JACK LONDON

A VADON SZAVA

FORDTOTTA: RZ DM



TARTALOM

1. VISSZA AZ SI TRVNY BIRODALMBA
2. A FTYKS S AZ AGYAR TRVNYE
3. AZ URALOMRA VGY SI VAD
4. AKI AZ ELSBBSGET KIVVTA
5. HBAN, HMBAN MINDHALLIG
6. EGY EMBERT SZERETNI
7. A HV SZ ELHANGZIK



Lzad az si nomd,
szoksok lnca szakad,
mly, tli lma utn
felbred benne a vad.


1. VISSZA AZ SI TRVNY BIRODALMBA
Buck nem olvasott jsgot, klnben tudta volna, hogy egyre puskaporosabb vlik a leveg,
s nemcsak t fenyegeti veszly, de minden ers izm s hossz szr, meleg bundj
tengerparti kutyt Puget Soundtl San Diegig. Azrt volt gy, mivel a sarkvidki homlyban
kutat emberek egy srga fmre bukkantak, s mert a gzhajzsi s szlltsi vllalatok nagy
reklmot csaptak a leletnek, a frfiak ezrei rohanva megindultak szak fel. E frfiaknak
kutykra volt szksgk, mgpedig jl megtermett, ers izm kutykra, akik dolgozni tudnak,
s vastag bundjuk van, amely megvdi ket a fagytl.
Buck a verfnyes Santa Clara-vlgyben lt, egy nagy hz krl. Miller brk birtoka - gy
hvtk ezt a helyet. A hz kiss odbb llott az ttl, flig elrejtve a fk kztt, a lombok
rsein nhol kibukkant szles, hvs tornca, amely mind a ngy oldalrl krlvette. Kavicsos
kocsit vezetett a hzhoz, ide-oda kanyargott a messzire elnyl pzsit kzepn, a magas
nyrfk sszefond gai alatt. Htul mg nagyobb tvlatok nyltak, mint a hz eltt. Voltak
itt nagy istllk, melyekben tucatnyi lovsz s szolga lrmzott, vadszlvel befuttatott cse-
ldhzak, klnbz mellkpletek vgtelen s rendezett sorban, szlskertek, zld legelk,
gymlcssk, csipkebokrok. Itt volt az artzi kt szivattyhza s a nagy cementmedence,
amelyben Miller br fiai reggelente megmertettk magukat, vagy hsltek a forr dlutno-
kon.
s e hatalmas birtok egsz terletn Buck uralkodott. Itt szletett, s itt tlttte el letnek
ngy esztendejt. Igaz, ms kutyk is ltek itt. Nem is lehetett msknt, ilyen hatalmas portn
elkelt a sok kutya, de a tbbiek nem szmtottak. Jttek-mentek, a npes lakban kaptak
szllst, vagy a hz rejtekeiben ltek visszavonulva, mint pldul Toots, a japn mopszli, s
Ysabel, a kopasz mexiki; ezek a furcsa lnyek csak nagy ritkn dugtk ki orrukat a hzbl s
nemigen jrkltak a szabadban. De voltak mg foxterrierek is, legalbb egy tucat, akik
fenyegeten csaholtak az ablak fel, ha Toots s Ysabel kinzett rjuk a seprvel s srol-
kefvel felszerelt szobalnyok seregnek vdelme alatt.
Buck azonban nem tartozott sem a szobakutyk, sem az lbeli kutyk kz. az egsz biro-
dalomnak ura volt. Frdtt az szmedencben a br fiaival vagy vadszni ment velk;
elksrte Mollie-t s Alice-t, a br lnyait, alkonyi vagy kora reggeli hossz stikon; tli
estken ott hevert a br lbnl a knyvtrszoba pattog kandallja eltt; meglovagoltatta
htn a br unokit, vagy meghempergette ket a fben, s vigyzott minden lpskre, ha
vad kalandokra indultak a kthoz, az istlludvarba vagy mg messzebb, a kifuttrre s a
csipkebokrok kz. Mltsgteljesen jrt-kelt a terrierek kztt, Toots s Ysabel ltezsrl
pedig tudomst sem vett, mert kirly volt - a Miller-birtok valamennyi lbatlan, ngylb s
ktlb jszgnak a kirlya, az embereket is belertve.
Apja, egy Elmo nev hatalmas bernthegyi, annak idejn elvlaszthatatlan trsa volt a
brnak, s gy ltszott, Buck mlt lesz arra, hogy apja nyomdokaiba lpjen. Nem ntt olyan
nagyra - mindssze szznegyven fontot nyomott -, anyja ugyanis, Shep, skt juhszkutya volt.
De azrt gy is, szznegyven fonttal is, hozz mg a jlt s kztisztelet adta mltsgval,
kellkppen fenn tudta tartani kirlyi tekintlyt. A klykkora ta eltelt ngy esztendt gy
lte le, mint egy elgedett arisztokrata; flttbb nrzetes volt, s taln ntelt s klnc is
egy kiss, mint nmely vidki urak, akiknek nincs megfelel trsasguk. De legalbb nem lett
belle elknyeztetett szobakutya. A vadszat s ms, hzon kvli sportok megvtk az
elhzstl, s megkemnytettk izmait; mint a hideg frdzshez szokott fajtk ltalban,
szerette a vizet, feldlt, s egszsges maradt tle.
Egyszval, ilyenfajta kutya volt Buck 1897 szn, amikor a klondike-i lelet a vilg minden
sarkbl annyi embert csalt a fagyos szakra. Buck azonban nem olvasta a lapokat, s nem
tudta, hogy Manuel, az egyik segdkertsz, rossz trsasg, akit kerlni kellene. Manuelnek
volt egy megrgztt bne: rajongott a knai lottrt. A jtkban pedig volt egy megrgztt hi-
bja: vakon hitt egy szisztmban, s ez megpecstelte romlst. Mert ha az ember valamilyen
szisztma alapjn akar jtszani, sok pnzre van szksge, mrpedig egy segdkertsz jvedel-
mbl nem sok marad, ha felesgt s szmos ivadkt is el kell tartania.
Azon az emlkezetes estn, amikor Manuel elkvette rulst, a br ppen a Szltermelk
Szvetsgnek gylsn volt, a fik pedig sportklubot szerveztek rendkvli buzgalommal.
gy ht nem ltta senki, hogy Manuel s Buck eltvozik a gymlcssn keresztl: Buck is
valami rtatlan stra gondolt csupn. S egy magnyos frfi kivtelvel akkor sem ltta ket
senki, amikor a College Park nev feltteles vasti megllhoz rtek. Az idegen frfi odament
Manuelhoz; nhny szt vltottak, s pnz csrgtt a kezkben.
- Becsomagolhatn az rut, mieltt tadja - mondta az idegen mogorvn, s erre Manuel egy
vastag ktelet tekert Buck nyakra az rv alatt.
- Csak hzza meg, s kifogy belle a szusz - magyarzta Manuel, s az idegen mogorvn
rblintott.
Buck nyugodt mltsggal trte a ktelet. Igaz, nem volt hozzszokva az ilyen mkkhoz, de
megtanulta, hogy bzzk az ismers emberekben, s elismerje blcsessgket, amely maga-
sabb rend az vnl. Hanem amikor a ktl vge az idegen kezbe kerlt, fenyeget morgst
hallatott. Csupn jelezni hajtotta nemtetszst, abban a bszke hitben, hogy hajt parancs-
nak tekinti mindenki. Nagy meglepetsre azonban a ktl megszorult a nyakn, s a llegzete
elakadt. Fellobban dhben az idegenre vetette magt, de az feleton elkapta, szorosan
megmarkolta a torkt, s egy gyes csavarintssal visszadobta, hogy a htra esett. Akkor a
ktl mg knyrtelenebbl megszorult, s akrmilyen dhdten tombolt is Buck, mr lgott
a nyelve, s hatalmas mellkasa hasztalanul zihlt. Soha letben nem bntak mg vele ilyen
aljasul, s soha letben nem volt mg ilyen dhs. Ereje azonban csakhamar elfogyott,
szeme vegess vlt, s mr eszmletlen volt, amikor a kt frfi lelltotta a vonatot, s bedobta
a poggyszkocsiba.
Amikor maghoz trt, elszr csak homlyosan rezte, hogy fj a nyelve, s valamifle jrm
padljn rzdik. Azutn a mozdony leset fttyentett egy keresztezsnl, s Buck mr
sejtette, hogy hol van. A br sokszor magval vitte, s gy jl tudta, milyen rzs poggysz-
kocsiban utazni. Kinyitotta szemt, s egy orvul elrabolt kirly fktelen haragja lobbant fel
benne. Az idegen frfi a torka utn kapott, de Buck gyorsabb volt nla. Fogai rcsapdtak a
kzre, s csak akkor engedtk el, amikor a szort ktltl ismt eljult.
- Dhs a kicsike - mondta az idegen, elrejtve megmart kezt a poggyszkocsi ksrje ell,
akit a harc lrmja csalt oda. - Friscba viszem, a fnkmnek. Van neki egy prma kutya-
doktora, az majd kigygytja a bajbl.
A San Francisc-i kiktben, egy kiskocsma htuls deszkahelyisgben aztn nagy kes-
szlssal ecsetelte az jszakai t trtnett.
- tvenet kapok rte, s ksz - mormogta vgl. - De nem csinlnm meg jra egy ezresrt, ha
ide szrnk le az orrom el, akkor se.
Kezn csupa vr volt mr a zsebkendje, s a jobb nadrgszra boktl trdig felhasadt.
- Mennyit kapott a msik pasas? - krdezte a kocsmros.
- Egy szzast - felelte az idegen. - Egy centtel se adta volna olcsbban, hogy a nyavalya trje
ki!
- Az annyi mint szztven - szmolgatta a kocsmros -, de bizony isten megri.
A kirlyrabl lecsavarta vres ktst, s rbmult sszemarcangolt kezre.
- Ha ki nem tr rajtam a veszettsg...
- Akkor biztos, hogy akasztfn vgzed, ahogy meg van rva - nevetett a kocsmros. - No,
segts mg egy kicsit, mieltt elbcsznl az utasodtl!
Buck kba volt, elviselhetetlenl fjt a torka s a nyelve, kis hjn elfogyott belle a szusz,
mgis megprblt szembeszllni knzival. De tbbszr is letertettk a fojtogat ktllel, mg
vgl sikerlt lereszelnik nyakrl a slyos rzrvet. Akkor leoldoztk rla a ktelet, s egy
ketrecforma ldba dobtk.
Ott maradt egsz jszaka kimerlten, haragjval s srtett nrzetvel birkzva. Nem tudta
megrteni, mit jelenthet mindez. Mi akarhatnak tle ezek az idegenek? Mirt tartjk bezrva
ebben a szk lcketrecben? Nem tudta, mirt, de valami homlyos elrzet azt sgta, hogy
bajok kvetkeznek. jszaka tbbszr is talpra ugrott, amikor a deszkaajt nyikorogva kinylt:
taln a br jn be, vagy legalbb a fik. De mindannyiszor csak a kocsmros dagadt kpe
bmult r egy faggygyertya spadt fnyben. S a kitrni kszl boldog ugats mindannyi-
szor vad morgss vlt Buck torkban.
A kocsmros azonban magra hagyta, s reggel ngy ember jtt be a helyisgbe, s felemelte a
ldt. jabb knzk - gondolta Buck, mert rossz klsej alakok voltak, rongyosak s mos-
datlanok; csapkodva, tombolva fenyegette ket a lcek mgl. Azok csak nevettk, plckkal
bkdstk, s vadul elkapta fogval a botok vgt, amg r nem jtt, hogy ppen ezt akarjk
tle. Akkor mogorvn lefekdt s trte, hogy a ldt egy szekrre emeljk. Azutn megkez-
ddtt Buck s ldabrtn hossz vndorlsa: kzrl kzre adtk ket. Vasutasok intzkedtek
felle; elszlltottk valahov egy msik szekren; targonca vitte egy gzkompra klnbz
ldk s csomagok trsasgban; a komprl egy nagy vasti raktrba toltk, s vgl beraktk
egy vagonba.
Kt nap s kt jszaka vontattk ezt a szerelvny vgre csatolt vagont a sivt mozdonyok; s
Buck kt nap, kt jszaka nem evett, nem ivott. Dhben morgssal fogadta a vasti alkalma-
zottak kzeledst, s ezek bosszbl csak mg jobban ingereltk. Amikor remegve s tajt-
kozva a lceknek vetette magt, amazok csak nevettek s csfoltk. Morogtak s ugattak,
mint holmi utlatos kutyk, nysztettek, hadonsztak, kukorkoltak. Buck jl tudta, hogy
ostoba trfa az egsz, de ppen ezrt mg inkbb srtve rezte mltsgt, s haragja
nttn-ntt. Az hsget nem bnta annyira, de a vzhiny kegyetlenl meggytrte, s
forrpontra hevtette dht. Finom idegzet, rzkeny llat volt, a rossz bnsmdtl lzas lett,
s lzt mg csak nvelte nyelvnek s torknak gyulladtsga.
Egyvalaminek rlt legalbb: hogy a ktl nincs tbb a nyakn. A ktl tisztessgtelen
elnyt biztostott knzinak; de most mr vge, most majd megmutatja nekik. Soha tbb nem
raknak ktelet a nyakba, az biztos. Ezt szilrdan megfogadta. Kt nap, kt jszaka nem evett,
nem ivott, s e kt gytrelmes napon s jszakn annyi harag gylemlett fel benne, hogy jaj
annak, aki elszr nekitmad! Szemt elfutotta a vr, s Buck tombol fenevadd vltozott.
Annyira talakult, hogy maga Miller br sem ismert volna r; s a vasutasok megknnyebbl-
ten felshajtottak, amikor Seattle-ben vgre kiraktk a vonatbl.
Megint szekren utazott egy darabig, majd ngy ember vatosan leemelte a ldt, s bevitte
egy magas fallal kertett kis hts udvarba. Egy kpcs frfi jtt elbk, vrs szvetterben,
amelynek a nyaka lomposan a vllig csszott, s alrta a kocsis fuvarlevelt. Buck meg-
sejtette, hogy ez az ember a kvetkez knzja, s vadul doblta magt a lcek mgtt. A
szvetteres frfi stten elmosolyodott, majd elvett valahonnan egy fejszt s egy ftykst.
- Csak nem akarja kiereszteni most mindjrt? - krdezte a kocsis.
- De ppen most - felelte a szvetteres frfi, s a fejszvel hasogatni kezdte a lceket.
A ngy ember, aki a ldt hozta, azonnal sztugrott, s a fal peremre kapaszkodva, biztos
helyrl vrta, hogy milyen ltvnyossg kvetkezik.
Buck rvetette magt a hasad lcekre, harapott, jra meg jra nekilendlt, rjngtt.
Valahnyszor a fejsze kvlrl lecsapott valahov, mris ott termett bellrl, fogt
vicsortva s hrgve, s dhdten vrta a pillanatot, amikor kiszabadul, mikzben a vrs
szvetteres vgtelen nyugalommal dolgozott a kiszabadtsn.
- No, te vrs szem rdg - mondta vgl az ember, amikor Buck mr kifrhetett a ldba
vgott nylson. Ugyanakkor eldobta a fejszt, s jobb kezbe vette a ftykst.
s Buck valban olyan volt, mint egy vrs szem rdg, amint ugrsra fesztette izmait: a
szre felborzolva, pofja tajtkos, vres szemben rlt csillogs. Szznegyven fontnyi harag-
jt, melyet kt nap s kt jszaka visszafojtott szenvedlye mg izzbb hevtett, egyenesen
rvetette a frfira. De a levegben, amikor llkapcsa mr ppen r akart csapdni a vrs
szvetteresre, egy flelmetes ts meglltotta rpl testt, s fogai sszekoccantak szrny
knjban. Megprdlt a levegben, s htra s oldalra esett. Soha letben nem tttek mg
r ftykssel, s most semmit sem rtett az egszbl. Inkbb vontva, semmint ugatva, ismt
kivillantotta a fogt, talpra llt, s a levegbe lendlt. s a ftyks megint lesjtott, tjt llta
s letertette. Most mr rtette, mirl van sz, ltta a ftykst, de rletben nem brt vatos
maradni. Legalbb egy tucatszor tmadt mg, s a ftyks mindannyiszor megtrte tmadst,
s letertette.
Egy klnsen ers ts utn nagy nehezen talpra llt megint, de annyira kbult volt, hogy
nem brt jra nekilendlni. Ide-oda tntorgott, orrbl, szjbl, flbl folyt a vr, gynyr
bundjt bemocskolta, telefrcsklte a vres nyl. Akkor a vrs szvetteres elrelpett, s egy
jl irnyzott mozdulattal iszony csapst mrt az orrra. Eddigi fjdalmai kzl egyiket sem
lehetett ehhez a csontig hat knhoz hasonltani. Vadul, csaknem gy, mint az oroszln,
felvlttt, s az emberre vetette magt. De a vrs szvetteres tvette a bal kezbe a ftykst,
jobbjval nyugodtan elkapta als llkapcst, s lefel s htrafel csavarta. Buck egy teljes krt
rt le a levegben, aztn mg egy felet, majd lezuhant a fejre s mellre.
Ez volt az utols tmadsa. Az ember vgl rmrte a ravasz csapst, melyet szndkosan
tartogatott olyan sokig, s Buck sszeomlott s elterlt, mly, sket julsban.
- Ez aztn fenemd be tudja trni a kutyt, gy ljek! - kiltotta lelkesen az egyik ember a fal
tetejrl.
- Inkbb kvet trnk egsz hten, s vasrnap ktszer annyit - felelte a kocsis, mikzben
felmszott a szekrre, s a lovak kz csapott.
Buck eszmlete lassan visszatrt, de az ereje nem. Ott fekdt, ahov lezuhant, onnan figyelte
a vrs szvetteres embert.
- Buck nvre hallgat - emlkezett vissza hangosan a vrs szvetteres a kocsmros levelre,
amely a lda s tartalma jvetelt jelezte. - Noht, Buck, fiacskm - folytatta dersen -,
tlestnk ezen a kis csetepatn, s az lesz a legjobb, ha ezutn nem bntjuk egymst. Most
mr mind a ketten tudjuk, hogy mit szabad s mit nem. Lgy j kutya, akkor gy lhetsz, mint
a kiskirly. De ha rossz kutya leszel, kitaposom a beledet. rted?
E szavak kzben arcrebbens nlkl megsimogatta a kutya fejt, melyet az elbb olyan
irgalmatlanul sszevissza vert, s br a keze rintstl Bucknak nkntelenl is felborzoldott
a szre, nem tiltakozott, trte. Amikor az ember vizet hozott neki, mohn megitta, s ksbb
jkora adag nyers hst falt be, darabonknt, az ember kezbl.
Megvertk, tudta: de nem trtk meg. Egyszer s mindenkorra megtanulta, hogy nincs semmi
eslye, ha az embernek ftyks van a kezben. Megtanulta a leckt, s holta napjig sem
felejtette el. Olyan volt az a ftyks, mint a kinyilatkoztats. Az si trvny birodalma fel
utazott, s mr feleton kstolt kapott belle. Az letnek feltrult egy addig ismeretlen,
vadabb oldala; nem rmtette meg Buckot, de kicsalta minden lappang ravaszsgt. Mltak a
napok, jabb kutyk jttek, ldkban vagy ktlre fzve, nmelyik bksen, msok tombolva
s vltve, ahogyan jtt; s Buck vgignzte, hogyan kerlnek egyms utn a vrs
szvetteres frfi uralma al. Szmtalanszor vgignzte a durva sznjtkot, s a tanulsg
mlyen belgykerezett: a trvnyt az ember szabja meg, ha ftyks van a kezben; az r,
s a kutya szt fogad, br szvbl nem kell felttlenl behdolnia. S Buck nem is hdolt be
soha, pedig ltott megvert kutykat, akik meghunyszkodtak az ember eltt, a farkukat
csvltk, s a kezt nyaldostk. s ltott egy olyan kutyt, aki nem is alzkodott meg, nem is
fogadott szt, s vgl el kellett pusztulnia, mert azrt folyt a harc, hogy ki legyen az r.
Idnknt emberek is jttek, idegenek; sokflekppen trgyaltak a vrs szvetteres frfival,
izgatottan s mzesmzosan. Nha pnzt adtak t neki, s ilyenkor az idegenek magukkal
vittek egy vagy tbb kutyt. Buck szerette volna tudni, hogy hov mennek, mert sohasem
jttek vissza; kegyetlenl flt a jvtl, s boldog volt, valahnyszor nem t vlasztottk.
De vgl ez is bekvetkezett; egy alacsony tprdtt ember lltott be a vrs szvettereshez,
trt angolsggal beszlt, s szrta a trgr szavakat, melyeket Buck nem rthetett.
- Szakrament! - kiltott fel, amikor csillog szeme megllapodott Buckon. - Fene egy kutya
megvan! Mi? Hogy kri rte a pnz?
- Hrom szzas, mg gy is ajndk - felelte azonnal a vrs szvetteres. - Nem sok, ha a
kormny fizeti, igaz, Perrault?
Perrault elvigyorodott. Minthogy a rendkvli kereslet az egekig felhajtotta a kutyk rt, egy
ilyen pomps llat valban megrt annyit. Nem fizet r a kanadai kormny, s a futrainak
sem kell lassabban jrniuk. Perrault rtett a kutykhoz, s csak r kellett nznie Buckra, mris
tudta, hogy j, ha ezer kzl akad egy ilyen. Tzezer kzl - javtotta ki magt gondolatban.
Buck ltta, hogy pnzt szmolgatnak, s nem is lepdtt meg, amikor a tprdtt emberke
egy Curly nev, jindulat jfundlandival egytt elvezette. Ekkor ltta utoljra a vrs
szvetteres frfit, s amikor Curly trsasgban a Narwhal fedlzetrl a tvolod Seattle utn
bmult, akkor ltta utoljra a meleg dlvidket. Perrault levitte Curlyvel egytt a fedlkzbe,
s tadta ket egy Franois nev, fekete kp risnak. Perrault francia-kanadai volt s fsts
kp; Franois azonban francia-kanadai flvr, s ktszer olyan fsts. Buck mg sohasem
tallkozott ilyenfajta emberekkel (ksbb annl tbbszr), s br egyltaln nem szerette meg
ket, lassanknt szinte tiszteletet kezdett rezni irntuk. Csakhamar megtanulta, hogy
Perrault s Franois tisztessges emberek, higgadtak s prtatlanok az igazsgszolgltatsban,
s jobban rtenek a kutykhoz, semhogy a kutyk rszedhessk ket.
A Narwhal fedlkzben Buck s Curly kt msik kutyval kerlt ssze. Az egyik - hatalmas,
hfehr alak - a Spitzbergkon szletett, ott kerlt egy blnavadsz-kapitnyhoz, majd egy
geolgiai expedcival megjrta a Barren-szigeteket.
Bartsgosnak mutatkozott, de alattomos volt, szemtl szemben mosolygott, s kzben valami
disznsgot forralt, pldul mindjrt az els tkezsnl ellopta Buck telt. Amikor Buck r
akarta vetni magt, hogy megbntesse, Franois korbcsa suhogva kzbelpett, s elbb a
bnsre sjtott le; Bucknak nem kellett mst tennie, visszavehette a csontot. Ez tisztessges
dolog - gondolta, s a flvr nni kezdett Buck szemben.
A msik kutya nem prblt kzeledni hozzjuk, s k se hozz; igaz, lopni se akart a jve-
vnyektl. Kedvetlen, mogorva fick volt, s vilgosan rtsre adta Curlynek, hogy nem
akar egyebet, csak hagyjk bkn, ha viszont nem hagyjk bkn, akkor baj lesz. Dave-nek
hvtk, s evett s aludt, vagy idnknt nagyokat stott, s az gvilgon semmi sem rdekelte,
mg akkor sem, amikor a Narwhal a Charlotte kirlyn-szoroson haladt keresztl, s
imbolygott, dlnglt s bukdcsolt, mint a rszeg. Buck s Curly izgatottan szklt, szinte
tbolyultan a flelemtl, de az idegen kutya csak felemelte a fejt, lustn, egy bosszs s
rdektelen pillantst vetett rjuk, stott, majd tovbb aludt.
jjel-nappal forgott a propeller, s lktetett a haj, s br egyik nap ppen olyan volt, mint a
msik, Buck vilgosan rezte, hogy az id egyre hidegebb lesz. Vgl egy reggel a hajcsavar
megllt, s a Narwhalon lzas izgalom lett rr. Buck is megrezte, akrcsak a tbbi kutya, s
tudta, hogy valami vltozs kszl. Franois przon felvezette ket a fedlzetre. Alig tett egy
lpst a hideg deszkkon, Buck lba valami fehr, puha anyagba sppedt - olyasfle volt, mint
a sr. Felhorkant, visszahklt. A levegbl is ugyanez a fehr micsoda hullott r. Megrzta
magt, de a fehrsg csak hullott, hullott. Kvncsian megszagolta, aztn egy kicsit felnyalt
belle. Perzselt, mint a tz, s egy szempillants alatt sztment: volt, nincs. Buck zavarba jtt.
Megint megprblta, megint ugyanaz trtnt. Krltte harsnyan nevettek az emberek, s
szgyellte magt, semmit sem rtett az egszbl, hiszen letben ez volt az els h.
2. A FTYKS S AZ AGYAR TRVNYE
Buck els napja a dyeai parton olyan volt, mint egy lidrces lom. Minden rban jabb
ijedelmek s meglepetsek zdultak r. Hirtelen kitptk a civilizlt vilg kzepbl, s az
stermszet kells kzepbe dobtk. Itt aztn sz se volt lusta, verfnyes letrl, mint otthon,
ahol semmit se kellett tennie, s unottan gyelgett egsz nap. Itt nem volt se bke, se nyuga-
lom, sem egy pillanatnyi biztonsg. Zrzavarosan, lzasan zajlott krltte a vilg, s lete s
psge pillanatonknt veszlyben forgott. A krlmnyek lland bersgre knyszertettk,
mert az itteni kutyk s emberek egy csppet sem hasonltottak a vrosi kutykhoz s
emberekhez. Vadak voltak mindannyian, s nem ismertek ms trvnyt, mint a ftyks s az
agyar trvnyt.
Sohasem ltott mg kutykat gy harcolni, ahogyan ezek a farkastermszet lnyek harcoltak,
s mindjrt az els alkalommal rkk emlkezetes leckben rszeslt. Igaz, voltakpp nem
kapta a leckt, csak nzte, klnben nem lte volna tl, s nem tanulhatott volna belle. Curly
volt az ldozat. Egy fatrzsekbl sszertt raktr mellett tanyztak, s a bartsgos Curly
kzeledni prblt egy eszkim kutyhoz: akkora volt, mint egy jl megtermett farkas, br
flig sem akkora, mint Curly. Semmi figyelmeztets: egy villmgyors ugrs elre, fogak
fmes csattansa, egy ppoly gyors ugrs vissza, s Curly pofja az ajktl a szemig
felhasadt.
