Az v eskvje - Igen, Mrs. Bradford, tudom, hogy mindent renesznsz stlusban parancsolnak.

Valban gy gondolja, hogy eredeti receptek szerint kszlt teleket szolgljunk fel? Szerintem ezek a fogsok tl nehezek. Esetleg Pierre valami jat... Alexandra Michaelsnak, a Biltmore Szllodban mkd rendezvnyszolglat fnknjnek sokszor akadt dolga olyan nkkel, mint Constance Bradford. Az irodjban megfordul emberekrl lertt, hogy rengeteg a pnzk. Ezek az gyfelek drga ruhakltemnyekben jelentek meg, valdi kszereket viseltek, s ltalban egszen a szlloda bejratig hozattk magukat az egyik Rolls-Royce-szukkal. Alexa ettl persze nem esett hasra. Tehets csaldbl szrmazott, s egyetlen gyermek volt, mgis gy dnttt, hogy a sajt lbn akar megllni. - Szeretnm, ha minden a lehet legeredetibb lenne - intette le Constance. Hvs tekintete uralkodni vgyst fejezett ki. - Megrendeltk mr a fcnokat? Alexa az eltte lv hossz jegyzket tanulmnyozta. Rgta dolgozott a szakmban, megtanulta, hogy nem tancsos megtkzni a gazdagok hajain, ha az ember zletet akar velk ktni. Mgis rtk mg meglepetsek. Constance Bradford pldul azt kvnta, hogy a pincrek tbb tlca fcnnal vonuljanak be a terembe. gy kezddjk az v eskvje! - Igen, mr tegnapeltt fladtuk a rendelst. Arrl is gondoskodtam, hogy a felszolglk korh ltzket viseljenek. A fagylaltszobrokat is megbeszltem. Most mr csak a virgok lennnek... - Kizrlag fehr virgok jhetnek szba, de ne legyenek kznsgesek! Sehol sem szeretnk rzst, szegft vagy hasonl tucatrut ltni... - Ismerem a megfelel embert. Jessica Jamisons eskvjre is szlltott tavaly. Hnapokig beszltek a csods virgdszekrl. - Jl van. - Constance elismeren mregette Alext, aki komolyan s higgadtan viszonozta a pillantst. - Mindenesetre azt szeretnm, ha nlunk tbb virg lenne, mint Jessica eskvjn. Tengersok virgot akarok... - Dvid majd elrendezi. Constance megemltett mg nhny aprsgot, Alexa kzben szemgyre vette a sztlan menyasszonyt. Elizabeth Bradford, vagyis Betsy, a Bradford nemzetsg legfiatalabb s egyetlen sarja spadt, vkony s ideges teremts volt. Milyen is lehetne egy ilyen anya mellett? - tprengett Alexa. A halovny menyasszony bal keze kzps ujjn viselt gymntgyr tl nagy volt. s hivalkod. Betsynek remegett a keze. Szalonban varratott divatos ruhjban gy festett, mint egy iskolslny, aki nem rzi jl magt az nnepljben. Vilgos szjrzsa kiss elmzoldott. mintha sszekente volna magt anyja szptszereivel. Az anyjn bezzeg minden kifogstalan volt. Reggel valsznleg hosszasan festette az arct, s fodrsz fslte meg a hajt. Nyomban lefnykpeztethette volna magt egy Est Lauder-reklmhoz. Alexa sosem szerette volna, ha sajt anyja ilyen hihetetlenl kemny s tkletes. Szemet szrt neki, hogy Betsy nem gy viselkedik, mint egy igazi menyasszony. A legtbben itt izgatottak voltak, csak gy sorjzott bellk a sok tlet letk nagy napjval kapcsolatban. Betsy ezzel szemben rdektelenl ldglt a megbeszlsen. Alexa, aki klnben igen j emberismer volt, egyelre nem tudott rjnni, mi bnthatja a lnyt. Csak sajnlta. - Betsy. neked mi a vlemnyed? - rdekldtt Constance. - Jl hangzik - felelte a lnya halkan s tartzkodan. Mikzben biccentett, frissen vgott, vllig r haja az arcba hullott. A szeme teljesen kifejezstelen maradt, mintha lmodna... Alexa nem trhette tovbb a fejt Betsyn s az anyjn. Constance a megbeszls htralev rszben vgig szval tartotta, ezt kveten pedig jabb megbz rkezett. Rengeteg egyb elintznivalja is akadt. A Biltmore-ban mindig ilyen mozgalmasan teltek a napok. Sean Lawton krlnzett Bradfordk ebdljben, s igyekezett palstolni az ellenszenvt. Gazdag csald fia volt, tudta, mekkora hatalmat jelent a pnz. A klssgek sok mindent elrulnak, megmutatjk, milyenn teszi az embereket a vagyon. Az ebdlben tett krnyezettanulmny alapjai Sean arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a Bradford csald boldogtalan - kivve Constance-t. Mg mieltt odafordult volna Betsyhez, s belenzett volna a megflemltett szemprba, rezte, hogy a lny figyeli. Egyms mellett ltek, egy hzasprral szemben, akiket Constance hvott meg. Betsy vkony, trkeny ujjai elfehredtek, ahogy a szk karfjt markolta.

Lawton gyengden a tenyerbe vette a kezt, s drzslgetni kezdte, htha sikerl egy kicsit felmelegtenie. Milyen rzketlen! - villant t az agyn. Nem Betsyrl vlekedett gy, hanem az asztalfn trnol asszonyrl. Constance Bradford idrl idre hol Betsyre. hol a frfira <zegezte vizslat tekintett. Rzsos ajka krl halvny mosoly jtszott. Sean viszonozta a mosolyt, s llta a tekintett, mintha nmn eszemnek volna egyms erejt. rmmel ltta, hogy az asszony egyszer v--.ik elfordtotta a fejt. Valsznleg pontosan tudta, mirt enged. Sean eleinte nem rtette legjobb bartja elhatrozst. Ar .: ?-,ii:;p nhny nappal ezeltt megkrte, hogy munka utn igyanak egy kortyot az irodjban, nem gyantotta, mit akar tle. Nhny pohr skt whisky utn Phillip kellkppen felbtorodott, s elmondta, mi a terve. - Szeretem Betsyt. de nem tudom, mit kezdjek az anyjval - ismerte be, s idegesen beletrt sr, szke hajba. - Az lesz a legjobb, ha megszktk - tancsolta Sean. Phillip elszrnyedve nzett r. - Te jsgos g! Nem tudod, mit beszlsz! Szeretem Betsyt. s is engem, de sosem szeglne szembe az anyjval. Tegnapeltt nluk vacsorztam. Constance egyrtelmen az rtsemre adta, hogy nem vagyok elg j a lnynak, ezrt nem akar tbbet ltni. - Csak azrt nem vagy elg j az imdott Betsyjnek. mert nem szlltl be a csaldi vllalkozsba. Hidd el. ha ez a n sejten, hogy te rkld apd minden vagyont, kpes lenne a sajt frjtl is megszabadulni, hogy elvetesse magt veled. - Lawton belekortyolt az italba. ltalban keveset ivott, m ezen az estn a bartja szorgalmasan tltgetett neki. - Nem hiszem, hogy erre sor kerlne. Igencsak sszetztem apmmal - mondta Phillip, s megint a palackrt nylt. Sean gyorsan rtette kezt tlig lelt pohara szjra. - Mr eleget ittam. Fel kell hvnom a testvremet, hogy vigyen haza. Nem lhetek ilyen llapotban a kormny mg. Phillip elmosolyodott, s tlttt magnak. - Mennyi mindenen keresztlmentnk mr. Sean... - Ht, igen. Emlkszel mg. amikor abban a brban voltunk... Hol is? - Arra az esetre gondolsz, amikor az a pasas hozzm akarta vgni a szkt? - vigyorodott el csibszesen Phillip. - s mindezt a n miatt, aki kagylt rult a parton. Ahogyan rd nzett, rgtn tudtam, hogy ebbl lesz valami - nevette el magt Lawton. Vidman blogatott, s megforgatta kezben a poharat. - Nem tudom, hogyan menekltnk volna meg, ha nincs az a pomps tleted. - Na igen, papi hivatsnak megvannak az elnyei.' - Ht persze, Lawton atya... Mindig szmthattam rd. Sean - vltott hirtelen komolyra Phillip. - n is rd. Phillip btortsul ivott mg egy kortyot, aztn hatrozottan letette az res poharat. - Szeretnm megkrdezni tled, hajland lenni-e ismt kisegteni a pcbl. Sean figyelmesen mregette a bartjt. - Komolyan hangzik. - Az is. - Phillip gyorsan eladta a tervt. - Csak a helyemre kell llnod. Gyzd meg Constance-t, hogy el akarod venni Betsyt, s mondd meg neki, hogy kszljn az eskvre! Beld van esve. Sean. Ha a frje nem lenne tban, minden bizonnyal nyomban hozzd menne. - Nem hozzm, hanem a pnzemhez - vigyorodott el Sean. s eszbe jutott az az estly, ahol Constance megprblt rakaszkodni. - Szvesen szklna a pnzemben. Az effle nket mr mindketten nagyon jl ismerjk. - A legutols pillanatban, amikor a pap pp ssze akar adni benneteket, a helyedre ugrom, s mieltt ez a boszorkny felfogn, mi trtnik, Betsy s n trvnyes hzasok lennnk - fejezte be a terv ismertetst Phillip. Volt valami izgalmas ebben az tletben. Sean elkpzelte, milyen dhs lesz a mskor oly magabiztos s kimrt Mrs. Constance Bradford. A gondolat felvillanyozta.

- Benne vagyok. Csak egyre lennk kvncsi. Mirt pp engem vlasztottl? Sok frfit megkrhettl volna erre a feladatra, akik mind szvesen trnnek egy kis borsot Constance orra al. - Benned megbzom. Sean, n hallosan szeretem Betsyt. Ha ez a dolog balul t ki, az anyja elkldi valahov, s rkre elvlaszt minket egymstl. Attl tartok, mg gy is gyant fog. Rgta ltom, mit mvel. Tudom, milyen rosszul bnik vele. Szvbl szeretem ezt a lnyt, egyedl arra vgyom, hogy mellette lehessek, s megvdhessem ettl a srknytl. Sean megitta az italt, s rnzett a bartjra. - Igazn boldog ember vagy - mondta szintn. Phillip nagy szemeket meresztett. - Ilyen nincs! Mindig azt hittem, hogy csak a vltozatossgot szereted, s minden nap jabb kalandra vgysz! - Ez legyen a mi titkunk! - Te mg nlam is nagyobb lmodoz vagy! Te szentsges g, Sean, tulajdonkppen mirt nem nslsz meg? - Ha egyszer egy olyan nre bukkannk, aki nem a pnzem utn svrog, s valban rez irntam valamit... - Nyomban felesgl vennd? Sean gondolkodba esett, aztn felllt, s letette a pohart Phillip rasztalra. - Addig inkbb egyedl tengetem az letem. - Megltod, pp akkor tallsz r, amikor a legkevsb vrod. - Phillip nagy levegt vett. Betsy azt mondta, ha nincs ms kit, megszkik velem, mg ha egy magnyos szigeten kellene is lnnk. - Phil, ezt sose felejtsd el! - Teht segtesz neknk? Sean az ablakhoz lpett. Nagyanyai rksgbl Phillip reklmgynksget alaptott, az irodjbl csods kilts nylt Los Angeles belvrosra. Tiszta volt az g, s a vros tvoli fnyeit is ltta. - Brcsak hihetnk az igaz szerelemben... Ne rts flre! Csak magamrl beszlek, s n mindeddig nem tallkoztam vele... -Lawton a bartjhoz fordult, s zsebre dugta a kezt. - A mindenit, Phil! Megrtem, milyen fontos ez neked. Benne vagyok. Betsy finoman megszortotta Sean kezt, s ez visszazkkentette a valsgba. Kiss zavartan nzett a lnyra. - Anya azt krdezte, hogyan sikerlt a legutbbi zleted. Betsy olyan halkan beszlt, mint egy gyerek. Vll nlkli estlyit viselt, mely nem illett igazn sovny alakjra. Cinkosn rmosolygott Seanra. A frfi csodlta a btorsgt. Eddig mg a szltl is vtk, lestek minden kvnsgt. Ez az alakoskods most hnapokig komoly erfesztst ignyel tle. Vajon lesz hozz elg ereje? Phillip boldog lehet. Sean csak azrt vllalt szerepet ebben a sznjtkban, hogy segtsen a fiataloknak, s megszabadtsa ket a zsarnok Constance-tl. A bartjnak valsznleg fogalma sincs arrl, milyen kznsges tud lenni ez az asszony, ha sarokbaszortjk. Nem fog rlni, ha kiderl, hogy a lnya csak szerelembl akar frjhez menni. Sean nem habozott, nyomban felvette a vlegny szerept. Phillipre is mindig mindenben szmthatott, s megbzott a hozz kzel ll nhny emberben. A bartja beavatta t legfltettebb titkba, ezrt mindenre hajland volt. hogy a fiatalok boldogok legyenek. Bradfordk ebdljt tlfutottk. Kellemetlen melegsg telepedett a szobra. Lawton gy dnttt, csak addig marad, ameddig felttlenl szksges. Mg a Biltmore-ba is be kell nznie, hogy beszljen Alexandra Michaelsszal, azzal a nvel, aki az v eskvjt" rendezi. A sajtban csak gy emlegettk a nagy esemnyt. Meg akart ismerkedni vele, kvncsi volt, nincsenek-e szervezsi nehzsgei. gy hallotta rla, hogy sokig dolgozik, s legtbbszr ks estig bent marad az irodjban. Ha mr korbban idt szaktott volna erre a ltogatsra, meggyzdhetett volna arrl, hogy minden a legnagyobb rendben zajlik. Neki nincs ms dolga, mint vrni az eskv napjt, s termszetesen azt a ltszatot kell keltenie, hogy Con.stance hamarosan hozzfrhet a pnzhez. Nagy levegt vett, s mosolyogva odafordult az asztalfn pvskod asszonyhoz, akirl lertt, hogy csak az rdekli, mennyivel nvelte leend veje vagyont a legutbbi zletktse.

Sean szintn remlte, hogy Phillip rtallt az igaz szerelemre. viszont gy rezte, sosem ismeri meg ezt a boldogsgot. - Elmentem. Alexa. Viszlt! Alexa felnzett Marcyre, a szemlyi titkrnjre. Nha kicsit irigyelte ezt a fehr br, gndr, vrs haj nt. akinek olyan volt az alakja, akr egy tncosnnek, s aki kzlk a legrdekesebb letet lte. Ktelessgtudan elvgezte a munkjt, de igazi lete akkor kezddtt, amikor vget rt a munkaid. Mindig roppant feltn ltzkben hagyta el az irodt. Azt suttogtk rla, most ppen egy orosz tncos a bartja, aki jelenleg egy vilg krli turn keretben lp fel a vrosban. Marcy mindig ragyogott a boldogsgtl, gy tnt, maradktalanul elgedett magval s a vilggal. Alexa felllt az rasztala melll. Shajtva nyjtzkodott, azutn kihzta szk szoknyjbl a selyemblzt, s kosztmkabtjt a szk tmljra akasztotta. Ilyen ks este kiss elengedheti magt. Kibjt a krmcipjbl is. Haja, amit ltalban gondosan fel szokott tzni, most kibontva omlott le htra, egszen a derekig. Mindig ilyen hossz hajat viselt, sosem gondolt arra, hogy levgassa. Voltak dolgok az letben, amelyektl kptelen lett volna megvlni. Harisnyban az ablakhoz ment a sppeds, vilgos szn sznyegpadln. Vgre elkszltek az irodk. Hnapokig szorongtak kisebb brelt helyisgekben, mg itt a Biltmoreban mindent feljtottak, s kifestettek. Nagy cseppekben eleredt az es. Alexa Los Angelesben ntt fel, ezrt nem rtette, mirt lltjk nhnyan, hogy ebben a vrosban nem vltozik az idjrs. Mr hogyne vltozna, csak ppen nem tl ltvnyosan. A fnki irodban egyedl az rasztaln lv lmpa gett. Csupn egy kis krt vilgtott meg, a helyisg tbbi rszre sttsg borult. Alexa a vastag veghez szortotta a homlokt, s figyelte, amint leperegnek az escseppek az ablakon. Azon kapta magt, hogy ismt rr lett rajta az nsajnlat. Ellpett az ablaktl. Csupn az a baj, hogy agyondolgozza magt. Ez a Mrs. Bradford alaposan kihozza a sodrbl. Vagy mgis tbbrl lenne sz? Ma reggel munkba menet megpillantotta a bartnjt s egyben szomszdasszonyt, amint bcszul megcskolta a frjt, Jesst. Annyira el voltak foglalva egymssal. hogy t szinte szre sem vettk. Azutn Marcy jutott eszbe, aki az ebdsznetben orosz bartjval a htvgt beszlte meg. Mindenkinek van valakije, csak nekem nincs, kesergett magban. Amita rvid hzassga vlssal vgzdtt, nem jutott neki ms, mint a munka, a pnz, a tekintly, s otthon a ngy fal. Hossz tvra ez nem elegend. Nem csoda, ha kiss sajnlja magt, amirt ilyen egyedl van. Fzsan tkarolta magt, s kezvel simogatni kezdte a fels karjt. Milyen hideg lett egyszerre... Valsznleg az es miatt. Meglepetsre knnybe lbadt a szeme. Egy pillanatra elhomlyosodott szeme eltt a vros. Elhessegette magtl a szomorsgot, s felshajtott. Biztosan trtnik majd vele is valami... - Miss Michaels? A mly, frfias hang hallatra jles melegsg futott t a testn. Sarkon fordult, s egy dlceg alakot pillantott meg az ajtban. - n Alexandra Michaels? - ismtelte az idegen. Megkszrlte a torkt. Biztos volt benne, hogy msklnben elrulta volna a hangja. - Igen. Miben llhatok a rendelkezsre? - A ksi idpont ellenre csppet sem flt. Sokan tartzkodnak mg az emeleten, s a frfi nem bresztett benne flelmet. Valami mst rzett. Lassan az rasztalhoz lpett. A ltogat is kzelebb jtt, s amikor az rasztali lmpa fnykrbe rt, Alexa gy rezte, vek ta nem tallkozott ilyen jkp frfival: kkesszrke szempr, hatrozott ll. szles vll s izmos test; ds. sttszke hajban nhol megcsillant egy ezsts szl. Lehengerl ltvnyt nyjtott. Alexa nem tudta levenni rla a szemt. Szve egyre hevesebben kalaplt, s mintha gyorsabban lktetett volna ereiben a vr. Egyszeriben valahogy minden fnyben szott krltte. Hiba akarta, nem tudott flrepillantani. A frfi vgl megknyrlt rajta, s tapintatosan elfordtotta a tekintett. Alexa sietve az rasztal fedezkbe meneklt. Nem tudta megmagyarzni az okt, de szksge volt yalamire, ami elvlasztja ettl a frfitl. Szilrdan eltklte, hogy nem bmul r gy tbbet, majd felnzett, s udvariasan egy szkre mutatott.

A frfi lelt, m tovbbra is t nzegette. Alexa zavarba jtt. Sietve belebjt a cipjbe, mikzben kapkodva megprblta feltzni a hajt. - Hagyja, krem! - szlalt meg a ltogat. - Hagyja csak kibontva a hajt! Jl ll nnek. - rlk, hogy gy ltja - csszott ki Alexa szjn. A frfi szemben megjelen melegsg s mg valami, amit nem tudott mire vlni, vilgoss tette szmra, hogy hangosan beszlt. Nagyon rgen tallkozott ilyen frfival. Mostanban mindig ksig dolgozott, s ha vgre hazament, az res laks vrta. Taln nem rdemeln meg vgre, hogy elbeszlgessen egy ilyen szemtelenl jkp frfival, netaln szrakozzon is vele? Csak lassan a testtel! - intette magt. Leeresztette a karjt, s kezt az rasztalra tette. Nem trt ki a pillantsa ell, amit a frfi lthatan j nven vett. - Minek ksznhetem a ltogatst? - krdezte, s rezte, hogy kiss elpirult. Mg egyetlen frfi sem zaklatta fel ennyire. Hirtelen ltogatja kezre pillantott. Nem visel karikagyrt, teht nem ns. Felcsillan szeme elrulta, hogy nem veti meg a ni nemet. A frfi egy ideig habozott, majd nyugodtan gy szlt: - A Bradford-eskvvel kapcsolatban szeretnk rdekldni. - Mire kvncsi? A frfi kerlte a tekintett, s alaposan krlnzett a gyengn megvilgtott irodban. Ez mr nem is a munkahelyem, sokkal inkbb a msodik otthonom, tndtt Alexa. gy rezte, a ltogat azrt nz szt, hogy kidertsen rla nhny dolgot. Az volt a benyomsa, hogy ez a frfi mindig maga alaktja az lett, s legtbbszr minden az elkpzelse szerint trtnik. - Minden simn megy? - krdezte halkan. Alexa nyltan viszonozta a pillantst. - Igen. termszetesen. Minden a tervek szerint halad. - Constance nem nehezti meg a munkjt? Alexa egy msodpercre meghkkent, szrny gyanja tmadt. Lehet, hogy ez a frfi Constance embere, s ki akarja derteni, mennyire megbzhat? Volt mr plda ilyesmire, nhnyan nem hittk, hogy meg tudja szervezni letk legfontosabb napjt. Rgtn el is vetette ezt a gondolatot. Ez a frfi nem ugrik msok fttyentsre. - Nem. Mrs. Bradford tudja, mit akar, s n mindent elkvetek, hogy teljesljn a kvnsga. - s Betsy? hogy viselkedik? Alexa megfontolta a vlaszt. - Azt hiszem, is elgedett. A vendg csodlattal mregette, mire Alexnak az a klns rzse tmadt, hogy a beszlgetsknek semmi kze ahhoz, ami kettjk kztt lejtszdik. Pillantsa ismt a ltogat kezre siklott. Ers, kiss napbarntotta kezt csak kevs szr bortotta, mgis rendkvl frfiasan hatott... Lelki szemei eltt klns kp jelent meg: ltta, amint kettesben maradnak. Az ajt bezrva. egyre htrl, beletkzik az rasztalba, mire a ltogat a kemny fhoz szortja. Az rasztal pereme nyomja a combjt. A frfi ekkor a szoknyja al nyl, s hanyatt dnti... Ktsgbeesve hessegette el magtl ezeket a kpzeldseket. Mgis valahogy gy rezte, a frfi pontosan tudja, mi jr a fejben, vagy legalbbis sejti. - Van mg valami... - kszrlte meg a torkt zavarban. Egyszeriben idegennek tallta a sajt hangjt. Idegesen nyelt egyet. - Van mg valami, amit szeretne megtudni. Mr....? - Sean. Sean Lawton. Alexa elnmult. Majdnem kv vlt. Dbbenten bmult a vendgre. Milyen kegyetlen jtkot z vele a sors! Htradlt a szkben, s kptelen volt megszlalni. Ez nem lehet igaz! Egy jkp frfi bestlt az irodjba, s nyomban terveket szvget vele kapcsolatban. Es akkor kiderl, hogy... - Alexandra... - Krem, ne folytassa! - emelte fel a hangjt Alexa. Elre tudta, mit akar mondani Sean Lawton. Nem tudta volna elviselni a szavait. - Beszlnnk kell egymssal... - Nem, nem fontos. - Tiszta hangja hatrozottan csengett. - s ha azt mondom nnek, hogy tved...

- Nem! - Alexa felpattant, s boldog volt, hogy nem vilgtja meg arct az rasztal lmpja. Felkapta a kosztmkabtjt, s belebjt. Kihzta az egyik fikot, kirntotta a tskjt, nagy vben kikerlte Sean Lawtont, s az ajthoz sietett. A frfi felugrott. - Alexandra... - Csaknem gyengden ejtette ki a nevt. m Alexa htra sem nzett. Csak akkor knnyebblt meg, amikor becsukdott mgtte a felvon ajtaja. Ez a Sean Lawton... Felbortotta az lett. Mert mindeddig igenis hitt abban, hogy ltezik szerelem els ltsra. Ugyan mr, szerelem, hisz egy ilyen frfit csak a szex rdekel! gy rezte, mintha arcul csaptk volna. s pp neki kell megszerveznie a Bradford-eskvt! - .. .milyen tkletes frfi! Ha az ember rnz Betsyre, nem rti... - A csicserg lnyok elhallgattak, amikor a fnkn belpett a rendezvnyszolglat irodjba. A hr teht szrnyra kapott. Mr mindenki rteslt arrl, hogy a Bradford-eskvt a Biltmore Szllodban fogjk megrendezni. Sean Lawton els szm beszdtma lett az irodban. Alexa rosszul aludt az jszaka. Stt karikk ktelenkedtek a szeme alatt, melyeket az alapoz sem tudott eltntetni. Marcy felpattant, s vastag irattartval utnaeredt. A fnkn becssztatta tskjt a fikba, s egy ideig matatott az rasztalon, hogy visszanyerje nuralmt. Tegnap este ta eleget gondolkozott. Annyira felkavartk a trtntek, hogy egsz jjel nyugtalanul hnykoldott az gyban. Vgl fontos dntst hozott. Sean Lawton semmikpp sem htrltathatja a munkjban. letben a munkja az egyetlen biztos pont: minden nap j kihvst jelent a szmra. Brmilyen nehezre esik is, lelkiismeretesen meg fogja rendezni az v eskvjt. Azt is eltklte, hogy az nnepsget kveten nyomban szabadsgot vesz ki. Tegnap este azt is elhatrozta, hogy a lehet legtvolabbra utazik Dl-Kalifornitl. Milyen kr, hogy az utazsi irodk nem szerveznek kirndulst a Holdra! - Alexa! Nhny paprt al kellene rnod. Gyorsan tfutotta a megrendelseket s a leveleket, majd mindegyikre alkanyartotta a nevt. - Lttad mr? - Marcy mindig mindenrl roppant jl rteslt, fleg ami a legjabb pletykkat illeti. Nem volt kznsges, csak szvesen beszlgetett rdekes egynisgekkel. A Biltmore-ban rengeteg alkalma nylt arra, hogy szemlyesen megismerkedjk a legismertebb s leghresebb emberekkel. - Kicsodt? - Ugyan kit? Ht Sean Lawtont. Szerintem szakasztott olyan, mint az a James Bondot alakt sznsz... - Timothy Dalton? - Igen. s van benne valami Sean Connerybl is. - Rm akkor sincs hatssal.,. - Miss Michaels? Ez a hang... Alexa elveszett. Remlhetleg Sean Lawton nem hallotta az utols kijelentst. Br, ha jobban meggondolja, pillanatnyilag igen hls lenne neki, ha annyira megsrtdne, hogy dhben mshol rendeztetn meg az eskvjt. Mindegy, hogy hol. Csak minl tvolabb az irodjtl. Marcyvel megbabonzva figyeltk, amint a frfi magabiztosan belp az irodba, s helyet foglal az rasztal eltt lv egyik vendgszkben. Stt ltnyt mintha rntttk volna. Bizonyra mretre varratta. Szemben ugyanaz a kifejezs tkrzdtt, mint tegnap. m atesttartsa fesztelenebb volt. Olyan fesztelen, mint egy ugrsra kszl prduc. A titkrnnek sikerlt sszeszednie magt. - Hozhatok egy kvt? Teval is szolglhatok. Vagy inkbb gymlcslevet hajtana? Esetleg egy kis friss dn... - Ksznm, j lesz a kv - mosolyodott el Sean. Marcy lhallban kisietett az irodbl, hogy teljestse a vendg kvnsgt. Alexa tudta, hogy leghamarabb tz perc mlva fog visszatrni a kvval. Sean Lawton szemlyesen a fnkn irodjban! Marcy ezt azonnal szt fogja krtlni. Magra maradt ezzel az izgalmas frfival. Lopva shajtott egyet, majd Lawtonhoz fordult. Azon a napon, amikor elvllalta a Bradford-eskv megrendezst, a legfontosabb szemlyekrl behatan tjkozdott. Constance a csszrn. Betsy a szrke egrke. John Bradford papucsfrj s sikeres zletember.

s itt van Sean. Negyvenves, s mr annyi a pnze, hogy sosem tudn elklteni. Lpsrl lpsre megvltoztatta Los Angeles kpt. Lawton Towers, Lawton Place... Ha felttte az ember az jsgot, mindig tallt rla valamit a pletykarovatban vagy az zleti rszben. Szmtalan csinos hlgy ismerse volt. de arra mg nem volt plda, hogy lefnykpeztk volna Betsyvel. Taln vratlanul szvdtt kztk ez a szerelem. Egy szenvedlyes... Betsy s a szenvedly? Ez a kt sz nem fr ssze. Sean Lawton regnybe ill letben a vilg legtehetsebb s legbefolysosabb embereivel tallkozik, bolondulnak rte a nk. Az nem lehet, hogy s egy szrke kisegr... Alexa elmosolyodott, s eltklte, hogy a legjobb vdekezs egy jl irnyzott tmads. - Az n tlete volt a korh renesznsz pompa. Mr. Lawton? A frfi meghkkent arckifejezse megerstette kezdeti gyanjt. Ktsgtelenl Constance Bradford akarja elkprztatni a vilgot az v eskvjvel. Alexa mgsem hitte, hogy Seant megflemltheti egy ilyen szipirty. A frfi nem vlaszolt a krdsre, s zavarba ejten mregette Alext. - Mr. Lawton, amennyiben kvncsi az eskvi elkszletekre, azt javaslom... Mieltt befejezhette volna a mondatot, kivgdott az. ajt. s Pierre lltott be egy hatalmas tlcval. - Alexa, ezt meg kell kstolnod! Igaz. a renesznsz korban biztosan nem ismertk ezt a receptet, de ezt nem kell felttlenl Mrs. Bradford orrra ktni... - Mire vljem ezt, Pierre? - krdezte bosszsan Alexa, mert Sean htradlt a szkben, s lthatan jl szrakozott. - Remek tletem van a stemnyekkel kapcsolatban. A legtbb eskvi torta... szraz. Olyan unalmas, egyszval szrny. Ez a kis tortcska azonban, amit most stttem... - Pierre sokatmondan elhallgatott, s cuppantott a szjval. Alexnak nevethetnkje tmadt. Szerette, ha a munkatrsai lnek-halnak a munkjukrt, s Pierre zig-vrig szenvedlyes szakcs s cukrsz volt. A magas, hrihorgas fi homlokba lg gndr hajval s csillog kk szemvel vrbeli, kotnyeles francia volt. Az irodban mindenki szerette. Pierre a legjobban Alext kedvelte kzlk, mert a fnkn nagyra rtkelte a szakcsmvszett, s ezt ki is fejezte. gy mindig volt az els, aki megzlelhette sikeres vagy ppen kevsb sikerlt alkotsait. Pierre az rasztalra tette a tlct. Finom porcelntnyrkra odaksztett egy szelet csokoldtortt, mellje szalvtt s egy stemnyesvillt. - Ne kmlj! Hadd halljam az igazsgot! -krte a cukrsz.-Tudja, Alexa mindig kendzetlenl megmondja az igazat - fordult a ltogathoz, mintha csak most vette volna szre. - Ugye ezt nem sok emberrl lehet elmondani? Sean egyetrten blintott. Alexa a szjhoz emelte a villt. Az idegessgtl jformn nyelni is alig tudott. Mgis sikerlt bekapnia egy falatot anlkl, hogy egy morzst is lehullajtott volna, pedig remegett a keze. A falat sztolvadt a nyelvn. A csokold mellett mlnazre is figyelmes lett, s voltbenne mg valami. pp ez a meghatrozhatatlan mg valami" tette naggy Pierre cukrsz- s szakcsmvszett. - Egyszeren csods. Pierre elmosolyodott, s hlsan megcskolta az ujja hegyt. - Ezt neked bvszkedtem. Alexa. a legnagyszerbb n - fordult lelkendezve Lawtonhoz. - Mindig csak dolgozik, dolgozik, s harmadszor is dolgozik. Ezen a htvgn meghvtam Palm Springsbe. Ilyen hihetetlen munkatemp mellett nem rt, ha nha pihen az ember, ugye, Mr.... - Lawton. Szltson nyugodtan Seannak! Pierre bocsnatkrn nzett Alexra. - Krlek, ne haragudj, azt hittem a bartod, nem pedig gyfl. - Mirt nem kstolja meg a tortt, Mr. Lawton? Elvgre az n eskvjre kszl. - Alexa elgedett volt magval. Hangja egszen zletiesen csengett. - Adjon egy darabot! - egyezett bele Sean. Alexa a villjval levgott egy darabot a tortbl. Egyszerre hajoltak elre. A frfi megfogta a csukljt, s nem engedte el, gy emelte szjhoz a villt. A fogsa ppolyan volt, mint amilyennek Alexa kpzelte: ers. kemny s hatrozott.

