Beyond Heroic Realising a World Where

People Power Makes a Difference

Asheem Singh
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World Politics in Translation Power Relationality and

Difference in Global Cooperation 1st Edition Tobias
Berger

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A People s History of the World Chris Harman

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Leap How to Thrive in a World Where Everything Can Be

Copied Howard Yu

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The Culture Question How to Create a Workplace Where

People Like to Work 1st Edition Randy Grieser

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Difference 1st Edition John C. Maxwell

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Change Your World: How Anyone, Anywhere Can Make A

Difference 1st Edition John C. Maxwell

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Difference Equations For Scientists And Engineering

Interdisciplinary Difference Equations 1st Edition
Michael A. Radin

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Matching, regression discontinuity, difference in

differences, and beyond 1st Edition Lee

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Amateur A True Story About What Makes a Man Thomas Page

Mcbee

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 ASHEEM SINGH

THE

MORAL
MARKETPLACE

HOW MISSION-DRIVEN MILLENNIALS AND

SOCIAL ENTREPRENEURS ARE

CHANGING OUR WORLD

THE MORAL MARKETPLACE
 THE MORAL MARKETPLACE
How mission-driven millennials and social
entrepreneurs are changing our world
Asheem Singh
First published in Great Britain in 2018 by

Policy Press North America office:

University of Bristol Policy Press
1-9 Old Park Hill c/o The University of Chicago Press
Bristol 1427 East 60th Street
BS2 8BB Chicago, IL 60637, USA
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© Policy Press 2018

British Library Cataloguing in Publication Data

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Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

A catalog record for this book has been requested.

ISBN 978-1-4473-3774-4 paperback

ISBN 978-1-4473-3776-8 ePub
ISBN 978-1-4473-3777-5 Mobi
ISBN 978-1-4473-3775-1 ePdf

The right of Asheem Singh to be identified as the author of this work has been
asserted by him in accordance with the Copyright, Designs and Patents Act 1988.

All rights reserved: no part of this publication may be reproduced, stored in a

retrieval system, or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical,
photocopying, recording, or otherwise without the prior permission of Policy Press.

The statements and opinions contained within this publication are solely those of
the author and not of the University of Bristol or Policy Press. The University of
Bristol and Policy Press disclaim responsibility for any injury to persons or property
resulting from any material published in this publication.

Policy Press works to counter discrimination on grounds of gender, race, disability,

age and sexuality.

Cover design by Andrew Corbett

Front cover: image kindly supplied by Jessica Miles
Printed and bound in Great Britain by TJ International,
Padstow
Policy Press uses environmentally responsible print
partners
For Mum and Dad
Asheem Singh is an internationally renowned
campaigner, speaker, broadcaster and author.
He was the first Director of Policy and Strategy
at the UK’s leading venture philanthropy fund,
Impetus-PEF and was CEO of the UK’s leading
network for charity and social enterprise
leaders, Acevo. He has written widely on
social entrepreneurship, leadership, technology,
poverty and creativity for a range of international
think tanks and publications including
The Guardian, The New Statesman, The Scotsman,
and The Spectator.

vi
 Contents
Acknowledgements viii
Introduction: Behold, the social entrepreneur 1
1 The man who invented a chicken: 13
Introducing a global generation of entrepreneurial
social activists
2 Raising the voices of girl-children: 46
Pyramids, incubators and the fight for equality
3 The incredible rise of co-operatives: 64
Conscious consumption… slow fashion… ethical
exploration… and more…
4 How do you know you are making a difference? 84
The metrics and measures that keep the social entrepreneur
on-mission
5 A trip to the favela: 108
The death and life of traditional charity
6 Inside the social enterprise city: 137
How change happens, locally and globally
7 The bull market of the greater good: 160
Fact, fiction and the rise of big-money activism
8 The digital device in the wall: 200
#peoplepower meets the block-chain
9 Reclaiming the heart of government: 215
Power in the age of the moral marketplace
Conclusion: Creating a new kind of capitalism 245
Notes and references 255
Index 267

vii
 Acknowledgements
The below is just a snapshot of all the thanks I owe but it is the
best I can do with the space I have. Thank you to my researchers,
especially Simon Dixon who retrieved all manner of statistics for
me. Also Emily Wymer, Rosalie Warnock, Kate Brittain and James
Wilderspin.
My thanks also to the publishing team at Policy Press. It is a real
privilege to release this book through a publishing house that is
itself a social enterprise. I couldn’t have asked for more. Thanks to
Alison Shaw, who encouraged me to stick with it, Isobel Bainton,
Laura Vickers, Jess Miles, Jo Morton, Phylicia Ulibarri-Eglite and
Rebecca Tomlinson.
Thanks to Sally Holloway, of Felicity Bryan Associates, who
believed in this project from the start.
My interviewees and contributors from all over the world – thank
you for giving your time and sharing your stories with such candour
and grace. Special thanks to Vipin Malhotra, CEO of Keggfarms,
and all the people there who treated me so well on my visit. Vinod
Kapur, of course. Stephen Burks’ team at ReadyMade studios. Cliff
Prior of Big Society Capital, Nick Temple of Social Enterprise
UK, Tom Fox of UnLtd, Dan Corry of New Philanthropy
Capital, Daniela Barone-Soares, Jenny North and Lizzie Pring of
Impetus Trust, Rob Owen of St Giles Trust, Catherine Howarth
of SharedAction and others too modest to be named here.
My eternal thanks to various advisers and mentors throughout
this journey: Baron Glasman of Stoke Newington and Stamford
Hill, Lord Low of Dalston, Will Hutton, Nick Hurd MP, Sir

viii
 Acknowledgements

Stephen Bubb and others too numerous to mention. We learn

and learn again.
A big shout out to my script readers. You do so much to help
dictate the flow and pace of a piece. Thanks especially to Jonathan
Lindsell of Charity Futures whose comments were truly insightful.
To the staff and fellow writers and readers at CLR James Library,
Dalston Square, a great community facility where the final drafts of
this book were written; the Candid Arts Café, a wonderful social
enterprise in Angel where ‘i’s were dotted and ‘t’s were crossed.
To Adam Glass, my friend and business partner, and to the rest of
you, especially you, you and you. You know who you are.

ix
 INTRODUCTION

Behold, the social entrepreneur

Consider, if you will, the following vignettes:
The chicken is huge, with black streaks and an air of menace. It
is the size of an adolescent Labrador. It was invented only recently in
India after years of painstaking research. One man believes it holds
the key to ending extreme poverty all over the world. And after
much head-scratching, some very important people are beginning
to say, ‘you know, he might be right’.
This classroom is in a school in Zimbabwe, where millions of
young girls are ignored, abused, and face a life of servitude. After
the end-of-class bell has rung, some of them stay behind and talk
about their lives, and something inside each of them is lit. ‘I can
do this,’ they think.
Buses emerge in formation from a depot in Hackney, East
London. The service was created out of protest at government
cuts that affected elderly and vulnerable people three decades ago.
Today, what began with one community minibus has transformed
into a national industrial juggernaut. It takes on major corporations
and it wins, and it helps those in need more than ever before ...
There are more. A young mayor in Fukuoka, Japan, has a vision
for his city that involves harnessing the many talents of his citizens.
A TV chef ’s flagship restaurant serves food cooked by apprentices
from some of the UK’s poorest estates. Great Italian design houses
showcase the beauty of artisan-made objects from far flung corners

1
 The moral marketplace

of the globe in an elegant, eclectic display, at the centre of which

is a many-hued basket covered in designer offcuts …
At first glance these may seem like quite disparate references; I
beg to differ. In the pages ahead I will contend that projects like
these, taken together, represent a unique global force, comprising
millions of activists from myriad walks of life: restless, unquelled
spirits eager to change the world around them.
As we come to understand the ties that bind these folks,
something very powerful happens. Their work becomes part of a
broader narrative, a global story, if you like. It tells of people on the
ground somehow driving mass political and social change; remaking
the fabric of state and market from the ground up; transforming
millions of lives in the process.
The story of the rise of this movement, the good it does and the
transformations it achieves holds a nicely polished looking-glass to
our world. It is no exaggeration to suggest that in the movement’s
collective genius lies the key to our future. That is where this book
comes in. We here to learn this movement’s ways; to get under
its skin and into its heart; to understand the present and future by
listening to the stories of those who lead the fight-back against
some of the biggest social challenges of our time. By which I mean
the stories of social entrepreneurs.

A movement on the march

For some time, I have been fascinated by the idea that social
entrepreneur are finding a special impetus in our time, in our world
of globalised markets, social technology – and seemingly perpetual
social, political and economic crises.
Despite the best efforts of academics, practitioners and journalists,
social entrepreneurship has been popularly regarded by the older
generations as something of a counter-culture; a renegade clan of
saints operating in the enclaves of the other, far removed from the
world of you and I.