Farkasok szoktak gy harcolni, lecsapnak s elugranak; de nemcsak ez vallott farkasokra.
Harminc-negyven eszkim kutya azonnal odafutott, s feszlten, nmn gyrbe fogta a
kzdfeleket. Buck nem rtette ezt a nma feszltsget, s azt sem, hogy mirt nyaldossk
olyan mohn a szjukat. Curly rtmadt ellenfelre, az jbl megharapta s flreugrott. Curly
jabb rohamt a mellvel fogadta, gyes, tanult mozdulattal, gyhogy a tmad felbukott.
Azutn mr nem is llt talpra soha tbb. A nzkznsg csak erre vrt. Vicsorogva s
vontva egyre szorosabb krben kzeledett hozz, s vgl a hallflelmben szkl Curlyt
eltemette a bunds testek tmege.
Oly gyorsan s oly vratlanul trtnt mindez, hogy Bucknak fldbe gykerezett a lba. Ltta,
hogy Spitz kilti skarltpiros nyelvt, mint amikor nevetni szokott; s ltta, hogy Franois egy
fejszt lblva a falka kz veti magt. Mg hrom ember sietett oda ftykskkel, s
segtettek sztkergetni a kutykat. Nem tartott sokig az egsz. Kt perccel azutn, hogy
Curly elesett, utols tmadjt is megfutamtottk. Curly azonban mozdulatlanul s
lettelenl fekdt a vres, letaposott hban, sz szerint darabokra szaggatva, s a fsts kp
flvr ott llt mellette, s kegyetlenl szitkozdott. Bucknak sokszor visszatrt lmban ez a
jelenet, s felsrt tle. Ht ez a mdja. Nincsenek jtkszablyok. Ha alulmaradtl, vged van.
J, majd gondja lesz r, hogy sohase maradjon alul. Spitz kilttte a nyelvt, s tovbb
nevetett, s ettl a pillanattl fogva Buck elkeseredett, mlhatatlan gylletet rzett irnta.
Curly tragikus halla utn mg fel sem ocsdott megdbbensbl, mris jabb csaps rte.
Franois klnbz szjakat kapcsolt r. Olyan volt, mint a hm; otthon ltta, hogy az istll-
szolgk ilyesmit raknak a lovakra. S mint a lovakat, gy fogtk t is munkra: Franois-t
kellett kihznia egy sznon a vlgyet szeglyez erdbe, s egy rakomny tzifval trtek
vissza. Jllehet nrzett mlyen srtette, hogy igavon llatt alacsonytjk, blcsebb volt
annl, semhogy lzadni prbljon. Elszntan belefekdt a hmba, s igyekezett megtenni a
magt, br nagyon furcsa s idegenszer volt az egsz. Franois szigor volt, azonnali
engedelmessget kvetelt, s mert ostora volt, meg is kapta. Kzben Dave, a tapasztalt rudas
kutya, belemart Buck htuljba, valahnyszor hibzott. Az ppoly tapasztalt Spitz volt a
vezet, s br nem sikerlt mindig elkapnia Buckot, idnknt rosszallan rmordult, vagy
ravaszul belefekdt a hmba, hogy Buck arra lduljon, amerre kell. Buck gyorsan tanult, s kt
trsa s Franois egyttes oktatsnak hatsra plds elmenetelrl tett tansgot. Mieltt
visszatrtek volna a tborba, mr tudta, hogy h-ra meg kell llni, gy-re meg kell indulni,
nagy lendlettel vette a kanyarokat, s tvol tartotta magt a rudastl, amikor a megrakott
szn lejts ton siklott a sarkukban.
- Csuda kutya, mind a hrom - mondta Franois Perrault-nak. - Ez a Buck fene jl hz. gy
betantom egykettre, hogy rm lesz nzni.
Perrault szeretett volna minl hamarabb elindulni a futrpostval, s dlutn kt jabb kutyt
hozott. Billy s Joe volt a nevk, testvrek voltak, s igazi eszkim kutya mind a kett. De ha
egy anytl szrmaztak is, annyira se hasonltottak egymsra, mint a tz meg a vz. Billynek a
tlzott jindulat volt a legfbb hibja, Joe viszont ppen ellenkezleg, mogorvnak s zrk-
zottnak mutatkozott, llandan vicsorgott, s a szeme se llt jl. Buck bajtrsiasan fogadta
ket, Dave nem vett rluk tudomst, Spitz pedig nekiltott, hogy helybenhagyja elbb az
egyiket, azutn a msikat. Billy bklteten csvlta a farkt, el akart futni, mikor ltta, hogy
a bkltetsnek semmi eredmnye, s srva fakadt (mg mindig bklteten), amikor Spitz
les fogai felszntottk az oldalt. Joe krl azonban hiba keringett Spitz, az j kutya mindig
szembefordult vele, srnyt felborzolta, flt htracsapta, vicsorgott, remegett az ajka, s
olyan szaporn csattogtatta a fogt, ahogy csak kitelt tle, a szeme pedig pokolian villogott -
maga volt a megtesteslt harcias flelem. Olyan ijeszt kpet nyjtott, hogy Spitz knytelen
volt eltekinteni a megfegyelmezstl; de hogy kudarcrt krptolja magt, az rtalmatlan s
nyszt Billy ellen fordult, s egszen a tbor hatrig kergette.
Este Perrault mg egy kutyt hozott, egy hossz, szikr, sztvr, reg eszkimt, aki sok csata
nyomait viselte a pofjn, s csak a fl szeme maradt meg, de abban tiszteletet parancsol
btorsg villogott figyelmeztetl. Sol-leksnek hvtk, ami annyit jelent, hogy Haragos.
Akrcsak Dave, sem krt semmit, nem adott semmit, nem vrt semmit, s ahogy lass
lptekkel s elszntan kzbk llt, mg Spitz is bkn hagyta. Volt egy furcsa tulajdonsga,
melyet Bucknak kellett felfedeznie, vesztre. Nem szerette, ha a vak szeme oldalrl kzeled-
tek hozz. Buck akaratlanul is elkvette ezt a srtst, s csak akkor dbbent r ballpsre,
amikor Sol-leks rvetette magt, s hromhvelyknyi hosszsgban felhastotta a lapockjt,
egszen a csontjig. Ettl fogva Buck vakodott attl, hogy Sol-leks vak oldalra kerljn, s
bajtrsi viszonyukat nem is zavarta meg tbb semmi. Akrcsak Dave, Sol-leks ltszlag nem
kvnt egyebet, csak hagyjk bkn; br Buck ksbb megtanulta, hogy mindkettjknek van
egy msik, sokkal getbb becsvgya is.
Este azutn Bucknak meg kellett oldania az alvs nagy problmjt. A gyertyafnytl vilgos
stor melegen sugrzott a fehr sksg kzepn; s amikor Buck, mintha ez volna a legterm-
szetesebb dolog a vilgon, be akart menni, Perrault s Franois szitkok s konyhaeszkzk
zporval fogadta, amg els megdbbensbl maghoz nem trt, s mltatlankodva ki nem
futott a fagyos jszakba. Hideg szl fjt, kegyetlenl cspte, klnsen a sebeslt lapockjt.
Lefekdt a hba, s megprblt elaludni, de a hideg csakhamar tjrta, s reszketve talpra llt.
Nyomorultan, ktsgbeesetten kborolt ide-oda a szmos stor kztt, de mindentt egyforma
hideg volt. Nhol dhs kutyk tmadtak r, de Buck felborzolta a nyakn a szrt, s
kimutatta a foga fehrt (mert gyorsan tanult), mire bkn hagytk, hadd menjen tovbb.
Vgl egy tlete tmadt. Visszamegy, megnzi, hogyan boldogulnak a vele egy fogatba
tartoz kutyk. Nagy meglepetsre valamennyien eltntek. Megint bejrta a nagy tbort,
mindenfel kereste ket, aztn megint visszatrt. Bent volnnak a storban? Nem, az nem
lehet, akkor t sem kergettk volna ki. De akkor hol lehetnek? Farkt behzva, egsz testben
remegve, igen-igen szerencstlenl s tancstalanul tbbszr is krbejrta a stort. Mells
lbai alatt egyszerre csak megmozdult a h, s Buck belesppedt. Valami mocorgott alatta.
Htraugrott, szrt felborzolva s vicsorogva, rettegve a lthatatlantl s ismeretlentl. De
egy bartsgos kis vinnyogs megnyugtatta, s Buck visszament, hogy utnajrjon a
dolognak. Meleg leveg csata meg az orrt: a h alatt sszekuporodva, mint egy kis
fszekben, Billy fekdt. Bklteten nyszrgtt, izgett-mozgott, hogy kimutassa jindulatt
s rtatlan szndkait; st nagy merszen s megvesztegeten, a bke jell, mg meg is
nyalta Buck arct meleg, nedves nyelvvel.
jabb tanulsg. Ht gy csinljtok, mi? Buck cltudatosan kikeresett magnak egy helyet, s
nagy csapkodssal s erpazarlssal meg is sott egy lyukat. Testnek melege egy pillanat
alatt betlttte a kis fszket, s Buck azonnal lomba merlt. Hossz volt a nap s fradsgos,
gy aludt ht, mint a bunda, br egsz jszaka nyszrgtt, ugatott, rossz lmokkal
viaskodott.
Ki se nyitotta a szemt, amg az bred tbor lrmja fel nem riasztotta. Els pillanatban nem
tudta, hogy hol van. jszaka havazott, s Buckot teljesen betemette a h. Mint a fal, rnehe-
zedett minden oldalrl, s hirtelen valami iszony rettegs kertette hatalmba - a vadllat
rettegse a csapdtl. Ez arra mutatott, hogy letben egyre inkbb feltmad seinek lete;
mert Buck civilizlt kutya volt, tlsgosan is civilizlt, sajt tapasztalatbl nem ismerhette a
csapdt, tudatosan teht nem is flhetett tle. Grcssen, sztnsen megrndult minden
izma, nyakn s lapockjn gnek llott a szr, s vadul felmordulva, egyenesen kiugrott a
vakt napfnyre - krltte felhknt porzott a h. Mg mieltt fldet rt volna, megltta
maga eltt a fehr tbort, reszmlt, hogy hol van, s minden eszbe jutott, attl fogva, hogy
stlni indult Manuellal, egszen tegnap estig, amikor megsta magnak a lyukat.
Franois nagyot rikkantva dvzlte.
- Nem megmondtam?! - kiltotta Perrault fel a kutyahajt. - Ennek a Bucknak vg az esze,
egykettre megtanul mindent.
Perrault komolyan blintott. Mint a kanadai kormny futrja, akinek fontos kldemnyeket
kellett tovbbtania, igyekezett minl jobb kutykat szerezni, s Buckkal klnsen meg volt
elgedve.
Nem telt el egy ra, s mg hrom eszkim kutya csatlakozott a csapathoz, gy sszesen
kilencen lettek; mg egy negyedra, s mr gettek is a sznba fogva a Dyea-kanyon fel.
Buck rlt, hogy elindultak, s br a munka nehz volt, furcsamd nem rezte tlsgosan
megalznak. Meglepte a buzgalom, amely az egsz csapatot elfogta, s trsairl r is
tragadt; de mg meglepbb volt az a vltozs, amelyen Dave s Sol-leks ment keresztl.
Mintha kicserltk volna ket, teljesen talakultak a hmban. Nyoma sem maradt
passzivitsuknak s kznyknek. berek voltak s buzgk, minden mdon igyekeztek, hogy
jl menjen a munka, s hihetetlenl ingerltt vltak, valahnyszor a tbbiek lasssga vagy
gyetlensge fennakadst okozott. Mintha ez volna lnyk legfbb kifejezdse, ltk
rtelme, s az egyetlen dolog, amiben gynyrsget tallnak. Dave volt a rudas, vagyis a
sznhoz legkzelebb befogott kutya, eltte Buck kvetkezett, azutn Sol-leks, a csapat tbbi
tagja libasorban haladt elttk, az len a vezetvel - ezt a tisztsget Spitz tlttte be.
Buckot szndkosan fogtk Dave s Sol-leks kz, hogy megfelel oktatsban rszesljn. S
amilyen kivl tantvnynak bizonyult Buck, olyan kivlak voltak a tanti is. Sohasem
engedtk, hogy hossz ideig megmaradjon a hibs ton, s a tantsnak les fogukkal szerez-
tek rvnyt. Dave tisztessgesen s nagyon blcsen viselkedett. Ok nlkl sohasem marta meg
Buckot, de sohasem mulasztotta el a marst, ha szksg volt r. Franois ostora mindig a
segtsgre sietett, s gy Buck rjtt, hogy jobb megjavulni, mint bosszt llni. Egyszer, egy
rvid pihen alkalmval, belegabalyodott a szjakba, s ksleltette az indulst, s akkor Dave
s Sol-leks egyttes ervel rvetette magt, s alaposan helybenhagyta. Ebbl mg nagyobb
gabalyods tmadt, de Buck ksbb gondosan vigyzott arra, hogy a szjak rendben marad-
janak; s mieltt leszllt volna az este, mr olyan remekl vgezte munkjt, hogy trsainak
alig kellett rendreutastaniuk. Franois ostora ritkbban csapott le, st Perrault azzal is
kitntette Buckot, hogy felemelte, s gondosan megvizsglta a lbait.
Nehz t volt egsz nap, fel a kanyonba, a Birka-tboron t, a Mrleg jegyn s az erds
vidk hatrn tlra, gleccsereken s sok szz lbnyi mly hmezkn keresztl, t a nagy
Chilcoot-vonalon, amely a ss vizet elvlasztja az destl, s tiltn rzi a szomor s
elhagyatott szakot. J temben haladtak elre a kihunyt tzhnyk krtereiben csillog
tavak lnca mentn, s ks jszaka megrkeztek egy hatalmas tborba, a Bennett-t
cscsknl, ahol sok ezer aranys ptgette csnakjait, hogy tovbbindulhasson, ha bell a
tavaszi olvads. Buck besta magt a hba, s az igazak s kimerltek lmt aludta - de nagyon
is korn kizavartk a fagyos sttbe, hogy trsaival egytt befogjk a szn el.
Aznap negyven mrfldet tettek meg, mivel az t ki volt taposva; de a kvetkez nap s mg
sok-sok napon t maguk trtk az utat, kemnyebben dolgoztak, s lassabban haladtak elre.
Perrault rendszerint a csapat eltt jrt, s hogy knnyebb tegye, a csizmjra erstett
htalpakkal taposta nekik az utat. Franois a szn rdjt irnytotta, s nha helyet cserlt
Perrault-val, de nem nagyon gyakran. Perrault sietett, s igen nagyra volt azzal, hogy ismeri a
jeget - ez a szakismeret klnben nlklzhetetlennek bizonyult, mert az szi jg nagyon
vkony volt, a sebes folys vizek pedig egyltaln nem is fagytak be.
Nap nap utn, vgtelen napokon t robotolt Buck a hmban. Mindig stt volt mg, amikor
felszedtk storfjukat, s sok-sok mrfldet maguk mgtt hagytak, s rg ton voltak mr,
mikor rjuk tallt a szrklet. s mindig stt volt mr, amikor tbort tttek, megettk a
haladagjukat, s jszakra bestk magukat a hba. Buck hsge nem ismert hatrt. Napi fej-
adagja, msfl font szrtott lazac, a fl fogra sem volt elg. Sohasem lakott jl, s gyomrt
llandan marta az hsg. Pedig a tbbi kutya, akinek kevesebb volt a testslya, s erre az
letre szletett, csak egy font halat kapott naponta, s mgis j kondciban maradt.
Rgi finnyssga csakhamar eltnt. Azeltt knyesen evett, most pedig tapasztalnia kellett,
hogy trsai, ha elbb fejezik be a kosztolst, elraboljk tle adagjnak htralev rszt.
Semmikppen sem lehetett megvdeni. Amg kt-hrom kutyt elztt, az tel mr el is tnt a
tbbiek pofjban. Ezrt ppoly gyorsan falt, mint k; s mrhetetlen hsgben odig
sllyedt, hogy azt is elvette, ami nem volt az v. Figyelt, tanult. Ltta, hogy Pike, az j
kutyk egyike, ravasz szimulns s tolvaj, alattomosan eloroz egy szelet szalonnt, amikor
Perrault htat fordt neki; msnap is megprblta ezt a trkkt, s az egsz darabot sikerlt
elvinnie. Nagy hh tmadt, de r nem gyanakodtak; helyette egy Dub nev gyetlen
csibszt bntettek meg, aki mindig prul jrt, ha valami hamissggal prblkozott.
Ez az els lops megmutatta, hogy Buck letereje kibrja a zord szaki krnyezetet is.
Megmutatta, hogy idomulni tud a vltoz krlmnyekhez, hogy van benne alkalmazkodk-
pessg, amelynek hjn gyors s borzalmas halllal kellett volna elpusztulnia. Azt is meg-
mutatta, hogy erklcsi rzke tompul, vagy taln ki is vsz belle: semmi szksge nem volt
r, csak htrltatta a ltrt vvott knyrtelen harcban. Dlen persze, ahol a szeretet s
bartsg trvnye uralkodott, mltnyolni lehetett a magntulajdont s az egyni rzseket; de
szakon, a ftyks s az agyar trvnye alatt, bolond volt, aki trdtt az ilyesmivel, s
semmikpp se boldogulhatott, ha tiszteletben tartotta.
Nem mintha Buck logikus gondolkodssal jutott volna erre a kvetkeztetsre. Egyszeren
csak letkpes volt, s ntudatlanul alkalmazkodott j letformjhoz. Addig soha letben
nem futamodott meg a harc ell, akrmilyen htrnyokkal kellett is megkzdenie. A vrs
szvetteres ember ftykse azonban belevert egy alapvetbb s sibb trvnyt. Civilizlt
korban kpes lett volna meghalni valamilyen erklcsi elvrt, pldul azrt, hogy megvdje
Miller br lovaglostort; most azonban olyannyira lefoszlott rla a civilizci, hogy erklcsi
elvek vdelme helyett kpes volt elmeneklni s a brt menteni. Nem kedvtelsbl lopott,
korg gyomra knyszertette r. Nem nyltan rabolt, hanem ravaszul lopott s alattomosan,
tisztelve a ftykst s agyarat. Egyszval, amit tett, azrt tette, mert knnyebb volt megtenni,
mint nem megtenni.
Fejldse (vagy visszafejldse) nagyon gyorsan ment vgbe. Izmai gy megkemnyedtek,
mint az acl; rzketlenn vlt minden kznsges fjdalomra. Nemcsak kls, hanem bels
takarkossg is kialakult a szervezetben. Mindent meg tudott enni, brmilyen utlatos vagy
emszthetetlen volt is; ha pedig megette, gyomrnak nedvei az utols tpll rszecskt is
feldolgoztk; vre azutn elvitte a legtvolabbi sejtjbe is, hogy a legszvsabb s legersebb
szveteket ptse fel belle. Ltsa s szimata hihetetlenl less vlt, hallsa annyira
kifejldtt, hogy lmban is meghallotta a legkisebb neszt, s tudta, jt vagy rosszat vrhat-e
tle. Megtanulta, hogyan kell a lbujjai kz fagyott jgdarabokat kiharapni a fogval; ha
pedig szomjas volt, s a lket vastag jgrteg bortotta, felgaskodott, s mells lbt meg-
merevtve betrte a krget. Legfeltnbb volt az a kpessge, hogy megszimatolta a szelet, s
mr este tudta, merrl fog fjni. Brmilyen mozdulatlanul llt is a leveg, amikor egy fa
tvben vagy a foly partjban megsta jjeli szllst, ksbb a szl mindig vdett helyen
tallta, knyelmes, biztos fedezkben.
De nemcsak tapasztalatbl tanult: rgta szunnyad sztnei is felledtek. A szeldtett
nemzedkek kilptek a sorbl, melynek llott a vgn. Homlyosan visszaemlkezett fajt-
jnak ifjkorra, amikor a vadkutyk falkba verdve kboroltak az skori erdben, s foggal
szereztk napi tpllkukat. Nem volt nehz megtanulnia a farkasok harcmodort, a gyors
ugrst s harapst. Annak idejn gy harcoltak elfeledett sei. k szlaltak most meg benne az
si let szavval, s minden fortlyuk, melyet trktettek a fajtra, most az v lett.
Fradsgos kutats nlkl kapta meg, mintha az v lett volna mindig. S amikor a csendes,
fagyos jszakkon egy csillagra emelte orrt, s hosszasan, farkas mdjra vontott, porr s
hamuv lett sei emeltk orrukat a csillagra, s Buck torkn t az hangjuk vontott elmlt
szzadok tvolbl. S hanglejtse az hanglejtsk volt, amellyel annak idejn elsrtk a
bnatukat s azt, amit a nmasg, a fagy s a sttsg jelentett szmukra.
gy csendlt fel benne az si dal, mintegy igazolva, hogy bbjai vagyunk csupn az letnek, s
birtokba vette si tulajdont; s azrt vette birtokba, mert az emberek egy srga fmet
talltak szakon, s mert Manuel segdkertsz volt, akinek ppen csak arra tellett a brbl,
hogy eltartsa felesgt s nmaga szmos kicsinytett mst.

3. AZ URALOMRA VGY SI VAD
Az uralomra vgy si vad amgy is ers volt Buckban, s az ti let megprbltatsai kztt
mg ersebb vlt. Nttn-ntt, de lthatatlanul. Most, hogy ravasz lett, megtanulta a
higgadtsgot, az nfegyelmet is. Alkalmazkodnia kellett az j lethez, s ez minden idegszlt
lekttte; mg nem rezte magt elemben, s nemhogy kereste volna a harcot, inkbb kitrt
elle, hacsak lehetett. vatossg jellemezte egsz magatartst. Semmit se hirtelenkedett el,
nem rohant fejjel a falnak; s brmilyen elkeseredett gyllet dlt is kzte s Spitz kztt,
sohasem vesztette el a trelmt, tartzkodott minden tmadstl.
Msrszt azonban Spitz, aki nyilvn megrezte Buckban a veszlyes vetlytrsat, egyetlen
alkalmat sem mulasztott el, hogy kimutassa a foga fehrt. llandan bele akart ktni
Buckba, s alig vrta a harcot, amely nem vgzdhetik mskpp, mint egyikk hallval.
Mindjrt az t elejn el is rte volna a cljt, ha kzbe nem jn egy vratlan esemny. Este
volt, s a Le Barge-t partjn tttk fel sivr, nyomorsgos tborukat. A szl miatt, amely
gy vgott, mint a fehren izz ks, meg a hfvs s a sttsg miatt kellett botorklva
tborhelyet keresnik. Aligha kerlhettek volna rosszabb krlmnyek kz. Htuk mgtt
egy merleges sziklafal emelkedett, s Perrault s Franois nem tehettek mst, ott helyben
letanyztak hlzskjaikkal a t jegn. Strukat Dyeban hagytk, hogy ne kelljen annyit
cipelnik az ton. Nhny fagbl, amit a vz sodort oda nyron, tzet raktak, de a jg
felolvadt krltte, a lngok belefltak, s a vacsort mr sttben kellett elfogyasztaniuk.
Buck kzvetlenl a fedezket nyjt szikla tvben sta meg fszkt. Olyan knyelmes,
meleg zugocska volt, hogy nemigen akarzott kibjnia belle, amikor Franois sztosztotta a
halat, melyet elbb kiolvasztott a tzn. Mgis odament, de vacsora utn azt kellett
tapasztalnia, hogy a fszkt kzben elfoglalta valaki. A betolakod fenyegeten rmordult, s
Buck azonnal felismerte Spitz hangjt. Mindmostanig kerlte az sszetzst ellensgvel, ez
azonban tbb volt a soknl. A belsejben szunnyadoz vad felhrdlt. Rvetette magt
Spitzre, oly fktelen dhvel, hogy maga is elmult tle, de Spitz mg jobban, hiszen Buckot
szokatlanul gyva kutynak hitte, akit csak roppant slya s nagysga vott meg eddig a
veresgtl.
Franois is meglepdtt, amikor kihemperedtek a sztdlt fszekbl; mindjrt sejtette, hogy
mirl van sz.
- Aha! - kiltotta Bucknak. - Csak a fejt, hogy meg ne sntuljon! Belezd ki a mocskos rablt!
Spitzet sem kellett biztatni. Tombolt, ijeszten vlttt moh dhben, s htrahzdva s
keringve leste az alkalmas pillanatot, amikor rugorhat ellenfelre. De Buck is ppoly moh
volt s ppoly vatos, ugyangy htrlt, s keringett, hogy elnysebb helyzetbe kerljn.
Ekkor kvetkezett be a vratlan esemny, s a harc, melynek el kellett dntenie, hogy kettjk
kzl ki legyen az r, elmaradt - csak a tvoli jvben jtszdhatott le, sok-sok mrfldnyi
fradsgos robot s kimert igavons utn.
Perrault nagyot kromkodott, csontok reccsentek egy nehz ftyks csapstl, valaki lesen
felvontott knjban, s kitrt a zenebona. Hirtelen kiderlt, hogy a tborban bunds alakok
lopakodnak ide-oda - hez eszkim kutyk, ngy-t tucat, akik valamelyik indin falubl
megszimatoltk a tbort. Buck s Spitz harca kzben lopztak be, s amikor a kt frfi vastag
ftykssel kzttk termett, kimutattk a fogukat, s felvettk a harcot. Valsggal
megrltek az telszagtl. Az egyik ppen nyakig belebjt az lelmiszeres ldba, amikor
Perrault szrevette. Ftykse nagy ervel lesjtott a kill bordkra, s az lelmiszeres lda
felborult. Abban a pillanatban egy tucatnyi kihezett fenevad rohant oda, s mr marakodtak is
a kenyren s szalonnn. R se hedertettek a zuhog ftykskre. Vontottak, szkltek az
tsek zpora alatt, mgis rjngve tlekedtek mindannyian, amg az utols morzst is fel
nem faltk.
Kzben Perrault-k megdbbent kutyi kiugrottak fszkkbl; a vad betolakodk mris rjuk
tmadtak. Buck mg sohasem ltott ilyen kutykat. Csontjuk szinte kiszrta a brket. Csont-
vzak voltak csupn, lompos, vedlett bundjuk valsggal lgott rluk, szemk villogott,
agyarukrl csorgott a nyl. Az rjt hsgtl azonban ijesztv, ellenllhatatlann vltak.
