PAUL S.

KEMP

GOSPODARI
SITHA

Zagreb, 2016.
 Izvorno objavljeno u SAD-u kao:

STAR WARS: LORDS OF THE SITH

By Paul S. Kemp
Del Rey, an imprint of The Random House
Publishing Group, a division of Random House,
Inc., 2015

Preveo: Vinko Zgaga

Glavna urednica: Silvia Sinković

Urednica: Mirna Šimat
 Gringos

Za Jen, Riordan, Roarke, Lady D i Sloane.

Sve vas volim.

4
 Gringos

ZAHVALE

Ovu sam knjigu napisao za vrijeme jednog od najtežih razdoblja u mojem

životu.
Ovo ne bi bilo moguće bez Shelly Shapiro. Shelly, hvala ti na strpljenju.

5
 Gringos

Jednom davno, u dalekoj galaksiji....

6
 Gringos

Osam godina nakon što su Klonski ratovi poharali galaksiju, Republika više ne
postoji i Imperij je nadmoćan. Čovjek koji vlada kao Imperator potajno je
gospodar Sitha, te zajedno sa svojim moćnim učenikom, Darthom Vaderom, drži
galaksiju čvrsto pod svojom čizmom.
Svaki otpor je slomljen, i sloboda je tek sjećanje, a sve to u ime reda i mira.
No mjestimično se pojavljuju i pokreti otpora, koji tinjaju i rasplamsavaju se, a
nijedan od njih ne gori jače od pokreta Slobodni Ryloth, pod vodstvom Chama
Syndulle.
Sada, nakon mnogih manjih napada na imperijalne sile koje vladaju
njihovim svijetom, Cham i njegovi borci za slobodu riskirat će sve kako bi zadali
smrtonosan udarac samom srcu Imperija i bacili ga u stanje kaosa. Njihove su
mete Imperator Palpatine i Darth Vader...

7
 Gringos

PRVO
PRVO POGLAVLJE

VADER JE DOVRŠIO MEDITACIJU i otvorio oči. Njegovo blijedo, vatrom opustošeno

lice promatralo ga je u odrazu u crnog prozirnog čelika njegove meditacijske
komore pod pritiskom. Sad kad mu živci nisu bili povezani s oklopom, bio je
svjestan toga da su mu noge batrljci, ruke uništene, te da mu je tijelo u stalnom
stanju boli. Prigrlio je to. Bol je hranila njegovu mržnju, a mržnja je hranila
njegovu snagu. Nekoć, kao Jedi, meditirao je kako bi pronašao mir. Ovih
je dana meditirao kako bi nabrusio oštricu svoje srdžbe.
Dugo je vremena gledao svoj odraz. Ozljede su mu izobličile tijelo, slomile
ga, ali su usavršile njegov duh, osnažile njegovu povezanost sa Silom. Iz patnje
se rodilo razumijevanje.
Automatizirana metalna ruka držala je oklopljenu kacigu i štitnik za lice
iznad njegove glave, poput zle kobi koja čeka nad njim. Oči na njegovoj kacigi,
koje su mnogima bile zastrašujuće, bile su neusporedive s njegovim
otkrivenim očima. Iz mora ožiljaka, njegov je pogled ključao, pun
kontroliranog, upregnutog bijesa. Sekundarna maska za disanje, na koju je
i dalje bio prikopčan, na koju je uvijek bio prikopčan, prikrivala je njegova
uništena usta, a zvuk njegova disanja odjekivao je od zidova.
Upotrijebivši Silu, aktivirao je automatiziranu ruku. Spustila se, pa su
kaciga i štitnik okružili njegovu glavu metalom i čeličnom plastikom, ljušturom
u kojoj je živio. Pozdravio je oštru bol na mjestima gdje su neuralne igle kacige
probile meso na njegovoj lubanji i bazi kralježnice, spajajući njegovo tijelo, um
i oklop u jednu povezanu cjelinu.
Kad bi se čovjek i stroj spojili u jedno, više nije osjećao odsutnost svojih
nogu i ruku ni bol u tijelu, ali mržnja je i dalje bila tamo, a srdžba i dalje
plamtjela. Njih se nikada nije odricao, i nikad se nije osjećao povezanijim sa
Silom nego kad je njegov bijes gorio.
Napregnuo je volju i zapovjedio računalu da poveže primarnu masku za
disanje sa sekundarnom, te da zapečati kacigu na vratu, zatvorivši se u oklop u
potpunosti. Sad je bio svoj na svome.
Nekoć je oklop smatrao mrskim, stranim, ali sad je bio mudriji. Shvatio je
da mu je oduvijek bilo suđeno nositi ga, baš kao Što je Jedijima oduvijek bilo

8
 Gringos

suđeno da će iznevjeriti svoja načela. Oduvijek mu je bilo suđeno da se suoči s

Obijanom i bude poražen na Mustafaru - i da iz tog poraza nešto nauči.
Oklop ga je odvajao od galaksije, od svih, činio ga je jedinstvenim,
oslobađao ga tjelesnih potreba, ograničenja tijela koja su ga nekoć toliko
sputavala, i dopuštao mu da se usredotoči isključivo na svoj odnos sa Silom.
Oklop je užasavao ostale, znao je to, i uživao je u tome. Njihov je užas bio
oruđe koje je koristio da postigne svoje ciljeve. Yoda mu je jednom rekao da
strah vodi do mržnje, a mržnja do patnje. Ali Yoda je griješio. Strah je oruđe
kojima snažni podčinjavaju slabe. Mržnja je izvor istinske snage. Nije patnja
posljedica vladavine snažnih nad slabima, nego red. Samim svojim
postojanjem, Sila daje snažnima za pravo da vladaju nad slabima; Sila nalaže
red. Jediji to nikad nisu uvidjeli, te su zato krivo shvatili Silu i bili uništeni. Ali
Vaderov Gospodar je to vidio. Vader je to vidio. Zato su bili snažni. Zato su
vladali.
Ustao je, dok mu je dah glasno odzvanjao u glavi, glasno odzvanjao u
komori, a njegov je odraz na zidu bio golem i mračan.
Mahnuo je rukom i odaslao mentalnu zapovijed, i zidovi njegove jajolike
meditacijske komore postali su prozirni a ne reflektirajući. Komora je bila
smještena u središtu njegovih privatnih odaja na Pogibelji. Pogledao je gore,
kroz golemi prozor koji je pružao pogled na galaksiju i njezine
nebrojene svjetove i zvijezde.
Njegova je dužnost bila zavladati svima njima. Sada je to uviđao. Bila je to
jasna volja Sile. Egzistencija bez prave vladavine je kaos, nered, manje od
savršenstva. Sila - nevidljiva ali sveprisutna - teži prema redu, te predstavlja
oruđe pomoću kojeg se red može i mora nametnuti, ali ne kroz harmoniju, ne
kroz mirnu koegzistenciju. To je bio pristup Jedija, naivan, neuspješan pristup
koji je samo poticao još veći nered. Vader i njegov Gospodar nametali su red na
jedini način na koji se on može nametnuti, na način na koji Sila traži da se
nametne, osvajanjem, prisilnim podvrgavanjem nereda redu, podređivanjem
slabih volji snažnijih.
Povijest utjecaja Jedija u galaksiji bila je povijest nereda i sporadičnih
ratova koji se iz takvog nereda rađaju. Povijest Imperija bit će povijest
prisilnog mira, nametnutog reda.
Interkom je zazvonio zbog pristigle poruke. Vader ga je aktivirao i pred
njim se stvorio hologram orlovskog lica prosijedog zapovjednika Pogibelji,
Kapetana Luitta.
»Lorde Vader, došlo je do incidenta na brodogradilištu na Yagi Minor.«
»Do kakvog incidenta, Kapetane?«

9
 Gringos

Svjetla računala na mostu broda treperila su ovisno o pulsu broda i pokretima

malobrojne improvizirane posade boraca za slobodu koji su upravljali njime.
Cham je stajao iza pilotskog mjesta i pogledom skakao s ekrana na skener, dok
je u glavi recitirao riječi koje je još davno urezao u kamen svojeg uma, kako bi
ih mogao, po potrebi, pročitati i podsjetiti se: Nisi terorist, nego borac za
slobodu. Nisi terorist, nego borac za slobodu.
Cham se za svoj narod i Ryloth borio već gotovo standardno desetljeće.
Borio se za slobodni Ryloth kad ga je Republika pokušala anektirati, a i sad se
borio za slobodni Ryloth protiv Imperija koji ga je pokušavao opljačkati do
kraja.
Slobodni Ryloth.
Ta fraza, taj koncept, bila je zvijezda vodilja prema kojoj će se njegov život
uvijek ravnati.
Jer Ryloth nije bio slobodan.
Kao što se Cham bojao za vrijeme Klonskih ratova, jedan dobronamjerni
okupator Rylotha prepustio je mjesto drugom, mnogo manje dobronamjernom
okupatoru, i Republika se, alkemijom ambicija, pretvorila u Imperij.
Imperijalni protektorat, tako su nazivali Ryloth. Na imperijalnim
zvjezdanim kartama Chamov je rodni planet bio naveden kao »slobodan i
neovisan«, ali te su se riječi mogle koristiti samo ironično, osim ako ne bismo
obrnuli njihovo značenje.
Jer Ryloth nije bio slobodan.
Orn Free Taa, Rylothov pretili predstavnik u ulizičkom, ceremonijalnom
Imperijalnom senatu, potvrdio je inače apsurdne imperijalne zahtjeve svojom
izdajničkom prešutnom suglasnošću s njima. No Rylothu ionako nije
nedostajalo imperijalnih kolaboranta, ili onih koji su bili spremni prostrijeti se
pred imperijalnim jurišnicima.
I stoga... Ryloth nije bio slobodan.
Ali bit će, jednog dana. Cham će se pobrinuti za to. Tijekom godina,
unovačio je i obučio stotine istomišljenika, većinom - ali ne isključivo -
Twi’leka. Održavao je prijateljske kontakte i doušnike diljem Rylothovog
sustava, osnivao tajne baze, prikupljao materijale. Tijekom godina, planirao je i
izvodio napad za napadom na Imperijalce; oprezne i precizne napade, istina,
ali ipak učinkovite. Deseci mrtvih lmperijalaca nijemo su svjedočili o rastućoj
učinkovitosti pokreta Slobodni Ryloth.
Nisi terorist, nego borac za slobodu.
Položio je ruku na rame pilotkinje kako bi je primirio, i osjetio napetost u
zgrčenim mišićima njenog ramena. Poput većine posade, poput Chama, ona je
bila Twi’lek, i Cham je sumnjao da je ikad upravljala ičim većim od malog

10
 Gringos

skakača po klancima, svakako ničime poput oružanog teretnjaka kojim je sad

upravljala.
»Samo držite kurs«, rekao je Cham. »Ne tražimo nikakve vratolomije od
vas.«
Stojeći iza Chama, Isval je dodala: »Nadajmo se.«
Pilotkinja je izdahnula i kimnula glavom. Njezina dva lekku repa koja su
sezala od potiljka do ramena blago su se opustila, dajući do znanja da joj je
laknulo. »Da, gospodine. Bez vratolomija.«
Isval je zakoračila Chamu uz bok, promatrajući ekran.
»Gdje su?«, promrmljala je, dok su sve tamnija plava boja njezine kože i
uznemireno vrpoljenje njenih lekku repova odražavali njezinu razdraženost.
»Prošlo je već nekoliko dana, a od njih ni glasa.«
Isval je uvijek gunđala. Bila je vječito nemirna, lutalica zarobljena u
kavezu koji je samo ona vidjela, kojim je hodala uzduž i poprijeko i uvijek
iznova iskušavala snagu rešetki. Podsjećala ga je na njegovu kćer, Heru, koja
mu je veoma nedostajala kad god bi si mogao priuštiti trenutke takvog
razmišljanja, Cham je cijenio Isvalinu potrebu za neprekidnim kretanjem, za
neprekidnom akcijom. Bili su savršena protuteža jedno drugom:
ona impulzivna, on promišljen; ona praktična, on principijelan.
»Mir, Isval«, rekao je blago. Često je govorio istu stvar Heri.
Ruke, znojne od stresa unatoč mirnom tonu glasa, držao je sklopljene iza
leđa. Gledao je ekran s podacima na mostu. Ubrzo će biti vrijeme. »Ne kasne,
ne još. Da nisu uspjeli, do sad bismo već doznali. Zar ne?«
Njezin odgovor bio je brz. »Da su uspjeli, također bismo doznali do sad.
Zar ne?«
Cham je odmahnuo glavom, zanjihavši svoje lekku repove. »Ne, ne nužno.
Kretali bi se potiho. Pok je prelukav da bi riskirao čavrljanje preko
komunikacijskih kanala. Trebao bi i proći kraj plinovitog diva da obnovi zalihu
goriva. A možda je morao i uteći progoniteljima. Morali su preći veliku
udaljenost.«
»Ali poslao bi vijesti, bar nešto«, bila je ustrajna. »Možda im je brod
raznesen tijekom pokušaja otmice. Mogli bi svi biti mrtvi. Ili gore.«
Rekla je te riječi preglasno, i glave nekoliko članova posade podigle su se s
njihovih zadaća, zabrinutih lica.
»Mogli bi, ali nisu.« Stavio joj je ruku na rame. »Mir, Isval. Mir.«
Napravila je grimasu i progutala slinu, kao da se pokušava riješiti lošeg
okusa. Odmaknula se od njega i ponovno počela nemirno koračati. »Mir. Mira
imaju samo mrtvi,«
Cham se nasmiješio. »Držimo se onda rata bar još neko vrijeme, može?«

11
 Gringos

Njegove riječi zaustavile su je u koračanju i izmamile jedan od njenih

poluosmijeha, a poluosmijeh bio je najbliže što je Isval ikad došla pravom
osmijehu. Imao je samo mutnu ideju o tome što su joj učinili dok je bila
robinja, ali imao je snažan osjećaj da je zacijelo bilo grozno. Daleko je došla od
tih dana.
»Nazad na posao, ljudi«, naredio je. »Ostanite budni.«
Tišina je ubrzo ispunila sav prazni prostor na mostu. Nada je visjela u toj
tišini - krhka, lomljiva, spremna da se raspadne na prvu krivu riječ. Neumoljiva
težina iščekivanja neprekidno je odvlačila poglede na ekran s podacima koji
je pokazivao vrijeme. Ali i dalje ništa.
Cham je sakrio teretnjak u prstenima jednog od plinovitih divova ovog
sustava. Metalna rudača u kamenim gromadama od kojih su prsteni sastavljeni
sakrivala je brod od mogućeg skeniranja.
»Pilotkinjo, podigni nas iznad razine prstena«, rekao je Cham.
Čak i u perifernom sustavu, bilo je riskantno izaći iz sigurnosti planetovih
prstena. Brodska dokumentacija ne bi prošla punu imperijalnu istragu, a
imperijalne sonde i izviđači bili su posvuda, jer je Imperator pokušavao
učvrstiti svoj utjecaj na galaksiju i ugušiti žarišta pobune. Ako ih
primijete, morat će bježati.
»Povećaj sliku kad budemo na sigurnom.«
Čak i s povećanjem, ekran bi pokazao mnogo manje nego dalekometni
senzori, ali Cham je morao vidjeti sam, a ne tek gledati očitanja.
Isval je nemirno koračala pored njega.
Brod se pokrenuo prema gore, izvan pojaseva leda i kamena, i povećana
slika na ekranu pokazala je vanjski sustav, s jednim, dalekim planetoidom,
kamenim i nenaseljenim, u orbiti oko tamne zvijezde sustava, dok su u daljini
nebrojene zvijezde treperile u mraku. S desne strane broda, mnogo svjetlosnih
godina dalje, jedna je nebula obojila komad svemira u boju krvi.
Cham je piljio u ekran kao da želi čistom snagom volje dovući svoje
drugove kroz hiperprostor. Pod pretpostavkom da uopće uspiju skočiti. Čitava
je operacija bila golem rizik, ali Cham je mislio da se isplati pribaviti još teškog
naoružanja i natjerati Imperij da preusmjeri resurse sa Rylotha, Uz to, želio je
poslati jaču poruku, jasno poručiti da bar neki Twi’leci s Rylotha neće šutke
prihvatiti Imperijalnu vladavinu. Želio je biti iskra koja će započeti požar
diljem galaksije.
»Daj, Pok...« prišapnuo je, a nesvjesni trzaj njegovih lekkua odavao je stres.
Poznavao je Poka godinama, i smatrao ga prijateljem.
Isval je mrmljala ispod glasa, neprekidnu bujicu twi’lećkih psovki.

12
 Gringos

Cham je gledao ekran s podacima, a dogovoreno vrijeme je došlo i prošlo,

te sa sobom odnijelo nadanja posade. Duboki uzdasi i mlitavi lekku repovi
posvuda.
»Strpljenja, ljudi«, Cham je rekao blago. »Čekamo, Čekat ćemo dok ne
budemo sigurni.«
»Čekamo«, potvrdila je Isval, kimnuvši glavom. Koračala je palubom i
piljila u ekran kao da ga izaziva da joj i dalje pokazuje nešto što nije željela
vidjeti.
Trenuci su se otezali. Posada se vrpoljila u svojim sjedalima, dijelila
skrivene poglede razočaranja. Cham se morao potruditi da opusti vilicu.
Inženjerka za skenerom prekinula je napetost.
»Imam nešto!« rekla je,
Cham i Isval skoro su dotrčali do skenera. Sve su oči bile na njima.
»To je brod«, rekla je inženjerka.
Zadovoljni žamor olakšanja proširio se posadom na mostu. Cham je
gotovo mogao čuti njihove osmijehe. Pogledao je očitanje.
»To je imperijalni transporter«, rekao je,
»To je naš imperijalni transporter«, rekla je Isval.
Nekoliko članova posade mosta prigušeno je kliknulo.
»Ostanite na položajima, ljudi«, rekao je Cham, ali nije mogao sakriti
osmijeh.
»Stiže svakog trena«, rekla je inženjerka. »To su oni, kapetane. To su oni!
Pozdravljaju nas.«
»Na razglas«, rekao je Cham. »U međuvremenu, javite se ekipi za ukrcaj.
Želimo iskrcati oružja i uništiti taj brod čim...«
Pucketanje i šum, pa Pokov napeti glas.
»Maknite se odavde istog trena! Bježite!«
»Pok?« rekao je Cham, a oduševljenje posade pretvorilo se u zabrinutost.
»Pok, što je?«
»Vader, Cham. Bježite odavde, odmah! Mislili smo da smo pobjegli potjeri.
Skakali smo kroz sustave kako bismo sakrili svoj trag. Mislio sam da smo ih
izgubili, ali i dalje nas slijede! Bježi, Cham!«
Inženjerka je pogledala Chama, a njezina koža boje lavande postala je
tamno plava na obrazima. »Još brodova izlazi iz hiperprostora, kapetane. Više
od tuceta, svi su mali.« Glas joj se zategnuo kad je rekla, »V-krilci, vjerojatno.
Možda presretači.«
Cham i Isval opsovali su u isti glas.
»Na položaje, ljudi!« naredio je Cham.

13
 Gringos

Vaderov personalizirani presretao klase Eta vodio je eskadrilu zvjezdanih

lovaca dok je zvijezdama oslikani tunel hiperprostora zamijenila crnina
običnog svemira. Brzinskim skenirati uspio je locirati oteti transporter oružja,
koji su slijedili kroz nekoliko sustava dok je pokušavao pobjeći van, na Obod.
Eskadrila je izašla iz svojih hiperprostornih prstena.
Teško naoružani transporter nosio je tragove štete na krmenoj oplati
blizu tri motora, iza nabreklog središta teretnog prostora.
»Formacija za napad«, naredio je Vader, a piloti ostatka eskadrile primili
su naredbu i ustrojili se u formaciju.
Zabrinut da su otmičari možda izašli iz hiperprostora kako bi eskadrilu
namamili u zasjedu, brzinski je skenirao cijeli sustav. Senzorska oprema
presretača nije bila najpreciznija, ali pokazala mu je samo par golemih
plinovitih divova s prstenima, svaki s dvadesetak ili više mjeseca, asteroidnim
pojasom između planeta i zvijezde u središtu sustava, i nekoliko planetoida na
rubu sustava. Osim toga, bila je to nenaseljena zabit.
»Skenovi ne pokazuju nikakve druge brodove u sustavu«; rekao je Vader.
»Potvrđujem«, rekao je zapovjednik eskadrile.
Glas jednog od pilota javio se na komunikacijskom kanalu: »Spremaju se
za još jedan skok, Lorde Vader.«
»Slijedite me«, naredio je Vader, i ubrzao u brzinu za napad. »Nemojte im
dopustiti da još jednom skoče.«
V-krilci i Vaderov presretač bili su mnogo brži i mnogo okretniji od
transportera te su mu se brzo približili, progutavši prostor između njih. Vader
se nije obazirao na svoje instrumente. Oslonio se na silu, i vozio prema
osjećaju, kao i uvijek.
Čak i prije negoli su presretač i V-krilci ušli u domet blastera, jedan od
transporterovih motora podrignuo je plavi plamen i izgorio. Otmičari su
preopteretili transporter u svojem pokušaju bijega.
»Želim da srušite štitove i onesposobite preostala dva motora«, rekao je
Vader. S onesposobljenim motorima, brod ne bi mogao opet skočiti u
hiperprostor. »Nemojte uništiti taj brod.«
Transporterovo teško naoružanje imalo je veći domet od blastera na
presretaču i V-krilcima, te je počeo s paljbom prije negoli su zvjezdani lovci
došli u domet blastera.
»Otvorili su paljbu, manevri za izbjegavanje«, rekao je vođa eskadrile dok
su transporterovi automatizirani topovi ispunili prostor između brodova
zelenim crtama. Zvjezdani lovci iz eskadrile razdvojili su se, vijugajući i
ponirući.

14
 Gringos

Vader je u jednakoj mjeri osjećao i vidio transporterove blastere. Skrenuo

je lijevo, zatim oštro udesno, zatim skrenuo nekoliko stupnjeva prema dolje,
djelo se vrijeme približavajući transporteru.
Jedan od V-krilaca s njegove lijeve strane zapeo je za zelenu crtu. Njegovo
se krilo rasprsnulo, te se vrteći u plamenu sjurio prema središtu sustava.
Veliki rotorni topovi s topnicima, smješteni u kupolama s obje strane
središta transportera, okrenuli su se i otvorili paljbu, bacajući debele snopove
crvene plazme.
»Povećajte razmak«, zapovjednik eskadrile naredio je putem
komunikacijskog kanala. »Razmak!«
Eksplozija crvene plazme izravno je pogodila jedan od V-krilaca, koji je
ispario u trenu.
»Fokusirajte paljbu na stražnje štitove«, rekao je Vader, dok se njegov
presretač vrtio i okretao, klizio između crvenih i zelenih crta, sve dok nije
došao u domet. Opalio je, i njegovi su blasteri poslali dvostruke zrake plazme u
stražnje štitove. Pucao je pod kutom, kako bi štit što jače odbio hitac. Nije želio
probiti štitove i oštetiti brod, nego ih samo iscrpiti i srušiti.
Ostatak eskadrile učinio je isto, pogodivši transporter iz mnogo kutova.
Transporter se zatresao pod silom napada, a štitovi su mu bliještili pod
naletom energije, vidno slabeći sa svakim hitcem. Cijela je eskadrila pretekla
teretnjak, praćena crvenim i zelenim snopovima iz njegovih oružja.
»Održavajte razmak, izbjegavajte paljbu, i okrenite se za još jedan prelet«,
naredio je zapovjednik eskadrile. »Razdvojite se i prođite odozdo.«
Brodovi eskadrile skretali su lijevo i desno, kružeći unazad i dolje, i
usmjerili se još jednom na kurs za presretanje. Vader je dovoljno usporio da se
našao na začelju.
»Srušite štitove u ovom preletu, zapovjedniče«, rekao je. »Imam plan na
pameti.«

Pok je ostavio kanal otvorenim kako bi Cham i njegova posada mogli čuti
aktivnost na mostu otetog teretnjaka - Pok je izvikivao naredbe, netko je
određivao vektore paljbe na V-krilce, a udarci blastera o štitove tutnjali su u
pozadini. »Pok!« rekao je Cham. »Možemo vam pomoći!«
»Ne!« rekao je Pok. »Već smo izgubili jedan motor. Ne možemo pokrenuti
motore, a zvjezdani razarač slijedi ove V-krilce. Ništa ne možeš učiniti za nas,
Cham.« Nekom članu svoje posade Pok je uzviknuo, »Popravi i pokreni
hiperpogon!«
Eksplozija je kanal ispunila pucketanjem i pištanjem.
»Štitovi su na deset posto«, objavio je netko na Pokovom mostu.
»Hiperpogon je i dalje onesposobljen«, rekao je netko drugi.
15
 Gringos

Isval je zgrabila Chama za ruku, dovoljno snažno da ga je zaboljelo. Rekla

mu je tihim, grubim glasom. »Moramo im pomoći.«
Ali Cham nije vidio kako bi to mogli učiniti. Ako napuste sigurnost
prstena, V-krilci i presretači - ili kakvi god su to brodovi bili - primijetili bi ih
pomoću skenera, a Cham nije imao iluzija o izgledima svoje pilotkinje i broda u
slučaju da budu otkriveni.
»Ne«, rekao je Cham pilotkinji. »Ostajemo gdje jesmo.«

Vader je promatrao transporter kako naglo skreće ulijevo, preuzevši kurs koji
bi omogućio objema rotornim topovima na središnjoj liniji da pucaju po
nadolazećim zvjezdanim lovcima. Čim su ušli u domet transportera,
automatizirani topovi i topovi u kupolama otvorili su paljbu, ispunivši svemir
zrakama usijane plazme. V-krilci su se obrušavali, izvijali i izbjegavali paljbu, u
spiralnom letu kroz mrežu zelene i crvene energije.
Vader, koji je čekao na začelju, upravljao je svojim brodom između hitaca,
iznad njih, ispod njih. Treći V-krilac primio je pogodak topa i eksplodirao, a
njegovi su ostaci zasuli okvir Vaderove pilotske kabine dok je prolijetao kroz
plamen.
Kad su V-krilci došli u domet, otvorili su paljbu, i teretnjakovi štitovi pali
su gotovo istog trena.
»Štitovi su pali, lorde Vader«, obavijestio ga je vođa eskadrile.
»Ja ću se pobrinuti za motore«, rekao je Vader. »Uništite topove i oružanu
kupolu na desnoj strani.«
Piloti njegove eskadrile, odabrani zbog svojih pilotskih vještina i
dokazanih vojnih pobjeda, učinili su upravo što im je rekao. Male eksplozije
osvjetlale su trup transportera i topove su progutali vatreni cvjetovi.
Transporter se zatresao od udara dok su V-krilci prohujali kraj njega, gore, i
započeli kružiti kako bi se još jednom vratili.
U međuvremenu, Vader je skrenuo ulijevo i prema dolje, nacilja motore, i
opalio, jednom, dvaput. Eksplozije su zatresle krmu transportera, i komadi oba
motora odletjeli su u svemir, vrteći se. Sekundarne eksplozije zatresle su brod,
ali osim toga, ostao je netaknut. Vader je još usporio, prateći transporter.
»Sad ga pogoni samo inercija, gospodine«, rekao je zapovjednik eskadrile.
»Kad Pogibelj stigne, moći ćemo ga vučnom zrakom uvući u jedan od hangara.«
»Nemam namjeru toliko dugo ostaviti otmičare na tom brodu«, rekao je
Vader. Znao je da će otmičari pokušati dići brod u zrak, a u brodu su imali
dovoljno oružja da upravo to i učine. »Ukrcat ću se na brod.«
»Gospodine, spona za pristajanje na tom brodu previše je oštećena, a
nema ni sletišta«, rekao je zapovjednik eskadrile.
»Svjestan sam toga, zapovjedniče«, rekao je Vader.
16
 Gringos

Jedina preostala oružana kupola, kojom je upravljao jedan od otmičara,

okrenula se i tvorila paljbu na Vaderov brod. I dalje vođen Silom, Vader je
okretao brod sa strane na stranu, gore i dolje, uvijek korak ispred paljbe iz
blastera, dok je jurio ravno prema kupoli. Vidio je topnika kroz prozirni svod
kupole, osjećao je njegovu prisutnost, nebitnu i malenu, u mreži Sile.
»Gospodine...«, zapovjednik je zaustio dok je eskadrila V-krilaca kružila
unazad, ali Vader se nije obazirao.
Vader je pritisnuo prekidač i smanjio pritisak u pilotskoj kabini svojeg
presretača, zaštićen od vakuuma oklopom. Zatim je, dok se približavao
središnjem dijelu transportera, i dalje okrećući brod lijevo-desno kako bi
izbjegao nadolazeću paljbu, odabrao mjesto na transporteru tik do oružane
kupole i, koristeći Silu, čvrsto ga zgrabio umom.
Njegov je presretač jurio prema oružanoj kupoli, usmjeren ravno u nju.
Zadovoljan putanjom, Vader je otkopčao sigurnosni pojas, isključio
presretačeve sigurnosne sustave, otvorio vrata pilotske kabine, i iskočio u
svemir.
Istog se trena počeo vrtjeti u bestežinskom stanju, a brod i zvijezde
ubrzano su mijenjali položaje. Ali održao je mentalni stisak na ručici
hermetički zatvorenih vrata, a njegov oklop, zapečaćen i pod pritiskom, štitio
ga je od vakuuma. Maska za disanje glasno je odjekivala u njegovim ušima.
Njegov se brod zabio u oružanu kupolu i trup transportera, a budući da
vakuum ne prenosi zvuk, cijeli se taj sudar odvio u jezivoj tišini. Vatra se na
trenutak rasplamtjela, ali vakuum ju je ugasio za tren. Komadi otpada
eksplodirali su prema svemiru, a transporter se nakrivio.

Potmuli udar odjeknuo je u kanalu. Alarmi su počeli zavijati, a Pokovim

mostom zavladala je kakofonija razgovora koji se preklapaju.
»Pok, što se dogodilo?« pitao je Cham. »Jesi li u redu?«
»Imali smo sudar. U redu sam. Javite mi stanje štete«, Pok je rekao
nekome na svojem mostu.
»Pošaljite nekoga tamo istog trena.«

»Gospodine!« zapovjednik eskadrile zazvao je Vadera, a glas mu je mahnito

odjekivao u slušalicama u Vaderovoj kacigi. »Lorde Vader! Što se događa,
gospodine?«
Vaderov glas bio je miran. »Pristat ću na transporter, zapovjedniče.«
Koristeći silu, Vader je zaustavio svoju rotaciju i privukao se prema
velikoj, nazubljenoj, dimom ispunjenoj rupi koju je njegov presretač rastrgao u
oplati transportera. Pokidane cijevi i električni kablovi lelujali su kraj rubova
tog otvora, ispuštajući plinove i bacajući iskre u svemir. Dio krila
17
 Gringos

njegovog broda preživio je sudar i zabio se duboko u oplatu. Ostatak broda pri
udaru se pretvorio u prah.
Vader se provlačio kroz razoreni brod dok nije došao do ostatka hodnika
koji nije bio pod pritiskom. Komadi metala i elektronske opreme bili su rasuti
po pokidanoj palubi, koja se čitava dimila od vrućine udara. V-krilci su zujali
oko transportera, vidljivi kroz rupu u oplati.
»Gospodine?« rekao je zapovjednik eskadrile.
»Sve je pod kontrolom, zapovjedniče«, rekao je Vader.
Komunikacijski kanal eskadrile zvjezdanih lovaca ispunili su uzdasi
strahopoštovanja nekolicine pilota.
»Održite disciplinu u komunikaciji«, zarežao je vođa eskadrile, iako je
Vader i u tonu njegovog glasa osjećao nevjericu. »Moj lorde... na tom su
transporteru desetci otmičara.«
»Ne zadugo, zapovjednice«, rekao je Vader. »Vaša je dužnost od sada
pratiti ovaj brod. Obavijestit ću vas ako će išta drugo biti potrebno.«
Stanka, a zatim, »Naravno, gospodine.«
Transporterove automatske sigurnosne mjere zapečatile su hodnik
armiranim vratima, ali znao je šifre kojima su se otvarala. Koračao je kroz
ruševni brod i unio šifru. Golema klizeća vrata su se otvorila, i zrak pod
pritiskom s druge strane izlio se van popraćen šištanjem. Zakoračio je kroz
vrata i zatvorio ih za sobom. Nakon nekoliko unosa na zidnoj konzoli, i pritisak
se vratio u hodnik. Oštar zvuk transporterovog alarma za proboj oplate zavijao
je iz zidnih zvučnika.
Otvor na suprotnoj strani hodnika otvorio se i otkrio Twi’leka ljubičaste
kože u improviziranom oklopu. Ugledavši Vadera, Twi’lekovi su se repovi na
glavi trznuli, oči mu se raširile od iznenađenja, te je posegnuo za blasterom za
opasačem. U trenutku kad je Twilek izvukao blaster i povukao okidač, Vader je
već imao upaljen svjetlosni mač u ruci. Odbio je hitac iz blastera u zid, podigao
slobodnu ruku, i njome posegnuo za Silom. Dvjema prstima učinio je pokret
poput sklapanja kliješta, koristeći Silu da zatvori Twi’lekov dušnik.
Twi’lek je mahnito pipao svoje grlo dok ga je Vaderova moć podizala s
poda palube, ali ipak nije ispustio svoje oružje, te je, gušeći se i umirući, uspio
naciljati i opaliti svoj blaster prema Vaderu, opet i opet. Vader je jednostavno
održavao stisak na tuđinčevu grlu i opušteno svjetlosnim mačem odbijao
njegove hitce u zidove. A zatim, ne želeći gubiti vrijeme, mahnuo je
uzdignutom rukom lijevo-desno, i pomoću Sile zakucao Twi’leka u zid. Udarci
su mu slomili kosti, i Vader je pustio da tijelo padne na palubu. Začuo se glas iz
komunikatora na Twi’lekovom pojasu.
»Tymo! Tymo! Što se tamo događa? Primaš li ovo? Čuješ li me?«

18
 Gringos

Vader je ugasio svoj svjetlosni mač, pokupio komunikator i pustio da zvuk

njegovog disanja odjekne preko veze.
»Tko je to?«
Vader je odgovorio samo disanjem.
»Tymo, jesi li to ti? Jesi li u redu?«
»Sad dolazim po vas«, rekao je Vader.
Smrvio je komunikator u šaci, ponovno upalio svoj svjetlosni mač,
prekoračio mrtvog Twi’leka i zakoračio u hodnik pred sobom.

19
 Gringos

DRUGO POGLAVLJE

CHAM I ISVAL PODIJELILI SU zabrinut pogled. Čuli su komunikaciju kroz otvoreni

kanal. Prepoznali su zvuk te maske za disanje.
»Je li to bio...?« upitala je Isval,
»Vader«, rekao je Cham. »To može biti samo on. Pok?«
»Slažem se«, rekao je Pok. »To je mogao biti samo Vader.«
Znali su Vadera po njegovoj reputaciji.
Tišina se nadvila nad mostom.
»Što sve znamo?« Cham je šaptom upitao Isval.
Odmahnula je glavom, dok su joj se lekku repovi uznemireno izvijali. »Ne
mnogo. Priče iz druge ili treće ruke. Čula sam da ga obični časnici mrze, ali ga
jurišnici gotovo vjerski obožavaju.«
»Kako se on našao na Pokovom brodu?«
Isval je slegnula ramenima. Više nije koračala. To je bio loš znak. »Kažu da
on može učiniti stvari koje nitko ne bi smio moći učiniti. Svi su prestravljeni.
Ovo je loše, Cham.«
»Znam.« Chamove oči slijedile su njezin pogled do ekrana. Nisu mogli
vidjeti oteti teretnjak, naravno, ali Cham ga je mogao zamisliti. A sad je
zamišljao Vadera na njemu.
»Izvješće, Pok.«
Na trenutak, Pok nije odgovorio. Možda mu je pozornost bila na nečemu
drugom. A zatim: »Motori su mrtvi, Cham. Oružja su uništena. Nekako... nekako
se ukrcao na brod. Čuo si.«
»Kako se ukrcao?« upitao ga je Cham. »Je li sam?«
»Ne znam«, odgovorio je Pok, a onda je dodao nekome na mostu: »Trebam
taj podatak odmah«, a zatim: »Cham, nas je dvadeset i šest. Ne možemo se
boriti. Pobrini se bar da plate za ovo.«
»Pok...«, zaustio je Cham, ali Pok ga je preduhitrio, i nije to morao reći na
glas.
»Ne brini se. Neće nas uloviti žive. Moja je posada bila svjesna rizika kad
su se javili kao dobrovoljci za ovaj zadatak. Nažalost, ne mogu uništiti brod, jer
20
 Gringos

su motori uništeni, ali poslao sam odred najboljih ratnika u teretni prostor.
Možemo iskoristiti oružja koja su tamo kao siguran način da... Molim? Pričekaj,
Cham.« Žamor u pozadini Cham nije mogao razaznati, a zatim Pokov glas: »Pa,
pozovite ih. Pozovite ih odmah!«
Stanka, a zatim je netko u pozadini rekao: »Ne javljaju se, Pok.«
Cham je prigušio komunikator i rekao svojoj inženjerki: »Drži nas
skrivenima i reci mi istog trena ako se ijedan od onih V-krilaca samo i okrene u
našem smjeru.«
Cham je znao da V-krilci nemaju posebno snažne dalekometne senzore, ali
je prethodno naredio da se teretnjak pomakne do ruba prstena. Čak bi ga i V-
krilci primijetili kad bi došli dovoljno blizu.
»Da, kapetane«, rekla je inženjerka. »Čini se da se drže u formaciji oko
oružanog transportera.«
»Ne možemo ga samo pustiti da se ubije«, rekla je Isval Chamu napetim
glasom. »Idemo tamo i pomognimo im. Možemo se probiti i pobjeći.«
»Ne kreću se, stoje kao mrtvi«, rekao je Cham, i istog trena požalio svoj
odabir riječi.
»Cham....«
Cham ju je ignorirao i ponovno uključio komunikaciju.
»Pok?«
Pok je pročistio grlo. Njegov je most bio tih. »Izgubio sam odred koji sam
poslao u teretni prostor, Cham. Ne znam što... ne javljaju se na svoje
komunikatore. Vader ih je zacijelo presreo.«
Cham je stisnuo šaku, ali ostao je miran. »Razumijem.«
Isval je progovorila kroz stisnute zube, polako naglašavajući svaku riječ.
»Moramo im pomoći.«
Cham je prigušio komunikator i hitro se okrenuo prema njoj, napokon
ostavši bez strpljenja.
»Pomoći im? Kako, Isval? Nemaju motore i okruženi su! Čak i kad bismo
mogli uništiti sve V-krilce, a znaš da ne možemo, trebalo bi nam vremena da ih
prebacimo na naš brod. Zvjezdani razarač je na putu ovamo, a na njihovom
brodu je neki... čovjek koji je vlastoručno uništio odred Pokovih najboljih
ljudi.«
Nije pokleknula pred njegovim ispadom. Ostatak posade spustio je
poglede na svoja radna mjesta.
»Vader nije čovjek«, rekla je napeto. »Ne prema onome što sam čula.«
»Da, jest«, rekao je Cham, dovoljno glasno da ga sva posada na mostu čuje.
»Mora biti. Ali ne možemo učiniti ništa da im pomognemo što neće završiti
tako da i svi mi poginemo. Pok to zna; svi oni to znaju. I svi mi ovdje to
21
 Gringos

znamo.« Klonuo je i pogledao prema ekranu. »Ne sviđa nam se to, ali svi to
znamo.«
Pokov se glas probio preko komunikatora. »Cham ima pravo, društvo. Bili
smo svjesni rizika. Dobrovoljno smo mu se izložili.«
Cham je opsovao. Mislio je da je prigušio komunikator. »Pok, žao mi je.«
Zagrcnuo se od emocija. »Mislio sam da...«
»Znam«, rekao je Pok, i zacerekao se - zaista se zacerekao. »Je li to Isval
kraj tebe?«
»Jesam, Pok«, rekla je.
»Još si divlja poput pješčane oluje, vidim«, rekao je Pok. »To je dobro.
Drago mi je da si možemo reći zbogom. Drži Chama na pravom putu, u redu?
Previše je principijelan za vlastito dobro.«
»Ovo ne mora biti zbogom«, rekla je Isval, i zagledala se u Chama.
»Mora, i jest. Ali vidjet ćemo možemo li prvo ubiti tog Vadera. Pripremio
sam mu klopku...«
Netko na Pokovom mostu rekao je: »Paljba iz blastera u glavnom hodniku
prema mostu, kapetane.«
Na trenutak su svi zašutjeli na oba mosta. Prolazili su dugi trenuci. Onda je
započeo žamor u pozadini na Pokovom mostu. Cham nije mogao razaznati o
čemu govore.
»Izvješće?« Pok je zatražio od nekog člana njegove posade.
»Nitko se ne javlja na komunikatore«, stigao je odgovor.
»Kako je... Čekala su ga osmorica! Što se tamo događa?«
»Dizalo dolazi na most!« uzviknuo je drugi član Pokove posade.
Pok se nagnuo nad komunikator, toliko blizu da su mogli čuti njegovo
disanje, i rekao: »Cham, ubit ćemo Vadera i raznijeti brod. Nikoga neće uloviti
živog.«
»Pok...«, zaustio je Cham.
»Bila mi je čast«, izjavio je Pok. »Nastavite borbu. Svi.«
Netko je na Pokovom mostu uskliknuo: »Za slobodni Ryloth«, a ostatak se
posade odzvao tom pokliču.
Isval je Chamovu ruku držala tako čvrsto da je trnula. Buljio je u otvoreni
komunikator kao da sadrži neko tajno značenje, nešto skriveno što bi on
mogao odgonetnuti i time spasiti Poka i sve ostale. Ali nije bilo ničega.
Ostatak njegove posade sjedio je u tišini na svojim postajama, spuštenih
glava, slušajući.
»Otvaraju se!« rekao je netko na Pokovom mostu.

22
 Gringos

Salva paljbe iz blastera odzvonila je preko komunikatora, ali samo na tren,

prije negoli je sve utihnulo.
»Nema nikoga«, rekao je jedan glas. »Dizalo je prazno.«
»Provjerite ga«, naredio je Pok. »I dalje je negdje na brodu.«
Začulo se šištanje i zujanje, uzvici, udarac, opetovana paljba iz blastera,
dugo ritmičko pulsiranje, rastuće pa zatim padajuće frekvencije, te zatim niz
uzvika i vrisaka.
»Pok!« vrisnula je Isval. »Pok!«
Cham je opsovao.
»Što se događa tamo?« upitala je Isval. »Kakav je to zvuk?«
Pulsiranje visoke frekvencije izmamilo je sjećanja iz dubine Chamova
uma.
»To je svjetlosni mač«, rekao je. Zvuk te oštrice ostao mu je urezan u umu
za vrijeme Klonskih ratova, kad su se Jediji koristili njima: Jediji koji su radili
stvari, baš kao i Vader, koje nijedno normalno biće nije moglo. Ali Jediji više
nisu postojali, kao ni Republika. Postojao je samo Vader, i Imperij.
Još jedan potmuli udarac, pa još jedan. Još zabrinutih uzvika. Samo dva ili
tri blastera i dalje su pucala, a u relativnoj tišini još se jedan zvuk začuo preko
komunikatora: disanje, glasno, kao da je pojačano kroz zvučnik ili masku,
Vaderovo disanje.
»Što je to? Je li to Vader?« upitala je Isval, također ubrzanog daha. Cham je
brzo prigušio komunikator sa svoje strane.
Još uzvika, pad nekog teškog predmeta, te i dalje zujanje svjetlosnog mača,
više pa niže.
»Za Ryloth!« uzviknuo je Pok, a zvuk brze paljbe iz blastera ispunio je
komunikacijski kanal.
Svjetlosni mač zujao je sad višim sad nižim tonom, i Cham je zamišljao
kako Vader odbija hitce iz blastera svojom oštricom. Već je vidio takve stvari.
Iznenada su hitci prestali.
Zvuk teškog disanja začuo se iz komunikatora: Pok se gušio.
»Guši ga!« rekla je Isval.
Gušenje je trajalo nekoliko sekunda, koje su se činile kao minute, dok je
Vaderovo pojačano disanje bilo protuteža Pokovim zadnjim udisajima. Cham
je znao da bi trebao prekinuti vezu, ali nije mogao. Tada bi se osjećao kao da je
još jednom napustio Poka.
»Reci mi ono što želim doznati«, rekao je dubok glas, Vaderov glas. »I tvoja
će smrt biti lakša.«
Čuli su bolni izdisaj i duboki udisaj, a zatim Pok kako proklinje Vadera na
twi’lečkom.
23
 Gringos

»U redu«, rekao je Vader.

Pok se opet počeo gušiti, udahnuo, i zatim zašutio. Tad se čuo potmuli
udarac; nešto teško ali mekano palo je na pod palube.
Isval je vrisnula psovku. Chamovo srce udaralo je u njegova rebra poput
čekića, ali nije rekao ništa. Ništa se nije moglo reći. Jedini zvuk bio je Vaderovo
disanje preko komunikatora.
»Ugasi ga, Cham!« rekla je Isval.
Cham je piljio u komunikator, upaljen ali prigušen s Chamove strane.
Vaderovo disanje bilo je sve glasnije, kao da je pokupio komunikator da bi ga
proučio ili ga prinio licu. Disanje. To disanje.
»Prekini, Cham!« rekla je Isval.
Cham je shvatio da drži dah. Činilo se kao da ne može udahnuti.
Čulo se samo Vaderovo disanje, pravilno poput klatna. Glasno. Zloslutno.
Cham se napokon pribrao i izdahnuo, razmišljajući o Poku, o stravičnom
gušenju koje je bilo zadnji zvuk koji je njegov prijatelj ikad ispustio.
»Vaši su saveznici mrtvi«, Vader je rekao, i na te se riječi Cham lecnuo.
Isval je rukom udarila prekidač komunikatora, ugasivši ga.
Tišina.
»Cham, moramo ići«, rekla je. »Odmah.«
Ali Cham je znao da je već prekasno. Ako sada pokušaju pobjeći iz sustava,
završit će jednako kao i Pok i njegova posada: gonit će ih, uloviti, i smaknuti.
Kad nije odgovorio, Isval se obratila pilotkinji: »Vodi nas odavde.«
To je pridobilo Chamovu pažnju. »Zanemari to!« Blago je rekao Isval:
»Prekasno je za to. Vidjet će nas.«
»V-krilci su se raširili, kapetane«, prijavila je inženjerka. »Čini se da kreću
u pretraživanje. Još jedan brod dolazi u sustav. Zvjezdani razarač.«
Odjednom su svi izgubili dah. Svi su pogledi pali na Chama. Čekali su
njegove naredbe, čekali su spasenje. Poka više nije bilo, i Cham više nije bio
opčinjen, pa nije oklijevao:.
»Odvedite nas duboko u prstene. Učini da izgledamo kao kamen,
pilotkinjo. Sustave za održavanje života na minimum. Sve ostalo ugasite. Plutat
ćemo.«
»Ako ugasimo sustave, nećemo moći bježati ako nas detektiraju«, rekla je
Isval. »Dok ponovno upalimo motore...«
»Neće biti bježanja, Isval«, odrješito je rekao Cham. »Sakrit ćemo se ili
ćemo poginuti. Učini to, pilotkinjo.«

24
 Gringos

Pilotkinja je kimnula glavom i slijedila naredbe. Brod se spustio duboko u

prstene, i ekran se ispunio razrovanim, nepravilnim gromadama od leda i
kamena koje su se vrtjele i kovitlale.
»Ugasite sustave«, naredio je Cham.
»Da, kapetane«, odgovorila je inženjerka, i ugasila svjetla i ekrane na
mostu.
Prigušena pomoćna svjetla obojila su most blagim narančastim sjajem.
Sjenovita lica posade gledala su jedna u druga, u strop, u zidove.
Komadi leda i kamena grebli su oplatu. S ugašenim sustavima za
održavanje života, temperatura je brzo počela opadati. Ali nije mogla postati
opasna po život; samo neudobna.
Chama je više brinula mogućnost da u brod pod velikom brzinom udari
jedan od većih kamena ili komada leda. Oplata je bila izdržljiva, ali ne i
neprobojna, i ako bi se brod počeo odbijati okolo kroz prstene, Cham ne bi
imao izbora nego upaliti motore.
»Samo polako, narode«, rekao je.
Neki članovi posade sagnuli su glave; drugi su piljili u prazne ekrane.
Napetost je bila gora od hladnoće. Za nekoliko minuta Cham je mogao vidjeti
svoj dah u zraku. Trudio se ne drhtati. Koračao je od člana do člana posade,
dodirujući im ramena, leđa, šapćući im da se opuste. Naposljetku je napravio
puni krug, vrativši se do Isval, te joj se tiho obratio.
»Trebao sam ranije ugasiti komunikator. Sve sam nas izložio opasnosti.«
Iz poštovanja prema njemu, Isval nije zanijekala da je pogriješio.
»Nadam se da ćeš dobiti priliku da to opet učiniš.«
»Ono je bilo... teško slušati.«
»Jest«, rekla je.
»Ovo je zadnji put da se skrivamo od Vadera«, rekao je Cham.
Pogledala ga je ravno u lice, i kimnula glavom.
Udar je protresao brod, i posada je uskliknula u jedan glas. Pilotkinja je
gotovo pala sa sjedala, ali se uspjela primiti za konzolu i ostati na mjestu. Nisu
uslijedili novi udari.
»To je bio samo kamen«, rekla je Isval. »Samo hrabro, ljudi. Ako nas taj
zvjezdani razarač primijeti, sve će biti gotovo tako brzo da ništa nećemo
osjetiti.«
»To će ih raspoložiti«, rekao je Cham, i izmamio još jedan poluosmijeh od
Isval... ili bar četvrtinu osmijeha.
Dugo su sjedili u tišini, a nade su im rasle sa svakom prolazećom
minutom. Ubrzo je posada opet lakše disala.

25
 Gringos

»Mislim da je to bilo dovoljno«, rekao je Cham. »Pokrenite motore,

pilotkinjo.«
Unatoč vremenu koje je prošlo, posada je postajala osjetno napetija kako
su se sustavi palili. Ako je bilo koji imperijalni brod skenirao u blizini,
teretnjak bi istog trena zabliještio na njihovim senzorima. Vratila su se svjetla i
ekrani, motori su se upalili, i zaputili su se van prstena. U nekoliko
trenutaka prstene je zamijenila tmina sustava.
»Nema ničega na senzorima«, rekla je inženjerka.
Ekran je prikazivao prazan prostor. V-krilaca više nije bilo, zvjezdani
razarač, Pok i njegova posada... nestali, kao da se ništa nije dogodilo.
»Vratite nas na Ryloth«, naredio je Cham.
Vratio se pokraj Isval dok je brod izlazio iz gravitacijskog polja plinovitog
diva i palio svoj hiperpogon. »Nećemo više ništa raditi napola«, rekao je.
»Ostajemo oprezni, ali planiramo veće stvari.«
Isval je zagrizla na prvu polovicu njegove izjave i ponovila je. »Ništa
napola. Tako je, kapetane,«
Zvijezde su se iz točaka preobrazile u crte, a crninu svemira zamijenio je
modri hiperprostor.

Vader je stajao iza prijestolja svoga Gospodara u prigušeno osvijetljenoj

prostoriji za primanja na Coruscantu. Smireni ritam maske za disanje
označavao je protok vremena. Dva člana kraljevske straže, odjevena od glave
do pete u krvavo crveni oklop, simbol njihovog reda, stajala su svaki sa
svoje strane vrata. Svaki od njih uspravno je držao koplje za omamljivanje.
Vader je znao da se iza njihovih grimiznih plašteva skrivaju teški blasteri,
vibromačevi, i niz drugih oružja. Golemi prozori pružali su pogled na gradski
pejzaž Coruscanta, na nebrojene brodove koji su zujali pored stakla,
metalne građevine i betonske tornjeve tog megagrada. Sunce je zadnjim
zrakama ocrtavalo obzor, obojivši grad narančastom i crvenom.
Imperator je sjedio na prijestolju u tišini, naizgled izgubljen u mislima. Ali
Vader, koji je stajao iza prijestolja, znao je bolje. Njegov Gospodar nikad se nije
gubio u mislima. Imperatorove misli sezale su u daljine i vremena koja ni
Vader nije u potpunosti razumio, što mu je omogućavalo da predvidi i planira
rješenja za situacije koje ostali nisu mogli predvidjeti. Vader se nadao da će
jednog dana i on naučiti tu tehniku, ako prije toga ne ubije svojeg Gospodara.
Ubrzo nakon što su uništili Jedije, Imperator je rekao Vaderu da će jednog
dana pasti u napast da ga ubije. Rekao je da je odnos između sithskog
gospodara i učenika simbiotski, ali u stanju krhke ravnoteže. Učenik svojem
Gospodaru duguje odanost. Gospodar učeniku duguje znanje i smije pokazati

26
 Gringos

samo snagu. Ali te su dužnosti recipročne i međuzavisne, Ako jedan od njih ne

ispunjava svoje dužnosti, drugi je obvezan uništiti ga. Sila to iziskuje.
Čak i prije Klonskih ratova, Vaderov je gospodar pokazivao samo snagu,
pa mu je Vader iskazivao samo odanost. Time je njihova zajednička vladavina
bila osigurana.
Možda će Vader jednog dana pokušati ubiti svojeg Gospodara. Sithski
učenici obično su to činili. Moraju to pokušati, ako su dobro obučeni. Učenik je
bespogovorno odan do trenutka kad to više nije. I Gospodar i učenik znali su
to.
»Ali naš je odnos drugačiji, Gospodaru«, tada je rekao Vader.
»Možda«, rekao je njegov Gospodar. »Možda.«
Ili je možda samozavaravanje bilo dio obuke koji je Gospodar poticao u
svojem učeniku.
»Tvoje su misli nemirne, prijatelju«, rekao je Imperator, a njegov je glas
odzvanjao u tišini. Imperator ga je često zvao prijateljem, a možda su i bili
prijatelji, na neki način, iako je Vader vidio koja je bila svrha upotrebe te riječi.
Mislio je da njegov Gospodar koristi riječ kojom bi se obratio sebi jednakome
kako bi istaknuo činjenicu da Gospodar i učenik nisu, zapravo, jednaki.
»Ne, moj Gospodaru. Nisu nemirne.«
Imperator se nasmijao, što je zazvučalo kao cerek. »Nemirne je možda
preblaga riječ. Tvoje su misli nasilne.«
Okrenuo se u svojem prijestolju kako bi uputio pogled Vaderu, a njegove
su oči gorile u sjenovitim dubinama njegove kapuljače.
»Razmišljaš o prirodi snage, zar ne?«
Vader nikad nije lagao svojem Gospodaru. Razumio je da njegov Gospodar
postavlja samo vrlo promišljena pitanja, kako bi odgovor otkrio više nego
same riječi.
»Da, razmišljam.«
Imperator je okrenuo leđa Vaderu, što je samo po sebi bila promišljena
gesta. »Podijeli svoje misli sa mnom, učeniče moj.«
Vader nije oklijevao. »Razmišljao sam o lekcijama koje ste me nekoć
naučili o odnosu Gospodara Sitha i njegovog učenika.«
»I?« Gospodar ga je upitao.
Vader je kleknuo i pognuo glavu. »I uviđam snagu posvuda oko sebe, moj
Gospodaru.«
»Dobro«, rekao je Imperator. »Vrlo dobro.«
Trenutak je prošao, i Vader je ustao i stao mimo iza svojeg Gospodara.

27
 Gringos

Zajedno su čekali da dođe Orn Free Taa, delegat marioneta s Rylotha.

Vader nije znao koja je svrha ove audijencije. Njegov mu je Gospodar govorio
samo ono što je morao znati.
Nije prošlo mnogo vremena prije negoli su dva člana kraljevske straže,
zacijelo obaviješteni o skorom dolasku senatora putem komunikatora u
kacigama, pošla prema dvokrilnim vratima kako bi ih otvorili. Ali prije negoli
su uspjeli, Imperator je mahnuo rukom i otvorio vrata pomoću Sile. Svjetlost iz
komore s druge strane ocrtala je široku siluetu krupnog twi’lečkog senatora.
Stajao je na tren kao da je prikovan Imperatorovim pogledom, ili je možda
samo trebao prikupiti hrabrosti da uđe.
»Uđite, senatore«, rekao je Imperator, glasom koji je koristio kad je želio
razoružati nešto maleno, slabo i plašljivo.
»Naravno, naravno«, rekao je Taa, gegajući se u sobu. Postrance je
pogledao stražare dok je prolazio kraj njih, i usporio na trenutak kad su se
vrata čujno zatvorila iza njega.
Kad je stao pred prijestolje u svojim vezenim haljama, naklonio se koliko
god mu je to njegov obujam dopuštao.
»Imperatore Palpatine«, rekao je. Znoj se sjajio na njegovoj naboranoj
plavoj koži, a pogled mu je nemirno plesao između Vadera i Imperatora.
Njegovo je teško disanje bilo tako glasno da je gotovo nadglasavalo zvukove iz
Vaderove maske.
»Kako ste, prijatelju?« upitao ga je Imperator.
»Vrlo dobro«, rekao je Taa između udisaja, a zatim brzo dodao: »Vrlo
dobro. Ali ne baš jako dobro, moj Imperatore. Jer znam da je proizvodnja
začina na Rylothu značajno usporena zbog nekih... nesretnih događaja, ali...«
»Kad kažete nesretni događaji?«, rekao je Imperator, nagnuvši se naprijed
u prijestolju, »mislite na terorističke napade pokreta Slobodni Ryloth?«
Taa je frknuo i oblizao svoje zašiljene zube, pokazujući uznemirenost.
Njegovi su se lekkui vrpoljili. »Da, moj Imperatore. To su zavedeni fanatici koji
svojom nepromišljenošću dovode u opasnost čitav moj narod. Ali...« Zastao je
kako bi došao do daha prije negoli je nastavio, »s twi’lečkim sigurnosnim
službama i imperijalnim trupama pod mofficom Mors, mislim da su stvari pod
kontrolom i da će se proizvodnja ubrzo nastaviti punim kapacitetom.«
»Nažalost«, rekao je Imperator, »ne dijelim vaš optimizam, senatore. Niti
vaše visoko mišljenje o moffici Mors.«
Taa ga je osupnuto pogledao. Koža mu je potamnila. Trepnuo je, progutao,
i učinio pola koraka unazad. »Ali zacijelo...«
»A budući da ne mislim da su stvari >pod kontrolom<, donio sam odluku.«
U Taaovim očima rodio se strah, a pogled mu je prešao preko Vadera
nazad na Imperatora. »Moj gospodaru...«
28
 Gringos

»A odluka je sljedeća: lord Vader i ja popratit ćemo vas na službeni posjet

Rylothu. Tamo ćemo sami istražiti stvari. Obavijestit ću mofficu Mors o našem
dolasku.«
Taa se opustio. »Ja... ne znam što da kažem.«
»Ne trebate reći ništa«, rekao je Imperator. »Odluka je donesena. Planovi
za put već su >pod kontrolom <.«
»Naravno.« Taa je spustio pogled dok je namještao nabore halje oko svoga
trbuha. »Ali da se ja vratim na Ryloth? Možda vam mogu biti od veće koristi
ovdje, moj Imperatore?«
»Mislim da ne«, rekao je Imperator. »Vaša prisutnost tamo bit će od
neprocjenjive važnosti. Vjerujem da je vrijeme da narod Rylotha osjeti, zaista
osjeti, da je dio Imperija. Ne slažete li se?«
»O, naravno, naravno«, rekao je Taa dok su mu podbradci poskakivali,
»I dalje ne izgledate uvjereno, prijatelju moj stari.«
Taa je odmahnuo glavom tako jako da su se njegove mesnate uške
razmahale poput krila. »Ne, ne. Samo...« Glas mu se utišao do šapta. »Radi se
samo o tome da je... tamo prilično neugodno.«
»Siguran sam da ćete se snaći, senatore«, rekao je Imperator, glasom koji
je prenosio svu silinu njegovog prezira. »Svi ćemo putovati zajedno, na
Pogibelji.«
Taa je digao pogled, a lice mu je bilo izborano od zabrinutosti i
pripremljenih izlika, ali činilo se da je promislio i odlučio ih ne izgovoriti.
»Slobodni ste, Senatore«, rekao je Imperator.
»Moj Imperatore«, Taa je rekao, uz naklon. »Lorde Vader.«
Kad su se vrata zatvorila za njime, Imperator je rekao Vaderu, »Daj mi
svoje dojmove o senatoru, prijatelju.«
»Boji Vas se, kao što i treba, ali nije tako bojažljiv kao što se čini. Učinit će
ono što mu je naređeno kako bi očuvao ono malo moći i povlastica koje još
ima, ali ništa više od toga. A sve će to učiniti misleći prvenstveno na svoje
interese, zatim interese svoga naroda, a tek zatim interese Imperija.«
»Hm. Bi li, dakle, rekao da je... odan?«
»Uz navedena ograničenja, da, smatrao bih ga odanim.«
»Uz ta ograničenja, da. Slažem se s tvojom procjenom. I zaključujem da
Om Free Taa nije izdajnik Imperija,«
»Bio je osumnjičen za izdaju?«
»Ili on, ili netko od njegovog osoblja. Činio se kao malo vjerojatan
kandidat, ali nikad se ne zna. Teroristi iz pokreta Slobodni Ryloth od nekoga
dobivaju podatke o svemu što se ovdje događa. Otmica koju si spriječio
ukazuje na to. Izdajnik je netko iz Taaovog osoblja.«
29
 Gringos

Vader je trebao uvidjeti Imperatorove namjere. Kao i inače, Imperatorovo

razmišljanje bilo je korak ispred njegovog.
»Zato putujemo na Ryloth?« upitao je Vader. »Da budemo mamac? Zašto
bismo se izložili tom riziku, kad jednostavno možemo ubiti senatora i čitavo
njegovo osoblje? Time bismo eliminirali izdajnika.«
Imperator je odmahnuo glavom i ustao. Čim je stao na noge, kraljevski
stražari užurbano su stali uz njegovu stranu. Vader je krenuo za njima kad su
počeli koračati prema vratima komore. Sunce je bacalo zadnje zrake na
nebodere Coruscanta, a sobu je prekrila sve dublja tama.
»Ali time ne bismo eliminirali korijene izdaje«, rekao je njegov Gospodar.
»Niti bismo doznali opseg izdaje, koja, bojim se, seže mnogo dalje od
senatorovog osoblja.
»Razumijem«, rekao je Vader. »Ali onda bih ja trebao ići sam. Nema
razloga da Vas izlažemo riziku.«
»Ali ima«, rekao je Imperator. »Moramo iščupati korijene pobune,
razotkriti je, i pustiti da usahne i umre na očigled svima.«
»Poslati poruku primjerom.«
»Da. Primjerom za ostatak Imperija.«
»Potreban nam je«, rekao je Vader. Od konsolidacije Republike u novi
Galaktički Imperij, mjestimično su izbijali slučajevi kaosa. Većina bivše
Republike prihvatila je Imperij bez prigovora, ali postojale su mnoge skupine
boraca pokreta otpora i separatista skrivene diljem galaksije. Pokret
Slobodni Ryloth bio je jedan od sposobnijih i zloglasnijih.
»Upravo tako«, rekao je imperator. »A to je lekcija koju im ja moram
održati. Osim toga, stari prijatelju, prošlo je previše vremena otkad smo
zajedno putovali. Obavijesti mofficu Mors da se Orn Free Taa vrača na Ryloth
na državnički posjet, i da će putovati na Pogibelji. Ali nemojte je
obavijestiti, bar ne još, da ćemo mi pratiti senatora.
»Da, gospodaru.«
»Već si bio na Rylothu, zar ne, lorde Vader?«
To je pitanje iz dubina Vaderovog uma izvuklo sjećanja na rat.
»Davno, Gospodaru. Prije negoli sam spoznao mudrost,«
»Naravno.«

30
 Gringos

TREĆE POGLAVLJE

CHAM JE SJEDIO SAM u svojim prigušeno osvijetljenim odajama u jednom od

mnogih tajnih logora iz kojih je vodio svoj gerilski rat protiv Imperija. Imao je
nekoliko takvih baza skrivenih diljem Rylotha. Proveo je mnoge godine
okupljajući svoje oružane snage, gradeći svoje mreže, otimajući brodove
i oružja, pripremajući teren za odlučni udarac, a sad je, čini se, prilika došla,
veća negoli se ikad nadao. Mnogo veća.
Znojio se.
Piljio je u dešifriranu poruku koju je držao u ruci. Čak i nakon dešifriranja,
poruka je bila opskurna.
OFT na putu s 1&2. Prijevoz 1ZR. 10 dn.
Dešifrirao ju je opet, kako bi se uvjerio da ju je dobro shvatio.
Orn Free Taa se vraćao na Ryloth. Pratit će ga Imperator Palpatine i lord
Vader. Stižu na zvjezdanom razaraču za deset dana.
Dobro je pročitao; samo ništa nije imalo smisla. Njušio je klopku.
Kontaktirao je Isval preko komunikatora. Želio je njezino mišljenje.
Došla je istog trena, s upitnim pogledom, i pokazao joj je dešifriranu
poruku. Oblizala je usne dok ju je čitala, a zatim je zamišljeno pogledala u zid.
»Nemoguće, zar ne?« pitao ju je,
»Kad je ovo stiglo?«
»Prije jedan sat, uobičajenim kanalima.«
»Vjerodostojno?« upitala je.
»Izvor? Jest, ali to ne znači da ga nisu zavarali.«
»Istina«, rekla je. Vena na njenom čelu pulsirala je. Pojavljivala se otkad su
čuli Vadera kako ubija Poka tijekom otmice koja je pošla po zlu. Vratila mu je
papir. Njezini lekkui uzrujano su lelujali. »Ili je krivo ili je klopka. Mora biti.«
Cham je zgužvao papir i spalio ga na plamenu svijeće na svojem stolu. »I ja
sam to pomislio. Ali što ako nije? Ovo je prilika.«
Frknula je i krenula koračati njegovom sobom, odmahujući glavom, s
rukama na dva blastera koje je nosila za opasačem. »Zvjezdani razarač imao bi
smisla ako dolaze. Pogibelj je Vaderov osobni brod ali... zašto bi došli? Na toj
31
 Gringos

točki se sve ovo raspada. Vader i Imperator, da dolaze na Obod u isto vrijeme?
Na istom su mjestu samo kad su na Coruscantu. Zašto je problem ovdje. Treba
nam zašto.«
Cham je piljio u plamen svijeće, razmišljajući o Poku. »Ne znam. Da
iskoriste Mors kao primjer, možda? Da pokažu svoju silu? Naši napadi ipak
jesu znatno usporili proizvodnju začina.«
Imperij je koristio začin - rafinirani ryll, koji su iskapali u bezbrojnim
rudnicima koji su Ryloth činili poroznim - i njegove derivate na mnoge načine,
a ponajviše u imperijalnim znanstvenim i medicinskim organizacijama.
»Možda dolaze smijeniti Mors?« rekla je Isval. »Mogao bi je zamijeniti
Dray?«
»To bi bilo korisno, ali...« Cham je odmahnuo glavom.
»Ne. Ako Mors padne, Belkor Dray pada s njom. On to ne vidi, ali nema
načina da on preživi ako Mors padne.«
Isval se uživjela u teoretiziranje. »Dovode još jurišnika? Trenutno imaju
samo gomilu novaka i dobrovoljaca. Mladci žudni pustolovine, ali ne pravi
vojnici. Možda će dovesti još trupa, elitnih trupa, i preuzeti potpunu kontrolu
nad Rylothom i proizvodnjom začina?«
»Možda, ali jedan zvjezdani razarač? Za Imperatora i Vadera?«
»To je zvjezdani razarač, Cham! Razmisli o tome što govoriš.«
»Da, ali...«
»Kladila bih se da je flota prilično rastegnuta kroz cijelu galaksiju«, rekla
je Isval. Prestala je koračati i piljila je u zid, toliko se jako nadajući prilici da
neprijatelju zada žestok udarac da su joj zglobovi na šakama pobijelili. »Ili je
možda Imperator zabrinut da bi prisutnost velike flote poslala krivu poruku.
Možda bi izgledalo kao da se boji tričavih boraca za slobodu s Rylotha.«
»Isval, ti moraš biti moj glas razuma ovdje. Previše se naginjem u jednom
smjeru.«
»Da, ali možda je to prava odluka«, rekla je Isval. »Možda previše
razmišljaš o ovome, Cham. Kad su naši obavještajci pogriješili? Možda postoji
deset razloga koje mi ne vidimo, i ako potrošimo sve vrijeme tragajući za
njima, možda propustimo priliku.«
»A ti ne razmišljaš dovoljno. To su lukavi ljudi. Ako nas mame da
zagrizemo prevelik zalogaj...«
»Čak i lukavi ljudi griješe«, rekla je, i počela koračati na svoj uobičajeni
način. »A nemaju pojma o silama koje su nam dostupne, Cham. Već godinama
djelujemo kao sitna skupina terorista...«
»Boraca za slobodu«, ispravio ju je Cham.

32
 Gringos

»Boraca za slobodu. Ali mi imamo brodove, stotine vojnika, teško

naoružanje. Ovo su Imperator i Vader i Taa. Vader, Cham. Sjeti se što je učinio
Poku.«
Chama su mučile noćne more o Poku, i stalno se budio bez daha, siguran
da ga netko guši. »Ne treba mi podsjetnik, Isval. Ali borimo se prvenstveno za
slobodni Ryloth, a ne da srušimo Imperij.«
Isval je prestala koračati i pogledala ga. »Kako to nije ista stvar?«
»Molim?«
»To je jedna te ista stvar, Cham. Ako želimo slobodni Ryloth, treba nam
uništeni Imperij. Ili barem oslabljeni. Vatre trebaju gorjeti diljem galaksije. Tek
tada će nas možda, možda, pustiti na miru.
Cham se nije slagao, ali to nije bilo bitno. Ako eliminiraju Vadera i
Imperatora, poslat će poruku koju je Cham želio poslati: da je cijena okupacije
Rylotha previsoka, neovisno o začinu.
»U redu«, rekao je. »Počnimo planirati i uzbuni ćelije. Ali nemoj još ništa
poduzimati, Isval. Ozbiljan sam. Bez suvišnog žamora. Pogledajmo hoćemo li
čuti što od Belkora. Ako mi kaže da Vader i Palpatine dolaze, znat ću da nas
mame.«
»Kako to misliš?«
»Belkor nam nikad ne bi dao priliku da napadnemo Vadera i Imperatora
osim ako mu netko nije naredio. Ambiciozan je, ali nije suicidalan.«
Isval je kimnula. »Ima smisla.«
»Dobro, onda, poeni s poslom. Javit ću ti ako čujem što od Belkora.«
Isval je kimnula glavom, napola mu se nasmiješila, i izjurila iz sobe kao da
se utrkuje protiv straha da će se Cham predomisliti.
Cham je sjedio za svojim stolom nakon što je otišla i planirao kako da
prenese vijesti Belkora. Imperijalnog časnika čekalo je grabo iznenađenje.

Po običaju, Belkor Dray iskoristio je let šatlom od Rylotha do njegovog

najvećeg mjeseca kako bi si posložio misli i namjestio masku koju je nosio kad
je izlazio pred mofficu Mors. Sjedio je sam u prostranoj putničkoj kabini i
vježbao razne izraze lica koje je nosio kako bi sakrio prezir koji je
osjećao prema njoj.
»Približavamo se mjesecu, pukovniče«, rekao je pilot preko komunikatora.
»Javi moffici da slijećemo, Fruun«, odgovorio je Belkor.
»Da, gospodine.«
Fruun je bio jedan od Belkorovih ljudi, jedan od stotina čiju je odanost
kupio uslugama ili osigurao ucjenama. Moffica Mors - lijena, neuredna Delion
Mors - prepuštala je upravljanje okupacijom Rylotha Belkoru, a Belkor nije
33
 Gringos

gubio vrijeme. Nekoliko je imperijalnih jedinica ispunio zapovjednicima čija

prva odanost nije bila prema Mors, niti čak prema Imperiju, nego prema
njemu, a vojnici su činili što god bi im zapovjednici rekli. Jurišnici su bili
problem, naravno, ali na Rylothu nije bilo mnogo pripadnika tog roda vojske. U
suštini, Belkor je u sjenama imao oružane snage na raspolaganju, i namjeravao
se pozvati na njih u pravom trenutku.
»Moff Belkor Dray«, rekao je, iskušavajući tu titulu na isti način na koji je
isprobavao lažne izraze lica. Ne pukovnik. Ne general. Moff.
Jednog dana.
Mors će lako diskreditirati, ali Belkor je to morao učiniti tako da sebe
prikaže u dobrom svjetlu. Imao je planove kako da upravo to učini.
»Slijećemo, gospodine«, rekao je Fruun.
Belkor je ustao i pregledao svoju odoru: čista i izglancana, s naborima
tako oštrim da mogu rezati meso. Cipele ulaštene. Insignije točno na
propisanoj udaljenosti od ruba ovratnika. Skinuo je svoju kapu, ugladio kosu i
ponovno stavio kapu.
Belkora su zanimale male stvari, i detalji koje su drugi previdjeli. Ta mu je
praksa pomagala da ne postane nemaran. Nosio je previše tajni da bi si mogao
dopustiti nemarnost.
Sati je sletio na vanjsku platformu za slijetanje i Belkor je pritisnuo dugme
za otvaranje vrata. Namrštio je nos osjetivši šumski, vlažni zrak. Drveće visoko
četrdeset metara stajalo je oko platforme poput stražara. Na ovom mjesecu
sveprisutne lijane, debele poput ljudske ruke, visjele su kao tisuću omči s
debelih grana drveća. Kriještanje i zavijanje lokalne faune orilo se zrakom.
Golemi šumski svod zaklanjao mu je pogled na Morsin luksuzno opremljen
zapovjedni centar, izgrađen prisilnim radom Twi’leka.
Jedan mladi niži časnik - Belkor mu je zaboravio ime - i tri jurišnika čekali
su na platformi. Salutirali su, pomalo aljkavo u časnikovom slučaju, dok je
Belkor silazio niz rampu. Belkor im je široko uzvratio gestu.
»Moffica je spriječena i ne može vas osobno dočekati«, rekao je niži
časnik.
Jer je u izmaglici od začina, pomislio je Belkor, ali ništa nije rekao. Ili je
zauzeta svojim twi’lečkim robovima.
»Otpratit ću vas do nje.«
Jer je prelijena da hoda sve do ovdje, Belkor je pomislio, ali rekao je samo,
»Vrlo dobro, poručnice.«
Trojac V-krilaca u ophodnji letio je nisko nad njihovim glavama, a
prepoznatljivo atmosfersko zujanje njihovih motora privremeno je utišalo
kakofoniju autohtonih životinja.

34
 Gringos

Vlaga na ovom mjesecu već je uzela danak u znoju kad su Belkor i njegova
pratnja stigli do klimatiziranog okružja Morsinog luksuznog zapovjednog
centra, više nalik plemićkoj vili s Nabooa nego imperijalnom postrojenju.
Uznojena odora pokvarila je Belkorovo raspoloženje, i jedva je odvratio na
pozdrave jurišnika koji su bili na straži izvan glavnih vrata vile.
Kroz goleme prozore prostirao se pogled na uskovitlane tirkizne krošnje
prašume. Zaobljeni rubovi, polirani drveni stolovi, te jastucima obložene
stolice, naslonjači i sofe bile su posvuda, i cjelina je odavala dojam mekoće, što
je dobro odražavalo Morsinu ličnost. Kamene »skulpture« koje su Twi’leci
toliko voljeli - komadi stijena prirodno oblikovani rylothskim vjetrovima, ako
je Belkor dobro razumio - stajale su mjestimice na stolovima. Twi’lečki sluge
kretali su se kroz sobe poput blijedozelenih duhova. Mors je za svoje kućne
sluge odabrala samo Twi’leke s blijedozelenom puti - moffica ih je odbijala
nazivati robovima, ali je nisu smjeli napustiti.
»Njihova put lijepo pristaje uz okolne krošnje«, jednom je rekla Belkoru.
Jurišnici iz njegove pratnje odvojili su se i zauzeli položaje na unutarnjim
stražarskim mjestima, dok je niži časnik vodio Belkora u otvoreno središnje
dvorište vile, gdje je Mors naizgled provodila sve svoje vrijeme dok je Belkor
na planetu obavljao sav posao.
Dvorište je bilo natkriveno pomičnom prozirnom kupolom kroz koju je
ulazilo ambijentalno svjetlo. Trenutno je kupola bila u potpunosti uklonjena, i
zrakom su letjele stotine jarko obojenih insekata veličine šake koji obitavaju
u vrhovima krošanja te prašume.
Puteljak je vijugao među šarenim cvijećem, grmljem i patuljastim
verzijama lokalnih stabala. Belkor je pronašao Mors, ugodno popunjenu i
mekanu poput namještaja u vili, kako sjedi na klupi blizu fontane u središtu
dvorišta, zadubljena u razgovora s nekim Huttom. Huttovo trometarsko,
pužoliko tijelo, prekriveno naboranom, grubom kožom, treslo se od nečega što
je mogao biti smijeh. Belkor se morao dobrano potruditi kako bi u izrazu
svojeg lica sakrio gađenje. Činjenicu da je Hutt ovdje prisutan zabilježio je
među povjerljive podatke u svojem umu, u namjeri da kasnije prouči
evidenciju dolazaka i odlazaka. Kad bi Mors bila umiješana u zavjeru s
Huttovima, koji su se bavili brojnim kriminalnim aktivnostima, imao bi još
jedno oruđe u nastojanjima da diskreditira mofficu.
Mors je podignula prst, pokazujući Belkoru da pričeka dok ona dovrši
poslove s Huttom, Promatrajući njihov razgovor, Belkor je ostao osupnut
sličnostima između njih dvoje. I žena i tuđinac izgledali su kao prepunjene
kobasice, iako je Mors bila zamotana u naboranu odoru, a ne u grubu kožu.
Njezine vodenaste oči i blago mutan izraz lica govorili su mu da je u izmaglici
od začina. Huttove vodenaste oči i mutan izraz lica govorili su mu da je on,
zapravo, tipičan primjerak svoje vrste.

