JULES VERNE

A SZAHARA TENGERE
FORDTOTTA:
Dnieln Lengyel Laura
2
TARTALOM
ELS FEJEZET.
A gabesi erd.
MSODIK FEJEZET.
Hadjar.
HARMADIK FEJEZET.
A szks.
NEGYEDIK FEJEZET.
A mrnk eladsa.
TDIK FEJEZET.
Kszlds a sivatag fel.
HATODIK FEJEZET.
Gabestl Tozeurig.
HETEDIK FEJEZET.
Tozeurtl Neftig.
NYOLCADIK FEJEZET.
Rharsa chottja.
KILENCEDIK FEJEZET.
A msodik csatorna.
TIZEDIK FEJEZET.
A 347-ik kilomter.
TIZENEGYEDIK FEJEZET.
A viharban.
TIZENKETTEDIK FEJEZET.
A tuaregek.
TIZENHARMADIK FEJEZET.
Fogsgban.
TIZENNEGYEDIK FEJEZET.
Nagyfog megjelenik.
TIZENTDIK FEJEZET.
A menekls.
TIZENHATODIK FEJEZET.
let-hall harc.
TIZENHETEDIK FEJEZET.
Az j tenger.
3
ELS FEJEZET.
A gabesi erd.
- Nos, mit hallottl?...
- Csak azt, amit a kiktben beszlnek.
- Arrl a hajrl, mely el fogja vinni Hadjart?...
- Igen, Tuniszba viszik, ahol tletet tartanak felette.
- s eltlik?...
- Igen. Egszen bizonyos, hogy el fogjk tlni.
- Allah nem fogja ezt megengedni... Sohar... Allah nem engedi meg...
- Csitt, - mondta Sohar s feszlt figyelemmel hallgatdzott - a homokban mintha lptek zajt
hallanm.
A nlkl, hogy felllt volna, ngykzlb csszott a mecset ajtajig. Mg vilgos volt, de a nap
immr leldozban, plyja vgt jrta s nhny perc mulva mr el fog tnni a homokbuckk
mg, melyek ezen az oldalon Kis-Szria partvidkt szeglyeztk. Mrcius elejn az jszaka
nem tart sok az szaki flteke 30-40-ik foka kztt. A nagy meleget s vilgossgot raszt
tzgoly nem lass vben kanyarodik plyja vgre, hanem gy ltszik, mintha zuhanna
lefel, egyre rohamosabb sebessggel, akrcsak valami slyos test, melyet a fld vonzereje
ellenllhatatlanul hz lefel.
Sohar megllt egy pillanatig, figyelmesen hallgatdzott, aztn tlpte a kszbt, melyet a
forr napsugarak egszen ttzestettek. Nhny lpssel kint termett a homokos pusztasgban
s tekintett vgigjrtatta a sivatagon.
szak fell ozis zldel lombozata szaktotta meg a homokkal bortott puszta, egyhang-
sgt. Az ozis krlbell msflkilomternyire lehetett a kis mecsettl. Dl fel a tengerpart
vgelthatatlan srga homokja, nyugat fel homokbuckk sorozata llt egyms mellett, keleten
a tenger nylik be j mlyen a szrazfldbe.
A gabesi bl ez, hol a tenger a tuniszi partvidket ntzi hullmaival s egyenesen
Tripoliszig hzdik.
A knny nyugati szell, mely ezen a napon kellemesen httte a levegt, mintha eltnt volna
a napvilggal egytt. Sohar semmifle zajt sem hallott, pedig az imnt azt hitte, hogy valaki
jr-kel a rgi mecset krl, mely eltt egy rgi, hatalmas plmafa llott, de most be kellett
ltnia, hogy tvedett. Sehol senki. Sem a homokbuckk, sem a tengerpart fell semmi nesz. s
a homokban sem lehet lpsek nyomt ltni, azon a kt nyomon kvl, melyet az anyja s az
lptei hagytak maguk utn, mikor ide jttek a mecsetbe, titkos megbeszlsre.
De Sohar alighogy egy perce llhatott a szabadban, mikor anyja, Djemma, akit fia tvollte
nyugtalann tett, megjelent a kszbn. Egy szt sem szlt, csak fira nzett, aki egyetlen
mozdulattal megnyugtatta az regasszonyt.
Djemma az afrikai tuareg trzsbl szrmazott s mr betlttte hatvanadik vt.
Alakja magas, izmos, termete mg mindig egyenes, arcvonsai energikusak, szeme kk, mint
a trzshez tartoz nk, tekintete bszke s tzes.
4
Az asszony stt ruhba volt ltzve, alakjt b hajlik bortotta, melynek szvett a hamma-
mai nyjak szolgltatjk. Ezek a nyjak Tunisz laplyos rszn legelnek, a shebkhk vagy
chottok krl. - Az regasszony szbe vegyl hajt szles, b kmzsa fedte.
Djemma mozdulatlanul llt helyn, mg fia hozz nem lpett. Sohar semmi gyans jelet nem
vett szre, a mly csendet csak a jeribi verebek hangja szaktotta meg. A madarak a homok-
buckk irnyban repkedtek prosval, vagy csapatokban.
Az asszony s fia visszamentek az pletbe. Itt akartk megvrni, mg az j leszll, hogy a
sttsgben aztn eljuthassanak Gabesig.
s most halk hangon folytattk a megkezdett beszlgetst.
- A haj elhagyta mr Gullettet?
- Igen, anym. Ma reggel mr elhagyta a Cap-Bont. A haj neve: Chanzy. Ma jszaka rkezik
meg. Ma jszaka... Ha ugyan nem kslekedik Sfaxban... De sokkal valsznbb, hogy
Gabesben fog horgonyt vetni, ahol szegny testvremet ki fogjk szolgltatni...
- Hadjar!... Hadjar!... suttogta ktsgbeesetten az asszony.
Egsz teste megremegett a fjdalomtl s a felhborodstl.
- Fiam, des drga fiam!... - kiltotta - a rumik meg fognak lni s n nem ltlak tbb... Nem,
nem leszel itt, hogy szent hborban vezesd a tuaregeket... De nem... Ezt nem engedheti meg
Allah!...
S mintha ezzel a kitrssel minden ereje kimerlt volna, Djemma trdre esett s gy maradt ott,
trden, lehajtott fejjel, sztlanul, a szk kis helyisgben.
Sohar jra odallt a kszbre, s az ajtflfnak dlve, ott maradt figyel llsban, mozdulat-
lanul, akrcsak valami kszobor.
s ebben a pillanatban csakugyan hasonlatos volt azokhoz a hatalmas kszobrokhoz, melyek
nha a mecsetek bejrsait rzik.
Mozdulatlansgt semmi zaj sem zavarta. A homokbuckk rnyka lassankint kelet fel
hzdott, a szerint, ahogy a nap lassankint lehanyatlott az gboltozat nyugati feln.
Kelet fell mr feltntek az els csillagok s az alkonyat egyre stted ftyln keresztl
szeld, srga fnyben csillant fel az els negyedben lev hold srga cskja. Az jszaka
csndes volt s stt, mert knny prk fggnye tomptotta bgyadtt a csillagok fnyt.
Pr perccel ht ra eltt Sohar odament anyjhoz s gy szlt:
- Azt hiszem ideje lesz...
- Igen, - mondta Djemma ideje, hogy Hadjart kiszabadtsuk a rumik kezbl... Napfelkelte
eltt ki kell szabadtani a gabesi brtnbl... Holnap... Holnap mr ks lenne...
- Minden rendben van, anym. Trsaink mr vrnak bennnket. A gabesbeliek teljesen el-
ksztettk a szkst... A djeridiek elksrik s mieltt a nap felkelne, mr messze, messze
jrnak a sivatagban...
- Velem egytt, - mondta Djemma hatrozott hangon, - mert nem fogok megvlni fiamtl...
- n sem anymtl s testvremtl, - felelt Sohar. - Veletek akarok lenni jban, rosszban.
Djemma meghatottan vonta maghoz gyermekt. Azutn, megigaztva csuklyjt, gyors
lptekkel megindult.
5
Anya s fi egyenesen Gabes irnyban mentek, de Sohar nhny lps utn elbe kerlt
anyjnak. A helyett, hogy a tengerpart svnyt kvettk volna, a homokbuckk vonaln
mentek, mivel azt remltk, hogy ezen a msflkilomteres ton knnyebben szrevtlenek
tudnak maradni. Ott, ahol az ozis volt, az egyre nvekv homlyba mr-mr belevegyl fk
rnykt alig lehetett egymstl megklnbztetni. Semmi fny sem hatolt a homlyon
keresztl. Az arab hzaknak nincs ablakuk, a vilgossg is a bels udvaron keresztl rad a
helyisgekbe s mikor az est leszll, semmi vilgossg sem szrdik ki az lettelen, teljesen
kihaltnak tetsz pletekbl.
Mgis a vros bizonytalan, mr egymsba foly kontrja felett, egyszerre kigylt egyetlen
fnyl pont. Az ers fny Gabes fels rszben vilgtott, valsznleg valamelyik mecset
tornybl, vagy taln a gabesi vrbl?
Sohar a fny fel mutatott ujjval.
- Ott anym, ott...
Djemma rnzett.
- Oda zrtk be, anym, ott tartjk fogva.
Az reg asszony megllott. Ez a fnyl vilgossg mintha valami titkos kapcsolatot, rejtelmes
sszekttetst teremtett volna kztte s fia kztt.
Bizonyos, hogy ha az a fny nem is a brtnbl eredt, ahol Hadjar fogva volt, az erdt-
mnybl radt, ahov fit elhurcoltk. Mita a flelmetes vezrt elfogtk a francia katonk,
Djemma nem ltta fit s tudta jl, hogy nem is fogja tbb viszontltni, hacsak mg ma
jszaka ki nem szabadul brtnbl. S az asszony jl tudta, hogy a brtn egyben tletet, a
haditrvnyszk krlelhetetlen, hallos tlett jelenti. A szegny teremts szinte megbnultan,
fldbegykerezett lbakkal llt egyhelyben s Soharnak ktszer egymsutn kellett szlania:
- Gyernk, anym, gyernk!
A homokbuckk mentn mentek tovbb Gabes fel s nemsokra mr feltntek az els hzak
s kunyhk. Sohar egy plet fel tartott, melyet a katonk Csirkefogk fszknek nevez-
nek. A Csirkefogk fszke szmos egyms mellett plt fakunyhbl ll. Ez a hely volt a
nem ppen kifogstalan hrnvnek rvend kereskedk tanyja s gy nem kell csodl-
koznunk, hogy a szkimond katonanpsg Csirkefogk fszknek nevezte el.
Gabes a kis patak mentn terl el, mely szeszlyes kanyargssal szeli t az ozist, a plmafk
rnykban.
Itt emelkedik az erd plete is, melyet a bennszlttek bordjnak neveznek. Hadjart innt
egyenesen a tuniszi brtnbe szlltjk t. Ebbl a bordjbl akartk bartai megszktetni mg
ma jjel s mr minden szksges elkszletet megtettek a fogoly megmentsre.
A Csirkefogk fszke egyik kunyhjban gyltek ssze. Itt vrtak trelmetlenl, izgatottan,
hogy a fogoly anyja s testvre mikor rkeznek. Br szinte gtek a bels lztl, uralkodtak
magukon, mert mindannyian tisztban voltak azzal, hogy cljukat csak akkor rhetik el, ha a
legnagyobb vatossggal viselkednek.
Djemma s Sohar gyors, nesztelen lptekkel haladtak elre, tekintetk izgalmas, lzas
feszltsggel nzett a tenger fel. Ugyanaz a szavakban ki nem mondott, m azrt gytrelmes,
mly aggodalom emsztette mind a kettjket.
- Htha mg ma este megrkezik a haj, mely Hadjart Tuniszba szlltja? Htha mg ma este
tviszik a foglyot a gzsre, akkor minden ks, minden hiba, minden elveszett...
6
s az asszony s fi tekintete hallos aggodalommal nzte a tenger vgtelenbe nyl sznt. A
fehr fstoszlopot kutatta szemk s feszlt figyelemmel hallgatdztak, hogy nem hangzik-e
fel a haj szirnabugsa, az les, that hang, mely szmukra a jvtehetetlen szerencstlen-
sget, Hadjar szmra a hallt jelenti.
De nem... Csupn a halszhajk zszli tkrzdtek vissza a vzben s semmi fttysz nem
hastott be a leveg csendjbe.
Mg nyolc ra sem volt, mikor Djemma s fia elrkeztek a kis foly partjra. Tz perc... s
aztn mr ott lesznek a kijellt helyen, ott, hol bartaik vrjk ket.
Abban a pillanatban, mikor mind ketten t akartak menni a folycska tls partjra, egy
ember, ki a part kaktuszbokrai kztt hzdott meg, flig felemelkedett leshelybl s halkan
megszlalt:
- Sohar.
- Te vagy az Achmet?
- Igen, n...
- s anyd?
- Itt jn is a nyomomban.
- Mindketten kvetni fogunk, - mondta most Djemma.
- Hallottl valami jat? - krdezte Sohar.
- Semmit.
- Trsaink itt vannak?
- Mr vrnak benneteket.
- Hadjar kszen van?
- Igen.
- Honnan tudjtok? Ki ltta?
- Harrig, akit ma reggel szabadon eresztettek. is vr titeket a tbbiekkel.
- Siessnk, - mondta az regasszony.
s mindhrman megindultak.
Olyan irnyban mentek, hogy a bordj komor plett elvesztettk szemk ell. A sr
lombozat eltakarta tekintetk ell az pletet. A gabesi ozis egy risi plmaliget.
Achmet jl ismerte a jrst s biztos lptekkel haladt elre.
Elssorban is Djaran kellett keresztl mennik, mely a foly mindkt partjnl terl el.
Valaha erdtmny volt s messzi multra tekintett vissza. Karthagi, rmai, biznci s arab
kzben volt egymsutn, most pedig piactrl szolgl s itt tartjk a gabesi vsrokat.
Ebben az rban a lakossg mg nem trt vissza s Sohar arra gondolt, hogy anyjt esetleg
felismerhetik. Az is igaz, hogy a tuniszi ozis utciban nem volt sem villany-, sem gz-
vilgts s nhny kvhz kivtelvel az sszes utck teljesen sttek.
De azrt az vatos, elvigyzatos Achmet lelkkre kttte hogy vigyzzanak. Mert hiszen
vgl is knnyen meglehet, st valszn, hogy a fogoly anyjt ismerik Gabesben, s abban az
esetben, ha felismernk, bizonyra megkettznk az rsget az erdtmny krl. Mr pedig a
7
szks, - mbr hossz idn keresztl kszltek re, - mg gy is felettbb kockzatos dolog,
ht mg milyen veszedelmess vlnk abban az esetben, ha az rsg valamiknt gyant fogna?
gy ht Achmed lehetleg a flrees, elhagyatott utakon vezette bartait.
Az ozis bens, kzponti rsze egybknt meglehetsen lnk forgalm volt ezen a napon.
Vasrnap este volt s ilyenkor a keleti vrosok, klnsen azok, ahol katonasg tanyzik,
ppen gy meglnklnek, mint az eurpai falvak, vrosok. A katonk erre a napra szabad-
sgot kapnak, egszen ks estig. Ellepik az utckat, kvhzakat, s a bennszlttek is
kzjk vegylnek, klnsen a keresked negyedben, hol sok a zsid s az olasz. Ks
jszakig tart ez a lktet utcai forgalom, csak egy ra fel csendesednek el az utck.
Lehetsges, hogy Djemmt ismertk Gabesben. Fia fogsgba vetse ta tbb zben is meg-
kockztatta, hogy a bordjig elmerszkedjen. Kockzatos vllalkozs volt ez, mert hiszen
knnyszerrel kitehette volna magt az elfogats, st ki tudja taln a hall veszedelmnek?
Ellensgei igen jl tudtk, hogy az anynak milyen nagy befolysa volt fira. Ktsgkvl
nagy szerepe volt a lzads felsztsban, mindenki tudta, hogy buzdtotta Hadjart s mint
ltalban a trzshez tartoz tuareg asszonyok nagyon is rvnyestette anyai befolyst.
Joggal lehetett ht rla felttelezni, hogy egy msodik lzadstl sem riad vissza, akr azrt,
mert ki akarja, szabadtani fit, akr azrt, hogy bosszt llhasson, ha a haditrvnyszk
Hadjart hallra tln.
Oh igen. Ettl az asszonytl valban lehetett flni. Hv szavra az sszes sznes testvr-
trzsek sszefognak s elindulnak a szent hborba.
Hiba kldtek ki ellene katonkat, az regasszonyt nem lehetett elfogni. Pedig a shebkhk s
chottok orszgt expedcik jrtk keresztl-kasul, hogy Djemmt foglyul ejtsk. m az
regasszony oltalmat s menedket tallt a trzsbelieknl, akik a legnagyobb tisztelettel vettk
krl s ezideig minden ksrlet hibaval maradt, hogy a fia utn az anyt is elfogjk.
s a hsies lelk, reg tuareg asszony most eljtt az ozis kells kzepbe, ellensgei
kzvetlen kzelbe, pedig tudta jl, hogy lete forog kockn. De mindenron tallkozni akart
fia bartaival, akik vezrk szkst elksztettk, mindenron ott akart lenni Gabesben,
mikor fia elhagyja brtnt. Ha Hadjarnak, Allah segtsgve], sikerl majd kijtszani az rk
bersgt, s ki tud szabadulni a hordj falai kzl, anyja elksri az elhagyott mecsetig. Onnt
egy kilomternyire, a plmafk sr lombozata alatt mr vrjk a szkevnyt a felnyergelt
lovak. Ha Hadjarnak sikerl odig eljutnia, akkor, - akkor visszanyerte szabadsgt. s ha
vezrk ismt kzttk van, ki tudja nem kelnek-e fel jra a tuaregek, hogy a francia uralom
bilincseit lerzzk magukrl? Ktsgkvl, ezek a gondolatok mind keresztlfutottak Djemma
agyn.
Csendesen folytattk tjukat. Ahol csak lehetett elkerltk az embereket, m sem az arab
bennszlttek, sem a francik nem sejtettk, hogy a magastermet, b kmzst visel reg-
asszony, a fogoly tuareg vezr anyja.
Mr alig vlasztotta el ket hrom, ngy lps a megbeszlt helytl, mikor egyszerre csak egy
targui, aki gy ltszik lesben llt mr, hirtelen feljk szaladt.
Az utca, illetve az svny, mely a bjordhoz vezetett, teljesen elhagyatott volt.
A leshelyrl elugrott ember egy mozdulattal meglltotta Achmetet. Azutn halk, fojtott
hangon megszlalt:
- Ne menj messzebbre.
- Mi az Horeb? - krdezte Achmet, aki felismerte az egyik trzsbeli tuareget.
8
- Trsaink mr nincsenek a gurbiban.
Djemma megllt s hangjban flelem s aggodalom vegylt, mikor megkrdezte:
- Ezek az tkozott rumik rt llnak?
- Nem Djemma, - felelte Horeb s szerencsre az rk sem gyanakszanak.
- Akkor ht mirt nincsenek trsaink a gurbiban? - krdezte az regasszony.
- Mert a katonk, kiknek kimenjk volt, odajttek inni, mi pedig nem akartunk velk
maradni... Velk volt a spahik altisztje, Nicol, aki ismer tged Djemma...
- Igen, - mormolta az reg n. - Ltott engem, lttuk egymst ott lent, mikor fiamat foglyul
ejtette a kapitnya. ! Az a kapitny! Ha valaha...
Elhallgatott. De a fojtott hangon mondott fenyegets vrszomjas volt, flelmetes, akrcsak a
pusztai oroszln vrszomjas mormogsa.
- Akkor ht hol tallkozunk trsainkkal? - krdezte Achmet.
- Kvess, - felelt rvid, hatrozott hangon Horeb.
Aztn megindult, elre ment a plmaligeten keresztl, az erdtmny irnyban.
A plmaliget ebben az rban teljesen elhagyott volt. ltalban csak a gabesi nagy vsr
idejn lnklt meg s gy minden valsznsg szerint senkivel sem tallkoznak mindaddig,
mg csak el nem jutnak az erdtmnyig.
Azzal persze tisztban voltak, hogy a vasrnapi kimen ellenre az r a helyn marad s hogy a
foglyot nem hagyjk rizetlenl.
St az sem lehetetlen, hogy ppen, mivel az utols naprl van sz, mg nagyobb bersggel
fogjk Hadjart rizni.
A kis csapat nmn lpkedett a fk rnykban s elrkeztek a plmaliget szlre.
Hsz, huszont kunyh llott egyms kzelben. A keskeny nylson keresztl gyenge
vilgossg szrdtt ki az jszakba. Mr csak egy puskalvsnyire voltak cljuktl.
Horeb megindult egy kanyargs svnyen, aztn hirtelen megllott. Lpsek s beszd zaja
hallatszott. Tz-tizenkt spahi kzeledett, szemmellthatan vidm hangulatban, mert hango-
san beszlgettek, nekeltek. Valszn, hogy a vasrnap dlutn tiszteletre beltek egy kocs-
mba s nem is igen mozdulhattak ki onnan estig, mert jkedvk ugyancsak hangos volt.
Achmet jobbnak tartotta, ha elkerli ket s hogy szabadon hagyja szmukra az utat, Djem-
mval, Soharral s Horebbel visszahzdtak egy stt, fktl vdett zugba, nem messzire a
francia-arab iskoltl.
Egy kt llt itt, melynek nylst kva vette krl. Az ers kvra nehezedett a vashenger,
melynek vgn lncon lgott a veder.
Egy szempillants alatt mindannyian a ktnl voltak s meghzdtak a kva mgtt.
De a katonk meglltak s az egyik felkiltott:
- Hogy az rdg vinn el! Mr megint szomjas vagyok!
- Ezen a bajon ugyan knnyszerrel segthetsz pajtikm, - felelt az egyik Nicol nev spahi. -
Itt van a kt, j, finom, friss vize van...
- Az regapm sem szomjazott vzre, - mordult vissza Pistache kplr.
9
- Knyrgj Mahomedhez, taln csodt tesz a kedvedrt s borr vltoztatja a vizet...
- Hej, hogyha lehetne... - shajtott fel Pistache.
- Tstnt ttrnl a mohamedn hitre, mi?
- Azt mr nem! Azt mr nem!... Klnben is Allah megtiltotta a borivst a hith mohame-
dnnak s gy semmi remnyem sincs, hogy rtem, hitetlen kutyrt ilyen csodt mveljen.
- Jl okoskodol Pistache, igazad van, - jelentette ki Nicol rmester. Aztn felkiltott:
- Elre fik! Gyernk! Az rsg mr vr bennnket.
De abban a pillanatban, mikor a katonk ppen neki akartak indulni az tnak, az rmester
meglltotta ket.
Kt frfi kanyarodott be az trl s az rmester megismerte ket. Az egyik kapitny volt, a
msik fhadnagy, mindkett az ezredbl.
lljt veznyelt ht embereinek, kik merev, tisztelg llsban vrtk be feljebbvalikat.
- Nini, te vagy az Nicol, - mondta a kapitny bartsgos hangon, mikor az rmestert szre-
vette.
- Parancsra, Hardigan kapitny r, - vlaszolt az rmester s hangjbl nmi csodlkozs
csendlt ki.
- Most jvnk Tuniszbl, - mondta Villette hadnagy. - ppen most jttnk meg.
- s nemsokra jra visszamegynk egy expedcival, melyben te is rsztveszel Nicol...
- Parancsra, kapitny uram, rmmel megyek n kapitny rral akrhov.
- Jl van, jl van regem, - mosolygott Hardigan. - Ht reg Pajtsod hogy van?
- Nagyszeren. Gondom van r, hogy a ngy lba kzl egy se rozsdsodjk be.
- Helyes, Nicol, helyes. Ht a derk Nagyfog?
- gy szeretik egymst, reg Pajtssal, mintha ikertestvrek lennnek.
- Egy kutya, meg egy l, - nevetett fel a hadnagy. - Szp kis testvrpr. De lgy nyugodt,
Nicol, nem fogjuk sztvlasztani ket, ha el kell indulni.
- n azt hiszem, hogy bele is pusztulnnak, kapitny r.
Ebben a pillanatban lvs hallatszott a tenger fell.
- Mi ez? - krdezte Villette hadnagy.
- Valsznleg a haj jelad gylvse. A kiktben horgonyoz...
- Igen, azrt a gazfickrt, azrt a Hadjarrt jtt, - tette hozz az altiszt. - Ugyancsak bszke
lehet erre a diadalra kapitny r, hogy ezt a fickt elfogta...
- Ht akkor te is bszklkedhetsz, mert hiszen kzsen fogtuk el - felelt a kapitny.
- Meg reg Pajts s Nagyfog, - tette hozz a hadnagy.
A kt tiszt aztn tovbb folytatta, tjt a bordj fel, Nicol pedig embereivel egytt megindult
Gabes kls rsze fel rjratra.
10
II. FEJEZET.
Hadjar.
A berber trzshz tartoz tuaregek Ixham-ban laknak. Ez a terlet Touat, az risi,
Marokktl dlkeleti irnyban tszzkilomternyire fekv ozis mellett terl el. Dlen
Tombuktu, nyugaton a Nigger, keleten a Fezzan hatrolja.
m abban az idszakban, melyben ez a trtnet lejtszdik, knytelenek voltak a Szahara
keleti rsze fel hzdni. A tizenkilencedik szzad elejn a szmos tuareg trzs (voltak
kzttk nomd s fldmvel trzsek), sszesrsdtt azokon a nagy homokos sksgokon,
melyeket arab nyelven outta-nak neveznek. Itt tttk fel tanyjukat, ezt a homokos laplyt
laktk Szudnig, egszen addig a terletig, ahol az algri sivatag mr a tuniszi sivataggal
hatros.
A helytart s a tuniszi bey nhny vvel a trtntek eltt aztn arra ksztette a tuaregeket,
hogy az ozisokon a chottok krl telepedjenek le. Azt remltk, hogy ez a trzs, mely hres
volt harci ernyeirl, rzje s vdje lesz a sivatagnak. m ez a remny ugyancsak csalfnak
bizonyult, mert a tuaregeket hihetetlen volt megfkezni. Az imohaghok tovbbra is kirde-
meltk gnynevket, mely aztn mr rajtuk is szradt. Ugyanis tuareg annyit jelent, mint
jjeli rabl, ezen a nven hvtk s ezen a nven fltek tlk mindenfel, egsz Szudnban.
s azonfell, ha a szaharai tenger terve jbl felmerlne, a tuaregek minden bizonnyal lre
llnnak a felkelsnek, melyet a bennszltt trzsek indtannak, kik makacsul elleneztk a
chottok elrasztst.
s ha a targui (a tuareg egyes szma) nyiltan karavnvezetssel foglalkozott is, a kborls s
kalzkods sokkal mlyebben bent gykerezett vrkben, termszetkben, hrk-nevk mr
sokkalta rosszabb volt, semhogy bizalmatlansgot ne bresztettek volna az emberekben.
Hiszen Paing rnagyot is meggyilkoltk, mikor megkockztatta, hogy a bennszlttek
terletre behatoljon.
1881-ben indult el az expedci Uarglbl Flatters parancsnok vezetse alatt s a hsies lelk
tiszt, bajtrsaival egytt elpusztult Bir-el-Gharamaban. Algria s Tunisz katonai hatsgt
egybirnt lland feszltsgben tartotta a tuaregek trzse s folytonosan vissza kellett
szortaniok az egyre forrong s egyre lzad sznesbreket.
A tuareg trzsek kzl az ahagrok volt a legharciasabb. A lzadsokat s felkelseket,
melyek annyira megneheztik a francia uralom fenntartst, szinte mindig az ahagr trzsbl
val frfiak vezettk.
Hadjar s csaldja az ahagrok trzshez tartozott. Ez a csald egyike volt a legtekintlye-
sebbeknek. Djemma mersz, btor, vllalkoz termszet, semmitl vissza nem riad fia a
leghresebb vezrek kz tartozott. Hadjar volt vezre mindazoknak a trzseknek, kik az
Aures-hegytl dlre laktak.
Az utbbi esztendkben sok tmadst vezetett karavnok s mindenfle ms csapatok ellen s
hre-neve flelmetesen nagyra ntt. Hadjar nevt minden, a Szahartl keletre lak trzs
ismerte. A tuareg vezr flelmetes gyorsasggal s biztonsggal mozgott. Annak ellenre hogy
nagyszm katonasg llandan a nyomban volt, akik mindenron kzre akartk kerteni a
tuareget, Hadjarnak mindig sikerlt tvtra vezetni ldzit, vagy elmeneklni ellk. Mikor
az egyik ozis kzelben hittk, egyszerre csak msfel, egy msik ozis kzelben bukkant
fel. Egy tuareg csapat ln, mely ppen olyan vad s harcias volt, mint maga a vezr, Hadjar,
11
lland rettegsben tartotta az algriai chottok s a Kis-Syrtis kztti terletet. A kafilk mr
nem merszeltek tvonulni a sivatagon, vagy legalbb is csak nagyszm ksr csapat
vdelme alatt. s a kereskedelmi let, mely egszen a tripoliszi piacokig elgazott, nagyon
megszenvedte ezeket a bizonytalan krlmnyeket.
Pedig a katonasg minden tle telhett megtett, gy Neftban, mint Gafsban s Tozeurban,
mely ennek a vidknek politikai kzpontja. m a Hadjar s csapata ellen vezetett expedcik
kivtel nlkl eredmnytelenek maradtak. A tuaregek vezre mindig elmeneklt ldzi ell,
mg vgre - nhny ht eltt trtnt - egy francia klntmnynek sikerlt elfogni a hres
bennszltt vezrt.
Ekkoriban Afrika szaki rszben katasztrfa jtszdott le, olyasfajta szerencstlensg, mely,
sajnos, elg gyakran fordult mr el ezen a tjkon.
Mindenki tudja, hogy a kutatk, Burton, Speke, Livingstone, Stanley utdai milyen nemes
btorsggal, milyen elszntsggal fogtak neki az risi terletek kikutatsnak. Szz meg szz
ember indult a szmtalan veszllyel fenyeget tnak s ki tudja, hnyan indulnak mg el, mg
az vilgnak ez a harmadik rsze minden titkt feltrva, minden rejtlyessgtl megfosztva
ll majd az emberisg eltt. s a sok vllalkozs kzl mennyi, de mennyi vgzdtt szeren-
cstlenl.
A legjabb expedci a btor belga frfi, Carl Steinx volt. Ez az expedci Touat fel vette
tjt, mg pedig Touat legelhagyatottabb s legkevsbb ismert vidke fel.
Miutn Konstantinpolyban megszervezte a csapatot, Carl Steinx elhagyta a trkk fvrost
s dl fel tartott. A karavn cseklyszm volt, mindssze tz-tizenkt emberbl, krnykbeli
arabokbl llott. Lovakon s tevken ltek s ezek vontk a kt leptikt is, melyen a
szksges telnemt s egyb felszerelst szlltottk.
Steinx elszr is Ouarglba tartott. Biskrn, Touggourton, Negoussin keresztl, errefel nem
volt nehz dolog lelmiszerrel elltnia magt.
Ezekben a vrosokban egybknt mindentt francia hatsg tartott rendet s mi sem term-
szetesebb, mint hogy minden tekintetben segtsgre voltak, gyszlvn szolglatban lltak
az expedci vezetjnek.
Ouargla mr a Szahara szvben fekszik, a harminckettedik szlessgi fok mentn.
Mindeddig semmi komolyabb megprbltatst sem kellett killnia az expedcinak. Igaz,
voltak nagy fradalmaik, de komoly veszllyel mg egyetlenegyszer sem kellett szembe-
nznik. A francia hatsg befolysa messzire elnylt, mg a tvolfekv vidken is rezni
lehetett hatst. A tuaregek legalbb is szemtl-szembe szeldnek s alzatosnak mutatkoztak
s a karavnok minden veszly nlkl vgig vonulhattak errefel, hogy a bels kereskedelmet
lebonyoltsk.
Ouarglai tartzkodsa alatt Carl Steinx knytelen volt ksrszemlyzett rszben kicserlni.
Ugyanis nhny arab kereken kijelentette, hogy nem hajland tovbb ksrni. Kifizette ht
ket. De persze a dolog nem ment minden nehzsg nlkl, mindenfle szemtelen kvetel-
sekkel, zsarolsokkal zaklattk. Mgis alapjban vve szinte jobb volt, hogy gy trtnt, mert
hiszen mgis csak biztonsgosabb rzs volt mg most idejben megszabadulni ezektl a
ktsgtelenl haszontalan emberektl, mint tovbb vndorolni velk a sivatagban.
Msrszrl azonban elllott az a helyzet, hogy Steinx, mg az elbocstott emberek ptlsrl
nem gondoskodik, nem igen indulhat neki az tnak. Mr pedig az adott krlmnyek kztt,
sajnos, nem llott mdjban a vlogats.
12
gy oldotta meg a helyzetet, hogy felfogadott nhny tuareget, akik a j kereset remnyben
maguk jelentkeztek s kteleztk magukat, hogy egszen az expedci vgpontjig, az afrikai
kontinensnek akr a nyugati, akr a keleti partjig ksrik.
Carl Steinx, mbr nmi gyanakvssal viseltetett a tuaregek irnt, mg sem sejtette, hogy
rulkat szerzdtetett karavnjba. rulkat, akik egyenesen a pusztulsra trnek.
Az expedcit Hadjar, a tuaregek flelmetes vezre mr Biskrbl val elinduls ta szemmel
tartotta s a hrhedt vezr csak a kedvez alkalmat vrta a tmadsra.
s most a vletlen lehetv tette, hogy ppen a tuaregek vezrnek emberei kerltek be a
karavnba, mg pedig vezetkknt! gy ht arrafel vezethetik majd a felfedezt, ahol Hadjar
mr vrja...
A terv sikerlt. A karavn elhagyta Ouarglt s dlnek tartott, tkelt a trpusi vonalon, elr-
kezett az ahagrok orszgba, ahonnan dlkelet fel kanyarodva, a Csad thoz akart Steinx
jutni.
m tizenhat nap telt el az elinduls utn, s sem Carl Steinx, sem trsai semmi hrt nem adtak
magukrl. Mi trtnhetett? Taln eljutott a kafila a Csad-thoz vagy pedig nyugati vagy keleti
irnyban visszafel tart?
Steinx expedcija lland izgalomban tartotta a sok fldrajzi trsasgot, melyek Afrika
feldertsvel, kikutatsval foglalkoznak. Egszen Ouarglig figyelemmel tudtk ksrni a
karavn tjt. St Ouargltl mg nhny szz kilomternyire is talltak egy-kt nyomot,
melyre a sivatag nomdjai vezettk a francia hatsgot. Azt hittk ht, hogy Steinx nhny ht
mulva bizonyra eljut majd a Csad-thoz.
De egyik ht a msik utn, egyik hnap a msik utn telt el s semmi hr sem rkezett a btor
belga kutatrl. Expedcik indultak a felkeressre, akik egszen a legdlibb pontokig
hatoltak.
A helybeli francia hatsg s katonasg termszetesen minden tekintetben segdkezet nyujtott
a kutat expedciknak, melyek klnbz irnyban nyomoztak Steinx utn.
A nyomozs teljesen eredmnytelen maradt s attl tartottak, hogy az egsz expedci
elpusztult. Hiszen a sivatag annyi szomor lehetsget adott a pusztulsra, lehet, hogy a touati
tmadsnak estek ldozatul, lehet, hogy valami alattomos betegsg, esetleg a szomjsg, vagy
pedig a fradtsg puszttotta el ket a mrhetetlen sivatag kzepette.
A geogrfusok mr szinte remnyket vesztettk, nem csupn arra nzve, hogy Carl Steinx
valaha visszakerljn, de mr abban sem hittek, hogy legalbb valami hrt hallanak rla,
mikor gy hrom hnap mulva egy Ouarglba vetdtt arab fellebbentette a ftyolt a mersz
belga kutat sorsrl.
Ez az arab szintn a karavn szemlyzethez tartozott s sikerlt elmeneklnie. tle tudtk
meg, hogy az expedcihoz tartoz tuaregek elrultk ket s az expedci egy tuareg banda
kezei kz kerlt. A bandt a tuareg trzs vezre, a hres Hadjar vezette. Steinx hsiesen
vdekezett tmadi ellen azzal a nhny emberrel, akik hvek maradtak hozz. Negyvennyolc
rn keresztl egy elhagyatott kubba hzdva, ellent tudott llni tmadinak. De vgl is az
risi tlervel szemben el kellett pusztulnia. A tuaregek kezei kz kerlt, akik trsaival
egytt lemszroltk.
Mindenki megrti, hogy ez a hr milyen risi felhborodst keltett. Az emberek szinte egy
szvvel-llekkel kiltottak bosszrt. Mindenfell kveteltk a hslelk kutat hallnak
megbosszlst s a gyilkos Hadjar neve ettl fogva kzmegvets trgya lett. A tuareg vezr
13
alakjt valsgos liheg gyllet vette krl. Hiszen Hadjarnak mr amgy is sok bn terhelte
lelkt s most mg ez a szrny gyilkossg!...
A francia hatsg el is hatrozta, hogy expedcit szervez a tuareg vezr felkutatsra s
elfogatsra, hogy vgl is elnyerje mlt bntetst annyi gonosztett elkvetse utn.
A hatsg tisztban volt vele, hogy Hadjar elfogatsval megtri, legalbb is egy idre, a
bennszltt trzsek hatalmt, megfosztvn ket vezrktl. s Hadjar elfogatsa annl is
inkbb fontos, mert a hatsgnak pontos rteslse volt arrl, hogy az ellensges trzsek egyre
kelet fel hzdnak, Tunisz s Tripolisz dli terletein akarnak letelepedni. Mr pedig ez a
vidk lnk kereskedelmet bonyoltott le, s ha a tuaregek elrnk cljukat, minden vesz-
lyeztetve lenne, st taln teljesen tnkre is menne. A hatsgnak immr nem volt fontosabb
teendje, minthogy a tuareg trzseket megtrje.
Megszerveztk ht az expedcit. Algria kormnyzja s a tuniszi helytart egytt gondos-
kodtak arrl, hogy az expedcit a chottok s sebhkk orszgban, ahol katonasg tanyzott,
kell segtsgben rszestsk.
A hadgyminiszter egy spahi-csapatot bzott meg ezzel a nehz feladattal, melyhez olyan
fontos remnyeket fztek. A spahi-csapatot Hardigan kapitny vezette.
A krlbell hatvan emberbl ll csapatot a Chanzy nev gzs Sfax kiktbe vitte. Nhny
nappal a partraszlls utn a kis csapat arab vezetkkel az ln elhagyta a tengerpartot s
keleti irnyban vette az tjt. Az elesget s a strak ponyvjt tevk szlltottk. Az orszg
bens rsznek tbaes vrosaiban s falvaiban akartk magukat majd elesggel s minden
egybbel elltni, hiszen Djerid krnykn sok az ozis.
A kapitnyon kvl mg egy msodkapitny vezette a kis csapatot, azonfell mg kt hadnagy
s tbb altiszt (kzttk Nicol rmester) vett rszt a nehz vllalkozsban.
Nicol rmester termszetesen az expedci alkalmval sem vlt meg kt hsges bajtrstl:
lovtl, reg Pajtstl s kutyjtl, a derk Nagyfogtl.
A kis csapat a legnagyobb rendben, s fegyelmezettsgben haladt az elre kijellt tirnyban.
Pontosan annyi utat tettek mindig meg, mint amennyit elzleg kijelltek.
Keresztlhaladtak az egsz tuniszi Sahelen. Miutn elhagytk Bar el Mehallt s Bar el
Quittrt, 48 rs pihent tartottak Gafsban.
Gafsa, abban a beszgellsben fekszik, melyet az Ued-Bayoeh alkot. A vros nagy domboktl
krlvezett terraszon pl. A dombok mgtt nhny kilomternyire risi hegyek emel-
kednek. Tunisz dli rsznek vrosai kzl Gafsnak van a legtbb lakja. A vros hzai s
kunyhi szorosan egyms kzelben pltek. Legjelentsebb plete a Kasbah. Itt tanyztak
rgebben a tuniszi katonk, most francia s idegenlgibeli katonk lakjk. Ez a vros
voltakppen kulturkzpont Tunisz dli rszn. Tbb francia s arab iskola mkdik benne.
Kereskedelme s ipara is lnk, selymet s szvetet gyrtanak, takarkat s burnuszokat
sznek. A gyapjat a sok hammamai birka szolgltatja. Meleg forrsa is van Gafsnak, a vz
hfoka 19 s 22 fok kztt vltakozik.
Gafsban Hardigan kapitny mr kzelebbi hreket hallott Hadjarrl. A tuaregek bandja
lltlag Ferkane kzelben tanyzott Gafsttl nyugatra, 130 kilomter tvolsgban.
A tvolsg nagy volt, de a spahik ppoly kevss trdtek a fradtsggal, mint a veszllyel.
s mikor a spahik megtudtk, hogy vezreik mit vrnak a legnysg energijtl s kitar-
tstl, mindannyian tstnt tnak akartak indulni.
14
Nicol rmester szerint az hsges lova, reg Pajts szvesen megktszerezi az iramot, ha
kell. s Nagyfog sem ijed meg ha egy kis sietsgrl van sz.
A kapitny jl felszerelte a csapatot s aztn trakeltek. A vrostl dlnyugati irnyban, elszr
egy plmaerdn kellett keresztlmennik. A plmaerdn tl egy msik erd kvetkezik, ez
mr csupa gymlcsfbl ll.
Gafsa s az algr-tuniszi hatr kztt egyetlenegy fontosabb kzsg van: Chebika. Az
expedci itt jabb hreket szerzett a tuareg vezrrl. Hadjar nem hagyott fel portyzsaival,
lland rmletben tartotta a karavnokat, egyik fosztogatst a msik utn kvette el,
jformn mr senki sem rezhette magt tle biztonsgban.
Mikor a csapat tkelt a hatron, Hardigan kapitny a lehet legnagyobb gyorsasggal igyeke-
zett csapatval a Sokhna-foly partja mellett lv Ngrin kzsgbe.
A csapat megrkezse eltti napon, a tuaregek, a titokban kapott jelents szerint, Ngrintl
nhny kilomternyire nyugat fel tartzkodtak, Nerid s Ferkan kztt, a Djerid folysa
mentn, mely a vidk chottjai fel veszi irnyt.
A jelents szerint Hadjar mellett ott volt anyja is s a tuareg vezr csapata krlbell szz
emberbl llhatott. mbr Hardigan jformn csak tven emberrel rendelkezett, sem , sem
katoni nem haboztak egy pillanatig sem, hogy megtmadjk-e a tuaregeket? Az afrikai
csapatokat nem ijeszti meg, ha egy embernek kett ellen kell felvenni a harcot, gyakran mg
kedveztlenebb szmarnyban sem trnek ki a mrkzs ell.
Mikor a csapat Ferkan kzelbe rt, Hadjart rtestettk kmei. m a tuareg vezr nem sietett
a tmadssal, tisztban lvn azzal, hogy sokkal elnysebb szmra, ha a csapat mg beljebb
hatol a nagy chottok orszgban. Akkor aztn knnyszerrel oldalba szorthatja lland
tmadsokkal s segtsgl hvhatja a krnyk nomd tuareg trzseit is, akik minden
bizonnyal kszsgesen csatlakoznak majd a hres vezrhez. Mert hiszen abban biztos volt
Hadjar, hogy Hardigan kapitny, ha egyszer nyomra jutott, nem fog felhagyni az ldzssel
s kvetni fogja t s csapatt, egyre beljebb, beljebb a sivatagba.
Hadjar teht elhatrozta, hogy visszahzdik, maga utn csalogatva ellensgeit. Ha aztn j
trsakat szerez s sikerl bekerteni az ellensges csapatot, knnyszerrel tnkreteheti ket,
mint ahogy megsemmistette Steinx csapatt is.
Csakhogy Hadjar terve nem sikerlt. Mikor a tuaregek a Sokhna-foly mentn szaki irnyba
igyekeztek, hogy a Djebal-Cherchar medencjt elrjk, a spahi-csapat egy rsze, Nicol r-
mester vezetsvel, elzrta ellk az utat. A katonkat Nagyfog, Nicol hsges kutyja tette
figyelmess az ellensgre. A harc megkezddtt. Idkzben a spahi-csapat msik rsze is
odart. Heves, elkeseredett kzdelem kezddtt a kt csapat kztt. Halottak s sebesltek
fekdtek a fldn, a tuareg-csapat egyik rsze vgre keresztltrt a spahikon s elmeneklt, de
vezrk, Hadjar nem volt kzttk.
Mert abban a pillanatban, mikor Hadjar lbval ersen belevgva lova szgybe, trsai mell
akart vgtatni, Hardigan kapitny mellette termett.
Hadjar rsttte pisztolyt, de a goly nem tallt.
s mivel hirtelen ugrst tett, a tuareg vezr lba kicsszott a kengyelbl s fldre zuhant.
Mieltt mg ideje lett volna felkelni, az egyik hadnagy mris rvetette magt, a katonk egy
szempillants alatt krlvettk. Hadjar ktsgbeesetten igyekezett szabadulni, de hiba.
Djemma, aki nhny tuareg harcossal egytt elre rohant, ltvn, hogy fia lebukott lovrl,
htrafordult. Mr-mr szinte ott termett Hadjar mellett, mikor Nicol rmester megragadta. A
15
tuareg harcosok azonban vad btorsggal vetettk magukat az rmesterre s nhny
pillanatnyi kzdelem utn kiszabadtottk a vezr anyjt az ellensg kezbl. Nicol rmester
derk kutyja hiba tmadott rejuk, a tuareg harcosok mgis csak megmentettk s a vgs
pillanatban magukkal ragadtk az regasszonyt.
Az rmester ktsgbe volt esve, hogy Djemma, ki taln mg finl is nagyobb szerepet
jtszott a tuaregek kztt, kiszabadult kezeik kzl. Trsai azzal vigasztaltk, hogy legalbb
Hadjar rtalmatlann lett s rtalmatlan is marad, hacsak - ami azonban nem valszn - a
tuaregek, mg Gabesbe rkezte eltt, ki nem szabadtjk.
A katonk boldogok voltak, hogy Djeridet vgre sikerlt megszabadtaniok a legveszedel-
mesebb, legflelmetesebb rablvezrtl.
Djemma egybknt az els alkalmas idben htba akarta tmadni a spahikat, hogy fit ki-
szabadtsa az ellensg keze kzl, de a francik segdcsapatokat kaptak, a tozeuri s gafsai
helyrsgben toborzott emberek csatlakoztak hozzjuk.
Az expedci szerencssen eljutott a tengerpartig s Hadjart bezrtk a gabesi erdtmnybe,
addig, mg t nem szlltjk Tuniszba, ahol majd tadjk az illetkes katonai hatsgnak.
Ezek azok az esemnyek, melyeket okvetlenl meg kellett ismernnk, hogy megrthessk a
tovbbi trtnseket.
Hardigan kapitny, amint lttuk, rvid tuniszi tartzkods utn visszatrt Gabesbe s ugyan-
aznap este Chanzy gzs is horgonyt vetett a Kis-Syrtis blben.
16
HARMADIK FEJEZET.
A szks.
A kt tiszt, az rmester s a katonk tvozsa utn, Horeb vatosan vgig csszva a kt kvja
mentn, utnuk osont, hogy megfigyelje ket.
Mikor a lpsek zaja mr teljesen elhalt, a targui jelt adott trsainak, hogy kvessk.
Djemma, a fia s Achmet tstnt mellette is termettek s nesztelen, vatos lptekkel vgig
haladtak egy kis kanyargs utcn, melyet rgi roskadoz lakatlan viskk szeglyeztek. Ez a
siktor az erd fel vezetett.
Az ozis errefel teljesen elhagyatott volt, mi sem emlkeztetett a mozgalmas negyedek
zajra.
A csendes lgben mozdulatlanul fgg felhk risi kupolja alatt leszllt az jszaka.
A csendben csak a hullmok halk, monoton zaja hallatszott a tengerpart fell.
Horeb egy negyedra alatt eljutott az jonnan megbeszlt helyre, egy levantei ember flig
kocsma, flig kvhzszer helyisgbe. A merkanti is bele volt avatva az gybe s lehetett
szmtani a hsgre, mert hiszen a tuaregek nagy sszeget fizettek neki, melyet mg meg-
kettznek, ha a szks sikerl. De nagy szksg is volt re a terv kivitelnl.
A kocsmban sszegylt tuaregek kztt ott volt Harrig is. Harrig egyike Hadjar leghsge-
sebb, legodaadbb embereinek. Nhny nap eltt verekedst rgtnztt Gabesben, a francik
elfogtk s az erdtmny foghzba zrtk. Miutn a kzs udvaron tbb rt is tltttek a
foglyok, Harrignak sikerlt rintkezsbe jutni a tuareg vezrrel. Hiszen, mi sem termsze-
tesebb, hogy a kt kzs fajbl szrmaz frfi egymshoz vonzdik s egyms trsasgban
rzi magt a legjobban.
A francik mitsem tudtak arrl, hogy Harrig Hadjar bandjhoz tartozott. Akkor, a nagy
kzdelem alkalmval, midn a tuareg vezrt, a flelmetes Hadjart elfogtk a spahik,
Harrignak sikerlt szrevtlenl elmeneklni. volt az aki Djemmt elksrte meneklse
kzben. Azutn az Achmettel s Soharral megbeszlt terv szerint elment Gabesbe s a
fogsgban eltlttt idt arra hasznlta fel, hogy Hadjarral rintkezsbe lpjen.
m az egsz tervnek vge, ha ki nem szabadul mg a haj megrkezte eltt, melynek
Tuniszba kell majd szlltani a tuareg vezrt.
A haj pedig rvid idn bell meg fog rkezni a gabesi kiktbe. Teht Harrignak minden-
ron ki kell szabadulnia a brtnbl, hogy rintkezsbe lphessen trsaival. A tuaregek
tisztban voltak azzal, hogy vezrket mg az jszaka folyamn meg kell szktetni, mert
msnap mr ks lenne, hiszen Hadjart tszlltjk a kvetkez nap reggeln a hajra. Akkor
pedig mindennek vge!... A tuareg vezrt tbb, semmifle hatalom ki nem szabadthatja a
katonai hatsg hatalmbl.