Nem lehetett brni velk. Els tmadsuk mindjrt a sziklig szortotta vissza Perrault-k
kutyit. Buckot hrom eszkim kutya szorongatta, s egy pillanat alatt felhastottk, ssze-
marcangoltk a fejt s a mellt. Flelmetes volt a lrma. Billy nysztett, mint rendesen.
Dave s Sol-leks tucatnyi sebbl vrzett, de btran harcolt egyms oldaln. Joe stni dhvel
csattogtatta llkapcst. Fogai egyszer rcsapdtak egy eszkim kutya mells lbra, s a csont
hangosan megreccsent. Pike, a szimulns, rugrott a megbnult llatra, s egy gyors harapssal
s rntssal kettroppantotta a nyakt. Buck a torknl fogva kapta el egy tajtkz ellenfelt,
s a vr telis-tele frcsklte, amikor fogai tszaktottk a nyak tert. A meleg vr ztl mg
vadabb lett. Rvetette magt egy msik kutyra, de ugyanakkor rezte, hogy az torkba is
fogak mlyednek. Spitz volt az; oldalrl tmadt r, lnokul.
Perrault s Franois, miutn a maguk rszn megtiszttottk a tbort, kutyik segtsgre
siettek. A kihezett fenevadak vicsorg hullma visszahzdott ellk, s Buck lerzta mag-
rl tmadit. De csak egy pillanatra llegezhetett fel. A kt embernek vissza kellett rohannia,
hogy megmentse az lelmiszert; erre az eszkim kutyk is megfordultak, s jabb tmadst
intztek a csapat ellen. Billy, aki rmletben vakmer lett, tugrott a vadak gyrjn, s
futsnak eredt a jgen. Pike s Dub azonnal kvette, majd kzvetlenl utnuk az egsz csapat.
Buck is ugrsra kszlt, hogy csatlakozzk hozzjuk, de ekkor a szeme sarkbl megpillan-
totta Spitzet, aki felje rohant, s nyilvn fel akarta dnteni. Tudta, hogy ha felbukik, s az
eszkim kutyk tmege al kerl, nincs kegyelem. De sikerlt kivdenie Spitz rohamt, s a
tavon menekl kutyk utn futott.
Ksbb Perrault-k kilenc kutyja sszeverdtt s menedket keresett az erdben. Most mr
nem ldztk ket, de siralmas llapotban voltak. Legalbb ngy-t sebbl vrzett mindegyik,
s nhnyan nagyon slyos sebeket kaptak. Dubnak sztroncsoldott az egyik hts lba;
Dollynak, az utols eszkim kutynak, aki Dyeban csatlakozott hozzjuk, csnyn felsza-
ktottk a torkt; Joe elvesztette a fl szemt; a jmbor Billynek cafatokban lgott az egyik
fle, s egsz jszaka nysztett s vinnyogott. Hajnalhasadskor kimerlten visszavnszorog-
tak a tborba: a martalcok mr elmentek, s a kt ember pokoli rosszkedvben volt. lelmi-
szerkszletk fele odaveszett. Az eszkim kutyk elrgtk az istrngokat s a sznponyvkat.
Mindent felfaltak, ami csak egy kicsit is ehet volt. Megettek egy pr jvorszarvasbr
mokasszint, a Perrault-t, jkora darabokat a hmbl, st vagy ktlbnyi szjat is Franois
ostorbl. Franois ppen ezt szemllgette, igen borsan, majd sebeslt kutyi fel fordult.
- Hej, bartaim - mondta gyngden -, ki tudja, tn megvesztetek attl a sok harapstl. Tn
veszett kutyk vagytok mind, szakrament! Mit gondolsz, Perrault?
A futr bizonytalanul megcsvlta a fejt. Mg ngyszz mrfldnyi t volt htra Dawsonig;
az hinyzott volna ppen, hogy veszettsg trjn ki a kutyi kztt! Ktrai kromkods s
erlkds utn sikerlt rendbe szedni a hmot, s a sebek bortotta csapat mr trtetett is
tovbb, iszonyan knldva az addigi legnehezebb tszakaszon, st az egsz dawsoni t
legnehezebb szakaszn.
A Harmincmrfldes Foly egyltaln nem fagyott be. Sebes folys vizvel nem brt a
hideg, csak a partok mentn s a holt vizek fltt kpzdtt egy kis jg. Hatnapi kimert
munkba tellett, amg megjrtk ezt a rettenetes harminc mrfldet. Rettenetes mrfldek
voltak, embernek s kutynak az lett kellett kockztatnia minden lpsrt. Az utat frksz
Perrault alatt egy tucatszor is beszakadt a vkony jgrteg, gy meneklt meg mindannyiszor,
hogy hossz pznjt keresztbe fektette a slytl megnylt lken. De az id kzben hirtelen
lehlt, a hmr tven fokkal sllyedt a nullpont al, s valahnyszor beszakadt alatta a jg,
Perrault-nak tzet kellett raknia, hogy megszrtsa a ruhjt, klnben elpusztult volna.
Semmitl sem riadt vissza. Azrt vlasztotta futrjnak a kormny, mert nem riadt vissza
semmitl. Minden kockzatot vllalt, elszntan belefrta tprdtt kis arct a fagyba, s csak
ment, kszkdtt ltstl vakulsig. Csak ment elre a partokat szeglyez veszedelmes
jgen, amely hajladozott s recsegett a lbuk alatt, s amelyen nem mertek megllni. Egyszer
beszakadt a szn, s vele Dave s Buck - kis hjn megfagytak s megfulladtak, mire kihztk
ket. Megint tzet kellett rakni, hogy el ne pusztuljanak. Vastag jgpncl bortotta testket,
s a kt ember megfuttatta ket a tz krl, oly kzel, hogy a lngok megperzseltk bund-
jukat, amg ki nem izzadtak, s le nem olvadt rluk a jg.
Egy msik alkalommal Spitz zuhant be, maga utn rntva az egsz csapatot, egszen Buckig,
aki minden erejt megfesztve visszahklt, s mells lbaival belekapaszkodott a krs-krl
recseg-ropog jg skos perembe. De mgtte ugyangy kapaszkodott Dave is, leghtul
pedig Franois tartotta vissza a sznt oly ersen, hogy ropogtak a csontjai.
Aztn megint beszakadt a part menti jg elttk s mgttk, s nem meneklhettek mshov,
csak fel a sziklra. Csoda volt, hogy Perrault meg tudta mszni, s kzben Franois buzgn
imdkozott ezrt a csodrt; minden szjat, istrngot, gyeplt sszektztek, s ezzel a hossz
ktllel egyms utn felhztk a kutykat a szikla tarajra. Franois ment fel utolsnak a szn
s a rakomny utn. Aztn valami lejtt kerestek, de vgl megint csak a ktlen tudtak
lemenni, s az jszaka ismt ott tallta ket a foly partjn, miutn aznap sszesen egynegyed
mrfldet tettek meg.
Mire elrtk a szilrd jggel bortott Hootalinwua folyt, Buck teljesen kimerlt. A tbbi
kutya is hasonl llapotban volt; de Perrault kora reggeltl jszakig hajszolta ket, hogy
behozza az elveszett idt. Az els napon harminct mrfldet tettek meg a Nagy Lazacig;
harmadnap negyven mrfldet utaztak, s egszen kzel rtek az t Ujjhoz.
Buck lba mg nem volt olyan szvs s ers, mint az eszkim kutyk. Nemzedkeken t
egyre csak puhult a lb, amita utols vad st megszeldtette egy barlanglak vagy clp-
kn tanyz ember. Egsz nap szrny knban sntiklt elre, s amint tbort tttek, elnylt,
mint a dgltt kutya. Brmennyire gytrte is az hsg, meg sem mozdult a haladagjrt.
Franois-nak oda kellett vinnie. Azonkvl a kutyahajt drzslgette Buck lbait, st
felldozta sajt mokasszinjnak a fels rszt, s ngy kis mokasszint csinlt belle Bucknak.
gy mr sokkal knnyebben ment az t, s mg Perrault tprdtt kis arca is elvigyorodott
egy reggelen, amikor Franois elfelejtette feladni Buckra a mokasszinokat, s Buck a htra
fekdt, kren kaplzva a ngy lbval, s a vilgrt meg nem mozdult volna, amg a cipket
r nem adtk. Ksbb az t megedzette a lbt, s az elnytt cipket el lehetett dobni.
Egy reggel a Pelly folyn, amikor ppen indulni kszltek, Dolly, a soha semmiben ki nem
tn Dolly, hirtelen megrlt. Elnyjtott, veltrz farkasvltssel jelentette be llapott -
minden kutynak felborzoldott a szre a rmlettl -, majd egyenesen Buck fel ugrott. Buck
mg sohasem ltott kutyt megveszni, s nem is volt oka r, hogy fljen a veszettsgtl; de
megrezte, hogy valami iszony dolog trtnik, s fejvesztve meneklt. Futott, mint a nyl,
egy ugrssal mgtte a zihl, tajtkz Dolly; a tvolsg egy pillanatra sem cskkent
kzttk, de nem is nvekedett: oly nagy volt az egyik llat rettegse s a msik rlete. Buck
bevetette magt a cserjk kz, lefutott a sziget tls vgre, egy jgtorlaszokkal megtmtt
csatornn tvgtatott egy msik szigetre, azutn egy harmadikra, majd visszatrt a foly
fghoz, s ktsgbeessben keresztl akart vgni rajta. Kzben egy pillanatra sem nzett
vissza, de szntelenl hallotta Dolly vicsorgst egy ugrssal mgtte. Franois utnakiltott
egy negyedmrfldnyi tvolsgbl, s Buck visszafordult: mg mindig csak egy ugrs vlasz-
totta el Dollytl, levegrt kapkodott, s csak abban remnykedett, hogy Franois megmenti. A
kutyahajt mozdulatlanul llt, tsre emelve baltjt, s miutn Buck elrobogott mellette, a
balta sztloccsantotta az rlt Dolly fejt.
Buck odavnszorgott a sznhoz, kimerlten, elflva, tehetetlenl. Spitz szrevette a nagyszer
alkalmat. Rugrott Buckra, fogai ktszer is belemlyedtek tehetetlen ellensgbe, s csontig
felszaktottk s kitptk a hst. Akkor lesjtott Franois ostora, s Buck elgttellel
nzhette vgig, hogy Spitz olyan verst kap, mint addig a csapat egyik kutyja sem.
- Mint egy rdg, olyan ez a Spitz - jegyezte meg Perrault. - Egyszer mg agyonharapja
Buckot.
- Buck meg olyan, mint kt rdg - felelte Franois. - Rgta figyelem mr, nem kell flteni.
Ide hallgass, ha ez egyszer nekivadul, megrgja Spitzet szrstl-brstl, s gy kpi ki a
hra darabonknt. Ha n mondom, elhiheted.
Attl fogva hadillapotban voltak. Spitz, a vezrkutya, a csapat elismert vezetje, megrezte,
hogy a furcsa dlvidki jvevny veszlyezteti felsbbsgt. Igen, furcsa volt neki Buck, mert
sok dlvidki kutyt ltott mr, de a tborban s az ton egy sem llta meg derekasan a helyt.
Nyamvadtak voltak mind, belepusztultak a robotba, a fagyba s az hezsbe. Buck volt a
kivtel. Mindent kibrt s megedzdtt - erben, vadsgban s ravaszsgban is felvette a
versenyt az eszkim kutykkal. Radsul pedig olyan kutya volt, aki uralomra vgyik, s
klnsen veszlyes, mert a vrs szvetteres ember ftykse kivert belle minden esztelen-
sget: brmennyire kvnta is az uralmat, most mr nem rohant vakon a veszedelembe.
Rendkvl ravasz volt, s mlysges trelemmel, si trelemmel tudott vrni az alkalmas
pillanatra.
El kellett dlnie, hogy kettjk kzl melyik lesz a vezr, az sszecsapsnak be kellett
kvetkeznie. Buck kvnta. Kvnta, mert ilyen volt a termszete, mert t is megejtette az t
s a hm nevezhetetlen, rthetetlen hisga, amely utols leheletkig munkra sarkallja a
kutykat, amelytl boldogan halnak meg az istrngban, s megszakad a szvk, ha nem
szabad tovbb hzniuk. Ezt a hisgot rezte Dave mint rudas kutya, s Sol-leks, amikor
teljes erejvel nekifekdt a szerszmnak, ez a hisg tmadt fel mindannyiukban
tborbontskor, hogy keser, mogorva llatokbl buzg, trekv, becsvgy lnyekk alaktsa
t ket; ez a hisg volt a sarkantyjuk egsz nap, hogy azutn este, amikor tbort tnek,
ismt megvljon tlk, s k visszazuhanjanak a komor nyugtalansgba s elgedetlensgbe.
Ez a hisg ltette Spitzet, ez indtotta arra, hogy megtpzza a hmban hibz kutykat, a
lgsokat vagy azokat, akik reggel, indulskor elbjtak. Ezrt fltette vezrsgt Bucktl. s
ezt a hisgot rezte Buck is.
Nyltan fellpett a msik kutya vezrsge ellen. Ha Spitz meg akarta bntetni a lgsokat,
Buck megakadlyozta, mgpedig ravaszul, cltudatosan. Egy jszaka igen ersen havazott, s
reggel Pike, a szimulns, nem kerlt el. Jl elbjt a fszkben, egylbnyi mly htakar alatt.
Franois hiba ordtott utna, hiba kereste. Spitz tombolt a dhtl. Vgigrohant az egsz
tboron, kiszimatolt s feltrt minden valszn helyet, s oly flelmetesen vicsorgott, hogy
Pike meghallotta, s vacogott rejtekben.
De amikor vgl is kistk, s Spitz mr ugrott felje, hogy megbntesse, Buck ppoly
dhdten kzttk termett. Oly vratlan s ravasz volt a tmadsa, hogy Spitz htraesett,
elvgdott. A nyomorult, remeg Pike-nak megjtt a btorsga e nylt zendlstl, s elbukott
vezetjre vetette magt. Buck, aki rg elfelejtette mr a tisztessges jtkszablyokat, szintn
Spitzre ugrott. De Franois, br igen jl mulatott az eseten, krlelhetetlenl igazsgos maradt,
s amilyen ersen csak brta, rhzott Buckra az ostorval. Buckot azonban ezzel sem sikerlt
elznie a fldn hever vetlytrstl, s ekkor az ostor nyele is lesjtott. Buck csaknem
elszdlt az tstl, visszatntorodott, de az ostornak mg sokszor le kellett sjtania r, amg
Spitz alaposan meg nem bntette Pike-ot, a sokszorosan visszaes bnst.
A kvetkez napokban, amint egyre kzelebb kerltek Dawsonhoz, Buck tovbbra is
kzbelpett, ha Spitz a bnsk ellen fordult; de most mr ravaszabbul, csak olyankor, ha
Franois nem volt a kzelben. Buck burkolt zendlse nyomn az egsz csapat engedetlenn
vlt, s a fegyelem mindinkbb meglazult. Dave s Sol-leks nem zkkent ki nyugalmbl, de
a tbbiek annl inkbb. Semmi sem ment gy, ahogy kellett volna. Mindennapos lett a
civakods, marakods. llandan puskaporos volt a leveg, s a bajt mindig Buck keverte.
Franois nem merte magukra hagyni ket - a kutyahajt ugyanis jl tudta, hogy kettjk
kztt let-hall kzdelem dl, melynek elbb-utbb el kell dlnie; jszaknknt nemegyszer
kiugrott hlzskjbl, ha a tbbi kutya veszekedsnek s civakodsnak lrmja
felriasztotta: attl tartott, hogy Spitz s Buck vvja hallos prbajt.
De a kvetkez alkalom mindig elmaradt, s amikor egy stt dlutnon megrkeztek
Dawsonba, a nagy kzdelem mg mindig nem dlt el. Igen sok ember s szmtalan kutya volt
itt, s mindannyian dolgoztak. Bucknak gy tetszett, az a vilg rendje, hogy a kutyk mindig
dolgozzanak. Egsz nap ott szguldtak fel-al a futcn, hossz fogatokban, s csengik
jszaka is sznet nlkl szltak. Gerendkat s tzift szlltottak a bnykba, s k vgeztk
mindazt a munkt, ami a Santa Clara-vlgyben a lovakra hrult. Buck nha dlvidki
kutykkal is tallkozott, de a vad, farkasforma eszkim kutyk tlnyom tbbsgben voltak.
Minden este s jszaka pontosan kilenckor, jflkor s hrom rakor felhangzott ji daluk,
valami ksrteties, htborzongat dal, s Buck boldogan belekapcsoldott a krusba.
Mg az szaki fny hvsen lngolt flttk, vagy a csillagok jrtk a fagy tnct, s a fld
mozdulatlanul, dermedten fekdt hpalstja alatt, az eszkim kutyk dala kihvs lehetett
volna, dacos kilts az lethez, csakhogy moll hangnemben szlt, panaszosan elnyjtott,
zokog hangon, s inkbb knyrgve idzte az letet, a vajd lt tagolt sikolyval. Rgi dal
volt, olyan rgi, mint a fajtjuk - a vilg ifjkorban szletett, amikor a dalok szomorak
voltak. Szmtalan nemzedk fjdalma itatta t ezt a panaszt, amelytl Buckban oly furcsn
felkavarodott minden. S amikor szklt s zokogott, az let fjdalma srt fel benne, vad
sapinak hajdani fjdalma, a fagy s a sttsg ijeszt titka, melyet ijeszt titoknak reztek
k is. s Buck megrendlse annak a jele volt, hogy a tzhely s a hajlk vezredein keresztl
vgkpp visszatrt az let durva kezdeteihez, az vlt korokba.
Ht nappal azutn, hogy befutottak Dawsonba, mr siklottak is a Barakkok mellett a meredek
part lejtjn a yukoni tra, s szaporn gettek Dyea s a Ss Vz fel. Perrault megint postt
vitt: taln mg srgsebbet, mint amilyet hozott; radsul pedig kitrt rajta az utazvirtus, s
elhatrozta, hogy lltja fel az v rekordjt. Tbb krlmny is sikerrel kecsegtette. Kutyi
j erre kaptak az egyheti pihen alatt, s most kitn formban voltak. Odajvet mg trnik
kellett az utat, de azta a tbbi utas jl kitaposta. Azonkvl a rendrsg kt-hrom helyen
lelmiszer-raktrakat lltott fel a kutyknak s az embereknek, s Perrault nem sok terhet vitt
magval.
Az els nap tven mrfldet tettek meg, maguk mgtt hagytk a Hatvanmrfldes Folyt;
msodik nap mr a Yukonon szguldtak, egyre kzelebb a Pellyhez. Ez a nagyszer eredmny
azonban sok veszdsgbe s sok bosszsgba kerlt Franois-nak. Buck fortlyos lzadsa
megbontotta a csapat egysges szellemt. Addig a kutyk gy hztk a sznt, mintha ssze-
forrtak volna - ennek most vge lett. Buck prtolta a zendlket, s a kisebb kihgsok nem
akartak vget rni. Spitz nem volt tbb rettegett vezr. Nimbusza sztfoszlott, s minden
kutya szembe mert szllni a tekintlyvel. Egy este Pike ellopott tle egy fl halat, s Buck
vdelme alatt nyugodtan bekebelezte. Egy msik este Dub s Joe felvette a harcot Spitz ellen,
s gy elkerlte megrdemelt bntetst. Mg a jmbor Billy sem volt mr olyan jmbor, s
egyltaln nem vinnyogott oly bklteten, mint annak idejn. Valahnyszor Spitz kzelbe
kerlt, Buck sohasem mulasztotta el, hogy rvicsorogjon, s fenyegeten felborzolja a szrt.
Valban gy viselkedett, mint egy kteked csibsz, s hacsak tehette, kihvan, pffeszkedve
stlgatott Spitz orra eltt.
A fegyelem lazulsa kihatott a kutyk egyms kzti kapcsolataira is. Soha mg ennyit nem
veszekedtek s marakodtak, nha olyan volt mr a tbor, mint az rltekhza. Csak Dave s
Sol-leks rizte meg nyugalmt, br a szntelen civakodstl k is ingerlkenny vltak.
Franois szrta a klns, barbr szitkokat, tehetetlen dhben nagyokat rgott a hba, s a
hajt tpte. Ostora mindig ott cikzott a kutyk kztt, de nem sok eredmnnyel. Amint htat
fordtott nekik, jra kezdtk. Az ostor Spitzet tmogatta, Buck pedig a csapat tbbi tagjt.
Franois tudta, hogy ki a bajkever, s Buck tudta, hogy tudja; de gyesebb volt annl,
semhogy mg egyszer rajtakapjk. Hsgesen robotolt a hmban, mert a munkt most mr
is gynyrnek rezte; de mg nagyobb gynyr volt, ha sikerlt ravaszul egymsra usztani a
trsait, s sszekuszlni a szjakat.
A Tahkeena torkolatnl, este, vacsora utn, Dub felhajtott egy sarki nyulat, utna vetette
magt, de elhibzta. Egy pillanat mlva mr az egsz csapat ldzte. Szz yardnyira voltak az
szaknyugati Rendrsg egyik tbortl, s a rendrkutyk, szm szerint tvenen, csupa
eszkim, csatlakoztak a nylvadszathoz. A nyl sebesen lefutott a folyn, majd bekanyaro-
dott egy kis mellkgba, s ott meneklt tovbb a befagyott vizeken. Knnyedn szkellt a h
felsznn, mg a kutyknak utat kellett trnik benne. Buck rohant a hatvantag falka ln,
egyms utn vette a kanyarokat, de nem sikerlt kzelebb kerlnie a nylhoz. Szinte srolta a
fldet, izgatottan vontott, nha nagyokat ugrott, s pomps teste fel-felvillant a halvny, fehr
holdfnyben. De nagyokat ugrott a sarki nyl is, mintha a fagy spadt ksrtete volna, s
meneklt ellk.
Az si sztnk bredse, amely a zeng vrosokbl idnknt erdkbe s laplyokra zi az
embereket, hogy vegyi erktl rptett lomgolykkal llnyeket ldssenek, a vrszomj, a
gyilkols rme - mindezt Buck is tlte, csakhogy sokkal-sokkal meghittebben. Ott rohant a
falka ln a vad ldozat, az l pecsenye utn, hogy meglje a tulajdon fogval, s szemig
megfrssze pofjt a meleg vrben.
Van valamifle nkvlet, amely az let cscst jelzi, s amelynl magasabbra nem emelked-
hetik az let. S mivel a ltezs paradox dolog, ez az nkvlet akkor tr renk, amikor letnk
a leghevesebben lngol, s ugyanakkor tkletesen elfeledteti velnk, hogy lnk. Ez az
nkvlet fogja el a mvszt, ez feledteti el vele, hogy l, amikor egsz lnye belevsz egy
lng lobogsba; ezt rzi a katona, amikor a hbortl eszt veszti a vres csatatren, s nem
kegyelmez senkinek; s ezt rezte Buck, amikor az si farkasvltst hallatva rohant a falka
ln az l tpllk utn, amely sebesen meneklt a holdfnyben. Lnynek legmlybl trt
fel az vlts, s mg annl is mlyebbrl, az Id mhbl. Az let ellenllhatatlan hullm-
verse hatalmasodott el rajta, a lt radsa, minden egyes izom, zlet s n tkletes gyny-
rsge, az az rzs, hogy sszpontosul benne minden, ami nem hall, hogy lobog s szguld,
s kifejezi magt a lendletben, s ujjongva rpl a csillagok alatt, a mozdulatlan, holt anyag
fl emelkedve.
De Spitz, aki a legizzbb pillanatokban is hvs s szmt maradt, kivlt a falkbl, s
tvgott egy keskeny fldnyelven, melyet a patak nagy vben megkerlt. Buck nem tudta ezt,
s amikor a fagy ksrteteknt szkell nyulat zve befordult a kanyarba, ltta, hogy a meredek
partrl a fagynak egy msik, nagyobb ksrtete ugrik kzvetlenl a nyl el. Spitz volt az. A
nyl nem fordulhatott meg, s amikor a fehr fogak kettroppantottk htgerinct, oly
hangosan sikoltott fel, ahogyan egy sebzett ember sikolthat. Amikor ez felhangzott, az let
cscsrl a Hall szakadkba zuhan let kiltsa, Buck mgtt az egsz falka kjes
vltsben trt ki, mint valami pokolbeli krus.
Buck nem vlttt. Nem is torpant meg, tovbblendlt Spitz fel, mell a mellnek, oly
hevesen, hogy elvtette az ellenfl torkt. Egyms hegyn-htn meghemperedtek a porz
hban. Spitz azonnal talpra llt, mintha nem is bukott volna fel, belemart Buck nyakba, s
flreugrott. Ktszer is sszecsattant az llkapcsa, mint egy csapda aclfogja, mikzben
htrahzdott, hogy jobban megvethesse a lbt; vonagl, keskeny ajkt felhzta, gy
vicsorgott.
Buck egy szempillants alatt megrtette. ttt az ra. Nem babra megy a jtk: letre-hallra.
Mikzben egyms krl keringtek, vicsorogva, flket htracsapva, feszlten lesve a kedvez
pillanatot, Buck gy rezte, mintha egy jl ismert jelenetnek volna a szereplje. Mintha
emlkeznk mindenre - a fehr fkra, a fldre, a holdfnyre, a csata izgalmra. Ksrteties
nyugalom lebegett a hatrtalan fehrsg s nmasg fltt. Meg sem rezzent a leveg - semmi
sem moccant, egyetlen levl sem rezdlt, ltni lehetett, amint a kutyk lehelete lassan
kanyarog felfel a fagyos levegben. A sarki nyulat egykettre felfaltk ezek a kutyk, ezek a
rosszul szeldtett farkasok, s most vrakoz gyrt vontak az ellenfelek kr. k sem
mukkantak, csak a szemk parzslott, s a leheletk szllott lassan az gre. Bucknak egy
cseppet sem volt jszer vagy klns ez az si jelenet. Mintha rktl fogva ismern, mintha
ez volna a dolgok megszokott rendje.
Spitz gyakorlott harcos volt. A Spitzbergktl a Jeges-tengeren t Kanadig s a
Barren-szigetekig fllmaradt mindenfajta kutyval szemben, s uralma al hajtotta ket.
Keser dh tombolt benne, de sohasem vaktotta el. zte a szenvedly, hogy marjon s ljn,
de kzben mindig tudta, hogy ugyanez a szenvedly zi ellenfelt is. Sohasem rohamozott,
mieltt fel ne kszlt volna a msik fl rohamra; sohasem tmadott, mg ki nem vdte az
ellensg tmadst.
