Проклятието на Неферет

Новела 10,5

Училище за вампири

П.С. Каст, Кристин Каст

Фен превод и обработка екипа на

https://fantastichen-sviat.com
 Авторско право върху преводи и преработки

Чл. 9. Авторското право върху превод или преработка принадлежи на лицето, което ги е
направило, без с това да се накърняват правата на автора на оригиналното
произведение. Това не лишава други лица от правото да правят самостоятелно свой
превод или своя преработка на същото произведение.

Всички права върху този превод принадлежат на

https://fantastichen-sviat.com

За връзка:

* https://fantastichen-sviat.com

* https://www.facebook.com/fantastichen.sviat

* admin@fantastichen-sviat.com

* prevodac@fantastichen-sviat.com
15 януари 1893 г.

Дневник на Емили Уилър

Вписване: първо

Това не е дневник. Отвращавам се от самата мисъл да събирам мислите и действията

си в заключена книга, която да пазя, сякаш са скъпоценни камъни.
Знам, че мислите ми не са скъпоценни камъни.
Започнах да подозирам, че мислите ми са доста луди.
Ето защо се чувствам принудена да ги записвам. Възможно е при препрочитането им,
някога в бъдещето, да открия защо са ме сполетели тези ужасни неща.
Или пък ще открия, че наистина съм си изгубила ума.
Ако това е така, тогава това ще послужи като запис на началото на моята параноя и
лудост, за да се положат основите за откриване на лечение.
Искам ли да бъда излекувана?
Може би е по-добре да оставим този въпрос настрана за момента.
Първо, нека започна от момента, в който всичко се промени. Това не беше на тази,
първа дата от дневника ми. Беше преди два месеца и половина, на първия ден от
ноември, хиляда осемстотин и деветдесет и втора година. Това беше сутринта, когато
майка ми почина.
Дори тук, на смълчаните страници на този дневник, се колебая дали да си спомням за
тази ужасна сутрин. Майка ми умря в прилив на кръв, който се изля от вътрешността ѝ
след раждането на малкото, безжизнено телце на брат ми Барет, кръстен на баща ми. И
тогава, както и днес, ми се струваше, че майка ми просто се е предала, когато е видяла,
че Барет няма да си поеме дъх. Сякаш дори жизнената сила, която я поддържаше, не
можеше да понесе загубата на скъпоценния ѝ единствен син.
Или пък цялата истина беше, че тя не можеше да понесе да се изправи пред баща ми
след загубата на неговия скъпоценен, единствен син?
Този въпрос не би ми дошъл на ум преди тази сутрин. До сутринта, в която майка ми
почина, въпросите, които най-често влизаха в ума ми, бяха насочени към това как да
убедя майка си да ми позволи да си купя още един от новите костюми за велосипеди,
които бяха на мода, или как да направя косата си точно като на момиче от Гибсън.
Ако съм мислила за баща си преди сутринта, когато майка ми почина, то беше така,
както повечето ми приятелки мислеха за бащите си - като за далечен и донякъде плашещ
патриарх. В моя конкретен случай баща ми ме хвалеше само чрез коментарите на майка
ми. Всъщност преди смъртта на майка ми той сякаш рядко ме забелязваше изобщо.
Баща ми не беше в стаята, когато майка ми почина. Лекарят беше обявил, че процесът
на раждане е твърде вулгарен, за да може мъж да бъде свидетел на това, особено мъж
от ранга на Барет Х. Уилър, президент на Първа национална банка в Чикаго.
А аз? Дъщерята на Барет и Алис Уилър? Лекарят не ми спомена за вулгарността на
раждането. Всъщност лекарят дори не ме забеляза, докато майка ми не беше умря и
баща ми не ми беше обърнал внимание.
- Емили, ти няма да ме оставиш. Ще чакаш с мен, докато дойде лекарят, и после ще
останеш там, на мястото до прозореца. Трябва да знаеш какво е да си съпруга и майка.
Не бива да се впускаш в това сляпо, както направих аз. - Заповяда ми майка с онзи свой
мек глас, който караше всички, които не я познаваха истински, да вярват, че е мекушава и
не е нищо повече от красива, сговорчиво украшение на ръката на баща ми.
- Да, майко - бях казала с кимване и бях направила това, което тя ми беше наредила.
Спомням си как седях, неподвижна като сянка, на неосветената седалка на прозореца
срещу леглото в богатата спалня на майка ми. Виждах всичко. Смъртта ѝ не отне много
време.
Имаше толкова много кръв. Барет се беше родил в кръв - малко, неподвижно, покрито
с кръв същество. Той приличаше на гротескна счупена кукла. След спазъма, който го бе
изхвърлил между краката на майка ми, кръвта не спираше. Продължаваше да приижда и
приижда, докато майка ми плачеше със сълзи, безмълвна като сина ѝ. Знаех, че плаче,
защото беше отвърнала глава от гледката на лекаря, който увиваше мъртвото бебе в
бельо. Тогава погледът на майка ми срещна моя.
Не можех да остана на мястото до прозореца. Втурнах се към леглото ѝ и докато
лекарят и медицинската сестра напразно се опитваха да спрат алената река, която
извираше от нея, аз хванах ръката ѝ и отметнах влажната коса от челото ѝ. През сълзите и
страха си се опитах да я успокоя и да ѝ кажа, че всичко ще бъде наред, щом си почине.
Майка ми беше стиснала ръката ми и прошепна:
- Радвам се, че си тук с мен в края.
- Не! Ще се оправиш, майко! - Бях протестирала.
- Пшшш - успокои ме тя. - Просто дръж ръката ми. - Тогава гласът ѝ бе угаснал, но
изумрудените очи на майка, за които всички казваха, че толкова приличат на моите, не
откъснаха поглед от мен през цялото време, докато зачервеното ѝ лице шокиращо
побеля, а дъхът ѝ омекна, застина, а после при една въздишка съвсем спря.
Тогава целунах ръката ѝ и се запътих обратно към мястото си до прозореца, където
плаках незабелязано, докато медицинската сестра изпълняваше трудната задача да
изхвърли напоеното бельо и да приведе майка ми в приличен вид за погледа на баща
ми. Но баща ми не беше изчакал майка ми да бъде подготвена за него. Той се вмъкна в
стаята, пренебрегвайки протестите на лекаря.
- Казвате, че е син? - Баща ми не беше погледнал към леглото. Вместо това се втурна
към кошарата, където лежеше забуленото тяло на Барет.
- Наистина беше момче - каза мрачно лекарят. - Родено е твърде рано, както ви казах,
сър. Нямаше какво да се направи. Белите му дробове бяха твърде слаби. Той никога не си
е поемал дъх. Не е издал нито един плач.
- Мъртъв... мълчалив. - Баща ми избърса уморено ръка по лицето си. - Знаеш ли, че
когато се роди Емили, тя плака толкова силно, че я чух в салона долу и повярвах, че е
син?
- Е, господин Уилър, знам, че това не е голяма утеха след загубата на син и съпруга, но
вие имате дъщеря, а чрез нея и обещание за наследници.
- Тя ми обеща наследници! - Изкрещя баща ми, като най-накрая се обърна към майка
ми.
Трябва да съм издала някакъв малък, наранен звук, защото очите на баща ми веднага
се насочиха към моята седалка на прозореца. Те се стесниха и за миг изглеждаше, че не
ме е разпознал. А после се размърда, сякаш се опитваше да изтръска нещо неприятно от
кожата си.
- Емили, защо си тук? - Гласът на баща ми звучеше толкова гневно, че изглежда
въпросът, който искаше да зададе, беше много повече от това защо съм в тази стая в този
конкретен момент.
- Майка ме помоли да остана - заекнах аз.
 - Майка ти е мъртва - каза той, а гневът се превърна в твърда истина.
- И това не е място за млада дама. - Лицето на лекаря беше почервеняло, когато се
изправи пред баща ми. - Моля за извинение, господин Уилър. Бях твърде зает с
раждането, за да забележа момичето там.
- Вината не е ваша, докторе Фишър. Жена ми често правеше и казваше неща, които ме
смущаваха. Това е просто последното от тях. - Баща ми направи пренебрежителен жест,
който обхвана лекаря, прислужниците и мен. - А сега ме оставете с госпожа Уилър,
всички вие.
Исках да избягам от стаята - да избягам колкото се може по-бързо, но краката ми бяха
изтръпнали и изстинали от дългото седене без движение и когато минавах покрай баща
ми, се спънах. Ръката му ме хвана под лакътя. Погледнах нагоре, уплашена.
Изражението на лицето му изведнъж се смекчи, докато ме гледаше надолу.
- Имаш очите на майка си.
- Да. - Задъхана и замаяна, това беше всичко, което успях да кажа.
- Това е както трябва да бъде. Сега ти си лейди на Уилър Хаус. - След това баща ми ме
освободи и бавно, тежко се отправи към окървавеното легло.
Когато затворих вратата след себе си, чух, че започва да плаче.
С това започна и моето странно и самотно време на траур. По време на погребението
се движех безчувствено, а след това припаднах. Сякаш сънят ме беше завладял. Не
можех да се освободя от него. Цели два месеца почти не напусках леглото си. Не ми
пукаше, че съм отслабнала и пребледняла. Не ми пукаше, че социалните
съболезнователни обаждания на приятелите на майка ми и техните дъщери останаха без
отговор. Не забелязах, че Коледа и Нова година дойдоха и си отидоха. Мери,
прислужницата на майка ми, която бях наследила, молеше, уговаряше и ругаеше. На мен
изобщо не ми пукаше.
Беше петият ден на януари, когато баща ми ме освободи от хватката на съня. В стаята
ми беше станало студено, толкова студено, че треперенето ми ме събуди. Огънят в
огнището ми беше угаснал и не беше разпален отново, затова дръпнах въжето,
прикрепено към звънеца за повикване на Мери, който звънеше чак долу в помещенията
за прислугата в недрата на къщата, но тя не отговори на повикването ми. Спомням си, че
облякох халата си и си помислих - за кратко - колко голям изглеждаше той и колко много
ме поглъщаше. Проправяйки си бавно път от спалнята си на третия етаж по широкото
дървено стълбище, трепереща, търсех Мери. Баща ми беше излязъл от кабинета си,
когато стигнах до дъното на стълбите. Когато ме видя за първи път, очите му бяха
безизразни, а след това изражението му беше изненадано. Изненада, последвана от
нещо, за което бях почти сигурна, че е отвращение.
- Емили, изглеждаш окаяно! Тънка и бледа! Болна ли си?
Преди да успея да отговоря, Мери беше там и бързаше през фоайето към нас.
- Казах ви, господин Уилър. Тя не се храни. Казах, че не прави нищо друго, освен да
спи. Тя се разпилява. - Мери говореше енергично, а мекият ѝ ирландски акцент беше по-
силно изразен от обикновено.
- Е, това поведение трябва да се прекрати веднага - каза строго баща ми. - Емили, ще
напуснеш леглото си. Ще се храниш. Ще правиш ежедневни разходки в градините.
Просто няма да позволя да изглеждаш изтощена. В края на краищата ти си госпожата на
Уилър Хаус, а моята госпожа не може да изглежда като гладуваща бездомница.
Очите му бяха твърди. Гневът му беше плашещ, особено като разбрах, че майка няма
да се появи от салона си, бръмчейки с разсейваща енергия и отблъсквайки ме, докато
успокояваше баща ми с усмивка и докосване.
 Направих автоматична крачка встрани от него, което само направи изражението му
по-мрачно.
- Имаш външния вид на майка си, но не и нейния дух. Колкото и дразнеща да беше
понякога, аз се възхищавах на нейния хъс. Тя ми липсва.
- И на мен ми липсва майка - чух се да изричам.
- Разбира се, че ти липсва, гълъбче - успокои ме Мери. - Минаха само малко повече от
два месеца.
- Значи все пак имаме нещо общо. - Баща ми напълно игнорираше Мери и говореше
така, сякаш тя не беше там, нервно докосвайки косата ми, изглаждайки халата ми. -
Загубата на Алис Уилър създаде нашето общо. - След това обърна глава, изучавайки ме. -
Имаш нейния вид. - Баща ми поглади тъмната си брада и погледът му загуби твърдата си,
заплашителна сила. - Ще трябва да се възползваме по най-добрия начин от нейното
отсъствие, нали знаеш.
- Да, отче. - Почувствах облекчение от смекчаването на гласа му.
- Добре. Тогава очаквам всяка вечер да се присъединяваш към мен за вечеря, както
правехте с майка ти. Няма повече да се криеш в стаята си и да гладуваш, за да не те
виждат.
Тогава се усмихнах, наистина се усмихнах.
- Бих искала - казах аз.
Той измърмори, удари вестника, който държеше, по ръката си и кимна.
- Тогава до вечеря - каза той, мина покрай мен и изчезна в западното крило на къщата.
- Тази вечер може би ще съм дори малко гладна - казах на Мери, докато тя ме
поздравяваше и ми помагаше да се кача по стълбите.
- Хубаво е да видя, че той се интересува от теб, така е - беше прошепнала щастливо
Мери.
Почти не ѝ обърнах внимание. Единствената ми мисъл беше, че за първи път от месец
насам имам нещо повече от сън и тъга, което да очаквам с нетърпение. Баща ми и аз
имахме обща вечеря!
Вечерта се бях облякла внимателно за вечерята, като за пръв път разбрах колко много
съм отслабнала, когато черната ми траурна рокля трябваше да бъде пристегната, за да не
виси непривлекателно свободно. Мери разресваше косата ми, като я усукваше в гъст кок,
който според мен правеше новоизтънялото ми лице да изглежда много по-старо от
петнайсетте ми години.
Никога няма да забравя как се стреснах, когато влязох в трапезарията ни и видях двете
подредби - тази на баща ми, където той винаги беше начело на масата, и моята, сега
поставена на мястото на майка ми до дясната ръка на баща ми.
Той беше застанал и държеше стола на майка ми за мен. Докато седях, бях сигурна, че
все още усещам парфюма ѝ - розова вода с лек намек за лимоновата вода, която
използваше за изплакване на косата си, за да подчертае богатството на кестенявите ѝ
коси.
Джордж, негърът, който сервираше вечерята ни, започна да сипва от супника.
Притеснявах се, че тишината ще бъде ужасна, но когато отецът започна да яде, започнаха
и познатите му думи.
- Комитетът за Колумбовото изложение се обедини колективно зад Бърнъм;
подкрепяме го изцяло. Отначало се чудех, че човекът може да е малко луд - че се опитва
да постигне нещо непостижимо, но визията му за Световно Колумбово изложение в
Чикаго, което да засенчи великолепието на Париж, изглежда е постижима или поне
проектът му изглежда здрав - екстравагантен, но здрав.- Той направи пауза, за да хапне
залък от пържолата с картофи, която замени празната му купа със супа, и в тази пауза чух
гласа на майка ми.
- Не е ли екстравагантност това, за което всички призовават? - И не разбрах, докато
бащата не ме погледна, че съм говорила аз, а не все пак духът на майка ми. Замръзнах
под острия му, тъмноок поглед, като ми се искаше да бях мълчала и да бях сънувала
вечерята, както много пъти в миналото.
- И откъде знаеш какво викат всички? - Острите му, тъмни очи бяха втренчени в мен,
но устните му леко се повдигнаха в ъгълчетата, точно както някога почти се усмихваше на
майка ми.
Спомням си, че почувствах прилив на облекчение и се усмихнах сърдечно в отговор.
Въпросът му беше един от тези, които бях чувала да задава на Майка повече пъти,
отколкото бих могла да започна да броя. Оставих думите ѝ да отговорят вместо мен.
- Знам, че вярваш, че жените само говорят, но те и слушат. - Говорех по-бързо и по-
тихо от майка, но очите на баща ми се бяха присвили в ъгълчетата, докато показваше
одобрението и забавлението си.
- Наистина... - беше казал с кикот, като беше отрязал голямо парче кървавочервено
месо и го ядеше, сякаш беше гладен, докато отпиваше чаши вино, червено и тъмно като
течността, която се стичаше от месото му. - Но трябва да следя отблизо Бърнам и
неговата глутница архитекти, наистина отблизо. Гротескно надхвърлят бюджета, а тези
работници... винаги са проблем... винаги са проблем... - Баща ми говореше, докато
дъвчеше, като изпускаше парченца храна и вино в брадата си - навик, който знаех, че
майка ми ненавиждаше и често го упрекваше.
Аз не го упрекнах, нито пък се отвращавах от добре усвоения му навик. Просто се
принудих да ям и да издавам подходящи звуци на благодарност, докато той говореше за
важността на финансовата отговорност и за тревогата, която крехкото здраве на един от
водещите архитекти предизвикваше в борда като цяло. В края на краищата, г-н Рут вече
се беше разболял от пневмония. Някои казваха, че той е бил движещата сила на целия
проект, а не Бърнам изобщо.
Вечерята се изниза бързо, докато баща ми най-сетне се нахрани и наговори до насита.
След това се изправи и, както го бях чувала да пожелава безброй пъти на майка ми, каза:
- Ще се оттегля в библиотеката си за една пура и едно бренди. Приятна вечер, скъпа
моя, и скоро ще се видим отново. - Спомням си, че изпитвах огромна топлина към него,
защото си мислех:
"Той се отнася с мен като с пораснала жена - истинска дама в къщата!"
- Емили - продължи той, въпреки че беше доста разколебан и очевидно доста в
чашите си, - нека решим, че тъй като току-що започнахме новата година, тя ще отбележи
ново начало и за двама ни. Ще се опитаме ли да продължим напред заедно, скъпа моя?
В очите ми се появиха сълзи и аз се усмихнах трепетно към него.
- Да, отче. Много бих искала това.
Тогава съвсем неочаквано той вдигна тънката ми ръка в голямата си, наведе се над
нея и я целуна - точно както целуваше ръката на майка ми на раздяла. Въпреки че
устните и брадата му бяха влажни от виното и храната, аз все още се усмихвах и се
чувствах като дама, когато, държейки ръката ми в своята, той срещна погледа ми.
Тогава за пръв път видях това, което днес смятам за изгарящ поглед. Сякаш очите му
се взираха толкова силно в моите, че се страхувах, че ще ме запалят.
- Очите ти са на майка ти - каза той. Думите му бяха неясни и усетих острата миризма
на дъха му, силно примесен с вино.
Установих, че не мога да говоря. Само се размърдах и кимнах.
 Тогава баща ми пусна ръката ми и излезе несигурно от стаята. Преди Джордж да
започне да разчиства масата, аз взех ленената си салфетка и я разтрих по гърба на ръката
си, изтрих оставената там влага и се зачудих защо усещам такова неприятно чувство
дълбоко в стомаха си.

Мадлен Елкот и дъщеря ѝ Камил бяха първите от социалните обаждания, които

получих два дни по-късно. Господин Елкот беше член на управителния съвет на банката
на баща ми, а госпожа Елкот беше голяма приятелка на майка ми, макар че никога не бях
разбрала защо. Майка беше красива и очарователна, и известна домакиня. В сравнение с
нея госпожа Елкот изглеждаше сприхава, клюкарка и скъперничка. Когато седяха заедно
с майка ми по време на вечеря, си мислех, че госпожа Елкот прилича на крякаща кокошка
до гълъб, но тя умееше да разсмива майка ми, а смехът на майка беше толкова
вълшебен, че причината за него не беше важна. Веднъж чух как баща ми казва на майка
ми, че тя просто ще трябва да се занимава с повече развлечения, защото вечерите в
имението на Елкот са с малко алкохол и ястия и с много разговори. Ако някой някога ме
беше попитал за мнението ми, което, разбира се, не беше направил, щях да се съглася
напълно с баща си. Имението на Елкот се намираше на по-малко от километър от нашия
дом и отвън изглеждаше величествено и прилично, но вътре беше спартанско и
всъщност доста мрачно. Нищо чудно, че Камил толкова обичаше да ме посещава!
Камил беше най-добрата ми приятелка. С нея бяхме близки по възраст, като тя беше
само с шест месеца по-малка. Камил говореше много, но не по жестокия, клюкарски
начин на майка си. Заради близостта на родителите ни, Камил и аз бяхме израснали
заедно, което ни беше направило по-скоро сестри, отколкото най-добри приятелки.
- О, бедната ми, тъжна Емили! Колко си отслабнала и бледа - беше казала Камил,
когато се втурна в салона на майка ми и ме прегърна.
- Е, разбира се, че изглежда бледа и отслабнала! - Госпожа Елкот беше отместила
дъщеря си настрани и сковано беше взела ръцете ми в своите, още преди да е свалила
белите си кожени ръкавици. Спомняйки си докосването ѝ, сега разбирам, че е било
студено и доста влечугоподобно. - Емили е загубила майка си, Камил. Помисли си колко
жалък щеше да бъде животът ти, ако беше загубила мен. Бих очаквала да изглеждаш
също толкова ужасно, колкото и бедната Емили. Сигурна съм, че скъпата Алис гледа
дъщеря си отгоре с разбиране и признателност.
Без да очаквам, че тя ще говори толкова свободно за смъртта на майка си, почувствах
лек шок от думите на госпожа Елкот. Опитах се да уловя погледа на Камил, докато се
отдалечавахме една от друга, настанявайки се на дивана и подходящите столове. Исках
да споделя с нея стария ни поглед, такъв, който казваше, че сме съгласни как понякога
майките ни могат да кажат ужасно смущаващи неща, но Камил сякаш гледаше
навсякъде, само не и към мен.
- Да, майко, разбира се. Извинявам се - беше всичко, което тя промълви разкаяно.
Опитвайки се да се ориентирам в този нов социален свят, който изведнъж се оказа
много чужд, си отдъхнах с облекчение, когато домашната прислужница влезе с чай и
сладкиши. Налях. Госпожа Елкот и Камил ме изучаваха.
- Наистина си доста слаба - каза накрая Камил.
 - Скоро ще се оправя - казах аз и ѝ изпратих успокоителна усмивка. - Отначало ми
беше трудно да правя каквото и да било, освен да спя, но баща ми настояваше да се
оправя. Той ми напомни, че сега съм господарката на Уилър Хаус.
Погледът на Камил бързо се насочи към този на майка ѝ. Не можах да прочета
твърдия поглед в очите на госпожа Елкот, но той беше достатъчен, за да накара дъщеря ѝ
да замълчи.
- Това е доста смело от твоя страна, Емили - заговори в тишината госпожа Елкот. -
Сигурна съм, че си голяма утеха за баща си.
- Опитвахме се да те видим цели два месеца, но ти не ни приемаше, дори по време на
празниците. Сякаш бяхте изчезнали! - Изригна Камил, докато и наливах чай. - Мислех, че
и ти си умряла.
- Съжалявам. - Първоначално думите ѝ ме накараха да се разкайвам. - Не исках да те
разстройвам.
- Разбира се, че не си искала - беше казала госпожа Елкот и се беше намръщила на
дъщеря си. - Камил, Емили не беше изчезнала - тя беше в траур.
- Аз все още скърбя - казах тихо. Камил ме чу и кимна, избърсвайки очите си, но майка
ѝ беше твърде заета да се почерпи с ледените торти, за да обърне внимание на някоя от
нас.
Настъпи мълчание, което ми се стори много дълго, докато отпивахме от чая си и аз
бутах малката бяла торта в чинията си, а после с висок, развълнуван глас госпожа Елкот
попита:
- Емили, ти наистина ли беше там? В стаята с нея, когато Алис умря?
Погледнах към Камил, като за миг и се прииска да накара майка си да замълчи, но,
разбира се, това беше глупаво, безполезно желание. Лицето на приятелката ми
отразяваше моето неудобство, макар че тя не изглеждаше шокирана от
пренебрежението на майка ѝ към приличието и личния живот. Тогава разбрах, че Камил
е знаела, че майка ѝ ще ме разпита по този начин. Поех си дълбоко, укрепващо дъх и
отговорих честно, макар и колебливо:
- Да, бях там.
- Сигурно е било доста ужасно - каза Камил бързо.
- Да - казах аз. Бях поставила внимателно чашата си в чинийката, преди някой от тях да
забележи, че ръката ми трепери.
- Очаквам да е имало много кръв - каза госпожа Елкот и кимна бавно, сякаш в знак на
предварително съгласие с отговора ми.
- Имаше. - Бях стиснала ръце здраво в скута си.
- Когато чухме, че сте била в стаята, когато тя е умряла, всички много съжалявахме за
вас - беше казала Камил тихо, колебливо.
Шокирана замълчах, почти чух гласа на майка си да казва рязко: "Слугите и техните
клюки!" Бях унизена, че смъртта на майка ми е станала тема за клюки, но също така
копнеех да поговоря с Камил, да ѝ кажа колко съм се изплашила. Но преди да успея да се
съвзема достатъчно, за да говоря, острият глас на майка ѝ се намеси.
- Наистина, това беше единственото, за което можеше да се говори в продължение на
седмици и седмици. Бедната ти майка щеше да е ужасена. Достатъчно е, че си
пропуснала коледния бал, но темата на разговора през вечерта да е била, че си станала
свидетелка на ужасната ѝ смърт...- Госпожа Елкот потръпна. - Алис щеше да го сметне за
толкова ужасно, колкото беше.
 Бузите ми пламнаха. Съвсем бях забравила за коледния бал и за шестнайсетия си
рожден ден. И двете събития се бяха случили през декември, когато сънят ме беше
прикрил от живота.
- На бала всички говореха за мен? - Искаше ми се да избягам в стаята си и никога да не
изляза.
Думите на Камил дойдоха бързо и тя беше направила неясно движение, сякаш
разбираше колко труден е станал разговорът за мен и се опитваше да отмахне темата.
- Нанси, Евелин и Елизабет се притесняваха за теб. Всички се притеснявахме за теб -
все още се притесняваме.
- Пропусна един човек, който изглеждаше особено загрижен: Артър Симптън. Помниш
ли как каза, че той не може да говори за нищо друго, освен за това колко ужасно трябва
да е било всичко това за Емили, дори докато е танцувал валс с теб. - Госпожа Елкот
изобщо не звучеше притеснена. Звучеше ядосано.
Бях примигнала и се почувствах така, сякаш плувах нагоре през дълбоки, мътни води.
- Артър Симптън? Той е говорел за мен?
- Да, докато танцуваше с Камил. - Тонът на госпожа Елкот беше твърд и
раздразнителен, а аз изведнъж разбрах защо - Артър Симптън беше най-големият син на
богато железопътно семейство, което наскоро се беше преместило от Ню Йорк в Чикаго
заради тесните бизнес връзки с господин Пулман. Освен че беше богат, подходящо
възпитан и подходящ, той беше и изключително красив. С Камил си бяхме шушукали за
него, когато семейството му се премести в имението им на Южно Прери Авеню и го
бяхме наблюдавали как кара колелото си нагоре-надолу по улицата. Артър беше
единствената движеща сила на желанието ни да се сдобием със собствени велосипеди и
да се присъединим към велосипедния клуб "Хермес". Той беше и една от основните
причини, поради които и двете ни майки се съгласиха да окажат натиск върху бащите ни,
за да ни разрешат това, въпреки че Камил ми беше казала, че е чула баща си да
информира майка ѝ, че велосипедните цветенца могат да доведат младата жена до
"пагубен живот на разврат". Спомних си го ясно, защото Камил ме накара да се кикотя,
докато правеше отлична имитация на баща си. Докато се смеех, тя също така каза, че би
била готова да започне живот на пагубна похотливост, ако това означава да го започне с
Артър Симптън.
Тогава не бях казала нищо. Не ми се струваше необходимо. Артър доста често беше
поглеждал в нашата посока, но и двете знаехме, че това са моите очи, които срещаше,
когато накривяваше шапката си, и моето име, на което казваше "Светло, добро утро, мис
Емили".
Поклатих глава, чувствах се замаяна и унесена. Обърнах се към Камил.
- Артър Симптън? Той танцува с теб?
- През по-голямата част от вечерта - госпожа Елкот говореше от името на дъщеря си и
кимаше с глава толкова бързо, че перата на шапката ѝ трептяха с тревожна сила, което я
правеше да изглежда още по като кококошка. - В интерес на истината Камил и аз
вярваме, че Артър Симптън скоро ще се обърне към господин Елкот и ще поиска
разрешение да я ухажва официално.
Стомахът ми се почувства ужасен и кух. Как би могъл да ухажва Камил? Преди малко
повече от два месеца той не беше изрекъл името ѝ, за да ѝ пожелае добро утро. Можеше
ли толкова кратко време да го промени толкова драстично?
Да, бях решила тихо и бързо. Да, кратък период от време може да промени драстично
всекиго. Със сигурност беше променило и мен.
 Отворих уста, за да говоря, въпреки че все още не бях сигурна какво ще кажа, и в
стаята нахлу баща ми, изглеждащ разтревожен и без сако.
- Ах, Емили, ето те. - Той кимна разсеяно на госпожа Елкот и Камил и каза: - Добър
ден, дами. - След това насочи цялото си внимание към мен. - Емили, коя жилетка да
облека тази вечер? Тази черната или бургундската? Съветът на директорите отново се
среща с онези адски архитекти и трябва да използвам твърда ръка. Трябва да се зададе
правилният тон. Бюджетът им е извън контрол, а времето е малко. Панаирът трябва да
бъде открит на първи май. Те просто не са подготвени. Те се изкачват твърде бързо -
твърде остро!
Примигнах, опитвайки се да фокусирам вниманието си върху странната сцена. Името
на Артър Симптън, свързано с това на Камил, все още беше почти осезаемо във въздуха
около нас, докато баща ми стоеше там, с разкопчана и само частично закопчана риза, с
по една жилетка във всяка ръка, размахвайки ги, сякаш бяха развяти знамена. Госпожа
Елкот и Камил го гледаха така, сякаш е загубил ума си.
Изведнъж се ядосах и автоматично се впуснах в защита на баща ми.
- Майка винаги е казвала, че черното е по-официално, но бургундското е по-богато.
Носи бордото, отче. Архитектите трябва да ви възприемат като достатъчно богат, за да
контролирате парите, а следователно и тяхното бъдеще. - Бях се постарала да поднеса
гласа си меко, за да имитирам успокояващия тон на майка ми.
Баща ми кимна.
- Да, да, трябва да е така, както каза майка ти. Колкото по-богат, толкова по-добре. Да,
добре свършена работа. - Той се поклони рязко на другите две жени, пожелавайки им
добър ден, и след това побърза да излезе. Преди вратата да се затвори, видях как
камериерът му, Карсън, се присъедини към него в коридора и взе захвърлената черна
жилетка, която му беше подхвърлена.
Когато се обърнах обратно към жените на Елкот, вдигнах брадичка.
- Както виждате, баща ми разчита на мен.
Госпожа Елкот вдигна вежди и подсмръкна.
- Виждам. Баща ви е щастлив човек и мъжът, за когото евентуално ще ви ожени, също
ще има късмет да има толкова добре обучена съпруга. - Погледът ѝ се насочи към
дъщеря ѝ, след което тя се усмихна копринено и продължи: - Въпреки че предполагам, че
баща ти няма да иска да се раздели с теб в продължение на няколко години, така че за
брак в обозримо бъдеще не може да става и дума.
- Брак? - При тази дума ме побиха тръпки. Разбира се, с Камил бяхме говорили за това,
но най-вече за ухажването, годежа, пищната сватба... а не за самия брак. Гласът на майка
ми изведнъж отекваше в паметта ми: Емили, няма да ме оставиш... Трябва да знаеш
какво е да си съпруга и майка. Не бива да се впускаш в това сляпо, както направих аз. Бях
усетила панически потрес и добавих:
- О, не бих могла да мисля за брак сега!
- Разбира се, че не можеш да мислиш за брак точно сега! Никой от нас не бива - не и
наистина. Ние сме на шестнадесет години. Това е твърде малко. Не си ли казвала това
винаги, майко? - Камил звучеше напрегнато, почти уплашено.
- Да мислиш за нещо и да се подготвяш за нещо не е едно и също, Камил.
Възможността не трябва да се пренебрегва. И аз винаги съм казвала точно това. - Докато
говореше с пренебрежение, госпожа Елкот ме беше погледнала с дългия си нос.
- Е, аз мисля, че е добре, че съм предана на баща си - бях отговорила, чувствайки се
ужасно неудобно и несигурна какво друго да кажа.
- О, за това всички сме съгласни! - Беше казала мисис Елкот.
 Те не се бяха задържали дълго след появата на баща ми. Госпожа Елкот беше
побързала да изведе Камил, като не ни беше дала дори една малка възможност да
поговорим насаме. Сякаш беше получила това, за което беше дошла, и си беше тръгнала
доволна.
А аз? Какво получих аз?
Надявах се на потвърждение. Макар че обичта на красивия млад Артър Симптън се бе
насочила от мен към моя приятелка, вярвах, че е мой дълг като дъщеря да се грижа за
баща си. Чувствах, че Камил и майка ѝ ще видят, че правя всичко възможно да продължа
след майка си - че за малко повече от два месеца съм се превърнала от момиче в жена.
Мислех си, че по някакъв начин мога да направя загубата на майка си поносима.
Но в дългите, мълчаливи часове след посещението им умът ми беше започнал да
възпроизвежда събитията и да разглежда аспектите им по различен начин, а при
ретроспекция усещам, че втората ми гледна точка е по-валидна от първата. Мисис Елкот
искаше да потвърди клюките; желанието ѝ се сбъдна. Тя също така искаше ясно да каже,
че Артър Симптън вече няма да бъде част от моето бъдеще и че никой друг мъж - освен
баща ми - няма да бъде част от моето обозримо бъдеще. Тя беше изпълнила и двете
задачи.
Седях тази нощ и чаках завръщането на баща ми. Дори сега, когато записвам
случилото се след това, не мога да се обвиня за действията си. Като господарка на
имението Уилър бях длъжна да се погрижа за баща си - да бъда там с чай или евентуално
с бренди за него, както си представях, че майка често правеше при късното му завръщане
от работни вечери. Очаквах баща ми да е уморен. Очаквах, че ще бъде себе си:
дистанциран, груб и властен, но вежлив и оценяващ моята вярност.
Не очаквах да е пиян.
Не бях виждала баща ми, който се е наливал с вино. Бях го зърнала с червен нос и
изобилстващ от похвали за красотата на майка ми, когато излизаха вечер, облечени
официално и от тях се носеше аромат на лавандула, лимон и каберне. Не си спомням да
съм ги виждала някога, когато се връщаха. Ако не бях заспала в леглото си, щях да си
реша косата или да бродирам фините детайли на виолетките по корсажа на най-новата
си дневна рокля.
Сега осъзнавам, че баща ми и майка ми са били като далечни луни, обикалящи около
самовглъбеността на младостта ми.
Тази нощ баща ми се превърна от луна в изгарящо слънце.
Влезе във фоайето и извика шумно камериера си Карсън. Аз бях в салона на майка си
и се опитвах да държа очите си отворени, като препрочитах готическия роман на Емили
Бронте "Грозното издихание". Когато чух гласа му, оставих книгата настрана и се втурнах
към него. Ароматът му ме достигна, преди да го видя. Спомням си, че притиснах ръка
към носа си, развълнувана от аромата на бренди, пот и пури. Докато пиша това, се
страхувам, че тези три миризми за мен завинаги ще бъдат ароматът на човека и ароматът
на кошмарите.
Бях се втурнала към него, стиснала устни при гъстата миризма на дъха му, мислейки,
че сигурно не е добре.
- Татко, болен ли си? Да извикам ли лекар?
- Лекар? Не, не, не! Направо като нов. Добре съм като нов. Просто имам нужда от
помощ, за да стигна до стаята на Алис. Не съм толкова млад, колкото бях преди - изобщо
не съм. Но все още мога да изпълнявам задълженията си. Още малко и ще я даря със
син! - Баща ми се поклащаше, докато говореше, и слагаше тежка ръка на рамото ми, за
да се успокои.
 Запъвах се под тежестта му, като го водех към широкото стълбище, толкова
притеснена, че е болен, че едва разбирах какво казва.
- Аз съм тук. Ще ти помогна - беше това, което му прошепвах отново и отново. Той се
облегна още по-силно на мен, докато се изкачвахме тромаво до втория етаж и накрая
спряхме пред спалнята му. Поклащаше глава напред-назад и мърмореше: - Това не е
нейната стая.
- Това е твоята спалня - казах аз и ми се искаше да се появи камериерът му или някой
друг.
Той се втренчи в мен, сякаш му беше трудно да се съсредоточи. После отпуснатото му,
пиянско изражение се промени.
- Алис? Значи си готова да нарушиш фригидните си правила и да се присъединиш към
леглото ми тази вечер.
Ръката му беше гореща и влажна върху рамото на фината ми ленена нощница.
- Татко, това съм аз, Емили.
- Татко? - Той примигна и доближи лицето си до моето. Дъхът му почти ме накара да
се отдръпна. - Емили. Наистина. Това си ти. Да, ти. Вече те познавам. Не можеш да бъдеш
Алис, тя е мъртва. - С лице все така близо до моето, той добави: - Ти си твърде слаба, но
имаш нейните очи. - Тогава той протегна ръка и повдигна един кичур от гъстата кестенява
коса, който се беше измъкнал от нощната ми шапка. - И нейната коса. Имаш нейната
коса. - Той разтърка косата ми между пръстите си и промълви: - Трябва да ядеш повече -
не би трябвало да си толкова слаба. - След това, изръмжавайки на Карсън да дойде, баща
ми пусна косата ми, избута ме настрани и се запъти към стаята си.
Трябваше да се оттегля в собственото си легло, но ме обзе ужасно безпокойство и аз
побягнах, оставяйки краката ми да ме носят, където пожелаят. Когато най-накрая спрях,
за да си поема дъх, открих, че сляпото ми бягане ме е отвело в градините, които се
простираха на повече от пет акра в задната част на къщата ни. Там се свлякох на каменна
пейка, която се намираше скрита под завесата на масивна върба, сложих лице в ръцете
си и заплаках.
Тогава се случи нещо вълшебно. Топъл вятър повдигна клоните на върбите и облаците
се разнесоха, разкривайки луната. Макар да беше само тънък полумесец, тя беше почти
сребърна в блясъка си и сякаш излъчваше метална светлина в градината, озарявайки
огромния бял мраморен фонтан, който беше централната ѝ част. Във фонтана, изригващ
вода от отворената си уста, се намираше гръцкият бог Зевс, във формата на бик, който
беше измамил и после отвлякъл девойката Европа. Фонтанът беше сватбен подарък от
баща ми за майка ми и беше в центъра на обширната градина на майка ми още от най-
ранните ми спомени.
Може би защото фонтанът беше на майка ми, а може би от завист към музикалността
на бълбукащата вода, но сълзите ми спряха, докато го изучавах. В крайна сметка
сърдечният ми ритъм се забави и дишането ми стана нормално. И дори когато луната
отново се покри с облаци, аз останах под дървото, слушайки водата и позволявайки на
водата, както и на скритите сенки на върбите, да ме успокоят, докато не разбрах, че мога
да заспя. След това бавно се изкачих до спалнята си на третия етаж. Тази нощ сънувах, че
съм Европа и белият бик ме отнася на красива поляна, където никой не умира и където
съм вечно млада и безгрижна.
15 април 1893 г.