35
 Gringos

»Tko je to?« Belkor je tiho upitao svojeg pratitelja.

»Hutt zvan Nashi, Jabbin izaslanik.«
Ta imena ništa nisu značila Belkoru, ali je zabilježio i njih. »Kakve veze
ima Imperij s Huttovima?« upitao je.
Časnik na to nije rekao ništa. Belkor nije inzistirao. U međuvremenu, Hutt
i žena grohotom su se nasmijali - Huttov smijeh bio je iznenađujuće visok - a
Mors je Belkoru i časniku koji ga je pratio pokazala da joj pristupe.
»Hajde, Belkor«, rekla je Mors, a zatim, časniku: »Poručniče, osigurajte da
se Nashi ukrca na svoj brod. I opskrbite ga s tri sanduka Theen-vina.«
»Da, Moffice«, rekao je časnik.
Nashi je svoje zmijoliko tijelo okrenuo ravno prema Belkoru. Prije negoli
je Belkor stigao išta reći, stvor je podrignuo oblak smrada, poput trulog mesa.
Belkor je napravio korak unazad, van oblaka, ali nije prekinuo šutnju.
Nashi je nešto dobacio preko ramena na hunskom i zacerekao se. Mors mu
se pridružila u smijehu, i odgovorila mu na huttskom.
»Bojim se da ne govorim jezik ovog tuđinca, moffice«, Belkor se ukočeno
obratio Mors.
Mors je odmahnula rukom kao da nije bilo bitno, kao da ništa nije bitno.
»Ma, rekao je da izgledate uspravno i kruto poput ovih stabala. Rekla sam mu
da ste mlad, ambiciozan časnik, i da su ovih dana svi koji završe Akademiju
takvi. Rekla sam mu da treba čuti kako govorite.«
»Molim?«
Mors se nasmiješila. »Zar se nikad niste čuli kako govorite, Belkore?
Govorite kao da su sve vaše riječi ispisane krasopisom.«
Hutt je rekao nešto na huttskom i oboje su se opet nasmijali.
Belkor nije opustio svoje držanje. »Naravno, moffice.«
»O, nemojte se uvrijediti, Belkore.« Mors je ustala na klimave noge i
naklonila se Huttu. »Želim vam mirno putovanje, Nashi. Bit ćemo u kontaktu.«
Hutt se naklonio koliko mu je to pužoliko tijelo dozvoljavalo, kimnuo
Belkoru i otpuzao u pratnji poručnika.
Mors je svoju težinu spustila nazad na klupu.
»Ne sviđa vam se sve ovo, zar ne, Belkore?«
Belkorovo lice ostalo je bezizražajno. »Moffice?«
»Ovo«, rekla je Mors, pokazujući oko sebe. »Ova raskoš. Vrijeđa vas, zar
ne? Cijelo vaše lice to govori.«
Laži su Belkoru oduvijek lako dolazile. »To je bilo zbog... Huttovog izgleda,
moffice. Raskoš me ne vrijeđa. S činovima dolaze povlastice.«

36
 Gringos

Mors se nasmiješila i naslonila na klupu, kimajući glavom. »Vidite?

Krasopis u vašim riječima. Jeste li ga čuli? Ha! Pa, činovi zaista nose određene
povlastice. Oboje su nas poslali u ovaj zabiti kut Imperija, i mislim da to
trebamo iskoristiti najbolje što možemo.«
»Naravno, moffice.«
»A vi, Belkor? Ne koristite baš svoje povlastice. Hoćete li popiti čašu vina
sa mnom?« Pljesnula je rukama i iz obližnjeg raslinja pojavila se blijedozelena
Twilekica, s šalom oko glave i odjevena u usku tuniku i hlače. Donijela im je vrč
vina i dva kaleža. Belkor je prije toga nije bio primijetio.
»Trebao bih... ostati čiste glave za svoj put nazad, Moffice.«
»Vaš gubitak«, rekla je Mors dok joj je ropkinja ulijevala vina. »Onda, što
vas dovodi na moj mali mjesec, Belkore? Je li sve u redu na planetu?«
Ta je žena zaista bila jednako glupa koliko i indolentna.
»Vrijeme je za moje kvartalno izvješće o Rylothu, Moffice.«
»Je li?« Mors je izgledala iskreno šokirana. Nervozno je prdjela po svojoj
maloj pundi nekoliko trenutaka.
»Kako vrijeme leti.«
»Posebno kad je netko tako zaposlen poput vas«, rekao je Belkor, i uspio
suspregnuti podsmijeh.
»Baš tako«, rekla je Mors. Uzela je gutljaj vina. »Što se mora, mora se.
Nastavite, Pukovniče. Što se događa na tom suhom kamenu ispod nas?«
Ne sjedajući ni na tren, Belkor je prošao kroz probrani popis stvari za koje
je želio da Mors zna - spremnost osoblja, kretanje trupa, pošiljke začina, i tako
dalje. Mors nije postavljala pitanja dok je Belkor recitirao, te bi samo s
vremena na vrijeme kimnula glavom.
»Imate li kakvih pitanja?« upitao je Belkor, nastavivši igrokaz, Mors je
rijetko postavljala pitanja, ali je Belkor želio održati iluziju poniznosti.
Mors je ispila svoje vino i tužno proučavala prazni kalež. »Samo jedna
stvar me zanima. Kako stoje stvari s teroristima?«
Pitanje je zateklo Belkora, i njegova je maska gotovo popustila. »S
pokretom Slobodni Ryloth?«
»S teroristima«, Mors je ponovila.
»Naši, ovaj, najbolji djelatnici rade na tome, moffice«, rekao je Belkor.
»Stvari su se primirile na planetu. Prošlo je više od jednog mjeseca od zadnjeg
napada.«
Belkor nije imao namjeru dopustiti da mir potraje još jedan mjesec.
Trebat će poslati neke povjerljive podatke Chamu Syndulli kako bi ga
potaknuo da napadne. Belkoru je trebalo pobunjeničko nasilje koje bi mogao
iskoristiti kao municiju koju će s vremenom upotrijebiti kako bi svrgnuo Mors,
37
 Gringos

ali nije želio da nasilje previše eskalira dok je on zadužen za njegovo

suzbijanje. Kontrolirano nasilje bilo je ono što mu treba. Usmjereno nasilje. A
već je mjesecima koristio Chama za te potrebe.
Morsine oči su se fokusirale, što Belkoru nije bilo drago vidjeti. Izgleda da
se znala nositi sa začinom.
»Prošlo je više od mjeseca od zadnjeg napada ovdje, Belkore. Ali
pripadnici pokreta nedavno su pokušali oteti pošiljku oružja. Nisu uspjeli,
naravno, ali...«
Belkor nije čuo ništa o tome, od Chama ili ikoga drugog, i njegovo
neznanje ga je uzbunilo. »Gdje? Kada?«
Mors je odmahnula nježnom rukom. »Nije bitno. Kao što sam rekla,
pokušaj je propao. Svi teroristi su ubijeni.« Zacerekala se kao da joj je to bilo
zabavno.
Belkor je bio na oprezu. Nadao se da nije izgubio Chama, jer bi u
suprotnom morao početi iznova, s drugim vođom pokreta otpora. »Je li bilo,
ovaj, poznatih imena medu mrtvima?«
»Ništa meni poznato. Uobičajeni ološ, nedvojbeno.«
»Pa, volio bih da sam ranije doznao za ovo. Udvostručio bih naše napore
na planetu, dok je pokret otpora bio na koljenima.«
»Jesu li i dalje na koljenima?« upitala je Mors, uputivši mu prodoran
pogled.
Belkor se uzvrpoljio. »Kao što znate, moffice, teško je suzbiti pobunu.
Pokret otpora se stapa s nemilitantnim stanovnicima, a nasumičnim ubijanjem
nevinih samo bi se povećao broj pobunjeničkih simpatizera među inače
neutralnim.
»Naravno«, rekla je Mors. »Naravno. Znam da činite sve što se može. Ipak,
kao posljedica svega toga, senator Om Free Taa vraća se na Ryloth za deset
dana. I sama sam to tek doznala.«
Belkorov se um smjesta okrenuo Chamu i novim mogućnostima. »Zašto se
vraća, pitam se? Prošlo je mnogo mjeseci od njegovog zadnjeg posjeta.«
»Tko zna što se događa u glavama političara, Belkore ? Ali mislim da mu je
vjerojatno Imperator naredio da se vrati i javno obznani neuspjeh terorističkih
otmičara, pruži podršku okupaciji, i tako to.«
»Da umiri nemilitantne«, rekao je Belkor. »Da im pokaže da su teroristi
osuđeni na propast.«
»Bez dvojbe«, rekla je Mors. »U svakom slučaju, sad znate sve što i ja.«
A Belkor je to namjeravao dobro iskoristiti. »Hoćete li osobno organizirati
njegov doček, moffice? Ili da to učinim ja?«

38
 Gringos

»Imam povjerenja da ćete vi to dobro obaviti, Pukovniče. U moje ime,

naravno. A sad, gdje mi je djevojka s vinom?«
»Odmah ću se pobrinuti da pripreme počnu«, rekao je Belkor. »Je li to bilo
sve?«
»To je bilo sve.«
Dok je Belkor odlazio, Mors je viknula za njim.
»Belkore!«
»Da?«
»Opustite se, pukovniče. Morate se naučiti uživati. I, ako vidite moju
djevojku s vinom, molim vas, pošaljite je k meni.«
»Naravno«, rekao je Belkor, i otišao, dok mu se um vrtio od novih
mogućnosti. Kad je stigao do šatla, već je suzio mogućnosti i osmislio plan.
Njegova je prilika stigla. Atentat na Om Free Taa dok je Mors na dužnosti biti
će ubojit udarac za mofficu. Taa je bio tek marioneta bez ikakve moći,
naravno, ali bio je marioneta koju je Imperator koristio kao svoj glas kada je
trebalo umiriti narod Rylotha. Belkor se samo trebao pobrinuti da on sam ne
pretrpi posljedice Morsina pada.
Moff Belkor Dray mu je po prvi put zvučalo ne samo kao morivadijska
fraza, nego kao prava mogućnost, i to ubrzo.
Čim je stigao u svoje odaje na planetu, upotrijebio je prijenosni osobni
komunikator kako bi poslao šifriranu poruku Chamu.
Moramo se sastati istog trena.
Chamov odgovor, u kojem je odredio vrijeme i mjesto, stigao je za manje
od jednog sata. Brzina Chamovog odgovora iznenadila je Belkora. Činilo se
gotovo kao da je Twi’lek očekivao njegovu poruku.

Pet sati nakon što je pao mrak, Belkor je svukao svoju odoru, odjenuo civilnu
odjeću i jaknu s kapuljačom, te je u računalu svoju lokaciju naveo kao »izvan
baze, rekreacija«, što je bio eufemizam koji su časnici koristili kad su išli u
posjet svojim twi’lečkim ljubavnicama ili kantinama. Kad bi dežurni
časnik vidio taj zapis u dnevniku, iz pristojnosti ne bi postavljao nikakva
pitanja.
»Sretan put, gospodine«, rekao je dežurni časnik preko Belkorovog
komunikatora, »Vani je vjetrovito.«
Belkor je sjeo u leteći auto u hangaru za vozila, unio šifru za spuštanje
energetske barijere hangara, i izašao iz imperijalne baze.
Glavni grad Rylotha, Lessu, bio je izgrađen u spirali oko prirodnog
kamenog tornja visokog poput planine. Zidovi, vile i skromnija kućanstva i
trgovine prianjali su na strmu liticu poput lišajeva. Tisuće armiranih tunela i

39
 Gringos

prirodnih pećina također su prožimale kamen, koji je Belkora danju podsjećao

na posljedice artiljerijske paljbe. Grad je proživio mnoge nevolje, baš kao i
planet, i to se na njemu vidjelo.
Deseci zračnih automobila, nekoliko hrabrih duša u borbi protiv vjetra na
lebdećim motorima, i autohtone rylothske kinetičke jedrilice, širokih krila koja
love nalete vjetra, lebdjeli su iznad i oko tornja, dok su njihova noćna
svjetla treperila i bljeskala u tami. Uočio je nekoliko imperijalnih vozila u
ophodnji, lebdeći nisko nad gradom. Belkor je birao kada će koristiti
imperijalna vozila pri čuvanju imperijalnog reda. Prizor imperijalnih vozila
katkad bi uznemiravao domoroce. Stoga je svakodnevno čuvanje reda i mira
prepuštao twi’lečkoj sigurnosnoj službi, u kojoj su radili Twi’leci koji su,
privučeni višim plaćama i boljim uvjetima života, svojem narodu nametali
imperijalnu vladavinu.
Iz svojeg je računala počeo emitirati sigurnosnu šifru visoke razine, kako
ga nitko ne bi ometao dok je napuštao zračni prostor grada.
Vatre za kuhanje mjestimično su gorile u ulicama, dvorištima i spiljama
ispod njega. Čak i ovako kasno, ulice su vrvjele ljudima, teretnim životinjama i
vozilima, koje je napolje istjerala vrućina i dosada.
Ljeto je donosilo noćne nerede na Ryloth s jednakom sigurnošću kao što je
nosilo visoke temperature. Vrućina bi istjerala rulje na ulice i u kantine, rulje
su sa sobom donosile bijes, a bijes bi donosio nerede. Belkorova politika, koju
je provodio u Morsino ime, bila je ograničiti nerede, koliko je god mogao,
spriječiti smrti i velike materijalne štete, ali nikad ih nije gušio. Smatrao ih je
dobrim mehanizmom za iskazivanje frustracija. Većina Twi’leka nalazila se na
pola puta između zadovoljnih kolaboratora i fanatičnog pokreta otpora, ali
gotovo svi su se ponekad osjećali ogorčeno zbog imperijalne okupacije. Trebali
su odušak za bijes koji je u njima ključao.
»Dopustite im nerede ili ćete ih sve gurnuti u ruke pokreta Slobodni
Ryloth«, Belkor je rekao Mors. »S vremenom ćemo ih pripitomiti i prigrlit će
svoje okove. Mnogi to već čine.«
Mors je uvidjela mudrost tog plana. Belkor je smatrao da Cham Syndula
već ima dovoljno boraca i špijuna u svojem pokretu.
Belkor je povukao upravljač i odveo svoju letjelicu na visinu za krstarenje.
Otvorio se pogled na okolni krajolik, obasjan blijedim zrakama Rylothovog
najvećeg mjeseca, na kojem je živjela Mors.
Razlomljeno, kamenito do u okolici Lessua bilo je prošarano selima i
gradićima, opasanim zidovima ili izgrađenim uglavnom ispod površine, gdje su
bili zaštićeni od nemilosrdnih vjetrova i opasnih grabežljivaca ovog planeta.
Tamni šumarci žilavog raslinja otpornog na vjetar i tankih savitljivih stabala
na Rylothu toliko čestog bičastog drveta prekrivali su nazubljene stijene.

40
 Gringos

Neko kretanje ispod njega zapelo mu je za oko. Uperio je kameru s

letjelice na tu aktivnost i povećao sliku: tri golema lyleka komadala su
četvrtog, manjeg stvora. Šiljata kliješta i moćne donje čeljusti ovih velikih
kukcolikih grabežljivaca grčevito su se trzala gore-dolje, ubijajući i sijekući
toliko učinkovito da je Belkor bio zadivljen. Nijedan pokret u tom pokolju nije
bio bespotreban. Vrlo profesionalno; baš poput Imperija, pomislio je.
Okrenuo se prema zapadu, ususret ryilothskim vjetrovima, te se počeo
hrvati s njihovim naletima za kontrolu nad letjelicom. Prašina i krhotine
udarali su u vjetrobran poput šrapnela. Nije bio dobar pilot, pa je samo
grčevito primio upravljač, znojeći se, i oslonio se na kompenzatore da
ga dovedu do odredišta.
Kad je izašao iz zračnog prostora Lessua, deaktivirao je signal koji je
odašiljao sigurnosnu šifru. Iz straha da će ostaviti tragove koje bi netko kasnije
mogao istražiti, nije unio koordinate mjesta sastanka u navigacijsko računalo.
Umjesto toga, stavio je prikaz koordinata na zaslon i gledao ih kako se
mijenjaju dok je letjelica gutala kilometre.

41
 Gringos

ČETVRTO POGLAVLJE

BELKOR JE LETIO nad nazubljenim kanjonima, slanim visoravnima i kamenitim

dolinama prošaranim golemim kamenim slojevima. Golema područja Rylotha
bila su nenaseljena, osim mjestimičnih izoliranih sela ili naselja bez veza s
vanjskim svijetom. Čopori i stada grabežljivaca i lovine ispunjavali su divljinu
izvan gradova. Taj bi planet bio potpuno nebitna, osim kao izvor prisilne radne
snage, da nije bilo prisutnosti rylla, čudesne rude s vojnim, rekreativnim
i znanstvenim primjenama.
U daljini, na svojoj desnoj strani, ugledao je svjetla rudnika rylla, ali ispis
koordinata govorio mu je da nastavi prema zapadu. Usporio je kako se
približavao svojem odredištu, promatrajući odbrojavanje koordinata do
dogovorene lokacije.
Ugledao ju je dolje pred sobom: dolina pošumljena bičastim stablima i
guštikom, s golemim stijenama raštrkanim naokolo kao da su se divovi
nabacivali njima. Obronci doline bili su prošarani spiljama. Cham će biti u
jednoj od njih, Belkor je dvaput obišao dolinu, u potrazi za Chamovim
brodom, ali ništa nije ugledao. Tijekom drugog obilaska ulovio je infracrveni
signal iz jedne od spilja.
»Dobro večer, Syndulla«, rekao je, i počeo se spuštati.
Čim je zakoračio iz svojeg zračnog automobila, zaskočio ga je sveprisutni
vjetar i ona Twi’lekica koja je naizgled uvijek bila uz Chania - zvala se Isval,
mislio je. Iskoračila je iz guštika, grubo ga okrenula, i pretražila ga za oružje.
Izraz njezina lica mnogo ga je više zastrašivao nego blasteri i
vibracijska oštrica koje je nosila.
»Čekaj malo«, rekao je, ali ona nije čekala, a snaga koju je osjetio u
njezinim rukama bez dvojbe mu je pokazala da bi otpor bio uzaludan. Uklonila
je blaster s njegovog opasača, koji je ionako bio uglavnom ceremonijalnog
značaja: Belkor je iz blastera pucao samo na ispitu na streljani, nikad u borbi.
»Slijedi me«, naredila mu je. »I ne obraćaj mi se.«
»A tko si ti da mi...«
Okrenula se prema njemu i zarežala, pokazujući zube čije je vrhove
zašiljila, što su inače tipično radili samo muški Twi’leci. Šake su joj bile
stisnute. »Jesam li bila nejasna, Imperijalče? Ne obraćaj mi se.«
42
 Gringos

Zavrtjela se i odvela ga prema spilji u kojoj ga je, vjerojatno, čekao Cham.

Budući da nije imao posebnu želju opet vidjeti te zube, hodao je u tišini.
Pod okriljem noći, Cham je stajao na ulazu u spilju, s infracrvenom
svjetiljkom u ruci i mrkim, sablasnim izrazom lica. Vjetar je potezao Belkorovu
kosu. Želudac mu se grčio od nervoze. Nikad nije vjerovao Chamu, ali je
smatrao da Cham nije glup. Cham je znao da je Belkor izdajnik, ako ne Imperija
onda sigurno moffice Mors, ali je također znao da Belkor ima obilne
informacije o Chamovom djelovanju. Imena, mjesta... Belkor je mogao osakatiti
pokret otpora kad bi na to bio primoran. Cham ne bi to riskirao. Ali... ovaj
sastanak doimao se drukčijim od njihovih prijašnjih susreta.
»Obavimo to ovdje«, rekao je Belkor. »Ne treba mi dugo za ono što imam
za reći.«
»Meni treba«, rekao je Cham, isključivši infracrveno svjetlo. Okrenuo se i
zaputio u spilju. »Za mnom.«
Ugniježđen između Chama i Isval, Belkor nije imao mnogo izbora. Položio
je ruku na svoje prazne korice za blaster. Isval se posprdno zahihotala.
»Drži oči otvorene«, dobacio joj je Cham preko ramena, dok se smještala
kraj ulaza u spilju.
Belkor je sitnim koracima slijedio Chama, i zaputili su se dublje u spilju.
»Ništa ne vidim, Syndulla«, rekao je Belkor, s rukama ispruženim pred
sobom. Twi’leci, koji su većinu svojih života provodili u podzemlju, prilično su
dobro vidjeli u tami. Belkor se nikad nije osjećao ranjivijim. Disao je prebrzo i
znojio se.
Infracrvena svjetlost se opet upalila i otkrila da Cham stoji ravno ispred
njega i bulji mu ravno u lice.
»Dovraga!« uzviknuo je Belkor.
»Ove su spilje stare«, rekao je Cham. »Planine su ispunjene njima. Moj se
narod i prije povlačio u njih i osnivao pokrete otpora. To se ponavlja ciklus za
ciklusom. Opresor se mijenja, ali spilje ostaju iste.«
Osvijetlio je zidove te je Belkor vidio da su prekriveni grafitima protiv
okupacije. Neki od njih sezali su u doba Klonskih ratova i ranije.
»Twi’lecima su Jediji i Separatisti bili jednako odbojni kao Imperij«, rekao
je Belkor.
»Svaki nam je jaram odbojan«, rekao je Cham.
Iza njih, nalet vjetra zavijao je na ulazu u spilju.
Belkor je pokušao razgovor okrenuti u protunapad, jer je znao da gubi do
pod nogama. »Nisam došao ovdje na lekciju iz povijesti, Syndulla.«

43
 Gringos

»Ne«, rekao je Cham, tonom glasa kakav nije koristio ni u jednom

razgovoru dosad; bio je mnogo samouvjereniji. »Ovdje si da naučiš jednu
drugu lekciju.«
»A što bi to bilo?« pitao je Belkor, nadajući se da zvuči nezabrinuto. Bacio
je pogled preko ramena, svjestan da ga je, negdje iz mraka, promatrala ona
Twi’lekica. Zamišljao je da ga prati pogledom onako kako grabežljivci prate
svoj plijen, i pred očima mu je bljesnuo prizor lyleka koje je vidio za vrijeme
leta, i načina na koji su raskomadali najmanjeg i najslabijeg među sobom.
Pročistio je grlo i potisnuo tu sliku iz uma.
Tunel je skretao lijevo. Narančasti sjaj osvjetljavao je tunel ispred njih.
U prostoriji boje pijeska nalazio se jednostavan drveni stol, s dva stolca
pored njega. Ništa drugo. Samo stol.
»Hoćemo li igrati holografski šah, Syndulla?«
»Godinama smo igrali holografski šah, Belkor. I izgubio si. Samo toga nisi
bio svjestan. Ali sad ćeš to osvijestiti. Sjedni. Bit ćemo iskreni jedan prema
drugom. Sasvim iskreni.«
»To ne zvuči baš najmudrije«, rekao je Belkor, pokušavajući šalama
otjerati sve veću zabrinutost. Suhi zrak izvlačio mu je vlagu iz usta. Sjeo je na
sjedalo preko puta Chama. Twi’lekova se narančasta koža zajapurila, njegovi
lekku repovi su se blago njihali, a oči mu se nisu micale s Belkorovih.
Belkor se morao potruditi kako bi odgovorio na Chamov pogled. »Jesi li
pretjerao sa začinom, Syndulla? Mislim da si možda krivo razumio naš odnos,
baš kao i ona tvoja djevojka. Ja nisam taj koji radi za tebe. Ti radiš za mene.
Mogu ti oprostiti jednu pogrešku, ali...«
Cham je podigao ruku, ljuto se namrštivši, a Belkor je zamucao i zašutio.
»Iskreno, rekao sam«, rekao je Cham. »Ja ću početi. Ovdje si da mi kažeš da
se Orn Free Taa vraća na Ryloth, da dolazi na državnički posjet za deset dana.«
»Ja...« Belkor se zaustavio i ponovno promislio svoje riječi. »Imaš odlične
špijune.«
»Bolje negoli misliš. Dolazi na zvjezdanom razaraču Pogibelj.«
Belkor se odmaknuo i naslonio, znojeći se, proučavajući Chama; hinio je
ravnodušnost, ali, bojao se, prilično neuspješno. »I?«
Cham se nagnuo naprijed u stolcu, primivši rukama rub stola. Zagledao se
u Belkorovo lice. »I vidim te, Belkore. Vidiš li ti mene?«
»Što? Ne... Što?« Belkor se osjećao kao da gubi ravnotežu, uvjeren da
izgleda smiješno.
»Oduvijek sam te vidio«, rekao je Cham. »Mislio si da plešem na tvoju
pjesmu cijelo ovo vrijeme, zar ne? Mislio si da si ti izigrao mene? Ti si dijete,
Belkore.«

44
 Gringos

Belkor je zatreptao, suočen s Cham ovim samopouzdanjem. Pokušao je

prizvati riječi, ali nije našao nijednu; pokušao je prizvati svoje dostojanstvo, ali
ono je bilo nedostatno. »Naš je odnos gotov. Odlazim.«
»Ne, ne odlaziš. Sjedni, Belkore Dray. Sjedni.«
Belkor je progutao i osjetio kako mu se lice rumeni od bijesa i straha. »Što
ćeš učiniti? Ubiti me? Poduzeo sam potrebne korake. Ako mi se išta dogodi...«
»Imaš agente koji će me ubiti ? To je laž, Belkore. Nikome ne vjeruješ
dovoljno da bi im rekao za naš odnos. Ma, znam da po cijelom planetu imaš
ljude koji su odani tebi a ne Mors, ali ne bi im rekao za nas, jer ti onda više ne
bi bili odani, zar ne? Činjenica da upravljaš tim snagama je ono što te čini
zanimljivim. I ja imam oružane snage, znaš, Belkore. Nas smo dvojica baš
dobar par.«
»Disk s podacima«, rekao je Belkor, visokim tonom i brzim govorom. »U
slučaju moje smrti. Identificira tebe, lokaciju mnogih tvojih baza, tvojih ljudi.
Podatke će dobiti svi koji trebaju znati.«
Cham se zlobno nasmiješio. »E, to ti već vjerujem, ali to ništa ne mijenja na
stvari. Ne znaš ni pola toga o mojoj mreži, Belkore. Taj bi disk bio udarac, ali ne
smrtonosan.«
Twi’lek nakratko ništa nije govorio, naizgled kako bi Belkoru dao vremena
da promisli o rečenom. Belkor nije znao što bi mislio. Laži, istina. Nije mogao
procijeniti.
Chamov ton postao je smrtno ozbiljan. »Uostalom, ja sam već jako dugo
spreman umrijeti za svoja načela. Prijetnje me ne diraju. Ali što s tobom? Imaš
li kakva načela, Belkore? Jesi li spreman umrijeti za njih? Jesi li spreman
umrijeti za Imperij? Ovdje. Sada.«
Ustao je, izvukao blaster i uperio ga u Belkorovu glavu.
Belkor je trepnuo, progutao. »Ne.«
Cham je spremio oružje za opasač i pljunuo.
»I mislio sam. Zašto bi želio umrijeti? Ti si biće kojim upravlja ambicija,
Belkor. Zbog toga te se lako čita, i lako te se izigra. To također znači da, od nas
dvojice, samo ti imaš nešto za izgubiti. Daj da ti još nešto pokažem.«
Cham je izvadio prenosivi holokristal i maleni projektor iz jedne od
torbica na svojem opasaču. Stavio ih je na stol i aktivirao ih. Belkor je gledao
snimke svojih prethodnih sastanaka s Chamom, desetke njih. Čuo je svoj glas
kako Chamu ili njegovim agentima govori podatke o pošiljci koja stiže na ovaj
ili onaj datum, dojave o broju imperijalnih vojnika na straži u ovom ili onom
postrojenju za proizvodnju začina, sve o rasporedima ophodnji i kako ih
izbjeći; bezbrojni inkriminirajući trenuci, beskrajni dokazi izdaje.
Belkor je osjetio kako se ispuhao, kako zrak izlazi iz njega. Pogledao je oko
sebe, tražeći snimač u spilji, siguran da se i ovaj razgovor snima.
45
 Gringos

»Snimaš i ovaj razgovor«, rekao je, sitnim glasom.

»Naravno«, rekao je Cham. »Ti si moj. Oduvijek si bio moj. A sad i ti to
znaš. To je iskrenost koju sam ti obećao. Razumijemo li se sad?«
Belkor je kimnuo glavom, ošamućen. Vrtjelo mu se u glavi. »Razumijemo
se.«
»Odlično. Slušaj, ja ti mogu biti bolji gospodar negoli je Imperij bio prema
Rylothu. Nitko ovdje ne treba biti gubitnik, Belkore. I dalje sam iskren. Ali sad
trebam više od tebe negoli sam ikad tražio. Trebam više od podataka.
Trebam tvoju odanost. Trebam tvoju suradnju.«
Belkor je odmahivao glavom. »Ne mogu. Neću.«
»Možeš, i hoćeš. Moraš.«
Unatoč negodovanju, Belkor je znao da hoće. Morao je. Misli su mu se
vrtjele u glavi i nije vidio drugo rješenje.
»Reci mi što želiš«, tiho je rekao.
»Prvo, reci mi sve Što znaš o Pogibelji. Vodi li Taa svoje cijelo osoblje?
Hoće li na brodu biti i drugih dužnosnika?«
»Znam samo za njega«; rekao je Belkor, »Siguran sam da će osoblje biti s
njim, ali nitko drugi bitan.«
Cham mu je proučavao lice, kao da je tražio laž u njegovim očima.
»Iskreno, rekao sam.«
»To je istina«, rekao je Belkor. »Samo Taa.«
Cham je stisnuo usne. »Vjerujem ti, Belkore. Dakle, od tebe tražim
sljedeće...«
Cham se naslonio i tijekom idućih pola sata objasnio je što je želio, Belkor
je slušao sa sve većom nevjericom. Nije imao pojma da Cham ima toliko
vojnika i toliko vojne opreme. Podcijenio je Tw’leka, i to ga je skupo stajalo.
Naposljetku, Cham je završio i pitao: »Razumiješ li me?«
Belkor je kimnuo glavom. Osjećaj je bio poput predaje.
»Dobro«, rekao je Cham. »Sad još iskrenije. Ako ovo propadne, razotkrit
ću te.«
»Molim? Rekao sam ti da ću ti pomoći kako god mogu! Ali ne mogu ti
zajamčiti da ćemo uspjeti!«
Cham se neveselo nasmiješio. »Ne pokušavam osigurati uspjeh.
Pokušavam osigurati da daš sve od sebe. Ništa ne radimo napola, Belkore.
Moraš ići do kraja. Uspijevamo zajedno ili pogibamo zajedno, svaki na svoj
način. Razumiješ?«
Belkor se nije mogao natjerati ni da progovori. Samo je kratko kimnuo.
»Dobro«, rekao je Cham. »Onda krenimo odavde.«

46
 Gringos

Hodali su bok uz bok, nazad kroz tunel, sve dok nisu ugledali Isvalinu
siluetu na ulazu. Belkor se nečega sjetio. Okrenuo se prema Chamu.
»A da nisam pristao na ovo? Ubio bi me, zar ne? Ili ona?«
Cham nije oklijevao. »Ja bih to učinio, ne ona. Zato smo u ovoj spilji. Seže
duboko. Nema strvinara, a suhi zrak začuđujuće brzo sasuši truplo. Ostavio bih
te tamo i ne bih se morao mučiti kopanjem groba u prašini. Nitko te nikad ne
bi pronašao.«
Belkor je piljio u tamu spilje iza njih, zamišljajući je kao svoju grobnicu, a
zatim je opet pogledao Chama.
»Ali nije došlo do toga«, rekao je Cham. »Jer si pametan, Belkore. A sad ću
ti reći nešto bitno. Slušaš li?«
Belkor je kimnuo.
»Čim se izvučeš odavde, počet ćeš se premišljati. Počet ćeš razmišljati o
tome kako ovo možeš okrenuti u svoju korist, spasiti se, i uništiti me. Ali ne
možeš. Imam ljude posvuda, Belkore. Tako sam znao da Taa dolazi. Svi podaci
koje si mi davao u prošlosti? Već sam ih znao. Samo sam želio da mi ih ti
ponudiš, kako bih te mogao snimiti i staviti u džep, i izvaditi i iskoristiti kad mi
budeš potreban. I eto, sad te koristim. Ako zabrljaš, pokušaš me izigrati, ja ću
to znati čim se dogodi. A onda ću razotkriti sve.«
»Ti si počinio te zločine. Ne ja.«
Riječi su Belkoru zazvučale glupo čim ih je izgovorio.
»Da, ali ti si bio suučesnik. Mrtvi Imperijalci, Belkore. Mnogo njih. Imperij
će tebe smatrati odgovornim za njih, i kako god okrenuo, nitko ti to neće moći
oprostiti. Stoga, kad izađeš odavde i počneš osjećati neizvjesnost, sjeti se da
sam ja sve što imaš. Da te, ako me izdaš, čeka jedino ružna smrt i još skandala
za tvoju obitelj. Ali - ali - ako učiniš kako ti kažem, ovo će nam obojici biti na
korist. Taa će biti mrtav, Mors će biti osramoćena, a naći ćemo i način da ti
ispadneš junak. Moff Dray. Zvuči dobro, zar ne?«
»Svejedno ču biti u tvojem vlasništvu.«
»Ali bit ćeš živ. I moff! A to je bolje od alternative.«
Belkor nije rekao ništa.
»Doviđenja, Belkore. Počni s pripremama. Javit ću ti se ubrzo. I, da, dobro
došao u pokret otpora.«
Belkor je izašao iz spilje, prošao kraj Isval ne obazirući se na nju, i vratio
se u svoj zračni automobil. Kad je ušao unutra, sjedio je nekoliko trenutaka
potpuno nepomično, a zatim je sve eksplodiralo iz njega. Udarao je šakom u
konzolu, opet i opet, opet i opet.
»Dovraga! Dovraga! Dovraga! Dovraga!«

47
 Gringos

Prestao je tek kad je shvatio da krvari. Bol mu je pomogla da se ponovno

usredotoči. Zavio je ruku u košulju, upalio motore, i s glavom u izmaglici
zaputio se nazad u Lessu. Negdje na pola puta, dvojbe koje je Cham predvidio
počele su izlaziti na površinu. Koliko god mu je njegov zbunjeni um dopuštao,
obrtao je situaciju u glavi, proučavajući je iz raznih kutova. Osim da surađuje s
Chamom ili se sam prijavi vlastima, vidio je samo jednu opciju: mogao je
pobjeći, sakriti se na nekoj izoliranoj lokaciji na drugom kraju galaksije, i
proživjeti ostatak života sam i zaboravljen, Cham ga je svejedno mogao
razotkriti, ali do tad bi on već odavno nestao.
Ali od trena kad je u daljini vidio svjetla Lessua, već je odbacio ideju
bijega. Oduvijek je bio kompromitiran. Znači, bio je u Chamovom vlasništvu.
Mogao se nositi s time; mogao se nositi s Chamom, Trebat će jedan drugoga
kad postane moff.
A sve što treba učiniti je ubiti jednog twi’lečkog senatora. Belkor je mogao
živjeti s time.

Cham i Isval promatrali su kako Belkorova letjelica nestaje u daljini i tami.

»Nije spomenuo Vadera ni Imperatora?« upitala je Isval.
»Nije. Dao sam mu priliku i bio je u lošoj poziciji. Rekao bi nešto, ili bih mu
to vidio na licu. On ne zna.«
Isval je izdahnula. »Onda je dojava točna. Vader i Palpatine dolaze kad i
Taa.«
Cham je kimnuo glavom. »Možda je to svejedno klopka. Možda Belkor
jednostavno nije obaviješten. Možda sumnjaju da je kolaboracionist.«
»Ne«, rekla je Isval. »Bili smo pažljivi, a i on je. A Mors je budala. Već
godinama sjedi gore na tom mjesecu i dopušta Belkoru da upravlja stvarima, a
on je stalno potkopava. Ne, jednostavno joj nisu rekli da Vader i Imperator
dolaze. Smijenit će je, Cham, i od svega toga učiniti veliku
predstavu. Vjerojatno dovode i garnizon jurišnika. Bilo je i vrijeme da pošalju
ozbiljnije snage.«
Cham je kimnuo. »Mislim da vjerojatno imaš pravo.«
»Znači, krećemo?« Poskakivala je na petama.
»Krećemo«, odgovorio je Cham. »Jadni stari Belkor. Kad dozna na što je
zapravo pristao...«
Isval se ukrutila. »On je smeće, Cham. Imperijalno smeće. Ne budi
sentimentalan. Ne u vezi njega. Ne u vezi njih. Nikad.«
Nije ga iznenadila njezina žestina, uzevši u obzir sve što je iskusila u
mladosti. »Ne radi se o sentimentu. Radi se o načelima. Gdje bih bio bez njih?«
»Sad ćemo sve pripremiti«, rekao je Cham. »I zaista mislim sve. Ovo je
operacija koju smo čekali. Mobiliziraj sve i pripremi sva oružja i brodove za
48
 Gringos

upotrebu. Imat ćemo pune rasporede imperijalnih ophodnji, pa ćemo moći

dovesti stvari na prava mjesta. Doznajmo jesmo li onoliko dobri
koliko mislimo da jesmo.«
»Jesmo«, potvrdila je. »Smatraj to riješenim. Ali, čuj. Vraćam se u Lessu na
dan ili dva. Vodit ću pripreme odatle.«
Cham se okrenuo prema njoj. Njezinu je ljepotu rijetko primjećivao; toliko
je često bila skrivena iza maske gnjeva. Ali tada, u prigušenom svjetlu mjeseca,
izgledala je jednako ranjiva kao prvog dana kad ju je upoznao. I jednako
lijepa. Utišao je svoje osjećaje prema njoj koji bi katkad isplivali na površinu.
Oni su bili komplikacija koju si nije mogao priuštiti. Rekla je da ne smiju biti
sentimentalni. Odlučio je ne biti.
»Što je u Lessuu?« upitao je, zabrinut.
Njezina je maska opet bila na mjestu. »Samo neki osobni poslovi. U redu?«
Nije želio zabadati nos. Nije na to imao pravo. »U redu. Samo budi
oprezna.«
»Uvijek sam oprezna.«
»Znam da jesi«, rekao je Cham, smiješeći se.

Isval je unajmila još jedan sobičak u podzemnom stambenom kompleksu u

siromašnom dijelu Lessua. Tanki zidovi propuštali su buku iz susjednih soba,
vikanje iz jedne, kreštav smijeh iz druge. Miris nečije večere širio se iz
zajedničkog sustava ventilacije. Isval je shvatila da osjeća glad, ali ne za
hranom.
Prizor Belkora Draya - s njegovom savršeno začešljanom kosom,
njegovom strogo presavijenom odjećom bez nabora, njegovim nepodnošljivo
samozadovoljnim, samopouzdanim izrazom lica - njezinu je potrebu učinio još
jačom. Osjetila ju je kako nadolazi u prethodnim danima, poput
rylothske pješčane oluje, koja se crvena i mutna spremala na obzoru, prije
negoli je nasilno eksplodirala.
Rekla je Chamu da će u Lessuu provesti dva dana, ali planirala je iskoristiti
samo jedan. Potreba je bila presnažna; taj pritisak, taj nemir! Nije mogla čekati
dva dana. Morala je to učiniti noćas. Morala je. Bila bi beskorisna Chamu kad to
ne bi učinila; bila bi previše nemarna, previše bijesna. Trebala je to otpustiti.
Znala je kakav je dojam ostavljala, svojim nervoznim koračanjem, svojim
osornim stavom, uvijek na rubu eksplozije. Život u sužanjstvu učinio ju je
takvim. Ako je bila čudovište, Imperij ju je učinio takvom.
Njezin je odraz piljio u nju iz sitnog zidnog ogledala. Na glavu je stavila
vrpcu kakvu oni vole, šminku koja je isticala njezine visoke obraze, duboke oči
i pune usne. To je bila maska koju je nosila kad je lovila.

49
 Gringos

Ispod maske nije bila ona. Bila je to ona kakva je nekoć bila, ali u
čudovišnom obliku.
Blijedo plavetnilo njezine kože izgledalo je kao mirna voda. Koliko je puta
čula te riječi na usnama nekog imperijalca? Previše puta. Zamišljala je da oni
misle da, ako budu pristojni, ako opresiju urese lijepim riječima, da joj
nekako daju izbor. Ali nije bilo izbora. Samo su si lagali o tome što su joj
oduzimali i zašto je bila prisiljena dati im to. Nikad nije imala izbor, ne pravi,
sve dok nije vrpcom zadavila onog desetnika i pridružila se pokretu otpora.
Ali svoje je ožiljke nosila sa sobom; uvijek će ih nositi, ne na koži nego na
duši, i kopala bi po njima svaki put kad bi joj trebao podsjetnik na njezinu bol
ili kad bi željela dodati goriva na svoj gnjev. Sužanjstvo i degradacije koje
ono nosi slomili su je. Znala je da nikad više neće biti cijela, ne u potpunosti, ali
nije marila za to. Nakon sloma, ostala je nazubljena, i sad je šiljke i oštrice koji
su tada nastali koristila protiv njih. Oni su je pretvorili u nešto - u robinju, u
imovinu, u predmet - ali nakon što im je pobjegla, preobražaj se nastavio.
Nastavila je kovati svoj dub dok se nije preobrazila u nešto novo: u ratnicu i,
nerijetko, u ubojicu. Cham Syndulla joj je dao mjesto, i voljela ga je zbog toga.
Za njega je pokret otpora bio viši cilj, ali ne i za nju. Za nju je to bio samo
ispušni ventil za njezin bijes prema Imperiju.
Dok je oko vrata stavljala ogrlicu, iskušala je osmijeh u ogledalu; zaključila
je da je upotrebljiv, unatoč zašiljenim zubima. Nosila je uske hlače i majicu
koja je otkrivala njezin goli trbuh. Preko svega toga prebacila je prozirnu,
svjetlucavu halju za koju je znala da ističe njezine obline dok se kreče. Svoj
blaster sakrila je u korice na donjem dijelu leđa, a svoju vibrooštricu ispod
navoja tkanine oko lijeve potkoljenice.
Oklijevala je na trenutak, sjetivši se Chamovih riječi o načelima. Znala je
da ne bi odobravao to što čini - to što je već desetak puta učinila - i to ne samo
zbog rizika kojem se izlaže, nego i zbog načela. Načela. Sebi je parafrazirala
odgovor koji bi njemu dala, i to ju je oslobodilo da krene.
»Činimo ono što moramo da bismo pobijedili, Cham. Oni su smeće, i
zaslužuju sve što će dobiti.«
I sama je u to tek napola vjerovala - Cham je očito više utjecao na nju
negoli je bila svjesna - ali napola je bilo dovoljno, sad kad ju je potreba gonila.
Krenula je uz stepenice, prošla pored pijanca koji je spavao sklupčan uza
zid, i izašla na ulicu. Prometnica joj je ispunila sva osjetila: zvukovi prometa i
žamor prolaznika; miris kuhinjske vatre, lula iz kojih se dimi začin, i znojni,
suhi vonj tipične rylothske noći. Vjetar joj je haljom oslikao tijelo, i osjetila je
oči na sebi, poglede koji se zaustavljaju na njezinoj vitkoj figuri, ali ih je
ignorirala.
Podigla je ruku, tražeći prijevoz, i njezine obline i šminka ubrzo su
privukle jednog vozača. Rekla mu je da je odvede na Octagon, jedan od glavnih
50
 Gringos

trgova u Lessuu, okružen sa svih osam strana kantinama i klubovima u koje

zalaze Imperijalci i prijateljice noći. Nikad prije nije tamo lovila.
Octagon je bio smješten negdje oko polovice Lessuovog tornja, i zakopan
duboko u kamen. Najniža razina trga bila je trideset metara niže, a niz
izrezbarenih kamenih stepeništa, tunela i balkona, osvijetljenih bakljama,
vodio je do sve viših razina i novih stepeništa, tvoreći gusti labirint koji se na
kraju spuštao na razinu ulice.
Razne kantine i klubovi bili su izdubljeni u kamenu, i njihove su
unutrašnjosti bile skrivene od pogleda. Postojan niz imperijalnih vozila i
nasmiješenih imperijalnih časnika, često u društvu twi’lekica, kretao se gore-
dolje između različitih razina Octagona. Zastavice su se vijorile na vjetru,
a osvijetljeni znakovi i plaćeni glasnici oglašavali su ovu ili onu ustanovu. Isval
ih je gledala kroz prozor unajmljenog vozila, i sve ih je mrzila.
»Na sedmu razinu, molim«, rekla je, i vozač je sletio na jednu od terasa
sedme razine, drugu odozdo. Vrata vozila su se otvorila, i istog su je trena
pogodili mirisi, jeka njezinog bivšeg života: dim, parfemi i začin. Smijeh i
glazba odbijali su se ovamo s nižih razina.
Stariji, odeblji časnik u sivoj službenoj odori promatrao ju je nakon što je
vozilo odletjelo. Pokušao je kupiti njene usluge, uz podignute obrve i znalački
podsmijeh, ali ga je ignorirala i zaputila se niz obližnje stubište.
»Umišljena«, doviknuo je za njom.
Labirint je bio prepun tamnih uglova, tajnih kutaka, uskih tunela i slijepih
uličica. Pijanci, ovisnici o začinu i prostitutke katkad su vrijeme provodili
ovdje, odbačeni višak Lessuove industrije poroka. Dok se Isval spuštala niz
razine Octagona, poroci su postajali sve gori, a osvijetljeni znakovi sve
eksplicitiniji. Provela je mladost na prvoj razini, u Rupi, kako su je zvali. A
upravo je Rupa bila njezino lovište.
Lažnim smiješkom i dobro uvježbanim vještinama izbjegla je ili spriječila
dodire pijanih ili začinom omamljenih Imperijalaca na putu dolje. Jedan od
njih odmaknuo se presporo, pa ga je koljenom u međunožje spustila na
stepenište i ostavila ga da tamo jauče. Smijeh koji je odjeknuo odozgo
podsjetio ju je da mora paziti da ne bude viđena.
Kad je došla do dna, već se znojila, i smrad prve razine vratio joj je sva
sjećanja. Sva poniženja, zlostavljanja, stalni nepopustljivi očaj.
Dim i smrad stvorili su maglu u zraku. Baklje su bile rijetke, znakovi su bili
slabo osvijetljeni ili ugašeni. Ljudi, Twi’leci i druga bića kretali su se kroz
mračni zagušljivi zrak poput duhova, previše se srameći svojih ukusa da bi ih
utažili igdje osim u gotovo potpunoj tami. Kretala se među njima, i sama poput
duha, tražeći dobro mjesto i dobru metu. Ubrzo je našla oboje.
Sjedila je u kutku nedaleko od kluba u kojem su se miješali začin i drugi
poroci, obavijena tamom i gnjevom, i promatrala kako neki niži časnik izlazi i
51
 Gringos

kluba s mladom, pothranjenom Twi’lekicom pod rukom. Njegova je pratiteljica

imala možda dvadeset ljeta, a odjeća ju je jedva pokrivala. Časnik ju je pipao
dok su šetali kroz noć, a znojno lice mu se zajapurilo od vrućine i iščekivanja
onoga što je trebalo uslijediti. Nagnuo se prema njoj, spotaknuvši se, i šapnuo
joj nešto u uho. Ona se nasmiješila lažnim smiješkom koji je Isval
dobro poznavala i često i sama nosila.
Promatrala ga je s prezirom i sve većim bijesom. On je bio tek neki niži
poručnik, vjerojatno nedavno sišao s transportnog broda iz Centra, koji je
mislio da mu siva odora i oružje daju pravo na rylothske resurse i žene.
Isval je duboko u sebi potražila odlučnost, pronašla je i iskoračila iz kutka.
Njezina nagla prisutnost iznenadila je i časnika i djevojku. Ali njegov je
iznenađeni pogled ubrzo postao pohotan, te je odmjerio Isval od glave do pete.
U blizini nije bilo nikoga drugoga.
Na časnikovom licu, crvenom od pića, pojavio se raskalašen osmijeh, te je
promumljao: »Vidi tu ljepoticu! Zašto nam se ne bi pridružila u...«
Isval se približila, smiješeći se, a rukom je posegnula iza leđa. Kad je
stajala pred njim, izvukla je blaster i udarila ga kundakom u čeljust. Po ulici su
se rasuli zubi i krv, a časnik se sklupčao i počeo stenjati.
Djevojka je uplašeno uzviknula, i na tren se činilo da bi mogla pobjeći.
»Ne, ostani! Pomogni mi«, rekla je Isval. Razoružala je časnika, zgrabila ga
ispod pazuha i odvukla nazad u mračni kutak. Djevojka joj nije pomogla, ali je
krenula za njom, oprezno i nepovjerljivo.
»Kako ti je ime?« upitala ju je Isval, stojeći nad časnikom.
Djevojka je trepnula, ali ništa nije rekla.
»Tebi neću nauditi«, rekla je Isval.
Časnik je zastenjao. Ruka mu se trznula. Isval je stala na nju, osjetila
pucketanje, a časnik je opet zastenjao.
»Ryiin«, tiho je rekla djevojka. Njezine su oči skakale s Isval na časnika i
nazad. »Što to... hoćeš li nas opljačkati?«
»Nema tu nas«, rekla je Isval i nogom šutnula časnika, »što god ti on
rekao.«
»Ja ne... što?«
»Reci mi iz kojeg si klana«, rekla je Isval.
Ryiin je skrenula pogled, posramljena.
»Nemaš klan«, rekla je Isval, kimajući glavom. Rekla je nešto što je već
mnogo puta ponovila. »Više ne. Slušaj me, Ryiin. Nekoć sam ja stajala tu gdje ti
stojiš. Provela sam tri godine u Rupi prije negoli sam pobjegla.«
Nije bilo nade u Ryiininim očima. »Pobjegla? Nema bijega od ovoga.«
»Ima, ako želiš da bude.«
52
 Gringos

Ryiin je podigla pogled. »Kako?«

»Dođi sa mnom. Odvest ću te odavde. Imam mjesto gdje možeš odsjesti.
Početi ponovno. Daleko od... ovoga. Znam. znam. Ne vjeruješ mi. Zašto i bi? Ali
moja ponuda je stvarna.«
Ryiin je zakoračila unazad, kao da joj je Isval zaprijetila a ne ponudila
pomoć. Isval nije bila iznenađena. Nada i povjerenje bili su rijetki među
radnicima u Octagonu. »Ne mogu.«
»Možeš. Trebala bi. Pogledaj me. Pogledaj. Pomoći ćuti.«
Odmahivala je glavom. »Tražit će me.«
Isval nije lagala. »Moguće. Ali vjerojatno neće. Ne znaju ni tvoje puno ime.
A jednom kad nestaneš, nema te. I ako želiš, to može tako i ostati.«
»Ja... ne mogu.«
Časnik je zastenjao. Isval je izvukla svoju vibro-oštricu.
»Što ćeš učiniti?« upitala je Ryiin, užasnuta.
»Ono što bi svima njima trebalo učiniti«, odgovorila je Isval, i kleknula s
oštricom u ruci.
»Nemoj, nemoj!« rekla je Ryiin. Dojurila je do Isval i kleknula, s molećivim
pogledom u očima. Položila je prste na Isvalino zapešće. »Nemoj, u redu? Poći
ću s tobom, ali nemoj ovo činiti.«
»Ne želim da pođeš sa mnom kako bi njemu spasila život«, Isval se
obrecnula. »Želim da dođeš sa mnom kako bi spasila sebe. Što ti je on?«
Ryiin je pogledala časnika, a zatim opet Isval. »Nije nitko, ali... nije mi
učinio ništa nažao.«
»Učinio bi«, otresla se Isval. »Osim toga, on je imperijalni vojnik. Učinio je
nešto nažao svima nama.«
»Znam to«, rekla je Ryiin, »Ali nemoj, U redu? Jednostavno nemoj. Poći ću
s tobom. Želim to. Samo se... bojim.«
Začuvši glasove sa šetnice koja je vodila uz njihov kutak, obje su se sledile
i zašutjele, ali zvukovi su ubrzo nestali.
»Ovaj ovdje duguje ti svoj život«, rekla je Isval. Ustala je i šutnula časnika
u glavu. Nije ni zastenjao, samo je mlitavo klonuo. »Hajde, idemo. Ne možemo
se vratiti da uzmeš stvari.«
»Nemam se po što vraćati.«
Isval je uzela Ryiin pod ruku i izvela je iz Rupe, kroz dim i pohotne
poglede i začin i poroke, uspinjući se, uspinjući; i kad su stigli do vrha, osjećala
je lakoću kakvu nije osjetila mjesecima. Taj osjećaj neće potrajati, znala je to,
ali uživat će u njemu dok traje. Pitala se što bi Cham mislio o njoj kad bi znao
što čini, što mora činiti. Mislila je da ne bi razumio. Cham je propovijedao o
načelima, ali samo oni koji nikad nisu sišli na prvu razinu Octagona mogli su
53
 Gringos

razmišljati u okvirima načela. Isval je znala bolje; možda je i Ryiin znala bolje.
Stvarni svijet grubo je mjesto za načela.
Kad su stigle na vrh Octagona, znojne i zadihane, izgubile su se u rulji.
Ryiin se izgubljeno ogledavala i duboko udisala vonj noći.
»Koliko je prošlo?« upitala ju je Isval.
»Tjednima nisam napustila Rupu«, odgovorila je Ryiin.
»I dalje si dobro?« upitala je Isval. Ovo je obično bio trenutak u kojem bi se
druge djevojke predomislile. Rijetko, ali katkad bi se događalo.
»U redu sam«, rekla je Ryiin.
»Nikad se ne vraćaj«, rekla je Isval, a Ryiin je kimnula glavom. »A sad
idemo doma. U novi dom.«
Novi vozač odvezao ih je nazad do sobička koji je Isval napustila ranije te
večeri. Odvela je Ryiin uz stepenice - pijanac je i dalje bio tamo - i u sobu.
»Nije ništa posebno«, rekla je Isval, pokazujući joj sobu. »Ali na sigurnom
je, i tvoja je.«
»Kako to misliš? Ti nećeš ostati? Nije li ovo tvoja soba?«
»Ne, tvoja je. Plaćena je za cijelu godinu.«
»Godinu!«
»Ima hrane u kredencima, i nekoliko stotina kredita u ladici kraj
hladnjaka. To bi ti trebalo biti dovoljno da se snađeš.«
Kad je sve to čula, Ryiin se doimala osupnuto. Posegnula je za stolcem i
skliznula na njega. Oči su joj se napunile suzama. Isval je skinula vrpcu s glave i
odjeću, i uskočila u svoju uobičajenu košulju, hlače i opasač. Ryiin ju je cijelo
vrijeme gledala.
»Ne razumijem ovo, ni tebe. Što si ti? Zašto ovo činiš?«
»Rekla sam ti«, rekla je Isval, gledajući se u malom ogledalu. Uzela je krpu,
navlažila je vodom iz vrča, i obrisala svoju masku. »Nekoć sam bila baš poput
tebe. Poput onog što si bila. Ja samo... samo želim pomoći. Da je bar netko
meni pomogao.«
»Nisam to mislila«, rekla je Ryiin. »Zašto ja? Ja sam nitko i ništa.«
»Nisi nitko i ništa! Nisi. Odabrala sam te... slučajno. Bila si s Imperijalcem i
bili ste sami.«
»Znači ti... tražiš njih? Ubijaš Imperijalce? Zašto?«
Isval ju je pogledala kroz odraz u zrcalu. »Zar moraš pitati?«
Ryiin nije mogla izdržati njezin zrcaljeni pogled. »Jesi li... to ikad već
učinila? Ubila Imperijalca?«
Ovaj je put Isval pogledala vlastiti odraz.
»Zar moraš pitati?«
54
 Gringos

Ryiin nije rekla ništa, samo je zadrhtala.

»Imam prijatelja«, rekla je Isval. »Želi spasiti cijeli planet, Ali to je...
preveliko za mene, previše je. Ja samo želim spasiti nekoga, nekoliko ljudi.
Možda tebe.«
Ryiin se nasmiješila.
Isval je pročistila grlo i skupila svoje stvari.
»Čuvaj se, Ryiin. Obično ne provjeravam kako stvari stoje. To je opasno za
obje.«
»Obično? Učinila si ovo i za druge djevojke?«
»Jesam.«
»Čini se da si već spasila nekoga, nekoliko puta. Mogu li pitati koliko?«
»Mnogo. Nije bitno.«
»I svaki put si...«
Isval je u glavi dovršila rečenicu. Ubila nekoga?
»Idem«, rekla je.
»Čekaj, pa ne znam čak ni tvoje ime.«
»Ne moraš ga znati. Zbogom, Ryiin.«
»Pa, hvala ti. Hvala ti, zaista. Ne samo što si spasila mene, nego i što nisi
učinila... ono.«
Isval je stala na pragu vrata, ali nije se okrenula. Preko ramena, rekla je,
»Zašto ti je toliko stalo?«
Ryiin je odmahnula glavom i vrpoljila se na stolcu. »Ne znam, ali... mora
negdje stati, zar ne? Sve to nasilje. Ubijanje. Netko mora prestati, ili nikad neće
završiti. Zar ne ? Možda ja spašavam tebe.« Nasmijala se.
Isval je pogledala svoje ruke, ali nije odgovorila.
»Što je?« upitala je Ryiin. »Jesam li rekla nešto pogrešno? Žao mi je.«
»Nisi rekla ništa pogrešno« , rekla je Isval. »Ali vjerojatno nisi provela
mnogo vremena u Rupi. Sretno, Ryiin. Nemoj se vratiti, u redu?«
»I to je to?« upitala je djevojka.
»To je to.« I s time, Isval je napustila sobu, a još jedna djevojka bila je
izbavljena iz sužanjstva. Neke od onih koje je spasila s vremenom su se vratile
starim navikama, ali većina nije. Njihovi novi životi nisu bili laki, ali bar više
nisu bile robinje.
Pozvala je vozača i, dok joj se vozilo približavalo, Ryiinine riječi ponavljale
su joj se u glavi.
Mora negdje stati, zar ne?
Isval nije vidjela kako bi moglo stati, ne za nju. Naložila je vozaču da je
odvede nazad u Octagon, na drugu razinu.
55
 Gringos

»Ne izgledate kao dama s druge razine«, rekao joj je.

»Iznenadili biste se«, odgovorila je. Izašla je iz auta i zaputila se dolje, u
dublju tamu. Ubrzo je pronašla kutak gdje je Imperijalac i dalje ležao u
polusvijesti, sa slomljenom rukom i licem koje je od njezinog udarca poprimilo
ljubičastu boju. Slina i krv skupljale su se u lokvu na podu blizu njegovih usta.
Izvadila je vibracijsku oštricu i prislonila je na njegovo grlo. Trepnuo je i
otvorio oči. Pretpostavljala je da jedva vidi.
»Nemoj«, promrmljao je.
Dugo je piljila u njegove oči, zamagljene od boli, a oštrica je spremno
čekala. Podigla ju je s njegovog grla.
»Ryiin ti je noćas spasila život«, rekla je. »Zapamti to. jer ako je ikad
pokušaš pronaći, vratit ću se. Čuješ me? Čuješ?«
Potvrdno je zastenjao.
Spremila je oštricu u korice. »Dakle, dogovorili smo se, poštedjet ću ti
život. Ali i dalje mi duguješ bol.«
Šutnula ga je u rebra jednom, dvaput, i osjetila kako popuštaju, uz glasno
pucanje. Uzdahnuo je od muke te zastenjao. Prekoračila ga je, zajašila, šakom
zgrabila njegovu košulju, i udarala ga u lice, opet i opet, dok u njenim rukama
nije postao mlitav poput krpene lutke. Pustila ga je da padne na tlo i gledala ga,
teško dišući. Pogledala je zglobove na svojini šakama, ogrebene i krvave, baš
kao i ona sama.
Bila je slomljena. I nikad neće prestati. Bar ne za nju.
Pogledi su je pratili dok je izlazila iz uličice i krenula se uspinjati obližnjim
stepenicama. Kad je za njom bila cijela jedna razina, začula je uzvike odozdo.
Bila je nemarna, nije sakrila svoje tragove, nije - kao što ju je Cham uvijek
upozoravao - unaprijed isplanirala bijeg. Ali tučnjave su u Octagonu bile česte,
a ona je izgledala kao samo još jedna twi’lečka robinja. Tri su razine već bile
iza nje, i nije čula da je itko lovi.
Do trena kad je sjela u novi zračni automobil, potreba je već nestala. Mogla
je jasnije misliti, i njezin se um već okretao pripremama koje je trebala obaviti
kako bi napad na Vadera i Senatora bio spreman. Chamov je plan bio složen, i
iznimno riskantan. Ali sviđalo joj se koliko je drzak bio.
Imala je devet dana da sve pripremi.

56
 Gringos

PETO POGLAVLJE

CHAM JE KORAČAO napuknutim kamenim pločnikom prepunog hangara.

Nasmijao se sam sebi, pomislivši da je gori od Isval. Samo je trebao malo
zanovijetati i sličnost bi bila savršena.
Podzemna baza na Rylothovom trećem mjesecu kipjela je od aktivnosti.
Mješavina tehnologije, droidskih brodova i oružja bila je posložena na podu
hangara, dok su deseci twi’lečkih inženjera i droidskih pomoćnika lebdjeti nad
njima poput zabrinutih majki. Dijelovi i alati bili su položeni na do u urednim
aranžmanima, dok su radnici i droidi ubirali ono što im je trebalo, kada im je
trebalo.
Nitko ga nije ni pogledao, toliko su intenzivno bili usredotočeni na svoj
rad.
Cham i njegovi agenti godinama su kupovali, krali i gradili oružja i
brodove. Za to vrijeme on je punio zalihe oružja na Rylothu i Rylothovim
mjesecima, od kutija nalog oružja do improviziranih hangara ispunjenih
droidskim tri-lovcima i lovcima klase lešinar. Bila mu je dostupna velika sila, a
izgradio ju je pod nosom imperija, uz pomoć prisiljenog Belkora Draya.
Tijekom godina, njegovi su inženjeri - posebice Kallon, koji je bio genij za
umjetnu inteligenciju - naučili reprogramirati droidske lovce i upravljati njima
bez izravne kontrole središnjeg droidskog broda. Ne bi bili od prevelike koristi
u zračnom dvoboju s pilotiranim brodovima, ali zračni dvoboji ionako nisu bili
dio Chamovog plana.
Prošao je kroz korake plana u glavi, dok su mu odlučnost potkopavale
dvojbe. Ulagao je sve - svoje ljude i svoje resurse - u jedan plan. Sve će se
isplatiti ako ubije Vadera i Imperatora. To bi moglo pokrenuti pobunu na
razini galaksije, a u tom kaosu, kad će Imperij morati raširiti svoje resurse, on
će se moći boriti za slobodu Rylotha. U suprotnom...
Nije gubio vrijeme na razmišljanje o tome.
Slobodni Ryloth: to je bio njegov cilj. Ako će morati srušiti cijeli Imperij
kako bi to postigao, bio je spreman na to.
Kroz sitni komunikator u njegovom usnom kanalu čuo je Isvalin glas kao
da mu govori izravno u mozak. I njoj je bio ugrađen sličan uređaj, pa su se
mogli čuti čak i kad su šaptali pretiho da bi ih itko drugi čuo. Chamovi
57
 Gringos

komunikacijski inženjeri stvorili su komunikacijsku podmrežu koja je

koristila skupinu starih satelita iz Klonskih ratova, koji su kružili u orbiti oko
Rylotha zajedno s ostatkom ratnog otpada. Komunikacijski sateliti dali su
pokretu sigurnu, privatnu mrežu koja je pokrivala cijeli planet, sve do kraja
orbite njegovog najdaljeg mjeseca.
»Ovdje dolje sve je spremno«, rekla je. »Sve tri ekipe dobile su upute.«
Dvaput je zagrizao kako bi aktivirao implantirani uređaj. »Ti si u ekipi za
diverziju, je li tako?«
Nije oklijevala pri odgovoru. »Ne, vodim glavnu ekipu. Moram.«
»Isval...«
»Nema mjesta za raspravu, Cham. Ja sam najbolja šansa koju imamo. Osim
toga... moram. Za Poka.«
Nije mogao osporiti njezino razmišljanje ni njezine osjećaje, ali od pomisli
da bi je mogao izgubiti klecala su mu koljena. Previše se oslanjao na nju,
previše je mario za nju. Sjećao se Pokove smrti, zvuka njegovog gušenja,
umiranja...
»Znam o čemu razmišljaš«, rekla je. »Ali ako ovo pođe po krivu, ionako me
više nećeš trebati. Nećeš trebati ni sebe. Nećeš više imati pokret kojim bi
zapovijedao.«
Imala je pravo, i bio je toga svjestan. »Potrudimo se, onda, da ne pođe po
krivu.«
»Sve sam provjerila dvaput«, rekla je. »Čak i u snu to vidim.«
I Cham je to vidio, i tri puta je promislio svoje planove, i činili su se
solidnima, ali nikad prije nisu planirali ništa na ovako visokoj razini, s toliko
elemenata i nepredvidivih situacija.
»Ako ne uspijemo srušiti štitove, odustajemo«, rekao je.
»Ako ne srušimo štitove, nećemo imati od čega odustati, jer nećemo ni
početi.«
Opet je imala pravo, i njezina staloženost mu je pomogla da se primiri.
Inače je bila uzrujana i nemirna, ali postala bi mirna poput tihe vode čim bi se
akcija počela približavati. Cham je bio sušta suprotnosti, inače miran i
obuzdan, ali nervozan uoči akcije. Brinuo se za svoje ljude, možda čak i previše
za jednog revolucionara.
Nekoć je vodio ovakve misije. Ovih ih je dana samo planirao.
»Postao sam birokrat«, promrmljao je.
»Samo si nemoj dopustiti da se ulijeniš«, našalila se, i on se zacerekao.
Ton njezina glasa postao je ozbiljan. »Kad kreću zadnji droidski brodovi?«
Bacio je pogled na tridesetak droida lešinara razmještenih na podu
hangara. »Večeras, mislim. Kad nam Belkor dojavi da je zrak čist.«
58
 Gringos

Belkor mu je pružio podatke o imperijalnim ophodnjama, nadolazećim

brodovima, i planiranim skeniranjima. Cham je koristio te podatke kako bi
neprimjetno preselio droidske lovce i mine na rub sustava.
»Kad smo već kod birokrata«, rekla je, »kako se naš mali Belkor nosi s
ovime?«
»Pa, mislim da i on vidi neke stvari u snu.«
»Nema naznake da zna za Vadera i Imperatora?«
»Nikakve.« Cham je zastao, pa rekao, »Dva dana, Isval. Naši doušnici
javljaju da se Pogibelj sprema za put.«
»Dva dana«, složila se. »Spremni smo, Cham.«
»Spremni smo«, ponovio je, izgovorivši riječi kao da ih može učiniti
istinitima ako ih kaže s dovoljno uvjerenja.

Dva dana kasnije Cham je sjedio u improviziranom zapovjednom stožeru na

Rylothovom trećem mjesecu. Troje njegovih suboraca dijelilo je sobu s njim:
Kallon je bio inženjerski konzultant, Gobi je sjedio za podprostornim
odašiljačem, a njegovi kratki prsti bili su spremni odaslati zapovjedi; i Xira je
nadgledala ispise senzora na droidskim sondama, a njezini su teški kapci
treptali dok su oči upijale bujicu podataka s ekrana. Xirin droid za procesiranje
podataka, D4L1, stajao je kraj njezinog stolca, izravno ukopčan u nadolazeću
bujicu podataka.
Devet ekrana montiranih na zid prikazivali su rubna područja Rylokovog
sustava, iz perspektive nekolicine droidskih sondi koje su postavili u
asteroidni pojas sustava. Ostali droidski brodovi koje su pripremili također su
bili skriveni u asteroidnom pojasu, na minimalnoj potrošnji energije, čekajući
da ih Gobi aktivira na daljinu. Oblak mina lebdio je zrakom, kao uresi u tami,
čekajući da se Pogibelj pojavi iz hiperprostora.
Po deseti put u zadnjih deset minuta, Cham se pitao je li se Belkor
preplašio i izdao ih, ili mu dao krive podatke. I po deseti put se prisilio da
prestane razmišljati o tome. Ako ih je Belkor izdao, pokret otpora bio bi
osakaćen, i to uzalud.
Ali Belkor ih nije izdao; nije mogao, jer mu je Cham jasno dao do znanja
kakve bi bile posljedice. Ne, stvari su se odvijale po planu. I ako se rako
nastave odvijati, brišuće Imperijalaca će ubrzo biti mrtve, uključujući i samog
Imperatora.
Nisi terorist, podsjetio se. Nego borac za slobodu.
Sve na čemu je godinama radio sad je moglo propasti ili uroditi plodom, a
on je sve to mogao samo promatrati putem podprostomog prijenosa s
udaljenosti od šesto tisuća kilometara.
Birokrat, baš.
59
 Gringos

Vader i Imperator zakoračili su na središnju razinu mosta Pogibelji, Kraljevski

stražari su ih slijedili i zauzeli bočne položaje pokraj glavnog dizala iza njih.
Članovi posade jurili su naokolo ili sjedili za svojim položajima, pripremajući
jedan od najsofisticiranijih i najmoćnijih brodova Imperija za skok u
hiperprostor. Kapetan Luitt stajao je blizu njih, ali se držao nekoliko koraka
podalje. Izbjegavao je izravno gledati Vadera, a njegova nelagoda zbog
Vaderove prisutnosti bila je opipljiva.
Kapetan se okrenuo Imperatoru, čije je lice bilo zakriveno sjenama koje je
bacala njegova kapuljača. »Vjerujem da je na Prkosu sve prošlo u najboljem
redu, moj gospodaru.«
»Hiperpogon je upaljen i odredište je uneseno, kapetane«, objavio je pilot,
a vijest je brzo stigla do kapetana.
»Učinili biste mi čast kad biste Vi dali zapovijed, moj gospodaru«, rekao je
Luitt.
»O, ne, Kapetane«, rekao je Imperator, odmahujući rukom. »Ja sam
politički vođa, a ne vojni. Nastavite po uobičajenoj proceduri.«
»Pokrenite hiperpogon«, naredio je kapetan, a ta je naredba pokrenula
valove aktivnosti među posadom mosta.
Vader je osjetio blago podrhtavanje na mostu kad se pokrenuo moćni
hiperpogon Pogibelji. Nestale su zvijezde i tmina svemira, a zamijenio ih je
modri vrtlog hiperprostora.
»Na putu smo za Ryloth«, objavio je pilot.
»Prigušite ekrane«, naredio je Luitt, i prozirni čelik se zatamnio sve dok
hiperprostor više nije bio vidljiv. Okrenuo se Imperatoru. »Gospodaru, ako se
Vi i Lord Vader želite vratiti u svoje odaje, javit ću vam čim stignemo u
Rylothov sustav.«
»Mislim da ćemo za sad ostati na mostu, Kapetane«, rekao je Imperator.
»Vrlo dobro«, rekao je Luitt, stisnuvši usne ispod svojih čekinjastih sijedih
brčića. »Put neće biti dug.«
Kapetan se udaljio, gledajući preko ramena članovima svoje posade, dajući
naredbe, i općenito se držeći podalje o Vadera. Posada na mostu ušla je u
uhodani ritam.
»Mislim da se osjeća neugodno u tvojoj prisutnosti, Lorde Vaderu«, rekao
je Imperator.
Većina mornaričkih časnika osjećala se neugodno u Vaderovoj prisutnosti.
Za njih je on bio golema mračna ličnost izvan njihovog zapovjednog lanca koja
se pojavila niotkud i posjedovala moći koje nisu razumjeli.
»Njihova nelagoda mi je korisna«, rekao je Vader.

60
 Gringos

»Podređeni bi se uvijek trebali osjećati nelagodno u prisutnosti svojih

nadređenih«, rekao je Imperator. »Ne slažeš li se?«
Vader je razumio pitanje iza pitanja i odgovorio u skladu s time. »Da, moj
gospodaru.«
»Odlično.«
Njih su dvojica nadgledala most, a dok je Pogibelj prelazila cijele parsece u
treptaj oka, tišinu je prekidalo samo dahtanje iz Vaderove maske. Nakon nekog
vremena, posada na mostu promijenila je ritam rada i počela se pripremati da
vrati zvjezdani razarač u normalni prostor.
»Izlazimo iz hiperprostora«, objavio je pilot.
»Izlazimo iz hiperprostora. Potvrđujem«, obavijest je odzvonila mostom.
»I pravi test počinje«, rekao je Imperator.
Vader je pogledao svojeg gospodara, upitno nagnuvši glavu, ne shvaćajući
što je mislio, sve dok i on nije osjetio nemir u Sili.

»Neki brod izlazi iz hiperprostora«, rekla je Xira glasom povišenim od

uzbuđenja.
Cham je shvatio da je zadnjih trideset minuta imao stisnute šake.
»Aktivirajte mine. Okružimo ih. Pripremite štitolomce.«
Repovi na Kallnovoj glavi nervozno su zalepršali, a njegova ljubičasta koža
bila je blijeda poput lavande. Štitolomci su bili njegov izum. Kao i uvijek,
mumljao je nešto sebi u bradu.
Cham je položio ruku na Gobijevo rame. »Budi spreman za slanje naredbe
droidskim brodovima, Gobi.«
»I više sam nego spreman, Cham«, rekao je Gobi, tresući se od uzbuđenja
ili napetosti. »Natjerajmo ove Imperijalce da progutaju malo vatre.«
»Učinimo upravo to«, rekao je Cham.
Nisi terorist. Borac si za slobodu.

Kad je Pogibelj izašla iz hiperprostora a vanjskom rubu Rylothovog sustava,

golemi ekran se opet upalio i pružio pogled na nekoliko dalekih plinovitih
divova i obližnji pojas asteroida koji je bio granica između vanjskog i
unutarnjeg dijela sustava. Zvijezda je gorila u daljini, narančasta i jarka. Sami
Ryloth bio je premalen da bi bio vidljiv.
»Maksimalno ubrz...« započeo je kapetan, ali prije negoli je mogao
dovršiti, udar je odjeknuo s desne strane boda, i golemi svemirski brod je
zavibrirao.
Članovi posade podigli su poglede s konzola i upitno gledali jedni druge.
Uslijedio je drugi udar, jači, a zatim je treći, jači od ostalih, zatresao cijeli brod.
61
 Gringos

Vader je bacio pogled na ekran; nije vidio ništa. Njegov je Gospodar piljio u
pod, s neobičnim polusmiješkom na licu.
»Izvještaj!« mirnim je glasom naredio kapetan.
»Kapetane, ja...«
Još je jedan udar zatresao brod, četvrti, pa još jedan, pa još jedan.
»Imamo kratke spojeve i požare po cijelom brodu«, rekao je dežurni
časnik.
»Prijavljene su i ozljede.«
»Što se događa, kapetane?« upitao je Vader, prišavši Luittu i zgrabivši ga
za ruku dovoljno jako da izazove bolnu grimasu.
Luitt je pogledao Vadera, pa Imperatora, i zarežao na časnika za
skenerom. »Izvještaj, časniče?«
»Mine, kapetane«, rekao je časnik. »Stotine mina, posvuda.«
»Mine?« ponovio je kapetan. »Zaustavite brod. Pripremite oružja.«
Još eksplozija zatreslo je brod, a na brodskom ekranu pojavilo se desetak
mina - bile su svih veličina i oblika: goleme kocke s magnetskim senzorima,
sfere sa Šiljcima i kinetičkim detektorima. Vader je prepoznao da su neke
modernijeg dizajna, neke iz doba Klonskih ratova, a neke iz još
ranijih razdoblja.
»Štitovi će spriječiti ikakvu pravu štetu, moj gospodaru«, kapetan Luitt
rekao je Imperatoru. »Ispričavam se zbog ove neugodnosti.«
»Provedite dubinsko skeniranje ovog dijela sustava«, rekao je Vader.
»Posebice asteroidnog pojasa. Osjećam nešto...«
Kapetan Luitt nestrpljivo je stisnuo usne. »Moj gospodaru, ovo je
vjerojatno samo nakupina mina zaostalih još iz Klonskih ratova koje su
otplutale u vanjski dio sustava. Čuo sam da se to događa. Ne predstavljaju nam
prijetnju...«
Vader je prstom dotaknuo kapetanovo lice. »Učinite kako sam Vam
naložio, kapetane.«
Luitt se namrštio, ali nije se usudio usprotiviti.
»Kako želite, lorde Vader. Započnite skeniranje...«
Novi niz eksplozija odjeknuo je brodskim štitovima, poslavši podrhtavanja
niz palubu,
»Nema štete«, netko iz posade je objavio.
»Štitovi su postojani.«
»Kapetane, ovdje je još više od tristo mina«, rekao je časnik za skeniranje.
Luitt se nije mogao natjerati da pogleda Vadera u oči. Imperatoru je rekao,
»Gospodaru, možda bi bilo najbolje da napustite most.«

62
 Gringos

»Upravo suprotno«, rekao je Imperator. »Moje mjesto je upravo ovdje.«

Časnik za skeniranje nagnuo se nad svoje instrumente. »Podaci koje
očitavam su neobični, kapetane. Mislim da ovo morate pogledati.«
»Što je?« razdraženo je upitao Luitt, ali je svejedno krenuo prema skeneru.
Vader ga je britko slijedio, nadvivši se nad kapetanom i članom posade.
»Ovo«, rekao je časnik za skeniranje, pokazujući na svoj ekran.
Vader i Luitt pogledali su podatke, i shvatili su što znače. Luitt je opsovao i
uspravio se. »Na bojne položaje. Pilote, svom snagom unazad!«
»Mine su posvuda oko nas, kapetane. Ako krenemo unazad...«
»Nije bitno! Unazad, svom snagom! Sad!«
»Prekasno je za to, kapetane«, rekao je Vader. Aktivirao je prekidač na
svojem oklopu kako bi pripremio svoj presretač za let. »Pripremite svoje bojne
pilote«, rekao je Luittu. »Budite spremni da izletite s V-krilcima.«
»Što? Zašto?« upitao je Luitt, pogledavajući malo Vadera, malo
Imperatora. »Štitovi još rade.«
»Vjerojatno ne još dugo«, rekao je Vader.
»Učinite što vam Lord Vader naređuje«, rekao je Imperator, s dovoljno
moći u glasu da slomi sav otpor na mostu.
»Dajte im zapovijed«; Luitt je rekao dežurnom časniku, »I udvostručite
energiju prednjim štitovima.«

D4L1 je zapištao, i Xira je kimnula glavom.

