Traducció de *Guiomar Mans de *Zúñiga

l'Argentina – Xile – Colòmbia – Espanya Estats

Units – Mèxic – Perú – Uruguai
Títol original: *The *Crown *Of *Gilded
*Bones Editor original: *Blue Box Press
Traductora: *Guiomar Mans de *Zúñiga

1a edició: maig 2022

Reservats tots els drets. Queda rigorosament prohibida, sense

l'autorització escrita dels titulars del copyright, sota les sancions
establides en les lleis, la reproducció parcial o total d'aquesta obra per
qualsevol mitjà o procediment, inclosos la reprografia i el tractament
informàtic, així com la distribució d'exemplars mitjançant lloguer o
préstec públics.

© 2021 *by Jennifer L. *Armentrout

Publicat en virtut d'un acord amb *Taryn *Fagerness *Agency
i Sandra *Bruna Agència Literària, SL
*All *Rights *Reserved
© de la traducció 2022 *by *Guiomar Mans de *Zúñiga
© 2022 *by Edicions Urà, S.A.O.
Plaza dels Reis Mags , 8, pis 1r C i D – 28007 Madrid www.mónpuck.com

ISBN: 978-84-18480-91-1

Fotocomposició: Edicions Urà, S.A.O.

 Dedicat als herois: professionals de la salut, serveis
d'emergè ncia, treballadors essencials i investigadors
que han treballat sense descans i sense fi per a salvar
vides i mantindre les botigues obertes per tot el mó n ,
amb gran risc per a les seues prò pies vides i les vides
dels seus sers estimats . Grà cies.
 Capítol 1

—Baixeu les armes —va ordenar la reina *Eloana. El seu

pèl brillava d'un llustrós color ònix mentre clavava un
genoll en terra. L'emoció crua que emanava d'ella es va
filtrar en els sòls del temple de les Cambres de *Nyktos,
amarga i calenta, amb sabor d'angoixa i a una espècie d'ira
impotent. L'emoció es va estirar cap a mi, va picotejar la
meua pell i va fregar contra aquesta… cosa primitiva dins
de mi—. I inclineu-vos davant l'última descendent dels més
antics. La que porta la sang del Rei dels Déus en el seu
interior. Inclineu-vos davant la vostra nova reina.
La sang del Rei dels Déus? La vostra nova reina?
Res d'això tenia sentit. Ni les seues paraules ni quan s'havia
llevat la corona.
Una respiració massa escassa va abrasar el meu coll quan
vaig mirar a l'home que estava dret al costat de la reina de
*Atlantia. La corona seguia sobre el cap de pèl
daurat del rei, però els ossos havien romàs d'un blanc
descolorit. Res semblant a la lluenta corona daurada que la
reina havia depositat als peus de l'estàtua de *Nyktos. Els
meus ulls es van lliscar per damunt dels terribles éssers
trencats escampats pels abans pristins sòls blancs. Jo els
havia fet això, havia afegit la seua sang a la qual queia del
cel, omplint les fissures del marbre. No vaig mirar a ningú
més, cada racó del meu ser centrat en ell.
Romania agenollat, mirant-me entre la «V» d'espases que
havia creuat davant del seu pit. El seu pèl mullat, d'un negre
blavós a la llum del sol de *Atlantia, s'arrissava contra la
pell de to arena del seu front. Uns *manchurrones rojos
recorrien aqueixos alts pòmuls angulosos, la corba
orgullosa de la seua mandíbula, i baixaven per uns llavis
que m'havien trencat el cor. Uns llavis que havien tornat a
unir aqueixes peces trencades amb la veritat. Uns brillants
ulls daurats em miraven fixament. Fins i tot inclinat davant
meu, tan quiet que no estava segura que respirara, encara
em recordava a un dels espectaculars gats de cova salvatges
que havia vist una vegada engabiats en el palau de la reina
*Ileana quan era xicoteta.
Ell havia sigut moltes coses per a mi. Un desconegut en
una habitació en penombra que m'havia fet el meu primer
bes. Un guàrdia que havia jurat protegir la meua vida amb
la seua. Un amic que havia vist més enllà del vel de la
Donzella per a veure'm de veritat a mi davall, que m'havia
donat una espasa per a protegir-me en lloc d'obligar-me a
viure en una gàbia d'or. Una llegenda embolicada en
foscor i malsons que havia tramat un ardit per a trair-me.
Un príncep d'un regne que es creia perdut en el temps i per
la guerra, que havia patit horrors inimaginables i, així i tot ,
havia aconseguit trobar els trossos de qui solia ser. Un
germà que faria qualsevol cosa, qualsevol gesta, per salvar
a la seua família. La seua gent. Un home que havia
despullat la seua ànima i obert el seu cor de bat a bat
davant meu , i només davant meu .
El meu
primer. El
meu
guàrdia. El
meu amic.
El meu traïdor.
El meu
company. El
meu marit.
El meu cor bessó.
El meu tot.
*Casteel Dona’*Neer esperava davant de mi i em mirava
com si fora l'única persona en el regne sencer. Ja no
necessitava concentrar-me com abans per a saber el que
sentia. Tot el que *Casteel sentia estava desplegat
davant meu . Les seues emocions eren un *caleidoscopio de
sabors canviants: fresc i àcid, dens i *especiado, i dolç com a
baies banyades en xocolate. Aqueixos tendres llavis ferms i
decidits es van entreobrir per a revelar a penes un indici
d'ullals esmolats.
—La meua reina —va murmurar, i aqueixes dues paraules
fumades van calmar la meua pell. El to de la seua veu va
apaivagar a aqueixa cosa antiga en el meu interior que
volia prendre la ira i la por que irradiava de tots els
altres i retorçar-los, donar-los la
volta i proporcionar-los alguna cosa a témer de veritat . I
afegir més coses a tot el que havia tirat i trencat pel sòl. Un
costat dels seus llavis es va corbar cap amunt i un profund
clotet va aparéixer en la seua galta dreta.
Marejada de l'alleujament en veure aqueix estúpid i
irritant (i adorable) clotet, tot el meu cos es va estremir.
Havia temut que quan vera el que havia fet, li fera por . I no
hauria pogut culpar-ho per això. El que havia fet hauria
d'aterrir a tothom , però no a *Casteel. La calor que
tornava els seus ulls del color de la mel fosa em va
indicar que la por era més aviat l'últim que se li passava per
la ment. La qual cosa també era una mica inquietant. Però
ell era el Senyor *Oscuro, li agradara o no que el
digueren així.
Part de la commoció es va diluir i l'eixordadora
adrenalina va amainar. I quan va desaparéixer del tot, em
vaig adonar que estava adolorida. El meu muscle i un
costat del meu cap palpitaven. Sentia el costat esquerre de
la cara unflat, i no tenia res a veure amb les velles cicatrius
que tenia ací. Un dolor sord bategava a les meues cames i
braços, i notava el cos rar, com si tinguera els genolls febles.
Vaig oscil·lar amb la càlida brisa salada…
*Casteel es va alçar a tot córrer , i no hauria de
sorprendre'm pel ràpid que es va moure, però així i tot ho
vaig fer. En un obrir i tancar d'ulls havia passat d'estar
agenollat a estar dempeus , un pas més prop de mi. I van
succeir diverses coses al mateix temps .
Els homes i dones de darrere dels pares de *Casteel, els
que portaven les mateixes túniques blanques i
pantalons solts que els que estaven tirats en el sòl, també es
van moure. La llum es va reflectir en els braçalets daurats
que adornaven els seus bíceps quan van alçar les seues
espases i es van tancar entorn dels pares de *Casteel per a
protegir-los. Alguns van tirar mà de les ballestes que
portaven croades a l'esquena. Havien de ser guàrdies
d'algun tipus.
Un sobtat grunyit d'advertiment va brollar de la gola del
*wolven més gran que havia vist en la vida. El pare de
*Kieran i *Vonetta estava a la meua dreta. *Jasper havia
oficiat el matrimoni entre *Casteel i jo en *Spessa’s *End.
Havia sigut ací quan *Nyktos va mostrar la seua aprovació
convertint el dia en nit durant uns instants. Però, ara, els
llavis del *wolven de to acerat es van retraure per a
ensenyar unes dents que podien arrancar carn i trencar
ossos. Era lleial a *Casteel, però així i tot, l'instint em deia
que no sols estava advertint als guàrdies.
Un altre grunyit va sonar a la meua esquerra. En les
ombres de l'arbre de sang que havia brollat d'on la meua
sang havia caigut, per a adquirir una altura descomunal en
qüestió de segons, un *wolven de color marró va entrar
en la meua línia de visió, amb el cap cot i els seus ulls d'un
blau hivernal iridescents. *Kieran. Mirava a *Casteel amb
cara de molt pocs amics. No entenia per què cap d'ells es
comportaria d'aquesta manera amb el príncep, però
sobretot *Kieran. Ell tenia un vincle amb *Casteel des que
van nàixer, destinat a obeir-lo i protegir-lo coste el que
coste. Però era més que un *wolven vinculat a *Casteel.
Eren germans, si no de sang, sí per amistat, i jo sabia que
es volien.
 No obstant això , en aqueix moment, no hi havia res en la
postura cota de les orelles de *Kieran que reflectira afecte.
Vaig començar a sentir-me molt inquieta quan *Kieran va
flexionar les potes de darrere , els seus perfilats músculs en
tensió mentre s'aprestava a atacar… a *Casteel.
em va caure l'ànima als peus. Això no estava bé. Res
d'això estava bé.
—No —vaig murmurar, la meua veu ronca i a penes
recognoscible, fins i tot per a les meues oïdes.
*Kieran no va donar mostres de sentir-me, o que li
importara. Si haguera estat actuant amb normalitat,
simplement hauria donat per descomptat que estava
intentant ignorar-me, però això era diferent. Ell estava
diferent. Tenia els ulls més brillants del que recordava
haver-li'ls vist mai, i no estaven bé perquè… perquè ara no
sols eren blaus. Les seues pupil·les *refulgían d'un to
blanc platejat, una aura que emanava en arracades etèries
per damunt del blau. Vaig girar el cap a tota velocitat cap a
*Jasper. Els seus ulls també havien canviat. Jo havia vist
aqueixa estranya llum abans. Era el to que havia tenyit la
meua pell quan vaig curar les cames trencades de *Beckett,
la mateixa resplendor platejada que irradiava de mi feia uns
minuts.
Unes ràfegues gèlides de sorpresa van recórrer a
*Casteel
mentre mirava al *wolven, i després vaig sentir…
alleujament irradiar d'ell..
—Ho sabíeu. —La veu de *Casteel va sonar carregada de
sorpresa, alguna cosa que no sentia cap dels quals estaven
drets darrere d'ell. Fins i tot el somriure fàcil estava absent
en *Emil, el *atlantiano de cabells castanys vermellosos
que ens mirava
amb els ulls molt oberts projectant una dosi saludable de
por; igual que *Naill, que sempre havia semblat
completament impertorbable, fins i tot quan havia estat en
inferioritat de condicions en batalla.
*Casteel va embeinar les seues espases a poc a poc a
banda i banda del seu cos. Va deixar les mans buides,
penjant.
—Tots sabíeu que li estava passant alguna cosa. Per això…
— Va deixar la frase a mitjà acabar, va estrényer la
mandíbula.
Diversos dels guàrdies es van posar davant del rei i de la
reina, envoltats ara per complet.
Una mata de cabells blancs va eixir disparada cap avant.
*Delano va baixar la cua i la va estrényer mentre furgava
sobre el sòl de marbre. Va alçar el cap i va udolar. El so,
esborronador al mateix temps que preciós, em va posar de
punta tots els *pelillos del cos.
Al lluny, es va sentir el tènue so de la resposta en forma de
gemecs i lladrucs, més alts a cada segon. Les fulles dels
arbres amb forma de con que separaven el temple de la
Cala de *Saion van tremolar quan un retrunyir sord va
sorgir del sòl sota ells. Desenes d'ocells d'ales blaves i
grogues van emprendre el vol des dels arbres i es van
escampar pel cel.
—Maleïda siga. —*Emil es va girar cap a les escales del
temple. Va allargar els braços cap a les espases embeinades
en els seus costats—. Estan envoltant tota la condemnada
ciutat.
—És ella. —La profunda cicatriu que tallava pel front del
major dels *wolven destacava més que de costum. Una
potent sensació d'incredulitat emanava de *Alastir,
dempeus just per fora del cercle de guàrdies que havien
tancat files entorn de els pares de *Casteel.
—No és ella —va replicar *Casteel a l'instant..
—Sí que ho és —va confirmar el rei *Valyn, que em
mirava des d'una cara com la que un dia tindria *Casteel—.
Estan responent a ella. Per això es van transformar sense
previ avís els que estaven amb nosaltres en el camí. Ella els
va cridar.
—Jo… jo no he anomenat a ningú —li vaig dir a *Casteel,
amb la veu feta fallida.
—Ho sé. —El to de *Casteel es va suavitzar mentre em
mirava als ulls.
—Però sí que ho va fer —va insistir la seua mare—. Pot
ser que no t'adones , però sí els has anomenats.
Els meus ulls van saltar cap a ella i vaig sentir que se'm
comprimia el pit. Era tot el que havia imaginat que seria la
mare de *Casteel. *Despampanante. Règia. Poderosa.
Tranquil·la ara, encara que seguira amb un genoll clavat
en terra, encara que res més veure'm li haguera preguntat al
seu fill «Què has fet? Què has portat de tornada?». Em vaig
encongir una mica en recordar-ho ; molt em temia que
aqueixes paraules es quedarien amb mi molt temps després
de hui..
Els trets de *Casteel es van esmolar quan els seus ulls
daurats es van lliscar per damunt de la meua cara.
—Si els idiotes que tinc darrere baixaren les seues espases
en lloc d'alçar-les contra la meua dona, no tindríem a una
colònia sencera de *wolven a punt de caure sobre nosaltres
— va remugar—. Només estan reaccionant a l'amenaça..
—Tens raó —va admetre el seu pare, mentre ajudava amb
dolçor a la seua dona a posar-se en peus . La sang xopava
el genoll i els baixos del seu vestit lila—. Però hauries de
preguntar-te per què el *wolven que està vinculat a tu està
protegint a algú diferent de tu.
—La veritat és que ara mateix no m'importa gens ni mica
—va respondre *Casteel, mentre el so de centenars de potes
(si no més) *atronaban contra el sòl, cada vegada més a
prop. No podia dir-ho de debò. Havia d'importar-li, perquè
aqueixa era una pregunta molt bona.
—Perquè ha de importar-te —li va advertir la seua mare,
un subtil tremolor en la seua veu d'altra banda serena—. Els
vincles s'han trencat.
Els vincles? Amb les mans tremoloses, els meus ulls molt
oberts van volar cap a les escales del temple, cap a on
*Emil retrocedia a poc a poc. *Naill havia desembeinat ja les
seues espases.
—La reina té raó —va mussitar *Alastir, la pell d'al voltant
de la seua boca semblava encara més blanca del normal
—. Puc… puc sentir-ho… el *notam primitiu. La seua marca.
Sant cel. —Li tremolava la veu al mateix temps que es
trontollava cap endarrere i quasi trepitjava la corona—.
S'han trencat tots.
No tenia ni idea del que era un *notam, però entre tota
la confusió i el creixent pànic, hi havia alguna cosa estranya
en el que havia dit *Alastir. Si era veritat, per què no estava
ell en la seua forma de *wolven? Era perquè ja havia trencat
el seu vincle de *wolven amb l'antic rei de *Atlantia feia
molts anys?
—Mira els seus ulls —va indicar la reina amb suavitat,
assenyalant
el que jo ja havia vist—. Sé que no ho entens. Hi ha coses
que mai vas haver d'aprendre, *Hawke. —La seua veu es va
trencar llavors, més emocionada en usar el sobrenom del
seu fill, un nom que una vegada vaig creure que no era més
que una mentida—. Però el que has de saber ara és que ja no
serveixen al llinatge elemental. No estàs fora de perill. Per
favor — va suplicar—. Per favor . Escolta'm, *Hawke.
—Com? —vaig clacar—. Com ha pogut trencar-se el vincle?
—Això no importa ara mateix. —Els ulls *ambarinos de
*Casteel estaven quasi lluminosos—. Estàs sagnant —va dir,
com si aqueix fora el tema més important que teníem entre
mans.
Però no ho era.
—Com? —vaig repetir.
—És el que eres. —La mà esquerra de *Eloana es va tancar
entorn de la falda del seu vestit—. Tens la sang d'un déu en
el teu interior…
—Soc mortal —vaig apuntar.
Un gruixut floc de pèl fosc va caure de la seua trossa quan
va sacsejar el cap.
—Sí, eres mortal, però descendeixes d'una deïtat… d'un fill
dels déus. No fa falta més que una gota de sang divina… —
Va engolir saliva amb esforç—. Pot ser que tingues més
d'una gota, però el que hi ha en la teua sang, la qual
cosa hi ha dins de tu, substitueix a qualsevol jurament que
puguen haver fet els *wolven.
Vaig recordar llavors el que m'havia dit *Kieran en *New
*Haven sobre els *wolven: els déus els havien donat
forma humana als antany salvatges llops *kiyou, perquè
serviren com a guies i protectors dels fills dels déus, les
deïtats. Alguna cosa més que *Kieran havia compartit aquell
dia explicava la reacció de la reina.
Els meus ulls van volar cap a la corona depositada prop
dels peus de *Nyktos. Una gota de sang d'una deïtat
usurpava qualsevol dret al tron de *Atlantia.
Oh, per tots els déus, començava a haver-hi moltes
opcions que de veritat em desmaiara. I que vergonyós seria
això?
La mirada de *Eloana es va lliscar cap a l'esquena rígida
del seu fill.
—Si t'acostes a ella ara mateix… et veuran com una
amenaça. Et faran trossos.
El meu cor *trastabilló fins a parar-se, mort de por.
*Casteel tenia pinta d'anar a fer just això. Darrere de
mi, un dels *wolven més xicotets es va encarar amb ell,
bordant i llançant dentades a l'aire..
—*Casteel… —Tots els músculs del meu cos es van tibar.
—No passa res. —*Casteel no va apartar els ulls dels
meus en cap moment—. Ningú farà mal a *Poppy. No ho
permetré. —El seu pit es va unflar amb una respiració lenta
i profunda—. Ho saps, veritat?
Vaig assentir, amb la respiració massa agitada, massa
superficial. Era l'única cosa que entenia en aqueix moment.
—Tot anirà bé. Només t'estan protegint. —*Casteel em va
somriure, però va ser una cosa tibant i forçat. Va mirar a la
meua esquerra, a *Kieran—. No sé tot el que està passant
ara
mateix, però vosaltres… tots vosaltres… voleu mantindre-la
fora de perill . I això és també l'única cosa que vull jo.
Sabeu que mai li faria mal . M'arrancaria el cor abans de
fer-lo. Està ferida i he de assegurar-me que estiga bé, i res
m'impedirà fer-ho. —No va parpellejar mentre li sostenia
la mirada a *Kieran, mentre el soroll eixordador dels altres
*wolven arribava a les escales del temple—. Ni tan sols
tu. Cap de vosaltres. Destruiré a cadascun de vosaltres que
s'interpose entre ella i jo.
El grunyit de *Kieran es va fer més greu, i una emoció
que mai havia sentit en ell abans es va filtrar en el meu
interior. Era com a ira, però més antiga. I la sentia com
havia sentit aqueix brunzit en la meua sang. Antic. Primitiu.
I, en un instant, vaig poder veure en la meua ment com
succeiria tot com si estiguera passant davant de mi.
*Kieran atacaria. O potser anava *Jasper. Ja havia vist el
tipus de danys que podia infligir un *wolven, però *Casteel
no cauria amb facilitat. Faria just el que havia promés:
destruiria a tot el que s'interposara entre ell i jo. Moririen
*wolven i, si li feia mal a *Kieran… si li feia una mica pitjor,
la sang del *lobuno no estaria només sobre les mans de
*Casteel. Pesaria en la seua ànima fins al dia de la seua
mort.
Una onada de *wolven va coronar les escales del
temple,
tant grans com xicotets, i d'un munt de colors diferents. La
seua arribada va portar una certesa terrorífica. *Casteel
tenia una força increïble i una velocitat inimaginable.
Acabaria amb molts. Però ell cauria juntament amb ells.
Moriria.
 *Casteel moriria per la meua culpa, perquè jo havia
anomenat a aqueixos *wolven i no sabia com parar allò. El
meu cor martellejava de manera erràtica. Prop de les
escales, un *wolven seguia a *Emil en la seua retirada. Un
altre aguaitava a *Naill, que li parlava al *lobuno amb
suavitat en un intent de raonar amb la criatura. Els altres
havien fixat com a objectiu als guàrdies que envoltaven al
rei i a la reina, i uns pocs… Oh, pels déus, diversos
s'acostaven amb sigil per l'esquena de *Casteel. Això
s'estava convertint en un caos, els *wolven estaven fora de
control…
Vaig aspirar una glopada d'aire brusca mentre la meua
ment
corria a mil per hora, lliure del dolor i la turbulència.
Alguna cosa havia succeït en el meu interior per a fer que
aqueixa gota de sang divina trencara els vincles. Jo havia
substituït als seus juraments anteriors i això… havia de
significar que ara m'obeïen a mi.
—Per a —vaig ordenar, al mateix temps que *Kieran
llançava una *tarascada a *Casteel, els propis llavis de la
qual també estaven retrets—. *Kieran, per a! No li faràs
mal a *Casteel.
—La meua veu va pujar de to i un suau brunzit va tornar a la
meua sang—. Tots vosaltres parareu. Ara! Cap atacarà .
Va ser com si haguera estret un interruptor als caps dels
*wolven. En un moment estaven tots a punt d'atacar i
al següent s'estaven tombant sobre la panxa, el cap
secundat entre les potes davanteres. Encara percebia la seua
ira, aqueix poder antic, però ja havia minvat i s'estava
dissipant en onades constants.
*Emil va baixar la seua espasa.
 —Això… ha sigut molt oportú. Gràcies per això .
Se'm va escapar una glopada d'aire tremolosa mentre una
esgarrifança pujava i baixava pels meus braços. Vaig mirar
al meu voltant pel temple, a tots els *wolven tombats, i
quasi no podia creure que haguera funcionat. Tot el meu ser
volia rebel·lar-se contra qualsevol confirmació addicional
del que havia afirmat la reina, però, per tots els déus, les
meues objeccions només podien arribar fins a un cert punt.
Amb la gola seca, vaig mirar a *Casteel.
Ell també em mirava, els ulls com a plats una vegada més.
No podia respirar. El meu cor no volia alentir-se prou com
perquè poguera trobar-li un sentit al que percebia d'ell..
—Ell no em farà mal. Tots ho sabeu —vaig explicar, la veu
tremolosa. Vaig mirar a *Jasper i després a *Kieran—.
Em vas dir que ell era l'única persona en tots dos regnes
amb la qual jo estava fora de perill . Això no ha canviat.
Les orelles de *Kieran es van moure avant i arrere.
Després es va alçar i va retrocedir una mica, abans de girar-
se cap a mi i espentar la meua mà amb el seu nas.
—Gràcies —vaig murmurar, i vaig tancar els ulls uns
instants.
—Només perquè ho sàpies —va murmurar *Casteel, les
seues espesses pestanyes mig tancades—, el que acabes de
fer? De dir? Fa que ara mateix estiga sentint tot tipus de
coses extraordinàriament inapropiades.
Un riure feble i entretallat va escapar dels meus llavis.
—Hi ha alguna cosa molt malament en tu.
—Ho sé. —El costat esquerre dels seus llavis es va corbar
cap amunt i va aparéixer el seu clotet—. Però t'encanta
això de mi.
 Era veritat. Oh, pels déus, com m'agradava això. *Jasper
es va sacsejar i el seu gran cap em va mirar, i després
a
*Casteel. Es va girar de costat i va soltar una espècie de
*resoplido ronc en fer-ho. Llavors els altres *wolven es van
moure. Van eixir de darrere de l'arbre de sang i van passar
trotant per davant de mi, per davant de *Casteel i els altres,
amb les orelles teses i les cues bellugant-se, per a reunir-se
amb els quals estaven baixant les escales i abandonant el
temple. De tots els *wolven, només es van quedar *Jasper,
el seu fill i *Delano, i la sensació de tensió caòtica es va
alleugerir.
Un gruixut rínxol de pèl fosc va caure sobre el front de
*Casteel.
—Estaves brillant de color plata una altra vegada. Quan
vas ordenar als *wolven que pararen —em va dir—. No
gaire, no com abans, però semblaves embolicada en llum de
lluna.
De debò ? Vaig baixar la vista cap a les meues mans.
Semblaven normals.
—Jo… no sé el que està passant —vaig murmurar, les
cames tremoloses—. No sé el que està ocorrent. —Vaig
alçar els ulls cap a ell i vaig veure com feia un pas cap a
mi, després un altre. Nova haver-hi grunyitsd'advertiment.
Res. Em va començar a cremar la
gola. Podia sentir-les, les llàgrimes que
començaven a arremolinar-se en els meus ulls. No podia
plorar. No ho faria. Tot era ja bastant embullat com
perquè a més em posara a plorar com una histèrica. Però
estava tan cansada… Em feia mal tot, i el dolor anava més
enllà del físic. Quan vaig entrar per primera vegada en
aquest temple i vaig contemplar les aigües clares de les
mars de *Saion, havia sentit que estava a casa .
I sabia que les coses serien difícils.
Demostrar que la nostra unió era real no seria ni des de
lluny tan difícil com guanyar-se l'acceptació dels pares de
*Casteel i de la resta del seu regne. Encara havíem de
trobar al seu germà, el príncep *Malik. I al meu. Havíem
d'encarregar-nos del rei i la reina Ascendits. Res del nostre
futur seria fàcil, però havia tingut esperança.
Ara, em sentia estúpida. Molt ingènua. Aquell *wolven
major de *Spessa’s *End, al qual havia ajudat a curar-se
després de la batalla, m'havia advertit sobre la gent de
*Atlantia. Ells no et van triar. I ara tenia seriosos dubtes
que anaren a fer-ho mai. Vaig aspirar una glopada d'aire
entretallada.
—Jo no volia res d'això —vaig murmurar. La tensió
emmarcava la boca de *Casteel.
—Ho sé. —La seua veu va sonar dura, però la seua mà va
ser suau quan em va posar la palma sobre la galta que no
notava unflada. Va inclinar el cap per a donar suport al seu
front contra la meua i l'al·luvió de sensacions que el nostre
contacte pell amb pell em provocava sempre seguia ací, i
em va travessar de dalt a baix mentre lliscava la mà per
l'embull embullat del meu pèl—. Ho sé, princesa —va
murmurar, i vaig estrényer els ulls per a reprimir l'impuls
encara més fort de posar-me a plorar —. No passa res. Tot
anirà bé. T'ho promet.
Vaig assentir, encara que sabia que no era una cosa que ell
poguera garantir. Ni ell ni ningú. Em vaig obligar a engolir-
me el nus d'emoció que pujava per la meua gola.
*Casteel va besar el meu front tacat de sang i després
va alçar el cap.
—*Emil? Pots anar a buscar roba en les *alforjas dels
cavalls de *Delano i de *Kieran, perquè puguen
transformar-se i no ferir la sensibilitat de ningú?
—Sí, clar —va respondre el *atlantiano. Quasi em vaig tirar
a riure.
—Crec que la seua nuesa seria el que menys ferides
causaria hui.
*Casteel no va dir res. Em va acariciar la galta de nou i va
inclinar el meu cap amb suavitat cap a un costat. Els seus
ulls es van lliscar llavors cap a diverses de les roques encara
escampades pel sòl als meus peus. Un múscul es va
estrényer en la seua mandíbula. Va alçar la vista cap a mi i
vaig veure que les seues pupil·les estaven dilatades, només
hi havia un fi hale ambre.
—Han intentat lapidar-te?
Vaig sentir una exclamació suau que em va semblar que
provenia de la seua mare, però no vaig mirar. No volia veure
les seues cares. No volia saber el que sentien ara mateix.
—Em van acusar de treballar amb els Ascendits i em van
cridar Menja Ànimes. Els vaig dir que no ho era. Vaig
intentar parlar amb ells. —Les paraules eixien accelerades
per la meua boca i vaig alçar les mans per a tocar-ho, però
em vaig detindre. No sabia el que podia fer-li el meu
contacte. Dimonis, ni tan sols sabia el que podia fer sense
tocar a algú—. Vaig tractar de raonar amb ells, però van
començar a tirar-me pedres. Els vaig dir que pararen. Vaig
dir que ja bastava i… no sé el que vaig fer… —Vaig començar
a mirar per damunt del seu muscle, però *Casteel semblava
saber el que estava buscant i m'ho va impedir—. No tenia
intenció de matar-los.
 —T'estaves defensant. —Les seues pupil·les es van
contraure en mirar-me als ulls—. Vas fer el que devies.
T'estaves defensant…
—Però no els vaig tocar, *Casteel —vaig murmurar—. Va
ser com en *Spessa’s *End, durant la batalla. Et recordes
dels soldats que ens van envoltar? Quan van caure, vaig
sentir alguna cosa en el meu interior. Va ser el mateix que
vaig experimentar ací. Va ser com si alguna cosa en el meu
interior sabera què fer. Vaig agarrar la seua ira i… no sé,
vaig fer exactament el que faria un Menja Ànimes. Els vaig
llevar la seua ira i després li la vaig enviar de tornada .
—No eres una Menja Ànimes —va dir la reina *Eloana des
d'algun lloc no gaire lluny—. En el moment en què el
*eather de la teua sang es va fer visible, les persones que et
van atacar degueren haver sabut exactament qui eres. El
que eres.
—*Eather?
—És el que alguns dirien «màgia» —va contestar
*Casteel, al mateix temps que es desplaçava una mica per a
bloquejar el contacte visual entre la seua mare i jo—. Ja ho
has vist abans.
—La boirina?
*Casteel va
assentir.
—És l'essència dels déus, la qual cosa hi ha en la seua
sang, la qual cosa els dona les seues habilitats i el poder per
a crear tot el que tenen. Ningú ho diu així ja, no des que els
déus es van anar a dormir i les deïtats es van extingir. —Els
seus ulls van buscar els meus—. Deguí haver-ho sabut. Sant
cel, deguí adonar-me …
—Ara és fàcil dir això —va assenyalar la seua mare—. Però
per
què hauries pensat si més no que això era una possibilitat?
Ningú li ho hauria esperat.
—Excepte tu —la va contradir *Casteel. I tenia raó. Ella ho
havia sabut, sense cap dubte . I val, jo estava relluint
quan ella va arribar, però la reina ho havia sabut amb una
certesa absoluta.
—Puc explicar-ho —va aportar, just quan tornava *Emil
amb dos *alforjas a coll . Va passar a bona distància de tots
nosaltres i les va deixar caure prop de *Jasper; després va
retrocedir.
—Sembla que hi ha moltes coses que explicar —va
comentar *Casteel amb fredor—, però hauran d'esperar. —
Els seus ulls es van demorar una altra vegada en la meua
galta esquerra i aqueix múscul va tornar a tibar-se en la
seua mandíbula—. He de portar-te a lloc segur on puga… On
puga cuidar de tu.
—Pots portar-la a les teues velles habitacions a la meua
casa — va anunciar *Jasper, la qual cosa em va sobresaltar,
perquè ni tan sols ho havia sentit transformar-se. Vaig
començar a girar-me cap a ell, però vaig veure només pell
mentre allargava una mà cap a les *alforjas.
—Perfecte. —*Casteel va prendre el que semblaven un
parell de pantalons cenyits de mans de *Jasper—. Gràcies.
—Estaràs fora de perill tu, ací? —vaig preguntar, i un
somriure irònic *tironeó de les comissures dels llavis de
*Casteel.
—Estarà fora de perill ací —va reposar *Kieran.
Em va sorprendre tant el so de la veu de *Kieran que em
vaig girar cap a ell. I no vaig parar. Hi havia un munt de
pell torrada a la vista, però ell ni es va immutar, com si no
estiguera nu davant de tots els que quedaven en el
temple. Per una vegada, no vaig tindre cap problema a
ignorar el fet que
estava en cuirs. Ho vaig mirar als ulls. Es veien normals:
d'un blau vívid i sorprenent, però sense l'aura platejada.
—Anaves a atacar a *Casteel.
*Kieran va assentir mentre acceptava els pantalons que li
oferia *Casteel.
—Per descomptat que sí que —va confirmar aquest últim.
Em vaig girar cap al meu marit.
—I tu vas amenaçar amb destruir-ho.
Va tornar a aparéixer el clotet de la seua galta esquerra.
—Així és.
—Per què estàs somrient? Això no és una cosa que
haguera de fer-te somriure. —Ho vaig mirar indignada,
unes llàgrimes estúpides tornaven a coure en els meus ulls.
No em va importar que tinguérem públic—. Una cosa així
no pot tornar a ocórrer mai. Em sentiu? —Em vaig girar
cap a *Kieran, que va arquejar una cella mentre es pujava
els pantalons pels seus fibrosos malucs—. M'heu sentit els
dos? No ho permetré. No…
—*Shh. —La suau carícia de *Casteel sobre la meua galta
va atraure la meua atenció una altra vegada cap a ell. Va fer
un pas cap a mi. Estava tan a prop que el seu pit fregava
contra el meu a cada respiració—. No tornarà a ocórrer,
*Poppy. —El seu polze es va lliscar de pressa per davall del
meu ull esquerre—. Veritat?
—Veritat. —*Kieran es va aclarir la gola—. No… — va
callar. El seu pare, no.
—Sempre que el príncep no ens done a cap de nosaltres
una raó per a comportar-nos de manera diferent, el
protegirem amb la mateixa ferocitat amb la qual et
protegirem a tu.
Nosaltres. Com si parlara en nom de la raça sencera de
els *wolven. Això és el que volia dir *Alastir quan va dir que
s'havien trencat tots els vincles. Tenia moltes preguntes,
però vaig deixar caure el cap sobre el pit de *Casteel. No va
ser molt bona idea, perquè una fogonada de dolor em va
travessar la templa. Tampoc em va importar massa, perquè
quan vaig aspirar, tot el que vaig fer olor van ser espècies
exuberants i pi. *Casteel va passar amb cura un braç per la
meua esquena i em va fer l'efecte… que s'estremia contra
mi.
—Espera —va dir *Kieran—. On està *Beckett? Estava amb
tu quan et vas separar del grup.
—És veritat. —*Casteel es va apartar una mica—. Es va
oferir a ensenyar-te el temple. —Els seus ulls es van
ajustar en mirar-me
—. Ell et va conduir fins ací.
Se'm va posar tota la carn de gallina. *Beckett. Una
intensa tensió es va tancar entorn del meu pit i va estrényer
amb força mentre pensava en el jove *wolven que s'havia
passat la immensa majoria del viatge fins ací perseguint
papallones. Encara no podia creure que m'haguera conduït
fins a aquest lloc, conscient del que m'esperava. Però
vaig recordar el sabor amarg de la seua por aquell dia en
*Spessa’s *End. S'havia mostrat terroritzat per mi.
O estaria terroritzat per una altra raó?
Les seues emocions havien corregut desbocades per tot el
lloc. Havia passat d'estar normal en la meua presència,
content i somrient, a mostrar-se de sobte espantat i ansiós,
igual que quan m'havia conduït ací a dalt.
—Va desaparéixer just abans que aparegueren els altres
—
li vaig dir a *Casteel—. No sé on va ser.
—Troba a *Beckett —va ordenar, i *Delano, encara en la
seua forma de *wolven, va decantar el cap—. *Naill. *Emil.
Aneu amb ell. Assegureu-vos de portar-ho viu.
Tots dos *atlantianos van assentir i van fer una reverència.
Res en el to de *Casteel suggeria que la part de portar-ho
viu anara una cosa bona.
—És només un xiquet. —Vaig observar a *Delano eixir a
tot córrer , desapareixent a l'instant al costat de *Naill i a
*Emil—. Estava espantat. I ara que ho pense…
—*Poppy. —*Casteel em va tocar la galta amb les puntes
dels dits, just davall del punt adolorit. Va inclinar el cap i va
fregar el tall amb els llavis—. Tinc dues coses que dir. Si
*Beckett va tindre alguna cosa a veure amb això, no
m'importa qui és ni què és, i m'importa una merda el que
estiguera sentint. —La seua veu va pujar de to fins que tots
els que quedaven en el temple van poder sentir-lo, inclosos
els seus pares
—. Un acte contra la meua dona és una declaració de guerra
contra mi. El seu destí ja està segellat. I segon… —Va baixar
el cap encara més. Aquesta vegada, els seus llavis van
fregar els meus amb un bes suau com una ploma. A penes
ho vaig sentir, però d'alguna manera va aconseguir que les
meues entranyes es retorçaren en nusos atapeïts.
Llavors va alçar el cap i vaig poder apreciar tots els seus
trets, l'absoluta quietud d'un depredador que fixava la vista
en la seua presa. Ja havia vist aqueixa expressió, just
abans que li arrancara el cor a *Landell en la fortalesa de
*New *Haven.
*Casteel va girar el cap cap a un costat per a mirar a
l'únic.
*wolven que quedava, ara dempeus sobre les seues dues
cames.
—Tu.
 Capítol 2

*Alastir *Davenwell era conseller dels pares de *Casteel.

Quan el rei *Malec havia Ascendit al seu amant, *Isbeth, va
ser *Alastir el que va alertar a la reina *Eloana, amb el que
va trencar el vincle entre ell i el rei ara exiliat, i segurament
mort. Només els déus sabien a quants *atlantianos havia
salvat *Alastir al llarg dels anys; els ajudava a escapar de
*Solis i dels Ascendits, que empraven la seua sang per a
crear més *vamprys.
Qui sap el diferents que haurien pogut ser les coses per a
la meua família si hagueren trobat a *Alastir? Potser
estarien vius encara, gaudint d'una vida feliç i plena en
*Atlantia. I el meu germà Ian seria ací també. En comptes
d'això, estava en *Carsodonia i era probable que ara anara
un d'ells. Un Ascendit.
Vaig engolir saliva i vaig apartar aqueixos pensaments a
un costat. Ara no era el moment d'això. *Alastir
m'agradava. Hi havia
sigut amable amb mi des del principi, i cosa que era encara
més important, jo sabia que *Casteel respectava i volia al
*wolven. Si *Alastir havia exercit algun tipus de paper en el
succeït hui, seria un colp molt dur per a ell.
Per a ser sincera, desitjava que ni *Alastir ni *Beckett
hagueren tingut res a veure amb això, però feia molt que
havia deixat de creure en les coincidències. I la nit que
havien arribat els Ascendits a *Spessa’s *End? M'havia
donat compte d'alguna cosa sobre *Alastir que no m'havia
assegut molt bé. La idea s'havia quedat relegada quan van
arribar els Ascendits i tot el que va ocórrer després, però
ara tornava a ocupar un lloc predominant.
Durant un temps, *Casteel havia planejat casar-se amb
*Shea, la filla de *Alastir, però llavors el van capturar els
Ascendits i *Shea havia traït a *Casteel i al seu germà en un
intent per salvar la seua pròpia vida. Tothom , inclòs
*Alastir, creia que *Shea havia mort de manera heroica,
però jo coneixia la vertadera tragèdia de com havia mort.
No obstant això, *Alastir també tenia una neboda neta, una
*wolven que tant ell com el rei *Valyn esperaven casar amb
*Casteel quan ell tornara al regne. Era una cosa que *Alastir
havia anunciat durant un sopar, afirmant que creia que
*Casteel ja m'ho havia comptat. Jo no estava tan segura que
de veritat ho creguera, però això no venia al cas.
Jo no podia ser l'única persona que trobava que tot aqueix
assumpte era… estrany. La filla de *Alastir? I ara la seua
neboda neta? Dubtava molt que no hi haguera altres
*wolven o *atlantianas adequades per a casar-se amb
*Casteel, sobretot quan aquest no havia donat cap
indicació d'estar interessat en semblant unió.
Res d'això feia culpable a *Alastir, però sí que era rar…
Ara el *wolven aparentava estar completament
esbalaït mentre mirava a *Casteel.
—No sé què creus que va fer *Beckett ni per què té res a
veure amb mi, però el meu nebot mai s'implicaria en alguna
cosa com això. És un cadell. I jo…
—Tanca la maleïda boca —va grunyir *Casteel. Jo vaig
traure el cap d'una banda del seu muscle. Vaig veure al
*wolven empal·lidir.
—*Casteel…
—No m'obligues a repetir-ho —ho va interrompre, i es va
tornar cap als guàrdies—. Captureu a *Alastir.
—Què? —va explotar el *wolven mentre
la meitat de els
guàrdies es giraven cap a ell; els altres miraven nerviosos
de *Casteel als únics monarques que coneixien.
El rei va mirar al seu fill amb els ulls ajustats.
—*Alastir no ha comés cap crim, que sapiem.
—Tal vegada, no. Tal vegada és innocent del tot, igual que
el seu nebot net, però fins que ho sapiem amb certesa, vull
que estiga retingut i confinat —va declarar *Casteel—.
Captureu-ho o ho faré jo.
*Jasper va avançar en posat *acechante, un grunyit
acumulat en el més profund de la seua gola mentre els seus
músculs s'engruixaven davall de la seua pell mortal. Els
guàrdies es van moure amb nerviosisme.
—Espereu! —va cridar *Alastir, amb les seues galtes
clapejades de roig quan la ira va començar a prémer al
seu voltant—. No
té el tipus d'autoritat que es requereix per a donar ordres
als guàrdies de la corona.
Vaig suposar que la guàrdia de la corona seria molt
semblant a la guàrdia real que servia als Ascendits. Només
rebien ordres de la reina *Ileana i del rei Halara, i de
qualssevol Regis Ascendits destinats a governar una ciutat o
un poble.
—Corregeix-me si estic equivocat. No crec que ho estiga,
però coses més rares han passat —va dir *Casteel. Vaig
arrufar les celles —. La meua mare s'ha llevat la corona i li
ha dit a tothom que s'inclinara davant la nova reina, que
dona la casualitat que és la meua dona. Per tant, segons les
tradicions *atlantianas, això em converteix en rei, sense
importar sobre quin cap repose aqueixa corona.
El meu cor *trastabilló amb si mateix. Rei. Reina.
Aqueixos no podíem ser nosaltres.
—Tu mai vas voler el tron ni les traves que comporta la
corona —va escopir *Alastir—. Has passat dècades tractant
d'alliberar el teu germà perquè ell poguera ocupar el
tron.
I ara pretens reclamar-ho? Llavors, de veritat has renunciat
al teu germà?
Vaig contindre la respiració quan la ira em va inundar.
Precisament *Alastir sabia el molt que significava per a
*Casteel trobar i alliberar a *Malik. I les seues paraules li
havien fet molt de mal. En aqueix moment, vaig sentir en
*Casteel el que havia sentit la primera vegada que el vaig
veure: un dolor atroç que vaig percebre com *esquirlas de
gel contra la meua pell. *Casteel sempre sentia dolor i,
encara que havia minvat a penes amb cada dia que
passava, l'agonia que
patia pel seu germà mai estava lluny de la superfície. Feia
molt poc que havia començat a permetre's sentir alguna
cosa que no fora culpa, vergonya i angoixa.
Ni tan sols m'havia donat compte que m'havia mogut
fins que vaig veure que ja no estava davall de l'arbre de
sang.
—*Casteel no ha renunciat a *Malik —vaig etzibar tallant,
abans de poder donar amb la meua maleïda daga i llançar-la
cap a l'altre costat del temple—. Ho trobarem i ho
alliberarem. *Malik no té res a veure amb tot això.
—Oh, per tots els déus. —*Eloana es va emportar una
mà a la boca mentre es girava cap al seu fill. El dolor va
tibar les seues faccions i, en un instant, una aflicció
esquinçadora va emanar d'ella en ones potents. No podia
veure-la, però la seua pena era una ombra constant que la
seguia on fora, igual que li passava a *Casteel. Va
martellejar contra els meus sentits i va arrapar la meua
pell com un cristall trencat i gelat—. *Hawke,
què has fet?
Els meus ulls van volar cap a *Valyn al mateix temps que
tancava la connexió amb la mare de *Casteel abans que
em superara. Un pols d'aflicció *parpadeante envoltava al
rei, esguitat d'una pluja d'ira fera i desesperada. Però ho va
reprimir tot amb una força que no vaig poder evitar admirar
i envejar. Es va inclinar cap a la seua dona i li va murmurar
alguna cosa a cau d'orella. *Eloana va tancar els ulls i va
assentir davant el que fora que li haguera dit.
Oh, Déu, no hauria d'haver dit això.
—Ho sent. —Vaig creuar les mans amb força davant de
mi
—. No vaig deure…
 —No tens per què disculpar-te —em va interrompre
*Casteel, i es va girar cap a mi per a mirar-me als ulls. El
que irradiava d'ell era càlid i dolç, i tapava en part el dolor
gèlid.
—Soc jo el que hauria de disculpar-se —va declarar
*Alastir amb to *hosco, la qual cosa em va sorprendre—.
No hauria d'haver ficat a *Malik en això. Tens raó.
*Casteel ho va mirar desconfiat i vaig saber que no sabia
què fer amb la disculpa de *Alastir. Jo tampoc. Va optar
llavors per centrar-se en els seus pares.
—Sé el que és probable que estigueu pensant. És el mateix
que va creure *Alastir. Creieu que el meu matrimoni amb
*Penellaphe és un altre ardit infructuós per a alliberar a
*Malik.
—No ho és? —va murmurar la seua mare, amb els ulls
negats de llàgrimes—. Sabem que la vas segrestar per a
utilitzar-la.
—És veritat —va confirmar *Casteel—, però aqueixa no és
la raó que ens hàgem casat. Aqueixa no és la raó que
estiguem junts.
Sentir tot això solia molestar-me. La veritat de com
*Casteel i jo havíem arribat on estàvem ara era incòmoda,
però ja no em feia sentir com si la meua pell no em cabera.
Vaig baixar la vista cap a l'aliança entorn del meu dit índex i
la vibrant espiral daurada que centellejava en el palmell de
la meua mà esquerra. Les comissures dels meus llavis es
van corbar cap amunt. *Casteel havia anat en la meua cerca
amb plans per a utilitzar-me, però això havia canviat molt
abans que cap dels dos ens adonàrem. El com ja no
importava.
—Vull creure-ho —va murmurar la seua mare. La seua
preocupació
era aclaparador, com una manta aspra i massa grossa.
Potser volia creure-ho, però era clar que no era així.
—Això és una altra cosa de la qual hem de parlar. —
*Valyn es va aclarir la gola, i era clar que ell també dubtava
dels motius del seu fill—. Des d'aquest instant, tu no eres
el rei i ella no és la reina. *Eloana va tindre un arravatament
molt apassionat quan es va llevar la corona —va explicar,
donant-li un *apretoncito en el muscle a la seua dona. La
manera en què tota la seua cara es va arrufar en resposta al
comentari del seu marit va ser una cosa que vaig sentir en el
més profund de la meua ànima—. Haurà d'haver-hi una
coronació, i el nomenament no haurà de trobar cap
oposició.
—Oposició al seu dret al tron? — va riure *Jasper, al
temps que encreuava els braços davant del pit—. Encara que
no estiguera casada amb un hereu, el seu dret al tron no
pot discutir-se. Ho saps de sobres . Ho sabem tots.
em va caure l'ànima als peus com si estiguera de
tornada en la vora del penya-segat de les muntanyes
*Skotos. Jo no volia el tron. Com tampoc ho volia *Casteel.
—Siga com siga —va prosseguir *Valyn a poc a poc, els
ulls ajustats—, fins que descobrim qui va estar implicat en
això i hàgem tingut temps de parlar, *Alastir haurà de ser
retingut en algun lloc segur.
*Alastir es va tornar cap a ell.
—Això és…
—Alguna cosa que acceptaràs, amb dignitat. —*Valyn va
silenciar al *wolven amb una sola mirada i em va quedar
molt clar d'on havia tret *Casteel aqueixa habilitat—. Això
és tant per al teu propi benefici com per al de tots els
altres .
*Oponte a això i estic segur que *Jasper, *Kieran o el
meu fill es tiraran al teu coll en un obrir i tancar d'ulls. I en
aquest moment, no puc prometre't que jo actuaria per a
detindre a cap d'ells..
*Casteel va baixar la barbeta i el seu somriure va ser tan
freda com el primer alé de l'hivern. Les puntes dels seus
ullals van apuntar per davall dels seus llavis.
—Seré jo.
*Alastir va mirar de *Jasper al seu príncep. Va deixar
caure les mans als costats i el seu pit es va unflar amb una
respiració profunda. Va clavar els seus ulls hivernals en
*Casteel.
—Eres com un fill per a mi. Hauries sigut el meu fill, de no
haver tingut el destí una altra cosa guardada per a tots
nosaltres —va dir, i vaig saber que estava pensant en la seua
filla. La sinceritat de les seues paraules, la cruesa del dolor
que sentia li va tallar molt profund i va caure com a pluja
gèlida, només per a augmentar quan *Casteel no va dir res.
Com m'havia ocultat aqueix nivell de dolor era una cosa
sorprenent—. La veritat del que està ocorrent ací eixirà
a la llum. I tothom sabrà que jo no soc l'amenaça..
Ho vaig sentir llavors, mentre mirava a *Alastir. Un
arravatament de… resolució i determinació fèrria bombava
ardent per les seues venes. Va ser una cosa ràpida, però tots
els meus instints es van despertar a l'instant, em cridaven
un advertiment que no vaig comprendre del tot. Vaig fer
un pas al capdavant .
—*Casteel…
No vaig ser prou ràpida.
—Protegiu el vostre rei i a la vostra reina —va
ordenar *Alastir.
 Diversos dels guàrdies es van moure per a envoltar als
pares de *Casteel. Un d'ells va estirar la mà cap a la seua
esquena. *Valyn es va girar.
—No!
*Jasper va saltar cap avant , transformant-se enmig del
aire mentre *Eloana deixava escapar un crit ronc.
—No!
Una fletxa va impactar contra el muscle del *wolven i el va
detindre a mig salt. Va començar a caure, encara que va
recuperar la seua forma mortal abans d'estavellar-se contra
el marbre clivellat. Em vaig trontollar cap endarrere,
commocionada, quan vaig veure a *Jasper quedar-se
immòbil. La seua pell va adquirir una tonalitat grisenca.
Estava…?
Se'm va quedar el cor gelat en sentir els aguts gemecs i
grunyits que procedien de la base del temple. Els altres
*wolven…
Una fletxa va passar per l'aire a la velocitat del raig per a
incrustar-se en *Kieran, que saltava cap a mi. Se'm va
embossar un crit en la gola mentre em llançava cap a ell. Va
recuperar l'equilibri abans de caure, la seua esquena va
donar una sacsejada, molt recta de sobte i després blegada.
Els tendons del seu coll es van posar en tensió quan els
nostres ulls es van creuar. Els seus iris lluïen d'un lluminós
blau platejat quan va allargar la mà cap a la fletxa que
sobreeixia del seu muscle: una *saeta fina que traspuava un
líquid grisenc.
—Corre —va grunyir, fent un pas rígid i antinatural cap a
mi—. Corre.
Vaig córrer cap a ell i ho vaig agarrar del braç mentre
una de les seues
cames cedia. Per tots els déus, la seua pell era com una
panna de glaç . Vaig intentar subjectar-ho, però pesava
massa, i va caure a terra d'esquena just quan *Casteel
arribava al meu costat i em passava un braç per la cintura.
Horroritzada, vaig observar com aqueix to gris envaïa la pell
bruna de *Kieran i… i no vaig sentir res. Ni d'ell. Ni de
*Jasper. No podien estar… això no podia estar succeint.
—*Kieran…?
*Casteel em va refugiar darrere d'ell de sobte i un rugit de
fúria va explotar del seu interior, amb sabor d'ira glacial.
Alguna cosa va impactar contra ell i ho va apartar de mi. La
seua mare va cridar i vaig alçar el cap a temps per a veure a
la reina *Eloana donant-li una colzada a un guàrdia en ple
rostre. Es va sentir un cruixit d'ossos, que van cedir, i ella va
córrer cap avant, però un altre guàrdia la va agarrar per
darrere.
—Pareu! Pareu ara mateix! —va bramar *Eloana—. És una
ordre!
El terror va clavar les seues arpes en mi quan vaig veure la
fletxa que sobreeixia de la regió lumbar de *Casteel; també
traspuava aqueixa estranya substància grisa. Però ell seguia
dempeus davant de mi, amb la seua espasa en una mà. El so
que va retrunyir des del seu interior prometia mort. Va fer
un pas al capdavant …
Una altra fletxa va arribar volant de l'entrada del temple i
es va clavar en el muscle de *Casteel al mateix temps que
veia a *Valyn incrustar una espasa fins a l'empunyadura en
l'estómac d'un home que subjectava un arc. El projectil va
perforar la cama de *Casteel i el va llançar cap endarrere.
Ho vaig agarrar per la cintura quan perdia l'equilibri, però
igual que *Kieran,
pesava massa per a mi. L'espasa va caure al marbre amb un
estrèpit metàl·lic quan es va desplomar, tot el cos en
tensió mentre tirava el cap cap endarrere amb un espasme.
Els tendons del seu coll es van engruixar. Em vaig deixar
caure al seu costat, sense sentir si més no l'impacte sobre
els meus genolls. Un líquid gris rajava de les ferides i es
mesclava amb sang; va retraure els llavis i els seus ullals van
quedar a la vista. Les venes es van unflar i després es van
enfosquir sota la seua pell.
No. No. No.
No podia respirar mentre els seus ulls desballestats i
dilatats es creuaven amb els meus. Això no està passant.
Aqueixes paraules es repetien una vegada i una altra al
meu cap mentre m'inclinava sobre ell, aferrada a les seues
galtes amb mans tremoloses. Vaig pegar un crit en tocar la
seua pell massa freda. Res viu tenia aqueix tacte tan fred.
Oh, per tots els déus, la seua pell ja ni tan sols semblava
pell.
—*Poppy, et… —va boquejar, allargant les mans cap a mi.
Una pàtina grisa va envair el blanc dels seus ulls, i
després els iris. L'intens ambre es va anar apagant.
Es va quedar quiet, la seua vista fixa en algun punt darrere
de mi.
El seu pit no es movia.
—*Casteel —vaig murmurar. Vaig intentar sacsejar-ho,
però la seua pell… tot el seu cos s'hi havia… s'havia posat
dur com una pedra. Estava congelat, l'esquena arquejada i
una cama doblegada, un braç alçat cap a mi—. *Casteel.
No va haver-hi resposta.
Vaig obrir els meus sentits de bat a bat, vaig buscar a la
desesperada qualsevol indici d'emoció, qualsevol cosa.
Però no hi havia
res. Era com si s'haguera sumit en el més profund dels
somnis o com si estiguera…
No. No. No. No podia haver-se anat. No podia estar mort.
Havien passat només un grapat de segons des que *Alastir
donara la seua ordre inicial fins que
*Casteel jeia
davant de mi, el seu cos drenat de l'energia de la vida.
Em vaig afanyar a mirar cap endarrere. Ni *Jasper ni
*Kieran es movien i la seua pell havia adquirit un color gris
fosc, el to del ferro.
Una agonia atiada pel pànic va inundar tot el meu ser i es
va atrinxerar al voltant del meu cor desbocat. Vaig lliscar les
mans pel pit de *Casteel, vaig tractar de detectar els batecs
del seu cor.
—Per favor . Per favor —vaig murmurar, els ulls negats de
llàgrimes—. Per favor . No em faces això. Per favor .
Res.
No vaig sentir gens procedent d'ell, ni de *Kieran, ni de
*Jasper. Un brunzit es va despertar en el centre mateix del
meu ser mentre contemplava a *Casteel. Al meu marit. El
meu cor bessó. El meu tot.
Ho havia perdut.
La meua pell va començar a vibrar a mesura que una ira
fosca i oliosa que m'arribava fins a l'ànima creixia en el meu
interior. Tenia un sabor com a metall en el fons de la gola i
cremava com el foc en les meues venes. Sabia a mort . I no
del tipus que ocorria ací, sinó del tipus definitiu.
La fúria *bulló i es va expandir fins que ja no vaig poder
contindre-la més. Ni tan sols vaig intentar detindre-la
mentre les llàgrimes rodaven per les meues galtes i queien
sobre la pell
color ferro de *Casteel. La ira va esclatar, va colpejar l'aire i
es va filtrar en la pedra. Davall de mi, vaig notar com el
temple començava a tremolar una mica una altra vegada.
Algú va cridar, però jo ja no tenia capacitat per a sentir
paraules.
Em vaig inclinar per damunt de *Casteel, vaig recollir la
seua espasa i vaig fregar amb els meus llavis els seus,
immòbils i freds com la pedra. Aqueixa cosa antiga dins de
mi bategava i palpitava com havia fet abans; llavors em vaig
alçar per damunt del meu marit i vaig girar en redó. Un
intens vent va començar a bufar pel sòl del temple. Va
apagar el foc de les torxes, i les fulles de l'arbre de sang es
van sacsejar com a ossos secs. Vaig estrényer la mà entorn
de l'espasa curta. No veia als pares de *Casteel. Ni tan sols
veia a *Alastir.
Dotzenes de persones s'alçaven davant de mi, totes
vestides de blanc, amb espases i dagues a les mans. Unes
màscares de metall cobrien els seus rostres; les coneixia,
eren les que usaven els Descendents. Veure-les ara hauria
de haver-me aterrit.
Només em va enfurir.
Aqueix poder primitiu es va intensificar, va envair tots els
meus sentits. Va silenciar totes les emocions en el meu
interior, fins que només va quedar una: venjança. No hi
havia res més. Gens d'empatia. Gens de compassió.
Jo era jo.
Però al mateix temps era una cosa completament diferent.
En el cel al capdamunt no hi havia ni un núvol, va
romandre d'un sorprenent to blau. No va ploure sang, però
la meua pell va començar a tirar espurnes. Unes brases d'un
blanc platejat dansaven sobre la meua pell i *crepitaban
mentre brollaven
uns fins brins del meu interior. Es van embolicar al voltant
de les columnes com a centellejants teranyines i van fluir
pel sòl en una xarxa de venes rutilants. La meua ira s'havia
convertit en una entitat tangible, una força viva que
respirava i de la qual no podia escapar ningú. Vaig fer un
pas al capdavant i la capa superior de la pedra es va fer
miques sota la meua bota.
Es van soltar trossets de pedra i pols que van caure surant
cap avall. Diversos dels atacants emmascarats van
retrocedir quan van aparéixer fines fissures en les estàtues
dels déus. Les clivelles del sòl es van eixamplar.
Un atacant emmascarat va eixir de la seua fila i es va
abalançar cap a mi. Els raigs de sol es van reflectir en la
fulla de la seua espasa quan la va alçar. No em vaig moure
mentre el vent regirava els flocs embullats del meu pèl. Va
cridar quan va baixar l'empunyadura de la seua arma
contra mi…
Ho vaig agarrar del braç per a detindre el colp i clavar-li
l'espasa de *Casteel ben profund en el pit. El líquid roig va
xopar la pitrera de la seua túnica a l'instant i l'home es va
estremir i va caure cap a un costat. Quatre més es van
llançar a l'atac. Vaig girar per davall del braç d'un al
mateix temps que arremetia cap amunt amb l'espasa i li
tallava el coll a un altre. La sang va esguitar en totes
direccions quan em vaig donar la volta i vaig engrunsar
l'espasa a través de la màscara de metall. Un intens dolor
punxant va recórrer la meua esquena mentre plantava un
peu en el centre del pit de l'home i em donava impuls per a
extraure la fulla del seu crani.
Una mà em va agarrar i jo vaig fer mitja volta per a
incrustar
la fulla en el budell d'un atacant. Vaig moure
l'empunyadura de l'espasa amb determinació mentre
l'arrossegava a través de l'estómac de l'home, donant
veu amb un crit a la ira que s'acumulava en el meu interior.
Aqueixa ira va irradiar cap a l'aire al meu voltant, i
l'estàtua que hi havia prop del fons del temple es va partir
en dos. Grans trossos de pedra es van estavellar contra el
sòl.
Una altra onada de dolor va fluir per la meua cama. Em
vaig girar, engrunsant l'espasa en un gran arc per damunt
del meu cap. La fulla no es va topar amb massa resistència.
Una daga va caure a la meua mà mentre un cap i una
màscara rodaven en direcció contrària. Pel *rabillo de l'ull,
vaig veure a un dels Descendents agarrar el cos tes de
*Kieran pels braços. Vaig donar la volta a la daga a la meua
mà, vaig tirar el braç arrere i la vaig llançar. La fulla es va
clavar per davall de la màscara, i l'atacant va girar sobre si
mateix, aferrat a la seua gola.
Un moviment va captar la meua atenció. Una onada
d'atacants emmascarats corria pel temple. Una llum blanca
tenyida de plata es va colar en la meua visió mentre sentia
una veu, una veu de dona, murmurar dins de mi. No hauria
d'haver succeït així.
En un obrir i tancar d'ulls, la vaig veure, el seu pèl
com a llum de lluna mentre afonava les mans molt profund
en el sòl. Algun coneixement inherent em va dir que ella es
trobava on estava aquest temple ara mateix, però en un
altre temps, allà quan el món era un lloc desconegut. Va
tirar el cap arrere i va cridar amb una espècie de fúria
agònica que va palpitar implacable en el meu interior. Una
llum platejada va xopar la terra i va irradiar des d'on ella
tocava. El sòl es va obrir en canal i uns dits prims i
blanquinosos van brollar de la terra pertot arreu al seu
voltant, res més que ossos. Les seues paraules em van
arribar una altra vegada. Estic farta d'això, de tot això.
Igual que jo.
Em vaig estremir i la imatge de la dona es va esfumar
quan vaig tirar l'espasa a un costat. En el buit de la meua
ment, em vaig imaginar que els brins centellejants se
separaven de les columnes. Ho van fer davant de els meus
ulls, només per a estendre's per damunt de una dotzena
dels atacants com una fina xarxa. Volia que se sentiren com
em sentia jo per dins. Rota. Retorçada. Perduda.
Es va sentir el cruixit d'ossos. Es van partir braços i
cames. Es van trencar esquena. Van caure com *arbolillos
derrocats pel vent.
Altres atacants van fer mitja volta, per a arrancar a córrer.
Per a fugir. No ho permetria. Pagarien pel que havien fet.
Tots ells assaboririen la meua còlera i s'ofegarien en ella.
Destrossaria aquesta estructura i després faria miques el
regne sencer per a assegurar-me. Sentirien el que hi havia
dins de mi, la qual cosa havien forjat. Multiplicat per tres.
La ira va brollar del meu interior amb un altre crit mentre
caminava cap avant , amb els braços enlaire . Els brins es
van alçar del sòl. En la meua ment, van créixer i es van
multiplicar, es van estirar més enllà de les Cambres de
*Nyktos fins als arbres i la ciutat en el baix. Vaig començar a
alçar-me…
En el caos, el vaig veure a ell. *Alastir estava prop de
l'entrada.
del temple, just fora de l'abast de l'energia i la ira palpitant.
No vaig percebre por en ell. Només acceptació mentre em
mirava, com si haguera esperat just això. Em va mirar als
ulls.
—Jo no soc l'amenaça per a *Atlantia —va dir—. Ho eres
tu.
Sempre has sigut l'amenaça..
Un intens dolor va explotar en la part de darrere del meu
cap, tan sobtat i aclaparador que res va poder evitar que
la foscor vinguera per mi.
Vaig caure en el no-res .
 Capítol 3

Vaja *florecilla més bonica.

Quina rosella més bonica.
Talla-la i mira com sagna.
Ja no és tan bonica…
Vaig recuperar el coneixement aspirant una profunda
glopada d'aire que feia olor de terra humida i a putrefacció
antiga. Aqueixa horrible rima ressonava al meu cap adolorit
quan vaig obrir els ulls i vaig soltar una exclamació ofegada.
Vaig haver de reprimir el meu crit.
Unes conques d'ulls fosques i buides em miraven des
d'una calavera bruta i polsosa.
El meu cor bastonejava contra les meues costelles, però
em vaig asseure i em vaig arrossegar cap endarrere a tot
córrer . Vaig avançar a penes pam i mig abans que alguna
cosa s'estrenyera de manera dolorosa i tirara bruscament
dels meus braços i les meues cames. Vaig grinyolar les
dents i vaig contindre un gemec quan la pell de
les meues nines i per davall dels meus genolls va començar
a cremar. Algú m'havia llevat el jersei i m'havia deixat
només amb la finíssima combinació que portava davall de
la túnica. Tota preocupació que haguera pogut tindre sobre
on havien anat a parar els meus pantalons i el meu jersei, o
sobre com el cenyit cosset de la combinació feia molt poc
per ocultar res, va desaparéixer de colp quan em vaig mirar
les mans.
Ossos… Hi havia uns ossos d'ivori polit enroscats al
voltant de les meues nines. Ossos i… plantes enfiladisses. I
alguna part d'elles s'afonava en la meua pell. Vaig alçar
una cama amb cura , el meu pit pujava i baixava a tota
velocitat, i vaig veure exactament el mateix per davall dels
meus genolls. En mirar-les amb major atenció, vaig notar
que no eren enfiladisses. Semblaven algun tipus d'arrel.
Uns *manchurrones de sang seca recorrien els meus
panxells, i quan vaig fer posat de tocar una de les esposes…
Un dolor atroç *alanceó les meues nines. Em vaig quedar
molt quieta.
«Per tots els déus», vaig esbufegar entre dents mentre
m'inclinava cap endarrere amb summa cura. Vaig xocar
amb una cosa dura, humit i fred. Una paret?
Amb la gola seca, els meus ulls van seguir l'embull d'ossos
i arrels fins on es connectava amb la paret. Respirava en
pantaixos curts i entretallats mentre mirava… la cosa que hi
havia al meu costat. Uns pegots de *estropajoso cabells
rossos penjaven d'algunes parts de la calavera. Només
quedaven trossos de roba esparracada, enfosquida per
l'edat i el greixum. No tenia ni idea de si
havia sigut home o dona, però era clar que portava dècades
ací, potser fins i tot segles. Una espècie de llança descansava
sobre el pit del cadàver, la fulla d'un to negre blanquinós.
Una sensació gèlida em va recórrer de dalt a baix quan vaig
veure els mateixos ossos i arrels nuades envoltant les
seues nines i turmells. Se'm va quedar l'aire embossat en
la gola quan vaig alçar la vista cap al que hi havia a l'altre
costat del cos. Més restes, lligats de la mateixa manera. I hi
havia un altre, i un altre… secundats al llarg de tota la
paret. Dotzenes d'ells..
Oh, per tots els déus.
Els meus ulls saltaven d'un costat a un altre, oberts com a
plats. Unes torxes sobreeixien d'unes fosques columnes
grises en el centre de l'espai i més arrere, i projectaven
una resplendor ataronjada per…
Em va envair una sensació d'horror quan vaig veure
diverses lloses de pedra elevades… caixes llargues i
rectangulars col·locades entre dues files de columnes. Oh,
per tots els déus. Sabia el que eren. Sarcòfags. Sarcòfags
segellats amb cadenes d'ossos retorçats i arrels, els lligams
ben cenyits per damunt de tots ells.
Estava en una cripta.
I era clar que no era la primera a la qual havien retingut
ací.
El pànic va grimpar per la meua gola, amb el que em va
costar encara més respirar en l'aire fred i humit. El meu
pols bastonejava a una velocitat malaltissa. Vaig sentir
nàusees i l'estómac se'm va engarrotar quan vaig
escodrinyar més enllà dels sarcòfags i les columnes. No
tenia cap record de com hi havia
arribat ací ni de quant temps hi havia…
*Casteel.
Una imatge d'ell es va formar en la meua ment, allargava
una mà cap a mi mentre la seua pell es tornava grisa i
s'enduria. Vaig sentir una sobtada pressió sobre el pit, que
rebregava el meu cor. Vaig estrényer els ulls amb força
contra les llàgrimes que es començaven a acumular, però no
va servir de res. Encara podia veure-ho, la seua esquena
arquejada i el seu cos *contorsionado, els ulls somorts, la
mirada immòbil. No podia haver mort. Tampoc *Kieran ni
*Jasper. Havien d'estar bé. Només necessitava eixir d'ací i
trobar-los.
Vaig fer posat d'alçar-me….
Els lligams es van estrényer contra la meua pell i es
van clavar més profund. Un crit ronc va obrir els meus llavis
ressecs mentre queia cap endarrere contra la paret. Vaig
respirar profund abans d'alçar el braç per a donar una
ullada millor a la cadena. *Espolones. Els ossos tenien
*espolones esmolats en ells.
«Merda», vaig murmurar. Vaig fer una ganyota en sentir la
meua veu.
Havia de calmar-me. No podia donar-me un atac de
pànic. Els *wolven… ells em sentirien, veritat? Això era el
que semblava que havien dit *Casteel i els altres . Que
havien sentit o percebut la meua angoixa abans i havien
respost. Bé, doncs ara segur que estava angoixada.
Però havia sentit els seus ploriquejos de dolor després que
els dispararen a *Kieran i a *Jasper. I cap d'ells havia
arribat al cim de les escales del temple després d'això.
I si ells també estaven…?
 Em vaig emportar les mans a la cara. La cadena tenia
el llarg suficient per a poder fer-ho sense dolor.
«Per a», em vaig dir. Ells no podien haver matat a tots els
*wolven.
Ells.
A saber, *Alastir.
La ira i la incredulitat guerrejaven en el meu interior
mentre em concentrava a calmar la meua respiració. Eixiria
d'ací. Trobaria a *Casteel, a *Kieran i als altres. Tots ells
havien de estar bé.
Després mataria a *Alastir. D'una manera lenta i dolorosa.
Em vaig guardar aqueixa promesa prop del cor, vaig
forçar una exhalació lenta i calmada i vaig baixar les mans.
Ja havia estat encadenada. Aquella vegada en *New
*Haven no havia sigut tan espantosa com això, però havia
estat en males situacions abans, amb el duc de *Teerman i
lord *Mazeen. Igual que en el carruatge amb lord *Chaney,
que quasi traspuava set de sang, havia de mantindre la
calma. No podia cedir al pànic. Si ho feia, perdria el cap.
Com l'havia perduda en les Cambres de *Nyktos.
No. No havia perdut el control quan vaig matar a aqueixes
persones. Jo seguia ací quan ho vaig fer. Va ser sol… que
no m'havia molestat a reprimir-me, a mantindre a ratlla
aqueix poder desconegut que havia cobrat vida en el meu
interior. Ara mateix ni tan sols sentia remordiments.
Tampoc creia que anara a sentir-los més tard .
Em coïen les cames i l'esquena per les ferides que aqueixes
fulles havien deixat mentre examinava la unió dels meus
lligams amb la paret. No hi havia cap argolla que
subjectara la cadena en el seu lloc. No era només que
estiguera fusionada amb la paret, era part d'ella… com si
brollara d'ella..
Quins dimonis de cripta era aquesta?
No podia trencar pedra, però ossos… els ossos i les arrels
eren fràgils en comparació. Amb cura, vaig girar la nina per
a crear tensió que no pressionara contra la meua pell. Vaig
agarrar l'altre tram d'ossos i arrels amb la meua altra mà…
—Jo no faria això. —El meu cap va volar en direcció a la
veu masculina. Procedia de les ombres més enllà de les
columnes il·luminades—. No són ossos normals aqueixos
que estàs manipulant —va continuar la veu masculina—.
Són els ossos dels antics.
Vaig fer una ganyota de fàstic i vaig soltar els ossos
immediatament .
Un riure greu va brollar d'entre les ombres i em vaig
quedar quieta una vegada més. Aqueix riure… sonava
familiar. Igual que la veu.
—I com que són els ossos de les deïtats, porten màgia
primigènia, el *eather, dins de ells —va afegir—.
Saps el que significa això, *Penellaphe? Aqueixos ossos són
irrompibles, imbuïts per un altre que porta sang dels déus
en el seu interior. —La veu es va acostar i em vaig posar
tibant—. Era una tècnica bastant arcaica dissenyada pels
propis déus, concebuda per a immobilitzar a aquells que
s'havien tornat massa perillosos, que s'havien convertit en
una amenaça massa gran. Diuen que va ser *Nyktos en
persona el que va imbuir el poder als ossos dels morts. Un
acte que va dur a terme quan regia sobre els
morts en les Terres Ombries. Quan era el *Asher, el Beneït,
el Portador de la Mort i el Guardià de les Ànimes. El déu
primigeni de l'home comú i els finals.
Les… Terres Ombries? Regia sobre els morts? *Nyktos
era el déu de la vida, el rei de tots els déus. *Rhain era el
déu de l'home comú i els finals. Mai havia sentit parlar de
les Terres Ombries, però només amb aqueix nom, sonava
com un lloc sobre el qual no volia saber res més.
—Però m'he desviat del tema —va dir, i vaig veure el fosc
contorn borrós d'un home en la penombra. Vaig
entretancar els ulls i em vaig concentrar, però… no vaig
percebre gens procedent d'ell—. Si tires d'aqueixos lligams,
només s'estrenyeran més. Si continues fent-ho, es clavaran
en la teua pell, després tallaran la teua carn i fins i tot l'os.
Al final , et tallaran les extremitats. Si no em creus, mira
millor al qual tens al costat.
No volia mirar, no volia apartar els ulls de la forma
borrosa, però no vaig poder evitar-ho. Vaig donar una
ullada al cos que hi havia al meu costat i vaig baixar la vista
pel seu costat. Les restes esquelètiques d'una mà jeien al
seu costat.
Oh, per tots els déus.
—Per sort per a tu, només portes sang dels déus en el teu
interior. No eres una deïtat com ells. Tu et dessagnaries i
moriries bastant de pressa. Les deïtats com el cos que tens
al teu costat? —va inquirir l'home i els meus ulls van volar
una altra vegada cap a ell. La massa fosca estava més a prop
ara, però s'havia detingut en el límit de la resplendor fogosa
—. Ell… bo, ell es va anar afeblint, cada vegada més
famolenc, fins que el seu cos va començar a *canibalizarse
a si mateix. És molt probable que aqueix procés portara
diversos segles.
Segles? Em vaig estremir.
—Has de estar-te preguntant què va fer per a meréixer un
càstig tan horripilant. Què van fer ell i els altres que jauen al
llarg de les parets i dins dels seus taüts? — va preguntar.
I sí, una part de mi es preguntava just això.
—Es van tornar massa perillosos. Massa poderosos.
Massa… impredictibles. —Va fer una pausa i vaig engolir
saliva. No feia falta ser molt llest per a assumir que els que
estaven al llarg de la paret i davant de mi eren deïtats—.
Una amenaça massa gran. Igual que tu.
—Jo no soc una amenaça —vaig remugar.
—Ah, no? Vas matar a moltes persones.
Vaig tancar els punys amb força.
—Ells em van atacar sense cap raó. Van fer mal… — Se'm
va fer fallida la veu—. Van fer mal als *wolven. Al seu
príncep. El meu…
—El teu cor bessó? —va suggerir—. Una unió no sols de
cors sinó també de l'ànima. Més excepcional i més poderosa
que qualsevol llinatge. Molts considerarien que semblant
cosa és un miracle. Dis-me, ara creus que és un miracle?
—Sí que —vaig grunyir sense dubtar-ho.
L'home es va tirar a riure i, una vegada més, alguna
cosa *tironeó dels racons dels meus records.
—Llavors t'alleujarà saber que estan tots fora de perill .
El
rei i la reina, aqueixos dos *wolven, fins i tot el príncep —va
dir, i em va fer l'efecte d'haver deixat de respirar—. Si
no em creus, pots comprovar-ho amb la marca del
matrimoni.
Em va fer un tomb al cor. Ni se m'havia ocorregut.
*Casteel em va dir una vegada que la marca s'esborrava
quan un membre de la parella moria. Així era com
s'assabentaven alguns de la defunció del seu cor bessó.
Part de mi no volia mirar, però havia de fer-ho. Un buit
insondable va omplir el meu estómac quan els meus ulls es
van lliscar cap a la meua mà esquerra. Tremolava del cap als
peus quan la vaig girar. L'espiral daurada del palmell de
la meua mà centellejava amb suavitat.
Em va envair tal sensació d'alleujament que vaig haver de
tancar la boca amb força per a evitar que se m'escapara el
crit que va brollar de les profunditats de la meua ser. La
marca seguia ací. *Casteel estava viu. Em vaig estremir una
altra vegada, les llàgrimes van abrasar la meua gola. Estava
viu.
—Quin dolç —va murmurar l'home—. Molt dolç.
Una sensació d'inquietud *reptó ara per la meua pell i em
va robar *pedacitos d'aqueix alleujament.
—Però hauria resultat molt malferit si no t'haguérem
detingut —va continuar—. Hauries derrocat el temple
sencer. I el príncep hauria caigut amb ell. Tal vegada ho
hauries matat fins i tot. Pots fer-ho, saps? Tens aqueix
poder dins de tu.
El meu cor va donar un ensopec en el meu pit.
—Jo mai li faria mal .
—Potser no a propòsit . Però, per la qual cosa he vist i
oïda,
sembles tindre molt poc control dels teus poders. Com saps
el que hauries fet?
Vaig començar a negar el que estava dient, però llavors
vaig optar per inclinar el cap cap endarrere contra la paret,
pertorbada. No… no estava segura d'en què m'havia
convertit en aqueix temple, però no havia perdut el control
dels meus actes. També estava plena d'ànsia de venjança,
igual que l'estranya fogonada de la dona que havia vist
al meu cap. Havia estat disposada a matar als que
fugien de mi. Havia estat disposada a destrossar el regne
sencer. Ho hauria fet? La Cala de *Saion estava plena de
gent innocent. Segur que haguera parat abans d'arribar a
aqueix punt.
M'estava mentint a mi mateixa.
Havia cregut que *Casteel estava ferit greu, si no mort. No
hauria parat. No fins a haver assaciat aqueixa necessitat de
venjar-me. I no tenia ni idea del que hauria fet falta perquè
això succeïra.
L'aire que respirava es va tornar amarg i em va costar un
gran esforç arxivar aqueixa certesa per a estressar-me per
ella més tard .
—Què li vas fer? A ell, i també als altres .
—Jo no els vaig fer res.
—I una merda —vaig esbufegar.
—Jo no vaig disparar cap fletxa. Ni tan sols era ací — va
reposar—. El que ells van fer va ser utilitzar una toxina
derivada de l'ombra ombria, una flor que creix a les regions
més orientals de les muntanyes de *Nyktos. Provoca
convulsions i paràlisis abans d'endurir la pell.
És bastant dolorós abans d'entrar en el somni profund. Pel
que he sentit, el príncep tardarà una mica més del normal a
despertar. Uns dies. Així que supose que demà, més o
menys.
Uns… dies? Demà?
—Quant temps he estat inconscient?
—Dos dies. Potser
tres. Sant cel.
No volia ni pensar en els danys patits pel meu cap per a
haver estat sense sentit durant tant de temps. Els altres , no
obstant això , no havien rebut tants enamoraments sobtats
com *Casteel. El més probable era que *Kieran ja estiguera
despert. El mateix que *Jasper. I potser els altres …
—Sé el que estàs pensant. —La veu va interrompre les
meues elucubracions—. Que els *wolven sentiran la teua
crida. Que vindran en la teua cerca. Doncs no, no ho faran.
Els ossos anul·len el *notam primigeni. També inutilitzen
totes les teues habilitats i et redueixen al que eres en el
fons. Mortal.
Seria per això que no sentia gens procedent d'aquest
home? No era precisament el que hauria volgut sentir. El
dolor amenaçava amb clavar-me les seues arpes una vegada
més, però la forma fosca es va acostar. Es va endinsar en la
resplendor de la torxa.
Tot el meu cos es va posar rígid en veure a l'home vestit
completament de negre. Cada racó de mi es va rebel·lar
davant el que vaig veure. No tenia sentit. Era impossible.
Però vaig reconéixer els cabells arrissats i foscos, aqueixa
mandíbula forta i els llavis fins. Ara sabia per què em
sonava tant el seu riure.
Era el comandant de la guàrdia real.
 El comandant *Jansen.
—Estàs mort —vaig murmurar, sense apartar la vista d'ell
mentre es lliscava entre les columnes. Va arquejar una cella
fosca.
—Què pot haver-te fet aqueixa impressió, *Penellaphe?
—Els Ascendits van descobrir que *Hawke no era qui deia
ser poc després de marxar-nos. —El que m'havia dit lord
*Chaney en aqueix carruatge va tornar a la superfície—. Van
dir que els Descendents s'havien infiltrat en els més alts
rangs de la guàrdia real.
—Així és, però no em van atrapar. —Un costat dels llavis
de *Jansen es va corbar cap amunt mentre caminava, els
seus dits van esvarar per un costat d'un taüt. La confusió
donava voltes dins de mi mentre ho mirava.
—No… no ho entenc. Eres un Descendent? Fas costat al
príncep?
—Suport a *Atlantia. —Es va moure a tota velocitat i va
creuar la distància en menys temps del que tarda un cor a
bategar. Es va agenollar perquè els nostres ulls quedaren a
la mateixa altura—. No soc cap Descendent.
—De debò ? —La seua velocitat sobrenatural quasi ho
delatava
—. Llavors què eres?
El seu somriure de llavis atapeïts es va eixamplar. Els
seus trets es van esmolar, es van estrényer i llavors, va
canviar. Va encongir en altura i amplària, el nou cos
perdut ara a la roba que havia portat *Jansen. La seua
pell es va tornar més bruna i suau. En un instant, el seu
pèl es va enfosquir al negre i es va tornar més llarg, els
seus ulls es van aclarir i es van tornar blaus. En qüestió de
segons, *Beckett estava agenollat a mi
costat.
 Capítol 4

—Per tots els déus —vaig clacar, al mateix temps que

m'apartava tot el que podia de… aqueixa cosa que tenia
davant de mi.
—T'he sorprés? —va preguntar *Jansen/*Beckett amb la
veu del jove *wolven, procedent d'una cara idèntica a la del
nebot net de *Alastir.
—Eres… un
*cambiaformas. Va
assentir.
No podia deixar de mirar-ho, el meu cervell era incapaç de
conciliar la idea que era *Jansen el que estava davant de mi
i no *Beckett.
—No… no sabia que podien adoptar la forma d'altres
persones.
—La majoria dels llinatges de *cambiaformas que queden
només són capaços d'adoptar formes d'animals o tenen…
altres habilitats —va explicar—. Jo soc un dels molt pocs
que poden fer-ho i mantindre la forma d'una altra
persona
durant períodes llargs. Vols saber com?
En realitat, sí, però no vaig dir res.
Per sort per a mi, estava d'un humor parlador.
—Tot el que necessite és tindre alguna cosa de l'altra
persona sobre mi. Un floc de pèl sol ser suficient. Els
*wolven són *superfáciles de replicar.
Cap part de mi era capaç de comprendre com algú podia
ser fàcil de replicar.
—I ells… sabrien que ho has fet? Que has adoptat la seua
aparença?
*Jansen va negar amb el cap mentre continuava somrient
amb les faccions infantils de *Beckett.
—En general , no.
No podia ni començar a processar el que suposaria
adoptar la identitat d'una altra persona ni com podia fer-ho
algú sense el permís de l'altre. Em semblava una gran
violació de la intimitat, sobretot si es feia per a enganyar a
algú…
De sobte, amb una onada d'ira fresca, em vaig adonar del
que havia passat.
—Vas ser tu —ho vaig acusar, furiosa—. No va ser el
*Beckett real el
que em va conduir fins al temple. Vas ser tu.
—Sempre he sabut que darrere del vel vivia una xica llista
—va comentar, abans de canviar una altra vegada al cos que
li pertanyia. Va ser una gesta no menys sorprenent que la
vegada anterior.
La idea que no havia sigut el jove i juganer *wolven el
que m'havia conduït fins a un parany em va produir una
quantitat decent d'alleujament..
—Com? Com és que ningú es va adonar ? Com no
em…? —Em vaig interrompre de colp. Quan vaig llegir les
seues emocions en el temple m'havien semblat iguals que
les de *Beckett.
—Com no ho vau saber ni tu ni el nostre príncep? O ni tan
sols *Kieran o *Jasper? Quan els *cambiaformas assumim
la identitat d'una altra persona, adoptem les seues
característiques fins a un punt en el qual és
extremadament difícil desxifrar la veritat. A vegades, fins i
tot a nosaltres pot costar-nos recordar qui som en realitat.
—Una expressió torbada va creuar el seu rostre, però va
desaparéixer tan de pressa que no estava segura d'haver-la
vist—. Per descomptat , el nostre príncep sabia que soc un
*cambiaformas. Igual que molts altres. Però és obvi que
ningú esperava una manipulació així. Ningú la buscava si
més no.
—*Beckett està bé?
*Jansen va apartar la mirada.
—Hauria d'haver-ho estat. Se li va administrar un
somnífer. Aqueix era el pla. A fi que dormira el temps
suficient perquè jo ocupara el seu lloc.
Se'm va fer un nus en el cor.
—Però no va anar així?
—No. —*Jansen va tancar els ulls un instant—. Vaig
subestimar la quantitat de poció necessària perquè un
*wolven jove romanguera adormit. Es va despertar quan
vaig entrar a la seua habitació. —Es va tirar arrere mentre es
fregava la cara amb una mà—. El que va passar va ser molt
desafortunat.
La bilis va grimpar per la meua gola.
—Ho has matat?
 —Havia de fer-se.
La incredulitat em va deixar sense alé mentre mirava al
*cambiaformas.
—Era només un xiquet!
—Ho sé. —Va baixar la mà—. No va ser una cosa que ens
agradara a cap, però havia de fer-se.
—No havia de fer-se. —Se'm van omplir els ulls de
llàgrimes—. Era un xiquet i era innocent.
—Tots els dies mor gent innocent, tota l'estona. Tu has
passat tota la teua vida en *Solis. Saps que és veritat.
—I això fa que estiga bé fer-li mal a una altra persona?
—No, però el fi justifica els mitjans. La gent de *Atlantia
ho comprendrà —es va defensar *Jansen. No entenia com
algú podia comprendre l'assassinat d'un xiquet—. I, a més,
a tu quin més et dona? Tu et vas quedar a un costat i
vist com mataven a la gent de fam, com la maltractaven i
l'entregaven en el Ritu. No vas fer res.
—Llavors no sabia la veritat —vaig escopir, parpellejant
per a reprimir les llàgrimes.
—I això fa que estiga bé?
—No, no ho fa —vaig dir, i els seus ulls es van obrir una
mica més—. Però no sempre em vaig quedar a un costat
sense fer res. Vaig fer el que vaig poder.
—No va ser suficient.
—No he dit que ho fora. —Vaig aspirar una glopada d'aire
tremolosa—. Per què estàs fent això?
—És el meu deure evitar i coartar tota amenaça a *Atlantia.
Vaig soltar una riallada ronca d'incredulitat..
—Tu em coneixes. Fa anys que em coneixes. Saps que
no soc una amenaça. No hauria fet res en aqueix temple si
no m'hagueren amenaçat.
—Això és el que dius ara. Però un dia, canviaràs — va
insistir—. Encara que és estrany el xicotet que és el món.
L'objectiu d'assumir el paper que vaig exercir va ser per a
garantir una via oberta entre *Casteel i tu. Vaig passar anys
vivint una mentida, tot perquè poguera capturar a la
Donzella i utilitzar-la per a alliberar el seu germà i
recuperar part de la terra que ens havien robat. No tenia
idea del que eres, ni tan sols de per què eres la Donzella.
—I que es casara amb mi et va semblar una traïció — vaig
conjecturar.
—En realitat, no —va reposar, la qual cosa em va
sorprendre—. Encara podia aconseguir la seua finalitat. És
probable que haguera estat encara més ben posicionat per a
fer-ho amb tu com la seua dona i no com la seua captiva.
—Llavors, per què? Només perquè soc… perquè tinc una
gota de sang divina dins de mi?
—Una gota? —*Jansen va riure—. Xiqueta, sé el que vas
fer en aqueix temple. Has de donar-te més crèdit.
El meu temperament es va avivar i li vaig donar la
benvinguda, em vaig aferrar a la ira que sentia. Era molt
millor companyia que la pena insondable.
—Fa anys que no soc una xiqueta, així que no em crides
així.
—Les meues disculpes. —Va inclinar el cap—. Estaria
disposat a apostar que tens molt més que una gota. El
teu llinatge ha d'haver romàs molt net perquè pugues
exhibir aqueix tipus d'habilitats divines. —De sobte , es
va moure i em va agarrar de la barbeta. Vaig intentar soltar-
me, però em va subjectar amb força. Els seus ulls foscos van
escodrinyar el meu rostre com si buscara alguna cosa—.
Que rar que no ho haja vist mai abans. Hauria d'haver-ho
vist.
Vaig alçar la mà i ho vaig agarrar de l'avantbraç. Les
esposes es van estrényer entorn de la meua nina a
manera d'advertiment..
—Lleva'm les mans de damunt.
—O quin, Donzella? —El seu somriure es va ampliar un
*pelín quan la meua ira es va intensificar—. No hi ha res que
pugues fer-me que no acabe amb tu fent-te mal. Acabe de
dir que sempre vas ser llesta. No em faces quedar com
un mentider.
Una ira impotent va esperonar la desesperació
profundament arrelada que sentia al no ser capaç de
defensar-me.
—Solta'm!
De sobte, *Jansen em va soltar i es va alçar. Va donar una
ullada al munt d'ossos que hi havia al meu costat mentre jo
aspirava profundes glopades d'aire. El meu cor bategava
massa de pressa.
—Sabia que no seria assenyat quedar-me en *Masadonia
— va explicar—. Així que vaig marxar poc després que
vosaltres. Em vaig trobar amb *Alastir en la carretera cap a
*Spessa’s *End. Va ser llavors quan em vaig assabentar del
que eres.
Em vaig clavar les ungles en els palmells de les mans.
—És a dir que *Alastir sabia el que era?
—No quan et va veure per primera vegada. —Li va donar
una puntada a alguna cosa i ho va fer esvarar pel sòl polsós.
Era la mà desmembrada. Se'm va regirar l'estómac—. Vaig
romandre
amagat fins que va ser el moment, i llavors vaig adoptar la
identitat de *Beckett.
—Et vas quedar al marge quan quasi ens aniquilen els
exèrcits dels Ascendits. La gent estava morint i tu et vas
limitar a quedar-te al marge? —El meu to traspuava
menyspreu.
Els seus ulls van volar cap als meus de nou .
—No soc un covard.
—Això ho has dit tu. —El meu somriure anava carregada
de desdeny
—. No jo.
No es va moure durant una bona estona.
—Contemplar com aqueixos exèrcits queien sobre
*Spessa’s *End no va ser fàcil. Mantindre'm amagat va ser
una de les coses més difícils que he fet en la vida. Però a
diferència d'aqueixes falses guardianes, jo soc un Protector
de *Atlantia, un vertader guardià d'aquest món. Sabia que el
meu propòsit era molt major que la potencial caiguda de
*Spessa’s *End o fins i tot que la mort del nostre príncep.
—Vertader guardià? —Vaig pensar en les dones que
descendien d'una llarga estirp de guerreres, dones que
havien saltat de l'Adarb que envoltava *Spessa’s *End i
havien brandat espases d'una manera molt més intrèpida
del que li havia vist fer-lo al comandant mai. Vaig soltar una
altra riallada ronca—. Eres pàl·lid i patètic, comparat amb
les guardianes.
El dolor que va brollar en la meua galta i d'una banda del
cap va ser l'únic advertiment que *Jansen s'havia mogut,
que m'havia colpejat. Un sabor metàl·lic va omplir la meua
boca.
 —Comprenc que les coses han de ser molt confuses i
estressants per a tu —va dir, el seu to estava carregat de
falsa simpatia mentre es posava en peus i feia un pas arrere
—. Però si m'insultes una sola vegada més, no seré
responsable de les meues accions.
Una sensació gèlida i ardent alhora va fluir per la meua
pell. La meua galta palpitava quan vaig girar el cap cap a ell
i ho vaig mirar als ulls.
—Moriràs —li vaig prometre, i vaig somriure en veure el
rubor d'ira que va tenyir les seues galtes—.Ho faré amb les
meues pròpies mans, i serà una mort concorde a un covard
com tu.
Es va abalançar sobre mi. Aquesta vegada, la foscor va
arribar amb un dolor atroç, del qual no podia escapar per
molt que l'intentara..

Vaig estrényer les dents contra la pressió dels lligams

entorn de la meua nina i vaig lliscar la mà a poc a poc cap
a l'esquerra sense llevar-li l'ull a la llança sobre el pit de
l'esquelet. Sang fresca va degotar sobre la pedra, així que
vaig parar, amb la respiració entretallada.
Vaig esperar, perquè havia aprés que a cada centímetre
que guanyava, els lligams s'afluixaven una mica. Aprendre
això havia sigut un procés ardu i lent.
Em vaig concentrar a aspirar glopades d'aire profundes i
tranquil·les, i vaig donar suport a un costat del meu cap
contra la paret mentre tot el meu braç palpitava. No tenia ni
idea de quant temps havia transcorregut des que vaig
perdre el
coneixement. Havien de haver sigut hores. Potser més, vist
que els meus torçons de fam havien passat d'onades
esporàdiques a un intens dolor sord i constant en
l'estómac. I tenia fred, fins a l'últim racó del meu cos estava
gelat.
Els meus ulls es van lliscar per damunt de els taüts de
pedra. Per què els havien concedit a ells l'honor d'un
lloc de descans adequat però no als altres que estaven
contra les parets? Aqueixa era només una de les preguntes
que em feia. Val, no era ni des de lluny la més important,
però preferia pensar en això abans que preguntar-me per
què continuava viva.
*Jansen havia afirmat que jo era una amenaça. I pot ser
que el que fora que s'havia despertat en mi en el temple ho
fora. Tal vegada jo sí que era una amenaça. Però llavors,
per què mantindre'm amb vida? O era això el que havien
planejat des del principi? Simplement tancar-me en
aquesta cripta i deixar-me ací tirada fins que morira de fam
i em convertira en res més que un altre polsós munt d'ossos
contra la paret.
El pànic em va tenallar la gola i cada vegada em costava
més respirar, així que el vaig espentar ben profund dins
de mi. No podia rendir-me a la por, que havia format una
ombra *acechante en el fons del meu cap. Eixiria d'ací, pel
meu compte o perquè *Casteel em trobara.
Estava segura que havia d'estar buscant-me. El més
probable era que haguera començat en el mateix moment
en què es va despertar. I faria trossos el regne sencer si fora
necessari. Ell em trobaria.
 Anava a eixir d'ací..
Encara que primer necessitava una arma.
Em vaig preparar una altra vegada per al dolor i vaig
estirar a poc a poc el braç. Els meus dits van fregar el polsós
mànec de la llança. La meua emoció es va avivar just quan
els lligams es van estrényer més entorn de la meua nina i es
van clavar en la meua pell. El dolor es va intensificar…
En algun lloc de la foscor de la cripta es va sentir pedra
esvarar sobre pedra, així que vaig interrompre el meu
intent. Fent cas omís del meu braç palpitant, vaig retornar
la mà a la meua falda, on es va arremolinar la sang
fresca que després va xopar la meua combinació. Vaig clavar
els ulls en les ombres, tractant de veure qui havia arribat.
—Veig que per fi estàs desperta.
Vaig tancar els punys amb força en distingir la veu de
*Alastir.
Un moment després, va passar per davall de la resplendor
d'una de les torxes. Tenia el mateix aspecte que en el
temple, excepte perquè la seua túnica negra amb brodats
d'or no tenia mànegues.
—Vaig vindre a veure't abans, però estaves adormida.
—Traïdor fill de puta —vaig escopir.
*Alastir es va detindre entre dos de les tombes de pedra.
—Sé que estàs enfadada. Tens tot el dret a estar-lo.
*Jansen va confessar que va perdre els nervis i et va pegar.
Et demane perdó per això . Pegar a algú que no pot
defensar-se no és part del jurament que vam fer.
—M'importa un rave que em pegara —bufet, furiosa,
mentre trepava a *Alastir amb la mirada—. El que
m'importa és com has traït a *Casteel. Com has
participat en la mort del teu propi nebot net.
*Alastir va decantar el cap i les ombres van ocultar la
irregular cicatriu que solcava el seu front.
—Tu veus el que he fet com una traïció. Jo ho veig com
una necessitat enutjosa per a garantir la seguretat de
*Atlantia.
La fúria cremava en el meu pit i en la meua sang.
—Com li vaig dir a *Jansen, només em defensava. Només
vaig defensar a *Casteel, a *Kieran i a *Jasper. I mai hi
haguera…
—Mai hauries fet el que vas fer de no haver cregut que
aqueixa reacció estava justificada? —em va interrompre—.
Et vist forçada a emprar el poder que corre per la teua sang
contra altres persones?
El meu pit es va unflar i va desinflar d'una manera
exagerada.
—Sí.
—Fa molt temps, quan els déus de noms llarg temps
oblidats estaven desperts i coexistien amb els mortals, hi
havia normes que regien les accions d'aqueixos mortals. Els
déus actuaven com els seus protectors, els ajudaven en
temps de crisis i fins i tot concedien favors als més fidels
—va relatar.
—No saps el poc que m'importa aquesta classe d'història,
encara que la meua vida depenga d'ella —vaig etzibar,
indignada.
—Però també actuaven com a jutges, jurats i botxins dels
mortals si les accions d'aquests eren considerades ofensives
o injustificades —va continuar *Alastir, com si jo no
haguera parlat—. El problema era que només els déus
triaven què era o no era un acte punible. Infinitat de
mortals van morir a les mans de aqueixos déus per
ofenses tan
nímies com causar la ira d'un déu. Amb el temps, els
més joves es van rebel·lar contra aqueixos déus, però la
tendència a reaccionar sense pensar, sovint encoratjats per
la passió o per altres emocions volàtils i impredictibles, i a
reaccionar amb violència era un tret del qual fins i tot els
déus queien presa, sobretot els majors. Per això es van
anar a dormir.
—Gràcies per explicar-m'ho —vaig replicar—, però
segueixes sense haver explicat per què has traït al
príncep. Per què has utilitzat a *Beckett per a dur a terme
aquest ardit.
—Vaig fer el que havia de fer perquè la qualitat violenta
dels déus és una cosa que els van transferir als seus fills —
va declarar—. Les deïtats eren encara més caòtiques en els
seus pensaments i accions que els seus predecessors. Alguns
creien que es devia a la influència mortal, perquè els déus
anteriors havien coexistit amb els mortals però no viscut
amb ells; van romandre en *Iliseeum, mentre que els seus
fills vivien en el món mortal.
*Iliseeum? Terres Ombries? Tot això sonava a deliri i la
meua paciència penjava ja d'un fil molt fi. Estava a puntet
d'arriscar-me a perdre una mà per a agarrar aqueixa llança i
tirar-li-la al molt bastard.
—No sé si va ser per la influència mortal o no, però
després que els déus decidiren anar-se a dormir, les deïtats
es van tornar…
—Massa poderoses i massa perilloses —ho vaig
interrompre—. Ho sé, ja he sentit aqueixa història.
—Però et va comptar *Jansen el que van fer per a meréixer
aqueix final? Estic segur que ja has deduït que tots els
que estan enterrats ací van ser deïtats. —Va alçar els braços
per a assenyalar cap als sarcòfags i els cossos—.
Et va comptar per què els elementals *atlantianos es van
rebel·lar contra ells, igual que els seus avantpassats s'havien
rebel·lat contra els déus originals? Et va comptar el tipus de
monstres en els quals s'havien convertit?
—Estava massa ocupat pegant-me per a arribar a aqueix
punt —vaig reposar en to sarcàstic—. És a dir que no.
—Sent que he de disculpar-me per això una vegada més.
—Que et foten —vaig escopir. Vaig odiar la seua disculpa,
l'aparent sinceritat de les seues paraules. I les deia
realment de debò. No necessitava la meua habilitat per a
saber-ho.
Va arquejar les celles, però després la seua expressió es va
suavitzar.
—Les deïtats van construir *Atlantia, però quasi la van
destruir amb la seua avarícia i la seua set de vida, el seu
insaciable desig de més. Sempre més. No tenien límits. Si
volien alguna cosa, ho prenien o ho creaven. A vegades, per
a beneficiar al regne; de fet, gran part de l'estructura interna
que veus ací existeix gràcies a ells. Però la majoria de les
vegades, les seues accions els beneficiaven només a ells.
El que estava dient em recordava moltíssim als
Ascendits, que governaven amb els seus propis desitjos com
a punta de llança de tots els seus pensaments.
—És a dir que… —vaig cavil·lar, amb la vista fixa en ell—,
soc una amenaça de la qual us heu de ocupar perquè
descendisc d'una deïtat que va poder tindre o no problemes
de control d'ira? —Un riure escanyat va brollar dels meus
llavis—. Com si no tinguera cap autonomia i fora només un
producte secundari del que siga que córrega per les meues
venes?
 —Pot ser que això et sone increïble ara, *Penellaphe, però
acabes d'iniciar el Sacrifici. Abans o després, començaràs a
mostrar els mateixos impulsos caòtics i violents que ells.
Ara eres perillosa, però amb el temps et convertiràs en una
cosa diferent per complet. —Una imatge de l'estranya dona
del pèl com a llum de lluna *destelló davant els meus ulls—.
Pitjor encara, en el més profund del teu ser eres mortal,
molt més *influenciable que un *atlantiano o un *wolven. I
a causa d'aqueixa mortalitat, seràs encara més propensa a
prendre decisions impulsives.
La dona es va esfumar del meu cap mentre ho mirava,
*ceñuda.
—Estàs equivocat. Els mortals són molt més cauts i
protectors respecte a la vida.
*Alastir va arquejar una cella.
—Encara que aqueix fora el cas, descendeixes dels
nascuts de la carn i el foc dels déus més poderosos. Les
teues habilitats recorden d'una manera sorprenent a les
d'aquells que, quan s'enfadaven, podien tornar-se
catastròfics en un tres i no res ; el seu temperament era
totalment destructiu. Famílies senceres van ser delmades
perquè algun dels seus membres havia ofés a un d'ells.
Molts pobles van ser arrasats perquè una persona havia
comés un delicte contra ells. Però tots pagaven el preu:
homes, dones i xiquets —em va explicar, i la inquietud va
començar a créixer sota la meua ira.
»Després van començar a tornar-se els uns contra els
altres, i es
van anar eliminant a mesura que lluitaven per governar
*Atlantia. I en el procés, van erradicar llinatges
sencers.
Quan van matar als descendents de *Saion, els *ceeren
es van rebel·lar contra les deïtats responsables. No van
morir perquè haurien caigut en una depressió, ni el seu
llinatge tampoc es va anar diluint tant que al final es van
extingir. Els va matar una altra deïtat. Molts d'aqueixos
llinatges van morir a les mans d'una mateixa deïtat, la que
tanta gent creia que era diferent. —La ira va tibar les
arrugues al voltant de la seua boca—. Fins i tot jo ho vaig
creure durant un temps. Com podia no creure que ell era
diferent? Després de tot, descendia del Rei dels Déus. Ell no
podia ser com els altres .
—*Malec? —vaig aventurar. *Alastir va assentir.
—Però molta gent estava equivocada. Jo estava equivocat.
Era el pitjor de tots ells.
Em vaig posar tibant en veure que s'acatxava al meu
costat. Es va asseure en el sòl de pedra amb un sospir
cansat, i va donar suport a un braç en un genoll flexionat
mentre em mirava amb atenció.
—No molta gent sabia del que era capaç *Malec. Com eren
els seus poders divins. Quan els utilitzava, deixava molt
pocs testimonis. Però jo sabia el que podia fer. La reina
*Eloana també ho sabia. I el rei *Valyn. —Els seus freds ulls
blaus es van creuar amb els meus—. Les seues habilitats
s'assemblaven molt a les teues.
Se'm va tallar la respiració.
—No.
—Podia sentir les emocions alienes, com el llinatge
Empàtic. Es creia que aqueixa estirp provenia de la que va
donar origen a *Malec, després de mesclar-se amb una
estirp
*cambiaformas. Hi havia qui creia que aqueixa era la raó
que els déus afavoriren als Empàtics. Que tenien més
*eather dins que la majoria —va continuar.
»*Malec podia curar ferides amb el seu contacte, però
rares vegades ho feia perquè no sols descendia del déu de la
vida, sinó que també descendia del déu de la mort,
*Nyktos. El Rei dels Déus és totes dues coses. I les
habilitats de *Malec tenien un costat fosc. Podia prendre les
emocions i tornar-les contra uns altres, com els Empàtics.
Però podia fer moltíssimes coses més.
Tot això era impossible.
—Podia imposar la seua voluntat a altres persones, trencar
i destrossar els seus cossos sense tocar-los. Podia convertir-
se en mort. —*Alastir em va sostindre la mirada mentre jo
sacsejava el cap—. M'agrades. Sé que és possible que no
ho cregues i ho comprendré si no ho fas, però ho sent
perquè sé que *Casteel et vol de veritat. Al principi, no, però
ara sé que la vostra relació és real i això li farà mal, però és
la sang que portes dins, *Penellaphe. Descendeixes de
*Nyktos. Portes la sang del rei *Malec dins de tu —em
va dir, sense llevar-me l'ull de damunt—. Pertany a una
llarga successió de persones que van fer un jurament per a
protegir *Atlantia i els seus secrets. Per això vaig voler
trencar el meu vincle amb *Malec, i és la raó per la qual no
puc permetre que faces el que ell quasi va aconseguir.
Em costava comprendre del tot que portara sang d'un déu
en el meu interior. Era obvi que no podia negar que no
era només medie *atlantiana i mig mortal. Cap persona
mestissa podria fer el que havia fet jo. Ni tan sols un
*atlantiano elemental era capaç d'això. Però descendent de
*Nyktos? Del rei *Malec?
De la deïtat que havia creat a la primera Ascendida? Les
seues accions havien conduït a milers de morts, si no a més.
Això era el que hi havia en la meua sang?
No podia creure el que estava dient *Alastir. Sonava tan
impossible com el que havia dit la duquessa de *Teerman
sobre que la reina de *Solis era la meua àvia. Això era
impossible. Els Ascendits no podien tindre fills.
—Com puc descendir de *Malec? —vaig preguntar, encara
que sonara quimèric.
—*Malec va tindre moltes amants, *Penellaphe. Algunes
eren mortals. Unes altres no —em va explicar—. I va tindre
fills amb algunes d'elles, fills escampats per tot el regne,
alguns instal·lats en zones molt a l'oest d'ací. És
perfectament factible. Hi ha molts altres com tu, els que
mai van arribar a l'edat del Sacrifici. Tu eres el seu
descendent.
—Uns altres que mai van arribar…? —Vaig deixar la frase
a mitjà acabar quan un horror totalment nou va començar a
cobrar forma en la meua ment. Déu, serien *Alastir i
*Jansen, i qui sabia quants més, responsables de les morts…
de xiquets al llarg de els segles?
—Però no és només el llinatge, *Penellaphe. Ens van
advertir de la teua existència fa molt temps. Estava escrit en
els ossos de la teua homònima abans que els déus s'anaren
a dormir —va continuar *Alastir.
Se'm va posar la carn de gallina.
—Amb l'última sang Triada vessada,
la gran
conspiradora nascuda de la carn i el foc dels Primigenis
es despertarà com l'Herald i la Portadora de Mort i
Destrucció a les terres beneïdes pels déus. Compte,
perquè el final vindrà de l'oest per a destruir l'est i
arrasar tot el que hi ha entre mitjà.
Ho vaig mirar en esbalaït silenci.
—Eres la Triada, nascuda de la carn i el foc dels déus. I
vens de l'est, a les terres que han sigut beneïdes pels
déus —va recitar *Alastir—. Tu eres a la qual es referia
la teua homònima en el seu advertiment.
—Estàs… estàs fent tot això a causa del meu llinatge i a
una profecia? —Un riure ronc va brollar del meu interior.
Havia de haver-hi contes de velles sobre profecies i
llegendes apocalíptiques en totes les generacions. No eren
més que rondalles.
—No tens per què creure'm, però ho vaig saber… crec que
sempre ho vaig saber. —Va arrufar les celles al mateix temps
que els seus ulls s'ajustaven una mica—. Ho vaig percebre
quan et vaig mirar als ulls per primera vegada. Eren vells.
Primitius. Vaig veure la mort en els teus ulls, ja fa
moltíssims anys.
El meu cor es va embossar i després va accelerar.
—Què?
—Ja ens havíem vist. O bé eres massa xicoteta per a
recordar-ho o els esdeveniments d'aquella nit van ser
massa traumàtics —va cavil·lar *Alastir, i fins a l'últim racó
del meu ser es va posar roent només per a congelar-se a
l'instant—. Quan et vaig veure en *New *Haven per primera
vegada , no em vaig adonar que eres tu. Vaig pensar que em
resultaves familiar i no feia més que donar-li tornades a
aqueixa
idea. Era alguna cosa en els teus ulls. Però no va ser fins que
vas dir els noms dels teus pares que vaig saber exactament
qui eres. *Coralena i *Leopold. *Cora i el seu lleó.
Em va donar la sensació que el sòl de la cripta es movia
davall de mi i vaig donar un grunyit. Em vaig quedar sense
paraules.
—Et vaig mentir —va admetre en veu baixa—. Quan et vaig
dir que preguntaria si algun dels altres els havia coneguts o
potser haguera intentat ajudar-los a escapar cap a
*Atlantia. No pensava preguntar-li a ningú. No necessitava
fer-ho perquè era jo.
Amb el cor desbocat, vaig eixir del meu estupor.
—Vas ser ací aqueixa nit? La nit en la qual els Dimonis
van atacar la posada?
*Alastir va assentir mentre les torxes *titilaban darrere
d'ell..
Es va formar una imatge del meu pare en la meua ment,
els seus trets borrosos mentre no feia més que tirar
*miraditas per la finestra de la posada. Mirava i buscava
alguna cosa o a algú. Més tard aqueixa nit, li havia dit a algú
que rondava per les ombres de la meua ment: Aquesta és
la meua filla.
No podia… respirar. Vaig mirar a *Alastir. La seua veu. El
seu riure. Sempre m'havien sonat familiars. Havia cregut
que em recordaven a *Vikter. Però havia estat equivocada.
—Vaig ser a la seua trobada, per a donar-los un salconduit
— va explicar, la seua veu cada vegada més cansada.
Ella no ho sap, li havia dit el meu pare a aqueixa ombra
de
el meu record que mai aconseguia recordar del tot. Les
imatges centellejaven trepidants darrere dels meus ulls,
instantànies de records, *remembranzas que no estava
segura de si eren reals o fragments de malsons. El meu
pare… el seu somriure havia estat tota equivocada quan va
mirar cap endarrere. Entés, havia sigut la resposta de la veu
fantasma. Ara sabia a qui pertanyia aqueixa veu.
—Els teus pares no haurien d'haver compartit el que
sabien amb ningú. —*Alastir va sacsejar el cap amb tristesa
—. I tenies raó en suposar que intentaven fugir de *Solis,
allunyar-se del regne tot el possible. Això feien. Ells
coneixien la veritat. Però saps què, *Penellaphe? La teua
mare i el teu pare sempre van saber exactament el que eren
els Ascendits.
Em vaig tirar arrere amb brusquedat, a penes vaig sentir
el dolor en les meues nines i a les meues cames.
—No.
—Sí que —va insistir, però no hi havia forma humana que
això fora veritat. Jo sabia que els meus pares eren bones
persones. Ho recordava. Unes bones persones no s'haurien
quedat de braços plegats, sense fer res, si hagueren sabut la
veritat sobre els Ascendits. Si hagueren sabut el que
ocorria quan s'entregava als xiquets durant el Ritu. Les
bones persones no es quedaven callades. No eren còmplices
d'aqueix horror.
—La teua mare era una de les favorites de la reina
impostora, però no era cap dama en espera destinada a
Ascendir. Era una donzella personal de la reina.
Donzella personal? Hi havia alguna cosa en aqueix terme
que em sonava. Entre l'embullat caos de la meua ment, vaig
veure… a unes dones que sempre estaven amb la reina.
Dones vestides de negre que mai parlaven i rondaven pels
salons
del palau com a ombres. De xiqueta… em feien por. Sí. Ara
ho recordava. Com podia haver-me oblidat d'elles?.
—Les seues donzelles eren el seu guàrdia personal. —
*Alastir va arrufar les celles i la cicatriu del seu front es va
aprofundir—. *Casteel sap bé que eren un tipus de malson
únic.
Vaig alçar una mà i em vaig quedar paralitzada. *Casteel
havia sigut presoner de la reina durant cinc dècades,
torturat i utilitzat per ella i per uns altres. Ho havien
alliberat abans que la meua mare nasquera, però el seu
germà va ocupar el seu lloc.
Però la meua mare, el meu dolç, suau i impotent mare, no
podia haver sigut així. Si haguera sigut una de les guàrdies
personals de la reina, malson o no, hauria estat entrenada
per a lluitar. Hi hauria…
Hauria pogut defensar-se.
No ho entenia. No sabia si alguna cosa de tot això era
veritat.
Però sí que sabia una cosa.
—Tu —vaig murmurar. Tot el meu cos es va tornar
insensible mentre mirava a l'home amb el qual havia travat
amistat. En el qual havia confiat—. Vas ser tu. Tu els vas
trair, veritat?
—No vaig ser jo qui va acabar amb el teu pare. No vaig ser
jo qui va trair a la teua mare —va reposar—. Però al final, és
igual. Els hauria matats de totes maneres . T'hauria matat
a tu.
Un riure ronc va sorgir del meu interior mentre la ira i la
incredulitat em retorçaven les entranyes.
—Si no vas ser tu, llavors qui va ser? Els Dimonis?
—Va haver-hi Dimonis ací aquella nit. Tu portes els
seus
cicatrius. Els van conduir directes fins a la porta de la
posada. —No va parpellejar. Ni una sola vegada—. Ell els va
conduir fins ací. El Senyor *Oscuro.
—Això és mentida! —vaig cridar—. *Casteel no va tindre
res a veure amb l'ocorregut..
—No he dit que fora *Casteel. Sé que no va ser ell, encara
que mai vaig veure la cara davall de la caputxa de la capa
que portava quan va arribar a aqueixa posada —va contestar
*Alastir—. Hi havia altres coses en joc aqueixa nit. Una
foscor que es movia fora de la meua influència. Jo era ací
per a ajudar als teus pares. Això és el que vaig fer llavors,
però quan em van dir el que podies fer, ho vaig saber. Vaig
saber de qui provenies. Així que quan la foscor va arribar
a aqueixes portes, la vaig deixar passar.
No sabia si ho creia, ni tan sols si importava que els meus
pares hagueren mort a les seues mans o no. En qualsevol
cas, havia exercit un paper en la mort dels meus pares, i ens
havia deixat a Ian i a mi i a tots els altres que hi havia ací
abandonats a la nostra sort. M'havia abandonat perquè
arpes i dents em feren xixines. Aqueix dolor. Aqueixa nit.
M'havia turmentat tota la vida.
*Alastir va soltar un sospir tremolós.
—La vaig deixar passar i vaig marxar, convençut que la
part més bruta del meu treball estava feta. Però vas
sobreviure, i ací estem.
—Sí. —La paraula va retrunyir des del meu interior com
un
grunyit que m'haguera sorprés en qualsevol altre moment
—. Ací estic. I ara què? Em mataràs? O em deixaràs ací
perquè em podrisca?
 —Tant de bo fora tan senzill. —Es va recolzar sobre una
mà—. I mai et deixaria ací per a patir una mort tan
lenta. Això és massa despietat.
Potser se sentia?
—I encadenar-me amb aquests ossos i aquestes arrels
no ho és? Deixar-nos abandonats a la meua família i a mi
perquè morírem no va ser despietat?
—Va ser un mal necessari —va declarar—. Però no podem
simplement matar-te. Potser abans que arribaves, abans
que el *notam primigeni arrelara… Però ara no. Els
*wolven t'han vist. T'han sentit.
Vaig clavar els ulls en ell, suspicaç.
—Per què no et vas transformar com els altres? Pel que
deien el rei i la reina, feia l'efecte que no tenien cap control
sobre les seues formes. Havien de contestar a la meua crida.
—Es deu al fet que ja no puc canviar a la meua forma
*lobuna. Quan vaig trencar el meu jurament amb el rei
*Malec, vaig tallar la connexió amb el meu costat *wolven.
Així que no vaig poder sentir al *notam primigeni.
Això va ser una immensa sorpresa. No ho havia sabut.
—Llavors, continues… sent un *wolven?
—Encara tinc l'esperança de vida i la força d'un *wolven,
però no puc canviar a la meua vertadera forma. —La seua
expressió es va ennuvolar—. A vegades , em dona la
sensació que em falta una extremitat, perquè soc incapaç
de sentir el canvi. Però el que vaig fer, ho vaig fer molt
conscient de les conseqüències. No molts altres ho haurien
fet.
Déu meu, això havia de ser insuportable. Tenia que
sentir-se com… com em sentia jo quan m'obligaven a portar
el vel. Part de mi estava impressionada per la lleialtat de
*Alastir a *Atlantia i a la reina. I això deia molt del seu
caràcter; de qui era com a home, com *wolven, i el que
estava disposat a fer al servei del seu regne.
—Vas fer tot allò, però no em mataràs ?
—Si et matara, et convertiries en màrtir. Hi hauria una
revolta, una altra guerra, quan la batalla real està a l'oest de
nosaltres. —Es referia a *Solis, als Ascendits—. Vull evitar
això. Evitar que hi haja encara més problemes per al nostre
regne. I prompte, tu ja no seràs el nostre problema.
—Si no em mataràs ni a deixar-me ací perquè muira, estic
una mica confosa sobre el que planeges fer — vaig remugar.
—Els donaré als Ascendits el que tan desesperats estaven
per conservar —em va aclarir—. T'entregaré a ells.
 Capítol 5

No podia haver-ho sentit bé. No hi havia forma humana que

planejara fer el que havia dit.
—Ningú es donarà ni compte fins que siga massa
vesprada
—va sentenciar—. Estaràs fora del seu abast, com tots els
altres als quals han segrestat els Ascendits.
—Això… ni tan sols té sentit —vaig protestar, atordida,
quan em vaig adonar que anava de debò .
—Ah, no?
—No! —vaig exclamar—. Per diverses raons. Començant
per com penses portar-me fins ací.
*Alastir em va somriure i la meua inquietud només va
augmentar.
—*Penellaphe, volguda, ja no estàs dins de els Pilars
de *Atlantia. Estàs en la Cripta dels Oblidats, en les
entranyes de les muntanyes *Skotos. Si algú esbrina alguna
vegada que eres ací, no et trobaran. Per a llavors ja
haurem marxat.
 Se'm va gelar fins a l'ànima a mesura que augmentava la
meua incredulitat.
—Com vas superar a les guardianes?
—Les que no eren conscients de la nostra presència van
sentir el bes de l'ombra ombria.
—I les que sí? —vaig preguntar, encara que tenia la
sensació que ja sabia el que els havia passat—. Vas matar a
les guardianes?
—Vam fer el que calia fer.
—Sant cel —vaig murmurar, engolint-me el remolí d'ira i
pànic que girava en el meu interior—. Elles protegien
*Atlantia. Elles…
—Elles no eren les vertaderes guardianes de *Atlantia —
em va tallar—. Si ho hagueren sigut, haurien acabat amb tu
en el moment en què vas aparéixer.
Vaig fer una ganyota mentre obligava a la meua respiració
al fet que continuara pausada i regular.
—Encara que m'entregues a ells, com no seré un problema
per a *Atlantia si em retornes a la gent que planeja utilitzar
la meua sang per a crear més *vamprys?
Va llevar el pes de la seua mà i es va asseure més alçat.
—Això és el que planegen fer?
—Què més podrien planejar? —vaig exigir saber. De sobte,
vaig recordar les paraules de la duquessa en *Spessa’s *End.
Havia dit que la reina *Ileana estaria encantada de saber
que m'havia casat amb el príncep. Que jo seria capaç de fer
el que ella mai va poder: destruir el regne des de dins.
Abans de deixar que aqueixes paraules es mesclaren amb
el que havia dit *Alastir que jo era una amenaça, les
vaig apartar a un costat. La duquessa de *Teerman havia dit
moltes mentides abans de morir, començant perquè havia
sostingut que la reina *Ileana, una *vampry incapaç de
tindre fills, era la meua àvia. També havia afirmat que
*Tawny havia realitzat l'Ascensió usant la sang del príncep
*Malik. Això tampoc m'ho podia creure.
*Alastir em va mirar en silenci durant un moment.
—Anem, *Penellaphe. De veritat creus que els Ascendits
no tenien ni idea que tenien a la descendent de *Nyktos en
el seu poder durant quasi dènou anys? O més.
Ian.
Se'm va tallar la respiració. Es referia a Ian.
—Em van dir que Ian havia Ascendit.
—D'això no sé res.
—Però creus que la reina *Ileana i el rei Halara sabien
que som descendents de *Nyktos? —Quan no va dir res,
vaig haver de reprimir les ganes de llançar-me al seu coll
—. De totes maneres , què canvia saber això?
—Podrien usar-te per a crear més *vamprys —va
convindre—. O bé, saben del que eres capaç. Saben el que
està escrit sobre tu i planegen utilitzar-te contra *Atlantia.
Se'm va fer un nus en l'estómac. La idea que m'entregaren
als Ascendits ja era bastant aterridora de per si mateix ,
però que m'utilitzaren contra *Atlantia, contra *Casteel…
—Llavors, deixa que t'ho pregunte una altra vegada, com
pot no ser problema de *Atlantia que ells…? —Vaig tirar el
cap arrere de sobte . Va xocar amb la paret i vaig obrir
molt
els ulls—. Espera un minut. Vas dir que molt poques
persones sabien el que podia fer *Malec, i que les meues
habilitats són com les seues. Podrien haver endevinat que
Ian i jo teníem sang divina, però com van esbrinar el nostre
llinatge? —Em vaig inclinar cap avant tot el que vaig poder
—. Estàs treballant amb els Ascendits,
veritat?
Va estrényer els llavis.
—Alguns Ascendits vivien ja quan *Malec governava.
—Quan Halara es va enfrontar als *atlantianos en
*Pompay, *Malec ja no estava en el tron —el vaig
contradir—. No sols això, sinó que va ser capaç de
mantindre a la immensa majoria dels *atlantianos en la
inòpia respecte a les seues habilitats, a la seua
ascendència. I, no obstant això , algun Ascendit ho sabia?
Un que va aconseguir sobreviure a la guerra? Perquè el que
és absolutament segur és que no van ser Halara o *Ileana.
Ells procedien de les illes *Vodinas, on estic disposada a
apostar que Van ascendir. —El meu llavi es va retorçar de
fàstic—. Dius que eres un vertader Protector de *Atlantia,
però has ordit plans amb els seus enemics. Amb la gent
que ha tingut captius als teus dos prínceps. La gent que…
—Això no té res a veure amb la meua filla —es va
afanyar a
dir, i jo vaig estrényer els llavis—. Tot el que he fet, ha sigut
per la corona i pel regne.
La corona? Una fredor espantosa es va estendre dins del
meu pit mentre la meua ment donava tombs d'un
descobriment al següent. Vaig obrir la boca i després la vaig
tancar, abans de fer la pregunta la resposta de la qual no
estava
segura de voler saber.
—Què? —va preguntar *Alastir—. No hi ha cap necessitat
de jugar a ser callada ara. Els dos sabem que no eres així.
Els meus muscles es van tibar quan vaig alçar la vista cap a
ell.
—Els pares de *Casteel sabien que anaves a fer això? —
Havien lluitat contra els atacants en el temple, però podia
haver sigut una actuació—. Ho sabien?
*Alastir em va estudiar uns segons.
—Potser importa?
—Sí. —Si que importava.
—No saben res —va reconéixer—. Tal vegada han
especulat amb què la nostra… germanor havia tornat a
sorgir, però no han tingut res a veure amb això. No els
agradarà el que he fet, però crec que acabaran per
comprendre que era necessari. —Va respirar profund pel
nas i va tirar el cap cap endarrere —. I si no ho fan, llavors
ells també seran tractats com una amenaça.
Vaig tornar a obrir els ulls com a plats.
—Estàs… estàs preparant un colp d'estat. Els
seus ulls van volar de tornada als meus.
—No. Estic salvant *Atlantia.
—Estàs salvant *Atlantia a força de treballar amb els
Ascendits, de posar a la gent del regne encara en més perill
i d'enderrocar, o fer-li alguna cosa pitjor, a la corona si no
estan d'acord amb les teues accions? Això es diu «colp
d'estat ». I també és traïció.
—Només si has jurat lleialtat als caps sobre les quals
reposa la corona —em va contradir—. I no crec que la
cosa
arribe a això. Tant *Eloana com *Valyn saben que protegir
*Atlantia pot significar participar en unes quantes empreses
molt poc apetibles.
—I creus que *Casteel acceptarà tot això? —vaig
preguntar—.
Que, quan m'entregues als Ascendits, es limitarà a donar-se
per vençut i a passar pàgina? Que es casarà amb la teua
neboda neta després que la teua filla…? —vaig callar abans
de revelar el que *Shea havia fet en realitat. Guardar aqueix
secret no va ser pel seu bé. Per tots els déus, no. El desig de
veure la seua cara quan s'assabentara de la veritat del que
havia fet la seua filla cremava d'una manera salvatge en el
meu interior, però vaig callar per respecte a *Casteel, per la
qual cosa ell havia hagut de fer.
*Alastir em va mirar, amb la mandíbula atapeïda.
—Hauries sigut bona per a *Casteel, però mai hauries
sigut la meua filla.
—Clar que no! —vaig exclamar, mentre em clavava les
ungles en els palmells de les mans. Vaig tardar uns
moments a poder confiar en la meua llengua abans de
tornar a parlar—. *Casteel em va triar a mi. No farà mitja
volta i casar-se amb la teua neboda neta ni amb cap altre
membre de la família que pugues arrossegar davant ell.
L'única cosa que estàs fent és posar en perill la seua vida i el
futur de *Atlantia. Perquè vindrà per mi.
Em va mirar amb els seus ulls pàl·lids.
—No crec que la cosa arribe a això.
—Delires si ho crees.
—No és que crega que vaja a renunciar a tu —va dir—.
És només que no crec que tinga l'oportunitat de
muntar un
intent de rescat.
Tot el meu cos es va bloquejar.
—Si li fas mal …
—No faràs res, *Penellaphe. No estàs en posició de fer res
—va assenyalar, i em vaig engolir un crit de ràbia i
frustració—. Però no tinc cap pla per a danyar al príncep. I
res als déus perquè la cosa no acabe així.
—Llavors què…? —Ací va ser quan se'm va ocórrer—.
Creus que els Ascendits em mataran ? —*Alastir no va
dir res—. Si que delires. —Vaig tirar el cap arrere i la vaig
secundar contra la paret—. Els Ascendits em necessiten.
Necessiten sang *atlantiana.
—Dis-me, *Penellaphe, què faràs quan sigues a les seues
mans? En el moment en què et deslliures d'aqueixos ossos,
els atacaràs, veritat? Mataràs a tots els que pugues per a
alliberar-te i tornar amb el nostre príncep.
Tenia raó.
Mataria a tot el que s'interposara entre *Casteel i jo
perquè ens mereixíem estar junts. Ens mereixíem un futur,
una oportunitat d'explorar els secrets de l'altre.
D'estimar-nos. Ens mereixíem simplement… viure. Faria
qualsevol cosa per garantir això.
*Alastir va continuar observant-me.
—I què creus que és l'única cosa que valoren els Ascendits
per damunt del poder? La supervivència. Ells no tindran
aquests ossos per a contindre't, i si creuen que no poden
controlar-te, si creuen que eres un risc massa gran,
acabaran amb tu. Però abans que això passe, supose que tu
et desfaràs de molts d'ells..
 Vaig sentir nàusees i vaig forçar a les meues mans a
relaxar-se.
—Matar dos ocells d'un tir? —*Alastir va assentir—.
Encara que tingueres èxit, el teu pla encara fracassarà.
Creus que *Casteel no sabrà que tu i tots els altres supòsits
Protectors m'heu entregat als Ascendits? Creus que els
*wolven no ho sabran?
—Continua havent-hi un risc que es
produïsca una revolta —va admetre—. Però és
un risc xicotet. Veuràs, els farem creure que vas escapar
de la teua captivitat i *caíste en mans dels Ascendits.
Mai sabran que nosaltres t'entreguem. Tornaran la seua
ira contra els Ascendits, on sempre degué estar. Mataran a
tots els Ascendits i tot el que els secunde caurà amb ells.
*Atlantia recuperarà el que ens pertany. Tornarem a
convertir-nos en un gran regne. Alguna cosa en la seua
manera de parlar em va indicar que percebria orgull i
arrogància en ell si poguera emprar el meu
do. També tenia la sensació que percebria una
set de més. No vaig creure, ni per un segon, que la seua
única motivació anara salvar a *Atlantia. No quan el seu pla
feia que el regne correguera encara més perill. No quan el
seu pla era molt
probable que ho beneficiara si sobrevivia a això.
—Tinc una pregunta —vaig dir, mentre el meu estómac
buit grunyia. *Alastir va arquejar una cella—. Què passa
amb tu si *Malik o *Casteel es converteixen en rei?
Continuaràs sent conseller?
—El conseller seria qualsevol que el rei o la reina triaren.
En general , és un *wolven vinculat o un aliat de confiança.
—En altres paraules, no series tu? —Quan *Alastir
va guardar silenci, vaig saber que havia donat en el clau
—. És a dir que tota influència que pogueres tindre ara
sobre la corona, sobre *Atlantia, podria minvar o podries
fins i tot perdre-la?
Va romandre callat.
I com *Jasper era el portaveu dels *wolven, quina
influència tindria *Alastir? I quin tipus de poder volia
tindre?
—A on vols anar a parar, *Penellaphe?
—Després de créixer entre els Regis i altres Ascendits, vaig
aprendre des de molt primerenca edat que tota amistat i tot
conegut, tota festa o sopar que donava una persona o a
la qual la convidaven, i tot matrimoni ordenat pel rei i la
reina eren jocs de poder. Cada elecció i decisió es basava en
com un podia retindre poder, o bé influir en ell o
augmentar-ho. No crec que aqueix siga un tret exclusiu dels
Ascendits. Ho vaig veure també entre els mortals adinerats.
Ho vaig veure entre els guàrdies reals. Dubte que els
*wolven o els *atlantianos siguen diferents.
—Alguns no ho són —va confirmar *Alastir.
—Creus que soc una amenaça a causa de la sang que porte
en el meu interior i al que puc fer, però ni tan sols m'has
donat una oportunitat de demostrar que no soc només la
suma del que van fer els meus avantpassats. Pots triar
jutjar-me en funció del que he fet per a defensar-me a mi
mateixa i a les persones que vull, però no em penedisc de
les meues accions —el vaig informar—. Tal vegada no pots
sentir el *notam primigeni, però si havies planejat que
*Casteel es casara amb la teua neboda neta per a unir a
els
*wolven i als *atlantianos, llavors no veig per què no
voldries donar suport a la nostra unió. Per què no voldries
donar-li una oportunitat d'enfortir a la corona i a *Atlantia.
Però això no és tot el que vols, veritat?
Va obrir molt les aletes del nas mentre continuava
mirant-me.
—El pare de *Casteel vol venjança, igual que tu.
Veritat? Pel que li van fer a la teua filla. Però *Casteel no vol
la guerra i tu ho saps. Està tractant de salvar vides al mateix
temps que guanya terres. Com ho va fer en *Spessa’s *End.
Això era el que havia planejat *Casteel. Negociaria per a
recuperar terres i per a alliberar el príncep *Malik. Jo
trobaria al meu germà i veuria en què s'havia convertit o
no, i bregaria amb això. El rei Halara i la reina *Ileana no
conservarien el tron, ni tan sols si acceptaven tot el que
*Casteel els posara davant. No podrien. Els mataria per les
coses a les quals els havien sotmesos a ell i al seu germà. Era
curiós, però aqueixa idea ja no feia que em retorçara amb
cap mena de conflicte moral. Encara em costava conciliar a
la reina que havia cuidat de mi després de la mort dels
meus pares amb la persona que havia torturat a *Casteel i
a tants més, però ja havia vist prou per a saber que el seu
tracte cap a mi no bastava per a esborrar els horrors que
havia infligit a uns altres.
No obstant això , ara, si *Alastir s'eixia amb la seua,
aqueix
pla mai podria fer-se realitat.
—El que *Casteel va fer amb *Spessa’s *End va ser
impressionant, però no és suficient —va declarar *Alastir; la
seua veu era inexpressiva—. Fins i tot encara que poguérem
reclamar més terres, no seria suficient. El rei *Valyn i jo
volem veure pagar a *Solis, no sols per les nostres pèrdues
personals, sinó pel que els Ascendits els han fet a molts dels
nostres compatriotes.
—Això és comprensible. —Saber en què podria haver-se
convertit Ian ja era bastant dur, però *Tawny també? La
meua amiga, que era tan amable i estava tan plena de
vida i d'amor… Si l'havien convertida en una Ascendida,
com havia afirmat la duquessa de *Teerman, seria difícil per
a mi no voler veure a *Solis reduït a cendres—. És a dir que
no dones suport al pla de *Casteel. Vols sang, però sobretot
vols la influència necessària per a obtindre el que
desitges. I veus que aqueix poder se t'escapa entre els dits
encara que jo no haja fet ni un sol moviment per a reclamar
la corona.
—No importa si vols la corona o no. Mentre vives, és
teua. Et pertany per naixement i els *wolven s'asseguraran
que així siga —va afirmar, parlant de la seua gent com si ja
no fora un d'ells. Potser ja no se sentia com un d'ells… No
ho sabia i no m'importava—. Igual que era de *Casteel. No
importa si detestes la responsabilitat tant com la detesta el
príncep.
—*Casteel no detesta la responsabilitat. Estic segura que
ha fet més per la gent de *Atlantia en la seua vida del que
has fet tu des que vas trencar el teu jurament cap a *Malec
—vaig replicar, furiosa—. Ell només…
—Es nega a creure que el seu germà siga una causa
perduda
i, per tant, es nega a assumir la responsabilitat del tron,
cosa que haguera sigut el millor per a *Atlantia. —Un
múscul es va tibar en la seua mandíbula—. Així que a mi em
correspon fer el que és millor per al regne.
—A tu? —vaig riure—. Tu només vols el que és millor per a
tu mateix. Les teues motivacions no són altruistes. No eres
diferent de cap altre que tinga gana de poder i set de
venjança. I saps què?
—Què? —va bordar, quan la seua façana de calma va
començar a clivellar-se.
—Aquest pla teu fracassarà .
—Això creus?
Vaig assentir.
—I no sobreviuràs. Si no et mate jo, ho farà *Casteel.
Acabarà amb tu. I no t'arrancarà el cor del pit. Això seria
massa ràpid i indolor. Farà que la teua mort faça mal.
—No he fet res pel que no estiga disposat a acceptar les
conseqüències —va reposar, alçant la barbeta
—. Si el meu destí és morir, que així siga. *Atlantia seguirà a
resguard de tu.
Les seues paraules m'haurien pertorbat de no haver vist la
manera en què la seua boca s'estrenyia, o com va engolir
saliva. Llavors vaig somriure, igual que havia fet quan li
havia sostingut la mirada al duc de *Teerman. De sobte ,
*Alastir es va posar dret .
—Pot ser que el meu pla fracasse. És possible. Seria un
ximple si no tinguera això en compte. I ho he tingut. —Va
clavar els ulls en mi—. Però si fracassa, no tornaràs a ser
lliure, *Penellaphe.
Preferisc que la guerra esclate entre la meua gent que
deixar que la corona repose sobre el teu cap i que el teu
poder quede solt sobre *Atlantia.

En algun moment em van portar menjar, entregada per un

home o una dona amb la màscara color bronze d'un
Descendent. Van depositar la safata just al meu abast i
després es van afanyar a retrocedir sense dir una paraula.
Això va fer que em preguntara si aquests Protectors
haurien tingut alguna cosa a veure amb l'atac al Ritu.
*Casteel no havia ordenat l'atac dut a terme en nom del
Senyor *Oscuro, però havia estat organitzat i ben planificat
de totes maneres . Algú havia provocat un incendi per a
atraure a molts dels guàrdies de l'Adarb, alguna cosa que
*Jansen podia haver-se assegurat que ocorreguera.
Vaig estrényer les dents mentre mirava el tros de formatge
i el tros de pa embolicats en una tela fluixa al costat d'un got
d'aigua. Quan *Casteel s'assabentara que no sols ho havia
traït *Alastir, sinó que també ho havia fet *Jansen, la seua
ira seria implacable.
I el seu dolor?
Seria igualment despietat.
Però el que sentia jo quan pensava en la implicació de
*Alastir la nit de la mort dels meus pares? La ira m'abrasava
la pell. Ell havia sigut ací. Havia anat a ajudar a la meua
família i en canvi els havia traïts. I el que havia dit sobre
que els meus pares sabien la veritat
sobre els Ascendits? Era obvi que s'havien assabentat de la
veritat i havien escapat. Això no significava que ho
hagueren sabut des de feia anys i s'hagueren quedat al
marge sense fer res.
I la meua mare? Una donzella personal? Si això era
veritat,
per què no es va defensar aqueixa nit?
O seria només que jo no recordava que ho haguera fet?
Hi havia tantes coses que no aconseguia recordar
d'aquella nit, coses que no podia desxifrar com a reals o
com mers malsons. No podia creure que les haguera
oblidades.
Les havia bloquejades perquè em feien por? Què més havia
oblidat?
Fora com fora, no tenia ni idea de si les donzelles
personals de la reina eren guàrdies o no. I no creia que cap
foscor, a part de *Alastir, estiguera implicada en això
d'aqueixa nit. El seu retorçat sentit de l'honor i de la
rectitud li impedia reconéixer el que havia fet. D'alguna
manera, havia conduït a aqueixos Dimonis fins nosaltres i
després havia deixat que tots els que estaven en aqueixa
posada moriren. Tot perquè jo tenia sang dels déus en el
meu interior.
Tot perquè descendia del rei *Malec.
Una part de mi encara no podia creure res d'això, la vella
part de mi que no havia sigut capaç d'entendre quines coses
de mi, a part de tindre un do que no em permetien usar i
haver nascut embolicada en un vel, em feien prou especial
com per a ser la Triada. Beneïda. La Donzella. I aqueixa part
de mi em recordava a quan era xicoteta i solia amagar-me
darrere del tron de la reina
*Ileana, en lloc de tornar a la meua habitació de nit perquè
la foscor em feia por. Era la mateixa part que m'havia
permés passar les vesprades amb el meu germà, fingint que
els meus pares estaven fent una passejada pel jardí, en
lloc de desapareguts per sempre . Em vaig sentir
increïblement jove i ingènua.
Però ja no era aqueixa xiqueta xicoteta. Ja no era la jove
Donzella. La sang que portava explicava els dons amb els
quals havia nascut i per què m'havia convertit en la
Donzella, com el meu do havia crescut i per què la meua pell
relluïa. També explicava la incredulitat i l'agonia que havia
percebut procedent de la reina *Eloana. Ella havia sabut
exactament de qui descendia, i degué posar-la malalta saber
que el seu fill s'havia casat amb la descendent de l'home
que l'havia traïda una vegada i una altra i quasi havia
destruït el seu regne en el procés.
Com podia acceptar-me mai, ara que sabia la veritat?
Podria *Casteel tornar a mirar-me de la mateixa manera
alguna vegada?
Se'm va comprimir el pit de manera dolorosa mentre
mirava el menjar. Tindria si més no l'oportunitat de tornar
a veure a *Casteel? Els segons es van convertir en minuts
mentre tractava d'evitar que els meus pensaments
divagaren cap al que *Alastir tenia planejat. No podia
permetre'm pensar massa en això, ni imaginar el pitjor
dels escenaris possibles donant-li voltes al tema al meu cap.
Si ho feia, el pànic que havia estat reprimint prendria el
control.
 No permetria que el pla de *Alastir tirara avant. No podia
permetre-ho. Necessitava escapar o barallar quan tinguera
ocasió de fer-ho, la qual cosa significava que necessitaria
totes les meues forces. Havia de menjar.
Vaig allargar la mà amb cura, vaig partir un tros de
formatge i el vaig provar amb cautela. Tenia poc sabor. El
tros de pa que vaig provar a continuació estava clarament
ranci, però em vaig afanyar a menjar totes dues coses i
després vaig beure l'aigua, tractant de no pensar en el seu
sabor arenós i en el bruta que havia de estar.
Una vegada que vaig acabar, vaig tornar a parar atenció a
la llança. No podria amagar-la, encara que per fi poguera
alliberar-la de mans de la pobra ànima que jeia al meu
costat. Però si aconseguira trencar la fulla, potser tindria
alguna oportunitat. Vaig aspirar una glopada d'aire que em
va semblar estranyament… pesada. Després vaig lliscar la
mà amb summa cura cap a la llança, però em vaig detindre
de sobte. No va ser pels lligams, que no s'havien estret.
Vaig engolir saliva i el meu cor va donar un ensopec. Una
dolçor estranya impregnava el fons de la meua gola i… em
formiguejaven els llavis. Els vaig estrényer amb les puntes
dels dits i em va donar la sensació que no sentia la pressió.
Vaig intentar engolir saliva una altra vegada, però va ser
una cosa estranya, com si el funcionament de la meua gola
s'haguera alentit.
El menjar. El sabor arenós de l'aigua.
Oh, per tots els déus.
Aqueix sabor melós. Les pocions somníferes que havien
preparat els remeiers en *Masadonia solien tindre un regust
ensucrat. Hi havia una raó per la qual sempre em
negava a beure-les, encara que a penes dormira. Eren
poderoses i et deixaven inconscient del tot durant hores i
hores. Et deixaven completament impotent.
M'havien drogat.
Així era com planejava traslladar-me *Alastir. Com
planejava entregar-me als Ascendits. Quan estiguera
inconscient, podria retirar els lligams sense problema. I
quan recuperara la consciència…
Hi havia moltes possibilitats que estiguera una altra
vegada en mans dels Ascendits.
I era probable que el pla de *Alastir donara els seus fruits
perquè jo mai deixaria que els Ascendits m'utilitzaren per a
res.
Una intensa ira cap a ells, i cap a mi mateixa, va explotar
en el meu interior i després de seguida va donar pas al
pànic mentre em trontollava contra la paret. A penes vaig
notar el dolor dels lligams en estrényer-se . Desesperada,
vaig allargar la mà cap a la llança. Si poguera arribar fins a
aqueixa fulla no estaria desarmada, malgrat aquests maleïts
lligams d'os i arrels. Vaig intentar agarrar-la, però el meu
braç es negava a alçar-se. Ja no semblava formar part de
mi. Les meues cames es van tornar de plom, insensibles.
«No, no», vaig murmurar, pugnant amb aqueixa calor
insidiosa que es filtrava dins de els meus músculs, de la
meua pell.
Però no va servir de res.
L'entumiment es va estendre per tot el meu cos, va
esmussar les meues parpelles. Aquesta vegada no vaig
sentir cap dolor quan el no-res va vindre a la meua trobada.
Simplement em vaig adormir, amb la certesa que
despertaria enmig de una
malson.
 Capítol 6

Unes llums *parpadeantes *destellaban en el sostre de la

cripta quan vaig obrir els ulls. Vaig entreobrir els llavis per a
aspirar profundes glopades de… aire fresc i net. El que veia
no eren llums, ni el sostre. Eren estreles. Estava a l'aire
lliure , no en la cripta.
—Maleïda siga —va remugar un home a la meua dreta—.
Està desperta.
El meu cos va reaccionar immediatament al so de la veu.
Em vaig redreçar…
Vaig notar una pressió sobretot la meua ser, seguida
d'una onada intensa i punxant. La meua mandíbula es va
estrényer per a reprimir el crit de dolor mentre alçava el cap
d'una superfície plana i dura. Uns ossos d'ivori entrellaçats
amb gruixudes arrels fosques em cobrien des del pit fins
als genolls.
—No passa res. No se soltarà .
 Els meus ulls van volar en la direcció de la veu. El
comandant *Jansen estava dret a la meua esquerra, una
màscara de *wolven platejada ocultava el seu rostre. Va
girar el cos cap a mi. Darrere d'ell, vaig veure les restes
mitjà derruïdes d'una paret de pedra banyada en llum de
lluna, i després res més que foscor més enllà .
—On estic? —vaig preguntar amb veu rasposa.
*Jansen va decantar el cap, els seus ulls eren només
ombres després de les fines ranures de la màscara.
—Estàs en les restes de la ciutat de *Irelone. Això — va
afegir, mentre obria els seus braços als costats— és el que
queda de l'antany gran castell de *Bauer.
*Irelone? El nom em sonava una mica. La meua ment va
tardar uns moments a aclarir-se prou com perquè els
vells mapes amb la seua tinta descolorida, creats abans de
la Guerra dels Dos Reis, es formaren. *Irelone… Sí,
coneixia el nom. Havia sigut una ciutat portuària al nord-est
d'on s'alçava *Carsodonia ara. La ciutat havia caigut abans
que *Pompay durant la guerra. Déu, això significava que…
Estava en les Terres Ermes.
El meu cor *atronaba en el meu pit. Quant temps havia
estat adormida? Hores o dies? No coneixia la ubicació de la
Cripta dels Oblidats a les muntanyes *Skotos. Pel que sabia,
les criptes podien haver-se excavat en els vessants de les
muntanyes, a mig dia a cavall al nord dels límits de les
Terres Ermes.
Amb la gola seca, vaig alçar només el cap per a mirar al
meu voltant. Hi havia dotzenes de Protectors reunits en el
centre del que podia haver sigut antany el Gran Saló del
castell, i també per les vores de l'estructura en ruïnes, tots
ocults després de lluentes màscares de bronze. Era el tipus
d'imatge conjurada de les profunditats dels malsons més
foscos. Estaria *Alastir entre ells?
En la foscor més enllà de les ruïnes, una única torxa va
cobrar vida.
—Han arribat —va anunciar un home emmascarat—. Els
Ascendits.
L'aire es va embossar en la meua gola quan es van
prendre més torxes, que van projectar una resplendor
ataronjada sobre els munts de terra i pedres caigudes que
s'havien negat a albergar nova vida en els centenars d'anys
que havien transcorregut. Es van formar unes ombres, i vaig
sentir el so de cascos i de rodes sobre terra compactada.
—Ho crees o no —*Jansen es va acostar i va donar
suport a les mans en la pedra en inclinar-se sobre mi—,
no li desitjaria el teu destí a ningú.
Els meus ulls van volar cap als seus al mateix temps que
la ira impregnava les meues entranyes.
—Jo em preocuparia més pel teu destí que pel meu.
*Jansen em va mirar des de l'alt un moment i després
va ficar la mà en la butxaca dels seus pantalons.
—Saps? —va dir, traient la mà plena de tela—, quan eres la
Donzella, almenys sabies quan mantindre la boca tancada.
—Et vaig a… —Em va ficar un tros de tela en la boca i va
lligar els extrems darrere del meu cap, la qual cosa va
silenciar les meues amenaces d'una manera molt eficaç.
Vaig sentir nàusees per el
sabor i l'arravatament d'impotència..
Va arquejar una cella en la meua adreça abans d'apartar-
se de la llosa de pedra. La seua mà va caure sobre
l'empunyadura d'una espasa curta. Els seus muscles es
van tibar i vaig desitjar poder veure la seua expressió. Em
va donar l'esquena mentre els altres desembeinaven les
seues espases.
—Mantingueu-vos alerta —va bordar—. Però no ataqueu.
Els homes emmascarats anaven eixint del meu camp de
visió a mesura que el cruixit de les rodes del carruatge
cessava. No podia permetre'm pensar més enllà del següent
segon, d'aqueix mateix instant, mentre observava les torxes
desplaçar-se cap avant i després clavar-se en el sòl al voltant
de les ruïnoses restes del castell de *Bauer. El meu cor
bategava amb força. No podia creure que estiguera succeint
això. Vaig girar el cap cap a un costat amb l'esperança de
soltar els lligams, però no es van moure.
Em va envair el pànic quan una ombra fosca es va acostar
al que quedava de les escales i després les va pujar a poc a
poc. Una figura embolicada en una capa negra i roja s'alçava
enmig de les parets medie derruïdes. Vaig deixar de
moure'm, encara que el meu cor va continuar donant
bandades contra el meu pit.
Això no podia estar succeint.
Dues mans pàl·lides van alçar la caputxa de la capa i van
baixar la tela per a revelar a una dona que no vaig
reconéixer; tenia el pèl del color de la llum del sol, retirat
d'un rostre que era tot angles freds. Va començar a caminar,
els talons de les seues sabates van repicar sobre la pedra. No
va dedicar ni una sola mirada als altres . Semblava que la
seua presència i les seues
espases no li feien gens de por. Tota la seua concentració
estava posada en mi, i em vaig preguntar com qualsevol dels
dos bàndols podia estar en el mateix espai que l'altre .
Tan gran era la necessitat de desfer-se de mi que tenien
aquests supòsits Protectors i el desig de posseir-me que
tenien els Ascendits? I s'acontentarien els Ascendits amb
portar-me amb ells sense intentar capturar a tots els
*atlantianos que es trobaven ací, tots tan plens de la sang
que tan desesperadament anhelaven?
Per tots els déus, una part malalta de mi va desitjar que
això fora un parany. Que els Ascendits es tornaren contra
ells. Els estaria tan ben emprat…
Em vaig forçar a no mostrar cap reacció quan l'Ascendida
va passar per davant de les meues cames. El seu llavi va fer
una ganyota de fàstic mentre els seus ulls es lliscaven per
damunt de les cadenes d'ossos i arrels.
—Què és això? —va preguntar amb fredor .
—És per a mantindre-la… calmada —va contestar
*Jansen des d'algun lloc darrere de mi—. Haureu de
retirar-los. I la mordassa? Bé, estava sent bastant
maleducada. Us suggerisc que li la mantingueu posada tot
el temps possible.
Bastard, vaig escopir en silenci. Vaig
observar a l'Ascendida.
acostar-se.
—Ara sembla bastant tranquil·la. —Em va mirar des de
l'alt, i va examinar les meues cicatrius amb ulls que
engolien la nit. Va soltar l'aire a poc a poc—. És ella —li va
dir a qualsevol que esperara en la foscor. Va allargar una mà
cap a mi i uns dits freds van acariciar el meu front. Vaig
donar un grunyit en sentir el seu contacte. Els seus llavis
roig sang
van esbossar un somriure—. Tot anirà bé ara, Donzella. Et
portarem a casa. On pertanys. La teua reina es posarà
molt…
Sense previ avís, l'Ascendida va donar una sacsejada cap
endarrere i una cosa mullada i calenta va ruixar la meua
cara i el meu coll. Va baixar la mirada al mateix temps que
jo, i tant els meus ulls com els seus es van obrir com a plats
en veure la gruixuda fletxa clavada ben profund en el seu
pit.
Va retraure els llavis i va deixar escapar un grunyit agut
que va revelar uns ullals esmolats.
—Què *demon…?
Una altra fletxa va travessar el seu cap, destrossant ossos i
teixits. La imatge va ser tan inesperada que ni tan sols vaig
sentir els crits al principi. Tot el que podia fer era mirar el
lloc on havia estat la dona, on havia estat el seu cap. De
sobte , una cosa gran i blanc va entrar d'un salt en el meu
camp de visió per a derrocar a un home emmascarat.
*Delano.
Vaig sentir tal alleujament tan de pressa dins de mi que
vaig pegar un crit, el so esmorteït per la mordassa. Havien
vingut. M'havien trobat. Vaig girar el cap tot el que vaig
poder cap a un costat i cap endarrere per a mirar el més
lluny que vaig poder. Va aparéixer un altre *wolven a la
carrera, gran i fosc. Va passar com una exhalació pel sòl en
ruïnes del castell, amb els seus poderosos músculs en tensió
quan va saltar per damunt d'una de les parets medie
derruïdes. El *lobuno va desaparéixer en la nit, però a
continuació es va sentir un xiscle agut. Havia capturat a un
Ascendit.
 —*Poppy.
El meu cap va volar cap a la dreta i em vaig estremir en
veure a *Kieran. No s'assemblava en res a l'última vegada
que ho havia vist, la seua pell era ara d'un càlid to marró
contra el negre de la seua roba. Vaig fer posat de tocar-ho,
però el moviment va acabar en un bufit de dolor.
Amb una maledicció, va agarrar la mordassa i la va
traure de la meua boca mentre els seus ulls pàl·lids em
recorrien de dalt a baix .
—Estàs molt malferida?
—No, no. —Em vaig forçar a mantindre'm quieta i vaig
tractar d'ignorar la sensació *algodonosa que la mordassa
havia deixat en la meua boca—. Són aquests lligams. Són…
—Els ossos d'una deïtat. —La repulsió va retraure els seus
llavis, però va estirar la mà cap al qual planava just per
davall del meu coll—. Sé el que són.
—Cura —li vaig advertir—. Tenen *espolones.
—No et preocupes per mi. Tu només… no et mogues —em
va ordenar, tibant els músculs dels seus braços nus mentre
tirava amb força de la primera fila de lligams.
Tenia un miler de preguntes a punt d'esclatar del meu
interior, però la més important va ser la primera a eixir.
—*Casteel?
—Ara mateix està esbudellant a algun idiota amb aqueixa
maleïda màscara de Descendent —va contestar, tirant dels
ossos i de les arrels amb totes dues mans. Encara que això
sonava molt grotesc, vaig girar el cap cap a l'altre costat per
a buscar-lo amb la mirada.
—Estigues quieta, *Poppy.
 —Ho intente.
—Perquè intenta-ho amb més afany —va etzibar *Kieran,
els seus ulls ajustats en veure les meues nines quasi en
carn viva—.
Quant temps portes amb això?
—No ho sé. No massa —vaig dir. La mirada que em va
llançar *Kieran em va indicar que sabia que no era així—.
Esteu tots bé? El teu pare?
Va assentir just quan un home corpulent va sorgir uns
metres per darrere de *Kieran, els seus cabells rossos
recollits en una trossa en el clatell. Una fogonada de
sorpresa va córrer per les meues venes quan l'home es va
girar cap a un costat per a incrustar la seua espasa en el pit
d'un Descendent al mateix temps que li arrancava la
màscara.
Era el pare de *Casteel. Era ací. Potser anava per la fam o
per la por residual d'haver estat a escassos segons d'acabar
en arpes dels Ascendits una altra vegada. Potser, per tot el
que m'havia dit *Alastir. Però fora com fora, les llàgrimes
van grimpar per la meua gola mentre mirava al rei *Valyn.
Era ací, lluitant per a alliberar-me.
—Crec que el meu pare està ara mateix donant curs a la
seua ira fent xixines als Ascendits juntament amb *Naill i
*Emil —em va dir *Kieran.
—Sembla que el pare de *Casteel està fent el mateix.
—Vaig intentar continuar respirant malgrat el al·luvió de
sensacions. No podia creure que *Valyn fora ací. Era molt
perillós per a ell estar tan lluny de *Atlantia. Si algun dels
Ascendits esbrinava que era ell vestit tot de negre, es
convertiria en el seu únic objectiu. Havia de ser
conscient dels riscos, però així i tot era ací, ajudant a
*Casteel. Ajudant-me a mi.
—No et fas una idea —va reposar *Kieran amb una
riallada.
Encara tenia moltíssimes preguntes, però havia de
assegurar-me que *Kieran sabera a què s'enfrontaven..
—No va ser sol *Alastir. No sé si ell és ací, però el
comandant *Jansen si. Porta una màscara platejada de
Descendent.
La mandíbula de *Kieran es va estrényer i va partir el
lligam per la meitat. Els extrems van caure cap als costats.
—Vas reconéixer a algú més?
—No. —El meu cor bategava amb força—. Però…
*Beckett… no va ser ell en el temple. Ell… —Se'm va fer
fallida la veu—. No va ser ell.
*Kieran va agarrar la segona fila de lligams.
—*Poppy…
—*Beckett està mort —el vaig informar i els seus ulls van
volar cap als meus. Es va quedar paralitzat—. Ho van matar,
*Kieran. No crec que ho tingueren planejat, però va succeir.
Està mort.
—Maleïda siga —va grunyir, encara que es va posar en
marxa de nou .
—*Jansen va adoptar la forma de *Beckett. Va ser ell el
que va eixir de *Spessa’s *End amb nosaltres, no *Beckett.
*Jansen ho va reconéixer tot. I *Alastir va dir que
planejava entregar-me als Ascendits.
—És evident —va reposar *Kieran amb to irònic, al mateix
temps que trencava una altra fila d'ossos i arrels—. Quin
fotut idiota.
 vaig riure. Va ser un so ronc i equivocat entre els crits de
dolor i els grunyits furiosos. Em va semblar igualment
equivocat, però al mateix temps sorprenentment
meravellós, que poguera riure una altra vegada. El meu
riure es va diluir quan vaig mirar les celles arrufades de
*Kieran. El que vaig dir a continuació va eixir com un
murmuri.
—*Alastir va dir que descendisc de *Nyktos. Que estic
emparentada amb el rei *Malec, i que ell era present la nit
en què van morir els meus pares. Va ser… —Un moviment
més enllà del muscle de *Kieran va cridar la meua atenció.
Un home emmascarat corria cap a nosaltres…
Abans que poguera fer un crit per a avisar a *Kieran, ell
era ací, alt i tan fosc com la nit que s'estenia per les ruïnes,
amb els seus cabells negres blavosos agitat pel vent. Cada
part de la meua ser va concentrar tota la seua atenció en
*Casteel, l'espasa carmesina de la qual va travessar
l'estómac del Protector i es va incrustar en la paret darrere
de la figura emmascarada. *Casteel va girar en redó i va
agarrar el braç d'un altre. Un retrunyir ominós va escapar
de la seua gola mentre arrossegava a l'home cap a ell. Amb
els llavis retrets i ensenyant les dents, va inclinar el cap
sobre el coll de l'home i li va estripar la pell en incrustar
la mà a través del seu pit. Va alçar el cap i va escopir un
doll de la sang del Protector a la cara del seu rival.
*Casteel va tirar el cos al sòl i va alçar la vista cap a un
altre home, amb la boca xopada de sang.
—Què?
L'home emmascarat va donar medie volta i va arrancar a
córrer . *Casteel era més ràpid i ho va aconseguir en un
obrir i tancar
d'ulls. Li va incrustar el puny per l'esquena i va tirar cap
endarrere amb força per a arrancar una cosa blanca i cobert
de sang i teixits. La seua columna. Sant cel, era la columna
vertebral de l'home..
Els ulls de *Kieran es van creuar amb els meus.
—Està una mica enfadat.
—Una mica ? —vaig murmurar.
—Val. Està molt enfadat —es va corregir *Kieran, alhora
que agarrava els lligams que passaven just per davall dels
meus pits—. S'ha tornat boig buscant-te. Mai ho havia vist
així. —Les seues mans tremolaven una mica quan es van
tancar sobre la cadena d'ossos i arrels—. Mai, *Poppy.
—Jo… —Em vaig interrompre quan *Casteel es va girar
cap a on jo estava. Els nostres ulls es van creuar, i *Nyktos
en persona podria haver aparegut davant meu, que no
haguera sigut capaç d'apartar la mirada de *Casteel. Hi
havia tanta ira en els seus ulls i en la seua expressió dura i
determinada… Només un fi halo d'ambre era visible, però
també vaig veure alleujament i una cosa tan potent, tan
poderós en la seua mirada, que no vaig necessitar cap do
per a sentir-lo.
El vent va alçar les vores de la seua capa mentre em
mirava. Un guàrdia va eixir disparat des de la foscor, un que
portava l'uniforme negre de la guàrdia de l'Adarb i havia
vingut amb els Ascendits. *Casteel va pivotar en el lloc i el
va agarrar del coll mentre clavava la seua espasa en el pit de
l'home..
—Ho estime —vaig murmurar. *Kieran es va detindre un
moment sobre les meues cames.
 —Acabes d'adonar-te ?
—No. —Els meus ulls van seguir a *Casteel mentre
desembeinava una daga de la seua cintura i la llançava cap a
la nit. Un crit agut quasi instantani em va indicar que havia
aconseguit el seu objectiu. Cada part de mi vibrava amb la
necessitat de tocar-lo, de sentir la seua pell davall de la
meua per a esborrar el record de com havia sentit la seua
pell l'última vegada que l'havia tocat. Vaig soltar un sospir
tremolós
—. Com m'heu trobat?
—*Casteel sabia que altres membres de la guàrdia de la
corona havien d'estar implicats —va explicar *Kieran—. Va
deixar molt clar que, si no esbrinava qui, començaria a
matar-los a tots.
Se'm va regirar l'estómac i els meus ulls van volar cap
als de *Kieran. No vaig haver de preguntar.
—Va emprar el seu do de la coacció. Va identificar a quatre
d'aqueixa manera, però només un sabia alguna cosa en
realitat —va continuar—. Ens va dir on et retenien i el que
havien planejat. Arribem a aqueixes criptes només unes
hores després que marxàreu, però no eixim d'ací amb les
mans buides.
Estava massa esperançada per a preguntar si més no, però
ho vaig fer de totes maneres .
—*Alastir?
—Sí que —va confirmar, amb un somriure salvatge.
Gràcies als déus. Vaig tancar els ulls un instant. Odiava la
traïció que havia de sentir *Casteel, però almenys
*Alastir no era ací fora.
—*Poppy? —Les mans de *Kieran estaven sobre els últims
lligams d'os—. Donaré per descomptat que
encara que et demane amb amabilitat que et quedes al
marge d'aquesta baralla, no m'escoltaràs , veritat?
Em vaig asseure amb cura . Esperava sentir dolor, però no
vaig trobar res més que els dolors anteriors.
—Quant temps m'han tingut? *Kieran
va obrir les aletes del nas.
—Sis dies i huit hores.
Sis dies. El meu pit es va unflar de colp .
—Em van mantindre encadenada a la paret d'una cripta
plena de restes de deïtats. Em van drogar i planejaven
entregar-me als Ascendits —li vaig dir—. No em quedaré
al marge.
—Per descomptat que no. —*Kieran va sospirar.
L'últim lligam es va trencar i *Kieran la va apartar a un
costat. Quan es va soltar, un intens pessigolleig va
recórrer la part de darrere del meu cap i va baixar per la
meua columna, es va estendre i va seguir el camí dels meus
nervis. El centre del meu pit es va caldejar. Fins a aqueix
moment, no m'havia donat compte que el fred que sentia
no es devia només a la humitat de la cripta. També era per
culpa dels ossos. Va ser com si la meua sang tornara a
inundar parts de mi que s'havien entumit. Encara que… no
era sang, veritat? Era el… era el *eather. No obstant això , la
sensació *cosquillosa no era dolorosa en absolut; era més
com una onada d'alliberament..
El centre del meu pit va començar a brunzir, el so va eixir
vibrant pels meus llavis. Els meus sentits es van obrir de bat
a bat i es van estirar cap a fora, van connectar amb tots els
que m'envoltaven. Vaig notar el sabor amarg i xopat de
suor
de la por, i la cremor àcida de l'odi. No vaig intentar
detindre-ho. Vaig deixar que l'instint, aqueixa saviesa
primitiva que havia despertat en les Cambres de *Nyktos,
prenguera el control. Vaig engrunsar les cames per la vora
de la superfície elevada mentre *Casteel derrocava al que
semblava un Ascendit. El seu pare lluitava al seu costat. Em
vaig posar dret i vaig sentir una onada de poder només per
ser capaç d'alçar-me després que els ossos i les arrels
m'hagueren retingut tombada durant tant de temps.
*Kieran va agarrar una espasa del sòl, va arrufar les
celles en mirar-la , però després me la va oferir.
—Presa.
Vaig negar amb el cap al mateix temps que feia un pas ,
les meues cames una mica tremoloses després de no haver
sostingut el meu pes durant tant de temps. El brunzit del
meu pit va augmentar, el *eather de la meua sang es va
intensificar mentre mantenia els meus sentits ben oberts.
Aquesta gent volia fer-me mal . M'havia fet mal . I havien
fet mal a *Casteel, a *Kieran i a tots els altres. Havien matat
a *Beckett. Cap d'ells mereixia viure.
La perifèria de la meua visió es va posar blanca i, en la
meua ment, els fins brins d'un blanc platejat van brollar del
meu interior, *crepitaron pel sòl i es van reconnectar amb
les altres . La meua ira es va unir a les emocions palpitants
que ara inundaven els meus sentits. Vaig respirar profund,
vaig absorbir els sentiments de tot el món , vaig deixar
que el seu odi, la seua por i el seu retorçat sentit de la
justícia es filtraren en la meua pell i es convertiren en part
de mi. Aqueixes emocions es van entrellaçar amb les cordes
de la meua ment. Ho vaig absorbir tot
i vaig sentir la tempesta tòxica que vibrava en el meu
interior. No tindrien temps de penedir-se del que
havien fet. Els anava a destruir a tots. Els anava a erradicar
de…
En aqueix moment, les paraules de *Alastir van tornar a la
meua memòria: Ara eres perillosa, però amb el temps et
convertiràs en una cosa diferent per complet.
La inquietud va esclatar en el meu interior i va dispersar
els brins platejats del meu pensament. Aquestes persones es
mereixien tot el que poguera fer-los. El que *Alastir havia
dit no importava. Si les matava, no seria perquè era incapaç
de controlar-me. I tampoc seria perquè fora impredictible o
caòticament violenta, com se suposava que eren les deïtats.
Només volia que assaboriren les seues emocions, que
aqueixa lletjor fora l'últim que sentiren en la vida. Desitjava
això més que…
Ho desitjava massa, quan no hauria de desitjar-ho en
absolut.
Jo no gaudia matant, ni tan sols als Dimonis. Matar
era només una dura realitat, una que no hauria de desitjar-
se ni gaudir-se.
Inquieta, vaig aspirar una glopada d'aire sec i vaig fer el
que sempre havia de fer quan estava en una multitud o
en presència d'algú que projectava les seues emocions a
l'espai al seu voltant. Vaig tancar els meus sentits i vaig
forçar a la xarxa de llum platejada a eixir de la meua ment.
El brunzit del meu pit es va apaivagar, però la meua ment
no. M'havia frenat a mi mateixa. Això era tot el que
necessitava saber per a demostrar que el que *Alastir havia
dit no era veritat. No era una entitat caòtica i violenta
incapaç de controlar-me.
 *Kieran es va acostar i va orientar el cos de manera que
poguera veure'm a mi i també tot el que succeïa al nostre
voltant. Va desenganxar la seua capa.
—Estàs bé?
—No soc un monstre —vaig murmurar. *Kieran es va posar
tibant.
—Què?
Vaig engolir saliva amb esforç i vaig sacsejar el cap.
—N… res. Estic… —Vaig observar al rei *Valyn acabar amb
un altre home emmascarat. El seu fill i ell lluitaven amb la
mateixa mena d'elegant força brutal—. Estic bé.
*Kieran va passar la suau capa per damunt de els
meus muscles.
Em vaig sobresaltar.
—Estàs segura?
—Sí. —Vaig lliscar els ulls cap als seus mentre *Kieran
cordava el botó just davall del meu coll. Va ser llavors quan
em vaig recordar que no portava posada més que la fina
combinació ensangonada. *Kieran va ajuntar tots dos
costats de la capa—. Gràcies. Em… quedaré al marge
d'aquesta..
—M'agradaria donar gràcies a els déus —va mussitar
*Kieran—.
Però ara sí que em tens preocupat.
—Estic bé. —Els meus ulls van seguir a *Casteel mentre
girava en redó i arrancava una espasa de la mà d'un
Protector. La fulla va caure a terra i *Casteel va tirar la seua
pròpia espasa cap endarrere , preparat per a assestar el
colp final. La llum de la lluna va centellejar sobre la
màscara de l'home. Una màscara platejada.
Jan sen.
—*Casteel, per a! —vaig cridar. Es va detindre a mig colp,
el pit agitat amb les seues respiracions esbufegants. Va
apuntar a
*Jansen amb la seua espasa. Més tard, em meravellaria pel
fet que *Casteel haguera parat sense dubtar-lo ni un
moment. Sense fer preguntes. Vaig ser cap a ell—. Li vaig fer
una promesa.
—Creia que t'anaves a quedar al marge —va comentar
*Kieran, que venia al meu costat.
—Així és —vaig confirmar—. Però això és diferent.
*Casteel es va posar tibant en sentir les meues paraules i
es va abalançar cap a l'home, tan de pressa que vaig
pensar que li anava a assestar el colp final de totes
maneres . Però no ho va fer. En comptes de això, va
agarrar la part de davant de la màscara platejada i la va
arrancar del seu rostre.
—Fill de puta. —Va tirar la màscara al sòl.
Els ulls de *Jansen van saltar de *Casteel al seu pare.
—Ella va…
—Tanca la fotuda boca —va etzibar *Casteel, mentre
feia un pas a un costat.
Vaig avançar cap a ell, la pedra era frija davall de els
meus peus nus. *Kieran em seguia de prop. Quan vaig
passar per al costat de *Casteel, va posar l'empunyadura de
la seua espasa en el palmell de la meua mà i els seus llavis
ensangonats van tocar la meua galta.
—*Poppy —va murmurar, i el so de la seua veu va trepar
un xicotet forat en el mur que havia construït entorn de
el meu do. Tot el que *Casteel sentia en aqueix moment em
va arribar de colp. L'acidesa ardent de la ira, la refrescant
sensació silvestre del seu alleujament i la calidesa de tot el
que sentia per mi. I dau el que havia viscut abans,
l'amargor de la por i el pànic.
 Em vaig estremir, sense llevar-li els ulls de damunt a
*Jansen.
—Estic bé.
*Casteel em va estrényer la mà que ara subjectava la seua
espasa.
—Res d'això està bé. Tenia
raó.
No ho estava.
Però sabia el que ho milloraria una mica, estiguera bé o
malament.
Em vaig soltar de *Casteel.
—Què t'havia promés? —li vaig preguntar a *Jansen.
El comandant de la guàrdia, caigut, va allargar la mà cap a
la seua espasa, però jo vaig ser més ràpida i li vaig apuntar
amb la meua. Amb un soroll gutural, es va trontollar cap
endarrere i se li van doblegar els genolls. Em va fulminar
amb la mirada i va tancar les mans sobre la fulla, com si de
veritat poguera impedir el que estava a punt d'ocórrer..
—Et vaig dir que seria jo qui t'anava a matar. —Vaig
espentar a poc a poc l'espasa dins de el seu pit, i vaig
somriure quan vaig sentir que els seus ossos es trencaven
sota la pressió de la fulla quan aquesta es va topar amb
teixits més blans. Van brollar bambolles *sanguinolentas
per la comissura de la seua boca—. I mantinc les meues
promeses.
—Igual que jo —va remugar *Jansen amb veu rasposa,
i la vida es va anar apagant en els seus ulls mentre les seues
mans esvaraven de la fulla, la pell de les palmes i els dits
esberlada per les vores esmolades.
Igual que jo?
Sense previ avís, alguna cosa em va espentar cap
endarrere amb tal força que un dolor ardent va aflorar en
el meu pit. Vaig perdre el
agarre de l'espasa. El moviment va ser tan sobtat, tan
intens, que durant un moment no vaig sentir res, com si
m'haguera dessagnat d'alguna manera. El temps es va parar
per a mi, però la gent continuava movent-se, i vaig veure
un centelleig de *Jasper que saltava sobre l'esquena d'un
Protector i tancava les gargamelles sobre el coll de l'home
emmascarat. Alguna cosa va caure de la mà de l'home. Un
arc… una ballesta.
A poc a poc, vaig baixar la vista. Roig. Tantíssim roig
pertot arreu . Un *virote sobreeixia del meu pit.
 Capítol 7

Atordida, vaig alçar la vista, els meus ulls es van creuar amb
els de *Casteel. A penes hi havia ambre visible en ells quan
un tipus d'horror que no havia vist mai s'anava instal·lant
en el seu rostre. La seua commoció va rebentar els meus
murs protectors i va inundar els meus sentits.
Vaig obrir la boca i vaig sentir un horrible sabor metàl·lic
en el fons de la gola. Un líquid viscós bombollejava amb
cada respiració que intentava, desbordava pels meus llavis.
—*Casteel…
Un intens dolor va brollar per tot el meu cos, aclaparador i
total. L'agonia arribava ona rere ona, acurtava cada
inspiració. Mai havia sentit gens igual. Ni tan sols la nit de
la posada. Tots els meus sentits es van bloquejar i van
inutilitzar el meu do. No podia sentir res més enllà de l'atroç
agonia que incendiava el meu pit, els meus pulmons i cada
terminació nerviosa.
 Oh, sant cel, aqueix tipus de dolor va portar amb si un
terror tan esmolat com una navalla. La certesa que no podia
escapar. Em sentia esvarosa i mullada i freda per dins. Vaig
aspirar una glopada d'aire per a agarrar el *virote. O
intentar-ho. L'aire que vaig inspirar va fer que m'ennuegara,
i el poc que va aconseguir superar la meua gola va
espetarregar i va bombollejar en el meu pit. Els meus dits
van esvarar sobre la suau superfície del *virote de
*heliotropo, i les meues cames… elles simplement van
desaparéixer. O això em va semblar. Els meus genolls van
cedir.
Uns braços em van atrapar a mitjana caiguda i, per un
instant, l'aroma a pi i a espècies exòtiques va superar a
l'olor ferrosa de la sang que bombava a través de la ferida.
Vaig alçar el cap.
—Et tinc. No passa res. Et tinc. —Uns ulls *ambarinos
dilatats i molt oberts em van mirar… desorbitats. La seua
mirada estava desballestada quan va tirar una ràpida
ullada al meu pit—. Et posaràs bé —em va dir, quan els seus
ulls van tornar a enfocar-se en la meua cara.
No em sentia bé. Oh, per tots els déus, no em sentia bé en
absolut.
Un moviment va remoure l'aire quan *Kieran va aparéixer
al nostre costat; la seua pell, que solia ser torrada, ara era
molt molt pàl·lida. Va posar una mà sobre la base del
*virote en un intent per tallar l'hemorràgia..
El seu mer contacte va ser una tortura. Em vaig retorçar i
vaig tractar d'apartar-me d'ell..
—*Du… fa mal.
—Ho sé. Ho sent. Sé que fa mal. —*Casteel va mirar a
*Kieran
—. Aconsegueixes veure si va entrar molt profund?
—No veig la serra del *virote —va dir, mirant més enllà
del meu muscle. Em vaig estremir, conscient que alguns
eren com els *astiles serrats d'algunes de les fletxes que jo
mateixa havia disparat, creats per a causar el màxim mal
possible—. La sang, *Cas. És massa.
—Ho sé —va remugar *Casteel quan el so d'un grunyit i
una *tarascada, seguit d'un soroll carnós i mullat, va sonar
des d'algun lloc darrere de nosaltres i va bloquejar el que
va dir després.
*Kieran va agarrar el meu muscle esquerre i tot el meu cos
va patir un espasme de dolor. Vaig cridar. O tal vegada haja
sigut només una exclamació. Una cosa mullada i calent va
esguitar els meus llavis, i aqueixa era dolenta senyal. Els
meus ulls com a plats van saltar de *Casteel a *Kieran. Sabia
que això era dolent. Ho sentia. Sentia el *virote i no podia
respirar profund i… i no sentia les gemmes dels dits.
—Ho sent. Procure mantindre el teu cos estable perquè no
moguem el projectil. Ho sent. Ho sent, *Poppy — deia
*Kieran una vegada i una altra. Va continuar dient el
mateix, i jo volia que parara perquè sonava massa
consternat, massa alterat. I ell mai s'alterava. Sonava com si
ell ja sabera el que el meu cos tractava de dir-me.
*Casteel va començar a moure's i jo vaig intentar fer-me
un cabdell, donar-li l'esquena al dolor, utilitzar les meues
cames. Però… el meu pols *trastabilló i els meus ulls van
donar voltes en les seues conques, frenètics, mentre el pànic
voletejava pel meu interior.
—No… no sent… les cames.
—Ho arreglaré , t'ho promet. Arreglaré tot
això —va jurar *Casteel i, per damunt del seu muscle, vaig
contemplar el cel nocturn, cada estrela brillant com un
diamant que anava desapareixent.
*Casteel es va agenollar i em va baixar al sòl a poc a
poc. Va col·locar el meu cos de manera que el seu pit
bressolara el meu costat dret.
—És molt greu? —El pare de *Casteel va aparéixer
darrere d'ell; les seues faccions familiars eren molt serioses
quan em va mirar amb els ulls oberts de bat a bat .
—No podem traure-ho —va dir *Casteel.
—No —va confirmar *Kieran; la seua veu era espessa i
pesada, i una mica tibant.
Els núvols que havien ocultat les estreles eren negres com
el carbó. La mà de *Kieran va esvarar sobre el meu pit i es
va afanyar a recol·locar la palma. Aquesta vegada, no va fer
mal tant.
—*Cas, oncle…
—No ha arribat al cor —el va interrompre *Casteel—. No
estaria… —La seua veu es va trencar de nou i vaig donar un
grunyit. Em vaig obligar a mirar-ho; la seua pell havia
perdut el color per complet—. No ha arribat al cor.
—*Cas…
*Casteel va sacsejar el cap mentre
m'acariciava la galta. Va
netejar la zona de davall de la meua boca.
—Puc donar-li sang…
—*Cas —va repetir *Kieran. El rei *Valyn va posar la seua
mà sobre el muscle del seu fill.
—Et posaràs bé —em va dir una altra vegada—. Et llevaré
el dolor. T'ho promet. —La mà que tenia sobre la meua
barbeta va tremolar, i *Casteel… rares vegades tremolava,
però ara es va estremir tot el seu cos—. T'ho promet,
*Poppy.
 Volia tocar-ho, però els meus braços semblaven
immobilitzats i inútils. L'aire que em vaig forçar a aspirar va
ser mullat i escàs.
—Ja no… no em fa mal… tant.
—Això està bé. —Em va somriure… o almenys ho va
intentar—. No intentes parlar, val? Et donaré una mica de
sang…
—Fill —va començar el seu pare—. Nopots.
I encara que pogueres…
*Casteel va ensenyar les dents i es va llevar de
damunt al seu pare.
—Deixa'ns en pau, maleïda siga.
—Ho sent —va murmurar el rei *Valyn. I llavors va arribar
*Jasper. Va grunyir i va llançar mossegades a l'aire per a
obligar a retrocedir al pare de *Casteel. Un llampec va
creuar el cel
—. No volia que et succeïra això. A cap dels dos. Ho
sent…
—*Cas —va dir *Kieran amb veu rasposa, suplicant ara.
*Casteel es va mossegar la nina, va estripar la pell i de
seguida va brollar sang, d'un roig intens. I mentre
contemplava els *zigzagueantes llampecs platejats que
solcaven el cel, em vaig adonar que ja no sentia dolor en
absolut. El meu cos estava entumit i…
—Fred. Tinc… fred una altra vegada.
—Ho sé. —La sang fresca tacava els llavis i la barbeta de
*Casteel. Va baixar la nina cap a la meua boca al mateix
temps que recol·locava el meu cap de manera que
descansara en el plec del seu colze—. Beu, princesa. Beu per
a mi.
La seua sang va tocar els meus llavis, calent i exuberant.
Va arribar a la part de darrere de la meua gola, però no
podia assaborir-la, no podia engolir-la. Hi havia tant de
líquid ací dins, ja que el
pànic s'havia estés per tot el meu ser.
—*Cas…
—Què? —va bramar.
—Escolta'm. Per favor , *Cas. Escolta'm. No li ha arribat
al cor. —*Kieran es va inclinar cap avant , va agarrar el
coll de *Casteel per darrere—. Mira la sang. El *virote va
perforar una artèria i almenys un pulmó. Ho saps.
Una intensa fogonada de llum va explotar per damunt de
les ruïnes i em va encegar per un moment, seguit d'un sonor
tro. Diverses pedres es van clivellar. Algú va xisclar. Vaig
sentir un crit. El sòl de pedra es va estremir quan la cosa
contra la qual havia impactat el llampec, anara el que fora,
va caure.
—No. No. No. Obri els ulls —va implorar *Casteel. N'hi
havia
tancat?—. Anem. No faces això. No em faces això. Per favor
. Obri els ulls. Per favor, *Poppy. Beu. —Es va encorbar per
damunt de mi, va estrényer la nina contra la meua boca—.
Per favor , *Poppy, beu.
Els trets de *Casteel van tornar a unir-se davant els meus
ulls, però els veia borrosos, com si les línies i els angles
s'hagueren fusionat. Vaig parpellejar de pressa per a tractar
d'aclarir-me la vista.
—Ací estàs —va exclamar. El seu pit pujava i baixava
massa de pressa—. Queda't amb mi. Val? Mantingues els
ulls oberts. Queda't amb mi.
Volia fer-ho. Pels déus, volia fer-ho més que res en el
món, però estava cansada. *Soñolienta. Li ho vaig dir en un
murmuri. Almenys, això vaig pensar. No estava segura, però
tampoc importava. Em vaig concentrar en la seua cara,
en el
floc de pèl fosc, en les celles arquejades i expressives. Em
vaig xopar de les seues espesses pestanyes i dels seus
pòmuls alts i angulosos. Vaig estudiar cada centímetre dels
seus *despampanantes faccions, des de la contundent corba
de la seua mandíbula fins a la seua preciosa boca carnosa, i
me'ls vaig gravar en la memòria. Perquè sabia… sabia que
quan els meus ulls es tancaren de nou, no tornarien a obrir-
se. Volia recordar el seu rostre quan el món s'enfosquira.
Volia recordar el que sentia en estar entre els seus
braços, en sentir la seua veu i sentir la seua boca sobre la
meua. Volia recordar la manera en què somreia quan jo
ho amenaçava, i com els seus ulls s'il·luminaven i calfaven
sempre que ho desafiava. Volia recordar l'orgull que
percebia en ell cada vegada que jo silenciava als que
m'envoltaven amb paraules o amb armes. Volia recordar
com tocava les meues cicatrius amb veneració, com si no
fora digne d'elles, de mi.
Un altre llampec va recórrer el cel per damunt de
nostres
caps, va impactar contra el sòl i va carregar l'aire
d'electricitat estàtica. Trossos de pedra van volar per l'aire.
El pare de *Casteel va cridar alguna cosa i vaig sentir un cor
d'udols procedent de tot arreu al nostre voltant. Però vaig
seguir concentrada en *Casteel. Tenia els ulls brillants, les
pestanyes mullades.
Estava plorant.
*Casteel estava
plorant.
Les llàgrimes solcaven les seues galtes i creaven camins
centellejants en la sang seca mentre rodaven i rodaven… i
vaig saber… que m'estava morint. *Casteel
també ho sabia. Havia de saber-ho. Hi havia tantes coses
que volia dir-li, tantes coses que volia fer amb ell i tantes
coses que canviar… El futur del seu germà. El de Ian. El de
la gent de *Atlantia i de *Solis. El nostre futur.
Alguna vegada li havia donat les gràcies per haver vist més
enllà del vel? O per no obligar-me mai al fet que em
mantinguera al marge? Li havia dit alguna vegada quant
havia canviat la meua vida, el molt que això havia significat
per a mi, fins i tot quan creia que ho odiava… fins i tot quan
volia odiar-ho? Creia haver-ho fet, però no em semblava
suficient. I hi havia més. Volia un últim bes. Un últim
somriure. Volia veure els seus estúpids clotets una altra
vegada i volia besar-los. Volia demostrar-li que era digne
de mi, d'amor i de vida, sense importar el que haguera
succeït en el seu passat ni el que haguera fet. Però, oh, sant
cel, no hi havia temps suficient.
Em vaig obrir pas a través del pànic i de la sensació
cada vegada més somorta d'estar-me ofegant, la sensació
que res d'allò semblava real. Els meus llavis es van moure.
Vaig fer que es mogueren, però no va eixir cap so.
*Casteel… es va esfondrar.
Va tirar el cap arrere i va rugir. Va rugir, i el so va
reverberar pertot arreu al nostre voltant, a través de mi.
Davall de mi, la pedra es va clivellar i es va arronsar. Unes
gruixudes arrels *hebrosas van brollar pel tall, del color de
la cendra. *Kieran va caure assegut quan les arrels van
cobrir les meues cames, l'esquena de *Casteel. Va créixer
un arbre. Va créixer rapidíssim. Un altre llampec va estripar
el cel de nou, i un altre i un altre. Van convertir la nit en
dia a mesura que unisca
escorça gruixuda i centellejant creixia molt a dalt i formava
centenars de branques. Van brollar diminuts capolls
daurats al llarg de totes les branques. Es van obrir i es van
descaragolar per a donar lloc a fulles de color roig sang.
*Casteel va baixar el cap de colp, amb els seus ulls
salvatges i desorbitats, com havien estat el matí en què es va
despertar del malson. Va agarrar una de les arrels quan va
caure damunt del meu estómac. La va mirar durant un
moment abans de trencar-la i tirar-la a un costat.
—No puc deixar-te marxar. No ho faré. Ara no. Mai ho
faré. —Va lliscar la mà sobre la meua galta, però a penes la
vaig sentir—. *Kieran, necessite que extragues el *virote.
Jo… no puc… —Se li va fer fallida la veu—. Et necessite. No
puc fer això.
—Vas a…? —*Kieran es va balancejar cap avant —. Fotre.
Sí. Val. —Es va obrir pas entre les arrels—. Fem-ho.
—Fer… què? *Kieran
va agarrar el *virote.
—Que els sants déus ens perdonen —va mussitar—. Has
de ser ràpid. Disposaràs només d'uns segons si tens sort, i
després…
—Després bregaré amb el que vinga a continuació —va
declarar *Casteel amb fermesa.
—No —ho va contradir *Kieran—. Bregarem amb el
que
vinga a continuació . Junts.
—*Casteel, per a! —va udolar el seu pare—. Ho sent, però
no pots fer això! —Vaig sentir pànic. Hi havia tant de
pànic en la seua veu que va inundar l'aire—. Saps el que
passarà. No ho permetré. Pots odiar-me durant la resta de
la teua vida, però
no permetré que ho faces. Guàrdies, captureu-ho!
—Allunya'ls de mi —va grunyir *Casteel—. Allunya'ls a tots
de nosaltres o jure pels déus que els arrancaré el cor del pit.
I no m'importarà si aqueix cor pertany a la persona que em
va donar la vida. No em detindràs.
—Mira al teu voltant! —va cridar el seu pare—. Els déus
ens estan parlant ara mateix. No pots fer això…
—Els déus tampoc em detindran —va jurar *Casteel.
L'eixordador retrunyir va sacsejar el sòl, però aquesta
vegada va ser més ràpid i més fort. Es va sentir un cor
d'udols i ploriquejos entre tro i tro. Va haver-hi… crits.
Aguts xiscles de dolor, i grunyits greus i roncs. *Jasper va
entrar *acechante en la meua línia de visió. Es va acatxar de
manera que va quedar sobre les meues cames, dempeus
entre *Kieran i *Casteel. Vaig captar un indici de cabells
blancs que donava voltes i voltes. Els sons que feien els
*wolven, la intensitat i el lament dels seus udols,
turmentaven cada glopada d'aire massa superficial, massa
curta, que aconseguia aspirar.
—No s'acostarà ningú a nosaltres. —*Kieran va avançar
una mica —. Si ho fan, no estaran en peu molt temps.
—Bé —va dir *Casteel—. Després, no seré de molta…
—Un vel de foscor es va lliscar sobre mi i vaig notar com si
començara a caure. La imatge de *Casteel es va difuminar i
després va tornar—. Pot ser que ella estiga diferent…
Promet-me que la mantindràs fora de perill .
—M'asseguraré que els dos estigueu fora de perill
—li
va respondre *Kieran.
El següent que vaig sentir va ser la veu de *Casteel.
 —Mira'm —em va ordenar, i va girar el meu cap cap a
la seua. Les meues parpelles pesaven massa—. Mantingues
els ulls oberts i mira'm.
Vaig obrir els ulls en resposta a la seua petició i… i no vaig
poder apartar la mirada mentre les seues pupil·les es
contreien..
—Continua mirant-me, *Poppy, i escolta. —La seua veu
sonava suau i profunda, i estava pertot arreu , al voltant de
mi i dins de mi. Tot el que vaig poder fer va ser obeir—.
T'estime, *Penellaphe. A tu. El teu cor fer, la teua
intel·ligència i la teua força. Amo la teua infinita amabilitat.
Amo com m'acceptes. La teua comprensió. Estic enamorat
de tu, i continuaré estant-ho quan respire el meu últim alé i
després més enllà a la Vall. —*Casteel va inclinar el cap i va
estrényer els llavis sobre els meus. Una cosa mullada va
rebotar contra la meua galta—. Però no tinc intenció
d'entrar a la Vall ràpida. I no estoi dispoesto a p erderte.
Jam *ás. Te am o, princesa , i encara que m'odies pel que
estic a punt de fer, passaré la resta de les nostres vides
compensant-te'l. —Es va tirar arrere i va soltar l'aire amb
força—. Ara!
*Kieran va arrancar el *virote del meu cos i això… això
*alanceó el fred entumiment que havia embolicat tot el meu
ser. El meu cos sencer es va sacsejar, i va continuar
sacsejant-se i patint espasmes. Una intensa pressió es va
tancar sobre el meu crani, el meu pit, s'expandia i es
retorçava…
*Casteel va actuar a la velocitat del raig. Va tirar el meu
cap arrere i va afonar els ullals en el meu coll. Vaig sentir
una onada de confusió. Potser no havia perdut ja suficient
sang? Els meus pensaments eren térbols i el que estava fent
*Casteel va tardar a cobrar sentit. Estava…
 Oh, per tots els déus, m'anava a Ascendir.
Un terror atroç va clavar les seues arpes en mi. No volia
morir, però tampoc volia convertir-me en una cosa
inhumana. Freda i violenta i sense ànima. Perquè això era el
que els faltava als Ascendits, veritat? Per això no podia
sentir gens procedent d'ells. No tenien ànima per a
alimentar les seues emocions. Eren incapaços de sentir si
més no els sentiments més bàsics. No volia…
Un dolor atroç va escampar tots els meus pensaments, i va
agitar el meu cor ja vacil·lant de per si mateix . El dolor de
la seua mossegada no es va alleujar quan va tancar la boca
sobre la ferida. No va ser substituït per aqueixa estirada
lànguida i sensual quan *Casteel va succionar la meua sang.
No es va anar acumulant cap calor gloriosa i seductor. Hi
havia sol foc en la meua pell i dins de mi, cremava a través
de cada cèl·lula. Era moltíssim pitjor que quan vaig estar
atrapada en el carruatge amb lord *Chaney, però ara no
podia lluitar ni defensar-me. No funcionava res. No podia
apartar-me del dolor. Era massa, i el crit al qual no
aconseguia donar veu va rebotar contra el meu crani i va
explotar en el cel en llampecs platejats que creuaven d'un
núvol a una altra i s'estavellaven contra les ruïnes del castell
i pertot arreu al seu voltant. El món sencer va fer l'efecte
d'estremir-se al mateix temps que les fulles carmesines
van començar a caure de l'arbre, sobre els muscles de
*Casteel, i van entapissar l'esquena de *Kieran i es van
assentar sobre el pelatge platejat de *Jasper.
El meu cor… va titubejar. Ho vaig sentir. Oh, pels déus,
vaig sentir
com se saltava un batec, després dos, i
després com
intentava mantindre el ritme massa a poc a poc, com
intentava reiniciar-se. I llavors va fallar. Tot en mi va
quedar engarrotat. Els meus pulmons. Els meus músculs.
Cada òrgan. Els meus ulls es van quedar oberts, la meua
mirada fixa mentre el meu cos sencer s'esforçava per
respirar, per tindre un alleujament, i llavors… la mort va
arribar d'una manera molt dolça i em va engolir sencera.
Em vaig ofegar en les seues espècies fosques i exuberants.
 Capítol 8

No hi havia gens de llum, ni color, i vaig surar ací dins

durant una estona, inconnexa, buida i freda. No vaig
pensar. No vaig sentir. Només vaig existir en el no-res …
Fins que vaig veure un bri de llum platejada que semblava
llunyíssim de mi. La il·luminació va parpellejar i, amb cada
batec, es va expandir. Unes arracades efímeres es van filtrar
des de la perifèria, es van estirar pel buit. A poc a poc, em
vaig lliscar cap a ella.
El so va tornar sense previ avís. Una veu tan greu i
poderosa que em va trobar en el no-res em va agarrar de
manera que vaig deixar d'esvarar cap a la llum platejada.
La veu em va mantindre captiva.
—Beu. Continua bevent —em va ordenar—. Això és.
Continua engolint. Beu, princesa, beu per mi…
Les *palabas es van repetir una vegada i una altra
durant el que em va semblar una eternitat abans de per fi
anar-se apagant, i
em vaig trobar una altra vegada enmig de la quietud. Ara
no hi havia cap llum platejada. Res més que una foscor
càlida i buida amb un dolç i reconfortant aroma a… liles.
Em vaig quedar ací fins que uns centellejos de color mat
em van envoltar. Rojos. Platejats. Daurats. Van girar i es
van fondre i em vaig lliscar entre ells, vaig retrocedir a
través de les nits, dels anys, fins que era xicoteta i impotent,
i estava dret davant de el meu pare.
Podia veure-ho amb claredat, el seu pèl vermellós com el
coure a la.
llum del fanalet. La seua mandíbula quadrada coberta de
diversos dies de barba. Nas recte. Ulls del color dels pins.
—Vaja *florecilla més bonica. Quina rosella més bonica.
— Papà es va inclinar cap a mi, em va fer una besada en
la coroneta—. Et vull més que a totes les estreles en el
cel.
—Et vull més que a tots els peixos en les mars.
—Aqueixa és la meua xica. —Les mans de papà van
tremolar sobre les meues galtes—. *Cora?
Mamà es va avançar, amb el seu rostre pàl·lid.
—Hauries d'haver sabut que trobaria una manera de baixar
ací. —Va mirar cap endarrere —. Confies en ell?
—Sí que —va dir papà, mentre mamà prenia la meua mà
en la seua—. Ens portarà a lloc segur…
El vent va rugir com un tro a través de la posada,
procedia d'un lloc irreal. Es van sentir unes veus que no
provenien de papà i mamà, sinó de dalt, d'algun lloc més
enllà del remolí de colors a l'altre extrem del no-res .
—Qui queda? —Em va arribar una veu masculina, la
mateixa que m'havia trobat quan anava a la deriva cap a la
llum platejada, però ara sonava ronca i tènue, cansada
i
afeblida.
—Només nosaltres —va reposar una altra veu greu, tibant
—. No hem de preocupar-nos pels guàrdies. Crec que
*Jasper va decidir que seria millor si ja… no existiren.
—El meu pare?
—No serà un problema de moment. —Va haver-hi una
pausa—. No aconseguirem arribar a la Cala, però hi ha…
—Es va esfumar de la meua vista uns instants—. Haurà de
valdre, per si de cas ella… Creus que pots moure't?
No va haver-hi resposta durant una bona estona.
—No… no ho sé.
Vaig caure de nou , vaig esvarar a través dels anys una
altra vegada.
—Queda't amb la teua mamà, afecte. —Papà em va tocar
les galtes, va apartar la meua atenció de les veus—.
Queda't amb ella i troba al teu germà. Tornaré per
vosaltres prompte.
Papà es va alçar i es va girar cap a la porta, cap a l'home
que esperava ací, observant per la xicoteta clivella entre
els panells.
—Ho veus?
L'home de la porta, el pèl de la qual em recordava a les
platges de la mar *Stroud, va assentir.
—Sap que sou ací.
—Sap que ella és ací.
—Siga com siga, els està conduint cap ací. Si
aconsegueixen entrar…
—No deixarem que això ocórrega —va dir papà. Va
allargar la mà cap a l'empunyadura d'una espasa—. No
poden portar-li-la. No podem deixar que això ocórrega.
 —No —va afirmar l'home amb suavitat. Es va girar cap a
mi per a mirar-me amb uns estranys ulls blaus—. No
deixaré que ocórrega.
—Veuen, *Poppy. —Mamà va tirar de la meua mà…
La veu va tirar de mi, més enllà dels colors i el no-res .
—No sé el que passarà a partir d'ara. —Ell sonava més a
prop, però fins i tot més cansat que l'última vegada que
la seua veu havia arribat fins mi. Cada paraula semblava
requerir un esforç que començava a ser incapaç de realitzar
—. Respira. El seu cor batega. Així que viurà.
—Això és l'única cosa que importa —va dir l'altra veu,
menys tibant—. Has de alimentar-te.
—Estic bé…
—I una merda. A penes vas poder muntar-te en el teu
cavall i mantindre't sobre ell. Has perdut massa sang — va
protestar l'altre—. Es despertarà en algun moment i saps el
que passarà. No seràs capaç de cuidar d'ella. T'agradaria
que *Naill o *Emil t'alimentaren, o prefereixes que després
alimenten a…?
—*Naill —va bordar—. Porta a *Naill, maleïda siga.
Es va sentir un riure aspre i em vaig perdre una altra
vegada en el no-res , només per a sentir una estona
després:
—Descanseu. Jo us cuidaré als dos.