2
 Introduction

In 2008, 50% of respondents to a comprehensive national survey

in the UK had never heard of social enterprise. Fewer than 50%
were aware that a social enterprise could be structured as either a
non-profit or a profit-making enterprise.1 Likewise in France in
2014, a poll suggested that fewer than a third of those surveyed
had heard of social entrepreneurs. Similar statistics can be rattled
off from other countries. There is no doubt that these activists
have operated at the margins of the culture, and those who have
sought to introduce them to the world have made less progress
than they would like.
The archetypal social entrepreneur is a community activist with
a deep love of building things. They will use any means at their
disposal to platform the people about whom they care. They are
campaigners, creatives, technologists … there are many flavours
and scents.
Much of our lives are spent buying and selling things, and so,
more often than not, social entrepreneurs do the same; they try to
influence our buys and rewire our deepest intuitions about how
we should splash our cash. Their mantra is that our purchases are
democratic choices: when we buy something we cast a vote for
the world we want to see.
They study the levers of power and influence; work out how
to create ructions in the establishment’s fabric on behalf of the
communities they represent.
They platform the poor. They superate inequalities of wealth or
gender or disability or race, or all of these. They strive for progress
on healthcare, on stewardship of the environment, improve the
way we eat and more besides. Increasingly, they work together to
achieve these aims, graft and scrape and use scant resources in new
and innovative ways and use the technologies and opportunities of
our time to create record levels of social impact.
The idea that this movement is o the march has been an interest
of mine for some time now. I spent large chunks of my working
life travelling, learning from and spending time with cadres of
social entrepreneurs from all over the world. I ploughed through

3
 The moral marketplace

research and conducted studies. I met tech gurus, politicians and

even bankers who came together to work out how they could pull
focus onto this fast-expanding dimension of the human experience.
I met community members served by social entrepreneurs in some
of the poorest parts of nations rich and poor. They urged change
in the status quo and support for something better.
Very soon I came to realise that this sense of rapidly rising
momentum was no hallucination: each person I met confirmed
the hypothesis. Not only was this a wonderful movement full of
larger-than-life characters; something radical was afoot.
All over the world, social entrepreneurs have been mobilising,
sharing, connecting, forming infrastructure, securing champions,
finding new opportunities to do what they do best. Over the past
few years, these efforts have shifted into overdrive. You’ll see in the
chapters ahead there is a leitmotif: the words ‘in the past decade,’
and ‘in the past few years’ (or even months).
You might recognise the vestiges of this growth from moments
in your own life; symbols and ideas that ebb away at the edges
of your consciousness. There are social entrepreneurs driving
campaigns like #everydaysexism or #blacklivesmatter that smash
taboos around gender and race and improve the lives of so many
each and every day.
There are the social entrepreneurs who take aim at what we buy,
who bring the political into our lives, almost by stealth. There are
supermarkets stocking health foods, run by local communities and
constituted as co-operatives; they are social enterprises. There are
bottles of Belu water in restaurants, a social enterprise which ensures
its profits go towards tackling water shortages in the developing
world. Divine Chocolate’s brightly wrapped bars are at the treat
counter at the local convenience store; created by a company
part-owned by the farmers that produce their cocoa – another
social enterprise.
There are community-owned gyms: social enterprises. There
are arts cafes with no stake in the mainstream that run classes for
under privileged kids: social enterprises. There are community land

4
 Introduction

trusts which offer affordable housing in places where the housing

market shuts out all but the super-rich: social enterprises. There
are empty shops turned into permaculture centres and pop-up
venues rather than allowed to be abandoned to the rats by apathetic
bureaucracies: social – you get the idea.
These changes are part of the movement’s enduring, developing
iconography. You need not know that these things are the products
of social enterprises or indeed that they are the product of trenchant
political analysis in order to enjoy what they have to offer and know
that they represent a wrong being righted. Think again, though,
and the radicalism of it all begins to dawn.
The modus of these social entrepreneurs is to take big political
questions and bring them into the arena of the everyday. Their
work grows like the warmth from a fire. It feels pleasant and nice
at first. It slowly fills the room and heats you up. And at some point
it makes you a little uncomfortable; makes you sit up; and then
you reach out and touch the flame – and it stings you into action.
Of course, this new wave of community radicals – for that is what
these social entrepreneurs are – are not just about selling or buying.
They are also about spreading good ideas, sharing practices, using
the tools we have to support good works and ethical products and
ideas. Sometimes they are not about buying things at all but about
buying less, redesigning what we have so that it functions more
effectively, doing something great with what we have together.
Today’s social entrepreneur is a visionary who augurs a global
populace of peak radical potential.

Power and money

Reality check: it may be tempting for the uninitiated to think that

social entrepreneurship, admirable as it sounds, is one of those niche
metropolitan preoccupations; the pilates or chemical cleanses of
the serious business of helping others.
The facts actually suggest that the opposite is true. Social
entrepreneurship is making its way into the lives of more of us than

5
 The moral marketplace

ever before. US citizens from all backgrounds are buying social

enterprise products at a greater pace than ever before – and the
rate at which they buy these things is increasing faster than the rate
at which they give to charity. That is interesting, but how about
this? Across the world, two thirds of you are more likely to buy a
product from a social enterprise than if not. And citizens from every
other continent outside North America and Europe are more likely to buy
from social enterprises than people from those two places. Speaking as a
citizen of the latter, we are the ones who have to catch up.
This is but one example of one of the bigger narratives that
underpin this book – and it is, I suspect, worth keeping it at the
forefront of your thinking as the stories of the next few chapters
unfold. Social entrepreneurs provide services, fight poverty, help
the dispossessed lead more fulfilled lives and improve society. But
they are also a radical economic movement: the torch-bearers of a
generational mission to rewire our system of capitalism in favour
of the many.
This mission is fraught with difficulty, yet history yields moments
of breakthrough and cause for optimism. Six centuries ago, there
emerged in Perugia, Italy, the Monte di pieta, or mounts of piety.
These were church-backed financial institutions. They used a kind
of pawnbroking to create a source of capital for the poor.
In the 19th century the ‘Rochdale pioneers’ took up the baton
and sought to create assets for the many through community
ownership of goods such as housing, food production and
distribution. They promulgated virtuous principles that connected
owner, worker and capital in a democratic business structure. The
co-operative, they called it, and it remains one of the most important
and well-known social enterprise forms we have today.
Move the dial forward to our time, and the lessons of this past
are being relearned in our era of globalisation and democracy and
given new impetus in the age of the social entrepreneur.
Microfinance, the spiritual successor of the Monte di pieta, which
involves giving small loans to some of the world’s poorest people,
has been embraced by social innovators. By 2015 microfinance

6
 Introduction

lending stood at $100 billion worldwide with billions of potential

beneficiaries still unserved.2
This growth is reflected in the broader movement. Social
enterprises in the US alone are estimated to be worth some US$500
billion, or 3.5% of GDP.
Hundreds of billions of dollars are invested globally in so-called
impact investment funds, which build these social enterprises up,
and craft infrastructure to help them on their way. Their value is
hypothesised to reach $US1 trillion by 2020.
Today’s co-operative movement, which includes organisations
like Spain’s Mondragon corporation and British lifestyle retailer
John Lewis, has been enjoying renaissance in our time; a steady
rise in global turnover. Today the biggest 300 alone turn over
some US$1.6 trillion. By my reckoning, that is the gross domestic
product (GDP) of the entire nation of Spain.
There are trillions of dollars in so-called ethical investments
worldwide – many of which are in pension funds and a growing
number are invested in so-called solidarity funds across Europe that
directly benefit social entrepreneurs through the savings of millions.
All of these investments form part of a group invested per
the terms of the UN’s ‘Principles of Responsible Investment’.
Worldwide as of 2015 they totalled US$59 trillion invested. That is
a substantial chunk – much more than half – of all the money in managed
funds anywhere in the world and around a quarter of all the wealth in
the entire world.3
Focussing, not only on solving problems but on creating a
genuine economic movement means that the our aspirations as
change-makers can be raised. We set our sights higher, look to
deliver on ending poverty or resolving inequalities in ever-more
ambitious time-frames. What did you ever hope a community of
people working together could achieve? A small change? Improving
lives? Saving a neighbourhood? Getting a politician elected? Going
global? Remaking capitalism itself?
Even if some of these figures are just echoes from the outer
limits (the responsible investment market in particular is mired in

7
 The moral marketplace

jargon, which we will unpick in Chapter Seven), they demonstrate

a truth that bears repeating. Unknown to most of us, behind all the
suppositions we might once have had about this space, the social
enterprise movement has grown from little to a heck of a lot very
quickly. It has a long way to grow yet and, as it grows, what big
shifts can we expect to see next?
Today they come piling in, looking for their piece of this
movement. They come from the trading floor now, these sweaty-
shirted loudmouths who hold up slips of paper, who offer pieces
of global funds that keep the farms and businesses of the very
poorest in order.
They pile in from the parquet floors of national senate houses
where notaries rubber-stamp new public bonds that promise to
help prisoners reclaim their lives and bring new money to fight
childhood obesity.
The super-nerds with their billions whizz along the highways of
the internet, mine a piece of Bitcoin from the rig and add to the
blockchain. Their story is part of this too.
And this begs another question. How does a growing community
movement treat with these huge forces and maintain its integrity,
its uniqueness, the care and love that make it wonderful? How does
it ensure that its ambition does not lessen or minimise its empathy?
With power comes money and with money comes power; when
all the services are delivered and all the money is counted, who has
been helped? The story of the social entrepreneur’s rise is also an
inquiry into the struggle for its soul. The reality is that this inquiry
is in everybody’s interests and is everybody’s business.

The moral marketplace

In the chapters and pages ahead you will meet a cavalcade of

activists, supporters, businesses, capital, infrastructure, ideas,
specialist technologies and philosophies, and ordinary people like
you and me on whose shoulders the future rests. Together they
form what I refer to as the moral marketplace.