Дневник на Емили Уийлър

Трябваше да пиша в дневника си досега, но месеците от последния ми запис бяха

толкова объркващи - толкова трудни - че не бях на себе си. По детски си мислех, че като
не пиша, като не записвам събитията, които се развиха, мога да създам впечатление, че
те не са се случили - няма да продължат да се случват.
Толкова много грешах.
Всичко се е променило и аз трябва да използвам този дневник като доказателство.
Дори и да губя разсъдъка си, той ще покаже разплитането на лудостта ми, както
първоначално се надявах, ще даде път за моето лечение. А ако, както започвам да
подозирам, не съм луда, записът на тези събития трябва да бъде направен и може по
някакъв начин да ми помогне, ако трябва да избера ново бъдеще.

Позволете ми да започна отначало.

След онази студена януарска нощ, когато баща ми се върна у дома пиян, никога
повече не го чаках. Опитах се да не мисля много за това - опитах се да не си спомням
дъха му, горещото, тежко усещане на ръката му и нещата, които беше казал.
Вместо това, когато той тръгваше на късни вечерни срещи, му пожелах приятна лека
вечер и казах, че непременно ще се погрижа Карсън да го посети, когато се върне.
Отначало това спря изгарящите му погледи. Бях толкова заета с управлението на
"Уилър Хаус", че с изключение на съвместните ни вечери, виждах баща си много рядко.
Но през последните месеци вечерите се бяха променили. По-скоро вечерите не се
бяха променили - промени се количеството вино, изпито от баща ми. Колкото повече
пиеше баща ми, толкова по-често очите му се впиваха в мен, когато ми пожелаваше лека
нощ.
Започнах внимателно да разреждам виното му. Той все още не е забелязал.
И тогава хвърлих цялото си внимание в поемането на пълната отговорност за
управлението на Уилър Хаус. Да, разбира се, Мери и Карсън ми помагаха... съветваха ме.
Готвачът съставяше списъци с хранителни продукти, но аз одобрявах менютата. Както
Мери беше коментирала веднъж, сякаш духът на майка ми ме беше завладял и аз вече
не бях момиче.
Опитах се да си внуша, че това е нещо хубаво - прекрасен комплимент. Истината
тогава беше такава, каквато е и днес - мисля, че изпълних дълга си и продължавам да го
изпълнявам, но не съм сигурна, че това изобщо е хубаво нещо.
Не просто работата като лейди на Уилър Хаус ме е променила толкова много. Това е
начинът, по който хората започнаха да се променят в отношението си към мен. Да,
отначало бях смазана от обема на задълженията на майка ми. Нямах представа, че тя не
само ръководи домакинството, инструктира прислугата, следи за всеки детайл от
рутинната работа на баща ми, надзирава ме и два пъти седмично е доброволец в Общия
женски клуб на Федерацията, като помага за изхранването и грижата за бездомните
жени и деца в Чикаго. Майка ми беше мъртва от пет месеца и през това време аз се бях
посветила изцяло на това да бъда госпожата на Уилър Хаус. Затова, когато Евелин Фийлд
и Камил ми се обадиха една ранна сутрин в началото на миналия месец, за да ме попитат
дали не искам да се присъединя към тях, за да караме велосипеди до брега и да си
направим пикник, с основание бях обзета от радостта, която свободата на момента ми
предоставяше, особено като си мислех, че баща ми вече е заминал за банката.
- О, да! - бях казала щастливо, като оставих химикалката си и отместих настрани
списъка с хранителни стоки, който бях прегледала. Спомням си колко щастливи бяха
Евелин и Камил, когато казах "да". И трите се разсмяхме спонтанно.
- Емили, толкова, толкова се радвам, че ще дойдеш с нас. - Беше ме прегърнала
Камил. - И изглеждаш толкова добре - съвсем не си бледа и слаба.
- Не, изобщо не си бледа! - Съгласи се Евелин. - Ти си красива както винаги.
- Благодаря ти, Евелин. Толкова много ми липсваха всички. - Бях се поколебала,
изпитвайки нужда да споделя доверието си с някого, който не беше слуга - или баща ми.
- Трудно ми е, откакто майка ми я няма. Наистина е трудно. - Камил беше сдъвкала
устните си. Евелин изглеждаше така, сякаш е на ръба на сълзите. Бързо избърсах бузите
си с обратната страна на ръката си и отново намерих усмивката си. - Но сега, когато и
двете сте тук, се чувствам много по-леко, отколкото съм се чувствала в продължение на
седмици и седмици.
- Точно това възнамерявахме. Майка се опита да ми каже, че си твърде заета, за да се
занимаваш с каране на колело, но аз се зарекох да не я слушам и все пак те повиках -
беше казала Камил.
- Майка ти винаги е прекалено сериозна - каза Евелин и извъртя очи към небето. -
Всички знаем това.
- Не вярвам някога да е била млада - беше казала Камил, като ни накара да се
захилим.
Все още се кикотех, докато бързах да изляза от салона, решена да се втурна нагоре по
стълбите и да се преоблека възможно най-бързо в костюма си за каране, когато се
сблъсках направо с баща си.
Дъхът ми беше изтръпнал с уф, а очите ми се насълзиха.
- Емили, защо изобщо бягаш от салона по такъв нецивилизован начин? - Баща ми
изглеждаше като буреносен облак.
- Е-извинете ме, отче - бях заекнала. - Камил Елкот и Евелин Фийлд ме извикаха и ме
помолиха да отида с тях на обяд до езерото. Бързах да се преоблека.
- Карането на колело е отлично за сърцето. То създава силна мускулатура, макар че не
одобрявам младежите да карат велосипеди заедно без надзора на възрастни.
Не бях забелязала високата жена, която стоеше от другата страна на фоайето срещу
баща ми, докато тя не заговори. Беше ме изненадала и аз стоях безмълвна, загледана в
нея. В тъмносинята си рокля и шапката с пауново перо тя представляваше внушителна
фигура, макар че не я познах, и исках да кажа, че не одобрявам старите жени, които
носят шапки с диви пера, но, разбира се, си замълчах.
- Емили, не си ли спомняш госпожа Армор? Тя е председателка на Общата федерация
на женските клубове - подкани ме баща ми.
- О, да. Госпожо Армор, извинявам се, че не ви познах. - Бях разпознала името ѝ, сега,
когато баща ми го беше изрекъл, но не можех да си спомня самата жена. - И - и също така
се извинявам, че бързах да изляза - бях продължила набързо. - Не исках да бъда
нелюбезна - обърнах се и направих жест, който обхвана Евелин и Камил, които седяха в
салона и наблюдаваха с явно любопитство - но както виждате, моите приятели ме чакат.
Татко, ще звънна на Мери да донесе чай, ако ще забавлявате госпожа Армор в кабинета
си.
- Грешите, мис Уилър. Искам да посетя вас, а не баща ви.
Бях се объркала и мисля, че зяпнах доста глупаво към старата жена.
 Баща ми не беше объркан по същия начин.
- Емили, госпожа Армор те потърси, за да говори с теб за наследственото ти място в
ГФЖК. Това беше страстта на майка ти. Очаквам да бъде и твоя страст.
Объркването ми се разсея, когато разбрах защо името Армор ми беше познато. Филип
Армор беше един от най-богатите хора в Чикаго и държеше голяма част от парите си в
банката на баща ми. Обърнах се към госпожа Армор и се накарах да се усмихна, като
нагласих гласа си да бъде мек и успокояващ, точно както звучеше майка ми.
- За мен ще бъде чест да наследя мястото на майка в ГФЖК. Може би можем да
определим дата, на която да дойда в Market Hall и да се срещна с вас за...
Изведнъж голямата ръка на баща ми обгърна лакътя ми, стискайки го, докато
заповядваше:
- Сега ще се срещнеш с госпожа Армор, Емили. - В сравнение с моята нежност баща ми
беше като бойно поле. Чух как Евелин и Камил се стъписаха от неговата сила.
После Камил беше до мен и каза:
- Лесно можем да се обадим отново, Емили. Моля те, работата на майка ти е много
по-важна от нашата глупава разходка с колело.
- Да, наистина - беше добавила Евелин, докато приятелките ми се придвижваха
забързано към вратата. - Ще се обадим отново.
Звукът от затварянето на вратата зад тях ми се стори като запечатване на гробница.
- А, добре, така е по-добре. Стига с тези глупости - каза баща ми, докато разхлабваше
лакътя ми.
- Госпожо Армор, моля, присъединете се към мен в салона и аз ще позвъня на Мери
за чай - казах аз.
- Добре. Продължавай да се занимаваш с делата си, Емили. Ще се видим на вечеря.
Добро момиче - добро момиче - каза баща ми грубо. Той се поклони на госпожа Армор и
ни остави сами във фоайето.
- Мога да кажа, че сте млада жена с отличен характер - каза госпожа Армор, докато я
водех дървено в салона на майка ми. - Сигурна съм, че ще се разбираме добре, както се
разбирахме с майка ти.
Кимнах и се съгласих. Оставих старата жена да говори още и още за важността на това
заможните жени да бъдат обединени в своята отдаденост да подобряват обществото
чрез доброволческа служба.
През следващите седмици осъзнах колко иронично е било, че госпожа Армор, която
безкрайно е изнасяла лекции за важността на единството на жените, се е превърнала в
един от основните инструменти за изолирането ми от другите жени на моята възраст.
Виждате ли, Евелин и Камил не се обадиха отново, за да поискат да карам колело с тях.
Евелин изобщо не ми се е обаждала от онази сутрин. Камил, ами, Камил беше различна.
Щеше да е нужно повече, за да я загубя като приятелка, много повече.

Март премина в април - зимният студ беше смекчен от пролетта, която дойде с леки,
съживяващи дъждове. Животът ми се подреди в един сковаващ ритъм. Аз се занимавам
с домакинството. Работя като доброволец в мизерната Пазарна зала, храня бедните,
докато кимам и се съгласявам с възрастните жени, които ме заобикалят, когато ми
разказват как, тъй като скоро светлината на прожекторите на света ще бъде насочена към
нас и Световното изложение, трябва да използваме всеки наш ресурс, за да променим и
оформим Чикаго от варварско сборище в модерен град. Вечерям с баща си. Гледам и се
уча.
Научих се да не прекъсвам баща си. Той обичаше да говори, докато вечеряхме.
Говореше, а не говорехме. С баща ми не говорехме. Той говореше, а аз слушах. Исках да
повярвам, че заемането на мястото на майка ми в домакинството и по време на вечерята
е почитане на паметта ѝ, и в началото наистина го вярвах. Но скоро започнах да
разбирам, че не правя нищо друго, освен да предоставям съда, в който баща ми
изливаше стъкленото си мнение за света. Вечерните ни вечери бяха сцена за неговия
моноспектакъл на гняв и презрение.
Продължавам тайно да разреждам виното на баща ми. В трезво състояние той беше
рязък, властен и груб. В пияно състояние беше ужасяващ. Не ме биеше - никога не ме е
биел - макар че почти ми се искаше да го направи. Най-малкото това щеше да е сигурен и
външен признак за неговото насилие. Вместо това баща ми ме изгаряше с очите си.
Започнах да се отвращавам от горещия му, пронизващ поглед.
Но как може да е така? И, по-добре да се запитам, защо? Защо започнах да се
отвращавам от един обикновен поглед? Отговорът, надявам се - моля се, ще се разкрие
тук, на страниците на този дневник.

Камил ме посещаваше, макар и все по-рядко. Проблемът не беше в това, че

приятелството ни беше приключило. Съвсем не! Ние с нея все още бяхме близки като
сестри, когато бяхме заедно. Проблемът беше, че все по-рядко можехме да бъдем
заедно. Госпожа Армор и баща ми решиха, че трябва да продължа работата на майка си.
Така че три дни в седмицата черпех супа на мизерно гладуващите и раздавах дрехи на
вонящите бездомници. Оставаха само два дни от петте, когато баща ми работеше, за да
се виждаме с Камил. И да избягам, въпреки че ми ставаше все по-ясно, че бягството е
невъзможно.
Опитах се да избягам от Уилър Хаус и да се обадя на Камил, както преди смъртта на
майка ми. Опитах се да го направя четири пъти, но баща ми всеки път ми пречеше.
Първия път, когато приключих с домашните си задължения, баща ми ме беше видял,
докато бързах да се отдалеча, възседнала занемарения си велосипед. Той не излезе на
улицата, за да ме извика обратно. Не, изпрати Карсън след мен. Бедният, застаряващ
камериер се беше изчервил като зряла ябълка, докато тичаше по Южното Прерийно
авеню, за да ме настигне.
- Велосипедът не е дамско поведение! - Развика се баща ми, когато неохотно
последвах Карсън до вкъщи.
- Но майка никога не е имала нищо против да карам колело. Тя дори ми позволи да се
присъединя към велосипедния клуб "Хермес" заедно с Камил и останалите момичета! -
Протестирах.
- Майка ти е мъртва и ти вече не си едно от останалите момичета. - Очите на баща ми
бяха пропътували от погледа ми надолу по тялото ми, разглеждайки скромния ми
велосипеден екип и черните ми, неукрасени равни кожени обувки. - Това, което носиш, е
неприлично.
- Татко, всички момичета носят велосипедни екипи.
 Очите му продължиха да ме гледат, изгаряйки ме от кръста надолу. Трябваше да
стисна ръцете си отстрани, за да не се прикрия.
- Виждам формата на тялото ти - краката ти. - Гласът му звучеше странно, задъхано.
Стомахът ми се сви.
- Няма да ги нося повече - чух се да казвам.
- Бъди сигурна, че няма да го направиш. Не е редно - изобщо не е редно. - Горещият
му поглед най-сетне ме напусна. Той нахлупи здраво шапката на главата си и ми се
поклони саркастично. - Ще се видим на вечерята, където ще се държиш и ще бъдеш
облечена по модата на цивилизована дама, достойна за положението си на господарка
на моя дом. Разбираш ли ме?
- Да, татко.
- Карсън!
- Да, господине! - Бедният му камериер, който нервно се носеше в ъгъла на фоайето,
бе скочил от силния тон на баща ми и се заизкачва към него, напомняйки ми за голям
стар бръмбар.
- Погрижи се мис Уилър да си остане днес у дома, където и е мястото. И се отърви от
този адски велосипед!
- Много добре, сър. Ще направя каквото ми кажете... Старият нещастник се изхили и
се поклони, докато баща ми се измъкваше от къщата.
Насаме с него, очите на Карсън се стрелнаха от моите към гоблена на стената зад нас,
после към полилея, после към пода - навсякъде, където не срещна наистина моя поглед.
- Моля, госпожо. Знаете, че не мога да ви оставя да тръгнете.
- Да. Знам. - Прехапах устните си и добавих колебливо: - Карсън, можеш ли, може би,
да преместиш велосипеда ми от пристройката в градинската барака в задната част на
двора, вместо да се отървеш от него? Баща ми никога не ходи там - няма да разбере.
Сигурна съм, че скоро ще бъде по-разумен и ще ми позволи да се върна в клуба си.
- Бих искал, госпожо, бих искал. Но не мога да не се подчиня на господин Уилър.
Никога.
Обърнах се на пети и затръшнах вратата на салона, който беше станал мой. Всъщност
не се бях ядосала на Карсън, нито пък го обвинявах. Твърде добре разбирах какво е да си
марионетка на баща ми.
Същата вечер се облякох внимателно за вечеря в най-скромната си рокля. Баща ми
почти не ме погледна, докато говореше безкрайно за банката, несигурното състояние на
финансите в града и предстоящото Световно изложение. Аз рядко говорех. Кимах
скромно и издавах приятни звуци, когато той правеше паузи. Той изпиваше чаша след
чаша от тайно разрежданото вино и изяждаше цял бут младо агнешко.
Едва когато се изправи и ми пожела лека нощ, погледът му се задържа върху моя.
Виждах, че въпреки отслабеното вино, той беше изпил достатъчно от него, за да зачерви
бузите си.
- Лека нощ, отче - казах бързо.
Погледът му се пренесе от очите към устните ми. Сплесках ги, като ми се искаше да са
по-малко пълни, по-малко розови.
След това погледът му премина от устните ми към високия корсаж на роклята ми.
После, съвсем внезапно, той отново срещна очите ми.
- Кажи на Кук да готви агнешко по-често. И я помоли следващия път да се увери, че е
толкова младо, колкото беше тази вечер. Открих, че имам вкус към него - каза той.
- Да, отче. - Запазих гласа си тих и спокоен. - Лека нощ - повторих.
- Знаеш, че имаш очите на майка си.
 Стомахът ми се сви.
- Да, знам. Лека нощ, татко - казах за трети път.
Накрая, без да каже нито дума повече, той излезе от стаята.
Отидох в спалнята си и седнах на седалката до прозореца, с грижливо сгънатите си
велосипедни екипи в скута си. Наблюдавах как луната изгрява и започва да си проправя
път по небето, а когато нощта беше най-тъмна, внимателно, тихо, слязох по стълбите и
излязох през задната врата, която водеше към пътеката, която се вливаше в изисканите
ни градини. Докато минавах покрай големия фонтан с бика, се преструвах, че съм просто
още една от сенките, които го заобикаляха - не живо същество... не момиче, което може
да бъде открито.
Бях намерила пътя към бараката и открих една лопата. Зад навеса, на края на имота
ни, отидох до купчината гниещ боклук, който работниците използваха за тор. Без да
обръщам внимание на миризмата, започнах да копая на дълбоко, докато не се уверих, че
ще бъдат скрити на сигурно място - и зарових екипите си.
Върнах лопатата и си измих ръцете в бъчвата за дъждовна вода. След това отидох на
каменната си пейка под върбата. Седях в тъмната ѝ, успокояваща завеса, докато стомахът
ми не спря да се вълнува и не бях напълно сигурна, че няма да повърна. После поседях
още малко, за да се успокоя от сенките и тъмнината на нощта.