»Pogibelj kreće unazad.«
»Otkrili su štitolomce«, rekao je Cham.
Preko svojih ekrana promatrali su kako eksplozije na krmi Pogibelji
plamte nakon udara mina; jedna, pet, deset, dvadeset.
»Čini se da mine za sad nisu nanijele mnogo štete.«
»Za sad«, rekao je Gobi, gotovo poskakujući na svojoj stolici.
Kallon si je mumljao nešto u bradu, lupkajući prstom po stolu za kojim je
sjedio.
Na ekranima na zidovima, Cham je vidio golemi zvjezdani razarač iz
različitih kutova, a sliku su katkad zaklanjali asteroidi koji su vrteći se prolazili
ispred droidskih sondi. Stotine neaktiviranih mina plutale su u svemiru oko
golemog broda, prateći ga dok je kretao unazad.
Idući korak bio je ključan. Osjećao je Kallonov pogled na leđima. Nadao se
da će brod biti bliže pojasu asteroida, ali sad nije mogao ništa učiniti.
»Aktiviraj štitolomce, sad«, rekao je Cham, a Gobi je kimnuo glavom.

63
 Gringos

»Možete vi to«, rekao je Kallon, i nastavio mumljati tu frazu poput mantre.

»Možete vi to.«
Promatrali su ekrane, gledajući kroz oči droidskih sondi. Kallon je
preradio dvadesetak mina. Kad dođu u kontakt s brodskim štitovima, neće
eksplodirati, nego će se spojiti na energetski uzorak štita, podići protumrežu i,
u teoriji, dovoljno oslabiti štitove da bi brodovi mogli proći kroz njih.
Cham nije mogao razaznati koje će mine eksplodirati a koje su
programirane da oslabe štitove, ali mogao je prepoznati kad bi se štitolomci
aktivirali pri dodiru sa štitovima Pogibelji.
U prostoru oko golemog broda nastao je niz svjetlećih crta, žilica u
zaštitnom polju štita, koje su se širile iz štitolomaca u svim smjerovima. Štitovi
su vidno zatreperili dok su se crte širile. Pogibelj je izgledala kao da je
zarobljena u usijanoj mreži.
»Ulovili smo veliku ribu!« rekao je Gobi.
Možda, pomislio je Cham; još si nije dopuštao da povjeruje.
»Možete vi to,« mumljao je Kallon minama. »Možete.«
»Kallon, pričaj mi«, rekao je Cham.
Kallon je proučio podatke koji su mu dolazili s Xirinog računala. D4L1 je
zacvrkutao nešto što se Kallonu očito nije svidjelo. Opalio je droida po
njegovoj srebrnoj obloj glavi.
»Mislim da radi«, rekao je Kallon. Pogledao je ekran i mrežu koja je
okružila Pogibelj.»Izgleda kao da radi.«
»Ali radi li zaista?« upitao je Cham.
»Štitovi zbilja slabe,« rekla je Xira, također zadubljena u podatke.
»Onda krećemo«, rekao je Cham, Obratio se Gobiju; »Lansiraj sve droidske
brodove.«
Gobi je odaslao signal. Kroz oči sondi ugledali su flotu od nekoliko stotina
droida lešinara kako juri iz polja asteroida.
»To je to!« rekao je Gobi.
»To je to,« Cham je tiho ponovio.

»Što je to?« upitao je Luitt,

Ekran je prikazivao gustu mrežu svjetlećih crta koje su se poput munja
širile po štitovima.
»Štitovi su na pedeset posto«, rekao je časnik za skeniranje, a glas mu je iz
zbunjenosti prešao u zabrinutost. »Sedamnaest! Sad su nazad na dvadeset
pet!«
»Vratite ih na punu snagu!« naredio je Luitt.

64
 Gringos

»Zaustavite brod«, naredio je Vader, a Luitt mu se nije usprotivio.

Dok su štitovi slabili, nisu mogli riskirati i zabiti se u mine svuda oko njih.
Pilot je zaustavio Pogibelj, i časnik za skeniranje kucnuo je svoj ekran.
»Kapetane, neke od mina nisu mine. To su naprave koje stvaraju nekakvu
povratnu petlju u matrici štitova. Ne ruše štitove nego ih oslabljuju. Otvaraju
rupe na nekim mjestima.«
Nelagodni žamor proširio se posadom na mostu. Vader je pogledao svojeg
Gospodara, ali Imperator se činio izgubljen u mislima, s blagim osmijehom na
uglu njegovih tankih usana.
Luitt je koračao od ekrana do ekrana, proučavajući očitanja, a kad je
progovorio, glas mu je bio napet. »Popravite to. Naciljajte te naprave i uništite
ih.«
»Oko nas su stotine mina, kapetane«, rekao je časnik za naoružanje, »Ako
promašimo, a štitovi su oslabljeni, mogli bismo uzrokovati lančanu reakciju
eksplozija.«
»Onda nemojte promašiti!« rekao je Luitt.
»Kapetane«, rekao je časnik za skeniranje, »Ne mogu sa sigurnošću reći
koja je obična mina a koja nije. Previše ih je, i premalene su.«
Luitt je progutao dah. Osjećao se jednako zarobljen kao i Pogibelj. Opet je
pogledao Imperatora, pa Vadera, pa posadu na mostu.
Još je jedan član posade dodao, »Ove mine reagiraju na blizinu. Ako štitovi
padnu, približit će se brodu i eksplodirati.«
Opet je nelagodan žamor prošao kroz posadu. Pogibelj se nije mogla
pomaknuti, a morala se micati.
»Trebaju mi opcije«, rekao je Luitt, a posada je počela kopati po podacima.
Vader mu je ponudio opciju. »Lansirajte svoje eskadrile lovaca«, rekao je.
»Ja ću ih voditi.«
Nelagoda koju je Luitt osjećao zbog Vaderove prisutnosti nestala je u
kriznoj situaciji. Kimnuo je glavom, s olakšanjem. »Naravno. Lovci će moći
preciznije uništiti mine.«
»Kapetane«, rekao je časnik za skeniranje, visokog glasa koji je odavao
uzrujanost. »Nekoliko stotina droida lešinara izletjelo je iz asteroidnog pojasa.
Kreću se ravno prema nama.«

»Posada na položaje«, rekao je Luitt, i alarmi su se oglasili, Vader se okrenuo

Imperatoru kako bi mu se obratio, ali prije negoli je išta zaustio, Imperator je
rekao, »Želiš mi predložiti da se preselim na sigurniju lokaciju. U moj šatl,
možda, ili moje odaje.«
Vader je kimnuo glavom. Njegov je Gospodar često znao njegove misli.
65
 Gringos

»Mislim da ću ostati ovdje i pratiti razvoj događaja«, rekao je Imperator.

»Ali ti učini što si namjeravao.«
»Da, gospodaru«, rekao je Vader. Naklonio se i krenuo koračati prema
dizalu. Dok mu se približavao, vrata su se otvorila i iza njih se pojavio
uznemireni Orn Free Taa. Twi’lek se odgegao iz dizala, s golemim visećim
ušima i podbracima i trbuhom koji su poskakivali, te se uzbunjeno zapiljio u
ekran,
»O, jao! Što se događa?«
»Pozdrav, senatore«, rekao je Imperator, i prije negoli je Taa uspio
odgovoriti, Vader je odmahnuo rukom i upotrijebio Silu da senatora makne s
puta. Taa je udario u pregradu, uzdahnuo i skliznuo na pod pokraj jednog od
Imperatorovih stražara.
»Lord Vader je u žurbi«, rekao je Imperator. »Ispričajte ga.«
Vader je ušao u dizalo, okrenuo se, i uputio pogled Taau dok su se vrata
zatvarala.
Nije imao mnogo vremena. Čim su se vrata otvorila na palubi s uzletištem,
pojurio je hodnicima Pogibelji, i naposljetku ušao u dizalo za hangar s lovcima.
Deseci V-krilaca bili su uredno poredani na palubi, a motori su im već bili
upaljeni. Jek sirena za uzbunu zvučao je cijelom palubom. Piloti u svojim
odijelima za let jurili su k svojim brodovima, a desetak mehaničarskih droida
vozilo se okolo, zujeći i pišteći. Ne osvrnuvši se na ljestve, Vader je iskoristio
Silu da uskoči u svoj presretač i sklizne u sjedalo. Dok je vezivao pojas a krov
kabine se spuštao, glas zapovjednika eskadrile došao je do njega kroz
komunikator u kacigi.
»Što nas čeka vani, lorde?«
»U najboljem slučaju samo mine i droidi lešinari, zapovjednice.«
»Lešinari? Dugo nisam vidio takve.«
»Uzletite kad ste spremni«, rekao je Vader eskadrili dok su
antigravitacijski motori uzdizali njegov brod s palube. Deseci V-krilaca pratili
su njegov primjer.
Zapovjednik je spojio lovce na računalo za mostom, kako bi lakše mogli
razabrati mine od nadolazećih droida lešinara.
»Imate dozvolu«, rekao je časnik na mostu.
»Lorde Vader«, Luittov glas došao je preko privatnog kanala. »Štitovi su
na šesnaest posto.«
»Razumijem, kapetane«, rekao je Vader, uključivši svoje ionske motore.
Njegov je presretač ubrzao i izletio u otvoren svemir.

66
 Gringos

ŠESTO POGLAVLJE

»MOŽEŠ LI UVEĆATI SLIKU lansirne rampe?« upitao je Cham, a Kallon mu je, i dalje
mumljajući, udovoljio.
Na jednom od ekrana na zidu prikazala se uvećana snimka lansirne rampe
s donje strane zvjezdanog razarača i, kroz svjetleću mrežu umirućih štitova,
ugledali su desetke V-krilaca kako izlijeću. Cham je predvidio da ih čeka odred
lovaca. Trećina droida lešinara napast će V-krilce. Ostali će nastaviti s misijom.
»Status štitova?« upitao je Kallona.
Kallon je odmahnuo glavom. »Predaleko smo da bih dobio precizna
očitanja, ali...«
Dok su promatrali Pogibelj, mreža svjetlećih crta oko njega zabljesnula je i
nestala. Štitovi su pali.
»Pa«, rekao je Kallon, naslonivši se uz smiješak. »Mislim da ipak imam
precizno očitanje. Pali su.«
»To!« uzviknuo je Gobi, i udario šakom po stolu, prolivši svoj kaf.
Čak se ni Cham nije mogao suzdržati od smiješka.

Vader je vidio kako su štitovi bljesnuli i pali čak i prije negoli je primio Luittov
grozničav poziv preko komunikatora. »Štitovi su pali, lorde Vader.«
Deseci mina, navođeni uređajima za privlačenje, plutali su prema brodu,
postepeno ubrzavajući, a stotine droida jurile su za njima u roju prema
ranjivom brodu.
Vader je okrenuo svoj presretač prema minama i nadolazećim droidima
lešinarima. Osjećao je da droidi predstavljaju veću prijetnju nego mine.
»Preusmjerite sve naoružanje na mine, kapetane.«
Zapovjednik eskadrile V-krilaca oglasio se preko komunikatora. »Droidi
nam dolaze u domet za deset sekundi. U međuvremenu gađajte mine.«
Vader je pao u duboku jamu gnjeva koja se nalazila u njegovoj srži,
iskoristio je kako bi se usredotočio u Sili, i letio isključivo prema osjećaju.
Naciljao je minu, opalio, gledao kako se pretvara u prah, i proletio kroz
plamenove. Skrenuvši desno, naciljao je još jednu, pa još jednu, svakim

67
 Gringos

hitcem uništavajući novu minu. Eksplozije bi katkad aktivirale druge mine u

blizini, pa je svemir uskoro bio ispunjen mrežom istovremenih detonacija.
Vader se okretao i vrtio kroz taj kaos.
»Previše ih je da bismo ih uništili makar i pola«, rekao je jedan od pilota.
»Droidi se približavaju«, rekao je zapovjednik eskadrile.
»Okrenite se i napadnite droide«, zapovjedio je Vader.
Oko njega, moćno naoružanje zvjezdanog razarača ostavljalo je trag
ionizirane plazme na baršunu svemira. Mine su eksplodirale Vaderu s lijeve i
desne strane. Napravio je krug prema gore i pokušao uspostaviti kontakt s
mostom Pogibelji dok je pucao na minu za minom. Ali bilo ih je previše.
Prva mina doprla je do zvjezdanog razarača, prikačila se na oplatu, i
rascvjetala u plamteće vatre - dvije, osam, deset, dvadeset. Eksplozije su dugim
platnenim jezičcima zabljesnule svemir. Krhotine i tijela izletjela su u vakuum
iz probijenih rupa. Vader je mogao zamisliti vatre, smrt, zavijanje alarma.
Vader je nadlijetao golemi piramidalni brod, leteći tik nad površinom
broda, i uništio još tri mine prije negoli su sletjele na oplatu i usmjerile svoje
udare prema brodu. Njihove eksplozije ogreble su oplatu broda, ali je nisu
probile.
»Droidi su u dometu«, rekao je zapovjednik eskadrile. »Regrupirajte se i
zauzmite formacije za napad.«

Cham je gledao svoje ekrane, stisnute vilice, pogrbljenih ramena, i promatrao

kako se sile približavaju. Lovci su izgledali sitno u usporedbi sa zvjezdanim
razaračem u pozadini, poput mušica oko lyleka.
Tamni svemir oko Pogibelji bio je osvijetljen eksplozijama i paljbom
oružja. Gobi bi veselo zasiktao svaki put kad bi mina pogodila zvjezdani
razarač i rodila vatru.
Cham je znao da Kallonovi reprogramirani droidi lešinari nisu okretni kao
što bi inače bili, ne s teretom koji su nosili i ograničenom inteligencijom. Nisu
bili dostojan protivnik V-krilcima, ali ako samo djelić njih prođe, Cham je znao
da će šteta koju će učiniti Pogibelji biti razorna.
»Letite, letite, moje ptičice«, šapnuo je.
Komunikator u njegovom uhu zazvonio je: Isval.
»Reci«, rekao je tiho.
»Prve vijesti o napadu stigle su na planet. Dolje je zavladao kaos.«
»Reakcija vojske?« upitao ju je.
»Ja je ne vidim, ali ja sjedim u brodu za popravke. Ali sigurna sam da će
ubrzo doći.«
Cham je pogledao svoj ekran. »Stići će prekasno da ovo zaustave.«
68
 Gringos

»Kako napreduje?« upitala je.

Cham je pogledao ekran. »Droidi lešinari se približavaju. Jeste li
spremni?«
»Spremni smo«, rekla je.
»Ostat ću u kontaktu«, rekao je, i prekinuo vezu.
Na ekranu su lovci - droidi lešinari s jedne strane, V-krilci s druge -
ispunili svemir bljeskom svojih oružja.
»I krećemo!« rekao je Gobi.

Nadolazeći oblak droida lešinara otvorio je paljbu usklađeno, a njihovi su

repetirajući blasteri prazninu svemira preplavili crvenom energijom. Vader je
svoj presretač usmjerio dalje od Pogibelji, koja je gorila od eksplozija nekoliko
desetaka mina, i krenuo ravno prema nadolazećim droidima lešinarima.
Crte energije ispunile su svemir oko njega: čvrste zelene linije topova Pogibelji
protiv isprekidanih crvenih hitaca droida.
Vader je pustio Sili da ga vodi, kretnje njegovih ruku na konzoli postale su
brze i glatke, a brod mu je neokrznut plesao kroz mrežu eksplozija. Droidi
lešinari raspršili su se u svim smjerovima dok im se presretač približavao u
pratnji V-krilaca. Vader se usredotočio na jednog od njih, opalio, uništio ga,
skrenuo oštro nadesno, opet opalio, i uništio još jednog.
Možda trećina droida napala je V-krilce, dok je većina nastavila prema
Pogibelji. Vaderov komunikator ispunio je žamor pilota eskadrile, koji su se
međusobno upozoravali, birali mete, čuvali bokove jedni drugima.
Vader je odabrao jednog od droida i naciljao ga, dok se trzao lijevo-desno,
u pokušaju da pobjegne svojem lovcu. Droidi lešinari letjeli su sporo i
nespretno, i nešto na njima činilo mu se čudnim - a onda je shvatio: bili su
modificirani. Svi su imali neko ispupčenje s donje strane, dodatni spremnik za
nekakvo oružje. To im je otežavalo let, činilo ih mnogo manje okretnima negoli
su inače bili.
Vođen znatiželjom, približio se jednom od njih, pažljivo ga naciljao, i
hitcem mu otkinuo jedno od krila. Droid se zavrtio, izvan kontrole, a
centrifugalna sila počela ga je kidati na komade. Vader ga je pratio dok se
spremnik kidao i otkrio svoj sadržaj.
Stotine metalnih sfera prosule su se u svemir. Vader je brzo potegnuo
upravljač, okrenuvši presretač nadolje, ali nije mogao u potpunosti izbjeći
šrapnel. Sfere su mu se zabile u brod i zalijepile se za njega, te je vidio da to
nije bio šrapnel, nego zujalice. Iz magnetiziranih sfera izašle su noge i ticala s
očima, te su se počele penjati po krilima i trupu lovca, u pokušaju da nađu
mjesto na kojem će učiniti najviše štete.

69
 Gringos

Naglo skrenuvši lijevo izbjegao je paljbu droida lešinara koji ga je slijedio,

zatim je opalio na još jednog droida i uništio ga, a zatim je koristeći Silu ispalio
val kinetičke energije kojim je droide odbacio sa svoje letjelice. Nemoćni
pred iznenadnim udarom, odletjeli su u svim smjerovima i, na njegovo
iznenađenje, eksplodirali s tolikom silom da je niz udarnih valova zatresao
njegov brod i na kratko ga zavrtio. Lešinar mu je prišao s leđa dok je bio ranjiv,
opalio, i okrznuo mu krilo prije negoli je uspio ispraviti brod i pobjeći svojem
lovcu.
»Lešinari nose eksplozivne droide zujalice«, rekao je Vader preko
komunikatora. Bacio je pogled prema Pogibelji i vidio desetke lešinara,
nabreklih od zujalica koje su nosili, kako lete ravno prema zvjezdanom
razaraču.
»Pokušajte ih držati podalje od Pogibelji«, naredio je vođa eskadrile
ostatku pilota, istog trena shvativši implikacije.
Vader je potegnuo svoj upravljač, okrenuo brod, i krenuo nazad u smjeru
Pogibelji, ali vidio je da je već prekasno. Topovska paljba zvjezdanog razarača
razorila je desetke droida, a i okretniji V-krilci su naciljali i uništili mnogo njih,
ali mnogi će stići do cilja.
U međuvremenu, oblaci zujalica koje su preživjele uništenje droida
lešinara koji su ih nosili sad su plutali u svemiru, mašući nogama i ticalima.
Vader je vidio kako ih se nekoliko zalijepilo za V-krilac koji je prošao kraj njih.
Jurili su po krilima i staklu pilotske kabine i eksplodirali, i time odrezali
krilo, urušili staklo, i uništili letjelicu.
Vader je ubrzao i krenuo ravno prema oblaku zujalica, koristeći slobodnu
ruku kao žarište za Silu koju je prikupljao dok se približavao. Jedna gesta,
snaga volje, i lebdeće zujalice na njegovom putu zakucale su se jedne u druge,
eksplodirale i očistile mu put. Naciljao je još jednog droida lešinara prije negoli
je uspio doseći Pogibelj, slijedio ga u okretima lijevo pa desno, opalio, i
pretvorio ga u oblak plamena.
Kao što je i očekivao, droidi lešinari pucali su dok su se približavali
zvjezdanom razaraču, ali nisu smanjivali brzinu kako bi bili okretniji. Umjesto
toga, letjeli su maksimalnim ubrzanjem, s očitom namjerom da se zabiju u
brod i ispuste svoj teret. Vader je uništio još jednog, pa još jednog. Ali nije ih
mogao uloviti sve, i preostali su se droidi punom brzinom zabili u brod.
Golemi tornjevi vatre buknuli su s površine Pogibelji. Vader je oštro
skrenuo ulijevo i okrenuo se, te u okretu srušio još jednog droida lešinara.
Mogao je zamisliti da je šteta nanesena unutrašnjosti zvjezdanog razarača
mnogo gora od onoga što je vidio, jer su droidi lešinari uspjeli izbaciti
svoje zujalice ravno u hodnike. Malene bombe zavući će se dublje u brod i
eksplodirati.

70
 Gringos

Dva lešinara krenula su izravno prema generatoru štitova. Uništio je jedan

a onda i drugi, ali zujalice koje su nosili isplutale su iz eksplozije uništenih
droida, prikrpale se na generator štitova i zatim eksplodirale u plamenu.
Jedan se droid zabio u lansirne rampe; drugi je pogodio blizu mosta. Mnogi su
se zabili u kupole s naoružanjem ili blizu njih, i uništili ih. Sekundarne
eksplozije tresle su brod. Iz brojnih rana zvjezdanog razarača krvarila je vatra,
krhotine i tijela.
Vader je proletio ispod broda, tražeći nove mete, i ugledao nov val
lešinara kako jure prema Pogibelji.
Psovke i uzvici šoka preplavili su komunikacijski kanal eskadrile V-
krilaca.
»Ostanite usredotočeni«, zarežao je zapovjednik eskadrile. »Uništite ih što
je više moguće prije negoli stignu do broda.«
Vader je opet okrenuo brod, u pratnji većine eskadrile V-krilaca, i otvorio
paljbu na droide lešinare. Uništio je jedan, pa drugi. V-krilac s njegove desne
strane pogodila je droidska paljba, i eksplodirao je.

Kallon je prestao mrmljati, te se čak i on smiješio dok su gledali kako Pogibelj

gori. Gobi više nije mogao sjediti, nego je uzbuđeno koračao, očiju prikovanih
na ekrane, sa širokim osmijehom na licu.
Ali Cham je bolje od svojih suboraca razumio sposobnost broda da izdrži
štetu. Ranili su ga, ubili stotine, možda tisuće Imperijalaca, ali nisu bili ni blizu
njegovom potpunom uništenju.
»Topovi su mu izvan stroja!« uskliknuo je Gobi.
»Bespomoćan je! Dovršimo ga!«
»Drugi val, Kallone«, naredio je Cham, i Kallon je dao zapovijed drugom
valu droida lešinara koje je Cham imao u rezervi. Nastavio si je mrmljati u
bradu čim je odaslao signal.
Još stotinjak lešinara nakrcanih eksplozivnim droidima zujalicama,
uključilo je motore i ubrzalo van asteroidnog pojasa i prema brodu. Cham ih je
gledao kako se kreću, i dopustio je da mu u prsima zaplamsa nada. Dvaput je
zagrizao kako bi aktivirao sitni komunikator u svojem uhu, i obratio se Isval.
»Možda nam ipak nećete trebati«, rekao je. »Stvari dobro napreduju.«
»Nadam se da imaš pravo«, odvratila mu je, i osjetio je razočaranje u
njezinom glasu. »Ali spremni smo.«

Isval je sjedila na kopilotskom mjestu kockastog broda za popravke na

velikom podzemnom uzletištu na Rylothu. Pokraj nje, na pilotskom mjestu,
Eshgo je prčkao po računalu.

71
 Gringos

Pokret otpora uspio je ubaciti svoje ljude na tri sati a za popravke, i sad su
samo čekali. Željela je ustati i protegnuti noge, ali nije bilo prostora. Oprema za
popravke u bestežinskom stanju i ostatak njezine ekipe - Eshgo, Drim, Crosc i
Faylin, jedina pripadnica ljudske vrste u njihovoj ekipi - ispunjavali su zbijeni
prostor sada.
Cham je rekao da sve dobro napreduje. Ako stvari budu išle prema planu -
a obično su išle, kad je Cham bio taj koji je radio planove - očekivala je da će
uskoro dobiti naredbu da poleti. Ako je Pogibelj gorjela, a ona se zdušno
nadala da jest, trebat će joj malo imperijalne pomoći.
Nekoliko desetaka drugih brodova za popravke bilo je na uzletištu.
Prostorom su prolazili droidi za održavanje i inženjeri s ispisima podataka u
rukama, provjeravajući stanje brodova. Brodski komunikator osluškivao je
rylothske frekvencije za hitne slučajeve.
»Ništa«, rekao je Eshgo.
»Još nisu dovoljni očajni da bi pozvali Twi’leke u pomoć«, rekla je Isval,
zagledavši se van iz broda. »Ali bit će.«
U međuvremenu su mogli samo čekati, a Isval je prezirala čekanje.

Vader je promatrao nadolazeći val droida lešinara.

»Čekajte iza mene, zapovjedniče«, rekao je. »Cijeli odred. Uništite bilo koji
brod koji prođe kraj mene.
»Ali...«
»To su moje naredbe, zapovjedniče.«
»Da, lorde Vader.«
Glas kapetana Luitta začuo se iz komunikatora, a njegov ton odavao je
stres. Alarmi su zavijali u pozadini. »Lorde Vader, nisam siguran da možemo
preživjeti još jednu baražu droida lešinara.«
»Nećete morati«, rekao je Vader, i prekinuo vezu.
Vader se potpuno prepustio Sili, pustio da gnjev teče kroz njega, upregnuo
ga kao oružje, i poletio ravno prema droidima lešinarima.

Veselje je utihnulo u zapovjednom centru, zamijenjeno tišinom i neizrecivim

pitanjem. Gobi ga je izgovorio.
»Odvaja li se to jedan brod od ostalih? Je li to V-krilac ili nešto drugo? Što
to čini?«
Cham nije razlikovao modele lovaca jedne od drugih, ali nije imao dvojbe
tko sjedi za upravljačem tog osamljenog broda.
On nije čovjek, rekla je Isval, i Cham joj je napola vjerovao. Aktivirao je svoj
komunikator i obratio se Isval. »Mislim da ćemo vas ipak trebati.«
72
 Gringos

»Što se događa?« upitala je, uzbuđena glasa.

Odmahnuo je glavom, nesiguran. »Vader. Mislio sam da ćemo imati sreće,
ali... samo budite spremni.«

Kad se Vader našao unutar dometa droidskih oružja, cijeli se roj raspršio u
različitim smjerovima i otvorio paljbu po njemu. Prožet Silom, intuitivno je
računao kutove, brzine i vektore, a njegov se presretač uspinjao, padao, vrtio,
kružio, i navigirao kroz vatrenu oluju blasterske paljbe u kojoj je prostor za
pogrešku bio milimetarski. Nije uzvraćao paljbu. Njegovo oružje nisu bili
blasteri. Umjesto toga, usredotočio se na tri vodeća droida lešinara i Silom
posegnuo prema njima.
Naporom volje i neznatnom gestom rastrgao je donje spremnike na tri
droida. Sitni eksplozivni droidi zujalice izlili su se u svemir. Mnogi nadolazeći
droidi lešinari nisu se mogli izmaknuti te su se sudarili s raspršenim
zujalicama, i eksplozije su pretvorile desetke droida lešinara i zujalica
u svemirski otpad.
Vader je zgrabio i otvorio još jedan droidski spremnik, pa još jedan. Oblaci
zujalica ispunili su svemir bezbrojnim malim eksplozijama, pustošeći roj
droida lešinara. Vader je proletio kroz i oko njih, i dalje izbjegavajući paljbu
blastera. Oštro ih je zaokružio i počeo ganjati preživjele droide -
tek dvadesetak njih - koji su nastavili svoj let prema Pogibelji.
»Ne dopustite nijednom zaostalom droidu da prođe, zapovjednice«, Vader
se obratio zapovjedniku eskadrile dok je ubrzavao za droidima.
Vader je droide stjerao u zamku između sebe i ostatka eskadrile. Poletio je
visoko kako bi izbjegao unakrsnu paljbu i promatrao kako V-krilci izmjenjuju
paljbu s droidima. Droidi su pogodili i uništili dva V-krilca, ali ostatak
eskadrile lako se obračunao s preostalim droidima. Krhotine, vatra i
oblaci zujalica kovitlali su se kroz svemir.
»Dobro obavljeno, zapovjednice«, rekao je Vader. »Čuvajte perimetar. Ja
se vraćam na Pogibelj.«
Zvjezdani razarač lebdio je u tami svemira, a njegov klinasti trup gorio je
na desetak različitih mjesta. Nazubljene rupe u oplati zijevale su poput ralja.
Vader je ušao kroz dimom ispunjenu lansirnu rampu i ugledao uništenje.
Plameni su bili posvuda. Pokidane cijevi ispuštale su plinove i tekućine. Posada
broda jurila je posvuda; neki su imali prijenosne maske s kisikom, ali drugi su
se gušili od dima. Droidi, automatski protupožarni sustavi i vatrogasci borili su
se protiv nekih vatri, ali većina ih je bila izvan kontrole, Šteta je bila prevelika
da bi se posada s njome nosila. Trebala im je pomoć. Posvuda su ležali zatrpani
leševi i udovi. Brodovi su gorili na uzletištu, uključujući i imperatorov šatl.

73
 Gringos

Vader je sletio, otvorio pilotsku kabinu, iskočio i zakoračio kroz žrtve i

dim. Uništeni droidi mehaničari, olupine lovaca i komadi eksplodiranih droida
lešinara bili su razbacani po uzletištu, a dim se uzdizao iz ruševina. Alarmi za
opasnost su zavijali. Vader je požurio prema mostu.
Po cijelom brodu prizori su bili isti. Posada je trčala naokolo, odjekivale su
naredbe, bolni vriskovi, dim i vatra, kaos, nered.
Vaderov je gnjev rastao sa svakim korakom.

Belkor je stajao u svojim odajama, ubrzanog bila, a znoj mu je cijelom licu dao
neugodan sjaj. Duboko je udahnuo kad mu je zazvonio komunikator.
»Pukovnik Belkor ovdje.«
»Pukovniče, smjesta dođite u komunikacijski centar. Pogibelj je pod
napadom.«
Belkor je mnogo puta vježbao ovaj odgovor. »Krećem«, rekao je, dovoljno
uzbunjeno i žurno. »Koji je status Pogibelji?«
»Trenutno nepoznat, pukovniče. Za sad nemamo detalje. Još čekamo
vijesti.«
Belkor je prekinuo vezu, izravnao odoru, namjestio kapu, pripremio svoju
masku i krenuo prema komunikacijskom centru. Muškarci i žene u odorama
žurno su se kretali hodnicima instalacije. Njegove su čizme na golom podu
glasno odzvanjale u njegovim ušima dok je u glavi ponavljao što će reći Mors.
Pred sobom ugledao je prozirna vrata komunikacijskog centra.
Razmaknula su se kad im se približio, i zapahnuo ga je mahniti žamor
komunikacijskih kanala. Čuo je djeliće razgovora. Poručnik koji je u njegovom
odsustvu bio zadužen za centar ugledao ga je dok je ulazio i pohitao prema
njemu, u hodu kimajući glavom na vijesti koje su stizale preko komunikatora u
uhu.
»Pukovniče Belkor«, pozdravio je poručnik.
»Dajte mi vijesti«, naredio je Belkor. Osjetio je kako mu koljena klecaju.
»Pogibelj se našla pod napadom čim je ušao u sustav, pukovniče.«
Još jednom, Belkorov uvježbani odgovor brzo mu je sišao s jezika. »Pod
napadom? Čijim? Kako?«
»Čini se da su teroristi, pukovniče, ali ne možemo biti sigurni.«
»Status?«
Očekivao je da će čuti da je uništen, ali nije.
»Teško je oštećen, pukovniče.«
Belkorova se maska rastopila od iznenadnog vrućeg vala.
»Kako mislite, oštećen? Mislio sam -« Zaustavio se na vrijeme, i rekao: »To
su, barem, dobre vijesti. Nastavite.«
74
 Gringos

»Zvuči kao da je teško oštećen, prema informacijama koje smo dobili.

Izvješća još stižu. Izvan ravnoteže je i gori. Čini se da je pretrpio napad cijelog
roja mina i starih droidskih lovaca, ako su izvješća točna. Napadački brodovi
su uništeni, ali posadi će trebati pomoć s gašenjem požara i popravcima.«
»Uspostavite vezu s mofficom Mors.«
»Da, pukovniče.«
Belkor se sabrao prije negoli je zakoračio u tišinu kancelarske sobe. Tamo
je aktivirao komunikator i Morsin se hologram pojavio za trokutastim
konferencijskim stolom. Odora joj je izgledala svježe, a oči su joj bile bistre.
Belkoru se to nimalo nije svidjelo.
»Moffice Mors«, počeo je Belkor. »Pogibelj se našla pod napadom čim je...«
»Već sam čula!« povikala je Mors. Lice joj je pocrvenilo od bijesa. Uvojak
tamne kose skliznuo je iz punđe koju je nosila i nadvio se nad njezinim čelom
poput kuke. »Ono što želim znati je kako se cijela flota pobunjeničkih
brodova smjestila na rubu našeg sustava a da nitko nije znao za to?«
»Naši su resursi ograničeni, kao što znate. Obično ne idemo u ophodnje u
tako udaljene dijelove sustava.«
»To nije bilo moje pitanje, pukovniče! Želim znati kako su se tamo uopće
našli!«
Zapravo, Belkor je preusmjerio ophodnje i letove kako bi omogućio
Chamu da svoje brodove dovede na položaje, ali je bio pažljiv i to je učinio
koristeći Morsinu sigurnosnu šifru. Promjene putanja same po sebi nisu nužno
bile sumnjive - rute ophodnja često su se mijenjale ovisno o
obavještajnim podacima. Ali, ako netko postane sumnjičav, istraga će ih
dovesti do Mors. Bila bi to Belkorova riječ protiv njezine, naravno, ali u toj
situaciji Belkor bi imao prednost. Mogao je dokazati da je Mors ovisna o
Začinu, da je pronevjerila zaradu imperijalnih rudarskih operacija, da se
družila s poznatim kriminalcima poput Huttova, i da je izbjegavala svoje
odgovornosti kad je prepustila upravljanje Rylothom Belkoru.
U međuvremenu je besprijekorno odani Belkor davao sve od sebe da izvrši
svoje dužnosti.
»Otkrit ću što se dogodilo i krivce pozvati na odgovornost«, rekao je
Belkor. »U međuvremenu, mogu li predložiti da pošaljemo poruku svim
dostupnim brodovima za popravke da krenu u pomoć Pogibelji?«
»Da, da«, rekla je Mors, i odmahnula mu da pođe to učiniti. »Učini to. Što?«
»Molim?«
Ali Mors se nije obraćala njemu. Razgovarala je s nekim članom svojeg
osoblja kojeg Belkor nije vidio. Dok je Mors bila zaokupljena, Belkor je otvorio
vrata i dozvao poručnika.

75
 Gringos

»Svim dostupnim brodovima za popravke, pa čak i neimperijalnima,

naređeno je da krenu pomoći Pogibelji. Učinite to smjesta.«
»Da, pukovniče!« rekao je poručnik i počeo izdavati naredbe.
Belkor se vratio za stol, a Mors je i dalje razgovarala s nekim koga Belkor
nije mogao vidjeti. Nešto se promijenilo. Mors je izgledala stisnuto, kao da se
urušava sama u sebe; lice joj je bilo potišteno, a pogled uplašen.
»Trebam potvrdu«, rekla je svojem službeniku, drhtećim glasom. »Trebam
potvrdu istog trena.«
Nešto u tonu njezina glasa uznemirilo je Belkora.
»Moffice?« rekao je, nesigurnim glasom.
Mors je progutala, pročistila grlo, i sjela.
»Belkore... Imperator i Lord Vader navodno su na Pogibelji.«
Te su riječi pogodile Belkora kao udarac u želudac.
Na trenutak nije mogao govoriti ni disati. Položio je dlanove na stol kako
bi se održao na nogama, koje su postale mekane poput sukna. »Ja...
Imperator?«
»Ovo se dogodilo na tvojoj straži, Belkore«, rekla je Mors. Zvučala je sitno,
sramežljivo, prestravljeno.
»Našoj straži«, rekao je Belkor. »Na našoj straži, moffice.«
Mors na to nije odgovorila.
Misli su se odbijale po Belkorovoj glavi, a nijedna nije bila smislena.
Je li Cham znao cijelo vrijeme? Kako je mogao znati?
Zasigurno jest. Cham je cijelo vrijeme znao i navlačio je Belkora i sad je
Belkor zaglibio preduboko i bit će odgovoran za...
»Pukovniče!« rekla je Mors, pribravši ga.
»Moffice?« rekao je Belkor.
»Pošalji pratnju i brodove za popravak tamo, Belkore. A ja se spuštam na
Ryloth.«
»Naravno«, rekao je Belkor odsutno, i ugasio hologram. »Naravno da se
spuštate.«
Zgrabio je holoprojektor i udario njime u stol, jednom, dvaput, sve dok se
nije raspao. Osjećao je poglede na leđima - svi u glavnoj sobi komunikacijskog
centra vjerojatno su ga gledali. On nije mario. Nekoliko dugih trenutaka samo
je stajao tako, duboko dišući, dok su se svi pokušaji razmišljanja gubili u
kovitlacu osjećaja. Vader. Imperator.
Pokušao je smisliti kako da ovlada situacijom, kako da se izvadi iz rupe u
koju se zakopao.

76
 Gringos

Mogao je pobjeći. Već je prije razmišljao o tome. Mogao je to učiniti, otići s

planeta i naći neku straćaru na Obodu i...
Znao je da ne može. Ako su Vader i Imperator poginuli, a otkrije se da je
on pobjegao, Imperijalna služba sigurnosti gonit će ga do kraja svemira, a ISS
uvijek pronalazi one koje lovi. A ako Vader i Imperator nisu poginuli, a otkrije
se da je on pobjegao, gonit će ga sam Vader.
Morat će ovo provesti do kraja. Nije imao drugog izbora.
Ustao je, duboko udahnuo, izravnao svoju odoru i okrenuo se nazad
prema glavnoj komunikacijskoj sobi. Pogledi koji su bili na njemu vratili su se
na svoje zadaće. Poručnik, koji je stajao tik do ulaza u sobu, salutirao je kad je
Belkorov pogled pao na njega. Belkor je izašao iz sobe i naredio
mu, »Osigurajte da brodovi za popravke imaju oružanu pratnju. Učinite to
odmah. Vratit ću se... ubrzo. Moram nešto provjeriti.«
»Da, pukovniče«, rekao je poručnik, i gotovo otrčao do najbližeg časnika.
Belkor je progutao i prošao kroz komunikacijski centar, izašao u hodnik
pa u dizalo, i naposljetku u zahod za časnike. Stajao je tamo, leđima naslonjen
na vrata. Nitko drugi nije bio u prostoriji, pa se zaključao unutra. Svjesno je
opustio čeljust, šake, želudac.
Vader i Imperator. Vader i Imperator.
Zazujao je njegov šifrirani komunikator - Cham, Zgrabio ga je iz džepa,
pritisnuvši ga tako jako da mu je skliznuo iz ruke i pao na pod. Pokupio ga je i
opsovao, otvorio kanal, i prislonio ga na uho.
»Gade jedan«, rekao je. »Imaš li pojma što si učinio?«
»Smiri se, Belkore.«
»Da se smirim! Pokušao si ubiti..,« Sabrao se i stišao glas, te zašaptao.
»Pokušao si ubiti Imperatora i Vadera.«
»Ubit ću Imperatora i Vadera«, rekao je Cham. »A ti ćeš mi pomoći.«
Belkor se nije mogao natjerati da potvrdi. Cham je odgonetnuo značenje
njegove tišine.
»Hoćeš, Belkore. Moraš. Napad se već dogodio. Umiješan si. Nećeš imati
kamo pobjeći«
Belkor je prekinuo vezu, ubrzanog bila, znojeći se pod odorom, a um mu
se opet ispunio šumom od stresa. Koračao je zahodom naprijed-nazad, opet i
opet, dok mu je šifrirani komunikator zujao u džepu.
»Dovraga, dovraga, dovraga, dovraga.«
Javio se na komunikator.
»Ne govori ništa, pukovniče«, naprasito mu je rekao Cham, naglasivši
Belkorov čin kao da je uvreda. »Samo me slušaj. Rekao sam ti da ću te

77
 Gringos

razotkriti ako ne pomogneš, i hoću. Učinit ću to. Ali sad si umiješan u ovo. Jesi
li poslao spasilačke brodove? Pričaj!«
»Jesam«, kratko je odgovorio Belkor.
»Dobro. A sad me slušaj. Vader, Imperator i Taa danas će umrijeti. To se
upravo događa. Ne moraš ništa više učiniti, samo nadgledaj spasioce i
popravke kao što bi inače činio. Vidiš, ništa sumnjivo? Vidiš? Čuješ li me,
Belkore?«
Belkor je morao izvući odgovor duboko iz želuca. »Da. Mors se spušta na
Ryloth.«
Cham je utihnuo na trenutak. »To ništa ne mijenja. Učini kako smo se
dogovorili. I drži ovaj komunikator pri ruci za slučaj da mi zatreba još nešto.
Sve ovisi o idućem satu.«

78
 Gringos

SEDMO PO
POGLAVLJE

CHAM JE STAVIO šifrirani komunikator u džep i vratio se u zapovjedni centar.

Nitko se nije ni okrenuo da ga pogleda. Sve su oči još bile na ekranima, na
kojima je Pogibelj gorjela ali i dalje letjela, krećući se punom brzinom kroz
sustav, jureći prema Rylothu.
Cham zapravo nije očekivao da će uništiti Pogibelj samo pomoću droida
lešinara, iako se počeo tome nadati prije negoli im se Vader ispriječio na putu.
Zagrizao je i aktivirao privatni komunikator, i obratio se Isval, iako je
govorio dovoljno glasno da ga ostali u zapovjednom centru čuju.
»Druga faza kreće«, rekao je, i oči u sobi ipak su se okrenule prema njemu.
»Uzbuna će početi za nekoliko trenutaka. Ti si na redu, Isval. Pogibelj gori ali
leti, i ide ravno prema Rylothu.«
»Razumijem«, odgovorila je.
»Sretno«, rekao joj je.
Kallon, Xira i Gobi gledali su ga, upitno podignutih obrva. D4 je znatiželjno
zapištao. Kallon je izrekao zajedničku misao: »Postoji druga faza?«
»Tako je«, rekao je Cham. To su znali samo oni koji su morali.
»To!« rekao je Gobi.
Cham ga je prostrijelio pogledom dok njegovo veselje nije isparilo.
»Što?« pitao je Cham. »Jesam li rekao nešto krivo?«
»Ovo nije igra«, rekao je Cham, sjetivši se opasnosti kojoj će se Isval ubrzo
izložiti. »Razumijete li to? Ljudi ovdje umiru.«
»Samo njihovi ljudi«, slabašno je rekao Gobi.
»Za sad«, rekao je Cham. »Nadajmo se da će ostati tako. Ali u svakom
slučaju, ovo nije igra.«
»Istina«, rekao je Gobi, a koža mu je potamnila od srama. »Istina.«
Cham je pogledao ekrane. Stvari više nisu bile u njegovim rukama, a
najopasniji dio plana tek je počinjao.

79
 Gringos

Isval je razmijenila pogled s Eshgom; kimnuli su glavama i pričekali da se

uzbuna oglasi. Nisu morali dugo čekati prije negoli se s komunikatora začulo:
Svi brodovi u pomoć imperijalnom brodu u opasnosti.
»Brod za popravke osamdeset tri, prijam«, rekla je.
Na uzletištu svuda oko nje, twi’lečke ekipe za popravke žurno su izlazile iz
sporednih spilja i hitale prema svojim brodovima. Druge letjelice, čije su
posade već bile spremne, poletjele su na svojim antigravitacijskim pogonima.
Svjetla brodskog računala zabljesnula su kad su iz centrale počeli stizati
bitni detalji, dozvole i upute. Pričekala je da stigne i njihova dozvola; kad je
stigla, Eshgo je uzletio. Kroz svoj sigurni komunikator na zapešću, Isval se
obratila dvjema pomoćnim ekipama.
»Uzletjeli smo. Vaš status?«
»U zraku i na putu«, stigao je prvi odgovor.
»Uzletjeli smo i čekamo dopuštenje za pokret«, glasio je drugi.
»Od sada nadalje, tišina na komunikatorima.«
»Prijam«, stigli su odgovori. »I sretno.«
Prekinula je vezu i dobacila preko ramena.
»I vama.«
Drim, Faylin, i Crost složili su se s njom.
Eshgo ih je proveo kroz grotlo nad uzletištem i izveo u vjetrovito nebo
Rylotha. Čim se našao na otvorenom, ubrzao je na punu atmosfersku brzinu.
Rylothov suhi kamenjar nestao je ispod njih. U samo nekoliko trenutaka,
zadnje zrake danjeg sunca zamijenila je tama svemira.
»Izašli smo iz vanjske atmosfere«, rekao je Eshgo, provjeravajući
instrumente. »Ubrzavamo na punu brzinu. Stižemo za manje od sata.« .
Flota brodova za popravke, od kojih su neki bili imperijalni, ali većina
rylothski, ispunila je svemir, na putu prema ranjenom zvjezdanom razaraču.
Dok su jurili pokraj Rylothovih mjeseca, Isvalin pogled zadržao se na jednom
malom kamenom mjesecu, gdje je znala da se Cham i mnogi drugi članovi
pokreta otpora skrivaju u jednoj od njihovih starih podzemnih baza. V-krilci iz
imperijalnih baza na najvećem mjesecu - tamo gdje je moffica stolovala -
pridružili su im se kao pratnja.
Zagrizla je i aktivirala privatni komunikator s Chamom. »Prolazim kraj
vas. Ubrzo ćemo izaći iz orbite mjeseca. Izgubit ćemo vezu nakon toga.«
»Samo uđi i izađi, Isval. Najbrže što možeš. Brzina je tvoj saveznik.«
Kimnula je glavom. »Ima li vijesti s imperijalne strane o Vaderu i
Imperatoru?«

80
 Gringos

»Na frekvencijama još odzvanja otkriće da su bili na brodu, ali nema

vijesti o tome jesu li preživjeli. Pogibelj punom parom ide prema Rylothu. Već
su prošli asteroidni pojas.«
»A Taa?«
Cham se grohotom nasmijao. »Taa nikome nije bitan osim nama. Ali i on je
sada već sporedan.«
Komunikator je zapucketao u Isvalinom uhu. Gubila je signal. Cham je
nešto rekao, ali nije razaznala što.
»Ponovi to?«
»Razmisli kojim ćeš putem pobjeći, Isval. Razumiješ?«
Nasmiješila se. Trebala je pretpostaviti. »Jasno, Cham.«
Cijela flota za popravke jurila je sustavom.
»Imam ga«, rekao je Eshgo, upirući prstom u ekran, koji je prikazivao brod
na rubu dometa skenera. »To je on.«
Isval je gledala kako točka koja je označavala Pogibelj postaje veća mrlja, a
zatim i trokut. Naginjala se u sjedalu dok su se približavali, a brod je postajao
sve veći. Faylin, Drim i Crost ustali su sa svojih sjedala u teretnom dijelu broda
i gledali u ekran preko ramena Isval i Eshgu u pilotskim sjedalima.
Rim je zazviždao. Faylin je opsovala, Crost je izdahnuo, teško dišući od
stresa.
»Jesi li dobro?« upitala ga je Isval.
Njegovi su lekkui živnuli. »Ja? Da, u redu sam.«
»Bogme, jako ga boli«, rekao je Eshgo, govoreći o zvjezdanom razaraču.
»Boli ga«, rekla je Isval. Prizor teško oštećene Pogibelji ju je odobrovoljio.
»Pogledajte sve te vatre«, rekao je Drim. »Droidi su odradili svoj posao.«
»Sad mi moramo odraditi svoj«, rekla je Isval, a ostali su se složili,
kimnuvši glavama.
Prednji hangar za slijetanje na Pogibelji bio je oštećen, rubovi su bili
nazubljeni i spaljeni, što je kvarilo inače glatki klinasti oblik broda i izgledalo
poput golemih ralja razjapljenih kako bi progutale zvijezde. Na zvjezdanom
razaraču plamtjele su vatre, više desetaka velikih požara, a to je bilo samo
ono što je Isval mogla vidjeti iz svojeg kuta i svoje udaljenosti. Pretpostavljala
je da su Kallonove prenamijenjene, eksplozivne zujalice nanijele mnogo štete
duboko u unutrašnjosti broda. Ili se barem tako nadala.
Veselila ju je pomisao koliko je Imperijalaca zacijelo već poginulo.
»Bit će ih još«, rekla je sama sebi.
»Čega?« upitao je Eshgo.
»Ničega«, rekla je, »Pričam sama sa sobom.«

81
 Gringos

»Pretvaraš se u Kallona?« našalio se Eshgo. »Počela si mumljati sebi u

bradu?«
Nasmiješila se.
Šteta koju su nanijeli droidi lešinari ostavila je crne tragove uzduž cijelog
broda. Eksplozija je od prednjih senzora ostavila samo pokidani metalni
batrljak koji se nemoćno vrtio na svojem postolju. Brod se kretao punom
brzinom, hitro kližući kroz svemir unatoč šteti. Skupina
nasumičnih protupožarnih brodova svih veličina i oblika, i imperijalnih i
twi’lečkih, već se sjatila oko golemog broda i po uputama zalijevala vatre
protupožarnom pjenom. Manji brodovi prilagodili su svoj smjer i brzinu
zvjezdanom razaraču.
»Žuri se prema Rylothu«, rekla je Faylin.
»Mislim da se osjeća ranjivo«, rekao je Eshgo. Nasmiješili su se na njegovu
dosjetku, ali nitko se nije nasmijao naglas.
Isval nikad nije bila tako blizu zvjezdanom razaraču te je, kad su mu se
približili toliko da je ispunjavao cijeli vidokrug kroz prozor pilotske kabine,
ostala osupnuta njegovom veličinom. Ali nije si dopustila da osjeti
strahopoštovanje. Ako je pokret otpora želio zadati žestok udarac Imperiju,
morao ga je udariti na ovoj razini. I morali su ubiti dovoljno Imperijalaca da ih
zaboli. Još važnije, morali su ubiti Vadera i Imperatora. Njezin se pogled vratio
na most, gdje je zamišljala da se nalaze ako su još živi.
»Ostanite budni, ljudi«, rekla je svojoj ekipi, i svi su kimnuli, iako su i oni
razrogačenih očiju piljili u veličinu zvjezdanog razarača.
Naredbe i žamor nastavili su dolaziti preko komunikacijskog kanala, a
posada zvjezdanog razarača prenosila je naredbe nadolazećim brodovima za
popravke. Isval je samo čekala poziv. Došao je za nekoliko trenutaka.
»Ovo je brod za popravke osamdeset tri s Rylotha«, odgovorila je.
»Ulaz 45-A«, došla je naredba, zajedno s uputama za navigacijski sustav.
Brzinski je provjerila i doznala da se Ulaz 45A nalazio na samoj krmi
broda, što je bilo daleko od njihove mete. Pozvala ih je.
»Ovaj, ovdje Popravci 83. Mi smo specijalistička posada. Trebali smo
pomoći s popravcima motora.«
»Popravci 83, nemam nikakvih podataka o tome.«
»Na planetu vlada kaos, kao što možete zamisliti. Dobili smo poziv i
uzletjeli smo. Službene zapovjedi i popisi posade trenutno nisu prioritet.
Održati Pogibelj u pogonu jest. Moja posada najbolje vam može pomoći ako
nas uposlite u strojarnici.«
»Razumijem, Popravci 83. Ovaj... krenite, onda, na ulaz 266R.«
Isval je provjerila lokaciju ulaza 266R i uvidjela da se nalazi blizu
strojarnice i nedaleko komore za hiperpogon.
82
 Gringos

»266R. Hvala, moste.«

»Krećemo«, rekao je Eshgo.
Osjetila je promjenu u cijeloj ekipi. Nervozno uzbuđenje, tišina, napetost
od koje se grče ramena. I ona je to osjećala, pa im je dala zadatke da ih zaokupi.
»Opet provjerite svoju opremu, oružja i eksplozive. Svi uzmite oružja, ali
ništa vidljivo. Duboko dišite, ljudi.«
Ekipa se bacila na posao bez prigovora, a Eshgo je usmjerio brod prema
ulazu 266R. Isval je u računalu provjerila pristaništa dodijeljena dvjema
ekipama koje su služile kao mamci. Zapamtila je njihove ulaze.
U međuvremenu je brodsko računalo prilagodilo brzinu zvjezdanom
razaraču, a Eshgo je okrenuo letjelicu i uletio u ulaz pristaništa 266R. Krma
broda za popravke spojila se s pristaništem na Pogibelji i prikopčala se na nj.
Bljeskanje zelenih svjetala pokazalo im je da brtva dobro zatvorena.
»Poslovni izrazi lica«, rekla je svojoj ekipi.
Kimanje glava, njišući twi’lečki lekkui, ozbiljni izrazi lica.
»Krećemo«, rekla je.
Primila je polugu za upravljanje antigravitacijskom platformom, golemim
metalnim saonicama čiji su pretinci inače bili ispunjeni alatima i dijelovima - i
otvorila vrata u hangar Pogibelji.
Prvo ju je pogodio val zvuka: zavijanje alarma, neprekidan šum brodskih
komunikacijskih kanala, užurbani žamor prometnih hodnika. Mirisi, također:
smrad goruće plastike, spaljenog mesa, i jetki vonj električnih požara.
Uzduž širokog hodnika, računalni terminal visjeli su, izbijeni iz svojih
zidnih postolja, a njihove su se žice njihale i iskrile. Imperijalci u odorama
žurno su koračali hodnicima, sami ili u skupinama, svi do jednog ošamućeni,
užurbano govoreći u svoje komunikatore na zapešćima. Nekoliko ozlijeđenih
muškaraca i žena ležalo je oslonjeno na zidove, s krvavim mrljama na odorama
i inače čistim bijelim podovima. Droidi-miševi na kotačićima su se probijali
kroz kaos. Blaga izmaglica od dima nakupljala se oko stropa i grizla Isval
za oči. Ventilacijski sustav nije ju još stigao izbaciti.
»Ti!« doviknuo joj je neki časnik.
Srce joj je ubrzalo, ali nije dopustila da joj to utječe na izraz lica, koji je
ostao miran. Časnik, čovjek s crvenom kosom i pjegicama, u jednoj je ruci
držao datapad. Rekao je nešto u komunikator na zapešću dok je Isval usmjerila
antigravitacijsku platformu prema njemu. Njezina je ekipa krenula za njom.
Skupina jurišnika pojavila se iz sporednog hodnika i žurno krenula prema
njima. Zaustavila se na djelić trenutka i posegnula za oružjem, ali prije negoli
je uspjela izvući blaster, jurišnici su projurili pored njih i nestali niz hodnik.
Trepnula je i pokušala se izvući, glumeći da je na sebi tražila neki alat.
»Identifikacijske oznake«, rekao je časnik.
83
 Gringos

Sišla je s platforme i pružila mu svoj datapad, na kojem su se nalazili

falsificirani podaci. Nadala se da ih neće previše pomno proučiti.
»Popravci 83. Popravak motora. Mi smo...«
»Dobro, dobro.« Bacio je pogled na njezin datapad, a zatim je upisao neke
podatke u vlastiti. Namrštio se na nešto i mahnuo nižem časniku koji je stajao
na drugoj strani hodnika.
»Poručnice Grolt, odvedite ovu ekipu za popravke...«
»Znamo kamo idemo«, rekla je Isval.
Časnik je nastavio kao da nije ništa rekla. »Odvedite ovu ekipu za popravke
do ulaza u strojarnicu.«
Poručnik Grolt, tanak poput rylothskog bičastog drveta, podsjetio je Isval
na časnika kojeg je u Octagonu prebila gotovo nasmrt. Izraz njegovog
pepeljastog lica jasno je davao do znanja koliko je njegov svijet bio potresen
napadom na Pogibelj. On, i svi ostali na brodu, osjećali su se neranjivima
na tom zvjezdanom razaraču. Bilo joj je drago da se sad osjeća ranjivo, da
osjeća dio straha koji su ona i svi Twi’leci osjećali svakog dana.
»Naravno, gospodine.« Grolt je salutirao. »Slijedite me«, rekao je Isval i
njezinoj ekipi, i brzim korakom krenuo kroz kaos. Isval ga je gledala u potiljak
dok su hodali, i razmišljala o načinu na koji bi ga ubila kad bi trebala.
Antigravitacijska platforma pomogla im je prokrčiti put kroz nered
užurbanog hodnika. U svim dijelovima broda stvari su bile iste - teška
oštećenja, požari, alarmi, žrtve, i posada koja juri naokolo ne obazirući se ni na
koga drugog.
Dok su prolazili, Isval je konzultirala grubu skicu zvjezdanog razarača
koju je imala u glavi. Približavali su se svojoj meti. Trebat će skrenuti s puta.
Uputila je Eshgu značajan pogled, a on je tek jedva primjetno kimnuo glavom.
»Znate, znamo put odavde, poručnice«, rekla je Groltu. »Sigurna sam da
imate pametnijeg posla.«
Nije se ni okrenuo da je pogleda.
»Imam svoje zaduženje, Twi’lekice«, rekao je, a ona je shvatila da njegovo
ubojstvo više nije bilo samo moguće, nego izvjesno.
»Naravno«, rekla je, i kimnula glavom Eshgu.
Stigli su do dizala i ukrcali se unutra. Okrenula je antigravitacijsku
platformu tako da je potpuno ispunila dizalo, a Grolt je na tipkovnici dizala
pritisnuo dugme za razinu 29.
Kad se drugi imperijalni časnik pokušao uvući, Eshgo mu se postavio na
put.
»Oprostite, oprostite«, rekao je, kao da mu se samo pokušava maknuti s
puta.

84
 Gringos

Isval ih je oboje trknula antigravitacijskom platformom.

»Ispričavam se«, rekla je. »Mislim da smo puni. Ova platforma...«
Bespomoćno je slegnula ramenima.
»Žao mi je«, rekao je Grolt časniku.
»Pričekat ću«, odgovorio mu je ovaj, zakoračivši unazad. Salutirao je
Groltu, koji mu je uzvratio gestu.
Čim su se vrata zatvorila, Isval je izvukla blaster iz korica na donjem dijelu
leđa i ustrijelila Grolta u potiljak. Srušio se bez zvuka. Glava mu je ostala čitava
nakon pogotka blasterom, a ulazna rana, spaljena hicem, nije čak ni krvarila.
Eshgo i Drim nisu trebali upute. Otvorili su jedan od većih pretinaca na
platformi i počeli spremati Groltovo tijelo unutra.
»Požurite«, rekla je Isval.
Gledala je kako digitalni ekran prikazuje njihov napredak kroz razine
broda. Dvadeset i dva, dvadeset i tri.
»Hajde!«
Faylin im je pomogla: izvila je Groltove ruke pod nemogućim uglovima,
lomeći hrskavicu, a zatim je snažno pritisnula Groltovu glavu i do kraja ga
ugurala unutra.
Dvadeset i devet.
Eshgo je zatvorio pretinac i vrata dizala su se otvorila, otkrivši dva časnika
u odorama. Izrazi iznenađenja pojavili su im se na licima. Jedan od njih frknuo
je nosom, možda osjetivši miris paljbe iz Flastera,
»Izgorjela nam je žica«, rekla je Isval.
»Koja je ovo razina?« upitao je Eshgo, gledajući digitalni ekran. »Ovo ne
izgleda ispravno. Trebali bismo biti na katu niže. Idete s nama?« upitao je
časnike koji su čekali.
Bacili su pogled na dupkom puno dizalo. »Pričekat ćemo«, rekao je viši.
Isval se suzdržala od oštrog osmijeha sve dok se vrata nisu zatvorila.
Svi su izdahnuli u jedan glas, ali nisu rekli ništa drugo dok se dizalo
spuštalo na razinu koju su prošli malo prije. Noseći leš imperijalnog časnika,
krenuli su niz prometne hodnike prema komori za hiperpogon.
Dok su se približavali tom dijelu broda, hodnici su postajali sve uži i sve
manje aktivni. Najužurbaniji su bili glavni hodnici. Sporedni prolazi bili su
gotovo napušteni.
»Mogli smo uštedjeti mnogo vremena da smo ovdje poslali droida lešinara
s teretom«, rekla je Faylin.
»Preduboko je u brodu, i previše oklopljeno«, rekla je Isval,

85
 Gringos

»A mi na Rylothu ne bismo imali što za raditi i dosađivali bismo se«, rekao

je Drim.
Imajući na umu Chamovu opomenu, Isval se potrudila zapamtiti tlocrt, za
slučaj da bijeg postane opasan. Ne bi se brinula oko rute za bijeg da je bila
sama, ali njezina je ekipa računala na nju da će ih izbaviti, tako da je morala.
Zašli su iza ugla i naišli na skupinu od četiri jurišnika koji su čuvali velika
oklopljena vrata koja su pružala pristup komori za hiperpogon.
Jurišnici su postali napeti i primili su drške svojih blastera kad je Isval s
ekipom krenula prema njima.
»Polako«, promrmljala je Isval, iako je osjećala kako joj se znoj iz pazuha
cijedi niz bokove. Dala je sve od sebe da izgleda bezopasno.
Jedan od jurišnika je iskoračio naprijed i podigao ruku u rukavici, »Stanite.
Ovo je područje ograničenog pristupa.«
Kroz zvučnik u njegovoj kacigi glas mu je zvučao robotski.
Isval je usporila ali nije stala. »Mi smo Popravci 83. Došli smo popraviti
motor.«
»Ulazi u strojarnicu su tamo«, rekao je jurišnik, pokazujući u smjeru iz
kojeg su došli.
»Znam«, rekla je Isval, i dalje hodajući prema njemu. »Ali i hiperpogon je
oštećen. Ovlašteni smo da ga popravimo. Vidite?«
Pružila mu je svoj datapad, ali jurišnik nije bio zainteresiran. »Ne zanima
me što tamo piše, Twi’lekice. Kroz ova vrata nećete proći bez ovlaštenog
časnika. Odlazite. Odmah.« Gledao ju je i vidjela je svoj odraz u crnim lećama
njegove kacige.
Osjetila je napetost u svojoj ekipi, ali odlučila je zastati na trenutak i
regrupirati se. »U redu«, rekla je. »Idemo po časnika pa ćemo se vratiti.«
Okrenula se prema antigravitacijskoj platformi kad se začuo glas iz
velikog pretinca.
Netko je dozivao poručnika Grolta na komunikator.
»Poručnice Grolt«, rekao je prigušeni glas. »Trebaju vas u oružarnici 19.
Grolt, odazovite se.«
Isval je osjetila kako joj koža tamni.
Jurišnici su pogledali platformu, pa Isval, a zatim su posegnuli za
blasterima.

Vaderov rastući gnjev pravio mu je društvo dok je dizalo putovalo prema

mostu. Vrata su se otvorila praćena zvukovima i prizorima broda u krizi.
Problijedjela posada profesionalno je odrađivala svoje zadatke, a zrak je bio
ispunjen žamorom komunikacijskih kanala i pokojom uzviknutom
86
 Gringos

naredbom. Izvješća o šteti dolazila su iz svih dijelova zvjezdanog razarača, a

uzbunjeni glasovi prenosili su dežurnim časnicima priče o smrti i vatri. Luitt je
obilazio bojne položaje, prikupljao izvješća, izdavao naredbe, i pokušavao opet
uspostaviti kontrolu nad situacijom. Članovi posade protrčali su kraj Vadera
i žurno se ukrcali u dizalo.
Imperator je i dalje bio na svojem mjestu: stajao je na središnjoj povišenoj
razini mosta. Orn Free Taa stajao je kraj njega, promatrajući posadu na
njihovim mjestima, iskrivljenog vrata kako bi vidio njihove različite ekrane.
Sve su se oči okrenule prema Vaderu dok je koračao prema središnjoj
razini. Bez usporavanja, upotrijebio je Silu kako bi zgrabio Orna. Podigao je
pretilog Twi’leka s tla i objesio ga u zraku pred Imperatorom. Taa,
razrogačenih očiju, primao se za grlo i lovio dah, dok su se njegovi brojni
podbradci tresli. Vader je pazio da ga ne ubije... još.
»Lord Vader se vratio«, rekao je Imperator. »Činiš mi se nezadovoljnim,
stari prijatelju.«
Vader je popustio svoj stisak, i Twi’lek je grubo pao na pod. Vader je stao
uz bok Imperatoru, nadvivši se nad prostrtim senatorom. Uperio je prst u
Twi’leka.
»Među vašim osobljem je izdajnik, senatore. A taj je izdajnik odgovoran za
ovo što se ovdje dogodilo.«
Taa je izgledao tako šokiran riječima da nije uspio ništa odgovoriti.
Masirao je svoje grlo i otpuzao podalje od Vadera.
»Što to čujem?« upirao je Luitt, uspinjući se valovitim stepeništem
užurbano, dvije po dvije stepenice. »Ovaj tuđinski ološ je izdajnik?«
Stenjući, teško dišući, Taa se osovio na noge. Njegov je molećiv pogled
skočio s Luitta na Vadera, pa na Imperatora.
»Ne on osobno, ne«, rekao je Imperator. »Ali jedan ili više članova
njegovog osoblja.«
»Moj Imperatore«, rekao je Taa, glasom promuklim od Vaderovog gušenja.
»Lorde Vader, nisam imao pojma. Da jesam...« šmrknuo je i uspravio se.
»Zaklinjem se da ću pronaći izdajnike koji stoje iza ovog podlog napada i...«
»O,vjerujem vam«, prezrivo je rekao Imperator. »Ali to nimalo ne ispravlja
vaš propust, senatore. Imali ste izdajnika u osoblju, a niste imali pojma o
tome.«
Imperator je dao znak kraljevskim stražarima koji su stali senatoru uz
bok.
Taaovi podbradci su zadrhtali. Izgledao je kao da će zajecati. Škiljeći je
pogledavao stražare, pa Vadera, pa Imperator. »Moj Imperatore, kad biste
samo mogli...«

87
 Gringos

Imperator se obratio Luittu. »Zatvorite senatorovo osoblje u njihove odaje

i uskratite im pristup opremi za komunikaciju i računalnim terminalima.
Predstavite to kao standardnu praksu u ovakvim situacijama. Lord Vader će ih
ispitati kad stignemo na Ryloth.«
Vader se veselio toj prilici.
Imperator se okrenuo nazad prema senatoru. »Senatore Taa, vjerujem da
mogu računati na vašu pomoć sa svim rylothskim pitanjima u doglednoj
budućnosti? S trgovinom začinom i robovima, i s pokretom Slobodni Ryloth?
Možda će biti potrebne strože mjere da bismo primirili nerede na vašem
planetu. Mislim da bi, kad bi te zapovjedi došle iz vaših usta, vaš narod bio
spremniji prihvatiti ih. Ne slažete li se?«
»Na... naravno, moj Imperatore«, rekao je Taa.
»U međuvremenu, računam da ćete ostati ovdje sa mnom i lordom
Vaderom? Fascinantno je promatrati kako se slomljene stvari ponovno
sastavljaju.«
Taa se nije ni trudio odgovoriti.

88
 Gringos

OSMO
OSMO POGLAVLJE

JURIŠNICI SU IZVUKLI svoje blastere istovremeno kad i Isvalini suborci. Isval nije
ni pokušala povući svoje oružje, nego je punom brzinom zabila
antigravitacijsku platformu u jurišnike, zakucavši ih u zidove i omevši ih u
ciljanju, pa su hitci blastera završili prohujali iznad i mimo svojih meta. Eshgo
je ustrijelio jednog jurišnika u glavu, Drim je drugoga pogodio u prsa, a Faylin i
Crost ustrijelili su preostalu dvojicu u lica.
»Imamo tek nekoliko minuta«, rekla im je, a zatim je prekinula
komunikacijsku tišinu kako bi se javila pomoćnim ekipama. Cham je inzistirao
da još dvije ekipe posluže kao mamci za slučaj da stvari krenu po zlu; Cham je,
kao i obično, imao pravo.
Razmisli o putu kojim ćeš pobjeći, podsjetila se, iako je u tom trenutku
manje marila za svoj bijeg nego za rušenje Pogibelji.
»Krenite«, rekla je pomoćnim ekipama. »Sve ekipe. Krenite. Ali mi nismo
još gotovi. Ponavljam, nismo još gotovi.«
Stigli su potvrdni odgovori. Dvije druge ekipe koje su se na brodovima za
popravke uvukle u zvjezdani razarač postavit će nekoliko eksploziva, pa čak i
započeti vatrene obračune ako bude potrebno.
Isval je povukla svoja dva blastera, Drim je izvukao blastersku pušku iz
pretinca na platformi, a Eshgo i ostatak ekipe pripremili su oružja. Drim je
zaobišao sigurnosni protokol na oknu za hiperpogon, koje se otvorilo, i svi su
užurbano slijedili platformu, ostavivši mrtve jurišnike u hodniku za sobom.

»Kapetane«, zazvao je časnik za komunikacije, i nešto u njegovom tonu

privuklo je Vaderovu pozornost. »Stižu izvješća o paljbi na 17. razini, i o
eksplozijama u hangaru 12.«
»O paljbi?« upitao je Luitt. »Kako je moglo doći do paljbe?«
Časnik za komunikaciju prislonio je ruku na slušalicu, kimnuo glavom, i
zatim rekao, »Kapetane, radi se o jednoj ekipi za popravke. Twi’leci. I
eksplozije su, čini se, namjerno izazvane. Stižu izvješća o brojnim dodatnim
žrtvama. Sigurnosna služba je na putu.«

89
 Gringos

Tada je Vader shvatio. Napad droidskih lovaca, iako opasan, bio je samo
paravan, ili samo polovica plana. Pokret Slobodni Ryloth bio je lukaviji negoli
su on ili Imperator pretpostavljali.
»Recite sigurnosnoj službi da ubije sve rylothske ekipe za popravke na
brodu«, rekao je, a njegove su riječi ušutkale posadu mosta. Okrenuo se i
krenuo prema dizalu.
Luitt ga je zazvao. »Lorde Vader, na brodu je gotovo stotinu ekipa. Moj
Imperatore?«
»Stotinu ekipa zvuči kao izvediv broj«, rekao je Imperator, gledajući ne
kapetana, nego Vadera.
»Izdajte naredbu, kapetane«, rekao je Vader. »Ubijte ih sve.«
»Da, lorde Vader.«
Vrata dizala zatvorila su se pred Vaderom. Uputio se na 17. razinu.

Golemi, uspravni okomiti blok razaračevog hiperpogona sjedio je na dnu

kružnog udubljenja na sredini prostrane komore u kojoj je bio smješten.
Valoviti metalni nogostup okruživao je pogon. Zidovi su bili ispunjeni
računalima i drugom opremom koju Isval nije prepoznavala ni
razumjela. Raspored ju je na trenutak podsjetio na Octagon u Lessuu. Ta joj je
asocijacija izmamila mračan osmijeh na usne. I ovdje će, kao i tamo, za sobom
ostaviti mrtve Imperijalce.
Inženjeri i časnici stajali su na nogostupu, ujednačeno raspoređeni, i
provjeravali ili nadgledali računala i cjevovode. Činilo se da su debela vrata na
oknu prigušila zvuk hitaca u hodniku. Najbliži od njih, tehnički časnik, okrenuo
se prema njima, i spustio ruku s datapadom.
»Ne možete biti ovdje bez prat...« započeo je, ali je zastao, razrogačenih
očiju, kad je vidio blastere u Isvalinim rukama. Ustrijelila ga je u prsa kroz
datapad, te su i čovjek i naprava pali na pod. Kraj nje, Drim je otvorio paljbu
iz blasterske puške, dok su Eshgo, Faylin i Crost zapucali na posadu, koja je
počela vrištati i bježati.
»Osiguraj okno!« viknula je Eshgu, i odabrala novu metu, opalila, zatim i
drugu, i opet opalila, ostavivši ih oboje mrtvima na tlu s tinjajućim rupama u
odorama.
Imperijalci su se rastrčali, skrivali se, i pokušali pobjeći kroz okno na
suprotnoj strani. Jedan od njih, niski zdepasti čovjek u inženjerskoj odori,
potrčao je prema sklopci za uzbunu, ali ga je Drim ustrijelio u leđa. Zakucao se
licem u zid i pao na pod, ostavivši krvavu mrlju na zidu.
Imperijalci nisu bili naoružani - tehnički časnici i inženjeri obično nisu
nosili oružja - pa su ih Isval i njezina ekipa brzo posmicali.

90
 Gringos

»Pronađi odoru«, rekla je Drimu dok su ona i ostatak ekipe odvukli

platformu do dna stepeništa. »Ne, dvije odore. Sastavite ih iz dijelova ako je
potrebno. Bez rupa od blastera.«
»Što? Zašto?«
»Samo to učinite.«
Eshgo, boreći se s bravom na oknu kroz koje su ušli, naposljetku je samo
ustrijelio kontrolnu ploču svojim blasterom. Eksplodirala je u iskrama i dimu.
»Okno sam osigurao najbolje što mogu«, rekao je.
Morat će biti dovoljno. »Motri druga vrata, Drim«, rekla je Isval, kimnuvši
bradom u njihovom smjeru. »Ali nemoj raznijeti komandnu ploču. Treba nam
izlaz.«
»Razumijem«, rekao je Drim, i pojurio nogostupom, skačući preko leševa,
do jedinog okna koje je pružalo ulaz u komoru ili izlaz iz nje. Isval je znala da
vodi u hangar za održavanje, koji je zatim, kroz niz vrludajućih tunela, vodio u
jedan od glavnih hodnika broda.
Faylin i Crost su već s jednog časnika svukli košulju i jaknu, a s drugoga
hlače i kapu.
Pažljivo je spustila antigravitacijsku platformu niz stepenice koje su
vodile dolje s nogostupa, sve dok nije stajala pred golemim blokom
hiperpogona. Eshgo joj je pomagao. Nadvijao se nad njom, gotovo dvostruko
viši od nje. Od neposredne blizine naježila joj se koža i dlake na rukama. Vijuge
i spirale bile su urezane u sivu kovinu bloka. Znala je da one nekako pomažu
kanalizirati energiju pogona, ali njoj su jednostavno izgledale kao neko
nerazumljivo mistično pismo. Kablovi debeli poput ruke, golemi dalekovodi,
i druga elektronska oprema - njoj uglavnom nepoznata - bili su ukopčana u
blok na različitim mjestima, i nestajali su u vodovima ugrađenim u pod.
Otvorila je donji pretinac u platformi i otkrila tucet eksplozivnih naprava
koje su donijeli sa sobom. Izgledale su poput malih projektila, opremljenih
snažnim magnetskim prianjaljkama i satovima za odbrojavanje.
»Pomogni mi«, rekla je Eshgu, i počeli su vaditi eksplozive.
Oružja su se nekako činila težima nego kad su ih ukrcavali na Rylothu.
Pretpostavljala je da ju je nalet adrenalina u posljednjih pola sata oslabio.
Novi alarm odjeknuo je komunikacijskim sustavom broda, drugačijeg tona
i ritma od onog koji su čuli kad su se tek ukrcali na brod. Ona i Eshgo pogledali
su jedno drugo. Njegovo se veliko čelo naboralo od zabrinutosti.
»Znaju da smo tu«, rekla je. »Požurite, lijenčine!« povikala je na Faylin i
Crosta.
»Da, da«, rekla je Faylin.
Isval je otvorila gornju stranu platforme, izvukla Groltovo već ukočeno
tijelo, i bacila ga na pod. Uzela je komunikator i zdrobila ga pod petom.
91
 Gringos

»Imam još jedan posao za vas, poručniče Grolt«, rekla je,

»Što radiš?« upitao je Eshgo.
»Trebat će nam prostor«, rekla je. »Pripremimo eksplozive.«

Vader je iskoračio iz dizala i ubrzao se pomoću Sile, trčeći kroz zadimljene,

prepune hodnike. Ugledao je twi’ličku ekipu za popravke pred sobom, četiri
muškarca i ženu. Upravljali su antigravitacijskom platformom za alate i
dijelove, i ništa na njima nije izgledalo sumnjivo. Nije mu bilo bitno. Upalio
je svoj svjetlosni mač, i kad je to učinio, Imperijalci u hodniku razmaknuli su se
pred njim, razrogačenih očiju, zbunjeni.
Twi’leci su imali samo trenutak da primijete njegov dolazak prije negoli ih
je sasjekao, hitro, jednog za drugim. Za sobom je ostavio pet leševa i hodnik
pun zablenutih vojnika, i odjurio dalje.
Detalji o lokaciji vatrenog obračuna stizali su preko komunikatora, i on se
uputio ravno tamo. Čuo je zvuk paljbe iz blastera prije negoli ju je ugledao. U
hodniku ispred njega, odred jurišnika skrivao se pognut iza zida, izmjenjujući
paljbu s neviđenim neprijateljima iza ugla. Desetnik koji je zapovijedao
odredom ugledao ga je kako dolazi i okrenuo se da ga dočeka.
»Lorde Vader, tamo je pet sabot...«
Vader je prošao kraj njega i oko ugla, obavijen mrežom Sile, a svjetlosni
mač mu je zujao.
Muški Twi’lek zelene kože, naoružan blasterskom puškom i skriven iza
pregradnog zida, otvorio je paljbu na Vadera. Crvena crta Vaderovog mača
zabljesnula je, odbivši laser nazad u Twi’leka i otvorivši tamnu rupu u
njegovim prsima, i još jednu u njegovom licu.
Dok je Vader koračao niz hodnik, drugi je Twi’lek iskočio iza ugla i zasuo
ga hitcima crvene energije iz blastera. Vader ih je odbio i pomoću Sile zgrabio
Twi’lekov blaster. Kad je istrgnuo blaster iz tuđinčeve ruke i privukao ga u
svoju, Twi’lek je posegnuo za drugim blasterom na bedrenom opasaču. Bez
zastajkivanja Vader je bacio svoj svjetlosni mač i, vrteći ga u zraku, presjekao
Twi’leka na dva dijela. Vader je u šaci zdrobio blaster koji je preoteo, ispustio
ga na pod i drugom rukom, koristeći Silu, privukao svoju oštricu nazad u ruku.
Čizme su odjeknule palubom dok su jurišnici pohrlili oko ugla kraj njega,
praćeni paljbom blastera. Kad je Vader zašao iza ugla, još su tri Twi’leka ležala
mrtva.
»Lorde Vader«, preko komunikatora začuo se glas časnika za
komunikaciju na mostu. »Dobili smo dojavu o mrtvim jurišnicima izvan
komore za hiperpogon. Okno je zapečaćeno iznutra.«
Tada je Vader sve shvatio. Twi‘leci koje je upravo ubio bili su samo
mamac.
92
 Gringos

»Krećem tamo«, rekao je. Prekoračio je preko leša jednog od Twi’leka i

krenuo prema krmenom dijelu Pogibelji.