8
 Introduction

Many who walk these paths are quirky and brilliant. Many
do work that seems at first glance quite mundane. Their social
enterprises create organic waste disposal concerns in rural
communities, or consolidated milk distribution facilities, or
housing co-operatives. They offer inventory-mapping software
to stallholders, sell powdered milk and razorblades in cut-off parts
of the country. They build baby-changing facilities and other
rudiments.
In some places there is so little infrastructure that even selling basic
groceries is revolutionary; a great story of guts and determination in
and of itself. In others, quite the opposite. Wal-Mart and Tesco are
about as far away from gutsy social enterprises as business can be.
There will be many points of contention, as you’d expect when
the subjects at hand are as big as society, money, capitalism, our future,
and the future of our most vulnerable citizens. One little-considered
question is the future of the traditional charitable sector. Consider,
in the US, around US$370 billion is donated to charity annually.
Compared to the money flowing through capital markets, the tax
takes of governments, the size of the social problems with which
we wrestle, this is a ‘tiny, tiny amount,’ to borrow a quote from the
world’s richest man, Bill Gates. One piece of the problem alone,
child poverty, costs the US some US$500 billion a year.4
In the UK, per capita charitable donations are only £165 a year.5
Citizens of the UK would have to give three times as much to deal
with child poverty in their country through charitable donations
alone.
And that is before we get to the other, equally great challenges
of our era. Such as, say, the 750 million people worldwide who
live in extreme poverty on less than US$2 per day, as all the while
we grow more unequal.
The point is that traditional philanthropy is far from adequate to
deal with these problems; governments too continue to fall short.
New combinations and new ideas are the social entrepreneur’s
stock-in-trade. Who will provide cover for failing public services?
Who will deliver in the event that activists secure more money

9
 The moral marketplace

for the poor from the public purse? Who will ensure that our
communities receive the care they deserve? These are the problems
in the social entrepreneur’s crosshairs.
Over the chapters and pages ahead, I will introduce you to the
people, the cultures, the philosophies, the innovations that make
this movement what it is. I will indulge in those moments at which
I believe the enthusiasts that drive this movement get it right. I will
also highlight where I suspect they get it wrong, succumb to the
hype, misjudge and thereby threaten the progress of the whole. I
will not get every framing or assessment right; I may be too quick
to criticise an experiment that is ongoing or too slow to call time
on a dead end that has had its day.
I will speak from my own experience. I will reflect on my
own travels to the farthest shores and my own work with social
entrepreneurs all over the world. Indeed this book is not so much
an A–Z of this spectacularly diverse movement, but an honest
recollection and analysis of those experiences, which I share with
you, here and now, in this primer to one of the most important
social movements of our age.
The text is written so that you may read it in any order, depending
on what interests you most. Here are some personal highlights. The
man I met on a trip to an Indian farm who invented a ‘super-hen’
that has become a key weapon in the fight against poverty is in
Chapter One. What connects soccer teams Real Madrid CF, FC
Barcelona and Stenhousemuir is considered in Chapter Seven. The
cryptocurrencies Bitcoin and Ethereum are unchained in Chapter
Eight and considered for their socially enterprising qualities. Hip-
hop artist Akon, he of the lights in Africa, shows up for Chapter
One. There is some technical debate on measuring how social a
social enterprise is in Chapter Four. The future of the traditional
charity is discussed in Chapter Five. The issues at stake throughout:
poverty, climate change, recycling, where to get a decent vegan
lunch … I’ll leave you to unpick these as you go.
For those of you who crave more structure, here is how the ideas
of the book are laid out.

10
 Introduction

The first chapter will introduce you to social entrepreneurship,

social enterprise and their evolution into radical change movements.
It offers a number of alternative approaches to getting to grips with
the field and a guide to help you argue with your friends about
what ‘counts’ as a social enterprise.
The second chapter considers where social entrepreneurs come
from. It will introduce you to pyramids and incubators, and other
kinds of community support that seek to empower and develop
our most socially minded citizens..
Next up, in the third chapter, is a consideration of the great
global co-operative and mutual movement, one of the cornerstones
of modern social enterprise. Here we also take on the rising
phenomenon of ethical consumption.
The fourth chapter looks at how you measure the good this sort
of activity actually does. It discusses the theories and philosophies
that attempt to discern, amid all this growth, what ‘good’ looks like.
The fifth chapter examines the space where corporate bruisers
meet social enterprise and social enterprise meets more traditional
charitable forms: venture philanthropy. It presents a code for non-
profit survival and flourishing in the era of the moral marketplace.
The sixth chapter will introduce you to social enterprise cities
and communities. Here we take on mass-local transformation,
and consider the social entrepreneur’s most powerful community-
building techniques, such as leveraging community assets and social
design. This is what ‘taking back control’ – an important mantra in
the social entrepreneur lexicon – looks like on the ground.
The seventh chapter will introduce you to social impact
investment and the nascent-though-rapidly-expanding place where
social enterprise meets the financial markets. This is where the social
or solidarity economy becomes real and makes trillions of dollars.
The eighth chapter brings social technology into the mix,
considers the galvanising effect of online movements, and brings
despatches from a whole bunch of fascinating developments, from
citizen journalism to social ‘P2P’ lending to blockchains.

11
 The moral marketplace

The final chapter examines how government must refind its heart
if it is to regain its legitimacy in the era of the social entrepreneur
radical. There are some 30 ideas in total, split into six major groups,
which outline the case for a political dispensation that harnesses
the incredible force that is the moral marketplace.
I conclude by thinking about the ultimate impact of all this on
the economic, social and political settlement we have. I consider
the role of social entrepreneurship in the search for an improved
capitalism. And I offer four keys to realising the best possible future
for the moral marketplace and for those around us.
If you are not an enthusiast of the social entrepreneur by the end
of this book, you will at least be a connoisseur though it may not
surprise you even at this early stage to know that my preference
would ever so slightly be for the former.
R.A.S., London, 2017

12
 1

The man who invented a chicken:

introducing a global generation of entrepreneurial
social activists

Begin with an individual, and before you know it you

find that you have created a type: begin with a type,
and you find you have created – nothing. (F. Scott
Fitzgerald, The Rich Boy)

Social entrepreneurs are not content just to give a

fish or to teach people how to fish; they will not rest
until they’ve revolutionised the whole fishing industry.
(Bill Drayton, founder, Ashoka Foundation for Social
Entrepreneurs)

A journey into the Indian village

Vinod Kapur was working at a Swedish company based in India that
specialised in the making and selling of matches when he decided
to leave it all behind and dedicate his life to rearing chickens.
He had considered this for a while, for he had a brother and
he thought that chicken farming might be a way of helping him
into some kind of trade. But one day in 1963 Kapur was told he

13
 The moral marketplace

had a shadow on his lung, and with a second child on the way he
wondered if it might be the case that chickens were for him too.
He heard about new chicken varieties imported from Canada
that could survive and withstand tough Indian conditions. He
could start small, grow incrementally. When I met him in India
in 2017, he was sporting a comfortable cardigan and a tidy mop
of white hair. He was 82 by then, seated behind a large desk. He
leaned forward as he reminisced on this and said to me: “This,
young man, is how destiny works.”
The plan at first was to import chickens for rearing in India.
However, the government of the day didn’t much like the idea of
creating an Indian industry that was dependent on foreign imports.
So Kapur and his associates had a second idea. From an American
supplier he obtained a quantity of germplasm, pure breeding stock
that could give rise to new generations of healthy birds.
This made the idea self-sufficient enough for the bureaucrats.
Over a few years, supported by loans from his family, from these
seeds he would build India’s first genetic poultry breeding business.
It did well. In the early 1970s, he moved his head office to some
land just off a major highway in the growing city of Gurgaon, to the
south west of India’s capital, New Delhi. Here things would really
take off. The business known as Keggfarms was born.1 For years
it held its own in the poultry trade and things went swimmingly,
until the rules of the game changed again.
In 1991, the Indian government made a dramatic intervention
and raised the old nationalist-focused market restrictions, and India’s
economy changed virtually overnight. Kapur found himself in a
new reality and in a bind. Keggfarms was successful but it was a
relatively small business in the grand scheme of things, no match
for the big, multinational juggernaut which now entered the
market. Once again Kapur was forced into the position of having
to improvise. He could, of course, sell out to one of the major
multinationals. “Not for me,” he told me. “I don’t like the herd.”
In which case he needed another approach.

14
 The man who invented a chicken

He had one, or at least the germ of one, in his back pocket. Kapur
was of modest beginnings himself and had always wanted to ‘give
back’ in some way through the work that he did. This, allied to
years of experience at the head of the field, culminated in an idea.
This chicken business could work wonders when repurposed to fight poverty.
To understand what he meant by this, dwell for a moment on
the business of rearing chickens. Chicken farming is relatively low-
tech. Eggs can provide nutrition and the selling and buying of eggs
can create a sort of micro-economy in the rural environment. The
assets of this economy are easy to understand: you have mothers,
chicks, roosters, pure breeding stock, eggs and meat. The barriers
to entering this marketplace are therefore low, and, he reasoned,
if the fruits of this business could be harnessed to help some of the
poorest of his fellow citizens, good things could happen.
Kapur was into this idea – in his teens he had been something
of an activist – and after some more research, he began to clock
its true potential.
He had something quite unique here that his multinational
competitors did not. The tempo of his voice quickened as he
told me:

“There were nearly 30 million families connected

through this raising of poultry, in some way or the
other, in rural India. This was low-tech industry with
little up-front cost but you could get so much out of
it. You could get eggs to eat or to sell. And you could
ultimately get meat also. People’s attitudes to these
matters in India were changing. This was no longer
just something that rich people would eat. There was
a big opportunity.”