Макар и не с велосипед - никога повече с велосипед - аз се отправих към дома на

Камил още три пъти, като изминах краткото разстояние по Южното Прерийно авеню до
имението на Елкот. Два от трите пъти двете с нея успяхме да се разходим до езерото,
като искахме да зърнем вълшебния свят, който се създаваше от слънцето и пясъка и
беше накарал целия град да се раздвижи.
И двата пъти прислужницата на госпожа Елкот ни беше пресрещнала със спешното
съобщение, че съм нужна вкъщи. Когато се връщах у дома, винаги имаше нещо, което
трябваше да се свърши, но това нещо никога не беше спешно. И всяка вечер баща ми
пиеше много, а горещият му поглед все по-често се спираше върху мен.
Така че, виждате ли, беше лудост да отида при Камий за трети път. Не е ли лудост да
правиш едно нещо отново и отново и да очакваш различен резултат? Това не ме ли
прави луда?
Но аз не се чувствам луда. Чувствам се много на себе си. Умът ми е ясен. Мислите ми
са мои. Майка ми липсва, но тъгата ме е напуснала. Това, което я замени, е чувството на
очакване, на страх. За да се преборя с този страх, толкова отчаяно желая нормалността на
стария си живот, че не съм в състояние да го изразя с думи.
Може би имам пристъп на истерия.
Но не губя дъх, не припадам и не се разплаквам пламенно. И така, хладният ми
темперамент ли е по-голямо доказателство, че съм луда? Или пък това, което чувствам,
може да прилича на чувствата на всяко момиче, чиято майка е починала толкова
ненавреме? Дали горещият поглед на баща ми е само симптом на вдовишката му скръб?
Наистина имам очите на майка си.
Каквото и да е вярно, не можех да остана далеч от Камил и от живота, който толкова
много ми липсваше. Още този следобед отново посетих Камил. Този път не направихме
опит да напуснем дома на Елкот. По негласно споразумение между нас знаехме, че
посещението ни ще приключи внезапно с идването на Карсън, който щеше да ме
придружи до дома. Камил ме прегърна, а след това ме покани на чай в старата детска
стая, която беше превърната в салон с розови тапети за дъщерята на Елкот. Докато бяхме
насаме, Камил ме хвана за ръката.
- Емили, толкова се радвам да те видя! Притеснявах се! Когато те потърсих миналата
сряда, камериера на баща ти ми каза, че не си на разположение. Точно това каза и
предния петък.
- Бях недостъпна. - Свих устни и се вживях в думата. - И през двата дни бях в мрачната
Market Hall, като слугиня на бездомниците от Чикаго.
Гладкото чело на Камила се набръчка.
- Значи не си била болна?
Изхърках.
- Не по тялото, а по ума и сърцето. Сякаш баща ми очаква от мен да заема мястото на
майка си във всичко.
Камила се потупваше с нежните си пръсти.
- Толкова съм облекчена! Помислих си, че може да те е сполетяла пневмония. Знаеш,
че Евелин почина от нея миналата седмица.
Почувствах потрепване от шока.
- Не знаех. Никой не ми е казал. Колко ужасно... колко много ужасно.
- Не се страхувай. Изглеждаш силна и красива както винаги.
Поклатих глава.
- Красива и силна? Чувствам се така, сякаш съм на хиляда години и целият свят ме е
подминал. Толкова ми липсваш и толкова много ми липсва старият ми живот!
- Майка казва, че това, което правиш, е по-важно от момичешките игри, на които
играехме, и аз знам, че сигурно е права - да си дама на голям дом е много важно.
- Но аз не съм госпожа на голяма къща! Аз съм повече слугиня, отколкото нещо друго.
- Чувствах се така, сякаш исках да избухна. - Не ми е позволено да дишам и частица
свобода.
Камил се опита да придаде весел вид на промените ми.
- Сега е средата на април. След две седмици ще се навършат шест месеца от смъртта
на майка ти. Тогава ще се освободиш от траура и ще можеш да се върнеш в обществото.
- Не знам дали ще мога да понеса още две седмици, в които всичко ще бъде толкова
мрачно и скучно. - Прехапах устните си при изненадания поглед на Камила и побързах да
обясня. - Да бъдеш лейди на Уилър Хаус е работа - ужасно сериозна работа. Всичко
трябва да бъде точно така - а точно така означава точно така, както иска баща ми, както
го е правила майка. Не разбирах колко трудно и мрачно е да си съпруга. - Поех си
дълбоко дъх и казах: - Тя се опита да ми каже. В онзи ден. В деня, в който умря. Ето защо
бях в родилната стая с нея. Майка каза, че иска да знам какво е да си съпруга и да не се
впускам в това сляпо като нея. Затова гледах. Камил, гледах я как умира в потоп от кръв,
без любящ съпруг, който да я държи за ръка и да скърби до нея. Ето какво е да си съпруга
- самота и смърт. Камил, ние никога не трябва да се оженим!
Камила бъркаше чая си доста маниакално, докато аз се разтоварвах от мислите, които
копнеех да споделя с някого. Тя изпусна лъжицата си при моето възклицание.
Наблюдавах как погледът ѝ нервно се стрелна към затворената врата на салона, а после
отново към мен.
- Емили, не мисля, че е добре да се задържаш в мислите си за смъртта на майка си.
Това не е здравословно.
 Сега, когато записвам разговора ни, разбирам, че бях започнала да казвам повече,
отколкото Камил можеше да понесе да чуе, и че трябваше да приключа темата и да
запазя мислите си за себе си и за този мой мълчалив, непредубеден дневник. Но тогава
всичко, което исках, беше да поговоря с някого, с когото да споделя нарастващите си
страхове и разочарования, затова продължих.
- Мислите ми трябва да се задържат върху нейната смърт. Самата майка го желаеше.
Тя беше тази, която настояваше да бъда там. Тя искаше да знам истината. Мисля, че
може би майка е знаела, че смъртта ѝ е близо, и се е опитвала да ме предупреди -
опитвала се е да ми покаже, че трябва да избера различен път от този на съпруга и
майка.
- Друг път? Какво имаш предвид? Религиозна работа?
Двете с Камил бяхме свили носове, съзнанието ни в този аспект напълно съвпадаше.
- Едва ли! Трябва да видиш девойките от църквата, които са доброволки в ГФЖК.
Толкова са слаби и жалки, като недохранени врабчета, които кълват остатъците от
живота. Не, аз си мислех за прекрасните малки магазинчета, които се откриха в района
на Loop. Ако мога да управлявам "Уилър Хаус", със сигурност мога да управлявам и
обикновен магазин за шапки.
- Баща ти никога не би позволил това!
- Ако можех да си проправям път сама, нямаше да имам нужда от неговото
разрешение - казах твърдо.
- Емили - каза Камил, като звучеше притеснена и малко уплашена. - Не можеш да
мислиш да напускаш дома си. На момичета без семейство и пари се случват всякакви
ужасни неща. - Тя сниши гласа си и се наведе по-близо до мен. - Знаеш, че вампирите
току-що се преместиха в своя дворец. Купиха целия Грант парк за ужасното си училище!
Повдигнах пренебрежително рамене.
- Да, да, банката на баща ми се справи със сделката. Той е говорил безкрайно много за
тях и за парите им. Наричат училището Дом на нощта. Баща ми казва, че е напълно
изолирано от останалата част на града и се охранява постоянно от собствените им воини.
- Но те пият кръв! Те са вампири!
Бях напълно раздразнена, че темата за окаяното състояние на живота ми беше
изместена от един от клиентите на баща ми.
- Камил, вампирите са богати. Всички знаят това. Те имат училища в много
американски градове, както и в столиците на Европа. Те дори помогнаха за
финансирането на построяването на Айфеловата кула за Световното изложение в Париж.
- Чух майка да казва, че жените вампири ръководят обществото им - прошепна
Камила, докато отново поглеждаше към вратата на салона.
- Ако това е вярно, казвам, че е добре за тях! Ако аз бях вампир, можех да избера да
не се оставям да бъда хваната в капана на баща ми и да се преструвам на майка си.
Очите на Камила се разшириха. Определено бях намерила начин да обърна разговора
към моите проблеми.
- Емили, той не би могъл да иска от теб да се преструваш на майка си. В това няма
никакъв смисъл.
- Смисъл или не, но така ми се струва.
- Трябва да гледаш на това с други очи, Емили. Бедният ти баща просто се нуждае от
помощта ти в този труден момент.
Почувствах, че вътрешността ми сякаш започва да кипи, и не можех да спра думите си.
- Мразя го, Камил. Мразя да се опитвам да заема мястото на майка си.
 - Разбира се, че мразиш да се чувстваш така, сякаш трябва да компенсираш
отсъствието на майка си. Трудно ми е да си представя всичко, което имаш да правиш -
беше казала Камил и беше кимнала мрачно. - Но когато си великата дама на една къща,
има и бижута за купуване, и рокли за поръчване, и блестящи партита за организиране. -
Тя отново се усмихна, докато наливаше още чай в чашата ми. - Веднага щом излезеш от
траура, всичко това ще бъде и твоя отговорност. - Тя се захили, а аз я погледнах,
осъзнавайки, че изобщо не разбира какво се опитвам да и кажа. Когато не отговорих, тя
продължаваше да бъбри щастливо, сякаш и двете бяхме безгрижни момичета. -
Колумбовото изложение се открива след две седмици, точно навреме, за да можеш да
излезеш от траура. Помисли си! Баща ти сигурно ще има нужда от теб, за да организираш
вечери за всякакви чуждестранни високопоставени гости.
- Камил, баща ми не ми позволява да карам велосипед. Той съкращава посещенията
ми при теб. Не мога да си представя, че ще ми позволи да организирам вечери за
чужденци - бях се опитала да обясня, да я накарам да разбере.
- Но така би постъпила майка ти, а както ти каза, той ясно е дал да се разбере, че ти
наследяваш нейното място в домакинството.
- Той даде да се разбере, че съм хваната в капана да бъда негова робиня и
въображаема съпруга! - Бях изкрещяла. - Единственото време за себе си, което успявам
да отделя, са няколкото минути, които открадвам с теб, и времето, което прекарвам в
градината на майка си - и то само през нощта. През деня той кара слугите да ме
шпионират и ги праща след мен, ако е недоволен от това къде отивам или какво правя.
Ти знаеш това! Дори тук идват да ме приберат, сякаш съм избягал затворник. Да бъдеш
господарка на голяма къща не е сбъдната фантазия - това е буден кошмар.
- О, Емили! Не обичам да те виждам толкова разстроена. Спомни си какво каза майка
ми преди всички тези месеци - грижите, които полагаш за баща си, ще направят човека,
който ще стане твой съпруг, много щастлив. Завиждам ти, Емили.
- Не ми завиждай. - Видях, че студенината в гласа ми я нарани, но не можех да се
сдържа. - Аз нямам майка и съм в капана на мъж, чиито очи ме изгарят! - Прекъснах
думите си и притиснах обратната страна на ръката си към устата.
В мига, в който изражението ѝ се промени от загриженост към шок, а после към
недоверие, разбрах, че съм допуснала ужасна грешка, като съм казала истината.
- Емили, какво искаш да кажеш с това?
- Нищо - уверих я аз. - Просто съм уморена, това е всичко. Неправилно се изразих. И не
би трябвало да отнемам цялото ни време заедно, за да говорим само за мен. Искам да
чуя за теб! И така, кажи ми, Артър Симптън направи ли вече официално ухажването си
към теб?
Както и знаех, че ще стане, споменаването на Артър отвлече всички други мисли от
ума на Камил. Макар че все още не беше говорил с баща ѝ, Камил няколко пъти беше
карала рамо до рамо с него по време на среднощния маршрут на клуб "Хермес" по брега
на езерото. Дори предния ден беше разговарял с нея за това колко е заинтригуван от
огромното виенско колело, което всички можеха да видят, че се издига на Мидуей на
територията на изложението.
Щях да кажа на Камил, че се радвам за нея и че ѝ желая успех с Артър, но думите не се
образуваха в устата ми. Не че бях егоист или завистник. Просто не можех да спра да
мисля за неизменния факт, че ако Артур ухажва Камил, един ден, в недалечно бъдеще,
моята приятелка ще се окаже в негово робство и ще чака да умре сама в потоп от кръв...
 - Моля за извинение, мис Елкот. Камериерът на господин Уилър е тук, за да прибере
госпожица Уилър. - Когато камериерката на Камила ме прекъсна, осъзнах, че от няколко
минути не съм слушала какво казва Камил.
- Благодаря ви - казах аз и бързо станах. - Наистина трябва да се прибирам.
- Мис Уилър, камериера помоли да ви дам тази бележка за да я предадете на мис
Елкот.
- Бележка? За мен? Колко вълнуващо! - Каза Камила. С изпълнен с ужас стомах я
подадох на нетърпеливите ѝ пръсти. Тя я отвори бързо, прочете я, примигна два пъти и
след това лъчезарна усмивка превърна лицето ѝ от хубаво в красиво. - О, Емили, това е от
баща ти. Вместо да ти се налага да бързаш тук, когато намериш време, той ме покани да
те посетя в Уилър Хаус и да те посетя в официалния салон. - Тя бе стиснала ръцете ми
щастливо. - Няма да ти се налага изобщо да излизаш от къщата. Виждаш ли, това е точно
като да си велика лейди! Ще дойда веднага следващата седмица. Може би Елизабет
Райърсън ще се присъедини към мен.
- Това би било хубаво - казах дървено, преди да последвам Карсън до черната карета,
която чакаше отвън. Когато той затвори вратата зад мен, имах чувството, че не мога да си
поема дъх. Цялото пътуване обратно до Уилър Хаус прекарах, задъхвайки се за въздух,
както би направила риба, извадена от водата.
Докато завършвам този, първи запис в дневника от месеци насам, си напомням, че
никога не трябва да забравям отговора на Камил на моето чувство на затворник. Тя
реагира с шок и объркване, а после се върна към нашите момичешки мечти.
Ако съм луда, трябва да запазя мислите си за себе си, защото се страхувам, че никой
друг не може да ги разбере.
Ако не съм луда, а наистина съм толкова затворник, колкото започвам да вярвам, че
съм, трябва да запазя мислите си за себе си от страх, че никой друг няма да ги разбере.
И в двата случая има една константа - само на себе си мога да разчитам и на
собствения си ум да измисля начин да се спася, ако изобщо съществува спасение за мен.
Не! Няма да изпадна в меланхолия. Живея в модерен свят. Младите жени могат да
напуснат дома си и да намерят нов живот - различно бъдеще. Трябва да използвам
разума и хитростта си. Ще намеря начин да бъда диригент на собствения си живот! Ще го
направя!
За пореден път записвам най-съкровените си мисли в дневника си, докато очаквам
изгрева на луната и настъпването на най-дълбокия мрак на нощта, за да мога да отида в
единственото си истинско убежище - сенките на градината и скриващия уют, който
намирам там. Нощта се е превърнала в моя сигурност, в мой щит и в моя комфорт - да се
надяваме, че няма да се превърне и в мой саван ...

19 април 1893 г.

Дневник на Емили Уийлър

Ръцете ми треперят, докато пиша.

Трябва да ги накарам да спрат! Трябва да запиша всичко, което се е случило, с
точност. Ако оставя четлив запис, ще мога да погледна назад към събитията от
последните няколко дни, когато умът ми е по-спокоен, по-рационален, и тогава ще мога
да преживея отново всяко откритие и чудо, а не защото вярвам, че може да съм луда! Не,
изобщо не! Искам да запиша спомените си по много по-различна, много по-радостна
причина. Открих пътя към едно ново бъдеще! Или по-скоро той е открил мен! Един ден
знам, че ще искам да пресея мрежата от събития, които ме застигнаха, понесоха ме по
вълната на изненадата и радостта и - да, ще го призная тук, може би дори на любовта!
Някой ден, когато собствените ми деца пораснат - да, може би наистина ще поема пътя
на съпруга и майка - ще мога да препрочета това и да им разкажа историята на романса
ми с техния любим баща и как той ме спаси от робство и страх.
Умът и сърцето ми са изпълнени с Артър Симптън! Толкова са изпълнени, че дори
омразата ми към омразния ми баща не може да погуби радостта ми, защото съм
намерила начин да се освободя от робството си към него и към къщата на Уилър!
Но започвам твърде бързо! Трябва да се върна назад и да покажа как парчетата от
пъзела се сглобяват, за да създадат красивата сцена, която достигна кулминацията си
тази нощ! О, щастлива, щастлива нощ!

В следобеда, когато се върнах от дома на Камил, баща ми ме чакаше в салона на

майка ми.
- Емили, искам да говоря с теб! - Изръмжа той, докато се опитвах да изкача стълбите,
за да се оттегля в спалнята си на третия етаж.
Ръцете ми трепереха и имах чувството, че може да повърна, но не се поколебах,
когато той ме повика при себе си. Влязох в салона и застанах, изправена, с ръце, свити в
юмруци отстрани, със спокойно, непоклатимо изражение. Знаех, че едно нещо е по-
важно от всичко останало - баща ми не бива да усеща дълбочината на страха ми и
омразата ми към него. Той искаше самодоволна дъщеря. Бях наскоро решила да му
позволя да повярва, че притежава това, което иска. Бях искала първата ми стъпка към
свободата да започне в този момент. Баща ми не искаше да общувам със старите си
приятели и затова щях да капитулирам, да чакам, а когато той ставаше все по-сигурен в
моето покорно подчинение на всички негови изисквания, вниманието му щеше да се
отклони от мен. Тогава планирах да изпълня евентуалното си бягство.
- Татко, няма да виждам повече Камил. - Бях казала, имитирайки сладкия, мек тон на
майка ми. - Не и ако това не ти харесва.
Той отхвърли думите ми с рязък пренебрежителен жест.
- Това момиче не е наша грижа. Ако настояваш, можеш да се видиш с нея тук, тъй като
майка ти приемаше социални разговори тук. Имаме въпроси от много по-голямо
значение, които трябва да обсъдим. - Той посочи дивана и нареди: - Седни! - После
изръмжа за чай и бренди.
- Бренди в този час? - Съжалих за това в мига, в който го бях казала. Бях постъпила
толкова глупаво! Трябва да се науча винаги да контролирам думите си, изражението си,
самата си стойка.
- Смееш да ме разпитваш ли? - Проговори той едва след като прислужницата излезе от
стаята. Не беше повишил глас, но опасността в тихия му гняв премина по кожата ми.
- Не! Разпитвам само за часа. Часът е едва три. Греша ли, отче? Смятах, че брендито е
вечерна напитка.
 Раменете му се отпуснаха и той се засмя, докато отпиваше от кристалната чаша с
широко отворена уста.
- Ах, забравих, че си толкова млад и че имаш да учиш толкова много. Емили, брендито
е мъжко питие, което истинските мъже пият, когато пожелаят. Трябва да започнеш да
разбираш, че жените трябва да се държат по определен начин, начин, който обществото
диктува. Това е така, защото вие сте по-слабият пол и трябва да бъдете защитавани от
традициите и от онези, които са по-мъдри, по-светски настроени. Що се отнася до мен?
Аз съм мъж, който никога няма да бъде роб на обществените условности. - Той отпи още
една дълга глътка и напълни чашата си отново, докато продължаваше. - И това ме води
до моята гледна точка. Социалната традиция повелява да прекараме поне шест месеца в
траур за майка ти и ние на практика изпълнихме този срок. Ако някой се усъмни в това,
ще му кажа в лицето на Световното Колумбово изложение, че социалната конвенция е
проклета!
Загледах го неразбиращо.
Баща ми се беше засмял на глас.
- Изглеждаш точно като майка си след първата ми целувка. Това беше първата вечер,
когато се запознахме. Тогава също бях в разрез с обществените порядки!
- Съжалявам, татко. Не разбирам.
- От днес отменям траурния период. - Когато останах безмълвна, той махна с ръка,
сякаш избърсваше саждите от прозореца. - О, някои ще бъдат шокирани, но повечето ще
разберат, че откриването на Световното Колумбово изложение представлява извънредна
ситуация. Президентът на банката, която управлява изложението, трябва да се върне в
обществото. Да продължаваме по същия начин - изолирани от нашата общност и от
света, който се присъединява към нас - просто не е в съответствие със съвременното
мислене. И Чикаго ще се превърне в модерен град! - Той удари с юмрук по масата. - Сега
разбираш ли?
- Съжалявам, отче. Не разбирам. Ще трябва да ме научиш - казах честно.
Той изглеждаше доволен от признанието ми.
- Разбира се, че не можеш да разбереш. Има толкова много неща, които трябва да ти
бъдат обяснени. - Тогава той се наведе напред и неловко потупа ръцете ми, които бяха
стиснати в скута ми. Твърде дълго горещата му, тежка ръка почиваше върху моята,
докато погледът му се впиваше в мен. - За щастие, аз съм готов да те напътствам. Не
всички бащи биха били такива, знаеш ли.
- Да, отче - повторих заучения си отговор и се опитах да успокоя сърцето си от бясното
му биене. - Мога ли да ти налея още бренди?
Тогава той отпусна ръцете ми и кимна.
- Да, наистина. Ето, виждаш - можеш да бъдеш насочвана да се учиш!
Бях се съсредоточила върху това да не разлея брендито, докато наливах, но ръцете ми
трепереха, а кристалното декантерче се блъсна в чашата му, в резултат на което
кехлибарената напитка почти се разля. Поставих бутилката бързо.
- Съжалявам, отче. Беше несръчно от моя страна.
- Няма значение! С практиката ще станеш по-стабилна. - Той седна на кадифения
диван и отпи от питието си, като ме изучаваше. - Знам точно от какво се нуждаеш.
Прочетох за него точно тази сутрин в "Трибюн". Изглежда, че симптомите на женска
хистерия са във възход, а ти очевидно страдаш от този недъг.
Преди да успея да формулирам протест, който да не го подстрекава, той се изправи и
малко несигурно отиде до малката бюфетна масичка на майка, която се намираше до
стената, и си наля от декантера с червено вино, което аз, точно тази сутрин, бях
разредила внимателно. Донесе кристалната чаша до мен и я пъхна грубо в ръцете ми,
като каза:
- Пий. Статията, написана от прочутия доктор Вайнщайн, гласи, че трябва да се
приемат по една-две чаши на ден като лек за женската хистерия.
Исках да му кажа, че не съм хистерична - че съм самотна, объркана, уплашена и, да,
ядосана! Вместо това отпих от виното, контролирах изражението си и кимнах спокойно,
като папагалски повторих отговора си "Да, отче".
- Виждате ли, така е по-добре. Сега няма да имаш глупаво треперене! - Той говореше
така, сякаш беше направил чудодейно изцеление.
Докато пиех разводненото вино и го гледах как се хили самодоволно, си представях
как хвърлям виното в розовото му лице и бягам от стаята, къщата и живота, в който се
опитваше да ме вкара.
Следващите му думи спряха тази будна фантазия.
- След две вечери, в сряда вечер, точно в осем часа, ще бъде поставено началото на
повторното отваряне на "Уилър Хаус". Вече изпратих покани и получих уверения, че
всички ще присъстват.
Главата ми сякаш щеше да се пръсне.
- Ще присъстват? Отваряне на къщата?
- Да, да, опитай се да внимаваш, Емили. Разбира се, няма да е пълна вечеря. Това ще
се случи чак в събота. В сряда ще започнем с интимна група. Само няколко близки
приятели - мъже, които също имат интерес към банката, както и инвестиция в Световното
Колумбово изложение: Бърнам, Елкот, Олмстед, Пулман и Симптън. Петима мъже, които
съм поканил на лека вечеря. Това е отличен начин да те въведа леко в новата ти роля в
обществото и наистина е много скромно парти по стандартите на майка ти.
- След два дни? Тази сряда? - Мъчех се да запазя самообладание.
- Разбира се! Вече загубихме твърде много време, като се отделихме от водовъртежа
на събитията, които ни заобикалят. Панаирът се открива след две седмици. Уилър Хаус
трябва да бъде център на колелото, което е новият Чикаго!
- Но нямам представа как да...
- О, това не е толкова трудно. А и ти си жена, макар и млада. Храненето и
забавленията са естествени за жените и най-вече за теб.
Лицето ми беше пламнало от топлина.
- Особено за мен?
- Разбира се. Толкова приличаш на майка си.
Какво да сервирам? Да нося? Как да...
- Консултирай се с готвача. Не е като да е пълна вечеря. Вече ти казах, че успях да
отложа това за събота. Три блюда ще са достатъчни за сряда, но бъди съвсем сигурна, че
ще донесеш от избите най-доброто френско каберне, както и порто, и изпрати Карсън за
още от моите пури. Пулман изпитва особена симпатия към моите пури, макар че
предпочита да пуши моите, отколкото да си купи свои! Ха! Стиснат милионер! - Той изпи
последната чаша бренди и се удари в бедрата си с месестите си длани. - О, и що се отнася
до това какво трябва да облечеш. Ти си лейди на Уилър Хаус и имаш достъп до гардероба
на майка си. Възползвай се добре от него. - Беше вдигнал огромната си маса от дивана и
излизаше от стаята, когато спря и добави: - Облечи една от изумрудените кадифени
рокли на Алис. Тя ще подчертае очите ти.
 Иска ми се да се върна в онзи ден и да се успокоя, като си обясня, че всичко, което се
случва, е, че липсващите парчета от живота ми се попълват, за да бъде картината на
бъдещето ми пълна. Не трябваше да съм толкова уплашена и потисната. Всичко щеше да
бъде наред - всичко щеше да бъде много по-добре от добре.
Но онази вечер нямах представа, че това малко връщане в обществото бързо и
напълно ще промени живота ми - бях потънала само в страха и самотата си.
Два дни минаха в трескава мъгла за мен. С готвача планирахме крем биск от омари,
печени патешки гърди с аспержи, които беше много трудно да се намерят толкова рано
през сезона, и нейните ледени ванилови тортички след вечеря, които баща ми толкова
обичаше.
Мери ми донесе колекцията от изумрудени кадифени рокли на майка си. Имаше
повече от дузина такива. Тя ги разстла по леглото ми като зелен водопад от плат. Избрах
най-консервативната от тях - вечерна рокля със скромна мода и без украса, с изключение
на перлите, пришити в корсажа и ръкавите. Мери измърмори неодобрително,
мърморейки, че роклята със златни кантове ще направи по-драматично впечатление.
Пренебрегнах я и вдигнах избора си над главата, така че тя трябваше да ми помогне да го
облека.
След това започнаха промените. Аз съм по-ниска от майка ми, но съвсем малко, и
имам по-малка талия. Гърдите ми обаче са по-големи и когато Мери най-сетне ми
помогна да се вмъкна в роклята и аз застанах пред огледалото в цял ръст, Мери веднага
започна да се киска, да се суети и да разтваря шевовете, опитвайки се да овладее плътта
ми.
- Всичките и рокли ще трябва да се преправят, ще трябва - каза Мери през уста, пълна
с иглички.
- Не искам да нося роклите на майка си - бях се чула да казвам, което беше истина.
- А защо не? Те са прекрасни, а и външният ти вид е достатъчно сходен с нейния, така
че ще бъдат красиви и върху теб. Повечето от тях дори повече от тази. - Беше се
поколебала, замислила се, после, докато се взираше в гърдите ми и материала, опънат
плътно там, добави: - Разбира се, и не всички ще са подходящи, както са направени сега,
но мога да намеря някоя дантела или коприна, която да добавя тук-там.
Докато тя продължаваше да пристяга и зашива, погледът ми се премести от
огледалото към собствената ми рокля, която лежеше в захвърлена купчина на леглото
ми. Беше кремава, дантелена и покрита с румени розови розички и се различаваше от
фините кадифени рокли на майка, както кафявата ленена униформена рокля на Мери от
дневните рокли на лейди Астор.
Да, разбира се, и тогава, както и сега, знаех, че трябва да се радвам на огромното
попълнение в гардероба ми. Майка ми беше една от най-добре облечените жени в
Чикаго. Но когато погледът ми се върна към огледалото, момичето, накичено с роклята
на майка си, което ме гледаше, ми се стори непознато, а аз - Емили - сякаш бях напълно
изгубена някъде в непознатото си отражение.
Когато не говорех с Кук, не стоях за преправяне или не се опитвах да си спомня
безкрайните детайли на забавленията, които майка беше овладяла без никакво усилие,
се разхождах мълчаливо из огромното ни имение, опитвайки се да избягвам баща си и
не говорех с никого. Странно как не бях мислила за дома ни като за огромен, докато
майка ни вече не го запълваше. Но след нейното отсъствие той се беше превърнал в
огромна клетка, пълна с всички красиви неща, които една жена беше събрала,
включително и с единственото си живо дете.
Живо дете? Преди онази сряда вечер бях започнала да вярвам, че съм престанала да
живея и съществувам само като черупка, чакайки тялото ми да ме настигне и да разбере,
че вече съм мъртва.
Като по чудо точно тогава Артър Симптън ме върна към живота!