Ez volt a helyzet, mikor a merkanti kzbelpett. Ugyanis ismerte az erd foghznak rt. Az
a kis bntets, melyet Harrig a verekeds miatt kapott, mr elz nap estjn lejrt. De Harrig
mg nem jtt. A tuaregeket a legszrnybb ktsg gytrte. Taln valami fegyelmi vtsget
kvetett el s bntetsbl meghosszabbtottk fogsgt. De nem ezt a gondolatot tstnt el is
vetettk maguktl, hiszen Harrig ktsgkvl a legnagyobb elvigyzatossggal viselkedett...
17
Mindenesetre meg kell tudni, hogy tulajdonkppen hogy ll a helyzet s ami a legfontosabb,
keresztl kell vinni Harrig szabadonbocstst.
A merkanti magra vllalta, hogy elmegy a foghzrhz, aki szabad idejt szvesen tlttte
kvhzban. Estefel tnak indult az erd fel.
Mikor a merkanti mr az erd kzelbe jutott, egy ember jtt vele szemben a szk svnyen.
Harrig volt s tstnt megismerte a levanteit. Ott lltak az erdhz vezet szk kanyargs
ton s nyugodtan beszlhettek egymssal, mert egyiknek sem kellett flnie a katonasgtl.
Hiszen Harrig nem szkflben lev fogoly volt, kitlttte mr bntetst s szabadon
jrhatott-kelhetett a vrosban.
A merkanti els krdse ez volt:
- s Hadjar?...
- Mr mindent tud, - felelt Harrig.
- Ma jszaka?
- gy van, ma jszaka. s Sohar?... Achmet?... s Horeb?
- Ott lesznek a kell pillanatban.
Tz perc mulva Harrig mr bent volt bartai kztt, a kvhz alacsony helyisgben.
Elvigyzatossgbl mg egy rt is lltottak, aki llandan szemmel tartotta az utat!
Krlbell egy ra mulva Djemma s fia, Horebbel egytt megrkezett a kvhzba, ahol
Harrig mindenrl felvilgostotta ket.
Djemma els krdse az volt:
- Mit tudsz a fiamrl?
- Mi van a testvremmel? - krdezte Sohar izgatottsgtl remeg hangon.
- Hadjar mindent tud, - felelt Harrig. - Abban a pillanatban, mikor kiszabadultam az erdbl,
meghallottuk a gzs gylvst... A vezr tudja, hogy holnap reggel mr a hajra fogjk
szlltani s mg ma jjel megksrti a szkst...
- s ha nem sikerl? - krdezte Djemma elfl hangon.
- Sikerlni fog! - felelte meggyzdses hangon Harrig.
- De mgis, hogyan tervezttek? - krdezte Sohar.
Harrig nkntelenl is letomptott hangon elmondta a tervet.
A cella, melyben Hadjar alszik, az erdtmny sarkban, azon a rszen van, hol a tenger hull-
mai mr a cella falt locsoljk. A fogoly kamrjbl szabad kijrs nylott egy kis, sr rccsal
elzrt udvarra.
Hadjar szrevette, hogy a rcs felette rossz llapotban van. A nedvesen ss tengeri levegtl
teljesen berozsdsodott.
Ezt a rcsot nem lenne nehz dolog ttrni s akkor Hadjar kijuthatna az erdtmny tenger
fel es falnak tetejre.
18
A szabaduls egyetlen mdja csak az lehet, ha Hadjar beleveti magt a tengerbe. m mg
akkor is ktsges dolog, hogy el tudja-e rni az bl msik partjt, mert hiszen a sttsgben
knnyen irnyt tveszthet, nem is beszlve az bl ramlatairl, melyek magukkal ragad-
hatjk.
m a terv mellett szl, hogy a tuaregek vezre mg nem tlttte be negyvenedik vt, Hadjar
magas, izmos, karcs frfi volt, testnek minden izma acloss ersdtt a szabad, pusztai
letben, az lland lovaglsban, fegyverforgatsban, kzdelemben. A mellett egsz letben
gyermekkora ta, mindig mrtkletes letet lt, tpllka, mint ltalban a trzsbeli frfiak,
fknt tejtermkekbl, fgbl s datolybl llt.
Mert nem ok nlkl jtszott Hadjar vezetszerepet a fajtjabeli frfiak kztt. Merszsge,
testi ereje, fizikai btorsga, ppen olyan nagy volt, mint tehetsge, szbeli kpessge s
elszntsga.
Ezeket az rtkes tulajdonsgokat, mind-mind anyjtl, Djemmtl rklte, aki tancsaival,
terveivel llandan segtsgre volt finak.
A tuaregek trzse nagyon megbecsli a nket. A nk szava, vlemnye, tancsa, legalbb is
annyit r, mint a frfiak.
ppen ezrt egy szabad asszonynak s frfirabszolgnak a gyermeke szabad ember, - az
ellenttes esetre pedig nem volt mg plda.
Djemma minden energijt, kitartst rettenthetetlen btorsgt rklte fia, Hadjar, aki az
immr hsz v ta zvegyen maradt asszony mellett ntt fel. Djemma nevelte s erstette
fiban elhivatottsga rzst, azt az rzst, hogy nagy s emelkedett hivats vr re: a benn-
szltt trzsek felszabadtsa.
s Hadjar nemcsak tehetsg, btorsg, nfegyelmezs s elhatrozsi kszsg, de klseje
folytn is nagyszer vezr volt. Izmos alakja, nemesvgs arca, villog fekete szemprja
uralkodott a krltte csoportosul frfiakon.
A tuareg vezr lete virgban lv frfi volt, de minden testi kivlsga s rettenthetetlen
btorsga ellenre sem gondolhatott volna komolyan a szksre, ha a kls segtsgre nem
szmthat. Mert ha az ajt rcst kifesztve, sikerl is eljutnia szrevtlenl az erd falra,
mindez mg korntsem jelenti a szabadulst. A tuareg vezr jl ismerte a tengerblt, melybe
az erd belenylt. A tengerblt, mely szmra a szabaduls egyedli lehetsgt jelentette.
mbr a vz nem mly, ers ramlatok folynak az bl vizn keresztl s mg a legjobb sz
is veszlyben forog, hogy valamelyik ramlat tovaragadja s kisodorja a nylt tengerre. gy
teht ahhoz, hogy az bl brmelyik partjra eljuthasson, valami segtsgre, csnakra volt
szksge.
Ez volt az a hr, melyet a h Harrig a legnagyobb vatossg mellett trsainak tudtra adott.
Mikor Harrig befejezte beszdt, a merkanti megszlalt:
- Van egy csnakom. Rendelkezstekre ll.
- Vezetni fogsz? - krdezte Sohar.
- Ha az ra t, rendelkezsedre llok.
Most Harrig beszlt, komoly nneplyes hangon:
- S ha megteszed ktelessgedet, nyugodt lehetsz, mi is megtesszk a magunkt, s mihelyt a
vezr visszanyerte szabadsgt, megduplzzuk az igrt sszeget.
19
- A vezr szabad lesz, a terv sikerlni fog, - mondta a merkanti, aki vrbeli levantei ltre az
egsz dologban csak j zletet ltott.
Sohar flllt helyrl s azt krdezte:
- Hny rakor vr bennnket Hadjar?
- Tizenegy ra s jfl kztt, - felelt Harrig.
- A csnak mr tizenegy eltt ott lesz, - felelt Sohar. - s mihelyest testvrem mr bent lesz a
csnakban, elvisszk a marabuthoz, ahol a lovak mr vrakoznak.
- s mondd csak, itt ezen a helyen nem fenyeget benneteket veszedelem? Hogy valaki meglt
benneteket?
- A part holnap reggelig teljesen elhagyatott.
- Ht a csnakkal mi lesz? - vetette kzbe Horeb.
- Csak arra krlek benneteket, hzztok ki a homokra, hogy aztn majd megtallhassam, -
felelt a merkanti.
Immr csak egy krds maradt eldntetlenl. Egy krds, de taln a legfontosabb.
- Ki megy el kzlnk Hadjarrt? - krdezte Achmet.
- n! - felelte Sohar.
- n pedig el foglak ksrni, - mondotta Djemma nyugodt, mltsgteljes hangon.
- Nem anym, nem - felelte Sohar. - Harrig s n jl el tudunk evezni a csnakban... Ha pedig
tallkoznnk valakivel, a te jelenlted mg sokkal gyansabb, veszedelmesebb tenn a
helyzetet. Neked a marabuthoz kell menned, Horebbel s Achmettel. Harrig s n megynk el
a csnakkal.
Djemma maga is beltta, hogy finak igaza van, s csak ennyit mondott:
- Mikor vlunk el egymstl?
- Tstnt, - felelt Sohar. - Flra mulva nektek a marabutnl kell lennetek, mi pedig flrn
bell az erd el rkeznk csnakunkkal, ahol a bstya sarkban szrevtlenl meghzd-
hatunk.
- s ha btym nem jelennk meg a megjellt rban, akkor?... Igen anym, akkor mi
megprblunk behatolni a vrba.
- Igen, fiam, igen... - mondotta remeg ajakkal az anya, - mert ha ma ki nem szabadul, akkor
tbb nem ltjuk... Soha-soha tbb...
A bcszs pillanata elrkezett. Horeb s Achmet indultak elre, a szk svnyen, mely a
vsrtr fel vezetett. Djemma vatosan, meghzdva ment utnuk, hiszen esetleg vletlenl
szembe kerlhetett volna katonkkal, akik jl ismerik. Knnyen megeshetik, hogy Nicol
rmesterrel tallkoznak s az regasszony tisztban volt vele, hogy ez a tallkozs milyen
vgzetes katasztrft jelentene.
Az ozison tl aztn mr semmitl sem kellett tartani, a homokbuckk mentn, egszen a
marabutig, bizonyra nem tallkoznak egyetlen llekkel sem.
Kisvrtatva Sohar s Harrig is elindultak. Tudtk, hogy merre van a merkanti csnakja s
egyik sem akarta, hogy a levantei elksrje ket, attl fltek, hogy valami ksi jrkel eltt
mg esetleg gyanss vlhatnak.
20
Krlbell kilenc ra lehetett, Sohar s bartja elindultak az erd fel. A kt frfi az erd dlre
es falhoz igyekezett.
A vr teljesen nyugodt volt. Hiszen a csndes esti levegben a legkisebb zaj, a legkisebb
izgalom jelt is azonnal szrevettk volna.
Stt volt. A trpusi eget nehz, stt nyomaszt felhk bortottk.
Csak a tengerparton ltszott valami mozgalom s lnksg. A fvnyen halszok jrtak-
keltek. Egyrszk most trt vissza ds zskmnnyal, msok pedig csnakjaikon kifel igye-
keztek.
Itt is - ott is tz csillogsa ltszott az bl csendesen ringatdz hullmai felett.
Taln flkilomternyire vesztegelt a Chanzy gzs. A tengerhullmokra vetd fnycskok
jeleztk, hogy merre ll a haj.
A kt tuareg vatosan kikerlte a halszokat. Egy plflben lev ml fel igyekeztek.
A ml lbnl ott vesztegelt a merkanti csnakja. A csnakban kt evez pihent egyms
mellett, vrva az utasokat.
Abban a pillanatban, mikor Harrig ppen be akart szllni a csnakba, Sohar megragadta a
karjt.
Kt vmr jtt feljk a tenger partjrl.
Knnyen meglehet, hogy ismertk a csnak tulajdonost s ppen azrt csodlkoztak, hogy
Sohar s trsa birtokukba akarjk venni az idegen jszgot.
rthet, hogy a kt targui minden feltnst el akart kerlni. Mr pedig a vmrk egszen
biztosan megkrdik tlk, hogy mit akarnak az idegen csnakkal?
s k mg azzal a kifogssal sem lhetnek, hogy halszni akarnak, mert hiszen semmifle
halszatra val felszerels nem volt velk.
vatosan visszahzdtak s a ml lbnl szrevtlenl elrejtzkdtek.
Tbb mint flrt tltttek ezen a knyszer rejtekhelyen, a lehet legszrnybb lelkilla-
potban.
Feszlt figyelemmel lestk-vrtk, hogy mikor tvozik el a kt vmhivatalnok? Mr attl
tartottak, hogy az egsz jszakt ott tltik el a parton.
m vgre, legnagyobb megknnyebblskre, kt hivatalnok mgis elment. Sohar vatosan
elhagyta rejtekhelyt s mihelyt a kt vmtiszt alakja eltnt a sttben, halkan szltotta
bartjt, aki tstnt mellette termett.
Aztn mind a ketten beltek a csnakba.
A kt evezprt helykre illesztettk s lehetleg nesztelen, vatos evezcsapsokkal vittk
elre a csnakot. Vgigsiklottak a ml mentn s a szles, hossz fal mentn, melynek lbt
mr a tengerbl hullmai ntztk.
Negyedra mulva a kt bart az erd sarknl volt. Csnakjukkal meglltak azon a helyen,
ahol vezrk megjelenik, fltve, hogy sikerl kiszabadulnia celljbl...
Hadjar teljesen egyedl volt abban a brtnhelyisgben, melyben ezt az utols jszakt el
kellett tltenie. Egy rval elbb az r visszavonult, miutn kulcsval bezrta azt az ajtt,
mely a cellbl a kis udvarra vezetett. A fogoly vezr teljesen nyugodt lelkillapotban vrta a
21
percet, midn majd megksrelheti a szabadulst. Hadjar, mbr tisztban volt azzal, hogy mi
vr re, hogyha nem sikerl az jszaka folyamn megszknie - hiszen is hallotta azokat az
gylvseket, melyek a gzs megrkezst jeleztk, - mgis arabhoz - Mohamed hitt vall
frfihoz - ill fatalista nyugalommal vrt a kedvez pillanatra.
Azzal tisztban volt, hogy a bstya falra ki tud jutni, viszont azt is tudta, hogy a bstya fala
mg korntsem jelenti a szabadulst. Minden attl fgg, hogy hveinek sikerlt-e csnakot
szerezni s ott lesznek-e a kitztt idben? Az bl veszlyes ramlatai kztt mg a legjobb
sz sem bzhatik abban, hogy eljut a partig.
Az r mr egy rja visszavonult. Hadjar kiment celljbl s a csatornanylsnl megfesztett
figyelemmel hallgatdzott. A falhoz srld csnak zaja ktsgkvl megttte volna flt,
hiszen mint minden pusztai ember, a tuaregek vezre is rendkvl leshalls volt, de semmi
neszt sem hallott az jszakban. Hadjar visszatrt celljba, lelt s mozdulatlanul nyugodtan
vrakozott.
Ha trsainak sikerl csnakot szereznie s el tudnak jutni az erd fala al, akkor Hadjar
megmeneklt. De ht mg ezt a tervet is felborthatja s a meneklst teljesen meghisthatja
egy eshetsg, az, ami Hadjarnak csak most jutott eszbe: htha mg az jszaka folyamn, be
sem vrva a reggelt, tviszik a hajra? Az erd azonban teljesen csndes volt, senki sem kze-
ledett a fogoly tuareg vezr cellja fel. s Hadjar igazi keleti emberhez ill mozdulatlansg-
gal lt helyn.
Az id mr jfl fel jrt. Mr pedig abban llapodtak meg Harriggal, hogy jfl eltt fl-
rval Hadjar kinyitja a kis udvarra vezet rcsot s kilopdzkodik az erd szlre.
Ha a csnak ott lesz, akkor termszetesen rgtn belel. Amennyiben a csnak nem lenne ott,
Hadjar egszen hajnalhasadsig ott marad az erd faln s akkor, ha mr ltja, hogy hvei nem
tudnak eljnni rte, a tengerbe veti magt. Htha kedvez a szerencse s kitn sz ltre el
tudja rni a partot?
A tuaregvezr egy pillanatra sem rettent vissza a szabadulsnak ettl az utols, ktsgbeesett
lehetsgtl. Tudta, hogy az lett kockztatja, de megszokta mr kalandos lete folyamn,
hogy btran szembenzzen a halllal.
Hadjar elhagyta celljt. vatosan krlnzett, hogy nincs-e valami r a kzelben s miutn
meggyzdtt, hogy senki sem jr arrafel, nesztelen lptekkel megindult a szabaduls
irnyban, az udvar fel.
Ruhit szorosan krlcsavarta testn, hogy a lehet legkevsbb akadlyozzk szabad moz-
gsban.
Emltettk, hogy az a rcs, mely a kis udvart elzrta, igen rossz llapotban volt. Az izmos
frfinak nem esett nehezre kiemelni helybl nhny megrozsdsodott vasrcsot.
Hadjar keresztlmszott a nylson.
Most krlbell kt mternyire volt az erd kls, tengerbe nyl faltl, de ez a rvid t volt
a legveszedelmesebb.
m a tuareg vezr biztos volt benne, hogy meneklsnek nincs ms mdja s egy pillanatig
sem habozott, hogy a testi gyessgt, llekjelenltt, btorsgt s vatossgt egyarnt
prbratev utat megtegye. A hossz, tengerbe torkoll cs segtsgvel megprblt felka-
paszkodni az erd kls falra. s vgre emberfeletti erfeszts utn, - fent volt a tetn.
*
22
A fal tetejn megkapaszkodott. Egy pillanat s halk suttogs ttte meg flt:
- Itt vagyunk Hadjar...
A fal tvben ll trsai adtak jelt. Mr ott vrakoztak a csnakkal.
A tuareg vezr bmulatos gyessggel leereszkedett a falrl. Mg j magasan volt a vz
szntl.
Harrig s Sohar a leggondosabb elvigyzatossggal felemelkedtek csnakjukban, hogy
vezrknek segtsgre lehessenek.
m abban a pillanatban, mikor Sohar kinyujtotta karjt testvre fel, lpsek zaja hallatszott.
Emberfeletti btorsguk ellenre a frfiak egsz testkben megremegtek.
Mind a hrom ember agyban ugyanaz a rmletes gondolat cikzott t.
Taln az rk kzelednek a kis udvar fell?!...
Hiszen nagyon knnyen lehetsges, hogy Hadjart mg azon jjel t akartk szlltani a hajra
s az r mikor belpett, hogy elvezesse a foglyot, resen tallta a cellt?!
Akkor mr tudjk, hogy a tuaregvezr megszktt.
Ha pedig gy ll a dolog s az r szrevette Hadjar szkst, akkor a katonasgot pr pillanat
mulva fegyverbe szltjk s az egsz erd a tuaregvezr ldzsre indul.
Szerencsre aggodalmuk teljesen alaptalan volt. Az r egyltalban nem is gondolt a fogoly
vezr szksre. Nyugodtan, hogy az rlls unalmn knnytsen, fel s al stlgatott.
Arrl a helyrl, ahol llt s jrklt, a csnakot nem vehette szre, de meg az jszakai homly
is segtsgkre volt, jtkonyan eltakarva a kis jrmvet.
Azzal termszetesen mind a hrman tisztban voltak, hogy mersz vllalkozsuk csak a
legnagyobb vatossg mellett sikerlhet.
Nhny pillanatnyi feszlt vrakozs utn Sohar s Harrig megragadtk Hadjart s be-
segtettk vezrket a csnakba.
Nhny erteljes, m mgis vatos evezcsapssal az bl nylt rsze fel tereltk a csnakot.
El akartk kerlni gy az erdt, mint a tengerpartnak npes rszt.
Klnskppen el akartk kerlni, hogy a halszbrkkkal tallkozzanak, melyek zsk-
mnnyal terhelten, meglehetsen nagy szmban cirkltak a tengeren.
Mikor a Chanzy hajhoz rtek, Hadjar tekintete elborult, aztn sszefonta karjt melln s
gyllettl izz pillantst vetett a mozdulatlanul ll hajra.
Egyetlen sz sem jtt ki sszeszortott ajkn. Ez a stt nmasg a legszenvedlyesebb ki-
trsnl is tbbet mondott.
Flra mulva Hadjar s kt hsges bajtrsa kiktttek az elhagyott tengerparton.
Igretkhz hven, a homokra kihztk a csnakot s aztn mind a hrman megindultak a
tallkozsra kijellt hely, a marabut fel.
Minden baj nlkl rtek a kijellt helyre.
Djemma vrta fit.
Mikor odartek, az asszony csak ennyit tudott mondani: Fiam s karjai kz szortotta
gyermekt, aki a biztos hall torkbl szabadult ki.
23
m a bmulatramlt asszony elrzkenylse csak egy pillanatig tartott. Azutn kemny,
ers hangon mondta:
- Indulj!
s Djemma a frfiakkal kilpett a marabutbl. Horeb fel lpett.
A hrom nemesvr, pomps paripa mr kszen llt.
Hadjar nyeregbe pattant.
Harrig s Horeb is felltek lovaikra.
Djemma ott llt mozdulatlanul a hrom lovas mellett. Aztn lass, nneplyes mozdulattal
kinyujtva kezt, Djerid komor tja fel mutatott.
s most csak ennyit mondott:
- Menj!
Egy pillanat mulva Hadjar, Horeb s Harrig tovaszguldottak.
Az erslelk arab n reggelig ott maradt a marabutban.
Djemma kvnsgra Achmet visszajtt Gabesbe. Djemma mindenekeltt azt akarta meg-
tudni, hogy elterjedt-e mr fia szksnek hre? s hogy vajjon a hatsg katonasggal akarja-
e ldztetni a megszktt tuareg vezrt?
Taln mg azt is meg lehetne tudni, - gondolta Djemma, - hogy Djerid melyik rszben kutat-
nak a megmeneklt vezr utn?
Ezekrl a dolgokrl szeretett volna Djemma bizonyossgot szerezni, mieltt elindul a chottok
titokzatos vidke fel.
m Achmet semmi bizonyossgot sem tudott Gabesben szerezni. Pedig ht egszen az erdig
elmerszkedett.
Visszament a merkanti hzba is, aki csak tle tudta meg, hogy a szks szerencssen sikerlt
s a tuaregek hs vezre szabad.
A merkanti mg mitsem tudott errl az j dologrl, ebbl azt kvetkeztette Achmet, hogyha a
szemfles, ravasz ember mg nem hallott semmit, akkor Hadjar szksnek hrt mly titok
fedi.
A hajnal lassanknt derengeni kezdett. Achmet elhagyta az ozist, hiszen mr semmi rtelme
sem volt, hogy tovbbra is itt idzzn. Visszaindult ht a marabut fel, mert hiszen mindennl
fontosabb volt, hogy a vezr anyja mg a reggel bellta eltt elhagyja Gabes krnykt.
A vrosban ugyanis igen jl ismertk Djemmt s gy knnyen megtrtnhetik, hogy a
megszktt vezr helyett anyjt vetik fogsgba.
Achmet teht visszasietett a marabuthoz s a hajnali szrkletben mr mind a ketten ott jrtak
a homokbuckk kztti kanyarg svnyen.
Kora reggel a Chanzy nev haj egyik csnakja kikttt az erd eltt, hogy a fogoly tuareg
vezrt tvegye.
Az r kinyitotta a cella ajtajt: a fogoly, legnagyobb megdbbenskre eltnt.
Egy-kt perc mulva az egsz erd mint felbolygatott hangyaboly nyzsgtt.
24
Hamarosan megllaptottk, hogy a fogoly hogyan meneklt meg, mert hiszen a kis udvarra
vezet vasrcs ki volt trve.
Nem lehet msknt, Hadjar szva prblt elmeneklni s ebben az esetben az bl
rvnyeiben pusztult el, vagy az ramlsok kihajtottk a nylt tengerre.
Mg egy feltevs is lehetsges.
Hogy taln trsai csnakkal rte jttek?...
Hogy miknt meneklt el a fogoly tuareg vezr, hogy megmeneklt-e s eljutott-e lve a
tenger partjra, azt a kutats nem tudta kiderteni. Az egsz vidken kerestk, ldztk
mindenfel.
A tuaregek vezre nyomtalanul eltnt.
Sem Djerid vgtelen sksga, sem a kis Kis-Syrtis hullmai nem adtk ki a menekltet.
Mg holttestt sem brtk ldzi megkapni.
25
NEGYEDIK FEJEZET.
A mrnk eladsa.
Miutn kifejezte szinte, hljt a segtsgrt, miutn ksznetet mondott a tiszteknek, a
francia s tuniszi hivatalnokoknak, akik Gabes magasrang s befolysos szemlyeivel egytt
jelenltkkel megtiszteltk a gylst, Schaller folytatta beszdt:
Be kell ismernnk uraim, hogy hla a tudomny fokozatos, mondhatnm rohamos fejl-
dsnek, a trtnelem s legenda kztti konfuzi egyre valszntlenebb, egyre lehetetlenebb
lesz. A trtnelmet a legendtl elvlaszt hatrvonal egyre lesebb vlik.
A legenda a kltk, a trtnelem pedig a tuds lelkiismeretes kutat munkssgnak trgya.
nk is velem egytt, bizonyra tiszteletben tartjk a legendt, a mest, hiszen sok gyny-
rsget szerzett mindnyjunknak, m tisztban vagyunk azzal, hogy trgynak deskevs kze
van a valsghoz s tisztn s kizrlag az emberi fantzia szltte. Nos uraim, llaptsuk
meg egyszer s mindenkorra, hogy a legendk az emberi kpzelet birodalmbl szrmaznak s
engedjk meg, hogy n most olyan igazsgokrl beszlhessek, melyek a tudomny talajban
gykereznek.
A gabesi kaszin kznsge nagy tetszssel fogadta a mrnk beszdt. Nyilvnval volt,
hogy a hallgatsg, mely sejtette, hogy az elads folyamn mirl lesz sz, elre is egyetrtett
a sznokkal. Mindssze egy-kt bennszltt fogadta kedvetlenl azt a tervet, melyet Schaller
mrnk a nagyszm kznsg eltt kifejtett.
Ktsgtelen, hogy a terv, mely flszzada ksrtett, a legnagyobb mrtkben ellenszenves volt,
gy a djeridi nomd, mint az immr egy helyben lak trzsek eltt.
Be kell ismernnk, - folytatta Schaller, - hogy a rgi emberek letben a fantzia jtszotta a
dnt szerepet. A trtnetrs sem volt ms, mint nemzeti legendk feldolgozsa. Legendk,
melyek egy hs, vagy kirly alakjt vettk krl.
Azt hiszem, nem is kell errl rszletesebben beszlnem. Elg, ha emlkezetkbe idzem
Herodotos, Pomponius Melas s Ptolomaeus nevt. Herodotos egy orszgrl beszl, mely
egszen a Triton folyig terjed. A grg trtnetr szerint ez a foly a Triton blbe mlik...
s midn lerja az argonautk tjt, kik Jason vezetse alatt elindultak a csodlatos arany-
gyapjrt, megemlkezik az utazs egyik epizdjrl. Ugyanis Jason hajjt a vihar a libiai
part fel hajtotta s a haj nyugati irnyba sodrdva, elkerlt egszen addig a bizonyos Triton
blig, melynek nyugati hatra mr nem volt lthat. Mr pedig ebbl az lltsbl arra kell
kvetkeztetnnk, hogy az a bizonyos bl a tengerrel sszefggsben volt.
Egybknt Scylax is ugyanezt rja mvben errl a trl, melynek partjait klnbz libiai
trzsek laktk. A t krlbell a mai sebkhk s chottok vidkn lehetett, a Kis Syrtis-szel
keskeny kanlis kttte ssze.
Herodotos utn Pomponius Melas, aki a keresztny idszmts kezdetn lt, r errl a nagy
Triton-trl, melyet Pallas-tnak is nevez. Ebben az idszakban a t mr nincs ssze-
kttetsben a Kis Syrtis-szel, a mai Gabes tengerblvel.
Vgre, Ptolomaeus szerint az egykori t, a geolgiai vltozsok folytn, ngy kisebb terjedel-
m t lett, a Triton-Pallas tavak, a Libiai-t s a Hossz-t. Ma az algriai Melrir s Rharsa, a
tuniszi Djerid s Fedjedj chottok vannak helykn.
26
Nos, uraim, e rgi hagyomnyokban ktsgkvl nagy szerepet jtszott a fantzia s tvol ll
tlem, hogy azt a mrtket alkalmazzam a rgi trtnetrk elbeszlsre, mint a modern
tudomnyos kutats eredmnyeire. m az is tagadhatatlan uraim, hogy van egy s ms e rgi
historikusok megjegyzseiben, ami gondolkozsra kell hogy ksztessen bennnket...
Bizonyos, hogy Jason hajjt nem sodorhatta a vihar abba a bels tengerblbe, mely soha-
sem llt a Kis-Syrtis-szel sszekttetsben. A XIX. szzad geolgiai kutatsai kimutattk,
hogy a chottok s sebkhk vidkt sohasem bortotta tenger a Szaharban. Hiszen a legfon-
tosabb pontjai, ppen azok, melyek legkzelebb vannak a tengerparthoz, tizent-hsz mterrel
is magasabban feksznek a gabesi tengerblnl. m ha a tenger nem is bortotta soha a
sivatagot, az a nagy t, melyet Scylax megemlt s mely Ptolomaeus munkjban is szerepel,
az n vlemnyem szerint minden valsznsg szerint igenis volt.
Nos, uraim, kapcsoljuk ssze a rgi historikusok misztikus feljegyzseit a jelennel. Kap-
csoljuk ssze a multat a mval s vizsgljuk meg szabad, frksz tekintettel, hogy micsoda
jelentsge lehet a valaha igaznak vlt, sokig mesnek tartott feljegyzseknek a mi szmunk-
ra?
Uraim, az a szaharai tenger, melyrl Herodotos emltst tesz, egyre s egyre jobban foglalkoz-
tatja manapsg a tuds vilgot. Mintha az emberi rtelem s emberi akarat, mely bizony csak
lassan ballag a fantzia nyomn, most vezredek multn akarn megalkotni azt, amirl valaha
rgen, mikor a trtnetrs s a mese kztt alig volt hatrvonal, rtak, beszltek s lmodtak
az emberek. Igen, uraim, a mai tudomny egyre komolyabban, egyre intenzvebben foglalko-
zik a Szahart elbort tenger problmjval, mely a gabesi tengerszorossal llna sszektte-
tsben.
Uraim, engedelmkkel rviden vzolni fogom ennek az elkpzelt tengernek a trtnett s a tu-
dsok fradozsait, akik hasztalan prbltk megvalstani az risi jelentsg gondolatot.
Helyesl morajls futott vgig a tmegen s mikor az elad a falra kifggesztett nagy
trkphez lpett, nkntelenl is minden tekintet a mappra szegezdtt.
A trkp Algrnak s Tunisznak dli rszt brzolta, amelyet a 34-ik szlessgi fok szel ke-
resztl s a 3. s 8-ik hosszsgi fok kz esik. Az algri chottok mlyebben fekdtek, mint a
tenger. A chottok kzl a legjelentsebbek Melrir, a Nagy Chott, Asludje voltak s egszen
Tunisz hatrig hzdtak le.
Melrir szln meg volt jellve az a csatorna, melynek majd a Kis-Syrtis-szel kell sszektnie
a sivatagot.
szakon terltek el a bennszltt trzsektl lakott nagy sksgok. Dlen pedig a homokbuckk
sivr, kietlen vidke hzdott.
A nagyobb vrosok, kzsgek is pontosan megjellve: Gabes az bl partjn, La Hamma
dlen, Limagnes Softim, Bu Abdallah s Bechia a Fedjedj s Djerid kztt elterl fld-
nyelven, Seddada, Kri-Tuzeur, Nefta, szakon Chebika s ettl nyugatra Bir-Klebia-Zeribet-
Ain-Aga, Tahir Rassou, Mraier, Faguss, amelyek a chottoktl nyugatra tervezett vasthlzat
mellett terlnek el.
A hallgatsg gy ht tisztn lthatta maga eltt azt a mlyletet, ahol taln valamikor - s ki
tudhatja, esetleg a kzel jvben, - az afrikai tenger terl majd el.
Rharst s Melrirt kivve, magassgi szempontbl az egsz vidk megfelelt a nagy tervnek.
27
Hossz s fradsgos s lelkiismeretes munka utn bizonyosodtak meg arrl, - folytatta
Schaller beszdt - hogy a chottok medencje fekvsvel mindenkppen megfelel a nagy
clnak.
Oran szentor, Pomel s Rocard mrnk, akik 1872-ben tudomnyos expedcit vezettek a
Szaharnak ebben a rszben, azt lltottk, hogy a terv a chottok alakulata miatt meg-
valsthatatlan. 1874-ben kezdtk jra komolyan tanulmnyozni ezt a tervet. Mgpedig Roux
Roudaire vezrkari kapitny...
Lelkes tapsvihar szaktotta flbe a sznokot, mikor a kapitny nevt kimondta.
Az s Freycinet, a minisztertancs elnke, meg Lesseps Ferdinnd nevhez fzdik a terv
kezdemnyezsnek rdeme. Igen, uraim, az nevkhz fzdik ennek a nagyjelentsg
tervnek az els, hogy gy mondjam, tudomnyos alapokra fektetett elksztse.
1874-ben fogott neki a btorlelk tiszt a terv megvalstsnak. Ez a megvalsuls teljesen
megvltoztatn a sivatag kpt. Bizonyos vagyok benne, uraim, hogy mikor lelkesedstl
hevtve, nekifogott a nagy munknak, nem is sejtette, hogy mekkora akadlyok llnak majd a
terv tjba. Olyan akadlyok, melyeket taln mg az vasenergija sem tudott volna
lekzdeni.
De trjnk vissza Roudaire munkjra. A francia kormny, miutn Roudaire benyujtotta a
tervet az illetkes forumnak, hivatalosan megbzta a vezrkari tisztet a tudomnyos kikutat-
sok vezetsvel. Megkezddtek a geolgiai megfigyelsek. Pontos, tudomnyos megllapt-
sok nemsokra vilgossgot vetettek sok mindenre, amirl eddig csak homlyos, vagy tves
fogalmuk volt a tudsoknak.
Elssorban is kiderlt, hogy a sivatagot sohasem bortotta tenger vagy a tengerrel kzvetlen
sszekttetsben lv bl. Ez a hiedelem csak a hagyomnyon plt.
A geolgiai megfigyelsek s kutatsok azonban azt is kimutattk, hogy ez az risi, Gabestl
egszen az algri chottok legvgig terjed terlet korntsem elraszthatatlan. Illetve, csakis
egy arnylag nem is szmottev terjedelm rszt lehetne fekvsnl fogva a csatornn
elvezetend vzzel elrasztani. Teht a Szaharai-tenger tudomnyos szempontbl nagyon is
helytll terv, csakhogy ppen a vzterlet terjedelme nem lenne akkora, mint ahogy a kzhit
elkpzeli s vrja.
A pontos geolgiai kutatsok eltt gy vltk, hogy a vzterlet terjedelme krlbell 15 ezer
ngyzetkilomter lesz. m a megfigyelsek kimutattk, hogy ekkora terjedelmet nem lehet
tervbe venni. tezer kilomter, a tuniszi shebkhk vidke (mely a Fldkzi-tengernl ma-
gasabban fekszik), elesik. Azonfell mg msutt is van olyan terlet, mely a tenger szintjnl
magasabban fekszik. Roudaire kapitny kutatsai alapjn krlbell nyolcezer ngyzet-
kilomtert kell szmba venni. Ez a terlet tlag 27 fokkal fekszik alacsonyabban, mint a
gabesi bl.
s a mrnk vkony plcjt vgigvezette a trkpen, hogy a kznsgnek aprlkosan is
megmutassa a szbanforg fldrszt.
Igen, uraim, - folytatta a mrnk beszdt - Roudaire geolgiai kutatsai s megfigyelsei
kimutattk, hogy a sivatag terletbl nyolcezer ngyzetkilomternyi alkalmas arra, hogy a
tenger csatornn elvezetett vize elrassza. A tervbevett kanlis hosszsga 22 kilomter.
Most mr csak azt kellett megllaptani, hogy vajjon a talaj alkalmas-e egy ilyenmret
csatorna elksztsre, hogy ez a vllalkozs nem haladja-e meg az emberi ert?
28
Hosszantart s lelkiismeretes megfigyelsek utn Roudaire kapitny erre a krdsre is
megadta a feleletet.
Engedjk meg, uraim, hogy ppen evvel a krdssel kapcsolatban, megemltsem Roudaire
egyik jsgcikkt, mely ezzel a problmval foglalkozik.
Roudaire ugyanis kifejti, hogy a chottok s shebkhk homokos talaja egszen klnleges
termszet. A csatorna megptsnek munkja korntsem tkzne olyan nehzsgekbe, mint
Suezben, ahol homoksivatagon keresztl vezettk a kanlist, vagy Panamban s Korinthus-
ban, ahol msztartalm emelkedseken kellett a kanlist tvezetni.
Schaller aztn nhny kesszl mondatban sszefoglalta mindazokat az elnyket, melyeket
Roudaire kapitny tervnek megvalstsa jelentene a lakossg szmra.
Elssorban is Tunisz s Algr klmja lnyegesen megjavulna. A dli szl hatsra az j tenger
kigzlgsbl keletkezett felhk jtkony es alakjban radnnak le a krnykre. Szksg-
telen kifejteni, hogy a sr eszsek mit jelentennek a fldmvels szempontjbl.
A fldmvels fellendlse termszetszerleg maga utn vonn a kereskedelem felvirgzst
is, ezen a ma mg olyan kopr, kietlen vidken, melyet az emberi munka teljesen t fog
alaktani.
Vgezetl pedig rtrt Roudaire egyik legfontosabb argumentumra. Ugyanis az Aurestl
dlre, egszen az Atlaszig terjed vidknek j s biztonsgos utai lesznek. A karavnok lett
nem veszlyezteti semmifle tmads. Azonfell a hajk rvn el lehet jutni s kereskedelmi
sszekttetsbe lehet lpni olyan terletekkel is, melyek mindeddig megkzelthetetlenek
voltak.
s mgis annak ellenre, hogy lelkiismeretes, alapos tudomnyos kutatsok mutattk ki ennek
a belfldi tengernek risi fldmvelsgyi s kereskedelmi elnyeit, - nem is szlva a kz-
biztonsg megersdsrl s a kultra fellendlsrl, - mgis, ismtlem, sokan ktsgbe-
vontk ezeket az elnyket s klnfle rvelssel tmadtk meg Roudaire tervt.
s a sznok egyenknt felsorakoztatta azokat az rvelseket, melyekkel jsgcikkekben,
sznoklatokban tmadtk Roudaire nagyjelentsg tervt.
Elssorban is azt hoztk fel, hogy a csatornk hossza, mely a tenger vizt Rharsba s Melriren
vezeti t, olyan risi lenne, hogy a gabesi tengerblbl elvezetett vz sohasem tudn a
medencket teljesen kitlteni.
Azutn pedig az az ellenvets merlt fel, hogy a szaharai tenger ss vize lassanknt tszi-
vrogna a talajon keresztl - a hajszlcsvessg termszetes fizikai folyamata rtelmben - s
idvel teljesen tnkretenn az ozisok ds nvnyzett, klnskppen a datolyafatelepeket,
melyeknek jelentsge pedig tudvalevleg igen nagy ezekben a tartomnyokban.
Egyesek pedig azt lltottk, hogy a tengervz nem is alkotna sohasem bels tengert a sivatag
helyn, ugyanis a vz nagyrsze elprologna, mg a hossz kanlison t a nagy medenckig
jutna...
Ami ezt az argumentumot illeti, - mondta a sznok - ez egyenesen tarthatatlan, hiszen Egyip-
tomban, ahol a nap sugara helyenknt pen olyan geten forr, mint a Szaharban, a
Monzaleth-tavat, - melyrl azt lltottk, hogy nem lehet vzzel megtlteni - szintn csatornk
segtsgvel rasztottk el vzzel.
29
Felhoztk azt is, hogy a kanlis megptse olyan kltsges lenne, hogy az ptsi munkba
fektetett tke jval meghaladn mindazokat az esetleges, vagy tnyleges elnyket, melyeket
ez a Szaharai-tenger jelentene.
m a geolgiai ksrletek kimutattk, hogy a talaj annyira lgy Gabestl kezdve egszen az
els nagy medencig, hogy a cskny gyszlvn a sajt slya folytn merl bele.
Roudaire ellensgei - igen tekintlyes, nagyszm csoport, - a tmad argumentumokon kvl
mg sok s kivtel nlkl sikertelensgre clz, mondhatnm, Kassandra-jslatokat bocstot-
tak kzre, - folytatta Schaller. - A jslatok kzl, ha megengedik, elmondok most nhnyat, a
legfontosabbakat.
Mivel a chottok medencjnek szle nagyon alacsony, minden valsznsg szerint mocsarak
alakulnak majd ki s megfertzik a krnyket. A legfontosabb szelek is inkbb szak fell
fjnak, mint dli irnybl. s gy a tenger prolgsbl keletkezett felhk esje sem Algr s
Tunisz fldjre hull, hasztalanul elpazaroldik a nagy sivatag vgtelen homoktengerben.
A tmadsok folytn a terv megvalstsa kitoldott.
Mintha csak a vgzet histotta volna meg Roudaire kapitny tervt, a lakossg - legalbb az
itteni mlysgesen fatalista lakossg - hajlott erre a hiedelemre.
Pedig ht ez a mersz, grandizus gondolat sok embernek megkapta rdekldst, fantzijt.
Tbbek kztt Lesseps is lnken rdekldtt irnta, mg aztn a Panama-csatorna ptse le
nem foglalta energijt.
Termszetesen Roudaire terve, a tmadsok s ellenvetsek lnken foglalkoztattk a
bennszltteket is. Az szemkben a tervnek megvalsulsa egyenesen ktsgbeejt lenne,
hiszen akkor egsz Dl-Algr tmenne a rumik hatalmba. Igen, ha ez a terv megvalsul, vge
lenne a bennszlttek fggetlen szabadsgnak. A tenger elfoglaln vgtelen, homokos
pusztasgaikat, elfoglaln krlelhetetlenl, rkre. s a bennszltt trzsek elkeseredetten
tiltakoztak, itt-ott, elfojtottan ugyan, de lzadoztak. A sivatagot elbort tenger az szmukra,
fggetlen letk elvesztst s jogaiknak melyek, gy hittk, megilletik ket - elrablst
jelenten.
A sok tmads, hzs-halaszts, az egyre bizonytalanabb messzesgbe told megvalsuls
nagyon megviselte Roudaire kapitnyt. lete utols veiben mr taln tudta, de mindenesetre
sejtette, hogy a nagy m, melybe oly szvvel-llekkel vitte bele minden energijt, minden
munkakedvt, az letben mr nem valsul meg. s nem is betegsg, hanem valami
vgtelen lelki s testi csggeds okozta hallt.
Roudaire kapitny meghalt s mintha vele egytt elpusztult volna az, ami, mint minden alkot
tehetsgnek, neki is szzszorta kevesebb volt letnl: mve. De aztn mgis vek multn
Roudaire terve felbredt a tetszhall dermedtsgbl... Mikor az amerikaiak visszavettk
Panamt, 1904 utn, nhny vvel, nagytksekbl s mrnkkbl ll csoport jra foglal-
kozni kezdett Roudaire tervvel, mg pedig oly komoly mdon, hogy hamarosan rszvny-
trsasg is alakult. Ez a Francia-Klfldi Rszvnytrsasg rgtn munklni kezdett.
Egyre tbb s tbb embert foglalkoztatott a Szahara-tenger problmja, a tenger, mely Tunisz
s Algr gazdasgi lett hihetetlenl felvirgoztatn. Egyre tbben s tbben beszltek,
vitatkoztak, rtak errl a krdsrl s a terv, Roudaire kapitny mr-mr feledsbe merlt
terve, most jra ott llt az rdeklds kzppontjban.
Nem akarom most bvebben rszletezni, - mondta Schaller - hogy milyen nagy munkt
fejtett ki a Francia-Klfldi Rszvnytrsasg, sem azokat a vllalkozsokat, melyekben a
30
btorsgnak s mondhatnm, merszsgnek jval nagyobb volt a szerepe a jzan megfontols-
nl. Bizonyra nk is nagyon jl tudjk, uraim, hogy a trsasg risi terletre terjesztette ki
mkdst s hogy a tulajdonkppeni terv megvalstsn kvl, ms szmos vllalkozsba is
belebocstkozott. Elssorban is megindult a fsts, a chottoktl szakra fekv homokos
terletet igyekeztek faltetssel megrgzteni. A trsasg azon dolgozott, hogy a vrosokat s
telepeket s az sszes ozisokat ily mdon biztostsa a homokkal s a hullmokkal szemben.
Mert hiszen a sivatagot elbort tenger bizonyra nem lesz valami csendes, bksen hullmz
t s amennyire emberi ertl telik, iparkodtak mr jelre megvdeni a vrosokat s falvakat
a vz s a homok puszttsa ellen.
s mindenekeltt arra vigyzott a trsasg, hogy az amgy is bktlenked s elgedetlen
bennszltteket ne haragtsk magukra. ppen azrt teljes igyekezetkkel rajta voltak, hogy a
lehet legnagyobb vatossg s elvigyzat mellett el rjk a kitztt clt. Mert ha az arab
trzseket maguk ellen haragtjk, a fojtott elgedetlenkeds esetleg nylt lzadsba trhet ki -
s akkor mindennek vge.
Termszetesen ezek a nagy vllalkozsok teljesen megvltoztattk a krnyk kpt. Rengeteg
munks dolgozott mindenfel s ott, ahol nhny nap eltt teljes elhagyatottsg volt, sebtben
plt, ideiglenes hasznlatra sszetkolt hzak alkottak vrosokat.
A bennszlttek mbr bensleg elgedetlenkedtek, lzadoztak, valsznleg, fknt a mun-
ksok nagy szmbeli flnye miatt, - csendesen viseltk magukat. A mrnkknek pedig ab-
szolt tekintlyk volt a munkssereggel szemben s mivel egytl-egyig kivl szakemberek,
a munka eleinte nagyon jl haladt.
Rvid id alatt Dl-Tuniszt valsggal ellepte a vllalkozk, kereskedk, gynkk hada,
kzttk mint mindig, igen sok gyans exisztencia, akik hamarosan meggazdagodtak a msok
munkja rvn.
Elgedetlen bennszlttek, risi, Eurpbl ideznltt munkssereg, akik mrnkeik veze-
tse alatt lzas iramban dolgoztak, a spekulnsok, gynkk, kereskedk nemzetkzi hada: ez
volt a megvltozott, az talakulflben lev Tunisz kpe akkoriban.
s a lzas munka, a nagy pnzgyi manipulcik, az jonnan alakult nagy vllalatok felett ott
lebegett llandan valami furcsa, nha csak alig-alig rezhet, de mgis nyomaszt rzs.
Valami, amit csak a nagy viharokat megelz nyomott s nyugtalant atmoszfrval tudnnk
sszehasonltani. Mintha valami forrongana a vgtelen homoktengerben, mintha valami
kszlne a sivatagban, titokzatos s meghatrozhatatlan dolog, amitl, anlkl hogy tudnk
mirt, mindenki retteg. Mintha a vgelthatatlan srga homoktenger valami rejtelmes titkot
rizne...
Uraim, - folytatta a sznok - csak nhny szval akarok megemlkezni a rszvnytrsasg
szomor csdjrl, mely bizonyra a hallgatsg nagy rsze eltt ismeretes.
A rszvnytrsasg tlsgosan sokat akart, tlsgos nagy volt a programm, sokflk s tlon-
tl kltsgesek a vllalkozsok. A csd szinte mrl-holnapra kvetkezett be. A Francia-Kl-
fldi Rszvnytrsasg knytelen volt fizetseit beszntetni, a munksokat s hivatalnokokat
szlnek ereszteni. A nagy munka flbeszakadt, Roudaire kapitny risi horizont terve
megint messze esett a megvalsulstl.
De ez a megkezdett s a szerencstlen spekulcik miatt flbeszakadt munka megvan mg,
hla az afrikai klmnak, mely ebbl a szempontbl ldsos tulajdonsg. A Francia-Klfldi
Rszvnytrsasg ptkezse, ismtlem, psgben van s szerintem, tisztelt hallgatsg, mi
sem volna szszerbb s termszetesebb, mint ha - magtl rtetdik, hogy biztosabb alapo-
31
kon - j rszvnytrsasg alakulna. Mert hiszen a Francia-Klfldi Rszvnytrsasg szeren-
cstlen spekulcii mit sem vonnak le Roudaire tervnek rtkbl.
Az egsz gazdasgi letet talaktan, a bennszltt trzsek tlkapsait megakadlyozn,
bkt, jltet teremtene Roudaire lete lmnak megvalsulsa.
Meg vagyok gyzdve, mlyen tisztelt hallgatsg, hogy nk is velem egytt gy gondolkoz-
nak errl a krdsrl s mert gy gondolkoznak, nk is fontosnak tartjk, hogy az j s
ismtlem, biztos alapokra fektetett rszvnytrsasg megalakuljon. m, azt hiszem, abban is
egyetrtenek velem, hogy az j rszvnytrsasgnak els feladata az legyen, hogy komoly,
megbzhat szakemberekkel megvizsgltassa az abbamaradt ptkezst. n rszemrl a leg-
nagyobb rmmel vllalom el az expedci vezetst. Termszetesen megfelel szm s
minden tekintetben megbzhat ksretrl is gondoskodnnk, hogy a raktrak s mhelyek
biztonsgban legyenek s hogy a mrnkk is nyugodtan vgezhessk megfigyelseiket.
Nem mintha komoly panaszaim lennnek a bennszlttek ellen. Nhny tuareg trzs kiv-
telvel, igazn mindannyian bksen viselkednek, st a beduinok tudvalevleg a Suezi-csator-
na munklatnl segtsgnkre is voltak. m azrt egy percre sem szabad megfeledkeznnk
az vatossgrl, hiszen mindannyian tisztban vagyunk azzal, hogy az arabok nem nzik j
szemmel ezt a tervet, mert azt hiszik, hogy szabadsgukat, fggetlensgket, illetve azt, amit
k szabadsgnak, fggetlensgnek tartanak, megnyirbln a sivatagot elbort tenger.
Annyi biztos, hogy a bennszlttek nagy rsze bizalmatlansggal fog viseltetni munknkkal
szemben s mi sem termszetesebb, mint hogy neknk is le kell vonnunk a konzekvencit s a
legnagyobb tapintattal s krltekint vatossggal kell eljrnunk.
n azt hiszem, hogy pldul a kitn Hardigan kapitny vezetse alatt ll megbzhat spahi-
csapattal nem kell tartanunk az esetleges zavargsoktl, tmadsoktl. Hardigan kapitny r
jl ismeri a bennszlttek szoksait, rti nyelvket s gy ismeri a vidket, mint a sajt
tenyert.