Multinationals would not help these people. Part of the reason was
that their stock was just too weak. They had controlled production
facilities, temperate environments. These produced relatively
sensitive chickens that would seldom survive the harsh conditions

15
 The moral marketplace

endured by the poorest of the poor. The big bang of economic

liberalisation, the mass production and distribution of these birds
across the nation risked unleashing an unintended consequence:
harsh and punishing inequality.
When all was said and done, Kapur realised that if he did not
concentrate on the poorest of the poor, those who reared chickens
in their backyard, against all odds, no one would.
And so he did.
Throughout the early 1990s, Kapur conducted intensive studies
and reapplied Keggfarms to this new idea. He realised early on that
the challenge here was not only about changing Keggfarms’ focus;
it would require major innovation. He would not only have to
amend aspects of his business, but he would have to reimagine the
bird itself if the enterprise and its beneficiaries were to survive and
prosper as a poverty-fighting enterprise.
Inventing a new kind of chicken was exactly the kind of challenge
a veteran cross-breeder like Kapur relished. He began a wishlist.
It would have to be good for meat and eggs. It would have to be
hardy enough to survive in the dust and heat of the village as well
as in the easier streets of the more affluent farms. It would have to
be wily, camouflaged. “The challenge,” Kapur summarised, “was
to create a dual-purpose bird that could produce meat and eggs,
and survive in the Indian villages.”
A process of selective breeding began, the summation of decades
of experience as a businessman-turned-chicken-breeder. Think
development montage in a superhero film, with clucking roosters
rather than sparring dukes at its centre. And after all that work and
sweat and toil from all of this emerged an entirely new breed of
bird, which would come to be known as the Kuroiler.
If you go to Keggfarms today, you drive in off a dusty road
through a large gate next to which is the sign pictured below.
As you leave the beeping horns of the road and sounds of heavy
drilling behind, the gates close behind you and you find yourself
in something of an oasis. There are rows of red and pink flowers,
smartly suited workmen run water along bushes and trees. There

16
 The man who invented a chicken

Photo 1.1: Entrance to Keggfarms

are snaking pathways and the soft sound, quite pleasant in a strange
way, of chickens crowing in unison.
The process of building the Kuroiler happened here. And, today,
the Kuroiler and the social mission that sparked its creation has
taken over the entire identity of the organisation.
Kapur explained to me how breeding the chicken was only part
of the task of creating this socially-focused business. He had to do
what the multinationals could not and get it to the communities
that could benefit from it, at a price that would make it viable for
all parties. He also had to understand the households in question
so as to ensure the intervention would create real life change for
the households involved. Selling a product is one thing, making
a difference is quite another. Each of these things was a new and
complex conundrum.
Transportation was a huge challenge. There were few nice, flat
roads in the farming villages; there were muddy plains or alleyways
that would soon finish off an egg. He tried many experiments, for
example selling day-old chicks instead of eggs, but he soon found
that they were easy prey for cats, dogs and snakes.
The fix they alighted on was rather elegant. Keggfarms would
sell chickens to ‘mother units’. These were controlled environments

17
 The moral marketplace

in which eggs could be harvested within a 500 km radius of the

hatchery, about half way in to the very poorest areas. They were
owned by individuals and sometimes there would be small loans
– ‘microfinance’, they call it, and we will speak more of this
phenomenon in due course – that would help get the business
going. A few weeks later, the by-now-sturdier chicks could be
sold to rearers in the villages, typically women in the poorest rural
households.
To get them that extra 500 km into the village, Kapur’s team
made use of a distribution network already in place that reached
right into the yards of the poor and dispossessed: vendors on bicycles
– known locally as pheriwalas – who pedal from village to village
selling everything from blankets and chewing gum to medicines,
incense and oil lanterns. Now they would carry entire businesses
too. “It’s not about introducing something new, it’s about working
with what is there,” Kapur told me. “The pheriwalas were able to
do this better than anyone. They were part of the community .
What better distribution network than that?”
Then there was the question of who purchased the Kuroiler and
how it was used. From his earliest research, he knew the focus had to
be women. “Some of the women in these households have terrible
lives,” he told me. “They work all hours of the days, they raise the
children. The husbands, well ...” – he is not very complimentary.

“It’s no life really. But I’ll tell you what. If you give
them money or you give them a task and they can see
it will help the children, they don’t spend it on drink
or anything. They apply themselves. They can do it.
And some magic happens, some fire is lit, when they
can earn for themselves.”

Keggfarms workers would spend time assessing how best chickens

could be reared in rural environments so as to shape and form their
breeding. They noticed that there was considerable nutrition in
the leftovers from meals, typically rice water and lentils, in cooking