Sean nem kslekedett az elismerssel. - Valban csodalatos. Pierre. Azt hiszem, errl az eskvrl sokig beszlnek majd az emberek. - Tovbbra is ersen fogta Alexa csukljt, aki gyengden, m hatrozottan kiszabadtotta a kezt. Elfordult Seantl, s szrevette, hogy Pierre rgus szemekkel figyeli a jelenetet. - Felkerljn a torta az tlapra? - Ht persze! Ha Mr. Lawtonnak zlik, nem hinnm, hogy Mrs. Bradfordnak ellenvetse lenne. Pierre vetett rjuk egy utols pillantst, majd sarkon fordult, s mltsgteljesen elvonult. Alexa meghkkenve felvonta szemldkt. Pierre sosem szokott gy cammogni, ltalban rohamtempban kzlekedett. Mintha a gondolatait akarta volna utolrni, melyek egy lpssel mindig megelztk. - Nos, Mr. Lawton... - Itt a kv - jelent meg az ajtban Marcy, s egy nagy tlct egyenslyozott. Vlogatott gymlcsket s klnfle stemnyeket is halmozott a tlcra. Alexa mindig maga hozta be akvjt, s sosem tartott kekszet vagy rgcslnivalt az irodjban, mert Pierre rendszeresen meglepte valamilyen kstolval. gy ltszik, Sean Lawton egy szempillants alatt elrte, hogy mindenki mskpp viselkedjk, mint ltalban. Lehet, hogy mgikus kisugrzsa van... A fnkn idegesen az als ajkba harapott, s figyelte, amint Marcy vatosan letette a tlct az rasztal egyik oldalra. Sean vgl is a megbzjuk. Tisztelettel kellene viseltetnem irnta, futott t az agyn. - Stemnyt? - krdezte, s igyekezett knnyed hangot megtni. - Esetleg ebbl az fonysbl? - Odanyjtotta a stemnyt s a szalvtt, majd magnak is nttt egy cssze kvt, aztn lassan cukrot s tejet tett bele. Egy ideig most kettesben lesznk. Vgre elmondhatom, mirt kerestem fel, gondolta Sean. Mgis csak lt, eszegette a stemnyt, s sztlanul kortyolgatta a kvjt. Mire vljem ezt? Taln bosszantani akar? - tprengett Alexa, s elhatrozta, hogy belebjik a rendezvnyszolglat fnknjnek szerepbe. - Mirl hajt velem trgyalni, Mr. Lawton? - krdezte hivatalosan. - Krem, szltson Seannak. Alexa tegnap este pp arra gondolt, milyen knnyen s termszetesen jn a szjra a neve. Klnben sem utasthatja vissza a krst, nehogy tlsgosan kicsinyesnek tartsa a frfi. - Rendben, Sean - mondta, s belekortyolt a kvba. Szerencsre a Biltmore-ban rendkvl finom kvt fztek, btran megvendgelhette vele az gyfeleit. - Tegnap este megtudtam nrl egyet s mst - kezdte a frfi. Alexa rezte, hogy elnti a mreg. - Kvncsi voltam, Alexandra... - Alexa. Szltson csak egyszeren Alexnak. - Mr nagyon rgen neveztk Alexandrnak, radsul a frfi gy ejtette ki a nevt, hogy a hideg futkrozott a htn. Amg Alexnak hvja, biztonsgban rezheti magt. Lawton egy ideig mregette, majd halkan gy szlt: - Krem, ne haragudjk rm, Alexa! - Csak szeretnm megtudni, mi oka volt r, hogy nyomozzon utnam. - Higgye el, megvolt r az okom. Egybknt lenne nhny dolog, amiben segthetne nekem. - spedig? Sean letette csszjt az rasztalra, elrehajolt, s mlyen Alexa szembe nzett. Sttszrke ltnyre egyetlen morzsa, egy szemnyi porcukor sem kerlt. - Nagyon szvesen vennm, ha segtene nekem megszervezni hrom sszejvetelt mg az eskv eltt. Rengeteg embert kell meghvnom. Elszr arra gondoltam, hogy mshol vendgelem meg az ismerseimet, de szmomra egyszerbb lenne, ha helyben rendeznnk meg. Alexa fontolra vette, mire szmthat, ha elfogadja a megbzst. Valsznleg mg gyakrabban tallkozik vele, st ltnia kell majd Betsy trsasgban is. Azt is mrlegre tette, mi trtnnk, ha nem llna ktlnek. Akkor minden bizonnyal mssal rendeztetnk meg az v eskvjt is.

Bszke n volt. Nem beszlt szvesen a magnletrl, mert azon a tren sok kudarc rte. A munkjban elrt sikerek viszont kimondhatatlan boldogsggal tltttk el. Egyetlen megbzst sem akart elszalasztani. Az rasztaln lv, mrvnnyal s srgarzzel dsztett rra pillantott. - Hsz perc mlva kezddik a kvetkez trgyalsom. ssze tudn rviden foglalni, mik az elkpzelsei, s mikorra tervezte a fogadsokat? Sean negyedra mlva felllt. Alexa kiksrte, s igyekezett palstolni, milyen nagy hatssal van r a frfi kzfogsa. Utnanzett, mg be nem hzta maga mgtt az iroda ajtajt. Minden mozdulata magabiztos s fesztelen volt. Alexnak eszbe jutott valami. Utnaszaladt az elszobba. - Sean! Lawton megtorpant, s visszafordult. Alexa zavarba jtt. rezte, amint arcba szkik a vr. - Elrhetem valahol, ha meg kellene beszlnnk valamit? Sean ajka krl mosoly jelent meg. A frfi tekintete arra ksztette Alext, hogy megkapaszkodjk egy szkben, mintha tmaszt keresne. - Ennl mi sem knnyebb, Alexa. Csak egy telefon, s mris itt vagyok. Az eskvig ugyanis fenn tartzkodom az elnki lakosztlyban. Az elnki lakosztlyban! Vagyis a Biltmore Szlloda kt legfels emeletn. Ez azt jelenti, hogy mindig itt van az pletben. Istenem, mi trtnhet mg velem? - riadt meg Alexa. - Jl rzed magad? - krdezte aggdva Marcy. Mr indulflben volt. Alexa ert vett magn. - Ht persze. Hov mgy ma este? - Na, mit gondolsz? Egy balettestre. - A titkrn zavartan babrlta a tskja szjt, majd a hajba trt, s sr, vrs frtjeit kisimtotta a homlokbl. - gy szgyellem magam, Alexa, dleltt gy viselkedtem, akr egy szdlt tyk... - Ne trdj vele! - Ez a frfi... Tudod, mg Pter sincs rm ilyen hatssal. Az igazat megvallva, ezzel nem csak n vagyok gy. Az irodban mindenki bolondul rte. Amikor meghallottuk, hogy az elkvetkezend hnapokban itt fog lakni... - Biztos vagyok benne, azrt rendezte gy a dolgot, hogy mindenen rajta tartsa a szemt, s tvehesse az irnytst. De ha megszervezzk ezt a renesznsz stlus eskvt, alaposan lepipljuk a vros tbbi szllodjt. Marcy elkpedve nzett r, majd gy szlt: - Louise-nak igaza van. Alexa csupa fl lett. Louise Hartson az egyik alkalmazottja volt. Nem kedvelte tlsgosan. Ha valaki ksett alanyok kzl, mindig megvolt r az oka. Louise azonban ilyen esetben csaknem az lett vesztette, mert sztrobbant a gumija, s egyenesen a nemzetrsget kellett kihvnia". Ha valamelyik lnynak pldul letrt a krme, sz nlkl visszaragasztotta vagy lereszelte, s minden klnsebb felhajts nlkl foly-tattaa munkjt. Louise-nak azonban egy letrtt krm, egy elveszett cipsarok vagy egy kvfolt a szoknyn ksz sorscsapst jelentett. Rendkvl rosszindulat tudott lenni, ha nem llt a kzppontban. Sajnos a munkja is sok kvnnivalt hagyott maga utn. Alexa pp a mlt hten kezdett komolyan foglalkozni azzal a gondolattal, hogy elbocstja. Louise maga volt a megtesteslt kaliforniai strandtndr, igaz, mr nem a legfiatalabb, de mg jl tartotta magt. Egyenletes csoki barnasg, mvszi srny, feltn ltzkds jellemezte. Rettenetes lenne, ha Louise megszimatoln, hogy valami kszldik kztem s Sean kztt. Br az is lehet, hogy mindez csak a kpzeletem szlemnye, gondolta Alexa. - Miben van igaza? - krdezte. Brmit mondott is Louise, az csak rossz lehet. - Jaj, Alexa, nem szeretnm, ha azt hinnd, hogy egsz nap csak pletyklok... - Tudom, hogy nem gy van. Teht mit mondott Louise? - Ht... szval azt mondta, gy tnik, igaz, amit mr rgta sejtenek az emberek. Ha mg Sean Lawton sincs rd hatssal, vr helyett valban jeges vz folyik az ereidben. Alexa elmosolyodott. Ha mg Louise-t is sikerlt megtvesztenie, akkor az irodistk sem fognak gyanakodni. Most mr csak arrl kell gondoskodnia, hogy Lawtont is flrevezesse. - Sajnlom, Alexa - szabadkozott a titkrn. - Ugyan mr! Te nem vagy felels azrt, amit Louise fecseg. Tudod, hogy szvesen kszrli msokon a nyelvt. Ha nem rlam pletykl, akkor tall valaki mst.

- Haragszol? - Marcy, ha mindenrt felkapnm a vizet, amit Louise mond, korengedmnnyel nyugdjaztatnom kellene magamat. Louise egyszeren egy lusta teremts, s nem tbb. - Nem boldogul a Farrell-eskvvel. - Mondj inkbb olyasmit, amirl mg nem tudok! Marcy megknnyebblten elmosolyodott. - Viszlt, holnap! Amikor Alexa egyedl maradt az irodban, htradlt a szkben, s lehunyta-a szemt. Jeges vz vr helyett! Milyen pimasz is tud lenni ez a Louise. Eddig mg nem merszelt ilyen szemlyes tmadst indtani ellene. s most radsul Marcy eltt fejtette ki a vlemnyt, br tudhatta, hogy gy knnyen eljuthat a fnkn flbe. Vagy taln ppen azrt... Ha kzli vele, milyen kzel ll ahhoz, hogy kirgja, remlhetleg jobban vigyz majd a szjra. A legszvesebben mr a mlt hten elbocstotta volna, de akkor a renesznsz Bradford-eskv mellett tovbbi hrom frigyrl is neki kellene gondoskodnia, ami egyszeren kptelensg. Brcsak sszeszedn magt ez a Louise a kvetkez hnapokban... - Minden rendben? Alexa kinyitotta a szemt, s gyorsan az ajt fel pillantott. Sean az ajtkeretnek tmaszkodott, s aggdva nzett r. Valami mintha megvltozott volna rajta. Ht persze, nem ltnyt viselt. Kifakult farmerben s magas nyak fekete gyapjpulverben egszen msknt festett. - Termszetesen. - Kinyitotta az rasztal fikjt, s elvette a tskjt. Kzben elfordult. Nem akart a frfira nzni. Azt sem akarta tudomsul venni, hogy ott ll az ajtban. - Fradtnak tnik. - Hossz volt ez a nap. - Hiszen mindennap ilyen sokat dolgozik. Jjjn el velem vacsorzni! - folytatta vratlanul Sean. gy ltszik, Lawton mindig kzvetlen s egyenes. Eddigi tapasztalatai utn ez az szinte viselkeds dten hatott Alexra. - Ma nhny bartnmmel vacsorzom - bjt ki a meghvs all. - Akkor holnap este. - Nzze, Sean! Nem tudom, mit vr ettl a meghvstl, de az az rzsem, hogy a szndkai nem zleti jellegek. Csend. Alexa elhatrozta, hogy tmadsba lendl. - Krem, javtson ki, ha tvednk. Tudomsom szerint n vlegny, s hamarosan hzassgot akar ktni. A frfiakat a nagy nap eltt ltalban elfogja a vakrmlet, s mg utoljra szvesen bonyoldnak kisebb-nagyobb kalandokba. Nem kertelek tovbb: nlam rossz helyen keresgl. Remlem, megrtett. - Arra szmtott, hogy Sean dhngeni fog, m legnagyobb meglepetsre a frfi szja krl mosoly jelent meg. - Ilyen szrakoztatnak tallja a szavaimat? - krdezte felhborodva. - Nem, tkletes a megltsa. Alexa meghkkent. Meglepte, hogy Lawton nem igyekszik kerlni a tmt, s to vbbra is szinte maradt. Egy pont a javra. - Teht elg rtheten fejeztem ki magam? A frfi lassan blintott, kzben kitartan figyelte Alexa arct. Alexa hirtelen gy rezte, mintha kacrkodna Seannal. - Elvbl elutastom a kalandokat - folytatta fennhangon. Megvan r a j okom, gondolta. Egy kaland olyan se hideg, se meleg viszony. Egy fut kapcsolatban a n nem elgg fontos a frfinak. Ezt sajt hzassga sorn s desanyjval kapcsolatban is tapasztalhatta... Sean belpett az irodba, s behzta maga mgtt az ajtt. Szinte betlttte az egsz szobt. Ers, hatrozott egynisg volt. Alexa kiss flni kezdett tle. Knnyen el tudta rla kpzelni, miknt zajlik le egy zleti trgyalsa: ellenfeleit is gyorsan leveszi a lbukrl. m abban biztos volt, hogy mindig tisztessges eszkzkkel ri el a cljt magnletben is, zleti gyeiben is. - Mit javasol, mit tegynk? - krdezte Sean. Visszadobja neki a labdt, hogy dntsn? Alexa behatan szemgyre vette, s megeskdtt volna r, hogy a frfi ugyanolyan zavarban van, mint . - Mivel kapcsolatban? - Ami kztnk zajlik.

- Erre az... rzsre gondol? - Alexa bizonytalanul ejtette ki a szavakat. - Igen. Alexn hirtelen lmos fradtsg vett ert. Ha egszen szinte akar lenni maghoz, be kell vallania, hogy az egyik nje nem vetne meg egy kis kalandot. Azt kvnta, brcsak flretehetn a jzan gondolkodst, elfelejthetn Betsyt s az eskvt, ne gondolna minduntalan az llsra, csdbe ment hzassgra s egyb nyomaszt dolgokra. Minden titokban maradna. Csak nhny rt tltennek egy lakosztlyban, az ajtt biztonsgosan bezrnk bellrl. Nagyon jl tudta, mi jtszdna le kzttk, hisz a frfi mr egyetlen pillantsval a leghevesebb s legvadabb rzseket vltotta ki belle. Ilyen helyzet ktsgtelenl csak egyszer adatik meg az ember letben. Kiss elcspelt trtnet, de igaz. A testi vgy... Milyen egyszer s vilgos. Alexa nem volt tl bszke magra, de nem akarta letagadni az igazsgot. Bizonyra msokat is foglalkoztatnak hasonl gondolatok. Minden attl fgg, mihez kezd velk az ember. - Nem tartana sokig - kezdte vatosan. - Hiszen szeretnie kell Betsyt, ha felesgl akarja venni. Minket viszont csak a testi vonzalom kapcsolna ssze. Mrpedig a szex egyedl nem tart ssze kt embert. - Ebben nem rtnk egyet - felelte Sean higgadtan. Alexa nem hitt a flnek. - Szerintem - folytatta a frfi - a testisg az az sztnz er, amely megv bennnket a kihalstl. Ha egy frfi annyira kvn egy nt, mint n tged, az nem szmol a kvetkezmnyekkel, mert kptelen megfontoltan gondolkozni. Ez az rzs tette lehetv,Yiogy ennrnarajon az emberisg, amita a trtnelem e\6t korokban\ejott a frl, s megtanult jrni. - De mr nem a trtnelem eltti korokban lnk - vgott vissza Alexa gunyorosan. szre sem vette, hogy Lawton tegezsre vltott t. - Felegyenesedtnk, s mindent alaposan megfontolunk. - Kptelensg! Te is tudod, hogy ez csak nmts, Alexa. Bizonyra gyakran tallkozol olyan prokkal, akik szerelmi hzassgot krnek. Legfeljebb ktszz ve van r lehetsgnk, hogy azzal ljk le az letnket, akit szeretnk. Korbban msok dntttek a fiatalok sorsrl, de mg ezekben a hzassgokban is fontos szerepe volt a testisgnek. Mindketten jl ismerjk a jelenlegi vlsi statisztikt, nem hinnm, hogy egy szerelmi hzassg rossz tlet lenne. - Mire akarsz ezzel kilyukadni? - nkntelenl Alexa is ttrt a kzvetlenebb tegezsre. - Arra, hogy a szexnek megvan a maga jogosultsga, s a hzaslet rsze. St megkockztatom azt az lltst, hogy a bajban gyakran a testisg tart ssze kt embert. Meggyzdsem, ha a nemi vonzalom elg ers kt ember kztt, ez mindig sarkallni fogja ket, hogy rr legyenek a nehzsgeken. Ezenkvl azt hiszem, ez a hihetet lenl ers vonzalom, ami kialakult kzttnk, igen ritka. Nem fojthatjuk el. Szokatlan eszmefuttatsa s szjrsa ers fejtrst okozott Alexnak. klbe szortotta a kezt. - Mit akarsz tlem? Taln erstsem meg a testi szerelemrl kifejtett vlemnyedet? R akarsz beszlni egy olyan kapcsolatra, amely legfeljebb nhny hnapig tarthat. s ha vge, ha ellobban, mint a szalmalng, emlkezzek a kzs lmnyekre? Nem, ebbl nem krek. Inkbb a magny. pp ez az oka, amirt mr egy ve egye dl... - Itt abbahagyta. Lehorgasztotta a fejt, s a sznyeget bmulta. Hogy megnyugodjk, mlyeket llegzett. - Ne tedd ezt! Ne prblj meg velem jtszani! Nem vagyok plet, amit megvsrolhatsz, feljthatsz, utna pedig kikltzhetsz belle. - s ha azt mondom, hogy nem kalandra vgyom? Alexa rezte, hogy elnti a mreg. Minden tovbbi sz olaj lett volna a tzre. - Nem kalandra? Akkor mire? Azt hiszem, jobb lesz, ha befejezzk ezt a kptelen beszlgetst, Mr. Lawton. - Sean. - gy gondolom, visszatrhetnk a hivatalos megszltsra. - n msknt gondolom. - Ugye maga mindig elri, amit akar? - Eddig legalbbis mindig elrtem, amit akartam. - Ht ezttal nem fog sikerlni! - Gondoltl mr arra, mi lenne, ha egyedl maradnnk? Csak mi ketten, Alexa?

- Nem tagadom, eszembe jutott ilyesmi. m ms az, amit az ember gondol, s ms az, amit tesz... - n mindig az rzseimre hallgatok. - Ez nem tl okos dolog. Valsznleg sok vrz szvet hagyott mr maga utn vlekedett szenvtelenl Alexa. - Neked sosem okoznk fjdalmat. - Milyen olcs hazugsg! Hiszen a javaslata mst sem jelentene a szmomra. - Bzzl bennem! - unszolta a frfi. - Hogy bzhatnk meg nben?! - Alext elnttte a mreg. - Hisz mg a sajt rzseimmel sem jttem tisztba... Sean szeme felcsillant. A tekintetben moh vgy tkrzdtt. - gy beszlsz az egszrl, mint valami visszataszt dologrl. - Mert megrmlk a sajt rzseimtl. Nem akarok ilyesmit rezni, Sean. - Azt hiszed, nekem j gy? Ha mskor s mshol tallkoztam volna veled... - De nem gy trtnt. A jelenben kell gondolkodnunk. - Alexa! - A frfi megragadta a csukljt, s kzelebb hzta maghoz. - Alexa, krlek, ne fuss el tlem! Hidd el, minden elrendezdik majd... - Nincs semmifle megolds. Engedjen el! - tiltakozott Alexa. - Nem tudlak elengedni - mondta Sean. Ltszott rajta, hogy nem hazudik. A kvetkez pillanatban szorosan maghoz lelte Alext, aki kezvel nekifeszlt a mellkasnak, de a frfi gy sem engedte el. A szve olyan hevesen dobogott, hogy a finom gyapjpulveren t is rezni lehetett. Alexa tudta, hogy bolondsg, mgis arra vgyott, hogy minl kzelebb kerlhessen a frfihoz, megrinthesse, rezhesse teste melegt. Az rzsek vihara legyzte. Megadan lehunyta a szemt. Sean kihzta a csatot a kontybl. Mindkt kezvel beletrt a hajzuhatagba, gyengden simogatta a tarkjt, majd maga fel fordtotta a fejt... Alexa vgleg elveszett. Htrlni prblt, de beletkztt az rasztalba. Az les perem nyomta a combjt... Sean olyan szenvedlyesen cirgatta, ahogyan mindig is szerette volna. Magval ragadta a frfi szenvedlye. - Sean? - lehelte. Nem ismert r a sajt hangjra. Esdekelve ejtette ki a frfi nevt, mintha arra akarn krni, engedje el. Nem fokozhatja tovbb benne a heves szenvedlyt, mely oly kellemes rzssel tlttte el. Nem lehet, hogy... A kvetkez pillanatban Lawton lezrta az ajkt. Cskja olyan rletes hatssal volt r, hogy szinte eszt vette. gy cskolta, mint egy kihezett frfi, mintha sosem tudna betelni vele. Viszonozta forr cskjait, nyaka kr fonta a karjt, beletrt a hajba, maghoz szortotta a frfit, mikzben vgyakozva tengedte magt az akaratnak. Tudta, hogy nem a hossz magny tette ennyire szenvedlyess. Minden olyan magtl rtetdnek tnt. Mintha Sean kezt arra teremtettk volna, hogy t simogassa, a szjt pedig, hogy t cskolja. Ennek gy kellett trtnnie. Akkor sem tiltakozott, amikor Sean a derektl felfel haladva kezdte cirgatni, s mr-mr elrte a mellt. Shajt elnyelte kvetkez cskjuk. Ahogy nkntelenl sszerezzent, beleharapott Sean als ajkba. A frfi trelmetlenl kigombolta a selyemblzt, majd alja cssztatta meleg ujjait. Finoman vgigsimtott a vkony melltartn, megkereste a kapcsot, azutn kipattintotta, hogy az utols akadlyt is legyzze. Amikor megrintette fedetlen keblt, Alexa tudta, nincs meglls. Sean a nyakt simogatta, s a melle kzt cskolgatta. Alexa nfeledten viszonozta a nyers, frfias vgyat. Taln elre sejtette, hogy mindez ilyen szp lesz? Ezrt lmodott rla? Htrahajtotta a fejt, s belekapaszkodott a frfi vllba, mikzben Sean ujjval a mellbimbjt ingerelte. Ne hagyd abba, ne hagyd abba... - Alexa? Nyomban felismerte a hangot. Mintha jghideg vzzel locsoltk volna le felhevlt testt, knytelen volt visszatrni a valsgba. Sean szerencsre teljesen eltakarta. A frfi vlla fltt egyedl Louise arct tudta kivenni. A lny a kszbn llt, kezt mg a kilincsen tartotta. m hitetlenked pillantsa s alattomos mosolya mindent elrult. - Elnzst, nem tudtam, hogy van itt mg valaki... n termszetesen vrhatok holnapig. Nem vrta meg a fnkn vlaszt, sietve becsukta az ajtt.

Alexa szinte kbultan nzett utna. pp Louise-nak kellett most bejnnie... Nem mert Seanranzni. Reszketkzzel bekapcsoltaamelltaitojat.es begombolta ablzt. - Alexa... Alexa, igazn sajnlom - mondta megrendlten a frfi. - Nem csak a te hibd. - Alexa nem ragaszkodott tovbb a hivatalos megsz ltshoz. - A trtntekrt n is ugyanolyan... - Nem jutott eszbe megfelel sz. - Felels vagyok jelentette ki vgl tompn, s arra gondolt, milyen idtlen sz is ez arra a csodlatos szenvedlyre, ami fellngolt kzttk. - Alexa, ha ez a n nem nyit be... - Tudom. - Nem azzal a szndkkal jttem hozzd, hogy... - Tudom. Minden rendben. - Alexa gpies mozdulatokkal visszagyrte a szoknyjba a blzt, belebjt a kosztmkabtjba, s felvette a tskjt. Remlhetleg kpes lesz emelt fvel elhagyni az irodt... - Alexa, szerintem... - Tudom, beszlnnk kellene. De most kptelen... - csuklott el a hangja. Elszr nagy levegt kellett vennie, hogy folytatni tudja. - Ma este nem. Elbb egyedl kell maradnom. Egy ideig legalbbis. Meg kell tudnom, mit is akarok. Krlek, hagyj magamra. Sean rnzett, mintha mondani akarna valamit, majd elfordtotta rla a tekintett, s hirtelen dhsnek ltszott. Egyszer mr ltta ilyennek. Alexa azonban teljesen biztos volt abban, hogy nem r haragszik. - Holnap beszlnk, j? Alexa blintott. Tlsgosan kimerlt volt ahhoz, hogy tiltakozzk. Sean odalpett hozz, a vllra tette a kezt, kedvesen homlokon cskolta, s elment. Ez a gyngd bcscsk taln mg nagyobb hatssal volt Alexra, mint az egsz este. Miutn becsukdott az ajt, lassanknt elmosdott krltte az iroda, s feltartztathatatlanul kitrt belle a srs. Sean Lawton a Biltmore fnyzen berendezett elnki lakosztlynak sarokablaka eltt llt, s az alant elterl Los Angeles-i pletrengeteget bmulta. Mg pontosan nyolcvanht nap van az eskvig. Nyolcvanht nap mlva mindent elmond Alexnak, s vgre megtudhatjk, hogy csak a hihetetlenl ers nemi vonzer kti-e ssze ket. Figyelte az emelked napkorongot, s azon tanakodott, hozasson-e egy kvt. Mgis az ablaknl maradt, s tovbb tprengett a kegyetlen sorson. El kell kertenie Phillipet. Na persze ezt knnyebb volt gondolni, mint megtenni. A bartja a reklmgynksg mellett vek ta szmtgpes cgeknek is dolgozott. Jl megfizettk, s ezltal fggetlenthette magt zsarnok apjtl. Az eskv eltt mg elvllalt egy megbzst, amely bizonyos megktsekkel jrt. A megbzja ugyanis egy titkos szoftver kifejlesztsn munklkodott a kormny megbzsbl. A beszlgetsk utn nhny nappal Phillip Virginiba replt, ahol a cg egyik magnszllsn szinte lakat alatt tartottk. Elre kzltk, hogy senki sem mozdulhat ki az pletbl, amg el nem kszl a szoftver. gy akartk elrni, hogy semmi se szivrogjon ki. s ezltal a tbbi cg ne dolgozhasson ki egy kedvezbb ajnlatot, amivel esetleg megkaparinthatnk ellk a megrendelst. Phillip gy tudta, hogy a munkt legksbb az eskv eltt hrom nappal be kell fejezni. Sean kezdetben azt gondolta, gy lesz a legjobb. Phillip gy akkor sem tallkoz hatna Betsyvel, ha akarna. Beszlnie kellene a lnnyal. A hirtelen tletet azonban nyomban elvetette. Egyszeren nem terhelheti ezzel az amgy is ideges teremtst. Constance teljesen a hatsa alatt tartja szegny lnyt, aki mr csak rnyka nmagnak. Phillip s Betsy szmtanak r. Az kezben van a boldogsguk. Mg ha elveszti is lmai asszonyt, nem lehet htlen a bartjhoz. * - Mondja csak, Alexa, mennyire engedhetjk kzel magunkhoz a megbzinkat? Alexnak minden erejre szksge volt, hogy ne csattanjon fel Louise clzatos krdsre. A lny nelglt vigyorral lt a trgyalban, s mris nyeregben rezte magt. Alexa mesterien palstolta az rzseit. Ezt a kis gnyoldst meg egykettre

lerendezi. Eszbe jutott egyik pszicholgiatanra. Jeff Downey roppant szrakoztat egynisg volt. Amikor Alexa legelszr tartott eladsokat tbb ember eltt, nkntelenl tvette a stlust. - Amennyire szksgesnek tartjuk a munknkhoz - vlaszolta nyugodtan. - Nem lehetne pontosabban meghatrozni? - erskdtt tovbb Louise. - Mindenesetre sokkal kzelebb, mint ahogyan maga teszi, Louise. Azt hiszem, a legtbb gyfele mg a nevre sem emlkszik - avatkozott kzbe talpraesetten Marcy. A jelenlvk nmelyike megkszrlte a torkt, a lbval dobogva tetszst nyilvntotta, egyikjk pedig kis hjn nevetsben trt ki. Louise felpaprikzdott, s ismt Alexnak esett. - Nem vonatkozik itt valamilyen ltzkdsi elrs a titkrnkre, Alexa? Hogyan vvjunk ki magunknak tiszteletet, ha egy titkrn szedett-vedett holmikban llt be dolgozni? A trgyalban mindenki tudta, hogy Marcyrl van sz. Marcy imdott a legutols divat szerint ltzni. Ma pldul gy festett, mint egy punk. Szk, fekete szoknyjhoz b. fldszn pulvert viselt, melyet llatfigurk dsztettek, hozz fekete trdharisnyt s tsark cipt hzott. Bal flben dupla l borotva fityegett, arct majdnem fehr alapozval kente be, a szemt fekete szemldkceruzval rajzolta krl, a szjt meg sttlilra festette. Mindig meghkkentette klsejvel az embereket. Olyan volt, mint egy kamleon. Tegnap mg egy Laura Ashley-modellt viselt, vrs frtjeit pedig feltzte. volt az egyetlen az irodban, akit rmmel tlttt el mg egy renesznsz stlus eskv megszervezse is. A szurkld megjegyzs sem tudta kihozni a sodrbl. - A fnk szemlyi titkrnje vagyok, nem pedig egy titkrn, Louise. Egybknt sosem jelenek meg gy a munkahelyemen, mintha pp napozsbl jnnk. - Mit merszel... - Nem rtana, ha napvdt hasznlna. Akkor nem fordulhatna el... - Ebbl elg! - szlt kzbe Alexa. A kt n elnmult. Marcy htat fordtott Louise-nak, aki srtdtten kibmult az ablakon. - Van mg valakinek krdse a Bradford-eskvvel kapcsolatban? - Alexa krlnzett a trgyalban, s mivel senki sem jelentkezett, sszeszedte a jegyzeteit. - Ne felejtsk, hogy a kvetkez hetekben ez az eskv a legeslegfontosabb! Nagy megtiszteltets a Biltmore-nak ez a megbzs. Mindannyiunktl rengeteg erfesztst kvetel, hogy a megbz tkletes megelgedsre teljestsk a feladatunkat. Ezzel tisztban vagyok. grem, errl fizetsemelskor sem fogok megfeledkezni. A bejelentst elgedett moraj fogadta. - Br nem fogunk kerubokat pinglni a mennyezetre, mgis gondoskodni fogunk arrl, hogy a vendgeknek valban az legyen az rzsk, mintha visszafordtottuk volna az id kerekt. Most pedig munkra fel! Alexa nem tvedett a munkjt s a kpessgeit illeten. Tisztban volt azzal, hogy sztnzni tudja az embereket. Ezrt ltalban havonta tbb munkartekezletet tartott. Mindig tekintettel volt a munkatrsaira, akik ennek fejben minden tlk telhett megtettek kivve Louise-t. Mai pimasz krdsei utn Alexa komolyan fontolgatni kezdte, hogy elbocstja. - Alexa, tged is zavar az ltzkdsem? - lpett hozz Marcy. - Nem. dehogy. - Htrltathatja ez az elremenetelemet? - Nlam nem. Nem is hiszed, hnyan krdeztk mr tlem, honnan vetted a pulveredet vagy valamelyik cuki" kszeredet. Ha tovbbra is ilyen kemnyen dolgozol, minden rendben lesz. - nincs itt, Mr. Lawton. Ebdelni ment valakivel. Sean lenzett a borotva flbevals lnyra. Br mg csak ktszer jrt lent az irodban, mgis ktsget kizran megllaptotta, hogy ez a feltn ruhzat teremts a fnkn jobbkeze. Kiss ugyan bosszantotta, hogy ki kell adnia magt egy idegen nnek, de felttlenl meg kell tudnia, kivel ment el Alexa. - Meg tudn mondani, hogy... hogy kivel ebdel? A sttlila ajkak mosolyra hzdtak. A titkrn teht tltott rajta, Sean mgis rezte, hogy megbzhat benne. Taln a szvetsgesv teheti. - A nagynnjvel, Colleen Michaelsszal, aki most trt haza a frjvel, Charlie-val Afrikbl. - Ez az a Charlie Michaels, aki a repliskolt vezeti? - Eltallta.