Тази вечер, сряда, деветнадесети април, баща ми изпрати чаша вино в будоара ми,
докато Мери ме подготвяше за първото ми светско събитие като лейди на Уилър Хаус.
Знаех, че виното е силно и не е разредено от специалните бутилки, които баща ми беше
поръчал от избата. Отпих от него, докато Мери разресваше и пристягаше гъстата ми
кестенява коса.
- Той е внимателен човек, баща ти - беше заговорила Мери. - Сгрява ми сърцето,
наистина, колко грижи и внимание проявява към теб.
Аз не казах нищо. Какво можех да кажа? Лесно можех да погледна през очите ѝ към
мен и към баща ми. Разбира се, че той изглеждаше внимателен и грижовен към мен
пред външния свят - те никога не бяха виждали изгарящия му поглед и не бяха усещали
непоносимата топлина на ръката му!
Когато косата ми беше готова, Мери се беше отдръпнала. Аз се изправих от стола до
тоалетката си и отидох до огледалото си в цял ръст. Никога няма да забравя този първи
поглед към себе си като към напълно пораснала жена. Бузите ми бяха зачервени от
виното, което ми дойде лесно, тъй като кожата ми е толкова светла - толкова светла,
колкото беше и тази на майка ми. Роклята ми прилягаше така, сякаш винаги е била моя.
Беше точно в цвета на очите ми.
Взирах се и си мислех безнадеждно, че съм майка си, а в същия миг Мери прошепна:
- Толкова приличаш на нея, сякаш виждам призрак - и се прекръсти.
На вратата на будоара ми се почука и гласът на Карсън съобщи:
- Мис Уилър, баща ви изпраща вест, че господата са започнали да пристигат.
- Да. Добре. Ще сляза след малко. - Аз обаче не бях помръднала. Не вярвам, че щях да
накарам тялото си да се движи, ако Мери не стисна нежно ръката ми и не каза:
- Ето сега, бях глупава да говоря така. Ти не си духът на майка си. Съвсем не. Това е
една прекрасна девойка, която прави чест на паметта и. Ще запаля свещ за вас тази вечер
и ще се моля духът ѝ да бди над вас и да ви дава сили. След това тя ми отвори вратата и
аз нямах друг избор, освен да напусна стаята и детството си.
Беше дълъг път от моята спалня на третия етаж и частния салон, който беше започнал
като просторна детска стая за игра, които никога не се появиха, но ми се стори, че само за
миг стигнах до последната площадка - тази, която се отваряше към фоайето на първия
етаж долу. Бях спряла там. Дълбоките мъжки гласове, които се издигаха към мен, звучаха
странно и не на място в дома, който беше толкова мълчалив в продължение на толкова
много месеци.
- А, ето те, Емили. - Баща ми беше преодолял няколкото крачки между нас и се
присъедини към мен на площадката. Официално се поклони и след това, както го бях
виждала да прави за майка ми безброй пъти, ми протегна ръка, за да я поема.
Автоматично поставих ръката си на ръката му и се спуснах по останалата част от
стълбището до него. Чувствах очите му върху себе си. - Ти си като картина, скъпа моя.
Картина. - Тогава го погледнах нагоре, изненадана да чуя познатия комплимент, който
той беше правил на майка ми толкова много пъти.
Мразех начина, по който ме гледаше. Дори след радостта, която ми донесе останалата
част от вечерта, тази омраза все още е прясна в съзнанието ми. Той ме изучаваше жадно.
Сякаш бях едно от крехките парчета агнешко, с които той обичайно се тъпчеше.
Все още се чудя дали някой от чакащите онази вечер е забелязал ужасния поглед на
баща ми и стомахът ми се свива от гадене при мисълта за това.
Погледът му ме напусна и той лъсна възторжено към малката сбирка от мъже под нас.
- Виждаш ли, Симптън. Изобщо няма за какво да се тревожиш. Емили е лека като
дъжд - красива като дъжд.
Бях погледнал надолу, очаквайки да видя посивял мъж с ревматични очи, гъсти
моржови мустаци и бъчвовидни гърди, но очите ми срещнаха ясния, син поглед на
дръзко красив млад мъж, който ми се усмихваше добродушно.
- Артър! - Името му избяга, преди да успея да овладея думите си.
Блестящите му сини очи се набръчкаха в ъгълчетата от усмивката му, но преди да
успее да отговори, баща ми се намеси грубо.
- Емили, тази вечер няма да има прекалена фамилиарност, особено когато Симптън
замества баща си.
Усетих как лицето ми пламна от топлина.
- Господин Уилър, сигурна съм, че изненадата е накарала дъщеря ви да говори
толкова фамилиарно. Аз, уви, не съм човекът, който е баща ми - беше се пошегувал той,
издувайки бузите си и надувайки гърдите си, за да имитира обиколката на баща си. - Или
поне все още не!
Човекът, когото лесно разпознах като господин Пулман, плесна Артър по гърба и се
засмя от сърце.
- Баща ти наистина обича добрата храна. Не мога да кажа, че и аз не съм виновен в
същото. - Той потупа собствения си внушителен корем.
Тогава Карсън реши да излезе от сводестата врата и да извика:
- Вечерята е сервирана, мис Уилър.
Отне ми няколко мига, за да осъзная, че Карсън всъщност говори на мен. Преглътнах
сухотата в гърлото си и казах: - Господа, ако ме последвате в трапезарията, ще бъдем
удостоени с вашата компания за днешната скромна трапеза. - Бащата ми кимна
одобрително и започнахме да вървим към официалната трапезария, когато не можах да
се сдържа да не погледна назад през рамо, за да зърна отново Артър Симптън.
И се натъкнах на внушителната обиколка на господин Пулман.
- Алис, гледай къде ходиш! - Беше ми се намръщил баща ми.
Когато говореше, аз бях приготвила извинение за господин Пулман, така че видях
лицето на възрастния мъж, когато той регистрира факта, че баща ми току-що ме беше
нарекъл с името на мъртвата ми майка. Загрижеността му беше осезаема.
- О, Барет, не мисли за това! Твоята прекрасна и талантлива дъщеря може да се спъва
в мен на воля. - Милият човек сложи ръка на рамото на баща ми, внимателно го поведе
напред, като през цялото време го въвличаше в разговор и го придвижваше напред към
трапезарията, за да мога да спра и да имам момент да се събера. - А сега нека обсъдим
една моя идея за добавяне на електрическо осветление на Централната гара. Смятам, че
нощният трафик, който ще се създаде от Колумбовото изложение, оправдава разходите,
които можем да компенсираме с допълнителни продадени билети за влак. Знаеш, че
притежавам контролния пакет акции на гарата. Бих бил готов да...
Гласът на Пулман се изгуби, когато двамата с баща ми влязоха в трапезарията. Стоях
там, замръзнала като камък, а думите "Алис, гледай къде ходиш!" се въртяха в ума ми.
- Мога ли да ви придружа до вечерята, мис Уилър?
Погледнах в добрите сини очи на Артър Симптън.
- Д-да, моля, сър - успях да се справя.
Той ми предложи ръката си и аз я хванах. За разлика от тази на баща ми,
предмишницата на Артър беше изчистена и нямаше тъмен кичур косми, които да се
подават изпод закопчаната му риза. И беше толкова възхитително висок!
- Не се притеснявай - прошепна той, докато водехме останалата част от малката група
в трапезарията. - Никой, освен Барет, не те е наричал Алис.
Погледът ми се стрелна към неговия.
- Беше разбираема грешка - продължи той, като говореше бързо и тихо само за моите
уши. - Но знам, че трябва да е било болезнено за теб.
Беше ми трудно да говоря, затова само кимнах.
- Тогава ще се опитам да отвлека вниманието ти от болката.
И се случи нещо чудно - Артур се разположи до мен по време на вечерята! Аз, разбира
се, седях отдясно на баща ми, но вниманието му - за пореден път - беше напълно
отвлечено от мен от господин Пулман отляво и господин Бърнам, който седеше до
господин Пулман. Когато дискусията им се насочи от електричеството на Централната
гара към осветлението на средната част на изложението, в разговора се включи и
архитектът, г-н Фредерик Лоу Олмстед, който добави още повече страст към спора. Артър
остана встрани от голяма част от разговора. Отначало другите мъже се шегуваха, че той е
лош заместник на баща си, който е с подагра, но той се засмя и се съгласи; после, когато
се върнаха към словесната си битка, Артър върна вниманието си към мен.
Никой не забеляза това, дори и баща ми, поне не и след като извиках да отворят и
обилно да разлеят петата бутилка от нашето добро каберне - макар че той ми отправи
остър поглед, ако се засмеех на някое от остроумията на Артър. Бързо се научих да
потискам смеха си и вместо това се усмихвах срамежливо в чинията си.
Все пак вдигах поглед нагоре толкова често, колкото се осмелявах. Исках да се
вгледам в красивите сини очи на Артър и да видя блясъка и добротата, с които ме
гледаха.
Но не исках баща ми да вижда, нито пък господин Елкот да вижда.
Погледът на господин Елкот нямаше интензивността на баща ми, но тази нощ често го
откривах върху себе си. Той ми напомняше, че госпожа Елкот, както и Камил, очакват, че
Артър Симптън е близо до това да заяви сериозните си чувства към дъщеря им, макар че
напълно честно ще призная, че нямах нужда от напомняне.
Докато пиша това, изпитвам известна тъга, или може би съжалението е по-искрената
емоция, за бедната Камил. Но тя не биваше да се заблуждава. Истината си е истина.
Онази нощ не взех от нея нищо, което тя първа да не се беше опитала да вземе от мен.
Също така не взех нищо, което да не е дадено свободно, с радост.
Вечерята, от която се страхувах, сякаш продължи само мимолетно. Твърде скоро баща
ми, със зачервено лице и неясни думи, се отдръпна от масата, стана и обяви:
- Да се оттеглим в библиотеката ми за бренди и пури.
Бях се изправила, когато баща ми го направи, и останалите петима мъже веднага
станаха на крака.
 - Нека първо вдигнем тост - каза господин Пулман. Той вдигна почти празната си чаша
и останалите мъже го последваха. - За мис Емили Уилър за възхитителната вечеря. Вие
сте чест за майка си.
- За мис Уилър! - Казаха мъжете, като вдигнаха чашите си към мен.
Не се срамувам да призная, че бях почувствала прилив на гордост и на щастие.
- Благодаря ви, господа. Всички вие сте много любезни. - Докато всички ми се
покланяха, успях да хвърля крадешком поглед към Артър, който ми намигна бързо и ми
се усмихна красиво, с бели зъби.
- Скъпа моя, тази вечер ти беше истинска картина - картина - каза баща ми. - Изпрати
бренди и пури в библиотеката ми.
- Благодаря ти, отче - казах тихо. - И вече уредих Джордж да чака в библиотеката ти с
бренди и пури.
Той взе ръката ми в своята. Неговата беше голяма и влажна, както винаги, и той
вдигна моята до устните си.
- Тази вечер се справи добре. Пожелавам ти лека нощ, скъпа моя.
Другите мъже бяха повторили пожеланията му за лека нощ, докато аз бързах да
изляза от стаята, избърсвайки гърба на ръката си в обемните си кадифени поли. През
целия път усещах изгарящия поглед на баща ми и не смеех да погледна назад, дори за да
зърна за последен път Артър Симптън.
Бях тръгнала към стълбите, като исках да се скрия в спалнята си, за да не ме вижда
баща ми, който, напълно пиян, щеше да се срине в леглото си. Дори бях казала на Мери,
която безспирно бъбреше какъв успех съм постигнала, да ми даде само няколко минути
да остана със себеси, но след това щях да съм готова да дойде в стаята ми и да ми
помогне да се измъкна от сложната рокля на майка ми, за да се преоблека в нощницата
си за лягане.
Като се замисля, тази вечер сякаш тялото ми контролираше изцяло действията ми, а
умът ми не можеше да направи нищо друго, освен да го следва.
Краката ми бяха заобиколили широкото стълбище и аз се бях промъкнала тихо по
коридора на прислугата и през задната врата, където ръцете ми повдигнаха полите на
майка ми и аз почти отлетях към тихата пейка под върбата, която бях направила своя.
Щом стигнах до тъмната сигурност на моето специално място, умът ми отново започна
да разсъждава. Да, баща ми трябваше да пуши и пие с другите мъже в продължение на
часове, така че беше логично да мога да се скрия на сигурно място там през по-голямата
част от нощта. Но разбрах, че ще е твърде опасно да остана само за няколко минути. Ами
ако моментът, в който реша да се измъкна нагоре, е същият, в който баща ми се измъква
от библиотеката, за да се облекчи или да извика готвача да му донесе нещо, което да
задоволи ненаситния му апетит? Не. Не. Нямаше да рискувам това. И, разбира се, имаше
Мери. Тя щеше да ме потърси, ако не ме откриеше в спалнята ми, а аз не исках дори
Мери да открие моето убежище.
Все пак си поех дълбоко и доволно дъх, поемайки хладния нощен въздух и усещайки
комфорта, който ми даваха скритите сенки. Исках да открадна само няколко мига за себе
си - няколко мига тук, на моето специално място, за да помисля за Артър Симптън.
Той ми беше показал такава особена доброта! Толкова отдавна не се бях смяла и
въпреки че трябваше да потискам кикота си, все още го усещах! Артър Симптън беше
превърнал вечерта, от която толкова се страхувах, от странно и плашещо събитие в най-
вълшебната вечеря, която някога бях преживявала.
Не исках тя да свършва. И все още не искам да свършва.
 Спомням си, че не можех да се сдържа и за миг. Изправих се и като държах широко
ръце, се въртях в тъмнината в завесата от върбови клонки и се смеех радостно, докато,
изтощена от непривичния прилив на емоции, не потънах в младата трева, дишайки
тежко и отмятайки от лицето си гъстата коса, която се беше измъкнала от кока ми.
- Никога не трябва да спираш да се смееш. Когато го направиш, красотата ти се
превръща от необикновена в божествена и приличаш на богиня, дошла на земята, за да
ни изкуши с недосегаемата си прелест.
Бях се изправила на крака, по-скоро развълнувана, отколкото шокирана, когато Артър
Симптън разтвори върбовите клони и влезе вътре.
- Г-н Симптън! Не знаех, че някой е...
- Г-н Симптън? - Той ме прекъсна с топла, заразителна усмивка. - Със сигурност дори
баща ви ще се съгласи, че не е нужно да бъдем толкова официални тук.
Сърцето ми биеше толкова силно, че, струва ми се, заглуши звука на здравия ми
разум, който ми крещеше да задържа думите си, да се усмихна и да се върна бързо
вътре, защото вместо да направя някое от тези три разумни неща, аз изригнах:
- Баща ми няма да се съгласи да останем сами в градината заедно, независимо как ви
наричам.
Усмивката на Артър мигновено помръкна.
- Баща ти не ме одобрява ли?
Поклатих глава.
- Не, не, не е нищо такова - или поне аз не вярвам в това. Просто след смъртта на
майка ми баща ми сякаш не одобрява всичко.
- Сигурен съм, че е така, защото наскоро е загубил жена си.
- Както аз наскоро загубих майка си! - Бях запазила достатъчно разум, за да стисна
устни в плътна линия и да спра избухването си. Започнах да се чувствам нервна и
невероятно тромава, отидох до мраморната пейка и седнах, опитвайки се да прибера
бягащата си коса, докато продължавах: - Простете ми, господин Симптън. Не трябваше да
ви говоря така.
- Защо не! Не можем ли да бъдем приятели, Емили? - Той ме последва до пейката, но
не седна до мен.
- Да - казах тихо и се зарадвах, че разрошената ми коса скри лицето ми. - Бих искала
да бъдем приятели.
- Тогава трябва да ме наричаш Артър и да се чувстваш свободен да говориш с мен,
както би говорила с приятел, а аз ще трябва да се уверя, че баща ти не намира изобщо
нищо, което да не одобрява в мен. Дори няма да му спомена, че съм те открил в
градината.
Ръцете ми мигновено се успокоиха и се отпуснаха от косата ми.
- Моля те, Артър. Ако си ми приятел, обещай ми, че няма да споменеш, че си ме
видял, след като излязох от трапезарията.
Струваше ми се, че в дълбоките му сини очи видях нещо, което можеше да е
изненада, но твърде скоро тя бе заменена от любезна, успокояваща усмивка, за да съм
сигурна.
- Емили, няма да кажа нищо за тази вечер на баща ти, освен да повторя каква
прекрасна домакиня е била дъщеря му.
- Благодаря ти, Артър.
Тогава той наистина седна до мен. Не беше близо, но до мен достигна ароматът му -
цигари и нещо, което беше почти сладко. Като се замисля, разбирам, че е било глупаво.
Как може един мъж да мирише на сладост? Но все още не го познавах достатъчно добре,
за да разбера, че отсъствието на силен алкохол и пури в дъха му изглеждаше сладко след
неприятната миризма на баща ми.
- Често ли идваш тук? - Въпросът му изглеждаше толкова лесен за отговор.
- Да, идвам.
- И баща ти не знае, че го правиш?
Поколебах се само за миг. Очите му бяха толкова мили - погледът му беше толкова
искрен - и той каза, че иска да ми бъде приятел. Със сигурност мога да му се доверя, но
може би трябва да го направя внимателно. Повдигнах небрежно рамене и намерих
отговор, който беше колкото верен, толкова и неясен.
- О, баща ми е толкова зает с бизнес, че рядко дори забелязва градините.
- Но ти ги харесваш?
Кимнах.
- Харесват ми. Красиви са.
- През нощта? Но е толкова тъмно и ти си съвсем сама.
- Е, тъй като сега си ми приятелка, чувствам, че мога да ти кажа една тайна, макар и да
не е много дамско. - Усмихнах се срамежливо към него.
Артър се усмихна палаво.
- Наистина ли твоята тайна е дамска?
- Страхувам се, че може би е и двете. - Срамежливостта ми беше започнала да се
изпарява и дори се осмелих да спусна кокетно мигли.
- Сега съм заинтригуван. Като твой приятел настоявам да ми кажеш. - Той се наведе
малко към мен.
Срещнах очите му и му доверих истината.
- Харесва ми тъмнината. Тя е дружелюбна и успокояваща.
Усмивката му помръкна и аз се притесних, че наистина съм позволила на думите си да
разкрият твърде много. Но когато заговори, гласът му не бе загубил нищо от добротата
си.
- Бедната Емили, мога да си представя, че през последните месеци си имала нужда от
утеха, и ако тази градина те успокоява, денем или нощем, тогава казвам, че тя наистина е
чудно място!
Изпитах облекчение и радост от съпричастността му.
- Да, виждаш ли, това е моето бягство и моят оазис. Затвори очи и дишай дълбоко. Ще
забравиш, че е нощ.
- Е, добре. Ще го направя. - Той затвори очи и си пое дълбоко дъх. - Какъв е този
прекрасен аромат? Досега не го бях забелязал.
- Това са лилиите на звездата. Току-що са започнали да цъфтят - обясних щастливо. -
Не, дръж очите си затворени. А сега слушай. Кажи ми какво чуваш.
- Гласът ти, който ми звучи толкова сладко, колкото миришат лилиите.
Комплиментът му накара главата ми да избухне, но аз му се бях скарала с
присмехулна сериозност.
- Не мен, Артър. Вслушай се в тишината и ми кажи какво чуваш в нея.
Той държеше очите си затворени, наклони глава и каза:
- Вода. Чувам фонтана.
- Точно така! Особено ми харесва да седя тук, скрита под тази върба. Сякаш съм
открила свой собствен свят, в който мога да чувам звука на водата, шумяща от фонтана, и
да си представям, че отново карам колелото си край езерото с вятър в косите и никой и
нищо не ме безпокои.
Артър отвори очи и срещна погледа ми.
 - Никой? Изобщо никой? Дори един специален приятел?
Цялото ми тяло се беше зачервило и казах:
- Може би сега мога да си представя, че някой приятел се присъединява към мен, а аз
си спомням как обичаш да караш колело.
Тогава той ме изненада, като се плесна по челото.
- Велосипед! Това ми напомня как те намерих тук, в градината. Извиних се рано, за да
се върна вкъщи и да поговоря с баща си, преди да си легне. Бях дошъл тук с велосипеда и
бях сам, качвайки се на колелото си, за да се върна у дома, когато чух смях. - Той бе
направил пауза и гласът му се бе задълбочил. - Това беше най-красивият смях, който
някога през живота си бях чувал. Сякаш идваше от терена зад къщата. Видях градинската
порта, отворих я и последвах звука до теб.
- О. - Издишах думата с щастлива въздишка, а лицето ми се стори още по-топло. -
Радвам се, че смехът ми те доведе при мен.
- Емили, твоят смях не просто ме доведе при теб - той ме привлече при теб.
- Имам още една тайна, която мога да ти кажа - чух се да казвам.
- Тогава това е още една тайна, която ще пазя и ценя като своя - каза той.
- Когато се смеех, си мислех колко съм щастлив, че си бил на вечерята. Бях толкова
ужасно нервна, преди да седнеш до мен. - Затаих дъх, надявайки се, че не съм била това,
което майка ми би нарекла прекалено напредничава с него.
- Е, тогава с голямо, много голямо удоволствие ви съобщавам, че ще се върна в дома
ви за вечерята в събота и че ще придружавам една прекрасна жена, с която се надявам
също да станете бързо приятели.
Моето сърцето, и без това толкова разбито и посинено, се разби от думите му. Но бях
научила урока да прикривам добре чувствата си, затова придадох същото
заинтересовано изражение и мек глас, които използвах с баща си, и казах: - О, колко
хубаво. Ще бъде добре да видя Камил отново. Трябва да знаеш, че с нея вече сме
приятелки.
- Камил? - Той изглеждаше напълно объркан. А после видях как изражението му се
променя към разбиране. - О, имаш предвид дъщерята на Самюъл Елкот, Камил.
- Е, да, разбира се - казах аз, но вече посинялото ми сърце биеше по-лесно.
- Разбира се? Защо казваш "разбира се"?
- Мислех, че се разбира, че се интересуваш от ухажването на Камил - бях казала, а
после усетих как сърцето ми става все по-леко, когато той поклати глава и отговори с
емпатия:
- Не знам как може да се разбере нещо, за което нямам представа.
Почувствах, че трябва да кажа нещо в защита на това, което знаех, че щеше да бъде
голям срам за бедната Камил, ако беше чула думите на Артър.
- Вярвам, че разбирането е нещо, на което госпожа Елкот се е надявала.
Тъмните вежди на Артър се повдигнаха, заедно с ъгълчетата на устните му.
- Е, тогава нека да изясня вашето разбиране. Аз ще придружа майка си на вашата
вечеря в събота. Подаграта на баща ми го мъчи, но майка ми желае да присъства на
първото ви истинско светско събитие, за да ви подкрепи. Тя е приятелката, която се
надявах, че ще намериш.
- Значи няма да ухажваш Камил? - Попитах смело, макар и задъхано.
Тогава Артър се изправи и, усмихвайки се, ми се поклони официално. С глас, изпълнен
с топлота и доброта, той обяви:
- Мис Емили Уилър, мога да ви уверя, че няма да ухажвам Камил Елкот. А сега, с
неохота, трябва да ви пожелая лека нощ до събота.
 Той се обърна и ме остави без дъх от щастие и очакване, а на мен ми се стори, че дори
сенките около мен отразяват радостта ми с красивата си, прикриваща мантия от мрак.
Но не бях прекарала още много мигове, наслаждавайки се на вълшебните събития на
нощта. Макар че сърцето ми беше изпълнено от Артър Симптън и не исках да мисля за
нищо друго освен за чудния ни разговор и за това, че той на практика ме остави с
обещанието, че в бъдеще ще ухажва именно мен, умът ми каталогизираше другата, по-
малко романтична информация, която Артър току-що ми беше предоставил. Макар че
ръцете ми треперят от радост, докато в стаята си преживявам отново чрез този дневник
срещата си с Артър и започвам да си представям какво би могло да донесе бъдещето ми
с него, не трябва да забравям да бъда много тиха, когато стигна до мястото в градината
си.
Никога не трябва да рисувам никой друг да разбере, че съм там.

27 април 1893 г.

Дневник на Емили Уийлър

Започвам този запис в дневника с притеснение. Усещам как се променям. Надявам се

промяната да е към по-добро, но признавам, че не съм сигурна, че е така. Всъщност, ако
трябва да пиша напълно честно, трябва да призная, че дори надеждата е променила
значението си за мен.
Толкова съм объркана! И толкова много, много се страхувам.
Сигурен съм само в едно - че трябва да избягам от Уилър Хаус по всякакъв възможен
начин. Артър Симптън ми предложи логично и безопасно бягство и аз го приех.
Вече не съм онова главозамайващо дете, което бях преди осем дни, след първата
вечер, в която разговаряхме с Артър. Все още го намирам за мил и очарователен и,
разбира се, за красив. Вярвам, че мога да го обичам. Едно красиво бъдеще е на една
ръка разстояние от мен, така че защо усещам нарастваща студенина в себе си? Дали
страхът и омразата, които изпитвам към баща ми, са започнали да ме накърняват?
Потръпвам при тази мисъл.
Може би като прегледам събитията от последните дни, ще намеря отговорите на
въпросите си.
Посещението на Артър в градината наистина промени света ми. Изведнъж съботната
вечеря вече не беше нещо, от което се страхувах - беше нещо, до което отброявах
часовете. Впуснах се в подготовката на менюто, украсата и всеки малък детайл от роклята
ми.
Това, което щеше да бъде вечеря с пет ястия, която безгрижно бях казала на Кук да
възкреси от една от старите книги за партита на майка ми, се промени напълно. Вместо
това се порових в спомените си и съжалих, че не съм обърнала по-голямо внимание -
всъщност никакво внимание - когато майка и татко бяха обсъждали особено пищните
светски вечери, на които са присъствали през годината преди тя да се оттегли от
обществото заради бременността си. Накрая си спомних как дори баща ми беше
похвалил една конкретна вечеря в Университетския клуб, която беше спонсорирана от
неговата банка и беше организирана в чест на архитектите на изложението. Изпратих
Мери, чиято сестра беше една от легиона готвачи в Университетския клуб, да получи
копие от менюто - и след това бях приятно изненадана, когато тя наистина се върна със
списък не само на ястията, но и на вината, които трябваше да ги придружават. Готвачът,
който дотогава, струва ми се, предимно съжаляваше и се отнасяше с чувство за хумор
към опитите ми да съставям меню, започна да ме гледа с уважение.
След това промених подредбата на масата и декорацията. Исках да пренеса градината
вътре, за да напомня на Артър за времето, което сме прекарали заедно, така че
надзиравах градинарите при отрязването на храсти с ароматни лилии от нашите градини
- макар и не от тези около фонтана. Наредих им също да съберат котешки опашки от
блатистата местност около брега на езерото, както и завеси от бръшлян. След това се заех
да пълня вази и вазички с лилии, котешки опашки и бръшлян, като се надявах, че Артър
ще забележи.
И докато се намирах в центъра на вихъра на създадената от мен дейност, осъзнах
нещо невероятно интересно - колкото по-взискателна ставах, толкова повече хората
около мен се съобразяваха с това. Там, където някога се разхождах на пръсти из Уилър
Хаус, плах призрак на момичето, което бях, сега крачех целенасочено и уверено изричах
заповеди.
Продължавам да се уча. Този урок е най-важният за мен. Може би има по-добър
начин да подредя света около мен от този на майка ми. Тя използваше красотата си и
мекия си, приятен глас, за да убеждава, да се заканва и да постига своето. Аз откривам,
че предпочитам по-силен подход.
Грешно ли е това от моя страна? Това част от студенината, която усещам да се
разпространява в мен ли е? Как придобиването на увереност и контрол може да е
погрешно?
Независимо дали е правилно или не, използвах новооткритите си знания, когато
избрах роклята си. Баща ми, разбира се, ми беше заповядал да облека отново една от
зелените кадифени рокли на майка си.
Аз отказах.
О, не бях толкова глупава, че да му откажа направо. Просто отхвърлих всяка една от
зелените кадифени рокли на майка ми, които Мария ми предложи. Ако преди тя щеше
да настоява, докато не капитулирам, новото ми поведение и държание я смаяха.
- Но, момиче, трябва да облечеш една от роклите на майка си. Баща ти е категоричен в
това отношение - протестира тя за последен път.
- Ще изпълня молбата на баща ми, но ще бъде при моите собствени условия. Аз съм
господарката на Уилър Хаус, а не детска кукла, която трябва да бъде облечена. - Отидох
до шкафа си и извадих от глъбините му роклята, която бях планирала да облека за
презентационния си бал. Беше от кремава коприна с каскади от бродиран зелен
бръшлян, които украсяваха полата. Тоалетът, макар и скромен, беше пълен, както и
полата, но талията беше синхронизирана, така че фигурата ми се превърна в съвършен
пясъчен часовник. А ръцете ми бяха оставени съблазнително, макар и подходящо, голи.
Подадох роклята на Мери. - Вземи зелен кадифен колан и панделка от една от роклите
на майка. Аз ще увия колана около талията си, а панделката ще зашия отстрани на
корсажа. И ми донеси една от нейните зелени кадифени панделки за коса. Ще я нося
вързана около врата си. Ако баща ми възрази, ще мога да му кажа честно, че както той
поиска, нося зеленото кадифе на майка си.
Мери се намръщи и промърмори на себе си, но направи това, което ѝ казах. Всички
направиха това, което им казах. Дори баща ми се смири, когато отказах да отида в петък
в ГФЖК, като казах, че просто съм твърде заета.
 - Е, Емили, утре всичко трябва да бъде точно така... точно така. Пропускането на
доброволческите задължения тази седмица със сигурност е разбираемо. Похвално е да
те видя да изпълняваш задълженията си като госпожа на Уилър Хаус.
- Благодаря ти, отче. - Бях му отговорила със същите думи, които използвах безброй
пъти преди, но не бях смекчила тона си и не бях свела глава. Вместо това го погледнах
право в очите и добавих: - И няма да мога да вечерям с вас тази вечер. Просто имам
твърде много работа, а времето е твърде малко.
- Наистина е, наистина. Бъди сигурна, че ще използваш времето си добре, Емили.
- О, не се притеснявай, татко. Ще го направя.
Кимайки на себе си, баща ми сякаш не забеляза, че съм излязла от стаята, преди да ме
е усвободил.
В петък вечерта беше вкусен лукс да заповядам на Джордж да донесе поднос в хола
ми. Ядях в пълно спокойствие, отпих малка чаша вино и преброих златните RSVP-та -
всичките двадесет покани наистина бяха приети.
Бях поставила картичката с отговора на Симптънови на върха на купчината.
След това се излегнах на шезлонга, който се намираше пред малкия ми балкон на
третия етаж, и запалих шест свещника, докато прелиствах последния каталог на
Montgomery Ward. За пръв път започнах да вярвам, че може да ми хареса да бъда лейди
на Уилър Хаус.