Egybknt a lehet legrvidebb id alatt igyekeznnk vgezni s kutatsainkrl, meg-
figyelseinkrl pontos beszmolt adnnk, gy aztn meg lehetne llaptani a munka rszletes
tervezett s a lelkiismeretes, pontos kltsgvetst.
Uraim, gy rzem, hogy most, mikor a nagy tervhez vezet t kezdetn llunk, nincs nk
kztt egy sem, aki ne gondolna meghatottsggal s tisztelettel arra az emberre, kinek ez a
grandizus terv lete lma volt. Ki tudja, taln rvid volt egy emberlt az lom megvalsu-
lsra. Nem teljesedhetett be s Roudaire lete ketttrtt. De lma, eszmi me lnek s letet
kvetelnek. Uraim! Tudom, rzem, hiszem, hogy nincs nk kzt egy sem, aki gondolatban
meg nem hajolna a nemeslelk s szerencstlen kapitny emlke eltt, kinek eszmje, lma,
terve me most j letre kell s a diadalmas megvalsuls fel indul. Hogy a beteljesedshez
vezet t rgs s fradsgos? nk is, n is, mindannyian igen jl tudjuk. m van-e szebb
feladat annl a munknl, mely fradsgos ugyan, de haznk dicssgt, embertrsaink
boldogulst szolglja. Uraim, az ilyen munknl szebb s nagyobb valamit gyarl, kicsinyes,
szk korltok kz szortott emberi letnk nem adhat.
Engedjk meg, hogy vgezetl nhny, taln szernytelennek ltsz szval fejezzem be
mondanivalmat. Higyjk meg, nemcsak sajt rzseim, de a dolgok szksgessge is kveteli
ezt gy. nk tudjk, hogy n ki vagyok, azt is tudjk, hogy mik azok a pnzgyi erk, melye-
ket meg tudok mozgatni. Tisztban vannak azzal, mennyit rnek azok a financilis s intellek-
tulis erk, melyek, hogy gy mondjam, a htam mgtt, rendelkezsemre llanak. Biztostom
nket, hogy ez az j rszvnytrsasg biztos, nyugodt lptekkel haladna elre a terv
megvalsulshoz vezet nehz s fradsgos ton. Mindenflekppen jobban felkszlve
32
minden eshetsgre s lehetsgre, pontos kltsgvetssel, megbzhat vezet emberekkel
dolgozva, egyenesen fog elre haladni az ton, melyen az els, kevss megfontolt, nem
elgg biztos alapokra fektetett trsasg elakadt.
gy rzem, uraim, hogy mindezt el kellett mondanom nknek, mieltt elutaztam volna dlre.
gy rzem, hogy meg kell mondanom nknek: n bzom, n hiszek a sikerben, mely kitart
s lelkiismeretes fradozsainknak osztlyrszl jut. n bzom abban, hogy a chottok s
shebkhk kietlen vidkn az j, az emberi kz munkja alkotta tengeren, francia zszls hajk
siklanak majd a hullmokon, n bzom abban, hogy Algr s Tunisz lakosai egyszer mg
ldani fogjk azt a munkt, mely megkmli fldjeiket az idjrs mostohasgtl s fellendti
a gazdasgi jltet. Igen, uraim, n bzom, n hiszek munknk diadalmas sikerben.
33
TDIK FEJEZET.
Kszlds a sivatag fel.
Schaller beszdnek nagy volt hatsa s jelentsge. Hiszen most mr szinte bizonyosra
vehet, hogy Roudaire kapitny terve meg fog valsulni, s a nagy csatorna, - melynek segt-
sgvel a sivatag homokjt a tenger hullmai ntik majd el - elkszl. m az jonnan alakult
rszvnytrsasg, gy dnttt, hogy mieltt az risi, a sivatagot a gabesi kiktvel sszekt
csatorna ptshez kezdennek, Schaller indtvnynak rtelmben komoly s megbzhat
mrnkkbl s geolgusokbl ll expedci fog helyszni szemlt tartani a flbemaradt
munka felett.
A ktmilli tszzezer hektrnyi terlet rtkestsre, a rgebben megkezdett, de flbemaradt
ptkezsi munkk megvsrlsra s a nagyszabs terv kivitelre j rszvnytrsasg
alakult. A rszvnytrsasg szkhelye Prizsban volt.
Az j vllalat rszvnyeit igen jl fogadtk, gy a pnzvilg kapacitsai, mint a nagykzn-
sg. A rszvnyek magas rfolyamon keltek el a tzsdn. A vllalat biztos, konszolidlt
alapokon nyugodott, nagy pnzgyi kapacitsok lltak a hta mgtt s a rszvnytrsasg
pontos, lelkiismeretes kltsgvetssel dolgozott.
A munkk vezetsvel megbzott mrnk Schaller volt, aki - mint tudjuk - a gabesi kaszin
termben olyan kesszlan ismertette a sivatagot elbort tenger tervnek trtnett. A trsa-
sg hatrozata folytn ugyancsak vezeti azt a tudomnyos expedcit is, melynek feladata: a
flbemaradt ptkezs s sats alapos megvizsglsa s ismertetse.
Schaller ez idben krlbell negyven ves volt. Alakja kzpmagas. Energikus, kemny-
vgs arca hatrozott, st szksg esetn makacs emberre vallott. m nemcsak fejform-
jban, arcvonsaiban, de egsz lnyben kzpmagas, izmos, kisportolt, szlesvll alakjban,
les szrke szemprjnak kutat, okos tekintetben, minden gesztusban volt valami nagy,
flnyes hatrozottsg, mely nha szinte bnt lett volna kiss, ha nem prosul mindig
jellembl fakad megbzhatsggal s mlysges becsletessggel.
Ez a kivl mrnk egyike volt azoknak az embereknek, kiknek klsejk teljes harmniban
ll lelkivilgukkal. Ez a hideg, energikus klsej frfi maga volt a megtesteslt jzansg, a
mindent nyugodtan, lelkiismeretesen, jzanul, logikusan mrlegel sz. rzsei, hangulatai,
szeszlyei, vgyai, soha nem sodortk semerre, teljesen uralkodott mindenfle efajta rzelmi
komplikcin. Nem ijedt meg, nem vesztette el fejt balsiker esetn s a hirtelen szerencse
nem tette knnyelmen bizakodv. Azok, akik kzelrl ismertk, azt lltottk, hogy amita
csak ismerik, mindig ilyen hideg, logikus s megfontolt s sohasem lttk mg fegyel-
mezettsgbl kizkkenni. Ezt az les, logikus gondolkozs koponyt, ltalban vve nagyon
kevs dolog rdekelte, a szmokon, a kalkulcikon, - mestersghez tartoz dolgokon kvl
gyszlvn semmi. Nem rtett a pnzgyekhez, nem foglalkozott soha politikval, az iroda-
lom sem igen kttte le s trsasgba gyszlvn sohasem jrt. Mint valami hvs s megk-
zelthetetlen elefntcsonttoronyba, gy zrkzott el a szmok, mrtani figurk s a logaritmus
vilgba. m mindenki tudta rla, hogy puritn jellem, megkzelthetetlen s szinte a rideg-
sgig becsletes.
Szaktudst, munkakpessgt nemcsak hazjban, hanem az egsz mvelt vilgon elismer-
tk. Schaller egyike volt a legtehetsgesebb, legtbbet tud s legalaposabb mrnkknek.
34
s minden szakember tudta, hogy ha Schaller alapos, sokig tart munka utn ttanulmnyoz-
ta Roudaire tervt s kijelenti, hogy a dolog keresztlvihet, akkor ez a szkszav, zrkzott
frfi szavnak is ll. Egszen bizonyos volt benne mindenki, hogy semmifle, sem geolgiai
termszet, sem financilis meglepets nem rheti azt a vllalatot, melynek ln Schaller ll.
Franciaorszg legnagyobb pnzgyi kapacitsai kszsggel mozdultak meg, hogy a hallgatag,
ignytelen mrnk mg lljanak risi hatalmukkal. Tisztban voltak azzal, hogy nla jobban
senki sem tudja kpviselni rdekeiket.
Schaller els dolga volt, hogy pontos mretek, szmtsok s megfelel helyszni szemle
alapjn megllaptotta a belfldi tenger terlett. Meggyzdtt arrl, hogy a gabesi bltl
Rharsa chottig az els kanlison s Rharstl Melririg, a msodik csatornn semmi sem
akadlyozza a vztmeg szabad folyst, s alaposan megvizsglta a partvidket, mely majd
krlzrja az risi, 28 millird tonna vztmeget.
Mivel az j rszvnytrsasg egy csom olyan mrnkt is foglalkoztatni fog, akik mr a
Francia-Klfldi Trsasgnl is dolgoztak s rajtuk kvl termszetesen mg ms mrnkket
is, mivel az emberek egy rsze mg nem rkezett meg, Schaller, hogy az utlagos neheztel-
seknek elejt vegye, elhatrozta, hogy senkit sem visz magval a rszvnytrsasg alkalma-
zottai kzl.
Csak egy szolga ksrte el, aki mr hossz id ta lt Schaller mellett s akinek jelleme, szo-
ksai bmulatosan sszhangban voltak gazdival. Franois - gy hvtk az inast - rendes volt,
pontos, akrcsak egy gp, mindig nyugodt, mindig fegyelmezett termszet, hallatlanul
munkabr s szvs. Akrcsak gazdja, is keveset beszlt, de annl tbbet gondolkozott s
Schaller maga is sokra tartotta szolgja les eszt, emberismerett. De mg tbbre becslte
megbzhatsgt, szvs, kitart termszett.
Termszetesen, hogy a vllalat mrnkei nem ksrtk el Schallert tjban; ez korntsem
jelentette azt, hogy a kivl mrnk minden ksr nlkl vllalkozott volna erre a hossz s
esetleges veszedelmess is vlhat tra.
Csupn szolgja ksretben vgni neki a Djerid veszedelmes vidknek, meggondolatlan
vakmersg lett volna, mely egyltaln nem egyeztethet ssze Schaller megfontolt term-
szetvel. Hiszen ez a vidk mg a karavnok szmra sem volt mindig biztonsgos s a
lakossg tudatban nagyon lnken ltek Hadjar bandjnak flelmetes tmadsai. Most pedig
klnsen ajnlatos volt az elvigyzatossg, mert a flelmetes tuareg vezr kiszabadult br-
tnbl s az utols pillanatban elmeneklt. Pedig ktsgtelen, hogy rablsait, kalandozsait
jra folytatni fogja.
s Hadjar taln sohasem volt olyan flelmetes, mint ppen most. Szkse mg csak nvelte
azt az amgy is nagy hatalmat, mellyel trzse felett rendelkezett. s a kzhangulat is nvelte
hatalmt. A bennszltt trzsek mintha csak arra vrnnak, hogy vgre valaki egyestse ket.
Alig volt egy-kt trzs, mely bks rzelmeket tpllt volna a francik irnyban. A tbbiek
mind elgedetlenkedtek a belfldi tenger miatt, mely a sivatagot elbortvn, ugyancsak meg-
nyirblja eljogaikat s vget vet a nomd letmdnak s a rablbandk garzdlkodsainak.
Br mindeddig semmi hatrozott lpsre sem szntk r magukat, a kzhangulat mgis
nyomott, az atmoszfra fojtott volt. s annak, ki a Djeridbe akart menni kutatsokat vgezni,
ugyancsak tancsos volt elvigyzatosnak lennie.
Klnsen a tuaregektl, ettl a teljesen nomd, mersz s legnagyobbrszt rablsbl,
fosztogatsbl l trzstl, volt mit tartani.
35
s az immok (az arabok papjai) egyre izgattk a npet. Az arab s eurpai munksokat tbb
zben megtmadtk a nomd bennszlttek s vgre is az algri katonasgot kellett vdel-
mkre mozgstani.
Micsoda jogon merik a rumik - mondogattk az immok a npnek, - megvltoztatni a term-
szet alkotst? Mirt akarjk a tenger hullmaival elnteni a mi pusztasgunkat s ozisain-
kat? Taln bizony nem elg nagy nekik a Fldkzi-tenger s telhetetlensgkben mg a mi
fldnket is el akarjk rabolni?... Annyit hajkzhatnak rajta a rumik, amennyit csak akarnak,
nem zavarjuk meg ket benne, de mi a szrazfldnket szeretjk s nem trjk, hogy ezt a
fldet elvegyk lbunk all. Djeridet arra sznta a termszet, hogy karavnok vonuljanak
keresztl rajta s nem arra, hogy hajk szeljk keresztl... Meg kell semmisteni, el kell
puszttani ezeket az idegeneket, mieltt a tenger hullmaival elbortank seink fldjt...
Ez a forrong hangulat mr akkor is megvolt, mikor a Francia Klfldi Trsasg megalakult.
Aztn idvel, mikor a munka abbanmaradt, mintha a lzas hangulat is lecsillapodott volna.
m Djerid lakinak fantzijt azrt egyre tzelte a terv, mely a sivatag homokjt a tenger
hullmaival akarja elbortani.
Ez a terv titkos, elfojtott, de olyan hallos kesersgtl megmrgezett ellentllst fejtett ki
lelkkben, mely alig volt sszeegyeztethet a muzulmn fatalizmussal. S a flbenmaradt
ptkezs is egyre jobban tzelte, izgatta e nomd np kpzelett, mely a fantasztikus alak,
nagy vasvzakban gigantikus llatokat, szrny nagy madarakat, mindenfel titokzatos,
rejtelmes szrnyetegeket vlt ltni s a mesemondk, kikre a keleti faj nagyon is hallgat,
fantasztikus regikkel mg jobban belevittk a lelkeket a rejtelmes, titokzatos lomvilgba.
Ezek a mesk egyre jobban s jobban, izgattk a bennszlttek lelkt, kik immr a mest
kezdtk sszetveszteni a valsg vilgval.
Az elvigyzatos Schaller termszetesen nem indult ksr nlkl a veszedelmes tra. Egy
spahi-csapat ksrte a kivl mrnkt s szolgjt.
A csapatot Hardigan kapitny s Villette hadnagy vezette.
De nehezen is lehetett volna jobb vlasztst tallni, mint erre a kt kitn tisztre bzni a
dolgot, kik teljes tkletessggel ismertk a Djeridet, a sivatagot. Hsies btorsguk, melynek
szmos zben tanujelt adtk, akkor tnt ki legjobban, mikor Hadjart, a tuaregek vezrt
elfogtk.
Hardigan kapitny lete virgban volt ezidben, krlbell 32 ves lehetett. Egyike a leg-
kitnbb tiszteknek, okos, btor frfi. m btorsga sohasem fajult vakmersgg, hanem
mindig jzan krltekintssel prosult. Hardigan kapitny katona volt a sz legteljesebb
rtelmben, az szemben csak egy plya volt: a katonai. Ntlen ember ltre - kzeli hozz-
tartozi sem voltak, - a csapat volt a csaldja s a katonk a gyermekei. Termszetes, hogy a
katonk is valsgos rajongssal vettk krl a derk kapitnyt. Mindent vrhatott, mindent
kvetelhetett tlk.
Ami Villette hadnagyot illeti, azt hiszem elg, ha annyit mondunk rla, hogy is olyan derk,
btor s megfontolt ember volt, akrcsak kapitnya. is ers, szvs termszet s a legjobb
lovasok egyike.
A hadnagy gazdag iparoscsaldbl szrmazott s mindenki, ki kpessgeit s jellemt ismerte,
igen szp jvt jsolt neki.
Villettet ppen akkor hvtk vissza Franciaorszgba, mikor a Hardigan kapitny vezrlete alatt
ll spahi-csapatot kijelltk a fontos expedcira.
36
Mikor a hadnagy megtudta, hogy szeretett feljebbvalja vezeti a csapatot, elment hozz s gy
szlt:
- Hallottam, hogy te fogod Schallert elksrni, kapitny r. Nagy kedvem volna veled tartani.
- Nekem is nagy kedvem lenne tged magammal vinni, - felelt Hardigan.
- Nos akkor, gy gondolom, az lesz a legjobb, ha elhalasztom hazautazsomat.
- De gondold meg bartom, hogy...
- Hidd meg, kapitny r, igazn mindegy, hogy most vagy kt hnap mulva indulok haza.
- Ami azt illeti, ht csakugyan mindegy. St legalbb a sivatagra vonatkoz friss rteslsek-
kel trsz vissza Franciaorszgba.
- s azonfell elbcszhatom az algri chottoktl, mieltt a tenger hullmai elbortank.
- s hozztehetjk, mindaddig, amg csak Afrika a j, rgi Afrika megmarad a fldgolyn.
Sz sincs rla, magam is beltom - tette hozz mosolyogva, - hogy ugyancsak van okod az
rzkeny bcsra.
- Nos ht, kapitny r, - mondta a fiatal hadnagy - a csapattal tarthatok?
- Igen, fiam, csak figyelmeztetni akarlak, hogy a vllalkozs korntsem veszlytelen, amita
Hadjar kiszabadult s tuaregjei ln jra garzdlkodik...
- De kapitny r - s a fiatal tiszt arct forr vrhullm nttte el - mivel rdemeltem meg,
hogy ppen akkor beszlsz le arrl, hogy veled tarthassak, mikor valami veszlyesebb
vllalkozsrl van sz?
- Nem, kedves fiam, - felelt a kapitny megszortva a derk Villette kezt - nem akarlak n
lebeszlni a dologrl, hiszen mr els szavaidra kszsgesen beleegyeztem, hogy velnk
jhess. De ltod, gy rzem, ktelessgem figyelmeztetni tged, hogy vllalkozsunk nem
veszlytelen s ppen most, mikor haza akartl menni...
- Ht csak nem kvnod, kapitny r, hogy azrt, mert egy-kt hnappal hamarabb juthatok
haza, lemondjak egy ilyen pomps kirndulsrl, amit veled egytt tehetek meg? Klnben
sem bnnm, ha a vletlen sszehozna bennnket Hadjarral.
Ezzel aztn az gy el is intzdtt. Hardigan kapitnynak nagyon jl esett ez a nagy
ragaszkods s azonfell tisztban volt azzal, hogy a btorlelk, energikus fiatal tiszt jelenlte
milyen sokat jelent szmra ebben az expedciban, mikor a sors, vagy a vletlen nagyon
knnyen sszehozhatja ket Hadjarral s csapatjval.
A kt tiszt termszetesen megbeszlte az expedci legaprbb rszleteit is. Ami a legnysget
illeti, a legmegbzhatbb s legkitartbb embereket vlogattk ki az tra. Termszetesen Nicol
rmester sem hinyzott a csapatbl. Hiszen ott volt akkor is szeretett kapitnya oldaln,
mikor a tuareg vezrt annyi emberfeletti erfeszts utn elfogtk.
Nicol rmester tiszta katonatpus volt, maga a megtesteslt, fegyelem s szentl meg volt
gyzdve, hogy a vilg is akkor lenne tkletes, ha az abszolt engedelmessg s katonai
fegyelem szigor trvnyei szablyoznk. m azrt az rmester szigor felfogsa ellenre
sem volt embertelen. Legnyei szerettk, mert mindegyik gondjban-bajban rsztvett s
mindaddig, amg valaki meg nem srtette a katonai fegyelmet, Nicol rmester a legnagyobb
jakarattal viseltetett irnta.
Az rmester szerint persze a vilg legszebb, st egyedli szp plyja a katonai volt. m ha az
rmester felfogsa szerint az ember arra val, hogy a zszlk alatt szolgljon, ezzel szemben
37
azt is beismerte, hogy az ember egymagban mgis csak tkletlen teremts lenne. A l
nlklzhetetlen h trsa a katonnak s az rmester tbb zben kifejtette legnyeinek, hogy a
katona csak flember l nlkl.
- n vagyok a fej, n gondolkozom, n vagyok a kz, n harcolok, de a l a lb s bizony az
ember nem sokra megy - ha katona - a maga kt lbval.
Az rmester nagy becsben is tartotta a lovt. reg Pajts, igaz, kitn llat volt, hven
szolglta urt s szinte meghat szeretettel ragaszkodott hozz.
Nicol egybknt egyike volt a hadsereg legjobb lvinek.
- les a szeme, biztos a keze, - mondogattk rla bajtrsai. Bszkk is voltak Nicol rmeste-
rkre, klnsen Pistache kplr mondogatta elgedetten:
- Ilyen rmester nincs tbb, mint a mink fik! Hej, micsoda szeme, meg keze van ennek az
embernek.
Pistache kplr Franciaorszg dli rszbl, Provencebl szrmazott s mint a dlvidki
francikat ltalban, t is harmnikus, vidm kedllyel ldotta meg a Teremt. Idestova
hatvan ves mr Pistache, de olyan jkedv, olyan friss, olyan fiatalos, mintha huszont lenne.
Sohasem rosszkedv, sohasem elgedetlen, soha senki nem hallotta panaszkodni hsg vagy
szomjsg miatt, pedig bizony egy-egy hossz, fraszt menetels utn a sivatag forr
homokjban, ugyancsak lett volna r oka.
Az rmesternek volt a kedvence s a kt frfit, az ids, de jkedv Pistachet s a jval
fiatalabb, hallgatag Nicolt csaknem mindig egytt lehetett ltni.
Hardigan kapitny az rmesterrel is megbeszlte az expedci egy s ms rszlett. Mindig
figyelmesen meg szokta hallgatni okos, jzan, megfontolt feleleteit.
Nicol rmmel hallotta az induls tervt. Akrcsak hadnagya, is szeretett volna Hadjarral
szembekerlni. Azzal a Hadjarral, aki annyi bajt s pusztulst okozott mr, akit annyi
fradozs utn vgre sikerlt elfogni s aki szinte az utols rban mgis csak kiszabadult
brtnbl.
Termszetesen az rmester magval viszi kt derk, h pajtst, lovt s kutyjt, amelynek
ugyancsak kivettk rszket a Hadjar elfogatst megelz kzdelembl.
s Nicol ktelessgnek tartotta, hogy a kt h llatnak is tudtra adja a nagyfontossg
esemnyt.
- No reg Pajts nagy jsgot hozok neked: tnak indulunk. gy biz m, - mondta az
rmester, mikor Pistache-sal egytt bement az istllba s megveregette lova nyakt.
s az okos l, a hres reg Pajts, mintha csak megrtette volna gazdja szavait, vidman fel-
nyertett s a kutya, Nagyfog, amely mint rendesen most is ott ldrgtt gazdja nyomban,
felcsaholt...
- gy bizony, pajtikm, indulunk. - s az rmester vgigsimogatta a kutya okos fejt.
Nagyfog vidm csaholsba trt ki s fel-felugrott, mintha csak az reg Pajts htra szeretne
felpattanni. St nhanapjn meg is trtnt, hogy a kutya hatalmas ugrssal nagy gyesen a l
htra vetette magt s reg Pajts ilyenkor ppen olyan elgedett volt lovasval, mint a kutya
furcsa helyzetben.
- gy bizony, tnak indulunk, - folytatta az rmester a furcsa diskurzust - s pedig mr
holnap. Remlem, cimbork, ti is kitesztek magatokrt, mgpedig derekasan.
38
S a kt llat taln megrtette gazdja szavainak rtelmt, - mert a l nyertsbe trt ki, a kutya
pedig mg lnkebben csaholt.
- Ht csak rajta, cimbork, ki tudja nem tallkozunk-e ssze azzal az tkozott fickval, azzal a
Hadjarral, aki kiszktt keznk kzl? Hanem annyit mondok m, hogy akkor aztn
mutasstok meg, hogy kik is vagytok.
reg Pajts trelmetlenl toporzkolt s Nagyfog szjbl dhs morgs trt el a vidm
csahols helyett. Ha gazdjuk szavait taln nem is, de hanglejtst felttlenl megrtettk.
Nicol aztn krlnzett az istllban, hogy minden rendben van-e s mgegyszer odaszlt a
kt hsges cimbornak.
- Ht holnap indulunk, te is reg Pajts, te is j reg kutym, Nagyfog. Holnap.
39
HATODIK FEJEZET.
Gabestl Tozeurig.
Mrcius 17-n, reggel t rakor, az expedci elhagyta Gabest. A nap ppen akkor kelt fel s
az els sugarak vilgban fel-felcsillant az risi sivatag srga homokja.
Szp id volt, knny szaki szl fjdoglt, maga eltt kergetve nhny tltsz brnyfelht,
melyek sztfoszlottak, mieltt mg az gbolt tls oldalra rkeztek volna.
A tli idszaknak mr vge volt s Afrikban valami csudlatos rendszeressggel vltakoznak
az vszakok.
Az ess vszak, az ech-chta, csak janur s februr hnapban tart. A nagyon szlssges
temperatrj nyr, mjustl oktberig. Ilyenkor uralkodnak az szakkeleti s szaknyugati
szelek.
Igy teht Schaller s a ksr csapat kedvez idszakban indult tnak. Az expedci bizonyra
vget r, mieltt mg a szrny nyri hsg elkezddnk s gy feladatuk befejezdik, mieltt
a legnehezebb vszak, az elviselhetetlen nyr, kezdett venn.
Gabesnak nem volt kiktje, az srgi Tnoupe-bl gyszlvn teljesen hasznavehetetlen
hajzs szempontjbl.
A Kerkenath s a Lotophage szigetek kztt elterl blt neveztk el Kis-Syrtisnek s a Kis-
Syrtis ppen olyan flelmetes volt a hajsok szmra, mint a Nagy.
A Oued-Melah torkolatnl, - ahol mr megkezdtk az j kikt kiptst - terveztk a
csatorna nylst.
A csatorna els s arnylag rvid rsze, mely Gabestl a sivatag irnyban terlt el, nagyon
kltsges s kiptse is rendkvl fradsgos.
Ebbl a szempontbl ssze sem lehet hasonltani a sivatag tbbi rszben elvgzend munk-
val. Ugyanis a talaj tlagos magassga, kt, tlag tven mternyi emelkedst kivve, a szz
mtert is elrte s a homokos fldbe nagy mrtkben vegylt a szikls talaj. Mr pedig az ily
fajta talajban nagyon lassan, nehezen haladhat csak az sats.
Oued-Melahon tl a csatorna Djerid risi sksga fel tartott.
Az expedci is ebben az irnyban haladt elre.
A csapat ln Schaller mrnk s Hardigan kapitny lovagolt. A kt frfit nhny megbzhat,
kiprblt spahi vette krl. Htuk mgtt jtt Nicol rmester vezetse alatt a katonasg tbbi
rsze s kzttk termszetesen Schaller hsges szolgja, aki ilyen krlmnyek kztt a leg-
kemnyebb erszak sem vlaszthatott volna el gazdjtl.
Az tra szksges elemzsit s egyb nlklzhetetlen kellkeket szvrek s tevk
szlltottk.
A kis csapat htvdjei Villette hadnagy s nhny spahi. Lthatjuk teht, hogy a legnagyobb
elvigyzatossggal mentek elre.
Mivel az expedci clja az volt, hogy a Francia Klfldi Rszvnytrsasg ptkezst meg-
vizsglja s pontosan megllaptsa, milyen llapotban van a flbemaradt munka Rharsa
chottjig, s innen Melririg, gy hatroztak, hogy a csapat naponta csak kis utat tesz meg,
mert csak gy vgezhet igazn alapos munkt.
40
A sivatag homokjban vndorl karavnok nha valsggal csodlatos sebessggel teszik meg
a kimrt utat s Algr s Tunisz kztt tz-tizenkt nap alatt ngyszz kilomtert is haladnak.
Schaller, aki tisztban volt azzal, hogy nekik nem sebessgi rekordot kell csinlniok, gy
hatrozott, hogy egy nap tz-tizenkt rnl nem igen mennek tbbet.
- gy aztn marad idnk az alapos megfigyelsre, - mondotta Hardigannak. - Azonfell pedig
azt is tekintetbe kell vennnk, hogy a flbemaradt ptkezs mentn az utak nagyon rossz
llapotban vannak.
Hardigan kapitny helyeslen blintott.
A kt frfit egyms klcsns megbecslsbl szrmaz, komoly barti rzs kttte ssze.
- Villette hadnaggyal sokat beszlgettnk indulsunk eltt, - mondta Hardigan kapitny. - s
mindketten rltnk, hogy mg egyszer utoljra meglthatjuk a Djeridet, olyannak, aminnek
a termszet alkotta. s most, ahogy gy elnzem ezt a vgtelen nyugodt homoksivatagot, alig
brom elkpzelni, hogy majd...
- Pedig, ht j lesz kedves bartom, ha minl elbb belehelyezkedel a megvltozott dolgokba.
Mert mikor majd jra eljssz ide, teljesen megvltozott kpe lesz errefel a vilgnak. Ott, ahol
kietlen homoksivatag volt, lktet let s lzas forgalom...
- Hidd meg bartom, hogy ennek a magnynak is megvan a maga pozise.
- Mr amennyiben a kietlen, termketlen, hasznavehetetlen magnynak pozise lehet, - vetette
kzbe kiss gnyosan a mrnk.
- Termszetesen nem az efajta matematikusra gondolok, mint te, - felelt mosolyogva a
kapitny. - Mert kszsggel beltom, hogy a te fantzidat a szmokon s mrtani idomokon
kvl deskevs dolog izgatja. Csakhogy a vilg sokfle emberbl ll m, bartom, s bizo-
nyra akadnak kzttk olyanok is, akik gynyrsgket lelik az risi homokpusztk
szpsgben, ha szzszor is termketlenek. s ki tudja, taln lelkk mlyn sajnljk is azt a
vltozst, amit az emberi kz a termszetre majd rknyszert?
- Nem is tudtam, Hardigan, hogy ilyen klti hajlamok szunnyadnak benned. No, de ht nem
kell ktsgbeesned. A Szahara magassga legnagyobbrszt messze meghaladja a Fldkzi-
tenger magassgt s ezrt nincs mitl tartanod, lesz alkalmad, mg pedig bven, gynyr-
kdni szpsgben. Mert bizony, ha a dolog msknt llna, ha a sivatag geolgiai fekvse
megengedn, akkor bizony az egsz Szahara egszen rvid idn bell arra a sorsra jutna, mint
a Rharstl Melririg terjed chottok. gy bizony, akkor a gabesi bltl kezdve, egszen az
Atlanti-cenig, az egsz sivatagot a tenger hullmai bortank el.
- Ht az mr igaz, - felelt mosolyogva Hardigan - hogy a mai mrnkk eltt mr semmi sem
szent. Ha teljesen szabad kezet hagynnak nekik, addig frnnak, ptennek, csatornznnak,
mg a szrazfld j rszt tenger lepn el, az cenokat meg biztosan hegyekkel tmkdnk be
s nem nyugodnnak addig, mg j reg hepe-hups fldgolynkbl szp sma strucctojs nem
lenne, melyet aztn knyk-kedvk szerint lehet vasti snekkel behlzni.
A kt j bart nem elszr vitatkozott mr egymssal. Mind a ketten annyira klnbz szem-
szgbl nztk a dolgokat, hogy ez nha okvetlenl alkalmat adott kisebb vagy nagyobb
vitkra. Most is biztosra vehetjk, hogy a hossz t alatt sok mindenfle dologrl egszen
mskppen fognak gondolkozni.
m ez a krlmny mitsem vltoztatott bartsguk termszetn, az egyms irnt rzett
klcsns nagyrabecslsen.
41
A gabesi ozison keresztl vezet t nagyon kellemes. A nvnyzet rendkvl ds, mintha a
termszet az ozisokon akarn kiptolni mindazt, amit a sivatag termketlen homokjtl
megvont.
A botanikusok a gabesi ozison 563 fajta nvnyzetet talltak. Ennek a terletnek laki bol-
dog bsgben lnek. A bannfa ritka ugyan, de a fge, mandula s narancsfk annl nagyobb
szmban lombosodnak. m az egsz vidk flrjnak jellegt mgis csak a datolyafk adjk
meg. Djeridet a datolya birodalmnak hvjk, mivel tbb mint egymilli datolyafa van ezen a
vidken s hsos, des, zletes gymlcsk a lakossg egyik ftpllka.
A datolya, narancs, fge s mandulafkon kvl, mg a szl is igen jelents gymlcse ennek
a vidknek.
A szlvel bortott lankk, homokos sksgok egyms utn kvetkeznek szinte vgelthatatlan
messzesgben.
Miutn az ozison keresztl vonult a karavn, a Qued-Melah folysa mentn mr a teljesen
termketlen pusztasg fel vette tjt. A pusztasg fel, melyet majd a nagy csatorna szel
keresztl.
Az t els rszvel nem sok dolga lesz az j rszvnytrsasgnak, mert itt mg teljes psgben
megvolt a Francia-Klfldi Trsasg ptkezse.
Schaller az szokott lelkiismeretes, aprlkos mdszervel mindent megvizsglt s meg-
llaptsairl tstnt jegyzeteket is ksztett.
- Egszben vve meg vagyok elgedve a dolgokkal, - mondta Hardigannak. - A partvidk
lejtsd rszein s a csatorna gyban lesz majd egy kis munknk.
- Mennyi a szlessge? - krdezte Hardigan a flbemaradt csatornra mutatva? - n krlbell
80-90 mterre becslm.
- Mg pedig nagyon helyesen. A szemmrtked igazn pomps, kedves bartom. A csatorna
szlessge pontosan 80 mter. Eredetileg ugyan nem terveztk ennyire, mindssze 25-30
mter szlessget kalkulltak. Ugyanis arra szmtottak, hogy a vz sodra majd utat vj
magnak s a csatorna ily mdon kiszlesedik. m ksbb annak ellenre, hogy tekintlyes
munka s kltsgtbbletet jelentett a kanlis kiszlestse, mgis a mretek megnagyobbtsa
mellett dntttek. s a Francia-Klfldi Trsasg, amint ltod, 80 mternyi szlessgben
ptette a csatornt.
- n most belekpzelem magam abba az idbe, - ami pedig hamarosan elrkezik, mikor
Rharsa s Melrir homoklaplya a tenger hullmai alatt lesz.
- Remlem is, - felelt mosolyogva a mrnk. - Persze abban aztn mr nem vagyok bizonyos,
hogy te is olyan szvbl kvnod a terv megvalsulst, mint...
- Nagyon rosszul esnk, ha flrertettl volna az imnt, - vgott kzbe komoly hangon Hardi-
gan kapitny. - Hidd meg, hogy br katona ember vagyok, mgis trzem ennek a nagyszabs
koncepcinak egsz jelentsgt. Tisztban vagyok azzal, hogy nagy gazdasgi fellendls s
a kzbiztonsg megersdse lesz a terv megvalsulsnak eredmnye. Csak gy-e azt is
megrted, hogy nekem, aki bizony hossz ideje lek errefel, valahogy szvemhez ntt az
egsz vidk s sok szpsget ltok mg a szraz, termketlen homokrengetegben is.
s a kt jbart egy kis vitatkozs utn teljes megrtsben folytatta tjt.
- Hanem, ha jl emlkszem, olyasmit hallottam, - mondta kisvrtatva Hardigan kapitny, -
hogy legalbb is tz v szksges ahhoz, hogy a Szaharai tenger elrje a normlis nvt.
42
- Igen, igen, tudom, - felelt Schaller, - st sokan mg azt az ellenvetst is megkockztattk,
hogy a vz egsz egyszeren elprolog a csatornn keresztl, mg a Gabesi-bltl Rharsaig
jutna.
- Az n vlemnyem szerint mindenesetre jobb lett volna, ha a Francia-Klfldi Trsasg
Roudaire tervt betartja s a csatornt az eredeti 25-30 mternyi szlessgre pti. Klnsen
ppen az els rsznl lett volna jobb, ha nem ilyen szles. Ez a nagy szlessg nem is prak-
tikus s azonkvl a munka nagyon kltsges is miatta. Hiszen ppen az effajta elszmtsok-
ban rejlett a Francia-Klfldi Trsasg tragikuma. De hogy a krdsedre feleljek, ht meg-
nyugtathatlak, geolgiai kutatsaink bebizonytottk, hogy tz vnyi hatridrl sz sem lehet.
t ven bell mr nagy kereskedelmi hajk kzlekednek a mai sivatag terletn, Gabestl
kezdve egszen Melririg.
Az expedci els napi tja nagyon jl telt el, nem haladtak gyorsan, a csapat mindannyiszor
megllt, valahnyszor Schaller jelt adott. Krlbell 15 kilomternyire lehettek Gabestl,
mikor t rakor estefel Hardigan kapitny kiadta a parancsot s a kis csapat jszakai pihenre
megllt.
Rgtn tbort tttek a csatorna partjtl szak fel, nhny datolyafa rnykban. A lovasok
leszlltak a nyeregbl s a lovakat a kanlis kzelben lv fves trsgre vezettk. Itt aztn
legelszs kzben kedvkre kipihenhettk magukat a szegny prk. A fk kztt patak
csrgedezett s a katonk rmmel gyzdtek meg rla, hogy vize friss s dt.
Hamarosan fellltottk a strakat, melyek alatt majd aludni fognak. De az alvs eltti idt
termszetesen mindenki a szabad levegn tlttte el.
A vacsort is a fk alatt fogyasztottk el. Schallert, Hardigan kapitnyt, meg Villette had-
nagyot, a mrnk hsges szolgja, Franois szolglta ki. Mindannyian jzen nekilttak az
zletes hskonzervbl, ktszersltbl s gymlcsbl ll tpll vacsornak.
Az expedci lelmiszerkszlete egybknt olyan bsges volt, hogy maga a hs- s lelmi-
szer-konzerv is nhny htre elegend lett volna. s ha valamire mgis szksg lenne, Als-
Tuniszban s Als-Algrban, a chottok szomszdsgban, knnyen lehet egy s ms holmit
beszerezni.
Miutn a tisztek s a legnysg befejeztk a vacsort, Hardigan kapitny kiadta rendeleteit az
jjeli rsgre vonatkozlag. Mert a kapitny sokkal vatosabb s meggondoltabb katona volt,
semhogy kis csapatt rsg nlkl hagyja jszakra. Nagyon jl tudta, hogy a tuaregekkel
szemben llandan rsen kell lennik. Annl inkbb, mert a tuaregek vezre kiszabadulsa ta
bizonyra merszebb s vllalkozbb szellem, mint valaha.
m az jszaka a legteljesebb nyugalomban telt el. Csak tvolrl hallatszott nha-nha a
saklok tompa vltse s a keselyk vijjogsa.
t rakor reggel mindenki talpon volt s t ra tz perckor a rendszeret Franois, Schaller
inasa, mr meg is borotvlkozott a stor tetejbe tztt kis tkr segtsgvel. A lovakat
sszetereltk, a strakat felszedtk s a kis csapat csakhamar nekiindult az tnak. ppen olyan
sorrendben haladtak, mint az elz napon.
A csatorna partja mentn haladtak, mely errefel mr korntsem volt olyan magas, mint Gabes
kzvetlen kzelben, a Gabesi-tengerbl szomszdsgban.
Miutn a talaj puha, homokos, biztosra lehetett venni, hogy a vz ers sodrval szemben csak
csekly ellenllst fog kifejteni. gy ahogy annak idejn Roudaire, most pedig Schaller s
mg sok kivl mrnk tervezte, a vz sodra majd kiszlesti a sajt erejbl a kanlist. Igen,
43
erre szmtottak a mrnkk s ettl fltek az okosabb bennszlttek, mert gy aztn a tenger
hullmai mg hamarabb s kevesebb munka eredmnyvel rasztjk majd el a sivatagot.
Schaller alaposan megvizsglta a csatornt. Meg volt elgedve a vizsglat eredmnyvel. A
kanlis medencje ugyan nem volt annyira puha, mint a nagy tuniszi shebkhban, ahol a
rendkvl omls talaj nagyon megknnyti a munklatokat, de azrt a dolgok llapota itt is
minden tekintetben kielgt.
A vidk egyhang, termketlen s sivr. Csak itt-ott szaktotta meg egy datolyaliget ezt a nagy
koprsgot.
A kis csapat nyugati irnyban tartott, hogy mindig a csatorna mentn haladva, elrje Fedjedj
medencjt s a medence kzelben lv La Hamma kzsget. (Ezt a kzsget nem szabad
sszetveszteni azzal a hasonlnev vrossal, mely Rharsa legkeletibb pontjn fekszik s
ahov az expedci csak a Fedjedj s a Djerid tvgsa utn szndkozott elmenni.)
A Hardigan kapitny veznylete alatt ll kis csapat, a csatorntl dli irnyban, La Hamm-
ban telepedett le, jszakai pihenre, mrcius 18-n.
A krnykbeli kzsgek jobbadn mind egyformk az ozisok kzepette. Maguk a vroskk
fldsncokkal vannak krlvve, hogy a lakosok meg legyenek vdve a nomdok tmadsai
s a nagy afrikai saskeselyk ellen.
La Hamma lakossga nhny szz bennszlttbl llott. A bennszlttek kztt nhny fran-
cia ember is akadt. Az erdben - a kzsg kzepn fekv egyszer pletben, a bennszltt
katonasg tartzkodott.
A spahikat nagyon bartsgosan fogadtk a kzsgben. A katonk hamarosan sztoszlottak az
egyszer arab hzakba. A mrnknek, Hardigan kapitnynak s Villettenek pedig egy francia
ember ajnlotta fel vendgszeretett. Hardigan kapitny els dolga volt, hogy miutn a szo-
ksos udvariassgi szlsmondsnak eleget tett, Hadjar fell krdezskdtt. m a tuareg
vezrnek mintha nyoma veszett volna, senki sem tudta, hol, merre lehet? Annyi biztos, hogy
La Hamma krnykn nem jrt. ltalban az emberek azt hittk, hogy a tuareg vezr brt-
nbl kiszabadulva, az algriai chottok fel tartott s megkerlvn a Fedjedj-et, a dli tuareg
trzsek kztt tallt menedket.
Csak egyetlenegy la hammai lakos beszlte el, amit Tozeurben rebesgettek, hogy Djemmt
lttk a vros krnykn, de aztn hamarosan eltnt s senki sem tudja, merre?
Mi azonban jl tudjuk, hogy mikor a tuaregek vezre brtnbl kimeneklt, csak pr percet
volt egytt desanyjval, a felkantrozott paripkon aztn elvgtatott a sivatagba, Djemma
pedig egszen ms ton meneklt.
Tizenkilencedikn reggel az g kiss bors s gy az id is hvsebb volt. Hardigan kapitny
kiadta a parancsot az indulsra. Harminc kilomtert tehettek meg. (Krlbell ilyen tvolsg-
ban volt La Hamma Gabestl.)
Most mg krlbell ugyanekkora t volt htra a Fedjedj-ig.
Kzvetlenl, mieltt La Hammba rkeztek volna, Schaller knytelen volt kiss letrni a
csatorna tvonalrl. Most aztn megint szorosan a csatorna mentn maradtak.
A kvetkez napok alatt a kis csapat llandan a csatorna mellett haladt. A mrnk meg-
llaptotta, hogy a talaj nhol tlontl lgy s kevss ellentll. Ezen a vidken gyakran
megtrtnik, hogy az sszerszmok nslyuk alatt belemlyednek a laza talajba. Mr pedig
ami a szerszmmal megtrtnt, az az emberrel is megeshetik.
44
Ez a tuniszi shebkha a legkiterjedtebb valamennyi kztt.
Maga a csatorna Fedjedjen keresztl, Mtocia vrosn t, La Hammn tl tartott. A meg-
ptend j kanlis aztn a 153-ik kilomtertl kezdve, dl fel kanyarodik.
Kivltkppen rdekes megfigyelni ezeket a medencket, melyek shebkha s chott nven
ismeretesek. Djeribrl s Fedjedjrl, errl a kt nagy medencrl, melyeknek mg kzepben
sincs vz, Schaller, csak gy lovagls kzben, a kvetkezket mondta a kapitnynak s
Villette hadnagynak, ki utlrte ket.
- Ennek a kt medencnek vzkszlete szabad szemmel nem lthat, mivel a vz felett vastag,
st tartalmaz fldrteg van. Csupn ez a talajrteg vlasztja el a vizet a felszntl. Ez a kt
medence valsgos geolgiai remekm. Figyeljtek csak meg a lovak jrst. Milyen furcsn
visszhangzik lpsk zaja. Mintha csak egy boltv felett jrnnak.
- gy bizony, - felelte a hadnagy s ki tudja, egyszer csak megindul lbunk alatt a talaj s...
- Mindenesetre elvigyzatosnak kell lenni, - felelt Hardigan kapitny. - Mr tbbszr is
lelkre ktttem a fiknak, hogy vigyzzanak, mert gyakran megesett, hogy a medence alacso-
nyabb rszein a vz egyszerre hirtelen a lovak szgyig szktt fel.
- gy van, hasonl eset trtnt Roudaire kapitnnyal is, mikor expedcijt vezette. s mg
tbb karavn is szerencstlenl jrt ezen a vidken.
- Szval a vidk nem tenger s nem t, de azrt szrazfldnek sem nevezhet, - mondta
Villette hadnagy.
- Ami Djeridben hinyzik, - magyarzta a mrnk, - az megvan Rharsban s Melrirben.
Ugyanis a rejtett vzmennyisgen kvl ezekben a chottokban mg sok vizet tallhatunk, mg
pedig a tenger szintjn alul s gy ez a vidk alkalmas arra, hogy a tenger vizvel elntessk.
- Igazn kr, - mondta elgondolkozva Hardigan kapitny - hogy ez a vidk ebbl a szempont-
bl egyltalban nem jhet szmtsba. Krlbell harminc kilomternyi hosszsg csatorna
elegend lett volna, hogy a Gabesi-bl hullmait ide vezessk, s akkor nhny v mulva a
Szaharai-tengeren hajzhatnnk.
- Bizony kr, hogy ez a grandizus terv megvalsthatatlan, - felelt a mrnk. - Egyrszt
arnylag csekly kltsgbe kerlne, msrszt az j tenger terjedelme ppen ktszerese volna
annak, mint amilyennek mi tervezzk. Vagyis 720 ezer hektr helyett egymilli tszzezer
hektrunk lenne. De hogyha megnzntek ennek a vidknek a trkpt, akkor lthatntok,
hogy a Fedjed s Djerid jval magasabban fekszik, mint Rharsa s Melrir, pedig ez utbbira
sem lehet egszen rereszteni a vizet.
- De viszont elkpzelhetetlennek tartja-e a modern tudomny, - krdezte a hadnagy - hogy ez a
puha, laza talaj idvel mg lejebb sllyedjen? n azt hiszem, hogy ez annl inkbb feltte-
lezhet, mert vgre is a csatorna vize bizonyos id mulva meg fogja dolgozni a talajt s ki
tudja, hogy egy-kt vagy nhny vtized mulva egsz Algria s Tunisz dli rsze valami
hirtelen, vagy lass vltozs folytn nem vltozik-e t tengermedencv? s akkor a Fldkzi-
tenger keletrl nyugatra elnten az egsz terletet...
- Villette bartunknak ugyancsak lnk fantzija van, - mondta Hardigan kapitny. - Mg a
legvnebb mesemond arabon is tltesz.
- Istenem, kapitny uram, szeretek tervezgetni, - nevetett a hadnagy.
- s mi a te vlemnyed, kedves bartom? - fordult Hardigan kapitny a mrnkhz.
45
- n, szintn szlva, csak tnyekre, pontos megfigyelsekre, vagy relis kalkulcikra szere-
tek tmaszkodni. m igaz, hogy minl tbbet tanulmnyozom ezt a vidket, annl jobban
konstatlom, hogy milyen klns a talaja... s nem lehetetlen, hogy a kzeli, vagy tvoli
jvben olyan vltozsok rzkdtatjk meg ezt az egsz tjat, melyek tudst s laikust
egyarnt bmulatba ejtenek. De addig is elgedjnk meg azzal, hogy Roudaire kapitny
grandizus tervt megvalstsuk.
Miutn Limagnesben, Seftimiben, Bou-Abdallahban hosszabb-rvidebb stcikat tartottak, az
expedci elrkezett mrcius 31-n Tozeurba s ezzel befejezte az els csatorna tvizsglst.
46
HETEDIK FEJEZET.
Tozeurtl Neftig.
- Ht megrkeztnk a datolyk hazjba, - mondta Nicol rmester Pistachenak. - gy bizony,
ez a vidk a datolyk orszga s ha lovam, reg Pajts, meg a kutym, Nagyfog, beszlni
tudnnak...
Amint lthatjuk, az rmester rendkvl sokat adott kt cimborjnak, kutyjnak, meg lovnak
vlemnyre.
- n ugyan nem sokat trdm a datolyk hazjval, - felelt a mindig jkedv Pistache. -
Elttem datolya csak datolya s teljesen mindegy, hogy Gabesben szedtk le a frl vagy
pedig Tozeurben? F az, hogy jz, deshs legyen... Nincs igazam, Franois r?
Schaller szolgjnak rendkvl nagy volt a tekintlye. A katonk sohasem szltottk volna
msknt, mint rnak. - Egybknt gazdja is mindig a legudvariasabb hangon beszlt vele
s szinte elkpzelhetetlen volt, hogy ezzel az udvarias, de kimrt, feszes emberrel, ki
msoknak mindig megadta a kell tiszteletet, brki is ms hangon beszljen.
Pistache krdsre most is szoks szerint udvariasan vlaszolt:
- Nehezen tudnk hatrozott tletet mondani. n, szintn szlva, nem vagyok nagy hve a
datolynak. Az arabok szmra val ez a gymlcs, de a magamfajta normandiait nagyon
kevss lelkesti.
- Franois r ugyancsak vlogats, - jegyezte meg az rmester. - s milyen lenz hangon
nyilatkozik a datolyrl. Az arabok szmra val. Sajnos, k sem tudjk kellkppen
megbecslni ezt a pomps gymlcst, melyrt n bizony szvesen odaadnm a mi almnkat,
krtnket, barackunkat.
- Hej, pedig az sem megvetend tel, - shajtott fel vgyakozn Pistache s csettintett a
nyelvvel, ahogy visszagondolt az otthoni gymlcsk zre.
