elsősorban történelmi korszak 476-tól (Nyugatrómai birodalom bukása)
1492- ig (Amerika felfedezése) datálják csaknem egy évezredet ölel át → szakaszolni szokták hősi: kezdeti időszak; az új államalakulatok létrejöttének kora egyházi: áthatja a középkort, meghatározója a középkori kultúrának lovagi: keresztes hadjáratokkal párhuzamosan (XI. sz., pl. Roland-ének) polgári: átvezető szakasz a reneszánszba; a korszakhatár alkotói: Dante, Villon
2. Kultúra és társadalom:
A középkori kultúra a mai európai kultúra kezdete. Az európai egyetemek
ekkor jönnek létre Sorbonne, Bologna, Firenze, Prága, Krakkó, ahol a „hét szabad művészeten” kívül orvostudományt, jogot és teológiát is oktattak. A középkor „sötétnek”nevezett időszakában (V-IX. sz.) alacsony szintre esett a műveltség. De! A keresztény vallás új világnézetet hozott. • minden ember egyenlő, ezért a szegények és a megalázottak között széles körben elterjedt • középpontban Isten és az ő világa áll; földi élet=siralomvölgy, melynek célja: a túlvilági boldogság, az örök üdvösség elnyerése. A földi lét mulandó és tökéletlen, Krisztus világa tökéletes és örökkévaló.
3. Az egyházi kultúra és irodalom:
a szellemi élet központjai: a kolostorok és a szerzetesrendek (de a királyi
udvarok és a kancellária is) kultúraterjesztő szerzetesi feladatok: tanítás, könyvírás- és másolás, kódexmásolás, képfestés, beteggyógyítás szerzetesrendek: bencés, Ágoston-rendi, ferences latin nyelvű kultúra terjesztése az egyházi irodalom jeles képviselője: Szent Ágoston (tékozló élet, majd kereszténység); fő műve: Vallomások önvallomás, gyónás, ima az egyházi irodalom nyelve latin, később: különböző nemzeti nyelvek a vallásos irodalom műfajai: imádság, prédikáció, passió, példabeszéd, látomás, himnusz és a legenda a himnuszköltők között a legjelentősebb: Assisi Szent Ferenc, a ferences rend megalapítója; fő műve: Naphimnusz XII. sz. vége, XIII. sz. eleje: Mária-kultusz a himnuszok Máriát minden ember anyjaként szólítják meg; a Mária-himnuszok egyik fajtája : a siralomének (valóságos földi érzések, emberi fájdalmak) az első magyar vers: az Ómagyar Mária Siralom (1300 környéke) első magyar nyelvemlékünk: Halotti Beszéd és Könyörgés (1196.) a legendák kezdetben latin nyelven íródtak, majd a XII-XIII. sz.- ban anyanyelven az első magyarországi legendák is latin nyelven születtek: Szent Istvánról, Szent Imréről, Szent Lászlóról, Gellért püspökről a magyar nyelvű irodalom kezdetét a 13 sz. elejétől számíthatjuk a magyar nyelvű Margit – legenda (1310 körül)
4. A világi kultúra:
a) lovagi költészet
a keresztes háborúk után megjelenik a polgárság szellemi munka
a keresztes háborúk létrehozták a lovagság „intézményét”; lovagi ideál, lovagi eszmények a szellemi élet központjai: egyetemek, főúri kastélyok, királyi udvarok a lovagi kultúra megteremtette a lovagi epikát lovageposz: pl. a francia Roland- ének, lovagregény: pl. Trisztán és Izolda a XII. sz. eleje: a lovagság már nem egyszerűen a nemesi rétegek hadi szolgálatában álló csoport, hanem a fejedelmi és grófi udvarokban kultúrát teremtő társadalmi kör hadijátékok a korábbi lovagság Isten és a nemesek szolgálatában állt a későbbi lovagság a világi életet fontosnak tartotta, melynek középpontjában a nő állt a lovagvilág jellegzetes szerelmi költészete: a trubadúrlíra, bölcsője: a francia Provance; ennek a költészetnek a németek körében elterjedt változata: minnesanger költészet (pl. a német Walter von der Vogelweide: Ó, jaj, hogy eltűnt minden…) b) vágáns költészet
alapjai a latin nyelvű egyházi irodalomhoz nyúlnak vissza, ám a világi lírához
tartozik, s annak is egy erősebb, harsányabb hangú ága papok, nemesek szidalmazása, ösztönök szabad áramlása, pénz elleni harag legfőbb témái: az ifjúság és az életöröm magasztalása, a szerelem dicsérete ezek főként latinul írt versek, rímes, refrénes alkotások leghíresebb diákvers-gyűjtemény: Carmina Burana (13. sz.; kb. 200 dal) a vágáns költészet legjelentősebb alkotója: Francois Villon (1431?-1461); fő művei: Kis testamentum, Nagy testamentum (ballada műfaja; pl. Akasztottak balladája)
A középkori irodalom legkiemelkedőbb egyénisége:
Dante Alighieri (1265. Firenze – 1321. Ravenna) Fontosabb művei: Az új élet (31 költemény) Vendégségben Ékesszólásról c. tanulmány Az egyeduralom c. prózai alkotás Isteni színjáték