Вълнението не ми попречи да почувствам главозамайващ прилив на нерви, когато

Карсън направи съобщението си в събота вечер, че гостите започват да пристигат. Бях се
погледнала за последно в огледалото, докато Мери връзваше тънката кадифена
панделка около врата ми.
- Ти си голяма красавица, момиче - каза ми Мери. - Ще имаш успех тази вечер.
Вдигнах брадичката си и заговорих на отражението си, прогонвайки духа на майка ми.
- Да, ще го направя.
Когато стигнах до площадката, баща ми беше обърнат с гръб към мен. Той вече беше
въвлечен в оживен разговор с господин Пулман и господин Райърсън. Карсън отваряше
входната врата за няколко двойки. Две жени - едната, в която разпознах доста
пълничката госпожа Пулман, а другата, по-висока и красива жена, се възхищаваха на
голямата централна аранжировка от лилии, котешки опашки и драпиращ бръшлян, за
която бях прекарала толкова много часове. Повдигнати от удоволствие, гласовете им
лесно се носеха до мен.
- Е, това е доста красиво и необичайно - каза госпожа Пулман.
По-високата жена беше кимнала признателно.
- Какъв отличен избор да използваш тези лилии. Те изпълниха фоайето с изискан
аромат. Сякаш сме влезли в ароматна вътрешна градина.
Не се помръднах. Исках да се отдам на лично удоволствие, така че само за миг си
представих, че съм отново на пейката в градината, заслонена от върби, покрита с
тъмнина и седяща до Артър Симптън. Затворих очи, поех си дълбоко дъх, вдишвайки
спокойствие, и когато го освободих, гласът му се извиси до мен, сякаш носен от силата на
моите представи.
 - Там е самата мис Уилър. Майко, вярвам, че подредбата, на която се възхищаваш,
показва следи от нейната ръка.
Бях отворила очи, за да погледна надолу към Артър, застанал до красивите жени,
които не бях разпознала. Усмихнах се, и казах:
- Добър вечер, господин Симптън - и започнах да слизам по последния етаж на
стълбите. Баща ми ги подмина и се втурна да ме посрещне, като се движеше толкова
бързо, че се задъхваше от усилие, когато ми подаде ръка.
- Емили, не вярвам да си се запознала с майката на Артър, госпожа Симптън - каза
баща ми, представяйки ме пред нея.
- Мис Уилър, вие сте още по-прекрасна, отколкото синът ми ви описваше - беше
казала госпожа Симптън. - А тази ваша централна аранжировка е впечатляваща. Както
предположи синът ми, сама ли я създадохте?
- Да, госпожо Симптън, аз я създадох. И съм поласкана, че и се възхищавате. - Не успях
да се сдържа да не се усмихна на Артър, докато говорех. В добрите му сини очи грееше
неговата собствена усмивка - усмивка, която вече ми беше позната и все по-скъпа.
- И откъде знаеш, че Емили е създала аранжировката? - Бях зашеметена от грубия тон
в гласа на баща ми, сигурна, че всички около нас могат да чуят притежанието в него.
Без да се смущава, Артър се засмя добродушно.
- Ами, разпознах лилиите от... - По средата на обяснението си той сигурно видя ужаса
в очите ми, защото прекъсна думите си с пресилена кашлица.
- Сине, добре ли си? - Майка му беше докоснала ръката му в знак на загриженост.
Артър прочисти гърлото си и възвърна усмивката си.
- О, съвсем добре, майко. Само ме гъделичка в гърлото.
- Какво говореше за цветята на Емили? - Баща ми беше като издуто старо куче с кост.
Артър не бе пропуснал нито един момент, а бе продължил плавно:
- Това ли са цветята на Емили? Тогава съм направил отлично предположение, защото
те веднага ми напомниха за нея. Те също са изключително красиви и сладки.
- О, Артър, ти все повече приличаш на баща си. - Майката на Артър бе стиснала ръката
му с очевидна обич.
- Артър! О, Боже. Надявах се, че ще бъдеш тук. - Камил се втурна към нас,
изпреварвайки майка си, макар че госпожа Елкот следваше дъщеря си толкова плътно по
петите, че изглеждаше сякаш я бута.
- Мис Елкот. - Артър се поклони твърдо, официално. - Госпожо Елкот, добър вечер.
Придружавам майка си, тъй като баща ми все още не е добре.
- Какво съвпадение! Моята Камил се присъедини към мен тази вечер, защото
господин Елкот смята, че може би ще се разболее от треска. И, разбира се, толкова много
исках да съм сигурна, че съм тук, за да подкрепя Емили на първата ѝ официална вечеря
като лейди на Уилър Хаус, че не можах да понеса да се откажа. - Обясни с меден тон
госпожа Елкот, но ухиленото ѝ изражение, докато хвърляше поглед от Артър към мен,
опровергаваше думите ѝ. - Макар че, за съжаление, имам само дъщери и нямам предан
син. Вие сте щастлива майка, госпожо Симптън.
- О, с удоволствие се съгласявам с вас, госпожо Елкот - каза майката на Артър с нежна
усмивка. - Той е предан и наблюдателен син. Току-що обсъждахме, че именно той се
досети, че тези прекрасни декорации са създадени от самата мис Уилър.
- Емили? Ти си направила това?
Камил звучеше толкова шокирано, че внезапно ми се прииска да я ударя. Вместо това
вдигнах брадичката си и не смекчих гласа си и не направих нищо от постиженията си,
както би направила майка ми.
 - Здравей, Камил, каква изненада е да те видя. И, да, аз направих тази украса. Аз
създадох и всички аранжировки на масата в трапезарията, както и тези в библиотеката на
баща ми.
- Ти ми правиш чест, скъпа моя - беше казал баща ми.
Пренебрегнах го, съсредоточих се върху Камил и много точно казах:
- Както ти и майка ти забелязахте при последното си посещение, аз отрано научавам
какво е да си господарка на голям дом. - Не бях добавила останалата част от казаното от
мисис Елкот, което е нещо, на което бъдещият ми съпруг ще се радва. Не беше и нужно.
Трябваше просто да обърна поглед от Камил към Артър, а след това да върна топлата
усмивка, която той ми бе отправил.
- Да, добре, както казах. Ти си чест за мен. - Баща ми отново ми подаде ръка.
Трябваше да я приема. Той кимна към Симптонови и Елкоттови и каза: - А сега трябва да
поздравим останалите гости. Емили, не виждам да се сервира шампанско.
- Това е така, защото избрах да следвам примера на Университетския клуб с менюто
тази вечер. Джордж ще сервира амонтиладо преди първото ястие вместо шампанско. То
ще се съчетае много по-добре с пресните стриди.
- Много добре, много добре. Нека да намерим малко от това амонтиладо, скъпа моя.
А, виждам, че Айерс са пристигнали. Говори се за постоянна художествена колекция за
неговите индиански реликви, от която банката ще бъде много заинтересована...
Бях престанала да слушам, макар че позволих на баща ми да ме поведе със себе си.
Цялата тази вечер, докато играех ролята на домакиня и дама на Уилър Хаус, винаги
държах в ума си надеждата, че Артър Симптън забелязва, и всеки път, когато успявах да
му хвърля поглед, очите ни се срещаха, защото той ме наблюдаваше. Усмивката му сякаш
подсказваше, че също ме е оценил.
С напредването на вечерта бях разбрала, че както винаги след вечеря мъжете ще ни
оставят и ще се оттеглят в библиотеката на баща ми за бренди и пури. Жените щяха да
отидат в официалния салон на майка ми, да пият ледено вино, да похапват чаени
сладкиши и, разбира се, да клюкарстват. Страхувах се от тази раздяла, и то не просто
защото Артър нямаше да е там, а защото нямах никакъв опит в разговорите с дами на
възрастта на майка ми. Камил беше единствената от тях, която беше на десетилетие от
моята възраст. Осъзнах, че трябва да направя избор. Можех да седя до Камил и да бъбря,
сякаш не съм нищо повече от всяко друго младо момиче, или можех наистина да се
опитам да бъда лейди на Уилър Хаус. Знаех, че може би ще се отнесат снизходително
към мен. В края на краищата присъстваха велики дами като госпожа Райърсън, госпожа
Пулман и госпожа Айерс, а аз бях само шестнадесетгодишно момиче. Но когато въведох
дамите в салона на майка ми и ме посрещна познатият и успокояващ аромат на
звездобройците, които така старателно бях подредила, направих своя избор. Не се
оттеглих на седалката до прозореца с Камил и не се вкопчих в детството си. Вместо това
заех мястото на майка си в центъра на стаята на дивана, наблюдавах как Мария освежава
дамското вино и се опитах да държа брадичката си изправена и да мисля за нещо - нещо
интелигентно, което да кажа в настъпващата тишина.
Майката на Артър беше моето спасение.
- Мис Уилър, интересуват ме тези необичайни букети, които сте изложили във всяка от
стаите. Бихте ли споделили с мен вдъхновението си? - Беше попитала тя с топла усмивка,
която толкова много ми напомняше за тази на сина ѝ.
- Да, скъпа - с изненада чух да казва госпожа Айерс. - Декорациите са доста хитри.
Трябва да споделите тайната си с нас.
 - Вдъхнових се от нашите градини и от фонтана в сърцето им. Исках да пренеса
аромата на лилиите, образите на водата и любимото ми дърво - върбата - в тази вечер.
- О, разбирам! Котешките опашки предизвикват присъствието на вода - каза госпожа
Симптън.
- А бръшлянът е подреден подобно на листата на върбата - бе казала госпожа Айерс и
кимна в знак на явно одобрение. - Това е отлична идея.
- Емили, не знам да си особено привързана към градината. Мислех, че ти и Камил се
занимавате много повече с каране на колело и с най-новите стилове на момичетата
Гибсън, отколкото с градинарство. - Бе заговорила госпожа Елкот точно с онзи тон на
снизхождение, от който се страхувах.
За миг не казах нищо. В стаята сякаш цареше задъхана тишина, сякаш самата къща
очакваше отговора ми. Дали ще бъда момиче или дама?
Изправих гърба си, вдигнах брадичка и срещнах покровителствения поглед на госпожа
Елкот.
- Наистина, госпожо Елкот, обичах да карам колело и да се наслаждавам на стила на
Гибсънското момиче, но това беше, когато майка ми, вашата конкретна приятелка, беше
лейди на Уилър Хаус. Тя е мъртва. Наложи се да вляза в нейната роля и открих, че трябва
да се занимавам с неща, които не са толкова момичешки. - Чух възгласи на загриженост и
няколко от жените прошепнаха бедното дете. Това още повече ме окуражи и си дадох
сметка как мога да използвам снизходителността на госпожа Елкот, в моя полза.
Продължих: - Знам, че не мога да се надявам да бъда толкова велика дама, колкото беше
майка ми, но съм решила да направя всичко по силите си. Мога само да се надявам, че
майка ми ме гледа отгоре с гордост. - Подсмъркнах деликатно и използвах дантелената
си салфетка, за да попия ъгълчетата на очите си.
- О, ти, сладко момиче. - Госпожа Симптън ме потупа по рамото. - Както баща ти каза
по-рано, ти си чест за семейството си. С майка ти не се познавахме добре, но аз съм
майка със собствени дъщери, така че се чувствам уверена, когато казвам, че тя би се
гордяла с теб, наистина много би се гордяла!
След това всяка от дамите, на свой ред, ме утешаваше и ме уверяваше в своето
възхищение. Всяка от дамите, с изключение на госпожица и госпожа Елкот. Камил и
майка ѝ не казаха почти нищо до края на вечерта и бяха първите от моите гости, които си
тръгнаха.
Около час по-късно, когато мъжете дойдоха да приберат жените си, разговорът
течеше в салона ми толкова свободно, колкото очевидно е течало брендито в
библиотеката на баща ми. Нашите гости ни пожелаха лека нощ, като похвалиха всичко от
вечерта.
Артър и майка му си тръгнаха последни.
- Господин Уилър, от доста време не съм имала толкова приятна вечер - каза госпожа
Симптън на баща ми, докато той и се покланяше. - И аз съм много благодарна за това,
тъй като бях необичайно загрижена за здравето на моя добър съпруг. Но дъщеря ви беше
толкова внимателна домакиня, че чувствам, че настроението ми се повиши.
- Приятно казано, приятно казано - баща ми се измъкваше, като се преместваше
малко, докато стоеше до мен точно във фоайето.
- Моля, госпожо, изпратете на господин Симптън моите най-добри пожелания за
бързо възстановяване - казах аз и затаих дъх в надеждата да очаквам следващите ѝ думи.
- Ами, вие трябва да се обадите на г-н Симптън! - Майката на Артър възкликна, точно
както бях пожелала. - Ти ще бъдеш толкова приятно развлечение за него, особено след
като отчаяно му липсват двете ни дъщери. И двете са омъжени и са останали в Ню Йорк
със семействата на съпрузите си.
- Много бих се радвала да ви се обадя - бях казала, докоснах ръката на баща си и
добавих: - Татко, не мислите ли, че ще е любезно да посетите господин и госпожа
Симптън, след като той е толкова зле?
- Да, да, разбира се - каза баща ми и кимна пренебрежително.
- Отлично. Тогава ще изпратя Артър с нашата карета в понеделник следобед.
- Артър? Каретата? Не знам...- Баща ми беше започнал, но госпожа Симптън го
прекъсна, кимайки с глава, сякаш се съгласяваше с всяка заповед, която той се готвеше
да изрече. - Аз също не харесвам сегашната мания на младите хора да карат велосипеди
навсякъде. А тези екипи, които носят момичетата - ужасни! - Госпожа Симптън бе
вперила поглед в сина си. - Артър, знам, че обичаш велосипеда си, но с господин Уилър
настояваме дъщеря му да пътува по по-цивилизован начин. Не е ли така, господин
Уилър?
- Наистина - съгласи се баща ми. - Велосипедите не са подходящи за дами.
- Точно така! Така че синът ми ще вземе каретата за мис Уилър в понеделник
следобед. Това е добро решение. Лека нощ! - Госпожа Симптън хвана сина си за ръка.
Артър се поклони официално на баща ми, пожелавайки му лека нощ. Когато се обърна
към мен, поклонът му беше също толкова формален, но погледът му срещна моя и
бързото му намигване беше предназначено само за мен.
Веднага щом вратата се затвори, аз започнах да действам. Бях разпознала заплитането
и нечленоразделното говорене на баща ми. Сърцето ми беше твърде изпълнено с успеха
на вечерта и с очевидното внимание, което ми оказваха Артър и майка му. Не исках да
рискувам баща ми да развали щастието ми с алкохолния си дъх, горещите си, тежки ръце
и изгарящия си поглед.
- Сега ще ти пожелая лека нощ, отче - казах с бърз реверанс. - Трябва да се погрижа
тази вечер всичко да се върне на мястото си, а вече е толкова късно. Карсън! Извиках и
след това въздъхнах с облекчение, когато камериерът на бащата забърза във фоайето.
- Моля, помогнете на баща ми да отиде в спалнята си.
След това се обърнах и с целеустремени, уверени крачки се оттеглих от стаята.
И бащата не ме беше повикал обратно!
Бях толкова замаяна от победата, че почти танцувах в трапезарията, където, точно
както вече бях наредила, Джордж подреждаше всичко.
- Остави цветята, Джордж - бях му наредила. - Ароматът наистина е впечатляващ.
- Да, госпожо.
Мери подреждаше салона.
- Можеш да оставиш това засега. Предпочитам да ми помогнеш да изляза от тази
рокля. Изморена съм.
- Да, госпожо - беше и нейният отговор.
Ако действително бях приключила нощта, след като Мери ми беше помогнала да
облека роклята си за сън, щях да запиша това като най-съвършената вечер в живота си.
За съжаление, бях твърде неспокойна, за да заспя - твърде неспокойна, за да напиша
дори събитията от вечерта в дневника си. Жадувах за уюта на моята сладка, позната
градина и за успокояващото докосване на тъмнината, която ми носеше особено чувство
на спокойствие.
Увих нощницата около себе си и с боси крака се спуснах тихо и бързо по широкото
стълбище. Чух отдалеч слугите в кухнята, но никой не ме видя, докато се измъквах от
къщата и се вмъквах в градините си.
 Беше късно - много по-късно, отколкото обикновено излизах навън, но луната беше
повече от половината пълна и краката ми знаеха пътя. Моята върба ме чакаше. Под
нейната тъмна завеса се свих на мраморната пейка, загледах се във фонтана, а после,
сякаш всеки спомен беше скъпоценен камък, пресях събитията от вечерта.
Майката на Артър Симптън беше дала ясно да се разбере, че предпочита мен! Дори
ми се струваше, че тя и синът ѝ са в сговор и че работят заедно, за да се изплъзнат от
притежателното неодобрение на баща ми.
Искаше ми се да стоя, да танцувам и да се смея от радост, но Артър ми беше преподал
ценен урок. Нямах никакво намерение някой, дори някой от слугите, да открие
специалното ми място, затова останах тихо на пейката и си представях как танцувам и се
смея от радост под моята върба и тогава си обещах, че един ден ще бъда господарка на
собствената си голяма къща, а моят господар и съпруг ще има мили сини очи и топла
усмивка.
Докато пиша това, спомняйки си вечерта, не вярвам, че манипулациите ми са
злонамерени. Артър и майка му ми бяха обърнали специално внимание. Грешно ли
беше, че исках да използвам обичта им, за да избягам от ситуацията, която ми беше все
по-трудно да понасям?
Отговорът, който намирам, е "не". Щях да бъда добра за Артър. Щях да бъда близка с
майка му. Не вършех злодеяние, като насърчавах Симптънови.
Но се отклонявам. Трябва да продължа да съобщавам за последвалите ужасяващи
събития.
Тази нощ удобните сенки под моята върба бяха направили обичайната си магия. Умът
ми беше престанал да се върти и усетих, че ме обзема прекрасна сънливост. Почти като в
буден сън, бавно, лениво напуснах градините и се върнах през тъмната, тиха къща.
Когато стигнах до стълбището на втория етаж, се прозявах широко. Закрих устата си, за да
заглуша звука, когато баща ми излезе от неосветения коридор.
- Какво правиш? - Думите му бяха груби и дойдоха до мен на вълна от бренди и чесън.
- Просто исках да съм сигурна, че всичко е наред, преди да си легна. Но всичко е
наред, така че лека нощ, отче. - Обърнах се и се опитах да продължа нагоре по стълбите,
когато тежката му ръка ме хвана за ръката.
- Трябва да изпиеш едно питие с мен. Ще е добре за истерията ти.
Спрях да се движа в мига, в който ме докосна, страхувайки се, че ако започна да се
отдръпвам от него, той само ще се хване още по-здраво за ръката ми.
- Татко, аз нямам истерия. Имам само умора. Вечерята ме измори много и сега трябва
да спя.
Дори на притъмнялата площадка можех да видя интензивността на очите му, докато
горещият му поглед разглеждаше разхлабената ми нощница и свободно падащата ми
коса.
- Това халатът на Алис ли е, което носиш?
- Не. Това е моята роба, отче.
- Тази вечер не носише роклята на майка си. - Ръката му се беше стегнала върху ръката
ми и знаех, че на следващия ден там ще има синини.
- Префасонирах една от роклите на майка ми, така че да ми пасне. Сигурно затова не
си я разпознал - бях казала бързо, съжалявайки, че съм била толкова горда - толкова
суетна - и че му бях дала повод да насочи вниманието си към мен.
- Все пак фигурите ви много си приличат. - Той се приближи към мен, като затвори
пространството между нас и го направи гъсто от алкохолните изпарения и потта.
 Паниката придаде сила на гласа ми и аз заговорих по-остро, отколкото някога съм
чувала някоя жена да му говори.
- Подобни, но не същите! Аз съм твоята дъщеря. Не съм твоя съпруга. Моля те да
запомниш това, отче.
Тогава той спря да се движи към мен и примигна, сякаш не можеше да се съсредоточи
върху мен. Използвах колебанието му, за да издърпам ръката си от разхлабената му
хватка.
- Какво искаш да кажеш?
- Казвам лека нощ, отче. - Преди да успее да ме хване отново, аз се обърнах, вдигнах
полите си и се втурнах нагоре по стълбището, като вземах стъпалата по две наведнъж. Не
спрях да тичам, докато не затворих вратата на спалнята си и не се облегнах на нея. Дъхът
ми беше накъсан, а сърцето ми биеше бясно. Бях сигурна, съвсем сигурна, че чух тежките
му крака, които ме следваха, и бях стояла, трепереща, страхувайки се да помръдна, дори
след като всички звуци извън стаята ми замлъкнаха.
Паниката ми най-накрая утихна и аз отидох до леглото си, придърпах завивката около
себе си, опитвайки се да успокоя мислите си и да намеря отново спокойствието в себе си.
Клепачите ми тъкмо бяха започнали да потрепват, когато пред стаята ми се чуха тежки
стъпки. Зарових се още по-дълбоко в спалното бельо и гледах с широко отворени очи как
дръжката на вратата бавно, безшумно се завъртя. Вратата се отвори на една пукнатина, а
аз стиснах очи, затаих дъх и с цялото си съзнание си представих, че съм отново на завоя
под върбата, безопасно прикрита от успокояващите сенки.
Знам, че той влезе в стаята ми. Сигурна съм в това. Усетих го. Но аз останах съвършено
мълчалива, не помръднах, представяйки си, че съм скрита напълно в тъмнината.
Изглеждаше много дълго време, но чух как вратата ми се затваря отново. Отворих очи и
открих, че стаята ми е празна, макар и ухаеща на бренди, пот и моя страх. Набързо се
измъкнах от леглото. Боса, използвах цялата си сила, за да бутна и изтегля тежкия си
скрин пред вратата, за да преградя входа.
И все пак не си позволих да заспя, докато зората не освети небето и не чух слугите да
започват да се раздвижват.

В неделя се събудих и направих това, което щеше да се превърне в мой сутрешен

ритуал: избутах скрина до вратата си. След това избягвах баща си през целия ден. Казах
на Мери, че съм изтощена от вълнението на вечерята и че искам да остана в стаята си, за
да си почина. Бях съвсем категорична и Мери не ме попита. Тя ме остави насаме със себе
си и за това ѝ бях благодарна. Спях, но и планирах.
Не съм луда. Не съм истерична. Не знам какво точно виждам в погледа на баща ми, но
знам, че това е нездрава мания и само засилва решимостта ми скоро да напусна Уилър
Хаус.
Отидох до огледалото си, излязох от дневната си рокля и изучавах голото си тяло,
каталогизирайки атрибутите си. Имам високи, стегнати гърди, тънка талия и щедри
бедра, които не са склонни към напълняване. Косата ми е гъста и пада почти до кръста.
Подобно на тази на майка ми, тя е с необичаен цвят - тъмна, но докосната от богати
кестеняви отблясъци. Устните ми са пълни. Очите ми, също като тези на майка ми, са
безспорно поразителни. Истинско сравнение е да ги наречем изумрудени на цвят.
 С пълна липса на суета или емоции признах, че съм красива, дори по-красива от майка
ми, а тя често е била наричана най-красивата жена във Втори град. Също така осъзнах, че
макар да е гнусно чувствата му да са такива, именно моето тяло, моята красота беше
това, което баща ми така очевидно желаеше.
Умът и сърцето ми все още бяха изпълнени с Артър Симптън, но бяха изпълнени и с
чувство на отчаяние, което ме плашеше. Имах нужда Артър да ме обича не само защото
беше красив, мил и с добро положение в света. Имах нужда Артър да ме обича, защото
той беше моето бягство. В понеделник щях да посетя дома му. Взирайки се в огледалото
си, реших да направя всичко, за да спечеля обета и обичта му.
Ако искам да спася живота си, трябва да го направя свой.

В неделя вечер очаквах Мери да ми донесе поднос за вечеря. Вместо това Карсън
почука на вратата ми.
- Извинете ме, мис Уийлър. Баща ви моли да се присъедините към него за вечеря.
- Моля, предайте на баща си, че все още не съм добре - казах аз.
- Извинете, мис, но баща ви е накарал Кук да направи лечебна яхния. Каза, че или ще
дойдете в трапезарията, или той ще се присъедини към вас в салона тук за вечеря.
Почувствах ужасна слабост и трябваше да стисна ръце, за да не покажа как треперя.
- Много добре, тогава. Предайте на баща ми, че ще се присъединя към него за вечеря.
С оловни крака се запътих към трапезарията. Баща ми вече седеше на мястото си, с
отворен неделен вестник и чаша червено вино, вдигната до устните му. Беше вдигнал
поглед, когато влязох в стаята.
- Ах, Емили! Ето те. Джордж! - Изръмжа той. - Налей на Емили от това прекрасно вино.
С него и с яхнията на Кук тя ще се оправи за нула време - направо като цвете.
Седях, без да говоря. Баща ми сякаш не забеляза мълчанието ми.
- Знаеш, разбира се, че откриването на Колумбовото изложение е точно след една
седмица, на първи май. След успеха на снощната ви вечеря госпожа Айерс, както и
госпожа Бърнам, проявиха особен интерес към вас. Дамите ви поканиха да се включите в
тържествата по случай откриването, чиято кулминация ще бъде вечерята в
Университетския клуб.
Зяпнах го, без да мога да скрия изненадата си. Университетският клуб беше
ексклузивен и разкошен и не беше място, където се канят млади, свободни момичета.
Жените рядко бяха допускани там, а тези, които бяха допускани, бяха придружавани от
съпрузите си.
- Е, нямаш ли какво да кажеш? Само ще зяпаш като треска?
Бях затворила уста и вдигнала брадичка. Той все още не беше пиян, а трезвият баща
беше много по-малко страшен.
- Поласкан съм от вниманието на дамите.
- Разбира се, че си. Би трябвало да бъдеш. Сега трябва да обмислиш внимателно какво
ще облечеш. Първо ще отидем в Мидуей, а след това и в клуба. Трябва да избереш някоя
от по-изящните рокли на майка си, но не и такава, която да е толкова декадентска, че да
не е на място по време на церемонията по откриването.
Една малка мисъл накара сърцето ми да олекне и аз кимнах мрачно.
 - Да, татко. Съгласна съм, че роклята е много важна. Когато утре се обадя на госпожа
Симптън, трябва да я помоля да ми помогне в избора, а може би дори и в преправянето
ѝ. Тя е дама с безупречен вкус и съм сигурна, че ще...
Той махна с ръка, за да ме прекъсне.
- Вече накарах Карсън да изпрати съобщение до шивачката на майка ти да дойде утре
в къщата. Нямаш време за такива социални фриволности като обикаляне из града.
Изпратих извиненията ти на Симптънови и ги уверих, че няма да е необходимо синът им
да те вземе. Вместо това в понеделник вечерта ще се отбия при г-н Симптън, за да пием
бренди след вечеря и да обсъдим деловите въпроси. Тази негова подагра го кара да
отсъства твърде дълго от заседанията на борда. Ако Симптън не иска да отиде при борда,
президентът на борда ще отиде при Симптън.
- Какво? - Притиснах пръсти към челото си, опитвайки се да спра ударите в
слепоочията си. - Отменихте посещението ми в къщата на Симптън? Защо изобщо го
направи?
Твърдият поглед на бащата срещна моя.
- Цял ден си била болна и си се крила в стаята си. Прекалените вълнения очевидно не
са полезни за организма ти, Емили. Ще си останеш вкъщи през цялата тази седмица, за
да бъдеш във форма за следващия понеделник и университетския клуб.
- Татко, просто бях уморена от партито. Утре ще бъда съвсем добре. Вече се чувствам
повече като себе си.
- Може би, ако се чувстваше по-рано като себе си, щях да повярвам на думите ти, но
както е тръгнало, реших какво е най-добре за теб - и това е да се запазиш за следващия
понеделник. Ясно ли се изразих, Емили?
Изпратих твърдия му поглед обратно към него, като във въображението си го
изпълних с дълбочината на омразата си. - Да, изяснил си се. - Гласът ми беше каменен.
Усмивката на баща ми беше самодоволна и жестока.
- Добре. Дори майка ти се подчини на волята ми.
- Да, татко, знам, че тя го направи. - Трябваше да спра дотук, но гневът ми позволи на
думите ми да бъдат свободни. - Но аз не съм майка си и никога не съм искала да бъда.
- Не можеш да направиш нищо по-добро в живота си от това да бъдеш дамата, която
беше майка ти.
Бях позволила на гласа си да отрази разширяващата се в мен студенина.
- Замислял ли си се някога, татко, какво би казала майка ми, ако можеше да ни види
сега?
Очите му се свиха.
- Майка ти никога не е далеч от мислите ми.
Тогава Джордж започна да сервира яхнията и баща ми ловко смени темата, като
започна монолог за нелепите разходи на изложението - като това да докараш цяло
племе африкански прасета на Мидуей, а аз седях мълчаливо, планирах, мислех,
премислях и най-вече го мразех.

Тази вечер не посмях да посетя градината си. Извиних се, преди баща ми да налее
брендито си, като плавно използвах собствените му думи срещу него, казвайки, че все
пак съм разбрал, че е бил прав - наистина съм напълно уморен и трябва да си почина и
да се подготвя за следващия понеделник.
Избутах тежкия скрин пред вратата, после седнах върху него с ухо, притиснато към
студеното дърво, и се заслушах. Доста след изгрева на луната го чувах да крачи напред-
назад по площадката.
През целия понеделник бях изпълнена с разочарование. Толкова ми се искаше да се
обадя на Артър и родителите му! Единственото ми утешение беше фактът, че бях сигурна,
че Артър ще прозре хитростта на баща ми. Вече го бях предупредила за притежанието на
баща ми. Това щеше да е още едно доказателство, което да потвърди истинността на
думите ми.
Със сигурност Симптонови щяха да присъстват поне на откриването на Колумбовото
изложение, ако не и на вечерята в Университетския клуб. Щях да видя Артър отново в
понеделник - трябва да го видя тогава. Щях да използвам целия си ум, за да намеря
възможност да говоря с него. Щеше да е пресилено от моя страна, но обстоятелствата
бяха такива, че изискваха драстични действия. Артър беше любезен и разумен. Той и
майка му ми бяха обърнали специално внимание. Със сигурност тримата щяхме да
намерим начин да заобиколим драконовските мерки в поведението на баща ми.
Драконовско поведение. В продължение на много часове мислех как да обясня
неестественото притежание на баща ми. Бях се поучила от реакцията на Камил, когато се
опитах, макар и съвсем леко, да ѝ доверя притеснението си от баща си. Шокът ѝ беше
пълен, а след това тя оправда страховете ми. Дори Артър онази вечер под върбата беше
отминал поведението на баща ми като поведение на скърбящ вдовец, който скърби за
загубата на жена си и затова е разбираемо да внимава за дъщеря си. Аз знаех по-добре.
Знаех истината. Все по-нарастващото му внимание към мен не просто беше прекалено и
обсебващо, а ставаше ужасяващо неподходящо. Беше отвратително, но бях започнала да
подозирам, че баща ми иска да заема мястото на майка ми във всяко отношение.
Започнах да вярвам, че подозренията ми никога не могат да бъдат споделени. Така че
вместо истината щях да нарисувам картина на груб, властен баща, който плашеше
деликатната ми чувствителност. Призовавайки джентълмена в Артър да ме спаси.
Щеше да е абсурдно баща ми да отхвърли почтено предложение за брак от семейство
с богатството и социалния статус на Симптонови. Съюзът с техните пари и власт щеше да
е твърде изкусителен. Единственото, което трябва да направя, е да си осигуря обичта на
Артър и да го убедя, че страхът ми от господството на баща ми е толкова голям, че
здравето ми е изложено на риск, и че трябва да имаме кратък годеж. Самият ми баща ме
беше научил, че мъжете искат да вярват в крехкостта и истерията на жените. Въпреки че
Артър беше мил и добър, той беше мъж.
Шивачката пристигна в късния следобед в понеделник. Беше решено най-елегантната
изумрудена копринена рокля на майка да бъде преработена, за да пасне на моята
фигура. Все още ме пристягаха и пристягаха, когато баща ми нахлу в салона на третия
етаж без представяне или предупреждение.
Видях шока в очите на шивачката. Трябваше да вдигна ръце, за да прикрия
полуоткритите си гърди, тъй като тя беше в процес на пришиване на корсажа на роклята.
Погледът на бащата беше изпепелил тялото ми.
- Коприната - отличен избор. - Той кимна в знак на одобрение, докато обикаляше в
пълен кръг около мен.
- Да, господине. Съгласна съм. Ще бъде прекрасна за дъщеря ви - каза шивачката и
сведе очи.
 - Златната дантела обаче е вулгарна за една толкова млада жена като моята Емили -
обяви баща ми. - Махнете я.
- Мога да го направя, господине, но тогава роклята ще бъде напълно неукрасена, а,
ако ми позволите да го кажа, господине, случаят изисква нещо впечатляващо.
- Не съм съгласен. - Баща ми беше погладил брадата си и продължаваше да ме
изучава и да говори така, сякаш не бях в стаята, а само бездушна манекенка. - Направете
кройката проста, но приятна. Коприната е най-богатата, която беше възможно да се
набави от тази страна на света, а невинността на Емили е достатъчно украшение за
роклята. В противен случай ще потърся бижутата на покойната ѝ майка и може би ще
намеря нещо подходящо за вечерта.
- Много добре, сър. Ще бъде както желаете.
Шивачката беше прибрала и пристегнала роклята, така че не беше видяла топлината в
очите на баща ми, когато той отговори:
- Да. Наистина ще бъде, както желая.
Аз не казах нищо.
- Емили, очаквам скоро да слезеш за вечеря. След това ще посетя Симптънови, за да
можеш да отидеш в леглото си и да си починеш. Искам да си в добро здраве за
следващия понеделник.
- Да, отче.