- Mindenesetre ajnlom, Franois r, - folytatta Nicol - hogy kstolja meg az itteni datolyt.
n bizonyosra veszem, hogy a pomps gymlcs, ahogy amgy frissiben szedjk le a frl,
zleni fog. Kitn gymlcs a datolya s nha-nha azt hiszem, hogy dm apnkat, illetve
va anynkat sem almval, hanem datolyval csbtotta el az rdg.
Pistache, aki ltalban osztani szokta feljebbvalja vlemnyt, helyeslen blogatott.
- s nehogy azt higyje Franois r, - folytatta az rmester - hogy n egymagam llok ezzel az
zlsemmel, Hardigan kapitny r ppen gy lelkesedik rte, akr csak jmagam, reg
Pajtsrl s kutymrl, Nagyfogrl nem is beszlek, pedig higyje meg, hogy k ketten, ez a
l, meg ez a kutya, ugyancsak tudjk, hogy mi a j.
- Hogyan? - krdezte Franois meglepetten - a kutya s a l?...
- lnek-halnak a datolyrt. Mr hrom kilomternyi tvolsgbl megrzik a datolyk szagt
s majd megltja, hogy holnap a datolyaligetekben milyen lakmrozst csapnak.
Nicol rmester nem tlzott. Az egsz vidken, klnsen pedig Tozeur krnykn a legpom-
psabb datolya terem, mg pedig risi mennyisgben. Az orszg legfontosabb, legtbb hasz-
nothajt termnye a datolya s szmos karavn keresi fel Tozeurt s krnykt, hogy a
pomps gymlcst elszlltsk s bzt, rpt, lent s minden fajta ms nyers s kszrt
hozzanak rte cserbe.
47
gy teht rthet, hogy a vidk lakossga nem j szemmel nzte a Szaharai-tenger ptsnek
tervt. Ugyanis azt lltottk, hogy a tenger vize tszivrgs folytn nedvess teszi a talajt s
gy aztn a datolyaterms nem lenne olyan bsges s a gymlcs is vesztene kitn
minsgbl. Hiszen ppen a szraz, meleg idjrs folytn olyan zletes ezen a vidken a
datolya. A talaj minsge megvltozsval teht a lakossgot rzkeny vesztesg sujtan.
Vajjon volt-e valami alapja a bennszlttek flelmnek? Amint tudjuk, errl a krdsrl meg-
oszlottak a vlemnyek. A komoly tudsok kre ltalban azt hangoztatta, hogy az esetleges
tszivrgs okozta kr olyan minimlis lesz, hogy szmba sem jhet az risi gazdasgi
elnyk mellett, melyeket a Szaharai-tenger biztostana az egsz vidk szmra.
m annyi biztos, hogy a bennszlttek elkeseredetten tiltakoztak a belfldi tenger terve ellen
s nem lehetett tudni, hogy ez az elkeseredett hangulat mikor csap t valami lzadsba?
A kis expedci teht elrkezett Djerid kzepe tjra.
A tuniszi Djerid legjelentsebb vrosai: Gafsa, Tameghza, Mdas, Chebika, Nefzaoua s
Tozeur, ide tartozik mg egypr nagy ozis: Nefta, Oudaine s La Hamma.
Az expedci keresztl akarta szelni a Djeridet, hogy Schaller alaposan megvizsglhassa a
Francia-Klfldi Trsasg oly hirtelenl flbehagyott ptkezst.
Tozeurnek 10.000 fnyi lakossga van. Krlbell ezer hektr fldet mvelnek meg. Az ipar
maga igen kezdetleges. Takark, sznyegek s burnuszok ksztsn kvl gyszlvn semmi
mssal nem foglalkoznak.
m a vros azrt mgis lnk kereskedelmi kzpont, mert a karavnok valsggal elznlik,
hogy a datolyaterms nagy rszt elszlltsk s mindenfle ms csererukat hozzanak rte.
Milli s milli kilogramm datolyt szlltanak itt el.
A lakossg meglehetsen mvelt. Krlbell hatszz gyerek l az ozison s szmukra
tizennyolc iskolt tartanak fenn.
Sem Hardigan kapitny, sem Villette hadnagy nem ltta mg soha Tozeurt. gy termszetesen
az volt els dolguk, mihelyt a vrosba rkeztek, hogy keresztl-kasul jrjk s alaposan szem-
gyre vegyenek mindent.
A kt bart gyszlvn egsz napon t a vros utcit rtta.
Tozeurben van nhny igazn stlusos, sznes tglbl plt szp plet, egy-kt festi tr. A
mvszi szprt lelkesl utaz szemt sokkal jobban gynyrkdtetik ezek az pletek,
fktl szeglyezett utck s szp terek, mint a rmai uralom rgmult vszzadbl fennmaradt
romok, melyek Tozeurben igazn jelentktelenek.
A megrkezs utni napon Hardigan kapitny szabadsgot adott a legnysgnek s a kt
altisztnek. Egsz nap teljesen szabadon jrhattak kelhettek, csak ppen dlben s este kellett
jelentkeznik. De kora reggel mindnyjukat figyelmeztette, hogy lehetleg maradjanak a vros
kzelben, mert mindannyiuknak igenis szmolni kell azzal a feszlt hangulattal, mely az
arabokat a Szaharai-tenger munklatai miatt elfogta.
Magtl rtetdik, hogy Nicol rmester s Pistache kplr egsz nap egytt stlt. reg
Pajtst a gazdja elhelyezte az istllban, de a kutya llandan ott csatangolt mellettk, hs-
gesen nyomon kvetve gazdjt.
48
A katonk nagy rsze elment a tozeuri nagy vsrtrre. Ez a vros leglnkebb, legforgalma-
sabb pontja. Az elrustk a knny szvetbl vagy fonott gyknybl kszlt strak alatt
ldglnek, hogy a nap melege ellen vdve legyenek, ruik pedig a stor eltt, rszint pedig a
storban feksznek.
A derk rmesternek s Pistache kplrnak els dolga volt, hogy a vsrtren felhajtottak egy-
kt pohr plmabort. Mert ebben az egy dologban aztn teljesen megegyezett a kt bart
zlse: mrtkletesen ugyan, de mind a ketten szerettk az itkt.
A plmabor a bennszlttek kedvenc itala. k lagmi-nak nevezik ezt az italt. A plmafbl
ksztik. Vagy levgjk a plma koronjt, de miutn ebbe a fa belepusztul, ezt az eljrst
ritkbban alkalmazzk. Rendszerint csak bemetszenek a fba s a kicsurg levet gondosan
felfogva, plmaborknt rtkestik.
- reg Pistache-om legszebb tulajdonsg a mrtkletessg, - jegyezte meg az rmester, mikor
kplrja mr a nagyon sokadik pohrnl tartott. - Hiszen tudod te is, hogy milyen kutya ers
ez ital.
- , rmester r, a datolyabor sokkal, de sokkal ersebb, - felelt rtatlan kppel Pistache,
akinek kitn s alapos ismeretei voltak ezen a tren.
- Ht ebben igazad van, de azrt j lesz, ha csnjn bnsz a plmaborral. Ez is ers ital s
bizony az ember feje knnyen megszdl bele.
- Legyen, nyugodt, rmester r, vigyzok n magamra. Lssa, ezek az arabok itten, ezek
jcskn felhajthattak, hiszen alig llnak a lbukon. Mondhatom, ugyancsak rossz pldval
jrnak ell a legnysgnek. Mert az n vlemnyem, rmester r az: hogy inni ihatik az
ember, csak arra kell vigyzni, hogy jzan maradjon.
Pistachenak igaza volt. Neki ugyan egsz letben soha gy meg nem rtott az ital, mint
azoknak a bennszltteknek, akik dlngzve, alig llva lbaikon, elmentek mellettk.
A kplr meg is jegyezte:
- n mindig azt hittem, hogy Mahomed megtiltotta az ivst.
- gy van, Pistache, mindenfle italtl, bortl eltiltotta ket, a lagmi kivtelvel.... Ezt az
egyet nem tiltja a Korn.
- No s amint ltjuk, az arabok ugyancsak lnek is az engedllyel.
Hardigan kapitny s Villette hadnagy idkzben tovbb folytattk stjukat a vrosban s
krnykn.
Ez az ozis egyike a legszebb, legtermkenyebb, legdsabb nvnyzet vidkeknek. Datolya-
s plmaligetek vltakoznak egymssal, az utakat mindentt magasba szkell dslomb fk
szeglyezik. Hardigan kapitny s bartja mulva lltak meg egy magas plmafa mellett,
melynek rnykban kzpmagas olajfa lombosodott. Az olajfa alatt fgefa, a fgefa alatt ds
szltke s a szltke kacsai elnylnak a dsan tenysz zldsgek kz.
Mikor estefel kiss fradtan, de jkedven hazatrtek kborlsukbl, Tozeur parancsnokhoz
mentek vacsorzni. A vacsorra Hardigan kapitnyon s Villette hadnagyon kvl termsze-
tesen Schaller is hivatalos volt. Vacsora kzben s utna lnk trsalgsba kezdett a ngy frfi
s beszlgetsk nemsokra rtrt arra a nagy munkra, mely a mrnkt s a kt tisztet
tulajdonkppen idehozta, - a Szaharai-tenger tervre.
A vendglt gazda, aki llsnl fogva kzvetlen rintkezsben volt az arabokkal, sok
rdekes dolgot beszlt errl a krdsrl.
49
- Sajnos, nagyon is igaz, hogy az arabok egyenesen ktsgbe vannak esve a Szaharai-tenger
terve miatt. Egyltaln nem akarjk elismerni, hogy ennek a tervnek megvalsulsa milyen
risi elnyt jelentene az egsz lakossg szmra. Volt alkalmam, hogy szemlyesen is meg-
gyzdjem errl az elkeseredett hangulatrl. Ugyanis tbb zben beszlgettem nhny arab
vezetfrfival. Nos ht - sajnos - az a helyzet, hogy egy-kt ember kivtelvel gyszlvn
mindenki ellensges rzelmekkel tekint a terv el. Legfknt attl tartanak, hogy a Szaharai-
tenger kvetkeztben az idjrs is megvltozik s a klma vltozsa majd nagy krt tesz az
ozis datolyatermsben. Mr pedig k azt hangoztatjk, hogy ez aztn egyenesen vgzetes
lenne rejuk nzve. Termszetesen igyekeztem ket tlem telhetleg megnyugtatni. Elma-
gyarztam nekik, hogy a legkivlbb, leglelkiismeretesebb szakemberek bizonytottk be,
hogy ez az aggodalom teljesen hibaval, felesleges. De ht ezeknek ugyan hiba beszl az
ember. Az arabok makacsok s tovbbra is csknysen kitartanak a mellett, hogy ez az
talakuls tnkreteszi ket.
- s nem gondolja, parancsnok r, hogy ez az elkeseredett hangulat, ez a makacs ellenkezs
fknt a nomd trzsek lelkt fti? - krdezte Hardigan kapitny.
- Ktsgkvl, kapitny r, hiszen nekik ll leginkbb rdekkben, hogy a terv ellen kzdje-
nek. Mert annyi biztos - ezt termszetesen k maguk tudjk a legjobban, - hogy a Szaharai-
tenger kvetkeztben a nomd trzseknek, a sivatag kbor urainak letmdja teljesen
talakulna... A tuaregek a terv legelkeseredettebb ellensgei. Ami nagyon is rthet, mert ha a
sivatag egy rszt elnti a tenger, lnyegesen cskken a karavnok szma, kevs alkalom
nylik a karavnvezetsre s mg kevesebb a fosztogatsra, ami pedig ezeknek az embereknek
gyszlvn ffoglalkozsuk. Szval, a Szaharai-tenger tervnek megvalsulsval a nomd
trzsek knytelenek lennnek - ha mindannyian nem is, de legalbb nagyrszben - letelepedni
s azrt tiltakoznak olyan elkeseredetten, hogy a sivatagot elntsk a tenger hullmai.
- s a nomd trzsek befolysa olyan nagy a tbbi arabokra is? - krdezte Villette hadnagy.
s aztn hozztette:
- Meg vagyok gyzdve, hogy mindannyiunk nevben beszlek, mikor azt mondom, hogy
parancsnok r vlemnye valamennyinket a legnagyobb mrtkben rdekel.
- gy van, gy van! - hagyta helyben Hardigan kapitny s a mrnk. s Schaller mg hozz-
tette:
- Hiszen egyiknknek sem volt alkalmunk olyan kzeli rintkezst tartani fenn a benn-
szlttekkel, mint ppen nnek.
- Azt hiszem, nagyon is tlbecslik vlemnyemet. Viszont tagadhatatlan, hogy llsomnl
fogva gyakran rintkezem a bennszlttekkel. Amennyire n meg tudom tlni a dolgokat, a
helyzet a kvetkez: A nomd trzsek llandan izgatjk a tbbi arabot. Gyszos s fenyeget
kpet rajzolnak a jvrl, mikor majd az arab trzs lassanknt elpusztul. Nem is lehet
msknt, - mondogatjk - hiszen felhagytunk seink letmdjval. Vad s fanatikus gylletet
ojtanak beljk minden ellen, ami az si letmdot veszlyezteti. Mindez a sok hborg, for-
rong indulat a mohamedn fatalizmus kvetkeztben mg most a lelkek mlyn lappang, de
nem tudhatjuk, hogy melyik pillanatban tr majd ki? Ismtlem, ezek az emberek a Szaharai-
tengerben csak valami elemi csapst ltnak, mely megfosztja ket kedves sivatagjuktl. Hiba
minden beszd, minden magyarzat, k nem hisznek el semmit s csknysen megmaradnak
a maguk igaza mellett. Szentl meg vannak gyzdve, hogy a sivatagot elbort tenger elbb-
utbb valami nagy szerencstlensget hoz majd rejuk s a babonsabbak azt hiszik, hogy az
eurpaiak a dzsinekkel szvetkeztek az megrontsukra.
50
Sajnos, a vendgek jformn mindazzal tisztban voltak mr, amit most a parancsnok vacsora
utn elmondott. S ezek a szavak csak megerstettk ket abbeli hitkben, hogy a legnagyobb
elvigyzatossggal s bersggel kell elre mennik. k tulajdonkppen azt szerettk volna,
megtudni, hogy a nomd trzsek hangulata olyan feszlt-e, hogy a forrongs mr a kzel
jvben is kitrhet?
- Erre a krdsre nem tudok hatrozott feleletet adni, - jelentette ki a parancsnok. - Annyi
bizonyos, hogy mindeddig nhny jelentktelen eset kivtelvel sem a tuaregek, sem ms
nomd arab trzs tmadsa nem fenyegette mg a csatornt. Tudtommal ennek az is egyik
oka, hogy a babons arabok kzl sokan azt kpzelik, hogy Cheitan, a muzulmn rdg keze
jtszik szerepet a kanlis ptsnl, de szentl bznak abban, hogy valami felsbb isteni
hatalom majd csak megakadlyozza, hogy Cheitan tkozott munkja elkszljn. De ismt-
lem, hatrozott vlaszt nem tudok adni. Mert ez a np oly kitnen rt a kpmutatshoz s a
mellett annyira zrkzott is, hogy szinte lehetetlen neknk, eurpai embereknek gondolataikat,
rzsvilgukat igazn megismerni. Egy-kt dolog kivtelvel mindaz, amit tudunk fellk,
alapjban vve nem ms, mint tallgats; a sttben vagy legalbb is flhomlyban val
tapogatdzs.
S a vendglt gazda s a vendgek nhny percre mindannyian komor gondolatokba merl-
tek.
Aztn a parancsnok trte meg a csendet:
- Lehet az is, hogy jelenleg vrakoz llspontra helyezkedtek. Lehet az is, hogy a babons
tmeg sohasem fogja megtmadni azt a csatornt, melyet a Cheitan mvnek tart... De meg-
trtnhetik, hogy arra vrnak, mikor majd az j vllalat j munksokkal megkezdi a flbe-
hagyott ptkezst.
- s akkor? - krdezte Schaller.
- Nos, akkor megtrtnhetik, hogy a nomd trzsek szvetkeznek s egyttes ervel tmadjk
meg a csatornt. Ismtlem, ez mind csak az n egyni vlemnyem, mely a bennszlttek
ellensges rzelmein kvl, semmifle ms bizonyossgra nem tmaszkodik. Miutn a nomd
trzsek ersek s vakmerk, knnyen megeshetik, hogy a munksokat sztkergetve, tnkre-
teszik az egsz csatornt.
Schaller a fejt rzta.
- Engedje meg parancsnok r, hogy ellentmondjak nnek. A csatorna tnkretevse sokkal
nagyobb munka a megptsnl.
A beszlgets aztn azokra a lehetsgekre tereldtt, melyeket Tunisz s Algr szmra a
Szaharai-tenger jelentene. Termszetesen Schaller vitte a szt s a kt spahi tiszt, meg a
hzigazda figyelmesen hallgatta a mrnkt. Hiszen tudtk k mindannyian, hogy amit ez az
ember mond, az nem fantazmagria, hogy minden egyes mondata komoly, tudomnyos
igazsgokon alapszik, hogy minden egyes szavrt viseli a felelssget.
Ksbb aztn Hardigan kapitny a tuaregek vezre fell rdekldtt.
m a parancsnok des-keveset tudott a hrhedt tuareg vezrrl.
Hadjar szksnek hre termszetesen hozzjuk is eljutott s a bennszltt trzsek kzepette
legalbb akkora izgalmat keltett, mint annak idejn elfogatsa. Tozeur krnykn minden
valsznsg szerint nem jrt Hadjar, a parancsnoksg emberei kzl legalbb is senki se
tudott rla. ltalban, az emberek azt rebesgetik, hogy egy nagy tuareg csapat a Rharsa s
51
Melrir chottja kztt elterl csatorna fel vonult. Minden valsznsg szerint vezrk is
velk van.
- s gondolja parancsnok r, hogy ezek a hrek meg is felelnek a valsgnak? - krdezte
Hardigan kapitny.
- n azt hiszem, hogy igen. A hreket ugyanis meglehetsen biztos forrsbl kaptam.
- Nos, annyi biztos, - jelentette ki Schaller - hogy ha a tuaregek megksrelnek valami tma-
dst, minden valsznsg szerint a Melrir chottjhoz vezet csatornt fogjk elssorban meg-
rohanni.
- Mirt? - krdezte a hadnagy.
- Azrt, mert Melrir elvesztse sokkal jobban izgatja ket, mint Rhars. Ugyanis Rharsa
terletn nincs egyetlenegy jelentsebb ozis, mg Melrir terletn bizony nhny igen
termkeny ozist puszttanak majd el a tenger hullmai. gy ht emberi szmts szerint
Melrirt akarjk majd elssorban megvdeni. Ha teht egyltaln megtmadnak valamit, gy az
a Melrir chotthoz vezet csatorna lesz. Illetve a csatornnak az a rsze, mely Rharsat Melrirrel
sszekti.
- Remlem, hogy Hadjar nem fog sokig garzdlkodni, - mondta aztn Villette hadnagy. -
Egyszer mr elfogtuk s n szentl bzom benne, hogy msodszor is csak elcspjk. Akkor
aztn lesz r gondunk, gy-e kapitny r, hogy jobban vigyzzanak re, mint Gabesben, addig,
amg a hadbrsg hallra nem tli.
- Bizony, mi ittlak francik mindnyjan kvnjuk, hogy ez a veszedelmes ember minl elbb
rtalmatlann vljk. Annl is inkbb, mert ennek a Hadjarnak risi befolysa van nemcsak a
maga trzsre, de a tbbi nomd trzsekre is. Ha van valaki, akkor az, aki ezeket a trzseket
fel tudja lztani... Mr magban azrt is ldsos lesz a Szaharai-tenger, mert megszabadt
bennnket a bennszlttek veszedelmes portyzstl s fosztogatsaitl.
Tozeur Nefttl huszont kilomternyire fekszik. Schaller gy tervezte, hogy ezt az utat kt
nap alatt fogja megtenni, az jszakt pedig a csatorna egyik partjn fogja eltlteni.
Ezen a vidken a munklat teljesen befejezdtt s arnylag mg igen j llapotban volt. Ezt a
vidket Roudaire kapitny tervvel ellenttben lakinak nagy megelgedsre, nem fogja a vz
elnteni, mert amolyan szigetfle lesz a Djerid s Rharsa kztt.
Miutn megkszntk a szves vendgltst, mindnyjan nyugovra trtek s msnap, mr
kora hajnalban fel akartak kelni, hogy tjukat folytassk.
prilis elsejn a kis csapat elhagyta Tozeur vrost. Nem volt tlontl nagy meleg, m az
idjrs felette vltakoznak mutatkozott. Mivel Tunisznak ebben a rszben nagy ritkasg a
nagy es, ezrt utasaink is nyugodtan indultak tjukra.
Elszr Berkouk-oued partjait kvettk. A folyn tbb helyen hd vezetett keresztl. A hidak
tbbnyire a rgi rmai ptkezsek maradvnyai. Vgtelen, srga homokpuszta terlt el nyugat
fel. Sivr homoktenger, ahol hiba keresett volna ember vagy llat menedket a nap perzsel
tze ellen... Szerencsre a forr nyri vszak mg nem ksznttt be s egybknt is fellegek
bortottk a tropikus eget s gy a hsg korntsem volt elviselhetetlen.
A sivatag teljesen sivr, termketlen. Nvnyzete egyedl valami hossz, gyrlevel bokor,
melyet a bennszlttek drissnek neveznek. Ez a nvny azonban felette hasznos, mert a
sivatagban vndorl tevk szvesen fogyasztjk.
52
Az els nap minden klnsebb esemny nlkl telt el. Nhny bennszltt csapat mutatko-
zott ugyan a csatorntl szakra, de ezek, gy ltszik, nem mertek vagy nem akartak kzelebb
jnni s gy az expedci Hardigan kapitny vezetse alatt nyugodtan masirozhatott tovbb.
Msnap, prilis 2-n, az idjrs ugyanolyan volt, mint az elz napon. De mikor kzelebb
rtek az ozishoz, a talaj lassanknt termkenyebb lett. Itt is, ott is kis patakok csrgedeztek s
a vz partjn mindentt ds, friss nvnyzet zldelt.
Amint elrehaladtak, egyre dsabb, egyre bujbb lett a nvnyzet. Olaj- s fgefaligetek s
dslomb akcok dtettk fel a katonk szemeit.
Az llatvilgot ezen az ozison fknt az antilpok kpviselik, amelyek most a kis csapat
megrkezsekor sebesen menekltek mindenfle irnyban.
Nicol rmester kutyja, Nagyfog, rgtn affle kis szvltsba keveredett a fkon ugrl
majmokkal s antipatijnak ugyancsak hangos csaholssal adott kifejezst.
Az ozison vadllatok is vannak, s kztk legflelmetesebb az oroszln. m mialatt a
munksok a csatorna kiptsn dolgoztak, a veszedelmes vadak visszavonultak egszen az
algri hatrig s a Melrir kzelben lev pusztasgig.
gy teht az oroszlnok tmadstl nem kellett tartani, de azrt a kis csapat tja korntsem
volt veszlytelen. llandan a legnagyobb elvigyzatossgra volt szksg a rengeteg csrg-
kgy s skorpi miatt. Ezek a nagyon veszedelmes hllk valsggal tmegszmra nyzsg-
nek Rharsa kzelben. A kgyk olyan rettenetesen elszaporodtak ezen a vidken, hogy egyes
helyeken ember nem is lhetne miattuk.
gy az esti tborozsnl Schaller mrnk s Hardigan kapitny figyelmeztette az embereket,
hogy lefekvskor mindenki nagyon elvigyzatos legyen.
Nicol rmester bizony alig merte behunyni a szemt, de lova, reg Pajts, mint mindig, most
is pompsan kipihente magt. Szval az egsz jszaka minden klnsebb esemny nlkl telt
el.
Msnap hajnalban felszedtk a strakat, az expedci Hardigan kapitny vezetsvel mg
mindig dlnyugati irnyban haladt. Ez volt a csatornairny is Tozeurtl kezdve. A 207-ik
kilomternl a csatorna szaki irnyba kanyarodott s a kanyarulat utn az expedci dli
irnyban fog haladni.
Dlutn megrkeztek Neftba. Ha Rharsa keleti rszn t lehetett volna vezetni a csatornt, a
munka krlbell 15 kilomternyivel rvidebb lenne. m ez az eshetsg igen nagy akad-
lyokba tkztt. Ugyanis mieltt a csatorna Rharsa keleti rszhez rne, rendkvl kemny,
szikls talajon kellene a munksoknak keresztldolgozni magukat s gy ez a munka risi
pnz- s fradsgtbblet volna.
ppen ezrt a Francia-Klfldi Trsasg mrnkei lemondva az eredeti tervrl, behatbb
megfigyels s tancskozs utn arra hatroztk el magukat, hogy hosszabb utat vlasztjk.
Az els csatornnak eme utols rsze, a vge fel dli irnyban rintette Rharst.
Schaller mrnknek s Hardigan kapitnynak is az volt a szndka, hogy a kis csapat ne
maradjon kt napig Neftban. Bven elg, ha az jszakt s az utna kvetkez napot a
vrosban tltik. Ennyi id elg a pihensre s mindenfle j szksgletek beszerzsre. Hiszen
sem az emberek, sem az llatok nem lehettek tlontl kifradva ez alatt a 190 kilomternyi t
alatt, melyet az expedci mrcius 17-tl prilis 18-ig tett meg igen knyelmesen.
53
St a kvetkez napon gy terveztk, hogy Nefta s Rharsa-Chott kztt lev rvid utat is
megteszik. Nefta ozisa, talaj s nvnyzet tekintetben alig klnbzik Tozeur ozistl.
Mg a vrosi ptkezsben is igen sok a hasonlatossg. A hzak a fk rnykban pltek s
akrcsak Tozeurban, itt is szkel egy katonai parancsnoksg. De az ozis lakossga nem olyan
npes, alig van nyolcezer lakosa.
A kis csapatot gy a francik, mint a bennszlttek igen bartsgosan fogadtk. Minden egyes
embert a lehet legknyelmesebben tudtak elhelyezni, mert a lakosok egymssal vetlkedve
ajnlottk fel vendgszeretetket. Persze ez a nagy kedveskeds s szvessg nem volt minden
rdek hjjn, ugyanis a neftai kereskedelmet nagyon fellendti majd a kszl csatorna, mely
az ozis kzvetlen kzelsgben hzdik el.
gy, ha a terv megvalsul s a munklatok kszen lesznek, Nefta majdnem tengeri kikt
szerept fogja betlteni. A lakossg pedig teljesen s tkletesen tisztban lvn ennek a
dolognak a jelentsgvel s elnyvel, valsggal nnepelte Schaller mrnkt.
De brmennyire marasztotta is a vros lakossga s az ott llomsoz katonasg az expedcit,
a mrnk s Hardigan kapitny hajthatatlanok maradtak s az induls rjt msnap kora
reggelre tztk ki.
A kapitnyt mr nagyon nyugtalantottk azok a hrek, melyeket itt is, mint mindentt, a
nomd arab trzsek izgatottsgrl hallott. Klnsen Melrir krnyke forrongott lzasan.
rthet teht, hogy Hardigan kapitny minden erejvel azon volt, hogy az expedci minl
elbb clhoz rjen.
A nap fnyl korongja mg nem tnt fel a trpusi gbolton, mikor az expedci mr teljesen,
indulsra kszen llott. Hardigan kapitny kiadta az indulsi parancsot s a lovak gyors
iramban vgtattak tova a sksgon.
A megteend utat kt rszre osztottk. Az els rsz Nefttl egszen a csatorna kanyarulatig,
a msodik a kanyarulattl Rharsig.
Este hat ra tjt lehetett, mikor a kapitny megllst parancsolt. Itt voltak a csatorna vgnl,
mely beletorkolt a Rharsa chottjba.
54
NYOLCADIK FEJEZET.
Rharsa chottja.
A mjus negyedikrl tdikre virrad jszakt az expedci a dnk mentn tlttte. A
vidk teljesen kopr s kietlen volt. Ennek a ktsgbeejten sivr vidknek utols fi is
hrom-ngy kilomternyire maradtak mgttk. Most mr itt volt, itt elttk a vgtelen srga
sivatag: a Szahara.
A tengeren kvl semmi sem tudja jobban rzkeltetni s rtelmnkhz valamikppen
kzelebb hozni a vgtelent, mint a sivatag. Azt a rejtelmes, felfoghatatlan valamit, aminek
nincs kezdete s nem lehet vge, a mi gyarl, fldi rzkeink el varzsolni, csakis az cen s
a sivatag kpes.
A katonk feltttk a straikat. Neftban annyi elesget szereztek be, hogy az most hossz
ideig elg volt gy az emberek, mint a lovak szmra.
Egybknt, miutn a kijellt titerv szerint meg akartk kerlni Rharst, Schaller mrnk s
Hardigan kapitny mr j elre elhatroztk, hogy a chott hatrszln lev ozisokban meg
fognak llni, hogy jabb lelmiszerrel lssk el magukat.
Este, mialatt Franois a vacsora ksztsvel foglalatoskodott, a hadnagy s a kapitny tment
Schaller mrnk strba.
A mrnk strban Rharsnak ersen megnagytott trkpe fekdt. Ez a chott, amelynek dli
hatra krlbell a 34-ik szlessgi foknl fekszik, szaki irnyban messze betorkollik.
Errefel Chebika kzsg kzelben az Aures-hegysg teszi vltozatoss az egyhang laplyt.
A chott maximlis hosszsga ppen a 34-ik szlessgi foknl krlbell 60 kilomter. m
egsz terlete arra mutat, hogy egyike lesz a Szaharai-tenger legforgalmasabb kiktinek,
magyarzta a mrnk. Forgalmas, lnk nagy vros lesz itt, hzakkal s zletekkel, virgz
kereskedelemmel s nagy forgalommal. Mi most t sem tudjuk tekinteni azt az risi
perspektvt, mely a munka sikerlte utn elbnk trul. Elhagyott, semmit sem jelent apr
pontocskk, virgz vrosok lesznek, a kultra s a civilizci zszlvivi.
Hardigan kapitny azirnt rdekldtt, hogy vajjon Schaller az egsz Rharsa hosszn t akar-e
vgni az expedcival?
- Nem, - felelt a mrnk, - mert engem fknt a chott hatrszlei rdekelnek. gy hiszem,
arrafel rtkes anyagot tallunk, ami nagyon is hasznunkra lehet az ptkezsnl. Persze nem
lesz olyan j, mint a mostani anyagunk, de viszont megvan az az elnye, hogy nem kell
szlltani.
- A karavnok gyakran jrjk ezt a vidket? - krdezte a hadnagy.
- Meglehetsen srn. Mert igaz ugyan, hogy ez az t a rossz talaj miatt sokkal veszedelme-
sebb, viszont sokkal rvidebb s kevsbb fraszt, mint a partvidki dnk kztt vezet
hossz t.
me ez volt az elre megllaptott terv s a kt csatorna tvizsglsa utn, a mrnk krljrta
az eljvend j tenger egsz kerlett.
Msnap reggel Schaller s a kt tiszt vezetse alatt elindult a csapat. Nagyfog, Nicol r-
mester hsges kutyja, legell loholt s csaholsra ijedten rebbentek fel a verebek.
55
Az expedci a chottot krlvez magas dnk kztt ment elre. Ez a vidk nem fog az
emberkz alkotta Szaharai-tenger al kerlni, mivel a partvidk magasan fekszik, sokkal
magasabban a tenger sznnl s gy a Djerid vidknek ez a dli rsze megmenekl a
sivatagot elbort vzradattl.
ppen gy, mint az elz napon, a kis trsasg a kora hajnali rkban tjra indult s 15
kilomternyi utat tett meg.
A mrnk mindenekfelett az eljvend j tenger partvidkt akarta tzetes pontossggal s
alaposan megvizsglni. Ugyanis meg akarta llaptani, hogy a partvidk elg biztos bzis-e
s nem kell-e attl tartani, hogy az j tenger majd kilp medrbl, s elnti a szomszdos
vidket? gy teht a csapat is a partvidk dni mentn folytatta tjt. Ezek a dnk a chottot
nyugati irnyban szeglyeztk.
m mintha az emberi munknak nem is kellett volna mdostani azt, amit a termszet
alkotott. Hogy Rharsa helyn valaha nagy t volt-e vagy sem, azt igazn nem tudhatjuk, de
annyi bizonyos, hogy a termszet mintha egyenesen t vagy tenger szmra alkotta volna
medencjt. A vzmennyisg, melyet a csatorna a gabesi kiktbl elvezet, ppen belefr ebbe
a termszetalkotta risi medencbe.
tkzben aztn mindannyian alaposan szemgyre vehettk a medenct. Rharsa, a nagy kietlen
homoktenger, a trpusi nap les, forr sugaraiban szemkprztatn csillogott. Mintha csak
ezst vagy kristlyporra tztt volna a nap.
Az emberi szem nem is brta volna el ezt a nagy, szinte mr fj csillogst, de Schaller mr-
nk s Hardigan kapitny magukkal hoztk a tlsgos ers fny ellen megvd szemvegeket.
E nlkl bizony nagyon kockzatos lenne az t a sivatag bizonyos pontjain keresztl.
Mindenki feltette ht a trpusi szemvdket, csak ppen reg Pajts tiltakozott hangos
nyertssel, amikor gazdja az szemre is rakarta tenni a szemveget. Mert az vatos Nicol
rmester nem feledkezett meg h trsrl s mikor Gabesben Hardigan kapitny rbzta a
szemvdk beszerzst, reg Pajtsnak is vsrolt egyet a sajt pnzn.
reg Pajts, amint mondottuk, ktsgbeesett nyertssel tiltakozott a szemveg ellen. De
Nicol rmester, mint mindig, most is keresztl vitte akaratt, hiba volt minden! reg Pajts
ppaszemmel a szemn getett tovbb a sivatag homokjn. Knytelen-kelletlen belenyugodott
ht a dologba, csak a mellette lohol Nagyfogra vetett nha-nha szomor tekintetet. Mintha
csak azt mondta volna:
- Ht hallottl mr ilyesmit, pajts? Egy magamfajta becsletes l szemn ppaszem?... Ht
mivel rdemelte meg a magamfajta becsletes, jra val llat ezt a szgyent?
s Nagyfog rsztvevn pislogott vissza, bartjra, a szegny csff tett reg Pajtsra.
A chott talaja olyan volt mint ltalban a ss medenck, melyeket, a trpusi nap a nyri
forrsgban teljesen kiszikkaszt. m a talaj egy rszn, a homok alatt, talajvz folyt s errefel
a fldbl ki-kizldelt nhny szegnyes gyr nvny.
Meg kell jegyeznnk, hogy ebben az vben a Rharsn nem szikkadt mg ki a vz, melyet
sszel s tlen a megduzzadt patakok hoztak. Mikor nha elkanyarodtak a chottot krlvez
dnktl, a lovak meg-meglltak s jzen ittak a kisebb-nagyobb mlyedsekben meg-
gylemlett aprbb tavakbl.
A lovak egyenletes iramban gettek a homokos rnasgon. Messzirl mintha arabok fehr
burnuszt lengette volna a szl. De mikor a kis csapat kzeledett, a nomdok gyorslb lovai
vgtatni kezdtek s a leng, fehr burnuszokat egy-kt perc alatt mr el is nyelte a messzesg.
56
A lovascsapattl megrmlt kicsiny madarak ezrei s ezrei szlltak fel a magasba, panaszos
csipogssal lendlve a fellegtelen, derlt, kk gbolt fel.
Az expedci Rharsa hatrszlei fel igyekezett. Arrafel majd bizonyosan tallnak jjeli
tborozsra alkalmas helyet, mg a medence kzepe tjn sehol sem akadnnak megfelel
helyre. A hatrszlen egyik kis ozis a msik utn kvetkezett.
- Ezeknek nagyrszbl kiktvros lesz, - mondta Schaller Hardigan kapitnynak.
Az ozisokon mindannyian felfrissthettk magukat. De alighogy elhagytk a zldel
bokroktl s gymlcsfktl bortott terleteket, a fld jra csak kopr, kietlen lett.
Mindent sszevve, az expedci tja, Rharsa medencjn keresztl, nem volt tlsgosan
fraszt. Igaz ugyan, hogy az eget egyetlenegy felh sem bortotta s a trpusi nap sugarai
geten tztek le a homokos sksgra. m. a spahik, tisztjeikkel egytt, hozzszoktak mr a
forr klmhoz s megedzdtek a tzesen get napsugarak ellen. Schaller mrnkt a hosszas
afrikai tartzkods szintn megedzette a tropikus ghajlat ellen.
Ami pedig az t veszlyessgt illeti, csak arra kellett vigyzniok, hogy a hofrkat, a chott
belsejben lv, igen laza talajrteggel fedett mlyedseket elkerljk. s azon az tvonalon,
ahol az expedci haladt, nem is igen kellett ettl a veszlytl tartaniok.
A hofrk nagyon veszlyesek, - magyarzta Schaller mrnk a kt tisztnek. Mikor a Francia-
Klfldi Trsasg annak idejn az els csatornt ksztette, sajnos, kt slyos baleset is
trtnt, a tuniszi shebkhn.
- Ha emlkezetem nem csal, - mondta Hardigan kapitny - Roudaire kapitny is elre ltta ezt
a veszedelmet s tbb zben emltst is tett rla... Egyszer elbeszlte, hogy jmaga is vrat-
lanul egszen trdig sppedt a laza startalm homokba... s csak szerencss llekjelenlte
mentette meg.
- gy van bartom, - tette hozz a mrnk. - Roudaire kapitnynak mindenben igaza volt.
Ezek a nagy medenck tele vannak effajta veszedelmes, titkos kelepckkel, melyeket maga a
termszet alkotott. Az arabok tengerszemnek nevezik ezeket a homokfedte lyukakat, melyek
olyan mlyek, hogy nem tudjuk elrni a fenekket. Ezek a tengerszemek mr sok emberi letet
elpuszttottak. Roudaire egyik expedcija alkalmval is trtnt ilyen borzalmas szerencst-
lensg, egy lovast lovval egytt elnyelt a fld. Trsai sszektttk puskjukat, m hsz
sszekttt puska segtsgvel sem brtk a szerencstlent kihzni.
- Nos ht, - mondta Hardigan kapitny - mg egyszer lelkkre ktm embereimnek, amit mr
tbbszr megmondtam nekik, hogy csak a legnagyobb vatossggal haladjanak elre. Nem
lehet elgszer figyelmeztetni ket az elvigyzatossgra, mert itt a legkisebb meggondolatlan-
sgrt is letvel fizet az ember.
- Mg gy is tartok tle, - folytatta Villette hadnagy - hogy ezt az tkozott Nagyfogt, - mert ez
a szfogadatlan llat folyton jobbra-balra szaladgl, - egyszerre csak elnyeli a fld.
- No hiszen mg csak az kellene, - rzta fejt a kapitny - Nicol egszen bizonyosan gygyt-
hatatlan bskomorsgba esnk, ha kedvelt kutyjnak vagy lovnak valami baja trtnnk.
- Ht annyi bizonyos, hogy az rmester mint legjobb bartait szereti ezt a kt rtelmes llatot.
Az ember valban elcsodlkozhatik rajta, hiszen mgis csak oktalan llatokrl van sz.
57
- gy van, - folytatta Hardigan kapitny - mert a mondk s mtoszok hsei, Orestes s
Pylades, Damon s Pithias, Achilles s Patroklos legalbb lelkes, l emberek voltak, mbr
Nicol nagyon megsrtdnk, ha az kedveltjeit kevesebbre becslnnk, mint akr a legdere-
kabb mitolgiai hst.
Mindaz, amit Schaller mrnk a talaj veszedelmessgrl mondott, igaz volt. s mgis a
karavnok gyakran vlasztottk ezt a veszedelmes utat, ugyanis a chotton keresztl tjuk
nagyon is megrvidlt s azon fell a talaj is egyenletesebb, knyelmesebb.
A karavnok azonban mindig csak kiprblt, j vezetkkel mertek erre az tra vllalkozni.
Mita Gabesbl elindultak, a spahi-csapat mg egyszer sem tallkozott karavnokkal,
amelyek Biskrbl a Kis-Syrtisig mennek, mindenfle lelmiszereket s rucikkeket szlltva.
De prilis 9-n dlutn a kis csapat sszekerlt egy karavnnal, mg pedig nagyon klns
krlmnyek kztt.
Dlutn hrom ra lehetett. A dli pihennek mr vge volt. A kis csapat egyenletes menetben
haladt a sivatagon, az geten tz napsugarak alatt. Rharsa nyugati rsze fel a talaj
szreveheten emelkedett, a dnk krvonalai egyre ersebben s ersebben kirajzoldtak.
Errl a rszrl a tenger sohasem nthetn el a vidket.
A mrnk s a tisztek leszlltak a nyeregbl. A spahik is kvettk a pldt s lovaikat kantr-
szron vezettk.
Egy percre mindnyjan meglltak egy platn s ekkor Villette hadnagy figyelmesen, ssze-
hzott szemldkkel elre nzve, ujjval a tvolba mutatva gy szlt:
- Mintha amott messzirl egy csapat kzeledne felnk.
- Egy csapat, vagy pedig valami nyj, - mondotta Hardigan kapitny.
- Ilyen messzirl nehz megklnbztetni, - tette hozz a mrnk.
Annyi biztos, hogy krlbell hrom-ngy kilomternyire sr porfelh gomolygott a sivatag-
ban. Lehet, hogy csak llatcsorda, de az is lehet, hogy valami karavn, vagy nomd benn-
szlttekbl ll csapat kzeledik.
Nagyfog is hangos csaholsban trt ki, hogy gazdja figyelmt felkeltse.
- No mi az, reg kutym? - krdezte Nicol.
De a kutya csak tovbb csaholt, ide-oda, csapdosva farkval s elre rohant, mintha csak neki
akarna vgni a chottnak, hogy hamarbb eljusson a kzeled csapathoz.
- Ide mellm Nagyfog, ide mellm!
s gazdja hvsra Nagyfog visszakullogott az rmester mell.
A porfelleg pedig egyre srbb s srbb lett, annak jell, hogy a csapat kzeledik. m mg
mindig nem lehetett megklnbztetni, hogy llatcsorda vagy pedig karavn tart-e feljk?
Nhny perc mulva aztn mr minden ktsgk elmult a fell, hogy vajjon, llatok vagy
emberek kzelednek-e? A sr porfelleg mgl villmok cikztak el s puskaropogs zaja
verte fel a sivatag csendjt.
Nagyfog pedig, akit mr gazdja sem tudott visszatartani, dhdt csaholssal elre rohant.
Az rmester hiba igyekezett visszaparancsolni.
- Puskalvsek! - kiltott fel Villette hadnagy.
58
- Taln vadllatok tmadtk meg a karavnt? - tallgatta a mrnk.
- Inkbb taln rablk, mert a puskalvsek egyre srbbek s srbbek lesznek.
- Nyeregbe emberek! - veznyelt Hardigan kapitny.
s egy perc mulva a spahik mr sebes iramban vgtattak a harc szntere fel.
Ktsgkvl nagy, szinte a vakmersggel hatros btorsg kellett ahhoz, hogy a szmranzve
bizony nem valami nagy spahi-csapat megtmadja a karavnnal kzd rablcsapatot. m sem
Hardigan kapitny, sem pedig h emberei nem trdtek a veszllyel, mikor veszedelemben
lv embertrsaikon kellett segteni. Klnben is a kt tiszt bzott a kis csapat felttlen
fegyelmezettsgben, hiszen csupa megbzhat, btor katonval indultak tnak.
A kt csapat kzti tvolsg, ismteljk, alig volt tbb hrom kilomternl. Az t ktharmad
rszt tz perc alatt megtettk. A puskalvsek zaja pedig egyre srbben hallatszott a go-
molyg porfelhbl. Amint a spahi-csapat kzeledett, a dlkelet fell fj szell meglebben-
tette a sr porfelht s lassanknt kezdte sztoszlatni.
A katonk meglthattk, hogy micsoda kzdelem folyik le itt elttk.
Amint ksbb megtudtk, a tmads tnyleg egy karavnt rt, mely t nappal ezeltt hagyta el
Zeribet ozist, Melrirtl szakra s Tozeur fel ment, ahonnan aztn Gabesbe akart jutni.
A karavn krlbell hsz arabbl llott s vagy szz, datolys zskokkal megrakott tevt
hajtottak Gabes fel. gy haladtak elre a kietlen homoktengeren, a trpusi nap izz sugarai-
ban, ell a tevk, mgttk pedig a hajcsrok, rekedtes kiltssal biztatgatva az llatokat.
A karavn mr elrt Rharsa nyugati szlig. Tapasztalt, megbzhat vezet irnytotta a
csapatot. m alighogy elrtk Rharsa nyugati szlt, mikor egy krlbell hatvan fbl ll
lovascsapat bukkant el vratlanul a dnk kzl.
A rablk biztosak voltak a dolgukban, hiszen risi szmbeli flnyben voltak.
A karavnhoz tartoz emberek el voltak ltva mindenfle fegyverrel s gy ktsgbeesetten
vdtk magukat. De btorsguk deskeveset jelentett tmadik szmbeli flnyvel szemben
s nhny perc mulva a rablk teljesen sztvertk a karavnt, mely az expedci vratlan kz-
bejtte nlkl bizonyra elpusztult volna. Hiszen a nomd rablk kegyetlen fosztogatsnak
mr sok emberlet esett ldozatul, a nlkl, hogy a gyilkosok elvettk volna mlt bntet-
sket.
Mikor a rablcsapat szrevette a Hardigan kapitny veznylete alatt elrevgtat spahikat, egy
pillanatra mind meglltak.
Hardigan kapitny pedig harsny hangon veznyelt:
- Elre!
s a spahik gyors iramban nekivgtattak a rablcsapatnak.
De a rablk nem vrtk be a tmadst. Taln nem akartak kt tz kz kerlni, taln a spahik
jl ismert egyenruhja vette el a btorsgukat? Ki tudn megmondani? Annyi bizonyos, hogy
mire Hardigan kapitny s emberei ltvolsgba kerltek volna, a csapat elmeneklt
szaknyugati irnyban.
A spahik utnuk tzeltek s nhny goly el is tallt nhny rablt, de gy ltszik egyik sem
sebeslt meg slyosan, mert csak egy pillanatra lltak meg, aztn sebes iramban tovbb
menekltek.
59
Hardigan kapitny jobbnak ltta, ha nem veszik zbe a rablkat. Hiszen minden val-
sznsg szerint gy sem rtk volna utl a gyorslb arab paripkon vgtat, nagy elnyben
lv bennszltteket. Az ellensges csapat egybknt kisvrtatva el is tnt szemk ell.
Ezek a nomd trzsek gy ismertk a sivatagot, mint a tenyerket. Bizonyra gy elrejtztek a
homokbuckk kztt, valami titkos rejtekhelyen, hogy szinte lehetetlensg rejuk akadni.
Annyi bizonyos, hogy jbl nem mernek visszajnni s gy a karavn bksen folytathatja
tjt, Rharsa fel.
Bizonyos, hogy ha a segtsg nhny percet ksik, a datolys zskokkal megrakott tevk
bizonyra mind a rablk kezre kerlnek.
Schaller mrnk aztn kikrdezte a karavn vezetjt s megtudta tle a karavn megtmad-
tatsnak egsz trtnett.
- s nem tudja, hogy a rablk melyik nomd trzshz tartoznak? - krdezte Hardigan.
- Tuaregek, kapitny r, - felelt a vezet.
- De hiszen azt rebesgetik, hogy a tuaregek elvonultak a nyugati ozisokrl s Djerid keleti
rsze fel tanyznak.
- Nos, gy ltszik, ameddig van kifosztani val karavn, addig szvesen mennek ms irnyban
is, - jegyezte meg Villette hadnagy.
- Ltjk, nem kell nagyon siratni a sivatagot, mert ha a sivatag a tenger hullmai al kerl,
akkor aztn az effajta tmadsoktl sincs mit tartani tbb, - tette hozz a mrnk.
Hardigan kapitny aztn mg megkrdezte a karavnvezettl, hogy nem hallott-e valamit a
tuaregek vezrrl?
- A szksrl nem beszlnek az emberek?
- De igen, kapitny r, - felelt a vezet - nhny nap ta sokat hallani Hadjar szksrl.
- s arrl nem hallott semmit, hogy Rharsa vagy Melrir krnykn tanyzna?
- Nem, kapitny r.
- Nem tartja lehetsgesnek, hogy esetleg vezette ezt a rablcsapatot?
- Kizrtnak tartom, kapitny r. n jl ismerem Hadjart s tstnt felismertem volna... Hogy a
rablk egy rsze abbl a csapatbl val, melyet azeltt veznyelt, azt magam is valsz-
nnek tartom... Hanem annyi biztos, hogy az n kzbejtte nlkl, kapitny r, mindannyian
elpusztultunk volna.
- De most mr, azt hiszem, nyugodtan folytathatjk tjukat - mondta Schaller.
- igen. Ezek a gazfickk nyugati irnyba menekltek, mi pedig hrom-ngy nap alatt
Tozeurben lesznk.
A vezet aztn sszeterelte az embereket. Embert nem vesztett a karavn, mindssze nhny
sebesltjk volt, de egy sem olyan slyos llapotban, hogy sebe miatt ne folytathatta volna
tjt. A lvldzs zajra szerteszt szaladt tevk maguktl visszajttek. Miutn az arabok
mg egyszer ksznetet mondtak megmentskrt Hardigan kapitnynak s kis csapatjnak, a
karavn tnak indult.
60
A mrnk s a kt tiszt aztn alaposan megbeszlte egymssal ezt a tmadst, melynek esetleg
knnyen lehetett volna tragikusan slyos vge. Mindhrmukban sok titkos aggodalmat keltett
a vratlan incidens s jl esett nekik, hogy bartok mdjra megbeszlhetik most egymssal,
ezzel is knnytve lelkkn.
Schaller szlalt meg legelszr:
- A tuaregek vezre visszatrt ht hazjba?
- Nos, erre tulajdonkppen el lehettnk kszlve, - mondta Hardigan kapitny. - Most mr n
is azt mondom, brcsak minl elbb meglenne mr a Szaharai-tenger. Akkor aztn egyszer s
mindenkorra vgk lenne ezeknek a gazembereknek.
- Azonban sajnos, nhny v is beletelik, mg a Gabesi-bl vize megtlti Rharsa s Melrir
medencit, - shajtott fel Villette hadnagy.