Em vaig perdre de nou, però aquesta vegada va ser diferent.

Dormia, dormia profundament, un somni en el qual només
m'arribaven fragments de paraules. Però en aqueix
lloc… em
vaig adonar que tenia parts. Un cos. Vaig notar una cosa
càlida i humit sobre el meu front, la meua galta. Era suau.
Un drap. Va passar per damunt dels meus llavis i per davall
d'ells, pel costat del meu coll i entre els meus pits. Va
desaparéixer i llavors va haver-hi so. Aigua que degotava, i
després va tornar el drap, es va lliscar pels meus braços nus
i entre els meus dits. El frec era agradable. Em va
amanyagar, em va permetre sumir-me una altra vegada en
el somni profund i caure una vegada més.
Tornava a ser aqueixa xiqueta, aferrada al braç
ensangonat de la meua mare. Havien aconseguit entrar, just
com havia advertit l'home. Els crits… Hi havia moltíssims
crits, i els xiscles d'aqueixes coses a l'altre costat de la
finestra. L'arrapaven, tractaven de clavar les seues arpes
en ella…
—Has de soltar-me, afecte. Has de amagar-te, *Poppy… —
Mamà es va quedar molt quieta i després va soltar el seu braç
d'una tirada .
Mamà va ficar la mà en una de les botes de pell de cabrit
que m'agradava posar-me per a fingir que era major. Va
traure alguna cosa, una cosa negra com la nit i fi i
esmolat. Es va moure molt de pressa, més de pressa del que
l'havia vista moure's mai. Va girar en redó mentre s'alçava,
amb la pica negra a la mà.
—Com vas poder? —va exigir saber mamà, mentre jo
m'escapolia fins a la vora de l'armari..
I llavors estava per damunt dels colors i en el no-res una
vegada més, però no estava sola.
Hi havia una dona ací, els seus cabells llargs surava al seu
voltant, tan pàl·lid que semblava fet de llum de lluna. Els
seus trets em resultaven familiars. L'havia vista una altra
vegada en la meua ment
quan estàvem en el temple. Però ara vaig pensar que
s'assemblava una mica a mi. Tenia pigues sobre el
pont del nas i en les galtes. Els seus ulls eren del color de
l'herba besada per la rosada, però darrere de les
pupil·les hi havia una llum. Una resplendor blanquinosa
amb una pàtina platejada que irradiava cap a fora i
fracturava l'intens verd.
Els seus llavis es van moure i va parlar. Les seues
pestanyes van baixar i una llàgrima va caure de la vora d'un
dels seus ulls, una llàgrima roig sang. Les seues paraules em
van provocar una fogonada de sorpresa gèlida, però llavors
es va anar. I jo també.

Una espècie de formigueig va ser la primera sensació de la

qual vaig ser conscient. Va començar als meus peus i
després va pujar pels meus panxells per a estendre's per la
resta del meu cos. A continuació va arribar la calor. Em va
envair la febre i va assecar la meua ja de per si mateix
*estropajosa gola. Assedegada. Estava morta de set. Vaig
intentar obrir la boca, però feia l'efecte que tenia els llavis
segellats.
Vaig enroscar els dits dels peus i al principi no em va
agradar la sensació. Va fer que la resta de la meua pell
adquirira consciència de la manta que em cobria, del
matalàs davall de mi. La meua pell semblava massa
sensible, la tela massa aspra.
Tenia tantíssima set…
Els meus dits es van moure sobre el meu estómac nu. La
pell semblava aspra i rugosa. Em vaig concentrar en la
meua boca, desesperada perquè els meus llavis se
separaren. Si poguera
obrir-los, podria demanar… aigua. No. No volia aigua. Volia
una altra cosa.
No tenia set. Tenia… gana. Estava morta de fam.
Vaig forçar als meus llavis a separar-se i una respiració
superficial va aconseguir obrir-se pas. Hi havia olors. Pi
fresc. Una cosa silvestre. La meua pell va començar a
formiguejar i a posar-se tibant, la qual cosa la va tornar
encara més sensible. Les meues oïdes vibraven amb el so. El
murmuri d'una brisa. Un ventilador que girava peresós. El
so era agradable, però em sentia buida, com si fora només
un forat.
Tenia moltíssima gana.
Tenia una gana voraç. L'interior de la meua boca
palpitava, i dins de mi feia l'efecte que s'estava assecant tot,
que s'estava marcint, tornant trencadís. Se'm van
engarrotar els músculs mentre forcejava per a obrir els ulls.
Semblava que estaven cosits, però tenia gana i necessitava
obrir-los. Va passar el que em va semblar una eternitat
abans que aconseguira separar les pestanyes.
Veia tot borrós, una mescladissa térbola d'ombres i pegats
de llum. Vaig parpellejar diverses vegades, mig temorosa
que els meus ulls es negaren a obrir-se una altra vegada,
però ho van fer. Se'm va aclarir la vista. Una llum suau
procedent d'un llum de gas fluïa per unes parets grises i
una cadira vella i atrotinada…
Una cadira que no estava buida.
Hi havia un home encorbat sobre ella, amb la seua pell
d'un to marró clar i el seu pèl fosc tallat molt curt. Es va
fregar els ulls i una sensació estranya va arrelar en el meu
pit, una sensació a la qual em vaig intentar agarrar.
Però fora el
que fora, no feia més que escapar entre els meus dits.
Estava massa famolenca com per a concentrar-me.
Necessitava…
L'home va sospirar i els meus músculs es van tibar. Vaig
encongir les cames i el dolor de la boca del meu estómac i
en el meu pit va créixer i va créixer. Se'm va tancar la gola i
el meu cor va començar a bastonejar contra les meues
costelles quan la fam es va apoderar de mi. No vaig ser
conscient que m'estava movent, que m'havia assegut, fins
que el pèl va caure per damunt dels meus muscles i va fer
que se'm posara la carn de gallina. L'home va baixar la mà.
La sorpresa va esguitar el seu rostre i la meua pell
acalorada com una pluja gèlida. vaig reficar les cames
davall de mi, en tensió.
Es va inclinar cap avant. Estrenyia tant els reposabraços
de la cadira que els seus tendons es van engruixar i les
seues venes…
—Encara puc sentir el teu *notam.
Les seues paraules no importaven. La fam *alanceó el meu
pit, vaig baixar la barbeta i vaig retraure els llavis. Tot el
meu ser es va centrar en el seu coll, on haguera jurat veure
com palpitava el seu pols.
—Merda —va murmurar, al mateix temps que s'alçava..
Vaig eixir disparada del llit i em vaig abalançar sobre ell,
que es va trontollar cap endarrere i em va agarrar per les
nines. Les seues sofrages van colpejar contra la cadira.
Desequilibrat, va caure de tornada en el seient i jo amb ell.
Vaig grimpar a la cadira, obsessionada amb arribar fins al
seu coll.
—Déu. Eres ràpida. I molt fort —va grunyir. Li tremolaven
els braços per l'esforç de mantindre'm a distància. Uns
flocs de pèl color coure van caure per davant de la meua
cara quan vaig alçar el cap. L'home va soltar una
exclamació ofegada, els seus ulls blaus molt oberts—.
Maleïda siga.
Em vaig abalançar una altra vegada sobre ell. La cadira va
gemegar sota el nostre pes combinat. Un dels seus
reposabraços va cedir i em vaig llançar pel seu coll, amb la
boca ben oberta, l'estómac retorçat…
Un braç es va tancar entorn de la meua cintura per a
retindre'm. Un altre es va tancar per davant del meu pit.
Van tirar de mi cap endarrere , contra una pell dura i càlida.
Vaig sentir un corrent estàtic durant el contacte, la qual
cosa em va sobresaltar. Aqueixa sensació… aqueixa olor de
pi i a espècies. Un so ansiós i *gimoteante va brollar de la
meua gola mentre estirava els braços cap avant i tractava
d'agarrar a l'home, que es va alçar de la cadira d'un salt, la
túnica negra arrugada i tacada de… alguna cosa. Sang? La
meua sang. Ho vaig mirar amb atenció. Vaig sentir que no
era mortal. Era una cosa diferent. Alguna cosa que em
pertanyia.
—No ho vols a ell. —Una veu va dansar sobre la meua
orella—. Ell no serà tan saborós. Em vols a mi.
—En qualsevol altra situació —va comentar l'home dels
ulls hivernals—, potser m'ofendria..
La fam arrapava les meues entranyes. La desesperació
*bullía en la meua pell. Estava famolenca i adolorida. Em
feia mal tot. La pell, els ossos, els músculs. El pèl. Un so
greu i vibrant va brollar d'allò més profund del meu ser per
a, per fi, formar una paraula aspra i gutural.
—Fa mal.
 —Ho sé. Tens gana. Però no pots menjar-te a *Kieran.
Això em posaria una mica trist.
No m'importava gens ni mica si ho posava trist. Vaig
donar una forta cabotada cap endarrere contra la seua
mandíbula. Va soltar un gemec gutural, però no va afluixar
els braços. Més aviat els va estrényer.
—Cura —va dir el que es deia *Kieran—. És fort.
—La tinc ben subjecta —va remugar, mentre m'estrenyia
amb energia contra el seu pit—. Crec que hauries de posar
una mica de distància entre ella i tu.
L'altre no es va moure, però el que em subjectava va
recol·locar un braç, passant la nina per damunt del meu
muscle. Una olor va omplir l'aire. Se'm va accelerar el cor i
em vaig quedar molt quieta. Vaig respirar profund. Feia olor
fenomenal, exuberant i deliciós. La fam atroç es va
intensificar.
—Els seus ulls —va dir l'altre , mentre el que em
subjectava baixava el braç, la seua nina. La seua nina
sagnant—. No són negres. Continuen sent verds.
L'home es va posar rígid contra mi.
—Què?
Em vaig oblidar per complet de l'home que tenia davant,
vaig agarrar el braç del qual em subjectava i vaig atacar.
Vaig tancar la boca sobre les dues ferides obertes i vaig
succionar amb força. L'home va donar un grunyit i va
soltar una exclamació.
—Sant cel.
El primer xarrup de la seua sang va ser una sorpresa per
als meus sentits: àcid i dolç. La sang va baixar per la meua
gola, calenta i espessa. Va caure en el buit del meu pit, en el
forat buit del meu estómac, i va alleujar el dolor. Vaig
gemegar de
plaer i em vaig estremir quan l'engarrotament dels meus
músculs va començar a alleugerir-se. Les ombres tenyides
de roig en la meua ment van començar a difuminar-se i
fragments de pensament van començar a tallar a través de
la fam. Trossos de…
Una mà es va tancar davall de la meua mandíbula, va
apartar la meua mà de la seua nina.
—No! —vaig cridar, espantada. La fam dolorosa va
cobrar vida de nou . Necessitava… necessitava més.
—Mira'm.
Vaig forcejar contra el seu agarre, em vaig retorçar entre
els seus braços, però el tipus era fort. Em va obligar a girar
el cap.
—Per a. —El seu alé va dansar sobre els meus llavis i
alguna cosa en les seues paraules va sonar diferent, més
suau, més profund. Va retrunyir en el meu interior—. Deixa
de forcejar amb mi i obri els ulls, *Penellaphe.
La seua veu va travessar la fam com havia fet abans, quan
anava a la deriva en la foscor. La meua respiració es va
apaivagar i el meu cos va obeir la seua ordre. Uns ulls
*ambarinos van mirar els meus, brillants i esguitats de
brins daurats. No podia apartar la mirada. Ni tan sols podia
moure'm mentre una aflicció tallant inundava tot la meua
ser.
—*Poppy —va murmurar, aqueixos estranys ulls
espurnejants
van centellejar humitejats—. No has Ascendit.
Sabia que les seues paraules haurien de tindre sentit. Una
llunyana i fragmentada part de mi sabia que hauria
d'entendre el que deia. Però no aconseguia pensar més
enllà de la fam, no podia concentrar-me en res més.
 —No ho entenc —va mussitar l'altre home—. Fins i tot
amb la sang dels déus dins de ella, continuava sent
mortal. El que em subjectava va retirar la mà de la meua
barbeta i va tocar els meus llavis. L'impuls de donar-li
un mos en el dit em va recórrer de dalt a baix , però no
podia lluitar contra ell. La manera en què em subjectava
no ho permetria. Va alçar amb
suavitat el meu llavi superior.
—No té ullals —va dir. Els seus ulls van girar als meus a
tota velocitat. Vaig sentir… que l'acidesa de la seua confusió
donava pas a la sensació silvestre i terrosa de l'alleujament
—. Sé el que és això. És set de sang. Està experimentant set
de sang, però no Va ascendir. Per això sents encara el
*notam primigeni. —Va lliscar el dit pel meu llavi i es va
estremir
—. Alimenta't —va murmurar. I em va soltar.
Uns lligams que no podia veure ni sentir em van
abandonar. Podia moure'm. L'home va alçar la nina una
altra vegada i em vaig enganxar a ella. La meua boca es
va tancar una altra vegada sobre la seua ferida. La sang no
fluïa amb la mateixa alegria que abans, però vaig donar
xarrups profunds de totes maneres . Ho vaig absorbir al
meu interior.
—Cura —va advertir l'altre … el *wolven—. Has donat
molta sang, però no has ingerit la suficient ni des de lluny .
—Estic bé. Hauries de marxar-te.
—Això no passarà —va grunyir el *lobuno—. Podria fer-te
mal .
El que m'alimentava va soltar un riure aspre.
—No hauries d'estar més preocupat pel benestar d'ella
ara?
 —Estic preocupat pels dos.
L'home va sospirar.
—Això podria posar-se… intens. Va
haver-hi un breu moment de silenci.
—Ja ho és.
Una cosa en la qual va dir el *wolven i en la veu
pastosa amb la qual va parlar el que m'alimentava hauria
d'haver-me preocupat. I ho va fer, una mica . No estava
segura de per què, però tornava a estar perduda en el que
em subjectava, en el seu sabor i la seua essència. A penes
ho vaig sentir moure's. Es va asseure i em va abraçar amb
força en la seua falda, em va arraulir contra el seu pit
mentre mantenia la nina contra la meua boca. Tot el que
importava era la seua sang. Era un despertar. Un regal que
cobrava vida en les meues venes, que omplia aqueix buit
una vegada més i arribava fins a la foscor de la meua ment.
La gruixuda pel·lícula de foscor que hi havia ací es va
clivellar i van anar entrant diminuts trossets de mi.
Els seus dits van fregar la meua galta, van atrapar diversos
flocs del meu pèl i els van reficar per darrere del meu
muscle. Em vaig posar tibant, però quan no em va apartar,
em vaig relaxar. Em va tocar una altra vegada, va enterrar
els dits en el meu pèl amb carícies reconfortants i
tranquil·litzadores. M'agradava. Aqueixes carícies eren…
especials per a mi. Va haver-hi un temps en què estaven
prohibides, però… ell havia fet miques aqueixa regla des del
principi.
—*Poppy —va murmurar. *Poppy. Aqueixa era jo—. Ho
sent —va dir
amb la seua veu *deshilachada—. Sent que t'hages despertat
en aquest estat i que jo no fora ací. Crec… crec que tal
vegada m'haja desmaiat. Ho sent moltíssim. Sé el que
se sent en tindre set de sang. Sé que et pots perdre en
ella, però et trobaràs una altra vegada. No ho dubte ni per
un segon. Eres molt fort.
Els seus dits van continuar movent-se pel meu cap, i el
meu agarre sobre el seu braç es va afluixar mentre
parlava. El sabor de la seua sang ho era tot, i amb cada
glop, el buit en mi minvava i les ombres de la meua ment es
clivellaven una mica més.
—Sant cel, espere que de veritat entengues el fort que
eres. Em sorprens constantment. M'has sorprés des de la
nit de la Perla Roja.
Les respiracions esbufegants es van anar regulant. El meu
cor i el meu pols accelerats es van anar apaivagant, i darrere
dels meus ulls, vaig veure colors: un cel blau i buidat i càlids
llamps de sol. Aigües negres que *rielaban com a estanys
d'obsidiana, i una terra arenosa càlida sota els meus peus.
Palmells de les mans unides i ell murmurant Indigne.
Aquestes imatges, aquests pensaments eren d'ell mentre
parlava amb suavitat.
—Eres molt valent, condemnadament valent. Em vaig
adonar d'això en la Perla Roja. Que fores la Donzella i
hagueres sigut educada com et van educar, i així i tot
volgueres viure experiències noves em va indicar que eres
valenta. Aquella nit en l'Adarb, quan vas pujar ací amb
aqueix… maleït *camisón. —El seu riure va ser rude—. No et
vas amagar. Ni llavors ni quan acudies a alleujar el dolor
dels maleïts pels Dimonis. Has estat triant coses per tu
mateixa des de fa més temps del que penses, *Poppy. Des
de fa més temps del que vols reconéixer.
Sempre ho vas fer quan més importava, i ho vas fer sabent
les conseqüències. Perquè eres valent. Mai vas ser la
Donzella. Mai vas ser realment impotent. Eres llesta, forta i
valenta.
Va soltar un gran sospir.
—No crec que t'haja dit això. No crec que haja tingut
l'oportunitat encara. Recordes quan em vas demanar que et
besara davall del salze? En el fons, vaig saber llavors que et
donaria qualsevol cosa que em demanares. Encara ho faré.
El que vulgues —em va prometre amb veu ronca, els seus
dits embullats en el meu pèl—. Pots tindre-ho. Qualsevol
cosa. Tot. Pots tindre-ho tot. Jo m'asseguraré que així siga.
La calor va brunzir a través de mi, va esborrar la sensació
*cosquillosa de la meua pell. Vaig engolir la seua rica
essència i després vaig respirar el que em va semblar la
meua primera glopada d'aire real. No em va cremar ni va
tornar a obrir aqueixa sensació de buit. Va fer una cosa
diferent per complet. La sang…
La seua sang…
Era com a foc líquid que va avivar un tipus de necessitat
diferent, una en la qual vaig caure de cap. Em vaig inclinar
cap avant , vaig estrényer els meus sins contra el seu pit nu.
El contacte em va deixar famolenca d'una manera molt
diferent a l'anterior, però igualment potent. Em vaig moure
en la seua falda. Els dos gemeguem. L'instint es va apoderar
de mi, el meu cos sabia el que volia, la qual cosa
necessitava, mentre continuava bevent de la seua nina.
Vaig refregar els meus malucs contra les seues i em vaig
estremir davant la intensa sensació que es va enroscar molt
profund en el meu baix ventre.
 La seua sang… oh, pels déus. La meua pell formiguejava
de sobte , s'havia tornat hipersensible. Em van fer mal els
mugrons quan van fregar contra el fi borrissol del seu pit.
Vaig ploriquejar i vaig estrényer contra la duresa que tibava
els seus pantalons. Volia… no, ho necessitava a ell.
—El que vulgues —va dir, els seus *palabas eren una
promesa—.
T'ho donaré.
A ell. Ho volia a ell.
Sense apartar la nina de la meua boca, vaig plantar la
meua mà sobre el seu pit i vaig espentar. Vaig espentar fort.
Va caure d'esquena i jo *contoneé els malucs per a fregar-
me contra el seu membre. Amb una força sorprenent, ens va
alçar a tots dos just prou per a baixar-se els pantalons fins a
les cuixes amb una mà. La sensació d'ell calenta i duro
contra mi em va arrancar un gemec *deshilachado.
—Fotre —va boquejar, i el seu gran cos va tremolar.
Llavors es va moure una altra vegada. Em va alçar amb un
sol moviment fluid i va orientar els meus malucs. Em va
guiar cap avall sobre ell i es va lliscar ben profund dins de
mi. La seua nina va ofegar el meu crit de sorpresa quan els
seus malucs es van flexionar i van envestir cap amunt .
Amb els dits dels peus enroscats, vaig espentar cap avall i
vaig adoptar el mateix ritme que ell mentre m'enroscava
entorn de el seu braç i bevia sense parar.
—Està prenent massa —va dir l'altre home, la seua veu era
més pròxima—. Has de fer-la parar.
Fins i tot en la meua ment confosa per la luxúria, fins i tot
a mesura que la tensió s'enroscava més i més forta en el
meu interior, vaig saber que el que es movia davall de mi
i dins de .
mi no em pararia. Em deixaria consumir-ho sencer. Em
permetria deixar-ho sec. Ho faria perquè ell…
—Per l'amor dels déus —va grunyir el *wolven. Un instant
més tard , vaig sentir que el seu braç es tancava entorn de
la meua cintura mentre els seus dits estrenyien contra la
pell de davall de la meua mandíbula. Va tirar del meu cap
cap endarrere , però no em vaig resistir perquè la sang
d'aquest home ho era tot per a mi.
El que estava davall de mi es va asseure, va passar un
braç al voltant dels meus malucs, just per davall del braç de
l'altre. Una ràpida espiral *cosquillosa em va recórrer de
dalt a baix . Va passar l'altre braç per al voltant del *wolven
i va tancar una mà entorn d'un grapat de pèl mentre
estrenyia el front contra la meua. Davall de mi, va moure el
seu magnífic cos a un ritme furiós. Tot el meu cos es va
posar tibant i llavors uns llampecs van córrer per les meues
venes. Els meus músculs es van estrényer sobre ell, d'una
manera espasmòdica. El meu gemec de plaer es va mesclar
amb el seu crit ronc mentre els seus malucs bombaven a un
ritme furiós i em seguia cap al salvatge i descerebrat èxtasi
que va sacsejar el meu cos sencer. A poc a poc la tensió va
eixir de mi, va liquar els meus músculs. No vaig saber quant
temps va passar, però al cap d'una estona, la mà de davall
de la meua mandíbula es va relaxar i un dels braços es va
separar de mi. La meua galta va caure sobre un muscle càlid
i em vaig quedar ací asseguda, amb els ulls tancats i la
respiració superficial, mentre ell m'abraçava amb força
contra el seu pit, la seua mà encara embullada en el meu pèl
darrere del meu cap. Va assentir i el *wolven va marxar. El
clic d'una porta pròxima va marcar la seua
partida, però jo em vaig quedar on estava, assaciada i
relaxada. La calor de la sang que discorria en el meu
interior es va refredar. La seua sang…
La sang de *Hawke.
La sang de *Casteel.
El no-res de la meua ment es va fer miques en un instant.
Mil pensaments em van inundar, van connectar amb
records. Van arribar als meus racons més profunds i es van
unir per a aportar-me una sensació de personalitat. La
consternació em va trobar primer: la completa incredulitat i
angoixa pel que havia fet *Alastir mentre estàvem en les
Cambres de *Nyktos i tot el que havia succeït després
d'això..
Jo havia confiat en ell.
Hi havia… havia buscat l'acceptació de la gent del temple,
però ells m'havien anomenat Menja Ànimes. M'havien
anomenat rabosa. Em… havien anomenat Donzella. I jo no
era cap d'aqueixes coses. La ira va espantar a l'horror. Una
ira que es va tallar en cada os del meu cos. La fúria brunzia
en la meua mateixa ànima, colpejava contra aqueix ens
salvatge que creixia en el meu interior. Pagarien pel que
m'havien fet. Cadascun d'ells descobriria exactament el
que jo era. Mai tornarien a derrocar-me d'aqueixa manera.
No triomfarien…
Encara que no ho havien fet ja?
Encara podia sentir com el *virote es clavava en el meu
cos, com estripava parts vitals de la meua ser. Havia
assaborit la mort. L'havia sentida. Aqueix aire que no
aconseguia aspirar, el cor que ja no bategava, i les
paraules
que no aconseguia dir. M'havia estat morint, però hi havia
hagut també un altre tipus de dolor diferent, un ardent que
m'havia destrossat per dins. Beu. Continua bevent. Això
és. Continua engolint. Beu, *Poppy, continua bevent per
a mi… El sabor de cítrics i a neu encara impregnava el fons
de la meua gola, els meus llavis. Encara caldejava i omplia
aqueix buit voraç i dolorós en el meu interior. Em vaig
estremir i la mà de la part de darrere del meu cap es va
quedar quieta. Oh, per tots els déus, havien triomfat.
*Casteel… m'havia Ascendit.
En quin havia estat pensant? No estic disposat a p
erderte. Jam *ás. Te am o, princesa . No hab *ía p ensad o.
Solo havia… sentit.
De sobte, va ser com si un bagul en la meua ment
s'haguera obert i algú haguera alçat la tapa. Les emocions
van entrar en tromba. Quasi dènou anys d'emocions que
anaven més enllà de l'ocorregut en el temple, els records i
les creences, les experiències i els sentiments. També van
vindre els malsons, carregades de desesperació i
impotència. Però el mateix van fer els somnis, plens de
sorpresa i possibilitat. Somnis que rebentaven de
necessitat i desig i amor.
Em vaig tirar cap endarrere tan de pressa que vaig
perdre l'equilibri. Un braç va baixar a la meua cintura per
a atrapar-me abans que caiguera de la seua falda. Entre
els embullats flocs del meu pèl, estava ell. Ho vaig veure
de veritat .
El seu pèl fosc, ara *desgreñado, queia pel seu front. La
tensió emmarcava les comissures de la seua boca i unes
fosques ombres tenyien la pell davall de els seus ulls, però
aquests lluïen
d'un brillant color topazi mentre em sostenien la mirada.
Cap dels dos ens vam moure ni parlem mentre ens
miràvem. No tenia ni idea del que ell estava pensant i a
penes sabia el que pensava jo en aqueix moment. Havien
passat tantes coses, tantíssimes coses que no comprenia… A
saber, com podia ser ací després d'haver Ascendit? Després
que ell haguera fet l'impensable per a salvar-me. Vaig
recordar el pànic en la veu del seu pare quan li suplicava
que no ho fera, que no repetira la història. Però s'havia
arriscat; sant cel, ho havia arriscat tot. I jo estava visca
gràcies a ell. Era ací gràcies a ell. Però res d'això tenia
sentit.
Els Ascendits eren incontrolables després de transformar-
se, perillosos per als mortals, no diguem ja per a un
*atlantiano elemental. Podia costar-los anys aprendre a
controlar la seua set, però el més increïble era que jo
encara era capaç de sentir totes aqueixes emocions
embriagadores, emocionants i aterridores dins de mi. Podia
sentir amor, i no creia que cap Ascendit fora capaç
d'experimentar un miracle semblant. No ho comprenia. Tal
vegada era una espècie de somni. Potser havia mort i era a
la Vall, una eternitat de paradís davant meu. No estava
segura de voler saber-ho, si aqueix fora el cas.
Vaig alçar la meua mà tremolosa i vaig estrényer els dits
contra la pell càlida de la seua galta.
—*Casteel.
 Capítol 9

—*Poppy —va murmurar *Casteel, i es va estremir en fer-ho

.
—Això és real? —vaig preguntar.
Les brosses daurades dels seus ulls giraven a tota velocitat.
—No hi ha res més real que ara mateix.
No sé qui es va moure primer. Jo. Ell. Els dos al mateix
temps ? No importava. Les nostres boques es van trobar i
no va haver-hi res suau en com ens unim. Va agarrar la part
de darrere del meu cap, va tancar la mà entorn del meu pèl.
Jo em vaig aferrar a ell, els dits clavats en la pell dels
seus muscles. Va ser un bes devastador, exigent i cru. Ens
reclamem. Els nostres llavis es van rebregar. Les nostres
dents van entrexocar. Els nostres braços es van tancar amb
ferocitat al voltant del altre, i el bes, la manera en què ens
abracem, es va convertir en una cosa diferent del tot. Les
seues mans van esvarar pels meus costats fins als meus
malucs mentre tirava de mi cap a ell, on vaig sentir que es
enduria contra mi una vegada més.
—Et necessite —va grunyir contra els meus llavis—. Et
necessite, *Poppy.
—Ja em tens —li vaig dir, repetint les paraules que li
havia dit abans. Ara semblaven un jurament indestructible
—. Sempre.
—Sempre —va repetir.
Em va alçar de la seua falda, es va posar dret, i després va
girar per a depositar-me en el centre del que vaig veure que
era un llit bastant estret. Vaig captar un indici de les parets
fosques i raigs de sol fracturats que es colaven per la fusta
clivellada d'una paret a l'habitació. Però després, tot el que
vaig veure va ser a ell.
*Casteel.
El meu
marit.
El meu cor bessó.
El meu salvador.
Per tots els déus… m'havia salvat, encara que creguera
que estava cometent l'acte prohibit de l'Ascensió. Havia
corregut aqueix risc, fins i tot sabent que em convertiria en
una *vampry. El seu pare no havia sigut capaç de detindre'l.
Tampoc els déus. Ningú va poder perquè no estava disposat
a deixar-me marxar. Es negava a perdre'm.
Perquè em volia.
I ara estava grimpat sobre mi, amb una expressió salvatge
i possessiva. Cada múscul del meu cos es va tibar. Vaig
doblegar una cama quan va lliscar la mà cap amunt per la
meua cuixa; la pell aspra de la seua palma va crear una
fricció
deliciosa. No podia apartar la vista de la intensa cremor dels
seus ulls. Estava completament captivada per ells, per ell.
Va passar un braç per davall de la meua cintura i em va
tombar *bocabajo. La sorpresa *destelló a través de mi. Vaig
començar a alçar-me, però la calor del seu cos contra la
meua esquena em va estrényer contra l'aspra manta.
*Casteel em va cobrir l'esquena de besos, va baixar per la
meua columna, per damunt dels meus malucs, i va arribar a
la corba del meu darrere. Em va provocar una esgarrifança.
—Si alguna vegada em dius que et bese el cul —va
murmurar
—, recorda que ja ho he fet.
Un riure ronc va obrir els meus llavis, davant el so i el fet
sorprenents.
—No crec que vaja a oblidar-ho.
—Bé. —Em va posar de genolls i va usar la seua cuixa per a
obrir més les meues cames. Els meus dits es van clavar en
l'aspra tela mentre un sotrac d'anticipació em va recórrer
de dalt a baix —. No duraré massa —em va advertir
—. Però tu tampoc.
No podia pensar, no podia respirar amb ell enroscant el
braç al voltant de la meua cintura, la seua altra mà
atapeïda contra el meu maluc. No es va moure. El meu pols
es va desbocar.
—*Cas… —El seu nom va acabar en un crit sobtat quan em
va penetrar.
Va tirar de mi cap endarrere contra ell mentre envestia,
una vegada i una altra , a un ritme pervers i salvatge. Va
estrényer la meua esquena contra el seu pit i va espentar
amb els seus malucs contra el meu darrere mentre la seua
mà abandonava el meu maluc i es tancava entorn de la
base del meu coll. Va estrényer els llavis
contra la meua templa humida.
—Et vull.
Em vaig fer miques , em vaig trencar en mil trossos
diminuts quan el clímax va esclatar dins de mi amb tal força
que un grunyit va retrunyir des del seu pit. Els seus braços
es van estrényer al meu voltant. Una profunda envestida
més i ell també ho va aconseguir, cridant el meu nom.
Pantaixant i coberts d'una fina pel·lícula de suor, ens
tombem en el llit. La manta rascava contra la meua pell,
però estava satisfeta, relaxada i tan alleujada d'estar viva,
que en realitat no podia ni molestar-me perquè la tela fora
irritant. No vaig saber quant temps passem així, jo boca
avall i *Casteel recolzat damunt de mi, però la sensació del
seu pes em fascinava, el mateix que el seu cor desbocat
contra la meua esquena.
En algun moment vaig acabar asseguda una altra vegada
en la seua falda,
entre els seus braços, bressolada contra ell. Ara estàvem a la
capçalera de l'estret llit. No recordava ni com havíem
arribat fins ací, però ell m'abraçava mentre lliscava una mà
tremolosa pel meu cap i entre el meu pèl. Ens quedem així
moltíssim temps; van semblar hores.
—Com et trobes? —va preguntar *Casteel amb la veu
ronca—. Et fa mal alguna cosa?
Vaig sacsejar una mica el cap.
—En veritat, no. —Hi havia xicotetes molèsties, però no
eren importants—. No… no ho entenc. M'estava morint. —
Vaig alçar el cap. Vaig baixar la vista cap al meu pit i vaig
retirar el meu pèl embullat cap a un costat. Vaig veure pell
rosa i brillant amb la forma aproximada d'un cercle entre
els meus
pits. El *virote m'havia travessat—. I tu… vas xarrupar la
meua sang fins que vaig sentir que em fallava el cor i
després em vas donar la teua.
—Així és. —Va donar suport als dits just davall de la
ferida a penes apreciable i una onada de sensacions va
discórrer pel meu interior—. No podia deixar-te anar. No
volia.
Els meus ulls van volar cap als seus, però ell mirava la
cicatriu amb la mala cara .
—Però no sent set de sang. Bé, la sentia. Tenia una gana
voraç. Mai havia estat tan famolenca. — Vaig engolir saliva,
desitjosa d'oblidar aqueixa sensació. Desitjosa d'oblidar
que *Casteel havia patit això una vegada i una altra durant
dècades. Com s'havia trobat a si mateix? Estava al·lucinada
amb ell, estava enamorada d'ell..
Et vull. Aqueixes paraules es repetien una vegada i una altra
en la meua
ment, paraules que estaven tatuades en la meua pell i
tallades en els meus ossos. El que jo sentia per ell era molt
més poderós que les paraules, però les paraules eren
importants. Jo, més que la majoria, sabia del poder de dir el
que penses, de poder fer-lo amb sinceritat i franquesa,
sense vacil·lar. Sabia de la importància de no reprimir-me
ara, perquè quan jeia en aqueixes ruïnes, amb la sang rajant
del meu cos, mai havia pensat que anava a tindre
l'oportunitat de dir-li aqueixes paraules.
Els meus dits es van tancar sobre el seu costat i ho
vaig mirar als ulls una altra vegada.
—Et vull.
La mà de *Casteel es va detindre davall del meu pèl i a
meitat de la meua esquena.
 —Què? —va murmurar. Havia obert un *pelín més els ulls
i les seues pupil·les estaven una mica dilatades. Vaig poder
veure la seua sorpresa i la vaig notar com una ràfega d'aire
fred contra la meua pell. Per què semblava tan sorprés?
Havia de saber-ho.
Però *Casteel no podia llegir les emocions com ho feia
jo. Li havia dit com em feia sentir i li ho havia demostrat
quan em vaig posar aquella daga en el coll durant la batalla
de *Spessa’s *End, més que disposada a posar fi a la meua
vida si això significava salvar la seua. Però mai havia dit les
paraules.
I necessitava fer-ho. De manera desesperada.
Vaig acariciar la seua galta amb les gemmes dels meus dits
mentre respirava profund.
—Et vull, *Casteel —vaig repetir. El seu pit es va quedar
immòbil contra el meu, i després es va unflar de colp —. Et
vull…
*Casteel em va besar. Va moure els llavis amb summa
suavitat i tendresa. Va ser un bes dolç i lent, com si fora la
primera vegada que les nostres boques es tocaren, com si
estiguera explorant la forma i la sensació de la meua boca
contra la seua. Es va estremir i una onada de llàgrimes va
arribar als meus ulls.
Es va tirar arrere prou com per a donar suport al front
contra la meua.
—No el… —Es va aclarir la gola mentre lliscava els meus
dits per la seua mandíbula—. Vull dir… pensava que em
volies. Ho creia. O potser necessitava creure-ho. Però no em
sembla que ho sabera de veritat. —La seua veu es va tornar
més greu una altra vegada, al mateix temps que alçava una
mà entre nosaltres i assecava una llàgrima que se m'havia
escapat.
Va passar un moment i el seu pit es va unflar amb un sospir
sobtat. En aqueix instant, totes les màscares que *Casteel
solia usar es van clivellar i van desaparéixer, com havia
passat en les ruïnes, quan havia tirat el cap cap endarrere i
havia cridat—. Sabia que t'agradava, però
voler-me? No sabia si podries després de… tot. No t'hauria
culpat si no fores capaç de sentir això per mi. No després
del que …
—El que vam fer en el passat no importa. Comprenc
per què vas fer aqueixes coses. Ho tinc superat. —Els meus
dits van embullar els suaus flocs del seu pèl en el clatell—.
Et vull. Faria… —vaig engolir saliva—, faria qualsevol cosa
per tu, *Cas. Com ho vas fer tu per mi. Qualsevol…
La seua boca va trobar la meua de nou, i aquesta vegada…
oh, per tots els déus, el bes va ser més profund. Em vaig
fondre contra ell quan la seua llengua va acariciar els meus
llavis i els va obrir. Uns tremolors minúsculs van brollar per
tot el meu cos, i ens besem fins a quedar-nos sense alé.
—*Cas —va murmurar contra els meus llavis—. No tens ni
idea de
quant temps he estat esperant que em digueres així.
—Per què? —Ni tan sols m'havia donat compte que havia
emprat aqueixa abreviatura.
—No ho sé. Només les persones en les quals més confie
em diuen així. —El seu riure va ser suau, i després es va
tirar més cap endarrere , em va posar les mans sobre les
galtes amb tendresa—. Ho saps, veritat? —Va buscar els
meus ulls amb els seus—. El que signifiques per a mi. El
que sent per tu.
—Sí.
Va assecar una altra llàgrima amb el polze.
 —Mai vaig saber que poguera sentir una cosa així. Que
poguera sentir això per una altra persona. Però ho sent, et
vull.
Em vaig estremir i el meu pit es va unflar d'amor,
d'esperança, d'anticipació i d'altres cent emocions
salvatges que semblaven molt estranyes després de tot el
que havia passat. I així i tot , eren tan apropiades…
—Crec que igual em pose a plorar de veritat .
Va acatxar el cap per a besar una altra llàgrima que se
m'havia escapat. Vaig aconseguir recuperar el
componiment i ell em va besar en la templa, en el front, i
després sobre el pont del nas mentre alçava la meua mà
esquerra. Va mantindre els ulls tancats mentre depositava
xicotets besets al llarg de la marca daurada del nostre
matrimoni. Ho vaig observar en silenci durant uns segons,
una mica perduda en ell.
Va tocar l'aliança entorn de el meu dit índex.
—No… no volia que la teua primera imatge de *Atlantia,
de la teua llar, anara una cosa horripilant. Volia que veres
la bellesa de la nostra llar, de la nostra gent. Sabia que no
seria fàcil. —Va engolir saliva amb esforç—. *Alastir tenia
raó quan va dir que alguns dels nostres són supersticiosos
i desconfien dels desconeguts, però volia que et sentires
benvinguda. Per damunt de tot, volia que et sentires
segura. Odi que haja passat tot això, i ho sent. Ho sent
moltíssim.
—No és culpa teua. Tu vas fer tot el que vas poder per a
assegurar-te que estiguera fora de perill .
—Tu creus? —va inquirir—. Sabia que podíem trobar
resistència. Sabia que hi hauria gent famolenca de
venjança. Però vaig sobreestimar el seu desig de sobreviure.
No deguí deixar que t'allunyares d'aqueixa manera.
Hauria d'haver sigut ací. No vaig aconseguir protegir-te…
—Per a. —Em vaig inclinar cap avant i vaig posar sobre la
seua galta la mà que no subjectava—. No va ser culpa
teua —vaig repetir—. Per favor, no penses això. Jo… —Vaig
respirar profund. Compartir els meus sentiments mai havia
sigut fàcil per a mi, ni tan sols després d'haver pronunciat
aqueixes paraules de poder increïble. Com podia ser-ho
quan m'havien educat perquè no ho fera mai? Però havia
de continuar murmurant aquestes paraules. Havia de fer-
ho perquè notava el sabor amarg de la culpabilitat—. No
podria suportar que pensares que vas ser responsable. No
vull que això et corque per dins. No m'has fallat. No sé on
estaria ara mateix si no fora per tu. Ni tan sols sé si estaria
viva.
*Casteel no va dir res, però va tancar els ulls i va girar el
cap
de manera que la seua galta es va estrényer contra la
meua mà. Vaig lliscar el polze pel seu llavi inferior.
—El que sí que sé és que seria… seria menys. No em
sentiria
d'aquesta manera … com si estiguera completa. I això és
gràcies a tu. —Vaig tornar a aspirar una profunda glopada
d'aire—. Quan vaig veure els Pilars per primera vegada i
quan vaig entrar en les Cambres, vaig sentir que aquest era
la meua llar. Va ser com una sensació de correcció. Com el
que sent per tu. Vaig tindre la sensació que era correcte ser
ací. I potser això té a veure amb la meua ascendència. No…
no sé el que és *Atlantia per a mi ara ni en què es
convertirà, però no importa. —En aqueix moment, em vaig
adonar del real que
era aqueixa afirmació, i aqueixa certesa sobtada em va
llevar un pes enorme de damunt. Tindre l'acceptació de
*Atlantia i dels pares de *Casteel seria meravellós, però la
nostra acceptació mútua era moltíssim més important.
Això era el que importava quan tancava els ulls a la nit i els
obria una altra vegada al matí —. Tu eres els fonaments
que m'ajuden a mantindre'm en peus. Tu eres les meues
parets i la meua teulada. El meu refugi. Tu eres la meua llar.
Les seues pestanyes es van obrir, l'ambre dels seus ulls
espurnejava més que mai.
—I tu eres el meu, *Poppy.
—Llavors, per favor no et culpes. Per favor. Si ho fas, jo…
no sé el que faria, però estic segura que no t'agradaria..
—Inclou apunyalar-me? —Ho vaig mirar, al·lucinada—.
Perquè és probable que això m'agradara..
—*Cas. —Vaig sospirar. Va aparéixer un lleu somriure.
—Intentaré no tirar-me la culpa. Val? La culpabilitat que
sent no desapareixerà d'una plomada , però ho intentaré.
Per tu.
—Per nosaltres —ho vaig corregir.
—Per nosaltres.
Vaig soltar l'aire a poc a poc i vaig assentir, encara que sí
que volia que desapareguera d'una plomada .
—Sabia que tornaria a veure't, fins i tot quan estava
captiva. —Vaig lliscar una mà pel seu dur pit setinat—. Sabia
que, encara que no aconseguira alliberar-me, em trobaries. I
ho vas fer. Em vas trobar.
—Com podria no fer-ho? —va preguntar—. Sempre et
trobaré. Sense importar el que passe.
El meu cor es va comprimir mentre li acariciava la galta.
—Però quan aqueix *virote em va donar i era ací tirada?
Vaig pensar que mai tornaries a abraçar-me. Que mai
tornaria a sentir els teus besos ni a veure els teus estúpids
clotets.
Va somriure i va aparéixer el clotet de la seua galta
esquerra.
—T'encanten els meus clotets.
El meu dit va serpentejar per la clivella.
—Cert. —Vaig inclinar el cap i vaig posar els meus llavis on
havia estat el meu polze—. El que vaig sentir abans quan em
vaig despertar, quan tenia… gana… Mai havia sentit una
cosa així. Aqueixa necessitat. Va ser aterridor i… —Vaig
tancar els ulls uns instants—. Tu saps molt bé el que se sent.
Et van espentar fins a aqueix punt una vegada i una altra
quan els Ascendits et tenien retingut. No sé com vas poder
suportar-ho. —Ho vaig mirar als ulls—. Vas dir que soc fort,
però… tu eres la persona més forta que conec.
—Odi que hages hagut de experimentar el que se sent.
Sabia que ocorreria, sobretot si Ascendies. Vaig deure…
—Et vas quedar ací. Hauries deixat que continuara
alimentant-me.
Encara em mirava als ulls.
—T'hauria donat fins a l'última gota de la meua sang
si això era el que necessitaves.
Se'm va tallar la respiració.
—No pots fer això. No degueres deixar-me beure tant de
temps. Van haver de donar-te sang, veritat? —En aqueix
moment vaig recordar la conversa—. Et… et vas alimentar
de
*Naill.
—Així és, i estic bé. La meua sang es reproveeix de pressa
— em va tranquil·litzar, però no estava segura de si li creia o
no. El seu pit va pujar amb una respiració profunda. Va
posar la mà sobre la meua, la va alçar i va plantar un bes en
el centre de la palma—. Encara tens gana?
—No. No em sent així ara. Només et sent a tu.
—La meua sang…
—No. No és això. —Bé, sí que sentia la seua sang dins de
mi, fosca i exuberant, però s'havia refredat. Ja no em
tornava… ja no ens impulsava a tots dos a un abandó
temerari…
Oh, per tots els déus.
Em vaig adonar just llavors que *Kieran havia sigut ací.
Havia sigut a l'habitació… quan *Casteel i jo ens unim
la primera vegada. Havia sigut ell qui em va impedir
consumir massa sang. Molt tesa de sobte , vaig mirar cap
endarrere. Mitjà esperava trobar al *wolven ací dempeus.
No vaig reconéixer l'habitació per a res.
—*Kieran va marxar —em va tranquil·litzar *Casteel, i va
desplegar els dits contra la meua galta per a atraure els
meus ulls cap a ell de nou —. Es va quedar perquè estava
preocupat.
—Ho… ho sé. —Ho recordava. Estic preocupat per els
dos. Vaig esperar que la vergonya m'ofegara, al fet que la
xafogor s'apoderara de mi, però no tenia res a veure amb el
que havia vist *Kieran—. Vaig tractar… de menjar-me a
*Kieran.
—No t'ho tindrà en compte .
—Vaig tractar de menjar-me a *Kieran mentre estava nua.
 —És probable que aqueixa siga la raó per la qual no t'ho
tindrà en compte .
—No té gràcia. —Ho vaig mirar *ceñuda.
—Ah, no? —Un costat dels seus llavis es va corbar cap
amunt i va aparéixer el clotet en la seua galta.
Aqueix clotet tan, tan estúpid.
—No ho entenc. Com vaig passar d'intentar menjar-me a
*Kieran a menjar-te a tu, a això? Vull dir, sent emocions.
Em sent normal. Així no és com se sent un *vampry acabat
de transformar, veritat? O és perquè em vaig alimentar de
tu? —El meu cor bastonejava en el meu pit—.
Notes la meua pell freda al tacte? Tinc ullals? —Tenia el
vague record que un d'ells deia que no els tenia, però em
vaig emportar la mà a la boca de totes maneres , per a
assegurar-me.
*Casteel va atrapar la meua mà i la va separar de la meua
cara.
—No tens ullals, *Poppy. I els teus ulls… Encara són del
color d'una primavera *atlantiana. Els *vamprys acabats de
transformar no aconsegueixen assaciar-se de sang, no
importa quant s'alimenten. Ho sé. Els he vistos en les
hores i en els dies posteriors a la seua conversió —em va
explicar, i vaig odiar que haguera hagut de passar per tot
això—. Si fores una *vampry, ara mateix t'estaries tirant al
meu coll. No et sentiries calent i còmoda als meus braços ni
entorn del meu penis —va afegir, i em vaig posar roja com
una tomaca—. No has Ascendit.
—Però això no *tie… —Els meus ulls es van lliscar més
enllà del llit, fins a les portes. Llum solar. Els Ascendits
podien estar sota la llum del sol indirecta sense
problema. Però i la
llum del sol directa?
Això era diferent per complet.
Em vaig moure abans d'adonar-me si més no que l'estava
fent. Em vaig alçar de la falda de *Casteel d'un salt. Deguí
enxampar-ho per sorpresa, perquè va allargar les mans cap
a mi, però em vaig escórrer de la seua agarre. O tal vegada
era només perquè vaig ser molt ràpida. No ho sabia.
—*Poppy! —va cridar *Casteel quan vaig arribar a la
porta—. No t'atrevisques a…
Vaig agarrar el *picaporte i vaig obrir de bat a bat. Em va
colpejar una brisa fresca quan vaig eixir a un xicotet porxo.
La llum del sol entrava a dolls, xopava la pedra clivellada
del sòl amb una llum freda. Vaig estirar un braç mentre la
maledicció de *Casteel *atronaba en les meues oïdes. La
llum va il·luminar els meus dits, després la meua mà
sencera.
*Casteel va embolicar un braç entorn de la meua cintura i
va tirar de mi cap endarrere contra el seu pit.
—Maleïda siga, *Poppy.
Em vaig mirar la mà, la pell, i vaig esperar que fera una
cosa aterridora.
—No està passant res.
—Gràcies a els déus —va grunyir. Em va abraçar amb
força—.
Però pot ser que m'estiga donant un atac al cor.
Vaig arrufar les celles .
—Els *atlantianos poden patir un atac al cor?
—No.
—Llavors estàs bé —vaig reposar, i vaig haver de
mossegar-me el llavi quan em vaig adonar de la humitat
entre les meues cuixes. *Casteel va donar suport al front
contra un costat del meu cap.
 —Això és *debatible. Ara mateix em fa l'efecte que el meu
cor podria eixir-se'm del pit.
Em va arribar un so ronc i ennuegat, que va atraure la
meua atenció cap a la densa filera d'arbres mig morts. Havia
sonat molt semblant a un riure. Per un moment, vaig
oblidar per complet el que havia estat fent. Vaig ajustar els
ulls en direcció a les branques nues d'aspecte cadavèric;
penjaven tan baixes que fregaven contra el sòl. Hi havia un
*wolven d'un blanc pur agotzonat entre els arbres.
*Delano.
Les seues orelles es van posar teses quan va decantar el
cap.
I aqueix va ser més o menys el moment en què em vaig
adonar que no portava cap roba.
—Oh, sant cel. —Vaig sentir una intensa onada de calor
sufocada per tot el cos—. Estic nua.
—Molt —va murmurar *Casteel, encara que va girar el cos
per a tapar-me. Va agarrar la porta abans de girar-se—.
Perdona per això —li va dir a *Delano.
El *wolven va emetre una altra vegada aqueix so raspós
semblant a
un riure mentre *Casteel tancava la porta. Em va fer girar
immediatament de manera que ho mirara de front.
—No puc creure que hages fet això.
—Jo no puc creure que una altra persona més m'haja vist
nua —vaig mussitar, i *Casteel em va mirar amb una
expressió que indicava que les meues prioritats estaven
molt equivocades. I potser era així. Vaig tornar a centrar-me
—. Però vas dir que no havia Ascendit.
—Això no significa que sàpia exactament el que va
ocórrer.
No tenia ni idea del que passaria si eixies al sol. —Em va
agarrar dels muscles i els meus sentits escampats es van
connectar amb les seues emocions. Vaig sentir
l'aclaparadora sensació de la preocupació mesclada amb la
frescor de l'alleujament. Davall, un sabor *especiado i
fumat, entremesclat de dolçor—. Podia no ocórrer res. O se't
podria haver començat a podrir la pell i t'hauria perdut una
altra vegada. — El seu pit es va unflar molt mentre les
brosses daurades dels seus ulls cremaven amb intensitat—.
Perquè et vaig perdre, *Poppy. Vaig sentir com se't
parava el cor. La marca en el palmell de la meua mà va
començar a difuminar-se. T'estava perdent, i tu eres el meu
tot.
Em vaig estremir.
—Ho sent.
—No et disculpes —em va dir—. Res de l'ocorregut va ser
culpa teua, *Poppy. És només que… no puc tornar a sentir
això.
—I jo no vull que ho sentes. —Vaig fer un pas cap a ell, i va
embolicar els braços al meu voltant—. No pretenia fer-te
sentir això una altra vegada.
—Ho sé. —Em va besar en la templa—. Ho sé.
Asseguem-nos una estona. Val? —em va portar una altra
vegada cap al llit.
Em vaig asseure mentre ell s'acatxava per a recollir els
seus pantalons. Em vaig mossegar el llavi mentre observava
com li'ls posava, encara que va deixar la solapa sense
tancar. Penjaven dels seus malucs a una altura indecent
quan es va girar cap a mi. Hi havia una altra cadira a
l'habitació, una de fusta, i vaig veure un xicotet munt de
roba sobre ella.
—*Jasper va trobar una mica de roba i unes botes que
va creure
que et servirien. És només una combinació, un parell de
pantalons i un jersei. Si et soc sincer, no sé on la va trobar i
no estic molt segur de voler saber-ho. —Em va donar la
combinació i un jersei marró fosc—. Almenys està neta.
—On estem? —vaig preguntar, mentre em feia un gest
perquè alçara els braços. Vaig fer el que em demanava
—. Estem en… *Irelone, veritat? Ací és on em van portar,
no?
A la tènue llum, vaig veure que un múscul es tibava en la
seua mandíbula mentre passava la combinació per damunt
del meu cap. La tela era suau i feia olor de aire fresc.
—Ja no estem en *Irelone ni en les Terres Ermes. Estem al
peu de les muntanyes *Skotos; aquesta és una vella cabanya
de caça que a vegades utilitzem quan viatgem i hem de
travessar-les. De fet , no estem massa lluny de *Spessa’s
*End, però no vam voler…
*Casteel no va acabar el que estava dient mentre em
redreçava i deixava que la combinació esvarara al seu lloc,
però sabia el que estava pensant. No havien volgut portar-
me a *Spessa’s *End per si de cas havia Ascendit i em
tornava incontrolable.
Encara completament estupefacta pel fet d'estar viva i de
no haver-me convertit en una *vampry, no vaig dir res
mentre m'ajudava a passar el gruixut jersei per damunt de
el meu cap. Era una mica aspre contra la pell, però
calenta. Vaig alçar el coll i el vaig fer olor. La peça feia olor
de fum de ximenera, però per alguna raó vaig pensar que
també feia olor de … liles.
 Ho recordava.
Vaig alçar la vista i vaig trobar a *Casteel observant-me
amb una cella arquejada mentre per fi cordava la solapa
dels seus pantalons. Vaig soltar el coll del jersei.
—Quan em vas donar la teua sang per primera vegada en
*New *Haven, crec… que vaig veure els teus records. O que
vaig sentir les teues emocions. Vaig fer olor de liles llavors,
i ara les he tornades a fer olor
—li vaig dir, pensant en les flors que inundaven la cova de
*Spessa’s *End—. Quan vaig beure la teua sang aquesta
vegada… estaves pensant en quan ens casem?
—En efecte.
—Però com és que vaig veure els teus records? L'altra
vegada i ara? Això no és el mateix que llegir emocions.
—És una cosa que ocorre a vegades quan dos *atlantianos
s'alimenten. —Va inclinar el cap i va fregar el meu front
amb els seus llavis—. Cadascun pot veure records de l'altre.
Crec que això és el que va succeir.
Vaig pensar en la primera vegada en *New *Haven. Ell
m'havia detingut just quan estava arribant als seus
records.
Aquesta vegada no ho havia fet.
—Vas poder llegir algun dels meus? —vaig cavil·lar.
—Mai m'he alimentat de tu el temps suficient com per a
intentar-lo —va reposar, i vaig sentir un xicotet *runrún
d'anticipació—. Però ara mateix, desitjaria saber el que
estaves pensant.
—Estava pensant… —Vaig respirar profund. Déu meu,
estava pensant en tot. Els meus pensaments rebotaven d'un
esdeveniment a un altre, d'una conversa a una altra—.
Saps el que vaig fer en les Cambres? Després… que et
atacaren?
Es va asseure al meu costat.
—Alguna cosa m'han comptat.
Vaig baixar les mans on el jersei s'arremolinava en la
meua falda. Semblaven normals.
—Quan estàvem en les Cambres de *Nyktos i et van
disparar aqueixa fletxa i el teu cos es va tornar fred i gris,
vaig pensar que havies mort. No vaig creure que res anara a
anar bé mai més. Em vaig oblidar de la marca —vaig
admetre, al mateix temps que girava la mà. Ací estava:
l'espiral daurada centellejava amb suavitat—. Jo… no ho
sé. Va ser com si… perdera el control.
—Et vas defensar —em va corregir—. Això és el que vas fer.
Vaig assentir, sense deixar de mirar la marca daurada
mentre la meua ment volava del temple a les criptes, a
*Alastir, tan segur que anava a mostrar la mateixa
violència caòtica que els antics.
 Capítol 10

—Sé que han passat moltes coses —va dir *Casteel. Va

pescar un floc del meu pèl amb tendresa i el va reficar
darrere de la meua orella—. I sé que les coses són un
embolic de mil dimonis ara mateix, però creus que pots
explicar-me el que va ocórrer? Sé algunes coses —va afegir
—. Vaig poder sostraure'ls una mica d'informació a *Alastir i
als altres per mitjà de la coacció, però no és com un sèrum
de la veritat i tampoc puc obligar-los a explicar-m'ho tot.
He de ser molt precís amb el que pregunte, i la meua
major prioritat en aqueix moment era trobar-te i esbrinar
qui més podia estar implicat. Així que m'agradaria sentir el
que pugues relatar-me tu. Crec que és l'única manera que
puguem començar a unir les peces del que ha succeït ací i
que anem solucionant cosa per cosa.
Vaig apartar els ulls de les meues mans i em vaig girar cap
a ell.
—Sí, puc explicar-t'ho.
 Va somriure i em va acariciar la galta.
—Et sembla bé que anomene a *Kieran? Ell hauria de
sentir aquesta informació.
Vaig assentir.
*Casteel em va besar on els seus dits m'havien tocat
segons abans i després es va alçar. Va ser cap a la porta
i els meus ulls van girar a les meues mans. Només van
passar uns moments abans que *Kieran entrara una altra
vegada a l'habitació. Li vaig tirar una *miradita i vaig
estirar amb cautela els meus sentits cap a ell mentre
m'observava i després s'acostava al llit. No sabia el que
esperava percebre en ell, però l'única cosa que vaig sentir
va ser la sensació aclaparadora de la preocupació i una
frescor que em va recordar a una brisa primaveral.
Alleujament.
*Kieran es va agenollar davant de mi i *Casteel va tornar
a asseure's al meu costat.
—Què tal estàs?
—Bé. I una mica confosa —vaig reconéixer—. Tinc moltes
preguntes.
Un costat dels llavis del *wolven es va corbar cap amunt .
—Quina sorpresa —va murmurar, i els seus ulls pàl·lids
van centellejar divertits.
—Sent haver intentat menjar-te. —Vaig notar que
m'enrojolava. *Kieran va somriure.
—No passa res.
—Ja et vaig dir que no t'ho tindria en compte —va
apuntar *Casteel.
—No seria la primera vegada que un *atlantiano famolenc
tractara de menjar-me —va comentar *Kieran, i vaig
arquejar les celles.
Ara tenia encara més preguntes, però llavors em va vindre
un record a la ment.
Quan vaig despertar, havia estat massa perduda en la
meua set de sang com per a adonar-me que no estava
coberta de sang. I hauria d'haver-ho estat. La ferida havia
sagnat moltíssim.
—Tu em vas llavar, veritat?
—No em semblava bé deixar-vos a cap dels dos envoltats
de sang —va explicar. Es va encongir de muscles, com si no
tinguera importància—. No volia que cap dels dos véreu
això en despertar .
L'emoció va embossar la meua gola mentre mirava a
*Kieran. Vaig reaccionar sense pensar-ho massa. Em vaig
inclinar cap avant , i no sé si es va adonar del que estava a
punt de fer o si estava preocupat perquè poguera estar per
arrancar-li la gola una altra vegada, però em va atrapar
sense caure's, encara que sí que es va trontollar una mica .
Va tancar els braços al meu voltant sense dubtar-lo ni un
instant, i em va abraçar amb la mateixa força que jo a ell.
Vaig notar la mà de *Casteel sobre els meus renyons, just
per davall dels braços de *Kieran, i els tres ens quedem així
un *ratito.
—Gràcies —vaig murmurar.
—No tens per què donar-me les gràcies per això. —Va
lliscar una mà fins al meu clatell i es va tirar arrere prou
com per a poder mirar-me als ulls—. És el menys que podia
fer.
—Però això no va ser tot el que vas fer —va intervindre
*Casteel. Va allargar una mà i la va plantar sobre el muscle
del *wolven—. Et vas assegurar que arribàrem ací fora de
perill i després ens
vas vigilar. Vas fer tot el que necessitàvem i més. Estic
en deute amb tu.
*Kieran va retirar la mà del meu cap i la va tancar sobre
l'avantbraç de *Casteel. La seua mirada pàl·lida es va
creuar amb l'expressió *ambarina del meu marit.
—Vaig fer tot el que vaig poder —va reiterar.
Veure'ls junts em va causar una altra onada d'emoció.
Vaig recordar el que havien dit en les Cambres de
*Nyktos sobre que els vincles s'havien trencat. Vaig sentir
una punxada de dolor en el pit mentre em desembolicava de
*Kieran i mirava a un i a un altre.
—De veritat s'ha trencat el vincle? —vaig preguntar—.
Entre vosaltres?
*Casteel va mirar a *Kieran i van passar uns segons llargs
abans de contestar.
—Així és.
El dolor del meu pit es va intensificar.
—Què significa? De veritat.
*Kieran em va mirar.
—Aqueixa conversa pot esperar a…
—Aqueixa conversa pot tindre lloc ara mateix. — Vaig
encreuar els braços—. *Alastir i *Jansen van dir unes
quantes coses mentre vaig estar en les criptes —els vaig
dir. Em vaig encongir una mica per als meus *adentros
quan vaig sentir fogonades bessones d'ira esclatant contra la
meua pell—. No sé quant d'això era veritat, però cap dels
dos va explicar per què el fet que jo descendira d'una
deïtat… —Em vaig ennuegar una mica amb la meua pròpia
respiració quan vaig pensar en qui afirmava *Alastir que
era part de la meua ascendència. El
sabria ja *Casteel?—. No entenc com això pot substituir
alguna cosa que porta vigent des de fa segles. Jo no soc una
deïtat.
—No crec que de veritat sapiem el que eres —va apuntar
*Casteel.
—No soc una deïtat —vaig protestar.
—El fet que sigues ací i no sigues una *vampry significa
que no podem descartar cap possibilitat — va intervindre
*Kieran. Perquè jo sí que pensava descartar aquesta—. Però
siga com siga , descendeixes dels déus. Eres la seua única
descendent viva. Tens…
—Com senta que tinc la sang d'un déu dins de mi una sola
vegada més, tal vegada em posa a cridar —li vaig advertir.
—Val, val. —*Kieran es va rascar la cara, després es va
alçar per a asseure's a l'altre costat. Un lleu borrissol cobria
la seua mandíbula—. A causa de la sang que portes, als
*kiyou els van donar forma mortal. No per a servir als
llinatges elementals, sinó per a servir als fills dels déus. Si
les deïtats no hagueren… —Va deixar la frase a mitjà acabar
i va sacsejar el cap—. Quan els déus van donar forma mortal
als *kiyou, estàvem vinculats a ells i als seus fills a un nivell
instintiu que passava de generació en generació. I aqueix
vincle innat i instintiu et reconeix.
A nivell tècnic comprenia el que em deia, però en el més
profund, era per a mi una completa bogeria.
—Això és… jo soc sol *Poppy, amb o sense sang dels déus.
—No eres sol *Poppy, i això no té res a veure amb que no
t'hages convertit en *vampry. —*Casteel em va posar una
mà sobre el muscle—. I ho dic de debò, princesa. No puc
afirmar amb certesa que no sigues algun tipus de deïtat. Les
coses que t'he vist fer… el que he vist i el que he sentit
que has fet… Eres diferent de qualsevol de nosaltres, i
encara no em puc creure que no ho deduïra la primera
vegada que vaig notar aqueixa llum al teu voltant.
—Com és que tu no ho vas saber? —li vaig preguntar a
*Kieran
—. Si la meua sang és de veritat tan potent, com és que cap
*wolven va saber el que soc?
—Crec que ho sabíem, *Poppy —va reposar *Kieran—.
Però igual que *Casteel, no estàvem unint les peces del
que estàvem veient o sentint quan estàvem amb tu.
Vaig començar a comprendre-ho.
—Per això vas dir que faig olor com una cosa morta…
—Vaig dir que feies olor de mort —em va corregir
*Kieran amb un sospir—. No que feres olor de una cosa
morta. La mort és poder. Poder de l'antic..
—La mort és poder? —vaig repetir, no del tot segura
al principi de si això tenia sentit. Però llavors se'm va
ocórrer—. La mort i la vida són dues cares de la mateixa
moneda. *Nyktos és…
—És el déu de la vida i la mort. —Els ulls de *Kieran van
saltar cap a *Casteel—. I això explica per què vas pensar que
la seua sang feia gust de vell.
—Antic —va murmurar *Casteel. Vaig començar a arrufar
les celles
—. La seua sang sap a una cosa antiga.
De veritat no tenia ganes de continuar discutint a què
sabia la meua sang.
 —*Delano va pensar que m'havia sentit cridar-ho quan
estava tancada en aquella habitació de *Spessa’s *End.
—Per la teua pròpia seguretat —va apuntar *Casteel. Vaig
fer cas omís del seu comentari, encara enfadada perquè
m'haurien retingut en aqueixa habitació.
—En aquell moment, em sentia una mica… emotiva. En
això consisteix això de les crides? Reaccionàveu a les meues
emocions?
*Kieran va assentir.
—En certa manera, sí. És semblant al vincle que tenim
amb els *atlantianos. Una emoció extrema solia ser un avís
que la persona a la qual estàvem vinculats estava en perill.
Podíem sentir aqueixa emoció.
Ho vaig pensar una mica .
—També es produïen corrents d'electricitat estàtica quan
un *wolven em tocava —vaig murmurar. Els senyals havien
sigut ací, però com havia dit la mare de *Casteel, per què
hauria de sospitar ningú això quan l'última de les deïtats
havia mort feia una eternitat? Semblava haver confós fins i
tot a *Alastir… l'abast dels meus… poders. Però si de veritat
descendia del Rei dels Déus, com podia no tindre altres
habilitats sorprenents?
Bé, matar a les persones tornant les seues pròpies
emocions contra elles era probable que comptara com una
habilitat sorprenent, una que feia por , però per què no
podria transformar-me en alguna cosa com un drac?
Això sí que seria increïble.
—De veritat descendisc de *Nyktos? *Alastir va dir que
era
així, però com que *Nyktos és el pare dels déus…
—Aqueixa és una figura retòrica —em va corregir *Casteel
—. *Nyktos no és el vertader pare dels déus. És el seu rei.
*Alastir va dir la veritat, o almenys va dir el que creu que és
la veritat —va explicar, i va estrényer la mandíbula. Vaig
esbufegar amb força.
—Per què vaig poder fer si més no el que vaig fer en les
Cambres? Què va canviar? El Sacrifici? —vaig preguntar, en
al·lusió al procés pel qual passaven els *atlantianos quan
deixaven d'envellir com a mortals i començaven a
desenvolupar sentits superiors, a més de experimentar
nombrosos canvis físics. *Casteel creia que era la raó que
els Ascendits hagueren esperat fins ara per a fer-me passar
per l'Ascensió. La meua sang seria més útil per a ells ara,
capaç de crear més Ascendits.
Havien sigut conscients els Ascendits de la sang que tinc
en el meu interior? Ho havia sabut la reina *Ileana des d'un
principi? *Alastir havia estat en contacte amb els Ascendits.
Estava convençuda d'això. Funcionaria si més no la meua
sang ara que hi havia…?
Que hi havia quasi mort.
De fet , potser havia mort una miqueta . Recordava haver
surat cap a una llum platejada, sense cos ni pensament. I
havia sabut que, si arribava fins ella, ni tan sols *Casteel
seria capaç d'aconseguir-me..
—Això crec —va dir *Casteel. Vaig sentir la calor del seu
cos atapeït contra el meu costat i això em va traure de la
meua abstracció—. Crec que estar en sòl *atlantiano,
combinat amb la sang que t'he donat, degué
enfortir d'alguna manera la sang que hi ha en tu.
—I supose que el que va ocórrer en les Cambres de
*Nyktos només ho va desencadenar tot. —Em vaig inclinar
cap a *Casteel—. Va despertar aquesta… cosa en el meu
interior.
—El que hi ha dins de tu no és una cosa, *Poppy. —
*Casteel
va baixar la vista cap a mi—. És un poder. Màgia. És el
*eather
que es desperta, que es converteix en part de tu.
—No estic segura que això em faça sentir millor. Va
aparéixer un somriure tort.
—Ho faria si deixares de pensar en la teua ascendència
com una cosa. Encara que si tenim en compte tot el que ha
passat, no has tingut temps per a assimilar res d'això..
No estava segura de com podria assimilar-ho ni encara
que tinguera temps.
—No…
—No vols això —va acabar *Kieran per mi, i els seus ulls
hivernals es van creuar amb els meus.
—No vull… —Vaig tancar els ulls un instant—. No vull
interposar-me entre vosaltres dos. No vull interposar-me
entre cap *wolven i el *atlantiano al qual estiguera
vinculat. —No vull ser el monstre en el qual *Alastir havia
dit que em convertiria.
—*Poppy —va començar *Casteel.
—No pots dir-me que la ruptura del teu vincle amb
*Kieran no t'ha afectat —el vaig interrompre—. Estàveu
disposats a fer-vos trossos l'u a l'altre en el temple. Va
ser una cosa que semblava molt equivocat. —Un nus
d'emoció va fer que m'ennuegara—. No em va agradar res.
—Si ens hagueres conegut quan érem més joves,
hauries pensat que ens odiàvem. —*Casteel em va donar un
*apretoncito afectuós en el muscle—. Ens hem pegat per
coses moltíssim menys importants que tu.
—Se suposa que això ha de fer-me sentir millor? — vaig
preguntar—. Perquè ho estàs fent fatal ara mateix.
—Supose que no. —*Casteel em va fregar la galta i va tirar
el meu cap cap endarrere per a mirar-me als ulls—. Veuràs,
saber que el vincle no és ací és estrany. No et mentiré. Però
saber que el vincle ha passat a tu, que no sols *Kieran sinó
tots els *wolven et protegiran, és un alleujament. És part
de la manera en què seguim el teu rastre fins a les criptes a
les muntanyes *Skotos i després fins a les Terres Ermes.
Ells et sentien. Si no hagueren pogut fer-ho, no hauríem
arribat fins tu a temps —va reconéixer, i tot això va fer
que se'm regirara l'estómac—. No puc estar enfadat per això
, ni molest. No quan sé fins a on arribarà *Kieran per a
assegurar-se que estàs fora de perill .
El meu llavi inferior va començar a tremolar.
—Però ell és el teu millor amic. És com un germà per a tu.
—I continue sent-ho. Els vincles són coses estranyes,
*Poppy.
—*Kieran va posar la seua mà sobre la de *Casteel, que
encara estava sobre el meu muscle. Em vaig estremir—.
Però la meua lleialtat cap a *Cas mai ha tingut res a veure
amb un vincle creat quan cap dels dos caminàvem si més
no. Mai ho serà. No tens de què preocupar-te respecte a
nosaltres. I dubte que tingues massa de què preocupar-te
respecte a cap dels altres *wolven vinculats. La majoria
de nosaltres hem forjat amistats que no poden trencar-se.
Així que simplement…
t'hem fet lloc a tu.
M'havien fet lloc.
—Em… m'agrada com sona això —vaig murmurar amb
veu ronca.
*Kieran em va donar uns colpets en el muscle, o més aviat
a la mà de *Casteel. Tal vegada les dues coses.
—Creus que pots explicar-nos tot el que recordes? — va
preguntar *Casteel després d'uns instants. Vaig assentir—.
Necessite saber amb exactitud el que va succeir en el
temple. El que vau parlar tu i aqueix fill de puta de *Jansen
transformat en *Beckett. Com actuava. Vull saber
exactament el que et va dir aqueixa gent. —Em va mirar
als ulls
—. Sé que no serà fàcil, però necessite saber el que
recordes.
Vaig assentir i li vaig explicar tot. Va ser més fàcil del
que esperava. El succeït m'havia provocat un intens dolor
en el centre del pit, però no vaig deixar que aqueixa
sensació augmentara ni s'interposara en el meu camí.
*Casteel no ho permetria. No vaig percebre quasi gens
procedent d'ell mentre vaig parlar; ara no era moment per a
les emocions. Només els fets eren necessaris.
—Aqueixa profecia que va esmentar —vaig dir, i vaig mirar
de l'un a l'altre
—. L'havíeu sentida alguna vegada?
—No. —*Casteel va negar amb el cap—. Sonava com un
munt de faules, sobretot la part sobre la deessa
*Penellaphe. Sembla insultant relacionar totes aquestes
absurditats amb la deessa de la saviesa.
No podia estar més d'acord..
—Però segur que no heu sentit res sobre aquest tema ?
 —No. Nosaltres no tenim profecies —va confirmar *Kieran
—.
No creiem en elles. Sona com una cosa mortal.
—En *Solis no estan molt esteses, però sí que existeixen —
els vaig dir—. Jo tampoc ho vaig creure. Tot sonava massa
convenient i exacte, però hi ha moltes coses que no sé o
en les quals no crec.
—Bé, aqueixa és una cosa per la qual no crec que
hages de preocupar-te —va declarar *Casteel. Vaig assentir
i els meus pensaments van canviar de direcció.
—Quan va començar a ploure sang del cel, van dir que
eren les llàgrimes dels déus —li vaig dir—. Ho van prendre
com un senyal que el que estaven fent era el correcte.
—Estaven equivocats.
—Ho sé —vaig dir.
—Saps com vas ser capaç de detindre'ls? —va preguntar
*Kieran—. Saps com vas utilitzar les teues habilitats?
—Aqueixa és una pregunta difícil. Jo… no sé com explicar-
ho. Només puc dir que era com si sabera què havia de fer.
—Vaig arrufar les celles i vaig estrényer el palmell de la
meua mà sobre el centre del meu pit—. O com si fora algun
instint que no sabia que tinguera. Simplement, sabia el que
havia de fer.
—*Eather —em va corregir *Casteel amb suavitat.
—*Eather —vaig repetir—. Va ser com si… ho vera en la
meua ment i va succeir. Sé que sona rar…
—No és així. —Va tornar a posar-se davant de mi—.
Quan jo use la coacció, el *eather em dona la capacitat per
a fer-ho. Veig en la meua ment el que vull que faça la
persona mentre ho dic en veu alta.
 —Oh. És a dir que és… alguna cosa així com projectar els
teus pensaments?
*Casteel va assentir.
—Sona com que el que vas fer és igual. També és la
manera en què podem distingir si estem tractant amb un
elemental o amb un altre llinatge… segons la quantitat de
*eather que sentim.
—Està escrit que els déus també ho sentien, quan
s'utilitzava —va intervindre *Kieran—. Ells ho sentien com
un canvi sísmic.
Vaig pensar en tot el que havien dit.
—En qualsevol cas, és rar. Quan alleuge el dolor
d'algú, pense coses alegres, coses bones. I llavors…
—Vaig posar els ulls en blanc i vaig sospirar—. Llavors
projecte aqueixos sentiments cap a la persona. —*Casteel
em va somriure—. Supose que no és tan diferent.
*Casteel va sacsejar el cap.
—Creus que podries fer-ho de nou?
Se'm va regirar una mica l'estómac..
—No ho sé. No sé si vull…
—Deuries —em va tallar; tenia la mandíbula atapeïda
quan em va mirar als ulls de nou —. Si alguna vegada
tornes a trobar-te en una situació com aqueixa, en qualsevol
situació en la qual no pugues defensar-te físicament, no
vacil·les. Escolta aqueix instint. Deixa que et guie. No et
portarà per mal camí, *Poppy. Et mantindrà viva, i això és
tot el que importa.
—Estic d'acord amb tot el que acaba de dir *Cas — va
apuntar *Kieran—. Però jo sé que pots utilitzar aqueixos
poders. Que saps fer-ho. Anaves a fer-ho allà en les ruïnes
abans que veres a *Jansen, però et vas detindre. — Els
seus ulls van buscar els meus—. Et vas detindre i vas dir que
no eres un monstre.
Vaig notar una quietud antinatural al meu altre costat.
—Per què? —va preguntar *Casteel—. Per què vas dir una
cosa així?
*Kieran tenia raó. Sabia bé com usar el *eather. Tot
el que havia de fer era imaginar-ho en la meua ment. El
coneixement existia com una espècie d'instint antic.
—*Poppy —va dir *Casteel, el seu to era més suau—.
Parla'm. Parla'ns.
—Jo… —No estava segura de per on començar. Els meus
pensaments continuaven sent tan inconnexos i
desordenats… Vaig mirar a l'un i l'altre—. Vau entrar en les
criptes?
—Sí que —va confirmar *Casteel—. Uns instants.
—Llavors, vau veure a les deïtats ací encadenades,
abandonades fins a la seua mort? —El seu destí em donava
nàusees—. Em van encadenar amb elles. No sé durant
quant temps. Un parell de dies? *Alastir i *Jansen van dir
que les deïtats s'havien tornat perilloses. —Els vaig contar la
història. Vaig repetir el que m'havien dit *Jansen i *Alastir
sobre els fills dels déus—. Van dir que jo també acabaria
per ser perillosa. Que era una amenaça per a *Atlantia i
que per això estaven… fent el que feien.
De veritat eren tan violentes les deïtats?
*Kieran va mirar a *Casteel per damunt de el meu cap.
—Les deïtats ja no estaven quan nosaltres vam nàixer.
 —Però… —vaig insistir.
—Però he sentit que podien ser propenses a actes d'ira i
violència. Podien ser impredictibles —va explicar *Casteel
amb cura . Em vaig posar tibant—. No obstant això , no
sempre eren així. I tampoc totes eren així. Però no tenia res
a veure amb la seua sang. Es devia a la seua edat.
Vaig arrufar les celles .
—Què vols dir?
*Casteel va
esbufegar.
—Tu creus que l'esperança de vida d'un *atlantiano és una
cosa impensable, però una deïtat és com un déu. Són
immortals. En lloc de viure dos o tres mil anys, vivien el
doble i el triple que això —va dir, i el meu cor va quequejar
—. Viure tantíssim temps tornaria a qualsevol apàtic o
avorrit, impacient i intolerant. Va ser només que… eren
massa vells i es van tornar freds.
—Freds? Igual que els Ascendits?
—En certa manera, sí que —va confirmar—. És la raó que
els déus s'hagueren anat a dormir. Era l'única forma que
pogueren retindre algun sentit de l'empatia i la compassió.
Les deïtats mai van triar fer això.
—Així que encara que anara a passar-te a tu —va
començar *Kieran, i em vaig girar cap a ell—, tindries
diversos milers d'anys abans que t'arribara l'hora de
tirar-te una *siestecita molt llarga i agradable.
Vaig començar a arrufar les celles, però el que *Kieran
acabava de dir em va impactar amb la força i la velocitat
d'un carruatge descontrolat. El meu cor es va accelerar
mentre el mirava a ell primer i després em tornava cap a
*Casteel. Una
sensació *cosquillosa es va estendre per la meua pell i la
meua boca no semblava del tot capaç de formar les paraules.
—Ara soc… immortal?
 Capítol 11

El pit de *Casteel es va unflar amb una respiració

profunda.
—El que sé és que jo vaig extraure la sang que quedava en
el teu cos i, quan vaig notar que el teu cor fallava —es va
aclarir la gola—, et vaig donar la meua. Va ser la meua sang
la que va reiniciar el teu cor i va mantindre els seus batecs, i
va ser la meua sang la que va alimentar el teu cos. No
queda ni una gota de sang mortal dins de tu.
Vaig entreobrir els llavis mentre intentava assimilar el que
estava dient. I el que significava.
—I això no és tot el que sé —va continuar, i un delicat
tremolor va dansar pel meu cos—. A mi… no em sembles
mortal. No és la sensació que transmets.
—Em passa el mateix —va aportar *Kieran—. I ja no fas
olor de mortal.
—Quin… quina sensació transmet? A què faig olor? —
va preguntar, i *Kieran tenia pinta de no voler contestar a
això
—. Faig olor més a mort ?
Va parpellejar a poc a poc.
—Desitjaria no haver dit això mai.
—Llavors? —vaig insistir. *Kieran va sospirar.
—Fas olor més a poder. Absolut. Final. Mai havia fet olor
res així.
—No sembles *atlantiana, tampoc Ascendida —va afegir
*Casteel. Va tancar els dits al voltant de la meua barbeta i va
guiar els meus ulls cap als seus—. Mai havia sentit res com
tu. No sé si això significa que transmetes sensació de deïtat.
Els meus pares segur que ho saben. Potser fins i tot *Jasper,
encara que ell era molt jove quan va estar en presència de
qualsevol de les deïtats, així que no estic segur que ell
puga saber-ho.
Abans que poguera exigir que anaren a buscar a *Jasper
immediatament , va continuar parlant.
—I ni tan sols sé si continuaràs necessitant sang. Oh,
per tots els déus.
—Ni tan sols havia pensat en això. —El meu recentment
reiniciat cor anava a col·lapsar. Els *vamprys necessitaven
sang, mortal o *atlantiana, quasi diàriament , mentre que
un *atlantiano podia passar setmanes sense alimentar-se.
No sabia el que passava amb les deïtats i els déus. No
estava segura de si necessitaven sang o no. Ningú ho
havia especificat en realitat, i jo tampoc ho havia pensat—.
Les deïtats i els déus necessiten sang?
—No crec —va contestar *Casteel—. Però les deïtats eren
reservades respecte a les seues febleses i necessitats.
Els déus, encara més. És possible.
Estava segura que la seua mare ho sabia. Però encara que
necessitaren sang, tampoc importava, perquè jo no era cap
d'aqueixes coses.
—Ni tan sols sé si puc pensar en això ara mateix. No
perquè ho trobe repulsiu ni res…
—Ja ho sé. És només que és diferent i una cosa molt
grossa que afegir damunt d'altres coses molt grosses. Però
ho esbrinarem junts. —Va retirar un floc de pèl del meu
rostre—. Així que no, no sé si eres immortal o no, *Poppy.
Haurem de anar esbrinant-ho dia a dia.
Immortal.
Viure milers i milers d'anys? No podia processar-ho. Ni
tan sols ho comprenia del tot mentre vaig ser la Donzella i
creia que anava a Ascendir. La idea de viure centenars
d'anys ja em feia por llavors. Molt d'aqueixa por tenia a
veure amb el freds i intocables que eren els Ascendits. Ara
sabia que els *atlantianos i els *wolven no eren així, però
encara era una cosa molt difícil d'assimilar..
I si acabava per ser immortal, *Casteel no ho era, encara
que poguera viure cent vides mortals o més abans de
començar a envellir de veritat . Però així i tot ho faria. Al
final moriria. I si jo era… diferent, no ho faria.
Vaig espentar a un costat aqueix pànic innecessari per a
preocupar-me per ell un altre dia, com quan tinguera la
certesa de si de bo de bo era immortal.
Vaig assentir, sentint-me bastant lògica ara mateix.
—Val —vaig dir. Vaig aspirar una glopada d'aire llarga i
lenta—. Ho anirem veient dia a dia. —Llavors se'm va
ocórrer alguna cosa i
em vaig girar cap a *Kieran—. T'alegraràs de sentir això.
Tinc una pregunta.
—Estic molt emocionat. —Només la llum en els ulls de
*Kieran em va dir que estava content que estiguera viva i
fora capaç de fer preguntes.
—Si els *wolven estaven vinculats amb les deïtats,
com és que no les van protegir durant la guerra?
—Molts sí que ho van fer, i molts van morir en el procés
—va reposar *Kieran, i els meus muscles es van tibar—. A
més, no totes les deïtats van morir. Van quedar diverses
després de la guerra, deïtats que no tenien gens d'interés a
governar. Els *wolven es van tornar molt protectors amb
elles, però va haver-hi un període dur després de la guerra
en el qual les relacions entre els *wolven i els *atlantianos
eren tibants. Segons la nostra història, un avantpassat del
teu marit es va encarregar de l'assumpte..
—Què? —Vaig mirar a *Casteel.
—*Sip. Va ser *Elian Dona’*Neer. Va cridar a un déu
perquè ajudara a suavitzar la situació.
—I el déu va contestar?
—Va ser *Nyktos en persona, juntament amb *Theon i
*Lailah, el déu de la concòrdia i la guerra i la deessa de la
pau i la venjança —va explicar, i vaig saber que els meus ulls
estaven oberts com a plats—. Van parlar amb els *wolven.
No tinc ni idea del que es va dir i ni tan sols estic segur que
els *wolven que viuen hui dia ho sàpien, però d'aquella
reunió va eixir el primer vincle entre un *wolven i un
*atlantiano, i les coses es van calmar.
—El teu avantpassat va ser el primer a crear un vincle?
 —Així és —va confirmar *Casteel, amb un somriure i un
gest afirmatiu.
—*Guau. —Vaig parpellejar—. M'encantaria saber el que
es va dir en aqueixa reunió.
—A mi també. —Em va mirar i va tornar a somriure,
encara que el somriure no li va arribar als ulls. Em va mirar
amb atenció—. *Poppy.
—Què? —Em vaig preguntar si estava començant a brillar,
així que vaig baixar la vista cap a la meua pell, però la vaig
veure normal.
—No eres un monstre —va murmurar, i aqueixa
glopada d'aire profunda i lenta es va quedar embossada
en la meua gola—. Ni hui. Ni demà. Ni dins d'una eternitat,
si aqueix fora el cas.
Vaig somriure en sentir les seues paraules i se'm va
unflar el cor. Sabia que ho deia de debò. Podia assaborir la
seua sinceritat, però també sabia que quan *Alastir havia
parlat de les deïtats, no havia mentit. Havia dit la veritat,
anara o no la veritat que ell creia o la història real. Així i tot,
encara quedaven persones vives que havien estat en
contacte amb les deïtats. Elles sabrien si la seua
violència es va deure al fet que eren massa velles o al fet
que estaven massa amargades. O si va ser per una cosa
diferent.
Els pares de *Casteel ho sabrien.
—Sé que és una mica difícil canviar de tema —va
començar *Kieran i, per alguna raó, em van entrar ganes de
riure'm davant la sequedat del seu to.
—No, no. Jo vull canviar de tema —vaig afirmar, i vaig
retirar una mica de pèl que havia tornat a caure cap avant—.
Quasi necessite fer-ho, si no vull que el meu cap explote.
 Un somriure irònic es va dibuixar en el rostre de *Kieran.
—*Uy, no voldria que succeïra això. Seria una porqueria i
ja no queden tovalloles netes —va comentar, i jo vaig riure.
Els seus ulls pàl·lids es van caldejar—. *Jansen et va parlar
de qui més podria estar implicat en això? *Cas va
coaccionar a *Alastir perquè ens diguera tot el que sabia,
però o de veritat no tenia ni idea de qui més estava ficat en
el tema, o van anar prou llestos com perquè la identitat de
la majoria d'ells fora desconeguda .
—Com si saberen que algú podria emprar coacció contra
ells? —vaig preguntar. Ells van assentir. Això era
intel·ligent.
Vaig estrényer els llavis i vaig repassar les converses que
havia mantingut.
—No. No van dir cap nom, però els dos parlaven com si
foren part d'una… organització o una cosa així. No ho sé.
Crec que *Alastir va esmentar una germanor, i tots els
que vaig veure, excepte quan vaig arribar a les Cambres,
eren homes… almenys això em van semblar. No sé si de
veritat eren part del que havia esmentat *Alastir o si havien
manipulat d'alguna manera les seues accions. Però sí que
sé que *Alastir havia de estar treballant amb els Ascendits.
Va insinuar que sabien del que jo era capaç i que planejaven
utilitzar-me contra *Atlantia.
Els vaig contar el que *Alastir creia que farien els
Ascendits, i la meua ment no feia més que portar-me el
record de la duquessa.
—Pensava que els Ascendits em matarien quan jo els
atacara, però també tenia un pla alternatiu. No el
vaig entendre quan va dir que mai tornaria a ser lliure.
Havia d'haver donat als altres l'ordre que em mataren
si el pla amb els Ascendits fracassava. Va dir que preferiria
veure una guerra entre la seua gent abans que jo
poguera… que la meua poder poguera quedar solt sobre la
gent.
—És un fotut idiota —va grunyir *Casteel. Es va alçar del
llit—. Al principi, en les Cambres, part de mi volia donar-li a
*Alastir el benefici del dubte. Que no seria tan
condemnadament estúpid.
—No crec que cap de nosaltres creguérem que anara a
fer alguna cosa com això —va declarar *Kieran—. Arribar
tan lluny com per a trair-te a tu, als teus pares. Matar a
*Beckett? Aqueix no és l'home que jo conec.
*Casteel va maleir de nou, es va passar una mà pel pèl i la
tristesa es va instal·lar sobre els seus muscles. No vaig
poder evitar que se m'apareguera la imatge de *Beckett en
la seua forma de *wolven, bellugant la cua mentre rondava i
feia salts al nostre costat quan arribem a *Spessa’s *End.
La ira es va mesclar amb l'aflicció..
—Ho sent.
*Casteel es va tornar cap a mi.
—De què has de disculpar-te tu?
—Respectes a *Alastir i li tens afecte. Sé que això ha de
fer mal.
—És veritat, però és el que hi ha. —Va decantar el cap—.
Però no seria la primera traïció d'algú amb la seua sang.
Vaig sentir una punxada de dolor en el pit, encara que
*Casteel tenia les seues emocions en lloc segur .
—Llavors ho sent encara més, ja que et vas passar les
últimes dècades protegint-ho a ell de la veritat.
Un múscul es va tibar en la mandíbula de *Casteel i va
passar una bona estona abans que *Kieran parlara de nou
.
—Crec que *Alastir vol molt a la teua família, però abans
de res és lleial al regne. Després als pares de *Casteel, i
després a ell mateix i a *Malik. L'única raó que se m'ocorre
perquè s'implicara en alguna cosa com això és que
esbrinara d'alguna manera el que eres abans que qualsevol
altre , i que sabera el que significaria per a *Atlantia i per
a la corona.
No els havia comptat la implicació de *Alastir en la mort
dels meus pares i estava convençuda que era una cosa que
no eixiria a la llum ni tan sols amb coacció. Se'm va fer un
nus en l'estómac i el centre del meu pit va brunzir.
—És que sí que ho sabia. —Els dos em van mirar esbalaïts
—. Va ser ací la nit en què els Dimonis van atacar la posada.
Havia anat a ajudar els meus pares a traslladar-se a
*Atlantia —vaig explicar. Vaig sacsejar el cap—. Van confiar
en ell. Li van contar el que jo era capaç de fer, i va saber a
l'instant el que significava. Va dir que els meus pares sabien
el que estaven fent els Ascendits, que la meua mare era
una… donzella personal. —Vaig mirar a *Casteel per a
descobrir que s'havia quedat molt quiet—. No les vaig
recordar fins que les va esmentar, però llavors em vaig
recordar d'haver vist a unes dones vestides de negre que
solien pul·lular al voltant de la reina *Ileana. No sé si
aqueix record era vertader.
La tensió tallava profunds solcs a banda i banda de la.
boca de *Casteel.
—Les donzelles personals són reals. Són el seguici i les
guàrdies particulars de la Reina de Sang —va dir. Em vaig
estremir—. No sé si la teua mare era una d'elles. No
veig com podia ser-ho. Vas dir que no es va defensar; no
obstant això, aqueixes dones estaven entrenades en tota
mena de mort conegut.
—No ho sé —vaig admetre—. No recorde haver-la vist
lluitar, però… —Havia captat aqueixos indicis d'ella amb
alguna cosa a la mà aquella nit—. De veritat que no ho sé,
però *Alastir va dir que ell no els havia matats. Que una
cosa diferent va conduir als Dimonis fins ací. Va dir que
va ser el Senyor *Oscuro. No tu, sinó algú diferent.
—Això sona com un munt de faules —va remugar *Kieran
—. També sona com que va tindre sort amb què els Dimonis
aparegueren per a fer-li el treball brut.
Estava d'acord amb ell, però també estaven aqueixes
breus imatges que rondaven pels límits de la meua
consciència. Encara que eren com a fum. Quan intentava
agarrar-les, esvaraven entre els meus dits. Vaig sospirar.
—Gran part de la forma en què es va comportar amb mi va
ser una actuació. —Això feia mal, perquè *Alastir… em
recordava una mica a *Vikter—. Va acudir a mi més d'una
vegada a preguntar si volia ajuda per a escapar. Que ell no
seria còmplice en què em vera forçada a casar-me. Vaig
creure que això significava que era un bon home.
—Pot ser que al principi fora una oferta genuïna —va dir
*Kieran—. Qui sap?
—I la seua oferta tenia motius ulteriors? —Vaig mirar a
*Casteel
—. No et sembla rar que volguera que et casares amb la seua
neboda neta?
 —No era només ell —va precisar *Casteel—. També era el
meu pare.
—I *Alastir és el conseller del teu pare —li vaig fer veure—.
És només que em resulta estrany quan estaves promés a la
seua filla. Potser no és tan rar, després de tants anys, però
no sé… em continua escatant.
—És rar però tampoc és inaudit. —Va ajustar els ulls,
pensatiu—. Se m'ocorren diversos exemples de vídues i
vidus que han acabat com a parelles d'algun fill dels morts
anys després.
Perquè era una cosa que jo no podia ni començar a
imaginar. No perquè jutjara a algú en aqueixa situació, sinó
perquè em preocuparia que l'altre poguera pensar que eren
un mer substitut.
—Sé que tindria major control sobre la corona si et casares
amb algú a qui ell poguera supervisar. No obstant això , en
casar-te amb mi i ell saber la veritat del que jo era, estava
a punt de perdre qualsevol influència que tinguera sobre
*Atlantia. No crec ni per un moment que els seus motius es
limitaren només al seu afany per protegir *Atlantia. Crec
que volia conservar el control; el que estava preparant era
virtualment un colp d'estat. De fet, li vaig dir just això.
Un somriure lent i ombrívol es va desplegar per la cara de
*Casteel.
—Això vas fer?
—Sí. —Una *sonrisita *tironeó dels meus llavis—. No li va
agradar massa. Va protestar molt.
—Va protestar d'una manera exagerada? —va preguntar
*Kieran.
Vaig assentir.
—Crec que estava convençut que feia el correcte, però a
més volia conservar la seua influència i també volia
venjança.
—Té sentit —va cavil·lar *Casteel—. El meu pare també la
vol, igual que *Alastir. *Malik no hauria volgut una guerra, i
*Alastir sabia que jo tampoc la vull. Tant el meu pare com
*Alastir estaven impressionats amb el que s'havia fet en
*Spessa’s *End.
—Però *Alastir no creia que fora suficient —vaig apuntar,
en recordar com havia respost *Alastir—. Va dir que
tampoc era suficient per al teu pare.
—No ho ha sigut, no —va admetre *Casteel—. I *Alastir
no era un fan del meu pla de negociar. Vol que *Solis sang.
El meu pare vol el mateix. *Alastir creu que el meu germà és
una causa perduda. —Va encreuar els braços davant del pit
i vaig percebre el toc àcid de l'aflicció. Vaig fer posat de
moure'm cap a ell per a llevar-li el dolor, però em vaig forçar
a parar perquè una vegada m'havia demanat que no ho fera.
Vaig creuar les mans mentre ell continuava parlant—. I
potser haja pensat que amb *Gianna com la meua esposa
podria influir en mi.
*Gianna.
No estava segura de què pensar de la *wolven a la qual
mai havia conegut ni vist. Pel que sabia, *Casteel mai havia
tingut la intenció de casar-se amb ella i, segons ell, ella
tampoc havia mostrat gens d'interés per ell. Ella no tenia la
culpa del que *Alastir o el pare de *Casteel volgueren.
Almenys això era el que no feia més que
dir-me a mi mateixa. *Alastir no l'havia esmentada en
absolut.
—Foren quals foren les seues motivacions —va sentenciar
*Kieran—, en realitat ja no importa.
Vaig suposar que així era, ja que *Casteel l'havia trobat i
estava segura que el *wolven ja no respirava.
Llavors *Casteel es va acostar i es va agenollar davant
de mi. Em va agarrar les mans. Jo em vaig limitar a mirar-
ho. Sentia la seua ira, dirigida a si mateix i a la seua família;
però la ira pel que m'havien fet, la seua preocupació, era
encara major.
—Sent que hagueres de esbrinar la veritat d'aqueixa
manera. —Va alçar les meues mans, embolicades en les
seues—. No puc ni imaginar el que degueres sentir.
—Volia matar-ho —vaig admetre. *Casteel va acostar els
llavis a les meues mans i va besar el dors de cadascuna .
—Bé, princesa, recordes quan et vaig dir que et donaria tot
el que volgueres?
—Sí…
*Casteel va somriure de nou i, aquesta vegada, era un
somriure que prometia sang.
—*Alastir encara viu.
—Què? —vaig murmurar.
—Ens assegurem que quedara tancat en lloc segur abans
de dirigir-nos a les Terres Ermes —va explicar *Kieran—.
Pensem que era millor mantindre-ho amb vida, per si de cas
no arribàvem a temps de salvar-te.
*Casteel em va mirar als ulls.
—És tot teu, *Poppy.
Em van informar que anàvem a viatjar directes a través de
les *Skotos, sense parar. Segons *Kieran, podríem arribar a
l'altre costat en fosquejar , ja que ja estàvem molt prop
de les muntanyes. Em va alleujar saber-ho, perquè no
tenia *ningunas ganes de passar una altra nit a les
muntanyes amb la seua boira. El fet que quasi m'haguera
tirat per un penya-segat l'última vegada encara em
turmentava, i de veritat que no necessitava una repetició de
la jugada ara mateix.
La meua ment encara dega bandades en totes direccions
quan *Kieran va marxar per a avisar a la resta dels *wolven
i dels *atlantianos; els meus pensaments saltaven d'un
descobriment a un altre. Hi havia tres coses en les quals
no m'anava a permetre pensar mentre feia ús de la xicoteta
sala de bany i tornava a l'austera habitació.
Això de la immortalitat i tot el que portava aparellada.
Sorprenentment, no em va costar no pensar en això, perquè
no em sentia per a res diferent de com em sentia abans que
el *virote impactara contra el meu pit. Tampoc em feia
l'efecte que tinguera un aspecte diferent. No hi havia cap
espill a la sala de bany per a confirmar-lo, però *Casteel no
havia esmentat res. Em sentia com jo mateixa.
Tampoc m'anava a permetre pensar en el tema de ser
reina, que era una cosa que ni *Kieran ni *Casteel havien
esmentat, gràcies als déus. D'haver-ho fet, el més probable
era que haguera acabat en un racó de la cabanya de caça.
 La tercera cosa era més espinosa i no vaig aconseguir
no pensar en ella. A cada parell de segons, em tornava a
la ment el déu amb el qual *Alastir afirmava que estava
emparentada. Vaig observar a *Casteel mentre es posava
una gruixuda túnica. Ho sabria ell? Li ho hauria dit *Alastir
quan *Casteel ho va capturar? Potser , no. Millor m'ho
callava. Si *Casteel no ho sabia, era probable que fora per a
millor. Perquè com se sentiria si sabera que estava casat
amb la descendent del rei que quasi havia destruït
*Atlantia? I la seua mare? El meu estómac donava tornades
com a boig. Què pensaria ella?
O potser ja ho sabria? Seria per això que li hi
havia
preguntat a *Casteel quin havia portat de tornada a casa
amb ell? El rei *Valyn havia lluitat al seu costat, però això
no significava que no ho sabera. *Alastir havia arribat
abans que nosaltres, i fins i tot encara que els seus pares no
estigueren implicats, podien saber amb qui estava
emparentada.
I el seu pare… recordava sentir-li cridar a *Casteel que
parara, que no em donara la seua sang. El seu pare havia
sabut el que *Casteel estava a punt de fer i, Déu, era el que
*Malec havia fet feia diversos centenars d'anys: havia
convertit al seu amant en la primera *vampry en un acte de
desesperació.
Era com una repetició tràgica de la història, excepte
perquè jo no m'havia convertit en una *vampry.
Però això el rei *Valyn no ho sabia.
—On està el teu pare? —vaig preguntar, mentre examinava
una de les botes que havia trobat *Jasper.
—*Emil i uns pocs més ho van escortar de tornada
a
*Atlantia. En aquests moments ho tenen vigilat —va afegir.
Vaig alçar la vista de la bota.
—Creus que és necessari? Mantindre-ho sota vigilància?
*Casteel va assentir, al mateix temps que embeinava una
de les seues espases en el seu costat.
—El més probable és que ara mateix crega que t'he
convertit en una *vampry —va dir, en una rèplica exacta
del que jo havia estat pensant—. Si ho haguérem enviat de
tornada a *Atlantia sense més, hauria tornat ací
immediatament .
—Per a fer què? —Em vaig posar la bota de suau cuir
adobat. Em quedava una mica estreta entorn de el
panxell, però faria l'arranjament—. Tallar-me el cap? — vaig
preguntar, només medie de broma .
—Ho intentaria, i moriria en l'intent —va declarar
inexpressiu. Em vaig quedar gelada.
—*Casteel…
—Sé que sona brutal. —Es va acatxar, va pescar l'altra
bota i me la va portar on estava asseguda sobre la vora de la
cadira de fusta—. Però encara que fores una Ascendida
assedegada de sang i tractares d'arrancar-li la gola a tot el
que s'acostara a tu, continuaria destruint a qualsevol que
volguera fer-te mal .
El meu cor va donar un ensopec i després una
tombarella. Vaig alçar la vista cap a ell.
—No sé si això hauria de preocupar-me o afalagar-me.
—Quedem-nos amb això d'afalagar-te. —Es va agenollar,
encara amb la bota a la mà—. I dona gràcies a que la cosa no
arribarà a això. Quan et veja, sabrà que no has Ascendit;
almenys no per a convertir-te en una *vampry.
En què llavors? Desitjava que ell o una altra persona
pogueren contestar a això.
—Puc posar-me les sabates sola.
—Ho sé. Però així em sent útil. Deixa'm ser útil, per favor .
—Val, però només perquè ho has demanat «per favor » —
vaig murmurar. Vaig alçar la cama. Em va llançar un
somriure ràpid.
—Què tal et trobes? De veritat ? I no em referisc a tu en
l'aspecte físic.
Em vaig quedar quieta mentre lliscava la canya de la
bota per la meua cama.
—Estic… bé —vaig dir, amb la mirada perduda en els
bucles foscos del seu cap inclinat—. És només una mica rar,
perquè… em sent igual que abans. No em dona la sensació
que haja canviat res. Vull dir, potser no ha canviat res? —
vaig conjecturar—. Potser només em vas curar i…
—No sols et vaig curar, *Poppy. —Em va mirar mentre
ajustava la bota en el seu lloc—. Se't va parar el cor. Si
haguera tardat un segon o dos més, hauries mort. —Em
va sostindre la mirada mentre se'm feia un nus en l'estómac
—. A mi no em sembles la mateixa .
Vaig agarrar la vora de la taula.
—De veritat que no sé el que significa això. Jo em sent
igual.
—És difícil d'explicar, però és com una combinació d'olor i
instint. —Va posar les mans en els meus genolls—. Quan et
toque, reconec el tacte de la teua pell en la meua ànima i en
el meu cor. Continues sent *Poppy, però no sent sang
mortal
en les teues venes i ja no sembles igual a nivell instintiu.
—Oh —vaig murmurar. *Casteel em va mirar durant uns
segons.
—De veritat és això tot el que has de dir sobre aquest
tema ?
—És tot el que se m'ocorre ara mateix. Em
va mirar als ulls amb atenció i va assentir.
—No puc ni començar a imaginar totes les coses que han
de estar donant tornades per la teua ment en aquest
moment.
Vaig soltar un riure sec, més com una tos.
—Un munt. Algunes puc… no sé, arxivar-les per a
preocupar-me per elles més tard , però…
—Què? —em va instar *Casteel amb suavitat.
Vaig obrir la boca, després la vaig tancar, i després ho vaig
intentar de nou . Una part de mi encara volia romandre
callada, no traure el tema del rei *Malec, però no… no volia
que quedaren coses sense parlar entre nosaltres. No després
del que havia passat. No després del que *Casteel havia
arriscat per mi. No després d'haver estat tan prop de
perdre'ns l'u a l'altre..
I encara que el que anava a dir-li el sorprenguera, no
podia creure que obrira una bretxa entre nosaltres.
Estàvem… junts. Érem massa forts per a això. Vaig
estrényer més les mans sobre la vora de la cadira.
—No et va dir res *Alastir quan ho vas aconseguir? Sobre
mi? A part de tot això que soc un perill per a *Atlantia i
altre, cosa que estic segura que va dir.
—Va dir unes quantes coses, sí que —va confirmar—. Però
no disposàvem de massa temps, i tampoc estava jo de
humor per a escoltar molt més allà del que necessitava
saber per a trobar-te. —Em va donar una estreta en els
genolls
—. Per què?
Vaig engolir saliva.
—Em va dir que soc descendent de *Nyktos i també de…
del rei *Malec.
Cap onada de sorpresa ni d'horror va irradiar de *Casteel
mentre em mirava.
—Sí, a mi també m'ho va dir.
—T'ho va dir? —*Casteel va assentir—. I això no et
molesta? — li vaig preguntar. Va arrufar les celles .
—Per què hauria de molestar-me?
—Per què? —vaig repetir, una mica perplexa—. Ell va ser
el que va crear a la primera *vampry. Va trair a la teua
mare…
—Sí, ell va fer aqueixes coses. No tu. —Va retirar les mans
dels meus genolls per a posar-les per damunt de les meues.
A poc a poc, va soltar els meus dits un a un—. Ni tan sols
sabem si això és veritat.
—Va dir que les meues habilitats s'assemblen molt a les
de *Malec. Que ell podia curar amb el seu contacte i emprar
els seus poders per a fer mal a la gent sense si més no tocar-
la — vaig insistir.
—Mai he sentit dir això. —*Casteel va entrellaçar els dits
amb els meus.
—Va dir que molt poca gent sabia el que era capaç de fer
en realitat. Que els teus pares ho sabien.
—Llavors, haurem de confirmar-ho.
Em vaig posar tibant.
—La teua mare…
 —La meua mare no et tindrà rancor per la teua
ascendència —em va interrompre—. Pot ser que la
sorprenga. Pot ser que fins i tot li faça recordar coses que
ha fet un gran esforç per oblidar, però no et farà
responsable del que va fer un dels teus familiars llunyans.
Desitjava de tot cor creure el que deia. I potser tenia raó.
Ell coneixia a la seua mare, però no podia deixar de
recordar la seua mirada quan em va veure per primera
vegada, així com el que havia dit. Clar que podia haver sigut
només per la commoció.
—Per què no havies dit res sobre aquest tema ?
—Perquè de veritat no vaig pensar que importara —va dir,
i la sinceritat de les seues paraules em van fer gust de
vainilla—. No tenia ni idea de si t'ho havia dit, ni de si
era veritat. Per a ser sincer, per a mi no té sentit. Pel que
sé, això no explica les teues habilitats ni el fortes que són.
Només perquè compartiu dons semblants no significa que
descendisques d'ell..
Es va posar dret i va tirar de mi per a alçar-me;
després va passar els braços al voltant de la meua cintura.
—A més, encara que compartisques el seu llinatge, no
importa. Això no et canvia. —Els seus ulls brillaven d'un
intens to ambre mentre em mirava des de l'alt—. De veritat
creies que em molestaria?
—No vaig pensar que anara a interposar-se entre nosaltres
— vaig admetre—. És només que… no vull estar
emparentada amb ell. No vull fer que la teua mare se senta
incòmoda, no més del que ja l'he feta i la faré sentir-se.
—Això ho entenc, però saps què? —Va donar suport al
front
contra la meua—. No em preocupa com vaja a sentir-se.
Estic preocupat per tu, per tot el que t'ha passat. Has sigut
tan condemnadament fort. Et van atacar, després et van
mantindre captiva i després quasi vas perdre la vida. —Va
posar una mà sobre la meua galta, just sobre les cicatrius
que la solcaven—. No tenim ni idea de per què no has
Ascendit, o si ho vas fer però encara no sabem en què t'has
convertit. I a més de tot això, has patit una commoció
després d'una altra: des d'assabentar-te de la veritat
sobre els Ascendits fins a témer pel teu germà i per *Tawny,
passant per assabentar-te ara que tens sang divina en el teu
interior.
—Bé, quan ho enumeres d'aqueixa manera, crec que al.
millor he de asseure'm —vaig comentar. Em va besar en el
pont del nas.
—Però no ho estàs. Estàs dret. Estàs bregant amb això, i
no saps l'al·lucinat que em tens. Però també sé que no
has assimilat res d'això encara i això em preocupa. No fas
més que dir-me que estàs bé cada vegada que et pregunte
què tal et trobes, i sé que no pot ser veritat.
—Sí que estic bé. —En gran part. Vaig donar suport a la
galta
contra el seu pit. Havia de estar bé perquè res del que
havia passat des del moment en què vaig entrar en les
Cambres de *Nyktos canviava el fet que havíem de trobar
al seu germà i al meu…
Ian.
Em vaig tirar arrere de colp , amb els ulls molt oberts.
—Oh, per tots els déus. Ni tan sols havia pensat en
això. —L'esperança va esclatar molt profund en el meu
interior i va relaxar els meus músculs tibants—. Si jo no em
vaig convertir en *vampry, significa que pot ser que Ian
tampoc es convertira. Podria ser com jo. El que soc jo.
Pot ser que no siga com ells.
Una onada de recel va emanar de *Casteel.
—És possible, *Poppy —va començar, en un to caut—.
Però només se li ha vist de nit. I està casat amb una
Ascendida.
La resta del que no va voler dir va surar silenciós en l'aire
de la polsosa cabanya de caça. Tal vegada Ian no era el meu
germà biològic, o tal vegada no compartíem el progenitor
que portara el *eather en el seu interior. No ho sabia, però
només perquè *Casteel no hauria vist a Ian durant el dia o
solo perquè estiguera casat amb una Ascendida, no
significava que Ian s'haguera convertit en un. L'esperança
que sentia ara no era tan desnerida ni ingènua com havia
sigut feia una setmana, i era una cosa a la qual agarrar-se.
Així que això vaig fer.

Quan ens dirigim al xicotet porxo de la cabanya, *Casteel es

va assegurar que no isquera corrent al sol de migdia.
*Kieran esperava entre un enorme cavall negre, *Setti, i un
castany. *Setti va renillar amb suavitat mentre sacsejava la
seua lluenta crinera negra. *Casteel em va obligar a caminar
més a poc a poc i només em va permetre exposar-me al
sol poc a
poc.
A part de gaudir de la sensació del sol sobre la meua cara,
no va passar res.
Vaig acariciar a *Setti un moment i el vaig rascar darrere
de l'orella mentre escodrinyava els arbres d'al voltant de
la cabanya. Cada punt veia un centelleig de plata, o blanc o
negre, entre les nuoses branques baixes. Les fulles marrons
i enroscades, i altres més verdes, entapissaven el bosc que
envoltava la cabanya. Era com si una onada de fred extrem
haguera passat per ací, sorprenent el fullatge. Encara que
clar, estàvem en els vessants de les *Skotos i veia les
muntanyes embolicades en boira aguaitar per damunt dels
arbres. No estaria la vida vegetal del lloc acostumada a l'aire
fred de les muntanyes?
Em vaig agarrar a la muntura mentre *Casteel acabava
de
ajustar les *alforjas i vaig muntar a *Setti. Una vegada
instal·lada, vaig alçar la vista per a trobar no sols a *Kieran i
a *Casteel mirant-me, sinó també a un *atlantiano de pell
fosca. *Naill havia eixit de darrere de la cabanya de caça, i
els tres m'observaven ara com si m'haguera enfilat en el
cavall fent un salt mortal cap endarrere .
—Què? —vaig preguntar, mentre em portava una mà a
l'embull que era el meu pèl. No hi havia pinta en la
caseta, així que estava segura que tenia pinta d'haver-me
quedat atrapada en un túnel de vent.
*Naill va arquejar les celles i va parpellejar a poc a poc.
—Això ha sigut… impressionant.
—El què? —vaig preguntar, amb la mala cara .
—T'acabes de pujar en *Setti —va dir *Casteel.
 —I? —Les comissures dels meus llavis es van corbar cap
avall .
—No has usat l'estrep —va assenyalar *Kieran, mentre
*Naill muntava al cavall que estava al seu costat.
—Què? —Vaig arrufar les celles encara més—. Estàs
segur? — Deguí haver-ho usat. Em resultaria impossible
pujar-me en *Setti sense ficar el peu en l'estrep o sense
ajuda. El cavall era massa alt, i jo tampoc tenia la força
suficient al tren superior com per a fer una proesa semblant
sense prendre impuls .
I així i tot , el més probable era que haguera sigut un
fracàs estrepitós.
—Completament segur —va confirmar *Naill. Em mirava
amb una sorpresa que vaig pensar que tindria més a veure
amb el fet que no era una *vampry.
—Espera. —*Casteel va allargar els braços cap a mi i va
bellugar els dits—. Baixa un moment.
—Però si m'acabe de pujar.
—Ja ho sé, però no tardarem res. —Va bellugar els dits
una altra vegada—. Vull comprovar una cosa.
Amb un sospir, vaig posar les meues mans en les seues i
vaig deixar que m'ajudara a baixar de *Setti, que ens
observava amb curiositat. Esperava de tot cor que cap d'ells
em demanara que tornara a muntar-me amb tots mirant.
—Què?
*Casteel va baixar les mans i va fer un pas arrere.
—Pega'm. Fort. Com si ho feres de debò . Vaig
tornar a arrufar les celles .
—Per què vols que et pegue?
 *Naill va encreuar els braços sobre el pom de la muntura.
—Bona pregunta.
—Pega'm —va insistir *Casteel.
—No vull pegar-te.
—Seria la primera vegada —va reposar ell, els ulls
centellejants a la llum del sol.
—No vull pegar-te ara mateix —em vaig corregir.
*Casteel es va quedar callat un moment, després es va
tornar cap a *Kieran i *Naill.
—Oncles, us he comptat això d'aqueixa vegada que vaig
descobrir a *Poppy enfilada en l'ampit d'una finestra amb
un llibre atapeït contra el pit?
Vaig ajustar els ulls amb suspicàcia mentre *Naill
contestava.
—No, però tinc un munt de preguntes.
—*Cas —vaig remugar. Ell em va llançar un somriure lent
d'advertiment..
—Tenia el llibre aqueix… és el seu favorit. Fins i tot ho va
portar amb si quan partim de *Masadonia.
—No és veritat —vaig protestar.
—Li fa vergonya —va continuar—, perquè és un llibre
sobre sexe. I no qualsevol llibre sobre sexe. Està ple de
tota mena d'actes obscens i inimaginables…
Vaig avançar un pas i li vaig donar una punyada en
l'estómac..
—Merda. —*Casteel es va doblegar per la cintura amb un
gemec gutural mentre *Naill soltava una xiulada—. Per tots
els déus.
—Ja estàs content? —Vaig encreuar els braços.
—Sí que —va boquejar—. Ho estaré quan aconseguisca
respirar una altra vegada. —Vaig posar els ulls en blanc—.
Maleïda siga. —*Casteel
va alçar la vista cap a mi; tenia els ulls una mica més oberts
de l'habitual—. Eres… fort.
—T'ho vaig dir —va comentar *Kieran—. Et vaig dir que era
fort.
Em va vindre un record de *Kieran dient-li això a *Casteel
després que haguera tractat de menjar-m'ho. em va
caure l'ànima als peus i vaig deixar els braços relaxats als
costats.
—Creieu que m'he tornat més fort?
—Que si ho crec? —va preguntar *Casteel amb una
riallada
—. Ho sé. Sempre has pegat fort, però això ha sigut diferent.
—Perquè en realitat no t'he pegat el més forta que podia
—vaig dir. Em va mirar esbalaït.
—Fotre, encara sort .
—No em demanes que et pegue una altra vegada, perquè
no ho faré —el vaig informar. Un somriure seductor es va
desplegar a poc a poc per la seua cara i en la llengua vaig
notar… espècies exuberants—. Hi ha alguna cosa molt
malament en tu —vaig mussitar.
Mentre em girava per a donar-li l'esquena, va aparéixer
un clotet en la seua galta dreta. Unes dècimes de segon
després, estava al meu costat i em va plantar un bes en la
comissura dels llavis.
—M'agrada —va dir, i em va posar les mans en els malucs
—.
Molt.
Em vaig posar roja com una tomaca, però no vaig dir res
mentre m'agarrava a la cadira. Aquesta vegada, *Casteel em
va donar l'impuls que pot ser que no necessitara. Ell va
muntar darrere de mi i va agarrar les regnes. Per a ser
sincera, no sabia què pensar sobre la possibilitat que anara
més forta. No tenia espai en el cervell per a elucubrar
sobre això, així que el
vaig afegir a la llista de coses en les quals pensar més
tard . Em vaig girar cap a *Naill.
—Gràcies.
Em va mirar confós, amb la mala cara .
—Per què?
—Per haver ajudat a *Casteel en *Irelone. I per ajudar-
me —vaig precisar.
Va somriure mentre mirava primer a *Casteel i després a
mi.
Va sacsejar el cap.
—De res, *Penellaphe.
—Pots cridar-me *Poppy —vaig dir. Acabava de decidir
que a tots els que ajudaven podia considerar-los amics. No
importava si ho feien perquè se sentien compromesos amb
*Casteel. A mi no m'importava..
El seu mitjà somriure es va convertir en un somriure
radiant.
—De res, *Poppy.
Vaig notar que m'enrojolava de nou , així que vaig mirar
al nostre voltant.
—On estan *Delano i *Jasper? —vaig preguntar, mentre
*Casteel feia girar a *Setti cap al bosc—. I els altres .
—Estan pertot arreu , al nostre voltant —va explicar
*Casteel. Va instar a *Setti a avançar.
—No van a cavall ? —Vaig arrufar les celles en direcció a
la coroneta de *Kieran—. On està el teu cavall?
*Kieran va negar amb el cap.
—El trajecte a través de les *Skotos serà ràpid i dur.
Gastem menys energia si anem en la nostra forma de
*wolven. A més, cobrim molt més terreny d'aqueixa
manera.
 Ah. No ho sabia. Vaig observar a *Kieran avançar-se.
Quan s'acostava als arbres, es va acatxar i va agarrar la vora
de la seua túnica. Em vaig adonar que ja anava descalç. Es
va traure la túnica per damunt de el cap. Els potents
músculs de la seua esquena es van marcar i els seus
braços es van tibar quan va tirar la camisa a un costat.
—Això sembla un desaprofitament innecessari —vaig
mussitar. Vaig observar com la túnica negra surava durant
uns moments abans de caure a poc a poc al sòl. Els seus
pantalons van aterrar sobre ella uns segons després.
*Naill va sospirar, però va guiar al seu cavall fins ací. Es
va inclinar de costat en la muntura, va estirar un braç i, així
penjat, va recollir la roba.
—Hauria de deixar-la ací sense més perquè hagueres de
tornar al regne en pilota picada.
Pel *rabillo de l'ull, vaig veure a *Kieran alçar un braç i
estendre el dit cor. Em vaig dir que no havia de mirar, però
sabia que estava a punt de transformar-se i hi havia una
cosa completament fascinant en això. No vaig poder
evitar-ho. Vaig tirar un *vistacito, encara que vaig procurar
mantindre els ulls dirigits al nord.
Tampoc va servir de molt.
*Kieran es va inclinar cap avant i, per un instant, vaig
presenciar molt més del que hauria d'haver vist. Després
va canviar. La seua pell es va afinar i es va enfosquir. Els
ossos van cruixir i es van estirar, només per a tornar a
fusionar-se a l'instant. Li va eixir pèl marró per l'esquena,
que va cobrir aqueixos músculs mentre s'engruixaven i
creixien encara més. Les seues enormes potes davanteres
es van estavellar contra el sòl i
van alçar un núvol de fulles i pols. Segons. Només havia
tardat uns segons, i llavors *Kieran va tirar a caminar
davant de nosaltres en la seua forma de *wolven.
—Crec que mai m'acostumaré a veure això —vaig
murmurar.
—Quina part? —va preguntar *Casteel—. El canvi o quan
es despulla?
*Naill va soltar una riallada mentre es redreçava en la
muntura i ficava de qualsevol manera la roba de *Kieran en
la seua bossa.
—Les dues —vaig admetre. Vaig alçar els ulls cap als
arbres quan ens endinsem en el bosc. Les copes estaven
deformades, les branques retorçades cap avall com si una
gran mà haguera aterrat sobre elles i haguera intentat
incrustar-les en el sòl—. Aquests arbres sempre estan així?
—Estaven així quan arribem a la cabanya —va reposar
*Casteel, passant un braç al voltant de la meua cintura
mentre multitud de fulles i *ramitas cruixien sota els cascos
de *Setti—. Però mai havien tingut aquest aspecte.
—Què creus que va poder haver-ho causat?
—Degué haver-hi una tempesta de mil dimonis —va
cavil·lar. Quan vaig mirar a *Naill, ell també els estudiava.
Pel que es veia, els arbres estaven doblegats i deformes.
Quin tipus de tempesta era capaç de fer això? Inquieta pel
que havíem vist, em vaig quedar callada i seguim camí. No
tardem molt a arribar a les muntanyes ocultes per la boira.
Era tan espessa i blanca que semblava sopa. Encara que
sabia que no em faria mal, això no va evitar que em posara
tibant en veure a *Kieran endinsar-se en ella.
Llavors vaig veure als altres *wolven, que eixien sigil·losos
del bosc al nostre voltant i entraven en la boirina sense
vacil·lar. Vaig veure a *Jasper i a *Delano, que van vindre a
col·locar-se a banda i banda de nosaltres, prop de els dos
cavalls. Arracades *deshilachados de boira s'enroscaven al
voltant de les seues potes i dels seus cossos.
*Delano va alçar el cap en passar entre el cavall de *Naill
i *Setti. Em va mirar i jo ho vaig saludar amb la mà amb
una certa timidesa, mentre pensava en quan *Beckett va
desaparéixer en la boirina la primera vegada que jo em vaig
internar en les *Skotos.
Encara que aqueix no havia sigut *Beckett.
Amb el cor apesarat, vaig mirar cap avant i em vaig
preparar per a endinsar-nos en aqueixa gens opaca. Vaig
ajustar els ulls. La boira no semblava tan espessa com la
recordava. O més aviat es movia, girava i es dispersava.
—Això és diferent —va destacar *Casteel. Va estrényer
més el braç entorn de la meua cintura.
La boira de va dispersar quan entrem, i va obrir un camí
buidat per a nosaltres. Em vaig girar per a mirar arrere i
vaig veure que la boira tornava a tancar-se. Es va segellar
com una massa densa que semblava impenetrable. Em vaig
donar la volta una altra vegada i vaig veure a diversos dels
*wolven més endavant, amb el seu pelatge brillant a la llum
del sol.
Ansiosa per veure l'impressionant desplegament dels
arbres daurats de *Aios, vaig alçar la vista quan eixim del
que quedava de boira.
—Per tots els déus —va murmurar *Naill.
*Casteel es va posar rígid darrere de mi i *Setti va
alentir el
pas. Va començar a agitar el cap, nerviós. Davant de
nosaltres els *wolven s'havien detingut, els seus cossos
estaven rígids per la tensió mentre ells també miraven a
dalt. Em vaig quedar bocabadada al mateix temps que un
xicotet tremolor esclatava per tota la meua pell.
Roig.
A la llum del sol, les fulles d'un profund to carmesí
relluïen com un milió de tolls de sang.
Tots els arbres daurats de *Aios s'havien convertit en
arbres de sang.
 Capítol 12

Sota una coberta de centellejant robí en lloc de rutilant or,

grimpem les muntanyes *Skotos a un ritme sostingut
que deixava poc espai per a preguntar el que els havia
passat als arbres de *Aios. Tampoc creia que *Casteel o
*Naill ho saberen. Sentia la seua consternació i el seu
desassossec amb la mateixa intensitat que aqueixes
mateixes emocions irradiaven dels *wolven, mentre
l'escorça dels enormes i magnífics arbres centellejava roja
en lloc d'orada..
Ens dividim en grups, com l'altra vegada, encara que
només vam veure tènues *hilillos de boira que es
filtraven entre els arbustos espinosos i giraven en espiral al
llarg de la gruixuda capa de molsa que entapissava el
sòl del bosc a la muntanya. *Kieran i *Delano es van
quedar amb nosaltres durant la treballosa pujada. No se
sentien ocells ni altres animals i, encara que les branques,
carregades de lluentes
fulles carmesines, oscil·laven per damunt de nosaltres,
no se sentia tampoc el vent. Ningú va parlar, a part de
*Casteel per a preguntar-me si tenia gana o *Naill per a
oferir la seua *petaca, afirmant que el whisky ajudaria a
mantindre'ns calents segons avançàvem. Hores després,
parem el temps suficient per a ocupar-nos de les nostres
necessitats personals, alimentar als cavalls, i perquè tant
*Naill com *Casteel es posaren les seues capes. Una vegada
que vaig quedar, bàsicament, embolicada en la manta que
*Casteel havia portat de la cabanya, continuem muntanya a
dalt; continuava sent preciosa, encara que d'una manera
silenciosa i inquietant. No podia parar de mirar les fulles
per damunt de mi i les d'un roig més fosc que havien caigut
a terra i treien el cap des de darrere de roques i arbustos.
Era com si la muntanya sencera s'haguera convertit en un
enorme Bosc de Sang; un sense Dimonis.
Què havia fet que canviaren els arbres daurats que
havien crescut pels vessants de les muntanyes i després
per la serralada sencera després que la deessa *Aios
s'haguera anat a dormir en alguna part d'ella? Aqueixa
pregunta em turmentava a cada hora que passava. Pot ser
que m'entretinguera negar tot i res de tant en tant ,
però el que havia ocorregut ací i el que m'havia succeït no
podien ser mera coincidència. Tres vegades ja havia
crescut un arbre a tota velocitat on havia caigut la meua
sang, i en les ruïnes del castell de *Bauer, les arrels d'aquell
arbre havien fet l'efecte de tancar-se al meu voltant, al
voltant de *Casteel i de mi, com si l'arbre haguera volgut
introduir-nos en la terra o protegir-nos. No el
tenia clar, però recordava bé a *Kieran trencant les
esvaroses arrels de color gris fosc.
Arrels que havien sigut idèntiques a les quals s'havien
enroscat entorn de les cadenes d'os..
Havia sigut el meu *cuasimuerte el que els havia fet això
als arbres? I el bosc deforme de l'exterior de la cabanya de
caça? Havia sigut la meua potencial pèrdua de mortalitat la
tempesta que havia agranat el bosc i transformat els arbres
de *Aios en arbres de sang? Però com? I per què? I hauria
tingut algun impacte sobre la deessa que dormia ací? La que
*Casteel i *Kieran creien que havia despertat per a evitar
que jo caiguera a una mort segura.
Esperava que no.
Malgrat la naturalesa inquietant de les muntanyes i
del ritme brutal, l'esgotament es va apoderar de mi i vaig
començar a afonar-me cada vegada més en l'abraçada de
*Casteel. Cada vegada que parpellejava, em costava més
tornar a obrir els ulls als raigs de sol que es colaven entre
els buits que deixaven les fulles al capdamunt .
*Arrebujada en la manta, vaig enroscar els dits sense
estrényer entorn del braç de *Casteel i vaig lliscar els ulls
cap a on *Kieran i *Delano corrien costat a costat davant
de nosaltres. Els meus pensaments van divagar mentre
els meus ulls començaven a tancar-se. No tenia ni idea de
quant temps havia dormit després que *Casteel em donara
la seua sang i arribàrem a la cabanya. No se m'havia
ocorregut preguntar, però em feia l'efecte que havia sigut
bastant. No obstant això , aqueix somni no havia sigut
profund. No tot ell, en qualsevol cas, ja que havia somiat.
Ara el
recordava. Havia somiat amb la nit en la qual van morir els
meus pares, i aqueixos somnis havien sigut diferents dels
anteriors. La meua mare havia tret alguna cosa de la seua
bota, una cosa llarga, fi i negre. Ara no aconseguia veure-ho,
per molt que tractara de recordar, però hi havia hagut algú
més ací, algú amb qui ella havia parlat i que no havia sonat
en absolut com la veu que sentia en el passat, la que havia
parlat amb el meu pare i ara sabia que pertanyia a *Alastir.
Aquesta havia correspost a una figura de negre. Sabia que
havia somiat amb més coses, però no feien més que
escapar-se del meu abast en la meua ment cansada. Potser
el que havia somiat, anara el que fora, eren vells records
que per fi estaven eixint a la llum? O els havien implantats
ací i s'havien convertit en part de la meua imaginació a
causa del que havia dit *Alastir sobre el Senyor *Oscuro?
No obstant això , el que no havia semblat un somni, la
qual cosa
m'havia semblat real, era la dona a la qual havia vist.
La dels cabells llargs d'un ros platejat que havia omplit la
meua ment quan vaig estar en les Cambres de *Nyktos.
Havia aparegut quan ja no era un cos, sense substància ni
pensament, surant en el no-res. S'assemblava una mica a
mi. Tenia més pigues, el pèl era diferent i els seus ulls eren
estranys: de tons verd i plata fracturats que em recordaven
als ulls dels *wolven quan van acudir a mi en les Cambres.
Una llàgrima *sanguinolenta havia rodat per la seua galta.
Això significava que havia de ser una deessa, però no
coneixia cap que fora representada amb aqueix pèl o
aqueixos trets. Vaig arrufar els llavis, cansada, mentre
intentava asseure'm més alçada. La dona m'havia dit
alguna cosa… alguna cosa que havia sigut una sorpresa.
Quasi podia sentir la seua veu en la meua ment ara, però
igual que amb els somnis de la nit en la posada, era
frustrant que la claredat existira només en la perifèria de
la meua consciència.
*Casteel em va reacomodar de manera que el meu cap
descansara millor contra el seu pit.
—Descansa —em va instar amb veu suau—. Jo et
subjecte.
Pots reposar.
No semblava correcte que jo ho fera quan ningú més
podia, però no podia resistir-me a l'atracció del somni. No
va ser el més profund dels somnis. Coses que volia oblidar
em van seguir fins ací. Em vaig trobar de tornada en les
criptes, encadenada a la paret. La bilis va pujar per la meua
gola quan vaig girar el cap cap a un costat.
Oh, per tots els déus.
Em vaig trobar de front amb un dels cadàvers; les
conques buides dels seus ulls eren com a túnels cap al no-
res. Es va estremir.
Una *nubecilla de pols es va remoure per l'aire quan se li
va afluixar la mandíbula i va sonar una veu rasposa i seca
procedent de la boca sense llavis.
«Eres igual que nosaltres». Diverses dents van caure
de les mandíbules, només per a desintegrar-se en fer-ho
.
«Acabaràs just igual que nosaltres».
Em vaig tirar cap endarrere tot el que vaig poder, vaig
sentir com s'estrenyien els lligams sobre les meues nines i
les meues cames.
«Això no és real…».
 «Eres igual que nosaltres», va repetir un altre dels
cadàvers després de girar el cap cap a mi. «Acabaràs igual
que nosaltres».
«No. No». Vaig forcejar contra els lligams, vaig sentir com
els ossos tallaven la meua pell. «No soc un monstre. No ho
soc».
No ho eres, es va entremetre una veu dolça que provenia
de
totes parts i de cap en absolut, mentre els cadàvers de les
parets continuaven estremint-se i movent-se, i els seus
ossos cruixien i es fregaven. La veu sonava com la de…
*Delano? Eres una «*meyaah *Liessa». Desperta.
La boca de la cosa que tenia al costat es va obrir en un
crit que va començar silenciós però es va convertir en un
llarg udol planyívol…
—Desperta, *Poppy. Pots despertar-te. Jo et subjecte. —
*Casteel. Tenia el braç atapeït al meu voltant mentre
m'abraçava amb força contra el seu pit i els poderosos
músculs de *Setti es movien davall de nosaltres—. Estàs
fora de perill . Ningú et farà mal. —Va estrényer la boca
contra la meua templa, càlida i reconfortant—. Mai més.
El meu cor bategava d'una manera erràtica mentre feia un
esforç per respirar profund. Hauria xisclat? Vaig parpellejar
de pressa i *tironeé per a alliberar les meues mans d'on
estaven reficades entre els braços de *Casteel i la manta.
Vaig aconseguir traure una i em vaig afanyar a fregar-me les
galtes fredes mentre els meus ulls s'adaptaven a les
tènues restes de sol i a les fulles fosques, quasi negres, per
damunt de nosaltres. Vaig engolir saliva amb esforç i vaig
mirar cap a on cavalcava *Naill, que mirava recte al
capdavant , i després més endavant . El
*wolven blanc corria al costat del marró. Va girar el cap per
a mirar-nos, amb les orelles teses. Per un breu instant els
nostres ulls es van creuar, i vaig sentir la seua preocupació.
El brunzit del meu pit va vibrar quan una via singular es va
obrir al llarg de la connexió amb les emocions del
*wolven, una corda més clara que em va transmetre una
cosa diferent que els sentiments. Una sensació elàstica i
lleugera com una ploma que no tenia res a veure amb
l'alleujament. Era quasi com una marca a foc, una petjada
de *Delano, de qui era en el centre del seu ser, única solo
per a ell. La seua empremta.
El *wolven va apartar la mirada en saltar per damunt de
una
roca i després es va avançar a *Kieran. Vaig soltar una
glopada d'aire tremolós.
—*Poppy? —Els dits de *Casteel van fregar la meua
barbeta i després un costat del meu coll—. Estàs bé? —va
preguntar en veu baixa. Vaig apartar la mirada de *Delano
i vaig assentir.
—Sí, molt bé.
Els seus dits es van quedar quiets, i després va baixar la
mà per a retirar els flocs de pèl solts.
—Amb què estaves somiant?
—Amb les criptes —vaig admetre. Em vaig aclarir la gola
—. He… cridat? O parlat?
—No —em va tranquil·litzar, i vaig donar gràcies a els
déus en silenci
—. Vas començar a retorçar-te una mica. Paties com a
xicotets espasmes. —Va fer una pausa—. Vols parlar
d'això?.
Vaig negar amb el cap.
Es va quedar callat uns segons abans de tornar a parlar.
—Et van sentir. Van sentir el que fora que estaves
somiant. Tant *Kieran com *Delano. No feien més que
mirar cap ací —em va comptar. Els meus ulls van girar cap
als dos *wolven. Galopaven pel sòl, que ja no era *musgoso
—. *Delano va començar a udolar. Ací va ser quan et vaig
despertar.
—Jo… creus que és aqueixa cosa primigènia? —li vaig dir,
preguntant-me al mateix temps si de veritat havia sentit la
veu de *Delano. Això no tenia sentit perquè havia contestat
al que jo havia dit en el meu somni.
—El *notam primigeni? Supose.
Em vaig recolzar contra *Casteel i vaig alçar la vista. Els
arbres començaven a *ralear i veia pegats de cel, ara
pintat d'intensos tons roses i blaus foscos.
—Ja hem creuat les *Skotos?
—Així és —va confirmar *Casteel. L'ambient no era tan
fred com abans que em quedara adormida.
Seguim avant. El cel es va enfosquir i el terreny es va
anar suavitzant i anivellant. *Casteel va afluixar la manta al
voltant de nosaltres quan eixim dels últims arbres i la
resta dels *wolven va emergir per tots dos costats per a
unir-se al grup. Em vaig girar per la cintura i vaig mirar
darrere de *Casteel, encara que estava massa fosc per a
veure els arbres de *Aios.
No volia ni pensar en el que la gent de *Atlantia hauria
sentit en veure com es transformaven els arbres. El meu cor
va entropessar amb si mateix quan em vaig girar cap avant
una altra vegada. Vaig escodrinyar el terreny rocós i
escarpat. No reconeixia el lloc, encara que l'aire semblava
més càlid a cada moment.
—On estem? —vaig preguntar, just quan vaig veure al
gran
*wolven platejat moure's per davant de nosaltres. *Jasper
esquivava les roques amb facilitat i saltava de les unes a les
altres amb els altres *wolven trepitjant-li els talons.
—Hem eixit una mica més al sud de la Cala de *Saion — va
explicar *Casteel—. Més prop de la mar, en els penya-segats
de *Ione. Hi ha un vell temple ací.
—És probable que pogueres veure els penya-segats des de
les Cambres —va comentar *Naill, que va frenar una mica al
seu cavall quan el terreny es va tornar més irregular—.
Però no crec que el temple.
—Ací és on ens espera el meu pare i on estan retenint a
*Alastir —em va informar *Casteel.
Em vaig asseure més recta. Vaig atrapar la manta abans
que caiguera i s'embullara entre les potes de *Setti. Alts
xiprers esguitaven el paisatge, més espessos al lluny. L'aire
portava una inconfusible aroma salina.
—Podem parar ací o seguir camí fins a la Cala de *Saion —
va oferir *Casteel—. Podem encarregar-nos de *Alastir ara o
més endavant . Tu decideixes.
No vaig dubtar ni un moment, encara que encarregar-nos
de *Alastir també significava trobar-me amb el pare de
*Casteel.
—Ens encarregarem d'això ara.
—Estàs segura?
—Sí.
Una cosa similar a l'orgull va emanar des de *Casteel cap a
mi. Els seus llavis van tocar la meua galta.
—Eres fort.
Des de l'esquerra, ens va arribar el so d'aigua que
fluïa. A la llum de la lluna, es veia aigua centellejar per la
cara de les
muntanyes *Skotos i després discórrer per l'ampla franja de
terra. L'aigua baixava amb força i saltava des dels penya-
segats per a caure sobre les roques més a baix.
El cel estava estavellat quan el *titilar de nombroses
torxes va ser visible de sobte entre els enormes arbres.
Projectaven una resplendor ataronjada per unes
columnates laterals quasi tan altes com els xiprers
circumdants.
*Kieran es va reunir amb el seu pare en el seu *raid entre
els arbres i van continuar corrent cap a l'ampla escalinata
del temple barrat. Hi havia gent entre les columnes, tots
vestits de negre, i vaig saber sense necessitat de preguntar
que eren homes de *Casteel i guardians de *Atlantia.
Persones en les quals confiava.
Mentre diversos dels *wolven pujaven les escales,
*Casteel va frenar una mica a *Setti.
—El més probable és que anem a veure al meu pare
primer. Necessita verificar que no Vas ascendir. —Vaig
assentir. Una energia nerviosa i una cosa més crua van
brunzir en el meu interior—. Després, ens ocuparem de
*Alastir —va continuar *Casteel. El braç que envoltava la
meua cintura es va moure i la seua mà es va lliscar pel meu
ventre, deixant una esgarrifança al seu pas—. Jo ja li he
sostret a *Alastir tot el que pot ser-nos d'utilitat, així que
saps com acabarà aquesta nit?
El nerviosisme es va assentar a mesura que la decisió
s'estenia pel meu interior. Sabia com anava a concloure la
nit. La determinació es va gravar en la meua pell, es va obrir
camí fins als meus ossos i va omplir el centre del meu
pit.
Vaig alçar la barbeta.
—Amb mort.
—A les teues mans o a les meues? —va preguntar, i
els seus llavis van fregar la corba de la meua
mandíbula.
—A les meues.