Buck hasztalan prblta belecsapni fogt a nagy fehr kutya nyakba. Akrmerre kereste a
lgyabb hst, agyarai mindig visszapattantak Spitz agyarairl. Foguk sszekoccant, ajkuk
felszakadt s vrzett, de Bucknak nem sikerlt ttrnie az ellensg vdelmt. Akkor tzbe jtt,
s keringve, mint az rvny, ezerszer is megrohamozta Spitzet. jra s jra megprblta
elkapni a hfehr nyakat, amelynek csaknem a felsznn ott lktetett az let, de Spitz mind-
annyiszor visszavgott, s flreugrott elle. Ezutn Buck gy tett, mintha tovbbra is a torkot
rohamozn, de hirtelen htrakapta a fejt, s oldalt kanyarodva a vllt akarta nekivetni Spitz
vllnak, hogy feldntse, mint egy faltr kos. Ehelyett azonban Buck vlla kapott sebet
minden alkalommal, Spitz pedig knnyedn odbb tncolt.
Spitz srtetlen volt mg, Buck pedig szmos sebbl vrzett, s nehezen zihlt. A kzdelem
egyre elkeseredettebb vlt. S kzben a nma, farkasforma lnyek gyrje mozdulatlanul
vrta, hogy melyik kutya marad alul. Buck kezdett kifulladni, s most Spitz indtott rohamokat
- Bucknak tmolyogva kellett igyekeznie, hogy el ne essk. Egyszer felbukott, s a hatvan
kutya gyrje azonnal megindult fel; de Buck mg a levegben visszanyerte egyenslyt, s
a gyr ismt visszahzdott s vrt.
Bucknak azonban volt egy tulajdonsga, amely azt bizonytotta, hogy nagy dolgokra termett -
volt kpzeltehetsge. sztnvel harcolt, de az eszvel is tudott harcolni. Megint rohamra
indult, mintha megint a vllba haraps rgi fogsval prblkozna, de az utols pillanatban
lelapult a hba, s elrevetette magt. Fogai rcsapdtak Spitz bal mells lbra. Hallatszott a
csont roppansa, s a fehr kutya hrom lbon llva vrta az jabb rohamot. Buck hromszor is
megprblta feldnteni, aztn megismtelte az elbbi fogst, s eltrte a jobb mells lbt is.
A kn s a tehetetlensg mgsem verte le Spitzet: rjngve kzdtt, hogy talpon maradjon.
Ltta az izz szemprokat, a kilttt nyelveket, az llatok ezstsen prll lehelett, a nma
gyrt, amely mind szorosabbra zrult krltte, aminthogy a mltban is ltott mr ilyen
gyrket sok-sok legyztt ellenfele krl. Csakhogy ezttal volt az, akit legyztek.
Most mr ltszott, hogy nincs remny. Buck knyrtelen volt. Szeldebb gtjra val a kegye-
lem. Ugrlva kszldtt a vgs rohamra. A gyr mr olyan szorosra zrult, hogy rezte
oldalban az eszkim kutyk lehelett. Ltta is ket Spitz mgtt s jobbrl s balrl, amint
ugrsra fesztik izmaikat, s meredten nzik t. Mintha sznet tmadt volna egy pillanatra. A
kutyk szinte kv vltak, egyikk sem moccant. Csak Spitz remegett, s borzolta srnyt,
elre-htra tmolyogva, borzalmas vicsorgssal, mintha el akarn ijeszteni a kzeled hallt.
Akkor Buck nekilendlt, egy ugrs oda, egy ugrs vissza - egy pillanatig tartott az egsz, de
ez a pillanat is elg volt ahhoz, hogy a kt ellenfl melle vgl mgis egymsnak tkzzk. A
stt gyr egyetlen foltt olvadt ssze a holdfnyes hmezn, s eltakarta Spitzet. Buck ott
llt mellette, s nzte - Buck, a gyztes bajnok, az uralomra vgy si vad, aki elejtette
ldozatt; gyilkolt, s rmet tallt a gyilkolsban.

4. AKI AZ ELSBBSGET KIVVTA
- No? Mit mondtam? Nincs a vilgon mg egy olyan zsivny, mint ez a Buck.
Ezt Franois mondotta msnap reggel, amikor szrevette, hogy Spitz hinyzik, s Buck csupa
seb. Odahzta a gyztest a tzhz, s a fnynl alaposan megvizsglta.
- Spitz gy harcolt, mint egy rdg, fene a dolgt! - mondta Perrault, szemgyre vve a
csnyn megtpzott Buck mly sebeit.
- Buck meg gy, mint kett - felelte Franois. - Most aztn gy haladhatunk tovbb, mint a
villm. Nincs tbb Spitz, veszekeds sincs tbb, lefogadom.
Mikzben Perrault sszecsomagolta a tbor felszerelst, s megrakta a sznt, Franois a
kutykra kezdte rcsatolni a szjakat. Buck elrelpett a vezrkutya, Spitz helyre; de
Franois nem vett rla tudomst, s Sol-lekset vezette el az htott posztra. gy gondolta, a
megmaradt kutyk kzl Sol-leks a legjobb vezet. Buck dhdten Sol-leksre vetette magt,
visszakergette, s a helyre llt.
- Azt a kutyafjt! - kiltotta Franois, szles jkedvben a combjra csapva. - Oda nzz, mit
csinl! Meglte Spitzet, ht azt hiszi, most mr v a vezrsg... Msz innen, zsivny! -
frmedt r, de Buck meg sem moccant.
Erre Franois elkapta Buck tarkjn a brt, s br a kutya fenyegeten morgott, flrehzta, s
megint csak Sol-lekset fogta be helyette. Az reg kutynak egy csppet sem tetszett ez, s
flrerthetetlenl kimutatta, hogy fl Bucktl. Franois megmakacsolta magt, de amikor
htat fordtott, Buck megint elkergette Sol-lekset, aki nagyon is szvesen tengedte a helyt.
Franois dhbe gurult.
- Megllj, nyavalys, elltom n a bajodat! - kiltotta, s egy jkora ftykssel trt vissza.
Bucknak eszbe jutott a vrs szvetteres ember, s lassan visszavonult; nem is prblt jra
tmadni, amikor Sol-lekset megint befogtk a csapat ln. De egyre csak ott keringett egsz
kzel, pp hogy el nem rte a ftyks, egy pillanatra sem vette le a szemt a ftyks, elkesere-
detten, dhsen vicsorogva, s mikzben keringett, egy pillanatra sem vette le a szemt a
ftyksrl, hogy flreugorhasson, ha Franois odavgja, mert kitanulta mr a ftyksk
minden csnjt-bnjt.
A kutyahajt folytatta munkjt, s amikor Buckra kerlt a sor, rkiltott - a rgi helyre
akarta befogni, Dave el. Buck kt-hrom lpst htrlt. Franois kvette, a kutya megint
kitrt elle. Ez gy ment egy darabig, majd Franois eldobta a ftykst, mert azt hitte, hogy
Buck a verstl fl. De nem - nylt lzadsrl volt itt sz. Nem a ftyks rdekelte Buckot,
hanem a vezrsg. Tudta, hogy joga van r. Megharcolt rte, a vilgrt sem elgedett volna
meg kevesebbel.
Perrault is odament. Kzrefogtk a kutyt, egytt kergettk, csaknem egy ra hosszat.
Ftyksket hajigltak utna. Mindig flreugrott. A frfiak szidtk, mint a bokrot, t is meg
az sapit meg az sanyit, kln-kln, s az ivadkait, akik majd utna kvetkeznek,
sok-sok nemzedken t, s minden egyes szrszlat a testn s az utols csepp vrt is az
ereiben; s Buck vicsorgssal vlaszolt a szitkokra, s vigyzott, hogy el ne rjk. Nem
prblt megszkni, csak a tbort futotta krbe szzszor is - gy adta rtskre az embereknek,
hogy ha teljestik a kvnsgt, visszajn, s jl viseli magt.
Franois lelt s megvakarta a fejt. Perrault az rjra nzett s kromkodott. Replt az id,
s mr tbb mint egy rja ton kellett volna lennik. Franois megint megvakarta a fejt. Meg
is csvlta, s mafln rvigyorgott a futrra: Perrault egy vllrndtssal jelezte, hogy hiba, le
vannak gyzve. Akkor Franois odament Sol-leks mell, s Buckot hvta. Buck nevetett,
ahogy a kutyk szoktak, de tisztes tvolban maradt. Franois kioldotta Sol-leks szjait, s
visszavezette a rgi helyre. A csapat sszefgg vonalban, befogva llt a szn eltt, tra
kszen. Csak egy hely volt res Buck szmra, a vezrkutya helye. Franois megint rkiltott,
de Buck megint csak nevetett, s egy lpssel sem jtt kzelebb.
- Dobd el a ftykst! - veznyelte Perrault.
Franois szt fogadott, s Buck erre diadalmasan nevetve visszatrt, s nagy lendlettel
elfoglalta helyt a csapat ln. Rerstettk a szjakat, a kutyk kitrtk a jgbl a sznt, s
mg a kt frfi csak gy futott mellettk, lekanyarodtak a foly tjra.
A kutyahajt mr elzleg is igen sokra becslte Buckot - olyan, mint kt rdg,
mondotta -, de most mg a reggeli rkban is kiderlt, hogy albecslte. Buck azonnal
belelte magt a vezr szerepbe; ha jzan szre volt szksg, s gyorsan kellett hatrozni s
cselekedni, kivlbbnak bizonyult mg Spitznl is, pedig olyan kivl kutyt Franois addig
sohasem ltott.
De Buck fknt azzal tnt ki, hogy erlyes trvnyhoz volt, s r is tudta knyszerteni
trsait a trvny megtartsra. Dave s Sol-leks nem trdtt a vezrvltozssal. Nem
tartozott rjuk. Nekik csak egy feladatuk volt: hogy dolgozzanak, kemnyen dolgozzanak a
hmban. Amg hagytk ket bkben dolgozni, nem trdtek semmivel. Fellk akr a
jmbor Billy is vezethetett volna, csak rendet tartson. A csapat tbbi tagja azonban
engedetlenn vlt Spitz utols napjaiban, s most nagyon meglepdtek, amikor Buck elkezdte
rncba szedni ket.
Pike, aki Buck sarkban getett, s szgyvel mindig ppen csak annyira fekdt bele a hmba,
amennyire muszj volt, tbbszr is gyors fenytsben rszeslt a lgsrt; az els nap vge
fel mr gy hzott, mint addig soha letben. S az els este a tborban a mogorva Joe is
megkapta a magt - Spitznek sohasem sikerlt megbntetnie. Buck egyszeren lehengerelte
nagyobb testslyval, s addig tpte, harapta, amg Joe felhagyott a vicsorgssal, s kegye-
lemrt vinnyogott.
A csapat szelleme azonnal megjavult. Visszatrt a rgi sszetarts, s a kutyk megint
egysgesen, sszeforrottan futottak a sznnal. A Rink-zuhatagnl kt odavalsi eszkim kutya
csatlakozott hozzjuk, Teek s Koona; s Franois-nak elllt a szeme-szja, hogy Buck milyen
villmgyorsan betrte ket.
- Soha ilyen kutyt, mint ez a Buck! - kiltotta. - Soha, soha! Ezer dollrt is megr, bizony
isten! Mi? Mit szlsz hozz, Perrault?
s Perrault rblintott. A rekordot mris megdnttte, s naprl napra javtott az eredmnyen.
Az t kitn llapotban volt, j kemnyre taposva, nem kellett friss hval kzdenik. Nem is
volt tlsgosan hideg. A hmrsklet tven fokkal sllyedt a nullpont al, s ott is maradt az
egsz t idejn. A frfiak felvltva ltek a sznon, illetve futottak mgtte; j iramban
hajtottk a kutykat, s csak ritkn pihentek meg.
A Harmincmrfldes Foly nagy rszt jg bortotta, s most egy nap alatt tettk meg ezt az
utat, amely odajvet tz napig tartott. Azutn hatvan mrfldet futottak egyhuzamban a Le
Barge-t cscsktl a Fehr L-zuhatagig. A Marsh-, Tagish- s Bennet-tavakon (hetven-
mrfldes t) olyan gyorsan szguldtak, hogy az a frfi, akinek ppen futnia kellett, ktlen
vontatta magt a szn mgtt. S a msodik ht utols estjn felrtek a Fehr-hgra, s
siklani kezdtek a lejtn a tenger fel: odalent feltntek Skagway s a hajk fnyei.
Sikerlt fellltani a rekordot. Kt hten t napi negyven mrfld volt az tlaguk. Perrault s
Franois hrom napon t a mellt kidllesztve stlt fel-al Skagway futcjn, s nem gyzte
elfogadni a meghvsokat egy-egy pohr italra, mg a csapatot llandan krlvettk a bmul
kutyahajtk s szakrtk. Aztn hrom-ngy nyugati vagny ki akarta rabolni a vrost -
szitv lyukasztottk ket, s a kzrdeklds ms blvnyok fel fordult. Aztn megjttek a
hivatalos parancsok. Franois maghoz hvta Buckot, tlelte, elrasztotta knnyeivel. S ezzel
el is tnt Franois s Perrault. Akrcsak eldeik, rkre kilptek Buck letbl.
Egy skt flvr vette gondjba t meg trsait, aztn egy tucat kutyafogattal egytt
megindultak visszafel a fradsgos dawsoni ton. Most mr sz sem volt versenyfutsrl,
rekordidrl, kemnyen kellett dolgozni mindennap, hzni a slyos rakomnyt, mert a postt
vittk, a klvilg zenett azoknak, akik az szaki-sark rnykban aranyat kerestek.
Buck nem rezte jl magt, de a munkjt jl elvgezte, mert bszke volt r, akrcsak Dave s
Sol-leks, s ltta, hogy a trsai is becsletesen megteszik a magukt, akr bszkk r, akr
nem. Egyhang let volt, gpies rendben folyt minden. Reggelente egy bizonyos rban a
szakcsok munkhoz lttak, tzet raktak, reggelit osztottak. Aztn az emberek egy rsze fel-
szedte a tbort, a tbbiek befogtk a kutykat, s mr egy j rja ton voltak, amikor hirtelen
leszllt a virradat eltti sttsg. Estnknt tbort tttek. Az emberek levertk a stor-
clpket, msok aprft hastottak, fenygakbl fekhelyet ksztettek, vagy vizet s jeget
hordtak a szakcsoknak. Enni kaptak a kutyk is. Nekik ez volt a nap fnypontja, de vacsora
utn szerettek mg elgyelegni egy-kt ra hosszat a tbbi kutyval, mert volt bellk vagy t
tucat. Akadtak kzttk flelmetes verekedk, de Buck hromszor is megvvott a leg-
vadabbakkal, biztostotta elsbbsgt, s gy elg volt, ha felborzolta a szrt, s kimutatta a
fogt, a tbbiek flrelltak az tjbl.
Taln mindennl jobban szeretett a tz mellett fekdni, maga al hzva hts lbait, kinyjtva
a mellsket; fejt felemelte, s hunyorg, lmos szemmel bmult a lngokba. Nha eszbe
jutott Miller br nagy hza a verfnyes Santa Clara-vlgyben, a cement szmedence,
Ysabel, a kopasz mexiki, s Toots, a japn mopszli; de gyakrabban jutott eszbe a vrs
szvetteres ember, Curly halla, a Spitzcel vvott nagy harc s a j falatok, amelyeket megevett,
vagy enni szeretett volna. Nem volt honvgya. A napfnyes tjak messze tntek, elmosdtak -
az ilyen emlkek nem tudtk lektni. Sokkal ersebbek voltak szrmazsnak emlkei,
melyek eddig sohasem ltott dolgokat is meghitt sznben tntettek fel - sztnei, vagyis
seinek szokss vlt emlkei, melyek ksbb elszunnyadtak, de benne megint felbredtek,
s elevenn vltak.
Nha, amint ott kuporgott, lmosan pislogva a lngokba, gy rmlett neki, mintha egy msik
tz lobogna eltte, s egy msik, egszen msfajta ember llna ott, nem a flvr szakcs. Ennek
az embernek rvidebb volt a lba, s hosszabb a karja, izmai inkbb ktlszerek s csom-
sak, semmint teltek s duzzadk. Haja hossz volt s bozontos, elbortotta csapott homlokt.
Klns hangok trtek fel a torkbl, s gy ltszott, hogy nagyon fl a sttsgtl, amelybe
szntelenl belebmult; a lbszra kzepig lelg kezben egy botot szorongatott - nagy
darab k volt a vgre erstve. Csaknem meztelen volt; rongyos, megperzselt llatbr lgott
le a hta kzepig, de a testt ds szrzet bortotta. Nhol, a mellen, vlln, cspjn s karjn,
olyan srn bentte a szr, mint valami vastag bunda. Nem llt egyenesen, trzse derkbl
elredlt, lbai trdben meghajlottak. Egsz alakja frgnek, szinte macskaszeren rugal-
masnak ltszott, s gy llt ott beren, kszenltben, mint aki megszokta, hogy llandan flni
kell a lthat s lthatatlan dolgoktl.
Ez a szrs ember nha lekuporodott a tz mell, lba kz ejtette a fejt, s aludt. Ilyenkor a
trdre knyklt, s a kezt sszekulcsolta a feje bbjn, mintha az es ellen akarna
vdekezni szrzetvel. S tl a tzn, a sttsg gyrjben, Buck sok-sok parzsl fnypontot
ltott, kettesvel, mindig kettesvel, s tudta, hogy hatalmas ragadozk szemprjai vilgtanak
fel. Hallotta mozgsukat a recseg boztban, hallotta jjeli lrmjukat. S mikzben gy lmo-
dozott a Yukon partjn, lustn hunyorogva a tzbe, e tvoli vilg hangjaitl s ltomsaitl
gerincn felborzoldott a szr, s a htn s a nyakn csomba llt, mg vgl halkan, fojtottan
vinnyogni kezdett, vagy tompn felmordult, s a flvr szakcs rkiltott: H, Buck, bredj!
Akkor a tvoli vilg eltnt, megint csak az igazit ltta, s Buck felllt s stott s
kinyjtzott, mintha valban aludt volna.
Nehz volt a rengeteg posta, amit hztak, s a robot teljesen kimertette ket. Lefogyva,
nagyon rossz llapotban rkeztek meg Dawsonba, rjuk frt volna tznapi pihens vagy leg-
albb egy ht. De kt nap mlva mr siklottak is vissza a Yukonra, a Barakkok mellett, vittk
a klvilgnak cmzett leveleket. A kutyk fradtak voltak, az emberek dhsek, s hogy mg
nehezebb legyen a dolguk, mindennap havazott. Spped, puha utat kaptak, a szn mellett
fut frfiak jobban kimerltek, a kutyknak ersebben kellett hzniuk; de a hajtk becsle-
tesen viselkedtek, s mindent megtettek az llatokrt.
Estnknt legelszr is mindig a kutykat lttk el. A kutyk elbb kaptak enni, mint a hajtk,
s egyetlen ember sem nylt a hlzskja utn, amg meg nem vizsglta a kutyi lbt. Mgis
fogytn volt az erejk. A tl kezdete ta 1800 mrfldet tettek meg, nehz sznokat hztak az
egsz ton; s 1800 mrfldet az is megrez, aki nagyon ers. Buck brta, munkra sztnzte
trsait, s fenntartotta a fegyelmet, br is nagyon fradt volt. Billy minden jszaka srt s
nyszrgtt lmban. Joe mogorvbb volt, mint valaha, s Sol-lekset nem lehetett megkzel-
teni sem a vak oldalrl, sem a msikrl.
De legtbbet mindannyiuk kzl Dave szenvedett. Valami baja volt. Egyre mogorvbb s
ingerlkenyebb lett, s amikor tbort tttek, azonnal megsta a fszkt, a hajtnak oda kellett
vinnie a vacsorjt. Amint kioldoztk a hmbl, lerogyott, s nem is llt talpra msnap
reggelig. Nha a fogatban, amikor hirtelen lefkeztek, vagy erlkdni kellett, hogy elindtsk
a sznt, s az istrng megrntotta, felvontott fjdalmban. A hajt megvizsglta, de nem tallt
semmit. A tbbi szn hajtja is rdekldni kezdett irnta. tkezs kzben vagy lefekvs eltt,
amikor az utols pipjukat szvtk, megtrgyaltk Dave esett, s egy este tancsot ltek
fltte. Odavittk a fszkbl a tzhz, s tapogattk, piszkltk, mg vgl fel nem vontott
keservesen. Valami emsztette bellrl, de a csontjai pek voltak, s az emberek nem tudtk
megllaptani, hogy mi a baj.
Amikor Cassiar Barba rtek, mr olyan gyenge volt, hogy tbbszr is felbukott a hmban. A
skt flvr lljt veznyelt, kivette Dave-et a csapatbl, s a kvetkez kutyt, Sol-lekset fogta
be a szn rdja mell. gy gondolta, jobb lesz Dave-nek, ha szabadon futhat a szn mgtt.
De brmilyen beteg volt is, Dave zokon vette, hogy kiemelik a sorbl, morgott s vicsorgott,
mikzben kikapcsoltk szjait, s elkeseredetten szklni kezdett, amikor Sol-lekset lltottk
arra a helyre, amely az v volt, amelyen szolglt olyan sokig. Mert is rezte az t s a
hm hisgt, s br hallosan beteg volt, nem brta elviselni, hogy ms vgezze el a munkjt.
Amikor a szn elindult, ott szaladt mellette a kitaposott t szln a puha hban, foggal tmadt
Sol-leksre, nekirontott, megprblta kidnteni a tls oldalra, be akart ugrani a szjak kz,
hogy elvlassza Sol-lekset a szntl, s kzben fjdalmasan vinnyogott, szklt, csaholt. A
flvr el akarta kergetni az ostorval, Dave azonban gyet sem vetett a csps ostorra, s az
embernek megesett rajta a szve, nem ttt r ersebben. Dave nem volt hajland bksen
futni a szn mgtt, a knnyen jrhat ton, tovbbra is ott bukdcsolt a puha hban, ahol a
legnehezebb volt a jrs, mg vgl teljesen ki nem merlt. Akkor elesett, s gyszosan
szklve ott maradt azon a helyen, mikzben a sznok hossz sora elporzott mellette.
sszeszedte maradk erejt, sikerlt talpra llnia, s tntorogva megindult. Mikor a sznok
legkzelebb megpihentek, odavnszorgott a maghoz, s megllt Sol-leks oldaln. A hajt
egy pillanatra htrament a kvetkez sznhoz, hogy tzet krjen a pipjba. Aztn visszatrt,
s indulst veznyelt. A kutyk el is indultak, meglep knnyen, de rgtn meglltak, s
csodlkozva s rtetlenl htrafordtottk a fejket. Els pillanatban a hajt sem rtette: a szn
nem mozdult ki a helybl. Aztn odahvta trsait, hogy nzzk meg k is. Dave tharapta
Sol-leks mindkt szjt, s most ott llt kzvetlenl a szn eltt, megszokott helyn.
Szemvel knyrgtt, hogy ott maradhasson. A hajt nem tudta, mitv legyen. Trsai
blogattak: igen, ilyen a kutya, ha belepusztul is a munkba, nem kpes lemondani rla, meg-
szakad a szve; pldkat hoztak fel, sokszor lttk mr, hogy a munkra reg vagy sebeslt
kutyk meghaltak, mert kioldoztk ket a hmbl.
S mivel Dave gyis menthetetlen, irgalombl hagyni kell, hogy a hmban haljon meg, knny
szvvel s elgedetten. gy ht befogtk megint, s bszkn hzta a sznt, mint rgen, br
nemegyszer nkntelenl is felvontott a belsejt marcangol fjdalomtl. Tbbszr felbukott,
s belegabalyodott a szjakba, s egyszer a szn al kerlt, gyhogy attl fogva snttott az
egyik hts lbra. De kitartott, amg jbl tborhelyre nem rtek, s akkor a hajt odafektette
a tz mell. Reggel mr olyan gynge volt, hogy nem folytathatta az utat. Amikor a tbbi
kutyt befogtk, megprblt odavnszorogni a hajtjhoz. Grcss erfesztssel talpra llt,
megtntorodott, elesett. Aztn lassan csszva igyekezett arrafel, ahol trsaira rraktk a
hmot. Kinyjtotta mells lbait, furcsn rngatzva utnahzta a testt, majd megint
kinyjtotta a lbt, s megint elbbre jutott nhny hvelykkel. De maradk ereje is elhagyta, s
trsai gy lttk utoljra, amint a hban fekszik, s lihegve s svrg szemmel nz utnuk.
Gyszos vontst mg hallottk egy darabig, aztn bekanyarodtak a part menti fk mg.
Itt megllt a sznoszlop. A skt flvr lassan visszabaktatott a tborba, amelyet elhagytak. Az
emberek kztt abbamaradt a beszlgets. Aztn eldrdlt egy revolver. A flvr sietve
visszajtt. Ostora pattogott, vidman szltak a csengettyk, a sznok tovbbsuhantak az ton;
de Buck tudta, s minden kutya tudta, hogy mi trtnt a part menti fk svja mgtt.

5. HBAN, HMBAN MINDHALLIG
Harminc nappal azutn, hogy elindultak Dawsonbl, a Ss Vz fel irnytott posta, melyet
Buck s trsai hztak, megrkezett Skagwayba. Siralmas llapotban rkeztek meg,
kimerlten, agyoncsigzva. Buck szznegyven fontja szztizentre apadt. A tbbi kutya, br
kevesebb volt a testslya, arnylag mg tbbet fogyott. Pike, a szimulns, aki egsz letben
csalt, s sokszor elhitette az emberekkel, hogy srlt a lba, most szintn sntiklt. Sol-leks
is snttott, Dubnak pedig megrndult a lapockja.
Valamennyiknek kegyetlenl sajgott a lba. Egy cspp frissessg vagy rugalmassg sem
maradt bennk. Lbuk nehezen taposta az utat, vonszolta testket, s a napi t ktszeresen
fraszt lett. Nem volt ms bajuk, csak az, hogy hallosan kimerltek. Nem az a hallos
kimerltsg volt ez, amelyet akkor rznk, ha rvid ideig megfesztettk minden ernket, s
aztn rk alatt magunkhoz trnk; nem, az a msfajta hallos kimerltsg, amely sokhavi
robot lass, szntelen erfesztsbl szrmazik. Nem maradt regenerldkpessgk, sem
pedig tartalk erejk. Felhasznltk az egszet, az utols csppig. Minden izmuk, minden
rostjuk, minden sejtjk kimerlt, hallosan kimerlt. S nem is volt csoda. Nem egszen t
hnap alatt 2500 mrfldet tettek meg, az utols 1800-at mindssze t nap pihenvel. Amikor
megrkeztek Skagwaybe, mr alig lltak a lbukon. Kifeszteni is alig brtk az istrngot, s j,
ha a lejtkn nem kerltek a szn al.
- Gy, ti fjs lbak, szegnyek! - biztatta ket a hajt, amint vgigvnszorogtak Skagway
futcjn. - Ez mr a vge. Aztn pihennk egy j nagyot. gy bizony. risi nagyot
pihennk.