Schaller elgondolkozva nzett maga el.
- Ki tudja? - mondta aztn halk hangon, inkbb maghoz, mint a msik ketthz beszlve.
Az jszaka csendes volt. A tuaregek tbb nem mutatkoztak.
Msnap, prilis 10-n, dlutn az expedci pihent tartott. Elrkeztek arra a pontra, ahol a kt
chottot sszekt msodik csatorna kezddik.
61
KILENCEDIK FEJEZET.
A msodik csatorna.
A msodik csatorna Rharst s Melrirt chottjval kttte ssze s krlbell harmadrsze volt
az elsnek.
Azonban mg Gabes s a Rharsa kz es terlet magassga nhol a negyvenhat mtert is el-
rte, a kt utbbi chott kztt, Asloudje kszbn a magassg nem volt nagyobb tz mternl.
Rharsn s Melriren kvl volt mg errefel nhny jelentsebb medence, melyek kztt leg-
fontosabb El-Asloudje chottja volt.
A msodik csatorna ptse gy teht korntsem volt olyan fradsgos, mint az els, a
Gabestl Rharsig hzd csatorn.
Schaller mrnk mg az elinduls eltt intzkedett, hogy Melrir terletn, ahol a msodik
csatorna vget r, a Francia-Klfldi Trsasg ptette raktr mhelyhelyisgben egy csom
munks vrjon majd rejuk. A munksok minden tekintetben megbzhat vezetvel rkeznek
meg a telepre. Az t egy rszt egszen Biskrig vasuton, innen pedig Farfaria mentn
karavnnal teszik meg. Ezeket az embereket a mrnk rendelkezsre bocstotta a Trsasg.
m, mikor az expedci elrkezett a kis telepre, a mrnk legnagyobb meglepetsre egyet-
lenegy munkst sem talltak, sem a raktrhelyisgben, sem pedig a krnykn.
Vajjon mi trtnhetett? Mindannyiukat nyugtalansg, aggodalom fogta el, hiszen mg lnken
emlkezetkben lt a karavn, melyet a rablcsapat megtmadott s mely csak az vratlan
kzbelpsk segtsgvel meneklt meg.
Schaller komor gondolatokba merlten nzett maga el.
Vajjon a Francia-Klfldi Trsasg megvltoztatta hirtelen a tervet s mr nem volt id, hogy
az expedcit rtestsk? Vagy, ami sokkal valsznbb, valamelyik nomd rablcsapat
tmadta meg a szerencstleneket?...
Vgre is Hardigan kapitny trte meg a csendet.
- Itt mg nem fejezdtt be a munka?
- De igen, - felelt a mrnk - a csatornt egszen Melririg kiptettk...
- Akkor ht mirt vagy annyira megdbbenve a miatt, hogy a munksok nincsenek itt?
- Mert Gabesben gy intzkedtem, hogy a Trsasg emberei vrni fognak s itt aztn a szk-
sges javtsokat elvgezzk. s n semmikppen sem tudom megmagyarzni tvolltket.
Egyltaln nem tartom valsznnek, hogy a Trsasg az utols pillanatban megvltoztatta
volna az eredeti tervet.
- Akkor ht?...
s Hardigan kapitny arca elborult.
- Igen, bartom, rzem, hogy te is arra gondolsz, amire n. Attl tartok, hogy nomd rabl-
csapat tmadsnak estek ldozatul, hacsak valami kzbejtt akadly fel nem tartztatta ket
valahol tkzben? Brcsak ez lenne az ok, de szintn szlva, n valami szerencstlensgtl
tartok.
62
- Nos, akrhogy is ll a helyzet, n mindenesetre azt tancsolom, hogy nzznk szt alaposan
a krnyken. Htha tallunk valamit, ami esetleg nyomra vezet bennnket?
- Igazad van, - felelt a mrnk. - Szlj Villettenek, hogy tartson is velnk. Mialatt embereink
strat vernek krlnzhetnk a vidken.
Hardigan kapitny maghoz intette az rmestert s kiadta neki a szksges parancsokat. A
strakat frissen csrgedez kis patak kzelben tttk fel. A f ds volt s frissen zld s a
lovak jzen neki lttak az egsz napi menetels utn a legelsnek.
Mikzben Nicol rmester felgyelete alatt a katonk fellltottk a strakat, Hardigan
kapitny, Schaller mrnk s Villette hadnagy nekivgott az szaki partvidknek.
Nyomot ugyan semerre sem talltak, a vidk teljesen elhagyatott volt. m a mrnk meg-
llapthatta, hogy a Francia-Klfldi Trsasg munkja itt, mint a sivatag tbbi rszein, elg j
llapotban van.
Nem akartk tlhosszra nyujtani tjukat s ezrt mg az jszaka bellta eltt visszafordultak
a tbor fel.
Mire visszatrtek a tborba, struk mr kszen llott s Franois az szokott kifogstalan,
korrekt modorval felszolglta az zletes vacsort.
m Schaller mrnk s a tisztek ugyancsak tvedtek, mikor azt hittk, hogy a krnyk teljesen
elhagyatott. Mialatt visszafel siettek, az egyre gyorsabban leereszked flhomlyban, kt
frfi lesett a dnk kztt biztos rejtekhelybl Hardigan kapitny, Villette hadnagy s Schaller
mrnk utn.
Ha Nagyfog velk lett volna, bizonyra szreveszi a kt frfit, aki olyan figyelmesen kvette
tekintetvel a hrom jbartot.
Mikor leszllt az est, a kt frfi vatosan elbjt rejtekhelybl s nesztelen lptekkel elre
suhant a homlyban, a kis tbor irnyban.
A kt bennszltt a tbor kzelben lv kis erdben llt meg. Este kilenc fel jrt az id s a
sttsg szinte teljes volt. m az erd sr lombjai az alkonyi vilgossgban is megvdtk
volna ket a spahik szeme ell.
Nagyfog ugyan egyszer-ktszer felugatott, - gy ltszik, megrzett valamit, de Nicol r-
mester fttyentsre abbahagyta a csaholst.
A bennszlttek meghzdtak a fk kztt s figyelmesen, szinte llekzetket is visszafojtva
hallgatdztak.
Mindenekeltt azt szerettk volna megtudni, hogy ki veznyli a csapatot s vajjon mit
keresnek itt az sivatagjukon?
Hogy spahikkal van dolguk, tudtk, hiszen lttk a kt tiszt egyenruhjt. De az volt a krds,
hogy mekkora csapat van velk s mi clbl jttek ide a chottra?
A kt bennszltt vgtelen vatossggal, a sivataglakk nesztelen mozdulataival kszott elre
a fk kztt. Majd meglapulva a sttsgben, ott maradtak egy nagy fa mgtt, feszlt figye-
lemmel kmlelve a strak kztt fel s al jr katonk mozdulatait.
Lpsek zaja hallatszott, a bennszlttek felfigyeltek.
Aztn egy hang szlalt meg:
- Jelentem alssan kapitny rnak, minden rendben van.
63
s az jonnan jtt frfi felelt:
- Rendben van, fiam.
A kt arab nhny percig mg ott maradt a leshelyen, aztn az egyik nesztelen lpsekkel
visszalopdzott az erd mlye fel s a msik kvette trst. Mikor mr biztosak lehettek a
fell, hogy senki sem hallja meg ket, az egyik megszlalt:
- Akit az imnt kapitny rnak szltottak, az Hardigan kapitny. az, akit kt trsval az
imnt a dnk kztt lttunk. gy ltszik, vezeti a katonkat.
- Hardigan... ejtette foglyul a vezrt...
- gy van, - felelt a msik s a hangja stt volt s flelmetes.
- s az a msik tiszt?
- A hadnagya. Rgtn felismertem mind a kettt.
- k is biztosan rd ismertek volna, ha megltnak...
- Valsznleg. De te?... Tged nem ismernek. s taln?... Ki tudja?... Addik olyan alkalom,
melyet...
- s ha ez az tkozott kapitny s a hadnagy Hadjar kezbe kerlnnek?
A msik felnevetett.
- Nos annyi szent, hogy nem meneklnnek meg a kezbl, mint ahogy a vezr elmeneklt az
erdbl.
- De vajjon ki lehetett az a harmadik frfi? Nem hordott tiszti ruht.
- Biztosan valami mrnk s annak az tkozott trsasgnak a szolglatban ll. Valsznnek
tartom, azrt jtt, hogy megvizsglja, milyen llapotban van az ptkezs? Melrir fel
tartanak... s ha odarkeznek?... Ha majd megltjk...
- Hogy a tervk fstbe ment, hogy a Szaharai tengerbl semmi se lesz, akkor... Akkor majd
megllnak s szpen visszafordulnak. s akkor... pr szz tuareg...
- De miknt lehetne ket rtesteni?... Hogy idejben ott legyenek...
- Zenfig ozisa alig 20 kilomternyire van... s ha a csapat megll Melrirben, ha ott lehetne
ket tartani valamikppen nhny napig?...
- Nem lehetetlen, hogy ott tltenek majd egy-kt napot. Annl inkbb, mert akkor mr nem
lesz semmi rtelme, hogy tovbbmenjenek.
- s ha be akarjk vrni, amg a tenger hullmai elntik a sivatagot, akkor vrhatnak, vr-
hatnak s meg is shatjk a srjukat. s k mindnyjan rgesrg halottak lesznek, de a sivatag
homokjn mg mindig szabad arab trzsek szguldanak... Gyere Harrig, gyere...
- Igen, Sohar, kvetlek...
A kt frfi nem volt ms, mint Harrig, a tuareg vezr egyik h embere s Sohar, Hadjar ccse,
akik a szks elksztsben is nagy szerepet jtszottak.
Most az jszaka leple alatt gyors lptekkel siettek Melrir irnyban.
Msnap reggel egy rval napfelkelte utn Hardigan kapitny kiadta az indulsi parancsot.
Franois, mint mindig, most is frissen borotvlva, teljesen rendbeszedve lt a nyeregben. A
csapat elejn lovagolt, mellette pedig Pistache kplr.
64
- Hogy van, hogy van, Franois r? - krdezte a kplr.
- Nagyszeren, - felelt Schaller mrnk kitn inasa.
- Ez a kis kirnduls nem frasztja s nem untatja nagyon?
- Ugyan mit gondol, kedves kplr r?... Ez a kellemes kis sta ezen a regnyes fldn?
- No hiszen ez a regnyes vidk is nemsokra alaposan megvltozik majd, ha a tenger vize
elnti.
- gy van, - felelt az szokott, kimrt s tant hangjn a kitn Franois.
Mert e szinte aprlkossgig rendszeret, pedns ember egyetlen egy szt sem harapott volna
el. Olyan lassan, sztagolva ejtett ki minden szt, mintha gynyrsge telt volna a beszd-
ben. Ez az ember olyan gynyrsggel beszlt, mint ahogy az inyenc ember a kitn falato-
kat fogyasztja.
- s ha arra gondolok, - folytatta Pistache kplr - hogy itt, a homokos sivatag helyn nem-
sokra hajk vitorlznak s halak kergetdznek... Ki tudja, taln mg nagy cpavadszatot is
rendeznk?
- Ez az utbbi feltevs mr nem nagyon valszn, kplr uram, a cpk szmra mr nem
lesz elg mly a vz.
- De Franois r, az rmester azt mondta neknk, hogy Rharsa hsz mter mly, Merlir
huszonngy.
- Csakhogy nem mindentt m! s ezeknek a nagy tengeri szrnyeknek vz kell m. Sok-sok,
nagy s mly vz...
- s remlem, - folytatta - hogy gazdmmal egytt majd krlutazzuk az j tengert s a mai
sivatag helyn tovasuhan haj tetejrl gynyrkdnk majd munknkban.
Mert az rdemes Franois mester szentl meg volt gyzdve, hogy gazdjnak s neki
ksznheti az emberisg a leend Szaharai-tenger megvalsulst.
A csapat most is a szokott rend szerint folytatta tjt. Az egy nap megteend utat kt rszre
osztottk. Dlben pihent tartottak s a pihen eltt s utn is krlbell 7-8 kilomter utat
tettek meg.
Mihelyt elrkeznek Merlir chottjhoz, el fogjk hatrozni, hogy a dli vagy szaki part mentn
haladjanak-e?
Tulajdonkppen mindegy, hogy melyik partvidken haladnak, mert Schaller az egsz chott-
vidket meg akarta kerlni expedcijval.
De mieltt Merlir hatrig jutnnak, szmos kis chotton kell keresztlvgniok. Ezek a kisebb-
nagyobb homokos medenck szinte egymsutn kvetkeznek az alacsony homokpartok
mellett, melyeket a tenger hullmai el fognak nteni.
A Francia Klfldi Trsasg annakidejn mr itt is megkezdte munklatait s mly rkok
hzdtak a sivatagban egszen Melririg.
S ha ma-holnap az j trsasg jra megkezdi a munkt, nem kzelednek akkor majd diadal-
mas gyorsasggal az olyan rgen lmodott cl fel? Hiszen a modern civilizci vvmnyait, a
boszorknyos mvszettel dolgoz modern gpeket lltjk a munka szolglatba.
65
S vajjon mikor Roudaire kapitny megalkotta grandizus tervt, gondolt-e arra, akr leg-
merszebb lmaiban is, hogy szdletes gyorsasggal, risi ervel dolgoz gpek fogjk
megvalstani a fantasztikus lmt?
Mint ahogy Schaller mrnk olyan kesszln kifejtette, az afrikai klma konzervl hatsa
alatt az ptkezs mindentt meglepen j llapotban maradt meg. De a flig-meddig mr ksz
munkt a legteljesebb elhagyatottsg vette krl. Ahol valamikor szorgos munkstmeg
dolgozott, most nma csnd, svr s kietlen magny.
Csak a flbenhagyott munka tett tanusgot arrl, hogy itt - nem is olyan rgen - emberi kezek
szorgos s kitart munkja igyekezett medd lmbl felrzni ezt a kopr, vigasztalan
sivatagot.
Ez a magny csak fokozta a mrnk amgy is nagy nyugtalansgt.
- Vajjon hol lehetnek az emberek, akiket a trsasg Biskrbl ide kldtt? - Schaller szve
izgatottan dobogott, mikor ezt a krdst jra meg jra feltette nmagnak.
De igyekezett megnyugtatni magt. Igyekezett felzaklatott idegzetn uralkodni.
- Biskrtl Rharsig nem olyan biztonsgos s egyszer az t, mint Prizstl St.-Cloudig -
mondta magban. - Ilyen hossz ton knnyen trtnhetik olyan esemny, mely a karavnt
feltartztatja, az eredeti idbeosztst megvltoztatja. - Csakhogy ez a feltevs azrt nem volt
valszn, mert a csapat vezetje Biskrbl srgnyztt neki Gabesbe, hogy szerencssen
megrkeztek s kis pihen utn azonnal folytatni fogjk az tjukat.
Akkor ht csak az trtnhetett, hogy Frfria mocsaras vidkn, Biskra s Melrir kztt
valami baleset feltartztatta ket, vagy pedig - s a kemny frfi belespadt ebbe a gondolatba
- a szerencstlen emberek Hadjar bandjnak kezbe kerltek.
m nemcsak a mrnk, de a kt tiszt is nagyon nyugtalan volt. Hardigan kapitny kiadta a
parancsot, hogy Nicol rmester s nhny katona haladjon a csatorna kt partjn s ersen
figyelje a vidket.
Egybknt mind a hrman teljesen uralkodtak nyugtalansgukon, nehogy a katonk szre-
vegyk s az izgalom a csapatra is reragadjon.
A vidk teljesen elhagyatottnak ltszott. Estefel megllt a csapat s strakat vertek az
jszakai pihenre.
A vidk teljesen kopr, semmifle ozis sem volt a kzelben. Egsz tjuk alatt nem volt mg
ilyen alkalmatlan helyk a tborozs szmra. Sehol egy szl fa s legelnek nyoma se
mutatkozott. Mindentt csak homok s kavics, - ameddig a szem csak ellt.
Szerencsre valami hitvny kis forrs mgis csak akadt a kzelben. Az emberek s az llatok
az egsz napi menetelstl, a rekken forrsgtl tikkadtan, szomjuhozva vetettk r magukat
s szinte azt hihette volna az ember, hogy teljesen kiisszk a forrs vizt, olyan nagy volt a
szomjsguk.
Az jszaka csendesen s nyugodtan telt el. Termszetesen most is, mint mindig, rk
vigyztak a kis tborra, egymst ktrnknt felvltva. m semmi sem mutatkozott, hiszen
Harrig s Sohar brmily btrak voltak, mgsem ksrelhettk meg, hogy a teljesen sk
terleten, ahol sem a homokbuckk, sem pedig az ozis sr ligetei nem vdtk meg ket,
nyomon kvessk a spahi csapatot.
Msnap rgtn napfelkelte utn felszedtk a strakat s tnak indultak. Schaller minl elbb
el akart rni a csatorna vgre.
66
Azonfell a mrnknek volt mg egy titkos, de annl fontosabb oka a sietsre. Egyre jobban
s jobban gytrte a nyugtalansg a munksok miatt, akiket a Trsasg megllapodsuk
szerint Biskrbl a Melrirbe kldtt s akiknek teljesen nyomuk veszett. Schaller ugyan
igyekezett magn uralkodni, mgsem tudott szabadulni attl a gytr gondolattl, hogy
embereit valami vgzetes szerencstlensg rte.
Hardigan kapitny szvvel-llekkel osztozott bartja aggodalmaiban. is azon volt, hogy a
htralev utat a lehet leggyorsabb tempban tegyk meg. Htha megrkeztkkor hallanak
majd valamit a munksokrl?
Igy aztn az expedci gyors temben haladt elre. Mg a dli pihent is ersen megrvid-
tettk. ppen csak annyi idt adtak maguknak, hogy az ebdet elfogyaszthassk. Majd este
mindnyjan jl kipihenik magukat.
Dlutn ngy ra fel az expedci mr elrte a chott hatrszlt. Jobboldalon, Gabestl 347
kilomternyi tvolsgra llott a Trsasg utols raktrhelyisge. Mr egsz tisztn kivehettk
krvonalait.
A vidk csendes volt, ameddig a szem csak elltott, sehol egyetlen bennszlttet sem lehetett
ltni.
- Elre, fik! - adta ki a jelszt Hardigan kapitny.
s a lovak gyors getsben vittk a spahikat a csatorna fel.
Pr perc mulva mr ott voltak a csatornnl.
De mekkora volt Schallernek s trsainak megdbbense, mikor a csatornt teljesen feldlt
llapotban talltk. A munksoknak itt sem volt se hre, se hamva s a mhely teljesen
hasznavehetetlenn volt tve. A sztrombolt csatorna kavicsos homokkal tele. gy ht ha azt
akartk, hogy elntsk Melrir chottjt, ezt az egsz csatornarszt jbl kellett pteni.
67
TIZEDIK FEJEZET.
A 347-ik kilomter.
Eleinte azt terveztk, hogy azt a helyet, hol a msodik csatorna vgzdik, Roudaire vrosnak
nevezik el, de aztn mgis azt hatroztk, hogy ezt a nevet inkbb az j tenger partjn pl
kiktvrosnak adjk. Azt a helyet pedig, ahol a msodik csatorna vgzdik, egyszeren a
347-ik kilomter pontjnak nevezik el.
Amint mr mondottuk, a csatorna ezen az utols szakaszon teljesen hasznavehetetlen llapot-
ban volt.
s Schaller mrnk egy pillanatig sem volt ktsgben afell, hogy e rombols nem a termszet
munkja. Egszen biztosra vette, hogy a fanatizlt nomd arab trzsek puszttottk el a dolgos
emberkezek munkjt.
Schaller ott llt mozdulatlanul, nmn, egy kis fennskon s szomoran nzte a vandl pusz-
ttst. A kt tiszt mellette llt s k is nma ktsgbeesssel szemlltk ezt a szomor ltvnyt.
Vgre is Hardigan kapitny trte meg a csendet.
- Ktsgtelen, hogy a nomd trzsek puszttottak. Taln a tuaregek, de nem lehetetlen, hogy
ms arab trzsek jrtak erre. Hiszen ezeket mind-mind vad s vak gyllet fti az j tenger
ellen, mely sivatagjukat elrabolja tlk. gy ltszik, egsz nagy csapat rohanta meg a csator-
nt, hogy munknkat hasznavehetetlenn tegye... Szemrehnyst teszek magamnak, hogy nem
riztettk Maghzenekkel ezt a vidket, k aztn megvdtk volna a csatornt a nomdok
tmadsai ellen.
Ezek a Maghzenek, akikrl Hardigan kapitny beszlt, az afrikai hadtestnek mintegy kieg-
szt rszei voltak. Spahikbl s zambkbl llanak, s az a hivatsuk, hogy a bens rendet
fenntartsk. A spahikon kvl mg olyan jindulat s rtelmes bennszltteket is soroznak a
csapatba, akik valami oknl fogva nem akarnak trzsk kzelben lni. Kk burnuszt
hordanak, mg a cheik-ek barna burnuszt viselnek.
A Djerid nagyobb s jelentsebb kzsgeiben mindentt tboroznak Maghzenek. Most mr
lttk, hogy a munklatok helyre kellett volna rendelni ket, hogy elejt vegyk a benn-
szlttek esetleges tmadsainak. Ha a nagy m mr elkszlt s a tenger hullmai elntttk a
sivatagot, nincs mit tartani tbb a bennszlttek tmadsaitl. m addig, mg a munka el
nem kszlt, igenis nagyon fontos, hogy az egsz krnyk rizet alatt legyen.
Mikor a nagy megdbbens elmlt, Schaller s a kt tiszt tancskozsba kezdett.
Abban termszetesen mind a hrman megegyeztek, hogy els s legfbb ktelessgk az
elveszett emberek felkutatsa.
Csakhogy itt ll elttk a nehz krds. Hogyan fogjanak hozz? Merre induljanak?
s a hrom frfi pr pillanatig teljesen tancstalanul, szinte ktsgbeesetten nzett maga el.
Vgre a mrnk szlalt meg:
- Pedig ht minden perc ptolhatatlan, egyetlenegyet sem szabad bellk elvesztegetnnk.
Mr napok ta nyugtalant a munksok sorsa, most a trtntek utn, szintn bevallom,
egyenesen ktsgbeejtnek ltom a helyzetet. s mgis folyton arra kell gondolnom, hogy
htha tvednk, balsejtelmeink megcsaltak s csak valami vletlen, vagy ksedelem miatt
68
nincsenek itt a helykn. Milyen szerencse volna ez renk nzve is! Mert akkor megtallsuk
utn azonnal hozzkezdhetnk a munkhoz.
- Feltve, hogy meg tudjuk vdeni ket a bennszlttek esetleges tmadsai ellen, - felelt
Hardigan kapitny. - Mr pedig ezzel a cseklyszm legnysggel igazn nem merek erre a
feladatra vllalkozni.
- Azt hiszem, leghelyesebb volna, ha mindenekeltt megerstennk kis csapatunkat, - tette
hozz a hadnagy.
A msik kt frfi helyeslleg blintott. Hardigan kapitny mg hozztette:
- A legkzelebbi lloms, ahol erstst vrhatunk, Biskra.
Biskra vrosa Melrirtl szakra fekszik, a nagy sivatag, Ziban mentn. 1845-ben foglalta el
Algria s hossz ideig a francia kzben lev vrosok kzt ez esett legkzelebb a Szaharai-
sivataghoz. Biskrnak tbbezer fbl ll lakossga volt s azonfell megfelel katonasg is
llomsozott benne.
gy ht Hardigan kapitny egsz biztossggal szmthatott arra, hogy csapatt Biskrban
kiegszti.
Hogyha az expedci meggyorstja menett, akkor nhny nap mulva elrkezhetik Biskrba,
mely jval kzelbb fekszik hozzjuk, mint Tozeure, s ugyanolyan tvolsg vlasztja el
tlk, mint Neftt.
m katonai szempontbl Biskra mind a kt kzsgnl jval jelentkenyebb.
- Akkor ht induljunk Biskra fel, - mondotta a mrnk.
- s ki tudja, taln tkzben megtudunk majd egyet-mst eltnt munksainkrl? - tette hozz
Villette hadnagy.
- Most pedig - jelentette ki Hardigan kapitny - kiadom a parancsot a katonknak, hogy ssk
fel a strakat. Holnap aztn tstnt napfelkelte utn tnak indulunk.
Valban ez volt a legokosabb dolog, amit csak tehettek. A pihenre okvetlenl szksgk
volt. Ugyanis az egsz napi erltetett s gyors gets a nagy hsgben, megviselte az embe-
reket, ppen gy, mint a lovakat. A szegny llatok is ugyancsak rszolgltak az jszakai
pihenre s egy kis frisst legelsre.
Fellltottk ht a strakat s nekilttak az estebd elksztsnek. A krnyk egybknt
teljesen elhagyatottnak ltszott s minden jel arra mutatott, hogy az arabok tmadsa mr
nhny nappal azeltt trtnhetett s azta mr bizonyosan rgen elhagytk a krnyket.
Mialatt Schaller s a kt tiszt az elttk ll t egyes rszleteit meg beszlte, Nicol rmester
kt trsval s Nagyfogval elindult, hogy egy kis felfedez utat tegyen az ozis belseje fel.
Nagyfog szoksa szerint elreszaladt, mindenfel szaglszva, a ds f kztt. A hrom spahi
mgtte lpkedett s csak nha-nha vltott egy-egy szt.
Egyszerre csak Nagyfog megllt s figyelmesen elrenyujtotta fejt. Gazdja tstnt
szrevette a kutya viselkedst s gy szlt:
- gy ltszik, Nagyfog valami nyomra akadt. Taln bizony valami vadllat?
- J lesz vigyzni, - mormogta az egyik spahi.
- No mi az, Nagyfog?
69
A kutya mg mindig elreszegzett fejjel llt s hangos csaholsban trt ki.
- Hm... gy ltszik, valami gyans alak kborol itt a vidken, - drmgte az rmester.
Nagyfog elre akart rohanni, amerre a nyomot rezte, de Nicol visszatartotta. Ha valami
bennszltt jrna errefel, semmi rtelme nincs, hogy elriasszk. Annl kevsbb mert
knnyen meglehet, hogy taln nincs is szndkban elrejtzkdni s nmagtl is eljn.
s az rmesternek igaza volt. Az t kanyarodjnl, a fk kztt arab frfi kzeledett feljk
nyugodt, egyenletes lptekkel.
Az idegen frfi krlbell 30-35 ves lehetett, ltzete az algri kznp ruhjhoz volt
hasonlatos.
Nicolnak rgtn eszbe jutott, hogy ez az idegen ember esetleg becses felvilgostsokkal
szolglhat. s elhatrozta magban, hogy a kapitny el vezeti az arabot.
m mieltt mg egy szt szlhatott, vagy egyetlen mozdulatot tehetett volna, az arab gyors
lpsekkel felje tartott s mr messzirl gy szlt hozz:
- Vannak itt a kzelben francik?
- Igen, egy csapat spahi tanyzik errefel.
- Vezessen a parancsnokhoz, - mondta az arab.
Az rmester a kt katonval visszafordult. Kzrefogtk az idegent s gy mentek elre. Az
arab frfi a legnyugodtabb kszsggel ment velk, tkzben a keleti ember szoksa szerint
egyetlenegy szt sem szlt. Nmn ment ksri kztt.
- Nini, - kiltott fel Villette hadnagy - Nicol valami idegennel jn.
- Az m, - jegyezte meg a kapitny - gy ltszik, j fogst csinlt.
- S ki tudja, taln ebbl az idegenbl ki tudunk venni egyet-mst? - jegyezte meg a mrnk.
Nhny pillanat mulva az arab mr ott llt a kt tiszt s Schaller mrnk eltt. A spahik is
sszegyltek s nagy krben krllltk tisztjeiket, az rmestert s az idegen frfit.
Nicol flrevonta a kapitnyt s nhny szval elmondta, hogy tallkoztak az arabbal s miknt
szltotta fel t a bennszltt, hogy a parancsnok el vezessk. m azt sem hallgatta el, hogy
mgis csak gyansnak tallta a frfit.
Hardigan kapitny megkezdte a kihallgatst.
- Ki vagy? - krdezte tle franciul.
Az arab ugyancsak franciul felelt:
- Tozeurbl val vagyok.
- Hogy hvnak?
- Mzakinak.
- Honnan jssz?
- El Zeribetbl.
El Zeribet algri ozis volt, mely krlbell 45 kilomternyire fekdt a chottl, egy patak
partjn.
- s mit keresel erre?
70
- Meg akartam nzni, hogy mi trtnik itt?
- Mirt?... Taln bizony a trsasg szolglatban lltl? - krdezte Schaller.
- Igen. s aztn sokig a munka rizetvel voltam megbzva. Pointar r magval is vitt.
Pointar a Trsasg egyik mrnke volt. vezette a munksok csapatt Biskrbl a chottig,
azokat a munksokat, kik miatt mr annyit aggdott Schaller s a kt tiszt.
s az arab mg hozztette:
- n a mrnk urat is jl ismerem. Tbb zben lttam, mikor ezen a krnyken jrt.
Mindaz, amit Mzaki mondott, nagyon valsznnek tnt fel. Szmos trsval egytt is a
Trsasg szolglatban llt. s Pointar mrnk, akinek a magval hozott embereken kvl mg
megbzhat arab munkaerket is kellett szerzdtetni, jbl felfogadta rgi munkst.
Mzaki egybknt j munks lehetett. Alakja vkony, magas, de csupa izom, arca pedig
tisztessgtud s rtelmes.
- Nos, hol vannak ht tbbi trsaid, akiknek a telepen kellett volna lennik? - krdezte a
mrnk.
- Ott... szakon... Zeribet tjn - s a bennszltt kinyujtott karja szaki irnyba mutatott.
- Vagy szzan tboroznak a gizebi ozison... - tette mg hozz.
- s mirt mentek el? Taln bizony megtmadtk ket?
- gy van uram, a berberek rajtunk tttek.
A berberek Icham fldjn laknak, melyet szak fell Tuat, dlrl Tombuktu, nyugatrl a
Nigger, keletrl pedig Fezzan hatrol. Ez a nptrzs lland hborsgban l az arabokkal.
Mzaki aztn elbeszlte, mi trtnt a telepen nyolc nappal ezeltt.
Tbbszz nomd ember, lkn a vezrrel, rvetette magukat a munksok csoportjra, mikor
azok ppen megrkeztek a telepre.
Ezek a nomd alakok legnagyobbrszt karavnok vezetsvel foglalkoztak, ppen azrt
elleneztk olyan nagyon a Szaharai-tenger tervt.
A munksok csapata nem volt elg nagy s ers arra, hogy a berberekkel szembeszllhasson.
letket is csak gyors menekls rn menthettk meg. A csapat Djerid szaki rsze fel
futott. Attl tartottak, hogy ellensgeik esetleg elvgjk ellk az utat s nem mertek Nefta s
Tozeur irnyban menni, hanem jobbnak lttk, hogy Zeribet fel keressenek menedket.
Miutn a munksok mr elmenekltek, tmadik sztromboltk a telepet s tnkretettk annyi
szorgos munka gymlcst. Mikor a berberek a csatornt teljesen teletmtk homokkal s gy
teljesen elzrtk a torkolatot, ppen olyan gyorsan eltntek, mint ahogy jttek.
- Igen, - mondotta elgondolkozva Schaller, mikor az arab frfi befejezte elbeszlst -
okvetlenl gondoskodni kell arrl, hogy a telepek biztos rizet alatt legyenek.
Majd Hardigan kapitny intzett klnbz krdseket Mzakihoz.
- Hny emberbl llott a tmad csapat?
- Krlbell 400-500-bl - felelt az arab.
- s tudod, hogy merre vonultak vissza a tmads utn?
- Dl fel.
71
- A tuaregek nem vettek rszt ebben a tmadsban?
- Nem uram... berberek voltak.
- Hadjar, a tuaregek vezre, nem jrt mostanban ezen a vidken?
- De hiszen Hadjart mr hrom hnapja foglyul ejtettk s a tuaregek vezre a gabesi erdbe
van zrva.
Mzaki mit sem tudott Hadjar szksrl. Az hiedelme szerint a tuareg vezr mg mindig a
gabesi brtnben raboskodik.
De hiszen nem is az volt lnyeges, hogy mit tud Hadjarrl, hanem hogy mifle felvilgo-
stsokat adhat az eltnt munksokrl?
Most Schaller vette t a krdezst.
- s Pointar is velk van? - krdezte Mzakit.
- Igen uram, a mrnk r nem hagyta el munksait s a munkavezetk is vele vannak.
- Jelenleg hol tanyznak?
- Gizeb ozisban.
- Milyen messzire van az az ozis?
- Melrirtl krlbell hsz kilomternyire.
- Elmennl oda, hogy rtestsd ket ittltnkrl? - krdezte Hardigan kapitny. - Nhny spahi
is elksrne.
- rmest elmegyek.
- Nos mg mindenesetre megbeszljk a dolgot, - jelentette ki Hardigan kapitny.
Aztn meghagyta, hogy az arabot lssk el ennivalval s ksztsenek szmra pihenhelyet.
Mzaki ugyanis, br nem szlt, szemmellthatlag ki volt merlve a hossz ttl.
Mialatt az arabot ellttk ennivalval, Schaller s a kt tiszt flrevonult, hogy a trtnteket
egyms kztt meghnyjk-vessk.
Mzaki szavahihetsghez nem frt ktsg. Mindaz, amit mondott, teljesen egybevgott a
tnyekkel, s nyilvnval volt, hogy ismeri Pointar mrnkt, ppen gy mint Schallert, akire
els pillantsra tstnt rismert.
A jelen krlmnyek kztt - ebben mindhrman megegyeztek, - az a legfontosabb, hogy
minl elbb megtalljk a munksokat.
Miutn a berberektl nem kell tbb tartaniok, semmit se kockztatnak, ha a 347 kilomter
pontjnl tnek ideiglenesen tbort. A legokosabb dolog, ha a csapat tbort tve, itt vrja meg,
amg Villette hadnagy, Nicol rmester s egy csapat spahi Mzakival egytt elmegy Gizeb
ozisra, hogy Pointart s az ott rekedt munkscsoportot felkeresse.
A hrom bart ebben a tervben llapodott meg.
Villette gy gondolta, hogy ha msnap tstnt hajnalhasadtakor elindulnak, mg a dleltt
folyamn elrik az ozist s az jszaka bellta eltt visszatrhetnek. Pointar valsznleg
Villette-tel tart s a hadnagy lrl is gondoskodott szmra. A munksok lovak hinyban
termszetesen csak lassabb tempban tudjk megtenni az utat, 48 rt mindenesetre r kell
sznni, mg megrkeznek. Akkor aztn mindannyian hozzltnak, hogy helyrehozzk azt, amit
a nomd berberek csapata tnkretett.
72
A melriri expedcit gy ht - mindaddig, mg a csatornt helyre nem hozzk, felfggesztettk.
Mikor a tervet kzltk Mzakival, az arab a lehet legnagyobb kszsggel beleegyezett, hogy
a spahikat Gizeb ozisra elvezesse. Egszen biztosra vette, hogy a munksok kszsggel
trnek majd vissza a mhelybe, mihelyest megtudjk, hogy Schaller mrnk s Hardigan
kapitny mr ott tartzkodnak. Azutn persze tancsos lenne Biskrbl lerendelni egy csapat
Maghzent, akik gondoskodnnak a csatorna vdelmrl, mindaddig, mg a tenger hullmai el
nem ntik a sivatagot.
73
TIZENEGYEDIK FEJEZET.
A viharban.
Jkor reggel hagyta el a Villette hadnagy vezetse alatt ll kis csapat a tbort. A nap rend-
kvl melegnek grkezett, nehz, fraszt t llott az emberek eltt. A meleg annyira fojtott,
annyira tikkaszt volt, hogy vihartl lehetett tartani. Hiszen Djerid sksgt gyakran dlja
heves, hirtelen jv vihar. m az expedcinak nem volt vesztegetni val ideje, Pointar
mrnkt s embereit minl elbb fel kell keresni.
Nicol rmester termszetesen reg Pajts htn lt s nem vlt meg h Nagyfogjtl sem.
A spahik induls eltt felszereltk magukat egsz napra val elemzsival. Sokra nem volt
szksg, hiszen Gizeb ozisn felfrissthetik majd gymlccsel a kszletet.
Mg a csapat egy rsze Villette hadnaggyal egytt tvol lesz, a tbbiek Schaller mrnkkel,
Hardigan kapitnnyal s a kplrral a tbort megerstik s igyekeznek rendbehozni a feldlt
mhelyt.
Hiszen mindssze tizenkt-tizenngy rrl van sz. Az jszaka bellta eltt a hadnagy mr
vissza is rkezik a katonkkal egytt. A 347 kilomter pontja s Gizeb ozisa kztt a
tvolsg nem volt nagyobb hsz kilomternl.
Mzakinak is adtak lovat. Mint minden arab frfi, is kitn lovas volt. A hadnagy, Nicol
rmester s Mzaki haladt a csapat ln, a tbbiek pedig nhny lpsnyire kvettk ket.
Mihelyt az ozist htuk mgtt hagytk, a kis csapat szakkeleti irnyban haladt.
Ameddig csak a szem ellt, kietlen pusztasg, csak itt-ott ttte fel a fejt a napfnyben
csillog homok s az apr kavicsok kzl nhny csenevsz nvny.
A Djeridnek ez a rsze gyszlvn teljesen elhagyatott. Egyetlenegy karavnt sem lttak a
katonk. St mg szarvasmarha-gulyval sem tallkoztak.
A kis csapat egy patak partja mentn haladt. A patak egszen az ozisig vezetett, melyet -
mint Mzaki mondta - tszelnek habjai.
Villette hadnagy rdekldtt, van-e lakosa az ozisnak?
- Nincs, - felelte Mzaki. - Az ozis gyszlvn teljesen elhagyott.
Aztn Villette hadnagy krdsre Mzaki elmondta, hogy Pointar, a mrnk vissza akart trni
a telepre, ahol megbeszls szerint Schaller vrta, s azrt kldte t, Mzakit vissza, hogy
meggyzdst szerezzen arrl, vajjon a berberek elhagytk-e mr a vidket?
- Szval, egszen biztos vagy benne, hogy a munksokat az ozisban fogjuk tallni?
- Igen. Ott hagytam el ket s gy beszltk meg, hogy Pointar mrnk r ott vrja be vissza-
trsemet. Ha egy kicsit siettetjk lovainkat, kt rn bell meg is rkeznk.
m a hsg oly nagy volt, hogy veszedelmes lett volna az iramot meggyorstani. De ha ilyen
vltozatlan tempban folytatjk tjukat, akkor is elrik az ozist dlre. s egy kis dli pihen
utn mg az jszaka visszatrhetnek trsaikhoz.
A hsg egyre nvekedett. A leveg mr szinte az elviselhetetlensgig tikkaszt s fojt volt.
74
- Az rdgbe is, ez a hsg mr trhetetlen - s az rmester kromkodsba trt ki, egsz Afri-
kt a pokolba kvnta. - El kell pusztulni ebben a - gyehennban... Mg ha az ember segthetne
magn, mint Nagyfog. Nzztek csak, fik, hogy kilgatja a nyelvt, egszen a mellig r.
- Ha csak ez a bajod, derk Nicolom, - nevetett a hadnagy - akkor rajta, lgasd ki te is a
nyelvedet. Megengedem.
- Phu, - nygtt Nicol s homlokrl csak gy mltt a verejtk - hiszen akkor mg inkbb
melegem lesz. Hiszen ez a forr leveg valsggal megaszalja az embert.
- Ht az mr igaz, hogy nagy a hsg, s az a gyanm, hogy a mai napon mg vihar lesz.
- Bizony az valszn, - mondta Mzaki is, krlnzve az izz hsgben fl pusztn.
Mzaki, mint a sivatag lakja hozzszokott mr a nagy hsghez s nem szenvedett annyira,
mint a francik.
s aztn hozztette:
- Remlem, hogy mg a vihar kitrse eltt Gizebben lesznk. Ott aztn majd menedket
tallunk.
- n is remlem, - shajtott fel Villette. - Annyi biztos, hogy a szl mg nem fj s gy
jelenleg nincs mitl tartanunk.
- Jaj, hadnagy uram, - kiltott fel az rmester - ezeknek az tkozott afrikai zivataroknak mg
szlre sincs szksgk, hogy az ember nyakba szakadjanak.
De brmilyen fraszt volt is a menetels ebben a szrny hsgben, Villette hadnagy nem
engedte meg, hogy a tempt meglasstsk. Minl elbb tl akart lenni a hsz kilomternyi
ton, melyet az izz napstsben a kopr homoktengeren meg kellett tenni, a homoktengeren,
mely gy rasztotta magbl a hsget, mint valami izz kemence.
Majd ha elrik a gizebi ozist, mindannyian kipihenhetik magukat. Ha a vihar kitr, legalbb
vdett helyen vrhatjk be a vgt. Aztn ha kipihentk magukat, a dli tikkaszt hsg
elmultval Pointar mrnkkel egytt tnak indulnak, hogy mg az jszaka bellta eltt
visszarkezhessenek trsaikhoz.
De a lovak egyre nehezebben, haladtak elre a tikkaszt hsgben, a fojtott levegben,
melyben benne vibrlt a kitrni kszl vihar. Az izz, fojtott levegben mg csak szell sem
rezdlt, a sr, nehz viharfelhk is csak lassan, nehzkesen kzeledtek, s gy a hadnagy
legalbb biztosra vehette, hogy mg idejben elrik az ozist.
s a csapat csak ment elre a kietlen, forr, vgelthatatlan homokpusztn. Tikkadtan, a
hsgtl elgytrten, a fradtsgtl elernyedten, a katonk mr alig brtk magukat a nyereg-
ben tartani.
- H Mzaki, - mondta Nicol - hol a pokolban van az az tkozott ozis? Hiszen mr alig brjuk
ezt a hsget s mg hozz a zivatar is minden pillanatban kitrhet.
- Nem tvedtl el? - krdezte aggdva a hadnagy.
- Nem, - felelt az arab - lehetetlensg eltvedni, hiszen mindig csak az oued mentn kell
haladni.
- De hiszen, most mr ltnunk kellene, - jegyezte meg a hadnagy.
Mzaki nem szlt egy szt sem, csak kinyujtott kezvel messzire mutatott.
75
s valban a tvolban, a lthatr szln fk krvonalai tntek fel elmosdva. Az ozis fi
voltak.
Gyors galoppban egykettre elrtk volna a kis ozist, m az agyonfradt, szegny lovak alig
hogy vonszoltk magukat s lehetetlen volt gyorsabb tempba csapni t velk. Mg reg
Pajts is csak nagyokat lihegve, nehzkesen vonszolta lbait.
gy ht krlbell tizenegy ra lehetett, mikor az elcsigzott kis csapat elrte az ozist.
Klns dolog, de a munksok kzl senki sem vette szre a katonk kzeledtt.
- Furcsa, - mondta. Villette hadnagy - hogy senki se vesz szre bennnket. Pedig ht bizonyra
lltottak rszemet. Vagy taln nem lennnek itt?
Szemltomst Mzaki is nagyon meg volt lepdve.
- n sem rtem a dolgot, uram. De mindenesetre itt kell lennik, hiszen tegnap mg az
ozisban tartzkodtak. Taln a vihar ell menedket keresve az ozis belsejbe hzdtak...
Nhny perc mulva biztosan megleljk ket.
- De taln j lenne, ha elbb egy kicsit pihennnk. Hiszen az emberek s lovak mr odavannak
a kimerltsgtl, hadnagy r, - mondta az rmester.
- llj! - adta ki a parancsot Villette hadnagy.
Vagy szz lpsnyire az ozis szltl plmafktl vezett kis tiszts volt. Nem messzire cso-
bogott a patak friss vize. Ide tereltk a lovakat, s az agyonfradt llatok megknnyebblten
pihentk ki az rnykban az t fradalmait.
A katonk is letelepedtek a fk rnykban, felfrisstettk magukat a patak vizben s aztn
nekilttak a magukkal hozott elemzsinak.
Mg a katonk jzen falatoztak, Mzaki, Nicol s Nagyfog kutya ksretben elindult az
ozis belseje fel. m a munksoknak sehol sem leltk mg a nyomt sem.
- Nem rtem, hol lehetnek? - mormogta bosszsan az rmester.
- Igazn n sem tudom magamnak megmagyarzni. Hiszen abban llapodtunk meg, hogy itt
vrnak meg engem, ha ugyan valami vratlanul kzbejtt esemny kvetkeztben nem kellett
felmennik egszen Zeribetig.
- Na mg csak az kne! - fakadt ki nagydhsen az rmester, - hogy mg odig kelljen el-
vonszolni magunkat.
- n remlem, hogy az ozis belsejben majd megtalljuk ket, - felelt Mzaki.
- Ht egyelre menjnk vissza a tbbiekhez, mert a hadnagy r majd nyugtalankodni fog.
Majd evs utn gyis tkutatjuk az ozist s akkor, ha itt vannak, biztosan meg is talljuk
ket.
Azzal Nicol s az arab visszafordultak.
- Nos? - krdezte Villette hadnagy, mikor a kt frfi visszajtt, - ht mi az ujsg, Nicol?
- Semmi, hadnagy r, mindeddig senkit sem lttunk.
- Hm, klns... igazn klns... - mormogta a hadnagy.
Aztn Mzakihoz fordult:
- Biztos vagy benne, hogy j helyen jrunk?
76
- Lehetetlen dolog Gizeb ozist egy msikkal sszetveszteni - felelt az arab. - Hiszen a 347-
dik kilomter pontjtl kezdve mindig az oued mentn kell haladni.
- Akkor ht miknt magyarzod meg, hogy sem a mrnk, sem pedig emberei nincsenek itt?
- Taln elrejtzkdtek az ozis belsejben a vihartl val flelmkben. St azt sem tartom
lehetetlensgnek, hogy valami knyszert krlmny miatt visszatrtek Zeribetbe...
- No majd megltjuk, - mondta a hadnagy s elgondolkozva nzett maga el.
Mzaki idkzben htizskjbl elszedte az elemzsit s kiss flrevonulva, nhny
lpsnyire a tbbiektl, nyugodtan falatozni kezdett.
A hadnagy s Nicol rmester egy datolyafa rnykban egytt fogyasztottk el az ebdet s
kzben megbeszltk a dolgokat.
- Azrt hiba, sehogysem fr a fejembe, - hajtogatta az rmester - hogy idig mg egy rny-
kot sem lttunk.
- A kutyd, Nagyfog sem rzett semmit?
Nicol a fejt rzta.
- Mondd csak, Nicol, - krdezte a hadnagy, az arab fel pillantva, - taln gyanakszol erre a
Mzakira?
- Hogy szinte legyek, hadnagy r, igen. Br semmi hatrozott okom sincs re, ez az ember
mr els pillanattl fogva nagyon gyans volt elttem. De ht... Ezideig mgis csak rendesen
viselkedett s vgl is semmi oka sincs r, hogy flrevezessen s elbolondtson bennnket.
Mirt hozott volna ide minket, ha Pointar mrnk az embereivel nincs Gizebben? s aztn...
nknt magtl jtt hozznk s tstnt rismert Schaller mrnk urra. Ebbl azt kell
kvetkeztetnem, hogy embernk a trsasg egyik munksa volt.
Villette hadnagy elgondolkozva lt helyn.
Igen, mindaz, amit Nicol rmester Mzakirl mondott, csakugyan gy is volt. m a hadnagy
szve mgis csak nyugtalanul dobogott, ha arra gondolt, hogy a mrnk emberei, kiknek pedig
szmtani kellett Mzaki visszatrsre, mirt nem mutatkoznak? Hiszen mr messzirl szre
kellett vennik a spahi csapatot... Vajjon lehetsges, hogy visszamentek volna Zeribetbe? s
ha igen, ht mirt?... s vajjon akkor utnuk induljanak-e?... De nem, ezt a gondolatot tstnt
elvetette magtl. Ha Pointar mrnk s munksai csakugyan nincsenek az ozis terletn,
akkor embereivel egytt rgtn visszafordul, hogy minl hamarabb visszatrhessen kapit-
nyhoz s Schaller mrnkhz. Akrmi lesz is tjuk eredmnye, az j bellta eltt vissza fog
trni az elhagyott tborba.
Flkett lehetett, mikor Villette hadnagy, aki idkzben kiss kipihente magt, felkelt helyrl
s intett az rmesternek. Mindketten odalptek Mzakihoz, aki mg mindig nyugodtan moz-
dulatlanul lt helyn.
- t akarom kutatni az ozist, ksrj el bennnket, - mondta a hadnagy.
- Rendelkezsre llok, uram, - felelt az arab udvarias hangon s azonnal felllt.
- Nicol, vgy kt embert magad mell. Ti tbbiek pedig itt maradtok s megvrtok bennnket.
Mzaki ell ment, a tbbiek, a ngy frfi, s mivel Nicol rmester is kztk volt, termszetesen
Nagyfog is, szaki irnyban indult el. Krl akartk jrni az ozist, mely klnben nem volt
nagy, krlbell harminc hektr terjedelm lehetett.
77
A gizebi ozison sohasem laktak bennszlttek s gy ez a termkeny kis fldrsz csupn
llomsul szolglt Biskrbl a tengerpart fel igyekez karavnok szmra.
Villette hadnagy s ksri krlbell flrt mentek szaki irnyban. A fk lombozata nem
volt olyan sr, hogy az emberi tekintet keresztl ne tudott volna rajta hatolni, s gy lthattk
az eget, melyet nehz fekete viharfelhk bortottak. Idnknt tompa drgs hallatszott. A vihar
kitrben volt.
Mr elrtk az ozis msik rszt, a nlkl, hogy brkit is talltak volna. Elttk a vgtelen,
csndes s medd homoksivatag terlt el. Hogyha a munksok csakugyan elhagytk az ozist,
ahol Mzaki lltsa szerint tegnap tanyztak, akkor mr messze jrnak.
De Villette hadnagy mindenekeltt arrl akart meggyzdni, nincs-e mgis valaki az ozis
terletn s ezrt most ellenttes irnyban, a kis foly mentn mentek vissza trsaikhoz.