*Casteel i jo pugem les escales al temple de *Saion, amb les

nostres mans unides. Quasi dues dotzenes de *wolven
rondaven per la columnata, mentre que *Jasper i *Kieran
esperaven davant de les portes, tan negres com el cel i
quasi tan altes com el temple.
L'acidesa de la incertesa i el sabor més fresc i cítric de la
curiositat van saturar l'aire quan els que esperaven entre
les columnes es van adonar de la nostra presència. El que
fora que *Casteel estiguera percebent diferent en mi, ells
també ho sentien. Ho vaig veure en la forma en què els
guardians es van tibar i van portar les seues mans cap a les
seues armes, només per a parar-se un instant després i
decantar el cap mentre tractaven de comprendre el que
estaven notant. No vaig sentir por procedent de cap d'ells,
ni dels guardians ni dels altres. Tenia ganes de preguntar-li
a algun què era el que sentien quan em miraven, què els
feia voler desembeinar les seues espases però després els
detenia. No obstant això, la mà de *Casteel es va estrényer
entorn de la meua i em va impedir acostar-me a una de
les dones, cosa que pel que sembla havia començat a fer.
Encara que, clar, només els déus sabien quin aspecte tenia
en
aqueix moment, amb el pèl fet un embull nuós i arrissat, els
pantalons massa cenyits i les botes massa atapeïdes, a més
de la capa de *Casteel per damunt de una túnica
prestada que em quedava gran. Era molt possible que
cregueren que era un Dimoni.
Un dels *atlantianos es va avançar quan arribem al cim de
les escales. Era *Emil, els seus cabells castanys vermellosos
era encara més roig a la llum de les torxes. Va lliscar els ulls
de *Casteel a mi. Les aletes del seu nas es van obrir, la seua
gola va pujar i va baixar en engolir saliva, i la seua aposte
rostre va empal·lidir una mica mentre agarrava
l'empunyadura de la seua espasa i s'inclinava una mica per
la cintura.
—Em sent alleujat de veure't ací, altesa.
Vaig donar un xicotet grunyit. L'ús del títol formal em va
enxampar una mica desprevinguda i em va costar un
moment recordar que, com la dona de *Casteel, aqueix era
el meu títol oficial. No tenia res a veure amb tot
l'assumpte de la corona.
—Jo també —vaig dir, amb un somriure. Vaig percebre
una altra onada de sorpresa procedent de *Emil mentre
em mirava com si no poguera creure del tot que jo fora ací
dempeus. Donat l'estat en què m'havia vist l'última
vegada, no podia culpar-lo per això —. Gràcies per la teua
ajuda.
La mateixa expressió que havia creuat la cara de *Naill
quan li vaig donar les gràcies va travessar ara el rostre del
*atlantiano, però va inclinar el cap amb un assentiment. Es
va tornar cap a *Casteel.
—El teu pare està dins i no està molt content que diguem.
—Aposte que no —va murmurar *Casteel.
 Un costat dels llavis de *Emil es va corbar cap amunt
quan *Naill es va reunir amb nosaltres.
—Com tampoc ho està el grapat de *atlantianos i mortals
que van trobar el seu camí fins ací en un intent per alliberar
a *Alastir.
—Com va ser això? —va preguntar *Casteel.
—Va ser una mica… sagnant. —Els ulls de *Emil relluïen a
la llum de les torxes quan va mirar al seu príncep—. Els que
continuen vius estan sent retinguts juntament amb *Alastir
per al teu… gaudi.
Un somriure tibant i ombrívol va aparéixer quan *Casteel
va tirar el cap cap endarrere .
—Algú més s'ha assabentat que el meu pare està presoner
ací?
—No —va respondre *Emil—. La teua mare i els guàrdies
de la corona creuen que encara està amb tu.
—Perfecte. —*Casteel es va girar cap a mi—.
Preparada? Vaig assentir.
*Emil va començar a retrocedir, però es va detindre.
—Quasi ho oblide. —Va ficar la mà davall de la seua
túnica, i jo em vaig posar tibant en sentir un grunyit greu
d'advertiment quan *Jasper va fer un pas al capdavant,
amb el cap cot. *Casteel es va moure d'una manera molt
subtil al meu costat, tot el seu cos en tensió. El *atlantiano
va llançar una mirada nerviosa cap endarrere en direcció al
gran *wolven—. Això li pertany a ella —va declarar—.
Només li ho retornaré .
Vaig baixar la vista per a veure-li traure una daga, que
centellejava d'un negre vermellós a la llum del foc. Se'm
va embossar l'aire en la gola quan li va donar la volta i
em va oferir el mànec
d'os. Era la meua daga de *heliotropo, la pedra de sang.
La que *Vikter m'havia regalat en el meu setzé aniversari.
A part dels records de l'home que havia arriscat la seua
carrera, i segurament la seua vida, per a tindre la certesa
que sabera defensar-me, era l'única cosa que em quedava
d'ell..
—Com…? —Em vaig aclarir la gola mentre tancava els dits
entorn del fred os de *wolven—. Com l'has trobada?
—Per casualitat, crec —va dir. Es va afanyar a fer un pas
arrere i quasi va xocar amb *Delano, que s'havia acostat
amb sigil per la seua esquena—. Quan diversos de nosaltres
vam tornar a buscar proves, la vaig veure tirada al peu del
arbre de sang.
Em vaig engolir el nus que se m'havia fet en la gola.
—Gràcies.
*Emil va assentir i *Casteel li va donar una palmada en
el muscle. Jo em vaig aferrar a la daga i la vaig lliscar davall
de la meua capa mentre tiràvem a caminar i creuàvem
l'ampla columnata. Un xic jove i prim esperava contra la
paret. Quasi no vaig reconéixer les línies ombrívoles, suaus i
quasi fràgils del rostre de *Quentyn Dona’*Lahr. No
somreia, tampoc parlotejava, curull d'energia com solia
estar. Es va acostar a nosaltres amb passos dubitatius. Quan
els meus sentits es van connectar amb les seues emocions,
el sabor àcid de la seua aflicció em va robar la respiració.
Vaig notar incertesa en ell, juntament amb l'amargor de la
culpa, però també hi havia una cosa… amarga per davall .
Por. Se'm va comprimir el pit mentre els meus sentits
tractaven de desxifrar a tota velocitat si el seu temor anava
dirigit a mi o… Després vaig recordar
que havia tingut una relació estreta amb *Beckett. Havien
sigut amics. Sabia ja el que li havia succeït al seu amic?
O encara creia que *Beckett havia estat implicat en l'atac?
No estava segura, però no podia creure que *Quentyn
haguera tingut res a veure. No seria ací dempeus ara mateix
si fos així .
Els freds ulls *ambarinos de *Casteel es van posar en el
jove *atlantiano, però abans que poguera parlar, *Quentyn
va clavar un genoll en el sòl i va inclinar el seu cap
daurat davant nosaltres.
—Ho sent —va dir, en la seua veu hi havia un lleuger
tremolor—. No tenia ni idea del que anava a fer *Beckett. Si
ho haguera sabut, hauria impedit…
—No tens de què disculpar-te —ho vaig tranquil·litzar,
incapaç de permetre que el jove *atlantiano carregara amb
una culpa immerescuda. Em vaig adonar que els altres no
havien de saber encara el que havia passat en realitat—.
*Beckett no va tindre culpa de res.
—Però ell… —*Quentyn va alçar el cap, els seus ulls
daurats estaven humits—. Ell et va conduir fins a les
Cambres i…
—No era ell —va explicar *Casteel—. *Beckett no va
cometre cap delicte contra *Penellaphe ni contra mi.
—No ho entenc. —La confusió i l'alleujament es van
escampar per l'interior del *atlantiano, que es va posar dret,
una mica inestable—. Llavors, on ha estat, altesa… vull dir,
*Casteel? Està amb vosaltres?
La meua mà va estrényer la de *Casteel i vaig veure que
es tibava un múscul en la seua mandíbula.
—*Beckett mai va eixir de *Spessa’s *End, *Quentyn.
El
van assassinar els que conspiraven amb el seu oncle.
Si la resta dels presents va tindre alguna reacció a la mort
del jove *wolven, no vaig poder saber-ho. Tot el que vaig
poder sentir va ser l'onada de pena que va envair al
*atlantiano a tota velocitat, seguida d'una punyada brutal de
negació. El seu dolor era tan cru i potent que va explotar
en l'aire salat al nostre voltant i es va espessir en caure
sobre la meua pell. Vaig sentir a *Casteel dir-li que ho sentia
i vaig veure a *Quentyn negar amb el cap. El seu dolor… era
extrem, i una part llunyana de mi es va preguntar si aquesta
seria la seua primera pèrdua real. *Quentyn era major que
jo, encara que semblava més jove, però en anys *atlantianos
continuava sent molt jove. Va fer un esforç per no mostrar
el seu dolor: va estrényer els llavis, va redreçar la columna
en una postura antinatural. Intentava mantindre el
componiment mentre el seu príncep li parlava i els *wolven,
*atlantianos i guardians l'envoltaven. Per desgràcia per
a ell, estava perdent la batalla i vaig notar com l'aflicció ho
recorria en onades successives. Si perdia el cap *Casteel
no li ho tindria en compte, però vaig advertir que volia que
ho veren com algú valent i fort. I vaig odiar això. Vaig odiar
encara més als responsables, pel dolor que havien infligit a
altres persones i les vides que havien robat.
Vaig reaccionar sense pensar, només per instint. Més tard
, m'obsessionaria amb tot el que podria haver eixit
malament, ja que no tenia ni idea del que el meu contacte
podia fer ara. Vaig soltar la meua mà de la de *Casteel i la
vaig posar sobre el braç del *atlantiano. Els seus ulls, molt
oberts, van volar cap als meus. Tenia les pestanyes xopades
de llàgrimes.
—Ho sent —vaig murmurar, desitjant que hi haguera una
mica millor
per a dir, una cosa més útil, més inspirador. No obstant
això, les paraules rares vegades eren prou bones per a
alleujar la sensació de pèrdua. Vaig fer el que sabia fer i
vaig recórrer als meus moments alegres, a les emocions
càlides i plenes d'esperança. Vaig pensar en com em sentia
quan *Casteel em deia que em volia, com em vaig sentir
quan em vaig adonar que realment era així en *Spessa’s
*End. Vaig prendre aqueixes emocions i les vaig deixar
fluir a través del meu cos i cap al de *Quentyn.
Va donar un grunyit quan vaig sentir que el seu pesar i la
seua incredulitat palpitaven amb intensitat i després
s'esvaïen a tota velocitat. La pell d'al voltant de la seua boca
es va relaxar i la tensió dels seus muscles es va dispersar. Va
soltar l'aire a poc a poc i ja no vaig experimentar aflicció.
Vaig soltar el seu braç, conscient que l'alleujament no
duraria per sempre . Amb sort, li donaria una mica de
temps per a assimilar la mort del seu amic en privat.
—Els teus ulls —va murmurar *Quentyn, al mateix temps
que parpellejava a poc a poc—. Estan rars… —Es va
enrojolar sota la llum de les torxes—. Vull dir, són realment
preciosos. Rars d'una manera preciosa.
Vaig arquejar les celles i vaig mirar a *Casteel. Les línies i
els angles de la seua cara s'havien suavitzat.
—Estan brillant —va murmurar. Es va inclinar una mica
cap a mi
—. De fet, no és tot l'ull. —Va decantar el cap—. Tenen com
*hilillos de llum. Llum platejada per tot l'iris..
Ulls fracturats.
*Casteel va mirar cap a on esperaven *Kieran i *Delano i
va veure el mateix que jo: ulls blau pàl·lid reixats de
lluminós
blanc platejat.
Ulls com els de la dona a la qual havia vist en un somni
que sabia que no era un somni, la dona que m'havia parlat.
Fins a l'últim racó del meu ser en aqueix moment va saber
que el que m'havia dit era la resposta a tot.
 Capítol 13

*Casteel es va tornar cap a mi i em va prendre de la mà una

vegada més. Se la va emportar a la boca.
—Ja no brillen. —Va depositar un bes en els meus artells i
aqueix sol acte va alleujar gran part de la tensió que ja
m'envaïa. Va acostar la boca a la meua orella i va
murmurar—: Gràcies pel que has fet per *Quentyn.
Vaig sacsejar el cap i ell va besar la línia de pell irregular
que discorria per la meua galta. Amb els dits entrellaçats
amb els meus, els va fer un gest als guardians.
Dos d'ells es van avançar, es van posar una mà sobre el
cor i van fer una reverència abans d'agarrar una ansa de
les portes negres cadascun . La pedra va grinyolar quan les
van obrir i la columnata va quedar il·luminada pels ciris de
l'interior. *Jasper va entrar amb cautela, el seu pèl platejat
va brillar a la llum. Ho van seguir el seu fill, després
*Delano i a continuació *Casteel i jo, amb la daga d'os de
*wolven
encara aferrada a la meua mà, oculta per la capa. Els altres
*wolven ens flanquejaven. Van caminar al llarg de les
gruixudes columnes alineades per les quatre parets de la
cambra, columnes de pedra negra, tan reflectores com les
dels temples de *Solis. Vaig observar als *wolven lliscar-se
entre aqueixos pilars lluents; tenien les orelles cotes i els
ulls d'un lluminós blau hivernal. Van recórrer la cambra
amb posat *acechante, i després van envoltar a l'home
d'amples muscles assegut en un dels nombrosos bancs
de pedra que ocupaven el centre del temple de *Saion,
d'esquena a nosaltres. Estava molt rígid mentre el seu cap
seguia el recorregut dels *wolven.
—Pare —ho va cridar *Casteel, al mateix temps que la
porta es tancava darrere, amb un colp suau.
El rei de *Atlantia es va alçar a poc a poc, amb cautela, i
després es va donar la volta. La seua mà es va escórrer cap
al seu costat, on haguera estat embeinada la seua espasa.
L'home havia sigut difícil de desxifrar en les Cambres de
*Nyktos, però ara no tenia ni des de lluny el mateix control
sobre les seues emocions mentre mirava primer al seu fill i
després a mi.
Va fer un pas arrere i les seues cames van xocar contra el
banc darrere d'ell..
—No has… —Es va quedar callat i un doll de sorpresa
gèlida va congelar la meua pell. Tenia els ulls molt oberts,
les pupil·les dilatades tan de pressa que només un fi halo
daurat era visible. Seguia sense llevar-me els ulls de
damunt, bocabadat.
Se'm va assecar la boca i vaig haver de fer un esforç
per
reprimir l'impuls de tancar els meus sentits. Els vaig
mantindre oberts quan va fer un pas al capdavant. El cap de
*Kieran va volar en la seua adreça i un grunyit greu va
retrunyir per tota la sala. El pare de *Casteel, no obstant
això , no va semblar sentir-lo.
—T'estaves morint —va murmurar amb veu ronca. Em
vaig estremir en recordar-ho .
—Així és.
Uns flocs de cabells rossos van caure contra l'aspre
borrissol que creixia per la seua mandíbula i les seues
galtes.
—No era possible salvar-te —va insistir amb veu rasposa.
*Kieran va donar la sensació de relaxar-se i fins i tot va
retrocedir una mica a pesar que el pare de *Casteel va fer
un altre pas temptatiu cap a nosaltres—. Et vaig veure.
Vaig veure la teua ferida i el molt que sagnaves. No era
possible salvar-te llevat que …
—Vaig extraure la sang que li quedava i li vaig donar la
meua —va explicar *Casteel—. Per això és ací hui. La Vaig
ascendir.
—Però… —El rei semblava no trobar les paraules.
Vaig aspirar una xicoteta glopada d'aire i vaig recuperar la
parla .
—Puc caminar al sol; de fet, cavalquem tot el dia sota el
sol. No tinc la pell freda al tacte i conserve les meues
emocions —li vaig dir—. I no sent la necessitat d'arrancar-
li la gola a ningú.
Els ulls de *Casteel es van lliscar cap a mi i vaig notar un
deixe de diversió.
—Què? —vaig murmurar—. Crec que era necessari
esmentar-ho.
—No he dit res.
Vaig ajustar els ulls en la seua adreça i després vaig
retornar la meua atenció al seu pare.
—El que estic intentant dir és que no soc una
*vampry.
El pit del rei *Valyn es va unflar amb una respiració
profunda, i amb ella, vaig sentir com la seua sorpresa
minvava a cada segon que passava, més i més tènue.
Però no vaig creure que s'haguera recuperat de la
commoció tan prompte . Estava guardant les seues
emocions, amagant-les on jo no poguera arribar fins elles;
era el mateix que feia el seu fill quan no volia que sabera
el que sentia. Una part de mi, en el centre del meu pit,
vibrava d'energia i volia furgar en aqueixos murs que havia
alçat, trobar les juntes més fràgils i obrir-les per a deixar al
descobert…
No.
No volia fer això. No volia fer-ho per multitud de raons;
per a començar, perquè seria una enorme violació de la seua
intimitat. Si algú volia deixar-me fora, estava en el seu dret.
Aqueixa era l'única raó que importava, però a més ni tan
sols estava segura de poder fer alguna cosa com això.
*Valyn es va aclarir la gola i els meus ulls van volar una
altra vegada cap a ell.
—No puc creure que ho feres, *Casteel. —Va fer uns
passos arrere, es va asseure en el banc i va estirar una cama.
No vaig intentar llegir els seus sentiments—. Sabies el que
podia passar.
—Clar que sabia el que podia passar —va replicar *Casteel
—. Coneixia els riscos i així i tot tornaria a fer-ho encara
que haguera Ascendit.
El meu cor va donar un xicotet bote d'alegria, però el pare
de *Casteel no semblava gens impressionat.
 —Saps el que aqueix acte li va fer al nostre regne, a la
nostra gent, i estaries disposat a córrer novament aqueix
risc?
—Si creus que el que vaig fer va ser un escàndol, llavors
has d'entendre que faré qualsevol cosa i tot el que siga a la
meua mà per la meua dona. —*Casteel va clavar els ulls en
els del seu pare—. No hi ha risc massa gran, tampoc hi ha
res massa sagrat. Perquè ella ho és tot per a mi. No hi ha
res més important que ella, i vull dir res.
Vaig entreobrir els llavis en una exclamació ofegada
mentre mirava a *Casteel. Una bola d'emocions caòtiques
va grimpar per la meua gola.
—No ho dubte, fill. Era ací quan vas recuperar la
consciència i vas descobrir que havia desaparegut. Et vaig
veure, i mai t'havia vist així. No ho oblidaré mai —va afegir
el seu pare, i vaig girar el cap cap a ell. Ja era la segona
vegada que algú deia això—. Fins i tot puc comprendre la
teua necessitat de protegir-la. Déu, com ho entenc. —Es va
passar una mà per la cara, però va parar per a rascar-se la
barba—. Però, com a rei, no puc aprovar el que vas fer.
La mà de *Casteel va esvarar de la meua al mateix temps
que diversos dels *wolven alçaven la mirada cap al rei. Una
ira freda i completament aterridora *bullía dins del príncep;
la vaig reconéixer com la mena de fúria per la qual li ho
havia arribat a conéixer com el Senyor *Oscuro.
—No sabia que haguera demanat la teua aprovació.
El meu cor va donar una ensopegada quan el seu pare va
esbufegar amb desdeny.
 —Crec que això és obvi, atés que l'acte ja s'ha completat.
—I? —ho va desafiar *Casteel, amb una veu massa suau.
Massa calmada.
Se'm van posar de punta tots els *pelillos del cos i la meua
mà va començar a suar entorn de l'empunyadura de la daga
de *heliotropo. Una gran sensació de desconfiança va
emanar dels *wolven. Es van quedar molt quiets, d'una
manera inquietant.
—Espereu —vaig intervindre, sense estar del tot segura de
si els parlava a ells o a tota criatura vivent a la sala—.
*Casteel va córrer un risc immens, un que molts creuran
que no hauria d'haver assumit, però ho va fer. Ja va
passar. No soc una *vampry. —Vaig recordar la set de sang
que havia sentit en despertar —. O, almenys , no soc com
els altres . I encara que pot ser que meresca un sermó… —
El seu pare va arquejar una cella mentre *Casteel em mirava
amb la mala cara —. Ara mateix sembla irrellevant —vaig
matisar.
—Tens raó —va convindre el rei *Valyn després d'un
moment—. Té sort. O la tens tu. O la tenim tots en el regne
perquè no has Ascendit. Això ho sé. Si ho hagueres fet, el
meu fill sap el que jo estaria obligat a fer. —Em va mirar als
ulls—. I ho dic sabent que seria molt improbable que
arribara fins tu si més no abans que aquests *wolven,
aquells als quals conec des de fa centenars d'anys, em feren
trossos. —Els seus ulls van saltar ara cap al seu fill—.
Hauries provocat una guerra, una que ens haguera afeblit
enfront de l'amenaça real que ve de l'oest. Només vull
que ho sàpies.
 Un costat dels llavis de *Casteel es va corbar cap amunt.
Em vaig posar tibant en veure aqueix somriure de
suficiència.
—Sé el que haurien causat les meues accions.
—I així i tot ?
—Ací estem —va reposar.
Vaig respirar profund mentre sentia la cremor de la ira
filtrar-se a través dels murs que el rei *Valyn havia alçat.
—Sí, ací estem, pel que sembla decidits a irritar-nos els
uns als altres fins a l'eternitat. Menys jo, jo no vull irritar a
ningú; ja sabeu, la persona que va ser atacada no una
sinó dues vegades i a la qual després van disparar en el pit
amb una ballesta —vaig etzibar tallant i els ulls de tots dos
van volar cap a mi—. I així i tot , soc jo la que ha de dir-
vos als dos que ho deixeu estar ja, maleïda siga.
El rei va pestanyejar diverses vegades.
—Per què m'estic acordant de la teua mare, *Cas?
—Perquè sona com alguna cosa que diria ella —va reposar
ell—. O que és probable que haja dit. Menys això de ser
disparada.
Vaig posar els ulls en blanc.
—Val, bo, com he dit, no soc una Ascendida, almenys no
com els altres . Tots estem d'acord en això,
no? Així que no sabreu per casualitat el que soc? — vaig
preguntar. Després se'm va escapar un riure incòmode. El
so es va guanyar unes quantes mirades curioses per part
dels *wolven—. Això ha sonat molt rar en dir-ho en veu
alta.
—He sentit coses molt més rares —va comentar
*Casteel, i amb això es va guanyar una mirada curiosa per
part meua —. Em transmet una sensació diferent de
qualsevol cosa que haja sentit fins ara —li va explicar
*Casteel al seu pare; el seu
to estava desproveït d'aqueixa calma letal que sempre era
un advertiment que anaven a passar coses molt dolentes—.
Però ja no és mortal.
Era molt rar sentir això, a pesar que ja ho sabia.
—No, no ho és. —El seu pare em va estudiar amb tal
intensitat que em va costar quedar-me ací parada i no
reaccionar. Sobretot quan aqueix tipus d'escrutini sempre
havia vingut acompanyat d'algú que mirava fixament les
meues cicatrius. En aqueix moment, no obstant això , no
crec que el rei les vera si més no—. I no eres una *vampry.
Cap d'ells pot caminar al sol ni estar entre els nostres tan
prompte després del canvi, així que pots estar tranquil·la.
—Això creia jo també —va aportar *Casteel—. Pots
explicar el succeït?
El seu pare va tardar una bona estona a contestar i,
mentre el mirava, no vaig poder sentir gens procedent
d'ell..
—Ha de ser la seua ascendència. El seu llinatge —va
mussitar—. Ha hagut d'exercir un paper en això d'alguna
manera. La percebo com… no entenc el que sent.
Unes campanes d'advertiment van començar a repicar
al meu cap, i tenien molt a veure amb el sobtat sabor de
conflicte que va omplir la meua boca. Sabia el rei més del
que deia? L'instint em va dir que així era. Vaig mirar per la
sala al nostre voltant i vaig veure només *wolven entre
nosaltres. Vaig respirar profund.
—*Alastir em va dir amb qui estic emparentada…
—Puc imaginar el que t'ha comptat *Alastir —em va
interrompre el rei *Valyn—. Part pot ser que siga veritat.
Part pot ser que no. I hi haurà coses que la meua dona i jo
potser
puguem confirmar per a tu.
El meu cor va fer un tomb i la calor del cos de *Casteel va
pressionar contra el meu costat quan es va acostar una
mica més a mi.
—Però?
—Però aquesta és una conversa que no mantindré
sense que *Eloana siga present —va declarar, i vaig sentir
una altra bolcada al cor. Em va mirar als ulls—. Sé que
pregar-te que esperes és molt demanar, però ella ha de ser
part d'aquesta conversa.
M'estava demanant que esperara per a esbrinar si de
veritat estava emparentada amb el rei *Malec, que
esperara a descobrir, probablement, per què no m'havia
convertit en *vampry quan *Casteel em Va ascendir. Doncs
clar que no volia esperar, però vaig mirar a *Casteel. Els
seus ulls es van creuar un instant amb els meus i després va
mirar al seu pare.
—Això és molt demanar, pare.
—Ho sé, però igual que tu faràs qualsevol cosa per la teua
dona, jo faré qualsevol cosa per protegir la meua.
—De què has de protegir-la? —va preguntar *Casteel.
—D'una història que ens ha turmentat durant segles
—va contestar el seu pare, i jo em vaig estremir. Es va alçar
a poc a poc—. Així que pots insistir tot el que vulgues, però
no parlaré de res d'això fins que *Eloana siga present. Pots
fer-la vindre ara si vols, però supose que tindreu assumptes
més urgents dels que ocupar-vos.
*Alastir.
 —I també crec que voldràs que parle amb la teua mare
abans que esbrine que m'heu retingut ací — va continuar
el seu pare, i un sentit de l'humor irònic es va colar en el
seu to de veu—. A més, això us dona temps de descansar.
Als dos. Heu viatjat sense descans i heu passat per un munt
de coses. Encara que tot això depén de vosaltres.
*Casteel em va mirar als ulls i em va costar bastant esforce
assentir.
—Estàs segura? —va preguntar en veu baixa.
—Sí que —vaig confirmar, encara que volia cridar de
frustració. El pit del rei *Valyn es va unflar en un
sospir.
—Gràcies. Crec que tots necessitem aquest temps extra
—va mussitar. Unes xicotetes pilotes d'inquietud van
arrelar en el meu interior. *Alastir havia dit que els pares de
*Casteel no estaven implicats, però hi havia alguna raó per
la qual volia retardar aquesta conversa, per la qual volia que
la seua dona fora present—. També crec que seria molt
assenyat que no parlàrem d'això amb ningú que no fora
present en les ruïnes —ens va aconsellar. En altres paraules,
ningú necessitava saber que *Casteel m'havia Ascendit—. I
que tots els que van ser ací, juraren guardar el secret.
—D'acord —va acceptar *Casteel.
—Però vosaltres percebeu una cosa diferent en mi? —
Vaig mirar a un i a un altre—. No ho sabrà qualsevol que
puga sentir això?
—Només sabran que no eres *vampry
ni mortal. El que
senten no els dirà el que va ocórrer —va explicar, i per
descomptat
va ser un consol saber-ho. Però i els arbres de *Aios? Això
havia d'haver alertat a la gent de *Atlantia que alguna cosa
havia passat—. Llavors, soc lliure de marxar-me? —li va
preguntar al seu fill. No vaig poder distingir si ho
preguntava de debò .
*Casteel va assentir. *Kieran i els altres van vigilar al rei
de prop quan es va dirigir cap a nosaltres. Es va parar a pocs
passos i va mirar al seu fill. Cap dels dos va dir res. No era
tan ingènua com per a creure que la seua relació no havia
patit cap mal, encara que desitjara que aqueix no fora el cas.
Només podia resar perquè pogueren reparar-ho.
Els ulls del rei *Valyn es van lliscar cap a mi.
—Sent el que et van fer quan vas arribar i el que ha
ocorregut des de llavors. *Atlantia no és així. D'haver sabut
el que planejava *Alastir, ni *Eloana ni jo haguérem permés
que res d'això succeïra —em va dir. L'empatia es va obrir
pas a través dels murs que havia alçat i va arribar fins mi—.
També sé que la meua disculpa fa molt poc per canviar o
rectificar el que ha passat, en el que podia haver acabat
semblant traïció i maldat. I això és el que han comés
*Alastir i tots els que van conspirar amb ell.
Vaig assentir.
—Està… — vaig callar abans de dir-li que estava bé.
Perquè no ho estava, res d'això estava bé. Així que tot el que
vaig poder fer va ser assentir de nou .
El rei *Valyn es va tornar cap al seu fill.
—Només puc suposar el que planeges fer amb *Alastir i els
altres que estan retinguts a baix, però vull el teu
confirmació que no sobreviuran a aquesta nit. Si ho fan,
seran executats al matí —el va informar a *Casteel—. I
mentre la corona seguisca sobre el meu cap, és una ordre
que m'asseguraré personalment que es complisca..
Encara que em vaig alegrar que no exigira indulgència per
a *Alastir, la part sobre la corona em va produir una onada
d'ansietat. Sabia a què es referia sense necessitat que ho
diguera amb major claredat: no esperava suportar el pes
de la corona durant molt més temps.
—*Alastir no sobreviurà a la nit —li va assegurar *Casteel
—.
Cap d'ells ho farà.
El rei *Valyn va assentir; després va vacil·lar un instant.
—Acudiu a nosaltres quan els dos estigueu llestos. Us
estarem esperant.
Vaig observar com el pare de *Casteel passava al nostre
costat, i els *wolven van buidar un corredor per a ell.
—Espereu, per favor . —Conscient de la mirada de
*Casteel, em vaig girar cap a on el seu pare s'havia detingut
davant de la porta. Es va tornar cap a mi—. Vau estar en les
ruïnes de les Terres Ermes. Gràcies per ajudar a *Casteel,
i a mi —vaig dir, resant per no quedar com una ximple més
tard per haver sigut agraïda—. Gràcies.
El rei *Valyn va decantar el cap.
—No tens per què donar-me les gràcies. Ara eres de la
família. Per descomptat que sempre t'ajudaré..
Casa.
Estava dreta entre els xiprers, sota els fracturats raigs de
lluna, amb *Kieran assegut al meu costat en la seua forma
de *wolven. La vora del penya-segat treia el cap sobre les
aigües ara fosques de la Cala de *Saion, que reflectien els
intensos blaus i negres del cel nocturn. Des d'ací, veia les
llums de la ciutat que centellejaven com a estreles posades
més enllà dels arbres i les valls. Semblava un llenç preciós,
quasi irreal. Em recordava una mica a *Carsodonia, però
fins i tot enmig de la nit, la badia estaria plena de vaixells
que transportaven mercaderies i persones d'ací cap allà .
Ací, no obstant això , tot era pacífic, amb el so de les
cataractes i les llunyanes crides dels ocells nocturns, i em va
sorprendre i va alleujar sentir el mateix que quan vaig estar
en les Cambres de *Nyktos.
Encara sentia que estava a casa .
Seria el meu llinatge, el *eather que hi havia en ell, que
reconeixia la terra, l'aire i la mar? Tan poderosa era la
meua ascendència? Perquè, per a ser sincera, no vaig creure
que anara a sentir el mateix després de l'atac..
Una brisa càlida va bufar un floc de pèl embullat per la
meua cara. Ho vaig atrapar per a reficar-ho darrere de la
meua orella, però el corrent va captar les vores de la capa
que portava i els va alçar. S'haurien sentit els meus pares
(almenys el que tenia sang *atlantiana) d'aquesta manera
en veure *Atlantia? Si ho hagueren aconseguit. Se'm va
comprimir el pit de pena i d'ira, i em va costar un esforç
suprem guardar-les ben profund en el meu interior i no
deixar que s'apoderaren de mi. Si el
permetera, la desagradable bola d'emoció que s'havia
instal·lat en el meu pit s'alliberaria i… no podia deixar
que això ocorreguera. Ara, no.
Un pes va pressionar contra la meua cama i el meu maluc,
i quan vaig baixar la vista vaig descobrir que *Kieran s'havia
secundat contra mi. Com em passava sovint amb *Delano,
l'impuls d'acariciar-lo o de rascar-li el cap era difícil
d'ignorar. *Kieran s'havia quedat fora amb mi després que
*Casteel em portara fins a un pavelló de pedra darrere del
temple de *Saion i després anara sota terra amb uns quants
més per a traure a *Alastir de les criptes.
No era la mateixa cripta on m'havien retingut, però
*Casteel m'havia demanat que em quedara fora . Vaig
suposar que ho feia perquè no volia que em vera envoltada
pels morts una altra vegada, que haguera de recordar el
temps que vaig passar amb ells. La seua consideració era
una altra cosa per la qual li estava eternament agraïda.
Em vaig girar cap a la mar i vaig recuperar del meu
interior l'esperança que havia sentit quan em vaig adonar
que hi havia una possibilitat que Ian anara com jo. Si ho
fora, podria vindre ací. Això li encantaria. Estava segura,
malgrat no haver vist encara quasi res. Ell també
percebria la pau. I quan vera la mar, tan clar com era
durant el dia i tan fosc com era a la nit? No podia esperar a
descobrir quines històries li inspiraria. Un somriure
*tironeó dels meus llavis.
*Kieran es va posar dret, amb les orelles atentes en sentir
les trepitjades diversos segons abans que jo. Potser jo anava
més fort, però pel que sembla no havia desenvolupat
l'excel·lent.
capacitat auditiva dels *atlantianos. Clar que no.
Em vaig girar cap endarrere . *Emil s'acostava a poc a
poc, conscient que *Kieran no era l'únic *wolven entre els
arbres.
—Ha arribat l'hora? —vaig preguntar.
*Emil va assentir en detindre's a pocs passos de mi.
—Quan *Alastir va veure que *Cas estava sol, va creure
que havies mort. No ho corregim. *Cas va pensar que
aqueixa suposició faria que *Alastir es mostrara més
propens a parlar, a incriminar a qualsevol altre que
poguera estar implicat. Però el molt bastard no està dient
gran cosa.
—Però està dient alguna cosa?
*Emil va estrényer la
mandíbula.
—Res que valga la pena repetir.
—Deixa que endevine. Va dir que només estava fent el que
havia de fer per a protegir *Atlantia i que jo era una
amenaça —vaig conjecturar. La mirada del *atlantiano es va
tornar dura com l'acer—. I imagine que també es va mostrar
*supereducado i penedit mentre deia aqueixes coses.
—Més o menys va ser així —va confirmar *Emil amb to
sarcàstic. No em va sorprendre que ratificara les meues
sospites, i tampoc em va desil·lusionar. En veritat, què més
podia dir *Alastir? Admetre que no hi havia hagut ningú
més ací aquella nit, en la posada? No importaria si ho fera.
No hi havia res que cap de nosaltres necessitàrem sentir
d'ell. Almenys, res que jo volguera sentir—. Per això crec
que *Casteel va deixar que creguera que estaves morta. Crec
que ja està gaudint de la cara que quasi segur posarà
*Alastir quan s'adone que ha fracassat. Anem. —*Emil
va començar a donar-se la volta—. *Cas ens farà cridar
quan vulga que se sàpia de nosaltres.
Però havia fracassat?
Sí.
Vaig donar un grunyit i el meu cor es va accelerar. Vaig
baixar la vista cap a *Kieran, se'm va posar la carn de
gallina. Ell continuava mirant a *Emil amb aqueixos ulls
d'un blau platejat.
—Acabe de…? —Em vaig interrompre. Era impossible que
acabara de sentir la veu de *Kieran en la meua ment. Ni tan
sols *Casteel podia comunicar-se d'aqueixa manera. Però
no havia sentit també la veu de *Delano feia una estona?
Encara que llavors havia estat adormida.
—Estàs bé? —em va preguntar *Emil; la seua preocupació
era evident.
—Sí. Clar. —Em vaig afanyar a acatxar-me per a recollir la
daga d'os de *wolven d'on l'havia deixada en el sòl—. Estic
llesta.
En silenci, vaig seguir a *Emil entre l'espessa arbreda fins
que arribem a la llum de les torxes del pavelló. Em vaig
detindre quan *Emil va alçar una mà demanant silenci.
Encara estàvem a diversos metres del pavelló, però podia
veure a *Casteel.
Estava dret en el centre de l'estructura, amb els braços
als costats i el cap un *pelín decantada, revelant només
l'elegant corba de la seua galta i un apunte dels seus llavis
carnosos. Vestit tot de negre, semblava com un esperit de
la nit cridat a executar la venjança.
Vaig lliscar la daga davall d'un plec de la meua capa quan
vaig veure als guardians traure a una mitja dotzena
d'homes de
la part de darrere del temple, tots amb les mans lligades
a l'esquena. Em vaig posar tibant quan *Naill va fer passar a
l'últim. La cara desfigurada de *Alastir no mostrava cap
emoció quan ho van alinear al costat de els altres .
L'odi va abrasar la meua ànima mentre observava com els
obligaven a agenollar-se. Els meus pares. *Casteel. Els
seus pares. Jo. Tots nosaltres havíem confiat en *Alastir, i
ell no sols havia planejat entregar-me als Ascendits sinó
que també havia ordenat la meua mort. I, en certa manera,
no havia fracassat. M'havien matat. Només que *Casteel
m'havia salvat i m'havia despertat com una cosa diferent.
El que pense *Alastir sobre mi no importa, em vaig
dir.
Vaig observar a *Casteel avançar a poc a poc en direcció a
aqueixos homes sense nom que emanaven el sabor amarg
de la por. Jo no havia fet res per a meréixer el que *Alastir
i ells havien fet. Només m'havia defensat. Els meus pares
només havien confiat en ell. Vaig estrényer més la mà
entorn de la daga.
*Casteel va ser increïblement ràpid.
Ni tan sols em vaig adonar del que havia fet fins que
l'home més allunyat de *Alastir es va desplomar. Els altres
cinc ho van seguir com a fitxes de dominó, i no vaig veure
la llum de la lluna centellejar sobre la seua espasa mullada
fins que es va detindre a tot just un parell de centímetres
del coll de *Alastir. Els havia tallat el cap. A tots excepte a
*Alastir. En uns instants.
Vaig aspirar la glopada d'aire que va fer l'efecte
d'abandonar el cos de *Alastir. El *wolven estava tan quiet
que semblava fet de pedra.
 —Has traït al teu rei i a la teua reina —va dir *Casteel,
amb la veu desproveïda d'emoció. I… no vaig sentir gens
procedent d'ell quan va posar el tall de la seua espasa,
xopat de sang, contra el coll de *Alastir—. M'has traït i has
traït a *Atlantia. Però cap d'aqueixes coses constitueix el
pitjor dels teus crims.
*Alastir va girar el cap just prou per a poder alçar la vista
cap a *Casteel.
—Vaig fer…
—L'impensable —va acabar *Casteel per ell.
—La profecia…
—És una completa absurditat —va grunyir *Casteel.
*Alastir es va quedar callat uns instants.
—Sent el dolor que t'he causat, *Casteel. Havia de fer-ho.
Calia encarregar-se d'ella. Espere que algun dia ho
comprengues.
Un tremolor va travessar a *Casteel de dalt a baix i vaig
sentir *bullir el seu temperament, tan calent com el metall
fos amb el qual es forja l'acer. Per un moment vaig pensar
que *Casteel ho faria. Que acabaria amb la vida de *Alastir
ací mateix. Per a ser sincera, no li ho hauria tirat en
cara. Si *Alastir li haguera fet això a *Casteel, jo no seria
capaç de reprimir-me.
Però *Casteel sí que va poder.
Amb un autocontrol sorprenent, va apartar l'espasa del
coll de *Alastir i la va baixar. Després va utilitzar la túnica
de *Alastir per a netejar lentament l'arma..
L'insult va avivar el color de les galtes de *Alastir.
—Tu eres el responsable dels anys de malsons que
han turmentat a *Poppy, veritat? —va preguntar *Casteel
quan va acabar de netejar l'espasa—. I després et vas
guanyar la seua amistat. La vas mirar als ulls i li vas
somriure, plenament conscient que l'havies abandonada
perquè sucumbira a una mort espantosa.
*Alastir va mantindre la mirada al capdavant.
—Així és.
—Pot ser que aqueixos Dimonis anaren els que li
estriparen la pell, però en el fons tu eres el responsable del
seu dolor, de les seues cicatrius, tant les que es veuen com
les que no. Només per això , hauria de matar-te. —*Casteel
va embeinar la seua espasa
—. Però no ho faré.
—Q… quina? —*Alastir es va girar cap a ell—. Em…
m'estàs oferint l'indult?.
—Ho sent. —*Casteel no sonava com si ho sentira en
absolut. *Emil tenia raó. Sí que li divertia allò—. Crec que
m'has malinterpretat. He dit que hauria de matar-te, però
que no ho faré. No he dit que no vages a morir aquesta nit.
—Va girar el cap cap als arbres.
Cap a on esperava jo.
*Emil va assentir i va fer un pas a
un costat. Vaig començar a caminar
cap a ells.
Una respiració rasposa va ser l'únic so mentre creuava la
distància. *Alastir va obrir els ulls com a plats. Els nostres
ulls es van creuar i li vaig sostindre la mirada. Des de
darrere de mi, em va arribar un grunyit gutural
d'advertiment. Un pelatge càlid va fregar la meua mà quan
*Kieran va vindre fins mi i es va parar al meu costat.
Amb el cor estranyament calmat vaig subjectar la daga
davall de la capa, mentre *Alastir em mirava estupefacte.
—Com…? —El seu rostre aposte, malgrat la cicatriu, es
*contorsionó quan se li va passar la sorpresa i la ira es va
gravar en les seues faccions. El seu odi era una entitat
tangible—. Fes-ho. Et desafie al fet que ho faces. No
importarà. Això no acaba amb mi. Demostraràs que tinc
raó. Vas a…
Vaig engrunsar el braç en un arc ampli, a tota velocitat. La
pedra de sang va tallar ben profund a través del seu coll per
a posar punt final a les seues paraules enverinades amb un
borbollege.
Em vaig agenollar i vaig agarrar a *Alastir pel muscle
abans que caiguera cap avant . Teníem els ulls a la mateixa
altura, la consternació per la ferida va substituir a l'odi
en els d'ell. No tenia ni idea del que podien mostrar
els meus. Si potser mostraven alguna cosa.
—Mai tornaré a pensar en tu després d'aquesta nit —li vaig
prometre, al mateix temps que netejava la fulla de la daga
sobre la pitrera de la seua túnica, com ho havia fet *Casteel
—. Només volia que ho saberes.
Va obrir la boca, però no va eixir més que sang per ella.
Em vaig alçar mentre ho soltava. Es va desplomar, patint
espasmes mentre es dessagnava.
—Bé. —*Casteel ho va dir arrossegant la paraula—.
Aqueixa no serà una mort ràpida.
Després d'observar durant un moment com la pedra
s'anava posant negra a la llum de la lluna, em vaig girar
cap a *Casteel.
—Estava equivocada. Algunes persones no mereixen
l'honor d'una mort ràpida.
Un costat de la seua boca es va corbar una mica i va
apuntar un indici de
clotet. Va lliscar els ulls per la meua cara.
—Quina criatura més sorprenent i violenta.
Em vaig tornar en veure que *Kieran passava pel meu
costat cap a on el cos es *contorsionaba en el sòl. Va
plantar una enorme pota sobre l'esquena de *Alastir i li va
clavar les arpes al mateix temps que alçava el cap cap al cel.
Un udol greu va travessar el silenci de la nit i va ressonar
per les valls i per damunt de la mar. Se'm va posar la carn
de gallina. El so era captivador, va fer l'efecte de surar per
l'aire fins i tot després que ja haguera baixat el cap.
Va passar un instant.
Molt més a baix, prop de la mar fosca, un udol
apassionat va contestar. Més enllà, es va sentir un altre, i un
altre més. A continuació , per tota la ciutat, centenars de
veus van respondre a la crida de *Kieran, els seus lladrucs
i gemecs sol sobrepassats pel so eixordador de les seues
potes contra el sòl, el frec dels seus cossos en córrer entre
els arbres. Les milers d'arpes que es clavaven en la terra i
sobre la pedra.
Estaven venint.
Com una de les implacables ones que s'estavellaven
contra les roques al peu del penya-segat, van arribar en
centellejos de pèl i dents, tant grans com xicotets. Van
arribar i van devorar.
 Capítol 14

L'alba va arribar amb vívids tons roses i blaus i ens va

trobar seguint una sendera arbrada al voltant del temple
de *Saion. Començava a adonar-me que el plaer derivat de
la venjança era, per desgràcia, breu.
No era que em penedira d'haver posat fi a la vida de
*Alastir ni d'haver-me assegurat que la seua mort no fora
ràpida. Era sol que hauria volgut que no haguera sigut
necessària. Mentre el sol pujava pel cel, vaig desitjar que no
l'estiguera fent en un dia aombrat per la mort.
No em vaig adonar que anava aferrada a la meua daga
d'os de *wolven fins que *Casteel la va soltar dels meus
dits i la va guardar en la baina adossada al meu costat.
—Gràcies —vaig murmurar.
Va baixar la vista cap a mi, els seus ulls eren d'un
centellejant to topazi. Vaig creure que estava a punt de
parlar, però no
va dir res. Els *wolven van eixir d'entre els arbustos i els
arbres. Hi havia moltíssims, uns grans i altres xicotets, a
penes majors que *Beckett. Se'm va comprimir el pit en
observar com caminaven *acechantes al costat de
nosaltres. Tots ells anaven alertes, amb les orelles teses.
No podia deixar de pensar en el que els havien fet a
*Alastir i als altres , en el so de la carn estripada i els
ossos que cruixien. Aquesta nit em perseguiria durant molt
de temps. Em vaig preguntar si un acte semblant podria
alterar la seua digestió.
En qualsevol cas no el vaig preguntar, perquè vaig pensar
que era una pregunta bastant inapropiada.
En aqueix moment, a més, estava més concentrada a
posar un peu davant de un altre. Cada pas consumia una
energia que se m'estava esgotant per moments. Això podia
deure's a la falta de somni en creuar les muntanyes *Skotos
per segona vegada, a la falta de descans després del nostre
primer viatge, o a tot el succeït des del moment en què
havia arribat a *Atlantia. Podia ser una combinació de totes
aqueixes raons. *Casteel havia d'estar igualment exhaust,
però la bona notícia era que tornava a estar exposada a la
llum del sol i la meua pell no s'estava podrint ni fent gens
pertorbador.
Així que això era un plus.
—Encara aguantes en peus ? —em va preguntar *Casteel
en veu baixa mentre ens acostàvem a *Setti; el pèl del cavall
era d'un lluent ònix a la llum del matí. Pasturava una mica
més enllà .
Vaig assentir, mentre pensava que aquesta no havia de
ser la
tornada a casa amb la qual havia somiat *Casteel. Quant
temps havia passat des de l'última vegada que havia vist als
seus pares? Anys. I així era com havia de saludar-los,
després d'un atac contra ell, contra mi, i una potencial
bretxa entre ell i el seu pare.
Vaig sentir que el pesar s'instal·lava en el meu pit i vaig
observar mentre un guardià conduïa a *Setti fins nosaltres.
Vaig alçar la vista cap a les immenses *Skotos per a
veure una coberta vegetal d'un roig centellejant.
El paisatge de *Atlantia havia canviat per sempre , però
què significava?
—*Poppy? —La veu de *Casteel va sonar callada.
En adonar-me que m'estava esperant, vaig apartar els ulls
de les muntanyes i vaig estirar les mans cap a la muntura de
*Setti. No vaig intentar comprovar si era veritat que tenia la
força suficient per a hissar-me com havia fet en la cabanya
de caça. *Casteel em va ajudar a pujar i després es va
afanyar a muntar darrere.
*Kieran es va reunir amb nosaltres, de nou en la seua
forma mortal, vestit amb la roba que *Naill havia portat
amb si. Va pujar a un dels cavalls i vaig veure les ombres
que començaven a tenyir la pell davall de els seus ulls.
Estàvem tots cansats, així que no va ser cap sorpresa que
ens allunyàrem del temple en silenci, seguits pels *wolven.
No vaig veure a *Emil ni a *Naill quan marxem, i tampoc
vaig arribar a veure a *Quentyn.
Tardem una mica a recórrer els penya-segats per a arribar
al camp de flors silvestres roses i blaves. Vaig mirar cap als
arbres a l'altre extrem del camp, però no vaig
aconseguir veure les
Cambres de *Nyktos des de la carretera. Em vaig preguntar
si el temple hauria quedat molt danyat. Amb un sospir, em
vaig girar cap avant. El meu cor va fer un tomb quan vaig
veure els Pilars de *Atlantia al capdavant, una vegada més.
Les columnes de marbre i pedra calcària eren tan altes que
quasi arribaven fins als núvols. Hi havia unes marques
fosques tallades en la pedra en un idioma que no coneixia.
Era el lloc de descans de *Theon, el déu de la concòrdia i la
guerra, i de la seua germana *Lailah, la deessa de la pau i la
venjança. Les columnes estaven connectades amb una
muralla tan gran com l'Adarb que envoltava la capital de
*Solis, i continuava fins on aconseguia la vista i més enllà .
La meua casa.
M'ho continuava semblant. Ho notava en l'aleteig en el
meu pit. En la sensació de correcció. Em vaig girar cap a
*Casteel per a dir-li-ho, però vaig percebre de sobte la ira
que *bullía en el seu interior. Es va arremolinar en la meua
boca com a àcid, i la seua preocupació va ser com una
crema espessa en el fons de la meua gola.
—Estic bé —li vaig dir.
—M'encantaria que deixares de dir això. —Va tancar les
mans amb més força entorn de les regnes—. No estàs bé.
—Sí que ho estic —vaig insistir.
—Estàs cansada. —*Casteel va lliscar el braç al voltant
de la meua cintura, sense estrényer—. Has passat per un
munt de coses. És impossible que estigues bé.
Vaig mirar les seues mans sobre les regnes. A vegades em
preguntava si podia sentir les meues emocions o llegir-me
els pensaments.
No podia, però em coneixia millor que els que m'havien
tractat durant anys. Era sorprenent com havia succeït això
en un període tan curt. Tanmateix , en aquest moment,
quasi vaig desitjar que no poguera fer-ho. Vaig parpellejar
per a eliminar la coïssor calenta d'unes llàgrimes sense
sentit. Ni tan sols entenia per què estava de sobte tan
sensible, però no volia que això fora un pes en la seua ment.
Vaig fer posat de tocar-ho, però vaig optar per deixar caure
la mà en la meua falda.
—Ho sent —vaig murmurar.
—Per què?
Vaig engolir saliva amb un cert esforç abans d'alçar la
vista cap a l'esquena de *Kieran.
—Doncs… per tot.
*Casteel es va posar rígid darrere de mi.
—Ho dius de debò ?
—Sí?
—Exactament, què és aqueix tot pel qual
t'estàs disculpant?
Dubtava que repetir la paraula fora suficient.
—Només estava pensant en com no has vist als teus pares
en anys, i que la teua tornada a casa hauria d'haver sigut
una cosa bona… una cosa feliç. I en canvi, ha ocorregut tot
això. I *Alastir… —Vaig negar amb el cap—. Ho has conegut
durant molt més temps que a mi. La seua traïció ha de
molestar-te. I també estava pensant en les Cambres de
*Nyktos i em preguntava si hauran resultat molt danyades.
Aposte que el temple porta ací milers d'anys. I arribe jo i…
 —*Poppy, no et deixaré dir més ximpleries. Part de mi vol
tirar-se a riure…
—El mateix dic —va comentar *Kieran des de més
endavant. Vaig ajustar els ulls en direcció al *wolven.
—L'altra part de mi no troba graciós en absolut que no
faces més que disculpar-te per coses sobre les quals no
tens cap control.
—També estic d'acord amb això —va soltar *Kieran.
—Qui t'ha donat vela en aquest enterrament, *Kieran? —
vaig etzibar tallant.
El *wolven va encongir un muscle.
—Només done la meua opinió. Però continueu. El meu
pare i jo fingirem que no podem sentir-vos.
Ho vaig fulminar amb la mirada mentre em girava cap a
on *Jasper anava muntat en un altre cavall. Va passar pel
nostre costat en la seua forma mortal. No tenia ni idea de
quan s'havia transformat.
—Mira —va dir *Casteel en veu baixa—, haurem de parlar
d'un munt de coses quan estiguem sols i haja tingut
l'oportunitat d'assegurar-me que les teues ferides s'han
curat.
—Quines ferides?
*Casteel va sospirar darrere de mi.
—Com que pel que sembla no t'havies adonat, seguies
coberta de blaus i *magulladuras després d'haver
descansat en la cabanya de caça.
Després que m'Ascendira i em convertira en… el que fora
que era ara.
—Estic…
 —No tornes a dir-me que estàs bé, *Poppy.
—No anava a dir això —vaig mentir.
—Ja. —Va tirar una mica de mi de manera que estiguera
més prop d'ell, així que em vaig recolzar contra el seu pit—.
El que has de saber ara és que res d'això és culpa teua.
Tu no has fet res malament, *Poppy. Res d'això és
responsabilitat teua. Ho entens? T'ho creus?
—Ho sé. No he fet res per a provocar-ho —li vaig dir, i era
veritat. No em culpava per les accions d'altres persones,
però això no llevava que jo fora una presència pertorbadora,
el volguera o no. Era una culpa diferent.
Ens quedem callats mentre els meus ulls es lliscaven més
enllà de *Kieran, cap a l'extensa ciutat de la Cala de *Saion.
Centenars d'edificis de color arena i ivori, alguns quadrats i
altres circulars, relluïen sota el sol ponent, escampats per
les valls i els ondulants pujols. Algunes estructures eren tan
amples com altes, més pròximes al sòl. Una vegada més, em
recordaven als temples de *Solis, encara que aquests no
estaven fets amb la mateixa pedra negra reflectora. Aquests
captaven el sol, l'adoraven. Altres edificis eren encara més
alts que el castell de *Teerman, les seues torres esveltes
s'alçaven amb elegància cap al cel. I totes les teulades que
vaig poder veure estaven coberts de verd. Creixien arbres en
ells, i per les vores desbordaven plantes enfiladisses,
carregades de vistoses flors roses, blaves i morades.
La Cala de *Saion era quasi de la grandària de
*Carsodonia, i
aquesta era només una de les ciutats de *Atlantia. No podia
ni començar a imaginar l'aspecte que havia de
tindre
*Evaemon, la capital de *Atlantia.
Advertim els primers signes de vida en les granges dels
afores de la ciutat. Multitud de vaques i ovelles llanudes
pasturaven en els prats. Un ramat de cabres rosegava els
*hierbajos i les branques baixes prop de la carretera. Hi
havia hortes amb fruites grogues entremesclades amb
diversos cultius, i, una mica retirades de la carretera, cases
amb parets color crema apuntaven des de darrere de xiprers
*musgosos. Hi havia molts edificis entre els arbres, tots
bastant separats i amb capacitat per a acollir a una família
de grandària decent. Això no s'assemblava en res a
*Masadonia o a *Carsodonia, on prevalien les finques
enormes amb grans mansions, i els treballadors, o bé
procedien de la ciutat, o residien en cabanyes a penes
habitables en les pròpies finques.
El bestiar ni es va immutar en veure als *wolven
que ens
seguien en el nostre camí. Potser estaven acostumats a la
seua presència o no els perceberen com una amenaça.
Haurien sentit els grangers o la gent de la ciutat als *wolven
enmig de la nit quan van ser al temple de *Saion? Degué ser
un so impressionant amb el qual despertar.
No obstant això, tot pensament sobre els *wolven va
quedar relegat quan una sobtada energia nerviosa va
sacsejar tot el meu cos. La ciutat acabava d'aparéixer
davant nosaltres.
No hi havia portes, ni muralles interiors, ni edificis
amuntegats els uns sobre els altres. L'olor de gent forçada a
viure amuntegada en molt poc espai no impregnava el
aire. Això era el primer que un notava en entrar en
*Masadonia o en *Carsodonia. Sempre em recordava a
misèria i a desesperació, però la Cala de *Saion feia olor de
fruita de les hortes pròximes i a sal de la mar. Les terres
de labor i els xiprers coberts de molsa brindaven una
transició suau cap a la ciutat, i això era dir molt.
No hi havia separació entre els quals alimentaven a la
ciutat i les taules sobre les quals se servia aqueix menjar.
Veure això em va produir una onada de fe i possibilitat
que va fer que m'asseguera una mica més alçada. No sabia
gran cosa sobre política *atlantiana, però era conscient
que el regne no estava lliure de problemes. El major era el
tema urgent de la superpoblació, alguna cosa que *Casteel
esperava poder alleujar mitjançant negociacions amb els
funcionaris de *Solis i reclamant les terres a l'est de *New
*Haven, un tros gran i en la seua major part deshabitat de
*Solis. Pot ser que algunes persones no s'adonaren si més
no del significativa que era aquesta diferència, però era
enorme. I era prova que si *Atlantia podia fer-ho, *Solis
també.
Però com podia ser això? Si *Casteel i jo teníem èxit
i aconseguíem enderrocar a la Corona de Sang, *Solis
seguiria com estava, només que més segura per als
mortals perquè només sobreviurien els Ascendits que
acceptaren controlar la seua set de sang. No obstant això , el
poder el conservarien els rics. I els més rics eren els
Ascendits, que prosperaven en un sistema estratificat que
seria més difícil de trencar que acabar amb els Ritus i
l'assassinat de gent innocent.
 A més, podíem confiar que la majoria dels Ascendits
canviaren? Acceptarien aquestes condicions els nous reis
que substituïren als que regentaven ara la Corona de
Sang? Canviaria *Solis de veritat ? En qualsevol cas, havíem
de intentar-lo. Era l'única manera d'evitar la guerra i de
previndre més destrucció i infinitat de morts. Primer,
havíem de convéncer a la reina *Ileana i al rei Halara que, a
diferència del que havia afirmat la duquessa, la meua unió
amb el príncep suposaria la fi dels Ascendits i no la
perdició de *Atlantia. Tant la duquessa com *Alastir estaven
equivocats. I morts.
En certa manera , els Ascendits havien propiciat el
seu
pròpia caiguda en crear a la Donzella i convéncer a la
gent de *Solis que jo havia sigut Triada pels déus, déus que
els mortals creien que estaven perfectament desperts i en
estat de vigilància constant. Els Ascendits m'havien
convertit en el seu cap visible i un símbol de *Solis per a la
gent que controlaven mitjançant una manipulació constant.
El meu matrimoni amb *Casteel serviria per a dues coses.
Demostraria que els *atlantianos no eren responsables de la
plaga coneguda com a Dimonis (una altra mentida teixida
pels Ascendits per a encobrir les seues maldats i incitar a la
por, i així poder controlar a la gent amb major facilitat). I la
gent de *Solis creuria que els déus havien aprovat que la
Triada s'unira a un *atlantiano. A causa de les seues
mentides, teníem avantatge. L'única manera que qualsevol
Ascendit poguera conservar el poder era si comprenia
això. Perquè si es
tornaren contra mi, el seu regne sencer de mentides es
clivellaria davall de ells. *Casteel havia tingut raó quan va
dir que la reina *Ileana era llesta. Ho era. Havia d'admetre-
ho. Evitaríem una guerra catastròfica i potser érem capaces
de remodelar *Solis en el procés. Per a millor.
No obstant això , en el més profund del meu ser existia
una veu, una veu estranya que sonava molt semblant a la
meua però no ho era i provenia del mateix lloc en el qual
semblava haver-se despertat aqueixa cosa antiga. El que
aqueixa veu murmurava em deixava inquieta i gelada de
por.
A vegades , la guerra no pot evitar-se.

Hi havia dos grans coliseus a banda i banda de la

carretera per la qual viatjàvem. Em van recordar a les
ruïnes de *Spessa’s *End. Per dins de les columnes
s'alineaven múltiples estàtues de déus, i les parets exteriors
més allunyades de la carretera eren més altes, plenes de
files i files de seients. Cada escaló que portava cap a les
estructures estava decorat amb rams de vistoses flors
habitades. Les graderies estaven desertes, així com els
pavellons més xicotets pels quals passem; els seus tendals
daurats i blaus ondulaven amb suavitat a la brisa càlida, i
els edificis amb finestres i teulades, però la pau no va durar
molt.
—*Casteel —va mussitar *Kieran, amb la seua veu
carregada de
advertiment.
 —Ho sé. —El braç de *Casteel es va estrényer al meu
voltant—. Esperava que poguérem arribar més lluny abans
que s'adonaren. És clar que això no passarà. Aquests carrers
estan a punt d'omplir-se..
Aqueixa estranya veu en el meu interior i la inquietud que
em provocava es van esfumar de seguida quan la gent va
començar a eixir a poc a poc i amb cautela. Homes.
Dones. Xiquets. No semblaven fixar-se en *Jasper ni en
*Kieran, com si veure'ls *descamisados a cavall fora un fet
comú. Potser ho era. En comptes d'això, ens miraven a
*Casteel i a mi amb els ulls com a plats. La confusió
irradiava de totes les persones. Tots semblaven paralitzats,
fins que un home major vestit de blau va començar a cridar:
—El nostre príncep! El príncep *Casteel! El nostre príncep
ha tornat!
Un murmuri col·lectiu es va estendre com una ràfega de
vent. Les portes de les botigues i de les cases van
començar a obrir-se per tota la carretera. No havien de
saber que *Casteel s'havia recuperat de l'ombra ombria.
Em vaig preguntar què sabien exactament sobre el que
havia succeït en les Cambres de *Nyktos. Potser no havia
caigut la pluja de sang sobre la ciutat? Segur que els
arbres de *Aios l'havien vist, encara que enormes edificis
bloquejaren ara les muntanyes.
Els carrers es van omplir de crits d'emoció i *vítores
a mesura que la gent clamava i eixia dels edificis o treia el
cap per les finestres al capdamunt. Centenars de braços es
van alçar per l'aire i van tremolar mentre alguns xisclaven
el nom de *Casteel i altres lloaven a els
déus. Un home major va caure de genolls i va creuar les
mans davant del pit. Es va posar a plorar . I no va ser
l'únic. Dones. Homes. Molts ploraven sense dissimulació
mentre cridaven el seu nom. *Casteel es va moure darrere
de mi, i els meus ulls es van obrir fins a tindre la mateixa
grandària que el sol. *Ja… mai havia vist una cosa així.
Mai.
—Estan… Alguns d'ells estan plorant —vaig murmurar.
—Crec que temien que estiguera mort —va comentar—.
Fa molt de temps que no vinc a casa.
No estava segura de si aqueixa era la raó. Pel que havia
vist en *New *Haven i en *Spessa’s *End, *Casteel era
volgut i respectat per la seua gent. Vaig passejar la vista al
meu voltant i se'm va tancar la gola en veure un
conglomerat de cares eufòriques i somrients. Això no
passava mai quan els Ascendits creuaven les seues ciutats a
cavall . Ni tan sols quan el rei o la reina apareixien en
públic, cosa que, si no recordava malament, havia succeït
molt escasses vegades. En aqueixes ocasions, sempre hi
havia hagut silenci.
La gent va callar de sobte; els seus *vítores es van
convertir en murmuris. Al principi, no vaig entendre la
causa de semblant canvi.
Els *wolven.
Havien de haver-se quedat arrere en algun moment, però
ara havien tornat al nostre costat. Rondaven pels carrers i
s'escampaven per les voreres per a moure's tant entre els
mortals com entre els *atlantianos. No grunyien ni
llançaven *tarascadas, però la tensió dels seus cossos era
palés.
Se'm va posar la pell de gallina en sentir-me observada;
els
ulls van passar de *Casteel als *wolven i després a mi. Em
vaig quedar tesa. Sentia les seues mirades sobre la meua
roba bruta i ensangonada, i sobre els blaus que segur encara
eren visibles. Les cicatrius.
—Hauria pres una ruta diferent fins a casa de *Jasper, si
haguera sigut possible —em va dir *Casteel, la seua veu
baixa mentre giràvem per un carrer en la qual els edificis
grimpaven fins als núvols i les aigües cristal·lines de les
mars de *Saion començaven a apuntar des de darrere de les
estructures. Havia oblidat l'oferta que ens havia fet *Jasper
en les Cambres. Era revelador que *Casteel vinguera ací i no
a la residència de la seua família—. Però aquest és el camí
menys poblat.
Aquesta era la zona menys poblada? Havia d'haver-hi…
per tots els déus, havia d'haver-hi milers de persones als
carrers, apuntades a les finestres, i dempeus en terrasses i
balcons entapissats de plantes enfiladisses.
—Sé que això és una cosa molt grossa —es va disculpar—.
I sent que no poguérem retardar-ho.
Vaig allargar la mà cap a on una de les seues descansava
lleugera sobre el meu maluc. Aquesta vegada, no em vaig
detindre. Vaig tancar la mà per damunt de la seua i vaig
estrényer.
*Casteel li va donar la volta a la seua mà per a retornar-
me el gest. Després, no ens soltem.
Part de mi volia apartar la mirada, no permetre'm
percebre el que sentia la gent, però això em convertiria en
una covarda. Vaig deixar que els meus sentits continuaren
oberts, que s'estiraren cap a fora just prou per a captar
el més breu indici de les seues emocions, per si de cas
perdia el
control de… el que fora capaç de fer de veritat . El meu cor
eixordador i els meus pensaments salvatges em dificultaven
la concentració, però després d'uns moments vaig
assaborir… l'acidesa de la confusió, i el sabor més lleuger i
*chisposo de la curiositat procedents de la gent de
*Atlantia.
No hi havia por.
Ni odi.
Només curiositat i confusió. No ho havia esperat. No
després del temple. El meu cos es va relaxar contra el de
*Casteel i vaig donar suport al cap en el seu pit. Les
emocions de la multitud podien canviar quan saberen el que
havia fet, i el que potser anava o no anara. Però, ara mateix,
no m'anava a preocupar per això. Ja estava tancant els ulls
quan una tela blava fosc va captar la meua atenció.
Una dona de cabells blancs observava l'escena des d'un
balcó en un dels edificis més alts, el vent removia el vestit
blau que portava. Agarrada a una barana negra, va donar
suport a un genoll en el sòl, a poc a poc, i es va emportar un
puny al seu prim pit. Va inclinar el cap i va deixar que el
vent regirara els seus cabells blancs com la neu. En un altre
balcó, un home amb el pèl canós recollit en una trena llarga
i gruixuda, va fer el mateix. I en les voreres…
Homes i dones la pell de les quals i els cossos de les quals
mostraven els signes de l'edat es van agenollar entre els
que seguien en peus .
—*Liessa! —va cridar un home, al mateix temps que
estampava
una mà contra la vorera i em donava un esglai de mort—.
*Meyaah *Liessa!
 *Setti va alçar el cap de colp quan dos xiquets van eixir
corrent d'un dels edificis, els seus llargs cabells castanys
onejava a la seua esquena. Un d'ells no havia de tindre
més de cinc anys i es va transformar ací mateix: va caure
cap avant al mateix temps que un suau pelatge blanc i
marró brollava de la seua pell. El *wolven era molt
*chiquitín, donava *ladriditos i botava, amb les seues
orelles saltant en totes direccions, mentre que l'altre xiquet,
que havia de tindre només un any més que ell, corria al
costat del cadell.
*Casteel va agarrar les regnes de *Setti una mica més
forta quan el xiquet va començar a cridar:
—*Liessa! *Liessa!
*Liessa. Havia sentit això mateix una altra vegada, quan
havia tingut aqueix malson a les muntanyes *Skotos i havia
sentit la veu de *Delano. Havia dit aqueixes paraules. O
almenys jo havia somiat que les deia.
Un xiquet més gran va agarrar al xiquet i es va girar per a
perseguir el que s'havia transformat. En les voreres i al
capdamunt van aparéixer homes i dones més joves amb
bebés asseguts sobre els malucs mentre s'agenollaven. La
commoció emanava d'uns altres en onades gèlides mentre
el càntic augmentava de volum: *Liessa.
—Què significa això? —li vaig preguntar a *Casteel mentre
un altre xiquet es transformava en una coseta peluda al qual
un dels *wolven més grans que ens seguien va espentar
amb suavitat cap a la vorera. El xiquet, o la xiqueta, li va
llançar un *mordisquito i a l'instant va començar a
perseguir-se la cua
—. *Liessa?
—És *atlantiano antic. L'idioma dels déus —va explicar
*Casteel, amb la seua veu aspra. Es va aclarir la gola i em va
donar un altre *apretoncito a la mà—. *Meyaah *Liessa.
Significa «la meua reina».
 Capítol 15

La casa de *Jasper es trobava en el cim d'un penya-segat

amb vista a la mar i a una ampla franja de les cases de
la ciutat. Només les torres d'apartaments i una casa
palatina en un altre penya-segat eren més altes. Vaig
suposar que aqueixa última era la residència del rei i la
reina, encara que no tenia ni idea de si havien arribat ja a la
Cala de *Saion o de si havien sentit els crits.
*Meyaah *Liessa.
La meua reina.
Aqueixa era una de les tres coses en les quals havia
aconseguit no pensar massa des que em vaig despertar en
la cabanya de caça. Reina. Era una cosa que no podia
processar, i ni tan sols anava a intentar-ho mentre
contemplava les tiges penjants de flors blanques i violetes
que penjaven de nombroses cistelles de vímet penjades a
meitat de les parets del pati. No fins que em banyara,
dormira i
ficara una mica de menjar en l'estómac..
A mesura que ens acostàvem als estables, el centre del
pati va cridar la meua atenció. L'aigua desbordava per una
font de diversos nivells fabricada en pedra del color de la
mitjanit i fins i tot més reflectora que el material utilitzat
per a construir els temples de *Solis.
Un home amb pantalons cenyits beix i una *camisola
blanca va eixir a tot córrer dels estables. La seua mirada va
saltar de *Jasper i de *Kieran a *Casteel. La sorpresa ho va
recórrer de dalt a baix . Va fer una profunda reverència.
—Altesa.
—*Harlan —ho va saludar *Casteel—. Sé que fa bastant
que no em veus, però no tens per què cridar-me així.
No vaig poder evitar imaginar a algun dels Ascendits, no
diguem ja al rei i la reina, permetent semblant familiaritat.
Qualsevol que no saludara al duc de *Teerman de manera
formal tendia a desaparéixer poc després.
*Harlan va assentir mentre *Jasper tirava peu a terra.
—Sí, *alt… —Es va interrompre amb un somriure
avergonyit
—. Sí, ha passat un temps.
Quan l'home va prendre les regnes de *Setti, em vaig
fixar en què els seus ulls eren marró fosc. O bé era mortal o
del llinatge dels *cambiaformas. M'hauria agradat
preguntar-li-ho, però semblava una mica maleducat fer-ho.
Va alçar la vista cap a mi i els seus ulls es van demorar un
instant en la meua cara abans de seguir camí.
—*Harlan, vull presentar-te a algú molt important per a
mi —va dir *Casteel al mateix temps que *Kieran es girava
cap a
nosaltres—. Aquesta és la meua dona, *Penellaphe.
La meua dona.
Malgrat tot , el meu cor continuava donant un *saltito
ximple.
—La teua dona? —L'home va parpellejar una vegada,
després altra. Un somriure desdentat es va desplegar per la
seua cara—. Enhorabona, *alt… Enhorabona. *Guau. No sé
què és més sorprenent, que hages tornat o que t'hages
casat.
—Li agrada fer les coses en gran o no fer-les en absolut —
va comentar *Kieran mentre acariciava el costat del seu
cavall—. Per si ho havies oblidat.
*Harlan va riure i va rascar el seu mata de cabells rossos.
—Supose que això és el que va fer. —Em va mirar una
altra vegada—. És un honor conéixer-vos, altesa. —A
continuació va fer una reverència amb moltes més
floritures. *Kieran va arquejar les celles i va pronunciar
altesa sense dir-ho en veu alta.
Si no haguera estat tan cansada i poc interessada a causar
novament una mala primera impressió, hauria saltat de
*Setti per a donar-li al *wolven una punyada en la cara.
Fort. En lloc d'això, vaig enlairar la llengua del paladar.
—Gràcies —vaig aconseguir dir, amb l'esperança de no
sonar tan rara per a ell com sonava per a mi—. A mi tampoc
tens per què cridar-me així. Amb *Penellaphe bastarà.
L'home va somriure, però em va donar la sensació que el
meu suggeriment li entrava per una oïda per a eixir a
l'instant per l'altre .
—*Setti porta bastant temps sense descansar. Segur que
apreciarà unes cures extra —va comentar *Casteel, apartant
l'atenció de mi. Per sort.
 —M'asseguraré que ell i els altres els reben. —*Harlan
subjectava les regnes mentre acariciava el musell de *Setti.
*Casteel va desmuntar d'un salt amb tal elegància que em
vaig preguntar si era un pou d'energia sense fi. Es va girar
immediatament cap a mi. Vaig prendre les seues mans i em
va ajudar a baixar. Ja dempeus al seu costat, les seues
mans es van lliscar fins als meus malucs i es van quedar ací
uns segons. Vaig alçar la vista cap a ell, que es va inclinar i
em va fer una besada en el front. Aqueix gest tendre
*tironeó del meu cor.
—Només un parell de minuts més —va murmurar, al
mateix temps que retirava uns flocs de pèl cap endarrere—.
I estarem solos.
Vaig assentir. *Casteel va mantindre el braç al meu voltant
en donar-nos la volta.
*Kieran i *Jasper s'havien detingut davant de nosaltres,
però els *wolven, que no estaven en la seua forma mortal,
van captar la meua atenció. Ens havien seguit fins al pati i
hi havia… per tots els déus, havia de haver-hi centenars
d'ells. S'havien estés per tota la parcel·la i fins als estables.
Dotzenes d'ells es van enfilar d'un salt sobre els murs del
pati. Uns altres havien pujat les amples escales de la mansió
i observaven entre els pilars. Es van obrir per a crear un
camí entre nosaltres i les portes de bronze. No obstant això ,
abans que *Casteel o jo poguérem moure'ns, es van
transformar. Tots al mateix temps . El pèl *raleó i va donar
pas a la pell. Els ossos van cruixir i es van encongir per a
després tornar a fusionar-se. Les extremitats es van
redreçar i les arpes es van retraure per a no ser més que
ungles. En qüestió de segons, ens
envoltaven en les seues formes mortals. Hi havia
moltíssima pell a la vista. Més de la que necessitava veure.
Em vaig enrojolar mentre feia un esforç suprem per no
mirar a… bo, a cap part. Vaig començar a preguntar-li a
*Casteel què estava passant, però tots els *wolven es van
moure a l'uníson.
Van tancar el puny dret, el van portar al centre del seu pit
i després van clavar un genoll en terra i van inclinar el cap
com havien fet abans els que vam veure pel carrer. Tots ells.
Els *wolven del pati, els enfilats en el mur i els que s'havien
repartit per les escales i entre les columnes.
Em sentia una mica marejada quan *Jasper i *Kieran es
van tornar cap a nosaltres i van fer un altre punt.
—Mai han fet això per mi —va assenyalar *Casteel en veu
baixa.
*Kieran va alçar el cap just prou perquè poguera veure
que estava somrient.
—No sé per què l'estan fent per mi.
*Casteel va baixar la vista cap a mi, amb la mala cara .
—És perquè tens la sang…
—Ja ho sé —ho vaig interrompre. El meu cor es va
accelerar de nou
—. Ho sé, però… —Com expressar amb paraules la bogeria
que tot això suposava per a mi? Quan era la Donzella la gent
em feia reverències, però això era diferent i no tenia res a
veure amb el fet que gent nua es prostrara davant meu .
Encara que això també semblava important.
*Kieran es va alçar i va mirar a *Casteel als ulls. Aquest va
assentir. No tenia ni idea de com es comunicaven si ja
no hi havia
vincle. Dimonis, no tenia ni idea de com ho feien quan si
n'hi havia hagut. Li va dir alguna cosa a *Jasper i el seu pare
va tornar a la seua forma de *wolven. Tots els altres ho van
imitar i vaig haver de preguntar-me com ho feien tots a un
temps. Els vaig observar allunyar-se de la casa,
escampar-se pel pati i més enllà dels murs, i em vaig
preguntar si seria una espècie d'impuls instintiu o una
cosa més sofisticada.
La mà de *Casteel es va moure cap a la part central de la
meua esquena i va tirar a caminar.
—Bé, això ha sigut divertit, no creus? Vaig
alçar la vista cap a ell i vaig arquejar les
celles.
—Això ha sigut molta… nuesa.
Una mig somriure va apuntar al seu rostre mentre em
mirava.
—T'acostumaràs —va aportar *Kieran, que havia
començat a pujar les escales.
No estava tan segura.
—Més aviat et veuràs obligada a fer-ho —va comentar
*Casteel, mentre *Kieran entrava per les portes obertes
—. Els *wolven tendeixen a considerar enutjosa la roba.
Vaig pensar en tots els pantalons i camises pels quals
passaven i quasi vaig poder comprendre per què se sentien
així.
Una brisa càlida removia les cortines de gasa dels grans
salons pels quals ens va conduir *Kieran, replets de
butaques enormes de tons vistosos. L'aire portava un toc de
canyella que surava en l'ambient mentre el seguíem fins a
un corredor ensostrat amb un tendal. No vaig veure ni
rastre de la mare de *Kieran ni de ningú més, i em vaig
preguntar si estaria entre els *wolven que ens havien
saludat a l'entrada..
Acabem una altra vegada dins de la casa, només que en
una ala diferent, caminant per un corredor que semblava
interminable. Vaig alentir el pas amb un sospir quan
passem per davant de l'enèsima porta.
—Quanta gent viu ací?
—Depén de l'època de l'any —va contestar *Kieran—. A
vegades estan ocupades totes les habitacions, i molts van i
venen, gent necessitada d'una casa de manera temporal.
—Oh —vaig respondre, plorant per als meus *adentros
quan passem per davant de dues portes més—. Que llarg és
aquest corredor?
—No gaire més —em va dir, i la mà de *Casteel es va
moure en un cercle lent i reconfortant per la meua espasa.
Uns instants després, el corredor girava i vaig veure el
final, gràcies a els déus. *Kieran es va detindre davant
d'unes portes color crema—. Vaig suposar que voldries
quedar-te en les teues antigues estances.
—Has viscut molt de temps ací? —li vaig preguntar a
*Casteel. Just llavors va retirar la mà de la meua esquena i
la vaig trobar a faltar immediatament .
*Casteel va assentir al mateix temps que obria una fulla
de les portes.
—Els meus pares no venen ací massa sovint, sobretot
després del que va ocórrer amb *Malik —va explicar, i vaig
pensar que tenia sentit—. Jo preferia ser ací abans que en
una casa buida.
Si aquest era la grandària de la casa de *Jasper, no
podia ni
començar a imaginar el gran que seria la dels seus
pares ací o en la capital.
—M'encarregaré que us envien les vostres bosses des
dels estables —es va oferir *Kieran.
—Això seria genial, gràcies. —*Casteel ho va mirar mentre
em prenia de la mà—. Necessitarem una mica de temps
abans de rebre visitants.
—M'asseguraré que la meua mare ho comprenga —va
reposar *Kieran amb un somriure còmplice.
Per alguna raó, el meu estómac va fer una tombarella
davant la idea de conéixer a la mare de *Kieran.
Llavors el *wolven va desaparéixer, i ho va fer a una
velocitat
impressionant. Potser tenia por que començara a fer-li
preguntes. Que poc sabia, no havia de preocupar-se per
això. *Casteel va obrir la porta una mica més i vaig entrar a
l'habitació arrossegant els peus.
On estava el llit?
Això era tot el que podia pensar mentre creuava el sòl de
rajoles color crema i entrava en una sala en el centre de la
qual hi havia un sofà de to perla i dues grans butaques. Més
enllà de la zona d'estar hi havia una taula amb potes de
marbre tallades amb forma de planta enfiladissa i dues
cadires de menjador d'alts respatlers entapissades amb una
gruixuda tela grisa. Hi havia un divan davant d'unes portes
de gelosia tancades i, sobre els nostres caps, un ventilador
de sostre girava a un ritme peresós.
—El dormitori està per ací. —*Casteel es va colar per
davall d'un arc a la nostra dreta.
Quasi vaig entropessar en entrar a l'habitació..
 —És el llit més gran que he vist en la vida. — Vaig
contemplar al·lucinada el llit amb dosser, equipada amb
vaporoses cortines blanques.
—Ah, sí? —va preguntar. Va obrir les cortines d'un costat i
les va fixar als pals del dosser—. El llit de la meua residència
en *Evaemon és més gran.
—Vaja… —Em vaig aclarir la gola—. Doncs enhorabona.
Em va llançar un somriure per damunt del muscle mentre
desembeinava la meua daga i la deixava sobre la tauleta.
Després es va llevar les espases. Al costat d'un armari gran
vaig reconéixer unes *alforjas, les que portàvem quan
entrem en *Atlantia per primera vegada. Quant temps faria
que eren ací, esperant-nos? Em vaig girar una mica. Hi
havia diverses butaques enfront del llit, i altres portes de
gelosia conduïen al que semblava ser una *veranda. I hi
havia un ventilador de sostre enorme, amb aspes en forma
de fulla que removien l'aire al nostre voltant.
—Espera. —Els meus ulls van volar de tornada a ell—.
Tens la teua pròpia residència?
—Sí. —Va acabar d'assegurar les cortines del llit i es va
redreçar—. Tinc estances a la casa de la meua família, en
el palau, però també tinc una casa xicoteta a la ciutat.
Estava segura que coneixia a *Casteel millor que la
majoria de la gent, però encara em
quedaven tantes coses per saber d'ell. Coses
que no eren tan importants i coses que ho feien ser qui
era hui. Encara no havíem tingut el temps suficient
per a descobrir els nostres respectius
secrets, i anhelava gaudir d'aqueix temps tant com
anhelava abraçar al meu germà, veure a *Tawny
una altra vegada i comprovar que no havia Ascendit
com afirmava la duquessa. Ho anhelava tant com veure a
*Casteel reunit amb el seu germà, i que *Malik estiguera sa i
d'una peça.
I quasi havíem perdut l'oportunitat de gaudir de més
temps.
*Casteel va fer un pas a un costat i es va girar cap a mi.
Vaig veure la porta oberta a la seua esquena. Una tènue
llum natural il·luminava unes parets de taulells color ivori i
centellejava sobre una gran banyera de porcellana. Atreta
per la imatge, quasi em vaig quedar sense respiració quan
em vaig adonar del gran que era la banyera i que totes les
botelles de les prestatgeries estaven plenes de sals de
colors, cremes i locions. No obstant això , d'on no
aconseguia apartar la vista era del que hi havia en un racó
de la sala de bany: diverses canonades baixaven des del
sostre, cadascuna amb un cap ovalat al final, totes plenes de
*agujeritos. El sòl davall d'elles estava afonat i en el centre
hi havia un gran… desguàs. En un costat, davall de la
finestra, hi havia un gran banc d'obra..
—Aqueixa és la dutxa —va dir *Casteel des de darrere
de mi—.
Quan obris l'aixeta, l'aigua ix de dalt. Tot el
que vaig poder fer va ser mirar esbalaïda.
—Les aixetes del lavabo són com els de la dutxa i la
banyera. La manovella pintada de roig és per a l'aigua
calenta, i la blava, per a la freda. Només has de girar-la
i…
*Poppy? —Hi havia un somriure en la seua veu—. Mira.
Vaig parpellejar diverses vegades abans d'apartar la
mirada de la dutxa per a veure com obria l'aixeta roja. Un
doll d'aigua.
va caure en el lavabo.
—Veuen. —*Casteel em va fer un gest perquè m'acostara.
—. Toca l'aigua. Pot ser que al principi isca frija uns
segons.
Vaig ficar una mà sota l'aigua. Estava freda, després va
començar a temperar-se, es va posar calenta i després
abrasava. Vaig soltar una exclamació i la vaig retirar. Els
meus ulls van volar cap a *Casteel. Va aparéixer el clotet de
la seua galta.
—Benvinguda a la terra de l'aigua calenta a l'abast de la
teua mà.
Estava al·lucinada. A *Tawny li encantaria aquesta
habitació. El més probable seria que no volguera eixir d'ella
mai; fins i tot demanaria que li serviren els menjars ací. La
tristesa va amenaçar amb envair-me i sufocar la meua
alegria. De fet, em va costar apartar-la a un costat i
permetre'm gaudir del moment. Vaig fer posat de ficar la
mà una altra vegada davall de la aigua, però *Casteel la va
tancar.
—Eh…
Em va prendre de la mà.
—Pots jugar amb les aixetes i l'aigua el dia sencer, però
deixa que m'ocupe de tu primer.
Vaig alçar la vista i vaig començar a dir-li que no era
necessari, però vaig veure el meu reflex i vaig deixar de
moure'm, vaig deixar de pensar.
Era la primera vegada que em veia des que havia
despertat en la cabanya. No podia apartar la mirada. I no
era per l'absolut desastre del meu pèl. Vaig donar suport a
les mans en la vora del lavabo i vaig contemplar el meu
reflex fixament.
—Quins feixos? —va preguntar *Casteel.
—És… estic igual —vaig dir. Vaig reconéixer el meu front
gran, la
línia del meu nas i l'amplària de la meua boca—. Però, al
mateix temps , no. —Vaig alçar una mà i vaig tocar la
cicatriu de la meua galta esquerra. Els seus ulls van seguir
als meus en l'espill.
—. Creus que les cicatrius han… minvat? —vaig preguntar,
perquè m'ho semblava. Encara es veien clarament, la del
naixement del pèl que tallava a través del meu front, i l'altra
que tallava per la meua templa i em recordava el volta que
havia estat de perdre un ull. Les cicatrius ja no semblaven
un to més pàl·lides que la meua pell, com abans. Eren del
mateix color rosa que la resta del meu rostre i la pell ja
no es veia tan aspra; tampoc semblaven tan irregulars.
—No m'havia fixat —va dir *Casteel i els meus ulls
van volar cap als seus en el reflex. Vaig notar… sorpresa en
ell. No mentia. De veritat no s'havia adonat de la diferència,
perquè ell mai s'havia fixat en les cicatrius per a començar.
Mai havien sigut un problema per a ell.
Pot ser que en aqueix moment m'haja enamorat encara
més d'ell, si això fora possible.
—Estan una mica més tènues —va continuar, amb el cap
decantat—. Degué ser per la meua sang. La quantitat. Pot
ser que haja curat part de les ferides velles.
Llavors vaig baixar la vista cap al meu braç i vaig mirar.
Vaig mirar de
veritat. La pell era menys brillant i menys rugosa.
—Em sorprén —va comentar *Casteel—. Que les cicatrius
siguen el primer en el que et fixes.
—Bé, les cicatrius són el primer que sembla veure tothom
quan em mira per primera vegada —vaig mussitar.
—No ho crec, *Poppy. Abans, no —va dir, tirant un floc de
pèl endurit per damunt de el meu muscle—. I des de
tan bon punt ara tampoc.
Per descomptat que ara tampoc.
Vaig alçar la vista una vegada més i vaig mirar més enllà
de les cicatrius i les pigues esguitades pel meu nas. Vaig
mirar els meus ulls. Eren verds, tal com recordava els del
meu pare, però també estaven diferents. No és que es
notara molt a primera vista, però ara ho vaig veure.
Era una espècie de pàtina platejada darrere de les meues
pupil·les.
—Els meus ulls…
—Porten així des del temple de *Saion —em va informar.
Vaig parpellejar una vegada, després altra. Continuaven
iguals quan els vaig tornar a obrir.
—Quan brillen no estan així, veritat?
*Casteel va negar amb el cap.
—Aqueixa llum que hi ha darrere de les teues pupil·les
irradia a través del verd. És una cosa molt més intensa.
—Oh —vaig murmurar.
—Crec que és el *eather en el teu interior —em va dir. Va
girar el cos cap a mi.
—Oh —vaig repetir. Vaig pensar que havia de ser el mateix
que feia que els ulls de *Casteel i els altres *atlantianos es
tornaren lluminosos i espurnejants.
*Casteel va arquejar una cella.
—Això és tot el que has de dir sobre els teus ulls?
Oh?
—Els meus ulls… no sé, els sent igual que sempre — vaig
explicar. En realitat, no tenia ni idea de què dir. Un costat
dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—I continuen sent els ulls més preciosos que he vist en
la vida.
Em vaig girar cap a ell i vaig alçar la vista.
—No et molesta res d'això? La meua ascendència? El que
siga que soc?
El seu mitjà somriure es va esborrar de la seua cara.
—Ja vam tindre aquesta conversa quan parlem de *Malec.
—És veritat, però… quan em vas conéixer, era la Donzella.
Creies que era mortal i després et vas assabentar que era
mig *atlantiana. Però ara saps que descendisc d'un déu
i en realitat no saps el que soc —li vaig dir—. Els meus dons
ni tan sols són iguals. Estic canviant.
—I?
—I?
—Quan em vas conéixer, tu creies que era un guàrdia
mortal que havia jurat protegir-te. Però després et vas
assabentar que era *atlantiano i que era el príncep —em
va rebatre—.
Alguna cosa d'això va canviar la forma en què em veies?
Al principi, sí, però…
—No, no ho va fer.
—Llavors, per què et costa tant creure que això no
modifica res per a mi? Continues sent *Poppy. —Em va
tocar la galta—. No importa quant canvies, en el fons encara
eres tu.
Vaig tornar a mirar a l'espill i vaig veure un rostre
familiar que al mateix temps no ho era de maneres molt
subtils. En el meu cor, em sentia jo mateixa…, i esperava
que això no canviara mai.
 Capítol 16

—Veuen —va repetir *Casteel, tirant de la meua mà—. Deixa

que et mire.
—Ja t'he dit que estic bé.
Em va allunyar de l'espill per a portar-me de tornada al
dormitori.
—I jo ja t'he dit que deixes de dir això quan saps que no ho
estàs.
—Ni tan sols sent aqueixos blaus que vas esmentar — vaig
protestar quan em va col·locar al costat del llit. Els seus ulls
color ocre es van lliscar cap als meus.
—Sé que hi ha ferides que no són visibles per a l'ull
humà, i desitjaria que deixares d'intentar ocultar-me-les.
—Vaig tancar la boca de colp —. Crec que hi ha moltes
coses de les quals hem de parlar. —Va allargar les mans cap
a la vora de la meua túnica per a alçar-la—. Però hi ha una
cosa realment important del que hem de parlar abans que
de qualsevol altra cosa.
 Em va fer un gest perquè alçara els braços. Ho vaig fer i
l'aire va fluir pels meus braços nus mentre l'observava tirar
la camisa a un costat. La combinació que portava era molt
més fina i molt més adequada per a aquest clima, però els
seus tirants prims i el cosset cenyit i quasi inexistent
amagaven molt poc .
*Casteel va lliscar un dit per un dels tirants sense llevar-li
l'ull de damunt, després el va ficar per davall de la
lleugeríssima tela.
—Aquests ridículs tirants fins… —Va arrossegar la
punta dels ullals pel seu llavi inferior.
—D'això és del que vols parlar? —Em formiguejava la pell
mentre recorria amb un dit el cosset de la combinació, la
corba de la meua pell. Els meus mugrons es van tibar i es
van endurir mentre els seus ulls giraven als meus.
—Crec que aquests tirants són molt importants i molt
absorbents, però no és l'assumpte del qual hem de parlar
—va reposar—. Asseu-te, *Poppy. Sé que estàs esgotada.
Vaig baixar la vista cap als meus pantalons polsosos.
—Si em sent, embrutaré el llit.
—Llavors, hauràs de llevar-te els pantalons. Vaig
arquejar les celles.
—Estàs intentant que em despulle?
—*Poppy —va murmurar amb veu seductora, al mateix
temps que retirava diversos flocs de pèl de la meua cara—.
Quan no estic intentant despullar-te?
Vaig soltar una rialleta suau.
—És veritat. —Vaig posar les mans sobre la solapa dels
pantalons, conscient que *Casteel estava de broma i el
estava gaudint, i alleujada que el joguinege encara poguera
divertir-me malgrat tot el que havia passat. Vaig obrir
els botons.
—Les botes —em va recordar—. Espera. Agarra't dels
meus muscles.
*Casteel es va agenollar davant de mi i només veure-ho…
l'amplària dels seus muscles, el seu pèl que s'havia
assecat en un embull d'ones i rínxols solts i queia sobre el
seu front, i les espesses pestanyes fosques… Quasi vaig
perdre el cap. Era bell. Era valent. Era intel·ligent. Era
amable i tolerant. Era feroç.
I era meu.
Amb les mans una mica tremoloses, les vaig secundar
sobre els seus muscles, i ell es va afanyar a llevar-me les
botes mentre jo feia equilibri. Els pantalons van eixir a
continuació, i llavors estava dret davant d'ell, amb res més
que una combinació que m'arribava fins a les cuixes.
*Casteel es va quedar on estava, els seus ulls van recórrer
les meues cames. Es van demorar, no en les antigues
cicatrius de la nit de l'atac dels Dimonis, sinó més aviat en
les zones de pell blavosa, magolades ara només els déus
sabien per què. Els seus ulls van continuar recorrent el meu
tors, els meus braços, la pell per damunt de els meus pits,
la meua cara.
Els seus ulls eren com *esquirlas d'ambre gebrades quan
van arribar als meus.
—Si qualsevol dels quals et van infligir un només segon
de dolor encara respirara, ho faria trossos, extremitat a
extremitat. Res perquè la mort que els vas donar haja sigut
lenta i dolorosa.
 —Per a la majoria no va ser lenta. —Una imatge d'ells va
emergir en la meua ment: s'agarraven el cap i cridaven
mentre els seus cossos es retorçaven—. Però va ser dolorosa
per a tots.
—Bé. —Em va mirar als ulls—. No malgastes ni un segon a
sentir remordiment ni pena. Cap d'ells ho mereix; i el que
menys, *Alastir. —Vaig assentir—. Et promet que si algú
més va estar implicat en això, ho trobarem i pagarà. El
mateix dic de qualsevol altre que pretenga amenaçar-te.
Siga qui fora.
Parlava de debò , i l'instint em deia que això no excloïa a
ningú. Ni tan sols als seus pares.
—Jo et promet el mateix. No permetré que ningú et faça
mal —li vaig jurar, i el centre del meu pit va començar a
vibrar.
—Ho sé. —*Casteel va prendre les meues mans i va tirar
de mi cap avall per a asseure'm en la vora de la *mullida
llit. Va passar uns segons—. Soc el teu marit, veritat? —va
preguntar, encara a la gatzoneta . Vaig arquejar les celles
davant aqueixa pregunta inesperada.
—Sí?
—Bé, no sé massa sobre això de ser marit — va continuar,
mentre deixava les meues mans en la seua falda, i de veritat
que no sabia a on volia anar a parar—. Saps el que està
gravat en les nostres aliances? Està en *atlantiano antic —
em va dir quan vaig negar amb el cap—. Les dues diuen el
mateix: Sempre i per sempre. Aqueixos som nosaltres.
—Sí que —vaig murmurar, amb un nus d'emoció en la
gola—.
Ho som.
—És obvi que no tinc experiència en el departament
del matrimoni, però, de totes maneres, eres la meua dona.
Això significa que ja no fingim, correcte? Que, sempre i per
sempre , som reals entre nosaltres.
—Sí. —Vaig assentir.
—Sobre res. Ni tan sols quan no vols que em preocupe. Sé
que eres fort i tan resilient que és condemnadament
increïble, però no has de ser fort amb mi tota l'estona. Està
bé que no estigues bé quan estàs amb mi —em va dir, i se'm
va tallar la respiració—. És el meu deure com el teu marit
assegurar-me que et sents prou segura per a ser real. No
has de fingir que estàs bé després de tot el que ha passat,
*Poppy.
Oh…
Oh, per tots els déus.
Les seues paraules em van destrossar. Les llàgrimes van
abrasar la meua gola i van inundar els meus ulls. Vaig fer
l'única cosa madura possible: em vaig plantar les mans
davant de la cara.
—*Poppy —va murmurar *Casteel, i va tancar els dits
entorn de les meues nines—. Això ha sonat dolorós.
—Ho ha sigut. —La meua veu es va esmorteir—. No vull
plorar.
—Creus que donar-te manotades en la cara ajudarà?
—No. — vaig riure, amb els muscles tremolosos,
mentre les llàgrimes humitejaven les meues pestanyes.
—No pretenia fer-te plorar. —Va donar uns *tironcitos
dels meus braços. Les meues mans no es van moure de la
meua cara.
—Llavors, no digues coses *superdulces i comprensives.
—Preferiries que diguerauna cosa
desagradable i poc comprensiu?
—Sí.
 —*Poppy. —Va pronunciar el meu nom allargant les
síl·labes al mateix temps que apartava les mans de la meua
cara. Em va regalar un somriure tort, que va fer que
semblara molt jove—. No passa res per plorar. No passa res
per ser vulnerable. És possible que aquest haja sigut la
pitjor rebuda de la història. Aquesta última setmana ha
sigut una *jodienda, i no d'una manera divertida.
Em vaig tornar a riure, però va acabar en un sanglot.
Aquesta vegada no vaig tallar l'al·luvió d'emocions. Em
vaig ensorrar i, just com m'havia promés *Casteel, ell era ací
per a recollir els meus trossos, per a subjectar-los i
mantindre'ls fora de perill fins que vaig poder
recompondre'm. D'alguna manera vaig acabar en el sòl amb
ell, asseguda en la seua falda, amb els braços i les cames
enroscats amb força al seu voltant.
I vaig deixar de fingir.
Perquè no estava bé.
No estava bé amb el que havia ocorregut, amb el que
podia indicar i el que significava, quan ni tan sols sabia ja el
que era. Tampoc estava bé haver-me assabentat que als
meus pares els havia traïts algú en qui confiaven, que de
veritat havien estat intentant escapar de *Solis amb Ian i
amb mi però mai ho van aconseguir, que havien arriscat les
seues vides per mi, per nosaltres. Aqueixa traïció feia mal, i
aqueix dolor palpitava amb intensitat. Totes aqueixes coses
en les quals havia procurat no pensar es van estavellar
contra mi, dins de mi, i qui… qui podria estar bé en una
situació així?
Els segons es van convertir en minuts, i aqueixos minuts
es van amuntegaruns damunt d'uns altres. Les
meues llàgrimes
van xopar el pit de *Casteel. L'última vegada que havia
plorat d'aquesta manera va ser quan vaig perdre a *Vikter.
Aqueixa havia sigut una explosió d'emoció més dura, però
*Casteel… també havia sigut ací per a mi. I mentre
m'abraçava ara, amb la seua galta atapeïda contra la meua
coroneta, i les seues mans pujant i baixant per la meua
esquena, no em va preocupar que poguera considerar-me
feble. No vaig témer que anara a renyar-me per mostrar
emoció, mentre em bressolava, ens bressolàvem, avance i
arrere. No m'havia permés fer això ni tan sols amb *Vikter,
encara que sabia que ell no m'haguera jutjat. M'hauria
deixat plorar fins a esplaiar-me i després m'hauria dit que
bregara amb això. I a vegades , això era el que
necessitava. Aquesta no era una d'aqueixes ocasions i,
des que els meus pares van morir i Ian va marxar a
*Carsodonia, mai m'havia sentit bastant fora de perill
com per a mostrar-me tan vulnerable.
I vaig saber per què podia ser així amb *Casteel. Va ser
una prova
més del que sentia en el més profund del meu ser quan vaig
obrir els meus sentits a ell ara. M'estava ofegant en el sabor
de maduixes mullades en xocolate.
Amor.
Amor i acceptació.
No vaig saber quant temps ens quedem així, però quan
les llàgrimes van cessar de fluir, semblava haver passat una
xicoteta eternitat. Em feien mal una mica els ulls, però em
sentia més lleugera.
*Casteel va girar el cap i em va fer una besada en la galta.
—T'abelleix donar-te la primera dutxa de la teua vida?
Després, ficarem una mica de menjar entre pit i
esquena, i després, per desgràcia, et buscarem una mica de
roba. A continuació , parlarem de tota la resta .
Al principi, el meu cervell es va quedar embossat en
això de la dutxa, i després es va quedar embossat en això
de tota la resta. Tota la resta era trobar-nos amb els
seus pares, el tema aqueix de ser reina i… bo, tota la resta
.
—O podem menjar alguna cosa primer. Tu decideixes —
em va oferir—. Què prefereixes?
—Crec que m'agradaria donar-me una dutxa, *Cas. —
Vaig soltar una exclamació ofegada quan em va donar un
*mordisquito en un dit. Va obrir els ulls, brillants com a
joies de quars.
—Perdona. Només sentir-te dir això… em produeix coses
per dins.
Com em feia una idea bastant precisa del que eren
aqueixes coses, un agradable *calorcillo va fluir per les
meues venes. Els meus ulls es van lliscar per damunt del seu
muscle i una intensa emoció va bombollejar en el meu
interior.
—Serà rar banyar-me mentre estic dret .
—T'encantarà. —*Casteel es va alçar i va tirar de mi per a
ajudar-me al fet que em posara en peus. La seua força
sempre em sorprenia; no estava segura que anara a
acostumar-me mai.
Ho vaig seguir fins a la sala de bany, il·luminada només
per la més tènue llum procedent de la finestra de damunt
del banc. *Casteel va girar la *palomilla d'un llum sobre el
tocador i una suau resplendor daurada es va estendre pel
sòl enrajolat. Vaig observar com col·locava dues tovalloles
gruixudes sobre una xicoteta *banqueta entre la banyera i la
dutxa que ni tan sols havia vist abans.
 *Casteel es va llevar la roba amb una absoluta falta de
pudor que era fascinant i envejable. No podia llevar-li els
ulls de damunt mentre entrava en el recinte i començava a
*toquetear les aixetes de la paret.
Va començar a brollar aigua de les múltiples canonades
per damunt de el seu cap per a crear una pluja intensa.
Hauria de haver-me centrat en la bruixeria que feia això
possible, però estava hipnotitzada per ell, per l'ombra de
pèl fosc sobre els seus panxells, per l'amplària dels seus
muscles i el seu pit, i pels durs i marcats músculs del seu
abdomen. El seu cos era prova d'una vida rares vegades
ociosa. Em tenia embadalida, tot ell, des de les línies
perfilades del seu pit fins a la malícia del seu membre,
passant per la vida que havia viscut i que es reflectia sobre
la seua pell bronzejada amb un assortiment de cicatrius
pàl·lides.
El seu cos era… sant cel, era una obra mestra de
perfecció i defectes. Ni tan sols l'escut real, aqueix cercle
amb la fletxa travessada pel centre, gravat a foc sobre la part
superior de la seua cuixa dreta, feia minvar la seua bellesa
crua.
—Quan em mires d'aqueixa manera, totes les bones
intencions que tenia de deixar que gaudires de la teua
primera dutxa desapareixen per moments —va murmurar, i
l'aigua va començar a esvarar pels seus muscles quan es
va endinsar en aqueix diluvi artificial—. I queden
substituïdes per unes intencions molt inapropiades.
La calor va inundar les meues venes mentre joguinejava
amb el doblec de la meua combinació. Els meus ulls es
van lliscar per
davall de els seus abdominals marcats, més a baix que el
seu melic. Estava dur, la pell de la zona era d'un to més
intens. Vaig sentir una sobtada tensió, fona i serpentejant,
en el baix ventre i després entre les cuixes. El meu pit es va
unflar amb una respiració profunda.
—Crec que estàs molt interessada en aqueixes intencions
inapropiades.
—I quin, si ho estic?
—Em costaria molt no cedir a elles. —Els seus ulls es van
il·luminar—. I això seria un problema.
El meu pols era com un tamborinege marejador.
—No estic segura de com podria ser això problemàtic.
—El problema? Si entre dins de tu ara mateix, no crec que
puga controlar-me. —Es va parar davant de mi i va baixar el
cap. Els seus llavis van fregar la part externa de la meua
orella i va lliscar un dit per davall del tirant de la
combinació—. Hauria de prendre't contra aqueixa paret, el
meu penis i els meus ullals tan profunds dins de tu que cap
dels dos sabríem on acaba un i comença l'altre .
Un pressentiment dolorós i intens em va recórrer en
onades successives. El record del frec dels seus ullals contra
la meua pell, la mossegada, i el breu dolor que després
donava pas al plaer que ocupava un lloc primordial en la
meua ment.
—Seguisc sense veure per què això pot ser un problema.
Un so profund i greu va brollar del fons de la seua gola.
—Això és perquè no m'has vist perdre el control.
—No vas perdre el control en aqueix carruatge? Després
de la batalla de *Spessa’s *End?
 —No. —Va decantar el cap i tot el meu cos es va estremir
en sentir un esmolat ullal contra un costat del meu coll.
Un dolor prometedor es va instal·lar entre les meues
cames i va palpitar.
—I aqueix matí en la qual et vas despertar amb fam i…? —
Vaig contindre la respiració quan la seua llengua va
apaivagar la zona que havia fregat el seu ullal.
—Quan la meua boca estava entre les teues cuixes i tot el
teu sabor baixava per la meua gola?
Em vaig estremir una altra vegada i vaig tancar els ulls.
—Sí. Aqueix matí. Aqueix matí vas perdre el control.
—Ací em vas arribar, *Poppy. —Els seus dits es van lliscar
davall de tots dos tirants de la meua combinació i la va
baixar a poc a poc, per damunt de les *cosquillosas
puntes dels meus mugrons—. Però aquella vegada no vaig
perdre el control.
—I després… després que m'alimentara de tu? — vaig
preguntar. Em costava engolir—. En la cabanya de caça?
—Continuava mantenint el control, *Poppy.
Se'm va quedar l'aire embossat en la gola. Si de veritat no
havia perdut el control cap d'aqueixes vegades, no estava
segura de poder imaginar el que seria si ho perdera. Quan la
combinació es va arremolinar en la meua cintura i després
va caure a terra , em vaig trobar volent saber-ho amb un
desvergonyiment absolut.
—Ara sí que perdria el control. —Els seus dits van esvarar
pel meu muscle i per damunt de la corba del meu pit. El toc
va ser suau com una ploma, però vaig arquejar l'esquena de
totes maneres . Va fregar la meua galta amb els seus llavis
mentre el seu polze començava a dibuixar cercles
*enloquecedores sobre un
mugró ja hipersensible—. La meua boca estaria pertot
arreu. Beuria del teu coll. Beuria d'ací —va murmurar
contra els meus llavis mentre tancava una mà entorn de
un si i *masajeaba la pell. Vaig contindre la respiració quan
vaig sentir la seua altra mà entre les meues cuixes—. I per
descomptat que beuria d'ací..
Podia… beure d'ací ?
—No tinc cap problema amb cap d'aqueixes coses. Va fer
aqueix so ronc i anhelós una altra vegada.
—El teu cos ha passat per molt, *Poppy, i en molt poc
temps. Pot ser que et trobes bé. Tal vegada fins i tot ho
estàs, però fa menys de dos dies a penes et quedava una
gota de sang. No m'arriscaré a alimentar-me de tu. Hui, no.
Així que un de nosaltres ha de ser la part responsable.
Se'm va escapar un riure aspre.
—Tu eres el responsable?
—És obvi. —Va lliscar un dit per la humitat que
s'arremolinava en el centre de mi i va avivar el foc que
ja cremava en les meues venes.
—No crec que sàpies el que significa ser responsable.
—Pot ser que tingues raó. —*Casteel em va besar, va
succionar del meu llavi inferior—. Llavors, hauràs de ser-
ho tu.
—No vull.
va riure contra la meua boca i després em va besar una
altra vegada, i va traure la mà d'entre les meues cuixes.
—Dutxa —em va recordar. O es va recordar a si mateix.
El grau de decepció que vaig sentir quan em va prendre de
la mà va ser bastant vergonyós, sobretot quan es va girar i
el seu dur membre va fregar contra la meua cuixa. Un altre
pols de desig em va recórrer de dalt a baix mentre em
conduïa cap al recinte. Es va ficar a la dutxa i es va tornar
cap a mi. L'aigua li va banyar el pèl, va esvarar pels seus
muscles, i gotetes (gotetes calentes) van esguitar el meu
braç estirat. La seua mirada era tan intensa que va ser com
si una carícia física es lliscara per tot el meu cos.
Tremolava del cap als peus mentre em quedava ací
quieta i deixava que em mirara tot el que volguera. No va
ser del tot fàcil. Vaig haver de fer un esforç per reprimir
el desig de tapar-me mentre ell no em soltava la mà. No era
que em sentira incòmoda davant d'ell, ni avergonyida de les
meues nombroses imperfeccions. Era igual quant entrenara
amb armes i amb el meu cos, la meua cintura mai seria
estreta, com tampoc els meus malucs serien prims com les
de les dames en espera de *Solis.
M'agradaven massa el formatge i el bacon i tot el que
estiguera cobert de xocolate, per a això.
Tampoc em feien vergonya les meues cicatrius. No quan
em mirava com ho feia ara, com si molt bé poguera ser una
deïtat o una deessa. No quan aqueixes cicatrius, com les
seues, eren prova de la vida que havia viscut i de les
coses a les quals havia sobreviscut.
Era només que aquesta… falta de pudor era nova per a mi.
Havia passat la major part de la meua vida vestida des de la
barbeta fins al sòl, i amb més de la meitat del meu rostre
cobert. Sabia com amagar-me. I només ara començava a
aprendre a deixar-me veure. Vaig reprimir aqueix impuls,
una mica plena d'orgull i molt conscient de mi mateixa,
encara que
a cada segon m'anava sentint més còmoda.
—Eres preciosa. —La veu de *Casteel va ser com una
agradable nit d'estiu—. I eres meua.
Ho era. Del tot.
I això no feia que em formiguejara la pell ni que la meua
llengua cremara en desitjos de negar-ho. No era una
declaració de dominància ni de control. Sabia molt bé el que
eren aqueixes coses. Això era simplement la veritat. Era
seua.
I ell era meu.
*Casteel em va atraure cap a ell i vaig fer un pas . L'aigua
va caure sobre mi i vaig pegar un *gritito davant la
sensació de la pluja que esguitava la meua pell.
—T'havies oblidat que anaves a ficar-te en una dutxa? —
em va preguntar. Va soltar la meua mà.
—Això crec. —Vaig girar els palmells de les mans cap
amunt i vaig observar com l'aigua formava *charquitos poc
profunds. Ratllava en el quasi massa calent, just com
m'agradava. Vaig tirar el cap arrere i vaig gemegar de plaer
quan l'aigua va rodar per la meua cara i entre el meu pèl.
Era com una pluja recalfada. Vaig girar en un cercle lent,
encantada per com sentia l'aigua sobre la meua pell, fins i
tot sobre les parts magolades i adolorides.
Vaig obrir els ulls per a mirar a *Casteel. Estava somrient.
Un somriure real. Una de les rares, amb tots dos clotets a la
vista.
—Semble ximple?
—Sembles perfecta.
Vaig somriure i em vaig moure cap a la següent
canonada, on el
aigua queia amb major força. Va pegar el pèl a la meua
cara i em vaig tirar a riure. Vaig retirar els flocs xopats i li
vaig veure agarrar una de les botelles del repeu pròxim a
les aixetes. El líquid era clar i feia olor de llimes i a pi.
Mentre jugava sota l'aigua, passant d'una carxofa (com
l'havia anomenada *Casteel) a una altra, es va ensabonar
per a llavar-se. Quan va acabar, es va acostar a mi per
darrere, amb més d'aqueix sabó d'olor deliciosa a la mà.
—Tanca els ulls —em va indicar.
Vaig obeir i vaig gaudir de la sensació dels seus dits sobre
el meu cuir cabellut mentre fregava el sabó fins a fer
espuma.
—Podria acostumar-me a això —vaig murmurar.
—Jo també. —Es va acostar més i vaig sentir el seu cos
calent contra els meus renyons—. Tira el cap arrere, però
mantingues els ulls tancats.
Vaig fer el que em demanava. Els seus llavis van tocar els
meus i vaig somriure. Després va recollir el meu pèl i va
esbandir el sabó. Era molt més fàcil de fer en una dutxa.
Només havia de quedar-me ací parada.
Pot ser que simplement em mudara a la dutxa i no
isquera mai.
La idea va continuar augmentant el seu atractiu quan
*Casteel va abandonar el meu costat un moment només per
a tornar amb un quadrat *jabonoso. L'espuma seguia el
rastre de la suau esponja mentre la lliscava pels meus
braços, el meu pit, el meu ventre, i després per la part baixa
de la meua esquena. Va tindre summe compte amb els
xicotets talls que m'havien deixat les pedres, i la tendresa
de les seues atencions *tironeó de la meua
cor. Se'm va unflar el pit amb tot l'amor que sentia per ell i
després vaig començar a sentir un intens desig, dolorós fins
i tot, quan l'esponja va semblar desaparéixer i va ser
reemplaçada pel frec més aspre dels palmells de les mans
*jabonosas de *Casteel.
Vaig tornar a tancar els ulls i la meua ment va divagar a
llocs purs i pecaminosos mentre les seues mans recorrien el
mateix camí pel qual havia passat feia uns minuts
l'esponja. Vaig pensar en el que havia dit que faria amb els
seus ullals i amb… el seu penis. La meua sang va començar a
*bullir quan el foc es va avivar amb un rugit dins de mi
una vegada més. Podia fer això ací, davall de la dutxa?
Feia l'efecte que seria bastant esvarós, però si algú podia
fer-ho, aqueix era ell.
Va lliscar les mans per damunt dels meus pits. Vaig deixar
caure el cap cap endarrere contra el seu tors quan es van
quedar ací. Em vaig mossegar el llavi quan una de les seues
mans va esvarar pel meu ventre. La meua pell es va tibar
quan el plaer es va enroscar més a baix. Els seus dits sobre
la punta endurida del meu si em van provocar un gemec de
plaer mentre la seua altra mà s'obria pas per davall del meu
melic. El meu cos va reaccionar sense pensar-ho, va obrir
l'espai entre les meues cuixes.
—Gaudeixes de la dutxa? —La seua veu va sonar
gruixuda, com a fumada.
Sabia molt bé quant l'estava gaudint, i la idea que
poguera fer olor la meua excitació em va fer esclatar en
flames més que avergonyir-me. Vaig assentir de totes
maneres .
—Estàs sent responsable?
—Per descomptat . —La seua mà es va escórrer entre les
meues cuixes
—. Només estic sent meticulós —va dir, i va dibuixar uns
cercles amb el polze per damunt del feix de nervis que hi
havia ací.
Vaig soltar una exclamació i em vaig posar de puntetes. El
desig es va enroscar en el més profund del meu ser. Vaig
entreobrir els llavis i vaig gemegar mentre els meus malucs
pujaven per a trobar-se amb la seua mà.
Va besar el meu muscle en retirar les mans. Vaig obrir els
ulls de colp i vaig començar a girar-me cap a ell.
—No he acabat —va dir, abans que poguera parlar—.
Encara he de netejar les teues cames.
—De debò ? —Vaig arquejar les celles. Els seus ulls eren
com a tolls de mel fosa.
—Molt de debò .
No podia importar-me menys l'estat de les meues cames.
—*Casteel…
—Mai em perdonaria que cregueres que la teua primera
dutxa no va ser tan eficaç com un bany —va dir. Em vaig
resistir a l'impuls de posar els ulls en blanc—. Però hauries
d'asseure't. Sembles una mica … acalorada.
—Em pregunte per què.
Va soltar un riure profund i, per un moment, em vaig
plantejar pegar-li, però al final vaig decidir no
fer-ho, encara que s'ho meresquera
de veritat per estar prenent-me el pèl d'aquesta manera
. Vaig deixar que em portara fins al banc i m'asseguera,
i vaig soltar una suau exclamació de sorpresa quan em vaig
adonar que queia una lleu *nubecilla de vapor pel lloc.
*Casteel va afegir sabó a les seues mans i es va posar de
genolls davant de mi.
 —Còmoda?
Vaig baixar la vista entre les seues cames i vaig assentir.
No estava ni remotament afectat per tot això.
—Bé. La teua comoditat és la meua prioritat. —Tenia aigua
sobre les pestanyes quan va passar una mà entorn del meu
turmell. Va somriure i va desviar la vista cap als meus ulls
mentre alçava la meua cama. Se'm va tallar la respiració
quan va posar el meu peu sobre el seu muscle. La posició
em deixava… oh, per tots els déus, em deixava totalment
exposada a ell.
Se'm va escapar una respiració tremolosa quan ho vaig
veure enfocar els ulls en el meu mateix centre. Un indici
d'ullals va apuntar després dels seus llavis entreoberts, i tot
dins de mi es va enroscar d'una manera d'allò més
deliciosa. Les meues palmes es van estrényer contra el
suau banc quan va pujar les seues mans *jabonosas pel
meu panxell i després per la meua cuixa. Vaig contindre la
respiració quan els seus dits van arribar al plec entre el
maluc i la cuixa. Va lliscar la mà per la cara interna de la
cuixa, els seus artells van fregar la meua part més sensible.
Se'm va escapar tot l'aire dels pulmons.
La mà de *Casteel es va detindre ací mentre em mirava als
ulls.
—Encara estàs còmoda?
—Sí que —vaig murmurar.
Va aparéixer aqueix somriure seu, d'una sensualitat cruel,
i la tensió es va acumular amb gran dolçor dins del meu cos.
Va tornar a baixar la mà mentre l'aigua boirosa continuava
xopant la meua pell. Quan va acabar, va retornar el meu peu
al sòl i va alçar l'altra cama. Un aire més fresc va fregar la
meua pell recalfada. Va fer el mateix que abans, passant el
sabó
entre els dits, per la planta del peu, i després més i més
amunt per la meua cama. Em vaig posar tibant, quasi
aclaparada per l'anticipació; el meu cor es va desbocar quan
els seus artells van fregar una vegada més el meu centre. Va
tornar a baixar la mà per la meua cama, va retirar el sabó i
va inclinar el cap per a besar la cicatriu irregular de la cara
interna del meu genoll.
Va passar el seu braç al voltant del meu panxell, però no
va deixar el meu peu en el sòl. Es va acostar més a mi i
l'amplària dels seus muscles em va separar les cames.
El meu cor *trastabilló i vaig obrir els ulls com a plats.
Una onada de tremolors tibants em va recórrer en cascada.
No havia estat tan exposada a ell ni tan sols aquell matí
en què s'havia despertat d'aqueix malson i havia estat prop
de sentir set de sang. Un voletege *reptó del meu pit al
meu estómac.
—Encara… estàs sent meticulós? —li vaig preguntar,
amb la veu ofegada.
—Sí. Crec que m'he saltat un punt. —Va besar l'espai per
damunt de l'antiga cicatriu—. Crec que veig molts punts que
m'he saltat. I ja em coneixes, soc un perfeccionista. Tampoc
voldria que aqueixos punts se sentiren marginats. I tu?
—No. —El meu cor bategava amb tal força que em vaig
preguntar si ell podria notar-lo, però quan vaig baixar els
ulls tot el que vaig veure van ser els meus mugrons durs
entre flocs de pèl rogenc xopat. Vaig perdre una mica més
la respiració quan em vaig mirar bé: els meus muscles
secundats contra els taulells, els pits espentats cap avant i
les cames obertes de bat a bat per a *Casteel. Vaig
mantindre els ulls oberts mentrestant
el meu cap queia cap endarrere contra la paret. Vaig
observar a *Casteel mentre el seu pèl mullat acariciava la
meua pell.
—Què tal ací? —Va besar la cara interna de la meua cuixa
mentre lliscava la palma per la part de darrere de la meua
cama—. O ací? —Els seus llavis van trobar una d'aqueixes
cicatrius irregulars de la part interna de les meues cuixes.
Va moure el cap per a acariciar amb els llavis la palpitant
pell entre les meues cames. Vaig donar un grunyit—. Sí, crec
que aquest punt està especialment brut i solitari.
Vaig perdre la parla quan va acatxar el cap de nou. El frec
mullat de la seua llengua pel meu centre em va provocar un
gemec de plaer. Les meues parpelles van aletejar abans de
tancar-se, per a després obrir-se només fins a la meitat
quan va tornar a parlar.
—Necessite prestar especial atenció a aquesta zona. —Va
donar una altra passada amb la seua llengua, encara que
aquesta vegada a més la va fer girar al voltant de l'atapeït
feix de nervis—. Pot ser que tard una mica .
Vaig tremolar quan la seua llengua va joguinejar amb la
pell un instant i després es va lliscar dins de mi. Un esclat
de plaer marejador va sacsejar els meus sentits. Va baixar el
cap una altra vegada i la seua *lametón va ser profund i lent
i meravellosament indecent. Vaig alçar els malucs en
resposta a les seues carícies, juganeres i superficials. El que
estava fent era meravellós i per a res semblant al que
haguera imaginat en pensar a banyar-me.
Mai tornaria a ser capaç de pensar en res més quan
estiguera prop de la aigua.
Els meus malucs van patir un espasme quan vaig sentir
que un llarg dit substituïa a la seua llengua. Es va moure
amb suavitat per
damunt de la pell *turgente, després va entrar dins de mi,
poquet a poc. El meu cos començava a ser un infern.
—*Cas —vaig gemegar, al mateix temps que m'estremia,
cada vegada més i més prop del precipici. Es va detindre i
em va mirar amb uns ulls ara lluminosos.
—Hauries d'agarrar-te al banc.
Amb mans tremoloses, em vaig aferrar a la vora del
seient.
Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—Això és.
Va inclinar el cap de nou, el seu alé calent contra la meua
pell. Va passar un instant. Vaig sentir els seus llavis i
després el frec eròtic d'un ullal…
Vaig fer un crit quan l'esmolada punta de l'ullal em va
produir un corrent elèctric per tot el cos. Una atapeïda
espiral de plaer ardent va pujar disparada per les meues
cames i la meua columna. Tenia els ulls oberts com a plats,
però haguera jurat que veia esclats de llum blanca. Llavors
la seua boca es va tancar sobre el palpitant feix de nervis i
va introduir el dit amb força en el meu interior. Va
succionar profund i amb energia, atraient no sols la meua
excitació sinó també el poquet de sang que sabia que
m'havia fet. Tot el meu cos es va alçar del banc, la meua mà
va esvarar…
*Casteel em va posar l'altra mà sobre l'abdomen per
a
espentar-me de tornada al seient. Es va donar el festí amb
el meu cos mentre el seu dit entrava i eixia sense descans.
Em va consumir i em vaig perdre en la sensació, em vaig
perdre voluntàriament en les sensacions crues que
m'inundaven, devorada pel gemec gutural que va
emetre
contra la meua pell. Em *contoneé contra ell amb una
desesperació desballestada. El seu contacte era massa per
a mi, però al mateix temps no era suficient. El plaer
ranejava en el dolorós embolicat en bellesa. Era emocionant
i aterridor, i una calor intensa es va enroscar cada vegada
més profund i més atapeït en el meu interior.
—*Cas —vaig gemegar una altra vegada, sense reconéixer
la meua veu si més no quan la seua mà va abandonar el meu
ventre. Em vaig lliscar cap avant en el banc, em vaig
equilibrar amb l'altre peu. Vaig baixar la barbeta al mateix
temps que alçava els malucs dels taulells i pressionava
contra el seu dit, contra la seua boca. La imatge de mi
refregant-me contra ell es va gravar a foc en la meua ment.
La imatge dels músculs del seu braç flexionant-se i tibant-
se mentre la seua mà es movia entre les meues cames va
quedar gravada en la meua pell. Les seues pestanyes es van
entreobrir i els seus ulls es van creuar amb els meus mentre
el seu braç feia moviments ràpids i forts i m'espentava per
damunt de la vora. Em vaig desfer cridant el seu nom
mentre ell soltava un crit ronc contra la meua pell. Em vaig
trencar en mil trossos, una vegada i una altra , i em vaig
desintegrar en *esquirlas embolicades en plaer. El clímax va
ser tan devastador i gloriós en la seua intensitat, em va
colpejar en onades tan interminables, que em vaig quedar
tirada contra la paret com si ja no tinguera ossos. Quan va
traure el dit del meu interior, xicotets esclats de plaer
encara es van encendre com a espurnes per tot el meu cos.
Va esbossar un somriure contra la meua pell unflada.
—Mel.
*Casteel va embolicar una tovallola al meu voltant. Abans
que poguera donar ni un pas, em va alçar als seus braços.
Ho vaig agarrar d'un muscle.
—Puc caminar.
—Ho sé. —Em va portar al dormitori ple d'ombres..
—Això no és necessari.
—Tot el que ha de veure amb tu és necessari. — *Casteel
em va depositar sobre el llit i, en un obrir i tancar d'ulls,
em tenia tombada sobre el costat amb ell assegut al meu
costat. Estava nu per complet, amb total descaradura,
mentre que jo seguia embolicada en l'esponjosa tovallola—.
Bé, t'ha agradat la teua primera dutxa?
Em vaig enrojolar en somriure .
—Ha sigut una d'aqueixes coses que… et canvia la vida.
—Cert. —Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt
mentre estirava la mà per a retirar un floc de pèl mullat de
la meua cara—. Tens gana? —Vaig assentir, al mateix temps
que reprimia un badall—. Veuré el que puc aconseguir. —
Es va inclinar sobre mi i va capturar els meus llavis. El bes
va ser suau i lànguid, i va embolicar el meu cor en calor i en
llum.
Després es va apartar i es va alçar del llit, i jo vaig observar
amb els ulls mig oberts com anava fins a l'armari de fusta
de roure. Es va posar un parell de pantalons negres abans
de tornar fins mi. Va desembeinar la daga de *heliotropo.
—Els *wolven estan en l'exterior ara mateix,
patrullant.
Vaig arquejar les celles.
 —Ah, sí? —Quan va assentir, una *soñolienta ganyota
pensativa *tironeó dels meus llavis—. Com és que jo no puc
sentir-los i tu sí?
—Perquè jo soc especial —va respondre, amb una
*sonrisilla de suficiència. Vaig posar els ulls en blanc i ell va
riure entre dents—. No és que els senta. Els sent. Així i tot,
això em fa especial —va afegir, i jo vaig sospirar.
Vaig pensar en el que creia que havia passat amb *Kieran i
amb *Delano.
—Creus que aqueixa cosa del vincle primigeni significa
que ara puc sentir-los d'una manera diferent?
—Crec que vols dir *notam primigeni.
—El que siga.
—Però a què et refereixes amb sentir-los d'una manera
diferent?
—No sé. —Vaig encongir un dels meus muscles—. Des que
vaig despertar en la cabanya, un parell de vegades m'ha fet
l'efecte de sentir a *Delano i a *Kieran en la meua ment.
—Què? —va arquejar una cella.
—Sí, vaig sentir les seues veus al meu cap. —Vaig sospirar
—. Recordes quan estava en les *Skotos i vaig tindre aqueix
somni? Vaig sentir a *Delano contestar alguna cosa en
aqueix malson i li vaig sentir dir que era el seu… *Liessa —li
vaig comptar—. I després, juraria que vaig sentir la veu de
*Kieran quan esperàvem fora del temple de *Saion. No vaig
tindre ocasió de preguntar-los a cap dels dos, però amb
*Delano també vaig sentir més que les seues emocions quan
em vaig concentrar en ell a les muntanyes. Vaig sentir… no
sé explicar-ho, però era com la seua empremta única. La
seua marca. Mai havia sentit una cosa així. Sé que sona
irreal…
 —No crec que sone irreal —em va corregir *Casteel, encara
que va arrufar les celles—. Crec que qualsevol cosa és
possible. És clar que hem de preguntar-li a *Kieran si ell et
va sentir a tu o si creu que això és possible si més no. El que
sí que sé és que és una cosa que no passava entre nosaltres
quan estàvem vinculats.
Vaig estrényer els llavis i vaig assentir. *Casteel em va
mirar un moment.
—Eres completament única, *Poppy. Ho saps, veritat?
Vaig tornar a encongir un sol muscle, d'una manera
peresosa.
Va esbossar un lleu somriure que després va desaparéixer.
—Ací estàs fora de perill —em va dir, encara que va deixar
la daga al costat de la meua mà—. Però només per si de cas,
si algú entra, apunyala-ho primer i pregunta després. Crec
que estàs familiaritzada amb aqueixa mentalitat.
—Per què tothom actua com si jo anara per ací apunyalant
a la gent? —*Casteel em va mirar esbalaït i després va
llançar una mirada significativa al seu pit—. El que tu
digues
—vaig remugar—. T'ho mereixies.
—Cert. —Va somriure mentre posava un genoll sobre el llit
i s'inclinava sobre mi—. Tornaré de seguida.
—Ací estaré. —Vaig tancar la mà entorn de la daga—. Amb
sort, sense haver apunyalat a ningú.
Va aparéixer el clotet de la seua galta dreta. Va inclinar el
cap i va depositar un bes en el meu front, i després més a
baix, sobre la cicatriu.
—Princesa?
Vaig esbossar una *sonrisita. El que havia començat
com un malnom s'havia fet realitat.
—Sí?
 —Et vull —va dir contra la meua boca. El meu somriure es
va ampliar al mateix temps que el meu cor donava un
*saltito d'alegria en el meu pit.
—Et vull.
Va fer aqueix so greu i *retumbante.
—Mai em cansaré de sentir això. Dis-ho totes les vegades
que vulgues, cent mil vegades, i sempre em semblarà que ho
sent per primera vegada .
Vaig alçar el cap i ho vaig besar. Va tardar a anar-se, però
per fi ho va fer, i els meus ulls cansats es van posar a les
portes de gelosia. S'havia fet de nit i vaig agusar l'oïda per
a intentar percebre el que havia sigut obvi per a *Casteel.
No vaig sentir res més que el discret brunzit dels insectes i
la melodia dels ocells nocturns. Vaig estrényer la mà entorn
del fred mànec d'os de *wolven de la meua daga.
*Casteel no tenia de què preocupar-se. Si algú entrava
en aquesta habitació, estaria preparada.
 Capítol 17

Quan va tornar, vaig suposar que *Casteel estava alleujat

en veure que no havia hagut de apunyalar a ningú.
O potser, no.
Em feia l'efecte que li agradava quan apunyalava a la
gent.
Sobretot a ell mateix.
Havia tornat amb una botella de vi i una safata de
companatge i formatge tallat en daus. També hi havia
xicotets trossos de xocolate amb llet, i em vaig ficar tres en
la boca de colp . M'havia posat una de les túniques color
crema de *Casteel, molt semblant a la qual ell mateix
portava, i em va ajudar a enrotllar les mànegues massa
llargues. La túnica cobria més del que haguera tapat una
combinació o del que cobria aqueix *camisón indecent.
Encara que teníem moltes coses de les quals parlar, la
panxa plena, el vi i el que havia fet *Casteel en aqueixa
dutxa treballaven en
contra. Vaig acabar per quedar-me adormida quan va
portar la safata de tornada a la sala d'estar, i només vaig ser
conscient a mig fer de quan va tornar al llit amb mi, va
enroscar el seu llarg cos entorn del meu i em va abraçar
amb força.
Vaig dormir aqueix tipus de somni profund al qual ni tan
sols els somnis et segueixen. En algun moment em vaig
despertar per a descobrir que la llum grisenca del començar
el dia començava a entrar a l'habitació. Mig adormida, vaig
fer ús de la sala de bany, i, quan vaig tornar al llit, *Casteel
va embolicar immediatament el seu cos al voltant del meu.
No vaig saber quant temps vaig dormir aqueixa vegada
abans de tornar a despertar-me. Les meues pestanyes van
aletejar i vaig obrir els ulls a la suau llum d'un llum d'oli.
En moure'm davall d'una manta lleugera, la meua cama va
fregar contra una altra.
—Bona vesprada —em va saludar *Casteel amb veu
melosa. Vaig rodar sobre l'esquena i vaig mirar cap
amunt .
*Casteel estava assegut contra el *cabecero del llit, vestit
amb pantalons cenyits negres i una camisa blanca semblant
a la qual portava jo. Fullejava un llibre amb tapes de cuir.
—M'he ocupat de traure el que portàvem en les
*alforjas i he penjat la teua roba en el *vestidor. *Kirha, la
mare de *Kieran i de *Netta, ha portat una mica més de
roba que creu que serà de la teua talla i m'ha recomanat a
una modista, encara que m'agrada la idea que tingues
opcions de vestimenta limitades.
No em va sorprendre gens ni mica sentir això últim.
—Quina hora és?
—Quasi les huit de la nit. —Va girar el cap cap a mi—.
Has dormit prop de vint-i-quatre hores seguides.
Per tots els déus, mai havia dormit tant en tota la meua
vida.
—Ho sent…
—No et disculpes. Havies de descansar. Jo també — va
afegir—. Encara que començava a sentir-me una mica
només ací.
—Quant temps portes…? —Vaig ajustar els ulls en veure el
llibre que subjectava. Em resultava espantosament
familiar
—. Què estàs llegint?
—El teu llibre favorit. —Els seus ulls es van lliscar cap als
meus amb una mirada significativa. Em vaig posar tesa a
l'instant—..
Saps? Tinc una teoria sobre la senyoreta *Willa *Colyns.
—No em puc creure que encara tingues aqueix maleït
diari.
—Esmenta alguna cosa ací, en el capítol vint-i-tres, que
m'ha fet pensar. —Es va aclarir la gola—. *Andre era el més
desinhibit de tots els meus amants…
—No necessites llegir-ho per a explicar-me la teua teoria.
—No estic d'acord —va reposar—. Era bastant
desvergonyit en la seua cerca de plaer així com en la seua
disposició a proporcionar-ho, però la seua seducció més
impressionant no era la seua virilitat . —Em va mirar de
gairell —. Sí que et recordes del que significa «virilitat»,
veritat?
—Sí, *Casteel, em recorde bé.
Va esbossar una *sonrisilla i va tornar a aqueix maleït diari.
—Per on anava? Oh, sí. Alguna cosa sobre la seua virilitat.
—Per què t'agrada tant dir aqueixa paraula?
—Perquè a tu t'agrada sentir-la.
 —No és veritat. —Em vaig llevar el pèl de la cara amb
brusquedat.
—Deixa d'interrompre'm. Aquesta és una observació molt
important —em va dir—. Però la seua seducció més
impressionant no era la seua virilitat. Era el fosc i pervers
bes de la nostra espècie, un que estava sempre disposat a
donar en els punts més escandalosos.
Em vaig adonar llavors d'on volia anar a parar *Casteel.
Els foscos i perversos besos de la nostra espècie. No
obstant això , la meua ment es va embossar en la part
d'estar disposat a donar-ho en els punts més
escandalosos. *Casteel no m'havia mossegat en aqueix punt
molt escandalós a la dutxa, però sí havia tret sang.
—Estic convençut que la senyoreta *Willa era *atlantiana
o tenia ascendència *atlantiana. Potser fins i tot pertanyia
a un altre llinatge —va assenyalar—. Em pregunte si viurà
encara. Si és així, també em pregunte si tindrà planejat
escriure un segon volum. —Va fer una pausa—. Et veig molt
acalorada, *Poppy. Ha sigut per això del bes pervers? O vols
saber més coses sobre *Andre? —Va retornar la vista al diari
—. Mentre que els presents celebraven l'aniversari
d'alguna jove, *Andre em va convéncer d'eixir als jardins,
on ell i el seu confident, *Torro, em van celebrar a mi.
Em vaig mossegar el llavi per dins. Les paraules van morir
en la punta de la meua llengua. Ells… la van celebrar? Ells?
*Casteel va continuar.
—*Torro em va prendre per darrere, i mentre el seu dur
membre
ja em portava cap a l'èxtasi, *Andre es va agenollar davant
de .
mi, va tancar la boca sobre la meua…
—Ja basta. —Vaig eixir disparada cap avant i li vaig llevar
el llibre de les mans, encara que no vaig arribar molt lluny.
*Casteel va tancar un braç al voltant de la meua cintura i
em va immobilitzar amb el diari entre els nostres pits.
—No hauries d'haver-me interromput ací. —Els seus ulls
es van caldejar—. La senyoreta *Willa estava a punt de
gaudir d'una nit molt emocionant en aqueix jardí. Estava a
punt que se'ls unira una dama molt poc innocent.
—No m'importa… espera. —La curiositat es va apoderar
de mi—. Què? Els… els quatre? Junts?
*Casteel va somriure mentre la seua altra mà recorria la
meua esquena.
—Oh, sí. —El palmell de la seua mà va baixar per damunt
del meu darrere, que havia quedat al descobert en les meues
presses per llevar-li el diari. Va tancar la mà entorn d'ell i
em vaig estremir.
—Quatre. Junts. Molta virilitat. Moltes parts femenines
escandaloses.
—Parts femenines? —Em vaig ennuegar amb un riure.
Va assentir mentre arrossegava la vora dels seus ullals pel
seu llavi inferior.
—Com et trobes?
—Em trobe… incòmodament curiosa —vaig admetre.
Tenia preguntes. Per exemple , com funcionava això si més
no?
Les celles de *Casteel van volar cap amunt. La seua
sorpresa va ser com una ràfega d'aire fred sobre la meua
pell, i després alguna cosa *especiado i exuberant va aterrar
sobre la punta de la meua llengua.
—*Poppy —va dir amb veu sensual, els seus ulls eren del
color de
la mel fosa—. Em referia a com et trobaves després d'haver
dormit una estona.
—Oh. —Vaig notar que se'm posava roig el cos sencer.
Vaig arrugar el nas i vaig enterrar la cara en el seu pit—.
Estic bé. —I sufocada.
El seu riure va retrunyir a través de mi. Va estrényer els
braços al meu voltant.
—M'alegre de saber-ho. M'alegre de saber totes dues
coses.
—Oh, per tots els déus —vaig mussitar—. Per favor ,
oblida que he dit que sent curiositat.
—No és probable que ho faça.
—T'odie..
—Això és mentida.
—Ja ho sé.
Un altre riure greu va brollar del seu interior i jo vaig
somriure, perquè m'encantava aqueix so. El profund i real
que era.
—Parlarem de la teua curiositat incòmoda amb gran detall
més tard , però has de llevar-te de damunt de mi i posar-te
alguna cosa que faça que resulte més difícil que la meua
virilitat trobe el camí fins a les teues parts femenines.
Vaig alçar el cap del seu pit.
—Però si eres tu el que m'estàs subjectant.
—Cert. —Va retirar el braç i vaig començar a alçar-me, i
llavors em va donar un assot suau en el darrere. Vaig soltar
un *gritito i aqueixos maleïts clotets van aparéixer en totes
dues galtes. Ho vaig mirar amb fingida indignació.
—Això ha sigut molt inapropiat.
—Sí, veritat? —No sentia gens de remordiment. Encara
roja com una tomaca, vaig començar a moure'm però
em
vaig parar. La tensió es va colar en els meus músculs, una
mescla enfrontada de reticència i determinació.
—Què? —Els ulls de *Casteel van buscar els meus—. Què
passa ?
—Jo… —Era difícil explicar el que sentia. Era una mescla
de diverses coses. Em vaig posar de genolls entre les
seues cames—. Quasi no vull eixir del llit. Les coses… tot
sembla diferent ací. Com si no existira o no importara res
fora d'aquest lloc. I sé… —Vaig donar una ullada cap a la
porta de gelosia i cap a la nit més enllà—. Sé que, quan ho
faça, hauré de enfrontar-me a totes les coses que sí que
importen. —Vaig baixar la vista cap al diari que subjectava
contra el pit—. Supose que això em fa sonar com una
xiqueta immadura.
—No. Per a res. Entenc el que sents. —Va posar els dits
davall de la meua barbeta perquè ho mirara—. Quan *Malik
i jo anàvem a les cavernes, era la nostra manera d'escapar..
—De què escapàveu vosaltres? —vaig preguntar. Mai havia
donat detalls sobre aquest tema .
—*Malik i jo sentíem sense voler moltes converses. — Va
esbossar un somriure melancòlic—. Converses que més
aviat eren discussions entre la nostra mare i el nostre pare.
Els meus pares s'estimen amb bogeria i sempre han tingut
el mateix objectiu en ment: proporcionar una vida millor
per a tots els que consideren a *Atlantia la seua llar;
assegurar-se que tothom estiga fora de perill i ben atés.
Però els seus mètodes per a aconseguir aqueix objectiu no
sempre coincideixen.
Ho vaig pensar una mica .
 —Governar un regne i voler el que és millor per a la gent
de la qual eres responsable no pot ser fàcil.
—No, no ho és —va convindre—. El meu pare sempre ha
tingut una mentalitat més agressiva respecte a com
perseguir aqueix objectiu.
Una de les idees més agressives del seu pare era enviar-me
de tornada amb la reina de *Solis, tallada en *pedacitos.
—I la teua mare no té aqueixa mateixa ideologia?
—Crec que la meua mare ha vist suficients guerres com
perquè la impressió li dure quatre vides —em va dir—. Fins
i tot quan *Malik i jo érem massa xicotets per a comprendre
de veritat els problemes als quals s'enfrontava *Atlantia
amb la cada vegada major escassetat de terres i l'amenaça
de *Solis just a l'altre costat de les muntanyes *Skotos,
percebíem el pes que carregava sobre els muscles el
nostre pare, i la tristesa que minava a la nostra mare. És
una dona d'una fortalesa increïble. Igual que tu. Però es
preocupa molt per la gent i, alguns dies, la tristesa eclipsa a
l'esperança..
—Saps si la teua mare volia a *Malec? —vaig preguntar.
Segons
*Casteel, era rar que els *atlantianos es casaren sense que
els unira l'amor, però el matrimoni de la seua mare amb el
rei original no sonava com que haguera sigut molt feliç. Part
de mi esperava que no ho volguera, després de com havia
acabat el matrimoni, però li havia posat al seu fill un nom
tan sorprenentment semblança al del seu primer marit que
era impossible no fer-se preguntes.
*Casteel va semblar pensar-ho una mica .
—En realitat, mai parlava d'ell. *Malik i jo solíem
pensar que era per respecte a el nostre pare, però ell no
és el tipus d'home que se sentiria afectat per un altre que
ja no formara part de la vida de la meua mare. Crec que ella
ho volia, a *Malec, i per il·lògic que puga semblar, crec que
*Malec també la volia.
Això sí em va sorprendre.
—Però tenia un munt d'aventures, no? I no m'havies dit
que hi havia rumors que ell i *Isbeth eren cors bessons?
*Casteel va assentir mentre joguinejava amb un floc del
meu pèl entre els seus dits.
—Crec que *Malec estava enamorat d'estar enamorat i
no feia més que perseguir aqueix sentiment en lloc
d'alimentar el que ja tenia. —Va lliscar el polze pel pèl
que subjectava—. Si el rumor que *Malec i *Isbeth eren
cors bessons és veritat, pot ser que aqueixa haja sigut la
primera vegada que va deixar de buscar i va decidir parar
atenció al que tenia davant.
Vaig arrufar les celles .
—Tot això sona increïblement trist. També esperançador.
Vull dir, si la teua mare volia a *Malec, així i tot va ser
capaç de trobar l'amor de nou. D'obrir-se d'aqueixa manera
una vegada més. No sé… —Vaig estrényer el diari contra el
meu pit—. No sé si jo podria fer això.
—Jo mai et donaré raons per a fer-ho, *Poppy.
El meu cor es va fondre en el meu pit i després es va
congelar. Però i si era immortal? Semblava totalment
incomprensible pensar que viuria més que *Casteel, però
seguíem sense tindre ni idea d'en què m'havia convertit
després de
Ascendir-me. I encara que farien falta diverses vides
humanes perquè *Casteel mostrara senyals d'envelliment
si més no, al final ho faria. I jo… no volia ni pensar a
passar el meu futur sense ell, sense importar la quantitat
d'anys que sí que compartiríem. Existien proves per a
demostrar si érem cors bessons, però els déus dormien.
També existia la Unió, però no tenia ni idea de si això
funcionava en sentit invers, vinculant la duració de la seua
vida a la meua.
I tampoc tenia idea de per què estava pensant si més no
en res d'això quan no sabíem el que jo era ara ni quina era
la meua esperança de vida. Què m'havia dit *Casteel una
vegada?
Que no havíem de preocupar-nos hui pels problemes
de demà?
Havia de començar a viure d'aqueixa manera.
—Quan *Malik i jo anàvem a les cavernes —va
continuar, per sort alié on havien divagat els meus
pensaments—, podíem fingir que cap d'aqueixes converses
havia tingut lloc . El pes de la responsabilitat i la tristesa no
ens seguia fins ací. No existia res fora d'aqueix lloc.
—Però éreu molt xicotets.
—No importa. El sentiment encara perdura, diversos
centenars d'anys més tard —va dir, i em vaig sentir
marejada en recordar el vell que era. Que anciana arribaria
a ser jo algun dia?—. Aquest llit, aquesta habitació, poden
convertir-se en la nostra versió de les cavernes. Quan som
ací, res de l'exterior importa. Aquest serà el nostre recés de
pau. Ens ho
mereixem, no creus?
Se'm va tallar la respiració, però vaig aconseguir assentir.
—Sí.
Els seus ulls es van suavitzar i va lliscar el polze pel meu
llavi de baix.
—Desitjaria que poguérem quedar-nos ací dins per
sempre .
—Jo també —vaig reconéixer, amb un lleu somriure.
Però no ho vam fer. No vam poder. Perquè un instant
després van trucar a la porta. Vaig rodar per a llevar-me de
damunt d'ell i em vaig posar en peus .
*Casteel va sospirar mentre s'alçava també. Va parar un
segon per a fer-me una besada en la galta.
—Ara mateix torne.
Un moment després, vaig sentir la veu de *Kieran. Vaig
deixar el diari en la tauleta i em vaig dirigir a la sala de
bany. Em vaig ocupar de les meues necessitats personals en
un tres i no res , però no em vaig molestar a fer gran cosa
amb el meu pèl. Vaig comprovar els meus ulls en l'espill
abans d'eixir, i vaig veure que encara tenien aqueixa pàtina
platejada darrere de les pupil·les. El meu estómac es va
remoure una mica en veure-la , però em vaig recordar que
continuava sent la mateixa .
En gran part.
*Casteel just entrava en el dormitori quan vaig tornar.
Portava una safata de menjar i una altra botella del que
semblava ser algun tipus de vi dolç. Una sola mirada a la
línia dura de la seua mandíbula i vaig saber immediatament
que les notícies que li havia portat *Kieran no eren bones.
Em vaig asseure en el llit.
 —Què ha passat?
—Gens rellevant.
—De veritat? —No li vaig llevar els ulls de damunt mentre
caminava cap a mi.
—Sí. És només el meu pare. Pel que sembla ha canviat
d'opinió en això d'esperar que anàrem a veure-ho. Vol
parlar amb mi.
Em vaig relaxar mentre ell destapava el vi i servia una
copa.
—Llavors, ves a parlar amb ell. És probable que només
estiga preocupat.
—Soc mal fill si dic que no m'importa? —Em va passar la
copa.
Vaig esbossar una *sonrisita irònica mentre alçava les
cames i les creuava. Vaig beure un xarrup. El vi feia gust de
baies ensucrades.
—Una mica .
—Oh, vaja.
Em vaig inclinar cap a ell.
—A més, sé que sí que t'importa. Vols als teus pares. No
els has vistos des de fa un munt de temps i no has tingut
l'oportunitat de parlar amb cap dels dos en circumstàncies
normals. Ves a parlar amb el teu pare, *Cas. Jo estaré bé.
—*Cas. —Es va mossegar el llavi, va plantar els punys en
el llit i es va inclinar cap a mi—. He canviat d'opinió
sobre que em digues així.
—Per què? —Vaig baixar la meua copa. Ell es va acostar
encara més i va fregar els meus llavis amb els seus.
 —Perquè sentir-te dir-ho em fa venir ganes de ficar la boca
entre les teues cames una altra vegada, i aqueix anhel em
distrau bastant.
Una intensa calor va recórrer les meues venes.
—Sona com que això és problema teu. —Vaig somriure—.
*Cas.
—Per tots els déus —va murmurar. Les paraules van eixir
*retumbantes del seu interior. Em va fer una besada ràpid,
amb un *mordisquito en el llavi inferior en retirar-se .
*Kieran va aparéixer en l'entrada just quan *Casteel es
redreçava. S'havia canviat des que ens va deixar, i ara
portava uns pantalons marrons i una camisa blanca sense
mànegues que hi havia passat per la *cinturilla.
—Has descansat una mica o t'has passat hores fent-li
pregunta rere pregunta a *Cas?
—He dormit —li vaig dir, mentre pescava una maduixa
coberta de xocolate de la safata—. Després d'haver-li fet
unes quantes preguntes.
—Unes quantes? —es va burlar *Kieran.
—Sí, només… —Em vaig quedar sense paraules quan
*Casteel em va agarrar per la nina, va alçar el meu cap i va
tancar la boca sobre el meu dit.
Una esgarrifança perversa va recórrer les meues venes. La
seua llengua va rodar per damunt de la meua pell i va
llepar el xocolate que es fonia. Se'm va quedar embossat
l'aire en la gola quan la punta del seu ullal va punxar la
meua pell en tirar-se arrere. Vaig sentir la lànguida succió
de la seua boca per tot el meu cos.
El daurat dels seus ulls es va girar mel calenta.
—Saborós.
La tensió es va enroscar en el més profund
del meu ser mentre el mirava. Va
aparéixer un somriure famolenc.
 —Us heu oblidat que soc ací? —va preguntar *Kieran—. I
que estàvem mantenint una conversa? O intentant-ho,
almenys .
Jo quasi m'havia oblidat.
—Per a res —va dir en canvi *Casteel—. *Poppy va tindre
una nit molt relaxada. Després d'una mica de lectura
lleugera els dos junts.
Lectura lleugera?
—Ah, sí? —*Kieran va arquejar les celles.
Espera.
—Sí, del diari favorit de *Poppy, escrit per una tal
senyoreta *Willa…
—Era ell el que estava llegint això —ho vaig tallar, al
mateix temps que pescava un dau de formatge—. Em vaig
despertar i *Casteel estava llegint…
—Ja saps, amb el qual la vaig trobar en l'ampit d'aquella
finestra. L'escena parlava d'un bes *lujurioso molt pervers
en un lloc molt inapropiat —va continuar *Casteel mentre
*Kieran ens mirava inexpressiu—. I d'un quartet.
Vaig alçar la vista a poc a poc cap a *Casteel. Oh, per tots
els déus. Vaig ajustar els ulls mentre em plantejava si tirar-li
el formatge a la cara. No ho vaig fer. En comptes d'això,
m'ho vaig menjar d'una manera bastant agressiva. *Cas
tenia sort que m'encantara el formatge.
—Un quartet? —va repetir *Kieran, i va lliscar els ulls cap
a mi—. Supose que vas tindre moltes preguntes sobre això.
—Perquè no —vaig etzibar tallant.
—No m'ho crec ni per un segon —va declarar *Kieran,
amb
una medie somriure—. El més probable és que preguntares
com era possible.
Només m'ho havia estat preguntant, però aqueixes
paraules no havien arribat a eixir per la meua boca.
—T'agradaria explicar-li-ho? —li va preguntar *Casteel.
—No serà necessari —els vaig interrompre, just quan
*Kieran obria la boca—. Tinc una imaginació bastant
esbojarrada, moltes gràcies.
*Kieran semblava una mica desil·lusionat.
El riure de *Casteel va fregar la part de dalt del meu cap
quan es va inclinar per una altra maduixa del bol de fruita i
me la va oferir.
—Estic molt intrigat per aqueixa imaginació teua.
—Estic segura que sí que —vaig mussitar, acceptant la
maduixa—.
Vols saber el que estic imaginant ara? En aquests moments
m'entretinc amb imatges de mi donant-vos una puntada en
la gola a cadascun .
*Kieran em va mirar de dalt a baix i, vestida encara només
amb la camisa de *Casteel, estava segura que semblava tan
amenaçadora com un gatet *soñoliento.
—Ara jo també estic intrigat —va comentar.
Vaig posar els ulls en blanc mentre em ficava un tros de
meló en la boca.
—El que tu digues —vaig balbucejar mentre mastegava.
*Kieran va marxar amb dissimulació.
—No tardaré molt. *Kieran es quedarà amb tu. I sí, ja sé
que no necessites guàrdies —va afegir, abans que
poguera dir-li res—. Però ell va insistir i em sent millor al
saber que hi ha algú més ací. Hauries d'intentar.
descansar una mica més. Estic segur que no et farà cap
mal.
Em vaig engolir l'impuls de dir-li que no necessitava a
un guardaespatles.
—Val.
Va ajustar els ulls en la meua adreça.
—Vaja, aqueixa submissió ha sigut sorprenentment ràpida.
—Submissió? —Vaig arquejar una cella mentre
bevia un *traguito de vi—. Jo no ho
diria així.
—No?
Vaig sacsejar el cap.
—Odie la idea de tindre un cangur, però un grup de gent sí
que ha tractat de matar-me abans i no tenim ni idea de si
hi ha més persones amb les mateixes intencions. Així
que a la meua ràpida acceptació de la situació la cridaria
més aviat sentit comú.
Va aparéixer el clotet en la seua galta dreta.
—Sentit comú. Això ha de ser una cosa nova per a tu.
—Ara m'estic imaginant donant-te una puntada en la cara.
va riure i em va fer un altre bes ràpid.
—No tardaré molt.
—Tarda tot el que necessites.
*Casteel em va acariciar la galta i després va marxar.
Vaig soltar l'aire i vaig lliscar la mirada cap a la meua copa
mig plena. Em vaig inclinar per damunt de la safata i vaig
deixar la copa en la tauleta. Mentre menjava uns quants
trossos freds de pit de pollastre *braseada, no vaig sentir
res més que silenci a la sala d'estar. Què estaria fent
*Kieran? Era
probable que simplement fora ací dempeus al costat de la
porta, de braços plegats i aspecte d'estar avorrint-se com
una ostra.
Vaig posar els ulls en blanc i vaig sospirar.
—*Kieran?
—*Poppy? —em va arribar la seua resposta.
—No tens per què quedar-te fora .
—Se suposa que estàs descansant.
—Tot el que he fet hui és descansar. —Em vaig ficar un
altre tros de formatge en la boca—. Però saber que estàs
aguaitant a l'altre costat de la paret no em permetrà
descansar gens ni mica .
—No estic aguaitant —va respondre en to sec.
—Eres ací dempeus, vigilant, just on no puc veure't. No sé
si pot haver-hi un exemple millor del que és aguaitar —el
vaig contradir—. O puc anar jo. Encara que no estic segura
del relaxada que estaria en… —Vaig somriure quan *Kieran
va aparéixer en el llindar de la porta. Va ser fins a un racó
del dormitori i es va deixar caure en una butaca. Em va
mirar i jo ho vaig saludar amb la mà—. Hola.
—Hola. —Va estirar les seues llargues cames i les va creuar
pels turmells.
Ho vaig mirar. Ell em va mirar. Vaig alçar el *platito de la
safata.
—Formatge?
Va esbossar un lleu somriure mentre sacsejava el cap.
—No faràs que això siga incòmode, veritat?
—T'he oferit formatge. —Vaig retornar el plat al llit—.
Per què seria incòmode?
—M'has saludat amb la mà.
 Vaig encreuar els braços.
—Estava sent educada.
—El fet que sigues educada també és rar.
—Sempre soc educada. —*Kieran va arquejar les celles i
no vaig haver de llegir les seues emocions per a percebre
la seua incredulitat
—. Anava a oferir-te l'últim xocolate, però ara pots oblidar-
te d'això..
va riure i es va tirar cap endarrere .
—Bé, amb què et sents més incòmoda ara mateix, amb el
fet que intentares alimentar-te de mi o que t'haja vist nua?
Encara que vaig veure molt més que això…
—De veritat, no hi ha cap necessitat que serveis aqueix
tema —el vaig renyar, *ceñuda.
—O és per això del *notam primigeni?
—Ja m'estic penedint d'haver-te convidat a entrar
—vaig murmurar—. Vols que siga sincera? Tot això fa que
em senta una mica incòmoda.
—No tens per què preocupar-te per com estaves quan et
vas despertar —em va tranquil·litzar *Kieran—. Són coses
que passen.
—Quantes vegades t'has trobat amb algú que ha intentat
menjar-te en despertar-se ?
—Et sorprendria saber-ho.
Vaig obrir la boca per a demanar-li més detalls, però
després la vaig tancar, pensant que en realitat era un jardí
en el qual no feia falta que em ficara ara mateix.
—No sé què pensar de res d'això..
—És molt. Han canviat un munt de coses per a tu en molt
poc temps. Crec que ningú sabria què pensar.
 Ho vaig mirar de reüll. Volia saber com se sentia ell
sobre tot això, encara que en realitat el que volia saber
era si s'havia comunicat amb mi d'alguna manera sense
paraules.
—Jo…
—Deixa que ho endevine —em va tallar—. Tens una
pregunta.
—Vaig arrufar les celles i vaig encreuar els braços
davant del pit—.
Què? —Em va llançar una mirada inquisitiva.
—Res. —Vaig soltar un sospir. Va passar un moment—.
*Kieran?
—Sí?
—Tinc una pregunta.
Va sospirar, però vaig veure una lleugera corba en els seus
llavis.
—Quina és la teua pregunta, *Poppy?
—Què penses del *notam?
Es va quedar callat per un moment.
—Que què pense del *notam? —va preguntar—. Què pensa
la meua gent? Estan sorpresos. Impressionats.
—De debò? —vaig murmurar. Vaig alçar una dels coixins i
la vaig abraçar contra el meu pit.
—Sí. —Es va alçar i vi fins al llit. Es va asseure al meu
costat, de manera que els nostres muscles es tocaven—. El
mateix que jo.
Vaig notar que m'enrojolava..
—No ho estigues. Em fa sentir
estranya. Va somriure i va acatxar el
cap.
—No crec que comprengues per què ens sentim… honrats
d'estar vius quan una descendent dels déus és present.
Molts de la meua espècie no són bastant majors com per a
haver viscut entre ells. *Alastir era un dels pocs i, bo, que li
donen, no?
 —Sí. —Vaig somriure—. Que
li donen. *Kieran va
somriure al seu torn .
—Però els fills dels déus sempre han tingut un lloc especial
entre els *wolven. Existim en aquesta forma gràcies a ells.
No gràcies a els *atlantianos. —Vaig estrényer el coixí amb
força i em vaig escórrer pel llit per a acabar tombada sobre
el costat. No vaig dir res—. Els meus avantpassats eren
salvatges i fers, lleials als seus ramats, però els *kiyou es
regien només per instint, per supervivència, i tenien
mentalitat de ramat. Tot era un repte: el menjar, les
parelles, el lideratge. Molts no sobrevivien massa temps i els
*kiyou estaven a punt d'extingir-se quan va aparéixer
*Nyktos davant l'última gran ramat i els va demanar que
defensaren als fills dels déus en aquest món. A canvi, els va
oferir forma humana perquè pogueren comunicar-se amb
les deïtats i tindre una esperança de vida prolongada.
—Li ho va demanar? No es va limitar a convertir als
*kiyou en
*wolven?
—Podria haver-ho fet. Després de tot, és el Rei dels Déus.
Però va deixar clar que l'acord no era una qüestió de
servitud sinó de col·laboració entre els *kiyou i les deïtats.
No pot haver-hi equilibri de poder si no hi ha elecció.
Tenia raó.
—Em pregunte per què *Nyktos va demanar aqueixa
col·laboració.
Va ser perquè ell és l'únic déu que pot crear vida? Supose
que conferir una forma mortal era com crear nova vida. O
seria perquè és el Rei dels Déus?
 —És probable que fora per totes aqueixes raons, però
també perquè és un dels pocs déus que poden canviar de
forma —va dir.
—Què? —Això no ho sabia. *Kieran va assentir.
—Era capaç d'adoptar la forma d'un llop. Un blanc. No has
vist massa de *Atlantia, però quan ho faces, veuràs quadres
i estàtues de *Nyktos. Sovint se'l representa amb un llop al
seu costat o darrere d'ell. Quan el llop està darrere,
simbolitza la forma que pot adoptar, i quan el llop està al
seu costat, representa l'oferta que els va fer als *kiyou.
Vaig deixar que el meu cervell registrara això i, per
descomptat, la meua ment va ser a un lloc.
—Però, així i tot, jo no puc transformar-me en res.
—Això et molesta de veritat , no?
—Potser —vaig mussitar—. En qualsevol cas, algun
*kiyou
va rebutjar
l'oferta?.
*Kieran va
assentir.
—Alguns la van rebutjar perquè no confiaven en el déu, i
altres simplement volien quedar-se com estaven. Els que
van acceptar la seua oferta van obtindre forma mortal i es
van convertir en *wolven. Nosaltres ja érem ací abans que
apareguera el primer *atlantiano.
Això va fer que em preguntara per què no governava un
*wolven, sobretot quan se'ls considerava iguals als
*atlantianos elementals i a les deïtats. Hi hauria uns altres
*wolven en posicions de poder, com *Jasper? Com… l'havia
estat *Alastir?
—Alguna vegada ha volgut un *wolven governar *Atlantia?
 —Estic segur que algun haurà tingut aqueix desig, però
l'instint de ramat dels nostres avantpassats roman dins de
nosaltres. Fins hui , preferim cuidar dels nostres ramats. Un
regne no és un ramat, encara que alguns *wolven sí que són
lords i dames i governen sobre alguns pobles i ciutats
xicotetes —em va explicar. Es va acomodar millor per a
col·locar-se de costat, amb el pes recolzat sobre un colze, de
manera que quedem cara a cara —. Els lords i les dames de
*Atlantia sovint són propietaris de terres o de negocis. No
tots provenen d'un llinatge elemental. Alguns són *wolven,
uns altres són mig mortals i altres fins i tot són
*cambiaformas. Ajuden a governar al costat del rei i a la
reina. Això sí, no hi ha ducs ni duquesses, i els títols no
sempre queden dins de la mateixa família. Si es venen
terres o un negoci, el títol i les seues responsabilitats es
transfereixen també.
Sentir tot això va ser un cru recordatori que necessitava
aprendre un munt de coses sobre *Atlantia, però tampoc és
que em sorprenguera massa que tingueren estructures de
classe similars, i em semblava bastant probable que aquesta
fora una altra cosa que els Ascendits havien copiat. El que sí
que em va sorprendre, no obstant això, va anar que els títols
es transferiren. En *Solis, només als Ascendits se'ls
considerava noblesa o d'una classe dirigent, i conservaven
aqueixa posició per a tota la seua vida, que era, bàsicament,
una eternitat.
—Descobrir el que eres no significa que ja no respectem
al rei i a la reina —va afegir *Kieran després d'un moment
—. Però tu… el que tu sigues és diferent per a nosaltres.
Eres
la prova que procedim dels déus.
Vaig decantar el cap en posat inquisitiu.
—Algú necessita que li ho recorden?
—Sempre hi haurà gent a la qual li hagen de recordar la
història —va reposar amb un somriure.
—Explica-m'ho —li vaig demanar. Els seus ulls pàl·lids es
van suavitzar.
—Cada poques dècades, algun *atlantiano elemental,
jove i arrogant, exigeix un vincle o es comporta com si
ell o ella fora millor que tots els altres . Som més que
capaços de recordar-los que considerem a tothom com a
iguals, però que al cap i a l'últim no estem al servei de
ningú.
Vaig somriure, encara que el meu somriure es va esfumar
prompte.
—Però últimament hi ha hagut problemes entre els
*wolven
i els *atlantianos, no?
—Gran part té a veure amb el tema de la terra. Vam
perdre a molts dels nostres durant la guerra, però la nostra
població està creixent de pressa. Prompte serà un problema.
—I els altres problemes? Tenen a veure amb el fet que els
pares de *Casteel continuen regnant?
—Ningú està còmode amb això, però a més sentim que
alguna cosa donarà un gir radical. Els nostres problemes
d'espai. La incertesa sobre la corona. Els Ascendits i
*Solis. Sé que tal vegada sona estrany, però és part dels
instints que conservem de quan érem *kiyou. Percebem
agitació —va explicar. Ho vaig escoltar amb atenció, perquè
volia entendre el que estava causant la divisió entre els
*wolven i els *atlantianos—. I han passat coses
que han augmentat aqueixa sensació d'agitació..
—Quines coses?
—Pel que m'han comptat la meua germana i el meu pare,
hi ha hagut uns quants incidents sense explicació. Collites
destruïdes d'un dia per a un altre, tallades i calcigades.
Cases que s'han incendiat de manera inexplicable. Negocis
*vandalizados.
Sorpresa, vaig baixar el coixí per a deixar-la en l'espai
entre nosaltres.
—A part del tema dels incendis, cap d'aqueixes coses sona
exactament inexplicable. No són incidents naturals.
—Exacte.
—Hi ha hagut ferits?
—Cap greu.
Però, així i tot , no se'l esmentava.
—*Casteel no m'ha comptat res d'això..
—Supose que no volia…
—Preocupar-me? —vaig acabar per ell, irritada—. Això
haurà de canviar.
—En el seu defensa, han passat moltes coses.
Això no podia discutir-li-ho.
—Algú té alguna idea de qui està darrere d'això i per
què?
—No. I és rar. —*Kieran es va asseure més alçat—. Tot el
que viu en *Atlantia cree en la comunitat, en la força i en el
poder que hi ha en ella.
—És obvi que algú no cree en la força ni en el poder de la
comunitat —vaig comentar, i ell va assentir. Ni tan sols
havíem tingut temps de parlar del que havia succeït en el
temple—. Creus que *Alastir estava implicat en alguna cosa
d'això?.
—No ho sé. —*Kieran va esbufegar—. He conegut a aqueix
*wolven
tota la meua vida i mai hauria pogut imaginar que faria el
que va fer. Sovint no he estat d'acord amb ell. El meu pare
tampoc, però sempre va pensar que era un bon home—. Es
va passar una mà pel cap i després em va mirar una altra
vegada—. Però si ell i els altres que actuaven d'acord
amb les seues idees creien que estaven protegint *Atlantia,
no entenc com danyar les collites i els negocis podria
beneficiar a la seua causa.
Els meus ulls es van posar en el coixí verd blavós i vaig
forçar a les meues mans a relaxar-se. Per a mi tampoc tenia
sentit, però aqueixes accions provocaven agitació. Al final
, la cosa es reduïa al que una persona creguera que podia
aconseguir pertorbant la pau. Si pensava en els Ascendits, a
mi em semblava molt clar. La gent de *Solis vivia sota
adversitats constants, i això els feia més fàcils de manipular
i controlar. Comptat i debatut, *Alastir havia estat
orquestrant un colp d'estat, i hauria sigut més fàcil de dur a
terme si la gent de *Atlantia fora infeliç. Però ara que
*Alastir i els altres ja no estaven, quedaria més gent ací fora
que buscara crear conflictes en *Atlantia i que em
considerara una amenaça? *Casteel i *Kieran havien de
pensar que era possible. Per això m'havia donat *Casteel la
daga abans d'anar a la recerca de menjar i era la raó
que ara *Kieran fora ací assegut.
El que m'havia dit la duquessa en el carruatge i el que
*Alastir havia afirmat va tornar a la
superfície com un espectre decidit a
turmentar-me.
*Kieran va allargar un braç i va tirar amb suavitat d'un
floc del meu pèl.
—En què penses?
Vaig soltar el coixí.
—T'ha comptat *Casteel el que em va dir la duquessa
abans que la matara?
—No.
Em va sorprendre, però no vaig creure que tinguera res a
veure amb que *Casteel no volguera que *Kieran ho sabera.
En realitat, no havien tingut temps per a parlar.
—Em va dir que la reina *Ileana s'alegraria molt quan
s'assabentara que m'havia casat amb *Casteel i que jo
podria aconseguir el que ella mai va ser capaç. Que
m'apoderaria de *Atlantia.
—Això no té sentit. —*Kieran va arrufar les celles .
—Sí que ho té, no crees? Ser descendent dels déus
significa que usurpe el tron sense necessitat d'emprar la
força. M'apodere de *Atlantia.
—Sí. Eres la legítima regent —va afirmar. Jo vaig engolir
saliva i vaig fer posat d'alçar la copa de vi una vegada
més—. Però no veig en què pot ajudar això a *Solis.
—Jo tampoc, però és el que va dir i…
—I creus que hi ha una cosa ací a causa de totes les
faules que et va comptar *Alastir? —va conjecturar. No vaig
dir res—. Escolta'm, *Poppy. —Es va inclinar cap a mi de
manera que els nostres ulls van quedar a la mateixa altura
i a penes hi havia espai entre nosaltres—. Tots i cadascun
dels quals
vivim dins de *Atlantia som una amenaça potencial per al
regne. Les nostres accions, les nostres creences… Qualsevol
de nosaltres podria fer xixines el regne. Que sigues
descendent dels déus no et converteix en una amenaça
major que qualsevol altre. Només tu controles les teues
accions. No la teua sang, no el teu llinatge. *Alastir estava
equivocat. També la duquessa. I el fet que no et convertires
en una *vampry quan *Casteel et Va ascendir hauria de ser
prova d'això. I si t'apoderes de la corona, no ho faràs en
nom de *Solis.
—No podria dir que això prove res quan no tenim ni idea
d'en què m'he convertit —vaig assenyalar, encara que les
seues paraules em van fer pensar en el que li havia dit a
*Casteel abans—. Tinc una altra pregunta per a tu.
*Kieran es va inclinar cap endarrere .
—Per descomptat que la tens.
—Quan estàvem esperant fora del temple de *Saion i
*Emil ens estava parlant, vaig pensar alguna cosa en
resposta al que va dir.
—Et vas preguntar si el pla de *Alastir havia fracassat —
va acabar *Kieran per mi. Se'm va tallar la respiració
mentre ho mirava estupefacta—. Però això ho vas dir
enlaire , *Poppy.
Em vaig quedar paralitzada.
—No, no ho vaig fer.
Les comissures dels seus llavis es van corbar cap amunt .
—Sí que ho vas fer.
—No —vaig insistir, amb el cor accelerat—. Només ho
vaig pensar, *Kieran. I vaig sentir la teua resposta.
No es va moure ni va parlar durant un moment. Després va
recollir
les seues llargues cames i es va inclinar cap avant .
—Estava en la meua forma de *wolven.
—Ho sé.
—No vaig dir aqueixa resposta en veu alta. Jo…
—La vas pensar. —Em vaig asseure ben alçada—. Això és
el que intente dir-te. I aqueixa no va ser l'única vegada que
va passar —vaig afegir. Llavors li vaig comptar això de
*Delano—. D'alguna manera, ens comuniquem… per
telepatia.
—*Pu… —Vaig notar la sorpresa de *Kieran com a aigua
gèlida—.
Pots notar la meua empremta… la meua petjada, com vas
fer amb *Delano?
—No sé. No ho he intentat.
—Pots? —Quan vaig assentir, es va redreçar, el seu genoll
atapeït contra la meua—. Llavors, intenta-ho.
Desitjosa d'esbrinar si podia, vaig respirar profund i em
vaig concentrar en *Kieran. La sensació de la seua
sorpresa seguia ací, freda i esvarosa, però vaig espentar una
mica més. El centre del meu pit va brunzir i llavors el vaig
sentir: el camí invisible que anava més enllà de les emocions
i els pensaments. Era com una corda que ens connectava,
invisible a simple vista . Em va retornar una sensació
terrosa, silvestre, que em recordava a el…
—Cedre.
—Què? —*Kieran va pestanyejar.
—El que percebo de tu és cedre.
Em va mirar esbalaït.
—Et semble un arbre?
—En realitat, no. Vull dir, això és sol el que percebo en
la teua… empremta o el que siga. Una
cosa rica i silvestre,
connectat a la terra. —Em vaig encongir de
muscles—. Només puc explicar-ho així.
—I què vas percebre en *Delano? Un plançó lleuger com
una ploma?
Vaig soltar una riallada sobtada.
—No. No era un plançó, ni un *arbolillo. Semblava… no
sé.
Com a primavera.
—I jo soc silvestre.
—Comence a pensar que no hauria de haver dit res. Un
costat dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—Encara que, ben pensat, no està mal… això de ric i
silvestre.
Vaig posar els ulls en blanc mentre em recolzava contra
els coixins.
—Mai havia sigut capaç de sentir aqueixes coses. Ni de
sentir pensaments.
—Abans que m'ho preguntes, no, no puc llegir-te els
pensaments. Ni llavors, ni ara. Només vaig sentir aqueix
—va dir. I en efecte, havia estat a punt de preguntar just
això—. Tal vegada haja passat perquè estaves experimentant
una emoció forta. —Igual que quan havia anomenat als
*wolven sense adonar-me—. Per a ser sincer, m'alegre de no
poder fer-ho. La teua ment ha de ser un cicló constant de
preguntes que barallen a mort per a veure quin té l'honor
d'eixir per la teua boca.
Vaig arrufar les celles en la seua adreça.
—Això ha sigut una mica maleducat. —Després em vaig
inclinar cap a ell de sobte , la qual cosa ho va sobresaltar—.
Podem intentar-ho ara? Veure si puc fer-ho a propòsit ?
 —Saps com fer-ho?
—No —vaig admetre, abraçada al coixí verd blavós una
altra vegada—. Però crec que té alguna cosa a veure amb
aqueixa petjada, aqueix camí singular. Crec que només he
de seguir-ho. Vull dir, això és una cosa nova, així que tindria
sentit que aqueixa fora la forma —vaig explicar, mentre
*Kieran em mirava com si estiguera parlant en un idioma
que no entenia—. Val, només dona'm un segon per a
concentrar-me.
—Estàs segura que només necessites un segon? —es va
burlar.
—I tu estàs segur que no vols trobar-te mirant
l'empunyadura d'una daga clavada en el teu pit?
El *wolven em va somriure.
—Això dificultaria la teua prova de si eres capaç de fer
això a propòsit o no.
Ho vaig fulminar amb la mirada. va riure amb suavitat.
—Avance. Prova de veure si pots.
Vaig aspirar una glopada d'aire superficial i vaig obrir els
meus sentits per a llegir a *Kieran. Vaig notar el sabor dolç
i ensucrat de la diversió en la llengua, i després… vaig furgar
més enllà fins a trobar aqueixa sensació terrosa i silvestre.
Em vaig agarrar a aqueixa corda. *Kieran?
—Sí?
Em vaig tirar cap endarrere de sobte ,
amb els ulls molt oberts.
—M'has sentit?
*Kieran va
assentir.
—Quasi va sonar com si ho digueres en veu alta, però sé
que no ho vas fer i… i va sonar com un murmuri. Prova
una altra vegada. A
veure si et puc respondre.
Em vaig concentrar en ell i vaig notar que la frescor de la
curiositat substituïa a la diversió. Aquesta vegada, vaig
connectar amb aqueix camí fins i tot més de pressa.
*Kieran?
I llavors va passar una cosa raríssima. No estava segura
de si havia succeït abans i no m'havia donat compte, però
vaig sentir a *Kieran… vaig sentir la seua marca fregar
contra la meua ment com una brisa silvestre amb aroma a
bàlsam. Tens una gran obsessió amb apunyalar a la gent.
Amb una exclamació, vaig donar un grunyit.
—No és veritat!
Un gran somriure es va desplegar pel rostre de *Kieran.
—És a dir que m'has sentit?
—Sí. —Vaig deixar caure el coixí i li vaig donar una
manotada al braç—. I no tinc una gran obsessió amb això.
És només que estic envoltada de gent que té una gran
obsessió amb irritar-me.
va riure entre dents.
—Ha de ser el *notam. És l'única cosa que se m'ocorre que
tinga sentit. Més o menys.
Vaig arquejar les celles.
—Què significa més o menys? Les deïtats podien
comunicar-se amb els *wolven d'aquesta manera ?
—Que jo sàpia, no —va dir. Em mirava amb tal
intensitat que em va donar la sensació que tractava de veure
dins de la meua ment—. Però com creus que es va
comunicar *Nyktos amb els *kiyou? Ells no haurien entés el
llenguatge. No el llenguatge parlat. Es va comunicar
directament amb les seues ments.
 Capítol 18

El meu estómac va fer una tombarella mentre mirava a

*Kieran, estupefacta.
—Llavors, com és que jo…? —Vaig deixar la frase a mitjà
acabar—. Res d'això té sentit, *Kieran. Entenc que porte la
sang de *Nyktos en el meu interior, i fins i tot la de *Malec,
si el que va dir *Alastir és cert, però això no explica com
poden les meues habilitats ser tan fortes quan, per la qual
cosa jo recorde, cap dels meus dos pares tenia aquests
dons. Ian, tampoc. I sí, sé que tal vegada no és el meu germà
de pare i mare —em vaig afanyar a dir abans que poguera
recordar-m'ho—. Però si soc descendent de *Malec i una
dels seus amants, això degué ser fa diverses generacions.
Com he acabat amb tant *eather?
—Bona pregunta —va dir després d'un moment—. Potser
la teua habilitat per a comunicar-te amb nosaltres com va
fer *Nyktos amb els *kiyou es dega al fet que *Casteel
et Va ascendir.
Tota la teua sang mortal va ser substituïda per sang
*atlantiana. Això podria… no sé, haver obert alguna cosa en
tu.
—Com si fora una porta? Va
esbossar una *sonrisita
burleta.
—Una analogia millor seria com si s'obrira un bagul en el
teu interior, encara que fins i tot abans que *Casteel
t'Ascendira, els teus dons eren molt més forts del que
haurien de ser, així que …
—De sobte, *Kieran va girar el cap a tota velocitat cap a les
portes de gelosia i va ajustar els ulls en direcció a la foscor
més enllà .
Vaig deixar el coixí a un costat.
—Què passa ?
—No ho sé. M'ha semblat sentir alguna cosa. —Es va alçar;
tota la seua atenció estava centrada en les portes tancades
mentre ficava una mà en la seua bota i treia una daga amb
una fulla llarga i estreta—. Queda't ací.
Queda't ací? Vaig arrugar el nas i em vaig afanyar fins a
l'altre costat del llit. En fer-ho, quasi vaig tirar la safata
amb les restes de la carn i el formatge, però així i tot
vaig agarrar la daga de *heliotropo, la vaig traure de la
seua funda i em vaig posar en peus .
—I per descomptat , no em faràs ni cas —va mussitar
*Kieran, abans d'obrir una de les portes.
—*Nop. —Vaig ser després d'ell..
*Kieran va eixir a la *veranda. L'única llum provenia del
dormitori i d'un xicotet fanalet sobre un ample sofà llit en
l'exterior. Va clavar els ulls en la paret a diversos metres de
distància mentre avançava per a apartar una fina cortina.
 Es va posar rígid.
Vaig escodrinyar els arbres i el mur més enllà. A penes
aconseguia distingir les gruixudes plantes enfiladisses que
penjaven per damunt de la pedra a la llum de la lluna.
—Què?
—*Sage estava patrullant aquesta secció del mur. És una
*wolven —va explicar—. No la veig per cap part.
Va arribar un crit des de la nostra esquerra, prop de els
estables. Em vaig girar per la cintura i vaig baixar de la
*veranda a un sòl de pedra que encara estava calenta
després d'haver-se entebeït tot el dia al sol.
*Kieran em va agarrar del braç.
—Ni se t'ocórrega..
Vaig forcejar i vaig alçar la vista cap a ell, sorpresa. No
podia creure que m'estiguera detenint.
—Està passant alguna cosa. *Casteel s'ha….
—*Cas estarà bé —va etzibar tallant, mentre
m'arrossegava a la *veranda tancada una vegada més—. Sé
que saps lluitar. Eres molt dura, *Poppy, però si t'ocorre
alguna cosa, no sols *Casteel m'arrancaria el cap. També
eres la nostra reina.
Vaig contindre la respiració de colp .
—No soc la reina de ningú. Només soc *Poppy.
—Reclames el tron o no, continues sent nostra *Liessa.
—Llavors, esperes que m'amague o què? Això és el que
significa per als *wolven que siga la reina? —Ho vaig mirar
*ceñuda. Vaig sentir la cremor àcida de la seua ira i la
pressió més pesada de la seua preocupació. Era una
experiència nova sentir una cosa diferent que la diversió
irònica per part de
*Kieran—. En quina mena de reina em convertiria això?
Va estrényer la mandíbula.
—En el tipus que conserva la vida.
—I en la mena de reina indigna dels quals estan disposats
a defensar-la —vaig replicar. Vaig haver de fer un esforç
per recordar que les seues reticències tenien origen en la
seua preocupació—. Així que solta'm el braç.
—O?
Vaig deixar de pensar en totes les seues possibles bones
intencions.
—O t'obligaré a fer-ho.
Els ulls pàl·lids de *Kieran cremaven amb intensitat quan
va baixar el cap de manera que els nostres ulls quedaren
quasi a la mateixa altura.
—Ja eres digna de tots els que et protegeixen —va escopir
—.
La qual cosa és irritant.
Vaig tirar del meu braç una altra vegada.
—Estic una mica confosa.
—Si no fores tan valent, la meua vida i la de *Casteel
serien moltíssim més fàcils —va mussitar, al mateix temps
que em soltava el braç—. No faces que et maten.
—Què tal si tu procures fer el mateix, eh? —vaig etzibar, i
va arrufar les celles mentre em mirava—. Per cert, tu i jo
parlarem d'això després.
—Estic impacient —va remugar *Kieran.
Ens va arribar un altre crit abans que poguera respondre-
li. Vaig girar en redó cap al so. Es va sentir més a prop,
seguit quasi a l'instant per un grunyit *retumbante.
Sense previ avís, es van encendre unes llums pel mur que
em van sobresaltar. Vaig fer un pas arrere i vaig xocar
amb
*Kieran. La seua mà va aterrar sobre el meu muscle per a
estabilitzar-me, mentre uns intensos llamps de llum
tallaven a través dels arbres i els arbustos carregats de
flors.
Una ombra es va separar d'un arbre i es va endinsar en un
feix de llum . Tot el meu cos es va gelar de colp . Davant de
nosaltres s'alçava un home pàl·lid i *descamisado, amb el
rostre ocult després de l'habitual màscara dels
Descendents.
Les paraules de comiat de *Alastir em *alancearon la pell.
Això no acaba amb mi. Havia tingut l'esperança que així
fora, però l'home que teníem enfronte era prova que la
trama en la qual havia estat implicat *Alastir no havia
finalitzat amb la seua mort.
—Merda —va murmurar *Kieran en veu baixa quan
almenys una dotzena més va emergir de darrere dels
arbres i arbustos del pati.
—Em fa l'efecte que aquests no són Descendents
amistosos —vaig comentar. El Descendent més pròxim a
nosaltres va desembeinar una daga del seu maluc—. En
efecte, no són amistosos —vaig contestar a la meua pròpia
pregunta. Se'm va accelerar el pols mentre mirava la seua
arma—. I també donaré per descomptat que ja no tenen
cap intenció de no matar-me a la primera oportunitat .
—Això no ocorrerà —em va prometre *Kieran.
—No, per a res. —Vaig estrényer més la mà entorn de la
daga de *heliotropo sense llevar-los l'ull de damunt. Pel que
veia, em feia l'efecte que eren tots homes. Havien de
ser part de la germanor de la qual havia parlat *Alastir,
però això no podia significar que tots els Descendents
estigueren implicats. Encara que si algú en
*Atlantia anava a mirar-me com a la Donzella, una eina dels
Ascendits, serien ells.
Vaig deixar que els meus sentits s'estiraren cap a fora, i el
que vaig rebre de tornada va ser… una *vaciedad gèlida.
—No… no sent res —vaig murmurar. Em vaig concentrar
en el de la daga fosca. Desconcertada, em vaig adonar
que seguia sense percebre res—. És com amb els
Ascendits.
—No són Ascendits —va dir *Kieran, les aletes del nas
obertes mentre *olisqueaba l'aire..
Hi havia una cosa… estranya en els homes que estaven
sota els raigs de llum. Alguna cosa que no tenia res a veure
amb la meua incapacitat per a llegir les seues emocions.
Vaig sentir esgarrifances per tot el cos mentre els mirava.
Era la seua pell. Semblava fina com el paper i massa
pàl·lida, com si no els quedara ni una gota de sang en les
venes. Se'm va retorçar l'estómac..
—Son…? No són *atlantianos, veritat? Ni de cap altre
llinatge.
—No —va grunyir *Kieran—. No tinc ni idea del que són
aquestes coses.
Coses?
Vaig engolir saliva quan tots els meus instints em van
exigir que posara la màxima distància possible entre
aqueixes coses i jo. Els Dimonis sempre em provocaven la
mateixa reacció, però no fugia d'ells. I no fugiria ara.
*Kieran va acatxar el cap.
—No tinc ni idea de quins dimonis sou, però siga el que
fora el que tingueu planejat, us recomane encaridament
que ho deixeu.
 Un moviment en el mur va cridar la meua atenció. Hi
havia un altre home emmascarat ací, a la gatzoneta ; la
seua pell era rosada. No tenia la tonalitat de la mort. Vaig
estirar els meus sentits i vaig assaborir… una cosa seca i
afustat, com a whisky, amb un toc quasi a anou.
Determinació. El del mur era diferent. Per a començar,
estava viu. Vaig ajustar els ulls en veure la cadena que
portava sobre el pit, d'un to ivori i marró grisenc. La ira em
va travessar com un eixam de *avispones. Si havia tingut
algun dubte sobre el que volien, acabava de desaparéixer
de colp . Aqueixos lligams no tornarien a tocar la meua
pell.
—No tens ni idea de què estàs protegint, *wolven —
va dir l'home emmascarat, amb la seua veu greu esmorteïda
des de darrere de la màscara—. El que pretens protegir.
—Sé molt bé a qui protegisc —va declarar *Kieran.
—No és així, però ho sabràs —va reposar l'home—. Només
volem a la Donzella.
—Jo no soc la Donzella. —Vaig agrair la cremor de la meua
ira. Va ofegar el dolor de la pena pel fet que altres
persones opinaren el mateix que *Alastir. La vaig espentar a
un costat abans que la tristesa poguera arrelar en el meu
interior.
—Preferiries que et digueren la Beneïda? La Triada?
—va contestar—. O potser t'agrada el nom d'Herald? La
Portadora de Mort i Destrucció?
Em vaig posar tibant. Havia sentit aqueixos títols abans,
però els havia oblidats. *Jansen havia anomenat a *Nyktos
una cosa semblant. El brunzit del meu pit va començar a
vibrar.
—Si de veritat creus que això és el que soc, llavors eres
un ximple per ser ací dempeus i amenaçar-me.
—No soc cap ximple. —L'home va alçar una mà i va
desenganxar la cadena del seu muscle—. Tu, l'anunciada
pels ossos, mai hauries d'haver sobreviscut a aquella nit en
*Lockswood.
Se'm va posar la carn de gallina mentre el meu cos sencer
es quedava paralitzat per la sorpresa. No tenia res a
veure amb la suposada profecia. *Lockswood. No havia
sentit a ningú esmentar el nom d'aqueix xicotet poble en
anys. Ni tan sols *Alastir l'havia nomenat.
Però era clar que *Alastir havia compartit amb aquest
home les accions en les quals havia pres part feia tants anys.
—Qui eres?
—No soc ningú. Soc tothom . —Es va alçar a poc a poc
—. I tu seràs la reina de res. Mateu-la.
Les coses que teníem davant es van moure a l'uníson,
avançant com un solo ser. El grunyit que va brollar de la
gola molt mortal de *Kieran hauria d'haver-los fet fugir,
però no va anar així. Ens van envoltar diversos d'ells. Amb
una paraulota que haguera posat roges com a tomaques les
orelles adobades de *Vikter, em vaig acatxar per davall de
la violenta estocada d'un atacant. Una rància aroma
floral va omplir l'aire quan el braç de *Kieran va eixir
disparat per a lliscar l'esmoladíssima vora de la seua
espasa a través del coll de dos d'aqueixes coses.
—Per tots els déus —va exclamar *Kieran quan vaig sorgir
darrere d'aqueixos éssers amb màscares de Descendents i
vaig llançar una puntada. El taló del meu peu va impactar
contra la part de
arrere d'un genoll. La cosa no va fer ni un soroll quan la
seua cama va cedir. Em vaig girar en aqueix mateix instant i
vaig incrustar la meua daga en el pit d'una altra. L'olor
rància va augmentar quan una substància negra i oliosa va
ruixar la meua mà.
Per descomptat , no era sang.
Vaig boquejar mentre alliberava la daga. La cosa es va
trontollar i després es va fer miques per a acabar
desintegrant-se en una fina capa de pols i oli negre que
relluïa habitat a la llum. Els Cavallers Reals havien fet una
cosa semblant quan els van apunyalar amb *heliotropo; no
obstant això, la pell dels cavallers i els seus cossos s'havien
clivellat primer. Aquestes coses es limitaven a explotar en
un guèiser de porqueria habitada que feia olor de liles
podrides.
Quan l'altra criatura va començar a recuperar l'equilibri,
vaig girar en redó i vaig embolicar un braç al voltant del seu
cap emmascarat. Vaig tirar cap endarrere i vaig incrustar la
daga en el punt feble de la base del seu crani. Ho vaig soltar
de colp i vaig retrocedir d'un salt abans que la cosa
esclatara.
—Què són aquestes coses? —vaig cridar, al mateix temps
que m'apartava de la taca oliosa que les dues últimes
havien deixat arrere.
—No tinc ni idea. —*Kieran va eliminar a una altra; una
ganyota de fàstic li va solcar la cara—. Només mata-les.
—Oh, vaja, estava pensant a quedar-me amb una. — Uns
dits freds i enganxosos van fregar el meu braç mentre em
donava la volta—. Ja saps, com…
—Si dius «mascota», pensaré que estàs més boja que
*Cas.
—Anava a dir «amiga».
 *Kieran em va mirar de reüll, amb les celles arquejades.
—Això és encara pitjor.
Vaig saltar cap avant, vaig agarrar la vora d'una màscara i
vaig tirar amb força. La corda es va trencar. La màscara es
va soltar i…
—Oh, sant cel! —vaig udolar mentre em trontollava cap
endarrere .
Aqueixa cosa no tenia cara.
No una real. No hi havia nas. Ni boca. Només unes fines
ranures negres on haurien d'haver estat els ulls. Tota la
resta era pell suau, fina i pàl·lida.
Mai em podria llevar aqueixa imatge del cap.
—Te la retorne! Presa. —Vaig tirar la màscara de bronze
cap a la cosa. El metall va rebotar contra el seu pit i va caure
a terra . La criatura va decantar el cap.
—Què? —*Kieran es va moure cap a mi—. Fotre, és…
crec que és un *gyrm.
—Un què?
—Alguna cosa que no pertany a aquest món.
—Això no ajuda. —La vaig assenyalar amb la meua daga—.
No té cara!
—Ja ho veig.
—Com respira si més no?
—Ara —va grunyir, quan una de les coses va saltar sobre la
seua esquena. *Kieran es va doblegar per la cintura i li la
va llevar de damunt— no és moment de fer preguntes,
*Poppy.
Cert. Però, així i tot, com respirava si no tenia boca ni nas?
Aqueixa cosa, el *gyrm, es va abalançar cap a mi i em
vaig obligar a
oblidar la meua repugnància. Necessitava concentrar-me,
perquè
el que pel que sembla tenia boca i podia parlar sabia coses
sobre *Lockswood. Hauria d'atabalar-me per totes aquestes
coses més tard . Vaig bloquejar el seu atac clavant la meua
daga profund en el pit de la criatura. No vaig ser tan ràpida
com abans i el líquid negre va esguitar la camisa de *Casteel
amb la qual em cobria.
Vaig girar en redó i vaig buscar a l'home del mur. Em vaig
dirigir cap a ell, fent cas omís de les pedres esmolades sota
els meus peus nus.
Un altre *gyrm va eixir disparat cap a mi i em vaig
preparar per a
defensar-me. Va alçar la seua espasa, però jo vaig colpejar
primer i vaig incrustar la meua daga per davall de la vora de
la màscara. Em vaig tirar arrere segons queia. El seu cos
es va fracturar i va quedar en res en qüestió de segons.
Em vaig tornar per a veure com *Kieran clavava la seua
espasa en el coll d'un altre. Un doll d'enllarde morat va
eixir ruixat al mateix temps que els seus ulls trobaven els
meus.
—Els teus ulls —va murmurar, mentre es netejava la cara
amb el dors de la mà—. Brillen un munt.
Ah, sí?
El brunzit del meu pit era un murmuri en la meua sang
quan em vaig girar una altra vegada cap al mur. L'home
seguia ací i l'energia que s'acumulava en el meu interior
s'assemblava a la de les Cambres de *Nyktos. El meu cor va
entropessar amb si mateix quan una altra criatura
emmascarada va aparéixer sota la brillant llum. Vaig
estrényer la mà sobre la daga per a resistir-me a l'atracció
d'aqueixa vibració. No volia fer això una altra vegada.
No fins que la comprenguera del tot i sabera que podia
parar-la.
 Una mà mullada es va tancar entorn del meu braç. Vaig
deixar que tots aqueixos matins matiners i aqueixes
vesprades passades amb *Vikter prengueren el control i vaig
girar cap a dins al mateix temps que efectuava un
escombratge amb la cama. El *gyrm no havia esperat aqueix
moviment, o potser només haja sigut que em vaig moure
més de pressa del que ell podia reaccionar. Li vaig traure
les cames de davall i després vaig arremetre amb la daga.
Un colp precís al pit. Em vaig alçar d'un salt i vaig fer mitja
volta per a trobar a un altre.
La criatura va alçar la seua espasa i em vaig abalançar
sobre ella per a bloquejar el seu colp i incrustar la daga
en el centre del seu pit. Vaig alliberar la fulla i em vaig
apartar cap a un costat mentre es desintegrava. Vaig alçar la
vista cap a l'alta figura que havia substituït a la que
acabava de caure…
Vaig fer un pas arrere. El pare de *Casteel era ací, la seua
pròpia camisa color crema esguitada de líquid morat.
Quantes d'aqueixes coses rondaven per ací? La sorpresa va
irradiar d'ell en onades successives mentre lliscava els
seus ulls com a plats per damunt de mi. I ací va ser més o
menys quan vaig recordar que no portava posat res més que
la camisa de *Casteel, la seua camisa ara destrossada.
Déu meu.
Potser no podia trobar-me mai amb la família de *Casteel
en circumstàncies normals?
—Hola —vaig murmurar, després d'alçar l'esquena..
Les celles del rei *Valyn van grimpar pel seu front i
després va encarar cap a on jo estava, amb l'espasa enlaire.
El meu cor va vacil·lar quan el pànic es va apoderar de mi.
Em vaig quedar paralitzada amb una incredulitat
horripilada. M'anava.
a…
Em va agarrar del braç mentre donava una estocada i
tirava de mi cap a un costat. Se'm va escapar tot l'aire dels
pulmons en trontollar-me i trobar a un *gyrm emmascarat
empalat en l'espasa del rei.
—*Gr… gràcies —vaig quequejar. La criatura es va
desintegrar.
Uns ulls *ambarinos van volar cap als meus.
—Vas creure que el meu colp anava destinat a tu? —va
preguntar.
—Jo… —Pels déus, sí que ho havia cregut.
En aqueix moment, *Casteel va emergir d'entre les
ombres; gotes de sang habitada esguitaven les
*despampanantes línies i els angles del seu rostre. No
estava sol. Uns quants guàrdies ho flanquejaven. Els seus
ulls es van clavar en mi, a la recerca de senyals de noves
ferides o lesions. No hi havia cap, però si n'hi haguera
hagut, sabia que les hauria trobades. Vi directe cap a mi; la
seua espasa xopada del que fora que existia dins de
aqueixes criatures penjava al seu costat. Els seus ulls
brillants com a estreles es van creuar amb els meus i em van
sostindre la mirada. Se'm va tallar la respiració quan va
tancar el braç al voltant de la meua cintura i em va atraure
amb força contra el seu pit. La calor del seu cos es va filtrar
a tota velocitat a través de les nostres camises. Quan va
plantar la seua boca sobre la meua, va ser com si no hi
haguera ningú més al jardí, per descomptat no el seu pare,
perquè el bes va ser feroç i apassionat. Se'm va accelerar el
cor.
Quan la boca de *Casteel va abandonar la meua, el meu
alé
eixia en xicotets pantaixos entretallats. Va donar suport al
seu front contra mi i em va abraçar amb força. La seua
veu va sonar rica i
sensual quan va parlar.
—A quants has matat? —va preguntar.
—A uns pocs —vaig contestar. Vaig tancar la meua mà
lliure sobre la pitrera de la seua camisa i els seus llavis van
fregar la meua orella.
—Uns pocs?
—Una quantitat decent —em vaig corregir. *Casteel em va
fer una besada en la galta.
—Aqueixa és la meua xica.
Una gola es va aclarir ací a prop. Vaig sospitar que era la
del pare de *Casteel. Les meues galtes es van caldejar i
després es van incendiar quan vaig sentir les paraules de
*Kieran.
—No pots culpar a ningú més que a tu mateixa per la
incapacitat de *Cas per a recordar que no està sol.
El rei *Valyn va soltar un riure ronc.
—Ben dit.
*Casteel va besar el centre del meu front.
—Estàs bé?
—Sí. I tu?
—Sempre.
Vaig esbossar un lleu somriure en sentir-ho, però es va
esborrar de seguida. Em vaig escórrer d'entre els braços de
*Casteel i em vaig girar cap al mur. Ho vaig escodrinyar
d'un extrem a un altre.
Maleïda siga, el mur estava desert.
—S'ha anat —vaig remugar.
—Qui? —va preguntar *Casteel.
La frustració em cremava per dins.
—Hi havia un home amb aqueixes
criatures. Sabia això de
*Lockswood.
—*Lockswood? —va repetir el pare de *Casteel.
 —Està prop de la vall de *Niel, en *Solis. —Em vaig girar
cap a *Casteel. S'havia quedat molt quiet i podia sentir la
seua ira palpitant—. La posada en la qual els meus pares es
van detindre per a passar la nit, la que van atacar els
Dimonis, era al poble de *Lockswood. És allí on van morir
els meus pares. És obvi que *Alastir li va parlar a aquest
Descendent d'aquella nit.
—Aqueix no era un Descendent —va apuntar el rei *Valyn,
i tant *Casteel com jo ens vam tornar cap a ell. Es va acatxar
per a recollir una de les màscares de les criatures—. I
aqueixes coses que portaven aquestes màscares… Per tots
els déus, no sols no pertanyen ací, sinó que les màscares no
tenen res a veure amb els Descendents.
Confosa, vaig mirar a *Casteel. Ell va arrufar les celles
mentre baixava la vista cap al que subjectava el seu pare.
—Els Descendents recorrien a aquestes màscares en *Solis
per a ocultar la seua identitat —va explicar.
—Però no van ser els primers a fer-ho —va afirmar el seu
pare—. Aqueixos van ser els Arcans.
 Capítol 19

—Els Arcans?
—Estàs de broma, no? —va exigir saber *Casteel—. Tenia
la impressió que els Arcans havien sigut desarticulats o
havien mort molt abans de la Guerra dels Dos Reis.
—Això és el que créiem tots —va admetre el rei *Valyn—.
Fins fa poc .
—Què són exactament els Arcans? —vaig preguntar.
El rei va mirar cap endarrere i va anar llavors quan em
vaig fixar en la dona. Era alta i *musculosa, la seua pell d'un
marró clar amb rerefons daurat, els cabells negres com el
carbó a la llum dels focus, recollit en una peculiar trena
atapeïda molt més polida que la que solia portar jo. Anava
vestida de blanc, com els guàrdies de la corona, però uns
brodats daurats creuaven el centre del seu pit. Subjectava
una espasa en una mà i l'empunyadura d'una altra era
visible a la seua esquena. El rei i ella van intercanviar una
ordre
silenciosa i la dona va assentir. Després va fer mitja volta ,
va embeinar la seua espasa i va soltar una xiulada greu.
Diversos guàrdies més van emergir d'entre les ombres dels
arbres i dels espais en els quals no penetraven els focus.
—Registreu tot el lloc —els va ordenar—. Assegureu-vos
que no hi haja ningú que no pertanga ací.
Vaig observar com els guàrdies s'afanyaven a obeir. Es van
separar i van ser tots en direccions diferents, passant per
al costat de *Jasper, que s'acostava a nosaltres en la seua
forma de *wolven. Fora qui fora aquesta dona, ocupava un
lloc de comandament. En qüestió d'uns moments, era
l'única guàrdia que quedava allí.
El rei es va tornar cap a nosaltres. Cap a mi.
—Vols que entrem? —em va oferir—. Pel que sembla et
van enxampar desprevinguda i no estaves preparada per a
la batalla ni per a les visites.
Sense oblidar la daga que portava a la mà, vaig encreuar
els braços davant del pit.
—Posar-me roba més apropiada no canviarà el fet que ja
m'hàgeu vist sense res més que una camisa —vaig dir, i va
ser una sorpresa fins i tot per a mi mateixa. No estava
acostumada en absolut a portar tanta pell a la vista, però bo,
acabava d'enfrontar-me a un grapat de criatures sense
rostre. Que les meues cames foren visibles no era una de
les cinquanta primeres coses que em preocupaven en aqueix
moment—. Jo estic bé, si vós ho esteu. M'agradaria sentir
detalls sobre el que siga que són els Arcans.
Vaig sentir diversió irradiar tant del rei *Valyn com del
seu
fill. Una medie somriure que em resultava familiar va
aparéixer en la cara del rei i, com no, hi havia un indici de
clotets.
—Per mi, perfecte —va convindre ell. Després li va donar
la màscara a la guàrdia i va embeinar la seua espasa—.
Aquesta és *Hisa Fa’Mar. És una de les meues persones de
major confiança. Comandant de la guàrdia de la corona.
La dona va fer un pas al capdavant i, des del
moment en què la vaig veure, vaig saber que era
*atlantiana, possiblement una elemental. Va fer una lleu
reverència per la cintura, primer en direcció al príncep,
després a mi.
—No crec que ens hàgem vist abans —va comentar
*Casteel.
—No, no ens coneixíem. —El somriure de la dona va ser
ràpida, després va lliscar els seus ulls daurats cap a mi—.
Eres bastant bona en combat. Et vaig veure durant uns
segons — va afegir—. Has entrenat?
—Sí. Se suposa que no devia, però no volia sentir-me
impotent com la nit en què un grup de Dimonis va atacar
una posada en la qual estàvem els meus pares i jo — vaig
explicar, quan em va arribar el sabor fresc i cruixent de la
curiositat, conscient que el rei *Valyn estava escoltant amb
intensitat—. Un dels meus guàrdies personals em va
entrenar perquè poguera defensar-me. Ho va fer en secret
amb gran risc per a la seua carrera i fins i tot per a la seua
vida, però *Vikter era valenta d'aqueixa manera.
—Era? —va preguntar el rei *Valyn en veu baixa.
Un nus d'aflicció se'm va embossar en la gola, com em
passava sempre que pensava en *Vikter.
—Ho van matar els Descendents durant l'atac al Ritu.
Aquella nit va morir molta gent. Gent innocent.
—Sent sentir-ho. —Una onada d'empatia va emanar del
rei—. I sent assabentar-me que els partidaris de *Atlantia
van ser la causa.
—Gràcies —vaig murmurar. Em va mirar durant un llarg
moment abans de començar a parlar.
—Els Arcans eren una antiga germanor que es va originar
fa almenys mil anys, després que hagueren nascut ja
diverses generacions de *atlantianos i hagueren arrelat
altres llinatges. Més o menys quan… —Va respirar profund
—. Quan les deïtats van començar a interactuar més amb els
mortals que vivien en terres allunyades de les fronteres
originals de *Atlantia. Els antics van començar a témer que
els *atlantianos i els altres llinatges no secundaren del
tot les seues decisions respecte a els mortals.
—Quin tipus de decisions eren aqueixes? —vaig preguntar,
mig temorosa de la resposta, per les coses que ja m'havien
comptat.
—Les deïtats volien conjuminar totes les terres, les mars
i les illes en un sol regne —va explicar el rei *Valyn. Això no
sonava tan malament… durant un instant—. No els
importava que algunes d'aqueixes terres ja tingueren
governants. Creien que podien millorar les vides d'altres
persones, com havien fet amb les terres just a l'altre costat
de les muntanyes *Skotos que ja havien sigut ocupades per
mortals. Molts *atlantianos i altres llinatges no estaven
d'acord amb ells, perquè creien que era millor reservar
l'atenció i l'energia per a les vides dels *atlantianos. Les
deïtats van témer una revolta, així que van crear a els
Arcans perquè serviren com una… xarxa d'espies i
soldades, designats a esclafar qualsevol tipus de rebel·lió
abans que començara. Això s'aconseguia a força de
mantindre en secret les identitats dels Arcans. D'aqueixa
manera, podien moure's amb llibertat entre la gent de
*Atlantia com a espies. I quan arribava el moment de ser
vistos i oïdes, portaven màscares fabricades per a semblar
*wolven.
—En certa manera, estaven imitant el que havia fet
*Nyktos —va afegir *Kieran, mentre es passava el dors de la
mà per davant de la cara—. És obvi que va ser un intent
bastant feble, però bo.
—Com se sentien els *wolven sobre això? —em
vaig preguntar en veu alta.
—No crec que en aquells dies els importara —va
reposar el pare de *Casteel mentre *Jasper continuava
caminant amb sigil al nostre voltant, atent a qualsevol
senyal d'un intrús—. Tant els Arcans com els *wolven
tenien el mateix objectiu: protegir les deïtats. O
almenys això era el que pensaven els *wolven.
Tindrien els mateixos objectius llavors, perquè era clar
que aqueixos motius havien canviat i divergit.
—Els Arcans no s'assemblaven en res als *wolven. Eren
més aviat un grup d'extremistes —va aportar *Casteel—.
Atacaven a qualsevol al qual consideraren una amenaça per
a les deïtats, encara que aqueixa persona només estiguera
fent preguntes o no estiguera d'acord amb el que volien les
deïtats.
—Això em recorda als Ascendits. —Vaig enroscar els dits
dels peus sobre el sòl de pedra—. Ningú podia
qüestionar res. Si ho feies se't considerava un Descendent, i
això era una cosa que mai acabava bé. No obstant això , si
els Arcans van ser creats per a protegir les deïtats, per què
vindrien per mi?
—Perquè així va ser com van començar. No com van
acabar.
—Em va mirar als ulls un instant—. Els Arcans van jurar
protegir la corona i al regne, però no als caps sobre les quals
reposaven aquestes corones. Al final, es van girar en contra
de les deïtats. Quina va ser la causa, encara no està del
tot clar, però van començar a considerar que algunes de
les eleccions de les deïtats respecte a els mortals no
eren ja el millor per a *Atlantia.
Immediatament, se'm van vindre a la ment *Alastir i
*Jansen. Això era el que havien afirmat els dos: que el que
havien fet era el millor per al seu regne.
—Així que els van dissoldre —va continuar el rei *Valyn—.
O almenys això era el que tothom va creure durant
almenys mil anys.
—De veritat creus que *Alastir estava amb ells? — va
preguntar *Casteel amb una ganyota—. Un grup d'homes
que se sent castrat pel fet que les vertaderes guàrdies de
*Atlantia siguen totes dones, de manera que s'aferren de
manera desesperada a la seua *grupito especial?
—*Alastir va dir que pertanyia a una espècie de germanor
—li vaig recordar a *Casteel—. Es va dir a si mateix un
Protector de *Atlantia.
—No tenia coneixement de la implicació de *Alastir en res
d'això abans de l'atac a les Cambres —va aclarir el rei
—. Però després de veure aqueixes màscares en les
ruïnes,
vaig començar a preguntar-me si no serien els Arcans. Si no
han tornat i si no són responsables d'un munt de coses més.
Vaig pensar en el que m'havia comptat abans *Kieran.
*Casteel pensava més o menys el mateix.
—Et refereixes a les collites destruïdes, els incendis i el
vandalisme?
Els llavis del seu pare estaven estrets en una línia fina
quan va assentir.
—No creiem que hagen estat actius durant tot aquest
temps —va dir *Hisa—. I si han estat practicant, no ho feien
sota cap jurament. Tanmateix , això ha canviat. I va canviar
abans de la notícia que el príncep…
—Va deixar la frase en l'aire i va arrufar les celles mentre
semblava buscar com expressar el que volia dir a
continuació—. Va canviar abans de la notícia que el
príncep tenia una relació amb tu.
Relació sonava molt menys incòmode que captura, el
com em va semblar un punt al seu favor. La dona tenia tacte.
—Com podeu estar segurs que són responsables del
vandalisme? —va preguntar *Kieran.
—La màscara. —*Hisa va alçar la que encara subjectava—.
Trobem una en l'escena d'un incendi que va destruir
diverses cases prop de la mar. No estàvem segurs que tot
això estiguera connectat, segueix sense haver-hi proves
contundents. Però amb això? —Va mirar al nostre voltant
pel pati ara desert—. I després, quan portaven aquestes
màscares en les ruïnes? Han d'estar vinculats amb tot això.
 —Crec que té raó —vaig aportar—. Em recorda als
Ascendits. Ells utilitzaven la por, les mitges veritats i
mentides flagrants per a controlar a la gent de *Solis. Sovint
creaven histèria, com va fer el duc després de l'atac al Ritu.
Recordes? —Ho vaig preguntar mirant a *Casteel, que va
assentir—. Els van tirar la culpa de l'atac dels Dimonis
als Descendents quan, en realitat, ells mateixos havien creat
a aqueixos monstres. Però fer-ho, crear agitació i sospita
entre la gent, els feia més fàcils de controlar. Perquè la gent
estava massa ocupada assenyalant-se amb el dit, en lloc
d'unir-se i mirar cap als Ascendits com l'arrel de tots els
seus infortunis. —vaig reficar un floc de pèl darrere de la
meua orella, poc acostumada a tindre a tanta gent
escoltant, mirant-me—. Només estava pensant que si els
Arcans estigueren darrere de la destrucció de les collites
i del vandalisme, tal vegada seria per a crear més agitació,
perquè la gent s'enfadara i començara a sospitar, just a
temps de proporcionar-los algú a qui culpar pel que està
succeint.
—I aqueixa algú series tu? —va preguntar el rei. La
tensió
es va colar en els meus músculs.
—Això sembla.
El rei *Valyn va inclinar el cap mentre em mirava amb
atenció.
—L'agitació i l'ansietat són dos elements molt poderosos
per a desestabilitzar a qualsevol societat. És igual el gran
que puga ser, pot desfer-se peça a peça des de l'interior, i
sovint afebleix els fonaments
fins al punt del col·lapse abans que ningú s'adone del
que està succeint.