С изключение на една малка размяна на реплики, по време на вечерята мълчах. По

средата на последната тирада на баща ми за излишъците на изложението и тревогата му,
че отново ще се окаже прав и банката ще загуби пари, той внезапно смени темата.
- Емили, харесва ли ти времето, което отделяш всяка седмица за доброволческа
дейност в ГФЖК?
Не съм сигурна какво ми стана. Може би това, че бях напълно изтощена от хитростта,
която се изискваше, за да продължа да живея живот, в който бях принудена да играя
ролята на послушна дъщеря на мъж, недостоен за титлата баща. Може би заради
нарастващата студенина в мен, но реших да не лъжа и да не отбягвам въпроса на баща
ми. Срещнах погледа му и казах истината.
- Не. Госпожа Армор е лицемерна стара жена. Бедните и бездомните в Чикаго вонят и
се държат лошо. Нищо чудно, че трябва да живеят от милосърдието на другите. Не, отче.
Не ми харесва да работя като доброволец в ГФЖК. Това е една шарада и загуба на време
за мен.
Хъмф! Той издаде звук през носа си, последван от лек смях. - Току-що изрече почти
същите думи, които използвах пред майка ти, когато тя подаде молба за благотворителна
подкрепа на банката за ГФЖК. Браво, че си разбрала толкова бързо това, което майка ти
не е разбрала, когато е била по-възрастна от теб с повече от две десетилетия.
Задържах думите си. Нямаше да изтъргувам душата си, за да бъда съюзник на едно
чудовище. Мълчаливо продължих да подреждам храната в чинията си. Баща ми ме
гледаше, докато отпиваше силно от виното, което аз нямах възможност да разредя.
- Но приносът към благотворителна организация е от изключителна важност за хора с
нашето обществено и финансово положение. Нека за момент си представим, че можеш
да подкрепиш благотворителна организация по твое собствено желание. Кажи ми,
Емили, каква би била тя?
Поколебах се достатъчно, за да обмисля дали може да има някакви негативни
последици от честния отговор, и бързо реших, че мога да кажа мнението си. Беше
очевидно, че аз съм неговата играчка, неговата кукла, неговото разсейване. Нищо от
това, което казвах, нямаше и най-малкото значение за него.
- Не бих подкрепил долната прослойка на човечеството. Бих издигнала онези, които се
стремят да достигнат отвъд границите на земното. Чувала съм господин Айерс да говори
за колекцията си от изящно туземно изкуство. Чувала съм г-н Пулман да говори за
електричеството на централната гара и за по-ексклузивните си вагони. Ако беше по
силите ми, щях да създам Дворец на изящните изкуства и може би дори Музей на
науката и индустрията и щях да насърчавам съвършенството, а не леността.
- Ха! - Баща ми удари по масата толкова силно, че виното се разля по ръба на чашата
му и се разтече като кръв по фината ленена покривка. - Добре казано! Добре казано!
Напълно съм съгласен. Обявявам, че оттук нататък повече няма да работиш като
доброволец в ГФЖК. - После се наведе напред и улови погледа ми. -Знаеш ли, Алис, ние
двамата можем да постигнем големи неща заедно.
Цялото ми тяло стана ледено.
- Татко, аз се казвам Емили. Алис, твоята съпруга, моята майка, е мъртва. - Преди той
да успее да отговори, аз се изправих и когато Джордж влезе в стаята с десерта, бях
притиснала обратната страна на ръката си към челото и се олюлях, почти припаднах.
- Госпожо, не сте ли добре? - Попита негърът, намръщен от загриженост.
- Както баща ми каза вчера, все още съм уморена от съботната вечер. Може ли да се
обадите на Мери, за да ме придружи до стаята ми? - Погледнах към баща си и добавих: -
Може ли да ме извините, отче? Не бих искала моята слабост да ви попречи да се обадите
на Симптонови тази вечер.
- Много добре. Джордж, извикай Мери. Емили, очаквам здравето ти да се подобри
утре.
- Да, отче.
- Карсън! - Изръмжа той, отблъсквайки десерта, който Джордж беше оставил за него. -
Докарай каретата веднага! - Без да ме погледне отново, той се изниза от стаята.
Веднага след това влезе Мери, шепнеше за крехкото ми здраве и ме изпрати в
спалнята ми, сякаш беше кокошка, а аз - пиленце. Позволих ѝ да ми помогне да съблека
дневната си рокля и да се преоблека в нощницата си, а после се свих в леглото,
уверявайки я, че ще се оправя, ако просто си почина. Тя ме остави бързо, макар да
виждах, че е искрено загрижена за мен.
Какво можех да ѝ кажа? Беше видяла топлината на очите на баща ми. Тя, Джордж и
Карсън, а вероятно дори и Кук, трябваше да знаят, че той ме преследва и затваря. Но
никой от тях не беше казал и една дума срещу него. Никой от тях не беше предложил
помощта си в планирането на бягството ми.
Няма значение. Аз трябва да бъда средството за намиране на моето спасение.
Но тази нощ, поне за един-два часа, можех да организирам бягство, макар и с
миниатюрни размери.
Баща ми щеше да е заминал за Симптън Хаус, щеше да се вживява в семейството и да
се опитва да изглежда загрижен патриарх за бедната си, крехка дъщеря.
Това означаваше само, че мога да избягам в градината си!
 На пръсти се спуснах по широкото стълбище, заобиколих фоайето и излязох през
изхода за прислугата. Не ме откриха. Къщата беше такава, каквато я предпочитах - тъмна
и тиха.
Априлската нощ също беше тъмна. И аз открих голяма лекота в скриващите се сенки.
Тъй като в задната част на къщата нямаше осветление, а луната все още не беше изгряла,
сенките сякаш бяха превзели изцяло пътеката и приветливо галеха краката ми. Докато
бързах към върбата си, си представях, че привличам сенките към себе си, така че те да
покрият тялото ми с толкова пълна тъмнина, че никога, ама никога да не позволят да
бъда открита.
Последвах музиката на фонтана до моята върба, разтворих клонките и отидох на
пейката си, където седях със свити под мен крака и затворени очи, дишайки дълбоко и
равномерно и търсейки спокойствието, което винаги намирах там.
Колко време бях там, не си спомням. Опитах се да запазя времето в ума си. Знаех, че
трябва да напусна безопасното си място доста преди баща ми да се върне, но попивах
дълбоко от нощта. Не исках да се разделям с нея.
Ключалката на страничната порта към градината не беше смазана и протестиращият ѝ
глас накара главата ми да се вдигне от ръката ми, а тялото ми да потрепери.
Миг по-късно паднало клонче на градинската пътека се счупи и бях сигурна, че мога да
различа стъпки, които се провираха през чакъла на алеята.
Това не можеше да е баща ми! Напомних си. Той не знае, че идвам в градината!
Или знае? Трескаво се върнах към разговорите от събота вечер - жените, които ми
правеха комплименти за цветните аранжировки; сарказмът на госпожа Елкот относно
отношението ми към градината.
Не. Не беше споменато, че прекарвам времето си в градината. Не! Баща ми не
можеше да знае. Само Артър знаеше. Той беше единственият човек, който...
- Емили? Ти там ли си? Моля те, бъди там.
Сякаш го бях извикала, сладкият глас на Артър Симптън го изпревари, той разтвори
клоните и пристъпи през върбовата завеса.
- Артър! Да, тук съм! - Без да си дам време да помисля, действах инстинктивно и се
втурнах към него, хвърлих се в изненаданата му прегръдка, плачейки и смеейки се
едновременно.
- Емили, Боже мой! Наистина ли си толкова зле, колкото казва баща ти? - Артър ме
държеше настрана от себе си, като ме изучаваше със загриженост.
- Не, не, не! О, Артър, вече съм напълно здрава! - Не се отдръпнах в прегръдката му,
колебанието му ме беше предупредило. Не бива да изглеждам прекалено отчаяна -
прекалено напредничава. Затова бързо избърсах лицето си и загладих косата си, като
отново се зарадвах на прикриващия ме мрак. - Простете ми. Ужасно ви смутих. -
Отвърнах се от него и побързах да се върна на безопасно място.
- Не си мислете за това. И двамата бяхме изненадани. Няма какво да прощавам - беше
ме уверил той със спокойния си, любезен глас.
- Благодаря ти, Артър. Би ли седнал с мен за момент и да ми разкажеш как си се
озовал тук? Толкова се радвам! - Не бях успяла да се сдържа да не кажа. - Бях толкова
разстроена от мисълта, че няма да мога да посетя теб и семейството ти.
Артър беше седнал до мен.
- Точно в този момент баща ти отпива от брендито на баща ми и двамата споделят
пури, както и банкови истории. Реших да дойда тук, защото съм загрижен за теб. И
двамата с майка ми сме ужасно притеснени, откакто вчера получихме бележката на баща
ти, в която пишеше, че си твърде зле, за да направиш каквито и да било социални
посещения тази седмица. Всъщност идеята беше на майка ми, да се измъкна от къщи и
да те проверя тази вечер.
- Каза ли и за градината? - Гласът ми стана остър и студен от страх.
Имаше достатъчно светлина, за да видя, че той се мръщи.
- Не, разбира се, че не. Не бих предал доверието ти, Емили. Майка просто ми
предложи да те потърся. И ако наистина не можеш да приемаш посетители, трябва да
оставя съболезнователна бележка на прислужницата ти. Точно това и направих.
- Говорил си с Мери?
- Не, мисля, че вратата отвори камериерът на баща ти.
Кимнах нетърпеливо.
- Да, Карсън. Какво каза той?
- Помолих да ме обявят пред вас. Той каза, че сте неразположена. Казах, че
родителите ми и аз сме огорчени да го чуем, и помолих да ви предаде утре нашата
съболезнователна телеграма. - Той направи пауза и бръчката му започна да се накланя в
изражението, което вече ми беше станало толкова любимо. - След това човекът на баща
ти ме съпроводи от верандата и ме гледаше как се отдалечавам с велосипед по улицата.
Когато бях напълно сигурен, че вече не ме наблюдава, заобиколих обратно и влязох през
портата, както и преди, с надеждата, че ще ви намеря тук.
- И така ме, намерихте! Артър, ти си толкова умен! - Поставих ръката си върху неговата
и я стиснах. Той се усмихна и стисна ръката ми в отговор. Пуснах го бавно, разбирайки, че
не трябва да предлагам твърде много и твърде скоро.
- Значи си се възстановила? Добре ли си?
Поех си дълбоко дъх. Знаех, че трябва да действам внимателно. От това зависеше
моето бъдеще - моята безопасност - моето спасение.
- О, Артър, толкова ми е трудно да ти го кажа. Чувствам се нелоялна към баща си,
когато признавам истината.
- Ти? Нелоялен? Трудно ми е да си го представя.
- Но се страхувам, че ако кажа истината, ще прозвучи нелоялно - казах тихо.
- Емили, аз вярвам в истината. Да я кажеш, означава да проявиш лоялност към Бога,
която е отвъд всякаква лоялност към човека. Освен това ние сме приятели, а не е
нелоялно да споделиш доверие с приятел.
- Като мой приятел, ще ме държиш ли за ръка, докато ти говоря? Чувствам се толкова
уплашен и самотен. - Добавих едно малко хълцащо хлипане.
- Разбира се, мила Емили! - Той хвана ръката ми в своята. Спомням си колко
прекрасно беше да усещам силата и увереността му и какъв рязък контраст беше това с
горещото, тежко докосване на бащата.
- Тогава това е истината. Изглежда, че баща ми полудява. Иска да контролира всяка
моя стъпка. Не се чувствах зле след съботната вечер, но той изведнъж отказа да ми
позволи да се обадя на родителите ти. Освен това ми забрани да продължа
доброволческата си работа, която вършех всяка седмица в ГФЖК, а тази кауза беше
толкова важна за майка ми! - Бях потиснала поредния си плач и се вкопчих в ръката на
Артър. - Той каза, че не мога да напускам Уилър Хаус до следващия понеделник, а след
това ми е позволено да присъствам само на откриването на Колумбовото изложение и на
вечерята на Университетския клуб след това, защото няколко влиятелни дами са
поискали присъствието ми. Знам, че е така, както каза преди, че баща ми скърби за
загубата на съпругата си, но поведението му е станало толкова контролиращо, че е
плашещо! О, Артър, тази вечер на вечерята, когато се опитах да настоявам да продължа
доброволческата дейност на майка си в ГФЖК, мислех, че ще ме удари! - Започнах да
ридая сериозно. Накрая Артър ме придърпа в прегръдките си.
- Емили, Емили, моля те, не плачи - каза той успокоително, докато ме галеше по гърба.
Притиснах се към него, плачех тихо на рамото му, като все повече осъзнавах, че нямам
нищо на себе си, освен тънката си нощница и разхлабения си халат. Не се срамувам да
призная, че мислех за красотата и пълнотата на тялото си, докато се притисках към него.
Ръката му беше престанала да ме потупва и беше започнала да пътува нагоре-надолу
по гърба ми, топло, интимно. Когато дишането му започна да се задълбочава, а
докосването му от утеха се превърна в ласка, осъзнах, че тялото му е започнало да
реагира на оскъдното количество плат, което разделяше ръката му и голата ми плът.
Оставих се на инстинкта да ме води. Притиснах се по-плътно към него, преместих гърдите
си, така че да се сплескат с гърдите му, а след това рязко се откъснах от ръцете му. С
треперещи ръце прибрах халата си и се обърнах от него.
- Какво трябва да си мислиш за мен! Поведението ми е толкова... толкова... - Заеквах,
опитвайки се да намеря думите на майка ми. - Толкова непристойно!
- Не, Емили. Не трябва да мислиш така, защото аз не мисля така. Очевидно си
разстроена и не си на себе си.
- Но в това е проблемът, Артър. Аз съм себе си, защото имам само себе си, на която да
разчитам. Напълно съм сама с баща си. Толкова ми се иска майка да е тук и да може да
ми помогне. - Не ми се наложи да се преструвам на хлипането, което последва тези
думи.
- Но аз съм тук! Ти не си сама. Емили, дай ми разрешение да говоря с майка ми и баща
ми за твоите проблеми. Те са мъдри. Те ще знаят какво да направят.
Бях потиснала трептящата надежда и поклатих нещастно глава.
- Не, няма какво да се направи. Артър, баща ми ме плаши ужасно. Ако баща ти му
каже нещо за отношението му към мен, това само ще влоши положението ми.
- Емили, не мога да обещая, че баща ми няма да говори на твоя. Искаше ми се да има
повече време, за да продължим напред бавно и внимателно, но с нещата, които се
случват, не изглежда да ни е съдено да си позволим време. - Той си пое дълбоко дъх и се
обърна с лице към мен на пейката. Нежно, целомъдрено взе ръцете ми в своите и
продължи. - Емили Уилър, бих искал да поискам разрешение да те ухажвам официално, с
ясната цел да те направя своя съпруга. Ще ме приемеш ли?
- Да, Артър! О, да! - Не само облекчението от бягството, което се откри пред мен, ме
накара да се смея, да плача и да го прегърна силно. Наистина ме беше грижа за Артър
Симптън.
Може би дори го обичах.
Той ме беше прегърнал в отговор, а после, смеейки се заедно с мен, се отдръпна и
каза:
- Не съм спирал да мисля за теб от момента, в който те видях за първи път преди
много месеци, когато ти и твоята приятелка се присъединихте към клуб "Хермес". Мисля,
че винаги съм знаел, че ще бъдеш моя.
Наклоних глава назад и го погледнах с обожание.
- Артър Симптън, ти ме направи най-щастливото момиче на света.
Той бавно се наведе и притисна устни към моите. Първата целувка беше като
електрически шок за тялото ми. Почувствах, че се приспособявам към тялото му, и
разтворих устни, които го приканваха. Артър беше задълбочил целувката, опитвайки ме
колебливо с езика си. В отговора ми нямаше никакво колебание. Отворих се за него и
дори сега, когато пиша това, тялото ми лесно си спомня прилива на топлина и влажност,
който устата му предизвика. Дишайки дълбоко, той прекъсна целувката. Смехът му беше
треперещ.
- Трябва да говоря с баща ти скоро. Утре! Утре ще му се обадя.
Здравият ми разум се върна внезапно.
- Не, Артър! Не трябва да го правиш.
- Но аз не разбирам. Ти си уплашена, а времето е от съществено значение.
Взех ръката му, притиснах я до гърдите, над сърцето си, и се осмелих да кажа:
- Вярваш ли ми, скъпи мой?
Изплашеното му изражение моментално се смекчи.
- Разбира се, че ти вярвам!
- Тогава, моля те, направи каквото ти казвам и всичко ще бъде наред. Не трябва да
говориш с баща ми насаме. Той не е на себе си. Той няма да бъде разумен. Артър, може
дори да ти забрани да ме виждаш, а после да ме набие, когато протестирам.
- Не, Емили! Няма да позволя това!
Бях въздъхнала с облекчение.
- Знам как можеш да осигуриш неговата благословия, моята безопасност и нашето
щастие, но трябва да направиш това, което ти казвам. Познавам баща си много по-добре
от теб.
- Кажи ми какво трябва да направя, за да те предпазя.
- Не забравяй ти и родителите ти да присъствате на вечерята в университетския клуб
следващия понеделник след церемонията по откриването на Колумбово изложение. На
вечерята, пред неговите връстници и великите дами на Чикаго, които изрично са
поискали да придружа баща си, тогава трябва публично да поискаш разрешение да ме
ухажваш. - Артър вече кимаше в знак на съгласие, но аз продължих: - Дори в сегашното
си нестабилно състояние баща ми няма да действа ирационално публично.
- Когато заявя намеренията си и семейството ми ме подкрепи в желанието ми, баща
ти няма да има рационална причина да ми откаже.
Стиснах още по-силно ръката му.
- Това е вярно, но само ако го направиш публично.
- Права си, мила Емили. Тогава баща ти ще трябва да се държи като себе си.
- Точно така! Толкова си мъдър, Артър - беше това, което бях казала. Мислите ми,
разбира се, бяха много по-различни.
- Но дали ще бъдеш в безопасност за една седмица? И как ще мога да те видя, без да
провокирам баща ти?
Умът ми се беше завъртял.
- Самият той каза, че не съм добре. Ще бъда послушна дъщеря и ще настоявам, че той
е прав, че здравето ми е крехко и че трябва да си почина, за да бъда бодра за
понеделник. - И - добавих тихо - ще си легна рано и ще спя с тежък скрин, който
препречва входа на стаята ми ...
Артър беше дръпнал ръката си от мен и нежно ме потупа по носа.
- И повече няма да настояваш да бъдеш доброволец в ГФЖК. След като се оженим, ще
има години, в които ще можеш да следваш гражданския си дух и да бъдеш доброволец
толкова често и навсякъде, където пожелаеш.
- След като се оженим! - Изрекох думите щастливо, като мислено изхвърлих
останалата част от изречението му. - Това звучи толкова прекрасно!
- Майка ми ще бъде доволна - каза той.
Това докосна сърцето ми и в очите ми се появиха истински сълзи.
- Отново ще имам майка.
 Артър ме беше прегърнал и този път не му предложих устните си. Този път само се бях
притиснала щастливо към него.
Твърде скоро той отдръпна ръцете си от мен.
- Емили, не искам да те оставям, но се притеснявам от изтичащото време. Баща ми
няма да се забавлява дълго - здравето му не го позволява.
Аз вече стоях, преди той да е довършил словото си. Хванах ръката му и го поведох към
ръба на закриващата тъмнина на моята върба.
- Абсолютно си прав. Трябва да си тръгнеш, преди баща ми да се върне. - И аз
трябваше да побързам да се барикадирам в спалнята си!
Той се обърна към мен.
- Кажи ми как мога да се видя с теб от сега до следващата седмица. Трябва да знам, че
наистина си в безопасност и си добре.
- Тук - можеш да идваш тук, но само през нощта. Ако е безопасно и ако успея да
избягам в градините, ще откъсна една лилия и ще я поставя в ключалката на градинската
порта. Когато видиш лилията, ще разбереш, че те чакам, любов моя.
Той ме целуна бързо и каза:
- Бъди в безопасност, скъпа моя. - И след това побърза да се отдалечи в тъмнината.
Бях замаяна от щастие и задъхана от притеснение, докато тичах възможно най-бързо
и безшумно обратно през къщата и нагоре по дългите стълби. Само няколко минути след
като бутнах скрина пред вратата си, наблюдавайки от завесите на балкона си на третия
етаж, видях как баща ми се препъва пиян от каретата ни.
Ако се е спотайвал пред спалнята ми, тази нощ не го знаех. Тази нощ спах спокойно,
със залостена врата, доволна, че бягството ми е осигурено и че бъдещето ми ще бъде
безопасно и щастливо.

Избягването на баща ми през следващата седмица се оказа много по-лесно, отколкото

очаквах, благодарение на финансовите терзания на Колумбовото изложение. Банката на
баща ми беше в смут заради финансирането, което г-н Бърнам настояваше да бъде
одобрено от Комитета по изложението в последния момент. Във вторник и сряда той
бързаше да приключи с вечерята и веднага след това си тръгваше, мърморейки мрачно
за архитекти и нереалистични очаквания. Въпреки че се върна у дома чак след изгрева на
луната, не избягах в градината си. Не откъснах лилия и не рискувах да бъда открита. Но в
четвъртък вечерта, когато Карсън съобщи, че баща му се е прибрал само за да се
преоблече в по-официално облекло и да замине за вечеря и среща на управителния
съвет в университетския клуб, знаех, че ще имам часове на уединение, преди да се
върне.
Вечерях в личния си салон и освободих Мери часове преди обичайното, като я
насърчих да отдели вечерта за себе си и да посети сестра си, която живееше на другия
край на града в квартала на месопреработвателите. Тя беше благодарна за свободното
време и както знаех, че ще стане, слухът, че господарят и госпожата на Уилър Хаус са
заети с нещо друго, се разпространи сред прислугата. Къщата беше мълчалива като
смърт, преди слънцето да е напуснало напълно небето, и ми беше все така трудно да
дочакам истинския мрак и скриващите се сенки на нощта. Бях се разхождала и
тревожила, докато луната, почти напълно пълна, не се издигна в небето. След това се
измъкнах от стаята си, движейки се много по-бавно, отколкото сърцето ми искаше
краката ми да вървят - но разбирах, че сега трябва да бъда по-внимателна от всякога.
Свободата ми се виждаше. Да бъда разкрита сега, дори и само от някой от нашите слуги,
можеше да изложи на риск всичко, за което бях работила толкова усилено.
Може би трябваше да остана в стаята си и да вярвам, че Артър няма да излъже в
думата си към мен, но истината беше, че трябваше да го видя. Жадувах да бъда
докосната от неговата доброта и сила и чрез докосването му отново да усетя по-топли,
по-нежни емоции. Напрежението в мен се увеличаваше с всеки изминал ден и с
наближаването на понеделник, въпреки че баща ми до голяма степен отсъстваше,
започнах да изпитвам все по-силно чувство на тревога. Понеделник трябваше да сложи
край на страха и страданието ми, но не можех да се отърва от предчувствието, че ме
очаква нещо толкова ужасно, че дори въображението ми не можеше да му даде име.
Опитвайки се да загърбя предчувствието си и да се съсредоточа върху нещата, които
можех да контролирам - събитията, които можех да разбера, - се облякох внимателно,
напълно наясно, че трябва да привлека Артър към себе си и да го направя безвъзвратно
свой. Бях избрала най-хубавата си нощна риза, нощница от русоляв лен, толкова мека, че
се усещаше като коприна върху голата ми кожа. От гардероба на майка си взех нейния
най-хубав халат. Той, разбира се, беше направена от кадифе с точния цвят на очите ни.
Бях застанала пред моето огледало, докато го увивах плътно около тялото си, като
използвах колана със златни пискюли, за да го препаша плътно, така че тънкостта на
талията ми да контрастира красиво с щедрите извивки на гърдите и бедрата ми. Но бях
съвсем сигурна, че коланът е завързан с панделка, и то такава, която лесно можеше да се
разхлаби, сякаш случайно. Бях оставила косата си неподправена и свободна, бях я
сресала до блясък, така че да се спуска на гъста кестенява вълна по гърба ми.
Бях откъснала ароматна лилия в разцвета си от градинската пътека. Преди да я
промуша през ключалката от външната страна на портата, издърпах едно листенце и го
разтрих зад врата си, между гърдите си и по китките си. След това, обгърната от сладкия
аромат на лилия и приветливите сенки на нощта, седнах на пейката и зачаках.
Поглеждайки назад, осъзнавам, че не е било възможно да чакам дълго. Луната, бяла и
сияйна, все още висеше ниско в небето, когато чух как градинската порта се отвори със
скърцане и обувките забързано заскърцаха по чакълената пътека.
Не успях да седя спокойно, както трябваше. Бях скочила на крака, които сякаш не
докосваха стръкчетата на тревата, бързах да стигна до ръба на върбовата завеса, за да
посрещна моя любовник, моя приятел, моя спасител.
- Артър!
Ръцете му ме обгърнаха и скъпият му глас прозвуча като симфония в ушите ми.
- Моята сладка Емили! Добре ли си? Невредима?
- Напълно съм добре, след като ти си тук! - Засмях се и наклоних лицето си нагоре,
предлагайки му устните си. Тогава Артър ме целуна и дори притисна тялото си към
моето, но когато започнах да усещам нарастващо напрежение в тялото му, той прекъсна
прегръдката ни и с треперещ смях ми се поклони официално и ми предложи ръката си.
- Милейди, мога ли да ви придружа до мястото ви?
Отметнах гъстата си коса назад и направих реверанс, усмихвайки се закачливо нагоре
към него.
- О, моля ви, любезни господине. И въпреки че не искам да изглеждам прекалено
нахална, трябва да знаете, че съм запазила всички танци тази вечер за вас.
Думите ми го накараха да се засмее отново, не толкова нервно, колкото преди, и аз не
се вкопчих прекалено силно в ръката му, а му дадох възможност да се съвземе, докато
ме водеше към пейката. Седнахме, хванати за ръце. Бях въздъхнала щастливо, когато
той, срамежливо, вдигна ръката ми и я целуна нежно.
- Разкажи ми какво си правила. Откакто те видях за последен път, не е имало момент,
в който да не съм мислил за теб - каза той, звучейки толкова искрено и младо, че почти
ме изплаши. Как можеше някой толкова добър и мил като Артър Симптън да се
противопостави на баща ми?
Нямаше да му се наложи! Бях си напомнила също толкова бързо, колкото и сега.
Артър трябваше само да направи публична декларация за мен - страхът на баща ми от
скандал и подигравки щеше да свърши останалото.
- Липсваше ми - казах, като държах здраво силната му ръка.
- Но баща ти - той не е...
Когато Артър се поколеба и не можа да довърши въпроса си, аз продължих вместо
него:
- През последните няколко нощи баща ми не се прибираше често вкъщи. Рядко сме
разговаряли. Аз се прибирах в стаята си, а баща ми се занимаваше с финансирането на
изложението.
Артър кимна в знак на разбиране.
- Дори баща ми се е събудил от болничното легло и е вечерял и водил дела покрай
господин Пулман. - Той направи пауза и изглеждаше неудобно.
- Какво става? - Подканих го.
- Майка ми и баща ми бяха напълно доволни, когато обявих намеренията си към теб.
Когато допълнително обясних обстоятелствата около теб, особено майка ми беше
обезпокоена, особено след като баща ми се върна у дома във вторник вечерта от една
среща и съобщи колко много пиян е бил баща ти, както и че е бил невъзпитан и
войнствен, още преди срещата да е приключила.
Бях почувствала тънка лента на страх.
- О, моля те, Артър! Кажи ми, че родителите ти не прехвърлят ексцесиите на баща ми
срещу мен. Ще ми разбият сърцето, ако го направят!
- Разбира се, че не. - Той нежно ме погали по ръката. - Напротив. Тъй като баща ми сам
е станал свидетел на поведението на господин Уилър, той и майка ми са още по-решени
ухажването ни да бъде кратко, годежът ни да бъде официално обявен и ти да бъдеш
спасена от подобна нежелана ситуация възможно най-скоро. Ако всичко върви по план,
догодина по това време ние с теб ще сме сгодени, мила моя Емили!
Тогава той ме придърпа нежно в обятията си и ме прегърна. Радвах се, че можех да
заровя лице в гърдите му, защото това ми попречи да крещя от безсилна
неудовлетвореност. Една година! Не можех да издържа още една година в тази
отвратителна ситуация!
Приближих се до Артър и тайно дръпнах колана, който държеше халата на майка ми
затворен.
- Артър, една година ми се струва много дълго време - промълвих, като повдигнах
леко лицето си, така че дъхът ми да се стопли върху шията му.
Ръцете му се бяха стегнали около мен.
- Знам. На мен също ми се струва дълго, но трябва да направим нещата както трябва,
за да не предизвикваме клюки.
- Просто толкова се страхувам от това какво ще направи баща ми. Той пие все повече и
повече, а когато е пиян, е страшен. Баща ти дори каза, че е войнствен!
- Да, мила Емили, да - беше казал той успокояващо, галейки ме по косата. - Но щом
сме сгодени, ти ще ми принадлежиш. Макар да е неприлично да го кажа, истината е, че
моето семейство има повече социални връзки и е по-богато от твоето. Искам да знаеш,
че това няма никакво значение за мен, но ще има значение за баща ти. Той не смее да
обиди моето семейство, което означава, че щом сме сгодени, няма да смее да те обиди -
или да ти навреди.
Разбира се, че Артър говореше истината - или говореше толкова истинно, колкото
знаеше. Проблемът беше, че Артър не разбираше дълбочината на покварата на баща ми
или силата на неговите желания.
Но аз не можех да го просветля с такава шокираща информация. Единственото, което
можех да направя, беше да се уверя, че Артър Симптън желае да се ожени за мен
възможно най-бързо.
Така че се бях отскубнала от прегръдката му, бях застанала с гръб към него, с лице в
ръцете си, и тихо ридаех.
- Моята Емили! Скъпа моя! Какво има?
Обърнах се с лице към него, като се уверих, че движението ми е накарало
разхлабения ми халат да се разтвори и да разкрие прозрачната нощница под него.
- Артър, ти си толкова добър и толкова мил, че не знам как да те накарам да разбереш.
- Просто ми кажи! Знаеш, че бяхме приятели, преди да станем нещо друго.
Бях отметнала косата си назад и избърсах бузите си, като през цялото време
наблюдавах как честният му поглед сякаш не можеше да се въздържи да не трепне
надолу, за да разгледа извивките на тялото ми.
- Осъзнавам, че родителите ти знаят кое е най-доброто, и искам да постъпя правилно.
Просто толкова се страхувам. И, Артър, трябва да ти призная още една тайна.
- Можеш да ми признаеш всичко!
- Всеки миг, който прекарвам далеч от теб, е агония за мен. Не е редно да го
признавам, но това е истината.
- Ела тук, Емили. Седни до мен. - Седнах близо до него и се облегнах на него. Той ме
обгърна с ръката си. - Не е неуместно да признаеш чувствата си към мен. На практика сме
сгодени. И аз вече признах, че прекарвам всеки миг в мисли за теб. Ще те успокоя ли, ако
говоря с родителите си и ги помоля да се опитат да намерят повод да съкратят периода
на ухажването ни?
- О, Артър, да! Това би успокоило нервите ми толкова много!
- Тогава считай, че това е направено. Ще се справим заедно и един ден скоро ще
разбереш, че няма от какво повече да се страхуваш в живота, освен от това, че съпругът
ти ще задоволява всяка твоя прищявка.
Облегнах глава на рамото му и усетих такова прекрасно чувство на благополучие, че
предчувствието, което ме бе засенчило, изведнъж се вдигна и най-сетне, най-сетне
отново ми стана топло.
Давам клетва, че не разкрасявам, нито пък фантазирам за това, което се случи след
това. Докато седяхме там заедно, под закрилата на моята върба, луната се издигна
достатъчно високо, за да изпрати сребърна, озаряваща светлина върху фонтана,
придавайки на белия бик и неговата девойка неземен блясък. Статуите сякаш сияеха,
сякаш лунната светлина им вдъхваше живот.
- Не е ли красиво? - Прошепнах благоговейно, чувствайки се сякаш съм в присъствието
на божественото.
- Лунната светлина е прекрасна - каза той колебливо. - Но трябва да ти призная, че
фонтанът ти е доста обезпокоителен.
Бях изненадана. Все още под влиянието на сияйната луна, аз повдигнах глава, за да
мога да го погледна в очите.
 - Обезпокоително? - Поклатих глава, без да разбирам. - Но това са Зевс и Европа - и
това не е моят фонтан. Това беше фонтанът на майка ми. Баща ми ѝ го подари като
сватбен подарък.
- Не искам да критикувам баща ти, но това ми се струва неподходящ подарък за млада
съпруга. - Погледът на Артър се върна към огряната от луната чешма. - Емили, знам, че си
невинна и че това е тема, която е по-добре да не обсъждаме, но не осъзнаваш ли, че Зевс
изнасилва девойката Европа, след като под формата на бик я открадва?
Опитах се да погледна фонтана с неговите очи, но все пак единственото, което
виждах, беше силата и величието на бика и младоликата красота на девойката. Тогава по
някаква причина гласът ми изрече думи, които дотогава бях обмисляла само мълчаливо.
- Ами ако Европа е тръгнала със Зевс доброволно? Ами ако тя наистина го е обичала и
той нея, и само онези, които не са искали те да бъдат заедно - не са искали да имат
щастлив край - са наричали това изнасилване?
Артур се бе ухилил и покровителствено ме потупа по ръката. - Какъв сладък романтик
си! Струва ми се, че твоята версия на мита ми харесва повече от развратната, която
познавам.
- Развратна? Никога не съм го смятала за такъв. - Загледах се във фонтана - фонтана на
майка ми, сега моя фонтан, и топлината, която Артър ме беше накарал да почувствам,
започна да изстива.
- Разбира се, че не би. Ти не знаеш нищо за разврата, мила моя Емили.
Когато той отново ме потупа по рамото, трябваше да се принудя да не се отдръпна от
снизходителното му докосване.
- Но като говорим за фонтани, градини и други подобни неща, ми напомня, че майка
ми започна да контролира плановете за обширни градини на територията на Симптън
Хаус. Тя сподели с мен, че ще се радва да получи твоя принос, особено като се има
предвид, че един ден Симптън Хаус ще бъде твой дом.
Тогава почувствах стряскащо безпокойство, макар че в ретроспекция това беше
глупаво от моя страна. В цялото си фантазиране и планиране на бъдещето и бягството си
не се бях замислила, че може би ще се преместя от една позлатена клетка в друга.
- Значи, след като се оженим, ще живеем с родителите ти тук, в Чикаго? - Попитах.
- Разбира се! Къде другаде? Сигурен съм, че не бихме могли да живеем удобно в
Уилър Хаус, не и с баща ти с такъв неприятен нрав.
- Не, не бих искала да живея тук - уверих го аз. - Предполагам, че си помислих, че
можеш да обмислиш да се върнеш в Ню Йорк. Баща ти все още има бизнес интереси там,
за които трябва да се грижи, нали?
- Наистина има, но съпрузите на сестрите ми са повече от компетентни в това
отношение. Не, Емили, нямам желание да напускам Чикаго. Този град е сърцето ми. Той
постоянно се променя. Тук винаги се случва нещо ново - винаги поредното вълнение,
ново откритие, изгряващо със зората.
- Страхувам се, че не знам много за това. - Опитах се да не звуча толкова студено и
горчиво, колкото се чувствах. - За мен Чикаго се е свил до Уилър Хаус.
- Няма нищо лошо в това да си невинна, Емили. Това само по себе си е интригуваща
форма на вълнение и откритие.
Тогава той ме беше шокирал, като ме дръпна доста грубо в прегръдките си и ме
целуна силно. Позволих му да ме целуне и да ме погали по гърба с дълга, гореща ръка,
когато той се плъзна в разхлабения ми тоалет. Докосването му не ме беше отблъснало,
но като си спомням, трябва да призная, макар и само тук, в мълчаливия си дневник, че се
наслаждавах много повече на вниманието му, когато аз го инициирах. Спешността на
устата му ми се стори неловка и почти натрапчива.
Бях първата, която прекъсна прегръдката, отдръпнах се от него и скромно затворих
халата си.
Артър прочисти гърлото си и прокара трепереща ръка по лицето си, преди отново
нежно да вземе ръката ми в своята. - Не исках да се възползвам от уединението ни и да
притискам вниманието си неправомерно.
Омекотих гласа си и го погледнах срамежливо изпод миглите си.
- Страстта ти ме изненада, Артър.
- Разбира се, че те. В бъдеще ще проявявам повече грижа за невинността ти - увери ме
той. - Не можеш да не знаеш обаче колко много красива и желана си. Особено по начина,
по който си облечена.
Задъхах се и притиснах ръце към бузите си, макар че в прикриващия ме мрак той не
можеше да види, че думите му не са ме накарали да се изчервя.
- Не исках да бъда неуместно облечена! Дори не се замислих за състоянието си на
разсъбличане. Трябваше да отпратя прислужницата си, за да съм сигурна, че дори
слугите няма да разберат, че те чакам.
- Не те обвинявам - изобщо не - увери ме той.
- Благодаря ти, Артър. Толкова си добър и любезен - казах аз, макар че думите почти
заседнаха в гърлото ми. След това направих демонстрация на прозяване, прикривайки
деликатно устата си с ръка.
- Забравям колко е късно. Сигурно си изморена. Трябва да тръгвам, още повече, че не
би било добре да пресичам пътя на баща ти - или поне засега. Не забравяй, че от днес до
понеделник всяка вечер ще минавам покрай градинската порта с надеждата да видя
откъсната лилия.
- Артър, моля те, не ми се сърди, ако не мога да се изплъзна. Ще се опитам да направя
всичко възможно, но трябва да съм в безопасност. Знаеш колко непредсказуем е станал
баща ми.
- Не бих могъл да ти се разсърдя, мила моя Емили. Но ще се надявам. Ако изобщо е
възможно, моля се да те видя преди понеделник вечер.
Кимнах и се съгласих сърдечно с него, и вървях ръка за ръка с него до ръба на
върбовата завеса, където той ме целуна нежно и си тръгна, като си подсвиркваше и
стъпваше леко, сякаш не му пукаше за нищо на света.
Когато се уверих, че си е тръгнал, оставих скриващата ме върба и тръгнах в
успокояващите сенки на тъмната пътека към къщата. Никой не се помръдна, докато
бързах към спалнята си. Там бутнах скрина пред вратата и извадих дневника си от
скривалището му.
Сега, като препрочитам думите си, не вярвам, че постъпвам несправедливо към Артър
или семейството му, като насърчавам иска му. Грижа се за него и ще бъда добра и
послушна съпруга, но от днес до понеделник няма да откъсна лилия и да я сложа на
градинската порта. Няма да изкушавам съдбата повече, отколкото вече трябва. Артър ще
ми се обрече в понеделник вечерта, пред баща ми, семейството му и връстниците ни от
обществото. Бащата няма да се опозори, като откаже такъв велик и славен съюз на
семейства. След това трябва само да продължа да подтиквам Артър към прибързан брак
и всичко ще бъде наред.
Баща ми и отвратителните му противоестествени желания са тези, които ме карат да
чувствам студ. Когато се освободя от Баща си, ще бъда свободна да обичам и да живея
отново.
 Няма да си позволя да вярвам в нищо друго.