Teljes ra hosszat mentek mg a fk kztt s a hadnagy maga mr egyltalban nem bzott
abban, hogy a munksokat feltallja. Mzaki szemmel lthatlag meg volt dbbenve s a
krd, frksz, gyanakv tekintetek sortze alatt egyre csak azt hajtogatta:
- Nem rtem... Hiszen tegnap mg itt voltak. Mindannyian itt voltak... Hiszen Pointar mrnk
r kldtt engem. Hacsak ma reggel el nem mentek....
- De ht hova a pokolba mehettek volna? - krdezte a hadnagy.
- Taln a mhely fel? - felelt Mzaki.
- Akkor tallkoztunk volna velk.
- Vlaszthattak ms utat is.
- De ht mirt vlasztottak volna ms utat? Ez nagyon valszntlen.
Mzaki nem tudott erre vlaszolni s elhallgatott.
Ngy ra lehetett, mikor Villette hadnagy s a katonk fradtan s rosszkedven visszartek
trsaikhoz.
Semmi nyomot sem talltak s minden jel arra mutatott, hogy az ozis terletn hossz id ta
nem jrt semmifle csapat.
s akkor Nicol rmester, inkbb valami sztnszer sejtelembl, mint rett megfontolsbl,
megfogta az arab vllt s kutatn szembe nzve gy szlt:
- Mondd csak Mzaki, nem vezettl te minket flre?
m az arab kemnyen llta az rmester tekintett s csak a vlln rndtott egyet megveten,
kznysen, gy, hogy Nicol legszvesebben rvetette volna magt, ha a hadnagy vissza nem
tartja.
- Csend legyen, Nicol, - mondta szigoran. - Mindnyjan visszamegynk a tbbiekhez s ez
az ember is velnk tart.
- De kt spahi kztt, - tette hozz az rmester.
Mzaki arcn egyetlenegy izom sem rndult meg.
- Ahogy kvnja, hadnagy r, - mondta s a hangja nyugodt volt s fegyelmezett, csak a
szemben villant fel egy pillanatra valami furcsa lng.
78
A lovak mr kipihentk magukat s jllaktak a ds legeln. t ra eltt nhny perccel
Villette hadnagy kiadta a parancsot az indulsra. A hadnagy s Nicol rmester haladt a csapat
ln, Mzakit pedig kt spahi kzrefogta s llandan szemmel tartotta.
A katonk mindnyjan igen gyansnak tartottk ezt az embert s egyms kztt mondogattk,
hogy bizony az rmesternek igaza volt, ha mr els perctl kezdve bizalmatlansggal visel-
tetett irnta.
A trtntek utn a hadnagy is ezen a vlemnyen volt, de nem tartotta helyesnek, hogy rz-
sbl most mg brmit is elruljon. Majd ha visszatr trsaihoz, Hardigannal s Schallerrel
egytt elhatrozzk, hogy mi a teend? m mindaddig legjobb vrakoz llspontra
helyezkedni, hiszen mg az is megtrtnhetik, mbr nem valszn, hogy Pointar emberei
ms ton visszamentek a telepre s mr tallkoztak az expedcival.
A lovak gyors iramban haladtak. A szegny llatokat rendkvl idegess tette a kzeled
zivatar, a villamos feszltsggel teli leveg. Az eget teljesen elbortotta a sr, nehz, fekete
felhk tmege, szak fell tompa drgs hallatszott s nha-nha villmok cikztak vgig a
lthatron. s a nehz, fullaszt atmoszfra szinte elviselhetetlenl slyosodott az emberekre,
llatokra, mg csak egy kis szell sem volt, hogy legalbb valami knnyebbsget hozott volna.
A kis csapat, amennyire csak lehetett, gyors tempban igyekezett visszafel, hogy mg a vihar
kitrse eltt elrje a tbort. Mert ha a zivatar kitr, a kietlen homokpusztn sehol sem
tallnak vdelmet.
Amennyire lehetett, ngattk ht lovaikat, de a szegny prk kptelenek voltak eleget tenni a
lovasok parancsnak. A fullaszt leveg, a tikkaszt meleg elvette minden erejket s idn-
knt meg-meg llottak, rogyadoz lbbal, mintha erejk vgkp felmondta volna a szolglatot.
A katonk is alig tartottk mr magukat a nyeregben. Villette hadnagynak minden nfegyel-
mezettsgre, minden kesszlsra szksge volt, hogy az agyonfradt, elknzott embereket
nyeregben tudja tartani.
Estefel hat ra tjt a hadnagy katoni fel fordulva gy szlt:
- Az t hromnegyedrszt mr megtettk. Btorsg emberek! Csak egy kicsit szedjtek ssze
magatokat, nemsokra megrkeznk.
Hogyha a napot nem takartk volna el sr, fekete viharfelhk, akkor mr ltni lehetett volna
az ozis krvonalait. Krlbell egy rra volt szksg, hogy elrjk a tbor-helyet, gy teht
mg a sttsg bellta eltt meg fognak rkezni.
- Elre bajtrsak! Elre! Szedjtek ssze magatokat! Mr nem tart sokig! - biztatta Villette
hadnagy a katonkat.
De a kemny, viharedzett katonkat mr egszen elcsigzta a fradsg s a hsg. A lovak alig
vonszoltk magukat s egyre tbb s tbb l maradt htra, s a hadnagy, aki tudta, hogy
emberei kztt csak az emberfeletti kimerltsg bonthatta meg a fegyelmet, ilyenkor mindig
lasstott, hogy a htramaradottakat teljesen el ne hagyja.
Ha legalbb egy kis szl lett volna, hiszen a megsrsdtt, mozdulatlan, fojt levegt alig
brta mr az emberek s az llatok tdeje bellegzeni.
s az agyonknzott lovak, a kimerltsgtl elgytrt emberekkel csak vonszoltk magukat....
79
s egyszerre kitrt a szlvihar. risi felhk szguldoztak az g boltozatjn, egyik tompa,
dbrg mennydrgs a msikat kvette, villmok cikztak az gboltozaton. A szlvihar
pedig egyre ersebb, egyre hatalmasabb lett s a vihar villamos feszltsge nem tudott fel-
olddni a zporesben.
A szlvihar magval ragadta a fldet bort homokot s port s forgszl alakjban tncoltatta,
telecsapkodta vele a lovakat s az embereket. A vihar sttsgben ktsgbeesett vijjogs
hallatszott: a madarak hangja, amelyeket a trpusi szlvihar ereje magval ragadott.
A lovakat is elragadta a vad forgatag, messze sodorta ket egymstl. A fellegek teljesen
eltakartk a lenyugodni kszl napot. Vaksttsg borult mindenre, semmit sem lehetett ltni
s a szntelen mennydrgs kzepette semmit sem lehetett hallani. A por s a homokforgatag,
a szlvihar vitte, ragadta ket, a nlkl, hogy tudtk volna, merre mennek?
Villette hadnagy a szrny viharban sem vesztette el llekjelenltt. Termszetesen sejtelme
sem volt arrl, hogy merre veti-sodorja ket ez a fergeteg?
De vgre is a sztpattansig feszlt atmoszfra megenyhlt s hatalmas zpores zuhatagknt
csapott le a fldre. A szlroham tstnt megenyhlt s a sttben, a szakad zporban meg-
knnyebblten llegzettek fel az emberek.
A kis csapat teljesen sztszrdott. Villette hadnagy legels gondja az volt, hogy valami-
kppen sszeterelje a katonkat. Az egyre cikz villmok fnyben sikerlt megllaptani,
hogy nincsenek messzire, alig egy kilomternyire vannak az ozistl.
Vgre hosszas keress s kiabls utn sikerlt sszegyjteni a katonkat. ppen el akartak
indulni az ozis fel, mikor Nicol rmester hirtelen felkiltott:
- Ht az arab? Mi van az arabunkkal?
A kt spahi, akikre az arab rizete bzva volt, mitsem tudott Mzakirl. A trpusi fergeteg
elvlasztotta ket egymstl s gy ltszik, az arab felhasznlta az alkalmat, mert nyomtalanul
eltnt.
- tkozott fick, - drmgtt Nicol - gyans volt nekem az els perctl kezdve. Persze most
felhasznlta a vihart s megszktt. Hozz mg a lovunkat is magval vitte.
Villette hadnagy egyetlen szt sem szlt. Tudta, hogy az rmesternek igaza van, s szve
nyugtalanul dobogott, ha arra gondolt, vajjon micsoda stt szndk rejtzik az arab ravasz
csele mgtt?
A kis csapat megindult az ozis fel, m egyszerre Nagyfog, Nicol rmester hsges kutyja
vad csaholsban trt ki s elrohant a chott irnyba.
- Vissza, Nagyfog! Ide gyere! - hallatszott Nicol hangja, de a kutya, lehet hogy nem hallotta
gazdja parancst, lehet, hogy nem akart neki engedelmeskedni, tovbbrohant s a sttsg
nhny pillanat alatt el is nyelte.
- Nem lehetetlen, hogy Nagyfog Mzaki nyomt kveti, - mondta az rmester. - De akrmirt
szaladt is el, n holtra fradt lovammal, reg Pajtssal semmikppen sem tudom kvetni.
Villette hadnagy egyetlen szval sem felelt. Belsejben gytr, titkos aggodalom gett. Hiszen
Mzaki szkse dnt bizonysga volt annak, hogy az arab kelepcbe akarta ket csalni. De
vajjon mi ez a kelepce? Hiszen Mzakinak nem lehetett tisztn csak az a clja, hogy egy utat
hasztalanul, eredmny nlkl ttessen meg velk.
- Elre, fik! - hangzott a veznysz. - Siessen mindenki, ahogy csak erejtl telik!
80
A zpor mg szakadatlanul mltt, s a sttben, melyet csak a cikz villmok fnye
vilgtott t egy pillanatra, a kis csapat csak nagynehezen tudott tjkozdni.
S az az aggodalom, mely Villette hadnagy szvt sszeszortotta, a tbbieket is gytrni
kezdte. Most mr mindnyjan tisztban voltak azzal, hogy Mzaki elrulta ket.
- Hadnagy uram, - mondotta Nicol - attl tartok, hogy ez az tkozott gazfick valami szrny
kelepcbe csalt bennnket. Ki tudja, mi trtnt a mi tvolltnkben ott a telepen?...
m Villette hadnagy csak ennyit felelt:
- Siessnk s adja Isten, hogy ksn ne rkezznk.
s a kis csapat a szakad esben, gyors getssel haladt az ozis fel.
A sttsgben kiss eltvesztettk az irnyt s az ozis baloldalra rkeztek meg, gy aztn
megint vissza kellett mennik egy darabon s bizony flkilencre jrt mr az id, mikor Melrir
szls pontjt elrtk.
Egy llek sem mutatkozott. A katonk hangosan kiabltak. Senki sem felelt.
A zpores kiss albbhagyott s a spahik meggyujtottak nhny korhadt fagat, mely vrsen
izz fklyaknt vilgtotta meg az ozis kis tisztst, ahol mg hajnalban ott lltak a strak.
s most sehol senki... Az emberek, a lovak, a strak, a fegyverek, az lelmiszerkszlet mind-
mind eltnt.
Villette hadnagy s emberei rmlettl dermedten bmultak maguk el. Tudtk, reztk
mindannyian, hogy trsaikat a bennszlttek megtmadtk s elhurcoltk. Mzaki fellpse
volt a csapda, melynek rvn a katonk egy rszt eltvoltottk, hogy a msik rszt annl
knnyebben foglyul ejthessk.
81
TIZENKETTEDIK FEJEZET.
A tuaregek.
Villette hadnagy tvozsa utn Schaller mrnk kiadta a rendeleteit, hiszen minden valsz-
nsg szerint hosszabb idt fognak itt tlteni s gy egszen mskppen kell berendezkednik,
mintha csak egy napig maradnak az ozis terletn.
Egyikknek sem jutott eszbe, hogy Mzakit, kinek egsz fellpse s minden szava olyan
bizalomragerjeszt volt, meggyanustsa.
A hadnagy s emberei tvozsa utn mindssze tz frfi maradt az ozis terletn. Hardigan
kapitny, Schaller s a szolgja, Pistache kplr s hat spahi.
A reggeli rkat azzal tltttk el, hogy a tbort felszereltk s a mhelyt igyekeztek teljesen
rendbehozni. Kiraktk az elemzsis kszletet s ponyvt fesztettek fl, hogy az idjrs
minden viszontagsga ellen vdve legyen az lelmezsi anyag, a lovakat pedig az ozis egyik
ds legeljre tereltk.
Az lelmiszerkszlet pr napra elegend volt s azonfell az ozis is bven elltta ket
gymlccsel.
Klnben is, mihelyest Pointar mrnk emberei megrkeznek, a kzeli helyekrl mindig ki
lehet ptolni az lelmiszerkszletet.
Mivel Hardigan kapitny s Schaller mrnk mindennl fontosabbnak tartottk, hogy a 347-ik
pontot biztonsgba helyezzk, elhatroztk, hogy kt hrnkt kldenek Neftarba vagy
Tozeurbe. Abban llapodtak meg, hogy kt spahit kldenek el akik jl ismerik a vidket.
gy volt, hogy msnap hajnalban a kt ember elindul. Addig a lovak is teljesen kipihenik
magukat, gy taln nhny nap mulva fel is jthatjk lelmiszerkszletket.
A spahik kt levelet visznek majd magukkal. Az egyiket Schaller mrnk rta, a Trsasg
egyik fhivatalnoknak. A msikat Hardigan kapitny intzte Tozeur katonai parancsnokhoz.
Reggeli utn a mrnk els dolga volt, hogy alaposan szemgyre vegye a betmtt csatorna-
rszt.
Hosszasan vizsglgatta a sztrombolt csatornt, elgondolkozott s hosszabb tnds utn
Hardigan kapitny fel fordult:
- Ezek a bennszlttek igen sokan lehettek. Tkletesen megrtem, hogy Pointar emberei nem
brtak nekik ellentllni s nem tudtk velk szemben megvdelmezni munknkat.
- De mg ha nagy szmban voltak is, - mondta Hardigan kapitny - akkor sem rtem, hogy
brtak rvid id alatt gy tnkretenni mindent? Hogy is tudhattk gy eldugaszolni a csatornt?
- n sem tudom a dolgot mskppen megmagyarzni, - felelt a mrnk - mint hogy szm-
tsba veszem, hogy vgeredmnyben mgsem kellett nekik a talajt kivjni, hanem a part
talajt egszen egyszeren betasztottk a csatornba. Azonfell a munksok meneklsk
kzben bizonyra itt hagytk tekintlyes anyagkszletket s az arabok termszetesen fel-
hasznltk ezt a rejuk nzve igen kedvez alkalmat a csatorna tnkretevsre.
- s mit gondolsz, mennyi ideig fog tartani, mg mindent rendbehozunk?
- Legalbb is kt htre van szksgnk, de akkor megfesztett ervel kell dolgozni, hogy a
munkt elvgezhessk.
82
- Ht annyit mindenesetre tanultunk ebbl a szomor leckbl - folytatta a kapitny - hogy
mindenekeltt a csatorna megvdsrl kell gondoskodnunk. Hiszen ami itt trtnt, knnyen
megtrtnhetik msutt is. Sajnos, ktsgbevonhatatlan tny, hogy a nomd arabok valsgos
fanatikus gyllettel viseltetnek a Szaharai-tengerrel szemben... De gy gondolom, hogy a
biskrai, tozeuri, neftai katonasg mozgstsval s a gabesi katonasg ignybevtelvel nem
lesz lehetetlensg a csatornt megvdeni s biztonsgban tartani minden e fajta tmads ellen.
Hardigan kapitnynak tkletesen igaza volt. A legfontosabb lps az volt most, hogy mielbb
rtestsk Algr s Tunisz kormnyzit errl a veszedelmes llapotrl.
Mihelyt a Szaharai-tenger ltrejn, semmifle tmadstl sem kell tartani, hiszen a tengerben
nem lehet krt tenni. De nem szabad elfelejteni, hogy a vllalkozs elejn az volt az ltalnos
vlemny, hogy tz vig is eltart, mg a tenger a sivatagot teljesen elnti.
Majd hosszas, alapos tanulmnyok s megfigyelsek utn a tudsok azt lltottk, hogy fele-
annyi id is elgsges a nagy vltozshoz. Azonfell ott, ahol a chottokat nem lehet a tenger
vizvel elrasztani, ott termszetesen az rzs is felesleges, de mg gy is risi volt az
tvonal, ahol a csatorna rzst igenis biztostani kell a bennszlttekkel szemben.
Hardigan kapitny krdse kapcsn a mrnk rtrt arra a krdsre, mely mr hossz id ta
sokat foglalkoztatta.
- szintn szlva az a vlemnyem, hogy Djerid talaja ebbl a szempontbl mg furcsa
meglepetseket tartogat szmunkra. Hiszen ez a talaj, - ha jl emlkszem, mr emltettem is
neked, - tulajdonkppen csak egy nagymrtkben startalm, arnylag vkony fldrteg. gy
ht knnyen megtrtnhetik, hogy a termszet is segtsgnkre lesz munknkban. Ha a
csatorna vztmege kimlyten s kiszlesten gyt Djerid talajban... Ami pedig a mlye-
dseket illeti, ezek rgi, kiszradt tavak medenci s llandan mlylni fognak. Az n
vlemnyem az, hogy a tenger sokkal rvidebb id alatt fogja elnteni ezt a terletet, mint
ahogy mi vrjuk... Persze egszen bizonyosan nem merem lltani, mert a jvbe senki sem
lthat, de?... Mindenesetre majd megltjuk, bartom, majd megltjuk... n nem tartozom a
bizalmatlan emberek kz, sohasem fltem a jvtl, hanem bztam benne. Ismtlem,
knnyen meglehet, hogy mr kt, st ki tudja, taln egy v mulva hajk szelik keresztl a
Melrir felletn hullmz vztmeget.
- Szvbl kvnom, hogy a jv megadja mindazt, amit vrsz tle, - mondta Hardigan kapi-
tny. - m akr t, akr kt, vagy egy vig tart mg Melrirt elnti a tenger, neknk mindenek-
eltt a csatorna megfelel vdelmrl kell gondoskodnunk.
- Teljesen osztom vlemnyedet. Ilyesminek nem szabad tbb megismtldnie.
A kt bart elhatrozta, hogy tstnt, msnap, mihelyt Villette hadnagy s emberei vissza-
rkeznek, Hardigan kapitny zenetet kld Biskra katonai parancsnoknak.
Miutn a mrnk befejezte a szomor vizsglatot, mindketten visszatrtek a strakhoz. A
katonk, mg mindig a tbor rendezsvel foglalatoskodtak.
Mr az elzmnyekbl tudjuk, hogy ez a nap igen viharosnak grkezett. Nagy, slyosan
fekete felhk gylemlettek az gbolt aljn s lassan-lassan elleptk az egsz lthatrt. A hsg
risi volt s tikkaszt, amilyen mr a nagy viharok eltt lenni szokott, s a lovak, amelyek
mindig elre megrzik a zivatart, rendkvl idegesen viselkedtek. Ktsgtelen, hogy szak
fell nagy fergeteg volt kszlben.
83
Schaller inasa, a kitn Franois, aki tudvalevleg nagyon j bartsgban volt Pistache
kplrral s akinek egyetlen hibja az volt, hogy szeretett egy kicsit fontoskodni, ki is
jelentette:
- Legkevsbb sem leszek meglepdve, ha kitr majd a vihar. Reggel mg ki sem jttem a
stor all, mr is reztem, hogy valami nincs rendjn az idjrssal.
- Ugyan mibl? - krdezte a kplr. - Magam is szeretnm tudni - miknt lehet a stor
belsejbl idjslsokba bocstkozni.
- Kpzelje csak kplr r, mikor borotvlkoztam, minden egyes szrszl felfel meredt s
olyan kemny lett, de olyan kemny, hogy ktszer-hromszor is vgig kellett hznom a
borotvmmal. s - ez a legcsodlatosabb - mindegyik szl vgbl mintha kis villamos szikra
pattant volna ki.
- No biz ez klns dolog, - drmgte a kplr, akinek esze gban sem volt, hogy ilyen
kivl ember szavaiban akr csak egy pillanatra is ktelkedjk.
Aztn mg hozztette:
- Bizisten sajnlom, hogy nem lthatom.
s nagy tisztelettel pislogott Franois borotvlt llra, mely ily kivl meteorolgiai meg-
figyelsekre is alkalmas.
Egybknt nyilvnval volt, hogy a vihar, melyet Franois olyan furcsa krlmnyek kztt
rzett meg, hamarosan ki fog trni.
Az atmoszfra telve volt egyre nyomasztbb, egyre idegestbb villamossggal, s a hsg
olyan trhetetlen lett, hogy ebd utn Schaller s Hardigan kapitny hosszabb sziesztt
engedlyeztek embereiknek.
Mert br a strak az ozis finak rnykban lltak, a szraz, tikkaszt meleg olyan nagy volt,
hogy szinte fojtogatta mr az embereket.
A mrnk s a kapitny igen nyugtalanok lettek. A felhk llsbl tlve a zivatar szakkeleti
irnyban, teht krlbell Gizeb ozisa felett tr ki. A villmok abbl az irnybl cikznak.
Ha brmely ok miatt a hadnagy nem indult el a kitztt idben az ozisrl - mr pedig,
jegyezte meg a mrnk - knnyen lehet, hogy ebben a rekken hsgben a lovak kimerltek, -
akkor a rejuk zdult viharban nem is kockztatjk meg az utat.
Ebben az esetben holnap reggel eltt nem indulhatnak tnak, jegyezte meg Hardigan kapitny.
- Annl kevsbb, mert ha Villette dlutn kt ra tjt elindult volna, akkor mr itt kellene
lennie a csapatnak.
- Bizonyra megvrja a vihar vgt, - mondta a mrnk. - Hiszen mr dltjt is sejteni lehetett,
hogy vihar van kszlben s rthet, hogy nem akar ilyen idjrsban tnak indulni... Sokkal
kellemetlenebb lenne, hogyha menetkzben rte volna ket utl a vihar, hiszen a pusztban
semerre sem tallnak menedket...
- n azt hiszem, hogy ebben az idjrsban mgsem indult neki az tnak, s az ozis terletn
vrja, meg a vihar vgt.
gy ltszik, hogy a mrnknek s Hardigan kapitnynak igaza volt, mert egyik ra a msik
utn telt el s Villette hadnagy kis csapata mg nem mutatkozott, Nagyfog ugatsa sem
hallatszott, pedig a derk Nagyfog mindig a csapat eltt szokott szaladni s csaholni.
84
A fellegek egyre srbbek, egyre sttebbek lettek s a villmok alig egy mrfldnyi tvol-
sgban cikztak s srn egymsutn. A nehz viharfellegek Melrir fel kzeledtek. Flrn
bell a zivatar le fog csapni a tborra s aztn tovavonul a chott irnyban.
De azrt Hardigan kapitny, Pistache s mg kt spahi az ozis szlre ment. Htha mgis
csak elindult Villette hadnagy Gizeb ozisrl, akkor pedig minden percben itt kell mr
lennik.
Az risi puszta ott terlt el elttk, m ameddig csak a szem ellt, sehol semmi lovas csapat
nem mutatkozott.
Nhny percig lltak gy s figyelmesen vizsgltk a sivatagot, mely elhagyott volt, s az eget,
melyen egyre feketbbek, egyre slyosabbak lettek a viharfelhk.
Aztn gy szlt a kapitny:
- Nem hiszem, hogy Villette ebben az idben tnak indult volna. Biztosan csak holnap reggel
hagyja majd el az ozist, ha a vihar mr vget rt.
s mikor nhny kvr escsepp hullott le a fldre, a kapitny intett:
- Fik, igyekezznk vissza, nyakunkon a zivatar.
De alig mentek tz-tizenkt lpst, mikor Pistache hirtelen megllt:
- Figyeljen csak kapitny r, - mondotta.
Mindannyian meglltak.
- Mintha kutyaugatst hallank. Taln bizony Nagyfog?... Akkor a tbbiek sem lehetnek
messzire...
A katonk feszlt figyelemmel hallgatdztak.
De nem. Semmifle ugats sem hallatszott, a kplr valsznleg csaldott.
Hardigan kapitny s trsai visszaindultak a tbor fel, vgigmentek az ozis szlrohamban
hajladoz fi kztt, s behzdtak straikba. Nhny perc mulva teljes ervel kitrt a vihar
s egyik vad szlroham a msik utn svlttt. Aztn, hogy a vihar teljes legyen, megeredt a
b, trpusi zpor.
Hat ra tjt lehetett. Hardigan kapitny kiadta parancsait jszakra. Az jszaka minden
valsznsg szerint igen nehz, viharos lesz.
A nlkl, hogy valami hatrozott okt tudtk volna adni, Schallert s Hardigan kapitnyt
nyugtalansg gytrte.
Hiba igyekeztek magukat megnyugtatni, hogy ebben az tletidben Villette nem is indul-
hatott tnak, mgis csak aggasztotta ket, hogy a hadnagy nem rkezett meg.
Nem mintha valami hatrozott gyant tplltak volna Mzaki ellen. Hiszen nekik sejtelmk
sem lehetett az arab rulsrl s Mzaki minden egyes szava olyan valszn volt. Nyilvn-
valan Pointar emberei kz tartozott s rsztvett a korbbi munklatokban, hiszen els
pillantsra felismerte Schallert.
De msrszt a kt frfi nagyon is tisztban volt azzal a gyllettel, mellyel a bennszlttek a
Szaharai-tenger terve ellen viseltetnek. Djerid bennszltt trzsei alig vrjk az alkalmat,
mikor az eurpai mrnkk gyllt munkjt tnkretehetik...
85
Mzaki azt mondta, hogy a berberek a chott dli irnyban vonultak vissza, de ki tudja, taln
egy msik csapat a chott laplyn cirkl, s ha vletlenl sszeakadtak volna Villette hadnagy
kis csapatval, akkor?... A katonkat bizonyra elspri a tler...
Persze, ha alaposan vgiggondoltk a dolgok llst, akkor aggodalmaik tlzottaknak tntek
fel elttk. m azrt sem Schaller, sem Hardigan kapitny nem tudtak megszabadulni a
gytr ktsgektl.
Hogyan is sejthettk volna, miknt is juthatott volna eszkbe, hogy a veszly, melytl a
hadnagy kis csapatt fltettk, nem a tvollev katonkat, hanem ket fenyegette, rejuk hoz
hallos veszedelmet Mzaki rulsa?...
Flht tjban a vihar olyan ervel tombolt, hogy egy-kt kisebb ft derkban ketttrt. A
villmok sr egymsutnban cikztak az gbolton s tbb fba bele is csaptak. St kis hja,
hogy Schaller strba bele nem csapott a villm.
A zpor pedig zuhogott, egyre zuhogott, mintha csak dzsbl ntenk, feltartztathatatlanul.
Az ozistalaj hamarosan teli lett risi tcskkal, gy hogy a fld teljesen sppedss,
mocsarass vlt. S a mennydrgs tompa robajba svtve vistott bele a szl s nha-nha
hatalmas recsegs hallatszott: a kicsavart fk, a leszakad gak zaja.
Lehetetlen volt a strakbl kimozdulni.
Szerencsre a lovakat mg a zivatar kitrse eltt elhelyeztk egy csom hatalmas, dslomb
fa alatt, melyekben mg a szrny nagy orkn sem tudott krt tenni. gy aztn az llatok
valamennyire meg voltak vdve a vihar dhngse ellen.
m egsz ms volt a helyzet az szvrekkel. Ezek a szegny llatok a tisztson lltak s a
villmok vakt fnytl hallra rmlve sz nlkl elrohantak. Kt spahi utnuk iramodott,
de hiba. Az llatok pni flelemmel elvgtattak az ozison keresztl.
Az egyik spahi tstnt rtestette a trtntekrl Hardigan kapitnyt, aki gy kiltott fel:
- Mindenron el kell fogni az szvreket!
- Mr ketten ldzbe vettk ket, - felelt a spahi.
- Akkor mg kt ember csatlakozzk hozzjuk, mert ha az llatok kijutnak a szabad pusztra,
vgk van, soha tbb nem tudjuk ket visszaszerezni.
A kapitny parancsra, az egyre ersd orkn ellenre, a ngy spahi kzl kett elrohant a
tiszts fel, hogy ldzbe vegye a megvadult llatokat.
Egybknt, br a szl, a villmok s a mennydrgs ereje mg mindig lankadatlan ervel
tombolt, az es immr kiss albbhagyott. De mg mindig vaksttsg borult rjuk s csak a
villmok cikz fnye terjesztett nmi flelmetes vilgossgot.
Schaller, Hardigan kapitny s Franois kijttek straikbl s a kplr a kt htramaradt
spahival csatlakozott hozzjuk.
Most mr mindannyian biztosra vettk, hogy miutn a vihar mg az jszakn t is tombolni
fog, nem szmthatnak Villette hadnagy visszatrsre. Bizonyosra vettk, hogy csak msnap
fognak tnak indulni, mikor a vihar mr elcsndesedett.
m milyen nagy volt meglepetsk s rmk, mikor szak fell kutyaugatst hallottak.
- Pistache-nak igaza volt, jl hallotta, csakugyan kutya ugatott az imnt.
86
Most mr mindnyjan tisztn hallottk a kutya csaholst, mert a hang egyre jobban kze-
ledett feljk.
- Ez Nagyfog, - kiltott a kplr - megismerem a hangjt.
- Akkor ht Villette s emberei pr perc mulva itt lesznek, - tette hozz vidman Hardigan
kapitny.
m egyszerre csak 30-35 arab lovas vgtatott a tisztson feljk.
Egy pillanat alatt krlfogtk a kapitnyt, Schallert, Franois-t, a kplrt s a kt spahit. A
teljesen fegyvertelen kis csapat nem is gondolhatott a vdekezsre.
Nhny perc s a rablk mindent kifosztottak s a lovakat magukkal vittk Melrir fel.
A foglyokat szigoran elklntettk egymstl s magukkal hurcoltk. A kutya nyomukba
loholt.
A rablk mr j utat tettek meg ldozataikkal egytt, mikor Villette hadnagy megrkezett a
tborba.
Mr tudjuk az elzmnyekbl, hogy a hadnagy legnagyobb megdbbensre a tbor helyt
teljesen resen tallta. Mg csak nyomt sem lelte ott hagyott trsainak.
87
TIZENHARMADIK FEJEZET.
Fogsgban.
Melrir chottja, - mely szakon magban foglalja Farfaria mocsaras vidkt, dlen pedig egy
csom hasonl alkat medenct, tbbek kztt Meruan chottjt, - hromszgalak.
szakrl keletre tfogja a szinte teljesen egyenesvonal Tahir-Nass Qutl kezdve egszen a
34-ik pontig s a msodik kanlis vgig. Nyugati irnyban a chott hromszgalak ter-
letnek egy rsze Tahir-Nasi irnyban van s aztn krlbell prhuzamos irnyban halad a
transzszaharai vonallal, melyet a Philippeville-Constantine-Batna-Biskra-vonal folytatsnak
terveztek.
Ennek a medencnek szlessge nem olyan nagy, mint Djerid s Fedjed, de azrt mgis 55
kilomter hossz. A tvolsgot a msodik csatorna vgpontjtl a nyugati partvidkig
szmtjk. Itt, ezen a vidken, egy majd meghatrozand j helyen pl a kikt, a Szaharai-
tenger egyik j kiktvrosa.
De Melrir egsz terlete nem alkalmas talaktsra. Melrir terletbl 6000 ngyzetkilo-
mternyi, azaz 600 ezer hektrnyi terletet lehet a tenger hullmaival elrasztani. A chott
tbbi rsze magasabb a Fldkzi-tenger sznnl.
gy teht az j tenger a kt chott terletn nyolcezer kilomter terjedelm lenne. Ezzel szem-
ben Rharsa s Melrir elrasztsa utn mg mindig maradna tezer kilomternyi terlet, melyet
a vz nem fog elrasztani.
Ezek az el nem rasztott rszek szigetek lesznek az j tengerben. Mg pedig kt nagy sziget
lesz a Szaharai-tenger terletn: az egyik Hinguiz nev, a tenger kzepn fekv hromszg-
alak flddarab, mely az j tenger kzepe tjn lesz, a msik pedig a jobb sarok kt oldala
mentn, Strarie kzelben.
E kettn kvl lesznek mg kisebb-nagyobb szigetek, klnsen dlkeleti irnyban.
Ha a hajk majd ebben az irnyban haladnak, a kapitnyoknak pontosan szemmel kell
tartaniok a trkpeket, melyek a vz magassgt jelzik.
A kt chotton, melyeket az j tenger hullmai majdan el fognak bortani, volt nhny ozis.
Termszetesen az ozisok tulajdonosait majd krtalantani kell a b datolya s mindenfle
gymlcst term fldterletekrt.
Mint ahogy Roudaire kapitny annakidejn megllaptotta, a krtalants nem fogja meg-
haladni az t milli frankot, s ezzel szemben a trsasg krptolhatja magt azzal a ktmilli
tszzezernyi flddel s erdvel, amelyet a kormny tengedett szmra.
Melrir ozisai kzl a legjelentsebbek egyike Hinguiz kzepe tjtl egszen szaki szlig
terjed. gy teht a krlbell 3-4 kilomternyi terjedelm ozis szlt mr az j tenger habjai
fogjk locsolni.
Az ozis felette ds nvnyzet volt. Klnsen datolyaligetei voltak hresek az egsz vid-
ken. Gymlcsszretels idejben a karavnok is mindig keresztlvonultak Zenfig ozisnak
terletn.
88
A zenfigi ozis dslomb fi alatt lt a Szahara egyik legveszedelmesebb arab fajtja: a tuare-
gek trzse. A kis kzsgben krlbell vagy 100 hz llt egyms mellett s a gymlcsfkkal
szeglyezett utak mentn mindentt dsan term mezk, legelk, melyek bven biztostottk
az egsz lakossg meglhetst.
Egy folycska, mely majd az j tengerbe fog mleni, bven elltta friss vizvel az embereket
s az llatokat.
m azrt Zenfig ozisa nem llott valami lnk sszekttetsben a krnyk tbbi ozisaival.
A tuaregek gyszlvn teljesen lefoglaltk a maguk szmra ezt a fldterletet.
A nomd tuaregek, akik a sivatagban cirkltak, ide jttek megpihenni, itt frisstettk fel
lelmiszerkszletket.
A karavnok pedig tlk telhetleg igyekeztek elkerlni ezt a veszedelmes terletet.
Csakhogy az vatossg nem sokat rt, mert a tuaregek csapata gyakran eltrt a zenfigi
ozisbl s megtmadta s kifosztotta a bksen halad karavnokat.
Hozz kell tennnk, hogy az ozist nagyon nehz s veszedelmes dolog volt megkzelteni.
Hinguiz mentn a chott talajnak gyszlvn semmi ellenllsa nincs. A homokos talaj
annyira laza, hogy egyszer mr tbb embert s tevt elnyelt. Nyomtalanul eltntek benne.
A laza, homokos talaj kzepette alig akad egy-kt biztonsgos svny s ezeket is csak a
bennszlttek ismerik. Csakis ezeken az svnyeken keresztl lehet az ozist megkzelteni.
Termszetesen minden mskppen lesz majd, ha az j Szaharai-tenger hullmai locsoljk a
fldet. Akkor ezt a veszedelmes ozist nagyon knnyen meg lehet majd kzelteni.
De hiszen ppen ettl tartottak s ez ellen vdekeztek a tuaregek.
s ppen a zenfigi ozis volt az ellenlls legveszedelmesebb fszke, s a tuaregek biztattk
legersebben s leghevesebben a bennszltteket arra, hogy egyesljenek az eurpaiak ellen
szervezend szent hborban.
Djerid bennszltt trzsei kzl a zenfigi kezben volt a legnagyobb tekintly. Hiszen a
zenfigiek trzse az egyedli, mely teljes biztonsgban lt az ozisn. De ennek a tekintlynek
s hatalomnak azonnal vge lesz, mihelyt a Szaharai-tenger hullmait hajk szelik.
A zenfigi ozison lak tuaregek teljesen megriztk nemes trzsk tisztasgt. A rgi szok-
sok s erklcsk semmiben sem vltoztak. A frfiak magasak, dlcegek, arcuk nemes szabs,
komoly, egsz magatartsuk mltsggal teljes, jrsuk lass s mgis erteljes. A trzs btor
frfiakbl ll, akik brmely pillanatban szembenznek a halllal. Mg teljesen hvek maradtak
seik nemzeti viselethez. Fehr s kk inget viselnek, bokhoz simul nadrgot, b szandlt.
Fehr turbnjukon kis ftyol van, mely szjukat vdi a sivatag homokjtl.
A tuareg asszonyok szinte kivtel nlkl mindnyjan igen szpek. Szemk sttkk, szem-
ldkk sr, s nemesszabs arcukat csak akkor fedi ftyol, ha idegen ll velk szemben.
A Korn trvnyeit szigoran megtartjk ugyan, de egyben mgis eltrnek tle, mert csak egy
felesget tartanak. A trzs szoksai tiltjk a tbbnejsget, de megengedik bizonyos esetekben
a vlst.
Melrirnek ezen a vidkn a tuaregek trzse teljesen elklnlt a tbbiektl s egszen
klnll fajt alkot.
89
A tuaregek nem keveredtek Djerid tbbi lakival. Ha a tuaregek trzse elhagyta a zenfigi
ozist, az csak valami kalandos vllalkozs miatt trtnt. A karavnok ppen gy fltek tlk,
mint a szomszdos ozisok, mert a tuaregek bosszllk voltak s jaj annak a trzsnek, amely
megbntotta ket.
Zenfig ozisnak lakosai az egsz sivatag legrettegettebb rabli. A pomps gyorslb
paripkon szguld arabok nha egszen Gabes hatrig elmerszkedtek.
Egybknt a tuaregekben volt sok dcsretremlt tulajdonsg is.
Mindannyian igen mrtkletesek az evsben, ivsban egyarnt. Szeszes italt egyltaln nem
isznak, de az evsben is nagyon mrtktartk. Kevs hst, sok gymlcst s mindenfajta
tejes termket fogyasztanak s azonfell sok tojst. Taln ennek s az lland szabadban tar-
tzkodsnak ksznhetik, hogy testi erejket, mozgkonysgukat olyan sokig meg tudjk
rizni.
A tuaregek lenzik a durva munkt s rabszolgkat tartanak, akik helyettk a nehz testi
munkt elvgzik.
Erre a npre rendkvl nagy befolyst gyakorolnak az ifgunk, a dervisek, a klnfle szent,
oltalmat ad amulettek elrusti. Ezek a fanatikus emberek izgattk llandan az arabokat,
hogy lzadjanak fel, tegyk tnkre a Szaharai-tenger csatornjt, s fogjanak ssze a spahik
ellen, megvdve hazjukat, a sivatagot az idegenek talakt munkjval szemben.
s ez a lzts annl knnyebb volt, mert a tuaregek babonsak, hisznek a dmonok s a j s
rossz szellemek hatalmban, st a ksrtetektl is flnek. Ez a flelem olyan nagy nluk, hogy
mg halottaikat sem merik megsiratni, nehogy ksrtetknt felbresszk halotti nyugalmbl, s
a gyszol csaldok a halott testvel mintha nevt s emlkt is elhantoltk volna.
Ilyen volt a tuaregek trzse, az a nemzetsg, melynek Hadjar, Djemma fia volt a vezre.
Hadjar nevt Melrirtl Gabesig mindentt ismertk s fltek tle. m a tuaregek kztt nem-
csak a vezr, de anyja is kztiszteletben llott. Zenfig ozisnak asszonyai pedig egyenest
imdattal csngtek Djemmn. k is mindannyian ugyanazzal a vad, fanatikus rzssel gy-
lltk a fehreket, mint Djemma, vezrk anyja. Djemma befolysa risi volt nemcsak fira,
de trzse asszonyaira, st frfijaira is.
Egybknt a tuaregek trzsben a nknek kornt sincs alrendelt szerepk. Mveltsg tekin-
tetben rendszerint felette llanak frjeiknek, testvreiknek. Az asszonyok tudnak rni, mg a
tuareg frfiak mg olvasni is csak alig-alig tudnak. Az iskolkban az asszonyok tantjk a
gyerekeket rni, olvasni.
s az asszonyok lankadatlan, fanatizlt gyllettel tiltakoztak Roudaire kapitny terve ellen s
egyre izgattk, lztottk frjeiket, fiaikat.
Pedig a frfiaknak nem is volt szksgk az usztsra. Hiszen tudtk k jl, hogy mihelyest
elkszl a Szaharai-tenger, nem folytathatjk tovbb kalandos letket. Vge a rablsnak,
karavnok kifosztsnak. A tuaregek, ha meg akarnak lni, knytelenek szaktani a nomd
letmddal s letelepedni, rendes munkba kezdeni. St mg Zenfig ozist is elvesztik, mert
a tenger rvn knnyen megkzelthetv vlik majd menedkhelyk.
rthet teht, hogy a tuaregek mindenre kszen voltak, hogy az eljvend Szaharai-tenger
tervnek megvalsulst megakadlyozzk.
Ilyen volt a kzhangulat s ez volt a helyzet, mikor a tuaregek vezre, a trzs bszkesge,
Hadjar fogsgba esett.
90
Tudjuk, hogy a hrhedt vezrt Hardigan kapitny s spahijai ejtettk foglyul s a gabesi erdbe
zrtk, hogy aztn majd tadjk a katonai trvnyszknek, melynek tlete egy pillanatig sem
volt ktsges. m a tuareg vezrnek, az utols pillanatban, testvre s bartai segtsgvel
sikerlt elmeneklnie brtnbl a biztos hallos tlet ell. A szks utn Hadjarnak sikerlt
tvgnia a chottok s sebkhk vidkn s szerencssen hazajutott Zenfig ozisba, ahol aztn
nemsokra tallkozott anyjval, aki ms ton jtt vissza.
Mikor annakidejn az otthonmaradt tuaregek megtudtk a vezr elfogatst, valamennyiket a
legsttebb ktsgbeess fogta el.
Hadjar, a vezr, trzsk bszkesge, akirt mindannyian rmest adtk volna letket, az
ellensg kezbe kerlt! , tudtk k jl, hogy mi vr szeretett vezrkre.... Az ellensg gylli
Hadjart s nem ismer knyrletet. Szksre, meneklsre mg csak nem is gondoltak,
hogyan is gondolhattak volna? A vezr elfogatsa annyit jelent, mintha mr meg is hoztk
volna a hallos tletet.
De a stt ktsgbeessbl diadalmas ujjongs, mmoros rm lett, mikor Hadjar megszktt
a fogsgbl s hazarkezett.
Hadjart valsgos diadalmenet kzepette ksrtk hazig. Az egsz lakossg ujjongott, pedig
az ujjongs, a kitr rm ritka vendg volt e frfias, komolyklsej embereknl.
De most, mikor a keserves megprbltats utn a vezr hazarkezett, megszlaltak a dobok s
felharsantak a trombitk, hogy a tuaregek nemzetsge mltn megnnepelhesse Hadjar
hazatrtt.
s a fnknek csak egyetlenegy szavra lett volna szksg, hogy lelkeslt emberei akrhov,
akrmilyen veszlybe is kvessk.
m Hadjar btorsga mellett egyben rendkvl megfontolt ember volt. Miutn tisztban volt
azzal, hogy bizonyra jra hozz akarnak kezdeni a csatorna tovbbptshez, gy vlte,
hogy a legfontosabb dolog a chott dlnyugati irnyban fekv ozisok biztonsgba helyezse.
Mindenron meg kell akadlyozni, hogy Melrir sivatagja, helyn tenger legyen, melyen majd
hajk cirklhatnak. Hiszen akkor az idegen Zenfig ozisra is akrmikor beteheti a lbt.
Elssorban teht a csatornt kellett hasznlhatatlann tenni.
s ugyanakkor hrl hoztk Hadjarnak, hogy Hardigan kapitny s Schaller expedcija
negyvennyolc rn bell a csatorna vgs pontjra rkezik, ahol majd tallkoznia kell egy
msik, munksokbl ll expedcival.
Hadjar tstnt cselekvsre sznta, el magt, hiszen a gyors, ttekint kpessg is j tulaj-
donsgai kz tartozott.
maga vezette a tuaregeket, akik megtmadtk s sztvertk a csatornnl lev munksokat.
A tuaregek kzl tbb szzan vettek rszt ebben a vllalkozsban.
A bennszlttek, miutn sztvertk a csapatot, hozzfogtak a csatorna elpuszttshoz. Mikor
aztn a csatornt eldugaszoltk, visszahzdtak Zenfig fel.
m ezzel mg korntsem fejezdtt be Hadjar furfangos terve. Parancsra egy Mzaki nev
embere elmaradt a csapattl. Mikor Hardigan kapitny s a spahik megrkeztek, Mzaki
elllott azzal a mesvel, melynek a katonk trbecsalsa volt a clja. A berberek tmadsrl
s a gizebi ozison tanyz munksokrl szl mest csak azrt tlalta fel Mzaki, hogy a
katonkat kt rszre vlassza. Hadjar jl tudta, hogy Hardigan kapitny, mihelyt meghallja,
91
hogy a munksok Gizeb terletn tartzkodnak, emberei egy rszt rtk kldi s a megmaradt
kis csapattal mr knnyen, biztosan elbnhat a tuaregek vezre.
A terv sikerlt. Villette hadnagy az emberek nagy rszvel tnak is indult, s Sohar, aki vagy
harminc harcossal nem trt vissza Zenfigbe, felhasznlta a kedvez alkalmat s foglyul ejtette
az ott maradt frfiakat.
A tuaregek teht foglyul ejtettk a mrnkt, a katonkat s hatalmukba kertettk a lovakat is.
Az arabok lovai krlbell ktszz lpsnyire vrakoztak. A tuaregek most mindannyiukat
knyszertettk, hogy nyeregbe ljenek, csak Franois, kinek lovt reggel Mzaki al adtk,
kerlt fel egy teve htra.
s egy-kt perc mulva mr az egsz csapat eltnt a viharos jszakban, melyet csak a villmok
cikz fnye vilgtott meg.
Nicol rmester kutyja, Nagyfog a csapat eltt szaladt, s ppen akkor rkezett meg, mikor a
tuaregek foglyaikkal egytt elvgtattak. A kutya utnuk loholt s Sohar, aki termszetesen
nem tudta, hogy Nagyfog Villette hadnagy csapataival volt, hagyta, hogy az llat kvesse
ket.
A tuaregek jl el voltak ltva lelmiszerkszlettel. Ezt a kszletet, mely tbb napra biztostotta
elltsukat, kt teve szlltotta a csapat utn.
m az elttk ll t hossz volt s nehz, hiszen krlbell tven kilomternyi utat kellett
megtenni a csatorntl Zenfig ozisig.
Az els pihent ott tartottk, ahol Sohar s bandja tborozott, mieltt Hardigan kapitny kis
csapatt megtmadta volna. Itt lltak most meg jjeli pihenre.
A tuaregek gondoskodtak arrl, hogy foglyaik meg ne szkhessenek, megktztk ket s
azonfell mg rket is lltottak fel krlttk.
Szrny jszakt tltttek el, hiszen az es s a szl ellen gyszlvn semmi sem vdte ket.
Szorosan sszebjva, egy plmafa alatt legalbb beszlgethettek egymssal, mikzben az rl
lltott tuaregek llandan figyeltk ket.
Azzal mr gyszlvn az els pillanattl kezdve tisztban voltak a foglyok, hogy a merny-
letben Hadjar jtszott dnt szerepet.
A tuareg vezr szerept csak megknnytette a nomd trzseknek az a gyllete, melyet a
Szaharai-tenger keltett fel bennk. gy ltszik, valamelyik trzsfnk megtudta, hogy egy
csapat spahi a csatorna partjn lev mhelytelepen t rkezik s hogy velk van egy mrnk
is, aki megvizsglja a csatornt, mivelhogy a trsasg jbl hozz akar ltni a flbeszaktott
munkhoz.
Hardigan kapitny most mr egyre bizonyosabb lett abban, hogy Mzaki trbecsalta ket.
- Igaza van, kapitny r, - mondta a kplr, mikor Hardigan kapitny lszval is kifejezst
adott gyanjnak. - Ez a fick az els perctl kezdve gyans volt elttem.
- De akkor - vetette kzbe Schaller - mi lett Villette hadnaggyal?... Mert ha Mzaki hazudott,
a hadnagy nem tallhatta sem Pointart, sem a munksokat Gizeb ozisban.
- Ha Mzaki rul, - mondta a kapitny - akkor Villette-nek s embereinek eltvoltsval
nem igen lehetett ms clja, mint hogy minket minl knnyebben elfogathasson.
- Ki tudja, nem tallkozunk-e itt a tuaregek kztt ezzel az tkozott gazfickval?
92
- Bizony knnyen meglehet, - drmgte Pistache - s ha meggondolom... Csak egy negyedra
hinyzott, hogy a hadnagy r a fikkal megrkezzk... gy bizony, s mindannyiunkat ki-
hzhatott volna ebbl az tkozott csvbl.
- Valban - jegyezte meg Franois, - a csapat nem lehetett messzire, hiszen mr a kutya
ugatst is hallottuk, ppen akkor, mikor ez a gaz banda renk trt.
- Hej, Nagyfog, Nagyfog! hol lehetsz? - shajtott a kplr.
- Biztosan visszament a gazdjhoz, - vetette oda az egyik spahi.
- De hiszen itt van, itt van!... - kiltott fel a msik egyszerre, mert hirtelen ers csaholst
hallottak.
A hsges llat odarohant a foglyokhoz, krlszaladglta ket, majd a kapitny kezt kezdte
nyaldosni fjdalmas nyszrgssel.
Kpzelhetjk, milyen nagy volt a szegny foglyok rme, mikor a hsges Nagyfog megint
kztk volt.
- Igen, Nagyfog, derk Nagyfog, igen, mi vagyunk... Ht a gazdd? Hol van Nicol? - kr-
dezte a kplr.
Nagyfog taln megrtette a krdst, mert lnk csaholsba trt ki, de Hardigan kapitny
csakhamar elhallgattatta. Hiszen a bennszlttek mit sem tudnak arrl, hogy a kutya Villette
hadnagy csapatval ment el. k nyilvn gy gondoltk, hogy az llat Hardigan kapitnyhoz
tartozik. Msklnben bizonyra nem trik meg.