—Tinc moltes preguntes —vaig anunciar en l'instant en què

*Casteel em va portar de tornada a la nostra habitació
després que el rei *Valyn haguera marxat.
—No hi ha ni una sola persona en qualsevol dels regnes
que se sorprendria amb això —va declarar *Kieran mentre
tancava les portes de la *veranda a la seua esquena—. Ni
des de lluny .
Els llavis de *Casteel es van corbar cap amunt mentre
jo fulminava al *wolven amb la mirada.
—Ho sent, potser la gent sense cara és una cosa habitual
en *Atlantia, però jo no estic acostumada a això.
—No és una cosa habitual —va intervindre *Casteel,
mentre tractava de portar-me cap a la sala de bany.
—A més, tu i jo ens devem una xarrada ràpida — vaig
continuar. Em vaig parar i *Casteel va soltar un gran sospir.
—Ah, sí? —*Kieran va arquejar les celles.
—Oh, sí, hem de parlar del que vas intentar fer ací
fora.
*Casteel va girar el cap a poc a poc cap al *wolven.
—Què vas intentar fer?
*Kieran va encreuar els braços davant del pit.
—Vaig tractar que es quedara dins i romanguera fora de
perill. *Casteel va soltar una sonora riallada.
—I com va ser la cosa?
 —Tan indolora com pots imaginar —va reposar *Kieran
amb sequedat—. Només li vaig dir que preferiria que
isquera il·lesa i que el que significa ella per a tu, per a mi
i…
—*Casteel mai m'ha demanat que no intervinga en
alguna cosa
—ho vaig tallar—. I ell és el meu marit.
*Casteel va deixar caure el cap contra la meua, i un so
profund i *retumbante va irradiar del seu pit.
—Marit. —Va estrényer els llavis contra la meua templa—.
M'encanta sentir-te dir això. —Va alçar el cap per a mirar a
*Kieran—. La meua dona pot defensar-se. Ja ho saps.
—Ho sé.
—Perquè sembla que ho vas oblidar —vaig dir amb els ulls
ajustats.
—No ho vaig oblidar. —*Kieran va estrényer la mandíbula,
tenia els ulls fixos en *Casteel—. Les coses ara són diferents
i ho saps.
—No, no ho són. —Em vaig soltar de *Casteel—. No soc
reina, però, com et vaig dir abans, encara que ho fora, mai
seria del tipus que espera que altres persones arrisquen les
seues vides mentre jo em quede de braços plegats sense
fer res. Jo no seré així mai i dubte molt que *Casteel
vaja a ser aqueix tipus de rei.
—No ho seria. —*Casteel es va posar al meu costat i va
passar els braços al voltant de la meua cintura—. No sols
sap defensar-se
—va repetir—, sinó que ha de ser capaç de defensar-se.
I aqueixa és la raó que sempre se li permetrà fer-ho, siga la
nostra reina o la nostra princesa.
El meu cor es va unflar tan de pressa que va ser
sorprenent que no m'alçara surant fins al sostre.
*Casteel…
simplement m'entenia. Entenia la meua necessitat de no
sentir-me impotent mai.
—I tu eres l'única persona en la qual confie de veritat per a
estar amb *Poppy. Només tu —va continuar *Casteel, i se'm
va quedar l'aire una mica embossat en el pit—. Sé que la
teua preocupació prové d'un lloc bo, i *Poppy també ho sap.
Els meus llavis van romandre segellats. *Casteel em va
donar un *apretoncito.
—Al fet que sí, *Poppy?
Em vaig engolir una maledicció.
—Sí, ho sé. —I era veritat, però estava irritada i confosa
per aqueixes coses que hi havia hagut ací fora. Alterada i
inquieta sobretot el que havia dit l'home del mur—. Sé que
prové d'un lloc bo.
*Kieran es va fregar la mandíbula, al mateix temps que
lliscava la mirada cap a les portes de la terrassa.
—Sé que eres capaç de defensar-te. Detindre't no tenia res
a veure amb això. És només que ací estàs en perill i no
hauries d'estar-ho. Aquest és l'únic lloc en el qual hauries
d'estar fora de perill. —Va deixar caure la mà i es va girar
cap a mi—. Sé que res d'això em donava dret a dir-te
que et quedares al marge. Ho sent.
La sinceritat de la seua disculpa era clara en la seua veu.
Feia gust de vainilla calenta, però també vaig notar un sabor
a una cosa àcida, igual que m'havia passat amb *Casteel,
cosa que em va provocar un dolor en el pit. Cap d'ells era
responsable del que havia ocorregut.
—No passa res —vaig dir. Vaig alçar la vista cap a ell—.
Em
asseguraré de poder estar fora de perill ací. Ens
assegurarem d'això..
*Kieran va assentir amb un lleu somriure.
—Per descomptat que ho
farem. Vaig somriure en sentir-
ho .
—Bé, perquè ara que hem aclarit això, sé que tens moltes
preguntes —va dir *Casteel, al mateix temps que em feia
girar cap a la sala de bany—. Però et llevarem primer tot
aquest enllarde de damunt. —Va fer una pausa—. I així
pots posar-te una cosa neta.
Vaig baixar la vista cap a les meues mans i vaig arrugar el
nas en veure que estaven esguitades de morat.
—És sang si més no?
—La veritat és que no sabria dir-ho amb certesa. —
*Casteel em va conduir cap al tocador de la sala de bany i va
obrir les aixetes. Va agarrar una botella i va tirar una mica
d'aqueix deliciós sabó amb aroma a pi a les meues mans
—. Siga el que fora, fa olor rar.
Vaig assentir mentre em fregava les mans.
—Em recorda a liles podrides.
Va arrufar les celles i va tirar mà d'una pastilla de sabó.
—Saps?, crec que tens raó. —Es va donar la volta i li va
passar el sabó a *Kieran. En l'espill, vaig contemplar com es
llevava la ronyosa camisa, la tirava a un costat i obria una
aixeta de la dutxa. D'una de les carxofes al capdamunt va
començar a rajar aigua—. El que vas dir que estava sobre el
mur —va començar *Casteel en veu baixa, i em va traure de
la meua abstracció—. Va parlar?
Vaig assentir mentre em fregava el sabó líquid per
els
avantbraços.
—No era com els altres . Era mortal o *atlantiano.
—Portava una màscara platejada —va dir *Kieran, amb els
músculs de l'esquena i els muscles tibants mentre ficava el
cap sota el doll d'aigua i es fregava la cara i el pèl rapat—.
Com la de *Jansen en les ruïnes. També portava amb si
aqueixos maleïts lligams d'os..
—Què? —va bordar *Casteel.
—És veritat —vaig confirmar, amb les mans ficades sota el
doll d'aigua calenta.
—Aqueixos ossos no tornaran a tocar la teua pell mai. —La
veu de *Casteel va sonar plena de fum i sang, i els seus
ulls, tan freds com l'ambre gelat, van trobar els meus—.
Això t'ho puc prometre.
—Jo mateixa em promet això —vaig murmurar. Una freda
*esquirla d'inquietud em va travessar quan vaig tornar a
pensar en els Arcans—. Ningú havia pronunciat el nom
d'aqueix poble en mesos.
*Casteel va estrényer la mandíbula i va passar els palmells
de les seues mans pels meus avantbraços per a esbandir el
sabó.
—Jo sabia on estava aqueixa posada perquè vaig indagar
una mica en el teu passat abans de conéixer-nos, però no
era una informació a l'abast de tots. —Va retirar el pèl de la
meua cara mentre jo allargava els braços cap al sabó una
altra vegada—. No sabem amb quanta gent va compartir
*Alastir aqueixa informació.
Em va subjectar el pèl mentre em llavava la cara de
pressa. Quan vaig acabar, almenys l'olor de flors
ràncies ja no impregnava la meua pell, i *Kieran havia
tancat l'aixeta..
 —Gràcies —li vaig dir quan em va tendir una tovallola.
—*Alastir va dir que hi havia una altra persona en la
posada,
veritat? —L'aigua xopava el coll i el pit de *Kieran quan la
seua mirada es va creuar amb la nostra en l'espill—. No ho
va dir «el Senyor *Oscuro»?
Em vaig retirar una mica del tocador i vaig baixar la
tovallola.
—Sí. Per què?
—És possible que *Alastir simplement compartira aqueixa
informació amb altres persones? —va cavil·lar *Kieran—. O
hi ha alguna possibilitat que estiguera dient la veritat? Que
de veritat hi haguera una altra persona ací.
Qualsevol cosa era possible, però…
—*Alastir ho va fer sonar com que aqueixa figura
misteriosa havia conduït als Dimonis fins allí. —Vaig
observar a *Casteel llevar-se la camisa repugnant. Aqueixa
estranya sang habitada tacava la part de dalt del seu pit. Va
prendre la pastilla de sabó que encara subjectava *Kieran—.
Poden aquests… Arcans controlar als Dimonis?
La tensió tallava profunds solcs a banda i banda de la seua
boca mentre feia espuma amb el sabó entre les mans.
—Els Arcans havien desaparegut molt abans que el
primer Dimoni fora creat si més no. O això créiem. Siga com
siga, els Dimonis poden dirigir-se com un ramat cap a un
lloc concret, però no poden controlar-se més enllà d'això. —
Va mirar a *Kieran—. Si vols, pots posar-te una de les
meues camises.
*Kieran va assentir i va anar cap al *vestidor, just fora
de la sala de bany. Jo vaig depositar la meua tovallola
usada en un cistell.
—Però jo…
 —Què? —*Casteel es va passar les mans cobertes de sabó
per la cara i després pel pèl.
Vaig tardar un moment a ordenar els meus pensaments.
—Em van dir que els meus pares havien marxat de
*Carsodonia perquè volien portar una vida més tranquil·la.
Però era mentida. Van descobrir la veritat, o sempre havien
sabut el que estaven fent els Ascendits i van decidir que ja
no podien ser part d'això —vaig cavil·lar, i vaig odiar el mer
fet de pronunciar aqueixes paraules—. *Alastir també va
afirmar que la meua mare era una donzella personal,
entrenada per a lluitar. —Vaig córrer fins a la *banqueta i
vaig agarrar una tovallola més xicoteta com la que havia
usat *Kieran mentre *Casteel acatxava el cap, es llavava la
cara i després ficava el pèl davall de la aixeta—. Pot ser
que fora veritat, però també podia ser mentida. Però i si
*Alastir deia la veritat? I si hi havia algú més en la posada i
haguera portat als Dimonis fins ací? —Li vaig passar la
tovallola a *Casteel—. Tingues… tinc diversos records
d'aqueixa nit — vaig murmurar. Vaig mirar a *Kieran i vaig
veure que s'havia posat una túnica negra—. Sé que vaig
sentir la veu de *Alastir. Ho vaig sentir parlar amb el meu
pare. Però… he somiat amb algú amb una capa fosca. Pot
ser que hi haguera algú més ací i, per com ho va dir *Alastir,
no semblava que tinguera res a veure amb ell. I si… i si
aquell atac de Dimonis no tinguera res a veure amb *Alastir
ni amb els Arcans?
—Creus que els Ascendits podrien tindre alguna cosa a
veure
amb això? —va preguntar *Kieran des de la porta—. Encara
que si sabien el que eres, hagueren volgut mantindre't amb
vida.
—Exacte. —*Casteel va passar la tovallola pel seu pit i
pel seu
cara—. Atraure als Dimonis a aqueixa posada hauria sigut
un risc massa gran. A aqueixes criatures no pot controlar-
les ningú.
—I tot depén de si els Ascendits sabien o no el que jo era
abans que els meus pares partiren, abans que fora
atacada. Encara no ho sé amb certesa —vaig dir—. *Alastir
mai m'ho va confirmar.
*Casteel es va fregar el pèl amb la tovallola.
—Però si ho sabien, això significaria que els Ascendits, la
Corona de Sang, sabia que un dels teus pares descendia
de *Atlantia.
—I això ens deixa amb la pregunta de per què no els van
utilitzar de la mateixa manera que tots els altres
descendents de *Atlantia —vaig murmurar amb un sospir.
Una possible resposta o pregunta només ens portava a una
altra. Em començava a fer mal el cap.
També el cor.
—Abans que aqueixes coses aparegueren aquesta nit, vas
preguntar com era possible que les teues habilitats foren tan
fortes… com eren tan fortes fins i tot abans que *Casteel
t'Ascendira. —*Kieran va cridar la meua atenció cap a ell
—. Un dels teus pares havia de ser un *atlantiano pur.
—Però com és possible, si descendisc de *Malec? Els seus
fills amb una amant haurien sigut mortals. I si la meua
mare era una donzella personal, no podria ser ella, no? —
Vaig mirar a *Casteel.
—No ho crec, no —va respondre. Va tirar la tovallola dins
del cistell—. Cap de les quals vaig veure ho eren, però això
no significa que siga impossible. Poc plausible, potser, però
no impossible.
 —I m'assemble a la meua mare —els vaig informar—.
Excepte pels ulls.
—I el teu pare? —va preguntar *Kieran, encara que
estava segura que ja havíem tingut aquesta conversa.
—Era de *Carsodonia, igual que la meua mare —vaig
contestar.
—Sé que no t'agrada sentir això —va començar *Kieran, i
em vaig posar tibant, conscient d'on anava a parar—, però
estàs amb el benentés que els teus pares eren de veritat
els teus pares biològics. O… —va afegir a tot córrer quan em
va veure obrir la boca—. O el que recordes, la qual cosa et
van comptar sobre qui eren els teus pares, simplement no
era la veritat.
 Capítol 20

—Té raó —va dir *Casteel amb suavitat. Els seus ulls van
buscar els meus—. No sé per què voldria mentir-te *Alastir
sobre el que la teua mare era donzella personal. Si deia la
veritat, la teua mare mai va ser una dama en espera,
destinada a Ascendir. Això significa que el teu pare pot ser
que tampoc anara fill d'un comerciant. —Va fer una pausa
—. També podria significar que només un, o fins i tot cap,
era el teu pare biològic.
I si cap d'ells ho era? Llavors Ian… tal vegada no anava
com jo en absolut si Va ascendir. Podria ser igual a
qualsevol altre *vampry.
Em vaig recolzar contra els taulells freds i vaig tirar el cap
arrere. Vaig començar a respondre, però després vaig callar.
Els dits dels meus peus es van enroscar contra el sòl.
—Era xicoteta. Els records que tinc d'abans d'aqueixa nit
són fragmentaris, en el millor dels casos. Només sé
el que em van comptar sobre ells, i encara que Ian era
major, no tindria per què saber res més. —Vaig sacsejar el
cap, aclaparada per tot això—. Però m'assemble a la meua
mare, així que potser el meu pare era *atlantiano, i la meua
mare, una descendent mortal de *Malec i el seu amant.
Explicaria això per què les meues habilitats són tan fortes?
—Seria una coincidència de mil dimonis —va objectar
*Kieran, i tenia raó. *Casteel i *Kieran van intercanviar una
mirada.
—No ho sé —va contestar *Casteel—. Aqueix seria un
llinatge complicat per a desentranyar, però a més estem
amb el benentés que descendeixes de *Malec. Pot ser
que no siga així. *Alastir podria haver-se equivocat,
encara que ho creguera de veritat .
Em vaig preguntar si la mare de *Casteel sabria alguna
cosa. Em va mirar als ulls.
—Al final , esbrinarem la veritat.
A part de la seua mare, per improbable que poguera
semblar, només hi havia una altra persona que potser la
sabia.
La reina *Ileana.
*Casteel es va tornar cap a *Kieran.
—Crec que hi ha una bata vella ací dins. T'importa
passar-me-la?
*Kieran li va donar una peça llarga i negra.
—Hi ha alguna cosa que necessite fer ara mateix. Torne de
seguida.
*Casteel va assentir sense apartar els ulls de mi, i va
penjar la bata d'un ganxo al costat de la porta.
—Serem ací. —Va esperar que *Kieran desapareguera
—. Et llevarem aqueixa camisa perquè puga cremar-la.
 Un somriure murri va corbar les comissures dels meus
llavis.
—Supose que aquesta camisa no és salvable, no?
—És poc probable. —Vi fins mi i va tancar els dits al
voltant de la vora—. Ja saps com es fa.
En efecte.
Vaig alçar els braços.
—El que crec és que t'agrada llevar-me la roba.
—Així és. —*Casteel va alçar la camisa i la va passar per
damunt de el meu cap. Un corrent d'aire fresc va acariciar
la meua pell recentment exposada. *Casteel va deixar caure
la túnica al sòl i em va mirar de dalt a baix. Els seus llavis es
van entreobrir just prou per a veure la punta dels seus
ullals mentre lliscava els ulls per tot el meu cos en un
escrutini lent i minuciós. Els músculs del meu baix ventre es
van tibar. Em va posar una mà en un costat de les costelles,
just davall de un pit. El contacte em va produir una intensa
esgarrifança. La seua altra mà va fer el mateix a l'altre costat
del meu cos—. No obstant això , no m'agrada desvestir-te
només per a tapar-te immediatament .
Vaig baixar la vista i vaig enroscar els dits dels peus
encara més
contra les rajoles davant el que vaig veure més enllà dels
rosacis mugrons *turgentes dels meus sins. La seua pell
*broncínea formava un contrast tan marcat amb la meua, i
les seues mans eren tan grans i fortes…
—El que t'ha demanat *Kieran aquesta nit, no li guardes
rancor per això. Es preocupa per tu. I la seua preocupació…
— Va fer una pausa—. Jo mateix he de reprimir els meus
instints quan ixes a lluitar contra tot i contra tots. No és
perquè crega que no eres capaç de fer-ho. És sol
que tem perdre't. —Va acatxar el cap i el seu alé càlid va
esvarar pel meu pit i fins a la corba d'un si—. Però la teua
necessitat de defensar-te és major que la meua por. Aqueixa
és l'única raó per la qual no et detinc. Serà el mateix per a
*Kieran.
—Ho sé… —Vaig soltar una exclamació ofegada quan la
seua boca es va tancar sobre el meu pit. Vaig obrir els ulls
com a plats mentre contemplava els foscos i humits rínxols
del seu pèl. La seua llengua dibuixava cercles sobre el
mugró, la qual cosa em va provocar un altre so escanyat. Va
alçar la vista cap a mi, els seus ulls ardents. Va arquejar una
cella per a instar-me a continuar—. No… no li guardaré
rancor a *Kieran per això .
Un breu somriure complagut va creuar el seu rostre.
Després va capturar la pell sensible entre les vores de les
seues dents i després entre els seus llavis.
—Saps el que m'ajuda a superar la meua por? —Vaig negar
amb el cap—. Això. —La punta rosa de la seua llengua
va passar per damunt de la pell palpitant i tibant—. Això
ajuda. El mateix que la teua valentia. I saps què més? Et
recompensaré per la teua valentia.
El meu pols, que ja bategava amb intensitat, *atronó ara a
través de mi.
—Et… tinc una recompensa?
—Sí, però jo també tinc una recompensa per haver superat
la meua por —em va informar. Va alçar les seues espesses
pestanyes una vegada més. Els brins daurats espurnejaven
com a boges en els seus ulls—. És una sort que aquesta
recompensa vaja a ser mútuament beneficiosa.
—Ho serà?
 *Casteel va assentir, i llavors la seua boca es va tancar
entorn del meu pit una altra vegada. Vaig sentir com
lliscava la llengua mullada, després el pervers frec dels seus
ullals. Se'm va quedar l'aire embossat en la gola davant
aqueixa sensació prohibida. I llavors va colpejar: va afonar
les seues esmolades dents en la carn per damunt del meu
mugró. Vaig fer un crit i vaig enterrar les mans en el seu pèl
quan tot el meu cos va donar una sacsejada. El dolor,
esmolat com una fulla, va ser intens i es va estendre per tot
el meu cos. Va haver-hi un segon en el qual vaig tindre la
temptació d'apartar-me, quan el dolorós plaer era quasi
massa, però va desaparéixer en un tres i no res . *Casteel va
segellar els llavis per damunt de la *hormigueante pell del
meu pit i va succionar amb força. Va introduir la punta
sensible en la seua boca i va xarrupar la meua sang.
Un foc va esclatar en el meu interior i va calfar la meua
sang i
tots els racons del meu cos. Em donava tornades el cap i
em vaig estremir quan el seu grunyit va retrunyir contra la
meua pell. Ho vaig agarrar del pèl i el vaig subjectar en el
lloc d'una manera totalment desvergonyida mentre una
calor humida inundava tot la meua ser. Una dolorosa
punxada de plaer em va travessar de dalt a baix . Els meus
malucs es *contonearon mentre ell succionava la meua pell.
—*Cas —vaig murmurar.
Va fer aqueix so una altra vegada, aqueix so ronc i sensual,
i després es va moure. Va estrényer la meua esquena contra
la paret, la dura línia de la seua cuixa entre les meues
cames. Vaig contindre la respiració en sentir el contacte
dels taulells freds contra la meua pell nua i davant la
sensació de la seua cuixa enfundada en pantalons contra el
centre del meu cos. Va baixar una mà a
el meu maluc i, mentre xuplava més fort del meu pit, va
tirar del meu maluc cap avall i cap avant per a bressolar-
me contra la seua cuixa. Unes onades de plaer tibants i
atapeïdes van emanar d'entre les meues cuixes i des dels
meus pits mentre em sostenia de puntetes, quasi tot el meu
pes subjecte per ell. La succió de la seua boca sobre el meu
pit semblava connectada amb l'intens palpitar entre les
meues cames. Els meus malucs es movien contra la seua
cuixa, i no hi havia res lent en això. Vaig envestir amb
força contra ell, impulsada per les sensacions produïdes pel
moviment de la seua boca sobre el meu mugró i la suau
fricció de la seua cama contra la meua pell *turgente i
unflada. La tensió es va enroscar i va girar, una espiral més i
més atapeïda, més i més ràpida. Ell es va donar un festí i jo
em vaig tornar boja, tirava del seu pèl i li clavava les ungles.
Les meues cames es van estrényer entorn de la seua
cuixa i tota la tensió en el meu interior va esclatar de colp i
es va propagar de la manera més deliciosa i al·lucinant. Em
vaig quedar ací tremolant, cridant el seu nom mentre el
clímax em recorria sencera.
Continuava tremolant i estremint-me quan la seua
llengua
es va lliscar calmant per damunt de la seua mossegada.
*Casteel es va redreçar i em va abraçar amb força contra el
seu pit. La seua boca es va tancar sobre la meua en un bes
lent, lànguid, *almizcleño i ric en ferro. El sabor de la meua
sang en els seus llavis em va provocar una altra onada de
plaer.
—Vaja —va murmurar, amb la veu gruixuda i juganera
—. Sí que t'ha agradat aqueixa recompensa.
Vaig donar suport al front contra la
seua mentre intentava recuperar el control
de la meua respiració.
—Una mica .
 —Una mica ? —El seu riure va ser com a fum—. El teu
orgasme va ser tan intens que vaig poder sentir-lo a través
dels meus pantalons.
—Oh, per tots els déus. —Em vaig ennuegar amb un riure
—.
Això és molt…
—Què? —Va fregar els meus llavis amb els seus—.
Inapropiat?
—Sí.
—Però és veritat. —Em va besar i em va ajudar a alçar-me
—.
Et sostens en peus ? O t'he deixat sense cervell i sense
músculs?
—El teu ego és ridícul. Clar que em sostinc en peus . — A
penes—. I per si t'ho estàs preguntant, m'agradaria rebre
més d'aquestes recompenses, per favor i gràcies.
Va aparéixer un somriure devastador i aqueixos dos
clotets van cobrar vida.
—Encara que m'encanta sentir les *palabas per favor eixir
per la teua
boca, no tens per què dir-les mai.
Vaig somriure quan es va apartar. Quan es va girar per a
agarrar la bata, vaig baixar la vista. Em vaig enrojolar en
veure les dues ferides punxants vermelloses i la pell unflada
al seu voltant. Sant cel. La marca que havia deixat era
indecent.
M'encantava..
Va subjectar la bata oberta per a mi, així que em vaig girar
i vaig ficar els braços per les mànegues. El material era
d'una suavitat increïble i així i tot d'una lleugeresa tal que
no creia que anara a sentir-me acalorada. Era una mica
massa llarga i ocultava els meus dits per complet, però feia
olor de ell, a espècies i a pi.
 *Casteel va aparéixer davant de mi per a botonar a tota
velocitat tots dos costats i estrényer el cinturó.
 —Això té molta millor pinta sobre tu del que la va tindre
mai sobre mi.
—No puc ni imaginar-te amb això posat. —Vaig mirar les
mànegues llargues i amples i vaig moure els braços a dalt i a
baix.
—Preferiria estar nu. —Va fer l'ullet un ull quan vaig
arquejar una cella—. També preferiria que tu estigueres
nua.
—Idiota —vaig murmurar.
Mentre *Casteel anava al *vestidor a traure roba neta, em
vaig afanyar a recollir el meu pèl en una trena. L'agradable
boira de la seua perversa recompensa s'havia difuminat, per
desgràcia, quan em vaig asseure en el sofà de la sala d'estar i
*Kieran va tornar amb un llibre a la mà i el seu pare
darrere d'ell..
La mirada penetrant de *Jasper va trobar la meua. Va fer
posat d'inclinar-se, però em vaig posar tibant i ell va
semblar pensar-s'ho millor abans de fer una reverència. La
paraulota que va murmurar em va produir una *sonrisita.
—Estàs bé? —em va
preguntar. Vaig assentir.
—Molt bé. I tu?
—Genial —va mussitar. Després es va deixar caure en una
de les butaques—. On està…?
—Ací mateix . —*Casteel va entrar a l'habitació mentre
es passava una mà pel cap per a retirar els flocs encara
humits de la seua cara. Va ser fins a un aparador pegat a la
paret—. Una copa? —va oferir. Només *Jasper va assentir.
*Casteel va servir dos gots i *Kieran va vindre a asseure's
al meu costat—. Bé, els Arcans…
—Sí que —va grunyir *Jasper—. Aquesta és la primera
vegada que sent que
hi ha una possibilitat que estigueren implicats en això, cosa
que m'irrita profundament. Sense ofendre al teu pare
—va afegir, sense molt d'entusiasme—. Però és una cosa que
hauria d'haver-me comptat, encara que no tinguera res a
veure amb ella.
—Estic d'acord —va mussitar *Casteel. Va mirar de reüll
a *Kieran—. Aqueix llibre tan gros que has portat té les
respostes per què el meu pare es va guardar la informació?
—Per desgràcia, no. —*Kieran va obrir el llibre—.
Aqueixes coses que hi havia fora? Vaig suposar que tindríeu
moltes preguntes sobre elles.
—Qui no les tindria? —va respondre *Casteel, donant-li un
got a *Jasper—. Si fora la primera vegada que les veia.
—Exacte. —Vaig observar com *Kieran passava les pàgines.
—Bé, perquè vaig pensar que el millor seria portar això —
va explicar *Kieran—. És un vell llibre de text que se centra
en la història de *Atlantia. Els déus i els seus fills.
—Oh. —Em vaig inclinar cap a ell, el meu interés més que
picat, però quan vaig veure una de les pàgines, vaig
sospirar—. Està en un altre idioma.
—És *atlantiano antic, l'idioma primitiu dels déus.
—*Casteel es va asseure en el reposabraços del sofà—. A
penes puc llegir-ho ja.
*Jasper va esbufegar desdenyós.
—No em sorprén.
Un costat dels llavis de *Casteel es va corbar cap amunt
mentre bevia un xarrup.
—Espere que aquest llibre que vau guardar per alguna raó
ens diga amb exactitud com pot ser que els *gyrms siguen
ací, en el nostre món, i per què van ser per *Poppy.
 El nostre món? Per què em sonava això?
—*Kieran va guardar tots els seus llibres de text —va
explicar *Jasper
—. Bé, ho va fer la seua mare. Estan en un dels quarts de
darrere .
Encara no havia conegut a *Kirha, i tenia moltes ganes de
fer-ho. Volia donar-li les gràcies per la roba.
—Està bé?
—Sí, molt bé. —*Jasper va somriure i les dures línies del
seu rostre es van suavitzar—. Estava dormint i no es va
assabentar de res.
Vaig arquejar les celles.
—De veritat?
*Jasper va
assentir.
—Sempre ha tingut un somni molt profund, però ara, amb
el bebé de camí, podria dormir encara que es despertaren
els déus.
—Ací està —va anunciar *Kieran. Va baixar el llibre als
seus genolls i va donar una ullada a *Casteel—. Els vist
sense la màscara?
—Sí que —va murmurar—. Al principi, vaig creure que els
meus ulls no funcionaven com cal, però després vaig sentir
el meu pare dir alguna cosa com «Quins dimonis?», i vaig
saber que no era només jo.
Em vaig distraure uns moments imaginant la figura alta i
ominosa del seu pare dient una cosa així. *Kieran va donar
uns colpets en la pàgina. Vaig baixar la vista i se'm va
regirar l'estómac quan vaig veure un dibuix a tinta d'una
de les criatures. Era molt realista: el cap, les fines ranures
per als ulls i després res més que pell llisa. Encara que clar,
no hi havia massa perquè capturara l'artista més enllà
de la forma general i *musculosa d'un cos masculí.
 —Com respiren? —vaig preguntar una altra vegada,
perquè això semblava una pregunta bastant important.
Els llavis de *Casteel es van corbar una mica quan *Kieran
va tancar els ulls.
—Si eren *gyrms —va intervindre *Jasper, alçant-se de
la.
butaca per a mirar el dibuix—, no necessiten respirar
perquè no estan vius.
La confusió va arrufar la meua *ceño.
—Com és possible? Com pot alguna cosa caminar per ací i
interactuar amb gent i no estar viu?
—Bé, podríem preguntar el mateix dels Dimonis
—va apuntar *Casteel—. Reaccionen als que estan al seu
voltant. Tenen boques i els seus cossos realitzen els
moviments de la respiració. Senten gana. —Va baixar el got
al seu genoll—. Però creus que estan vius? De veritat ?
La resposta a això no vaig haver de pensar-la.
—No —vaig dir, i vaig tornar a mirar el dibuix—. Quan es
transformen, no. Ja no estan vius. Almenys, no queda res
que els faça mortals.
I això era trist perquè tots ells havien sigut mortals en
algun moment, persones amb una vida, que eren el fill o la
filla d'algú, l'amic o l'estimada, abans que els Ascendits li ho
arrabassaren tot.
Els meus punys es van tancar entorn de la suau tela de la
bata. La quantitat de vides que els Ascendits havien destruït
era incalculable. Podien haver-los fet això a Ian i a *Tawny,
i haurien devastat tot el que els feia ser els qui eren.
 Calia detindre els actes dels Ascendits.
—La diferència en aquest cas és que els *gyrms mai van
estar vius —va explicar *Kieran. Va lliscar un dit per unes
oracions que a mi no em semblaven més que gargots en una
pàgina color ivori—. Es creaven a partir de la terra
dels déus i del *eather (la màgia), i li'ls emprava per a
complir la voluntat de la persona que els invocava. Que els
creava. No tenen pensaments, cap objectiu a part de la raó
per la qual van ser invocats.
Vaig parpellejar una vegada, després altra.
—Els van crear a partir de terra i màgia? De debò?
*Jasper va assentir abans de començar a caminar per
la sala.
—Sé que sona com un conte inventat per a espantar als
xiquets…
—Com els *lamaea? —vaig preguntar.
*Jasper es va detindre i em va mirar, amb el got a mig
camí de la seua boca, mentre *Casteel tossia un riure
silenciós. Els seus ulls pàl·lids van volar cap al príncep.
—Ni tan sols he de preguntar qui de vosaltres li va parlar
d'això. De totes les coses que podies haver compartit amb
ella, vas triar aqueixa?
—Va ser un comentari de passada en una conversa més
àmplia i molt més important que, d'alguna manera, se li ha
quedat gravada i mai ha oblidat. —*Casteel va beure un
xarrup—. No és la meua culpa.
—Com podria oblidar mai a una criatura que té aletes per
cames i cues per braços? —em vaig preguntar en veu
alta.
—Els *lamaea mai van ser reals. Era només una cosa que
s'inventaven els pares realment retorçats. —*Kieran li va
llançar al seu pare una mirada significativa—. Però els
*gyrms sí que ho eren i solien invocar-los perquè serviren
com a soldats o com a guàrdies. Protectors de llocs sagrats.
Ací diu que li'ls pot matar amb qualsevol ferida punxant.
Pel que sembla, això trenca la màgia que els manté units,
així que no cal preocupar-se d'apuntar al cor o al
capdavant .
—És bo saber-ho —vaig
murmurar. *Kieran va continuar
llegint la pàgina.
—Una vegada que han servit al seu propòsit, la qual
cosa fora que continguera la terra i la màgia utilitzades per
a conjurar-los (sol ser un pitxer o un drap d'algun tipus) es
destrueix amb foc. Quan no queda res més que cendra,
desapareixen.
—Només es conjuren per a fer el que siga que algú
necessite i després… puf, desapareixen? —Vaig arrugar el
nas
—. Això sembla equivocat i trist. I, sí, entenc que
tècnicament no estan vius. Però així i tot no sembla
correcte.
—No ho és —va reconéixer *Casteel, un múscul tibant en
la seua mandíbula—. És la raó que aqueix tipus de màgia
estiga prohibit tant pels *atlantianos com pels mortals
en aquest món.
Ací estava aqueixa paraula una altra vegada. Va remoure
els meus records del temps que vaig passar en les criptes
amb *Jansen.
—Quan dius «món», a què et refereixes?
—A les Terres dels Déus, aqueix món —va contestar
*Casteel. Em va acariciar l'esquena amb una mà i la va
lliscar
per davall de la meua trena—. Es diu *Iliseeum.
—*Iliseeum? —Se'm va tallar la respiració quan per fi vaig
recordar el que m'havia dit *Jansen—. *Jansen va esmentar
un lloc anomenat *Iliseeum. I un altre anomenat Terres
Ombries. Vaig creure que estava inventant coses. —Vaig
mirar al meu voltant—.
Els dos són reals?
—Sí. —*Casteel va allargar la mà i va redreçar el coll de la
bata—. *Iliseeum és la Terra dels Déus. En les Terres
Ombries es troba l'Abisme i el lloc pel qual s'accedeix a la
Vall.
—També… va dir que a *Nyktos se'l coneixia com el… el
*Asher? Va dir que ho deien el Beneït, el Portador de Mort i
el Guardià d'Ànimes —vaig continuar, la mala cara
—. I va dir que *Nyktos governava sobre la Terra dels Morts
i que era el déu primigeni de l'home comú i els finals.
—Tècnicament, *Nyktos és totes aqueixes coses —va
contestar *Jasper—. Com a déu de la vida i la mort, governa
tant les Terres Ombries com els mons dels vius, però no és
el déu de l'home comú. I mai he sentit que ho digueren el
*Asher o el Beneït. —Em va mirar, curull de curiositat—. De
totes maneres , no et cridaven a tu la Beneïda? —Vaig
assentir—. Interessant —vaig murmurar—. Crec que
*Jansen va dir algunes veritats i després es va inventar unes
quantes coses per a sonar més entés i important, igual que
es deia que feien sovint els Arcans.
Vaig arquejar les celles. Era veritat que *Jansen tenia una
autoestima bastant unflada.
—Com pot ser que mai haja sentit parlar de
*Iliseeum fins ara?
—Aposte que hi ha moltes coses que no has sentit. —
*Jasper va beure un glop—. Sabies que *Nyktos té una
consort?
—Ah, sí? —Vaig mirar al major dels *wolven. *Kieran em
va mirar.
—Com creus que tenia fills?
—Primer, podia tindre a múltiples persones especials en la
seua vida —vaig assenyalar—. Però, per sobretot , és el
déu de la vida. No podia simplement crear als seus fills?
—És probable que poguera. —*Casteel em va donar un
*tironcito de la trena—. Però no creava als seus fills així. Ell
i el seu consort ho feien a la vella usança.
—Com es diu? —vaig preguntar—. I per què és aquesta la
primera vegada que sent parlar d'ella?.
—Ningú sap el seu nom —va contestar—. Sempre se l'ha
coneguda només per «la consort».
—Vaja, perquè sona molt… sexista —vaig mussitar.
—Això no puc discutir-t'ho —va reposar *Casteel—. I per a
contestar a la teua altra pregunta, ningú sap per què els
Ascendits van decidir esborrar alguns dels detalls més
importants de la seua història.
—Potser no ho sabien —va conjecturar *Jasper—. Només
els més vells dels Ascendits, els primers a transformar-se,
havien de conéixer la vertadera història de les nostres terres
i gents. I la majoria d'ells, si no tots, van morir abans de la
guerra. —La reina *Eloana havia donat aqueixa ordre: la
d'executar a tots els *vamprys quan es van tornar massa
nombrosos i massa assedegats de sang com per a
controlar-los—. Van ser els més tardans,
els convertits pels *atlantianos i els que van viatjar més a
l'est els que van lluitar amb més afany.
—La màgia divina pot trobar-se ací, veritat? Com el
*eather en els ossos de les deïtats —vaig dir, i un pols calent
d'ira va emanar de *Casteel.
—No sols en els ossos d'una deïtat, sinó també en la sang
d'un déu. —*Jasper va deixar de caminar i es va quedar
dempeus prop de les portes de la terrassa del saló. Es va
acabar el whisky d'un glop llarg—. Clar que és més fàcil
visitar una cripta i retirar els ossos de les deïtats que tractar
de tirar-li el guant a la sang d'un déu.
Em vaig estremir en pensar en el pertorbador que seria
aqueix acte per als morts. No era una cosa que m'haguera
plantejat de veritat quan vaig estar en les criptes.
Els dits de *Casteel van continuar movent-se per la part
de darrere del meu coll, *masajeó els nusos dels músculs
que tenia engarrotats.
—No obstant això, el que no entenc és com algú podria
aconseguir terra de *Iliseeum. Com sabrien on estava i com
arribar fins ací? —va cavil·lar *Casteel—. Sobretot quan
només aquells amb sang divina podien viatjar entre mons.
—Això no és del tot exacte —va intervindre *Jasper.
Tant el cap de *Casteel com la de *Kieran van volar en
la seua adreça.
—Repeteix això —va dir el seu fill.
—*Iliseeum no existeix en un món en el qual només els
déus puguen entrar —va explicar. Va deixar el seu got buit
en la taula del costat de les portes—. I unes quantes
persones
sí que saben on està *Iliseeum. —Va mirar al príncep—. Què
creus que existeix més enllà de les muntanyes de *Nyktos?
La mà de *Casteel es va quedar quieta sobre el meu coll.
—No hi ha res més que muntanyes i terres inadequades
per a crear o sostindre vida.
—Durant milers d'anys, es va repetir això una vegada i
una altra fins que es va convertir en saviesa popular i mai
li ho va qüestionar. Però era una mentida per a descoratjar
als que eren massa curiosos —ho va contradir *Jasper—.
*Iliseeum es troba a l'altre costat de les muntanyes de
*Nyktos.
 Capítol 21

La mà de *Casteel va esvarar del meu coll davant la

sorpresa. Per un moment, vaig pensar que se li anava a
caure el got de whisky.
—Parles de debò ?
—No pot ser. —*Kieran va tancar el gruixut llibre.
—És veritat —va confirmar *Jasper. L'habitació es notava
carregada d'una confusió àcida.
—Com és possible que no ho haja esbrinat ningú? — vaig
preguntar—. Que ningú haja intentat creuar les muntanyes
o travessar la mar amb vaixell ?
—Més coses que les simples paraules han mantingut
oculta la ubicació de *Iliseeum. —*Jasper es va inclinar cap
avant i va donar suport als braços en els seus genolls
doblegats—. *Iliseeum està ben protegit per terra i per mar
—El *eather… com la boira de les muntanyes *Skotos? —
vaig aventurar. *Jasper va assentir.
 —Tant el meu fill com *Casteel saben que la mar és massa
violent per a navegar una vegada que qualsevol vaixell
s'acosta a la costa de *Iliseeum.
—No són només aigües regirades. —La mà de *Casteel va
tornar a la base del meu coll. Els seus dits es lliscaven d'una
manera lenta i constant—. Al voltant de la costa, hi ha
estaques marines que poden destrossar un vaixell si algú
s'acosta prou com per a veure si més no a través de la boira
que oculta la riba. Igual que la boira de les *Skotos, aquesta
protegeix les costes de *Atlantia tant de la mar *Stroud com
de les mars de *Saion.
—Nosaltres ho intentem una vegada, *Casteel i jo, quan
érem més joves. Tractem de portar un vaixell el més prop de
la costa possible, per a veure si alguna part de la terra era
habitable —ens va comptar *Kieran—. Vam estar a un pèl de
morir ofegats en el procés.
—Això és perquè sou idiotes els dos —va apuntar *Jasper,
i jo vaig parpellejar. *Casteel va beure un bon glop del seu
whisky.
—En realitat, no puc discutir-te això.
—Espereu. —Vaig arrufar les celles—. La mar *Stroud
arriba fins a les costes de *Atlantia? Creia que la serralada
de les *Skotos s'estenia cap a l'aigua i…
—Arribava fins al final del món? —va acabar *Casteel
per mi—. No. Per això és tan densa la boira. Fa que semble
que les muntanyes estan ocultes darrere, però això és
només perquè ningú intente viatjar a través d'ella..
Vaig sacsejar una mica el cap i vaig tornar a la càrrega.
—I viatjar a través de les muntanyes?
—Les muntanyes de *Nyktos són impossibles de creuar
per a
*atlantianos i mortals. La boira del lloc? Aqueix tipus de
màgia és letal. —Els ulls hivernals de *Jasper van saltar
del seu fill al príncep abans de tornar a mi—. És possible
que tu sigues l'única que podria creuar les muntanyes.
*Casteel va baixar la vista cap a mi i els seus llavis van
esbossar un lleu somriure.
—Eres així d'especial..
Vaig fer cas omís del seu comentari.
—És a dir que causa al·lucinacions com la boira de les
*Skotos?
—No. —*Jasper es va tirar a riure i va negar amb el cap—.
La màgia d'aquestes muntanyes asfixia a qualsevol al qual
no reconega com un déu.
Em vaig quedar bocabadada.
—Oh. Val. Això és gros. —Vaig retorçar el cinturó de la
bata al voltant de la meua mà—. Però jo descendisc d'un
déu. No soc un déu. Aqueixes dues coses són molt
diferents.
*Jasper va arquejar les celles.
—No crec que sapiem el que eres amb exactitud, i aqueixa
és una informació per la qual estic disposat a donar-ho tot.
Vaig tancar la boca, perquè *Jasper tenia raó.
—Llavors, com va poder creuar ningú fins a *Iliseeum per
a obtindre la terra? —*Kieran ens va retornar a l'assumpte
que teníem entre mans.
—Unes quantes persones saben com superar les
muntanyes. —*Jasper es va tirar cap endarrere i va donar
suport a un turmell sobre un genoll.
Tots esperem que continuara. I
esperem.
 Ho vaig mirar amb intensitat.
—Ens diràs com?
*Jasper ens va mirar a cadascun durant una bona estona
abans de concentrar-se en *Casteel.
—El teu pare i la teua mare han matat per mantindre
oculta la ubicació de *Iliseeum. —La seua veu va sonar
callada i freda, com la neu en caure —. Jo també.
*Casteel va decantar una mica el cap, la seua mà va tornar
a parar-se sobre la part de darrere del meu coll.
—I jo em sent inclinat a matar per a descobrir la veritat.
Una esgarrifança va baixar *reptando per la meua
columna quan *Jasper li va somriure al príncep, o bé
*inafectado per l'amenaça, o ben inconscient del que
indicava aqueix to massa pla. Solien ocórrer coses sagnants
després d'haver usat aqueix to.
—No crec que haja d'haver-hi mort de cap mena — vaig
aventurar.
—Això és molt graciós venint de tu —va comentar
*Kieran.
Em vaig girar cap a ell a tota velocitat.
—Estic intentant alleugerir la situació.
*Kieran va esbufegar amb desdeny.
—El que és graciós és que tots heu matat per mantindre
en secret la ubicació de les Terres dels Déus —va
intervindre *Casteel—, i així i tot , és obvi que els Arcans
van descobrir com viatjar a *Iliseeum. Bé, llevat que hi
haja un poal de terra de *Iliseeum de l'existència de la qual
no soc conscient.
—No crec que hi haja un poal de terra per ací tirat —
va apuntar *Jasper amb els ulls centellejants mentre la seua
diversió es filtrava fins mi—. La majoria de les persones ni
tan sols tindrien els coneixements per a saber com usar
semblant màgia. Només els més vells de la nostra espècie
podrien. Supose que els Arcans degueren esbrinar-ho quan
més prevalents eren i imagine que degueren guardar
registres escrits d'aqueixa mena de coses.
—A part de tu i dels meus pares, supose que *Alastir
ho sabia, no? —*Casteel va lliscar la seua mà per la meua
columna. *Jasper va assentir—. Qui més ho sap?
—Molt pocs que continuen vius. —*Jasper va passar un
dit pel borrissol que cobria la seua barbeta, pensatiu—.
Crec que *Hisa ho sap. També *Dominik, un altre dels
comandants.
—Em recorde d'ell. És un dels elementals de major edat —
em va dir *Casteel. Va alçar el seu got i va mirar una altra
vegada a *Jasper—. Està en la Cala de *Saion?
—Pel que sé, està en *Evaemon. O just als afores de la
capital —va precisar—. Supose que *Wilhelmina ho sap… —
*Casteel es va ennuegar amb la seua beguda al mateix
temps que jo em quedava bocabadada. *Jasper va ajustar
els ulls—. Estàs bé?
—Espera. —*Casteel va tornar a tossir, els ulls plens de
llàgrimes—. Espera un maleït segon. *Wilhelmina?
Qui és *Wilhelmina?
*Jasper va arrufar les celles , la seua confusió evident.
—Mai has conegut a *Willa?
Oh, per tots els déus. Era impossible.
—Com es cognomena? —va preguntar *Casteel.
Per favor , no digues «*Colyns». Per favor , no digues
«*Colyns»,
vaig repetir una vegada i una altra mentre el pare de
*Kieran mirava a *Casteel com si haguera perdut el cap.
—Crec que és *Colyns.
La meua mandíbula estava ja en la meua falda. Maleïda
siga, *Casteel havia tingut raó . La senyoreta *Willa era
*atlantiana. No podia creure-m'ho… Espera… Això
significava que era ací, en *Atlantia?
Oh, *guau, si era així, tenia… un munt de preguntes per a
fer-li.
—Per l'últim que vaig saber d'ella, estava en *Evaemon, o
prop de *Aegea —va contestar *Jasper.
*Casteel es va tornar cap a mi, a poc a poc, amb els llavis
corbats en un somriure tan ampli que els seus clotets ja
havien aparegut.
—No puc dir que jo l'haja coneguda en persona, però
*Poppy podria…
—No l'he vista mai! —vaig protestar, quasi cridant,
mentre em girava cap a ell i li donava una punyada en la
cuixa.
—*Auch. —*Casteel es va apartar una mica de mi i es va
fregar la cuixa sense parar de riure.
—Què us passa a vosaltres dos? —va preguntar *Jasper.
—Pel que sembla , existeix una *Willa que va escriure un
diari sexual d'algun tipus —va explicar *Kieran amb un
sospir—. És el llibre favorit de *Poppy o una cosa així.
Em vaig girar cap al *wolven mentre *Casteel feia un altre
soroll
ennuegat.
—No és el meu llibre favorit.
—No hi ha res del que avergonyir-se si ho és —va
insistir,
amb un gest d'indiferència, encara que vaig notar el sabor
ensucrat de la seua diversió.
—Un llibre sobre sexe? —va repetir *Jasper. M'anava a
marcir i a morir ací mateix. *Kieran va assentir.
—*Casteel just estava dient que creia que *Willa podia ser
*atlantiana a causa de…
—Val —ho vaig interrompre, abans que *Kieran o
*Casteel pogueren entrar en més detalls sobre això—. En
realitat, res d'això és massa important ara mateix.
—Oh, no estic d'acord. —*Casteel va estirar un braç per a
deixar el seu got en una *mesita al costat del sofà—. *Willa
és una elemental? O una altra cosa? I no tenies ni idea que
la senyoreta *Willa *Colyns fora una biògrafa popular de
determinat aspecte de la seua vida en *Solis?
Per tots els déus, com els odiava a tots ara mateix.
M'odiava a mi mateixa encara més per voler saber les
respostes.
—És del llinatge *cambiaformas, o això crec —va
començar *Jasper, després va arrufar les celles—. És veritat
que a vegades tenia els meus dubtes. Però, no, no sabia
l'altre. No obstant això , explica moltes coses, ara que ho
pense.
Els llavis de *Kieran es van corbar cap amunt , encara que
*Casteel semblava encara més interessat en el que
significava això. Vaig alçar la mà per a avançar-me a ells.
—Per què sabria ella res sobre *Iliseeum?
—Perquè *Willa és vella —va dir *Jasper—. És la
*cambiaformas més vella que conec. És una de les Ancianes
de *Atlantia.
—Que vella és la més vella? —vaig insistir. *Jasper va
arquejar una
cella.
—Uns dos mil anys.
—Q… quina? —vaig balbotejar. Se'm va vindre a la ment
immediatament *Cillian Dona’*Lahon, de qui La història
de la Guerra dels Dos Reis i el regne de *Solis afirmava
que havia aconseguit els dos mil set-cents anys abans de la
seua mort—. És comú? Viure tant de temps?
*Jasper va assentir.
—En èpoques de pau i prosperitat, sí.
—I, sí, un *wolven també pot viure tant —va aportar
*Kieran abans que poguera preguntar-ho.
El meu cap estava… bo, ni tan sols podia comprendre el
que seria viure semblant temps. Com aconseguies no
avorrir-te de tot després de tants anys? Vaig pensar en el
tema del llibre de *Willa i vaig suposar que era probable que
això explicara moltes coses. Vaig sacsejar el cap amb
l'esperança de poder buidar-la.
—Pot fer el que feia *Jansen? Adoptar la forma d'altres
persones.
*Jasper va negar amb el cap.
—No. *Jansen era… sant cel, degué ser l'últim dels
*cambiaformas capaç de fer una cosa així.
Per terrible que poguera sonar, em vaig sentir alleujada.
—Qui són els Ancians de *Atlantia?
—Són una espècie de consell que ajuda a governar al
costat del rei i la reina quan és necessari —va explicar
*Casteel. Em va donar un *tironcito de la trena—. No
li'ls sol convocar més que per a les decisions més
transcendentals. Crec que l'última vegada que es van
reunir va ser quan van capturar a
*Malik. —Una sobtada espiral d'aflicció va irradiar del seu
interior—. Jo no estava en *Evaemon quan va ocórrer. De
fet , era ací.
S'havia estat recuperant, intentant recompondre's tros a
tros. Em va fer mal el pit per ell.
—Perquè més val que cregues que ara els han convocats.
—El to de *Jasper va ser sec i se'm va fer un nus en
l'estómac—. Pot ser que tingues l'ocasió de preguntar-li a
*Willa sobre aqueix llibre del qual estàveu parlant.
Oh, per tots els déus.
Encara que era veritat que tenia un munt de preguntes per
a ella, no estava segura de poder mantindre una conversa
raonable, perquè em passaria l'estona pensant en besos
perversos i en quartets.
No obstant això, tampoc tenia per què pensar en això ara.
Perquè si havien convocat a un consell, sabia per què
era: per la meua arribada i tot el que havia succeït.
—Per molt d'interés que tinga a saber més sobre la
senyoreta *Willa, tenim coses més urgents de les quals
parlar —va declarar *Casteel, la qual cosa em va sorprendre
—. Com entra algú en *Iliseeum si no pot fer-ho per terra o
per mar?
*Jasper va tardar una estona a contestar.
—Saps? T'hauries assabentat quan ocupares el tron.
—Els seus ulls van tocar els meus un breu segon i vaig saber
el que volia dir: que *Casteel s'hauria assabentat quan jo
ocupara el tron—. Les muntanyes de *Nyktos no les creues
per damunt, ni passes a través . Ho fas per davall .
Una onada de sorpresa freda va travessar a *Casteel.
 —El sistema de túnels?
*Jasper va assentir.
—El que part de *Evaemon porta fins a *Iliseeum si (i és
un gran si) saps com trobar el camí.
—Maleïda siga —va mussitar *Kieran. Es va fregar el cap
—. Tants anys embullant en aqueixos túnels i podíem haver
acabat en les maleïdes Terres dels Déus.
Em va semblar una coincidència molt estranya que
*Casteel i *Kieran s'hagueren passat la infància sencera
tractant de cartografiar aqueixos túnels i cavernes que,
durant tot aqueix temps, haurien pogut portar-los directes a
aquestes Terres dels Déus. Havia existit alguna espècie
d'atracció especial per a ell o per al seu germà? I si així
era, havia sigut algun tipus d'intervenció divina?

Al matí següent, em vaig quedar moltíssim temps davall de

la dutxa, posant a prova els límits de la duració de
l'aigua calenta.
Sentir l'aigua calenta bombardejant la meua pell i
esbandir els *churretes de sabó era una sensació massa
màgica per a fer-ho corrent. Em va fer l'efecte que la dutxa
netejava més que només el sabó, com si estiguera eliminant
també la sensació enganxosa de la confusió que m'impedia
mirar més enllà de la sorpresa de tot el que havia
descobert i esbrinat. Pot ser que foren només imaginacions
meues, però quan per fi em vaig forçar a tancar les aixetes,
vaig sentir que podia enfrontar-me a tot el que em
esperava hui.
El que m'esperava en *Atlantia.
I tal vegada no era només la dutxa, sinó també totes les
hores de somni profund que havia acumulat al llarg del
últim dia o dos. Podia haver sigut la nit anterior, quan
*Jasper va marxar i *Kieran va voler parlar dels sistemes
de túnels. *Casteel s'havia instal·lat en la butaca que havia
ocupat *Kieran i m'havia acomodat de manera que estava
quasi bressolada entre els seus braços mentre parlaven. Em
va sorprendre el molt que recordaven dels túnels, encara
capaços de recordar-se de les particularitats d'unes certes
formacions de roques subterrànies i de les olors, que
canviaven en funció del túnel en el qual estigueren. Jo
només havia estat una mica en el que portava a la preciosa
caverna plena de liles en *Spessa’s *End, i en l'altra que
descansava davall de *New *Haven, per a veure els noms
dels quals havien mort a les mans de els Ascendits.
Caldria afegir tantíssims noms…
En qualsevol cas, mentre parlaven, no vaig poder evitar
preguntar-me si existia algun tipus de profecia. Si quasi
ningú sabia que *Iliseeum estava darrere d'aqueixes
muntanyes, seria possible que existira una profecia de la
qual ningú sabera res? O era com comparar la velocitat amb
la cansalada? No ho sabia.
Abans que *Kieran marxara, li havia preguntat per la
*wolven anomenada *Sage, la que se suposava que havia
d'estar patrullant el mur. L'havien trobada a l'altre costat,
després que l'hagueren colpejada per l'esquena..
La ferida i la caiguda subsegüent haurien danyat de gravetat
o matat a un mortal, però segons *Kieran, que havia anat a
veure a la *lobuna abans de tornar a la nostra habitació
amb el llibre, la dona es recuperaria en un parell de dies.
Sentir això i saber que no hi havia hagut baixes entre els
*wolven ni entre cap dels altres que s'havien enfrontat als
*gyrms m'havia omplit d'un gran alleujament. Pot ser que
això haguera ajudat al fet que no em sentira tan aclaparada.
També podria haver sigut pel dolç bes que m'havia donat
*Casteel després de despertar-me aquest matí, abans que
s'anara a la dutxa. O per com els seus ulls havien sigut com
a tolls d'or fos quan em mirava. Abans d'eixir del llit,
m'havia contat que la visita del seu pare havia sorgit de la
seua preocupació. Que no li havia agradat com havien
acabat les coses entre ells en el temple de *Saion. Em vaig
alegrar de sentir que havien alleujat una mica la tensió,
almenys una mica, abans que aqueixes criatures
aparegueren. Jo li vaig contar el que havia confirmat amb
*Kieran sobre ser capaços de comunicar-nos sense paraules.
*Casteel… bo, es va prendre aquest nou canvi com s'havia
pres tota la resta: es va mostrar curiós, sorprés i gens molest
per ell. I això em va ajudar a quasi no immutar-me pel fet
de fer alguna cosa que només *Nyktos podia fer.
Fora com fora, podia haver sigut una d'aqueixes coses o
totes el que feia que em sentira preparada per a tot el que
*Casteel i jo havíem de discutir i esbrinar.
Vaig trobar la roba que m'havia donat *Vonetta en
*Spessa’s
*End, penjada entre diverses altres peces de colors vistosos
que la mare de la *wolven li havia donat a *Casteel per a mi.
L'únic blanc visible en el rober eren un parell de
combinacions. Un somriure va corbar els meus llavis i no la
vaig reprimir, no vaig haver ni de pensar a dissimular-la
com havia de fer quan era la Donzella.
*Casteel.
Això era tot cosa d'ell. S'havia assegurat que hi haguera
poques peces blanques entre les meues opcions de
vestimenta.
Per tots els déus, com volia a aqueix home.
Vaig fer posat de traure una túnica amb mangues d'encaix,
però una mussolina d'un sorprenent to blau cobalt, suau
com la mantega, va cridar la meua atenció. El vestit era
senzill. Em recordava al que les dames de *Solis solien dir
«un vestit de dia», però era molt més apropiat per al clima
més càlid de la Cala de *Saion. El cosset tenia diverses capes
i era cenyit, per la qual cosa no necessitaria combinació. El
finíssim vestit es recollia en la cintura i en els malucs amb
una *cadenita blau cel, i la tela es bollava en els muscles. No
tenia mànegues.
Els meus ulls van girar cap a les túniques i els altres
vestits que comptaven amb mànegues més amples i fins al
colze, i oferien una mica de cobertura. Vaig vacil·lar. En
general , preferia portar pantalons, o *leggins més lleugers,
i alguna cosa que ocultara les cicatrius als meus braços,
però el color era preciós. Mai havia usat res així. Mai m'ho
havien permés.
I no necessitava ocultar les meues cicatrius.
 Vaig agarrar una mica de roba interior i vaig despenjar el
vestit del penjador. Em vaig canviar, alleujada en descobrir
que em quedava bé de talla. Vaig trobar un raspall i em
vaig desembolicar el pèl. No podia fer gran cosa amb ell
a part de trenar-ho, així que ho vaig deixar solt i després
vaig trobar en el *vestidor un parell de sandàlies que es
lligaven en els turmells. Em vaig alçar les faldes del vestit i
vaig ajustar la baina de la meua daga pegada a la meua
cuixa.
*Casteel m'esperava en el saló, dempeus davant d'una de
les portes de gelosia, de braços plegats amb soltesa davant
del pit. Una brisa càlida entrava a l'habitació i després
girava per efecte dels dos ventiladors de sostre. Va
començar a donar-se la volta cap a mi quan vaig passar
per davall de l'arc..
—Hi ha una mica de fruita. I per descomptat, el teu
formatge favorit… — Va deixar la frase a mitjà acabar i va
entreobrir els llavis fins que les puntes dels seus ullals van
ser visibles.
—Què? —Em vaig parar i em vaig mirar, després vaig
allisar una arruga imaginària de la falda—. Estic ridícula? El
cosset és una mica atapeït. —Vaig joguinejar amb el coll
folgat—. O és molt antiquat? Supose que aquest ha de ser un
dels vestits vells de *Vonetta, atés que ara és més alta que
jo, però la longitud és quasi perfecta per a…
—Indigne.
—Perdona?
—Soc indigne de tu —va murmurar amb veu ronca—. Eres
un somni. —Vaig deixar caure els dits del coll del vestit i
vaig lliscar els ulls cap a ell. *Casteel havia baixat els braços
mentre em mirava de dalt a baix . El seu pit es va unflar
amb una
respiració profunda—. El teu pèl. Aqueix vestit. —Els seus
ulls es van caldejar—. Eres tan bella, *Poppy.
—Gràcies. —Vaig notar que em cremava la gola i se'm
*henchía el cor—. I sí que eres digne.
Va somriure mentre s'aclaria la gola.
—Per favor , dis-me que portes la teua daga. —Vaig
reprimir un somriure i vaig alçar el costat dret de la falda
fins a la meua cuixa. *Casteel va grunyir—. Pels déus, eres
perfecta.
—I tu estàs com una cabra —vaig dir—. Digne, però com
una cabra.
—Ho compre.
Em vaig tirar a
riure.
—Has esmentat «formatge»?
—*Sip. —Va tendir un braç cap a la taula—. Serveix-te.
Vaig fer just això. Em vaig asseure i vaig tirar mà
immediatament a totes aqueixes bocades apetitoses.
—Què vols beure? —em va oferir en unir-se a mi—. Hi ha
aigua, vi i whisky. Les tres begudes bàsiques per a la vida.
Vaig arquejar una cella.
—Vi.
Va somriure mentre servia el líquid rosa clar i després es
va preparar un got de whisky. Vaig provar el vi amb tempte
i em vaig alegrar de descobrir que feia gust de maduixes.
—Què opines de tot aquest tema de *Iliseeum? —vaig
preguntar, ja que no havíem parlat de veritat sobre això.
—Sincerament? —Va soltar un riure greu—. Perquè no ho
sé. Vaig créixer convençut que *Iliseeum existia en un món
paral·lel al nostre, però que no era el nostre. Igual que la
Vall i l'Abisme. I pensar que els meus pares ja ho sabien?
*Alastir? *Jasper? —*Casteel va sacsejar el cap—. Encara
que, clar, tu no sabies que *Iliseeum fora real per a res.
Així que va haver de ser una sorpresa major per a tu.
—Ho va ser —vaig reconéixer, fent l'ullet els ulls—. Però hi
ha tantes coses que encara no sé que estic quasi en un estat
de sorpresa constant. No obstant això, és sorprenent pensar
que va haver-hi un temps, quan els déus estaven desperts,
que estaven ací mateix. Em pregunte amb quina freqüència
interactuaven amb *atlantianos i mortals.
—No amb massa, per la qual cosa m'han dit. Encara
que això també podria no ser del tot cert. —Va menjar un
tros de formatge—. Saps què és *desquiciante, *Poppy? Que
*Malik, *Kieran i jo deguérem arribar prop de *Iliseeum en
algun moment. Vam recórrer moltíssims d'aqueixos túnels
que portaven a l'est , però en algun punt sempre acabàvem
per detindre'ns.
—Hi havia alguna raó perquè us detinguéreu?
Va arquejar les celles.
—Llavors, no. Però si tire la vista arrere, sí. Sempre
començàvem a sentir-nos rars, com si necessitàrem tornar a
casa. Era una cosa que cap de nosaltres podia explicar. Ho
atribuïm a la nostra por al fet que ens enxamparen per estar
absents massa temps. No obstant això, ara crec que la
màgia que protegeix *Iliseeum ens estava repel·lint. Es va
assegurar que mai ens acostàrem massa.
—Supose que va ser una sort. Qui sap el que hauria passat
si haguéreu arribat a *Iliseeum?
—Bo —va somriure—, si la nostra presència hi haguera
despertat als déus, estic segur que ens hauríem guanyat el
seu favor amb les nostres sorprenents personalitats.
Em vaig tirar a riure.
—Jo vaig pensar ahir a la nit que el vostre interés pels
túnels quasi semblava intervenció divina.
—Sí que ho sembla, veritat?
Vaig assentir i van transcórrer uns moments abans que ho
mirara de reüll una altra vegada. Va guardar silenci mentre
furgava en la fruita. Em va passar un raïm grassonet i
després una rodanxa de meló humida.
—Sé que hem de parlar. No has de demorar-ho més.
—Sí. —Es va tirar arrere en la seua cadira i va lliscar les
dents pel seu llavi de baix mentre continuava furgant entre
la fruita—. Alguna cosa que no vaig esmentar amb massa
detall aquest matí va ser una cosa que em va comptar el
meu pare ahir a la nit . Tots els membres de la guàrdia de la
corona, des d'ací fins a *Evaemon, estan sent investigats
per la seua possible implicació o per haver tingut
coneixement del que estaven fent els altres .
—Han descobert a uns altres? —vaig preguntar.
—Fins ara , ningú que creguen que haja estat involucrat
directament —va dir. Vaig prendre la maduixa que m'oferia
i ell es va servir una rodanxa de carn rostida—. Però sí
han trobat a alguns que sospitaven que passava alguna cosa
estranya amb els quals treballaven amb *Alastir. I varis
van expressar la seua preocupació per la teua presència.
—Bé, això no és sorprenent, no creus?
—En realitat, no, però fa que em pregunte
exactament quant sabien de veritat sobre el que
planejaven els altres . —Va tancar els dits entorn del
got—. El meu pare fins i tot creu que els implicats en l'atac
podrien haver parlat obertament amb els que no ho
estaven. I podrien haver infectat a altres persones amb
les seues ximpleries.
Les creences i paraules de *Alastir i els altres eren una
vertadera infecció, però podia curar-se? Mentre menjàvem,
vaig pensar en els primers que m'havien atacat.
—Les persones que estaven en les Cambres —vaig dir, i
*Casteel es va quedar immòbil un moment abans d'agarrar
un tovalló i netejar-se els dits—, quan es van adonar del que
era, un d'ells els va demanar als déus que el perdonaren.
Un somriure tibant i cruel es va formar sobre la vora del
seu got mentre bevia un xarrup.
—No ho faran.
—És… espere que sí.
*Casteel va arquejar les
celles.
—Això és massa amable per part teua , *Poppy.
—No em van matar.
—Volien fer-ho.
—Gràcies pel recordatori innecessari.
—Sona com un recordatori molt necessari —va reposar en
to neutre. Em vaig resistir a l'impuls de llançar el tros de
formatge que tenia a la mà.
—Només perquè desitge que no hagen de podrir-se en
l'Abisme per a tota l'eternitat no significa que estiga
contenta amb el que van intentar fer-me.
 —Perquè jo sí que ho desitge.
Vaig fer cas omís del seu comentari.
—És obvi que estaven molt mal informats.
—I?
—El que tracte de dir és que no eren com *Alastir, com
*Jansen o com els que portaven màscara de Descendents.
Ells havien fet una elecció. Res anava a canviar això. — Vaig
tirar el tros de formatge sobre la safata—. Però els que
estaven en les Cambres? Els que hagueren pogut saber que
s'estava coent alguna cosa, o els que tenien reticències?
Les opinions que hagen pogut formar-se poden canviar. No
és una… infecció fatal. No són dimonis o *gyrms
descerebrats.
—A mi em sona bastant fatal, la veritat —va comentar.
Vaig aspirar una breu glopada d'aire..
—Si la gent de les Cambres haguera canviat d'opinió abans
que fora massa vesprada i després haguera sobreviscut, no
voldria veure'ls morts ara. —*Casteel va obrir la boca per a
parlar i va deixar el seu got sobre les estovalles color
crema que cobria la taula—. Sé el que diràs . Que tu
preferiries veure'ls morts. Perquè jo preferiria que els
donaren una segona oportunitat si els havien portats pel
mal camí. Després —vaig dir amb èmfasi— que els hagueren
castigats de manera adequada. És obvi que… els van
adoctrinar perquè pensaren d'aqueixa manera. I la gent que
podria haver sabut en què estaven ficades altres persones?
Les que tenen reserves ara? Això pot canviar-se.
Em va observar mentre lliscava els dits per la vora de
el seu got.
—De veritat ho creus?
—Sí. No es pot matar a la gent sol perquè tinga reserves.
Això és el que farien els Ascendits —li vaig dir—. I si
creiem que no són capaços de canviar la seua manera de
pensar i el que creen o com actuen, de què serveix
donar als Ascendits una oportunitat de modificar els seus
costums? De què serviria desitjar que variara res?
—*Touché —va murmurar. Va inclinar el seu got cap a mi.
—No creus que la gent siga capaç de canviar? — vaig
preguntar.
—Sí que ho crec —va acceptar—. És només que no
m'importa que ho siguen si són les persones que t'han fet
mal .
—Oh. —Vaig pescar un altre glaçó de formatge. No era que
em sorprenguera massa, la veritat. Vaig passar a una cosa
de la qual no havíem parlat en profunditat, ni tan sols
quan va eixir el tema amb *Jasper—. Bé, perquè ha de
començar a preocupar-te. No vull que ningú mat només
perquè no confie en mi o jo no els agrade. No vull ser part
d'això..
—M'estàs demanant que em preocupe per persones
que és probable que saberen d'unes altres que no sols han
sigut deslleials amb mi, sinó que també ho han sigut amb tu
— va contrarestar en veu baixa—. Crec que el terme tècnic
seria que han comés «traïció» contra mi i contra tu.
—Sí, però tindre creences o reticències sense haver
passat a l'acció no pot equiparar-se immediatament amb
la traïció. Si hi ha proves que eren conscients del que
ocorria i no van fer res, deurien, com a poc, tindre un judici.
O és que *Atlantia no és diferent a *Solis quan es
tracta de judicis justos?
—*Atlantia creu en el procediment degut i en els judicis
justos, però hi ha excepcions. A saber, sí, ho has endevinat,
els casos de traïció.
—Així i tot , si a una persona li han llavat el cervell, hauria
de tindre l'oportunitat de redimir-se, *Cas.
Els seus ulls van centellejar d'un intens to ambre.
—No estàs jugant net, princesa, perquè saps el molt que
m'agrada sentir-te cridar-me així. —Les comissures dels
meus llavis es van corbar cap amunt gens ni mica . Va
espetegar la llengua amb suavitat—. Ja em tens menjant de
la teua mà.
Vaig haver de fer un esforç per reprimir el meu somriure.
—Només et tinc menjant de la meua mà si estàs d'acord
amb mi.
*Casteel va riure.
—Val, accepte —va declarar—. Però… la meua condició és
que accepte sentir el que tinguen per a dir. Hauran de
ser molt convincents si volen tindre alguna esperança de
sobreviure.
El meu crit de victòria va morir just després d'arribar als
meus llavis.
—No m'agrada la teua condició.
—Mala sort . —Vaig ajustar els ulls—. Ho sent —Es va
disculpar, sense sonar ni remotament penedit—. El que
volia dir és que estem arribant a un acord mutu entre els
nostres dos desitjos. Jo cedisc en part. Els donaré una
oportunitat.
No estava segura de quina oportunitat els estava donant,
però això era un… compromís. També era una millora clara.
—Val. Llavors, jo també cediré en part.
—Deuries, ja que quasi estàs obtenint el que volies —va
assenyalar amb un somriure. Era cert, encara que no
confiava massa que molts d'ells pogueren convéncer-ho.
*Casteel es va quedar callat uns instants—. I parle de debò
quan dic que li donaré a la gent una segona oportunitat, per
a permetre'ls demostrar que no seran un problema per a
nosaltres. Però si actuen espentats pels seus sentiments, o
sospite que ho faran, no puc prometre que no vaja a
intercedir de manera violenta.
—Sempre que les teues sospites es basen en proves i no en
sentiments, puc acceptar-ho.
Els seus llavis es van torçar en una medie somriure.
—Mira'ns, posant-nos d'acord en a qui matar i a qui no.
—Que és una conversa en la qual mai
vaig esperar participar —vaig dir, negant amb el
cap.
—Però se't dona genial —va murmurar *Casteel. Vaig
soltar un bufit mentre joguinejava amb el peu de la meua
copa.
—Bé, amb una mica de sort, la cosa no arribarà a això.
—Jo espere el mateix.
—I què passa amb la família de *Alastir o amb la de
*Jansen?
—A *Jansen no li quedava família viva, i als familiars vius
de *Alastir ja els han contactats o estan en procés de ser
notificats sobre la seua implicació —va dir—. No crec que
anem a tindre problemes amb ells, sobretot quan
s'assabenten del que li va passar a *Beckett.
 Una aguda punxada en el pit va acompanyar l'esment del
nom del jove *wolven. Després vaig pensar en la neboda
neta de *Alastir.
—I *Gianna? Com que esperava casar-se amb tu,
creus que també podria estar implicada en això?
—La veritat és que no puc contestar a això amb seguretat.
No he vist a *Gianna en anys. Quan la coneixia, era de
conviccions fèrries i més o menys feia el que volia. Però ara
és una virtual desconeguda per a mi
—va precisar—. Per cert, no és ací.
—*Hmm? —vaig murmurar, en un intent per semblar
molt poc interessada en aqueixa informació.
*Casteel em va somriure i va aparéixer el seu clotet. Es veu
que no havia sigut massa convincent.
—Li ho vaig preguntar a *Kirha quan la vaig veure aquest
matí. *Gianna està en *Evaemon. —Em vaig sentir una mica
alleujada, però també estranyament desil·lusionada. Volia
veure-la. Encara que ni tan sols sabia per què—. Hi ha una
mica més de el que hem de parlar abans de la inevitable
trobada amb els meus pares. —*Casteel va apurar el seu
got i em va donar la sensació que sabia a on anava això.
Em vaig posar tibant—. Hem de parlar del teu dret a
reclamar el tron.
Vaig sentir com si el sòl cabotejara sota la meua cadira.
Vaig engolir saliva i un nus d'incertesa es va agarrar amb
força al meu estómac.
*Casteel va deixar en la taula el seu got buit i es va tirar
arrere en el seu seient sense llevar-me l'ull de damunt.
—Tens sang dels déus en el teu interior, *Poppy. Quanta
tens i el seu vertader significat encara no se sap
amb exactitud, però el que és clar és que el regne és teu.
*Alastir ho sabia. La meua mare ho va reconéixer. I
malgrat el que va dir el meu pare sobre que ella havia
reaccionat d'una manera impulsiva, s'adona del que
significa. Que els vincles amb els *wolven s'hagen trencat i
hagen canviat a tu és encara major confirmació. Els
*atlantianos que vist al carrer quan entrem en la Cala de
*Saion? Molts dels quals van veure el que van fer els
*wolven estaven confosos, però el rumor del que eres ja
ha començat a estendre's. Arribarà a la capital prompte,
sobretot si han contactat als Ancians.
—Saps… el que han dit sobre els arbres de *Aios?
Estic segura que s'han adonat .
—Sí. Pel que va dir el meu pare, la gent el veu com un
senyal de gran canvi.
—No com una cosa dolenta?
—No. La majoria no ho veu com a tal. —Els seus ulls no es
van separar dels meus—. Encara que hi ha qui no és tan
positiu. Estic segur que ja saps que alguns *atlantianos es
resistiran al que això indica. Només perquè no et
coneixen —va afegir a tota velocitat—. Només perquè tenen
por dels canvis i les diferències. Et consideraran una
forastera.
—I la Donzella —vaig destacar. La línia de la seua
mandíbula es va marcar.
—Si és així, és un malentés que rectificaré immediatament
.
—Jo també. —Vaig alçar la barbeta. El somriure de
*Casteel desbordava acceptació.
 —Els dos ho rectificarem immediatament —es va corregir
—. En qualsevol cas, la majoria et veurà com el que eres:
com a la següent reina de *Atlantia. —L'aire que vaig
inspirar no va ser a cap part. Els seus ulls serens em van
sostindre la mirada—. Igual que jo et veig per qui eres. La
meua reina.
La sorpresa va inundar els meus sentits. Aqueixa era
només la segona vegada que m'havia dit així, i em vaig
adonar llavors que des que la seua mare s'havia llevat la
corona, *Casteel m'havia anomenat «princesa» només un
grapat de vegades.
—Però tu no vols ser rei —vaig exclamar.
—Això no té res a veure amb el que vull.
—Com pot no tindre-ho? Si jo soc la reina, tu eres el rei,
alguna cosa que no vols ser —li vaig recordar.
—És una cosa que mai vaig creure que necessitaria ser —
va dir, tan callat que cada centímetre del meu ser es va
concentrar en ell—. Era una cosa que necessitava creure
perquè sempre em va fer l'efecte que si acceptava el meu
futur, també estava acceptant el destí de *Malik. Que ja
estava perdut per a nosaltres. —Va lliscar els dits per la
corba de la seua mandíbula i va fixar els ulls en el seu got
buit—. Però en algun punt, vaig començar a adonar-me de
la realitat: que simplement no volia acceptar-ho.
El meu cor va donar un ensopec.
—No… no creus que seguisca amb vida?
—No, crec que viu. Encara crec que ho alliberarem — va
afirmar. Va arrufar les celles —. Però sé… sant cel, ho he
sabut des de fa més temps del que volguera admetre, que no
estarà… en condicions d'ocupar el tron. Els déus
saben bé que jo tampoc estava exactament entenimentat
quan em van alliberar.
Vaig sentir una altra punxada dolorosa. *Kieran també
havia acceptat això ja, i part de mi es va sentir alleujada
de saber que *Casteel entenia la realitat del que trobaria
quan alliberara el seu germà. Encara faria mal, però ni des
de lluny amb tanta intensitat.
—No obstant això , tu et vas trobar.
—Per desgràcia, *Atlantia no té el luxe de poder esperar
que ell faça el mateix. Els meus pares ja han ocupat el tron
durant massa temps —em va dir. Un rei i una reina només
podien governar durant quatre-cents anys. I com deia
*Casteel, els seus pares ja havien complit aqueix temps
amb escreix —. Hi ha hagut agitació, *Poppy. És una
combinació de por al que puga oferir el futur si no
podem alimentar a la nostra població, i la inquietud general
que es produeix quan dues persones governen durant massa
temps.
—Em vas dir que ningú havia reclamat el tron.
—I també sabies que no volia dir-te la veritat perquè no
volia espantar-te —em va recordar—. I sembles estar a
segons de…
—Tirar-te un plat de formatge? Doncs sí, estic a segons
de fer-ho.
—No ho faces. —La diversió es va colar en la seua cara,
la qual cosa em va irritar encara més—. T'enfadaràs quan
no tingues més formatge per a menjar.
—Seria la teua culpa —vaig etzibar tallant, i un clotet va
aparéixer en la seua galta dreta—. Deixa de somriure.
Deuries
haver-m'ho dit. Igual que hauries d'haver-me comptat això
dels danys perpetrats a les collites i el vandalisme.
—Només em vaig assabentar del pitjor quan vaig parlar
amb el meu pare ahir a la nit. —La seua diversió es va
esfumar—. Volia sentir-ho d'ell abans d'explicar-te res. —Va
decantar el cap—. Ningú ha reclamat el tron de manera
oficial, *Poppy, però l'agitació s'acabarà convertint en
això, amb la teua arribada o sense ella.
—La meua arribada no té res que…
—No continues negant el que eres. Eres més llesta i més
forta que això —em va interrompre, i jo vaig tancar la boca
de colp —. No tens el luxe de fer-lo. Jo tampoc, i el regne
encara menys. La teua arribada ho canvia tot.
Em vaig tirar arrere, atabalada per la veritat de les seues
paraules. Després d'eixir de la dutxa, m'havia dit que estava
preparada per a parlar, per a enfrontar-me a tot això. Ara
mateix, estava demostrant que era mentida. També
m'estava mostrant molt infantil. Els meus inesperats
orígens, la qual cosa *Casteel havia fet per a salvar-me, i les
seues implicacions, no desapareixerien només perquè em
costara acceptar-los. Havia de afrontar-ho.
Una llavor de pànic va arrelar en el meu pit, allí on
aqueixa estranya energia brunzia en silenci. Vaig mirar la
fruita i el formatge.
—Quan alliberem el teu germà, no necessitarà la
pressió extra que tothom espere que ocupe el tron. No seria
correcte tirar-li aqueix pes damunt.
—No —va convindre *Casteel amb solemnitat—. No ho
seria. Però i si *Malik sí que volia el que havia crescut
considerant el seu dret de naixement una vegada que es
retrobara? No estava segura que aqueixa pregunta
importara ara mateix. Aqueix pont ni tan sols s'havia
construït encara com per a poder creuar-lo. Em vaig engolir
la sensació de pesar en la meua gola. Tenia sentit que
*Casteel haguera rebutjat el tron. Entenia el que significava
per a ell.
—Llavors, ara vols ser rei? Va
tardar una bona estona a contestar.
—Això hauria acabat per ocórrer abans o després, encara
que no fores descendent dels déus. *Malik no estaria
preparat per a governar i hauríem hagut de prendre una
decisió. Al final del dia, vull el que siga millor per a
*Atlantia —va declarar, i vaig recordar llavors com l'havia
descrit *Kieran com a xiquet xicotet. Havia dit que molta
gent ho hauria pres a ell per hereu i no al seu germà. Ho
vaig sentir llavors, la serietat en el seu to. Ja ho havia sentit
uns moments abans, quan m'havia cridat l'atenció per
negar el que era—. Però també vull el que siga millor per a
tu.
Vaig alçar la vista cap a ell.
—Els dos sabem el que hem de fer —va continuar
—. Jo necessite alliberar el meu germà. Tu necessites veure
a Ian. El rei i la reina de *Solis han de ser
detinguts. Però
després d'això? Si vols reclamar el tron, et donaré suport.
Seré ací al teu costat. Junts, aprendrem a governar
*Atlantia —em va dir. Se'm va fer un nus en l'estómac—. Si
no, només dis-me el que vols fer, a on vols anar. Seré ací, al
teu costat.
 —Que a on vull anar? —vaig preguntar, confosa.
—Si decideixes que no vols ocupar el tron, no podem
quedar-nos ací.
 Capítol 22

—Per què no? —Em vaig tirar cap avant .

—Perquè estaries usurpant el tron, *Poppy. Cap altra reina
podria governar amb tu en *Atlantia. Els *wolven et
tractaran com a la reina encara que no et sents en el tron.
Alguns *atlantianos et tractarien igual. Uns altres seguiran
a qui portara la corona, ja siga la meua mare o algú diferent.
Crearia una divisió, una que no es coneix des que
governaven les mateixes deïtats. No puc fer-li això a
*Atlantia —va acabar.
—No vull que passe això. —El meu cor va començar a
bategar amb força i vaig haver d'agarrar la vora de la taula
—. Però aquest és la teua llar.
—Tu em vas dir que jo era la teua llar, la teua casa. Això
funciona
en els dos sentits —em va recordar—. Tu eres meua. El que
importa és que estiguem junts i feliços.
Les seues paraules em van agradar, però ell s'estaria
marxant
perquè jo havia triat no acceptar la corona. Em vaig
estrényer contra el respatler de la cadira quan vaig
comprendre de sobte el que estava dient.
—Si no fora descendent dels déus i *Malik no estiguera
llest per a governar, què hauries fet si jo diguera que no
volia ocupar el tron?
—Llavors no ho acceptaríem —va contestar. No va haver-
hi gens de dubte.
—Però, en aqueix cas, què passaria amb la corona? Els
teus pares continuarien governant?
—Ho farien, fins que una altra persona reclamara la
corona.
—I què passa si algú la reclama?
—Diverses coses, *Poppy. Cap de la qual hages de
preocupar-te…
—En veritat, crec que sí que he de fer-ho. —Llavors vaig
percebre la seua preocupació, pesada i densa—. T'estàs
contenint perquè no vols que em preocupe.
—No hauries de llegir-me les emocions —em va renyar—.
És de mala educació.
—*Casteel —vaig grunyir—. Estem parlant de la
possibilitat que tu i jo ens convertim en el rei i la reina, i no
puc ser reina quan el meu marit m'oculta coses perquè tem
que em sentiré aclaparada.
—Jo no diria que t'estava ocultant coses… —Va tancar la
boca quan va veure l'expressió de la meua cara.
—Saps el que m'indica això? Que creus que no puc bregar
amb això de ser reina —li vaig dir.
—Això no és el que estic dient en absolut. —Es va inclinar
cap avant i va posar les mans en la taula—. No és el meu
intenció ocultar-te coses. Part del que no t'he comptat va ser
perquè no tenia tota la informació i… —Es va passar una mà
pel pèl—. No estic acostumat a compartir aquest tipus de
coses amb ningú excepte amb *Kieran. Sé que no és una
excusa, no dic que ho siga. Per a ser sincer, has bregat amb
tot el que t'ha anat succeint molt millor del que ho
haguera fet la majoria de les persones. No és que em faça
por de veritat que vages a acovardir-te. És només que no
vull que et sentes atabalada. Però tens raó. Si al final tries
acceptar la corona, no puc reservar-me coses.
Vaig assentir, conscient de la seua contrició.
*Casteel va tornar a asseure's bé.
—Si no acceptàrem el tron, els meus pares podrien cedir,
però només el farien si sentiren que la persona que ho
reclama està preparada per a governar, i això només
podrien fer-ho si ho reclamaren d'un en un. Si més d'una
persona reclama el tron al mateix temps, llavors entren en
joc els Ancians. Podria haver-hi proves en les quals els
aspirants haurien de demostrar la seua vàlua.
—Com les proves dels cors bessons? — vaig preguntar.
—Supose. No ho sé amb certesa . Mai ha… arribat a
aqueix punt fins ara .
Una altra onada d'incredulitat em va recórrer de dalt a
baix .
—I estaries disposat a marxar-te? A deixar oberta la
possibilitat que succeïsca el que no ha succeït mai?
—Sí que —va afirmar, una altra vegada sense un instant de
vacil·lació—. No vull forçar-te a acceptar un altre paper
més que no vas demanar i
no desitges. No substituiré el vel que tant avorries amb
una corona que odies. Si no vols acceptar la corona, et
donaré suport —em va prometre, i la intensitat de les seues
*palabas em va atrapar; el jurament que estava fent era
irrevocable—. I si decideixes que vols acceptar el que és
teu i reclamar el tron, calaré foc al regne sencer i
contemplaré com es crema si això garanteix que la corona
descanse sobre el teu cap.
Això sí que em va deixar perplexa.
—Tu mestresses a la teua gent…
—Però t'estime més a tu. —Els brins daurats cremaven
amb intensitat en els seus ulls, donant tornades sense
descans—. No subestimes el que faria o no faria per a
garantir la teua felicitat. Crec que ja ho saps. No hi ha res
que no faria, *Poppy. Res.
Sí que ho sabia. Déu, ja havia comés l'acte impensable
d'Ascendir-me, i havia estat preparat perquè em convertira
en *vampry. Hauria lluitat amb tot i amb tots els que
s'acostaren a ell només per a mantindre'm amb vida, encara
que em convertira en un monstre. No vaig dubtar en absolut
del que deia.
—Ara es tracta de tu, del que et fa sentir còmoda i del
que vols —va continuar—. Ningú et forçarà a prendre
aquesta decisió. Serà la teua elecció, i després haurem de
bregar amb el que ocórrega o no ocórrega. Junts.
Un suau tremolor es va obrir pas pel meu cos. No dubtava
de les seues paraules. No ho subestimava. No vaig saber què
dir mentre ho mirava en silenci, aclaparada per complet.
Aquest tipus de devoció… aquesta promesa… era… era
una cosa que
et canviava la vida.
Potser la veritat era que jo no era digna d'ell..
Em vaig alçar i vaig donar la volta a la taula fins on estava
ell assegut, sense comprendre molt bé el que estava fent.
*Casteel va tirar el cap arrere i em va observar en silenci.
No em vaig permetre pensar en el que feia, ni en si era
normal o acceptable. Només vaig fer el que m'abellia, la
qual cosa em semblava correcte. Tenia els sentits oberts a
ell, i vaig percebre una onada de calor i dolçor quan em
vaig asseure en la seua falda. Els seus braços es van tancar
immediatament al meu voltant i em van subjectar amb força
mentre jo m'estrenyia contra ell tot el possible. vaig reficar
el cap davall de la seua barbeta i vaig tancar els ulls.
—Espere que aquesta cadira no col·lapse.
*Casteel va riure mentre acariciava el meu pèl amb una
mà.
—Jo frenaré la teua caiguda si es trenca.
—Deixa de ser tan dolç.
—Només estava recalcant que en veritat seria jo qui
frenaria la teua caiguda si la cadira es trencara, ja que seria
el primer a colpejar el sòl —va dir, i va retirar el meu pèl del
costat de la meua cara—. I ara mateix eres tu la que estàs
sent dolç. —Els seus braços es van estrényer al meu voltant i
després es van afluixar només una miqueta —. M'agrada..
—A mi m'agrades tu —vaig murmurar. Vaig estrényer els
dits contra el seu pit—. Saps el que significa per a mi tindre
aqueixa elecció. Aqueixa llibertat. —L'emoció es va
acumular en el meu pit i va pujar ardent per la meua gola—.
Ho és tot per a mi.
Va lliscar una mà per la meua galta, va inclinar el meu cap
cap a
arrere. Va acatxar el cap i em va besar amb suavitat.
—Ho sé.
—Eres digne de mi, *Cas. Necessite que ho sàpies.
—Amb tu entre els braços, em sent digne —va murmurar, i
va estrényer els llavis contra els meus una vegada més—. De
veritat que sí.
—Vull que et sentes digne quan no estiga entre els teus
braços. —Vaig acariciar les seues galtes amb els meus dits—.
Per què podries creure que no ho eres? Després de tot el
que has fet per mi.
Es va quedar callat i vaig poder sentir l'acidesa de la
vergonya quan va alçar les seues espesses pestanyes.
—I què passa amb tot el que t'he fet? Sé que has
acceptat aqueixes coses, però això no canvia que et mentira,
i que a causa d'aqueixes mentides, et feren mal. A causa del
que vaig fer, va morir gent. Gent que t'importava..
Em va donar una punxada en el cor.
—Cap de nosaltres pot canviar el passat, *Cas, però pel fet
que mentires, vaig veure la veritat sobre els Ascendits. Va
haver-hi gent que va resultar ferida o va morir… *Loren,
*Dafina. —Vaig inspirar una glopada d'aire tremolós
—. *Vikter. Però quantes vides has salvat? Innombrables,
estic segura. Vas salvar la meua de més maneres de les que
podem saber si més no.
Va esbossar una *sonrisita, però se li va esborrar de
seguida, i vaig sentir que això no sols tenia a veure amb
el que m'havia passat a mi. La seua vergonya i la seua
culpa discorrien molt més profund.
—Parla'm —vaig murmurar.
 —Ja ho faig.
—No, parla'm de veritat . —Vaig lliscar els dits
per la seua galta—. Què et fa pensar que eres
indigne de mi?
La seua gola va pujar i va baixar en engolir saliva.
—Estàs llegint les meues emocions?
—No. —Quan va arquejar una cella, vaig sospirar—. Més o
menys. va riure entre dents, amb un so aspre.
—No ho sé, princesa. Hi ha coses que… em venen al
capdavant a vegades. Coses que vivien al meu cap quan els
Ascendits em tenien tancat. No sé com expressar-les amb
paraules, però encara que ho sabera, cap dels dos ha de
lluitar amb aqueixes coses ara mateix.
—No és veritat —ho vaig contradir amb èmfasi—. Sí que
hem de fer-ho.
Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—Tenim moltes coses entre mans. Tu tens un munt entre
les teues. No afegiré més coses a això — es va afanyar a dir
quan vaig obrir la boca—. Estic bé, *Poppy. Creu-me quan
dic això.
—*Cas…
Em va besar, amb un bes profund i anhelós.
—Estic bé, princesa. Ho jure.
Vaig sentir que no anava a traure-li res més ara mateix,
així que vaig assentir i després vaig tancar les mans entorn
de les seues nines mentre ell retornava el meu cap al buit
sota la seua barbeta. No seria l'última vegada que parlaríem
d'això, m'asseguraria d'això. Ens quedem ací asseguts en
silenci mentre pensava en tot, des del moment en què havia
estat presoner fins a les decisions que tenia per davant.
El meu
inclinació natural era a rebutjar immediatament qualsevol
pretensió al tron. Era l'única reacció assenyada. No tenia ni
idea de com ser reina de res, ni tan sols d'un munt de
cendres. I encara que pot ser que *Casteel no haguera sigut
criat des del dia del seu naixement per a ocupar el tron, sí
l'havien educat com a un príncep. Jo ho havia vist amb la
seua gent i tenia clar que seria un rei meravellós. Però jo? A
mi em van criar com la Donzella, i molt poc de la meua
educació em serviria per a res ací. No tenia cap desig de
governar a ningú, de decidir el que la gent podia o no
fer, ni d'assumir aqueix tipus de responsabilitat.
On estava la llibertat en això? La llibertat per a viure la meua
vida com creguera més oportú? No tenia gana de poder, cap
gran ambició.
Però no vaig dir res. A canvi, em vaig quedar ací asseguda
i vaig gaudir de la simple sensació de la mà amb la qual
*Casteel acariciava el meu pèl. Hauria gaudit del seu
contacte encara més si no m'haguera adonat que hi havia
una manera totalment diferent de considerar això. No tenia
ni idea de com governar, però podia aprendre. Tindria a
*Casteel al meu costat i quin millor professor que ell?
Governar a gent no necessàriament significava controlar-
la. Podia significar protegir-la, com sabia que ho faria
*Casteel, com sabia que ho havien fet els seus pares el
millor que havien pogut. Com pogueren o no pogueren
sentir-se respecte a mi no canviava el fet que es
preocupaven per la seua gent. No tenien res a veure amb els
Regis de *Solis. Aqueix tipus de responsabilitat feia por,
però també podia ser un honor. Jo no tenia cap set
de poder, però potser aqueixa era la clau per a ser un bon
líder? No estava segura. Però sí que sabia que tenia grans
ambicions. Volia alliberar la gent de *Solis de la tirania
dels Ascendits, i què podia ser més ambiciós que això?
Tanmateix , com podia aconseguir-ho si em negava a
assumir el pes d'una corona? Qui sabia quin tipus
d'influència podríem tindre *Casteel i jo sobre *Solis si ens
vérem obligats a abandonar *Atlantia i deixar-la en mans
d'algú amb intencions molt diferents en el que a *Solis i els
Ascendits respectava? Algú que tal vegada veia a Ian com
res més que un *vampry. I potser això era tot el que era Ian
ara. Era possible que fins i tot *Tawny ho fora. No ho sabia,
però i si el meu germà era diferent? I si altres Ascendits
podien canviar com havia dit *Casteel que havien fet uns
pocs? Què passaria si algú nou ocupara el tron i els
declarara la guerra? No ho sabia, però la llibertat era
l'elecció. La llibertat estava en la forma que triara viure la
meua vida. I quin tipus de llibertat hi hauria si jo fora la raó
per la qual *Casteel haguera de deixar a la seua gent, a la
seua família?
Aqueixa idea comportava una gàbia d'un tipus
diferent,
veritat? Igual que la por era una altra presó i jo estava…
—Tinc por —vaig admetre amb veu baixa, els ulls perduts
en les plantes enfiladisses il·luminades pel sol a l'altre costat
de les portes de la terrassa—. Tinc por de dir que sí.
La mà de *Casteel es va quedar parada sobre la meua
esquena.
—Per què?
—No sé com ser reina. Sé que puc aprendre, però la teua
gent o *Atlantia tindran la paciència per a això? Em
permetran el luxe d'esperar que adquirisca el mateix tipus
d'experiència que tu? I ni tan sols sabem el que soc.
Ha tingut *Atlantia alguna vegada una reina que és
probable que no siga mortal ni *atlantiana ni deïtat? No
et molestes a contestar. Ja sé que la resposta és un «no».
Què passa si soc una reina horrible? —vaig preguntar—. I si
soc un fracàs?
—Abans de res , no seràs una reina horrible, *Poppy.
—Sí, clar, què diràs , si no? —vaig dir, i vaig posar els
ulls en blanc—. Eres el meu marit, i a més et fa por que
t'apunyale si dius una altra cosa.
—Por és l'últim que sent quan pense que pots
apunyalar-me.
Vaig arrugar el nas i vaig negar amb el cap.
—Eres un retorçat.
—Potser —va reconéixer—. Però tornant al que has dit,
com sé que no seràs una reina horrible? Per les eleccions
que has fet una vegada i una altra . Com quan vas triar
ajudar als que havien sigut maleïts pels Dimonis, arriscant-
te a patir només els déus saben quin tipus de càstig per a
alleujar el seu pas a l'altre món. Aqueix és només un
exemple de la teua compassió, i és una cosa que tot
governant necessita. Com quan vas pujar a l'Adarb durant
l'atac dels Dimonis. O quan vas lluitar en *Spessa’s *End,
disposada a córrer els mateixos riscos que les persones que
havien jurat protegir la seua gent. Aqueixos són només dos
exemples que demostren que tens el valor i la voluntat de
fer el que li demanaries a la teua gent. És una cosa que un
rei i una reina haurien d'estar disposats a fer.
Tens més experiència de la que crees. Ho vas demostrar
en la cabanya de caça, quan vas parlar de poder i influència.
Vas parar atenció quan portaves el vel. Més atenció de la
que cap dels Regis pensava.
En això tenia raó. Era veritat que havia observat i
escoltat sense ser vista. D'ací, havia aprés què no fer si
alguna vegada em trobava en una posició de lideratge,
començant per la cosa més simple de totes.
No li mentisques a la
teua gent. Ni la mats.
No obstant això , el barem no estava molt alt en
*Solis.
*Atlantia era diferent per complet.
—I el fet que estigues disposada a donar una segona
oportunitat a gent que és possible que haja estat implicada
en una trama per a fer-te mal demostra que eres molt més
adequada per a governar que jo.
Vaig arrufar les celles i vaig alçar el cap. Els nostres ulls
es van creuar.
—Series un rei meravellós, *Cas. T'he vist amb la teua
gent.
És evident que et volen tant com els vols tu.
La seua mirada es va suavitzar.
—Però no soc, ni des de lluny , tan generós, compassiu o
indulgent com tu, totes elles qualitats que poden acabar
amb una corona si estan absents —va insistir. va callar un
moment per a retirar un floc de pèl de la meua cara—. Si
acceptara el tron, hauria de aprendre unes quantes coses.
Coses en les quals necessitaria la teua ajuda. Però el fet que
tingues por de fracassar diu moltíssim de tu, *Poppy. És
una cosa que ha de fer-te por . Diables, a mi em
aterreix.
—Sí?
*Casteel va assentir.
—Creus que no tinc por de fallar-li a la gent, de prendre
les decisions equivocades, de posar al regne sencer en el
camí incorrecte? Doncs sí que ho tinc, i sé que els meus
pares encara ho tenen, fins i tot tants anys després. És
probable que el meu pare et diguera que faries just això si
deixares de tindre por de fracassar. També diria que aqueix
tipus de por et manté valenta i honrat.
Però no podia aqueix tipus de por fer-te també indecís,
detindre't fins i tot abans de començar alguna cosa? La por
al fracàs era una cosa poderosa, igual que ho era la por al
desconegut i als destins incerts. I jo havia sentit aqueixa
por almenys cent vegades en la vida. Quan vaig ser a la
Perla Roja. Quan li vaig somriure al duc sabent el que
m'ocorreria per fer-lo. Quan em vaig ficar amb *Casteel
davall d'aquell salze. En aqueixes ocasions havia tingut por.
Em vaig sentir aterrida quan per fi em vaig atrevir a
reconéixer en el meu interior el que sentia per *Casteel.
Però llavors no havia deixat que la por em detinguera.
Tanmateix , això era diferent. Moltíssim més important
que uns besos prohibits.
Això era més important que nosaltres.
—Què passaria amb el teu germà? I amb
Ian? Com resultaria afectat això?
—L'única cosa que canviaria és que negociaríem com a
rei i reina, en comptes de com a príncep i princesa —va
contestar.
—Dubte que això siga l'única cosa que canvie —vaig
murmurar
amb recel—. Supose que acudiríem a la taula de negociació
amb molt més poder i autoritat.
—Sí, bo, això també. —*Casteel va estrényer els braços al
meu voltant—. No has de decidir-ho hui, *Poppy —va
continuar, per a gran alleujament meu—. Tens temps.
Alguns dels nusos del meu estómac es van afluixar una
mica .
—Però no gaire .
—No —va confirmar. Va alçar la vista cap a la meua cara
—. M'hauria agradat que veres una mica de *Atlantia abans
de prendre una decisió. El que va ocórrer ahir a la nit …
—No hauria de tindre res a veure amb que jo veja
*Atlantia
—vaig dir. Ho vaig mirar als ulls—. No hauria d'interferir
amb els nostres plans, ni amb nosaltres per a res. Em negue
en redó a deixar que aquest grup de persones em tanque en
una gàbia diferent. No deixaré de viure ara que acabe de
començar a fer-ho.
Els ulls de *Casteel lluïen calents com un sol d'estiu quan
va alçar una mà cap a la meua galta.
—Mai deixes de sorprendre'm.
—No estic segura de quina he dit que puga ser tan
sorprenent.
Va esbossar un somriure i va aparéixer un dels seus clotets.
—La teua determinació i la teua voluntat de viure, de
gaudir de la vida sense importar el que estiga passant o el
confuses que siguen les circumstàncies, és una de les
moltes coses que trobe sorprenents en tu. La majoria de les
persones no serien capaces de gestionar tot l'ocorregut..
—He de admetre que hi ha moments en què no estic
segura de poder fer-ho —vaig reconéixer.
—Però ho fas. —Va lliscar el polze pel meu llavi inferior
—. I ho faràs. Sense importar el que passe.
La seua fe en mi va tocar un punt xicotet i insegur en el
meu interior que no sabia que existia fins a aqueix moment.
Una part de mi que es preocupava per ser una persona que
feia massa preguntes, que entenia massa poc d'aquest món
i que només es trontollava d'una sorpresa a la següent.
Però *Casteel tenia raó: seguia en peus, continuava lluitant.
Era fort.
Vaig començar a inclinar-me cap a ell per a besar-ho, però
just llavors algú va trucar a la porta i em vaig parar a mig
camí . *Casteel va soltar un gemec gutural.
—No em sol agradar que m'interrompen, però molt menys
quan estàs a punt de besar-me.
Vaig acatxar el cap i li vaig fer una besada ràpid abans de
saltar de la seua falda. *Casteel es va alçar i em va llançar
una mirada sensual que va escaldar la meua pell mentre es
dirigia a la porta. Amb l'esperança de no lluir tan sufocada
com em sentia, em vaig girar per a veure a *Delano
dempeus en el llindar. El somriure que *tironeó dels meus
llavis es va congelar en el moment en què vaig connectar
amb les seues emocions.
Tot el que vaig assaborir va ser crema espessa i amarga.
Pesar i preocupació. Vaig ser fins a la porta.
—Què ha passat? —vaig preguntar. *Casteel es va girar cap
a mi.
—Ha vingut un home a veure't —va respondre *Delano.
*Casteel va girar el cap a tota velocitat cap al *wolven ros.
—Per a què? —va exigir saber *Casteel quan em vaig
reunir amb
ells.
—La seua filla ha resultat ferida en un accident de
carruatge
—ens va informar—. Està molt *gr…
—On està? —Se'm va fer un nus en l'estómac, però vaig
fer un pas al capdavant .
—A la ciutat. És el seu pare el que ha vingut —va
començar *Delano, i els seus ulls van saltar de *Casteel a mi
—. Però la xiqueta… De colp , tots aqueixos dubtes sobre
la corona i els Arcans i tota la resta van quedar a un
costat. No vaig haver de pensar dues vegades en el que
podia fer per a ajudar. Vaig passar per al costat de
*Casteel, amb el cor accelerat. Havia vist els resultats
d'accidents de carruatge tant en *Masadonia com en
*Carsodonia. Quasi sempre acabaven de manera tràgica
per als *cuerpecitos xicotets, i mai m'havien.
deixat actuar per a alleujar el seu dolor o la seua por.
—Maleïda siga, *Poppy. —Una porta es va tancar darrere
de *Casteel quan va eixir al corredor.
—No intentes detindre'm —li vaig dir sense mirar arrere.
—No anava a fer-ho. —Ell i *Delano em van aconseguir de
seguida—. És només que no crec que hages d'eixir corrent
ací fora quan els Arcans just van tractar de matar-te ahir a
la nit .
Vaig mirar a *Delano sense parar de caminar.
—Els pares i la xiqueta tenien cara?
Va arrufar les celles davant el que havia sonat com una
pregunta molt rara.
—Sí.
—Llavors, és clar que no són *gyrms.
—Això no significa que no siguen part dels Arcans, ni
canvia el fet que hages de procedir almenys amb una certa
dosi de cautela —va protestar *Casteel—. Cosa amb la
qual sé que no t'emportes massa bé.
Li vaig llançar una mirada *ceñuda. La va ignorar mentre
doblegàvem una corba del corredor.
—Està només el pare?
—Sí que —va reposar *Delano—. Sembla molt desesperat.
—Per tots els déus —va mussitar *Casteel—. Tampoc
hauria de sorprendre'm que saberen de les seues
habilitats. Al llarg de els últims dos dies ha estat arribant
gent de *Spessa’s *End.
Res d'això importava.
—Algú ha manat cridar a un remeier?
—Sí. —La tristesa de *Delano es va fer més densa i em
va fer un tomb al cor—. De fet, el remeier està ara mateix
amb la mare i la xiqueta. El pare va dir que el remeier els va
assegurar que no hi ha res a fer…
Vaig agarrar la falda del meu vestit i vaig arrancar a córrer
. *Casteel va maleir, però no em va detindre. Vaig córrer per
l'interminable corredor, vagament conscient que no creia
haver corregut tan de pressa en tota la meua vida. Vaig eixir
a l'aire càlid i assolellat i vaig fer posat d'anar cap a les
portes de l'extrem de la passarel·la coberta, però *Casteel
em va agarrar del colze.
—Per ací arribarem abans —em va dir, i em va guiar fora
entre les columnes i cap a una sendera envoltada d'espessos
arbustos coberts de diminutes *chispitas grogues.
Quan entrem al pati i abans que poguera veure a
ningú a l'altre costat del mur, el pànic cru i descontrolat
que irradiava de l'home que estava dret
prop de un cavall es va estavellar contra mi.
—*Harlan —va cridar *Casteel—. Porta'm a *Setti.
—Ja mateix —va respondre el jove, traient al cavall just
quan l'home es girava cap a nosaltres.
Se'm va tallar la respiració en veure-ho. Tota la pitrera de
la seua camisa i els seus pantalons estaven tacats de sang.
Tantíssima sang…
—Per favor. —L'home va fer un pas cap a nosaltres, però
després es va parar de colp. Al principi, vaig pensar que era
per la sobtada presència de diversos *wolven que van fer
l'efecte d'aparéixer del no-res , però l'home va
començar a fer una reverència.
—No hi ha cap necessitat d'això —ho va tallar *Casteel. La
seua mà es va lliscar cap a la meua quan vaig soltar el meu
vestit—. La teua filla està ferida?
—Sí, altesa. —Els ulls de l'home, ulls *atlantianos, van
saltar de *Casteel a mi just quan *Kieran eixia per les portes
principals, una mà sobre l'empunyadura de la seua espasa.
Amb una sola mirada, va accelerar el pas i va entrar en les
quadres—. El meu *hijita, *Marji. Estava just al nostre
costat — ens va comptar l'home, amb la veu feta fallida—. Li
vam dir que esperara, però ella… simplement va arrancar a
córrer i no vam veure el carruatge. No ens vam adonar fins
que va ser massa vesprada. El remeier va dir que no pot fer
res, però encara respira, i sentim… —Els seus ulls dilatats i
desesperats van saltar cap a mi mentre *Harlan acostava a
*Setti—. Sentim el que vas fer en *Spessa’s *End. Si
pogueres ajudar a mi *niñita… Per favor . T'ho suplique.
—No hi ha cap necessitat de suplicar —li vaig dir, al
temps que se'm comprimia el cor quan el seu dolor em
va travessar—. Puc intentar ajudar-la.
—Gràcies. —La paraula va eixir per la boca de l'home amb
un sospir d'alleujament—. Gràcies.
—On està? —va preguntar *Casteel, al mateix temps que
agarrava les regnes de *Setti.
Segons contestava, vaig agarrar el pom de la muntura i
em vaig enfilar en *Setti sense que se m'embullaren les
cames en el vestit. Ningú va reaccionar a com vaig ser
capaç de muntar-me a cavall. *Casteel va pujar darrere de
mi i *Kieran es va unir a nosaltres, ja sobre el seu propi
cavall. Ningú va dir res mentre eixíem del pati i seguíem a
l'home cap a la carretera vorejada d'arbres. Baixem pel
pujol de pressa, acompanyats pels *wolven i per *Delano,
que s'havia transformat i era ara un *manchurrón blanc que
saltava per damunt de roques i serpentejava entre els
arbres i després entre estructures i cavalls.
Acabàvem de parlar sobre veure la ciutat, encara que no
era així com imaginava la meua visita. La galopada va ser un
remolí de cels blaus i una mar de rostres, carrers estrets i
aclaparadors, i jardins assentats entre enormes edificis
decorats amb plantes enfiladisses carregades de flors. No
era capaç de fixar-me en res, tota la meua atenció estava
centrada en ajudar a aqueixa xiqueta. I aqueix desig… era
diferent. Era difícil d'entendre, perquè la necessitat d'ajudar
a uns altres amb el meu do sempre havia sigut ací, però això
era més intens. Com si fora un instint, al mateix nivell que
la respiració. I no sabia si tenia alguna cosa a veure amb tot
el que havia ocorregut o si s'originava en la necessitat
de
esbrinar si els meus dons encara podien alleujar el dolor i
curar, en lloc del que havia fet en les Cambres.
El meu cor *atronaba en el meu pit quan entrem en un
carrer ple de gom a gom de gent. Estaven davant de les
cases i per les voreres de llambordes, i la seua inquietud i
pesar es va clavar en la meua pell quan la meua mirada es
va posar en un anodí carruatge blanc abandonat enmig de
el carrer.
El pare va frenar al seu cavall davant de una estreta
casa de dues plantes amb finestres que donaven a la
centellejant badia. Quan *Casteel va parar a *Setti, una
salvatge mescla d'emocions va emergir de l'interior del pati
amb tanca de ferro forjat i es va estavellar contra mi. Em
vaig quedar sense respiració, al mateix temps que em
girava per a trobar a *Kieran al nostre costat. Es va estirar
cap a mi i em va agarrar dels braços.
—La tens? —li va preguntar *Casteel.
—Sempre —va respondre.
*Casteel va retirar els braços de la meua cintura i *Kieran
em va ajudar a baixar. Quan els meus peus van tocar el
sòl, *Casteel estava al meu costat. Vaig tirar una *miradita
cap al carruatge i vaig veure flocs de pèl embullats en la
roda. Em vaig afanyar a apartar la mirada abans que
poguera veure res més.
—Per ací —ens va indicar el pare. Les seues llargues cames
li van permetre creuar la vorera de dues camallades i creuar
el reixat.
En l'entrada del jardí, trobem a un home vestit de gris. Es
va girar cap a nosaltres; tenia una bossa penjada del muscle
i varis *saquitos enganxats al cinturó. Vaig saber a l'instant
que era el remeier.
—Altesa, he de disculpar-me per aquesta molèstia —
es
va afanyar a dir l'home. El sol relluïa sobre el seu cap calb i
els seus ulls eren d'un intens to daurat. El remeier era
*atlantiano, doncs—. Els vaig dir als pares que la xiqueta
no tenia remei i que prompte entraria a la Vall. Que no
podia fer res per ella. Però van insistir a fer-vos veu…
vindre. —Va balbotejar l'última paraula quan em va veure.
Va engolir saliva amb esforç—. Havien sentit que ella…
—Ja sé el que han sentit sobre la meua dona —ho va
interrompre *Casteel mentre *Delano s'avançava—. No és
cap molèstia.
—Però la xiqueta, altesa. Les seues ferides són greus i els
seus signes vitals no són compatibles amb la vida. Encara
que la vostra dona puga alleujar el dolor i curar ossos sol
amb el contacte de les seues mans —va insistir el remeier, i
va quedar molt clar el seu rebuig a semblant habilitat—, les
lesions de la xiqueta són moltíssim més greus que això.
—Ja veurem —va contestar *Casteel.
Vaig respirar profund i vaig contindre la respiració quan
entrem pel reixat. Hi havia moltíssimes persones
amuntegades en el xicotet jardí. Se'm va assecar la gola
mentre forcejava per trobar-li sentit al que sentia
procedent d'elles. Em va saber a… a por i a pànic amarg.
Impregnava l'aire al nostre voltant, però el que de
veritat em va posar els pèls de punta va ser l'intens dolor
abrasador que m'arribava a través dels meus sentits i
pintava el cel blau de granat, al que enfosquia el sòl i
tacava les flors cuidades amb tanta cura. Queia en ones
interminables d'aguda agonia, com a navalles romes
arrapant contra la meua pell.
 Un home de rostre pàl·lid es va girar cap a mi mentre es
passava les mans pel cap i es *mesaba els cabells color blat.
La consternació i l'amargor de l'horror van travessar
l'asfixiant dolor. El seu pànic era tan potent que era una
entitat tangible quan va mirar a *Casteel.
—No la vaig veure, altesa —es va lamentar l'home, mirant
cap endarrere —. Ni tan sols la vaig veure. Oh, déus, quant
ho sent. — Va avançar cap al grup a trompades —. Ho sent
moltíssim.
*Casteel li va dedicar a l'home unes paraules amables
mentre *Delano s'avançava, obrint camí entre la gent a
espentes. Vaig sentir el so d'uns crits ofegats, el tipus de
sanglots que robava la respiració i la majoria del so.
—He portat ajuda —vaig sentir dir al pare—. Em sents,
*Marji?
He portat a algú que intentarà ajudar-te…
em va caure l'ànima als peus quan vaig veure el cos inert:
una forma massa xicoteta aferrada contra el pit d'una dona
agenollada en el sòl, que compartia amb la xiqueta els
mateixos cabells castanys vermellosos. El pare es *acuclilló
al costat del cap de la xiqueta. Era la dona la que feia
aqueixos sons trencats i entretallats. Les seues emocions
eren una bogeria, anaven del terror a la pena, passant per
una incredulitat térbola.
—Vinga, bebé, obri els ulls per al teu papà. —L'home es va
acostar més, va retirar amb cura el pèl de la cara de la
xiqueta…
Aqueix pèl no era pèl-roig.
Això era sang que tacava els flocs castany
clar. El mateix pèl del pare. Vaig mirar a la xiqueta de dalt a
baix mentre *Delano caminava entorn del grup ací
amuntegat. Tenia una cama deformada, retorçada en un
angle antinatural.
—Obri els ulls per a mi —va suplicar el pare. En aqueix
moment, es va sentir un murmuri de sorpresa entre els
presents al jardí quan es van adonar que el príncep es
trobava entre ells—. Obri els ulls per a la teua mamà i per a
mi, *hijita. Ha vingut algú a ajudar-te.
Els ulls de la dona saltaven dels uns als altres, i vaig
pensar que no havia de estar registrant cap de les cares.
—No vol obrir els ulls.
Les pestanyes de la xiqueta lluïen fosques contra les seues
galtes desproveïdes de color. Ja a penes podia sentir el seu
dolor, i sabia que això era mal senyal. Perquè aqueix tipus
de dolor s'alleujara tan de pressa i d'una manera tan total,
les coses havien de ser greus. Els *atlantianos, fins i tot els
del llinatge elemental, eren bàsicament mortals fins que
passaven pel Sacrifici. Qualsevol ferida o lesió que poguera
ser letal per a un mortal podia fer-los el mateix a ells.
Els ulls de la mare van aterrar sobre mi.
—Pots ajudar-la? —va murmurar, al mateix temps que
s'estremia—. Pots? Per favor .
Amb el cor *atronando i la pell vibrant, em vaig acostar
a elles.
—Ho faré.
Almenys, creia que podia. Havia curat els ossos trencats
de *Beckett. No tenia ni idea de si això ocorreria ara, però
sabia que podia imbuir-li calor i felicitat. Encara que vaig
témer que
això era tot el que podia fer. Em preocupava que el remeier
tinguera raó i que la xiqueta estiguera més enllà de
l'habilitat de ningú. Només resava perquè el meu
contacte no es manifestara de la mateixa manera que ho
havia fet en el temple.
*Casteel es va avançar per a *acuclillarse al costat dels
pares. Va posar una mà sobre el muscle de la dona mentre
jo m'acatxava. *Kieran s'havia quedat molt quiet, excepte
pel moviment del seu pit. Va obrir les aletes del nas i
*Delano va ploriquejar, al mateix temps que s'asseia als
peus de la xiqueta.
Els ulls de *Casteel es van creuar amb els meus i ho vaig
veure: aqueixa pena aclaparadora.
—*Poppy…
—Puc intentar-ho —vaig insistir. Em vaig agenollar
enfront de la mare. Vaig notar la pedra dura davall dels
genolls i vaig intentar no fixar-me en el flàccida que penjava
el cap de la xiqueta, en com no semblava tindre la forma
correcta. Vaig estirar els braços cap a ella, però els braços de
la mare es van tibar al seu voltant—. Pots continuar tenint-
la en braços —la vaig tranquil·litzar—. No has de soltar-la.
La dona no va dir res, però no es va moure quan vaig alçar
les meues mans una altra vegada. Vaig respirar profund i
vaig mantindre l'atenció posada en la xiqueta quan vaig
obrir els meus sentits de bat a bat. Vaig sentir… no vaig
sentir res de la xiqueta. Em va envair una sensació
d'inquietud. Podia estar sumida en una inconsciència
profunda, en un lloc on el dolor no podia seguir-la, però el
que havia vist en el carruatge i la manera en què el seu cap
semblava afonada…
 Només havia curat ferides i ossos en la meua vida, i a més
era una cosa recent. Mai havia fet res com això.
Però encara podia intentar-ho.
Vaig tancar una mà entorn de el seu braç i vaig
engolir saliva davant la quietud de la seua pell. Aqueixa era
l'única forma en què podia descriure la sensació que em va
transmetre. Vaig reprimir una esgarrifança i vaig deixar que
l'instint em guiara. Amb suavitat, vaig posar la meua altra
mà sobre el seu front. Els palmells de les meues mans es
van calfar i una sensació *cosquillosa es va estendre pels
meus braços i al llarg de els meus dits. La xiqueta no es
va moure. Els seus ulls van romandre tancats. *Beckett
havia respost quasi immediatament quan ho vaig tocar,
però ara no vaig sentir res d'ella. Se'm va comprimir la
gola en mirar el seu pit. O bé la seua respiració era massa
superficial, o bé no respirava… portava un temps sense
respirar. Una punxada de dolor va tallar a través del meu
pit.
—*Poppy —va murmurar *Cas. Un moment després, vaig
sentir el seu
mà sobre el meu muscle. No em vaig permetre sentir el que
estava sentint ell.
—Només uns segons més —vaig murmurar. Vaig retornar
els meus ulls a la cara de la xiqueta, a la *lividez blava
dels seus llavis.
—Oh, per tots els déus —va gemegar el pare, tirant-se cap
endarrere —. Per favor . Ajuda-la.
Un dels *wolven va fregar contra la meua esquena a
mesura que la
desesperació s'apoderava de mi.
—Això és innecessari —va declarar el remeier—. Aqueixa
xiqueta ja ha entrat a la Vall. No esteu fent res més a donar-
los falses esperances i he de dir alguna cosa…
*Casteel va alçar el cap, però jo vaig ser més ràpida. Vaig
girar la
cap cap endarrere i vaig mirar al remeier als ulls. Un
corrent d'electricitat estàtica va dansar per la meua pell.
—Jo no em rendisc tan de pressa —vaig afirmar, i vaig
sentir que la calor de la meua pell s'intensificava—.
Continuaré intentant-ho.
Fora el que fora el que el remeier va veure en la meua
cara, en els meus ulls, es va encongir sobre si mateix i es va
trontollar un pas cap endarrere mentre estrenyia una mà
contra el seu pit. No m'importava gens ni mica, la veritat.
Em vaig tornar una altra vegada cap a la xiqueta amb un
*resoplido de desdeny.
No podia ser massa vesprada per a ella, perquè això no
seria just, i no tenia gens d'interés en l'injusta que podia ser
la vida. La xiqueta era massa xicoteta perquè aquesta
haguera sigut tota la seua vida, perquè ja s'haguera acabat
per a ella, tot perquè havia eixit corrent a un carrer.
Vaig reprimir el meu pànic creixent i li vaig ordenar al
meu cervell que es concentrara. Que pensara en la
mecànica. Quan vaig curar a *Beckett, no havia hagut de
pensar en això massa. Simplement va ocórrer. Potser això
era diferent, perquè aquesta xiqueta tenia ferides molt més
greus. Només necessitava intentar-ho amb més afany.
Havia de intentar-ho amb més afany.
La meua pell continuava vibrant i el meu pit brunzia com
si un centenar d'ocells alçaren el vol dins de mi. Es van
començar a sentir exclamacions ofegades al meu voltant
quan una tènue resplendor platejada va emanar de les
meues mans.
—Sant cel —va murmurar algú amb veu rasposa. Va sonar
també el soroll de botes arrossegant-se per terra i graveta.
Vaig tancar els ulls i vaig buscar records en el meu
interior,
records bons. Ja no tardava tant a trobar-los. Vaig recordar
a l'instant com m'havia sentit, agenollada en la terra
arenosa al costat de *Casteel mentre ell lliscava l'anell en el
meu dit. Tot el meu ser havia estat embolicat en sabor de
xocolate i a baies, i ara ho vaig sentir de nou. Les
comissures dels meus llavis es van corbar cap amunt i em
vaig aferrar a aqueix sentiment. Vaig prendre aqueixa
alegria palpitant i aqueixa felicitat i me les vaig imaginar
com una llum brillant que discorria a través de les meues
mans fins a la xiqueta i s'embolicava al seu voltant com
una manta. I, tot el temps, em repetia una vegada i una altra
que no era massa vesprada, que viuria. No és massa
vesprada. Viurà. No és massa vesprada. Viurà…
La xiqueta va donar una sacsejada. O va ser la mare. No
ho sabia.
Vaig obrir els ulls de colp i el meu cor *trastabilló. La llum
platejada s'havia escampat per a assentar-se sobre la
xiqueta com una fina xarxa rutilant que cobria tot el seu cos.
Només veia parts de la seua pell davall. De la seua pell
rosada.
—*Mami —va arribar la veu feble i suau des de davall
de la llum. Després més fort—: *Mami.
Amb una exclamació ofegada, vaig retirar les mans. La
llum platejada va centellejar com un miler d'estreles abans
de difuminar-se. La xiqueta, amb la pell rosa i els ulls
oberts, s'estava asseient, allargava els braços cap a la seua
mare.
Atordida, em vaig inclinar cap endarrere i vaig lliscar la
mirada cap a *Casteel, que em mirava amb els seus ulls
daurats plens de sorpresa.
—Jo… —Va engolir saliva—. Eres… eres una deessa.
 —No. —Vaig creuar les mans sobre les meues cames—. No
ho soc.
Els raigs de sol rebotaven contra la seua galta quan es va
inclinar cap avant . Va secundar tot el seu pes sobre la
mà que havia posat en el sòl i es va acostar per a fregar el
meu nas amb la seua, mentre em posava l'altra mà sobre la
galta.
—Per a mi, ho eres. —Em va besar amb suavitat, la qual
cosa va escampar els meus sentits ja inconnexos de per si
mateix —. Per a ells, també ho eres.
 Capítol 23

Per a ells?
Em vaig tirar arrere i vaig mirar a *Casteel als ulls. Ell
va assentir i jo em vaig alçar sobre les meues cames
tremoloses per a mirar pel jardí ara silenciós. Vaig lliscar els
ulls per prims carillons de cristall que penjaven de branques
delicades, i per flors grogues i blanques tan altes com jo.
Vaig entreobrir els llavis per la sorpresa. Quasi mitja
dotzena de persones s'havien reunit dins del jardí, sense
comptar als *wolven. Totes elles s'havien clavat sobre un
genoll, els caps inclinats. Em vaig girar cap a on *Kieran
havia estat dret abans.
Se'm va tallar la respiració. Ell també estava agenollat.
Vaig observar el seu cap cot i després vaig alçar la vista
per a veure que el remeier, que no havia cregut que poguera
ajudar, que s'havia enfadat fins i tot en creure que estava
donant falses esperances als pares, també s'hi havia
agenollat, una mà plana sobre el pit i l'altra contra el sòl.
Darrere d'ell i de la tanca de ferro forjat, tots els que
havien sigut al carrer ja no estaven drets. Ells també havien
clavat un genoll en terra, una mà atapeïda contra el pit i la
palma de l'altra contra el sòl.
Vaig tancar una mà entorn del meu ventre i em vaig girar
una altra vegada cap a *Casteel. Em va sostindre la mirada
mentre s'agenollava també i posava la mà dreta sobre el seu
cor i l'esquerra en el sòl.
Aqueix gest… el coneixia. Era una variant del que havien
fet els *wolven quan vaig arribar a la Cala de *Saion.
Llavors em vaig adonar que ja ho havia vist. Els sacerdots i
les sacerdotesses feien això mateix quan entraven per
primera vegada en els temples de *Solis, per a reconéixer
que estaven en presència dels déus.
Eres una deessa.
El meu cor va entropessar amb si mateix mentre mirava a
*Casteel. Jo no era una…
Ni tan sols podia forçar al meu cervell a acabar aqueix
pensament perquè no tenia ni idea del que era. Ningú la
tenia. I quan els meus ulls van baixar cap a on la *niñita
seguia abraçada amb força per la seua mare i ara també pel
seu pare, no… no vaig poder descartar aqueixa possibilitat,
per impossible que poguera semblar.
—*Mami. —La veu de la xiqueta va atraure la meua
atenció. Havia enroscat els braços entorn del coll de la
seua mare, mentre el seu pare les abraçava a totes dues i
plantava un bes sobre el cap de la xiqueta i després de la
mare—. Estava
somiant.
—Ah, sí? —La mare tenia els ulls atapeïts amb força, però
les llàgrimes rodaven per les seues galtes.
—Hi havia una senyora, *mami. —La xiqueta es va arraulir
contra la seua mare—. Tenia… —Les seues paraules van
sonar esmorteïdes, però el que va dir a continuació va
ser clar—. Va dir que jo… que sempre vaig tindre el poder
en mi…
Sempre vas tindre el poder en tu…
Aqueixes paraules em sonaven estranyament familiars.
Em donava la sensació d'haver-les sentit ja, però no
aconseguia situar-les ni recordar qui les havia dites.
*Casteel es va alçar i, atordida, vaig observar com es
dirigia cap a mi, els seus passos plens de gràcia fluida. Si
algú diguera que ell era un déu, no el qüestionaria ni un
segon.
Es va parar davant de mi i els meus sentits caòtics es
van centrar en ell. L'aire que vaig inspirar estava ple
d'espècies i de fum. Va caldejar la meua sang.
—*Poppy —va dir, el seu to era ardent. Va passar el polze
per la cicatriu de la meua galta—. Els teus ulls brillen tant
com la lluna.
Vaig parpellejar.
—Segueixen així?
El seu somriure es va ampliar, i un clotet va amenaçar amb
aparéixer.
—Sí.
No vaig saber el que els va dir als altres , però sí que
els va parlar amb la confiança serena d'algú que s'havia
passat la vida sencera en un lloc d'autoritat. De l'única cosa
que vaig ser conscient va ser d'ell. Em va guiar entre la
gent, per davant del home que havia sentit tant de pànic
però ara romania agenollat. Alçava la vista cap a mi i les
seues
llavis es movien sense parar. Deia gràcies l'una i l'altra i
una altra vegada.
Quan eixim del jardí, els *wolven tornaven a estar al
nostre costat. La gent del carrer i les voreres de llambordes
seguia ací. S'havien alçat, però eren ací plantats com
paralitzats, i tots semblaven compartir la mateixa emoció
*chisposa i *burbujeante. Emoció i sorpresa, mentre ens
observaven a *Casteel i a mi… mentre m'observaven..
En lloc de portar-me cap a on esperava *Setti, *Casteel va
mirar a *Kieran. No va dir res, però una vegada més, em va
meravellar com semblaven comunicar-se o conéixer-se tan
bé que les paraules no eren necessàries.
No ho van ser ara, perquè un somriure lent es va
desplegar per la cara de *Kieran abans de parlar.
—Us esperarem ací.
—Gràcies —va reposar *Casteel, la seua mà tancada
amb força entorn de la meua. Després no va dir res més,
es va limitar a fer-me girar i va tirar a caminar.
Ho vaig seguir. La commoció pel que acabava de
succeir va donar pas a la curiositat. Em va portar carrer a
baix, pel que sembla alié a les mirades estupefactes, els
murmuris, les reverències precipitades. Jo tampoc era
molt conscient d'això, incapaç de sentir gran cosa més
enllà del sabor dens i *especiado en la meua boca i la
tensió que augmentava en el meu estómac.
Em va conduir per davall d'un arc color arena i fins a un
carreró estret que feia olor de pomes i estava vorejada per
urnes curulles de frondoses falagueres. Unes cortines
vaporoses onejaven en les finestres obertes per damunt
de els nostres caps mentre em conduïa més endins pel
passadís. La suau melodia d'una música ens va arribar des
de l'alt, més fort com més ens endinsàvem. Va torçar de
sobte a la dreta i després de passar per un altre arc ens
trobem en un xicotet pati. Unes gruixudes bigues de fusta
creuaven d'edifici a edifici. Cistelles de flors penjants
oscil·laven a l'aire, l'assortiment de colors creava una
coberta que només permetia entrar *deshilachados raigs de
sol. Uns enreixats coberts de plantes enfiladisses creaven un
racó privat al voltant de centenars i centenars de flors de
delicats pètals blancs.
—Aquest jardí és preciós —vaig murmurar. Vaig fer
posat de
acostar-me a una de les fràgils flors blanques.
—En realitat, el jardí m'importa una merda. —*Casteel em
va frenar i va tirar de mi cap a un racó fosc.
Vaig obrir els ulls com a plats, però abans que poguera dir
res, es va girar cap a mi i em va estrényer contra la paret de
pedra. A la tènue llum els seus ulls resplendien, eren d'un
color mel espurnejant.
—Ho saps, veritat? —*Casteel va posar una mà darrere del
meu cap mentre s'estrenyia contra mi. Vaig sentir el seu
membre, llarg i erecte, contra el meu estómac mentre
fregava la meua templa amb els seus llavis—. El que vas fer
ací.
Em vaig permetre xopar-me de la seua exuberant aroma a
pi i de la seua calidesa, i vaig deixar que se'm tancaren els
ulls mentre passava els braços al seu voltant, amb espases i
tot.
—La vaig curar.
Em va besar en la galta, just sobre la cicatriu. Després
es
va tirar arrere. Em va mirar als ulls i hauria jurat que una
delicada esgarrifança el va recórrer de dalt a baix .
—Saps que això no és el que vas fer —em va contradir
—.
Vas portar a aqueixa xiqueta de tornada a la vida.
L'aire que vaig inspirar es va embossar en la meua gola.
Vaig obrir els ulls.
—Això no és possible.
—No hauria de ser-ho —va admetre. Va lliscar una mà pel
meu braç nu i després pel meu pit. Una espiral atapeïda es
va fer sentir molt a baix en el meu estómac quan el
palmell de la seua mà va fregar el meu si—. Ni per a un
mortal. Ni per a un *atlantiano. Ni tan sols per a una deïtat.
—La seua mà va baixar pel meu maluc, després per la meua
cuixa. Vaig sentir la calor de la seua palma a través del
vestit quan va passar per al costat de la daga d'os de
*wolven—. Només un déu pot fer això. Només un déu en
particular .
—*Nyktos. —Em vaig mossegar el llavi quan els seus dits
van recollir la tela del vestit en un puny—. Jo no soc
*Nyktos.
—No fotes —va dir contra la meua boca.
—El teu llenguatge és molt inapropiat —el vaig renyar.
Ell va soltar un riure ronc.
—Negaràs el que vas fer?
—No —vaig murmurar, encara que el meu cor va donar un
ensopec—. No entenc com ho vaig fer, i no sé si el seu cor de
veritat havia entrat a la Vall, però la xiqueta…
—S'havia anat. —Em va donar un *mordisquito en el llavi
de baix. Vaig soltar una exclamació ofegada—. I la vas
portar de tornada perquè ho vas intentar. Perquè et vas
negar a rendir-te. Tu vas fer això, *Poppy. I gràcies a tu,
aqueixos pares no passaran
la nit plorant a la seua filla. La passaran observant com
dorm.
—Jo… el meu vaig limitar a fer el que podia —li vaig dir—.
Això és tot…
La pura intensitat de la forma en què va reclamar els meus
llavis va interrompre les meues paraules. Aqueixa espiral en
el meu estómac es va intensificar quan va decantar el cap i
va aprofundir el bes.
Un aire càlid es va enroscar al voltant de les meues cames
quan em va alçar la falda del vestit. La sorpresa davant
les seues intencions va guerrejar amb el pols de plaer que
va despertar.
—Estem en un lloc públic.
—En realitat, no. —Les puntes dels seus ullals van fregar
la cara inferior de la meua mandíbula i em va fer l'efecte que
es tibaven tots els músculs del meu cos. Va pujar la meua
falda més i més, fins que els seus dits van fregar la corba
del meu darrere—. Aquest és un jardí privat.
—Però hi ha gent… —Se'm va escapar un gemec ofegat
quan la falda va pujar per damunt de la daga—. En alguna
part.
—No hi ha ningú ni remotament prop de nosaltres —em
va assegurar, i va traure la mà de darrere del meu cap—. Els
*wolven s'han assegurat d'això..
—No els veig —vaig insistir.
—Estan en la boca del carreró —va explicar, al mateix
temps que enxampava la meua orella entre les seues dents.
Em vaig estremir—. Ens estan donant privacitat per a
parlar.
Se'm va escapar una rialleta.
—Estic segura que això és el que creuen que estem
fent.
—Potser importa? —va preguntar.
Ho vaig pensar una mica mentre se m'accelerava el
pols.
Importava? El que havia ocorregut la nit anterior *destelló
davant els meus ulls, igual que el record de veure a *Casteel
tirat en el sòl de les Cambres. Convençuda que estava
mort. En un obrir i tancar d'ulls, vaig recordar el que havia
sentit quan m'havia quedat sense sang en tot el cos, quan
em vaig adonar que no hi hauria més noves experiències, no
més moments d'abandó salvatge. La xiqueta d'aquesta nit
havia guanyat una segona oportunitat, el mateix que jo.
No la malgastaria.
—No —vaig dir, i *Casteel va alçar els ulls cap a mi. Amb el
cor a mil per hora, vaig ficar la mà entre nosaltres. El dors
dels meus tremolosos dits va fregar contra ell i va donar un
grunyit quan vaig descordar els botons de la solapa dels
pantalons—. No importa.
—Gràcies, fotre —va grunyir, i llavors em va besar una
altra vegada, aniquilant qualsevol reserva sorgida d'una
vida sencera de limitacions. La seua llengua va acariciar la
meua mentre envoltava la meua cintura i m'alçava. La seua
força mai deixava de provocar-me una onada d'emoció—.
Enrosca les cames al meu voltant.
Ho vaig fer i vaig gemegar davant la sensació de la seua
dura virilitat atapeïda contra el centre del meu ser.
Va ficar la mà entre nosaltres i vaig sentir que començava
a espentar dins de mi.
—Només perquè ho sàpies —va remugar i va alçar el
cap
per a mirar-me als ulls—. Estic completament en control.
—Ho estàs?
—Totalment —va jurar, i em va penetrar.
El meu cap va espentar cap endarrere contra la paret quan
ho vaig sentir molt endins, calenta i gruix, i això em va
consumir. La seua boca es va tancar sobre la meua i em
va encantar la manera en què em va besar, com si el meu
mer sabor fora suficient perquè ell sobrevisquera.
Es va moure contra mi i dins de mi, la calor dual del seu
cos i els blocs de pedra contra la meua esquena van ser un
deliciós atac als meus sentits. L'empenyiment de les nostres
llengües va adoptar el mateix ritme que les envestides dels
seus malucs. I les coses… les coses no van seguir així. Va
ficar una mà entre la meua esquena i la paret i es va
bressolar contra mi fins que el meu cos es va convertir en
un foc que ell va avivar amb cada carícia i cada bes
embriagador. Va estrényer amb força, pressionant contra el
xicotet feix de nervis, només per a retirar-se i després tornar
amb una altra envestida profunda. Quan començava a
retirar-se, vaig estrényer les cames al voltant de la seua
cintura i ho vaig subjectar contra mi.
va riure contra els meus llavis.
—Avariciosa.
—Provocador —vaig dir, i vaig imitar la seua acció anterior
enxampant el seu llavi amb les meues dents.
—Fotre —va pantaixar, i va moure els seus malucs per a
envestir contra mi, una vegada i una altra . Els seus
moviments van augmentar d'intensitat fins que es van
tornar febrils, fins que vaig sentir com si anara a fer-me
miques . Em donava tornades el cap a mesura que
augmentava el plaer. Em donava la sensació
que *Casteel estava pertot arreu , i quan va baixar la
boca al meu coll i vaig sentir el frec dels seus ullals, va ser
massa. Els espasmes van sacsejar el meu cos en onades
humides i atapeïdes, portant-me tan a dalt que ni tan sols
vaig tornar a baixar fins que ell em va seguir a aqueix
èxtasi amb un sotrac. El meu coll va ofegar el seu profund
gemec d'alliberament..
Ens quedem així durant un *ratito, units, i tots dos
pugnant per recuperar el control de la nostra respiració.
Atordida, vaig tardar uns minuts a recobrar la noció de la
realitat, i llavors va eixir de mi i em va depositar amb cura
sobre els meus peus.
Amb el braç encara atapeït amb força al meu voltant,
*Casteel va mirar cap endarrere .
—Saps què? És un jardí preciós.

*Casteel i jo caminem de la mà per la ciutat en la

costa de les mars de *Saion, el sol i la brisa salada calentes
contra la nostra pell mentre eixíem de la botiga de la
costurera, on una tal senyoreta *Seleana em va prendre
mesures a tot córrer. No estàvem solos. *Kieran caminava al
meu altre costat, i *Delano i altres quatre *wolven ens
seguien mentre *Casteel em conduïa per les serpentejants i
acolorits carrers plens d'aparadors pintats de grocs i verds,
i cases amb portes davanteres d'un vistós color blau. A més,
portava una flor de rosella taronja reficada en el pèl, una
per la qual *Casteel havia pagat quasi el
triple del que valia, encara que el venedor ambulant havia
intentat donar-nos una dotzena gratis. Les nostres mans
estaven enganxoses pels pastissos de canyella que ens
havien donat poques pomes abans de la floristeria,
enfront de una botiga que feia olor de tot tipus de
coses ensucrades i estava pintada a joc amb l'herba coberta
de rosada. I portava un somriure plantat en la cara que ni
tan sols les breus fogonades de desconfiança que van
irradiar de tant en tant al llarg de la vesprada van
poder esborrar. Només em va donar la sensació de
percebre aqueixa emoció cauta dels habitants mortals i
d'uns pocs dels *atlantianos de pèl canós. Eren pocs i
dispersos. D'altra banda, tot el que sentia era curiositat i
sorpresa. Ni un només, ni tan sols els que feien reverències
amb una sensació de recel, es va mostrar maleducat o
amenaçador. Clar que això podia deure's a la presència de
*Casteel, *Kieran i els *wolven. També podia haver sigut
pels guàrdies de la corona vestits de blanc que vam veure
poc després d'haver comprat la flor i la presència de la
qual era prova clara que els pares de *Casteel sabien que
ens estàvem movent per la ciutat.
També podia deure's al que havien sentit sobre mi, sobre
el que era capaç de fer.
Fora com fora, m'importava un comí. M'estava divertint,
malgrat les preguntes sense respondre, l'ombra dels
Arcans que surava sobre nosaltres, la qual cosa havia fet
amb la xiqueta en aqueix jardí i tot el que encara calia
fer i decidir.
Quan *Casteel m'havia preguntat si volia donar un
passeig per la ciutat, ho havia dubtat un moment. Havíem
de parlar amb els seus pares. No sols li ho devíem, sinó
que també era possible que tingueren algunes de les
respostes a les nostres preguntes. Però *Casteel s'havia
limitat a besar-me.
«Tenim demà, *Poppy», m'havia dit. «I tenim ara mateix.
Tu decideixes com vols passar l'estona»..
Volia aqueixes respostes. Volia fer alguna cosa per a
assegurar-me que els seus pares no… bo, no pensaren que
era una amenaça. Però amb els músculs encara laxos i la
sang encara calenta per aqueixos moments d'abandó en el
*jardincillo, havia decidit que ara mateix volia passar
l'estona explorant. Divertint-me. Vivint.
Així que això va ser el que vam fer.
Caminàvem a bon ritme cap a la part més baixa de la
ciutat i les centellejants platges, per davant d'edificis amb
taules disposades a l'aire lliure, plenes de gom a gom de
gent que xarrava i compartia menjar. *Kieran els havia
anomenats
«cafés». Sabia que en *Solis existien, però només els havia
vistos en *Masadonia, i des de lluny. Mai havia estat en un,
però com acabava de prendre'm un granissat de gel i fruites,
no ens aventurem a entrar en cap.
No obstant això, *Casteel sí que es va detindre quan
arribem a un edifici rabassut i sense finestres. Va tirar de
mi cap a un costat i vaig veure que hi havia uns bancs de
pedra entre una ampla fila de columnes.
—No vas dir que t'interessaven els museus?
Això em va sorprendre. En el nostre viatge cap a les
*Skotos quan eixim de *Spessa’s *End, *Delano i *Naill em
van parlar dels diferents museus de *Atlantia i jo vaig
esmentar que en *Solis no m'havien permés entrar en un
mai. No m'havia donat compte que *Casteel haguera estat
parant atenció , ni esperava que es recordara d'alguna cosa
que jo havia oblidat.
Vaig assentir i vaig reprimir l'impuls de tancar els meus
braços al seu voltant com una de les criatures peludes que
penjaven dels arbres agarrades per la cua en els boscos
pròxims als Pics *Elysium. No vaig creure que a *Casteel
anara a importar-li, però era probable que *Kieran
sospirara.
—Vols entrar? —va preguntar *Casteel.
—M'encantaria. —Ansiosa per veure alguna cosa de la
història de *Atlantia, vaig aconseguir pujar les escales al
costat de *Casteel i de *Kieran a un ritme pausat.
L'interior estava poc il·luminat i un *pelín carregat, amb
una lleu olor de càmfora. Mentre passàvem per davant
d'una escultura feta en pedra calcària d'una de les deesses,
*Kieran va explicar que no hi havia finestres perquè la llum
no descolorira els quadres o les pedres.
I hi havia un munt de quadres dels déus, tant junts com
d'un en un. Era fàcil identificar els que representaven a
*Nyktos, perquè el seu rostre sempre quedava ocult per una
llum enlluernadora o els seus trets simplement no es
plasmaven detalladament .
—Et recordes que et vaig dir que ho representaven
amb un llop? —em va preguntar *Kieran, i els meus ulls es
van posar en un quadre del Rei dels Déus dempeus al costat
d'un gran llop grisenc.
—Així es representa la seua relació amb els *wolven?
 *Kieran va assentir. Hi havia molts quadres similars, fins i
tot xicotetes escultures de *Nyktos amb un llop al seu
costat. I una mica més enllà per la paret, hi havia un esbós
amb un llop blanc dibuixat darrere d'ell, la qual cosa
simbolitzava la seua capacitat per a adoptar la forma d'un
llop.
—Em pregunte què hi ha en els museus de *Solis —vaig
comentar, just quan arribàvem davant d'un quadre de la
deessa *Ione bressolant a un bebé embolicat en una
*toquilla—.
Tindran quadres com aquest? Els hauran copiats?
—És veritat que només les classes altes tenen dret a entrar
en els museus? —va preguntar *Kieran.
Vaig assentir, l'estómac regirat.
—Sí. Només els rics i els Ascendits. I molt pocs mortals
són rics.
—Aqueix és un sistema de castes arcaic i brutal. —Els ulls
de *Casteel es van ajustar mentre contemplava un paisatge
del que semblava ser la Cala de *Saion—. Dissenyat només
per a crear i enfortir l'opressió..
—Creen una bretxa entre els quals tenen accés a tots
els recursos i els que no tenen accés a cap — vaig explicar;
sentia el pit cada vegada més pesat—. I *Atlantia no és
així? Ni tan sols una miqueta? —Això últim li ho vaig
preguntar a *Kieran, mentre pensava en aqueixes persones
que necessitaven que els recordaren qui eren els *wolven.
—Nosaltres no som així —va dir—. *Atlantia mai ha sigut
així.
—Això no significa que hàgem sigut perfectes —va aportar
*Casteel, una mà embullada en el meu pèl—. Hi ha hagut
conflictes, però el Consell d'Ancians va ser creat per a evitar
que ningú prenguera decisions o fera eleccions que
pogueren posar en perill a la gent de *Atlantia. Això no
significa que la corona no tinga l'última paraula — va
continuar—, però el Consell té veu, i seria molt insensat no
escoltar les seues opinions. Només ha succeït dues vegades
fins ara i els resultats no van ser favorables.
—Quan *Malec Va ascendir a *Isbeth i els altres van
començar a fer el mateix? —vaig conjecturar. *Casteel va
assentir.
—El Consell es va mostrar en contra de permetre que
ocorreguera i pensava que *Malec havia de disculpar-se,
corregir el que havia fet i prohibir futures Ascensions.
—Què vols dir amb corregir el que havia fet? — Tenia la
desoladora sensació que ja ho sabia.
—Se li va aconsellar que es desfera de *Isbeth d'una
manera o un altre —va confirmar *Casteel—. No va fer cap
d'aqueixes coses.
—Així que ací estem —va murmurar *Kieran. Vaig engolir
saliva.
—I l'altra vegada quina va passar?
Una expressió pensativa va contraure els trets de *Casteel.
—Va ser abans que governara *Malec, quan hi havia altres
deïtats. El Consell es va crear llavors, quan els llinatges van
començar a superar en número a les deïtats. El Consell va
suggerir que havia arribat el moment que la corona
reposara sobre el cap d'un dels llinatges. Però això també va
ser ignorat.
*Alastir no havia esmentat això en la seua desagradable
lliçó d'història. Si hagueren escoltat el Consell,
haurien sobreviscut les deïtats?
Una parella amb dos xiquets xicotets es va afanyar a
inclinar-se davant nosaltres quan dobleguem una
cantonada. La seua sorpresa en veure'ns era evident en els
seus ulls molt oberts. Mentre *Casteel i *Kieran els
saludaven amb un somriure i unes paraules cordials, em
vaig fixar en què el més probable era que foren mortals. Jo
els vaig saludar de la mateixa manera , resant perquè no
resultara una mica massa rígid.
Passem a una vitrina que albergava el que semblava algun
tipus de pitxer de fang.
—Puc fer-vos als dos una pregunta i que em doneu una
resposta sincera? —vaig preguntar als meus acompanyants.
—Estic impacient per saber el que és —va murmurar
*Kieran, mentre *Casteel assentia. Li vaig llançar una
mirada assassina al *wolven.
—Semble incòmoda o rara quan em trobe amb altres
persones? —Vaig notar que m'enrojolava—. Com ací arrere,
quan he saludat a aqueixa parella. Va sonar bé?
—Vas sonar com qualsevol persona que saluda a una altra.
— *Casteel va alçar una mà i va retirar un floc de pèl de la
meua cara—. Si potser sembles una mica tímida, no
incòmoda.
—De debò? —vaig preguntar, esperançada—. Perquè… bo,
no és que estiga massa acostumada a interactuar amb altres
persones. En *Solis, la gent ni em saludava, a no ser en
una situació en la qual estiguera permés. Així que em sent
estranya, com si l'estiguera fent malament.
—No ho fas malament, *Poppy. —Els trets de *Kieran es
van suavitzar—. Sones normal.
*Casteel va depositar un bes ràpid sobre el pont del meu
nas.
—Ho jurem.
 *Kieran va assentir.
Em sentia una mica millor després de sentir això, així que
seguim avant. Si m'anava a convertir en reina, vaig suposar
que hauria de superar aquestes inseguretats irritants.
Sense estar molt segura de com ocorreria això, caminem a
poc a poc per davant de quadres i estàtues, molts dels quals
representaven als déus o ciutats fantàstiques que s'estenien
fins als núvols; *Casteel va dir que eren les ciutats de
*Iliseeum. Totes les obres eren precioses, però em vaig
detindre davant de un dibuix a carbonet. Part s'havia
esborrat, però era clar que representava a un home assegut
sobre un tron gegantesc. La falta de detall em va indicar
que era *Nyktos, però era el que hi havia als seus peus el
que havia cridat la meua atenció. No aconseguia apartar la
mirada. Dos felins d'una grandària impressionant
descansaven davant de la figura, els caps inclinats en la seua
adreça. Vaig ajustar els ulls i vaig decantar el cap.
—Aquest és un dibuix molt antic —va aportar *Casteel,
mentre lliscava amb calma una mà a dalt i a baix per la
meua esquena—. Se suposa que ho va dibuixar una de les
deïtats.
Vaig tardar uns moments a donar-me compte a què em
recordaven aqueixos gats dibuixats.
—Són gats de cova?
—No ho crec —va reposar *Kieran, observant el quadre
amb atenció.
—Se'ls semblen —vaig declarar—. Una vegada vaig veure
un… —Vaig arrufar les celles quan el somni que havia
tingut en les criptes va tornar a la superfície—. O potser
més d'una vegada.
*Casteel va baixar la vista cap a mi.
 —On ho vist? En un quadre o en un dibuix com aquest?
—No. —Vaig sacsejar el cap—. Hi havia un engabiat al
castell en *Carsodonia.
*Kieran va arquejar les celles.
—No crec que fora un gat de cova.
—Vaig veure un gat tan gran com tu en la teua forma de
*wolven — el vaig contradir—. Ian també ho va veure.
*Kieran va sacsejar el cap.
—És impossible, *Poppy. Els gats de cova es van extingir
fa almenys dos-cents anys.
—Què? No. —Vaig mirar de l'un a l'altre. *Casteel va
assentir—. Viuen en les Terres Ermes.
—Qui et va dir això? —va preguntar *Casteel.
—Ningú. És només… —Vaig deixar la frase sense acabar al
mateix temps que tornava a mirar el dibuix. Era una cosa
que se sabia, ja està. Encara que en realitat, havien sigut els
Ascendits els que ho havien dit. La reina m'ho havia
comptat quan li vaig preguntar sobre la criatura que havia
vist al castell
—. Per què mentirien sobre una cosa així?
*Kieran va soltar un bufit desdenyós.
—Qui sap? Per què han esborrat a déus sencers i han creat
uns altres que no existeixen, com *Perus? Crec que és
només que els diverteix inventar coses —va sentenciar, i la
veritat és que podria tindre raó.
—Llavors, què hi havia en aqueixa gàbia? —vaig
preguntar, sense apartar la mirada dels dos gats.
—Supose que un altre gat salvatge gran —va reposar
*Casteel amb un gest d'indiferència—. En qualsevol cas,
crec que
aquests dos felins se suposa que simbolitzen als fills de
*Nyktos i al seu consort.
—Quan dius fills, et refereixes a *Theon o a tots els
déus? —vaig preguntar.
—Em referisc als seus vertaders fills —va confirmar
*Casteel—. I *Theon mai va ser el seu vertader fill. Aqueixa
és una altra cosa sobre la qual els Ascendits van mentir o
simplement van malinterpretar a causa dels seus
nombrosos títols.
Era molt possible que fora una mala traducció. Vaig
mirar als gats i vaig pensar en com un d'ells era
responsable de l'existència de *Malec.
—Podien transformar-se en gats?
—No estic segur —va contestar *Kieran—. No recorde
haver llegit mai res que diguera això, i no crec que l'habilitat
de *Nyktos per a transformar-se passara a la següent
generació.
Per descomptat que no.
—Com es diuen?
—Com en el cas del seu consort —va explicar *Casteel—,
no se sap. Ni tan sols es coneix el seu gènere.
Vaig arquejar una cella.
—Deixa que ho endevine. *Nyktos era *sobreprotector
amb les seues identitats.
*Casteel va esbossar una *sonrisilla.
—Això és el que diuen.
—Sona com si fora molt controlador —vaig mussitar.
—O tal vegada fora només molt reservat —va suggerir
*Kieran, al mateix temps que estirava el braç i em
donava un *tironcito del floc de pèl que *Casteel hi havia
passat darrere del meu
orella feia una estona—. A l'ésser el Rei dels Déus,
estic segur que buscava privacitat sempre que podia.
Potser.
Mentre continuem el nostre passeig pel museu, era difícil
no continuar pensant en aqueix quadre o en la criatura
que havia vist en aqueixa gàbia de xiqueta. Recordava bé la
forma en què l'animal havia rondat pels seus confins,
desesperat, i amb una intel·ligència espavilada en els ulls.
 Capítol 24

Acabem compartint un sopar de peix recentment *braseado

i verdures rostides en un dels cafés més pròxims a l'aigua.
*Delano, que havia adoptat la seua forma mortal en algun
moment, es va unir a nosaltres. Jo vaig preguntar si els
altres *wolven volien unir-se a nosaltres, però havien optat
per romandre en les seues formes *lobunas per a vigilar a
tot el que s'acostara a nosaltres, inclosos els guàrdies de la
corona.
I quan el sol va començar el seu gradual descens cap a
l'horitzó, baixem a les platges. El primer que vaig fer va ser
deslligar-me les sandàlies. En el mateix moment en què els
meus peus es van afonar en l'aspra arena, un somriure
*tironeó dels meus llavis quan em va colpejar un al·luvió de
records. Records dels meus pares i Ian passejant per
una altra platja. Amb les sandàlies penjant dels dits i la mà
de *Casteel atapeïda entorn de la meua, vaig mirar
cap a la mar i
vaig observar com les aigües clares es tornaven platejades a
mesura que eixia la lluna. Aqueixes vesprades en la mar
*Stroud semblaven haver succeït en una altra vida, feia
una eternitat, i això em va entristir. Quant temps passaria
fins que es convertiren en records que semblaren pertànyer
a una altra persona?
*Delano, que caminava per davant, es va tornar cap a
nosaltres.
—Si no estàs cansada, hi ha alguna cosa més endavant que
podria agradar-te, *Penellaphe.
—No, no estic cansada. —Vaig alçar la vista cap a
*Casteel
—. I tu?
Va aparéixer un lleu somriure mentre negava amb el cap.
*Delano va passar els ulls de *Casteel a *Kieran abans de
tornar a mi, tot això sense deixar de caminar marxa arrere.
—És la celebració d'unes noces —va explicar—. Just ací a
la volta.
—Podem anar? Vull dir, no em coneixen…
—Et rebran amb els braços oberts —em va interrompre
*Delano—. Als dos.
—Vols anar? —va preguntar *Casteel. Per descomptat que
volia. Vaig assentir. Es va girar cap endarrere , cap a on
sabia que ens seguien els membres de la guàrdia de la
corona a diversos passos de distància—. Gràcies per la
vostra atenció. Això serà tot per aquesta nit.
Em vaig girar just a temps per a veure que diversos
guàrdies feien una reverència i després feien mitja volta .
—De veritat es van?
—Saben que no pertanyen a una celebració com aquesta
—va explicar *Kieran—. No és gens personal. Simplement és.
Simplement és?
Els meus peus es van afonar en l'arena humida mentre
envoltàvem una duna, els sons de riures i música eren cada
vegada més fortes. Hi havia tant en el que xopar-se…
els crits d'alegria, les carpes que onejaven a la brisa salada,
les gruixudes mantes i els coixins escampats per l'arena, i
els grups de persones reunides, ballant i xarrant. Hi havia
tanta vida, tanta calor i alegria, que va inundar els meus
sentits i em va deixar exposada com un cable pelat, però
d'una manera que per primera vegada en la meua vida
era agradable. D'una manera que anhelava. Els meus ulls
van saltar d'un lloc a un altre fins a detindre's en els quals
es movien entorn de les flames.
—Durant aquesta mena de celebracions, només els
*wolven
poden ballar al voltant del foc —va explicar *Casteel,
seguint la direcció de la meua mirada—. Encara que aposte
que a tu t'ho permetrien. Eres el seu *Liessa.
—És rar ser la reina dels *wolven i no ser *lobuna —vaig
dir, mentre observava a la gent envoltar a *Delano i als
*wolven que ens havien estat seguint tot el dia córrer a
reunir-se amb els altres i desaparéixer entre la multitud.
—Aquesta és una nit de celebració —ens va informar
*Kieran
—. No hauràs de preocupar-te perquè ningú et faça
reverències o done colps amb el puny en l'arena..
—Tan evident era la meua incomoditat l'última vegada?
— vaig preguntar amb una *sonrisita tímida.
—Sí que —van contestar *Casteel i *Kieran a l'uníson..
—Vaja —vaig murmurar, i vaig acatxar la barbeta contra el
braç de
*Casteel mentre somreia.
Però *Kieran tenia raó. Quan es va separar de nosaltres
per a reunir-se amb diversos altres que estaven prop d'una
de les carpes, només rebem somriures i salutacions amb les
mans. *Casteel em va llevar les sandàlies i les va deixar
caure en l'arena; després va soltar les seues espases i les va
depositar sobre una manta. Senyal que pensava que era
segur fer-ho ací. Es va asseure i va tirar de mi cap avall de
manera que vaig acabar instal·lada entre les seues cames,
de cara a la foguera.
Havia perdut per complet de vista a *Delano mentre
em relaxava entre els braços de *Casteel, però vaig trobar a
*Kieran amb la mirada uns instants després. Estava parlant
amb una dona alta de pèl fosc. Això va ser més o menys tot
el que vaig poder veure d'ella des de la distància.
—Amb qui parla *Kieran? —vaig
preguntar. *Casteel va mirar per
damunt de el meu cap.
—Crec que es diu *Lyra, si és qui crec que és. És una mica
més jove que *Kieran i que jo, però les seues famílies són
bones amigues.
—Oh —vaig murmurar. Els vaig observar i vaig recordar el
que m'havia dit *Kieran una vegada sobre haver estimat i
després haver perdut a algú. Mai havia donat més detalls
sobre aquest tema , però el que havia percebut en ell quan
m'ho va explicar era el tipus d'aflicció que un sent quan la
persona a la qual estimes ja no està en el regne dels
vius. Em va alegrar veure-ho amb algú, encara que només
estigueren xarrant i rient. Tampoc pensava dir-li-ho; era
molt probable que ho considerara una pregunta.
—Saps? Això que has dit que era rar ser reina de
els *wolven però no ser una *wolven… —va inquirir *Cas
després d'uns moments—. Em va fer pensar en com, quan
jo et vaig conéixer, anava a la recerca de una Donzella,
però a canvi vaig trobar a una princesa. A una reina. A la
meua dona. — va riure, i va sonar a riure de sorpresa—. No
ho sé… només em va fer pensar en com a vegades trobes
coses que no sabies que necessitares quan estàs buscant una
cosa completament oposada.
—O quan no estàs buscant en absolut —vaig confirmar, el
nas arrugat—. O potser jo sí que estava buscant. Vaig ser a
la Perla Roja aquella nit perquè volia viure. I et vaig trobar
a tu.
*Casteel va enroscar els braços al meu voltant per a
estrényer-me amb més força. Van passar un parell
d'instants, dedicats a contemplar als *wolven al voltant del
foc.
—Què t'agradaria estar fent ara mateix, si pogueres? A
part de veure al teu germà o de tot el que es relaciona amb
les coses que necessitem fer.
Vaig arquejar les celles davant la pregunta inesperada i
vaig deixar que els meus sentits s'estiraren cap a ell. Vaig
percebre una sensació de curiositat infantil, que em va
portar un somriure a la cara. No vaig haver ni de pensar-ho.
—Això. I tu?
—Ho dic de debò .
—Jo també. Voldria estar fent això mateix, tot el que hem
fet hui —vaig insistir—. I tu?
—El mateix —va dir en veu baixa, i vaig saber que deia la
veritat
—. Però amb tu nua i més sexe.
Vaig soltar una sonora riallada perquè vaig percebre
que això
també era veritat.
—M'alegre d'haver decidit passar aquest moment
d'aquesta manera .
—Jo també. —Va estrényer els llavis contra la meua galta.
En realitat, no sabia quan tornaríem a gaudir d'un dia
com aquest, ni en quin moment hi hauria temps per a això
si més no. Tanmateix, no volia pensar en les raons per les
quals era probable que faltara un temps per a això. Així
no era com volia passar aquests moments, així que vaig
observar als que ballaven al voltant del foc amb un interés
àvid, captivada per l'alegre frenesí dels foscos contorns dels
seus cossos, com es movien d'una parella a la següent,
tant homes com dones, amb la mena d'abandó
despreocupat que *Casteel i jo havíem compartit al jardí. El
que percebia en ells només podia descriure's com un
alliberament, com si ballaren per a llevar-se de damunt les
cadenes del que aguaitava a les seues ments i a les seues
ànimes i, en fer-ho , trobaren la llibertat.
Un cos es va separar del foc i vi cap a nosaltres. El
suor centellejava sobre els muscles nus de *Delano mentre
s'inclinava per la cintura. El seu pèl pàl·lid li va caure pel
front quan va estendre un braç cap a mi.
—Vols ballar?
Vaig començar a prendre la seua mà, però em va envair
una onada d'incertesa. Era apropiat que ho fera? *Casteel va
pegar la galta a la meua.
—Pots ballar amb ell. —Va afluixar el braç entorn de la
meua cintura—. Pots fer el que vulgues.
Fer el que vulgues.
 Quatre paraules que no havia sentit durant la major part
de la meua vida.
—Jo… la veritat és que no tinc ni idea de ballar.
—Ningú la té —va dir *Delano amb un ampli somriure—.
Fins que aprenen. —Va bellugar els dits—. Què dius,
*Penellaphe?
L'emoció i el nerviosisme *bulleron en el meu interior
quan els meus ulls es van lliscar per damunt del seu muscle
cap a les figures que es movien entorn de la foguera. Fer
el que vulgues. L'alé que va eixir per la meua boca va ser
embriagador. Em vaig girar, vaig tancar els dits entorn de la
barbeta de *Casteel i vaig tirar d'ell cap a mi. Li vaig fer una
besada ràpid en la boca.
—Et vull, *Cas.
El seu braç es va estrényer un instant al meu voltant.
—Passa-ho bé.
Em vaig tornar una altra vegada cap a *Delano i vaig posar
la meua mà en la seua.
—*Poppy —li vaig dir—. Crida'm *Poppy.
Amb un somriure, *Delano va tirar de mi per a alçar-me.
—Llavors ballem, *Poppy.
Amb els nervis agarrats a l'estómac, el vaig seguir cap a les
ondulants flames. *Delano es va girar cap a mi al mateix
temps que la calor del foc pressionava contra la meua pell.
—De veritat que no sé ballar —em vaig disculpar.
—Mira al nostre voltant. —Sense soltar-me els dits, va
alçar la meua mà i la va col·locar sobre el seu maluc abans
de posar la seua sobre la meua cintura—. Tots aquests tenen
aspecte de saber ballar? O d'estar divertint-se?
Vaig mirar al nostre voltant i no vaig veure res semblant
al que
veia quan em colava pels corredors posteriors per a espiar
els balls que celebraven en el Gran Saló del castell de
*Teerman. No hi havia moviments rígids i tampoc estava
tothom repartit per parelles. Una xica de cabells llargs i
rossos ballava sola; estirava els braços per damunt de el
seu cap mentre els seus malucs es movien al so de la
música. Un home de rostre bru també ballava només,
movent el cos amb una gràcia fluida. Les parelles giraven
entre si i altres ballaven tan agarrades que era difícil
distingir on acabava un cos i començava l'altre . Vaig veure
a *Kieran amb la xica bruna, que tenia els braços d'un to
daurat enroscats al voltant del seu coll. Eren una de les
parelles que ballaven tan a prop que en *Masadonia la
gent els haguera mirats pantaixant. *Kieran va alçar a la
jove i la va fer girar per l'aire mentre ella tirava el cap arrere
i reia.
—Què veus? —va insistir *Delano. Vaig apartar la vista
d'ells i
vaig alçar els ulls cap a
ell.
—S'estan divertint.
—Això pots fer-ho, veritat? —em va preguntar, amb un
somriure.
Vaig tirar una *miradita cap a on *Casteel estava assegut
sobre la *mullida catifa, amb un braç recolzat sobre un
genoll flexionat mentre ens observava. Una xicoteta part de
mi no estava segura de si sabia divertir-me, però… hui
m'havia divertit. També ho havia fet quan *Tawny i jo ens
escapàvem juntes a visitar el llac. Aquelles vegades no havia
pensat a divertir-me. Era només… viure. I aqueixa era la
clau, no? No pensar massa i només
viure.
Vaig alçar la vista cap a *Delano.
—Puc.
—Ho sé. —El seu somriure es va eixamplar i després va
començar a moure's, fent xicotets passos oscil·lants a la
nostra esquerra i després a la dreta. Ho vaig seguir.
Els seus passos eren molt més segurs, mentre que els
meus eren rígids i estava segura que se'm veia ridícula, els
braços tesos i maldestres mentre agarrava la seua mà. Altres
persones es movien més de pressa al nostre voltant, però
mentre continuàvem ballant en el nostre xicotet cercle, em
vaig adonar que cadascun dels seus passos anava al ritme
del so regular del tambor. Els meus músculs es van soltar,
igual que el meu agarre sobre la seua mà. *Delano va fer un
pas arrere i va alçar els nostres braços units. La falda del
meu vestit es va bombar al voltant de les meues cames quan
em va fer girar. El brunzit del meu pit es va avivar i el meu
pèl es va alçar dels meus muscles quan em va fer girar de
nou. Se'm va escapar un riure silenciós i després una més
sonora quan va alçar els nostres braços una vegada més i
va girar ell mateix. La seua mà va tornar a la meua cintura i
ens vam moure més de pressa en el nostre *circulito,
donant tornades al voltant de la foguera.
El brunzit del meu pit va trobar la meua sang mentre el
vora del meu vestit dansava entorn dels meus turmells. Una
mà nova es va tancar al voltant de la meua i *Delano em va
soltar. Vaig girar sobre mi mateixa i em vaig trobar subjecta
per *Kieran. Li vaig somriure.
—Hola.
Els seus llavis es van corbar cap amunt .
 —Hola, *Poppy. —Va fer un pas arrere i va fer que
donara tornades. Em vaig trontollar i em vaig tirar a riure
quan ell em va atrapar
—. Em sorprens.
—Per què? —vaig preguntar, sense deixar de girar entorn
de les flames.
—No vaig creure que ballares —va dir, al mateix temps
que tirava de mi contra el seu pit humit—. Ens honres en
fer-ho .
Abans que poguera començar si més no a qüestionar per
què això podria ser un honor, *Kieran em va fer girar cap a
fora i una altra mà es va tancar entorn de la meua. Em vaig
tornar per a descobrir que era *Lyra qui ballava ara amb mi.
Estàvem quasi tan a prop com l'havien estat *Kieran i ella,
les seues cames enfundades en malles fregaven contra les
meues a cada remenada dels seus malucs. Va agarrar la
meua altra mà i ens vam moure juntes al voltant del foc.
Se'm va començar a pegar el pèl al coll i a la templa mentre
serpentejàvem entre els altres que fluïen al so de la música
entorn de la foguera, tots girant i intercanviant-se les
parelles. Vaig ballar i vaig ballar, tant amb gent a la qual no
coneixia com amb els qui sí, i tota l'estona, el brunzit del
meu pit i de la meua sang vibrava sota la meua pell. Vaig
inclinar el cap cap endarrere, la cara exposada a les flames i
a la llum de la lluna, mentre algú em portava als braços de
*Delano i després als de *Kieran, que va alçar els meus peus
de l'arena. Em vaig agarrar dels seus muscles i vaig riure
mentre ens feia donar voltes una vegada i una altra .
—Algú està gelós —em va dir quan els meus peus van
tocar
l'arena de nou . Continuem girant i…
El riure de *Kieran em va fer cosquerelles en la galta
just
quan *Casteel em va agarrar per la cintura. Pràcticament
vaig caure als seus braços.
—Per descomptat que estic gelós.
—No és veritat. —Tot el que vaig sentir en ell va ser
espècies fumades—. Estàs…
—Què? —va preguntar, mentre m'allunyava del foc i
dels ballarins per a portar-me de tornada a les ombres
clapejades per la llum de la lluna. Sense alé, ho vaig seguir
sobre peus *cosquillosos.
—Estàs excitat.
Va acatxar el cap per a donar suport al front contra la
meua.
—Quan no estic excitat en la teua companyia?
—Bona pregunta. — vaig riure entre dents.
—Però he de reconéixer que estic més excitat que de
costum. —Va tirar de mi per a asseure'm una altra vegada
en la gruixuda manta i va estrényer la meua esquena contra
el seu pit—. Encara que és la teua culpa.
—Per què és la meua culpa? —Em vaig retorçar cap
endarrere i vaig somriure en sentir el seu gemec gutural.
—És el teu riure. —Els seus llavis van fregar la pell humida
del meu coll—. Mai m'acostumaré a sentir-la ni creuré que
ho fas prou. —El seu pit es va unflar amb brusquedat contra
la meua esquena i vaig sentir una cosa crua i tallant des de
molt profund dins d'ell—. Després de tot l'ocorregut amb
*Shea i amb el meu germà, et jure pels déus que mai vaig
pensar que un riure podria destrossar-me com ho fa la teua.
I quan dic que em destrossa, em referisc a de la millor
manera possible, de la manera més completa que pugues
imaginar. I… —Va soltar una glopada d'aire.
tremolós—. Només vull donar-te les gràcies per això .
—M'estàs donant les gràcies? —Em vaig girar tot el que
vaig poder entre els seus braços per a buscar els seus ulls—.
Jo hauria de donar-te les gràcies. Eres tu el que ha fet
possible que em riga sense remei.
—Sí? —Va deixar caure el front contra la meua templa.
—Sí que —vaig confirmar. Vaig tancar la mà per darrere
del seu coll—. Viu gràcies a tu, *Cas, i em referisc tant a
nivell literal com figurat. Creus que no eres digne de mi? En
realitat, a vegades em pregunte si jo soc digna de tu.
—*Poppy…
—És veritat. —Li vaig donar un *apretoncito en el coll—.
No hi ha res que pugues dir que vaja a canviar això, però
ho sé. Ho sé ací dins. —Vaig estrényer el palmell de la mà
contra el meu pit—. Que faria qualsevol cosa per tu. I sé que
tu faries qualsevol cosa per mi. Ja ho has fet, i res en aquest
món o en cap altre canviarà això mai, ni el que sent per tu.
Nada hauria de fer-te oblidar mai que riu gràcies a tu.
Amb una esgarrifança, va estrényer els llavis contra la
meua templa i després va passar un braç al voltant de la
meua cintura i va donar suport a la mà contra el meu
maluc, on els seus dits van traçar cercles peresosos. No va
dir res mentre donava suport a la barbeta sobre el meu cap i
jo tampoc. Les paraules no sempre eren necessàries i, per
instint, vaig saber que aquest era un d'aqueixos moments.
Ens limitem a ser, mentre contemplava als que
ballaven al voltant del foc dividir-se en grups més xicotets
i allunyar-se cap a on les ones anaven i venien
sobre l'arena o cap a les carpes de lona. Vaig veure a
*Kieran una vegada més. Estava amb qui créiem que era
*Lyra, o almenys això vaig pensar. La veritat era que no
podia estar segura. Tenia el braç al voltant dels muscles de
la dona i el cap inclinat cap a ella mentre es dirigien cap a
les ombres dels penya-segats.
Vaig observar durant un parell de minuts més als quals
seguien prop del foc, abans de mirar una altra vegada cap
als penya-segats.
Vaig entreobrir els llavis. No tenia ni idea de com havien
arribat *Kieran i la dona des d'on els havia deixats per
última vegada a estar tombats en l'arena, amb ella
agenollada entre les seues cames, les mans en les
proximitats d'una zona que per descomptat es consideraria
travessa.
—Estan…? —Vaig aspirar una brusca glopada d'aire quan
el cap de *Kieran va caure cap endarrere. Vaig obrir els ulls
com a plats. El riure de *Casteel va ser sensual i dolç.
—Encara em necessites per a respondre a aqueixa
pregunta? Vaig engolir saliva.
—No.
La mà del meu maluc va continuar movent-se en xicotets
cercles *desquiciantes mentre contemplava a qui creia que
podia ser *Lyra moure el cap avance i arrere d'una manera
que em recordava a com em movia jo contra *Casteel.
—Estàs escandalitzada? —va murmurar *Casteel.
Ho estava? No estava segura. Potser hauria d'estar-ho,
perquè el que segur que no hauria d'estar fent era
mirar. Totes i cadascuna de les convencions socials exigien
que apartara la mirada i fingira no tindre ni idea del que
estaven fent. Però ho sabia. Havia llegit sobre l'acte que
realitzava ara *Lyra en el diari de la senyoreta *Willa. El
meu cor *atronaba en el meu pit. Era com quan *Casteel
em besava entre les cames, excepte que pel que descrivia
*Willa, hi havia menys besos i *lametones i més… succió.
Tot l'acte em va confondre molt la primera vegada que vaig
llegir sobre ell, però això va ser abans que aprenguera
que hi havia tot tipus de coses que un podia fer amb moltes
parts diferents del cos.
—Em prendré la teua falta de resposta com un «no»
—
va murmurar *Casteel.
Vaig notar que m'enrojolava i vaig arrossegar la meua
mirada fins a la foguera, on la gent estava ara asseguda
xarrant, o ben aliena al que succeïa entre les ombres, o ben
indiferent.
—És veritat que vas dir que els *wolven no tenien
objeccions
a demostrar el seu afecte en públic.
*Casteel va tornar a riure's.
—Sí, això vaig dir, i són molt oberts amb els seus… afectes.
No senten cap vergonya. De fet , estic segur que en
algun moment veuràs un cul nu o dos.
M'agradava que no sentiren vergonya, i que possiblement
mai coneixien si més no l'acidesa de l'emoció vinculada a
aqueixa mena d'accions. Hi havia una llibertat envejable
en això, a existir, i a ser tan lliure i tan obert.
—Si t'incomoda, no t'avergonyisques de dir-ho —va
suggerir
*Casteel en veu baixa—. No tenim per què quedar-nos,
podem marxar-nos quan tu vulgues.
La seua oferta em va tocar el cor i em vaig girar cap a ell
per a besar la seua mandíbula per baix.
—Gràcies per dir-ho, però no m'incomoda..
—Genial. —Va inclinar el cap i em va besar.
I era veritat que no estava incòmoda. Em vaig tirar cap
endarrere contra *Casteel i vaig donar suport al cap en el
seu pit. Si no hi havia cap vergonya en les seues accions,
llavors no hi havia cap en el meu cor.
Tanmateix, no hauria d'estar mirant i això era just el que
feia. Els meus ulls van trobar el lloc al qual havien anat
*Kieran i *Lyra amb una precisió sorprenent. Vaig veure a
*Lyra posar una mà en el pit de *Kieran i espentar-lo cap
endarrere quan ell va començar a asseure's o a… estirar els
braços cap a ella. *Lyra tenia el control de la situació i
*Kieran va retrocedir per a secundar-se sobre els colzes; es
mostrava confiada en el que feia mentre movia el cap i una
mà seguia tots els seus moviments.
Hauria d'haver mantingut els meus sentits tancats quan
em vaig concentrar en *Lyra, però vaig sentir aqueix control
que havia donat per descomptat , mesclat amb una calor
fumada. El rubor de les meues galtes va augmentar, va
baixar pel meu coll quan em vaig reacomodar una mica i
vaig estirar una cama. Se'm va tallar la respiració quan els
dits de *Casteel es van moure uns centímetres cap a
l'esquerra des del meu maluc, sense deixar de dibuixar
aqueixos *circulitos *desquiciantes.
I de veritat , no hauria d'haver deixat els meus sentits
oberts quan els meus ulls van saltar cap a *Kieran. El
sabor
*especiado es va acumular en el fons de la meua gola i en el
meu baix ventre, el lloc al qual els dits de *Casteel
s'acostaven perillosament. Vaig tancar els meus sentits
abans de poder xafardejar més, però…
—*Poppy?
—Sí? —vaig murmurar, quan *Lyra va semblar inclinar el
cap i pressionar impossiblement prop del cos de *Kieran.
—Els estàs mirant? —em va preguntar *Casteel, amb la
veu plena de fum. El primer que em va vindre a la ment va
ser negar-ho—. Si l'estigueres fent, no series l'única, i ells
tampoc són els únics observats —va afegir, al mateix temps
que estirava un dels seus dits per damunt de la fina tela del
meu vestit—. No senten vergonya per cap acte d'afecte, ja
siga que estiguen participant en ell, siguen públic casual… o
observadors més actius.
Observadors actius?
Els meus ulls es van lliscar per les ondulants carpes i les
seues fosques profunditats fins on un braç prim cridava a
un altre que havia estat assegut en l'arena. L'home va deixar
la botella del que havia estat bevent i es va alçar, després es
va acatxar per a entrar en l'espai davall del tendal, on els
foscos contorns d'uns cossos es movien a l'uníson. L'home
es va reunir amb ells mentre *Casteel es movia darrere de
mi una altra vegada. Es va inclinar cap avant per a lliscar
una mà per davall d'on el doblec del meu vestit estava
arremolinat a l'altura dels meus genolls. El meu cor degué
donar un ensopec quan va portar aqueixos dits cap amunt
per la meua pell nua, encara que d'alguna manera va
aconseguir mantindre la falda del vestit en el seu lloc.
Els dits de la seua mà dreta van continuar *reptando més i
més a baix mentre jo veia a l'home acatxar-se darrere de
la figura que es movia damunt. El meu pols *atronaba i els
dits de *Casteel van vacil·lar davall del meu vestit en la unió
de les meues cames.
Un lleuger tremolor d'anticipació tenyit d'incertesa va
discórrer a través de mi, seguit d'una aguda punxada en el
meu mateix centre.
—*Poppy, *Poppy, *Poppy —va murmurar *Casteel, quan
un dit per damunt del vestit va arribar a l'hipersensible feix
de nervis—. Creus que el que estàs veient en aqueixa carpa
contesta alguna de les preguntes que pogueres tindre sobre
com poden tres amants gaudir els uns dels altres?
Sí? No? Vaig veure a la dona que s'havia estat movent
damunt de l'home quedar-se molt quieta, la seua esquena
es va arquejar quan l'home darrere d'ella la va pegar bé al
seu pit.
—El nouvingut pot moure's dins d'ella o contra ella —va
explicar *Casteel, mentre el seu dit feia aqueixos maleïts
cercles per damunt del vestit i al llarg del plec entre la
meua cuixa i el meu maluc—. El diari de *Willa explicava els
detalls tècnics?
La calor de la meua pell havia envaït ja les meues venes i
*bullía en la meua sang quan vaig assentir.
—Sí. —Em vaig banyar els llavis—. Sonava com si poguera
ser… dolorós.
—Pot ser-ho, sí, si no es fa amb cura —Va admetre—.
Però sembla que ells sí que ho estan tenint.
La veritat era que ningú semblava patir dolor, i ningú
semblava parar atenció alguna on estàvem asseguts sobre
la nostra manta. Vaig sentir que em faltava una mica l'alé
al mateix temps que separava un *pelín les cames.
—Estan participant en la Unió? —vaig preguntar.
—No ho sé. —Els dits es van lliscar per la meua pell nua
cap al punt d'aqueix desig prohibit. Se'm va escapar un so
escanyat quan *Casteel va inserir un dit lentament a través
de la humitat ací acumulada—. Aquest tipus d'actes no
requereixen una Unió
—Alguna vegada has…? —Em vaig mossegar el llavi quan
el seu dit va penetrar en la meua pell. Tot el meu cos va
donar un grunyit, es va estremir, igual que ho feien els tres
de la carpa. De veritat que havia de deixar de mirar.
I per descomptat , em vaig trobar mirant cap a on
estaven *Kieran i *Lyra. Ara es besaven, però el braç d'ella
encara es movia a l'altura dels malucs d'ell a un ritme lent.
—Que si he què?
Amb el pols accelerat mentre el dit de *Casteel entrava i
eixia a poc a poc de mi, mentre continuava excitant aqueix
punt tan sensible, em vaig donar per vençuda i vaig
renunciar a quedar-me quieta abans fins i tot d'haver-lo
intentat. Vaig alçar els malucs contra la seua mà i vaig
forçar al meu cervell a recordar com formar paraules.
—Alguna vegada has fet això, la qual cosa estan fent sota
aqueixa carpa?
Els seus llavis van baixar d'una banda del meu coll i va
tirar amb suavitat d'ell..
—Sí. —Em va donar un *mordisquito en la pell que em va
provocar
un gemec—. Et molesta?
Alguna cosa de la passió es va diluir prou com per a poder
contestar-li amb una altra pregunta.
—Per què hauria de fer-ho?
—El passat d'alguns turmenta el futur d'uns altres — va
dir, i les seues mans es van detindre. Vaig arrufar les celles i
vaig parpellejar, confosa.
—Tens més de dos-cents anys, *Cas. Supose que has fet tot
tipus de coses.
Els seus dits van començar a moure's de nou .
—Amb tota mena de persones?
La forma en què ho va dir em va fer riure com una xiqueta.
—Sí. —Encara que el meu somriure es va esfumar de
seguida perquè volia preguntar-li si ho havia fet amb
*Shea. Un moment després, em vaig adonar que podia
simplement preguntar-li'l. Així que això vaig fer. *Casteel
em va besar en el coll.
—No, *Poppy. No ho vam fer.
Sorpresa, vaig començar a girar-me cap a ell, però just
llavors va enroscar els dits i va tocar un punt en el meu
interior que va fer que les meues cames es posaren rígides i
els dits dels meus peus s'enroscaren sobre la manta.
—Per… per què no?
—Érem amics, i després ho vam ser més —va explicar, la
tensió enroscada cada vegada més profund en el meu
interior mentre els meus ulls es lliscaven cap al foc, les
carpes, les ombres. D'alguna manera, els meus ulls van
acabar en *Lyra i *Kieran. Ja no es besaven. El cap de *Lyra
estava en la cintura de *Kieran una altra vegada i ell
havia tancat la mà en
torn a tomb d'ella mentre movia els malucs—. Però la
nostra relació mai va ser de necessitat crua. Això no
significa que la volguera menys, però no era com això. No hi
havia una necessitat constant d'estar dins d'ella de totes les
formes imaginables, i fins i tot de formes encara
*inimaginadas. Mai em vaig trobar amb aquesta fam
constant, i crec que necessites això per a explorar aqueix
tipus de coses amb algú que t'importe molt —va prosseguir.
Les meues respiracions eren cada vegada més curtes i
superficials
—. Amb ella mai vaig tindre el que tinc amb tu, *Poppy.
No vaig saber si eren les coses que li estava fent al meu
cos, la qual cosa estava succeint al nostre voltant o les seues
paraules, però vaig fer equilibri sobre aqueix precipici i
després vaig caure per ell. Vaig caure i em vaig estavellar
com les ones que trencaven contra la platja. El devastador
clímax em va deixar *tiritando.
Una vegada que el meu cor es va alentir prou com perquè
la boira induïda pel plaer es difuminara, vaig girar el
meu cap cap a ell.
—Vols… fer això amb mi?
Em va besar al mateix temps que treia la mà de davall
de el meu vestit.
—Vull fer tot l'imaginable amb tu, i coses que ningú ha
imaginat encara —em va dir—. Però només et necessite a
tu, *Poppy. Ara. Sempre.
El meu cor *trastabilló i després es va accelerar, mentre es
*henchía amb tant d'amor que sentia que podia surar
fins a les estreles. Em vaig retorçar entre els seus braços i
vaig posar les mans sobre les seues galtes al mateix temps
que m'agenollava..
—Et vull. —Ho vaig besar, amb l'esperança que tot el
que sentia per ell poguera comunicar-se amb aqueix bes.
Després vaig decidir que el bes no era suficient. Un cuquet
d'emoció es va estendre dins de mi. Em vaig tirar cap
endarrere i ho vaig agarrar de les mans—. Vull anar a algun
lloc… privat.
L'ambre *refulgió des d'uns ulls sensuals, les pestanyes
mig tancades.
—Podem tornar a…
—No. —No volia esperar. Si ho feia, perdria el valor—.
No hi ha cap lloc privat ací?
Les puntes dels seus ullals van apuntar de sobte quan
es va mossegar el llavi de baix i va mirar cap endarrere .
—Sí que —va murmurar—. Sí que n'hi ha.
Sense dir una paraula més, ens alcem. Sota la llum de la
lluna, *Casteel em va conduir més enllà per la platja, cap a
on no havia vist les dunes quallades d'arbres en la foscor.
Em va guiar al voltant del primer grup d'arbres i després es
va parar. Estava tan fosc que a penes aconseguia distingir
els seus trets quan va baixar la vista cap a mi.
—Estàs tramant alguna cosa, veritat?
—Potser —vaig admetre, agraïda de les ombres més
fosques ací. Vaig agarrar la pitrera de la seua camisa, em
vaig posar de puntetes i vaig atraure la seua boca cap a la
meua.
El meu cor va vibrar quan les nostres llengües es van tocar
i van dansar, d'una manera molt semblant a com ho havia
fet jo al costat del foc. Ens besem i besem, i encara que
*Casteel havia de saber que no era per a això que havia
buscat privacitat, no em va pressionar. Es va limitar a
seguir-me, sense dir res quan vaig plantar besets per la
base de la seua gola. Va lliscar els palmells de les seues
mans a dalt i a baix
pels meus braços i va romandre callat mentre jo baixava les
mans pel seu pit. Quan vaig arribar al seu abdomen, em vaig
posar de genolls.
Les seues mans es van separar de mi i van quedar penjant
als costats mentre descordava la solapa dels seus pantalons,
sentint la rigidesa del seu membre a l'interior .
El sabor d'espècies fumades va consumir els meus sentits
quan vaig ficar la mà. Vaig tancar els dits al voltant de la
seua pell calenta i dura. *Casteel respirava amb pantaixos
bruscos i el meu cor bategava a tota velocitat quan vaig
traure el seu membre. La seua pell semblava acer calent
enfundat en seda quan em vaig inclinar cap avant . Em
vaig parar quan vaig sentir que s'estremia a la meua mà.
—*Poppy —va remugar. Vaig alçar la vista, atordida per
un moment en veure les espurnejants i brillants brosses
daurades en els seus ulls. Una esgarrifança el va recórrer de
dalt a baix—. No has de fer això.
—Vull fer-ho —li vaig dir—. Tu vols que ho faça?
—Pots fer-me el que vulgues i ho voldré. —Un altre
tremolor el va travessar—. Això? El meu penis en la teua
boca? Hauria de estar mort i no ser res més que cendra per
a no desitjar-ho.
—Això és… afalagador. —Els meus llavis van esbossar una
*sonrisita. Ell va soltar una riallada ennuegada.
—Eres… —Va gemegar quan vaig lliscar els dits des de la
base fins a la punta.
—Soc què?
Les gemmes dels seus dits van acariciar la meua galta.
—Tot.
 Amb un somriure, vaig baixar el cap. El sabor salat de la
seua pell va ser una sorpresa que va dansar per la meua
llengua. De manera temptativa, vaig moure la mà pel seu
membre, explorant mentre l'introduïa més profund en la
meua boca com havia llegit en el diari de *Willa.
—*Poppy —va gemegar *Casteel, i la seua mà es va
aplanar sobre la meua galta.
*Willa havia escrit sobre altres coses, activitats que em
recordaven al que *Casteel havia fet per mi però que no
estava segura de si a ell li agradarien o no. No obstant això,
jo… volia fer aqueixes coses, així que vaig lliscar la
llengua per la seua pell tibant, vaig trobar una xicoteta
clivella sota la punta i vaig fer girar la meua llengua sobre
ella.
—Fotre. —Tot el seu cos va patir un espasme—. Això no…
no m'ho esperava. —Vaig reprimir un somriure i ho vaig fer
una altra vegada. *Casteel va maleir entre dents—. Vas llegir
sobre això en el llibre de la senyoreta *Willa?
—*Hmm —vaig dir a manera d'afirmació, i l'acte va
semblar vibrar a través d'ell. Tot el seu cos es va flexionar i
vaig sentir com palpitava.
—Fotre —va repetir amb veu rasposa—. M'encanta aqueix
maleït diari.
Llavors se'm va escapar un riure i, per com es van sacsejar
els seus malucs, li va agradar la sensació. En el diari de la
senyoreta *Willa no apareixia res sobre riure's mentre feies
això, però vaig tancar la mà entorn de la base del seu
membre i vaig deixar de pensar en aqueix maleït diari per a
permetre que l'instint em guiara. Vaig lliscar la llengua pel
cap del seu penis i em vaig meravellar davant la seua
reacció, davant el
calor nebulosa que va inundar els meus sentits. M'agradava
fer això. M'agradava saber que ell ho gaudia.
La seua mà es va apartar de la meua galta per a enterrar
els dits en el meu pèl. Va tancar la palma per darrere del
meu coll, però sense exercir pressió. Tot el que va fer va ser
moure el polze per a *masajear amb suavitat els músculs.
Va ser una… presència que em va acompanyar mentre ell va
continuar deixant-me aprendre quines coses feien que el
seu cos es moguera amb envestides curtes i poc profundes,
quins feien que se li tallara la respiració i què intensificava
el sabor *especiado. I em vaig adonar d'alguna cosa més.
No sols m'agradava això sinó que també gaudia del control
que em proporcionava, la manera en què podia alentir la
seua respiració o augmentar la manera en què palpitava
contra la meua llengua només amb la pressió de la meua
boca o el forta o suau que succionara contra la seua pell.
—*Poppy, no vaig a… Déu, no duraré molt més . —El seu
mà es va estrényer contra el meu coll mentre es bressolava
contra la meua mà i la meua boca—. I no sé si aqueix
diari parlava del que ocorre.
Sí ho havia fet.
I ho volia. Volia sentir com acabava, experimentar-ho,
saber que jo ho havia portat fins a aqueix punt. Vaig lliscar
la mà per tot el seu membre i vaig tancar la boca sobre el
cap. *Casteel va cridar el meu nom i després els seus malucs
es van posar tibants mentre palpitava i s'estremia contra
la meua llengua.
Res més acabar i abans que poguera sentir-me si més no
una mica orgullosa de mi mateixa, va caure de genolls
davant de mi i em va agarrar les galtes. Va inclinar el cap
cap a un costat i la seua boca de sobte estava contra la
meua, la seua llengua contra la meua. El bes va ser tan
exigent com adorador, ho va consumir tot i va deixar molt
poc espai per a res més.
*Casteel va alçar el cap i em va mirar als ulls.
—Tu —em va dir, amb la seua veu gruixuda i el seu to
*reverente—.
Tot el que necessite eres tu. Ara. Sempre.
 Capítol 25