Sean pp meg akarta krdezni, hova mentek ebdelni, amikor Marcy folytatta: - Alexa mindig boldog, ha tallkozhat a nagynnjvel, s most nhny hnapja nem lttk egymst. Lawton ekkor gy dnttt, hogy vr holnapig. - Holnap mindenkppen szeretnk tallkozni Alexval. Beszlnnk kell az els fogadsrl. Marcy rmosolygott. Sean szrevette a tekintetn, hogy egy szavt sem hiszi. Szemmel lthatan lvezte a jtkot. . - Mikor gondolta? - Ha lehet, szeretnk az utols lenni. - Akkor berom hat rra. Sean nagy levegt vett. Mieltt mg vlaszolhatott volna. Marcy vgigfutott ceruzjval a holnapra bejegyzett gyfelek nvsorn, s megjegyezte: - Esetleg felhvhatom Mis. Kinkaidet, hogy ngykor jjjn. Majd azt mondom neki, hogy kzbejtt valami. Tudassam nnel holnap reggel, mire jutottam? - Ez nagyszer lenne. Igazn hls lennk rte, Marcy. - Ebben biztos voltam - mondta a titkrn, s zld szeme huncutul megvillant. - Ha tudnm, hogy labdba rghatok nnl, mindenre kpes lennk. De mit tehetek, ha n Alexa irnt rdekldik... - Kiss csaldottan megvonta a vllt, mire Sean vigasztalni kezdte. Gyengden a lny vllra tette a kezt. - Van egy csm, aki az eskvre is eljn. Biztos vagyok benne, hogy sikerl nnek bemutatnom. - Hasonltanak egymsra? - Sokkal jobban nz ki, mint n. Elvgre fiatalabb nlam. Marcy szeme felcsillant. - s hogy hvjk? - Briannak. - s milyen a szeme? - Szakasztott olyan, mint az enym. A titkrn sznpadiasan felshajtott, s rmosolygott Seanra. - Nem hiba mondjk, hogy jtett helybe jt vrj! * Sean risi utaztskt cipelt. Lptei koppanst elnyelte a vastag futsznyeg. Amint befordult a hossz folyos vgn, s szrevette, hogy Alexa irodjbl fny szrdik ki, elmosolyodott. Ezttal nem kldheti el anlkl, hogy meg ne srten. Arra mr rjtt, hogy Alexa csak a vgs esetben lenne udvariatlan brkihez. A rsnyire nyitva hagyott ajtn bekukucsklt az irodba. Egyszeriben melegsg jrta t a szvt. Alexa felrakta a lbt az rasztalra, s ltben elszundtott. Sean halkan belpett, az ajt mg tette a tskt, s odasettenkedett az rasztalhoz. A lmpa fnye megvilgtotta Alexa arct. Kimerlt s nyugtalan volt mg lmban is. Llegzetellltan sebezhetnek tnt most, hogy teljesen elengedte magt. Megdbbent, milyen rzseket vlt ki belle mr a ltvnya is. Trdni akart Alexval, br mostanig csak fjdalmat okozott neki. A legtbb nt egyltaln nem zavarn, hogy menyasszonya van. Habozs nlkl viszonyt kezdennek vele. Nmelyiknek mg az sem okozna gondot, ha ns lennk, futott t az agyn. Tulajdonkppen sosem gondolta volna, hogy az idk-mlsval ilyen kibrndult lesz. Valahogy magtl gy alakult. Korbban azt hitte, mindenki megkapja az letben, amire szksge van. mgpedig akkor, amikor ppen rszorul. Sajnos knytelen volt beltni, hogy az let nem ilyen egyszer. Mr nem is hitte, hogy rtall arra a nre, akibe els ltsra beleszeret. pp emiatt vllalta el az lvlegny szerept. A sors fintora, hogy pont most tallkozott Alexval. Humorosan is felfoghatn a helyzetet, ha kzben nem sajogna a szve. Most, hogy megismerte az igaz szerelmet, s szinte rzseket tpll egy n irnt, alakoskodnia kell... Egy ideig mg nzegette a kedves arcot, majd eszbe jutottak a tskban lv finomsgok, s hozzltott, hogy megtertse az asztalt. Alexa ezalatt lmban a mennyekben jrt, ahol olyan csodlatosan rezte magt, mint egy soha vget nem r. remekl szervezett fogadson. Jobbnl jobb fogsokat szolgltak fl, s a vendgekkel is kitnen szrakozott. Az telek illata... Alom s brenlt sszemosd hatrn lassan s vatosan kinyitotta a szemt. Sean pp akkor lpett az ismers, barackszn tertvel letakart kerek dohnyzasztalkhoz, s a gyertyatartban meggyjtott kt szl fehr gyertyt. Ht persze, odalent.

Pierre ttermben ugyanilyen asztaltertk vannak, jutott eszbe Alexnak. Megmozdult, s megnyikordult a szke. Sean nyomban htranzett. Tallkozott a tekintetk. Vajon mit keres itt? Alexa levette a lbt az rasztalrl, megprblt belebjni a krmcipjbe, m mivel a lbfeje az egsz napi lts-futstl kiss megdagadt, knytelen volt letenni a szndkrl. Zavartan felnzett Seanra. A frfi trte meg a csendet. - Nem akartl velem vacsorzni, gy helybe hoztam az telt. Igazn meghat, hogy ilyen kitartan teszi neki a szpet. Alexa felllt, s az tvgygerjesztn megtertett asztalhoz lpett. Lelt, s rmmel llaptotta meg, hogy a frfi nem prblja megsimogatni, nem prbl vletlenl hozzrni. A rvid alvs feldtette. Elg ersnek rezte magt, hogy mindennel megbirkz zk, brmi trtnjk is. Mirt ne tlthetne el nhny rt Sean trsasgban? Mirt ne beszlgethetne vele? Valsznleg hamarosan kiderl majd, hogy is csak olyan, mint a tbbi frfi. - Mennyi finomsg! - jegyezte meg. - Csak nem te fzted? - Nem - felelte Sean. - A Hetedik utcai gyorstterembl hoztam. Alexa ismerte az ttermet, ahol hbe-hba kortrs mvszeti killtsokat is rendeztek. A nagynnjvel egyszer mr ebdelt ott, s emlkezett, hogy nagyon finomnak tallta a fztjket. - A fszakcsuk a Maxim'sban tanult - meslte Sean, mikzben az egyik dobozt nyitogatta. - Nem tudtam, mit ennl szvesen, ezrt mindenbl hoztam egy keveset. Lazacot kavirral, fogastekercset kapros kavrmrtssal... - Ezt eddig mind szeretem... - Van itt szarvaspsttom pisztcival, osztrigs fcn savany kposztval, kacsapecsenye prolt gesztenyvel, szarvasgombval tlttt pulyka, tzdelt blszn, vajas brokkolival tlttt ravioli homrmrtsban... - Te jsgos g! - Taln valamelyiket nem szereted? - Szerencsre mindenev vagyok - nevetett Alexa. - Szeretem a j tvgy nket. Alexa megnyugodott. Csupn knnyed csevegsben lesz rsze. Elege volt azokbl a trsalgsokbl, amikor burkolt szexulis clozgatsokat kellett hallgatnia. Olyan j volt Seannal. A frfi mg porcelntnyrokrl, ezst eveszkzrl, szalvtrl, gyertyrl s a vzba egy szl liliomrl is gondoskodott. Alexa ennl lvezetesebb vacsort el sem tudott kpzelni. Sean mindig jratlttte a borospohart, m,amikor ismt felemelte az veget, s Alexa a poharra tette a kezt, nem erltette, hogy igyk. - Hogyan kerltl a rendezvnyszolglathoz? - krdezte Sean, miutn csillaptottk kezdeti tvgyukat. - Eredetileg egy knyvesboltban dolgoztam, s nagyon kevs volt a fizetsem. Az egyik bartnm a Marriottban brpincrnknt igen szpen keresett, s elmeslte, hogy pp megresedett nluk egy hely. Teht odamentem. Ott aztn szemet szrt, hogy a mixert mg jobban megfizetik. Ha csak tehettem, igyekeztem ellesni a tudomnyt. Kt httel azeltt, hogy kilpett, megkrtem, tantson be. Miutn sikerlt meggyznm a fnkmet, hogy ehhez is rtek, msfl vig n kevertem az italokat a brpultnl. Azutn egy msik szllodba kerltem, ahol a rendezvnyszolglat keltette fel az rdekldsemet. t v mlva megkaptam ezt az llst. - Alexa belekortyolt a borba, s gy szlt: - Most te kvetkezel. - Mi rdekel? - Mirt ppen ingatlangynk lettl? Mi ebben a szp, hogy adod-veszed a vros pleteit? - Szeretem a nagyobb pnzgyleteket - dlt htra Lawton. - Nha nem is az plet rtke a fontos. Szvesen szerzek meg hzakat, melyeket azutn a sajt terveim szerint alakthatok t. Inkbb az a lehetsg vonz. hogy valami jt mg jobb tehetek. - Elg kmletlen zletember lehetsz. - Igen. ha valamit mindenron el akarok rni. - Ez a ravioli isteni! - Csodlatosan tudsz tmt vltani, Alexa... Szeretnm, ha egyvalamit tudnl. Sosem akartalak szndkosan knos helyzetbe hozni. Egyszeren szeretnlek kzelebbrl megismerni. Brcsak ne most s ne ilyen krlmnyek kztt tallkoztunk volna!

- Igen, j lelt volna, ha mskor tallkozunk -suttogta Alexa, s lesttte a szemt. gy dnttt, mg korai lenne beszmolnia sikertelen hzassgrl. - Te egszen ms vagy. mint... mint azok a frfiak, akiket eddig megismertem. - Tudnod kell, kedvesem, hogy semmi olyan nem trtnhet, amit te ne akarnl. Valban csak azrt jttem, hogy jobban megismerjelek. - Valban? - A frfi szintesge meglepte Alext. - Nem is fordult meg a fejedben... - Mr hogyne fordult volna meg! n sem vagyok fbl. - Szmodra mit jelent a hzassg? - Alexa nem halogathatta tovbb a krdst. - Szerintem a hzassg felbonthatatlan, alapja a tkletes hsg, kitarts s btorsg. Mindig a trsunk mellett a helynk, egytt kell tljutnunk az let nehzsgein. gy rzed, a vilgon senkivel sem tudnl egytt lni. csak vele. - Betsy nem is sejti, milyen szerencss teremts - jegyezte meg halkan Alexa. Szinte szrl szra a sajt vlemnyt hallotta vissza a frfi szjbl. Nem tudta mire vlni, hogy Sean arca vratlanul elkomorult. - Igen, gy van - helyeselt fsultan Lawton, majd gy tnt, mintha mg mondani akart volna valamit, de mgis inkbb hallgatott. - Az az rzsem, hogy az anyja uralkodik rajta. Ha egytt jnnek el hozzm, szinte sajnlom a menyasszonyodat. - Azt hiszem, srgsen el kell vlasztani Constance-tl. Az a n valami borzalom. Nem is rtem, hogyan brja ki mellette Betsy. - Ez nekem is talny. n sem tudok eligazodni Constance-on. Szerinted - puhatolzott Alexa - lehetsges, hogy egy n s egy frfi j bartok legyenek? - Nem. - Nem vagy tl szigor? - Szerintem ez az igazsg. - Mi nem lehetnnk... - Azok utn, amit irntad rzek, nem! - Akkor mirt lnk itt? Taln ksrletezni akarsz velem? Vagy csak jtk az egsz? Alexa elszomorodott. Mit akar tle ez a frfi? Azt szeretn, hais hasonlan rezne... A frfi kerlte a pillantst. Testnek minden izma megfeszlt. - Az rdgbe is. Alexa! Brcsak megmondhatnm neked az igazat! A helyedben taln n sem hinnk magamnak. - Krlek, prbld meg! - Nem tehetem. - Szereted Betsyt? - szaladt ki Alexa szjn. Meg kell tudnia az igazat. Sean egy ideig nem felelt. - Nem - mondta azutn halkan. Alexa rezte, milyen bels vvds elzte meg ezt a vallomst. - s ennek ellenre felesgl veszed? Betsy ezt tudja? - Nem... s te sem mondhatod el neki. Arrl sem szlhatsz, hogy az eskvjrl beszlgettnk. Csak felidegestend vele. - Nem gondolod, hogy mg jobban felidegesti majd. ha mindez az eskvje utn derl ki? - Valjban szeretem, mint a bartomat. De nem gy, ahogyan... ahogy egy frfi szeret egy nt, akibe szerelmes. - Szeretsz te egyltaln valakit magadon kvl? - esett neki Alexa dhsen. Nem tudott nyugodtan tovbb cseverszni. A harag egyre ntt benne. Hogy mer gy bnni egy nvel, mikzben a msiknak teszi a szpet? - gy sem hinnl nekem, ha megmondanm, kit szeretek valjban. Eltartott egy ideig, amg Alexa felfogta a szavak jelentst. Amikor megrtette, mire cloz a frfi, gyorsabban kezdett kalaplni a szve, s elkpedve bmult Seanra. - Csak nem engem? A frfi blintott. - Ht engem szeretsz? - Egy frfinl ez mskp]) van... - Azt meghiszem!

- Magam sem tudom, hogyan magyarzzam meg. Amikor elszr meglttalak, azonnal tudtam. s nem szeretnm elpocskolni a drga idt. Alexa elmosolyodott. Colleen nni is hasonlan gondolkozik az letrl. A nnikje s Charlie bcsi biztosan kedvelnk Seant. - Mi olyan mulatsgos? - Eszembe juttattad kt rokonomat, akiket nagyon szeretek. - A szlidet? - A nagynnmet s a nagybtymat. - Charlie-t s Colleent? - Ezt meg honnan tudod? Na persze', szaglsztl utnam. - Alexa kiss neheztelt r, amirt ilyen klns eszkzkkel igyekezett kzelebb frkzni hozz. - Bocsss meg, Alexa! Megvolt r az okom. - Kpzelem. - Krsz az dessgbl? - s a tovbbi kellemes trsalgsbl? Ne flj, semmi esetre sem szalasztanm el ezt a nagyszer lehetsget. Utoljra maradt kt szelet Pierre mess csokoldtortjbl. - Ha jl sejtem, a tertt, a virgot, az eveszkzt s a porcelnt Pierre-tl szerezted. - Roppant segtksz ez a te francid. - Kznsges rul. - legalbb megrti, hogy nha nincs ms vlasztsunk, csak a szvnkre hallgathatunk. Alexa erre a vlaszra elhallgatott. Letette a borospoharat, s kiss elrehajolt. - Hidd el, Sean, egyfolytban azon igyekszem, hogy megrtselek! Mondd, mit akarsz tlem? Sean hirtelen, szinte fenyegeten kzelebb hajolt. Alexa arra gondolt, hogy bizonyra az zleti trgyalsokon is gy viselkedik. A kapcsolatuk a frfi szmra csupn egy jabb izgalmas vllalkozs. Csak most nem egy pletet akar megszerezni, hanem engem, futott t az agyn. - Ide figyelj! Mindssze annyit krek tled - folytatta rendkvl megfontoltan Sean -, grd meg, hogy az eskvig rendszeresen tallkozunk, s nem szrakozol ms frfiakkal. A mly csndet Alexa trte meg. Megkszrlte a torkt, majd gnyosan megkrdezte: - Ez meg mire j? - Megltod, csodlatos napokat fogunk egytt tlteni. Alexa elmosolyodott. Meg kell hagyni, Sean rti a trft. - n is szabhatok feltteleket? - Ne kmlj! - Nem fogok lefekdni veled. s ezt a legkomolyabban gondolom, Sean. - Rendben. Mg valami? - Nem akarom megbntani Betsyt. - Ebben tkletesen egyetrtnk. - Akkor j - szgezte le Alexa, s felemelte a stemnyesvillt, hogy hozzkezdjen a tortahoz. - szinte voltl hozzm, most rajtam a sor. - Igazn hls vagyok rte. - Teljesen kibillentettl a lelki egyenslyombl. Mondd csak, a bartniddel mindig ilyen egyezsget ktsz? - Nem. - A frfi kerlte Alexa tekintett. - A nismerseimet eddig egyltaln nem rdekelte a csaldi llapotom, soha nem krdeztk, hogy vlegny, netaln ns vagy egyedlll vagyok. Legalbbis addig nem, amg hozzfrtek a pnzemhez. - Ertem. Ezek utn valsznleg ostoba, maradi fehrcseldnek tartasz engem. - Egyltaln nem. Te dten ms vagy. - Teht ezennel megegyeztnk, hogy bartok lesznk. Semmifle testi kapcsolat nem jhet ltre kzttnk. - Nem, Alexa, ennek semmi kze a bartsghoz. Csak azt krem tled, hogy az eskv eltt ne tallkozz ms frfival. - Megll az eszem! Mgis gy rzem, mintha helyesen dntttnk volna. Ki rti ezt? Utols szavait inkbb csak maghoz intzte. Mg egyetlen frfi, st a frje sem vltott ki belle olyan rzseket, mint Sean. Ez valami rlet. - Meggred, Alexa? Ez nekem... rengeteget jelentene.

Sean tekintete szinte megbabonzta Alext. Nem tehetett mst, valami megmagyarzhatatlan bels ksztetsnek engedve beleegyezett, hogy teljesti a furcsa krst. Mg csak nem is rhatta a bor rovsra... - Sean, az egyezsgnk tnkreteheti a plyafutsomat. - Alexa szndkosan lehalktotta a hangjt. Hosszas tprengs utn sznta r magt, hogy felhvja a frfit. - Semmi olyat nem kvnok tled, ami voltakppen knos helyzetbe hozna. Mindssze annyit krek, hogy az eskv eltt minden szabad idd velem tltsd, s ne tallkozz ms frfival. Nem akarlak hrbe hozni. - Sean... emlkszel, amikor els este Louise bejtt az irodmba? Attl tartok, nem hagyja annyiban a dolgot. - Megprblt mr clozgatni r? - Nem. De amikor utaltam r, hogy egyet s mst elhanyagol a munkjban, kis hjn nekem esett. - J munkaer? - Az tlagon aluli. Hogy szinte legyek, mr hetek ta azt fontolgatom, hogy elbocstom. - Akkor este eltted lltam - mondta elgondolkodva Sean. - Nem hiszem, hogy olyasmit ltott volna, amibl krod szrmazhatna. De ha ez megnyugtat, szvesen elgondolkodom, hogyan lehetne elsimtani az gyet. - Nagyon hls lennk rte. - Hvd fel arra a nre a figyelmemet, ha dlutn lemegyek az iroddba. Szeretnm egyszer kzelrl megnzni. Tudod, tbb szem tbbet lt. Alexa szinte szrnyakat kapott a boldogsgtl, hogy Sean szereti. Szinte szre sem vette, gy elreplt a nap. Vgl is gy alakult, hogy nem kellett kln bemutatnia Louise-t. A lny megint bejelents nlkl betoppant, amikor Sean pp bent volt az irodban. - Naht, Alexa, mr megint ks estig dolgozik... - mondta lszent csodlkozs sal, amikor belpett. Nyilvnvalan nem vette szre Seant, mert a frfi - httal az ajtnak - belesppedt az egyik bls karosszkbe. - Maga kicsoda? - frmedt r ijeszt hangon Sean, s Louise fel fordult. A lny megrettent. Nem szmtott arra, hogy Sean is bent van. Vlaszolni akart, de nem jtt ki hang a torkn. - Sean. bemutatom Louise Hartsont. Az egyik munkatrsam. A frfi nem knyrlt, rgtn a lnyegre trt. - Mirt lepdtt meg, hogy a fnknjt ilyen ksn is itt tallja? - n csak... meglepdtem. - Ugye nem hiszi, hogy Miss Michaels azrt lett a rendezvnyszolglat vezetje, mert lopja a napot! Ha Alexa nem ismerte volna, bizonyra megsajnlja Louise-t. mert lthatan teljesen sszezavarodott. m a kvetkez pillanatban mr harcra kszen csillogott a szeme. - Ugyan mr, ne papoljon itt nekem! Olyan gazdag az apja, hogy megvehetn neki az egsz szllodt, ha akarn. Alexa magba roskadt. Tudta, hogy Louise nem kedveli, de azt nem sejtette, hogy ennyire utlja. - Nem rtana, ha egy kicsit visszafogn magt - mondta Sean vszjslan. - A vgn mg megtrtnhet, hogy hamarosan msik lls utn kell nznie, Louise. - Azok utn, amit lttam? Ugyan mr! Felhvhatnm a Timest vagy a Heraldot. Biztos vagyok benne, hogy szvesen rvetnk magukat erre a finom falatra, hogy beteljk a pletykarovatuk. Alexnak grcsbe rndult a gyomra. A frfi teljesen higgadt maradt, s gy irnytotta a beszlgetst, ahogy kedve tartotta. - Mirl beszl? - Maga mit gondol? - Elszr mondja meg. hogy tudjam. - Azon az estn a karjban tartotta Alext. - Igen, ez igaz. s? Louise-t kiss elbizonytalantotta a frfi nyltsga, mgsem tgtott. - Maga akkor megcskolta... - Valban? Ltta? - Na igen, szval tlelte...

- Tudomsom szerint a fnknje annyit dolgozik, hogy gyakran elfelejt enni. Alexa kezdte kapisklni. miben sntikl Sean. - Ugye gy van? Louise a padlra szegezte a szemt, s figyelmesen nzegette a cipje orrt. - IgenAz irodban valban mindenki tudott errl. Pierre sokszor neheztelt ezrt Alexra. - Hogy vilgosan lsson, elmagyarzom, Louise! Azon az estn befejeztk a trgyalst. A fnknjnek ppen megbzst adtam az eskvm eltti hrom fogads megszervezsre. A rendezvnyszolglati irodban ugyanis ilyesmikrl szokott folyni a sz. Vagy magnak taln ms tapasztalatai vannak? Louise megbntva nzett Sean szembe. Alexa mr tapasztalta, hogyan rt clt a frfiaknl ezzel a nzssel. Seant azonban ms fbl faragtk, nem hatott r a brsonvos szempr. - Maga azt ltta, amint Miss Michaels felllt az rasztaltl, hogy kiksrjen. Hirtelen megszdlt, n pedig a segtsgre siettem. Ezt kveten olyan rosszul rezte magt, hogy leltettem, s kiads vacsort hoztam neki. A konyhban is rdekldhet, ha nekem nem hisz, mert onnan krtem eveszkzt. Pontosan feljegyeztk, mit adtak klcsn. Amennyiben befejezte ezt a nevetsges vdaskodst, szeretnnk folytatni a munkt. Mi a vlemnye, Miss Michaels? - Krem, tvozzk! Holnap tz rakor tallkozunk - bocstotta el a lnyt Alexa. Louise harciassga a megalz beszlgets utn sem lohadt. - Ki akar rgni? - Nem. a munka lesz napirenden. Egybknt a tbbiek is jelen lesznek. Nehogy azt gondolja, egyedl magra fenem a fogamat! Miutn Louise elhagyta az irodt, Sean megjegyezte: - Sok bajod lesz mg vele. A helyedben azonnal elbocstanm. - Nem tehetem. Jelenleg senki sem tudn tvenni a munkjt. Mindenki tl van terhelve. De ezek utn jvre mindenkppen megszabadulok tle. Alexa rezte, hogy a frfi nem rt vele egyet. Kellemesen rintette, hogy aggdik rte. s meg akarja vdelmezni. Mr az idejt sem tudta, mikor trdtt vele ennyit valaki. Hlsan megszortotta Sean karjt. Teljes egyetrtsben folytattk az els fogadssal kapcsolatos megbeszlst. Sean a legnybcsra a nagy bltermet akarta kibrelni. sszelltottk a svdasztal knlatt is. - Van egy fergeteges brfid? - A te fogadsodra a legjobb mixert kldm. Tony egyformn ismeri a legjabb italokat s a hagyomnyos koktlokat. Szksg esetn magam is besegthetek. ltalban mindig ott vagyok az ltalam szervezett rendezvnyeken. Szeretek a sajt szememmel meggyzdni arrl, hogy minden simn megy-e. - Flsleges maradnod. n majd mindent ellenrzk. Nem szeretnm, ha az a sok frfi egsz este rajtad legeltetn a szemt - jegyezte meg mosolyogva Lawton. * - Alexandra, fogadja elismersemet, gy ltom, minden pompsan alakul. Sean-tl hallottam, hogy holnap estlyt ad... Valami legnybcsflt. Azt is n szervezi? Constance ma szinte emberi mdon viselkedett. Csak Betsy festett rosszabbul, mint mskor. Spadt volt.skedvetlennek tnt. Alexaelzleg fl fllel hallotta, hogy hevesen sszekapott az anyjval. Arrl volt sz. hogy Betsy lefogyott, pedig az esk vi ruhjt mr elksztettk. A vagyont r ruhakltemny l hercegkisasszonyhoz, ill csipke dsztette, amelyet egyenesen Belgiumbl hozattak. - Megkrhetem Pierre-t, hogy hozzon fel valami harapnivalt-javasolta segtkszen Alexa. Betsy valban rosszul nzett ki. Valahnyszor rnzett, Alexnak szrny lelkiismeretfurdalsa tmadt. Hiba prblta elfelejteni Sean esztelen tlett. Tulajdonkppen flslegesen tett szemrehnyst magnak. Hiszen nem fordult komolyabbra a kapcsolatuk, s nem akarta lebeszlni a frfit a hzassgktsrl sem. gy tulajdonkppen nem vtkes. Seannak is elmondta az agglyait, mire a frfi megkrte, hogy bzzk benne. Valjban rltsg, amit tesz. mgis bzott benne. St azt is elhitte neki, hogy szereti, br gyakran elbizonytalanodott.

Alapjban vve Alexa inkbb a nagybtyjra. Charlie-ra ttt, nem pedig az apjra. Egyre tbbszr hallgatott az sztneire, s ez kiss meg is lepte. Mindig jobban szerette a lthat s kzzelfoghat dolgokat. Mg most is benne lt a hajdani bizonytalan kislny. Egyik nyron az desanyja tborba akarta kldeni kt htre. Komolyan kijelentette az anyjnak, hogy addig el nem utazik, amg el nem olvas egy kziknyvet a labdargs szablyairl. Htvesen attl tartott, mi lesz, ha a tborban focizni fognak, s nem ismeria szablyokat. Seannal val beszlgetse utn ugyanilyen eltklten igyekezett kitallni a jtkszablyokat, m knytelen volt megllaptani, hogy ilyenek nem lteznek. Utlag elkpesztnek tallta a frfi kvnsgt, nem tudta felfogni, hogyan kthetett jzan sszel ilyen alkut. Kudarcba fulladt, rvid hzassga alatt sem kvetett el soha ilyen ostobasgot. Mostanban ezrt is tlttte el gyakorta rossz rzs. Ezzel egy idben olyan hihetetlenl boldog volt. s annyira vonzdott a frfihoz, hogy nem tudott ellenllni a kptelen ksrtsnek. - A virgok - folytatta Constance. Hangja visszazkkentette Alext a valsgba. - Ha a virgok elrendezse rosszul sikerl, az egsz nnepsgnek lttek. - Dvid igazi mvsz. Meggrte, hogy mr az eskv eltti napon eljn, s sajt kezleg rendezi el a virgokat. - Ltom, Pierre jabb csods cukrszremekkel lep meg bennnket. Megkaptam az tlap msolatt... - Constance-nak semmi sem kerlte el a figyelmt. Igazi szervezi vnval volt megldva, amit Alexa is elismert, br nem kedvelte az asszonyt. - A zenvel... Alexa sszerezzent, annyira meglepdtt Betsy hangjt hallva. - Ez"t mr elintztk... - intette le Constance. m a lnya nem hagyta magt. - Szeretnm, ha a zenekar mell egy hrfajtkost is felfogadnnk. Constance Alexhoz fordult, s elnzen mosolygott. - Hossz napja volt ma. nagyon kimerlt. - Egy hrfamvszt akarok - hajtogatta konokul Betsy. Alexa furcsllotta, hogy Betsy krse nem arra vonatkozik, milyen zeneszmot adjanak el. A szegny teremts szeme risinak hatott spadt arcn. Idegesen harapdlta az ajkt. - Kerthetek egy hrfamvszt. nem gond - akart a kedvben jrni Alexa. A leveg szinte szikrzott a feszltsgtl. Anya s lnya kztt lthatan sokkal tbbrl volt sz, mint ahogyan azt egy kvlll sejthette. A kimert beszlgets utn Alexa megkrte Marcyt, hogy senkit se kapcsoljon be hozz. Ez utn a trgyals utn mr elre beiktatott egy flrs sznetet, mert tudta, mennyire fradt lesz. Belltotta az rjt, s knyelembe helyezte magt az irodja kanapjn, hogy szunykljon egy kicsit. Ma este tallkja lesz. Az anyja szervezte az egszet. Alexa nem akarta megsrteni, ezrt kiss elhamarkodva beleegyezett, hogy tallkozik az illetvel. Magban azt remlte, taln gy elfelejtheti Seant. Hiszen a frfi sosem tagadta, hogy felesgl veszi Betsyt... - Mi a vlemnye Louise-rl? - faggatta Sean Pierre-t, aki pp egy tl habcskot nttt le mvszien karamellszn cukormzzal. - Olyan az a lny, mint ez a habcsk. Tele van levegvel, nincs benne semmi. Ez a stemny nycsiklandan nz ki, de igen sokat kell enni belle, hogy az ember jllakjon. Szmokkal ezt gy mondanm, hogy tven Louise tesz ki egy Alext. - Mit gondol, veszlyes lehet? - Ht, elg kznsges. Tudja, hogy Alexa nincs elragadtatva a munkjtl. Ez mr pp elg veszlyes. gy fog vdekezni, mint egy sarokba szortott llat. Senkire sem lesz tekintettel. Hogy is hvjk azokat a kis frge llatokat? - Taln a menyire gondol? - krdezte Sean. - Igen, ez az. Louise olyan, mint egy menyt. - gy harcol, mint egy menyt, s bellrl olyan res, mint egy habcsk. Nagyszer! Igen szemlletesen fejezi ki magt, Pierre. - Ksznm. Egybknt a szabad idmben egy regnyen dolgozom. - Maga r? s milyen regnyt r? - Remlem, pillanatok alatt elkapkodjk. A trtnet kt olasz fszakcsrl szl, rviden gy foglalhatnm ssze: nemzetkzi httr, sok titok, szp nk s nyencfalatok. - El vagyok ragadtatva. - Igaz. nem tartozik rm, de nem tudom tartani a szmat.