18
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deux.
Un soir, pendant le dîner, un télégramme arriva pour le marquis. Une
affaire très importante l'obligeait à partir, dès le lendemain, pour la
Côte-d'Or.
A cette nouvelle, Julien et Antoinette devinrent subitement très
graves. Et le jeune homme qui, mis en appétit par la partie de tennis,
avait mangé gaillardement jusque-là, s'arrêta tout à coup, sa faim
coupée. Des événements trop importants approchaient...
Après le dîner, Antoinette ne pouvait se décider à aller sur la
terrasse. Elle s'attardait avec Anne Lorgis, que pourtant le bézigue
chinois réclamait.
Julien sortit et rentra à différentes reprises. Enfin, Antoinette le
rejoignit.
Ils ne voulaient pas rester sur la terrasse... Ils étaient trop près des
joueurs pour les choses qu'ils avaient à se dire. Ils descendirent
donc dans le jardin, et s'enfoncèrent dans une allée sombre.
—Nous partirons demain! lui dit-il, d'une voix troublée.
—Oh! mon ami! dit Antoinette en pleurant et en cachant son visage
dans le cou de Julien.
Que voulait dire cette crise de larmes? Était-ce l'émotion d'une
décision si grande? Ou bien avait-elle changé d'avis, et maintenant
s'effrayait-elle à l'idée de s'en aller?
Julien n'osait le lui demander. Il répéta à tout hasard d'un ton ferme:
—Nous partirons demain!
Puis il s'éloigna d'elle, comme un homme qui ne veut pas endurer de
contradiction.
C'eût été pourtant si facile de profiter de l'absence du marquis!... Il
l'eût rejointe dans sa chambre... Mais ce n'était pas à Antoinette que
l'on pouvait proposer ces arrangements et ces accommodements.
La femme qu'elle était ne pouvait pas se résigner à l'adultère
sournois, mensonger; il lui fallait le péché noble et libre, la faute
éclatante!
Cependant, il était urgent de combiner les détails de la fuite... Où
irait-on? Comme le monde était vaste! Comme il offrait au ravisseur
un choix fatigant!
Il valait mieux ne pas aller trop loin tout de suite. Julien n'aimait pas
les longs voyages en chemin de fer, qui sont énervants et salissants.
On ne pouvait pas, non plus, aller à Tours, où l'on connaissait trop
de monde.
Paris?... Paris, l'été, est triste. Et puis ils habitaient Paris l'un et
l'autre. Il valait mieux se dépayser. Un enlèvement ne se fait pas sur
place.
Après avoir pensé à deux ou trois villes, Julien arrêta son choix sur
Angers. Une demi-heure de petit train; une heure d'express depuis
Saint-Pierre-des-Corps...
Le marquis devait partir le lendemain matin à la première heure.
Lorgis lui prêtait sa voiture, plus rapide. Hubert comptait arriver en
Bourgogne dans l'après-midi, coucher à Dijon, terminer ses affaires
le matin qui suivrait, de façon à rentrer tout de suite à Bourrènes,
qu'il ne quitterait ainsi que pendant une nuit.
Antoinette et Julien se feraient conduire par la victoria à Grevecey. Il
y avait trop de place dans l'auto. Un des hôtes du château n'aurait
eu qu'à vouloir profiter de l'occasion pour sortir, et les accompagner
à la gare.
Antoinette était revenue sur la terrasse. Julien hésitait à rentrer... Il
aurait bien voulu que le marquis fût remonté se coucher, afin d'éviter
la formalité des adieux... Il lui sembla, de loin, que le bridge était
terminé. Mais, à son entrée dans le salon, il vit Hubert en grande
conversation avec son neveu Le Harné. Tous deux parlaient des
origines du lawn-tennis, de la longue paume; ils se racontaient
également des parties de pelote basque...
—Nous allons avoir un grand match de tennis! s'écria Le Harné, en
voyant entrer Julien. J'ai appris que Hayes était en villégiature, tout
près d'ici. Je lui ai écrit de nous rejoindre. Vous savez que Hayes a
failli gagner le championnat anglais cette année?
—Bon! Bon! fit Julien. Il pensa qu'il n'assisterait pas à cette belle
séance de sport.
Désormais sa vie ne se disperserait plus. Il n'avait qu'une passion,
qu'une préoccupation, qu'un plaisir.
Il était parti dans ses réflexions, et vit comme dans un rêve le
marquis qui lui tendait la main. Il la lui serra avec énergie, sans
savoir au juste ce qu'il faisait. Grâce à sa distraction, cette dernière
entrevue qu'il redoutait n'eut plus rien de pénible.
Cependant, on se séparait. Julien chercha des yeux la marquise, qui
était dans un coin du salon avec la petite Américaine de Le Harné. Il
lui sembla qu'Antoinette avait dans les traits quelque chose d'agité et
de frémissant. Et, quand elle lui donna la main pour lui dire bonsoir, il
sentit que cette main tremblait... Alors il fut gagné lui-même par cette
agitation. Il ne pensa plus aux petits ennuis d'organisation
qu'entraînerait l'expédition du lendemain. Il éprouva une impression
d'impatience, d'angoisse aussi, comme un nageur qui s'apprête à
plonger, dans une eau un peu froide... Mais ce frémissement, n'était-
ce pas l'amour? Exalté par cette fièvre, il ne tarda pas à se sentir
tout plein de sentiments augustes...
Cependant, à peine dans sa chambre, des soucis d'ordre pratique
l'assaillirent à nouveau. Il n'avait pas songé à la grave question des
bagages... Il ne pouvait pas le lendemain quitter le château avec sa
malle... S'il avait eu une petite valise, il eût pu l'emporter en
racontant n'importe quoi... des effets qu'il renvoyait à Paris... Mais il
n'avait pas de valise, et à qui en emprunter une? Il ne pouvait guère,
le lendemain, parler à Antoinette de ces détails... Ma foi, tant pis! Ils
partiraient sans rien du tout, et ils trouveraient en route ce qu'il leur
faudrait... Il avait quelques billets de cent francs dans son
portefeuille. Il se ferait adresser un mandat par son banquier de
Paris, aussitôt qu'il saurait exactement où ils allaient.
Il avait éteint sa lampe depuis une heure au moins, et il remuait dans
son lit sans pouvoir dormir. Allons! bon! une nuit d'insomnie!
Mauvaise préparation à une journée d'enlèvement...
Il n'était pas à son aise; même il avait mal à la gorge, une
constriction assez forte de chaque côté du cou. Mais évidemment ce
n'était pas là la maladie grave, l'angine qui empêche tout
déplacement. La fièvre, qui le tourmentait et lui séchait le gosier,
n'était certainement qu'une fièvre toute passagère. Le gros ennui,
c'était de ne pas dormir. Il ne serait pas en train le lendemain.
Il s'éveilla vers sept heures, au sortir d'aventures imaginaires qui
n'avaient aucun rapport avec celles de sa vie réelle. Des rêves
imbéciles l'avaient ramené au régiment, où il avait rencontré des
gens à qui il ne pensait jamais. Il regarda sa montre, et vit qu'il fallait
se lever sans retard. Il avait à faire une toilette très minutieuse, puis
il fallait songer à tous les petits objets qu'il pouvait emporter sans en
avoir l'air, dans les poches d'un pardessus, par exemple.
Sa toilette finie, et ses préparatifs terminés, il descendit à la salle
basse où l'on prenait le petit déjeuner. Comme il arrivait dans la cour
où cette salle prenait jour, il vit venir par un autre côté Antoinette,
une Antoinette en peignoir du matin, nonchalante, et qui ne
paraissait pas se douter que c'était le jour du départ.
Il la rejoignit rapidement, afin de lui parler sans témoins... Et tout en
s'approchant d'elle, il se demandait ce qu'il allait lui dire. Il ne pouvait
pas l'aborder avec ces mots: «C'est pour ce matin!» ou bien «Qu'est-
ce que vous attendez pour vous apprêter?» Il faut éviter, dans ces
circonstances exceptionnelles de la vie, ces petites phrases de tous
les jours qui semblent plates... Mais, quand il fut près d'elle, il trouva
tout de suite des paroles pressantes, et trop ardentes pour être
ridicules:
—Je vous en supplie!... Chaque minute que j'attends ici est une
torture pour moi... Il faut que nous nous en allions le plus tôt
possible...
Il est probable que jusqu'à ce moment elle n'avait pas cru qu'elle
s'en irait vraiment... Mais il était tellement fébrile, si véhément,
qu'elle subit son influence, et qu'elle dit, toute troublée:
—Oui, oui, nous allons partir!
—Dans une heure, dit-il.
—Dans une heure.
Ils entrèrent ensemble dans la salle à manger, où étaient déjà
Lorgis, les Jehon, Le Harné et sa femme... Antoinette dit bonjour en
souriant. On lui trouva un visage un peu fatigué, et on lui demanda si
elle n'était pas souffrante...
—J'ai un peu de migraine. Ce n'est rien.
Puis elle resta à écouter les gens causer... Julien pensait: «Elle m'a
dit dans une heure. Jamais elle ne sera prête.» Il semblait que,
depuis qu'elle était dans cette salle à manger, au milieu de son
entourage habituel, Antoinette fût reprise par les attaches du foyer.
Enfin, quand on se dispersa, elle se leva lentement... Julien put
s'approcher d'elle.
—Je vais demander qu'on attelle, dit-il. Il y a un train pour Saint-
Pierre à dix heures trois quarts...
Il sentait bien qu'il fallait donner tous ces ordres lui-même, qu'elle
consentirait à tout, mais qu'elle ne prendrait pas la moindre
initiative...
Au moment où Julien la quittait, elle lui demanda d'une faible voix
soumise, les dernières instructions:
—Qu'est-ce qu'il faudra leur dire?
—Pour expliquer que vous partez seule avec moi? Ne disons rien.
Partons ensemble le plus simplement du monde. Nous ferons dire
par le cocher que vous déjeunez à Tours...
—... Oui.
Elle acceptait tout, sans discuter. Elle ne demandait qu'à se laisser
conduire.
A dix heures et quart, la voiture était devant le perron. Antoinette,
vêtue d'une robe de linon écru, descendait sur la terrasse. Elle s'en
allait comme à une promenade ordinaire; elle n'avait d'anormal qu'un
peu de préoccupation et de tristesse; sa démarche était
singulièrement tranquille.
Ils ne dirent rien ni l'un ni l'autre, tant que la voiture fut dans le parc.
Une fois hors de vue, il posa la main sur celle de la jeune femme.
C'était comme une prise de possession muette. Il aurait voulu lui dire
quelque chose, par exemple:
—Je suis bien heureux!
Mais ça ne sortait pas.
Parce qu'il ne trouvait rien à dire, il s'irritait contre lui-même, et, par
contagion, un peu contre elle.
Pourquoi, elle non plus, ne disait-elle rien? Pourquoi cette attitude
passive? Ne l'aimait-elle pas? Et pourquoi l'avait-elle suivi? Était-ce
par une sorte de compassion, ou par un besoin de créer en lui du
bonheur? Mais alors pourquoi n'en créait-elle pas tout à fait, et ne
faisait-elle pas un effort pour ne pas être aussi triste?
Ils arrivèrent à la gare de Grevecey, sans s'être rien dit. Quand ils
furent installés dans le petit train, elle comprit sans doute les
reproches muets de Julien, et, d'elle-même, vint l'embrasser. C'était
la première fois qu'elle venait ainsi à lui. Il aurait dû en être
transporté. Il ne le fut pas. Il lui semblait qu'elle l'embrassait par
devoir. Leurs lèvres s'unirent violemment. Ce fut un baiser
frénétique, où s'exaspérait tout leur désespoir de n'être pas plus
heureux.
A la gare de Saint-Pierre, ils trouvèrent dans l'express de Nantes un
compartiment où ils furent encore seuls. Aussitôt que le train se mit