*Casteel i jo havíem passat el dia anterior vivint, així que

dedicaríem el dia de hui a assegurar-nos que poguérem
tindre més dies com el d'ahir..
Ens trobaríem amb els seus pares.
Però primer havíem de eixir del llit, alguna cosa que cap
dels dos semblava tindre pressa per fer. Mentre *Casteel
joguinejava amb el meu pèl, xarrem sobre el que havia vist
el dia anterior, la qual cosa va incloure una descripció
entusiasta i bastant poètica per part meua del granissat
que havia pres.
En un recés de silenci durant el qual tractava de
convéncer-me que ja era hora d'alçar-nos, *Casteel va
preguntar una cosa nova.
—Quan vas curar a aqueixa xiqueta ahir, vas notar alguna
diferència en les teues habilitats?
—En realitat, no —li vaig dir, mentre traçava un huit per
el seu pit amb la gemma d'un dit—. Bé, no estic molt segura.
Quan vaig curar les ferides de *Beckett, no vaig haver de
pensar en això. Només… va ocórrer. Aquesta vegada,
tanmateix, vaig haver de fer el que solia fer abans.
—Pensar en records feliços? —Va enroscar un floc del meu
pèl al voltant de el seu dit.
—Sí. Vaig pensar en les nostres noces. —Vaig alçar el cap
i vaig donar suport a la barbeta en el seu pit. Em va
somriure amb dolçor—. I vaig pensar en l'injustes que
eren les ferides de la xiqueta i també…
—Què?
Em vaig mossegar el llavi entre les dents.
—Sembla ximple pensar-ho si més no, però vaig pensar
per als meus *adentros que no era massa vesprada, que
viuria mentre les meues mans estigueren sobre ella.
Em va mirar amb atenció.
—Sabies que ja s'havia anat?
—Jo… —Vaig començar a negar-ho, però vaig callar quan
el que *Casteel havia dit el matí anterior va tornar a la
superfície: negar les coses era un luxe que ja no tenia. Es
referia a la corona, però la mateixa lògica es podia aplicar a
això—. No podria afirmar amb certesa que ja s'havia anat,
però era a prop.
Va descaragolar a poc a poc el pèl del seu dit.
—Llavors, *Poppy, o vas convéncer a la seua ànima que
romanguera amb ella, o la vas portar de tornada a la vida.
El meu cor es va entropessar amb si mateix.
—Em costa acceptar-ho, però crec que així va ser. —El
pèl va caure sobre els meus muscles quan em vaig posar de
genolls—. Té sentit que puga fer-ho a causa de qui és
*Nyktos,
però és una mica …
—Sorprenent. —Va desembolicar amb cura la mà del meu
pèl.
—Anava a dir «inquietant» —vaig murmurar. *Casteel va
arrufar les celles .
—Li vas donar a aqueixa xiqueta una segona oportunitat
de viure.
Com pot ser això res més que meravellós?
Vaig baixar la vista cap a les meues mans sense tindre
molt clar com explicar el que pensava.
—És només que aqueix tipus d'habilitat… és poderosa
d'una manera que espanta.
—Explica't.
Amb un sospir, vaig sacsejar el cap.
—Sé que la gent que va veure el que va passar ahir creu
que soc una deïtat…
—Crec que pensen que eres una deessa —em va contradir
—.
I existeix una diferència entre tots dos conceptes.
—Val. Creuen que soc una deessa, però els dos sabem
que aqueix no és el cas —vaig destacar. *Casteel es va
limitar a arquejar una cella i jo vaig posar els ulls en blanc
—. Siga com siga , fer això va ser com… jugar a ser déu.
Sembla una habilitat que podria utilitzar-se mal fins i tot
sense adonar-te; és a dir , si és que puc tornar a fer-ho
alguna vegada.
Es va quedar callat durant uns instants.
—Creus que era la seua hora i tu vas
interferir? Em vaig posar rígida.
—No puc pensar que fora l'hora que ningú tan jove
passara a la Vall. No ho crec per a res.
—Jo tampoc. —Va tamborinejar amb els dits sobre la meua
mà
—. Però estàs preocupada per interferir quan arribe l'hora
d'algú, no? Perquè si algú està ferit i morint-se, no seràs
capaç de mantindre't al marge i permetre-ho.
Em coneixia massa bé.
—Com saps quan ha arribat l'hora d'algú? — vaig
preguntar, i després em vaig tirar a riure per l'absurditat de
la pregunta—. Com podria saber-ho ningú?
—No podem. —Em va mirar als ulls—. Crec que tot el que
podem fer és el que ens semble bé. A tu et va semblar bé
salvar a aqueixa xiqueta. Però potser arriba un altre
moment en el qual no te'l semble.
No podia imaginar un moment en el qual ajudar a algú
poguera no semblar-me bé, però aqueix tipus de pregunta
impossible de respondre hauria de esperar. Havíem de
preparar-nos per al dia.
En el meu interior, brunzia una espècie d'energia nerviosa
que no tenia res a veure amb la nostra conversa. Em vaig
posar uns pantalons cenyits negres i una túnica sense
mangues, tenyida d'un color que em recordava a tomb de
*Jasper. Em va sorprendre que la delicada cadena de plata
subjectara la túnica tancada i només vaig poder resar
perquè seguira d'aqueixa manera al llarg de tot el
dia. L'últim que necessitava era deixar a la vista la
combinació quasi transparent que portava davall.
Clar que, si tenia en compte com m'havia vist el pare de
*Casteel l'última vegada, era probable que no el
sorprenguera massa.
En qualsevol cas, volia que les coses anaren bé entre
els seus pares i jo, perquè sabia que, si no era així, el camí
seria rocós entre *Casteel i els seus pares a partir de ara.
Quan em vaig reunir amb ell en el saló, els seus dits van
trobar la manera d'enterrar-se en les ones i en els rínxols
del meu pèl.
—M'encanta quan portes el pèl així —va murmurar—.
Comence a pensar que ho fas perquè saps que em distrau.
Vaig somriure mentre eixíem de l'habitació, el meu
nerviosisme s'havia alleujat una mica .
—Tal vegada —vaig dir, encara que clar que m'ho havia
deixat solt perquè sabia que li agradava així.
I perquè m'havia passat anys amb la pesada mata de
pèl molt ben recollida en una *coleta alta.
—Encara vols veure a *Kirha abans que ens anem?
—em va preguntar. Vaig assentir.
Aqueix matí havia esmentat que volia donar-li les gràcies
per la roba i per la seua hospitalitat abans d'anar a veure als
actuals reis de *Atlantia. *Casteel ja havia enviat un
missatge per a avisar de la nostra arribada imminent. Amb
les mans entrellaçades, em va conduir cap a la passarel·la
exterior, on uns ventiladors de sostre giraven al capdamunt
i removien l'aroma a canyella i a clau que es filtrava per les
finestres obertes de les habitacions que donaven al camí.
Si no fora per les descolorides taques olioses de les parets i
la terra més fosca cada parell de metres, seria difícil
d'imaginar que aqueixes criatures sense rostre havien sigut
ací feia només dues nits. Però així era, i *Casteel i jo
estàvem preparats per si els *gyrms apareixien de
nou. Jo portava la daga de *heliotropo oculta sota la meua
túnica i *Casteel tenia dues espases curtes lligades als
costats. Tampoc estàvem solos.
Un *wolven amb el pèl tan fosc com la badia de
*Stygian caminava per la part superior del mur del pati,
vigilant el nostre avanç; em donava la sensació que no era
l'únic *lobuno que era a prop. Eixim de la passarel·la i vam
anar a parar a un camí de terra vorejat per altes palmeres.
Les fulles amb forma de ventall ens proporcionaven una
ombra adequada per al sol d'última hora del matí mentre
seguíem la sendera serpentejant. D'entre l'embull de
plantes enfiladisses que cobrien algunes de les seccions de
les parets i entapissaven la major part del sòl del jardí
apuntaven esclats de color de les diminutes flors silvestres i
les vistoses flors roses i estatges. El jardí no tenia res a
veure amb els jardins ostentosos i plens de diversitat de
*Masadonia, però m'agradava el seu aspecte natural i
senzill. I em feia l'efecte que no importava les vegades que
caminares per les senderes, que sempre trobaries una cosa
nova entre el fullatge.
Dobleguem una cantonada i arribem a un pati. Varis
bancs i tamborets de fusta que semblaven tallats a partir de
troncs d'arbre envoltaven un gran pou de foc. El pati de
pedra grisa conduïa directe a les portes obertes d'una
espaiosa sala banyada pel sol.
Entre les plantes col·locades sobre xicotetes taules i les
que creixien en grans tests de fang sobre el sòl de rajoles, hi
havia unes cadires *extragrandes amb gruixos
coixins i unes otomanes de colors brillants situades en
grups al costat d'amples sofàs i canapès. Hi havia també
grans coixins de tots els tons de blau imaginables
escampats pel sòl, encara que *Kirha *Contou estava
asseguda sobre una *mullida catifa verda blavosa en el
centre de la sala, amb les cames plegades i el cap cot.
Tenia estretes fileres de *trencitas atapeïdes recollides per a
retirar-les de la seua cara, i rebuscava dins de una cistella
de fils i llanes. El seu fill estava amb ella.
*Kieran, tot vestit de negre, destacava d'una manera
bastant pronunciada en l'acolorida habitació. Es va asseure
al costat de la seua mare i es va recolzar contra el
respatler d'una cadira, amb les seues llargues cames
estirades davant de ell. Subjectava una madeixa de fil
taronja en una mà i una blanca en l'altra . Tenia diverses
més en la falda, i la imatge d'ell ací, amb un lleu somriure
que suavitzava les apostes línies de la seua cara mentre
observava a la seua mare, quedaria gravada en la meua
memòria per sempre .
Els dos van alçar la vista quan *Casteel i jo ens acostem a
les portes. Els meus sentits estaven oberts i les seues
emocions es van estirar immediatament cap a fora . El doll
fresc de sorpresa que vaig sentir procedent de *Kieran quan
la bola de llana taronja va caure de la seua mà i va rodar per
la catifa em va enxampar una mica desprevinguda. Si
*Kieran havia sigut conscient que *Casteel i jo havíem sigut
testimonis de les seues… activitats entre les ombres, no
havia donat mostres d'això en la cavalcada de tornada a la
casa de la seua família sota un cel cobert d'interminables
estreles.
 I si ho era, no em va fer l'efecte que aqueix fora l'origen de
la seua sorpresa. No tenia ni idea del que era, però vaig
decidir concentrar-me en la dona al seu costat.
La seua mare era una absoluta bellesa, la viva imatge de
*Vonetta, des de la seua intensa pell marró i els seus
amples pòmuls fins a la boca carnosa que semblava
insinuar un riure. El que vaig percebre en ella també em va
recordar a la seua filla: el sabor de vainilla suau va ser tan
reconfortant com una manta càlida en una nit freda.
Em vaig adonar que ja l'havia vista, quan vaig arribar per
primera vegada . Havia estat entre la multitud de *wolven i
havia somrigut quan *Casteel i jo discutim.
—*Kieran —va començar *Casteel amb to burleta. Em va
donar un *apretoncito a la mà en entrar per les portes i
després la va soltar—. M'estàs teixint una camisa?
L'expressió de *Kieran es va suavitzar.
—Això és just el que faig, sí que —va reposar en to neutre.
—De fet , és molt bo amb les agulles —va comentar *Kirha,
deixant la cistella a un costat.
El sabor melós de la vergonya va irradiar des de *Kieran al
mateix temps que les seues galtes es ruboritzaven. Va
ajustar els ulls en direcció a la seua mare i jo vaig
arquejar les celles. La imatge que se m'havia gravat en
la memòria va ser substituïda ara per una que incloïa a
*Kieran teixint una camisa. Era una cosa que no oblidaria
mai.
*Kirha va començar a incorporar-se, però *Casteel es va
afanyar a dir-li que no ho fera.
—No tens per què alçar-te.
—Oh, sí. Porte massa temps asseguda i tinc les
cames entumides ja —va reposar, mentre més boles de llana
queien de la falda de *Kieran i rodaven per la catifa. Va
agarrar a tot córrer el braç de la seua mare per a ajudar-la.
*Kirha va murmurar unes paraules d'agraïment mentre
es redreçava. Davall del vestit lavanda i sense mànegues que
portava, el seu ventre unflat va tirar de la suau tela. Va
donar suport a una mà darrere del seu maluc i va estirar
l'esquena..
—Pels déus, més val que aquest siga l'últim bebé.
—Sí, bo, algú haurà de assegurar-se que el teu marit es
fique això en la seua gruixuda clepsa —va mussitar *Kieran.
—El teu pare el pensarà millor quan es passe el dia sencer
canviant bolquers una altra vegada. Jo els parisc, ell els
neteja — va comentar amb un somriure quan *Kieran va
arrugar el nas—. Aqueix és el tracte.
—Hauré de recordar això —va murmurar *Casteel.
em va caure l'estómac als peus, tan de pressa que quasi
ensopegada amb ell quan els meus ulls com a plats van
volar cap a *Casteel. Per alguna raó, ni tan sols havia pensat
en… bebés des de la caverna, des que havia pensat que ell
no volia tindre fills amb mi. M'havia sentit feta mal llavors,
la qual cosa va ser irracional i una ximpleria, atés que
encara ni tan sols havíem admés els nostres sentiments
entre nosaltres. Ell continuava prenent l'herba que prevenia
embarassos i, com a Donzella, havia estat convençuda que
Ascendiria. Tindre fills, doncs, no era una cosa que
m'haguera plantejat mai, així que no era una cosa que
tinguera al cap. Ara, no obstant això , ocupava un paper
primordial. Un bebé. Bebés. Un bebé de *Casteel i meu.
*Casteel amb un *pequeñajo embolicat en mantes entre els
braços. Vaig entreobrir els llavis però quasi no podia
respirar. Això era una cosa en la qual de veritat no havia de
pensar ara mateix.
—*Poppy sembla marejada. —*Kieran va esbossar una
*sonrisilla burleta. *Casteel es va girar cap a mi i va arrufar
les celles , la preocupació era bé palesa en la seua
expressió.
—Estàs bé?
Vaig parpellejar i vaig apartar aqueixa imatge
innecessària del meu cap.
Vaig fer un pas avant.
—Sí, molt bé. —Em vaig plantar un somriure radiant
en la cara abans que cap dels dos poguera esbrinar a on
havia anat el meu cap—. No preteníem interrompre. Només
volia donar-te les gràcies per haver permés que em quedara
ací, i per la roba.
Un somriure fàcil va aparéixer en la cara de *Kirha, que
em va agarrar dels braços.
—No tens per què donar-me les gràcies. La nostra casa
sempre ha estat oberta a *Cas. Per tant , sempre estarà
oberta a tu —em va dir, i la sinceritat de les seues paraules
era molt clara—. M'alegre que t'agrade la roba. He de
dir que eres massa bonica per a aquest d'ací. — Va fer
un gest amb la barbeta en direcció a *Cas.
—*Auch —va murmurar *Casteel, i es va emportar una mà
al cor—. Has ferit els meus sentiments.
*Kirha es va tirar a riure i em va fer una forta abraçada.
Bé, tan fort com va poder amb la panxa entre nosaltres,
però l'abraçada va ser càlida i inesperada i molt…
agradable. Era el tipus d'abraçada que no havia sentit
des de feia una
eternitat. Un que esperava en secret rebre de la reina
*Eloana quan ens vérem. Era el tipus d'abraçada que
donava una mare i em va provocar un al·luvió d'emocions
agredolces. El meu somriure no va ser en absolut forçada
quan es va retirar i em va aferrar una altra vegada els
braços.
—M'alegra moltíssim conéixer-te. —Els seus ulls van
recórrer la meua cara i no es van demorar ni un instant en
les cicatrius
—. Espere que estigues bé.
—Molt bé—. Vaig assentir.
—Bé. —Em va donar un altre *apretoncito als braços i
després els va soltar i va posar una mà sobre el seu budell—.
*Kieran em va contar que havies conegut a *Vonetta.
—Així és —vaig confirmar, mentre *Casteel apareixia al
meu costat i donava suport al palmell d'una mà sobre el
centre de la meua esquena—. *Vonetta va ser molt amable
amb mi. Em va prestar un dels seus vestits i em va ajudar a
preparar-me per a la cerimònia de les noces. Espere
tornar a veure-la prompte.
—I jo què? —va preguntar *Kieran. La seua mare i jo ens
girem cap a ell—. Jo també he sigut amable amb tu.
—Algú sona com si estiguera experimentant la síndrome
del fill del mitjà —va murmurar *Casteel en veu baixa.
—Bé, també estic, no sé, dempeus ací mateix — va afegir
*Kieran—. Davant de tu.
Els meus llavis es van corbar una mica mentre ho mirava.
—Tu estàs… bé.
—Bé? —va repetir, amb un *resoplido ofés. Va encreuar
els braços.
—No li pares atenció —va dir *Kirha—. Està enfadat
perquè els remeiers creuen que prompte tindrà una altra
germaneta. —*Casteel va riure entre dents—. Tu i *Jasper
esteu a punt de quedar en inferioritat numèrica.
—Dis-m'ho a mi —va mussitar *Kieran.
—Quan ixes de comptes? —vaig preguntar.
—En un mes o així, si els déus volen —va contestar, al
mateix temps que acariciava el seu budell—. I ja tarda. Jure
que aquest bebé ja és tan gran com *Kieran.
—Això sona fatal. —*Kieran va arrufar les celles , i vaig
haver de estar d'acord amb ell en això—. Vas dir que
anàveu a veure als teus pares?
*Casteel va assentir.
—Anàvem cap a allí ara mateix.
—Llavors, aniré amb vosaltres. —*Kieran es va girar cap a
la seua mare—. Necessites alguna cosa abans que em vaja?
—No.
—Estàs segura?
—Sí que —va assegurar amb una riallada—. El teu pare
arribarà en qualsevol moment. Ell pot ajudar-me amb
això. —Va assenyalar la llana—. Estic segura que estarà
encantat de fer-ho. L'expressió de *Kieran suggeria que ho
dubtava molt. En qualsevol cas, *Casteel i jo ajudem a
recollir les boles
de llana i les col·loquem al costat de la cistella.
—*Penellaphe? —*Kirha ens va detindre quan vam fer
mitja volta per a marxar-nos—. Sé que no vas conéixer als
pares de *Casteel en la millor de les circumstàncies.
L'expressió de *Casteel era estoica quan ho vaig mirar.
—No, no ho va ser.
—I per això , em causa encara més tristesa el que et van
fer
—va prosseguir—. *Eloana i *Valyn són bones persones. Si
ho hagués sabut , mai haurien permés que ocorreguera el
que va ocórrer. Estic segura d'això. I una vegada que
superen la commoció inicial de tot el succeït, també sé que
*Eloana t'acceptarà amb el mateix afecte i la mateixa
sinceritat que jo.

Una vegada que arribem prop dels estables, vaig mirar de

reüll a *Kieran pensant en el que ens havia dit *Kirha abans
de marxar-nos.
—La teua mare? —vaig començar—. Té algun do per a
saber coses, com el teu pare? —Com tu, anava implícit en la
meua pregunta.
—A vegades , sí. —Va arrufar una mica el *ceño—. Per què?
Bé, com m'imaginava, no havia sigut una estranya
coincidència.
—Per res. —Vaig sacsejar el cap, conscient que *Casteel
estava escoltant amb atenció—. Només sentia curiositat.
—És clar que en algun moment del passat del llinatge de
tots dos va haver-hi uns quants *cambiaformas poderosos
— va comentar *Casteel. Va prendre les regnes d'un mosso
de quadra que no em sonava i va mirar cap a un costat.
Vaig veure a tres *wolven en la seua forma real. Un
d'ells era el
negre que havia vist prop del mur, però va ser la femella
d'aspecte mortal vestida tota de negre, amb pantalons i
túnica, la que va cridar la meua atenció. La vaig reconéixer
immediatament, encara que portara els cabells castanys,
llis com una taula,
recollit a l'altura del clatell.
Era *Lyra.
Li vaig llançar una *miradita a *Kieran quan vaig veure
que s'acostava a nosaltres, però no vaig detectar cap
emoció clara en cap dels dos.
*Lyra es va detindre a pocs passos de nosaltres i va fer una
reverència ràpida, amb un genoll en el sòl.
—*Meyaah *Liessa —va dir. Darrere d'ella, els *wolven van
baixar
els caps fins al sòl.
Sense saber molt bé què fer amb una salutació tan formal
després d'haver ballat entorn de una foguera amb ella
la nit anterior, vaig mirar a *Kieran i a *Casteel, i aquest
últim va assentir com per a donar-me confiança. Abans que
poguera dir una cosa probablement vergonyosa, *Lyra es va
posar dret. Els seus ulls pàl·lids es van lliscar cap a
*Casteel.
—Us servirem com a guàrdies en aquest trajecte.
—Gràcies, *Lyra —va dir *Casteel—. És molt amable per
part vostra .
Vaig assentir per a mostrar-me d'acord i vaig resar per
no semblar tan ridícula com em sentia. Era probable que
ho semblara. *Lyra em va regalar un ràpid somriure tort
quan els seus ulls es van creuar un instant amb els meus.
Em vaig girar per a veure a *Casteel mossegant-se el llavi,
com si tinguera ganes de tirar-se a riure, i vaig sospitar que
no tenia res a veure amb la meua resposta a la seua
salutació i tot que veure amb el que havíem presenciat la
nitanterior. Vaig ajustar els ulls en la
seua adreça mentre m'agarrava de la muntura, i va fer
l'efecte que li costava encara més mantindre la serietat.
Vaig muntar a *Setti i *Casteel es va reunir
amb mi quasi al
instant. Va passar un braç per la meua cintura i jo vaig
acariciar un costat del coll de *Setti. Mentre esperàvem que
*Kieran muntara el seu cavall, em vaig girar una mica cap
endarrere .
—Això de les reverències succeirà sovint ?
—Sí que —va contestar. Va agarrar les regnes del seu
cavall.
—Per què no ho va fer la teua mare? —em vaig preguntar
en veu alta—. No és que volguera que ho fera, però sent
curiositat. És perquè està embarassada? —Dubtava que fora
capaç d'adoptar semblant posició.
—Li vaig dir que t'incomodaria que ho feres —va reposar
*Kieran—. Igual que li vaig dir al meu pare que no ho fera.
Vaig sentir un *calorcillo en el pit.
—Saps què?
—Què? —va preguntar, amb una cella arquejada.
Vaig estirar un braç i li vaig donar uns colpets en el pit.
—Estàs més que bé.
—Ara que creus que estic més que bé, ja podré dormir bé
aquesta nit. —El seu to va ser tan sec com les Terres Ermes,
però vaig somriure de totes maneres .
—Per cert, quan et torne a ocórrer, pots dir
«pots alçar-te» —em va indicar *Casteel, mentre posava a
*Setti en marxa —. O si vols usar una mica menys formal,
pots simplement dir «sí», o saludar-ho pel nom si
coneixes a qui està davant de tu. I abans que els
demanes que obliden les formalitats, vull que sàpies que jo
també li ho he demanat a molts d'ells i ja has vist el bé que
m'ha funcionat.
No massa bé, per descomptat .
Amb un sospir, em vaig recolzar contra *Casteel i eixim
del
pati. Els *wolven, ara quatre, ens van seguir a una distància
discreta.
—No haurem de passar per les zones més atrafegades
de la ciutat per a arribar a la residència —em va comptar
*Casteel, al mateix temps que girava cap a una carretera
empedrada envoltada d'espectaculars xiprers, alts i
frondosos. Els *wolven van desaparéixer de seguida entre el
fullatge—. Podem seguir els penya-segats fins ací. Hi haurà
gent, però res semblant a quan entrem a la ciutat o a
ahir.
Encara que havia gaudit de gom a gom de la meua visita
massa breu a la Cala de *Saion, la meua ment ja era un
embull embullat, centrada en la imminent trobada amb els
pares de *Casteel.
—Gràcies.
*Casteel es va acatxar i em va fer una besada en la galta
mentre *Kieran li llançava una mirada irònica.
—No deixes que et convença que els seus motius són
només altruistes. Ell tampoc vol rebre crits i llargues
mirades d'admiració..
Hi havia hagut molts d'aqueixos el dia anterior.
—Em sent cohibit —va admetre *Casteel.
—De debò? —vaig preguntar, i quan *Casteel va assentir,
vaig mirar a *Kieran a la recerca de confirmació—. M'està
mentint?
—Una mica .
—No té ni idea del que està parlant —va protestar
*Casteel, i va aprofitar per a lliscar la mà que havia estat
descansant sobre el meu maluc cap al meu baix ventre. Va
començar a moure el polze en aqueixos *desquiciantes
*circulitos
lents al voltant del meu melic.
—Crec que li creuré a *Kieran —vaig decidir.
—Com t'atreveixes? —es va burlar, i vaig sentir el
*mordisquito de les seues dents esmolades contra la corba
del meu coll. Vaig donar un grunyit quan una onada de
calor va inundar el meu organisme
—. Soc molt tímid.
—I molt mentider —vaig replicar. Vaig donar una ullada
cap als altíssims arbres. Amb el fina que era la túnica, em va
donar la sensació que no hi havia res entre la seua mà i la
meua pell.
Era difícil no mostrar cap reacció al seu contacte quan
indicis d'estructures de pedra calcària van començar a
apuntar entre els arbres que vorejaven el camí. Com més
avançàvem, més a baix s'escorria el seu dit menovell. Vaig
començar a veure gent darrere dels arbres; carregaven
carros i carretes amb cistelles i canastres. Em vaig retorçar
una mica quan el seu dit va serpentejar més a baix i em vaig
girar cap a *Casteel.
Tenia una expressió de pura innocència quan em va mirar.
—Sí?
Vaig ajustar els ulls.
Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt. El clotet
de la seua galta dreta va aparéixer quan un carro tirat per
un cavall es va acostar al nostre camí. El barret d'ala ampla
del cotxer mitjà ocultava el seu rostre, però vaig percebre la
freda sacsejada de sorpresa quan ell i el xic jove que
l'acompanyava i semblava acabat d'entrar en l'adolescència
van passar al costat del gran cavall negre.
El conductor ens va saludar amb la mà i el jove es va
afanyar a clavar un genoll en terra abans d'alçar-se.
per a saludar al seu torn .
Vaig començar a posar-me tibant, però després em vaig
forçar a relaxar-me i a comportar-me d'una manera més o
menys normal. Els vaig retornar la salutació, juntament
amb *Casteel i amb *Kieran.
Em sentia bastant orgullosa de mi mateixa, així que vaig
somriure als *wolven quan van passar per al costat dels dos
de la carretera. Mentre em preguntava quin dels *wolven
era *Lyra, va aparéixer una dona entre els arbres diversos
metres més endavant , la seua túnica taronja virolat es
veia espectacular contra la seua pell d'un intens to negre.
Tenia un ull posat en una xiqueta xicoteta que perseguia un
ocell d'ales daurades que saltava per les branques més
baixes d'un arbre. En veure'ns, va esbossar un gran
somriure, va posar les mans en els muscles de la xiqueta i
li va murmurar alguna cosa a cau d'orella . La xiqueta va
alçar la vista amb un *gritito emocionat i va començar a
saltar immediatament d'un peu a l'altre..
*Casteel va riure en veu baixa quan la dona va negar amb
el cap i es va inclinar per la cintura, tractant de
convéncer amb paciència a la xiqueta que fera el mateix.
Elles també em van saludar amb la mà i, aquesta vegada, no
em vaig quedar paralitzada. Els vaig retornar la salutació
com havien fet *Casteel i *Kieran, i em vaig sentir… menys
incòmoda. Com si el meu braç no estiguera tan rígid. No
obstant això, em vaig oblidar de l'aspecte del meu braç a
l'instant quan la *niñita es va escórrer de les mans de la
seua mare i quasi *placó al *wolven blanc i negre. Un riure
ennuegat va provindre de *Kieran quan la xicoteta va
embolicar les seues *bracitos al voltant del coll del
*wolven.
 —Oh, sant cel, *Talia —va exclamar la dona—. Què t'he dit
d'anar per ací abraçant a la gent?
Vaig somriure mentre ella desembolicava amb cura a
la seua filla del *wolven, que li va donar un *mordisquito
juganer en un braç. Una cascada de rialletes va brollar de la
gola de la xiqueta, que un segon després estava perseguint
l'ocell una altra vegada. El *wolven al qual havia abraçat es
va allunyar al trot; hauria jurat que el vaig veure somriure.
Una vegada que ens allunyem una mica em vaig girar cap
a *Casteel, però abans que poguera fer la mateixa pregunta
que havia fet la vespra quasi cada vegada que ens creuem
amb algú i no aconseguia distingir si era d'ascendència
*atlantiana o d'un dels llinatges, *Casteel es va inclinar cap
a mi.
—Totes dues parelles eren *atlantianas —em va dir,
mentre el seu polze reprenia els seus cercles lents i
*desquiciantes—. Els de la primera eren descendents de
*atlantianos. Mortals. Els de l'altra eren elementals.
—Oh —vaig murmurar, amb la vista fixa al capdavant. Els
*atlantianos sempre s'havien mostrat més freds cap a
mi, excepte per unes poques excepcions com *Emil,
*Naill i *Elijah. Se'm va comprimir el cor d'una manera
dolorosa en pensar en *Elijah i en Magda. En pensar en
tots aqueixos *atlantianos, Descendents i *wolven
assassinats sense cap sentit pels Ascendits. Encara podia
sentir el greu riure *retumbante de *Elijah.
No obstant això, ahir, la gran majoria dels quals es van
creuar amb nosaltres es van mostrar càlids i cordials, igual
que els que acabàvem de veure ara. Seria veritat que els
que
pensaven com els Arcans eren un percentatge xicotet de la
població? Just quan una xicoteta llavor d'esperança real es
formava en el meu pit, el braç de *Casteel es va estrényer al
meu voltant.
A vegades em preguntava si podia llegir-me el pensament,
la qual cosa em va fer pensar en una altra cosa.
—Tu tens algun *cambiaformas entre els teus
avantpassats, *Cas?
—No estic segur, però sí que et puc assegurar que alguna
cosa està canviant en els meus pantalons ara mateix — va
murmurar.
—Oh, per tots els déus. —Vaig soltar una sonora riallada,
al mateix temps que diversos dels *wolven més pròxims
emetien bufits aspres i roncs—. Això ha sigut molt…
—Enginyós? —va suggerir *Casteel, i *Kieran va esbufegar
amb desdeny.
—Estúpid —vaig dir, i vaig haver de mossegar-me el llavi
perquè se m'estava escapant una rialleta—. No puc creure
que hages dit això.
—Jo tampoc —va convindre *Kieran, sacsejant el cap—.
No obstant això , l'estirp Dona’*Neer és més pura que els
seus pensaments.
Vaig somriure quan passem per al costat de grups
xicotets de gent que entrava i eixia pels estrets camins
laterals.
—No és la meua culpa que els meus pensaments siguen
tan poc innocents —va protestar *Casteel, mentre saludava
amb una mà a algú que s'havia detingut per a fer una
reverència—. Però jo no vaig indagar pel meu compte en
el
món de la senyoreta *Willa.
—Oh, sant cel —vaig rondinar, mig distreta pels meus
intents de llegir les emocions de la gent amb la qual ens
creuàvem.
—Per a ser sincer —va continuar—, crec que em va
sorprendre més el fet que jo tinguera raó, i fora
*atlantiana, que qualsevol altra cosa que haja dit el teu
pare.
—Per què no em sorprén? —vaig mussitar.
*Casteel es va tirar a riure i, quan continuem el nostre
camí, vaig començar a sentir una altra vegada el
nerviosisme d'abans. Però llavors *Casteel em va donar
les regnes de *Setti i va deixar que controlara i guiara al
cavall, la qual cosa em va entretindre. Al cap d'una estona,
els arbres es van buidar per a donar pas a una exuberant
herba verda que s'estenia fins als mateixos penya-segats
que treien el cap sobre la mar. Davant de nosaltres, una
espècie de tanca envoltava un gran temple circular situat
sobre una alta plataforma, les seues columnes blanques en
clar contrast amb el blau intens del cel. Darrere d'ell, una
filera de *jacarandás, amb les seues flors color lavanda amb
forma de trompeta, em va portar records. Aqueixos arbres
creixien en abundància al voltant del jardí del castell de
*Teerman i ja llavors m'encantaven. Ara em van fer
pensar en *Rylan, un dels meus guàrdies. Havia mort a les
mans de *Jericho, un *wolven que havia estat treballant
amb *Casteel. Un gran pes es va instal·lar sobre el meu pit.
*Rylan no havia merescut morir així.
I *Casteel no havia merescut tot el que li havien fet.
Dues coses errònies mai feien que les coses anaren
correctes o millors, i tampoc es cancel·laven l'una a
l'altra.
Simplement eren.
Tot pensament sobre les coses que havia fet fins a arribar
ací va quedar relegat quan els *wolven van aparéixer al
nostre costat mentre passàvem pel temple i ens
endinsàvem en l'ombra dels *jacarandás amb lleugera
aroma a mel. A través de la tanca vaig veure una
espècie de jardí, que havia de donar al temple. L'altre
extrem fluïa fins a un edifici elegant de marbre i pedra
calcària. Hi havia elaborades motlures daurades pintades al
voltant de finestres obertes en les quals vaporoses cortines
blanques onejaven a la brisa salada procedent de la mar.
El centre era una àmplia estructura amb nombroses
finestres i portes, de diversos pisos d'altura, amb una
teulada de cristall voltat i les esmolades torres que havia
vist en arribar ací. Ales de dos pisos s'estenien a banda i
banda , connectades per passarel·les cobertes de plantes
enfiladisses. Del pis de dalt sobreeixien balcons, les cortines
obertes i recollides als costats contra les columnes. En la
planta baixa, hi havia *verandas privades separades per
murets coberts de vegetació i diminutes *florecillas blava
pàl·lid. El Palau de la Cala no era ni la meitat de gran que el
castell de *Teerman, ni tan alt, i semblaria nan al costat
del castell de *Wayfair, on residien el rei i la reina de *Solis.
Però era preciós de totes maneres .
Darrere de mi, *Casteel s'havia posat rígid.
—Els guàrdies són nous —li va dir a *Kieran.
No solia haver-hi guàrdies apostats en les entrades d'on
els reis vivien en aqueix moment?
—Ho són. —*Kieran va acostar el seu cavall al nostre
mentrestant
mirava als guàrdies—. Encara que tampoc és que siguen una
sorpresa total.
—No, això és veritat —va convindre *Casteel.
Els guàrdies van fer reverències profundes, però van
observar als *wolven amb ulls recelosos. Irradiaven
suspicàcia tenyida de curiositat mentre creuàvem la
passarel·la. No vaig detectar cap hostilitat palesa en ells en
guiar a *Setti per davant de els seus llocs, però estaven
clarament en guàrdia quan entrem al pati, on una font
escalonada borbollejava aigua. Unes roses carmesines
grimpaven per la base, perfumant l'entorn. Tirem peu a
terra i van aparéixer a l'instant diversos mossos de quadra
per a encarregar-se dels cavalls.
*Casteel em va posar una mà tranquil·litzadora en els
renyons i em va guiar cap a les escales arredonides. Un
home vestit amb una túnica daurada esperava enfront de la
porta. Va fer una reverència abans d'obrir totes dues fulles.
El meu nerviosisme va tornar a aflorar amb forces
redoblades quan entrem en un xicotet vestíbul que donava a
una sala circular. Els últims llamps de sol il·luminaven les
nombroses files de bancs buits i brollava llum d'aplicacions
elèctriques dins de nínxols a banda i banda de l'enorme
sala. L'espai podia acollir amb facilitat a diversos centenars
de persones, i no vaig poder evitar fixar-me en el diferent
que era al Gran Saló de *Masadonia. Hi havia molt poca
separació, o cap, entre on la gent s'asseia i l'estrada davant
de ells.
Els meus ulls s'havien quedat embossats en els estendards
blancs que penjaven per la paret de
darrere mentrestant
*Casteel ens conduïa cap a l'esquerra. En el centre de cada
estendard hi havia un emblema brodat en or, amb la forma
del sol i els seus raigs. I enmig del sol hi havia una espasa en
diagonal damunt d'una fletxa. Va ser llavors que em vaig
adonar que la fletxa i l'espasa no estaven creuades per igual.
Es tocaven per la part superior, no pel centre, i no sabia
com no havia advertit això abans ni per què havia cridat la
meua atenció ara. Però, col·locades d'aquesta manera ,
l'espasa era més llarga, més prominent que la fletxa.
—L'escut sempre ha sigut així? —vaig preguntar. *Kieran
em va llançar una mirada inquisitiva i ens vam detindre
davant dels estendards.
—Preguntes les coses més aleatòries.
Era veritat, així que ni tan sols vaig poder respondre gens
enginyós.
—L'escut pot canviar amb cada regent, si ho desitja.
—*Casteel va mirar els estendards—. Però sempre conté els
tres símbols: el sol, l'espasa i la fletxa.
—Llavors, aquest no és el que van triar el teu pare i la
teua mare?
Va negar amb el cap.
—Crec que aquest va ser el que va triar el rei *Malec —em
va dir, i em va sorprendre una mica sentir que la seua
elecció d'escut no havia canviat.
—El sol representa a *Atlantia? —vaig aventurar, sense
llevar-li l'ull a l'escut—. I deixa que ho endevine, l'espasa
representa a *Malec i la fletxa a la teua mare?
—Has encertat —va contestar *Casteel—. No t'agrada,.
veritat? —Vaig negar amb el cap—. Què és el que no
t'agrada d'ell?.
—L'espasa i la fletxa no són iguals —li vaig dir—.
Haurien de ser-ho.
Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—Sí, això és veritat.
—Va haver-hi un temps en què eren iguals —va dir
*Kieran. Va alçar la vista cap als estendards—. Abans de
*Malec, i quan dues deïtats s'asseien en els trons.
Supose que l'espasa és més prominent perquè,
tècnicament, *Malec era molt més fort que la reina
*Eloana. —Li va llançar a *Casteel una mirada de disculpa
—. Sense ofendre.
—Tècnicament o no, em deixa mal sabor de boca —vaig
dir, abans que *Casteel poguera respondre.
Els ulls hivernals de *Kieran es van creuar amb els meus.
—Si acceptes la corona, molts esperaran que la fletxa
siga més prominent, ja que tu eres més poderosa que *Cas.
—Si accepte la corona, la fletxa i l'espasa seran iguals
—vaig replicar—. Un rei i una reina haurien de tindre el
mateix poder, sense importar quina sang circule per les
seues venes.
El *wolven va somriure.
—No esperava menys de tu.
Vaig obrir la boca, però ell va passar pel meu costat, es va
allunyar i em va deixar mirant-li a l'esquena..
—Que irritant és —vaig mussitar només per a *Casteel.
—Però té raó. —*Casteel va baixar la vista cap a mi, els
seus ulls eren com a mel calenta—. Jo tampoc esperava
menys de tu.
 Vaig tornar a mirar els estendards i vaig pensar que calia
canviar-los, acceptara la corona o no.
Vaig apartar la vista i aconseguim a *Kieran mentre
avançàvem per un corredor amb passarel·les cobertes a
banda i banda i que portava directe a un gran saló de
banquets. La taula podia acollir a un exèrcit sencer, però ara
estava buida, amb només un pitxer de peònies en el centre.
Creuem una sala més xicoteta, amb una taula redona
diminuta que semblava acabada de netejar, i cadires amb
coixins grisos. Vaig captar un indici dels meus ulls com a
plats en un espill de la paret i em vaig afanyar a mirar cap
avant. Davant de nosaltres hi havia una porta entreoberta i
dos guàrdies de la corona. Tots dos homes van fer una
reverència i després un va fer un pas a un costat mentre
l'altre s'estirava cap a la porta.
Se sentien els sons esmorteïts d'una conversa en
l'interior de la sala i el meu cor es va parar uns instants.
Vaig alentir el pas. I si *Kirha estava equivocada? I si els
pares de *Casteel només s'havien enfadat més a mesura
que la seua sorpresa es diluïa? El seu pare no havia sigut
maleducat la nit anterior, però havíem estat junts solo uns
minuts.
Vaig pensar que estava a punt d'usar l'espasa contra
mi. I el seu pare s'havia adonat .
Vaig mirar la porta, amb el cor accelerat. Qui podria
culpar-los si no m'acceptaven mai? Jo era una forastera,
l'ex Donzella dels Ascendits, que els havia robat al seu fill i
era probable que estiguera a punt de robar-los més que
això.
El seu regne.
 Capítol 26

Els ulls de *Casteel es van creuar amb els meus. Vaig

percebre un *hilillo de preocupació en ell, així que vaig
assentir abans que poguera començar a fer-me preguntes.
Va esbossar un lleu somriure i després li va fer un gest al
guàrdia perquè obrira la porta.
L'espaiosa habitació era lluminosa i feia olor de café, i a la
primera persona que vaig veure va ser a la mare de *Casteel.
Estava asseguda sobre un sofà gris clar, vestida amb un
senzill vestit de mànega curta de to blau pàl·lid. El seu pèl
color ònix tornava a estar recollit en una trossa simple en el
clatell. Acabava de deixar una xicoteta tassa en una taula
baixa i semblava congelada en el lloc mentre mirava a
*Casteel amb brillants ulls *ambarinos. Una cascada
d'emocions desbordava d'ella: alleujament, alegria,
amor, encara que per davall de tot això hi havia una cosa
amarga. Pena. Quan es va posar dret , vaig notar un
corrent palpitant i constant d'aflicció,.
molt semblant al que sovint sentia emanar de *Casteel quan
ens vam conéixer.
Els meus ulls es van lliscar amb discreció cap a on
esperava l'home ros, al fons de la sala, amb un got de
líquid groguenc a la mà. Ni ell ni la reina lluïen les seues
corones, però no estava segura de si això era comuna o
no quan estaven en les seues residències privades. Estava
quasi convençuda que la reina *Ileana i el rei Halara
portaven les seues fins i tot en el llit.
Se'm va posar la carn de gallina en adonar-me que el pare
de *Casteel m'estava mirant directament. No li vaig
sostindre la mirada, sinó que la vaig desviar cap a un altre
lloc. A penes vaig sentir gens procedent d'ell. O era molt
reservat, o bé sabia com bloquejar les seues emocions. En
qualsevol cas, no eren les úniques persones a la sala.
Dempeus al costat del gran finestral que donava al jardí
estava la comandant de la guàrdia de la corona. *Hisa
esperava en silenci, amb les mans creuades a l'esquena..
—*Hawke. —El malnom va eixir pels llavis de la reina
com
un suau alé, tota la seua atenció posada en ell.
—Mare. —Vaig notar una aspror en la seua veu que va fer
que em cogueren els ulls . Em vaig adonar llavors que no
havien tingut ocasió de parlar si més no des del retorn de
*Casteel.
La reina va córrer cap a ell, però va entropessar amb la
cantonada d'una catifa color crema. *Casteel va arribar al
seu costat a l'instant i la va atrapar abans que correguera
perill real de caure's. *Eloana va riure mentre li tirava els
braços al coll.
 —Em vaig alegrar tant de saber que planejaves visitar-nos
hui. Mira't. —La mare de *Casteel es va tirar arrere i li va
posar les mans en les galtes. Va retirar el pèl del seu front
—. Mira't
—va repetir, i després li va fer una altra abraçada, més
forta i llarg que el primer. *Casteel no sols ho va permetre,
sinó que li ho va retornar de grat .
Veure-ho abraçat per la seua mare va ablanir… bo, em va
ablanir sencera. Era *Casteel, el Senyor *Oscuro. Ho havia
vist arrancar el cor d'un home amb tot just un polsim
d'emoció i estavellar-se contra arbres i utilitzar els seus
ullals per a estripar colls. Era capaç d'exhibir gran força i
una violència terrible, i així i tot, ara mateix, no era més que
un xiquet en braços de la seua mare.
—Mare. —La seua veu sonava una mica feta fallida per la
perifèria—. Pot ser que m'estigues trencant una costella o
dues.
El riure de la reina va sonar lleugera i alegre quan es va
apartar.
—Ho dubte. —Li va posar una mà en la galta una altra
vegada—.
Has crescut?
—No, mare.
—Estàs segur? —va insistir.
—El xic va deixar de créixer fa una eternitat, més o menys
quan va deixar de fer-nos cas —va dir per fi el seu pare, i el
seu to va ser afectuós malgrat les paraules.
La reina va riure de nou i li va donar a *Casteel uns
colpets en la galta. Tal vegada també li deia alguna cosa
més, perquè *Casteel va assentir i després va fer un pas a un
costat. Va estirar una mà cap a mi.
—M'agradaria presentar-vos de manera adequada a
mi
dona —va dir, i em va mirar amb els seus ulls com a mel
fosa—. *Penellaphe.
Sense apartar els ulls dels seus, vaig fer uns passos i vaig
posar la meua mà en la d'ell. Em va donar un *apretoncito i
els meus sentits es van omplir del sabor dolç del xocolate.
Vaig soltar l'aire a poc a poc i li vaig retornar el gest
mentre em girava cap a la seua mare. Potser es deu als meus
anys com a Donzella, però l'instint va guiar les meues
accions i vaig poder ignorar el brunzit de tensió que vibrava
per la meua sang. Vaig fer una reverència inclinant-me per
la cintura i després em vaig redreçar.
—És un honor conéixer-vos en persona. —Les paraules
van eixir amb to suau pels meus llavis—. *Casteel m'ha
parlat de vós amb molt d'afecte..
Vaig percebre una onada de diversió emanar de
l'interior de *Casteel, però de la seua mare vaig rebre el
que em va semblar com una dutxa d'aigua freda,
mesclada amb un toc d'incredulitat. Va ser quasi com si per
fi em mirara, i tal vegada aquesta haja sigut la primera
vegada des que vaig entrar a la sala. No tenia cap dubte
que li havien comptat el succeït en les Terres Ermes, així
que no podia culpar-la realment per sorprendre's de
veure'm ací dempeus davant d'ella, més o menys normal i
no convertida en una *vampry assedegada de sang.
Una punxada de consciència va discórrer pel meu interior
perquè, per increïble que poguera semblar, a vegades
oblidava, encara que només fora per uns segons, la qual
cosa havia succeït. Quan ho recordava, com ara, també
sentia la meua dosi d'incredulitat..
No obstant això , la mare de *Casteel s'havia quedat
paralitzada mentre em mirava, i havia empal·lidit a gran
velocitat.
—Mare? —*Casteel va fer posat d'anar cap a ella—.
Estàs bé?
—Sí que —es va afanyar a respondre. Es va aclarir la gola i
el seu marit va fer un pas avant. Em vaig posar tibant
mentre ella continuava mirant-me—. És només que… Ho
sent. —Els seus ulls daurats es van obrir més mentre
formava un somriure feble—. És només que no puc creure el
que estic veient. *Valyn em va comptar el succeït. Que et
Van ascendir.
—No podia deixar-la morir —va declarar *Casteel abans
que jo poguera obrir la boca. La ira *bullía en el seu
interior com un contracorrent sota aigües tranquil·les—.
Sabia exactament el que estava fent i el que vaig fer només
és imputable a mi. No a ella.
Els ulls de la reina *Eloana van saltar cap al seu fill.
—Ho sé. Això va ser el que va dir el teu pare. No la faig
responsable del que vas fer tu.
Se'm va tallar la respiració.
—Tampoc hauríeu de responsabilitzar a *Casteel. No soc
una *vampry.
—Això ja ho veig —va dir. Em va mirar amb més atenció,
com si buscara algun senyal dels Ascendits que tots
coneixíem—. Però què hauria passat si t'hagueres convertit
en una?
—Què hauria passat? —va reposar *Casteel amb un suau
to desafiador. Em va soltar la mà.
El seu pare va beure un glop llarg del got que subjectava i
em va donar la sensació que començàvem a baixar a
tota
velocitat pel mateix camí que havien pres *Casteel i el seu
pare sobre la meua Ascensió. I de veritat que no volia
una repetició d'allò..
—No podem canviar el que em van fer ni el que va fer
*Casteel per a salvar-me la vida. Va ocórrer i ja està —vaig
dir, al mateix temps que creuava les mans i les estrenyia—.
I és obvi que tots som afortunats que no m'haja convertit en
una *vampry. Sembla bastant inútil continuar parlant del
que podria haver passat quan simplement no va succeir.
*Casteel comprenia el risc. Així i tot li la va jugar i jo
seguisc ací. No convertida en una *vampry. La cosa es va
acabar.
La ira es va apaivagar dins de *Casteel, però la sorpresa
freda de la seua mare va augmentar.
—Només es va acabar si cap dels presents aquell dia parla
del que va tindre lloc en aqueixes ruïnes. Si alguna vegada
se sap el que va ocórrer, hi ha qui podria veure't com a una
Ascendida més, així que no es va acabar sense més perquè
sembla que la cosa va eixir bé.
El seu to era seré, però portava un toc condescendent que
va fer que m'abrasara la gola i em cogueren els ulls .
Una pell càlida va fregar el meu braç. *Kieran havia fet un
pas cap a mi i el seu simple contacte va ser una altra
sorpresa, perquè vaig recordar com una cosa tan senzilla
com això m'havia estat prohibit quan era la Donzella. I
això em va fer pensar en tots aqueixos anys durant què
m'havia vist forçada a guardar silenci. A permetre que es
diguera qualsevol cosa davant de mi, o sobre mi, o a mi. A
acceptar tot el que em volgueren fer.
 I havia estat molt preocupada perquè els seus pares
m'acceptaren, fins i tot abans que *Casteel i jo deixàrem de
fingir i admetérem que el que sentíem l'u per l'altre era
real. Encara volia la seua acceptació, però el que m'havien
fet ens ho havien fet als dos. Nosaltres no havíem triat que
ens posaren en aqueixa situació. Ho havien fet les persones
que consideraven a *Atlantia la seua llar. Ho havia fet la
gent de la reina. Vaig espentar a través de la cremor de la
meua gola perquè havia de fer-ho.
Perquè ja no portava cap vel.
Algun instint ocult em deia que el que ocorreguera ara
mateix podia molt bé modelar la dinàmica de la meua
relació amb els pares de *Casteel d'ara en avant. Els déus
sabien que ja estava sobre terreny pantanós, però no eren
els *Teerman, que havien sigut els meus guardians quan
vivia en *Masadonia. No eren la reina *Ileana i el rei
Halara. I jo no havia escapat d'una corona només per a ser
silenciada i subestimada per una altra.
La vaig mirar als ulls i vaig tancar els meus sentits per a
no permetre'm llegir els sentiments de cap dels presents a
la sala. En aqueix moment importava només el que sentira
jo.
—S'ha acabat perquè donar-li un sermó a *Casteel és
irrellevant i no serveix per a res més que per a suggerir
que és culpable d'alguna cosa, quan en realitat la vostra gent
és l'única culpable. —Vaig alçar la barbeta un *pelín—. I
també perquè, a hores d'ara , és una conversa bastant
repetitiva i pesada.
La reina *Eloana va obrir les aletes del nas en inspirar de
manera brusca. Va entreobrir els llavis, però jo encara no
hi havia
acabat.
—A més, respecte a que el succeït en les Terres Ermes
puga acabar per estendre's més enllà dels presents, no
crec que siga un problema. Com jo ho veig, els *wolven
em són lleials i no faran res que puga infligir-me algun mal.
És correcte, *Kieran?
—És correcte —va confirmar.
—Els *atlantianos que van ser presents són lleials a
*Casteel i no crec que ell pense que vagen a trair-ho — vaig
dir, sense apartar encara els ulls de la reina—. Tinc raó
, *Casteel?
—Ho estàs —va confirmar al seu torn; el seu to no era tan
sec com el de *Kieran, encara que portava un innegable toc
fumat.
—A excepció del rei, els altres testimonis estan morts, i
podem donar per descomptat que ells no compartiran el
succeït aqueixa nit amb ningú —vaig continuar.
Començaven a fer-me mal els dits pel fort que estrenyia
les meues mans—. I de totes maneres, en el cas molt poc
probable que el succeït aqueixa nit isquera a la llum, seguisc
sense tindre molt clar de què cal preocupar-se. Els
*atlantianos em semblen bastant intel·ligents com per a
adonar-se que , ja que no tinc ullals i puc caminar a la llum
del sol, no soc una *vampry. O potser estic sobreestimant el
sentit comú de la gent?
No va respondre ningú.
La sala estava tan callada que podria haver esternudat un
grill i l'haguérem sentit.
Al final , va ser *Casteel el que va trencar aqueix silenci
tibant.
 —No has sobreestimat a la gent, i aquesta conversa no
sols és inútil sinó que també és ofensiva, vist que *Poppy va
ser atacada per la nostra gent.
—Ignoràvem per complet els plans de *Alastir i no sabíem
que els Arcans foren actius i estigueren ficats en això —va
declarar la reina—. *Alastir no ens va donar cap indicació
que estiguera tramant gens semblant.
—Quan *Alastir va vindre amb *Kieran per a alertar-nos
de l'arribada dels Ascendits a *Spessa’s *End —va
intervindre el pare—, ens va parlar de la teua intenció de
casar-te i de la seua creença que era una cosa que tenia a
veure amb… *Malik. — Va beure un glop ràpid i es va aclarir
la gola. En qualsevol cas el vaig sentir espentar contra les
parets que havia alçat al voltant de els meus sentits
abans de desaparéixer: la fogonada d'agonia àcida, quasi
amarga—. Va dir que no estava segur de que compromesos
estàveu l'u amb l'altre .
—Estem compromesos —ho va interrompre *Casteel, i la
seua punxada d'ira ardent es va unir a la meua irritació—.
Molt.
—A mi no tinc cap dubte —va acceptar el seu pare—.
Crec que caldria estar cec per a no adonar-se d'això..
Vaig pensar en com m'havia besat *Casteel davant de
el seu pare i em vaig enrojolar.
—Això és tot el que va dir *Alastir? —vaig preguntar—.
Sabia que descendisc de les deïtats?
—*Alastir ens va dir qui eres i el que podies fer — va
reconéixer la reina *Eloana—. Sabíem el que significava.
Cap mortal amb sang *atlantiana podria tindre aqueixes
habilitats. Qualsevol de nosaltres que fora prou major per a
recordar a les deïtats ho haguera sabut, encara que potser
no immediatament. Ningú hauria pensat en això si més no.
Però, en algun punt, *Alastir es va adonar dels teus orígens
i es va adonar de qui eres.
—No obstant això , vós ho vau saber quan em vau
veure — vaig dir, recordant la seua expressió com si
l'haguera contemplada just la vespra—. *Alastir us va dir
que no era massa vesprada.
—Perquè sabia el que significava per a la corona, com ho
vaig saber jo quan et vaig veure. Vaig veure com irradiaves
llum i vaig saber el que eres —ens va dir—. No vaig entendre
el que va voler dir en les Cambres, quan va assegurar que
no era massa vesprada, però després, quan ens assabentem
dels seus plans, supose que creia que secundaríem el que
pretenia aconseguir.
—Entregar-me als Ascendits perquè pogueren matar-me?
—vaig conjecturar, i vaig haver de reprimir una
esgarrifança per l'a prop que havia estat d'aconseguir-lo
—. Igual que els de les Cambres que em van atacar abans
que arribàreu. Vaig intentar detindre'ls…
—Vas intentar? —va exclamar el rei *Valyn amb un riure
d'incredulitat que em va recordar moltíssim a la de *Casteel
—. Jo diria que ho vas aconseguir, Donzella.
El cap de *Casteel va volar en direcció al seu pare i la
tensió va posar rígids els seus amples muscles.
—Es diu *Penellaphe. I si la meua dona et
dona permís,
pots cridar-la així. Si no, pots anomenar-la «princesa». El
que siga que isca amb més respecte per la teua boca. Però
mai
utilitzaràs el terme «Donzella». Entés?
Vaig estrényer els llavis. Les seues paraules. El seu to. No
sabia per què, però em van entrar ganes de somriure.
El seu pare es va tirar arrere, amb els ulls oberts com a
plats, però la seua dona va alçar una mà.
—Ni el teu pare ni jo pretenemser
irrespectuosos, *Hawke.
—Ah, no? —vaig etzibar, i els seus ulls daurats van volar cap
a mi.
—No —va declarar, amb el seu delicat
front arrufat—. No volem ser-ho.
Vaig mirar a la reina. A la meua sogra.
—Quan em vau veure per primera vegada, vau parlar com
si *Casteel haguera portat amb si una maledicció al regne en
lloc d'una esposa.
—El que vaig veure em va enxampar per sorpresa —va
respondre—, com supose que li hauria passat a qualsevol
altre . —El seu *ceño es va arrufar encara més—. No… no
t'esperava a tu.
—I jo mai vaig esperar res d'això. —Li vaig sostindre la
mirada.
Necessitava que comprenguera que no era la Donzella,
que no era l'eina dels Ascendits que els del temple creien
que era—. *Alastir no ho sabia, però jo era ací quan els
Ascendits van enviar els seus regals en *Spessa’s *End. —
Se'm va comprimir el pit en pensar en *Elijah, en Magda…
en tots els que havien sigut assassinats d'una manera tan
absurda—. Vaig lluitar contra ells al costat de *Casteel. Vaig
matar a la duquessa de *Masadonia. Vaig curar a la vostra
gent, encara que alguns em miraven com si fora una espècie
de monstre. Jo no vaig forçar als vostres guàrdies a
atacar-me, i
això és el que eren algunes d'aqueixes persones, veritat?
Guàrdies de la corona. Membres dels Arcans.
La reina es va mantindre en silenci mentre m'inclinava
cap avant. No se'm va passar per alt com es va moure el rei,
com si volguera protegir la seua dona, ni el pas avant
que va donar *Hisa. Tal vegada més tard em sentia
avergonyida per la salvatge fogonada de satisfacció que
això em va proporcionar. O tal vegada no.
—No sé el que podeu pensar de mi ni el que us va comptar
*Alastir, però jo no vaig triar ser la Donzella, ni portar el vel.
No vaig triar ser la descendent de no sé quina deïtat ni
vindre ací i trencar vincles o usurpar llinatges. L'única cosa
que he triat en la meua vida és al vostre fill.
*Casteel va tirar el cap arrere i el seu pit es va unflar amb
una respiració profunda. No obstant això, va romandre
callat i va deixar que parlara per mi mateixa.
—Us va dir això *Alastir quan va arribar des de *Spessa’s
*End?
—vaig preguntar.
—No —va respondre el pare amb veu baixa —. No ho va fer.
—Això em semblava.
Llavors va parlar
*Casteel.
—Vam vindre ací amb l'esperança que els dos poguéreu
ajudar-nos a determinar en què es va convertir la meua
dona quan Va ascendir. I a títol personal, havia esperat que
coneguéreu una mica a *Penellaphe, i viceversa. Però si
tornarem a discutir sobre el passat, llavors no ens queda res
per fer ací més que marxar-nos.
—Però hem de parlar del passat —es va afanyar a dir la
seua mare. *Casteel es va posar rígid—. Només que no de
la manera
que penses —va afegir amb un gran sospir.
I per fi vaig obrir els meus sentits per a deixar que
s'estiraren cap a ella. L'acidesa de l'aflicció era tan
extrema que quasi vaig fer un pas arrere. Va lliscar una mà
pel seu pèl ja pentinat mentre el seu marit es reunia amb
ella i es col·locava al seu costat de la mateixa manera
silenciós en què *Casteel es movia sovint . Li va posar una
mà en el muscle.
—He de disculpar-me —va dir la reina—. No pretenia
ofendre, però sé que ho he fet. La meua sorpresa per tota
aquesta situació és obvi que m'ha desconcertat —va
explicar. Va alçar una mà i la va tancar sobre la del seu
marit—. Però no hi ha excusa. Perquè els dos teniu raó. —
Els seus ulls van girar a mi—. Sobretot tu. El que et van fer
no va ser la teua culpa ni la del meu fill, i el que havia
planejat dir-te era el molt que sentia l'ocorregut. —Hi havia
sinceritat en les seues paraules, amb sabor de contrició. Em
vaig relaxar una mica—. En qualsevol cas, tant *Valyn com
jo estem alleujats que estigues… que hages vingut a
veure'ns amb el nostre fill.
—Va haver-hi un pressentiment d'emoció que no vaig
poder desxifrar
perquè va arribar i va desaparéixer molt de pressa—.
Deguí dir això quan vas entrar a la sala, però… —Va deixar
la frase sense acabar i va sacsejar el cap—. Ho sent
moltíssim, *Penellaphe.
Vaig observar com el pare de *Casteel baixava la barbeta
per a besar a la seua dona en la templa; un acte que em va
tocar el cor, perquè em va recordar a *Casteel. L'aire que
vaig inspirar ja no va escaldar la meua gola, encara que la
meua pell encara formiguejara amb tota la frustració
acumulada. No obstant això , els pares
de *Casteel havien patit una commoció important. No havia
d'oblidar que la reina quasi segur sabia que jo compartia
sang amb el seu primer marit; jo era un recordatori dolorós
d'un passat en el qual era probable que no volguera pensar
mai.
I encara que una part de mi, en el centre del brunzit del
meu pit, volia fer mitja volta i marxar-se, sabia que això
seria tan inútil com donar-li un sermó a *Casteel. A més,
era capaç de ser compassiva, i sentia empatia per la seua
mare; pels seus pares. Jo no era el que havien esperat. Mai.
—No passa res. No heu tingut ocasió de veure a *Casteel
de veritat , no diguem ja parlar amb ell. I comprenc que
estigueu sorpresos de veure'm com soc i no com hauria
de ser després d'una Ascensió —vaig dir. Va ser impossible
passar per alt les fogonades bessones de sorpresa
procedents dels seus pares.
La reina *Eloana va parpellejar de pressa mentre el seu
marit em mirava com si m'haguera eixit un tercer braç. La
seua dona es va recuperar primer.
—Gràcies per ser tan comprensiva, sobretot quan som
nosaltres els que més ofenses hem de reparar. Per favor —
va estendre un braç cap a uns sofàs idèntics enfront del qual
ella havia ocupat fins feia uns minuts—, preneu seient.
*Casteel em va mirar, amb la pregunta evident en els seus
ulls. Ho deixava a la meua mà. Jo decidia si ens quedàvem o
marxàvem. Vaig estirar la mà cap a ell i vaig agrair el pes i
el contacte dels seus dits al voltant de els meus. Vaig
assentir.
L'alleujament va ser evident tant en el seu pare com
en el seu
mare.
—Voleu beure alguna cosa algun dels dos? *Kieran? — va
preguntar la reina.
Declinem l'oferta i ens asseiem en el *mullido sofà, del
tipus en el qual podia imaginar-me feta un cabdell mentre
llegia un llibre.
Això sí, no aqueix maleït diari.
*Kieran va romandre en peus i va adoptar una posició de
vigilància darrere del sofà. No se'm va escapar que això era
exactament el que estava fent. Muntava guàrdia just
darrere de mi, amb una mà recolzada en l'empunyadura de
la seua espasa embeinada.
Això havia d'enviar un missatge bastant incòmode.
—Espere que el que vist de *Atlantia ahir t'haja
demostrat que les teues experiències amb nosaltres fins ara
no són representatives dels qui som —va declarar el rei
*Valyn, la seua mirada quasi tan intensa com la del seu fill
en revelar que sabien com havíem passat el dia anterior.
La seua dona i ell es van asseure—. I que penses que el que
vas poder conéixer ahir s'ajusta més a la realitat.
—Desitge de tot cor que això siga veritat —vaig admetre
—. El que he vist de la Cala de *Saion fins ara m'ha
encantat.
El seu pare va assentir.
—Vull assegurar-me que aqueixa siga l'única veritat que
conegues.
—Ahir a la nit ens vam assabentar que et devem el nostre
agraïment, alguna cosa que també deguí esmentar abans. —
Els brillants ulls cítrics de la reina es van centrar
en mi. Vaig assaborir la llima de la curiositat, una fogonada
àcida de confusió i l'amarga aroma subjacent de l'aflicció.
—. Gràcies per ajudar a la xiqueta que va resultar ferida en
l'accident de carruatge. Vas evitar una gran tragèdia
innecessària.
Vaig mirar a *Casteel de reüll, sense tindre molt clar com
contestar. De res semblava una forma rara de respondre en
aquesta situació. *Casteel va estrényer la mà entorn de la
meua.
—Jo… només vaig fer el que vaig poder per
a ajudar-la. El rei va arquejar una cella.
—Només vas fer el que vas poder? Vas salvar la vida
d'aqueixa xiqueta. No va ser cap acte simple.
Em vaig moure en el meu seient, incòmoda.
—La meua dona és molt més humil que jo —va afirmar
*Casteel, i va haver-hi un *resoplido suau i a penes audible
però recognoscible darrere de mi. Les comissures dels meus
llavis es van corbar cap avall quan *Casteel va lliscar la
mirada cap a mi—. Si jo fora capaç de fer el que va fer ella,
portaria la meua grandesa tatuada sobre la pell.
—De debò ? —li vaig dir en to sec—. Això sona excessiu.
—Bé, però com ja saps, soc excessiu en totes les coses —
em va dir amb una veu sensual i seductora.
Un rubor traïdorenc va grimpar per les meues galtes al
mateix temps que una calor perversa s'instal·lava en el meu
baix ventre. Vaig pensar immediatament en el que havíem
fet a la platja la nit anterior. Això sí que havia sigut…
excessiu.
*Casteel va somriure d'orella a
orella. El seu pare es va aclarir la
gola.
—Sempre has sigut capaç de fer el que vas fer amb la
xiqueta?
Vaig apartar la vista de *Casteel i la meua ment d'uns llocs
molt inapropiats abans de respondre.
—No, abans no podia —vaig reconéixer. Després els vaig
fer un breu repàs de com havien evolucionat les meues
habilitats—. Ja estaven canviant abans que Ascendira.
—Vaig pensar que la cosa guardaria relació amb el
Sacrifici — va aportar *Casteel.
—El Sacrifici explicaria el canvi —va convindre la seua
mare.
—I tot això va ser abans de l'Ascensió? No sé de cap altre
mitjà *atlantiano que haja passat pel Sacrifici. — El seu pare
em va mirar amb atenció—. Ni de cap mortal Ascendit amb
sang *atlantiana que haja passat per un Sacrifici i no s'haja
convertit en *vampry. Encara que, clar, tampoc sé de cap
altre mitjà *atlantiano descendent dels déus que seguisca
amb vida hui dia .
—Jo tampoc —vaig comentar, i després em vaig encongir
una mica. Era obvi que no. Per tots els déus.
Vaig percebre la diversió que va emanar de *Casteel i,
sorprenentment, del seu pare. Va aparéixer un lleu
somriure en el rostre del rei.
—Has dit que no saps de cap que seguisca amb vida.
Estàs dient que sí que va haver-hi uns altres com ella abans?
Quasi vaig voler pegar-me per no haver enxampat això
abans. La reina va assentir.
—No era freqüent, però les deïtats sí que creaven fills amb
*atlantianos o amb mortals. Quan ocorria, el *eather de la
deïtat sovint es manifestava en el xiquet d'una manera o
d'una altra. Per descomptat , aqueixa manifestació era
més forta
quan l'altre pare era *atlantiano.
—I els fills…? Els que tenien un pare mortal, vull dir —
vaig començar, molt necessitada d'obtindre respostes—.
També eren mortals?
La reina va assentir mentre recuperava la seua tasseta
blanca de la taula.
—Pel que record, les seues ferides es curaven més de
pressa que les de la majoria dels mortals, i no solien
emmalaltir —va explicar mentre mirava al seu marit i bevia
un *sorbito. Jo sempre m'havia curat de pressa i rares
vegades emmalaltia—. Però continuaven sent mortals.
Envellien al mateix ritme que els altres. Probablement
haurien viscut uns quants anys més que els altres si no
haguera sigut per la seua necessitat de perseguir la mort.
—Què significa això? —va preguntar *Casteel.
—Els que portaven sang dels déus solien ser guerrers;
eren els primers a interrompre una baralla, i a vegades , els
que la provocaven —va explicar el rei—. Eren els homes i
dones més valentes que he conegut mai, lluitaven en les
trinxeres al costat dels soldats *atlantianos. La majoria
d'ells, si no tots, van morir en la guerra o van ser capturats
pels Ascendits quan es van adonar de la sang que portaven
en el seu interior.
Se'm va agrir l'estómac. Era probable que s'alimentaren
d'ells o els utilitzaren per a crear a més Ascendits, patint un
període breu però no menys horripilant que el que havia
patit *Casteel i que el que ara mateix estava vivint el seu
germà. El meu llavi es va corbar en una ganyota de desgrat i
vaig sacsejar el cap.
 —Sant cel. —Vaig engolir saliva i *Casteel em va donar un
*apretoncito a la mà—. Quant temps porten els Ascendits
fent això?
—Des que van veure la llum per primera vegada —va
dir el rei. Em vaig estremir—. Han comés pecats atroços
contra *atlantianos, mortals i déus.
Res del que va dir va ser una exageració.
—La cosa, no obstant això —va continuar el pare de
*Casteel, un colze recolzat en el sofà—, és que ni tan sols
els fills d'una deïtat amb un *atlantiano tenien habilitats
que es manifestaren en ells amb tanta força com en tu. El
que vas fer en les Cambres és una cosa que ni tan sols els
*atlantianos elementals més poderosos poden fer — va
explicar. Va lliscar un polze per la seua mandíbula mentre
mirava a *Casteel i després a mi—. En el temple de *Saion,
em vas preguntar si podia explicar el que t'havia passat
quan *Casteel et Va ascendir.
—I ens vas dir que no ho sabies —va reposar *Casteel.
—No era del tot mentida —va dir, i va llançar una
*miradita ràpida a la seua dona abans de tornar-se cap a
*Casteel—. El passat que va esmentar la teua mare juga un
paper primordial en tot això. En el que s'ha convertit
*Penellaphe. Encara que no explica com.
Uns dits glacials d'inquietud van fregar el meu clatell i
van fer que una esgarrifança baixara rodant per la meua
columna.
—Els teus pares? —va preguntar la reina, inclinant-se una
mica cap avant —. Sempre vas creure que els dos eren
mortals?
—Sí que —li vaig dir, amb els muscles cada vegada més
tibants—.
Ara no estic segura. Ni tan sols sé si eren els meus pares
biològics.
La seua gola va pujar i va baixar en engolir saliva.
—I tens un germà?
Era clar que *Alastir els havia informats bé.
—Sí. És dos anys major que jo.
—I Va ascendir? —va preguntar. Vaig assentir d'una
manera rígida. La reina va creuar les mans fluixes en la
seua falda—. Estàs segura?
—Només li ho ha vist de nit —va confirmar *Casteel—. A
part d'això, no hi ha manera de saber-ho. Però li ho ha vist
diverses vegades. No crec que l'estiguen utilitzant per a
obtindre sang… de la manera en què pretenien usar a
*Penellaphe.
Sabia el que estaven pensant els seus pares. Que o bé Ian
era sol germanastre meu o no era el meu germà biològic en
absolut. Si qualsevol d'aqueixes coses fora veritat, no
m'importava. Continuava sent el meu germà. Igual que els
meus pares, que havien donat les seues vides per protegir-
nos, sempre serien l'única mare i l'únic pare per a mi.
—Crec que podem contestar a algunes de les preguntes
que tens —va declarar la mare de *Casteel, després de
creuar una breu mirada amb el seu marit.
*Casteel em va donar una estreta a la mà just quan
començava a contestar.
—*Alastir em va dir que compartisc habilitats
semblants a les de…
—*Malec? —va aportar la reina *Eloana, i la seua aflicció
es va tornar una cosa densa que va llançar una espècie de
mortalla sobre la sala—. És veritat. Així ha de ser. No
mentia.
Se'm va tallar la respiració. Em vaig quedar esbalaïda i
encara més
sorpresa pel fet d'estar tan consternada. Pel que sembla ,
alguna part de mi no havia volgut creure que això fora
veritat. Em vaig tirar cap endarrere i vaig intentar alliberar-
me de l'agarre de *Casteel, però no em va soltar i va girar
el cos cap al meu.
—No importa, *Poppy. Ja t'ho vaig dir. —Em va mirar als
ulls—.
A mi no m'importa en absolut.
—A nosaltres tampoc ens importa —va afirmar *Kieran
amb suavitat des de darrere de nosaltres, parlant amb
valentia en nom de tots els *wolven.
—De fet , t'assembles a ell —va murmurar la mare de
*Casteel, i el meu cap va volar cap a ella—. Encara que no
haguera vist el poder que irradia de tu, hauria sabut
exactament de qui descendies. Tens molts dels seus
trets. I el seu pèl, encara que el d'ell era d'un to roig amb
més castany, i la seua pell era una mica més fosca que la
teua.
Vaig notar que la sang corria més a poc a poc per les meues
venes.
—Sempre em van dir que em semblava a la meua mare…
—Qui t'ho va dir? —va preguntar.
—Va ser… —La reina *Ileana era la que m'ho deia.
Des que tenia records, havia dit que era la viva imatge de la
meua mare quan ella tenia la meua edat. Mai ho vaig
qüestionar. I encara que començava a sospitar que almenys
un dels meus pares no era el meu pare biològic, mai m'havia
plantejat de veritat que fora la meua mare.
*Casteel em va mirar durant uns instants, després es va
tornar cap a la seua mare i el seu pare.
—Què esteu insinuant?
—El que estem afirmant és que és impossible que les
persones que creies que eren els teus pares anaren com les
recordes. —El rei *Valyn va parlar amb un to més suau del
que mai hauria imaginat que seria capaç d'utilitzar—. O no
eren els teus pares en absolut. Perquè sabem qui és un
d'ells..
La compassió que va irradiar de la reina quasi em va
asfixiar.
—Sens dubte , *Malec és el teu pare, *Penellaphe.
 Capítol 27

Vaig mirar esbalaïda als pares de *Casteel, atrapada en un

cicló de confusió i incredulitat. Tenia ganes de posar-me
dempeus, però *Casteel seguia aferrat a la meua mà. I a on
podia anar?
—Per a tindre les habilitats que tens, has de ser filla d'una
deïtat i no sols compartir una mica de sang amb ells — va
explicar el rei *Valyn, amb la mateixa tendresa que abans
—. També significa que cap dels teus pares va poder ser
mortal.
—Què? —vaig soltar, amb una exclamació ofegada.
—Simplement és impossible que hages sigut mortal en
algun moment —va dir la reina *Eloana. Els seus ulls van
buscar els meus—. Això no significa que la mare que vas
conéixer no fora la teua mare. Només significa que mai va
ser mortal.
Vaig sacsejar el cap mentre el meu cervell tractava de
processar a gran velocitat tota aquesta informació nova.
 —Però no ho hauria sabut *Alastir? Ell la va conéixer.
La reina *Eloana va baixar la vista i vaig saber que havia
dit tot això per a reduir l'impacte. Se'm va fer un forat en
l'estómac..
—No feu això. No mentiu per a suavitzar el colp. Ho
aprecie. De veritat. —I era així. Significava que, d'alguna
manera, es preocupava pels meus sentiments—. Però
necessite saber la veritat. Necessite enfrontar-me a ella.
Vaig sentir que una onada de respecte emanava de la
reina, que va assentir.
—Sí, *Alastir hauria sabut que la dona amb la qual es va
trobar no era mortal.
—Això també significa que *Leopold no podia ser *Malec.
—*Kieran s'havia mogut per a asseure's sobre el
reposabraços del sofà—. *Alastir ho hauria sabut i ho hauria
dit.
Em vaig concentrar a respirar profund i amb calma
mentre em recordava que ja havia sospitat que almenys
un dels meus pares no era el meu pare biològic. Havia
començat a acceptar-ho fins i tot, i… i podia tolerar això.
Però que *Malec fora el meu pare? Hi havia alguna cosa que
no quadrava. No obstant això, els meus pensaments eren un
remolí massa gran com per a aconseguir dilucidar què era
ara mateix.
—I d'haver-se creuat amb *Malec, m'ho hauria dit — va
afirmar la mare de *Casteel. La vaig mirar de nou —. Ens ho
hauria dit als dos.
En aqueix moment, els dits de *Casteel van esvarar dels
meus i el meu cor va donar un ensopec davant l'al·luvió de
fredor que va brollar d'ell mentre mirava als seus pares
estupefacte.
 —Vosaltres dos sabíeu de l'existència de *Penellaphe
abans que jo? Sabíeu el que va fer *Alastir aquella nit en
*Lockswood?
Oh, per tots els déus.
Ni… ni tan sols m'havia plantejat això. Però vaig notar el
sabor ara, l'acidesa de la vergonya, que irradiava de tots
dos. El centre del meu pit brunzia i *Kieran va aspirar una
glopada d'aire tremolós al mateix temps que estirava el
coll a esquerra i dreta.
—Ho… ho sabíeu?
—Sabíem que havia trobat el que creia que era un
descendent de *Malec —va respondre la reina *Eloana. El
seu marit es va estirar cap a ella i li va agarrar la mà—. Però
no sabíem res més sobre tu ni sobre la teua família. En
aquell moment, ni tan sols ell va saber que eres filla de
*Malec. Només es va adonar d'això quan es va trobar amb
tu una altra vegada.
El cos de *Casteel mostrava una rigidesa impossible i vaig
veure que *Hisa s'apartava amb discreció de la finestra per
a acostar-se més als reis.
—Però sabíeu que havia matat als seus pares? Que la va
deixar abandonada perquè morira?
El seu pare el va mirar als ulls.
—Només ho vam saber després que estiguera fet. Ja no hi
havia res que poguérem fer.
Va passar un moment i llavors *Casteel va començar a
alçar-se. Em vaig tirar cap avant a l'instant i el vaig
agarrar del braç.
—Té raó —li vaig dir. Vaig engolir saliva i ell es va girar
amb brusquedat cap a mi. Els seus ulls em van recordar
al topazi
congelat—. No hi havia res que pogueren fer. No va ser
culpa d'ells..
En estar tan concentrada en *Casteel, no vaig poder situar
del tot aqueixa sensació estranya una altra vegada, una
emoció fugaç que era àcid i al mateix temps amarga. No
podia identificar de qui procedia ni si de veritat l'havia
sentida, quan la ira de *Casteel era com una tempesta de
foc.
—No pots culpar-los pel que va fer *Alastir —li vaig
dir.
Vaig tancar l'altra mà entorn de el seu braç—. No pots.
Durant uns instants, no es va moure. Després es va
asseure una altra vegada al meu costat. Els músculs sota la
meua mà van romandre en tensió mentre *Hisa retrocedia
de tornada al seu lloc al costat de la finestra i separava la
mà de l'empunyadura de la seua espasa.
—Com? —va exigir saber *Casteel amb la veu tremolosa—.
Com vau poder qualsevol dels dos continuar la vostra
amistat amb aqueix bastard després de saber el que havia
fet?
Aqueixa…
Aqueixa era una pregunta excel·lent.
El pit del seu pare es va unflar amb una respiració
profunda.
—Perquè vam creure que estava fent el millor per a
*Atlantia.
—Va permetre que una xiqueta xicoteta fora atacada per
Dimonis —va esbufegar *Casteel—. Com diables pot ser això
el millor per a *Atlantia?
—Perquè *Malik havia desaparegut, tu no mostraves gens
d'interés a fer-te càrrec de la corona i una
descendent de *Malec, criada entre els Ascendits i cuidada
per una donzella personal de la Corona de Sang hauria
pogut reclamar el tron —va remugar la seua mare, i vaig
notar que *Casteel s'encongia una mica—. I fins i tot sense
saber l'abast de la sang que portava en el seu interior, no hi
havia manera que *Alastir o cap de nosaltres creguera
que era una coincidència que una donzella personal
s'estiguera fent passar per la mare d'una xiqueta que era
l'hereua de *Atlantia.
Fent-se passar per la mare…
—Per tots els déus —va mussitar *Kieran, i es va passar
una mà per la cara.
*Casteel es va tirar arrere i un múscul es va estrényer en la
seua mandíbula mentre em mirava.
—*Poppy, jo…
—No. Ni se t'ocórrega. —Vaig soltar el seu braç i li vaig
posar les mans en les galtes—. No t'atrevisques a disculpar-
te. Això tampoc és culpa teua. En aquells dies , estaves
tractant de trobar al teu germà. No tenies ni idea del que
anava a fer *Alastir i ni tan sols sabies que jo existia. No
et tires damunt aqueix tipus de culpa. Per favor .
—Té raó, fill. —El seu pare es va aclarir la gola—.
Això no és culpa teua.
—I vosaltres de veritat creieu que no teniu cap
responsabilitat en això? —va preguntar *Casteel, sense
apartar els ulls dels meus en cap moment.
—Sí que la tenim —va reconéixer la seua mare amb veu
baixa
—. No ens va agradar el que es va fer, però tampoc ens vam
mostrar en contra. I és una cosa amb la qual hem
viscut
des de llavors i amb el que haurem de continuar vivint.
—Igual que la gent a la qual vau matar per a mantindre
oculta la ubicació de *Iliseeum? —*Casteel es va soltar del
meu agarre i es va girar cap als seus pares—. Aqueixa és
una altra cosa amb la qual viviu tots dos?
—Ho és —va confirmar el rei *Valyn, i si algun d'ells
estava sorprés perquè haguérem esbrinat la localització de
*Iliseeum, no el van demostrar—. I si et converteixes en rei,
hauràs de fer moltes coses que et regiraran l'estómac i
turmentaran els teus somnis, i amb les quals hauràs de
viure.
La veritat d'aqueixa afirmació va silenciar a *Casteel.
Durant un segon.
—Estic segur que sí, però si descobrisc que qualsevol dels
meus ha tingut alguna cosa a veure amb fer mal o matar a
un xiquet, es trobarà en l'Abisme, on pertany. Aqueixa sang
mai tacarà les meues mans.
El dolor i l'aflicció *alancearon els murs que envoltaven al
rei *Valyn.
—Espere i res perquè mai ocórrega.
—No es necessiten resos —va reposar *Casteel amb fredor
mentre alçava la meua mà i plantava un bes en el centre de
la palma.
—Espereu —va balbucejar *Kieran de sobte —. No entenc
com pot *Malec ser el seu pare. Sé que mai s'ha contat el
que li va passar, però s'ha donat per descomptat amb
bastant seguretat que no està viu. I que no ho ha estat des
de fa segles. Després de tot, per què no hi hauria
tornat a reclamar el tron?
Vaig donar un grunyit. Això era el que no tenia sentit que
*Malec fora el meu pare. Val, ningú semblava saber el que
havia sigut d'ell ni de *Isbeth, però com podia continuar
viu?
—És una suposició bastant segura —va confirmar la seua
mare mentre s'alçava—. I per això també és impossible.
Vaig parpellejar una vegada, després altra.
—Repetiu això.
—És impossible que *Malec engendrara a un fill fa dènou
anys. —Les faldes del seu vestit van espetegar al voltant de
els seus turmells quan la reina *Eloana va ser fins a
l'aparador de fusta de roure i va alçar un decantador
amb un líquid *ambarino—. Esteu segurs que ningú vol una
copa?
*Kieran va ser l'únic a reaccionar.
—De veritat que no entenc el que està passant —va dir,
amb aspecte de necessitar aqueixa copa.
—Després que jo aconseguira anul·lar el matrimoni i
*Malec fora destronat, va desaparéixer —va explicar la
reina, mentre se servia un got. Va tornar a posar el tap en el
decantador i va deixar la mà ací, sense donar-se la volta cap
a nosaltres—. En aquells dies estava ocupada amb altres
coses, com la creixent amenaça dels Ascendits i el principi
de la guerra, així que no el vaig trobar fins a uns anys més
tard, després que *Valyn i jo ens casàrem i la Guerra dels
Dos Reis acabara.
Tenia els muscles tibants mentre bevia un glop, pausat i
llarg.
—Sabia que havia de fer-ho. Si no, seria un risc
permanent no sols per a *Atlantia sinó també per a la
família que estava intentant formar. Ho coneixia bé. —Es va
girar una mica i va beure un altre glop, per a això va
retraure una mica els llavis i va deixar a la vista les puntes
dels seus ullals—. Hauria buscat venjar-se pel que jo
havia fet. Així que ho vaig buscar pertot arreu , i quan per
fi ho vaig trobar, en el més profund de *Solis, ho vaig
sepultar.
—*Us… vau usar les cadenes d'os? —vaig preguntar. Vaig
rebre un assentiment sec com a resposta.
—És extremadament difícil matar a una deïtat. Hi ha qui
diria que és impossible sense l'ajuda d'una altra deïtat o
d'un déu —va explicar, i vaig recordar el que havia dit
*Alastir sobre *Malec: que havia matat a moltes de les altres
deïtats.
El meu… pare no sols era propens a la violència caòtica i a
l'adulteri constant, sinó que pel que sembla també era un
assassí.
Bé, això si era el meu pare, la qual cosa era una cosa que la
reina *Eloana encara havia de explicar.
—Això va ser fa uns quatre-cents anys. —Es va girar cap a
nosaltres, el got subjecte contra el pit—. Haurien fet falta
més de la meitat d'aqueixos anys perquè s'afeblira la
suficient com per a morir, però sí hauria estat mort per a
quan tu vas nàixer.
*Casteel va arrufar les celles i em va mirar, després a la
seua mare i després al seu pare.
—Llavors, com és que *Malec és el pare de *Poppy?
—Potser esteu equivocats —va suggerir *Kieran—. Potser
*Malec no és el seu pare.
 El rei *Valyn va sacsejar el cap.
—No queden més deïtats. *Malec va matar a les últimes
quan regia. Però no és només per això. —Va alçar la vista
cap a mi—. És veritat que t'assembles a ell. Massa, per a ser
un descendent de diverses generacions després.
Vaig obrir la boca, però no sabia què dir.
—I després està el que vas fer per aqueixa xiqueta ahir —
va intervindre la mare de *Casteel—. Pel que ens han
comptat, la xiqueta estava massa mal com per a ser curada.
*Malec podia fer el mateix.
—Però rares vegades ho feia, no? —vaig dir, repetint
el que havia dit *Alastir. La reina va assentir.
—Ho feia quan era més jove i estava menys amargat i
avorrit de la vida i la mort. —Va beure un altre glop i vaig
veure que el seu got estava quasi buit—. De fet , a mi em
va salvar la vida. Així va ser com ens vam conéixer. —La
seua gola va pujar i va baixar en engolir i jo vaig aprofitar
per a mirar a *Casteel. No sabia si ell havia tingut aqueixa
informació—. Cap altra deïtat podia fer això. Només les que
portaven la sang de *Nyktos. I només estava *Malec. Era
net de *Nyktos. Per això era tan poderós, la qual cosa
explica en part per què eres tan poderosa tu, perquè
*Nyktos seria el teu besavi.
—A més, *Malec era la deïtat més vella. —El pare de
*Casteel es va inclinar cap avant i es va fregar el genoll dret
amb el palmell d'una mà—. La resta eren fills de besnets
dels déus.
La qual cosa significava que si *Casteel i jo teníem fills,
serien… una mica com les deïtats que governaven
*Atlantia durant un temps. Potser una mica menys
poderosos a causa del llinatge elemental de *Casteel, però
així i tot … poderosos.
En aquest moment, tanmateix , no podia ni pensar en
això.
—Però *Nyktos va tindre dos fills —vaig dir, en recordar el
quadre dels dos grans gats grisos—. Entre els dos només
van tindre un fill?
La reina va assentir.
—Llavors, seguisc sense entendre com *Malec és el seu
pare — va insistir *Kieran, i jo estava pensant just això.
—On està soterrat *Malec? —va preguntar *Casteel.
La seua mare va ser fins on estava assegut el rei.
—No sabria com es diu aqueixa zona ara, i moltes
d'aqueixes terres han canviat en els anys transcorreguts des
de llavors, però no hauria de ser difícil de localitzar. Uns
arbres del color de la sang, com els que creixen en les
Cambres de *Nyktos i ara floreixen a les muntanyes
*Skotos marquen la terra on està soterrat.
Vaig soltar una exclamació ofegada.
—El Bosc de Sang als afores de *Masadonia.
*Casteel em va mirar i després es va tornar cap a
*Kieran.
—Saps alguna cosa que sempre m'he preguntat? Per què la
Corona de Sang et va enviar a viure en *Masadonia
quan haguera sigut més segur per a tu estar en la capital.
Jo també m'havia preguntat això.
—Perquè la seua sang hauria sigut una atracció massa
gran per als Ascendits i així estaria sota les cures d'algú
en qui la corona confiava —va explicar el seu pare, i
se'm va regirar l'estómac..
—He tingut seriosos dubtes sobre el bon judici de la
Corona de Sang, però si confiaven en els *Teerman, això
mostra una falta de percepció sorprenent —va aportar
*Casteel, al mateix temps que lliscava els dits pel centre
del palmell de la meua mà.
—Bé, mai es van alimentar de mi —vaig dir—. Pel que jo
recorde, almenys .
—No, només et van maltractar. —El seu to s'havia endurit
—. No estic segur que hi haja massa diferència entre totes
dues coses.
—Assec sentir això —va murmurar la reina *Eloana, i va
deixar el seu got ja buit en la taula al costat del sofà.
—Jo… —Se'm va regirar una mica més l'estómac quan
se'm va ocórrer alguna cosa—. És possible que *Ileana o
Halara hagen esbrinat on estava sepultat *Malec?
El rei *Valyn va respirar profund i cada centímetre de mi
es va tibar encara més.
—Supose que així va ser. És l'única explicació plausible a
com pot ser *Malec el teu pare.
Els dits de *Casteel es van quedar quiets sobre la meua mà.
—Estàs suggerint que els Ascendits ho van traure de la
seua sepultura? Perquè no els he sentit esmentar una cosa
així mai.
—Haurien de haver arribat fins ell abans que morira —
va indicar el seu pare—. Però fins i tot encara que només
tardaren un segle o dos a assabentar-se que estava sepultat
ací, hauria fet falta molta sang *atlantiana per a aconseguir
que recuperara algun nivell de consciència. I fins i tot
llavors, hauria estat… no massa bé de la.
cap. Dubte que es poguera recobrar d'una cosa així en
diversos centenars d'anys..
Per tots els déus.
Em vaig plantar l'altra mà davant de la boca. Les
implicacions eren tan horripilants que no podia parlar.
—Quan vau sospitar que ho havien desenterrat? — va
preguntar *Casteel en veu baixa.
—Quan la vam veure en les Cambres. Quan vam veure
amb els nostres propis ulls el que afirmava *Alastir —va
reconéixer la seua mare—. Hauríem parlat amb vosaltres
immediatament, però…
Però no hi havia hagut temps per a això.
Una sensació de pànic salvatge va sorgir en el meu interior
i cada vegada em costava més respirar. Vaig lluitar contra
ella mentre el meu cor *atronaba en el meu pit. Res d'això
canviava qui era jo. Res d'això canviava en qui em
convertiria. Al final del dia, serien sol noms i històries. No
serien jo.
Vaig respirar amb una mica més de facilitat.
—L'única manera de saber amb certesa si *Malec ha eixit
de la seua sepultura és anar al Bosc de Sang —va declarar
*Kieran—. I això seria quasi la definició de «impossible»,
amb tots els Dimonis que hi ha ací i el profund que està en
*Solis.
—I de què serviria? —vaig preguntar. Vaig mirar al
*wolven—. Solo
confirmaria el que ja sabem que és veritat. —Després d'un
moment, *Kieran va assentir—. Per què l'arbre de sang?
—vaig preguntar, mirant ara cap als pares de *Casteel—.
Per què creixen on es vessa la meua sang i on
*Malec està o va estar soterrat? Per què van canviar a les
muntanyes?
—Els… els arbres de *Aios una vegada van tindre fulles
carmesines —va contestar la reina *Eloana—. Quan les
deïtats regien *Atlantia. Es van tornar daurades quan
*Malec va ser destronat.
—I creiem que quan *Casteel et Va ascendir, alguna cosa
va canviar en tu. Potser… haja desbloquejat la resta de les
teues habilitats o completat algun tipus de cicle —va
explicar *Valyn—. Siga com siga , creiem que els arbres van
canviar per a reflectir que ara hi ha una deïtat en la línia de
successió al tron.
—És a dir que… no són una cosa dolenta? —vaig
preguntar. Els llavis de la reina *Eloana van esbossar un
lleu somriure quan va negar amb el cap.
—No. Sempre han representat la sang dels déus.
—Per això no Vaig ascendir? Per la sang dels déus, o
perquè… mai vaig ser mortal de veritat ?
—Perquè mai vas ser mortal, sí que —va confirmar el rei
*Valyn—.
Que qui és la teua mare? Què és? Havia de ser algú
d'ascendència elemental, o d'un altre llinatge, potser
d'algun que porte extint centenars d'anys. I hauria de
ser vella, quasi tan vella com *Malec.
Vaig assentir a poc a poc i em vaig adonar que era
impossible que *Coralena fora la meua mare biològica,
llevat que d'alguna manera anara plenament conscient i
còmplice del que estaven fent els Ascendits. Dubtava que
aqueix fora el cas, ja que no creia que cap *atlantiano
poguera estar d'acord amb això.
 Ni poguera sobreviure el temps suficient en la capital si
la Corona de Sang m'havia tret d'ací perquè seria una
atracció excessiva per als Ascendits.
—És possible —va començar *Kieran, i va mirar més enllà
de mi cap a *Casteel—. Ho és, no? És possible que la Corona
de Sang tinguera retinguda a una altra persona *atlantiana.
—Solien ser mitjà *atlantianos. Almenys això és el que jo
vaig veure o el que vaig sentir —va contestar *Casteel,
amb la veu aspra—. Però no és impossible que jo mai ho
sabera o que… la tingueren retinguda en un altre lloc.
Si aqueix fora el cas, haurien… forçat a la meua mare a
quedar embarassada? Haurien deixat que la violara una
deïtat desballestada, manipulada d'alguna manera perquè
fera una cosa així?
Per tots els déus.
Em tremolaven les mans i, aquesta vegada, quan *Casteel
per fi em va soltar, em vaig fregar els genolls.
—Odie preguntar-ho, però… —va murmurar *Casteel,
encara que tots els presents van poder sentir-ho—, estàs
bé?
—Tinc ganes de vomitar —vaig admetre—. Però no ho faré.
—No passa res si ho fas.
Vaig soltar una riallada escanyada.
—També em sent com si poguera convertir-me en la
Portadora de Mort i Destrucció, com em van anomenar els
Arcans emmascarats. —Vaig alçar la vista cap a ell—. Vull
destruir a la Corona de Sang. —Se'm van omplir els ulls de
llàgrimes—. Necessite fer-ho.
La reina *Eloana ens va observar mentre *Casteel buscava
els meus ulls amb els seus i assentia. No va dir res, però el
seu
gest va ser un jurament silenciós.
Vaig tardar uns moments a recuperar la meua capacitat de
parlar.
—Bé, almenys pots deixar d'anomenar-me «deessa».
Només soc una… deïtat.
Va passar una dècima de segon i *Casteel va somriure
d'orella a orella. Van aparéixer tots dos clotets.
—Per a mi sempre seràs una deessa.
Vaig notar que m'enrojolava, així que em vaig tirar arrere
en el sofà. Hi havia cent preguntes o més rondant per la
meua ment, però dues sobreeixien per damunt de la
resta.
—Alguna vegada heu sentit d'alguna profecia
suposadament escrita en els ossos de la deessa
*Penellaphe i que adverteix d'un gran mal que destruirà
*Atlantia?
Els pares de *Casteel em van mirar com si m'acabara
d'eixir un tercer braç en el front i els estiguera saludant amb
ell. Va ser la seua mare la que va eixir abans del seu estupor.
Es va aclarir la gola.
—No. Nosaltres no tenim profecies.
—Però la veritat és que sent curiositat per aquesta — va
murmurar el rei *Valyn.
—És una sobirana ximpleria —li va advertir *Kieran.
—Ho és. —Vaig mirar de reüll a *Casteel abans de
continuar—.
Sabeu si les deïtats tenen que … si necessiten sang? La
vaig necessitar quan vaig despertar després que *Casteel
m'haguera donat la seua sang, però no he sentit… set d'ella
des de llavors.
El rei *Valyn va arquejar les celles.
—Pel que sé, les deïtats no necessiten alimentar-se. —
Va mirar a la seua dona, que va assentir—. D'altra banda, sí
record haver llegit alguna cosa fa molt sobre déus que
necessitaven alimentar-se després de ser ferits o si el seu
esgotament físic arribava a l'extrem. Pot ser que la teua
necessitat es deguera a haver rebut tanta sang *atlantiana
— va conjecturar, la mala cara —. Va poder ser una
necessitat puntual o alguna cosa que acabe per convertir-se
de veritat en una necessitat.
*Casteel va esbossar una *sonrisilla mentre jo assentia. La
idea de beure sang encara em resultava estranya, però
podria acostumar-me a això. Vaig tirar una *miradita a
*Casteel. No tenia cap dubte que ell s'acostumaria sense
problema.
Els ulls de la seua mare es van creuar amb els meus.
—T'agradaria fer una passejada ? Tu i jo?
*Casteel es va posar tibant al meu costat i, dins del meu
pit, el meu cor va fer un tomb .
—No em sembla molt recomanable —va contestar ell, i
vaig percebre una punxada de dolor en la seua mare,
crua i brillant.
—Només vull conéixer una mica millor a la meua nora. No
hi ha cap raó retorçada en la meua petició, ni cap notícia
sorprenent més per a compartir.
No, no n'hi havia. Almenys no vaig percebre cap hostilitat
ni por en ella, només tristesa i potser el sabor d'anou de la
determinació. No estava del tot segura d'estar preparada
per a estar tot sol amb la seua mare. La mera idea em
provocava la sensació que un centenar de papallones
carnívores volava dins de el meu pit, la qual cosa em
va proporcionar unes imatges bastant inquietants durant
uns moments.
—Ho promet —va insistir la seua mare—. No té res a
témer.
—No ho tinc —vaig reconéixer, i va alçar la vista cap a mi
—. No us tinc por en absolut.
I era veritat. Estava nerviosa, però això no era el mateix
que la por.
La reina em va mirar durant un segon i després va
somriure.
—No esperava menys. El meu fill només triaria a una
dona la valentia de la qual igualara a la seua.

La reina de *Atlantia i jo caminem per una sendera de pedra

color ivori vorejat per enormes flors d'un to morat blavós.
No estàvem soles, encara que a primera vista poguera
semblar-ho. *Hisa i un altre guàrdia ens seguien a una
distància discreta. *Kieran també. I estava segura que havia
vist un centelleig de negre quan eixim al camí. Vaig suposar
que seria *Lyra, que es lliscava entre els arbustos i els
arbres.
—El meu fill es mostra… molt protector amb tu —va
assenyalar *Eloana.
—Així és —vaig admetre. *Casteel no s'havia mostrat
emocionat, precisament, quan vaig acceptar fer una
passejada amb la seua mare. Estava preocupat, i vaig
pensar que havia de tindre por que ella em diguera alguna
cosa que ferira els meus sentiments o, potser,
m'aclaparava. Però jo no esperava
una amistat instantània amb la seua mare i ja m'havia
habituat a sentir-me aclaparada quasi constantment.
I la veritat, què més podia dir-me, que fora més impactant
que el que ja havia sentit? El fet que era capaç de caminar i
pensar en altres coses era prova que el més probable era
que ja haguera superat el punt de sentir-me aclaparada.
—Encara que em dona la sensació que eres més que
capaç de protegir-te a tu mateixa —va comentar, sense
deixar de mirar al capdavant .
—Ho soc.
Hi havia un lleu somriure en els seus llavis quan la vaig
mirar de reüll.
—T'agraden els jardins? —va conjecturar, encara que era
més una afirmació que una pregunta.
—Sí, els trobe molt…
—Pacífics?
—Sí. —Vaig esbossar un somriure temptatiu—. I a vós?
—Sant cel, no. —va riure i jo vaig parpellejar, confosa—.
Soc massa… com ho anomena *Valyn? Massa frenètica per
a trobar pau entre flors i vegetació. Aquests jardins —va dir,
fent un ampli gest amb el braç
— són preciosos perquè *Kirha té bona mà amb les plantes i
es va compadir de mi. A ella li diverteix passar hores
retirant pètals marcits i a mi em diverteix passar aqueixes
hores distraient-la.
—Per fi he conegut a *Kirha hui —vaig aventurar—. Ha
sigut molt amable.
—Ho és. —La reina va assentir amb èmfasi. Vaig
respirar profund
abans de continuar parlant.
—No obstant això , no crec que volguéreu parlar-me de
*Kirha.
—No. —Em va mirar i els seus ulls van recórrer el meu
rostre abans de tornar a la sendera. Van passar uns
moments—. M'encantaria que parlàrem d'una cosa normal
i mundà, però no serà hui. Volia que saberes que sabíem de
la teua existència quan eres la Donzella, abans que *Alastir
tornara amb la notícia que *Casteel tenia intenció de casar-
se amb tu. No sabíem que eres la xiqueta que ell havia…
conegut feia tots aqueixos anys. Només que hi havia una
xiqueta que la Corona de Sang afirmava que havia sigut
Triada pels déus, una a la qual anomenaven «la Donzella».
He de reconéixer que no prestem massa atenció a la notícia.
Pensem que seria algun ardit creat pels Ascendits per a
reforçar les seues afirmacions… els seus comportaments,
com el Ritu.
—Se suposa que va haver-hi una altra abans que jo
—vaig comentar
després d'un instant—. El seu nom no es coneix i es diu que
el Senyor *Oscuro la va matar.
—El Senyor *Oscuro? —va cavil·lar la reina—. No és així
com criden al meu fill?
—Sí, però sé que ell no la va matar. Ni tan sols estic
segura que existira.
—Mai havia sentit sobre una altra. Encara que això no
significa que no existira —va mussitar, mentre ens
acostàvem als *jacarandás—. Et vas criar en *Carsodonia?
Vaig creuar les mans davant de mi i vaig assentir.
—Sí, després que van matar als meus pares.
—Sent moltíssim això de la seua mort. —L'empatia va
inundar
els meus sentits mentre la reina girava cap a la dreta—. I
van ser les persones que et van cuidar i et van voler. Les que
recordes. Ells són els teus vertaders pares, *Penellaphe.
—Gràcies. —Se'm va fer un nus en la gola i vaig alçar la
vista cap a l'impol·lut cel blau abans de mirar-la una altra
vegada—. Estic segura que sabeu que vaig passar molts
anys amb la reina *Ileana.
La tensió es va marcar en sengles solcs a banda i banda
de la seua boca.
—*Ileana —va repetir. Va obrir les aletes del nas en mostra
de desgrat—. La Reina de Sang i Cendres.
 Capítol 28

Una esgarrifança em va recórrer de dalt a baix i em vaig

detindre.
—Què?
La reina de *Atlantia es va girar cap a mi.
—Se la coneix així, com la Reina de Sang i Cendres.
No sols no havia sentit aqueixa denominació mai, sinó que
no tenia sentit per a mi.
—Però els Descendents i els *atlantianos…
—Usen aqueixa frase? No vam ser els primers a fer-ho,
igual que els Descendents no van ser els primers a portar
aqueixes màscares —va reposar—. Quan la Corona de Sang
va començar la seua dinastia, es van dir a si mateixos el
rei i la reina de Sang i Cendres, en referència al poder de la
sang i el que queda després de la destrucció.
—No… no ho sabia —vaig admetre.
—Aqueixes paraules, aqueix títol, són importants per a
nosaltres perquè signifiquen que de la sang dels quals
han caigut a
 mans dels Ascendits i de les cendres de tot el que han
destruït, encara ressorgirem. —Va decantar el cap—. Per a
nosaltres, indiquen que després del que van
intentar fer-nos, no ens van derrotar. I a causa d'això,
ressorgirem.
Ho vaig pensar una mica mentre la reina reprenia la
marxa, i la vaig seguir.
—Els Ascendits saben que els Descendents i els
*atlantianos ho diuen per això ?
Va aparéixer una *sonrisilla en la cara de la reina.
—Ho saben, i estic segura que els molesta moltíssim
reconéixer que prenem el seu títol i vam fer que significara
una cosa diferent. —L'onada de satisfacció que vaig sentir
en ella em va fer somriure—. Per això no has sentit mai
aqueix títol. Dubte que molts dels mortals vius hui dia, i fins
i tot alguns dels Ascendits, ho hagen sentit mai. Van deixar
d'utilitzar-ho fa diversos segles, més o menys en l'època en
què els primers Descendents van deixar la seua marca usant
aqueixes paraules. Van buscar distanciar-se del títol, però
al·ludeix a qui són. —Els nostres ulls es van creuar abans de
tirar a caminar una altra vegada—. L'atac que va matar
als teus pares va ser el que et va causar aqueixes cicatrius?
Eres molt afortunada d'estar viva.
Vaig tardar un moment a seguir el canvi de tema.
—Ho soc —vaig admetre, i llavors se'm va ocórrer
alguna cosa—.
Creieu que es deu al meu llinatge? Que sobrevisquera, vull
dir.
—Diria que sí que —va mussitar—. De xicotets, els
*atlantianos són quasi mortals, però tu… eres diferent. És
obvi que la sang de les deïtats és la més forta en tu i
degué
protegir-te.
—Jo…
—Què? —Em va llançar una *miradita ràpida quan no vaig
continuar.
—És sol que vaig passar molt de temps de la meua vida
preguntant-me com vaig poder sobreviure a aquella nit, per
què havia sigut… triada per a ser la Donzella. I ara que sé
la raó, tinc més preguntes a causa de totes les mentides que
em van dir —li vaig comptar—. Són moltes coses per a
processar.
—Bé, perquè sembla que ho estàs fent bé.
—Perquè no tinc una altra opció. No és com si poguera
negar res d'això. Em posa malalta pensar en el que ha fet la
Corona de Sang per a crear-me. —També em feia por
pensar en per què havien fet tot això; encara que era una
cosa en la qual no podia concentrar-me ara mateix—. No
sols a qui puga ser la meua mare, sinó també a *Malec. Sé
que no era un bon home, però continuava sent una persona
—vaig dir—. I així i tot , em sent com… desvinculada de tota
aquesta qüestió. Sent pena i compassió per ells, però són
desconeguts per a mi i res pot canviar qui soc. M'és igual el
que creguen *Alastir i els Arcans. No soc la suma de la sang
que corre per les meues venes.
—No —va reconéixer després d'uns moments—. No crec
que ho sigues.
—De veritat ? —vaig balbucejar, sorpresa. Va aparéixer
una altra *sonrisita en els seus llavis.
—Record a les deïtats, *Penellaphe. A pesar que
moltes podien ser propenses a tota mena de malifetes, la
majoria no era així. Les altres? Si s'hagueren anat a dormir
com van fer els déus, qui sap què hauria passat amb les
deïtats? Mai ho sabrem. Però *Malec… no era un mal home,
*Penellaphe.
Encara que acabara de dir bàsicament que *Malec no era
res més que un desconegut per a mi, em va picar en part la
curiositat i la necessitat d'esbrinar més coses sobre el
home que era el meu pare. Això havia de ser natural.
—No ho era? —vaig preguntar al final .
El pèl de la reina brillava d'un negre blavós quan va negar
amb el cap a la llum del sol.
—No era mal regent. Durant molt de temps, va ser just i
equitatiu. I podia ser molt generós i amable. I a mi mai em
va tractar malament ni va ser cruel a propòsit .
—Va ser infidel. Repetides vegades —vaig dir, i vaig
desitjar immediatament no haver donat veu al que estava
pensant—. Ho sent. No deuria…
—No hi ha cap necessitat que et disculpes —va dir
amb un riure greu—. Va ser infidel i, sí, repetides
vegades. L'home tenia dos caps i estic segura que pots
endevinar quin utilitzava més.
Vaig tardar un moment a adonar-me del que volia dir.
Llavors vaig obrir els ulls com a plats.
—Però no era així quan ens vam conéixer. Va ser sol
prop del final quan vaig començar a veure aqueixa…
faceta d'ell. I vaig acabar per creure, fins i tot abans del
que va fer amb el seu amant, que aqueixa inquietud que es
manifestava en ell es devia al fet que s'estava convertint en
una cosa diferent. No… no sé el que
va ocórrer, què ho va canviar de manera que ja no
estiguera satisfet amb mi i amb la vida que tractàvem de
construir. Per què aqueixa generositat i aqueixa
amabilitat que una vegada havien sigut innates per a ell
havien començat a diluir-se. El que sí que sé és que no va
ser culpa meua, i fa molt que he deixat de preguntar-m'ho i
de preocupar-me de per què buscava un complement i un
propòsit als braços d'unes altres. El que intente dir és que el
teu pare no era un monstre, *Penellaphe. Era una deïtat.
La més poderosa que hi havia. Però continuava sent un
home que s'havia perdut.
El meu respecte per la reina va augmentar. Hauria sigut
molt fàcil
per a ella pintar-ho d'un sol to. De fer-ho, no l'hauria
culpada. Però volia que jo sabera que hi havia una mica de
bondat en l'home. L'aire que vaig exhalar va ser una mica
més relaxat, més fàcil. Apreciava el que havia fet més del
que ella podia imaginar.
Però també em va deixar amb una altra pregunta.
—Vau dir que ho vau buscar perquè…
—Perquè hauria volgut venjar-se de mi. De *Atlantia.
Quan el Consell li va exigir que s'encarregara de l'amant
a la qual ell havia Ascendit, es va sentir traït per ells. I
quan vaig anul·lar el matrimoni i vaig assumir el tron amb
ajuda del Consell, va augmentar encara més aqueix
sentiment. No podia creure-li-ho. Que ell, una deïtat i
descendent directe de *Nyktos, poguera ser destronat. —Va
retirar un floc de pèl de la seua cara—. I per a llavors les
coses s'havien agrit molt entre nosaltres. Hauria tornat i,
després del que havia fet, ja no estava capacitat per a
governar.
 —Creieu que *Casteel ho estarà? —vaig preguntar, fins i
tot a risc de traure a la llum una altra vegada el que havia
deixat a un costat abans—. Ell va fer el mateix que
*Malec. No tenia ni idea que no anara a convertir-me en
*vampry.
Va lliscar els ulls cap a mi quan passem per al costat
d'unes mates de lavanda i uns hibiscos d'un roig intens.
—No crec que *Casteel hauria intentat reclamar el tron
si t'hagueres convertit en una. Conec al meu fill. hauria
marxat amb tu a un altre lloc, per a no posar en risc la
teua vida ni a *Atlantia. *Malec volia a *Atlantia i al seu
amant *vampry. Encara que el risc que va córrer *Casteel
m'inquieta, les situacions no són iguals.
Tenia raó. Les situacions no eren iguals. I també tenia raó
en el que hauria fet *Casteel.
Encara que vaig suposar que si m'haguera convertit en
una *vampry en Ascendir , *Casteel hauria acabat amb unes
quantes persones abans de marxar-nos.
Ens quedem en silenci i, entre les enormes tiges de flors
habitades i blaves, vaig veure a *Kieran seguir els nostres
moviments pel jardí. Si estava intentant ser discret, no
estava tenint molt èxit. La reina *Eloana va veure cap a on
s'havien anat els meus ulls.
—Hauràs d'acostumar-te a portar sempre a algú a poca
distància.
Vaig lliscar la mirada cap a ella.
—Tenia moltes ombres quan era la Donzella.
—El meu fill era una d'elles. —Es va detindre davant de
un immens arbust de flors rosa pàl·lid que formava un arc
per damunt de un banc de pedra.
 —Així és.
—T'importa que ens asseguem una estona? —va preguntar
—. Soc molt més vella del que aparente i l'últim parell de
nits no he dormit massa. —Em vaig preguntar quants anys
tindria, però no vaig dir res i em vaig asseure—. Tinc una
pregunta per a tu —va dir, una vegada que va estar asseguda
al meu costat—. *Casteel i tu… —Va aspirar una glopada
d'aire breu, però ho vaig sentir, la punyada de potent
aflicció mentre soltava l'aire a poc a poc—. Planegeu
alliberar a *Malik?
Aquesta era la raó que volguera parlar amb mi en privat.
Vaig començar a respondre, però vaig callar. Anava a
mentir, però ja no tenia cap necessitat de fer-ho. *Casteel i
jo ja no estàvem fingint estar enamorats per a obtindre el
que volíem. Era veritat que estàvem enamorats, i això no
canviava ni les nostres creences ni el que preteníem
aconseguir. Tanmateix , quan em vaig concentrar en les
seues emocions, la seua aflicció em va deixar un sabor àcid i
amarg en la part de darrere de la gola, i no volia empitjorar-
ho.
En qualsevol cas, si tenia alguna esperança d'entaular una
bona relació amb la mare de *Casteel i no ser només una
antagonista, no podia construir-la sobre fonaments de
mentides.
—Sí, planegem alliberar a *Malik.
—I per això et va segrestar el meu fill? —va preguntar,
amb els seus brillants ulls *ambarinos. Massa brillants—. Al
principi, vull dir. Et va raptar?
Vaig assentir.
—Planejava utilitzar-me com a moneda de canvi, i aqueixa
va ser
la raó inicial que acordàrem casar-nos.
Va decantar el cap una mica .
—Per què voldries acceptar això?
—Perquè necessite veure al meu germà, esbrinar en què
s'ha convertit. I tindria més possibilitats d'aconseguir-ho
amb *Casteel al meu costat que sola —vaig confessar—. Per
això vaig acceptar casar-me amb ell al principi, i no
m'importa si Ian és el meu germà biològic o no. És el meu
germà. Això és tot el que importa.
—Tens raó. És el teu germà, igual que les persones que
recordes com els teus pares són just això. —Va passar un
moment—. Què creus que trobaràs quan veges al teu
germà?
La seua pregunta va ser tan semblant a la de *Casteel que
vaig haver de somriure una mica .
—Espere trobar al meu germà com ho recorde: amable,
considerat, pacient i graciós. Ple de vida i d'amor..
—I si no és això el que trobes? Vaig
tancar els ulls un instant.
—Conec a Ian. Si s'ha convertit en una cosa freda i
immoral, alguna cosa que aguaita a xiquets i innocents, això
ho mataria a poc a poc, mataria qualsevol part de la seua ser
que encara quedara en el seu interior. Si s'ha convertit en
aqueix ésser, li proporcionaré pau.
La reina *Eloana em va mirar al mateix temps que
alguna cosa que em recordava al respecte va travessar la
seua aflicció. Anava acompanyat del sabor càlid a vainilla
de l'empatia..
—Podries fer-ho? —va preguntar amb veu baixa .
 —No és una cosa que vulga fer. —Vaig observar com la
brisa removia les torres de flors—. Però és una cosa que
hauria de fer.
—I ara? El teu pla continua sent aqueix?
—Ho és —li vaig dir, però no em vaig acontentar amb això
—. Tanmateix , ja no estem fingint estar enamorats per a
aconseguir els nostres objectius, majestat. És veritat que
estime al vostre fill i sé que ell m'estima. Quan vaig dir que
ell era la primera cosa que havia triat en la vida per a mi
mateixa, no mentia. Ell és…—Vaig somriure a través del
nus d'emoció que s'acumulava en la meua gola—. Ho és tot
per a mi i faria qualsevol cosa per ell. No sé exactament
quan van canviar les coses per a nosaltres, però els dos
ens estàvem enamorant molt abans que sabera si més no
que *Hawke no era el seu vertader nom. Res d'això altera el
camí que seguim per a arribar fins a aquest moment, ni les
mentides, ni les traïcions. Però ara som ací i això és el que
importa.
La reina va engolir saliva.
—De veritat ho has perdonat per aqueixa
traïció? Ho vaig pensar uns instants.
—Crec que se li dona massa valor al perdó quan és més
fàcil perdonar que oblidar. Aqueixa acceptació és molt més
important que perdonar a algú —vaig explicar—. Comprenc
per què va mentir. No significa que estiga d'acord amb això
ni que estiga bé, però ho he acceptat i he passat pàgina. Els
dos hem passat pàgina.
La reina va inclinar el cap i va assentir. No tenia ni idea de
si això significava que em creia o no. El seu dolor
intern
enfosquia tota la resta que poguera
estar sentint. Van passar diversos instants.
—Creus que *Malik està viu encara?
—*Casteel creu que sí.
Va ajustar els ulls en la meua adreça.
—T'he preguntat si tu creus que *Malik estiga viu. No si
ho cree el meu fill.
Em vaig posar tibant i vaig donar una ullada cap al jardí,
on *Kieran muntava guàrdia d'esquena a nosaltres.
—Ell… ha d'estar viu. No perquè vulga que ho estiga pel
bé de *Casteel i de la vostra família, sinó perquè
com, si no, haguera Ascendit el meu germà? No estem del
tot segurs que tinguen a un altre *atlantiano retingut
—vaig prosseguir, i la meua ment va volar cap a la dona
sense nom ni rostre que podria ser la meua mare biològica
—. I la duquessa de *Teerman va dir que *Malik estava viu.
No era la font més fiable del món, però crec que deia la
veritat. És només que no…
—Què? —va insistir quan em vaig quedar callada, i vaig
percebre un *pelín d'esperança procedent d'ella..
—És només que no sé en quin… estat estarà. —Em vaig
retorçar els dits en la falda i em vaig preparar per a l'onada
de dolor cru que vindria d'ella. Les llàgrimes em coïen quan
la vaig mirar. Li tremolaven els llavis quan els va estrényer
—. Ho sent. No puc ni imaginar com us sentiu. Saber que
van transformar al meu germà i probablement també a la
meua millor amiga ja és bastant dur de per si mateix ,
però això és diferent. Ho sent moltíssim.
Respirava com si l'aire estiguera ple de *esquirlas de
cristall.
—Si continua viu i fa tant de temps que ho tenen
captiu… —Els seus ulls es van posar en els meus i després
van volar cap al cel—. Quasi seria millor que…
No va acabar la seua frase, però no necessitava fer-ho.
—Que estiguera mort?
Els seus muscles van donar una sacsejada i va parpellejar
diverses vegades.
—Aqueixa és una cosa terrible de pensar, no creus? —Es
va emportar una mà al pit i va engolir saliva diverses
vegades—. Sobretot com a mare, és terrible desitjar això
per al teu fill.
—No. Només és… real —vaig dir, i els seus ulls van volar
cap als meus—. Sentir-se així no significa que no ho vulgueu
o no us preocupeu per ell, o fins i tot desitgeu que no
seguisca amb vida.
—Com pots dir això quan saps que part de mi desitja que
haguera passat a la Vall?
—Sabeu que puc percebre emocions —li vaig dir, i la
tensió va tallar dos solcs profunds a banda i banda de la
seua boca—. Puc sentir la vostra aflicció, però també vaig
sentir la vostra esperança i el vostre amor per *Malik. Sé
que tot això és real —vaig repetir. Vaig buscar els seus
ulls—. I crec que desitjar que un ser estimat estiga en pau
no està malament. Jo vull al meu germà. El que pot ser que
haja de fer no canvia això.
—No —va convindre amb veu baixa —. Només demostra el
molt que ho vols.
Vaig assentir.
—Perquè el mateix pot aplicar-se a vós i a *Malik.
Em va mirar durant uns segons i després va aparéixer
una
xicotet somriure tremolós.
—Gràcies —va murmurar. Va allargar la mà i em va donar
uns colpets al braç—. Gràcies.
No sabia què dir a això, així que no vaig dir res. Em vaig
limitar a esperar que recuperara el componiment. La reina
*Eloana va engolir saliva una vegada més i després va soltar
l'aire a poc a poc. La seua angoixa es va alleujar llavors i va
tornar a nivells que em recordaven a com s'havia sentit
*Casteel quan ho vaig conéixer. Els seus trets es van
suavitzar quan es va aclarir la gola i va alçar a penes la
barbeta. I francament, va ser una cosa sorprenent de veure,
perquè era molt conscient del profund i terrible que era el
seu dolor.
Pot ser que la mare de *Casteel mai em prenguera
afecte de veritat , i tal vegada mai teníem una relació
estreta, però això no canviava el fet que era una dona d'una
força increïble, digna de respecte i admiració.
—Bo —va començar ara, creuant les mans en la falda—,
com penseu el meu fill i tu aconseguir això?
—Li oferirem un ultimàtum a la Corona de Sang. Hauran
d'alliberar el seu germà, acceptar que deixaran de crear més
*vamprys i de matar a aquells que estiguen disposats a
alimentar-los, i hauran de cedir-nos el control de les terres
a l'est de *New *Haven fins a *Atlantia. —No estava segura
de quant d'això podia saber ja—. Si es neguen, hi haurà
guerra.
Va observar com un ocellet d'ales blaves saltava de branca
en branca en un roser pròxim.
—I creieu que la Corona de Sang ho acceptarà?
 —Crec que els Ascendits són llestos i que saben que el seu
control de *Solis s'ha construït només sobre mentides i por.
Li van dir a la gent de *Solis que jo havia sigut Beneïda i
Triada pels déus. I també li han dit a la gent que *Atlantia
va ser abandonada per aqueixos mateixos déus. Estic segura
que sabeu el que li diuen a la gent de *Solis sobre els
*atlantianos, el que el vostre bes és una maledicció que crea
Dimonis. —Vaig veure com posava els ulls en blanc i no vaig
poder evitar somriure—. La meua unió amb el príncep de
*Atlantia demostrarà que això no és veritat. Servirà com a
primera clivella en les mentides. La gent de *Solis creu el
que li han dit perquè mai ha pogut veure una altra veritat.
Nosaltres canviarem això. Els Ascendits no tindran elecció.
—Però serà suficient que renuncien al poder, amb
que renuncien a alimentar-se i a crear més *vamprys?
Dir-li que això era el que esperava no sonaria massa
tranquil·litzador.
—Si algun dels Ascendits té l'esperança de seguir amb
vida, ho faran.
—Inclosos el rei i la reina? —va preguntar—. Conservaran
les seues vides i el poder?
—No. No ho faran, accepten les condicions o no — vaig
sentenciar. Vaig estudiar el seu perfil. No sabia si estava
al corrent del meu passat amb la reina de *Solis—. *Ileana
em va cuidar durant molts anys. Va ser ella la que em va
canviar les benes i la que m'abraçava quan tenia malsons.
En aquells dies era el més semblant a una mare, i jo li
tenia molt d'afecte —li vaig comptar, mentre forçava a les
meues mans a relaxar-se
—. Ha sigut difícil conciliar la idea de la reina que vaig
conéixer amb el monstre que òbviament és. No sé si ho
aconseguiré alguna vegada, però no necessite conjuminar
aqueixes dues coses per a saber que ni ella ni el rei Halara
poden viure. No després del que li van fer a *Casteel, a
*Malik, al meu germà i a tots els altres .
—I a tu? —Vaig assentir, i la reina
*Eloana em va observar en silenci
durant uns instants—. Ho dius de debò .
No era una pregunta, però vaig contestar de totes maneres
.
—Sí.
Va lliscar els ulls per la meua cara i es va demorar un
instant en les cicatrius.
—El meu fill va dir que eres valent i fort. Veig que no
és una exageració.
Sentir això de boca de la mare de *Casteel significava
molt, però saber tota la força i les gales que tenia feia
que significara encara més. Hi havia moltes possibilitats
que fera una cosa ridícula com arrancar a córrer pel jardí
o… abraçar-la.
Vaig aconseguir romandre asseguda i guardar-me els
braços per a mi mateixa.
—No obstant això, el que el meu fill va oblidar esmentar és
que també eres increïblement lògica —va afegir.
Vaig soltar una riallada. No vaig poder evitar-ho, i va ser
bastant sonora com perquè *Kieran es girara cap a nosaltres
amb un arqueig de celles inquisitiu.
—Ho sent —em vaig disculpar, encara que vaig haver de
reprimir una altra rialleta—. És només que *Casteel diria
que la lògica no és un dels meus punts forts.
 Vaig veure una lleu corba en els seus llavis.
—No em sorprén en absolut. La majoria dels homes no
reconeixerien la lògica ni encara que s'estampara contra la
seua cara.
Aquesta vegada el meu riure va ser molt més suau, en part
per la seua resposta i en part per la mala cara de *Kieran
en sentir-la .
—En qualsevol cas, com sembles ser lògica tot i que estan
implicades les emocions, tinc la sensació que puc ser franca
amb tu —va continuar, i el meu bon humor es va marcir—. I
puc reconéixer que sí que tenia una altra raó per a parlar
amb tu en privat. El meu marit vol anar a la guerra amb els
Ascendits, amb *Solis. Hi ha moltes persones que pretenen
el mateix.
—El… Consell d'Ancians?
Una ombra va creuar el seu
rostre.
—La majoria d'ells volen veure a *Solis destruïda. Els
lords i les dames de *Atlantia? Molts d'ells també ho volen.
És més que el que els han fet als nostres fills. És el que li
han fet a *Atlantia sencera, una vegada i una altra. Volen
sang.
*Casteel havia dit això mateix.
—Ho entenc.
—Quan estàvem dins, vas dir que volies portar mort i
destrucció a *Solis —va assenyalar, i em vaig estremir
malgrat la calor—. És probable que *Valyn s'alegrara de
sentir que tal vegada tindria el teu suport en això, però no
crec que entengues el que de veritat significa ni el que ja
ha començat.
Vaig estirar les mans sobre la meua falda.
 —El que ja ha començat?
—*Casteel porta molt temps fora de casa per a saber que
hem estat entrenant als nostres exèrcits diàriament fora de
*Evaemon. Tampoc sap que ja hem desplaçat a una unitat
de grandària considerable als vessants del nord de les
muntanyes *Skotos —em va dir, i vaig percebre la sorpresa
freda procedent de *Kieran—. Estic segura que el seu
pare li està explicant això ara mateix, o li ho explicarà
prompte, però ja estem preparats per a la guerra. I si
travessem aqueixa línia roja, anirem per tots els Ascendits.
No hi haurà cap oportunitat perquè demostren que poden
controlar la seua set de sang, que poden governar sense
tirania ni opressió. —Els seus ulls serens em van sostindre
la mirada mentre jo em posava tibant—. El teu germà?
Ian?
Aqueixa amiga de la qual vas parlar? Si algun dels
dos
demostra ser el que esperes, serà destruït de totes maneres
juntament amb la resta. Moriran tots.
 Capítol 29

—Però… —Se'm va tallar la respiració.

—Els hem donat oportunitats abans —em va interrompre
la reina *Eloana, al mateix temps que allargava una mà per
a tocar una de les roses—. Tot el regne de *Atlantia ho va
fer. Deixem que els *vamprys cresqueren i prosperaren,
convençuts que seria el millor per a tots nosaltres, sempre
que pogueren controlar-se. Vam ser uns ximples en creure-
ho . Aqueixa elecció, aqueix optimisme, no tornarà a
produir-se amb la generació que ja ha viscut amb aqueix
fracàs descoratjador.
Cada part de mi es va concentrar en les seues paraules
mentre la seua ira brunzia en el meu pit.
—I vós? Vós voleu anar a la guerra?
—Molt pocs homes no volen anar a la guerra, mentre que
quasi totes les dones volen acabar amb ella. La majoria
creuria que el primer és el que causa més
vessament de sang —va dir. Va lliscar un dit pel pètal color
robí—. Estarien equivocats. El segon sempre és el més
sagnant i sempre requereix un gran sacrifici. No obstant
això , a vegades , és igual les mesures que es prenguen ni
el molt que els uns o els altres estiguen disposats a acceptar,
la guerra no sempre pot evitar-se.
Vaig romandre molt quieta, cada centímetre del meu ser
es va quedar callat. El que havia dit s'assemblava
moltíssim a la veu, l'estranya veu fumada, que havia sentit
quan ens acostàvem als límits de la ciutat en la Cala de
*Saion. Havia de ser una coincidència, perquè aquella veu
no havia sigut la de la reina.
—Però quines mesures ha pres *Atlantia per a arribar a
alguna mena d'acord des del final de l'última guerra?
—Hi ha qui diria que permetre que *Solis existira és el
major acord que hem oferit mai —va reposar.
—Jo diria que això no sona a acord en absolut — vaig
afirmar—. Sona com que *Atlantia es va limitar a tancar les
seues fronteres i s'ha passat diversos segles preparant-se
per a la guerra, esperant el seu moment en lloc de tractar de
negociar amb *Solis, malgrat els fracassos del passat.
Mentrestant , els Ascendits han continuat creixent, matant
i terroritzant. Així que no, no sona com un acord. A mi em
sona a complicitat. I creieu-me, sé del que parle, ja que jo
mateixa vaig ser còmplice durant anys. L'única diferència és
que jo no sabia la veritat; encara que és una excusa bastant
pobra quan tot el que havia de fer era obrir els ulls al que
de veritat estava ocorrent. No obstant això , els que vivien
en *Atlantia sempre
van saber la veritat i no van fer res, per la qual cosa van
permetre que els Ascendits tiraren arrels.
Una sensació de recel va emanar de *Kieran quan *Eloana
va deixar la flor en pau i em va mirar. No obstant això, si les
meues paraules havien enfadat o molestat a la reina, en
aqueix moment em tenia sense cura. Acabava de dir-me,
bàsicament, que matarien al meu germà i que no
importava si algun dels Ascendits era capaç de canviar. I, sí,
jo mateixa tenia els meus dubtes, però això no significava
que no pogueren fer-ho. I era més clar que l'aigua que la
gent innocent que moriria es mereixia almenys que ho
intentàrem.
—Valent —va murmurar la reina—. Eres molt
valent. Vaig negar amb el cap.
—No sé si és valentia o no. Sé que la implicació de
*Atlantia haguera sigut complicada, però ni *Casteel ni jo
volem una guerra.
—Però has dit…
—Vaig dir que volia veure destruïts als Ascendits —la vaig
interrompre—. I és veritat. Vull veure destruïda la Corona
de Sang, però això no significa que vulga una guerra oberta.
És obvi que no estava visca durant l'última guerra, però sé
que els innocents seran els que més patisquen, els de *Solis
i els *atlantianos. Tal vegada els habitants de *Atlantia no
poden sentir simpatia pels de *Solis, però ells no són
l'enemic. També són víctimes.
—Part del que dius és correcte. Hem estat esperant el
nostre moment —va admetre després d'una pausa de
silenci—. Però en el que t'equivoques és en
la nostra falta d'empatia cap a la gent de *Solis. Sabem que
són víctimes. Almenys , la majoria de nosaltres ho sabem.
—Espere que siga veritat.
—Però? —No vaig dir res i un costat dels seus llavis es va
corbar cap amunt —. No has tingut les millors
experiències amb la gent de *Atlantia. No puc culpar-te per
dubtar d'això..
Això sí influïa en la meua incredulitat, però no era l'única
raó.
—Si els *atlantianos senten alguna simpatia o compassió
per la gent de *Solis, llavors haurien d'estar disposats a
tractar d'evitar la guerra.
—Però una vegada més, els que prenen aqueixa decisió
són els que han viscut l'última guerra o han crescut en els
anys posteriors a ella. La seua set de venjança és tan forta
com la set de sang dels Ascendits —va rebatre i, una altra
vegada, la seua elecció de les *palabas va cridar la meua
atenció.
—Què és el que em voleu dir en realitat, majestat?
—vaig preguntar.
—Crida'm *Eloana, per favor , i tuteja'm —em va
indicar i vaig parpellejar, confosa. No entenia exactament
en quin punt de la nostra conversa havíem passat dels títols
formals als noms íntims—. Què succeirà si el vostre
ultimàtum fracassa?
No se'm va passar per alt que no havia contestat a la
meua pregunta.
—Llavors, com heu… has dit, la guerra serà inevitable. —
Em va costar ignorar l'esgarrifança que em va recórrer en
dir aqueixes paraules—. Però almenys ho haurem
intentat. No ens haurem limitat a portar els nostres exèrcits
a *Solis i calar-li foc al regne.
—Això és el que creus que farem nosaltres?
—No ho és?
—Volem poder utilitzar aqueixes terres, *Penellaphe. No
volem quedar-nos penjats amb una altra dotzena de Terres
Ermes —va assenyalar—. Però cremaríem *Carsodonia. Li
tallaríem el cap a la serp. És l'única manera de fer-ho.
La vaig mirar, horroritzada.
—En *Carsodonia viuen milions de persones.
—I podrien morir milions —va admetre. Va soltar l'aire a
poc a poc. Vaig sentir una punxada d'angoixa, que no creia
que tinguera res a veure amb *Malik—. No vull que això
succeïsca. *Valyn tampoc ho vol. Els déus saben que els dos
hem vist sang de sobres, hem vessat sang de sobres. Però
hem decidit anar a la guerra, igual que ho han fet els
Ancians. Està fet —em va advertir. El meu cor bastonejava
en el meu pit. No havia esperat sentir això hui. Vaig
percebre que *Kieran tampoc. La seua sorpresa era tan
potent com la meua, mentre *Eloana estrenyia la mandíbula
i després la relaxava—. Només el rei i la reina poden
detindre la guerra ja.
—Llavors detingueu-la —vaig exclamar.
A poc a poc, va girar el cap cap a mi, i la meua següent
respiració se'm va quedar embossada en la gola. Vaig saber
el que estava dient sense donar veu a les paraules. Vaig
saber el que volia dir quan va continuar explicant que la
seua generació no li donaria als Ascendits l'oportunitat
de negociar,
que ni el rei *Valyn ni ella podien tornar a fer això.
Mentre que *Casteel i jo, sí.
Els seus ulls van girar a les
roses.
—Vull al meu regne quasi tant com vull als meus fills i al
meu marit. Vull a tots i a cadascun dels *atlantianos, sense
importar quanta sang *atlantiana córrega per les seues
venes. Faria qualsevol cosa per mantindre a la meua gent
fora de perill , sana i sencera. Sé el que els farà la
guerra; *Valyn també ho sap. També sé que la guerra no és
l'única cosa sobre la qual la meua gent ha de preocupar-se.
D'ací a poc, es courà una batalla d'un altre tipus dins dels
Pilars de *Atlantia, entre els quals no puguen confiar que els
governe una desconeguda i els que et consideren la legítima
reina, l'única reina.
Les meues mans es van tancar en la meua falda una vegada
més.
—No importaria si marxares. La divisió seria tan
destructiva com la guerra, i només serviria per a afeblir a
*Atlantia —va continuar. Amb això confirmava el que havia
dit *Casteel i demostrava també el bé que coneixia al seu
fill
—. *Casteel mestressa amb la mateixa ferocitat que el seu
pare i que jo mateixa, i pel poc que sé del teu passat, no
t'obligarà a prendre aquesta decisió. També sé el que
significa: que podria perdre als meus dos fills. —El cor
se'm va retorçar en el pit—. I no trac aquest tema per a
carregar-te encara més pes sobre els muscles. Pel que sé,
ja portes bastant. Em dona la sensació que si et demanaren
que acceptares la corona hui, la rebutjaries.
La vaig mirar esbalaïda.
—Tu voldries que l'acceptara?.
 —Vull el millor per al meu
regne. Quasi em vaig tirar a
riure de nou .
—I creus que això soc jo? No tinc ni dènou anys. A penes
sé qui soc ni entenc el que soc. I no tinc ni idea de com es
governa un regne.
—El que crec que és millor per al meu regne sou el meu fill
i tu.
—Els seus ulls color ambre em van mirar—. Sí, eres jove,
però jo també ho era quan em vaig convertir en reina. I
quan els mortals governaven les terres abans que existiren
els nostres regnes, hi havia reis i reines més joves que tu.
Eres una deïtat, descendeixes del Rei dels Déus. Aqueixa és
qui eres ara, i no existeix cap norma que t'impedisca
descobrir en qui et convertiràs mentre governes.
Va fer que sonara molt senzill, però havia de saber
que no ho era.
—Tampoc estic d'acord amb tu quan dius que no tens ni
idea de governar un regne —va continuar—. Només en
aquesta conversa amb mi ja has demostrat que aqueix no
és el cas.
—Només perquè no vulga que hi haja una guerra no
significa que estiga capacitada per a governar.
—Que estigues disposada a pensar en la gent, a parlar amb
honestedat i a donar la teua opinió, i a fer el que siga
necessari encara que això mat una part tendra de tu
mateixa, significa que estàs prou capacitada per a portar
la corona —va replicar—. Es pot aprendre a governar un
regne.
Tot el que vaig poder fer va ser mirar-la al·lucinada.
Estava disposada a plantejar-me acceptar la corona, però
no hi havia
esperat que ella ho secundara.
—Per què no vols ser reina? —va preguntar.
—No és que no vulga ser-ho. És només que mai m'havia
plantejat una cosa així. — Tinc por. Encara que això no ho
vaig dir. Compartir-ho amb *Casteel era un cas a part—. No
és el que vaig triar.
—Seré franca una vegada més —em va advertir, i em vaig
preguntar quan havia parat de ser-ho—. Sent tot el que
t'han obligat a fer i a suportar al llarg dels anys. Imagine
que la teua necessitat de llibertat i de tindre el control de la
teua vida és tan gran com la necessitat de venjança que
tenen molts altres. Però, sincerament, no m'importa gens
ni mica .
Oh. Val. Això sí que era ser franca.
—Pot ser que sone cruel, però molta gent ha patit coses
horribles; els han robat la llibertat, les seues eleccions i les
seues vides d'una manera completament injusta. Les seues
tragèdies no són pitjors que les teues, i la teua no és
major que les d'ells. Sent empatia pel que has patit, però
descendeixes d'un déu i, a causa del que has experimentat
en la teua curta vida, precisament tu pots portar el pes
d'una corona. —No es va mossegar la llengua. Ni una sola
vegada—. Però si al final decideixes prendre el que és teu
per dret propi, l'única cosa que et demane és que ho faces
per les raons correctes.
Em va costar uns instants reunir el cervell suficient per a
respondre.
—Quins consideres que són les raons correctes?
—No vull que acceptes la corona només per a trobar a
el meu fill o al teu germà. No vull que acceptes la corona
només per a salvar vides, ni tan sols per a detindre als
Ascendits —va dir, i ara sí que estava confosa, ja que totes
aqueixes em semblaven raons excel·lents—. Vull que
acceptes la corona perquè estimes *Atlantia, perquè
mestresses a la seua gent i la seua terra. Vull que estimes
*Atlantia tant com ho fa *Casteel, tant com l'estimem el
seu pare i jo. Això és el que vull.
Em vaig inclinar cap endarrere , una mica sorpresa per no
haver-me caigut del banc.
—Si no estimes *Atlantia ara, no et culpe. Com he dit, no
has tingut les millors experiències, i molt em tem que no
tindràs temps d'enamorar-te abans que hages de prendre
la teua decisió.
La preocupació va tallar a través de la seua aflicció.
Estava preocupada per això. Molt preocupada. Vaig notar
que el meu cor bategava massa de pressa.
—De quant temps dispose?
—Dies, potser. Poc més d'una setmana, si tens sort.
—Si tinc sort? — vaig riure i va sonar a ossos secs. *Casteel
havia insinuat que no teníem molt de temps, però dies?
—La notícia de la teua aparició i de qui eres ja ha arribat
a la capital. Els Ancians ho saben. Hi ha preguntes i
preocupacions. Estic segura que hi ha qui dubte del teu
origen, però després d'ahir, després del que vas fer per
aqueixa *niñita, això canviarà —em va dir. Em vaig posar
tibant i ella va ajustar els ulls—. Et penedeixes del que
vas fer? Per la confirmació que brinda?
 —Sant cel, no —li vaig assegurar—. Mai em penediré
d'haver utilitzat els meus dons per a ajudar a algú. Els
Ascendits no em permetien emprar-los, em posaven
excuses diverses, però ara sé per què no volien que usara les
meues habilitats. El que era capaç de fer revelava massa. Ho
odiava. Odiava ser incapaç d'ajudar a algú quan podia.
—Però ho vas fer? Vas trobar maneres d'ajudar a la gent
sense que t'enxamparen?.
Vaig assentir.
—Així és. Si podia trobar una manera de fer-ho, ajudava a
la gent, alleujava el seu dolor. La majoria ni tan sols ho va
saber mai.
Vaig sentir que emanava d'ella una onada d'aprovació que
em va recordar a pastissos mantegosos. Després va esbossar
un somriure ràpid.
—No podem deixar a la gent de *Atlantia penjada als
llimbs massa temps.
—En altres paraules, el pla d'envair *Solis amb els vostres
exèrcits tindrà lloc d'ací a uns dies ?
—Sí que —va confirmar—. Llevat que …
Llevat que *Casteel i jo ho impedírem. Per
tots els déus.
—Sé que ahir vas veure una mica de *Atlantia, però no vas
conéixer ni des de lluny a la gent suficient. No disposeu de
molt de temps, però podeu partir hui mateix cap a
*Evaemon. Arribaríeu demà al matí i llavors podries
aprofitar tots els dies que ens queden per a explorar el que
pogueres de *Atlantia. Parlar amb la gent. Sentir els seus
veus. Veure'ls amb els teus propis ulls. Comprovar que no
tots ells haurien pres part en el que va succeir en les
Cambres o s'haurien posat del costat de *Alastir i els
Arcans. —Es va estirar cap a mi per a posar una mà sobre la
meua—. No tens molt temps, però pots aprofitar-lo per a
donar-li a la gent de *Atlantia l'oportunitat que estàs
disposada a donar-los als nostres enemics. Els teus plans i
els del meu fill poden esperar uns dies, no creus?
Era clar que *Casteel era fill de la seua mare.
Vaig mirar les tiges de flors habitades i blaves que es
bressolaven amb suavitat per efecte de la brisa. Volia veure
més de *Atlantia, i no sols perquè tinguera curiositat per
conéixer la capital. Necessitava fer-ho perquè havia de
prendre una decisió, una que mai m'havia plantejat, però
que hauria d'acceptar més prompte que tard. Vaig engolir
saliva i em vaig tornar cap a la reina.
Abans que poguera dir res, ens va arribar el so d'unes
trepitjades. Les dues ens girem cap a la sendera pel qual
havíem arribat fins ací i ens vam posar en peus. La meua mà
es va lliscar cap a la vora de la meua túnica mentre *Kieran
eixia d'entre les altes tiges amb flors, a pocs pams de mi.
—Són *Casteel i el seu pare —em va informar.
—Vaja —va comentar la reina mentre allisava amb les
mans la cintura del seu vestit—. Dubte que s'hagen avorrit
tant com per a vindre a interrompre'ns.
Jo també.
Un segon més tard, van doblegar la cantonada. El sol va
il·luminar els cabells negres blavosos de *Casteel i una
sensació densa
seguida d'un sabor àcid va arribar fins mi. Estava
preocupat. I en conflicte.
No sols venien ell i el seu pare per la sendera de
llambordes. Darrere d'ells caminava una figura alta i
*despampanante; la seua pell era del preciós to de les roses
de floració nocturna i tenia primes *trencitas que queien
fins a la seua cintura.
*Vonetta.
Vaig mirar al seu germà, confosa. Però ell semblava tan
sorprés com jo per la seua presència. S'havia quedat en
*Spessa’s *End per a ajudar a protegir i construir la ciutat, i
només planejava tornar a la Cala de *Saion quan la seua
mare donara a llum.
Els meus ulls van volar de tornada a *Casteel. Amb els
músculs en tensió, vaig respirar profund. Visions dels
regals de la duquessa van omplir la meua ment,
juntament amb els focs amb els quals havien reduït
*Pompay a cendres.
—Què ha passat?
—Ha arribat un comboi d'Ascendits a *Spessa’s *End — va
contestar *Casteel.
—Segueix en peus ? —vaig preguntar, preparada per a
l'horror que poguera causar-me la seua resposta.
*Casteel va assentir, els ulls fixos en els meus.
—No han atacat. Esperen —va dir, i una por diferent em
va envair—. A nosaltres. Han sol·licitat una audiència.
—Ah, sí? —La reina va deixar caure les mans als
costats i va soltar una riallada breu i ronca—. Un Ascendit
qualsevol creu que té el dret de sol·licitar una cosa així?
—No va ser un Ascendit qualsevol —va dir *Vonetta,
donant
un pas al capdavant . *Casteel va estrényer la mandíbula. La
incomoditat impregnava la pell de la *wolven, i vaig saber
que el que estiguera a punt de dir, ho deia a contracor—.
Diu ser el teu germà. Ian *Balfour.
 Capítol 30

Em vaig moure abans d'adonar-me si més no. En un

obrir i tancar d'ulls, m'havia plantat davant de *Vonetta.
—Ho has…? —Vaig tancar la boca i vaig fer un esforç
perquè el meu cor s'apaivagara una mica. No tenia ni idea
de si *Vonetta havia viatjat fins ací a cavall o en la seua
forma de *wolven. Fora com fora, no havia parat a
descansar. Un halo de cansament rondava al seu voltant.
Em vaig estirar cap a ella i la vaig agarrar de les mans—.
Estàs bé?
—Sí, sí que —va dir—. I tu?
—No ho sé —vaig reconéixer, perquè em feia l'efecte que el
meu cor estava a punt d'eixir-se'm del pit—. Ho has
vist? —Va haver-hi un moment de vacil·lació abans que
assentira, i cada part de la meua ser es va concentrar en
aqueix segon—. Vas parlar amb ell? Semblava estar bé? —
vaig preguntar, mentre *Casteel em posava una mà en el
muscle—. Semblava content?
 La gola de *Vonetta va pujar i va baixar en engolir saliva i
va tirar una ràpida ullada per damunt de el meu muscle
en direcció a *Casteel.
—No sé si estava content, però era ací i semblava gaudir
de bona salut.
Per descomptat, com anava a saber ella si estava content?
A més, dubtava molt que la seua trobada haguera sigut
massa càlid. Vaig obrir la boca, la vaig tancar, després ho
vaig intentar de nou .
—I… havia Ascendit?
—Vi de nit. —*Vonetta es va retorçar les mans i va agarrar
les meues al mateix temps que soltava un gran sospir—.
Hi havia…
—Ho va intentar una altra vegada—. Nosaltres podem
sentir a els
*vampry. Havia Ascendit.
No.
Encara que hauria d'haver-ho sabut, hauria d'haver-m'ho
esperat, la meua mateixa ànima es va rebel·lar contra el que
havia dit i una esgarrifança es va obrir pas a través de mi.
*Casteel va lliscar una mà per la part superior del meu
pit, va enroscar el braç al meu voltant des de darrere i va
acatxar el cap per a posar-la al costat de la meua.
—*Poppy —va murmurar.
No.
El meu pit es va comprimir i la pena va clavar les seues
arpes tan profund dins de mi que vaig notar el sabor amarg
en la gola. No hauria de sorprendre'm tant. *Casteel
m'havia dit que creia que Ian havia Ascendit. Això no
hauria de ser cap novetat, però una part de mi havia
desitjat… havia resat perquè Ian no ho haguera fet.
No tenia absolutament res a veure amb que confirmava que,
o bé compartíem un sol pare, la nostra mare biològica sense
nom, o potser cap dels dos. Això no m'importava gens ni
mica, perquè ell continuava sent el meu germà. Només
havia volgut que fora com jo, que haguera Ascendit per a
convertir-se en una cosa diferent. O que simplement no
s'haguera convertit en *vampry. Llavors no hauria de fer
aqueixa elecció de la qual acabava de parlar-li a la reina
*Eloana.
—Ho sent —va murmurar *Vonetta.
Em cremava la part de darrere de la gola quan vaig
tancar els ulls. Imatges de Ian i jo van centellejar a tota
velocitat darrere de les meues parpelles: els dos
recol·lectant caragols de mar en les lluentes platges de la
mar *Stroud; ell, major, i assegut amb mi en el meu auster
quart de *Masadonia, contant-me contes de criatures
diminutes amb ales de gasa que vivien en els arbres; Ian
acomiadant-se de mi amb una abraçada quan va marxar a
la capital…
I tot això havia desaparegut ara? Substituït per alguna
cosa que aguaitava a altres persones?
La ira i l'aflicció em van inundar per dins com un riu en
desbordar-se per les seues ribes. Al lluny, vaig sentir
el planyívol udol d'un *wolven.
*Vonetta va deixar caure les meues mans al mateix temps
que un altre udol esquinçador travessava l'aire, més a prop
aquesta vegada. La ira va augmentar en el meu interior. La
meua pell va començar a brunzir. Aqueixa necessitat
cel·lular de feia una estona, quan m'havia donat compte del
que tal vegada els havien fet als meus pares biològics, va
tornar amb forces redoblades. Volia destruir
alguna cosa per complet, de dalt a baix. Volia veure actuar a
aqueixos exèrcits que havia esmentat la reina *Eloana. Volia
veure'ls arribar al cim de les muntanyes *Skotos i
abalançar-se sobre *Solis. Volia veure'ls destruir les terres i
reduir tot a cendres. Volia ser ací, al seu costat…
—*Poppy. —La veu de *Kieran va sonar equivocada,
rasposa i plena de roques quan em va tocar el braç i després
la galta. El braç de *Casteel es va estrényer al meu voltant i
va pressionar el pit contra la meua esquena.
—Ja va passar. —Va envoltar la meua cintura amb l'altre
braç—. Ja va passar. Només respira profund —em va indicar
en veu baixa—. Estàs cridant als *wolven. —Una pausa—. I
estàs començant a *refulgir.
Vaig tardar un moment a registrar la veu de *Casteel, en
què les seues paraules cobraren sentit. Els *wolven…
estaven reaccionant a mi, a la ira que inundava fins a l'últim
porus de la meua pell. El meu cor va entropessar amb si
mateix a mesura que la necessitat de venjança em rosegava
les entranyes. Aqueixa sensació… aqueix poder que
invocava… m'aterria..
Vaig fer el que m'havia indicat *Casteel i em vaig obligar
a respirar profund i a suportar la manera en què l'aire va
escaldar la meua gola i els meus pulmons. No volia això.
No volia que res cremara. Només volia al meu germà. I volia
que els Ascendits no pogueren fer-li això a ningú més.
Les respiracions profundes van buidar la boirina xopada
en sang dels meus pensaments. Quan va arribar la claredat,
també ho va fer la idea que encara hi havia una possibilitat
que Ian no estiguera perdut del tot. El
més probable era que només hagueren passat dos anys des
de la seua Ascensió i, no obstant això , confiaven en ell
perquè fera el viatge des de *Carsodonia fins a *Spessa’s
*End? Això havia de significar alguna cosa. Que qui era
abans de l'Ascensió no havia desaparegut del tot. Els
Ascendits podien controlar la seua set de sang. També es
podien negar a alimentar-se dels quals no ho feien de
manera voluntària. Ian podia ser un d'aqueixos. Tal vegada
havia conservat el control. Encara hi havia esperança.
Em vaig aferrar a això. Havia de fer-ho, perquè era
l'única cosa que contenia la meua ira, aqueix espantós
desig i aqueixa necessitat que quasi *bullían en el meu
interior. Quan vaig obrir els meus sentits vaig trobar a
*Vonetta mirant-me, la seua boca atapeïda en una fina línia,
i vaig recuperar una certa calma.
—Et… t'he fet mal ? —Vaig mirar a *Kieran i vaig
veure que ell també estava més pàl·lid que de costum. No
sentia els *wolven, però vaig veure a *Lyra i als altres tres
*wolven agotzonats darrere dels pares de *Casteel com si
esperaren una ordre. Els meus ulls van girar a *Vonetta—.
Ho he fet?
—No. No. —Va sacsejar el cap—. És només… —Va soltar
una glopada d'aire tremolosa—. Això ha sigut salvatge.
Les línies tibants del rostre de *Kieran es van suavitzar.
—Estaves molt enfadada.
—Vau poder sentir-ho? —va preguntar *Casteel per
damunt de el meu cap—. Sentíeu el que sentia ella?
Germà i germana van assentir.
—Sí que —va confirmar *Vonetta, i se'm va regirar
l'estómac. Sabia que els *wolven podien sentir les meues
emocions, que aqueixes emocions podien fer que acudiren,
però m'hi havia
fet l'efecte que *Lyra i els altres *wolven estaven esperant
per a actuar. Per fortuna, no creia que els pares de *Casteel
hagueren sigut conscients del que estava passant—. Ho vaig
sentir també fa un parell de dies. Tots els *wolven de
*Spessa’s *End ho sentim. —Els ulls de *Vonetta van saltar
de l'un a l'altre mentre jo mirava a *Lyra. Ella i els altres
*wolven s'havien relaxat—. Tinc moltes preguntes.
—Genial —va mussitar *Kieran, i *Vonetta li va llançar al
seu germà una mirada assassina. *Casteel va baixar la
barbeta fins a la meua galta.
—Estàs bé?
Vaig assentir, encara que en realitat no ho estava en
aqueix moment. Només que hauria de estar-ho. Vaig posar
una mà sobre el seu avantbraç.
—No pretenia fer-ho. Convocar als *wolven, vull
dir. —Els meus ulls van trobar als pares de *Casteel. Els dos
estaven molt quiets, però en aqueix moment no vaig poder
ni començar a preguntar-me què havien d'estar pensant o
sentint. Vaig tornar a centrar-me en *Vonetta—. El meu
germà és ací? M'espera?.
*Vonetta va assentir.
—Ell i un grup de soldats.
—Quants? —*Casteel va retirar els braços, però va
mantindre una mà sobre el meu muscle.
—Uns cent —va respondre ella—. També hi havia
Cavallers Reals entre ells.
La qual cosa significava que,entre els soldats
mortals, hi havia Ascendits entrenats per a
lluitar. Això també
significava que Ian estava ben protegit en el cas que algú de
*Spessa’s *End decidira actuar. Vaig odiar l'alleujament que
vaig sentir. No estava bé, però no vaig poder evitar-ho.
—Va dir que tenia un missatge de la Corona de Sang —ens
va informar *Vonetta—. Però que només parlaria amb la
seua germana.
La seua germana.
Se'm va tallar la respiració.
—Va dir alguna cosa més? —va preguntar el rei *Valyn.
—Va jurar que no eren ací per a causar més vessament de
sang —va explicar—. Que fer-ho començaria una guerra que
ell havia vingut a previndre.
—Això és molt improbable —va grunyir el pare de
*Casteel, al mateix temps que una espurna d'esperança
brollava en el meu interior. Una espurna d'esperança
diminuta i massa optimista. Em vaig tornar cap a *Casteel.
—Hem de anar a *Spessa’s *End.
—Espereu —va dir *Eloana, fent un pas al capdavant—.
Cal pensar-ho bé.
—No hi ha res a pensar —la vaig contradir, negant amb el
cap. Els seus ulls van trobar els meus.
—Sí, *Penellaphe, hi ha moltes coses en les quals pensar.
No sabia si parlava del regne, dels Arcans, o fins i tot de
*Casteel i de mi. Però no importava.
—No. No és així —li vaig dir—. El meu germà és ací.
Necessite veure-ho i necessitem esbrinar quin missatge pot
tindre per a nosaltres la Corona de Sang.
—Comprenc la teua necessitat de veure al teu germà. De
veritat que sí que —va insistir, i vaig notar la veritat darrere
de les seues paraules, i l'empatia que emanava d'elles—.
Però ara
ja no es tracta només de tu i de les teues necessitats…
—Ací és on t'equivoques —la va interrompre *Casteel, els
seus ulls ara durs com *esquirlas d'ambre—. Sí que es tracta
de les seues necessitats, i això és prioritari.
—Fill —va començar el seu pare—, respecte el teu desig
de cuidar de les necessitats de la teua dona, però el regne
sempre va primer, sigues el príncep o el rei.
—És una vertadera pena que cregues això —va reposar
*Casteel, després de girar-se cap al seu pare—. Perquè,
per a mi, que cadascun atenga les necessitats de l'altre
garanteix que els requeriments del regne puguen complir-
se. Una cosa no pot ocórrer sense l'altra .
Vaig mirar a *Casteel bocabadada. Era… per tots els déus,
hi havia moments en què no podia creure que una vegada
ho havia apunyalat en el cor.
Aquest era un d'ells..
—Això ho diu un home enamorat i no algú que haja
governat mai un regne —va replicar el seu pare—. Un que té
molt poca experiència…
—Res d'això importa ara —ho va tallar la reina, la seua
irritació era quasi tan forta com la seua aflicció—. El més
probable és que això siga un parany dissenyat per a
atraure-us no sols a un sinó als dos.
—Molt bé podria ser-ho —vaig admetre—, però el meu
germà està just a l'altre costat de les muntanyes *Skotos
amb un missatge de la Corona de Sang. No puc pensar en
res més fins que ho veja. —Els meus ulls van buscar els de
*Casteel—. Hem de anar-nos —li vaig dir—. Necessite anar
ací.
Un múscul es va estrényer en la mandíbula de *Casteel.
No
vaig aconseguir distingir cap emoció en ell, però va assentir
amb un gest sec.
—Partim cap a *Spessa’s *End —va anunciar, i el seu pare
va maleir. *Casteel li va llançar al rei una mirada que no
deixava lloc a discussió—. Immediatament .