- Akkor csak ki vele! - Nem szeretnm, ha Alexa boldogtalan lenne. Mindig olyan j hozzm. - Nem fogok fjdalmat okozni neki. - Ezt mr hallottam, de remlem, hogy gy is gondolja. Ltom, hogyan nz Alexra. Szeretnk valamit leszgezni. Ha fjdalmat okoz neki, elfordulhat, hogy egy kis emszthetetlen finomsgot csempszek az eskvi tortjba. - Nem fogom elfelejteni. - Szerintem tkletesen igaza van, hogy ms frfiakkal is tallkozgat. - Tessk? - Ht nem tudta? Ma este tallkja van valakivel. - Kivel? - Sean lla idegesen megrndult a hr hallatn. Nem emlkezett, mikor volt utoljra ilyen kutyaszortban. Szinte eszt vette a fltkenysg. - Chippel, vagyis Christopherrel. Chip a Michaels csald rgi bartja. Munka utn felhajtanak valamit a Hyattban gy nyolc ra tjt - jsgolta kzmbsen Pierre. Sean ereiben meghlt a vr. Ht mgis bekvetkezik, amitl flt. Megjelenik ez a Mr. Csodalny, a csald kedvence, s elveszi tle Alext. S semmit sem tehet ellene! - Ugye most le akarja beszlni Alext a tallkrl? - rdekldtt a francia. Sean nagyot nyelt. - Nem, semmikppen. A Hyatt elcsarnokban alig lzengett valaki, s Alexa nyomban felfedezte Chipet. Nem tudta biztosan, az desanyja milyennek kpzeli az eszmnyi frjet. Mindenesetre kedves tle. hogy segteni akar neki a vlasztsban. Bizonyra azt remli, Chip majd boldogg teszi. m Alexnak elg volt egyetlen pillantst vetnie a frfira, mris tudta, mire szmthat. Chip krlbell szznyolcvant centimter magas, szke haj. igen vonz frfi volt, aki gy festett, mintha egyenesen egy divatlapbl lpett volna el. Ltszott rajta, hogy olyan ember, aki segtkszen megjavtja msok kocsijt, hossz hegyi trkat tesz, mindig egszsgesen l. s semmi sem nyomja a szvt. Szntelen. Unalmas. Akr egy adag zetlen vanliafagylalt. Pierre valsznleg szraz citromtorthoz hasonltan. Alexa elmosolyodott erre a gondolata, s vidman odalpett Chiphez. A frfi arcrl leolvasta, hogy elgedett a ltvnnyal. Ebbl mg hossz este kerekedhetik, shajtott magban. Chip rmmel dvzlte. Alexa bort krt, a frfi svnyvizet rendelt magnak. Az els pohr utn Alexa azon tanakodott, hogy valami nincs rendjn nla. Mialatt Chippel ldglt, llandan egy msik arc jelent meg eltte. Egyre inkbb gy reztem, hogy Lawton itt van a kzelben, s remegni kezdett a trde. A msodik pohr utn alig figyelt Chip szavaira. Sejtette, mire vgyik az desanyja. Azt szeretn, ha a lnya biztonsgban s vdettsgben lne. A szlei sajnos nem ltek boldog hzassgban: az apja szeretket tartott, az anyja pedig a sajt lett lte. Most mr tudta, mit lt az anyja Chipben. J apra, szeret frjre s megbzhat trsra lelhetne benne. A harmadik pohr bor utn biztos volt benne, hogy kpzeldik. Mintha Sean Lawton kzeledne az asztalukhoz... Te szentsges g! Annyira szerettem volna ltni, hogy valban megjelent... A legtbb ember rzsaszn elefntokat lt, n meg Seant! A frfi ekkor hs-vr valjban az asztalukhoz lpett. - Chip! reg cimbora! Nem hiszek a szememnek! Mennyire rlk! - veregette htba Christophert. - gy hirtelen nem is tudom... - pislogott tancstalanul Chip. - Ugye te is a Harvardra jrtl? Emlkszel, az szcsapat! - Nem, n a Yale-re jrtam. - Ht persze, a Yale-re! Csend. Chip s Alexa zavarba jtt. - Lelhetek hozztok? - krdezte Sean roppant udvariasan. - Persze - felelte Chip letaglzva. - Nem! - csattant fel Alexa ugyanekkor. Chip aggdva tekintett r. - Akarod, hogy... Alext elnttte a forrsg. Csak Sean hozhatja ilyen kellemetlen helyzetbe!

- Nem. hagyd csak, minden rendben. Termszetesen idelhet. Sean fesztelenl letelepedett Chip s Alexa kz. Alexa, aki az elbb annyira vgydott a frfi utn, most brmit megadott volna, hogy elnyelje a fld. - Mondd csak, mi szl hozott Los Angelesbe. Chip? - krdezte Sean, s rendelt magnak egy whiskyt. - Az zlet. Apmnak dolgozom. A frfiak egy ideig zleti dolgokrl trsalogtak. Alexa a poharval jtszadozott, s azon tprengett, ne frisstse-e fel magt. Mi lenne, ha kzben angolosan tvozna? Sean biztosan valami rosszban sntikl. De vajon miben? - Chip. te svnyvizet iszol!? Nem hiszek a szememnek! pp te, aki rgen mindnyjunkat az asztal al ittl?! - Ht igen, elmltak azok a rgi szp idk - mondta Chip. s felragyogott a szeme. Amikor kiment a mosdba, Alexa rfrmedt Seanra. - Sosem jrtl a Yale-re. Honnan tudtad, hogy itt vagyok? - Egy szllodban semmi sem maradhat titokban. - Azonnal tnj el! - Ktttnk egy egyezsget. - Sean. nem jrok vele. Csak egy italra tallkoztunk. - Nem hittem volna, hogy az eseted, Alexa. - Ezt meg honnan veszed? Sean, most mr tnyleg tnj el! - Mr ks. Nem tehetem. - Ugyan mirt nem ? - Alexa felnzett, s szrevette, hogy Chip visszafel tart. Szke stke szinte vilgtott az elcsarnok hangulatlmpinak tompa fnyben. - Egyszeren nem tudom elviselni, hogy mssal tallkozgass - mondta komolyan Sean. Alexa kikrhette volna magnak, hogy a frfi birtokolni akarja, szavai hallatn mgis egszen ms rzs kltztt a szvbe. Elgedettsget rzett. - Ez az n italom? - rdekldtt Chip, miutn visszalt a helyre. - Igen. neked rendeltem, amg kint voltl. Alexa szeme tgra nylt, amikor felfogta, mire kszl Sean. - Alexa, igyl velnk egy kortyot a rgi szp idkre! - unszolta Lawton. - Koccintunk, aztn mr megyek is. Az egy kortybl a vgn hrom kr lett. s Chip mr a hatodik kenus trtnett adta el heves taglejtsek ksretben. Amikor legkzelebb a mosdba indult, mr bizonytalanul lpkedett. - Szndkosan leitatod - rtta meg Alexa Seant. - Taln n teszem a szjhoz az italt?

- Nem.de... - Igazad van, Alexa. Mr nem ll tl szilrd lbakon. Azt hiszem, fel kellene ksrnnk a szobjba. Alexa pp vlaszolni akart, amikor Chip visszatntorgott az asztalukhoz. - Merre is van a mosd? - krdezte akadoz nyelvvel. Sean nyomban felugrott. - Ne vigynk inkbb rgtn a szobdba? - javasolta. Nhny dikindul s egy jabb hres kenus trtnet eladsa utn Chip vgre gyba kerlt, s elgedetten hortyogni kezdett. - Elrontottad az estmet - mondta durcsan Alexa. Sean karon fogta, s kivezette a szobbl. Mr a kijrathoz tartottak az elcsarnokban, amikor a frfi vigyorogva megszlalt: - Ugyan mr! Chip igazn remekl rezte magt. Mg sosem tallkoztam ilyen kenurlttel. - Az rdgbe is, Sean! Nem volt jogod ezt mvelni velem - kelt ki magbl Alexa. A parkolba rve a Mercedes kulcst keresglte a tskja mlyn, amikor Sean megrintette a knykt. A kocsik kztt roppant szk volt a hely. Amikor htrafordult, a frfi olyan szorosan llt eltte, hogy rezte a teste melegt. - Tudod, amita megismertelek, teljesen sszekuszldott az letem, korbban minden rendben ment - mondta szemrehnyan. - Ezt nem hiszem, Alexa. A te eddig letedrl mindent el lehet mondani, csak azt nem, hogy szokvnyos mdon zajlott.

Alexa elszr bszen tiltakozni akart, m Sean kvetkez mondata belefojtotta a szt. - Tulajdonkppen az n eddigi letem is elg zaklatott volt... - Sean hosszan a szembe nzett, aztn lehajolt, hogy megcskolja. - Krlek, ne - suttogta alig hallha tan, amikor Alexa megprblta eltolni magtl. Miutn sszeforrt az ajkuk. Alexa mr nem tiltakozott. - Beismerem, nem volt szp tlem, hogy kzbeavatkoztam - vallotta be nhny perc mlva a frfi. - Hidd el. nem tehetek rla! - A tallkt az anym rendezte. Chip az egyik bartnjnek a fia. Csak egy italrl volt sz, semmi tbbrl. - Ez a fick kedvel tged. Rgtn szrevettem, amint belptem az elcsarnokba. - s mi van abban, ha kedvel? - Te is hasonlan rzel irnta? - Meglehet. Volt szerencsm mr kellemetlenebb frfiakhoz is. - Alexa egy pillanatra lehunyta a szemt. Remlhetleg Sean nem faggatja tovbb. Rgtn egyvalaki jutott az eszbe, akire nem szvesen gondolt. - Nagyon jl tudod, mire clzok. - Arra, hogy vonzdom-e hozz? Nem. Ezt az rzst csak annak a faragatlan ficknak tartogatom, aki hvatlan harmadikknt elrontotta az estmet. Lawton megknnyebblten felnevetett, majd ismt megcskolta. - Viszlt, holnap! - Mindig ilyen elgedett vagy magaddal? - kiltott utna Alexa. Sean vlaszkppen csak elmosolyodott. Alexa szinte egsz nap azon trte a fejt, hogyan bosszulhatn meg Sean tolakod viselkedst. Az sem tntortotta el a szndktl, hogy Chip felhvta a repltrrl, s megksznte a tegnapi kellemes estt. Azt mondta, rg szrakozott ilyen jl. - Ez a Sean oltri fick! - lelkendezett szvbl jven. Ilyenek a frfiak... Este lesen megcsrrent a telefon. Alexa rosszat sejtve emelte fel a kagylt. A sejtse sajnos beigazoldott. - Alexa, van egy kis baj - hadarta idegesen Marcy. - Tonyt bevittk a krhzba. Valsznleg blelzrdsa van. - O, ez nem lehet! Hogy rzi magt? - Mike szerint mg idben elvgeztk rajta a mttet. Jelenleg a Cedar krhzban poljk. - Szegny fi... Jsgos g, mihez kezdnk most mixer nlkl?! - rmlt meg Alexa. Marcy, mi is a neve annak a vendg ltipari szakiskolnak, ahonnan egyszer segtsget krtnk? - American Bartending School. Jerrynek hvjk az igazgatt, rendes ember. - Hvd fel azonnal! Srgsen szksgnk van egy mixerre. Nhny perc mlva Marcy visszahvta. - Mr bezrtak. tkor vge a munkaidnek... Taln Pierre ismer valakit az tterembl. Biztosan akad olyan, aki szabad ma este. - Tonynl nincs jobb a Biltmore-ban. Minden trkkt ismer, a kisujjban van a szakma. Rvid hallgats utn Marcy flve megkrdezte: - Mirt nem ugrasz be te. Alexa? - n... nem. Az lehetetlen. - Ugyan mr, mirt? Elg gyakorlatod van, s fogadok, remek mixer voltl. - Na igen... - Legalbb olyan j, mint Tony - btortotta a titkrn. - Marcy... - Nem bzhatod r akrkire ezt a feladatot. * Alexa egyre jobban megbartkozott a gondolattal. - Mg egy megfelel blzom sincs. - Vrj, mindjrt tmegyek hozzd! Marcy hamarosan egy nagy utaztskval lpett be az irodba. - Ma este Pterrel t akartunk ruccanni egy hollywoodi klubba, s mindent magammal hoztam, hogy munka utn ne kelljen hazamennem tltzni. n majd felveszek valami mst. Csaknem egyforma a mretnk. Elbvlen fogsz benne festeni!

- Mirl beszlsz? - Alexa megijedt. Csak most fogta fel igazn, hogy az v eskvjt megelz els fogadson nincs mixer. - Remek tletem van! Emlkszel mg Juli Andrewsra a Victor s Victoria cm filmbl? Tessk, ez egy olyan blz. Alexa knytelen volt elismerni, hogy a fodros fehr blz valban csods. Mellben ugyan kicsit szknek rezte, de begombolta, s belegyrte a szatncskos szmokingnadrgba. A fekete, flitterekkel dsztett, vlltmses szmokingot ellenben mintha rntttk volna. Az i-re a pontot Marcy hossz szr fehr bundja tette fel, igaz, csak szrmeutnzat volt. - Ez a blz valahogy nem tetszik nekem. Feszl a melleden - llaptotta meg Marcy. Alexa vgignzett magn. A blz sajnos valban kisebb egy szmmal a kelletnl. - Megvan! - kiltott fel Marcy. - Ez olyan legnybcsfle lesz, ugye? - A vendgek bizonyra mindnyjan munkbl jnnek majd, s valsznleg ltnyben lesznek. - Tudod mit, vedd le a blzt! - Marcy, nem hiszem... - Vedd csak le! Bzz bennem, Alexa, rtek az ltzkdshez. Ha begombolod a kabtot, flsleges felvenned a blzt. Miutn Alexa megfogadta a titkrn tancsait, szemgyre vette magt a fnki iroda frdszobjnak falitkrben. Kifejezetten vonz s izgalmas jelensg pillantott vissza r a tkrbl. A fogads nyolckor kezddtt, s mivel egyetlen mixert sem tudtak kerteni, akiben Alexa annyira megbzott volna, mint Tonyban, nem maradt ms vlasztsa. Egyvalamitji megtanult az vek sorn: az eladsnak mindig peregnie kell. Nyugtalant gondolatok kavarogtak a fejben. Vajon mit szl majd Sean, ha szreveszi a legnybcsjn? Biztosan felbszl. Nem baj, legalbb trleszt neki a tegnap estrt. Marcy klcsnadott neki egy csillog hegyikristlyokkal dsztett fekete brsonyszalagot, amit a nyakra kttt. Szerencsre tbb pr vltcipt is tartott az irodai szekrnyben; Marcy egy lapos sark, fekete lbbelit vlasztott ki. Egy kis selyemtskt is kapott tle. melybe belerakhatta a rzst. Vgezetl a titkrn egy hegyikristly kitzt erstett a szmokingkabt kivgshoz. - Nem rt az elvigyzatossg. Ha valaki esetleg tbbet iszik a kelletnl, s pimaszkodni merne, azt egyszeren megcsiklandozod ezzel a kis tvel - tancsolta elreltan. Ezt kveten kezelsbe vette Alexa hajt. Az egszet htrafslte, s belefont egy ezstszalagot. - gy, s most fesd ki magad! Vilgos alapozt kenj az arcodra, valami csillogt a szemhjadra, s az ajkadat rzsozd rzkien pirosra! szbontan kell kinzned! Mialatt a fnkn az elhangzott tancsokat megfogadva szptkezett, Marcy kikrdezte tle a legkedveltebb italok sszettelt. - vek ta nem lltam a brpult bels oldaln - panaszkodott Alexa. - Amikor kell, biztosan minden beugrik majd. Hadd halljam, mibl ll a Tequila Sunrise? - Tequila, narancsl, grntalmaszirup, citroml, dsztsnek narancsszelet s koktlcseresznye. - s egy Tequila Sunset? - Ugyanez, csak a grntalmaszirup helyett szederlikr kell bele, attl lesz olyan a szne, mint az alkonyi g. - Szdletes! Lssuk, mit keversz egy Zombie-ba! - Stt rumot, fehr rumot, baracklikrt, citromlevet, ananszlevet, narancslevet. Turmixgpben jggel sszekeverem, gymlccsel dsztem, s szvszllal szolglom fel. - Nagyszer! Az a szn nem lesz j a szdra. Tessk, inkbb ezt kend fel! Ma estre nlad maradhat. ton Alexa irodjbl a blterembe tovbb gyakoroltak. - RustyNail? - Ktharmad rsz skt whisky, egyharmad rsz Drambuie. Jggel flig tlttt pohrban, citromhjjal dsztve knljuk. - Black Jack? - Skt whisky, Kahlua, Cointreau, egy ntet citroml. - Manhattan? - Egy csepp angostura, egyharmad rsz des vermut, ktharmad rsz whisky, lehetleg kanadai.

- s most lssunk valami jat! Fluffy Duck? - Gordon's dry gin, Advocat tojslikr, egy friss narancs leve, Cointreau, sok jggel sszerzva, szdval felntve. Marcy tovbb krdezgetett, amg Alexa tzetesen megszemllte a br felszerelst. Amikor Sean belpett a nagy ktszrny ajtn, mg mindig a hozzvalkat gyakoroltk. - Sok szerencst! - kvnta mosolyogva Marcy. - Pompsan festesz. Ksztsd ki ket! Ezzel eltnt. Feltve, ha addig egyben maradok. Alexa azonnal szrevette, hogy Seannak cseppet sem tetszik, amit lt. - Mit keresel itt a brpult mgtt? - Tonyt, a mixert sajnos krhzba szlltottk, s megmtttk. Ilyen rvid id alatt senkit sem sikerlt kertenem, ezrt gy dntttem, magam keverem az italokat. - Ht nincs egyetlen mixer ebben a nagy szllodban, aki beugorhatna a helyre? - Senki, aki olyan j lenne, mint Tony. - Vagy, mint n. tette hozz magban Alexa, s bszkn felszegte az llt. Be fogja bizonytani a frfinak, hogy nem min-ienki tncol gy, ahogy ftyl. - Mitl flsz? gy tudom, nem fognak itt pucr : icababk bjologni, hacsak nem hvtl nhnyat a htam mgtt. Ezenkvl nem hinnm, hogy a bartaidnak lenne valami kifogsuk egy brkisasszony ellen. Sean felshajtott, s beletrt ds hajba. - Na persze. De szerintem ez nem a te dolgod. Alexa csak most rtette meg, mirt berzenkedik annyira a frfi. Milyen buta is, hogy nem jtt r korbban. Hiszen Sean fltkeny! Ezrt krte meg, hogy ne tallkozzk msokkal. s ha ma itt marad a brban, egy sereg frfi fogja krlvenni! Ilyen mg sosem trtnt vele. Igaz, mg arra sem volt plda, hogy valaki olyan heves vgyat bresszen benne, mint Sean. A szex hozztartozott a hzassghoz, de nem jelentett semmi tbbet. A frje sosem volt r fltkeny, ellenkezleg, tlsgosan szabad letszemllete miatt hamarosan elvltak... Alext rmmel tlttte el, hogy Sean nem kezeli flvllrl. Ms oldalrl nzve azonban elszomortotta a dolog, hiszen kztk nincs helye fltkenysgnek. Elvgre csak bartok. - Tennl nekem egy szvessget? Sean krdse kizkkentette tprengsbl. - Ht persze. Miit is ne? - Szlj Pierre-nek. hogy kldjn fel valakit! Taln jobb is lesz gy, gondolta, s a telefonhoz sietett. - Pierre? - Igen. - Kldd fel Carlt! Fltkeny. - Ennyi elg is volt a derk francinak, aki mindig roppant jl rteslt volt. - s vajon mire fel? - kvncsiskodott Pierre vidman. - TaJn azrt, mert nem viselsz blzt a szmokingod alatt, vagy mert tl sok frfi lebzselne krltted? Ennek a Seannak elment az esze! A Biltmore-ban gyorsan terjednek a hrek... - Ott van Marcy? - kapcsolt Alexa. - pp szarvasgombt eszik. - Mondd meg neki. hogy hls ksznet! - Boldogan, szvem. Carl mris elindult. A fiatal, szke fi gy nzett ki, mint egy szrfbajnok, s duzzad izmait mg a szmoking sem takarhatta el. Nem gyulladt be Seantl. amibl Alexa arra kvetkeztetett, hogy Pierre minden bizonnyal elltta nhny j tanccsal. - dvzlm, fnk! - ksznttte Seant szles vigyorral. Alexa elkapta Sean aggd pillantst. Knytelen volt az ajkba harapni, nehogy elnevesse magt. Tny. hogy Carl modora nem vallott tapasztalt mixerre. - Ismeri az alapvet italokat? - trt a lnyegre Lawton. - Ht persze. Whisky vzzel, Scotch szdval... Ez igazn egyszer. Ez a Carl jl adja, somolygott flrefordulva Alexa. Sean nmi habozs utn rendelt egy italt: - Ksztsen nekem egy Bloody Maryt! Carl ttovzs nlkl megfogta a rumosveget. - Vodka, Carl! Smirnoff vodka! - sgta neki Alexa elg hangosan, hogy Sean is meghallja.

- , persze. Nem is tudom, mirt nyltam a rumhoz. Valsznleg mg msfel kalandoznak a gondolataim. Rendben... Szval vodka, s aztn paradicsoml is, ugye? Alexa blintott, s gy tett, mintha rlne Carl sikernek. A fi a brpult szlre helyezte a poharat, s elgedetten nzegette a mvt. - Hol marad belle a Worcester mrts, a citroml s a Tabasco? - krdezte Sean szrazon. - Mris! - Carl felkapta a Worcester mrtst, megprgette a levegben az veget, majd amikor elkapta, hirtelen belelttyintett belle egy j adagot a pohrba. A mutatvny kiss jobban sikerlt a kelletnl, mert a pohr csordultig megtelt, gy nem lehetett felemelni. Sean lthatan nem ugrndozott az elgedettsgtl. - , bocsnat. Lentk belle egy kicsit... - tstnkedett Carl. - De ne a friss tojsra, Carl! - szlt r megrovan Alexa. - Te j g, mi ttt belm? Na, ezzel megvolnk. Halljam, mi a kvetkez vizsgattel! - Lssuk, tud-e kszteni egy gin-tonikot! - Meg kell hagyni, szp kis kszletk van ginbl. Gordon's, Booth's, Burnett's, Walker's... - Hol marad a citrom? - , persze, a dszts. - Keverjen egy New Orleans fizzt! - mondta Sean, s sszeszortotta a szjt. Az lla megfeszlt. Alexa az rjra pillantott. Mg tizenhrom perc, s akkor komolyra fordul a helyzet. A vendgek brmelyik pillanatban betoppanhatnak. Carl rtetlenl pillantott Alexra. - Ugye csak ugratni akar! Ez is egy ital lenne? - Egy New Orleans fizzt krtem - ismtelte Sean lassan s nyomatkosan. A fi sz nlkl lldoglt, majd Alexhoz fordult. - Segtsen ennl az egynl, fnkasszony! Alexa a brpult mg lpett. Habozs nlkl kivlasztotta a megfelel poharat, aztn jgkockkat dobott a rzkehelybe, s addig rzta benne a hozzvalkat - egy tojsfehrjt, fl citrom levt, kt kiskanl cukrot, hrom csepp triple secet, kt evkanl friss tejsznt s fl deci gint -, amg a kehely fala harmatos lett. Az italt ezutn fizzes pohrba szrte, s szdval felnttte. Nyomaszt csend tmadt. - Ht igen - jegyezte meg Alexa jelentsgteljes hallgats utn. - Azt hiszem, mg rengeteg fontos elintznival vr rm az irodban. Carl bbeszden'a legutbbi rendezvnyrl kezdett meslni Lawtonnak, melyen volt a csapos, s mesterien bnt a srskorskkal. - Alexa, vrj! - kiltotta seglykren Sean. Alexa mr csaknem elrte az Emerald Terem ajtajt. A neve hallatra megfordult, s hvs pillantssal vgigmrte Seant. Mirt nem rti, milyen kibrhatatlan szmra ez a bizonytalansg? gy kell neked! - gondolta krrvenden. Rszolgltl a Hyatt-beli este utn. - Tessk? Sean zsebre tett kzzel mrgesen mellette termett. Nyilvn nem szokott hozz, hogy keresztlhzzk a szmtsait. - Carl nem boldogul. Szba jhet mg valaki, akit felkldhet Pierre? Ebben a pillanatban megrkezett az els vendg. - Sean Lawton! Te aztn tudsz meglepetst okozni! Nem is sejtettem, hogy udvarolsz Betsynek. Radsul felesgl is veszed. Alexa magra hagyta Seant az ismersvel, s visszament a brpulthoz. - Fel nem foghatom, min vesztegeti az idejt a Biltmore-ban, Carl. Nem gondolt mg arra. hogy sznsz legyen? A fi elvigyorodott. - Munka utn szniiskolha jrok. Mr Jeff Coreyval is fellptem! Az gynkm most szerez szerepet. Ilyesmi is csak Los Angelesben eshet meg... - Kitnen vgezte a dolgt, nem fogok megfeledkezni magrl, Carl. Most menjen, mg mieltt Sean megvltoztatn a vlemnyt! - Mr itt sem vagyok, Alexa.

Lawton hamarosan visszajtt hrom jabb vendg ksretben. Egy kisebb csoport a terem bejratnl gylekezett. Nhny perc mlva k is megszomjaznak. - Hova tnt Carl? - krdezte rosszat sejtve Sean. - Nzd, Sean, a fi nem tudna helytllni egy ilyen rendezvnyen. Mit mondannak a vendgeid? Gondolnom kell a Biltmore j hrre. Sean sszerncolta a homlokt. Elg okos volt, hogy belssa, nincs mit tennie. J frfiszoks szerint mgsem akarta ilyen knnyen feladni. - Ht legyen! Nem bnom, itt maradhatsz, de csak addig, amg Pierre nem tall helyetted valakit. Az rdgbe is. mit csinltl a blzoddal, Alexa? - Mifle blzzal? - Hova lett a blzod? Mi van rajtad? - Mrmint a fekete kombinm alatt? Semmi. - Eredj, s vegyl fel egy blzt! Addig n tartom a frontot. - Biztosthatlak, nem fog sziylni a szmokingkabtom. Mg egy kitzvel is bebiztostottam a kivgsnl. Egy brkisasszony klnben sem szokta mutogatni a bjait. Alexa a mly kivgsra mutatott, ahol halvnyan felsejlettek izgat idomai. A frfi stt pillantssal kvette kzmozdulatt. - Alexa... - dv, szp hlgy! Kaphatok egy rumos klt? Milyen rumja van? - nnek csakis a legjobbal szolglhatok - vlaszolta Alexa kapsbl. vekkel ezeltt mixernknt hozzszokott, hogy gy beszljen a frfiakkal. - Mit szlna egy Baccardihoz? - Nagyszer. Adjon rgtn egy duplt! Alexa lopva Seanra pillantott, mikzben elksztette az italt. Lawton teljesen tancstalannak tnt. Egyrszt szerette volna nyomban rtesteni Pierre-t, hogy megkrje, kldjn fel helyette valakit, msrszt nem merte magra hagyni Alext ezzel a ngy frfival. Kis hjn elindult a telefon fel, amikor jabb csoport rkezett a blterembe, s rgtn megcloztk a brpultot. - Szevasz, Sean! Micsoda n! Te aztn mindenben a bartaid kedvben jrsz! Seantekintete mindent elrult... Alexa mr el is felejtette, milyen szrakoztat egy mixern munkja. - Aranyom, egy gint krek tonikkal! - Ide egy szraz Martinit s kt olvabogyt, desem! - Sean, nem lfrlhatsz egsz id alatt a br krl! Te vagy a hzigazda. Foglalkozz a vendgeiddel! - Elbb-utbb gyis mind idejnnek. Itt ugyanolyan jl elbeszlgethetek velk, mint brhol a teremben! Alexa titokban elmosolyodott, majd kezbe vett egy citromot, s nyolc rszre vgta. A hangulat a tetpontjra hgott, a terem zsfolsig megtelt. Legtbben a brpultnl csorogtak. Ez jellemz, a fogads vge fel senki sem hagyott volna ki szvesen mg egy utols italt. Szemgyre vette a vendgeket. Mixer korban megtanulta, hogy mindenkinek csak annyi italt tltsn, amennyitl nem rszegedik le. Ezen a legnybcsn azonban biztosan nem kell ilyesmitl tartania. A svdasztal roskadozott a vlogatott nyencfalatoktl, s a rengeteg harapnival cskkentette az ital hatst. Sean bartai s ismersei egybknt sem vittk tlzsba az italozst. - Valban mestere vagy az italkeversnek - jelentette ki Sean. Tisztelet s csodlat rzdtt a hangjban, mint amikor vratlanul egy j ismersnk j tulajdonsgt fedezzk fel. - Minden tlem telhett megteszek. - Most mr rtem, hogyan kerltl vezet beosztsba. - Ksznm. - Alexa kzben kevert egy Scotch-szdt az egyik vendgnek. A frfi udvariasan megksznte, s megprblta megtudni a telefonszmt. Alexa gyesen kitrt a vlasz ell. - Alexa, n... Egy frfi mankenre hasonlt vendg ekkor nagy rmmel felfedezte Lawtont. - Ht megvagy vgre, vlegny! Gyere mr oda hozznk! Egsz este felnk sem nzel. Carter is hinyol. Br megrtelek, ha szvesebben csorogsz a brpultnl. Az estly hzigazdja rvid noszogats utn kvette bartjt.