Kpzelhetjk, hogy jszaka a foglyok kzl egyik sem brta lehnyni szemt. Vajjon hova
viszik, hova, merre hurcoljk ket ellensgeik? Taln Djerid valamelyik tvoli rsze fel?
Taln Melrir chottjnak valami ismeretlen ozisba?... Vagy ki tudja, a vgtelen Szahara
flelmetes homoktengerben kell elvesznik?...
De ennek a borzalmas jszaknak is vge lett s egyszerre csak elrkezett a hajnal. A tuaregek
enni adtak a foglyoknak. Valami tsztaflt kaptak, melyet a bennszlttek rendesen maguk-
kal visznek az tra, s hozz datolyt s fgt.
A tuaregek tborozsi helyrl nem lehetett ltni az ozist, ahol az elfogats eltt tboroztak.
De azrt Schaller s Hardigan kapitny mgis sokig nztek kelet fel, amerre a dnk
eltakartk az ozisra nyl kiltst. Szvk mlyn mg mindig lt a remny, hogy Villette
embereivel feljk jn s t a szabaduls rja.
- Mert ktsgtelen, - mondotta Hardigan kapitny, - hogy Villette mg tegnap este megrke-
zett. s mikor resen, elhagyatottan tallta a tbort s ltta, hogy mi mindnyjan eltntnk,
egszen biztosan haladktalanul keressnkre indult.
- Ha ugyan t is meg nem tmadtk tkzben, - vetette kzbe a mrnk.
- gy bizony, - jegyezte meg Pistache - ettl az tkozott Mzakitl minden kitelik. Hej ha
valaha is kezem kz kerl ez a kpmutat gazember, becsletemre fogadom, nem kszni
meg...
Ebben a pillanatban Sohar kiadta a parancsot az indulsra. A foglyok ktelkeit feloldoztk,
Hardigan kapitny nhny lpst tett az arab fel s megkrdezte:
- Mit akartok velnk?
Sohar nem felelt.
93
- Hova visztek bennnket?
Az arab arca mozdulatlan, merev volt s csak ennyit mondott:
- Lra!
Nem volt mit tenni, engedelmeskedni kellett. A katonk sz nlkl nyeregbe szlltak s
Franois is felkszmldott nagynehezen tevje htra. A derk inas, aki mindig olyan volt,
mintha csak skatulybl hztk volna ki, ez egyszer knytelen-kelletlen, lemondott a reggeli
borotvlkozsrl.
ppen el akartak indulni, mikor a kplr nem brvn trtztetni magt, felkiltott:
- Itt van! az! Itt! - ismtelte izgalomtl s felhborodstl fulladoz hangon.
Mindnyjan odanztek, ahov Pistache ujja mutatott.
Alig nhny lpsnyire Mzaki lt egy l htn, Mzaki, aki, miutn Villette hadnagy csapatt
egszen az ozisig vezette, a nagy vihar kzepette elszktt a katonk kzl s jszaka
csatlakozott Sohar bandjhoz.
- Hagyd, Pistache! Ehhez a nyomorulthoz egyetlenegy szavunk sem lehet, - mondta Hardigan
kapitny. s mikor Mzaki gnyos mosollyal merszen a szembe nzett, a kapitny htat
fordtott neki.
Mzaki magatartsa mg a mindig oly kimrt s udvarias Franoist is kihozta a sodrbl. De
jlnevelt ember ltre felhborodsnak ilyetnkp adott kifejezst:
- gy vlem, hogy ez a tuareg nmileg gyans szemlyisg...
- No vgre csakhogy rjttl regem, - drmgtt Pistache, aki elszr letben beszlt ilyen
bizalmas hangon Franois-val. Ms krlmnyek kztt finoman ugyan, de azrt hatrozottan
vissza is utastotta volna az elkel inas az efajta bizalmaskodst.
Az elz nap szrny zivatart most szp, ders id kvette.
Egyetlenegy felh sem ltszott az gen s a leveg is nyugodt, teljesen nyugodt. A meleg
egyre nvekedett s az t bizony igen megerltetnek grkezett a nagy hsgben.
Ezen az tvonalon egyltaln nem volt ozis s a csapat majd csak Hinguizban tall rnykos
pihent.
Sohar pedig siettette a menetelst. Minl elbb Zenfigbe akart rkezni, ahol testvre, Hadjar
vrt re.
Egybknt a foglyok mg csak sejtettk, hogy Hadjar kezei kz kerltek, illetve, hogy a
tuareg vezr parancsnoksga al tartoz banda ejtette foglyul ket, mert az arabok egyetlenegy
szval sem rultk el, hogy hov viszik ket. m Hardigan kapitny s Schaller mr gy-
szlvn az els pillanattl kezdve Hadjarra gyanakodott. Hiszen a telepet nem volt rdemes
kifosztani, ezt a bennszlttek nagyon jl tudtk. Itt teht nem rablsi szndkrl volt sz,
hanem egszen ms, messzebbre nyl tervekrl. Nem vagyonuk, hanem szabadsguk, taln
letk ellen trnek a tuaregek, akik mindenre kszek, csak hogy megakadlyozzk a Szaharai-
tenger tervnek megvalsulst.
Az els nap folyamn 25 kilomternyi utat tettek meg. A hsg, ha nem is volt ppen olyan
trhetetlen, mint a vihar eltt, de azrt igen nagy s a spahikat ugyancsak megviselte. Leg-
tbbet Franois szenvedett, aki a teve htn kuporgott s nemcsak a meleget, de mg a teve
dcg jrsa miatti rzkdst is el kellett viselnie. Vgl mr annyira sszetrt szegny feje,
hogy oda kellett ktzni a teve htra, mert klnben leesett volna.
94
Vgre leszllt az est s a tuaregek meglltak, hogy jjeli pihent tartsanak. A katonk
megknnyebblten llegzettek fel. Bizony mindannyiukat ugyancsak rettenetesen meggytrte
a hsg, a szegny Franoist pedig le kellett szedni a teve htrl, annyira ssze volt trve.
A kimerlt emberek elnyujtzkodtak s minden nyugtalansguk ellenre mly lomba
merltek.
Az jszaka egybknt csendes volt, csak nha hallatszott a tvolbl a vadllatok vltse.
Az els nap rendkvl laza talajon haladt a tuaregek csapatja, s Sohar, hogy az elsllyeds
veszedelmtl megvja ket, kis mellksvnyen vezette a csapatot. Ezeket az svnyeket
csakis a bennszlttek ismerik, st kzlk is csak azok, akik a veszedelmes vidk minden
titkval tisztban vannak.
De msnap mr Hinguiz terletn haladtak, hol a talaj sokkal szilrdabb s ppen azrt az t
nem olyan fraszt.
prilis 15-n krlbell ugyanolyan utat tettek meg, mint eltte val nap, de mint mondottuk,
az t sokkal knnyebb volt.
Esteledett, mikor Sohar foglyaival egytt megrkezett Zenfig ozisra.
s itt, a foglyok legnagyobb megdbbenskre, Hadjarral, a tuaregek vezrvel lltak szem-
ben.
95
TIZENNEGYEDIK FEJEZET.
Nagyfog megjelenik.
Az plet, melybe a tuaregek Sohar foglyait bevezettk, egy rgi erd volt. Az plet mr
vek ta omladozott. Falai dledeztek, az egsz igen elhanyagolt llapotban volt.
A vr valaha erssgl szolglt, mikor a bennszltt trzsek Djerid terletn hadakozsban
lltak. De a bkekts utn nem igyekeztek kijavtani, st teljesen elhanyagoltk s az erd
mr szinte romknt hatott.
De a dledez pletnek egy rsze - kzepe tjn - mg lakhat volt. Kt-hrom terem llt itt
egyms mellett, egyikk egy bels udvarra nylt. A termekben semmifle btorzat nem volt, a
falakrl teljesen lekopott a festk. m a vastag falak s a tet mg egszen j llapotban lltak
s gy a mostoha idjrs viszontagsgai ellen vdelmet nyujtottak.
A tuaregek ezekben a termekben helyeztk el Hardigan kapitnyt, Schaller mrnkt, Pistache
kplrt, Franoist s a kt spahit.
A tuaregek vezre egyetlenegy szt sem szlt a foglyokhoz. Sohar pedig, aki 10-12 tuareg
ksretben az erdbe vitte ket, krdseiket feleletre sem mltatta.
Mint mr emltettk, mikor a rablk megleptk a francikat, azok teljesen fegyvertelenek
voltak. De ha lett volna is akkor fegyver nluk, annak sem vehettk volna most hasznt, mert
a tuaregek a leggondosabban megmotoztk a foglyokat s mg a nluk lev csekly pnz-
sszegeket is elvettk tlk. St Franois legnagyobb megbotrnkozsra mg a borotvjt is
elkoboztk.
Mikor Sohar magra hagyta foglyait, els dolguk volt, hogy a termekben alaposan krl-
nzzenek. A fogoly legels dolga mindig az, - jelentette ki Schaller - hogy terepszemlt tart
brtnben.
- A msodik pedig az, hogy megszkik, - tette hozz Hardigan kapitny.
Els dolguk volt teht, hogy kimentek a bels udvarba, melynek kzepn ott llt a minaret. De
rgtn megllaptottk, hogy a hsz lb magassg vastag, hatalmas falakon teljessggel
lehetetlen kiszabadulni.
Ellenttben a kls fallal, ez a rsz teljesen psgben maradt.
Az udvarbl egyetlenegy kapu nylt, melyet Sohar sajtkezleg zrt be s a hatalmas, sr
vasrcsokra csak egy pillantst kellett vetni s mindenki tisztban lehetett azzal: ezen az ton
lehetetlen a szabaduls.
Az jszaka leszllt s gy ltszott, hogy a foglyoknak teljes vaksttsgben kell majd eltltenik az
egsz jjelt. Semmifle vilgteszkzt nem hoztak be szmukra, pedig a foglyok egyre
trelmetlenebbl vrtk, hogy reik jnnek s valami enni- s innivalt hoznak szmukra.
Klnsen a szomjsg gytrte, knozta ket mdfelett. Hiszen a hossz ton a nagy forr-
sgban ugyancsak eltikkadtak. De az ajt csak nem akart megnylni s a foglyok trelmetlen-
sgt a szenveds egyre jobban nvelte.
Az egyre nvekv flhomlyban tvizsgltk az udvart, most a sttsgben teljes ttlensgre
voltak krhoztatva. Az udvari nagy teremben tartzkodtak, ahol szomor gondolatokba
merlten, a fradtsgtl s az hsgtl elgytrten ltek egyms mellett.
96
Egyszer csak Pistache dhsen felmordult:
- Ezek az tkozott gazfickk taln bizony hen akarnak bennnket veszejteni?
Nem, ez egyltalban nem volt valszn. A foglyoknak egyltalban nem ettl a veszedelem-
tl kellett tartaniok. Hiszen az utols pihennl, Zenfigtl vagy 10 kilomternyire, mg el-
lttk ket ennivalval.
Az hezs mindenesetre nagyon kellemetlen volt. A szomjsg pedig mr nagyon is knozta
ket. Mindamellett a dolog csak akkor vlna letveszlyess, ha holnap sem kapnnak
tpllkot s italt, s meg kellene gyzdnik arrl, hogy mindez nem a vletlen mve, hanem
elhatrozott terv szerint trtnik.
- Prbljunk aludni, - mondotta Schaller.
- s ha szerencsnk van, taln azt fogjuk lmodni, hogy dsan tertett asztalnl lnk, rajta
nagy beafsteakes tl, mellette psttom, salta, gymlcs, remek halak, vadak s kappansltes
tlak...
- Elg, elg Pistache, - kiltott fel Franois. - Mr ennyi tel felsorolsa is valsggal lzba
hoz bennnket.
Vajjon mi lehetett Hadjar szndka a foglyokkal?
A tuareg vezr ktsgkvl rismert Hardigan kapitnyra.
Vajjon nem akar-e bosszt llni rajta most, hogy ellensge keze kz kerlt? s nem fogja-e
megletni a kapitnyt, trsaival egytt?....
Mindezek a gondolatok nagyon is elknoztk a foglyok lelkt.
- n - jelentette ki Schaller mrnk, - nem tartom valsznnek, hogy letnk veszedelemben
forogna. Hiszen a tuaregeknek rdekkben ll, hogy tszokknt letben tartsanak bennnket
s ezzel aztn a jv szmra nagyon fontos tkrtyt nyerjenek. Valsznnek tartom, hogy
Hadjar s a tuaregek jra meg fogjk tmadni a 347-ik kilomter pontjt, abban az esetben, ha
megkezdenk a munkt. Vgl is nem lehet tudni, hogy jabb kalandozsaiknak s porty-
zsaiknak mi lesz a vge? Egyszer mr elfogtk, mirt ne foghatnk el msodszor is, s akkor
a hatsg egszen biztosan jobban vigyz majd arra, hogy Hadjar ki ne meneklhessen
kezkbl. Mr pedig erre az esetre nagyon j tkrtya lesz a tuaregek kezben, ha bennnket,
mint tszokat itt tartanak. Hadjar jl tudja, hogy ha egyszer , vagy bartai kzl brmelyik
foglyul esnk s kijelenti: Visszaadom a foglyokat, ha bennnket letben hagytok, - ezzel
a kijelentssel rendbehozhatja a sznjt. Ismtlem, Hadjar tkletesen tisztban van azzal,
hogy szavainak igenis meglenne a kell foganatja. Mr pedig kedves bartom, ez a nap mr
nincs is nagyon messze, hiszen a kzhangulat a legteljesebb mrtkben Hadjar s bandja
ellen fordult s a katonasg s a maghzenek tmadsa mr nem kshet sok.
- Lehet, hogy igazad van, - felelt Hardigan kapitny - de nem szabad megfeledkeznnk arrl,
hogy Hadjar bosszll s kegyetlen ember. Nem gondol arra, hogy esetleg mg egyszer
elfoghatjk, nem okoskodik gy a logika trvnye szerint, mint mi, t csak a bosszvgy fti
s szintn szlva csodlkozom, hogy amikor engem felismert nem engedett fkezhetetlen
dhe indulatnak. De ht a jv Isten kezben van... Annyi bizonyos, hogy Hadjar hatalmban
tart bennnket s ppen olyan kevss sejthetjk, hogy mi szndka van velnk, mint ahogy
semmit sem tudunk Villette hadnagy s Pointar mrnk sorsrl.
97
Nhny percig csendben ltek egyms mellett. Aztn Hardigan kapitny gy szlt:
- Meg kell ksrelnnk a meneklst. Mihelyest csak a legkisebb alkalom knlkozik, megpr-
bljuk visszanyerni szabadsgunkat. n katona ltemre nem egyezhetem bele, hogy tszknt
nyerjem vissza szabadsgomat, rszabadtvn ezzel Hadjart ismt a vdtelen emberekre. S
remlem, hogy a sors mg egyszer megajndkoz egy olyan pillanattal, hogy karddal vagy
puskval kezemben llhatok szembe ezzel a rablval.
Mialatt Hardigan kapitny s Schaller mrnk klnbz szksi terveken trtk a fejket,
Pistache s Franois, - br szksg esetn termszetesen mindenv kvettk volna feljebb-
valikat - mgis inkbb a klvilgbl vrtk a meneklst.
- Hej ki tudja, taln mg Nagyfog hz ki bennnket ebbl a csvbl? - drmgte Pistache.
Annyi bizonyos, hogy a h kutya egszen a zenfigi ozisig kvette a tuaregek csapatt.
Szerencsre sem Soharnak, sem pedig embereinek nem jutott eszkbe, hogy elkergessk. m
mikor Hardigan kapitnyt s trsait bezrtk a rgi erdbe, Nagyfogt, - pedig minden ron
velk akart menni, - nem engedtk utnuk... Szndkossgbl, vagy vletlenl?... Ki tudna
erre feleletet adni?...
m mikor ott gubbasztottak a teljesen stt, nagy teremben, mindannyiuknak jl esett volna,
ha a h llat ott van a kzelkben...
- Semmit sem lehet tudni, - folytatta a kplr megkezdett mondkjt. - A kutya okos llat,
nagyon okos, s n mr letemben tbbszr is tapasztaltam, hogy rjn olyasmire is, ami
neknk embereknek esznkbe sem jutna.
Franois ugyan nem osztotta a kutyk intelligencija fell bartja vlemnyt, de a hossz
fradsgos t a teve htn annyira elcsigzta, hogy nem volt kedve vitba bocstkozni.
A kplr pedig tovbb tervezgetett.
- Ki tudja, ha Nagyfognak Nicolrl beszlnk s reg Pajtsrl, taln magtl is elindul
keresskre, hiszen tudja jl, hogy nincsenek itt. Persze az is igaz, hogy mivel mi nem tudunk
kijutni ebbl az tkozott udvarbl, Nagyfog sem tud kiszaladni!... De azrt mgis sokrt nem
adnm, ha itt lenne most velnk...
Franois felelete csak affle hmmgets volt. A derk inas trdeire knyklve bnatosan
simogatta mr ersen borosts llt.
Miutn a foglyok lttk, hogy rzik holnap reggelig mr gysem adnak nekik enni s inni,
elhatroztk, hogy lefeksznek, hogy legalbb az lomban talljanak nmi frisslst. Vgig-
nyltak ht a szoba padljra lehintett szalmaktegen s oly fradtak voltak, hogy csak
msnap hajnalban bredtek fel.
- Miutn tegnap este nem vacsorztunk, remlhetleg nem kell azt kvetkeztetnnk belle,
hogy ma nem fogunk reggelizni, - jelentette ki Franois, mikor fekhelyrl feltpszkodott.
- No, mg csak az kne. Hej bizony nagyon siralmas histria lenne, - felelt a kplr risit
stva. Ez egyszer nem az lmossg, hanem az hsg miatt stott a derk Pistache.
Pistache s bartja nem is olyan hossz id mulva megknnyebblve llapthattk meg, hogy
a tuaregeknek, gy ltszik, nincsen szndkukban hen veszejteni ket.
Ugyanis krlbell egy ra mulva Achmed tz-tizenkt tuareg ksretben bejtt az udvarba s
letett egy csom tsztaflt abbl a fajtbl, melyet mr az elz napon is ettek, hideg sltet
s datolyt. Vzrl sem feledkeztek meg, kt nagy kors telisteli volt friss hideg vzzel, melyet
az ozist keresztlszel patakbl mertek.
98
Hardigan kapitny ismt megprblta, hogy sorsukra vonatkozlag nhny krdst intzzen
Achmedhez.
m akrcsak az elz nap Sohar, Achmed sem mltatta egyetlen szra sem a kapitnyt.
A tuaregek, miutn az lelmiszert s az ivvizet letettk, nmn ki mentek az udvarbl,
magukra hagyvn a foglyaikat a leggytrbb ktsgekkel.
Hrom nap telt el gy, mindig vltozatlanul. A foglyok aztn mr egyetlenegy szt sem szltak
rzikhez, hiba is lett volna, hiszen gysem kapnak feleletet.
Elmeneklni?!... A jelen krlmnyek kztt a menekls lehetetlensgnek ltszott. Csak
egyetlenegy t vezetett a szabadba: ha valaki tmszik a falakon, mr pedig ez a falak
magassga miatt lehetetlen.
Pedig, ha ezeken a falakon valahogy t tudnnak jutni, akkor taln sikerlne elszknik
Zenfigbl. Ugyanis mivel jszaknknt semmifle lpsek zaja sem hallatszott, a foglyok azt
kvetkeztettk, hogy kvlrl nem is rzik brtnket. s a tuaregeknek igazuk volt: hiszen az
rzs igazn felesleges dolog lett volna, mert a rendkvl magas falakon t senki el nem
meneklhetett. Egybknt a kplr a rozzant lpcsn t mr a fogsg els napjn felkszott a
minaret tetejre.
Pistache legalbb szzszor is kockra tette, hogy kitri a nyakt, de azrt nem nyugodott
addig, mg fel nem rt a tetre.
Innen aztn szemgyre vehette az egsz ozist, miutn elvigyzatos gondossggal olyan
helyre hzdott, ahonnt semmikppen sem lehetett szrevenni.
Kzvetlenl a lbainl, az erd krl terlt el maga a kzsg. A hzak a nagy lombos fk
rnykban hzdtak meg. A hzakon tl Hinguiz terlt el keletre s nyugatra, krlbell
hrom-ngy kilomternyi tvolsgban. A hzak homlokzata szaki irnyba nzett s a sok
zld lomb kzepette mg feltnbb volt a falak fehrsge.
A kzsg tern ll legszebb hzrl, melynek falaira egy csom zszl volt kitzve, az okos
Pistache megllaptotta, hogy ez az plet minden valsznsg szerint Hadjar lakhelye. A hz
eltt lnk volt a srgs-forgs, tuareg frfiak s asszonyok lldogltak, jrkltak a kapu eltt.
Huszadikn dlutn, miutn Pistache jbl elfoglalta megfigyel llomst a minaret tetejn,
szrevette, hogy a tuaregek valami dolog miatt izgalomban vannak.
A hzak egymsutn rltek ki s az emberek kitdultak a szabadba. St Hinguizbl egy
csom bennszltt rkezett az ozison keresztl a tuaregek tanyjra. Az arabokkal egyet-
lenegy szvr vagy teve sem rkezett. gy ht nem karavnok rkeztek, zleti clbl, hanem
gy ltszik egszen ms oka lehetett a bennszlttek megrkezsnek.
Ki tudja, taln Hadjar hv szavra kerestk fel a bennszlttek Zenfig ozist?
s csakugyan az a nagy tr, melyen Pistache vlemnye szerint Hadjar hza llhatott, nem-
sokra tele lett a mindenfell odasereglett bennszlttekkel.
A kplr jnak ltta, hogy Hardigan kapitnnyal kzlje az rdekes hrt s a kapitny a rozoga
s sok helyen hinyos lpcsn felmszott a minaret tetejre, hogy sajt szemeivel is lssa a
trtnendket.
Pistache-nak igaza volt. A bennszltteket, gy ltszik, valami gylsbe hvtk. Ott lltak a
nagy tr kzepn, st egy rszk mr csak a trbe torkoll ton kapott helyet. Ott lltak,
lnken gesztikulltak, hangosan beszltek. s a mskor olyan nyugodt lakossg szemmel
99
lthat izgatottsga mg csak fokozdott, mikor a tren ll nagy hzbl kilpett egy frfi s
utna egy magas ni alak ksretben egy msik frfi.
- Ez Hadjar, - suttogta Hardigan kapitny - egszen tisztn ltom az arct.
- Igaza van kapitny rnak, n is rismertem a gazemberre, - mondta a kplr.
Valban Hadjar lpett ki hzbl anyja, Djemma s testvre, Sohar ksretben.
Az arabok hangos dvrivalgsban trtek ki. Ezek a mskor oly nyugodt, sztlan emberek
szinte mmorosan nnepeltk blvnyozott vezrket.
Mikor a tmeg kiss elhallgatott, Hadjar beszlni kezdett. Taln egy rn keresztl tartott
sznoklata s szavait gyakran szaktottk flbe a lelkesed s helyesl felkiltsok.
Hogy mit beszlt a tuaregek vezre, azt Hardigan s Pistache nem tudtk megrteni. Mikor
vge volt a sznoklatnak, Hadjar anyja ksretben, a tmeg hangos, lelkes ljenzse
kzepette visszatrt a hzba. A kapitny s Pistache aztn lemsztak a minarett tetejrl s
azonnal kzltk az udvarban vrakoz pajtsaikkal a trtnteket.
- n azt hiszem, - jelentette ki a mrnk, miutn rteslt a trtntekrl, - hogy a tuaregek
valami jabb tmadsra kszlnek. gy akarnak kzdeni a chottok elrasztsa ellen.
- Magam is ezen a vlemnyen vagyok, - felelt Hardigan. - Knnyen meglehet ugyanis, hogy
Pointar munksai mr ott vannak ismt a csatorna mellett...
- Hacsak - tisztelettel legyen mondva, kapitny uram, - rlunk nem tancskoztak ezek a
banditk - jegyezte meg Pistache. - s azrt vltztek olyan lelkesen, mert az a fgazember,
az a Hadjar taln ppen a mi kivgzsnkrl beszlt.
A kplr szavai mintha mindnyjuk szvben megfagyasztottk volna a vrt. Nmn, lehajtott
fejjel lltak egyms mellett. Egyikk sem szlt egy szt sem, m tekintetk minden sznl
hangosabban s rthetbben fejezte ki gondolatukat.
Mert nagyon is volt okuk tartani attl, hogy a tuareg vezr lelkben a bosszszomj fog gyzni
a jzan megfontols felett. s ha gy van, akkor Hadjar csak azrt hvatta ssze az arabokat,
hogy a Hinguizbl idesereglett arabok mind-mind tani lehessenek az diadalmas bossz-
jnak.
Msrszrl meg miknt is lehetne abban bizakodni, hogy Biskrbl vagy a csatornamenti
telepbl valami kls segtsg rkezhessk? Hiszen Villette hadnagy mg azt sem tudja, mi
trtnt velk, melyik trzs fogta el ket s merre raboskodnak? Nem, kvlrl jv segtsgre
igazn nem lehet szmtani.
Mieltt a minaret tetejrl lemsztak volna, Hardigan kapitny s a kplr figyelmesen
krlnztek az egsz vidken.
Tekintetk messze jrt Melrir fel, m a chott-tl szaki s dli irnyban teljesen elhagyatott,
s res volt a vidk, Hinguiztl keletre s nyugatra is. Egyetlenegy karavn sem mutatkozott
az egsz lthatron.
De ha Villette valami nagy szerencse rvn a veszedelmes talaj ellenre el is jutna Zenfig
ozisig, kis csapatval, nhny embervel mit is tehetne rtk a tuaregek tlnyom erejvel
szemben?
gy ht errl a remnyrl le kellett tennik s a foglyok izgalomtl remeg szvvel figyeltek,
nem halljk-e az ajt nyikorgst, nem jnnek-e be az arabok, hogy a veszthelyre cipeljk
ket?
100
A nap szrny, feszlt izgalmak kzepette telt el. Egyik ra a msik utn futott. Aztn leszllt
az est, a nlkl, hogy brmi is trtnt volna.
Az elemzsibl, amit reggel behoztak a foglyok szmra, mg mindig maradt, s gy aztn
estefel, miutn egypr falatot ettek, bementek a szobba s elnyujtzkodtak fekhelyeiken.
Alig fekdtek egy flrig, mikor hirtelen valami zajt hallottak. Taln egy targuit lltottak
rl ajtajuk el? Taln Sohar ltogatja meg foglyait? Vagy ki tudja, taln maga Hadjar jn?...
A kplr tstnt felugrott fekvhelyrl s az ajthoz lapulva hallgatdzott.
De az jszaka csndjben nem lpsek zaja, hanem valami tompa s panaszos ugats hallat-
szott.
Egy kutya csatangolt a kls udvaron.
- De hiszen ez Nagyfog, - kiltott fel ujjongva Pistache.
Aztn lehasalt a fldre, hogy a kutya jobban hallja a hangjt.
- Nagyfog?... Te vagy itt derk Nagyfog?... - s a kutya rgtn megismerte a kplr hangjt
s lelkendez csaholsba trt ki.
- Igen, mi vagyunk, Nagyfog... Bezrtak bennnket... Hej ha elloholhatnl gazddhoz, Nicol
rmesterhez, meg bartodhoz, reg Pajtshoz... Ha hrl adhatnd nekik, hogy milyen bajba
jutottam.
Most Hardigan kapitny s a tbbiek gyors lpsekkel az ajt fel siettek, Pistache szavai
mintha csak valami vilgossgot gyujtottak volna fel a kapitny eltt.
Htha a hsges llatot fel lehetne hasznlni, hogy trsaikat rtestsk, milyen hallos vesze-
delemben vannak. Egy cdult a nyakrvre ktni, melybl Villette hadnagy mindent meg-
tudhatna.
Mindenekeltt azonban az volt a fontos, hogy Nagyfogt a tuaregek kzl szre ne vegye
valaki, amint ott csatangol brtnk krl.
A kapitny intsre Pistache teht gy szlt:
- Menj Nagyfog! Menj!... Menj!...
Nagyfog megrtette a kplr parancst s egy utolst vakkantva bcszul, gyorsan elinalt.
Msnap kora reggel, ppen gy mint az elz napon, a tuaregek ellttk foglyaikat egsz
napra val tellel s itallal. Egybknt az egsz nap minden klnsebb esemny nlkl telt
el. A foglyok mg mindig teljes bizonytalansgban voltak sorsukat illetleg.
A kvetkez jszaka Nagyfog nem mutatkozott. Legalbb is a kplr, aki llandan lesben
llt, nem vette szre. s Pistache mr aggdva krdezte magban, hogy taln valami baj
trtnt a hsges llattal?
A kvetkez kt nap is teljes egyhangsgban telt el, m annl nagyobb volt a foglyok bels
lelki feszltsge.
Huszonnegyedikn 11 ra tjt Hardigan kapitny, aki fent maradt a minaret tetejn, szrevette,
hogy a kzsgben nagy s lnk mozgolds van. A lakossg a ftr fel tdult s egyre jabb
s jabb lovasok siettek Hadjar hza kzelbe. Mindenfell lnyerts, fegyvercsrmpls s
lnk beszlgets zaja hallatszott.
Vajjon ma akarnak bennnket Hadjar el vezetni? - krdezte magban a kapitny.
101
Nem. gy ltszik, ettl most nem kellett tartaniok... Inkbb minden arra vallott, hogy a
tuaregek vezre el akarja hagyni Zenfig ozist.
Mert Hadjar lhton, nagy csapat tuareg harcos ln vgigvonult Zenfig ftjn. Flra mulva
Hadjar a harcosok ln gyors vgtatssal mr el is hagyta a kzsget.
A tuaregek Hinguiz keleti irnya fel tartottak.
Mihelyest mindezekrl meggyzdtt Hardigan kapitny, lemszott a minaret tetejrl s
kzlte a hrt trsaival.
- Valsznleg a csatorna fel mentek, ahol a telepen mr jra megkezddtt a munka, -
mondotta Schaller.
- s ki tudja, vajjon Hadjar nem tallkozik-e Villette-tel s embereivel? - vetette oda a
kapitny.
- Ht hiszen az is megtrtnhetik, br n nem nagyon hiszem, - mondotta Pistache. - De n
bizony, kapitny r, amond vagyok, hogy neknk sokkal fontosabb, hogy ezek az tkozott
tuaregek Hadjarral egytt eltakarodjanak. Most kell aztn a szkshez ltnunk. Most vagy
soha...
- Igen m, de hogyan? - krdezte az egyik spahi.
s erre a krdsre bizony nehz volt feleletet tallni.
Hiszen az erd falai magasak voltak, thghatatlanul magasak, s az egyetlen ajt, mely a
szabadba vezetett, sr s ers vasrccsal volt megerstve.
s mgis egyszerre segtsg rkezik!... jszaka egyszerre csak felhangzott a kutya csaholsa s
aztn a derk Nagyfog elkezdte kaparni a fldet az ajt eltt.
Nagyfog sztnsen szrevette, hogy a talaj egy helytt laza. Addig szklt s kapirglt, mg
egy reget tallt, melyen keresztl kvlrl be lehetett jutni.
Pistache legnagyobb meglepetsre a kutya egyszerre csak ott termett mellette az udvarban.
Igen, Nagyfog ott llt mellette s szklve nyaldosta a kezt.
A kplr alig brta lecsndesteni az ujjong llatot.
Hardigan kapitny, Schaller mrnk s a tbbiek is, mind kiszaladtak az rmhrre. Te-
rmszetesen mindannyian odasiettek, ahol Nagyfog bejtt az udvarba.
rmtl dobog szvvel vettk szre az reget, melyen t a kutya behatolt brtnkbe. Egy
szk csnek a nylsa volt ez az reg s embereink hamarosan megllaptottk, hogyha nhny
kvet s egy csom fldet kiszednek, elg hely marad arra, hogy egy emberi test, nehezen
ugyan, de azrt keresztlfrhessen.
- Ez m a szerencse!... Mindig mondottam n, hogy nincs derekabb bart ennl a Nagy-
fognl! - kiltotta Pistache kplr.
- s ezt a szerencst mg ma jszaka fel kell hasznlni, mieltt Hadjar visszatrne, - tette
hozz Hardigan kapitny.
De azzal mindnyjan tisztban voltak, hogy amg Zenfig ozisbl ki nem rnek, igen sok
veszedelemnek teszik ki magukat. Hiszen tkzben knnyen sszeakadhatnak Hadjar em-
bereivel.
102
s mg azutn a hossz, nehz, fraszt t a sivatagon keresztl!... Hiszen teljes 50 kilomtert
kell megtenni, hogy a csatornig eljuthassanak. s hozz mg minden lelmiszerkszlet s
minden felszerels nlkl kell megksrelni ezt a hossz s veszedelmes utat.
De mindegyikk szvesen s kszsggel vllalta mindezeket a slyos, hallos veszedelmeket,
csak hogy a tuaregek keze kzl kiszabaduljanak.
A foglyok most munkhoz lttak s csakhamar kiszlestettk az reget. Elszr Nagyfog
mszott keresztl, azutn a kapitny gy szlt Pistache-hoz:
- Menj!
Pistache azonban a fejt rzta.
- Csak a kapitny r utn, - felelt a derk kplr.
vatosan kellett keresztlbjni, nehogy a fal egy rsze rejuk szakadjon. De mr nhny perc
mulva mindnyjan szerencssen a szabadban voltak.
Az jszaka stt, az gbolt felhs, mg a csillagok fnye sem szrdtt rajta keresztl. Hardi-
gan kapitny s bajtrsai nem is tudtk volna, melyik irnyban kell mennik, ha Nagyfog
nincs ott mellettk s nem vezeti ket. gy azonban teljesen rbztk magukat az okos, lelkes
llatra, mely elreszaladt s gy vezette ket.
A szkevnyeknek szerencsjk volt. tkzben senkivel sem tallkoztak.
Krlbell egy ra lehetett, a kzsgre mlysges csnd borult, minden kihaltnak ltszott.
Mg az ablakokon, keresztl sem szrdtt t semmi fny.
A meneklk nesztelen lpsekkel osontak tova a fk kztt s nha meg-meglltak, feszlt
figyelemmel hallgatzva, nem hallatszik-e lpsek zaja? Nem jr-e errefel valamelyik
bennszltt? gy jutottak el az ozis szlre.
m ebben a pillanatban az svny kanyarodjnl egy ember alakja bukkant fel elttk. Az
ember kezben g mcses volt.
A meneklk rismertek s is megismerte a szkevnyeket.
Mzaki volt, aki a kzsg szln fekv hzak fel igyekezett.
Az arabnak mg arra sem volt ideje, hogy egyet kiltson. Nagyfog rvetette magt, a torkba
harapott s Mzaki a kvetkez pillanatban lettelenl esett le a fldre.
- Jl van, reg pajtsunk, ksznjk neked, - mondta Pistache s megsimogatta a kutya okos
fejt.
Miutn a szkevnyek megbizonyosodtak afell, hogy Mzaki halott, folytattk tjukat, sebes
lptekkel haladva Melrir keleti irnya fel.
103
TIZENTDIK FEJEZET.
A menekls.
Hardigan kapitny rett megfontols utn vlasztotta a keleti irnyt. Ha ellenkez irnyba
megy, akkor Melrir hatrvonaln valamivel tl, Tuggurt srn ltogatott tvonalt kvethette
volna, mely a transzszaharai vonal mentn halad.
Innt arnylag knny szerrel eljuthatott volna Biskrba.
m Hardigan kapitny, tekintettel arra, hogy a chottnak ezt a rszt nem ismerte, lemondott
errl az tirnyrl, annl inkbb, mert mg az a veszly is fenyegette volna ket, hogy Hadjar
embereivel sszeakadnak. Hiszen a tuareg vezr bizonyra lltott rszemeket, kiknek az volt
a feladatuk, hogy a Biskrbl esetleg ezen az ton halad karavnokat megfigyeljk.
Azonfell Zenfig s Biskra kztt krlbell ugyanannyi volt a tvolsg, mint Zenfig s a
csatorna kztt. s ki tudja, hogy a csatornnl taln sszetallkoznak Villette hadnaggyal s
embereivel, st - ki tudja - ha szerencsjk van, taln mg tkzben is sszeakadhatnak
velk?
s vgl Nagyfog is keleti irnyba loholt. Mr pedig ahogy Pistache kijelentette, ha
Nagyfog valamit tesz, annak megvan a maga oka.
Meg is mondta a kapitnynak:
- Kapitny r, csak kvessk bzvst Nagyfogt. Biztosra veszem, hogy nem fog eltvedni.
Olyan a szeme, mint a macsk, jszaka ppen olyan jl lt, mint nappal.
Hardigan kapitny csak ennyit felelt:
- Igazad van, fiam, kvessk a derk Nagyfogt!
s a stt jszakban, melyet sem a hold, sem a csillagok fnye nem vilgtott meg az ozis
tekervnyes utain, a szkevnyek taln soha-soha sem tudtk volna megtallni a helyes utat a
kutya nlkl. Egsz jszaka bolyonghattak volna kanyargs svnyeken, s a hajnal mgis
csak a kzsg kzelben tallja ket.
m gy gyors lptekkel kvetve Nagyfogt, szerencssen elrtk Hinguiz szaki hatrt s
azutn csak a part mentn kellett haladniok.
Ez annl inkbb ajnlatos volt, mert a talaj a partvidktl tvolabb igen veszedelmes. A
homok laza, sppeds, sok ember, sok llat vesztette itt mr lett.
Melrir e veszedelmes terletn csak a tuaregek trzse ismerte a biztonsgos svnyeket, k
azonban gyakran csak azrt ajnlottk fel szolglataikat egy-egy karavnnak, hogy annl
knnyebben kifoszthassk.
A szkevnyek gyors tempban haladtak s hajnalhasadtakor a kis plmaligetbe rtek.
Tekintettel arra, hogy az jszakai menetels teljes sttben nagyon nehz volt, Hardigan
kapitny krlbell nyolc kilomterre becslte az jszaka megtett utat.
gy ht krlbell mg 20 kilomter van htra, hogy Hinguiz hatrt elrjk.
A szkst megelz izgalmak, a gyors, jszakai menetels mindannyiukat nagyon elfrasz-
totta. Hardigan kapitny teht gy hatrozott, hogy egy rt pihennek.
104
A kis plmaerd teljesen elhagyatott volt s a legkzelebb fekv kzsgek is mind messze
voltak. Egybknt ameddig csak a szem ellthatott, Hadjar bandjnak hre-hamva sem volt.
Mivel mr tbb mint 15 rja mentek el Zenfigbl, nagyon messzire lehettek.
m a katonknl mg a veszedelem sem brta elnyomni az hsg knz rzst, mely a mene-
tels vge fel egyre hevesebben s kvetelbben jelentkezett. Miutn az az lelmiszerkszlet,
melyet a tuaregek foglyaiknak behoztak, mg az elz nap estjn elfogyott, a katonk
gymlcsn kvl ms eledelre nem igen szmthattak. Datolya s nhny ehet gykr,
melyeket Pistache kplr jl ismer, lesz majd tpllkuk.
Gyujtszerk szerencsre volt, s ha ezeket a gykereket megfzik, elgg trhet tpllkot
nyernek.
Vizk pedig bven van, hiszen Hinguizt tbb patak s kisebb foly szeli keresztl. St ha
szerencsjk lesz, Nagyfog segtsgvel taln mg valami vadat is elejthetnek.
Amg Hinguiz terletn vannak, nem kell tartani sem az hsgtl, sem a szomjsgtl. De mi
lesz velk, mikor Melrir kietlen chottjn vndorolnak majd vgig?
Igaz ugyan, hogy a foglyok Sohar vezetse alatt kt nap alatt tettk meg ezt az utat. m a
szkevnyek nem szmthattak arra, hogy ezt a tvolsgot magukban ugyanannyi id alatt
teszik meg.
Elssorban is jvet lhton jttek, most pedig gyalog vndorolnak. Azonfell a tuaregek
nagyszeren ismertk a sivatag minden egyes svnyt, nekik pedig biztosan keresnik kell
majd az utakat.
- Mindent sszevetve - mondotta Hardigan kapitny - krlbell 45 kilomternyi t ll
elttnk. Ma estig meg kell tennnk a felt. jszaka megpihennk, s ha az t felre dupla
idt kellene is rsznnunk, holnap-holnaputn estre mr megltjuk a csatorna partjt.
Egyrai pihens utn, miutn egy kis datolyval felfrisstettk magukat, a kis csapat a lehet
legnagyobb elvigyzatossggal tnak indult. Az g bors volt, a nap sugarai alig-alig
szrdtek t nha a fellegeken. gy ht legalbb a nagy hsg nem gytrte ket, st az id
mg esre is llt, de aztn szerencsre mgsem esett.
Az els pihent dlben tartottk meg. tjuk zavartalan volt s legnagyobb szerencsjkre
egyetlenegy bennszlttet sem lttak. Hadjar s emberei minden bizonnyal 30-40 kilo-
mternyire lehettek mr kelet fel.
A pihen egy ra hosszat tartott. Datolya bviben volt. Pistache kplr kiszedett a fldbl
nhny gykeret, melyet a hamu alatt megsttt.
A szkevnyek gy ahogy megebdeltek, csak Nagyfog vgott keserves kpet a furcsa
lakomhoz. De ht azrt nem morgott. Sok mindenhez hozzszokott mr.
Estre Zenfigtl 25 kilomternyire jutottak. Hinguiz hatrn tartotta meg a kis csapat jszakai
pihenjt.
Az utols ozis hatrszln telepedtek le. Elttk mr ott terlt el az risi kopr, kietlen
homoksivatag, Melrir chottjnak vigasztalan medencje. Tudtk jl, hogy az tnak ez a rsze,
a sivatag forr homokjban, vezet nlkl, lelmiszerkszlet nlkl, nehz, nagyon nehz. De
vgre is az a f, hogy a tuaregek brtne htuk mgtt maradt, s ha Achmet, Sohar s
embereik ldzbe vennk ket, nem tallnk meg a nyomukat. Mert mindnyjan tudtk,
mindannyian reztk, hogy brmit is tartogasson szmukra a sors, minden jobb, mint a
tuaregek keze kztt snyldni.
105
A szkevnyek fradtan nyltak el a fk rnykban. Mindannyian ugyancsak rszolgltak az
jszakai pihensre. Hajnal hasadtig itt akartak maradni, hiszen jszaka, a sttsgben amgy
sem indulhatnnak neki a sivatag veszedelmes, homokos talajnak.
Fradtan fekdtek a plmafk rnykban, s miutn sebtiben ettek egy kis datolyt, csak-
hamar el is aludtak.
Termszetesen ajnlatos dolog lett volna rt lltani. A kplr ajnlkozott is, hogy az jszaka
els riban rkdni fog, aztn pedig majd felvltjk a tbbiek, de alig negyed ra mulva, a
fraszt menetels utn t is elnyomta az lom. Szinte szrevtlenl trtnt: elszr lelt a
fldre, aztn knyelmesen kinyujtzkodott, majd vgigfekdt a fldn s aztn... szeme
becsukdott, a nlkl, hogy tudta volna s egy pillanat mulva mly lom nyomta el.
Szerencsjkre, a h Nagyfog berebben rkdtt. s ez mentette meg ket, mert jfltjban
mindannyian felriadtak tompa ugatsra.
- Rajta! Rajta! - kiltott a kplr, aki elsnek riadt fel.
Egy pillanat mulva mr Hardigan kapitny is talpon volt.
- Figyeljen csak, kapitny r, - mondotta Pistache.
Balfell, a fk srjbl zaj hallatszott, letrt gak, bokrok recsegsnek zaja.
- Taln a tuaregek itt vannak nyomunkban?
Ez a krds, br mindannyian elsznt, btor frfiak voltak, mgis megremegtette ket.
Pedig mi sem valsznbb, mint hogy a tuaregek, szrevvn a foglyok eltnst, azonnal
ldzbe vettk ket, s gy ltszik, a szerencse kedvezett nekik, mert nyomukra akadtak.
m nhny pillanatnyi feszlt figyelem utn Hardigan kapitny kijelentette:
- Nem, ezek nem a tuaregek. A bennszlttek azon lettek volna, hogy lehetleg szrevtlenl
ssenek rajtunk. k nem csapnak ekkora zajt.
s Pistache, tapasztalt frfi ltre, helyeslen blogatott.
- Akkor ht? - krdezte a mrnk - mivel magyarzod meg ezt a zajt?
- A vadllatok kborolnak itt az ozis terletn, - jelentette ki a kplr.
A kplrnak igaza volt. A tbort nem a tuaregek fenyegettk, de taln mg a bennszltteknl
is sokkal veszedelmesebb ellensg: az oroszln. Ha a vadllatok rvetik magukat a kis
csapatra, akkor vgk van mindnyjuknak, hiszen mg fegyvereik sem voltak, hogy vdhessk
magukat.
Nagyfog hangosan, izgatottan vontott. A kplr csak nagy ggyel-bajjal tudta elhallgattatni
s visszatartani, mert a kutya mindenron abba az irnyba akart rohanni, ahonnan a zrej
hallatszott.
Vajjon mi trtnik?... Taln valami zskmnyon marakodnak a vadllatok? Taln megreztk,
hogy itt emberek vannak s most rjuk rontanak?...
Szrny, szvettp izgalom kzepette telt el nhny perc. Ha az oroszlnok felfedeztk ket,
akkor biztos hall vr rejuk. Meneklni?... Teljesen hibaval dolog. Ha az oroszlnok mr
egyszer a nyomukban vannak, akkor rvid idn bell gyis utlrik ket.
106
Az egyetlen dolog, amit tehetnek, ha lehetleg csendben, mozdulatlanul ott maradnak a
helykn, hiszen ki tudja, taln nem is vettk mg szre ket az oroszlnok s lehetleg zaj
nlkl igyekszenek felkszni a fkra.
A katonk vatosan felmsztak a fkra, mikor Nagyfog abban a pillanatban, mikor a kplr
ppen fel akart kapaszkodni, berohant jobbra, a fk srjbe.
Nem volt mst tenni, tjra kellett engedni a kutyt, hiszen ha utna kiltanak, magukra
szabadtjk az oroszlnokat. s egybknt Nagyfog trelmetlensge olyan nagy volt, hogy
bizonyra nem is hedertett volna Pistache hv szavra.
Egy-kt perc telt el gy, a fa gai kztt, feszlt vrakozsban. Aztn az oroszlnok morgsa,
lpseik zaja mintha gynglt volna s lassan teljesen elhalkult. A vadllatok eltvoztak s
mr csak Nagyfog csaholsnak zaja hallatszott az jszakban.
- Hla Istennek, az oroszlnok elvonultak, - llegzett fel megknnyebblten Hardigan kapi-
tny. - Szerencsnk volt, hogy nem reztek meg minket, klnben mindnyjunknak vgnk
lett volna.
Lemsztak a fkrl s Pistache tstnt Nagyfoghoz sietett, aki nagy csaholssal visszaloholt
a katonkhoz.
- Gyere ide, Nagyfog, gyere te kis haszontalan! Megllj, majd adok n neked, ha mgegyszer
ilyen dolgot mersz csinlni... - s a kplr, fenyegetse ellenre, gyngden megsimogatta az
llat rtelmes fejt.
- Mi van ezzel a kutyval? - kiltott fel hirtelen. - hiszen a kezem csupa vr?... Taln bizony
megsebeslt?... Taln valamelyik oroszln belehastott szegnybe a krmvel.
De nem. Nagyfog nem sebeslt meg, hiszen akkor biztosan panaszkodott, fjdalmasan
szklt volna. m az llat ppen ellenkezleg, inkbb nagyon is lnk, jkedv volt s a
kplrra azt a benyomst keltette, mintha valahov el akarn vezetni, mintha valamit meg
akarna mutatni neki.
De Hardigan kapitny leintette a kplrt:
- Maradj csak Pistache... Vrjuk meg a hajnalt, addig ne mozduljunk. Akkor aztn a vilgos-
sgban majd utnanznk a dolognak.
A kplr engedelmeskedett.
- Azt hiszem, legjobb lesz, ha most lepihennk, - jelentette ki a kapitny. - Nem szabad
elfeledkeznnk arrl, hogy a holnapi s holnaputni nap ugyancsak prbra teszi az ernket.
Az emberek vgignyujtzkodtak a fk tvben s csakhamar mindannyian mly lomba
merltek.
Az jszaka htralev rsze mr nyugodtan telt el s a szkevnyek csak hajnalhasadtakor
bredtek fel, mikor a nap megjelent az gboltozaton.
A nappal vilgossgnl aztn alaposan szemgyre vettk Nagyfogt s szrevettk, hogy a
szrn itt is, ott is vres cskok vannak, a nlkl, hogy a kutya meg lenne sebeslve.
- Ktsgtelen, - jelentette ki Schaller - hogy valami hallra sebeslt vagy halott llat van a
kzelben...
- Brcsak valami jfle vad volna, - shajtott fel epedn az egyik spahi. - Biz Isten, szvesen
ennm egy kis vadpecsenyt.
107
- Gyernk, nzzk meg, - mondta Hardigan kapitny.
s mindannyian elindultak a kutya nyomban.
Nagyfog vagy szz lpsnyire vezette ket s itt egy kis tisztson vrben frd llatot
talltak a szkevnyek.
Hatalmas antilp fekdt elttk a fldn. gy ltszik, ezt terthettk le jszaka az oroszlnok
s ezen verekedtek egyms kztt. Nem tudtak megegyezni a zskmnyon s vgezetl
egymsnak rohantak, ksbb pedig elvonultak, megfeledkezve az antilprl.
- Naht ez nagyszer! - ujjongott a kplr. - Micsoda pomps llat! Hej, lesz vadpecsenye
fik, mgpedig bviben.
- Bizony szerencss vletlen, - helyeselt a kapitny. - Most legalbb az egsz tra lesz majd
hsunk.
A katonk arca ragyogott az rmtl. gy legalbb nem kell egsz ton t datolyn meg
gykereken lni.
Pistache s a spahik tstnt neki is lttak a munknak, feldaraboltk az llatot s a legjobb,
legzletesebb rszeket levgtk. Termszetesen Nagyfog is kikapta a maga porcijt. J
nhny kil hssal trtek vissza az jszakai pihenhelyre.