Els pares de *Casteel van protestar de manera sonora, però

cap de nosaltres es va deixar convéncer. No estaven ni
remotament contents quan eixim de la propietat. No podia
culpar-los per això. La meua arribada havia espentat la
corona fins a la vora del caos i anàvem a perdre un temps
crucial en anar a *Spessa’s *End, però no hi havia
manera de fer el que la reina m'havia demanat si m'haguera
quedat. Volia veure tot el que poguera de *Atlantia, però el
meu germà era més important que una corona daurada o un
regne.
Els pares de *Casteel tornarien a la capital i nosaltres ens
reuniríem amb ells quan tornàrem de *Spessa’s *End. Sabia
que la seua decisió de retornar a *Evaemon significava que
hauria de prendre la meua decisió llavors, en funció del poc
que hauria vist de *Atlantia.
Però, ara mateix, no podia pensar en res d'això..
Quan arribem a casa dels *Contou, *Kieran i *Vonetta
van anar a veure als seus pares. Tant *Jasper com *Kirha
van acudir a la nostra habitació mentre jo em trenava el pèl
a tot córrer abans de ficar un jersei i una túnica més
gruixuda en una *alforja tant per a *Casteel com per a mi,
perquè no havia oblidat el fred que podia fer a les
muntanyes *Skotos. De camí fora, vaig parar en el *vestidor
i vaig agarrar una camisa més per a cadascun , les dues
negres, i un altre parell de pantalons per a ell, només per si
la nostra roba s'embrutava… o es tacava de sang.
Cosa que semblava succeir sovint .
—Els *wolven aniran amb vosaltres —va dir *Kirha quan
vaig entrar en el saló. Estava asseguda en la butaca que
ocupava *Jasper la vespra, i ell estava ara dempeus darrere
de la seua dona—. És l'única manera de garantir que el
parany siga un fiasco. Si és que és un parany.
—Quants? —va preguntar *Casteel al mateix temps que
prenia les *alforjas de les meues mans. Les seues celles van
eixir volant cap al cel i va baixar la vista cap a la bossa de
cuir—. Què has ficat ací? A un xiquet xicotet?
Vaig arrufar les celles .
—Només una muda de roba. —Em va mirar, dubitatiu—.
O dos. Va esbossar un somriure tort.
—Almenys dotzena i mitja poden estar llestos per a partir
immediatament . Potser alguns més. *Kieran està reunint-
los —ens va informar *Jasper—. I a més els meus fills i jo.
—Tu vens amb nosaltres? —Em vaig tornar cap a ell—. I
*Vonetta? Acaba d'arribar, no?
—Li vaig dir que podia quedar-se —va explicar *Kirha. Es
va moure en la butaca per a buscar una posició més còmoda
—. Que podia mantindre's al marge aquesta vegada. Però es
va negar. *Spessa’s *End s'ha convertit en una part del seu
cor i no vol estar absent mentre els Ascendits acampen
a l'altre costat de les seues muralles. S'està donant una
dutxa ara mateix, només per a, ja saps, poder embrutar-se
de nou .
Vaig somriure en sentir-la. No sabia com podia tornar a
fer aqueix trajecte. La veritat és que no sabia com ho havia
fet *Kieran dues vegades quan *Spessa’s *End havia estat
assetjat, però em sorprenia encara més que ho anara a
fer *Jasper. No sabia com comentar amb tacte que la seua
dona estava *superembarazada.
—No et preocupes per mi. Estaré bé —va dir *Kirha, i em
va fer l'ullet un ull quan els meus es van obrir com a plats—.
No tindré a aquest bebé en la següent setmana. *Jasper
serà ací per al naixement.
El *wolven de pèl platejat va assentir.
—A més, no crec que estiguem absents massa temps.
Supose que viatjarem recte a través de les muntanyes.
Vaig mirar a *Casteel, que va assentir.
—Fer-ho així significa que arribarem unes hores abans
del vespre de demà. Ens donarà una mica de temps per
a veure què poden tindre planejat i per a descansar una
mica .
—Serà un viatge dur i ràpid, però més que factible — va
declarar *Jasper—. Us veig en les quadres en uns minuts?
*Casteel va acceptar i jo vaig observar com *Jasper
ajudava la seua dona a alçar-se. Vaig esperar que la porta es
tancara a la seua esquena per a parlar.
—Desitjaria que *Jasper no sentira que ha de vindre amb
nosaltres. No quan *Kirha està tan prop de donar a llum.
—Si *Jasper pensara per un segon que *Kirha anava a
tindre
a aqueix bebé en el pròxim parell de dies, t'assegure que no
vindria —va explicar *Casteel—. Jo no em preocuparia per
això ni per *Vonetta. Ella no tornaria a fer el viatge si no
creguera que pot aguantar-lo. —Va sonar el tancament
d'una *alforja—. De què volia parlar la meua mare amb tu?
—Del futur del regne —li vaig dir, i em vaig tornar cap a
ell, conscient de què només disposàvem d'uns minuts per a
parlar d'aquestes coses. Li vaig fer un repàs ràpid—. Va dir
que els exèrcits *atlantianos s'estaven preparant per a
entrar en *Solis. T'ho va explicar el teu pare?
—Sí. —Va tornar a estrényer la mandíbula—. Sabia que
planejava això. Tanmateix , no sabia que avançats estaven
els plans. Pel que em va semblar entendre en parlar amb
ell, la meitat dels Ancians estan d'acord . No és que
vulga anar a la guerra. És que no veu cap altra opció.
Vaig encreuar els braços i vaig mirar cap a fora per les
portes de la terrassa.
—I tu encara la veus?
—Crec que val la pena intentar-ho. Crec que és més
que això.
Em va alleujar sentir-ho.
—La teua mare volia que emprara el següent parell de dies
a viatjar a *Evaemon, per a veure la ciutat abans de prendre
la meua decisió sobre la corona. Em va dir que la seua
generació és incapaç de donar-los als Ascendits una
oportunitat a causa del que han hagut de viure. Que
hauríem de ser nosaltres els que correguérem aqueix risc.
Semblava… secundar que jo acceptara la corona. Va dir
que seria el millor per al.
regne —vaig acabar. Ho vaig mirar una altra vegada i vaig
descobrir que m'estava observant amb atenció. No vaig
registrar cap sorpresa per part seua —. Això no et sorprén?
—No. —Un floc de cabells ondulats va caure pel seu front
—. Ella sempre ha posat al regne per davant de tot, per
damunt de les seues pròpies necessitats.
—I de veritat creus que no és això el que fa un bon rei
o una bona reina?
—Els meus pares han governat *Atlantia amb justícia i ho
han fet el millor que han pogut, millor del que ho haguera
fet ningú. Potser no soc del tot imparcial en creure-ho ,
però bo. No obstant això, personalment, no crec que un rei
o una reina distrets o infelices puguen ser bons regents —
em va dir—. I si hagueres decidit no acudir a la crida del teu
germà, no hauries pogut gaudir d'un solo segon del temps
que dedicares a explorar *Atlantia. A mi em passaria el
mateix si sabera que *Malik era a prop. Hauria de anar
amb ell.
El bé que em coneixia era una cosa que mai deixava de
sorprendre'm, i això que ell no podia llegir les meues
emocions.
—A més —va continuar—, planegem negociar
amb la Corona de Sang. Si tenen un missatge, hem
de sentir-lo. Amb un gest afirmatiu, em vaig
tornar una altra vegada cap a les portes de
la terrassa i vaig observar com les plantes es bressolaven
amb suavitat a la brisa salada.
—Què opina el teu pare de nosaltres? De nosaltres i la
corona?
—No sap què pensar. És més… reservat que la meua
mare quan es tracta de revelar el que
està elucubrant —
va precisar *Casteel—. Sempre ho ha sigut, però sap que, si
reclames la corona, hi ha poc que ell o els Ancians puguen
fer.
 Capítol 31

En el trajecte entre la Cala de *Saion fins a eixir pels Pilars

de *Atlantia una vegada més, vam posar a *Vonetta al dia de
tot el que havia passat des que l'havíem vista per última
vegada. La pena que va sentir per *Beckett va perdurar
durant molta estona després que adoptara la seua forma de
*wolven i creuàrem el prat de flors.
El viatge a *Spessa’s *End va ser tan dur i ràpid com ens
havia avisat *Jasper, molt més brutal que quan havíem
creuat des de les Terres Ermes. Sota la coberta de fulles
roges, ens vam detindre només per a ocupar-nos de les
nostres necessitats personals i per a deixar que *Setti i els
*wolven descansaren i menjaren.
Jo em vaig entretindre a buscar amb la meua ment a cada
*wolven
que veia i així llegir les seues empremtes. *Vonetta em va
recordar al seu germà: silvestre. Però en lloc de cedre, la
seua petjada era com a roure blanc… i vainilla. El seu
pare em recordava a
terra fèrtil i a herba tallada; una sensació terrosa i
mentolada. Hi havia altres semblances, que feien que
evocara muntanyes fredes i aigües calentes. Seguí les
empremtes de tots ells; vaig repetir el camí una vegada i
una altra fins que tot el que havia de fer era mirar a un
d'ells per a trobar la seua petjada. Quan vaig parlar amb
*Vonetta la primera vegada a través d'aqueixa corda que
ens unia, quasi li va donar un xicotet atac al cor.
Arribem al cim de les muntanyes quan va caure la nit, i la
boira… era diferent. Només fines volutes de vapor es
lliscaven pel sòl cobert de molsa, en lloc de l'espessa boira
que havia ocultat altres vegades els arbres i els vertiginosos
precipicis.
—Crec que eres tu —m'havia dit *Casteel mentre *Setti
seguia el seu camí a tota velocitat—. L'altra vegada vas dir
que creies que la boira havia reaccionat a tu. Tenies raó.
Degué reconéixer la teua sang.
En la foscor havia buscat amb els ulls a *Kieran, amb
l'esperança que estiguera prou a prop per a sentir que jo
havia tingut raó sobre la boira quan la creuem la primera
vegada.
Perquè ara la boira no ens va alentir i vam ser capaces de
continuar el nostre avanç durant tota la nit, amb el que
quan la llum grisenca es va filtrar entre les fulles havíem
arribat més lluny de l'esperat..
Em feien mal els músculs de les cames quan per fi
deixem arrere les *Skotos i seguim a *Vonetta per la vall. No
podia ni imaginar com eren capaços de caminar encara
*Setti o qualsevol dels *wolven. Tampoc podia imaginar
com
l'agarre de *Casteel sobre mi no havia fluixejat ni un sol
instant durant tot el trajecte. Els seus braços i l'ansietat de
saber que prompte anava a veure al meu germà eren les
úniques coses que em mantenien ben asseguda.
Arribem a *Spessa’s *End diverses hores abans del
vespre. Cavalquem a través d'una zona boscosa espessa
que vorejava la muralla per l'est i entrem en la xicoteta
ciutat per una porta oculta, desconeguda per a qualsevol
que poguera estar acampant a l'altre costat de la paret nord.
El meu estómac va començar a retorçar-se i a
*acalambrarse a causa de l'ansietat mentre el sol ens seguia
pel pati, on *Coulton va emergir dels estables mentre es
passava un mocador blanc pel cap calb. El madur *wolven
ens va dedicar un somriure forçat en agarrar el cap de
*Setti.
—Tant de bo us estiguera veient en millors circumstàncies.
—El mateix dic —va convindre *Casteel. Vaig veure a
diverses de les guardianes vestides de negre entre altres
efectius apostats sobre les muralles. Tots els que tractaven
de fer de *Spessa’s *End una llar estaven allà dalt .
*Coulton es va guardar el mocador en la butxaca de
darrere i em va oferir la mà. La vaig prendre, i em vaig fixar
en com l'home obria una mica les aletes del nas.
—Ara sé per què vaig sentir aqueix corrent estàtic — va
comentar, mirant-me amb els ulls fets l'ullet—. *Meyaah
*Liessa.
—Com ho vas saber? —vaig preguntar, mentre m'ajudava
a baixar. No era una cosa que haguérem tingut ocasió de
preguntar-li a *Vonetta.
—Tots nosaltres sentim alguna cosa fa uns dies —va
explicar mentre *Casteel tirava peu a terra—. Difícil
d'explicar, però va ser com aquesta onada de percepció. Cap
va saber exactament què era, però ara que et veig, ho sé. Té
sentit —va declarar, com si el fet de ser una deïtat no fora
sorprenent en gens ni mica , ni gran cosa.
La veritat és que això em va agradar.
—Per cert, no has de cridar-me així.
—Ho sé. —*Coulton va somriure, i em va donar la sensació
que continuaria cridant-me així—. Estàs mantenint al
nostre príncep a ratlla ?
—Ho intente. —Li vaig somriure i em vaig dirigir cap al
cap de *Setti sobre unes cames febles després d'un viatge
tan llarg. El *wolven va riure mentre jo acariciava els narius
del cavall.
—Supose que és un treball a jornada completa.
—M'ofens. —*Casteel es va passar una mà pel pèl regirat
pel vent i va fer l'ullet els ulls en direcció al adarb de la
muralla—. Com estan tots amb aquests convidats
inesperats?
—Nerviosos, però estan bé i preparats —va contestar
*Coulton. Vaig embullar els dits en la crinera—. Quan haja
acabat d'atendre a *Setti, supose que voldreu que us envien
a tots una mica de menjar a l'habitació, no?
—Seria genial —va acceptar *Casteel. Es va tirar la *alforja
al muscle i vaig veure que els cansats *wolven s'escampaven
pel pati, molts d'ells pantaixant. Fins i tot *Delano.
Em vaig preocupar quan vaig veure a *Vonetta pegar la
panxa al
sòl, amb el seu pèl marró idèntic al del seu germà. *Jasper
estava assegut al seu costat, dedicat a escodrinyar el pati; el
seu gran *corpachón es veia un *pelín encorbat. Vaig buscar
a *Kieran i ho vaig trobar donant una espenteta amistosa a
un *wolven més xicotet de pèl marró fosc. Vaig obrir els
meus sentits i em vaig concentrar en aqueix *wolven. Em va
arribar l'aspror de l'esgotament. Vaig espentar més enllà
d'això mentre el meu pit brunzia, i per fi vaig trobar el camí
individual. A través d'ell, vaig sentir les… aigües càlides i
ondulants. El *wolven marró era *Lyra. Vaig traslladar la
meua atenció a *Kieran. Vaig buscar una mica fins que em
va arribar la tènue aroma a cedre. Sense tindre ni idea de
si el que pretenia funcionaria, vaig seguir aqueixa corda
individual i vaig enviar els meus pensaments a través d'ella.
Esteu tots bé?
El cap de *Kieran va girar cap a mi mentre *Coulton es
portava al cansat *Setti a les quadres, on esperava que ho
ruixaren de carlotes i fenc verd i fresc. Va passar una
dècima de segon i llavors vaig sentir el murmuri de la veu de
*Kieran. Estem cansats però bé.
Em vaig estremir davant la desconcertant sensació de
sentir les seues paraules. Heu de descansar tots, li vaig
enviar de tornada . No era una pregunta sinó més aviat una
exigència. Em feia l'efecte que es quedarien tots de guàrdia
amb els Ascendits ací a prop.
Ho farem. La seua presència es va retirar un instant i
després vaig sentir el frec dels seus pensaments contra els
meus. *Meyaah *Liessa.
Vaig ajustar els ulls.
—T'estàs comunicant amb un dels *wolven? —
va preguntar *Casteel mentre passava un braç al voltant de
els meus muscles i seguia la direcció de la meua mirada cap
a on *Kieran li estava llançant un *mordisquito juganer a
*Lyra.
—Sí. —Vaig deixar que em conduïra cap a la cantonada
aquest de la fortalesa de *Stygian—. Volia assegurar-me que
descansaren i que no patrullaren.
Em va donar un *apretoncito en el muscle. Entrem en la
passarel·la coberta i passem per davant de diverses
habitacions tancades.
—Tinc moltíssima enveja d'aqueixa habilitat teua.
—No serà que estàs preocupat perquè puguem estar
parlant de tu sense que ho sàpies? —vaig fer broma quan ja
ens acostàvem a la terrassa del fons. Estava just com la
recordava, el divan i les cadires baixes amb un aspecte
temptador.
—Per què hauria d'estar-ho? —*Casteel va obrir la porta i
ens va rebre una aroma a llima i a vainilla—. Estic segur que
només tens coses sorprenents per a dir.
Em vaig tirar a riure.
—La teua confiança és una habilitat de la qual tinc molta
enveja.
Va soltar una riallada mentre tancava la porta a la nostra
esquena.
—Hauries de descansar fins que arribe el menjar.
—No puc descansar. —Vaig creuar la zona d'estar que tan
familiar em resultava. No vaig tindre cap problema a veure
a *Alastir ací assegut en el sofà. Vaig parar a l'entrada del
dormitori i, per un moment, em vaig veure transportada a
la.
nit que semblava haver ocorregut feia una eternitat, en la
qual *Casteel i jo per fi havíem deixat de fingir—. No crec
que puga menjar.
—Hauries d'intentar-ho. —*Casteel estava molt a prop,
darrere de mi.
—Tu hauries d'intentar-ho —vaig murmurar.
—Ho faria, però no puc si no ho fas tu —va dir—. Així que
com cap dels dos descansarem ara mateix, bé podem
parlar d'aquesta nit.
Em vaig girar cap a ell. Estava en procés de llevar-se les
botes.
—Val. De què vols parlar?
Va arquejar una cella mentre deixava les botes prop de
una de les cadires.
—Hem d'anar amb compte amb el que li diem al teu
germà. És obvi que és molt probable que sàpien el que és
la teua sang, però pot ser que no estiguen al corrent de com
han canviat els teus dons. No cal dir-li-ho. Com menys
sàpien sobre nosaltres, millor. Ens dona avantatge.
M'havia assegut en la vora de la cadira i m'estava llevant
les botes a poc a poc.
—Té sentit. —I com ho tenia, em va fer sentir una mica
malament—. Què passa si… si Ian és com ho recorde?
—Fins i tot llavors, no volem donar-los informació que no
tinguen ja. —Es va quedar callat un moment mentre soltava
l'espasa del seu costat esquerre i després la del dret. Les va
deixar sobre un vell bagul de fusta—. Espere que siga com
ho recordes, però, encara que ho siga, no pots oblidar que
és ací en nom de la Corona de Sang.
—No ho oblidaré , no. —Em vaig llevar els calcetins i els
vaig deixar fets una pilota al costat de les meues sabates
mentre *Casteel penjava els seus de les seues botes. Em va
mirar durant uns segons.
—La meua mare i el meu pare podrien tindre raó. Aquesta
nit podria ser un parany.
Em vaig alçar i vaig començar a caminar d'un costat a un
altre davant de les portes de la terrassa.
—Ho sé, però això no canvia que el meu germà siga ací.
—Hauria de canviar-ho, *Poppy —em va contradir—. Els
Ascendits volen capturar-te i saben amb exactitud com
atraure't.
—De veritat he de repetir-me? —vaig etzibar tallant. Vaig
passar pel seu costat cap a la sala d'estar. Ell em va
seguir—. Sé que això podria ser un parany, però, com he
dit, el meu germà és ací. —Vaig fer mitja volta i vaig tornar
cap al dormitori—. Té un missatge de la Corona de Sang.
Anirem a veure-ho. I si estàs tractant de detindre'm ara,
després d'haver recorregut tot aqueix camí, et portaràs una
desil·lusió molt gran.
—No estic tractant de detindre't.
—Llavors, què és el que vols? —vaig exigir saber.
—Em miraràs i m'escoltaràs ? El meu
cap va volar en la seua adreça.
—T'estic mirant. Què?
Els seus ulls van cremar d'un daurat *llameante.
—Però estàs escoltant?
—Per desgràcia —vaig replicar.
—Això ha sigut groller, però ho passaré per alt. —Un
múscul es va estrényer en la seua mandíbula quan va
decantar el cap
—. Saps que el que estem fent és un risc.
—Per descomptat que ho sé. No soc
ximple. Va arquejar les celles.
—Ah, no? Vaig
ajustar els ulls.
—Comprenc els riscos, *Casteel. Igual que els vas
comprendre tu quan vas decidir fer el paper de guàrdia
mortal.
—Això és diferent.
—De veritat? De debò? Podrien haver-te descobert i
capturat en qualsevol moment. I llavors què? — vaig
exclamar—. Però ho vas fer de totes maneres perquè
l'estaves fent pel teu germà.
—Val. Tens raó. —Es va interposar en el meu camí, els ulls
espurnejants amb brins d'ambre calent—. Estava disposat a
córrer aqueixos riscos i a jugar-me la vida en això…
—Jure pels déus que si diràs que no estàs disposat al fet
que jo córrega els mateixos riscos, et faré mal —li vaig
advertir. Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt .
—Si això és una amenaça, és del tipus que més m'agraden..
—No serà d'una manera que t'agrade. —Vaig llançar una
mirada significativa per davall de la seua cintura—. Creu-
me. —Li vaig donar l'esquena i després vaig avançar un pas.
Sense previ avís, de sobte estava davant de mi. Em vaig
tirar arrere de l'esglai—. Maleïda siga. Odi quan fas això!
—Saps que mai t'impediré defensar-te, agarrar una
espasa o un arc i lluitar —va remugar. Va fer un pas avant,
però jo em vaig mantindre ferm—. Però no et deixaré caure
de
cap en un parany amb els braços oberts.
—I si és un parany, creus que em limitaré a rendir-me i a
dir «M'heu enxampat»? —ho vaig reptar—. Tu mateix ho
has dit: sé defensar-me. No deixaré que ningú s'apodere de
mi ni de tu, i segons el que soc capaç de fer, crec que puc
garantir això.
—Fa bé poc et mostraves molt vacil·lant respecte a
utilitzar el teu poder —em va recordar—. Has canviat
d'opinió?.
—Sí! —I era veritat, sense cap dubte—. Usaria tot el que
tinc dins per a assegurar-me que jo i les persones a les
quals vull no tornem a ser atrapats pels Ascendits.
—És un alleujament sentir-lo —va dir.
—Bé, perquè m'alegre que estigues alleujat. Si no estàs
tractant de detindre'm, per què estem tenint aquesta
discussió si més no?
—Tot el que estic tractant de fer és suggerir que et quedes
arrere fins que tinguem la certesa que això és segur per a
tu…
—No. —Vaig agitar una mà per l'aire per a tallar-lo—. Això
no passarà. No em quedaré arrere. Ho faries tu si es tractara
del teu germà? —vaig exigir saber—. Serien aqueixos
riscos majors que la teua necessitat d'acudir a ell? Et
quedaries sense fer res?
Va tirar el cap arrere i va respirar profund. Va passar un
moment llarg.
—No, aqueixos riscos no superarien a la meua necessitat.
—Llavors, per què estàs intentant detindre'm? —De
veritat que no sabia per què s'estava comportant d'aquesta
manera —. Just tu hauries d'entendre-ho..
—Ho entenc. —Va allargar els braços cap a mi i va tancar
les mans sobre els meus muscles. Un corrent estàtic va
passar de la seua pell a la meua—. Et vaig dir que creia que
Ian havia Ascendit, però en el fons, no l'havies acceptat i jo
entenia per què. Necessitaves creure que encara hi havia
una oportunitat que fora mortal o com tu.
L'aire que vaig aspirar em va cremar la gola. No podia
negar res del que deia.
—Què ha això de veure amb tot això?
—Ha de veure perquè quan et vas assabentar que era un
Ascendit, et vas disgustar tant que vas perdre el control
de les teues emocions. Vas començar a *refulgir i a cridar
als *wolven cap a tu —va dir. Va baixar la barbeta perquè
els nostres ulls estigueren a la mateixa altura—. Van
percebre la teua ira, i no sé si et vas adonar o no, però estic
segur que si els hagueres ordenat que atacaren, ho haurien
fet sense dubtar.
Sí m'havia donat compte .
—I encara que he de reconéixer que és una habilitat
bastant impressionant, també tem el que pot ocórrer quan
veges a Ian i ja no ho reconegues —va dir, i se'm va
comprimir el cor—. I no tem la teua ira ni el que pugues fer
amb aqueix immens poder que hi ha dins de tu. No li tem a
això per a res. Tem el que et farà a tu… la certesa d'haver
perdut de veritat al teu germà.
Vaig aspirar una glopada d'aire tremolosa i vaig tancar els
ulls amb força durant uns segons. La seua preocupació em
va tocar. Venia d'un lloc molt bonic.
—Creus que de veritat estàs preparada per a això? — va
preguntar. Em va posar les mans en les galtes—. De veritat
estàs preparada per a fer el que creus necessari, si
descobreixes que s'ha convertit en una cosa
irrecognoscible?
L'aire que respirava continuava fent mal. Li vaig posar les
mans en el pit, vaig sentir com el seu cor bategava amb
força sota les palmes. Vaig alçar la vista cap a ell i vaig
veure els brins d'ambre..
—Saps que espere trobar una part d'ell encara ací dins,
però sé que he d'estar preparada per al que siga. He de
estar preparada si no queda res de Ian..
*Casteel va lliscar els polzes per la meua pell.
—I si no estàs preparada quan arribe el moment
d'alliberar-lo de la seua maledicció?
—Estic disposada a suportar qualsevol dolor que sorgisca
de proporcionar-li pau al meu germà —vaig afirmar. Vaig
veure que ho recorria una lleu esgarrifança—. He de veure
al meu germà.
—Ho sé i jure que no t'ho impediré. No es tracta d'això. Sí,
estic preocupat perquè això siga un parany. Com t'he dit,
saben exactament com atraure't. Però ni per un segon
pretenc impedir que vages a veure a Ian. Només… vull
evitar que patisques aqueix tipus de dolor, si puc.
Esperava… —Va negar amb el cap—. No sé. Esperava
que no hagueres de bregar amb això damunt de tota la resta
— va murmurar—. Però no sé per a què em vaig fer
il·lusions. La vida no espera a donar-te un puzle nou fins
que hages dilucidat l'anterior..
—Seria agradable que ho fera, això sí . —Vaig soltar l'aire
amb força—. Puc fer això, sense importar el que passe.
 *Casteel va donar suport al front en la meua.
—Però no tens ni idea del pes que suposa aqueix tipus de
dolor. Jo, sí que —va murmurar—. Sé el que significa matar
a algú a qui una vegada vas voler i vas respectar. Aqueix
dolor sempre és ací.
Sabia que parlava de *Shea, així que em vaig reprimir de
llevar-li el seu dolor.
—Però va anar minvant, no?
—Sí. Una mica cada any, i més encara quan et vaig trobar
— em va confiar—. I això no és cap mentida.
Vaig tancar els punys contra la seua camisa.
—Per a mi també minvarà perquè et tinc a tu.
Va engolir saliva i després em va atraure cap al seu pit i va
tancar els braços al meu voltant.
—Sé que és egoista per part meua no voler que suports
aqueix dolor.
—Que no ho desitges és una de les raons per les quals et
vull. —Vaig alçar la boca cap a la seua, perquè dir-ho no era
suficient.
I aqueix bes de gratitud i afecte es va convertir en una cosa
més ansiosa, més exigent. Aqueix únic bes es va extralimitar
de seguida, o potser això és el que tenen els besos. Que no
estan dissenyats per a ser controlats.
No vaig saber com em va despullar tan de pressa, però
quan vaig aconseguir llevar-li la camisa per damunt de el
cap, ja estava completament en cuirs. Em va encaixonar,
l'esquena pegada a la paret i el meu pit contra el seu. Els
meus sentits quasi van patir un curtcircuit en sentir la seua
pell calenta i dura.
 Va arrapar un costat del meu coll amb un ullal mentre
lliscava les seues mans cap avall ; una es va detindre en el
meu pit i l'altra es va colar entre tots dos i es va demorar
on se m'havia clavat el *virote. No quedava ni un
senyal ja, però sabia que ell mai oblidaria el punt exacte de
la ferida. Les seues mans van continuar el seu camí per la
pell suau del meu ventre i les cicatrius, serpentejant entre la
ve de les meues cames. Va obrir els dits i les gemmes van
fregar el meu mateix centre, provocant-me una esgarrifança
de plaer.
—Saps què he estat anhelant? —Va capturar els meus
llavis en un ràpid bes abrasador mentre la seua altra mà
estimulava l'adolorida punta del meu mugró—. *Poppy?
Vaig engolir saliva i el seu pèl em va fer cosquerelles en la
galta.
—Què?
—M'estàs escoltant si més no? —em va donar un
*mordisquito en el coll i em vaig estremir—. O és que
no eres capaç d'escoltar?.
—Totalment. —Tot el meu ser estava concentrat en com
els seus dits s'enroscaven entorn del meu mugró, com la
seua altra mà m'acariciava amb peresa entre les cuixes—.
Soc totalment capaç de… —Vaig soltar una exclamació
ofegada i li vaig clavar els dits en els muscles quan va lliscar
un dit dins de mi—. De… d'escoltar..
va riure contra el meu coll mentre movia el dit a poc a poc,
endins i fora, una vegada i una altra , fins a deixar-me
sense alé.
—Llavors? Saps el que anhel?
En veritat, el ràpid que em distreia em tenia sorpresa per
complet. El plaer es va enroscar en el meu baix ventre i va
despertar una mica més profund.
 —Què?
—Mel —va murmurar contra els meus llavis, i va
accelerar les seues carícies al mateix temps que inclinava
el cap—. Podria viure del teu sabor. T'ho jure.
El meu pols es va desbocar quan el seu extravagant
jurament es va gravar en el meu cor. Va alçar el cap i va
inserir un altre dit mentre els seus ulls es giraven brillants i
plens de promeses més perverses. Em va observar, xopant-
se en cada suau gemec i en cada aleteig de les meues
pestanyes, sense deixar de moure els dits endins i fora. Em
va mirar als ulls i es va negar a deixar que jo apartara la
vista, que escapara del *desquiciante al·luvió de sensacions
que estava creant.
Tampoc era que volguera fer-ho.
Va aparéixer un clotet en la seua galta dreta mentre
passava el polze per la meua zona més sensible, els seus ulls
eren brillants quan vaig haver de reprimir una exclamació
aguda. Va començar a traçar un cercle peresós al voltant del
tibant botó, prop de tocar-lo però sempre allunyant-se en
l'últim moment.
—*Cas —vaig pantaixar.
—M'encanta com dius això. —Les brosses daurades dels
seus ulls van cobrar vida, espurnejants—. M'encanta
l'aspecte que tens ara mateix.
—Ho sé. —Els meus malucs es van moure cap avant, però
ell les va contindre.
—Queda't quieta —em va ordenar amb veu ronca. El seu
polze va dibuixar un altre cercle temptador—. No he acabat
de mirar-te.
Saps el preciosa que eres? T'ho havia dit ja hui? — em va
preguntar. Estava quasi segura que sí ho havia fet
—. El *despampanante que estàs? Amb les galtes
*arreboladas i els llavis unflats? Preciosa.
Com podia no creure-ho quan podia sentir que ho deia de
debò ? Sentia com si m'estiguera cremant per dins, com si
estiguera en flames. Les meues mans van baixar pel seu pit.
Sorpresa per la manera en què el seu cor palpitava contra el
palmell de la meua mà, vaig forcejar contra la seua agarre i
vaig fregar els seus llavis amb els meus. Es va estrényer
contra mi, la seua erecció va pressionar contra el meu
maluc mentre em besava.
—He de fer alguna cosa amb aqueix anhel —em va dir,
i aqueix va ser tot el preavís que vaig tindre.
Abans que poguera protestar per l'absència de la seua
mà entre les meues cames, estava agenollat davant de mi.
—Podria passar una eternitat de genolls davant teu —
va jurar, els seus ulls eren com a joies d'ambre..
—Això seria dolorós.
*Casteel va estrényer el polze contra el feix de nervis i
vaig soltar un crit de plaer al mateix temps que els meus
malucs s'arquejaven cap a la seua mà.
—Mai.
La seua boca es va tancar sobre mi i va fer una cosa
realment perversa amb la llengua. Se'm va escapar un altre
gemec, portada al límit pel seu atac sensual. La meua
esquena es va arquejar cap endarrere tot el que ell m'ho
va permetre.
Però jo volia més.
Volia que això anara alguna cosa per als dos. No sols per a
mi.
Potser per tot el que havia passat i al que hauria
d'enfrontar-me prompte. Potser per la seua boca contra
mi. Pot ser que només fora el fet que el necessitava.
Necessitava
que els dos recordàrem que, sense importar com
concloguera aquesta nit, estàvem vius, érem ací, junts. I res
podria canviar això mai.
Tal vegada totes aqueixes raons alimentaven les meues
accions, em donaren la força per a prendre el control dels
meus desitjos, de la situació i de *Casteel… i per a
demostrar que podia manejar-lo en el seu estat més calmat i
en el més salvatge, el més afectuós i el més indecent.
Em vaig apartar de la paret i vaig tancar les mans per
darrere del seu coll. No estava segura de si només ho havia
sorprés o si ho havia subjugat. No importava. Vaig tancar la
mà per darrere del seu cap i ho vaig instar que es posara
dret . Vaig atraure la seua boca cap a la meua i ho vaig
assaborir sobre els meus llavis. Ho vaig assaborir a ell i a
nosaltres. Vaig lliscar les mans dins de els seus pantalons
i els vaig obrir mentre ho feia caminar cap endarrere i
l'ajudava a desfer-se d'ells. Quan les seues cames van
colpejar el llit, ho vaig espentar.
*Casteel es va asseure arquejant les celles mentre em
mirava.
—*Poppy —va pantaixar.
Vaig posar les mans sobre els seus muscles i vaig plantar
els genolls a cada costat de les seues cuixes.
—Et desitge, *Casteel.
—Em tens —va murmurar, amb una esgarrifança—.
Sempre em tindràs.
I sí que ho tenia. Es va recol·locar davall de mi i jo vaig
descendir sobre ell. Se'm va quedar l'aire embossat en la
gola quan ens fonem en un solo ser.
Amb el pols desbocat, vaig tancar el braç al voltant del seu
coll, vaig enterrar els dits en el seu pèl i vaig deixar
caure el front
contra la seua mentre agarrava el seu braç amb l'altra mà.
Vaig començar a moure'm a poc a poc sobre ell. Vaig soltar
una exclamació quan la calor va inundar el meu pit i es va
assentar entre les meues cuixes en un desig atapeït i ardent.
El meu alé va fregar els seus llavis.
—Demostra-ho —li vaig ordenar—. Demostra que eres meu.
No va haver-hi ni un moment de vacil·lació. La seua boca
es va estavellar contra la meua i el bes va ser impactant en
la seua intensitat. Em va deixar sense respiració. Tot el meu
cos es va tibar mentre em separava una mica, només per a
tornar a baixar sobre ell. Vaig beure dels seus llavis amb la
mateixa ànsia que ell dels meus. Els fins i aspres pèls del
seu pit temptaven els meus mugrons tibants i dolorosos
mentre el cavalcava.
—Teu. —Un desig voraç va brillar a través de les
ranures que eren ara els seus ulls—. Ara. Sempre. Per tota
l'eternitat..
Els meus dits es van estrényer entorn de el seu pèl. A
cada envestida dels meus malucs, el seu membre arribava a
aqueix lloc dins de mi, el que enviava onades de plaer fins
a la punta de tots els meus dits. Em vaig moure més de
pressa, gemegant mentre canviava l'angle del meu cos
cap al seu. Em vaig estremir. Vaig soltar el seu braç i vaig
lliscar la mà pel seu pit. Una espècie d'arravatament
salvatge va inundar les meues venes quan la fricció del seu
dur membre en el meu interior em va calar foc . Ho vaig
besar amb ànsia, vaig succionar el seu llavi, la seua llengua.
Les seues mans em van agarrar pels malucs mentre ell
alçava les seues per a rebre les meues envestides.
—Hauria de haver-ho sabut —va
mussitar, el seu alé en
pantaixos cada vegada més curts i ràpids—. Que
t'encantaria.
fer-ho així.
—M'encanta… simplement m'encanta fer-ho — vaig
murmurar—. Amb tu.
Les seues mans van recórrer el meu darrere, i es van
tancar al voltant per a fer-me espentar amb més força
contra ell.
—Sí que t'encanta, sí. —Em va estrényer i em va subjectar
amb energia fins que no va haver-hi ni una escletxa entre
nosaltres—. Promet-m'ho.
Tota la palpitant tensió en el meu interior es va enroscar
amb força. Vaig intentar alçar el cos, però *Casteel m'ho va
impedir.
—El que siga —vaig pantaixar, mentre li clavava les ungles
en la pell—. El que siga, *Cas.
—Si Ian és el que tems i proporcionar-li pau és una cosa
que no pots fer sense córrer perill… —va dir, i les seues
paraules van fer que el meu cor ja erràtic deixara de bategar
per un instant. Va pujar una mà per la meua esquena i va
tancar el puny entorn de el meu pèl. Va tirar del meu cap
cap a la seua—. Promet-me que si corres el més mínim
perill, no ho intentaràs. Que esperaràs fins que siga segur.
Promet-m'ho.
Les paraules van brollar per la meua boca.
—T'ho promet.
I llavors es va moure. Em va alçar de la seua falda i em va
tombar boca avall . I abans que tinguera ocasió de respirar
si més no, em va penetrar molt profund. La meua esquena
es va arquejar i vaig tirar el cap arrere de colp, el seu nom va
ser un crit ronc en els meus llavis. Va continuar amb les
seues envestides, estrenyent els malucs contra el meu
darrere.
 Vaig fer un crit i dues paraules van escapar per la meua
boca, una exigència que em va escaldar les galtes.
—Més fort.
—Més fort?
—Sí. —Vaig girar el tronc cap a ell, vaig estirar els braços
cap endarrere i vaig agarrar els seus malucs—. Per favor .
—Fotre —va grunyir, i vaig sentir com s'estremia en el més
profund del meu ser—. Com et vull.
No va haver-hi ocasió de dir-li el mateix. Va ficar un braç i
el va tancar just per davall dels meus sins. El seu pit va
caure sobre la meua esquena, el seu pes suportat pel braç
que tenia fet costat al costat del meu cap. I llavors em va
donar el que volia: envestides fortes.
*Casteel va ser implacable, el seu cos espentant una
vegada i una altra contra el meu. Ens convertim en flames
bessones, vam cremar brillants i incontrolables, perduts en
el foc. Va ser una bogeria benvinguda, el frenesí en la
nostra sang i en els nostres cossos, i va ser una mica més
enllà del sexe i la cerca de plaer. Va ser una qüestió dels dos
prenent i donant, caient i soltant. Arrabassats per
tremoloses onades de plaer rutilant.
Però quan els tremolors van amainar i *Casteel es va
deixar caure per a quedar els dos tombats de costat, la
promesa que li havia fet va tornar a mi com un fantasma
venjatiu que havia vingut a advertir-me que potser no
podria complir-la.
*Casteel i jo ens vestim mentre els últims vestigis de llum
joguinejaven pel sòl. Els dos ens vam posar les túniques
negres de recanvi que havia empacat, i vaig aconseguir
menjar alguna cosa del pollastre rostit que ens havien
portat a l'habitació. També vam poder refrescar-nos una
mica i jo em vaig prendre el temps de recollir el meu pèl en
una trena.
*Vonetta va arribar poc després, amb els seus
*despampanantes trets contrets per la tensió.
—Han arribat.
 Capítol 32

—És només un carruatge i quatre guàrdies —ens va

informar *Vonetta mentre creuàvem el pati, passant pel lloc
en el qual *Casteel i jo ens havíem agenollat i havíem
intercanviat els nostres vots matrimonials. *Vonetta
portava les trenes recollides en una trossa atapeïda, i una
mà recolzada sobre la curta espasa daurada que penjava del
seu maluc—. Els altres Ascendits s'han quedat arrere.
—Són Cavallers Reals? —va preguntar *Casteel. *Vonetta
va assentir mentre les torxes enceses *titilaban a causa de
la brisa.
Vaig observar a les guardianes sobre la muralla i vaig
veure la gruixuda trena rossa a la llum de la lluna. Ací
estava Nova, amb sengles espases a les mans. Al seu costat,
una altra guardiana subjectava un arc.
—El meu germà?
—No se li ha vist, però creiem que roman dins
del carruatge.
Els interminables torçons del meu budell van amenaçar
amb tornar, però em vaig forçar a mantindre la calma.
L'últim que necessitava era començar a brillar.
A mesura que ens acostàvem als reixats, vaig veure a
diversos homes armats amb espases i ballestes. Vaig
reconéixer a uns quants als quals havia ajudat després del
setge. Van fer una reverència quan ens acostem. *Kieran i
*Delano van eixir amb sigil d'entre les ombres en les seues
formes de *wolven.
—Heu descansat tots? —li vaig preguntar a *Vonetta. Ella
va assentir, just quan apareixien el seu pare i varis *wolven
més.
—Sí, espere que vosaltres dos també.
El rostre de *Casteel mostrava el fantasma d'un
somriure, i vaig resar perquè *Vonetta no la vera.
—Sent tot això —li vaig dir—. Aquest estrés és l'últim que
necessita la gent de *Spessa’s *End.
—No és culpa teua, altesa —va començar.
—*Poppy —la vaig corregir—. Som… amigues, no? —Un
rubor va grimpar pel meu coll—. Vull dir… vaig portar el teu
vestit en les meues noces i… —Vaig deixar la frase a mitjà
acabar quan les meues antigues inseguretats van alçar els
seus malvats caps. *Vonetta no havia sigut més que amable i
afectuosa amb mi, però era amiga de *Casteel i m'havia
conegut quan em postulava per a convertir-me en
princesa. I ara que era la *Liessa dels *wolven? Em
donava la sensació que era la mateixa història que amb
*Tawny una altra vegada, i em vaig sentir encara més
ximple. Perquè, de debò , aquest no era el moment per a
aquest
tipus de coses—. Res, ignora'm. Ni tan sols sé per què estic
pensant en això quan hi ha Ascendits esperant-nos a
l'altre costat del reixat.
—Crec que hi ha qui ho cridaria «evadir-se» —va
comentar *Casteel. Li vaig llançar una mirada assassina i va
aparéixer un clotet en la seua galta.
—Som amigues —va confirmar *Vonetta amb un somriure
—. Almenys , creia que ho érem. Així que m'alegre de
sentir que tu també ho penses, perquè, fotre, haguera sigut
molt incòmode, si no.
Vaig sentir una onada d'alleujament..
—Crec que ja és una mica incòmode. Almenys per a mi —
vaig precisar, mentre percebia un corrent de diversió que
irradiava més o menys des d'on esperava *Kieran. Imbècil.
—No et preocupes per això. —Es va inclinar cap a mi i em
va donar una estreta al braç. Si va notar l'estrany corrent
estàtic, no ho va demostrar—. I no et disculpes pel que està
passant aquesta nit. Tot el que és ací coneix els riscos. Els
Ascendits podrien vindre en qualsevol moment. Estem
preparats.
Pel de pressa que s'havien reunit abans que els
Ascendits tractaren d'apoderar-se de *Spessa’s *End amb la
duquessa, era obvi que de veritat ho estaven.
Nova, que havia baixat de la muralla, es va reunir amb
nosaltres. La guardiana rossa es va emportar un puny al pit
i va fer una reverència per la cintura. La llum de la lluna va
centellejar sobre la banda daurada que envoltava el seu
bíceps.
—Quin és el pla?
 *Casteel em va mirar, però no vaig dir res, perquè creia
que la guardiana buscava un pla més detallat que el simple
intent que jo no perdera el control de les meues emocions.
—*Kieran i *Delano aniran amb nosaltres —va decidir
*Casteel—. *Netta, sé que eres ràpida amb l'espasa, així
que et vull allí també. I a tu, Nova.
Les dues dones van assentir.
—Tenim arquers sobre la muralla —ens va informar Nova
—, i ja hi ha varis *wolven fora, amagats en el bosc.
—Perfecte —va reposar *Casteel. Vaig obrir la boca per a
parlar, però després ho vaig pensar millor. *Cas es va
adonar —. Què?
—És només… sent curiositat sobre per què has triat només
a *Kieran i a *Delano en les seues formes de *wolven, i a
*Vonetta i a Nova —vaig admetre. Em vaig enrojolar
mentre mirava a les dues dones—. No és que tinga cap
dubte sobre l'hàbils que sou. De fet , sé amb certesa que
ho sou, així que per favor no us prengueu la meua pregunta
així. Només sent curiositat per a entendre l'estratègia. —I
era la veritat. Volia saber per què *Casteel voldria
acostar-se als Ascendits sense el suport de tots els *wolven
presents i tots els soldats armats amb els quals comptàvem.
—Hi ha dues raons —va explicar *Casteel, mentre jo
estirava a tot córrer el meu do, alleujada de no percebre ira
ni irritació per part de Nova o de *Vonetta—. No tenim per
què explicar-los el ben organitzats que estem. Com menys
vegen, millor. Ens dona el factor sorpresa, si el necessitem.
—Té sentit. —Vaig assentir.
—I com bé saps, ni els Ascendits ni la gent de
*Solis esperen que les dones siguen tan destres com els
homes quan d'una batalla es tracta —va continuar—. És una
cosa que tenen gravat d'una manera tan inherent que ni tan
sols els que han sentit sobre les habilitats per a la lluita de
les guardianes estan disposats a considerar-les una
amenaça.
Havia de haver-me adonat d'això..
—Perquè s'equivocarien moltíssim si cregueren això.
—I és una equivocació que pretenem explotar — va
afirmar Nova. Vaig resar perquè les guardianes ja no em
consideraren una possible distracció per a *Casteel o un
punt feble.
—Gràcies per explicar-m'ho —li vaig dir, mentre
arxivava la informació. *Casteel va assentir.
—Estàs llesta?
Vaig aspirar una glopada d'aire que no va ser a cap part i
vaig assentir, encara que no ho estava. Però havia de
estar-ho.
—Sí.
—La teua promesa. —Va fer un pas cap a mi i va acatxar
el cap
—. No l'oblides..
—No l'he oblidada —vaig murmurar. La daga d'os de
*wolven amarrada a la meua cuixa de sobte semblava pesar
com el plom. Em resultaria quasi impossible deixar amb
vida a Ian si s'havia convertit en el que tant temia; no sense
saber quan tornaria a tindre una oportunitat com aquesta.
—Pots fer-ho —em va dir *Casteel. Després em va fer una
besada en el centre del front, va prendre la meua mà i es va
girar cap als homes del reixat. Amb un gest del cap, les
pesades portes es van obrir amb un grinyolar de pedra
contra pedra.
 Havien col·locat torxes enceses a banda i banda del camí;
projectaven una llum tenebrosa sobre el carruatge carmesí
sense finestres que ens esperava. En el costat havien repujat
un cercle travessat per una fletxa. L'escut real.
Ian viatjava en un carruatge utilitzat per la Corona de
Sang. Vaig sentir nàusees en la boca de l'estómac..
Al costat dels cavalls que tiraven del carruatge hi havia dos
guàrdies amb armadura negra i capes a joc per damunt
de els muscles. Altres dos esperaven al costat de la porta
tancada, amb les seues mans fermes sobre les espases.
Els cavallers tenien un detall nou en el seu abillament.
Portaven cascos adornats amb crestes de crinera de cavall i
brillaven rojos a la llum de la lluna. Unes màscares pintades
de roig i amb ranures per ulls encaixaven a pressió en la
part superior del rostre dels cavallers per a ocultar les seues
identitats. Em van recordar a les màscares utilitzades
durant el Ritu.
—Les màscares —va murmurar *Vonetta des de
darrere de
nosaltres— són una elecció interessant.
—Els Ascendits són dramàtics en tots els aspectes — va dir
*Casteel, i tenia raó.
El meu cor bategava a una velocitat endiablada mentre
*Casteel entrellaçava els dits amb els meus i tiràvem a
caminar, acompanyats per *Kieran i *Delano i flanquejats
per *Vonetta i Nova.
No vaig percebre cap sensació procedent dels Cavallers
Reals mentre la graveta cruixia davall de les nostres botes.
Ens vam detindre a pocs metres del carruatge.
Com que els cavallers feien vot de silenci, cap d'ells va
parlar. Almenys aquests no ho van fer. Els que havien anat
a *New *Haven havien tingut molt a dir .
—Ens heu convocat. —*Casteel va ser el primer a parlar, i
el seu to traspuava un aire d'indiferència—. Nosaltres hem
respost.
Es va produir un moment de silenci i després sentim uns
colpets des de l'interior del carruatge. Se'm va tallar la
respiració quan un dels cavallers va allargar la mà per a
obrir la portella.
El temps va semblar alentir-se quan un braç embolicat en
la tela d'una capa es va estirar des de l'habitacle i una mà
pàl·lida es va tancar entorn de la porta. Em va fer l'efecte
que se'm parava el cor quan un cos llarg i fibrós va emergir
per a alçar-se en el camí. La capa negra es va arremolinar
entorn d'unes llargues cames enfundades en foscos
pantalons cenyits. Una camisa blanca apuntava entre els
plecs de la capa. Vaig deixar de respirar quan el cos es va
girar cap a on estava jo i vaig alçar la vista. Cabells castanys
vermellosos a la llum del foc. Un rostre ovalat i atractiu, una
barbeta suau. Llavis carnosos no corbats en un somriure
juvenil, com els recordava, sinó fixos en una línia recta.
Ian.
Oh, per tots els déus, era el meu germà. No obstant això,
quan la meua mirada va seguir el seu camí per a centrar-se
en la seua cara, vaig veure els ulls que tan sovint canviaven
del marró al verd segons la llum. Ara eren d'un insondable
negre carbó.
 Els ulls d'un Ascendit.
No va dir res mentre em mirava, la seua expressió era
totalment indesxifrable. El tibant silenci es va estirar entre
nosaltres com un golf cada vegada més ample.
Vaig notar com una clivella s'obria i s'eixamplava en el
meu interior. Se'm van quedar els dits flàccids, però l'agarre
de *Casteel sobre la meua mà no va vacil·lar. De fet , la
va estrényer per a recordar-me que no estava sola, que
estava convençut que jo podria manejar la situació, perquè
podia. Vaig forçar al fet que l'aire entrara en els meus
pulmons.
Puc fer-ho.
Vaig alçar la barbeta i em vaig sentir parlar.
—Ian.
Va haver-hi un apunte de moviment entorn de la
seua boca que quasi podria haver sigut una ganyota. Va
parpellejar.
—*Poppy —va dir. I vaig sentir un altre esquinçament en
el cor. La seua veu va sonar suau i lleugera com l'aire. Era la
seua veu. Les comissures dels seus llavis es van corbar un
*pelín cap amunt en un somriure quasi familiar—. He estat
molt preocupat.
Ho havia estat? De veritat ?
—Estic bé —li vaig dir, sorpresa pel serena que sonava la
meua veu—. Però tu? Tu no ho estàs.
Va inclinar el cap cap a un costat.
—Estic més que bé, *Poppy. Jo no soc el que ha sigut
segrestat pel Senyor *Oscuro ni el que està retingut com a
ostatge…
—No soc cap ostatge —ho vaig interrompre, al mateix
temps que una fletxa d'ira incandescent em travessava.
Em vaig aferrar a ella, perquè era molt millor que
aquesta aflicció creixent—.
Soc ací amb el meu marit, el príncep *Casteel.
—Marit? —La veu de Ian es va tornar més aspra, però
l'entonació era forçada. Havia de ser-ho. Els Ascendits
podien ser propensos a emocions extremes com la ira o la
luxúria, però preocupació? Compassió? No. Ian va fer un
pas al capdavant —. Si això és una farsa, puc…
A la meua dreta va brollar un retrunyir d'advertiment i
*Kieran va avançar una mica. Ian es va detindre amb els ulls
com a plats en veure al *wolven de pell marró.
—Per tots els déus —va exclamar, i va sonar realment
sorprés… potser fins i tot sorprés—. De veritat són enormes.
Els llavis de *Kieran es van retraure en un grunyit al
mateix temps que tot el seu cos es tibava. Em vaig
concentrar en ell i vaig obrir aqueixa corda, la nostra
connexió. No passa res.
Vaig témer que *Kieran no poguera sentir-me i
s'abalançara sobre Ian, però el grunyit es va diluir.
—La meua dona és ací per voluntat pròpia —va aclarir
*Casteel
llavors, i vaig veure que el seu to havia perdut el seu deixe
d'avorriment—. I encara que he estat disposat al fet que se
celebrara aquesta reunió, no toleraré insinuacions sobre la
legitimitat del nostre matrimoni.
—Per descomptat que no. —La mirada fosca de Ian es va
lliscar fins al príncep. Hi havia una duresa en les seues
faccions que mai havia sigut ací—. Què és el que espera
guanyar *Atlantia en realitat emportant-se a la meua
germana?
Una ràfega de consciència va baixar *reptando per la
meua columna quan el cavaller a l'esquerra de Ian va girar
el cap
cap a ell. Em va sorprendre que no es referira a mi com ho
feien tots els Ascendits. Com la Donzella. Vaig recuperar
una diminuta espurna d'esperança..
—*Atlantia té moltes coses que guanyar —va respondre
*Casteel—. Però jo ho he guanyat tot amb aquesta unió.
Ian ho va mirar, amb la mala cara. Després em va mirar i
va fer diversos passos temptatius cap avant . Els *wolven ho
van permetre.
—Se suposa que he de creure que t'has casat per voluntat
pròpia amb el monstre responsable de la mort dels nostres
pares?
—Em vaig casar encantada amb el príncep, que tant tu
com jo sabem que no va tindre res a veure amb la
mort dels nostres pares.
Ian va negar amb el cap i va arquejar les celles.
—No puc ni imaginar què t'hauran comptat perquè et
posares del costat de l'enemic. De les persones
responsables de tant de terror i dolor. No et guardaré
rancor per això —em va dir—. Com tampoc ho farà la
Corona. El rei i la reina estan *preocupadísimos per tu, i
havíem posat moltes esperances a poder alliberar-te en les
Terres Ermes.
—No necessite que ningú m'allibere. —Em vaig enroscar
al voltant de la ira que sentia i vaig somriure amb
suficiència—. Estic segura que estan molt preocupats per
haver perdut la seua bossa de sang.
—*Poppy, això no…
—No ho faces —ho vaig interrompre. Vaig soltar la meua
mà de la de *Casteel—. Sé la veritat sobre els Ascendits.
Sé com es
creen els Dimonis, sé per què retenen al príncep *Malik i sé
per a què planejaven utilitzar-me. Així que no fingim que no
sé la veritat. Que no la saps tu. La Corona de Sang és
l'arrel de tots els mals que turmenten a la gent de *Solis.
Són els opressors, no els herois.
Va passar un instant de silenci.
—El vilà sempre és l'heroi de la seua pròpia història,
veritat?
—Aquest no —vaig replicar. Ian es va quedar callat durant
uns segons llargs.
—M'agradaria parlar amb tu. —Els seus ulls foscos es van
posar en la tempesta que *bullía en el meu interior—. Tot
sol .
—Això no succeirà —li vaig dir. El meu cor es va clivellar
una mica més.
—Perquè no confies en mi? —Un múscul es va arrufar
prop de la boca de Ian—. O perquè el Senyor *Oscuro no ho
permetria?
Un riure fosc i *retumbante va brollar de l'interior de
*Casteel.
—No coneixes massa bé a la teua germana si creus que
algú pot impedir-li fer el que vulga.
Aqueixa era la cosa. Una altra fissura va creuar el meu cor.
Ian només em coneixia com la seua germaneta xicoteta i
després com la Donzella. Només em coneixia de quan feia el
que em deien. I per tots els déus, volia que em coneguera
ara. Que coneguera el meu vertader jo.
Encara que en veure aqueixa fredor inhumana gravada en
el seu rostre, vaig saber que això no ocorreria mai.
Tenia ganes de plorar.
 Tenia ganes d'asseure'm ací mateix i ensorrar-me. No
canviaria el que estava dret davant de mi, però em faria
sentir millor. Almenys durant un temps. Tanmateix , no
podia fer això. No ací. No en cap moment ràpid. Així que
vaig pensar en la mare de *Casteel i vaig fer el que havia fet
ella davant de mi. Em vaig recompondre i vaig sargir totes
les meues ferides amb tal força que només un *hilillo
d'aflicció discorria pel meu interior.
Una vegada que vaig estar segura que ho tenia tot sota
control, vaig fer un pas cap a Ian.
—Eres el meu germà. Sempre et voldré. —Se'm va fer
fallida la veu—. Però has de saber el que els fan a aqueixos
xiquets entregats en el Ritu. No serveixen a cap déu. Com
pots estar d'acord amb això? El Ian que jo coneixia estaria
horroritzat de saber que assassinen a xiquets… que gent
innocent és massacrada mentre dorm… I tot perquè els
Ascendits puguen alimentar-se.
Alguna cosa *destelló en el seu rostre, però va
desaparéixer tan de pressa que no vaig poder saber que
havia sigut ací de veritat . La seua expressió es va suavitzar.
—Però jo soc un Ascendit, *Poppy.
Vaig aspirar una glopada d'aire tremolosa i em vaig
redreçar. La calor del cos de *Casteel es va estrényer contra
la meua esquena.
—I *Tawny? —vaig preguntar amb veu aspra.
—*Tawny està fora de perill —va declarar en to neutre—.
El mateix que el germà del Senyor *Oscuro. Els dos
estan ben cuidats i atesos.
—De veritat vols que creguem això? —va exigir saber
*Casteel, la seua ira ja apuntada a la superfície.
 —No heu de creure'm. Els dos podreu veure-ho per
vosaltres mateixos —va reposar Ian. Les seues paraules van
caure com a pluja gelada—. Per això soc ací.
Vaig reprimir una esgarrifança quan l'espurna d'esperança
es va apagar. Ara no hi havia res familiar en el to de Ian i les
seues paraules significaven més del que deien. No havia
vingut perquè estiguera preocupat per mi.
—El missatge de la Corona de Sang? —vaig aconseguir
balbotejar. Ian va assentir.
—La vertadera reina ha sol·licitat una reunió amb el
príncep i la princesa de *Atlantia.
La vertadera reina? Quasi vaig riure. Em va sorprendre
que *Casteel no ho fera. Ho vaig mirar de reüll. Els seus
*despampanantes trets s'havien esmolat.
—Que curiós, nosaltres també desitgem parlar amb la
falsa reina.
—Llavors, s'alegrarà de saber que us reunireu amb ella
dins de dues setmanes per a parlar sobre el futur. En la
residència real de *Oak *Ambler —va afegir Ian, en
referència a una xicoteta ciutat portuària just abans de les
Terres Ermes—. Per descomptat, estén aquesta proposta
amb una promesa que cap dels dos patireu cap mal i amb
l'esperança que honrareu el convit i deixareu al nord als
exèrcits que heu reunit.
em va caure l'ànima als peus al mateix temps que rebia
una dutxa freda de sorpresa procedent dels *wolven i de
*Casteel. Com s'havien assabentat?
—Sí. —Ian va somriure, i veure un indici d'ullals al llarg de
totes dues files de dents em va matar una mica —. El rei
i la
reina saben sobre els exèrcits que esteu reunint. Esperen
que aquesta reunió servisca per a evitar un vessament de
sang innecessari. Miró cap a on estava *Vonetta—. I tu eres
més que benvinguda si vols unir-te a nosaltres.
Les meues celles van grimpar pel meu front. Ian havia
sigut bastant *ligón mentre creixia, però no estava casat
ara? Encara que bé era veritat que a penes havia parlat de la
seua dona, i no era com si jo haguera vist alguna vegada una
relació afectuosa entre una parella d'Ascendits..
—Gràcies, però crec que pas —va reposar *Vonetta amb
sequedat. Vaig percebre que la irritació de *Kieran
augmentava.
—És una pena —va murmurar Ian—. Havia tingut
l'esperança de poder continuar amb la nostra conversa.
—Jo, no —va mussitar ella, i em va picar moltíssim la
curiositat sobre a quina conversa es referia.
—Per què confiaríem en aqueixa proposició en qualsevol
dels regnes? —*Casteel s'havia mogut amb discreció per a
col·locar-se al meu costat una vegada més, alguna cosa que
va produir que els cavallers feren posat d'acostar-se. Ian va
alçar una mà per a detindre'ls.
—Perquè la Corona de Sang no té cap desig d'iniciar una
altra guerra —va reposar—. Una que espere que us adoneu
que no guanyaríeu.
—Haurem de mostrar-nos en desacord amb això
—va escopir *Casteel.
—Que així siga. —Ian va inclinar el cap—. En qualsevol
cas, també hauríeu de saber que si veniu amb males
intencions, no sols sereu destruïts, sinó que també el
serà *Atlantia. Començant per *Spessa’s *End.
La ira va impregnar la part de darrere de la meua gola i
em vaig estirar cap a *Casteel, vaig tancar una mà entorn
de el seu braç. Un lleuger tremolor el va recórrer de dalt
a baix . Havia acatxat el cap, els seus trets s'havien
esmolat encara més. Li vaig donar un *apretoncito al braç i
ell va mirar la meua mà un instant com si no sabera qui
l'estava tocant. Va tardar uns segons a recuperar el control
de la seua ira.
—La Corona de Sang sembla bastant confiada —vaig
dir, amb el mateix to d'indiferència que havia utilitzat
*Casteel al principi. Els ulls foscos de Ian es van creuar
amb els meus—. La qual cosa m'indica que la reina no sap
de veritat quins exèrcits s'estan reunint el nord. —Atés
que jo tampoc tenia ni idea, el comentari no era res
més que un fanal.
—Germana —va dir Ian en un to melós que em va regirar
l'estómac—. Podríeu tindre centenars de milers de soldats,
la meitat d'ells *wolven més grans que els que tinc davant, i
no derrotaríeu al que ha creat la reina.
Inquieta, ho vaig mirar.
—Què ha creat la reina, Ian?
—Espere que no ho esbrineu mai.
—Vull esbrinar-ho —vaig insistir.
—Et refereixes a més cavallers? —*Casteel va llançar un
somriure desdenyós en direcció a els quals estaven drets
darrere de Ian—. Perquè, si és així, no ens preocupa.
—No. —Ian encara somreia, mentre que els cavallers no
van mostrar cap reacció a la pulla de *Casteel—. Els
Retornats no són cavallers. No són Ascendits, ni
mortals, ni *atlantianos. Són una cosa molt més … singular
que això.
Retornats? No tenia ni idea del que podia ser això si més
no.
—Ara he d'anar-me. És un llarg viatge de tornada a la
capital. Espere veure-us en *Oak *Ambler. —Va lliscar els
ulls cap a mi—. M'agradaria fer-te una abraçada, *Poppy.
Espere que pugues deixar a un costat les nostres diferències
i concedir-me aqueix favor.
Em vaig quedar paralitzada mentre el pes de la daga de
*heliotropo em recordava el jurament que m'havia fet a
mi mateixa i el que li havia promés a *Casteel. Ian era… ja
no era el meu germà. Hi havia moments en els quals ho
veia, però aqueixos segons no significaven res en realitat. Ja
no era ací.
Els meus ulls van volar cap als cavallers. Es movien
incòmodes. Era clar que la petició de Ian no els
emocionava, tampoc el lluny que estava ara d'ells. També
vaig percebre el recel de tots els que estaven al meu voltant,
especialment de *Casteel.
Aquesta… podia ser la meua oportunitat. Estaria més que
bastant a prop per a usar la daga. No creia que Ian li ho
esperara. Podia fer-ho. I en el més profund del meu cor,
sabia que era veritat. Però a quin preu? *Casteel i els altres
podrien acabar amb els cavallers sense cap problema. No ho
dubtava ni per un segon, però i si la Corona de Sang s'ho
prenia com una declaració de guerra? I si Ian havia dit la
veritat sobre aqueixos Retornats? I si la meua acció
solitària provocava la guerra
que *Casteel i jo estàvem intentant evitar?
Jo… no volia això.
L'alleujament va guerrejar amb una desil·lusió tan potent
que em va donar la sensació d'haver tret la daga i haver-la
usat contra mi mateixa. No obstant això , preferiria carregar
amb la culpa de deixar que el meu germà seguira d'aquesta
manera que haver de suportar els remordiments de fer que
un munt de gent perdera la vida.
—No passa res —li vaig dir a *Casteel. Vaig fer un pas al
capdavant —.
No em farà mal .
Ian va arrufar una mica el *ceño, però vaig encreuar els
dits perquè *Casteel comprenguera el que volia dir. Em van
arribar onades de recel de tots els que vigilaven darrere de
mi, i haguera pogut jurar que fins i tot la daga d'os de
*wolven palpitava el seu advertiment. No obstant això , ho
vaig ignorar tot per a poder parar-me davant de Ian. Ja no
feia olor com la mar i el sol. En lloc d'això, vaig captar el toc
floral i *almizcleño d'una colònia cara. La pell de Ian estava
freda, fins i tot a través de la camisa, i tot semblava
equivocat mentre tancava els braços al meu voltant. Vaig
tancar els ulls i em vaig permetre imaginar només per un
segon que aquest era el Ian que recordava, que estava
abraçant al meu germà, que estava sa i estalvi .
—*Poppy, escolta'm —va murmurar. Vaig obrir els ulls
de colp —. Sé la veritat. Desperta a *Nyktos. Només els seus
guàrdies poden detindre a la Corona de Sang.
 Capítol 33

—Vaja… —*Jasper va pronunciar la paraula a poc a poc des

d'on estava assegut en una de les sales privades de darrere
del Gran Saló de la fortalesa. *Delano i *Lyra estaven
seguint als Ascendits per a assegurar-se que marxaren, però
la resta de nosaltres érem ací—. Això sí que ha sigut
inesperat.
Quasi vaig riure, però vaig pensar que no seria apropiat.
Ja estava tallant un camí en el sòl de pedra de punt caminar
d'un costat per a un altre per l'habitació. No podia
asseure'm. No amb la bogeria que eren ara mateix els meus
pensaments. No amb les meues emocions desbocades per
tot el lloc, saltant de l'aflicció a l'esperança, passant per
la incredulitat.
Ian seguia ací dins.
Per a dir el que havia dit, havia de estar-ho. I… podria
haver-ho apunyalat. El meu estómac va fer una tombarella i
després un bote. Ian seguia ací dins. Per tots els
déus, tenia ganes de cridar d'alegria, però també de deixar-
me caure de genolls i plorar, perquè això significava que era
ell mateix mentre estava envoltat d'Ascendits. El que hauria
de suportar. No podia permetre'm pensar en això. Ian era
llest i espavilat. I era obvi que, per a sobreviure com ho
havia fet, era més fort del que jo mai havia pensat.
Però i les implicacions que Ian continuara sent ell mateix?
De ser capaç de representar una veritat tan convincent per a
sobreviure tan jove en la seua Ascensió? Podria haver-hi
més com ell. Molts més.
—Què creus que va voler dir amb els guàrdies de *Nyktos?
—vaig preguntar.
—No estic segur, la veritat. —*Casteel m'observava des
d'on estava assegut—. Seria difícil imaginar que els seus
guàrdies ho deixaren sol.
Nova va arrufar les celles des d'on vigilava al costat de la
porta.
—Creus que deia la veritat? Que això no és algun tipus de
parany?
—Va dir que sabia la veritat —li vaig dir a Nova, a tots els
presents. *Casteel havia estat prou a prop com per a sentir
les paraules murmurades del meu germà. No vaig agafar els
altres —. Havia de referir-se als Ascendits.
—No sonava com si sabera la veritat sobre els Ascendits —
va comentar *Jasper amb una ganyota de disgust—. Sonava
just com tots els Ascendits amb els quals m'he creuat mai.
—Havia de ser una actuació —vaig mussitar.
 —Llavors, és un actor de puta mare —va replicar el major
dels *wolven.
Sí que era una bona actuació, però estàvem pensant en
dues situacions diferents.
—De xicotets, Ian inventava un munt d'històries que
després em contava. Ho feia perquè sabia que em sentia…
que sovint em sentia sola i avorrida. —Vaig reprendre els
meus passejos, joguinejant amb el final de la meua trena—.
Fora com fora, quan em contava aqueixes històries, les
actuava. Adoptava diferents accents i actituds. Se li donava
molt bé. Tan bé que se sentiria com a casa sobre un
escenari.
—I jo a penes vaig sentir el que li va murmurar a *Poppy
—va apuntar *Casteel—. És impossible que els cavallers ho
sentiren.
Vaig assentir.
—Es va assegurar que no pogueren fer-ho. Per això es va
allunyar tant d'ells. Alguna cosa que vaig notar que els feia
sentir incòmodes.
—Siga veritat o no, el fet que Ian esmentara a *Nyktos em
fa pensar que sap sobre el teu origen — va començar
*Kieran, secundat contra la taula sobre la qual s'havia
enfilat la seua germana, els peus sobre una cadira—. I això
significa que la Corona de Sang és molt probable que també
ho sàpia. La qual cosa no és que siga precisament una
sorpresa, però podria significar que tenen alguna noció
respecte de les teues habilitats.
—És possible. —Vaig deixar de jugar amb la trena per a
començar a furgar en una pell del meu dit gros—. Vull dir,
sona com que van orquestrar la meua creació —vaig
murmurar, sense
entrar en massa detalls. Era estrany com feia menys de vint-
i-quatre hores m'havia quedat impactada per la notícia que
*Malec era el meu pare. Ara, substituïda per una cosa molt
més important, semblava un assumpte trivial
—. És a dir que és probable que tingueren una idea bastant
aproximada de com podien evolucionar els meus dons.
Però
això d'aqueixos Retornats? Mai havia sentit parlar d'ells fins
ara .
—Jo tampoc —va reconéixer *Casteel, la qual cosa era
inquietant, atés que havia passat temps en la capital feia
molt menys temps que jo.
—Siguen el que foren, han de ser mala cosa, si Ian ha dit
que un exèrcit gran no podria derrotar-los.
—Això, si el que va dir és veritat —va assenyalar *Kieran.
—Tal vegada no ho és. Però, potser, sí. —*Casteel va
fer l'ullet els ulls mentre lliscava el polze pel seu llavi de
baix i m'observava—. Desperta a *Nyktos.
Els nostres ulls es van creuar. El que m'havia dit el meu
germà sonava massa estrany per a plantejar-nos-el si més
no, però…
—Dubte que cap déu s'alegrara massa que el despertaren,
no diguem ja *Nyktos —va cavil·lar *Vonetta—. I si Ian ho
va dir amb l'esperança que el déu acabara amb tu?
Se'm va regirar l'estómac sol de pensar-lo. Enfadar a
un déu seria una forma infal·lible de llevar-me d'al mig.
Però llavors vaig recordar el que havia dit la duquessa:
que jo havia triomfat on ella no havia pogut. El fet de
despertar a *Nyktos podria ser una part d'això?.
 No ho creia. La duquessa de *Teerman es referia a
*Atlantia. A més, estava convençuda que Ian tractava
d'ajudar-nos..
—Però la Corona de Sang vol a *Poppy viva —va apuntar
*Casteel—. I la volen en aquesta reunió. Si el pla és
aconseguir que muira en despertar a *Nyktos, per a què
concertar una trobada?
—Ací tens raó. —*Vonetta va tamborinejar amb els dits
sobre els seus genolls flexionats mentre ens mirava, primer
a *Casteel i després a mi—. Us ho esteu plantejant de debò ,
veritat? Això de despertar a *Nyktos, vull dir.
*Casteel no havia apartat la mirada dels meus ulls.
—Si el que ha dit Ian és veritat, pot ser que necessitem
als guàrdies de *Nyktos. Siga com siga , *Atlantia ha
perdut el factor sorpresa respecte a els nostres exèrcits.
Vaig assentir abans de donar-li un gir a la conversa.
—Coneixes *Oak *Ambler?
Va esbossar un somriure malvat al mateix temps que
intercanviava una *miradita amb *Kieran.
—Hem sigut ací i ens colem al castell de *Redrock.
—Vull saber per què vau fer això i quin va ser el resultat?
—vaig preguntar, amb les celles arquejades. La seua
mirada es va esmolar, ardent.
—Probablement, no.
—Diguem sense més que hi ha uns quants Ascendits ací
als quals els habitants de *Oak *Ambler no trobaran a
faltar —va comentar *Kieran—. El més probable és que
siga
millor que no sàpies res més.
—Seria assenyat arribar abans de l'esperat —va cavil·lar
*Casteel, i jo vaig assentir.
—Estic d'acord . També puc dir sense por de equivocar-
me que el teu pare es cabrejarà molt quan s'assabente
que la Corona de Sang sap que *Atlantia ha estat reunint
forces al nord —va remugar *Jasper. Es va passar una mà
per la cara mentre es girava cap a *Casteel
—. Merda.
Em vaig quedar molt quieta i vaig buscar els ulls de
*Casteel una vegada més. Quan Ian havia deixat caure
aqueixa informació inesperada, no havia entés com podia
saber-ho. Ara, sí.
—*Alastir.
*Casteel va estrényer la mandíbula.
—Pel que va dir el meu pare, només el Consell era
conscient del propòsit que els exèrcits s'estigueren
traslladant al nord. La gent creu que són maniobres
d'entrenament. Però *Alastir ho sabia.
—I s'havia estat comunicant amb els Ascendits. — Vaig
sacsejar el cap—. Com podia justificar si més no que
compartir aqueix tipus d'informació amb els Ascendits
beneficiaria a *Atlantia?
*Jasper va esbufegar amb desdeny.
—Crec que *Alastir tenia moltes idees sense sentit, però
potser ho feia amb l'esperança que *Solis colpejara primer
i forçara així a *Atlantia a actuar. Un pla B en cas que tota
la resta fracassara.
Per desgràcia, això tenia sentit.
 —Qui sap què més va poder explicar-los?
Això va silenciar a la sala i, en el silenci, la meua ment va
tornar a rebotar entre Ian i el que això significava per als
Ascendits, abans de per fi assentar-se sobre una cosa en la
qual ni tan sols m'havia permés pensar.
La corona.
Els plans que ja estaven en marxa no canviarien amb la
notícia que Ian no era la reencarnació del mal. I que era
molt possible que hi haguera més Ascendits com ell. Quan
el rei s'assabentara que *Solis sabia això dels exèrcits
*atlantianos, serviria d'esperó per a un atac. Ian i qualsevol
altre Ascendit com ell podrien morir si els exèrcits de
*Atlantia tingueren èxit. Si no, si aqueixos Retornats
anaren una cosa terrible i poderós, capaços de devastar als
exèrcits de *Atlantia… no cauria només *Spessa’s *End,
sinó que podria sucumbir tot el regne de *Atlantia. Fora
com fora, moriria gent innocent en tots dos bàndols. Em
vaig detindre prop de la cadira de *Casteel, que va alçar la
vista cap a mi i va buscar els meus ulls.
*Casteel i jo podíem parar això.
La qual cosa significava que només jo podia parar-ho.
Se'm va accelerar el pols quan vaig baixar la vista cap a ell.
Sabia el que havíem de fer. El que jo havia de fer. Em va fer
l'efecte que el sòl es movia sota els meus peus. Va florir una
llavor de pànic, però vaig usar tot el que tenia dins per a
reprimir-la.
*Casteel va allargar un braç cap a mi. Va obrir la mà i jo
vaig posar la meua en ella.
—Què? —va preguntar amb veu baixa .
 —Podem parlar?
Es va alçar a l'instant i li va llançar al grup una ràpida
mirada.
—Tornarem en una estona.
Ningú va dir res mentre eixíem per la porta i després
creuàvem el Gran Saló desert on els estendards de *Atlantia
penjaven de les parets.
—A on vols anar? —em va preguntar *Casteel.
—A la badia? —vaig suggerir.
Així que ací és on vam ser. *Casteel em va guiar al
voltant de la mitja muralla de pedra que encara romania en
peus. Sota la brillant llum de la lluna i en l'aire molt més
fresc de la nit, l'herba i la terra van donar pas a
l'arena mentre l'olor de la lavanda ens envoltava.
Ens parem a la vora de la badia color mitjanit, les aigües
eren tan fosques que captaven les estreles al capdamunt .
Es rumorejava que la badia de *Stygian era la porta
d'entrada als Temples de l'Eternitat. Vaig reprimir una
esgarrifança en pensar que el déu de l'home comú i els
finals dormia sota les tranquil·les aigües.
—Estàs bé? —es va interessar *Casteel. Conscient que
es referia a Ian, vaig assentir.
—És estrany. Quan vaig decidir no proporcionar-li pau a
Ian, em vaig sentir al mateix temps alleujada i
desil·lusionada.
—Què et va fer decidir no fer-ho? —*Casteel va apartar la
vista de la badia i la va lliscar cap a mi—. Perquè jo estava
convençut que anaves a fer-ho.
—És que anava a fer-ho. Era l'oportunitat perfecta. Sabia
que els altres haguéreu acabat amb els cavallers sense
cap problema. Però a part del fet que no tenim ni idea del
que són aquests Retornats, també estem tractant d'evitar
una guerra. Si haguera acabat amb Ian, la Corona de
Sang podria haver-ho pres com un acte bèl·lic contra ells i
potser l'havien pagat amb *Spessa’s *End. No podia
arriscar-me al fet que ocorreguera això.
*Casteel va estirar un braç i em va fregar l'esquena
amb una mà.
—Estic orgullós de tu.
—Calla't.
—No. Ho dic de debò . —Va aparéixer un lleu somriure—.
Vas prendre la decisió abans que Ian et parlara, quan encara
pensaves que ho havies perdut del tot. No vas pensar en el
que volies tu, sinó en el que era millor per a la gent tant de
*Solis com de *Atlantia. Moltes persones no ho haurien fet.
—Ho hauries fet tu?
Va arrufar les celles i va retornar la mirada a la badia.
—No estic segur. M'agradaria pensar que sí, però crec que
és una cosa que no pots saber de veritat fins que estàs en
aqueixa situació.
La llum platejada *centellaba contra la corba de la seua
galta i la seua mandíbula, com si els raigs de lluna es veren
atrets per ell.
—Llavors, creus que Ian no és com els altres? Que el que
va dir és veritat?
No va contestar durant una bona estona.
—Crec en les coses que tenen sentit, *Poppy. Que Ian et
diguera que despertares a *Nyktos perquè els seus guàrdies
poden derrotar a la Corona de Sang només té sentit si
estava intentant ajudar-nos. No se m'ocorre cap forma que
això ajudara a la Corona de Sang. Com he dit ací dins, no
han donat mostres de voler veure't morta. Sí que crec que
Ian tracta d'ajudar-te, d'ajudar-nos, amb gran risc per a
la seua persona. Que estiguera disposat a fer això per a
auxiliar a la seua germana ha de significar que segueix ací
dins. Un Ascendit normal miraria només per si mateix. No
és com els altres .
Vaig tancar els ulls uns instants i vaig assentir. Sentir que
*Casteel creia que Ian seguia ací dins esborrava els xicotets
dubtes que encara tenia i feia que anara més fàcil parlar
del que havíem de parlar.
—Això podria significar que alguns Ascendits, alguns joves
com Ian, que no hagen tingut anys i anys per a controlar la
seua set de sang, tal vegada no són una causa perduda.
—Podria ser.
—I *Atlantia s'està preparant per a anar a la guerra. Per a
matar a tots els Ascendits. La teua mare em va dir que no
importaria si Ian no fora com els altres. Que no correrien
aqueix risc. —Vaig ser fins al que quedava d'un moll i em
vaig asseure sobre un pal de pedra—. No puc permetre
que això ocórrega. No podem permetre-ho.
*Casteel es va tornar cap a mi, però es va quedar callat.
Vaig respirar profund i ho vaig mirar.
—No es tracta només del meu germà. Sí, ell és una raó de
pes . Sé que la teua mare vol que trie la corona perquè
estime *Atlantia, però no hi ha temps suficient perquè
em
senta així. Jo… no sé si necessite sentir això ara mateix.
Perquè ja sent que he de protegir a *Atlantia i a la seua gent.
No vull veure com els utilitzen els Ascendits ni vull veure'ls
danyats per una guerra. Tampoc vull veure a *Solis
arrasada. Sé que tu tampoc ho vols.
—Així és.
Em van començar a tremolar les mans, així que les vaig
creuar entre els genolls.
—No tinc ni idea de com governar un regne, però sé
que és una cosa que pot aprendre's. Tu ho vas dir. La teua
mare ho va dir. No sé si estic preparada per a això, o si al
final seré una bona reina, però vull millorar les coses per a
la gent de *Solis i la de *Atlantia. No faig més que pensar
que cal detindre als Ascendits. Sé que ha d'ocórrer, i això
ha de significar alguna cosa, no crees? I he de creure que
val la pena intentar esbrinar com fer-ho si amb això som
capaços de, probablement, evitar una guerra. La vida de la
gent ho mereix, inclosa la vida del meu germà. Tu estaries al
meu costat. Governaríem junts i tindríem als teus pares per
a ajudar-nos. —I tal vegada arribaria a voler a *Atlantia
tant com ho feien ell i els seus pares. Ja em semblava la
meua llar, així que tot era possible. Encara que també em
sentia una mica culpable. Volia que la seua mare aprovara
les meues raons per a decidir acceptar la corona. Vaig
engolir saliva, però encara tenia un nus en la gola—. És a
dir , si tu també vols això. Si creus que pots ser feliç amb
aquesta decisió. No vull que et sentes forçat a fer-ho —vaig
dir, mentre ell feia un pas silenciós cap a mi—. Sé que vas
dir que una part de tu
sabia que això succeiria abans o després, però vull que
estigues ben segur que això és el que vols i que no… que no
ho fas només perquè jo trie fer-ho —vaig acabar. Ho vaig
observar i vaig esperar una resposta. Quan es va detindre
davant de mi, sense dir res, el nus es va engrandir en la
meua gola—.
Diràs alguna cosa?
*Casteel es va acatxar davant de mi i va donar suport a un
genoll en l'arena..
—Ja et vaig dir que si volies acceptar la corona, et donaria
suport.
Que seria ací mateix, al teu costat. Això no ha canviat.
—Però què vols tu? —vaig insistir. *Casteel va posar les
seues mans sobre els meus genolls.
—Això no és una qüestió de mi ni del que jo vull.
—I una merda —vaig exclamar. *Casteel es va tirar a riure.
—Ho sent. —Va acatxar el cap amb un somriure—. És que
eres adorable quan dius paraulotes.
—Què estrany, però és igual . No es tracta només de mi.
—Sí que es tracta de tu perquè sé el que suposa governar
un regne. Vaig créixer amb una reina com a mare i un rei
com a pare. També vaig créixer sabent que algun dia podria
ocupar el tron. —Els seus ulls daurats es van creuar amb
els meus—. Encara que m'haja estat resistint a assumir
el càrrec, no va ser perquè no volguera ser rei.
—Ho sé —vaig admetre en veu baixa—. Va ser pel teu
germà.
—Sé que puc fer-ho. Sé que tu també. Però per a mi no és
un impacte tan gran. —*Casteel va ficar els dits entre els
meus genolls i va soltar les meues mans. Les va subjectar
amb suavitat entre les seues—. Vull protegir la meua gent i
al regne, i si ocupar aqueix tron aconsegueix això, llavors
és el que
vull. Però —va dir amb èmfasi— vull que tingues elecció.
Llibertat per a prendre aqueixa decisió. També vull que
sàpies que no necessites justificar ni explicar les teues raons
per a acceptar la corona. Ni davant meu. Ni davant la meua
mare. I no existeix una sola raó correcta, sempre que siga
la teua elecció. Així que —va dir, lliscant el polze pels meus
artells—, és la teua elecció acceptar la corona?
El meu cor va donar un ensopec.
—Ho és —vaig murmurar. No eren més que dues paraules,
però eren aterridores i em canviarien la vida. Però era
estrany pensar que abans que poguera recordar que em
cridaren
«la Donzella», ja hi havia hagut unes forces en joc que
s'esforçaven per evitar que aquest mateix moment succeïra.
La idea em deixava un regust agredolç, però també hi havia
una sensació de… correcció, que brunzia per les meues
venes, en la sang dels déus. Com el que vaig sentir la
primera vegada que vaig estar en les Cambres. Quasi
esperava que la terra tremolara i els cels s'obriren..
Però tot el que va ocórrer va ser que *Casteel va acatxar
el cap i es va emportar les nostres mans unides al cor.
—La meua reina —va murmurar, i les seues espesses
pestanyes es van alçar per a mirar-me als ulls. I aqueixa
connexió, la que estava lligada al meu cor i a la meua ànima,
em canviava la vida en la mateixa mesura que la meua
decisió—. Supose que hauré de deixar d'anomenar-te
«princesa».
Vaig arrufar una mica els llavis.
—A penes m'has dit així des que arribem ací.
—T'havies adonat ? —Va arquejar les celles i em va
besar les mans—. No em semblava correcte dir
«princesa» a
una reina. No importava si no acceptaves la corona mai.
—Estàs sent dolç una altra vegada.
—Ploraràs ?
—No ho sé.
Amb una rialleta, va soltar les meues mans i em va acariciar
les galtes.
—Estàs segura d'això?.
El meu cor va fer una altra tombarella.
—Ho estic. —Llavors se'm va ocórrer alguna cosa—. Vull
que canvien l'escut. Vull que la fletxa i l'espasa siguen
iguals.
Amb això van aparéixer els seus dos clotets.
—M'agrada com sona això.
Vaig respirar profund i vaig deixar que escapara l'aire a
poc a poc.
—Val.
—Val —va repetir, al mateix temps que assentia—.
Haurem de passar ací la nit, però enviaré a algú per davant
perquè vaja a *Evaemon. Demà partirem cap a la capital.
On seríem coronats.
I després aniríem a *Iliseeum per a despertar al Rei dels
Déus.

—Has de soltar-me, afecte. Has de amagar-te, *Poppy…

Mamà es va quedar molt quieta, després va soltar el seu
braç d'una tirada i va ficar la mà en la seua bota. Va
traure alguna cosa, una cosa negra com la nit i prim i
esmolat. Es movia tan de pressa…
més de pressa del que l'havia vista moure's mai. Va girar en
redó mentre es posava en peus, amb la pica negra a la mà.
—Com vas poder fer-ho? —va exigir saber mamà mentre
jo fugia fins a la vora de l'armari..
Hi havia… un home a pocs passos d'ella, embolicat en
ombres aterridores.
—Ho sent.
—Jo també. —Mamà va atacar, però l'home ombra la va
agarrar del braç.
—Mamà! —vaig cridar, i va cruixir un cristall. Mamà va girar
el cap cap a mi.
—Corre. Corre…
Els cristalls es van fer miques i la nit va entrar en la cuina,
va rodar per la paret i va caure a terra . Em vaig quedar
paralitzada, incapaç de moure'm mentre les criatures de
pell grisa s'alçaven davant meu, els seus cossos demacrats i
amb aterridores boques tacades de roig. Van inundar la
cuina i ja no vaig poder veure-la.
—Mamà!
Els cossos van girar en la meua adreça. Les boques es van
obrir. Uns udols estridents van tallar a través de l'aire. Uns
dits esquelètics i freds es van clavar a la meua cama. Vaig
cridar mentre retrocedia a tot córrer per a ficar-me en
l'armari..
—Merda —va maleir l'home fosc, i un doll d'una cosa podrida
va esguitar la meua cara. La cosa va soltar la meua cama i
vaig començar a fer mitja volta , però l'home ombra va
ficar la mà en l'armari i em va agarrar del braç—. Que els
déus em
ajuden —va mussitar, al mateix temps que em treia d'una
tirada .
Morta de por, vaig forcejar contra la seua agarre mentre
aqueixes coses s'abalançaven sobre ell. Va engrunsar un
braç per l'aire i jo em vaig retorçar i vaig picar de peus. El
meu peu va esvarar en una cosa mullada. Em vaig girar cap
a un costat…
Mamà era ací, amb la cara coberta de sang. Va incrustar
aqueixa pica negra en el pit de l'home ombra, que va
grunyir una paraulota. El seu agarre es va afluixar i la
seua mà va esvarar mentre ell es desplomava cap
endarrere .
—Corre, *Poppy —va boquejar mamà—.
Corre. I vaig arrancar a córrer . Cap a
ella.
—Mamà… —Unes arpes em van agarrar del pèl, van
arrapar la meua pell, em van cremar com aquella vegada que
vaig tocar la *tetera. Vaig cridar i vaig estirar els braços
cap a mamà, però ja no podia veure-la en la massa caòtica
del sòl. Unes dents es van clavar al meu braç al mateix
temps que l'amic de papà retrocedia en silenci. Un dolor
atroç va rugir a través de mi, em va contraure els pulmons
i el cos…
Vaja *florecilla més bonica.
Quina rosella més bonica.
Talla-la i mira com sagna.
Ja no és tan bonica…
Em vaig despertar sobresaltada. Un crit cremava en la
part de darrere de la meua gola mentre lliscava els ulls molt
oberts per la fosca habitació.
—*Poppy —va murmurar *Casteel, la veu gruixuda pel
somni. Un segon després, el seu pit es va estrényer contra
la meua esquena i va passar un braç per la meua cintura—.
No passa res. Estàs fora de perill . Eres ací.
 Amb el cor accelerat, vaig mirar a la foscor i em vaig
repetir que estava en *Spessa’s *End. No estava atrapada en
*Lockswood, sola i…
Se'm va tallar la respiració.
—No estava sola.
—Què?
Vaig engolir saliva, amb la gola adolorida.
—Hi havia algú més en aquella cuina en la qual em vaig
amagar en l'armari. Algú a qui la meua mare coneixia. Sé
que així era.
—*Alastir…
—No —vaig murmurar amb veu ronca. Vaig sacsejar el cap
—. Era algú més. Era com… com una ombra, vestit de negre.
—Em vaig girar entre els braços de *Casteel. A penes
aconseguia distingir els seus trets en la foscor—. Anava
vestit com el Senyor *Oscuro.
 Capítol 34

*Casteel havia enviat a *Arden, un *wolven de *Spessa’s

*End, per davant de nosaltres. Aniria primer a la Cala de
*Saion i després a *Evaemon per a alertar al rei i a la reina
de la nostra imminent arribada.
*Casteel em va deixar portar les regnes de *Setti i guiar al
cavall fins que ens trobem amb terreny més traïdorenc.
Aquesta vegada, tardem dia i mig a arribar a la Cala de
*Saion, perquè parem a meitat de les muntanyes *Skotos
per a descansar. Passem aqueixa nit a casa de *Jasper i de
*Kirha. La costurera a la qual havíem anat mentre
exploràvem la ciutat havia pogut acabar ja diversos parells
de pantalons, túniques i fins i tot un vestit de gasa de to
maragda per a mi, juntament amb una mica de roba
interior. Totes aqueixes coses estaven ara ben empacades i
la resta de les peces en les quals estava treballant les
enviaria a *Evaemon. Aqueixa nit compartim sopar amb
els
*Contou, diversos dels *wolven, i *Naill i *Emil. Havia sigut
una trobada tan normal que quasi costava creure que
acabàrem de veure a Ian i que estàvem planejant entrar en
*Iliseeum.
I despertar al Rei dels Déus.
O que *Casteel i jo estiguérem a punt de convertir-nos en
rei i reina.
Ho havíem parlat tot en profunditat amb *Kirha i amb
*Jasper en arribar. Hauríem de viatjar a *Iliseeum al més
prompte que poguérem si volíem arribar a *Oak *Ambler
abans de l'esperat. Un grup vindria amb nosaltres. No
seríem molts, perquè *Casteel i *Kieran havien explicat que
els túnels podien ser estrets i aclaparadors. I després
des d'ací? Bé, esperàvem que algun dels Ancians sabera on
dormia *Nyktos i que la meua sang ens ajude a entrar
il·lesos.
Però durant el sopar no parlem de res d'això, encara que
tots els presents sabien el que estava a punt de succeir. En
comptes de això, *Kirha i *Jasper ens havien entretingut
amb històries sobre els seus fills i *Casteel quan eren més
joves, per a gran enuig i reticent diversió per part seua.
No creia haver-me rigut mai tant com ho havia fet aqueixa
nit. I més tard, quan *Casteel i jo vam estar sols, no vaig
creure que fora possible ser estimada més del que ho era
jo.
Em vaig aferrar a aqueixes coses mentre eixíem de la Cala
de *Saion a primera hora del matí següent, vestida amb uns
suavíssims pantalons negres cenyits i una túnica a joc, amb
mitges mànegues, i que constrenyia el meu pit per a
després obrir-se en els malucs. Havia somrigut en veure que
la costurera havia deixat un tall en el costat dret perquè
poguera tindre fàcil accés a la meua daga. *Jasper es va
quedar arrere amb *Kirha, encara que a canvi vaig tindre
l'agradable sorpresa de saber que *Vonetta vindria amb
nosaltres a *Evaemon. Havia esperat que es quedara amb
els seus pares o que tornara a *Spessa’s *End, però havia dit
que volia ser testimoni de la nostra coronació.
No era l'única..
Dotzenes de *wolven viatjaven amb nosaltres, molts als
quals encara no coneixia i uns pocs, com *Lyra, a la qual
just començava a conéixer ara. *Emil i *Naill també venien
amb nosaltres, i escoltar aqueixos dos renyir sobre
qualsevol cosa, des de quin whisky era el que millor sabia
fins a si una espasa o una fletxa eren preferibles com a
armes, era bastant entretingut. Això sí , tots anaven alerta,
només per si els Arcans feien acte d'aparició..
La sensació d'alegria mantenia totes les preocupacions a
ratlla , com ho feien les meues pràctiques contínues de
parlar amb els *wolven a través de les seues empremtes.
Fins i tot el malson que, de ser veritat, segurament
confirmava el que havia defensat *Alastir.
Que ell no havia matat als meus pares.
No podia pensar en això mentre viatjàvem al nord a través
de *Atlantia. Ja hi hauria temps més endavant per a bregar
amb aqueixa possibilitat, però si alguna cosa havia aprés en
els últims mesos era a compartimentar. O tal vegada
era només el consell de *Casteel de no preocupar-nos hui
pels problemes de demà.
 Fora com fora, no em va costar massa només existir en les
hores que tardem a arribar a *Evaemon perquè em vaig
perdre una mica en la bellesa de *Atlantia, amb les seues
casetes de pedra calcària i teulades de terracota,
escampades pels ondulants pujols, a més dels *pueblitos
grangers i els turbulents rierols que tallaven la terra i
baixaven amb força des de les muntanyes de *Nyktos,
coronades de neu, que prompte es van fer visibles en la
distància. Una cosa va quedar clara de seguida a mesura
que avançàvem.
Amb escasses zones boscoses verges i molt separades les
unes de les altres, no hi havia ni un tros de terra sense usar
dins de els Pilars de *Atlantia.
Ja anara pels camps llaurats per a cultius o per la terra
utilitzada per a habitatges i comerços, *Atlantia s'estava
quedant sense lloc…
O ja ho havia fet.
Així i tot , l'entorn era preciós. Les cases, les botigues,
les granges. Estava tot obert, des dels pobles fins a les
ciutats, sense murs que els separaren ni muralles per a
mantindre a ratlla a criatures monstruoses. Era com
imaginava que havia sigut *Solis en el passat.
*Casteel m'havia tornat a cedir el control de *Setti i
continuem així fins que vam estar a mig camí de *Evaemon.
Parem en *Tadous per a passar la nit, un poble que em va
recordar molt a *New *Haven. Prop de la posada, xiquets
*atlantianos ens van saludar des de les finestres d'un edifici
que em van dir que era semblant als col·legis de
*Carsodonia, on aprenien història, lletres i números en
grups de la mateixa edat. La diferència ací
era que tots els xiquets assistien a classe, sense importar a
què es dedicaven els seus pares. En *Solis, no obstant això,
només els xiquets amb mitjans podien permetre's una
educació.
Les temperatures també eren més fresques. Res que
requerira una capa gruixuda, però hi havia una lleu aroma a
fum de ximenera en l'ambient. Aqueixa vesprada ens
reunim per a sopar, demanant coses d'un menú que
l'amistós posador i la seua dona ens van proporcionar.
Asseguda entre *Casteel i *Kieran en una taula llarga,
vaig escodrinyar el menú amb *Vonetta asseguda enfront de
mi, *tronchada de riure per alguna cosa que li havia dit
*Delano.
—T'agradaria prendre una cassola? —em va oferir *Kieran
—.
Podem compartir-la.
—Què és una… cassola?
*Casteel es va girar cap a mi. Un somriure lent es va
desplegar pels seus llavis.
—*Poppy…
—Què?
—Mai has pres una cassola? Vaig
ajustar els ulls.
—És obvi que no.
—Està bona —va aportar *Kieran—. Crec que t'agradarà..
—Ho està —va confirmar *Vonetta. *Casteel em va donar
un *tironcito d'un floc que s'havia soltat de la meua trena.
—Sobretot si porta molta… carn.
Ho vaig mirar i vaig sospitar immediatament .
—Per què ho dius d'aqueixa manera?
—De quina manera? —va preguntar.
—No intentes fer-te l'innocent..
 —Jo? —Es va emportar una mà al cor—. Jo soc sempre
innocent. Només dic que crec que t'agradaria una cassola de
carn.
No confiava en ell ni una miqueta . Em vaig girar cap a
*Kieran.
—A què es refereix?
*Kiean va arrufar les
celles .
—A una cassola de carn.
Vaig mirar a *Vonetta i a
*Delano.
—És veritat?
Unes celles fosques es van arquejar quan *Vonetta va
mirar de reüll a *Casteel.
—De veritat que no sé a què es refereix est, però jo
estava pensant en una casserola de fesols tendres .
—Oh, oncle, fa una eternitat que no em prenc una
d'aqueixes.
—va murmurar *Naill.
Em vaig tirar cap endarrere i vaig encreuar els braços
davant del pit.
—No la vull.
—Quina pena —va murmurar *Casteel.
—Em dona la sensació que al final de la nit tindré
ganes d'apunyalar-te..
—I què canvia això respecte a qualsevol altra nit?
—va comentar *Kieran amb una riallada. Vaig sospirar.
—Cert.
*Casteel es va inclinar cap a mi i em va fer una besada en
la galta. Després va retornar la seua atenció al menú. Ens
decidim per ànec rostit amb verdures. Amb l'estómac ple i
satisfet, em vaig traslladar més prop de la ximenera
apagada, a una de les grosses butaques de suport alt,
mentre *Casteel discutia amb *Vonetta sobre… bo, no
estava molt
segura sobre què estaven discutint ara. Abans havia sigut
sobre si els moniatos podien considerar-se creïlles dolces,
la qual cosa era una discussió bastant estranya, encara que
em feia l'efecte que no era la més rara que havien tingut.
Es comportaven com a germans, sense importar que
compartiren sang o no. Observar-los va fer que em fera mal
el cor de l'enveja. Ian i jo podíem haver tingut això,
hauríem pogut discutir sobre verdures. D'haver tingut una
vida normal.
Però ens l'havien arrabassada.
Tot perquè jo era filla de *Malec i portava sang dels déus
en el meu interior. Era la raó que m'hagueren obligat a
usar el vel i que m'hagueren mantingut tancada la meitat de
la meua vida sota el pretext que era la Triada. En realitat, ho
era, però no de la manera que havia pensat.
Ja no creia que hi haguera hagut una altra Donzella. Això
havia sigut només una mentida per a mantindre la farsa en
peus. El que no sabia era el que esperava guanyar la reina
*Ileana amb tot això. En poc menys de dues setmanes,
ho esbrinaria. La inquietud *reptó pel meu interior com
una serp.
Encara que almenys part del Ian que coneixia seguia ací.
Encara podíem tindre aqueixa vida normal en la qual
discutir sobre verdures.
*Kieran es va deixar caure en la cadira al meu costat.
—En què estàs pensant asseguda ací, sola?
—En res —vaig reposar, i ell em va llançar una mirada
dubitativa
—. En tot.
 va riure baixet.
—T'estàs penedint de la teua decisió?
—No. —I era veritat, per sorprenent que poguera semblar.
D'anar a *Iliseeum? Potser una mica —. Creus que anar a
*Iliseeum és una mala elecció de vida? —li vaig preguntar,
mentre *Casteel pescava el que em va fer l'efecte que era
una bola de formatge llançada per *Vonetta.
—Si m'ho hagueres preguntat fa un any i sabera com
entrar en *Iliseeum? —va riure mentre es passava els dits
pel front—. T'hauria dit que sí. Però ara? Des que el meu
pare ens va explicar com es pot arribar a *Iliseeum pels
túnels, he estat pensant que és una coincidència de mil
dimonis. Després de tots aqueixos anys que passem
investigant-los.
—Jo he pensat el mateix —vaig admetre. Vaig deixar caure
el cap cap endarrere , contra el suport bla de la butaca, i
em vaig girar cap a ell—. És com si fora massa oportú que
us véreu atrets cap a ací.
*Kieran va assentir.
—Això em va fer pensar en el destí. En com van passar
totes aquestes cosetes xicotetes, i també les grans, i en com
tot tal vegada estava… predeterminat. Com si tot allò
conduïra a això.
—Al fet que jo em convertira en reina? —vaig riure—.
Espere que et referisques a una altra cosa perquè aqueixa
és molta pressió.
Em va dedicar un somriure.
—Ser reina és molta pressió —va assenyalar.
—Sí, ho sé. —Em vaig mossegar el llavi—. Creus que és
una mala elecció de vida?
 —Si m'ho hagueres preguntat fa un any…
—Fa un any no em coneixies, *Kieran.
Va acatxar el cap i va riure entre dents. Després em va
mirar.
—Vols que siga del tot sincer? Crec que és la millor elecció
per a tu. I per al futur de *Atlantia i de *Solis.
—Vaja, perquè això em posa encara més pressió.
—Ho sent. —Es va arrepapar en el seu seient—. Però de
debò. Com et deia, crec que les coses apuntaven a això. A
una mica major. Estàs fent el correcte. —Els seus ulls van
trobar a *Casteel—. Els dos l'esteu fent.
Vaig respirar profund i vaig assentir. Semblava el correcte.
Aterridor, però correcte.
—Només res perquè ningú espere que em passege tot
el dia amb una corona posada —vaig murmurar.
*Kieran va soltar una sonora riallada, que va atraure
l'atenció tant de *Casteel com de *Lyra. El primer va
arquejar les celles i jo em vaig afonar una mica més en la
meua butaca.
—Tens una ment d'allò més estranya, t'ho jure —va dir
*Kieran, sacsejant el cap.
—Les corones tenen pinta de pesar —vaig replicar, mentre
*Lyra no li llevava l'ull de damunt a *Kieran, amb un tènue
somriure en la seua bonica cara—. I de ser irreemplaçables
si les trenques o les perds. —*Kieran es va quedar callat,
però podia sentir els seus ulls en mi—. Sembla que li
agrades molt a *Lyra
—em vaig afanyar a dir per a canviar de tema.
—Sembla que tu també li agrades.
—M'alegre de saber-ho, però crec que estem parlant de
dues formes diferents que t'agrade algú. —*Kieran va
encongir un muscle—. A tu t'agrada ella?
 —M'agrada. —Va donar suport a una bota en la pota d'una
altra butaca—.
És divertida. Bona persona.
Vaig arquejar les celles i vaig tirar una *miradita a *Lyra.
Estava parlant amb *Delano i amb *Naill. Divertida? Bona
persona? *Kieran solia ser tan transparent com un mur
de rajola, però així no és com parlaria jo de *Casteel si algú
em preguntara el que opinava d'ell. El més probable era
que m'enrotllara en to poètic durant una estona… i després
enumerara totes les formes en què era completament
irritant.
Vaig estudiar el perfil de *Kieran i vaig pensar en el que
havia dit un dia que estàvem asseguts en la badia de
*Stygian.
—Seré una mica tafaner.
—Com quan ens observaves a *Lyra i a mi a la platja?
Em vaig ennuegar amb la meua respiració, amb la meua
pròpia respiració, i em vaig posar roja com una tomaca.
—No era a això al que em referia.
El somriure de *Kieran era tan àmplia que em va
sorprendre que no se li clivellara la cara.
—No ho negaràs ?
—De què serviria? —vaig mussitar. *Kieran em va mirar
amb atenció.
—Intrigant.
—Calla't.
Es va tirar a riure.
—Amb què vols ser tafaner?
Vaig baixar la vista i vaig lliscar un dit per la meua aliança.
—Aqueixa persona a la qual vas dir haver estimat i
perdut,
què li va passar?
*Kieran es va quedar callat tanta estona que vaig pensar
que no anava a contestar. Però llavors ho va fer.
—Va morir.
Se'm va comprimir el pit.
—Ho sent.
*Kieran va assentir i va passar un altre moment llarg.
—Va ser fa molt de temps .
—Com… Què va passar? —Em vaig encongir
una mica en preguntar-ho .
—Els *wolven gaudim de bastant bona salut, com els
*atlantianos i altres llinatges, però hi ha unes quantes
malalties a les quals som susceptibles. Totes inherents —va
explicar—. *Elashya va nàixer amb una. Una malaltia
degenerativa que es remunta als primers *kiyou. Ataca al
cos i després ho anul·la tot. —Es va rascar la barbeta i va fer
l'ullet els ulls—. Ella sabia que la seua família portava la
malaltia en els seus gens, però no afecta a tothom , així que
estava esperançada. Però la seua àvia la tenia, i sol
aparéixer cada generació o dues. El problema és que algú
pot estar sa durant cent anys o així, i després simplement
malalta. Comença amb moviments i espasmes musculars
involuntaris, quasi tan xicotets que no et donaries ni
compte. Però després, en qüestió de dies… ja està. Es va
acabar.
El meu dit es va quedar quiet sobre l'aliança..
—Et… et vas enamorar d'ella a pesar que sabies que
podies perdre-la?
—Al cor no li importa de quant temps disposes amb
una persona. —*Kieran em va mirar amb els ulls
entretancats
—. Només li importa que tingues a aqueixa persona tot el
temps que pugues.

Al matí següent em vaig acostar a *Casteel amb una petició,

en eixir de la posada.
—He de demanar-te un favor.
—El que vulgues —va reposar. Vaig somriure.
—Seria possible aconseguir un altre cavall? —vaig
preguntar de camí on *Emil i *Naill estaven preparant les
seues muntures. Portàvem altres dos cavalls de cadira, però
pertanyien a *Kieran i a *Delano, que havien adoptat les
seues formes mortals i estaven ara muntats en els dos
corsers—. Em… m'agradaria entrar en la capital
muntada en el meu propi cavall. Em recorde del que em
vas ensenyar
—vaig afegir quan *Casteel va baixar la vista cap a mi.
*Vonetta s'havia detingut, i fins i tot en la seua forma de
*wolven li va llançar a *Casteel una mirada com si li
advertira de no discutir—. Crec que estic preparada, que
puc controlar a un tranquil.
Els ulls de *Casteel es van caldejar a la tènue llum
*mañanera.
—Jo també crec que estàs preparada —va dir. Li vaig
regalar un somriure radiant—. Encara que trobaré a faltar
portar-te davant de mi.
—Jo també ho trobaré a faltar —vaig reconéixer, i vaig
sentir com m'enrojolava—. Però…
—Ho sé —va dir en veu baixa, i vaig pensar que de
veritat
entenia per què volia entrar en la capital sobre el meu propi
cavall. El que significava per a mi. Em va plantar un bes en
el front i després es va girar.
—Vaig a això —es va afanyar a dir *Emil, fent una
reverència amb una floritura—. Et trobaré un corser digne
de la teua bellesa i de la teua força, altesa —va afegir, amb
una picada d'ullet i un somriure.
Li vaig retornar el somriure.
—Cada vegada que et somriu, m'entren ganes d'arrancar-li
els llavis de la cara.
Em vaig girar cap a *Casteel, amb les celles arquejades.
—Això és excessiu.
—No prou excessiu —va rondinar, mirant cap a l'estable
pròxim en el qual havia desaparegut el *atlantiano.
—A vegades —va mussitar *Naill mentre s'enfilava en el
seu cavall—, crec que *Emil vol morir.
—El mateix dic —va remugar *Casteel i jo vaig posar els
ulls en blanc.
*Emil va tornar amb una preciosa egua grisa que li havien
assegurat que tenia molt bon caràcter. *Setti va donar la
seua aprovació espentant a l'egua amb el musell. Li vaig
donar les gràcies a *Emil.
—Té nom?
—Tempesta —va contestar, mentre *Casteel comprovava
els estreps i la cadira—. Batejada per la filla del posador.
Vaig somriure i vaig acariciar el suau pèl del coll de l'egua..
—És un plaer conéixer-te, Tempesta.
*Casteel em va mirar amb les celles arquejades des de
l'altre costat de l'animal, però almenys no li estava
arrancant
el cor a *Emil.
Sense deixar de repetir-me que això no era mala idea, em
vaig pujar a lloms de Tempesta. El meu estómac va donar
voltes en totes direccions. No tenia ni idea de si *Casteel
havia percebut d'alguna manera el meu nerviosisme, però
va prendre les regnes i les va subjectar durant una estona.
Una vegada que em vaig acostumar al moviment i a estar
sola, les vaig recuperar. Com que no estàvem fent res més
que un trot alegre, em sentia bastant confiada que no em
cauria.
En qualsevol cas, tant *Casteel com *Kieran es van
quedar prop de mi, a dreta i esquerra.
—Tens una cosa pensada per a la coronació? —va
preguntar *Casteel mentre creuàvem una zona arbrada—. El
típic és que els festejos duren tot el dia. Un banquet i
després un ball.
Un banquet? Un ball? Vaig sentir una onada d'emoció.
Durant moltíssims anys no havia desitjat res més que poder
assistir als balls celebrats al castell de *Teerman, fascinada
pels sons i els riures, els vestits i l'elaborat maquillatge, i
per com l'anticipació s'estenia entre la multitud. Era una
felicitat mig insensata. I jo… volia això. Volia posar-me un
vestit bonic, que em feren un pentinat elaborat, maquillar-
me la cara… i ballar amb *Casteel.
Però es tardava setmanes a organitzar un ball, i suposava
que les coronacions requerien encara més temps. I no ens
sobraven dies per a dedicar a aqueixa mena
d'esdeveniments..
—M'encantaria celebrar un ball —vaig dir—. Però no crec
que tinguem temps per a això.
 —Crec que tens raó. —*Casteel va assentir.
—És una cosa que podríem fer més endavant ? —em vaig
preguntar—. Vull dir, després que ens coronen de manera
oficial i ens hàgem encarregat de la Corona de Sang i tota la
resta .
Va aparéixer un clotet en la seua galta dreta.
—*Poppy, seràs la reina. Podràs fer el que vulgues.
—Oh —vaig murmurar, mentre *Delano reia entre dents.
Podria… podria fer el que volguera? Vaig parpellejar per a
tornar a enfocar la vista en el camí que teníem davant.
Qualsevol cosa? Aqueixa era una sensació peculiar.
Impactant. Vaig soltar l'aire a trompades—. Llavors, crec
que …
Una fletxa va xiular per al costat del meu cap. Vaig soltar
una exclamació ofegada i em vaig tirar cap a un costat
mentre *Casteel estirava els braços cap a mi.
—Agarra les seues regnes —va escopir, i em va passar un
braç per la cintura.
Amb una maledicció, *Kieran es va inclinar cap a
Tempesta, va agarrar les seues regnes i *Casteel va ser lliure
d'arrossegar-me sobre *Setti. Una altra fletxa va volar per
sobre els nostres caps.
—Fills de puta —va grunyir *Naill. Per damunt de el
seu muscle, vaig veure com baixava la vista cap al seu braç.
—Estàs bé? —vaig cridar, mentre *Casteel feia girar a
*Setti per a col·locar-ho de tal manera que el seu cos
protegira el meu.
—A penes una esgarrapada —va grunyir el *atlantiano. Va
ensenyar els ullals—. No podré dir el mateix d'aqueixos
imbècils.
Em vaig girar en la muntura. I tot el que vaig veure van
ser màscares
de bronze.
Els Arcans.
Hi havia dotzenes d'ells enmig del camí, alguns armats
amb arcs, uns altres amb espases. *Gyrms. La pell dels seus
pits nus mostrava la pal·lidesa grisenca d'algú que no
havia viscut mai.
I llavors no vaig veure res més que *wolven. Corrien per la
carretera empedrada i entre les altes herbes, directes
pels quals sostenien arcs. Els seus crits es van tallar en
sec a mesura que els ullals es clavaven ben profund en les
seues goles. *Naill va passar volant pel nostre costat per a
incrustar la seua espasa fins a l'empunyadura en el pit d'un
*gyrm, i *Vonetta va saltar per damunt d'un Arcà caigut per
a estampar-se contra l'esquena d'un altre. Diversos *gyrms
van obrir una bretxa entre els *wolven i corrien cap a
nosaltres. *Emil va passar galopant al mateix temps que
llançava una daga. La fulla es va clavar en una màscara i va
derrocar a l'Arcà, que va caure d'esquena. Ni tan sols va
haver-hi temps de sentir desil·lusió pel que estava passant,
perquè això significara que encara quedaven Arcans
entossudits a evitar que la corona descansara sobre el meu
cap.
Que el que *Alastir havia promés i demostrat la nit de la
Cala de *Saion era veritat, que això no havia acabat quan ell
va morir.
—Agarra't. —*Casteel va girar amb brusquedat i va
engrunsar la cama per damunt del llom de *Setti. Em
vaig sostindre mentre baixava del cavall. Va aterrar sense
trontollar-se si més no i després em va ajudar a baixar. Va
posar una mà darrere del meu cap i després es va inclinar
cap a mi—. Mata a tots els que
pugues. —Llavors va plantar la boca sobre la meua. El bes
va ser ràpid i cru, una col·lisió de dents i llengües.
Quan em va soltar, vaig allargar la mà cap a la daga de
*heliotropo i vaig fer mitja volta just quan *Kieran
s'emportava a *Setti i a Tempesta del camí, amb sort a lloc
segur.
*Casteel va desembeinar les seues espases curtes i va tirar
a caminar cap a la refrega.
—Vosaltres, colla d'imbècils, heu interromput una
conversa molt interessant. —Es va inclinar cap a un
costat tan de pressa que la fletxa destinada a ell va volar
inofensiva pel seu costat—. I això ha sigut molt groller.
Daga en mà, vaig eixir disparada cap al *gyrm més
pròxim.
Em vaig acatxar quan va engrunsar la seua espasa i vaig
emergir a l'altre costat de la criatura. Vaig clavar la daga a
la seua esquena i després vaig fer un salt arrere per a evitar
l'inevitable esclat de gas. Vaig girar en redó per a veure com
*Delano alliberava un *gyrm del seu cap amb l'espasa. Un
Arcà va brollar d'entre els arbres, l'arma enlaire. Vaig
esperar un instant i després vaig córrer cap a ell, vaig girar
en el lloc amb una cama estirada i li vaig donar de ple en el
genoll. L'os va cruixir i va cedir. Un crit ofegat va eixir per
la boca de l'home mentre jo girava una altra vegada i li
estampava la daga contra un costat del coll. Vaig donar una
sacsejada i vaig arrossegar l'esmoladíssima fulla per la seua
gola al mateix temps . L'home va caure de morros. Em vaig
girar i vaig estudiar als que encara romanien en peus. No
vaig veure a cap amb màscara platejada ni cap que portara
la cadena d'ossos aconseguisc.
Era clar que no tenien intenció d'atrapar-me viva. Va eixir
un altre corrent d'entre els arbres. No era un *gyrm.
Era més llest, corria cap a l'esquerra i després cap a la
dreta. Va engrunsar l'espasa al seu voltant, però jo la vaig
esquivar cap a la dreta i la fulla es va estavellar contra un
arbre pròxim.
—Si em taque la roba nova amb sang —li vaig advertir,
mentre m'abalançava sobre l'home i li incrustava la daga en
el pit—, m'enfadaré molt.
—T'aconseguiré roba nova —va dir *Casteel, al mateix
temps que agarrava el muscle d'un Arcà i li clavava
l'espasa en l'estómac. Vaig fer un salt cap endarrere .
—Però és que m'agrada aquesta túnica.
—Fotre —va grunyir *Emil des de diversos passos de
distància.
Mirava cap al bosc.
Em vaig girar cap a ací i em va caure l'ànima als peus.
Almenys dues dotzenes d'atacants van sorgir d'entre les
espesses ombres dels arbres, la meitat Arcans i l'altra meitat
*gyrms. Els *wolven i els altres estaven donant degut
compte dels de la carretera, però hi havia moltíssims, i era
probable que algun dels nostres acabara ferit o una cosa
pitjor.
I no volia que succeïra això.
Més tard hi hauria temps de preguntar-se com s'havien
assabentat els Arcans que anàvem de camí a *Evaemon. I
en algun moment, tal vegada pensava en el fàcil i de
pressa que havia decidit recórrer al brunzit de poder que
s'acumulava en el meu pit. En com no em vaig parar a témer
si seria o no capaç de controlar-me. Només vaig reaccionar i
vaig permetre que l'instint prenguera el control.
Potser després pensaria fins i tot en la conversa que
havia tingut amb *Casteel, aquella en la qual havia dit que
els donaria una segona oportunitat a tots els que s'oposaren
a mi, i en com això era just el contrari.
Encara que en veritat, aquests homes i aquestes criatures
estaven fent tot el possible per matar-me, així que potser
no pensava res d'això..
Vaig obrir els meus sentits de bat a bat i vaig deixar eixir
l'altre costat del meu do, la meitat que acabava amb
vides en lloc de donar vida. Em vaig adonar que era molt
semblant a quan curava a algú, només que a l'inrevés. La
meua pell va començar a vibrar quan el sabor de metall va
omplir la part de darrere de la meua gola. L'abrasadora
cremor àcida de la ira dels Arcans i la crua i aterridora
*vaciedad dels *gyrms es van estirar cap a mi i els vaig
acollir amb els braços oberts, l'odi i fins i tot el buit. Vaig
deixar que entraren en les meues venes i inundaren el meu
pit on es van unir al *eather. Davall dels meus peus, vaig
notar que el sòl començava a tremolar una mica. Vaig lliscar
els ulls per damunt de tots els que portaven màscara. El
poder primigeni dels déus va envair tots els meus sentits.
La meua pell es va omplir d'espurnes..
Unes brases platejades van brollar per tota la meua pell i,
pel *rabillo de l'ull, vaig veure a *Casteel fer un pas arrere i
als *wolven retirar-se.
—Acaba amb ells, xica.
Vaig somriure quan les fines entenimentades
*chisporroteantes van brollar del meu interior. Algú va
soltar una exclamació, vaig suposar que un Arcà, a mesura
que les centellejants teranyines de llum s'estiraven des de
mi cap a ells, *reptando
pel sòl en una xarxa de venes radiants. Diversos Arcans van
fer mitja volta, van arrancar a córrer, però no ho
aconseguirien. Jo m'asseguraria d'això..
En la meua ment, vaig veure les xarxes de llum caure
sobre els Arcans i els *gyrms. Vaig veure com els seus cossos
es trencaven i desintegraven, com les seues armes queien a
terra . Em vaig concentrar en aqueixa imatge mentre
prenia tot l'odi i la por i la *vaciedad que contenia en el meu
pit, i li'ls retornava a través de la miríada de cordes.
L'al·luvió de poder va passar per damunt de els arbres,
va sacsejar les seues fulles fins que vàries van caure. Les
xarxes de llum es van alçar i després van aterrar sobre els
Arcans i els *gyrms. Els de la carretera, els que corrien cap
a nosaltres, i fins i tot els que havien fugit.
Els ossos cruixien com a trons, els braços i cames es
partien i l'esquena es retorçaven. Els cossos de les
criatures inhumanes van col·lapsar sobre si mateixos per a
després desintegrar-se i esfumar-se com a pols. Un darrere
d'un altre, o bé es trencaven, o bé es desintegraven, fins que
no eren més que coses sobre el sòl. Després vaig imaginar
que les restes es convertien en cendra perquè es
confongueren amb els munts de terra.
Després de tot, semblava poc higiènic deixar tots aqueixos
cossos arrere.
Flames platejades i blanquinoses van brollar per damunt
de les coses que encara es retorçaven en el sòl. Les
*engulleron i després es van anar apagant fins que no va
quedar més que cendra. La xarxa platejada va brunzir quan
aqueix antiquíssim poder cru va palpitar a través de mi.
 —*Poppy.
L'electricitat estàtica *crepitó per l'aire quan vaig girar el
cap cap a on estava *Casteel a un costat de la carretera,
amb la barbeta alçada i el pèl esvalotat. El que vaig
percebre en ell no va ser àcid ni buit. Va ser calent i sensual,
*especiado i dolç.
—Això m'ha posat molt divertit —va comentar.
Un riure greu i *retumbante va escapar pels meus llavis.
El seu comentari, per retorçat i equivocat que fora, em va
ajudar a tornar a guardar tot aqueix poder en el meu
interior. Em vaig imaginar com la rutilant xarxa s'anava
esfumant, i quan ho va fer, vaig tancar els meus sentits i la
resplendor platejada va desaparéixer també de la meua pell.
Vaig contemplar el que quedava dels atacants i vaig
buscar algun senyal de remordiment, però tot el que vaig
trobar va ser una sensació de tristesa per una vida
malgastada. Aqueixa gent, els membres dels Arcans, podia
haver triat el que haguera volgut per a si mateixa, però
havien triat això: accions basades en creences esbiaixades
sobre llinatges i una profecia falsa.
—Estàs bé? —La pregunta suau de *Delano va
interrompre els meus pensaments. Ho vaig mirar i vaig
assentir.
—Tu?
Els seus ulls pàl·lids van buscar els meus.
—Sí.
—Per tots els déus. —*Emil va posar una ganyota de fàstic
mentre es passava una mà per la cara i intentava retirar la
sang greixosa. Va mirar les cendres i els munts de terra
oliosa—. De debò , què esperaven aconseguir?
 Per a mi era molt clar el que volien.
Vaig buscar a *Casteel amb la vista i, quan ho vaig trobar,
els seus ulls, com a vibrants *esquirlas de topazi glacial, em
van sostindre la mirada.
—No volen veure'm coronada —vaig dir—. Han fracassat.
Igual que ho farà qualsevol altre que crega que pot
detindre'm.
Un somriure fi com una fulla va aparéixer en la cara de
*Casteel.
—Tens tota la raó.
 Capítol 35

—Podia haver sigut algú de la posada de *Tadous —va

cavil·lar *Emil mentre seguíem el nostre camí, atents a nous
atacs. *Naill i ell anaven ara davant de nosaltres, cosa que
em semblava… estranyament divertida. Cavalcaven en una
formació destinada a protegir-me, a protegir-nos a
*Casteel i a mi, i vaig pensar que potser hauria de ser jo la
que cavalcara davant de ells—. O va poder ser algú que
vera a *Arden de camí a *Evaemon i donara per descomptat
que portava a la capital la notícia de la nostra arribada.
Vaig resar perquè Cremen haguera arribat al palau sa i
estalvi .
—Eh —em va dir *Casteel en veu baixa. Em vaig girar cap
a on cavalcava al meu costat i em vaig adonar llavors que
*Kieran i *Delano s'havien obert una mica per a donar-nos
una mica d'espai personal—. El que vas fer ací arrere? Vas
fer el correcte.
 —Ho sé —vaig dir, i era veritat—. Podríem haver continuat
lluitant amb ells, però algú hauria resultat ferit i no anava a
permetre això.
—Eres sorprenent —va reposar. vaig riure amb suavitat—.
Ho dic de debò , *Poppy. De fet , pot ser que no sigues una
deïtat, però semblaves una deessa.
—Vaja, gràcies. —Li vaig somriure—. Només m'alegre
d'haver-ho fet i d'haver pogut controlar-ho.
—El mateix dic. —Un costat dels seus llavis es va corbar
cap amunt —. Aqueix tipus d'habilitat ens vindrà bé per al
que ens espera.
Vaig pensar en la Reina de
Sang. Sí que ens vindria bé.
Va passar un moment.
—Aqueixos Arcans… no representen a *Atlantia. El que
pensen o volen no és reflex d'aquest regne.
Ho vaig mirar als ulls.
—Ho sé. —I era… bo, no estava segura de si era veritat o
no. Havia conegut a molts *atlantianos que s'havien
mostrat cordials, amistosos fins i tot. Havia conegut a uns
quants que es van mostrar recelosos i reservats. Però hi
havia hagut almenys dues dotzenes d'Arcans entre els
*gyrms. Quants més hi hauria ací fora?
A quanta gent haurien infectat amb les seues creences que
jo destruiria *Atlantia?
No ho sabia, però com abans, em vaig guardar aqueixes
preocupacions perquè, com havia dit en el bosc, no
m'anaven a detindre.
No detindrien tampoc a *Casteel.
 Seguim el nostre camí, i en algun moment prop del migdia
vaig saber que ens estàvem acostant a la capital quan
coronem un pujol i davant nosaltres van aparéixer grans
arbres d'amples copes, cadascun ple de fulles carmesines.
Els arbres de sang esguitaven tot el paisatge i vorejaven
l'ampla carretera pavimentada que conduïa fins a
*Evaemon, arbres que ara sabia que representaven la sang
dels déus i no el mal o una cosa a la qual témer.
Els arbres de sang s'estenien a banda i banda de la
carretera. Em vaig asseure més alçada quan *Evaemon per
fi va aparéixer davant els nostres ulls.
Em vaig quedar bocabadada, els ulls com a plats.
Altíssimes estructures color ivori amb esmolats pinacles
espirals s'alçaven cap al cel a banda i banda de ponts de
pedra construïts sobre grans pilars per damunt de un
ample canal amb forma de *medialuna i una aigua tan blava
com el cel. Vaig poder veure tres ponts: un a l'est i un a
l'oest conduïen a illes que eren quasi de la grandària de la
Cala de *Saion, plenes d'enormes edificis que acariciaven el
cel. Cada pont connectava amb unes estructures voltades
amb sols tallats en pedra i que s'alçaven per damunt de
campanars. I el pont pel qual creuem portava al cor de
*Evaemon.
Edificis quadrats i rabassuts amb columnates tan
amples com a pomes senceres van donar pas a edificis
grisos i color ivori construïts molt més a prop que els de
la Cala de *Saion, encara que aquests pujaven molt alt cap
al cel i formaven elegants torres i pinacles. Com en la Cala
de *Saion, hi havia pegats de verdor allí on mirares,
franges que envoltaven les elegants i sofisticades
estructures, o que cobrien les teulades d'edificis més
xicotets i baixos. Per tota la ciutat desenes de temples
*rielaban, reflectint la llum del capvespre. Se'm va assecar
la gola quan els meus ulls es van fixar en l'extrem
occidental de la ciutat, on una estructura gegantesca erigida
en pedra negra s'assentava sobre un pujol elevat. Les ales
de l'edifici acabaven en pòrtics circulars. Nombroses
teulades de cristall voltats i pinacles de diferents grandàries
brillaven amb intensitat sota el sol a mesura que l'ala
central fluïa cap a un temple construït en la mateixa pedra
color mitjanit que els de *Solis. Agenollats al llarg del
campanar del temple hi havia soldats de pedra, amb els seus
caps atzabeges inclinades mentre subjectaven els seus
escuts contra el pit i les espases enlaire; les fulles de pedra
eren com a llamps negres contra el cel.
Al·lucinada, vaig apartar la vista del que només podia
suposar
que era el palau i la vaig passejar per tot *Evaemon. Em
cremava el nas, també els ulls, mentre em xopava del que
sempre vaig creure que havia desaparegut.
Mentre que la Cala de *Saion era quasi de la grandària de
la capital de *Solis, *Evaemon era el triple de gran i
s'estenia a aquest i a oest fins on aconseguia la vista, on
puntets blancs pasturaven en els prats. Més enllà de la
densa zona boscosa que seguia a les muntanyes de *Nyktos
i en la cara de la muntanya, s'alçaven onze estàtues més
altes que l'Ateneu de *Masadonia. Cada figura subjectava
una torxa encesa al braç estirat i les flames cremaven
amb la mateixa intensitat que el sol del capvespre.
Eren els déus, tots ells, que vigilaven la ciutat o muntaven
guàrdia.
No podia ni començar a imaginar com haurien construït
estàtues de semblant grandària o com les haurien pujades a
la muntanya. O fins i tot com haurien encés aqueixes
torxes, com continuaven cremant.
—Preciosa, veritat? —*Casteel no necessitava preguntar-
ho. Era la ciutat més bonica que havia vist en la meua vida
—. Quasi tots els edificis que veus van ser construïts per les
deïtats.
Per tots els déus, això havia de significar que tenien milers
d'anys. Com podia alguna cosa durar tant se m'escapava per
complet. Com una ciutat podia ser tan impactant i
*intimidante també estava més enllà del meu enteniment.
Uns ocells d'ales blanques van volar per damunt de els
nostres caps mentre creuàvem el pont, donant passades
sobre els *wolven que caminaven *acechantes davant de
nosaltres. Vaig mirar les grans rodes en l'aigua i em vaig
preguntar si seria així com proveïen d'electricitat a la
ciutat. *Carsodonia utilitzava una tècnica semblant, però
no a una escala tan gran. Al lluny, vaig poder veure les veles
de xicotets vaixells en el canal.
—Tinc moltíssimes preguntes —vaig murmurar.
—No hi ha una sola persona a la qual el sorprenga
saber això —va comentar *Kieran, i *Delano va riure entre
dents.
—Però ara mateix ni tan sols soc capaç de formular
paraules —vaig admetre, aclarint-me la gola.
*Casteel va acostar més a *Setti i em va mirar amb atenció.
 —Estàs… plorant?
—No —vaig mentir, parpellejant per a eliminar les
llàgrimes dels meus ulls—. Potser? Ni tan sols sé per què. És
només que… mai havia vist una cosa així.
Una campana va sonar en alguna part, sobresaltant-me
a mi i als ocells, que van eixir volant del campanar. Va
haver-hi una ràpida successió de tres *campanadas, la qual
cosa era diferent de les campanes que *tañían en la Cala de
*Saion per a donar l'hora..
—Només estan alertant a la ciutat de la nostra arribada
— em va tranquil·litzar *Casteel, i jo vaig assentir.
*Emil es va girar cap a nosaltres i els seus ulls van trobar a
*Casteel per damunt del meu muscle. El *atlantiano va
assentir i després va guiar al seu cavall cap a la part de
davant del grup. Ho va posar al galop i va passar a través
de les estructures del final del pont.
—A on va? —vaig preguntar.
—Al palau, per a comunicar-los que som ací —em va
informar *Casteel—. Prendrem una ruta molt més
discreta. Hi haurà gent, però res semblança al camí que
seguirà *Emil.
Vaga dir que em vaig sentir agraïda per això . Els meus
sentits ja estaven aclaparats i no volia trobar-me per
primera vegada amb els ciutadans de *Evaemon feta una
mar de llàgrimes.
Els *wolven van romandre amb nosaltres, juntament amb
*Naill.
Entre les guardianes hi havia soldats que esperaven
entre les ombres de l'edifici d'entrada. Es van inclinar
per la cintura al nostre pas. El meu cor bastonejava en el
meu pit
quan girem cap a l'est i entrem en un carrer desert per fora
de les llargues columnates que havia vist des de la boca del
pont.
—Per a què s'usen aquests edificis? —vaig preguntar.
—Alberguen la maquinària que converteix l'aigua en
electricitat —va explicar *Casteel, que mantenia a *Setti
prop de mi—. Veuràs varis com aquests per tota la ciutat.
—És sorprenent —vaig murmurar, mentre cares curioses
treien el cap per portes que s'obrien a poc a poc en
edificis de pedra calcària.
—I d'una complicació avorridíssima —va declarar *Naill
des de darrere de nosaltres.
—Encara que podries recitar cada peça de l'equip i dir per
a què serveix —va apuntar *Kieran.
—Cert. —*Naill va somriure quan em vaig girar cap
endarrere per a mirar-ho—. El meu pare és un dels molts
que supervisen els molins.
—Supervisa? —va preguntar *Casteel amb ironia—. Més
aviat és el cor dels molins. El seu pare és en gran manera el
responsable de mantindre aquestes velles rodes en
funcionament perquè tothom tinga accés a tot el que
l'electricitat pot proporcionar.
—El teu pare ha de ser molt llest —vaig comentar. Els
meus ulls es van posar ara en els rostres que apuntaven per
les finestres. No vaig notar mirades ni sentiments hostils.
La majoria semblaven concentrats en l'embull de *wolven
que convergia al carrer.
—Ho és —va contestar *Naill, el seu orgull era tan càlid
com el sol.
 Més o menys mitja dotzena de *wolven, juntament amb
*Delano, s'havien quedat ressagats. Vaig estirar el meu do
cap a ell fins a trobar la frescor primaveral de la seua
empremta.
Tot va bé, em va assegurar després d'un moment; la seua
resposta va ser dubitativa, com si encara s'estiguera
acostumant a comunicar-se d'aquesta manera . Només ens
assegurem que el príncep i tu estigueu protegits per tots
els fronts.
Estaven preocupats pels Arcans o per alguna altra cosa?
Em vaig centrar en el carrer per la qual anàvem. Al cap
d'una estona, passem per davall d'un altre pont que conduïa
cap a l'est, un barri de *Evaemon que *Casteel havia dit
que es deia Les Vinyes.
—Vi —va explicar, mentre avançàvem per la riba del canal
principal. Hi havia vaixells amb veles blanques i orades
atracats en els nombrosos molls, gent que maldava per
carregar i descarregar vaixells, amb grans caixes a les mans
—. Aquest barri rep el seu nom de les plantacions de vinya.
L'altre barri es deia L'Esplendor, per la seua col·lecció
de museus, art i alguns dels edificis més antics de *Atlantia.
Estava impacient per explorar els seus carrers, però això
hauria de esperar.
Avancem per un passeig vorejat d'un bosquet de lluents
arbres de sang i que ascendia pels ondulants pujols de
prats. Em va començar a faltar l'aire a mesura que els arbres
començaven a *ralear i la suau pedra negra com el carbó va
començar a ser visible entre ells.
 —Per què és el palau tan diferent de la resta dels edificis
de *Atlantia? —vaig preguntar, mentre feia un esforç per no
estrényer les mans entorn de les regnes de Tempesta.
—No sempre va tindre aquest aspecte. *Malec ho va
restaurar quan va pujar al tron —em va comptar *Casteel, i
vaig sentir que se'm regirava l'estómac—. Deia que era per
a honrar a *Nyktos, perquè afirmava que estava més en
línia amb els temples de *Iliseeum, segons crec recordar.
Ho vaig pensar una mica .
—Creus que va viatjar a *Iliseeum?
—No ho sé, però és possible. —La brisa més fresca va alçar
diversos flocs del pèl de *Casteel—. Si no, com sabria quin
aspecte tenien els temples ací?
—Això és veritat —vaig murmurar—. La sacerdotessa
*Analia em va dir una vegada que els temples de *Solis eren
els edificis més antics, que ja estaven en peu molt abans que
els Ascendits s'ensenyoriren del poder.
—Per una vegada, aqueixa rabosa va dir la veritat —va
reposar *Casteel, i no va haver-hi ni una sola cosa en el que
la va cridar que m'ofenguera. *Analia era una rabosa—.
Aqueixos temples estan fets de pedra *umbra, un material
que s'extreia de les Terres Ombries i que els déus van
transportar a aquest món fa una eternitat, depositant part
d'ell en els Pics *Elysium.
Això no ho havia sabut.
Clar que no tenia ni idea que les Terres Ombries existiren
si més no fins feia poc. No obstant això , em resultava
estrany que els Ascendits volgueren canviar
tantes coses sobre la vertadera història dels déus i així i tot
deixaren els temples com eren. Tal vegada era una línia que
ni tan sols ells volien creuar.
Fora com fora, tot pensament sobre pedres *umbra i
antics temples va quedar relegat quan eixim d'entre els
arbres i la part posterior del palau es va alçar davant els
nostres ulls.
Des d'aqueix punt privilegiat, podíem veure la ciutat
sencera als nostres peus. Les cases i els negocis s'estenien
pels pujols i les valls i entre els canals. El palau de
*Evaemon estava construït dins de el vessant de la
muntanya; la seua lluenta estructura negra brindava una
imatge formidable, amb nombroses finestres alineades per
les torres i al llarg dels pisos inferiors. No obstant això,
alguna cosa saltava a la vista immediatament .
No hi havia muralles al voltant del palau, ni del pati
posterior, ni del davanter que conduïa fins al temple.
Diverses columnes de banús connectaven una passarel·la
que anava del palau al temple i després envoltava la major
part de l'edifici; en aqueixos moments estava patrullada per
guàrdies de la corona. Em vaig adonar llavors que tampoc hi
havia muralles al voltant de la residència de la Cala de
*Saion.
Diversos guàrdies de la corona, adornats en blanc i or,
estaven repartits sota arcs i davant portes d'un to més fosc
que l'egua sobre la qual cavalcava.
No podia creure l'obert que era el palau. En totes les
ciutats de *Solis on governava un Regi, les seues
residències estaven protegides per murs quasi la meitat de
grans que l'Adarb que resguardava la ciutat. Ningú
podia acostar-se als castells ni a cap de les fortaleses o
mansions dels Regis, perquè sempre hi havia enormes patis
separant les cases dels murs interiors. Però
ací? En principi, qualsevol podia caminar directe fins als
mateixos punts d'entrada en el palau.
Era clar que a la classe governant li agradava la interacció
amb els seus ciutadans. Una altra diferència radical amb
com governaven *Solis els Ascendits.
Quasi vaig deixar caure les regnes de Tempesta quan vaig
veure el pati per primera vegada .
—Roses de floració nocturna —vaig murmurar. Els
vellutats pètals negres, tancats ara contra els raigs de sol,
grimpaven per les columnes de la façana principal del
palau i *reptaban per les parets d'ònix per a pujar per les
torres i els pinacles.
Els ulls de *Casteel van seguir la direcció dels meus.
—Volia parlar-te d'elles quan vas esmentar que eren les
teues flors favorites, però no vaig poder. —Va arrufar les
celles—. I després, no sé, se'm van anar del cap.
Vaig parpellejar, una mica commocionada per la imatge.
Quina coincidència que les flors que tant m'havien atret
sempre entapissaren les parets del castell al qual ara diria
«llar».
—*Cas! —va exclamar una veu. La meua atenció va volar
cap als estables. Un home jove creuava el pati, vestit amb
pantalons cenyits d'un to marró i una camisa blanca com la
de *Casteel només que sense reficar. Un ampli somriure es
va desplegar pel marró intens de la seua cara. El somriure
només va vacil·lar un instant quan els *wolven es
van adonar de la seua presència—. De veritat eres tu? O
és només una estranya al·lucinació?
L'ús casual del nom de *Casteel indicava que l'home havia
de ser un amic, algú en qui *Casteel confiava. A mesura que
s'acostava, vaig veure que els seus ulls eren d'un ambre
clar. Era un *atlantiano elemental, i bastant bonic a més; els
seus trets eren francs i càlids, i tenia el pèl molt curt, com
ho portava *Kieran.
—Sí que seria una al·lucinació estranya, sí que —va fer
broma *Casteel. Va estirar el braç i li va donar la mà a
l'home mentre jo m'afanyava per frenar i després detindre a
Tempesta—. Ha passat molt de temps, Perry.
El *atlantiano va assentir i un *wolven marró es va
acostar amb
sigil per a observar a l'home de prop. Per sort, Tempesta no
havia mostrat cap reacció al fet que hi haguera tants
*wolven voltant.
—És veritat. Em vaig sorprendre el saber que tornaves
a casa.
Quasi no vaig creure que fora veritat quan ens va arribar la
notícia.
—Supose que molta gent s'haurà sorprés — va contestar
*Casteel sense alterar-se—. Com andes?
—Sempre ficat en els millors embolics. —La mirada
curiosa de Perry va saltar cap a mi mentre *Casteel reia
baixet. Em va mirar durant un instant abans de lliscar els
ulls cap a *Kieran—. Encara que no tant com quan vosaltres
dos estàveu per ací.
Vaig arquejar les celles en sentir això.
—Quins feixos ací fora? —va preguntar *Kieran.
—Donar-li *palique a *Raul amb la meua conversa
estimulant i entretinguda.
 —Més aviat irritar-me fins a la *hartura —ens va arribar
una veu aspra. Un home major amb el pèl del color dels
núvols i una barba del mateix to però entremesclada de
negre va eixir de les quadres amb una lleugera coixesa.
S'assecava les mans amb un drap que va ficar en la butxaca
davantera de la seua túnica marró—. Vaja, diables. De
veritat és el príncep esgarriat que torna a casa? —va cavil·lar
—. He d'estar veient visions.
El somriure de Perry es va eixamplar un altre poc.
—Això és només pels teus ulls deteriorats, *Raul.
—Bé, això encaixaria bé amb el meu cos deteriorat — va
contestar.
—Parlant de cossos deteriorats, em sorprén que continues
viu —va comentar *Kieran mentre baixava del seu cavall.
Vaig parpellejar, confosa, i *Casteel va soltar un *resoplido
desdenyós.
—Què dius? *Raul viurà més que tots nosaltres.
—Fotre, espere que no… merda. —*Raul es va detindre al
costat de Perry i va fer l'ullet els ulls quan va alçar la vista—.
Ací estic, venja a dir barbaritats, i resulta que porteu a una
dama amb vosaltres.
—Una dama a la qual encara no ens ha presentat — va
apuntar Perry, la seua mirada una mica coqueta. Vaig
estirar els meus sentits cap al *atlantiano i no vaig percebre
res més que diversió i curiositat—. Una dama molt callada a
la qual mai havia vist però de la qual crec haver sentit
parlar.
—Això és perquè no coneixes a moltes dames —es va
burlar *Raul. Va allargar la mà cap a les regnes de Tempesta
i li va rascar el coll. Perry va assentir amb una riallada.
 —Això no puc discutir-t'ho. Però d'aquesta dama en
particular he sentit parlar. És a dir , si és que els
rumors són certs. —Va fer una pausa i va mirar cap a on els
*wolven ho observaven—. I em fa l'efecte que els rumors
són molt certs.
—Aquesta és la princesa *Penellaphe. La meua dona —va
anunciar *Casteel, i el meu cor va donar un alegre bote
en resposta a les seues paraules—. Si aqueix és el rumor al
qual et refereixes, llavors és veritat.
—Part del rumor —va reposar Perry.
—Vaja, fotre —va mussitar *Raul.
No tenia ni idea de si la resposta dels dos homes era
normal o era un senyal d'alguna cosa, però llavors Perry va
fer posat d'acostar-se més. Un *wolven de pèl marró va
aparéixer davant de Tempesta, amb les orelles cotes. Perry
va arquejar les celles.
—Eres tu, *Vonetta?
Ho era.
Però la *wolven no va respondre, només va
mantindre els ulls
clavats en el *atlantiano, amb el cos tibant i quiet. Si
*Vonetta i Perry havien tingut bona relació, ja no semblava
importar. Encara que si a Perry se li permetia que
cridara
«*Cas» al príncep, havia de ser de confiança.
Vaig seguir l'empremta de vainilla i roure de *Vonetta. No
passa res. És amic de *Casteel, no?
Va haver-hi un moment de silenci abans que el murmuri
de *Vonetta trobara els meus pensaments. Amics de *Cas
ho han traït.
Bé, ací tenia una certa raó. De totes maneres , donem-li
una oportunitat.
*Vonetta em va llançar una mirada bastant significativa
per a vindre d'una *wolven, però va retrocedir diversos
passos.
—Merda —va repetir *Raul.
—Bé, perquè si això no confirma l'altre rumor, no sé què
podria fer-ho. —El somriure va tornar a l'aposte rostre de
Perry. Va alçar la vista cap a mi i un sabor fresc i
*burbujeante va impregnar l'interior de la meua boca. Perry
sentia curiositat… i encara li divertia el tema—. Hauria
d'anomenar-vos «princesa» o «reina»?
Ningú va respondre per mi.
—Pots cridar-me *Penellaphe i tutejar-me —vaig decidir.
El somriure de Perry es va eixamplar i les puntes dels seus
ullals van apuntar després dels seus llavis.
—Bé, *Penellaphe, puc ajudar-te a baixar?
Vaig assentir i *Raul va subjectar a Tempesta mentre
Perry m'ajudava a tirar peu a terra.
—Gràcies —els vaig dir.
—El plaer és tot meu. —Va mirar a *Casteel sense soltar
les meues mans—. Que propi de tu aparéixer després de
diversos anys d'absència amb una esposa bonica al teu
costat.
*Casteel va desmuntar amb una facilitat irritant.
—Ja saps que m'encanta fer entrades espectaculars. —
Va passar per la meua esquena i va soltar les meues mans
de les de Perry, que va mirar de reüll a *Kieran.
—Com que aquest babau està amb tu, significa això
que *Delano també ha tornat? No ho he vist.
—Així és. —*Casteel va entrellaçar els seus dits amb els
meus—. No hauria de tardar massa a arribar.
 El somriure de Perry va tornar a aparéixer a tal velocitat
que vaig dubtar que no somriguera massa sovint . No
obstant això , el sabor fumat de l'atracció acompanyava ara
als seus llavis.
—Alguna idea d'on estan els meus pares? —va
preguntar *Casteel. Perry va assentir en direcció al edifici
dels soldats de pedra agenollats al voltant de la cúpula—.
Ens posarem al dia després —li va dir *Casteel a Perry
abans de tornar-se cap a *Raul—. T'ocuparàs dels cavalls
per mi?
—No és aqueix el meu treball? —va replicar *Raul, i un
riure sorprés va escapar pels meus llavis, una que em va
guanyar un *apretoncito suau a la mà per part de *Casteel
—. Almenys ho era l'última vegada que ho vaig
comprovar. Si m'han acomiadat, ningú ha decidit
informar-me sobre aquest tema .
—Com si alguna vegada anàrem a pensar si més no a fer
una cosa així —va reposar *Casteel amb un somriure.
—Com si tu passares molt temps pensant en res — va
etzibar *Raul de tornada .
M'agradava aqueix ancià una cosa rondinaire, així que
els meus llavis es van corbar en un somriure.
—De debò li estàs somrient després que acaba de suggerir
que no tinc cervell? —em va preguntar *Casteel fingint
ofendre's.
—Em fa l'efecte que ha suggerit que no uses el cervell
sovint —el vaig contradir—. No que no tingues cervell. I sí,
li estic somrient. M'agrada..
—Sa altesa té molt bon gust. —*Raul va assentir en la
meua adreça—. Sense comptar el gust que et va portar a
estar dempeus
al costat d'aquest..
vaig riure de nou .
—Creu-me, jo també m'he preguntat això.
Perry va riure i després va arribar el riure aspre de l'ancià..
—M'agrada, *Cas —va declarar el *atlantiano.
—Per descomptat que t'agrada —va mussitar *Casteel—.
Pots donar-los a *Setti i a Tempesta uns terrossos de sucre
extra? Se'ls mereixen.
—Així ho faré.
Llavors ens vam anar cadascun pel nostre costat. Creuem
el pati, seguits dels *wolven, i vaig obrir la boca…
—Deixa que ho endevine —em va interrompre *Kieran—.
Tens preguntes.
Vaig fer cas omís.
—Perry viu ací? En el palau?
—Té habitacions ací, però també té la seua pròpia casa
amb la seua família en *Evaemon. —*Casteel va retirar el
pèl dels seus ulls amb la mà lliure—. Bàsicament, vam
créixer junts.
—Per què té habitacions ací, si té la seua pròpia casa?
—Perquè és un lord, igual que el seu pare, *Sven —va
explicar—, que és un dels Ancians. Tots els Ancians tenen
habitacions ací.
Atés que el palau semblava bastant gran com per a
albergar a un poble sencer, no em va sorprendre sentir
això.
—A més, aposte que han convocat al Consell i estan
esperant la nostra arribada —va continuar *Casteel.
El meu cor va entropessar una mica aconseguisc mateix.
Encara que els
*wolven que havíem manat com a avançada no els
haurien comptat als pares de *Casteel la nostra decisió, com
tampoc creia que ho haguera fet *Emil, vaig suposar que els
reis havien de tindre la sensació que havíem pres una
decisió.
Encara que això era un temple, una perversa sensació de
déjà vu em va recórrer de dalt a baix quan ens acostem a
les escales semicirculars i dos guàrdies van obrir la porta.
No obstant això aquesta vegada era diferent, perquè no
entrava com una princesa insegura del seu futur.
Entrava com una dona que estava a punt de convertir-se
en reina.

*Emil ens esperava just a l'entrada del temple, dempeus

sota un estendard *atlantiano que penjava del sostre. Els
meus ulls es van clavar a les portes tancades a la seua
esquena, on hi havia apostats almenys deu guàrdies. Tots
ells irradiaven desconfiança, causada per la qual cosa era
probable que fora una imatge molt inesperada de les
diverses dotzenes de *wolven que pujaven les escales al
nostre costat.
El meu cor *trastabilló dins de el meu pit, però no vaig
deixar de caminar. La meua mà tremolava fins i tot tancada
dins de la de *Casteel. Sabia que estava prenent la millor
decisió possible. Estava tan preparada com ho estaria mai,
però em sentia com si una dotzena d'ocells carronyers
hagueren alçat el vol dins de el meu pit. Això era… això
seria una cosa immensa. Estava entrant ací com *Poppy i
eixiria com a reina. Reina d'una gent que no em coneixia i
en la
que molts pot ser que no confiaren.
*Casteel es va detindre i es va girar cap a mi. Els seus
dits van fregar la meua galta, just per davall de les cicatrius.
Va guiar els meus ulls cap als seus.
—T'has enfrontat a Dimonis i a *vamprys, a homes
amb màscares de pell humana, a criatures sense rostre, i
has acovardit a *atlantianos que volien fer-te mal amb la
mena de força i valentia que a la gran majoria li falta — va
murmurar—. Recorda el que eres. Intrèpida. Valent.
Uns dits van tocar l'altre costat de la meua galta i els ulls
pàl·lids de *Kieran es van trobar amb els meus.
—Descendeixes dels déus, *Poppy. No fuges de ningú
ni de res.
Se'm va tallar la respiració mentre li sostenia la mirada
a *Kieran; després vaig lliscar els ulls cap a *Casteel. El
centre del meu pit brunzia. Va passar un instant i llavors
vaig alçar la vista cap a les portes tancades. No hi havia res
dolent a estar nerviosa. Qui no ho estaria en la meua
situació? Però no tenia por.
Perquè ells tenien raó.
Era valent.
Era intrèpida.
I no fugia de ningú ni de res. I això incloïa la corona.
Els meus ulls es van lliscar cap als *wolven, es van
detindre en *Vonetta. Vaig soltar l'aire a poc a poc i vaig
assentir. Ens girem cap a les portes, que es van obrir per a
donar a una zona il·luminada pel sol procedent dels
laterals de cristall de la volta.
Hi havia files i files de bancs semicirculars a banda i banda
del corredor, amb lloc suficient per a albergar a diversos
milers, potser fins i tot a més. Al capdamunt, sobreeixia una
zona volada on podia asseure's encara més gent, i davall
d'això hi havia deu estàtues dels déus, cinc a cada costat.
Subjectaven torxes apagades contra els seus pits de pedra
negra. Davant de nosaltres, l'estàtua de qui només podia
suposar que era *Nyktos s'alçava en el centre de l'estrada.
Darrere d'ella hi havia un altre joc de portes tan altes
com les que havíem creuat en entrar. Una sèrie de guàrdies
eren allí, i vaig reconéixer a *Hisa. Els trons s'alçaven
davant de l'estàtua de *Nyktos.
Tots dos estaven fabricats en lluenta pedra *umbra
nacrada, reixada de gruixudes venes daurades. La seua
forma em va fascinar. Els suports eren circulars i amb pues,
amb la forma d'un sol i els seus raigs, i en el centre de la
part superior, tallades en la mateixa pedra, hi havia una
fletxa i una espasa creuades.
Els actuals reis de *Atlantia estaven drets al costat
dels seus trons i, a mesura que el seu fill i jo ens acostàvem i
els *wolven que ens seguien es dispersaven entre les files de
bancs, em vaig adonar que tots dos portaven posades les
seues corones.
La que reposava sobre el cap del rei era d'os retorçat i
descolorit, però la de la reina era de brillants ossos daurats.
No havia tornat a veure la corona des de les Cambres de
*Nyktos. *Eloana i *Valyn van esperar en silenci al fet que
ens acostàrem, les mans de la mare de *Casteel croades a
l'altura de la cintura.
—Mare —la va saludar *Casteel quan ens vam detindre al
peu
de les escales que pujaven a l'estrada. *Kieran i els altres es
van quedar uns metres més arrere—. Pare.
—Ens alegra veure que els dos heu tornat —va reposar
el seu pare, una mà recolzada en l'empunyadura de la seua
espasa.
—No sense interrupcions. —*Casteel va decantar el cap—.
Ens va atacar un grup de membres dels Arcans.
—Va haver-hi ferits? —va preguntar la seua mare.
—No. —*Casteel em va mirar—. La meua dona es va
encarregar d'això..
—Tots ens encarreguem d'això —ho vaig corregir.
—M'alleuja saber-ho —va dir ella—. Però no hauria
d'haver ocorregut.
No, no deuria. Però
havia ocorregut.
—Cremen va arribar sa i estalvi? —va inquirir *Casteel. El
seu pare va assentir.
—Sí. Està descansant en una de les habitacions. Tot el
que ens va dir el *wolven va ser que la reunió havia anat
bé.
—El teu germà? —Els ulls de la mare de *Casteel van
buscar els meus; la corona marcava un contrast cridaner
amb el seu pèl fosc—. Estava com ho recordaves?
—No, no ho estava —vaig admetre—. I així i tot , sí que
ho estava. No és com els altres Ascendits.
El seu pit va pujar de manera brusca darrere del vestit
color ivori.
—No sé si això és una cosa bona o una cosa dolenta.
—Jo tampoc —vaig reconéixer.
—Ha de haver-hi moltes coses que necessiteu compartir
amb nosaltres —va començar el rei, i vaig veure moviment
pel *rabillo de l'ull. En els recessos més foscos de l'estrada,
hi havia diverses persones. Vaig estirar els meus sentits cap
a elles per a trobar un assortiment d'emocions: tot, des de
curiositat fins a una lleu desconfiança—. Però suposem que
heu vingut a parlar de més coses que de la vostra reunió
amb l'Ascendit..
Vaig sentir una fogonada d'irritació quan es va referir a
Ian com l'Ascendit, encara que ho era… un Ascendit. Sabia
que era irracional, però així i tot no va sufocar la cremor de
l'enuig..
—Tens raó —va reposar *Casteel. Llavors em va mirar i els
nostres ulls es van creuar—. Hem vingut a alguna cosa
més que a això.
Em vaig concentrar només en *Casteel, sense permetre'm
llegir les emocions dels seus pares, ni de les ombres que
rondaven pels racons. El sabor de baies recobertes de
xocolate va calmar els meus nervis i la serenitat dels seus
ulls daurats va alleujar la tensió que s'anava acumulant en
el meu coll.
Era valent.
Era intrèpida.
Vaig estrényer la mà de *Casteel i em vaig girar cap als
seus pares.
—Hem vingut a reclamar el que és meu: la corona i el
regne.
 Capítol 36

*Eloana *descruzó les mans i les va deixar caure als seus

costats. Una respiració pesada va eixir per la seua boca, una
que esperava que fora d'alleujament, o com a mínim
d'acceptació..
*Valyn va fer un pas al capdavant .
—I si impugnem la vostra reivindicació? El
meu cap va volar cap a ell.
—Podeu fer-ho —vaig dir, abans que *Casteel tinguera
ocasió de respondre—. Però això no canviarà l'inevitable..
—*Vonetta va fregar contra la meua cama en avançar una
mica. *Lyra havia saltat sobre un dels bancs de pedra i,
sense mirar, sabia que els altres també s'havien acostat més.
Vaig soltar la meua mà de la de *Casteel i vaig fer un pas
al capdavant , amb els ulls fixos en el seu pare—. Les
úniques persones a les quals coneixeré mai com els meus
pares van ser assassinades per a evitar aquest moment. Em
van deixar donant-me per morta i plena de cicatrius a causa
del meu dret de naixement i em
van obligar a portar un vel degut a la meua estirp. Al meu
germà el Van ascendir també en virtut d'això. He passat
molts anys en què em van arrabassar el dret a controlar la
meua pròpia vida. Gent innocent ha mort a causa de el que
se'm deu. Jo mateixa quasi muir. I de camí cap ací , ens han
atacat. Res d'això ha evitat que arribara aquest moment. La
corona em pertany, a mi i al meu marit, i crec que ja ho
sabeu.
*Valyn em va mirar des de l'alt, la seua expressió era
indesxifrable, i vaig dubtar que anara a tindre èxit si
intentava llegir les seues emocions. Els seus ulls es van
lliscar cap a on esperava el seu fill.
—Tens alguna cosa a afegir?
—En realitat, no. —L'ombra d'un somriure tenyia el seu to
—. La veritat és que ho ha resumit bastant bé. Sabeu que la
corona li pertany. Ens pertany a tots dos. Necessitarem la
vostra ajuda, la dels dos, pel que fa a governar
*Atlantia. Però no ens fa falta un drama innecessari.
Vaig reprimir un somriure i el seu pare va ajustar els ulls.
—Les meues disculpes, fill. No voldria causar cap drama
innecessari —va reposar el seu pare amb sequedat.
—Disculpes acceptades —va murmurar *Casteel i vaig
sentir el so de l'alé d'un *wolven que va riure darrere de mi.
*Valyn va tornar a ajustar els ulls.
—*Casteel té raó —vaig continuar—. És veritat que
necessitem la vostra ajuda. Tinc moltíssimes coses per
aprendre i hi ha moltes coses que *Casteel i jo hem de fer.
 —I la teua raó per a haver pres aquesta decisió? — va
intervindre *Eloana.
Vaig pensar en el que m'havia dit *Casteel i la vaig
mirar als ulls.
—Les meues raons no importen, sempre que siguen les
meues raons.
Em va mirar durant uns instants, i llavors un dels costats
dels seus llavis es va corbar cap amunt . Amb un
assentiment, es va girar cap al seu marit.
—És l'hora —va dir—. Fa molt que ho és.
—Ho sé —va confirmar *Valyn amb un gran sospir—.
Només espere que els dos comprengueu que aquesta
responsabilitat no acaba quan aconseguiu el que buscau.
—Ho sabem —va contestar *Casteel, fent un pas al
capdavant per a situar-se al meu costat una altra vegada.
—Així és. —Vaig assentir.
*Valyn i la seua dona es van acostar a la vora de l'estrada..
—Sospite que cap dels dos voldrà fer això a la manera
tradicional, m'equivoque?.
*Casteel em va mirar. Donant per descomptat que la
manera
tradicional consistia en balls i festejos, em vaig girar cap als
seus pares.
—Una vegada que ens hàgem ocupat de l'amenaça a l'oest,
ens agradaria que hi haguera una… coronació més
elaborada. Però no pensem que aquest siga el millor
moment per a això.
*Eloana va assentir.
—La celebració de la coronació pot tindre lloc en qualsevol
moment, quan vosaltres vulgueu.
 Una esgarrifança em va recórrer de dalt a baix. Vaig
allargar una mà i, en un obrir i tancar d'ulls, la de
*Casteel es va tancar entorn de ella.
—Llavors, què passarà ara?
—És bastant simple —va respondre el seu pare—. En
presència del Consell d'Ancians, renunciarem a les nostres
corones i us entregarem el control al meu fill i a tu. I
després li anunciarem a la ciutadania que la corona ha
canviat de mans.
El meu cor es va parar un instant quan vaig mirar cap als
racons en ombres.
—Això ocorrerà ara, atés que el Consell ja és present?
—Pot ocórrer, sí. —*Valyn va esbossar un somriure
tènue.
*Casteel va mirar cap a les ombres.
—I algun d'ells s'oposa a aquesta coronació?
Va haver-hi uns moments de silenci i, llavors, a la nostra
esquerra, un home alt va eixir d'entre les ombres. Els seus
ulls eren d'un viu to groc i el seu pèl fosc començava a
posar-se platejat per les temples, la qual cosa significava
que era un *atlantiano molt, molt vell.
—Lord Gregori. —*Casteel va inclinar el cap i va fer
l'efecte de reconéixer a l'home—. Tens alguna cosa a dir?
—Així és, altesa. —L'home va fer una reverència mentre
*Eloana li llançava al seu marit una mirada irònica
—. Sé que no hi ha res que puguem dir per a suspendre el
que està a punt de succeir, però com un dels Ancians
majors del Consell, tinc la sensació que
he de parlar per mi i pels altres que estan preocupats per
aquest desenvolupament dels esdeveniments.
Si era un dels membres més vells del Consell, vaig
sospitar que seria un *cambiaformas. Els meus dons
estrenyien contra la meua pell i vaig permetre que els
meus sentits s'obriren just prou per a tirar un *vistacito en
el seu interior. El sabor inflexible de la desconfiança em va
assecar la boca, però no va ser una sorpresa massa gran
després d'haver sentit les seues paraules.
—Les vostres preocupacions seran tingudes en compte —
va comentar *Casteel—. Però, com sospitaves, no retardaran
això.
Una fogonada àcida d'irritació va brollar de l'interior de
lord Gregori. Vaig començar a retrocedir.
—Quines són les vostres preocupacions? —vaig preguntar
amb una curiositat genuïna.
Els ulls de lord Gregori van saltar cap a mi. La seua
expressió no mostrava res del recel que sentia.
—Estem a la vora d'una guerra, i alguns de nosaltres
creiem que aquest no és el millor moment per a transferir el
poder.
L'ansietat va brunzir en el meu pit mentre el mirava amb
atenció. Fa un any, no hauria tingut l'oportunitat de trobar
el valor per a fer semblant pregunta. Fa sis mesos, pot ser
que haguera acceptat que el que sabia era només la
meitat de la resposta. Però hui ja no.
—I això és tot?
Lord Gregori em va sostindre la mirada, amb l'esquena
rígida.
—No. No et coneixem —va especificar amb fredor —. Pot
que compartisques la sang dels déus…
—És una deïtat —ho va corregir *Valyn amb severitat, la
qual cosa em va sorprendre—. Descendeix del Rei dels Déus
i és filla de *Malec. No és algú que simplement comparteix
sang dels déus. Ja ho saps.
Vaig obrir els ulls com a plats. Les galtes de lord Gregori
es van clapejar de rosa.
—Les meues disculpes —va murmurar—. Eres una deïtat,
però continues sent una estrangera en les nostres terres.
—I criada per l'enemic com la Donzella —vaig acabar per
ell, al mateix temps que em preguntava si seria massa
aventurat pensar que l'home tal vegada anava
simpatitzant dels Arcans. Potser fins i tot els secundava—.
Els nostres enemics són els mateixos, lord Gregori, igual
que ho són les nostres lleialtats. Espere que em doneu
l'oportunitat de demostrar que això és cert.
Una fogonada d'aprovació va creuar el rostre del pare de
*Casteel, i mentiria si diguera que no em vaig sentir bé.
—Res als déus perquè ho faces. —Lord Gregori va fer una
reverència rígida abans de tornar a ocultar-se entre les
ombres.
—Algú més sent la necessitat de compartir la seua opinió?
—va preguntar *Casteel. No va haver-hi més moviment,
encara que era obvi que altres persones compartien els
recels de lord Gregori—. Bé. —*Casteel va esbossar un
somriure tibant—. Perquè hi ha moltes coses que hem de
parlar amb el Consell.
—Estan impacients per sentir el que has de compartir amb
ells —va reposar *Eloana—. Podem renunciar a nostres
corones ara i, mentre us reuniu amb el Consell, anunciarem
a la gent de tot *Evaemon que els seus nous reis els
saludaran —va dir. Es va girar i va estirar una mà cap a les
altes portes a l'esquena de l'estàtua de *Nyktos
—. Des dels balcons del temple de *Nyktos.
Una esgarrifança va recórrer la meua pell mentre
contemplava la suau pedra negra reflectora del sòl, una
mica pertorbada en adonar-me que estava en el seu
temple. Vaig engolir saliva i vaig alçar la vista.
—Tot això pot fer-se hui? L'intercanvi de poder? Parlar
amb el Consell i després saludar a la gent?
—Sí que —va confirmar *Eloana. *Casteel em va donar
una estreta a la mà.
—Llavors, fem-ho.
Una expressió d'afecte es va instal·lar en la cara de la seua
mare, que ens va fer uns gestos perquè ens reunírem amb
ells.
—Veniu. No hauríeu d'estar més a baix sinó davant de
nosaltres.
Vaig respirar profund i *Casteel i jo pugem l'escarit tram
d'escales. El que va ocórrer a continuació va ser surrealista.
El meu cor es va alentir i es va calmar. El lleu tremolor es
va apaivagar a mesura que el brunzit del meu pit s'estenia
per tot el meu cos, eliminant el nerviosisme i substituint-lo
per una intensa sensació de correcció. Vaig baixar la vista
cap a la mà que subjectava la de *Casteel. Quasi esperava
veure-la brillar, però la meua pell lluïa normal.
—Inclineu-vos —va ordenar la reina amb veu dolça.
Seguint els gestos de *Casteel, vaig clavar un genoll en
terra davant de la seua mare. Les nostres mans van
romandre entrellaçades i el seu pare es va col·locar just
davant de ell. Vaig girar el cap una mica i vaig veure que
els *wolven s'havien tombat en el sòl per tot el temple;
tenien els caps cots però mantenien els ulls oberts i fixos en
l'estrada. *Kieran, *Naill i *Emil havien fet un altre punt, i
vaig veure que *Delano s'havia reunit amb nosaltres en la
seua forma mortal i estava al costat d'ells..
—De cos present en el temple del Rei dels Déus i davant el
Consell d'Ancians com a testimoni, renunciem a les
corones i als trons de *Atlantia —va anunciar *Valyn—, i a
tot el poder i la sobirania de la corona. Fem això per
voluntat pròpia, per a aplanar el camí de l'ascensió pacífica
i legítima de la princesa *Penellaphe i el seu marit, el
príncep *Casteel.
Una onada de sorpresa em va esguitar en resposta al fet
que el meu títol fora anunciat abans que el de *Casteel.
*Eloana va alçar les mans i es va llevar la corona
daurada. Al seu costat, *Valyn va fer el mateix amb la seua.
Les van deixar sobre l'estrada..
Un remolí d'aire va bufar a través del temple i va
regirar el meu pèl. Davant nosaltres, els ossos blanquinosos
de la corona que *Valyn havia depositat en el sòl es van
clivellar i van caure com a flocs per a revelar l'os daurat que
hi havia davall. Totes dues corones van brillar amb una llum
procedent del seu interior que va palpitar amb intensitat
abans de difuminar-se, fins que només *refulgieron per
efecte de la llum del sol.
Un sospir tremolós va brollar de *Valyn quan ell i el
seu
dona van recollir les corones una vegada més. La seua veu
va sonar serena quan va parlar.
—*Casteel *Hawkethrone Dona’*Neer, jures cuidar de
*Atlantia i de la seua gent amb amabilitat i força, i guiar
amb compassió i justícia, des d'aquest moment fins al teu
últim moment?
Aqueixes paraules. Des d'aquest
moment fins al teu últim
moment. Se'm va comprimir la gola.
—Jure cuidar de *Atlantia i de la seua gent —va respondre
*Casteel, la seua veu gruixuda per l'emoció—. Amb
amabilitat i força, i guiar amb compassió i justícia, des
d'aquest moment fins al meu últim moment.
—Llavors, que així siga. —El seu pare va depositar la
corona sobre el cap de *Casteel.
—*Penellaphe *Balfour Dona’*Neer —va dir *Eloana, i
vaig sentir una ràfega d'emoció en sentir el cognom de
*Casteel unit al meu
—, jures cuidar de *Atlantia i de la seua gent amb amabilitat
i força, i guiar amb compassió i justícia, des d'aquest
moment fins al teu últim moment?
La meua pell vibrava, però una vegada més vaig fer el
mateix que *Casteel.
—Jure cuidar de *Atlantia i de la seua gent amb amabilitat
i força, i guiar amb compassió i justícia, des d'aquest
moment fins al meu últim moment.
—Que així siga —va contestar *Eloana, i va depositar la
corona sobre el meu cap.
Unes intenses flames van brollar de les torxes abans
apagades dels déus que estaven a banda i banda, unes
després d'unes altres, fins que el foc va brollar també en
la
torxa que subjectava *Nyktos. Les flames que *crepitaban i
ondulaven per damunt de les torxes eren d'un blanc
platejat.
—Alceu-vos —ens va ordenar *Eloana amb dolçor; els seus
ulls centellejaven de llàgrimes fresques quan vaig alçar la
vista cap a ella. Va somriure—. Alceu-vos com el rei i la
reina de *Atlantia.
 Capítol 37

El pes de la corona daurada va ser inesperat, més lleuger

del que imaginava, però només en el sentit físic. Portava
aparellat un pes intangible, que parlava de milers d'anys de
decisions, eleccions, sacrificis i guanys.
Però suportaria aqueix pes perquè havia jurat fer-ho, igual
que ho havia fet *Casteel, que impressionava bastant amb
la corona sobre el cap.
Ho vaig mirar des d'on estàvem, just dins del vestíbul
del palau, davant d'una filera d'estendards que penjaven del
sostre per a descansar a tot just un dit o dos del sòl. Havien
fet cridar al personal del palau i *Eloana i *Valyn ens els
havien presentats a tots. Hi havia centenars de persones,
des de treballadors de la cuina i de la neteja, fins a mossos
de quadra i personal de manteniment. Em donava tornades
el cap amb tant de nom i tanta cara, però ja s'estaven
marxant del
vestíbul mentre jo mirava a *Casteel.
Portava la corona com si haguera nascut per a això.
*Eloana es va acostar a nosaltres, acompanyada d'una
dona major amb un vestit de mànega llarga daurat, del
mateix color que el de la resta del personal. M'havien dit
que molts d'ells vivien en el palau, en els pisos alts, mentre
que alguns tenien cases a la ciutat amb les seues famílies.
M'havia sorprés saber que les seues estances estaven
mesclades amb els dels lords i les dames. En *Solis, als
membres del personal se'ls considerava servents i
compartien habitacions austeres amb diversos llits alineats
i molt pocs articles personals.
—M'agradaria presentar-te a Rose —va dir la mare de
*Casteel, al mateix temps que tocava el braç de la dona—. És
la gerent del palau, o la maga del palau. Necessites el que
necessites o qualsevol cosa que vulgues que es faça, ella
és la persona a la deus que recórrer.
Rose va fer una reverència i una felicitat càlida i
*burbujeante va irradiar d'ella..
—Serà un honor servir a les vostres majestats.
—Serà un honor que continues amb nosaltres com a maga
del palau —va reposar *Casteel amb cordialitat.
Un somriure radiant es va desplegar per la cara de Rose.
—Les estances reals estan sent buidats en aquests
moments i m'he encarregat personalment que algunes de
les vostres pertinences personals siguen traslladades ací,
majestat. —Això li ho va dir a *Casteel, i vaig sentir
curiositat per descobrir què eren aqueixes pertinences
personals—. Ja he encarregat que envien un refrigeri a la.
Sala d'Estat per a la vostra sessió amb el Consell d'Ancians.
Desitgeu alguna cosa més?
No se m'ocorria res.
—Hi ha una cosa. —*Casteel em va mirar, amb els ulls
centellejants—. La meua dona i jo voldríem fer un canvi.
Els meus ulls van volar cap als estendards.
—L'escut —vaig balbucejar, i tant Rose com la mare de
*Casteel es van tornar per a mirar els estendards—. Vull dir,
m'agradaria canviar l'escut de *Atlantia. Em van dir que
podia fer-ho.
—Pots. —*Eloana es va girar una altra vegada cap a
nosaltres.
—Sí que —va confirmar Rose—. Quin canvi voleu
fer? Vaig mirar a *Casteel i vaig somriure quan ell
em va fer l'ullet un ull.
—M'agradaria que la fletxa i l'espasa es creuaren de
manera equitativa, de manera que cap de les dues siga
més llarga que l'altra .
—Podemos fer-ho —va afirmar Rose, al mateix temps que
jo sentia un doll fred de sorpresa procedent de la mare de
*Casteel—. Faré que baixen els estendards immediatament i
informaré els forjadors, les modistes i les adoberies que
poden esperar un al·luvió de treball. Cosa que els alegrarà
saber —va afegir a tot córrer amb to alegre—. Hi ha
muntures i segells, escuts i banderes, que caldrà canviar.
Als estendards podrem completar-los al llarg de la
setmana; els escuts portaran una mica més de temps. I la
resta…
—No hi ha pressa —la vaig tranquil·litzar—. Quan puga
fer-se estarà bé.
 La seua expressió es va tornar perplexa.
—Es farà immediatament . Una mica més?
—No… no ho crec —vaig balbotejar. *Casteel va negar amb
el cap.
—Això serà tot ara com ara .
—Perfecte. —Va fer una reverència i va fer mitja volta per
a eixir corrent al mateix temps que gesticulava en direcció
a diversos membres del personal que esperaven al costat
de les parets.
—És mortal. Sé que ho anaves a preguntar —va aportar
*Casteel abans que poguera fer just això—. No crec que
tinga gens de sang *atlantiana. La té, mare?
*Eloana va negar amb el cap.
—Fa moltes generacions la seua família sí que la tenia,
però a hores d'ara ja és d'una estirp mortal. M'ha sorprés
la vostra petició —va admetre, girant-se cap a mi
—. L'espasa representa al més fort de la unió. Aqueixa
series tu, majestat.
*Casteel no es va alterar gens ni mica per aqueixa
afirmació tan crua.
—Jo crec que els dos som igualment forts —vaig raonar,
una mica sorpresa que *Eloana ho qüestionara si més no
—. Vull que la gent de *Atlantia ens veja d'aqueixa manera.
*Eloana em va sostindre la mirada uns moments i després
va assentir.
—Crec que ha sigut una elecció sàvia —va dir al final .
—I, per favor , crida'm només *Penellaphe —
vaig afegir. El seu somriure es va eixamplar
mentre assentia.
—Em reuniré amb vosaltres de seguida a la Sala
d'Estat. —Va fer posat de fer mitja volta , però abans es
va parar davant de *Casteel. Va estudiar el seu rostre uns
segons
—. Estic molt orgullosa de tu hui. —Es va posar de puntetes i
li va fer una besada en la galta.
*Casteel es va aclarir la gola.
—Gràcies.
La seua mare va somriure i després va marxar pel mateix
corredor pel qual havia desaparegut Rose. Anava a
assegurar-se que es difonguera la notícia de la nostra
coronació.
—Llesta? —em va preguntar *Casteel. Jo vaig assentir.
Va prendre la meua mà i tirem a caminar per davall dels
estendards cap a una sala que teníem just enfronte. El palau
de *Evaemon era una sorpresa. Pel seu aspecte exterior,
hauria imaginat que l'interior seria fred i poc acollidor, però
només els sòls estaven fets del negre que ara coneixia com a
pedra *umbra. Les parets estaven cobertes amb una
espècie d'enguixat de to crema i totes les finestres i els
sostres de cristall deixaven passar una quantitat sorprenent
de llum natural.
El personal s'afanyava pels laterals del corredor, prop
de les parets, i parava només per a fer reverències
precipitades abans de desaparéixer per altres corredors més
amples. Vaig captar un indici d'un xicotet pati interior, ple
de roses de floració nocturna, i en el corredor en el qual
entrem hi havia un munt de portes tancades.
—Són espais de reunió —va explicar *Casteel, la mà
tancada amb força entorn de la meua. *Kieran, *Delano,
*Emil i *Naill caminaven amb nosaltres. Alguns dels
*wolven s'havien quedat en el vestíbul, però *Vonetta i
*Lyra ens
seguien amb una dotzena de *lobunos.
No eren els únics. Des del moment en què ens havien
posat les corones sobre el cap, *Hisa i diversos guàrdies
de la corona també ens escortaven. Em vaig preguntar si els
resultaria estrany canviar de protegits tan de pressa, i
també si seria rar per als pares de *Casteel no comptar
de sobte amb aqueixes ombres familiars… encara que
almenys dues dels guàrdies encara flanquejaven a *Eloana
quan es va separar de nosaltres en el vestíbul.
El corredor pel qual caminàvem va anar a parar a un altre
vestíbul, en el qual una gran escalinata girava en espiral cap
al primer pis i diversos més per damunt de aqueix.
—A dalt estan les habitacions de convidats, juntament
amb les habitacions del personal.
Em vaig resistir a l'impuls de separar-me de *Casteel i
córrer cap a les escales per a veure si la pedra negra del
passamans era tan suau com semblava.
—I… les nostres habitacions?
—Són l'ala aquest —va contestar, al mateix temps que
saludava amb la barbeta a un home major que baixava per
les escales amb una safata de gots buits.
—Oh —vaig murmurar, i després vaig arrufar les celles —.
Espera. Estan
en l'ala aquest, veritat?
Una *sonrisilla burleta va aparéixer mentre *Kieran
precisava aqueixa informació.
—Les estances de les seues majestats els reis són l'ala.
est.
Jo…
Bé, no tenia res a dir a això mentrestant
entràvem en el corredor de l'altre costat de les escales i
passàvem per davant de diversos quadres que m'hauria de
parar a admirar més tard , quan no estiguera pensant en el
fet que les estances reals eren una ala sencera del palau.
—On viuran els teus pares? —vaig balbucejar quan se'm va
ocórrer pensar-ho. *Casteel va somriure.
—Supose que es quedaran ací durant un temps, fins que
es complete la transició, i després, o bé es quedaran, o bé
s'instal·laran en alguna de les finques.
—Oh —vaig repetir.
Entrem en una sala circular on les passarel·les
connectaven l'ala aquest i l'ala oest. En el centre, s'alçava
l'estàtua d'una deessa, amb els braços estirats per damunt
de el cap i els palmells de les mans girades cap amunt.
No tenia ni idea de quina deessa era, però per descomptat
que era… àmplia en les zones dels malucs i el pit.
Passem per una saleta d'estar familiar, un lloc bastant
acollidor, amb sofàs i gruixudes catifes i el sostre de cristall,
i després continuem a través del Gran Saló i per una zona de
menjador prou gran per a acollir a dotzenes de comensals.
La Sala d'Estat era més d'un espai, situada cap a l'ala oest
del palau. La recepció estava vorejada de sofàs color crema,
on persones que vaig suposar que serien membres del
Consell se servien begudes i picaven dels aperitius que els
havien portat. Al fons, dues portes obertes conduïen a una
cambra llarga i ovalada, amb una
taula que ocupava quasi tota la longitud de la sala.
Havíem fet potser dos passos dins de l'habitació quan els
Ancians es van apartar de la taula dels aperitius i,
juntament amb tot el personal present, van fer una
profunda reverència, fins i tot Gregori, l'únic al qual vaig
reconéixer.
—Alceu-vos —els va indicar *Casteel amb un
assentiment, i jo em vaig gravar la indicació en la memòria
mentre el personal i els Ancians es redreçaven a l'instant..
El pare de *Casteel es va separar d'on estava amb una
dona de pell fosca i un home de cabells castanys
vermellosos.
—Encara estem esperant que alguns tornen de les seues
habitacions, però no haurien de tardar —va dir *Valyn. Va
plantar una mà en el muscle de *Casteel i va baixar la veu—.
Esperen que elegisques a un conseller. Els dos. No té
per què ser hui, però hauríeu de designar a un prompte.
—Ja sé a qui triaré . —*Casteel em va mirar i només
se'm va ocórrer una persona. Vaig mirar cap a on *Kieran
esperava ara just a l'entrada, amb el cap decantat mentre
*Delano li parlava en veu baixa. Vaig assentir per a indicar
que estava d'acord—. Encara que hauré de parlar amb ell
primer.
Els ulls de *Valyn van volar cap a *Kieran.
—És bona elecció. —Li va donar a *Casteel un
*apretoncito en el muscle i em vaig sentir alleujada de
veure el gest—. Per als dos. —Va haver-hi una pausa
mentre mirava al seu fill i s'aclaria la gola.
Vaig obrir els meus sentits i vaig percebre… un sabor que
em recordava a vainilla: sinceritat. Però també hi havia un
sabor càlid,
com a canyella: orgull. Les emocions es filtraven entre les
clivelles dels murs que el seu pare havia construït al seu
voltant, i fins i tot sense el meu do vaig poder sentir que
semblava voler parlar amb el seu fill tot sol. Només els déus
sabien quant temps portava *Valyn desitjant que arribara
aquest moment, després d'haver passat d'esperar que un fill
assumira el lloc a resar perquè l'altre acabara algun dia per
ocupar el tron.
Els meus ulls van passejar cap a on *Naill i *Emil
acabaven d'entrar en la cambra adjunta.
—Torne ara mateix —vaig dir, i *Casteel es va girar cap a
mi.
Li vaig somriure i després al seu pare—. Perdoneu-me.
*Vonetta venia al meu costat quan vaig entrar en la
cambra, conscient de tots els ulls que seguien els meus
passos. Vaig deixar que els meus sentits s'obriren de bat a
bat i, una vegada més, vaig notar la frescor primaveral de
la curiositat i el rerefons de la preocupació, espessa com a
sèrum de mantega. Vaig continuar caminant, amb la
barbeta alçada i els ulls saltant entre *Naill i *Emil i les
finestres redones disposades entre espills amb la mateixa
forma al llarg de tota la sala. Podia veure el gris acer i l'ivori
dels edificis. Ansiosa per veure més de *Evaemon, quasi
no vaig captar el meu reflex en l'espill que hi havia just a
l'entrada..
Però ho vaig fer.
Els meus passos van vacil·lar. Tenia els ulls més brillants
del normal, la pàtina platejada de darrere de les meues
pupil·les era més perceptible. Les meues galtes mostraven
un tènue rubor rosaci i quasi no vaig notar les meues
cicatrius. La corona d'ossos retorçats que reposava sobre
el meu cap va ser el que va atraure
la meua atenció.
I el fet que portava el pèl una mica *desgreñado. Estava
recollit en una trena, però la cavalcada i la refrega amb els
Arcans havien fet que molts flocs escaparen de la trena.
En adonar-me que, durant la meua coronació i per a la
meua primera reunió del Consell, encara portava la roba
polsosa del camí i que era probable que estiguera tacada de
sang, em vaig engolir un sospir i vaig mirar cap a la sala de
recepció. Vaig decantar el cap mentre estudiava als Ancians.
Fins llavors no m'havia donat compte que anaven tots
vestits amb robes semblants a les de *Casteel i a les meues.
Portaven túniques negres o grises i pantalons amb rivets
daurats, fins i tot les dones. No hi havia elegants vestits de
gasa fabricats en sofisticades teles vaporoses. La roba era
pragmàtica. Vaig sospitar que tots eren lluitadors d'un
tipus o d'un altre.
Vaig mirar el meu reflex una vegada més, encara una mica
sorpresa
de veure la corona daurada. Per tots els déus, què pensaria
*Tawny si vera això? El més probable era que riguera
sorpresa i després caiguera en un silenci atordit. Un
somriure trist *tironeó dels meus llavis. I *Vikter? Per tots
els déus, ell…
Vaig soltar un *resoplido llarg i vaig aconseguir resistir-
me a la temptació d'alçar les mans i tocar la corona. Em
vaig forçar a seguir camí i deixar l'espill arrere. Estava
segura que *Vonetta havia d'estar preguntant-se quant
temps pensava passar contemplant el meu reflex.
—Veig que has trobat refugi i més.
 Aqueixa veu ronca però sensual va fer que em
detinguera. Un sotrac em va posar la carn de gallina. Em
vaig girar i vaig sentir com si el sòl desapareguera davall
dels meus peus. Em vaig topar amb una dona de brillants
cabells negres, amb rínxols atapeïts, que penjava solt per a
emmarcar una pell d'un intens to marró. Els seus
carnosos llavis rojos es van corbar en un somriure
entremaliat mentre feia una reverència que va ser subtil fins
i tot amb pantalons i túnica grisa.
Els meus llavis es van entreobrir. No podia creure a qui
estava veient.
—Tu estaves en la Perla Roja —vaig exclamar. *Vonetta
va alçar la vista i va inclinar el cap cap a un costat—. Em vas
enviar a l'habitació en la qual estava *Casteel.
El somriure de la dona es va ampliar mentre es
redreçava, i ens va embolicar una suau aroma a gesmiler.
—Tenia raó, veritat? —va murmurar—. Sobre el que vas
trobar en aqueixa habitació.
—La vas tindre, sí, però com…? —Era una *cambiaformas?
Sabia que podien captar coses amb solo parlar amb algú o
tocar-ho. Uns altres simplement sabien coses. Se m'ocorrien
moltíssimes preguntes, començant amb per què havia fet
això i què estava fent en la Perla Roja. Havia estat vestida
com una de les empleades…
*Casteel va lliscar el seu braç pels meus renyons quan
va arribar al meu costat. Va acatxar el cap i va estrényer els
llavis contra la meua galta.
—Em sentia només i vaig vindre en la teua cerca —em va
dir.
En una altra situació, hauria comentat que no estava
precisament només, i m'hauria emocionat en secret perquè
estiguera disposat a dir semblant cosa davant d'altres
persones, però aquesta no era una situació normal. Vaig
mirar esbalaïda a la dona que teníem davant.
—Ah, ja heu arribat tots —va anunciar *Valyn quan es va
reunir amb nosaltres. Es va parar al costat de la dona de la
Perla Roja i per damunt de el seu muscle, vaig veure a
*Eloana. *Valyn li va somriure a la dona—. No crec que
hàgeu tingut ocasió de conéixer-vos fins ara .
—No l'hem tinguda, no —va confirmar *Casteel. Jo vaig
mantindre la boca tancada i la dona em va somriure.
—Us presente a *Wilhelmina *Colyns —va anunciar
*Valyn, i fins a l'últim racó de la meua pell va cremar en
flames per a després congelar-se a l'instant—. Es va unir al
Consell després que et…
*Valyn va continuar parlant, però el meu cor martellejava
tan de pressa que ni tan sols estava segura que estiguera
parlant en un idioma que jo entenguera. Oh, per tots els
déus, era la senyoreta *Willa.
La senyoreta *Willa.
Ací, dempeus , davant de nosaltres.
Com podia haver oblidat que era membre del
Consell?
Una salvatge onada de diversió va emanar de *Casteel, tan
forta que quasi em vaig tirar a riure.
—*Wilhelmina —la va saludar *Casteel amb veu seductora,
i els meus ulls van volar cap a ell.
Llavors vaig recordar que aquest era *Casteel i que podia
dir qualsevol cosa davant de el seu pare. I de la seua
mare. I, oh,
sant cel…
—No ens coneixíem —em vaig afanyar a dir. Vaig aprofitar
per a estirar el braç i posar una mà sobre el de *Casteel. Ho
vaig estrényer amb força—. És un honor conéixer-te.
—Un gran honor —va afegir *Casteel, mentre la confusió
arrufava les celles del seu pare. La senyoreta *Willa va
somriure.
—L'honor és tot meu.
—Esteu llestos? —va preguntar *Eloana, l'arribada del
qual va ser una benedicció. Podria haver abraçat i besat a la
dona.
—Sí. —Vaig estrényer el braç de *Casteel, perquè sabia
que estava a punt de dir alguna cosa més—. Ho estem.
—Perfecte. —*Eloana va mirar a *Willa—. Vols beure
alguna cosa?
—Whisky, si teniu —va contestar. *Eloana va riure.
—Saps molt bé que sempre tenim d'això a mà .
La resta dels Ancians van entrar a la sala i van ocupar
els seus seients al voltant de la taula. Només *Vonetta va
romandre dins amb nosaltres; la resta dels *wolven
muntaven guàrdia a l'altre costat de les portes tancades.
*Willa es va unir als Ancians, whisky en mà. Els pares no es
van asseure a la taula, sinó en sengles seients contra la paret
en la qual *Naill, *Delano i *Emil vigilaven juntament amb
*Kieran i *Hisa. No hi havia més guàrdies a la sala.
Quedaven dos llocs lliures a la capçalera de la taula,
reservats per al rei i la reina.
Per a nosaltres.
Ocupar aqueixos seients em va semblar tan surrealista
com m'havia semblat la coronació, i tot pensament sobre
*Willa es va esvair mentre feien les presentacions. Hi havia
huit membres presents. Ens faltava només *Jasper, que
s'havia quedat en la Cala de *Saion. Un altre *wolven
havia ocupat el seu lloc, una tal *lady *Cambria, els cabells
rossos de la qual estava esguitat de brins grisos. Després de
tot el que estava ocorrent, sabia que em costaria recordar la
majoria dels noms, però m'acordaria de *Sven, que
s'assemblava molt al fill que havia conegut a la porta dels
estables. Hi havia dos més, un home i una dona, que vaig
sospitar que eren mortals.
Es van quedar tots asseguts en silenci, amb els ulls fixos
en *Casteel. La suma dels seus anys i la seua experiència em
resultaven absolutament *intimidantes. Notava tibants els
músculs del coll i dels muscles, i de sobte la corona
semblava més pesada. Vaig sentir unes ganes infinites
d'encongir-me en la cadira, de fer-me el més xicoteta i
invisible que poguera, però va ser una sensació breu, perquè
no era ni xicoteta ni invisible.
I mai tornaria a ser-ho.
—No sé com són les formalitats per a aquesta mena de
reunions, però aquells de vosaltres que ja em coneixeu
sou molt conscients que no em van massa les formalitats —
va anunciar *Casteel. Es va girar cap a mi—. A la meua
dona, *Penellaphe, tampoc. Així que podem anar al gra. Hi
ha moltes coses de les quals parlar i poc temps que perdre.
—Jo voldria dir alguna cosa —va murmurar un home de
pell pàl·lida i ulls daurats assegut prop del centre de la
taula. L'única cosa en el que vaig poder pensar va ser en
l'última vegada que havia estat asseguda a una taula amb
*Casteel i algú va pronunciar unes paraules semblants.
Aquest home no havia sigut a la sala de recepció. Hauria
reconegut el seu pèl
ros gel.
—Per descomptat, lord *Ambrose. —*Casteel es va tirar
arrere i va donar suport a les mans en els reposabraços de
la cadira.
—Lord Gregori va parlar en nom dels quals estem
preocupats —va començar el *atlantiano i els meus sentits
es van centrar en ell. Traspuava desconfiança—.
Comprenem que no hi havia res que poguera detindre la
coronació, però sí que creiem que hauríem de parlar
d'aqueixes preocupacions.
Enfront de l'home, *Willa va beure un xarrup del seu
whisky i va posar els ulls en blanc d'una manera no massa
discret.
—No va parlar d'elles ja lord Gregori en el temple? — va
preguntar *Casteel, el cap decantat—. Em sembla que les va
expressar de la manera més succinta possible. O més aviat
que la vostra reina les va expressar de la manera més
succinta possible.
*Ambrose va mirar en la meua adreça.
—Així va ser i tenia raó. No la coneixem i va ser criada
per l'enemic. Això es va dir però no es va discutir.
—No hi ha res a discutir més enllà del que ja s'ha dit —vaig
intervindre amb veu alta i clara. Vaig mirar a *Ambrose als
ulls—. Comprenc la vostra preocupació, però també sé que
res del que jo diga la canviarà. Tot el que puc fer és
demostrar que no teniu res a témer.
—Llavors, si desitgeu demostrar que no hi ha res a témer,
no hauríeu de tindre cap problema amb què expressem en
veu alta les nostres preocupacions —va rebatre *Ambrose.
—No ho tinc —vaig reposar, mentre *Casteel començava a
tamborinejar amb un dit sobre el reposabraços. El seu anell
donava colpets suaus contra la fusta—. M'han dit
que el més assenyat és seguir les recomanacions del Consell,
i que quan no s'ha fet, els resultats no han sigut bons.
*Casteel i jo tenim la intenció de seguir aqueixes
recomanacions. Però ja sé com et sents, lord *Ambrose. Ja
sé com us sentiu diversos de vosaltres. — Vaig passejar la
vista per la taula. Els llavis de Gregori es van estrényer.
Una dona de pèl fosc es va tirar cap endarrere en la seua
cadira. El somriure de *lady *Cambria reflectia la de *Willa.
*Sven semblava avorrit—. Hi ha massa coses que discutir
com per a perdre el temps a parlar de qüestions que no
poden canviar-se parlant. Tampoc estic disposada a
quedar-me ací asseguda ni a respondre per crims o
delictes, o per eleccions o decisions, que els Ascendits o
les deïtats van fer abans de mi. Ja he pagat un alt preu pels
seus pecats. —Els meus ulls van girar a *Ambrose—. No
pense tornar a fer-ho.
El *atlantiano va engolir saliva.
—Hem sentit del ressorgiment dels Arcans i de l'atac que
vau patir. Tots ho condemnem i no done suport a aqueix
tipus d'accions. —Va aplanar les mans sobre la taula—.
Però…
—No hi ha cap «però» —ho va interrompre *Casteel, el seu
to era suau però ple de fum. La boca de *Ambrose es va
tibar, però l'home va assentir.
—Entés.
Vaig començar a relaxar-me, però *Casteel va decantar el
cap.
—No eres a la sala de recepció quan arribem.
—No ho estava, majestat.
—I no has fet una reverència en entrar en aquesta cambra
—va continuar. Ho vaig mirar de reüll.
—*Cas —vaig començar en veu baixa.
—És una cortesia habitual —va dir *Casteel, amb els ulls
fixos en el *atlantiano—. La més bàsica d'elles. Tampoc t'has
dirigit en cap moment a la teua reina com a «majestat», ni
tan sols com a «altesa», mentre parlaves amb ella. Una
vegada més, la més habitual de les cortesies i mostres de
respecte. —Es va fer un silenci pesat a la sala—. Tinc raó,
pare? Mare?
—Tens raó —va confirmar *Eloana—. Aquells que no us
saludaren a algun dels dos d'aqueixa manera a l'entrada
haurien d'haver-lo fet en veure-us .
—A més, lord *Ambrose, sí que vas fer una reverència
davant el meu fill —va afegir *Valyn.
Vaig notar la ira *bullir en lord *Ambrose, així com la
vergonya.
No va dir res.
—T'inclinaràs davant la teua reina. —*Casteel va mirar al
*atlantiano amb fredor —. O sagnaràs davant ella. Queda a
la teua elecció.
Un grunyit greu d'aquiescència va brollar d'on *Vonetta
estava acatxada al meu costat.
Em vaig posar tibant. Volia intervindre, posar fre a tot
això abans que ocorreguera una cosa innecessàriament
sagnant durant la nostra primera reunió del Consell com a
regents, però l'instint em va advertir que s'estava establint
un precedent, que indicaria si *Casteel o jo toleraríem o no
la falta de respecte. I el respecte era important. Si no
gaudíem del respecte dels Ancians,
com podíem esperar tindre el respecte del regne? Així i
tot , l'amenaça va fer que em picara la pell.
 Es va sentir fusta arrossegar contra pedra quan
*Ambrose es va alçar. Va fer una reverència rígida.
—Les meues disculpes, majestat —emva dir—.
No pretenia ofendre-us.
Vaig assentir mentre ell es redreçava, i vaig recórrer al
que havia dit *Casteel.
—Pots asseure't.
*Ambrose va fer just això, i l'halo de tensió es va afluixar
entorn de la sala.
—Ara, podem començar? —va preguntar *Casteel mentre
escodrinyava als Ancians. Va rebre diversos gestos
afirmatius—. Bé, perquè volem parar una guerra abans que
comence.
*Sven es va inclinar cap avant .
—Vaja, estic molt interessat a sentir això.
Uns altres semblaven compartir aqueix sentiment,
encara que alguns no, però tots van escoltar el nostre pla de
reunir-nos amb la Corona de Sang en *Oak *Ambler i
presentar-los el nostre ultimàtum. I expliquem per què
créiem que funcionaria.
—Podria ser —va convindre *lady *Cambria, amb la mala
cara
—. La vostra unió fa miques els fonaments sobre els quals es
basen totes les seues mentides. Els Ascendits són moltes
coses, però no són estúpids. Saben el que això li farà a la
seua gent.
Vaig mirar a *Valyn.
—Això reduirà, si no destrueix, el seu control sobre la
gent de *Solis i desestabilitzarà a la seua societat. No crec
que vagen a arriscar-se al fet que això ocórrega.
 —Cap de nosaltres vol una guerra —va declarar lord
Gregori, mirant per la taula al seu voltant—. Els que
estaven vius durant la Guerra dels Dos Reis encara estan
turmentats per aqueixos horrors. Però ens esteu demanant
que acceptem donar-los als Ascendits una segona
oportunitat? Perquè puguen demostrar que són capaços de
controlar la seua set de sang? Ja hem fet això abans.
—Ho sabem. Ara mateix, el que us demanem és que
entengueu la nostra decisió de mantindre en espera als
soldats del nord —va dir *Casteel, deixant clar que no estava
demanant el seu permís—. Una vegada que ens hàgem
reunit amb la Corona de Sang i tinguem la seua resposta,
llavors podrem tornar a reunir-nos i parlar de si creieu o
no que se'ls puga donar una segona oportunitat. Però
encara no hem creuat aqueix pont, i no tenim cap intenció
de cremar-lo per endavant .
—Jo tinc innombrables raons per a voler veure morts als
Ascendits —va dir una dona *atlantiana. La seua pell color
arena no mostrava ni una arruga i els seus cabells castanys
no tenia gris ni blanc. Creia recordar que es deia *Josahlynn
—. Però només necessite una. El meu marit i el meu fill van
morir en aqueixa guerra.
Se'm va comprimir el cor.
—Sent molt sentir-ho.
—Gràcies, majestat. —El pit va amb una
seu pujar
inspiració profunda—. Com tots sabeu, he estat
indecisa sobre el que hem de fer. Si podem evitar que més
marits i dones, fills i filles muiren,
hauríem de fer-ho.
Va haver-hi molts assentiments d'acceptació, però *lady
*Cambria es va inclinar cap avant i va donar suport a un
braç sobre la taula.
—En qualsevol cas, és massa perillós que sigueu vosaltres
dos els que us reuniu amb la Corona de Sang. Sou el rei i la
reina. Nostra *Liessa. Hauríem d'enviar a altres persones en
el vostre lloc. Jo aniré encantada.
—Jo també —va anunciar *Sven, igual que ho van fer
molts altres.
Vaig percebre la diversió irònica de *Kieran quan els
nostres ulls es van creuar.
—No li demanarem a ningú que faça el que no estem
disposats a arriscar-nos a fer nosaltres mateixos — vaig
declarar—. A més, serà molt més segur per a nosaltres que
per a qualsevol de vosaltres. La Corona de Sang no vol
veure'ns morts.
—I entrarem a la ciutat abans de l'esperat — va explicar
*Casteel—. Així disposarem d'una mica de temps per a
veure el que poden tindre preparat.
—Qui ha orquestrat aquesta reunió?
Em vaig preparar per al que poguera
passar.
—El meu germà, que va ser Ascendit.
Com esperava, aquesta notícia va provocar diversos
comentaris irats i preguntes. Una vegada que es van fer
callar, vaig explicar qui era Ian per a mi i que, encara que al
final fora veritat que no compartíem sang, continuava sent
el meu germà. Durant tota la meua explicació, *Casteel
havia estirat un braç per a posar la seua mà sobre la part
de darrere de la meua
coll, on els seus dits es movien en cercles lents i relaxants.
Vaig percebre ressons d'empatia de diversos dels presents,
mesclats amb compassió pura i dura.
—Abans de marxar-nos, Ian em va dir que l'única manera
que poguérem derrotar a la Corona de Sang, de forçar-la a
acceptar el nostre ultimàtum, era despertant a *Nyktos i
obtenint l'ajuda dels seus guàrdies.
—Planegem viatjar a *Iliseeum al matí —va anunciar
*Casteel.
—Viatjar a *Iliseeum? Despertar a *Nyktos? —va exclamar
un Ancià mortal—. No pretenc ofendre a ningú amb això,
però heu perdut el cap? Despertar al Rei dels Déus? I de
veritat que no vull ofendre —va repetir quan *Casteel va
clavar els ulls en ell—. Però tindrem una altra coronació
abans fins i tot que marxeu a reunir-vos amb la Corona de
Sang.
—Vaja, això és molt encoratjador —va murmurar
*Casteel, i jo vaig esbossar un somriure.
—El lloc de descans dels déus està ben protegit, ja siga
per màgia primigènia o per guàrdies —va cavil·lar lord
*Ambrose, les celles arquejades—. Supose que el Rei dels
Déus compta amb tots dos tipus de protecció.
—Sí, però *Penellaphe pertany al seu llinatge —va apuntar
*Willa
—. El que siga que ho protegisca hauria de ser capaç de
sentir això. —Va fer una pausa—. Esperem.
La part d'esperem sí que va ser tranquil·litzadora.
—O podria enfadar-se moltíssim per semblant intrusió i
matar a qualsevol que gosara despertar-ho —va assenyalar
un altre Ancià.
 —També és veritat. —*Willa va alçar el seu got.
—Creieu que heu de viatjar a *Iliseeum? —va preguntar el
pare de *Casteel—. No sabem si necessitareu als
guàrdies de *Nyktos. Podria ser un risc innecessari.
—O podria ser el que obligue la Corona de Sang a acceptar
el tracte —el va contradir *Eloana.
Els dits de *Casteel encara es movien pel meu clatell quan
es va girar cap a mi.
—Tu què opines, la meua reina? El pla no és inamovible.
No ho era, però creia en el meu germà. Foren el que foren
aqueixos Retornats, necessitaríem tota l'ajuda que
poguérem aconseguir.
—Ja porta adormit molt de temps, no? —vaig dir, i
l'aprovació *destelló en aqueixos ulls *ambarinos, malgrat
l'absoluta bogeria del que ens estàvem plantejant fer
—. Ho despertarem.
—Com començareu si més no a localitzar el seu lloc de
descans? —va preguntar *lady *Josahlynn.
Aqueixa era una bona pregunta. Quan estava girant cap a
*Casteel, *Willa va alçar la veu.
—Supose que dorm en el seu temple. No hauria de ser
difícil de trobar, ja que s'assembla al palau i al temple de
*Nyktos ací, només que més gran.
Vaja, vaig suposar que *Malec havia tingut raó en creure
que les seues reformes estaven més en línia amb els temples
de *Iliseeum.
*Casteel va arquejar una cella i es va inclinar cap a mi.
—Ja sabem on trobar-ho —va murmurar.
Vaig assentir, preguntant-me com ho sabria *Willa. Hi
hauria
estat en *Iliseeum? Encara que també calia tindre en
compte que m'havia enviat a l'habitació de *Casteel sense
que ell ho sabera. Els *atlantianos no creien en les profecies,
però sí en els vidents.
—Esteu disposats a fer això… tot això? —va preguntar
*Ambrose alhora que sacsejava el cap—. A partir de
el que us ha dit un Ascendit? Quan tots sabem que no es
pot confiar en els Ascendits?
*Willa va posar els ulls en blanc amb un delicat *resoplido
de desdeny.
—Qualsevol que haja viscut prou i puga mirar més enllà
del seu propi cul sap que ni tan sols els *vamprys són
inherentment malvats.
Va esclatar un cor d'escarn entre els altres Ancians. Vaig
mirar de reüll a *Casteel i vaig veure que els seus llavis
s'arrufaven una mica mentre em tirava cap avant .
—Et refereixes a aquells que han aconseguit controlar la
seua set de sang?
—Els que ho han aconseguit han sigut molt pocs i va ser fa
molt temps —la va contradir Gregori—. Arribats a aquest
punt, són més llegenda que realitat.
—Llegenda o no, quan estan acabats de convertir, als
*vamprys els consumeix la seua set de sang. És veritat. —Els
ulls de *Willa es van creuar amb els meus i em va llançar
una mirada que em va fer pensar en la meua Ascensió—. I
pot ser que tarden una mica a trobar com eixir d'això, però
és qui són en el seu cor i en la seua ànima el que determina
si es pot confiar en ells o no.
Se'm va tallar la respiració. Podia ser aqueixa la raó que
encara quedara una part de Ian? Que es deguera al fet que
havia sigut una bona persona abans de la seua Ascensió? Si
era així, llavors hi havia esperança també per a *Tawny. I
per a quants més?
—Aqueixa és una visió extremadament optimista i
ingènua dels Ascendits —va afirmar Gregori. *Willa va
mirar a l'Ancià..
—Preferisc ser optimista que prejudiciosa i tancada de
ment, però el que mai soc és ingènua. Tinc almenys mil
anys més que tu —va dir amb suavitat, i jo vaig parpellejar
al·lucinada—. Recorda-ho abans de parlar d'una manera tan
ignorant i potser t'estalvies futures xafogors.
Em… m'encantava *Willa.
I no tenia res a veure amb el seu diari.
Li va sostindre la mirada a Gregori fins que ell la va
apartar, un múscul atapeït en la mandíbula. *Willa es va
girar llavors cap a *Casteel i cap a mi.
—Teniu el meu suport, encara que no el necessiteu.
També teniu el meu consell. Mai he estat en *Iliseeum. Com
és obvi —ens va dir, i va apurar el got de whisky—. Però
conec a diversos que sí.
Una idea que no volia ni plantejar-me es va colar al meu
cap. Pel que sembla, *Malec sabia com eren els temples de
*Iliseeum, i el meu pare havia tingut moltes amants.
I *Willa havia tingut moltes parelles.
I si havia escrit sobre ell? *Nop. No pensava ficar-me en
aqueix jardí. No volia pensar en això.
*Willa em va mirar als ulls, i després a *Casteel.
—Sense importar el que feu, no entreu en Dona'ls, la
Ciutat dels Déus. Sabreu quin és quan la vegeu. Si
entreu en ella, no tornareu mai.
 Capítol 38

Després de l'inquietant advertiment de *Willa, els Ancians

van expressar el seu suport reticent als nostres plans de
viatjar a *Iliseeum i després reunir-nos amb la Corona de
Sang. El suport caut va provindre sobretot dels que estaven
preocupats per la nostra seguretat, però encara vaig poder
sentir que uns pocs simplement no estaven d'acord amb res
del que vam dir.
Eren els que creien que la guerra era inevitable.
Lord *Ambrose i lord Gregori eren dos d'ells..
Encara que tampoc em va fer l'efecte que de veritat
volgueren una guerra. Era sol que no veien una altra forma
per a eixir d'allò. Esperava que poguérem demostrar que
estaven equivocats.
La reunió es va tancar i ja només quedava una cosa per
fer. Havíem de saludar al públic, juntament amb els
Ancians i els pares de *Casteel. La seua presència seria
una mostra de
suport i aprovació.
I després, *Casteel i jo ens quedaríem solos. Per
descomptat , encara havíem de parlar amb *Kieran, però
hauríem de processar-ho tot i fins i tot potser viure una
mica abans d'embarcar-nos en el nostre viatge a
*Iliseeum.
Em vaig ressagar a mesura que tothom eixia de la sala,
de camí al temple de *Nyktos una altra vegada. Volia parlar
amb *Willa, que s'havia pres el seu temps per a alçar-se de
la taula.
O simplement sabia que volia parlar amb ella.
Siga com siga , tenia moltes preguntes i només uns
minuts per a parlar amb ella. Només *Vonetta s'havia
quedat arrere i ara esperava al costat de la porta.
—Puc fer-te una pregunta? —li vaig dir.
*Willa em va mirar, els seus ulls d'un marró daurat
il·luminats per la mateixa lluentor estranya d'enteniment
que havia sigut present quan la vaig veure per primera
vegada .
—Eres la reina. Pots preguntar el que vulgues.
No creia que ser reina em donara carta blanca per a fer
preguntes. I tenia moltes que m'agradaria fer.
—Per què estaves en la Perla Roja? —vaig preguntar.
—Tinc una ànima inquieta que sempre està famolenca per
explorar —va contestar, i vist el seu diari, podia estar
d'acord amb ella en això.
—Però no és perillós per a tu?
El seu riure va ser gutural.
—Les millors aventures sempre comporten un *pelín de
perill, com tu ho saps —va dir. Em vaig enrojolar—. I feia
molts anys que no havia estat en *Masadonia. Vaig sentir
el
estrany impuls de viatjar fins ací.
El seu estrany impuls va augmentar les meues sospites
sobre el que era.
—Per què em vas enviar a l'habitació en la qual estava
*Casteel?
Els seus llavis rojos es van corbar cap amunt en un
lleu somriure.
—Simplement… em va semblar correcte fer-ho.
—Això és tot?
Va assentir i es va acostar a mi.
—Hauríem de confiar sempre en els nostres instints.
—Eres una *cambiaformas, veritat? —Quan va assentir,
vaig continuar preguntant—. És a dir que els teus instints
són molt més … perspicaços que els dels altres ?
Va soltar un riure suau.
—Hi ha qui diria això, sí. Hi ha qui també diria que
aqueixa perspicàcia instintiva m'ha portat a ser una de les
millors vidents que *Atlantia ha conegut mai.
Una vident. Ho sabia!
—Quan et vaig veure en la Perla Roja, vaig saber que
portaves una màscara. No la que ocultava aquella nit la
teua identitat, sinó una que t'havies vist forçada a portar
durant molts anys davall del vel. Una que ni tan sols
sabies que portaves. Et vaig veure i vaig saber que eres la
Donzella. —Els ulls de *Willa van buscar els meus mentre
se'm posava la carn de gallina—. Vaig saber que eres una
segona filla, que compartia la sang dels déus. —Els seus
ulls es van lliscar cap a la porta—. I sabia que ell estava
buscant la mateixa cosa que t'havia conduït a tu a la Perla
Roja aqueixa nit.
 Vaig arrufar les celles .
—Ell havia anat ací a parlar dels seus plans.
Els seus gruixuts rínxols van oscil·lar d'un costat a un
altre quan va sacsejar el cap.
—Aqueixa era una de les raons, però en el més profund del
seu ser buscava el mateix que tu. —Va fer una pausa—.
Viure.
Se'm va quedar l'aire embossat en la gola.
—Puc explicar-te alguna cosa? —*Willa es va inclinar cap a
mi, em va tocar el braç. Un feble corrent elèctric va dansar
per la meua pell—. Tu no eres l'única que buscava refugi
aqueixa nit. Ell també ho necessitava. Un refugi que
poguera suportar el pes dels seus desitjos, del seu amor i
del seu dolor. I ho va trobar. Pot ser que ell t'haja donat la
llibertat, però tu li has donat molt més del que podràs
imaginar mai.
L'emoció em va embossar la gola i em va robar totes les
paraules que havia estat a punt de dir.
—No ho oblides —em va dir.
—No ho faré —vaig aconseguir
balbotejar. *Willa va somriure.
—*Penellaphe —em va cridar *Eloana des de la porta—.
Estàs llesta?
Vaig respirar profund i vaig assentir.
—Ho estic —vaig reposar, després vaig baixar la veu—.
Gràcies per respondre a les meues preguntes.
*Willa va inclinar el cap.
—Sempre. I si sents suficient… curiositat per fer aqueixes
altres preguntes que sé que *bullen al teu cap, estaré més
que contenta de respondre a elles o de referir-me a un cert…
capítol.
 Oh.
Oh, cels.
—*Gr… gràcies —vaig balbucejar. Després em vaig disposar
a eixir.
—Majestat. —*Willa em va detindre i, quan em vaig girar
cap a ella, el seu somriure havia desaparegut—. Una vident
no sempre pot saber coses sobre una altra persona. La
majoria tampoc pot tancar els ulls i mirar més enllà de l'ara
al demà i als dies després d'això. Jo no puc
—em va informar, i se'm va tornar a posar la carn de gallina
—. Els *atlantianos poden ser supersticiosos, encara que no
creen en les profecies. Saps per què no les creuen?
Se'm va gelar la pell.
—No.
—Perquè creiem que els dies que encara estan per veure's
no poden ser predits. Que fins i tot el que els déus puguen
tindre pensat per a nosaltres no està escrit en pedra —va
explicar *Willa, i les brosses daurades dels seus ulls van
cremar amb intensitat—. Però el que està escrit en os és
diferent, i el que no es cree no hauria d'ignorar-se..
Amb el cor *atronando i conscient que *Eloana
m'esperava, vaig fer un pas cap a *Willa.
—Et refereixes a la profecia en la qual creen els Arcans?
*Willa va tornar a tocar el meu braç i el mateix corrent
d'energia va girar en espiral per damunt de la meua pell.
—La teua homònima era molt sàvia. Ella podia veure més
enllà del dia que tenia davant, però el que va veure no és
el que ells creuen. No eres la gran conspiradora, sinó una
de les dues persones que s'interposaran entre el que ha
despertat i la venjança que busca cobrar-se dels homes i
de els
déus.