Alexa vgigjratta tekintett az Emerald Terem vendgseregn. Sok n kihasznlta volna ezt a nagyszer lehetsget, hogy megismerkedjk valakivel a meghvott sikeres zletemberek kzl. Sean gazdag ismerseinek zme radsul nem viselt jegygyrt... Soha vissza nem tr alkalom frjvadszok szmra... is megragadhatn a lehetsget. Elvgre szerelmi tren Sean sem klnbzik a tbbi frfitl. Valahogy nem rlt annak, hogy a sok jkp frfi kztt az egyetlen n. Ha a kszbn ll eskvre gondolt, s arra, hogyan vezeti majd Betsy Brad-fordot oltr el Sean Lawton, a legszvesebben visszavonta volna knnyelm grett. Egyre kevsb rtette, hogyan egyezhetett bele egy ilyen klns viszonyba. , az rdgbe is! Tulajdonkppen kinek gondolja magt ez a frfi? Mindenkit el akar mellle kergetni, hogy vgl egyedl s kizrlagosan birtokolja? De n nem egy plet vagyok! Engem nem adhatsz-vehetsz, Sean Lawton! - berzenkedett magban Alexa. - Hah, kislny! - kocogtatta meg a pultot pecstgyrjvel egy szke, testpt bajnok. Meg kell hagyni, jkp volt. St roppant jkp. - J estt! Mit parancsol? - Mrmint a brbl? - Ht... igen. - Egy Tequilt. - Nagyon jl vlasztott. Szeretem az olyan frfiakat, akik Tequilt isznak. - Remlem, elg rmens voltam, tanakodott magban Alexa. - Valban? - Szimplt vagy duplt? - Legyen dupla! Egszen kedvesnek tnik ez az izompacsirta. Br nem izgatja fel gy, mint Sean, de taln pp ilyen frfira van szksge, hogy t elfelejtse. s nemcsak Seant, hanem mindent, ami eddig trtnt. Vgleg el kell temetni a mltat! - Rr a fogads utn? Feszlt csend kvetkezett. Alexa rezte, hogy Sean figyeli, s minden szavt halja. Nem rdekes, most minden attl fgg, mit vlaszol. - Igen. - Mit szlna egy nyugodt vacsorhoz a Bemardsban? Szeretnm kzelebbrl megismerni... valahol, ahol nyugodtan beszlgethetnk. - rmmel. - Rendelek asztalt. Mit gondol, gy msfl ra mlva vgez? - Minden bizonnyal. - Nagyszer. - A Bernards igazi nyenceknek val hely - mosolyodott el Alexa. - Egybknt Stevennek hvnak. De mindenki csak Steve-nek szlt. - rvendek, Steve. n pedig Alexa vagyok. A Bernards igen meghitt kis tterem, s kitn a konyhja. - Remlem is. - A fiatalember kk szeme boldogan csillogott, amikor sarkon fordult, s elindult az Emerald Terem kijrata fel. Mivel senki sem llt a pultnl, Alexa kifacsart egy jabb citromot. Valamit csi nlnia kellett, hogy ne kelljen rnznie Seanra. Szinte tapintani lehetett kztk a feszltsget. A frfi le sem vette rla a szemt. - Nem mgy el vele! - szlt r fojtott hangon, de parancsolan Alexra. - Tessk? - Megegyeztnk. - Mr semmi kedvem betartani ezt az egyezsget. - Ne tedd ezt, Alexa! - Mondd, mirt hiszed azt, hogy elrhatod, mit tegyek? - Nem akarom, hogy elmenj vele. - Hogyan akarod megakadlyozni? Taln ernek erejvel ki akarsz vonszolni a terembl, hogy aztn bezrj valahov? Sean, vedd mr szre magad! A huszadik szzadban lnk, nem a tizennegyedikben. A nk mr felszabadultak, mg a frjk sem rendelkezik felettk. Betsyvel is ilyen zsarnoki mdon fogsz bnni? Vajon tudja, mi vr r?

Klns... Azt kpzelte, trflkozva rr lehet az egsz helyzeten. S most egyszerre elviselhetetlennek rezte, hogy Sean egy msik nvel lje le az lett. Meg akarta bosszulni, amirt a frfi ennyire megbntotta. - Ebbl elg legyen, Alexa! - Ugyan mirt? Ezennel felrgom az egyezsgnket. Mr. Lawton. Elg vilgosan fejeztem ki magam? - Mindent elrontasz, Alexa. - Valban? - Maga sem tudta, mirt nttte el a pulykamreg. Oly sokszor lmodott kettjkrl, s lmban mindenben engedett Seannak, mert csodlta az akaraters frfiakat. Lassan azonban szrevette, hogy kezd a rgi hibjba esni. Taln nem azrt ment tnkre a hzassga, mert szinte mindent rhagyott a frjre? Utlag gy rezte, meg kellett volna hallgatnia a msik fl vlemnyt is. Igen, ez nagyon fontos. - Mondd csak! - kezdte remeg hangon. - Szerinted mi kt ssze bennnket? De ne kezdj megint kiseladst tartani a szexrl! Ezzel n nem rem be, Sean. - Pedig pp ez a lnyeg. - Nekem ennyi nem elg. Nekem egy trs ennl sokkal tbbet jelent. Valaki, akire a bajban mindig szmthatok. Jban-rosszban mellette a helyem, s tmaszra lelek, nla, ha szksgem van r. Elegem van a megbzhatatlan emberekbl... - Alexa itt abbahagyta, mert szrevette, hogy ezek a szavak tulajdonkppen az egsz lett jellemeztk. Mr gyerekkorban csaldnia kellett, mert a sajt anyja cserbenhagyta. Azutn a sajt frjben sem bzhatott. Mindeddig egyedl Colleen nnire s Charlie bcsira szmthatott. Mindezt nem akarta elrulni Seannak... A frfi gy nzett r. mintha megrtett volna valamit, ami gyakran foglalkoztatta. Amikor vgre mindent tisztzhattak volna, hrom frfi rohamozta meg a brt. - Kedvesem, krnk mg egy pohr... - Egy Tequila Sunrise-t... - Ide csak egy Perrier-t, meg egy kupica... Alext lefoglalta az italkszts. Kzben a vendgekkel trsalgott, ha kellett, nevetett s vicceldtt. Seanon ltszott, hogy a legszvesebben a levegbe rpten az egsz brt, majd a terem msik vgbe ballagott. - Nagyszer fogads volt, ugye? - jegyezte meg vidman Alexa, s krlnzett az res Emerald Teremben. Kettesben voltak Seannal, az utols vendgek pp most tvoztak. t perce maradt, hogy a Bernardsba rjen. Kibontotta hossz hajt, mely leomlott a derekig. lvezettel beburkolzott a fehr bundba. Ebben a szrmecsodban akr egy ngycsillagos tterembe is bemehet. Sean szeme mg mindig haragosan szikrzott. - Ne menj el, Alexa! De elmegyek, hogy megvdjem magam tled, Sean, morfondrozott Alexa. Hangosan azonban csak ennyit mondott: - Holnap tallkozunk. - Jl van - vlaszolta a frfi beletrdve. - Hadd ksrjelek legalbb a kijratig! Alexa kiss zokon vette, amirt Sean ilyen gyorsan feladta. - Rendben - vlaszolta, s igyekezett leplezni a csaldottsgt. A frfi a sarkban maradt. Biztosan forgat valamit a fejben. s valban. Sean mindkt kezvel megragadta, felemelte, s a vllra dobta, akr egy zskot. Mindez olyan hirtelen trtnt, hogy Alexa a meglepetstl leveg utn kapkodott. - Tegyl le, te gazember! Tegyl le rgtn! Sean vlaszkppen rvert a fenekre. Alexa annyira megdbbent, hogy elllt a szava. Nesztelenl becsukdott mgttk a felvon ajtaja. Alexa szeme knnybe lbadt. A lift sehol sem llt meg. Ez csak egyvalamit jelenthet: a magnfelvonban vannak, ami egyenesen a Biltmore legfels emeletre, az elnki lakosztlyba repti ket, ahol jelenleg csupn egyvalaki lakik, egy bizonyos Sean Lawton. Sean a lakosztlyban talpra lltotta Alext, aki Marcy bundjba burkolzva hallotta, amint a kulcs elfordult a zrban. Azt is ltta, hogy Lawton a nadrgzsebbe sllyesztette a kulcsot. Teht az engedlye nlkl nem teheti ki a lbt az elnki lakosztlybl. A frfi lesegtette rla a fehr szrmecsodt, s kisimtotta a hajt az arcbl. - Milyen aljas vagy! - sziszegte dhsen AJexa.

A frfi nem vlaszolt, egyre csak t bmulta. Szrkskk szeme kifejezstelen maradt. - Engedj ki. a Bernardsba akarok menni! - Csak tessk! - Add ide a kulcsot! - Hogy Steve nyakba vesd magad? - Ez... ehhez neked semmi kzd! - Na persze. - Nem a tizennegyedik szzadban lnk... - fakadt ki Alexa. - pp te adtad ezt a kitn etet - szlt kzbe Sean. Alexa ekkor felidzte csipkeld szavait: Hogyan akarod megakadlyozni? Taln ernek erejvel ki akarsz vonszolni a terembl, hogy aztn bezrj valahov?" Hogyan lehetett ilyen meggondolatlan? - Gylllek! - frmedt r Lawtonra. - Nem rdekel. Vedd le a szmokingkabtot! - Mit? - Csak hogy biztos legyek abban, hogy nem fogsz kereket oldani. Mindenesetre fehrnemben nem hvhatsz segtsget. Alexa rnzett a telefonra, s kis hjn rvetette magt. Sean fagyos pillantsa azonban visszatartotta. - Vedd le a kabtodat! Taln segtsek? - Sean. nem lehetsz... - Ltni akarom azt a fekete kombint. Egsz este erre vgytam. Alexa most mg dhsebb lett magra. Brcsak ne lett volna olyan nagy a szja! Bezzeg most ijedten nzett a frfira, s szhoz sem jutott. Lehetetlen, hogy Sean komolyan ezt akarja. - Mit szlnl, ha ftylat bortannk az egszre? - prblkozott idegesen. - Belk d kocsimba, s egyenesen hazahajtok. - Mr ks. Vedd le! Ne hzd az idt! Sean kzelebb jtt egy lpst. Alexa le sem vette rla a szemt. A kitzhz nylt, -.ogy kikattintsa. A frfi az gy melletti falnak tmaszkodott, mindkt kezt zsebre dugta, s nelglt, pimasz mosollyal figyelte. Alexa kigombolta az els gombot. - Sean, n valban azt hiszem, hogy... - Folytasd! A msodik gombot is kigombolta. A szja teljesen kiszradt arra a gondolatra, hogy Sean hamarosan fehrnemben ltja. Igaz, roppant csinos, zlses fehrnemt viselt, fekete csipks kombint s parnyi bugyit. De mg sosem tallkozott olyan csodlatos frfival, mint Sean. Kinyitotta a harmadik, majd a negyedik gombot is. Mr teljesen kigombolkozott, de a ruhadarab mg elrejtette bjait. - Sean, nem tudom elhinni, hogy egy rtelmes ember... - Sosem szerettem rtelmesen viselkedni. Vetkzz! Elszntan farkasszemet nzek. A szobra csend nehezedett, csak egy ra tiktako-lsa hallatszott valahol. A frfi pillantsa szinte megbabonzta, kptelen volt levenni rla a szemt. Most. hogy kettesben voltak, Alexa csak most rtette meg, milyen hihetetlen ervel vonzdnak egymshoz. Itt fent senki sem figyelte ket. Senki sem volt, aki akrcsak sejthette volna, mi jtszdik le kzttk. Tudta, hogy Seannal olyan gynyrben lehet rsze, amilyet egyetlen frfi, mg Ken sem adhatott neki. Tiszta rlet! Teljesen rtelmetlen az egsz. m a teste mr rg nem hallgatott az eszre. Titkolt rzsei a felsznre trtek, s minden sszer megfontolst flrelktek. Egyszeren magval ragadta a tiszta er, a mindent elspr testi vgy. Ez a hihetetlenl vad vonzer szinte mr fjdalmat okozott neki. Egy vgtelennek tn pillanat utn elfordult a frfitl. Sean tudja, futott t az agyn. Hirtelen elprolgott a mrge, s eddig ismeretlen izgatottsg vette t a helyt. Ht nem erre vgyott? Nem azt akarta, hogy kettesben lehessen vele a lakosztlyban, zrt ajt mgtt...? Most megtudhatja, mit adhat neki ez a frfi, aki egyetlen pillantssal levette a lbrl. Annyira kvncsi vagyok, milyen lesz vele. Szeretnm megtudni...

Ez a vad, szenvedlyes, bonyolult, makacs, bszke s hihetetlenl frfias lny egy msodperc alatt lngra gyjtotta a testt. Manapsg, amikor a frfiak gyorsan elkte lezik magukat, ripsz-ropsz megnslnek, majd flvllrl gyermeket nemzenek; amikor az aprcsepr gondokat is vlssal oldjk meg, Sean mellett gy rezte, mintha egy rgebbi korba kerlt volna. Egy olyan korba, amikor a frfiak mg elvettk, amit akartak, tudtk, milyen kvetkezmnnyel jrnak a tetteik, mgis kszek voltak cselekedni s a nehzsgeket megoldani. rdekes mdon gy rezte, Sean olyan frfi, akire mindig szmthat, szokatlan egyezsgk ellenre is. - Vetkzz, Alexa! A szmokingkabt a sznyegre hullott. - Most pedig a nadrgot! Alexa zavartan lehajolt a kabtrt. Hirtelen zavarba jtt, s elrelibbentette a hajt, mintha vdelmet vrt volna tle. A selymes hajstor azonban nem vdte meg Sean that pillantsval szemben. - Tedd htra a hajad! Alexa felnzett. Egyre nagyobb ksrtst rzett, hogy knyrgve krje Seant, hagyja vgre bkn. De sosem tenne ilyet. Inkbb meghalna, mint hogy jelt adja, milyen nyugtalansg tombol a szvben. - Gyere ide! Alexa nagyot nyelt, s lassan megindult fel. Tudta, hogy a frfi le sem veszi rla a szemt, de nem mert feltekinteni. Vgl nem brta tovbb, tudni akarta, hogyan nz r Sean. A ltvny vgleg megtrte az ellenllst. Most megtrtnik, gondolta. Sean szeme hatrtalan csodlatot fejezett ki. A frfit lenygzte a ltvny, s ezt nem is titkolta. Alexa felbtorodott, s suttogva megkrdezte: - Mondd... ilyennek kpzeltl? - A valsg minden kpzeletet fellml. - Sean a karjba vette, maghoz szortotta, s szorosan tartotta. Testbl hihetetlen melegsg radt, melyet Alexa selyem fehrnemjn t is rzett: szinte megperzselte a brt. Kzelebb bjt a frfihoz, hogy mg jobban rezze ezt a forrsgot, s felshajtott. Testt nyugalom rasztotta el. Sokig csak tlelve tartottk egymst. Alexa lehunyta a szemt, hogy felvrtezze magt a viharos rzsekkel szemben. m minden igyekezete hibaval volt. Sean szja a szjra tapadt, s egyre forrbban cskolta. Alexa rzkei lngra gyltak. A frfi cskjai kedvesen cirgattk, mg egyre szenvedlyesebbek nem lettek. Alexa olyan epekedve kvnta, mint mg egyetlen frfit sem. Kptelen volt az eszre hallgatni, teljesen megadta magt. Sean arct cirgatta, szles vllt simogatta, s tlelte a nyakt. Lawton vgigsimtotta a htt a gerince fltt, aztn maghoz szortotta. Rgtn utna lassan s gyengden kiss eltolta magtl, m tovbbra sem engedtk el egymst, reztk a msik szvverst. Alexa a frfi mellkasra hajtotta a fejt, mire Sean megfogta a kezt, s cskol gatni kezdte a tenyert. - Gyere, fekdjnk le! - sgta. Forr llegzete csiklandozta Alexa flcimp-jt. - grem, semmi sem fog trtnni, Alexa - fogadkozott a frfi. - Csak a karomban szeretnlek tartani. Alexa mondhatta volna nek.. hogy Steve mr biztosan rg hazament a Bernards tterembl, pedig tl fradt, hogy egy kis beszlgets kedvrt felcspjen egy msik frfit. Valjban azonban des kettesben akart maradni Seannal, anlkl, hogy elruln, mit rez irnta. Ezt egyelre csak magnak merte bevallani. Ha elmondan a frfinak, azzal teljesen kiszolgltatn magt. Ezt a vallomst mg egy ideig el kell :;tkolnia elle. - Gyere, kedvesem, betakarlak. Egy msik frfi szjbl ezek a szavak nem gy hangzottak volna, s Alexa tudta, hogy menthetetlenl beleszeretett Seanba. gy rezte, mintha egy rvnybe kerlt volna, melybl nem szabadulhat. Megijedt ettl az rzstl. m attl mg jobban megrmlt, hogy Sean taln utoljra tartja a karjban. A frfi gyakorlott mozdulattal, knnyedn lbe kapta. Alext egy pillanatra flelemmel tlttte el ez a nyers er, s a vllba kapaszkodott. sszerintettk az arcukat. Sean vgtelenl gyngd tud lenni, hiba kemny, bszke jellem. Amint biztosan a karjban tartotta. Alexa gy rezte, mindentl megvdi, s igen: szereti t.

Sean lerakta a nagy gy kzepre, lefektette, s gondosan betakargatta. Amint rtertette a vastag takart, Alext roppant kellemes rzs tlttte el. - hes vagy? Szeretnl enni valamit? Alexa tagadan megrzta a fejt. - Felhozassak valamit a szobapincrrel? Ismt megrzta a fejt, felemelte a karjt, s tlelte a frfi nyakt. - Aludhatnnk egytt egy kicsit? - A kvnsgod szmomra parancs. Alexa behunyta a szemt, amikor Sean vetkzni kezdett. Br fradt volt, rezte, heves izgalom lesz rr rajta. A frfi lekapcsolta az jjeli lmpt, s mellfekdt... Olyan kzel... Hozzsimult. Nem gondolt mr a felttelre, melyet elfogadtatott a frfival. Csodlatos volt rezni a kzelsgt. Ezen az egyetlen jszakn mindenrl meg akart feledkezni; rezni, cskolni, simogatni akart. Sean Lawton mst vesz felesgl, de legalbb megmarad szmra ez a csods emlk. Taln ms n nem gy tenne? Alexa minden gondolatot szmztt, amint Sean megrintette keskeny vllt. Fejt a frfi arcra szortotta, s vgigsimtotta izmos htt. Ttovi, gyengden fedeztk fel egyms testt. Csodlatos sszhang uralkodott kzttk, br mindkettjket gette a szenvedly. Alexa lassan kzelebb csusszant, s amikor combja Sean lbhoz rt. rezte gaskod frfiassgt. Sean ugyangy kvnja, mint Seant. Ajkuk gyengd cskban forrt ssze. Sean finoman sztnyitotta az ajkait, s nyelvvel beljebb hatolt. Alexa lvezettel viszonozta a cskot, mely oly sokat grt, br csupn parnyi morzsja volt mindannak, amivel meg akartk ajndkozni egymst. Izgatottan vrtk vgyuk beteljeslst. Sean egyik kezvel vgigsimtotta a karjt, megpihent a cspjn, majd a selyem-kombin al nylt. Alext lngra lobbantotta az rintse. A frfi a mellt kereste, majd egyenknt megcirgatta kebleit. Olyan szeretettel s htattal beczte... Milyen kegyetlen a sors, hogy k ketten soha nem lehetnek egymsi? Alexa a knnyeivel kszkdtt, s nagy levegt vett. Sean szrevette teste remegst, s visszahzta a kezt. Kedvesen megcirgatta Alexa arct, s a flbe sgta: - Ne flj, llom a szavam! Csak a karomban akarlak tartani. Csak rezni akarlak magam mellett. Alexa szvesen megmagyarzta volna, hogy mr nem ragaszkodik az ltala szabott felttelhez, mgsem vallhatta be, mit rez valjban. Korai lett volna, nem akarta elhamarkodni a dolgot. Ezrt inkbb csendesen a frfihoz simult. Halkan shajtott, fradtan lehunytaa szemt, s lngol arct a hs prnra szortotta. Kisvrtatva elaludt a frfi lel karjban. Sean az gyban fekve hallgatta a szuszogst. A lelke mlyre nzett, s azon tanakodott, mit akar tulajdonkppen Alextl. Kzel llt ahhoz, hogy flredobjon minden sszer rvet, s fenntarts nlkl szeresse. Vgl is felnttek, elg rettek, hogy feldolgozzanak magukban egy ilyen kapcsolatot. Ha Alexnak nem sikerlne, majd segt neki. Mondani persze knny. Egyszeren nem ismert magra. Teljesen megvltozott. Elszr elrontotta szegny Alexa Chippel tlttt estjt, azutn ma este... Mg sosem viselkedett gy. Eddig egyetlen n sem kertette ennyire a hatalmba, mint Alexa. Valami mindig az irodja fel hzta, egyre csak telefonlni akart, hogy hallhassa a hangjt. Korbbi kapcsolataiban ura maradt a cselekedeteinek, mindig jzan maradt, br szerette volna megismerni az igazi szerelmet. Nem vonta ktsgbe, hogy Alexa is llandan a kapcsolatukon, a sorsuk alakulsn rgdik. Beszlt valamit lmban, s mintegy vdelmet keresve kzelebb simult hozz. Sean csittan megsimogatta a homlokt, rezte finom brt, bellegezte parfmje illatt. Ezttal teljesen magukkal ragadtk az rzsei, amit sosem hitt volna. Flig szerelmes lett Alexba. Brmennyire is megdbbentette ez a szerelem, mr nem tehetett ellene semmit. * Amikor Alexa felbredt, Sean meztlb llt az ablaknl, s kibmult a sttbe. Csak egy sttkk selyem pizsamanadrgot viselt. Vlla megfeszlt, tekintete a semmibe rvedt. Egyenes tartsa ellenre sebezhetnek tnt. Alexa hirtelen felismerte, hogy a frfinak is lehetnek olyan pillanatai, amikor elhagyja az ereje, s gyengnek rzi magt. Csodlatos volt a teste. s e ngy fal kztt rvid idre csak az v volt, gy, ahogyan taln sosem lesz tbb.

- Sean? - Hangja elhalt a szoba csndjben. A frfi tartsa kiss ellazult. Lehet, hogy csupn kpzeldtt az imnt? - Jobban rzed magad? - krdezte, s lelt az gy szlre. - Sokkal jobban. - Kedvesem, nem vagyok bszke arra, amit ma este mveltem. Nem is prblok bocsnatot krni... Alexa a szjra tapasztotta a tenyert, hogy elhallgattassa, aztn ujjval knnyedn krlrajzolta a frfi ajkt. - Nem kell bocsnatot krned. Nem bntottl meg. Sean hosszan mregette. Vgl megkrdezte: - hes vagy? - Igen. - Akkor hozatunk valamit. Telefonon rendeltek nhny knny finomsgot. Az asztalt kzvetlenl az egyik nagy ablak el lltottk, mire bekopogott a szobapincr. Falatozs kzben bartian beszlgettek, kerltk a knyes krdseket. Miutn csillaptottk az hsgket, az jjeliszekrnyre ksztettek egy veg pezsgt kt pohrral, s ismt gyba bjtak. Alexa ekkor kimondta, ami a szvt nyomta. - Nem tudom betartani az egyezsgnket, Sean. Kptelen vagyok megemszteni, hogy lltsod szerint engem szeretsz, mgis mst veszel felesgl. Nem vagyok olyan nagyvilgi, szabad gondolkods n, amilyennek tartasz. Sean belekortyolt a pezsgjbe, aztn tprengve nzett r a pohron keresztl. - Mi lenne, ha ismt megkrnlek, bzz bennem ez utn az jszaka utn? Belemennl? - Szvesen bznk benned, de teljesen ssze vagyok zavarodva. - Alexa nagyot nyelt. Sean, mirt veszed felesgl Betsyt, ha nem szereted? A frfi egy ideig hallgatott. Nyilvn gondosan mrlegelte a szavait, mieltt megszlalt. - Hidd el, az egszet csak bartsgbl teszem, nem pedig szerelembl! Ha biztostanlak, hogy az eskv utn semmi nem llhat kznk, hinnl nekem? Alexa ttovn blintott. - Legalbbis megprblnk. Sean maga el bmult. Minden arcizma megfeszlt. Alexa megrintette az arct, mire a frfi a szembe nzett. - Nem rdemellek meg tged-suttogta alig hallhatan. - Nem tudom, mirt pp most toppantl az letembe, de boldog vagyok, hogy gy trtnt. Alexa kzelebb csszott hozz. Sean tlelte a vllt, pedig hozzsimult, s a mellkasra hajtotta a fejt. Hallotta a szve dobogst, rezte a bre melegt, s be llegezte frfias illatt. Megnyugtatta a kzelsge. - Szinte flek tled - ismerte be Alexa. - Valban? Ugyan mirt? - Valahogy teljesen megvltoztatsz. Nem mrgeldm, senkivel sem kiablok, mg sosem kavargott bennem ennyi ellentmondsos rzs, mint amita tged ismerlek. .. Nem tetszik, hogy ennyire megvltoztattl. Sean mindkt karjval tlelte, s mg kzelebb vonta maghoz. - Engedd, hogy segtsek, Alexa! Nem lesz bntdsod. grem, nem okozok neked fjdalmat. - Ezzel leoltotta a villanyt. Lefekdtek egyms mell, s figyeltk az els napsugarakat, melyek sztoszlattk a hajnal homlyt. - Te srsz? - dbbent meg Sean. - Alexa, kedvesem, krlek, ne srj! Minden jra fordul majd. - Odafordult hozz, s kedvesen megcskolta az arct. - Olyan boldog vagyok - szipogta Alexa. - Igen, elintztem... Nem. rzsabb a dolog... Majd vacsora kzben elmeslem.. . Nem, nem Maxnl. Menjnk ki abba az j tterembe a kikthz! Marcy megijedt Louise kajn hangjtl. Mindketten sokig dolgoztak, de Louise biztosan nem sejtette, hogy a szomszdos szobban van. s minden szavt hallja. - A drgaltos fnknm azt hiszi, r nem vonatkoznak a szablyok - folytatta Louise halkan s elgedetten. - Szerencsre, tudom a mdjt, hogyan hzzam be a csbe. llandan ktzkdik velem. Mr tbbszr javaslatot tettem neki hatkonyabb vezetsi mdszerekre, de

minden tletemet elvetette. s mindig a tbbiek eltt. Engem itt mindenki utl. Elegem van ebbl. Marcy elfintorodott. Mg hogy Alexa ktzkdik Louise-szal? pp ellenkezleg. Louise szilrdan azt hiszi, hogy msok ktelesek t eltartani. Hrom vig lt egytt egy gazdag frfival. Amikor az illet szaktott vele, a frfi megkrte Alext, hogy szvessgbl alkalmazza egykori bartnjt, s tantson be neki nhny dolgot, hogy kpes legyen megllni a Iban. Alexa nagylelken lehetsget adott neki, s most Louise ilyen hltlan. Na. majd n keresztlhzom a szmtsodat! - fogadkozott Marcy dhsen. - Nem, telefonon nem szeretnk errl beszlni - tartott rvid sznetet Louise. hogy szippantson sokadik cigarettjbl. - De annyit elrulhatok - mondta kuncogva -, hogy Constance Bradford kitekeri a nyakt, ha robban a bombm. Amikor Louise vgl letette a kagylt. Marcy dermedten bmult maga el. Szinte levegt sem mert venni, nehogy a lny felfedezze a jelenltt. Teht a Bradford-eskvt vette clba. Megprblja ketttrni Alexa plyafutst. Vajon hogyan? s mirt? Marcy sehogy sem rtette a dolgot. Louise csak az szobjn keresztl tudja elhagyni az irodt, jutott eszbe. Akkor meg fogja t ltni. Taln arra is rjn, hogy kihallgatta a beszlgetst. Marcy fejvesztve felkapta a tskjt, s a fmkeretes vegajtn kisietett a folyosra. - Marcy? Itt Alexa. - Igen? - Nagyon vacakul rzem magam. Mit gondolsz, le tudnd mondani a ngyrai megbeszlst Mrs. Weaverrel? Akkor mr hromkor hazamehetnk. - Vedd gy, mintha mr el is intztem volna! - mondta a titkrn. Alexa letette a kagylt, majd kezre tmasztotta a fejt. Tegnap hajnalig dolgozott, s alig evett valamit. Ez most megbosszulta magt. Ezenkvl influenzajrvny dl a vrosban, lehet, hogy sikerlt megkapnia. Pontban hromkor elhagyta az irodt, s egyenesen hazahajtott. Megetette Roscoe nev macskjt, hogy aznap nyugta legyen tle, azutn bebjt az gyba, s elhatrozta, hogy kiizzadja a nthjt. * Az irodban megcsrrent a telefon, mire Marcy gpiesen felvette a kagylt. - Rendezvnyszolglat. Miben segthetek? - Beszlhetnk Alexval? - Megbetegedett, Sean. Hromkor hazament, mert nem rezte jl magt. - Mi baja lehet? Csak nem valami komoly? - Biztosan az influenza. Az irodnkban mr szinte mindenki megkapta. Valsznleg nhny nap mlva jra itt lesz. A vezetk vgn pillanatnyi csend kvetkezett. Marcy rtett a hallgatsbl. - Ha nem tvedek, szeretn megtudni, hol lakik. - Eltallta. - Remlem, az ccse nagyon jkp - clzott Marcy trfsan a frfi mltkori gretre. - Biztosan tetszeni fog. - Van magnl toll? Alext klns, kellemetlen lmok gytrtk. Ide-oda doblta magt az gyon, akrmerre fordult, sehogyan sem volt j. Amikor hirtelen megpillantotta Seant a hlszobja ajtajban, azt hitte, kpzeldik a lztl. - Mit keresel te itt? - Azrt jttem, hogy gondoskodjam rlad. Marcytl megtudtam, hogy rosszul rzed magad, Karn, a szomszdasszonyod pedig odaadta a laksod msodkulcst. - Ez micsoda? - krdezte Alexa a kezben lv tlcra mutatva. - Tykhsleves s pirts. - Igaz, ksbb akartam kszteni valamit, de azt hiszem, mr most is tudnk enni nhny falatot. - Van tvgyad? - A gyomrommal semmi baj. Csak rettent tompnak rzem magam. - Kimerlt vagy. Nem lep meg. Prblj meg enni. azutn ledrzsllek ssborszesszel.