Tzet raktak s azutn Pistache - aki kitnen rtett a szakcsmestersghez - szeletekre vgta
a hs egy rszt s zletesen elksztette. Mondanunk sem kell, hogy mindnyjan alaposan
nekilttak a finom antilp-pecsenynek.
Mindannyian friss erre kaptak, hiszen mr nagyon nlklztk a hstelt s bizony nagyon jl
esett a gykerek s a datolya helyett az antilp-pecsenye. Mikor bevgeztk a kiads reggeli
tkezst, Hardigan kapitny kiadta a parancsot:
- Induljunk! nem szabad kslekednnk. Mg korntsem vagyunk tl a veszlyen. A tuaregek
esetleg a nyomunkra akadhatnak. Elre ht!
A meneklk, mieltt elhagytk volna Hinguizt, nagy figyelemmel krl nztek a krnyken.
m ameddig csak a szem a sk fldterleten elltott, semerre sem mutatkozott egy llek sem.
Keleten ppen gy, mint nyugaton, teljesen kihalt volt a vidk.
Egybknt Melrir chottja olyan elhagyatott, olyan kihalt volt, hogy a vadllatok sem jrtk
homokjt, mg madarak sem repltek el felette. De mirt is jrtak volna ezen a kopr, kietlen
vidken, hiszen Hinguiz ozisaiban bven talltak tpllkot.
Erre vonatkozlag aztn a mrnk meg is jegyezte:
- Mihelyest elkszl a nagy munka, a tengeri madarak ugyancsak ltogatni fogjk a mai
Melrirt. Sirlyok, jgmadarak s mindenfle ms vziszrnyasok csapdosnak, keringenek majd
a hullmok felett. s lelki szemeim mr ltjk is a hajkat, a karcs fregattokat, amint a tenger
hullmait szelik...
- Ht bizony szp dolog lesz az a tenger, - jegyezte meg Pistache. - Hej fik, nem is lenne m
rossz dolog, ha a tenger meg is lenne mr, aztn egy szp haj rtnk jnne a telepig s nem
kellene talpalnunk ezen az tkozott, forr homokon.
Mg Schaller mrnk is elmosolyodott a mindig jkedly kplr trflkozsain.
108
- gy biz m, Franois mester, - folytatta Pistache - nem valami kellemes dolog az ilyen
hossz ton vgigkutyagolni. Igazn szvbl kvnom, hogy tkzben hamarosan talljunk
egy rendes kis falut, ahol megborotvlkozik, mi pedig azalatt megpihenhetnk. reg Franois,
hidd el, rd is fr mr a borotva, hiszen az egsz kped csupa srte mr.
Franois kiss elknyszeredetten mosolygott, mikzben nknytelenl is vgighzogatta kezt
lln, meg arcn.
- Bizony Franois, - jegyezte meg a mrnk - alig ismer rd az ember.
A szkevnyek eltt mg j ktnapi t volt. gy mieltt tnak indultak volna, gondoskodniuk
kellett travalrl. Az antilp hsbl volt egy jkora darab, hiszen a reggeli tkezs alkal-
mval a katonk csak egy rszt ettk meg. Csakhogy Melrir terletn mg szraz fa sincs,
hogy tzet rakhassanak... Itt az ozis terletn legalbb szraz fa, meg gally akad bvben.
A kplr, meg a kt spahi teht Pistache mrt vezetse alatt megstttk a hst. Mikor mr
a vadhs zletes puhra slt s kihlt, a kplr hat egyenl rszre osztotta s mindenki
maghoz vette a sajt rszt, friss, zld, nagy levelek kz gngylve.
A nap llsbl tlve, krlbell ht rra jrhatott az id. Az id igen melegnek grkezett.
A napot ugyanis vrses kdftyol vette krl s ez rendszerint nagy hsg jele volt. Mr
pedig Melrir chottjn keresztl a szkevnyek sehol sem talltak menedket a trpusi nap
get sugarai ellen.
m a nagy hsgen, a fraszt, hossz menetelsen kvl mg ms veszlyt is tartogatott
szmukra a sivatag. Amg Hinguiz terletn haladtak, a fk kztt, az rnykos bokroktl s
fktl szeglyezett utakon, a datolya- s plmaligetekben sokkal nehezebben lehetett volna
ket szrevenni, felfedezni, mint a sivatag homokos laplyn. A homoksivatagot szabadon
bekalandozhatja a tekintet, s ki tudja, hogy a tuaregeknek nincsenek-e kmeik ezen a vidken
is?... Hogyha pedig esetleg tuareg csapattal tallkoznnak, akkor a meneklsre mg csak
gondolni sem lehet. Pedig nagyon knnyen megtrtnhetik, hogy valamelyik cirkl tuareg
csapattal sszeakadnak, vagy ppensggel Hadjar Zenfig fel visszatr bandjval hozza ket
ssze a vgzet?...
s mg hozz a forr homokban val gyalogls s a laza, homokos talaj veszedelmei, ahol a
biztonsgos svnyeket sem a kapitny, sem a mrnk nem ismertk!
Az a 25 kilomternyi terlet, mely Hinguiztl a csatornig vezetett, sok fradalmat, sok
veszlyt tartogatott a szkevnyek szmra.
Hardigan kapitny s Schaller nagyon is jl tudtk mindezt. Nem tartoztak az olyan emberek
kz, akik strucc mdjra csknysen elrejtik a fejket, hogy tekintetk mit se lsson a
kzelg veszlybl. Tudtk, hogy ezernyi veszly vr rejuk, de azzal is tisztban voltak, hogy
mskppen nem juthatnak ki a tuaregek kezei kzl, akik itt Hinguiz terletn elbb-utbb
csak elfognk ket.
Hardigan kapitny vgignzett az embereken. Mindannyian csupa izmos, edzett emberek,
mindannyian megszoktk mr a nlklzst s fradsgot.
- Induljunk! - mondta a kapitny.
s a kis csapat nekivgott a sivatagnak.
109
TIZENHATODIK FEJEZET.
let-hall harc.
Ht ra elmlt, mikor a szkevnyek nekiindultak Melrir chottjnak. Tekintettel a talaj vesze-
delmes voltra, csak nagy vatossggal s lassan haladtak elre. Hiszen ezen a terleten az
ember gyszlvn minden lpsnl kockztatta, hogy bespped valamelyik laza homok-
rteggel fedett regbe.
Schaller mrnk Roudaire kapitny mrsei s sajt megllaptsai folytn ismerte a talaj
sszelltst.
A chott fels rszn ersen sstartalm fldrteg van, mely nagyon egyenltlen. A ss fld-
rteg alatt a homok sszevegylt a nha egszen folys iszappal. Ezen a vidken a frk csak
igen nagy mlysgben tallnak kemny talajra, vagy kzetre.
gy bizony szrny nagy katasztrfk trtntek ezen a vidken. Az embereket gyakran lovastul
elnyelte a spped talaj. s a szerencstlenek elpusztultak, mieltt mg trsaik segtsgkre
jhettek volna.
A szkevnyek szerettk volna meglelni a tuareg csapat nyomait s azrt nagyon alaposan
vizsglgattk a homoktengert. Mivel Melrir keleti rszn sem es nem esett, sem szl nem fjt
nhny nap ta, a nyomoknak mindentt meg kellett volna lennik. Mr pedig ha a nyomukra
bukkannak, akkor nincs ms dolguk, mint hogy ennek irnyban haladjanak elre s gy a
biztos ton sokkal hamarabb eljuthatnak cljukhoz.
De Schaller hiba kereste a nyomokat, s ebbl azt a kvetkeztetst vontk le, hogy Hadjar s
csapata nem jutott el Hinguiz szls hatrig.
A kapitny s Schaller mrnk haladt a csapat ln, Nagyfog elttk loholt. Mieltt irnyt
vltoztattak volna, a mrnk mindig igyekezett pontosan tisztba jnni a talaj termszetvel,
amit pedig a fels, startalm fldrteg ugyancsak megneheztett.
Ezen a veszedelmes chotton csak nagy vatossggal s gy termszetesen csak igen lassan
haladtak elre. gy aztn mikor 11 ra tjt megtartottk a dli pihent, mindssze 4-5 kilo-
mternyi t llt mgttk.
Mindannyian lepihentek, hogy j ert gyjtsenek s egy kis frisstt vve magukhoz,
folytassk fradalmas s veszedelmes tjukat.
A sivatag a maga vigasztalan kietlensgben terlt el elttk. Sehol egyetlen fa vagy bokor,
melynek rnykban megpihenjenek. Nhny szz lpsnyire homokbucka emelkedett elttk
s Hardigan kapitny gy szlt:
- Nem vlogathatunk. Gyernk oda.
Mindnyjan a kis homokbuckhoz mentek s az rnykos rsz alatt gy ahogy meghzdtak.
Most elszedtk hsporcijukat s nekilttak a falatozsnak.
De az lesszem kplr hiba nzett kutatlag jobbra-balra, sehogy sem tudott egy kis forrst
felfedezni. gy ht nhny szem datolyval csillaptottk szomjsgukat. Datolyval ugyanis
igen jl ellttk magukat a Hinguiz terletn.
A pihen egy ra hosszat tarthatott. Tizenkett utn lehetett, mikor a kis csapat a pihen utn
jra megindult tjn.
110
Hardigan kapitny, amennyire csak lehetett, meg akarta tartani a keleti irnyt. De nagyon
vigyzni kellett, mert a homok minden pillanatban mlyen besppedt lbaik alatt. Az egsz
medencnek csak egy igen keskeny, magasabban fekv rsze volt, s bizonyos, hogy az j
tenger Hinguiz s a msodik csatorna vgpontja kztt lesz a legmlyebb. Krlbell 30
mterrel a tenger szne alatt.
- Engem nem lep meg, hogy a talaj ezen a rszen sokkal lazbb, sokkal sppedsebb, mert
ezekben az ess idszakokban a mlyedsekben meggylik minden vz s a talaj a kls
startalm rteg alatt sohasem tud teljesen kiszikkadni, - mondotta Schaller.
- Kellemetlen dolog, hogy ezt a veszedelmes vidket nem tudjuk elhagyni - felelt Hardigan. -
Mert ha felmennnk szaki irnyba, vagy pedig lefel tartannak dlre, akkor sem tudhatnnk,
hogy jobb s biztonsgosabb utat tallunk-e? s utunk egyetlen eredmnye taln csak az
elpocskolt id lenne. Mr pedig neknk egyetlenegy elvesztegetni val napunk sincs.
- Bizony bartom tkletesen igazad van, - blintott Schaller. - Egybknt pedig egszen
biztos vagyok benne, hogy Hadjar s bandja nem ezen az ton vonult a 347-ik kilomter
pontja fel.
Valban a tuaregeknek semmi nyomt sem lehetett ltni.
s a menekl kis csapat csak folytatta a veszedelmes utat. A nap izz tzgolyknt perzselte
ket s lbuk alatt getett a sivatag talaja.
Nagyfog mindig ell loholt, de mikor lbai alatt sppedni kezdett a talaj, tstnt vissza-
fordult. Ilyenkor termszetesen a frfiak is meglltak s miutn kitapogattk a fldet, irnyt
vltoztatva mentek tovbb. gy aztn cikk-cakkban kisebb-nagyobb kerlvel haladtak elre.
Ilyen krlmnyek kztt dltl estig sszevissza, sszesen msfl kilomter utat tudtak meg-
tenni. Vgre alkonyat tjban a hsgtl s kimerltsgtl meg az lland veszedelem rzstl
elcsigzva, meglltak a holtrafradt emberek.
Mg csak hat ra lehetett. De Hardigan tisztban volt azzal, hogy emberei kptelenek tovbb
menni. Csakhogy a hely, ahol meglltak, igen kevss volt alkalmas az jszakai pihenre.
Mindenfell vigasztalanul egyhang sivatag terlt el elttk. Sehol egyetlen homokbucka,
melyhez odadlhettek volna. S a mi legnagyobb baj, vznek semerre sincs nyoma. Mg azok a
gyr, szegnyes nvnyek, melyek a sivatag homokos talajbl itt-ott kisarjadzanak, mg azok
sem tudnak letre kapni, kisarjadzani itt a chotton.
A levegben nhny madr suhant el fejk felett, gyors szrnysuhogssal igyekeztek e kopr,
kietlen vidkrl tvoli ozisok fel meneklni.
Hardigan kapitny csggedten nzte e szomor tjat.
m ebben a pillanatban Pistache kplr elbe lpett.
- Kapitny r, alzattal krdezem, csak nem fogunk ezen az istenverte kopr helyen jsza-
kzni? A tuareg kutyknak val az e fajta hely, de nem neknk, becsletes franciknak.
- Ht mit csinljunk, reg Pistache?
- Tessk csak arra nzni kapitny uram, ha nem csalnak reg szemeim, mintha valami homok-
buckt ltnk arrafel.
s a kplr keze szakkeleti irnyba mutatott.
111
Pistache jl ltott, szakkelet fel, taln kt-hrom kilomternyire, ha nagyon figyelmesen
nzte az ember, homokdnk, kis dombok krvonalait ltta kibontakozni. St a domb tetejn
mintha egy-kt fa alakjt is szrevehette volna a figyel szem.
Ha a kis csapat ert tudna venni fradsgn s elmenne odig, akkor az jszakt sokkal
kedvezbb krlmnyek kztt tlthetn el.
- Szedjtek ssze magatokat fik! El kell jutnunk odig!
- Csak egy kis kitarts emberek, - biztatta ket a kplr. - Aztn ki tudja, taln a talaj sem lesz
arrafel olyan tkozottul keserves szegny, elknzott talpainknak.
- s tulajdonkppen alig trnk el utunktl, - jegyezte meg Schaller mrnk.
Hardigan kapitny elindult s a katonk, akik megszoktk a felttlen engedelmessget s min-
denekeltt tudtk, hogy kapitnyuk a javukat akarja, fradsguk ellenre sztlan engedelmes-
sggel kvettk.
m a domb fel vezet t felfel haladt s az agyonfradt emberek csak nagynehezen brtak
felfel kapaszkodni a laza homokos talajban, mely gyszlvn minden lpsnl sppedezett a
lbuk alatt.
- Jaj, nem brom mr tovbb! - nygtt fel Franois.
- Csak kapaszkodj a karomba pajts. gy ni! No ltod, mr mindjrt jobb, - vigasztalta a
jszv kplr, br maga is ugyancsak fradt volt.
Krlbell kt kilomter lehetett a htuk mgtt, mikor a nap mr elrte a horizont aljt.
Leszllt az alkonyat s a hold sarlja feltnt az gen. Ezen a vidken az alkonyatot szinte
nhny pillanat mulva nyomon kveti az est sttje. ppen azrt a szkevnyek a veszedelmes
talajon, amennyire az elvigyzatossg csak engedte, meggyorstottk lpteiket, hogy mg a
sttsg bellta eltt elrjk a dombot.
Hardigan kapitny, Schaller, a kplr, Franois s a kt spahi libasorban lpdeltek. A talaj
egyre rosszabb s rosszabb lett. A homokos rteg puha volt s a lpsek nyomn nha ki-
kibuggyant a talajvz. St egyszer-egyszer megtrtnt, hogy trdig is belesppedtek a fldbe.
St egyzben Franois, aki kiss letrt az svnyrl, egyszerre csak egszen vig belemerlt a
homokba. Az volt a szerencsje, hogy nem vesztette el llekjelenltt, mert minl jobban
kapldzik a szerencstlen, annl biztosabban, annl gyorsabban nyeli el ldozatt a homok.
m Franois, nagy llekjelenlttel nem tett egyetlenegy mozdulatot sem, mely csak mlyeb-
ben hzta volna a homok al, hanem kitrta kt karjt s torkaszakadtbl kiablni kezdett:
- Segtsg! Segtsg!
- Csak maradj nyugodtan, kihzunk! De meg ne mozdulj! - kiltotta Pistache.
s a kplr visszafordult s gyors lptekkel ment elre a kis svnyen, hogy Franois segt-
sgre siethessen.
Termszetesen a tbbiek is mind visszafordultak, hogy a szk kis svnyen a szerencstlenl
jrt ember fel siessenek.
De mindannyiukat megelzte Nagyfog.
Egy-kt szkssel Franois mellett termett, akinek mr csak karjai s feje ltszott ki a fldbl.
Az inas sztnszerleg teljes erejvel belekapaszkodott az izmos llat nyakba.
112
Nhny pillanat mulva a derk ember nyakig srosan, iszaposan, hallspadtan, de kikerlt,
kimeneklt a hallos veszedelembl.
Egy pillanatig mereven, mozdulatlanul llt. Mintha tudatban sem volna annak, hogy hol volt
s hogy a legszrnybb, legknosabb hallbl szabadult ki. De aztn felolddott a nagy lelki
feszltsg s az ers frfi kt karja remegve fogta t a derk Nagyfog nyakt s gy szortotta
maghoz, ahogy csak legigazibb, leghsgesebb, legodaadbb bartjt leli t az ember.
- Nagyfog... des cimborm... Ha n ezt neked meghllhatnm.
s a derk Nagyfog megelgedetten csaholt. A lelkes llat gy nzett a frfira, mintha min-
den szavt rtette volna. Szemmel lthatlag maga is meg volt sajt magval elgedve, mert
azt sem tudta, hova legyen jkedvben.
A mindig jkedv, lnk katonk most nma meghatottsggal lltk krl Franoist, csak a
humort mindig megrz Pistache mondta:
- Ne bsulj cimbora... Ne flj, ha Nagyfog ki nem hz, n okvetlenl kirntalak a szakllad-
nl fogva. Hiszen olyan szp hosszra megntt, mita a borotvlkozst elhanyagolod.
s a kplrnak ugyancsak szksge volt ders kedlyre.
A talaj most mr olyan veszedelmess vlt, hogy a meneklk nem is mertek jrni rajta.
Hiszen brmelyik lpsk utn elsllyedhettek volna. Ngykzlb, csszva haladtak ht elre
s egyik a msikba kapaszkodott, hogy szksg esetn, segthessenek a hallos veszedelembe
kerlt bajtrson. Teljes egy ra hosszat tartott ez a hallosan veszedelmes s lerhatatlanul
gytrelmes t, s kzben a kplr egyre biztatta a spahikat s a vgkimerls szln lev
Franois-t.
A chottnak ezen a rszn a talaj lefel halad. Ez a vidk voltakppen ris medence, mely
magbaszvta a krnykbeli talaj minden vizt.
De ott a dombon ktsgtelenl megint biztos szilrd talaj lesz majd a lbuk alatt, st most mr
egszen tisztn kivehettk, mg nhny fa lombja is ide zldell a domb tetejrl.
Csakhogy kzben sttsg ereszkedett le rejuk s gy a tjkozds jformn lehetetlen volt.
Az egyre jobban srsd sttsgben mr a domb krvonalait is alig brtk kivenni.
Mr azt sem tudtk, hogy jobbra vagy balra kell-e tartaniok? Tisztn s kizrlag a vletlenre
bztk magukat, s ha a kutya sztnszer szimatjval nem vezette volna ket, a sttben
knnyen elvthettk volna a helyes tirnyt.
De Nagyfog egyszerre csak heves csaholsban trt ki, az ugats baloldalrl hallatszott s a
szkevnyek tstnt a hang irnyban folytattk tjukat.
Nehny perc mulva ott llott elttk a kis domb.
- A kutya nlkl eltvedtnk volna, - jegyezte meg Schaller.
A kplr csak a bajusza alatt morgott valamit, hogy ilyen kutya nincs tbb a vilgon.
Ott voltak a domb aljban s most mr csak fel kellett kapaszkodni. A talaj meredeken haladt
felfel, de egyre szilrdabb, kemnyebb, ktttebb lett. A domb oldaln nhny bokor s
cserje ntt. Szerencsjkre ezekbe aztn belekapaszkodhattak, s gy a felfel mszs mgis
valamivel knnyebb volt. Pistache, amennyire csak erejtl telt, Franois-t tmogatta, aki a
hallos kimerltsgtl alig brt mozogni.
113
- Na vgre valahra megrkeztnk - s Pistache megknnyebblten llegzett fel. Aztn
megsimogatta Nagyfog fejt. - Ezt neked ksznhetjk, reg cimbora! Mindnyjunk kztt
te viselted magad a legderekasabban.
A meneklk olyan kimerltek voltak, hogy tkezsre nem is gondolva rgtn elnyltak a fk
alatt. A kplr, Franois, s a kt spahi pr pillanat mulva mr a fradtsg mly lmt aludtk.
m a mrnk s Hardigan kapitny szemt elkerlte az enyhetad lom. Agyukban egymst
kergettk a knz gondolatok. Vajjon mi lesz velk? Ha az t tbbi rsze is ilyen irtzatosan
veszedelmes, hiszen ha ez gy folytatdik, brmelyik pillanatban elnyelheti ket a fld, Eddig
is csak a vletlennek s a derk Nagyfognak ksznhetik, hogy nem kellett a legszrnybb s
legknosabb halllal elpusztulniok.
- Mit gondolsz, milyen tvolsgra lehetnk a csatorntl? - krdezte Hardigan kapitny a
mrnktl.
- Krlbell 12-15 kilomternyire.
- Akkor ht az t felt mr megtettk?
- Azt hiszem, igen.
Idegl lasssggal teltek az jszaka ri. Schaller mrnk s Hardigan kapitny egy-egy
pillanatra irigykedve gondoltak bajtrsaikra, kiket a fradtsg annyira elcsigzott, hogy mly
lomba merltek.
Br napkzben tikkaszt volt a hsg s fojtott az atmoszfra, vihar nem szakadt rejuk az
jszaka. A szl is ellt s mgis valami furcsa, tompa zaj hallatszott nha-nha az jszaka
sttjben.
jfl fel aztn ez a furcsa, fojtott lrma szrevehetn megersdtt.
- De ht mi ez? Honnt ered ez a zaj? - krdezte Hardigan kapitny s izgatottan fellt a fa
tvben.
- Magam sem tudom, - felelt a mrnk. - Taln valami tvoli zivatar... De nem, ez a klns
zaj mintha a fld all hangzank felnk.
Nagyon meg voltak dbbenve, pedig az egsz dolog nem is volt olyan meglep. Hiszen mr
Roudaire kapitny is megllaptotta, hogy Djerid talajt bizony gyakran dljk bens fld-
rengsek.
Az egyre nvekv, egyre hevesebb lrma a tbbieket is felbresztette mly lmukbl.
A kutya pedig hangos ugatsban trt ki, ide-oda szaladglt s nyilvnval volt, hogy nagyon is
izgatott. Tbbszr leszaladt a dombhtrl s mikor legutoljra visszakszott, Pistache meg-
llaptotta, hogy a kutya teste egszen nedves.
De hiszen ez az llat vizes!... Csupa vz! ... Mintha csak megfrdtt volna a tengerben, -
kiltott a kplr.
- Ht te hol vettl ilyen finom dt frdt? - fordult aztn a kutyhoz.
De Nagyfog felelet helyett csak megrzta magt s telefrcsklte a kplrt vzzel.
A meneklk elgondolkoztak.
Ha a kutya csuromvizes lett, ez csak gy trtnhetett, hogy a dombot krskrl vz veszi
krl, mgpedig elg mly, hiszen a hatalmas llat jl megfrdhetett benne. Mr pedig mikor
Hardigan kapitny s trsai a domb fel jttek, sehol semmifle vizet nem lttak.
114
Vajjon valami bels erupci rzta meg a talajt s dobta felsznre a fld mlyben lev
vztmeget? Vajjon krskrl taln vz veszi most ket krl s csak a kis domb emelkedik
ki kis szigetknt?
Kpzelhetjk, hogy a meneklk milyen feszlt izgalommal vrtk a hajnali vilgossgot.
Fradtsguk ellenre egyikk sem tudott jra elaludni.
Egybknt a fld mlynek forrongsa nem sznt meg, st egyre ersebb, hatalmasabb lett.
llandan tompa dbrgs hallatszott a fld mlybl s nha-nha olyan heves lks rzta
meg a talajt, hogy a domb oldaln lev fk meghajoltak, mintha csak orkn szguldott volna
el felettk...
A kplr egy zben lemerszkedett a domb aljig s megllaptotta, hogy ott krlbell kt-
hrom lb mlysg vz van.
- Vajjon honnt jn ez a vz?
A talaj erupcija a bels mocsrrtegen keresztl, gy ltszik, feldobta a fld felsznt. De
vajjon nem lehetsges-e, hogy a fldrengs kvetkeztben az egsz vidk terlete lesllyedt,
mlyen a Fldkzi-tenger felszne al?
Ezek voltak azok a krdsek, melyek a mrnk agyban kergetdztek.
A hajnal els pirkadsig nem sznt meg a fld mlybl eltr zaj. s szablyos idkzk-
ben ers lksek reszkettettk meg a talajt, gy hogy a domb is bele-beleremegett. Azutn
meg az a furcsa, jellegzetes zaj hallatszott, mikor a vz a fld mlybl feltr a szabadba, vagy
mikor a daglyban a tenger hullmai nekitdnek a part sziklinak.
s a meneklk a domb tetejn feszlten figyeltk ezt a zajt, annak a titokzatos hatalmas
ernek hangjt, mely a fld mlyt megrendtette, felkavarta.
Ht lehetsges, hogy az egsz Melrir medencjt megtlti az a vz, melyet a fldrengs a talaj
mlysgeibl most a felsznre dobott?
- n sokkal valsznbbnek tartok valami ms feltevst, - mondotta a mrnk elgondolkozva -
s pedig...
- s pedig?
- Hogy a tengerbl vize rasztotta el a vidket. A Gabesi-tengerbl hullmai elbortottk ezt
az egsz tjat.
- Akkor ht, kiltott fel Pistache - legalbb nem kell tovbb knldnunk, szva folytathatjuk
utunkat.
Vgre felvirradt a hajnal.
De a vilgossg sokig birkzott a flhomllyal s az egsz horizontot sr kdftyol
bortotta.
s a fradtsgtl, lmatlansgtl elcsigzott meneklk ott gubbasztottak s lestk-vrtk a
nappal vilgossgt, hogy meglthassk, mi is trtnt voltakppen krlttk?
115
TIZENHETEDIK FEJEZET.
Az j tenger.
A domb krl kdftyol terlt el, mely olyan sr volt, hogy a napsugarak nem tudtak rajta
keresztlhatolni. Jformn ngy lpsnyire sem lehetett ltni s a fk gait is slyosan meglte
a sr, szrke kd.
- gy ltszik, hogy az rdg dolgozik ellennk, - mormogta a kplr. - E miatt az tkozott kd
miatt mg az orrig sem lt az ember.
- Bizony, ez az llapot felette kellemetlen, - jelentette ki a mindig vlasztkosan beszl Franois.
A szkevnyek azt remltk, hogy egy-kt ra mulva, ha a nap ersebb lesz, sugarai szt-
oszlatjk a kdt s akkor majd tisztn lthatjk az elttk elterl, megvltozott vidket.
Nem volt ms htra, trelmesen kellett vrakozni s a katonk letelepedtek a fk tvbe.
mbr a megvltozott krlmnyek kztt ugyancsak takarkoskodni kellett az elemzsival,
mgis, tekintettel arra, hogy tegnap este mr gy sem ettek, Hardigan kapitny megengedte az
ugyancsak elcsigzott s hes embereknek, hogy elvegyk az ennivalt.
Mikor megreggeliztek, a kapitny bens nyugtalansggal llaptotta meg, hogy mindssze kt
napra val lelmiszerkszletk van.
Hrom ra telt el ebben vrakozsban. A zaj lassan-lassan elcsendesedett. Ers szl kezdett
fjni s a fk gai suhogtak, zrgtek egy-egy ersebb szlrohamban. De a nap egyre ersbd
sugarai alatt a kdfelh egy rsze lassan foszladozni kezdett, a megmaradt rsszel pedig a szl
hamarosan vgzett.
Vgre a sr, szrke ftyol szerteszt szakadt s a meneklk tisztn lthattk, mi van elttk
s hol is vannak tulajdonkppen?
Elszr a fk krvonalai bontakoztak ki a vilgossgban. Kopr fk, egy szem gymlcs,
egyetlenegy levl sem volt rajtuk. Aztn mikor a heves szlroham vgleg szerteszt szaggatta
s nyugat fel hajtotta a kdftyolt, tekintetk szabadon bekalandozhatta Melrir chottjnak
nagy rszt.
Teljesen megvltozott, j vidk terlt el elttk. A medencnek egy rszt az jszakai fld-
rengs kvetkeztben elrasztotta a vz. A dombot vagy tven mternyi tvolsgban vz vette
krl. Mgtte a magasban fekv fldrtegek csillog homokszigetknt bukkantak ki a
vzbl. S krskrl, a mlyebben fekv terleteken mindenfel sma vztkrben tkrzdtt
a trpusi nap sugara.
Hardigan kapitny s Schaller mrnk nhny percig mozdulatlanul lltak a domb tetejn,
figyelmesen szemllve a megvltozott tjat. Mindketten mlyen elmerltek gondolataikba.
Aztn Schaller trte meg a csendet:
- Itt valami nagy vltozs trtnt, - mondotta halk hangon. - A chott talaja lesllyedt s a fld
mhben lappang vztmeg kitrt a szabadba s...
Elhallgatott s aztn egszen halkan, csak magnak mormolta:
- Csodlatos.
- Nos, akrhogyan trtnt is ez az talakuls, - folytatta Hardigan kapitny - neknk el kell
rnnk az ozist. ppen azrt induljunk minl elbb tnak. Induljunk el mg most, mieltt az
t teljesen hasznlhatatlann vlnk.
116
s a meneklk mr lemszflben voltak a dombrl, mikor egyszerre csak mindannyian
meglltak s megdbbenve figyeltk azt a klns ltvnyt, azt a szrny menetet, mely
elttk elvonult.
Alig flmrfldnyire tlk, szaki irnyban risi csapat vgtatott ktsgbeesett rohanssal a
pusztn. Oroszlnok s bivalyok, gazellk, antilpok s szarvasmarhk menekltek egytt
Melrir nyugati irnya fel. Micsoda szrny flelem terelhette risi csordba az llatokat,
micsoda veszly ell meneklhetnek gy egytt, hogy a tigrisnek eszbe sem jut lni s a
gynge, szeld gazellnak flni? Micsoda veszly zhette el ket oduikbl, barlangjukbl,
megszokott s biztonsgot nyujt tanyikbl, hogy ilyen ktsgbeesett rohansban menekl-
nek nyugat fel... Mindig csak nyugat fel...
- Istenem, mi trtnt ott? - krdezte Pistache.
- Vajjon mi trtnhetett?
s a kapitny ajkai szinte gpiesen ismteltk meg a krdst.
Az egyik spahi ijedten kiltott fel:
- Csak nem ide, mifelnk jnnek ezek az llatok?
- Vgnk van, - felelte a msik.
A katonk megdbbenstl s rmlettl szinte dermedten nztk ezt az risi csapatot, mely
a gyorsvonat sebessgvel szguldott vgig a pusztn.
Alig lehettek mr egy kilomternyire a dombtl. De szerencsre az llatok eszeveszett
rmletkben nem vettk szre a hat embert, akik a domb tetejre menekltek.
s az egsz csapat balfel kanyarodott s csakhamar el is tnt, nagy homok- s porfelht
hagyva maga utn.
Egybknt a kis csapat Hardigan kapitny parancsra lefekdt a fldre, hogy az llatok
figyelmt ne vonja magra...
Alig nhny perc mulva risi flaming-csapat meneklt el elttk s az gbolt hangos volt a
sok ezernyi madr szrnycsapkodstl s vijjogstl, melyek sebesen hztak el a chott
felett.
- De ht mi ez? Mi trtnik itt? - motyogta jbl s jbl a kplr.
Dlutn ngy ra tjt aztn a kis csapat vgre meglthatta, megrthette, hogy tulajdonkppen
mi is trtnik itt krlttk.
Keleti irnybl risi terjedelm vztmeg nttte el a chott homokjt. A vz nttn-ntt.
Elszr csak egszen sekly vzrteg borult a talajra, gy hogy alatta tisztn lehetett ltni a
napsugarak fnyben csillog homokot. Aztn ez a vztakar egyre mlyebb lett s lassanknt
alig volt egy-egy emelkeds, mely kis szigetknt mg killt a vzbl. s nemsokra mr csak
az arnylag magas domb emelkedett ki a vzbl, melyen a meneklk meghzdtak.
- Ht valban lehetsgesnek tartod, hogy a gabesi-bl hullmai elntttk a chottot? -
krdezte Hardigan kapitny Schallertl.
- Nemcsak lehetsgesnek, hanem nagyon valsznnek, st, amennyiben ilyen helyzetben
bizonyossgrl szabad beszlni, bizonyosnak tartom, - felelt a mrnk. - Az a zaj, amit jjel s
mg reggel is hallottunk, fldrengstl eredt... Bels nagy megrzkdtats alaktotta t a talaj
belsejt s Melrir, st lehet, hogy Djerid is lesllyedt jval a tenger sznvonala al... A tenger
hullmai, miutn ttrtk Gabesben a mg elttk lv fldrteget, elntttk a chottot.
117
s a kt frfi elgondolkozva szemllte azt a vltozst, melynek nagysgt, jelentsgt a maga
teljes mrtkben mg fel sem tudtk fogni. Hiszen a fldrengs kvetkeztben lehetsges,
hogy a Szaharai-tenger megalakult s sokkal nagyobb lett, mint ahogy Roudaire kapitny
meglmodta.
s nhny perc mulva j csapat kzeledett rohanva s tompa moraj ttte meg a szkevnyek flt.
szakkeleti irnybl hatalmas porfelh gomolygott s szlsebesen kzeledett feljk. Nhny
pillanat mulva mr tisztn lthattk, hogy lovascsapat vgtat a domb fel. Fel-felhangzott a
lovak ktsgbeesett nyertse s a lovasok fehr burnuszt vadul lobogtatta a szl.
- Hadjar! - kiltott fel Hardigan kapitny.
Igen, a tuaregek vezre vgtatott feljk rablcsapatval egytt.
s mgttk zgott, morajlott az r, az j tenger habjai, melyek sebesen hmplygtek elre s
elbortottk a sivatag homokjt.
Kt ra sem telt el azta, hogy az els llatcsorda elmeneklt ellk. Alkonyodott. A lenyugv nap
sugarai valami fantasztikus vrs lnggal vettk krl az arabok vadul menekl csapatjt.
Az egyre kzeled s egyre nvekv vzr ellen egyedl a domb volt menedk, melyen Hardi-
gan kapitny s emberei meghzdtak. A tuaregek is megpillantottk a meneklsnek ezt az
egyetlen lehetsgt s teljes erejkkel vgtat paripkon a domb fel tartottak.
- Vajjon ki lesz gyorsabb?... k, vagy pedig a mgttk hmplyg tenger?...
- s ha elrik a dombot, akkor mi lesz velnk?!...
A lovasok szlsebesen kzeledtek. m a hullmok gyorsabbak voltak a legtzesebb arab
paripnl is. Egyre kzelebb s kzelebb hmplygtt feljk az r s a lovak ktsgbeesett,
vad nyertsbe trtek ki, mikor a hullmok lbaikat kezdtk locsolni.
s a meneklk ott a domb tetejn rmlten nztk a szrny ltvnyt. Borzalomtl tgra
meredt szemmel lttk, hogy az r utlri a lovakat. Lttk, hogyan n, hogyan dagad a vszes
radat, szinte pillanatok alatt. Hogyan kzdenek, hogyan kapldznak a lovak a tajtkz
vzrban, hogyan tnnek el a lovak s a lovasok, egyik a msik utn, mg vgl az alkonyatban
mr csak holttesteket ringatnak a hullmok.
- - - - - - - - - - - -
Mikor aznap este a nap lenyugodott, mr az j tenger hullmai kztt tnt le.
Micsoda rmekkel teljes jszaka borult a meneklkre!... Mert ha a vadllatok s a tuaregek
ell szerencssen megmenekltek is, mgsem tudtk lehnyni szemket egyetlen pillanatra
sem. Attl tartottak, hogy az egyre emelked tengerr az kis szigetknt kiemelked domb-
jukat is elnyeli.
s rmlettl dobog szvvel figyeltk, hogyan n, emelkedik a vzr, mint csobog egyre
kzelebb s kzelebb hozzjuk?...
gy telt el az jszaka, hallos aggodalmak kztt. A tenger hullmainak egyhang csobogst
hallgattk dobog szvvel, a hullmok egyhang zajt, melybe bele-belesivtott a keleti szl. s az
jszaka sttjben fel-felhallatszott az j tenger lakinak, a tengeri madaraknak les vijjogsa.
Vgre megjtt a hajnal. s a meneklk, akik egsz jszaka aggodalmasan hallgattk a hullmok
zajt, a vz csobogst, most megknnyebblten llapthattk meg, hogy a tenger, gy ltszik,
elrte maximlis magassgt s az dombjuk biztonsgot ad szigetknt ll ki az j tengerbl.
118
m azrt a helyzet mg mindig ktsgbeejt. Hiszen mindssze csak egy napra val elesg-
kszletk volt mr, s az risi vztmeg felszne elhagyatott, teljesen elhagyatott... Elmene-
klni? De ht hogyan? Miknt? A vllalkoz szellem Pistache azzal az tlettel llt el, hogy
a fkbl tutajt kszthetnnek s azzal indulhatnnak tnak?... Igen m, de hogyan vgjk ki a
fkat? Hiszen semmifle szerszmuk sem volt. s aztn mg ha valamikpen sikerlne is
megcsinlni a tutajt, akkor is hogyan indulhatnnak neki az tnak az llandan ers, viharnak
is beill szl miatt? Biztosan elsodorn ket s valami ramlatba belekerlve, a tengeren
pusztulnnak el.
Hardigan kapitny komor tekintettel nzett maga el. Teljesen tancstalanul llt a re szakadt
veszlyek kzepette, ppen gy, mint Schaller, s igazn minden lelki erejre szksge volt,
hogy fegyelmezze magt s embereit btortsa, biztassa.
Csak Pistache nem vesztette el bizalmt.
- Hiszen knnyen meglehet, hogy valami segtsget kapunk, - biztatta a kplr a kt spahit s
Franoist.
- Csak fel a fejet, fik! Nem szabad ilyen hamar elcsggedni, - biztatta ket a derk kplr.
gy telt el a nap, remnytelen vltozatlansgban. Melrir chottjt, ppen gy, mint valsznleg
Rharst, elnttte a tenger. St knnyen meglehet, - mondotta Schaller mrnk, - hogy Nefta
s a chott kzelben lv ms kzsgeket is teljesen talaktotta az risi jelentsg fldrengs.
De bellt az alkonyat s lassan-lassan leszllt az este. Az emberek reggeltl fogva egy falatot
sem ettek, most ht ettek egy keveset. A holnapi napra mr csak egy-kt harapsnyi tel jut. s
azutn?!... Gondolni sem mertek arra, hogy mi vr rejuk azutn?...
Hiszen a dombon lev fk teljesen koprok, nem csak gymlcs, de mg levl sem volt rajtuk.
Mg csak madr sem fszkelt itten, hogy legalbb a tojsait megehettk volna...
A helyzet teljesen remnytelen. A kplr ugyan lement a vzhez, hogy halat fogjon, de egyet-
lenegy halat sem ltott. Aztn a hsgen kvl ms, mg nagyobb s gytrelmesebb vesze-
delem is vrt rejuk: a szomjsg, mely mris gytrni kezdte ket.
Az egyik spahi mert egy keveset a tenyerbe a vzbl, de mihelyt megkstolta, undorodva ki is
kpte. A vz ss volt, ppen olyan ss, mint a tenger vize.
De ht ra fel, mikor a lenyugv nap sugarai mr alig rintettk a vidket s a nap nagy vrs
golyknt mr flig-meddig belemerlt a hullmokba, Franois szakkeleti irnyba mutatva
felkiltott:
- Nini, mintha valami fstt ltnk!...
A derk inas mg ezekben a veszedelmes rkban sem vesztette el fegyelmezettsgt s olyan
nyugodtan beszlt most is, mintha csak azt jelenten, hogy ksz az ebd.
- Fst! - kiltott fel Pistache s odaszaladt Franois-hoz.
Igen, Franois-nak igaza volt, messzirl csakugyan fstszalag tekergdztt a levegben, fst,
melyet a szl egyenesen a meneklk fel hajtott.
s az emberek ott lltak, izgalomtl dobog szvvel, s a feszlt vrakozstl, meg-megre-
megve nztk azt a kis fstfelleget. Vajjon merre tart? Nem tnik-e el? Nem vltoztatja meg
tirnyt a haj mieltt mg ket szrevennk?
gy ht Schaller mrnknek igaza volt. Jslatai beigazoldtak.
A 26-rl 27-re virrad jszaka a tengerbl hullmai nagy bels fldrengs s talakuls
kvetkeztben elrasztottk Djerid egsz keleti rszt. Ettl az jszaktl kezdve megvolt az
119
sszekttets a Kis-Syrtis s Melrir kztt, st a termszet hathatsabban dolgozott az emberi
kznl, mert hiszen az j tenger, gy ltszik, mr az els napokban hajzhat.
Huszont perc mulva, hogy az els fstszalagot megpillantottk, az egsz hajt ki tudtk mr
venni.
- me az j tenger els hajja, - mondta Schaller, s a hangja, a nlkl, hogy tudta volna,
nneplyesen csengett.
- Adjunk jeleket! Adjunk jeleket! - kiablta izgatottan a kt spahi.
De ht hogy adhattk volna tudtra a meneklk a hajnak, hogy itt vannak a domb cscsn,
melybl a nagy talakuls folytn sziget lett? Hiszen a haj legalbb kt mrfldnyire volt
mg tlk...
s az alkonyatot hamarosan kvette a sttsg. Nhny perc mulva alig lttk mr a fstt s
hamarosan a haj is eltnik majd szemk ell.
Az egyik spahi ktsgbeesetten felkiltott:
- Vgnk van!...
s a msik is felnygtt:
- Itt kell elpusztulnunk, tlen-szomjan!
- St ellenkezleg, meg vagyunk mentve, - kiltott fel Hardigan kapitny. - s ppen a stt-
sgnek ksznhetjk meneklsnket. A nappal vilgossgban nem vettk volna szre a
jeleket, de most...
A katonk bmulva nztek re, de tudtk jl, hogy a kapitny mindig tudja, mit mond.
s Hardigan hozztette.
- Gyujtstok fel a fkat! Egy, kett!
- ljen a kapitny r! - vlttte Pistache. - Munkra fik! gy fognak gni a fk, mintha csak
fklyk lennnek!
s egy-kt pillanat alatt egy csom gat letrtek s a fk tvben kis halmokba raktk. Aztn
meggyujtottk. A lng hamarosan felkszott az egyik fa trzsig. Pr perc mulva a fk, mint
risi fklyk, fellobogtak.
Az imnt mg stt, kis sziget most vakt vilgossgban szott.
- Ht ha van szemk, akkor csak megltjk ezt az risi lngot, - mondta a kplr.
Franois pedig hozztette:
- n gyszlvn lehetetlensgnek tartom, hogy az ember ilyen nagymret fnyjeleket ne
vegyen szre.
A fk gyorsan gtek s egy ra mulva mr hamvadban voltak. A kis szigetre lassan-lassan
jra rborult a sttsg s a meneklk mg mindig nem tudtk pontosan, hogy a haj szre-
vette-e a fnyjelzst? Semmifle gylvst sem adtak le a haj fedlzetrl annak jell,
hogy kzelednek.
A sttsg mr teljesen rborult a kis szigetre. Mindannyian feszlt figyelemmel hallga-
tdztak, de az jszakban semmifle zaj, - a kzeled gzhaj zaja - nem hallatszott.
gy telt el az jszaka...
Vgre, mikor a hajnal els sugarai felderengtek, Nagyfog teljes erejbl vontani, csaholni
kezdett.
120
A kplr pedig felkiltott:
- Itt vannak! Itt vannak!
s Pistache nem csaldott.
Alig ktezer lpsnyire ott horgonyzott elttk egy kis gzs. Francia zszl lobogott az orrn.
Mikor az g fk fnye megvilgtotta a szigetet, a parancsnok azonnal irnyt vltoztatott. m
mikor a fny lassan-lassan kialudt, az elvigyzatos hajskapitny a teljesen ismeretlen, j
tengeren nem mert a sttsgben a veszlyben lvk felkeressre vllalkozni s megllttatta
a hajt, mindaddig, mg a hajnal fel nem virrad.
Hardigan kapitny s trsai most hangos kiltozsban trtek ki s a haj fedlzetrl hangok
feleltek. Egy csnak tartott feljk s a slyomszem Pistache nhny pillanat mulva
felkiltott:
- A hadnagy r! Meg Nicol rmester!
A haj a tuniszi kis Benassir gzs volt. Hat napja rkezett Gabesbe s rgtn az els napon
merszen nekiindult az j tengernek.
Nemsokra mr csnak kttt ki a kis szigeten, az evezsk kiugrottak s Hardigan kapitny
mlyen elrzkenylve lelte meg a derk hadnagyot, mg Nicol rmester Pistache kezt
szorongatta. m a legviharosabban Nagyfog adott kifejezst rmnek. Gazdja nyakba
vetette magt s Nicol nem gyzte simogatni a h llat okos fejt, hiszen Pistache jbl, meg
jbl elismtelte:
- Bizony Nagyfog nlkl mr rgesrg elpusztultunk volna.
Most tudtk meg aztn rszletesen, hogy tulajdonkppen mi is trtnt krlttk.
Amint a mrnk mondotta, a nagy fldrengs talaktotta Djerid egsz keleti rszt. A gabesi
bltl egszen Melririg terjedt ez a nagy talakuls. A talaj lesllyedt krlbell 200
kilomternyi tvolsgban, s az a fldnyelv, mely a csatorna s a tengerbl kztt volt, az
erupci kvetkeztben tszakadt. Az risi vztmeg a csatornba mltt, mely azonban nem
volt elg nagy, hogy az egszet befogadja. s a hullmok elrasztottk a sebhkk s chottok
terlett, nemcsak az egsz Rharst, de mg Fejey Tris hatalmas medencjt is. Szerencsre
La Hammt, Neftt, Tozeurt s a tbbi kzsgeket, falvakat magas fekvsk miatt megkmlte
az r s ezek a helysgek az jonnan alakult tenger kikti lesznek.
Melrirben Hinguiz nagy sziget lett az talakuls folytn. A zenfigi ozis gy ht megmaradt,
de Hadjart s csapatt elpuszttotta az r.
A Villette hadnagy azt is elmondta, hogy hiba kereste Hardigan kapitnyt s trsait. Bejrtk
Melrir krnykt, a 347-ik kilomter pontjtl kezdve, ahov egybknt Pointar s emberei
nem is trtek vissza. A hadnagy megvrta, amg Biskrbl katonai segtsg rkezett s aztn
Neftba ment, ahol a tuaregek ellen expedcit szervezett.
m itten, vletlen szerencse folytn tallkozott a spahikkal, akik a tuaregek rajtatsekor az
elszabadult tevk s szvrek utn szaladtak.
Mg Neftban voltak, mikor a fldrengs utn megjelent a Benassir parancsnoka s inform-
cikat krt Rharsra s Melrirre vonatkozan, melyet hajjval t akart vizsglni.
Villette hadnagy azonnal megltogatta a parancsnokot, majd Nicol rmesterrel egytt hajra
szllt. Most aztn az egsz haj a kapitny s trsai keressre sietett. s a Benassir teljes
gzzel haladva keresztlszelte Rharst, aztn nekiindultak a Melrir egykori chottjt bort
121
vztmegnek. t akartk kutatni sorra a partmenti ozisokat s Fanfarit is, melyet a nagy
talakuls megkmlt.
Mikor mr a msodik jszakt tltttk a Melriren, akkor vettk szre azokat a fnyjeleket,
melyeket a meneklk a kis domb tetejrl adtak. Mikor azonban a fny kialudt, a parancs-
nok, hiba knyrgtt Villette hadnagy, nem kockztatta meg, hogy a sttben egy ismeretlen
tenger veszedelmei kzepette tovbbfolytassa tjt.
Mihelyest az j utasok ott voltak a haj fedlzetn a parancsnok kiadta a rendeletet, hogy a
gzs induljon vissza Tozeurbe. Ott majd szrazra teszik ket. A parancsnok pedig jelentst
kld feletteseinek, mieltt tovbbfolytatn felfedez tjt Melrir szls hatrig.
gy ht mikor Hardigan kapitny s trsai kiszlltak Tozeurben, sszetallkoztak a ngy
spahival, akik szerencssen elkerltk a tuaregek tmadst. Kpzelhetjk, milyen kitr
rmmel dvzltk egymst.
St mg Pointar srgnye is megrkezett. A mrnk embereivel egytt knytelen volt vissza-
vonulni egszen Biskrig s most jabb utastsokat krt.
Termszetesen reg Pajts s Nagyfog is sszekerltek, kpzelhetjk, hogy milyen vidm s
rmmel teljes volt a kt j bart tallkozsa.
Tozeur lakossga pedig ott tolongott az j tenger els utasai krl s jabb meg jabb krd-
seket intztek hozzjuk, s nem gyztk hallgatni, hogy a tuaregektl nem kell tbb flnik,
hogy Hadjar bandjval egytt a hullmok kztt lelte hallt.
Mikor ppen javban nnepeltk ket, egy ismeretlen frfi trt utat magnak a tmeg
kzepette s egyenesen Schaller mrnk fel tartott.
- Uram, - mondotta ersen idegenszer akcentussal - n a Francia Klfldi Trsasg megb-
zottja vagyok. Ime itt az irat, mely hivatalos megbizatsomat igazolja. Most rkeztem Tozeur-
be s ugyancsak most tudtam meg, hogy n itt tartzkodik. Taln nem is fog meglepdni, ha
arra krem a Trsasg nevben: nyilatkozzk azokrl a munklatokrl, melyeket nk a
Trsasgtl tovbbfolytats vgett tvettek.
Schaller elmosolyodott. Pedig ezen a komoly, szinte rideg arcon ugyancsak ritka vendg volt a
mosoly. Aztn kis trfs szemvgssal csak annyit mondott:
- Uram, n csak egy barti tancsot adhatok a Trsasgnak: vegyenek Szaharai-tenger rszv-
nyeket.
s mikzben hangos ljenzs kzepette folytatta trsai kztt tjt, mr a jelentst fogal-
mazta, melyet mg aznap tnak indt a Trsasg cmre.
Vge.