Les paraules de *Willa van turmentar els meus passos a

través del palau i del temple de *Nyktos. Encara que la
part lògica de mi volia rebel·lar-se davant la idea que
alguna cosa de la profecia poguera ser cert, havia sentit un
cert alleujament en sentir-la dir que jo no era la gran
conspiradora que els Arcans creien que era.
No obstant això , si el que deia era veritat (i com podia
no ser-ho quan sabia tantes coses més?), havia d'estar
parlant de la Corona de Sang i de *Casteel i de mi. Podia
imaginar que els Ascendits buscaven venjança per un munt
de coses, però què podia haver despertat? L'única cosa que
se m'ocorria era *Malec. Era obvi que perquè jo fora ací,
havia de haver-se recuperat.
El suau murmuri de veus em va traure de la meua
abstracció quan ens parem al costat de l'estàtua de *Nyktos
i les seues flames blanquinoses i platejades. *Hisa vigilava
al costat de les portes. Els Ancians ja havien eixit al balcó,
al costat de *Willa. Els pares de *Casteel esperaven amb el
seu comandant.
*Eloana havia preguntat si *Casteel o jo volíem
canviar-nos abans de saludar a la gent de *Evaemon.
Encara que hi havia hagut un moment en què em vaig
imaginar amb un vestit bonic, havia declinat l'oferta i
només m'havia pres el temps de domar els flocs de pèl que
havien escapat de la meua trena. Era bastant poc probable
que la gent em vera amb res diferent al que portava posat en
aqueixos moments, o coses semblants, durant un temps,
així que no tenia molt de sentit presentar-me vestida
d'una altra guisa.
A més, això només retardaria la nostra inevitable conversa
amb *Kieran i el meu relat a *Casteel del que *Willa
m'havia comptat. Així que ací estàvem ara, vestits com
quan havíem entrat en *Atlantia feia unes hores.
En veritat, havia sigut un dia llarg.
—Esteu llestos? —va preguntar *Valyn. *Casteel em va
mirar i jo vaig assentir.
—Ho estem.
Vaig mirar cap al costat, on *Vonetta romania en la seua
forma de *wolven i *Kieran esperava en la seua forma
mortal. Els altres *wolven, inclòs *Delano, ens
flanquejaven. *Naill i *Emil estaven entre ells. Vaig tornar a
mirar als pares de *Casteel.
—Ens presentareu vosaltres?
*Eloana va negar amb el cap.
—Nosaltres estarem al vostre costat, però el membre més
ancià del Consell serà qui us presente a tu i a *Casteel.
—*Willa? —vaig preguntar, recordant qui era el membre
més ancià.
*Valyn va assentir sense llevar-li l'ull de damunt al seu fill,
que va somriure.
—Em fa l'efecte que se m'està escapant alguna cosa
—va murmurar *Valyn.
 —No, què va —em vaig afanyar a dir en veure que
*Casteel obria la boca per a agregar alguna cosa. No tenia ni
idea de per què ningú en *Atlantia semblava saber res sobre
el diari de *Willa—. Ho promet.
*Casteel em va llançar una mirada significativa a la qual
vaig fer cas omís.
—Això no us portarà massa temps —va dir *Eloana, amb
un deixe de cansament en la veu. Havia sigut un dia llarg
també per a ells—. I després us podreu retirar… o fer el que
us vinga en gana.
—Un llit seria genial —va dir *Casteel, i vaig resar perquè
no començara a donar detalls sobre aqueixa idea.
—Vosaltres us quedareu en el palau? —vaig preguntar—.
Espere que ho feu.
—Jo també —va confirmar *Casteel.
*Valyn va mirar a *Eloana abans
d'assentir..
—Planegem quedar-nos. Almenys, fins que torneu de
*Iliseeum i de la vostra reunió amb la Corona de Sang. Vam
suposar que ens voldríeu com a regents fins llavors .
—Ells s'encarregaran de temes menors durant la nostra
absència —va explicar *Casteel en poques paraules—. Sol
fer-ho el conseller o, de manera molt excepcional, el
Consell.
Vaig assentir.
Els ulls de *Eloana van passar de l'un a l'altre i vaig
saber que havia arribat l'hora. *Hisa i un altre guàrdia van
fer un pas al capdavant . Cadascun d'ells va agarrar l'ansa
d'una porta. *Kieran em va mirar als ulls, després als
de *Casteel. Va somriure
mentre s'unia a *Emil i a *Naill.
El meu cor va començar a bategar amb força quan les
portes es van anar obrint a poc a poc. El so de la multitud es
va fer més i més alt mentre els últims raigs de sol entraven
pel sostre i es colaven per les portes.
El balcó era arredonit i bastant llarg com perquè tots els
Ancians s'alinearen a dreta i esquerra contra la barana de
pedra negra. *Willa havia estat esperant en la part de
darrere del balcó, però ara s'havia avançat; els seus rínxols
eren d'un negre blavós a la tènue llum del sol. Va començar
a parlar i la multitud es va anar callant. No estava segura del
que deia perquè la meua sang palpitava amb força en les
meues oïdes i el meu pit brunzia. De l'única cosa que era
conscient era que els pares de *Casteel s'havien mogut per
a col·locar-se a banda i banda de nosaltres, i del complet
surrealisme que la senyoreta *Willa (la senyoreta *Willa)
estiguera a punt de presentar-nos davant el regne com el
rei i la reina.
Mai, ni en un milió d'anys, hauria pogut imaginar aquest
moment.
Un riure va bombollejar en la meua gola, però vaig
aconseguir reprimir-la. No era moment per a riures
histèrics.
*Casteel va estirar el braç cap a mi i em va agarrar de la
mà. La meua mirada va volar cap a ell. Aqueixos ulls seus
eren com a insondables tolls de mel fosa i, quan vaig
inspirar, l'únic sabor que vaig notar va ser a xocolate i a
baies.
—Et vull —vaig murmurar, i se'm van omplir els ulls de
llàgrimes.
*Casteel va somriure. Van aparéixer dos clotets, un
després
de l'altre. Vaig veure la punta d'un ullal i una espiral
totalment inapropiada es va enroscar en el meu baix ventre.
I llavors estàvem caminant cap a la porta i eixim al que
quedava del sol vespertí i a la brisa fresca per a alçar-nos
davant una multitud tal que quasi se'm va parar el cor.
Havia de haver-hi milers de persones, desenes de
milers.
Hi havia una mar de gent al pati davall del temple, alguns
en l'ondulant pujol verd i més enllà , en els edificis i
balcons pròxims, i davant finestres obertes. Hi havia gent
fins i tot sobre les teulades dels edificis més baixos. Fins on
aconseguia la meua vista, els carrers de *Evaemon estaven a
rebentar de gent.
—Amb el suport i el respecte del Consell d'Ancians i
dels anteriors reis de *Atlantia, l'abdicació i la posterior
coronació han tingut lloc. —La veu de *Willa es projectava
des del balcó i queia sobre la gent com una suau pluja
estiuenca—. És un gran honor per a mi presentar a aquell
que va nàixer del Primer Regne, creat de la sang i les
cendres dels quals van caure abans que ell, el segon fill dels
anteriors regents, el rei *Valyn i la reina *Eloana… *Casteel
*Hawkethrone Dona’*Neer, el Rei de Sang i Cendres.
Se'm va tallar la respiració davant el títol que pertanyia als
Ascendits, a la Corona de Sang. *Casteel es va posar rígid al
meu costat, però la gentada va esclatar en aplaudiments,
crits i *vítores. El rugit de l'ovació va ressonar per les valls i
els carrers com un tro.
*Willa va alçar el puny i es va fer el silenci una altra vegada.
 —Ell compta amb el suport d'aquella que porta la
sang del Rei dels Déus, la *Liessa i legítima hereua de
*Atlantia… *Penellaphe *Balfour Dona’*Neer, la Reina de
Carn i Foc.
Vaig donar un grunyit, amb el cor mitjà parat. I només va
haver-hi silenci, intens i tan *intimidante…
Van començar a arribar udols des de darrere. Llargues
crides apassionades que van rebre resposta per tota la
ciutat. Als nostres peus i més enllà, homes i dones, els vells i
els joves en forma mortal, van respondre amb udols greus
i roncs que acabaven en aguts crits d'alegria..
I llavors ens va arribar un fort colp des del pati. Un home
havia estampat el peu contra el sòl. La dona al seu costat va
fer el mateix, i després un altre i un altre, igual que el dia
en què havia arribat a la Cala de *Saion. Però aquests
no eren només els *wolven. Eren *atlantianos i mortals, tots
donant trepitjades en la terra, els seus punys colpejant
contra la pedra. El so va reverberar per tot el pati, pels
carrers, els balcons, des de les terrasses. Molts estaven de
genolls i estampaven les mans contra el sòl.
—Això… això és bo, veritat? —vaig preguntar.
—Estan enviant un missatge —va dir *Eloana des de
darrere de nosaltres.
—Quin tipus de missatge?
*Casteel em va somriure des de
l'alt..
—Diuen que són teus. I que, si fera falta , aniran a la.
guerra per tu.
La guerra era el que tractàvem d'evitar, però… vaig
suposar que la seua disposició a fer-ho era una cosa bona.
 —Voldràs dir que són nostres.
El seu somriure es va eixamplar, però no va dir res.
Els colps de punys i peus van anar amainant, i el silenci es
va estendre al nostre voltant. Se'm van posar els pèls de
punta per tot el cos mentre mirava a poc a poc cap a la
ciutat. Desenes de milers de caps estaven alçades ara. Ens
observaven. O m'observaven. Expectants.
*Casteel em va estrényer la mà.
—Esperen la teua resposta.
La meua resposta?
—Per què em dona la sensació que un gràcies no
bastarà?
*Casteel es va ennuegar amb el que tenia tota la pinta de
ser una riallada. Ho vaig mirar, arquejant les celles.
—Ho sent. Vaig
ajustar els ulls.
—No sembla que ho sentes en absolut. —Es va mossegar el
llavi de baix, però les comissures es van corbar cap amunt
i van aparéixer, no un, sinó els seus dos estúpids clotets—.
Eres molt irritant —vaig remugar.
—Adorablement irritant —em va corregir, mentre el
seu
pare sospirava.
—Més aviat com que és bona cosa que sigues atractiu —
vaig rondinar entre dents.
*Casteel va tirar de mi cap al seu costat, va passar un braç
al meu voltant i, abans que poguera protestar, va acostar la
boca fins a quedar a tot just un dit de la meua.
—Més aviat com que és bona cosa que m'estimes de
manera incondicional.
—Sí, això també. —Vaig sospirar.
*Casteel va acatxar el cap i em va besar. I no va haver-hi
res ràpid ni cast en la forma en què els seus llavis van
reclamar els meus. Pot ser que fins i tot fora una mica
inapropiat. O molt. Però també ho va ser la forma en què
em vaig pegar contra el seu dur cos.
Em vaig sobresaltar quan un cor d'udols i *vítores va
esclatar entre els *wolven i els *atlantianos del pati, i
després a la ciutat, mesclats amb xiulades i crits insinuants.
*Casteel va riure contra els meus llavis mentre donava
suport al front contra la meua.
—A la nostra gent li encanten les mostres d'afecte en
públic, per si no ho has notat.
—Ho he notat, sí. —Amb la cara segurament del color
d'un arbre de sang, vaig mirar cap a la ciutat. Cap a la
nostra gent.
*Willa es va dirigir a la multitud, que havia tornat a callar-
se.
—De la Sang i les Cendres i del Regne de Carn i Foc, el
nostre rei i la nostra reina han ascendit al tron, han jurat
defensar *Atlantia d'enemics coneguts i per conéixer,
governar amb amabilitat i força, i guiar-vos amb compassió
i justícia. Des d'aquest moment fins als seus últims
moments, són els vostres protectors.
Els brillants ulls *ambarinos de *Casteel van captar la
meua mirada. Va prendre les nostres mans unides i les va
alçar per l'aire. I la gent… la gent ho va celebrar.
Pels sons alegres que se sentien al lluny des de les
estances reals, la gent de *Atlantia encara estava celebrant
la coronació.
I *Kieran no havia estat de broma quan va dir que les
nostres habitacions componien l'ala aquest sencera. El
vestíbul donava a una zona d'estar i, a banda i banda, unes
portes portaven a espais per a ell i per a ella. No estava
segura de per què es necessitaven tots dos, però també hi
havia un menjador privat moblat amb una taula redona
bastant gran com per a acollir a diverses persones. També
hi havia un pati interior, amb còmodes cadires i sofàs, a més
de *mullidas catifes i roses de floració nocturna que havien
obert els seus delicats pètals amb els primers raigs de lluna.
El dormitori era… excessiu.
En el centre de l'habitació, s'alçava un llit amb dosser
que ocupava quasi tot l'espai. Les cortines estaven
recollides per a deixar a la vista els llençols nets i una
muntanya de *mullidas coixins. Hi havia només dos divans
situats davant de les portes que conduïen a una terrassa i a
un jardí privats. A l'entrada del dormitori hi havia un gran
bagul de fusta. Els armaris es trobaven en una sala de la
grandària de la meua habitació en *Masadonia. *Casteel
m'havia explicat que es deia
«*vestidor» i vaig pensar que ací podia viure algú sense
problema.
La sala de bany… bo, feia que la de la Cala de *Saion
semblara irrisòria en comparació. El vàter estava amagat
darrere d'una paret, i hi havia dos tocadors, una
banyera d'una grandària indecent i el cubiculum de la
dutxa que m'havia canviat la vida. Est, a més, comptava
amb múltiples carxofes i bancs de pedra.
Se'm van ocórrer un munt de coses indecents que
podrien ocórrer ací.
Des de l'entrada principal, una porta donava al corredor
del personal i a les escales privades que conduïen al pis
de dalt, a les habitacions reservades per als convidats del rei
i la reina. Els que havien viatjat amb nosaltres s'estaven
instal·lant en elles ara mateix, i els pares de *Casteel
acabaven de marxar-se després de dir-nos que si hi havia
alguna cosa que volguérem canviar en les dependències,
no teníem més que comunicar-li-ho a Rose.
Com que molt pocs dels articles que trobem ací podien
haver pertangut a *Eloana o a *Valyn, em donava la
sensació que moltes de les coses que hi havia en les
nostres estances eren noves i que els reis sortints havien
planejat aquest moment des del mateix instant en què van
tornar a *Evaemon.
Mentre *Casteel parlava amb un dels membres del
personal perquè ens feren arribar alguna cosa de menjar,
vaig passejar per les habitacions a la recerca de aqueixes
pertinences personals que havien enviat per endavant .
Les vaig trobar escampades pel lloc. Un adorable os de
peluix que segur havia tingut èpoques millors descansava
sobre una balda. Diversos llibres amb tapa de cuir ocupaven
les prestatgeries de la zona d'estar (alguns eren llibres
infantils i la resta semblava una col·lecció de rondalles). No
vaig trobar ni un sol llibre de text. Amb una
somriure, vaig descobrir dues espases d'entrenament
penjades en el corredor entre el saló i el menjador, les fulles
romes. Hi havia diversos quadres penjats de les parets del
menjador, i el de liles i pedra grisa i cristal·lines aigües
blaves havia de ser de *Casteel.
Era la caverna.
En el *vestidor, vaig trobar la roba que havíem portat
amb nosaltres i les coses que havíem enviat per endavant,
tot penjat i doblegat. Dins del bagul hi havia un tresor ocult
d'armes capaces de perforar carn i pedra, algunes fetes
d'un metall daurat, unes altres d'acer, i fins i tot unes altres
de *heliotropo. A l'altre costat, entre les portes que
donaven a la sala de bany i l'armari, hi havia dos
pedestals de pedra amb un prim repeu. Vaig saber per
instint el que eren, perquè a més tenia un vague record
d'haver vist alguna cosa semblança al castell de *Wayfair.
Vaig alçar les mans i em vaig llevar la corona. Els ossos
daurats estaven suaus i freds al tacte; em van recordar a l'os
de *wolven del mànec de la meua daga. La vaig depositar
amb cura en el pedestal i vaig deixar que se secundara
contra el repeu.
La Reina de Carn i Foc.
Carn i foc. Havia sentit aqueixa frase dues vegades. La
mare de *Casteel l'havia dita quan em va veure per primera
vegada, i s'havia esmentat també en la profecia que havia
recitat *Alastir.
Però jo no era la gran conspiradora. I
el títol… bo, sonava molt fanfarró.
Amb un somriure, vaig fer mitja volta i vaig anar fins a
la tauleta.
Vaig trobar un cavallet de joguet fet de fusta. Ho vaig alçar,
meravellada per l'intricat de la seua elaboració. No li faltava
ni un detall. Li vaig donar la volta, sorpresa en veure el nom
de *Malik gravat per davall. Vaig lliscar el polze pels traços
en la fusta.
—Ho va fer *Malik —em va dir *Casteel des del llindar de
la porta. Em vaig girar i vaig observar com es llevava la
corona i la deixava en el pedestal al costat de la meua—. Va
ser pel meu aniversari. Pel sisé, crec. Per tots els déus, això
va ser fa una eternitat. —Va fer una pausa—. La qual cosa
em recorda que no crec que sapiem la data dels nostres
aniversaris, veritat? Vull dir, cadascun la de l'altre..
—Estic segura que hem… —vaig riure en adonar-me que
tenia raó. Vaig deixar el cavallet on l'havia trobat. Sabíem
moltes coses un de l'altre, però així i tot hi havia moltes
altres que no—. Quan és el teu aniversari?
Em va somriure mentre se secundava contra la paret.
—Jo vaig nàixer el primer dia del sisé mes. I
tu? Se'm va començar a esborrar el
somriure.
—Vaig nàixer en el quart mes.
—I? —Va arquejar una cella. Vaig fer uns passos cap a ell.
—I… no ho sé. Vull dir, no em recorde. Tinc records
vagues d'haver celebrat el meu aniversari quan era xicoteta,
però després que els meus pares moriren, ni Ian ni jo vam
tornar a festejar res. —Vaig encongir un muscle—. I supose
que, amb el pas dels anys, no sé, ens oblidem de la data, així
que triàvem un dia aleatori a l'abril per a mi i al desembre
per a ell.
 El somriure de *Casteel havia desaparegut.
—Tria un dia.
—Per a què?
—Per al teu aniversari. Tria un dia a l'abril i aqueix serà el
teu aniversari.
Una punxada de tristesa *alanceó el meu cor.
—*Vikter em va preguntar una vegada quan era el meu
aniversari. Em va dir el mateix. Tria un dia a l'abril . —Vaig
soltar l'aire a poc a poc—. Vaig triar el vint, i ací va ser quan
em va regalar la daga d'os de *wolven.
—Perfecte. —El seu somriure va tornar, però no li va
arribar als ulls
—. Què tal estàs aguantant tot això?
—Estic bé. No em sent… diferent. Vull dir,
potser sí? No ho sé. — vaig riure, una mica avergonyida
mentre m'acostava a ell. *Casteel es va separar de la paret—.
Això sí , estic tranquil·la. I tu, quin tal?
—Em sent igual. —Va obrir els seus braços i vaig anar
cap a ell. Vaig passar els meus al voltant de la seua
cintura i vaig donar suport a la galta contra el seu pit.
Vaig tancar els ulls i em vaig afonar en la seua abraçada,
vaig aspirar la seua aroma a espècies i a pi—. Encara que he
de admetre que quan la corona es va tornar daurada, em
vaig sentir alleujat. Volia una corona tan elegant com la
teua.
vaig riure.
—He parlat amb *Willa.
—Ja em vaig adonar. —Els seus llavis van fregar la part de
dalt del meu cap—. Sentia molta curiositat per saber del
que podíeu estar parlant. Em vaig sentir també una mica
gelós.
Vaig somriure i em vaig estirar cap a ell per a besar la
comissura de les seues
llavis.
—De res que anara a aprovar la teua ment obscena.
Va fer un *mohín.
Un *mohín ridícul i així i tot encantador, adorablement
encantador. Li vaig contar que era la dona que havia estat
en la Perla Roja i que ella m'havia enviat a la seua habitació.
Això ho va sorprendre molt. No tenia ni idea que els
Ancians viatjaren a *Solis, però vist el seu diari, la cosa
tenia sentit. No li vaig contar el que havia dit sobre ell.
No vaig creure que volguera saber que algú coneixia els
secrets del seu cor, però sí que li vaig parlar del que havia
dit sobre la profecia.
*Casteel continuava una mica dubitatiu mentre tornàvem
cap al saló.
—No és que no puga creure-li —es va justificar, un braç
encara per damunt del meu muscle—. És només que em
costa creure que, si hi ha una que podria ser veritat,
com pot ser que no hi haja més? Profecies de les quals no
hem sentit parlar.
—No ho sé —vaig admetre—. Potser les profecies no estan
fetes per a saber-se.
—Això sona a alguna cosa que diria una vident.
—És veritat —vaig dir amb una rialleta.
Va aparéixer un clotet quan em va acariciar la galta i va
retirar un floc de pèl esgarriat.
—El menjar hauria d'arribar de seguida i supose que estàs
cansada i és probable que li hages tirat ja l'ull a aqueixa
dutxa. Jo per descomptat que ho he fet, però volia
parlar amb *Kieran primer. Et sembla bé?
 —Per descomptat .
—Genial. Perquè arribarà ací baix en uns minuts
—em va informar, i em vaig tirar a riure una altra vegada. I
ho vaig veure: l'espurnejar d'aqueixes vívides brosses
daurades en els seus ulls. Els seus llavis es van entreobrir
fins que van apuntar les puntes dels seus ullals—.
M'encanta aqueix so. M'encanta que ara rigues molt més
.
—A mi també —vaig admetre en veu baixa—. I és gràcies a
tu. Va tancar els ulls un instant i va donar suport al seu
front en la meua.
Ens quedem així un *ratito, simplement ací dempeus .
—Abans que arribe *Kieran, volia preguntar-te alguna
cosa.
—Això sona seriós.
—Ho és. Més o menys. —Va alçar el cap—. Has tingut
gana?
—De menjar? —vaig preguntar amb suspicàcia.
Els seus llavis van voler somriure.
—No del tipus que estàs pensant.
—Oh. —Vaig obrir molt els ulls—. De sang?
Llavors sí que va somriure.
—No tens per què dir-ho en un murmuri.
—No ho he fet.
—Oh, sí que ho has fet.
—El que tu digues. —Em vaig mossegar el llavi—. No
ho sé, no crec. Vull dir, no he tornat a sentir aqueix ànsia
voraç. Ho sabria si haguera sigut així.
—No sempre és així, la meua reina.
La meua reina. M'agradava. Quasi tant com quan em
cridava
«princesa». Encara que no li ho diria mai.
—Què sentiria?
 —Et sentiries inexplicablement cansada, fins i tot després
de dormir. Menjaries, però continuaries tenint gana. El
menjar acabaria per perdre el seu atractiu —em va comptar
—. T'irritaries amb major facilitat, cosa que tampoc seria
nova per a tu.
—Eh! —Li vaig donar una manotada al braç.
—Potser has d'alimentar-te ara —es va burlar, els ulls
centellejants—. Una vegada que arribes al punt en què el
menjar ja no alleuja la teua fam, necessitaràs alimentar-te.
—Val. —Vaig assentir.
—En qualsevol cas, el més probable és que encara no
necessitares alimentar-te, si ens basem en la freqüència
amb la qual han de fer-ho els *atlantianos —va cavil·lar—.
Però pot ser que tu sigues diferent. Potser ni tan sols ho
necessites, però volia preguntar-t'ho.
Vaig buscar una sola espurna d'inquietud davant la
possibilitat d'haver de alimentar-me, però no vaig trobar
cap. Llavors van trucar a la porta.
*Casteel va fer passar a *Kieran. El *wolven semblava
haver-hi
aconseguit donar-se una dutxa i canviar-se de roba. Una
camisa blanca neta i pantalons negres havien substituït a la
roba que portava abans. Vaig sentir gelosia.
—No et retindrem molt temps —va dir *Casteel quan va
arribar al meu costat—. Però hi ha una cosa important que
volíem preguntar-te.
*Kieran va arquejar una cella i ens va mirar.
—Té a veure amb la Unió?
Per segona vegada en vint-i-quatre hores em vaig
ennuegar amb la meua pròpia respiració.
 —Què?
—M'equivoque? —*Kieran va encreuar els braços.
—Sí que —vaig afirmar. *Casteel semblava estar fent un
esforç suprem per no esclatar en riallades—. Això no era per
a res el que preteníem dir-te. I per cert, la Unió no és
necessària, no? Soc una deïtat. Ara tinc una esperança de
vida incomprensible.
—Bo —va dir *Casteel, allargant la paraula. Ho vaig mirar
i llavors ho vaig recordar. El que m'havia preocupat quan
em vaig assabentar que podia ser immortal o el més
semblant possible a un.
—Viuré més que tu, no?
—Les deïtats tenen unes vides el doble de llargues que
els *atlantianos, potser fins i tot més llargues si se sumeixen
en un somni profund —va explicar *Casteel. No vaig
percebre gens de preocupació en ell, però jo estava a cinc
segons de desmaiar-me—. Però ens queda un munt de
temps abans d'haver de començar a estressar-nos sobre
aquest tema .
—Jo ja m'estic estressant sobre aquest tema .
—És obvi —va declarar *Kieran—. Estic vinculat a tu. Tots
els *wolven ho estem. No de la mateixa manera en què
funcionaven els vincles amb les estirps elementals, però un
*wolven continuaria sent la peça de connexió que fusiona
dues vides. —Va arrufar les celles —. O tres, supose. La
d'ell només estaria vinculada a la teua. —Ho vaig mirar,
esbalaïda—. De totes maneres , podria ser amb qualsevol
*wolven. —*Kieran es va encongir de muscles.
Vaig continuar mirant-ho.
—Val. És bo saber-ho. —*Casteel em va donar unes
colpets en el muscle i em vaig asseure en el gruixut coixí
negre d'una butaca—. Però en realitat no era d'això del que
volíem parlar amb tu.
—No fotes —va murmurar *Kieran.
Vaig parpellejar i vaig sacsejar el cap. Estàvem a punt de
demanar-li que fora el nostre conseller. L'endemà ,
partiríem cap a *Iliseeum i després aniríem a *Solis. Així
que el tema de la Unió era l'últim en el que havia de pensar
ara mateix.
—Volíem preguntar-te si voldries fer-nos l'honor de ser el
Conseller de la Corona —va començar *Casteel—. Tenia tot
aquest discurs preparat al cap sobre com has sigut un germà
per a mi i que no hi ha ningú en qui confie més, però ara les
coses s'han posat una mica incòmodes, així que… sí. Ens
agradaria que fores el nostre conseller.
Ara va ser el torn de *Kieran de mirar-nos amb els ulls
com a plats, i vaig percebre la frescor de la sorpresa en ell,
alguna cosa que no creia que sentira sovint .
—Estàs… sorprés —vaig murmurar—. Com pot ser? Has
de saber que *Casteel confia en tu. Igual que ho faig jo.
—Sí, però… —*Kieran es va fregar el pit amb el taló de la
mà—. El conseller de la corona sol ser algú molt major que
jo, amb més experiència i connexions.
—El rei i la reina solen ser persones molt majors que
nosaltres —va respondre *Casteel amb sequedat.
—Ho sé, però… per què no triaríeu al meu pare? — va
preguntar—. Ell us serviria bé.
 —No tan bé com tu —li va dir *Casteel—. No has de
acceptar…
—No, no. Accepte —va confirmar *Kieran—. Serà un
honor. — Els seus grans ulls pàl·lids van saltar de *Casteel
a mi i volta
—. És només que… de veritat creia que li ho demanaríeu
al meu pare.
Em va deixar impactada que creguera això.
—Literalment, no se'm va passar ningú més pel cap. —
*Casteel va fer un pas al capdavant i va plantar una mà
darrere del coll de *Kieran—. Sempre hauries sigut tu.
El que vaig sentir procedent de *Kieran em va caldejar el
pit. Estava sorprés però orgullós; nadava en aqueixa calor.
Hauria jurat que unes *lagrimillas brillaven en els seus ulls
quan va parlar.
—Sempre serà un honor per a mi servir de conseller per a
vosaltres —va repetir—. Des d'aquest moment fins a l'últim
moment.
—L'honor és nostre —va dir *Casteel, i el va abraçar
amb un
només braç—. De debò .
*Kieran li va retornar l'abraçada. Veure'ls així va portar un
somriure a la meua cara. L'amistat era un vincle molt més
fort fins i tot que alguna cosa que pogueren crear els déus.
—Val. —*Kieran es va aclarir la gola en apartar-se .
—Sé que sol haver-hi una cerimònia —va dir *Casteel. Em
va mirar un instant—. És com la que vam fer en el saló del
tron en el temple. —Es va tornar cap a *Kieran de nou—.
Podríem fer-la durant la vertadera festa de coronació.
*Kieran va assentir.
 —M'agradaria que assistiren els meus pares i les meues
germanes.
Germanes. El meu somriure es va eixamplar. Ja estava
pensant en la seua germaneta.
—A mi també —va confirmar *Casteel. *Kieran es va
passar una mà pel cap.
—Crec que necessite un glop. O cinc.
*Casteel va riure.
—Crec que a tots ens vindria bé un després del dia que
hem tingut. —Es va tornar cap a l'aparador, on hi havia
diverses botelles i gots amb motius florals tallats en el
cristall—. Què vols prendre? —em va preguntar.
—El que prengues tu.
—Intrigant —va comentar, amb una cella arquejada. Vaig
sacsejar el cap.
—Sabeu? —va començar *Kieran, mirant-me mentre
prenia seient en una butaca idèntica a la meua—. Mai havia
sentit d'una resposta semblant a una coronació. La gent
està contenta. Això és el que estan celebrant.
—Supose que estan alleujats que ja no vaja a haver-hi
tensions respecte a tot el temps que han estat governant
els pares de *Cas. —Em vaig tirar arrere i vaig veure
que *Casteel em llançava una mirada ardent mentre servia
tres gots d'una cosa de la qual era probable que em
penedira després.
—Crec que té més a veure amb tu —va precisar *Casteel.
—Perquè jo soc especial. —Vaig donar suport a la barbeta
en el meu puny i vaig posar els ulls en blanc—. Un floc de
neu únic.
—Dimonis. — va riure amb ganes—. Sí que ho eres.
Encara que seguia sense ser tan especial com els que
podien
canviar de forma. Mai superaria això, però era probable que
la reacció de la gent també es deguera al fet que el seu
príncep havia Ascendit…
Vaig obrir els ulls de sobte i em vaig asseure molt alçada.
—Oh, sant cel. Acabe de pensar en alguna cosa.
—No puc esperar a sentir això —va murmurar *Kieran.
—*Nyktos està protegit per guàrdies —vaig començar,
recordant el que s'havia dit durant la reunió del Consell. No
era que fora una notícia nova, exactament
—. Els… *drakens… o bé es van anar a dormir o bé
protegeixen el lloc de descans dels déus, no?
*Kieran va acceptar el got que li oferia *Casteel.
—Sí.
em va caure l'estómac als peus.
—I els guàrdies que Ian ens va dir que
necessitem?
Serien per casualitat els que protegeixen
el lloc de descans de *Nyktos?
*Casteel em va posar un got a la mà.
—T'estàs donant compte ara mateix de qui i què són els
guàrdies de *Nyktos?
Sí.
Això era just el que estava fent.
—Se suposa que hem d'aconseguir que ens ajuden els
*drakens? —vaig exclamar—. Aqueixos que, bàsicament,
són capaços d'adoptar la forma d'un drac?
*Casteel em va mirar i va assentir a poc a poc.
—Vaig creure que ja ho sabies.
—No! —vaig cridar, i les celles de *Kieran van eixir
disparades cap amunt —. Sí, record que algú m'ho va
dir, però
també m'han dit moltes altres coses des de llavors i… per
tots els déus, veuré a un *draken?
—Sí, la meua reina. —*Casteel es va asseure al braç de la
meua butaca
—. És possible que veges a un *draken.
—No sé per què estàs tan emocionada —va comentar
*Kieran
—. Els *drakens eren un llinatge famós per la seua…
antipatia, amb temperaments que farien que el teu
semblara el d'un animaló *achuchable.
Vaig alçar la mà dreta i vaig estendre el dit cor.
*Kieran va somriure.
—Però jo tinc la sang de *Nyktos en el meu interior — vaig
assenyalar.
—I també poden tirar foc per la boca. —*Kieran va alçar el
got en la meua adreça—. Així que esperem que cap de
nosaltres els cabrege.
 Capítol 39

Al matí següent estava en el vestíbul del temple de *Nyktos

al costat de *Casteel, joguinejant amb la corretja pectoral
que havia trobat entre les seues armes. També m'havia
apoderat de la daga de ferro que hi havia en les profunditats
del bagul i portava ara assegurada al meu arnés. La daga de
*heliotropo anava, com sempre, pegada a la meua cuixa.
Cap dels dos portàvem la corona, que havíem deixat en el
dormitori. Érem ací reunits amb *Kieran i la seua germana,
*Emil i *Delano. *Naill s'anava a quedar arrere aquesta
vegada; havia optat per passar una mica de temps amb el
seu pare. Mentre observava a *Delano ajustar el cinturó
que subjectava les seues espases a la seua cintura, vaig
desitjar que haguera trobat temps d'informar a Perry que
havia tornat a la capital.
—*Kieran i jo estem quasi segurs que el túnel que
porta cap a les muntanyes és el de
baix —ens va informar
*Casteel—. És un estret amb res massa emocionant.
Amb massa emocionant vaig suposar que es referia a la.
caverna entapissada de liles.
—Mira que féieu coses rares de xiquets, xics. —*Vonetta
estava entre el seu germà i *Emil, de braços plegats. Portava
dues espases curtes amarrades al maluc i havia retirat les
seues llargues trenes de la seua cara perquè penjaren a la
seua esquena—. Només com a comentari.
Vaig somriure.
—Jo ni tan sols sabia que hi havia túnels. —*Emil va tirar
una *miradita als sòls negres com el carbó.
—N'hi ha. —*Hisa es va avançar, dos guàrdies als seus
costats—.
S'accedeix a ells per les criptes.
Criptes.
Em vaig estremir.
—Ho sent. —*Casteel em va donar un *apretoncito en la
part de darrere del coll—. La bona notícia és que no tenen
res a veure amb el lloc on et van tindre retinguda.
—No passa res —li vaig dir, i era veritat. Tampoc era com
si anàrem a estar molt temps ací.
Amb una pesada argolla plena de claus, *Hisa va
continuar cap a una porta estreta. Va girar la clau i el
*picaporte al mateix temps i la porta es va obrir amb un
grinyol.
Una llum tènue va guiar els nostres passos per una escala
que feia sorolls espantosos sota el nostre pes. La
temperatura descendia almenys cinc graus amb cada escaló
que baixàvem i la familiar olor *almizcleño em va regirar
l'estómac..
 *Hisa va continuar, passant per davant de diverses tombes
de pedra. *Casteel anava pegat a mi, una mà sobre el meu
muscle. Tenia raó. Les criptes estaven netes i ben
mantingudes, amb garlandes de flors amuntegades sobre
les tapes dels sarcòfags.
—Esteu segurs d'això? —*Hisa s'havia detingut davant de
una altra porta i rebuscava entre les claus.
—Ho estem —vaig contestar.
Va assentir i va procedir a obrir el pany de la segona
porta.
—Antany, aquests túnels servien per a moure articles i
béns entre diferents parts de la ciutat, però després van
començar a usar-se només per a transportar als morts —
ens va explicar, i *Emil va enroscar el llavi en una ganyota
de desgrat—. En qualsevol cas, fa diverses dècades que no
se'ls utilitza, així que no tinc ni idea de l'estat en el
qual estan. És improbable que hi haja hagut algun tipus
d'enfonsament —va continuar—, però a veure si hi ha
sort i la ruta que buscau encara està oberta.
—Pel que record, és un camí bastant recte amb solo uns
pocs girs. —*Casteel va agarrar una torxa i *Delano es va
avançar per a colpejar la part superior, sobre el *pedernal.
Van saltar espurnes que van calar foc. Li va donar la torxa a
*Kieran—. Hauríem de tardar només una hora a arribar a
les muntanyes.
—I després? —vaig preguntar, mentre *Casteel agarrava
una altra torxa. Més flames van cobrar vida.
—Això ja no ho sé. —*Casteel va mirar a *Kieran—. Mai
vam anar més enllà de les muntanyes.
 —La serralada és alta però no especialment ampla en
aquesta zona —va raonar *Hisa, la mala cara—. Ara mateix
estem al peu de les muntanyes, així que supose que serà una
caminada de mig dia o així. Més al sud o al nord és probable
que es tarde més a arribar a l'altre costat.
—Fins a on has arribat per les muntanyes? —va preguntar
*Vonetta, i vaig pensar que segurament havíem fet bé de
carregar la motxilla amarrada a l'esquena de *Emil amb
tant de menjar com vam poder. Cadascun portava la seua
pròpia *cantimplora. No era massa aigua, però hauria de
bastar.
—Fins on la boira es funde amb els núvols en missions
d'exploració. Sé que en aquesta zona s'arriba a la boira més
de pressa que en unes altres —va contestar. Va mirar la
porta de reüll—. Si tinguera alguna idea del que ens espera
en aqueixa boira… —Va deixar la frase en l'aire amb un gest
negatiu del cap—. Aneu amb compte, per favor. Tots
vosaltres. — Es va girar cap a *Casteel i cap a mi abans
d'afegir—: La gent vol tindre l'oportunitat de conéixer a
la seua reina i d'esbrinar en qui s'ha convertit el seu rei.
—Ho faran —va prometre *Casteel.
*Hisa va soltar l'aire a poc a poc abans d'obrir la porta. Un
buit de foscor ens cridava des de l'altre costat.
—Esperarem impacients el vostre retorn.
Vaig observar com la comandant es reunia amb els
guàrdies a l'entrada de les criptes.
—Gràcies a tots per fer això amb nosaltres. *Vonetta
va somriure.
—Tampoc és com si cap anàrem a rebutjar una
oferta de veure *Iliseeum.
—Només perquè cap de nosaltres té sentit comú en
absolut —va mussitar *Emil.
—Això també. —*Delano va somriure.
—Jo, per a començar, estic content d'estar envoltat de gent
que té més lleialtat i set d'aventures que sentit comú —va
apuntar *Casteel—. I ara parlem de les normes.
—Quin
rotllo! vaig
riure.
—Bé, amb sort, aquestes normes mantindran a tothom
amb vida. *Casteel i jo parlem d'unes certes coses
aquest matí…
—Això era el que estàveu fent? —va preguntar *Kieran.
—Sí que —vaig etzibar tallant, les galtes *arreboladas
perquè això no era tot el que havíem fet—. En qualsevol
cas, si algú veu un solo apunte de boira, retrocediu i em
deixeu a mi anar davant.
—No vaig dir que estiguera del tot d'acord amb això — va
rondinar *Casteel.
—Sí que ho vas dir. La boira es va buidar per a mi a les
muntanyes *Skotos. És de suposar que ací farà el mateix —
vaig dir amb convicció—. Així, cap de vosaltres s'endinsarà
en ella i s'asfixiarà fins a la mort.
—Sí, m'agradaria evitar això —va comentar *Emil.
—I si ens topem amb alguna cosa, hauria d'evitar utilitzar
el *eather —vaig continuar, recordant el que havia dit
*Kieran sobre que els déus podien sentir quan s'usava
*eather—. No sé el que farà en *Iliseeum, si serà diferent
de
alguna forma o si els déus poden percebre-ho. No estic
segura que siga així com volem despertar a *Nyktos.
—Com ho despertarem ? —va preguntar *Delano.
—Bo —vaig tirar una *miradita a *Casteel—, hem pensat
que ja creuarem aqueix pont quan arribem a ell.
*Vonetta va arquejar les celles. Va passar un moment.
—Això sona com un pla *superdetallado.
—No t'alegres d'haver-te apuntat? —va preguntar
*Casteel amb un somriure.
—Un munt —va reposar *Vonetta, i va sonar *igualita que
el seu germà.
—Llestos? —va preguntar *Casteel, buscant els meus ulls
una altra vegada.
No estava del tot segura, però no tenia cap sentit
continuar demorant-lo, així que vaig assentir i seguim a
*Casteel cap al no-res .

El temps era un ens estrany en els túnels. Sense cap llum a

part de la de les torxes, només vam saber que havien
passat les hores quan sentim gana. Ens vam detindre per a
satisfer aqueixa necessitat i encarregar-nos d'altres més
personals a les sales excavades en la terra, que vaig haver
d'autoconvéncer-me que no estaven plenes d'insectes de sis
potes. Podíem portar hores en aqueixos túnels enrevessats i
aclaparadors. O més. Vaig pensar que no hi havia manera
de saber-ho.
—Cura —em va advertir *Casteel en algun punt del
interminable túnel, mentre subjectava la torxa davant de
ell—. El sòl sembla feble en aquesta secció. Quedeu-vos
prop de les parets.
No estava segura de com sabia això, però vaig fer el que
em demanava i vaig avançar amb el cos pegat a la freda
pedra. La *cantimplora se'm clavava a l'esquena en
caminar . *Kieran anava trepitjant-me els talons, però així i
tot se'm va comprimir el pit quan em vaig adonar que el
túnel havia tornat a estrényer-se. Mai havia tingut
problemes amb els espais tancats, però em donava la
sensació que anava a tindre'ls ara. Sense pensar-ho de
manera conscient, vaig allargar una mà per a agarrar la part
de darrere de la camisa de *Casteel. Havia adoptat el
costum de fer-ho cada vegada que les parets o el sostre es
tancaven sobre nosaltres.
—*Poppy —va murmurar *Casteel.
—Què? —Em vaig concentrar en la resplendor vermellosa
per davant de ell.
—Saps què hauria d'haver portat? —em va preguntar.
Més menjar? Una bosseta de formatge, potser? Tenia
gana una altra vegada.
—No —vaig contestar.
—El diari de la senyoreta *Willa.
Em vaig parar en sec un moment i *Kieran es va estampar
contra mi. Per sort, li havia donat la torxa a *Delano,
perquè, si no, el meu pèl estaria en flames ara mateix.
—De veritat ?
—Sí. —*Casteel va continuar caminant—. Podríem haver
passat l'estona llegint parts dels teus capítols favorits.
—Estem parlant de la mateixa *Willa? —va preguntar
*Vonetta des d'algun lloc darrere de nosaltres.
—Sí. Veuràs, hi ha un llibre
extremadament popular en *Solis.
De fet , és el favorit de *Poppy…
—No és el meu llibre favorit, idiota —vaig etzibar.
—Per favor , no ho apunyales en aquest túnel —va pregar
*Delano des de darrere . Vaig posar els ulls en blanc.
—No t'ho puc prometre.
*Casteel es va tirar a riure.
—De què va el llibre? Em dona la sensació que podria
interessar-me —va comentar *Vonetta, i vaig sentir a
*Kieran gemegar—. De què…? —Un sonor cruixit va tallar
les seues paraules i després tot el sòl de la caverna va
semblar retrunyir davall de nosaltres. Em vaig girar just a
temps per a veure que *Vonetta trepitjava cap a l'altre
costat de la paret i després desapareixia enmig de
un núvol de pols. L'horror es va apoderar de mi.
—*Netta! —va cridar *Kieran, la seua por enganxosa
contra la meua pell en mesclar-se amb el meu.
—La tinc! —va cridar *Emil de tornada —. Més o menys.
L'alleujament que em van proporcionar les seues paraules
va ser breu. *Delano es va avançar, la torxa enlaire . La
resplendor taronja va il·luminar l'enfonsament parcial i el
sòl al seu voltant. *Emil estava tombat sobre la panxa, un
braç estirat per l'obertura. Com havia sigut capaç el
*atlantiano de moure's tan de pressa com per a atrapar a
*Vonetta era una cosa que se m'escapava..
—Seguisc ací —va cridar *Vonetta, mentre el seu germà
s'arrossegava fins a l'altre costat—. Crec.
*Casteel em va agarrar per la part de darrere de la
camisa quan vaig fer posat d'anar cap a ells.
 —Massa pes en aqueixa secció —em va advertir, mentre
*Delano escodrinyava el sòl. El *wolven va trepitjar cap al
costat que romania intacte.
*Cas tenia raó, i això em va molestar perquè tot el que
podia fer era observar com *Kieran estirava la mà pel forat.
—Dona'm la teua altra mà —va ordenar *Kieran—.
Tirarem de tu alhora .
—Si algun dels dos em deixa caure —va arribar la veu de
*Vonetta des de la foscor—, em cabrejaré un munt.
—*Netta, si et deixem caure, em tiraré darrere de tu —li va
advertir *Emil—. I llavors els dos esbrinarem el que hi
ha davall de aquests túnels.
—Llavors els dos estarem morts —va esbufegar *Vonetta.
—Una qüestió semàntica —va reposar *Emil—. Et tinc.
Solta el que siga al que t'estigues agarrant.
—Crec que és una arrel.
—Gràcies per compartir-ho amb nosaltres —va remugar
*Emil
—. Solta l'arrel i estira el braç cap a *Kieran.
Va haver-hi un suau so gutural i després una maledicció
per part de *Kieran.
—No arribe fins ell —va boquejar *Vonetta.
—Intenta-ho una altra vegada. —*Emil es va recol·locar,
com si tractara d'agarrar l'única mà de *Vonetta amb les
dues seues, la qual cosa li permetria pujar-la ell només,
però vaig percebre la seua por i la seua preocupació.
Em va fer un tomb al cor. Comprenia perfectament els
dubtes de *Vonetta. Em vaig moure, inquieta, mentre obria
i tancava les mans als costats.
 *Casteel va enroscar un braç al meu voltant des de
darrere. Em va donar una estreta.
—No li passarà res. La tenen.
Vaig assentir i em vaig tornar cap a on *Delano estudiava
el sòl una vegada més. La seua preocupació s'havia
triplicat i em va donar la sensació que la secció més
pròxima a ell no aguantaria molt més . La frustració *bulló
en el meu interior.
De què servien tots els meus dons ara? Podia controlar el
*eather per a alleujar el dolor, per a curar i per a fer mal .
Per què no podia usar-ho ara, quan necessitàvem ajuda de
manera tan desesperada?
Per què no podia? Millor encara, qui deia que no podia?
Un altre cruixit em va produir una onada de por i vaig
veure com trossos del túnel davall de *Emil començaven
a trencar-se. *Casteel va maleir. Si la secció sencera cedia,
no sols els perdríem, sinó que tampoc
seríem capaces de
tornar.
Havia de fer alguna
cosa. Havia de
intentar-ho.
Em vaig forçar a calmar-me prou com per a concentrar-
me en la imatge que estava construint en la meua ment.
Vaig tancar els ulls i vaig imbuir tots els meus pensaments
bons al que estava creant. No volia que el *eather fera mal.
El meu pit va brunzir i vaig veure la xarxa de llum rutilant
estendre's pel sòl. Vaig imaginar com es colava en el forat i
embolicava a *Vonetta. Vaig veure com l'alçava….
*Vonetta va soltar una exclamació ofegada i vaig obrir els
ulls de colp . Una resplendor platejada *reptaba per les
parets de la caverna. *Kieran es va inclinar cap avant , el
braç
estiratge per la clivella mentre els brins de llum alçaven a
*Vonetta. Va agarrar la mà de la seua germana i la va hissar
mentre jo tirava del *eather cap a mi. *Emil va soltar la
seua mà i es va arrossegar cap endarrere, encara sobre el
budell. *Kieran i *Vonetta es van desplomar cap a un costat.
Vaig soltar un sospir entretallat i vaig tirar del *eather de
tornada al meu interior al mateix temps que em deixava
caure contra *Casteel. La resplendor va retrocedir i després
va desaparéixer.
—Estàs bé, *Netta? —va preguntar *Casteel.
—Genial. —*Vonetta va rodar sobre l'esquena, bleixant.
Va inclinar el cap cap endarrere en direcció a on estàvem
*Casteel i jo—. Això… ha sigut estrany.
—Ho vas sentir? —vaig preguntar.
—Sí, ho vaig notar… calent i *cosquilloso. —Es va passar
un braç pel front—. Gràcies. A tots vosaltres.
—Com ho has fet? —va preguntar *Casteel mentre *Emil
es posava dret .
—Ho vaig imaginar. Com tu vas dir. —El meu cor encara
no s'havia apaivagat—. Només esperava que no… ja saps,
que no li trencara els ossos.
*Vonetta es va parar a mig camí d'alçar-se. Els seus ulls
van trobar els meus a la tènue llum del foc.
—No sabies que no passaria això?
—No —vaig admetre amb timidesa. Es va posar les mans
en els malucs.
—Per tots els déus, crec que necessite tombar-me una
altra vegada.
 Capítol 40

Seguim camí, recelosos de l'estabilitat del túnel. Una vegada

més, em va donar la sensació que continuem durant una
xicoteta eternitat, però el sobtat i familiar aroma a liles em
va produir una espurna d'esperança. Després de doblegar
amb prou faenes l'estreta recolzada, un puntet de llum va
aparéixer en la foscor.
Havíem arribat al final del túnel. A *Iliseeum.
—Boirina —va anunciar *Casteel—. La
veig entrar per l'obertura..
Li vaig donar uns colpets en el muscle quan vaig veure
que no es movia.
—*Cas.
Va emetre un grunyit greu amb la gola però es va pegar a
la paret i va alçar la torxa ben alt. En passar pel seu
costat, li vaig fer una besada en la galta.
—Això no ajuda —va rondinar.
 Hauria somrigut, però les vaig veure: volutes d'espessa
boira que es filtraven per l'obertura del túnel i es lliscaven
cap a nosaltres. Vaig fer uns passos cap avant, resant una
pregària perquè *Jasper haguera tingut raó sobre la meua
capacitat per a passar a través de la boira i perquè fora
veritat la meua sospita que no sols em permetria passar
a mi sinó que es dispersaria de manera que fora segur
també per als altres .
La màgia primigènia es va elevar del sòl de la caverna per
a formar efímers dits que s'estiraven cap a mi. Vaig alçar la
meua mà.
—Això no m'agrada —va mussitar *Casteel des de darrere
de mi.
—No hauria de fer-li mal —li va recordar *Kieran,
encara que les seues paraules traspuaven preocupació.
La boirina va fregar la meua pell. La sensació era freda i
humida, com si estiguera viva. El *eather es va replegar, va
baixar al sòl i després va desaparéixer.
Vaig soltar l'aire a poc a poc i em vaig girar cap endarrere .
—Via lliure.
*Casteel va assentir i vaig seguir avant. La boca del túnel
no era massa gran. Poc menys d'un metre d'altura i
poc més de mitjà d'amplària..
—Haureu de passar de quatre grapes .
—Només veu a poc a poc —em va aconsellar *Casteel—.
No tenim ni idea del que hi ha a l'altre costat.
—Amb una mica de sort, no serà un *draken amb ganes
de
sopar carn roja *braseada —va mussitar *Emil des d'alguna
part en la foscor.
—Vaja, això sí que ha plantat una imatge agradable en
el meu cap —va comentar *Delano.
Desitjant exactament el mateix que *Emil, em vaig
agenollar i vaig començar a gatejar.
—Espereu un moment —els vaig dir. Hi havia més boira,
tan densa que era com si els núvols hagueren descendit al
sòl. Vaig allargar una mà temptativa i la màgia es va
dispersar i es va anar aclarint. La brillant llum del sol va
penetrar en el que quedava de la boira i vaig haver de fer
l'ullet els ulls després d'haver estat sumida en la foscor
durant tant de temps. Vaig lliscar tot el meu cos fora de
l'obertura, els meus genolls i les meues mans van passar de
la pedra a un terreny arenós i de terra solta.
Amb una mà en la daga que portava al pit i l'altra en la
daga de *heliotropo pegada a la meua cuixa, em vaig alçar
i vaig fer un pas .
El sòl va tremolar una mica sota els meus peus. Em vaig
quedar paralitzada i vaig baixar la vista per a veure xicotetes
pedres i terrossos de terra i arena estremir-se. Després d'un
instant, el tremolor va cessar i vaig alçar la vista. La boira
havia desaparegut per complet i vaig poder tirar la meua
primera ullada a *Iliseeum.
Em vaig quedar bocabadada, les meues mans es van
separar de les meues dagues. El cel era d'un to blau que em
recordava als ulls dels *wolven, pàl·lid i hivernal, però
l'aire era càlid i feia olor de liles. Vaig passejar la vista pel
paisatge.
—Per tots els déus —vaig murmurar. Vaig alçar la barbeta
a mesura que els meus ulls grimpaven més i més alt al llarg
de les gegantesques estàtues tallades en el que vaig suposar
que era pedra *umbra. Eren tan altes com les que havia
vist en
*Evaemon, les que semblaven fregar el cel, i havia d'haver-
hi centenars d'elles ací en línia . Es perdien a dreta i
esquerra fins on aconseguia la meua vista.
Les estàtues eren de dones, amb els caps cots. Cada mà
subjectava una espasa de pedra que sobreeixia cap avant .
Les dones de pedra tenien ales que brollaven de l'esquena,
desplegades en tota la seua envergadura, cadascuna tocant
les ales de les estàtues que s'alçaven a banda i banda
d'elles. Formaven una espècie de cadena que bloquejava
el que fora que hi haguera darrere. Només es podia passar
per davall de les ales.
Eren precioses.
—*Poppy? —La veu de *Casteel s'acostava ja a l'obertura
—. Estàs bé ací fora?
—Sí. Ho sent. —Em vaig aclarir la gola—. És segur.
En qüestió de segons, *Casteel i els altres van eixir del
túnel per a col·locar-se al meu costat en silenci. Tots
miraven les estàtues, la seua sorpresa era *burbujeante i
ensucrat.
—Se suposa que representen als *drakens? —vaig
preguntar.
—No ho sé. —La mà de *Casteel va tocar la zona dels meus
renyons—. Això sí , són impactants.
En veritat ho eren.
—Supose que tirem a caminar i mirem a veure si el que
protegeixen és el que estem buscant.
Comencem a caminar per aqueixa terra inhòspita a la
recerca de algun senyal de vida. No hi havia res. Ni un
soroll. Ni tan sols una brisa o el llunyà trinat d'un ocell.
—Això dona una mica de mal rotllo —vaig murmurar,
sense deixar de mirar al nostre voltant—. El silenci.
 —Estic d'acord. Potser hauria de dir-se la Terra dels
Morts —va comentar *Delano mentre passava per davall de
l'ala en ombres d'una dona de pedra.
Un lleu tremolor va sacsejar el sòl sota els nostres
peus.
*Casteel va alçar una mà i ens parem tots.
—Això ja va passar abans —els vaig dir—. Va parar…
El sòl va esclatar en diversos guèisers pertot arreu al
nostre voltant, llançant núvols de pols a l'aire i vomitant
xicotetes roques en totes direccions.
—Suposaré que això no va ocórrer l'última vegada —va
suggerir
*Vonetta.
—*Nop. —Vaig alçar una mà quan els terrossos van
colpejar la meua cara i el meu braç i el sòl es va clivellar
entre *Casteel i jo.
Una altra columna de terra va explotar just davant de
*Emil, que es va veure forçat a retrocedir diversos passos.
Va començar a tossir.
—Això ha sigut bastant groller.
El sòl es va assentar de nou i la terra i la pols van tornar
a caure als nostres peus.
—Estem tots ací encara? —va preguntar *Delano mentre
tractava de netejar-se la cara.
Ho estàvem.
—Compte. —*Casteel es va agenollar prop de l'obertura
entre nosaltres—. Aquest és un forat de mil dimonis. — Va
alçar la vista i em va mirar als ulls, després a *Kieran. Es va
alçar a poc a poc—. Em dona la sensació que pot ser que
hàgem activat alguna cosa.
—Activat què? —va preguntar *Emil. va traure el cap per
la vora, els ulls fets l'ullet—. Espera. —Va decantar el cap
—. Crec
que… per tots els diables! —Va fer un salt arrere, es va
entropessar amb els seus propis peus i només va
recuperar l'equilibri un segon abans de caure de cul al sòl.
—Què? —va preguntar *Vonetta, al mateix temps que
tirava mà de les seues espases—. Detalls. Serien molt útils
*aho…
Entre *Casteel i jo van aparéixer de sobte els ossos
descolorits d'una mà. Els seus dits es clavaven en la terra
solta.
—Quins dimonis de malson és aquesta? —va escopir
*Casteel.
Aqueixos dits estaven connectats a un braç. Un braç que
no era res més que un esquelet. Llavors va aparéixer la part
de dalt d'una calavera. Vaig obrir els ulls com a plats,
espantada. Un riu de terra eixia per les conques buides.
—Esquelets! —va cridar *Vonetta, desembeinant les seues
espases—. No podies haver dit que havies vist esquelets en
el forat? —*Casteel va maleir quan una altra mà ossuda va
apuntar, aquesta amb una espasa agarrada—.
Esquelets armats! —va xisclar *Vonetta—. No podies haver
dit que havies vist esquelets armats en el forat?
—Perdona. —*Emil va desenganxar les seues espases—.
M'havia quedat una cosa impactada en veure uns fotuts
esquelets totalment funcionals amb armes. Les meues
disculpes.
Vaig mirar l'espasa de l'esquelet. La fulla era tan negra
com les estàtues. El mateix tipus de fulles que havia vist en
les criptes amb les deïtats.
—Pedra *umbra. —Una imatge de la meua mare *destelló
davant
els meus ulls: treia una fulla prima i negra de la seua bota—.
Les seues armes són com la que tenia la meua mare. Això
havia de ser un record vertader.
 —*Poppy, m'alegre que sàpies que era veritat. — *Casteel
va desembeinar les seues espases—. Però crec que hauríem
de deixar aquesta conversa per a més tard, com per a quan
no hàgem d'enfrontar-nos a un exèrcit de morts.
—Pregunta —va dir *Delano perquè ho sentírem tots, una
daga a la mà, just quan una calavera apuntava pel forat més
pròxim a ell—. Com mates exactament al que se suposa que
ja està mort?
—*Supermuerto —va aclarir *Vonetta, mentre el que
tenia ella davant ja havia tret mig esquelet del forat, una
esparracada túnica marró mat penjada d'un muscle. A
través de la tela estripada, vaig veure una retorçada massa
de terra palpitar darrere de les seues costelles.
*Casteel es va moure tan de pressa com un llampec
embotellat, va incrustar la seua espasa en el pit de
l'esquelet, just a través del pegot de terra. L'esquelet es va
desintegrar, espasa inclosa, per a quedar fet miques sobre
la terra.
—Així?
—Oh —va reposar *Vonetta—. Llavors, val.
Em vaig girar just quan *Kieran clavava la seua espasa en
el pit d'un altre. Hi havia més o menys una dotzena de
forats darrere de nosaltres, una dotzena de guàrdies
esquelètics a mitjà eixir del sòl. Una altra imatge va omplir
la meua ment, una que no era de la meua mare sinó d'una
dona amb el pèl d'un blanc platejat, la que havia vist al meu
cap quan vaig estar en les Cambres de *Nyktos. Havia
estampat les mans sobre el sòl i la terra s'havia clivellat.
Dits
ossuts havien començat a arrapar la terra per a eixir
d'ella..
—Els seus soldats, els de la dona —vaig murmurar.
—Què? —va preguntar *Casteel.
—Aquests són els seus…
Lliure del forat del qual havia eixit *reptando, literal, un
dels soldats esquelet va córrer cap a mi amb l'espasa enlaire.
Vaig soltar la daga del meu arnés pectoral i em vaig
abalançar sobre ell per a incrustar la fulla en aqueix pegot
de terra palpitant. L'esquelet va explotar, però un altre va
ocupar el seu lloc. Darrere d'aqueix, un altre soldat esquelet
va alçar la seua espasa. Vaig llançar una puntada, vaig
plantar la bota en el pit del soldat i el vaig espentar cap
endarrere contra un altre. *Casteel va vindre en la meua
ajuda i va clavar la seua espasa en el cor de terra del més
pròxim a ell. Vaig girar en redó i vaig estampar la meua
daga contra el pit d'un altre esquelet. Vaig fer una ganyota
quan la fulla va fregar contra os abans d'aconseguir el cor.
—Tallar-los el cap no funciona —va cridar *Emil. Em
vaig tornar
per a veure a… a un esquelet decapitat que perseguia el
petrificat *atlantiano—. Repetisc. No funciona!
*Vonetta va girar sobre si mateixa, va travessar amb una
espasa el pit d'un soldat i amb l'altra a l'esquelet
decapitat.
—Tu eres un desastre —li va dir a *Emil.
—I tu eres preciosa —va reposar ell amb un somriure.
La *wolven va posar els ulls en blanc mentre feia mitja
volta i derrocava a un altre, al mateix temps que *Emil
incrustava la seua espasa en el pit d'un que anava per ell.
*Casteel va espentar a un soldat cap endarrere mentre li
clavava l'espasa entre les costelles. Des d'un altre punt,
un
soldat corria cap a ell. Vaig passar per al costat de *Casteel a
tota velocitat i vaig apunyalar a la criatura en el pit…
La terra va tornar a tremolar i es van obrir nous
guèisers que van llançar terra i pedres per l'aire una altra
vegada.
—Has de estar de broma —va grunyir *Kieran.
Em vaig girar amb el cor *atronando per a descobrir…
centenars d'erupcions per tot aqueix lloc inhòspit, des del
vessant de les muntanyes de *Nyktos, tot el camí fins a les
dones de pedra. Aquests soldats eren més ràpids i van
aconseguir eixir dels seus forats en qüestió de segons.
—Per tots els déus. —*Vonetta es va trontollar cap
endarrere contra *Emil, que la va redreçar abans de
col·locar-se esquena amb esquena.
Un soldat esquelet va arrancar a córrer sobre els seus
peus ossuts, l'espasa enlaire . Les seues mandíbules es van
desencaixar i es van obrir de bat a bat per a revelar res més
que un buit negre i el so d'un vent *aullante. La força va
bufar la meua trena cap endarrere i *tironeó de la meua
túnica.
—Maleducat —vaig mussitar, quasi asfixiada per l'olor de
liles putrefactes.
Un fum negre i oliós va brollar per la boca de l'esquelet.
A mesura que queia a terra, es va espessir i va solidificar per
a formar gruixudes cordes que *reptaron cap avant …
—Oh, sant cel! —vaig xisclar—. No són entenimentades!
No són entenimentades! Serps!
—Merda —va exclamar *Delano, mentre *Casteel
incrustava la seua espasa a l'esquena de l'esquelet que
cridava—. Això està molt equivocat.
 —Em penedisc de la meua decisió d'unir-me a vosaltres —
va anunciar *Emil—. Em penedisc d'aquesta decisió
moltíssim.
Serps. Quin horror. Odiava les serps. Se'm va omplir la
boca de bilis mentre em posava fora de l'abast d'aqueixes
bestioles. Un crit es va acumular en la meua gola quan vaig
sentir udolar a diversos dels altres esquelets. Més fum negre
va eixir per les seues boques. Més serps.
Vaig girar en redó i vaig clavar la meua daga en el pit d'un
soldat. Hauria d'engolir-me el que estava veient i bregar
amb una vida sencera de malson més tard .
*Casteel va derrocar a un soldat al mateix temps que
estampava una bota sobre una serp. La serp de fum va
quedar reduïda a un *manchurrón oliós que em va regirar
l'estómac..
També hauria de vomitar per això més tard .
—*Poppy. —*Casteel va alçar el cap cap a mi—. Sé que vas
dir que no creies que anara bona idea usar el *eather, però
estic convençut que ara seria bon moment per a tornar-te
tota deïtat contra aquests cabrons.
—Suport la moció —va cridar *Vonetta mentre es llevava
de damunt a una serp d'una puntada. Aqueixa cosa va
aterrar prop de el seu germà, que li va dedicar a *Netta una
mirada assassina.
Vaig haver d'estar d'acord amb ells mentre clavava la daga
en el pit d'un altre soldat. Les fotudes serps de fum
superaven en molt a qualsevol risc que poguera introduir en
*Iliseeum el meu ús del *eather. Vaig embeinar les meues
dagues i em vaig concentrar en el brunzit del meu pit. Vaig
deixar que arribara a la superfície de la meua pell. No, vaig
pensar, ho vaig invocar a la.
superfície. La llum blanca i plata va envair la perifèria de la
meua visió al mateix temps que espetarregava per tota la
meua pell…
Els soldats esquelet es van tornar cap a mi. Tots ells. Les
boques obertes mentre cridaven. Va brollar fum d'aqueixos
forats buits, va caure a terra …
—Oh. —*Kieran es va redreçar—. Merda.
Això no s'acostava ni remotament al que jo vaig sentir
quan centenars de serps van començar a *reptar per la
terra, al voltant de els forats. Amb una violenta maledicció,
*Casteel va donar una altra forta trepitjada amb la seua
bota. Els soldats es van moure a l'uníson, van arrancar a
córrer cap a mi…
En la meua ment, no vaig imaginar la fina teranyina.
Necessitava una mica més ràpid, més intens. Una cosa
fulminant. I ni tan sols vaig saber per què, però vaig pensar
en les torxes de l'interior del temple de *Nyktos i les seues
flames platejades.
Foc.
Per tots els déus, si m'equivocava, no seria l'única a
penedir-me d'això, però vaig imaginar les flames en la
meua ment, d'un blanc platejat i molt intenses. Les meues
mans es van calfar i van formiguejar. Tot el meu cos
palpitava per la calor. Calor i poder. No vaig saber si va ser
instint o si va ser perquè les serps estaven tan a prop, però
vaig alçar les mans.
Unes flames blanques i platejades van baixar en espiral
pels meus braços i van esclatar en els palmells de les meues
mans. Van esclatar del meu interior. Algú va soltar una
exclamació ofegada. Pot ser que haja sigut jo. El foc va
rugir, va llepar el sòl i va prendre a les serps. Les
criatures van xiuxiuar i
van xisclar mentre les flames les consumien. L'infern es va
estendre pertot arreu , colpejant també als esquelets amb
una onada de flames. Una llum *crepitante i ardent va
serpentejar entre *Casteel i *Kieran i es va estavellar contra
tots els soldats que tenia davant meu , els més pròxims i els
més llunyans, seguint el camí exacte del que veia en la
meua ment. Va cremar només els esquelets i les serps i va
deixar tota la resta intacte. Després, vaig recuperar el
*eather; vaig imaginar com retrocedia i tornava a mi. El foc
palpitava amb força, s'estirava cap a *Casteel i els altres
com si volguera consumir-los també a ells, però jo no volia
això. Les flames es van tornar d'un blanc brillant, van
escopir espurnes molt alt per l'aire i després van minvar
espetarregant fins que només van quedar tènues volutes
de fum pàl·lid.
Tothom em mirava.
—Jo… no sabia si això anava a funcionar o no —vaig
reconéixer.
—Bo… —*Vonetta va allargar molt la paraula, els seus ulls
pàl·lids oberts de bat a bat —. Estic segura que no soc
l'única que s'alegra que ho fera.
Vaig baixar la vista cap a les meues mans i després les vaig
alçar cap a *Casteel.
—Supose que sí que soc la Reina de Carn i Foc.
*Casteel va assentir i vi cap a mi, els seus ulls eren com a
ambre ardent.
—El que sé és que eres la reina del meu cor. Vaig
parpellejar i vaig baixar les mans. Es va detindre
davant de mi.
—De veritat acabes de dir això?
Un dels seus clotets va fer acte
d'aparició mentrestant
passava una mà per darrere del meu cap i baixava la seua.
—Per descomptat que sí.
—Ha sigut molt… cursi —li vaig dir.
—Ho sé. —*Casteel em va besar, i no va haver-hi res
ridícul en això. La seua llengua va separar els meus llavis i
vaig agrair el seu sabor.
—Això és una mica incòmode —va comentar *Vonetta.
—Ho fan tota l'estona —va sospirar
*Kieran—. T'acostumaràs..
—Millor que veure'ls barallar-se —va
apuntar *Delano. *Casteel va somriure contra els
meus llavis.
—Eres extraordinària —va murmurar—. No ho oblides
mai. Ho vaig besar a manera de resposta i després, per
desgràcia,
vaig haver de soltar-ho.
—Supose que hauríem de posar-nos en marxa. Podrien
vindre més.
—Esperem que no —va dir *Emil. Va embeinar les seues
espases.
—Esteu tots bé? —va preguntar *Casteel mentre tiràvem a
caminar—. Cap mossegada de serp?
Per sort, tothom estava bé. En qualsevol cas, segons ens
acostàvem a les ombres de les dones de pedra, em vaig girar
cap als altres .
—Potser hauria d'anar jo primer.
*Delano va fer una reverència amb un braç estés mentre
*Vonetta se sacsejava restes de pols de les trenes.
—Passa, passa.
El meu somriure es va congelar quan vaig introduir un
peu en l'ombra d'una ala. El sòl va tornar a tremolar, però
van ser els forats, que es van tornar a omplir de terra. El
paisatge va quedar pla i enter una vegada més.
 —Val —vaig murmurar—. Aqueixa és bon senyal.
*Casteel va ser el primer a reunir-se amb mi i després van
vindre els altres . Continuem avant i passem per davall de
l'ala. La terra arenosa es va endurir sota els nostres peus.
Van aparéixer pegats d'herba que després van donar pas a
un exuberant prat de flors d'un taronja intens.
—*Poppies… Roselles —va murmurar *Delano.
Amb els llavis entreoberts, vaig mirar cap a *Casteel, que
sacsejava el cap amb una certa incredulitat. Les flors
entre les quals caminàvem podien ser només casualitat,
però…
Vaig alentir el pas quan em vaig adonar que estàvem
arribant al cim d'un pujol de pendent suau, i per fi vam
veure el que les dones de pedra i aqueixos soldats esquelet
estaven protegint.
Un enorme temple s'alçava a la vall. Unes columnes de
pedra *umbra vorejaven l'ampla escalinata amb forma de
*medialuna i la columnata. L'estructura era colossal, quasi
el doble que el palau de *Evaemon, fins i tot sense les ales
addicionals. Pujava cap al cel blau amb altíssimes torres i
esmolats pinacles com si els dits de la nit s'estiraren des
de la terra per a tocar la llum del dia. Hi havia formes
més xicotetes situades entorn del temple, probablement
túmuls o estàtues. No aconseguia distingir el que eren des
d'aquesta distància, però aqueixes no eren les úniques coses
protegides. Era el que descansava sobre els pujols i a les
valls moltes quilòmetres més enllà del temple.
Era Dona'ls, la Ciutat dels Déus.
Càlids raigs de llum rebotaven contra les parets brillants
com a diamants que s'estenien pels pujols.
Torres cristal·lines ascendien cap al cel en elegants arcs,
travessant els fins núvols blancs escampades per damunt de
la ciutat i més enllà, i centellejant com si un miler d'estreles
les hagueren besades. Un silenci estupefacte va caure sobre
nosaltres mentre contemplàvem la ciutat.
Van passar uns llargs minuts de silenci abans que *Emil
parlara amb veu pastosa.
—He de creure que aquest és l'aspecte que té la
Vall.
Era veritat que podia ser així. Res podia ser més bonic.
—Creieu que hi haurà algú despert a la ciutat? — va
preguntar *Vonetta amb veu baixa. El meu cor va donar un
ensopec.
—Podria haver-ho?
*Casteel va sacsejar el
cap.
—És possible, però no… no ho esbrinarem. —Els seus ulls
van tocar els meus—. Recorda l'advertiment de *Willa.
Vaig engolir saliva i vaig assentir.
—No podem entrar a la ciutat —li vaig recordar a tothom
—. Potser ací els déus estan desperts i aqueixa siga la raó
que no puguem anar. —Vaig mirar a *Emil—. O potser
Dona'ls siga part de la Vall.
*Emil es va aclarir la gola i va assentir.
—Sí.
Si els déus estaven desperts a la ciutat, vaig haver de
preguntar-me si no eren conscients del que estava ocorrent
a l'altre costat de les muntanyes de *Nyktos. O si
simplement no els importava.
—Creieu que aqueix és el temple on pot ser que dorma
*Nyktos? —va preguntar *Delano. *Kieran va respirar
profund.
—Més ens val esbrinar-ho.
Marxem pujol a baix, amb l'herba fins als genolls.
L'ambient feia olor de liles fresques i a… alguna cosa que no
aconseguia identificar del tot. Era una aroma silvestre, però
dolça. Una olor més que agradable. Vaig tractar de dilucidar
què era, però quan arribem al peu de el pujol encara no
ho havia aconseguit.
L'herba es va convertir en terra blanca que em
recordava a arena, però no hi havia platja que jo poguera
veure. A més, era més brillant que l'arena. Centellejava a la
llum del sol i crugia sota nostres…
—Estem caminant sobre diamants? —*Vonetta mirava el
sòl. Traspuava incredulitat—. Crec que estem caminant
sobre diamants de veritat .
—No tinc paraules per a descriure això —va comentar
*Casteel. *Delano es va acatxar i va recollir un *pedacito—.
Però els diamants naixen de les llàgrimes d'alegria dels
déus… de déus enamorats.
Els meus ulls es van lliscar cap al temple i vaig pensar
en *Nyktos i en la consort amb la qual tan protector es
mostrava. Ningú coneixia el seu nom si més no.
—Esteu tots mirant els diamants —va començar *Kieran, i
el seu recel va pressionar contra la meua pell—, mentre que
jo només estic esperant que us adoneu del que és aquesta
estàtua gegantesca.
Vaig mirar cap al que es referia *Kieran i em va caure
l'ànima als peus. Els túmuls que havia vist des del cim del
pujol no eren diverses estàtues xicotetes sinó una
grandíssima de… del que semblava ser un drac adormit
davant les escales del temple, just a la dreta. S'assemblava
als dibuixos que havia vist en llibres de rondalles, excepte
perquè el seu coll no era tan llarg ni des de lluny i, fins i tot
amb les ales tallades perquè quedaren replegades contra el
cos, era moltíssim més gran.
—*Guau —va murmurar *Vonetta mentre ens acostàvem a
l'estàtua i a les escales del temple.
—Anem pas a pas, a poc a poc —va aconsellar *Casteel—.
Si aquest és el lloc de descans de *Nyktos, pot ser que els
seus guàrdies siguen a prop. I no guàrdies de pedra.
*Drakens.
—Si aquesta cosa cobra vida, isc xiulant d'ací — va
rondinar *Emil—. Mai veureu a un *atlantiano córrer més
de pressa.
Una *sonrisilla *tironeó dels meus llavis mentre
m'acostava amb cautela a l'estàtua, meravellada per
l'escultura. Des dels narius fins a les elaborades pues al
voltant del cap de la bèstia, passant per les arpes i les
banyes de les puntes de les seues ales, cada intricat detalle
havia sigut captat amb summe realisme. Quant temps
haurien tardat a tallar una cosa tan enorme? Vaig estirar
una mà i vaig lliscar els dits d'una banda de la cara. La
pedra era aspra i irregular, sorprenentment…
—*Poppy. —*Casteel va tirar de la meua nina—. Tot això
de procedim amb cautela també incloïa no tocar coses sense
cap cura. —Es va emportar la meua mà a la boca i em va fer
una besada en els dits—. Val?
Vaig assentir i vaig deixar que m'allunyara una mica .
 —No obstant això , la pedra estava realment calenta. No
et sembla…?
Un sonor tro va reverberar per tota la vall. Vaig baixar la
vista, esperant que la terra s'obrira una altra vegada.
—*Uhm. —*Kieran va començar a retrocedir sense apartar
la vista d'algun punt darrere de nosaltres—. Xics…
Vaig girar en redó i em vaig quedar bocabadada quan un
tros de pedra es va fer miques en el costat de la cara de la
bèstia. El tros va caure a terra per a deixar al descobert un
to de gris més fosc i…
Un ull.
Un ull real, obert, d'un blau intens amb una aura de blanc
lluminós darrere d'una prima pupil·la vertical.
—Oh, merda —va murmurar *Emil—. Merda. Merda.
Correu…
Un so greu i *retumbante va brollar d'algun lloc dins de
l'estàtua i va fer que una por gèlida em xopara la pell. La
pedra es va omplir de fissures. Seccions senceres, tant grans
com xicotetes, es van lliscar per a rebotar contra el sòl.
Em vaig quedar paralitzada en el lloc. Ningú va arrancar a
córrer . Ells també s'havien quedat bloquejats. Potser fora
per la incredulitat, o per una certesa intuïtiva que córrer
no ens salvaria. Aquest no era cap drac de pedra.
Era un *draken en la seua forma vertadera que s'alçava.
ara d'on havia estat descansant sobre el sòl. El seu
enorme cos *musculoso es va sacsejar la pols i els trossets
de pedra restants.
En aqueix moment, pot ser que jo haja deixat de respirar.
 El profund so *retumbante va continuar quan el *draken
va engrunsar el cap cap a nosaltres, la seua gruixuda cua
amb pues es va moure per damunt dels diamants. Dos
vibrants ulls blaus es van clavar en els meus.
—Queda't completament quieta —em va ordenar *Casteel
en veu baixa—. Per favor , *Poppy. No et mogues.
Com si poguera fer una altra cosa.
Un grunyit greu va vibrar des de l'interior del *draken,
que va retraure els llavis per a mostrar una filera de grans
dents més esmolats que qualsevol espasa. El *draken va
baixar el cap cap a mi.
I llavors pot ser que se m'haja parat el cor.
Estava mirant a un *draken, a un que estava fresc com
una rosa , i que era magnífic i aterridor i preciós.
Els narius de la bèstia es van obrir mentre *olisqueaba
l'aire. Mentre em *olisqueaba a mi. El grunyit va amainar,
però va continuar mirant-me amb uns ulls tan plens
d'intel·ligència que em tenien al·lucinada. Va decantar el
cap. Un *ronroneo suau i vibrant va brollar per la seua
gola; no tenia ni idea de cosa que significava, però havia de
ser millor que el grunyit. Una fina membrana va aletejar per
davant de els seus ulls i llavors la seua mirada va apuntar
més enllà de mi, més enllà d'on esperaven *Casteel i els
altres … va apuntar cap al temple.
Una onada de consciència em va travessar com una
esgarrifança i em va posar tots els pèls de punta. Una
pressió va espentar contra el meu clatell, es va clavar en el
centre de la meua esquena. Em vaig donar la volta sense
haver pres conscientment la decisió de fer-ho. *Casteel va
fer el mateix. No vaig saber si els altres ens
van imitar perquè l'única cosa que podia veure ja era a
l'home que estava dret en les escales del temple, entre
dues columnes.
Era alt, fins i tot més alt que *Casteel. Els cabells castanys
li queia fins als muscles i centellejava d'un roig cuprós a
la llum del sol. El fosc rostre *trigueña de les seues faccions
era tot plans i angles, assemblada amb el mateix bell
mestratge que el caragol de mar de pedra que havia envoltat
al *draken. Podria haver-se tractat del ser més bell que
havia vist mai de no haver sigut per la infinita fredor
dels seus trets i pels seus lluminosos ulls del color de la més
brillant de les llunes. Sabia qui era encara que el seu rostre
mai haguera sigut pintat o tallat.
Era *Nyktos.
 Capítol 41

El Rei dels Déus s'alçava davant nosaltres, vestit amb

una túnica blanca que portava per damunt d'uns folgats
pantalons negres.
També anava descalç.
No sabia per què m'havia fixat en això, però així va ser.
També va ser la raó que m'haguera retardat una mica
respecte a tots els altres que ja havien clavat un genoll en
terra i s'havien emportat una mà al pit, amb l'altra palma
pegada al sòl.
—*Poppy —va murmurar *Casteel, el cap acatxat.
Em vaig desplomar tan de pressa que quasi vaig caure de
morros al sòl. Les esmolades arestes dels diamants es van
clavar en el meu genoll, però a penes les vaig sentir mentre
plantava la meua mà dreta sobre el meu cor i la palma
esquerra sobre la superfície rocosa. Un alé càlid va remoure
els *pelillos del meu clatell i va fer que una esgarrifança
d'inquietud baixara
rodant per la meua columna. Un so aspre i entretallat el va
seguir; em va recordar moltíssim a un riure.
—Interessant —va arribar una veu, tan carregada de poder
i autoritat que va pressionar contra el meu crani—. Heu
despertat a *Nektas i encara respireu. Això només pot
significar una cosa. La meua sang està agenollada davant
de mi.
El silenci va reverberar al meu voltant quan vaig alçar el
cap. Hi havia pocs metres entre el déu i jo, però la seua
mirada d'ulls platejats em va travessar de costat a costat.
—Soc jo.
—Això ho sé —va contestar—. Et vaig veure mentre
dormia, agenollada al costat del qual ara s'agenolla davant
de tu.
—Va ser quan ens casem —va dir *Casteel, sense alçar el
cap.
—I us vaig donar la meua benedicció —va afegir *Nyktos
—. I així i tot, goseu entrar en *Iliseeum i despertar-me.
Quina manera de mostrar la vostra gratitud. Hauria de
matar-vos a tots abans d'esbrinar per què, o hauria de
molestar-me si més no a descobrir les raons?
Va poder ser per tot el que havia experimentat en la
meua vida i que m'havia conduït fins a aquest moment.
Va poder ser per la por amarga que irradiava de
*Casteel. Por per mi, no per ell. Va poder ser per la meua
pròpia por per ell i pels meus amics. Era probable que
hagen sigut totes aqueixes coses les que em van impulsar a
posar-me dempeus i van soltar la meua llengua.
—Què tal si no mates a cap, atés que portes adormit des
de fa una eternitat i hem vingut ací a la recerca de la teua
ajuda?
 El Rei dels Déus va baixar un altre escaló.
—Què tal si et mate només a tu?
*Casteel es va moure tan de pressa que a penes ho vaig
veure fer-ho fins que va estar davant de mi, usant el seu cos
com a escut.
—No pretén ser irrespectuosa.
—Però és que m'ha faltat el respecte.
Se'm va fer un nus en l'estómac mentre *Kieran afonava
els dits en els diamants. Sabia que ni tan sols els *wolven
em protegirien en aquesta situació. Tal vegada jo
representava a les deïtats per a ells, però *Nyktos era el déu
que els havia donat forma mortal.
—Ho sent —em vaig disculpar. Vaig intentar fer un pas a
un costat, però *Casteel va fer un altre punt per a
mantindre'm darrere d'ell..
—Llavors, hauria de matar-ho a ell? —va suggerir *Nyktos
i el terror va convertir la meua sang en gel—. Em dona la
sensació que seria una lliçó millor que la teua mort. Estic
segur que llavors prestaries més atenció als teus modals.
Una por real per *Casteel es va apoderar de mi, va furgar
ben profund i va clavar les seues violentes arpes en el meu
pit. *Nyktos podia fer-ho amb només pensar-ho, i aqueixa
certesa va tallar qualsevol àpex d'autocontrol que poguera
tindre. Una intensa calor va rodar per tot el meu ser, va
fondre el gel de les meues venes. La ira va inundar fins a
l'últim racó del meu cos i semblava tan potent com el poder
de la veu del déu.
—No.
*Casteel es va posar tibant.
—No? —va repetir el Rei dels Déus.
La fúria i la determinació es van fusionar amb la vibració
del meu pit. El *eather va palpitar per tot el meu cos i
aquesta vegada, quan vaig esquivar a *Casteel, no va ser
prou ràpid com per a bloquejar-me.
Em vaig plantar davant de *Nyktos, les mans als costats i
els peus separats. Una llum platejada *crepitaba sobre la
meua pell, encara que sabia que no podia detindre al déu. Si
volia matar-nos, moriríem, però això no significava que
anara a quedar-me de braços plegats. Moriria mil morts
abans de permetre-ho. Faria…
Sense previ avís, una imatge *destelló al meu cap. La dona
de pèl platejat dempeus davant d'altres persones mentre
queien estreles del cel, els punys tancats. Les seues paraules
van eixir pels meus llavis.
—No permetré que li faces mal a ell ni a cap dels meus
amics.
*Nyktos va decantar el cap i els seus ulls es van obrir una
mica més.
—Interessant —va murmurar. Em va mirar de dalt a baix
—. Ara entenc per què ens ha costat tant dormir en els
últims temps. Per què tenim somnis tan intensos. — Una
pausa breu—. I no necessites que ningú es pose davant de tu
per a defensar-te. —La seua afirmació em va sacsejar
bastant com perquè el *eather es diluïra—. Encara que — va
continuar, i els seus ulls es van lliscar cap a on estava
*Casteel—, és admirable per part teua fer-ho. Veig que la
meua aprovació de la unió no va ser un error.
El sospir que se'm va escapar va ser d'un alleujament
tremolós, però llavors *Nyktos va fer mitja volta. Va
començar a pujar les escales. A on anava? Vaig fer un pas
al capdavant i el déu es
va detindre. Va girar el cap cap endarrere .
—Volies parlar. Veuen. Però només tu. Ningú més pot
entrar, o moriran.
Amb el cor desbocat, em vaig tornar cap a *Casteel. Els
seus trets lluïen esmolats quan els seus ulls lluents com el
cristall es van creuar amb els meus. Una desesperada
sensació d'impotència irradiava d'ell. No volia que entrara
en el temple, però sabia que havia de fer-ho.
—No et faces matar —em va ordenar—. M'enfadaré molt
si ho fas.
—No ho faré —li vaig prometre. Almenys això esperava.
El *draken anomenat *Nektas va fer aqueix soroll sord i
*ronroneante una altra vegada—. Et vull.
—Demostra-m'ho més tard.
Vaig aspirar una xicoteta glopada d'aire, vaig assentir i
després vaig fer mitja volta per a seguir al Rei dels
Déus. Esperava davant les portes obertes i estenia una mà
cap al fosc interior. Amb l'esperança de poder tornar a
eixir, vaig entrar.
—Assegura't que es comporten, *Nektas —va indicar el
déu. Em vaig girar per a veure a *Casteel
ials altres alçar-se mentre el *draken colpejava
amb la cua el sòl cobert de diamants. Les portes es van
tancar sense fer ni un soroll i, de sobte , estava
sola amb el Rei dels Déus. Aqueixa valentia
estoica que m'havia envaït abans es va esfumar d'una
plomada quan *Nyktos no em va dir res i es va limitar a
mirar-me. Vaig decidir fer el que no m'havia permés des
que ho vaig veure per primera vegada . Vaig obrir els
meus sentits, vaig deixar que es
estiraren…
 —Jo no faria això. —Vaig soltar una exclamació ofegada—.
Seria molt poc assenyat. —*Nyktos va inclinar el cap. Els
seus ulls cremaven d'un intens to platejat—. I molt
maleducat.
L'aire es va embossar en la meua gola mentre forçava als
meus sentits a tornar al meu interior. Els meus ulls van
volar al meu voltant a la recerca d'una altra eixida sense
donar-li l'esquena. No hi havia res més que parets negres i
candelers. Però a qui volia enganyar? Sabia que fugir no
serviria de res.
*Nyktos es va moure llavors. Em vaig posar tibant i va
aparéixer un somriure.
—Ara sí que vas amb compte amb els teus modals?
—Sí que —vaig murmurar.
va riure, i el so… era com el vent en un dia càlid.
—La valentia és una bèstia efímera, veritat? Sempre ací
per a ficar-te en un embolic, però ràpida a desaparéixer una
vegada que estàs on vols estar.
Mai havia sentit unes paraules més vertaderes.
L'olor de sàndal va surar al meu voltant quan va passar pel
meu costat. Em vaig girar i per fi vaig veure la resta de la
cambra. Hi havia dues grans portes tancades. A banda i
banda pujaven unes escales de caragol construïdes en
pedra *umbra.
—Asseu-te —em va oferir, fent un gest cap a les dues
cadires blanques del centre de la sala. Hi havia una taula
redona entre elles, feta d'os. Sobre ella, hi havia una botella
i dues copes.
Vaig arrufar les celles i vaig apartar la vista de la taula i de
les cadires per a mirar al déu.
—Ens esperaves.
 —No. —Es va asseure en la cadira i va allargar la mà cap a
la botella—. T'esperava a tu.
Em vaig quedar ací dempeus .
—Llavors, no t'hem despertat.
—Oh, em vas despertar fa ja algun temps —va reposar. Va
servir el que semblava vi negre en una copa delicada—. No
estava del tot segur de la raó, però comence a entendre-ho.
Els meus pensaments donaven voltes a tota velocitat al
meu cap.
—Llavors, per què has amenaçat amb matar-nos?
—Deixem una cosa clara, Reina de Carn i Foc —va dir, i
un sotrac em va recórrer de dalt a baix quan el vaig
mirar—. Jo no amenace amb matar. Jo faig que la mort
ocórrega. Només sentia curiositat per veure de quina pasta
estàveu fets els teus amics i tu. —Va esbossar un lleu
somriure i va servir vi en l'altra copa—. Asseu-te.
Vaig forçar a les meues cames a moure's. Les meues
botes no van fer ni un soroll en caminar. Em vaig asseure
tota tesa i em vaig ordenar no fer cap de les milers de
preguntes que *bullían en el meu interior. El millor seria
anar al gra i després eixir xiulant d'ací el més de pressa
possible.
Això no va ser el que va ocórrer.
—Hi ha algun déu més que estiga despert? El teu consort?
—vaig balbucejar.
*Nyktos va arquejar una cella mentre deixava la botella
una altra vegada en la taula.
—Ja saps la resposta a això. Tu mateixa vist a una.
Se'm va tallar la respiració. Era veritat que *Aios hi
havia
aparegut quan vam ser a les muntanyes *Skotos. Em va
detindre a temps d'evitar el que haguera sigut una mort
molt *pringosa.
—Alguns estan bastant espavilats com per a ser conscients
del món exterior. Uns altres han romàs en un estat
*semilúcido. Uns pocs segueixen sumits en el més profund
dels somnis —va contestar—. El meu consort dorm ara, però
és un somni inquiet, a estirades.
—Quant temps portes despert? I els altres?
—És difícil de dir. —Va lliscar la copa cap a mi—. Ha sigut
un somni entretallat durant segles, però més freqüent en
les últimes dues dècades.
No vaig tocar la copa.
—I saps el que ha passat en *Atlantia? En *Solis?
—Soc el Rei dels Déus. —Es va inclinar cap endarrere, va
encreuar una cama per damunt de l'altra . La seua calma i
tota la seua actitud en general eren relaxades. M'inquietava,
perquè hi havia un indici d'intensitat per davall de la
soltesa—.
Tu què creus?
Em vaig quedar bocabadada a causa de la incredulitat.
—Llavors saps de l'existència dels Ascendits, la qual
cosa li han fet a la gent. Als mortals. Als teus fills.
Com és que no has intervingut? Per què no ha actuat cap
dels déus per a detindre'ls? —En el mateix moment en què
les meues preguntes van eixir per la meua boca, tot el meu
cos es va posar tibant per la por. Ara sí que m'anava a
matar, per molta sang que compartírem.
No obstant això , va somriure.
—T'assembles tant a ella. — va riure—. S'alegrarà
moltíssim quan s'assabente..
Els meus muscles es van
tibar.
—Qui?
—Sabies que la majoria dels déus que dormen ara no van
ser els primers déus? —va preguntar *Nyktos en lloc de
contestar. Va beure un *traguito de vi—. Va haver-hi altres
coneguts com els Primigenis. Van ser els que van crear l'aire
que respirem, la terra que cultivem, les mars que ens
envolten, els mons i tot el que hi ha entre mitjà.
—No, no ho sabia —vaig admetre, però vaig pensar en el
que havia dit *Jansen que *Nyktos havia sigut el déu de la
mort i el déu primigeni de l'home comú i els finals.
—La majoria no ho sap. Durant un temps van ser grans
governants i protectors de la humanitat. Però això no va
durar. D'una manera molt semblant als fills dels quals
dormen ara, els Primigenis es van tornar retorçats i foscos,
corruptes i incontrolables —em va explicar. Va lliscar la
mirada cap a la seua copa—. Si saberes en el que es van
convertir, en la mena de còlera i maldat que van estendre
per les terres i entre la humanitat, això et turmentaria fins
al final dels teus dies. Havíem de detindre'ls. I ho vam fer.
—Aqueixa única cella, la dreta, va tornar a grimpar pel seu
front—. Però no abans d'acabar amb les terres dels mortals,
com recordaven els pocs supervivents. Les sumim en l'Edat
Fosca, i van tardar segles i segles a eixir d'ella amb sang,
suor i llàgrimes. Aposte que això tampoc ho sabies.
Vaig negar amb el cap.
—És impossible que ho saberes. La història de tot el que
va haver-hi abans va ser destruïda. Només va sobreviure un
grapat d'estructures —va continuar, mentre feia girar el
líquid roig en la seua copa—. Es van fer sacrificis
impensables per a assegurar que la seua malaltia no tornara
a infectar el món mai, però, com és obvi, els mortals
desconfiaven dels déus. I amb raó. Arribem a un acord de
sang amb ells, que garantia que només els déus nascuts en
el regne mortal podrien retindre els seus poders ací. —Els
seus ulls de mercuri es van alçar cap als meus una altra
vegada—. Cap dels déus pot entrar en el món mortal sense
afeblir-se molt… i sense recórrer al que està prohibit per
a garantir la seua força. Per això no hem intervingut. Per
això dorm el meu consort de manera tan inquieta, *Poppy.
Em vaig sobresaltar en sentir el meu sobrenom. Tot això
sonava com una
explicació raonable de per què no s'havien implicat, però
alguna cosa havia cridat la meua atenció.
—Com… com naix un déu en el regne mortal?
—Bona pregunta. —Va somriure darrere de la seua copa
de vi—.
No hauria de fer-ho.
Vaig arrufar les celles .
El seu somriure es va eixamplar una mica .
I llavors se'm va ocórrer. El que havia dit que només hi
havia uns pocs déus primigenis entre els quals dormien ara.
Si el que afirmava *Jansen era veritat i *Nyktos ja era
un déu abans de convertir-se en aquest…
—Tu eres un Primigeni?
—Ho soc. —Em va mirar—. I això significa que portes sang
primigènia en el teu interior. Això és el que alimenta el
teu
valentia. Per això eres tan poderosa.
Llavors sí que vaig beure un xarrup. Vaig donar un glop
sencer del vi dolç.
—Significa això que la meua mare podria haver sigut
mortal?
—La teua mare podria haver tingut qualsevol tipus de
sang i tu continuaries sent qui eres hui. Inesperada, però…
benvinguda en qualsevol cas —va dir, i abans que tinguera
ocasió de processar si més no el que això podia significar,
va continuar parlant—. Però això no és del que has vingut a
parlar-me, veritat? I aposte que tens moltes preguntes. —
Un costat dels seus llavis es va corbar cap amunt i una
expressió un *pelín… afectuosa es va colar en el seu rostre
d'altra banda fred—. És el teu germà qui vols que siga? És
la mare que recordes la teua mare? —Els seus ulls van
trepar els meus i se'm va posar tota la carn de gallina—. Són
els teus somnis realitat o són la teua imaginació? Qui va
matar en veritat a les persones a les quals
anomenaves «mamà» i
«papà»? Però no disposes de massa temps per a fer
totes aqueixes preguntes. Només tens temps per a una.
Aquestes terres no estan indicades per als teus amics, ni per
al teu amant. Si es queden ací molt més temps, no podran
marxar-se.
Em vaig posar rígida.
—Cap de nosaltres ha entrat en Dona'ls.
—No importa. Has vingut a demanar la meua ajuda? No hi
ha res que puga fer per vosaltres.
—No necessite la teua ajuda —vaig aclarir. Vaig deixar la
copa en la taula. Només els déus sabien totes les preguntes
que volia fer, sobre Ian, sobre els meus pares i els records,
però aquest viatge
no era sobre mi. Era sobre els quals esperaven ací fora i tots
als quals encara havia de conéixer—. Necessite l'ajuda dels
teus guàrdies.
*Nyktos va arquejar les celles.
—Saps qui són els meus guàrdies.
—Ara, sí que —vaig balbucejar entre dents. *Nyktos va
decantar el cap i jo em vaig aclarir la gola—. Saps el que
estan fent els Ascendits, veritat? Estan usant a *atlantianos
per a crear més Ascendits, i s'alimenten de mortals
innocents. Hem de detindre'ls. M'he assabentat que els
Ascendits han creat alguna cosa que m'han dit que
només els teus guàrdies poden ajudar-nos a detindre. Una
cosa anomenada «Retornat».
El canvi que va agranar al déu va ser instantani i definitiu.
La façana de relaxació va desaparéixer. Vetes blanques es
van estendre pels seus iris, lluminoses i *crepitantes. Tot
en ell es va endurir i els meus instints es van posar en
màxima alerta.
—Què? —vaig aventurar—. Saps el que són els Retornats?
Un múscul es va estrényer en la seua mandíbula.
—Una abominació de la vida i la mort. —Es va posar
dreta amb brusquedat, els ulls assentats en un nacrat to
acerat—. Us enfronteu a un mal major que no hauria
d'existir i jo… sent que aneu a veure el que està per vindre.
Vaja, això no augurava gens bo en absolut.
—Has de marxar-te, reina. —Les portes es van obrir per si
soles a la meua esquena. Em vaig alçar.
—Però els teus guàrdies…
 —Vas nàixer de carn amb el foc dels déus en la teua sang.
Eres una Portadora de Vida i una Portadora de Mort —em
va interrompre *Nyktos—. Eres la Reina de Carn i Foc,
degut més que a una corona, a un regne. El que cerques, ja
ho tens. Sempre vas tindre el poder en tu.
 Capítol 42

Sempre vas tindre el poder en tu.

Les paraules ressonaven a través de mi mentre passejava
pels salons del palau de *Evaemon uns dies després,
tractant de descobrir a on portaven tots aqueixos
corredors i el propòsit de totes aqueixes habitacions mentre
*Casteel passava temps amb el seu pare i amb la seua mare
en el lluminós saló familiar.
Un malestar implacable em mossegava els talons, seguint
els meus passos igual que ho feien Cremen, el *wolven
blanc plata, i *Hisa i un altre guàrdia de la corona. Excepte
que ells eren molt més callats que els meus pensaments.
No podia llevar-me de damunt la sensació que havia posat
en risc la vida dels meus amics. I per a què? Per a
assabentar-nos que aquests Retornats eren el major mal
que coneixíem? Cosa que, per cert, significava que això era
tot el que sabíem. Ningú, ni tan sols els pares de
*Casteel, podia aventurar una conjectura sobre els
Retornats ni sobre per què l'advertiment estava justificat.
Vaig recórrer el corredor de darrere de l'ala oest, on es
trobaven les oficines d'administració, així com la
bugaderia i les cuines. Una agradable calor omplia
l'ambient, al costat de les aromes de la roba recentment
llavada i la carn rostida, mentre admetia que el viatge a
*Iliseeum no havia sigut una absoluta pèrdua de temps.
M'havia assabentat que *Nyktos era un déu primigeni,
alguna cosa que *Valyn recordava vagament haver-li sentit
esmentar el seu avi una vegada. Encara que, fins ara, havia
pensat que el seu pare havia estat parlant dels déus que
sempre havíem conegut. Descobrir que jo tenia sang
primigènia explicava per què les meues habilitats eren tan
poderoses. També significava que la mare que recordava, la
que *Alastir havia dit que era una donzella personal, podia
molt bé haver sigut la meua mare de veritat. I, una vegada
més, havia tornat a la possibilitat que Ian poguera ser el
meu germanastre, que potser compartíem la mateixa mare
però diferent pare. Descobrir això era enorme i
importantíssim per a mi, però només per a mi. No era el
que buscàvem en fer el viatge.
Buscàvem l'ajuda dels guàrdies de *Nyktos. Els
*drakens.
Almenys, havia aconseguit veure a un, la qual cosa ja era
alguna cosa. Amb un sospir, vaig reficar un floc de pèl
darrere de la meua orella. Havia deixat la corona en el
dormitori i vaig desitjar haver deixat també el cervell ací,
on *Casteel hi havia
aconseguit apartar els meus pensaments del viatge a
*Iliseeum múltiples vegades en els dies posteriors.
Des que havíem tornat, *Casteel i jo a penes havíem
tingut temps d'estar tot sol. Hi havia reunions amb el
Consell. Temps passat amb *Eloana i *Valyn, quan
m'ensenyaven les diferents lleis del regne a una velocitat
endiablada. Sessions en les quals els ciutadans de *Atlantia
podien acudir a nosaltres per a sol·licitar ajuda o oferir els
seus serveis per a diverses coses per tot el regne. Els sopars
havien sigut tardanes i havíem passat la major part amb
*Kieran, planejant la millor manera d'entrar en *Oak
*Ambler sense ser vistos. Entrar al castell de *Redrock no
seria un problema, però colar-nos per l'Adarb de la ciutat
sense que ens detectaren sí que ho seria, i fins a la nit
anterior no se li havia ocorregut a *Kieran un bon pla.
Encara no m'havia aventurat fora del recinte del
palau, però almenys a la nit *Casteel i jo estàvem solos.
Passàvem el temps xarrant. Em va comptar més coses sobre
el seu germà i sobre com havia sigut per a ell créixer en
*Atlantia com el segon fill, que el seu pare havia esperat que
dirigira els exèrcits *atlantianos.
—Així va ser com et vas tornar tan destre en la lluita —
vaig comentar, tombats junts en el llit, cara a cara . *Casteel
va assentir.
—*Malik va entrenar amb mi durant anys, però quan va
arribar el moment que aprenguera a governar, em va tocar
el moment d'aprendre a dirigir un exèrcit i a matar.
—I a defensar —l'havia corregit amb dolçor mentre
traçava xicotets *circulitos en el seu pit—. Vas aprendre a
defensar a la teua gent i a les persones a les quals vols.
—Cert.
—Volies ser això? —li havia preguntat—. Un
comandant?
—El comandant —m'havia corregit ell, amb un bes
juganer—. Era l'única destresa que coneixia de veritat i volia
ser capaç de servir al meu germà quan ocupara el tron algun
dia. En realitat, no ho vaig qüestionar.
—Mai?
S'havia quedat callat uns minuts i després havia rigut .
—En realitat, això no és del tot veritat. De xiquet, estava
fascinat amb la ciència que hi havia darrere de l'agricultura.
Com els grangers aprenien quina era la millor època de l'any
per a plantar determinats cultius, com muntaven els
sistemes d'irrigació. I hi havia una cosa meravellosa a veure
com tot aqueix dur treball donava els seus fruits quan
arribava l'època de la collita.
Granger.
Part de mi no li ho havia esperat, però llavors vaig
recordar el que havia dit sobre la professió del seu pare
quan vaig parlar amb ell en la Perla Roja. Havia somrigut i
ho havia besat, i després ell va demostrar que lluitar no
havia sigut l'única destresa que havia aprés.
Una altra nit, quan el seu cos estava enroscat al voltant
del meu i després d'un llarg dia de reunions, m'havia
preguntat alguna cosa que fins i tot jo havia oblidat.
—Hi ha alguna cosa que m'he estat preguntant i que no
faig més que oblidar. Quan entrem en *Iliseeum i vist els
soldats esquelet, vas dir que eren d'ella. A què et referies?
M'havia donat compte llavors que no havia compartit
aqueixa imatge amb ell, així que vaig aprofitar per a
explicar-li el que havia vist quan estava en les Cambres
de *Nyktos.
—La vaig veure una altra vegada quan estava dormint
després de l'atac… després que tu em vas salvar.
Semblava un somni… però no. En qualsevol cas, la vaig
veure tocar el sòl i després vaig veure mans ossudes que
furgaven per a eixir. —M'havia girat cap a ell—. Qui creus
que pot ser? Si és que és o va ser real.
—No ho sé. Has dit que tenia el pèl platejat?
—Sí, era d'un ros com a platejat.
—No se m'ocorre cap déu que se semble a ella, però potser
és una de les Primigènies de les quals va parlar *Nyktos.
—Potser —vaig murmurar.
També havíem passat temps usant les nostres boques i
llengües per a parlar les paraules de la carn. Vaig gaudir de
les dues activitats a fons i per igual.
*Casteel, no obstant això , no pensava que el viatge
haguera sigut una pèrdua de temps. Mentre que jo
considerava que les paraules de comiat de *Nyktos no
servien per a gran cosa, *Casteel se les havia preses com
que significaven que algun dia jo governaria tant sobre
*Solis com a sobre *Atlantia. Però a mi aqueixes paraules
em feien pensar en el que havia dit la duquessa.
Que la reina *Ileana era la meua àvia. Era molt
improbable, però era l'única manera que poguera tindre
un dret
legítim al tron. Successió en comptes de conquesta. O tal
vegada *Nyktos es referia al fet que aconseguiríem la
Corona de Sang d'aqueixa manera… No ho sabia i la pressió
per a convéncer a la Corona de Sang en la nostra imminent
reunió creixia per moments. No podíem permetre que això
donara lloc a una guerra que incloguera a aqueixos
Retornats. Tenia l'horrible sensació que només hi hauria
una manera d'impedir això. Potser això era el que havia
volgut dir *Nyktos. Que jo tenia el poder en mi per a
impedir-ho.
Uns dits gèlids van fregar el meu clatell. Havia sentit
aqueixes paraules abans, pronunciades per la *niñita que
havia resultat tan greument ferida, però quan ella les va dir
m'havien sonat familiars. Al llarg dels últims dies havia
intentat recordar, però eren com un somni al qual procures
retindre hores després d'haver despertat.
Després de passar per davant de l'entrada a les
atrafegades cuines, vaig doblegar una cantonada del
corredor i quasi em vaig topar de cara amb lord Gregori.
Vaig fer un salt cap endarrere , sorpresa. El *atlantiano de
pèl fosc no estava sol.
—Les meues disculpes. —Va arrufar una mica el *ceño en
fixar-se en l'absència de la meua corona.
No se'm va passar per alt que no va esmentar el meu títol.
Lord *Ambrose tampoc ho havia fet quan m'ho vaig creuar
uns dies arrere per un corredor mentre explorava els
voltants amb *Vonetta.
—Soc jo la que hauria de disculpar-se. No estava parant
atenció per on anava. —Els meus ulls van saltar cap a la
jove que estava darrere d'ell. Semblava tindre més o menys
el meu
edat, però vaig saber immediatament que era una *wolven,
així que podia tindre dotzenes o fins i tot centenars d'anys
més que jo.
Els seus pàl·lids ulls hivernals marcaven un contrast
impactant amb el to daurat de la seua pell i els cabells
rossos que queia sobre els seus muscles en ones soltes. Els
seus trets eren una mescla de característiques que hagueres
pogut trobar en diferents persones. Tenia els ulls bastant
separats, però amb gruixudes parpelles, i suavitzaven els
esmolats angles de les seues galtes i el seu estret nas. Les
seues celles eren poblades i diversos tons més fosques que el
seu pèl. Tenia la boca xicoteta, però de llavis carnosos. Era
baixeta, diversos centímetres més baixa que jo, però el tall
de la seua túnica exhibia les corbes dels seus pits i la
voluptuositat dels seus malucs, que semblaven no quadrar
amb algú de la seua alçada. Res en ella tenia sentit, i així i
tot tot encaixava d'una manera tan imperfecta que
qualsevol artista haguera estat desitjós de plasmar-la en un
llenç a carbonet o a l'oli. Era potser la persona de bellesa
més peculiar que havia vist en la meua vida, i no podia
deixar de mirar-la.
I estava segura que havia de estar espantant-la, donada
la seua creixent inquietud.
—De fet , estava buscant al rei —va anunciar lord Gregori
—. Però ja veig que no està amb tu.
Vaig apartar la vista de la *wolven desconeguda i em
vaig centrar en
el *atlantiano. L'halo de desconfiança era evident, encara
que no fora capaç de llegir les seues emocions. O bé el
*atlantiano no feia més que oblidar que podia fer-ho, o bé
simplement no li importava.
 —Està amb els seus pares. Puc ajudar-te amb alguna cosa?
Una fogonada de diversió va creuar a través d'ell,
diversió de la malvada.
—No —es va afanyar a dir; el seu somriure era afectat, i el
seu to, massa conciliador—. No serà necessari. Si
m'excuses..
No ho havia excusat, però així i tot va passar pel meu
costat. Em vaig girar mentre Cremen acatxava les orelles i
observava al lord, que assentia en direcció a *Hisa i a l'altre
guàrdia. La impactant imatge de Cremen corrent després
del lord per a mossegar-li la cama va omplir la meua ment i
vaig haver de reprimir una rialleta davant semblant
ridiculesa. El cap de *Arden va girar una altra vegada cap a
mi i després va mirar a la persona que quedava.
En aqueix moment vaig recordar a la *wolven i vaig girar
una altra vegada cap a
ella.
—Ho sent. Creia que estaves amb ell.
—Oh, per tots els déus, no, *meyaah *Liessa. Només va
donar la casualitat que entrem en el corredor al mateix
temps
—va dir, i vaig somriure davant el desvergonyiment de la
seua resposta—. De fet , estava buscant a algú que fa temps
que no veig.
—A qui? Potser puc ajudar-te a trobar-ho? El seu
somriure es va diluir una mica i la inquietud va
tornar.
—És probable que pugues. Estava buscant a *Kieran.
La sorpresa va arquejar les meues celles.
—Està amb la seua germana. Crec que estaven en… —
*Fruncí el ceño i vaig repassar al meu cap les moltes portes
i habitacions diferents—. Una de les cinc-centes mil
habitacions que hi ha ací. Ho sent.
 La *wolven es va tirar a riure.
—No passa res. —Va alçar la vista i va mirar al seu voltant,
fins als sostres voltats i les claraboies—. És un lloc al qual
cal acostumar-se.
—És veritat. —La meua curiositat es va apoderar de mi
—. Crec que no ens havíem vist abans.
—No. Estava en *Aegea amb la meua família quan tu i
*Cas… tu i el rei… vau ser coronats —va explicar. La seua
elecció de paraules va cridar la meua atenció. Havia estat a
punt de cridar a *Casteel pel seu nom de pila o pel seu
malnom, la qual cosa no era massa sorprenent, atés que
anava a la recerca de *Kieran. Si era amiga d'un, estava
segura que havia de ser amiga de l'altre—. I si ens haguérem
vist abans, estic segura que et recordaries.
El seu nerviosisme em feia cosquerelles en la part de
darrere de la gola. Això va avivar els meus recels.
—Què vols dir amb això? La
*wolven va quadrar els
muscles.
—Em dic *Gianna *Davenwell.
Se'm va quedar l'aire embossat en la gola. La seua
incomoditat tenia sentit ara a diversos nivells. Vaig engolir
saliva mentre la mirava amb nous ulls. Per descomptat que
la dona amb la qual el pare de *Casteel haguera volgut que
es casara havia de ser d'una bellesa tan fascinant i no
semblar-se en gens ni mica a un Dimoni.
I per descomptat que, en el moment de conéixer-nos, jo
no portaria posat cap dels preciosos vestits que havien
arribat ja de *Spessa’s *End. M'havia recollit el pèl en
una trena i portava pantalons i una túnica bonica
de to ametista, que pensava que li asseia bé a la meua figura
abans de veure a *Gianna i adonar-me que ella era la dona
amb la qual s'hauria casat *Casteel de no haver aparegut jo.
Ara desitjava haver-me posat la corona.
—Sent moltíssim la trama que va orquestrar i en la qual va
participar el meu besoncle —va afegir a tot córrer, la seua
ansietat ara rivetada amb l'amargor de la por—. No teníem
ni idea. La meua família va quedar molt commocionada i
horroritzada quan ens assabentem de…
—No passa res —la vaig tranquil·litzar, i una onada de
sorpresa va rodar a través d'ella… a través de mi quan vaig
haver de traure el meu cap de colp d'un lloc molt
innomenable—. Si tu i la teua família no sabíeu res del que
planejava *Alastir, llavors no tens de què disculpar-te. —I
era veritat. Un no era culpable del que feien els seus parents
—. Sent el que li va passar al teu cosí. Vaig conéixer a
*Beckett. Era amable i, per descomptat , massa jove per a
morir.
Una ona d'aflicció va emanar de *Gianna, que va aspirar
una tremolosa glopada d'aire..
—Sí, era massa jove. —Va engolir saliva—. Planejava anar
a veure-us al rei i a tu, però… vaig pensar que seria millor
que parlara amb *Kieran primer. Per a veure si pensava si…
Si seria assenyat acostar-se a mi. No feia falta que el
diguera. Comprenia la seua preocupació.
—Cap de nosaltres considerem que la família de *Alastir
haja sigut responsable de res. Només ell i els que van
conspirar juntament amb ell són responsables.
*Gianna va assentir i els seus ulls es van desviar cap a on
Cremen
estava assegut i els guàrdies esperaven. El que quedava
sense dir entre nosaltres exercia tal tensió sobre el silenci
que va aconseguir un nivell d'incomoditat quasi dolorós.
Vaig decidir atacar el tema de front com vaig imaginar que
haguera fet la mare de *Casteel. Com sabia que faria fins i
tot la reina *Ileana.
—Sé que *Alastir i el pare de *Casteel tenien l'esperança
que et casares amb ell.
Els ulls ja de per si mateix grans de *Gianna es van
engrandir encara més mentre Cremen rondinava amb
suavitat. Em vaig adonar llavors que la *wolven em
recordava a una d'aqueixes nines de porcellana que m'havia
donat *Ileana quan era xiqueta. Les seues galtes es van
tenyir de rosa.
—Jo… Val, per a ser sincera, esperava que no ho saberes.
—Jo també —vaig admetre amb ironia, i els seus llavis
van formar un oval perfecte—. Només perquè eres molt
bonica i no t'assembles a un *barrat —vaig continuar, i la
seua boca es va tancar—. I perquè m'agrades després
d'haver parlat amb tu només uns minuts. Preferiria que no
m'agradara la persona amb la qual el meu sogre haguera
volgut que es casara el seu fill. Però això és el que hi ha.
*Gianna va parpellejar.
La diversió ensucrada que vaig percebre era clar que
procedia de *Hisa, i vaig pensar que potser no havia de
haver sigut tan sincera. En qualsevol cas, Cremen i els
guàrdies estaven a punt d'entretindre's amb una sinceritat
encara més franca.
—*Casteel em va dir que sou amics, però que mai havies
mostrat gens d'interés a casar-te amb ell. És veritat?
*Gianna va tardar un moment a respondre.
—Estic segura que hi ha poques dones que no se sentirien
honrades de casar-se amb ell —va començar, i vaig notar
que el meu pit començava a brunzir—. I sí, som amics. O
almenys ho érem. Fa una eternitat que no ho veig. — Va
arrufar les celles—. Ni tan sols estic segura que vaja a
reconéixer-me.
Això era molt improbable.
—Però les coses no eren així entre nosaltres —va
continuar—. Almenys , jo no ho sentia d'aqueixa manera, i
ell… estava promés amb *Shea, i això… no sé, em resultava
molt incòmode.
La vibració es va apaivagar.
—Bé, en això últim estem d'acord .
Una sensació d'alleujament va començar a filtrar-se en
ella.
—No sent res d'aqueix estil pel teu marit —va dir—. No
ho sentia abans i per descomptat que no ho sent ara.
—Bé. —La vaig mirar als ulls amb un somriure—.
Perquè, si ho feres, probablement et faria trossos i després
li tiraria les teues restes a un ramat de *barrats famolencs
— vaig declarar—. I ara, vols trobar a *Kieran? Crec que em
recorde d'en quina habitació està.

—Hui he conegut a *Gianna —vaig anunciar aqueixa nit

quan *Casteel i jo ocupàvem els nostres llocs a la Sala
d'Estat..
 *Casteel es va ennuegar amb la seua beguda mentre
*Kieran prenia seient al nostre costat procurant, i
fracassant, dissimular un somriure.
—És molt bonica —vaig dir, pendent de la porta. Molt
poca gent s'anava a reunir amb nosaltres aquesta nit, però
de moment només *Hisa i *Delano estaven a l'entrada—.
Alguna cosa que se't va passar per alt esmentar.
*Casteel va deixar el seu got en la taula per a mirar-me.
—És una cosa que he oblidat si és veritat.
Vaig ocultar el meu somriure mentre bevia un *sorbito del
meu vi.
—Però és molt agradable.
*Casteel em va mirar amb
suspicàcia.
—De què vau parlar?
—Es va disculpar per *Alastir i li vaig dir que ella i la seua
família no tenien per què disculpar-se —li vaig comptar—.
I després li vaig dir que coneixia els plans de *Alastir i del
teu pare.
—Això no és tot el que vas dir.
Li vaig llançar a *Kieran una mirada assassina.
—I tu com ho saps? —vaig preguntar. Quan per fi trobem
a *Kieran i a la seua germana, no esmentem res de la meua
conversa amb *Gianna. Tampoc m'havia quedat ací massa
estona i dubtava molt que *Gianna haguera repetit el que
li havia dit.
—Tu què creus? —va comentar *Kieran—. A Cremen li va
faltar temps per a explicar-li a tot el que volguera
escoltar-ho el que havies dit.
Vaig arrufar les celles .
—Què més vas dir? —va preguntar *Casteel. Em vaig
encongir de muscles.
 —En realitat, res. Només que si tenia algun interés en tu,
li…
*Casteel va acostar més el cap a la meua.
—Què?
Vaig arrufar els llavis.
—Pot ser que li diguera alguna cosa així com que la
faria trossos i li'ls serviria després a un ramat de *barrats.
—Em va mirar al·lucinat. Vaig sospirar—. Reconec que no
va ser un dels meus moments més brillants.
—Maleïda siga. —*Casteel va trencar el silenci, els seus
ulls eren del color de la mel fosa—. Tant de bo no
estiguérem a punt de celebrar aquesta reunió, perquè el
que de veritat volguera ara mateix és cardar-te sobre
aquesta taula.
Vaig obrir els ulls com a plats.
—Per tots els déus —va mussitar *Kieran. Es va tirar
arrere i es va passar una mà per la cara.
—Va tot bé? —va preguntar la mare de *Casteel en entrar a
l'habitació, amb el seu marit al seu costat.
Em vaig posar roja com una tomaca i *Casteel va apartar
la mirada de la meua.
—Tot va deliciosament genial —els va dir, i es va tirar
arrere en la seua cadira.
Em vaig tornar cap a *Kieran.
—Moltes gràcies —li vaig murmurar. Va esbossar una
*sonrisita de llavis atapeïts.
—De res.
Em vaig resistir a l'impuls de donar-li una punyada i vaig
optar per mirar en canvi cap a on *Hisa estava tancant les
portes. Lord *Sven i *lady *Cambria s'havien unit a
nosaltres, juntament amb *Emil, *Delano i *Vonetta. *Lyra,
en la seua forma mortal, també havia acudit, juntament
amb *Naill. En els últims dies m'havien comptat que tant
*Sven com *Cambria col·laboraven amb la seguretat del
regne i ocupaven posats de rellevància en els exèrcits
*atlantianos. No hi havia cap altre Ancià present.
Va ser *Kieran el que va començar a parlar quan *Hisa va
haver pres seient al seu altre costat.
—Estem tots llestos per a partir cap a *Oak *Ambler demà
—va anunciar—. Amb el rei i la reina viatjarà un grup
xicotet. Serem sol *Delano i jo.
*Valyn va soltar una exclamació i es va tirar arrere en la
seua cadira.
—Això no és suficient ni des de lluny .
—He d'estar d'acord en això —va aportar *Hisa—.
Entrareu en *Solis, us reunireu amb la Corona de Sang. És
molt poc probable que els seus exèrcits no tinguen una
presència significativa. Quatre de vosaltres no serà
suficient ni des de lluny si alguna cosa es torçara.
—No ho és —va admetre *Casteel—. Però aqueix és només
un dels grups.
*Hisa va arquejar una cella.
—T'escolte..
—Esperaran que arribem a cavall —va explicar *Kieran—.
Que entrem per les portes orientals de l'Adarb, però no
volem fer el que ells esperen.
—Ací és on entres en escena tu —vaig dir—. Tu, juntament
amb *Emil, *Vonetta i *Lyra partireu al matí amb un
xicotet contingent de guàrdies per a arribar a les portes
orientals. Segur que pensen que arribarem amb algun
tipus de seguici, encara que es quede fora de l'Adarb..
*Hisa va assentir.
—I vosaltres?
—Nosaltres viatjarem per mar. —*Kieran va mirar cap a
on estava *Sven—. Gràcies a tu, tenim un vaixell.
*Sven va somriure.
—Més aviat gràcies a el meu fill, que està ara mateix
carregant-lo amb diverses caixes de vi. Bé, en el seu major
parteix botelles de vi plenes d'aigua i pipí de cavall —va
dir, i vaig fer una ganyota de fàstic—. No li regalarem
sense més a la Corona de Sang set-centes botelles del
nostre vi.
*Eloana es va posar una mà davant de la boca, però no
prou de pressa com per a ocultar el seu somriure.
—Com quasi tothom sap, estem al corrent dels enviaments
entrants i sortints dels ports pròxims — va continuar *Sven
—. I com que *Oak *Ambler és el més pròxim, sabem quin
vi i quins articles s'envien amb menor freqüència a la
ciutat. Ningú qüestionarà l'enviament..
—No esperaran que arribem per mar. —*Casteel va alçar
la seua copa—. No amb la boira que s'estén des de les
muntanyes *Skotos, Per la qual cosa la gent sap, tant els
mortals com els *vamprys, les muntanyes continuen mar
endins. Això és el que la boira els fa creure.
—Jo puc confirmar això —vaig comentar—. En *Solis,
créiem que la mar *Stroud acabava en les *Skotos.
—Això no vol dir que la Corona de Sang ho crea — va
assenyalar *Valyn—. Poden haver obtingut aqueixa
informació de qualsevol dels *atlantianos que han
capturat al llarg de els anys.
 —Cert. —*Casteel va assentir—. Però també estic segur
que tindran guaites en el camí que condueix a *Oak
*Ambler. Veuran al grup que viatja per terra. *Lyra i *Emil
viatjaran d'incògnit. *Vonetta anirà en la seua forma de
*wolven i *Naill anirà al costat de *Emil.
—Quant es tarda? Quatre dies per terra a arribar a
*Oak *Ambler? —*Lady *Cambria va decantar el cap—.
Quants per mar?
—Amb els nostres vaixells? —*Sven va somriure d'orella a
orella—. Menys que amb qualsevol dels quals té *Solis, però
haureu de creuar la boira a poc a poc. Així que serà més o
menys el mateix temps.
La comprensió va il·luminar el rostre de *Hisa, que va
esbossar un somriure tibant.
—Tardarem un parell de dies a creuar les *Skotos i a
entrar en les Terres Ermes. Ens veuran abans que
vosaltres arribeu.
—La qual cosa significa que posaran tota la seua atenció
en vosaltres —va confirmar *Kieran—. *Emil i *Lyra,
juntament amb *Vonetta i *Naill, entraran i viatjaran fins
al castell de *Redrock.
—Amb sort, així serà —va mussitar *Eloana, però es va
moure incòmoda en la seua cadira—. Encara hi ha
possibilitats que us descobrisquen.
—Aqueix risc sempre existeix —va reconéixer *Casteel—.
Però d'aquesta manera tenim una oportunitat millor
d'aconseguir-ho..
—I després? —va inquirir *Valyn—. Una vegada que
estigueu davant de la Corona de Sang, com penseu fugir
d'ací si les coses no ixen d'acord amb el pla? Si és una
parany? Jo aniré al nord a esperar les vostres notícies amb
els exèrcits, però què fareu si és un parany?
La meua ment va volar cap al que creia que volia dir
*Nyktos quan es va referir al fet que el poder ja estava dins
de mi. Vaig alçar la vista cap a *Casteel.
—Què estàs pensant, la meua reina? —va preguntar.
La manera en què aqueixes dues paraules van brollar per
la seua boca va fer que una tensió perversa s'avivara en el
meu baix ventre. La forma en què els seus ulls es van
incendiar mentre em sostenia la mirada em va indicar que
sabia exactament quin era el seu efecte.
Era… incorregible.
Vaig beure un
xarrup.
—No vaig ser capaç d'obtindre l'ajuda dels guàrdies de
*Nyktos —vaig començar, i vaig sentir que *Casteel s'estava
preparant per a negar-ho, així que em vaig afanyar a
seguir—. I amb el que ell i el meu germà van dir sobre els
Retornats, no volem entrar en guerra amb *Solis. Així que
he pensat que si això és un parany, o si la Corona de Sang
no accepta el nostre ultimàtum, només ens queda un
recurs.
La sala es va quedar en silenci en comprendre al que em
referia.
—I si això provoca el que esteu intentant evitar? — va
preguntar lord *Sven.
—El rei i la reina no sobreviuran ni encara que accepten la
nostra oferta —va dir *Casteel després d'uns moments—. Si
aconseguim un acord, aniríem amb compte d'assegurar-
nos que ni *Ileana ni Halara siguen ja una amenaça… una
vegada que estiguem segurs que la resta de
la Corona de Sang està d'acord amb el que els plantegem.
—Un dels seus dits traçava cercles sense pensar en la part
de baix de la seua copa. Els seus ulls van girar a mi—. Però
no crec que siga això el que estàs dient.
Vaig negar amb el cap.
—Si no accepten l'oferta, l'única opció que ens queda
és garantir que aqueixos Retornats no puguen ser utilitzats
o que puguem encarregar-nos d'ells. I hi ha només una
manera que puguem fer això. —Vaig buscar els ulls de
*Eloana a l'altre costat de la sala—. Li tallarem el cap a
la serp. Destruirem la Corona de Sang per complet, i jo…
puc fer-ho.
 Capítol 43

Agarrada a la barana de l'alcàsser del vaixell, vaig

mantindre els ulls oberts mentre contemplava les regirades
aigües blava acer de la mar *Stroud. La cosa no havia anat
malament quan el vaixell es va allunyar de les ribes de
*Atlantia i es va endinsar sense vacil·lar en la boirina. El
suau caboteje del vaixell havia sigut una experiència
divertida en certa manera .
Però llavors havíem eixit de la boira, i tot el que hi havia
eren aquelles aigües blava fosc que s'estenien fins on
aconseguia la meua vista. Semblava com si la mar besara el
cel. Havia pensat que tancar els ulls ajudaria.
*Nop.
Això era molt pitjor , perquè sense els ulls oberts per a
confirmar que de veritat estava dret i estable, tenia la
sensació d'estar caient-me.
Què havia dit Perry no feia massa? Que les meues cames
es farien a la mar en poc temps, o una cosa així. No
creia que això anara a ocórrer en absolut. I tanmateix, la
xicoteta tripulació que manejava les eixàrcies en els
mastelers feia que semblara molt fàcil.
—Per favor , no vomites —em va dir *Kieran.
Vaig mirar cap a on estava i vaig ajustar els ulls. S'havia
unit a mi quan *Casteel va marxar del meu costat per a
parlar amb *Delano i amb Perry en el timó.
—No puc prometre-t'ho.
va riure entre dents i va girar la cara cap al cel, cap als
últims llamps de sol.
—Bé, si ho fas, almenys apunta per damunt de la barana.
—M'asseguraré d'apuntar a la teua cara —vaig replicar.
Això em va guanyar un altre riure del *wolven. Vaig
estrényer més els dits entorn de la barana i em vaig girar
una altra vegada cap a la mar.
—Saps? —va començar—, pot ser que
et fora millor si deixares de
mirar l'aigua..
—Ja ho he intentat. —Em vaig forçar a engolir saliva—.
No va ajudar.
—Llavors, has de distraure't —va reposar.
—I és una sort que jo siga un mestre en l'art de la
distracció —va dir *Casteel, que arribava just en aqueix
moment. Va allargar una mà des de darrere de mi i va soltar
els meus dits tibants de la barana—. Veuen —em va dir i va
començar a allunyar-me d'ací mentre la brisa bufava contra
la seua folgada camisa blanca i regirava les ones del seu pèl.
—Divertiu-vos —ens va desitjar *Kieran des de darrere .
—Calla't —vaig etzibar tallant, caminant tota tesa al costat
de *Casteel.
 Perry i *Delano ens van saludar amb la mà en veure que
*Casteel em guiava cap a les escales que conduïen a baix, a
les cabines. Sota coberta, la llum era tènue, i només havia
sigut ací durant un *ratito per a intentar menjar alguna
cosa, però havia descobert que els sòls de la majestuosa
cabina que ens havien adjudicat eren tan inestables com els
de dalt.
*Casteel va obrir la porta i vaig entrar arrossegant els
peus. Tot estava ancorat al sòl. La taula i les dues cadires.
La superfície nua d'un ampli escriptori de fusta. L'armari.
L'ample llit en el centre de la cabina. La banyera amb potes.
L'espill dempeus i el tocador. Fins i tot els llums de gas
estaven assegurades. Em va conduir fins a l'escriptori..
—Presa seient —em va dir. Vaig fer posat d'asseure'm en la
cadira de davant del escriptori, però ell va espetegar la
llengua amb suavitat. Va soltar la meua mà, em va agarrar
pels malucs i em va asseure sobre la taula.
El meu cor va donar un ensopec ximple davant el
desplegament de força mentre ell obria una de les finestres
de la cabina. Jo no era xicoteta ni delicada, però sovint em
feia sentir així. Vaig observar com recollia del sòl una de les
bosses que havíem portat i la deixava al costat de
l'escriptori..
—Estaves a punt d'ocupar el meu seient. —Va tornar al
meu costat i es va asseure en la cadira que hi havia just
davant de mi.
Vaig arquejar una cella i em vaig agarrar a la vora de la
taula. Ell em va donar uns colpets suaus en la canya de la
bota que cobria el meu panxell i em va fer un gest perquè
alçara la cama.
 —Què estàs tramant? —vaig preguntar amb suspicàcia.
—Distraure't. —Em va llevar la bota i la va deixar caure a
terra amb un soroll sord.
Vaig observar com em llevava l'altra bota i després els
meus gruixuts calcetins.
—Crec que sé el que trames, però ni tan sols això em
distraurà del fet que tot sembla estar oscil·lant i que
podríem bolcar en qualsevol moment.
Em va mirar una altra vegada, amb les celles arquejades.
—Primer, hauries de tindre molta més fe en les meues
habilitats quan de distraure't es tracta —va declarar, i els
meus pensaments van volar immediatament a la nit del
Bosc de Sang. Em vaig enrojolar—. I que el vaixell bolque
no és el que ocorrerà a continuació .
—Què ocorrerà ? —vaig preguntar, mentre les seues mans
pujaven amb suavitat per les meues cames.
—Faré el que volia fer ahir a la nit i et cardaré sobre
aquesta taula —em va dir, i se'm van estrényer tots els
músculs de l'estómac..
—Això no és una taula.
—Farà l'arranjament. —Va agarrar la *cinturilla dels
meus pantalons
—. Però, primer, tinc gana.
L'aire que vaig inspirar se'm va quedar embossat.
—Llavors, hauries d'anar a buscar alguna cosa per a
menjar.
—Ja ho he fet.
La meua cara va començar a cremar. Els seus
ulls daurats tiraven espurnes quan em va sostindre
la mirada.
—Alça el cul, la meua reina.
Se'm va escapar una
rialleta.
 —Aqueixa frase sona molt inapropiada.
*Casteel va somriure i va aparéixer un indici de clotet.
—Ho sent. Deixa que reformule la frase. Per favor , alça el
cul, la meua reina.
El vaixell va cabotejar i em va sacsar d'un costat a un
altre. El meu cul es va alçar i *Casteel va aprofitar
l'oportunitat. Em va llevar els pantalons i va deixar que es
reuniren amb les botes en el sòl. Una brisa fresca va rondar
entorn de les meues cames i va remoure les vores de la
meua combinació.
—Hauràs de soltar l'escriptori. —Va tancar els dits sobre el
faldó de la meua camisa de mànega llarga.
Vaig forçar als meus dits a relaxar-se i el meu estómac va
fer una tombarella quan el vaixell va cabotejar de nou . Vaig
anar a agarrar-me una altra vegada, però ell va ser més
ràpid i em va alçar la camisa per a traure-me-la per damunt
del cap. Quan els meus braços van estar lliures, em vaig
aferrar al tauler una vegada més.
—Bonics —va murmurar, mentre joguinejava amb els fins
tirants de la combinació i després amb l'encaix del cosset
cenyit. Els seus dits hàbils van alliberar els botons amb una
facilitat sorprenent i impressionant. La tela es va obrir i va
deixar la meua pell exposada al salat aire nocturn que
entrava per la finestra de la cabina. *Casteel va lliscar el
polze per damunt de la punta rosada d'un dels meus pits i
vaig contindre la respiració—. Encara que no tan bonics
com aquests.
El meu cor bastonejava en el meu pit i no vaig saber si es
devia als moviments del vaixell o a la intensitat de les
seues paraules. Va baixar els tirants pels meus
braços i només va parar quan
van caure contra les meues nines. Després va alçar les
mans i les
va estirar per darrere de mi per a agarrar la meua trena.
Va llevar el llaç de cuir i va començar a soltar-me el pèl a
poc a poc .
—T'obligaré al fet que refaces la trena —li vaig advertir.
—Puc fer-ho. —Va estendre la cabellera per damunt dels
meus muscles. Després va agarrar la vora de la combinació
i el va pujar pels meus malucs fins que la tela es va
arremolinar al voltant de la meua cintura. Els palmells de
les seues mans calloses es van lliscar una vegada més per les
meues cames mentre ell es tirava cap endarrere . Va agarrar
els meus turmells, va separar les meues cames i va col·locar
els meus peus de manera que penjaven dels reposabraços
de la cadira. Mai havia estat tan exposada en tota la
meua vida.
Va passar un dit pel seu llavi inferior mentre em mirava de
dalt a baix .
—Mai havia vist un sopar més temptador. Em fan venir
ganes de precipitar-me cap al plat principal. —Els seus
ulls es van demorar en la zona fosca entre les meues cuixes
—. Però la veritat és que m'encanten els entrants.
Oh… sant cel.
*Casteel va alçar la vista cap a mi amb una *sonrisilla
enigmàtica dibuixada en els llavis mentre la seua excitació
em colpejava com un huracà i es mesclava amb la meua.
—Quasi ho oblide. Durant un sopar, el millor és una bona
conversa, però el segon millor és llegir un bon llibre.
Vaig obrir els ulls com a plats mentre s'acatxava i ficava la
mà en la bossa.
—No has…
—No et mogues. —*Casteel em va llançar una mirada
ardent i em vaig quedar immòbil. Va traure el llibre de
tapes de cuir que tan
familiar m'era ja. Es va redreçar i ho va entreobrir.
—Tria una pàgina, la meua reina.
M'ho anava a llegir?
—No… no sé. La 238.
—238, doncs. —Va trobar la pàgina i després li va donar la
volta al llibre per a donar-me'l—. Llig-m'ho. Per favor? —Ho
vaig mirar, esbalaïda—. Em costaria moltíssim gaudir del
sopar i llegir al mateix temps —va murmurar per a
convéncer-me, els ulls centellejants—. O llegir això en veu
alta és massa escandalós per a tu?
Ho era, però el desafiament en el seu to em va provocar.
Vaig soltar l'escriptori i li vaig arrancar aqueix maleït llibre
de la mà.
—De veritat vols que et llija això?
—No pots ni imaginar les ganes que tinc de sentir-te dir
paraules com a penis. —Les seues mans es van recolzar en
els meus genolls.
Vaig donar una ullada a la pàgina. Vaig buscar la paraula
a tot córrer i la vaig trobar. Maleïda siga. Maleït fora ell i…
vaig contindre la respiració de colp quan va fregar amb
els llavis la cicatriu de la cara interna de la meua cuixa.
—No estàs llegint. —Va besar la rugosa pell—. O és que ja
estàs així de distreta?
Així era, més o menys, però em vaig obligar a centrar-me
en la primera frase. I em vaig penedir immediatament .
—La seua… la seua virilitat estava gruixuda i orgullosa
mentre la
acariciava, gaudint de la sensació de la seua pròpia mà,
encara que no tant com… —Vaig donar un grunyit quan els
seus llavis van dansar entorn de el meu mateix centre.
—Continua llegint —em va ordenar amb
suavitat, i les seues
paraules van provocar una esgarrifança perversa i calenta
per tot el meu ser. Els meus ulls van girar a la pàgina.
—Però no tant com jo gaudia en observar com es
donava plaer a si mateix. Es va acariciar fins que la punta
del seu… —El meu cos sencer es va estremir quan la seua
llengua mullada i calenta va esvarar per damunt de mi—. Fins
que la punta de la seua… el seu orgullós penis va relluir.
Un so greu va retrunyir dins de *Casteel i va fer que se
m'enroscaren els dits dels peus.
—Estic segur que hi ha més. —La seua llengua no parava
de ballar sobre la meua pell—. Què fa amb aqueix orgullós i
lluent pene seu, *Poppy?
El meu pols *atronaba en les meues oïdes mentre donava
una ullada ràpid a la resta de la pàgina.
—Ell… —Se'm va escapar un gemec esbufegant quan va
perforar la pell de la zona—. Al final deixa d'acariciar-se..
—I?
Per un moment, les paraules no van tindre cap sentit.
—I li dona plaer a ella amb ell.
—No m'ho expliques. —Em va donar un *mordisquito en la
pell, la qual cosa em va provocar un gemec entretallat—.
Llig-m'ho.
—Eres… pervers —li vaig dir.
—I també sent molta curiositat per veure com li dona
plaer a ella —va reposar—. Pot ser que aprenga alguna cosa.
El meu riure va acabar en un altre gemec quan va tornar al
seu sopar.
—Em va agarrar els malucs amb aqueixes grans mans
seues i em va subjectar ací, entre ell i la paret, mentre es
lliscava dins de mi. Vaig intentar mantindre'm callada,
però ningú… — Vaig fer un crit quan la seua boca es va
tancar sobre el feix de nervis
i va succionar fort.
El frec dels seus ullals em va produir una intensa
fogonada de plaer que em va recórrer de dalt a baix . Les
meues cames van tractar de tancar-se per acte reflex, però
*Casteel em va agarrar d'un turmell per a impedir-ho
mentre *tironeaba de la pell del meu propi centre. La
tensió es va estrényer i es va enroscar i va palpitar…
La seua boca em va abandonar.
—Continua llegint, *Poppy.
Em costava respirar i no estava segura de poder continuar
llegint, però vaig aconseguir trobar el lloc on m'havia
interromput.
—Però ningú… cardava de manera tan apassionada com un
soldat en la vespra d'una batalla.
La rialleta quese li va escapar a
*Casteel va ser sensual i seductora.
—Continua. —Va acariciar amb la llengua
el palpitant pinacle—. I jo
continuaré gaudint del meu entrant.
Vaig parpellejar diverses vegades.
—Em va prendre… amb força i amb fúria, i vaig saber
que em quedarien marques d'això en la columna, però
jo… —Els meus malucs es van alçar quan va lliscar un dit
dins de mi. No va ser lent. No necessitava ser-ho. Estava tan
preparada per a això com imaginava que ho havia estat la
senyoreta *Willa—. Portaré aqueixes marques amb un
record més que afectuós. Pensaré en com els seus
malucs espentaven contra les meues, en com el seu… el
seu penis s'estirava i m'omplia….
—Mentre continuava llegint aqueix diari indecent, *Casteel
va gaudir del seu aperitiu amb els dits i la boca,
fins que jo ja no vaig poder reconéixer el que estava escrit.
Fins que no aconseguia trobar-li el sentit a les paraules i
el diari va escapar dels meus dits per a caure tancat sobre la
taula, i jo em refregava sense cap pudor contra la seua
boca i la seua mà. El clímax va arribar de colp i es va
estavellar contra mi en sorprenents onades violentes.
Continuava tremolant quan *Casteel es va alçar per
damunt de mi, llevant-se els pantalons amb ànsia. El seu…
el seu penis estava igual de duro que el que acabava de
descriure en la meua lectura, igual d'orgullós i de…
lluent, amb una gota de líquid.
—*Poppy? —va murmurar, mentre els seus llavis ballaven
per la meua mandíbula i descendien pel meu coll.
—*Cas?
El so que va emetre quasi em va fer caure a l'abisme de
nou .
—Només vull que sàpies una cosa. —La seua boca va
levitar per damunt de el meu pols desballestat abans de
tombar-me d'esquena . Em va agarrar pels malucs i va tirar
de mi fins a la vora de la taula. Els meus peus van esvarar
dels reposabraços de la cadira. Vaig enroscar les cames al
voltant de la seua cintura mentre els seus llavis recorrien el
meu coll, el meu tors, fins a l'adolorit mugró d'un pit—.
Encara ho tinc tot sota control.
Em va penetrar en el mateix moment en què els seus ullals
van perforar la meua pell. Uns esclats bessons de dolor
ardent *alancearon els meus pits. Em vaig quedar atordida
durant un segon, i després tot el meu cos va patir un
espasme davant la profunda i impactant succió de la seua
boca.
Em va devorar i em va cardar, just com havia dit que volia
fer. Una intensa calor discorria per tot el meu cos, va
prendre un foc que no podia controlar-se. Va beure de mi
mentre el seu cos es movia endins i fora, i quan va alçar el
cap de la *cosquillosa pell del meu pit i es va mossegar la
nina, no vaig apartar la mirada del brillant líquid roig que
s'arremolinava sobre la seua pell.
—Només per si la necessites —va dir amb veu rasposa, els
llavis tacats de roig, de la meua sang, de la seua.
No ho vaig pensar ni un instant. Tal vegada més tard em
preguntaria per què em semblava tan natural asseure'm i
tancar la boca sobre la ferida, i el que podia significar per a
després, però ja no podia pensar amb racionalitat.
Vaig succionar la seua sang, sorpresa primer per l'aroma a
cítrics en la neu i després pel seu deliciós sabor *lujurioso.
La meua boca i la meua gola van pessigollejar a mesura que
m'omplia de la seua sang, espessa i calenta. Vaig beure
mentre *destellaban davant els meus ulls imatges de pins i
branques cobertes de neu, mentre la sensació de la neu
freda sobre la meua pell eixia a la superfície. Vaig saber
que estava pensant en nosaltres, quan vam estar junts en el
bosc. Em vaig deixar sumir en aqueix record, en el seu sabor
i en el poder que era la seua sang. No vaig saber com
havíem arribat al llit, però de sobte érem ací i la seua boca
estava sobre la meua i els nostres sabors combinats estaven
dins de mi. *Casteel es movia ara a poc a poc, amb
tendresa, i això… era diferent al que havíem fet sobre
l'escriptori. En aquest moment em vaig sentir vinculada a
ell. Era més que només sexe, més que dos cossos gaudint
un
de l'altre. Érem nosaltres, vivint i estimant-nos.

*Casteel i jo ens quedem ací, tombats, i deixem que la brisa

que entrava pel *ventanuco de la cabina ens refrescara la
pell mentre el vaixell es bressolava amb suavitat sobre les
aigües de la mar *Stroud. Tenia el pit atapeït contra la meua
esquena mentre dibuixava *circulitos pel meu braç i jo
joguinejava amb la seua altra mà. S'havia llevat la roba en
algun moment i la suau pell de la manta estava enroscada
als nostres peus. Va haver-hi un temps en el qual m'haguera
resistit a la idea d'estar tan exposada, però no amb
*Casteel. Amb ell, mai.
—Eres digne —li vaig dir, només perquè volia que ho
sabera. Vaig alçar la seua mà i vaig besar el dors dels seus
artells. Ell va estrényer els llavis contra la part de darrere
del meu muscle.
—I tu estàs endolcint-me les oïdes.
—Estic sent real —ho vaig contradir. La seua mà es va
detindre sobre el meu braç i es va quedar callat. Em vaig
girar cap a ell. Vaig percebre diverses emocions rondant en
el seu interior. El sabor dolç i *especiado del que sentia per
mi, però també la intensa amargor de l'agonia que em va
deixar sense respiració—.
Què? —Vaig rodar sobre l'esquena i vaig buscar els seus ulls
—. Què passa ?
—Res. —La seua gola va pujar i va baixar en engolir saliva.
—No faces això. —Em vaig recolzar en el colze de manera
que quedem cara a cara—. No em digues «res». Sent que hi
ha alguna cosa.
 Les seues pestanyes van descendir per a ocultar els seus
ulls, però vaig veure ombres fosques. Fantasmes.
—Ocultar els meus sentiments més íntims no és
exactament fàcil amb tu.
—Ho sé. Et diria que ho sent.
—Però no és així? —Un costat dels seus llavis es va corbar
cap amunt .
—Sí i no. No m'agrada ensumar quan sé que l'altra
persona no vol que ho faça. —Vaig parlar en l'alé entre els
nostres llavis—. Parla amb mi, *Cas.
—*Cas. —Es va estremir i després va alçar les
pestanyes—.
Saps per què m'encanta sentir-te dir això? —Va engolir
saliva una altra vegada mentre acariciava la meua galta amb
les gemmes dels dits. Va passar un moment llarg—. Quan
els Ascendits em tenien retingut, va haver-hi vegades en les
quals vaig témer que oblidaria el meu nom, que oblidaria
qui era. De fet, ho vaig fer… quan em mataven de fam. Quan
m'usaven. Era una cosa. No una persona. Ni tan sols un
animal. Una cosa.
Em vaig mossegar el llavi per dins al mateix temps que se
m'encongia el cor. No vaig dir ni una paraula. No m'atrevia
a moure'm ni a respirar massa profund. No volia fer res que
ho convidara a deixar de parlar.
—Fins i tot després que m'alliberaren, a vegades em sentia
així. Com si no fora més que aqueixa cosa sense nom ni
autonomia —va admetre amb veu ronca—. Era una sensació
que em… envaïa de sobte , i havia de recordar-me que
no era així. A vegades , això no funcionava, i sempre eren
*Kieran i *Netta o *Delano, *Naill o fins i tot *Emil, els
qui em
treien d'aqueix estat. Igual que els meus pares. Ni tan sols
s'adonaven. Cap d'ells, a part de potser *Kieran. — Els seus
dits van baixar pel meu braç fins on la meua mà descansava
sobre el seu maluc, per damunt de la marca a foc de
l'escut real—. Era només algú que deia «*Cas». O quan la
meua mare em cridava «*Hawke». Això era el que em
recordava que no era una cosa.
Unes llàgrimes de dolor i ira van negar els meus ulls. Volia
abraçar-ho. Volia tirar-me del vaixell i nadar fins a la riba
per a trobar al rei i a la reina i matar-los ara mateix. Però
em vaig obligar a quedar-me quieta.
—Que era una persona —va murmurar—. Que no era
aqueixa cosa en la gàbia ni aqueixa cosa que no podia
controlar res al seu voltant… ni tan sols el que em feien ni
com utilitzaven el meu cos. Sentir-los dir «*Cas» em treia
d'aqueix paisatge infernal. —Els seus dits van pujar ara tot
el camí fins a la meua galta. Va inclinar el meu cap cap
endarrere —. Quan em crides «*Cas», em recordes que soc
real.
—*Cas —vaig murmurar, mentre parpellejava per a
reprimir les llàgrimes.
—No ho faces —va suplicar amb veu baixa —. No plores.
—Ho sent. És sol que vull… —Per tots els déus, hi havia
tantes coses que volia per a ell. Volia que mai haguera patit
res d'allò, però no podia desfer el passat—. Vull que sàpies
que sempre eres *Cas. Mai vas ser una cosa i no ho eres ara.
—Em vaig alçar més i ho vaig fer rodar sobre l'esquena. La
llum mantegosa del llum de gas va fluir per les precioses
línies del seu rostre—. Eres *Casteel *Hawkethrone
Dona’*Neer. Un fill. Un germà. Un
amic. Un marit. —Em vaig inclinar sobre ell i no va haver-hi
manera de passar per alt com es va enfosquir el color dels
seus ulls quan va baixar la vista cap als meus pits. Vaig
posar una mà sobre la seua galta i vaig retornar els seus ulls
als meus—. Eres un rei. El meu rei. I sempre seràs el meu
tot, però mai seràs una cosa.
*Casteel es va moure a la velocitat del raig per a
immobilitzar la meua esquena contra el llit amb el càlid pes
del seu cos.
—Et vull.
I li vaig demostrar que ho volia. Amb les meues paraules,
els meus llavis, les meues mans, i després amb el meu
cos. Una vegada i una altra , fins que aqueixos preciosos
ulls *ambarinos van quedar buidats de totes i cadascuna de
les seues ombres.

