Hedwig Courths-Mahler A htlen asszony

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Hedwig CourthsMahler: Es war keine Untreue Bastei-Verlag Verlagsgruppe Lbbe GmbH & Co. KG Bergisch Gladbach Fordtotta: KOHAJDA GIZELLA

I.

Alkonyodott. Ruth Waldeck a forr nyri nap utols rit a teraszon tlttte. Gondolataiba mlyedve ldglt, tekintete a messzi, szikls hegyormokat frkszte. A tvolban a Watzmann krvonalai rajzoldtak ki lesen. Az gbolt vrsen izzott a lenyugv nap fnyben, s lenn a vlgyben lassan megnyltak az rnykok. A Lockstein fell les kilts hallatszott, majd egyre halkult, vgl elnyelte a hangot a messzesg. A lnyt ezttal nem tlttte el csodlattal a lassan nyugovra tr termszet nnepi hangulata. Fjdalmas gondolatok szortottk ssze a szvt. Leszllt az j. Az gbolton kigyltak az csillagok. Az erkly alatt, a bejratnl valaki lmpt gyjtott, mire Ruth felocsdott tpeldsbl. Kinyjtzott, s kisvrtatva felllt a knny ndfonat karosszkbl. Keskeny kezvel htrasimtotta a hajt, aztn sszefogta a tarkjn. Ttovn lldoglt egy pillanatig, vgl bement a szobba. A lmpafny zlsesen berendezett, vilgos btorzat helyisget vilgtott meg. Els pillantsra ltszott, hogy dsgazdag csaldban nevelked ifj hlgy szobja. Ruth tkletesen beleillett e finom krnyezetbe. Karcs termett niess tettk alakjnak lgy domborulatai. Arcvonsai inkbb bjosak voltak, mint szablyosak, a szeme, a szja s a keze ugyanakkor tkletes szpsgrl rulkodott. Szja szgletben keser vons hzdott, mely annyira friss volt, hogy szerencsre mg nem tudott elmlylni a fiatal, rzss arcon. Ruthnak boldog, gondtalan gyermekkora volt, habr korn elvesztette az desanyjt. desapja minden igyekezetvel azon volt, hogy szeretettel, gyengdsggel ptolja a hinyt. Odaad gondoskodsnak ksznheten lenya mr rg nem

tulajdontott nagyobb jelentsget a hajdani szomor esemnynek. Grotthusn, aki a csaldf megbzsbl a hzvezetni teendket ltta el a Waldeck-villban, tudta a mdjt, hogyan nyerje meg a gyermek bizalmt. Nemcsak a hzat tartotta plds rendben, hanem mindent megtett annak rdekben is, hogy a kis Ruth szmra kellemess tegye az letet, s desanyja helyett segtse t a kamaszkor buktatin. Waldeck kisasszony gy rezte, a lehet legrendezettebb krlmnyek kztt l, s nem szenved hinyt semmiben. Elgedett volt nmagval valamint a krnyezetvel, habr nem voltak tlzott ignyei sem. desapjval szoros, benssges volt a kapcsolata, szinte mr a rajongsig szerettk egymst. Soha nem hitte volna, hogy egyszer vge szakadhat e tndrmesnek, s keser breds vr r. Nhny napja azonban olyan hrt kapott, amelyet kptelen volt felfogni. desapja gy hatrozott, hogy j felesget, Ruth szmra pedig j anyt hoz a hzhoz. A lny rtetlenl nzett az esemnyek el, fiatal szvre bnat telepedett. Apja jvendbelijben idegen betolakodt ltott, aki alkalmasint felbortja a hz rg megszokott rendjt, s elbb-utbb elveszi tle a szvnek legkedvesebb szemly szeretett. gy rezte, apja rulst kvet el vele szemben. Borsan, rosszat sejtve nzett a jv el, el sem tudta kpzelni, hogyan alakul ezek utn az letk. Napok ta nem tudott enni, pedig Grotthusn finomabbnl finomabb falatokat tett elje, s mg szeretbb gondoskodssal vette krl. A lny szmra minden olyan hirtelen jtt, akr a nyri zpor, melyre senki sem szmt a meleg napokon. Egy levl csupn, s megvltozott az egsz lete. Valamilyen mdon pedig hozz kell szoknia a gondolathoz, hogy apjnak j felesge lesz, akit neki a jvben, brmilyen nehz, anynak kell szltania. Nemcsak Ruth, hanem maga Waldeck r szmra is hirtelen jtt ez a hzassg, hiszen nemrg