1 май 1893 г.

Дневник на Емили Уийлър

Тази вечер, понеделник, първи май, 1893 г., животът ми се промени безвъзвратно. Не,
не просто животът ми, а светът ми. Струва ми се, че съм умряла и съм възкръснала
наново. Наистина тази аналогия не би могла да бъде по-подходяща. Тази нощ моята
невинност беше убита и тялото ми, миналото ми, животът ми наистина умряха. И все пак,
подобно на феникс, аз възкръсвам от пепелта на болката, отчаянието и разбитото сърце.
Издигам се!
Ще запиша ужасните, последвали събития в тяхната цялост, макар да смятам, че
трябва да прекратя този запис и да унищожа този дневник. Не трябва да оставям
доказателства. Не трябва да показвам слабост. Трябва да имам пълен контрол над този
мой нов живот.
Но засега разказването на моята история ме успокоява, почти толкова, колкото някога
ме успокояваха скритите сенки на моята градина, под моята върба.
Те обаче вече ми липсват. Не мога никога да се върна в моята градина и при моите
верни сенки, така че този дневник е единственото, което ми остава, за да ме утеши. И той
ме утешава. Макар да съм минала през огъня на Ада и да съм гледала демоните му в
очите, ръцете ми не треперят. Думите ми не се разколебават.
Нека започна от момента, в който се събудих по средата на сутринта в този съдбовен
ден. Беше изтръпваща кашлица, която ме накара да седна в леглото и да се задъхвам.
Мери дойде бързо при мен, бъбрейки от притеснение.
- Момиче! Знаех, че вчерашният ти вид предвещаваше нещо лошо. Мога да
предсказвам треска по-добре от всички. Нека извикам лекаря - каза тя, като набухна
възглавниците около мен.
- Не! - Отново се закашлях, но се опитах да го заглуша с ръка. - Не мога да
разочаровам баща си. Ако той повярва, че наистина съм болна, че няма да мога да го
придружа тази вечер, ще се разгневи.
- Но, мила, не можеш...
- Ако не отида с него, той ще присъства сам на откриването на изложението, както и
на вечерята в университетския клуб. Ще се върне у дома пиян и ядосан. Трябва да знаеш
колко ужасен може да бъде той. Не ме карай да говоря повече, Мери.
Мери наведе глава и въздъхна.
- Да, момиче. Знам, че той не е на себе си, когато е в чашите си. И днес е разчитал на
твоята подкрепа.
- Великите дами на Чикаго са я поискали - напомних и аз.
Тя кимна мрачно.
- Така е. Е, тогава има само едно нещо, което трябва да направим. Ще ви направя
билковия чай на баба ми с лимон, мед и лъжичка ирландско уиски. Както казваше тя, ако
не ви оправи, ще ви помогне да преживеете.
 Усмихнах се на нарочно засиления ѝ акцент и успях да не се закашлям отново, докато
тя не напусна спалнята ми. Бях си казал, че нейният чай ще помогне. В края на краищата
не можех да съм болна - никога не съм била болна. Чудех се дали през последните три
дни не съм прекарала твърде много време в почивка - и по този начин съм избягвала
баща си, както и Артър, - и от симулирането на болест не съм си докарал болест.
Не. Това беше фантастично предположение. Беше ми малко лошо, вероятно от
опънатите ми нерви. Напрежението от чакането, криенето и чуденето не можеше да се
отрази добре на организма ми.
Мери се върна с чая си и аз отпих обилно от него, като оставих уискито да ме стопли и
успокои. Смятам, че точно тогава времето започна да се променя. Часовете се сливаха.
Струваше ми се, че едва съм отворила очи, когато Мери ме навличаше в зелената ми
копринена рокля.
Спомням си как седях пред малкото огледало на тоалетката и гледах как Мери оправя
косата ми. Бях хипнотизирана от дългите движения на четката ѝ и когато започна да я
вдига в сложен кок, я спрях.
- Не - казах. - Просто я отдръпни от лицето ми. Преплети през нея една от кадифените
панделки на майка ми, но остави косата ми свободна.
- Но, гълъбице, това е детска прическа и не е подходяща за велика дама от
обществото.
- Аз не съм велика дама. Аз съм на шестнадесет години. Не съм съпруга или майка. В
това едно отношение бих изглеждала на моята възраст.
- Много добре, мис Уилър - отвърна тя с уважение.
Когато тя завърши простата ми прическа, аз се изправих и застанах пред огледалото в
цял ръст.
Независимо от това какво се случи по-късно тази вечер, винаги ще помня Мери и
тъгата, която изпълни изражението ѝ, когато застана зад мен и двете се вгледахме в
отражението ми. Изумрудената копринена рокля ми прилягаше, сякаш беше излята
върху тялото ми. Беше съвършено неукрасена от нищо, освен от гърдите ми и извивките
на тялото ми. Почти нищо от голата ми кожа не се разкриваше - корсажът беше скромен,
а ръкавите - дълги до три четвърти, но простотата на роклята засилваше пищността на
фигурата ми. Единственото истинско прикритие, което имах, беше косата ми, макар че
гъстото ѝ падане беше също толкова чувствено, колкото и роклята.
- Изглеждаш прекрасно, гълъбице - тихо заговори Мери, а устата ѝ образува плътна
линия, докато ме изучаваше.
Треската и уискито бяха зачервили лицето ми. Дъхът ми беше плитък и се разкъсваше
в гърдите ми.
- Прекрасна - повторих сънено. - Не бих се описала така.
Тогава вратата на спалнята ми се отвори и в стаята влезе баща ми, който държеше
квадратна кадифена кутия за бижута. Той спря рязко и се загледа заедно с нас в
отражението ми.
- Остави ни, Мери - заповяда той.
Преди тя да успее да помръдне, аз я хванах за китката.
- Мария не може да си тръгне, отче. Тя не е приключила да ми помага да се обличам.
- Добре тогава. - Той тръгна към мен. - Отдалечи се, жено - каза той, отмести Мери
настрани и зае мястото ѝ зад мен, когато тя се оттегли в ъгъла на стаята.
Очите му бяха изгорили отражението ми. Трябваше да принудя ръцете си да останат
отстрани, вместо инстинктивно да се опитам да се прикрия.
 - Ти си като картина, скъпа моя. Картина. - От грубия му глас малките косъмчета по
ръцете ми се изправиха на крака. - Знаеш ли, че те виждах толкова малко през
последната седмица, че почти забравих колко си красива.
- Не бях добре, отче - казах аз.
- Изглеждаш добре - наистина добре! Цветът ти е толкова здрав, че ме кара да вярвам,
че си очаквала тази вечер със същото нетърпение като мен.
- Нищо не може да ме накара да пропусна тази вечер - казах хладнокръвно и честно.
Той се засмя.
- Е, скъпа моя, имам нещо за теб. Знам, че ще ги носиш с такава гордост, както майка
ти преди теб. - Той отвори квадратната кадифена кутийка, за да открие тройните нишки
от изящните перли на майка ми. Изваждайки ги от кутията, която безгрижно изхвърли,
той ги вдигна и ги постави около врата ми, закопчавайки дебелата, обсипана със
смарагди закопчалка, а след това с горещи ръце повдигна косата ми, така че те се
настаниха тежко върху гърдите ми в троен водопад от блясък.
Ръката ми се издигна и ги докосна. Бяха много студени срещу топлината на кожата ми.
- Те се превърнаха в твои, тъй като бяха на майка ти. - Баща ми постави тежко ръцете
си върху раменете ми.
Погледите ни се бяха срещнали в огледалото. Бях скрила старателно отвращението си,
но когато той просто стоеше и гледаше, освободих дрънчащата кашлица, която бях
потиснала. Прикрих устата си, измъкнах се от хватката му и побързах да отида до
тоалетната си, където доизкашлях в дантелена кърпичка, преди да отпия дълго от чая на
Мери.
- Наистина ли си болна? - Попита той, изглеждайки по-скоро ядосан, отколкото
загрижен.
- Не - уверих го аз. - Това е само дразнене в гърлото и нервите ми, отче. Тази вечер е
важна.
- Добре, тогава приключете с обличането и се присъедини към мен долу. Каретата е
тук, а откриването на Световното Колумбово изложение не чака нито един мъж, нито
една жена! - Засмивайки се на лошата си шега, той излезе от стаята ми, като блъсна
вратата в стената след себе си.
- Мери, помогни ми да си обуя обувките - казах аз и отново се закашлях.
- Емили, ти наистина не си добре. Може би трябва да си останеш вкъщи - каза тя,
докато се навеждаше, за да закопчае катарамата на красивите ми обувки от коприна и
кожа.
- Както през по-голямата част от живота ми, установявам, че ми остава много малък
избор. Трябва да отида, Мери. Ако остана, ще бъде още по-зле за мен.
Тя не каза нищо повече, но съжалителното ѝ изражение беше достатъчна дума.
Бях благодарна, че пътуването с каретата до Мидуей беше блажено кратко, макар че
пътищата бяха задръстени от хора. Дори баща ми се озърташе около нас.
- Боже мой! Целият свят е в Чикаго! - Беше възкликнал той.
Радвах се, че е твърде зает, за да ме гледа, и твърде зает, за да забележи, че когато
допрях дантелената си кърпичка до устата си, това беше, защото се опитвах да прикрия
кашлицата си.
Дори да бях болна и нервна, никога няма да забравя първия си поглед към Мидуей и
чудото, което представляваше Световното Колумбово изложение. Това наистина беше
голям, бял град, сияен като перлите на майка ми. Поразена, аз се хванах за ръката на
баща си и му позволих да ме заведе до групата високопоставени лица, които чакаха в
елегантна група пред входа на Мидуейския плац.
 - Бърнам! Браво, браво! - Изрева баща ми, когато се присъединихме към тях. -
Райърсън, Айерс, Фийлд! Погледнете тълпите. Знаех си, че ако успеят да го построят, ще
се справи добре, и, за Бога, бях прав - беше се изхилил, после освободи ръката ми и
побърза да се присъедини към другите мъже.
Когато баща ми потупа Бърнам по гърба, Артър Симптън мина покрай него, срещна
очите ми и ми накриви шапката си. Усмивката му излъчваше щастие и част от стягането в
гърдите ми започна да се отпуска, когато отвърнах на усмивката му и дори се осмелих да
му кажа набързо
- Толкова ми липсвахте!
- Да! - Извика той и кимна, след което набързо се присъедини към останалите мъже,
докато баща ми все още беше ангажиран в оживен разговор с господин Бърнам.
Присъединих се към женската група и лесно намерих госпожа Симптън, тъй като беше
висока и красива, макар че едва промълвихме една на друга учтив поздрав. Бяхме
прекалено заети да се взираме учудено около нас.
Господин Бърнам, който изглеждаше така, сякаш е остарял с години от моята вечеря,
макар че тя беше само преди малко повече от седмица, прочисти драматично гърлото си,
след което вдигна скиптър от слонова кост и злато с миниатюрна куполна сграда на върха
и обяви:
- Приятели, семейство, бизнесмени и любими дами от Чикаго, предлагам ви да
влезете в Белия град!
Групата ни се придвижи напред в чистата фантазия. От двете ни страни имаше жив
музей. Докато вървяхме по Мидуей, минавахме покрай групи от екзотични села, така че
изглеждаше сякаш сме се пренесли мигновено и магически от Китай до Германия, от
Мароко до Холандия и дори до най-тъмните райони на Африка!
Не разговаряхме помежду си повече от това да се задъхваме и да посочваме от едно
чудо на друго.
Когато стигнахме до египетската експозиция, бях хипнотизиран. Храмът се простираше
над мен - златна пирамида, покрита с екзотични и загадъчни символи. Стоях там, дъхът
ми идваше учестено, носната кърпичка, притисната към устните ми, за да потисна
поредната кашлица, и златната завеса, която служеше за врата на храма, беше дръпната
настрани. Излезе зашеметяващо красива жена. Тя седеше на позлатен трон, изграден
върху два разположени един до друг стълба, които се крепяха на раменете на шестима
мъже, черни като смола и мускулести като бикове.
Беше застанала и владееше вниманието на всички толкова напълно, че дори сред
човешката какофония, която ни заобикаляше, настъпи гробна тишина.
- Аз съм Неферет! Царица на Малкия Египет. Заповядвам да ме посетите. - Гласът ѝ
беше плътен и характерен, с толкова съблазнителен, колкото и чужд акцент. Беше
разгърнала златната си пелерина и я разкопча, за да разкрие оскъден костюм от коприна
и нанизи от златни мъниста и звънчета. От вътрешността на храма долиташе тътен на
барабан, звучен и ритмичен. Неферет вдигна грациозно ръце и започна да върти бедрата
си в такт с музиката.
Никога не бях виждала толкова красива и толкова смела жена. Тя не се усмихваше. В
интерес на истината изглеждаше, че се подиграва на наблюдаващата я тълпа с ледения
си поглед и наглия си вид. Големите ѝ тъмни очи бяха силно изрисувани с черно и златно.
В малката вдлъбнатина на пъпа ѝ почиваше искрящ червен скъпоценен камък.
- Емили! Ето те! Майка каза, че те е изгубила. Групата ни е продължила напред. Баща
ти щеше много да се разсърди, ако знаеше, че си останала тук, за да гледаш шоуто на
тази развратна жена. - Погледнах нагоре и видях Артър да ми се мръщи.
 Загледах се около нас и разбрах, че е бил прав - майка му, останалите жени и цялата
ни група не се виждаха никъде.
- О, не разбрах, че съм останала! Благодаря ти, че ме намери, Артър. - Хванах ръката
му, но докато ме водеше, погледнах назад към Неферет. Тъмният ѝ поглед срещна моя и
много отчетливо и надменно се засмя. Спомням си, че в този момент единственото,
което можех да мисля, беше: Неферет никога не би позволила на мъж да я води, да и
заповядва и да и казва какво да прави!
Но аз не бях Неферет. Не бях кралица на нищо и предпочитах да бъда водена от Артър
Симптън, отколкото да бъда малтретирана от баща си. Затова се притиснах до Артър,
казвах му колко е хубаво да го видя и колко отчаяно ми липсва, и го слушах да говори
непрекъснато колко развълнувани са той и родителите му от предстоящия ни годеж и как
изобщо не се притеснява - макар че потокът от думи сякаш опровергаваше протестите
му.
Вече почти се свечеряваше, когато намерихме нашата група и най-накрая се
присъединихме към тях в основата на огромното и фантастично творение, което Артър
обясни, че наричат виенско колело.
- Емили, ето те! - Извика и ни помаха госпожа Симптън. Бях се озърнала да видя, че тя
стои до баща ми. - О, господин Уилър, не ви ли казах, че моят Артър ще я намери жива и
здрава и ще я върне при нас? И той го направи.
- Емили, не трябва да се скиташ. Всичко може да ти се случи, ако не те виждам! - Баща
ми грубо ме бе издърпал от ръката на Артър, без да каже нито дума на Артър или на
майка му. - Почакай там с другите жени, докато взема билетите за виенското колело.
Решено е всички да се качим на него, преди да тръгнем за университетския клуб и
вечерята. - Той ме побутна към групата и аз се спънах в Камил и майка ѝ.
- Извинете ме - казах аз, като се оправих. Тогава забелязах това, което не бях
забелязал по-рано, когато "Мидуей" напълно беше завладял вниманието ми - Камил
беше с женската група, както и няколко от старите ми приятелки: Елизабет Райърсън,
Нанси Фийлд, Джанет Палмър и Юджиния Тейлър. Те сякаш образуваха плътна и
неодобрителна стена зад Камил и майка ѝ.
Госпожа Елкот ме беше погледнала с дългия си нос.
- Виждам, че носиш перлите на майка си, както и една от роклите ѝ, макар че
преработката ѝ много е променила външния ѝ вид.
Вече бях повече от наясно как преработката на роклята на майка ми подчертава
тялото ми и по порицателните погледи на лицата им видях, че докато аз съм била
разсеяна от чудесата на панаира, те са ме съдили и осъждали.
- И виждам, че си на ръката на Артър Симптън - добави Камил с глас, който повтори
припряния тон на майка ѝ.
- Да, удобно е от твоя страна да се изгубиш, така че той да трябва да те намери - беше
се изказала и Елизабет Райърсън.
Бях свила рамене и вдигнала брадичка. Нямаше смисъл да се опитвам да обяснявам
бижутата или дрехите си и със сигурност нямаше да се крия от тези жени, но чувствах, че
трябва да защитя Артър.
- Господин Симптън се държеше джентълменски.
Госпожа Елкот се бе изкискала.
- Сякаш ти си била дама! И сега е господин Симптън, нали? Изглежда, че сте много по-
запозната с него, отколкото трябва.
 - Емили, добре ли си? - Госпожа Симптън се беше преместила да застане до мен, с
лице към групата кисели момичета. Забелязах, че тя отправяше строг поглед към госпожа
Елкот.
Това ме накара да се усмихна.
- Доста добре, благодарение на сина ви. Госпожа Елкот, Камил и няколко от
момичетата коментираха какъв джентълмен е той, а аз се съгласих с тях - бях казала.
- Колко мило от тяхна страна да забележат - беше казала госпожа Симптън. - Ах,
Емили, ето ги нашите мъже с билетите. - Тя посочи баща ми, г-н Елкот и Артър. Тримата
вървяха към нашата група. - Емили, ти ще седнеш до мен, нали? Имам ужасен страх от
височини.
- Разбира се - казах аз. Докато госпожа Симптън вървеше напред, за да посрещне сина
си, който ми се усмихваше разсеяно, усетих, че Камил се доближава до мен. Зад нея
усещах тежестта на погледите на другите момичета. Гласът ѝ, който прошепна, беше
изпълнен със злоба. - Открих, че си много променена, и то не към по-добро.
Все още усмихвайки се на Артър, аз снижих собствения си глас, надявайки се, че той
ще стигне до Камил и останалите зад нея, и казах със съвършено неемоционална
студенина:
- Станала съм жена, а не глупаво момиче. Тъй като ти и твоите приятели все още сте
глупави момичета, мога да разбера, че не бихте могли да сметнете, че промените ми са
към по-добро.
- Ти си станала жена - такава, която не се интересува от това кого трябва да използва
или какво трябва да направи, за да получи това, което иска - беше прошепнала в отговор
тя. Чух мърморене на съгласие от другите момичета.
Студенината в мен се беше разширила. Какво знаеше това простовато дете или някое
от другите празноглави, разглезени момичета за промените, които трябваше да направя,
за да оцелея?
Без да обръщам усмихнатото си лице от Артър, казах бавно, отчетливо и достатъчно
силно, за да ме чуе цялата злобна група:
- Абсолютно си права, Камил. Затова е най-добре всички да не ми се изпречвате на
пътя. Бих казала, че не бих искала да видя някой от вас наранен, но бих излъгала, а
предпочитам да не го правя.
След това побързах да се срещна с баща си, който беше толкова завладян от
очакваното трептене на виенското колело, че се съгласи да седнем в същата карбина като
Симптонови. Докато се издигахме на двеста седемдесет и пет метра във въздуха, майката
на Артър се държеше здраво за мен с едната си ръка, а с другата - за сина си. Беше
стиснала очи и трепереше толкова силно, че зъбите ѝ тракаха.
Мислех я за глупачка, макар и с добро сърце. Страхът ѝ я беше накарал да пропусне
най-впечатляващата гледка на света. Сините води на езерото Мичиган се простираха до
единия хоризонт, а пред нас се разкриваше цял град, който сякаш беше изграден от бял
мрамор. Когато слънцето потъна зад елегантните постройки, мощните електрически
лампи, които обграждаха лагуната, и блестящият прожектор пред сградата на
Електрическата централа се включиха, карайки Почетния съд и шестдесет и пет
метровата Статуя на Републиката в центъра на лагуната да пламнат с великолепна бяла
светлина, която съперничеше на тази на най-пълната и ярка луна. Светлината беше
толкова ярка, че ми беше доста неудобно да гледам директно, но все пак я гледах.
Госпожа Симптън пропусна всичко това, а синът ѝ също пропусна доста от пейзажа,
тъй като беше съсредоточен върху това да успокои страха на майка си.
 Бях се заклела пред себе си, че никога, никога няма да позволя на страха да ме накара
да пропусна великолепието.

Баща ми настоя господин и госпожа Бърнам да споделят каретата ни до

Университетския клуб, което ми даде така необходимата и неочаквана почивка. Госпожа
Бърнам беше толкова развълнувана от виенското колело и триумфа на електрическото
осветление, което само демонстрираше таланта на съпруга ѝ, че изобщо не ми се наложи
да влизам в разговор с нея. Просто изглеждах така, сякаш имитирах изражението ѝ,
докато тя слушаше внимателно съпруга си и баща ми, които бълнуваха за всяка дребна
подробност от архитектурата на панаира.
Сега, когато вече не се разхождахме и нервите ми се успокоиха, ми беше по-лесно да
контролирам ужасната кашлица, която ме бе връхлетяла така внезапно. Не ми се искаше
да го призная, дори пред себе си, но се чувствах ужасно слаб и замаяна - а в тялото ми
имаше топлина, която ставаше все по-неприятна. Смятах, че може би наистина съм
болна, и обмислях дали няма да е разумно да попитам дали Артър може да ме придружи
по-рано до вкъщи. Трябваше да изчакам, след като той заяви на баща ми своите
благородни намерения, и баща ми приеме, но докато каретата стигнеше до
Университетския клуб, ми беше трудно да удържам зрението си от размазване. Дори
трептящите лампи в клуба предизвикаха огромна болка в слепоочията ми.
Сега, когато пиша това, ми се иска да бях разбрала предупредителните знаци, които
ми даваха - кашлицата, треската, световъртежа... и най-вече отвращението ми към
светлината.
Но откъде можех да знам? В началото на нощта бях толкова невинна по отношение на
толкова много неща.
Скоро невинността ми щеше да бъде безвъзвратно разрушена.
Излязохме от каретите и със задоволство забелязах, че на никое от другите
неомъжени момичета не беше позволено да придружи родителите си на вечерята.
Завистливите им, осъдителни погледи поне нямаше да ме дразнят и не трябваше да ги
понасям.
Цялата ни група пристигна в дългата редица от карети заедно и влязохме в богато
украсеното фоайе на университетския клуб като един. С облекчение забелязах, че баща
ми се беше присъединил към Артър и майка му. Бях виждала бащата на Артър само
няколко пъти, и то преди шест-седем месеца, когато семейството за пръв път се беше
преместило в имението си недалеч от Уилър Хаус, но бях шокирана да видя колко
подпухнал и блед изглеждаше старецът. Той се подпираше силно на бастун и ходеше със
забележимо куцане. Видях, когато Артър и майка му забелязаха баща ми и мен, и
насочиха господин Симптън по нашия път.
Макар и подпухнал и болен, бащата на Артър имаше същите блестящи сини очи, както
и очарователната си усмивка. След като поздрави баща ми и обърна и двамата към мен,
той каза:
- Мис Уилър, за мен е удоволствие да ви видя отново. - Почувствах огромна топлина
към стареца и осъзнах, че макар и Артър също да може да се превърне в дебел и с лошо
здраве в напредването на възрастта, в него винаги ще остане искрица от младия мъж, за
когото щех да се омъжа.
 Направих реверанс и му върнах усмивката.
- Господин Симптън, много се радвам, че се чувствате достатъчно добре, за да
присъствате на вечерята тази вечер.
- Млада дамо, самият мрачен жътвар не би могъл да ме накара да пропусна тази
вечер - каза той, а очите му блестяха от споделената ни тайна.
- Жалко, че пропусна виенското колело, Симптън. Беше великолепно - просто
великолепно! - Каза баща ми.
- Великолепно ужасяващо! - Възкликна мисис Симптън, като се потупваше с
ръкавицата си.
Искаше ми се да се усмихна и може би да кажа нещо умно на госпожа Симптън за
преодоляването на страховете ѝ, но ме хвана кашлица и се наложи да притисна
кърпичката към устните си и да се опитам да контролирам дишането си. Когато
кашлицата най-сетне се разнесе и ми позволи да дишам отново, баща ми и Симптънови
ме изучаваха с различна степен на смущение и загриженост.
За щастие, загрижеността на госпожа Симптън се прояви преди смущението на баща
ми.
- Емили, може би ще ме придружиш до дамския салон. Трябва да наплискам лицето
си с вода и да събера нервите си преди вечерята, а докато го правя, ти би могла да си
починеш на някое от канапетата.
- Благодаря ви, госпожо Симптън - казах с благодарност. - Мисля, че се пренапрегнах
днес на панаира.
- Трябва да внимавате за здравето си, мис Уилър - каза любезно господин Симптън.
- Да, знам. Баща ми напоследък ми казва същото.
- Наистина! Наистина! Женската конструкция е крехко нещо - добави баща ми,
кимайки мъдро с глава.
- О, не мога да не се съглася с вас, господин Уилър. Бъдете сигурен, че ще се погрижа
за Емили. - Тогава тя се обърна към съпруга си. - Франклин, бъди любезен и се погрижи
да седнем на същата маса като господин Уилър и Емили, за да ни е лесно да ви намерим,
когато се присъединим към вас за вечеря.
- Разбира се, скъпа моя - каза г-н Симптън.
Артър не беше казал нито дума, но очите му се бяха спряли на моите и той ми
намигна, когато баща ми не гледаше.
- Татко, ще се върна скоро - казах аз и с майката на Артър избягахме набързо.
След като се озовах в салона, госпожа Симптън ме отведе в един тих ъгъл. Тя притисна
гърба на ръката си към челото ми.
- Знаех си, че ще си топла! Лицето ти е все така зачервено. Откога имаш тази кашлица?
- Само от сутринта - уверих я аз.
- Може би трябва да се прибереш с каретата и да си починеш. Артър може да избере
друга вечер, за да говори с баща ти.
Паниката беше обърнала стомаха ми и аз я хванах за ръцете. - Не, моля те, не! Трябва
да е тази вечер. Баща ми става все по-зле и по-зле. Госпожо Симптън, погледнете ме.
Погледнете тази рокля.
Очите ѝ се стрелнаха надолу и после се върнаха към моите. - Да, скъпа. Забелязах я,
когато те видях за първи път.
- Баща ми накара шивачката да преработи една от любимите рокли на майка ми в
тази. Опитах се да го вразумя и да му кажа, че стилът и кройката са напълно
неподходящи, но той не ме послуша. Госпожо Симптън, съжалявам баща си и знам, че
той скърби за майка ми дори повече от мен, но скръбта му го променя. Той трябва да
контролира всичко, свързано с мен.
- Да, Артър ми каза, че няма да ви позволи дори да работите като доброволец.
- Госпожо Симптън, баща ми изобщо не ми позволява да излизам от къщи, освен ако
той не е с мен. А характерът му е станал толкова страшен, толкова агресивен. Не знам
колко още ще мога да го понасям! - Раменете ми бяха натежали, а тялото ми трепереше,
когато ме обхвана поредната кашлица.
- Ето, ето. Виждам, че всичко това се отразява много тежко на здравето ви. Имате
право. Намеренията на Артър трябва да бъдат оповестени тази вечер, и то скоро тази
вечер. След това сам ще те придружи до дома ти, за да можеш да си починеш и да се
възстановиш.
- О, благодаря ви, госпожо Симптън! Не можете да знаете какво означава това за мен -
бях се просълзила.
- Избърши очите си, Емили. Можеш да ми покажеш колко много означава това за теб,
като ми обещаеш, че ще бъдеш добра и вярна съпруга на сина ми.
- Обещавам с цялото си сърце! - Бях дала обещанието си сериозно. Нямаше как да
знам, че останалата част от нощта ще промени всичко.

Г-н Симптън беше изпълнил молбата на съпругата си. Двамата с Артър бяха седнали на
същата маса като мен и баща ми, както и като г-н и г-жа Бърнам и г-н и г-жа Райърсън.
Баща ми светкавично ми бутна кристална флейта, пълна с шампанско с цвят на руж, с
думите:
- Пий това. Мехурчетата могат да помогнат на отвратителния ти хрип! - Отпих, сгънах
ленената салфетка в скута си и тайно наблюдавах как майката на Артър му шепне.
Лицето на Артър беше пребледняло, очевидно от нерви, но той кимна плътно. Обърна
се към баща си и аз по-скоро видях, отколкото чух да казва:
- Време е. - Бавно, мъчително, баща му се изправи, вдигна собствената си флейта за
шампанско и със сребърен нож почука по кристала, като накара тълпата да замлъкне.
- Добри дами и господа - каза той. - Трябва да започна с поздрав към господин Бърнам
и да ви помоля да се присъедините към мен и да вдигнете поздравителен тост за неговия
гений, който беше движещата сила на Световното Колумбово изложение.
- За г-н Бърнам! - Изрева залата.
- Щастлив съм да ви съобщя, че тази вечер поздравленията все още не са приключили.
Но се прекланям пред сина си Артър, тъй като той трябва да ни поведе в следващия тост
и има моята благословия за това.
Усетих как ускореният ми сърдечен ритъм заби в гърдите ми, когато Артър, висок,
красив и с мрачно лице, се изправи. Той обиколи масата ни, докато стигна до баща ми.
Първо се поклони на него, а после протегна ръка към мен. Въпреки че моята трепереше
ужасно, аз почерпих сили от него и застанах до него.
- Какво е... - започна да се хили баща ми, но Артър го прекъсна.
- Барет Уилър, публично, официално и с благословията на моето семейство заявявам
най-дълбоките си чувства към вашата дъщеря, Емили, и ви моля за разрешение да я
ухажвам с ясната и почтена цел да се оженим. - Гласът на Артър беше дълбок и не
помръдваше нито за миг. Той се носеше из цялата богата трапезария.
 В този момент наистина мога да кажа, че го обичах напълно и изцяло.
- О, добре си се справил, Симптън! Наистина поздравления! - Това беше господин
Бърнам, а не баща ми, който се изправи. - За Емили и Артър! - Стаята повтори тоста му, а
след това последва изблик на радостни възгласи и благопожелания. Докато госпожа
Райърсън и госпожа Бърнам ми даваха нежни целувки и се преструваха пред Артър и
мен, видях как бащата на Артър куцука към баща ми. Затаих дъх. Въпреки че
изражението на баща ми беше мрачно, двамата си стиснаха ръцете.
- Свършено е. - Артър също беше наблюдавал и ми прошепна думите, докато се
навеждаше и целуваше ръката ми.
Не знам дали от облекчение, или от болестта, но точно тогава припаднах.
Когато сетивата ми се възвърнаха, около мен настана стълпотворение. Баща ми
викаше лекар. Артър ме беше вдигнал и ме носеше от стаята в седящата част пред
голямата зала. Госпожа Симптън се опитваше да успокои баща ми и Артър, че просто съм
била превъзбудена и не съм се чувствала добре през целия ден.
- И роклята на бедничката е прекалено тясна - беше казала тя, докато Артър ме
поставяше внимателно на едно канапе.
Опитах се да успокоя Артър и да се съглася с майка му, но не можех да говоря през
обхваналата ме кашлица. След това разбрах, че над мен се е навел сивобрад мъж, който
мереше пулса ми и преслушваше гърдите ми със стетоскоп.
- Определено не е добре. Треска... ускорен пулс... кашлица. Но в светлината на
събитията от вечерта бих казал, че всичко, с изключение на кашлицата, може да се
отдаде на женска истерия. Предписвам тиха почивка и може би една-две горещи
напитки.
- Значи тя ще се оправи? - Артър беше хванал ръката ми.
Успях да му се усмихна и да отговоря за себе си.
- Съвсем добре съм. Обещавам. Всичко, от което се нуждая, е почивка.
- Тя трябва да се прибере у дома и да си легне - каза баща ми. - Ще извикам каретата
и...
- О, татко, не! - Принудих се да му се усмихна и да седна. - Не бих се успокоила
изобщо, ако знам, че аз съм причината, която те е лишила от тази специална вечеря,
която така очакваше с нетърпение.
- Господин Уилър, моля да ми позволите честта да придружа дъщеря ви до дома. - Г-н
Симптън ме изненада, като заговори.
- Разбирам какво бреме е за семейството, когато един от членовете му не е добре, тъй
като от месеци не се чувствам напълно на себе си. Тази вечер съм съгласен с малката
Емили - почивката ще ни се отрази добре и на двамата, а това не бива да пречи на
празника на останалите. Господин Уилър, Артър, моля, останете. Яжте, пийте и се
веселете за Емили и за мен.
Бях прикрила усмивката си с кашлица. Господин Симптън два пъти за една нощ беше
поставил баща ми в положение, в което щеше да изглежда смешно, ако му откаже. Ако
не се чувствах толкова ужасно зле, щеше да ми се иска да танцувам от радост.
- Е, наистина. Ще ти позволя да заведеш у дома моята Емили. - Гласът на бащата беше
груб, граничещ с неприличен, но всички около нас се държаха така, сякаш не забелязват.
Всички, с изключение на Артър. Той беше хванал ръката ми и срещна тъмния поглед
на баща ми, казвайки:
- Сега нашата Емили, господин Уилър.
 Именно Артър, а не баща ми, ми беше помогнал да се кача в каретата на Симптън, и
Артър беше целунал ръката ми и ми пожела лека нощ, като каза, че ще ме потърси на
следващия следобед.
Баща ми стоеше сам и гледаше с блясък, докато прекрасната, добре тапицирана
карета се отдалечаваше с г-н Симптън и мен, усмихната и махаща.
Струваше ми се, че съм принцеса, която най-накрая е намерила своя принц.