Durant el viatge fins a *Oak *Ambler vaig ser… distreta a

fons i repetides vegades del constant caboteje del vaixell,
però per a quan la mar va donar pas a la terra i la fosca
pedra vermellosa del castell de *Redrock s'alçava imponent
sobre la ciutat i el poble que havia crescut al peu de l'Adarb,
les meues cames encara no s'havien fet a la mar. L'intens sol
del migdia brillava per damunt dels nostres caps mentre
*Casteel i jo tornàvem a la cabina. Seria més segur per a
nosaltres moure'ns per ací durant el dia. Havíem arribat
amb dos dies d'antelació, la qual cosa significava que
*Vonetta i el seu grup arribarien més o menys alhora, o
potser un *pelín abans.
L'objectiu era fondre'ns amb la gent
i passar
inadvertits. Les meues cicatrius farien que fora una mica
més
difícil, però per sort les temperatures més fresques feien
que portar una capa amb la caputxa posada no cridara
massa l'atenció. En aqueixos moments, vestia un parell de
pantalons cenyits que m'havia aconseguit *Casteel, uns que
tenien els genolls desgastats. La roba que havia adquirit en
la Cala de *Saion haguera sigut massa elegant per a algú que
no fora un Ascendit o d'una classe adinerada.
I els rics de *Solis no caminaven pels carrers de cap
ciutat. Anaven en carruatges, fins i tot quan només havien
de recórrer una poma. Em vaig posar una anodina camisa
blanca, de mànegues amples però ajustades en les nines.
Era estranyament… alliberador que la camisa blanca no
m'afectara, que a penes ho haguera pensat si més no quan
em vaig posar el cosset sense mangues per damunt i el vaig
estrényer amb força en la cintura i en el pit, amb una cotilla
frontal d'encaix com el que solien portar moltes dones de
classe treballadora en *Solis. Estava assegurant l'arnés
pectoral quan vaig alçar la vista i em vaig adonar que
*Casteel m'estava mirant.
Anava vestit com de costum, la qual cosa es traduïa en què
estava *despampanante amb els seus pantalons negres i la
seua túnica de mànega llarga. Passar inadvertit era molt
més fàcil per als homes.
—Què?
Em va mirar de dalt a baix , i es va demorar més en les
corbes del cosset al llarg de el meu pit.
—M'agrada el que portes lloc —va dir—. Molt. —Vaig
notar com m'enrojolava, així que vaig allargar la mà cap a
una
daga i la vaig assegurar en l'arnés. Després vaig embeinar la
daga de *heliotropo en la meua cuixa—. Ara sí que m'agrada
el que portes lloc. —*Casteel va vindre cap a mi.
—Estàs com una cabra.
—Només una mica . —Va tirar la meua trena per damunt
del muscle. Va acatxar el cap i em va besar. Després va
redreçar l'arc de la cotilla del cosset—. No puc esperar a
deslligar això després. Vaig somriure al mateix temps que
sentia aqueixa espiral *lujuriosa en el meu baix ventre. El
somriurees va esfumar massa de pressa quan
el meu cor va entropessar amb si mateix.
No està garantit que vaja a haver-hi un
«després», va murmurar una *vocecilla irritant, i si
aqueixa veu tinguera un cos que no
fora el meu, li donaria una punyada.
Sí que hi hauria un «després».
Nosaltres ens asseguraríem d'això..
Van trucar a la porta just quan *Casteel acabava de lligar-
se les espases als costats. Va entrar Perry, amb la gorra a
la mà.
—Estem a punt d'atracar..
—Perfecte —va reposar *Casteel, mentre la tensió es
colava en els meus músculs—. Quan descarregueu les
caixes, vull que isqueu d'ací i torneu a *Atlantia.
—Podria esperar per ací a prop —es va oferir Perry—.
Podríeu enviar-me algun senyal i vindria a buscar-vos per a
portar-vos a tots de tornada a *Atlantia.
—Seria massa arriscat —li vaig dir—. I ja estem arriscant
massa vides de per si mateix .
*Casteel em va llançar una medie somriure setciències.
—Això, i que és probable que *Poppy no vulga passar
quatre dies més a bord d'un vaixell.
No vaig dir res, però ho vaig fulminar amb la mirada.
Perry em va somriure.
—Algunes persones tarden més que unes altres a
acostumar-se a viatjar per mar.
—Jo crec que algunes persones simplement no estan fetes
per a navegar —vaig remugar—. I amb «algunes persones»,
em referisc a mi.
va riure entre dents. Llavors es va sentir una veu en
coberta.
Una salutació. Perry ens va mirar de nou .
—Puc demanar-vos un favor?
—Clar, el que siga —va dir *Casteel, al mateix temps que
em tirava la capa. Perry va lliscar els dits per la vora de la
seua gorra.
—Mantingueu un ull posat en *Delano per mi —ens va
demanar. Vaig alçar la vista cap a ell mentre començava a
cordar la filera de botons de la part davantera de la capa—.
A vegades és una mica massa valent.
—*Delano tornarà amb tu —ho va tranquil·litzar *Casteel
mentre es posava la capa. Jo vaig assentir.
—Gràcies. —Ens va dedicar un breu somriure—. Us veig a
dalt.
Quan va haver marxat, em vaig tornar cap a *Casteel.
—Perry i *Delano estan junts?
—Ho han estat. —Es va acostar a mi i va reficar la meua
trena per l'esquena de la capa abans de lliscar una gorra
sobre el meu cap—. De manera intermitent des de fa un
parell d'anys, crec.
Vaig somriure i vaig pensar en ells darrere del timó, rient-
se d'alguna cosa que havia dit l'altre .
 —Són molt bonics quan estan junts.
—Tu sí que eres bonica. —*Casteel va tirar de la vora de la
gorra i després va alçar la caputxa de la capa de manera que
passara per damunt de la gorra—. Encara que preferisc
quan puc veure't la cara. —Va tirar de la seua pròpia gorra i,
d'alguna manera, les ombres que va crear per la meitat
inferior del seu rostre ho van fer semblar encara més
misteriós. Una vegada que va tindre la gorra ben posada, es
va tornar cap a mi—. Això està fet.
Em va fer un tomb al cor.
—Ho sé. Ho està.
—Llavors, estàs llesta?
Sabia que no es referia només a això de baixar del vaixell.
—Estic llesta per a fer tot el que calga fer.
Va assentir i eixim de la cabina, deixant ací les nostres
pertinences. Perry i la seua tripulació portarien totes les
nostres coses, inclòs aqueix maleït diari, de tornada a
*Atlantia. El grup que havia fet el viatge amb *Hisa portava
equipatge extra.
Pugem les escales i vam anar fins on esperaven *Kieran i
*Delano al costat de les caixes del suposat vi. Tant ells com
la tripulació anaven vestits de manera semblant a
nosaltres, amb capes i gorres per a ocultar els seus rostres.
Em vaig girar cap endarrere per a veure les rampes que
havien disposat en la coberta del vaixell i que el
connectaven amb el moll. Amb una gorra ben calada sobre
la cara, Perry parlava amb uns homes vestits de negre.
Eren guàrdies de l'Adarb. Darrere d'ells, el moll era una
massa de caos controlat. Hi havia homes que corrien de
vaixells a magatzems i carros; venedors ambulants que
oferien menjar i altres productes. Els meus ulls van pujar
per les fosques parets grises de l'Adarb, construït amb
pedra calcària i ferro. Multitud de guàrdies patrullaven per
la muralla, muntaven guàrdia després dels merlets i estaven
enfilats en els seus nius com a ocells de presa. No vaig veure
capes negres, però hi havia… molts guàrdies. Més dels que
un esperaria trobar en *Oak *Ambler en un dia normal.
Però hui no era un dia qualsevol.
La Corona de Sang estava dins de aqueixes muralles.
 Capítol 44

—Venja, anem, bastards peresosos —va cridar Perry, i les

meues celles van eixir disparades per la meua enfront del
veure-ho caminar per la coberta donant sonores palmades
—. Poseu-vos en marxa .
—De veritat que això l'està divertint massa — va mussitar
*Delano en veu baixa, i vaig haver de reprimir una rialleta.
*Casteel i jo alcem una caixa i comencem a moure'ns cap
al moll. La rampa de fusta es va trontollar sota els nostres
peus i vaig soltar una exclamació ofegada en mirar en
direcció a les regirades aigües brutes.
—A poc a poc —va murmurar *Casteel.
Vaig assentir, mentre Perry ens conduïa fins a un carro.
*Kieran i *Delano venien just darrere de nosaltres. El meu
cor *atronaba en el meu pit quan passem per davant de els
guàrdies, però els homes no ens van fer ni cas; tota la seua
atenció estava centrada en les dones que xiulaven i
cridaven amb veu sensual als homes que encara
estaven en els vaixells. Tenien els rostres molt maquillats.
Gràcies a els déus per la incapacitat d'alguns homes
per a fixar-se en res més si hi havia a prop una cara bonica.
—Quins dimonis esteu fent tots? —va exigir saber un
home que acabava d'aparéixer des de l'altre costat del
carro, amb una ganyota severa entre els gruixuts queixos
del seu rostre—. Aquest no és…
—Silenci. —*Casteel es va girar cap a l'home i el poder, la
convicció d'aqueixa única paraula, em va deixar sense
respiració.
L'home es va quedar callat sense poder apartar la vista
dels ulls de *Casteel. Tot el seu cos s'havia quedat rígid
mentre els brins invisibles de la coacció el subjectaven com
suspés en el lloc. Jo mateixa estava fascinada, perquè era
molt rar veure a *Casteel utilitzant aqueix do.
—No diràs res, ni una paraula, mentre aquestes caixes són
carregades en el teu carro. No faràs ni un sol soroll —li va
ordenar *Casteel, la seua veu era suau i fluida—. Una
vegada que les caixes estiguen carregades, les portaràs on
siga que et dirigisques.
Entés?
L'home va assentir, parpellejant a poc a poc, i després es
va limitar a quedar-se ací plantat mentre la resta de la
tripulació ens envoltava amb les seues caixes. No vaig poder
evitar mirar al·lucinada l'expressió en blanc del rostre de
l'home..
—Marxeu-vos —va murmurar Perry quan va apuntar el
cap entre nosaltres. Unes botelles van dringar dins de la
caixa que *Delano i *Kieran van col·locar en el carro—. I
que els déus cuiden de vosaltres.
—Que els déus cuiden també de tu —va reposar
*Casteel.
Es va lliscar entorn de Perry i em va donar un colpet
en el muscle en passar pel meu costat. Em vaig girar per a
mirar a Perry un instant.
—Ves amb compte .
—Ho tindré, la meua reina.
Llavors vaig fer mitja volta i vaig començar a caminar al
mateix pas que *Casteel per a colar-nos amb dissimulació
entre la massa de treballadors amb capes i jaquetes que
entraven i eixien pels reixats de l'Adarb. Vaig passejar la
vista entre la gent, però sabia bé que no havia de mirar
arrere per a comprovar que *Delano i *Kieran ens seguien.
Ja ens trobarien. Vaig girar la vista al capdavant .
Com més m'acostava… pitjor es tornava l'olor. Suor i oli
mesclat amb la pudor a peix podrit. Sabia que només
empitjoraria, cada vegada més intens per la mera
existència de tots els que es veien obligats a viure en les
miserables llars al peu del Adarb, quasi apilats, on el
sol semblava no penetrar mai. L'olor nauseabunda no va ser
en l'única cosa en què em vaig fixar. L'estat de l'Adarb
també va cridar la meua atenció. Hi havia xicotetes…
fissures per tota l'alta i ampla estructura. Mai havia vist res
per l'estil i no podia ni imaginar què podria haver causat
aqueixos danys.
—Mira l'Adarb —li vaig dir a *Casteel en veu baixa, i
ell
va alçar el cap d'una manera molt subtil.
No va dir res mentre creuàvem els reixats amb la massa de
treballadors que estava entrant a la ciutat. Ens encaminem
cap als estrets carrerons del barri comercial, on els
mercats *atestaban el carrer cobert
de deixalles deixades tant pels cavalls com pels humans.
Vaig notar una sensació *cosquillosa a l'esquena i vaig saber
que *Kieran i *Delano ens havien trobat.
Un carro tirat per cavalls passava pel nostre costat, el
conductor encorbat cap avant i alié al xiquet que corria per
la vorera empedrada carregat amb una muntanya de
periòdics. Tenia les galtes *arreboladas, la cara tacada de
sutge i els cabells rossos bruts i embullat. Es va llançar a
travessar el carrer…
La mà de *Casteel va eixir disparada per a agarrar al
xiquet pel bescoll i tirar d'ell cap endarrere .
—Eh! Solte'm, senyor! —va cridar el xiquet, aferrat als
periòdics amb totes les seues forces—. No he fet… —Va
tancar la boca quan els poderosos cascos dels cavalls i les
pesades rodes del carro van passar a tot just uns
centímetres de la seua cara—. Merda —va murmurar.
—De res —va reposar *Casteel, deixant al xiquet en la
vorera.
El xiquet va girar en redó, amb els ulls com a plats.
—Gràcies, senyor! Hauria quedat aplanat com el pa de la
meua mamà. —Va girar una altra vegada els seus ulls com a
plats cap al carrer
—Aplanat com el pa de la seua mamà? —va murmurar
*Delano darrere de mi, i vaig haver de contindre el meu
riure.
—Pots agrair-m'ho explicant-me què li va passar a l'Adarb
—va dir *Casteel, mentre lliscava la mà dins de la seua
capa—. Perquè tinga totes aqueixes clivelles.
El xiquet va arrufar les celles i va alçar la vista cap a les
zones més fosques del rostre de *Casteel.
—Va ser la terra, senyor. Es va sacsejar ací, i vaig sentir a
*Telly dir
en el lloc de peix que la terra va tremolar tot el camí fins a la
capital. La meua mamà va dir que van ser els déus. Que
alguna cosa els havia enfadats.
No sabia què podia haver causat semblant terratrémol,
però sí que no havien sigut els déus.
—Quan va ocórrer això? —va preguntar *Casteel.
—No sé. Fa un mes o així. —El xiquet es va moure
incòmode d'un peu a un altre—. Com és que no sap quan va
tremolar tot?
—Supose que estava adormit —va contestar *Casteel, i jo
vaig posar els ulls en blanc.
El xiquet el va mirar incrèdul, però la seua expressió de
seguida es va convertir en sorpresa quan *Casteel va traure
la mà de la capa i va deixar caure diverses monedes damunt
del munt de periòdics. Els ullets del xicotet es van obrir
encara més.
—La pròxima vegada, procura mirar a un costat i a un
altre abans d'eixir corrent a la calçada —li va dir
*Casteel abans de reprendre la marxa.
—Gràcies! —va exclamar el xiquet, i després va arrancar a
córrer .
—Només perquè ho sàpies —va murmurar *Kieran uns
segons més tard —, no ha mirat a un costat i a un altre.
—Per descomptat que no —va reposar *Casteel, caminant
de tal manera que el seu cos quedara entre el meu i el
carrer.
—Què creus que va provocar el terratrémol? —vaig
preguntar mentre ens endinsàvem a la ciutat i tallàvem per
un carreró curull de fem. Vaig intentar no respirar.
—No tinc ni idea. —*Casteel em va mirar de reüll—. Mai
havia sentit d'un tremolor que s'estenguera des d'ací fins a
*Carsodonia.
 —Bé, si els déus estigueren desperts i hagueren de fer olor
aquest carreró —va començar *Kieran—, comprendria que
feren que la terra se sacsejara.
—No és tot així —els vaig recordar—. Les persones que
viuen ací no tenen elecció, a part de sobreviure amb el que
tenen.
—Ho sabem —va dir *Casteel en veu baixa mentre ens
conduïa a un altre carrer ronyós i ple de gom a gom de
gent.
Anàvem a pas lleuger, serpentejant pels congestionats
carrers i els diferents veïnats. Ens obríem pas entre els
venedors, la gent que s'afanyava, precipitada, en les seues
tasques diàries, i aquells que semblaven arrossegar els peus
sense rumb, vestits amb la seua roba esparracada i rasa, els
rostres demacrats i la pell d'una pal·lidesa cadavèrica. Em
recordaven tant als Dimonis que se'm va regirar l'estómac.
Em vaig preguntar i després vaig témer que estigueren
patint una malaltia degenerativa que sovint atacava a la nit
per a robar les vides de les persones mentre dormien.
Una malaltia l'origen de la qual ara coneixia: la set de
sang dels Ascendits.
Jo no era l'única que estava contemplant a aqueixes
pobres ànimes; també havien captat l'atenció de *Kieran i
*Delano. La consternació i la suspicàcia dels *wolven va
ennuvolar les ja de per si mateix asfixiants carrers.
*Casteel i jo ens vam desfer de les gorres però ens
quedem amb la caputxa posada en arribar a les zones
interiors de la ciutat, mentre que *Delano i *Kieran van
deixar les seues capes tirades per a qui les poguera
necessitar.
Vestits de negre del cap als peus i equipats amb espases
curtes de *heliotropo, tenien el mateix aspecte que
qualsevol guàrdia que un poguera trobar en el regne de
*Solis.
La diferència entre el barri pròxim a l'Adarb i la zona
assentada als peus del castell de *Redrock era sorprenent.
Ací fluïa l'aire entre cases més espaiades i els carrerons
donaven pas a patis enrevessats i jardins. L'electricitat en
lloc de l'oli il·luminava restaurants i llars, i menys carros i
més carruatges ocupaven carrers empedrats i anivellats,
lliures de deixalles. L'aire era més net, les voreres i els
parterres estaven cuidats. Ens vam veure forçats a alentir
el pas per a no cridar l'atenció dels guàrdies que
patrullaven per la zona a fi de mantindre als que no
necessitaven protecció a resguard dels quals sí. Passem per
al costat de parelles vestides amb capes folrades de pell i
vestits enjoiats que entraven en botigues i pujaven a
carruatges. *Casteel em va envoltar la cintura amb un braç i
jo vaig encorbar els muscles. D'una ràpida ullada, vaig
suposar que semblava com si *Casteel volguera
mantindre'm calenta mentre féiem una passejada per davall
del fullatge de frondoses falagueres i passarel·les enlaire .
Davant de nosaltres, el castell semblava una crosta
de
sang resseca a plena llum . Travessem l'ample carrer
vorejat d'arbres i entrem en un parc amb una densa
arbreda al peu de la muralla secundària que envoltava el
castell de *Redrock. Una vegada ocults pel bosc, *Casteel i
*Kieran ens van conduir a través del laberint d'arbres i
arbustos de baies silvestres. No més de mitjana
hora després, la muralla exterior de *Redrock va aparéixer
davant els nostres ulls.
—Escalarem la muralla? —vaig preguntar. *Casteel va
riure.
—Això no serà necessari, la meua reina. Ens limitarem a
passar per davall per a entrar en un dels vells passadissos
subterranis.
Ho vaig mirar de reüll i després a *Kieran, i vaig recordar
la muralla interior que envoltava al castell de *Teerman i la
secció pròxima als *jacarandás. El meu cap va volar de
tornada cap a *Casteel.
—M'estàs dient de debò que part de la muralla baixa
també fins ací?
Amb un somriure, *Casteel va tirar de la solapa de la
meua capa en passar pel meu costat de camí a diverses
branques més baixes.
—Els Ascendits són famosos per gastar sumes
extravagants en vestits elegants i gemmes precioses. Però
saps per quina altra cosa són famosos? —Va alçar una de les
branques i, a través de la resta de les branques primes i
nues, vaig veure un munt de roques grises al peu de una
estreta obertura en la paret—. La seua poca disposició a
gastar res d'aqueixos diners en el més bàsic manteniment
de les seues ciutats i fins i tot dels seus castells.
—Per tots els déus —vaig mussitar, sacsejant el cap.
*Casteel em va fer l'ullet un ull.
—És una vertadera vergonya. —*Delano va retirar
diversos flocs de pèl pàl·lid de la seua cara. Un costat dels
seus llavis es va corbar cap amunt—. I també molt
beneficiós per a nosaltres.
*Casteel va encapçalar la marxa. Alçava les branques
a
mesura que passava per davall d'elles i les subjectava
enlaire per a mi. L'olor terrosa, a floridura i a humitat, que
ens va rebre quan entrem per la bretxa de la muralla i
passem a un espai fosc em va recordar moltíssim als túnels
que conduïen a *Iliseeum. Vaig forçar a la meua ment a
concentrar-se en el pla que teníem entre mans. Segons
*Casteel i *Kieran, es podia accedir als patis des de
passarel·les i sales subterrànies. Des d'ací, podríem fer-nos
una idea de la mena de forces a les quals ens enfrontaríem.
I després? Bé, anàvem a ficar-nos de ple en el cor del
castell de *Redrock, anàvem a entrar en el Gran Saló i
anàvem a anunciar que havíem arribat abans de l'esperat.
Els enxamparíem desprevinguts i això segur que alteraria
els caps tant dels guàrdies com de la Corona de Sang, el
fet que haguérem sigut capaços de colar-nos davant de
els seus propis nassos. I que t'enxamparen desprevingut
solia ser una feblesa fatal.
—Compte. —*Casteel va trobar la meua mà en la foscor—.
El sòl està en pendent.
—Per a què van construir això els Ascendits? — vaig
preguntar mentre intentava trobar-li un sentit a la zona en
la qual estàvem.
—Ja era ací abans dels Ascendits —va explicar *Casteel,
que es movia com una ombra a través del no-res . Es va
parar i va espentar amb el muscle una porta que va
grinyolar amb suavitat. A l'altre costat esperava un túnel de
terra il·luminat per torxes—. El bosc portava a una sendera
que conduïa directe als penya-segats. Supose
que antany ho utilitzaven per a alguna mena de contraban.
—I et diré que els Ascendits que residien ací abans ho
usaven per a un contraban d'un altre tipus —va comentar
*Kieran des de darrere de mi.
Persones.
Podien usar els túnels per a introduir o traure a mortals
del castell sense que els veren entrar en el recinte.
Em vaig estremir mentre caminàvem entre les humides
parets de pedra d'un passadís, la meua mà sobre
l'empunyadura d'os de *wolven. Arribem a un tram curt
d'escales, on el corredor es dividia en dos. *Casteel va girar
cap a la dreta.
—Com el vostre conseller... —va començar *Kieran en veu
baixa mentre passàvem per davant d'habitacions, algunes
amb velles portes de fusta ara condemnades, i altres obertes
per a revelar prestatges de botelles polsoses del que vaig
suposar, o vaig esperar, que fora vi—. M'agradaria suggerir
formalment la col·locació de guàrdies a les entrades de tots
els túnels de qualsevol de les residències en les quals
pugueu acabar vivint.
*Casteel va soltar una riallada.
—Crec que és un suggeriment excel·lent.
Una sensació de recel va emanar de sobte de *Delano i va
cridar la meua atenció.
—Què passa ?
Els seus pàl·lids ulls lluïen concentrats i alerta mentre
escodrinyava les habitacions per les quals passàvem.
—Saben que veníem cap a ací. Seria lògic imaginar que
algú del seu guàrdia haja pensat a apostar
efectius en aquests túnels sol per si de cas , sobretot quan
ja va haver-hi una intrusió al castell en el passat.
—Sí, però no sabien que anàvem a entrar per ací —li va dir
*Kieran.
*Kieran tenia una certa raó encara que, per la qual cosa
sabia, la Corona de Sang rares vegades eixia de la
capital. Sabrien de l'existència d'aquests túnels? Els
hauria descoberts qui fora que hagueren col·locat en
aqueixa seu real? Vaig donar per descomptat que sí, encara
que només anara pel fàcil que els resultaria introduir a gent
d'incògnit al castell o… desfer-se de cadàvers.
Una sensació d'inquietud *reptó per la meua pell mentre
seguíem el nostre camí. Creuem un altre breu tram d'escales
i la meua mirada va deambular cap a un altre corredor
estret que *Casteel i *Kieran van ignorar, tota la seua
atenció concentrada a seguir avant. Hi havia una cambra a
un costat, amb diverses torxes enceses. Em vaig parar en sec
i *Delano a penes va poder evitar estampar-se contra mi.
—Què…? —La sorpresa ho va sacsejar quan va veure el
mateix que havia vist jo—. Fotre.
—Què? —*Casteel va fer mitja volta al mateix temps que
jo girava cap a la cambra en qüestió—. Què estàs fent?
—La gàbia… mira el que hi ha en la gàbia d'aqueixa
habitació.
—Vaig córrer fins ací, sense creure'm del tot el que estava
veient.
En el centre de la xicoteta habitació, un gran felí gris es va
posar en peus amb prou faenes darrere d'uns barrots d'un
blanc descolorit. Una retorçada sensació de déjà vu es va
filtrar a través de mi.
 —Mira —vaig repetir, sacsejant el cap. No podia ser el
mateix , però…—. Això s'assembla moltíssim al gat de cova
que vaig veure de xiqueta.
—Quins diables? —va remugar *Kieran en detindre's
davant la boca de la cambra mentre *Casteel caminava cap
a mi.
—Això… si que sembla un gat de cova —va murmurar
*Casteel. El gran gat caminava ara inquiet, els seus músculs
es tibaven i engruixaven davall de el seu llustrós pèl
mentre mirava cap a nosaltres entre els barrots amb
vibrants ulls verds. Ulls intel·ligents. Ulls savis—. Per què
dimonis mantindrien a aquesta bestiola ací dins?
—Per què ho portarien ací, per a començar? —va afegir
*Delano en veu baixa, amb els seus ulls ajustats en direcció
a la criatura—. El fotut animal sembla famèlic.
En veritat ho semblava.
Vaig fer uns passos cap a ell. El gat es va detindre a
observar-me.
—*Poppy —va murmurar *Casteel—. Hem de afanyar-nos .
—Ho sé. És només… —No sabia com explicar el que sentia.
Per què el *eather en el meu pit brunzia ara d'una manera
tan violenta.
—Val. Tenies raó. Tenen a un gat de cova. —La veu de
*Kieran desbordava tensió—. Però no tenim temps
d'alliberar les mascotes del castell.
Sabia que no teníem temps que perdre, i també dubtava
molt que un gat de cova o qualsevol altre animal salvatge
poguera mantindre's amb vida tant de temps en una
gàbia. Però… no vaig poder reprimir-me. Em vaig agenollar
davant de la gàbia i els ulls del gat es van creuar amb els
meus, sense parpellejar en cap moment. Vaig allargar un
braç
entre els barrots…
—*Poppy! Ni se t'ocórrega ficar la
mà… —*Casteel va córrer cap a mi.
Vesprada.
Les gemmes dels meus dits van acariciar pèl suau just
abans que la mà de *Casteel es tancara entorn del meu braç.
Va donar una estirada per a traure la meua mà de la gàbia
mentre el gat s'estremia … i continuava estremint-se.
—Què està passant? —Vaig sentir una onada de pànic
mentre *Casteel m'arrossegava cap endarrere i em posava
en peus —. Li he fet mal ? No pretenia…
Em vaig parar.
Tots ens parem i mirem. Fins i
tot *Kieran.
El pèl del felí es va posar de punta. Es va asseure i va
continuar tremolant amb violència. Una llum blanca amb
tocs platejats es va filtrar en els seus ulls, que van començar
a xiuxiuar i a espetarregar. Davall del llustrós pèl de
l'animal, la seua pell va començar a brillar.
—Oh, per tots els déus —va gemegar *Delano—. De veritat
que has de deixar de tocar coses, *Poppy.
El pèl es va retraure per a convertir-se en pell, que es va
allisar i es va tornar d'un to daurat *trigueño. Una mata de
cabells llargs, d'un to castany vermellós, va caure cap avant
fins a fregar el sòl de la gàbia, ocultant gran part de l'home
nu agenollat ara darrere dels barrots, amb el tronc pegat a
les cames. Els marcats ossos i els músculs dels seus muscles
i les seues cames mostraven el fràgil que estava, però a
través del pèl endurit uns vívids
ulls verds es van clavar una altra vegada en els meus.
L'home es va estremir una altra vegada i, a la mateixa
velocitat que s'havia convertit en mortal, va tornar a
convertir-se en un felí gran. El gat va quedar ara tombat
sobre la panxa, tremolant i *tiritando, amb el cap cot.
—Ho preguntaré una altra vegada —va remugar *Kieran—.
Quins diables?
—Potser és un *wivern —va murmurar *Delano, en
referència a un dels llinatges que es creien extints—. O
potser un *cambiaformas. Alguns dels més vells podien
adoptar la forma d'un animal.
—No ho sé. —*Casteel va engolir saliva, consternat mentre
contemplava a la criatura—. Però… hem de seguir avant.
—Què? —Em vaig girar cap a ell a tota velocitat—. No
podem deixar-ho ací.
—Hem de fer-ho, *Poppy. —Em va agarrar dels braços
—. Has vist quin tipus de barrots són? —em va preguntar.
Els vaig mirar una altra vegada i em va caure l'ànima
als peus—. Són d'os, i dubte que siguen els ossos d'un
mortal. Les teues habilitats no funcionaran amb ells i no
podrem trencar-los sense provocar un soroll de mil
dimonis.
—Però…
—I encara que ho aconseguírem, què faríem amb ell? — va
preguntar *Casteel. Va buscar els meus ulls amb els seus. Va
respirar profund i va alçar les mans per a posar-les en les
meues galtes—. Escolta'm. Sé que no vols deixar-ho ací. Jo
tampoc. Però no hi ha res que puguem fer ara mateix.
—Té raó —va aportar *Kieran. Va mirar cap al
corredor
darrere de nosaltres—. No ho abandonarem.
—No? —vaig preguntar.
—Sabem que és ací. Demanarem que ho posen en llibertat
—va explicar *Casteel—. S'acaba de convertir en part del
nostre pla.
—Aqueixa… és una idea enginyosa —vaig dir. Vaig tirar
una altra *miradita al gat. Tenia els ulls tancats i els seus
flancs pujaven i baixaven a tota velocitat.
—Això és perquè soc enginyós. —*Casteel va inclinar el
cap i em va fer una besada en el front—. M'encanta la teua
compassió, *Poppy —va murmurar—. De veritat que sí,
però hem de continuar.
Amb el cor en un puny, vaig assentir sense apartar la
vista de la criatura.
—Tornarem —li vaig prometre, sense tindre molt clar si
entenia el que li deia o si era conscient si més no que
seguíem ací.
Em va costar un esforç sobrehumà eixir de l'habitació, la
meua ment estava plena de la intensa mirada de l'home. No
creia que fora un *wivern ni un *cambiaformas, perquè no
necessitarien els ossos d'una deïtat per a engabiar a un
d'aqueixos..
Era clar que no podia ser…
—*Malec podia canviar de forma? —vaig preguntar quan
entrem en una escala estreta.
—No —va contestar *Casteel des de davant de mi—. Sé el
que estàs pensant, però aqueix no és ell. No era de la mena
de deïtats que podien canviar de forma.
D'alguna manera, això no em va alleujar com deuria.
Dobleguem
una cantonada de les escales i *Casteel va obrir la porta a
poc a poc.
—Buidat —va murmurar.
Vam emergir en la planta baixa del castell, en un corredor
de servei. Per les parets nues i la mínima il·luminació,
hauria apostat que només ho usaven els servents. En
silenci, ens dirigim cap al final del corredor, on penjava un
estendard carmesí amb l'escut real brodat en or. Estàvem
a pocs metres del final quan *Casteel va maleir en veu baixa
i em va agarrar de la mà per a posar-me darrere d'ell al
mateix temps que feia un pas al capdavant i
desembeinava una espasa.
Una figura va aparéixer en l'entrada del corredor i es va
plantar davant del estendard. Era una dona jove amb el pèl
color mitjanit retirat de la cara i recollit en una gruixuda
trena. Una tela d'encaix cobria els seus braços i la part
superior del seu pit i el seu coll; el material era transparent,
excepte per la tela més gruixuda que s'entrellaçava per
l'encaix com una planta enfiladissa. La seua túnica era
cenyida en el pit i en l'abdomen, i després s'obria per a
donar cabuda als seus malucs redons. Hi havia talls a banda
i banda que deixaven veure uns pantalons negres amb
botes que es lligaven fins als seus genolls.
No era cap serventa. Si la roba per si sola no el
hauria revelat, les espases amb forma de *medialuna que
subjectava a banda i banda ho haurien fet; les seues fulles
eren del negre lluent de la pedra *umbra.
També hauria sigut un bon indicador la màscara pintada,
o tintada, d'un intens to negre amb tocs
vermellosos. Una disfressa que ocultava la major part dels
seus trets, perquè pujava per damunt de les seues
celles fins al naixement del pèl i després s'estenia per
davall dels seus ulls, que eren d'un to de blau platejat tan
increïblement pàl·lids que semblaven quasi desproveïts de
color, i per fi arribava quasi fins a la seua mandíbula per
tots dos costats. Ales. La màscara s'assemblava a les ales
d'un ocell de presa per damunt de la pell *aceitunada del
seu rostre.
Seria… una donzella personal? No estava segura, però
sabia que no era una *vampry. Tenia emocions. Podia
sentir-les després de gruixuts murs mentals.
—Hola —ens va saludar, amb bastant educació—. Us hem
estat esperant.
Vaig lliscar la mà cap a la meua daga d'os de *wolven
just
quan *Delano eixia disparat cap a la dona amb la seua
espasa de *heliotropo i…
La jove es movia a una velocitat endiablada, una fogonada
d'encaix negre i intens carmesí. Es va colar per davall del
braç de *Delano, va pujar de colp per a atrapar el seu braç
entre el d'ella i el cos d'ell, després va girar en redó i va
enganxar una cama al voltant de la seua cintura. Va girar de
nou i va forçar al cos de *Delano a allunyar-se d'ella. I
en un obrir i tancar d'ulls, tenia una espasa corba davall de
la seua barbeta i l'altra atapeïda contra el seu abdomen.
Tots ens quedem paralitzats.
Crec que estàvem una mica atordits pel que acabàvem de
veure.
—Solta-ho —va ordenar *Casteel amb aqueixa veu
poderosa i autoritària, la que usava per a la coacció i la
resposta
desitjada—. Ara.
La dona ho va
mirar.
—Ho faré quan em done la gana .
Una onada de sorpresa i consternació ens va travessar
tant a *Casteel com a mi. Aquesta dona no era susceptible
a la coacció. Em va donar una pesada bolcada al cor.
—Ara bé, m'han ordenat no vessar sang de manera
innecessària, alguna cosa que reconec que tinc un cert mal
costum de fer —ens va informar. Miró les tibants línies del
rostre de *Delano, que forcejava amb ella però era
incapaç de trencar el seu agarre, l'agarre d'una dona pintada
que havia de mesurar diversos centímetres menys que jo.
Subjectava a *Delano en el lloc mentre se sostenia de
puntetes —. Així que, per favor, no penses a canviar de
forma, perquè això m'obligaria a convertir el vessament de
sang en alguna cosa per desgràcia necessari.
—Quins dimonis eres? —va grunyir *Delano.
—Una donzella personal? —vaig suggerir, pensant en la
dona que vaig conéixer com la meua mare… i que molt bé
podia haver sigut la meua mare biològica.
—Sí. Soc això i moltes coses més. —Uns llavis sense pintar
es van corbar cap amunt en un somriure tibant quan els
seus ulls van volar cap a nosaltres—. Però, ara mateix, soc
només la vostra amistosa escorta. —La seua mirada no va
vacil·lar ni un instant quan van començar a sonar moltes
trepitjades des de tots dos costats del corredor—. És a dir,
una de moltes escortes.
En qüestió de segons, un batalló de guàrdies reals va
omplir tots dos costats del corredor sense finestres, amb
les espases
desembeinades. Entre ells hi havia cavallers amb armadura.
Hi havia dotzenes, i els cavallers van aparéixer com havien
estat en *Spessa’s *End: amb una cresta tenyida de carmesí
sobre els elms i màscares pintades de roig per a ocultar la
part superior de les seues cares.
Vaig soltar un sospir entretallat.
—Solta-ho —va exigir *Casteel, amb el cap acatxat—. I
ens comportarem si vosaltres feu el mateix.
Aqueixos ulls esborronadors es van centrar en ell i vaig
percebre un sobtat esclat d'acidesa per part de la dona: una
gran inquietud. Però va ser una cosa breu i després va
esbossar un ampli somriure que va revelar dues files de…
dents sense ullals.
—Per descomptat —va respondre amb alegria—. Soc una
experta a comportar-me.
Em va donar la sensació que era mentida.
Esperem amb el cor *atronando i el *eather en el meu pit
pressionant contra la meua pell perquè l'alliberara. Podia
acabar amb tots ells, igual que ho havia fet amb els Arcans
de camí a *Evaemon.
—Em soltaràs ? —va preguntar *Delano, i la dona va
assentir
—. Llavors has de soltar-me de veritat .
—Ho faré —ho va tranquil·litzar, i va lliscar els ulls de
tornada a mi
—. Però, veuràs, ja us heu portat malament en colar-vos pels
túnels. —Va espetegar la llengua amb suavitat i l'energia va
palpitar en el meu interior, davall de la meua pell—. Anant
on no hauríeu d'haver anat. —Els seus ulls plans van
trepar els meus
—. Veient el que no hauríeu d'haver vist.
—L'home de la gàbia?
 El seu somriure es va esfumar.
—La nostra reina no es posarà massa contenta quan
s'assabente d'això, però estic disposada a donar-vos a tots
el benefici del dubte. Sobretot a tu —em va dir—. No
intentes res. Si ho fas, no serà la teua vida la que perdes.
Seran les vides dels quals cavalcaven cap a les nostres
portes orientals.
Em vaig posar rígida per la incredulitat. *Vonetta i els
altres no haurien de haver arribat a les portes encara.
—Com pot ser?
—Els vam veure i accelerem la seua arribada —va reposar,
sense que les espases del coll i l'abdomen de *Delano
vacil·laren gens —. Aquest matí, per a ser més exactes.
Per tots els déus.
—On estan? —va exigir saber *Casteel amb les dents
atapeïdes.
—Estan fora de perill i ara mateix us esperen perquè us
reuniu amb ells.
—I se suposa que hem de creure't? —la va acusar
*Kieran.
—Diu la veritat —ens va arribar una veu familiar des de la
nostra dreta.
Se'm va tallar la respiració en girar-me . *Casteel es va
posar tibant, com si es preparara per a llançar-se davant
de mi. Ian va eixir del corredor, va lliscar els ulls de
nosaltres cap a la dona i *Delano. Semblava… tibant, els
seus trets eren més pàl·lids del que deurien, com l'altra
vegada, però també forçats.
—Et van dir que no havia d'haver-hi cap vessament
de sang innecessari —va dir Ian amb to calmat.
—Veieu? —La dona va arquejar les celles en la nostra
adreça
—. I no he vessat cap. Ni una sola gota. —Sense previ avís,
va soltar a *Delano i va fer un pas arrere. Va baixar les seues
espases.
*Delano es va girar cap a ella a tota velocitat, amb el pit
agitat, i va fulminar a la jove amb la mirada. Ella li va fer
l'ullet un ull.
—Us ha dit la veritat. Els vostres amics estan bé. — Els ulls
de Ian van tocar els meus—. Puc portar-vos amb ells i la
reina es reunirà amb nosaltres ací. Podeu conservar les
vostres armes.
Vaig mirar de reüll a *Casteel, que va fer un gest afirmatiu.
—Bé, per què no? Després de tot, som ací per a veure a la
Corona de Sang.
I tampoc era que tinguérem una altra opció.
Per tots els déus, per això no hi havia hagut guàrdies en
els túnels subterranis. També podia ser la raó que no
haguérem tingut problemes per a entrar a la ciutat. Ja
sabien que anàvem a entrar per una ruta diferent, i abans de
l'esperat. Havíem perdut tots els nostres avantatges abans
de saber-ho si més no, i ara érem nosaltres als quals
havien enxampat desprevinguts.
Els guàrdies van esperar fins que comencem a caminar,
guiats per aqueixa estranya dona. *Casteel es va quedar
molt pegat a mi mentre Ian caminava al meu costat.
Va mantindre la vista al capdavant mentre recorríem el
corredor sense finestres.
—Espere que estigues bé, germana —va comentar. Vaig
alçar la
vista cap a ell, però no vaig dir res—. I que els teus viatges
després de la nostra última trobada hagen sigut reeixits.
Vaig clavar els ulls en ell i em va llançar una mirada breu.
No vaig poder llegir res en aqueixos ulls insondables ni en
ell, però estava tractant de preguntar sobre els guàrdies de
*Nyktos sense revelar res?
—Així va ser —vaig mentir.
Les seues faccions es van relaxar de manera quasi
imperceptible i hauria jurat que hi havia alleujament.
—Bé.
—Estàs en…? — vaig callar abans de soltar el que
sospitava. La dona davant de nosaltres va girar el cap cap
endarrere —. Estàs sol? On està la teua dona?
—*Lady *Claudeya roman en la capital.
La mà de *Casteel va fregar la meua quan entrem en el
Gran Saló. Igual que en el corredor, ací no hi havia llum del
sol. Uns gruixuts cortinatges carmesins tapaven les finestres
i hi havia un cavaller apostat davant de cadascuna. Diverses
*mesitas de menjar i beguda sense tocar estaven disposades
entre un grapat de cadires, butaques i sofàs, davant d'una
estrada elevada. Les cadires estaven ocupades. *Vonetta es
va alçar a l'instant, seguida de *Emil, *Lyra i *Hisa. *Naill ja
estava dret darrere d'ells. Cap semblava massa emocionat,
però vaig sentir alleujament procedent d'ells i de nosaltres.
Algú més romania assegut en una de les cadires, bloquejat
en part per…
*Vonetta va captar la direcció de la meua mirada i va fer
un pas a
un costat.
Tot l'aire va eixir de colp dels meus pulmons quan vaig
veure a
*Tawny alçar-se, una imatge preciosa amb un senzill vestit
rosa de mànegues llargues i vaporoses.
—*Poppy? —va murmurar. Va fer uns passos cap a mi
mentre mirava de reüll a *Vonetta i a *Emil—. De veritat
eres…
—És la meua germana —la va interrompre Ian, i els dos
van intercanviar una mirada que podria haver sigut
d'advertiment. Però un nus es va expandir i va triplicar en
la meua gola perquè *Tawny no era…
No havia Ascendit.
Vaig fer posat d'anar cap a ella, però *Casteel em va
agarrar de la mà.
—No passa res —va declarar Ian amb calma, però la
mirada que li va llançar *Casteel indicava que li
importava un rave tot el que poguera dir el meu germà.
*Emil, no obstant això , va assentir.
—És veritat.
Un múscul es va tibar en la mandíbula de *Casteel, però
em va soltar la mà i vaig arrancar a córrer en el mateix
moment en què *Tawny passava per al costat de *Emil, amb
la seua massa de rínxols castanys i daurats més salvatges i
preciosos que mai. Quan vaig arribar fins ella vaig
embolicar els meus braços al seu voltant, i quan vaig sentir
la seua pell càlida davall del seu vestit, vaig començar a
tremolar. Vaig tremolar encara més fort quan va enroscar
els braços al meu voltant i em va abraçar amb la mateixa
força que jo l'abraçava. I vaig notar que tremolava amb la
mateixa intensitat. També vaig poder sentir les seues
emocions. Sorpresa *burbujeante i ensucrat. Alleujament
terrós i silvestre. I el sabor amarg de el…
—La reina no és el que sembla —em va murmurar
*Tawny al
oïda mentre la seua por impregnava la part de darrere de la
meua gola—. Tens que …
—*Poppy està molt canviada —la va interrompre Ian, que
s'havia acostat a nosaltres per darrere—. No creus?
Em vaig tirar arrere i vaig buscar els ulls de *Tawny, que
va assentir. Vaig tirar també una ràpida ullada a Ian i vaig
veure que la donzella personal ens mirava mentre es lliscava
amb dissimulació darrere de *Casteel i de *Kieran. Els dos
s'havien acostat més a nosaltres. *Tawny… sabia la veritat
sobre la reina i els Ascendits, i Ian estava tractant de
protegir-la.
—Ho sé —vaig dir, mirant-la als ulls—. Sí que estic
canviada sense el vel.
A *Tawny li tremolaven els llavis, però va forçar un
somriure mentre els seus ulls saltaven de Ian a mi.
—Estàs preciosa sense el vel.
Vaig lliscar les meues mans als
seus braços.
—M'alegre tant de veure't. T'he tirat moltíssim de menys. I
he estat molt preocupada per tu.
—Jo també t'he trobat a faltar —va admetre *Tawny,
conscient dels guàrdies que caminaven entorn de la sala
—. Però no hi ha raó perquè et preocupes. —Va engolir
saliva en mirar cap a on *Casteel havia anat a posar-se
al meu costat—. Hola. —Va fer una pausa i va ajustar una
mica els ulls—. *Hawke.
La forma en què va dir el seu nom i la mirada que li va
llançar eren tan *Tawny que quasi em vaig posar a plorar .
—Hola, *Tawny. —*Casteel va inclinar el cap—. M'alleuja
veure que estàs bé. Encara que desitjaria estar confirmant-
ho en altres circumstàncies.
 —Com desitjaríem tots —va murmurar Ian en veu baixa.
La dona jove es va acostar més, feia l'efecte que als seus
ulls no se'ls escapava res. *Tawny va començar a girar el cap
cap a ella, però llavors la mirada de la donzella personal va
volar cap a l'entrada del Gran Saló.
Una ràfega de consciència va pressionar contra el meu
clatell i va esclatar en un al·luvió d'esgarrifances gèlides. Ian
va fer un pas arrere i va utilitzar el braç per a indicar-li a
*Tawny que fera el mateix. Vaig saber abans de donar-me la
volta el que anava a trobar, però així i tot em vaig moure
com si estiguera atrapada en freda neu a mitjà fondre. Vaig
mirar més enllà de la fila de guàrdies amb les seues capes
negres.
Faldes de seda negra i carmesí que fluïen com l'aigua
pel sòl de pedra. Profund escot en ve que tallava entre els
pits fins a la cintura d'una estretor impossible, cenyida per
fileres de robins encadenats. Dits d'ungles roges a les
mans creuades. Granats enfilats i cenyits entorn de primes
nines i a un coll pàl·lid. Exuberants llavis rojos corbats en
un lleu somriure. Un nas arromangat amb un ònix com a
pírcing. Pòmuls alts maquillats amb destresa per a donar-
los color. Ulls negres que centellejaven sota els llums
d'aranya daurades, perfilats en negre. Fosques celles
arquejades. Pèl que brillava d'un profund to caoba, recollit
de tal manera que l'espessa mata caiguera per damunt de
un elegant muscle en gruixuts rínxols solts que fregaven les
fileres de robins de la cintura. Tallada en pur robí polit i
consistent en dotze cércols de peces ovalades d'ònix
connectades entre si i coronats per diamants tallats
com a espines, la Corona de Sang era una de les obres d'art
més belles i més horribles mai creades.
Com la dona que la portava.
La reina *Ileana tenia exactament el mateix aspecte que
recordava: preciosa d'una manera sensual que molt pocs
podien aconseguir mai i que li donava als seus trets una
calidesa que encara menys Ascendits havien sigut capaces
de dominar mai. Els nostres ulls es van creuar i no vaig ser
capaç d'apartar la mirada mentre em colpejaven una
vegada i una altra records d'ella retirant el pèl del costat
desfigurat de la meua cara, llegint-me contes quan no podia
dormir, o abraçant-me quan plorava i cridava a la meua
mare i al meu pare.
Potser haja sigut per això que no vaig veure a qui estava
just darrere d'ella, a la seua dreta. Potser per això vaig
tardar un moment a registrar la sobtada explosió de
sorpresa gèlida procedent de *Casteel, que havia fet un
brusc pas arrere. Els meus ulls es van lliscar cap a l'home
que era ací dempeus . No era el rei Halara.
El pèl d'aquest home li arribava quasi als muscles,
d'un to castany clar que mostrava *asomos de ros. Però els
pòmuls marcats, el nas recte i l'orgullosa línia de la seua
mandíbula em resultaven inquietantment familiars. I
llavors va alçar la vista cap a nosaltres i la seua boca
carnosa es va corbar cap amunt. I va aparéixer un… un
clotet en la seua galta esquerra. El somriure, no obstant
això, estava tota malament, li faltava calidesa i tot traç
d'humanitat..
—Germà —va dir el desconegut, i una intensa onada
d'esgarrifances em va recórrer de dalt a baix en sentir el
so greu i aspre de la seua veu—. Ha passat molt de temps.
*Casteel s'havia posat tibant al meu costat.
—*Malik.
 Capítol 45

—Quina reunió més agradable —va anunciar la reina

*Ileana; el seu somriure era tibant mentre mirava als dos
germans, que no podien llevar-se l'ull de damunt.
A penes la vaig sentir. A penes era conscient de la
donzella personal que serpentejava entre nosaltres com un
espectre per a per fi col·locar-se a l'altre costat de la reina.
El que estava veient no tenia sentit.
I no era l'única que semblava paralitzada per la sorpresa
mentre miràvem al príncep *Malik Dona’*Neer. Com era
possible que estiguera lliure? Dempeus al costat de la Reina
de Sang, amb aspecte d'estar sa i d'una peça? No
s'assemblava en res a l'home demacrat i esquelètic que
havíem vist a baix, en la gàbia. La seua pell *broncínea no
mostrava el to macilent de la inanició. El seu pèl estava
lluent i la lluentor polida de les seues botes, el tall dels seus
pantalons, l'elaborada confecció de la seua camisa i el
jupetí gris fosc que portava traspuaven riquesa i privilegi.
No tenia sentit.
O no havia de tindre-ho, perquè l'única raó que poguera
ser ací era incomprensible.
—Per tots els déus —va mussitar *Kieran. Va alçar una
mà, però després va suspendre el moviment.
—*Malik. —La veu de *Casteel va sonar ronca i l'agonia
que tallava a través d'ell em va deixar sense respiració.
Em vaig estirar per a agarrar la seua mà. Els seus ulls
saltaven del seu germà a la Reina de Sang i volta. La seua
sorpresa, i la de tots els altres , em va colpejar com una
pluja glacial—. No.
El cap del seu germà es va decantar i els seus ulls es
van posar on la meua mà estava embolicada entorn de la
de *Casteel.
—Veig que has contret matrimoni, *Cas —li va dir, i
*Casteel va donar un grunyit quan l'aire que va inspirar va
eixir a l'instant dels seus pulmons—. Desitjaria haver pogut
ser ací. —Uns brillants ulls daurats es van creuar amb els
meus i vaig notar que *Kieran s'estremia, dempeus al meu
costat—. Enhorabona.
—Què t'ha fet la reina? —va preguntar *Casteel,
commocionat fins a la medul·la.
—M'ha obert els ulls —va reposar *Malik.
—A què? —va escopir *Casteel.
—A la veritat. —*Malik *irguió el cap i vaig estirar els
meus sentits cap a ell. Tot el que vaig trobar va ser un
gruixut mur per a ocultar les seues emocions—. Igual que us
obrirà els ulls a tots.
*Casteel va fer un pas arrere, la seua incredulitat era tan
potent
com la seua aflicció.
—Això no pot ser real. —El seu cap va girar a tota
velocitat en direcció a la reina i va fer posat d'anar cap a
ella, però vaig estrényer la meua mà sobre la seua al mateix
temps que diversos dels cavallers s'avançaven. Però ells no
em preocupaven. Em preocupava la donzella personal, els
ulls penetrants de la qual estaven clavats en *Casteel—.
Quins dimonis li has fet?
—*Casteel. —La veu de la reina ens va arribar com una
serp en l'herba..
Tot el cos de *Casteel es va posar rígid al meu costat i els
llavis rojos de la reina es van corbar cap amunt mentre
estirava una mà cap a ell.
Vaig reaccionar sense pensar-ho. La vaig agarrar del
braç i la seda de la seua mànega es va arrugar sota els
meus dits.
—Mai tornaràs a posar-li un dit damunt.
La donzella personal va fer un pas , però la reina *Ileana
va alçar una mà mentre posava en mi la seua mirada fosca.
—*Penellaphe. —Aqueixos ulls negres van recórrer la
meua cara, es van demorar un instant en les cicatrius i
després van seguir el seu camí. I vaig creure veure… oh,
cels, vaig creure veure que les seues faccions se suavitzaven
i es caldejaven—. No tinc gens d'interés a posar ni una mà
sobre el teu marit. Això seria una falta de respecte increïble.
—Com si t'importara gens ni mica el que és respectuós
—vaig etzibar, tallant.
Les seues celles es van arquejar, després va riure amb
suavitat.
—Ian —va dir en veu més alta i, pel *rabillo de l'ull, vaig
veure al meu germà posar-se tibant—. No m'havies dit que
nostra
volguda *Penellaphe no sols havia trobat la seua llengua
sinó que també l'havia esmolada.
Ian no va dir res.
La reina *Ileana va tirar del seu braç, però jo la vaig
subjectar un moment més. No sabia per què ho feia. Potser
només per a demostrar que podia, que la meua llengua no
era l'única cosa en mi que tenia vores esmolades. La vaig
soltar a poc a poc, alçant un dit cada vegada .
Una cella es va arquejar mentre em mirava amb més
atenció. Després va acostar el cap a mi i em va arribar una
aroma a roses i a vainilla.
—*Poppy —va dir amb veu dolça, sense apartar els ulls
dels meus. Vista tan de prop, vaig pensar que els seus ulls…
no eren tan foscos com solien ser els d'un Ascendit. Podia
veure les seues pupil·les. Vaig obrir els meus sentits, però
no vaig sentir res en ella, la qual cosa no va ser cap
sorpresa—. Què de pressa t'has tornat contra mi, després de
tots els anys que vaig passar protegint-te, cuidant-te i
mantenint-te fora de perill .
Les seues paraules no van afectar gens ni mica el meu cor.
—Et refereixes a tots els anys que vas passar mentint-me i
mantenint-me en una gàbia?
—No estaves en una gàbia, xiqueta. Estic segura que el teu
benvolgut príncep pot dir-te això.
El cap de *Casteel va volar en la seua adreça i la seua fúria
va impactar contra la meua pell.
—Una habitació i una vida de mentides també és una
gàbia —vaig escopir, negant-me a apartar la mirada—. I no
soc una xiqueta, ni ell és un príncep.
El *ceño de la reina *Ileana es va arrufar i després es
va suavitzar
mentre mirava a *Casteel. Va soltar un altre riure suau i es
va tirar arrere.
—Bé, això explica moltes coses. —Es va girar cap
endarrere en direcció a *Malik—. El germà xicotet
sobrepassa al major. —Es va tornar una altra vegada cap a
nosaltres—. I la Donzella es converteix en reina. —Les
comissures dels seus llavis es van corbar cap amunt una
altra vegada—. Com sempre havia desitjat per a tu.
Unes campanes d'advertiment van ressonar amb força,
encara que portaven *tañendo des que va entrar a la sala
amb el príncep *Malik al seu costat com si fora el seu
consort.
—On està el rei? —vaig preguntar.
—En la capital —va respondre. Ara mirava a *Kieran. Va
fer posat de redreçar el coll de la seua túnica, però va captar
el meu moviment cap a ella—. Que territorial, no? Mai ho
hauria esperat de tu. Tinc una pregunta, volguda. Una que
pot ser que incomode molt a Ian. —La seua corona va
centellejar quan va inclinar el cap cap endarrere —. Estàs
Unida a aquest *wolven? O és al ros bonic? O potser a una
d'aqueixes femelles *despampanantes?
El fet que sabera què era la Unió no se'ns va escapar a
cap.
—Estic vinculada a ells, sí que —vaig contestar, i vaig
esperar que els seus ulls es posaren de nou en mi—. A tots
ells.
Els seus ulls es van obrir un *pelín, però després va donar
una sonora palmada, la qual cosa em va sobresaltar.
*Casteel em va llançar una mirada ràpida mentre la reina es
girava una altra vegada cap a *Malik.
—Mira tot el que t'has perdut.
 —Estic mirant —va reposar ell amb fredor —. I estic
veient.
—Quins dimonis se suposa que significa això? —va grunyir
*Casteel. La seua sorpresa en veure al seu germà, en veure
la seua traïció, havia donat pas a una fúria que feia gust de
sang més que a ira.
—Veuràs, sempre vaig veure al meu volguda *Penellaphe
com a la reina de *Atlantia. —La reina *Ileana es va tornar
cap a *Delano, el llavi de la qual es va retraure en una
ganyota de desgrat quan ella va somriure de nou . Va alçar
una mà i va espetegar els dits. Em vaig posar tibant, però va
ser una xicoteta horda de servents la que va respondre a
la seua crida. Van entrar a la sala carregats de safates
amb gots—. Només que s'ha casat amb el germà equivocat.
Em vaig ennuegar amb la meua pròpia respiració mentre
*Casteel la mirava esbalaït.
—Què? —No podia haver-la sentit bé.
—Una beguda, algú? —va oferir la reina *Ileana, però cap
de nosaltres va acceptar, ni tan sols *Emil o *Naill, que
tenien aspecte de necessitar una botella sencera en aqueix
moment. La reina va encongir un muscle en un gest delicat
en resposta a la seua negativa.
—Què se suposa que significa això? —va insistir *Casteel.
—Havia planejat que el meu *Penellaphe es casara amb
*Malik
—va contestar, i sí, l'havia sentida bé la primera vegada.
—És veritat —va confirmar *Malik. Va acceptar un got
del que de veritat esperava que anara vi negre. Ho va alçar
en la meua adreça—. Jo era la teua Ascensió. —Els seus
llavis van esbossar una *sonrisilla—. O almenys així és com
podríem
cridar-ho. —Em va fer l'ullet un ull i va beure un xarrup
—. Encara que supose que podria considerar-se una
Ascensió de la…
carn?
*Casteel va explotar.
Es va abalançar cap al seu germà amb els llavis retrets, els
ullals a la vista. *Casteel era ràpid, però *Kieran va
saltar després d'ell i va embolicar tots dos braços al voltant
de la seua cintura.
—Això és el que volen —va dir *Kieran—. No li ho dones,
germà. No ho faces.
El riure de la reina *Ileana va ser com la dringadissa d'un
carrilló. Va acceptar també una copa.
—Per favor , fes-ho —va dir, i vaig veure que els cavallers i
els guàrdies retrocedien per a allunyar-se de *Malik i de
*Casteel—. Sent curiositat per saber qui guanyaria aquesta
baralla. Aposte per *Casteel. Ell sempre ha sigut un
lluitador. — Va somriure mentre alçava una de les trenes de
*Vonetta en passar pel seu costat. *Vonetta va retraure els
llavis en un grunyit silenciós—. Fins i tot quan estava a punt
de ser destruït.
El meu cap va volar cap a ella.
—Tanca la maleïda boca.
El seu riure va morir en els seus llavis i es va tornar cap a
mi. La donzella personal va retrocedir mentre *Malik bevia
un altre xarrup del seu vi, amb una cella arquejada. Ian es
va acostar a mi amb discreció i *Tawny va empal·lidir.
*Casteel va deixar de forcejar per arribar fins al seu germà i
tant ell com *Kieran es van girar cap a on jo estava; el pit
em brunzia pel *eather i per la ira mentre pujava i baixava
a tota velocitat amb les meues respiracions.
 —Estic sent amable, reina *Penellaphe, i hospitalària.
Perquè sempre et tindré molt afecte, més enllà del costat
que estiguem —va precisar, la seua veu freda mentre li
somreia a *Naill—. Us he convidat a parlar amb mi perquè ,
amb sort, puguem arribar a un acord sobre el que ens
oferirà el futur. Supose que aqueixa és la raó que vosaltres
dues acceptàreu.
—Ho és —vaig remugar.
—Fins i tot us he servit begudes i he oferit menjar als teus
amics, a pesar que van intentar enganyar-me i fer-me
creure que eres tu en lloc d'ella. —La reina *Ileana va fer un
gest cap a *Lyra amb la seua copa. La *wolven li va grunyir
—. Però no confongues el meu afecte amb feblesa ni amb
permís per a parlar-me com si no fora res més que fem
d'embornal. Soc la reina, així que mostra'm una mica de
maleït respecte.
Vaig obrir la boca per a dir-li exactament el que opinava
de mostrar-li respecte, però *Casteel se'm va avançar.
—Tens raó en per què som ací. Som ací per a parlar del
futur. Del vostre.
Dempeus davant de l'estrada, la reina *Ileana es va tornar
cap a nosaltres amb la donzella personal com a ombra a un
costat i *Malik a l'altre..
—Llavors, parleu.
*Casteel havia aconseguit recuperar el control de la seua
ira mentre que jo estava perdent el maneig de la meua
a tota velocitat.
—Vam vindre amb un…
—Un ultimàtum? Ja ho sé —va dir, i *Casteel va tancar la
boca
de colp—. Voleu que allibere el teu germà i permeta a
*Atlantia recuperar les terres a l'est de *New *Haven, no? O
comptareu al món sencer la veritat sobre els Ascendits i
sobre *Atlantia usant a l'antiga Donzella com a prova. I ens
destruireu minant els nostres fonaments basats en
mentides. Tinc raó ?
Em vaig quedar de pedra.
Tots nosaltres ho vam fer.
—Com? —va grunyir *Casteel—. Com saps tot això?
—Oh, teniu… o més aviat teníeu un conseller que estava
molt ansiós per alliberar a *Atlantia del legítim hereu al
tron —va respondre—. Tan ansiós, de fet, que els va
comptar els vostres plans a diversos dels meus protegits.
*Alastir.
—Aqueix fill de puta —va mussitar
*Naill. A penes podia respirar a través
de la meua ira.
—Tinc unes ganes immenses de matar-ho una altra vegada
—vaig esbufegar.
—Està mort? —La reina *Ileana va somriure—. Per tots els
déus, no tens idea del feliç que em fa això. Gràcies.
—No volem la teua gratitud —va etzibar
*Casteel. La reina es va encongir de muscles
una altra vegada.
—En qualsevol cas, el vostre pla és astut. Si vosaltres
dos entreu ballant en *Solis, enamorats i feliços, això podria
fer que el nostre control es trontollara. Pot ser que fins i tot
destruïra la… com l'anomeneu? La Corona de Sang?
Després de tot, sí que creuen que la Donzella va ser Triada
pels déus. Però veureu, això només funcionaria si creguéreu
que qualsevol de nosaltres simplement entregaria *Solis.
Preferiria veure cremar tot el maleït regne
abans de permetre que *Atlantia s'apoderara d'un sol acre
de terra.
Vaig aspirar una brusca glopada d'aire mentre Ian
tancava els ulls i baixava la barbeta.
—I ja està? —*Casteel va fer un pas al
capdavant —. De veritat vols una guerra?
—Vull *Atlantia —va reposar.
—Llavors, és la guerra —vaig declarar. La corona de robí
va centellejar quan va negar amb el cap.
—No necessàriament.
—No veig com pot haver-hi cap altra opció —la va
contradir *Casteel—. Has rebutjat la nostra oferta.
—Però vosaltres no heu rebutjat la meua.
*Casteel va riure amb to ombrívol.
—Serà un «no».
—No heu sentit el que tinc per a dir. —La Reina de Sang va
subjectar la seua copa amb les dues mans—. Reclamareu
*Atlantia en el meu nom i em jurareu lleialtat. Podeu
conservar els vostres títols de príncep i princesa, però us
assegurareu que diversos dels meus ducs i duquesses
puguen creuar sans i estalvis les *Skotos per a establir seus
reals per tot *Atlantia. Desmantellareu els vostres exèrcits i
convencereu a la gent de *Atlantia que tot això, per
descomptat , és per a millor. —Va decantar el cap—. Oh, i
vull que al *exrey i a la *exreina els porten a la capital, on
seran jutjats per traïció.
*Malik no va mostrar cap resposta. Es va limitar a
quedar-se
on estava, al costat de la donzella personal. Ni un indici
d'emoció pel que seria la sentència de mort per a
els seus pares.
—Has perdut el cap —va murmurar *Casteel, i tenia raó.
No hi havia cap altra explicació perquè poguera creure que
acceptaríem això.
—Si rebutgeu la meua oferta, llavors la guerra serà
inevitable —va continuar, com si *Casteel no haguera
parlat
—. Però, primer, crec que hauríeu de comprendre al que
us enfrontaríeu si els vostres exèrcits creuaren les *Skotos.
Tenim més de cent mil guàrdies que han jurat lleialtat a la
Corona Real. Pot ser que siguen mortals, però volen diners
i una vida de riqueses. Coses que jo els puc proporcionar.
Estan més que disposats a lluitar i a morir per això , la qual
cosa és millor que minimitzar riscos amb l'esperança que
*Atlantia puga ser diferent al que tenen ara —ens va
explicar—. Tenim diversos milers de cavallers, i no us
resultarà en absolut tan fàcil com penseu enfrontar-vos a
ells en combat. Però això no és tot el que tenim.
—Els Retornats? —vaig acabar per ella.
Les celles de la reina *Ileana van grimpar pel seu front,
però de seguida es van anivellar.
—Interessant —va murmurar, i el meu cor va donar un
ensopec. No em vaig atrevir a mirar a Ian—. Però sabeu el
que és un Retornat? —Quan cap de nosaltres va contestar,
va canviar la seua copa a una mà i li va fer un gest a la
donzella personal perquè s'acostara..
La mandíbula de *Malik es va estrényer quan la jove va
anar a reunir-se amb la reina. Va ser breu i ni tan sols
estava segura que la seua reacció tinguera a veure amb
aqueixa crida. La
donzella personal va embeinar les espases al costat de les
seues cuixes i es va col·locar perfectament quieta al costat
de la reina.
—Un Retornat és una cosa sorprenent. —La reina *Ileana
va girar el cos cap a la dona—. Una cosa molt antiga que va
perdre el favor de tots allà quan els déus caminaven entre
els homes —va explicar. Va alçar la trena de la jove i la va
passar per damunt del seu muscle—. Són més ràpids del que
la majoria dels *atlantianos podria esperar ser mai. Potser
fins i tot més ràpids que un *wolven. Tenen una força
increïble, també els que tenen limitacions verticals com
aquesta que està al meu costat.
La jove havia dit que era moltes coses quan li vaig
preguntar si era una donzella personal. També era una
Retornada, i havíem vist en primera persona el ràpida i fort
que era.
I no semblava ni remotament contenta que feren
referència a la seua altura.
—Són uns lluitadors amb un entrenament excepcional,
amb habilitats innates. Són bons per a una cosa. —La reina
va somriure mentre lliscava un polze per la màscara pintada
de roig—. I aqueixa cosa és matar.
Els estranys ulls de la Retornada romanien oberts, fixos
en algun punt darrere de nosaltres.
—Qualsevol mortal pot adquirir gran destresa per a matar,
no és així? —va preguntar la reina *Ileana—. Però un
Retornat no és mortal en realitat. És una cosa
completament diferent.
La reina *Ileana li va fer un gest a un cavaller pròxim.
L'home va ser fins elles al mateix temps que
desembeinava un
ganivet de fulla llarga. Em vaig posar tibant quan una
fogonada de desesperació va cremar a través de mi,
deixant al seu pas l'asfixiant fum de la impotència.
Provenia d'ella. De la Retornada. A pesar que es va quedar
ací plantada, inexpressiva, amb la seua mirada perduda. No
volia…
*Malik va donar una sacsejada, com si estiguera a punt de
fer un pas avant, però es va detindre un segon abans que
el cavaller clavara el ganivet en el pit de la jove. En el seu
cor.
*Tawny va soltar un crit i es va plantar una mà a tot córrer
sobre la boca. Jo vaig fer un pas arrere per la sorpresa. Vaig
xocar amb *Casteel, que tenia els ulls molt oberts mentre
observava al cavaller extraure el ganivet. Ian havia girat el
cap i el cavaller va fer un pas a un costat. L'encaix de la
túnica de la donzella personal de seguida es va xopar i la
dona es va trontollar cap a un costat per a caure després
sobre un genoll.
Va brollar sang per la seua boca i va estirar el coll cap
endarrere .
—*Auch —va dir amb veu rasposa, i després es va
desplomar cap a un costat.
—També és una lluitadora —va comentar la reina, mentre
un toll roig s'estenia a tot córrer des de davall del seu cos,
que havia quedat boca avall . La reina *Ileana va alçar la
vista cap a *Vonetta—. Tu. Vols comprovar per mi si està
viva?
*Vonetta ens va llançar una mirada ràpida i després va ser
fins al cos. Es va agenollar i va donar suport als dits contra
un costat del coll de la dona. Va engolir saliva i va sacsejar
el cap mentre retirava la mà.
 —No hi ha pols i… puc fer-ho olor. Morta.
Em va donar la sensació que no es referia a la mateixa
olor que percebien en mi.
*Vonetta es va alçar i es va reunir a tot córrer amb *Emil i
els altres .
—Està morta.
—Per tots els déus —va mussitar *Kieran, sense apartar la
vista de la jove que jeia en el sòl. La seua sang va omplir les
clivelles entre les rajoles, s'estenia cap a nosaltres—. De
quin ha servit això?
—Paciència —va dir *Ileana, i va beure un altre *sorbito.
La mà de *Casteel es va aplanar contra la meua esquena
mentre els meus ulls saltaven de la Retornada a la reina i
d'ací a *Malik, la mirada de la qual no s'havia apartat ni un
segon del cos immòbil.
—A tu què…? —Vaig forçar l'aire a eixir per la meua boca
—. A tu què et passa? —li vaig preguntar a la reina mentre
contemplava a la dona i la sang que s'estenia per davall de la
seua mà…
Un dit es va moure.
Vaig soltar una exclamació i *Casteel es va inclinar cap
avant amb els ulls ajustats. Un altre dit va patir un espasme,
i després el braç. Va passar un segon i tot el cos de la jove
es va moure, la seua esquena es va arquejar i la seua boca es
va obrir. Va aspirar profundes glopades d'aire, pantaixant, i
va estrényer una mà sobre on hauria d'estar la ferida, on
havien perforat el seu cor. Es va asseure, va parpellejar
diverses vegades i després es va posar en peus i ens va mirar
amb aqueixos ulls sense vida.
 —*Tachán —va exclamar la reina amb un espetec dels
seus dits. *Kieran es va tirar arrere.
—Quins diables?
—El «quins diables» pel qual estàs preguntant és un
Retornat —va reposar la reina—. No li'ls pot matar amb
facilitat. Pots apunyalar-los amb pedra de sang o amb
qualsevol altra pedra. Pots tallar-los el coll. Calar-los foc.
Tallar-los els braços i les cames i després deixar que es
dessagnen. I sempre tornaran d'una peça.
—Li va somriure quasi amb afecte a la Retornada—.
Sempre
retornen.
Sempre retornen.
Em vaig estremir mentre mirava a la jove, incapaç de
processar com allò era possible, perquè no era el mateix que
curar a algú, ni tan sols era el mateix que arrancar a algú
de les arpes de la mort. No creia que el meu contacte
poguera fer… créixer extremitats seccionades.
—I el seu cap? —va preguntar *Casteel—. També li torna
a créixer?
El somriure de la reina es va eixamplar mentre assentia.
—Impossible —va murmurar *Delano.
—Voleu que us ho demostre? —es va oferir.
—No —em vaig afanyar a dir, la desesperació de la
Retornada encara era un ressò en la meua ànima—. Això no
serà necessari.
La reina semblava una mica desil·lusionada fins i tot,
mentre *Emil es fregava el centre del pit amb el palmell de
la mà.
—Això és… una abominació dels déus.
 La Retornada no va dir res, però la reina sí.
—Per a algunes persones, ho són.
Vaig pensar en el que havia dit *Nyktos. Tenia raó. Eren
abominacions de la vida i de la mort.
—Com? —vaig aconseguir preguntar—. Com es creen?.
—No es creen sense més. Naixen. Els tercers fills i
filles de dos pares mortals. No tots porten aquesta…
característica, però els que sí que la tenen no mostren trets
especials llevat que li'ls descobrisca —va explicar, i em va
colpejar una certesa nauseabunda. Els xiquets entregats al
Ritu. Això és en el que es convertien alguns d'ells—. Es
necessita la sang d'un rei o d'algú destinat a ser-ho per a
assegurar que aconseguisquen tot el seu potencial, però pel
que sembla … —va mirar al príncep *Malik—, ja no dispose
d'això..
*Malik va esbossar un somriure a manera de disculpa.
—I bo, la resta no és tan important —va declarar—. Tinc
molts, els suficients com per a crear un exèrcit al qual no
tindreu cap possibilitat de derrotar mai.
Ian… no havia exagerat. Com es podia lluitar contra un
exèrcit els efectius del qual no feien més que alçar-se tota
l'estona després d'haver caigut? Podrien els guàrdies de
*Nyktos derrotar-los si més no?
—Bo… —va dir la reina *Ileana, allargant la paraula—,
doncs a això és al que us enfrontaríeu en una guerra. —
Els seus ulls foscos es van posar en mi—. La Guerra dels Dos
Reis no va acabar mai —va dir—. Només hi ha hagut una
treva tibant. Això és tot. I ara heu de veure que inútil seria
creure que podríeu lluitar contra *Solis.
 —Llavors, per què no us heu limitat a conquistar
*Atlantia? —va preguntar *Casteel.
—La meitat dels meus exèrcits moriria o es perdria
creuant les *Skotos. Ni tan sols als Retornats els aniria bé
en la boira —va afirmar—. A més, no vull que la gent de
*Atlantia m'odie. Vull el seu respecte. La seua lleialtat.
No la seua aversió.
—Bo —va començar *Casteel—, aqueix vaixell ja ha salpat.
—Els sentiments poden canviar-se —va dir, restant-li
importància al comentari—. Sobretot quan la seua reina és
la filla de la reina de *Solis.
—La meua mare? —Vaig soltar una riallada sense cap
humor—.
Creia que eres la meua àvia.
—No sé per què aqueixa rabosa estúpida et va dir això —va
reposar—. La duquessa de *Teerman era lleial, però no
precisament la més intel·ligent.
Vaig sacsejar el cap amb absoluta incredulitat.
—La teua afirmació de ser la meua mare és una mentida
tan ridícula que no puc creure que pensares que la creuria
mai.
—Oh, per favor , no em digues que encara creus que
*Coralena és la teua mare. Aqueixa rabosa traïdorenca no et
va portar dins durant nou mesos ni va passar després hores
xisclant de dolor per a portar-te a aquest món —va escopir.
Va fer mitja volta i va pujar a pas irat les curtes escales que
envoltaven tota la sala i conduïen al nínxol de les
finestres i les seues pesades cortines.
—Tu tampoc —vaig grunyir.
—Ah, no? —va reposar ella.
 —Eres una *vampry. —La mà de *Casteel es va estrényer
contra la zona dels meus renyons—. No pots tindre fills.
—No és una *vampry —va dir Ian mirant-me. Tenia la
cara tibant—. I diu la veritat. És la teua mare.
—*Coralena era la mare de Ian. *Leopold era el seu pare —
va precisar la reina *Ileana. Va deixar la seua copa buida
sobre un podi de marbre. Va ser llavors quan em vaig
adonar que no hi havia ja servents a la sala—. I *Cora era la
meua donzella personal favorita, en la qual més confiava.
Vaig fer que cuidara de tu perquè cap dels quals buscaven
obtindre el que jo tenia poguera utilitzar-te, a la meua
pròpia filla, contra mi. I molts haurien sigut bastant ximples
com per a intentar-ho. Jo confiava en ella, i ella em va trair.
Ella i l'inútil del seu marit van creure que podien raptar-te.
Pel que sembla , va descobrir la meua intenció de casar-te
amb el príncep *Malik per a, per fi , unir els dos regnes, i no
l'aprovava..
El meu cor bastonejava en el meu pit mentre parlava.
—Per cert, *Coralena va sobreviure a l'atac. Després de
tot, era una Retornada. —Va lliscar les mans per les
cadenes de robins de la seua cintura—. No obstant això , no
va sobreviure a la meua còlera.
Em vaig estremir i *Casteel em va passar un braç per la
cintura.
—No volia fer-ho. Allò em va fer mal més del que mai
podries creure. Era com una filla per a mi. I em va trair. —
La reina va respirar profund i després li va fer un gest al
cavaller perquè s'apartara de les cortines de la finestra—.
No soc una *vampry. El meu nom tampoc és *Ileana. Bé, no
és el meu primer nom. —Va tancar els dits al voltant de la
vora de la cortina i jo em vaig agarrar al braç
de *Casteel—. El primer nom amb el qual vaig nàixer és un
que probablement coneixeu: *Isbeth.
 Capítol 46

La sorpresa que va recórrer la sala va ser contagiosa.

—Sí, aqueixa *Isbeth —va continuar, lliscant la mà al llarg
de la cortina—. Era l'amant de *Malec… el seu confident, la
seua amiga i… la seua tot. I la vostra mare… —Es va girar
cap a *Casteel, va tancar el puny entorn de la cortina—. Ella
m'ho va llevar tot. Em va enverinar amb *belladona. Us ho
podeu creure? Que vulgar. —Va fer una ganyota de fàstic
—. Si *Malec no m'haguera trobat a temps, no seria ací
davant de vosaltres, però ho va fer. D'alguna manera…
va saber que alguna cosa anava malament. —Es va posar
una mà contra el pit mentre ens mantenia a tots en un
silenci expectant—. Érem cors bessons. Hauria fet qualsevol
cosa per mi.
La reina *Ileana… no, si era veritat el que deia… la reina
*Isbeth va tirar el cap cap endarrere .
—Em va donar la seua sang, sense saber bé el que
passaria. Simplement estava desesperat i es negava a
permetre
que jo morira.
Vaig pensar en *Casteel. En el que havia fet per a salvar-
me.
—Però no em va convertir en *vampry. Jo no vaig ser la
primera. Veureu, les deïtats no són com els *atlantianos. La
seua sang és molt més poderosa que això.
Vaig mirar a *Casteel.
—Això és veritat?
—Ho és —va contestar el seu germà—. Quan les deïtats
Ascendeixen a un mortal, no es converteixen en *vamprys.
Es converteixen en alguna cosa sense les molestes
limitacions que tenen els Ascendits.
*Casteel va soltar un *resoplido i vaig saber que estava
pensant el mateix que jo. Que els seus pares havien de
saber des d'un principi que la reina *Ileana era… que era
*Isbeth.
Just llavors, la Reina de Sang va arrancar la cortina per a
deixar entrar la brillant llum del sol. Els cavallers es van
afanyar a retrocedir d'on el sol projectava els seus raigs pel
sòl. Ian es va moure de pressa per a evitar el contacte, però
ella…
Es va quedar dempeus en el toll de llum; la corona i les
joies en el seu coll, les seues nines i la seua cintura
centellejaven al sol. No va començar a cridar de dolor, ni a
retorçar-se de l'agonia ni a descompondre's.
No va passar res.
Igual que no havia passat res quan jo vaig eixir a la llum
del sol.
La vaig mirar esbalaïda, el meu pit pujava i baixava agitat.
—Què… què eres?
—He sigut moltes coses en la meua vida. Filla. Amiga.
Rabosa.
Amant.
—És una llista molt impressionant de la qual estar
orgullosa —va grunyir *Casteel, i vaig veure a *Naill agarrat
al respatler d'una cadira, sacsejant el cap—. L'amant del rei
*Malec. Enhorabona.
—*Malec. —*Isbeth li va somriure a *Casteel amb
suficiència mentre els guàrdies s'acostaven més a ella per
a substituir als cavallers que ara estaven refugiats en els
racons més ombrívols—. Era el seu amant. Ho estimava.
Encara ho estime. Això no és cap mentida. Però llavors la
teua mare va haver de destruir-ho. Però no, ja no soc
l'amant de cap home, ni mortal ni déu.
—Déu? —vaig balbucejar—. *Malec era…
—Un déu —em va interrompre *Isbeth—. Era el fill de
*Nyktos, i *Nyktos no és cap déu normal. És un Primigeni,
una cosa molt més antiga i molt més poderós
—va continuar, i jo sabia que aqueixa part era veritat—.
Qualsevol que portara la seua sang seria un déu. Però
*Eloana mai ho va saber, veritat? Jo, sí. Sabia exactament
qui i què era *Malec. Una deïtat no pot crear a un *vampry.
Un déu, tampoc.
La mà de *Casteel va esvarar de la meua.
—Esmentes.
—Per què hauria de mentir sobre això? —Va sacsejar el
cap i va seguir els raigs de sol cap a les escales—. *Malec era
un déu.
—Per què anava a fingir ser una deïtat si era un déu? — va
exigir saber *Casteel.
—Perquè es va cansar d'estar retingut en *Iliseeum
mentrestant
als fills, generacions posteriors a ell, se'ls permetia explorar
més enllà de les muntanyes de *Nyktos. I ell podia fer just
això. Els fills de *Nyktos van nàixer en el regne mortal, igual
que el seu consort.
Vaig donar un grunyit en recordar el que havia dit
*Nyktos sobre els poders dels Primigenis en el món més
enllà de *Iliseeum. Només els nascuts dins d'aquest món
podien conservar els seus poders ací.
Li vaig tirar una ràpida ullada a *Casteel quan *Isbeth
va tornar a parlar.
—Vinga, home, coneixes la teua pròpia història, no? Jo la
vaig viure, *Casteel. Com creus que va aconseguir *Malec
matar a les altres deïtats? Apoderar-se del control com el va
fer? Una deïtat no hauria pogut fer això, ni tan sols una que
descendira de *Nyktos. I no hi havia deïtats d'aqueixa
estirp. *Nyktos només va tindre dos fills.
Es va produir un llarg moment de silenci, durant el qual
vaig poder sentir que les cadenes de la incredulitat se
soltaven i queien mentre miràvem a la Reina de Sang, que
era clar que no era una *vampry.
—Sabia la meua mare el que *Malec era en realitat? —es
va forçar *Casteel a preguntar.
—Aqueixa és almenys una mentida que no va comptar. I
com he dit abans, no soc una *vampry i no soc una deïtat. —
Va tornar a mirar-me—. Com que em Va ascendir un déu,
em vaig convertir en una deessa.
—Així no és com funciona la cosa —va grunyir *Casteel i,
encara que jo no sabia massa sobre els déus, havia de
creure en què ell tenia raó . Un no podia ser
convertit en déu sense més.
*Isbeth va arquejar una
cella.
—Ah, no?
*Vonetta i *Lyra es van acostar amb dissimulació a
*Casteel i a mi, igual que *Naill i els altres, després de
diversos minuts d'estar intentant-ho. El seu odi i la seua por
estaven al mateix nivell que en *Delano i en *Kieran, i
això deia alguna cosa d'ells. Si *Isbeth de veritat era una
deessa, no se sentirien atrets cap a ella com els succeïa amb
mi?
—No obstant això, en aquells dies molts *Atlantianos no
ho sabien, i quan van començar a Ascendir a uns altres,
simplement van donar per descomptat que jo era igual. —
Tenia els ulls tancats—. *Malec em va comptar els seus
plans. Que fingiria posar-se del costat de *Eloana i del
Consell per a ajudar a erradicar als Ascendits. Va dir que era
l'única forma. Perquè veureu, no podia deixar que els
Ascendits continuaren. Comprenia la seua amenaça millor
que la majoria. — va riure llavors, un so desproveït d'humor
—. Fins i tot exiliat, va voler quedar-se i lluitar perquè tenia
honor. Però aposte que això no ho explica ningú, veritat?
*Eloana ho havia fet, en certa manera. Havia dit que
*Malec era en la seua major part un bon home i un bon
rei. Que simplement no era bon marit.
—Així que em va traure d'amagat de *Atlantia quan la
guerra acabava de començar, però vaig haver de fer-ho
sola. Hauria sigut massa arriscat portar a ningú amb mi,
ni tan sols al nostre fill.
Em va fer un tomb al cor.
—Un fill? —va preguntar *Casteel amb veu ronca.
*Isbeth
va assentir.
—Ho vaig tindre abans de ser enverinada i era… com tu,
*Penellaphe. Una benedicció. Era el bebé més bonic que hi
haja hagut mai. I fins i tot de xicotet, tenia el toc. El do. —
Una delicada esgarrifança la va recórrer de dalt a baix—.
*Malec em trobaria. Em va prometre que quan poguera
marxar-se, ho faria. Mantindria al nostre fill fora de perill i
després me'l portaria, i simplement passaríem una
eternitat junts, sols nosaltres tres, sense corona i sense
regne. Va prometre portar-nos a *Iliseeum.
Va obrir els ulls i… centellejaven xopats de llàgrimes.
—Van passar els anys i la guerra es va estendre per les
terres. Jo… vaig haver d'ocultar el que era. Amb els meus
ulls tan foscos, els altres Ascendits mai van qüestionar el
que era, així que em vaig amagar de la llum del sol i em vaig
refugiar entre ells, encara convençuda que *Malec vindria
per mi. Mai vaig perdre la fe. Vaig conéixer a molts que em
van refugiar i vaig conéixer a *Jalara, de les illes *Vodinas.
Vaig descobrir que anava a reunir les seues forces a les
portes de *Pompay, on s'havia congregat una considerable
força *atlantiana. Vaig saber que aqueixa era la meua
oportunitat d'esbrinar què els havia passat a *Malec i al
meu fill. —Va obrir les aletes del nas—. Per a llavors, hauria
estat a punt de convertir-se en un home i era probable que
no em reconeguera, però no m'importava. Sabia que
l'ajudaria a recordar.
Va baixar un escaló.
—Així que em vaig reunir amb *Jalara en *Pompay i sabeu
el que vaig veure? Vaig veure al recentment coronat rei
*Valyn Dona’*Neer encapçalant a l'exèrcit *atlantiano. I ho
vaig saber. —Va tancar els punys amb força
i se li va fer fallida la veu—. Vaig saber que el meu fill havia
desaparegut. Vaig saber que era probable que haguera
desaparegut a penes vaig marxar de *Atlantia, i que només
podrien haver-ho trobat si li havien fet alguna cosa a
*Malec. Els vaig esperar durant anys, sense rendir-me
mai, i
ells m'ho van llevar! Ell era tot el que vaig voler mai! — va
cridar, i em vaig estremir davant les seues paraules. El seu
pit va estirar la tela del seu vestit quan va respirar profund
—. M'ho van llevar tot. El meu fill. El meu *Malec i jo no
havíem fet gens dolent excepte estimar, i per tots els déus,
mai tornaré a estimar d'aqueixa manera. Això va ser tot.
Aqueix va ser el final. —Va fer un gest tallant amb la mà—.
Podrien haver parat això en qualsevol moment. Només
havien de dir la veritat sobre *Malec i sobre mi. Que no era
una *vampry. Que ho havien exiliat de manera injusta. Però,
si ho feien, haurien de confessar també el que havien fet
ells. Revelar totes les seues mentides. Reconéixer que
havien assassinat a xiquets — va esbufegar, i em vaig
encongir una mica perquè… sabia que ho havien fet—. I
haurien de retornar-li la corona a *Malec, si això era el
que ell volia. Així que, com és obvi, no van dir res. I ací
estem ara —va acabar amb veu baixa —.
Tot això? —Va alçar les mans per l'aire i va obrir els braços
als costats—. Tot això es deu a ells. Ells van prendre aquest
foc i el van avivar, i ara està fora de control perquè jo soc el
foc i els llevaré tot el que tinguen.
Els llevaré. A ells.
No a *Atlantia.
Ni tan sols a ells en realitat. A ella, era el que volia
dir *Isbeth. A *Eloana.
L'aire que vaig inspirar es va quedar embossat en la meua
gola. Totes aqueixes mentides… Tantes maleïdes mentides
xopades en sang. Els dos regnes tenien la culpa de tot
aquest garbull.
Les dues reines.
—Tot això, per venjança? —vaig murmurar—. Has creat
aquest regne de sang i de mentides per venjança?
—Al principi, sí, però ara és molt més que això. Ara, és
més que jo. —Els ulls de *Isbeth es van clavar en els
meus. Els ulls de la meua mare es van clavar en els meus
—. Tu ho anaves a recuperar tot per a mi. Et casaries amb
*Malik i, a través de tu, m'apoderaria de *Atlantia.
Em vaig estremir.
—Per això em vas convertir en la Donzella? Va haver-hi
alguna vegada una altra Donzella si més no?
—Això no importa —va sentenciar. Va ajuntar les mans
amb força
—. Havies de ser protegida. Així va ser com et vaig
mantindre fora de perill fins que va arribar l'hora..
—Hora de casar-me amb un home al qual has tingut
presoner durant… quants anys? —vaig exclamar.
—A tu et sembla que té pinta de presoner? —La reina
*Isbeth va mirar cap a on *Malik estava dret al costat de la
Retornada.
—Sé el que li vas fer a *Casteel. No soc tan ximple ni tan
ingènua com per a deixar-me convéncer que no li vas fer
el mateix a *Malik —vaig dir en veu baixa mentre feia un
pas per a posar-me davant de *Casteel, com si així poguera
protegir-ho de les paraules que acabava de pronunciar—.
És igual el que digueu qualsevol dels dos, i ho sent. Per tots
els déus, ni tan sols puc creure que estiga dient això, però
sent el que us van fer a tu i al teu fill.
—Que haguera sigut el teu germà —va apuntar ella, amb
els ulls molt oberts.
—Ell és el meu germà. —Vaig assenyalar a Ian—. Ell és el
meu germà —
vaig repetir—. El que et van fer va estar mal. El que li van
fer al teu fill va ser horrible.
—Ho va ser —va murmurar—. De veritat que ho va ser.
—Però tu no eres millor en absolut —li vaig dir—. El
que els has fet a infinitat de xiquets? Als entregats als
temples que no tenen el tret de Retornat? I els que van
morir d'aqueixa malaltia que els consumia, els que van
servir d'aliment per als *vamprys que vas ajudar a crear? I
els segons fills i filles als quals vas enganyar perquè
cregueren que l'Ascensió era un acte atorgat pels déus? I
la pobra gent de *Solis, que viu amb el temor a uns déus que
ni tan sols estan desperts? Que a penes poden mantindre a
les seues famílies mentre els obliguen a entregar als seus
fills? I què em dius dels Dimonis, *Isbeth? —vaig exigir
saber—. Què passa amb mi? Soc la teua filla i em vas enviar
a viure amb un home el passatemps favorit del qual era
assotar-me i humiliar-me.
Va alçar la barbeta amb una exclamació ofegada.
—No sabia res d'això. Si ho hagués sabut , ho hauria
espellat i ho hauria deixat amb vida perquè s'ho menjaren
les bestioles.
—Això no importa —vaig cridar, amb els ulls entelats per
les llàgrimes, perquè això… tot això era un embolic
espantós. Alguna cosa
horrible—. No pots culpar a *Eloana ni a *Valyn ni a
*Atlantia per res més. Això ho has fet tu. Tot tu. Tu t'has
convertit en això.
*Casteel va fer un pas a un costat i em va obligar a
retrocedir fins que vaig sentir les mans de *Kieran sobre
els meus muscles.
—Crec que és segur dir que no acceptem els teus termes.
—En realitat, tu no tens l'autoritat per a dir això,
veritat? —va dir la reina *Isbeth, amb els llavis atapeïts en
una línia fina—. Sé el que ella és. És la legítima governant de
*Atlantia. Tu no eres més que un accessori bonic.
—Oh, sí que soc bonic, sí. —*Casteel va acatxar el cap—.
I també soc un accessori bastant letal. No ho oblides.
La Reina de Sang va esbossar una *sonrisilla.
—No ho he fet. Creu-me.
Fastiguejada per la veritat, per les implicacions i la
realitat del que … el que la meua mare li havia fet a
*Casteel, i a tantíssima gent… a punt vaig estar de
desplomar-me.
—No —vaig aconseguir escopir—. No, no acceptem ara ni
acceptarem mai les teues exigències.
—No us agradaran les conseqüències si rebutgeu la meua
oferta —va dir amb veu suau—. No faces això, *Penellaphe.
Dona'm el que vull i posa-li fi a aquesta situació.
—Per què creus que entregar-te *Atlantia posarà fi a
aquesta situació? —vaig preguntar amb curiositat
sincera—.
Significaria que impediries que els Ascendits s'alimentaren
de gent innocent? Suprimiries el Ritu?
Com creus que entregar-te *Atlantia canviaria el que els
vas fer a ells?
Els seus ulls foscos em van mirar.
—No ho farà, però no estàs en posició de negociar. — Va
negar amb el cap—. No puc creure que em vages a obligar a
fer això.
—No t'estic obligant a fer res.
—Oh, sí. —La reina *Isbeth va quadrar els muscles, amb
els ulls encara fixos en els meus—. Mateu-ho.
Tot el meu cos va patir un espasme i vaig estirar els braços
per a agarrar a *Casteel, perquè havia d'estar referint-se a
ell. No obstant això , cap guàrdia o cavaller es va moure cap
a nosaltres. Tampoc la Retornada. Vaig mirar al meu
voltant…
—No! —va cridar *Casteel.
Els meus ulls es van creuar amb els de Ian. Un cavaller
s'havia acostat a ell per l'esquena, amb l'espasa ja
desembeinada. El cavaller va ser ràpid. Va engrunsar
l'espasa per l'aire i després va tallar a través de teixits i
músculs i ossos. Posant fi a una vida.
 Capítol 47

El temps es va alentir i no aconseguia comprendre el que

estava veient. Que Ian ja no estiguera d'una peça. Que hi
haguera tant roig pertot arreu. En el sòl, sobre mi. Que era
el seu cos el que estava caient i que era el seu cap la que
rodava pel sòl. No tenia sentit.
Tampoc ho tenia el fet que la donzella personal
s'emportara la mà a la boca, els llavis entreoberts en una
exclamació d'horror. Ni com el príncep *Malik feia un pas
cap endarrere, espantat, i com la seua expressió impassible i
envanida escapava de la seua aposte rostre quan el mur que
envoltava les seues emocions es clivellava prou com perquè
poguera sentir el batec d'incredulitat que palpitava en el
seu interior. No entenia els crits de *Tawny mentre
retrocedia, ni per què *Emil tenia els ulls tan oberts, ni el de
pressa que havia desaparegut tota la sang del rostre de
*Kieran, ni el crit silenciós que es
va gravar en les faccions de *Vonetta. No comprenia per què
*Naill havia tancat els ulls ni per què *Casteel estava
passant el braç al voltant de la meua cintura i intentava
donar-me la volta, però no aconseguia moure'm. No vaig
permetre que em moguera. L'agonia va estripar el meu cor
i es va obrir passe a dentades a través del meu cervell.
Imatges de Ian i de mi *destellaron una vegada i una altra
en la meua ment, cadascun dels records que tenia d'ell van
cobrar forma a tota velocitat.
—Jo ho volia. Ho volia com si anara de la meua pròpia
carn i sang! —va xisclar *Isbeth. Després es va calmar—.
Mira el que m'has obligat a fer.
El món es va parar al meu voltant, el regne sencer va
semblar planar-se sobre mi. Vaig alçar la mirada d'on jeia
Ian.
Els braços de *Casteel es van estrényer entorn de mi.
—Rabosa venjativa —va grunyir.
Els ulls foscos de *Isbeth rellampegaven, negats de
llàgrimes, mentre s'estremia..
—No és la meua culpa. —Es va tornar cap a mi—. Et vaig
avisar. I tu no vas escoltar.
I llavors… tot es va accelerar.
El que va eixir per la meua gola va ser un soroll que mai en
la vida havia fet. El meu pit es va obrir en canal i el que va
brollar d'ell va ser una ira pura i sense límits. No va haver-hi
pensaments. No va haver-hi comprensió. No hi hauria cap
ultimàtum. Tot el que importava era que m'ho havia
arrabassat. Ho havia matat. Vaig deixar que aqueix
antiquíssim instint prenguera el control. Ell sabia què fer
amb tota aqueixa ira i aqueix dolor.
Vaig obrir els braços als costats i em vaig desfer de
l'agarre de *Casteel mentre l'ona d'energia brollava del
meu interior
i avançava per la sala. *Casteel va esvarar cap endarrere al
mateix temps que *Kieran es girava. Els guàrdies reals i els
cavallers van córrer cap avant . Es van estavellar contra
*Tawny, que s'havia quedat paralitzada amb la boca oberta
mentre em mirava al·lucinada. La vaig perdre de vista en
l'allau d'homes i escuts i espases desembeinades que es va
moure per a envoltar a la Reina de Sang. I vaig veure el
centelleig de sorpresa en la cara de *Isbeth just quan les
finestres cobertes de les parets es clivellaven i esclataven
en mil trossos. Una intensa llum platejada va ocupar tota la
meua visió i es va formar en la meua ment, una gruixuda
xarxa que es va estendre des de mi quan vaig fer un pas
avant. Em vaig desfer dels guàrdies reals primer. Vaig fer
miques els seus escuts i espases, i amb el següent alé, els
vaig destruir.
*Casteel va desembeinar les seues espases quan un
al·luvió de
guàrdies va entrar en tromba en el Gran Saló, però no hi
havia ningú entre *Isbeth i jo. Vaig absorbir la ira i la por
que palpitaven al meu voltant, i vaig tirar del meu propi odi
per a canalitzar-lo per les cordes que *crepitaban i
s'estenien cap a ella. Anava a derrocar els murs que
envoltaven la seua ment igual que havia volgut fer amb els
del pare de *Casteel. Aquesta vegada no em detindria. Faria
xixines la seua ment, capa a capa, mentre li trencava cada
maleït os del cos. La llum blanca i plata va palpitar per
damunt de ella i llavors…
*Isbeth va riure.
Va tirar el cap arrere i es va tirar a riure. Vaig perdre el
control de la meua voluntat al mateix temps que *Casteel
girava en redó i alçava la vista cap a la Reina de Sang.
—Potser no has cregut el que he dit, benvolguda xiqueta?
—
Va estirar un braç i, amb una ungla pintada de roig, li va
donar un colpet al vibrant mur de poder. La llum es va
intensificar i després va col·lapsar, convertida en pols
rutilant—. Aqueixa ha sigut sempre una de les teues majors
febleses, *Penellaphe. La teua manera de dubtar del que
veus amb els teus propis ulls i el que saps amb el cor. Si de
veritat hagueres cregut el que et deia, no hauries gosat
fer una cosa tan imprudent. Hauries sabut que érem
deesses, i no es lluita contra un déu d'aquesta manera.
Va alçar una mà. Uns dits gèlids es van tancar entorn de
la meua gola, es van afonar en la meua tràquea. Vaig
intentar agarrar les mans… unes mans que no eren ací. Un
finíssim bri d'aire va solcar la meua gola mentre obria molt
els ulls i després… res. Em vaig trontollar cap endarrere
arrapant-me el coll.
—*Poppy! —va cridar *Casteel. Va deixar caure una espasa
per a agarrar-me per la cintura. Ho vaig mirar. La meua
boca es movia però sense aire per a donar-li vida a les
meues paraules. Va girar el cap cap a la Reina de Sang—.
Què li estàs fent?
—Donar-li una altra valuosa lliçó.
Pel *rabillo de l'ull vaig veure a *Lyra transformar-se, vaig
sentir la seua roba estripar-se. Va ser tan ràpid… Un
moment havia sigut mortal i al següent era *wolven, i…
*Isbeth va girar el cap cap a ella.
*Kieran va cridar un advertiment i llavors es va sentir
l'agut gemec de *Lyra i el so greu d'ossos que es partien i
es trituraven. Vaig intentar apartar la mirada però no vaig
poder. La mà es va estrényer entorn de la meua gola.
—Una lliçó que només empitjorarà si un sol *wolven de els
que em miren com si fora el seu sopar fa un sol pas més cap
a mi. El mateix va pels *atlantianos —va dir, i jo vaig
bleixar de manera planyívola. Tenia la pell xopada de suor
—. Li trencaré el coll.
—Alt, tots! —va bramar *Casteel—. Arrere. Ara!
Em vaig arrapar el coll, una onada de pànic va brollar en
el meu pit. No podia respirar. Un dolor atroç va baixar per
la meua gola quan les meues ungles em van fer sang.
—Solta-la —va dir *Casteel. Va deixar caure la seua altra
espasa i va tancar la mà entorn de la meua nina—.
Maleïda siga, solta-la!
—No crec que ho faça. Veuràs, necessita comprendre la
mateixa lliçó a la qual tu tant et vas resistir —va dir *Isbeth
—. No té elecció. Mai la té. I veig que encara cree el contrari.
Potser és perfecta per a tu i mai aprenga. El teu germà ha
sigut molt més complaent.
Em cremaven els pulmons mentre unes punxades agudes i
doloroses atacaven les meues mans i els meus braços… les
meues cames. Puntets negres van començar a entelar la
meua visió. Vaig sentir una gran pressió sobre el crani.
Aqueixos dits gèlids es van clavar al meu cap, en el meu
cervell. El dolor va tallar a través de mi. El tipus de dolor
que prenia el control de tot el meu cos i això… oh, per tots
els déus, això era el que havia planejat fer amb ella, però no
havia sigut bastant ràpida per a saber com fer-ho. Em
donava la sensació que m'estava fent trossos des de
l'interior, que estava fent miques el meu cervell. Vaig patir
un espasme i vaig forcejar contra *Casteel mentre em
sostenia els costats del cap. Em vaig retorçar, conscient que
respirava perquè vaig poder cridar.
 —*Poppy! —*Casteel em va agarrar del braç mentre jo
m'estrenyia el cap, em *mesaba els cabells, mentre aqueixes
arpes continuaven clavant-se. El pànic va envair els seus
ulls quan una cosa càlida i mullat va brollar pel meu nas,
per les meues orelles—. No. No. No. —Em va abraçar contra
el seu pit mentre es girava cap a ella—. Per favor. T'ho
pregue. Per a. Per favor, maleïda siga. Per a! Faré qualsevol
cosa. Vols *Atlantia? És teua…
—Tu no eres el legítim hereu —el va interrompre—. No
pots donar-me el que vull.
—Ella tampoc t'ho podrà donar si la mates —va cridar,
mentre les meues dents sagnaven—. Vols controlar-la?
Llavors, em vols a mi. Pren-me. No lluitaré contra tu. Ho
jure. No ho faré. Només per a. Per favor. —Se li va fer
fallida la veu.
Començava a perdre la consciència a mesura que queia
més i més profund en aqueix dolor que m'estripava l'ànima.
A penes sentia les seues paraules ni les entenia. Estava
perdent la capacitat per a formular… pensaments. Però vaig
sentir això. Vaig sentir a *Casteel suplicar, i a través d'un
dolor torrencial, vaig sacsejar el cap. Vaig agarrar tots
aqueixos crits que rugien a través de mi i totes aqueixes
*esquirlas de pensaments *deshilachados per a formar una
paraula, l'una i l'altra i una altra vegada.
—No. No. No —vaig murmurar i vaig cridar, mentre tota la
llum s'apagava al meu voltant perquè preferiria estar
morta. Preferiria estar…
—L'estàs matant. Per favor —va suplicar *Casteel—.
Per
favor, per a.
—Tu. Oh, sempre has sigut la meua mascota favorita. I
quan
ella es desperte, sabrà què fer per a mantindre't amb vida —
va reposar, la seua veu cada vegada més feble, més lluny,
fins que no vaig estar segura de si el que estava sentint era
real—. *Malik. Veu pel teu germà.
I llavors no va haver-hi res.

Quan vaig obrir els ulls, el meu cap palpitava sense parar i
vaig notar un *saborcillo metàl·lic en la boca. Raigs de sol
fragmentats es colaven entre les gruixudes branques d'un
om.
—*Poppy? —La cara de *Kieran es va inclinar sobre
mi. El meu cap… el meu cap estava en la seua falda—. Eres
ací?
Vaig engolir saliva i vaig fer una ganyota davant el dolor
que em va provocar.
—Això crec. —Vaig començar a asseure'm—. On estem?
—En el bosc just als afores de *Oak *Ambler — va
contestar *Hisa mentre *Kieran m'ajudava a alçar-me.
Em vaig fregar el cap adolorit i vaig fer l'ullet els ulls
contra el sol. L'expressió de *Hisa era seriosa. Vaig
continuar mirant al meu voltant mentre la meua ment
s'anava buidant a poc a poc de la seua *embotamiento.
*Delano estava assegut al costat de *Naill, que tenia una mà
sobre el cor. *Emil i *Vonetta estaven agenollats al costat
de… al costat d'un cos tendit.
—*Tawny?
—Està viva. —*Emil va alçar la vista a tot córrer , amb
els ulls turmentats—. Però va resultar ferida. —Va fer un
pas a
un costat i vaig veure la foscor que tacava el rosa del seu
vestit en la zona del muscle—. L'hemorràgia s'ha tallat,
però…
*Vonetta va obrir el coll del vestit de *Tawny i vaig aspirar
una tremolosa glopada d'aire. Les seues venes sobreeixien
unflades i negres davall del càlid to marró de la seua
pell.
—No sé el que li passa.
Em vaig posar dret, una cosa inestable. La meua roba
estava tesa de sang. Part era meua, però la majoria havia
pertangut a Ian.
—Puc ajudar-la.
—Crec que hauries de tornar a asseure't un *ratito. —
*Kieran estava dret al meu costat.
Em vaig emportar una mà al capdavant. Vaig continuar
mirant i vaig continuar… buscant entre els meus records
fragmentats. El so d'uns ossos que cruixien en trencar-se
va tornar a mi.
—*Lyra?
*Kieran va sacsejar el cap.
El meu cor es va accelerar i vaig lliscar una mà cap al meu
coll adolorit. *Isbeth.
—On està *Casteel?
*Vonetta es va girar una altra vegada cap a*Tawny.
Els seus muscles estaven tibants. Massa tibants.
Silenci.
Un lleuger tremolor va començar a recórrer el meu cos. El
brunzit del meu pit va espentar i es va expandir, i el meu
cor… la meua ànima… es va encongir perquè ja ho sabia.
Oh, per tots els déus, en el més profund del meu ser ja
coneixia la
resposta. I el meu cor es va partir mentre aspirava una
glopada d'aire massa superficial.
Em vaig trontollar, vaig girar en redó. Vaig clavar els ulls
en *Kieran i vaig sentir que el meu cor trencat es clivellava
encara més.
—No —vaig murmurar. Vaig fer un pas arrere i després un
cap a *Tawny. Havia d'ajudar-la, però em vaig doblegar per
la cintura, després em vaig esfondrar—. No. No ho va fer.
—*Poppy —va murmurar *Kieran—. No vam poder fer res.
*Casteel es va entregar. Havíem de marxar-nos. *Isbeth va
dir que *Tawny era un regal. Una mostra de la seua bona
voluntat, que esperava que li retornares.
—No. —Les llàgrimes van negar els meus ulls
mentrestant
intentava forçar-me a atendre a *Tawny. Se'm va fer un nus
en l'estómac quan em vaig alçar de sobte i vaig mirar el
palmell de la meua mà esquerra. La marca seguia ací. Vaig
tancar la mà i després els ulls, i vaig veure a Ian… ho vaig
veure caure. La vaig sentir a ella riure. Ho vaig sentir a ell
suplicar—. No. No. —Vaig agarrar flocs de pèl que s'havien
soltat de la trena i vaig tirar fins que em va cremar el
cuir cabellut . Vaig tornar a sentir a *Casteel, que deia:
No era més que una cosa sense nom. Això era el que
*Isbeth li havia fet. El que intentaria fer-li una altra vegada
—. No. Això no era el que hauria de haver passat.
—*Poppy —va dir *Delano, i vaig odiar com va pronunciar
el meu nom, el suau que ho va dir. Vaig odiar la pena que
irradiava a l'aire al seu voltant, que xopava la meua pell.
Vaig negar amb el cap i em vaig girar cap a *Vonetta.
—Ho rescatarem —va prometre *Vonetta, però ella… no
podia fer aqueixa promesa—. Ho farem, *Poppy.
*Kieran es va acostar amb cautela; tenia les mans als
costats.
 —Mira'm, *Poppy.
Vaig retrocedir, sense deixar de negar amb el cap. No
aconseguia recuperar la respiració. No podia respirar
mentre el meu pit palpitava ple de *eather. El dolor va
tallar a través de mi. Dolor i por perquè Ian ja no estava, i
sabia el que li ocorreria a *Casteel. Sabia el que li farien.
Sabia el que ella faria perquè sabia el que ja li havia fet. A
*Casteel, a *Malik, a Ian.
Ian.
Els meus ulls es van posar en *Tawny i…
Vaig tirar el cap arrere i vaig cridar mentre la ràbia
brollava del meu interior. Una vegada i una altra , vaig
veure a Ian caure. Una vegada i una altra , vaig sentir a
*Casteel cridar, suplicar-li que parara. Uns llampecs van
zigzaguejar pel cel, van caldejar l'ambient. Un tro
eixordador va explotar al capdamunt, va sacsejar els arbres i
va fer que els ocells isqueren volant en totes direccions.
*Hisa i els guàrdies es van quedar paralitzats. *Delano es va
tirar arrere i va xocar amb *Naill. Els dos van començar a
retrocedir a poc a poc, lluny de mi, mentre la meua fúria
carregava d'electricitat l'aire i preparava una tempesta. I
en racons llunyans de la meua ment, em vaig adonar que
sempre havia estat en mi. No havien sigut els déus els que
havien causat les tempestes. No havia sigut *Nyktos. La
pluja de sang sí havia sigut cosa d'ells, però això… això era
jo… aquest violent remolí d'energia que col·lidia amb el món
al meu voltant. Sempre havia estat en mi, aquest poder
absolut.
Però jo… no era jo.
No era la Reina de Carn i Foc.
 El meu pit pujava i baixava amb força mentre obria els
dits per l'aire . Jo era venjança i ira en carn i os, i en
aqueix moment era exactament el que *Alastir i els Arcans
tant temien. Era la Portadora de Mort i Destrucció. I
derrocaria els murs amb els quals pretenien protegir-se.
Faria xixines les seues cases, cremaria els seus camps i
ompliria els seus carrers de sang fins que no hi haguera cap
lloc al qual fugir ni on amagar-se.
I després, els destruiria a tots.
Fogonades d'energia platejada brollaven *crepitando de la
meua pell quan em vaig girar cap als límits del bosc, cap a la
ciutat.
—*Poppy. Per favor! —va cridar *Vonetta, i es va plantar
d'un salt davant de mi.
Vaig fer un gest brusc amb la mà i la *wolven va esvarar
per
l'alta herba. Vaig tirar a caminar, el vent era cada
vegada més fort per damunt de els nostres caps. Les
fulles van començar a trencar-se i a caure. Els arbres es van
blegar sota el pes de la ira que brollava com una cascada del
meu interior, les seues branques s'estavellaven contra el sòl
pertot arreu al meu voltant.
—*Poppy! —El vent va arrossegar el crit de *Vonetta—. No
faces això!
Vaig continuar caminant. El sòl tremolava sota els meus
peus. Les imatges de Ian caient, de *Lyra derrocada, se
m'apareixien una vegada i una altra amb el rerefons de
*Casteel suplicant. Suplicant-li a ella.
*Kieran va esquivar una de les branques quan es va
estampar contra el sòl i va alçar un núvol de pols.
 —Escolta'ns —va cridar. La força de la meua ira assotava la
seua roba
—. Tu no…
Ho vaig llançar cap endarrere amb la força del meu crit,
els seus peus van desaparéixer de davall de el seu cos. Un
altre pols d'energia va reverberar pel bosc. Els arbres que
tenia davant es van fer trossos i vaig veure el mur negre de
l'Adarb més xicotet que envoltava el poble als peus de
*Oak *Ambler. Els guàrdies em van veure vindre. Anava per
ells. Varis van desembeinar espases de *heliotropo mentre
uns altres fugien a través de la porta. En la meua ment, la
xarxa platejada va caure sobre la muralla, es va filtrar en
ella, va trobar aqueixes clivelles que havia vist en l'Adarb
més gran. Em vaig aferrar a aqueixos punts febles i vaig
destruir la muralla des de dins. Les pedres van explotar,
massacrant als guàrdies.
Un núvol de pols grisenca es va estendre per l'aire.
mentre ressonaven crits de pànic. Vaig somriure. Els crits
estripaven l'aire i vaig sentir que una cosa horripilant
corbava les comissures dels meus llavis. Seguí avançant, la
llum blanca espetarregava entre els meus dits amb una
resplendor platejada.
Entre l'espessa pols, una ombra immòbil va cobrar forma.
Era ella. La donzella personal. Era l'única cosa immòbil
entre el fum, els xiscles i els crits de pànic. El seu pèl fosc
penjava en una gruixuda trena per damunt de un muscle.
—Aquesta gent no va tindre res a veure amb el que va
passar ací dins. Són innocents. Detingueu-la. —La dona va
alçar l'arc, completament aliena a l'energia que
s'acumulava i a les fogonades d'energia. No li tremolava
ni un solo
múscul mentre m'apuntava sense vacil·lar—. O ho faré jo.
Vaig decantar el cap, vaig veure com la llum platejada
s'estirava cap a ella i…
—Ho sent —va dir—. Això no funciona amb mi.
L'energia ni tan sols es va acostar a la Retornada. Vaig
espentar més fort, però el *eather es va encongir,
*crepitando i espetarregant.
—Continua intentant-ho. —La resplendor de llum
platejada va brillar amb força sobre la seua cara—.
Mentrestant, saps el que funcionarà amb tu? La pedra
*umbra, que és del que estan fetes les puntes de totes les
meues fletxes. Si et clave una al cap, pot ser que t'alces,
però no serà prompte.
El meu pit pujava i baixava a tota velocitat. Em vaig
concentrar en la punta de la fletxa. La somorta llum del sol
es va reflectir sobre la lluenta superfície negra.
—Així que ho diré una vegada més —va continuar,
caminant cap a mi i alçant la veu—. Aquesta gent no té res a
veure amb el que ha passat. Són innocents. Detingues això,
o jo et detindré.
Innocents.
Darrere d'ella, la gent s'havia llançat a patolls als bruts
carrers i corria ara cap a l'Adarb. No portaven res més que
a si mateixos i a xiquets que cridaven amb la cara
congestionada. Eren tan sols mortals atrapats entre la
Corona de Sang i jo, i des d'on estava, vaig poder veure que
les portes de la ciutat estaven tancades.
I vaig saber que els Ascendits que encara quedaven a
l'interior no les obririen. Ja ho haurien fet si algun de
ells hauria sigut com… Ian. Vaig aspirar una glopada d'aire
trencada mentre contemplava a la gent que s'amuntegava a
les portes de l'Adarb més gran; la seua por era com una
massa palpitant.
Jo no era el que havia afirmat *Alastir.
No era com les deïtats a les quals temien. I
per descomptat que no era com la meua
mare.
—Ho sent —va dir la donzella personal, i els meus ulls van
volar de tornada cap a ella quan el seu tremolor entretallat
em va sacsejar—. De veritat que sí. Coneixia a Ian.
M'agradava. No era com… molts dels altres .
Malgrat l'aflicció i la ira que m'estripaven per dins, em
vaig concentrar en ella i vaig obrir els meus sentits. Aqueixa
habilitat encara funcionava com abans perquè vaig saber
que estava llegint les seues emocions. Notava el seu
sabor, l'acidesa de la incertesa i l'amargor de la tristesa.
—Però heu de marxar-vos. La Corona de Sang ja ho ha
fet. No queda ningú ací que tinguera res a veure amb el
succeït.
—Excepte tu —la vaig contradir. Va haver-hi una lleugera
ganyota.
—Tu tenies elecció quan eres la Donzella?
Vaig mirar a la donzella personal. Podria haver-me
derrocat amb una de les seues fletxes de *umbra en
qualsevol moment, i no creia que haguera fallat. Però no ho
havia fet. S'havia interposat davant els vilatans que vivien
fora de la ciutat, els més pobres dels que anomenaven
«llar» a *Solis, i jo. No entre els Ascendits i jo.
El meu… *Coralena havia sigut diferent, no? Havia sigut
una donzella personal, i una d'aqueixes coses
Retornades, però
havia tractat de portar-nos a Ian i a mi lluny de *Isbeth.
Havia estimat a *Leopold. Recordava com es miraven. Vaig
pensar en l'expressió de la cara de la donzella personal quan
*Isbeth havia fet que s'acostara per a demostrar el que era
un Retornat, l'onada de desesperació impotent i després la
sensació de rendició. Emocions que, per desgràcia, jo
coneixia molt bé. I vaig pensar en com havia reaccionat el
príncep *Malik quan *Isbeth l'havia anomenada al seu
costat. Havia fet posat de fer un pas al capdavant i després
havia fet l'efecte que s'estava contenint. Em vaig preguntar
quantes vegades l'haurien utilitzada per a aqueixa mena
de demostracions… encara que després em vaig dir que no
m'importava..
Em va costar fins a l'últim àpex d'autocontrol, però vaig
reabsorbir tota l'energia de tornada al meu interior. La
càrrega estàtica del poder va anar desapareixent de l'aire al
meu voltant. El vent va amainar i els arbres van deixar de
gemegar a la meua esquena.
—A on ho portarà ? —vaig preguntar. Vaig fer un pas
avant. La donzella personal va ajustar els ulls—. Si estàs
pensant a disparar aqueixa fletxa, més val que anotacions
bé —li vaig advertir—. No necessite *eather per a lluitar
amb tu. Supose que el procés que et tornen a créixer les
extremitats i un cap és bastant dolorós.
Els seus llavis es van retorçar en un somriure tibant i sec.
—No et preocupes. Donarà en el
blanc. Li vaig retornar el somriure.
—Dis-me a on ho porten. Si no ho fas, més val que em
mates quan em dispares, perquè tornaré. I et mataré.
 —De veritat creus que això és una amenaça? Que em fa
por morir? Després d'haver-ho fet tantes vegades ja?
—va riure, i el so va ser tan *chirriante com aqueixa ganyota
de somriure—. Agrairia la mort final.
—Agrairies també la mort de les persones a les quals
busques protegir ara? —la vaig desafiar, fent cas omís de
l'arravatament d'empatia que vaig sentir per ella—.
Perquè si no tems a la teua final, llavors potser temes al
d'elles..
Va obrir les aletes del nas.
—Sou tan dolents com ells.
—T'equivoques. Jo m'he detingut —vaig dir—. Creus que
ho hauria fet algun d'ells? Ho hauria fet la teua reina? — No
va dir res—. No tinc cap desig de matar a persones
innocents. Vull ajudar a la gent de *Solis, alliberar-los de la
Corona de Sang. Això era el que volíem fer —li vaig
comptar—. Però llavors van matar al meu germà i es van
emportar a la persona que significa el món per a mi. Faré
qualsevol cosa per a recuperar-ho. Per molt que això taque
la meua ànima.
—Llavors ja saps com recuperar-ho —va etzibar, tallant
—. Mostra-li submissió a ella i reclama *Atlantia en el seu
nom. —Vaig sacsejar el cap—. Llavors, no faries qualsevol
cosa per ell, no crees?
—Perquè una vegada que tinga el que vol, ho matarà —
vaig dir—. I em matarà.
—Llavors, supose que esteu fotuts.
—No. Perquè no deixaré que ocórrega cap d'aqueixes dues
coses —vaig dir—. Li donaré el que vol, però no de la
manera que ella cree.
 La curiositat va parpellejar a través de la donzella
personal, però llavors els seus ulls es van desviar cap al meu
muscle, només un *pelín.
—*Poppy —em va cridar *Kieran en veu baixa mentre
diversos dels arquers de l'Adarb grimpaven als seus nius.
El pit de la dona va pujar amb una respiració poc
profunda.
—Ho portarà a la capital. No sé a on. Ningú sap on guarda
a les seues… mascotes.
Un sotrac de ràbia va fregar la meua pell i va avivar el pols
del meu pit. Però el seu llavi es va retraure en una ganyota
de disgust. Va ser breu, i no estava segura de si ella havia
sigut conscient si més no, però la vaig veure.
—Però no importa —va continuar—. Posarà a tots els
Retornats que tinga a mà a vigilar-ho. Farà que ell vigile al
teu rei —em va dir, i vaig saber que es referia al príncep—.
No podràs acostar-te a ell. —Va baixar el seu arc, va
relaxar els muscles—. Llevat que sigues capaç de portar el
foc dels déus amb tu, cap de vosaltres teniu ni una sola
oportunitat.
Em va recórrer una esgarrifança mentre la mirava. Foc
dels déus? Els seus ulls van trobar els meus mentre feia un
pas arrere.
—Estic segura que tornarem a veure'ns —va dir.
—Segur que sí.

Estava asseguda en la cadira de fusta de la cabanya de caça

a la qual m'havia portat *Casteel després de salvar-me la
vida i arriscar tantíssim en el procés. Vaig mirar cap al llit.
*Tawny era ací tombada, amb el rostre massa pàl·lid; la
seua respiració era massa superficial. Havia intentat curar-
la. Ho havia intentat una vegada quan vaig tornar al bosc. El
meu do havia cobrat vida i la ferida s'havia tancat, però
ella no va despertar. Ho vaig intentar una altra vegada
quan parim a mig camí d'ací, després d'haver cavalcat sense
descans amb els cavalls que havia aconseguit *Hisa. Vaig
posar les meues mans sobre la seua pell massa calenta quan
arribem a la cabanya, però seguia sense despertar i
aqueixes venes fosques s'havien estés pel seu coll.
Havíem viatjat recte a través de les Terres Ermes i havíem
arribat a la cabanya de caça just al vespre. Havíem de
parar. Tothom estava cansat i *Tawny… No sabia el que
li passava ni quin havia perforat la seua pell per a fer-li
això, perquè el meu do no fera gran cosa a part de tancar
la pell.
La fletxa de la donzella personal havia tornat a la meua
ment. Estava feta de pedra *umbra. La mateixa arma que
havia tingut la meua mare la nit en què els Dimonis van
atacar la posada. El mateix tipus d'arma amb la qual havien
enterrat a les deïtats i que havien brandat els soldats
esquelet. No recordava haver-me fixat en les armes que
portaven els guàrdies. Hi havia… havia destruït als que
tenia davant, però la donzella personal havia dit que em
deixaria incapacitada durant un temps. Vaig mirar de reüll
a *Tawny. Podria haver sigut *umbra? Seria per això que els
meus dons només havien funcionat fins a un cert punt?
 Vaig baixar la vista cap a la meua mà. La vaig girar per a
veure la palma i, a la llum del ciri, vaig veure *rielar la
marca de matrimoni. Vaig tancar la mà i vaig estrényer els
ulls contra la coïssor.
No havia plorat.
Volia fer-ho. Volia plorar per Ian. Volia plorar per *Lyra.
Volia plorar per *Tawny perquè em feia por que no
tornara a obrir els ulls mai. Volia plorar per *Casteel perquè
sabia el que li esperava, perquè imaginava el que havia de
pensar o sentir al saber que el seu germà no sols l'havia traït
sinó que també es convertiria en un dels seus guardians.
La ira havia augmentat a cada quilòmetre que ens
acostàvem a *Atlantia. D'haver sabut la veritat sobre qui
era la reina en realitat, hauríem pogut preparar-nos millor.
Hauríem sabut que era impossible que fora una Ascendida.
Hauríem sabut que qualsevol cosa era possible. En lloc
d'això, havíem acudit a la reunió limitats i ranquejants a
causa de les mentides. Cap part de mi creia ni per un segon
que *Eloana no sabera la veritat. Era possible que fins i tot
*Valyn la sabera. La informació que s'havien guardat
podria haver-ho canviat tot.
Perquè ja ho havia fet.
Una crida suau em va traure de la meua abstracció. Em
vaig alçar i vaig ser, una mica tesa, cap a la porta. Vaig
trobar a *Kieran a l'altre costat.
—No puc dormir. Cap de nosaltres pot. —Darrere d'ell,
vaig veure diverses ombres assegudes al voltant d'una
xicoteta foguera—. Com està?
 —Encara adormida.
—Sé que tu no has dormit.
Vaig sacsejar el cap i vaig eixir al fresc aire nocturn. Vaig
tancar la porta a la meua esquena. Vaig contemplar els
arbres blegats mentre caminava amb *Kieran cap a on
estaven asseguts els altres .
*Vonetta va alçar la vista quan em vaig asseure al seu
costat. Em va oferir una *petaca, però vaig negar amb el
cap. M'havia disculpat amb ella i amb *Kieran, però sentia
que havia de fer-ho una altra vegada. Vaig obrir la boca.
—No ho faces —em va tallar—. Sé el que diràs. No és
necessari. Ho entenc. Tots ho entenem.
Va haver-hi diversos murmuris d'aquiescència al voltant
del foc. Vaig mirar uns instants als ulls de *Hisa, després
als de *Delano i finalment als de *Naill.
—Continua viu —vaig dir amb veu ronca—. No ho matarà.
No quan creu que ho pot utilitzar per a controlar-me. Per a
controlar *Atlantia.
Van assentir, però vaig percebre el seu alleujament.
Necessitaven sentir això i jo necessitava dir-ho.
—Algú sap alguna cosa sobre la pedra *umbra? És el que
tenia la donzella personal.
—Sí, vaig sentir el que deia —va dir *Kieran.
—Creieu que això és el que pot estar causant les lesions
de *Tawny? —vaig preguntar.
—No sé. —*Hisa es va passar una mà pel cap—. És mortal.
Mai havia vist a un mortal ferit per pedra *umbra. Molts
dels remeiers de *Evaemon i alguns dels Ancians majors
pot ser que hagen vist una cosa així.
 Vaig pensar en *Willa i després en el seu diari, i la meua
següent inspiració va fer mal.
—Quin és el pla? —va preguntar *Emil. *Vonetta li va
passar la *petaca i ell va beure un xarrup.
En el trajecte des de *Oak *Ambler pràcticament no
havíem parlat. Sobre res. Però jo havia estat pensant, molt,
sobre el que havia dit *Isbeth, la qual cosa havia afirmat
fins i tot la duquessa en *Spessa’s *End, i el que m'havia
comptat la donzella personal.
Encara que havia rebutjat l'oferta de *Isbeth, ella creia
que totes les peces anaven encaixant en el seu lloc. Ara tenia
al príncep i al rei de *Atlantia. Havia trobat una manera de
controlar-me i, per tant, al seu cap, controlava *Atlantia.
Just com la duquessa de *Teerman havia afirmat, jo tindria
èxit on la reina havia fracassat.
Però estaven equivocades.
Em vaig mirar les mans, la marca del matrimoni. Sempre
vas tindre el poder en tu . Això era una cosa en la qual també
havia pensat. Ara sabia on ho havia sentit per primera
vegada . La dona de cabells rossos platejats que havia vist
quan vaig estar a punt de morir. Això era el que m'havia
dit.
Sempre vas tindre el poder en tu.
I era el mateix que havia dit *Nyktos. Una part de mi es
va preguntar si la dona a la qual havia vist seria el seu
consort. Si, en el seu somni, havia contactat amb mi, per a
ajudar-me o per a advertir-me. Tindria sentit que així
haguera sigut.
Després de tot, era la seua neta, si és que era qui creia
que era.
Vaig tancar els punys. El centre del meu pit brunzia de
poder, el *eather del Rei dels Déus. Del tipus que hauria de
haver sigut suficient per a destruir qualsevol maleïda cosa
que *Isbeth creguera que era. Però jo no havia estat
preparada. No havia lluitat com una deessa, perquè no creia
que fora una.
No obstant això, *Casteel sí ho havia fet, veritat? Alguna
vegada havia cregut de veritat que jo era una deïtat?
Vaig soltar l'aire de colp .
—Tenia raó.
*Vonetta es va girar cap a mi.
—Qui?
—La reina. Soc una deessa —vaig declarar. *Vonetta va
arquejar les celles mentre mirava dubitativa a *Emil i a
*Naill.
—*Uhm…
—No. Espera. —*Kieran es va alçar, i un centelleig de
comprensió li va travessar el rostre—. Si el que va dir és
veritat i *Malec és un dels fills de *Nyktos i del seu consort,
i tu eres la seua neta, llavors eres una deessa. —Amb això,
va reiterar el que jo acabava d'estar pensant. *Delano va
assentir a poc a poc.
—No importa quins dimonis siga *Ileana… *Isbeth. Tu
eres neta de *Nyktos, d'un déu Primigeni. Aqueixa és la raó
que sigues tan poderosa. Eres una deessa, no una deïtat.
—Merda —va mussitar *Emil, i va beure un altre glop
abans que *Vonetta li llevara la *petaca de la mà.
—Això era al que es referia *Nyktos —vaig dir. Vaig
engolir saliva
—. Mai vaig necessitar el seu permís.
 —Per a què? —va preguntar *Naill.
—Per a utilitzar als seus guàrdies —vaig dir, segura que
això era el que havia volgut dir la donzella personal amb
això del foc dels déus—. Per a invocar als *draken.
 Capítol 48

Caminava pels corredors del palau de *Evaemon, la pols del

camí i la sang encara estaven incrustats en els meus
pantalons i en la meua túnica. Em dirigia a l'assolellat pati
interior del centre, seguida de *Kieran i la seua germana
encara en les seues formes de *wolven. *Naill i *Hisa venien
darrere, amb les mans sobre l'empunyadura de les seues
espases. *Delano estava amb *Tawny. Després d'instal·lar-la
en una de les habitacions per damunt de la meua, havia fet
cridar a remeiers i a Ancians.
Els guàrdies de la corona feien reverències rígides al meu
pas. Els talons de les meues botes repicaven contra el sòl de
taulells amb la mateixa nitidesa que les arpes dels
*wolven.
*Vonetta era una bola gegantesca d'estrés. No sabia si
estava més preocupada perquè poguera esborrar del
mapa a la mare de *Casteel o si era pels plans que havíem
discutit en el camí de tornada a *Evaemon. Jo, en canvi ,
estava estranyament tranquil·la. No estava preocupada
pel que estava a punt de dir-li a *Eloana ni pel que
anava a fer a continuació . Sentia només determinació i ira,
tanta ira que emanava dels meus ossos i impregnava la
meua pell, però estava tranquil·la. No sabia que un poguera
sentir tal ira i així i tot notar semblant silenci.
Les portes del saló familiar estaven obertes i em va arribar
una aroma a café i a pa acabat de coure que em va regirar
l'estómac en lloc d'atiar la meua fam.
*Eloana no estava sola.
Estava asseguda enfront de lord *Sven i lord Gregori. Hi
havia també diversos guàrdies de la corona al fons de la
sala, però tota la meua atenció estava posada en ella.
La mare de *Casteel em va mirar. Després els seus ulls es
van lliscar darrere de mi, a la recerca de alguna cosa que
no trobaria. I ho sabia. En el moment en què no va veure a
*Casteel, la seua agonia va ser punxant i intensa. Una mà va
aletejar contra els seus pits i va estirar l'altra cap a l'espai
buit que hi havia al seu costat. Va fer l'efecte que acabava
d'adonar-se que el seu marit no era ací.
Els dos Ancians es van posar en peus a tot córrer .
—Majestat —va dir *Sven amb una reverència. Una ona de
preocupació va emanar del seu interior quan va mirar als
germans *wolven—. Esteu bé, majestat?
No. No ho estava. No estaria bé fins que *Casteel
estiguera al meu costat i la Corona de Sang no anara res
més que un munt de cendres. Però la meua aflicció i la
meua por van donar pas a la ira quan vaig mirar a la mare
de *Casteel. Em vaig aferrar a aqueixa ira, vaig deixar que
s'embolicara.
al voltant del brunzit del meu pit, que omplira el buit del
lloc en el qual bategava el meu cor.
I aqueixa ira sabia a poder i a mort, amb un sabor molt
semblant al qual tenia quan em dirigia cap a *Oak *Ambler,
només que aquesta vegada la tenia controlada.
A penes.
—Ho sabies. —Vaig mirar furibunda a *Eloana—. Sabies
el que ella era i el que no era.
La sang va fugir quasi a l'instant del rostre de *Eloana,
que es va tirar arrere amb brusquedat.
—*Penellaphe…
—On està el rei? —va preguntar Gregori, fent un pas al
capdavant .
Els *wolven van emetre un grunyit greu d'advertiment. Jo
em vaig girar cap a l'home i les paraules van caure
dels meus llavis com a dagues submergides en verí.
—On està el rei, majestat? —ho vaig corregir amb suavitat,
en un to inquietantment semblant al qual havia emprat
*Casteel quan estava a tot just un segon d'alleujar a algú
del pes del seu cor.
Gregori es va posar tibant.
—On està el rei, majestat? —va repetir, la seua irritació es
va sentir àcida en la meua llengua, i la seua animadversió
cap a la meua persona, calenta contra la meua pell.
Vaig decantar el cap al mateix temps que tot arribava al
seu punt d'inflexió. Llavors va ocórrer alguna cosa, alguna
cosa que s'obria pas des del més profund del meu ser.
S'havia sacsejat amb tantes mentides i després s'havia soltat
quan *Casteel m'havia salvat la vida. S'havia clivellat i
obert quan
em vaig plantar davant de *Nyktos i li vaig dir que no els
faria mal als meus amics. Els forrellats que ho havien
reprimit llavors havien saltat per l'aire quan vaig veure
caure a Ian i després vaig despertar per a descobrir que
s'havien emportat a *Casteel. Era un despertar
completament nou.
No era la Donzella.
No era una princesa, ni tan sols una reina.
Era una deessa.
I estava molt farta de tot això.
—No t'agrade, veritat? —vaig preguntar amb dolçor.
Un doll de sorpresa gèlida va rodar a través del lord,
però la va dissimular de seguida. Va alçar la barbeta.
—Crec que ja saps la resposta a això.
—Així és. I saps què? —vaig preguntar. La meua pell
brunzia a mesura que l'aire es carregava d'electricitat al
meu voltant. Una resplendor platejada va brollar de la meua
pell i va ocupar la perifèria de la meua visió mentre *Sven
s'allunyava de Gregori amb dissimulació—. En tot el
territori dels dos regnes, no podria importar-me menys si
t'agrade a tu o a qualsevol altre membre del Consell. Això
no canvia que soc la vostra reina i que el teu to i la manera
en la qual et dirigeixes a mi són molt inapropiats. —Vaig
observar com un matís rosa començava a acolorir les galtes
de l'home i vaig esbossar un somriure tibant—. No sols
perquè soc la teua reina, sinó perquè soc la neta de
*Nyktos i, per tant, li estàs parlant a una deessa amb una
falta de respecte extraordinària.
*Eloana va contindre la respiració mentre jo deixava que
la inquieta vibració del centre del meu pit isquera a la
superfície. Una llum blanquinosa amb una resplendor
platejada
es va estendre per la sala, va rebotar contra les parets i va
convertir totes les superfícies de cristall en diamants
rutilants. *Sven va entropessar amb la cantonada de la
catifa de ratlles i va haver de secundar-se en la vora d'una
cadira per a no caure. Els mobles i les finestres es van
sacsejar quan vaig fer un pas al capdavant . Llum
platejada degotava de les gemmes dels meus dits per a
formar xarxes de llum iridescent que queien a terra i
desapareixien a l'interior de la pedra. Aqueixa preciosa
llum podia donar la vida. També podia llevar-la.
*Hisa va ser la primera a reaccionar. Va doblegar un
genoll, es va emportar una mà al cor i va estrényer l'altra
plana contra el sòl. Els altres guàrdies van seguir el seu
exemple, el mateix que *Sven. Gregori va romandre
dempeus, amb els ulls com a plats.
—Posa'm a prova —vaig murmurar, i aqueixes tres
paraules van reverberar per tota la sala.
Un lleuger tremolor s'havia apoderat del cos de Gregori
mentre s'acatxava a poc a poc per a clavar un genoll i
acatxar el cap.
—Ho sent —va mussitar. Es va emportar una mà al pit i
va posar l'altra en el sòl—. Per favor , perdoneu-me.
En els racons més foscos i amagats del meu ser, el desig
d'arremetre contra ell era una força temptadora. Per a
donar curs a tota l'aflicció i la ira que sentia, i deixar que
esberlara a Gregori de dalt a baix i li arrancara els ossos
un a un. Podia fer-ho. Amb només un pensament, amb solo
la meua voluntat. L'home deixaria d'existir, i seria l'últim a
parlar-me de semblant manera.
*Isbeth ho faria.
 Però jo no era ella.
Vaig tirar del *eather i vaig guardar el poder ben profund
en el meu interior. El fulgor va anar minvant i es va filtrar
de tornada en la meua pell.
—Marxa't —li vaig ordenar a l'Ancià—. Ara. —Es va alçar
i va passar a trompades per darrere de mi i dels *wolven.
Vaig sentir la rialleta burleta de *Naill quan l'Ancià va
creuar a tot córrer per davant d'ell. Vaig lliscar els ulls cap a
*Sven—. Tu també hauries de marxar-te —vaig dir—. I els
guàrdies. Marxeu-vos.
*Sven va assentir i va eixir de l'habitació amb molta més
dignitat que el seu predecessor. Uns quants guàrdies de la
corona es van quedar ressagats, òbviament encara lleials a
*Eloana… o tement per ella. Em vaig girar cap a on vaig
veure que s'havia deixat caure a terra .
Vaig reprimir un somriure cruel just abans que
aconseguira els meus llavis. *Eloana va alçar la vista cap a
mi.
—No crec que vulgues que molts senten el que he de dir.
La pell d'al voltant de els seus ulls es va arrufar quan els
va tancar.
—Escolteu la vostra reina —va murmurar amb veu
ronca—.
Marxeu-vos.
*Vonetta i *Kieran van vigilar el progrés dels guàrdies
i jo vaig esperar fins que *Naill i *Hisa tancaren la porta per
a parlar.
—Pots alçar-te.
*Eloana es va posar en peus només per a deixar-se
caure en el sofà més pròxim, tenia els seus centellejants
ulls ambre fixos en mi mentre feia uns passos cap a ella i
tancava els dits en
torn al suport d'una butaca. Les potes van grinyolar contra
el sòl mentre l'arrossegava per a plantar-la davant de
ella.
A poc a poc, vaig prendre seient i la vaig mirar als ulls.
*Kieran i *Vonetta es van asseure un a cada costat de mi.
*Naill i *Hisa es van quedar al costat de la porta.
—Pregunta'm de qui és la sang que taca la meua roba. Els
llavis de *Eloana tremolaven
—De qui…? —Se li va fer fallida la veu, va mirar als
*wolven de
reüll—. De qui és la sang que taca la teua roba?
—Del meu germà. —Vaig donar suport als palmells de
les mans en els meus genolls—. Ho van assassinar quan
em vaig negar a aliar-me amb la Corona de Sang i a unificar
els dos regnes sota la sobirania de *Solis. Ell ni tan sols ho
va veure vindre. Li van tallar el cap dels muscles. I ell no
havia fet res per a meréixer això. Res. Ella ho va fer perquè
podia. —Vaig clavar els dits en els meus genolls, on la tela
estava tesa de sang seca—. Ara pregunta'm on està el teu
fill.
Va començar a tancar els ulls…
—No. —Em vaig inclinar cap avant—. No t'atrevisques a
tancar els ulls. Jo no ho vaig fer quan vaig contemplar una
espasa tallar a través del coll del meu germà. No
t'atrevisques a tancar els ulls. Eres més fort que això.
El seu pit es va unflar amb una respiració profunda, però
va mantindre els ulls oberts.
—On està el meu fill?
—Ella se'l va emportar —em vaig forçar a dir. Les
paraules tallaven la meua pell com a fulles—. I saps per
què? Saps molt bé per què volia als teus fills. No és només
per a crear
més Ascendits. És una cosa personal.
Els seus llavis es van moure, però no va eixir cap so per
ells.
—Ho sabies. Durant tot aquest temps. Sabies qui era en
realitat la reina *Ileana. —La ira va calfar la meua sang,
espetarregava en la meua pell. Es va inclinar un *pelín cap
endarrere—: Sabies que era *Isbeth i que mai havia sigut
una *vampry.
—Jo…
—*Malec li va donar la seua sang quan la vas enverinar.
—Vaig salvar la distància que ella havia guanyat—. Ell no
podia crear a una *vampry amb la seua sang. *Isbeth mai
va ser la primera Ascendida.
—Al principi no ho sabia —es va justificar *Eloana—.
T'ho jure. No tenia ni idea que no fora *vampry. Tenia
els ulls negres igual que tots els que van ser creats després
d'ella….
—Perquè els seus ulls són negres, però no com els dels
Ascendits —la vaig interrompre—. Sempre han sigut negres.
—No ho sabia —va repetir, i una de les seues mans es va
tancar en un puny atapeït—. No ho vaig saber fins que
vaig trobar a *Malec i ho vaig sepultar. Ací va ser quan vaig
saber que *Isbeth mai havia sigut *vampry, que havia
Ascendit per a convertir-se en una cosa diferent…
—Alguna cosa semblança a ell —la vaig tallar, sense
importar-me massa ja si deia la veritat o no—. Quan et vas
assabentar de la veritat, no importa. El que importa és que
sabies que *Ileana era *Isbeth, i que no ens ho vas dir. No
ens vas preparar per al fet que no estàvem bregant amb
una *vampry, sinó amb una cosa molt més poderosa que
això. Aqueixa és
la raó per la qual el teu fill no és ací, amb mi.
—Jo… —Va sacsejar el cap,el seu rostre
començava a enfonsar-se—. El meu fill continua
viu?
—Quin d'ells ?
Va obrir els ulls com a plats.
—*Qu… què vols dir?
—Estàs preguntant per *Malik o per *Casteel? —vaig
aclarir
—. *Malik està viu. De fet , es troba molt bé. Està molt
còmode amb *Isbeth, com a amics íntims.
No va moure ni un pèl. Vaig pensar que ni tan sols
respirava. Podria haver-li donat la notícia d'una manera
molt més amable, però ella també podria haver-nos
comptat tota la veritat.
—No —va murmurar.
—Sí que —vaig assentir, mentre la veu de *Isbeth
turmentava els meus pensaments—. Va ser ell qui es va
emportar a *Casteel.
Una llàgrima va caure del seu ull i va rodar per la seua
galta.
—*Casteel està viu?
Vaig alçar la meua mà esquerra per a mostrar-li la
centellejant marca del nostre matrimoni.
—Ho està. —Vaig engolir saliva—. Encara que estic segura
que entens que això significa molt poc en aquest moment.
Es va estremir, i no vaig saber si era d'alleujament o de
por. Es va produir un llarg moment de silenci.
—Oh, Déu meu —va murmurar amb la respiració
entretallada.
Va ocultar la cara entre les mans. Els seus muscles se
sacsejaven.
Em vaig obligar a tirar-me cap endarrere i vaig esperar
que recuperara el componiment… cosa que va fer, com
sabia bé que faria. Va tardar un parell de minuts, però els
seus muscles es
van apaivagar i va baixar les mans. Uns ulls vidriosos i
unflats em van mirar des de darrere d'unes pestanyes
xopades de llàgrimes.
—És culpa meua.
—No fotes —vaig etzibar, tallant. Almenys en part, ho era.
Perquè jo… havia perdut el control. Li havia donat a *Isbeth
l'oportunitat que necessitava. *Eloana va donar un grunyit.
—Jo… no volia que la gent sabera que ella havia guanyat.
Em vaig quedar molt quieta. Tot el meu ser es va quedar
molt quiet.
—Què?
—Va ser… el meu ego. No hi ha cap altra manera
d'explicar-ho. Va haver-hi un temps en què estimava a
*Malec. Creia que la lluna i el sol es posaven i eixien amb
ell. I ella no era com les altres dones. Ella li va clavar les
arpes i ho vaig saber… vaig saber que l'estimava. Que
l'estimava més del que m'estimava a mi. No volia que la
gent sabera que, al final, fins i tot amb *Malec tancat en
una tomba, ella no sols havia guanyat, sinó que s'havia
convertit en reina —va admetre amb veu ronca—. S'havia
convertit en la corona que ens forçava a romandre darrere
de les muntanyes *Skotos, la que utilitzava a la nostra
gent per a crear monstres, i la que s'havia emportat…
als meus fills. No volia que *Casteel sabera que la mateixa
dona que s'havia emportat al meu primer marit era la que
el va tindre retingut a ell i ara reté al seu germà. Al final ,
ella va guanyar i… i encara està aconseguint fer xixines a
la meua família i al meu regne.
Ara era jo la que m'havia quedat sense paraules.
 —Estava avergonyida —va continuar—. I no… Sé que no és
excusa. Simplement es va convertir en una cosa de la qual
no es parlava mai. Una mentida que es va convertir en
realitat després de centenars d'anys. Només *Valyn i
*Alastir sabien la veritat.
*Alastir.
Per descomptat .
—I el seu fill? —vaig preguntar—. Què vas fer amb el fill de
*Isbeth i de *Malec? Vas fer que ho mataren? Va ser *Alastir
el que ho va dur a terme ?
Va estrényer els llavis i va mirar al sostre.
—Va ser *Alastir. Ell va saber de l'existència del xiquet fins
i tot abans que jo. *Valyn no sap res sobre això del xiquet.
La vaig mirar, esbalaïda.
—És per això que no volies entrar en guerra amb ells?
Perquè fer-ho suposaria que la vertadera identitat de
*Ileana isquera a la llum, juntament amb tota la resta ?
—En part —va reconéixer, mentre s'assecava els ulls—.
Però també perquè no volia veure morir a més *atlantianos
i mortals. —Va baixar les seues mans tremoloses—. *Malik
està… està bé… —Es va aclarir la gola—. Està amb ella?
—Semblava en bon estat i fa costat a la Corona de Sang.
Això és tot el que sé —li vaig dir. Em vaig afonar més en la
meua butaca. No sabia quant del que havia dit ara era
veritat, però sí que l'agonia que sentia procedent d'ella no
havia sigut només aflicció. Ara sabia que també era en part
vergonya, una cosa amb la qual havia carregat durant
centenars d'anys i que hauria de continuar suportant. Per a
ser sincera, no tenia idea del que hauria fet jo de
haver estat en el seu lloc. La guerra entre *Isbeth i ella havia
començat molt abans que el primer *vampry haguera sigut
creat, i no havia acabat mai—. *Malec no era una deïtat.
—Ja… ja ho veig. —Va xarrupar pel nas—. Vull dir, ho
he vist quan li vas mostrar a Gregori el que eres. Però no ho
entenc. *Malec…
—Et va mentir —li vaig dir. Vaig estirar les mans sobre els
reposabraços de la butaca—. No sé per què, però és un dels
fills de *Nyktos. És un déu.
La seua sorpresa no podia ser fingida i va refredar part de
la meua ira.
—No ho sabia…
—Ho sé. —Vaig tancar els dits al voltant de les vores dels
reposabraços—. *Malec li ho va explicar a *Isbeth. Ella sí
que ho sabia.
*Eloana es va encongir una mica i va emetre una xiulada.
—Això fa mal més del que deuria.
—Tal vegada mai vas deixar de voler a *Malec.
—Tal vegada —va murmurar, amb els ulls fixos en la seua
falda—. Vull a *Valyn. Ho vull molt i amb passió. També
volia a *Malec, a pesar que no crec que … sabera res
d'ell. Però crec que *Malec sempre serà l'amo de part
del meu cor.
I la part que li pertanyia a *Malec sempre li pertanyeria, i
això era… simplement era trista.
—*Isbeth és la meua mare —li vaig dir, i els seus ulls van
volar cap als meus—. Soc filla d'ella i de *Malec. I em
vaig casar amb el teu fill.
—Va empal·lidir una vegada més—. Era part del seu pla —
vaig continuar. *Vonetta es va secundar contra la meua
cama—. Volia que jo em casara amb *Malik i així
m'apoderara de *Atlantia. Amb el meu
sang i un príncep al meu costat, ningú podria fer
absolutament res per evitar-ho. Però en un gir dramàtic del
destí, em vaig casar amb *Casteel.
—Llavors, el seu pla va funcionar —va dir amb veu rasposa.
—No, no ha funcionat —vaig reposar—. No reclamaré
*Atlantia en el seu nom.
—Té a *Malik i a *Casteel —va insistir, el seu to més dur
ara—. Com pots creure que no ha guanyat?
—No els matarà. *Malik l'està ajudant i pot utilitzar a
*Casteel contra mi com va usar als teus fills contra
*Atlantia — li vaig dir. Va estrényer els llavis.
—Seguisc sense veure com no ha guanyat.
—Perquè jo no soc tu. —Vaig notar la lleu ganyota de
dolor, però ni tan sols volia sentir-me malament per
infligir-ho—. Durant tota la meua vida, he sigut utilitzada
d'una manera o un altre, i ningú tornarà a utilitzar-me mai.
Ara sé el que soc. Sé el que significa haver tingut el poder
en mi durant tot aquest temps. La mort del meu germà no
ha sigut en va . Tampoc la de *Lyra. Ara ho entenc.
*Eloana va arrufar les celles .
—A què et refereixes?
—Puc invocar als guàrdies de *Nyktos i ho faré. Pot ser
que *Isbeth tinga als seus Retornats, els seus cavallers, els
seus soldats i a tots els que la secunden. —Vaig estrényer
més les mans—. Però jo tindré als *drakens.
Visiblement commocionada, *Eloana va tardar uns segons
a contestar.
—Però pots…? Ho sent. Clar que pots. Eres una deessa. —
Va lliscar una mà pel seu vestit, un costum
quan estava nerviosa, segons vaig poder veure—. Però estàs
segura? Els *drakens són un llinatge feroç. Existeix una raó
perquè s'anaren a dormir amb *Nyktos. Només ell pot
controlar-los.
—Soc la seua neta —vaig raonar, encara que en realitat no
tenia ni idea de si els *drakens respondrien o no. Només
podia suposar que el que havia dit *Nyktos també
significava que reaccionarien de manera favorable—. I no
pretenc controlar-los. Només necessite la seua ajuda.
La comprensió *destelló en el seu rostre.
—Creia que *Casteel i tu volíeu evitar una guerra. No ho
aconseguireu, una vegada que els *drakens es desperten.
—En retindre a *Casteel, *Isbeth creu que m'anul·la. Però
a vegades , la guerra no pot evitar-se —vaig dir, repetint les
seues pròpies paraules, unes que sabia que la consort
m'havia murmurat una vegada, quan vaig arribar per
primera vegada a la Cala de *Saion.
I això era una cosa de la qual m'havia donat compte en el
viatge de tornada a *Atlantia. No hi hauria més reunions ni
ultimàtums. El que s'aveïnava no podia evitar-se. Mai va
poder evitar-se. I en certa manera, la Guerra dels Dos Reis
no havia acabat mai. Només hi havia hagut una treva tibant,
com havia dit *Isbeth. Tots els anys que havia passat
*Casteel tractant de moure peces entre bastidors, per a
alliberar el seu germà i guanyar terres per a *Atlantia, no
havien sigut una pèrdua de temps. Li havien donat a
*Atlantia el temps necessari per a guanyar el que abans no
tenien.
—No —va convindre *Eloana en veu baixa, amb
tristesa—. A
vegades, no es pot.
Vaig mirar cap a on *Hisa esperava al costat de *Naill.
—Pots, per favor, enviar un missatge a la Corona de Sang
que em reuniré amb ells en els boscos dels afores de *Oak
*Ambler al final de la setmana que ve? —li vaig dir—.
Assegura't que entenguen que qualsevol que envien més val
que estiga capacitat per a rebre a una reina. Que només
parlaré amb ella o amb el rei.
Les comissures dels llavis de la comandant es van corbar
cap amunt . Va fer una reverència per la cintura.
—Sí, majestat.
—Un missatge? —va preguntar *Eloana—. Què estàs
planejant?
—Primer, he portat a la meua amiga des de *Solis. La que
creia que havia Ascendit. No ho ha fet, però va resultar
ferida. Crec que va poder ser amb pedra *umbra i les meues
habilitats no estan funcionant amb ella. —Vaig arrossegar
els palmells de les mans pels meus genolls—. *Delano ha
portat a *Tawny a una de les habitacions i ha fet cridar a un
remeier. M'agradaria demanar-te que cuidares d'ella. És…
—Vaig respirar profund
—. Va ser la meua primera amiga.
*Eloana va assentir.
—Per descomptat , faré tot el que puga per ajudar-la.
—Gràcies. —Em vaig aclarir la gola—. Em donaré un
bany. —Una dutxa era… no podia donar-me una dutxa i no
pensar en *Casteel, i l'única forma en què estava
sobrevivint ara mateix era no pensant en ell—. Després
aniré a *Iliseeum. Una vegada que torne, li enviaré a la
Corona de Sang el tipus de missatge del qual sol
*Casteel
estaria orgullós.
—Sabent les coses de les quals estaria orgullós el meu fill
—va dir, la seua veu va sonar gruixuda—, només puc
imaginar el tipus de missatge que serà .
Vaig sentir que els meus llavis es corbaven cap amunt en
un somriure tibant i salvatge.
—I després acabaré el que vas començar fa segles.
Retornaré aqueixes terres a *Atlantia i tornaré amb el
meu rei al meu costat.
Em va mirar amb els seus ulls daurats.
—I si fracasses?
—No ho faré.
 Capítol 49

Vaig dormir unes hores i vaig menjar una mica, però només
perquè havia de fer-ho. Després em vaig vestir amb
pantalons cenyits i una senzilla camisa blanca que pertanyia
a *Casteel. Em quedava enorme, però el cosset negre que
portava per damunt evitava que nadara en ella.
El *vestidor contenia ja moltes túniques i camises meues,
però portar una camisa de *Casteel contra la pell em feia
sentir bé. I a ell li havia agradat quan em vaig posar el
cosset d'aquesta manera la… l'última vegada que l'havia
vist.
Em vaig parar davant del llit i els meus ulls es van posar
en la tauleta i en el cavallet de fusta. Se'm va comprimir el
cor. Per un impuls sobtat, vaig anar fins ell i vaig prendre el
joguet a les meues mans. En el bagul del costat de la porta,
vaig trobar una bosseta. Vaig ficar el cavallet dins i
després vaig eixir del dormitori i de les estances mentre
lligava la bosseta a la meua cintura.
 Vaig anar a veure a *Tawny i la vaig trobar com l'havia
deixada: adormida i massa quieta. Les venes fosques havien
pujat per la corba de la seua barbeta. *Eloana estava
asseguda al seu costat.
—He anomenat a *Willa —em va dir, i la meua següent
inspiració va ser dolorosa—. Ella portarà a un dels remeiers
més vells. Ell sabrà com tractar-la.
—Gràcies —vaig dir, inspirant i exhalant a poc a poc.
*Eloana va assentir.
—Ves amb compte , *Penellaphe.
—Sempre —vaig murmurar i després vaig eixir de
l'habitació, amb el pit adolorit.
*Kieran m'esperava en el vestíbul i, des d'ací, ens reunim
amb *Hisa en el temple de *Nyktos. Aquesta vegada faríem
el viatge només nosaltres dos. *Vonetta es quedaria arrere,
perquè els seus pares anaven de camí a *Evaemon amb la
seua nova germaneta. Li havia dit a *Kieran que hauria de
quedar-se, però li havia entrat per una orella només per a
eixir per l'altra, fins i tot quan vaig traure la carta de la reina
i després vaig tirar mà de la frase «soc una deessa i has
d'obeir-me». Va insistir a acompanyar-me, perquè deia que
cap dels altres es recordaria del camí que havíem seguit
l'última vegada. Tal vegada tenia raó. O tal vegada ell
tampoc podia dormir ni estar-se quiet, mentre els seus
pensaments saltaven d'una possibilitat horrible a una
altra.
I si el meu pla fracassava? I si els *drakens es negaven a
ajudar? I si *Isbeth li feia mal a *Casteel? I si ell
necessitava alimentar-se? I si jo necessitava… alimentar-
me? Què podria fer? No podia ni pensar en
beure la sang d'un altre. I si perdia a *Casteel? I si ell es
perdia a si mateix una altra vegada?
I sabia que això tampoc era fàcil per a *Kieran. Abans,
havia sigut capaç de saber com estava *Casteel gràcies al
vincle que els unia. Però ja no tenia això. Només li quedaven
tots els «i si» que jo tenia.
—*Kieran? —vaig preguntar mentre baixàvem per l'estret
túnel.
—*Poppy?
Vaig engolir saliva, amb la gola seca.
—Estàs… bé?
No va respondre immediatament i em va fer l'efecte
que la mà amb la qual subjectava la torxa tremolava una
mica .
—No. —Vaig tancar els ulls un moment—. I tu?
—No —vaig murmurar.
Després d'això, caminem pels serpentejants túnels en un
silenci quasi total. No va haver-hi bromes, cap conversa real
en absolut. Passem per la zona de l'ensulsiada parcial
diverses hores abans que la vegada anterior i jo em vaig
avançar quan vam veure el puntet de llum. Vaig eixir de
quatre grapes per l'obertura i després creuem la terra
erma. Segons avançàvem, em vaig assegurar de ser jo la que
passara primer per davall de l'ombra de les dones alades. El
sòl no va tremolar. El que creia que eren els guàrdies de
la consort es van quedar davall dels nostres peus. La ciutat
de Dona'ls *rielaba en la distància mentre caminàvem cap al
temple de pedra *umbra.
El primer en el que em vaig fixar era en què no hi havia
cap
*draken de pedra adormit.
 —On està…?
—Allí. —*Kieran va alentir el pas i jo vaig seguir la direcció
de la seua mirada cap a les escales del temple. En el centre,
s'alçava un home de cabells negres reixats de plata, vestit
sol amb uns pantalons negres—. Creus que serà *Nektas?
—va preguntar en veu baixa—. En la seua forma mortal?
—Potser. —*Esquirlas de diamant cruixien sota les meues
botes.
—El *wolven té raó —va dir l'home, i les meues celles van
volar cap amunt . L'oïda del *draken era extraordinari
—. Heu tornat amb diversos membres menys que l'última
vegada. Això no augura gens bo. —Em vaig posar tibant i
em vaig detindre a molts metres del temple—. Si buscau a
*Nyktos, no esteu de sort —va continuar *Nektas—. S'ha
reunit amb el seu consort una altra vegada en el somni.
—No he vingut a veure a *Nyktos —vaig dir, al mateix
temps que em fixava en les fines rugositats que recorrien la
seua esquena. Semblaven… escates.
—Entenc. —Un instant de silenci—. Potser has entés ja el
poder que tanques?
Sentia curiositat per saber com s'havia adonat el *draken
de la meua epifania, però abans vaig mirar a *Kieran. Ell em
va llançar una mirada que indicava que sabia que estava a
punt de fer una pregunta més aviat irrellevant. Així que
vaig lluitar contra aqueix impuls i vaig guanyar.
—Ho entenc.
L'home va decantar el cap, però seguia sense mirar-nos.
—Abans que parles, has d'estar segura, perquè aquestes
paraules no poden rescindir-se. Una vegada que invoques la
carn i el foc dels déus, per a protegir i servir-te,
per a mantindre't fora de perill , quedaran gravades a foc i
tallades en carn.
Se'm va assecar la gola.
—Estic segura.
—Què és el que et fa estar tan segura?
—La Corona de Sang m'ha llevat el que és meu. M'ho
han llevat tot i continuaran llevant-m'ho tot.
—I? —va preguntar amb veu suau—. Llavors, busques
utilitzar-nos per a llevar-li tot a la Corona de Sang? Per a
destruir-los a ells, a les ciutats en les quals es
protegeixen, i a aquells que s'interposen entre tu i ells?
Vaig estrényer la marca del meu matrimoni contra la
bosseta que contenia el cavallet de joguet.
—Busque l'ajuda dels *drakens per a lluitar contra els
Retornats i els Ascendits. Per a lluitar al costat de
*Atlantia. No busque destruir ciutats ni matar als que
queden atrapats entre ells i jo. En la seua major part, la gent
de *Solis és innocent.
—Cerques lluitar amb els guàrdies dels déus al teu costat,
però no esperes que caiguen ciutats? —Va soltar un riure
ronc i tala—. No estàs preparada per a la guerra.
—Has malinterpretat les meues paraules —vaig dir amb
cautela—. O m'he expressat malament. No busque fer
aqueixes coses, però entenc que poden ser necessàries.
Estic preparada per a la guerra. No seria ací si no ho
estiguera. Però no tinc planejat banyar les terres en sang i
no deixar més que ruïnes al meu pas.
Es va produir un moment de silenci.
—Llavors, planeges prendre el que se't deu i suportar
el pes de dues corones?
Vaig obligar les meues mans a relaxar-se.
—Sí.
Va inclinar una mica el cap.
—I ajudaràs a portar de tornada el que nosaltres havíem
de protegir? El que permetrà que la consort es desperte?
*Kieran em va llançar una mirada de consternació i jo de
veritat que no tenia ni idea del que parlava *Nektas ni del
que ocorreria si la consort es despertara. Però vaig
preguntar de totes maneres .
—Què és el que he de ajudar a portar de tornada ?
—Al teu pare.
Vaig obrir la boca, però vaig tardar uns moments a trobar
la capacitat per a parlar.
—*Malec?
—*Malec està perdut per a nosaltres. Ja estava perdut molt
abans que cap de nosaltres s'adonara .
Tant a *Kierancom a mi ens va colpejar una
onada de confusió.
—No ho entenc —vaig començar—. *Malec és…
—*Malec no és el teu pare —va dir *Nektas—. La sang que
flueix per les teues venes és la de *Ires, el seu bessó.
La sorpresa em va travessar de dalt a baix mentre mirava
l'esquena del *draken. *Isbeth… no havia confirmat que
*Malec fora el meu pare… i havia parlat de *Malec en
passat, com si creguera que ja no estava. Oh, per tots els
déus, *Isbeth no sabia on estava *Malec, i…
—A *Ires ho van entabanar per a eixir de *Iliseeum fa
algun temps —va explicar *Nektas—. Va ser atret al regne
mortal
juntament amb la meua filla mentre dormíem. No hem
sigut capaços d'anar a buscar a *Ires. No sense ser
invocats, i ell… no ens ha anomenat. Però sabem que està
viu.
La meua ment donava voltes a mil per hora. Vaig recordar
el quadre que havia vist en el museu, de *Nyktos i… els dos
grans gats.
—Oh, Déu meu…
—Què? —*Kieran em va mirar. Vaig engolir saliva, quasi
amb por de preguntar.
—Podia *Ires canviar de forma?
—Ell, com el seu pare, podia adoptar altres formes.
Mentre que *Nyktos preferia la d'un llop blanc, a *Ires solia
agradar-li adoptar la forma d'un gran gat gris, igual que a
*Malec.
—Merda —va murmurar *Kieran.
Jo… només vaig poder quedar-me ací esbalaïda, amb la
sensació que m'havia caigut el cor del cos.
—Jo ho vaig veure —vaig mussitar—. Els dos ho vam veure.
Els músculs de l'esquena de *Nektas van ondular i es van
flexionar.
—Com?
—Ho… ho tenia engabiat la mateixa persona que es va
emportar a *Casteel —vaig dir. Només m'havia plantejat per
un moment que la criatura que vam veure en la gàbia era
*Malec, però en aqueix moment créiem que *Malec era una
deïtat. No el fill de *Nyktos. No un dels bessons—. La Reina
de Sang — vaig remugar. Després vaig vacil·lar—. Diu… diu
que és una deessa perquè *Malec la Va ascendir.
—Una deessa? —Un riure aspre i sense cap humor va
brollar
del vell *draken—. Un déu naix. No es crea. El que aqueixa
dona és… Ella, com els Retornats, és una abominació de tot
el que és diví.
*Casteel… havia tingut raó.
*Nektas va tancar els punys.
—Llavors, la teua enemiga és realment la nostra enemiga.
Commocionada per la revelació, em vaig estrényer el
palmell de la mà contra el pit. Com havia aconseguit *Isbeth
atraure a un déu? Hauria compartit *Malec alguna cosa
amb ella?
—La teua filla? Saps si viu?
*Nektas va tardar una estona a contestar.
—No ho sé. Era jove quan ens vam anar a dormir, quan
entrem en *estasis. A penes havia entrat en l'edat adulta
quan *Ires la va despertar.
—Com es diu? —va preguntar *Kieran.
—*Jadis.
—És un nom preciós —vaig dir. Vaig tancar els ulls un
instant, però vaig desitjar no haver-lo fet. Vaig veure a
l'home massa prim darrere dels barrots d'os, les seues
faccions reflectien el caos de la seua ment. Vaig veure els
ulls massa intel·ligents del gat. El meu pare. I ho havia
deixat ací. Em vaig estremir.
No podia… no podia permetre'm anar ací.
La possibilitat que *Isbeth tinguera a un *draken tancat
sota clau en alguna part era una cosa que hauria de arxivar
de moment, juntament amb la informació de qui era el meu
pare i les preguntes referents a com ell i *Isbeth havien
estat junts. En tot el que podia pensar era en el que
sabia ara.
 Que el meu pare també era una víctima de *Isbeth.
I vaig pensar en *Malec, sepultat sota el Bosc de Sang.
—Si un déu de sang primigènia és soterrat, què passa amb
ell?
—Soterrat pels ossos de les deïtats? Simplement s'aniria
consumint, dia a dia, any a any, però no moriria —va
respondre—. Es limitaria a existir en un lloc entre morir i la
mort, viu però atrapat.
Sant cel.
Això era un destí fins i tot més horripilant que el de les
deïtats que morien d'inanició a poc a poc. Però això també
significava que *Malec encara vivia. I *Isbeth encara ho
estimava.
La pell de *Nektas s'havia endurit en escates.
—Estàs preparada, filla de *Ires, el fill de *Nyktos i del seu
consort?
Un intens tremolor va recórrer el meu cos.
—Sí.
—Llavors, pronuncia les paraules i rep el que has vingut a
buscar.
Em formiguejava la pell i el meu pit palpitava. La mà de
*Kieran es va tancar entorn de la meua. Em va donar una
estreta. Una suau brisa va arribar de cap part, va girar en
espiral per damunt de els diamants. Em va arribar
l'aroma a liles i llavors vaig sentir la seua veu entre els
meus pensaments, vaig sentir la consort pronunciar les
paraules que esperava *Nektas:
—Jo… invoque a la carn i el foc dels déus per a protegir-
me a mi i a aquells que m'importen. Per a cavalcar al meu
costat i muntar guàrdia a la meua esquena. Cride al
llinatge nascut de carn i foc perquè desperte.
*Nektas va girar el cap cap al costat, el vibrant blau
dels seus iris en marcat contrast amb el negre carbó de la
pupil·la vertical.
El sòl va tremolar i va emetre un retrunyir sord. *Kieran
va estrényer la mà entorn de la meua i vam fer diversos
passos arrere. Terra i xicotets diamants van saltar per l'aire
al voltant de la base del temple. Grans trossos de cristall van
explotar cap als costats. Uns *espolones lluents van brollar
de la pols, es van afonar en la pedra negra. Una gran forma
adobada va tallar a través del núvol d'enderrocs i es va
alçar molt a dalt mentre dotzenes d'arpes s'incrustaven a
la torre per tots els costats. Van emergir de la terra i van
extraure d'ella els seus cossos alats i escatosos. Van
grimpar pels costats del pinacle més alt, un darrere d'un
altre; les seues cues d'un negre grisenc donaven fuetades
per l'aire. El primer va arribar a dalt. Les seues fosques
escates negres amb reflexos morats van centellejar al sol
quan es va sacsejar la terra del cos. Va estirar el seu llarg
coll, una gorgera de pues es va obrir al voltant de el seu
cap, la seua ampla boca es va obrir de bat a bat i un rugit
eixordador va sacsejar tots els meus ossos.
*Nektas es va girar cap a mi.
—Des d'aquest moment fins a l'últim moment, són teus,
Reina de Carn i Foc.
Se'm va quedar l'aire embossat i va cremar la meua gola,
mentre volutes de fum brollaven dels narius de la criatura
negra i estatge. Va obrir les seues gargamelles i va soltar un
altre *retumbante rugit. Llavors van brollar flames de la
seua boca,
una marea ingent de flames blanques amb pàtina
platejada. Es va donar impuls des de la torre d'obsidiana i
va eixir disparat cap al cel. Va desplegar les ales i una
intensa ràfega de vent va agranar el sòl. Els altres van
començar a bramar, i els seus xiscles es van tornar prompte
anomenades entusiastes. Despertats del seu somni profund,
dotzenes de *drakens van seguir al primer, van saltar de la
torre i van emprendre el vol, un darrere l'altre . Van volar
cap a les muntanyes de *Nyktos i després, per fi , van
emprendre el vol cap a *Solis.
Cap a *Carsodonia.
 Capítol 50

—Has de despertar-te prompte. Hi ha *drakens ací —li vaig

dir a *Tawny—. *Drakens de veritat .
No es va despertar, però la negror de les seues venes havia
deixat d'estendre's. El que fora que li havia donat a *Tawny
el remeier que va portar *Willa estava funcionant. També
l'estava canviant.
Els seus rínxols *broncíneos eren ara blancs com l'os.
D'alguna manera, aqueix pèl *níveo la feia encara més
*despampanante.
—Els *drakens són preciosos. —Vaig retirar un rínxol de
la seua cara
—. Encara que una mica … temperamentals. Porten molt
temps adormits, així que se'ls pot permetre que siguen una
mica rondinaires.
—Rondinaire? —va esbufegar *Kieran, sobresaltant-me.
No ho havia sentit entrar. Havia estat amb *Vonetta,
passant temps amb els seus pares i la seua nova germaneta.
Si estava
ací, sabia cosa que significava—. Més aviat *mordiscones.
—T'ho mereixies —li vaig recordar mentre abrigallava bé a
*Tawny—. Es va acostar massa a un mentre descansava.
Quasi va perdre la mà.
—Més aviat un braç —va rondinar. Em vaig girar cap a ell.
—Per cert, no crec que *mordiscones siga una paraula.
—No ho és? —va cavil·lar *Kieran. Miró més enllà de mi
cap a on jeia *Tawny—. Té millor aspecte.
—Cert. —La vaig mirar de nou —. És l'hora?.
—Sí.
Li vaig donar a la mà de *Tawny un últim *apretoncito,
la vaig deixar en el llit i em vaig alçar. Després vaig lliscar
una mà per un abillament semblant al qual havia portat a
*Iliseeum. El cosset, això sí, era d'una llana més gruixuda.
El fred havia arribat ja a gran part de *Solis.
—Tornaré… —Em vaig inclinar sobre ella i li vaig fer una
besada en el front calent—. Tornaré prompte. Ho promet.

Tardem menys de mig dia a fer el trajecte a l'extrem nord

de *Atlantia, fins a la muralla que recorria tot el camí fins
als Pilars de *Atlantia als afores de la Cala de *Saion. Ací,
em vaig reunir amb *Setti. Vaig acariciar el seu musell i li
vaig rascar l'orella. Esperava que anara tranquil amb mi. La
meua destresa a cavall era molt deficient i ell, bo, hi havia
una raó perquè ho hagueren batejat amb el nom del
cavall de batalla del déu de la guerra.
—Atenta —va murmurar *Kieran.
 Per damunt del muscle vaig veure acostar-se al pare
de *Casteel, el seu pit i els seus muscles coberts per una
armadura ore i plata, un elm sota el braç. Se'm va fer un nus
en l'estómac. Ho havia vist només una vegada des que vaig
tornar a *Evaemon, i va ser un breu encreuament pels
corredors. *Valyn havia retornat immediatament al nord
del regne.
Diversos *wolven es van moure entre les herbes i van alçar
el cap quan ho van veure acostar-se. *Valyn va fer una
reverència i els *lobunos van tornar a les seues migdiades o
a somiar desperts, o al que fora que hagueren estat fent.
—Encara planeges enviar el teu missatge? —va preguntar
*Valyn, els seus ulls van saltar cap a on la corona
descansava sobre el meu cap. No sabia què era el que
m'havia decidit a portar-la, però ací estava i semblava el
correcte.
Vaig assentir.
—És el que faria *Casteel. —I sabia que era veritat. *Valyn
va fer un so d'aquiescència i es van produir uns moments
de silenci. Vaig respirar profund—. Ho portaré de tornada
—vaig prometre—. Ho portarem de tornada . Ho jure.
*Valyn va engolir saliva amb esforç, va assentir i després
em va mirar.
—Sé que ho fareu. —Va fer una pausa—. El meu fill és un
home molt afortunat d'haver-te trobat i haver sabut fer-se
teu.
Les seues paraules van abraçar el meu cor ferit i
l'acceptació que hi havia després d'elles em va emocionar.
Vaig necessitar uns moments abans de poder parlar.
—Soc jo l'afortunada d'haver trobat al teu fill i d'haver-me
convertit en seua.
*Valyn va allargar un braç i em va posar una mà
*enguantada en
la galta.
—I *Eloana i jo som encara més afortunats de tindre't
com a nora.
Se'm van negar els ulls de llàgrimes. No havia plorat i
em vaig dir que no ploraria ara. Si ho fera, no podria parar.
—Gràcies.
Va assentir i després va baixar la mà. Va fixar els ulls en la
muralla.
—He de demanar-te un favor.
Vaig buscar el seu perfil i vaig obrir els meus sentits. No
vaig haver de buscar molt per a sentir l'agonia que
palpitava en el seu interior.
—Què és?
Sota l'armadura d'acer i or, els seus
muscles es van tibar.
—Si veus al meu fill abans que jo, només et demane que
li dones la mort més ràpida i indolora que siga possible.
Vaig soltar una mica d'aire mentre el nus s'expandia en
la meua gola. Les dues paraules que vaig pronunciar van fer
mal.
—Ho faré.
—Gràcies. —*Valyn va assentir i es va canviar l'elm de
mà
—. Esperarem el vostre retorn en els vessants de les
*Skotos, des del llindar de les Terres Ermes fins a les
muralles de *Spessa’s *End, majestat. —Va fer una altra
reverència i va partir.
Ho vaig observar mentre caminava de tornada on ho
esperava el seu cavall. Aniria a veure-ho després d'enviar el
meu missatge.
—Degué costar-li un món demanar-te això —va
murmurar *Kieran, ja sobre la seua muntura.
—Ho sé. —Vaig subjectar les regnes de *Setti i em vaig
pujar, just
quan s'avançava *Vonetta en la seua forma de *wolven al
costat de *Delano.
Diverses dotzenes de *wolven es van alçar d'on
descansaven en la *mullida herba, sota els càlids raigs del
sol matutí, quan les portes de la muralla nord es van obrir,
l'una després de l'altra. Encapçalats per *Valyn i les
guardianes, els soldats a cavall van eixir en grups de
diversos centenars, amb les seues armadures ore i plata
centellejant sota el sol del matí. El so de milers de cascos va
repicar contra la pedra i va ressonar pertot arreu al nostre
voltant, mentre s'enarboraven estendards al llarg de
tota la línia. Se'm va tallar la respiració en veure l'escut de
*Atlantia. La fletxa i l'espasa es creuaven ara pel centre.
Vaig respirar profund, amb els ulls térbols, mentre els
estendards onejaven al sol *atlantiano. Vaig tancar els ulls i
em vaig dir que *Casteel els veuria.
Ens va arribar un retrunyir sord, un so similar al dels
trons. Li va seguir una altra crida, més aguda i entusiasta.
Vaig obrir els ulls i els *wolven es van detindre. Van alçar el
cap cap al cel. Les orelles teses. La mà en la qual subjectava
les regnes es va estrényer quan *Setti va ballotejar nerviós
davall de mi. Vaig estirar un braç i vaig posar l'altra mà
sobre la xicoteta bosseta que portava al maluc. Les
ondulants formes del cavallet de joguet van pressionar
contra la meua palma. Vaig contemplar els estendards i
l'escut que ens representava a *Casteel i a mi, mentre unes
grans ombres alades queien sobre els exèrcits de *Atlantia
que cavalcaven cap a l'oest..
Quatre dies més tard esperàvem en el bosc als afores de
*Oak *Ambler, entre els arbres blegats. Quan els últims
llamps de sol ens van abandonar i les estreles van cobrar
vida en el cel nocturn, vaig ficar el cavallet en la seua bossa
i em vaig alçar d'on havia estat asseguda sobre la superfície
elevada i plana d'una roca.
—Hauries de dormir una mica —va murmurar *Delano
quan va vindre fins mi.
—Ja ho vaig fer.
La preocupació rajava de tots els porus de la seua pell. No
mentia. En realitat, no. Havia dormit una hora o així, i
després em vaig quedar desperta i vaig passar aqueix temps
com passava totes les hores en les quals paràvem a
descansar o a menjar.
Practicava a lluitar com un déu.
Vaig recollir l'espasa curta i la vaig embeinar. Després
vaig mirar al meu voltant, el *ceño un *pelín arrufat.
—On estan…?
—Els *drakens? —Els ulls de *Delano centellejaven
divertits. Va assentir cap a on un grup d'arbres encara
aguantaven rectes i orgullosos—. *Reaver és ací, enredat
ara mateix en una èpica batalla de mirades amb *Kieran.
Un lleu somriure *tironeó dels meus llavis. Vaig fer l'ullet
els ulls i just vaig aconseguir distingir la forma de *Kieran,
tombat sobre la panxa. A pocs passos d'ell, un *draken
d'una grandària relativament gran es furgava entre les
dents amb les
arpes. El *draken no era tan gran com *Nektas, però
mesurava com cinc *Settis de llarg i tres vegades la seua
amplària.
*Reaver era el que quasi havia mossegat a *Kieran.
Vaig arquejar una cella. Ni tan sols havia vist mai a
*Reaver en la seua forma mortal. *Nektas, que s'havia
quedat en *Iliseeum, era a l'únic al qual havia vist durant
una estona d'aqueixa manera. Només coneixia que es deia
*Reaver perquè *Aurelia, una femella *draken que havia
adoptat la seua forma mortal durant un temps breu, m'hi
havia dits els seus noms. Ella i una altra eren les úniques
femelles que havien despertat. Pel que sembla , les femelles
de *draken eren escasses.
—És l'hora —vaig dir en veu alta, al mateix temps que
assegurava el ganxo de la meua capa—. Recordeu el pla.
Em va arribar una espècie de bufit desdenyós de *Reaver
quan es va alçar, va estirar el seu gran cos negre amb
reflexos morats i va alçar les ales. El so va fer que em
preocupara un *pelín que no anara a seguir el pla. *Kieran
es va incorporar també i, encara que esperava que esquivara
al *draken amb una certa pressa, va aconseguir vindre cap a
mi amb un caminar bastant calmat.
Em vaig girar cap a on *Vonetta i els altres *wolven
esperaven amb *Naill i amb *Emil.
—Aneu amb compte .
Una determinació fèrria va irradiar d'ells quan vaig fer
mitja volta i vaig tirar a caminar cap a la ciutat amb
*Delano al meu costat, en la seua forma mortal. Si les coses
anaven com esperava, no hi hauria cap risc per a la majoria
dels *wolven. El cruixit de fulles seques em va indicar per
on
avançava *Kieran, i les branques que es van sacsejar al
capdamunt em van assegurar que *Reaver havia emprés el
vol.
Xicotets fragments de llum de lluna tallaven entre les
branques tortes. Vaig mirar el palmell de la meua mà
esquerra i vaig veure que la marca de matrimoni *refulgía
amb suavitat. Vaig tancar la mà i vaig alçar la caputxa de
la capa just prou com per a ocultar la corona. Vaig lliscar
la mà dreta dins de la capa en veure una filera de torxes
entre les branques blegades.
—Els veig —va dir *Delano en veu baixa—. Hi ha com una
dotzena.
Menys dels que havia pensat que hi hauria, la qual cosa
era en certa manera ofensiu.
*Kieran es va quedar arrere mentre *Delano i jo ens
acostàvem al límit dels arbres. Vaig veure una fila de
guàrdies; les seues capes es fonien amb la nit, fins i tot a la
llum de la lluna. Cavallers. Els meus sentits oberts ho van
confirmar, però hi havia un altre… u que es mantenia a un
costat, vestit de negre. Un home jove de pèl fosc. Vaig
sentir… no vaig sentir res d'ell, però no era l'absoluta
*vaciedad d'un Ascendit. El jove dels braços plegats no era
un *vampry, i hauria estat disposada a apostar que era un
Retornat.
Els cavallers es van moure a l'uníson abans que *Delano
i jo isquérem d'entre els arbres. Van alçar escuts amb
l'escut real llaurat en el metall, les espases subjectes a un
costat. Vaig mirar l'escut: un cercle amb una fletxa
perforant el centre. Simbolitzava l'infinit i el poder, però
em vaig adonar que jo era la fletxa en l'escut.
*atlantiano. No l'espasa. Ara veia l'escut real amb una llum
totalment nova. Vaig somriure.
—No sé per què estàs somrient —va dir el Retornat—. Crec
que les coses no van ser bé per a tu l'última vegada que vas
ser ací.
Vaig tirar una breu ullada en la seua adreça.
—De veritat que espere que no sigues tu al qual han
enviat a parlar amb mi. Si és així, et puc assegurar que
aquesta nit no acabarà bé per a tu.
El Retornat va arquejar una cella fosca.
—*Auch.
—Feu-vos a un costat —va arribar una veu des de darrere
dels cavallers. Una veu que no havia sentit en anys.
Els cavallers es van obrir, van baixar els escuts, i vaig
veure qui estava darrere d'ells..
El pèl daurat era més llarg del que el recordava, fregava
les puntes de les seues orelles, però vaig reconéixer els trets
d'un home aposte: el front ample, el nas recte, la
mandíbula quadrada i els llavis fins que rares vegades havia
vist corbar-se en un somriure. La corona de robins
centellejava d'una manera tètrica a la llum de la lluna.
Quasi no podia creure que estiguera veient al Rei de Sang,
vestit amb una capa blanca rivetada de roig i negre amb uns
repunts carmesins entrecreuats en el pit. *Isbeth havia
respost a la meua petició i havia enviat al rei al fet que es
reunira amb mi. El riure va pujar per la meua gola tan de
pressa que quasi va escapar per la meua boca, però llavors
em vaig adonar que hi havia només un Retornat entre un
grapat de cavallers per a protegir l'actual rei
de *Solis. Era obvi que la Corona de Sang no em veia
com una amenaça en absolut.
I bo, ara sí que estava ofesa.
—Donzella —va dir el rei Halara, i em vaig posar tibant—.
Ha passat molt de temps, veritat?
—Veritat —vaig contestar, conscient de la creixent ira que
vaig percebre de *Delano i d'on *Kieran romania amagat
entre les ombres dels arbres—. Han canviat moltes coses,
començant pel fet que ja no soc la Donzella. —Vaig alçar la
meua mà esquerra i vaig retirar la caputxa de la meua capa
—. Però això ja ho saps.
Va obrir una mica els ulls.
—La corona daurada —va murmurar el rei Halara, sonant
més sorprés del que mai havia sentit un Ascendit, que era
una reacció tèbia en el millor dels casos. La seua mà
enjoiada va centellejar a la llum de la lluna quan la va
estrényer més entorn de l'empunyadura de la seua espasa—.
Vaja, vaja, vaja, *Penellaphe —va murmurar, observant
millor la corona mentre feia diversos passos cap a mi—.
Mira't.
*Delano va desembeinar la seua espasa, els seus trets es
van esmolar fins a una finor letal.
—Et dirigiràs a ella com a «reina *Penellaphe» o com
«majestat».
A poc a poc, el rei va girar el cap cap al *wolven; el
gest era semblant al d'una serp.
—Això que tens al costat? —*Olisqueó l'aire—. Res més
que un *animalucho. Un gos *extragrande. —El rei va fer
una ganyota—. Repugnant.
—Repugnant? —vaig repetir—. El que està al meu costat
prové
d'una estirp a la qual va donar vida *Nyktos en persona. El
que està a la teua esquerra, no obstant això, empesta a
descomposició i putrefacció.
El Retornat va arrufar les celles.
—No és veritat. —Es *toqueteó la part de davant de la
túnica—. Maleducada.
—Oh, ho sent. —Vaig alçar la vista cap al Rei de Sang
—. Potser eres tu el que està embrutant l'aire..
Vaig percebre un esclat de diversió ensucrada per part del
Retornat mentre un múscul s'estrenyia en la mandíbula del
rei Halara.
—Hauries de cuidar el que dius, Donzella.
Vaig alçar la mà esquerra mentre un grunyit greu
retrunyia a l'interior de *Delano. El rei Halara va
esbossar una *sonrisita de suficiència.
—O potser no. Per cada paraula que digues i m'irrite,
m'asseguraré de rescabalar-me amb aquell a qui
anomenes
«marit».
Cada centímetre del meu cos udolava de ràbia, bramava
demanant sang i dolor, però així i tot no vaig mostrar cap
emoció i em vaig limitar a alçar la vista cap al Rei de Sang.
L'Ascendit que mai havia sigut cruel amb mi de xiqueta.
Que simplement havia sigut ací, en segon pla.
—He de dir-te que ha descobert que la seua estada amb
nosaltres és menys que agradable. El meu volguda *Ileana
quasi va aconseguir convéncer-ho que t'havia capturat
malgrat el seu sacrifici. Els seus crits d'ira i de ràbia van ser
una serenata èpica.
 Vaig estrényer les dents.
Una expressió de suficiència es va instal·lar en el seu
rostre.
—Què? No tens res a dir? No preguntes pel seu benestar?
Cap súplica? —Va decantar el cap—.
Cap amenaça? Almenys espere una amenaça per part teua
després d'haver sentit a *Ileana esplaiar-se de manera
poètica sobre la seua…
—Crida-la pel seu nom real —el vaig interrompre—. Estic
segura que saps que és *Isbeth.
El rei va ajustar els ulls.
—Ja no és *Isbeth.
—I què creus que és? *Ileana, la deessa?
—Què creus tu? —em va reptar.
—Sé que un déu no pot fer-se —vaig dir—. No és res més
que un retorçat batibull d'amargor i avarícia manifestes.
—I en què et converteix això a tu?
—En una deessa de veritat —vaig reposar, amb un to tan
inexpressiu com el que hauria emprat *Casteel.
—I així i tot no vas poder derrotar-la? — va riure amb
fredor
—. Pot ser que hages nascut de la sang de *Nyktos, però
tu i jo sabem el que eres i el que sempre seràs: la Donzella
que és en part bellesa i en part desastre.
No vaig dir res. No vaig sentir res.
El rei va acatxar el cap quan em vaig acostar més.
—Hauries de fer el que et demana. És la teua mare.
—I, així i tot, no podria importar-me menys. —Li vaig
sostindre la mirada—. Em crees o no, no he vingut ací a
malgastar el meu temps insultant a la Reina de Sang.
 El rei Halara va contindre la respiració de sobte .
—Has vingut a rendir-te? A mostrar submissió?
—He vingut a enviar un missatge a la Reina de Sang.
Les seues celles van volar cap amunt tan de pressa i tan
lluny que em va sorprendre que no bolcaren la seua
estimada corona.
—Un missatge? Potser he vingut tot el camí fins a aquest
lloc deixat de la mà dels déus a la vora de les Terres Ermes
per a portar amb mi un missatge en el teu nom?
Vaig assentir mentre la meua mà dreta es movia per davall
de la capa i creuava per davant de el meu estómac.
—Has de estar boja. Ho estàs, veritat? —El somriure
del rei Halara va ser grotesca i va mostrar els seus ullals—.
L'únic missatge que entregaré en el teu nom és un de
submissió.
—Ho sent, m'he hagut de expressar malament —vaig
dir, forçant una rialleta ximple—. El missatge eres tu.
—Què…? —El seu somriure retorçat es va congelar. Els
seus ulls van volar per damunt de el meu muscle…
*Kieran va sorgir com un ariet d'entre les ombres i es va
estavellar contra ell. El rei Halara es va trontollar, va
retraure els llavis en una ganyota de ràbia mentre *Kieran
tancava les gargamelles sobre el seu braç per a impedir que
s'allunyara. Vaig traure l'espasa de la meua capa i vaig girar
en redó. Vaig dibuixar un arc ben alt i ben ampli.
Molt poques coses en la meua vida havien sigut tan
satisfactòries com la sensació de la fulla en topar-se amb la
carn del rei Halara, la resistència de l'os, i després la
sorprenent facilitat amb què va cedir. L'espasa va tallar
profund en el seu
coll i a través de la columna vertebral per a separar el cap de
cos.
Vaig alçar la mirada cap a on els cavallers s'havien quedat
paralitzats, cap a on el Retornat ens mirava estupefacte, o
ben immobilitzat per la imatge del cap del seu rei volant en
direcció contrària al seu cos, o bé per la visió dels altres
*wolven que van emergir *acechantes de la foscor.
I llavors vaig lluitar com una deessa.
No vaig invocar al *eather. No ho vaig visualitzar. No em
vaig prendre temps per a deixar que el poder augmentara en
el meu interior. No vaig necessitar fer-ho perquè sempre
havia sigut ací. Em vaig limitar a tirar mà d'ell..
Els escuts van explotar i després les espases. Els colls
dels cavallers es van retorçar cap a un costat, silenciant els
seus crits abans que els formaren si més no. Els seus braços
es van trencar. Els ossos van cruixir pertot arreu dels seus
cossos. Les seues cames es van doblegar cap endarrere i
després els vaig fer xixines des de dins.
En el núvol de sang, el Retornat es va afanyar a
desembeinar dues espases negres amb forma de
*medialuna. Les subjectava davant ell mentre els *wolven li
grunyien i li llançaven dentades.
—Això no funcionarà amb mi.
—No, no ho farà —vaig admetre, just quan ens va arribar
una forta ràfega de vent des de l'alt. La llum de la lluna es va
enfosquir de sobte . El Retornat va mirar cap amunt .
—Què *dem…?
*Reaver va aterrar davant de mi i va fer que
tremolaren el
sòl i els arbres. La seua cua es va engrunsar com un fuet per
a lliscar-se entre els *wolven mentre estirava el seu cap cap
avant i obria la boca. Un rugit eixordador va brollar d'allò
més profund de la seua gola al mateix temps que una voluta
de fum surava per damunt de la seua gorgera.
—Però això sí que —vaig sentenciar. Vaig embeinar la
meua espasa—. El foc dels déus, no? Això et matarà.
—Pels fotuts déus, això és un…?
El Retornat es va trontollar, es va entropessar amb els
seus propis peus, però va recuperar l'equilibri just quan la
cua amb pues de *Reaver s'estampava contra el seu pit.
Bé, això no era part del pla, vaig pensar,
mentrestant
contemplava al Retornat volar cap a un costat i estavellar-se
contra una roca. La va colpejar amb un sonor soroll carnós.
Va caure de genolls i després sobre les mans amb un gemec
gutural.
A poc a poc, em vaig girar cap a *Reaver.
—De debò?
Va fer un soroll que va sonar al fet que estava molt
content amb si mateix i va engrunsar la cua cap endarrere .
Quasi es va emportar a *Kieran per davant en el procés i el
*wolven va acatxar les orelles al mateix temps que
grunyia.
—Tranquil —li vaig advertir mentre passava per damunt
de la cua de *Reaver—. Aqueixa no és una batalla que vages
a guanyar.
Tot en l'actitud de *Kieran indicava que li agradaria
intentar-ho. Em vaig acostar al Retornat, els gemecs del
qual es van fer callar quan em vaig agenollar davant de ell
i ho vaig agarrar pel pit.
 —Aqueixa és una part del missatge que vull que li portes
a la teua reina —li vaig dir, i era el tipus de missatge que
enviaria *Casteel.
El Retornat va alçar la vista, sagnava per la boca. Els seus
ulls només es van apartar de mi el temps suficient per a
veure què havia deixat caure *Delano als seus peus.
Era el cap del rei Halara.
—Fotre —va grunyir el Retornat.
Vaig prendre la corona de robins que m'oferia *Delano.
—Vull que li portes això. Dis-li que tinc la corona del rei.
Ara és meua. Vull que li dones les gràcies en el meu nom,
per haver-me ensenyat a lluitar com una deessa. Dis-li que
això ha sigut per Ian.
Els ulls inexpressius del Retornat es van connectar amb
els meus.
—I ara aquesta és la part realment important. Necessite
que t'assegures que entenga que vaig per ella. Que cremaré
a cada Retornat que s'interpose entre ella i jo. Que
acabaré amb tots els Ascendits que la defensen. Que
derrocaré cada castell en el qual intente amagar-se.
Assegura't que entenga que la seua supervivència depén
de *Casteel. Ho alliberarà, o veurà totes i cadascuna de les
seues ciutats arrasades. Si ho torna a tocar, destruiré al seu
estimat *Malec, i puc fer-ho. Sé on trobar-ho. Viu. Ara com
ara . I si mata a *Casteel? Si qualsevol ho mata? —Vaig
decantar el cap per a captar la seua mirada mentre ell
intentava veure a on s'havia anat volant el *draken—.
M'asseguraré que la mort de la teua reina siga mort lenta,
que tard centenars d'anys en
completar-se. Si no, milers. Ho has comprés tot?
—Sí que —va boquejar.
—Bé. —Llavors em vaig posar en peus; la corona de robins
penjava flàccida dels meus dits—. Assegura't que sàpia que
soc la Triada, la Beneïda, i que porte en el meu interior la
sang del Rei dels Déus. Soc la *Liessa dels *wolven, la
segona filla, la legítima hereua de les corones de *Atlantia
i de *Solis. Soc la Reina de Carn i Foc i els guàrdies dels
déus cavalquen amb mi. Dis-li a la Reina de Sang que es
prepare per a la guerra.
 Agraïments
Gràcies a *Liz *Berry, *Jillian *Stein i M. J. Rose, que es
van enamorar d'aquests personatges i aquest món tant com
jo. Gràcies al meu agent *Kevan Lió i a *Chelle *Olson, Kim
*Guidroz, l'equip de *Blue Box Press, *Jenn Watson i el
meu ajudant *Stephanie Brown, pel vostre dur treball i el
vostre suport. Un milió de gràcies a *Hang Li, per haver
creat unes portades tan boniques. Un gran gràcies a *Jen
*Fisher, *Malissa *Coy, *Stacey Morgan, Lesa, J. R. *Ward,
Laura *Kaye, Andrea Joan, Sarah *Maas, *Brigid
*Kemmerer, K. A. *Tucker, *Tijan, *Vonetta Young, Bonica
*Awad i molts altres que han ajudat a mantindre'm
entenimentada i alegre. Gràcies a l'equip *ARC pel vostre
suport i les vostres crítiques sinceres, i un gran gràcies a
*JLAnders, per ser el millor grup de lectors que pot tindre
una autora, i al *Blood *and *Ash *Spoiler *Group, per fer
que la fase d'escriure l'esborrany anara tan divertida i per
ser realment sorprenents.
Res d'això seria possible sense tu, lector. Gràcies.
*Table *of *Contents
Capítol 1
Capítol 2
Capítol 3
Capítol 4
Capítol 5
Capítol 6
Capítol 7
Capítol 8
Capítol 9
Capítol 10
Capítol 11
Capítol 12
Capítol 13
Capítol 14
Capítol 15
Capítol 16
Capítol 17
Capítol 18
Capítol 19
Capítol 20
Capítol 21
Capítol 22
Capítol 23
Capítol 24
Capítol 25
Capítol 26
Capítol 27
Capítol 28
Capítol 29
Capítol 30
Capítol 31
Capítol 32
Capítol 33
Capítol 34
Capítol 35
Capítol 36
Capítol 37
Capítol 38
Capítol 39
Capítol 40
Capítol 41
Capítol 42
Capítol 43
Capítol 44
Capítol 45
Capítol 46
Capítol 47
Capítol 48
Capítol 49
Capítol 50
Agraïments