Alexa tudta, hogy valban beteg, ha mr ez a megjegyzs sem izgatja fel. Miutn Sean bekente a htt, mris jobban rezte magt. A frfi bebugyollta egy meleg takarba, s levitte a nappaliba, ahol knyelembe helyezte a kanapn. - Mirt tiltakozol az ellen, hogy gondoskodjam rlad? - rdekldtt Sean. miutn egy ra hosszat valami szrakoztat msort nztek a tvben, aztn kzsen megfejtettek egy bonyolult keresztrejtvnyt. Br Alexa inkbb szunyklt egy kicsit, alig figyelt a rejtvnyre. - Ezt tennm? - Igen, pontosan. - Nem... is vettem szre. - Ugye tudod, hogy szvesen trdm veled? Alexa szeme knnybe lbadt. Emlkezete szerint a csaldi otthonban mindig idegennek rezte magi. Egyedl a nagynnjnl s a nagybtyjnl tallt otthonra. Minden szeretetvel Colleen s Charlie fel fordult. m mg k sem tlthettk be teljesen azt az rt, melyet a szlei hagytak maguk utn. Mr gyerekfejjel sem rtette, mirt vllaltk t a szlei, s erre a krdsre a mai napig nem kapott vlaszt. desanyjval igen feszlt volt a viszonya, apjval pedig szinte alig tallkozott. - Sajnlom - suttogta. - Nem gy gondoltam - felelte Sean kedvesen. - Csak nem tudom, hogyan gygytsalak meg, ha nem engeded, hogy egy kicsit knyeztesselek. - Ht legyen! Azt hiszem, el tudnm viselni. Sean Alexa lmt vigyzta, amikor csengettek. Csndben felllt, hogy ajtt nyisson. Idsebb asszony lpett be, karjn fekete csau-csauval. - Alexa nagynnje vagyok. Colleen Michaels - mutatkozott be. - s n... - Sean. Sean Lawton. Az unokahgnak a... bartja vagyok. - Hogy van Alexa? Marcytl hallottam, hogy nem rzi j] magt. - Most aludt el. Evett egy kis erlevest s pirtst. Azt luszem. csak kimerl jrr. van sz. - Szerintem is. Az n kis unokahgomnak mostanban rengeteg gondja van. A trgyilagos megllaptsbl Sean gy rezte, hogy Colleen Michaels nagyon ji tudja, mi van kzttk. - Ne ugass mr, Beluga! Nem bntja a kutym, csak arra neheztel, aki evs kzben megzavarja. Azt hiszem, maradok egy kicsit, megiszom egy cssze kvt, s megvrom, amg Alexa felbred. - Mris beksztem a kvt. - Milyen figyelmes! Szeretem az ilyen frfiakat. Leltek a konyhban, s kvzgats kzben elbeszlgettek. Sean egy id mlva elvett a szekrnybl egy doboz kekszet, melyet hozott, s nyomban belopta magt Beluga szvbe. Mr a negyedik csszt iszogattk, amikor megcsrrent a telefon. Sean sietve felvette a konyhai kszlket, nem akarta, hogy az les hang felbressze Alext. - Sean? Itt Marcy. Lenne nhny irat, amit meg kell mutatnom Alexnak. Hazafel beugrom hozz. Ott marad mg egy ideig? - Igen. nem hagyom egyedl. Colleen elgedetten elmosolyodott. - Felttlenl beszlnnk kell valamirl - mondta izgatottan Marcy. - llok rendelkezsre. Egybknt Brian csm mindenkppen ott lesz az eskvn trflkozott Sean. - Most komoly dologrl van sz. A segtsgre lenne szksgem. Nem szeretnm feleslegesen nyugtalantani Alext. Szavai nyugtalantani kezdtk Seant. - Rendben. Megvrom, es grem, minden tlem telhett megteszek. Viszlt, Marcy! - Trtnt valami? - tudakolta Colleen rgtn. - Valami gond van az irodban. Marcy elhoz nhny iratot. De ez csak rgy, hogy eljhessen - mondta szintn a frfi. - Taln az n eskvjvel kapcsolatos? Sean rezte, milyen figyelmesen mregeti Colleen, mintha arra vrna, hogy kiolvashat valamit az arckifejezsbl. - Knnyen meglehet - vlaszolta szenvtelenl Lawton, aztn msra terelte a szt.

Hsz perc mlva Colleen szedelzkdni kezdett. Beletette a mosogatba a csszjt, majd csettintett a kutynak. Beluga, aki eddig Sean lba eltt hevert, s epekedve vrta a tovbbi kekszeket, nyomban ngy lbra llt, s csvlni kezdte a farkt. - Nem hiszem, hogy Alexa mostanban felbredne. Nagyon j jel, hogy ilyen mlyen alszik. Az az rzsem, j kezekben hagyom. Sean felllt, s kiksrte Colleent. - Remlem, nem fog fjdalmat okozni Alexnak, brmi trtnjk is - bcszott a nagynni mr az utcn. - Sosem bntanm meg szndkosan. - Nem tudom pontosan, mi folyik itt. Csak azt mondhatom, a szletse ta nagyon szeretem az unokahgomat. Eddig minden tlem telhett megtettem, hogy megvdjem a csaldsoktl, br ez nem mindig sikerlt. Alexa nagyon sokat jelent nekem. - rtem. - Mit csinl a htvgn? Bradfordk valsznleg meghvjk majd vacsorra, ismt eltlthet egy hossz s unalmas estt Constance s a lnya trsasgban. - Mg nem dntttem. - Szvesen ltjuk nlunk az nnepi vacsorn, amennyiben Alexval szeretn tlteni a napot. Sean elmosolyodott. - Taln a homlokomra vannak rva a gondolataim? Ennl csodlatosabban nem is tlthetnm az nnepet. - A cmet majd megtudja Alextl. Gyere, Beluga! Viszlt! - Colleen beszllt a kocsiba, s elhajtott. Sean integetett utna, amg be nem fordult a sarkon, aztn becsukta az ajtt, visszament a konyhba, s tlttt magnak mg egy cssze kvt. Mr ksre jr, Marcy bizonyra hamarosan megrkezik. - Nem tudom, miben mesterkedik Louise. de az biztos, hogy valami rosszban sntikl. A Bradford-eskv szervezsben kzremkd szemlyek nvsorban szereplk felt mr felhvtam, s ellenriztem, minden rendben megy-e. Valami mgis bzlik. Ha vletlenl nem hallgatom ki a telefonbeszlgetst, nem is sejtennk, hogy Louise rtani akar Alexnak. Mirt nem veszi t a munkjt? Maga sokkal gyesebb, mint Louise. Marcy. Marcy kedvetlen pillantsbl s halk hangjbl Sean rgtn tudta, hogy a krdssel az elevenjbe vgott. - Nem is tudom. - Beszlt mr errl Alexnak? - Nem. mg nem. Azt hiszem, tl btortalan vagyok. Nhnyszor mr megprbltam megemlteni, de az utols pillanatban mindig meggondoltam magamat. - A titkrn idegesen gyrgette tarka kasmrsljnak cscskt. - Semmire sem viszi az letben, ha nem tudja, mit akar. - Na igen... s ha nem felelek meg? - Ugyan mi trtnhet? Taln olyan rosszul vgezn a munkjt, mint Louise? - t aztn senki sem tudn alulmlni. - Akkor mirt fl annyira attl, hogy hibzhat? n is kvettem mr el csnya baklvseket. Mgis kihevertem. - n? Ugyan mr. hiszen n a megtesteslt siker. - Nem mindenben. - Valban? - Nzznk pldul egy kisgyereket, aki jrni tanul! Felll, elsznja magt, s a fldre huppan. Belekapaszkodik az asztalba, felhzza magt, ismt prblkozik, de jra felborul. Mgsem marad a szoba kzepn magba roskadva: Ht igen, ktszer prul jrtam, inkbb nem prblkozom tbbet." jbl s jbl talpra ll, mg meg nem tanul jrni. Higgye el. minden munknl ez a helyzet! - Errl az oldalrl mg nem nztem a dolgot. Szmomra fontos, hogy biztos legyek... - Akkor egsz letben a szoba kzepn fog csrgni. Ez hossz tvon nem valami szrakoztat. - Igaza van. Az lesz az els. hogy megkrdezem Alext.

- Helyes. - Mit krdezel meg tlem? - Alexa a kntsbe burkolzva az ajtnak tmaszkodott. Kibontott haja sszekcoldott. Sokkal jobban nzett ki. mr nem volt olyan kimerlt, a szeme is megtelt fnnyel. Sean leltette, majd gyengden megrintette a homlokt. - Mr nem olyan fon, mint korbban. Krsz valamit inni? Narancslt vagy almalt adjak? - Almalevet krnk. Mit akarsz tlem krdezni, Marcy? A titkrn seglykr pillantst vetett Seanra, a frfi azonban csak a fejt ingatta. - Most magn a sor, kislny. Marcy megkszrlte a torkt, s kt kzzel megkapaszkodott a konyhaasztal szlben. Beszd kzben remegett a lba: - Alexa, az a helyzet, hogy mindig szerettem volna fogadsok, nnepsgek s eskvk szervezst vllalni. Tudom, hogy kpes lennk r. Nem lennk olyan rossz, mint Louise. Mit gondolsz, kaphatnk legalbb nhny rszfeladatot ezen a terleten? Alexnak a csodlkozstl elllt a szava. - Sosem emltetted, hogy szvesen dolgoznl a szervezsnl, Marcy. A titkrn lassan megnyugodott, s elengedte az asztalt. - Tudod, egyszeren nem bztam magamban. - De ht mirt? Azt hiszed, nem tudtam, ki intzte a Higgins-eskvt? Az biztos, hogy nem Louise. - Ht tudtad? Istenem, milyen buta is voltam. Egyszeren kihasznlta a segtkszsgemet, amg t nem lttam a szitn. - Nos - mondta Sean. mikzben Alexa el tette az almalevet. - Ha az n vlem nyemre is kvncsi vagy, Marcy nyomban tveheti Louise munkjt, amint elbocstottad azt a cselszvt. Alexa felshajtott. - Nem bocsthatom el Louise-t. Rengeteg a munknk. - Add csak t Marcynek a munkjt! Louise gysem dolgozik rendesen. Radsul gy tnc, rosszban sntikl. - Mirl beszlsz? - krdezte higgadtan Alexa. Sean rnzett Marcyre. s rtsre adta, hogy mindent el kell mondania. - Alexnak meg kell tudnia. Taln rjn, mit tervez az a gld nszemly. Marcy sietve beszmolt Loutse klns telefonbeszlgetsrl, s hogy flig mr tnzte az eskvi elkszletekkel kapcsolatos tennivalk jegyzkt. - Louise mg nem piplt ki nhny fontos pontot. Hozz sem ltott az intzskhz. Rettenetes lenne, ha az utols pillanatban derlne ki a hanyagsga. - Add ide a nvsort! - krte Alexa nyugodtan. Csendben figyeltk, amint ktszer egyms utn figyelmesen tolvassa a listt. Harmadszorra felkiltott: - A virg! - Honnan tudod? - krdezte Sean csodlattal a szemben. Nagyon tisztelte az olyan embereket, akik a megrzskre hallgattak. - Csak a virgokrl lehet sz. Constance Bradford mindent megbocstana, csak ezt az egyet nem. Tbbszr kijelentette, ragaszkodik ahhoz, hogy a Bradford-eskv csokrai s virgfzrei tlszrnyaljk a Jamison-eskv dszeit. Ebben a krdsben hajthatatlan. Radsul a virgrendels roppant knyes dolog. Ha pldul rosszul sikerl Pierre egyik tortja, pillanatok alatt elvarzsol egy msikat. m Dvid virgcsodit az utols percben sehonnan sem tudnnk ptolni. - Mit ronthat el a rendels sorn? - kvncsiskodott Marcy. - Elg, ha felhvja Dvid Russelt. s visszavonja a megbzst. Esetleg azt hazudja, knytelenek vagyunk msvalakihez fordulni, mert a virgdszei nem felelnek meg. Russel rzkeny llek, azonnal megsrtdik, s biztosan nem jr utna a dolognak. Nla alkalmasabb alanyt nem is tallhatott volna a tervhez, Dvid ugyanis tl bszke ahhoz, hogy felhvjon, s megmondja a vlemnyt. - Akkor most mi a teendnk? - tudakolta a titkrn. - Holnap hrmasban elmegynk Dvid zletbe. J kis gyakorlat lesz ez neked, Marcy. - s ha Louise tnyleg visszavonta a rendelst? - krdezte Sean. - Akkor Louise befejezte nlunk a plyafutst.

Kinylt a liftajt, s Alexa kilpett a folyosra. Lendletesen benyomta irodja fmkeretes vegajtajt, s halkan vltott nhny szt Marcyval, aki az eltrben lt az rasztalnl. - Kldd be hozzm Louise-t! Grcsbe rndult a gyomra. Munkja egyik legkellemetlenebb rsze kvetkezett, de jogos haragja elg ert adott neki. hogy vget vessen ennek az ldatlan llapotnak. Dvid Russel teljesen magnkvl volt. Visszavontk a szzhuszontezer dollros megrendelst, radsul kendzetlenl utaltak r. hogy a Jamison-eskvn sikert aratott virgdszei nem elg jk Bradfordknak. Alexa alig lpett be reggel az zletbe, mg az ajtt sem csukta be maga mgtt, amikor Dvid nyomban nekiesett. Russel dhkitrse utn sem kerlgette a forr kst, egyenesen megmondta, mi trtnt. Engeszteln megemltette, milyen istenldotta tehetsg Dvid, s ezzel visszanyerte a frfi bizalmt. Nmi rbeszlssel elrte, hogy mgis vllalja a megbzst. Louise csak azt kapja, amit megrdemel. A lny eljrsa megbocsthatatlan volt, hiszen elre megfontolt szndkkal htrltatta a munkjt. Tettnek komoly kvetkezmnyekkel kellett jrnia. - J napot, Alexa! Hvatott? - nyitott be pimasz mosollyal Louise. - Krem, ljn le! - Alexa igyekezett nyugodt maradni. A lny helyet foglalt. Hihetetlen, de szempillja sem rebbent. - Louise, azt hiszem, mindkettnknek jobb, ha rgtn a lnyegre trek. Louise halvnykk szemben nmi nyugtalansg tkrzdtt. - Ma felkerestem Dvid Russelt, s kiderlt, hogy valaki a rendezvnyszolglat nevben visszavonta a Bradford-eskvre feladott virgrendelst. Tud errl valamit? Louise szeme elkerekedett, reszketni kezdett a keze. - Nem. Tudnom kellene? Alexa taln kiss megenyhlt volna, ha megmondja az igazat, de a lny ezzel a hazugsggal vgrvnyesen megpecstelte sorst. - Tudom, hogy maga volt az, Louise. rtse ki az rasztalt! Egy ra mlva ne is lssam itt! s ne krjen tlem ajnllevelet, mert azzal csak rosszul jrna. Louise szeme vrben forgott. - Csak nem hiszi... Marcy pp a legjobb pillanatban nyitott be az irodba. - Sean van itt. Beszlni szeretne veled. Rrsz? - Persze, ppen befejeztk - vlaszolta Alexa, s rnzett Louise-ra. - Nem akarom tbbet itt ltni. Vilgosan fogalmaztam? Louise felelni akart valamit, aztn meggondolta magt, sarkon fordult, s kiviharzott. Az ajtban kis hjn beletkztt Seanba. - Szval megmondtad neki? - Letagadta. Nem is vrtam tle mst. - Arra gondoltam, esetleg laztani akarsz, hogy elintzted ezt a kellemtlen gyet. A konyhban gy rtesltem, Pierre hamarosan bellt valami kstolval, azonkvl Marcytl tudom, hogy csak fl tizenegykor kezddik a kvetkez megbeszlsed, ht lejttem, hogy szrakoztassalak. Alexa mosolyogva megszortotta a felje nyjtott kezet, majd hagyta, hogy Sean tlelje. - Elg kznsgesen viselkedett - foglalta ssze rviden a trtnteket. - Ez vrhat volt. - rlk, hogy megszabadultam tle - shajtott fel Marcy. - s boldog vagyok, hogy itt vagy. Repltek a napok. A Bradford-eskv idpontja egyre kzeledett. Alexa nappalai egyre rvidebbek, jszaki pedig egyre hosszabbak lettek. Ki sem ltszott a munkbl. Nem akart tl sokat foglalkozni a jvvel. Nem akarta tudomsul venni, hogy az v eskvje a kszbn ll, arra pedig gondplni sem mert, mi lesz vele azutn. Beletemetkezett a munkba, s boldog volt, ha egytt lehetett Seannal. Nem kr dezett, nem gondolkozott. Lassan elhitette magval, hogy felesleges szigor szablyok szerint lnie, majdcsak lesz valahogy. Mgis akadtak pillanatok, amikor nem tartotta helyesnek az egyezsgket. Gyakran tmadt lelkifurdalsa, amirt ms vlegnyvel tallkozgat. Azon este ta, amikor Sean Marcy bundjban sz szerint elrabolta, s magval vitte a lakosztlyba, nem tallkoztak olyan meghitt krlmnyek kztt. Sokszor telefonltak egymsnak. Sean srn lejtt az irodjba azzal az rggyel, hogy az eskvjrl kell beszlnie vele. Olykor Pierre konyhjban csrgtek, st Alexa kt alkalommal meghvta a

laksra is. Sean mindkt este fl tizenegykor elbcszott. Alexa nem tudta, meghatdjk-e vagy inkbb elkeseredjk, amirt a frfi mg csaknem is prblt kzeledni hozz. Idnknt ktelkedett abban, hogy Sean valban megcskolta az irodban. Ha azonban lehunyta a szemt, szinte a szjn rezte a frfi perzsel ajkt. Idvel majd minden kiderl. Minl jobban kzeledett az eskv napja, annl kevesebb ideje maradt a sorsn rgdni. m egy percre sem feledte az rjt helyzetet. Az idztett bomba halkan ketyegett, s brmely pillanatban felrobbanhatott. Egy zben az elnki lakosztlyban vacsorztak, amikor vgre szba hozott nhny nyomaszt dolgot. - Sean, egyre csak az jr a fejemben, mi lesz az eskv napjn. Meggrtem, hogy bzom benned, de mindig elbizonytalanodom. A frfi letette borospohart, s egyenesen Alexa szembe nzett. - Ne trd a fejedet azon. hogy mi fog trtnni! Hrom nappal az eskv eltt mindent elmondok. Addig azonban hallgatnom kell. Alexa. Msokat is rint a dolog, s a jvjk az n hallgatsomtl fgg. Azt hiszem, ha megtudnl egyet s mst, nehezedre esne tovbb dolgoznod Constance-nak. Sean rvei sszernek tntek. Constance Bradford mindennap hallatott magrl. Vagy lejtt az irodba, vagy telefonon kereste meg. s Alexa minden alkalommal magba roskadt beszlgetseik utn. Eleinte mg gy ltszott, Constance azrt fradozik teljes erbedobssal az eskv szervezsn, hogy az ifj prnak felejthetetlen legyen ez a nap. m amikor Alexa jobban megismerte, megrtette, hogy Mrs. Brad-fordnak a kzfog csak egy trsasgi sszejvetel, mellyel tndklhet a tbbiek eltt. A lnya boldogsgval szemernyit sem trdtt. Egy este Alexa kifejtette ezt a vlemnyt Seannak. Sosem fogja elfelejteni a frfi hangjt s tekintett, amikor gy vlaszolt: - N s gazdagsg csak kevs esetben j prosts. - Sok olyan nvel volt dolgod, akit egyedl a pnzed rdekelt? - Hogy egszen szinte legyek, rajtad kvl nem tallkoztam olyan nvel ezen a fldn, akit nem vaktott el a pnz s a csillogs. - Ezrt rdekldtl utnam? - Teljesen a hatalmadba kertettl, Alexa, mindent tudni akartam rlad. - Te, titkosrendr! - Ami gondoltam, szre trek majd, ha kiderl, hogy csak a pnzemre fj a fogad. De te annyira ms vagy! A sajt keresetedbl lsz, br nem vagy rszorulva, mert az apd igen jmd. Ebbl rjttem, hogy igen hatrozott elveid vannak. Alexnak ppen az elvei neheztettk meg az lett. Hiba sgta azt az sztne, hogy tkletesen megbzhat Seanban, flt, hogy csak jtszik vele. Ellenttben ms frfiakkal, pontosan tudta, mi a helyes, s mi a rossz. Mindig knyelmetlenl rintette, ha az eskvrl beszltek, s minden alkalommal gyorsan msra terelte a szt. Minden mondatt alaposan megfontolta. Alexa elhitte neki, hogy nem szerelmes Betsybe. csak segteni akar - a lnynak bizonyos nyoms okok miatt, amelyeket egyelre titokban kell tartani. Azt is elhitte, hogy t szereti, de az mr nem frt a fejbe, mitl alakulhatnak gy a dolgok az eskv eltt hrom nappal, hogy a vgn mindenki boldog legyen. Ez alaposan megviselte az idegeit. Sean Lawton mg sosem szenvedett ilyen kutyul, mint most. gyban fekve a mennyezetet bmulta. Kpzeletben megjelent eltte Alexa. Ltta, hogyan tekint r barna szemvel, amikor a szmra oly fontos krdst teszi fel. Ltta, hogyan pillant r, amikor azt hiszi, senki sem figyeli. Alexa jabban mindig hrom lps tvolsgot tartott, amikor egytt voltak, mintha ezzel gtat szabhatna rad szenvedlyknek. Rettenetesen knldott, mert nem mondhatta meg neki az igazat. m nem szegheti meg a legjobb bartjnak tett grett. Phillip s Betsy megbzik benne. Ha Betsy vagy okot ad a leghalvnyabb gyanra, Constance mindent tnkretehet. Constance-t csak az rdekelte, hogy az emberek minl jobban irigyeljk. Sean beleillett nagyra tr terveibe, melyeknek semmi kzk sem volt Betsyhez. Betsy. Valami nem volt vele rendben. Betegesen lefogyott, s hihetetlenl spadt lett. Gondolatban mintha teljesen mshol jrt volna. Csak ritkn mosolygott, akkor is rendkvl knyszeredetten. Szksge lett volna Phillipre, de a kedvese csak az eskv eltt hrom nappal trhet vissza Los Angelesbe. rltsg volt tle, hogy elfogadta a Sealrhco

ajnlatt ilyen rviddel az eskv eltt, mg ha a megbzs bizonyos anyagi elnykkel kecsegtetett is. Sean nagyon jl tudta, hogy Betsy Phillip utn epekedik. Sajnos a nagy tvolsg miatt titokban sem lthattk egymst, s a tallkozs egybknt is roppant kockzatos lett volna. Lawtonnak is megvoltak a maga gondjai, amelyek rettenten nyomasztottk. Vajon megbocst-e majd neki Alexa, ha megtudja, mirt titkolzott eltte? Nem mlt el gy ra, hogy ne tpeldtt volna azon, milyen kvetkezmnyei lehetnek barti nfelldozsnak. Semmikpp sem akarta elveszteni Alext. res volt az lete nlkle. Sajnos nem maradt ms vlasztsa, vrnia kellett. - Pomps ez a slt, Pierre! - A tltelk egyszeren fensges! - Vrjatok mg, hisz az dessg csak ezutn kvetkezik! Az asztalnl lk elismer morajlssal fogadtk, amikor Pierre hrom klnbz stemnyt hozott be, ezenkvl csokoldkrmet mlnaszsszal lentve. Mg Beluga is megcsvlta a farkt. Ksbb, amikor mr mindenki degeszre ette magt, s leszedtk az asztalt, Charlie a nappaliban tzet gyjtott a nyitott kandallban, s kibontott egy veg brandyt. - Mire koccintsunk? - krdezte Colleen. Az asszony egy fekete brrel bevont, bls karosszkben lt. Beluga pedig a lba mell kuporodott. - A szerelemre! - felelte Charlie csillog szemmel. - Arra a sok boldog vre, amit egytt tltttnk, kedvesem, s legalbb mg ennyire. - Emelem poharam a bartaimra s erre a kedves csaldra! - emelkedett szlsra Pierre. Alexa derkig leoml haja izgalmasan csillogott a kandalltz fnyben. - Igyunk a fensges lakomra! - nylt a poharrt Alexa, s rnevetett Pierre-re. Httal lt Seannak, s nem mert megfordulni. Tulajdonkppen is a szerelemre akart koccintani, de ismt ktsgek gytrtk. Br Seant befogadtk a rokonai s Pierre is, nem akart tlzott remnyeket tpllni, hiszen mg mindig attl flt, hogy csaldnia kell. s mg egyszer a szerelemre - mondta Sean. mikzben Alexa hajt csodlta. Ksbb, amikor az asszonyok elmentek, hogy megstltassk Belugt, Pierre pedig sszecsomagolta a dolgait, Sean s Charlie kettesben maradt a nappaliban. Lawton kellemesen rezte magt. Rgen volt rsze ilyen meghitt, csaldias han gulatban. Charlie bizonyra nem fogja elszalasztani ezt a nagyszer alkalmat, hogy beszljen velem Alexrl, gondolta. Nem tvedett. - Azt hiszem - kezdte Charlie -, beszlnnk kellene Alexrl. Sean megrtette Charlie aggodalmt: a szeret nagybcsi a szvn viseli az unokahga sorst. - Egyetrtek. - n azt mondja, szereti Alext. Mgis Betsy Bradfordot veszi felesgl. - gy van. - s mi lesz Alexval? - Nem fogok fjdalmat okozni neki, Charlie. - Hiszen mr most is azt teszi - felelte az regr trgyilagosan. - Minden egyes alkalommal ezt teszi, amikor Alexa nre nz, s eszbe jut, hogy nincs jvjk. Taln fl visszalpni az eskvtl? - Nem uram, nem errl van sz. - Egszen szinte leszek, fiam. Ha idben megneszelem, mi folyik maguk kztt, meg sem hvom hozznk. Alexa azonban igen nagyra tartja magt. Colleen pedig bzik a megrzseiben. A dolgok jelenlegi llsa szerint n semmikpp nem hallgatnk az sztneimre. - Ezt megrtem. - Ktlem, hogy valban rtene. Azt hiszem, nem rtana, ha megtudna egyet s mst Alexrl, hogy tisztn lsson. Ahogy Alext ismerem, bizonyra semmit sem meslt az eddigi letrl. lvezem annyira a bizalmt, hogy elmondhatok helyette nhny dolgot. Akarja hallani? Sean blintott. - A testvrem, James s n csppet sem hasonltunk egymsra. n szerelembl vettem felesgl Colleent. s mg ma is szeretem. James azonban azrt hzasodott ssze Meredithszel, mert mr ideje volt megnslnie. Kelleti neki egy asszony, ht kivlasztott egyet erre a szerepre.

Sean nem szlt bele, csak figyelmesen hallgatta. - Alexa a hzassgktsk utn ppen egy vre szletett. Knny szls volt. A gyerek mr nem illett bele James terveibe. A felesgt a tulajdonnak tekintette, affle kirakatbabnak. Meredithnek el kellett ksrnie az zleti tjaira, hogy megjelenhessk vele. Estlyeken, fogadsokon mutogatta. Azt a feladatot osztotta r, hogy elsegtse a frje elbbre jutst. Egy sr csecsemnek nem volt helye mozgalmas letkben. Valsznleg sosem terveztek gyereket. Nem vonom ktsgbe, hogy Meredith akarta Alext, de mg tl fiatal volt az anyasgra. James knnyen rbeszlte, hogy bzza rnk a hathetes csppsget, hogy Meredith elutazhasson vele Londonba. Sean egyre nagyobb rdekldssel kvette a trtnetet. - gy kezddtt minden. James egyre gyakrabban ment zleti utakra, vgl vlaszts el lltotta a felesgt: vagy , vagy Alexa. Ahogy mr mondtam, mg nagyon fiatal volt, s rettenetesen fltette a hzassgt. Hosszas vvds utn James mellett dnttt. - s mi trtnt Alexval? - Mi neveltk fel. Szegny fejnek gy sem volt knny. Tudta, hogy a szlei ugyanabban a vrosban laknak, s mgsem szaktanak r idt. Mi mindent megadtunk neki, de nem mi vagyunk az desszlei. - Alexa nagyon szereti magukat. - Tudja, Alexa jformn nem is ismeri az apjt. Azok utn, ahogyan James bnt vele, nem csoda, hogy sosem kerltek kzelebb egymshoz. Ezrt llt a sajt lbra. Meredith vekkel ksbb megprblta visszaszerezni a lnyt. Br Alexa nem utastotta vissza, sosem tudott neki megbocstani. Egyikjknek sem knny. Azt hiszem, Meredith szemrehnysokat tesz magnak, amirt Alexa rvid hzassga vlssal vgzdtt. Szerintem Ken volt a hibs. Nem szerette igazn Alext. Colleen s n mindent megtettnk, hogy elegend szeretetet kapjon, s tltegye magt sikertelen hzassgn. Ugyanakkor mindig szintk voltunk hozz, s nem csaptuk be sem a szleivel, sem pedig Kennel kapcsolatban. Egyik esetben sem titkoltuk el elle a keser igazsgot. Tudja, hogy az apja szeretket tart. Meredith a dntsvel csak annyit rt el, hogy James sosem vlt el tle. Na persze az j hrn nem eshetett folt, a legkisebb flrelps gyanja vlperhez vezetett volna. Meredith bnatban a lnyval kezdett foglalkozni, m ezzel akkoriban tbbet rtott, mint hasznlt. Azt akarta, Alexa kltzzn vissza hozz a szli hzba, m amikor ltta, hogy a lnya nem hajland erre, ismt cserbenhagyta. Alexa ezltal gy rezte, mintha rosszul csinlt volna valamit, s nem lenne elg j az anyjnak. Ezzel az rzssel ment hozz Knhez, s amikor nem kapott annyi szeretetet a frfitl, mint amennyire htozott, s amennyit megrdemelt volna, ugyanaz az rzs kertette hatalmba, mint az anyjval kapcsolatban. Sean sejtette, mi kvetkezik ezutn. - Nem szeretnm, ha az unokahgom ismt gy rezn, hogy nem elg j valakinek fejezte be Charlie. Sean nem vlaszolt. rezte, mekkora teher nehezedik r. Megrtette, hogy knnyen vge szakadhat a kapcsolatuknak. Egyre jobban kezdett flni attl, hogy elveszti Alext. * - Kiss ideges vagy ma, Alexa. Taln miattam? Sean klns figyelmet fordtott Alexa hangulati vltozsaira, amita beszlt Charlie-val. Az regr szavai egyrtelmbb tettk Alexa vlaszait s viselkedst. Seant fjdalommal tlttte el az a gondolat, hogy Alexa magt okolja a trtntekrt. Phillip szerencsre egy ht mlva hazajn, s akkor vgre fellebbentheti a ftylat a titokrl. A bartja valsznleg nem fog tiltakozni, hogy rviddel az eskv eltt beavassk Alext a tervkbe. - Ma este anymmal vacsorzom, s egy kicsit fradt vagyok. Ez minden - nyugtatta meg Alexa. A frfi tudta, hogy sokkal tbbrl lehet sz, de nem firtatta a dolgot. A bizalmat elbb meg kell szolglni, s mg nem rdemelte meg, hogy Alexa beavassa legfltettebb titkaiba. Ha tllesznek az eskvn, s mindenki tudni fogja, hogy Phillip volt Betsy vlegnye... akkor megkri majd, hogy ossza meg vele minden bnatt s rmt. - Hol vacsorztok? - A Mortonban.