ismerkedett meg jvendbeli felesgvel. Rgta szenvedett a magnytl, lnya kedvrt azonban mindeddig lemondott a nslsrl. Idkzben betlttte az tvenedik letvt, s mr azt hitte, tl van a nehezn, amikor megismerkedett egy fiatal nekesnvel. Olyan rgta lt trstalanul, magnyra krhoztatva, hogy szinte szrevtlenl fejbe klintotta a szerelem. Eleinte nem is remnykedett benne, hogy gyengd rzelmei viszonzsra tallnak, hiszen Erna Setten pimaszul fiatal teremts volt. Amikor azonban szrevette, hogy az nekesn szvesen fogadja a kzeledst, s viselkedsbl olyan kvetkeztetsre jutott, hogy nem kzmbs irnta, nem ttovzott sokat. Olyan forr szerelemre lobbant az ifj teremts irnt, amilyet eddig mg sohasem rzett. Brmi ldozatra kpes lett volna rte, mg akr a lnyrl is lemondott volna, ha Erna ezt kvnja tle. Bartai nem ismertek Waldecknl lelkiismeretesebb s megfontoltabb zletembert. Az a hr jrta rla, hogy fl rjba sem telt, tltott zletfelein, s kiismerte minden titkos fortlyukat. Amikor flkbe jutott a konzul nslsi szndka, va intettk e meggondolatlan lpstl, m fittyet hnyt a figyelmeztetsekre. Ha a karjba vette a bjos Erna Settent, az gvilgon mindenrl megfeledkezett. A bartok intelmei nem voltak alaptalanok. A szban forg hlgy kihv, hatrozott, rtarti teremts hrben llott, s aki csak ismerte a vrosban, tudta rla, milyen agyafrt. Persze a szerelem vak, ppen ezrt nem rhat fel Waldeck rnak, hogy figyelmen kvl hagyta a hlgy kellemetlen tulajdonsgait. Teljesen levette a lbrl Erna tzes szeme, lenygz mosolya s tkletes alakja. Erna pedig, aki korntsem volt biztos benne, hogy a frfi rajongsa hossz let lesz, egyre csak azon mesterkedett, hogy minl elbb maghoz lncolja. Drgm szlalt meg egyik este, amikor meghitten ldgltek egyms mellett , tulajdonkppen nem szvesen

zavarlak ilyen csip-csup gyekkel, de azt hiszem, mgiscsak jobb, ha szlok, hiszen a j hred forog kockn. A frfi csodlkozva kapta fel a fejt, el sem tudta kpzelni, mi lehet az, ami megrthat a j hrnek. Lzasan gondolkodni kezdett, htha zleti kapcsolataiban elkerlte valami a figyelmt. A n lesttte a szemt. Te mindig olyan kedves vagy hozzm suttogta, majd elcsukl hangon folytatta: Nem tudnm elviselni, ha el kellene vlnunk egymstl. Nlkled egy fabatkt sem r az letem. No de Erna, drgm! Nem rtem, mirl beszlsz! Mi ketten soha, de soha nem vlunk el egymstl, gy szeretlek, ahogy eddig mg soha senkit ebben az letben. A konzul szorosan maghoz lelte, s gyengden letrlte arcrl a knnyeket. Krlek, mondd el, mi bnt, angyalom, ne hagyd, hogy ktsgek kzt vergdjek! Azt hittem, boldog vagy mellettem, s most ltom csak, mekkort tvedtem! Flrertesz szabadkozott Erna fradt mosollyal az arcn, s megsimogatta a frfi kezt. Semmit sem szeretnk jobban, mint hogy tged boldogg tegyelek. rted brmit megtennk csak szval mr pletyklnak rlunk a vrosban. Azt beszlik, trvnytelen a kapcsolatunk. Nem, nem hrtotta el, amikor a frfi kzbe akart vgni , engedd, hogy vgigmondjam! Nekem szvgyem a te boldogsgod, mindenrl, mg rlad is kpes lennk lemondani, ha biztosra vennm, hogy ezzel teszlek boldogg. Nlkled nem lehetek boldog, Erna kedves. Ha elhagysz, a vilg legboldogtalanabb emberv teszel felelte Waldeck, akit mlyen meghatott szerelmnek ldozatkszsge. Mindenem a tid, kedvesem, az letem, a vagyonom, minden. Szeretnlek megvni a bajoktl s a kellemetlensgektl. Nem rdekel, hogy az emberek sszesgnak a htam mgtt, gyis csak az irigysg beszl bellk. m a te rdekedben legjobb lesz, ha minl hamarabb sszehzasodunk.