Eshgo i Isval montirali su eksplozivne naprave, uglavnom oko hiperpogona ali

nekoliko njih i u podnožje obližnjih sistemskih komponenti, sve točno tamo
gdje im je Kallon rekao da ih stave. Uvježbavali su to desetke puta.
Eksplozivi će detonacijom uništiti hiperpogon. Ta će eksplozija započeti niz
sekundarnih detonacija koje će završiti eksplozijom strojarnice Pogibelji i
njezinim konačnim uništenjem.
Isval je primijetila da se Eshgove ruke tresu dok je namještao
odbrojavanje.
»Ja ću«, rekla je. Njezine su ruke bile mirne, kao i uvijek kad je ubijala
Imperijalce.
On je odstupio a ona je namjestila odbrojavanje na eksplozivima, jedan za
drugim. Eksplodirat će u sekvenci, s razmakom od milisekundi. Kallon im je
rekao da vremenski intervali moraju biti precizni ili se lančana reakcija neće
dogoditi.
»To je to«, rekla je, brišući znoj sa čela.
Razmijenila je pogled sa svojom ekipom, i svi su kimnuli glavama. Možda
neće uspjeti pobjeći, ali nitko više nije mogao spriječiti uništenje. Jednom kad
aktiviraju eksplozive i pokrenu odbrojavanje, ništa neće moći spasiti Pogibelj.
Postat će leteća grobnica.
Pokušat će pobjeći, naravno, ali budući da je cijeli brod bio pod uzbunom,
izgledi su im bili mali.
Faylin, jedini čovjek u Isvalinoj ekipi, već se svukla i odijevala je
imperijalnu odoru sastavljenu iz dijelova. Nije joj dobro pristajala, ali nije
imala rupe od blastera i prošla bi letimičan pregled.
»Dobro izgledaš, desetnice«, Isval je rekla Faylin, čije je blijedo lice bilo
bjelije nego inače. »Jesi li u redu?«
Faylin je ugurala svoju dugu crnu kosu pod imperijalnu kapu. »Dobro sam.
Dobro sam.«
Isval je stisnula Faylinina ramena, svukla vlastitu odjeću, i odjenula
improviziranu imperijalnu odoru, uključujući i čizme i rukavice. Nije mogla
ništa učiniti u vezi svojih lekkua i plave kože, ali namjeravala je iskoristiti
Groltov leš da joj pomogne po tom pitanju.
»Idite do vrata, ljudi«, rekla je, i njezina je ekipa odvezla platformu do
drugog okna, gdje su je pričekali.
Duboko je udahnula i upalila detonatore. Istog je trena počelo
odbrojavanje. Imali su četrdeset i dvije standardne minute da se izvuku iz
dometa eksplozije.
93
 Gringos

Udarac po oknu kroz koje su ušli ukazivao je na upotrebu nekakvog ovna,

ali vrata nisu popustila. Još jedan udarac, i vrata su i dalje stajala.
»Drim?« zazvala ga je.
»Ništa ne čujem ovdje«, rekao je, pokazujući na drugo okno. »Ali nisam
siguran ni da uopće mogu. Vrata su debela, Isval.«
»U redu, onda«, rekla je. »Krenimo.«
»I to brzo«, dodao je Eshgo.
Isval je prebacila Groltov leš preko ramena, i požurila uz stepenice kako bi
se pridružila svojoj ekipi.

Vader je hitao kroz brod, a njegov je gnjev hodao ispred njega i razmicao
posadu koja je mu je inače stajala na putu. Stigao je do okna komore za
hiperpogon. Četiri mrtva jurišnika ležala su na podu, a druga je skupina
jurišnika i naoružanog sigurnosnog osoblja koristila prijenosni gravitacijski
ovan u pokušaju da silom otvore vrata. Kontrolna ploča i prekidač za
otvaranje vrata bili su mrtvi, vjerojatno sabotirani s druge strane.
Desetnik koji je zapovijedao sigurnosnim odredom ugledao je Vadera
kako se približava i zakoračio prema njemu kako bi ga pozdravio. U
međuvremenu, ovan se uz zujanje upalio i zabio u vrata, bez učinka.
»Lorde Vader«, rekao je desetnik. »Vrata su zatvorena s unutarnje strane i
prekidač je onesposobljen. Postoji samo još jedan ulaz u komoru i poslao sam
ekipu tamo da...«
Vader je upalio svoj svjetlosni mač.
»Maknite se«, rekao je, bez usporavanja, a jurišnici i stražari gotovo su se
spotaknuli dok su mu se trudili maknuti s puta.
Primio je svjetlosni mač u stisak dvije ruke, kanalizirao Silu, kanalizirao
svoj bijes, i zabio oštricu u vrata. Utonula je dva lakta duboko u metal. Vrućina
oružja stvorila je usijan crven krug u vratima oko oštrice. Vader je držao dršku
i kroz nju ulijevao svoju moć. Metal se počeo povlačiti pred vrućinom oružja,
pred vrućinom njegovog gnjeva. Prosjeći će kroz vrata dok nabroji do
šezdeset, a izdajnici će tada biti njegovi.

Cvrčanje iz smjera okna kroz koje su ušli u prostoriju okrenulo im je glave.

Vrata su se sve više crvenila od vrućine; prvo u malom krugu, zatim sve šire.
Pokušavali su prerezati put kroz vrata do njih.
Isval je opsovala.
Krug se širio. Dim se dizao iz vrata dok je nepoznati alat kojim su rezali
vrata talio metal.
»Ništa ne bi trebalo moći prorezati kroz ta vrata«, rekao je Eshgo.
94
 Gringos

Isval je konzultirala mapu u svojoj glavi i osmislila put nazad do broda.

Činilo joj se da je udaljen čitav parsec, uzevši u obzir sve izazove koji su stajali
između njih i broda. Nije bila sigurna da imaju dovoljno vremena.
Iza njih, užareni crveni vrh snopa energije probio je kroz vrata. Isval je
prepoznala što je: oštrica svjetlosnog mača. Vader je bio tamo, isti Vader koji je
vlastoručno izbrisao cijelu Pokovu posadu. To ju je otkriće istovremeno
uzbudilo i prestravilo. Pomislila je na Pokovo lice, na osvetu, ali Eshgov glas
vratio ju je u sadašnjost.
»Isval, moramo krenuti!«
Trepnula je i kimnula glavom.
»Otvori ih«, rekla je Drimu, i cijela je ekipa zauzela položaje, spremnih
oružja, dok su se vrata razdvajala na sredini.

Rastaljeni metal skupljao se u lokvama pokraj Vaderovih čizama, vrijući i

dimeći se, dok je njegov svjetlosni mač rovao kroz vrata. Osjećao je strah
izdajnika u komori za hiperpogon. Nedvojbeno su vidjeli njegov svjetlosni mač,
i znali su da dolazi. S pravom su se bojali. A njihov je strah hranio njegov bijes.
Odmjereni ritam njegove maske za disanje odbrojavao je prolazak vremena,
trenutke koji su preostali izdajnicima prije negoli ih on ulovi.
»Recite svojim ljudima da izdajnike trebaju uloviti žive«, Vader je rekao
desetniku. »Njihovu konačnu sudbinu prepustite meni.«
»Da, Lorde Vader.«

Vrata su se razjapila. Iza njih nije bilo nikoga.

Isval je shvatila da je držala dah. Zacijelo su i ostali držali dah, jer su
odjednom svi istovremeno izdahnuli.
»Eshgo, Drim, Crost, vi ste na platformi«, obrecnula se. »Pripremite oružja
na paljbu.«
»I pokušajte ne ustrijeliti jedni druge«, rekao je Eshgo, dok su Drim i Crost
uskakali u platformine pretince za oružja. »Bit će gusto«, dobacio je Isval.
Ona je to znala. Faylin je rekla, »Ti voziš, Fay.«
»A ti ?« upitala je Faylin dok se Eshgo izvijao kako bi stao u zadnji
pretinac.
»Ja sam ranjena ili mrtva«, rekla je Isval. »Ležat ću na platformi. Bit ću ti
podrška ako ti zatreba. Prekrij me Groltom.«
Faylin se namrštila, ali je kimnula glavom.
Isval je aktivirala komunikator i javila se sporednim ekipama. »Naprave
su postavljene, odbrojavaju pola sata. Ako možete, odmah odlazite s broda.«
Nije dobila odgovor.
95
 Gringos

»Čuje li me tko?«
Ništa. Nije razmišljala o tome što to mora značiti. Nije imala vremena da
razmišlja ni o čemu. Vrata na drugoj strani talila su se. Vader je stizao.
Legla je na platformu i Faylin ju je prekrila Groltovim tijelom, polegavši ga
tako da joj je glava bila slabo vidljiva. Faylin je položila Groltovu kapu preko
Isvaline glave, kako bi se bolje prikrili lekkui.
»Ako nas itko pozorno promotri, primijetit će te«, rekla je Faylin.
»Zapravo, ne. Ne moraju uopće pozorno pogledati, samo pogledati.«
Isval je to znala, ali unutar platforme nije bilo mjesta još i za nju.
Prekrivanje lešom bio je jedini trik koji joj je preostao.
»Samo se brzo kreči«, rekla je.
»Računaj na to«, rekla je Faylin.
Iza njih Isval je čula kako s vrata koja je Vader rezao metal pada na pod u
usijanim kapljicama. Čula je glasove kroz malu rupu koju je Vader već probio.
Oduprla se porivu da otrči na drugi kraj komore, zabije cijev blastera u tu
rupu, i počne pucati naslijepo. Trebala je izbaviti svoju ekipu više negoli je
trebala ubiti Vadera. Imperijalci će u sobu ući za tren, i ugledat će eksplozivne
naprave.
Ideja joj je pala na pamet.
Razmišljala je o putu kojim će pobjeći. Cham bi se nasmiješio.
»Faylin, izvuci nas odavde, u neki sporedni hodnik, i čekaj.«
»Da čekam? Isval, imamo samo pola sata.«
»Znam, ali učini to.«
»Isval...«
»Učini to!«
»Jesi li sigurna?« rekao je Eshgo, iz unutrašnjosti platforme.
»Ako opet postavi to pitanje, možeš ga ustrijeliti, Drim«, rekla je Isval.
Drim se zacerekao a Faylin je usmjerila platformu u mrežu hodnika koji su
povezivali komoru za hiperpogon s jednim od glavnih hodnika na zvjezdanom
razaraču. Isval, zaklonjena truplom, povukla je dah iz Grahovog grla. Morala se
oduprijeti valu mučnine.
Prije negoli su prešli deset metara, shvatila je da je nešto zaboravila, i
opsovala je.
»Što?« upitala je Faylin, uznemireno. »Što je bilo?«
»Ništa. Ništa.«
Ali nije bilo ništa. U žurbi je zaboravila uništiti mehanizam koji bi
zaključao okno za njima. Jednom kad se Vader probije kroz prva vrata, ništa ga
neće usporiti.

96
 Gringos

»Koji hodnik?« rekla je Faylin.

»Samo odaberi jedan!« rekla je Isval.
Ali Faylin je obuzela neodlučnost i ostala je ukočena. Negdje ispred sebe
začuli su teške korake čizama - jurišničkih čizama.
»Onaj«, prosiktala je. »Tamo. Samo nas izvedi iz ovog hodnika.«
Zvuk čizama postajao je sve glasniji, kao i žamor glasova. Isval je osjetila
kako se Eshgo, Drim i Crost meškolje unutar platforme, nedvojbeno u
pokušaju da se namjeste u položaj iz kojeg će moći zapucati ako stvari krenu
po zlu.
Faylin je platformu usmjerila niz uzak hodnik za održavanje. Svjetla na
stropu treperila su poput stereoskopa.
Čekali su u tišini dok su se čizme i glasovi poglašnjavali. Nakon nekoliko
sekundi, skupina jurišnika i sigurnosnih stražara protrčala je kraj njih u
smjeru komore za hiperpogon.
Kad su prošli, Isval je rekla: »Dovedi nas malo bliže glavnom hodniku pa
opet parkiraj platformu.«
»Što čekaš?« rekao je Eshgo, glasom koji se jedva probijao iz unutrašnjosti
platforme. »Ovo je naša prilika.«
»Ne, nije«, rekla je Isval. »Ne još.«
Pažljivo, kako ne bi pomaknula Groltovo tijelo, okrenula je glavu i malo
izvinula ruku kako bi pogledala sat na zapešću. Trideset i dvije minute.

Vaderova oštrica ubrzo je prorezala dovoljno veliku rupu u vratima. Kružni

komad vrata pao je na pod i zazvečao, Vader se sagnuo i provukao, a jurišnici
su ga slijedili kroz otvor.
Izdajnici su nestali, pobjegli kroz vrata na suprotnoj strani. Mrtvi
Imperijalci ležali su posvuda po komori za hiperpogon, a nekolicini su
nedostajali dijelovi odora, ali sami hiperpogon činio se netaknutim.
Vrata s druge rastvorila su se i u komoru je pohitao odred Imperijalaca
koje je desetnik poslao okolo da presretnu izdajnike. Promatrali su razbacana
tijela, a lica koja nisu bila skrivena kacigama bila su zbunjena.
»Lorde Vader«, rekao je desetnik, »nismo vidjeli nikoga. Mi...«
Vader ih je ignorirao. Osjetio je opasnost i skočio na dno udubine u kojoj
se nalazio hiperpogon. Istog je trena ugledao desetke eksplozivnih naprava
pričvršćenih na pogon i obližnje amplifikatore polja. Satovi na njima pokazivali
su da će eksplodirati za samo dvadeset i sedam minuta.
Kleknuo je i podrobnije promotrio naprave, i ugledao sigurnosne sustave.
Kad bi inženjeri pokušali ukloniti ili razoružati naprave, one bi eksplodirale.
Ako ne učine ništa, svejedno će eksplodirati.
97
 Gringos

Ustao je, a zvuk njegove maske za disanje odbijao se od zidova oko

hiperpogona. Aktivirao je svoj komunikator.
»Kapetane Luitt, hiperpogon je miniran, eksplodirat će i to se ne može
zaustaviti. Smjesta naredite evakuaciju.«
Duga stanka, a zatim: »Što? Ne, mogu poslati ekipu inženjera da...«
»Čuli ste me, kapetane. Prekasno je za to,«
»Vi... sigurni ste?«
»Izdajte naredbu, kapetane. Pogibelj će eksplodirati za pola sata. I,
kapetane... Imperator je vaš prioritet. Ako ne bude sigurno evakuiran, smatrat
ću vas osobno odgovornim.«
»Ra... razumijem, lorde Vader«, rekao je Luitt. »Ali... Imperator je već
napustio most.«
Vader je promislio o tome. »Hvala, kapetane.« Uključio je svoj privatni
komunikacijski kanal s Imperatorom. »Gospodaru, ovaj će brod eksplodirati za
manje od trideset minuta.«
»Da«, rekao je Imperator, »Čekam te u svojem šatlu.«
»U šatlu? Ali...«
»Naložio sam da mi pripreme drugi šatl na prednjem uzletištu. Požuri se,
prijatelju moj. Nemamo mnogo vremena.«
»Da, Gospodaru.«
Vader nije znao za drugi šatl, ali nije bio iznenađen. Njegov se Gospodar
pripremao za skoro svaku moguću situaciju.
Oglasio se alarm za evakuaciju, kreštav i neprekidan. Nebrojene vježbe
pripremile su posadu, i Vader ih je zamišljao kako jure prema dodijeljenim
kapsulama za spašavanje. Stanje na zvjezdanom razaraču, koje je ionako bilo
kaotično, postat će još kaotičnije.
Izdajnici će nedvojbeno pokušati pobjeći u metežu. Vader nije imao
namjeru dopustiti im da uteknu s broda.

Oštar zvuk alarma za evakuaciju odzvanjao je hodnicima, umirući vrisak broda

osuđenog na propast. Automatizirani glas monotono je recitirao naredbu o
evakuaciji.
»Sada krećemo«, rekla je Isval, ispod Groltovog trupla.
Hodnici će biti prepuni. Nitko neće dvaput pogledati platformu. Možda,
možda će imati izgleda da pobjegnu.
»Dobra odluka«, rekao je Eshgo iz unutrašnjosti platforme.
Ignorirala ga je i rekla Faylin, »Vrati se u glavni hodnik. Brzo. Nemamo
vremena vraćati se do našeg broda za popravke. Ako ugledaš išta dobro, bilo

98
 Gringos

kakav upotrebljiv brod, za popravke, vatrogasni, bilo što, kreni prema njemu.
Razumiješ? Ako ga trebamo oteti silom, učinit ćemo to.«
»Razumijem«, rekla je Faylin, i usmjerila platformu nazad u hodnike.
»Brzina je tvoj prijatelj«, rekla je Isval, u duhu riječi koje joj je rekao Cham.
»Pokret, Faylin.«
Faylin je ubrzala platformu najviše što je mogla - na brzinu trka - i ušla u
glavni hodnik.
Članovi posade bili su posvuda, i već su nadirali hodnicima poput bujice,
jureći prema dodijeljenim brodovima i kapsulama za spašavanje. Droidi su
hodali i kotrljali se među posadom, isto tako na putu prema svojim centrima
za evakuaciju. Nitko nije ni usporio da bi pogledao platformu ili postavljao
pitanja.
Isval je pomislila da bi čak mogli i uspjeti.
Ali ako oni pobjegnu s broda, to znači da će i mnogi Imperijalci, vjerojatno
čak i većina. Vader i Imperator će se spasiti, nije imala sumnje. Trebala je
kontaktirati Chama. Morat će improvizirati. Uništenje Pogibelji bilo je veliko,
ali ne dovoljno veliko. Možda je došlo vrijeme za droidske tri-lovce, iako su još
u eksperimentalnoj fazi.
Zagrizla je kako bi aktivirala izravnu komunikacijsku vezu s Chamom.
»Cham?« prošaptala je.
Šum, a zatim slog: »... val?«
»Čuješ li me?«
Još šuma, neka nerazumljiva riječ.
Bili su predaleko da bi imali dovoljno snažan signal.
»Ako me čuješ, nazvat ću te ponovno za tren.«
Za odgovor je dobila samo bijeli šum.
Vader je upotrijebio Silu kako bi skočio na nogostup iznad udubine u kojoj
je bio smješten hiperpogon.
Jurišnici i sigurnosni stražari pogledavali su se, zbunjeni, dok je naredba o
evakuaciji kreštala.
»Idite«, rekao im je Vader. »Brod je izgubljen.«
Većina njih kimnula je glavom, okrenula se i istog trena otišla, ali tri
jurišnika ostala su tamo.
»Lorde Vader, trebali bismo vas otpratiti do kapsule za spašavanje.«
»Nepotrebno«, rekao je Vader. »Sam ću naći put. A sad krenite. To je
naredba.«
Jurišnici su salutirali i nevoljko krenuli. Vader se okrenuo i pogledao okno
kroz koje su izdajnici zacijelo pobjegli. Bar je jedan od njih bio odjeven u

99
 Gringos

imperijalnu odoru - možda i dvoje. Nije imao mnogo vremena, ali imao je
dovoljno da ih ulovi, ubije i pobjegne s Pogibelji.
Pozvao se na Silu i zakoračio za njima. Nisu mogli daleko pobjeći. Sigurno
su krenuli prema glavnom hodniku, prema brodu ili kapsuli za spašavanje.
Kad je stigao do glavnog hodnika, zatekao je gužvu u kojoj su blijedi
članovi posade, časnici, vojnici i droidi hitali evakuacijskim rutama koje su im
bile dodijeljene'. Opetovani potmuli huk lansiranja kapsula za spašavanje
glasno mu je odjekivao u ušima.
Skočio je na nogostup na trećoj razini, uplašivši užurbanu posadu.
Prošaptali su njegovo ime prigušenim glasovima dok su se odmicali.
Nadvio se tamo poput mračne ptice grabljivice, promatrajući vrevu i
tražeći Twi’leke ili bilo što neobično.

Isval se promeškoljila kako bi bolje vidjela oko sebe i dobila dojam gdje se
nalazi. Posada je jurila kraj platforme u oba smjera, a obrise noga u odorama
pratili su napeti glasovi. Pokušala je uz što manje kretanja pronaći jedan od
putokaza nalijepljenih na pregradama, i naposljetku ga je pronašla: 183B.
Nisu bili daleko od hangara u kojem je pristala jedna od pomoćnih ekipa.
Možda je njihov brod za popravke još bio tamo. Možda ekipa još nije
evakuirala, ili, sudeći prema tišini u komunikacijskim kanalima, možda nikad
ni neće.
»Kreni prema hangaru 137B«, rekla je Faylin, povisivši glas iznad graje
hodnika. »Pomoćna ekipa A pristala je tamo.«
Još je nogu prošlo kraj njih, u tamnim odorama i bijelom oklopu jurišnika.
»Razumijem«, rekla je Faylin, i usmjerila platformu kroz kaos.
Isval je gledala kako se putokazi izmjenjuju i nestaju za njima. 157. 153.
147. Ubrzo su tamo.
Duboki basovi lansiranja kapsula za spašavanje ravnomjerno su se javljali,
poput ritma bubnjeva. Monotoni glas računala koji je objavljivao koliko je još
vremena preostalo - deset minuta - pružao im je kontrapunkt.
141.
Muški glas progovorio je s desne strane, odmah kraj platforme. Isval je
bila okrenuta u drugom smjeru i nije se usudila pomaknuti. Bojala se da
Groltovo tijelo ne skriva njezine lekkue.
»Jeste li u redu?« upitao je muškarac. »Jesu li oni ranjeni? Trebate li
pomoć?«
Faylin nije zaustavila platformu. »Ne, u redu je. Hvala vam.«
Isvalin je još čvršće stisnula svoj blaster. Ako časnik prouči Faylininu
skrpanu odoru ili uočio Isvalinu plavu kožu...
100
 Gringos

Automatizirani glas objavio je da imaju još devet minuta.

Časnik je hodao usporedo s platformom. »Jeste li sigurni... desetnice?«
Isval je zamišljala kako se čudi Faylininoj odori.
»Čekajte. Iz koje ste vi jedinice? Jeste li... koji ste vi...«
Koje god pitanje je namjeravao postaviti, ono nije sišlo s njegovog jezika.
Faylinin je blaster zagrmio - prigušeno, kao da ga je držala prislonjenog na
časnikov trbuh kad je opalila - i čovjek se stropoštao na Grolta i Isval.
»Ne miči se!« rekla joj je Faylin, i nastavila upravljati platformom. »Ne
znam je li nas itko čuo od sve te buke.«
Glas iza njih izdigao se nad grajom. »Hej! Ti tamo! Stani!«
Isval je opsovala.
»Što se događa?« upitao je Eshgo iz unutrašnjosti platforme.
»Ne činite ništa«, rekla je Faylin. »Budite mirni. Svi vi.«
Glas koji je naređivao da stanu izgubio se u ambijenta! Toj buci iza njih i
nestao.
»Nije se obraćao nama«, objasnila je Faylin.
Isvalino srce udaralo joj je u rebra. Od stresa situacije i težine dva mrtva
Imperijalca na leđima jedva je disala. Izvinula je glavu kako bi pogledala
ustranu i ugledala ono što je željela vidjeti: broj 137. Ponadala se, ali samo na
tren.
»Nema ga«, rekla je Faylin, poraženim glasom.
»Čega?« pitala je Isval. »Broda?«
»Da«, rekla je Faylin. »Ovdje nema ničega.«
Isval je opsovala. Zacijelo je krivo zapamtila broj hangara, ili su Imperijalci
uklonili brod, ili je pomoćna ekipa već odletjela, ili su im promijenili odredište
nakon što je Isval provjerila.
»Čega još ima?« pitala je.
»Kako to misliš?«
»Drugi brod, Faylin! Ima li čega u blizini? Usredotoči se.«
»Ne, čekaj... da. Ostanite na mjestu.«
Faylin je nastavila voziti platformu, gurajući se kroz bujicu ljudi. Računalo
je nastavilo svoje nezaustavljivo odbrojavanje - osam minuta. Faylin je odvezla
platformu na stranu hodnika i zaustavila je.
»Čekajte«, rekla je. »Samo pričekajte. Platforma ne može proći kroz ovaj
otvor.«
»Kakav je to brod?« upitala je Isval.
»Pomoćni brod za spašavanje ili šatl ili nešto takvo. Nema nikoga.«

101
 Gringos

Posada tog broda možda je poginula u droidskom napadu na Pogibelj.

»Morat ćete izaći«, rekla je Faylin. »Reći ću vam kada.«
Faylin je napravila krug platformom, a Isval je zamišljala kako motri
Imperijalce koji prolaze kraj njih i čeka pravi trenutak. Računalo je objavilo da
imaju još sedam minuta.
»Sad«, rekla je Faylin, i izgurala jednog od mrtvih Imperijalaca s
platforme. Isval je odgurnula Grolta sa sebe i pustila da padne na pod, dok su
Eshgo, Drim i Crost otvorili svoje pretince i počeli se izvlačiti iz platforme.
Faylin je pomogla Drimu da se osovi na noge, a Isval je zgrabila Crosta
ispod pazuha i izvukla ga van.

Vader ih je ugledao: Twi’leci koji pužu iz platforme za alat kojom upravlja žena
u ukradenoj imperijalnoj odori.
Imao ih je u Šaci.
Aktivirao je svoj svjetlosni mač, prigrlio svoj gnjev, i snažno se pozvao na
Silu.

102
 Gringos

DEVETO POGLAVLJE

ISVAL JE POGURALA svoju ekipu prema uskom otvoru koji je vodio u brod - to je
bio brod za pratnju, primijetila je. Eshgo će znati letjeti u njemu.
»Idemo! Idemo!«
Drim se spotaknuo i pao. Isval mu je pomogla da se pridigne, i dok je to
radila osvrnula se u smjeru iz kojeg su došli. Nije mogla suspregnuti uzdah.
Daleko niz hodnik, ugledala je Vadera kako skače s nogostupa deset metara
iznad poda. Sletio je kleknuvši, a u ruci je držao crveni snop koji je mogao biti
jedino njegov svjetlosni mač.
»Hajde, Isval!« rekla je Faylin, povlačeći je za košulju,
»To je on«, rekla je Isval, robotskim glasom.
Falyin ju je povukla za košulju. »Tko, on? Vrijeme je da odemo, Isval!«
Ali Isval se sjetila Poka, i nije imala namjeru otići. Izvukla je svoju ekipu.
Njezin je posao bio završen.
»Uđite u brod i pokrenite motore«, Isval je rekla Faylin.
»Krenite odmah.«
»Isval...«
»Pokrenite ih!« rekla je, i povukla svoje blastere.
Vader je bio četrdeset metara od nje. Uspravio se, golem u usporedbi s
posadom oko sebe. Gledao je ravno u nju, držeći svjetlosni mač uz bok, i
osjećala je težinu njegovog pogleda kako je pritišće poput udarca. Eksplozivno
se pokrenuo, jureći prema njoj nadnaravnom brzinom, dok su mu
koraci proždirali prostor između njih. Posada mu se micala s puta dok se
približavao, a njegovo mračno obličje sjeklo je put kroz njih.
Uzdigla je blastere i naciljala, pucajući koliko god je brzo mogla povlačiti
obarače, oslikavši zrak između njih crtama crvene energije. Vader nije usporio
svoj trk, a njegov je svjetlosni mač postao crvena mrlja koja je odbijala hitce
dok joj se približavao. Nekoliko se hitaca vratilo i u njenom smjeru. Jedan od
njih pogodio je platformu i razbacao alate po cijeloj palubi. Drugi je spalio zid
kraj nje, ali ipak je nastavila pucati.

103
 Gringos

Posada u hodniku počela je paničariti i bježati u svim smjerovima. Neki

časnik stao je Vaderu na put, usporivši ga na tren, i Vader ga je bacio ustranu
slobodnom rukom kao da nije težio ništa više od djeteta.
»Isval!« viknuo je Eshgo iza nje.
Vader je bio na dvadeset metara, i približavao se.
Ona je vikala, pucala, ali njezini hitci nisu mogli prijeći granicu njegovog
svjetlosnog mača. Nije shvaćala kako to može biti moguće, sve dok se nije
sjetila vlastitih riječi: Vader nije čovjek.
Ali odbijala je prestati; nije to mogla.
»Za Poka!« kliktala je sa svakim hitcem. »Za Poka!«
Još šest minuta, reklo je računalo. Vader se približio na deset metara.
Opalila je, opet i opet, urlajući. Blasterska paljba iz nekog drugog smjera
odbijala se od zidova - jurišnici, možda.
Snažne ruke zgrabile su je s leđa, i pokupile je s palube - Eshgo.
»Stani!« vikala je, pokušavajući se izmigoljiti iz njegovog stiska kako bi
mogla i dalje pucati. »Što to radiš?«
»Spašavam ti život!« rekao je, i odvukao je kroz brodska vrata dok je
paljba iz blastera udarala u dovratnike.
Čim ju je dovukao na drugu stranu, polegao ju je, pritisnuo dugme, i
golema su se vrata zatvorila. Okrenula se, zaškrgutala zubima, i uhvatila zadnji
pogled na Vadera prije negoli su joj se vrata zapriječila - i dalje je hitao prema
njima, s oštricom u ruci i plaštem koji se kovitlao za njim.
Posegnula je za komandnom pločom, u namjeri da pritisne dugme kojim
se otvaraju vrata, ali je Eshgo propucao ploču blasterom.
Okrenula se prema njemu, šaka stisnutih oko drški blastera, i stala na
prste kako bi joj nos bio u razini s njegovim.
»Nisi imao to pravo...«
»Vidjela si isto što i ja! Neće ga pokositi paljba iz blastera, Isval! Presjekao
bi te napola!«
Kao da želi naglasiti njegove riječi, energetska oštrica Vaderovog
svjetlosnog mača probila je vrata i zamalo promašila Eshgov trbuh. Iskočili su
iz njegovog dosega dok se metal počeo crveniti od vrućine oružja.
Pogledali su se na trenutak, dišući jedno drugom u lice.
»Imaš pravo«, rekla je, klonuvši. »Znam da imaš pravo. Ali nemoj više
nikada zanemariti moje naredbe. Idemo.«
Ukrcali su se u brod za pratnju. Drim je već pokrenuo motore. Prepustili
su pilotsko mjesto Eshgu, dok se Isval zavezala u kopilotsko sjedalo.
»Tko ih što je to bilo?« rekla je Faylin.
»Vader«, odgovorila je Isval. »Vader.«
104
 Gringos

Faylin je opsovala, a Isval se morala složiti.

»Otkvači spone za pristajanje«, rekao je Eshgo, i brod se odvojio od
umirućeg zvjezdanog razarača.
»Slobodni smo. A i Ryloth je tamo.«
Dok se brod okretao, Isval je pogledala kroz prozor. Ryloth je izgledao
velik u tami svemira. Pogibelj je prešao golemu udaljenost dok su bili na
njemu. Zvjezdani razarač će izgorjeti nad planetom kojeg je Imperij tako
okrutno podučavao. Isval je smatrala da je to primjereno.
Prostor oko Pogibelji bio je ispunjen stotinama kapsula za spašavanje i
raznim drugim brodovima, uključujući i nekoliko desetaka V-krilaca. Neki će
sletjeti na najbliži mjesec. Neki će sletjeti na Ryloth. A neki se neće odmaknuti
na vrijeme. Udar eksplozije Pogibelji bit će golem, budući da će detonacija
početi u hiperpogonu.
»Ne predaleko«, rekla je Eshgu.
»Što? Moramo otići daleko...«
»Učini kako ti kažem«, rekla je, i nije se usudio opet odbiti poslušnost.
Morala je dobiti Chama na komunikatoru.

Saboteri su utekli Vaderu.

Računalo je najavilo da preostaje još šest minuta.
Vader je deaktivirao svoj svjetlosni mač, pozvao se na Silu, i požurio k
Imperatorovom šatlu u prednjem hangaru. Hodnici su se brzo praznili dok su
zadnji članovi posade bježali s broda. Kad je došao do hangara, brod je već bio
sablasno prazan.
Vatre su mjestimično i dalje gorile. Imperatorov šatl sjedio je na svojem
uzletištu, već upaljenih motora, a Vader se zatrčao uz rampu i zatekao svojeg
Gospodara smirenog u sjedištu putničkog dijela broda. Uz bok su mu stajali
kraljevski stražari, u svojim crvenim haljama i oklopima. Njegov
Gospodar dotaknuo je tipku na svojem sjedalu.
»Možemo krenuti«, rekao je pilotu, i šatl je istog trena poletio. »Sjedni,
prijatelju stari«, rekao je Vaderu.
»A senator Taa?« upitao je Vader.
Imperator je prezrivo odmahnuo rukom. »O, siguran sam da je nekako
dopuzao na sigurno. Štakori uvijek uspiju sići s broda koji tone.«

Isval je zagrizla kako bi aktivirala komunikacijski kanal s Chamom.

»Cham, čuješ li me?«
»Da!«

105
 Gringos

»Na sigurnom smo«, rekla je.

»Na sigurnom ste?« ponovio je, a olakšanje u njegovom glasu ganulo ju je.
»Bojao sam se zvati vas čak i kad ste došli unutar dometa. Nisam vas htio
omesti. Vidim da je Pogibelj na pola puta između bližeg mjeseca i planeta. Koji
je vaš status?«
»Naprave su aktivirane. Oborit ćemo ga, Cham.«
»Oborit ćemo ga«, ponovio je Cham, vjerojatno ne njoj nego ostalima u
svojoj sobi.
»Mislim da smo izgubili pomoćne ekipe, a imamo i jedan problem.«
Glas mu se spustio. »Koji problem?«
Gledala je more manjih brodova razbacanih kroz svemir, gusto poput
asteroidnog polja, dok ih je Eshgo udaljavao od Pogibelji. Rukom je pokazala
Eshgu da stane. Nije željela otići predaleko. Uzdahnuo je kako bi izrazio
neslaganje, ali učinio je kako mu je zapovjedila.
»Shvatili su što smo učinili i naredili evakuaciju.«
Cham je nekoliko dugih trenutaka Šutio. Naposljetku je uzdahnuo i rekao,
»Nemojmo to nazivati problemom. Evakuacija nije idealna, ali i dalje možemo
reći da smo srušili zvjezdani razarač i ubili stotine Imperijalaca. To je velik
udarac.«
Okrenula je glavu ustranu, dalje od Eshga, i šapnula u komunikator.
»Velik, ali ne dovoljno velik. Ovo nije dovoljno, Cham.«
»Jest, Isval. Mora biti. Učinili smo sve što...«
»Nije gotovo! Ne može biti. Sve ovo je besmisleno ako ne ubijemo Vadera i
Imperatora. Želio si započeti požar koji će rastegnuti imperijalne sile. Ovime to
nećeš postići. Samo će lagati, reći će da je došlo do kvara na brodu i da je
eksplodirao, ali da su se Imperator i Vader spasili netaknuti. Želiš zapaliti
plamen? Pokazati da je Imperij ranjiv? Onda moramo ubiti Vadera i
Imperatora.«
Zamislila je kako odmahuje glavom. »Imam samo još dvadesetak
droidskih tri-lovaca, Isval, a njihovo preprogramiranje još traje. Nisu iskušani
u borbenim uvjetima. Kallon je rekao da...«
»Imaš i nas, Cham. Ovdje smo. Sada.«
Promatrala je brodove koji su bježali. Nisu imali mnogo vremena.
»Cham, moramo uništiti samo jedan ili dva broda. Tri-lovci mogu ometati i
zaokupiti V-krilce. Ne trebaju biti spremni za borbu.« Pogledala je komandnu
ploču, ali raspored tipaka bio joj je stran. Upitala je Eshga, »Gdje su kontrole
za oružja? Ima li ovo čudo uopće oružje?«
»Ima«, rekao je Eshgo. »Ovdje«

106
 Gringos

Kimnula je glavom i obratila se Chamu, »Samo ih trebamo naći. Ako ih

možemo locirati, ja ih mogu ubiti. Cham, čuješ li me?«
»U kakvom ste brodu?«
»U brodu s blasterima. Brod za pratnju. Natjeraj Belkora da nam
identificira Vaderov i Imperatorov brod. Imat će svoj posebni identifikacijski
kod.«
Gledala je kako se iz bokova Pogibelji lansiraju kapsule za spašavanje, a
nekoliko ih je izašlo i iz hangara na pramcu. Zvjezdani razarač gotovo se čitav
ispraznio. Od eksplozije ih nije moglo dijeliti više od dvije ili tri minute.
»Cham?«
»U redu, Isval. Lansirat ću tri-lovce. Javit ću ti se s identifikacijskim kodom
broda. Budite spremni.«
Naslonila se u sjedala, opustivši se. »Pripremi oružja za paljbu«, rekla je
Eshgu. »Čim se tri-lovci pojave, vrijeme je za lov.«
U međuvremenu se krenula upoznati s brodskim komandama.

»Za koju svrhu?« upitao je Kallon kad mu je Cham naredio da lansira tri-lovce.
Njegovi su se lekkui živčano trzali. Mrzio je koristiti bilo kakve uređaje na
terenu a da ih nije temeljito testirao. »Njihovi su umovi još eksperimentalni.
Bit će beskorisni u borbi.«
»Znam, ali svejedno to učini. Neka napadnu bilo koji brod koji nije
Isvalin.«
Kallon je frknuo nosom. »A koji je njezin brod?«
»Neki brod za pratnju.«
»To je to?« rekao je Kallon. »Brod za pratnju? Bez identifikacijskog koda?
Kako da ih spriječim da pucaju po njoj?«
»Daj im specifikacije imperijalnih brodova za oružanu pratnju i naredi im
da pucaju na sve osim toga«, obrecnuo se Cham. »Ti lovci samo trebaju
odvlačiti pažnju, a ionako neće predugo izdržati. Nemam vremena za ovo,
Kallon. Samo ih lansiraj. Odmah. A onda napuštamo ovu bazu i premještamo se
na Ryloth.«
Ostavio je Kallona da gunđa, okrenuo se i izašao iz zapovjednog centra.
Aktivirao je svoj šifrirani komunikacijski kanal s Belkorom.
Imperijalac je odgovorio brzo i razdražljivo. »Što je?«
»Brod će biti uništen, ali dali su naredbu za evakuaciju...«
»Znam«, prasnuo je Belkor. »Vijesti su već došle i...«
»Trebam identifikacijski kod za brod kojim obično lete Vader i Imperator,
i to odmah.«

107
 Gringos

Belkor je nekoliko trenutaka šutio. Cham ga je zamišljao kako pokušava

prožvakati taj zahtjev, ogađen njegovim okusom.
»Ako njih dvojica ne poginu«, rekao je Cham, »sve ovo pada u vodu.
Trebam taj identifikacijski kod, i trebam ga odmah.«
»Javit ću se«, rekao je Belkor, i prekinuo vezu.
Cham nije znao hoće li se javiti. Mislio je da je Belkor možda izgubio
hrabrost. Opsovao je dok je gledao kako se tri-lovci uspinju i izlijeću s
uzletišta. Uključio je vezu s Isval.
»Tri-lovci su lansirani. Ne znam hoću li dobiti identifikacijski kod. Pokušaj
ih sama pronaći.«

Belkor je stajao usred užurbanog komunikacijskog centra i pokušavao

osmisliti svoj daljnji tijek djelovanja. Događaji su ga zaskočili. Zrak je bio
pregust, zidovi prebliski. Disao je preteško. Trebalo mu je prostora da se kreće.
A trebalo mu je i više od smrti Vadera i Imperatora. Njihove smrti neće
biti dovoljne, bar ne za njega.
Prije negoli je shvatio što čini, otvorio je komunikacijski kanal s Mors.
»Što je, pukovniče?« rekla je Mors, glasom napetim od stresa.
Činjenica da ga je Mors oslovljavala činom a ne imenom bila je loš znak.
»Provjeravam vaš status, moffice. Jeste li napustili mjesec?«
»Upravo krećem.«
»Odlično, moffice. Pitat ćemo pilota za identifikacijski kod vašeg broda i
pripremiti sve za vaš dolazak.«
Činilo mu se da djeluje izvan sebe, da promatra sebe kako radi stvari.
Prišao je računalnom terminalu i izvukao identifikacijske kodove za
Imperatorov šatl i Morsin transporter. Kopirao ih je u šifrirani komunikator
kojim je komunicirao s Chamom, a zatim iskoračio iz centra i nazvao Twi’leka.
»Imaš ih?« pitao je Cham.
»Šaljem vam dva koda.«
»Dva?« pitao je Cham.
»Na jednom su od ova dva. Ili je možda jedan na svakom. To je najbolje što
vam mogu reći. Uništite oba ako želite biti sigurni.«
Poslao je identifikacijske kodove. Znojio se.
»Primio sam ih«, rekao je Cham. »Nemoj lansirati još V-krilaca dok ovo ne
obavimo.
»Ne mogu zauvijek odugovlačiti«, rekao je Belkor glasom koji nije skrivao
razdraženost. »Privedi ovo kraju, Twi’leče.«

108
 Gringos

Twi’lek je prekinuo vezu bez odgovora, i Belkor je ostao stajati, dok mu je

znoj lijepio odoru na kožu. Ako se Mors pridruži Vaderu i Imperatoru u smrti,
Belkor će moći svu krivnju prebaciti na njena leđa. To mu je bio najbolji
potez; to mu je bio jedini preostali potez.
Pogledao je kroz staklo u košnicu aktivnosti u komunikacijskom centru, i
duboko udahnuo kako bi se primirio. Izravnao je svoju odoru, zagladio kosu, i
vratio se na svoje mjesto.
Njegova će sudbina biti odlučena u idućih nekoliko minuta.

Mors se žurno ukrcala u svoj šatl, i Breehld, njezin osobni pilot, smjesta je
uzletio. Mjesec je nestao daleko ispod njih, prekriven zelenilom prašumskog
raslinja.
»Status«, rekla je u svoj komunikator na zapešću, dok je sjedala u
raskošnu, jastucima obloženu putničku kabinu svojeg šatla.
Rylothska imperijalna kontrola obavijestila ju je da se Pogibelj, u plamenu
i teško oštećen, sa stotinama ili tisućama poginulih, nalazio između planeta i
orbite najbližeg mjeseca, Morsinog mjeseca. Zvjezdani razarač bio je bliže
Rylothu nego ona.
»Kad uđe u planetarnu orbitu, želim da posvetite sve resurse popravcima i
brizi za ranjene.«
»Naravno, moffice.«
Plavo je nebo zamijenila crnina svemira. Gledala je kroz prozor dok je šaci
ostavljao mjesec za sobom, a Ryloth je postajao sve veći.
Nije voljela Ryloth, njegovu prljavštinu, suhi zrak i zavijanje vjetra,
njegovo sveprisutno siromaštvo. Hrana je bila loša, narod je bio ljut, i nikad
nije uviđala svrhu trpljenja jednog ili drugog dok god je mogla umjesto toga
udobno živjeti na prašumom prekrivenom mjesecu i prepustiti prljave poslove
Belkoru.
Ali to je bila pogreška. Belkor je zakazao. Mors će morati učiniti nešto po
pitanju tog mladog pukovnika. Ta joj se misao nije sviđala, ne zato što joj je
Belkor bio drag, nego zato što je to značilo da će morati raditi, a nije voljela
rad. Bila je prestara za rad.

Pogibelj je visjela u praznom prostoru negdje na pola puta između Rylotha i

orbite najbližeg mu mjeseca kad se dogodila prva eksplozija lančane reakcije.
Iz krmenog dijela broda prsnulo je nekoliko vatrenih lopti. Komadi i djelići
vanjske strukture Pogibelji zavrtjeli su se u svemir, miješajući se s kapsulama
za spašavanje i V-krilcima.
»I krećemo«, tiho je rekla Isval.

109
 Gringos

»Svu snagu u štitove«, rekao je Eshgo napetim glasom. »Nisam siguran da

smo dovoljno daleko.«
»Ne miči se«, rekla je Isval, pogledom pretražujući stotine brodova i
kapsula koje su plutale svemirom.
Nove eksplozije protresle su krmu zvjezdanog razarača, i jezičci vatre dugi
stotine metara obasjali su mrak, liznuli tminu.
»Trebali bismo se maknuti dalje«, rekao je Eshgo, zategnutim glasom.
Isval je to znala, ali znala je i da su morali biti dovoljno blizu da kasnije
dovrše posao. Bilo joj je nezamislivo da bi Vader i Imperator ostali na brodu.
Eksplozije su se brzo širile, jedna za drugom. Krma je procvjetala u jednoj
golemoj vatrenoj lopti, koja je progutala motore, no zvjezdani se razarač radi
inercije nastavio kretati prema Rylothu. Otpad i plamenovi letjeli su u svim
smjerovima. Eksplozije su se nizale cijelom duljinom broda, i dio po dio je
nestajao za narančastim zastorom.
Isvalin brod za pratnju zibali su udarni valovi. Čak i golim okom mogla je
vidjeti da su se neke kapsule, nakon udara valova, počele nekontrolirano
vrtjeti.
A to je bio samo uvod, znala je. Kad eksplodiraju naprave koje je postavila
na hiperpogon...
»Pripremite se za udar«, rekla je preko ramena Drimu, Faylin i Crostu. Oni
nisu imali način da se vežu, pa su zgrabili najbližu izbočinu koju su našli u
kabini.
Vakuum je progutao vatre skoro istog trena kad su buknule, i na trenutak
je zvjezdani razarač klizio svemirom, tih, taman i miran, zacrnjen vatrama,
pokidan eksplozijama. Izgledao je gotovo mirno, poput relikta nekog davnog
rata. Ali taj je trenutak prekinut kad je lančana reakcija koja je počela
na brodskom pogonu pretvorila Pogibelj u minijaturnu zvijezdu.
Usijano bijela eksplozija progutala je ostatak strukture i raskomadala
brod. Isval je zaškiljila i zakrila oči. Zapaljeni, izobličeni otpad letio je u svim
smjerovima.
»Udar! Udar!« povikao je Eshgo, i čvrsto se primio za kontrole.
Udarni val, vidljiv kao mreškanje svemira, proširio se u svim smjerovima
od raskomadanog trupla. Nekoliko kapsula za spašavanje pokidao je na licu
mjesta, pretvorivši ih u otpad, dok je druge kapsule i V-krilce razbacao poput
kamenčića u bujici.
Val je udario u njihov brod poput kamenog zida. Udarac je gurnuo brod
unazad i zavrtio ga. Metal je zastenjao i zaškripao. Alarmi su počeli zavijati.
Crost, Drim i Faylin, bez remenja, nisu se mogli zadržati i odbačeni su u
stražnji dio broda. Napajanje je iznenada zakazalo, utišavši alarme i prekrivši
unutrašnjost tamom.
110
 Gringos

Isval je opsovala. Crost, Drim i Faylin su zastenjali.

»Jeste li u redu?« zapitala je trojac.
Potvrdni odgovori.
»Treba mi napajanje, Eshgo«, rekla je.

»Pripremite se za udar, moji gospodari«, najavio je pilot sada preko

komunikatora. Pokušao je zvučati mirno, ali riječi su mu bile utegnute od
napetosti.
Udarni val pogodio je sati u bok, odbacio ga u stranu, nekoliko desetaka
kilometara, i izbacio ga iz osi. Vader i Imperator, u svojim sjedalima,
upotrijebili su Silu kako bi ostali na mjestu, ali četiri člana kraljevske straže
snažno su udarila u zidove. Računalo montirano na zid počelo je iskriti.
Alarm je počeo zvoniti. Svjetla u kabini zatreptala su, potamnjela i ugasila se,
obavivši kabinu mrakom i prekinuvši alarm. Jedini zvuk u tišini bilo je
Vaderovo disanje.
Pomoćni generator se uključio i osvijetlio kabinu.
»Samo trenutak, moji gospodari«, rekao je pilot kroz pucketavi
komunikator.
Motori su se ponovno upalili i pilot je izravnao brod. Kraljevski stražari
vratili su se na svoja mjesta bez riječi.
Vader je pogledao kroz jedan od prozora i ugledao stotine kapsula i
brodova kako plutaju svemirom, mnogi bez pogodna, i tisuće ako ne i milijune
komada otpada koje je sila eksplozije i udarnog vala razbacala svemirom
poput olupina.
Većina se brodova kovitlala i kretala prema Rylothovoj smeđoj kugli, ali
neki su se uputili i prema najbližem mjesecu. Ostali su se u spirali vrtjeli
prema dubini svemira.
»Štitovi su nam pali, gospodari, ali motori rade.«
»Nastavi prema Rylothu«, rekao je Imperator.
»Ubrzo slijećemo«, odgovorio je pilot.
»Vrlo dobro, kapetane«, rekao je Imperator.

Pomoćni generator upalio se nekoliko trenutaka kasnije, i Eshgo je primirio

zakovitlani brod.
»Imamo napajanje«, rekao je.
Isval je pogledala kroz prozor i ugledala tisuće brodova i dijelova
zvjezdanog razarača kako se vrte ili nemoćno plutaju nakon udara vala.
Prvi val kapsula počeo je ulaziti u Rylothovu atmosferu, oslikavši nebo
narančastim linijama na mjestima gdje su se pri ulasku u atmosferu zapalile
111
 Gringos

vatre. Vader i Imperator mogli su biti bilo gdje. Pogledom je tražila nešto veće,
šatl ili nešto slično, ali u vidokrugu nije bilo nečega. Morala je
pregledati previše prostora, s previše brodova, olupina i otpada.
»Obavi cjelovito skeniranje«, rekla je Eshgu, i zagrizla kako bi uključila
vezu s Chamom. »Trebaju mi ti identifikacijski kodovi, Cham! Sada ili nikada!«
Istog je trena odgovorio. »Stižu«, rekao je, i na brodskom računalu pojavili
su se kodovi.
»Potraži te kodove«, rekla je Eshgu, ali onda je sama započela skeniranje, i
oštro se zagledala u ekran, da se ne bi usudio ne pronaći ih.
»Stižu brodovi«, rekao je Eshgo, kucnuvši ekran. »Izgleda da su tri-lovci.
Neki V-krilci još su u radnom stanju i primijetili su ih, mislim. Krenuli su ih
presresti.«
Isval je znala da eksperimentalni droidski umovi tri-lovaca neće
predstavljati izazov za V-krilce, što je značilo da neće imati mnogo vremena.
Ako su Vader i Imperator pobjegli s Pogibelji, morala je pronaći njihov brod i
uništiti ga u kaosu.
»Hajde! Hajde!« vikala je na računalo.

Kolektivni uzdah sviju u komunikacijskom centru začuo se nakon što su ispisi

pokazali da se Pogibelj raspala u milijun djelića. Mnogi su pogledali u strop na
trenutak, kao da zamišljaju uništenje koje se dogodilo daleko iznad njih.
»Na zadatke, ljudi«, rekao je Belkor šupljim glasom.
Belkor je igrao sabate samo nekoliko puta, i svaki put je odigrao loše, ali
sad se spremao uložiti sve što je imao. Razriješio je časnika za komunikacije,
pod izlikom da mu daje priliku da se sabere, i kontaktirao Morsin šaci.
»Ovo je rylothska imperijalna kontrola«, rekao je.
»Recite, kontrolo«, odgovorio je pilot.
»Pogibelj je uništena. Kapsule za spašavanje su lansirane, i imamo brod s
važnim ličnostima u nevolji. Vi ste najbliži brod, krenite prema njima i
ponudite im pomoć.«
»Kako to da smo mi najbliži?« upitao je pilot. Belkor se sjetio da se mu je
ime Breehld.
»V-krilci s planeta tek uzlijeću. Vi ste najbliži.«
»Razumijem.«
A zatim je poslao identifikacijski kod Vaderovog i Imperatorovog šatla,
zajedno s koordinatama zadnje dojavljene lokacije Pogibelji.
Morsin brod bi trebao skrenuti oko Rylotha, ali za to bi im trebala tek
minuta ili dvije. A zatim će ih, ako sve dobro prođe, Chamovi droidi raznijeli.

112
 Gringos

»Pripremite spasilačke brodove«, rekao je. »Morat ćemo spasiti mnogo

evakuiranih i iz svemira i s tla. Ako možete, pratite gdje će pasti.«
Rylothov grubi terene i neprestane pješčane oluje otežat će potrage i
spašavanje, ali Belkor će morati izvesti dobru predstavu. Većina časnika i
vojnika koje će poslati u akcije spašavanja odani su njemu osobno, pa će moći
lakše kontrolirati stvari.
»Nemojte još lansirati spasioce«, naredio je. »Želim prvo provesti cjelovito
skeniranje i dobiti detaljno izvješće.«
»Da, pukovniče.«
Kašnjenje će omogućiti Chamu da ulovi Vadera, Imperatora, i Mors.

113
 Gringos

DESETO POGLAVLJE

ZVUČNIK NA STROPU JE ZAKRČAO te je Breehld, Morsin pilot objavio, »Moffice, ovaj,

upravo sam dobio vijesti.« Duga stanka koja se nije svidjela Mors. »Pogibelji
više nema.«
Mors je ustala sa svojeg sjedala. »Kako misliš, nema je?«
Stanka, a zatim, »Čini se da je uništena, moffice. Između orbite prvog
mjeseca i Rylotha. To su mi javili iz rylothske kontrole.«
Mors je utonula u svoje sjedalo i progutala slinu. Koliko je ona znala,
nijedan imperijalni zvjezdani razarač nikad nije bio uništen. A sad se i to
dogodilo, nad planetom kojim je ona upravljala, od pobunjeničkog pokreta
kojeg je ona trebala ugušiti.
Bilo kakvi ostaci karijere koje je možda imala, nakon ovog su dana bili
razneseni zajedno s Pogibelji,
Iako je njezin šatl bio na drugoj strani planeta, pogledala je kroz prozor,
napola u nadi da će ugledati plutajuće dijelove zvjezdanog razarača. Nije mogla
shvatiti kako je došlo do ovoga.
Zapravo, mogla je. Previše je vjerovala Belkoru. Oslonila se na tog čovjeka,
i sad je iznevjerena.
Komunikatorom je kontaktirala Belkora.
»Moffice, trenutno imam pune ruke posla.« Kroz komunikator,
pukovnikov glas zvučao je visoko i kao da je pod pritiskom.
Mors je frknula. »Ti imaš pune ruke posla? Ti?«
»Pogibelj je uništena, Moffice. Ali Vader i Imperator su preživjeli. Zapravo,
mnogo je preživjelih. Naložio sam vašem pilotu da...«
»Što si učinio?«
»... da promijeni smjer i pomogne u spašavanju Imperatora i lorda
Vadera.«
»Zašto to područje nije već ispunjeno V-krilcima i brodovima za
spašavanje? Što radiš dolje, Belkore?«
»Moffice, imamo ograničen broj brodova, i činilo mi se nesmotrenim
poslati ih preblizu Pogibelji prije eksplozije. Lansirat ćemo ih sad.«

114
 Gringos

Mors je osjetila glavobolju kako nastaje u njezinoj lijevoj sljepoočnici,

zašiljena bol kakvu nije osjetila još od dana kad joj je zapravo bilo stalo do
njezinog posla. Prinijela je komunikator ustima i prosiktala kroz zube.
»Ne čini više ništa, pukovniče, a da prvo ne konzultiraš mene. Razumiješ
li?«
Stanka, a zatim, »Da, moffice.«
»Za sve svoje propuste odgovarat ćeš meni, čim sletim na Ryloth.
Razumiješ i to?«
Vrlo duga stanka, pa, »Da, moffice.«
Mors je prekinula vezu, kipteći. Bila je previše popustljiva godinama, i
pustila Belkora da divlja po Rylothu. Trebala je barem stvoriti iluziju da ona
upravlja stvarima. Istraga će sigurno uslijediti. Kazna će uslijediti.
Morsina jedina prilika da popravi situaciju, bar djelomično, bila je da
pronađe Imperatora i lorda Vadera i dovede ih na sigurno na površini Rylotha.
Ako u tome uspije, možda će moći zadržati svoj položaj. Krivnju za svoj
neuspjeh U suzbijanju pokreta Slobodni Ryloth može prebaciti na Belkora,
te tog obećavajućeg ali neučinkovitog časnika okriviti i za pogreške koje su
dovde do uništenja zvjezdanog razarača. Mors će biti odgovorna za krivu
procjenu njegove naravi, za to što je sklona previdjeti mane svojih podređenih,
ali možda će moći izbjeći najgore optužbe.
Nije imala drugog izbora. Breehldu je rekla, »Dovedi nas na drugu stranu
planeta što prije možeš, Breehld.«
»Da, Moffice.«
Sati je ubrzao do pune brzine, jureći oko Rylotha, u potrazi za olupinom
Pogibelji.

»Imam jednog«, rekao je Eshgo, upirući prstom na ekran skenera.

Isval ga je ugledala - jedan šatl pronalazio je put prema Rylothu kroz polje
olupina i krhotina.
»Tri-lovci se također približavaju«, rekao je Eshgo.
»Oružja su spremna za paljbu«, rekla je Isval, aktivirajući skromni
topovski sustav broda za pratnju. »Krenimo na njih.«
Eshgo je ubrzao kroz olupine, okrenuvši brod ulijevo pa udesno kako bi
izbjegao kapsule i krhotine Pogibelji. Skener je zacvrkutao, dajući do znanja da
je pronašao signal drugog broda kojeg je Cham identificirao. Bili su udaljeni
desetke tisuće kilometara jedan od drugog.
»Ostanite na prvom«, rekla je Isval. »Ali prati i drugog. Vratit ćemo se po
njega.«

115
 Gringos

Mors je gledala kroz prozor i uzdahnula kad je ugledala razmjer uništenja.

Komadi metala, neki veći od njezinog šatla, plutali su posvuda. Kapsule za
spašavanje i V-krilci bez napajanja plutali su među olupinama.
»Gdje su brodovi za spašavanje?« Mors je pitala samu sebe. »Proklet bio,
Belkore.«
Krhotine su zasule oplatu broda.
Breehldov glas začuo se kroz komunikator. »Nadolaze brodovi, moffice.«
»Brodovi za spašavanje? Koliko njih?«
»Ne, moffice. Rezultati skeniranja su čudni. Mislim da se radi o starim
droidskim tri-lovcima.«
»O čemu? Nema veze. Vidiš li Imperatorov šatl?«
»Imam ga na skeneru, moffice.«
»Pozovi ih.«
»U redu... Čekajte... Moffice, neki brod za pratnju ide prema nama, na
napadačkoj putanji.«
Mors je zaključila da je, ako pobunjenici imaju droide lešinare i tri-lovce,
moguće i da imaju prenamijenjene imperijalne brodove za pratnju.
»Kreni u manevre za izbjegavanje«, rekla je. Bacila se u sjedalo i počela
petljati po pojasu.
Breehld, nesumnjivo pod dojmom da je zavezana, naglo je skrenuo ulijevo.
Mors je poletjela kroz kabinu i snažno se zakucala u zid, i ostala bez daha.

Crvene crte osvijetlile su svemir kad su tri-lovci paljbom iz blastera zasuli

preživjele imperijalne brodove. Kapsule za spašavanje, koje se nisu mogle
izmaknuti, eksplodirale su u plamenu. V-krilci koji su još letjeli odgovorili su
tri-lovcima vlastitom topovskom paljbom.
»Koristi manevre za izbjegavanje«; rekao je Eshgo, naglo skrećući ulijevo
pa udesno, kako bi sustigao šatl.
»Bliže«, rekla mu je Isval, čekajući da računalo nacilja metu. »Samo malo
bliže.«
Sustav za ciljanje zapištao je kako bi objavio da je naciljao šatl.
Isval je opalila, i topovi su ispucali crte vruće plazme.

Udar je zatresao sad, još jednom bacivši Mors u zid, izbivši joj zrak iz pluća.
Alarmi su zavijali. Ustala je na sve četiri, teško dišući.
»Breehld«, rekla je, ali on nije odgovorio. »Status.«
Breehld je očito bio prezauzet manevriranjem kako bi joj odgovorio. Sati
je skrenuo oštro nadolje, pa gore. Crvene crte projurile su pokraj desnih
116
 Gringos

prozora. Još je jedan udar pogodio krmu broda; sekundarna eksplozija

uslijedila je, veća od samog udara, u kojoj je uništen jedan ili više
motora. Svjetla u kabini ugasila su se, i brod se zatresao, još jednom bacivši
Mors na drugi kraj kabine. Snažno je udarila glavom u jedan od stolaca u
kabini. Uzdahnula je od boli, a vid joj se zamutio. Krv je frcala iz rane na
tjemenu i slijevala joj se u oči.
»Breehld! Breehld!«
U kabinu je odnekuda počeo curiti dim, te su je zapekle oči. Alarmi su
postajali sve slabiji - ili to, ili je ona bila sve slabija. Zamahnula je rukom prema
stolcu, iznenađena krvlju na svojem dlanu, i pokušala se osoviti na noge. Tko
god je pucao na njih, sigurno će napasti opet. Nije znala jesu li štitovi i dalje
radili. Ako ne...
Vrtoglavica joj nije dopuštala da u potpunosti ustane, te je klonula nazad
na pod.
»Breehld«, rekla je, a glas joj je zazvučao čudno daleko.
Motori su se ugasili i brod je skrenuo oštro udesno i dolje. Dim je postao
još gušći. Svjetla su se u potpunosti ugasila. Kašljući, gušeći se, gubeći svijest,
shvatila je da padaju. Pitala se što se dogodilo pomoćnom generatoru.

»Prokletstvo«, rekla je Isval kad je sati koji su ciljali skrenuo oštro udesno i
dolje. Eshgo je morao skrenuti oštro ulijevo kako bi brod izbjegao kapsulu za
spašavanje, ali zakasnio je za tren. Njihov brod za pratnju okrznuo je kapsulu,
metal je grebao o metal, prije negoli su se odvojili.
»Nema štete, u redu smo«, rekao je, teško dišući. »U redu smo.«
»Ne, nismo«, rekla je Isval, pokušavajući držati pogled na šatlu u polju
krhotina, drugih brodova i kapsula. Sustav za ciljanje već je izgubio metu.
»Okreni nas! Sad, Eshgo! Sad!«
»Pokušavam«, rekao je kroz stisnute zube, vozeći brod kroz polje
krhotina. Unatoč njegovom trudu, komadići olupina zasuli su oplatu broda za
pratnju.
»Ne vidim ga!« rekla je Isval.
»Još ga imam na skeneru«, rekao je Eshgo. »Pogledaj! Izgubio je napajanje.
Čak i sustav za održavanje života. Pluta nepokretan, srušit će se.«
»Gdje je drugi?« rekla je Isval, i sama pogledala skener. Vidjela je da se
drugi brod uputio ravno prema Rylothu. Još gore, na senzoru je vidjela V-krilce
kako stižu iz smjera Rylotha.
»Drugi će nam uteći, Isval«, rekao je Eshgo.
»Znam!« rekla je, i kontaktirala Chama na njihovoj privatnoj vezi. »Chain?
Trebaš ekstrapolirati vjerojatnu zonu udara za...«

117
 Gringos

»Ne vidim ništa, Isval. S druge smo strane planeta, na brodu i na putu
prema bazi na Rylothu. Što se tamo događa?«
»Pogodili smo jedan od brodova. Napajanje mu je zakazalo i past će u
atmosferu. Ne znam jesu li Vader i Imperator bili na njemu. Čak i ako jesu,
možda su još živi.«
»Bježi nam«, rekao je Eshgo, govoreći o drugom šatlu.
»Učinite što god možete i bježite odande«, rekao joj je Cham. »Belkor je
nesiguran. Izlaz, Isval. Razmisli kojim ćete putem pobjeći.«
Kimnula je glavom. »Vidimo se na planetu, Cham.« Eshgu je naložila,
»Kreni za drugim brodom. Prvi ćemo pronaći kasnije.«
Promatrala je na skeneru kako prvi šari bespomoćno pada u Rylothovu
atmosferu. Onesposobili su ga, vjerojatno zauvijek, ali neće biti sigurni sve dok
na planetu kasnije ne pronađu brod ili njegovu olupinu. Interferencija iz
atmosfere onemogućit će daljnje skeniranje, a Isval je mrzila takvu
neizvjesnost. Ali nije mogla ništa učiniti.
»Kreni prema drugom, putanjom za napad«, rekla je Eshgu. »Ovaj put
ništa ne prepuštamo sreći.«

Vader je kroz jedan od malih prozora piljio u milijune krhotina, guste poput
asteroidnog polja. Svaki komadić metala razdraživao je njegov bijes.
Pobunjenici će platiti, pobrinut će se za to.
»Izdaja nikad ne prođe nekažnjena, stari prijatelju«, rekao je Imperator,
kao da mu čita misli.
Vader je čuo notu prijetnje u glasu svojeg Gospodara. Okrenuo se,
namjeravajući pitati što je njegov Gospodar time mislio, ali prije negoli je
zaustio, osjetio je nešto u Sili - nadolazeću opasnost. I njegov je Gospodar to
zacijelo osjetio, jer je oglasio zajedničku zabrinutost.
»Oni dolaze«, rekao je Imperator, glasom mekim i ledenim poput hladnog
povjetarca.
Pilotov glas došao je preko komunikatora. »Moji gospodari, čini se da
imperijalni brod za pratnju leti prema nama, na putanji za napad. Ne odgovara
na naše poruke.«
»To su neprijatelji«, rekao je njegov Gospodar putem komunikatora.
»Uništi ih.«
Vader nije želio riskirati sigurnost svoga gospodara. Ustao je i krenuo
prema pilotskoj kabini.

Brod za pratnju sjekao je kroz udaljenost između njega i šatla.

»Vide nas«, rekao je Eshgo, prilagodivši kut prilaska. »Ciljaju nas.«
118
 Gringos

»Vidim i ja njih«, rekla je Isval, promatrajući kako sustav za ciljanje

piskutajući nalazi metu. »A sad je prekasno. Odbijte ovo, gadovi.«
Opalila je i imperijalni je šatl počeo izbjegavati paljbu. Njezini hitci
pogodili su ga ispod nosa, uništivši šatlovo jedino naoružanje u kiši vatre i
metala. Brod za pratnju nadletio je šatl.
»Okrećem nas!« rekao je Eshgo, kružeći brodom.

Vader je otvorio vrata pilotske kabine, i iz nje se poput bujice proširilo

zavijanje alarma. Napadače se nije moglo vidjeti kroz prozor. U daljini je
ugledao bljesak paljbe V-krilaca.
»Iza nas su«, rekao je jedan od pilota, ne Vaderu nego kopilotu.
»Oružje nam je uništeno. Štitovi su izdržali.«
Zelene zrake proletjele su iznad broda, pogodivši kapsulu za spašavanje
desno i ispred njih, i pretvorivši je u prah. Vader se držao za okno kako bi
održao ravnotežu. Nov plotun paljbe iz broda za pratnju prohujao je iznad
šatla. Drugi hitac zakačio je šatlovo krilo, od čega se brod nagnuo. Pilot je
skrenuo oštro ulijevo, radeći polukrug, a brod za pratnju projurio je kraj njih,
prošavši dovoljno blizu da je Vader uspio vidjeti pilote; Twi’leci.
Imperatorov pilot je opsovao dok je pri velikoj brzini letio kroz rasipajuće
ali i dalje gusto polje krhotina nastalo nakon uništenja Pogibelji. Snažno je
povukao upravljač, ali bio je prespor. Zalutali komad vanjske strukture
razarača zabio se u šatl uz huk i ostavio mrežu pukotina na velikom
prozoru pilotske kabine.
Vader je vidio dovoljno. Zakoračio je dvaput naprijed i jednom rukom
otkopčao pilotov remen, a drugom podigao pilota iz sjedala i bacio ga ustranu.
»Odlazi«, rekao je Vader i zauzeo pilotovo mjesto. Kopilotu je dodao, »I ti.«
Kopilot se izvukao iz sjedala, razrogačenih očiju, pomogao pilotu da se
osovi na noge, te su obojica u žurbi napustila kabinu,
Vader je pogledom prešao preko podataka na instrumentima. Brod za
pratnju im se približavao kako bi ispalio još jedan plotun paljbe. Šatlovo
naoružanje bilo je onesposobljeno, pa se Vader zasad usredotočio na
izbjegavanje. Koristeći olupine i krhotine kao zaklon, skrenuo je šatlom oštro
ulijevo, pa unatrag, pa ga vratio nazad, te se, stalno mijenjajući visinu, obrtao
kroz plutajuće komade Pogibelji. Topovska paljba iz broda za pratnju
ispunjavala je prostor oko njega zelenim zrakama, ali su ga promašivale, iznad
i mimo njega, pogađajući krhotine i kapsule za spašavanje.
Vader im je dopustio da se malo približe, a zatim je nagazio na potisnike
za let unazad - nagla promjena smjera trznula ga je unaprijed u sjedalu, i istog
je trena ponovno upalio motore. Trenutačni prekid kretanja bio je
dovoljan. Brod za pratnju projurio je nad njim i nadletio ga. Odmah ga je
119
 Gringos

krenuo ganjati, obrnuvši pritom šatl. Sad nije bio naoružan, istina, ali Vader
nije bio bez oružja.

Isval i Eshgo opsovali su dok su projurili preko šatla.

»Pilot im je dobar«, napeto je protisnuo Eshgo. »Vrlo dobar.«
»Gdje je?« upitala je Faylin iz stražnje kabine. »Što radi?«
Isval je preusmjerila skener. »Imam ga! On...«
Pogledala je gore kroz krov pilotske kabine, očiju razrogačenih u nevjerici,
i ugledala šatl, udaljen tek nekoliko desetaka metara, kako leti okrenut
naopako. Pilotske kabine brodova bile su okrenute jedna prema drugoj. Isval
je vidjela Vadera, i Vader je vidio njih. Vader je učinio pokret rukom u rukavici,
kao da pritišće arteriju iz koje lipti krv, i Isval je osjetila kako joj se grlo stišće.
Nagonski se primila za vrat, ali tamo nije bilo ničega, samo pritisak, samo
stisak. Nije mogla disati! Rukama se hvatala za vrat, u panici, šutajući
nogama. Iza nje, Eshgo je činio istu stvar. Trudila se uhvatiti dah, ali nije mogla.
Potezala je svoj ovratnik, trzala se u sjedalu, tiho izdahnula. Što god ju je
držalo, stiskalo je sve jače i jače.
»Što nije u redu?« Drim je uzviknuo odostraga. »Što je? Što je?«
Vid joj se pomračio. Mali bljeskovi svjetlosti plutali su joj pred očima.
Sjetila se zvukova koje je Pok ispuštao preko komunikatora kad ga je Vader
ubio - duga tišina naglašena neuspjelim udisajima.
Vader je bio taj koji ju je nekako gušio. Morao je biti.
Pogledala je prema gore i ugledala imperijalni šatl, s Vaderom za
upravljačem.
Netko je zazivao njezino ime. Cham? Drim? Faylin?
Nije mogla odgovoriti. Njezina usta nisu radila. Nije imala daha, nije imala
riječi. Vid joj se suzio na Vadera, samo Vadera. Zamišljala je svoj odraz u
staklima njegove kacige. Njezin čitav svijet sveden na njegove oči i njezin bijes,
i ta joj je slika pružila trenutak jasnoće.
Bila je poražena, znala je; umirala je, ali neće biti jedina.
Spustila je ruke s grla i primila upravljač. Povukla ga je unazad, i brod za
pratnju usmjerio se ravno u šatl. Sve se zacrnilo.