Къщата на Уилър беше необичайно тиха и тъмна, когато каретата на Симптън ме

остави на пътеката към входната врата. Господин Симптън искаше да ме заведе до вътре,
но аз протестирах да не насилва крака си повече от необходимото и обясних, че
камериерът на баща ми, както и моята прислужница, ме чакат вътре.
След това направих нещо, което изненада и мен самата. Наведох се и целунах стареца
по бузата.
- Благодаря ви, господине. Дължа ви моята благодарност. Тази вечер ме спасихте - два
пъти.
- О, изобщо не! Доволен съм от избора на Артър. Оздравей, дете. Скоро ще си
поговорим отново.
Мислех си колко голям късмет съм имала, че съм открила Артър и любезните му
родители, когато влязох във фоайето ни и запалих газовата лампа вътре. След
успокояващата тъмнина на каретата и нощта светлината сякаш изпрати шипове в
слепоочията ми и аз я изгасих веднага.
- Мери! - Извиках. Нищо в къщата не се помръдна. - Карсън! Здравей! - Извиках
отново, но думите ми се разтвориха в ужасна кашлица.
Жадувах за успокояващите сенки на моята градина и за скрития мрак под върбата -
как вярвах, че ще ме успокоят! Но се чувствах толкова зле, че знаех, че трябва да си легна.
Истината е, че тежката кашлица и изгарящата треска започнаха да ме плашат. Изкачвах се
трудно по стълбите до третия етаж, като ми се искаше Мери да ме чуе и да се появи, за
да ми помогне.
Все още бях сама, когато стигнах до спалнята си, дръпнах въжето, което щеше да
позвъни на звънеца за повикване в малката стая на Мери в мазето, и се свлякох на
леглото си. Нямам представа колко време лежах там, като се мъчех да дишам. Струваше
ми се, че е много дълго време. Искаше ми се да се разплача. Къде беше Мери? Защо бях
останала сама? Бях се опитала да разкопчая стегнатите малки копчета, които се спускаха
от тила ми чак до кръста, и да сваля зелената копринена рокля, която така ме
ограничаваше, но дори да се чувствах напълно добре, това щеше да е почти невъзможно.
Онази вечер дори не успях да разкопчая перлите на майка си.
Напълно облечена, лежах на леглото си, задъхвайки се между кашлиците, в
състояние, което беше по-скоро сънно, отколкото будно. Вълна от слабост ме заля и
затворих очи. Вярвам, че тогава може би съм заспала, защото когато след това сетивата
ми регистрираха света около мен, си помислих, че съм в плен на отвратителен кошмар.
Бях го усетила, преди да успея да отворя очи. Ароматът на бренди, кисел дъх, пот и
пури изпълваше спалнята ми.
Наложи се да отворя очи. Той беше огромна сянка над леглото ми.
 - Мери? - Бях произнесла името ѝ, защото не исках да повярвам на това, което моят
мозък ми казваше.
- Събуди се, нали? - Гласът на бащата беше гъст от алкохол и гняв. - Добре. Трябва да
бъдеш. Имаме да уреждаме неща между нас.
- Татко, аз съм болна. Нека да изчакаме и да поговорим утре, когато се почувствам по-
добре. - Бях се отдръпнала по-назад към възглавниците на леглото си, опитвайки се да
направя повече разстояние между нас.
- Чакай? Чаках достатъчно дълго!
- Татко, трябва да се обадя на Мари. Както каза лекарят, тя трябва да ми направи
горещ чай, за да мога да си почина.
- Обаждай се на Мери колкото искаш - тя няма да дойде. Няма да дойдат и Карсън или
Кук. Изпратих ги всички на панаира. Казах им да си вземат цяла нощ почивка. Тук няма
никой, освен нас двамата.
Тогава се уплаших. Като събрах всичките си сили, се плъзнах към другата страна на
леглото, далеч от него, и се изправих. Баща ми беше стар и пиян. Аз бях млада и пъргава.
Ако успеех да се промъкна около него, той нямаше да може да ме хване.
Но онази вечер не бях пъргаво момиче. Бях замаяна от треска и слаба от кашлица,
която не ми позволяваше да си поема дъх. Когато се опитах да го заобиколя, краката ми
бяха като от камък и се спънах.
- Не този път. Този път го уреждане! - Баща ми ме хвана за китката и ме дръпна назад.
- Нямаме нищо за уреждане! Ще се омъжа за Артър Симптън и ще имам добър и
щастлив живот далеч от теб и твоите извращения! Мислиш ли, че не знам как ме гледаш?
- Изкрещях му. - Ти ме отвращаваш!
- Отвращавам те? Ти, курво! Ти си тази, която ме изкушава. Виждам как ме
наблюдаваш - как се изтъкваш пред мен. Познавам истинската ти същност и до края на
тази нощ и ти ще я разбереш! - Изръмжа той и изпрати слюнка в лицето ми.
Тогава той ме удари. Не по лицето ми. Нито веднъж през тази нощ не ме удари по
лицето. Едната му гореща ръка държеше двете ми китки заедно в хватка, подобна на
висилка, издърпвайки ръцете ми над главата, докато другата му ръка, свита в юмрук,
биеше тялото ми.
Борех се с него с всички сили. Но колкото повече се борех, толкова по-силно ме биеше
той. Бях задвижена от ужас, като диво същество, притиснато в ъгъла от ловец, докато той
не сграбчи предната част на копринената ми рокля и не я разкъса надолу, разкъсвайки
перлите на майка ми заедно с деликатния плат, така че те заваляха около нас, докато
гърдите ми бяха напълно открити.
Тогава тялото ми ме предаде. То вече не можеше да се бори. Изстинах и се отпуснах.
Когато с животинско ръмжене той ме приклещи на леглото, повдигна полите ми и се
вмъкна в най-интимната ми част, докато хапеше и опипваше гърдите ми, аз не
помръднах. Само крещях и крещях, докато гърлото ми не пресъхна и гласът ми не се
изгуби.
Не му отне много време да свърши. След като свърши, той се свлече, а огромната му
потна тежест ме притисна.
Мислех, че ще умра, окървавена и разбита под него, задушена от болка, загуба и
отчаяние.
Грешала съм.
Беше започнал да хърка, огромни хъркащи вдишвания, и аз разбрах, че е заспал
напълно. Осмелих се да побутна рамото му и той с хъркаляне се свлече от мен.
 Не бях помръднала. Бях изчакала, докато хъркането му се възобнови. Едва тогава
започнах да се отдалечавам. Трябваше да спирам често и да притискам ръка към устните
си, за да сдържам мократа кашлица, но накрая се освободих от леглото.
Изтръпването на тялото ми беше изчезнало, въпреки че много ми се искаше да се
върне. Но не позволих на болката да ме накара да се поколебая. Придвижих се толкова
бързо, колкото позволяваше измъченото ми тяло, и измъкнах наметалото си от
армората. След това бавно, тихо събрах разпилените перли, както и изумрудената
закопчалка, и ги скрих, както и този мой дневник, в дълбоките джобове на наметалото.
Излязох през задната врата. Макар че не можех да се възползвам от възможността да
спра под върбата, за последен път извървях тъмната си пътека, призовавайки скритите
сенки към себе си и черпейки утеха от познатия мрак. Когато стигнах до градинската
порта, спрях и се огледах. Пълната луна отново беше осветила фонтана. Мраморното
лице на Европа беше обърнато към мен и през замъгленото ми зрение ми се стори, че
водата от фонтана се е превърнала в сълзи и мие бузите ѝ, докато плаче за загубата ми.
Погледът ми се премести от фонтана към моята пътека и осъзнах, че зад себе си съм
оставил следа от кръв.
Излязох през градинската порта, която беше допуснала Артър и това, което вярвах, че
е спасение, в живота ми. Щях да тръгна по стъпките на Артър. Той все още щеше да бъде
моето спасение - той все още трябваше да бъде моето спасение.
Имението Симптън се намираше недалеч по Южното Прерийно авеню. Бях
благодарна за късния час. Срещнах много малко хора, докато се препъвах по
пешеходната алея, обвита в наметалото, което стисках здраво около себе си.
Може би си мислите, че по време на това мъчително пътуване щях да си представям
какво да кажа на Артър. Но не беше така. Разумът ми не изглеждаше мой, точно както по-
рано тялото ми беше спряло да ми се подчинява. Единствените ми мисли бяха, че трябва
да продължа да се движа напред, към безопасността, добротата и Артър.
Артър беше този, който ме намери. Бях спряла пред имението Симптън, облегнала се
на студената ограда от ковано желязо, която украсяваше границата около него. Опитвах
се да си поема дъх и да подредя мислите си така, че да намеря ключалката на портата, а
Артър, бутайки велосипеда си, изскочи от същата порта, към която се приближавах.
Беше ме видял и спрял, като в тъмнината не беше разпознал формата ми, покрита с
качулка.
- Мога ли да ви помогна? - Гласът му, любезен и познат, ме беше пречупил.
Бях свалила качулката и с толкова повреден глас, че едва го разпознах като свой,
извиках:
- Артър! Това съм аз! Помогни ми! - Тогава пристъп на кашлица, по-тежък от всички
останали, завладя тялото ми и аз започнах да се свличам на земята.
- О, Боже! Емили! - Той беше захвърлил велосипеда си настрани и ме хвана в
прегръдките си, когато паднах. Тогава наметалото ми се отвори и той изтръпна от ужас
при вида на разкъсаната ми рокля и на разбитото ми и окървавено тяло. - Какво ти се е
случило?
- Татко - изхлипах, опитвайки се отчаяно да говоря, докато се мъчех да дишам. - Той
ме нападна!
- Не! Как е възможно това? - Гледах как погледът му се спуска от недокоснатото ми
лице надолу към раните по оголените ми гърди, към разкъсаната ми пола и
окървавените ми бедра. - Той... той напълно те е малтретирал!
Гледах в сините му очи и чаках да ме утеши и да ме отведе при семейството си, където
да се излекувам и където баща ми най-накрая щеше да си плати за стореното.
 Но вместо любов, състрадание или дори доброта, в очите му видях шок и ужас.
Преместих тялото си, покривайки се с наметалото си. Артър не направи никакво
движение, за да ме задържи в прегръдките си.
- Емили - започна той с глас, който звучеше странно и сковано. - Ясно е, че си била
изнасилена, и аз...
Никога няма да разбера какво е искал да каже Артър, защото в този момент от сенките
излезе висока, елегантна фигура и насочи дълъг, блед пръст към мен, казвайки:
- Емили Уилър! Нощта те е избрала; твоята смърт ще бъде твоето раждане! Нощта те
зове; вслушай се в сладкия ѝ глас. Съдбата ти те очаква в Дома на нощта!
Челото ми избухна в ослепителна болка и аз покрих главата си с ръце, като треперех
силно и чаках да умра.
Забележително е, че със следващия дъх, който поех, гърдите ми се отпуснаха и
сладкият въздух свободно потече в мен. Отворих очи и видях, че Артър стои на няколко
метра от мястото, където бях приклекнала, сякаш беше започнал да бяга. Тъмната фигура
беше висок мъж. Първото нещо, което забелязах у него, беше, че на лицето си имаше
татуировка с цвят на сапфир, която беше съставена от смели линии, спираловидно
преминаващи от полумесеца в центъра на челото, през веждите и надолу по бузите.
- Боже мой! Ти си вампир! - Изригна Артър.
- Да - беше отговорил на Артър той, но едва ли му беше отправил поглед. Цялото му
внимание беше насочено към мен. - Емили, разбираш ли какво ти се е случило? - Попита
ме вампирът.
- Баща ми ме преби и изнасили. - Когато изрекох думите, ясно и отчетливо, усетих как
последната болест напуска тялото ми.
- А богинята Никс те е отбелязала като своя. Тази нощ ти оставяш човешкия живот зад
гърба си. Оттук нататък отговаряш само пред нашата богиня, пред нашия Върховен съвет
и пред собствената си съвест.
Поклатих глава, без да разбирам истински.
- Но Артър и аз...
- Емили, желая ти доброто, но всичко това е твърде много за мен. Не мога, не искам
да имам такива неща в живота си. - И Артър Симптън се обърна и побягна обратно към
къщата на родителите си.
Вампирът се пресегна към мен и с грациозност и голяма сила ме вдигна на ръце и
каза:
- Остави него и болката от стария си живот зад гърба си, Емили. В Дома на нощта те
очакват изцеление и приемане.
Така стигнах до края на записа на случилото се с мен в тази ужасна, прекрасна нощ.
Вампирът ме отнесе до черна карета, теглена от четири идеално съчетани черни кобили.
Седалките вътре бяха от черно кадифе. Нямаше никакви светлини и аз приветствах
тъмнината, намирайки утеха в нея.
Каретата ни отведе в дворец, направен наистина от мрамор, а не от слабата каменна
преструвка, която хората от Чикаго бяха създали за своя панаир.
Когато преминахме през портата в дебелите, високи стени, една жена ме посрещна на
входното стълбище. Тя също имаше татуировка на сапфирен полумесец в средата на
челото си и знаци около него. Махна радостно с ръка, но когато каретата спря и вампирът
Следотърсач трябваше да ме вдигне отвътре, тя побърза да се приближи до мен.
Сподели дълъг поглед с другия вампир, преди да обърне хипнотизиращия си поглед към
мен. Докосна нежно лицето ми и каза:
 - Емили, аз съм твоята наставничка Корделия. Тук си в безопасност. Никой няма да те
нарани повече.
След това ме заведе в разкошен частен лазарет, изкъпа и превърза тялото ми и ми
поръча да пия вино, подправено с нещо топло и с метален вкус.
Все още отпивам от тъмната напитка, докато пиша. Тялото ме боли, но умът ми отново
е мой. И както винаги откривам, че се уча...

8 май 1893 г.

Дневник на Емили Уилър

Дневник на Неферет

Първият и последният запис

Реших. Направих своя избор. Това ще бъде последният ми запис в дневника. С

разказа си за края на историята на Емили Уилър и началото на новия чуден живот на
Неферет завършвам това, което започнах тук, на тези страници, преди шест месеца.
Не съм ядосана.
Ужасните събития, които ме сполетяха и които са записани на тези страници, не се
случиха поради истерия или параноя.
Ужасните събития, които ме сполетяха, се случиха, защото като младо човешко
момиче нямах контрол над собствения си живот. Завистливи жени ме осъждаха. Един
слаб мъж ме отхвърли. Едно чудовище ме малтретираше. И всичко това, защото нямах
силата да повлияя на собствената си съдба.
Каквото и да ми донесе този нов живот на млада и, надявам се, напълно променена
вампирка, аз си обещавам едно: Никога повече няма да позволя на никого да придобие
контрол над мен. Без значение на каква цена - аз сама ще избера съдбата си.
Ето защо снощи го убих. Той ме използва и злоупотреби с мен. Когато правеше това,
той имаше пълен контрол над мен. Трябваше да го убия, за да си върна този контрол.
Никой никога няма да ме нарани, без да понесе същото или повече в замяна. Преструвам
се пред Корделия и Училищния съвет, че не съм имала намерение да го убивам, че той
ме е принудил да го направя, но това не е истина. Тук, на тези последни страници от моя
дневник, ще кажа само истината.
И тогава истината ще бъде погребана заедно с тази книга, а заедно с нея ще погреба и
миналото си.
Дори моята наставничка Корделия, върховна жрица, която притежава в еднаква
степен сила и красота и която е в служба на богинята на нощта Никс от почти два века, не
разбира нуждата ми да балансирам везните на живота си. В нощта, след като бях
белязана и влязох в Дома на нощта, бях излязла от лазарета и тя ми показа новата ми
спалня - красива, просторна стая, която заради раненото ми тяло имах само за себе си.
Там тя се опита да поговори с мен за него.
 - Емили, това, което този човек ти направи, беше отвратително. Искам да ме слушаш
внимателно. Ти по никакъв начин не си виновна за насилието, което той извърши над теб
- беше казала тя.
- Не вярвам, че той и приятелите му биха го възприели по този начин - бях казала аз.
- Човешкият закон и вампирският закон не са едно и също нещо. Хората нямат
юрисдикция над нас.
- Защо? - Попитах.
- Защото хората и вампирите не са едно и също. Наистина те са повече от нас, но ние,
малцина, притежаваме по-голямо богатство и власт като индивиди, отколкото те могат да
се надяват да постигнат. Ние сме по-силни, по-умни, по-талантливи и по-красиви. Без
вампирите техният свят не би бил нищо повече от угасена свещ.
- Но какво ще стане, ако той ме преследва?
- Той ще бъде спрян. Този човек никога повече няма да те нарани. Имаш моята клетва
за това. - Корделия не беше повишила глас, но усетих как силата на гнева в думите ѝ се
разпиля по кожата ми и ѝ повярвах.
- Но какво ще стане, ако аз искам да го преследвам?
- С каква цел?
- За да го накарам да си плати за това, което ми направи!
Корделия беше въздъхнала.
- Емили, ние не можем да го затворим, както той не може да залови някоя от нас.
- Аз не искам да го вкарвам в затвора! - Изкрещях.
- Какво искаш?
Почти бях признала истината пред нея, но имаше нещо в спокойния ѝ поглед и
честността в красивото ѝ лице, което спря думите ми. Все още не бях направила своя
избор, но инстинктът ми подсказваше да запазя най-дълбоките си мисли и желания за
себе си и точно това направих.
- Искам да признае, че е чудовище и че това, което направи с мен, е грешно - бях казал
вместо това.
- И мислиш, че това ще ти помогне да се излекуваш?
- Да.
- Емили, казвам ти искрено, че вярвам, че имаш уникална сила, която чака да се
формира в теб. Усетих я, когато те видях за първи път. Чувствам, че нашата богиня е
подготвила за теб големи дарове. Ти би могла да бъдеш голяма сила за доброто, особено
след като си била ранена толкова жестоко от злото, но трябва да избереш да се
излекуваш и да се освободиш от стореното ти зло, да го оставиш да умре заедно със
стария ти живот.
- Така че той никога няма да плати за това, което ми направи. - Не бях формулирала
думите като въпрос, но тя отговори.
- Може би не в този живот. Това вече не е твоя грижа. Дъще, едно нещо, което научих
през последните два века, е, че нуждата от възмездие е проклятие, защото е невъзможно
да бъде постигната. Няма двама души, нито човек, нито вампир, които да обичат, мразят,
страдат или прощават по един и същи начин. Така че ненаситната нужда от възмездие и
отмъщение се превръща в отрова, която ще опетни живота ти и ще унищожи душата ти. -
Тя бе докоснала ръката ми и продължи по-нежно. - Може би ще ти помогне, ако
последваш традицията на безбройните новаци преди теб и си избереш ново име, което
да символизира новия ти живот.
- Ще го обмисля - казах аз. - И също така ще се опитам да го забравя.
Не ми се наложи да обмислям дълго. Знаех какво име искам да нося в новия си живот.
 Опитах се да го забравя. Когато се погледна в огледалото и видя синините, които
обагрят бялата ми плът, си спомням за него. Когато ме боли и кърви от най-интимните
части на тялото ми, си спомням за него. Когато се събуждам с писъци, с дрезгав глас от
преживяването на кошмара за това, което ми направи, си спомням за него.
Така че той трябваше да умре. Ако трябва да бъда прокълната от нуждата си за
отмъщение и възмездие, нека бъде така.

Изчаках една седмица. Толкова време беше необходимо на тялото ми да се

възстанови. И то се възстанови. Бях белязана само от седем дни, но вече бях по-силна от
човешка жена. Ноктите ми се бяха втвърдили и удължили. Косата ми беше по-гъста, по-
пълна и по-дълга от преди. Дори изумрудените ми очи бяха започнали да се променят.
Чух един от Синовете на Еребус, воините, чието единствено задължение беше да
защитават младите и женските вампири, да казва, че очите ми се превръщат в най-
очарователните изумруди, които някога е гледал.
Харесваше ми това, в което се превръщах, което ме караше да бъда още по-
решителна да се отърва от миналото си.
Не беше трудно да напусна Дома на нощта. Не бях затворник. Бях ученичка, уважавана
и ценена заради красотата си и заради това, което Корделия наричаше мой потенциал.
Като студенти имахме достъп до автопарк от карети и повече велосипеди, отколкото
притежаваха всички членове на клуб "Хермес". Можехме да напускаме кампуса, когато
пожелаем. Аз имах почти неограничена свобода. Единственото условие беше да
използваме паста за грим, за да прикрием очертаните полумесеци в центъра на челата
си, и да се обличаме скромно, за да привличаме възможно най-малко внимание към
себе си.
Моето облекло беше скромно. Въпреки че беше елегантно изработено от фин лен, то
беше гълъбовосиво на цвят, с високо деколте и без украса. Без да ме докосне, човек не
би разбрал колко е скъпо - а на никого нямаше да бъде позволено да ме докосне.
Плащът ми с качулка лесно скриваше единствената нескромна част от ансамбъла ми -
перлите на Алис Уилър. Изборът ми да ги пристягам и нося тази вечер беше
предварително обмислен. Идеята за това ми хрумна, докато седях в новата си градина и
чаках тялото ми да се възстанови.
Къщата на нощта е училище, но е необичайно. Занятията се провеждат само през
нощта. Учениците и нашите професори и наставници, жрици и воини, спят през деня, на
сигурно място зад дебелите мраморни стени, които са силно подсилени с неземна магия,
черпеща сила от нощта, луната и богинята, която царува над всички нас.
Корделия ми беше обяснила, че ще бъда освободена от занятията, докато тялото ми
не се излекува напълно, но след това ще се присъединя към другите младежи и ще бъда
потопена в завладяваща учебна програма, която ще се развива и продължава през
следващите четири години, като кулминацията ще бъде едно от двете неща:
превръщането ми в пълен вампир или смъртта ми.
Единствената смърт, която ме засягаше, беше неговата.
Докато набирах сили и се чувствах добре, изследвах дворцовия Дом на нощта и
територията, която беше обградена от бяла мраморна стена. Мислех, че градините на
Къщата на Уилър са красиви, и макар че никога нямаше да забравя моята върба, моя
фонтан и утехата, която намирах в сенките там, след като видях градините на вампирите,
всички други щяха да бледнеят в сравнение с тях.
Градините на Къщата на нощта бяха създадени така, че да се ползват напълно едва
след залез слънце. Нощно цъфтящите жасмин, лунни цветя, вечерна иглика и лилии се
отваряха към луната и отделяха сладък и задоволителен аромат, който се простираше на
акри и акри. На територията на комплекса бяха разположени десетки фонтани и статуи,
всяка от които илюстрираше различна версия на богинята Никс.
Бях търсила и лесно намерих една върба която закриваше една площ недалеч от
особено красива мраморна статуя на богинята с вдигнати ръце и безсрамно голо пищно
тяло. Под новата върба намерих и познатия мрак и сенките, които успокояваха
измъченото ми тяло и дух.
Там седях с кръстосани крака върху килим от мъх и изсипвах перлите от скъсаната
огърлица на Алис Уилър върху тъмна кърпа. След това, заобиколена от прикриващи,
успокояващи сенки, взех тънка като косъм тел и изградих нова огърлица от останките на
старата. Тази нямаше да бъде тройно нанизана и елегантна. Тази щеше да бъде един
дълъг кръг от перли - много подобен на примка.
Корделия се беше объркала, когато поисках телта, иглата за нанизване, кримките и
ножицата. Когато ѝ обясних, че искам да направя наново огърлицата на старата си майка,
точно както правя наново живота си, тя ми даде необходимите материали, но по
изражението ѝ разбрах, че не одобрява това.
Не се нуждаех от нейното одобрение.
В нощта, когато завърших колието, режех тел, за да обтегна изумрудената закопчалка,
и се убодох в пръста със суровия, остър ръб на телта. Наблюдавах очаровано как кръвта
ми следва тънката нишка и изчезва в перлите. Струваше ми се правилно, че кръвта ми е
запечатала преработката на огърлицата.
Дългият, единичен наниз беше успокояваща тежест на гърдите ми, когато напуснах
Дома на нощта и започнах да вървя пеша три мили до Саут Прейри Авеню. Намаляващата
луна беше високо в небето, но закрита от облаци, тя не даваше много светлина. Радвах се
на облачната покривка. Чувствах се успокоен от тъмнината и като едно цяло със сенките,
дотолкова, че докато стигна до къщата на Уилър, сякаш сама се бях превърнал в сянка.
Беше минало доста след полунощ, когато отключих градинската порта и, движейки се
в тишина, се върнах по пътя, който само преди седмица бях оставила опръскан с кръвта
си.
Входът за прислугата, както обикновено, беше отключен.
Къщата спеше. С изключение на две газови лампи в основата на стълбището, беше
тъмно. Загасих лампите, когато стигнах до стълбите. В сянка се придвижих нагоре по
едната и другата площадки. Чувствах се така, сякаш се носех в мрака.
Вратата му беше отключена. Единствената светлина в стаята му идваше от забулената
в облаци луна, която се процеждаше през дългите му скосени прозорци.
Това беше достатъчно светлина за мен.
Стаята му миришеше на него. Отвратителният мирис на алкохол, пот и нечистотии
накара устните ми да се свият, но това не ме възпря.
Мълчаливо се придвижих до леглото му и застанах над него, точно както той беше
застанал над мен преди една седмица.
Вдигнах перлите от шията си и ги държах в ръцете си, опънати и готови.
После събрах храчки в устата си и се изплюх в лицето му.
Той се събуди, примигна объркано и избърса плюнката ми от лицето си.
 - Събуди се, нали? Добре. Трябва да бъдеш. Имаме да уреждаме нещата между нас. -
Повторих думите му.
Той поклати глава, сякаш се прибираше от дъждовна буря. После очите му се отвориха
широко в шокиращо признание.
- Емили! Това си ти! Знаех, че ще се върнеш при мен. Знаех, че това, което каза онова
момче на Симптън, че вампир те е белязал и те е отвел, е било лъжа.
Докато той се мъчеше да седне, аз ударих. С бързина и сила, които никое човешко
момиче не би могло да притежава, увих нанизаните на тел перли около дебелото му
гърло. После затворих примката. Докато стисках и стисках, втренчих поглед в неговия и с
глас, в който нямаше и следа от човешка мекота, заговорих.
- Не се върнах при теб. Върнах се заради теб. - Тялото му започна да се гърчи, а
дебелите му, горещи ръце биеха по мен, но аз вече не бях болно, слабо момиче. Ударите
му ме белязаха, но не ме спряха. - Да, удари ме! Удари ме! Това само ще даде
доказателства за моята история. Виждаш ли, трябваше да се защитавам, когато отново ме
нападна. Исках само да признаеш, че това, което си направил с мен, е било грешно, но ти
се опита да ме насилиш отново. Този път не успя.
Очите му бяха изпъкнали в аленото му лице, докато изглеждаше, че плаче с кървави
сълзи. Точно преди да се задави с последния си дъх, му казах:
- И аз не съм Емили. Аз съм Неферет.
След това отвих перлите от врата му. Те се бяха врязали дълбоко в отпуснатата му
плът и бяха покрити с кръвта му. Носех ги внимателно, докато проследявах пътя си по
тъмните улици на Чикаго. Когато стигнах до металния мост на Стейт Стрийт, който се
простираше над смрадливите дълбини на река Чикаго, спрях и пуснах огърлицата във
водата. Изглеждаше, че тя плува в тъмната вода доста дълго време, а след това черни,
мазни пипала я обгърнаха, издърпвайки перлите под повърхността като прието
жертвоприношение.
- Това е краят - заклех се на глас в нощния мрак. - С неговата смърт започва моят нов
живот като Неферет.
Когато отново влязох в портите на Дома на нощта, Корделия отново ме очакваше.
Когато отидох при нея, започнах да плача. Моята наставничка отвори обятията си за мен
и с майчина доброта ме утеши.

Разбира се, трябваше да разкажа историята си на Училищния съвет. Обясних, че макар

сега да виждам, че не е било разумно, онази нощ просто исках Барет Уилър да признае,
че е извършил ужасно нещо с дъщеря си. Вместо това той ме нападна. Аз само се
защитавах.
Беше решено да напусна Чикаго, докато местната полиция бъде подкупена, а
банковият съвет - заглушен. Беше щастливо съвпадение, че влакът на "Къщата на нощта"
тръгваше още на следващата вечер и се насочваше на югозапад, към територията на
Оклахома, където проучваха място за бъдеща "Къща на нощта". Аз щях да се присъединя
към тяхното проучване.
И така стана. В този момент седя в един богато обзаведен вагон и попълвам дневника
си.
 Корделия ми казва, че Оклахома е индианска земя - свещена и богата на древни
традиции, както и на земна магия. Реших, че ще заровя дневника си там, дълбоко в
земята, а заедно с него ще заровя и Емили Уилър, нейното минало и нейните тайни.
Наистина ще започна отначало и ще приема силата, привилегията и магията на моята
богиня Никс.
Никой никога няма да узнае моите тайни, защото те ще бъдат погребани в земята,
безопасно скрити, тихи като смъртта. Не съжалявам за нито едно от действията си и ако
това ме прокълне, то последната ми молитва е това проклятие да бъде погребано заедно
с този дневник, за да бъде затворено завинаги в свещената земя.
Така завършва тъжната история на Емили Уилър и започва магическият живот на
Неферет - не кралицата на Малък Египет... кралицата на нощта!

Фен превод и обработка екипа на

https://fantastichen-sviat.com