en marche, ils unirent encore leurs lèvres sans trouver plus de
soulagement dans ce nouveau geste obligatoire. Comme son grand
chapeau les gênait, elle l'enleva et posa la tête sur l'épaule de
Julien. Il lui baisa les tempes et ses fins cheveux blonds, avec une
infinie tendresse. Ces longs baisers fervents et consolateurs, ces
caresses douces les apaisèrent et les rapprochèrent. Seulement
Angers arriva trop tôt. Il fallut descendre du train, se faire conduire à
l'hôtel. Elle attendait, très gênée, dans le vestibule, pendant que
Julien demandait au bureau un appartement, «autant que possible
composé de deux chambres et d'un salon.» Il espérait bien n'utiliser
qu'une chambre, mais il était plus convenable d'en retenir deux.
Justement il y avait un appartement de libre au premier étage. Le
gérant les y conduisit. C'était assez bien meublé, et admirablement
disposé. Le salon séparait les deux chambres, deux grandes pièces
peut-être un peu trop claires.
Cependant, il était près de deux heures et demie, et ils n'avaient pas
déjeuné. «Madame est fatiguée, dit Julien au gérant; on pourrait
peut-être nous servir à déjeuner ici.» Le gérant, un petit homme
barbu qui ressemblait à un percepteur maussade, répondit: «Très
bien, monsieur,» avec la complaisance modérée d'un homme dont
on change les habitudes. Puis il ajouta:
—A cette heure-ci, il ne faudra pas demander quelque chose de très
compliqué...
—Oh! je n'ai pas faim! dit Antoinette.
—Mais si, dit Julien. Et il commanda des œufs et des côtelettes.
Antoinette ne voulait boire que de l'eau. Julien n'osait proposer le
champagne, qui lui paraissait bambochard et déplacé.
—Moi aussi, dit-il, je prendrai de l'eau.
Quand le gérant fut sorti, Antoinette porta un doigt à sa tempe. Ce
n'était rien: un peu de migraine.
Julien lui conseilla un cachet de quelque chose...
—Si! si! dit-il. Il sonna, et comme on ne venait pas tout de suite, il
descendit pour envoyer un garçon à la pharmacie.
Dans le vestibule de l'hôtel, il vit venir à lui un monsieur grisonnant
qu'il avait déjà rencontré à Bourrènes. Le monsieur se fit connaître...
C'était un chef d'escadrons de Tours. Il demanda à Julien des
nouvelles du marquis et de la marquise.
—Retournez-vous à Tours ce soir? Moi, je prends le train de six
heures et demie.
—Non, dit Julien, je vais faire un petit voyage.
—Tant pis! Tant pis! dit le cordial commandant. Nous aurions fait
route ensemble.
Julien retrouva Antoinette assise sur un fauteuil du salon. Elle était
accoudée sur un guéridon, et sa main fine soutenait son front.
Julien vint s'agenouiller à ses pieds, et murmura: «Chère, chère
Antoinette!» Elle le regarda avec un effort de gentillesse: mais elle
ne posa pas la main sur son épaule ou sa tête, avec un de ses
gestes aisés, ces gestes d'abandon, que sait avoir une maîtresse.
Pour Antoinette, la tête de Julien, son épaule, c'était encore quelque
chose d'étranger, où sa main ne pouvait se poser naturellement. Ils
étaient encore à une période un peu trop solennelle de leur histoire,
où chaque nouveau contact a sa signification et son importance.
C'était comme un mariage hâtif, où l'on réunit brusquement,
complètement, et pour la vie deux êtres qui n'ont pas eu le temps de
se familiariser l'un avec l'autre.
Julien ne sentait que la gêne de ce manque d'expansion. Il n'en
analysait pas les raisons. De nouveau refroidi, il ne sut que
demander à Antoinette si son mal de tête allait mieux.
Elle mangea un rien d'œufs brouillés et de côtelette, laissant sur son
assiette presque tout ce qu'il lui servait, et s'excusant en invoquant
sa migraine.
Julien fit débarrasser la table en toute hâte, pour ne plus être
dérangés. Il pensait qu'une fois seul avec la jeune femme, il finirait
par adoucir cette tristesse persistante. Il se rappela que cette
attitude tendre et berceuse de l'express d'Angers leur avait été
assez favorable.
Malheureusement, il fallait s'installer commodément, et ce salon, fait
pour recevoir des commandants de corps, inspecteurs d'armée et
autres grands personnages en voyage, n'offrait, en fait de canapé,
qu'un meuble assez dur. Mais Antoinette put tout de même s'y
étendre, en appuyant la tête sur un coussin. De nouveau il la baisa
sur la tempe, à cet endroit qui semblait leur avoir déjà réussi.
Il n'osait pas lui demander d'aller s'étendre sur un lit dans une des
chambres. Il craignait de voir attribuer à cette proposition le
caractère tendancieux qu'elle avait d'ailleurs en réalité.
Il ne voulait rien brusquer. Ils étaient ensemble pour l'éternité. Ils
avaient le temps. Il ne fallait pas s'unir trop vite. Il se disait que cette
première étreinte définitive devait être un acte magnifique, qu'il
importait de ne pas compromettre par trop de hâte et une installation
défectueuse. Il ne presserait pas Antoinette. Il ne la voulait que
parfaitement consentante et heureuse.
Cette sagesse était d'autant moins méritoire que, depuis quelques
instants, il se demandait s'il la désirait autant. Il avait beau
concentrer tout son souvenir sur des visions qui l'avaient enfiévré, se
rappeler comment elle lui était apparue, à moitié dévêtue, le jour de
la matinée de verdure, il lui semblait que le compagnon brutal, qui
avait surgi en lui ce jour-là, s'était maintenant désintéressé de
l'affaire, comme un que l'on a trop lanterné, et qui ne veut plus rien
savoir.
Julien cependant, baisait le front d'Antoinette, tendrement et
distraitement. Puis, avec plus d'attention, il la baisa sur les lèvres;
mais elle y répondit si mal qu'il se leva irrité; il ne savait pas si c'était
contre elle, contre tout, qui s'arrangeait si mal, ou contre lui-même.
Elle était depuis le départ, d'une docilité effrayante. Évidemment, elle
attendait de son conducteur et maître plus d'imagination. Elle
semblait dire: «Je fais ce que vous voulez. Allez-vous me plaire et
me conquérir?» Mais elle ne facilitait guère la tâche du conquérant,
avec ce visage résigné et sans joie. Non, non! Julien en avait assez!
Elle avait remarqué son irritation. Quand elle le vit se lever et
marcher dans la chambre, elle se leva à son tour et vint lui prendre
le bras gentiment.
—Qu'est-ce que vous avez?
Il s'arrêta, et la regarda bien en face. Puis il dit avec toute la sincérité
de son âme:
—J'ai que je suis désespéré!
Ils éprouvèrent, à cette parole enfin lâchée, une grande peine, et
aussi un notable soulagement. Il n'était plus question de feindre, de
feindre l'un pour l'autre, ou chacun pour soi-même.
Cependant, qu'allait-il dire? Allait-il faire cette constatation affreuse
qu'ils n'auraient pas dû fuir, qu'ils avaient commis une erreur...
Une erreur? Non, il ne faut jamais dire cela!
Peut-être pensait-il à ce moment qu'ils s'étaient trompés. Mais, pour
ménager la jeune femme, pour s'épargner à lui-même cet aveu
pénible, il trouva une formule assez heureuse.
—Je crois, dit-il, que nous sommes partis trop tôt.
Et, chose curieuse, cette explication était la vraie. Et il s'en aperçut,
en la développant.
—Oui, fit-il au bout d'un instant. Vous aviez, vous avez avec ceux qui
vous entourent, des attaches, des attaches d'habitude que vous ne
soupçonniez pas. Ce sont ces liens qui pèsent sur vous. Voilà la
raison de votre tristesse. Car je crois, chère Antoinette, que vous
m'aimez autant que je vous aime...
Elle vint s'appuyer contre lui, d'un geste charmant, son premier
geste d'abandon depuis leur départ.
—Je crois, poursuivit-il, qu'à mesure que nous nous connaîtrons
davantage, nous nous aimerons, sinon plus, ce n'est pas possible,
mais plus complètement... Alors, à ce moment, il n'y aura pas à
prendre de résolution. En vous rapprochant de moi, vous vous
détacherez de votre ancienne vie, et nous aurons tellement le besoin
de vivre ensemble, de nous isoler, que nous nous en irons tout
naturellement de nous-mêmes, par le besoin d'être l'un à l'autre.
Cependant, il s'agissait de donner une sanction à ces paroles. Celle
qui s'imposait était assez difficile à exprimer. Comment dire:
«Revenons à Bourrènes»?
Il prit son parti, et en souriant un peu amèrement, il dit à demi-voix:
—Nous allons revenir à Bourrènes...
Elle n'osa pas accepter tout de suite.
—... Peut-être, fit-elle.
Une grande paix rentrait dans leur âme.
—... Alors, dit-il, il faut évidemment revenir le plus vite possible. Mais
il n'y a pas d'express pour Tours avant celui de six heures et demie.
Et d'ailleurs, je ne sais pas si nous pouvons le prendre: j'ai rencontré
tout à l'heure un commandant qui vous connaît, et qui dit s'en aller
par ce train-là.
—Oh! alors, il ne faut pas, dit Antoinette.
—Je vais tâcher, dit Julien, de nous procurer une automobile. Il y en
a certainement à louer dans Angers. Avec une voiture passable, en
trois heures, nous pouvons être à Bourrènes pour le dîner.
—C'est ce qu'il faudrait, dit-elle.
—Alors, je vais chercher une auto tout de suite.
Julien prit son chapeau; mais sa sortie de la chambre était difficile.
Il importait de s'en aller un peu tristement, puisqu'ils étaient obligés
de renoncer à leur cher grand projet. Il s'approcha d'Antoinette, avec
le sourire un peu amer qui lui avait déjà servi l'instant d'avant. Mais
la jeune femme lui tendit ses lèvres dans un élan d'amour heureux. Il
la serra tendrement dans ses bras, et lui dit:
—Je vais me dépêcher, pour vous retrouver le plus vite possible!
«C'est très amusant de chercher une auto à louer, pensait Julien,
quand il en faut une absolument, et que les circonstances vous
empêchent de vous arrêter à la question du prix.» L'hôtel lui avait
donné l'adresse d'un grand garage, à cinq minutes de là. Il passait
devant des magasins assez brillants, et se demandait ce qu'il allait
rapporter à Antoinette quand il reviendrait du garage... Des gâteaux!
Ils avaient mangé très sommairement. Elle devait, comme lui, avoir
faim.
Au garage, il trouva une bonne limousine, vieille de trois ans à peine,
et dont le capot important attestait la puissance. Le patron s'offrit à
les conduire lui-même à Bourrènes. C'était un homme de quatre-
vingt quinze kilos, et qui en avait pesé soixante-deux, au temps où il
était coureur cycliste. Ces détails furent fournis à Julien dans la
première minute de conversation qu'il eut avec ce chauffeur. Puis il
demanda à Julien s'il était parent à M. Mathieu, en villégiature à
Pornic. Julien ne connaissait pas M. Mathieu.
—C'est épatant ce que vous lui ressemblez!
Il avait donné des ordres pour remplacer le pneu arrière, dont
l'enveloppe était très cisaillée. Dissertation sur les silex qu'on
trouvait sur les routes dans le pays: c'était pour ça qu'il n'aimait pas
confier sa voiture à des hommes; ils n'épargnaient pas les pneus;
c'était à croire qu'ils étaient payés par les marchands de caoutchouc;
parallèle entre la grosse voiture et la voiture légère; essai indiscret,
pour faire naître une tentation de voiturette dans l'âme de Julien, qui,
crainte de s'aliéner les bonnes grâces de son conducteur, ne se