Alexa tekintetben mg mindig ott bujklt az a halvny ktely. gy rezte, brmikor elvesztheti a frfit. S ean azzal vigasztalta magt, hogy Alexa sokkal tbbet kockztat, mint . Hiszen pontosan tudja, mi vr r a Bradford-eskvn. A Morton hangulata illett Alexa anyjhoz. A parkolban drga kocsik terpeszkedtek, az tterem berendezse visszafogottan elkel volt. Az udvarias kiszolgls, a hangulatos berendezs s a kellemes lgkr mindig sok vendget vonzott. Alexa szerette a halvny rzsasznre festett falakat s a rengeteg plmt. Ezenkvl itt ksztettk a legfinomabb fagylaltot. Miutn megrendeltk az telt, csaknem egyszerre dltek htra, s kezdtk kortyolgatni a borukat. Valjban csak zavarukban iszogattak. Egyikjk sem merte elkezdeni a beszlgetst. Meredith sosem bocstotta meg magnak, hogy a kislnyt gymoltalan csecsemknt cserbenhagyta. Alexa pedig nem akarta megtudni, mirt tette ezt vele az anyja. Attl tartott, benne van a hiba. Meredith azt hitte, sosem bocst meg neki a lnya. Hiszen a hzassgt is tette tnkre! Alexa az vek sorn megtanulta, hogy gy bnjon az anyjval, mint valamelyik gyfelvel. Meredithnek fogalma sem volt, hogyan viselkedjk a lnyval. Ezrt csupa rdektelen, semleges tmrl fecsegtek. Ma sem lesz ez mskpp. - Apd hzott. Nagyon aggdom rte. - Van most egy j knyv a koleszterinrl. Nem lttad mg? Esetleg odaadhatnd a szakcsntknek, hogy egyik-msik telt csempssze be belle az tlapotokra. - Ma nagyon csinos a hajad, Alexa. Szeretem, ha gy lazn htrafonod. Tnyleg remekl ll. - Marcy segtett. s a szalag, hogy tetszik? - Csodlatos! A legszvesebben egszen mst mondtak volna egymsnak. Alexa pldul erre gondolt: Szeress, anyukm! Meredith pedig: Bocsss meg, gyermekem! Gondolataikat azonban mindketten elhallgattk. - Nagyszer itt a konyha. Nem rendelsz valamit? - Szvesen. Pierre holnap gyis megkrdezi, mit ettem. Vacsora utn egy cssze kv mellett Meredith vgl megkrdezte, hogy s mint megy Alexa sora. Az volt a leghbb vgya, hogy egyetlen lnya vgre megtallja lete prjt, aki ptolhatja mindazt a szeretetet, amit tle nem kapott meg. - Mondd csak... nem ismerkedtl meg valakivel... egy olyan frfival, akit szeretni tudnl? Alexa nagy levegt vett. Megindtotta anyja flnk krdse. Blintott. Meredith btortalanul elmosolyodott. Taln vgre boldog lesz Alexa? Anyja mosolya is meghatotta. Meredith rdekldse szintnek ltszott. Tnyleg gy rezne irnta, mint anya a gyermeke irnt? - Nem is tudom. - Alexa meg akarta mondani az igazat, de nem tudta, hogyan fogadn anyja a hrt. Meredith letette a csszjt, s elrehajolt. - Nem vagy benne biztos, hogy szeret? - Nem, nem errl van sz. - Taln egy... msik n... - Igen. - . - Meredith remeg kzzel a szjhoz emelte a csszt. Alexa anyja polt kezre pillantott. Mirt reszket gy a keze? Most elszr vette szre, hogy apr mjfoltok jelentek meg a brn. Az regsg jele. Hirtelen roppant trkenynek ltta az anyjt. - Az zavar a leginkbb, hogy nem tudom, mi lesz a vge... - Emlkszel mg a nyri tborra s a labdargs szablyairl szl knyvre? Mindenkppen el akartad olvasni. - Szeretetteljes mosoly jelent meg Meredith tkletesen rzsozott szja krl. - Az letben csaknem mindennek megvannak a szab lyai, amihez tarthatja magt az ember, kivve a szerelmet. - Nem is tudom. Nincs sok mondanivalm rla... Honnan vetted ezt a lncot? Igazn csinos. - Alexa! - Nagyon jl illik a flbevaldhoz. - Kislnyom, hallgass meg, krlek!

Alexa arra figyelt, mennyi cukrot szrjon a kvjba. - Tudom, nem voltam valami j anya. Rettenetesen boldogtalan gyermekkorod lehetett. Nincs mentsg a tettemre... Mostanban elgondolkoztam nhny dolgon. Emlkszel Betty Taylorra? Betty Taylor volt Meredith legjobb bartnje. Egytt vsroltak, minden gondju-katbajukat megosztottk egymssal. Az asszony egy nla jval idsebb frfihoz ment hozz, s kzelebb llt Meredithhez, mint a sajt csaldja. - Termszetesen emlkszem r. - A mlt hnapban meghalt. - Nem is mondtad. - Kptelen voltam. Hossz idbe telt, amg megbkltem a gondolattal. Nagyon sokat tprengtem, Alexa. Ha jrakezdhetnm az letemet, egyvalamit biztos mskpp csinlnk: mernm vllalni a kockzatokat. Mindig tl btortalan voltam. Fltem az apdtl, tled... - Tlem? - Igen, mint minden fiatal anya, n is fltem, amikor hazavittelek a krhzbl. Nem tudtam, mihez kezdjek veled. s James... Ha nem forgott minden krltte, roppant rideg tudott lenni. Mg sosem beszltek ilyen szintn ezekrl a dolgokrl. Alexa feszlten hallgatott. Nem tudta, knosan rinti-e anyja vallomsa. - Mirt tetted? - krdezte vgl Alexa. Az anyja kitrt a pillantsa ell. Alexa megragadta a kezt. - Nzz rm! Mirt tetted? Meredith egyszeriben roppant regnek s fradtnak tnt. - Amikor megszlettl, nagyon rltem, Alexa. Azt hittem, tkletes a boldogsgom. Olyan szp, szeretni val kisbaba voltl. James azonban betolakodnak tekintett. Fltkeny volt rd, irigyelte azt az idt, amit veled tltttem. Mg azt sem nzte j szemmel, hogy szoptattalak. - Meredith nyelt egyet. - A londoni tja egyfajta hadzenet volt: vagy vele megyek, vagy... vge a hzassgunknak. Colleen nagyon jl ismerte apdat. Charlie sok mindent elmeslt neki. Felajnlotta, hogy hagyjalak nluk. Kt vetlse volt, s egy babja halva szletett. Annyira vgyott egy gyerekre... - Ezt nem is tudtam. - Nem beszl rla senkinek. Amikor meghalt a kicsije, benn voltam a krhzban. Charlie szinte magnkvl volt. Azt hitte, Colleent is elveszti. Alexa elengedte anyja kezt. Meredithbl mleni kezdett a sz. Eljtt az id, hogy Alexa megtudja az igazat. - Amikor hazatrtnk Londonbl, visszavittelek hozznk. Jamesnek persze nem tetszett. Nygnek rezte a jelenltedet. Az eskvnk eltt lmomban sem fordult meg a fejemben, hogy gy bnik majd egyetlen gyermeknkkel. t nappal ksbb bejelentette, hogy New Yorkba utazunk, csomagoljam be a holmimat, tged pedig adjalak oda valakinek. gy ismt Colleenhoz vittelek. Ez gy ment hat hnapig. Aztn, amikor hazajttnk az egyik zleti trl, s rted mentem, Charlie nyitott ajtt. Belptem a nappaliba, te ott ltl a nagynnd lben. A kandallban gett a tz. Colleen nem vett szre, de sosem felejtem el, hogyan nztl r. Olyan boldogan nevettl Colleenra... Megrtettem, hogy elvesztettelek. Alexa rezzenstelenl lt. Tudta, ha megmozdul, nem brja visszafojtani a knnyeit. - Elkeseredsemben kirohantam a hzbl, Charlie utnam szaladt. Hosszasan beszlgettnk. Nyugodtan kinthettem neki a szvemet, mert s Colleen mindig igaz bartaim voltak. Ktsgbeestem, s grcssen igyekeztem megmenteni a hzassgomat. .. - Meredith hangja elcsuklott. Kis id mlva folytatta: - Az egszben az a nevetsges, hogy nem sikerlt megmentenem. Ne nzz rm ilyen rmlten, Alexa! Nem vagyok vak, ltom, hogy apd szeretket tart. Bolond voltam, hogy azt kpzeltem, nem tudnk megllni a sajt lbamon. Charlie s Colleen biztosan segtettek volna. m akkoriban James volt az letem. Alexa keze klbe szorult. A szve majd kiugrott a helybl. Most mindenkppen vlaszt kell kapnia. Azt hitte, sosem tudja feltenni ezt a krdst, m most kikvnkozott belle. - Mondd csak, nem... nem bennem volt a hiba? - Dehogyis, kedvesem! retlen tizenkilenc ves lny voltam, aki belebolondult egy idsebb frfiba, s azt hitte, megvltoztathatja a szerelmt. Amikor meglttam, hogyan

nevetsz Colleenra... megrtettem, nem lenne helyes, ha mindig kiszaktanlak az otthon vdettsgbl. Azt hiszem, akkor mr sejtettem, hogy James sosem fog megvltozni. Ezrt dntttem gy. nz voltam, de meg akartam tartani a frjemet. Termszetesen neked is a legjobbat akartam, s Colleennl jobb anyt sosem talltam volna neked. Valjban az desanyd, Alexa. - Meredith szeme gyansan fnylett, s az asztal alatt a kezt trdelte. Alexa ltta rajta, mennyire igyekszik tartani magt. - Mindketttket elvesztettelek. Nagyon fj, hogy gy trtnt, de most mr tudom, milyen buta voltam. Rviddel Betsy halla eltt nagyon szintn elbeszlgettnk, mint ahogyan mg sosem. A mlt hten vgl is elszntam magam. Nem akartam arra vrni, hogy a halottas gyamon mondjam el mindezt. Rettenetesen megrmltem attl a gondolattl, hogy meghalok, mg mieltt elmondhattam volna neked, mi trtnt valjban. - Tizenkilenc ves voltl - mondta Alexa halkan. Milyen rgen is volt. annyi ids korban ppen Prizsban jrt, s igen tapasztaltnak tartotta magt. Aztn knytelen volt beltni, milyen zldfl mg valjban. Taln n jobban tudtam volna dnteni? Ilyen fiatalon n vajon James ellen fordultam volna? Biztos, hogy nem. - Nem vrom, hogy megbocsss, Alexa, amikor mg sajt magamnak sem tudok megbocstani. Csak egyvalamit akarok a lelkedre ktni: Ne ess abba a hibba, mint n. Hidd el, tudom, milyen sok szerencstlensgen mentl keresztl, hiszen n is ktszer ltem t hasonlt! Brcsak ne lettem volna akkoriban olyan flnk, s azt tettem volna, ami helyes! Nem erklcsi rtelemben, hanem a sajt mrcm szerint. rted, mire gondolok? - Igen, azt hiszem. - Ha hozzd val az a frfi, legyen btorsgod ezt bevallani neki. Ha el akarsz valamit rni az letben, Alexa, sose habozz! Tgy meg rte mindent! Mindig bszke voltam rd, s nagyon rltem, amirt a sajt lbadra lltl. Neked sikerlt, ami nekem nem. Alexa hallgatott, s megprblta feldolgozni a hallottakat. Csodlta az anyja btorsgt. Mindig is ilyen szinte beszlgetsre vgyott Meredithszel. Br fjdalmas emlkeket bolygattak, mgis boldog volt, hogy vgre beszltek ezekrl a dolgokrl. Most, miutn vgighallgatta az anyjt, elhitte Colleen nni lltst is, hogy Ken egyedl magt szerette. Vgre nem nyomasztotta tovbb ez az iszony teher. Ugyanakkor rettenetesen kimerltnek rezte magt. Egyedl szeretett volna lenni. Lthatan Meredith is hasonlan rzett. - Mr rendeztem a szmlt, Alexa. Most elmegyek... s ksznm, hogy vgighallgattl. Remlem, azzal a frfival, akirt a szved dobog, minden jra fordul. - Kap kodva beszlt, s mr fel akart llni, amikor Alexa megfogta a kezt. - Ksznm. Nagyon ksznm - rebegte. - Sosem mondtam neked, de igazn boldogan figyeltem, hogyan lesz belled ilyen szp, tehetsges, fggetlen n. Bszke vagyok rd, Alexa. Ezt mg meg kellett mondanom. Meredifh elment. Alexa rendelt mg egy kvt. Lassan iszogatott, s elgondolkozott. Legmerszebb lmaiban sem gondolta volna, hogy egy Mortonban elklttt vacsora sorn tall vissza az anyjhoz. Az let valban tele van meglepetsekkel. - Mit jelentsen az. hogy nem utazhatom el holnap? Ha trik, ha szakad, nekem holnap este Los Angelesben kell lennem! - veszekedett Phillip magbl kikelve egy szrke nadrgos, fehr inges, kk zaks biztonsgi rrel. - Ez a parancs. Amg Brimley ezredes t nem adja Washingtonban a ksz szoftvert, addig maguk nem mozdulhatnak el innen. Sajnos az ezredes nem tud elindulni New Hampshire-i hzbl az tletid miatt. - Nem tarthatnak itt akaratom ellenre! - csattant fel Phillip ktsgbeesve. - El fogok menni, s senki sem tarthat vissza. - Phil, ne bomolj! - nyugtatta az egyik munkatrsnje. - Nem vletlenl dugtak el bennnket ide az isten hta mg. Mrfldekre vagyunk a legkzelebbi telefontl. A repltrre sem rnl ki idben, mg ha rgtn elindulnl, akkor sem. Phillip egyre csak Betsyre gondolt. Mennyire fog szenvedni, ha nem rkezik haza a megbeszlt idpontban! - Lennie kell valamilyen megoldsnak. - Nincsen - magyarzta az r. - Nem hagyhatja el ezt a hzat, amg nem kapunk parancsot, hogy elengedhetjk magukat. s ez csak akkor kvetkezhet be, ha Brimley eljut Washingtonba. Phillip magn rezte munkatrsnje, Rachel egyttrz pillantst.

Ez egyszeren nem lehet igaz! Tnyleg nincs kit ebbl a kutyaszortbl? Az g mr dlutn elsttlt, s azta meglls nlkl zuhog az es. Alig lehet elltni nhny mterre. A kora esti hrekben figyelmeztettek a csszs utakra, valsznleg havazni is fog. A farmot sr erd veszi krl, s ha sikerlne is kijutnia az orszgtra, mg j nhny rba telne, mg elvergdne a legkzelebbi repltrre. gy rezte, mintha fogsgba esett volna. Ha Betsy nem tart ki, s Constance megtudja az igazat... Phillip a mindig nyugodt s okos Rachelhez fordult. Biztos van valami j tlete. - Gyere. Phil, nzzk meg a hradt! Remnykedjnk, hogy nem fordul rosz-szabbra az id - mondta btortan a lny. Az eskv eltti harmadik nap estjn Alexa rgtn ltta Seanon, hogy valami nincs rendben. A frfi bevezette a lakosztlyba, s becsukta az ajtt. - Alexa, nem is tudom, miknt magyarzzam meg neked. Alexnak jghideg lett a keze, s sszeszorult a torka. Legnagyobb flelme kezdett beigazoldni. Ken ugyanezekkel a szavakkal kezdte. Nem gondolta volna, hogy Seantl is ezt kell hallania. Constance Bradford ma jabb hajmereszt kvnsgokkal hozakodott el, s teljesen kiksztette. Mr elre rlt a nyugodt s kellemes vacsornak. Egsz nap hihetetlenl izgatott volt, mert rezte, hogy ez az este klnlegesen fontos lesz. - Mit nem tudsz megmagyarzni? - krdezte, s keresztbe tette maga eltt a kezt, mintha gy enyhthetn az elkvetkezend fjdalmas pillanatokat. - Egsz hten gy tettl, mintha ez az este klnsen fontos lenne a szmunkra, s most nem mondasz semmit? Ekkor eszbe jutott, mit mondott bcszul az desanyja. Taln mgsem tudott harcolni azrt, amit meg akart kapni... - Sean, nem tudom elviselni ezt a bizonytalansgot. Nincs tbb erm abban remnykedni, hogy minden jra fordul. Tudni akarom, van-e jvnk. Szeretnm, ha egytt lnnk le az letnket, de gy ltom, te nem gy gondolkozol. - Tvedsz! - Akkor bzz bennem! Mondd meg az igazat! - Nem tehetem - mondta szenved kppel Sean. - Sajnlom, Alexa, de mg nem rulhatom el az igazat. - Hol van itt a klcsns bizalom? Azt kred, bzzak benned, de te mgsem bzol bennem? - Nem csak rlam van sz. Nem szeghetem meg az gretem. - Fradt vagyok. Haza akarok menni - mondta vratlanul Alexa. Olyan letrt volt, hogy ellenkez irnyba indult el, s az tkezbe jutott. Csaknem elsrta magt az elbe trul ltvnytl. Az asztalon gtek a gyertyk, csillogott a porceln tertk s az ezst eveszkz. Sean lthatan emlkezetess akarta varzsolni ezt az estt. Mgsem akarta a frfival tlteni ezt a sokat gr estt. A kihvs egyszeren meghaladta az erejt. A minap megviselte az idegeit az desanyjval elklttt vacsora, radsul az utbbi hnapokban minden erejt ignybe vette a Bradford-eskv szervezse. Mindent a legaprbb rszletekig meg kellett terveznie. Teljesen felkavarta az lett a Seannal val tallkozs, a kettjk kzti ers vonzer s az az rzs, hogy vgre rtallt az igazira, aki nem lehet az v. - Nem brom tovbb - mondta knnyeivel kszkdve a frfinak. - Tudom - vlaszolta halkan Sean, ami rosszabb volt, mintha rvltene, vagy tltsz kifogsokatkeresne, esetleg knyrgve krn, hogy gondolja t mg egyszer a dolgot. - Hallosan fradt vagyok, Sean. - Megrtelek, Alexa. - Egyszeren belefradtam... Nem akarlak elveszteni, azt szeretnm, ha igazn hozzm tartoznl. Ugye ez mg nem lehetsges? - Mg nem. - Sean hangjban vgtelen szomorsg bujklt. - Most hazamegyek - mondta Alexa. - Hazaviszlek. - Nem kell. - Nem vezethetsz ilyen llapotban. Sean a bal kezvel tartotta a kormnykereket, s jobbjval az ton vgig Alexa kezt szorongatta. Ettl csak mg szomorbbak lettek. Sean egszen az ajtig ksrte Alext, aki

megvrta, hogy a tvolod kocsi lmpi belevesszenek az esti sttsgbe. Trdtten felvnszorgott a hlszobjba. Le sem vetkztt, csak a cipjt rgta le, s belezuhant az gyba. Hol az rdgbe lehet ez a Phillip? Sean visszarobogott a Biltmore-ba, s felhvta a malibui hza zenetrgztjt. Semmi. Tbbszr is meghallgatta az zeneteket, miutn hiba ment ki bartja el a reptrre. Phillip nem rkezett meg a megbeszlt jrattal. Mindjrt az oltr el kell vezetni a menyasszonyt, s az igazi vlegny mg sehol. Seannak minden lelkierejre szksge volt. Mindenron megoldst kell tallnia, hogy minden rendezdhessen kzte s Alexa kztt. Este kimerlten fekdt az gyon, s lzasan trte a fejt. Hirtelen fellt, s meg drzslte az arct. Mi lehet Betsyvel? Meg kell neki mondani. Elszr arra gondolt, elhallgatja elle, s gy tesz, mintha Phillip a terv szerint megrkezett volna. De Betsy gysem hinne neki. Az utbbi napokban rendkvl klnsen viselkedett, Sean mr-mr attl tartott, hogy nem brja tovbb, kiborul, s mindent bevall az anyjnak. Akkor mindennek vge lenne. Constance szletse ta zsarnokoskodott a lnya felett, attl sem riadna vissza, hogy bezrja valahova. - Engedjenek el! A bartomnak rengeteg pnze van, nagyon gazdag. Mennyit akarnak egy kocsikulcsrt? - Phillip knyrgni kezdett, mgsem tudta megpuhtani az rket. A biztonsgi ember csvlta a fejt, s a Rachel ksztette szendvicset rgcslta. - Az g szerelmre, rtsk mr meg, hogy nem csak rlam van sz! - Nem lehet. A parancs az parancs. A helyzet remnytelennek ltszott. A hideg es rfagyott az utakra, radsul havazni kezdett. Amikor Phillip kitekintett a hz ablakn, vgtelen fehrsg trult a szeme el. tment a nappaliba, ahol a tv volt. pp az idjrs-jelentsre rt vissza: Ma este s holnap ers havazs vrhat az Atlanti-cen mentn elhelyezked szakkeleti s kzps llamokban." A kk blzos, szke bemondn mindezt olyan vidman kzlte, mintha szurkolt volna a rossz idnek. - Phil! - kiltotta rvendezve Rachel. - Kpzeld, rvettem az egyik rt. hogy hvja fel a nemzetkzi idjrs-elrejelz szolglatot. Azt mondtk neki, hogy nem kell tarts havazssal szmolnunk. - Nekem mr befellegzett - legyintett szomoran Phillip. Elzleg beavatta a titkba Rachelt. Hiszen a lny is ugyanolyan fogoly, mint , senki eltt nem szlhatja el magt. - Azrt csak remnykedjnk - biztatta Rachel. - Alexa, gynyr a ruhd! - Ksznm, Marcy. Ebben az egyszer szabs, htul mlyen kivgott kisestlyiben mr szmtalan bkot kapott. A szoknyarsz a trde fltt vgzdtt. Az sszhatst fekete vegszlas harisnya s fekete tsark cip tette teljess. A ruhja tkletesen illett egy rendezvnyszolglat fnkhez. Nem is jelenhetett volna meg csinosabb ltzkben a Bradford-eskvt megelz utols fogadson. Elszr betegetakart jelenteni, s Marcyt akarta elkldeni maga helyett. m mivel mindent szervezett s intzett, a szakmai tisztessg sem engedte, hogy megfuta modjk a vgcl eltt. Ezenkvl mindenkppen ltni akarta Seant, mg mieltt Betsy frje lesz. Marcy jobban szemgyre vette. - lnkebb rzst kellene hasznlnod. - Azt gondolod? Marcy blintott. - A hajadhoz remekl illik a fekete, de az ajkadat pirosabbra kell festened, hogy ne legyl olyan spadt. Ebben az sszevisszasgban egyetlen rmteli dolog trtnt: Marcyt mintha kicserltk volna. Amita tvette Louse munkjt, nem viselt olyan feltn ruhkat, s az gyfelek egyenesen el voltak ragadtatva tle. Vgre gy ltzkdtt, mint egy zletasszony, nem pedig mint egy cignylny vagy egy levitzlett filmcsillag. Alexa sejtette, hogy munkaid utn tovbbra is szvesen bjik meghkkent holmikba. - Minden rendben?

Marcy krdse visszazkkentette Alext a valsgba. A lny szemt semmi sem kerlhette el, Alexa azonban senkivel sem akart beszlni a szaktsrl. Mg nagyon fjt neki a friss seb. - Csupn fradt vagyok. rlk, hogy nem ltom tbbet Mrs. Bradfordot. - Egsz szombaton benn leszek az irodban. Van egy srgs munkm. Hvj fel, ha szksged lenne rm, vagy ha brmiben segthetek. Meggred? - Majd jelentkezem. Miutn Marcy elment. Alexa szemgyre vette magt a tkrben. Valban spadtnak tnt. Elvette a sttebb rnyalat rzst, s htralpett, hogy jobban lssa az eredmnyt. Megprblt mosolyogni, de az ajka nem engedelmeskedett. Ert vett magn, s a msodik ksrlet mr jobban sikerlt. Betsy keze hideg volt, akr a jgcsap. - Hol van? - suttogta, amikor Sean a tgas terem egyik sarkba vezette. - Fogalmam sincs. Valami kzbejhetett a Sealtchnl. De biztos vagyok benne, hogy az eskvre idben megrkezik. - Sean. mit csinlunk, ha mgsem jn meg? Mit mondunk majd? - Betsy knyrgve nzett r, mintha a frfi megnyugtat vlaszt adhatna erre a nehz krdsre. Sean gy szerette Phillipet. mint a sajt testvrt. Gondolatban sszhasonltotta a bartja vlasztottjt Alexval. Betsy gyenge n, aki mindig tmogatsra szorul. Alexa harcias termszet, aki mindig killna a szeretett frfi mellett, hogy kzsen kzdjek le az let akadlyait. Mg ebben a lehetetlen helyzetben is btran, st nagyszeren viselkedik. Jogosan neheztel r. amirt titkolzik eltte. Azonnal szrevette Alext, amint belpett a terembe. Mint ahogyan azon az els estn az irodjban, most is csaknem elllt a llegzete a gynyrsgtl. A fekete ruha rsimult Alexa tkletes alakjra. Szerette, ahogy ltzkdik. Egy ilyen ruht nem vehetett fel akrki. A hajt feltzte, s ez mg izgatbb tette karcs nyakt. De leginkbb az ajka igzte meg. A stt rzs kiemelte hamvas arct. Kptelen volt levenni rla a szemt. Alexa hitt bennem, s n eljtszottam a bizalmt, kesergett. - Sean. Sean! - suttogott a flbe ktsgbeesve Betsy. - Jn az anym! Brmennyire is szeretn, nem mondhatja meg Alexnak az igazat, amg meg nem rkezik Phillip. Knytelen volt elismerni, hogy is ugyanolyan ideges, mint Betsy. Az eskvt msnap dlutn hromra tztk ki. Nyolcszz ft hvtak meg New Yorkbl s Los Angelesbl. sszecsdl a pnzvilg krmje, ahogyan mondani szoks. Mindenki eljn, aki szmt. Vajon mitv legyen, ha Phillip mgsem rkezik meg a dnt pillanatban? Nem teheti magt bolondd ennyi ember eltt! Mg ebben a szorult helyzetben is csak egyetlen n vlemnye rdekelte, az a n, aki pillanatnyilag tudomst sem vett rla. Szereti. a mindene. Olyan heves rzseket bresztett benne, melyeket korbban nem ismert. Azt is megtanulta tle, hogy egy n anlkl is szerethet egy frfit, hogy ne gondolna llandan a bankszmljra. - Ht ez a nap is elrkezett, kedves Sean! - lpett hozzjuk negdes mosollyal Constance. Betsy gy szortotta a karjt, mintha mentvbe kapaszkodna. - rlk, hogy ltom, kedves Constance! Az asszony rettenten elgedett volt magval. - Minden vilgos a holnapi nappal kapcsolatban? Sean a legszvesebben megfojtotta volna. Igyekezett fken tartani rzseit, s visszamosolygott. - A lehet legvilgosabb. - Nem vltoztatod meg a vlemnyed az ltnnyel kapcsolatban? - Ez jellemz Constance-ra. Az utols pillanatig nem adja fel a remnyt. - Nem. - Mr gy is bohcnak rezte magt, nem fog renesznsz maskarba bjni, hogy eljtssza a szerept. Na, nem. - Ht, magatokra is hagylak benneteket. Holnap majd lallkozunk. Viszlt, Sean! Amikor a frfi felnzett, elkapta Alexa pillantst. Tekintetk sszefondott egy ideig, majd Alexa elpirult, s zavartan elfordult.

Amita kiterveltk Phillippel ezt az izgalmas vllalkozst, elszr jutott Sean eszbe, hogy az eskvi szertarts akr gyszszertartss is vltozhat. Alexa mrges volt magra, amirt Sean szrevette, hogy figyeli. Megfeledkezett minden elrsrl, melyhez egy ilyen fogadson tartania kellett magt, s tment a brba, ahol a betegsgbl felgygyult Tony keverte az italokat. - Krsz egy pohr svnyvizet, Alexa? Esetleg Pemer-t? - Inkbb valami erst innk. Tonyban azt szerette, hogy sosem tett megjegyzseket. Semmibe sem ttte bele az orrt. A legfontosabb rendezvnyekre mindig t alkalmazta, mert j modor s j klsej frfi volt, szrakoztatan trsalgott, s hihetetlenl jl keverte az italokat. - Van valamilyen kvnsgod? - Rd bzom magam. Tony egy szraz Martinit kevert neki olajbogyval. Csodlatosan hvs s semleges volt az ze. Alexa azonban nagyon jl tudta, hogy egy ilyen koktl gyorsan fejbe vgja az embert. Nem rdekes. rdgbe a viselkedsi szablyokkal! Ezen a napon igazn megengedheti magnak, hogy egy kicsit kirgjon a hmbl. Micsoda vilg! Mirt nem tud tartzkod lenni, mirt nem kpes fellemelkedni a dolgokon? Mirt nem fogja fel trfsan az egszet? Taln egy kis fifikval meggyzhetn szve vlasztottjt, hogy sosem szerethet ms nt rajta kvl. Tehetetlen volt a valsggal szemben. Sean s Betsy ott lltak a terem kzepn, s fogadtk az ket krlvev emberek jkvnsgait. Alexa ezalatt a krn kvl tnfergett, s iszogatott. Rpillantott az rjra. Mr csak egy rt kell kibrnia, s elmehet. Nincs kedve kocsiba lni, klnben is fejbe szllt az ital. Ezt az jszakt inkbb itt tlti a szllodban. Az jszakba nyl fogadsokra gondolva a rendezvnyszolglat szerencsre fenntartott a munkatrsai szmra egy szobt. Majd rendel magnak valami ennivalt, lel a tv el, s remlhetleg tall valamelyik csatornn egy bfeledtet rgi filmet. Az rdgbe is! Mondd meg neki vgre az igazat! - biztatta magt Sean. Ne becsld tl a bartodnak tett fogadalmat! Hiszen Alexa senkinek sem ruln el... - Sean? - nygte elhal hangon Betsy. - Mi a baj. Betsy? - Nem rzem jl magam. Azt hiszem, ki kell mennem a levegre - mondta, aztn eljult. Alexa csaknem flrenyelte az italt, amikor meghallotta a tmeg felhrdlst, s szrevette, hogy Sean felemeli a parkettrl Betsyt. A lny feje lettelenl lgott, arca ijeszten elfehredett, az anyja pedig tajtkzott a dhtl. Sean nagy lptekkel kzeledett vele a tmegen keresztl. - Hova fektethetem? - Vidd a szobmba! - felelte Alexa, s elrement a felvonhoz. Constance gy kvette ket. mint egy vrszagot szimatol cpa. Miutn lefektettk Betsyt Alexa gyra, Sean mell lt, s kisimtotta finom szl szke hajt a homlokbl. - Ltjk, mit mvel velem! - dhngtt Constance. - Ugyan mi lehet a baja? Minden n ilyen eskvrl lmodik, s tessk, a sajt estlyen eljul! Micsoda hltlan... - dlt-flt tovbb az asszony. Alexa arra gondolt, hogy nem ragadtathatja el magt, mert annak csak rossz vge lehet. - Mrs. Bradford, mirt nem tr vissza a vendgeihez? - ajnlotta Betsy anyjnak. - Sean, krlek, ksrd vissza a terembe! - gy tett, mintha szorosan el kellene mennie Sean mellett, hogy elhozzon valamit az asztalrl, s kzben odasgta: - Tntesd el innen! - Az egyik vendgnk orvos - mondta a frfi. - Azonnal felkldm. Alexa nmn blintott. Minden figyelmvel Betsy fel fordult. Sean s Constance sz nlkl elhagyta a szobt. Csengetett a szobapincrnek, s hozatott egy cssze forr erlevest. Betsy az gyon lve kortyolgatta a levest, amikor megrkezett az orvos. Alexa benn maradt, de kiss flrehzdott az gytl. - Allegis valamire? - krdezte legelszr az orvos. - Nem. ' - Mskor is eljult mr? - Nem.