Vader je osjetio opasnost djelić sekunde prije negoli je umiruća Twi’lekica

zabila svoj brod u šatl. Potegnuo je upravljač unazad i desno, ali šatl nije bio
okretan poput njegovog eta-presretača, te je presporo reagirao.
Brod za pratnju odozdo se zabio u šatl, koji se počeo vrtjeti oko svoje osi, a
zvijezde i planet zakovitlali su se oko njega u izluđujućoj spirali. Metal je
stenjao a alarmi su vrištali, ali samo na trenutak, prije negoli je šatl izgubio
120
 Gringos

sve napajanje. Vader je sjedio u pilotskom sjedalu, držeći mrtvi upravljač u

mračnoj kabini. Njegov je oklop kompenzirao za tamu i aktivirao amplifikatore
svjetlosti u lećama njegove kacige. Zvuk njegovog disanja ispunio je tišinu.
Svemir gledan kroz prozor postao je vrtoglava panorama slika koje su se
izmjenjivale: Ryloth, olupina Pogibelji, kapsule, Rylothov dalji mjesec, zvijezde.
Ryloth je postajao sve veći sa svakim okretom sada. Brod je padao prema
planetu.
Neki se pokret pojavio u Vaderovom vidokrugu na trenutak: brod za
pratnju. I dalje je imao napajanje ali je bio teško oštećen sudarom. Vrtio se u
spirali prema Rylothu, dimio se, zapaljen, i spuštao pod preoštrim kutom;
raspast će se u atmosferi.
Usredotočio se ne na uskovitlanu perspektivu kroz prozor, nego na
fiksiranu točku na ploči s instrumentima. Smiren, prepušten Sili, pokušao je
aktivirati rezervni generator, ali bezuspješno. Rijetko se kad morao oslanjati
na dar za mehaniku koji je imao još od djetinjstva, ali u ovoj situaciji će mu
dobro poslužiti. Imao je samo malo vremena prije negoli brod uđe u atmosferu
planeta. A ako se u tom trenutku brod bude vrtio, izgorjet će.
Počeo je preusmjeravati sve preostalo napajanje prema potisnicima.
Trebao je tek nekoliko trenutaka potiska da izravna brod i uspostavi kontrolu
nad brodom za ulazak u atmosferu. Njegovi su se prsti brzo kretali nad
instrumentima. Ryloth je postajao sve veći sa svakim novim trenutkom.
Osjetio je ubod jednog sjećanja, oštar poput mača. Već je jednom bio
lebdio nad Rylothom u kapsuli za spašavanje, vrteći se visoko nad njegovom
površinom, nakon što je zakucao krstaricu u droidski kontrolni brod. Drugo
ime je isplivalo na površinu mora sjećanja.
Ahsoka.
Katkad ju je zvao »Snips«.
Zalutalo sjećanje stavio je sa strane i usredotočio se na svoj zadatak. U
nekoliko trenutaka preusmjerio je dovoljno energije iz pomoćnih generatora
za bar nekoliko sekundi rada potisnika.
Nije oklijevao. Prepustio se Sili, pogledao kroz prozor, dopustio si da osjeti
kretanje broda, i aktivirao potisnike.
Kovitlanje broda usporilo se, i kut se ispravio. Još jedan brzi potisak u
potpunosti je zaustavio kovitlanje i namjestio šatl na putanju koja bi u
najmanju ruku omogućila ulazak u atmosferu. A imao je i još nešto malo
energije u baterijama.
Iza njega, vrata pilotske kabine otvorila su se i osjetio je prisutnost svojeg
Gospodara.
»Brod je skoro u potpunosti bez napajanja«, rekao je Vader. »Svejedno,
dovest ću nas na površinu.«

121
 Gringos

»Ne sumnjam«, rekao je njegov Gospodar, i sjeo u kopilotsko sjedalo. »Već

smo bili u ovim situacijama, ti i ja.«
Vader nije rekao ništa, iako su mu misli krenule prema bitci nad
Coruscantom, ubrzo nakon što je ubio Dartha Tyranusa. Kao i uvijek, njegov
Gospodar kao da je ispunjavao sav slobodni prostor svojom prisutnošću i
odgurivao Vadera svojom moći.
»Nad Coruscantom«, rekao je njegov Gospodar. »I... u drugim prilikama.«
Vader mu je bacio pogled, ali natkrivene oči njegovog Gospodara gledale
su ravno naprijed iz gnijezda njegovog naboranog lica, ne otkrivajući ništa.
Ryloth je ispunio prozore dok se brod spuštao. Pogled na smeđe mrlje
njegove površine, išarane zelenom i žutom bojom, prizvao je sjećanja drugih
događaja iz baruštine njegove daleke prošlosti, imena kojih se ovih dana
rijetko sjećao. Anakin. Mace. Pio Koon...
Sad je ušao u atmosferu prebrzo, pa je poskočio i zatresao se, dok je
metalna oplata vrištala od napetosti. Uključio je potisnike na djelić sekunde,
ispravio kut pristupa, i grubo poskakivanje sveo na blage vibracije. Plamenovi
od trenja ulaska u atmosferu obavili su brod. Okružila ih je vatra. Vatra.
Mustafar.
Obi-Wan.
Iskoristio je svoj uvijek prisutni gnjev kako bi spalio sjećanja, ali spaljeni
dijelovi prošlosti nisu napuštali središnje mjesto u njegovoj svijesti.
Padme.
Rijetko si je dopuštao da se sjeti njezina imena.
Njegov je bijes izmakao kontroli i pritisnuo je upravljač toliko grubo da je
napuknuo. Disanje mu je postalo grubo, brzo, glasno.
Osjetio je pogled svojeg Gospodara na sebi, uvijek na njemu, ta težina, ta
pitanja koja je nosio. Znao je da njegov Gospodar vidi u njega, kroz njega.
»Uznemiren si, prijatelju moj«, rekao je njegov Gospodar, glasom mirnim
unatoč brodu koji je vrištao kroz Rylothovu atmosferu.
»Ne, Gospodaru«, rekao je Vader. U potpunosti se prepustio Sili i iskoristio
usredotočenost koju mu je ona davala kako bi istjerao prošlost iz svojeg uma.
Usredotočio se na sadašnjost, na sigurno slijetanje šatla koji je bio gotovo
u potpunosti bez napajanja. Oklop mu je regulirao disanje, a umjesto da
dopusti da ga emocije preplave, on ih je upregnuo i još se više sjedinio sa
Silom, Usmjerio je preostalu energiju u baterijama u atmosferski upravljač
za hitne slučajeve, i iskoristio ga kako bi putanju slijetanja učinio blažom.
Shvatio je da brodovi zacijelo padaju s neba diljem planeta, stotine njih.
Smeđe, zelene i žute mrlje postajale su jasnije dok su padali. Mogao je
razaznati oblike terena u svjetlu zalazećeg sunca: klisure, grebeni, kanjoni,

122
 Gringos

suha riječna korita, sve je to prohujalo kraj njih na ruševnoj i ispucaloj

površini planeta. Golema šuma uzdizala se iz spaljenog tla pred njima.
Izgledala je kao da ne pripada tamo, poput bolesnog tkiva na inače mrtvoj
površini Rylotha, ali Vader je znao da je na planetu postojalo nekoliko velikih
šumskih površina.
Brod je jurio ravno prema njoj, zarobljen u neumoljivom stisku gravitacije.
Tlo je skočilo prema brodu kao da ga je netko ispalio iz blastera. Kut je i dalje
bio preoštar, ali upravljač nije reagirao, čak ni uz svu Vaderovu snagu. Uspio je
spustiti atmosferska zakrilca, i ona su mu pomogla ispraviti putanju slijetanja.
Smeđe i žute boje nestale su. Šuma je ispunila cijeli prozor, i sve iznad i ispod
njega, kao da je letio u moru drveća.
»Pripremite se za udar«, rekao je, ali njegov se Gospodar, naravno, već bio
zavezao.
Sati je klizio nad vrhovima krošnji, i Vader je pokušao upotrijebiti njihove
tanke grane kao improviziranu kočnicu. Grane su greble o oplatu, neke od njih
male a neke velike, i brod se odsklizao, odbio i probio sve dublje u šumski
pokrov. Ispred prednjeg prozora prolazilo je samo drveće, lišće i lom debelih
grana. Metal je škripao, grebao, a brod se zabijao u jedno drvo za drugim.
Zakucali su se u veliko drvo, prozor je napukao, šatl se odbio udesno i
dolje, udarivši u još jedno drvo dok je padao i prevrnuvši se na bok. Grana
debela kao dvije Vaderove ruke probila se kroz prozor i smrskala ga, uguravši
se između Vadera i njegovog Gospodara. A onda je nestala, jer je brod nastavio
padati kroz drveće, brzinom i masom probijajući put kroz raslinje. Udarili su u
još jedno drvo, pa još jedno, prije negoli je brod napokon tresnuo u tlo i bočno
se zakopao metar duboko u meku šumsku ilovaču. Zemlja je prsnula
unutra kroz rupu u prozoru, i ispunila pilotsku kabinu do pola metra visine.
Iznenadna tišina činila se čudnom, neobična suprotnost kaosu trenutaka
koji su joj prethodili. Vader je popustio stisak na upravljaču. Vrisak neke
rylothske životinje začuo se negdje iz šume. Svjetlo zalazećeg sunca bilo je
mutno, filtrirano kroz šumski pokrov, i obavilo je uništenu kabinu
dubokim sjenama. Kroz filtre u svojem oklopu Vader je osjetio organski vonj
zemlje koju je brod prorovao u svojem padu, biljni miris šume. Vader je
pogledao instrumente. Čitav je brod bio mrtav, bez ikakvog napajanja.
»Odašiljač signala za pomoć ne radi«, rekao je, a zatim je otkopčao
pojaseve na svojem sjedalu i spustio se na zid, koji je sada bio pod jer je brod
bio polegnut na bok. Njegov je Gospodar otkopčao vlastite pojaseve, napravio
kolut dok je padao, i okretno sletio na noge kraj Vadera.
»Ovo slijetanje bilo je daleko ispod tvojih sposobnosti«, rekao je njegov
Gospodar. »Vidio sam te kako mnogo bolje letiš u mnogo zahtjevnijim
okolnostima. Bojim se da ti um nije bio usredotočen na zadatak.«

123
 Gringos

Vader je razmislio o svojem odgovoru na trenutak. Kad je progovorio, nije

ni pokušao lagati. »Razmišljao sam o... nečemu drugome na trenutak.«
Njegov je Gospodar kimnuo. »To sam i mislio. Drago mi je da si mi rekao
istinu, iako mislim da se radi o polovičnoj istini. U svakom slučaju, zbog tvojeg
propusta imamo četiri leša u stražnjoj kabini.«
Vader nije znao kako je njegov Gospodar bio siguran da su četiri vojnika
poginula. Njegov je Gospodar jednostavno znao stvari, mnoge stvari, većinu
stvari, i to je bilo dovoljno dobro objašnjenje. Naravno, njegovom Gospodaru
nije bilo stalo do mrtvih vojnika. Jedino mu je bio bitan Vaderov neuspjeh i
izrečena poluistina.
»Neće se ponoviti, Gospodaru«, rekao je Vader, naklonivši glavu.
»Nadam se da neće«, rekao je njegov Gospodar, možda misleći na nevješto
pilotiranje, možda na nešto drugo.
Vader se okrenuo i primio vrata koja su vodila u putničku kabinu,
namjeravajući ih otvoriti snagom,
»Rekao si da si razmišljao o nečemu drugome«, rekao je njegov Gospodar,
tonom glasa koji je katkad koristio kad ga je navodio u zamku. »O čemu to?«
Vader je ostavio vrata i okrenuo se. Zagledao se u naborano lice svoga
Gospodara, i ovaj mu put nije nudio poluistine. »O prošlosti. O mojem starom
životu.«
Vaderov Gospodar se zagledao nazad u njega, očima tamnim poput
dubokih rupa, i blago je uzdahnuo. »Tako dakle.«
»Ništa mi ne znači«, rekao je Vader, odmahnuvši rukom u rukavici.
»Zalutale misli, ništa više.«
»Hm«, rekao je njegov Gospodar. »Prošlost je duh koji nas proganja.
Duhove treba protjerati. Traćenje vremena na prošlost je slabost, Lorde
Vaderu.«
»Da, Gospodaru«, rekao je Vader.
Kad je bio siguran da je Gospodareva lekcija završila, Vader se opet
okrenuo, primio vrata, i nasilno ih otvorio. Morao je kleknuti da bi ušao u
putničku kabinu. Leševi pilota i kopilota ležali su nedaleko od vrata, otvorenih
očiju, dok su im udovi stršali iz tijela pod neprirodnim kutovima. Slijetanje ih
je polomilo.
Četiri kraljevska stražara ležala su razbacana po putničkoj kabini, dvojica
još zavezana u svojim otkinutim sjedalima.
»Lorde Vader«, rekao je kapetan stražara, dok je otkopčavao svoje
pojaseve. »Gdje je Imperator? Je li...«
»Ovdje je«, rekao je Imperator Vaderu iza leđa, iako ga Vader nije ni čuo ni
osjetio kako prilazi. »Neozlijeđen.«

124
 Gringos

»Ustanite«, Vader je rekao, i dvojica koji su ostali zavezani u svojim

sjedalima ustala su na noge, nesigurno. Druga dvojica ostala su na podu. Na
Vaderovo iznenađenje, jednom do njih dvojice trzala je noga. Nije bio mrtav.
»Samo ih je troje poginulo«, rekao je svome Gospodaru.
»Zaista?« upitao ga je njegov Gospodar.
Vođa stražara kleknuo je i pregledao svojeg suborca. »U nesvijesti je, moj
Imperatoru. Nije se zavezao pa je za slijetanja letio naokolo.«
Ranjeni stražar je zastenjao. Njegova se ruka opustila pa stisnula.
»Ubijte ga«, rekao je Imperator.
Vođa kraljevske straže, obučen da izvrši svaku Imperatorovu naredbu bez
pitanja, nije oklijevao. Ustao je, povukao svoj teški blaster, i ustrijelio svojeg
suborca jednim hicem u glavu, izbušivši u kacigi tamnu rupu iz koje se dimilo.
»A sad ih je četvero«, rekao je njegov Gospodar.
Vaderu nije promakla lekcija. Okrenuo se prema svojem Gospodaru, a
ritam maske za disanje bio je glasan i odmjeren.
Imperator je odmahnuo glavom, pun lažnog sažaljenja. »Bio je glup. A
glupost je, poput nostalgije, slabost. Ne mogu trpjeti slabost u meni bliskima.
Šteta, zaista. Ali katkad moramo donositi teške odluke. Izvedite nas van, molim
vas, lorde Vader.«
Vader je aktivirao svoj svjetlosni mač. Kad je zacvrčao, njegov je Gospodar
hladno gledao ravno u Vadera.
Vader je probio zid svojim svjetlosnim mačem i upotrijebio ga kako bi
izrezao prolaz kroz strukturu. Prvi je zakoračio kroza nj, praćen dvojicom
kraljevskih stražara, a zatim i svojim Gospodarom.
Suho lišće i otkinute grane prekrivali su meku ilovaču šumskog dna.
Drveće glatke kore uzdizalo se i do sedamdeset metara u visinu, zaklanjajući
zadnje zrake dnevnog svjetla. Djelomično izloženo korijenje bilo je tako veliko
da je tvorilo zapetljane mreže izvijenog drva visoke kao Vader. Šumski
svod iznad njih šumio je na rylothskim neprestanim vjetrovima, kao da je
cijela šuma šaputala tajne. Nešto veliko preletjelo je iznad njih i zatreslo lišće.
U daljini, u mraku, neka je lokalna životinja zavijala u smiraj dana.
»Provjerite pribor za preživljavanje«, rekao je Vader stražarima.
»Pogledajte da li se što da iskoristiti.«
Nisu ga poslušali dok njegov Gospodar nije kimnuo glavom. Kad su otišli,
Vader se okrenuo Gospodaru i pokušao zadržati ton pun poštovanja.
»Iskušavate li me, Gospodaru?«
»Iskušavam li te? Zar tako doživljavaš stvari?«
»Griješim li?«

125
 Gringos

Njegov se Gospodar nasmiješio i položio ruku - kojom je uz pomoć Sile

mogao bacati munje - na Vaderovo rame, gesta koja je u isto vrijeme bila znak
privrženosti i iskazivanje moći.
»Svi mi, cijelo vrijeme, prolazimo kroz iskušenja, prijatelju. Iskušavanje
nas čini snažnijima, snaga je moć, a moć je cilj svega. Moramo proći sva
iskušenja s kojima se suočimo.« Duga stanka. »Ili umrijeti u tom nastojanju.«
Vader nije mogao pročitati izraz lica svoga Gospodara, ni značenje iza
njegovih riječi. Ali, s druge strane, rijetko kad je to mogao.

126
 Gringos

JEDANAESTO POGLAVLJE

KOMUNIKACIJSKI CENTAR brujao je od zvuka naredbi, ali iza tog zvuka čuo se i tih
pozadinski žamor kolektivne nevjerice. Zrak je smrdio na znoj, na nemir.
»Što se događa gore?« pitao je jedan poručnik,
»Status moffičinog šatla?« pitao je drugi.
»Tri-lovci, sada? Koliko njih?«
Belkor se kroz graju kretao od jednog bojnog položaja do drugog, upijajući
podatke, izdajući naredbe, i dajući sve od sebe da izgleda kao da pokušava
spasiti ljude koje je želio ubiti, i da vlada situacijom koja mu je odavno
pobjegla iz ruku. Nije imao potvrdu da je moffičin šatl uništen, samo da je
nestao sa skenova. Isto je vrijedilo za Imperatorov žad. I jedno i drugo bili su
obećavajući znakovi, ali nije se usudio zapravo se ponadati.
Shvatio je da brzo diše. Odora mu se činila preuska, zidovi preblizu, strop
prenizak,
»Pukovniče, jeste li u redu?«
»Što? Da, naravno. Da. Nastavite, poručniče.«
Ali nije bio u redu. Neće biti u redu dok ne bude sa sigurnošću znao da su
Imperator, Vader i Mors mrtvi.
»Kapsule za spašavanje slijeću po cijeloj zapadnoj polutci planeta i bližeg
mjeseca, pukovniče«, rekao je još jedan poručnik. »Primamo tisuće poziva u
pomoć. Ekipe za potragu i spašavanje daju prednost pozivima u pomoć ali,
pukovniče, ovo je neizvedivo. Nemaju dovoljno ljudstva. Bavit će se ovime
danima.«
»Imamo li točne podatke o Imperatorovom šatlu ili brodu u kojem je bila
moffica?«
»Još ništa, pukovniče.«
Belkor je kimnuo glavom, u isto vrijeme primiren i prestravljen. Ako
nekako uspije, idući izazov bit će izmisliti dovoljno uvjerljivu priču kojom će se
osloboditi odgovornosti.
Ali prvo se morao uvjeriti da su Imperator, Vader i moffica mrtvi.

127
 Gringos

Isval je čula kako netko viče.

»Isval! Eshgo! Ustanite, jedno od vas! Trebam pomoć!«
Bila je to Faylin. Isval je otvorila oči, ošamućena. Trepnula je, duboko
udahnula kroz grlo koje joj se činilo kao da je oderano, i...
Ryloth je ispunjavao ekran, golem i blistav, a zatim je nestao, dok je na
njegovo mjesto došla tmina; zatim se opet pojavio, pa opet nestao. Vrtjeli su se
oko osi, od pramca do krme. Isval je zatvorila oči kako bi primirila napadaj
mučnine. Glava joj je bila mutna, ali shvatila je da će ući u atmosferu dok se
brod vrtio. Brod će se raspasti i izgorjeti u padu.
»Faylin?« upitala je, bolnog i izgrebanog grla. »Eshgo?«
»Eshgo je klonulo sjedio u sjedalu pokraj nje, s bradom na prsima. Faylin
se nespretno rastezala preko njega, pokušavajući upravljati brodom.
»Mrtav je, Isval«, rekla je. »A Crost i Drim su u nesvijesti! Ne mogu
ispraviti brod! Vježbala sam na simulatoru, ali...«
»Mrtav?« ponovila je Isval; misli su joj dolazile sporo, ali tuga se probijala
kroz mulj u glavi.
»Isval! Bolja si pilotkinja od mene! Moraš preuzeti ovaj brod ili ćemo im se
pridružiti! Tuguj kasnije! Isval!«
Faylinin ton pomogao joj je da se usredotoči. Uspravila se u sjedalici i
pokušala pročistiti misli.
»Prvo vrtnju«, rekla je Isval, primivši upravljač u ruku. »Predaj mi
kontrolu.«
»Ne znam kako!« rekla je Faylin.
»Da, znaš«, rekla je Isval, pronašavši smirenost na koju se uvijek mogla
osloniti u krizama. »Sjeti se vježbi u simulatoru. Plavo dugme, blizu tvoje lijeve
ruke. Brzo.«
»Tako je«, rekla je Faylin, lagano se primirivši. Pritisnula je dugme i Isval
je uključila potisnike, i time kompenzirala za vrtnju. Rotacija se usporila, malo-
pomalo, i onda stala, Ryloth je ispunio ekran. Prilazili su strani planeta na kojoj
je bio dan, i to prestrmo. Isval je to pokušala ispraviti.
»Što ja mogu učiniti?« upitala je Faylin.
»Primi se za nešto«, rekla je Isval. »Odmah.«
Ušli su u vanjsku atmosferu i osjećaj je bio kao da su se zabili u zid.
Iznenadni gubitak brzine obje ih je bacio naprijed. Faylin je uzviknula ali nije
pustila Eshgovo sjedalo. Tupi udarci začuli su se iz stražnjeg dijela broda, a
Isval nije željela razmišljati o tome što to znači za Drima i Crosta. Plamenovi su
obavili brod, oslikavši pilotsku kabinu narančastom svjetlošću. Metal oplate
zastenjao je i puknuo. Brod se tresao toliko jako da su Isval boljeli zubi.
»Zdrobit će nas«, rekla je, više sebi nego Faylin. »Zdrobi: će nas.«
128
 Gringos

Letjelica je i dalje vibrirala, ali to je sad bilo normalno poskakivanje pri

ulazu u atmosferu. »Što se dogodilo s drugim brodom?« upitala je Faylin.
»Onim u koji smo se zabili?«
»Što?«
»Drugi brod, Faylin! Jesi li vidjela što mu se dogodilo?«
»Ja... da, ostao je bez napajanja i otplutao prema Rylothu.«
»Je li izgorio? Jesi li vidjela kako gori u atmosferi? Ovo je bitno, Faylin.«
»Nisam, ne. I mi smo se vrtjeli i jedva sam... Samo sam tebe pokušavala
razbuditi. Mislila sam da ćemo se srušiti.«
Isval je opsovala. Grube vibracije ulaska u atmosferu posustale su i let je
postao mirniji kad su ušli u normalnu atmosferu. Izravnala je brod. Ryloth se
protezao pred njima, turoban i ogoljen i spaljen suncem kao sušeno voće.
Provjerila je skener, ali nije dobila nikakve upotrebljive podatke.
Pogledala je kroz prozor i zamislila kišu kapsula i brodova koji padaju na
površinu. Možda su u jednom od njih bili Vader i Imperator, ali ona nije imala
načina da ih...«
»Ispisi«, rekla je, kucnuvši po tipkama navigacijskog računala.
»Ispisi?« upitala je Faylin.
»Provjeri kako su Drim i Crost.«
Faylin je otpuzala u stražnji dio broda. Trebao joj je samo trenutak da
donese presudu.
»Mrtvi su. Ostale smo samo nas dvije.«
Isval je kimnula glavom, usmjerena na svoj zadatak, ne dopuštajući si da
osjeti tugu.
»Jesi li me čula?« ustrajna je bila Faylin, drhtavim glasom. »Rekla sam da
su mrtvi.«
»Čula sam te. Vrati se ovdje i sjedni. Možda ćeš mi trebati.«
»Isval...«
»Sjedaj, Faylin! Ovo nije gotovo i ne želim da njih dvojica umru ni za što. A
ti?«
»Ne«, tiho je odgovorila Faylin. Nježno je uklonila Eshga iz njegovog
sjedala, položila ga na pod, i zauzela njegovo mjesto. »Naravno da ne.«
Isval je prošla kroz ispise skenera i napokon pronašla ono što je tražila.
Prstom je ubola točku na ekranu.
»Evo ga!«
»Što?«
»To je putanja šatla dok je padao. Rekla si da je ostao bez napajanja, dakle
samo je padao. Ostao bi otprilike na ovoj putanji, barem ugrubo, dok je padao.
129
 Gringos

To nam malo sužava mogućnosti.« Zagrizla je kako bi aktivirala privatnu vezu

s Chamom.

Kallon je upravljao transporterom, režući prostor između njih i Rylotha, Cham

je sjedio na kopilotovom mjestu i pokušavao osvijestiti kako se osjećao: čudno,
van sebe, gotovo šuplje. Potrošio je gotovo sve resurse dostupne pokretu, ali
uništili su imperijalni zvjezdani razarač, i možda, možda ubili Imperatora i
Vadera. Trebao je biti presretan, ali umjesto toga osjećao se otupjelo. Zadnjih
sat vremena bio je ispunjen adrenalinom, i sad se ispuhivao.
Opet se pokušao javiti Isval, ali nije dobio odgovor. Osjetio je Kallonov
pogled na sebi i zatomio zabrinutost, ali lekkui su mu se ipak trzali.
Njihov je šatl letio prema strani planeta na kojoj je bila noć, sa suprotne
strane mjesta gdje je Pogibelj uništena. Još desetak brodova letjelo je u blizini,
svi ispunjeni pobunjenicima i koliko god vojne opreme su mogli brzinski
ukrcati i ukloniti iz baze na mjesecu. Letjeli su sa slabim pogonom, niskom
brzinom, a rad njihovih motora bio je skriven prigušivačima, sve u nastojanju
da smanje svoj trag na senzorima.
»Skenovi su čisti«, rekao je Kallon, promatrajući ispise. »Imperij je zauzet
akcijama spašavanja. Stražnja vrata su otvorena, i nitko nije kod kuće.«
»Svi se spustite na planet, a zatim ćemo se regrupirati«, rekao je Cham.
Trebao je izvješće o statusu. Trebao je doznati gdje je Isval, i da je u redu.
»Zvuči dobro«; rekao je Kallon. »A onda?«
To pitanje na trenutak je zateklo Chama. A onda što, zaista? Postigli su
više negoli se mogao nadati, i bio je toliko zaposlen uništenjem Pogibelji da je
samo letimice razmislio o tome što će biti kasnije. Možda nije zbilja vjerovao
da će uspjeti. Imao je pokret, pobunu, koju je trebao voditi, ali nakon
današnjeg dana nije znao u kojem smjeru treba krenuti. Trebao im je pružiti
novi cilj, nešto na što se mogu usredotočiti. I sam je to trebao.
»Upravo planiram iduće korake«, rekao je Kallonu, kako bi ga maknuo s
vrata. Kad mu je zazvonio privatni komunikator s Isval, uzdahnuo je od
olakšanja.
»Isval, u redu si! Hvala...«
»Šaljem ti njihovu posljednju poznatu putanju«, rekla je, govoreći
odrezanim, užurbanim tonom koji je koristila kad je pokušavala dovršiti
zadatak. »Pomoću njega odredite moguću zonu pada. Bit će velika, široka
stotine četvornih kilometara, ali barem je početak. Trebaš potvrditi moje
pronalaske.«
»Što? Uspori.«

130
 Gringos

»Nema vremena da usporavam, Cham. Vader i Imperator su se srušili u

svojem šatlu, ali nisu izgorjeli. Sigurna sam da je tako. Ovo što ti šaljem je
njihova posljednja poznata putanja.«
Cham je promišljao o njezinim riječima dok su stizali podaci o putanji.
Istog je trena unio podatke u svoje navigacijsko računalo i pokrenuo
potprogram.
»Što se događa?« upitao je Kallon.
Cham si nije dao truda odgovoriti mu. Nije ni propitkivao Isvalinu tvrdnju
da su Vader i Imperator još živi. Vjerovao joj je bez razmišljanja, a, baš kao i
ona, i sam je vidio Vadera kako čini mnoge stvari, stvari koje nitko ne bi trebao
moći izvesti. Cham nije mogao zamisliti da bi mogao poginuti u običnom padu
sada. Sumnjao je da se šatl uopće srušio.
A i Cham je želio Vadera mrtvog, shvatio je. Morao ga je dobiti mrtvog.
Isval je imala pravo. Jedini značajni udarac Imperiju bio je odrezati njegove
glave.
I tako je našao svoj idući cilj.
»A što s drugim brodom koji ste ciljali? Tko je bio na njemu? Kako znaš da
je Vader bio na ovom brodu a ne na onom drugom?«
»I drugi je srušen, ali Vader nije bio na njemu. Vidjela sam ga na ovom,
Cham.«
Potprogram je dovršio svoje izračune, potvrdivši Isvaline zaključke. Cham
je transponirao njegove rezultate na zemljovid Rylothove površine, i poslao ih
Isval.
»Izračuni su potvrdili. Ako je ta putanja ispravna, imamo zonu potrage«,
rekao je Cham. »Ali Imperator je mogao biti na drugom brodu. Kako to misliš
da si vidjela Vadera?«
»Vjeruj mi da jesam«, odgovorila je Isval. »Oslonimo se na ono što znamo.
Vader je bio na tom brodu. Teško mi je zamisliti da Imperator nije bio s njim.
Hmm. Taj je kraj gusto pošumljen.«
»Teško je pretražiti takav teren«, rekla je.
Cham je mislio istu stvar. »Trebat će nam predugo da išta pronađemo
tamo. A ako su preživjeli pad, vjerojatno su već poslali poziv u pomoć. Spasioci
će biti na putu. Ne znam kako da prvi stignemo do njih.«
Njezin je odgovor stigao istog trena. »Brod se ugasio, Cham, bio je bez
napajanja. Faylin je to vidjela. Trebat će im vremena da sastave prijenosni
komunikacijski uređaj s dovoljno dometa da kontaktiraju spasioce. A pozivi u
pomoć sada zacijelo dolaze sa svih strana planeta. Njihov će se signal izgubiti u
toj buci. Imamo nešto vremena.«
»Ne mnogo. Manje od sata, možda.« Chamu je na pamet pala ideja. »Osim
ako...«
131
 Gringos

»Reci. Osim ako?«

Cham je već razrađivao detalje u glavi.
»Kallon može upasti u imperijalnu satelitsku mrežu kad god poželi. To zna
već godinama. Ali nismo koristili tu mogućnost jer je sama za sebe beskorisna.
Osim ako ne uništimo onu komunikacijsku postaju na ekvatoru. Učinimo to,
pa upadnemo u satelitsku mrežu i emitiramo signal za prigušivanje...«
»Komunikacija će biti ograničena na vizualni domet«, rekla je Isval, i Cham
je zamislio kako šakom udara u instrumente. »To je to, Cham. Bit će izolirani.
Time ćete nam kupiti vremena za lov.«
Cham se zagrijao za zadatak. »Trebat će nam Belkor. On će nas pitati za
drugi brod. Želim i njegovu zadnju poznatu putanju. Je li i on ostao bez
napajanja?«
»Da, čak i bez sustava za održavanje života«, rekla je Isval. »Šaljem vam
podatke.«
Čim su podaci stigli, Cham je rekao, »Čekajte tamo da vas nazovem.«
»Prijam.« Oklijevala je na tren, a zatim, »Cham, ostali smo samo Faylin i ja.
Ostalih... više nema.«
Chamovi lekkui su omlitavili. Stegnulo mu se grlo, ali progutao je bol. Oni
su bili dobri vojnici - pa čak i prijatelji. Danas je izgubio mnogo dobrih ljudi. Od
te težine zaboljela ga je glava.
»Razumijem. Žao mi je, Isval. Čekaj.«
Prije negoli je nazvao Belkora, Cham je naredio da se četiri broda koja su
letjela s njima zapute do područja koje je Isval označila i počnu tražiti srušeni
imperijalni šatl. Ubrzali su i hitro se razdvojili svaki u svojem smjeru oko
planeta.
Čim su se udaljili, Cham je nazvao Belkora na njihovoj šifriranoj vezi.

Belkor je osjetio kako njegov šifrirani komunikator vibrira na prsima, iritantni

kukac koji ga ne prestaje gnjaviti. Pokušao ga je ignorirati, ali dosadni poziv
nije prestajao. Izašao je iz komunikacijskog centra u susjedni ured.
»Belkor ovdje«, napeto je rekao.
»Slušaj pozorno i ne prekidaj me«, rekao je Chamov glas. »Oba su broda
srušena, ali ne mogu potvrditi da su uništeni. Imam putanju Vaderovog
broda...«
»A drugi?«
»Rekao sam ti da me ne prekidaš, Belkore.«
Belkor je od bijesa toliko jako stisnuo čeljusti da se pitao hoće li ih ikada
moći otvoriti. Cham je nastavio: »Reći ćeš ekvatorijalnom komunikacijskom

132
 Gringos

centru da imperijalni brod za pratnju donosi ranjene imperijalne dužnosnike s

Pogibelji Moraju spustiti štitove i primiti taj brod. Razumiješ?«
Belkor nije ni pitao Chama kako je znao za tajnu instalaciju skrivenu u
ekvatorijalnim šumama planeta. Svaki put kad je Belkor razgovarao s
Chamom, Twi’lek bi mu rekao stvari od kojih mu se zavrtjela glava. Uvijek je
naizgled bio dva koraka ispred svakog Belkorovog plana.
»Ne mogu to učiniti.«
»Moraš. Satelitski odašiljači u toj bazi moraju biti uništeni.«
»Za koju svrhu? Neću učiniti ništa...«
»Upast ćemo u komunikacijske satelite nakon toga i odaslati signal za
prigušivanje.«
Belkoru su postale jasne implikacije. »Zagušit ćete čitavu mrežu i srušiti
komunikacije na djelom planetu.«
»Znam. Komunikacija će raditi samo u vizualnom dometu. A to je ono što
nam treba. Mislimo da su Vader i Imperator živi ali izgubljeni.«
Belkorovo srce udaralo mu je u rebra poput malja. »Nismo primili nikakve
pozive u pomoć.« Prošaptao je, »Zašto misliš da su živi? Ako su se srušili...«
»Jer smo vidjeli što sve Vader može, Belkor, i pad šatla ga neće ubiti.
Morat ćemo mu prisloniti blaster na kacigu i povući obarač kako bismo bili
sigurni. Ako srušimo komunikacije, bit će izolirani. To će nam dati vremena,
koje ćemo iskoristiti da ih ulovimo.«
Belkoru nije promakla upotreba zamjenice u množini, i pretpostavljao je
da je to bilo opravdano. Belkor je bio izdajnik, isti kao Cham. Uzevši u obzir sve
što je učinio, mogao je slobodno biti član Chamovog pokreta Slobodni Ryloth.
Ako ga ulove, čeka ga ista sudbina kao njih.
Shvatio je da živčano korača, a njegova je uznemirenost privukla poglede
kroz prozirne staklene zidove njegovog ureda. Duboko je udahnuo kako bi se
primirio, prestao koračati, i okrenuo leđa staklu.
»Kako znate gdje su?«
»Ne znam sa sigurnošću«, priznao je Cham. »Imam zonu potrage. Ali
velika je. Zato mi treba dodatnog vremena.«
Belkorove misli okrenule su se na Mors. »Drugi brod. Rekli ste da je
srušen. Kako znate?«
»Moji su ga ljudi vidjeli. To je sve što mogu reći sa sigurnošću.«
Znoj se slijevao u potocima niz Belkorove bokove. »Pa, moraš mi reći više,
Syndulla.« Spustio je glas u još dublji šapat. »Moffica je bila na njemu. Ne želim
da siđe s njega. Razumiješ?«

133
 Gringos

»Razumijem«, rekao je Cham, »Vjerojatno je mrtva, Belkore. Sati joj je

ostao bez napajanja, čak ni sustav za održavanje života nije radio. Ako ubijemo
Vadera i Imperatora, sve će biti čisto. A ti ćeš biti idući moff.«
»Moram biti siguran«, rekao je Belkor. »Trebam putanju njenog broda.
Pošaljite mi je.«
»Nemam resursa da pretražujem još jednu zonu pada.«
»Sam ću provjeriti!« obrecnuo se Belkor, »Samo mi pošalji proklete
podatke.«
»Dobro. U redu«, rekao je Cham, glasom kakvim se obraća ljutitom djetetu.
Belkora je to još više razjarilo. »Evo, stižu.«
Belkorov komunikator zasvijetlio je kad je dobio podatke. »Stigli su«,
rekao je.
»Onda učini što sam ti rekao, i učini to odmah«, rekao je Cham.
Belkor si je zagladio kosu i skupio koliko god smirenosti je mogao. »Poslat
ću upute bazi.«
»Sretan lov, Belkore«, rekao je Cham.
Belkor se nije mogao natjerati da Chamu poželi istu stvar.

Kallon ih je uveo u atmosferu i zaplovio Rylothovim noćnim nebom. Odatle je

ubrzao kroz uskovitlane vjetrove i naposljetku doveo brod do razjapljenog
ulaza u spilju koji je vodio u stari rudnik Začina, čiji su tuneli ispražnjeni više
od deset godina prije Klonskih ratova. Brodovi koji su ih pratili slijedili su
njihov put. Kallon je aktivirao vanjska svjetla svoje letjelice i uletio u labirint
rudnika. Znao je put napamet.
Bacivši pogled iz pilotske kabine na grube zidove, izrovane strojevima,
Cham se pitao koliko će brzo morati napustiti i ovu bazu. Ponestajalo mu je
skrovišta i resursa; sve ih je potrošio u jednom danu. Sve će biti vrijedno toga
samo ako ubiju Vadera i Imperatora.
Nazvao je Isval prije negoli su zašli dovoljno duboko ispod površine da
veza postane nepouzdana.
»Gdje ste?« upitala je.
»Sigurno smo stigli do istočne baze«, rekao je. »Spuštamo se. Kallon je
spreman.«
Pokraj njega, Kallon je kimnuo glavom. »Vrlo spreman.«
»Što imaš za mene?« Isval je upitala Chama.
Razmišljala je samo o poslu, kao i obično. Cham se nasmiješio. »Belkor će
javiti ekvatorijalnom komunikacijskom centru da stižete. Nosite ranjene
imperijalne dužnosnike s Pogibelji. Jedva ste utekli prije negoli je eksplodirao.«
»Prokleti pobunjenici«, rekla je.
134
 Gringos

Nasmiješio se. »Baš tako. Čini se da je ovo njihov dan.«

Isvalin glas opet je postao ozbiljan. »Vjeruješ Belkoru da će to učiniti?«
Cham je odmahnuo glavom. »Ne vjerujem Belkoru uopće, ali povjerenje
nema nikakve veze s tim. Učinit će to jer mora. Previše je duboko zaglibio da bi
se vraćao. Prigovarat će, ali učinit će što god nam treba.«
»U redu«, rekla je. »Onda krećemo na posao.«
»Napunit ćemo spremnike gorivom i vraćamo se u područje potrage.
Kallon će upasti u mrežu čim vi uništite postaju.«
»Samo trebam pritisnuti dugme«, rekao je Kallon.
»Kako će znati da je postaja uništena? Ako ste ispod površine, neću ga
moći kontaktirati.
»Kako ćeš znati da je postaja uništena?« Cham je upitao Kallona.
»Znat ću.«
»Znat će«, Cham je rekao Isval.
»Razumijem«, Isval mu je odgovorila. »Vidimo se u području potrage.«
»Dovući se tamo, Isval. Vaš je brod navodno oštećen.«
»U redu«, rekla je.
Poslao joj je koordinate unutar područja potrage na kojima su vjerojatno
pali Imperator i Vader. Tamo će se i sastati.
»Razumijem«, rekla je. »Sretno i vama.«
»Bijeg, Isval. Uvijek smisli način na koji ćeš pobjeći. A onda smisli još
jedan.«
»Uvijek«, rekla je, i uspjela je da ne zvuči ironično.
Ubrzo su zašli dovoljno duboko da se komunikacija prekinula.
Cham joj nije rekao da je već preusmjerio neke pobunjeničke brodove koji
su se povlačili iz baze na mjesecu i naredio im da počnu potragu za Vaderovim
i Imperatorovim šatlom. U teoriji, možda će imati sreće i pronaći lovinu prije
negoli Cham i Isval uopće stignu.
»Požuri«, rekao je Kallonu. »Želim se vratiti van.«

135
 Gringos

DVANAESTO POGLAVLJE

ISVALIN KOMUNIKATOR zazujao je na otvorenoj frekvenciji, koristeći njezin

identifikacijski kod. Ona i Faylin razmijenile su iznenađene poglede. Nisu
trebale primiti nikakve poruke preko komunikacijskih kanala. Ipak, javila se.
»Pričaj«, rekla je.
»Isval, ovdje je Nordon. Pronašli smo nešto u području potrage. Izgleda
kao brod na kojem je Vader trebao biti...«
»Nordon! Čekaj, zašto si već u području potrage? Je li Cham to odobrio? I
što radiš na ovoj frekvenciji?«
Njezin je ton bio oštriji negoli je namjeravala, ali samo zato što nije željela
da netko drugi nađe Vadera. Ona ga je željela naći, za Poka, za Eshga, pronaći
ga i vidjeti svoj odraz u lećama njegove kacige dok povlači okidač i smješta mu
hitce iz blastera u prsa.
»Komunikacijski kanal je šifriran, Isval. Prvi smo ovdje, i da, Cham zna. On
nas je preusmjerio tijekom povlačenja iz baze na mjesecu. Još su dvije ekipe na
putu ovamo.«
»Tri kad mi stignemo«, rekla je.
»Tako je. U svakom slučaju, pronašli smo nešto što izgleda kao srušeni
brod u šumi na sljedećim koordinatama.«
Isvalino brodsko računalo primilo je koordinate. Bile su na sjevernom
rubu područja potrage.
»Pošaljite ih i drugim ekipama koje stižu«, rekla je Isval.
»Je li to Imperatorov šatl?« Faylin je upitala, nadobudnim glasom.
»Jeste li potvrdili identifikacijski kod broda?« Isval je upitala Nordona, i
držala dah, iščekujući odgovor.
»Šuma je pregusta, ali izgleda kao imperijalni šatl. Možemo sletjeti i
pogledati.«
Isval je odmahivala glavom. »Ne, ne. Ne spuštajte se na tlo, Nordone. Ako
je to Vader... jednostavno se ne spuštajte na tlo. Razumiješ?«
»Razumijem. Što onda?«
Isval je razmislila o svojim opcijama. »Jeste li obavijestili Chama?«
136
 Gringos

»Ne mogu ga dobiti.«

Dakle, i dalje je u podzemnoj bazi. Znala je što bi im Cham savjetovao;
izvidite i pričekajte pojačanja.
»Proučite ga iz zraka što bolje možete, Nordone. Ako potvrdite da je to
Imperatorov šatl, ili ugledate Vadera ili Imperatora, izbrišite ih s lica planeta.«
»Prijam. Što ti radiš?«
»Dižem stvari u zrak«, rekla je.
»Kao i obično«, rekao je Nordon. »Onda se vidimo ubrzo.«
»Krećemo«, Isval je rekla Faylin.

Generator se probudio i počeo zujati, a satelitska antena na prijenosnom

komunikacijskom uređaju počela se okretati, kao da traži signal.
»Uspostavit ćemo vezu za nekoliko trenutaka, lorde Vaderu«, rekao je
kapetan kraljevske straže.
»Upotrijebite Imperatorovu osobnu frekvenciju. Zatražite da istog
trena...«
Vader ih je osjetio prije negoli ih je vidio. Hitro je pogledao svoga
Gospodara i vidio kako gleda u nebo, u dvije točke slijeda koje su se brzo
spuštale s velike visine - brodovi, Vader je znao. Možda su vidjeli vatru.
»Brodovi nam se približavaju, moji gospodari«, rekao je jedan od
kraljevskih stražara. Prislonio je dvogled na Vaderove leće. »Nisu imperijalni.
Dva Twi’lečka teretnjaka, mislim. Da ispalim signalnu raketu, moji gospodari?«
»Mislim da to neće biti potrebno«, rekao je Imperator, uz hladan smiješak.
Brodovi su brzo prešli udaljenost, a njihovi nezgrapni obrisi u obliku diska
postali su jasno vidljivi dok su se približavali.
Vader je aktivirao svjetlosni mač i stao ispred svoga Gospodara.

Isval je preusmjerila misli s Nordonovog otkrića na pilotiranje broda za

pratnju, polako leteći prema Rylothovom ekvatoru. Ispod njih, površina
planeta bila je stjenovito, neravno more smeđih, žutih i crnih boja. Suha korita
širila su se terenom poput vena. Tu i tamo krajolik je bio išaran rijetkim
šumama. U daljini, jedan od ekvatorijalnih planinskih lanaca veličanstveno se
uzdizao prema nebu, osjenčan crvenim i narančastim bojama zalazećeg sunca.
Isval si je rijetko uzimala vremena da uživa u ljepoti, ali sad je nekoliko
trenutaka potrošila upravo tako.
»Posebno, zar ne?« upitala je Faylin. »Ja čak nisam ni Twi’lek, a katkad mi
oduzima dah.«
»Sve izgleda lijepo iz velike udaljenosti«, rekla je Isval. »Iz blizine je
surovo, doduše.«
137
 Gringos

»Da«, rekla je Faylin, i svratila pogled s planina. Nagnula se naprijed i

zagledala se kroz prozor. »Još ne vidim bazu.«
»Udaljeni smo tristo kilometara«, rekla je Isval, gledajući ispise skenera.
»Nema brodova u blizini.«
»Svi su na spasilačkim misijama ili ophodnjama«, rekla je Faylin.
»Obavimo ovo, i onda idemo u lov.«
Faylin je kimnula glavom. »Može.«
Kad su se približili udaljenosti na kojoj se po imperijalnom protokolu
tipično otvara komunikacija, Isval se javila bazi. »Ekvatorijalna baza alfa, ovo
je imperijalna pratnja 29, čujete li me?
Odgovor je stigao istog trena. »Pratnjo, čujemo vas jasno i glasno.«
»Nosimo ranjene dužnosnike s Pogibelji kojima treba hitna medicinska
pomoć. Molim vas, neka nas dočeka medicinska ekipa, i dajte mi broj uzletišta
na koje mogu sletjeti.«
Isval je gledala svoj skener, čekajući da se štitovi postaje spuste. Faylin je
sjedila pokraj nje, meškoljeći se.
»Hajde«, promrmljala je Faylin. »Pokaži nam svoj trbuh pa ćemo te
počešati.«
Ali štitovi se nisu spuštali, i komunikator je zapucketao, »Ovdje bojnik
Steen Borkas. Primili smo vijesti da ste na putu. Ispričavam se, ali molim vas,
pošaljite nam svoje akreditacije, pratnjo 29. A tko su vaši dužnosnici? Nekoć
davno služio sam na Pogibelji. Imam mnoge prijatelje među posadom.«
Isval i Faylin su se pogledale, i Isval je zagrizla kako bi otvorila vezu s
Chamom. »Žele akreditacije, Cham. I imena ranjenih. Izgleda da je zapovjednik
baze nekoć služio na Pogibelji.«
Ništa. Cham je i dalje bio preduboko pod površinom.
»Kapetanovo ime bilo je Luitt«, rekla je Faylin. »Možemo to iskoristiti.«
»Kako to znaš?« pitala ju je Isval.
Faylin je slegnula ramenima. »Negdje sam načula. Što ćeš im reći?«
Isval je počela slagati laži u glavi.
Faylin se nagnula naprijed i pokazala kroz prozor. »Eno je.«
Ispred sebe vidjele su veliku instalaciju, s mnogim betonskim zgradama,
generatorom štitova, i nizom velikih satelitskih antena koje su činile
središnjicu imperijalne komunikacijske mreže na Rylothu. Zalazeće sunce sve
je obojilo narančastom bojom. Isval je mislila da je ugledala nekoliko manjih
transportera na uzletištu, ali ne i lovce.
»Isval?« upitala ju je Faylin.
Isval je aktivirala komunikator. »S nama je posada mosta.«

138
 Gringos

»Posada mosta?« stigao je Borkasov odgovor. »Čuo sam da je Luitt na

sigurnom. Koga vi imate? Prvog časnika?«
Isval si je tiho čestitala što nije upotrijebila Luittovo ime, a zatim je počela
plesti svoje laži. »Bojniče, iskreno, ne znam. Ja sam samo pilotkinja. Časnici
koji su s nama su u vrlo lošem stanju, kao i naš brod. Gore je vladao kaos i
jedva smo pobjegli. Nisam u stanju čak ni poslati vam akreditacije. Računalo je
pred raspadom.«
Pokraj nje, Faylin je vrisnula, kao da je ranjena i u velikim bolovima.
»Bojniče«, rekla je Isval, glumeći očaj. »Trebamo pomoć.«
»Pratnjo 29, imate dopuštenje sletjeti na uzletište 9«, rekao je bojnik
Borkas. »Medicinska ekipa je na putu tamo.«
Isval je prekinula vezu. »Ne palimo oružja dok ne dođemo bliže«, rekla je
Faylin.
Isval nije mogla suspregnuti smiješak kad je skener pokazao da su štitovi
spušteni. Dok su se približavale bazi, mogle su vidjeti mnogo više detalja:
skupinu vojnika i medicinsku ekipu opremljenu droidima kako hitaju prema
uzletištu 9; kontrolni centar, osvijetljen iznutra, u kojem su vidjeli časnike i
vojnike koji su stajali pokraj velikih prozora i promatrali ih kako prilaze.
»Vidim četiri antene«, rekla je Faylin. »Možemo ih sve srediti u jednom
preletu.«
»Satelitske antene su prioritet, ja ću se pobrinuti za njih. Tvoj je zadatak
ubiti što više Imperijalaca.«
Faylin ju je pogledala, možda iznenađena njenim krvoločnim stavom, i
kimnula glavom.
Približavale su se; brodski pogon gutao je kilometre. Baza je postajala sve
veća, a Isval je počela birati red kojim će napasti mete i manevrirati brod u
putanju za napad. Morat će pogoditi sve antene u prvom preletu. Nije mislila
da brod za pratnju ima dovoljnu vatrenu moć da uništi oklopljeni generator
štitova, pa je trebala uništiti sve antene prije negoli Borkas shvati što se
događa i ponovno upali štitove.
Komunikator je zapucketao. »Rekli smo sletište broj 9«, ponovio je
Borkas. »Devet, pratnjo 29.«
»Prijam«, rekla je Isval, ali nije promijenila smjer. Umjesto toga naglo je
ubrzala. Aktivirala je sustav za ciljanje, svjesna da će Imperijalci to primijetiti, i
pronašla metu.
»Pucaj«, rekla je Faylin.
Počela je brojati u glavi, procijenivši da imaju najviše trideset sekundi.
Faylin je preuzela ručnu kontrolu nad bočnim topovima, i počela je pucati.
Plazma je zasula bazu, raspršila medicinsku ekipu i ostavila nekoliko leševa na

139
 Gringos

uzletištu. Isval je opalila na metu koju je naciljala, i jedna od satelitskih antena

eksplodirala je u oblaku vatre i dima.
Tri sekunde.
Nije ni pokušala računalom naciljati drugi; nije imala vremena za to.
Prebacila je top na ručno ciljanje i opalila, i snop plazme spojio je brod i
antenu. I druga satelitska antena je eksplodirala, postolje joj se zapalilo, a velik
dio se otkinuo i pao na obližnju zgradu, prouzročivši sekundarnu
eksploziju koja je okolinu zavila u dim.
Pet sekundi.
Isval nije vidjela, ali držala je oči na instrumentima, usporila i oštro
skrenula ulijevo. Imala je još dvadeset sekundi. Sustav za ciljanje našao je
treću metu, i opalila je. Satelitska antena nestala je u stupu plamena, dima i
krhotina koje su počele kišiti po oplati broda. Oštro je okrenula brod
prema zadnjoj meti dok je Faylin cijelo vrijeme naslijepo pucala
kroz izmaglicu.
Izašle su iz dima i ugledale četvrtu antenu pred njima. Plotun paljbe
pogodio ih je u bok i zabacio udesno dok su alarmi počeli vrištati.
»Obrambena artiljerija«, rekla je Isval, dok su ulazili u zadnjih deset
sekundi. »Izbjegavat ču paljbu. Naciljaj antenu, Faylin.«
Crte zelene energije projurile su s lijeve i desne strane, prepolovivši nebo.
Još je jedan hitac pogodio brod, ali skromni štitovi i oplata broda za pratnju
ostali su čitavi,
»Ne mogu ništa pogoditi kad se brod ovako kreće!« rekla je Faylin. »Drži
ravnu putanju!«
Isval je letjela što je sporije mogla kako ne bi preletjela mimo mete, ali
nedostatak brzine skupo ih stajao. Skretala je lijevo i desno, gore i dolje, ali
brod za pratnju nije bio lovac, i loše je izbjegavao paljbu.
Dim je počeo ispunjavati kabinu. Alarmi su vrištali i najavljivali pad
sustava.
»Preuzmi upravljač«, rekla je Isval.
»Pogodit će nas!« rekla je Faylin. »Nisam ni upola dobra pilotkinja kao ti!«
»Daj sve od sebe«, Isval joj je mirno rekla. Morala je uništiti tu antenu.
»Preuzmi upravljač. Ja preuzimam topove... sad.«
Faylin je ispljunuta bujicu psovki i preuzela upravljač. Istini za volju, brod
je nastavio letjeti; trzao se naokolo više-manje nasumično, kako iskusni pilot
nikad ne bi letio, ali dovoljno učinkovito da izbjegne paljbu koja bi ih
pretvorila u prah.
Komunikator je zazvonio na frekvenciji pokreta otpora. Nordon s
novostima, nedvojbeno. Isval nije mogla trošiti vrijeme na javljanje. Ni Faylin,

140
 Gringos

koja je grčevito stiskala upravljač, nije imala vremena. Jednom kad sruše
zadnju satelitsku antenu, neće se moći javiti sve dok ne dođu u vizualni domet.
Dim je blokirao sustav za ciljanje, pa je Isval prebacila na ručno ciljanje i
nanišanila zadnju antenu. Faylin je zanosila brod ulijevo i udesno. Paljba iz
baze proletjela im je ravno ispred pramca broda.
»Pucaj, Isval!« povikala je Faylin.
Približile su se. Isval je ostala mirna, i pritisnula tipku za paljbu. Plazma je
prasnula o satelitsku antenu, pretvorivši je u kišu metalnih krhotina i
rasplamtjelu vatrenu kuglu.
»Vodi nas odavde«, rekla je Isval, izdahnuvši, a Faylin je povukla upravljač
i ubrzala do maksimuma. Gotovo su istog trena izašli iz dometa blasterske
paljbe. Pogled na nebo ispunio je prozor dok su se uspinjali prema vanjskoj
atmosferi.
»Ne prate nas«, rekla je Isval nakon što je pogledala skener.
Isval je provjerila komunikator, nadajući se da je Kallon spreman da
upadne u satelitsku mrežu. Iskušala je svoj privatni komunikator da se uvjeri.
»Cham, čuješ li me?«
Ništa. Pokušala je otvoriti kanal na Nordonovoj frekvenciji.
»Nordone, čuješ li me?«
Opet ništa, mrtva tišina i povremeno pucketanje.
Faylin je rekla, »Čini se da je upalilo. Komunikacije su zagušene,
ograničene na cijelom planetu. Kallon je dobar.«
»Jest, ali nemojmo se opuštati«, rekla je Isval. »Najteži dio nas tek čeka.«
U navigacijsko računalo ukucala je koordinate lokacije na kojoj su se
trebale sastati s Chamom. Sastat će se s njime tamo, a onda zajedno krenuti do
koordinata koje je dobila od Nordona. Lov na Vadera uskoro će početi.

Teretnjaci su ih polako preletjeli, a zatim su se okrenuli i vratili prema kampu.

Na putu nazad, ubrzali su i spustili se pri blagom kutu.
»Mislim da su možda vidjeli što su željeli vidjeti«, primijetio je Imperator.
Spuštenih nosova, teretnjaci su počeli pucati iz blasterskih topova
montiranih na gornjim i donjim stranama brodova, i usijani snopovi počeli su
sijevati iz brodova u dugim crvenim crtama. Drveće stotinu metara od Vadera i
Imperatora pod paljbom se rasprsnulo u iverje, a crte su hitro sjekle put
preko čistine prema njima, ostavljajući za sobom mrežu tinjajućih rupa u tlu
usmjerenu prema Vaderu.
Sjedinjen sa Silom, Vader nije napuštao položaj, pripremivši se za udar. A
zatim je eksplozivno krenuo, dok je njegov svjetlosni mač zujao, plešući lijevo i
desno, i odbijao u šumu moćne blasterske hitce, koji su polomili još drveća
141
 Gringos

i uništili šatore, ali zaobišli komunikacijski uređaj. Kinetička energija hitaca

gurala ga je nazad, a čizme su mu orale brazde u mekom tlu.
Kraljevski stražari, na trenutak zatečeni, pribrali su se dovoljno da
naslone kundake blastera na ramena. Opalili su na teretnjake dok su veliki
brodovi prolazili iznad njih, ali njihova oružja nisu nanijela štetu oklopljenim
brodovima sa štitovima.
»Trebamo potražiti zakon iza drveća, moji gospodari!« rekao je kapetan.
»Mislim da ne«, blago je rekao Imperator, promatrajući brodove kako se
okreću.
»Ovaj put će proći niže«, rekao je Vader.
»Vjerujem da si u pravu«, rekao je Imperator. Svukao je svoju halju, u ruku
primio detaljno izrezbarenu dršku svojeg svjetlosnog mača, i upalio oštricu.
Vader ga je gledao u čudu. Rijetko je vidio svoga gospodara da u javnosti
pokazuje svoju moć. Znao je, naravno, što to znači. Ne smije biti preživjelih koji
će ovome posvjedočiti. Samo kraljevski stražari smiju ostati na životu - samo
njima mogu vjerovati da nikad neće otkriti ono što su vidjeli, i da neće o tome
razgovarati čak ni jedan s drugim.
Teretnjaci su završili zaokret i ubrzali nazad prema proplanku, a motori
su im vrištali kroz inače tih zrak. Kraljevski stražari su promijenili položaje i
stali ispred Imperatora, djelomično ga štiteći svojim tijelima, i pucali su što su
brže mogli na nadolazeće brodove. Pogađali su brodove, opet i opet, ali njihovi
sitni hitci nisu nanijeli štetu.
Vader je utonuo još dublje u Silu. Pokraj sebe, osjetio je kako se prikuplja
moć njegovog Gospodara. Uživao je u tom trenutku, u zajedničkoj rezervi
njihove kolektivne, neobuzdane snage.
Teretnjaci su otvorili paljbu, ispisavši zrak debelim crtama plazme. Hitci
su uskovitlali tlo, uništili drveće, zagrijali zrak oko proplanka; jedan je pogodio
kraljevskog stražara u prsa i pretvorio ga u prah, sve osim kacige.
Izgubljen u Sili, Vader je predvidio koji će ga hitci pogoditi, prepoznao pod
kojim će kutom doći i pod kojim ih je najbolje odbiti, te je brzo zavrtjevši svoj
mač odbio prvi, zatim još jedan, a na kraju i treći hitac, ne prema drveću
nego nazad prema brodovima. Vrućina i energija hitaca pogurala ga je unazad i
zagrijala dršku njegovog oružja, koju je sad mogao osjetiti čak i kroz rukavicu.
Njegov je Gospodar učinio istu stvar svojim svjetlosnim mačem, a graciozni
lukovi koje je njegova crvena oštrica tvorila ispleli su ispred njega štit koji je
odbio hitce nazad prema drugom brodu. Oba su se broda pokušala izmaknuti
preusmjerenoj paljbi, te je jedan oštro skrenuo lijevo a drugi desno, ali time su
samo izložili paljbi motore na svojim donjim stranama.
Motori su eksplodirali u dimu i vatri. Gospodar je uzdigao ruke i jednu od
njih oblikovao u kandžu iz koje su frcali nazubljeni udari munje, manifestacija

142
 Gringos

Sile koja ga je na tren povezala s brodom. Vader je zamislio kako su

Gospodareve munje osvijetlile unutrašnjost broda, a piloti vrištali i izvijali se u
boli dok im je tamna strana palila tijela. Imperator je stisnuo drugu šaku i
Silom primio brod u mentalni stisak. I Vader je ispružio ruku i posegnuo Silom
prema drugom brodu.
Vader se okružio Silom, u svojem uzavrelom, uvijek prisutnom bijesu, i
iskoristio je kako bi primio teretnjak i privukao cijeli brod prema tlu.
Zastenjao je od napora, a maska za disanje ubrzano je radila kako bi mu
olakšala napor.
Brod, čiji oštećeni motori nisu mogli pružiti otpor Vaderovoj moći,
posrnuo je i pojurio nosom prema tlu. Vader je zamišljao vrisak pilota dok su
promatrali šumu koja juri prema njima. Brod je nestao iza krošanja i
eksplodirao u vatrenoj lopti koja se uzdigla visoko iza šumskog svoda i
odaslala vibracije kroz tlo. Oblak crnog dima uzdigao se prema sve mračnijem
nebu. Druga eksplozija odjeknula je iza njegovih leđa, jer je njegov Gospodar
na isti način zakucao drugi brod u tlo. Šuma je utihnula na trenutak nakon tih
eksplozija, i samo je Vaderovo disanje remetilo tišinu, prije negoli se nastavilo
zavijanje, cvrkutanje i cijukanje rylothske faune. Vader, njegov Gospodar i dva
kraljevska stražara stajali su netaknuti usred zadimljenih kratera koje je
blasterska paljba posijala terenom. Kraljevski su stražari pogledali Vadera,
njegovog Gospodara, i Vader je pokušao zamisliti začuđene poglede koje su
njihove kacige skrivale. Znali su da je Imperator moćan, ali Vader je sumnjao
da je ikad ovako nesputano pokazao svoju moć.
»Ti«, Vader se obranio bližemu.
»Vodnik Deez, moj gospodaru«, rekao je stražar, i naklonio glavu.
»Pretražite olupine onih brodova, vodniče Deez. Ako ima preživjelih,
donesite ih meni.«
»Da, Lorde Vader«, rekao je Deez. Objesio je svoju blastersku pušku o
rame i otrčao u šumu.
Vader je zatim naredio kapetanu, »Upali komunikacijski uređaj.
Kontaktiraj naše snage.«
Vaderov Gospodar položio je ruku na Vaderovo oklopljeno rame, a moć u
njegovom dodiru bila je gotovo opipljiva.
»Čini se da su nas izdajnici našli«, rekao je Imperator.
»Izgleda da si imao pravo, lorde Vader. Love nas.«
»Ponovit ću da mislim da trebamo otići odavde«, rekao je Vader.
»Slažem se, prijatelju.«
Kapetan kraljevske straže, pokušavajući aktivirati komunikacijski uređaj,
zazvao ih je, »Moji gospodari, ne mogu dobiti signal. Ovo nema smisla.
Planetarna mreža morala bi biti srušena da bi kanali bili ovako mrtvi.«
143
 Gringos

Vader je pohitao do komunikatora, poslušao povremeno pucketanje, i

odmah shvatio implikacije.
»Mreža je zagušena«, rekao je. Okrenuo se svome Gospodaru. »Doći će ih
još.«
Njegov se Gospodar zacerekao. »Čini se, dakle, da lov tek počinje.«
Ubrzo se vratio i vodnik Deez, i prijavio da nema preživjelih. Vader je to i
očekivao. Ali očekivao je da će ubrzo dobiti novu priliku da jednog od ovih
pobunjenika uhvati živog.

Dosadno, repetitivno pištanje alarma zabijalo je čavle u Morsine sljepoočnice.

Otvorila je oči i trepnula u sterilnoj rasvjeti šatlove putničke kabine. Dim i
opori ionizirani smrad kratkih spojeva ispunjavali su zrak u kabini. Legla je na
leđa na metalni pod, piljeći u pokvarenu svjetiljku dok joj se vid oštrio i mutio.
Njezine zbrkane misli počele su dobivati oblik, slagati se u red koji joj je
pomogao tumačiti njezinu okolinu.
Njezin brod je bio pogođen - ne, srušen - i otkazao je sustav za održavanje
života, a kabina se punila dimom i...
Kakav je to prokleti alarm bio? Kako to da nije mrtva? I gdje je Breehld?
»Breehld?« rekla je, i glava joj je prsnula od glasno izgovorene riječi.
Prepoznala je to kao posljedicu djelomične hipoksije; shvatila je, uz to, i da je
njezina sposobnost da razumije što joj se dogodilo značila da se oporavlja.
Pregledala je svoje tijelo, zaključila da ništa nije slomljeno, pa se pomoću ruke
pokušala uspraviti na noge. Njezino staro, pretilo tijelo zaboljelo ju je, ali
uspjela je sjesti. Zatreptala je kako bi otjerala napad vrtoglavice.
Sumrak je kapao u kabinu kroz jedan od prozora. Ustala je, lecnuvši se od
boli, prišla prozoru i pogledala stjenoviti, bež krajolik Rylotha. Mali i veliki
stjenoviti brežuljci uzdizali su se nad ispucalim tlom, a sveprisutni vjetar
podizao je oblake suhe prašine.
Na kojem je dijelu planeta bila? Nije dovoljno dobro poznavala teren čak
ni da bi nagađala.
Aktivirala je komunikator. »Breehld?«
Bez odgovora.
Tko ih je srušio ? Breehld je rekao da se radilo o imperijalnom brodu za
pratnju. Ali zašto je napao Morsin Sati? Počela je mijenjati frekvenciju kako bi
zazvala Belkora, ali je zastala.
Belkor ju je poslao na drugu stranu planeta da pomogne spasiti nekoga.
Ne nekoga. Dužnosnike. Dartha Vadera i Imperatora.
Opsovala je, a val tjeskobe donekle joj je otjerao pomutnju iz glave.

144
 Gringos

Što im se dogodilo? Jesu li preživjeli uništenje Pogibelji? Nije imala pojma

što se događa. Autopilot se zacijelo nekako uključio dok se šatl spuštao, ali nije
znala čak ni koliko je dugo bila u nesvijesti.
Još jednom je posegnula za komunikatorom kako bi nazvala Belkora -
stara navika. Uvijek je zvala Belkora kad bi imala problem, bilo kakav problem.
Ali opet je zastala.
Što ispušta taj prokleti piskutavi zvuk?
Pogledala je uokolo i napokon locirala izvor zvuka, računalni terminal koji
je zapeo u petlji. Ugasila ga je i piskutanje je, srećom, prestalo. Stajala je tako
tren ili dva, zagledana u svoj odraz u zatamnjenom ekranu računala; krvarila je
iz rane na čelu, a lijevo joj je oko bilo natečeno. Bojala se da je iščašila rame, ali
nakon što ga je iskušala shvatila je da je vjerojatno udarila u nešto za vrijeme
pada. Vjerojatno je lupila u nešto kad se onesvijestila. Opet je pokušala
sastaviti slijed događaja.
Čim je njezin brod stigao do polja krhotina Pogibelji, našao se pod
napadom. Od svih brodova koji su bili tamo, baš je njezin napadnut - i to od
strane imperijalnog broda za pratnju, povrh svega. Očigledno su taj brod oteli
izdajnici, ali...
Je li moguće da je Belkor bio umiješan?
Mislila je da je to malo vjerojatno, ali s druge strane... je li zaista?
Pokret Slobodni Ryloth godinama je uspijevao biti korak ispred Belkora.
Ili?
Čim su se Darth Vader i Imperator pojavili u Rylothovom sustavu - a taj
posjet nije bio javno razglašen - napale su ih sile povezane s pokretom otpora,
sile koje su zacijelo bile unaprijed pozicionirane, uzevši u obzir sofisticiranost
i razmjer napada.
A onda su i samu Mors preusmjerili da pomaže u spašavanju - kako bi je
spriječili da preuzme kontrolu od Belkora na planetu? - i odmah se našla pod
napadom.
Prisjetila se proteklih mjeseci, pa čak i godina , i uspjeha pokreta Slobodni
Ryloth. Belkor je uvijek imao objašnjenje, nešto uvjerljivo. Ali sad je Mors
promišljala o složenosti operacije kakva je bila potrebna da se sruši
imperijalni zvjezdani razarač, i uvjerenje se počelo oblikovati u njezinom
umu. Postojalo je samo jedno smisleno objašnjenje.
Pokret je morao imati pomoć Imperijalaca - i to Imperijalaca na visokim
položajima.
Belkor. Sve se vraćalo na Belkora.
Mors je opsovala i odteturala kroz putničku kabinu prema pilotskoj.
Otvorila je vrata i pronašla Breehlda klonulog u sjedalu. Glava mu je stajala

145
 Gringos

pod čudnim kutom, jezik mu je visio isplažen, a vrat mu je očito bio slomljen.
Vjerojatno je umro kad je brod prvi put pogođen.
Služio ju je godinama. »Žao mi je, Breehld«, rekla je Mors.
Pristupila je glavnom računalu i pregledala brodske zapise i statuse,
Autopilot se zaista upalio u nekom trenu kad se brodu vratilo napajanje.
Breehld je tada već bio mrtav ili u nesvijesti, naravno. Brod je sletio blizu
Rylothovog ekvatora. Sati je pretrpio nešto štete od paljbe, ali je uglavnom bio
netaknut, i svakako sposoban za let.
Prošlo je mnogo vremena otkad je Mors sama upravljala letjelicom, ali
procijenila je da bi mogla upravljati šatlom. Odvezala je Breehlda, primila ga
ispod pazuha i izvukla ga u putničku kabinu. Čak i nakon tog malog napora
ostala je zadihana i prekrivena blistavim slojem znoja. Zapustila se, shvatila je.
Sve je zapustila. I to ju je skupo stajalo.
Proklevši svoju indolenciju, položila je Breehlda na pod s najviše moguće
dostojanstva i vratila se u pilotsku kabinu. Sjela je na pilotsko mjesto, upalila
motor i odjednom shvatila da nije znala kamo krenuti. Svakako se nije mogla
vratiti u komunikacijski centar, bar ne odmah, uzevši u obzir sumnje koje je
gajila prema Belkoru.
Na navigacijskom računalu potražila je imperijalne baze u blizini. Trebala
je znati koje su baze u blizini i bez računala, ali bila je tako nezainteresirana za
svoje dužnosti zadnjih godina da je bila tek prolazno upoznata s imperijalnim
resursima na planetu.
Ekvatorijalni komunikacijski centar bio je najbliži, a njime je zapovijedao
Steen Borkas.
»Dobro«, promrmljala je Mors. Znala je da može vjerovati Steenu. Služili
su zajedno kao poručnici. Njegova je krv bila imperijalno sive boje. Čak i ako je
Belkor kovao zavjeru, Steen nije bio dio nje. Aktivirala je brodski komunikator
i nazvala centar.
Bez odgovora, samo šumovi i mrtva tišina. Pomislivši da zbog nečega
njezin komunikacijski sustav ne radi, Mors je provela provjeru sustava.
Pokazala je da nje sve u redu. Namrštila se. Mogla se dosjetiti tek nekoliko
razloga zašto bi operativni komunikacijski sustav nudio samo mrtvu tišinu,
i nijedan nije bio dobar. Na kratak, budalast trenutak, pomislila je da je Belkor
izveo udar i preuzeo cijeli planet nakon što je ubio Imperatora i Vadera.
Ali to je bilo apsurdno.
Nije li?
Rekla si je da jest, ali morala je doznati što se točno događa. Uključila je
motore i gledala kako površina planeta nestaje daleko pod njom. Osjetila je
čudan osjećaj bestjelesnosti dok se brod uspinjao, i shvatila je da je to zato što
godinama nije iskusila let iz pilotske kabine. Ipak, ubrzo se snašla.

146
 Gringos

Navigacijsko računalo pobrinulo se za smjer, i uspjela je upravljati brodom

relativno kompetentno.
Oko pedeset kilometara od komunikacijskog centra, ugledala je kako se
diže dim, crni oblaci poput mračnih stupova koji su se uzdizali iz terena i
rasplinjavali u sve mračnijem nebu. Bojala se da je cijela baza uništena, ali kad
joj se približila vidjela je da su komunikacijske satelitske antene
pretrpjele većinu štete. Mrtva tišina na komunikacijskim kanalima sad je imala
smisla.
»Što se...«
Odjednom je iz računala zaurlao alarm koji ju je upozoravao da su topovi
centra naciljali njezin brod. Njezin komunikator je živnuo uz pucketanje i
začuo se glas. Zvuk je preko uređaja za lokalnu komunikaciju bio mutan i
šupalj.
»Identificirajte se, pilote šatla, I ne približavajte se više.«
Mors je kopala po kontrolama u pokušaju da uspori rad motora i aktivira
komunikator.
»Nisam... ja sam... ovdje moffica Delian Mors.«
Stanka, a zatim je poznat glas progovorio. »Trebam vizualnu potvrdu, ili
ću vas oboriti«, rekao je Steen Borkas.
»Ponovite, molim?« pitala je Mors.
»Vizualno potvrdu, Moffice. Odmah. Ili ću biti prisiljen pucati.«
»Molim?«
»Odmah, molim«, utegnuto je rekao Borkas.
Mors je pogledala komunikacijske instrumente, tražeći tipku kojom se
otvara video-veza. Nije bila upoznata s kontrolama, i sve je trajalo predugo, a
alarm o neprijateljskim nišanima cijelo je vrijeme vrištao.
»Čekajte«, rekla je. »Pričekajte. Evo, našla sam ga.«
Video-veza se upalila, a mršavo lice Steena Borkasa, izrovano aknama,
ispunilo je većinu njezinog ekrana. Mahnita aktivnost odvijala se iza Steena, a
niži časnici i tehničari užurbano su se kretali medu računalima. Borkasove oči
- smještene malo preblizu jedno drugom - raširile su se kad je ugledao Mors.
»Oprostite mi, moffice.« Žustro je salutirao, a njegovo se mršavo lice
zarumenilo. »Imali smo... razloga da budemo skeptični. Gdje je vaš pilot,
moffice?«
»Sama sam«, rekla je Mors. »Želim izvješće kad sletim. Dodijelite mi
uzletište.«
»Da, moffice.«
Mors je sletjela, odvezala se, i požurila do rampe. Borkas, dva poručnika i
odred jurišnika čekali su je vani. Borkas je još bio onaj isti mršavi, ćelavi,
147
 Gringos

glatko obrijani muškarac kojeg je poznavala. Dok je izlazila iz broda, pratnja joj
je salutirala, a Mors im je odvratila odrješito koliko joj je to njezino
ranjeno rame dopuštalo.
»Trebamo bolničara za mofficu«, Borkas je naredio jednom poručniku.
»Kasnije«, rekla je Mors. »Prvo moramo razgovarati.«
Uzletišta su bila smještena na povišenom, deset metara iznad ostatka
baze, pa se s njih jasno vidjelo uništenje. Požari su gorjeli na nekoliko mjesta.
Zrak je vonjao na dim i zapaljenu plastiku. Mali brodovi za održavanje i
protupožarni droidi letjeli su po bazi, dok su ekipe tehničara i droida za
održavanje trčale - ili se kotrljale - posvuda. Zrakom su odjekivali uzvici i
naredbe. Ostaci satelitskih antena, inače najvećih struktura u bazi, ležali su,
urušeni, a njihova su postolja bila tinjajuće planine nazubljenog metala
okrunjene ruševinama golemih koncentričnih tanjura.
»Radimo na ponovnom uspostavljanju satelitske mreže«, rekao je Borkas.
»Antena 3 je najmanje oštećena. Ulažemo sve napore u popravke kako bi
postala bar djelomično operativna.«
»Dobro«, rekla je Mors, ali nije mogla odvratiti pogled od uništenja.
Četrdeset tehničara i desetak droida za održavanje radilo je na nečemu što je
zacijelo bila Antena 3. Nekoliko brodova za održavanje lebdjelo je iznad njih,
spuštajući im kablove koje su radnici pripremali za spajanje na
vanjski potporni prsten antene. »Koliko će vam trebati?«
»Dvanaest sati, Moffice. Više-manje. Dobili smo dojavu o dolasku broda za
pratnju koji je nosio imperijalne dužnosnike.«
Mors se zategnula i okrenula prema svojem starom prijatelju. »Dojavu, od
koga?«
Borkas se namrštio. »Iz komunikacijskog centra. Ili smo barem tako
mislili. Ali ne može biti. Pobunjenici su zasigurno upali u komunikacijski
sustav. Akreditacije su se doimale ispravnima, ali... očito nisu bile. Čim smo
spustili štitove, brod je otvorio paljbu. Sve ovo učinili su u manje od minute.«
»Manje od minute«, tupo je ponovila Mors, s mislima na Belkoru i njegovoj
izdaji.
Borkas se uspravio. »Žao mi je, moffice. Kad sve ovo bude gotovo,
naravno, dajem ostavku.«
Mors je odmahnula glavom. »Ne dolazi u obzir.«
»Moffice...«
»Ne želim ni čuti za to, Steen«, rekla je Mors. »Nisi kriv za ovo.«
Mors je vrlo dobro znala tko je bio kriv, iako to nije izrekla naglas: ona.
Belkor. Nastavila je, »Trebat će mi svaki čovjek od povjerenja kojeg mogu naći
da ovu situaciju dovedem nazad pod kontrolu.«

148
 Gringos

Borkas je zahvalno naklonio glavu. »Kakva je situacija, moffice? Ovdje smo

u vakuumu informacija.«
»Imamo li neko mjesto gdje možemo privatno razgovarati?« upitala je
Mors.
»Naravno. Pođite za mnom.«
»Prije toga, na mojem je brodu truplo«, rekla je. »Dobar čovjek. Pobrinite
se za njega.«
Steen je naredio dvojici poručnika da se pobrinu za Breehlda, a onda su
krenuli. Dok su hodali, Mors je rekla, »Drago mi je da te vidim, Steen.«
»I meni vas, moffice«, rekao je Borkas. »Volio bih samo da su okolnosti
bolje.«
Godinama ranije, Mors je odlučila prepustiti ovlasti nad imperijalnim
operacijama Belkoru a ne Steenu. Mislila je da će Belkorom lakše upravljati, da
će manje potkopavati njezin autoritet. Već je nekoliko puta požalila tu odluku,
ali nikad više nego danas.
Transporter ih je odveo u glavnu zgradu, šesterokutnu trokatnicu
staklenih zidova smještenu u sredini baze. Dok su letjeli, Mors je vježbala što je
reći. Jednom kad su sletjeli, Borkas ju je poveo kroz dizala i hodnike koji su
zujali od aktivnosti, i napokon u privatnu konferencijsku sobu. Mors je
prestala pratiti koliko puta su joj salutirali. Steen je držao visoku razinu stege.
»Donesite meni i moffici kaf i nešto za jelo«, Borkas je naredio nekome u
hodniku.
»I sredstvo protiv bolova«, rekla je Mors, lecnuvši se na bolove u svome
ramenu i glavi.
Utonula je u jedan od obloženih stolaca postavljenih u krug oko
konferencijskog stola, odjednom izmorena. Izdahnula je i kucnula prstima po
stolu.
»Dakle«, rekao je Borkas, nakon što se okrenuo i sjeo. »Imamo izdajnika
među Imperijalcima.«
Mors ga je oštro pogledala, podignutih obrva, osjetivši vrućinu u licu.
»Što? Kako si...«
Kucanje na vratima najavilo je dolazak lijekova, kafa i hrane. Borkas im je
natočio po šalicu, ali Mors nije mogla ni zamisliti da bi u sebe stavila išta osim
lijekova, koje je progutala istog trena.
Čim je niži časnik izašao, Borkas je nastavio: »Kako sam to znao? Nije tako
teško zbrojiti dva i dva, Moffice. Pogibelj se našla u zasjedi a ekvatorijalna baza
je napadnuta od strane imperijalnog broda nakon upitne naredbe iz
komunikacijskog centra. Zaista jest došla iz komunikacijskog centra, zar
ne, moffice? Nitko nije upao u sustav?«
»Nitko nije upao u sustav«, rekla je Mors.
149
 Gringos

»Sve to iziskuje mnogo koordinacije«, rekao je Borkas. »Mnogo

imperijalnih službenika trebalo je odvratiti pogled, ako ne i aktivno pomagati.
Je li ovo udar?«
Mors je odmahnula glavom i zagledala se u svoju šalicu.
»Ne mogu reći sa sigurnošću«, rekla je. Nije ga mogla pogledati u oči. »Bila
sam... odsutna, Steen.«
»Da«, rekao je Borkas. »Stvari su se promijenile otkad si izgubila Murru.
Kad je to bilo, prije četiri godine?«
Mors je kimnula glavom. Dugo nije Čula nikoga drugog kako izgovara ime
njezine žene. Poginula je u transporterskoj nesreći na Coruscantu. Igrom
slučaja, zbog kvara u sustavu, ona i još deset ljudi zabili su se u zgradu.
Mjesecima kasnije, Mors je pokušavala zamisliti što je Murra osjećala dok
je transporter ubrzavao. Stravu? Rezignaciju? Taj gubitak ju je izjeo, a zatim i
slomio.
»Nisu se stvari promijenile«, rekla je. »Nego ja.«
Nakon što je Murra poginula, našla se bez cilja i sretna u tom stanju,
plutajući kroz život. Okrenula se hedonizmu, postala je lijena. Što je još gore,
izgubila je sposobnost ili želju da razazna kvalitetnog zapovjednika od
laskavca. I tako je unaprijedila Belkora i ljude poput njega, dok je
ignorirala ljude poput Steena Borkasa. I sad je izgubila zvjezdani razarač,
Imperatora, lorda Vadera, a možda i čitav planet.
»Zaslužio si bolje, Steen. Žao mi je.«
Steenove tanke usne spojile su se u još tanji osmijeh. »Ne mislim da se
prema meni nepravedno postupalo, moffice.«
Mors je znala da je to laž, ali prihvatila je izjavu u duhu u kojem je
izrečena. »Mogu li se osloniti na tebe, Steen? Unatoč svemu?«
»Kao i uvijek, moffice.«
Mors je kimnula glavom i rekla kako stoje stvari. »Belkor Dray je izdajnik.
Gotovo sam sigurna.«
Borkas se zategnuo i otpio gutljaj kifa. Prijezir u njegovim očima bio je
mnogo rječitiji i okrutniji od bilo kakve uvrede koju je mogao uputiti Belkoru.
»Nadalje«, nastavila je Mors, ali je zastala na tren prije negoli su njezine
suhe usne uspjele izgovoriti riječi. »Darth Vader i Imperator bili su
na Pogibelji.«
Borkas je piljio u nju, kao da je zanijemio. Ruka mu se počela tresti toliko
da mu je kaf prštao preko ruba šalice. Odložio ju je na stol. »Jesu li bili... gore
kad je eksplodirao?«
Mors je odmahnula glavom. »Ne znam. Moj je šatl preusmjeren kako bi
pomogao u spašavanju dužnosnika. Možda se to odnosilo na njih, ali naredbu o
preusmjeravanju vjerojatno je izdao Belkor, što znači da je možda samo
150
 Gringos

pokušavao postići da me pobunjenici ubiju tijekom akcije spašavanja. Napali

su nas čim smo došli u domet.«
»Imali su identifikacijski kod vašeg broda«, rekao je Borkas.
»Da«, složila se Mors. »Što znači da su, ako su Vader i Imperator uspjeli
pobjeći s Pogibelji, imali i njihove kodove.«
Borkas je žustro podigao pogled. »Čekajte. To je to.«
»Što to?«
»Poruka koju smo presreli.«
»Ne pratim«, rekla je Mors.
Borkas je užurbano govorio. »Za vrijeme napada na centar, presreli smo
poruku šatlu na otvorenom kanalu. Trebalo nam je neko vrijeme da je
dešifriramo, i dalje tek djelomično. Ali spominjao se Vader. Mislio sam da je to
neka šifra, ili besmislica, ili...«
Mors je napola ustala iz sjedala. »Kako se spominjao Vader?«
Borkas je ustao i počeo užurbano koračati, ne dižući pogled s poda.
»Koordinate, moffice. Ako su Vader i Imperator pobjegli u brodu koji je nakon
toga srušen, pobunjenici znaju gdje su sletjeli. Ili se srušili.«
Sad je i Mors bila na nogama. »Ali znamo i mi! Što imamo ovdje, Borkas?
Od bojno sposobnih vojnika? Vozila? Vidjela sam jurišnike. Imaš li još koga?
Trebam doći do tih koordinata.«
Borkas je kimao glavom, sve zagrijaniji za ideju koju Mors još nije
izgovorila. »Imamo vozila za održavanje, ali nikakva oružana vozila. Što se tiče
ljudstva, imam uglavnom tehničare i nekoliko neiskušanih časnika. Sve
zajedno, imam dvadeset jurišnika i možda još deset ljudi koji se dovoljno
dobro služe blasterom da nam mogu biti korisni. Jedanaest, uključujući mene.«
»To će morati biti dovoljno«, rekla je Mors, položivši prst na stol. »Ali ti
nećeš ići, Steen.«
»Moffice...«
»Bojniče, tvoj je zadatak ponovno uspostaviti komunikacijsku mrežu, i kad
to učiniš, javit ćeš se časnicima kojima možemo vjerovati. Samo onima za koje
znamo da nisu sposobni za izdaju. A zatim ćeš skupiti sve jurišnike na
Rylothu i dovesti ih meni. Ne možemo računati ni na koga drugog. Što god da
se ovdje događa - udar, pokušaj ubojstva, oboje - sve ovisi o tome da poginemo
ja, Imperator i Vader. Ja ću se pobrinuti da se ništa od toga ne dogodi. A onda
ću stati na kraj Belkoru i pokretu Slobodni Ryloth. Oni misle da je danas njihov
dan slave. A ja se namjeravam pobrinuti da im ovo bude zadnji dan.«
Steen je odmahnuo glavom, rumena lica. »Moffice, imam nekoga kome
mogu prepustiti upravljanje bazom. Radije bih išao s vama. Ne moram mu
ništa reći. On može nadgledati popravke jednako dobro kao ja.«

151
 Gringos

Mors je pogledala Steenovo lice, vidjela na njemu želju da učini nešto, bilo
što, i dobro ju razumjela. »Vrlo dobro, Steen. Ideš sa mnom. Jedan od tvojih
transportera i moj šatl mogu nositi vojnike. Naoružajmo ih sve što je prije
moguće i krenimo.«
»Da, moffice«, rekao je Borkas i salutirao.