A hajtk szintn szmtottak a hossz pihenre. Maguk is 1200 mrfldet tettek meg, ktszer
egy-egy nap megszaktssal, s a jzan sz s az igazsg szerint megrdemeltek egy kis
henylst. De olyan sok ember znltt Klondike-ba, s olyan sok szeret, felesg, rokonsg
maradt otthon, hogy a posta szinte Alpokk nvekedett; meg aztn a hivatalos utastsokat is
tovbbtani kellett. A Hudson-blben j kutyacsapatot toboroztak a munkakptelenek
helybe. A munkakptelenektl meg kellett szabadulni, s mivel a dollr minden kutynl
sokkal fontosabb, ruba bocstottk ket.
Eltelt hrom nap, s Buck s trsai csak most dbbentek r, hogy igazbl mennyire kifradtak
s legyngltek. Aztn a negyedik nap reggeln belltott a szllsukra kt frfi az Egyeslt
llamokbl, s potom pnzrt megvsrolta ket szjastul, mindenestl. Hal-nak s
Charles-nek szltottk egymst. Charles kzpkor, meglehetsen vilgos br ember volt,
szeme gynge s vizenys, bajsza hetykn, merszen felkunkorodott, mintegy meghazudtolva
lebiggyed, puha ajka ertlensgt. Hal tizenkilenc-hsz ves ifjoncnak ltszott, nagy Colt
revolvert s vadszkst viselt az vben, amely bven tele volt tzdelve patronokkal. Klle-
mnek leglnyegesebb rsze volt ez az v. A zldflsget hirdette - mlysges, hatrtalan
zldflsget. Mindkt frfi gy llt ott, mint a csizma az asztalon, s hogy az ilyenek mirt
indulnak el a messzi szakra, az a megfejthetetlen, sszel fel nem foghat rejtlyek kz
tartozik.
Buck hallotta az alkudozst, ltta, amint a vev pnzt ad t a kormny embernek, s tudta,
hogy a skt flvr s a postasznok hajti ppgy eltnnek letbl, mint Perrault s Franois
vagy elttk a tbbiek. Amikor trsaival egytt az j gazda tborba hajtottk, Buck csupa
hanyagsgot s rendetlensget ltott, rosszul kifesztett strat, mosatlan ednyeket, mindent
szanaszjjel; s ltott egy nt is. A frfiak Mercedesnek hvtk. Charles felesge volt s Hal
nvre - szp kis csald volt gy egytt.
Buck aggdva nzte ket, amint elkezdtk lebontani a strat s megrakni a sznt. Nagy
hhval mkdtek, de egy csppet sem szakszeren. Olyan gyetlenl tekertk ssze a strat,
hogy hromszor akkora lett, mint kellett volna. A bdogednyeket mosatlanul csomagoltk el.
Mercedes llandan ott lbatlankodott a frfiak tjban, s be nem llt a szja, szntelenl
korholta ket, vagy tancsokat osztogatott. Ha a szn elejre raktak egy ruhszskot, azt ajn-
lotta, hogy tegyk htra; amikor aztn htra tettk, s rktztek egy csom batyut, Mercedes
felfedezte, hogy kifelejtettek sok mindent, amit sehol msutt nem lehet elhelyezni, csak ppen
abban a zskban, s a frfiak ismt lerakodtak a sznrl.
Egy szomszdos storbl kijtt hrom ember, s elnzte ket: vigyorogtak, s nha ssze-
kacsintottak.
- Csinos kis rakomny, annyi szent - mondta az egyik. - Nem akarom beletni az orrom a ms
dolgba, de ha maguknak volnk, n nem cipelnm azt a strat.
- Hallottak mr ilyet?! - kiltotta Mercedes knyesen s rmlten, az gre emelve a kezt. -
Hogy a csudba legyek meg stor nlkl?
- Tavaszodik, most mr nem lesz hidegebb a id - felelte az ember.
Mercedes hatrozottan megrzta a fejt, s Charles s Hal az utols kacatokat is rrakta a
hegyknt tornyosul rakomny tetejre.
- Menni fog, azt hiszik? - krdezte az egyik nz.
- Mirt ne? - krdezte vissza Charles meglehetsen kurtn.
- Jl van, jl van - szabadkozott mindjrt az ember. - Csak gy eltndtem rajta, ennyi az
egsz. Azt hittem, egy kicsit tl nehz lesz.
Charles htat fordtott neki, s meghzta a szjakat, amilyen jl csak tudta, vagyis egy csppet
se jl.
- A kutyk persze majd elhzzk naphosszat azt az egsz ckmkot - jegyezte meg egy msik
ember.
- Ktsgkvl - felelte Hal fagyos udvariassggal; bal kezt a szn rdjra tette, jobbjval
pedig megsuhintotta ostort. - Gy! - kiltotta. - Gy, induls!
A kutyk nekifeszltek a hmnak, nhny pillanatig minden erejket megfesztettk, majd
elernyedtek. Kptelenek voltak megmozdtani a sznt.
- Lusta dgk, majd n megmutatom nekik! - kiltotta Hal, s felemelte az ostort.
De Mercedes sikoltva kzbelpett.
- , Hal, nem szabad! - S elkapta az ostort, s kicsavarta a kezbl. - Szegny kicsikim!
grd meg, hogy sohasem leszel kegyetlen hozzjuk az ton, klnben egy tapodtat se
megyek innt.
- No hiszen, rtesz is te a kutykhoz! - biggyesztette le az ajkt Hal. - Jobb lesz, ha rm bzod.
Lustk, ha mondom, ostor nlkl semmire se mgy velk. Ilyenek ezek. Krdezz meg akrkit.
Krdezd meg itt az emberektl, ha akarod.
Mercedes knyrgve nzett rjuk, s csinos arcn mrhetetlen borzadly tkrzdtt a
szenved kutyk lttra.
- Gyengk, mint az szi lgy, ha ppen tudni akarja - felelte az egyik ember. - Elfogyott az
erejk, az a baj. Pihensre van szksgk.
- Egy frszt nekik, nem pihenst! - mondta a tejfelesszj Hal, s Mercedes felsikoltott - ! - a
csnya kromkodstl.
De a csaldi sszetarts igen ers volt benne, s azonnal ccse prtjra llott.
- Ne trdj azzal az emberrel - mondta lesen. - A magad kutyit hajtod, s azt csinlsz velk,
amit a legjobbnak ltsz.
Hal ostora pedig megint lecsapott a kutykra. S a kutyk nekifeszltek a hmnak, belefrtk
lbukat a letaposott hba, egszen lelapultak, minden erejket megfesztettk. A szn gy llt,
mintha le volna horgonyozva. Ktszeri erfeszts utn a kutyk ismt meglltak, zihlva.
Vadul pattogott az ostor, s akkor Mercedes megint kzbelpett. Trdre rogyott Buck eltt,
knnyek potyogtak a szembl, s tlelte a kutya nyakt.
- Szegny, drga kicsikim - zokogta az rz szv asszonyka - mirt nem hztok ersebben?
Akkor nem kapntok ostort. - Buck nem nagyon szvlelhette Mercedest, de olyan nyomorultul
rezte magt, hogy trte: gy ltszik, ez is hozztartozik a napi robothoz.
Az egyik nz, aki a fogt csikorgatta, hogy oda ne mondjon valami csnyt, most mgis
megszlalt:
- Nem mintha egy szikrt is trdnk magukkal, csak a kutyk rdekben mondom: sokat
segthetnek rajtuk, ha kitrik a jgbl azt a sznt. Odafagyott a talpa. Dljenek neki a
rdjnak jobbrl s balrl, s trjk ki!
Harmadszor is megprbltk az indulst, de ezttal Hal, a j szra hallgatva, elbb kitrte az
odafagyott szntalpakat. A tlterhelt s esetlen szn megindult, Buck s trsai ktsgbeesetten
erlkdtek az tsek zporban. Szz yarddal odbb az t bekanyarodott, s meredeken lejteni
kezdett a futca fel. Tapasztalt emberre lett volna szksg, hogy a rossz egyensly sznt
megvja a felborulstl, mrpedig Hal nem volt tapasztalt ember. Ahogy befordultak, a szn
felbillent, s fele rakomnya kipotyogott a laza szjak kztt. A kutyk egy pillanatra sem
lltak meg. Az oldalra dlt szn gy bukdcsolt mgttk. A kutyk dhsek voltak a rossz
bnsmd s a mltatlan teher miatt. Buck tombolt. Futsnak eredt, s a csapat kvette. Hal
utnuk ordtott: - H! H! - de gyet sem vetettek r. A fiatalember meg is botlott, s a fogat
lednttte a lbrl. A felborult szn al kerlt, a kutyk pedig tovbb vgtattak a futcn, s
nagy lett a mulatsg egsz Skagwayban, ahogy a felszerels maradvnyait elszrtk maguk
mgtt.
Nhny jindulat polgr aztn elfogta a kutykat, s sszeszedte a sztszrt holmit.
Tancsokkal is ellttk a hrom utast. Feleannyi teher kell s ktszer annyi kutya - mondottk
-, ha valaha is el akarnak rni Dawsonba. Hal, a nvre meg a sgora kedvetlenl hallgattk,
strat tttek, s tvizsgltk a felszerelst. Befttek kerltek el, s a nzk nevettek, mert
befttrl a Hossz ton legfeljebb lmodozni lehet.
- Egy szllodnak se kell ennyi takar - mondta nevetve az egyik ember, aki segtett. - A fele
is sok volna; ki vele! Dobjk el azt a strat, meg az ednyeket is mind: ki fogja elmosogatni?
Atyaisten, azt hiszik, hogy pullmankocsiban utaznak?
s gy tovbb, knyrtelenl kiselejteztk a flsleges holmit. Mercedes srva fakadt, amikor
ruhskosarait kibortottk a fldre, s egyms utn flredobtak mindent. Srt gy ltalban, s
srt kln-kln is minden kiselejtezett darabrt. Kezt sszekulcsolta a trdn, s ktsgbe-
esetten doblta magt elre-htra. Kijelentette, hogy egy tapodtat se megy tovbb, mg egy
tucatnyi Charles kedvrt sem. Fohszkodva segtsgl hvott mindenkit s mindent, vgl
megtrlte a szemt, s mg a nlklzhetetlen ruhadarabokat is elkezdte kiszrni. Amikor
pedig vgzett a magval, buzgalmban a kt frfi ingsgaira tmadt, s feldlta az egsz
ckmkot, mint a szlvsz.
Ezek utn, br a felre cskkentettk a felszerelst, rakomnyuk mg mindig akkora maradt,
mint egy hegy. Charles s Hal este bement a vrosba, s hat dlvidki kutyt vsrolt. gy
aztn tizenngyen lettek az eredeti csapat hat kutyjval meg a Teek s Koona nev eszkim
kutykkal egytt, akiket a Rink-zuhatagnl vsrolt Perrault a rekordton. A dlvidki kutyk
azonban, br alaposan betrtk ket a partraszllsuk ta, nem sokat rtek. Volt kztk hrom
rvid szr vizsla, egy jfundlandi s kt bizonytalan szrmazs korcs. A jvevnyeken
ltszott, hogy semmihez sem rtenek. Buck undorral nzett rjuk, akrcsak a trsai, s br
hamarosan megtantotta ket az engedelmessgre, s arra, hogy mit nem szabad csinlniuk,
azt mr nem tudta beljk verni, hogy mit kell csinlni. Az j kutyk nem rajongtak az trt
s a hmrt. A kt korcsot kivve valamennyiknek megtrte a lelkierejt az idegen, vad
krnyezet, amelybe kerltek, s a rossz bnsmd. A kt korcsnak egyltaln nem is volt
lelkiereje, nekik legfeljebb a csontjukat lehetett eltrni.
Ilyen csggedt, tehetetlen jvevnyekkel s a rgi csapattal, amelyet vgkpp kimertett a 2500
mrfldes szakadatlan utazs, a jv ppen nem ltszott valami biztatnak. A kt frfi mgis
nagyon vidm volt. s bszkk is voltak. Tetszett nekik, hogy milyen nagystlek: tizenngy
kutyjuk van. Lttk, amint a hgn t elindulnak a sznok Dawson fel, vagy befutnak
Dawsonbl, de egyetlenegyet sem lttak, amelynek ennyi kutyja lett volna. Pedig megvolt az
oka annak, hogy az szaki utazk nem fognak tizenngy kutyt egy szn el, nevezetesen az,
hogy egy szn nem brja el tizenngy kutya elesgt. De Charles s Hal nem tudta ezt. k
papron, ceruzval szmtottk ki az utat: egy kutynak ennyi jut, ennyi kutya, ennyi nap, s
megvan az eredmny. Mercedes a vlluk fltt nzte, s rtelmesen blogatott: olyan
egyszer volt az egsz.
Msnap ks reggel Buck vgigvezette hossz csapatt az utcn. Egy csppet se ltszottak
lnknek vagy frgnek, sem , sem a trsai. Mr indulskor holtfradtak voltak. Buck
ngyszer tette meg az utat a Ss Vz s Dawson kztt, s az a tudat, hogy fradtan,
elgytrten megint meg kell tennie, mlysgesen elkesertette. Nem szvvel dolgozott sem ,
sem a tbbi kutya. A dlvidkiek fltek, ijedeztek, az szakiak nem bztak a gazdikban.
Buck homlyosan rezte, hogy e kt frfira meg a nre egyltaln nem szmthat. Semmihez
sem rtettek, s ahogy mltak a napok, kiderlt, hogy nem is tudnak megtanulni semmit. Min-
dennel gondatlanul bntak, nem ismertek rendet vagy fegyelmet. A fl jszaka rment, amg
megcsinltk valahogy a rendetlen tborukat, s a fl dleltt, amg felszedtk azt a tbort, s
megraktk a sznt, de olyan hanyagul, hogy aztn egsz nap unos-untalan meg kellett llni, s
rendbe szedni a rakomnyt. Volt olyan nap, amikor tz mrfldet se tettek meg. Mskor
egyltaln el se tudtak indulni. Olyan nap pedig egy se volt, hogy tbb mint a felt megtettk
volna annak az tszakasznak, amelyet a kt frfi alapul vett, amikor kiszmtotta a kutyk
lelmezst.
A kutyaelesgnek teht id eltt el kellett fogynia. Radsul mg nagyobb adagokat is
osztogattak a szksgesnl, s ezzel mg kzelebb hoztk azt a napot, amikor csak kevesebbet
oszthatnak. A dlvidki kutyk, akiket a krnikus hezs mg nem szoktatott r arra, hogy
emsztrendszerkkel a kevsbl is a legtbbet vonjk ki, mrhetetlenl falnknak bizo-
nyultak. S mivel ezenkvl a kimerlt eszkim kutyk is alig brtk a terhet, Hal kijelentette,
hogy az elmleti adag tlsgosan kevs. Meg is kettzte. s mindennek a tetejbe Mercedes is
kzbelpett: miutn hiba rimnkodott, hogy adjanak mg tbbet a kutyknak, megdzsmlta
a halas zskok tartalmt, s titokban etette ket. De Bucknak s az eszkim kutyknak nem
ennivalra volt szksgk, hanem pihensre. S br csak lassan haladtak elre, a slyos teher,
amit hzniok kellett, nagyon is kimertette erejket.
Azutn kvetkezett az adagok leszlltsa. Hal egy napon reszmlt arra, hogy a kutyaelesg
fele elfogyott, s az tnak csak egy negyedrszt tettk meg, tovbb, hogy az lelmiszerksz-
letet errefel se pnzrt, se szp szrt nem lehet ptolni. gy ht mg az elmleti adagot is
cskkentette, s megprblta nvelni a napi tszakaszokat. Nvre s sgora tmogatta ebben
az igyekezetben, de nehz felszerelsk s hozz nem rtsk miatt semmire sem mentek. Mi
sem volt egyszerbb annl, hogy kevesebbet adjanak enni a kutyknak, de lehetetlen volt
jobban meghajszolni ket, s mivel a maguk gyetlensge miatt sohasem tudtak kora reggel
elindulni, a napi menetid se lett hosszabb. Nemcsak a kutykat nem tudtk okosan munkra
fogni, hanem sajt magukat sem.
Elszr Dub pusztult el. Szegny, akrmilyen gyetlen tolvaj volt, akit mindig rajtakaptak s
megbntettek, azrt mgis hsgesen dolgozott. Kificamodott lapockja mind rosszabb
llapotba kerlt, hiszen nem pihenhetett, s nem is kezelte senki; vgl Hal agyonltte a nagy
Colt revolverrel. Van egy monds szakon: hogy tudniillik a dlvidki kutyk hen halnak az
eszkim kutyk adagjn - gy ht a Buck al tartoz hat dlvidki kutya igazn nem tehetett
egyebet, mint hogy hen halt, hiszen az eszkim kutyk adagjnak csak a felt kapta. Elszr
az jfundlandi mlt ki, aztn a hrom rvid szr vizsla: a kt korcs makacsabbul
ragaszkodott az lethez, de vgl k is elpusztultak.
Addigra mind a hrom utas rg megfeledkezett mr a nyjas, knyelmes dlvidk hangu-
latrl. Az szaki utazs elvesztette minden varzst s romantikjt, kegyetlen valsgknt
llott elttk, mellyel frfii s asszonyi erejk nem tudott megbirkzni. Mercedes mr nem
siratta a kutykat, inkbb nmagt siratta minden erejvel, s folyton veszekedett a frjvel s
az ccsvel. Csak a veszekedshez nem voltak sohase fradtak. Ingerltsgk a bajokbl
fakadt, azokkal egytt ntt, ktszer akkora lett, messze tlszrnyalta a bajokat. Az szaki
utasok csodlatos trelme, a kemnyen dolgoz, fogukat sszeszortva szenved s mgis
nyjas szav s kedves utasok trelme messzire elkerlte ezt a kt frfit s ezt az asszonyt.
Fogalmuk sem volt az ilyen trelemrl. Fradtak voltak s szenvedtek, izmaik fjtak,
csontjaik fjtak, mg a szvk is fjt; s ezrt les lett a beszdk, s durva szavakat vgtak
egymshoz reggel, breds utn csakgy, mint este, amikor nyugovra trtek.
Charles s Hal llandan sszezrdlt, valahnyszor egy percnyi nyugtuk volt Mercedestl.
Mindegyikk abban a szent meggyzdsben lt, hogy tbbet vgez a munkbl, mint
amennyi a rsze volna, s ezt a meggyzdst habozs nlkl kzlte is minden alkalommal.
Mercedes nha a frje mellett foglalt llst, nha az ccse mellett. Ebbl aztn gynyr s
sznni nem akar csaldi veszekeds szrmazott. A vita, mondjuk, azzal kezddtt, hogy ki
aprtson fel nhny darab tzift (az ilyen vita csak Halt s Charlest rintette), de pillanatok
alatt belekeveredett a csald sszes tbbi tagja, apk, anyk, nagybcsik, unokatestvrek, akik
sok ezer mrfldnyire ltek, s egy rszk rgta a srban nyugodott. Nem lehet sszel
felfogni, hogy Hal mvszeti nzeteinek vagy a knny szndaraboknak, amiket anyai
nagybtyja rt, mi kzk van egy kis tzifa felaprtshoz; mgis, a vita ppgy tereldhetett
ebbe az irnyba, mint Charles politikai tveszmi fel. S hogy Charles nvrnek pletyks
nyelve mennyire rinti egy yukoni tz megrakst, azt csak Mercedes tudta, aki bbeszden
kifejtette nzeteit errl a trgyrl, s mellesleg frje csaldjnak egyb kedveztlen jellem-
vonsairl is. Kzben a tzet nem rakta meg senki, a tbor nem kszlt el, a kutyk hen
maradtak.
Mercedes kln is srtve rezte magt - a ni nem nevben. Csinos, trkeny asszonyka volt,
s amita az eszt tudta, mindig lovagiasan bntak vele. De frje s ccse mostani viselkedst
mindennek lehetett nevezni, csak lovagiasnak nem. Mercedes megszokta, hogy ne csinljon
semmit. A frfiak most a szemre vetettk ezt. Az asszony gy vlte, nemnek
leglnyegesebb kivltsgt ri mltatlan tmads, s bosszbl megkesertette az letket. A
kutykkal nem trdtt tbbet, s mert kimerlt, s minden tagja fjt, ragaszkodott ahhoz, hogy
a sznon utazhasson. Csinos volt s trkeny, de azrt szzhsz fontot nyomott, s ezt a derk
slytbbletet vgkpp nem brtk a legyenglt, hez llatok. Mgis elhztk nhny napig,
de aztn sszerogytak a hmban, s a szn megllt. Charles s Hal krte, hogy szlljon le, s
jrjon gyalog, knyrgtt neki, esdekelt, Mercedes pedig srt, s az ghez fohszkodott a
durvasguk miatt.
Egyszer ernek erejvel szlltottk le a sznrl. Soha tbbet nem tettk meg jra. Mercedes
elengedte magt, mint az elknyeztetett gyerek, s lelt az t mellett. A frfiak tovbbmentek,
de Mercedes nem mozdult. Hrom mrfldet haladtak elre, aztn lerakodtak, visszamentek
rte, s ernek erejvel megint felltettk a sznra.
Rengeteg bajuk kzepette egyltaln nem trdtek az llatok szenvedsvel. Hal elmlete,
melyet nmagra sohasem alkalmazott, gy szlt, hogy meg kell edzdni. Elbb a nvrt s
sgort prblta meggyzni errl. Mivel nluk semmi eredmnyt nem rt el, ftyksvel
nekillt a kutyk edzsnek. Az t Ujjnl elfogyott a kutyaelesg, s egy foghjas indin
vnasszony felknlt nekik nhny font sszefagyott lbrt a Colt revolverrt, amely a nagy
vadszks trsasgban fityegett Hal cspjn. De az lelmet aligha ptolhatta ez a hitvny
br, melyet marhahajcsrok hen dgltt lovairl nyztak le hat hnappal azeltt. Fagyott
llapotban inkbb vasforgcshoz hasonltott, s ha a kutyk nagy nehezen legyrtk, keskeny
s tprtk nlkli szjdarabokk, ingerl s emszthetetlen szrtmegg olvadt a gyom-
rukban.
S Buck mindvgig ott tmolygott a csapat ln, mint egy lidrces lomban. Hzta a sznt, ha
brta; amikor nem brta mr, lerogyott, s fekve maradt, amg az ostor vagy a ftyks csapsai
ismt talpra nem knyszertettk. Oda lett a gynyr, ds bunda rugalmassga s fnye.
Szre csapzottan, trtten csggtt, alvadt vrcseppek szradtak rajta, ahol Hal ftykse meg-
sebestette. Izmai csoms ktelekk vltak; a hs rtegei eltntek, gyhogy minden bordja s
csontja vilgosan kirajzoldott a ltyg brn keresztl, amely rncokba tremlett, mert nem
tlttte ki semmi. Brkinek megszakadt volna a szve, ha ltja, csak Buck szve nem szakadt
meg semmitl. Ezt mr a vrs szvetteres ember is tapasztalta.
Trsai is ppgy leromlottak. Mozg csontvz lett mindegyikbl. sszesen heten voltak vele
egytt. Roppant nyomorsgukban mr nem is reztk az ostor cspst vagy a ftyks
csapst. A vers fjdalmt csak tompn, messzirl reztk, aminthogy szemk s flk is
csak tompn, messzirl rzkelte a trgyakat. Flig sem ltek mr, negyedrszt sem. Minden
kutya egy-egy halom sszerakott csont volt csupn, melyben halvnyan pislkolt az let
szikrja. Ha megllt a szn, lerogytak a hmban, mint a dgk, s a szikra mg jobban
elhalvnyult, hamu szllt r, s gy ltszott, hogy mindjrt kialszik. S amikor a ftyks vagy
az ostor lecsapott rjuk, a szikra gyengn felizzott, s k nagy nehezen talpra lltak s
tovbbvnszorogtak.
Aztn egy napon Billy, a jmbor, elesett, s nem tudott tbb felllni. Hal mr rg elcserlte a
revolvert, gyhogy a fejszhez nylt, s sztloccsantotta a hmban fekv Billy fejt, aztn
elvgta az istrngokat, s flrehzta a tetemet. Buck ltta ezt, s trsai is lttk, s tudtk,
hogy k is erre a sorsra juthatnak brmely pillanatban. Msnap Koona pusztult el, s csak ten
maradtak: Joe, olyan nyomorult llapotban, hogy mr vicsorogni se tudott; Pike, betegen s
sntn, flig eszmletlenl, ahhoz se volt mr ereje, hogy szimulljon; Sol-leks, a flszem,
aki most is h maradt a hmhoz, a robothoz, s fjt a szve, hagy gyengesgben nem
dolgozhat gy, mint szeretne; Teek, aki nem tett meg olyan nagy utat azon a tlen, s most
tbb verst kapott a trsainl, mert frgbb volt; s Buck, mg mindig a csapat ln - de most
mr nem tartott fegyelmet, meg sem prblta, szinte megvakult a gyengesgtl, s alig ltta az
utat, csak a lba rezte valahogy, homlyosan.
Gynyr tavaszi id volt, de sem a kutyk, sem az emberek nem vettek rla tudomst.
Naprl napra korbban kelt fel a nap, s ksbb nyugodott le. Hajnali hromkor mr virradt, s
az alkonyat este kilencig tartott. Reggeltl estig ragyogott a napfny. A ksrteties tli csend
tovatnt, s az bred let nagy tavaszi zsongsa vette t a helyt. Mindennnen ez a zsongs
szllt felfel, az let rmt hirdetve. Zsongott minden, ami jra lt s mozgott, ami hallos
bnultsgban fekdt a fagy hossz hnapjai alatt. A fenyfk ereiben ismt felszktt a nedv.
A fzfkon s rezg nyrfkon fiatal bimbk fakadtak. A cserjk s ksznvnyek vadonatj
zld ruhba ltztek. jszaka tcskk cirpeltek, s nappal ezernyi fajta cssz-msz lny trt
magnak lzasan utat a napfnyre. Foglyok s harklyok kurrogtak s kopcsoltak az erdben.
Mkusok fecsegtek, madarak nekeltek, odafnt ggog vadlibk hztak szak fel, szablyos
kjk ketthastotta a levegt.
A dombok lejtin csrgedez patakocskk futottak lefel, lthatatlan forrsok muzsikltak.
Olvadt, mozgoldott, pattogott az egsz tj. A Yukon erlkdve igyekezett kitrni jgpncl-
jbl. Alulrl harapdlta, a nap pedig fellrl. Lkek tmadtak, sok helytt megrepedt s
sztvlt a jg, hatalmas, vkony tblk zuhantak be a folyba. S az bred let hatalmas
zsendlse, lktetse, radsa kzepette, a szikrz napfnyben s a lgy szellk fuvallatban
gy tmolyogtak elre az utasok, a kt frfi, az asszony s a kutyk, mintha a hall
birodalmba igyekeznnek.