montre pas, en principe, rebelle à cette idée. Du reste, ce
sympathique chauffeur n'était pas un homme âpre au gain: il désirait
surtout causer; et la conclusion des affaires l'intéressait moins que le
boniment qui l'y conduisait.
Julien l'écoutait sans ennui. Cependant il avait hâte de rejoindre
Antoinette. Il fut convenu qu'aussitôt prête, la voiture viendrait les
prendre devant l'hôtel. Il s'en alla chez le pâtissier, et prit une
quinzaine de gâteaux. Mais Antoinette, dans sa chambre, était déjà
attablée devant un café au lait, entouré de tartines de beurre. Elle
n'en pouvait plus de faim, et comme elle avait retrouvé ses facultés
d'initiative, elle avait commandé ce goûter en toute hâte. Julien était
tout attendri de la voir manger... Il l'aimait... Il avait un besoin ardent,
vital de la voir heureuse...
Elle mangea encore deux ou trois gâteaux. Julien en prit sa part, et
empaqueta ce qui restait. On ne savait pas, en auto, ce qui pouvait
arriver.
Ils se baisaient à pleines lèvres quand on frappa à la porte. Le
garçon annonçait que l'auto était en bas. Antoinette remit son
chapeau en toute hâte, et l'on descendit... M. Camus, le chauffeur,
était sur son siège. Il fut un peu désappointé quand il vit que Julien
montait dans l'intérieur avec cette dame. Car il espérait qu'il aurait
quelqu'un à côté de lui pour faire la conversation. Comme, à cause
de la chaleur, on avait laissé baissées les vitres de devant, il en
profitait pour se retourner continuellement, afin de parler aux
passagers; ce qui ne laissait pas de donner à ceux-ci une certaine
inquiétude. Mais M. Camus était un conducteur habile: il suivait sa
direction de l'œil droit, pendant qu'il causait de profil avec Julien, et
qu'il lui commentait les curiosités de la route, qu'il lui nommait les
propriétaires des châteaux que l'on apercevait dans le lointain, avec
un bref aperçu sur la vie privée de ces châtelains.
L'aise de Julien et d'Antoinette n'était gâtée par aucune espèce de
dépit de cet enlèvement manqué. Ils se sentaient, au contraire, la
supériorité des gens qui ont su commander à leurs passions. De
temps en temps, quand la route n'était pas trop droite et qu'il n'y
avait pas trop de danger de voir se retourner M. Camus, ils se
donnaient un bon baiser bien franc. Vraiment, la joyeuse partie,
l'équipée amoureuse ne commençait que sur le chemin du retour.
Parfois, à un coude de verdure, ils s'émerveillaient du même cri, à
ces points de vue que l'auto nous montre un bref instant, sans
insister. Puis, sur la route, redevenue droite, on apercevait un point
noir, qui grossissait. On distinguait une auto, dont on percevait le
grognement, cependant que M. Camus répondait avec sa trompe...
L'auto n'était plus qu'à cent mètres, Julien et Antoinette, dans ce
pays de connaissances, rectifiaient alors la position. Et c'était au
fond de leur limousine, deux visages aussi inexpressifs que la tête
masquée du chauffeur... M. Camus nommait la marque de la voiture
que l'on venait de croiser.
—Voilà qui est bon pour la route. En ville, ça fait un peu de bruit...
Mais faut voir ce que ça monte les côtes! Nous en avons une à un
client, au garage, une quarante-cinquante. L'autre jour, nous avons
gratté une voiture de course.
Si la machine du client grattait les voitures de course, cela suffisait
sans doute à l'honneur du garage, car celle qui emmenait Julien et
Antoinette avait de moins grandes prétentions. Au bout de trois
quarts d'heure de route, M. Camus cessa de se retourner pour
parler, très préoccupé avec son attirail de leviers et ses graisseurs.
Parfois, il faisait marcher brusquement un de ses changements de
vitesse. La machine faisait entendre le bruit énorme d'un géant qui
voudrait cracher. Puis, de derrière, on sentait, à une inflexion de tête,
que le visage de M. Camus devait exprimer une certaine impatience;
les voyageurs ne voyaient de ce visage que le revers, mais ils n'en
étaient pas plus tranquilles.
A un moment, il amena sa voiture sur le bord de la route; ce qui n'est
jamais un bien bon signe. Puis on s'arrêta.
—Qu'y a-t-il? interrogea Julien, d'une voix timide.
M. Camus répondit par un geste qui ne voulait pas dire grand'chose,
et qui n'était ni trop alarmant ni trop rassurant. Il descendit, souleva
son capot, tripota quelques organes, porta son doigt sali à ses
lèvres, et déposa sur des petits machins de cuivre un peu de salive
qu'il examina avec attention. Puis il eut un haussement d'épaules
plus violent, souleva le coussin de cuir, qui garnissait son siège,
remua dans un coffre toute une ferraille d'outils, comme on cherche
un numéro dans un sac de tombola. Au bout d'un instant, il ramena
une sorte de crochet de fer, fourragea dans son moteur... L'instant
d'après, il remit en marche; le moteur tourna avec un bon bruit: le
numéro de tombola était le bon.
La voiture reprit la route à une allure qui n'avait rien
d'impressionnant pour les foules. A une petite montée, on crut qu'elle
allait s'arrêter encore; mais elle atteignit le sommet et l'on fut sauvé.
On arriva à un croisement. M. Camus, sans hésiter, prit un chemin
sur la droite.
—On ne continue pas sur Tours? demanda Julien.
—Non, dit M. Camus, nous allons directement sur Bourrènes.
Plus loin, un poteau indicateur donnait Chanteleux à quarante-huit
kilomètres. Chanteleux était à trois lieues de Bourrènes. Il n'était pas
six heures; on pouvait être à Bourrènes vers huit heures pour le
dîner.
Julien et Antoinette préféraient ne pas traverser la ville de Tours où
ils connaissaient trop de monde. Mais, d'autre part, avec la voiture
de M. Camus, la route nationale était plus sûre.
Ce chemin de grande communication, où ils étaient engagés, était
légèrement accidenté. Il y avait en outre, sur le sol, des pierres
pointues, qui obligeaient M. Camus à faire de petits crochets. A
chaque montée, le bruit des changements de vitesse vous déchirait
l'âme; mais la voiture continuait à rouler.
Voilà qu'en arrivant à l'entrée d'un village, M. Camus, après avoir
pris un coude, se trouva face à face avec une vache, qui les regarda
avec de gros yeux impassibles. M. Camus, pour éviter la vache,
donna un coup de volant, et l'auto s'arrêta net: on avait «fusillé»
quelque chose à l'intérieur.
Cette fois, un simple haussement d'épaules n'était plus suffisant
pour traduire les sentiments intérieurs de M. Camus. On lui toléra un
mot énergique, qui le soulagea et l'apaisa complètement. Il regarda
sa voiture, et dit à Julien, qui était descendu aussi:
—J'ai cassé ma tige de pompe. Ce n'est rien de ça. Il y a une forge
ici. Je vais m'en faire façonner une en un quart d'heure.
—Nous avons un quart d'heure à attendre, dit Julien à Antoinette.
Le mieux était d'aller faire un petit tour. Il posa sa main sur le bras de
la jeune femme, et tous deux s'en allèrent lentement à travers le
village, un petit village aussi paisible que leur cœur.
—Il a dit un quart d'heure, fit remarquer Antoinette; mais c'est peut-
être plus. S'il y avait un télégraphe ici, on pourrait envoyer une
dépêche au château, pour dire que nous arriverons après dîner.
—Oui, dit Julien. En somme, nous avons eu une panne
d'automobile... Ils trouvèrent un charmant bureau de poste, tout
petit, dirigé par une jolie personne brune, qui portait une fleur rouge
dans ses cheveux. Ils s'amusèrent beaucoup, parce que cette
coquette mais imprévoyante receveuse avait négligé de
s'approvisionner de formules télégraphiques, et qu'ils durent
employer le revers d'une vieille formule tachée, où une main avait
tracé, puis effacé ces mots:
Pas resu faucheuse mécaniqe.
En sortant du télégraphe, Antoinette vit à une fenêtre une énorme
miche de pain gris qui lui fit envie. Ils jugèrent qu'il fallait prendre des
précautions, et se nourrir d'avance; ils s'attablèrent dans une petite
maison de paysans, où ils trempèrent ce pain extrêmement compact
dans du lait qui sentait à peine l'étable.
Antoinette, comme une personne mal élevée, mangeait d'énormes
bouchées de pain, qui lui distendaient les joues. Mais, le pain avalé,
les traits se reconstituaient, et l'ovale n'était pas altéré. Elle buvait le
lait si goulûment que des gouttes blanches lui coulaient au coin de la
bouche, et qu'elle était obligée de les rattraper avec la langue,
n'ayant pour toute serviette qu'un petit mouchoir grand comme une
pièce de cent sous.
—Ce que vous en cachez! dit Julien.
Il lui expliqua que ça voulait dire: Ce que vous mangez! Elle rit tant
qu'elle s'étouffa, et sortit sur la route.
M. Camus ne se trouvait pas auprès de l'auto. Et la panne durait
depuis beaucoup plus d'un quart d'heure. Ils allèrent jusqu'à la forge,
où ils virent leur conducteur en train de diriger le travail d'un forgeron
barbu, qui était à la fois borgne et boiteux, dans le fol espoir d'égaler
Vulcain après les Cyclopes. La tige de pompe façonnée, il fallut,
après avoir rémunéré le travail du maréchal, lui offrir un verre de
bière, que Julien et Antoinette eurent beaucoup de peine à refuser.
Puis on alla ajuster la tige de pompe, en dispersant toute l'extrême
jeunesse du pays, qui s'était agglomérée en colonie autour de l'auto.
A la tombée de la nuit, la voiture put se mettre en route. Julien avait
passé son bras derrière le dos d'Antoinette, et, de temps en temps, il
attirait à lui la jeune femme. Mais M. Camus avait retrouvé sa bonne
humeur, et constamment à demi-tourné vers ses passagers, leur
faisait le récit de tous ses accidents d'auto, et celui des raids de nuit
qu'il avait exécutés comme automobiliste militaire, sans oublier la
description complète de la dernière journée des grandes
manœuvres, avec le dénombrement des forces en présence, la
composition des états-majors, et le thème des opérations.
La nuit tombant tout à fait, il dut s'arrêter pour allumer les phares, ne
trouva qu'une seule et précieuse allumette qu'il fallut extraire de la
boite avec les précautions d'un naufragé dans une île déserte. Enfin
les deux grandes lumières blanches s'allumèrent, et la voiture partit
à la poursuite d'un éblouissant et court horizon.
Julien et Antoinette n'avaient cessé d'être joyeux pendant toute cette
balade en auto. Par moments, ils ne pensaient même plus aux
graves événements qui, quelques heures durant, avaient modifié
leur vie. Ils étaient tout à la joie d'être ensemble. Mais la nuit tombée
et surtout l'approche de Bourrènes les attristèrent. Quand ils virent
les maisons du village, qui se trouvaient à une demi-lieue du
château, il leur sembla que quelque chose allait les séparer. Et,
malgré lui, Julien serra la main d'Antoinette.
Voici la route du château, la route blanche et sinueuse, qui s'en va à
travers les champs découverts. C'est là que bien des fois ils sont
venus se promener ensemble. Mais c'est aussi cette route que
prennent les hôtes du château, et le marquis. Elle n'est plus toute à
eux, comme les grands chemins de tout à l'heure.