 Komolyan gondolod? Te tnyleg felesgl akarsz venni? Erna a frfi nyaka kr fonta a karjt, s szorosan hozzsimult. Taln csak nem ktelkedtl bennem, egyetlenem? Dehogyis sietett Erna megnyugtatni. Csak ppen eszembe jutott a lnyod, akivel mindeddig nem ismertettl ssze, s arra gondoltam, taln Jaj, drgm, n olyan boldog vagyok! Lnya emltsre a konzul kiss elbizonytalanodott. Kibontakozott az lelsbl, felllt, s gondolataiba merlve vgigstlt nhnyszor a szobn, majd hirtelen megllt a kedvese eltt. Ezt a szempontot eddig figyelmen kvl hagytam, de igazad van, egyetlenem, beszlnnk kell rla. Azt hiszem, idbe telik, mire Ruth megemszti, hogy jra megnslk, s elfogad tged mostohaanyjnak. Mg fiatal, knnyen kezelhet, ezrt is remnykedem benne, hogy gyorsan tlteszi magt az esemnyeken, amelyek az els pillanatban fjdalmasnak tnhetnek a szmra. Egybknt nem szndkosan hallgattam el eltte a kettnk kapcsolatt. Jogosan hvtad fel a figyelmem a mulasztsra. Felteheten jl kijvnk majd egymssal, hiszen alig vagyok idsebb nla. Bartnk lesznk. Szvbl remlem. Csak mg azt nem tudom, hogyan kzljem vele a hrt. gy rzem, nehezemre esne szemlyesen bejelenteni, hogy hzasodni kszlk. Megtegyem n? krdezte Erna Setten hatrozottan, mikzben nem vette le a szemt Waldeckrl. Inkbb ne felelte a frfi rvid tpelds utn. Azt hiszem, megtalltam a legjobb megoldst.

II.

Ruth ekkor mg termszetesen mit sem sejtett a kszl esemnyekbl. Gyantlan, gyermeki szve nem rezte meg apjn a vltozst. Waldeck sokat volt ton, s t tovbbra is szeret gondoskodsval halmozta el. A lny bnatosan leheveredett a dvnyra, s az apja levele utn nylt, amely a kzeli asztalkn hevert. Szmtalanszor elolvasta ugyan, m most jrakezdte, mintha nem tudn elgg az emlkezetbe vsni apja sorait. A levl gy szlt: des gyermekem! Tbbszr is elolvastam kedves leveledet, amelyben arrl rsz, mennyire vgydsz utnam. Legszvesebben hozzd rohannk, hogy a karomba zrjalak, s bebarangoljam veled a krnyket, ahogy rgen. Sajnos most nem mehetek el innen, des kicsi, nagyra ntt lnyom. Hogy mirt? Nzd, gyermekem, egy vallomssal tartozom neked, de nehezen tallom hozz a kell szavakat. Megkrdezheted, az idn mirt nem mentem veled s a mi nagyra becslt Grotthusnnkkal Berchtesgadenbe. Pusztn azrt, mert nem lett volna annyi btorsgom, hogy szemtl szembe leljek veled, s elmondjam mindazt, amire most kszlk. Emlkszel, ugye, milyen kicsi voltl, amikor desanyd meghalt? Legjobb bartom zvegye, a kedves Grotthusn segtsgemre volt a nevelsedben, s tvette a hztarts irnytsnak gondjt is. Ezt termszetesen tudod Te is, s azt is, hogy mennyire szeretlek. Annyira fiatal vagy mg, taln meg sem rted, hogy anyd halla ta mirt reztem magam mgis sokszor magnyosnak. Mostantl kezdve azonban