152
 Gringos

TRINAEST
TRINAESTO POGLAVLJE

ISVAL JE RAZMIŠLJALA O TOME da preskoči planirani susret s Chamom i krene

ravno do koordinata koje joj je poslao Nordon, ali budući da komunikacije nisu
radile, Cham ne bi znao kako je naći. On još nije imao te koordinate.
Faylin je zacijelo osjetila njezinu napetost. »Jesi li u redu?« upitala ju je.
»Jesam«, rekla je Isval, vrpoljeći se u sjedalu. »Samo sam nestrpljiva, želim
uloviti Vadera.«
»Bit ćemo na dogovorenom mjestu ubrzo«, rekla je Faylin, provjerivši
koordinate.
Ispred i ispod njih, jedna od Rylothovih bujnih ekvatorijalnih šuma
zatamnila je krajolik. Većina planeta bila je suha i lišena gustog raslinja, ali
zračne struje i drugi meteorološki fenomeni koje Isval nije razumjela privlačili
vlagu u ekvatorijalni pojas, gdje je Ryloth krasio zeleni prsten. Rijetko ga
je viđala izbliza, i sad nije mogla prestati piljiti u šumski svod koji se prostirao
pod njom. Zadnje zrake dnevnog sunca sve su osjenčale crvenom bojom.
»Aktivno skeniraj«, rekla je Faylin. »Cham nikad ne kasni.«
Točno na vrijeme, skener je zazvonio, pronašavši kontakt. Isval je
provjerila detalje i vidjela da se radi o Ghamovom transporteru. Morat će mu
doći bliže da bi mu se mogla javiti. Kallonov signal za prigušivanje dobro je
radio. Osvijestila je da se naginjala naprijed u sjedalu, u pokušaju da ugleda
Chamov brod. Pogled su joj privukli pokreti u daljini: neki brod. U vizualnom
će se dometu njihovi komunikatori probiti kroz Kallonov signal.
»Cham, čuješ li me?«
»Isval«, odgovorio je, i čula je olakšanje u njegovom glasu. »Sleti na onaj
proplanak. Vidiš li ga?«
»Ne gubimo vrijeme, Cham. Nordon me kontaktirao dok smo napadali
komunikacijski centar. Pronašao je srušeni imperijalni šatl. Imam koordinate.«
Poslala ih je Chamovom brodu.
»Dobro«, rekao je Cham. »Ali i dalje želim da sletite. Imam trideset ljudi u
brodu - Goll i njegovi vojnici. Želim pola njih imati na tvojem brodu.«

153
 Gringos

Goll i njegovi borci bili su jedna od ekipa koje je pokret koristio kad su
trebali zadati snažan udarac. I Pokova ekipa bila je takva, sve dok se Pok nije
susreo s Vaderom.
»Dobra ideja«, rekla mu je. Nema razloga da stavljaju sve sile u jedan brod.
Okrenula se Faylin i rekla, »Želiš li ti sletjeti?«
Faylin se osmjehnula i odmahnula glavom. »Dovoljno sam letjela za
danas.«
Isval je sletjela na širok proplanak, a Cham je sletio u svojem
prenamijenjenom transporteru. Isval je otvorila vrata putničke kabine broda
za pratnju i izašla. Putnička vrata Chamovog broda otvorila su se, i Goll je
potrčao prema Isvalinom brodu u pratnji polovice svojih ljudi, teško
naoružanih blasterima i granatama. Muškarci i žene kimnuli su Isval dok su
prolazili kraj nje - svi osim Golla, koji je zastao pred njom. Bio je viši od bilo
kojeg Twi’leka kojeg je ikad upoznala. Mišići su mu bili zategnuti ispod
tamnozelene kože.
»Drago mi je da te vidim, Isval. Sjajno si odradila posao danas.«
»I meni je drago, Goll. Ali dan još nije gotov. Ukrcaj svoje ljude. Krećemo
za pet minuta.«
»Razumijem«, rekao je, i krenuo pokraj nje. »Sjednite i zavežite se, dame i
gospodo«, rekao je svojem odredu. »Uskoro uzlijećemo.«
»Goll«, zazvala ga je Isval, i veliki se Twi’lek okrenuo. »Crost, Drim i Eshgo
su u brodu. Trebamo ih... iskrcati.«
Goll se smrknuo, i kimnuo je glavom. Osvrnuo se po proplanku. »Ovo je
dobra zemlja. Pobrinut ćemo se za to, Isval.«
Dok je Goll nekim ljudima nalagao da se pobrinu za ukop, Cham je izašao
iz broda, i dalje noseći svoje slušalice, a Isval je, ugledavši ga, zastala. I on je
nju spazio i zastao, samo na trenutak, a onda je hitro prešao udaljenost između
njih. Isval je na tren pomislila da će je možda poljubiti, i nije znala kako da se
osjeća o valu topline koji je takva misao izazvala u njoj.
No samo ju je primio za ramena, pogledao je u oči, dok su oboje šutjeli, ali
su tišinom govorili mnogo toga. Kao i uvijek, došli su do granice ali je nisu
prelazili. Ne bi mogli činiti ono što moraju za pokret kad bi njihov odnos bio
išta više od onoga što jest.
Još jedna žrtva ovog sukoba, pretpostavljala je Isval.
»Drago mi je da te vidim«, rekao je, a koža mu je potamnila.
Osjetila je kako i njoj koža tamni. »I meni, Cham.«
Neko vrijeme nisam bio siguran hoću li te vidjeti«, rekao je. »Ta mi se
misao nije sviđala.«
»Teško ćeš me se riješiti«, nespretno je rekla.

154
 Gringos

Nasmiješio se, ali primijetila je kako otvorenost nestaje s njegovog lica

zajedno se emocijama koje je zatomio. Ona je shvatila poruku i učinila isto,
ostavila sve neizrečenim.
»Zvjezdani razarač i imperijalna baza u samo nekoliko sati?«
prokomentirao je. »To je zacijelo nekakav rekord. I sjajno obavljen posao.«
Njegove pohvale uvijek su je veselile, »Ali nismo još gotovi. Sad ćemo se
riješiti Vadera i Imperatora.«
»Sad ćemo ih se riješiti«, složio se Cham. »Motori su još zagrijani.
Krenimo.« Pogledom je prošao iza nje, preko Golla i njegovih vojnika koji su
kopali grobove. Bol mu je zaigrala u očima. »Mirno spavajte, prijatelji.«
Kad su ukopali svoje pale borce, ukrcali su se na brodove i uzletjeli, leteći
nisko iznad drveća. Chamov transportni brod otišao je naprijed, dok je Isvalin
brod za pratnju letio iza njih, blago udesno. Letjeli su u tami, bez svjetala.
»Uključi sve skenere na brodu«, Isval je rekla Faylin. »I drži oči otvorene.«
»Prekrcano je da bih išta vidjela«, Faylin je odgovorila.
»Svejedno drži oči otvorene«, obrecnula se Isval.
»Raslinje je gusto«, rekao je Cham preko komunikatora. »Smeta nam pri
skeniranju.«
»Mnogo je živih bića dolje«, rekla je Faylin, promatrajući kroz infracrvenu
kameru.
Proplanci su se počeli probijati među gustim raslinjem dok su prilazili
koordinatama.
»Imam nešto. Metalno, veliko«, rekla je Faylin, i pogledala Isval.
»Olupina.«
»Vidiš to, Cham?« upitala je Isval.
»Vidim. To nisu koordinate koje smo dobili, ali nisu predaleko. I nema
traga Nordonu.«
»Ne«, rekla je Isval, i oboje su znali što je Cham time mislio, Nordon je
naišao na Vadera.
»Trebali bismo to pogledati«, rekao je Cham.
»Slažem se«, rekla je. »Šuma je pregusta da bismo išta razaznali iz zraka.
Morat ćemo sletjeti i ući pješice. Naći ću mjesto za slijetanje.«
Faylin je skenerom locirala proplanak, a Isval je sletjela.
Ostavila je motore upaljenima. Nazvala je Chama dok je on slijetao svojim
transporterom u blizini.
»Trebamo poslati brodove naprijed do Nordonovih koordinata«,
predložila je. »Za svaki slučaj.«
»To sam i ja mislio«, odgovorio je. »Mogu razmjestiti brodove tako da
budu releji. Tako ćemo imati otvorenu komunikaciju.«
155
 Gringos

»Tako je«, rekla je Isval.

Faylin će odletjeti na pola puta između koordinata koje im je dao Nordon,
i tamo lebdjeti na mjestu. Kallon će odvesti Chamov transporter do koordinata.
Bit će dovoljno blizu da može komunicirati s Faylin, a ona će biti dovoljno
blizu da može komunicirati s Chamom i Isval.
»Ako nađete ikakav trag Nordona, odmah nam javite«, Isval je rekla
Faylin. »I ne brini se za letenje. Simulator te pripremio. Bit će sve u redu.«
»U redu i u redu«, slabašnim glasom odgovorila je Fayiin.
Isval je izašla iz broda s Gollom i članovima njegovog odreda koji su mu se
pridružili na njezinom brodu, sastala se s Chamom na proplanku, i uputila se u
smjeru olupine, četiri kilometra dublje u šumu. Vjetar se pojačao i sad je
zavijao kroz drveće, stvarajući stalni šum. Vlažni zrak mirisao je na ivericu i
crnogoricu. Zavijanje, krikovi i režanje uzdizali su se iznad zvuka vjetra i
isticali se u tami. Chain i Isval su vodili, a Goll je odaslao svoju ekipu u njihovu
uobičajenu formaciju za ophodnje, s lijeve i desne strane, i straga. Brodovi su
uzletjeli i odjurili u noć.
»Čuo sam svakakve priče o ekvatorijalnim šumama«, Cham joj je rekao.
»I ja«, rekla je.
»Horde lyleka, golemi primati ljudožderi, biljke ubojice, štogod ti srce
poželi. Ali Vader je najgora stvar koju ćemo ovdje susresti«, rekao je.
Kimula je glavom.
Ubrzo se začula Faylin s komunikatora. »Na položaju sam.«
»Nastavljam do Nordonovih koordinata«, rekao je Kallon. »Bit ću izvan
dometa za sve osim Faylin za nekoliko trenutaka.«
»Javi nam što si našao tamo«, rekao je Cham.
Cham, Isval i Gollova ekipa probijali su se kroz mreže nadzemnog
korijenja i goleme stupove stabala. Količina kretanja u šumskom svodu iznad
njih uzrokovala je neprekidnu kišu grančica, lišća i drugih sitnica.
Isval se osjećala izloženo, motreno. Šuma je utihnula dok su se približavali
srušenom brodu. Goll je naredio svojim vojnicima da se približe. Skupina se
stišala kad se približila mjestu pada.
»Ti i još dvoje dođite s Isval i sa mnom«, Cham je naredio Gollu, koji je
odabrao dva člana svoje ekipe i naredio ostalima da pričekaju i pružaju
potporu.
Cham i Isval tiho su napredovali posljednjih dvjesto metara do mjesta
nesreće, s izvađenim oružjem. Osjetili su smrad spaljene plastike dok su se
približavali, i vidjeli su da je brod u padu presjekao desetak stabala napola, a
krošnje su im pale na šumsko dno, Cham i Isval zaustavili su se na rubu linije
stabala.

156
 Gringos

Olupina broda ležala je razbacana po proplanku i okolnoj šumi,

pomiješana s tonama zemlje i drveća koje je udar počupao. Iz većine komada
još se dimilo, a središnji trup bio je uglavnom netaknut.
Isval je opsovala. Ovo nije bio imperijalni brod. Dogodilo se ono čega su se
Cham i ona bojali: ovo je bio jedan od prenamijenjenih teretnjaka pokreta
otpora. Sudeći po načinu na koji su komadi broda bili raspršeni, činilo se slabo
izgledno da je bilo preživjelih. Potražila je oznake i pronašla dio serijskog
broja na komadu trupa. Bilo joj je dovoljno.
»Nordonov brod«, rekla je. »Cham?«
Cham je piljio u olupinu, s ranjenim izrazom na licu. Primila ga je pod
ruku.
»Cham, što nije u redu s tobom?«
Okrenuo se prema njoj, i lekkui su mu trznuli jednom, dvaput, a onda se
maska vratila. »Ništa. Dobro sam. To je Nordonov brod.«
»Kako su ga srušili?« upitala ga je, ali znala je odgovor čim je postavila
pitanje.
»Vader«, rekao je Cham.
Isval je kimnula glavom. Vader je to nekako učinio. Vlastoručno je zauzeo
Pokov brod i ubio cijelu posadu, protrčao kroz oluju njezine blasterske paljbe,
nekako je ugušio do nesvijesti iz pilotske kabine drugog broda, a sad je
srušio naoružani teretnjak.
»Možemo li mi ovo izvesti?« pitala je, tihim glasom; riječi su joj pobjegle
prije negoli ih je uspjela zaustaviti.
Ako ju je Cham čuo, nije joj dao do znanja. »Izvucite njihova tijela«, rekao
je. »Goll.«
»Razumijem«, rekao je golemi Twi’lek, i rukom pokazao dvojici svojih
ljudi da pretraže olupinu.
Faylin se javila preko komunikatora. »Kallon je na koordinatama. Skeneri
pokazuju srušeni brod, oštećen ali ne uništen. To je imperijalni šatl.«
»Ne istražujte«, naredio je Cham. »Vratite se ovamo, obje.«
»U redu«, rekla je Faylin.
Gollova ekipa nije istupila ni deset koraka izvan crte stabala kad je neka
prilika ispuzala iz zadimljenog trupa letjelice, s twi’lečkom rukom u raljama.
Stvor bi bio viši od čovjeka ili Twi’leka, ali držao se pognuto. Njegove
insektoidne noge kretale su se brzo i istrzano, a na kraju ruku imao je
zakrivljene kandže velike poput kuka za meso. Grbavi oklop prepun šiljaka
štitio mu je leđa, a njegova izobličena glava sastojala se uglavnom od usta
ispunjenih zubima i prevelikih očiju.

157
 Gringos

Vojnici su se zaledili. Isval i Cham opsovali su u isti glas i podigli oružja

kako bi naciljali.
»Gutkurr«, šapnuo je Cham, a Isval je kimnula glavom.
»Polako nazad«, rekla je dvojici Gollovih ljudi, a oni su se počeli polako
povlačiti.
Na Rylothu su samo lyleci bili opasniji od grabežljivih gutkurra. Isval je
više nego jednom vidjela kako se paljba iz blastera odbija od gutkurrove kože.
»Polako«, Cham je rekao ljudima. »Polako i tiho.«
Još jedan gutkurr izjurio je iz olupine, raljama zgrabio drugi kraj ruke, i
pokušao oteti plijen svojem sudrugu, dok su obojica siktali i režali. Treći,
četvrti i peti stvor izašli su iz olupine, a siktanje i režanje iznutra dalo je
naslutiti da je još mnogo, mnogo gutkurra prisutno.
»Odlazimo«, meko je rekao Cham.«Samo tiho.«
Isval je ljutilo što ostavljaju Nordonov leš gutkurrima, ali nisu mogli ništa
drugo učiniti. Poželjela mu je miran san.
Vjetar je ojačao; zapuhao im je u leđa i obasuo ih iglicama, lišćem i
grančicama. Isval je opet opsovala, svjesna što je to značilo.
Kao jedan, gutkurri su se okrenuli u njihovom smjeru, osovivši se na noge,
a njihova zubata usta otvorila su se, kao da kušaju vjetar.
»Ako su nas nanjušili«, rekao je Cham, »zasut ćemo ih paljbom i povući se
na proplanak, Povlačenje, a ne bijeg.«
Gutkurri su se opet sagnuli, i nekoliko njih ispustilo je zvuk poput oštrog
laveža. Jedan od njih zavrtio se ukrug od uzbuđenja. Još ih je četvero iskočilo iz
olupine, uključujući i najvećeg člana čopora, ženku. Udarila je jednog od
manjih gutkurra kraj sebe, kako bi pokazala dominaciju, i glasno zarežala.
Čopor ju je okružio, uzbuđeno sikćući. Propela se na punu visinu, otvorenih
ralja.
»Nanjušila nas je«, prošaptala je Isval.
»Možda nije«, rekao je Chain, ali bez uvjerenja.
Gollova ekipa stigla je do linije stabala.
Predvodnica čopora opet se pognula, zarikala i skočila prema njima. Cijeli
ju je čopor slijedio, a pod njihovim kandžama zemlja je frcala u zrak.
Cham i Isval opalili su iz svojih blastera, a Gollova ekipa slijedila je njihov
primjer. Crveni snopovi pogodili su najisturenije gutkurre i oborili ih na tlo.
Ostali su skočili preko njih ili se u njih zabili, ali i oni koji su primili pogotke
samo su se zakotrljali i vratili na noge, i nastavili juriš.
»Nazad na proplanak«, naredio je Cham. »Trčite, ali nemojte se
razdvajati.«

158
 Gringos

Okrenuli su se i potrčali nazad kroz šumu, okrećući se svakih nekoliko

trenutaka kako bi pucali u čopor. Gutkurri su siktali i rikali, jureći kroz suho
granje i guštik u želji za hranom. Za nekoliko su trenutaka Isval, Cham i ostali
stigli do vojnika koje su ostavili za sobom da pružaju potporu. Goll im je
povikao.
»Gutkurri! Pucajte po njima i organizirano se povlačite nazad do
proplanka,«
Granata je eksplodirala desno od njih, smrskala drvo i raznijela jednog
gutkurra na komadiće.
Isval je pozvala Faylin preko komunikatora. »Faylin, trebaš nam nazad na
proplanku. Sleti s otvorenim vratima!«
»Što? Što se događa tamo dolje? Jeste li napadnuti?«
»Da«, rekla je Isval. »Požuri!«
Isval je skakala preko korijenja, skrivala se ispod grana. Ona i Cham i
trojica Gollovih vojnika okrenuli su se, zauzeli položaje iza velikog drveta i
opalili u nadolazeći čopor. Hitci su se odbijali od koža tih stvorenja, ali ih je
udar, ako ništa drugo, bacao unazad.
»Raspršit će se!« Goll je povikao, pucajući ulijevo. »Pokušavaju nas
okružiti. Granate!«
Još eksplozija, lijevo i desno, i ljuto siktanje gutkurra.
»Nastavite se kretati«, rekla je Isval, ustavši i potrčavši u smjeru
proplanka. »Samo se krećite!«
S desne strane, jedan je gutkurr preskočio palo stablo i sletio na leđa
jednog od Gollovih vojnika. Okrenula se, vičući, i pokušala ga naciljati svojom
blasterskom puškom, ali presporo. Gutkurrove nazubljene kandže prosjekle su
kroz njezinu odjeću i rasporile joj trbuh dok je krv prštila. Isval je opsovala i
ustrijelila ga u glavu jednom, dvaput, te se srušio mrtav na svoju žrtvu.
»Moramo je ostaviti«, rekao je Cham, povlačeći Isval za ruku.
Odstupila je, pucajući po svemu što se micalo u stablima, a onda se
okrenula i počela trčati.
»Kad stižeš, Faylin?« Isval joj se obratila preko komunikatora.
»Trideset sekundi!«
»Previše ih je!« povikao je jedan od Gollovih vojnika.
S njezine desne strane, Isval je čula bolni vrisak. Blasterska paljba
odzvanjala je, kao i psovke, rika i siktanje.
»Samo pucajte i krećite se!« viknuo je Cham dok je njegova blasterska
puška crtama energije šarala po zraku.
Iznad njih, Isval je čula zujanje broda za pratnju koji je letio nisko iznad
krošnji.
159
 Gringos

»Vidiš li nas na skeneru?« Isval je upitala Faylin. Ugledala je gutkurra u

guštiku i opalila niz hitaca u njega, ali nije bila sigurna je li ga pogodila.
»Da! Što su ti stvorovi? Ima ih na desetke!«
»Gutkurri, cijeli čopor, rekla je Isval, i opalila u drveće. Pogodila je
gutkurra u bok, a hitac ga je odbacio na tlo. Čopor se raspršio i usporio,
prilazeći im u luku. Nije imala dvojbe da su im neki od njih prilazili s leđa, kako
bi im spriječili bijeg. »Možeš li opaliti po njima?«
»Opaliti? Ali nisam...«
»Možeš ti to, Faylin! Treba nam! Naši blasteri nisu dovoljni!«
»U redu, učinit ču to.«
»Držite položaj!« Cham je povikao odredu. »Stiže paljba! Sabijte redove!
Sabijte redove!«
Cham, Isval, Goll i preživjeli vojnici okupili su se, zadihani, na vrhu niskog
brežuljka, iza jednog drveta. Gađali su sve što se kretalo, i ispunili šumu
paljbom. Gutkurri su siktali i rikali u tami.
Blasterska paljba iz broda za pratnju kišila je iz neba, a debeli snopovi
plazme kidali su drveće i zabijali se u do. Stabla su pucala, cijepala se i padala.
Oblaci zemlje prštali su kroz zrak. Gutkurri su vrištali i zavijali. Gorki dim
ispunio je zrak.
»Prekini paljbu, Faylin!« naredio je Cham. »Krećemo... sad!«
Odred se ustao, okrenuo, i potrčao prema proplanku, preskačući korijenje
i suho granje. Gutkurri su ih zacijelo vidjeli, jer su zarikali i vrisnuli i pojurili
kroz drveće. Jedan od Gollovih vojnika popiknuo se i pao pred Isval. Povukla
ga je na noge primivši ga pod pazuhe, opalila naslijepo preko ramena, i
nastavili su trčati zajedno.
»Brodski blasteri raspršili su čopor, ali i dalje idu za vama«, rekla je Faylin
preko komunikatora. »Trče u širokim krugovima s obje strane. Požurite!«
»Dođi do proplanka, Faylin«, naredila je Isval. Ostatku odreda poviknula
je, »Trčite!«
Više nisu ni pokušavali pucati. Samo su trčali što su brže mogli, gonjeni
zvukom gutkurra u potjeri, za petama. Brod im je prozujao nad glavama,
negdje iznad krošanja, i sletio nedaleko ispred njih. Isval je s vremena na
vrijeme u perifernom vidnom polju ugledala pokrete, i mislila je da
drveću nikad neće biti kraja.
Ali onda je šuma završila, i našli su se na proplanku. Faylin je već bila
tamo, s otvorenim vratima putničke kabine.
»Idemo! Brže!« rekao je Cham, mašući svima da prođu kraj njega. Isval je
stala uz njega i Golla, i njih troje obasulo je šumu paljbom. Nisu mogli znati
jesu li išta pogodili.

160
 Gringos

»Idemo«, rekao je Cham, i okrenuli su se i potrčali. Čim su krenuli, vidjeli

su nekoliko gutkurra kako izlaze iz šume s lijeve strane, hitajući preko
proplanka prema ostatku vojnika, koji još nisu stigli do broda. Isval ih je
naciljala s oba blastera dok je trčala. Opalila je jednom, dvaput, i pogodila dva
najisturenija stvorenja u glave, i obojica su se stropoštala na tlo, mrtvi. Cham i
Goll zasuli su zadnju dvojicu tolikom paljbom da je zacrnila njihove oklope i
odbacila ih na tlo i pet metara unazad.
Gutkurri su izletjeli i iz šume s desne stražnje strane. Ostatak Gollovog
broda zauzeo je položaj tik do brodskih vrata i pucao po stvorenjima, ali to ih
nije zaustavilo. Jurili su preko proplanka, desetak njih ili više, približavajući se
brodu. Isval, Goll i Cham su potrčali, a Cham je vikao, »Ukrcajte se, ukrcajte
se!«
Gollovi vojnici prestali su pucati i potrčali su uz rampu i u kabinu, a Isval,
Cham i Goll bili su tik iza njih. Čim su ušli, Isval je udarila tipku za zatvaranje
vrata. Rampa se počela dizati... i onda su je dva gutkurra zgrabila i pokušala
se uvući unutra. Cham i Goll su se pogledali, podigli oružja u isti mah, i
zapucali. Blasterska paljba otjerala je oba stvorenja s rampe, i vrata su se do
kraja zatvorila. Goll je brzinski prebrajao ljude i ozljede.
»Izgubili smo četvero«, tiho je rekao Chamu. »Ostali su dobro.«
Cham se snuždio na tren, ali samo je Isval to primijetila. Kimnuo je glavom
i položio ruku na Gollovo rame. Nakon što je Goll otišao provjeriti preživjele
vojnike, Cham se obratio Faylin preko komunikatora, »Odvedi nas do
Nordonovih koordinata.«
»Već letimo tamo«, rekla je Faylin. »Je li sve u redu tamo straga?«
Cham je odmahnuo glavom, no rekao je, »Dobro je koliko može biti.«
Isval je stala uz Chama. Gotovo ga je dotaknula, ali se suzdržala. »Što je? I
da se nisi usudio reći mi da je sve u redu.«
Nije je ni pogledao, ali odgovorio je tihim, monotonim glasom. »Dug dan,
samo to.«
»Laž«, rekla je. »Reci mi.«
»Zaista želiš znati?«
Nije bila sigurna želi li, ali svejedno je kimnula glavom.
»Sve što smo imali bacili smo u ovo«, rekao je. »U jedan dan potrošio sam
skoro sve resurse koje sam prikupljao godinama.«
Dopustila je svome glasu da postane ljuti šapat. »Izgubili smo manje od
trideset ljudi. A srušili smo zvjezdani razarač. To nije velika cijena.«
Pogledao ju je bolnim pogledom.
»Trideset je mnogo, Isval.«

161
 Gringos

Užasnule su je implikacije njezinih vlastitih riječi. »Znam. Naravno da jest.

Znam.«
»Znam da znaš«, rekao je. »Ali ne radi se samo o tome. Skoro svi brodovi
koje smo imali su uništeni. A kad Imperijalci na kraju dana prouče što se danas
dogodilo, udarit će po nama svom silom - morat će. Pronaći će naše baze i
pronaći će nas. Morat ćemo se raspršiti nakon danas, bar većina nas. I to u
najboljem slučaju.«
Odmahivala je glavom. »Zašto to nisi rekao ranije? Mogli smo...«
»Što smo mogli ? Ništa ne učiniti? Propustiti ovu priliku?«
Isval je osjetila prazninu u trbuhu. »Ne, ali... nisam bila svjesna...«
»Nisi bila svjesna da ćemo nakon ovog ostati bez ičega? Znam. Mislim da
nisam ni ja, ali razmišljam o ovome otkad je Pogibelj uništena, i sve mi je
jasnije. To je teška istina, ali trebamo se s njome pomiriti. Nakon današnjeg
dana, pokret kakvog smo poznavali više ne postoji.«
I dalje je odbijala povjerovati. »Ne, čekaj. Slušaj, Imperij nije dovoljno
dobar da nađe naše baze ili nas. Izbjegavali smo ih godinama.«
»Izbjegavali smo ga jer je Belkor bio naša marioneta. I on je gotov nakon
ovoga. Oboje to znamo.«
Isval to nije zanijekala. Belkor je možda uvjerio sebe da može preživjeti
današnje događaje, ali Isval je znala istinu. Nijedna priča koju Belkor može
izmisliti neće ga spasiti od istražitelja Imperijalne službe sigurnosti.
»Možemo ponovno izgraditi pokret«; rekla je. »Onako kako smo ga prvi
put izgradili.«
Nasmiješio se, ali smiješak je izgledao usiljeno. »Nemam snage za to,
Isval.«
Rupa u njenom trbuhu narasla je. »Bez tebe nema pokreta«, prošaptala je.
Odmahnuo je glavom. »Pokret je veći od mene. A ako pokrenemo pobunu
u cijeloj galaksiji, Ryloth će imati priliku za slobodu. Ne, pokret je ideja, ne
osoba.«
Znala je da to nije istina. Znala je da ga Ryloth treba. Znala je da ga ona
treba.
»Griješiš«, rekla je.
»Imam pravo, i borba će se nastaviti, Isval, ali nakon ovoga morat će je
voditi netko drugi.« Napravio je grimasu. »Učinit ću što god mogu čak i nakon
današnjeg dana, ali nije nam ostalo dovoljno alata da učinimo išta više nego
ovo što smo postigli. Započet ćemo požar ubojstvom Vadera i Imperatora. Ali
netko će drugi morati potpiriti plamenove i spaliti Imperij.«
»Približavamo se«, rekla je Faylin preko komunikatora.

162
 Gringos

Vader, Imperator i dva preživjela kraljevska stražara ostavljali su kilometre za

sobom dok je noć gutala ostatak dana. Tama se produbila dok su tražili put
preko neravnog terena, zapetljanog korijenja, stupova stabala. Doimalo se kao
da tama pojačava zvuk, izolira ga, i šalje ga nazad, sve dok zvuk Vaderovog
disanja nije ispunio šumu. Mjeseci još nisu izašli, i neće još satima. Šumski
svod zakrivao je blijedu svjetlost zvijezda, zavivši ih u more tinte. Vaderov
oklop omogućavao mu je da vidi u infracrvenom i još nekoliko spektara, a i
oklopi kraljevskih stražara mogli su kompenzirati za slabu svjetlost, ali
Imperator...
Vader se osvrnuo ulijevo, prema svome Gospodaru, koji je samopouzdano
hodao kroz tamu.
Imperator je sve jasno vidio, vidio je sve, kao i uvijek.
Velika i mala bića kretala su se raslinjem na rubu Vaderovog vidnog polja,
šuljala se, puzala, trčkarala. Životinje su vrebale iz šumskog svoda daleko
iznad njih, grabežljivci u potrazi za lovinom, S vremena na vrijeme, nečiji
umirući vrisak probio bi tišinu.
»Iz ovog se mjesta mnogo toga može naučiti, zar ne?« pitao je njegov
Gospodar.
»Ne prašta slabost«, rekao je Vader.
»Tako je«, rekao je njegov Gospodar. »Snažni pronađu slabe, i ubiju ih.«
»Kao što treba biti«, Vader je rekao.
»Kao što i treba biti, uistinu«, složio se njegov Gospodar.
»Ali katkad snažni precijene svoju snagu«, usudio se dodati Vader. »I time
pokažu svoju slabost.«
»Zaista?« komentirao je njegov Gospodar, i Vader nije rekao ništa više.
Do kasno u noć, Vader je hodao bok uz bok sa svojim Gospodarom, u tišini
osim zvuka disanja. Zastao bi, ili ne, kako god mu je Gospodar zapovjedio.
Ubrzo je i disanje kraljevskih stražara zvučalo slično Vaderovom. Bili su
izmoreni, ali njegov Gospodar nije stajao. Naposljetku je zastao i podigao ruku.
»Možete se nakratko odmoriti ovdje, satniče. Ali ne dugo. Ubrzo
nastavljamo.«
»Hvala vam, moj Imperatore«, rekao je satnik, te su on i Deez počeli brzo
graditi logor. Za samo nekoliko trenutaka uspjeli su zapaliti malu kemijsku
vatru. Vader je stajao kraj njih, zagledan u plamen. Njegov je Gospodar sjedio
prekriženih nogu, u pozi za meditaciju. Napetost je visjela u zraku između
Vadera i njegovog Gospodara, napetost čiji izvor Vader nije znao smjestiti.
»Gospodaru?«
»Misliš li da izdaja počinje s djelom, prijatelju moj?«
»Ne. Počinje s mislima.«

163
 Gringos

Njegov Gospodar pokazao je zube. Možda je to bio osmijeh, možda ljuta

grimasa. »A opet ne možemo znati tuđe misli, pogotovo ne misli izdajnika, jer
on svoje misli pomno skriva kako ne bi otkrio svoju izdaju. I tako se moramo
osloniti na to da će se misli pojaviti u djelima, i time razotkriti istinu. Slažeš li
se?«
Vader je piljio u plamen. »Nisam čuo ništa s čime se ne bih složio.«
Opet osmijeh ili ljuta grimasa njegovog Gospodara. »I ti si bio izdajnik, zar
ne, lorde Vader?«
Vaderovo disanje zastalo je, prekinuto naletom iznenadnog bijesa. »Što ste
rekli?«
»Izdao si Jedije. Padme. Obi-Wana, Sve koje si ikad volio.«
Njegov se Gospodar okrenuo prema njemu, a u očima mu se odražavala
vatra.
Vader nije znao koji je odgovor njegov Gospodar želio čuti, pa je
odgovorio jednostavnom istinom. »Da.«
Njegov je Gospodar okrenuo pogled nazad prema vatri.
Satnik kraljevske straže sjeo je na tlo, njima preko puta.
»Skinite kacigu, satniče«, rekao je Imperator. »Sigurno vas umara nositi je
cijelo vrijeme.«
»Hvala vam, moj Imperatoru«, rekao je satnik. Uklonio je kacigu i otkrio
Vaderu poznato lice, ožiljcima prošarano lice klona, čije su crte Vadera
podsjetile na mnoga lica iz njegove prošlosti. Rex. Cody. Sixes. Echo. Popis
imena prolazio je kroz Vaderov um, a svako od njih sa sobom je
povlačilo sjećanje, budilo duhove iz prošlosti.
»Postoji li kakva imperijalna baza u blizini, moji gospodari?« upitao je
satnik. I vodnik Deez skinuo je svoju kacigu, i pokazao lice koje nije bilo
klonirano: obrijani čovjek oštre čeljusti s kratko pošišanom svijetlom kosom i
tetovažama apstraktnih oblika na obrazima.
Da je Deez bio klon, Vader je pretpostavljao da bi ga zvali Tinta.
»Što tražimo, gospodari?« upitao je Deez.
Vaderov gospodar zagledao se u žar vatre. »O, mislim da ćemo znati kad to
pronađemo, vodniče.«
»Naravno, moj gospodaru«, rekao je satnik. Izvadio je pripremljene
obroke za sebe i svojeg suborca. Ni Imperator ni Vader nisu jeli. Umjesto toga,
obojica su meditirali, u dodiru sa Silom, Vader stojeći a njegov Gospodar
posjednut.
Vader, i dalje razmišljajući o riječima svoga Gospodara, otplutao je u Silu i
dopustio njezinim grubim strujama da ga odvuku kamo su htjele. Kao što je

164
 Gringos

često bio slučaj, vidio je trenutke iz svoje prošlosti, niz nepotpunih, nasilnih,
bolnih slika i zvukova,
Odrubljivanje glave Dartha Tyranusa, prvo ubojstvo koje je njegov
Gospodar zatražio od njega.
Padmini vriskovi.
Njegovo ubojstvo djece u Hramu Jedija, njihove oči pune straha koji je
samo hranio njegovu pravedničku srdžbu.
Padmini vriskovi, njezina bol.
Izdaja.
Mace Windu, i njegovi ljuti uzvici kad je shvatio istinu.
Padmini vriskovi.
Izdajica.
Plamenovi Mustafara, njegova mržnja prema Obi-Wanu, koji ga se bojao i
koji mu je priječio put do njegove sudbine, koji mu je pokušao oduzeti Padme,
koji mu je darovao ovaj oklop.
Padmini vriskovi, njezin očaj.
»Ne, Anakin! Ne!«
Vader je otvorio oči, stisnutih šaka, preplavljen bijesom, i ugledao
gospodara kako stoji s druge strane vatre, zagledan u njega. Nije mogao
pročitati izraz lica svojeg Gospodara, čije su crte lica bile djelomično skrivene
u dubini njegove kapuljače.
Vader je osjetio ljutnju u svojem Gospodaru, i osjetio je prijetnju koja je u
toj ljutnji živjela. Vader je se nije bojao, bar ne u tom trenu.
»Gdje su stražari?« upitao je. Kraljevskih stražara nigdje nije bilo. »Koliko
dugo sam bio...«
»Ja sam im rekao da odu. Ubrzo će se vratiti.« Duga tišina, a zatim, »Što si
vidio dok si meditirao?«
»Vidio sam... smrti, i lica iz moje prošlosti, događaje koje su me doveli do
ovog trenutka. Vidim ih često kad razmišljam o sudbini koju mi je Sila
namijenila.«
Gnjev njegovog Gospodara narastao je, iako mu se izraz lica nije
promijenio. Njegov je glas bio duboki mrmor grabežljivca. »Tvoja sudbina, da, i
ja sam vidio njezine nagovještaje.«
Na trenutak, ponesen učincima svoje vizije, Vader se zapitao kako bi bilo
sukobiti se u bitci sa svojim Gospodarom, zgrabiti njegovo malo, krhko tijelo
rukama, podići ga s tla, i...
Presjekao je svoje misli, ali njegov Gospodar ih je osjetio, i lice mu se
razvuklo u mračan osmijeh.
»Vidim te, učeniče.«
165
 Gringos

»I ja vidim vas, Gospodaru. Vi mislite da ja čeznem za prošlošću kad je

vidim u vizijama, ali griješite. Ne čeznem za njom. Razmišljam o njoj, i o
čovjeku koji sam tada bio, i sve to gledam s prijezirom. Jedina stvar koja
razmišljanje o tome čini podnošljivim je da sve to završava sa mnom ovdje,
u ovom oklopu, s vama. Ne osjećam čežnju. Ne osjećam žaljenje. Moja sjećanja
hrane moj bijes, a moj bijes hrani moju snagu kako bih bolje mogao služiti
vama i Sili. Vaše su sumnje...«
»Nastavi«, rekao je njegov Gospodar.
Vader je nastavio, unatoč onome što je moglo uslijediti. »Vaše su sumnje
neopravdane i... ljute me.«
Nekoliko je trenutaka prošlo, a gospodari Sitha gledali su jedan u drugog
kroz plamen. Naposljetku je Vader zakoračio oko vatre i pao na koljeno pred
svojim Gospodarom. Osjetio je pogled svoga Gospodara na sebi, te oči koje
vide duboko u sve. Zamišljao je kako njegov Gospodar važe svoje opcije.
»Stražari se vraćaju«, rekao je njegov Gospodar. »I nisu sami. Ustani, lorde
Vader.«

166
 Gringos

ČETRNAESTO POGLAVLJE

BELKOR JE SJEDIO U KOPILOTOVOM SJEDALU male, okretne letjelice za potragu i

spašavanje. Pretraživali su Rylothovu površinu blizu ekvatora, a područje
potrage bilo je zasnovano na podacima koje i je Cham dao o putanji spuštanja
Moffice Mors.
»Teško je tragati u mraku bez komunikacijske mreže«, požalio se Ophim,
pilot koji je letio s njime.
»Istina«, rekao je Belkor.
Belkor je sastavio ekipu ljudi koji su mu dugovali usluge, koji su nosili
imperijalnu odoru ali nisu gajili nikakvu posebnu odanost Imperiju, ljudi koji
su činili što se od njih tražilo bez previše pitanja. Priča koju im je dao bila je
paravan, naravno: pobunjenici koji su uništili Pogibelj učinili su to prerušeni u
imperijalne trupe, čini se uz pomoć moffice Delian Mors. Belkor je imao grupu
lokaciju Morsinog broda, koji su odani imperijalni vojnici gotovo srušili. Belkor
je rekao vojnicima da su među odabranima kojima je povjerio istinu, jer nije
znao koliko duboko ta zavjera seže.
Ako je itko sumnjao da je priča bila izmišljena, nitko nije o tome
progovorio. Dugovali su Belkoru svoje položaje i povlastice moći; Mors nisu
dugovali ništa.
»Skenirajte područje još jednom«, naredio je četvorici pilota V-krilaca koji
su letjeli uz njegov brod za potragu i spašavanje. »Letite u komunikacijskoj
formaciji. Moram doznati što vidite.«
Primili su njegovu naredbu i odletjeli kako bi ponovno pretražili područje.
Rasporedili su se u formaciju u kojoj su uvijek bili povezani s barem jednim
brodom, a taj pak s još jednim, i tako sve do Belkorovog broda. Održavanje
formacije iziskivalo je konstantnu pozornost i ograničavalo
njihovu sposobnost da pretražuju.
»Ima li što kod tri V-krilca na jugu?« upitao je Ophima.
»Ništa, pukovniče.«
Belkor je pogledao van iz staklene pilotske kabine letjelice. Većina te
staklene kugle bila je osvijetljena ekranom složenih brodskih senzorskih
uređaja. I sama kabina je pojačavala svjetlost, pa je mogao pregledavati teren

167
 Gringos

pod sobom kao da je sumrak. Rylothove šume protezale su se ispod njih,

okružene na jugu pustinjom prošaranom stjenovitim brežuljcima.
Stisnuo je čeljust, frustriran.
»Povlačim što sam rekao, pukovniče«, rekao je Ophim, upirući prstom u
slušalice koje je nosio. »Jedan od V-krilaca ugledao je dim.«
»Gdje?«
Ophim je upro prst u ekran kako bi pokazao lokaciju - blizu Ekvatorijalnog
komunikacijskog centra. Dim je vjerojatno bio posljedica napada na centar,
kojeg je Belkor omogućio.
Ipak, nije imao drugih tragova. Mors se možda srušila blizu centra, dim bi
mogao dolaziti iz njezinog broda.
»Kreni«, rekao je Ophimu. »Pošalji V-krilcima koordinate. Neka nastave s
pretraživanjem područja, a onda neka se sastanu s nama u komunikacijskom
centru.
»Javljaju li nam što V-krilci stacionirani blizu dima?«
Ophim je odmahnuo glavom. »Mrtva tišina, pukovniče. Razbio nam se
komunikacijski lanac kad ste naredili da se sastanemo u centru.«
Belkor je opsovao. Neće znati ništa više dok ne dođe dovoljno blizu da i
sam vidi. U nekoliko minuta se uvjerio da se radilo o Morsinom šatlu, da je pao
blizu centra, i da je moffica umrla pri udaru, ali njegova se fantazija razbila o
stijene stvarnosti kad su u daljini postala vidljiva svjetla centra.
»Javljaju se V-krilci«, rekao je Ophim. »Dim dolazi iz Ekvatorijalnog
komunikacijskog centra. Ali...«
»Ali?«
»Centar je pretrpio napad, što objašnjava uspjeh signala za prigušivanje.
Pukovniče, mislim da trebate kontaktirati zapovjednika centra.«
»Što? Zašto?«
»Pukovniče, pilot V-krilca tvrdi da je moffica Mors bila ovdje.«
Belkor nije bio siguran da je dobro čuo. »Što si rekao?«
Ophim je izgledao skeptično. »Prema jednom od naših ljudi, Moffica je bila
ovdje.«
»Kad? Kako? Je li i dalje ovdje?«
»Ne znam, ali koliko shvaćam više nije tamo.«
Belkorov je um počeo razrađivati mogućnosti. Moffica je preživjela pad
njezinog sada i završila u komunikacijskom centru. »Prije ili nakon napada?«
promrmljao je.
»Molim, pukovniče?«

168
 Gringos

Belkor je osjeti kako mu se znoj opet stvara ispod košulje. »Ništa, Ophim.
Razgovaram sa sobom. Nazovite bojnika Borkasa.«
Kroz staklenu kuglu letjelice gledao je udaljene, goreće ruševine
komunikacijskog centra. Chamova je ekipa temeljito obavila posao na
antenama, koje su se urušile u nazubljene, izvinute gomile. Deseci droida, ljudi
i brodova radili su u sjaju prijenosnih svjetala, vrteći se oko jedne od srušenih
antena, radeći na tome da je poprave.
Belkor nije razmišljao trezveno, shvatio je. Nije se pripremio na
mogućnost da Mors pobjegne sa svojeg broda, a kamoli da završi u rukama
nekoga poput Steena Borkasa. Mors je već mogla zaključiti da je on umiješan u
današnje događaje. Naposljetku, nije ni pokušala kontaktirati Belkora nakon
pada. Možda je svoje sumnje podijelila s Borkasom, možda se upravo u ovom
trenu vraćala u komunikacijski centar. Belkor bi mogao sletjeti i susresti se s
odredom službe sigurnosti koji ga čeka.
Odjednom se osjetio slabo, kao da se pretvorio u tekućinu, kao da će se
razliti i nestati.
Ophim je kimnuo kad su uspostavili vezu. Belkor je pročistio grlo i sabrao
se.
»Ovdje pukovnik Belkor Dray. Razgovaram li s bojnikom Borkasom?«
»Pukovnik Dray?« Glas nije zvučao kao Borkasov. »Bojnik Borkas nije
ovdje. Ja sam satnik Narrin. Bojnik je otišao s mofficom Mors prije više od
jednog sata.«
Belkor je pogledao Ophima i na tren prekinuo vezu. »Je li im itko rekao
išta o Morsinoj... izdaji?«
»Ne, pukovniče«, rekao je Ophim. »Povjerljivi podaci, rekli ste.«
»Dobro.« Belkor je ponovno uključio komunikator. »Otišli su kamo,
Narrine?«
»Ona, Borkas i odred jurišnika odvezli su dva broda na misiju spašavanja.
Spašavaju dužnosnike koji su pobjegli s Pogibelji, ako dobro razumijem. Jeste li
ovdje kako biste im pomogli? Mora da su to baš važni dužnosnici,
pukovniče, kad se cijela komanda spustila na ekvator.«
Nemaš pojma koliko, pomislio je Belkor, ali ništa nije rekao. Pokušao je
promisliti o onome što je čuo. Moffica je i dalje pokušavala pronaći Vadera i
Imperatora, što je značilo da je znala ili bar vjerovala da su preživjeli
eksploziju Pogibelji i događaje nakon nje. To je imalo smisla. Moffica je
vjerojatno mogla spasiti svoj položaj, ili bar svoj život, ako bude junakinja na
čelu ekipe koja je pronašla Vadera i Imperatora. Ali nije pokušala kontaktirati
Belkora.
»Je li moffica stigla prije ili nakon napada na postaju?«
»Nakon, pukovniče.«
169
 Gringos

To bi moglo objasniti stanje. »Je li poslala poruke ikome ili javila u

komunikacijski centar da je živa? Ili da traži Va... - važne dužnosnike?
»Uf, dajte da provjerim, pukovniče«, rekao je Narrin. Nakon duge tišine,
satnik se vratio. »Ne, pukovniče, nije. Ali ona i bojnik su se žurili.«
»Ne sumnjam«, rekao je Belkor, siguran da je Mors zaključila da ju je
izdao.
»Pukovniče, nemam koordinate na kojima moffica i bojnik traže
dužnosnike, a budući da smo ograničeni na vizualni domet komunikacije, ne
mogu ih kontaktirati i javiti im da stižete.«
»To je sasvim u redu, satniče. Ja znam koordinate.«
»Pukovniče, ako smijem upitati, što se, dovraga, događa?«
»Nemam vremena da vam detaljno objasnim, Narrine. Teroristi su napali
Imperij. To je sve što za sad morate znati. Koliko još moramo čekati na
normalne komunikacije?«
»Usredotočili smo se na Treću antenu. Devet sati, pukovniče. Možda malo
manje,«
Devet sati. Belkor je imao devet sati da nađe mofficu i osigura njezinu
smrt.
»Što još možemo učiniti za vas, pukovniče?« upitao je Narrin. »Ako
možemo pomoći s tim teroristima...«
»Ništa«, odgovorio je Belkor. »Već ste bili vrlo korisni. Krećemo istog
trena.«
»Sretno, pukovniče.«
Čim su prekinuli vezu, Belkor je rekao Ophimu, »Dakle, znamo da su
Borkas i moffica u dosluhu.«
»Ne spašavaju oni nikakve dužnosnike s Pogibelji«, rekao je Ophim.
»Slažem se«, rekao je Belkor, prihvativši Ophimov zaključak. »Vjerojatno
se sastaju s drugim kolaboracionistima, ili s teroristima.«
»Ulovit ćemo ih, pukovniče«, rekao je Ophim.
»Da, hoćemo«, rekao je Belkor.
Moffica je imala dva broda i nešto jurišnika. Belkor je imao svoju letjelicu
za potragu i spašavanje, i pola tuceta V-krilaca. Ako uspije uloviti mofficu u
zraku, sve će biti gotovo za nekoliko trenutaka.
»Evo koordinata«, rekao je, navodeći Ophima na mjestu gdje je Cham
mislio da su Vader i Imperator pali. »Upozorite V-krilce i krenimo.«
»Da, pukovniče.«

170
 Gringos

Vader ga je osjetio, neprijateljski, gladni val koji se probijao prema njima kroz
gustu šumu. Kraljevski stražari protrčali su punom brzinom kroz crtu stabala,
s blasterskim puškama u rukama. Vodnik je izgubio svoju kacigu, a oči su mu
bile raširene i bijele na maski koju su činile njegove tetovaže. Tlo je malo
zadrhtalo, a guštik iza njih zatresao se; što god ih je ganjalo, bilo je odmah iza
njih. Satnik se spotaknuo dok je trčao, ali uspio je ostati na nogama. Mahnuo je
Vaderu i Imperatoru da se povuku.
»Bježite, moji gospodari!« zavikao je satnik, glasom prigušenim od kacige.
»Treba nam lakše obranjiv položaj!«
»Obranjiv od čega?« upitao je Vader, upalivši svoj svjetlosni mač.
»Od lyleka, gospodaru! Više od...«
Vader ih je čuo: vjetar je nosio insektoidno škljocanje i siktanje Rylothovih
najmoćnijih grabežljivaca. Prema zvuku, procijenio je da je bilo desetak tih
golemih zvijeri, koje su jurišale kroz šumu i brzo im se približavale.
»Lyleci«, rekao je Imperator. »Zanimljivo.«
»Moji gospodari!« satnik je rekao kad je stigao do njih, dašćući. »Bit će na
nama za tren! Trebamo krenuti!«
Deez je blasterskom puškom naciljao drveće. »Nekoliko sekundi, satniče«,
rekao je napeto.
Vader je aktivirao svoj svjetlosni mač i zauzeo položaj kraj Imperatora.
Vidjevši to, vodnik i satnik također su stali kraj Imperatora, s puškama
spremnim za paljbu. Nisu morali dugo čekati.
Lyleci su izletjeli iz stabala; golemi kukcoliki stvorovi skakali su preko
balvana dok su im se parovi pipaka kraj ralja izvijali. Ugledavši Vadera,
Imperatora i stražare, zasiktali su i pojurili naprijed.
Stražari su opalili, a njihove puške išarale su zrak crvenim crtama. Hitci su
pogodili lyleke ali su se od njihovih oklopa odbili u drveće.
Vader je podigao ruku, Silom primio jednog od najisturenijih lyleka, i
bacio ga ustranu, u drveće. Udario je u stablo debelo poput čovjeka, i njegov je
naborani oklop pun šiljaka prsnuo, ostavivši ga da se bespomoćno izvija pri
dnu stabla.
Kraj Vadera, njegov je Gospodar napravio gestu objema rukama i
nazubljene munje pokosile su dva najistaknutija lyleka, odbacivši ih s tla i
gurnuvši ih unazad, gdje su se otkotrljali i, sikćući i vrišteći u agoniji, umrli.
Kad je njegov Gospodar prekinuo napad munjom, izvukao je svoj
svjetlosni mač, i on i Vader krenuli su naprijed kao jedno, štiteći jedan drugoga
dok su se okretali i izmicali napadima lylečkih pipaka i škljocavih čeljusti, i
rezali i odsijecali noge, pipke i glave. Za nekoliko trenutaka šuma je
bila spokojna, i Vader i njegov Gospodar stajali su, leđa uz leđa, usred pokolja.

171
 Gringos

Obojica su ugasili svoja oružja. Vodnik i satnik jednostavno su piljili u njih, a

blasterske puške beskorisno su im visjele iz ruku.
Imperator je nakrivio glavu, kao da je čuo nešto iz daljine. »Ima ih još.«
Na oprezu, Vader je utonuo u Silu. Osjetio je kako dolaze.
»Još mnogo.«
»Teren je loš za borbu protiv toliko mnogo njih, Gospodaru«, rekao je
Vader, osjećajući kako se horda lyleka približava. Zvuk juriša dopirao je do njih
iz šume, poput nadolazeće plime. »Stotine njih«, dodao je, začuvši pucanje
granja, siktanje lyleka, insektoidno cvokotanje. »Barem.«
»Slažem se«, odsutno je rekao Imperator, glasom spokojnim poput mirnog
mora. »Pronađimo bolje mjesto za sukob s tim stvorovima, satniče.«
Satnik se opustio od olakšanja. »Da, moj gospodare. Slijedite me.« Deezu je
rekao, »Preuzmi odstupnicu, vodilice.«
Rekavši to, satnik se okrenuo i zatrčao kroz šumu, preskačući balvane i
izmičući se stablima.
Vader je ugasio svoj svjetlosni mač, i on i njegov Gospodar pratili su
stražare. Vader je primijetio da se šuma oko njih utišala. Čulo se samo njegovo
disanje i daleko škljocanje i cvokotanje horde koja ih je pratila, pucketanje
granja, i duboki huk kolektivnog koračanja lyleka. Približavali su im se.
»Još ih ne vidim«, rekao je Deez,
»I dalje dolaze«, rekao je Vader. Pretpostavljao je da ih lyleci nekako mogu
nanjušiti, ili da imaju oštar sluh, ili koriste neko drugo osjetilo za lov.
Četiri muškarca istrčala su na proplanak prekriven niskom travom i
raslinjem. Potrčali su preko njega, a izmoreno disanje kraljevskih stražara
Vader je čuo jasno i glasno poput vlastitog. I dalje je osjećao Lyleke kako ih
prate, i to u sve većim brojevima, jer je njihova žeđ za krvlju privukla još
njihovih srodnika. Zamišljao je da bi ta horda mogla istrijebiti sav život u
nekoliko kvadratnih kilometara šume.
»Požurite, moji gospodari!« rekao je satnik.
Gotovo da su došli do kraja proplanka kad su lyleci izletjeli iz crte stabala
iza njih.
»Eno ih!« viknuo je Deez.
Vader se osvrnuo i ugledao kako bar četrdesetak lyleka istrčava iz drveća,
cvokotavi zid zašiljenih egzoskeleta, pipaka i orijaških ralja. Verali su se jedni
preko drugih u svojoj gladi, zajedana masa udova i škljocajući kandža.
Lyleci su ih odmah ugledali, naravno, i uglas zasiktali i zdušno zaškljocali.
Dok su prolazili proplankom, njihovi debeli udovi i golema tijela bacala su u
zrak velike grumene da i prašine. Četiri muškarca stigla su do crte stabala na

172
 Gringos

suprotnoj strani proplanka i još jednom zaronila u zamršenu masu korijenja i

stabala.
»Potražite liticu ili tunel«, mirno je rekao Vader. »Mjesto gdje možemo
usmjeriti njihov napad.«
»Približavaju se!« povikao je Deez, osvrćući se. Opalio je iza sebe
blasterskom puškom. »Hitci se odbijaju od njihovih oklopa!«
Imperator je slobodnom rukom napravio gestu i upotrijebio Silu da sruši
stabla. Nekoliko njih palo je na hordu, zdrobilo lyleke i srušilo nova stabla koja
su pala na još lyleka. Preživjeli su se uspinjali preko leševa bez zastajkivanja,
ne prekinuvši svoj mahniti lov.
»Skrenite desno, satniče«, rekao je Imperator. »Stotinu metara odavde je
tunel.«
Satnik nije postavljao pitanja, ali Vader se pitao kako je to njegov
Gospodar znao. Satnik je skrenuo desno dok su se lyleci približavali s leđa, u
prolazu lomeći drveće svojim golemim tijelima. Udaljenost između četiri
muškarca i horde smanjila se, i oba stražara pucala su iz oružja jednom
rukom u trku. Njihovi hitci otkidali su komade stabala i pogađali lyleke, ali nisu
usporavali zajedničko napredovanje horde.
Stigli su do strme gudure i stražari su se počeli spuštati niz nju, spotičući
se u žurbi i primajući se za grane i korijenje.
Vader je uključio svoj svjetlosni mač i stao uz bok Imperatoru, pogledom
tražeći tunel u litici. U međuvremenu su satnik i Deez pucali na sve što se
kretalo, a paljba njihovih blastera osvijetlila je tamu. Lyleci su siktali i
cvokotali.
»Glave!« uzviknuo je Deez dok je pucao. »Hitac u glavu ih ubija!«
Još lyleka prešlo je preko ruba litice, pa još više, sve dok nisu izgledali kao
uzavrela lavina koja se kotrlja niz brdo.
»Tamo!« rekao je Vader, ugledavši otvor, mračnu ovalnu rupu u litici,
visoku možda dva metra, i djelomično zaklonjenu korijenjem debelim poput
ljudske ruke.
»Kreni, vodniče«, rekao je satnik Deezu dok su brzo hodali unazad, leđima
okrenutim ulazu u tunel. »Zatim Imperator, a zatim lord Vader. Ja ču čuvati
odstupnicu. Kreni!«
Lyleci su se kotrljali prema njima, penjući se jedan preko drugog, a ticala
kraj njihovih velikih usta grčevito su se trzala, kao da su već njima ubacivali
meso u svoje ralje. Pola tuceta lylečkih leševa već je visjelo zapleteno u
korijenje na litici gudure, ali ostali su nastavili prema plijenu.
Satnik je blasterskom puškom ubio jednoga hitcem u glavu, pa još jednog,
ali stvorenja su nastavila juriti naprijed. Deset ili više njih stiglo je do dna

173
 Gringos

gudure i divlje su se verali prema skupini muškaraca, dok su se pipci migoljili a

čeljusti grizle.
Vader je podignuo ruku, prepustio se Sili i odaslao moćan val koji se
zakucao u lyleke na dnu gudure, odbacio ih nazad, djelomično i uzbrdo, i zabio
ih u one koji su se spuštali za njima, što je pretvorilo nalet ovih stvorenja u
kaotičnu zbrku udova i uznemirenog škljocanja. Počeli su kasapiti jedni druge
u mahnitoj frustraciji.
Deez je uskočio u tamu tunela, praćen Imperatorom, Vaderom, koji je
isključio svoj svjetlosni mač, i naposljetku satnikom, koji je ušao hodajući
unazad, i dalje pucajući dok se povlačio. Tunel, u mrklom mraku, bio je tek
metar dug prolaz koji je vodio u veliku spilju, koja je imala otvore lijevo, desno
i ravno.
»Cijelo je brdo zacijelo prepuno ovakvih tunela!« rekao je Deez.
»Samo nastavi!« viknuo je satnik preko ramena, i dalje pucajući u otvor
tunela. »Krenite, krenite!«
»Ne«, rekao je Vader, ponovno upalivši svoj svjetlosni mač. »Tu ćemo stati
i boriti se.«
Vidjeli su pokrete u korijenju kod ulaza u tunel, a onda je lylek uteturao
unutra, sikćući kroz brojne zube, samo pola metra od satnika. Vader je satnika
gurnuo ustranu, skočio naprijed i zario oštricu svojeg svjetlosnog mača
stvorenju u ralje i kroz glavu. Golema lešina stropoštala se na tlo. Iza
nje, deseci lyleka žurno su pokušavali zaobići svojeg palog druga. Vader je
naklonio glavu, podigao ruku i odaslao udar Sile koji je odbacio lyleke unazad
uz bolno cičanje.
»Maknite se«, naredio je Imperator, a Vader i satnik su se sklonili.
Imperator je učinio opuštenu gestu, i svod tunela urušio se u kiši zemlje i
kamena. Zvuk frustriranog siktanja i zavijanja probijao se kroz krš. Četiri
muškarca stajala su u svjetlu Vaderovog mača. Ugasio ga je i zavio ih tamom.
Satnik je upalio svjetla na svojoj kacigi.
»Slušajte«, rekao je Deez glavu. »Mislim da je nešto tamo dolje.« Kimnuo je
glavom u smjeru lijevog tunela.
Vader je Silom istražio tunel i osjetio lyleke kako im se približavaju tim
putem.
»Imate pravo, satniče«, rekao je.
»Ne bismo se smjeli ovdje boriti, moji gospodari«, rekao je satnik.
»Napadat će nas iz oba smjera.«
Lyleci su se približavali, a njihovo škljocanje i siktanje bilo je sve glasnije.
Deez je izvukao jednu od granata koje je nosio. Vader ga je zgrabio za zapešće
kako bi ga zaustavio.
»Mogao bi urušiti tunele«, rekao je.
174
 Gringos

Deez je izgledao posramljeno. »Da. Naravno, lorde Vader.«

»Molim vas, Imperatore«, rekao je satnik, pokazujući niz središnji tunel.
»Ima pravo, moj Gospodaru«, rekao je Vader. »Trebali bismo nastaviti.«
»Slažem se«, rekao je Imperator, pa su se okrenuli i požurili niz vijugavi
središnji tunel, koji je bio nakošen prema dolje, te se s vremenom širio. Prešli
su možda dvjesto metara, krećući se sve dublje pod zemlju, kad su čuli prve
zvukove lyleka u potjeri za njima. Stijene su ležale uzduž tunela, a guste
nakupine kristala visjele su sa svoda, ali nisu mogli naći nikakav lako obranjivi
zaklon. Cvokotanje i siktanje odbijalo se od stijena, kao da ih je prestizalo.
»Brži su od nas na ovom terenu«, rekao je Deez. »Morat ćemo se okrenuti i
boriti.«
Dok su im se lyleci približavali, činilo se da tunel zagori od sile njihovih
koraka. Vader je ubrzo čuo zveketanje njihovih egzoskeleta dok su trčali po
stjenovitom podu.
»Ubrzo će stići«, rekao je. Satnik se povukao i zajedno s Deezom zauzeo
položaj straga, između Imperatora i horde. Vader je upalio svoj svjetlosni mač
kako bi im pružio dodatno osvjetljenje.
»Evo ih, stižu!« rekao je satnik, i počeo jednom rukom pucati preko
ramena.
»Vidim ih!« uzviknuo je Deez, i počeo pucati.
Lyleci su skvičali i siktali.
»Upotrijebite granate«, rekao je Vader. Spilja je bila dovoljno široka da
podnese udar i ne uruši se.
Oba stražara odmah su aktivirala i bacila granate; pet sekundi kasnije
tunelom iza njih odjeknuo je huk dvaju eksplozija, i tutnjava stijena koje su se
urušavale. Udarni val zarikao je iz skučenog tunela. Vader i Imperator
upotrijebili su Silu kako bi preusmjerili najjači udar vala, ali njegova snaga
ipak je srušila oba kraljevska stražara na tlo, a oklop im je zagrebao po
kamenu.
Vader se okrenuo i pomoću Sile podigao oba stražara na noge, Deez je
krvario iz nosa, i izgledao je ošamućeno.
»Nećemo opet zastati radi tebe«, rekao je Vader. »Horda i dalje dolazi.«
Kao potvrda njegovih riječi, iz daljine je do njih dopro zvuk nadolazećih
lyleka: škljocanje, siktanje, vriskovi.
U trku, Vader je pokretom ruke prizvao Silu i njome zgrabio nekoliko
velikih kristalnih stalaktita. Rasklimao ih je snažnim potezanjem, i ostavio da
vise, očekujući da će horda u prolazu uzrokovati vibracije od kojih će se
urušiti.

175
 Gringos

Tunel je vijugao lijevo-desno dok su se spuštali, ali Vader nije primijetio

nikakve druge tunele. Samo taj jedan hodnik koji je sezao sve dublje u
Rylothovu koru.
Iza njih začuo se tresak padajućih stijena - kristala koje je Vader rasklimao
- i cičanje zdrobljenih lyleka. Ali horda je i dalje nadolazila, naizgled
neustrašiva. I sustizali su ih.
Na kraju dugog, nagnutog ravnog hodnika, Vader je pustio ostatku
skupine da protrči, a sam je zastao i promotrio tunel iza njih. U njegovoj kacigi
odražavala se slabašna svjetlost njegovog svjetlosnog mača, i vidio je kako
horda ulazi kroz drugi kraj tunela, pravi ocean noga, pipaka i ralja; vidio je
kako gmižu preko i oko stalagmita razbacanih po tlu. Udarci
njihovih oklopljenih, zašiljenih nogu ostavljali su tragove na kamenom podu.
Neki su se kretali i uz zidove, poput golemih pauka, prekrivši površinu tunela
iza njih. Njihovi su pipci mahali dok su jurili prema njemu, a ralje su se kretale
kao da već žvaču meso. Vader se nije mogao oteti dojmu da ga netko
pokušava usmjeriti nekamo; možda lyleci, možda njegov Gospodar.
Utonuo je duboko u Silu i otpustio iz ispruženih ruku val moći koji je
ispunio tunel. Udar je prasnuo u hordu u jurišu, polomivši egzoskelete,
razmrskavši stalagmite i odgurnuvši dvadesetak ili više najbližih lyleka nazad,
u kiši slomljenih tjelesa i smrskanog kamenja. Vrištali su, zveketali i
mahali udovima, a lyleci koji su ih slijedili popeli su se preko mrtvih i ranjenih,
pogleda usmjerenih u Vadera.
Vader je bio spreman sa svima se sukobiti, ubiti ih sve do zadnjeg na licu
mjesta, ali glas njegovog Gospodara iz dubine tunela pribrao ga je.
»Dođi, lorde Vader!«
Ugasio je svoj svjetlosni mač, okrenuo se i pojurio nazad, koristeći Silu
kako bi se ubrzao i sustigao ostalu trojicu.
»Što se dogodilo?« upitao ga je Deez, ali Vader ga je ignorirao. Kad je
stigao do svojeg Gospodara, izrekao je svoja razmišljanja.
»Da«, rekao je Imperator. »Ove zvijeri nas nekamo usmjeravaju -
nesvjesno, rekao bih.«
»Ali kamo?« upitao je Vader.
»Uskoro ćemo znati«, rekao je Imperator. »Mislim da se moramo
pripremiti na to.«
Požurili su se niz tunel, koji se napokon počeo sužavati.
»Vidim svjetlost ispred nas«, rekao je satnik. »Pogledajte!«
Vader je ugledao mutan zeleni sjaj koji se probijao kroz mali kružni otvor
promjera oko metar i pol. Ubrzo je tunel zamijenila golema spilja široka
trideset metara, poput ciste na planetu. Stajali su na ulazu, na stjenci ciste, pet

176
 Gringos

metara od njezina dna. Nakupine svjetlećih kristala stršale su iz poda i zidova -

izvori ambijentalne svjetlosti.
Stotine lyleka kretale su se dnom ciste i brinule se o stvorenju za koje je
Vader pretpostavio da je kraljica kolonije - lylek s nadutim zatkom tri puta
većim od ostalih. Velike, sive, kožnate vreće bile su obješene posvuda na
zidovima u nakupinama od deset ili dvadeset - vreće s jajima. Desetak ili više
izlaza u tunele nalazilo se na zidovima i stropu, svi otprilike iste veličine kao
onaj u kojem su četiri muškarca stajala. Na trenutak su svi zašutjeli, i jedini
zvukovi u tunelu bili su teško disanje stražara i Vaderova maska.
Tad ih je primijetila kraljica lyleka. Okrenula je svoju golemu glavu u
njihovom smjeru, uperila pogled u njih i uzbunjeno zasiktala, a siktaj je
odjeknuo, odbijajući se od zidova spilje. Ostatak lyleka u spilji također se
okrenuo prema njima, a njihovi su udovi zaškljocali. Zasiktali su u jedan glas, a
pipci su im se uzburkano migoljili, U tunelu iza njih, lyleci u potjeri počeli su ih
sustizati.
»A sada znate kamo su nas usmjeravali«, rekao je Imperator.
Vader se okrenuo Deezu i satniku. »Vas dvojica držite ovaj položaj što
dulje možete.«
Satnik je zauzeo krut stav. »Mi ćemo ostati s našim Imperatorom.«
»Učinite kako vam je lord Vader zapovjedio«, rekao je Imperator.
»A što ćete vi učiniti?« upitao je Deez dok su on i satnik izvadili granate,
aktivirali ih, i čekali da se lyleci pojave u hodniku.
»Mi ćemo ih sve pobiti«, rekao je Vader, upalivši svjetlosni mač.
Imperator se zacerekao, povukao vlastiti svjetlosni mač, i aktivirao crvenu
oštricu.

177
 Gringos

PETNAESTO POGLAVLJE

FAYLIN IM SE OBRATILA iz pilotske kabine. »Kallon je gotovo u dometu. I... imam

ga.«
Kallonov glas začuo se preko Chamovog i Isvalinog komunikatora. »Cham,
našao sam Imperatorov šatl.«
»Gdje si?« upitao ga je Cham, nagonski se osvrćući kroz prozor broda, iako
nije vidio ništa osim noćne tame.
Stanka, a zatim, »Na tlu sam kraj njega. Slušaj, znam da...«
Cham je opsovao. »Rekao sam ti da samo nadgledaš, Kallon!«
»Skenovi nisu pokazali tragove života pa...«
»Nema života? A leševi?« Nakon preduge stanke, Cham je dodao, »Ne
vidim te, Kallon, pa ako kimaš ili odmahuješ glavom...«
»Ah, da. Da, tri leša su ovdje, a jedan od njih je kraljevski stražar, što znači
da su bili ovdje. Ostaci logora su ovdje, također.«
»Logor? Kallon, mogli bi se vratiti. Želim da se vratiš na brod i da...«
»Ostaci logora, rekoh. I da su igdje u blizini, čuli bi moj brod i odavno se
vratili. Nema ih, Cham, a mislim da trebaš dovesti Golla ovamo.
Cham je osjetio kako mu se koža ugrijala a lekkui živnuli. »Misliš da
pješice idu kroz šumu*«
»Goll će to trebati potvrditi, ali mislim da da«, rekao je Kalion. »Da su se
odvezli brodom, pokupili bi stražarevo cijelo, zar ne? A i ne vidim traga
nikakvog velikog slijetanja, u svakom slučaju. Ja nisam tragač, naravno, ali...«
»Ali misliš da putuju pješice. Samo zapamti, ne čujem kad kimaš glavom.«
»Da, mislim da putuju pješice.«
Cham je jedva suspregnuo smiješak. Isval nije. Žustro se nacerila i kimnula
glavom.
»Dolazimo dolje, Kalion«; rekao je Cham. »Ostani na mjestu. Ozbiljan
sam.«
Isval ga je primila za rame i stisnula ga. »Putuju pješice, Cham. Ulovit
ćemo ih. Hoćemo.« Skučeni prostor broda nije joj dopuštao da korača naokolo

178
 Gringos

kao obično, pa je samo skakala s noge na nogu. »Nisu mogli otići daleko. Ne
poznaju teren. Mogli bi biti ranjeni od pada. Spori.«
»Ili ne«, rekao je Cham, pokušavajući ublažiti njezinu revnost, iako ju je i
sam osjećao. »Sleti blizu Kallona, Faylin.«
Isval se prestala vrpoljiti i pogledala Chama u oči, sa zabrinutim izrazom
lica. Položila mu je ruku na rame. »Jesi li u redu? Zbilja u redu?«
Potvrdno je kimnuo. »Dobro sam. Idemo učiniti ono što smo došli učiniti.«
Izgledala je skeptično ali mu je kimnula nazad i pustila ga da sjedne kraj
Golla.
Cham ju je gledao kako odlazi, i požalio svoj zadnji razgovor s njom.
Promijenio ju je svojim riječima. Za razliku od njega, ona nikad nije imala
nekakav život izvan pokreta. Nije bio svjestan koliko joj je trebao pokret,
koliko joj je trebao on. Ispuhao je vlastite brige i time potkopao temelje
njezine ličnosti.
Trebao je začepiti prokletu gubicu.

Isval je sjela pored Golla, sitna u usporedbi s njegovom masom. Smrdio je na

znoj i nauljeni metal.
»Koliko si od toga čuo?« tiho ga je upitala.
»Čujem da se kreću pješice.«
»Nisam na to mislila.«
»Trudim se ne prisluškivati«, rekao je, gledajući ravno pred sebe.
Položila mu je ruku na podlakticu; pod kožom su se vidjele brojne vene.
Slegnuo je ramenima velikim poput planina.
»Dovoljno.«
Kimnula je glavom, tiho sjedila nekoliko trenutaka, a zatim rekla, »Griješi.
Pokret nije samo ideja. Pokret je i on sam.«
»Znam«, rekao je Goll.
Ispružila je stisnutu šaku. »Onda mu se ništa ne smije dogoditi. Slažeš se?
Morat ćemo ponovno izgraditi pokret nakon današnjeg dana, a za to će nam
trebati on.«
Frknuo je nosom, a zatim je kucnuo njezinu malu šaku svojom žuljevitom
gromadom od šake. »Dogovoreno. A kako ti zvuči da se nikome ništa ne
dogodi?«
»Misliš da trn možeš ući u trag?« upitala je. »Vaderu, mislim?«
»Mogu«, rekao je.
»Čak i u tami?«

179
 Gringos

Okrenuo se i pogledao je s izrazom lica koji joj je poručivao da prestane

postavljati glupa pitanja,
»Dobro«, rekla je. »Dobro.«
Faylinin glas začuo se preko brodskog komunikatora. »Stigli smo.
Slijećemo.«
Faylin je spustila brod za pratnju kroz krošnje drveća, dok su grane greble
oplatu, te je sletjela na do.
»Ostani ovdje«, Cham je rekao Faylin. »Neprestano skeniraj. Javi mi ako
išta nađeš.«
Goll je naredio svojem odredu da za sad ostanu u brodu, kako bi se što
manje hodalo naokolo dok je on tražio prve tragove. Zatim su on, Cham i Isval
sišli s broda u vlagu ekvatorijalne šume. Kukci su zujali i škljocali. Životinje
u krošnjama skvičale su, zavijale i cviljele.
Kallon ih je čekao na proplanku, s rukama prekriženim preko gojaznog
trbuha i smiješkom na licu. Olupina imperijalnog šatla, i dalje u jednom
komadu, ležala je na proplanku.
»Logor je tamo«, rekao je Gollu, palcem pokazujući preko ramena na
otpad na podu, ostatke vatre i pokidanu tkaninu šatora za sve klimatske
uvjete. »Nisam hodao blizu njega.«
»Dobro«, rekao je Goll. »Leševi?«
»Unutar broda. Ni njih nisam taknuo. Samo sam pogledao unutra, ali
nisam ulazio.«
»Dobro«, ponovio je Goll, potpuno profesionalno.
Isval je otišla do olupine s Chamom, Gollom i Kallonom. Goll je
pregledavao tlo, brod, stabla, a Isval je mogla jedino pretpostaviti do kakvih
sve zaključaka on dolazi a koji njoj promiču.
Šatl je bio svaljen na bok, i utonuo pola metra u razrovanu ilovaču
šumskog tla. Rascijepana grana probila je staklo pilotske kabine. Oplata je bila
zacrnjena od hitaca iz blastera i spaljena od vrućine, vjerojatno,
pretpostavljala je Isval, jedva kontroliranog ulaska u atmosferu. Dijelovi
uništene opreme bili su razbacani na tlu oko broda. Goll je pokupio
nekoliko fragmenata, učinio par koraka, i pokupio ih još nekoliko.
»Generator i prenosivi komunikacijski uređaj«, rekao je, bacivši komad
metala na tlo.
»Uništeni u padu?« pitao je Cham.
Goll je pogledao u noćno nebo, a zatim na do proplanka. Polako je došetao
do ruba šume, zastajkujući tu i tamo kako bi pregledao rupe u travnatoj
površini. Naposljetku se okrenuo i odgovorio na Chamovo pitanje. »Mislim da
ne. Ovo su rupe od brodskih blastera. Nordon?«

180
 Gringos

»Moguće«, rekao je Cham. »Nordon je zatekao Vadera i Imperatora na

proplanku i opalio po njima. Ima smisla.«
»Osim onog dijela priče kad ih Vader i Imperator sruše«, rekla je Isval, a
Cham nije imao odgovor.
»Dajte da pregledam leševe«, rekao je Goll.
»Moramo biti brzi«, podsjetio ga je Cham. »Imaju priličnu prednost.«
»Tako je.«
Cham, Kallon i Isval promatrali su dok se Goll uspinjao na bočnu stranu
broda i nestao kroz rupu koja je izgledala kao da ju je netko izrezao u zidu. Dok
su čekali, Isval je pogledala u mračni zid šume, svjesna da je Vader negdje
tamo vani, i nadala se da će ga naći prije negoli to učine imperijalne trupe.
Napokon, Goll se izvukao iz olupine.
»Leševi su dva pilota i kraljevski stražar. Piloti su poginuli od udaraca
tupim predmetom, možda za vrijeme pada. Stražar je ubijen blasterskim
hitcem u glavu. Dajte da vidim mogu li naći trag.«

»Sken mi pokazuje dva vozila«, rekao je Belkor, pogledavši brodske senzore.