Betsy gyrtt, rzsaszn ruhjban gy festett, akr egy gyerek. Szke haja frtkben gndrdtt keskeny arca kr. Senki sem lltotta volna rla, hogy mr huszonegy ves. Alexa megsajnlta. Kptelen volt gyllni ezt a riadt teremtst. Nem felfuvalkodott hlyag, csak egy sajnlatra mlt kislny, akinek valsgos hrpia az anyja, s akit nem szeret jvendbeli frje. - Lehet, hogy terhes? - rdekldtt az orvos. Betsy egy pillanatra visszatartotta a llegzett, majd kezbe temette az arct, s suttogva gy szlt: - Krem, ne mondja meg anymnak!. Alexa rezte, hogy elspad, s forogni kezd krltte a vilg. Megkapaszkodott az asztal szlben, s remegve lerogyott a szkbe. Betsy terhes? - Milyen elrehaladott az llapota? - Hamarosan betltm a negyedik hnapot. Hrom hnapja ismerte meg Seant. Valsznleg azonnal kihirdettk az eljegyzst, miutn Betsy teherbe esett. - Rendesen eszik, s eleget alszik? Betsy srva fakadt. - Annyira flek - dadogta ijedten. - s az apa? a... - Az orvos kiss habozott, s krltekinten fogalmazott, hogy megnyugtassa a kismamt. - Szmthat r? - , igen. - Betsy nagyot shajtott. - olyan csodlatos, olyan hsges, csak, csak... - Itt ismt srni kezdett. Alexnak is knnybe lbadt a szeme. Eszbe jutottak Sean szavai: Alex'a, hidd el, az egszet csak bartsgbl teszem, nem szerelembl." Most mr ismerem a titkt, tprengett. Vagyis a jvendbelije terhes! , ez rettenetes! Na s, mi van, ha az! A gazdagok s hres emberek knnyen tlteszik ezen magukat. Ott van pldul a sajt anyd, aki egyszeren odaadott Colleennak. Betsy majd felneveli a gyereket, n pedig Sean felesge leszek. Vagy esetleg kzsen lhetnnk abban a nagy malibui hzban... A vgn mg teljesen elmegy az eszem... - Itt maradhat nnl? Alexa elfintorodott, majd szrevette, hogy hozz szlt az orvos. - Termszetesen. - Egy msodperc tredke alatt elhatrozta, hogy mindegy, mit rez, sosem zdtja a mrgt Betsyre. - Nyugtatt adtam neki. Szeretnm, ha kipihenn magt az eskvig. - Az orvos egszen halkan beszlt, hogy Betsy ne hallhassa. - Pattansig feszltek az idegei. Fennll a veszly, hogy elveszti a babt. Egyrtelmen fejeztem ki magam? Alexa blintott. - Itt a telefonszmom. Lemegyek, s megnyugtatom Constance-t. - Holnap itt leszek az eskvn. Ha szksg lenne rm, csak szljanak. - Ksznm. Az orvos tvozsa utn Alexa tlt az gy melletti szkbe. Szemgyre vette az alv, sovny s spadt Betsyt. aki, lm, kisbabt vr. Elnttte a mreg, s eltklte, hogy mg ma beszl a ffival. Meg akarta neki mondani, mi a vlemnye rla. - Sean? Itt Alexa. Felmehetek hozzd? Beszlnem kell veled. - Ht persze. Betsy egy rt aludt. Amikor felbredt, megkrte Alext, senkinek se beszljen arrl, amit hallott. Alexa meggrte, mert azt gondolta, hogy Sean gyis tud a dologrl. Nem neheztelt r, amirt a megismerkedsk eltt lefekdt Betsyvel. St egyenesen csodlta, amirt el akarja venni a lnyt, hogy a gyermeknek legyen neve. Nem mindenki viselkedne ilyen becsletesen. Egyedl azt nem tudta megbocstani, hogy Sean elhitette vele, van szmukra kzs jv. Megkrte Marcyt, hogy vigyzzon Betsyre, s felment az elnki lakosztlyba. Sean mr vrta. - Hogy van Betsy? Legalbb aggdik rte. - Jobban. Csak azt akartam... - Alexa nagy levegt vett. Egsz este meg akarta neki mondani a vlemnyt. Mirt rzi most magt mgis olyan klnsen? - Csak azt akartam mondani, hogy mindent elmeslt nekem.

- Valban? - hitetlenkedett a frfi. - Igen. Most mr tudom. Sean, mirt mentl bele az eskvbe. Tnyleg becsletesen viselkedsz, azt meg kell hagyni. - Alexa... - A frfi szeme elsttlt, s mieltt Alexa szrevette volna, mi trtnik, mris mellette termett, s tlelte. - Mr azt gondoltam, elvesztelek. Nem mondhattam meg neked, mi a helyzet. Ugye most mr megrtesz? Ettl kezdve semmi sem llhat kznk, sosem fogunk veszekedni. A hallottak annyira feldhtettk Alext, hogy szhoz sem jutott. Felbszlve rtaposott fekete cipje tsarkval a frfi lbra. - ! - Sean nyomban elengedte, megfogta a lbt, s fl lbon ugrlni kezdett a szobban. - Te gazember! - kiltotta Alexa, majd gy meglkte Seant, hogy az gyra huppant. - Az g szerelmre, mit hittl, mit csinlok, ha kiderl a dolog? - Alexa, elismerem, hogy szndkosan megtvesztettelek, de mindez nem olyan szrny... - n bolond meg bedltem neked. Arrl papoltl, hogy bzzak benned, s hogy egytt ljk majd le az letnket. Kzben egsz id alatt tudtad... - Persze hogy tudtam. Nem csinltam volna, ha nem... - Csak egyvalamit mondj meg nekem, te szlny! Hol fog majd lakni a npes kis trsasg? Taln a malibui hzadban? s milyen pomps tleted van a plyafutsoddal kapcsolatban? Taln be akarsz trni a politikba? Minden tehetsged megvan hozz. Ha engem sikerlt az orromnl fogva vezetned, elkbthatsz egy egsz npet, s vgre mi is kldhetnnk egy minden hjjal megkent gazfickt a Fehr Hzba! - Alexa, mirl... - Taln kiss jhiszem vagyok, de bolond az nem! Nem krek az aljas kisjtkaidbl! Mire volt j ez a nhny hnap? Hogy elreltan gondoskodj magadnak egy szeretrl? Taln azt kpzelted, engem is megfizethetsz, mint a tbbi bartndet, akiket gy szereltl le? - Alexa, nem rtesz... - Te nem rtesz semmit. - Alext bosszantotta, hogy kitrta a szvt, s srni kezdett. Bztam benned. Hittem neked, s valban azt gondoltam, hogy nem mindennapi rzs alakult ki kztnk. s igen, szerettelek, te hazug diszn! Annyira szerettelek, hogy mr hzassgrl, gyerekekrl brndoztam, azt hittem, egytt regsznk majd meg, s mindig szeremi fogjuk egymst. Csak arra nem szmtottam, hogy ilyen megtalkodott gazember vagy. - Alexa... - Ne rj hozzm! Most elmegyek, s az eskv utn nem akarlak tbb ltni! Sean megelgelte a dolgot. Szeme elsttlt, llizma megfeszlt. - Teht nem hallgatsz meg? - Azt hiszem, egy ilyen gazembernek nincs joga vdekezni. - Kifel! - Boldogan! Hajnali ngy ra fel Sean felhrpintette a whisky maradkt, s a mennyezetet bmulta. Gazember"? Hazug diszn"? Az rdgbe is, mirl beszlt ez a n? Kezdte azt gondolni, hogy Alexnak elment az esze. Hajnali ngy ra tzkor Alexa elpuszttotta az utols szelet csokoldtortt, majd lefekdt, s a mennyezetre meredt. Elismerem, hogy szndkosan megtvesztettelek..." Vajon mi az rdgt akart ezzel mondani? Sean Lawton cselekedeteit elssorban valsznleg az sztnei hatrozzk meg, az erklcs s tisztessg csak ezutn kvetkezik nla, llaptotta meg keseren. New Hampshire-ben kora reggel elllt a havazs. 10. FEJEZET - Most mr elutazhatsz, Phil. Brimley ezredes megrkezett Washingtonba. - Mr tl ks. - Phillip magba roskadva a konyhaasztalnl csrgtt, s kinttte magnak az utols csepp skt whiskyt. Mindent elrontott. Tkletesen. Nem tudta, mihez kezd most Sean s Betsy, eggyel azonban tisztban volt: rontotta el az egszet. Egyedl hagyta Betsyt az anyjval. Mit csinl most Sean? Taln elveszi a menyasszonyt? Az rjra nzett. Mindjrt dl. Az eskv hromkor kezddik. Hrom ra mlva! Ennyi id alatt sehogyan nem rne haza. Feladta.

Csggedten leborult az asztalra. Valaki erteljesen megrzta a vllt. - Phil, mi a csudt csinlsz te itt? Hiszen most mr szabad az t, mehetsz! - Tl ks - morogta beletrdve. - Nem azt mondtad, hogy hromkor kezddik az eskv? - emlkeztette Rachel. - De igen, pontosan akkor. - Ha most sszeszeded magad, s abbahagyod az nsajnlatot, mg idben haza-rhetnl. Phillip rtetlenl felnzett Rachelre. - Nem vagyok varzsl. Hogyan keljek t az cenon hrom ra alatt? Ezenkvl arcsony eltt minden helyet elre lefoglalnak. - Ht nem szrny? - ugratta Rachel. - Hagyj magamra! - Most elszr terhesnek rezte a lny hvs megfontoltsgt. - Mi lenne, ha szmolnl az ideltoldssal? gy legalbb hat rd van ahhoz, rogy hazarj. s ha mg azt is hozzadod, hogy a cg a rendelkezsedre bocstja a eplgpt. s a Los Angeles-i repltrrl egyenest az eskvdre visznek, taln ngiscsak sikerlni fog, nem? - Ez nem trfadolog. Ne vicceldj! - Eszemben sincs! Elmondtam nekik, hogy miattuk elksel a sajt eskvdrl. A :g termszetesen szeretn jvtenni, amirt ilyen sokig bezrtak minket. - Te szentsges g, Betsy! Be kell csomagolnom! Hol az ltnym? - Erre most nincs id. Itt a zakd. Bili, Stan, hol vagytok? Vigytek a replhz! s tkzben jzantstok ki! - Alexa, gy festesz... - Ksznm, Marcy. Van valamilyen j tancs a tarsolyodban? Szombat lvn egyedl Marcy tartzkodott benn az irodban. Alexa az eskvre stlusosan egy renesznsz kosztmt klcsnztt ki az egyik sznhz jelmeztrbl. A titkrnnek elegend volt egy rpke pillantst vetnie r, hogy megkrdezze: - sszevesztl Seannal? - Igen. Mindennek vge. - Ertem. Ht... itt leszek fenn, ha szksged van rm, csak hvj! Szeretnm ltni, hogyan alakulnak a dolgok. Alexa? - Igen? - Sajnlom. Mrmint azt. hogy sszevesztetek. - , mr tltettem magam rajta. Texas fltt repltek, amikor Phillipnek eszbe jutott, hogy fel kellene hvnia Seant. - Telefonlhatok a fedlzetrl? - Ht persze. - Stan s Bili sszenzett. Nem sikerlt teljesen kijzantaniuk Philt. A fi idegessgben egyfolytban a pohr utn nylt. - Felhvn nekem valamelyiktk a Los Angeles-i tudakozt? A hvs kicsngtt. A csengs betlttte a malibui nyaral res szobit. Tzszer, tizenktszer. Azutn csend. - H, prbld meg a szllodt! Mrmint a Biltmore-t! Stan Bilire nzett, s jbl feltrcszta a Los Angeles-i tudakozt. * Mg hogy aljas gazember vagyok! Ehhez azrt nekem is lesz nhny szavam. Sean a zuhany alatt llt. Zubogott r a hideg vz, s mg mindig a trtntek miatt bosszankodott. Mindenesetre hiba volt annyi whiskyt innia. Hiszen meg kell akadlyoznia, hogy botrnyba fulladjon az eskv. Mg fogalma sem volt, mit csinl, ha Phillip nem rkezik meg idben. Alexval azonban mindenkppen beszlni akart, hogy megmondja neki a vlemnyt. A zuhany olyan hangos volt, hogy nem hallotta a telefoncsrgst. - Taln... taln... nem az elnki lakosztlyban van. - Phil, ne igyl tbbet! Biztos vagy benne, hogy ma lesz az az eskv? Nem azrt talltad ki az egszet, hogy ebben a cudar idben minl hamarabb hazarj? - Nem, higgyetek nekem, beszlnem kell Seannal! Stan tancstalanul Bilire pillantott.

Bili megvakarta a fejt, s visszanzett Stanre. - Taln hvjuk fel a portt. Ismt trcsztak, s bejelentkezett a porta. Bili egyik kezvel befogta a kagylt. - Mit szlnl a rendezvnyszolglat irodjhoz, Phil? Taln onnan elri valaki a bartodat. Phillip blintott, majd elspadt, mert egyre rosszabbul rezte magt. - Rendezvnyszolglat, Biltmore. Miben segthetek? - Marcy ezen a napon is szvesen teljestette ktelessgt. - Kivel beszlek? Tessk? Csak lassan, krem, beszljen lassabban... Hogy? Phil, Phil, ne olyan kapkodva, egy szt sem rtek! Nhny perc mlva Marcy megismerte az egsz trtnetet. - Igen, felttlenl tadom Seannak az zenetet... Igen, nyugodtan leszllhatnak a helikopterrel a szlloda tetejn, van fent egy leszllplya. Fent leszek, s vrom magt, miutn tadtam Seannak az zenetet... Nyugodjk meg, igen... - Nem tudunk mit kezdeni vele, Miss Michael. Segtenie kell. - Ne szljanak az anyjnak! Majd n a gondjaimba veszem. Az ltztetn ktsgbe volt esve. Alexa sietve kvette abba a szobcskba, ahol Betsy ltztt. Szvszort ltvny fogadta. Betsy egy szl bugyiban lt a szken, s egyfolytban shajtozott. - Betsy! Betsy, szedje ssze magt! - biztatta halkan Alexandra. Gyorsan krlnzett, hogy senki se hallja ket. - Gondoljon a kisbabra! Betsy megfogta a kezt. A szemt vrsre srta. Alexnak eszbe jutott az a kis flnk nyuszi, amelyet egyszer a londoni llatkertben ltott. - Nem llhatok ki az el a rengeteg ember el. Nem tudom, mit csinljak. Minden sszezavarodott. - Betsy, ssze kell szednie magt... - Nem rti, mit mondok? Nem mehetek hozz Seanhoz. Tekintettel kell lennem ms valakire. Ekkor Alexa, amint Betsy kezt tartotta, s belenzett megtrt szembe, egyszeriben megrtette, mit rezhetett Scarlett O'Hara Melanie hallos gynl. - Ne, Betsy! Higgye el, ez nem rdekes! - Dehogynem! Tudom, hogy Sean ert adott, s igyekezett mindent elrendezni, de fogalmam sincs, mihez kezd most! Nem szmthatott arra, hogy gy alakulnak a dolgok! - Felntt ember, vllalnia kell tetteirt a felelssget. Betsy ismt felshajtott. Az ltztetn is vigasztalni prblta. - Nem mehetek hozz Seanhoz. Nem tehetem, mert nem t szeretem, n... Nma csend lett. Alexa, anlkl hogy ltta volna, tudta ki ll az ajtban. - Menjenek ki! Kifel! - kvetelte Mrs. Bradford ellenvetst nem tren. Az ltztetn egy szempillants alatt elhagyta a szobt. - Ez magra is vonatkozik, Alexa. Alexa azonban meg sem moccant. Betsy gy lelte t, mint egy rmlt gyermek. - Nem. - Tnjn el, klnben azonnal kirgatom... Kinylt az ajt, s John Bradford dugta be kopaszod fejt a rsen. - Betsy? Minden rendben, kislnyom? Betsy, mi a baj? - Nem mehetek hozz. Egyszeren nem tehetem. - Semmi baj. kedvesem. Semmit sem kell tenned, amit nem akarsz. - Ugyan mr, John! Teljesen mindennapos ez az eskv eltti idegessg. Tz perc mlva mr el is felejti. Minden n gy viselkedik. Nem igaz, Alexa? Alexa nyelt egyet. Nem tudott vlaszolni. Ez a nszemly sokkal iszonybb volt, mint valaha is kpzelte. - Ne felejtsd el, Betsy, hogy szeretlek, brhogy dntesz is! Azt szeretnm, hogy boldog lgy, rted? - Igen, papa. Alexa torka elszorult az apa tekintete lttn. John Bradford szintn s szvbl szereti a lnyt. A tvozsa utn ismt elmrgesedett a helyzet. - llj fel! - Constance megragadta Betsy knykt, s amint felrntotta, Betsynek el kellett engednie Alexa kezt.

- Ha azt hiszed, hogy ezzel az ostoba sznjtkkal mindent felborthatsz, nagyon tvedsz. grem, pokoll teszem az leted, ha nem Sean Lawtonhoz mgy felesgl. - Nem tehetem. Nem t szeretem. n... Constance keze elrelendlt, majd mieltt Alexa megakadlyozhatta volna, a tenyere olyan ervel csattant Betsy arcn, hogy a lny elvesztette az egyenslyt. - Gondoskodjk rla, hogy felvegye a ruhjt! De azonnal. Itt maradok, amg elkszl. Alexa felismerte, hogy pillanatnyilag az a legokosabb, ha enged, s felemelte Betsy brsszeli csipkbl kszlt menyasszonyi ruhjt. Marcy megcsodlta az egyik fiatal felszolglt. - Te j g, azt hiszem, egszen nehz lehet gy tartani ezt a fcnt! A fi bszkn kihzta magt. Nem lehetett idsebb tizenht vesnl. - Igen. gy van. - Megmutatnd, hogyan kell vinni? Az ifjonc idegesen krlkmlelt. - Inkbb nem. Marcy elmosolyodott. A zsebben ott lapult a Seannak szl zenet. Hivatalos meghv nlkl azonban nem juthatott be a nagyterembe. Mindent lezrtak, Constan-ce ugyanis ellenrizni akarta, milyen fnykpek kerlnek nyilvnossgra. - Mitl flhet egy ilyen ers frfi? - rdekldtt Marcy. s htatosan a fira fggesztette a tekintett. Eddig mg nem tallkozott olyan frfival, akit hidegen hagytak volna ni bjai. Betsy arct gondosan leftyoloztk, gy senki sem lthatta pirosra srt szemt. Varrnt is hvattak, hogy minl elnysebben talaktsk a ftylat. Alexa csak arra figyelt, hogy minl elbb eltvoltsa Betsyt az anyja kzelbl. Constance hidegen mregette szrs kk szemvel. gy llt eltte, mint egy tmadsra ksz mrgeskgy, amely mr a nzsvel megprblja megbntani kiszemelt ldozata akaratt. A lnyval is ezt tette. - Nos, Alexa! A tovbbiakban maga a felels az eskvrt. Remlem, ezzel tisztban van. Alexa szrevette, hogy a mgtte ll Betsy reszketni kezd. - Gondom lesz a lnyra - vlaszolta higgadtan. - Ajnlom is! Betsy nem fog tbb butasgot csinlni. Ugye, gyermekem? - Nem - suttogta a lny elhal hangon. - Sean mindent meg tud neked adni. Hzat, kocsit, ruhkat... Csodlatos utazsokat tesztek majd a hajjn. Minden lmod teljesl. Csak a szerelmet hagyta ki, tprengett Alexa, s megdbbenve rezte, hogy knnybe lbad a szeme. - Apd azonnal itt lesz. Ne trdj vele, mit mond, te akkor sem mondasz nemet. Megrtetted? Alexa elfordult. Constance nagyon komiszul bnt a lnyval. - Igen - rebegte megflemltve Betsy. - Megltod, mg hls leszel nekem, gyermekem. Tudom, hogy Sean roppant hatrozott, de egy ilyen frfit is lehet irnytani. Majd n megtantalak r - grte Constance, s kivonult. - Ksznm, Alexa. - Betsy, nagyon sajnlom. Az egszet nem szerveztem volna meg, ha tudom... - Betsy? Jssz? - Emiatt ne bnkdj, Alexa! - Betsy fradtnak s letrtnek ltszott, Alexa tudta, hogy feladta. Megszlaltak a harsonk. Marcy csak erre vrt. - H! Adja vissza a tlct! - ocsdott fel a felszolgl fi. - Azt mr nem... Marcy bevonult a tbbiekkel, pp, ahogy kifundlta. Tudta, hogy a felszolglk kzvetlenl Sean Lawton mellett fognak elhaladni. Mialatt a fcnt egyenslyozva elhaladt a vendgek sorfala eltt, szabad kezvel megkereste a cdult a zsebben. Elkezddtt az v eskvje. Alexa semmit sem rzett. Milyen fura az let. Amit az egyik kezvel elvesz, azt a msikkal visszaadja. Elvesztette Seant, az ltzben lejtszd jelenet utn azonban maradktalanul megbocstott az desanyjnak. Milyen kznsges is ez a Constance Bradford! Meredith Michaels legalbb azt tette, amit a legjobbnak tartott. ssze sem lehet hasonltani a kt asszonyt.

A harsonaszt kveten az rmapa megfogta lenya kezt. Minden pontosan a tervek szerint haladt. Kt ember, aki nem is szereti egymst, hamarosan a hzassg szent ktelkbe lp. Alexa igyekezett elterelni gondolatait. Nem akart felnzni az oltrra. Nem akarta ltni Seant. Tudta, milyen les Colleen szeme. Istenem, milyen lehetetlen helyzet! Ebben a pillanatban felfedezte Marcyt. Sean szinte ugyanekkor vette szre a'titkrnt. A lny kirtt a renesznsz ruht visel felszolglk kzl. Mikzben arra gyelt, hogy a fcn le ne cssszk a tlcrl, egyre Sean tekintett kereste. Amikor sszenztek. Marcy jelentsgteljesen lepillantott a szabad kezben szorongatott cdulra. A vlegny" lthatan megknnyebblt. Amikor Marcy elhaladt eltte, kezbe nyomta a paprt, s rmosolygott az elkpedt Constance-ra, aki az els sorbl mindent kitnen ltott. Sean feltns nlkl szthajtotta a cdult, majd elolvasta a nagybets zenetet: KITARTS! HAMAROSAN MEGJN A LOVAG! Alexa pp ekkor nzett r Seanra. Hogyan mosolyoghat most a frfi?! A legszvesebben nyomban kirohant volna a terembl. Vajon mit keres Marcy a renesznsz felvonuls kells kzepn? Mirt vigyorog Sean, mintha valami rmteli hrt kapott volna? s Betsy is... A harsonsok leeresztettk hangszerket, hogy a hrfamvsz elkezdhesse a nszindul ismert dallamt. Nem brom tovbb, gondolta Alexa. m, mintha fldbe gykerezett volna a lba, kptelen volt megmozdulni. Betsy olyan vkony s trkeny volt, mintha a sajt rnyka lenne. Sean, ez a gazember, pompsan festett a szmokingjban. A vendgek figyelmesen kvettk az nnepsg menett. Hiszen azrt jttek, hogy jelen legyenek a vilgraszl esemnyen. Minden msodpercet lvezni akartak. A napilapok, a kpes jsgok kivtel nlkl rnak majd az eskvrl, lehet, hogy a tv is tudst rla. Alexnak mgis ez volt lete leggyszosabb napja. - Szeretteim, azrt gyltnk ma ssze... Alexa ltalban nem rzkenylt el eskvk alkalmval, most azonban knnybe lbadt a szeme. Kptelen volt elhagyni a termet, hogy megkeresse s megkrdezze Marcyt, mirt lopdzott be ilyen szokatlan mdon a felvonulk kz. Biztosan nem a kvncsisg hajtotta. Sosem tenne ilyesmit. Nem tudta levenni a szemt Seanrl. Milyen feltn prt alkotnak... A trkeny, spadt Betsy. s a magas, erteljes Sean. Jl ltta, hogy Betsy a frfira tmaszkodik, s Sean igyekszik lelket nteni bel. Nem rzett fltkenysget, csak sajnlta szegny lnyt. Mennyire szenved... Mit is mondott? Nem szeretem Seant. n..." Te j g, micsoda zrzavar! Betsy nem szereti Seant, Sean nem szereti Betsyt. azonban szereti a frfit, s lehet, hogy Sean is... Ez most nem rdekes. Ez itt az v eskvje. Tudta, hogy nehezre esik majd vgighallgatnia az nnepsget, de azt nem kpzelte, hogy fjdalommal tlti el minden sz. - Akar-e n, Elizabeth Anne Bradford az itt megjelent Sean Lawton felesge lenni jban s rosszban, betegsgben s egszsgben... Betsy halk beleegyezst alig lehetett hallani a teljes csendben. - Akarja-e n, Sean Lawton... Alexa gy az ajkba harapott, hogy csaknem kiserkent a vre. Arca knnyben szott. - ...az itt megjelent... Alexa kzfejvel letrlte knnyeit. - .. .amg a hall tle el nem... - Szeretnm... A vendgsereg meglepetten felmorajlott. Alexa is felkapta a fejt, amint meghallotta, hogy Sean ttovzik. - Szeretnm... - Sean ekkor hirtelen htat fordtott a papnak, s a vendgekre pillantott. Betsy riadtan belekapaszkodott. A teremben mindenki izgatottan sustorgott. - Szeretnm mindnyjukkal kzlni, hogy egy kis hiba csszott a szervezsbe. Nem n vagyok az igazi vlegny... hamarosan megrkezik. Addig is szeretnk nknek nhny szt

szlni egy firl s egy lnyrl, akik egytt nttek fel, s akik minden akadllyal szembeszlltak, hogy egytt maradhassanak. Meglepett kiltsok hallatszottak a terem klnbz rszeibl. Alexa kvncsian szemgyre vette az egyik legrintettebb szemlyt. Constance Bradford pipacsvrs lett. . milyen bjos! Sean mly, kiegyenslyozott hangon folytatta. A sustorgs lassan flbeszakadt, s a vendgek nma csndben hallgattk. Egyetlen szt sem akartak elszalasztani az rdekes trtnetbl. - gy trtnt, hogy elvllaltam az lvlegny szerept. Tudtam, hogy egytt szeretnk lelni az letket, s hogy olyan igaz szerelem kti ssze ket. amely csak egyszer adatik meg az ember letben... Alexa alig hitt a flnek. Ilyen kptelensg a legmerszebb lmban sem jutott volna az eszbe. Most, hogy Betsy mgsem lesz Sean felesge, vajon mi llhat kettjk kz? - Egyvalamivel azonban nem szmoltam. Idkzben ugyanis n is beleszerettem valakibe. Alexa lehunyta a szemt. Nem akarta, hogy a frfi srni lssa. Hogyan ktelkedhetett benne? Sean tbb szz ember eltt szerelmet vall neki... - letemben mg sosem reztem magam ilyen rettenetesen, hiszen fjdalmat kellett okoznom annak a nnek, akit szeretek... Alexa tudta, hogy ezek utn mindrkre hozz tartozik. - Hogy rvidre fogjam. Phillip minden pillanatban megrkezhet, s ha megjn... - Nem! Constance Bradford fellkerekedett a kezdeti meglepetsen, s magbl kikelve az emelvnyhez sietett. Rngatni kezdte Sean karjt. - Hagyd abba! Elveszed a lnyomat, s ksz! Nem fog ahhoz a semmirekellhz... - De igen, hozz fogok menni. Alexa a legszvesebben tlelte volna Betsyt. A menyasszony lassan felegyenesedett, s boldogan felemelte a fejt, amint Sean beszdnek a vgre rt. Szinte csodlattal tekintett a frfira. - Nem tehetsz ilyet velem! - vlttte Constance. Ekkor elmerszkedett egy felszolglnak ltztt fnykpsz, s kattogtatni kezdte a gpt. A vendgsereg ujjongott. Sean a vllnl fogva megragadta s megrzta az rmanyt, hogy szre trjen, aztn visszavezette a frjhez. - John - fordult Betsy apjhoz, aki cseppet sem volt felhborodva -, krem, prblja megfkezni. - vek ta ezt prblom. A nsznp hangos kacajra fakadt. Sean felemelte Betsy ftylt, lehajolt, s kedvesen megcskolta a menyasszonyt. - Minden jt! Constance tiltakozst elnyelte a tmeg ljenzse. Ilyen klns eskvt Alexa mg nem szervezett... Sean utastsra a httrben hidegtlakat s puncsot szolgltak fel a vendgeknek. Mr csaknem ellt az izgalom, amikor Betsy felkiltott: - Phillip! - ppen gy festett, mint Melanie az Elfjta a szlben, amint megltja a kzeled Ashleyt. Betsy felemelte hossz menyasszonyi ruhjt s ftylt, s odaszaladt egy magas, nylnk, szke fiatelem brhez. Arca frdtt a boldogsgban. A vendgeket lenygzte a minden akadlyt legyz szerelmk. sztnsen tapsolni kezdtek, amikor Betsy a szerelmese nyakba borult, s rmben srva fakadt. A nsznpbl valaki hangosan megkrdezte: - H, Sean! is itt van? Alexa nyomban tudta, kire cloz a kvncsi vendg, ezrt futva elindult a legk zelebbi kijrat fel. Habr kt'testes, renesznsz kosztms frfi rkdtt az ajtban, Alexa biztos volt benne, hogy t kiengedik. Sean azonban gyorsabb volt nla, s lbe kapta. Hiba tiltakozott, a frfi diadalittasan mosolygott, s a tmeg el vitte. - Tegyl le! - sziszegte Alexa. - Sosem engedlek el tbb.

- Tegyl le! Komolyan mondom. Sean, klnben megtlek. - Szeretlek. Alexa klbe szortotta a kezt. Ez a frfi, akire msodpercekkel ezelit mg knnyes szemmel mosolygott, annyira felbsztette, hogy meg akarta pofozni. Sean azonban lefogta a kezt. - Alexa, drgasgom - suttogta pajznul -, inkbb a nszutunkra tartogasd az erdet! - A nyolcszz kvncsi vendg eltt vgl letette. - Mirt nem tartunk ketts eskvt? - kiltotta valaki. - Mg nem krtem meg Alexa kezt - felelte Sean. - Akkor meg mire vr? Alexa mr csak Sean szrkskk szemt ltta. Hrom nappal az eskv eltt, azon az estn akartalak megkrni, amikor meghvtalak a lakosztlyomba vacsorzni. Phillipnek aznap kellett volna visszatrnie, s akkor mindent megmagyarzhattam volna. Mivel azonban gretet tettem neki. knytelen voltam tartani a szavamat. Sean a zsebbe nylt, s elvett egy brsonydobozkt. A vendgek kzelebb nyomultak, hogy mindent halljanak. - Alexa, bocssd meg, amit elkvettem ellened. Szeretlek, s szeretnm megosztani veled az letem. Akarsz a felesgem lenni, Alexa? Erre a csodlatos lnykrsre csak egy vlasz ltezik. Ht lehet annl csodlatosabb, mint minden reggel Sean mellett bredni, mint ebbe a szemprba nzni holtomiglanholtodiglan.. .? - Alexa... - Igen. A kitr tapsvihar kzepette Sean felhzta Alexa ujjra a gymntgyrt. Amikor az emelvny fel fordultak, mg ppen lthattk Phillip megrendlt arckifejezst. - Gyereket vrsz? - krdezte elhal hangon, majd megtntorodott, s eljult. - Milyen mess eskv! Az n Christie-m csak jv jniusban megy frjhez, de mr htfn felkeresem, Alexa! - Nem emlkszem, hogy lttam volna ennl szebb eskvt! Kedves Alexa, tlszrnyalta sajt magt. Alexa mosolyogva fogadta a dicsreteket, majdrmmel rezte, hogy egy ismers kz leli t a derekt. - Elg a bkokbl. Gyere, tncoljunk! - Ahogy akarod, Sean. - Amint felcsendlt a blteremben a renesznsz muzsika, Alexa hozzsimult a vlegnyhez. - Marcy s Brian, gy ltszik, tkletesen megrtik egymst jegyezte meg, s felnzett Seanra. - A titkrnd tetszik az csmnek... Azt gondoltam, hogy treplhetnnk Vegasba. Ott villmgyorsan sszehzasodhatnnk, s egytt tlthetnnk Phillipkkel a mzesheteket a hajmon. Mit szlnl, ha elutaznnk velk a Karib-tengerre? - Hogyan? Ne tartsunk rendes eskvt? A frfi csaldott arcot vgott. Alexa felnevetett, s Sean vllra hajtotta a fejt. - Alexa, mg elrnnk a fl nyolcas jratot, s jflre mr hzasok lehetnnk. - Te j g, minek ez a sietsg! - Alexa! letemben mg egy nre sem vrtam ilyen sokig. - Remlem is. - Nem akarok tovbb vrni. - Nem is kvnom tled. Sean elkeseredve ltta, hogy Alexa nem veszi komolyan. - Nem szeretnm, ha brmi is rosszul alakulna. Nem tudnm elviselni, hogy megint kznk lljon valami. - Legyen, ahogy akarod. Sean! ppen elcsptk a fl nyolcas jratot, s hzasprknt rkeztek vissza. Sean mg a malibui kiktben tkeresztelte a hajjt, s a Csodlatos Alexandra kt boldog nszutas prral a fedlzetn kifutott a karibi vizekre.