S a kutyk tovbbra is le-lerogytak. Mercedes srva lt a sznon, Hal minden eredmny nlkl
kromkodott, Charles vizenys szemben mrhetetlen szomorsg tkrzdtt - gy vn-
szorogtak be John Thornton tborba a Fehr-foly torkolatnl. Amikor meglltak, a kutyk
gy roskadtak ssze, mintha letaglztk volna ket. Mercedes megtrlte a szemt, s John
Thorntonra nzett. Charles lelt pihenni egy rnkre. Nagyon lassan s krlmnyesen lt le,
szrny izomlza miatt. Hal vitte a szt. John Thornton ppen az utols simtsokat vgezte
egy nyrfbl faragott fejszenylen. Csak faragta tovbb, mikzben Hal beszlt, egy sztag
vlaszokat adott, s ha krtk, kurta tancsokat is. Jl ismerte ezt a fajtt, s tancsait abban a
biztos tudatban adta, hogy gysem fogadjk meg.
- Odafnt azt mondtk neknk, hogy az tnak mindinkbb kilyukad a feneke, s legjobb lesz,
ha vrunk - felelte Hal, amikor Thornton figyelmeztette, hogy ne kockztassa tbb az lett
az olvad jgen. - Azt mondtk, hogy a Fehr-folyhoz sem rnk el, s mgis itt vagyunk. -
Az utols szavakat diadalmas gnnyal ejtette ki.
- Igazat beszltek - blintott John Thornton. - Az t feneke brmely pillanatban kilyukadhat.
Csak bolondoknak sikerlhetett, bolond vakszerencsvel. Megmondom kereken, n Alaszka
minden aranyrt sem vinnm vsrra a brmet azon a jgen.
- Mert maga nem bolond, ugyebr - felelte Hal. - Mi azrt mgis tovbbmegynk Dawsonba. -
Kibontotta az ostora szjait. - Gyernk, Buck! H! Talpra! Gy!
Thornton tovbb faragcslt. Tudta, hiba prblna lebeszlni egy bolondot a bolondsgrl,
kt-hrom bolonddal tbb vagy kevesebb pedig amgy sem vltoztat a vilg rendjn.
De a csapat nem llt fel a parancsra. Mr rgta olyan llapotba kerltek, hogy csak az t-
seknek engedelmeskedtek. Az ostor lecsapott hol ide, hol oda, kegyetlenl cikzott a kutyk
kztt. John Thornton sszeprselte az ajkt. Elszr Sol-leks llt talpra nagy keservesen.
Msodiknak Teek. Azutn Joe, szklve knjban. Pike ktsgbeesetten erlkdtt. Ktszer
mr csaknem sikerlt feltpszkodnia, de visszarogyott, vgl harmadszorra megllt valahogy
a lbn. Buck nem is ksrletezett. Mozdulatlanul fekdt azon a helyen, ahol lerogyott. Az
ostor jra meg jra belemart, de nem is vinnyogott, nem is erlkdtt. John Thornton
tbbszr is megmozdult, mintha szlni akarna, de aztn meggondolta magt. Elhomlyosodott
a szeme, s minthogy a ostorpattogs nem maradt abba, felllt, s tancstalanul jrklt fel-al.
Buck most elszr nem teljestette a ktelessgt, s ez nmagban vve is elg volt ahhoz,
hogy Hal megvaduljon. Ostort csakhamar felcserlte a jl bevlt ftykssel. Buck azonban a
kemnyebb tsek zpora alatt sem mozdult. Akrcsak a trsai, is csak alig-alig brt volna
talpra llni, de ellenttben velk, szilrdan eltklte, hogy nem ll fel. Valami azt sgta
neki, hogy a balvgzet egszen kzelrl leselkedik rjuk. Ezt a sejtelmet rezte mr akkor is,
amikor felkapaszkodtak a partra, s azta sem szabadult tle. Lba alatt egsz nap ropogott a
vkony, olvad jg, s taln ezrt rezte oly kzelinek a szerencstlensget odalent a jgen,
ahov gazdja mindenron le akarta kergetni. De Buck megmerevedett, nem mozdult. Oly
sokat szenvedett mostanig, s annyira kimerlt, hogy az tsek nem is fjtak nagyon. Csak
hullottak r, mint a zpor, s az let szikrja mg gyngbben pislkolt a belsejben, elhal-
vnyodott. Mr-mr ki is hunyt. Valami furcsa zsibbads szll r. Tudta, hogy verik, de
mintha nagyon messzire tnt volna minden. Vgl mr egyltaln nem rzett fjdalmat. Nem
rzett semmit, br nagyon-nagyon tompn hallotta mg a testre zuhan ftyks csattanst.
De mintha nem is az teste lett volna, olyan messze volt minden.
Akkor hirtelen, figyelmeztets nlkl, tagolatlan ordtssal, amely inkbb llati vltshez
hasonltott, John Thornton rvetette magt a ftykssel hadonsz fiatalemberre. Hal hanyatt
esett, mintha egy kidnttt fa zuhanna r. Mercedes vistott. Charles mlabsan bmult,
megtrlte nedvez szemt, de nem llt fel, az izomlza miatt.
John Thornton ott llt Buck fltt, igyekezett ert venni magn, de annyira remegett a dhtl,
hogy nem brt megszlalni.
- Ha mg egyszer hozznyl ahhoz a kutyhoz, meglm... - sikerlt kinygnie vgl, elfl
hangon.
- Az n kutym - felelte Hal, letrlve a szja szgletben kiserken vrt, mikzben
feltpszkodott. - Kotrdjon az utambl, klnben megjrja! Azrt is elmegyek Dawsonba!
Thornton ott llt kzte s Buck kztt, s gy ltszott, esze gban sincs, hogy elkotrdjk az
tbl. Hal kihzta hossz vadszkst. Mercedes vistott, srt, nevetett, s teljesen tengedte
magt a hisztrinak. Thornton rttt Hal krmre a fejszenyllel, s a ks leesett. Aztn
megint odaszott, amikor Hal fel akarta venni a kst. Thornton nylt utna, felvette, s kt
nyisszantssal elvgta Buck szjait.
Halbl elprolgott a harci szellem. Klnben is, nvre gy rakaszkodott, hogy mozdtani
sem brta a karjt; Buck pedig alig lt mr, amgy sem lehetett volna hasznt venni a
fogatban. Nhny pillanattal ksbb lesiklottak a partrl a foly jegre. Buck hallotta,
felemelte a fejt, s utnuk nzett. Pike haladt az len, Sol-leks a rdnl, kettjk kztt Joe
s Teek. Snttottak, botladoztak. Mercedes lt a megrakott szn tetejn. Hal a rudat
irnytotta, Charles leghtul bukdcsolt.
Mg Buck nzte ket, Thornton letrdelt mell, s rdes, kedves kezvel azt kereste, hol trtt
el a csontja. De csak zzdsokat tallt s az iszonyatos kihezettsg jeleit - kzben a szn egy
negyedmrfldnyire tvolodott tlk. A kutya s a frfi egytt nzte, hogyan vnszorog elre
a jgen. Aztn a fara hirtelen lebukott, mintha ktyba sllyedne, s a rdja gnek meredt - Hal
gy lgott rajta a levegben. Hallottk Mercedes sikoltst. Lttk, hogy Charles megfordul,
lp egyet, vissza akar rohanni, s akkor krs-krl levlt a jg; s a szn kutystul, emberestl
eltnt a mlyben. Csak egy st lyuk maradt a helyn. Az tnak mgis kilyukadt a feneke.
John Thornton s Buck sszenzett.
- Te szegny, te - mondta John Thornton, s Buck megnyalta a kezt.

6. EGY EMBERT SZERETNI
Amikor az elmlt v decemberben John Thorntonnak megfagyott a lba, trsai knyelmes
tbort ksztettek neki, mindennel ellttk, maguk pedig tovbbhaladtak a folyn egy tutajra
val fatrzsrt, amit le akartak sztatni Dawsonba. Thornton mg akkoriban is sntiklt egy
kicsit, amikor Buckot megmentette, de hogy az id egyre melegebb lett, ez a kis bicegse is
elmlt. S Buck ott maradt vele a foly partjn, a hossz tavaszi napokon, nzte a rohan vizet,
lustn hallgatta a madarak nekt s a termszet zmmgst; s gy lassacskn visszatrt az
ereje.
Hromezer mrfld utn igen-igen jlesik a pihens, s be kell vallani, hogy Buck ellustult,
mikzben a sebei begygyultak, izmai ismt kidomborodtak, s a hs megint rrakdott a
csontjaira. Egybknt mindannyian lustlkodtak - Buck, John Thornton, Skeet s Nig -, vrtk
a tutajt, amelyen majd leszhatnak Dawsonba. Skeet hossz szr r vizsla volt, kis termet
llat, s hamarosan sszebartkozott Buckkal, aki hallos gyngesgben nem tudta vissza-
utastani a kzeledst. Skeetben megvolt az orvosi hajlam, mint egynmely kutyban; s
ahogy az anyamacska nyalogatja klykt, gy nyalogatta s tisztogatta is Buck sebeit.
Minden reggel, miutn Buck jllakott, Skeet odament, s elvgezte nknt vllalt feladatt,
vgl mr Buck maga jrt el hozz polsrt, akrcsak Thorntonhoz. Nig is ppoly bartsgos
volt, br kevsb mutatta - hatalmas fekete kutya, angol vreb s szarvasz keverke, nevet
szem s vgtelenl jindulat.
Buck meglepetsre ezek a kutyk nem fltkenykedtek r. gy ltszott, hogy k is ppoly
kedvesek s jszvek, mint John Thornton. Amikor Buck megersdtt, mindenfle
mulatsgos jtkokra csbtottk, s mg Thornton sem llhatta meg, hogy ne csatlakozzon
hozzjuk; gy telt el Buck lbadozsa, s azutn j let kezddtt. Szeretet, igazi szenvedlyes
szeretet most lngolt fel benne elszr letben. Ilyesmit sohasem rzett Miller brknl, a
verfnyes Santa Clara-vlgyben. A br fiainak, akikkel egytt vadszott s kborolt, csak a
munkatrsa volt; a br unoki mellett a dszrsg szerept tlttte be; maghoz a brhoz
pedig affle mltsgteljes, elkel bartsg fzte. De a szeretet, amely lzas s get, amely
imdat s rlet, azt csak John Thornton bresztette fel benne.
Ez az ember megmentette az lett, ami nem kis dolog; de radsul mg eszmnyi gazda is
volt. Msok ktelessgrzetbl vagy zleti szempontbl gondoskodtak a kutyikrl; gy
gondoskodott rluk, mintha a gyerekei volnnak, mert nem tudott mskppen viselkedni. De
nemcsak gondoskodott rluk. Sohasem mulasztotta el, hogy bartsgosan dvzlje ket,
vagy egy trfs szt ne szljon hozzjuk, s ha lelt, s hosszan elbeszlgetett velk (duml-
gatunk egy kicsit - mint mondotta), maga is ppgy lvezte a dumt, mint a kutyk. Volt
egy szoksa: esetlenl kezbe vette Buck fejt, flbe hajolt, homlokt odanyomta a homlok-
hoz, elre-htra ciblta, s kzben csnya szavakat mondott neki, melyekrl Buck tudta, hogy
a szeretet szavai. Buck nem ismert nagyobb gynyrsget ennl a durva lelsnl, ennl a
szitkozd, dnnyg hangnl, s valahnyszor Thornton elre- vagy htrarngatta a fejt,
gy rezte, hogy tlrad boldogsgban a szve szakad ki a testbl. S amikor elengedtk,
talpra ugrott, a szja nevetett, a szeme mindennl kesebben beszlt, torkban valami
kimondhatatlan valloms rezgett, s gy maradt mozdulatlanul, John Thornton pedig felkiltott
elragadtatsban: Isten bizony! pp hogy meg nem szlalsz!
Buck sokszor gy fejezte ki szeretett, hogy csaknem fjdalmat okozott vele. Gyakran elkapta
Thornton kezt, s olyan ersen megszortotta, hogy utna mg j ideig ltszott a fogak
nyoma. S amiknt Buck tudta, hogy a szitkok a szeretet jelei, gy tudta a frfi, hogy ez a
ltszlagos haraps a simogatst jelkpezi.
Buck azonban a legtbbszr rajong nzssel fejezte ki szeretett. Br megrlt a boldog-
sgtl, ha Thornton hozzrt, vagy szlt hozz, nem futott az ilyen gyngdsg utn. Skeet
oda szokta dugni az orrt Thornton keze al, s addig bkdste, amg meg nem simogattk;
Nig is gyakran odasompolygott, s rfektette nagy fejt Thornton trdre - de Buck meg-
elgedett azzal, hogy messzirl bmulja. Nha rk hosszat fekdt Thornton lbnl, feszl-
ten, figyelmesen felnzett az arcba, nem vette le rla a szemt, tanulmnyozta, moh
rdekldssel leste minden kifejezst, minden rezzenst s mozdulatt. Ha pedig gy
addott, hogy messzebb fekdt, oldalt vagy mgtte, csendesen bmulta az ember krvonalait
vagy a mozgst. S olyan szoros kapcsolatban ltek, hogy Buck szemnek erejtl John
Thornton gyakran htrafordult, nmn viszonozta Buck pillantst, s szembl a szve
sugrzott, akrcsak Buck szembl a Buck szve.
Megmeneklse utn hossz ideig Buck nem brta elviselni, hogy ne lssa Thorntont. Attl a
pillanattl fogva, hogy kilpett a storbl, egszen addig, amg vissza nem ment, Buck
szorosan a sarkban maradt. Amita szakra kerlt, sorra cserldtek a gazdi, s gy kialakult
benne az a flelem, hogy egyetlen gazda sem lehet lland. Rettegett attl, hogy Thornton
ppgy kilp majd az letbl, mint Perrault s Franois s a skt flvr kilpett belle. Mg
jszaka is, lmaiban, ez a flelem gytrte. Ilyenkor erlkdve lerzta magrl az lmot, a
hideg jszakban odalopzott a storlaphoz, megllt s hallgatta gazdja szuszogst.
De brmilyen mrhetetlen szeretet fzte is John Thorntonhoz, mely mintha ismt a civilizci
gyngd hatsrl tanskodott volna, az si sztn, melyet szak bresztett fel, eleven s
hatkony maradt benne. A hajlk s a tzhely vezredei sorn kialakult hsget s nfelldo-
zst elsajttotta ugyan, de megrizte vadsgt s ravaszsgt is. Mintha a vadon gyermeke
lett volna, aki a vadonbl jtt el, hogy letelepedjk John Thornton tze mellett, nem pedig a
szeld dlvidkre val kutya, sok-sok civilizlt nemzedk blyegvel. Roppant szeretete miatt
nem tudott lopni ettl az embertl: de brki mstl, brmely msik tborban egy pillanatig
sem habozott, s lopsait oly gyesen hajtotta vgre, hogy sohasem rtk tetten.
Pofja s teste sok kutyafog nyomt viselte, s Buck ppoly vadul harcolt, mint addig, csak
mg ravaszabbul. A jindulat Skeettel s Niggel nem kellett marakodni - amellett k is John
Thornton kutyi voltak; de az idegen kutya, lehetett akrmilyen fajtj s akrmilyen btor,
csakhamar elismerte Buck felsbbsgt, vagy let-hallharcra knyszerlt rettenetes ellen-
felvel. s Buck nem ismert kegyelmet. Jl megtanulta a ftyks s az agyar trvnyt, s
minden elnyt kihasznlt, nem engedte ki ellenfelt a karmai kzl, ha mr elindtotta a hall
fel. Megtanulta a leckt Spitztl s a rendrsg s a postasznok legjobb harcos kutyitl, s
tudta, hogy nincs kzpt. Vagy uralkodik, vagy rajta uralkodnak; s aki irgalmat mutat, a
gyengesgt rulja el. Az si letben nem ltezett irgalom. Vagy ha mgis, flrertettk,
flelemnek rtettk, s az ilyen flrertsekbl hall szrmazott. lj, vagy meglnek, falj, vagy
felfalnak - gy szlt a trvny, s Buck engedelmeskedett e parancsnak, amely az id
feneketlen mlybl kiltott hozz.
regebb volt a szletse ta eltelt napok s a tdejben megfordult llegzetek szmnl. A
mlt s a jelen tallkozott benne, a mgtte ll rkkvalsg tlktetett rajta ugyanabban a
hatalmas ritmusban, mint a vizeken s az vszakokon. Ott lt John Thornton tze mellett,
Buck, a szles mell, fehr agyar hossz szr bunds kutya; de ezernyi msfajta kutya
rnyka llt mgtte, flfarkasok s vad farkasok, srgeten s buzdtan nztek r, vele
zleltk az telt, ha evett, szomjaztak a vzre, amelyet megivott, vele egytt szimatoltk a
szelet, vele egytt hallgattak s magyarztk az erd vad letnek hangjait, megszabtk a
hangulatt, irnytottk cselekedeteit, vele egytt trtek aludni, ha lefekdt, s vele egytt
lmodtak, s nha maguk is Buck lomkpei kz vegyltek.
Oly parancsolan, ellenllhatatlanul szltottk ezek az rnyak, hogy az emberisg s az
emberisg ignyei naprl napra messzebb kerltek tle. Az erd mlyn egy hv hang szlt,
s valahnyszor meghallotta ezt a titokzatos, izgat s csalogat hvst, lebrhatatlan vgy
fogta el, hogy htat fordtson a tznek, a tz krl letaposott fldnek, s bevesse magt az
erdbe, s csak fusson egyre tvolabb, maga sem tudta, hova vagy mirt, nem is tndtt rajta,
hogy hova vagy mirt, csak kvette a parancsol hvst, amely az erd mlyn szlt. De
valahnyszor elrt a szz, puha fldre, a zld rnykba, megfordult, s visszatrt a tzhz,
mert szerette John Thorntont.
Csak Thornton tartotta vissza. Az emberisg tbbi rsze nem ltezett. Odavetdtt utasok
nha megdicsrtk vagy megsimogattk: nem bnta, de mindvgig hvs maradt; ha pedig
tlzottan nyjaskodtak vele, felllt s odbb ment. Amikor Thornton trsai, Hans s Pete,
vgl megrkeztek a vrva vrt tutajon, Buck tudomst se akart venni rluk, amg r nem jtt,
hogy kzel llnak Thorntonhoz; azutn is csak passzvan trte ket, szves viselkedsket gy
fogadta, mintha tenne nekik szvessget. Ugyanaz a jindulat fajta voltak, mint Thornton,
letmdjuk egyszer, gondolkodsuk egyenes, a szemk les; s mg mieltt besztattk
volna a tutajt a dawsoni frsztelep hatalmas tavba, jl kiismertk Buckot s szoksait, s
nem kvntak tle olyan meghitt bartsgot, amilyet Skeettl s Nigtl kaptak.
Thornton irnti szeretete azonban szemltomst nttn-ntt. Minden haland kzl csakis
rakhatott csomagot Buck htra, amikor nyron tra keltek. Bucknak semmi se volt nehz, ha
Thornton parancsolta. Egy napon (a tutaj jvedelmbl felszereltk magukat, s elindultak
Dawsonbl a Tanana fels folysra) a hrom frfi meg a kutyk egy szikla tarajn pihentek -
a merleges sziklafal aljn hromszz lb mlysgben terlt el a kopr vlgy. John Thornton a
szakadk peremn lt, Buck a vllnl. Egyszerre csak valami esetlen szeszly tmadt fel
Thorntonban, s odaszlt Hansnak s Pete-nek, figyeljk meg, milyen ksrlet kvetkezik.
- Ugorj, Buck! - veznyelte, kinyjtva karjt a szakadk fl. A kvetkez pillanatban mr ott
birkzott Buckkal a sziklaprkny legszls pontjn, mg Hans s Pete nagy nehezen vissza
nem hzta ket a biztonsgos talajra.
- Ksrteties - mondta Pete, miutn felocsdtak, s ismt szhoz brtak jutni.
Thornton megrzta a fejt.
- Nem, nagyszer, s ugyanakkor borzalmas is. Tudjtok, nha magam is flek tle.
- Nem szeretnk annak a brben lenni, aki hozzd nyl, amikor is a kzelben van - szrte
le a tanulsgot Pete, Buck fel biccentve.
- Az anyja mindenit! - tette hozz Hans. - n sem.
Mg ugyanabban az vben Circle Cityben kiderlt, hogy Pete-nek j oka volt az aggodalomra.
Fekete Burton, egy rosszindulat, verekeds ember, belekttt egy zldflbe a
kocsmban, s Thornton bklteten kzbelpett. Buck, mint szokta, a sarokban fekdt, feje a
mancsn, s feszlten leste gazdja minden mozdulatt. Burton elrelendtette az klt,
vllbl, egyenesen, figyelmeztets nlkl. Thornton megprdlt a tengelye krl, s csak azrt
nem bukott fel, mert sikerlt elkapnia a snts korltjt.
Amit a vendgek hallottak, nem volt se ugats, se vonts, inkbb bmblsnek lehetett volna
nevezni, s lttk, hogy Buck teste felpattan a padlrl, s a levegn t Burton torka fel rpl.
Burton sztnsen maga el kapta a karjt, s gy megmentette az lett, de hanyatt esett, s
Buck is rzuhant. Buck kiszabadtotta fogait a kar hsbl, s megint a torokra tmadt. Ezttal
az embernek csak flig sikerlt elhrtania, s a torka felszakadt. Akkor a nzk tmege
rvetette magt Buckra, s elkergette; de mikzben a felcser ellltotta a vrzst, ide-oda
ugrlt, vadul morgott, minduntalan tmadni prblt, s csak a fenyeget ftyksk riasztottk
vissza. A helysznen azonnal aranysgyls alakult, kimondotta, hogy a kutynak
elegend oka volt a tmadsra, s felmentette Buckot. De nevt felkapta a hr, s csakhamar
eljutott minden alaszkai tborba.
Ksbb, sszel, ismt megmentette John Thornton lett, de egszen ms krlmnyek
kztt. A hrom trs egy hossz, keskeny, rddal irnythat llekvesztt sztatott lefel a
Negyvenmrfldes Patak egyik komisz, zuhatagos szakaszn. Hans s Pete a parton haladt,
ftl fig ugrlva a csnak vkony kenderktelvel; Thornton a csnakban maradt, a rddal
segtette a siklst, s kzben veznyszavakat kiltott a partra. Buck is a parton futott,
izgatottan, nyugtalanul, prhuzamosan a csnakkal, s egy pillanatra sem vette le szemt a
gazdjrl.
Egy klnsen veszlyes helyen, ahol az ppen csak almerl szirtek le kiemelkedett a
folybl, Hans megeresztette a ktelet, s mg Thornton a sodr r kzepre kormnyozta
magt a rdjval, elrehaladt a parton, hogy lefkezhesse a csnakot, ha majd tljutott a
szirteken. A csnak tl is jutott rajtuk, s szinte rplt lefel az rral, amely sebes volt, mint
egy malom zuhogja; akkor Hans megfesztette a ktelet, de nagyon is hirtelen fesztette meg.
A csnak felborult, s a parthoz vgdott, Thornton pedig hatalmas vben kirplt belle, s az
r elragadta a legveszlyesebb zuhatagok fel, ahol vadul hborgott a vz - a legjobb sz sem
brt volna vele.
Buck azonban a folyba ugrott; s hromszz yarddal lejjebb, az rjng rvnyek kztt
utolrte Thorntont. Amikor rezte, hogy gazdja belekapaszkodik a farkba, a part fel
fordult, s szni kezdett, megfesztve csodlatos erejt. De a parthoz csak igen lassan kzeled-
tek, lefel pedig hihetetlenl gyorsan vitte ket az r. S alattuk hallatszott a vgzetes bm-
bls, ahol a vad foly mg vadabb vlt, s a vz foszlnyokra szakadt, cseppekre bomlott a
szirteken, amelyek gy lltk tjt, mint egy hatalmas fs fogai. A zuhatagok utols,
meredek lpcsfokn flelmetess vlt a sodrs, s Thornton beltta, hogy a partot nem lehet
elrni. tzgott egy szikla fltt, testvel horzsolt egy msikat, s iszonyatos ervel neki-
csapdott egy harmadiknak. Kt kzzel megragadta csszs peremt, elengedte Buckot, s a
habz vizek bmblsn t odakiltotta:
- Eredj, Buck! Eredj!
Buck nem brt megllni, hiba kzdtt, az r tovbbvitte, nem volt visszatrs. Thornton
msodszori parancsra flig feldobta magt a vzbl, magasra emelte a fejt, mintha mg
egyszer ltni akarn, majd engedelmesen a part fel fordult. Minden erejt megfesztve szott,
s Pete s Hans ppen azon a ponton hzta partra, ahol az szs lehetetlenn vlt, s
elkezddtt a pusztuls.
Tudtk, hogy ilyen sodr rban csak percekig tarthatja magt az ember egy skos szikla pere-
mn, s amilyen gyorsan csak lehetett, visszarohantak a parton, jval feljebbre attl a ponttl,
ahol Thornton kapaszkodott. A csnak fkezktelt Buck nyakra s vllra erstettk,
vatosan, hogy meg ne fojtsa, s ne is akadlyozza az szsban, majd bedobtk a kutyt a
vzbe. Buck elrelendlt, merszen, de nem elg egyenesen. Csak ksn eszmlt r hibjra,
amikor mr egy vonalban volt Thorntonnal, de j nhny yard vlasztotta el tle, s az r
krlelhetetlenl tovbbsodorta.
Hans azonnal megfesztette a ktelet, mintha Buck is csnak volna. A hirtelen rndtstl
Buck a vz al kerlt, s nem is bukkant fel, amg teste hozz nem csapdott a parthoz, s ki
nem hztk. Kis hjn megfulladt; Hans s Pete rvetette magt, levegt nyomott bel, s
kinyomta belle a vizet. Nagy nehezen talpra llt, majd visszarogyott. Thornton hangja,
mintha igen messzirl szlna, elrt hozzjuk, s br a szavait nem rtettk, tudtk, hogy vgs
ktsgbeessben kilt. Gazdjnak a hangja gy hatott Buckra, mint a villamos ts. Talpra
ugrott, s megelzve a kt frfit, visszarohant arra a helyre, ahonnan az elbb elindult.
Megint rerstettk a ktelet, s bedobtk a vzbe, s megint elrelendlt, ezttal azonban
egyenest az r kzepe fel. Egyszer tvedhetett, de msodszor nem esik ugyanabba a hibba.