»Ne, zapravo tri, iako su sva tri na tlu.« Izvidnički brod je imao tako oštre
senzore u usporedbi s drugim brodovima da je Belkor znao da letjelice koje je
pronašao sigurno nisu spazile njega na svojim skenerima.
»Možda je Mors naišla na još jedan brod«, uzbuđenim glasom rekao je
Ophim. »Pukovniče, mogu pozvati dva V-krilca da brzo dođu ovamo. Možemo
se odmah riješiti Mors, brzo okončati cijelu ovu situaciju.«
»Pričekaj«, rekao je Belkor, čitajući ispise na ekranu. Namrštio se.
Ophim je isto gledao podatke. »To su imperijalni brod za pratnju i
nekakav lokalni transporter. Treći brod je imperijalni šatl, teško oštećen.«
Namrštio se. »To nema smisla.«
Imalo je smisla Belkoru, naravno. Bio je to Cham ili Chamovi ljudi; morali
su biti.
Ophim ga je pogledao, razrogačeni očiju. »Pukovniče, to bi mogla biti Mors
s izdajnicima iz pokreta Slobodni Ryloth s kojima se urotila. Pozvat ću V-krilce
da dođu.«
Posegnuo je za tipkom za komunikaciju, ali Belkor mu je zaustavio ruku,
»Pogledajmo podrobnije, poručniče.«
»Ali, pukovniče, ako nas primijete na svojim skenerima...«
»Pogledajmo podrobnije, Ophim«, strogo je rekao Belkor. »Moramo biti...
sigurni.«
»Da, pukovniče.«

181
 Gringos

Ophim je bio u niskom letu, i izvidnički brod praktički je dodirivao šumske

krošnje. Dok su se približavali, Belkor je osjetio kako mu se koža ugrijala. Znoj
mu se cijedio niz bokove, vlažan i ljepljiv. Osjećao je vlastiti smrad. Njegovo
je srce udaralo snažno. Znao je što će možda trebati učiniti, ali to će biti teško.
»Ostajem nisko, pukovniče. To bi nas trebalo sakriti od njihovih skenera
bar na neko vrijeme.«
Belkor je kimnuo glavom ali se nije mogao natjerati da progovori.
Čekao je dok njegova letjelica nije došla dovoljno blizu tlu da nadjača
signal za prigušivanje koji je zagađivao radio-valove.
»Mislim da nas još ne vide, pukovniče«, rekao je Ophim, nepotrebno - ali
zacijelo nagonski - govoreći šaptom. »Na tlu su. Možda čak i nemaju uključene
skenere.«
Belkor je izvadio šifrirani komunikator iz džepa i nazvao Chama, napola se
nadajući da neće dobici odgovor.

Goll je počeo blizu logora, koristeći prigušeno crveno svjetlo koje nije smetalo
njegovom noćnom vidu dok je tražio tragove na tlu. Pažljivo je prošao
područje oko i u blizini logora, katkad pogledavajući prema drveću. Napokon
je ustao, kimnuo glavom i pogledao prema Chamu.
»Imam ih«, rekao je, i pokazao smjer svojom kockastom bradom, »Tamo.
Njih četvorica.«
»Siguran si?« upitala ga je Isval, i kao odgovor dobila prijekoran pogled.
»Siguran je«, rekao je Cham. Trznuo se kad je osjetio zujanje šifriranog
komunikatora u džepu. Uzeo ga je u ruku i piljio u njega kao da je nešto strano.
»Što je?« upitala je Isval. »Nije li to...«
»Belkor.«
»Kako?«
Slegnuo je ramenima i nazvao Faylin na svojem normalnom
komunikacijskom kanalu. »Imaš li što na skenerima?«
»Sve je tiho, Cham.«
Ne baš, pomislio je Cham, i odgovorio na Belkorov poziv.

Chamov glas začuo se iz šifriranog komunikatora.

»Belkore? Gdje si? Ne vidim ništa na skenerima.«
Belkor je ignorirao Twi’leka i izveo predstavu za Ophima, koji je čuo samo
Belkorovu polovicu razgovora. »Ovdje je pukovnik Belkor Dray. Smjesta
ugasite svoje motore i predajte se.«
»O čemu govoriš? Ako je ovo...«

182
 Gringos

»Mudra odluka«, rekao je Belkor, i prekinuo poziv. Vratio je komunikator

u džep. Ophimu je rekao, »Preuzet ću upravljač.«
»Pukovniče? Da, naravno.«
Ophim je kontrolu nad brodom prepustio Belkoru.
»Što je to?« upitao je Belkor, pokazujući na apsolutno ništavilo izvan
pilotske kabine.
»Što to, pukovniče?« Ophim se okrenuo kako bi promotrio rylothsku noć.
»Ne vidim ništa. Na skeneru nema ničega.«
Belkor je znojnom rukom izvukao blaster i ustrijelio Ophima u potiljak.
Krv je zaprskala staklo pilotske kabine. Belkor je na trenutak bio osupnut i
mislio je da će povratiti, ali se obuzdao.
Odvratio je pogled od krvi, psujući, opravdavajući se, ispričavajući se.
Njegov šifrirani komunikator zujao mu je u džepu. Pribrao se prije negoli je
odgovorio na poziv.
»U zraku sam, Syndulla. Deset kilometara južno od vašeg položaja.«
»Kako si nas pronašao? Zašto te ne vidim na skenerima?«
»Duga priča. Ne vidiš me jer sam u izvidničkoj letjelici. To je Imperatorov
šatl? Reci mi da su unutra leševi.«
»Jesu, ali ne Vaderovi ni Imperatorovi. Oni su otišli pješice.«
»Kako to znate?«
»Jednostavno znamo.«
Belkor je utišao vezu i opsovao glasno i dugo dok je gledao beskrajnu
ekvatorijalnu pustinju koja se protezala u svim smjerovima. Ako su Vader i
Imperator putovali pješice, bit će ih gotovo nemoguće pronaći.
»Slijedimo im tragove«, dodao je Cham.
Belkor je pritisnuo tipku na komunikatoru tako čvrsto da ga je prst
zabolio. »Kako?«
»Imam ljude koji znaju kako se to radi. Mi smo rođeni na ovom planetu,
Belkore. Mi ga poznajemo. A sad, što imaš ovdje sa sobom?«
»Ništa upotrebljivo za vas. Sami ste. Mors je negdje ovdje, i mislim da zna
sve. Moram je brzo naći.« Belkor je bacio pogled prema Ophimu, i njegov ga je
bijes nadvladao. »Vi ste ih trebali ubiti u svemiru, Syndulla! Sve ste ih
trebali ubiti! Dao sam vam proklete identifikacijske kodove! Sve je ovo moglo
biti gotovo!«
Cham je na tren bio tih, a zatim je rekao, »Ali nije, ne još. Kreće li se Mors
pješice? Zašto misliš da zna sve?«
Belkor je zaškrgutao zubima i treptajima raščistio mutni vid. Gubio je
kontrolu nad sobom, shvatio je, jednako kao što je izgubio kontrolu nad
događajima.
183
 Gringos

»Mors je na brodu s dvadeset jurišnika iz Ekvatorijalne komunikacijske

baze. A mislim da zna sve jer je došla ovdje umjesto da se javi meni u
komunikacijski centar. I ona traži Vadera i Imperatora.«
»U redu«, rekao je Cham. »U redu. Daj da razmislim na trenutak. Pričekaj.«
Belkor je bio zavezan u sjedalu pa nije mogao nervozno koračati, te je
umjesto toga počeo prčkati po svojoj odori, kapi, kosi. Zamišljao je kako se
Cham savjetuje sa svojim ljudima i pokušava naći najbolji način da Belkora
stjera u kut. Naposljetku se Cham javio putem komunikatora.
»Slušaj me, Belkore. Pomoći ćeš nam da ulovimo Vadera. Onda ću ja tebi
pomoći da nađeš Mors. I tek onda će sve ovo biti gotovo.«
Belkor je teško disao, pokušavajući ne gledati Ophimov leš.
»Čuješ li me, Belkore? Sad reci, što imaš sa sobom?«
»Ja sam... sam u izvidničkom brodu, ali imam šest V-krilaca koji traže
Mors. Uspostavili smo komunikacijski lanac.«
»Vjeruješ li posadi V-krilaca?«
Kroz Belkorove zube pobjegao je smijeh, a i sam je čuo histeriju u njemu.
»Da će ubiti Mors? Da. Uvjerio sam ih da je ona izdajnica koja je
srušila Pogibelj. Ali da će pucati po Vaderu i Imperatoru? Ne. Da će pomoći
twi’lečkim teroristima? Ne, ne vjerujem da će to učiniti, Syndulla. Ne.«
»U redu, učinit ćemo sljedeće«, rekao je Cham. »Neka tvoji V-krilci ostanu
u zraku i traže Mors. Ako ugledaš njezin brod, ili ga tvoji ljudi ugledaju, srušite
je. Ali drži ih u komunikacijskom lancu za slučaj da ih ti - ili ja - zatrebamo.
Ali cijelo vrijeme ostani u komunikacijskom dometu sa mnom dok tražimo
Vadera i Imperatora. Održavaj komunikacijski lanac netaknutim, jer kad
zatražim potporu, želim da ti V-krilci raspale svom snagom.«
»Oni ti neće pomoći! Zar me nisi čuo? I neće pucati na Imperatora!«
Chamov je glas napokon izgubio smirenost. »Neće znati, Belkore! Ne u
tami! Ne u ovom guštiku.« Zatim je Twi’lek snizio glas. »Dat ću ti koordinate, ti
ih prenesi njima, i oni će doći i zapucati. I to samo ako ih budem trebao. Ako.«
Belkor nije mogao sakriti podsmijeh u svom glasu. »Uvijek planiraš za
svaku situaciju. Jednog ćeš se dana preračunati, Syndulla.«
»Možda, ali ne danas, Belkore. Nećeš ni ti. Ne danas.«
»Neću ti staviti svoje brodove na raspolaganje, Twi’leče«, rekao je Belkor.
»Mors bi mogla napustiti ovaj kraj i zaputiti se nazad u komunikacijski centar.
Mogla bi me tamo dočekati sigurnosna služba.«
»Ne razmišljaš dovoljno daleko«, rekao je Cham. »Ona ne zna koliko
duboko zavjera seže, pa je potražila jedine ljude za koje može biti sigurna da
nisu umiješani. Vader i Imperator. Neće nikamo otići dok ih ne pronađe. Vjeruj
mi, Belkore. Pomogni mi ubiti Imperatora, i onda ću se pobrinuti da središ
Mors.«
184
 Gringos

Belkor je čuo riječi, čak ih i razumio, ali nije bio sposoban analizirati. Bio je
izmoren, znao je to. Pod previše stresa da razmišlja čiste glave. Želio se vratiti,
iznova započeti dan, donijeti druge odluke. Nije želio biti odgovoran za smrti
stotina ili tisuća Imperijalaca na Pogibelji. Nije želio truplo u sjedalu kraj
svojeg. Trebao bi zagristi cijev blastera. Znao je da bi trebao, ali znao je i da
nema hrabrosti za to. Umjesto toga zagledao se kroz staklo pilotske kabine,
duboko udahnuo, i zavrištao dok nije promukao i ostao bez daha.
»Svršimo s ovim, Syndulla.«

Cham je spremio šifrirani komunikator u džep i namrštio se. Donekle je

osjećao sažaljenje prema Belkoru. Cham ga je stjerao u kut i nije imao kamo
pobjeći. Ali za Belkora nije bilo drugog izlaza osim smrti. Jedino je neizvjesno
bilo hoće li se prije toga suočiti s imperijalnim inkvizitorom. Odmahnuo
je glavom, a lekkui su mu se zanjihali.
»Faylin, ti i Kallon nas slijedite na intervalima od pola sata iza nas. Dat ću
ti smjer i udaljenost. Nemojte nas izgubiti. Možda ćemo vas trebati za bijeg.«
»Razumijem«, oboje su rekli.
»Belkor?« upitala ga je Isval.
»Nestabilan je«, rekao je Cham.
»Da«, složila se Isval. Provjerila je baterije na svojim blasterima.
»Pratit će nas u izvidničkom brodu, a ako trebamo V-krilce za
bombardiranje, možemo ih pozvati«
»Vader je srušio naša dva naoružana teretnjaka, i sve je to učinio s tla. Ne
znam jesu li...«
Cham ju je prekinuo, glasom malo oštrijim nego što je želio. »Imaš li bolju
ideju, Isval? Ja činim sve što mogu s resursima koje imam. U boljoj smo poziciji
s V-krilcima nego bez njih, zar ne?«
Prvo je ustuknula na njegov ton, ali onda joj je koža potamnila i podigla je
bradu. »Da, jesmo.« Okrenula se i otišla, i Cham ju je gledao kako odlazi. Činilo
se kao da je stalno gleda kako odlazi.
»Goll, jesi li spreman?« upitala je Isval, spremivši blaster o opasač.
»Spreman«, rekao je veliki Twi’lek.
»Cham i ja smo s tobom na čelu. Ostatak tvojeg odreda u standardnoj
formaciji dvadeset metar iza nas. Krenimo, ljudi.«
»Čuli ste je«, Goll je rekao svojoj ekipi, a oni su kimnuli glavama.
»Ostanite tiho, ljudi«, rekao je Cham. Kako bi imali najbolju priliku, morat
će Vadera i Imperatora uloviti na prepad.

185
 Gringos

Isval, Goll i Cham zakoračili su u šumu, a Goll ih je vodio koliko god je brzo
mogao dok je pratio Vaderov i Imperatorov trag. Tek kad su duboko ušli u
šumu Cham se upitao je li uopće moguće uloviti Vadera na prepad.

Mors je upravljala transporterom, a jedan od Steenovih časnika bio je kopilot.

Pola jurišnika i još četiri Steenova vojnika iz komunikacijskog centra sjedili su
u putničkoj kabini šatla. Mors je promatrala rylothsku noć. Dva mjeseca tog
planeta bila su vidljiva, a njihovi su sablasni srpovi bacali blijedu svjetlost na
šumske krošnje koje su se njihale ispod njih. Mračno prostranstvo
ekvatorijalne šume protezalo se unedogled u svim smjerovima, često
isprekidano proplancima i dubokim gudurama.
Mors je zastrašivao taj teren. Ona je radila uredski posao; nije imala
iskustva u potragama. Nije ga imao ni Steen. Nije ga imao nitko od njih. Uz
pomoć navigacijskog računala, jedan od Steenovih mladih časnika sastavio je
putanju potrage najbolje što je mogao, ali područje potrage bilo je golemo i
Mors nije bila u potpunosti sigurna što traže: srušen ali uglavnom neoštećen
brod? Ostatke broda razbacane po polju? Preživjele koji putuju pješice?
Leševe? Zato su tražili polako, s dodatnom pozornošću, i detaljno proučavali
rezultate skeniranja u nadi da će im se posrećiti.
»Je li ono nešto?« upitao je kopilot, pokazujući na tragove života na
skeneru. Taj sredovječni časnik imao je trbuščić i tako velike uši da su stršile
ispod njegove kape poput jedara.
»Životinja«, rekla je Mors, pogledavši na skener. »Velika. Vjerojatno lylek.
Posvuda su u ovim šumama, kažu mi.«
Kopilot je nestrpljivo uzdahnuo. »Više od tisuću brodova i kapsula za
spašavanje pobjeglo je s Pogibelji. Nismo vidjeli nijedan. A nismo vidjeli ni
druge brodove u potrazi. Čovjek bi rekao da nećemo moći proći deset
kilometara a da ne naiđemo na jedno ili drugo, pa makar i slučajno.«
»Čovjek bi bio u krivu«, rekla je Mors. »Planet je velik a udarni val
eksplozije razbacao je kapsule posvuda. Raštrkane su po cijeloj zapadnoj
polutci. Budući da je komunikacija ograničena na vizualni domet, naš je
zadatak kao da u čamcu tražimo tisuće plutača razbacanih po oceanu. Mogli
bismo danima ploviti a da ne naiđemo ni na jedan brod; to je čak vjerojatno.
iskreno, sretni smo što uopće znamo gdje početi.«
»Pretpostavljam da je tako«, rekao je kopilot. Kimnuo je glavom prema
prozoru. »Gdjegod počeli, ovo je velik prostor, moffice.«
Mors je mogla samo kimnuti - znala je da je pred njima nekoliko tisuća
četvornih kilometara neravnog terena koji je otežavao i usporavao skeniranje.
Po deseti put nakon što su napustili komunikacijsku bazu, zapitala se je li
pogriješila što je krenula u potragu za Vaderom i Imperatorom. Pitala se je li
trebala uzeti Steena i jurišnike i odletjeti u komunikacijski centar, uhititi
186
 Gringos

Belkora, preuzeti kontrolu nad operacijama i onda krenuti za Vaderom i

Imperatorom,
Ali ako je Belkorova zavjera uključivala mnogo njegovog osoblja u
komandi, ubili bi Mors uz neko opravdanje mnogo prije negoli bi ona stigla do
komunikacijskog centra. Ili bi preuzela kontrolu, ali dok bi se ona bavila time,
Vadera i Imperatora bi ubili pobunjenici, koji ih isto traže. Ne, jedini izlaz bio je
prvo pronaći Lorda Vadera i Imperatora, a zatim okupiti lojalističke snage
prije pokušaja napada na Belkora.
Ali kako bi ih pronašla, trebat će joj više sreće nego vještine.
Protrljala je umorne oči, zagledala se na trenutak u mjesec, i vratila se na
posao proučavanja rezultata skeniranja.

Cham i Isval držali su se nekoliko koraka iza Golla, prepuštajući velikom

Twi’leku da radi bez prekidanja i ometanja. Goll je radio brzo i u tišini, osim
gunđanja samom sebi s vremena na vrijeme dok je pregledavao tlo, stabla,
lišće, raslinje. Cijelo je vrijeme bio namršten, a bora na čelu mu je bila
duboka poput šumske gudure. Zastao je s rukama na bokovima, kao da je
razmišljao ili proučavao nešto u vjetru, a zatim krenuo dalje. Cham je često
pozivao Faylin i Isval i Belkora, kako bi održavali udaljenost u svojim
brodovima. Cijelo je vrijeme imao jedan ili drugi komunikator u ruci.
»Mogao bi ih početi i žonglirati«, rekla je Isval.
Cham se nasmiješio i opet nazvao Faylin i Kallona kako bi im javio svoju
lokaciju. Naredio im je da ne ostaju u zraku dulje no što moraju, jer će ih tamo
lakše pronaći skenovi imperijalnih brodova koji se možda nalaze u blizini.
Trebao je samo da ostanu unutar dometa komunikatora.
Goll se iznenada uspravio, nakrivivši svoju veliku glavu. Prošao je rukom
niz svoj desni lekku. Pogledao je lijevo, pa desno.
»Što se...« zaustila je Isval, ali ju je Goll prekinuo podignutom rukom.
Pokazujući im da pričekaju, zakoračio je naprijed, a svoje je prigušeno
crveno svjetlo držao blizu tla dok se kretao kroz drveće i guštik. Isval nije
imala pojma što traži, ali njegova napetost bila je očita iz načina na koji je
pogrbio ramena. I Isval je bila pogrbljena, napeta, prečvrsto stišćući svoje
blastere. Duboko je udahnula.
Goll im je tihim zviždukom dao dozvolu da nastave. Cham i Isval pronašli
su ga na rubu proplanka, s rukama na bokovima i pogledom uperenim pred
sebe.
»Vidite li?« upita ih je kad su stali kraj njega.
Proplanak se protezao izvan Isvalinog vidokruga u mraku.
»Gledam u proplanak«, rekla je. »Što bih trebala vidjeti?«

187
 Gringos

»To donedavna nije bio proplanak. Vidite sve te slomljene grane?

Izrovano tlo? Srušena stabla?«
Čim je Goll ukazao na njih, ti su znakovi postali očigledni.
»Horda«, rekao je Cham.
»Da, horda«, tiho je rekao Goll. »I kladio bih se da su ganjali Imperatora i
njegovu družinu. Vremenski okvir se poklapa.«
»Lyleci?« upitala je Isval, u strahopoštovanju pred brojem tih stvorenja
potrebnim da se prosiječe tako širok put kroz šumu. Zacijelo su pregazili sve
pred sobom. »Kako sad možemo slijediti Vadera?«
»Horda je izbrisala ljudske tragove. Ali jednom kad te horda počne loviti,
gotovo te uvijek sustigne. Dakle, samo moramo pratiti hordu.«
»A... što ako je nađemo?« upitala je Isval. Nikad nije izbliza vidjela Lyleka, i
nije imala želju da se to promijeni.
»Još je bolje pitanje, što ako je ne nađemo?« rekao je Cham, ostavivši
implikaciju tog pitanja da visi u zraku.
Isval je shvatila što je time mislio. Ako se Vader i Imperator mogu obraniti
od horde lyleka, teško je zamisliti da im skupina twi’lečkih boraca za slobodu
može predstaviti prijetnju.
»Predaleko smo došli da bismo sad stali«, rekla je.
»Da, to ja govorim i za Belkora«, podsjetio ju je Cham, i to ju je ostavilo bez
riječi.
»Ako naiđemo na hordu, svi smo mrtvi.«
Groll je potvrdno progunđao.
»Svejedno«, rekla je Isval, sjetivši se Poka i Eshga i Drima i svih ostalih koji
su poginuli od ruke Imperija i samog Vadera. »Svejedno.«
Gledala je u Chama, pokušavajući ga silom volje natjerati da donese pravu
odluku.
Dug trenutak je prošao prije negoli je Goll opet progovorio:
»Što ćemo onda, Cham?«
»Slijedit ćemo hordu«, rekao je Cham, i pokazao na put koji su lyleci
ostavili preko šumskog tla.
»Došli smo predaleko da bismo sada stali.«

188
 Gringos

ŠESNAESTO POGLAVLJE

VADER SE OBAVIO SILOM, pustio joj da ga prožme, a onda je kroz nju

umnogostručio i usmjerio svoju sveprisutnu mržnju i ljutnju. Pokraj njega i
Imperator je oslobodio svoju moć i utonuo u Silu. Kao jedan, skočili su dolje iz
ulaza u tunel.
Čim su dotakli tlo lyleci su pojurili naprijed, stotine njih, val zašiljenih
udova i škljocavih čeljusti. Uzdigli su svoje prsne koševe dok su jurišali kako bi
prednje noge slobodno mogli koristiti kao koplja. Penjali su se jedni preko
drugih u svojoj želji da ubijaju i jedu.
Vader je ispružio ruku u rukavici i odaslao udar sile koji je raznio dva
lyleka u jurišu prema njemu i zasuo one iza njih krvlju i komadima oklopa. U
isto je vrijeme njegov Gospodar otpustio destruktivan val moći koji je tri
golema stvora bacio unazad i zakucao u zid, smrskavši im egzoskelete i bacivši
ih na tlo da umru slomljeni, trzajući u bolovima.
Vader je pojurio naprijed, s visoko uzdignutim mačem. Sagnuo se ispod
pipka, zakoračivši u stranu izmaknuo ubodu zašiljene noge, i zamahom s boka
odrubio glavu lyleka koji je skočio na njega. Zdrobivši mu lubanju pod čizmom,
upotrijebio je Silu da obezglavljeno tijelo baci prema trojcu stvorenja iza njega,
koja su se zaplela u sikćući čvor nogu i pipaka.
Osjetivši opasnost s leđa, okrenuo se i odsjekao prednje dvije noge još
jednom lyleku koji se spremao proburaziti ga kroz leđa. Stvorenje je počelo
mahnitati i juriti naokolo, a Vader je skočio na njega i neko vrijeme jahao na
njemu dok je njegov mač sjekao i probadao druge stvorove. Okončao je bolne
vriskove stvorenja zabivši svoju oštricu kroz njegov abdomen.
Skočivši s njegovih leđa, zaletio se kroz uzavrelu masu lyleka, ne obazirući
se na ubode i ugrize, a njegov je svjetlosni mač sjekao noge, pipke, glave,
čeljusti, prekrivši do sukrvicom i udovima. Udarci pipaka, nogu i golemih
tjelesa jedva da su ga doticali. Nijedan nije probio njegov oklop, a ono
malo boli koju su mu nanijeli nije moglo nadmašiti bol koju je uvijek nosio sa
sobom.
Zašiljena noga izravno ga je pogodila, zabivši mu se duboko u bok, a
udarac ga ja bacio drugom lyleku ravno u pipke, koji su mu se odmah zamotali
oko nogu i podigli ga s da, objesivši ga naglavačke.
189
 Gringos

Dok je tako visio, drugi je lylek pojurio prema njemu, s raljama otvorenim
kako bi mu otkinuo glavu. Zabio mu je svjetlosni mač u otvorena usta, a vršak
mu je izašao kroz potiljak, i stvorenje je mrtvo palo na do. Lylek koji ga je
držao privukao ga je bliže svojim ustima, ali Vader se jednostavno izvio u
struku i odsjekao pipak koji ga je držao. Napravio je kolut u zraku dok je
padao, sletio na noge, okrenuo s i odsjekao prednje noge lyleka iza sebe. Lylek
se stropoštao, vrišteći dok je krv prštala iz batrljaka, a njegovo golemo tijelo
udarilo je u Vadera dok se trzalo u boli. Udarac takve mase gurnuo ga je
unazad, ali Vader se prepustio pokretu i pretvorio ga u zamah iz okreta koji je
rasjekao glavu još jednog lyleka. Ubio ih je desetke, dvadeset ili više, ali i dalje
su nadolazili, svojom brojnošću mu ograničavali kretanje, udarali ga, a njihove
zašiljene noge zabijale su se u tlo svuda oko njega.
Zaurlavši, počeo se izmicati, skakati i vrtjeti kroz njih, a njegova oštrica ih
je sjekla i probadala, sve dok ga jedan pipak nije pogodio ravno u prsa i
odbacio ga unazad, u padu izvan kontrole. Stvorenje koje ga je pogodilo
krenulo je za njim, loveći ga pipcima i škljocajući zubima, dok su zašiljena
koplja njegovih prednjih nogu bila visoko podignuta za napad. U isto vrijeme
drugi je lylek zabio zašiljenu nogu u njegova leđa. Njegov je oklop spriječio da
ga koplje probode, ali ga je snaga udarca poslala ravno prema lyleku u naletu.
Posrnuvši, Vader je ipak uspio ispružiti ruku, usmjeriti Silu i ispaliti
moćan udar koji je stvora u jurišu odbacio pet metara unazad i zabio u zid.
Trebao mu je trenutak da se sabere i provjeri kako je njegov Gospodar, pa je
skočio visoko iznad uskomešale mase lyleka na pet metara visok rub
zida, koristeći Silu da pospješi svoj odraz. Stvorovi kojima je pobjegao
škrgutali su čeljustima, mahali pipcima, i frustrirano se pokušavali popeti
jedan preko drugoga, grebući strmi zid.
Odozgo, iz smjera ulaza u tunel, Vader je čuo uzvike stražara i huk brze
paljbe iz blastera. Odzvonila je eksplozija - granata - od koje su se zidovi
zatresli.
Vader se oslonio na Silu, skočio, i usmjerio se prema ulazu u tunel. I Deez i
satnik klečali su, s blasterskim puškama oslonjenima na ramena, dok su pucali
u lyleke koji su grabili prema njima niz tunel. Vader je ovlaš odaslao udar sile
niz tunel, uništivši lyleke na čelu juriša i odgurnuvši još pola tuceta unazad.
Ugledavši Vadera, satnik je uzviknuo, »Gdje je Imperator?« Deez je samo
nastavio pucati.
Vader se okrenuo i pogledao pod spilje ispod sebe gdje se njegov
Gospodar, okružen desetkom ili više lyleka, okretao, vrtio, skakao, a njegov se
svjetlosni mač kretao tako brzo da su mu obrisi bili zamućeni. Doimao se sitan
između golemih stvorenja, ali kretao se nadnaravnom brzinom, dok je
njegova oštrica ubadala, sjekla i rezala. Smijao se, a njegov poznati cerek
nekako se čuo iznad zvukova horde.

190
 Gringos

Ali onda se još dvadeset ili više lyleka sručilo na njega odjednom sa svih
strana: njihovi su pipci tvorili gmižuću mrežu, njihove su kandže sijevale, a
njihova golema hitinska tijela zapriječila su Vaderu pogled.
Zalutala misao proletjela je kroz Vaderov um, samo na tren: njegov
Gospodar je mrtav, a Vader vlada Imperijem, galaksijom, nesputan povodcem
na kojem ga starac drži...
Ubio je tu pomisao, skočio s ulaza u tunel, napravio kolut u zraku, i grubo
sletio na jednog lyleka. Zatresao se, a pipci su mu izmigoljili. Vrh oštrice koju je
zabio kroz njegova leđa izašao je kroz abdomen, i stvor je bio mrtav.
Pipci su posegnuli prema njemu slijeva i zdesna, a treći lylek uspravio se
preko svojih mrtvih srodnika kako bi napao Vadera, ali on se odrazio s leša na
kojem je stajao i sletio na leđa drugom lyleku, metar dalje. Opet je zario svoj
svjetlosni mač kroz leđa stvorenja.
»Gospodaru!« povikao je, ali i dalje nije vidio Imperatora u moru
stvorenja.
Udar sile negdje ispod gomile stvorenja bacio je četiri lyleka deset metara
u zrak, a sila udarca toliko im je uništila tijela da su udovi i pipci zapljuštali po
prostoriji poput jezive kiše. Njegov Gospodar stajao je u središtu kruga
preživjelih lyleka, raščupane kose i pokidane halje, sa svjetlosnim mačem u
ruci ali naizgled neranjen.
Vader je doskočio uz bok svojem Gospodaru. Zauzeli su položaj, leđima uz
leđa.
»Gospodaru«, rekao je Vader.
»Lorde Vader«, odgovorio mu je njegov Gospodar, i zacerekao se.
»Zabavno, zar ne? Jesi li razmislio o tome da me pustiš da poginem kako bi
mogao ostvariti svoje ambicije?«
Vader nije ni pokušao lagati. »Jesam, ali samo na tren.«
»Dobro«, rekao je njegov Gospodar. »Vrlo dobro.«
Kao po želji, lyleci su pojurili prema njima sa svih strana. Kao jedan, Vader
i njegov Gospodar usmjerili su Silu i odaslali moćne udare koji su se zabili u
nadolazeće stvorove, smrskali nekoliko njih i šestoricu ili sedmoricu grubo
zabili u zidove. Lyleci su i dalje nadolazili, cvokoćući i grabeći i napadajući.
Vader i njegov Gospodar stajali su leđima uz leđa u središtu navale, a
njihovi mačevi bili su ubojite crvene linije koje lylečki udovi, pipci i tijela nisu
mogli prijeći. Leševi su se gomilali oko njih, planine mrtvih, ali i dalje nisu
prestajali. Ubrzo su obojica bila prekrivena krvlju, izgubljeni u Sili i svojoj
sposobnosti da nezaustavljivo ubijaju.
Vader je osjetio novu opasnost prije negoli se materijalizirala: negdje iza
mase preživjelih lyleka, jedan se od njih odrazio visoko preko sviju i skočio na
Vadera i njegovog Gospodara, cvokoćući, ciljajući ih golemim zašiljenim
191
 Gringos

nogama kako bi ih probio. Vader je na stvorov skok odgovorio vlastitim,

osnaživši se Silom, te je svjetlosnim mačem primljenim objema rukama
presreo stvora u zraku i presjekao ga napola crvenim bljeskom svoje oštrice.
Sletio je na još jednog mrtvog lyleka i istog trena odskočio do Gospodara.
Sletio je u čučanj, očekujući zajednički napad preostalih lyleka, ali umjesto
toga je ugledao kako se povlače od njega. Ubrzo je shvatio i zašto micali su se
kako bi napravili put kraljici.
»Primijetio si manju opasnost ali ne i veću«, rekao je njegov Gospodar.
»Evo je sad.«

Tišina šume uznemirila je Isval. Činilo se da je horda lyleka očistila šumu od

života, ili da su svi šumski stvorovi zamišljeno u tišini čekali iduću groznu
stvar koja će se dogoditi. Put koji su lyleci prosjekli kroz teren činio bi joj se
nemogućim da ga nije sama za sebe vidjela. Srušeno drveće, smrskani
balvani, gustiš potpuno pregažen. A znala je da će za mjesec dana sve ovo biti
obraslo i novo, kao da se ništa nije dogodilo.
Iz toga bi se mogle izvući neke lekcije, pomislila je.
Ona i Cham žurili su za Gollom, koji se užurbano kretao sad kad je trag
bilo lako pratiti. Gollova ekipa išla je za njima, a zvuk njihove zveckave opreme
glasno je razbijao tišinu. Dok su tako gutali kilometre, Isval je imala vremena
razmisliti o kraju ove igre.
»Što očekujemo naći tamo?« Isval je upitala Chama. »Leševe?«
Cham je slegnuo ramenima, pogledao Golla.
»Ako su ih lyleci sustigli, od leševa ništa nije preostalo«, rekao je Goll. »Ali
naći ćemo tragove mahnitog hranjenja. To će nam reći sve što trebamo znati.«
Pomisao na to da je Vadera i Imperatora na komadiće rastrgao gladan
čopor najvećih rylothskih grabežljivaca nekako se doimala primjerenom. Ipak,
Isval je vidjela što Vader može učiniti - stvari koje nitko ne bi trebao moći.
»A što ako nije bilo mahnitog hranjenja?« upitala je. »Ako su pobjegli?«
»Nitko im ne može pobjeći pješice«, rekao je Goll.
Isval nije bila tako sigurna.
Za pola sata pronašli su prvo lylečko truplo. Golemo tijelo ležalo je u
guštiku, bez glave. Isval je promotrila tijelo, naizgled sastavljeno samo od
oštrica, šiljaka i igala, prekrivenih suhim, hitinskim egzoskeletom koji je
izgledao poput vremenom nagrizene stijene, vjerojatno izdržljivije od
oklopa. Njegovi pipci bili su gumenasti i širi od njezine ruke.
»Pogodak iz blastera«, rekao je Goll, proučavajući batrljak koji je ostao od
lylekovog vrata. »Vidite kako je spaljen? To je valjda jedini način na koji
blaster može skinuti ovakvog stvora.«

192
 Gringos

»Ako su ubili cijelu hordu, hoćeš li im moći opet naći trag?« upitao je
Cham.
Goll ga je pogledao u nevjerici. »Cham, ubiti jednog stvora je jedno. Možda
su imali sreće. Ali izbrisati cijelu hordu, samo blasterom, dok se krećeš pješice?
To je kao da pokušavaš ubiti pješčanu oluju. To je sila prirode. Proždrijet će te i
pritom te jedva primijetiti.«
»Bi li mogao opet pronaći trag, Goll?«
»Ja... da, mislim da da. Mnogo je varijabli, naravno, ali...«
»Dobro«, rekao je Cham.
Ubrzo su našli još leševa, sve s prostrijelnim ranama u glavama.
»Sve smo bliže«, tiho je rekao Goll. »Budite na oprezu.«
Stigli su do ruba gudure, i sve troje su smjesta zastali. Dugo su gledali niz
liticu, u šokiranoj tišini. Goll je razbio tišinu tihom psovkom.
Deseci lylečkih leševa bili su razbacani po dnu i liticama gudure. Dio njih
imao je prostrijelne rane na glavama, ali neka druga sila uništila je ostale. Noge
su bile slomljene i iščašene, egzoskeleti polomljeni i napuknuti. Jedan od
leševa bio je napola zakopan u liticu sa suprotne strane gudure. Goll je
pregledao mjesto bitke, a poznate bore vratile su mu se na čelo.
»Horda nije izašla iz ove gudure«, rekao je. »Lylečka gnijezda su pod
zemljom. Ovo je zacijelo ulaz.« Isval nije mislila da zvuči sigurno. »Vjerojatno
mnogo rupa vodi dolje u gnijezdo, tamo na onoj strani gudure. Ali ja ne...«
»Jesu li se hranili ovdje?« upitao je Cham.
Isval je znala odgovor prije negoli je Goll išta rekao.
»Ne znam... ne, mislim da nisu«, rekao je. »Dođite.«
Isval je oklijevala na trenutak dok joj se u umu stvorila slika lyleka koji
naviru iz rupa u tlu i okružuju ih, zarobljene na dnu gudure.
»Ostanite ovdje i pokrijte sve prilaze«, rekla je Gollovim ljudima, koji su se
okupili na rubu gudure, promatrajući dolje u čudu.
»Ostanite pozorni«, naredio im je Goll, i krenuo niz liticu gudure, koristeći
rijetke ostatke raslinja kao oslonac dok se spuštao. Cham i Isval pratili su ga.
Potok koji je nekoć tekao ovom gudurom nakon prolaska lylečke horde
bio je tek smjesa krvi i blata. Promatrajući lešine, Isval nije mogla zamisliti što
su Vader i Imperator učinili da ovako temeljito raskomadaju lyleke.
»Granate?«, upitao je Goll, iako Isval nije vidjela tragove izgaranja ni
plamenova.
»Zacijelo nešto što još nismo vidjeli«, rekao je Cham.
»To su najmoćnije zvijeri planeta«, u nevjerici je rekao Goll. »Gradimo
zidove oko naših gradova iz straha da bismo se mogli suočiti s nekoliko njih. A

193
 Gringos

ova četvorica, protiv horde, pješice? To su najmoćnije zvijeri planeta«, ponovio

je.
Vader je najmoćnija zvijer, pomislila je Isval, ali nije se usudila reći to
naglas.
Goll je proučavao raskopano tlo oko nečega što je izgledalo kao urušeni
ulaz u tunel. Golemo korijenje zapetljano oko stražnjeg dijela lyleka virilo je iz
krša, a ostatak je bio prekriven urušenim kamenjem.
»Mnogo aktivnosti oko ovog tunela«, rekao je Goll, proučavajući do. »Čini
se da su ovdje pokušavali nekoga napasti. Vjerojatno su se Vader i njegovi ljudi
povukli u ovaj tunel, a zatim ga urušili za sobom da zatvore put svojim
lovcima.« Odmaknuo se, pogledao gore, lijevo, pa desno. »U blizini će biti
mnogo tunela koji vode dolje u gnijezdo. Cijelo je brdo vjerojatno prošarano
njima, i vodi duboko pod zemlju. Nisu im pobjegli urušavanjem tunela. Lyleci
su došli za njima kroz neki drugi tunel.«
»Želiš reći da je Vader u podzemlju?« upitao je Cham.
»Želim reći da je otišao pod zemlju«, rekao je Goll. »Kao i ostatak horde,
vjerojatno.«
»Ono što je ostalo od nje«, rekla je Isval, promatrajući lešine.
»Ako izađu«, upitao je Cham, »hoće li morati proći ovuda?«
»To je veliko ako, Cham.«
»Ali ako izađu?« uporna je bila Cham.
Goll je odmahnuo glavom. »Vidio sam računalne modele lylečkih gnijezda.
Poput labirinta su. Imaju desetke i desetke ulaza i izlaza. Ako su Imperator i
Vader nekako uspjeli preživjeti tamo dolje, mogli bi izaći bilo gdje unutar,
recimo, deset kilometara odavde. Žalim, Cham. Mislim da smo ih izgubili.«
Chamova je koža potamnila, jasan znak frustracije. Isval je stiskala šaku.
Cham je aktivirao svoj komunikator. »Kallon, Faylin, mislimo da su Vader i
Imperator u podzemlju. Mogu se pojaviti bilogdje unutar petnaest kilometara
od naše trenutne lokacije. Uzletite i počnite skenirati. Ako išta nađete,
odmah mi dojavite.«
»Ako u blizini ima brodova, mogli bi nas detektirati«, rekao je Kallon.
»Znam«, rekao je Cham. »Svejedno to učinite.«
Nakon što su Kallon i Faylin primili zapovijed, Cham je uzeo šifrirani
komunikator koji je koristio s Belkorom i ponovio iste naredbe. Isval je čula
samo Chamovu polovicu razgovora.
»Možda jesu, Belkore, ali sumnjam.« Cham je pogledao na mnoštvo mrtvih
lyleka, na urušeni tunel.
»Ne vidiš ono što ja vidim. Samo uzleti i počni skenirati. Znam. Samo to
učini.« Prekinuo je vezu.
194
 Gringos

Možda su već izašli i krenuli, Cham«, napomenuo je Goll. »Procjena o deset

kilometara samo je procjena.«
»Svjestan sam toga«, rekao je Cham, i pročistio grlo. »Opcije? Što još
možemo učiniti?«
Goll je slegnuo ramenima.
»Možemo krenuti dolje za njima«, ponudila je Isval.
»To nije opcija«, rekao je Goll.
»Nemamo opremu za to, i preopasno je«, rekao je Cham.
»Nitko od nas ne bi izašao živ«, rekao je Goll. »Jamčim vam to.«
Isvalina iritiranost situacijom uzavrela je i pretvorila se u bijes prema
Gollu. »Jamčiš li nam onda da ni Vader neće izaći živ? Da su mrtvi tamo dolje?«
Goll je stavio ruke na bokove, osvrnuo se na sve mrtve lyleke, i odmahnuo
glavom. »Nakon što sam ovo vidio, ne. Ne znam što bi ih moglo ubiti, ako ne
ovo.«
Njegovo priznanje ispuhao je Isvalin bijes. Goll je podigao pogled na noćno
nebo, kroz otvore u gustom šumskom svodu. »Vjetar donosi kišu. Možete li je
nanjušiti?«
Kao naručen, zagrmio je grom.
»Kakve to ljude lovimo, Cham?« upitao je Goll. »Ovo nije nalik ničemu što
sam ikad vidio, ili čak čuo.«
Cham je samo odmahnuo glavom, a lekkui su mu zaplesali. Isval je imala
samo jedan odgovor, a nije ga željela reći naglas.
Najmoćnije zvijeri. To su ljudi koje lovimo.

Vader i Imperator stajali su u sjeni kraljičinog golemog obličja. Njezino se

disanje jasno čulo u iznenadnom zatišju, glasno i vlažno. Svaka od njezinih šest
noga bila je široka metar i pol, a šiljci u kojima su završavale izgledali su poput
oštrica mača. Njezini pipci su se vrpoljili - četiri, a ne dva i bili su dugački deset
metara, debeli poput zapešća, a na krajevima su imali svjetlucave hitinske
šiljke iz kojih je kapala neka lučevina, ili možda otrov. Ustima je lako mogla
pregristi čovjeka napola.
Polako im se približavala, dok su joj se pipci komešali, a noge udarale u
pod u odsječenom, isprekidanom ritmu. Spustila je glavu i zasiktala dok im se
približavala. Njezine su čeljusti kidale prazni zrak.
Vaderov Gospodar na licu je nosio isti mudri smiješak kao i uvijek.
»Hoćemo li početi, lorde Vader?«
Vader je odgovorio samo disanjem.
Kraljica je eksplozivno jurnula prema njima, baš kao i Vader i Imperator.
Pipkom je zamahnula prema Vaderu, i on ga je preskočio, izbjegnuo drugi
195
 Gringos

pipak, i zamahnuo prema dolje svojim mačem. Promašio je, jer je kraljica
povukla pipak unazad, te je njegova oštrica ostavila spaljenu brazdu u
kamenom tlu. Skočio je visoko preko nje, napravio salto na vrhu putanje, i dok
se spuštao uzeo mač u obje ruke i usmjerio ga dolje, kako bi je probio.
Trznula se u stranu i zamahnuta pipkom, koji ga je pogodio i odbacio na
pod. Okrenula se kao da će krenuti na njega, ali je njegov Gospodar skočio pred
nju, skačući, saginjući i vrteći se kako bi izbjegavao brze udarce njezinih
pipaka i šiljaka na nogama. Njegov svjetlosni mač brzo je bljesnuo svaki put
kad bi dobio priliku, ali je pipke tek zarezao i ranio, a ne odsjekao.
Kraljica se bacila prema njegovom Gospodaru, a on je napravio salto
unazad i sletio nekoliko koraka dalje. Vader je skočio na noge i izmaknuo se
njezinom pokušaju da ga probije hitinskim šiljkom na kraju jednog od njezinih
pipaka. Našao se licem uz lice s petoricom lyleka, koji su zasiktali i razmahali
se pipcima. Jednom je proburazio glavu, a zatim napravio salto unazad preko
drugog, sletio na tlo iza njega i odsjekao mu stražnje noge.
S desne strane, njegov je Gospodar učinio gestu i pomoću Sile podigao dva
lyleka s tla. Vader nije morao razmijeniti riječi s Gospodarom; obojica su znala
točno što je drugi namjeravao. Imperator je nemarnim potezom ruke bacio
dva lyleka u Vaderovom smjeru; dok su im se noge i pipci izvijali, trbusi su im
bili ranjivi. Uz zamah i brz okret, Vader ih je oba prepolovio; četiri krvave
polovice popadale su na do.
Paljba iz blastera odozgo zasula je preostalog lyleka pred njim, i nekoliko
hitaca odbilo se od njegovog oklopa prije negoli ga je jedan napokon pogodio u
glavu i usmrtio. Vader je digao pogled i ugledao Deeza kako kleči na ulazu u
tunel i puca blasterskom puškom u bitku pod sobom.
Vader je refleksno zamahnuo svjetlosnim mačem na još jednog lyleka koji
je jurišao na njega. Oštrica je stvoru odsjekla noge i ostavila ga da vrišti u grču
na tlu. Vidio je kako se njegov Gospodar izmiče brzim i brojnim napadima
kraljičinih pipaka. Imperator se izokrenuo, zavrtio i skočio, sijući udarce
svjetlosnim mačem kad god je mogao, a tamo gdje bi njegova oštrica zagrizla
debele pipke, otvarala je crne rane iz kojih se slijevala gusta lučevina. Činilo se
da je bol samo čini ljućom.
Vader je skočio visoko i sletio uz bok svoga Gospodara. Kraljica je zarikala
i počela mahnito nizati udarce. Surađujući, parirali su njezine napade i
uzvratili udarac, otvorivši desetke rana u njezinim pipcima, a oštrice njihovih
mačeva postale su tek mutni bljesak ispred njih. Samom svojom masom
polako ih je gurala od sebe, i s vremena na vrijeme morali su
posvetiti pozornost nekom lyleku koji bi pojurio prema njima ili ih pokušao
zaskočiti sa strane. Krećući se gotovo kao jedno, dva gospodara Sitha okretala
su se i vrtjela oko neke nevidljive zajedničke osi; zajedno su parirali, udarali,
ubijali. Frustrirana, kraljica je pojurila prema njima iznenađujućom brzinom.

196
 Gringos

Njezino se golemo tijelo zabilo u obojicu i odbacilo ih unazad. Brza poput

munje, napala ih je svojim škljocavim raljama...
Imperator se bacio na tlo kako bi izbjegao ugriz, a ona je zavitlala svoje
noge prema njemu poput kopalja, i svaki je njezin udarac okrhnuo kameni pod.
Zakotrljao se i okrenuo ispod planine njezinog tijela dok je Vader udarao po
njezinim pipcima, a krv iz njezinih brojnih rana zaprskala je u svim
smjerovima. Pokušavala je zdrobiti njegovog gospodara svojom masom, ali je
Vader shvatio njezine namjere, podigao ruku i zaustavio je u zraku na
trenutak, dovoljno da se njegov Gospodar otkotrlja na sigurno, dok je kraljica
roktala i upirala prema njemu. A onda su opet uronili u bitku, a mačevi su im
zujali i sjekli. Ona je zasiktala, dok je mahala ranjenim pipcima i udarala
nogama, a zatim je odskočila unazad u čučanj.
»Imperatore!« povikao je Deez odozgo, i počeo pucati u kraljicu najbrže
što mu je okidač dopuštao.
Hitci su se odbijali od njenog oklopa i divlje odskakivali po komori. Vader
je svjetlosnim mačem jedan od hitaca odbio u lice najbližeg lyleka, usmrtivši
ga. Pored njega, njegov je gospodar raskolio glavu lyleku koji je skočio na
njega. Vader je odlučio dovršiti priču.
»Gospodaru«, rekao je, i ništa više.
»Kreni«, rekao je Imperator.
Vader se zatrčao ravno naprijed i visoko skočio. Kad se našao na vrhuncu
odraza, njegov ga je Gospodar zgrabio Silom i pogurnuo tako da je sletio ravno
na kraljičina leđa.
Odmah je posrnula, dok su joj pipci divlje mahali, a Vader joj je kroz leđa
protjerao svjetlosni mač. Na njegovo iznenađenje, oštrica je tek djelomično
probila oklop i zatim skliznula ustranu. Vrisnula je i zasiktala od boli. Opet je
primio mač u obje ruke, spremajući se za još jedan udarac, ali se ona propela i
zatresla, i zbacila ga na tlo. Sletio je blizu svojeg Gospodara, koji ga je primio za
ruku i podigao na noge svojom začudnom snagom.
Okrenula se prema njima i ošinula ih svojim pipcima, a zatim se bacila
prema Vaderu i pokušala ga žestoko ugristi. Izbjegli su njezine napade, još se
jednom prepustivši svojim poznatim ritmovima, i napali joj glavu svaki sa
svojeg boka. Oba svjetlosna mača pogodila su metu. Imperator je
otvorio duboku ranu u oklopljenom egzoskeletu njezine glave, a Vader joj je
uništio jedno oko. Vrisnula je i propela se, mahnito mašući pipcima, dok joj je
iz očne duplje curila krv. Deez ju je nastavio obasipati paljbom, ali hitci joj
naizgled nisu činili mnogo štete. Ipak, osjetivši da im je kraljica u nevolji,
ostali su lyleci pobjesnili, i pohrlili u juriš sa svih strana.
Vader je skočio unazad, visoko na zid spilje, i jednom se rukom primio za
rub uske staze, oslonivši se nogama na kameni zid. Pretpostavio je da će
njegov Gospodar učiniti istu stvar, ali nije. Umjesto toga, njegov je Gospodar
197
 Gringos

stajao u središtu gomile tih stvorenja, stalno u pokretu, vrteći se, udarajući,
ubijajući. Deez je s ranjene kraljice preusmjerio paljbu na lyleke koji su
napadali Imperatora, ali zbog kaosa bitke nije mogao precizno naciljati, i
njegovi su se hitci odbijali od oklopa u svim smjerovima.
Kraljica se oporavila dovoljno da pregleda bojište, i pogled joj se zaustavio
na Vaderu koji se, viseći s ruba litice, naizgled činio ranjivim, te je vrišteći
pojurila prema njemu. Progurala se kroz lyleke oko sebe, dok su joj se pipci
uzbuđeno vrpoljili i sezali prema Vaderu, Njezino preostalo oko nije
micalo pogled s njega, a njezine ralje široko su se otvorile i ispustile dug siktaj.
Ispod njih, eksplozija munja raskomadala je šačicu lyleka i ostavila
njegovog Gospodara u središtu kruga spaljenih, mrtvih stvorova. Pogledao je
Vadera u oči i kimnuo glavom, a Vader je shvatio da treba braniti svoj položaj
dok se kraljica približavala.
Njegov Gospodar podigao je obje ruke i Silom prizvao oluju munja na
kraljicu, obavivši je pucketavim plavim crtama. Počela je vrištati i grčiti se u
agoniji, a ralje su joj se razjapile i otkrile redove zuba dok su joj munje kidale
oklop i organe ispod njega, paleći je iznutra.
Vader je brzo reagirao. Upotrijebivši Silu, odrazio se od zida i ravno prema
njenoj glavi. Unatoč boli, uspjela ga je u zraku pipkom zgrabiti i stisnuti oko
pasa. Njegov je oklop počeo pucati pod pritiskom, i uzviknuo je od boli ali, kao
i uvijek, bol ga je povukla dublje u Silu.
Podigla ga je visoko i privukla prema svojem razrezanom licu,
raskasapljenom oku, i sikćućim, raširenim raljama, baš kao što je očekivao.
»Dokrajči je!« povikao je njegov Gospodar.
Bacio je svoj svjetlosni mač prema njezinim otvorenim ustima, vodeći ga
Silom, zavrtio ga oko osi, brzo poput rotora, i zatjerao ga niz njezino ždrijelo.
Zagrcnula se, ustuknula, a jedino zdravo oko razrogačilo se od boli i
zbunjenosti, dok je Vader mentalno i dalje držao stisak na svojem maču koji se
vrtio i rezao je na komade iznutra. Očajnički, nagonski, još jednom je
zamahnula zašiljenim, otrovanim krajem pipka prema njegovim prsima.
Obavijen Silom, ulovio je šiljak svojom oklopljenom rukom i zaustavio ga
prije negoli je pogodio njegov oklop. Zastenjao je od boli, umora, dok se debeli,
mišićavi ud golemog stvorenja borio protiv njegove Silom osnažene ruke. On
je bio nadmoćan, i gledao ju je u lice dok su je udarci njegovog svjetlosnog
mača kidali njezine iznutrice a munje njegovog Gospodara palile njezino meso.
Ispustila je još jedan bolni, umirući vrisak, i njezino se golemo truplo
urušilo na tlo, povukavši sa sobom Vadera, omotanog sada mlitavim pipkom.
Sletio je u čučnju zajedno s njezinom golemom lešinom, otresao pipak sa sebe,
i Silom pozvao svjetlosni mač nazad u ruku. Oštrica je prosjekla kroz njezino
truplo i vratila mu se u ruku, prekrivena slojem tekućine.

198
 Gringos

Preostali lyleki vrištali su i škljocali, a pipci i noge divlje su im se trzali.

Deez je nastavio pucati po njima.
Vader je pogledao svojeg Gospodara u oči, s udaljenosti od pet metara, i
obojica su kimnula glavom. Utonuli u Silu, krenuli su klati preostale lyleke.
Oštrice njihovih mačeva dizale su se i spuštale, dizale i spuštale, a zbunjene,
ošamućene zvijeri jedva su se branile. Ubrzo je tlo bilo preplavljeno truplima, a
Vader i njegov Gospodar bili su jedina bića koja su preživjela pokolj.
Cerekanje njegovog Gospodara ispunilo je tišinu. Obojica su ugasila
mačeve,
»Vrlo dobro, prijatelju moj«, rekao je Imperator.
Gore, na ulazu u tunel, Deez je upotrijebio rastezljivu žicu integriranu u
pojasu kako bi se spustio niz zid. Polako je hodao među pobijenim lylecima,
neuspješno pokušavajući sakriti strahopoštovanje na svojem licu, sve dok nije
stajao pred Vaderom i Imperatorom. Kleknuo je i položio šaku na prsa.
»Moj Imperatore.«
»Gdje je satnik?« upitao je Vader.
»Ubio ga je jedan od ovih stvorova, lorde Vader«, rekao je Deez dok je
ustajao. »Njegov leš... nećemo moći pronaći.«
Vaderu se činilo da su Imperatorove misli negdje drugdje. Možda je čuo
Deeza, možda ne; Vader nije znao procijeniti.
»Mislim da bismo trebali napustiti ovo mjesto prije negoli se usmrdi«,
napokon je rekao imperator. »Ovo je put prema površini, prilično sam
siguran.«
Vader, Imperator i Deez zajedno su hitali kroz tunele, cijelo vrijeme
uzbrdo, nazad prema površini. Bili su na oprezu zbog lylečkih napada, ali
tuneli su bili prazni. Zacijelo su istrijebili cijelo gnijezdo.
»Stvorovi su patili kad je kraljica umrla. Kad se ukloni glava, tijelo ubrzo
nužno umire«, komentirao je Imperator.
Vader nije ništa rekao, tek je pogledao svoga Gospodara.
»Zar ne vidiš? Zato nas love, Lorde Vaderu. Pobunjenici žele odrubiti glavu
Imperiju.«
»Naravno«, rekao je Vader. Nije bilo nalik njegovom Gospodaru da
izgovara nešto tako očigledno, osim ako je imao skrivenu svrhu. »I?«
Njegov je Gospodar na lice navukao uobičajeni poluosmijeh, »Mnoge su
stvari takve, pa čak i neki odnosi. Ako se glava ukloni, tijelo ne može samo
opstati. Oni se nadopunjuju, gotovo kao u simbiozi.«
Vader je tad shvatio što mu je želio reći. »Da, Gospodaru.«

199
 Gringos

Udar groma odjeknuo je kroz kamene tunele, i znali su da se približavaju

površini. Tunel kojim su putovali postepeno se sužavao, sve dok u jednom
trenu nisu morali stati u kolonu. Deez je bio na čelu, Vader na začelju.
Ispred njih, Vader je vidio da je tunel zakrčen. Čuo je zvuk vode koja
kaplje, i kišu iza zapreke. Deez se popeo na krš i pokušavao zaviriti na drugu
stranu.
»Na samom smo kraju«, rekao je. »Vidim van kroz pukotinu u ovom
kamenju. Vjerojatno je kiša uzrokovala odron. Morat ćemo ga ukloniti, moji
gospodari.«
Vader i Imperator zakoračili su oko Deeza, okrenuli se prema tonama da i
kamenja, i obojica utonuli duboko u Silu. Kao jedan, podigli su ruke, prizvali
svoju zajedničku moć, i odaslali iznenadni udar moćniji od granate. Kamenje i
zemlja odletjeli su van, visoko u noćno nebo.
Izvan tunela vidjeli su stabla i kišu.
»Put je čist, vodniče«, rekao je Imperator uz smiješak.

Zabrinut da će lylečka trupla ubrzo privući strvinare, pa možda čak i opet

gutkurre, Goll je poveo Isval i Chama nekoliko kilometara od gudure, dublje u
šumu. Gromovi su grmjeli, munje su prošarale nebo. Kiša se s vremenom
probila kroz šumski svod i natopila čitavu šumu. Zrak je mirisao na ilovaču.
»Vremenski uvjeti još će više otežati skeniranje iz brodova«, rekla je Isval.
Cham je samo kimnuo glavom, zaokupljen mislima o završnim potezima i
izlazu iz ove situacije. Nije ga vidio, a žarko je to želio.
»O čemu razmišljaš?« upitala ga je Isval.
Cham se na silu nasmiješio. »O sutrašnjici.«
Sad je bio red na Isval da kimne glavom i ništa ne kaže.
Cham je zapovjedio da stanu tamo, zaključivši da nema svrhe u besciljnom
lutanju kroz šumu. Izgubili su Imperatorove tragove. Morat će ga pronaći iz
zraka - ili uopće ne. U međuvremenu će čekati. Isval je, naravno, nestrpljivost
pokušavala otjerati koračanjem. Gollovi vojnici sjedili su na balvanima i
održavali svoju opremu.
»Trebali bismo krenuti«, rekla je Isval, zastavši ispred Chama.
»Kamo?« upitao ju je Cham.
Progunđala je i nastavila živčano koračati.
Cham si je dopustio da zamisli mogućnost da su Vader i Imperator mrtvi,
da su ih negdje duboko pod zemljom proždrli lyleci. Sumnjao je da je to
moguće - ali nesigurnost ga je izjedala. Ponestajalo mu je vremena da dovrši
ovu priču. Ubrzo će satelitske antene Ekvatorijalne komunikacijske baze
proraditi i probiti se kroz Kallonov signal za prigušivanje. U tome će trenu tek
200
 Gringos

početi koordinirana potraga. Tad neće imati prostora za manevriranje. Uz to,

bojao se da su vijesti o uništenju Pogibelji stigle do Coruscanta i da se, u
ovom trenutku, imperijalni brodovi i vojnici pripremaju za dolazak na Ryloth,
ako već nisu na putu. Jednom kad stignu, pokušat će blokirati čitavi sustav, a
onda...
A onda će ga pretražiti u potrazi za Chamovim ljudima.
Izlazi. Završni potezi.
Imao je nekoliko sati, u najboljem slučaju, ako je želio da njegovi ljudi
imaju vremena da pobjegnu. Osjećao je kako mu dan i događaji klize kroz
prste. A bio je umoran, prokleto umoran.
Zazvonio je njegov komunikator s Kallonom i Faylin.
»Kaži«, rekao je u komunikator.
Isval je prestala koračati i zagledala se u njega, napeta poput zapetog luka.
»Cham«, začuo se Kallonov glas preko komunikatora. »Skener je upravo
zabilježio eksploziju.«
Chamovo bilo se ubrzalo. Njegovi lekkui uzbuđeno su zaplesali. »Siguran
si? Koliko daleko?«
»Pet kilometara od vašeg položaja. Šaljem precizne koordinate.«
»Što je?« upitala je Isval, jer je čula samo Chamovu stranu razgovora. »Što
se događa?«
Cham je podigao prst kako bi je zatražio za strpljenje. »Kallon, samo
zabilježi lokaciju. Ne približavaj se sam. Potvrdi prijam.«
»Ne smijem čak ni malo zaviriti?«
»Kallon, ako je to Vader, taj je čovjek srušio dva broda dok je bio na tlu i
preživio je napad lylečke horde. Ne približavaj mu se. Moramo ovo odigrati
savršeno. Potvrdi prijam.«
»Prijam. Želite da vas povezem?«
»Pješice ćemo prijeći pet kilometara brže nego da se vraćaš po nas. Samo
sleti i ostani na vezi. Faylin, približi mu se, ali ne previše.«
»Razumijem«, rekla je Faylin.
Cham je prekinuo vezu i objasnio Isval što mu je Kallon rekao. »Možda je
nešto nepovezano«, upozorio ju je, nakon što je vidio kako se uzbudila.
Kimnula je glavom, i prestala se vrpoljiti, sad kad je znala da je čeka akcija.
»Ali možda su oni. Vjerojatno jesu. I ništa nam drugo ne preostaje. Goll,
okupi ljude. Krećemo.«
Goll i njegovi vojnici pripravili su svoju opremu i stali u formaciju.
»Belkor?« Isval je upitala Chama.

201
 Gringos

»Da«, rekao joj je, i nazvao Belkora na šifriranom komunikatoru. »Sleti.

Provjerit ćemo jednu lokaciju. Budi spreman ako te nazovem.«
»Čekaj, Syndulla, ja...«
Cham je prekinuo vezu i zamislio Belkora kako se dere na njega u svojoj
pilotskoj kabini. Ali Belkor je bio nestabilan, i Cham nije imao povjerenja da
neće zabrljati. Imperijalni časnik mogao bi se zaletjeti na Vadera i Imperatora
prije negoli Cham bude spreman, ili im prerano otkriti položaje. Cham je samo
trebao Belkora i njegove V-krilce kao rezervu, spremne da se odazovu
njegovom pozivu.
U tom je trenu Cham Belkora doživljavao kao čekić. Odlučio je da ga ne
želi uključivati u akciju dok ne pronađe čavao koji želi udariti.
»Krenimo«, rekao je Gollu i Isval. »Hajde, brzo.«

Vader, Imperator i Deez izašli su iz tunela u šumu. Gromovi su tutnjili a kiša je

nemilice pljuštala, stvarajući šuškanje u lišću nad njima.
»U kojem smjeru, moji gospodari?« upitao je Deez.
Prije negoli su uspjeli odgovoriti, zelenoputa mlada Twi’lekica, možda u
kasnoj adolescenciji, iskoračila je iz guštika. Nosila je izlizanu kabanicu, a za
pašom je imala blasterski pištolj duge cijevi iz doba Klonskih ratova. Oprema
joj je virila iz naprtnjače. Kraj izrezbarene drvene cijevi, gotovo poput
glazbenog instrumenta, također joj je stršio iz svežnja na leđima. Kad je
ugledala Vadera, Imperatora i Deeza, oči su joj se razrogačile i lekkui su
zadrhtali, ali nije krenula bježati.
Deez je počeo dizati svoju pušku, ali Vader ga je primio za ruku i
zaustavio. Činilo se da je to bar malo primirilo djevojku, iako je i dalje izgledala
spremna da bježi ako to bude potrebno. Vader je u djevojci osjetio više
znatiželje nego straha.
»Tko si ti?« upitao je Deez.
»Tko ste vi?« odgovorila je djevojka, toliko jakim naglaskom da ju je Vader
isprva jedva razumio. »Što radite ovdje? Jeste li izgubljeni?«
Činilo se da djevojka ne prepoznaje ni Imperatora ni njegove pratioce.
Zacijelo je bila iz jednog od udaljenih naselja razbacanih po rylothskoj divljini.
»Dođi ovamo, djevojko«, rekao je Imperator, osnaživši svoju zapovijed
Silom.
Djevojka se nije mogla oduprijeti, i istupila je iz linije stabala, sve dok nije
stajala, malena i ranjiva, pred Imperatorom.
Nadnaravnom brzinom Imperator je povukao i upalio svjetlosni mač i
zamahnuo njime na djevojku, ali Vader je također osjetio namjere svoga
Gospodara, i još je većom brzinom upalio vlastitu oštricu i presreo udarac
svoga Gospodara prije negoli je pogodio.
202
 Gringos

Djevojka, pod utjecajem Imperatorove moći, naizgled nije ni primijetila

opasnost. Samo je stajala tamo, piljeći u prazno, a crvena svjetlost ukrštenih
mačeva obasjala joj je lice.
Imperator je gnjevno iskrivio usne, a Vader je osjetio kako se njegova
snaga okuplja.
Iza Vadera, Deez je podignuo pušku i naciljao Vaderova leđa, ali Vader je
ispružio svoju slobodnu ruku i odaslao moćan udar koji je stražara bacio s
nogu i zavitlao ga u drveće. Grane su glasno prasnule pod udarom Deezovog
tijela.
Vader i njegov Gospodar gledali su jedan u drugoga preko zujanja njihovih
ukrštenih oštrica.
»Zar je do ovoga došlo?« rekao je njegov Gospodar. Zvučao je mirno,
gotovo rezignirano, ali nimalo iznenađeno.
Taj je ton iznenadio Vadera. »Oprostite mi, Gospodaru«, rekao je, i ugasio
svoj mač. »Mislim da nam djevojka može biti od koristi.«
»Misliš?« blago ga je upitao Vader.
»U blizini je zacijelo neko selo«, rekao je Vader. »Ako imaju brod...«
Deez se uspravio na noge i doteturao iz šume, stenjući. Nesigurno je
nanišanio Vadera, pogledom tražeći upute od Imperatora.
Ljuta grimasa njegovog Gospodara potrajala je još koji tren, a onda se
izvila u poluosmijeh koji nije sezao do njegovih očiju. Gestom je naredio Deezu
da spusti oružje, ali pogled nije skidao s Vaderove maske.
»Slažem se. Može nam biti korisna.«
Imperator je pogledao svoj mač, pa Vadera, stisnuo usne, i deaktivirao
oružje. Djevojci se obratio, »Je li tvoje selo u blizini?«
Twi’lekica je i dalje bila pod utjecajem Imperatorove moći. Ne trepnuvši,
uz dalek pogled u očima, kimnula je glavom. »Nije daleko. Provjeravala sam
svoje lovačke zamke i čula eksploziju. Mislila sam da se radi o odronu i došla
provjeriti. Ugledala sam vas iz šume.
»A što si pomislila kad si nas ugledala?« upitao je Imperator.
Čelo joj se naboralo, kao da nije shvaćala pitanje.
»Pomislila? Pretpostavila sam da ste izgubljeni, ili da ste se možda srušili.
Stranci su rijetki ovdje. Ali u selu ćemo vam ponuditi dobrodošlicu. Takav je
običaj.«
Njegov se Gospodar nasmiješio. »Lijepo je to čuti. Koliko vas je?«
»Trideset i sedam«, odgovorila je djevojka. »Ali Naria je trudna, pa će nas
ubrzo biti trideset i osam.«
»Svakako«, rekao je Imperator. Znatiželjno je pogledao Vadera.
»Gospodaru?« upitao je Vader, ali ga je Imperator ignorirao.
203
 Gringos

»Imate li možda kakve vijesti o tome što se zbiva u gradovima?« upitala je

djevojka.
»Možda imamo«, rekao je Imperator. »Imate li brod u vašem selu?«
Djevojka je odmahnula glavom. »Ne, nemamo brod. Čak ni upotrebljiv
komunikator. Izgubili smo ga lani, i nismo uspjeli razmjenom nabaviti novi. Ali
imamo hranu, toplinu i pjesme.«
Imperator se nasmiješio. »Vrlo dobro. Odvedi nas u vaše selo.«
Bez riječi, djevojka se okrenula i povela ih kroz šumu.
Vader je pretpostavljao da su djevojčino selo zasnovali robovi koji su
pobjegli iz jednog od rylothskih rudnika, ili izbjeglice koje su ostale bez doma
nekoć davno, za vrijeme Klonskih ratova. Na Rylothu je bilo mnogo takvih sela,
i mnoga od njih nisu imala gotovo nikakvog doticaja s vanjskim svijetom.
Imperij je znao za ta naselja, naravno, i katkad su imperijalne sile rastjerivali
stanovnike i »relocirali« ih u radne logore ako im je negdje bila potrebna
robovska radna snaga, ali Imperij ih je uglavnom puštao na miru.
Djevojčino selo nije imalo ni brod ni komunikator, nažalost, pa će Vaderu i
Imperatoru moći poslužiti tek kao usputno odmorište. Ipak, možda pronađu
nešto što mogu upotrijebiti.
»Kako se zoveš, djevojko?« upitao ju je Imperator dok su se probijali kroz
drveće.
»Drua«, rekla je djevojka. Pogledala je Deeza. »Kako se ti zoveš? I zašto
nosiš to... odijelo?«
Deez je na trenutak bio zatečen pitanjem, a zatim je odgovorio, »Zovem se
Vodnik, i čast mi je nositi ovaj oklop.«
Imperator je preusmjerio razgovor. »Dakle, ti ovdje sama, Drua?«
»Naravno! Nitko ne poznaje ovu šumu bolje nego ja.« Pogledala je kroz
rupu u šumskom svodu. »Kiša će prestati unutar jednog sata.«
»Gdje su ti roditelji?« upitao je Imperator, a Vader je pomislio da njegov
Gospodar postavlja čudna pitanja.
Djevojka se nije okrenula dok je davala odgovor, i glas joj je malo oslabio
kad je rekla, »Moja je majka umrla prije dvije zime. Nikad nisam upoznala
oca.«
»Baš kao i ti, učenice«, tiho je rekao Imperator.
Te riječi izvukle su nešto duboko iz Vaderovog pamćenja. U bljesku, slika
njegove majke, robinje; novi bljesak, slika pustinjskih Tuskena koji su je ubili,
pa trenutka osvete kad ih je ubio, pobio, sve do jednog.
»Živiš sama, dakle?« pitao je Imperator.
»Naravno da ne! Živim s bakom«, rekla je Drua.
»Pa«, rekao je Imperator. »Pokušat ćemo vam ne smetati previše.«
204
 Gringos

Cham je usporedio njihovu lokaciju s koordinatama u računalu.

»Sve smo bliže«, rekao je Gollu i Isval, koji su mu hodali svatko sa svojeg
boka.
Goll je signalizirao svojim ljudima, koji su se postavili u svoju uobičajenu
izvidničku formaciju, da se malo povuku i kreću u tišini.
»Pustite mi da prvo malo pregledam područje«, Goll je rekao Chamu, a on
je kimnuo glavom.
Goll je nestao u kiši i drveću ispred njih. Cham se divio Gollovom
snalaženju u šumi dok je s Isval stajao u zaklonu rylothskih stabala, čekajući u
kiši, u tišini.
Naposljetku, Cham je odlučio popraviti štetu koju je ranije prouzročio.
»Žao mi je što sam ono rekao.«
»Što to?« upitala ga je, ne gledajući ga.
»Znaš što. Ono o pokretu, O tome da sam umoran. O tome da će se borba
morati nastaviti bez mene.«
Tada ga je pogledala, mokre i zajapurene kože.
»Onda...«
»Onda, nastavljamo nakon današnjeg dana. Što god se dogodilo. Možemo
ponovno izgraditi pokret.«
Zaškiljila je i proučila mu izraz lica. »Loše lažeš, Syndulla. Mislio si sve što
si rekao.«
Podigao je ruke kako bi joj se usprotivio.
»Ne«, rekla je. »Poslušaj me. Promislila sam o svemu što si rekao. Ako
ubijemo Vadera i...«
»Kad«, ispravio ju je. »Kada ubijemo Vadera.«
Trepnula je. »Da. Kada ubijemo Vadera i Imperatora, Imperij se neće sam
od sebe urušiti preko noći. Ali nešto ćemo pokrenuti, nekakvu pobunu, ali ta
pobuna trebat će vođe. Tebe.«
Nije bio siguran što je željela čuti, pa nije ništa rekao.
»Ne govorim dovoljno jasno«, rekla je. »Imao si pravo, bar djelomično.
Shvaćam to. Pokret je nakon današnjeg dana gotov, ali ne zato što će izumrijeti.
Nego zato što će se promijeniti i narasti. Ono što smo danas učinili, ono
što ćemo još učiniti, poslat će valove kroz cijeli Imperij. Kakav god
pokret izraste iz toga, trebat će vođe. Tebe, Cham.«
»I tebe«, rekao je Cham.
Odmahnula je glavom dok su joj lekkui lelujali. »Ja sam ratnica, a ne vođa,
ne znam planirati. To si ti, i zato ne želim više čuti da bi nekome drugome

205
 Gringos

prepustio da vodi ovu borbu. Nakon današnjeg dana borimo se na drugim

poljima, i možda više nismo Slobodni Ryloth, ali i dalje se borimo.«
Cham se oduvijek borio za Ryloth, i samo za Ryloth, ali Isvalino
razmišljanje bilo je zarazno. Možda je šira slika bila ono o čemu je trebao
razmisliti. Ranije se osjećao kao da je izgubio svrhu, ali možda je time
pronašao neku još veću. Možda.«
»Čujem što govoriš, Isval.«
»Onda me i poslušaj«, rekla je.
U tom se trenu Goll vratio iz šume. Isval nije čekala da prozbori. »Što si
pronašao?« upitala je.
»Stari lylečki tunel koji vodi prema dolje. Čini se da ga je zakopao odron
kamenja, te da je nakon toga prokrčen eksplozivom.
»Granatom«, rekao je Cham.
»Da«, rekao je Goll, »Kako bi netko mogao proći odozdo.«
»To su sigurno bili oni«, rekla je Isval, uz gorljiv osmijeh.
I Goll se nasmiješio. »Slažem se, osim ako mnogo ljudi šeće lylečkim
gnijezdima. Pronašao sam trag koji vodi od tunela. U skupini je više od jedne
osobe, ali zbog kiše ne mogu dobro razlučiti koliko ih je. Bit će teško pratiti
njihov trag, tako da bismo trebali krenuti.«
Chamu je odjednom sinulo da cijeli dan nisu bili bliže svojoj lovini - pola
sata, možda sat, od nove prilike da ubiju Imperatora i njegovu desnu ruku.
Pogledao je Isval, pa Golla, pa Gollov odred,
»Znam o čemu razmišljaš«, rekla je Isval.
»Dobro, jer ja ne znam«, rekao je Goll, pogledavajući sad Isval, sad Chama.
»Izgledaš kao da si progutao kamen, Cham.«
»Možemo mi ovo«, rekla je Isval, položivši mu ruku na podlakticu. »Samo
moramo pronaći izlaz. Zar ne?«
»Tako je«, rekao je Cham, i onda je ponovio riječi koje je toliko puta
izgovorio Belkoru, riječi koje su se sad činile kao racionalizacija. »Došli smo
predaleko da bismo sad stali. Dovršimo ovo.«

Vjetar je donosio blago, iritantno zujanje iz smjera u kojem su se kretali.