Peut-être à ce moment sentirent-ils l'un et l'autre qu'ils avaient

manqué d'héroïsme et que leur bonne tranquillité, qu'ils avaient eu si
peur de perdre, n'avait pas que des charmes.
Il aurait fallu prendre son parti de sa faiblesse, se dire: «Nous
n'avons pas pu fuir. Hé bien! nous n'avons pas pu... Tâchons de
vivre le plus heureusement possible la vie qui est à notre portée.»
Julien n'avait pas cette bonne grosse quiétude. Pendant que la
voiture entrait sur l'allée sombre qui l'amenait au perron, il se disait
qu'il avait été indigne et lâche... Et pourquoi n'avait-il pas pris cette
femme qu'il aimait tant, qu'il désirait maintenant de tout son être?... Il
oubliait qu'au moment où il aurait pu la prendre, il était mal disposé.
Il se disait, comme tant d'autres: «Je n'ai pas profité de l'occasion,»
sans se souvenir qu'à l'instant où elle avait passé, l'occasion était
moins agréable...
Les invités étaient sur le perron du château. Pendant que Julien
réglait largement M. Camus, désireux que ce chauffeur un peu
bavard et compromettant s'en allât au plus vite, Antoinette, avec
force gestes, racontait et dramatisait leur accident. Jamais, autant
que dans ce récit, une vache, rencontrée par une automobile, ne fut
si près de la mort. Elle ajouta ce qu'ils avaient convenu de dire: ils
avaient été visiter le musée d'Angers. Les assistants en prirent ce
qu'ils voulurent.
Craignant d'avoir à donner trop de détails, et d'être obligée de parler,
à ce Lorgis investigateur surtout, des œuvres de l'École Française
exposées au Musée, Antoinette se hâta de dire qu'elle était
harassée de fatigue, et tendit la main à toutes les personnes
présentes, Julien vint, à son tour de bête, à la distribution de ces
bonsoirs affectueux.
 CHAPITRE XXVII
Dernier chapitre.
Il était remonté dans sa chambre, très agité et très malheureux. Il se
déshabilla, mit un pijama et vint s'accouder à la fenêtre. Il n'était pas
question de se coucher. Il ne dormirait pas. Il fallait ouvrir la fenêtre
toute grande, rêver, tel Rolla, devant la nuit immense, et tâcher de
mettre un peu d'ordre dans ses tumultueuses pensées.
... Non. Il ne pouvait pas en rester là. Antoinette, le lendemain, ce
soir peut-être, ferait le bilan de cette journée. Après lui avoir payé un
tribut de gratitude pour l'avoir ainsi ramenée au logis selon ses
vœux, elle le trouverait un peu bête, et le mépriserait.
C'était fatal.
«C'était fatal!» se dit Julien avec véhémence. Quand il se parlait
avec tant d'agitation et de force, il croyait toujours ce qu'il se disait.
Au bout d'un instant, il ne put supporter ses reproches. Il fallait
absolument revoir Antoinette, lui dire n'importe quoi, mais modifier
l'impression qu'elle avait de lui. Il trouverait à sa conduite de nobles
raisons qui le sauveraient à jamais du ridicule...
Le meilleur était de descendre au jardin, puis de remonter l'escalier
qui conduisait au couloir de la bibliothèque. C'était assez imprudent.
Mais, après tout, le matin, ils en avaient fait bien d'autres. Chemin
faisant, il se demandait sous quel prétexte il allait entrer chez la
marquise: se concerter sans doute sur ce que l'on dirait au marquis
au sujet de leur expédition? Ce prétexte, un peu mince, à sa visite
nocturne, ne servirait qu'au cas où cette brusque intrusion la mettrait
de mauvaise humeur. Car il avait un peu peur d'elle, depuis qu'elle
n'était plus la petite Antoinette fugitive de l'après-midi, et qu'elle avait
repris sa place au château.
Il arriva sans encombre dans le couloir de la bibliothèque.
Frapperait-il à la porte d'Antoinette? La porte était là; c'était le
moment de se décider...
Il entra sans dire gare. Antoinette était assise dans son lit, et
commençait à se coiffer pour la nuit. Elle eut un sursaut en le
voyant. Mais il lui fit un signe vaguement rassurant, comme pour dire
qu'il venait en parlementaire.
Il s'approcha du lit. Il voulut parler. Il voulut dire qu'il ne fallait pas le
juger mal, se tromper sur le sens de sa conduite, et aussi qu'il était
très malheureux de l'avoir ramenée. Mais il dit simplement:
—Je n'ai pu me coucher sans vous revoir.
Il dit encore des mots comme: «Je t'aime!» ou «Je t'aime trop!», des
mots confus qu'il crut dire ou qu'elle crut entendre. Il s'approcha
d'elle, et la prit dans ses bras, et, pour la première fois, sentit la
chaleur de son corps. Elle lui rendait ses baisers...; mais il n'osait
encore aller plus loin: il voulait être sur, sûr de n'être pas repoussé.
Ce fut quand il sentit qu'elle soupirait très fort, et qu'il l'entendit dire:
Non, non! d'une voix mourante, qu'il s'étendit sur le lit, se
déshabillant avec une rapidité magique... Et c'était son corps à elle
qu'il tenait contre le sien! Cette femme, cette femme nue de partout,
c'était Antoinette! Antoinette tout entière était à lui maintenant!
Ils restèrent ensemble jusqu'au jour. Ils ne dormirent pas un seul
instant. Ils ne cessèrent, que pour s'étreindre, de se parler à voix
basse. Ils se dirent cette nuit-là des quantités de choses, ils ne
surent jamais par la suite ce qu'ils avaient pu se raconter; mais ils se
souvinrent d'avoir été charmés continûment. Vers cinq heures, la
lampe s'éteignit avec bruit. Alors ils s'aperçurent qu'il faisait jour.
Antoinette, joyeuse, donna des coups de pied à Julien pour le faire
partir. Il chercha ses vêtements qui avaient fui à des distances
invraisemblables. Il fila sans dire au revoir à sa maîtresse. Mais ça
n'avait aucune importance. Désormais, quand ils s'éloignaient l'un de
l'autre, ils ne se quittaient pas.
Heureusement, personne au château n'était matinal. Il regagna sans
encombre son lit un peu froid. Mais il ne tarda pas à s'endormir