Hans eregette utna a ktelet, de nem tlsgosan lazn, Pete pedig vigyzott, hogy meg ne
akadjon valamiben. Buck lankadatlanul szott, amg ppen Thornton fl nem rt, akkor
irnyt vltoztatott, s egy expresszvonat sebessgvel sodrdott felje. Thornton ltta, hogy
kzeledik, s amikor az r teljes erejvel hozzcsapta, mint egy faltr kost, kinylt, s mind-
kt karjval tlelte a kutya bozontos nyakt. Hans egy fhoz erstve megfesztette a ktelet,
s Buck s Thornton a vz al merlt. Kapkodva, fuldokolva, egyms hegyn-htn, srolva a
foly hepehups kmedrt, ztonyokhoz s szirtekhez csapdva, vgl partot rtek.
Amikor Thornton maghoz trt, hason fekdt, s Hans s Pete vadul hintztatta elre-htra egy
fatrzsn. Els pillantsval Buckot kereste: mozdulatlanul, ltszlag lettelenl nylt el a
parton, Nig ott vlttt mellette, Skeet pedig buzgn nyaldosta nedves arct s lehunyt
szemt. Thornton maga is sok zzdst szenvedett, s amikor odahoztk Buck testt, s
gondosan tvizsglta, hrom trtt bordt tallt.
- Akkor ht nincs vita - jelentette ki. - Itt tnk tbort, ezen a helyen. - S valban ott vrtk
meg, amg Buck bordi sszeforrtak, s folytatni tudta az utat.
Mg tlen, Dawsonban, Buck egy msik hstettet is vgrehajtott - taln nem is volt olyan
hsies, mint az elz, de a nevt sok rovtkval magasabbra emelte az alaszkai hrnv totem-
fjn. E hstettnek nagyon is hasznt ltta a hrom frfi; pnzhez juttatta ket, felszerelst
vsrolhattak, s el tudtak indulni egy rg htott tra, a szz Keletre, ahol mg nem bukkantak
fel az aranysk. gy kezddtt a dolog, hogy az Eldorado kocsmban kedvenc kutyikkal
hencegtek az emberek. Klnsen Buckot akartk lepiplni, mert nagy volt a hre, s
Thornton makacs vdekezsre knyszerlt. Nem telt el egy flra, s az egyik ember mr azt
lltotta, hogy az kutyja ki tud mozdtani a helybl egy tszz fonttal megrakott sznt, s
el is stl vele; egy msik rvgta, hogy az v hatszzat is elvisz; a harmadik mr htszzzal
dicsekedett.
- Pf! - mondta John Thornton. - Buck ezer fonttal is elindul.
- Kitri a jgbl? s elviszi szz yardra? - krdezte Matthewson, az Aranys Kirlyok
csaldjnak tagja, aki az elbb a htszz fonttal krkedett.
- Kitri, s elstl vele szz yardra - felelte nyugodtan John Thornton.
- No - mondta Matthewson lassan s tagoltan, hogy mindenki meghallja -, ez az ezer dollr
azt hiszi, hogy nem csinlja meg. Itt van, ni. - S ezzel lecsapott a snts pultjra egy
aranyporral teli zacskt - akkora volt, mint egy nagy darab mjas hurka.
Egyszerre nma csend lett. Thornton, ha nemcsak gy a levegbe jratta a szjt, most
bebizonythatja. rezte, hogy arcba szkik a forr vr. Igen, a meggondolatlan nyelve most
trbe ejtette. Nem is tudta, hogy Buck el tud-e indtani ezer font slyt. Egy fl tonnt! Elllt a
llegzete ekkora mennyisgtl. Szilrdan hitt Buck erejben, s gyakran gondolt arra, hogy
taln ennyit is el brna hzni; de eddig mg a prba gondolata sem merlt fel benne, csak
most, amikor egy tucatnyi ember szegezte r a szemt, nmn, vrakozva. Meg aztn nem is
volt ezer dollrja; s Hansnak s Pete-nek sem.
- ppen odakint ll egy sznom, hsz zsk liszt van rajta, tven font mindegyik - folytatta
Matthewson a kegyetlen tmadst -, gyhogy amiatt nem kell trnd a fejed.
Thornton nem vlaszolt. Nem tudta, mit mondjon. Sorra belebmult az arcokba, rvetegen,
mint akinek megllt az agymkdse, s most keres valamit, ami jra megindtan. Vgl
szrevette Jim OBrient, a hres mammutkirlyt, egykori bajtrst. Mintha ez lett volna a jel,
az tmutats, hogy tegye meg, amit lmban sem tett volna meg soha.
- Klcsn tudsz adni egy ezrest? - krdezte csaknem suttogva.
- Mirt ne? - felelte OBrien, s odavgott egy duzzadt zacskt a Matthewson mell. - Habr
nemigen bzom benne, John, hogy az llat meg tudja csinlni.
Az Eldorado nyomban kirlt, a vendgek mind kisereglettek az utcra, hogy vgignzzk a
prbt. A kereskedk s vadszok mind fellltak az asztal melll, mert kvncsiak voltak az
eredmnyre, s k is fogadni akarok. Tbb szz ember gylt ssze a szn krl, bundsan,
kesztysen. Matthewson sznja, az ezer font liszttel, mr j nhny rja llt ott a farkasordt
hidegben (mnusz hatvan fok volt), s talpai ersen belefagytak a kemnyre taposott hba.
Tbben felajnlottk, hogy ktszeres pnzt fizetnek, ha Buck kimozdtja a sznt. Vita tmadt
akrl, hogy mikppen rtelmezzk a kitrni szt. OBrien azt lltotta, hogy Thorntonnak,
joga van kitrni a szntalpakat, Bucknak csak a sznnal kell kitrnie a holtpontrl.
Matthewson szerint a kitrs fogalmba az odafagyott szntalpak kitrse is beletartozott.
A fogads taninak tbbsge Matthewsonnak adott igazat, s a nzk erre hromszoros pnzt
knltak Buck ellen.
De senki sem fogadta el. Senki sem hitte, hogy a kutya gyzhet. Thornton fejest ugrott a
fogadsba, ktsgek gytrtk: most, hogy megltta a sznt, a kzzelfoghat tnyt, s eltte a
tz kutybl ll szablyos csapatot, amint a hban hevert, maga is egyre lehetetlenebbnek
rezte Buck sikert. Matthewson diadalmasan nzett r.
- Hrom az egyhez! - kiltotta. - Mg egy ezrest, Thornton, ilyen arnyban. Mit szlsz hozz?
Thornton arcrl lertt a ktsg, de a harci szellem felbredt benne - a harci szellem, amely
flbe kerekedik minden htrnynak, amely nem ismer lehetetlent, s sket mindenre, kivve
a csatazajt. Odahvta Hansot s Pete-et. Aranyporos zacskik elg sovnyak voltak, s a hrom
trs egytt is csak ktszz dollrt tudott sszekaparni. A szerencse mr rgta nem kedvezett
nekik, ez volt minden vagyonuk; de azrt habozs nlkl odatettk a Matthewson hatszz
dollrja mell.
A tz kutyt kifogtk a szn ell, s Buckot lltottk a helykbe, sajt szjaiban. r is
tragadt az izgalom, s megrezte, hogy valami nagyot kell tennie John Thorntonrt. A bmul
tmeg elismeren felmorajlott, amikor megltta nagyszer klsejt. Tkletes kondciban
volt, egy szemernyivel sem kvrebb, mint kellett, s szztven fontnyi slya szztven font
ert s akaratot kpviselt. Ds bundja gy ragyogott, mint a selyem. Nyakn s vlln flig
felborzoldott a sima srny, s szinte remegett minden mozdulatra, mintha a kicsordul
leter elevenn s tevkenny tenne minden egyes szrszlat. Hatalmas mellkasa, slyos
mells lbai arnyban llottak testnek tbbi rszvel, bre alatt vastag ktegekben dombo-
rodtak ki az izmok. Az emberek megtapogattk, kijelentettk, hogy olyan kemny, mint a k,
s mr csak ktszeres pnzt grtek ellene.
- Az angyalt, uram! Az angyalt! - dadogta a legjabb dinasztia egyik tagja, egy tmlc-
kirly. - Nyolcszzat knlok rte, uram, mg a prba eltt, uram; nyolcszzat gy, ahogy itt
ll.
Thornton megrzta a fejt, s Buck mell lpett.
- Nem szabad, llj flre onnt - tiltakozott Matthewson. - Nem lehet segteni, hagyjuk
szabadon a plyt.
A tmeg elnmult; nhnyan mg odakiltottk, hogy kettt fizetnek egyre, de hiba.
Mindenki elismerte, hogy Buck csodlatos llat, de hsz darab tvenfontos zsk mgiscsak
sok volt, nem mertk megoldani az ersznyket.
Thornton letrdelt Buck mell. Kt kezbe fogta a fejt, hozznyomta az arct. Most nem
ciblta trfsan, ahogy szokta, nem is mormolt szerelmes szitkokat, csak a flbe sgta: Ha
szeretsz, Buck. Ha szeretsz. Ennyit sgott. s Buck vinnyogott a visszafojtott izgalomtl.
A tmeg kvncsian nzte ket. Egyre titokzatosabb vlt a dolog. Mint egy
bvszmutatvny. Amikor Thornton felllt, Buck elkapta kesztys kezt, megszortotta a
fogaival, s lassan, vonakodva elengedte. Ez volt a vlasza, nem szavakkal, a szeretet jelvel.
Thornton htralpett, j messzire.
- Vigyzz, Buck! - mondta.
Buck megfesztette az istrngot, majd nhny hvelykkel visszaengedte. gy tanulta.
- Rajta! - hallatszott Thornton szava a feszlt nmasgban.
Buck jobbra lendlt, hirtelen meghajolt - a szj ismt feszes lett, s a szztven font nagyot
rndtott rajta. A szn megremegett, s talpai all les, flsrt recsegs hallatszott.
- jra - veznyelte Thornton.
Buck megismtelte a fogst, ezttal bal fel. A recsegsbl pattogs lett, a szn megbillent,
talpai csikorogva kimozdultak, s nhny hvelykkel oldalt cssztak. Buck kitrte a sznt. Az
emberek meredten nztk, nem is tudtk, hogy visszafojtjk a llegzetket.
- Most gy!
Thornton parancsa gy csattant el, mint a pisztolylvs.
Buck elrevetette magt, nagyot rndtva megfesztette a szjakat. Minden porcikja rszt vett
az risi erfesztsben, izmai megvonaglottak, kidudorodtak a selymes bunda all, mintha
kln-kln is lnnek. Hatalmas mellkasa csaknem srolta a fldet, fejt is lehajtotta,
elrenyjtotta, s kzben a lba rlten kaplt, karmai prhuzamos rovtkkat vjtak a letapo-
sott hba.
A szn megbillent, remegett, flig mr elindult. Ekkor Bucknak megcsszott az egyik lba, s
valaki hangosan felnygtt. Majd a szn elredlt, s gy ltszott, mintha meg-megrndulna,
sokszor egyms utn, de valjban mr nem jutott tbb holtpontra... egy fl hvelyk... egy
hvelyk... kt hvelyk... A rngatzs mindinkbb ellt; a szn lendletbe jtt, s egyenleten
csszott tovbb az ton.
Egyszerre shajtott fel mindenki: szre sem vettk, hogy egy percig nem llegeztek. Thornton
a szn mgtt futott, s rvid, lnk szavakkal biztatta Buckot.
A tvolsgot elre kimrtk, s ahogy Buck kzelebb rt a szzyardos plya vgt jelz tzi-
farakshoz, mind ersebben trt fel az dvrivalgs, s szlviharr dagadt, amikor elhagyta a
farakst, s egy veznyszra megllt. Mindenki tombolt, mg Matthewson is. Sapkk, kesztyk
repltek a levegbe. Az emberek lelkesen szorongattk egyms kezt, nem nztk, hogy kit,
s ltalnos volt a forrongs, a bbeli zrzavar.
De Thornton trdre hullt Buck mellett. Fejt odaszortotta a fejhez, s ciblta elre-htra.
Akik odasiettek, hallottk, hogyan szidja Buckot, s sokig szidta, hosszasn s forrn,
gyengden, szerelmesen.
- Az angyalt, uram! Az angyalt, uram! - radozott a tmlckirly. - Ezret adok rte, uram,
ezret, uram... ezerktszzat, uram.
Thornton felllt. Nedves volt a szeme. Nem szgyellte, hogy knnyei vgigcsurognak az
arcn.
- Uram - mondta a tmlckirlynak -; nem, uram. Elmehet a fenbe, uram. Mst nem mond-
hatok, uram.
Buck elkapta fogval Thornton kezt. Thornton megrzta, elre-htra. S mintha kzs kny-
szer mozgatna mindenkit, a nzk tisztelettud tvolsgba hzdtak vissza, s azutn mr
senki sem volt olyan tapintatlan, hogy megzavarja kettjket.

7. A HV SZ ELHANGZIK
Miutn Buck t perc alatt ezerhatszz dollrt keresett John Thorntonnak, gazdja ki tudta
fizetni nhny adssgt, s elindulhatott trsaival Kelet fel, hogy felkutasson egy legends,
elhagyatott aranybnyt, amelynek oly rgi volt a trtnete, akr az orszg. Sokan kerestk
mr, kevesen bukkantak r; s j nhnyan sohasem trtek vissza a kutatsbl. Ezt az
elhagyatott bnyt tragdik lengtk krl, s titokzatos homly fedte. Senki sem tudta, hogy
ki bukkant r elszr. Olyan messzire a legrgibb hagyomnyok sem nyltak vissza.
sidktl fogva ott llt valahol egy rgi, rozoga kunyh. Sokan megeskdtek r halluk
rjban, hogy csakugyan ott ll, s nem messze tle megvan a bnya is, s vallomsukat olyan
aranyrgkkel tmasztottk al, amilyenekhez hasonlt sehol sem ismertek az egsz szakon.
De nem volt l ember, aki ezt a kincseskamrt kifosztotta volna, s a halottak holtan
fekdtek, gy ht John Thornton, Pete, Hans, Buck s mg vagy hat kutya elindult keletnek
egy ismeretlen ton a cl fel, melyet ppoly derk embereknek s kutyknak, amilyenek k
voltak, nem sikerlt elrnik. Hetven mrfldet sznkztak a Yukonon, balra bekanyarodtak a
Stewart folyba, elhagytk a Mayt s a McQuestiont, s tovbb mentek elre, amg a
Stewartbl is patakocska lett, thaladtak a magasba nyl ormok kztt, amelyek a fldrsz
gerinct jelzik.
John Thornton nem sokat kvnt se az emberektl, se a termszettl. A vadon nem ijesztette
meg. Egy maroknyi sval meg egy puskval vgan nekivgott a rengetegnek, s utazgatott,
amerre akart, s ameddig akart. Minthogy nem sietett, akrcsak az indinok, napi tja kzben,
vadszva szerezte meg az ebdjt; s ha semmit se tallt, tovbbutazott, akrcsak az indin,
abban a biztos tudatban, hogy elbb-utbb gyis akad valami. Most is, hogy elindult a nagy
keleti tra, fknt vadhs szerepelt az tlapon, a szn rakomnya muncibl s szerszmok-
bl llt, s a menetrendnek nem szabott hatrt semmi, vgpontja beleveszett a tvoli jvbe.
Buck vgtelen gynyrsget tallt ebben a vadsz-halsz letben, a szabad vndorlsban,
amely ismeretlen helyekre vezette. Nha hetekig haladtak elre meglls nlkl, nap nap utn;
aztn hossz hetekig tboroztak itt is, ott is, a kutyk lustn henyltek, az emberek pedig
lyukakat gettek a megfagyott avarba s fvenybe, s a tz melegnl rengeteg sarat mostak t
az aranymos ednyekben. Nha hesek maradtak, nha pukkadsig megtmtk a bendjket,
aszerint hogy mennyi volt a vad, milyen a vadszszerencse. Beksznttt a nyr, emberek s
kutyk nyakig megrakodva ttutajoztak a kk hegyi tavakon, ismeretlen folykon haladtak az
rral vagy az r ellen, keskeny csnakokban, melyeket az erd dlceg fibl vjtak ki.
Hnapok jttek-mentek, s k mg mindig ide-oda kboroltak a vgtelen, fel nem trkpezett
tjon, ahol most nem jrt emberfia rajtuk kvl, de egyszer rgen jrnia kellett, hacsak az
Elhagyatott Kunyhrl szl mesk nem hazudtak. Vzvlasztkon haladtak t nyri h-
viharokban, csupasz ormokon dideregtek az jfli napfnyben az erdsg s az rk h
hatrn, nyri vlgyekbe ereszkedtek al rajz sznyogok s legyek kz, s a gleccserek
rnykban szamct s virgokat szedtek, oly retteket s szpeket, amilyenekkel a dlvidk
sem dicsekedhetik. sszel behatoltak egy ksrteties tvidkre, ahol minden szomor volt s
nma, ahol vadmadarak ltek a nyron, de most nem lt semmi, s jele sem maradt az letnek
- csak a hvs szelek fjtak, a csendes zugokban meghrtysodott a vz, s a hullmok
mlabsan csapkodtk a magnyos partokat.
S a kvetkez tlen elmosdott svnyekre jutottak, melyeken mr elttk is jrt valaki.
Egyszer az erdben bukkantak ilyen svnyre, kt oldaln meg voltak jellve a fk, rgi
svny volt, s gy ltszott, hogy nincs messze az Elhagyatott Kunyh. De az svnynek nem
volt se kezdete, se vge, s rejtly maradt, akrcsak az az ember, aki megjellte, s az, hogy
mirt jellte meg. Mskor egy vadszkunyh id rgta romjaihoz rtek, s a sztmllott
pokrcok foszlnyai kztt John Thornton egy hossz csv kovs puskt tallt. Tudta, hogy
a Hudson-bl Trsasg emberei viseltek ilyen puskt valamikor rgen, szaknyugat ifj-
korban, s akkor annyit rt az ilyen puska, hogy cserbe egy ppoly magas hdprm tornyot
kellett mell lltani, szorosan egymsra tertve a kisimtott brket. s ennyi volt az egsz -
semmi ms nem maradt az ismeretlen embertl, aki valamikor rgen felptette a kunyht, s
puskjt a pokrcok kztt hagyta.
Megint eljtt a tavasz, s hossz vndortjuk vgn rtalltak, ha nem is az Elhagyatott Kuny-
hra, de egy sekly viz lelhelyre egy nagy vlgyben, ahol az arany srga vajknt fnylett a
mosedny aljn. Nem kutattak tovbb. Ha dolgoztak, minden ldott nap tbb ezer dollrt
jvedelmezett tiszta aranyporban s rgkben, s k mindennap dolgoztak. Az aranyat jvor-
szarvasbr zacskkba tmtk, tven fontot egy zacskba, s gy halmoztk fel a lucfeny-
gakbl plt kunyhjuk mellett, mint egy raks tzift. Emberfeletti ervel dolgoztak, s a
napok lomszeren kergettk egymst, mikzben halomba gyjtttk a kincset.
A kutyknak nem volt semmi dolguk, legfeljebb a vadat kellett behordaniuk nha, amikor
Thornton vadszott, s Buck hossz rkat tlttt lmodozva a tz mellett. Most, hogy
nemigen kellett dolgozni, ltomsaiban gyakrabban tnt fel a rvid lb, szrs ember, s a
tzbe hunyorogva Buck gyakran elvndorolt vele abba a msik vilgba, amely feltmadt az
emlkezetben.
gy ltszott, hogy ennek a msik vilgnak a legfbb sajtossga a flelem. Amikor a szrs
ember elaludt a tz mellett, fejt a trde kz ejtve s kezt sszekulcsolva a tarkjn, Buck
ltta, hogy nyugtalanul alszik, sokszor megriad s felrezzen, s akkor ijedten bmul a sttbe,
s mg tbb fadarabot dob a tzre. Ha a tengerparton stltak, s a szrs ember kagylkat
szedett, s kiszvta a tartalmukat, kzben a szeme mindenfell kmlelte a rejtett veszlyt, s a
lba mindig ksz volt a szlsebes futsra, ha feltnik a veszly. Az erdn hangtalanul lopa-
kodtak t, Buck a szrs ember sarkban; s figyelmesek s berek voltak mindketten,
hegyeztk s mozgattk flket, orrcimpjuk remegett, mert az ember hallsa s szimatja
ppoly les volt, mint a Buck. A szrs ember fel tudott ugrani a fkra, s ppoly gyorsan
haladt elre odafenn is, mint a fldn, nyjtott karral lendlve grl gra, nha tzlbnyi
kzkn t, s elengedte az gat, s elkapta, s sohasem hibzta el. Igen, ppoly otthonosnak
ltszott fenn a fkon, mint lent a fldn; s Buck emlkezett sok tvirrasztott jszakra,
melyet a fk alatt tlttt, mikzben a szrs ember odafent bbiskolt, lmban is ersen
belekapaszkodva az gakba.
S a szrs ember ltomsa kzeli rokonsgban llt a hvssal, amely mg mindig szlt az erd
mlyn. Buck nagy nyugtalansgot rzett s klns vgyakat, ha meghallotta. Valami ho-
mlyos, des boldogsg tlttte el, minden felkavarodott benne, vadul svrgott valamire, de
nem tudta, hogy mi az. Nha kvette a hvst az erdbe, kereste, mintha valami kzzelfoghat
dolog volna, s lgyan vagy tmadan ugatott, hangulata szerint. Belefrta orrt a hvs
mohba vagy a fekete fldbe, amelybl hossz szr f ntt, s boldogan prszklt a fld
zsros illataitl; nha rk hosszat lapult, mintha lesben llna a kidlt fk taplval bortott
trzse mgtt, tgra meresztette a szemt, s hegyezte a flt mindenre, ami mozgott, s
hangot adott krltte. Taln azt remlte, hogy ha gy meglapul, rajtakaphatja a hvst,
amelyet nem tudott megrteni. De azt sem tudta, hogy mirt teszi mindezt. Valami knyszer
zte, s egyltaln nem tprengett rajta.
Ellenllhatatlan knyszerek trtek r. Nha ott fekdt a tbor krl, s lustn szundtott a dli
melegben, aztn egyszerre csak felkapta a fejt, a fle kihegyezdtt, feszlten hallgatzott
egy darabig, majd talpra ugrott s elrohant, mind tvolabbra, rk hosszat, a fk sorai kztt
vagy a tisztsokon keresztl, ahol csomkban ntt a vaddohny. Szeretett vgigrohanni a
kiszradt patakmedreken, s kszva meglesni az erdei madarak lett. Nha egy napig is
elfekdt a boztban, s figyelte a kurrog vagy peckesen fel-al stlgat foglyokat. De
legjobban a nyri jszakk flhomlyban szeretett rohanni, jflkor, flelve az erd fojtott s
lmos neszeire, olvasva jelekben s hangokban, ahogy az ember knyvet olvas, s keresve a
titokzatos valamit, amely hvta - bren s lmban is mindegyre csak hvta maghoz.
Egy jszaka hirtelen felriadt lmbl, szeme kitgult, orrcimpja remegett s szimatolt,
srnye sszetorld hullmokba borzoldott. Az erdben felhangzott a hvs (vagy csak
egyik szlama, mert a hvsnak tbb szlama volt), vilgosan s hatrozottan, mind addig
mg soha - hossz, elnyjtott vonts, olyasfle, s mgsem olyan, mint az eszkim kutyk.
s Buck felismerte a rgi, meghitt hangot, mintha azeltt is hallotta volna mr.
Vgigszguldott az alv tboron, s nmn s szlsebesen bevetette magt a fk kz. Amint
kzelebb rt a kiltshoz, lasstani kezdett, va tett minden lpst, mg vgl kilyukadt egy
tisztsra, s megltott, l helyzetben, gnek emelt orral, egy hossz, sovny erdei farkast.
Buck nesztelenl rt oda, de a farkas abbahagyta a vontst, mert megrezte a jelenltt. A
kutya kiment a tisztsra, flig kuporg tartssal, megfesztve minden izmt, megmerevtve a
farkt, szokatlanul vatosan lpegetve. Fenyegets s barti kzeleds keveredett minden
mozdulatban. Ilyen fenyeget fegyversznet rzkelhet mindig a ragadoz vadllatok
kztt, ha tallkoznak. De a farkas elfutott elle. Buck utna rohant, hatalmasakat ugorva,
mindenron el akarta rni. Bekergette egy stt csatornba, a patak medrbe, s ott egyszerre
csak kidlt fatrzsek lltk el az utat. A farkas megperdlt, hts lbra gaskodott, ahogy Joe
is szokta, meg a sarokba szortott eszkim kutyk, vicsorgott, s borzolta a szrt, s szaporn
csattogtatta fogait.
Buck nem tmadt, csak keringett krltte, s a bartsg jeleivel igyekezett kzeledni hozz.
A farkas gyanakodott s flt, hiszen Buck hromszor annyit nyomott, mint , s neki a feje alig
rt fel Buck vllig. Alig vrta, hogy mikor eredhet ismt futsnak, s akkor a hajsza folyta-
tdott. Idnknt jbl sarokba szorult, s az elbbi jelenet megismtldtt; a farkas elgg
rossz erben lehetett, klnben Buck nem rte volna utol olyan knnyen. Meglls nlkl
futott, amg Buck feje egy vonalba nem kerlt a derekval, aztn knyszerhelyzetben
megfordult, de az els alkalommal megint nekiiramodott.
Vgl azonban Buck kitartsa elrte a cljt; a farkas beltta, hogy nincsenek ellensges
szndkai, s sszedugtk az orrukat. Ezzel meg is bartkoztak, s aztn jtszottak egymssal,
idegesen, kiss szemrmesen, ahogy a vadllatok szoktk, meghazudtolva vadsgukat. Egy
id mlva a farkas knnyedn getve futsnak eredt, vilgosan ltszott, hogy valami hat-
rozott cl fel. rtsre adta Bucknak, hogy hvja, s akkor egyms mellett futottak a komor
flhomlyban, egyenesen felfel a patakmeder mentn a hegyszorosba, ahonnan a patak
elbukkant, s t a kopr tetn, ahol a forrsa volt.
A vzvlaszt hegysg tls oldaln hatalmas laplyra rtek, melyet nagy erdfoltok tark-
tottak, s szmtalan foly szelt keresztl-kasul, s k kitartan futottak a nagy erdkn t, rk
hosszat, mikzben a nap mind magasabbra emelkedett, s az id melegebb lett. Bucknak
vadul dobogott a szve boldogsgban. Tudta, hogy vgre itt a vlasz a hvsra, s erdei
testvre oldaln ktsgkvl oda fut, ahonnan a hvs szl. Rgi emlkek trtek r znvel, s
megrendlt tlk, aminthogy annak idejn megrendlt a valsgtl, melynek ezek az
emlkek az rnyai voltak. Egyszer mr megtrtnt vele ugyanez abban a msik vilgban,
amelyre halvnyan emlkezett - s most ismt megtrtnik, amint szabadon rohan a vadonban,
a szzfldet taposva, a mrhetetlen g alatt.