Vaderu je zvučalo pomalo kukcoliko. Zujanje je jačalo i smanjivalo se s
brzinom vjetra.
Činilo se da je taj zvuk uzbunjivao Deeza. Držao je pušku spremnom,
pomno promatrajući drveće oko njih, kao da je očekivao napad.
Drua je izgledala zbunjeno, a zatim su je njegove reakcije počele
zabavljati. »Nemaš se čega bojati. To su cijevi protiv lyleka. Zvuk koji

206
 Gringos

proizvode ih tjera. Smeta njihovim umovima. Moj djed kaže da im daje

glavobolju, pa nam ne prilaze.«
»Zvuk koji tjera lyleke?« upitao je Imperator. »Kako zanimljivo!«
»Pa, ne bi ih otjerao da su naumili krenuti ovim putem«, rekla je Drua.
»Djed kaže da ih jednostavno preusmjerava. Zašto bi ušetali u glavobolju, zar
ne?«
Tlo je postalo strmije dok ih je Drua vodila kroz drveće. Velike stijene i
gomile kamenja bile su razbacane po terenu, a što su više napredovali, bilo ih
je sve više. Zujanje je postajalo sve glasnije, i ubrzo su vidjeli njegov izvor.
Zakrivljene drvene cijevi, dugačke poput ljudske ruke, visjele su s grana,
njišući se na vjetru. Na različitim mjestima bile su izbušene rupe različitih
veličina. Kad bi vjetar zapuhao kroz cijevi, one bi proizvodile iritantno zujanje.
Gledajući ih kako vise, Vadera su podsjetile na vješala.
»Dovoljno da čovjeka izludi«, rekao je Imperator. »A što ako vjetar
prestane, Drua? Neće li lyleci doći?«
Drua ga je pogledala kao da govori gluposti.
»Vjetra uvijek ima. A, ako moramo, možemo pobjeći. Imamo utvrđeno
sklonište gdje se možemo sakriti.«
»Razumijem«, rekao je Imperator.
Ubrzo su šumu zamijenila nazubljena stjenovita brda. Penjali su se uz njih
dok im nije ponestalo tla pod nogama a pred njima se protezao golemi
kamenolom strmih zidova. Otvori u dva velika tunela nalazili su se na dnu
suprotne litice kamenoloma, dvije crne rupe, kao da planet otvara usta i vrišti.
Vader je pretpostavljao da su to bila stara rudarska okna, i da je jedno od njih
utvrđeno sklonište koje je Drua spomenula.
Kuće Druinog sela bile su skupljene oko jednog od tunela: trideset do
četrdeset jednokatnica s kamenim zidovima i gredama od šumskih grana, te
krovovima od zategnute kože i kore drveta. Vrtovi su prekrivali veliko
područje na dnu kamenoloma, blizu sela. Vader nije vidio nikakvu stoku.
Baklje su gorjele na zidovima kamenoloma na dva mjesta, a njihovi su
plamenovi plesali na kiši, tvoreći zmijoliku stazu na strmim zidovima. Baklje
su gorjele i na dnu kamenoloma, na rubovima sela. Vader je vidio Twi’leke
kako se kreću između zgrada. Iz ove udaljenosti izgledali su poput sjena, ili
duhova.

Dok ih je promatrao, vatra se rasplamsala nasred nekog javnog prostora, i pola

se tuceta Twi’leka okupilo oko nje, obični ljudi koji su radili obične stvari.
Glazba je odzvanjala iz kamenoloma, zvuci drvenih puhačkih instrumenata, a
zatim i raspjevan, upečatljiv ženski glas.
»To Mala pjeva Žalopojku o Valauntu«, rekla je Drua.
207
 Gringos

»Žalopojku?« rekao je Imperator. »Kako dražesno. Druga, ima li vaše selo

računala? Imate li ikakvih vozila?«
Drua se nasmiješila i odmahnula glavom. »Ne, ništa takvog. Mi živimo
jednostavne živote.« Potapšala je blaster za opasačem. »Naravno, neke su
stvari iznimka, ali starješine kažu da bi nas previše tehnologije opet učinilo
robovima. Imamo svoje običaje i dobro nam služe.«
Vodila ih je uz rub litice kamenoloma dok nisu došli do bakljama
osvijetljenog puta koji je vijugao do dna. »Pazite na korake«, rekla je. »Staza je
opasna.«
Imperator se blago zahihotao na te riječi.
Spuštali su se niz stazu na litici kamenoloma, Vader i Imperator jednako
sigurnog koraka kao Drua, dok je Deez s vremena na vrijeme umalo proklizao.
Na dnu ih je dočekao Twi’lek, mišićav, zelene puti, i naoružan blasterskim
pištoljem. Na konopcu oko njegovog vrata visjela je izrezbarena drvena
zviždaljka. S blagom sumnjom pogledao je Vadera, Imperatora i Deeza.
»Narmn, u redu je«, rekla je Drua. »Pronašla sam ove izgubljene duše u
šumi. Ovo je Satnik, a...« Zanijemjela, je, shvativši možda po prvi put da ostaloj
dvojici nikad nije doznala imena.
Imperator je rekao, »Zovem se Krataa, a ovo« - pokazao je prema Vaderu -
»je Irluuk.«
Narmnove su se oči suzile, ali se naklonio, i dok su mu se lekkui pomalo
migoljili, pozdravio ih je, »Krataa i Irluuk i Vodniče, sad ste ovdje, i zato što ste
ovdje, dobrodošli ste.«
»To je vrlo velikodušno od vas«, rekao je Imperator.
Narmn i Drua odveli su ih niz dno kamenoloma do topline i svjetlosti sela.
Narmn je prinio zviždaljku usnama dok su hodali, i odsvirao niz nota za koje je
Vader pretpostavio da najavljuju dolazak stranaca. Žalopojka o Valauntu
izgubila se u daljini.
»Potrčat ću naprijed i dovesti djeda«, rekla je Drua, i, nakon što joj je
Narmn kimnuo, otrčala je dalje.
»Okupite sve«, povikao je Imperator za njom. »Veselim se upoznati ih
sve.«
U međuvremenu, sve je više i više Twi’leka izlazilo iz zgrada i okupljalo se
na rubu sela, sve više sjenki, sve više duhova, a svi su, čini se, bili voljni
dočekati strance, Kratu i Irluuka i Vodnika.
Osim Imperatora, samo je Vader znao da su njihova lažna imena zapravo
drevne riječi Sitha, koje znače »smrt« i »sudbina«.

208
 Gringos

Goll je otišao deset metara ispred Chama i Isval, koji su pak hodali deset
metara ispred Gollovih vojnika. Svi su bili napeti, i svi osim Golla imali su
oružja izvučena i spremna. Isval se podsjetila da je Goll predobar da bi im
dopustio da jednostavno nalete na Vadera i Imperatora; podsjetila je i sebe da
Vader i Imperator ne znaju da ih oni love.
Goll je tražio put kroz šumu pred njima, proučavajući lišće i grane, ali
ponajviše tlo, mumljajući i kimajući sebi u bradu, vodeći ih samopouzdano
kroz šumu.
»Četvero ih je, ali ne istih četvero«, rekao je tiho kad se vratio da im
prenese najnovije vijesti.
»Izgubili su jednog od kraljevskih stražara«, ali sad je s njima neki
adolescent, ili mršavija žena. Možda je Twi’lek, ali ne mogu znati sa
sigurnošću.«
»Koliko su daleko ispred nas?« upitala je Isval.
»Ne daleko«, rekao je Goll. »Mogu izvidjeti sam ako...«
Cham ga je prekinuo. »Ne. Držimo se skupa. Samo ostanimo raspršeni.
Kad ih vidite, stat ćemo, procijeniti situaciju i isplanirati napad. Imamo samo
jednu priliku, i moramo sve izvesti savršeno. Svi znamo što Vader može učiniti.
Trebamo element iznenađenja ako je ikako moguće.«
Isval je kimnula glavom, kao i Goll, i krenuli su, a Goll je zauzeo položaj na
čelu.
»Postoje ljudi koji love lyleke«, Cham je šapnuo Isval. »Jesi li to znala?«
»Čula sam za to, da. Na što ciljaš?«
»Što misliš, zašto to čine?« upitao je Cham. »Zašto tako riskiraju živote?«
»Zbog uzbuđenja, možda«, rekla je. »Ili da dokažu da mogu.«
»Možda misle da je to iz nekog razloga bitno«, rekao je Cham, i Isval je
shvatila da više ne razgovaraju o lylecima.
»Zacijelo«, rekla je. »U suprotnom bi to bila ludost.«

209
 Gringos

SEDAMNAESTO POGLAVLJE

OSMIJESI I ZAČUĐENI POGLEDI dočekali su Vadera, Imperatora i Deeza dok ih je

Narmn vodio u samo selo. Skromni domovi Vadera su podsjetili na dom kakav
je imao na Tattoineu, nekoć davno.
Imperator se smiješio i kimao glavom, odzdravljajući i zahvaljujući
Twi’lecima na gostoprimstvu. Vader nije rekao ništa, iako je bio svjestan da su
i njegovo odijelo i Deezov oklop privlačili mnoge poglede i postali temom
mnogih prošaptanih pitanja. Twi’leci su se okupili oko njih, zainteresirani za
strance. Deez se postavio između Imperatora i seljana kako je najbolje mogao.
»Držite odstojanje«, rekao je Twi’lecima, malo pregrubo.
»U redu je, vodniče«, rekao je Imperator. »Nije bitno. Zar ne, Irluuk?«
Vader je odgovorio vlastitim pitanjem, progovorivši na drevnom jeziku
Sitha kako bi ga samo Imperator mogao razumjeti. »Planirate ih ubiti,
Gospodaru?«
»Ne planiram ništa takvo, učenice«, odgovorio mu je Imperator na istom
jeziku, cijelo se vrijeme smiješeći.
»Ali svejedno će svi poginuti. Ubio si ih kad si poštedio ovu djevojku.« I
»Ne razumijem«, rekao je Vader.
»Razumjet ćeš. Strpljenja, prijatelju.«
Drua je istupila iz male gomile i stala pred njih, a osmijeh joj je blistao pod
svjetlom baklji. Jedan krhak, naboran, preplanuo Twi’lek hodao je uz nju, s
jednom rukom na njezinom ramenu. Njegove mliječno bijele oči jasno su
davale do znanja da je slijep.
»Moj djed«, objavila je Drua.
Njezin se djed naklonio na isti način kao i Narmn ranije. Njegovi su lekkui
vjerojatno slali neki pozdrav koji Vader nije mogao razaznati.
»Naš je običaj ponuditi gostoprimstvo svim strancima«, rekao je starac
tankim, slomljenim glasom. »Ali moja je unuka podijelila sa mnom vaša imena,
pa više niste stranci. Dobro došli, Vodniče, Krataa i Irluuk. Selo je ovdje, i svi
su vas vidjeli.«
Glave kimaju, lekkui mašu, osmijesi posvuda. Glazba je počela svirati
negdje ispred njih, puhački instrumenti koje su ranije vidjeli, u pratnji bubnja.
210
 Gringos

Mnogi seljani počeli su pjevušiti ili pjevati riječi na rylu, njihovom materinjem
jeziku, a melodija se uspinjala i padala poput udara groma ili žubora kiše.
Drua je primila Imperatora za ruku i povela ga prema centru sela. Seljani
su tapšali Vadera i Deeza po ramenima i iskazivali im dobrodošlicu. Vader je
dopustio da ga vode, gledajući njihova šarena nasmijana lica, znajući da gleda
duhove.
Golema vatra već je gorjela u središtu sela. Pokraj nje, dva Twi’leka svirala
su izrezbarene puhačke instrumente i njihala se u ritmu svoje glazbe. Između
njih je sjedio bubnjar i držao ritam.
Izrezbareni panjevi bili su posloženi u krugu oko vatre. Ostatak se seljana
vrzmao oko njih, razgovarajući i smijući se; jedan je par čak i plesao. Drugi su
sjedili na panjevima i čavrljali jedni s drugima, Druin djed sjeo je kraj
Imperatora i Vadera. Prije negoli je Drua sjela, Imperator joj je rekao,
»Drua, možda bi mogla Irluuku donijeti pokvareni komunikacijski uređaj o
kojem si nam govorila. Vješt je s takvim stvarima.«
Vader je uputio znatiželjan pogled svome Gospodaru.
»Udovolji mi«, rekao mu je Imperator. »Drua, možeš li ga donijeti?«
»Naravno«, rekla je Drua, i odjurila. Brzo se vratila, i Vaderu donijela
malen, nekoliko desetljeća star komunikator i kutiju alata, opremu kakvu je
Vader koristio kad je bio dječak, kad je od metala izrađivao predmete, a nije
bio u njemu zarobljen. Otvorio je kutiju i uzeo alat, te osjetio da mu u ruci leži
prirodno poput drške svjetlosnog mača. Brzo je rastavio komunikator i počeo
ga popravljati. Odmah je uvidio u čemu je problem. Znao je da će brzo biti u
radnom stanju. Drua ga je zadivljeno promatrala.
Njegov mu se Gospodar približio i rekao, »Vidim da se sjećaš vještina iz
svoje mladosti.«
»I ničeg drugog iz tog vremena«, rekao je Vader.
»Vidjet ćemo«, odgovorio je Imperator.

Vjetar je iz daljine ispred njih donosio blago ali iritantno zujanje.

»Što je to?« Isval je upitala Chama.
Cham je slegnuo ramenima, namršten. »Pitajmo Golla što misli.«
Rukom je dao znak da Gollova ekipa, koja je kaskala za Isval i Chamom,
zastane. Nisu morali dugo čekati da se Goll vrati iz izvidnice.
»Kakav je ono zvuk?« upitao je cham.
»Uređaj za signalizaciju, mislim, ili nekakva umjetnost«, rekao je Goll. »Ili
možda drži životinje podalje. Nisam siguran, ali čini se bezopasno. I nije bitno,
jer smo ih pronašli. Vadera i Imperatora, Pronašli smo ih.«

211
 Gringos

Isvalino srce zakucalo joj je u prsima. Osjećala je da se zajapurila, dok ju je

preplavila smirenost zbog nadolazeće akcije.
Chain je objeručke zgrabio Golla za ramena. »Gdje, čovječe?«
»Pola kilometra u onom smjeru je nekakav klanac.« Kimnuo je glavom u
tom smjeru. »Čini se kao stari kamenolom. Vidio sam ih u njemu.«
»Vidio si ih!« rekla je Isval, izgubivši kontrolu. »Što čekamo? Idemo, Cham,
pozovi Belkorove V-krilce, možemo...«
»Ne, ne«, rekao je Goll, odmahujući golemom glavom, a ozbiljni izraz
njegovog lica zatekao je Isval. »Ne zovite nikoga, a najmanje Belkora.«
»Što je?« oprezno je upitao Cham.
»Dolje je selo, Cham. Izolirano naselje. Seljaci. Twi’leci. Nisam vidio čak ni
komunikacijsku antenu. Oni...«
»Što im je Vader učinio?« prasnula je Isval.
»Ništa«, rekao je Goll. »Oni...«
»Ništa?« ponovila je Isval. »Kako misliš, ništa?«
»Pusti me da dovršim rečenicu, Isval!« rekao je Goll, i Isval je začepila
usta. »Okupili su se u središtu sela. Izgleda kao... proslava ili nešto takvo.«
Isval je shvatila. Goll je rekao da su stanovnici seljaci. »Seljani ne znaju tko
su oni. Za njih, oni su tek gosti.«
Zbog teških životnih uvjeta na Rylothu su se razvili određeni običaji u
twi’lečkim naseljima - jedan od njih je bilo gostoprimstvo prema strancima. To
se nije odnosilo na imperijalne vojnike, naravno, ali neka su naselja bila
izolirana toliko dugo da nisu znali gotovo ništa o Imperiju. Činilo se da su
Vader i Imperator naišli na jedno takvo naselje, i Twi’leci su ih ugostili.
»Pokaži nam«, rekao je Cham.

Syndulla mu je rekao da sleti jer je nešto pronašao, ali Belkor nije bio
podređen Syndulli. Morao je nastaviti tražiti, ne samo Vadera i Imperatora,
nego i Mors. Neće izaći izvan dometa komunikacije sa Chamom, ali će itekako
nastaviti tražiti.
»Gore, dolje, gore, dolje«, rekao je Ophimovom lešu, koji je već počinjao
vonjati. »On misli da sam mamac za ribolov. Nisam, Ophime. Nisam!«
Shvatio je da se znoji, da možda ima vrućicu, i da razgovara s lešom. Zvuk
kiše koja je zadnjih pola sata udarala po staklu kabine stvarao mu je
glavobolju, a misli su mu bile mutne poput blata.
»Samo izdrži idućih nekoliko sati, zar ne? Zar ne, Ophime?«
Belkor je izvidničkom letjelicom letio na visini krošanja, krećući se polako,
dok su složeni brodski skeneri pregledavali krajolik ispod njih i nebo oko njih.
Ništa, ništa i opet ništa.
212
 Gringos

Pogledao je na sat da bi provjerio koliko još vremena ima prije negoli opet
prorade komunikacijske antene i nadjačaju signal za prigušivanje. Ponestajalo
mu je vremena. Glava ga nije prestajala boljeti. A ništa nisu pronašli! Pa, ne
ništa. Cham je pronašao nešto, ali Cham mu nije rekao točno što.
»Ne vjeruje mi«, Belkor je rekao Ophimu.
Pokušao je kontaktirati Chama preko šifriranog komunikatora, ali Cham
se nije javljao.
Belkor je počeo komunikatorom udarati u dlan i vikati, »Javi se! Javi se!
Javi se!«
U frustraciji je bacio komunikator prema unutrašnjem staklu pilotske
kabine. Odbio se od prozirne plastike i tresnuo na pod. Odmah je požalio svoj
potez, u strahu da je polomio jedinu vezu s Chamom.
Opsovao je, počeo se hihotati, i onda opet opsovao.
Shvatio je da proživljava nekakav napadaj, napad tjeskobe, stresa ili nečeg
sličnog. Srce mu je udaralo i osjećao se kao da mu netko zabija čavle u lubanju.
Nekoliko je puta udahnuo, pokušao se sabrati, i uspio barem djelomično
uspostaviti kontrolu.
Kad je to postigao, odlučio je da mu je dosta izvršavanja Chamovih
naredbi. Twi’lek je djelovao presporo, previše metodično, i nije obavještavao
Belkora. Rekao je da je našao tragove Vadera i Imperatora? Dovoljno dobro.
Belkor će provjeriti kakvi su to tragovi.
Letjelica je ionako putovala s ugašenim svjetlima. Izvana, u kišnoj noći,
bila je nevidljiva golom oku.
I dalje se držeći krošanja, poslao je svoju lokaciju, brzinu i smjer svojim V-
krilcima kako bi ga mogli pratiti i ostati u kontaktu. Zatim je krenuo u smjeru u
kojem je znao da je Cham.
»Pogledajmo što je pronašao, Ophime.«

Mors je upravljala skenerom u transporteru. Časnik kraj nje letio je cik iznad
krošanja, ali ne preblizu. Transporter nije bio okretna letjelica. Kad bi zapeo za
debelu granu...
Na rubu dometa Morsinog skenera pojavio se brod i privukao joj
pozornost. Aktivirala je komunikator i nazvala Steena.
»Vidiš to, Steen?« Mors je pogledala u smjeru Steenovog transportera,
iako su je tama i kiša spriječili da ga vidi osim na ekranu skenera.
Steenov se glas začuo preko komunikatora. »To je V-krilac, Moffice.
Nedvojbeno jedan od Belkorovih. Evo ga, dolazi.«
»Brzo se kreće«, rekao je časnik koji je pilotirao transporterom. Mors je
pomislila kako bi mu zaista trebala zapamtiti ime.

213
 Gringos

»Pozovi ga«, rekla je Mors, trudeći se da joj glas ostane miran. Ni Morsin
šatl ni Steenov transporter nisu bili u stanju pobijediti jednog jedinog V-krilca.
Ovu situaciju morali su riješiti razgovorom, ili će njihov pokušaj da spase
Lorda Vadera i Imperatora završiti u platnenoj propasti.
»Ti to učini, Steen, Belkorovi ljudi meni možda neće odgovoriti.« Pilotu je
Mors rekla, »Ne izbjegavaj ih.«
»Ovaj, jeste li sigurni, moffice?«
»Da«, rekla je Mors, iako je stisnula šaku dok se V-krilac približavao.
Njegova su oružja naciljala Morsin šatl. Alarmi su počeli zavijati.
»Naciljao nas je«, bespotrebno je rekao pilot.
»Ovo je bojnik Steen Borkas iz Ekvatorijalne komunikacijske baze«, rekao
je Steen preko komunikatora, mirnim i samopouzdanim glasom. »Ugasite ta
oružja i istog se trena identificirajte, pilote V-krilca.«
Atmosferska svjetla V-krilca pojavila su se na vidiku, brzo se
približavajući. Okretni lovac letio je ravno prema šatlu i transporteru.
»Ponavljam, ugasite oružja i identificirajte se, pilote V-krilca.«
V-krilac ih je i dalje držao na nišanu, pa je Mors odigrala jedinu kartu koju
je imala. Nije vjerovala da je Belkor pilotima V-krilaca rekao cijelu istinu.
»Pilote«, rekla je Mors, »pomažete li u potrazi za lordom Vaderom i
Imperatorom? Zato smo ovdje. Odgovorite.«
V-krilac je prozujao iznad šatla i transportera, a prepoznatljivo zujanje
njegovih motora čulo se čak i kroz oplatu šatla. Mors si je dopustila da izdahne.
»Ponovite to, transporteru?« rekao je pilot V-krilca.
Mors je odlučila ići do kraja. »Sinko, ja sam moffica Delian Mors, i pitala
sam te pomažeš li u potrazi za lordom Vaderom i Imperatorom, koji su negdje
u blizini na tlu. A na tlu su jer su njihov zvjezdani razarač, a zatim i šatl,
uništeni kao izravna posljedica djelovanja imperijalnih izdajnika, specifično
pukovnika Belkora Draya. Čuješ li me?«
Tišina na vezi.
»Sinko, nadam se da me razumiješ, i nadam se da shvaćaš da će se za sve
ovo prije ili kasnije doznati. Belkor ti nije rekao za Vadera i Imperatora?«
Duga tišina, a zatim, »Ne, moffice.«
»Sinko, doći će do neviđene istrage, Imperijalna služba sigurnosti, odredi
jurišnika, sve i svašta. Slušaj, ne znam što ti je sve Belkor rekao, ali ne vjeruj
mu ništa. Dakle, osim ako si i ti izdajnik, ugasi oružja smjesta, i ne komuniciraj
ni s kim osim s nama. Odgovori.«
Od idućih nekoliko trenutaka Mors je dobila još nekoliko sijedih, ali V-
krilac ih je naposljetku maknuo s nišana.

214
 Gringos

»Prijam. Moffice, ja sam vođa eskadrile Arim Meensa, i Belkor nam je

rekao da ste vi izdajnici. Valjda sam bio spreman povjerovati mu. Možda sam
bio i previše spreman, jer dugujem Belkoru. Ali znam na kakvom je glasu
bojnik Borkas, i nema šanse da bi on bio upleten u zavjeru protiv
Imperatora. Što se ovdje događa, moffice?«
»Usporeni pokušaj atentata«, rekla je Mors. »Ali mi ćemo ga spriječiti. Reci
mi što znaš, tko je ovdje, gdje je Belkor... sve.«
V-krilac se priključio njihovoj formaciji, kraj transportera i sada. »Da,
moffice«, rekao je pilot.
Ubrzo su Mors i Steen doznali da je Belkor u izvidničkom brodu, te da u
komunikacijskoj formaciji leti šest V-krilaca koji traže i Mors i šatl u kojem su
se srušili Vader i Palpatine. Doznala je i da je Belkor pilotima rekao da će
vjerojatno na kraju morati napasti metu na tlu i ciljati je samo uz
pomoć koordinata, i da će, kad im da naredbu da napadnu, morati napasti brzo
i bez pitanja. Naposljetku, doznala je da je Belkor nešto ranije iznenada
promijenio područje potrage. Iz toga je Mors došla do očitog zaključka.
»Belkor ima snage na tlu«, rekla je Sternu preko komunikatora. »Još
izdajnika, ili možda pobunjeničku skupinu. U svakom slučaju, prate tragove
Imperatora i Lorda Vadera.«
»Moguće«, rekao je Steen, iako je zvučao skeptično,
»Moramo naći Belkora«, rekla je Mors, ali znala je da će ih skeneri
izvidničkog broda uočiti mnogo prije negoli oni nađu Belkora. Belkor će ih lako
izbjeći. Osim toga, nije znala gdje se točno nalazio. Sve što su imali bile su
njegove zadnje koordinate, i znali su da je unutar dometa
Meensinog komunikatora.
»Pošaljite V-krilac«, iznenada je rekao Steen. »Srušite ga.«
»Možda«, rekla je Mors, razmišljajući. »Ali mislim da možda ne. Moramo
doći do Imperatora. Ako Belkor surađuje s jedinicom koja slijedi Imperatora i
Vadera, a mi ga srušimo, ti ljudi na tlu možda ih ipak uspiju sustići.
Imperator je star, Steene. Zacijelo se ne kreću vrlo brzo.«
»Da«, rekao je Steen. »Vidim što želite reći.«
Mors je nazvala vođu eskadrile i iskušala jednu drugu ideju. »Meensa,
hoće li tvoji ljudi poslušati tvoje naredbe radije nego Belkorove?«
»Moffice, svi dugujemo pukovniku za nešto, ali... da, slušat će što god da im
kažem.«
»Dobro. Onda me slušaj. Nastavit ćete raditi kako vam je naređeno, ali mi
ćemo ostati uz vas, i informirat ćeš nas o svemu što se događa. A onda, kad
naredi napad, dat ćete koordinate meni i pričekati s dolaskom tamo.«
»Pričekati, moffice?«

215
 Gringos

»Moram brzo doći tamo, iskrcati jurišnike. Onda vi možete doletjeti. Reci
ljudima što god trebaš, reci im da u prvom preletu samo izviđate. Ugledat će
jurišnike, vidjet će lorda Vadera, a onda im možeš reći da je Belkor taj koji
je izdajnik. Možete li to učiniti?«
»Bez problema, moffice.«

S toplog, vlažnog tla počela se dizati magla. U niskom čučnju, Cham je

promatrao selo smješteno u kamenolomu ispod njega. Prizor mu se činio
nestvarnim. Vader, Imperator i kraljevski stražar bez kacige sjedili su kraj
vatre u krugu Twi’leka te im dodavali voće i posude s pićem. Vader je radio na
nečemu što je držao u rukama. Glazba je odzvanjala iz dna kamenoloma,
raspjevana melodija odsvirana na puhačkim instrumentima i bubnjevima.
»Nećete vjerovati svojim očima«, rekao je, i dao dvogled Isval, koja je
ostala istog zbunjenog izraza lica kao i Cham. Goll je uzeo dvogled, promotrio
lokaciju, progunđao, i vratio ih nazad Chamu.
»Čak i sa snajperom bili bi teška meta«, rekao je Goll. »A mi nemamo
snajpere.«
»Što ćemo učiniti?« Isval je upitala Chama.
Cham je pogledao Golla, a zatim kimnuo prema bakljama osvijetljenoj
stazi koja je vodila niz jednu od litica kamenoloma. »Mogu li se tvoji vojnici
neviđeni spustiti onamo?«
»Te su staze napola urezane u liticu«, rekao je Goll, promatrajući stazu.
»Uzevši u obzir to i maglu, mislim da se možemo neviđeni spustiti tom stazom,
ako nitko iz sela ne ode na noćnu šetnju. Ali, osim ako magla ne postane
gušća, čim moji ljudi dođu do dna kamenoloma i krenu prema selu, svi će ih
moći vidjeti.«
»Da«, složio se Cham. »Ipak, riješimo probleme jedan po jedan. Jedan po
jedan.«
»O čemu razmišljaš?« upitala je Isval.
Cham je čuo napetost u njezinom glasu, potrebu da učini nešto sad kad su
im Vader i Imperator bili nadohvat ruke.
»Mislim da bismo trebali rasporediti Gollove ljude na položaje, i zatim
čekati«, rekao je.
Snažno je zagrizla, kao da pokušava zaustaviti riječi koje zna da ne bi
trebala reći. Naposljetku je prasnula, »Čekati, što? Evo ih, tu su!«
»Da, oni i još tridesetak nevinih ljudi«, obrecnuo se Cham. »Naših ljudi, ma
koliko nazadni bili. Ako pošaljem Gollove ljude, što misliš što će se dogoditi?
Ako pozovem Belkorove V-krilce i dam im ove koordinate, što misliš što će se
dogoditi?«
Isval ga je samo gledala i stiskala šake.
216
 Gringos

»Kasno je«, smirujuće je rekao Cham. »Seljani će se ubrzo vratiti svojim

kućama. Pogledat ćemo kamo će Vader i Imperator otići. Svi moraju spavati, pa
čak i oni. A zatim krećemo. Brzo. Precizno. Nitko neće nastradati osim njih.
I onda će sve ovo biti gotovo.«
Goll je pogledao Chama, pa Isval, pa opet Chama.
Isval je naposljetku kimnula glavom. »Ako magla postane pregusta,
nećemo moći vidjeti dno kamenoloma odavde.«
»Jedan po jedan problem.«
»Reći ću vojnicima da se počnu spuštati«, rekao je Goll. Njegove riječi bile
su napola izjava a napola pitanje, i Cham mu je kimnuo.
Nakon što je otišao, Isval je ispružila ruku i zatražila dvogled. »Ja ću
promatrati.«
»I mislio sam«, rekao je Cham. »Ionako moram razgovarati s Kallonom.«
»O čemu?« upitala ga je.
»O našim izlazima«, rekao je Cham.
Na trenutak se zagledao u Gollove borce koji su čučnuli i počeli se u koloni
spuštati niz isklesani put koji je vodio do dna kamenoloma. Zatim se vratio
među drveće i nazvao Kallona komunikatorom,
»Cham«, pozdravio ga je Kallon.
»Ne raspravljaj o onome što ću ti sad reći. Razumiješ?«
»Ovaj, da, u redu.«
Cham je izdahnuo, pa rekao: »Želim da odmah odeš, odletiš nazad do
naših trupa, i pokreneš organizirano povlačenje u planine. Pobrini se da se
ljudstvo i preostala oprema rasprše.
»Ja ne...«
»Prekidaš me.«
»U redu. Nastavi.«
»Imperijalne trupe sigurno su već na putu prema Rylothu, a one će
zatvoriti sustav i skenirati svaki milimetar površine planeta. To je nešto što
nikad do sad nismo vidjeli, Kallone. Znaš da će pronaći svaku tajnu bazu koju
imamo. I predat će stotine Twileka Imperijalnoj službi sigurnosti. Naši ljudi
moraju početi bježati odmah, raspršiti se u svoje izvorne ćelije. Znaju proces. I
ti ga znaš. Idi i započni ga.«
Duga stanka, a zatim, »U redu. Idem. Vidimo se na drugoj strani, Cham. Što
se tamo događa?«
»Pronašli smo ih. Sad ih samo trebamo ubiti.«
Cham je prekinuo vezu i pozdravio Faylin.
»Red, Cham«, rekla je.

217
 Gringos

»Ostani gdje jesi i ostani na ovoj frekvenciji. Ti si naša pilotkinja za bijeg

ako nešto pođe po zlu. Morat će nas stati dvostruko više. Poslao sam Kallona
na drugu misiju.«
»Razumijem.«
Cham se vratio do Isval. Stajala je kraj Golla, promatrajući kroz dvogled
selo i njihovu lovinu. Godovi su vojnici već prešli velik dio staze.
»Nikoga iz sela nema nigdje blizu kraja staze«, rekla je Isval. »Svi su u
središtu sela.«
»Dobro«, rekao je Cham.
»Jesi li vidio na čemu Vader radi?«
»Ne«, rekao je Cham. »Možeš li razaznati?«
»To je komunikator«, rekla je Isval. »Stari model, ali nema sumnje da je
to.«
»Stari komunikator ne može se probiti kroz Kadonov signal za
prigušivanje.«
»Istina«, rekla je Isval.
»Neobično mi je, ipak, da radi na komunikatoru«, rekao je Cham. »Počneš
se pitati tko je bio prije negoli je odjenuo taj oklop.«
Isval je spustila dvogled. »Svucimo ga s njegovog leša i doznajmo.«

Belkor je shvatio da je pjevušio dok je letio u izvidničkoj letjelici, neku pjesmu

koju je čuo još u doba dok je bio poručnik.
Negdje tijekom dana došao je do zaključka da će poginuti, i da se to nikako
ne može spriječiti. Prihvatio je to. Ali zaključio je i da prije toga želi ubiti
Vadera, Imperatora, i Syndullu, i njegove glupe sljedbenike. Generacijama će
svi pamtiti njegovo ime.
»A zašto ne, Ophime?« pitao je truplo zavezano u sjedalu do njegovog.
Pitao se je li u potpunosti izgubio razum, ali pretpostavljao je da se ljudi
koji zaista polude nikad ne pitaju jesu li poludjeli.
I dalje pjevušeći, pregledavao je skenove, svjestan gdje bi otprilike
Syndulla trebao biti. Ubrzo ih je pronašao, veliku skupinu živih bića okupljenu
oko nekakvog malog kanjona.
»Eto vas«, rekao je, i ubrzao u njihovom smjeru.

Vader je jedva čuo twi’lečku glazbu, i nije mogao ni dotaknuti hranu. Bio je
među njima, ali odvojen od njih. Njegov oklop, njegova moć i njegova mudrost
činili su ga dalekim poput udaljene zvijezde. Oni su bili kratkotrajni, prolazni, i
nisu ga mogli ni dotaknuti. Usredotočio se na komunikator, na svoje ruke, koje

218
 Gringos

su koristile alate, čistile strujne krugove, spajale žice; sve je to bio čin
meditacije.
»Ovo je nevjerojatno«, rekla je Drua, promatrajući ga kako radi.
Vader je sastavio uređaj i predao ga nazad mladoj Twi’lekici. »Gotovo je.«
»Popravio si ga?« upitala je Drua. »Tek tako?«
»Nisam to rekao«, odgovorio je Vader, ali Drua nije shvatila što je mislio.
Nije ga popravio zato da bi uređaj radio. Popravio ga je kako bi bio siguran da
ništa neće osjećati dok to čini. Popravio ga je kako bi otjerao vlastite duhove
iz prošlosti. A nije bilo sumnje da je baš iz tog razloga njegov Gospodar
zatražio od Twi’lekice da mu donese komunikator.
Mlada Twi’lekica upalila je komunikator, iako, za razliku od Vadera, nije
znala da će signal za prigušivanje spriječiti bilo kakvu komunikaciju. Provrtjela
je kroz nekoliko frekvencija.
Odjednom je uređaj živnuo i pustio glas, a djevojka se nacerila. »Hej, čujte
ovo!« Komunikator je bio namješten na neku nezaštićenu imperijalnu
frekvenciju preko koje su se usmjeravali komercijalni letovi, i Vader je čuo
monoton glas kako da je upute teretnjaku koji je stizao. Uspravio se,
iznenađen, shvativši istog trena što to znači.
»Čini se da je komunikacija opet moguća«, rekao je Imperator, a zatim se
obratio Deezu, »Vodniče, možeš li, molim te, poslati poruku moffici na njezinoj
zaštićenoj frekvenciji?«
»A ako je moffica izdajnica?« upitao je Vader.
Imperator se zacerekao. »Delian Mors je mnogo stvari, lorde Vader; lijena,
hedonist, nihilist, ali nije niti će ikad biti izdajnica Imperija. A nakon današnjih
događaja, mislim da će početi ispravljati svoje mane. Nastavi, vodniče.«
Imperator je Deezu dao šifru frekvencije; Deez je stari komunikator
prebacio na zaštićeni kanal dostupan samo moffovima, te odaslao poruku.
Imperator je rekao Vaderu, »Sve ovo će ubrzo biti gotovo.«
Vader se osvrnuo oko sebe na Twi’leke, koji su se smiješili, jeli, pjevali.
Duhovi. Svi su oni tek duhovi.

Iznenadno pucketanje komunikatora toliko je prestrašilo Mors da je skoro

iskočila iz sjedala.
»Vratila se komunikacijska mreža, moffice!« rekao je pilot.
»Da, čujem to!« uzviknula je Mors, i javila se Steenu. »Steen, zahvali se
svojim ljudima u bazi u moje ime. Uranili su nekoliko sati!«
»Hoću, moffice.«
»Stiže poruka, moffice«, rekao je pilot. »Kanal je... zaštićen. Ne mogu
odgovoriti.«
219
 Gringos

Mors je provjerila i vidjela da poruka dolazi na zaštićenom kanalu za

moffove. »Ja ću preuzeti«, rekla je, i unijela šifru za pristup. »Ja sam moffica
Delian Mors. S kime razgovaram?«
»Ovo je vodnik Erstin Deez iz kraljevske straže, i zovem vas u ime
Imperatora Palpatinea.« Mors nije prepoznala njegov glas. »Imperator i lord
Vader nalaze se na sljedećim koordinatama, i trebaju evakuaciju istog trena.«
Mors nije mogla vjerovati što čuje.
»Jesi li zapamtio koordinate?« upitala je pilota.
»Imam ih, moffice«, rekao je pilot.
»Vodniče Deez«, odgovorila mu je Mors, »vjerujemo da su Imperator i
Lord Vader u opasnosti. Ako je moguće, uklonite ih s njihove trenutne lokacije
i javite mi se opet na ovom kanalu s novim koordinatama.«
»Razumijem, moffice Mors.«
»Stižemo«, rekla je Mors.

Belkor je letio visoko iznad mjesta koje je sad prepoznao kao stari kamenolom.
Nekoliko malih vatri i jedna velika gorjele su na dnu kamenoloma. Mnoga živa
bića, humanoidna, bila su okupljena oko velike vatre. Izoštrio je skener,
uvećao, uvećao, uvećao, sve dok nije ugledao...
Vadera i Imperatora, kako sjede među gomilom Twi’leka.
Pokušao se suzdržati od hihotanja, ali izbilo je na površinu. Prizor mu se
činio suludim. Cijeli dan činio mu se suludim.
Još se jedna skupina Twi’leka šuljala niz stazu u kamenolom, dok ih je
šačica ostala na rubu litice iznad sela.
»Zdravo, Syndulla«, rekao je Belkor.
Sad ih je imao, sve na jednom mjestu, i sad će ih ubiti.
»Zaslužuju to«, rekao je - Ophimu, ili možda samom sebi; nije više bio
siguran, i nije mislio da je bitno.
Posegnuo je za komunikatorom - bilo bi zabavno narugati se Syndulli - ali
iz njega je zapištao šum od kojeg je Belkor zacičao. Prvo se pitao pričinjava li
mu se to. Posada komunikacijskog centra nije mogla tako brzo popraviti
treću antenu, zar ne?
Piljio je u pišteći komunikator nekoliko trenutaka, duboko dišući, a zrnca
znoja oslikala su mu čelo. Ako se komunikacijska mreža vratila, što sad?
»Što ovo znači, Ophime?« pitao je.
Polako je posegnuo za komunikatorom, zagledao se u njega na trenutak, i
onda nazvao ekvatorijalni centar.
»Čujete li... me?«

220
 Gringos

Šum, a zatim. »Ovo je Ekvatorijalni komunikacijski centar. Čujemo vas.

Identificirajte...«
Belkor je ispustio komunikator kao da je zapaljen, a zatim ga je opet
zgrabio. Poslao je koordinate twi’lečkog sela vodi V-krilaca. »Izdajnici su ovdje,
na tlu. Na dnu starog kamenoloma je twi’lečko selo, a mnogo Twi’leka je na
litici i stazi na litici kamenoloma. Ubijte ih sve. Nitko ne smije preživjeti. Čujete
li?«
Prošao je dug trenutak, a zatim je zapovjednik eskadrile rekao, »Čujem...
pukovniče.«
Belkor je želio sam sve to vidjeti, pa je spustio visinu leta i pričekao da V-
krilci započnu pokolj. I sam bi im se pridružio da je izvidnički brod imao
oružja. Budući da je bio nenaoružan, sve Što je mogao učiniti je uživati u
predstavi. A i dalje se mogao narugati Syndulli.
Chamov šifrirani komunikator zazujao je. Uključio ga je. »Reci«, rekao je
Belkoru.
»Pogodi što, Syndulla?« Belkor je rekao, blago mahnitim glasom.
»Komunikacije su proradile!«
Cham je osjetio da se zajapurio. »Što? Kako to znaš?«
»Probaj!« rekao je Belkor. »Hajde. Sve propada, Syndulla, upravo sad. Ne
samo za mene, doduše. Pripremi se.«
Cham je aktivirao komunikator i nazvao Kallona, koji je u tom trenu već
bio predaleko ako je signal za prigušivanje još radio. »Kallon, čuješ li me?
Kallon?«
»Čujem«, došao je Kallonov preplašen odgovor. »Cham...«
Cham je opsovao, prekinuo vezu, i pogledao Isval kraj sebe. Izgledala je
pogođeno. Goll je stajao kraj nje, s debelim rukama na prsima,
»Komunikacije su proradile«, Cham im je rekao.
»Znači, moramo krenuti«, rekla je i kimnula prema selu,
»Moji su ljudi na položajima«, rekao je Goll.
Cham je kimnuo. Gollovi vojnici bili su raspoređeni na stazi prema dnu
kamenoloma, spremni da krenu prema selu. Goll je ostao s Chamom i Isval
kako bi im pružio podršku i koordinaciju odozgo.
»Ima komunikator, Cham«, rekla je Isval. »Vader. Vidjeli smo ga. Pozvat će
pomoć. Nemamo više vremena.«
Cham je odmahnuo glavom, pokušavajući jasno procijeniti stari, iako su
mu misli bile zbrkane. »Ne, imamo malo vremena. Nitko nije blizu.«
»Ne znamo to«, rekla je Isval. »Što ako netko jest? Ovo nam je jedina
prilika. Ovo je bio cilj svega ovog.«
Cham je pogledao selo, Twi’leke, žene i djecu. Odmahnuo je glavom.
221
 Gringos

»Ne još«, rekao je.

222
 Gringos

OSAMNAESTO POGLAVLJE

»MORAŠ TO UČINITI«, rekla je Isval, ali i sama je čula nedostatak uvjerenja u

svojem glasu. »Sada ili nikada.«
Cham je nekoliko trenutaka gledao dolje na selo, s bolnim pogledom u
očima.
»Cham?« blago ga je upitao Goll. »Idemo ili ne?«
Cham nije skrenuo pogled sa seljana. »Idemo. Ali opalit ćemo hitce
upozorenja.«
»Molim?« upitao ga je Goll.
»Neću pucati po Twi’lecima«, rekao je Cham. »Pobjeći će u onaj rudnik kad
čuju hitce upozorenja. Zato je tamo. To je sklonište. Vjerojatno vodi nekamo u
šumu.«
»Nećemo imati element iznenađenja«, rekao je Goll, ne izrekavši
implikaciju naglas.
Ali Isval ju je izgovorila: »Vodiš naše ljude u smrt. Vidio si što Vader
može.«
Mrzila je samu sebe jer je to izgovorila, ali znala je da je netko to morao
reći.
Chamovo se lice izobličilo u izraz koji nikad prije nije vidjela: bol, bijes,
očaj, sve je to tinjalo u njegovim očima. Bio je umoran, vidjela je to. »Misliš da
to ne znam, Isval? Ali naši su se ljudi dobrovoljno priključili da se bore i možda
umru. Oni seljani nisu. Mi smo borci za slobodu, ne...« Zanijemio je,
odmahujući glavom.
»Ne što?« upitala ga je Isval.
»Razmisli o tome što predlažemo«, rekao je Cham, »Želimo pozvati V-
krilce da napadnu selo Twi’leka. Imperijalni piloti bi ubijali Twi’leke po našoj
zapovjedi. O tome govorimo. Razmisli o tome.«
Isval nije morala razmisliti. Chamove riječi udarile su je poput šake. Sjetila
se Rylin, i ostalih djevojaka koje je spasila tijekom godina. Zamislila je djevojke
baš poput njih u ovom selu, koje su se jednostavno našle u lošoj situaciji, na
krivom mjestu u krivo vrijeme.

223
 Gringos

Bila je uvjerena da je napad na selo ispravna odluka. Da bi vrijedilo ubiti

Twi’leke kako bi ubili i Vadera.
Zajapurila se od srama, i pognula je glavu.
»U redu je«, Cham joj je rekao.
Podigla je pogled prema njemu. »Ne, nije.«
»Svi se katkad pogubimo, Isval«, rekao je. »Samo se opet moramo
pronaći.«
Iznenada je dobila podsjetnik zašto je Cham tako bitan za njihov pokret, i
za ono što će doći nakon njega. Borio se protiv Imperija godinama, mrzio sve
što je Imperij predstavljao jednako kao ona, ali njegova mržnja i njegove
metode uvijek su bile zasnovane na njegovim načelima.
Voljela ga je. Priznala si je to. On jest bio borac za slobodu. Ništa više od
toga, možda, ali svakako ništa manje.
»I dalje se možemo povući«, rekla je, iako je teško izgovorila te riječi.
Odmah je odmahnuo glavom. »Pok«, rekao je.
»Crost, Drim, Veraul, Eshgo, Div, Mirsil, Nordon, Krev...«
Nastavio je neko vrijeme, navodio imena svih članova pokreta koji su
poginuli tog dana, i još jednom je Isval shvatila teret koji je nosio i pod kojim
se mučio.
»Zbog njih, ne možemo pobjeći«, rekao je. »Ovo ne može biti samo
vrijedno žrtava. Zvjezdani razarač je vrijedan žrtava. Ali ovo mora biti
vrijedno njih. A to znači Vader i Imperator. Cijelo si vrijeme imala pravo u vezi
toga, Isval.«
Tražila je riječi, ali nije ih pronašla, pa je samo položila svoju ruku na
njegovu.
Goll se nakašljao. »Možemo opaliti iza seljana, dati im vremena da
pobjegnu u tunel. Ali što ako i Vader i Imperator pobjegnu? Gdje smo onda?
Mogu uzeti cijelo selo kao taoce, ili samo pobjeći kroz onaj tunel. Što ako krenu
bježati, Cham? Hoćemo li ih pustiti, ili ćemo riskirati da pogodimo neke
seljane?«
»Nećemo morati riskirati«, rekao je Cham, a onda su on i Isval rekli uglas,
»Vader neće bježati.«
Goll ih je pogledao u oči, kimnuo glavom i prinio komunikator na zapešću
ustima kako bi dao naredbu svojim ljudima.
»Katkad je moguće da odluka u isto vrijeme bude ispravna i pogrešna«,
rekao je Cham.
»Da«, bilo je sve što je Isval rekla, sve što je mogla reći.

224
 Gringos

Goll je kimnuo, potvrdivši da su njegovi vojnici spremni, i Cham je izvadio

šifrirani komunikator i nazvao Belkora. »Belkore, neka tvoji V-krilci napadnu
ove koordinate kad ti to naredim.«
»Mislim da hoće, odgovorio je Belkor, gotovo ushićenim glasom. »Ali
mislim da će napasti odmah.«
»Ne. Kad ti ja naredim, Belkore. Ne prije.«
»Vidim te, Syndulla!« rekao je Belkor. Sad se već hihotao. »Vidim te, i
izgorjet ćeš zajedno sa svima ostalima! Nećeš mi više naređivati!«
Cham je čuo prepoznatljiv zvuk V-krilaca koji paraju atmosferu. Već su bili
blizu, i približavali su im se. Cham je opsovao.
»Opalite hitce upozorenja!« viknuo je Gollu. »Sad! Odmah!«

Belkor je gledao svoj skener dok su se njegovi brodovi približavali selu. Vidio
je kako dolaze u domet skenera, leteći brzo i nisko nad krošnjama. Za nekoliko
sekundi spalit će zemlju. Nije se mogao prestati ceriti. Želio je zaplesati, ali u
kabini nije bilo dovoljno mjesta. Stoga je malo zaplesao u sjedalu.
A onda je primijetio nešto čudno na skeneru: dva dodatna broda,
transporter i sad.
»Što je to?« pitao je. »Ti brodovi ne bi trebali biti ondje, Ophime.«
Kontaktirao je vođu eskadrile. »Meensa, vidim još dva broda u pratnji vaše
eskadrile. Identificiraj ih.«
Nema odgovora.
»Meensa, identificiraj te brodove.«
U Belkorovom je želucu nastala rupa, golema šupljina koja se počela širiti i
ispunjavati ga sumnjom. »Što se ovdje događa?«
Kontaktirao je transporter i nije dobio odgovor, pa je pokušao sa šatlom.
Taj se brod odazvao, i kad je čuo glas s druge strane, na trenutak mu je zastao
dah.
»Zdravo, Belkore«, rekla je Mors.

Cham je gledao dolje u kamenolom, nadajući se da čini pravu stvar, a Goll je

ustima prinio komunikator na svojem zapešću i dao naredbu svojem odredu.
»Opalite hitce upozorenja kako biste otjerali seljane prema zapadu. Zatim
napadnite Vadera i Imperatora. Ne idite preblizu. Stiže zračna potpora.«
Gollova ekipa u čučnju se spustila niz stazu, a zatim su pojurili niz dno
kamenoloma, koristeći stare gomile kamenja kao zaklon, pucajući u trku.
Pucali su u zgrade ili u zrak, a crvene crte njihove blasterske paljbe ostavljale
su tragove u magli.

225
 Gringos

Cham je čuo začuđene uzvike seljana kako odjekuju s dna kamenoloma.

Nekoliko grubo istesanih zgrada se zapalilo od blasterske paljbe, a vatre su se
brzo proširile. Jedan od Gollovih vojnika zacijelo je bacio granatu prema selu -
ne dovoljno blizu da ikoga ozlijedi, pretpostavljao je Cham, ali dovoljno blizu
da zatrese zidove i prestraši seljane.
Twi’leci su se isprva gužvali po središtu sela. Čuli su se uzvici, pa čak i
vrisci, a nekoliko hrabrijih seljana popelo se na krovove obližnjih zgrada kako
bi vidjeli što se događa u kamenolomu. Neki od njih naslijepo su zapucali
prema nadolazećim vojnicima, ali nijedan njihov hitac nije bio ni blizu pogotka.
Cham je sve to gledao kroz dvogled, nadajući se da se seljani neće braniti,
nadajući se da neće morati otkazati naredbu V-krilcima. Gledao je, ohrabren,
kako je nekoliko Twi’leka počelo trčati prema tunelu u rudnik. Odrasli Twi’leci
usmjeravali su djecu i pomagali starcima.
»Samo nastavite«, prošaptao je.
Ubrzo su drugi seljani počeli nagovarati svoje prijatelje i obitelji da bježe.
Cham je vidio kako pokazuju prema tunelu. Nekoliko njih počelo je potezati
Vadera i Imperatora, i Cham se sledio u strahu da će se i oni zaputiti prema
tunelu.
Držao je dah.

Drua je potezala Vaderov plašt. Svuda oko njih, twi’lečki seljani su vikali,
vrištali, bježali. Nekoliko njih opalilo je hitce u tamu na skrivene napadače.
Plamenovi iz dvije zapaljene kuće uzdizali su se prema nebu.
»Naši su nas lovci napokon sustigli«, rekao je Imperator, te je ustao i
zagladio svoju odjeću. Deez je stajao ispred njega, štiteći ga, s puškom u ruci.
»Hajde«, rekla je Drua. »Obojica. Imamo sigurno sklonište.«
»Trebali bismo se povući u tunel, moji gospodari«, rekao je Deez.
»Pojačanja stižu.«
»O, mislim da ne«, rekao je Imperator.
Vader je odgurnuo Druu.
»Bježi«, zapovjedio joj je Imperator.
Drua je izgledala iznenađeno, a zatim ljuto.
»Bježi, djevojčice«, ponovio je Imperator, i potrčala je zajedno s ostatkom
seljana.
»Morat ćeš ovo obaviti sam, prijatelju moj«, Imperator je rekao Vaderu.
»Ne mogu pred toliko svjedoka koristiti Silu.«
»Ja ću ostati uz Vas, moj Imperatore«, rekao je Deez.
Vader je upalio svoj svjetlosni mač.

226
 Gringos

»To je to!« uzviknula je Isval, promatrajući kroz dvogled.

Darth Vader, Imperator i preostali kraljevski stražar stajali su sami u
središtu sela, a svjetlost vatre pretvarala je njihova sjenovita obličja u mračne
utvare. U Vaderovoj ruci, tanki crveni snop svjetlosti: njegov svjetlosni mač.
Isval je čula V-krilce kako prilaze.
»Cham, seljani su na sigurnom! Reci Belkoru da naredi V-krilcima da
sravne ovo mjesto sa zemljom! Tamo su samo Vader i Imperator. Imamo ih.«

Belkor je otvorio usta, zatvorio ih, opet ih otvorio, ali riječi nisu htjele napustiti
njegove usne. Zajapurio se, oznojio. Napokon je promucao, »Moffice?«
»Pokušao si me ubiti, Belkore. I ubio si stotine svojih suboraca.«
»Ne, ne«, rekao je Belkor. »Ovo je sve nesporazum. Ja sam samo...«
»Da se nisi usudio vrijeđati me, pukovniče«, puknula je Mors. »I ne
sramoti se dodatno tvrdeći da si nevin. Znam sve što si učinio. Moraš platiti za
to.«
Emocije su zakipjele u Belkoru - ljutnja, očaj, mržnja - nije bio siguran zna
li imena svim tim osjećajima. Stoga je samo počeo vrištati, dok je pljuvačka
prštala po komunikatoru. »Platiti? A ti? I ti trebaš platiti, varalico! Trebaš
platiti za svoj nemar, za svoju lijenost, za svoje drogiranje, za svoje robove, za
svoju izdaju Imperija! Ja sam bio izdajica danas! Ti si izdajica cijelu svoju
karijeru! I ti trebaš platiti, Mors!«
»I platit ću«, rekla je Mors. »Već plaćam. Ali moje ruke nisu krvave, Belkor.
Tvoje jesu.«
Belkor je pogledao Ophimov leš koji je počeo modriti, i otvorenu ranu koju
mu je on zadao. Kimnuo je glavom, rezigniran. Istina, ruke su mu bile krvave.
Kad je to shvatio, prihvatio, odjednom se osjetio kao da nema kosti, kao da
je čitav od tekućine. Splasnuo je u svojem sjedalu, svladan težinom dana.
»Zbog toga«, rekla je Mors, »ti moraš platiti više od mene.«
Na njegovo golemo iznenađenje, Belkor je više od svega osjetio olakšanje.
Morao je platiti. Zaista jest.
»Što će onda učiniti, Moffice?« upitao ju je, glasom tek iznad šapta.
»Predati me ISS-u? Vaderu?«
»Ne, Belkor. Neću te predati Službi sigurnosti ni Vaderu.«
Jedan od V-krilaca blago se odvojio od ostatka eskadrile i krenuo prema
izvidničkom brodu na putanji za napad.
Belkor je kimnuo glavom i uzdahnuo. Nije ni pomišljao o bijegu. To ionako
ne bi imalo svrhe. Izvidnički brod nije imao izgleda uteći V-krilcu.
Ne, ne možeš me predati njima, zar ne? Rekao je. »Mogao bih im reći stvari
koje ne želiš da doznaju.«
227
 Gringos

»Gotovo je, pukovniče«, rekla je Mors.

Napokon, pomislio je Belkor.

»Zbogom«, rekla je Mors.

V-krilac se približio. Belkorovo računalo uključilo je alarm kad ga je V-
krilac nanišanio.
Uklonio je ruku s upravljača i naslonio se na sjedalo. Pogledao je Ophimov
leš, »Žao mi je, Ophime.«
Njegovo je računalo vrišteći upozoravalo da su oružja V-krilca spremna.
Belkor je zatvorio oči. Njegov je svijet progutao plamen.

Isval, Cham i Goll nagonski su se sagnuli kad je brod iznad njih eksplodirao u
narančastoj vatrenoj lopti. Cham je već držao šifrirani komunikator s
Belkorom u ruci. Aktivirao ga je.
»Što je to bilo, Belkore? Belkore?«
Nema odgovora.
V-krilac je projurio kroz nebo nad njima, presjekavši oblak koji je za
sobom ostavila eksplozija. Još nekoliko ih je dojurilo za njim.
»Belkor, reci im da pucaju na selo. Samo im reci...«
»To je bio izvidnički brod«, rekao je Goll i prekinuo Chama.
»Molim?« upitao ga je Cham.
»Brod koji je eksplodirao bio je izvidnički.«
»Ne«, rekla je Isval, dok joj se glas punio očajem. »Ma nije. Je li?«
Cham je tako čvrsto stisnuo komunikatora da su ga zaboljeli zglobovi,
»Belkore, čuješ me? Belkore?«
Ništa.
I Cham je znao da se sve raspada.

Mors je bila u vidokrugu kad je Belkorov brod eksplodirao nad kamenolomom,

a narančaste i crvene crte zasjale su na nebu. Na neki način, Mors je stvorila
Belkora. Pretpostavljala je da je bilo primjereno da ona bude ta koja ga je
uništila. Uzdahnula je i preusmjerila misli s izdajničkog pukovnika na događaje
oko sebe.
»Sletjet ćemo s obje strane twi’lečkih vojnika u kamenolomu«, rekla je
Steenu. »Nijedan ne smije pobjeći. Pošaljite odred jurišnika da zaštite
Imperatora.«
»Da, moffice.«

228
 Gringos

»Borbena eskadrilo«, Mors se obratila V-krilcima. »Preletite kamenolom i

šumu oko njega. Pucajte na bilo što u šumi, ali ne pucajte u kamenolom,«
Pretpostavljala je da bilo tko izvan kamenoloma pripada ili imperijalnim
izdajnicima, twi’lečkim pobunjenicima iz pokreta Slobodni Ryloth, ili
domorocima. Za potrebe ciljanja nije bilo razlike između te tri skupine.
»Slijećemo«, rekao je pilot, i sletio šatlom ispred Twi’leka koji su se
spustili na dno kamenoloma i koji su sad napredovali prema domorodačkom
selu.
Iza njih je sletio Steenov transporter, prepriječivši im odstupnicu. Prije
negoli je transporter uopće dotaknuo tlo, vrata su se otvorili i jurišnici su
počeli iskakati, dok su njihove blasterske puške pljuvale plazmu. Polovica njih
zatrčala se prema selu u potrazi za Imperatorom.
Twi’leci su se okrenuli prema njima, ali tad su se otvorila vrata Morsinog
šatla i njezini jurišnici izletjeli su spremni, s puškama u rukama. Twi’leci su bili
zarobljeni između dvije vatre. Snopovi energije osvijetlili su dno kamenoloma.
Nekoliko hitaca stiglo je i odozgo, s Morsine desne strane, vjerojatno s ruba
litice.

V-krilci su vrištali na nebu iznad njih, ali nisu pucali po selu.

»Odakle su se pojavili ti drugi brodovi?« upitala je Isval, pucajući na
transporter i šatl iz kojih su se slijevali jurišnici s obje strane Gollovog odreda.
Dno kamenoloma bliještilo je od blasterske paljbe. Uzvici su odzvanjali
kroz noćni zrak. Godovi ljudi bili su zarobljeni, prikovani na mjesto.
Ugledala je Vadera kako istrčava iz sela, sa svjetlosnim mačem u ruci.
»Vidite ga?« rekla je.
»Vidim ga«, rekli su i Goll i Cham.
Pucali su pa Vaderu, pa po jurišnicima. Netko s dna kamenoloma uzvratio
je paljbu, a hitci su se odbili od kamena i otjerali Isval i Golla s ruba na
trenutak. Cham je samo nastavio pucati, dignute brade, ne trepćući.
»Odsječen im je put!« povikao je Goll, vrativši se na rub litice kako bi
pucao. »Moramo doći dolje ili ih nekako izvući. Reci Faylin da dovede šatl
ovamo.«
»Neće se moći probiti kroz V-krilce«, rekla je Isval, a Cham je znao da ima
pravo.
Njihovi vojnici na dnu kamenoloma bili su mrtvi, ili će ubrzo biti.
Cham je odlučio da će, prije negoli ga ubiju, nauditi Imperiju najviše što je
mogao.
»Sve na Vadera«, rekao je. »Usredotočite se na njega.«

229
 Gringos

Njih troje počeli su paljbom obasipati mračnu sjenu s užarenom crvenom

oštricom u ruci.

Mors je gledala kroz prozor pilotske kabine - neprobojan za hitce iz malog

oružja - dok su vojnici na obje strane izvikivali naredbe, pucali iz blastera, i
umirali. Twi’leci su se bacili na prsa ili koljena i podijelili se na dvije skupine,
pri čemu je svaka pucala u svojem smjeru, dok jurišnici pognuti trčali prema
njima, cijelo vrijeme pucajući. Twi’leci su vrištali i pogibali. Jurišnici pogođeni
blasterskom paljbom odletjeli bi unazad ili se srušili na tlo, oklopa zacrnjenih
od paljbe. Mors je sjedila u sjedalici i gledala kako se stvari odvijaju.
Sve je to moglo završiti samo na jedan način. Twi’leci su bili okruženi.
Pogledala je gore i ugledala V-krilce kako oštro skreću kako bi se vratili na
putanji za napad. Zacijelo su pronašli neku metu na vrhu litice.
Pogled joj je privuklo kretanje izvan broda, a kad je vidjela njegov izvor,
zastao joj je dah.
Lord Vader nemarno je hodao kroz unakrsnu paljbu, a plašt mu se vijorio
za njim dok je svjetlosnim mačem sjekao zrak ispred sebe i odbijao desetke
hitaca iz blastera nazad u Twi’leke, ubivši jednog, i još jednog, i još jednog.
Sve je to činio gotovo ovlaš, kao da su mu misli negdje drugdje. Crne leće
njegove kacige bile su usmjerene gore, na rub litice.
Dok je Mors promatrala, Vader se eksplozivno pokrenuo, krećući se
nadnaravnom brzinom od koje je Mors ostala razjapljenih usta. Vader se
kretao ravno prema toj litici kamenoloma, koja ja bila prestrma da bi se običan
čovjek po njoj popeo. Ali Mors je znala da nije gledala običnog čovjeka.
»Tko je to?« tiho ju je upitao pilot, dok su se oboje naginjali iz sjedala kako
bi bolje popratili Vaderov napredak. »Je li to...«
Mors je kimnula glavom. »Darth Vader«, rekla je, i osjetila sažaljenje
prema osobi ili osobama na koje je Vader usmjerio svoj pogled.

»Oni se V-krilci vraćaju«, rekao je Goll, pucajući dolje u kamenolom na Vadera,

koji je trčao preko dna kamenoloma, toliko brzo da Cham ne bi vjerovao da
nije sam vidio. Isval je izvadila oba pištolja i naciljala, gađajući Vadera crveni
snopovima energije. I Cham je pucao najbrže što je mogao, ali Vaderova oštrica
bila je brža, i odbijala je svaki hitac, čak pola njih u smjeru Isval, Chama i Golla,
koji su se morali sakriti u zaklon.
Kad je Vader stigao do strme litice kamenoloma, skočio je gore, ulovio se
za neku izbočinu, čučnuo, i opet odskočio.
»To je nemoguće«, promrmljao je Goll, ali nastavio je pucati.
Isval je znala da nije. Vidjela je što Vader može učiniti. Ništa od njega nije
ju moglo iznenaditi.
230
 Gringos

A sad je jurišao na njih.

Nastavili su pucati, provirujući preko ruba litice kako bi pucali niz nju, ali
Vaderov svjetlosni mač zacrvenio je zrak pred njim, i nijedan njihov hitac nije
ga ni dotaknuo. Skakao je s jedne točke na drugu, uspinjući se, a zastajao je
samo na tren, kako bi se napeo prije novog skoka koji ga je vodio još više.
»Kako mu to uspijeva?« povikao je Goll.
Vaderov plašt lepršao je za njim dok se približavao, i Isval je podsjećao na
neko mitološko biće, na neku mračnu sablast smrti koja je došla ubrati danak
u životima. Nije mu mogla dopustiti da uzme Chamov. Bio je potreban pokretu.
Imao je i kćer. Neće mu to dopustiti.
»Bježite odavde«, rekla je Gollu i Chamu.
Činilo se kao da je Cham nije čuo. Užurbano je pucao u Vadera, stisnutih
zuba, zajapuren.
»Goll, odvedi ga odavde!«
Okrenula se i ugledala V-krilce koji su im se približavali. Goll je popratio
njezin pogled, okrenuo se, i ugledao brodove kako dolaze.
»Hajde, Cham!« rekao je Goll, zgrabivši ga za rame.
»Ja ne idem! Ti bježi!«
Vader je skočio gore, opet, i opet. Njegove su oči bile usmjerene gore, u
Isval, u Chama.
»Bježi, proklet bio!« povikala je Isval. »Imaš kćer, Cham! Sjeti se Here!
Odvedi ga, Goll! Sjeti se našeg dogovora! Idite!«
Ustala je i otkrila se Vaderu.
»Što činiš?« uzviknuo je Cham. »Na tlo, Isval!«
Okrenula se i nasmiješila, ne poluosmijeh, nego pravi. »Pronašla sam izlaz.
Volim te, Cham. A sad bježi odavde.«
I s time, prije negoli je Cham išta mogao reći, otrčala je od njih uz rub
kamenoloma, pucajući po Vaderu iz oba blastera.
»Isval!« zazvao ju je Cham, ali ignorirala ga je. I on je nju volio. Volio ju je
godinama.
»Sjećaš me se?« Isval je vikala Vaderu, i dalje pucajući po njemu. »Sjećaš
se? Vidjela sam te na Pogibelji prije negoli sam je raznijela na komadiće!«
Buka V-krilaca u naletu zvučala je poput vriska.

»Hajde, Cham!« rekao je Goll, i povukao ga za ovratnik. »Sad! Odmah!«

»Neću... je... ostaviti!« rekao je Cham, gledajući u Isval, pokušavajući se
osloboditi Gollovog stiska.
Iznad njih, V-krilci su zavijali u naletu.
231
 Gringos

Goll ga je napokon podigao, prebacio preko ramena poput naprtnjače, i

potrčao prema drveću. Cham ga je psovao i pokušavao se osloboditi, ali Goll je
bio čak i jači negoli je izgledao, i Cham je u njegovim rukama bio poput djeteta.
»Isval!« vikao je.
Paljba iz blastera odjeknula je iznad njih: V-krilci su otvorili vatru. Drveće
je pucalo i lomilo se, golemi komadi zemlje i kamena eksplodirati su, a udari
hitaca V-krilaca zatresli su zemlju toliko da se Goll spotaknuo. Kamenje je
kišilo po Chamu, uglavnom maleno, sve dok ga jedan velik kamen nije pogodio
u sljepoočnicu. Vid mu se zamutio i počelo mu se vrtjeti. Goll se kretao kao na
usporenoj snimci. Svi jasni zvukovi nestali su, a zamijenio ih je tupi huk. Sve se
zacrnilo.

Vader je skočio preko ruba kamenoloma i stao usred zadimljene pustoši koju
su za sobom ostavili V-krilci.
Vjetar je kovitlao njegov plašt, a Isval je čula njegovo ritmično disanje. Bila
je osam metara od njega, od tog čovjeka ili božanstva, što god je bio, koji je
toliko puta već učinio naizgled nemoguće stvari.
»Ti bi trebao biti mrtav«, rekla je hrapavim glasom. Zataknuta je blaster za
opasač.
»Kao i ti«, rekao je, a glas mu je bio dubok poput kamenoloma. Deaktivirao
je svoj svjetlosni mač.
Pomislila je na Poka, Eshga, Nordona, i sve u njoj zakipjelo je odjednom.
Zaurlala je i pojurila prema njemu, u trku isukavši nož, svjesna čak i dok je to
činila da nikad neće doći dovoljno blizu da ga upotrijebi, ali se svejedno nadala
da će ga uloviti nespremnog.
Naravno da nije.
Nitko nije Vadera mogao uloviti nespremnog. Kako bi mogli?
Podigao je ruku i nekako je zaustavio u potpunosti. Njezino je tijelo
prestalo slušati njezin um. Činilo joj se kao da je drži u golemoj šaci. Osjetila je
kako joj se tijelo uzdiže s tla, i kako joj nož pada iz šake. Vader je malo nakosio
glavu, pogledao je, i stisnuo palac i kažiprst kao da je štipa.
Njezin se dušnik zatvorio i nije mogla disati, ni jedan jedini dah. Buljila je
u njega dok je njezino tijelo vrištalo za kisikom. Za nekoliko sekundi već nije
mogla vidjeti. Mogla je čuti spor, odmjeren ritam Vaderovog disanja, ali sama
nije mogla udahnuti. Svijet je prekrilo crnilo.

Cham je otvorio oči. Bio je u brodu, Faylininom brodu. Osjetio je kako uzlijeće
nakon što je za sobom ostavio Isval, nakon što je ostavio sve.
»Ne«, promumljao je, ali bilo je gotovo. Nje više nije bilo. Ničeg više nije
bilo.
232
 Gringos

Piljio je u zid, ali nije ga zapravo vidio; ništa više nije vidio.
»Što se dogodilo?« dozvala ga je Faylin iz pilotske kabine. »Gdje su svi? Što
se dogodilo, Goll?«
»Samo upravljaj prokletim brodom, Faylin«, rekao je Goll. »Cham? Jesi li u
redu? Jesi li ranjen?«
»Jesu li mrtvi?« upitala je Faylin. »Jesu li svi mrtvi?«
»Upravljaj brodom, tuđinko!« Goll je prasnuo.
»Da, mrtvi su«, rekao je Cham, tupim i sivim glasom. »Svi su mrtvi. Pokret
je mrtav.«
Isval je mrtva.
»Nemoj to govoriti«, rekla je Faylin, odmahujući glavom. »Nemoj. To nije
istina. Mi smo još tu. Mi smo tu.«
»Ostani nad krošnjama, Faylin«, rekao je Goll. »Komunikacijska mreža je
opet uspostavljena, i ubrzo će posvuda biti imperijalni brodovi.«
Ništa nije rekla, samo je učinila što je Goll tražio od nje.
»Što smo mi?« rekao je Cham. »Što smo mi, Faylin? Roj kukaca koji
pokušava ubosti rancora.
»Ne razmišljaš čiste glave«, rekao je Goll. »To iz tebe progovara tuga. Vidio
sam to već.«
»Jesi li?« obrecnuo se Cham. »Jesi li zaista?«
»Bila je i moja prijateljica, Chame«, rekao je Goll.
Ali za Chama ona je bila više od prijateljice, a sve je to ostalo neizrečeno
sve do samog kraja. »Nisi je trebao poslušati«, rekao je Gollu.
»Naravno da jesam. I ti to znaš. Moraš nastaviti s ovom borbom, Cham. Ti
si jedini koji to može. Ona je to znala. Zato je zadržala Vadera. Znaš to.«
Cham je to znao. Na nekoj razini, na neki način, znao je da je imala pravo.
»Što da učinimo sad, Goll?« upitala je Faylin. »Kamo uopće idemo?«
Goll se zagledao u Chama. »Cham? Što je sljedeće?«
Cham je razmišljao o svemu što je izgubio tog dana - ne samo Isval, nego i
mnoge druge. Razmišljao je o muškarcima i ženama koje će izgubiti u
nadolazećim danima, kad Imperij počne svojom čizmom gaziti Ryloth i
ispitivati sve potencijalne pobunjenike koje pronađu. Znao je da nikad neće
završiti. Ryloth je bio samo još jedna prepreka na putu do Imperatorovih
ciljeva. Sutra će smrviti neki drugi svijet. Pa još jedan. Imperij je bio stroj, a
njegovi zupčanici i dalje će se vrtjeti, i drobiti slobodu dok je ne istrijebe u
cijeloj galaksiji.
Netko se morao nastaviti boriti protiv toga. Netko ih je morao natjerati da
plate za to, za Isval, za svaki život koji su oduzeli u svojoj fiksaciji na red i
kontrolu.
233
 Gringos

Cham nije mogao odustati. Nikad ne bi mogao odustati. Upravo je platio

najveću cijenu koju je mogao zamisliti. Imperij mu više ništa nije mogao
učiniti. Borit će se, borit će se protiv njih zauvijek i bez sažaljenja, bez milosti i
bez prestanka. Zauvijek.
»Izvedimo što više naših ljudi iz sustava što je brže moguće«, rekao je. »A
zatim se gubimo odavde. Kallon je već trebao započeti povlačenje. A zatim...«
Zastao je, a Isvalino lice mu se pojavilo u mislima, njezin bijesan pogled,
njezin osmijeh, ne poluosmijeh nego pravi, puni, kakav će mu zauvijek ostati u
srcu. Oči su mu zasuzile, ali njegova odlučnost ostala je postojana.
»A što onda?« upitala je Faylin.
»A zatim se borimo, Faylin. Nastavljamo se boriti, itekako.«
Planovi će doći kasnije. Za sad, odlučnost da se nastave boriti bila je
dovoljna.
Goll se nacerio i potapšao ga po ramenu, dovoljno jako da ga je zaboljelo.
»Čula si ga! Borimo se!«

Kad se osvijestila, Isval je bila na koljenima, sa zapešćima svezanima nečime

iza leđa. Jurišnici su jedni drugima davali naredbe; kretali su se kroz
kamenolom i ubijali sve preživjele ratnike pokreta Slobodni Ryloth. Samo su
nju zarobili, činilo se. Zamislila je kako je Vader podvrgava ispitivanju i
pokušala se natjerati da ne razmišlja previše o tome. Činjenica da nigdje nije
vidjela Chama dala joj je nadu. Govorila si je da je pobjegao. Smislila je izlaz -
za njega.
Imperator je stajao kraj nje, starac u tamnoj halji, čvrste čeljusti i očiju
oštrih poput noževa. Pokraj njega stajao je Darth Vader, visok i mračan.
Jurišnici su stajali u širokom krugu oko njih, a njihovi su bijeli oklopi u tami
izgledali sablasno. Kraljevski stražar stajao je odmah iza Imperatora, bez
kacige, lica prekrivenog tetovažama, a čitav prekriven prljavštinom.
»Boji se da ću je predati ISS-u«, Imperator je rekao Vaderu, začuđujuće
blagim glasom. »Postoje mnogo gore stvari od toga, draga moja.«
»Ne bojim te se nimalo«, rekla je.
»Mislim da je to istina.«, rekao je. »Ništa drugo nisam ni očekivao. Ali, isto
tako, mnogo toga ne razumiješ.«
Isval je uzdigla bradu. »Razumijem da je Imperij danas izgubio zvjezdani
razarač i stotine vojnika. Ti si ga izgubio. Zbog nas.«
»Istina«, rekao je, a frustrirajuća natruha smiješka čula mu se u glasu.
»Živa istina. Znaš što sam izgubio, ali znaš li što sam dobio? Jesi li to uzela u
obzir?«
»Nisi dobio ništa!« rekla je prezrivo. »Jedva si izvukao živu glavu.«

234
 Gringos

»O, moj život nikad nije bio u opasnosti, drago djevojče. Ali budući da, čini
se, ne razumiješ što se ovdje dogodilo, reći ću ti. Sve što se danas dogodilo se
zato što sam ja to dopustio. Istina, tvoj bijedni mali pokret zadao nam je svoj
udarac, ali prerano, prije negoli je došlo pravo vrijeme, i prije negoli ste dozreli
dovoljno da nam postanete ozbiljna prijetnja. A sad ste se iscrpili i ništa od vas
neće nastati. Što je od vas preostalo nakon današnjeg dana, što misliš?«
Čuti odjek Chamovih riječi iz Imperatorovih usta bila je previše za nju.
»Umukni«, rekla je, odvrativši pogled, mrzeći samu sebe zbog suza koje su
joj se skupljale u očima. »Ne znaš o čemu govoriš.«
Cham je preostao, govorila si je. Bar je on preostao.
»Ah, počinje uviđati«, rekao je Imperator. »Možda ste mislili da će
današnji događaji pokrenuti pobunu? O, znači jeste.« Prezrivo se nasmijao, a
zvuk se zabio u Isvalin mozak. »To se nikada neće dogoditi, draga moja. Vaš
mali pokret bio je svijeća. Potaknuo sam vas da je zapalite i sad se... ugasila, a
da nije ništa zapalila.« Kleknuo je i pogledao je u oči. Oči su mu bile prazne
poput mrtvačevih. »Ništa.« Ustao je, i pogledao je s visoka. »Lorde Vader.«
Iza njega, visok i mračan, Vader je upalio svoj svjetlosni mač. Isval je čula
svoju smrt u zujanju njegove oštrice. Suze u njezinim očima su se posušile, a
zamijenio ih je prkos, bijes, i nada koju je pobudilo znanje da je barem Cham
pobjegao, i da vatra pobune nije ugašena, jer će je on nositi.
Zagledala se u Vadera, neustrašiva. »Mrzim te i sve što predstavljaš«, rekla
je. »Ali kad sam ja ubijala, ubijala sam iz ljubavi.«
Vader je uzdigao svoju oštricu, dišući glasno i mirno. Kad je progovorio,
njegov je glas bio dubok i šupalj poput pogrebnog zvona.
»Znam točno što misliš«, rekao je, i zamahnuo.

Njezino obezglavljeno tijelo palo je Vaderu pred noge. Deaktivirao je svoj mač.
»Njegov posao još nije gotov, prijatelju«, rekao je Imperator, kimnuvši u
smjeru Vaderovog mača.
»Gospodaru?«
»Seljani, lorde Vader. Drua i njezin narod. Ne možemo dopustiti da toliko
svjedoka preživi. Čekat ću te ovdje.«
Vader je skrenuo pogled s Gospodara prema mračnom ulazu u rudnik u
koji su pobjegli Drua i ostatak seljana. Osjetio je snagu Imperatorovog pogleda
na sebi, sav teret njegovih očekivanja, i Vader je znao da je svrha događaja tog
dana samo napola bila iscrpiti pobunjenički pokret prije negoli naraste. Oni su
također bili test za njega, kao što je i sumnjao, koji ga je natjerao da se suoči s
duhovima svoje prošlosti i istjera ih u potpunosti, i zauvijek. Jasno je to vidio;
vidio je i da ga je njegov Gospodar s pravom testirao. Objašnjavalo je i zašto
je njegov Gospodar pokazao tek malen dio svoje istinske moći tijekom dana.
235
 Gringos

Možda je želio da se Vader osloni na samog sebe i nadvlada izazove s kojima su

se suočili. Ili se možda želio prikazati slabijim nego što jest, kako bi na
površinu izvukao izdajničke ambicije koje je Vader možda imao.
»Čujem vas i slušam, Gospodaru«, rekao je Vader.
Upalio je svjetlosni mač i zakoračio prema spilji, dok su mu se misli
vraćale na jedan davni dan, dan na koji je zakoračio u Hram Jedija ispunjen tek
dječicom. Poklao ih je tada, kao što će sada poklati Twi’leke.
Smijeh njegovog Gospodara pratio ga je u pećinu, i zadržao mu se u umu,
glasniji čak i od vrisaka Twi’leka koji su počeli umirati pod njegovom oštricom.
Kad je sve bilo gotovo, vratio se do svojeg Gospodara.
»Vrlo dobro, prijatelju stari«, rekao mu je Darth Sidious. Obrisao je ruke,
kao da ih čisti od prljavštine. A sad se posvetimo važnijim stvarima.«

236