Egy sebes folys pataknl meglltak inni, s amikor meglltak, Bucknak eszbe jutott John
Thornton. Lelt. A farkas tovbbindult arrafel, ahonnan a hvs flrerthetetlenl szlt, aztn
visszatrt hozz, orrhoz dugta az orrt, s mozdulataival biztatta. De Buck htat fordtott
neki, s lassan megindult visszafel. A vad testvr csaknem egy ra hosszat futott az oldaln,
halkan nyszrgve. Akkor lelt, az gre emelte orrt, s vontani kezdett. Gyszos vonts
volt, s Buck, mikzben kitartan haladt tovbb, egyre halkabban hallotta, mg vgl elveszett
a tvolban.
John Thornton ppen ebdelt, amikor Buck berontott a tborba, s rugrott - tlrad, rlt
szeretetben feldnttte, meghemperedett rajta, megnyalta az arct, a kezt harapdlta -
tombolsz, mint a kerge birka - mondta John Thornton, mikzben elre-htra ciblta Buck
fejt, s elhalmozta szeret szitkaival.
Buck kt nap s kt jszaka egy pillanatra sem hagyta el a tbort, s egy pillanatra sem
tvesztette ell Thorntont. Utna ment, ha dolgozott, figyelte, mikzben evett, nzte, hogyan
csavarja be magt a pokrcaiba este, s hogy bjik ki kzlk reggel. De kt nap mlva az
erdei hvs ismt megszlalt, parancsolbban, mint valaha. Buck nyugtalansga visszatrt,
emlkek ldztk: a vad testvr, a vzvlasztn tl elterl nyjas vidk s a rohans egyms
oldaln a hatalmas erdfoltokon keresztl. Megint csatangolni kezdett az erdben, de a vad
testvr nem jelentkezett tbb, s br feszlten figyelve virrasztott hossz jszakkon t, a
panaszos vonts nem hangzott fel jra.
Rszokott arra, hogy ne a tborban aludjon, nha napokig is kimaradt; egyszer pedig tment a
vzvlasztn a patak forrsnl, s leereszkedett az erdk s folyk orszgba. Egy htig
vndorolt ott, hiba lesve j jeleket a vad testvrtl, tkzben ejtette el tpllkt, s azzal az
egyenletes, knnyed getssel haladt elre, amelytl, gy ltszik, sohasem lehet elfradni.
Lazacra halszott egy szles folyban, amely valahov a tenger fel hmplygtt, s ennl a
folynl lt meg egy nagy fekete medvt - az is halszott ppen, mint , de a sznyogok
megvaktottk, s tehetetlenl s ijeszten tombolva berohant az erdbe. De mg gy is kemny
kzdelem volt, s az utols cseppnyi vadsgot is felbresztette Buckban. S kt nap mlva,
amikor visszatrt a zskmnyhoz, s egy tucat marakod torkos borzot tallt rajta, gy szt-
szrta ket, mint a pelyvt; de kettnek nem sikerlt megfutamodnia, s azok nem is mara-
kodtak azutn soha tbb.
A vrszomjsg ersebb lett benne, mint brmikor azeltt. Vad volt, aki l, ragadoz, aki
llnyekbl l, segtsg nlkl, egyedl, csak a tulajdon erejbl s btorsgbl, s diadal-
maskodva letben marad az ellensges krnyezetben, amely csak az ersebbet hagyja letben.
Mindezek miatt valami nagy-nagy bszkesg szllta meg, amely a testi megjelensbl is
kisugrzott. Megnyilvnult minden mozdulatban, kifejezsre jutott izmainak minden rndu-
lsban, szavaknl kesebben a tartsban, s ha lehet, mg pompsabb tette amgy is
pomps bundjt. Ha nincs a pofjn s a szeme fltt az a kis barnasg s a melle kzepn az
a lefel fut fehr szrcsk, azt hihette volna akrki, hogy farkas, ris farkas, a fajta leghatal-
masabb pldnya. Bernthegyi apjtl rklte mreteit s slyt, de anyja, a juhszkutya,
adott formt e mreteknek s slynak. Pofja hossz volt, mint a farkasok, csak nagyobb,
mint brmely farkas pofja, s a feje is farkasfejnek ltszott, csak valamivel szlesebbnek,
erteljesebbnek.
Ravaszsga farkasravaszsg volt s vadravaszsg; rtelme juhszrtelem s
bernthegyi-rtelem; mindezek mellett kijrta a legkegyetlenebb iskolkat, s olyan flelmetes
lnny vlt, hogy brkivel felvehette a versenyt a vadonban. Hsev llat volt, s most mindig
hst evett; lete virgban volt, szinte kicsordult belle az elevensg, az leter. Ha Thornton
beczve vgighzta a kezt a htn, Buck minden egyes szrszla recsegve, pattogva adta ki a
benne felgylemlett villamossgot. Agynak s testnek minden rsze, idege s rostja a
legpontosabban volt hangolva, mint a hr; s e rszek kztt tkletes egyensly s sszhang
uralkodott. Ha valami ltvny, hang vagy esemny megkvetelte, hogy cselekedjk, oly
sebesen vlaszolt r, mint a villm. Az eszkim kutya is gyorsan rugrik ellenfelre, s
gyorsan ugrik el vdekezsl, de Buck ktszer olyan gyorsan ugrott. Ha megltott egy
mozdulatot, vagy meghallott egy hangot, a vlasz kevesebb idejbe kerlt, mint ms kutynak
a puszta lts vagy halls. szlelni, hatrozni s vlaszolni egyetlen pillanatig tartott nla.
Valjban ez a hrom fokozat, az szlels, hatrozs s vlasz, egyms utn kvetkezett be;
de oly parnyi idrszecskk teltek csak el kzttk, hogy egyidejnek ltszottak. Izmai
tlrad letertl duzzadtak, s a jtkuk, rndulsuk olyan volt, mint az aclrug.
Csodlatos ramban keringett benne az let, boldogan s fktelenl; nha gy ltszott, hogy
az nfeledt er sztveti, s elrasztja a vilgot.
- Soha mg ilyen kutyt nem ltott a vilg - mondta John Thornton egy napon, trsaival egytt
Buck utn nzve, ahogy kistl a tborbl.
- Miutn megteremtettk, eltrtk a formt - felelte Pete.
- Az anyja mindenit! n is azt hiszem - blintott r Hans.
Lttk, hogy kistl a tborbl, de azt mr nem lttk, milyen hirtelen s rettenetes talaku-
lson megy keresztl, amint az erd rejtekbe r. Akkor mr nem stlt. Egyszeriben a vadon
gyermekv vlt, hangtalanul lopzott elre, mint a macska, mint egy mozg rnyk, amely
felbukkan, majd eltnik az rnykok kztt. Ki tudott hasznlni minden fedezket, tudott
csszni a hasn, mint a kgy, s tudott kgy mdra felugrani s lecsapni. Ha gy tetszett,
fszkbl ragadta el a havasi fajdot, lmban lte meg a nyulat, s a levegben cspte el a kis
mkusokat, ha egy pillanatnyi ksssel ugrottak a fk fel. A szabad felszn tavakban
szkl halak nem lehettek elg gyorsak, ha rjuk tmadott; a vraikat pt hdok nem
lehettek elg vatosak. Enni akart, azrt lt, nem mohsgbl; de jobb szeretett olyasmit enni,
amit maga lt meg. Trflni is szokott: nagy rme tellett benne, ha lopva rtrt a mkusokra,
s amikor mr csaknem elrte ket, hagyta, hogy hallflelmkben sivalkodva felfussanak a
fk tetejre.
Az sz belltval egyre nagyobb szmban jelentek meg a jvorszarvasok, lassan lefel
hzdtak telelni a mlyebb s vdettebb vlgyekbe. Buck mr letertett egy nvendk borjt,
amely eltvedt a csordjtl, de alig vrta, hogy nagyobb, flelmetesebb zskmnyhoz jusson,
s egyszer r is bukkant a patak forrsnl, a vzvlasztn. Mintegy hsz jvorszarvas jtt t a
folyk s erdk vidkrl, s egy hatalmas bika vezette ket. Igen vadnak ltszott, tbb mint
hat lb magas volt - mltbb ellenfelet Buck nem is kvnhatott volna. Elre-htra bkdstt
tizenngy g, laptformn kiszlesedett agancsaival, amelynek cscsai ht lbra estek
egymstl. Apr szemeiben gonosz, elsznt fny lobogott, s valahnyszor megltta Buckot,
dhs bgssel fordult ellene.
A bika oldalbl egy tollas nyl vge llt ki, ezrt volt ht olyan vad. Buckot az sztne
vezrelte, amely az si vilgbl, a vadszat korbl szllott r, s nekiltott, hogy elvlassza a
bikt a csordtl. Nem volt knny dolog. Csaholt s ugatott a bika eltt, egszen kzel, pp
hogy el nem rte az risi agancs s a rettenetes, szles pata, amely egyetlen csapssal kiolt-
hatta volna lett. A bika nem fordthatott htat e csattog fog veszedelemnek, nem szaba-
dulhatott tle, s szinte megrlt dhben. Ilyenkor rtmadt Buckra, aki gyesen htrlt, s
sznlelt gyetlensggel csalogatta tmadjt. De amikor eltvolodott trsaitl, kt-hrom
fiatalabb bika is Buck ellen sietett, s a sebeslt vezr gy vissza tudott trni a csordhoz.
Ismerjk a vadllatok trelmt, amely makacs, fradhatatlan, kitart, mint maga az let - ez
szllja meg a pkot, amikor rk hosszat lesi a hljt mozdulatlanul, a meredten figyel,
sszecsavarodott kgyt, a rejtekhelyn lapul prducot; klnsen akkor szllja meg a
vadakat a trelem, amikor l elesgkre vadsznak; s ez szllta meg Buckot is, aki egy
pillanatra sem maradt el a csorda oldalbl, akadlyozta haladst, ingerelte a fiatal bikkat,
nyugtalantotta a teheneket s borjaikat; s dhs rletbe kergette a sebeslt vezrbikt. gy
ment ez egy fl napig. Buck mintha megsokszorozdott volna, rjuk tmadt minden oldalrl,
fenyegeten forgott a csorda krl, mint az rvny; ha ldozata visszatrt trsaihoz, azonnal
elvlasztotta tlk megint, gy mertette ki az ldzttek trelmt, amely gyengbb az ldz
trelmnl.
Ahogy mlt az id s a napkorong szaknyugaton lepihent gyba (jra bellt a stt vszak, s
az szi estk hat ra hosszat tartottak), a fiatal bikk egyre kelletlenebbl siettek megtmadott
vezrk vdelmre. Kzeledett a tl, sietnik kellett a mlyebb tjakra, s gy ltszott,
sohasem tudjk lerzni ezt a fradhatatlan lnyt, amely visszatartja ket. Meg aztn nem a
csorda lete, nem a fiatal bikk forgott veszlyben. Az ellensg csak a csorda egy tagjnak
lett kvetelte, a kzssg lete fontosabb volt, s vgl is beletrdtek, hogy megfizetik az
adt.
Amikor leszllt az alkonyat, az reg bika fejt lehorgasztva megllt nzte trsait - a teheneket,
akiket ismert annak idejn, a borjkat, akiknek apja volt, a bikkat, akiknek parancsolt -,
amint gyorsan tovbbgetnek a srsd homlyban. Nem kvethette ket, mert orra eltt ott
ugrlt a knyrtelen, csattog agyar szrny, s nem engedte. Egy fl tonnt s mg hromszz
fontot nyomott; hossz, ers letre tekinthetett vissza, kemny s gyzelmes harcokra, s most
egy olyan llat fogtl kell elpusztulnia, aki nem r fel mg a nagy, btyks trdig sem.
Attl fogva Buck jjel-nappal kvette ldozatt, egy pillanatra sem hagyta nyugodni, nem
engedte, hogy legeljen a lombokbl vagy a nyrfk s fzek fiatal hajtsaibl. Csrgedez
patakokon haladtak t, de a sebeslt vad egyszer sem olthatta g szomjsgt. Ktsgbeess-
ben nha vadul futsnak eredt. Buck ilyenkor nem akarta meglltani, knnyedn szkdcselt
mgtte, tetszett neki a jtk, lefekdt, ha a szarvas megllt, s vadul rtmadt, ha enni vagy
inni prblt.
Az risi agancskorons fej mindinkbb lehorgadt, a bika egyre fradtabban getett. Most
mr hossz ideig tartottak a pihenk, orra csaknem a fldet rte, fle bnatosan, ertlenl
lekonyult; s Bucknak egyre tbb ideje maradt, hogy ivvizet keressen magnak, s pihenjen.
Ilyenkor lihegve kilttte piros nyelvt, meren nzte a hatalmas bikt, s gy rezte, mintha
talakulna krltte a vilg. Mintha valami j lktets dobbanna fel a tjon. Mintha a
jvorszarvasok magukkal hoztak volna valami msfajta letet. Az erd, a foly s a leveg
szinte megtelt vele. Buck megrezte, de nem a szemvel, flvel vagy orrval, hanem egy
msik, finomabb rzkvel. Nem hallott semmit, nem ltott semmit, mgis tudta, hogy a tj
valahogy talakult; furcsa jelensgek tntek fel s kboroltak rajta; el is hatrozta, hogy
utnajr a dolognak, ha vgzett a mostani munkjval.
Vgl a negyedik nap estjn letertette a nagy jvorszarvast. Egy nap s egy jszaka ott
maradt zskmnya mellett, evett s aludt, felbredt, s tovbb evett. Aztn kipihenve, fel-
frisslve s ersen megindult visszafel a tborba John Thorntonhoz. Knnyed, fradhatatlan
getssel haladt elre rk hosszat, sohasem tvedt el a zegzugos ton, egyenesen hazafel
tartott az idegen tjon keresztl, oly biztos tjkozdkpessggel, hogy az ember mgneses
irnytje szgyenkezve elbjhatott volna mellette.
tkzben egyre tudatosabb vlt benne a j lktets, amely megmozdtotta a tjat. Msfle
let dobogott krltte, mint nyron. S ezt most mr nem sztnsen, titokzatosan rzkelte.
Errl beszltek a madarak, errl fecsegtek a mkusok, mg a szell is errl suttogott.
Tbbszr is megllt, nagyokat szippantott a friss reggeli levegbl, valami zenetet olvasott
ki belle, amely mg gyorsabb futsra sarkallta. rezte, hogy valami baj trtnik, vagy taln
mr meg is trtnt, s amikor tkelt az utols patak medrn, s leereszkedett a tbor vlgybe,
vatosabb lett.
Hrom mrflddel odbb egy frissen kitaposott svnyre bukkant - nyakn megremegett s
felborzoldott a szr. Az svny egyenesen John Thornton tbora fel vezetett. Buck tovbb
futott, sebesen s lopakodva, megfesztette minden idegszlt, s a szmtalan rszletbl
lassacskn megtudta, hogy mi trtnt - csak a trtnet vgt nem tudta mg. Orra sok mindent
elmondott az llnyekrl, amelyek eltte jrtak azon az ton. Buck szrevette az erd
mlysges csendjt. A madarak elszlltak. A mkusok elbjtak valahov. Csak egyet ltott,
egy lapul, szrke fickt: gy hozzsimult egy szrke, halott ghoz, hogy a nz azt hihette
volna, fbl van is, kinvse a fnak.
Buck gy surrant tovbb, stten, mint az rnyk - egyszerre csak hirtelen flrekapta orrt,
mintha valaki megragadta volna s hzn. Kvette a j szagot, a sr bokrok kz, s
rbukkant Nigre. Ott fekdt az oldaln, halottan, nyilvn odavonszolta magt, testt teljesen
tfrta egy tollas nyl.
Szz yarddal odbb Buck rtallt az egyik kutyra, melyet Thornton Dawsonban vsrolt a
szn el. A kutya halln volt mr, ott vergdtt az svnyen, s Buck meglls nlkl haladt
el mellette. A tbor fell zrzavaros, tompa emberi hangok tttk meg a flt, valami furcsa
ddols, alig hullmz, egyhang nek. A tiszts szle fel fordulva Hans fekdt, arccal a
fldn: gy lltak ki belle a nyilak, mint a sndiszn tski. De Buck mris arra nzett, ahol
a lucfenygakbl sszertt kunyh llt, s az elje trul ltvnytl felborzoldott a szr a
nyakn s a htn. Ellenllhatatlan, rlt dh fogta el. Nem is tudta, hogy ordt, pedig vadul
felordtott, hangosan, htborzongatan. Utoljra trtnt meg vele letben, hogy a szenvedly
flbe kerekedett a ravaszsgnak s az sznek, s azrt vesztette el a fejt, mert olyan
mrhetetlenl szerette John Thorntont.
A yeehat indinok ppen tncukat jrtk a lucfeny kunyh romjai krl, amikor egyszerre
csak flelmetes bmbls rzta meg a levegt, s rjuk rontott egy llat, egy olyan llat,
amilyet mg sohasem lttak. Buck volt az, a dh eleven orknja, s a pusztts fktelen
vgytl rplt feljk. Rugrott a legkzelebb ll emberre (az indinok trzsfnke volt),
feltpte a torkt - terbl gy trt fel a vrsugr, mint egy szkktbl, Egy pillanatra sem
llt meg ldozata mellett, rptben csattogtatta a fogt, s a msodik ember ugyanarra a sorsra
jutott, mint az els. Nem lehetett vdekezni ellene.
Belevetette magt az emberek srjbe, harapott, tpett, puszttott sznet nlkl, s olyan
sebesen, hogy a nyilak nem brtak vele. Igen, oly villmgyorsan mozgott, s az indinok gy
ssze voltak zsfoldva, hogy egymst nyilaztk le; egy fiatal vadsz lndzsval dftt a
repl Buck fel, de egy msik vadszt tallt el, oly ervel, hogy a lndzsa tfrta, s a hegye
kibukkant a htn. Akkor pnik trt ki az indinok kztt, s fejvesztve menekltek az erdbe,
arrl kiltozva futs kzben, hogy me, leszllt kzjk a Gonosz Szellem.
S Buck valban olyan volt, mint a megtesteslt Stn, amint tombolva utnuk rohant, s
letertette ket a fk kztt, mint a szarvast. Vgzetes nap volt ez a yeehat indinoknak.
Messze sztszrdtak a tjon, s az letben maradottak csak egy httel ksbb gyltek ssze
egy vdettebb vlgyben, hogy szmba vegyk vesztesgeiket. Buck pedig, miutn belefradt
az ldzsbe, visszatrt az elpusztult tbor helyre. Megtallta Pete-et - pokrcai kztt
fekdt, gy lhettk meg rajtatsszeren. Thornton ktsgbeesett kzdelmrl friss nyomok
beszltek a fldn, s Buck orrval kvette minden rszlett egszen egy mly t szlig. Ott
fekdt Skeet, feje s mells lbai a vzben - hsges volt az utols pillanatig. Maga a t
iszapos volt, megfestette a belemltt aranypor, nem ltszott, hogy mi rejlik a mlyn, pedig
John Thorntont rejtette; Buck ltta, hogy nyomai a partig vezetnek, de visszafel nem ltott
nyomokat.
Egsz nap ott lt a t partjn, vagy nyugtalanul kborolt a tbor roncsai krl. Ismerte a
hallt, amelytl megll a mozgs, s az lbl elszll az let, s tudta, hogy John Thornton
halott. Nagy r maradt benne, olyasfle, mint az hsg. De ez az r fjt, egyre jobban, s
semmifle lelem nem tlthette be. Nha megllt, nzte az indinok hullit, s megfeledkezett
a knjrl; ilyenkor mrhetetlen bszkesg fogta el, minden eddiginl nagyobb bszkesg.
Embert lt, a legnemesebb vadat, a ftyks s az agyar trvnye nem fogott rajta. Kvncsian
krlszimatolta a holttesteket. Oly gyorsan haltak meg. Egy eszkim kutyt nehezebb volt
meglni, mint ket, Ezek igazn nem szmtottak, csak a nyilaik, lndzsik, s ftykseik.
Ettl fogva ht nem fl tlk, csak ha nyl, lndzsa s ftyks van a kezkben.
Leszllt az j, s a telihold magasan flbe emelkedett a fknak, s ksrteties fnnyel rasz-
totta el a fldet. S jszaka, ahogy a t krl gyelgett s szomorkodott, Buck ismt megrezte
az erd j lett, de most mr nem a yeehat indinok nyomaibl. Felllt, flt hegyezte,
szimatolt. Egy tvoli, halk, les vonts jutott el hozz, s ugyanilyen les vontsok krusa
kvette. Mltak a percek, s a vonts egyre kzelebbrl s egyre hangosabban hallatszott.
Buck megint gy rezte, hogy ismeri ezt a hangot, egy msik vilgbl, amely megragadt az
emlkezetben. Killt a tiszts kzepre, s flelt. Felismerte a hvst, a sokszlam hvst,
amely csalogatbban s parancsolbban szlt, mint valaha. S Buck sohasem hajlott gy az
engedelmessgre, mint most. John Thornton meghalt. Az utols ktelk elszakadt, az ember
s az ember ignyei nem tartztattk tbb.
Eleven tpllkra vadszva, akrcsak a yeehat indinok, oldalba kapva a vndorl jvor-
szarvasokat, a farkasok falkja is tjtt vgl a folyk s erdk orszgbl, s betrt Buck
vlgybe. gy radtak be a holdfnyes tisztsra, mint egy ezstfoly; a tiszts kzepn Buck
llott, szoborr merevedve, s vrta ket. Megrettentek tle, oly nyugodtan s hatalmasan llt,
s visszahkltek egy pillanatra - majd a legmerszebb egyenesen nekiugrott. Buck gy sjtott
le, mint a villm - tharapta a torkt. Azutn jra megllt, mozdulatlanul, nem trdve a
hallra sebzett farkassal. Mg hrman tmadtak r, gyorsan, egyms utn; de egyms utn
vissza kellett vonulniok, s felszaktott torkukbl vagy lapockjukbl patakzott a vr.
Erre az egsz falka nekirohant, egyms hegyn-htn, egy tmegben, oly mohn, hogy ssze-
kavarodtak, felbuktak. Buck most ltta igazn hasznt csodlatos gyorsasgnak s frgesg-
nek. Hts lbra gaskodott, harapott, tpett, egyszerre ott volt mindentt, szinte gy ltszott,
egyetlen folyamatos gttal llja el tjukat, oly sebesen szkkent ide-oda, s vdte magt
jobbrl is, balrl is. Mgis, hogy mgje ne kerlhessenek, vissza kellett vonulnia a t mellett,
a patak medrbe, s elrte a magas, kvr partot. Thorntonk egy derkszg ket vgtak a
partba, aranyat bnyszva, Buck most oda szorult be, ktoldalt s htulrl vdve volt, csak a
szemkzti tmadst kellett elhrtania.
S oly eredmnyesen elhrtotta, hogy egy flra mlva a farkasok megverten visszavonultak.
Valamennyiknek lgott a nyelve, fehr fogaik ijeszten fehrlettek a holdfnyben. Nhnyan
a fldn fekdtek, fejket elrenyjtva, meredt fllel; msok talpon lltak s figyeltk; ismt
msok a t vizbl szrcsltek. Egy hossz, sovny, szrke farkas vatosan, szemltomst
barti szndkkal elrelpett, s Buck felismerte a vad testvrt, akivel egy nap, egy jszaka
egytt rohant. Most halkan vinnyogott, s amikor Buck ugyangy vlaszolt, sszedugtk a
orrukat.
Azutn egy reg farkas lpett el, szikr llat, sok csata sebhelyvel a testn. Buck felhzta
ajkt, mintha vicsorogni kszlne, de vele is sszedugta az orrt. Erre az reg farkas lelt, a
holdra emelte pofjt, s rzendtett a hossz farkasvltsre. A tbbiek is leltek s
vontottak. S ekkor Buck felismerte a flrerthetetlen hvst. is lelt s vontott. Aztn
eljtt az kbl, s a falka krlvette, s flig bartsgosan, flig vadul megszimatolta. Majd a
vezetk felvltttek, megadtk a jelt, s beugrottak az erdbe. A farkasok utnuk lendltek,
krusban vltve.
Buck velk futott, a vad testvr oldaln, s is vlttt futs kzben.
S ezzel voltakppen be is fejezhetjk Buck trtnett. Alig mlt el nhny esztend, s a
yeehat indinok furcsa vltozst vettek szre az erdei farkasok kztt; egyeseknek barna
foltok jelentek meg a fejn s a pofjn, s a mellk kzepn fehr volt a szr. De ami mg
rdekesebb, az indinok egy Kutyaszellemrl is beszlnek, aki a falka ln rohan. Flnek ettl
a Kutyaszellemtl, mert ravaszabb nluk, tlvz idejn betr tborukba, kifosztja csapdikat,
megli kutyikat, s a legbtrabb vadszokkal is szembeszll.
De mg szrnybb dolgokrl is meslnek. Sok vadsz nem trt vissza a tborba, s a trzs
tagjai sok vadszt talltak meg feltpett torokkal, s krs-krl a hban farkasnyomok lt-
szottak, minden farkas nyomnl nagyobb nyomok. sszel, amikor az indinok kvetni
szoktk a vndorl jvorszarvast, egy bizonyos vlgyet mindig elkerlnek. S vannak asszo-
nyok, akik szomorak lesznek, amikor a tz mellett arrl esik sz, hogy a Gonosz Szellem ezt
a vlgyet vlasztotta tanyjul.
Nyaranta mgis megltogatja valaki ezt a vlgyet, amelyet az indinok nem ismernek.
Hatalmas, pomps bundj farkas, olyan, mint a tbbiek, s mgsem olyan. Egyedl jn t a
nyjas erdk vidkrl, s a fk kztt leereszkedik a tisztsra. Rothad szarvasbr zacskk
hevernek itt, s egy srga erecske folyik bellk, beszivrog a magas fvek s indk al,
amelyek elrejti srgasgt a nap ell; s a hatalmas farkas itt ldgl egy darabig, majd hossza-
san s panaszosan felvont egyszer, mieltt eltvozna.
De nincs mindig egyedl. Amikor megjnnek a hossz tli estk, s a farkasok lehzdnak
zskmnyuk utn a mlyebb vlgyekbe, ltni t, amint a falka ln rohan a hold spadt
sugarban vagy a dereng szaki fnyben, hatalmasabb minden trsnl, nagyokat szkken, s
flelmetes torkt kittva nekli az ifjabb vilg dalt, a falka nekt.

.oOo.