minden mskpp lesz, mert n is megtalltam a boldogsgot, s nem akarom tbb elveszteni. Rviden szlva, neked mostantl j anyd lesz, kislnyom. Lelki szemeim eltt ltom rmlt arcodat, amikor ezt olvasod. Tudom, hogy szavaimmal fjdalmat okozok, mert mg tl tapasztalatlan vagy hozz, hogy felfogd, a gyermekem szeretete mirt nem elg nekem a boldogsghoz. Tl fiatal vagy, hogy ezt megrthesd. Bejelentsemmel bnatot okozok, flek szomor tekintetedtl, ezrt is kldtelek el magamtl. Meg kell bklned a gondolattal, hogy apd jra megnsl. Kztnk pedig, ugye tudod, hogy minden marad a rgiben? Mire ezt az rst kzhez kapod, mi a legnagyobb csendben mr ssze is hzasodtunk. Nhny ht mlva megltogatlak, s magammal viszem a felesgemet is. Mindssze pr vvel idsebb nlad, s szeretn, ha bartnk lenntek. Ugye a kedvemrt megprblsz kedves lenni hozz, s nem rezteted vele, hogy szmodra nemkvnatos a szemlye? Egy kpet is kldk rla. Gynyr, igaz? Augusztus elejn megltogatunk, utna pedig elutazunk Svjcba. Szeptember vgn mindannyian hazamegynk Berlinbe, s a telet blozssal, sznhzltogatssal tesszk vidmabb. Azt csinlhatod, amiben kedved telik, megltod, milyen j letnk lesz. Grotthusn tovbbra is nlunk marad, s vezeti a hztartst. Ugye, rlsz neki? Viselkedj okosan, drgasgom, s ne bslakodj! Amg szomorkodsz, ne is rjl! Majd ha mr elszllt a bnatod, s jra vidm a kedved, rvendeztess meg kedves soraiddal! Szeret desapd Ruth szemt elfutottk a knnyek. Dhsen megtrlte az arct, s kivette a bortkbl a fnykpet. Tprengve nzegette a szp, letvidm fiatal n arckpt, akit ezentl anynak kell szltania. Cseppet sem tetszett neki mosolygs, kihv

tekintete. Teljes biztonsggal rezte, hogy ez a n sohasem lesz rokonszenves a szmra, lehetetlen, hogy megkedvelje. Mlyet shajtott, s fejt a prnba frta. Nylt az ajt, s egy idsebb hlgy lpett a szobba. Odament a lnyhoz, s gyengden tlelte a vllt. Mg mindig lgatod az orrod, Ruth? A lny sietve fellt. Jaj, te vagy az, Grotthus nni? Megtrlte az arct, mikzben szomor tekintete a kedves szemprt kereste, mely aggdva kvette minden mozdulatt. n vagyok, gyermekem. Azt hiszem, mr ppen eleget bnkdtl egyedl. Mondd, hogy lehetsz ilyen kis buta? Csodlkozol, amirt nem rlk ennek a hzassgnak? Grotthusn elmosolyodott. Az n koromban mr nemigen csodlkozik az ember semmin. Megrtelek, hogy megijesztett e vratlan esemny. Mgis butasgnak tartom, hogy egsz nap lgasd az orrod, s olyasmi miatt srj, amin gysem tudsz vltoztatni. Ne csak a sajt szemszgedbl tld meg a dolgokat, lgy nzetlen, s gondolj desapdra is! rlj egy kicsit a boldogsgnak, hiszen hossz veken t oly magnyosan lt szegny! De ht itt vagyunk neki mi, s eddig olyan boldogok voltunk! Te az voltl, honnan tudod azonban, hogy is ugyanazt rezte, amit te? Ezek szerint n nem jelentettem neki semmit. Az ids hlgy a fejt csvlta. Szgyelld magad, Ruth! Ht hogy mondhatsz ilyet? n emlkeztesselek r, hnyszor nevezett egyetlen boldogsgnak s kicsi napsugarnak? Ruth Grotthusn vllra hajtotta a fejt. Tudod, mi fj a legjobban? Az, hogy ennek most mr rkre vge. Ketttk kapcsolata nem fog megvltozni, hacsak te

magad nem akarod. n? n dehogy akarom! Sohasem tennk ilyet a papval, amit most velem. Grotthusn mosolyogva megsimogatta a buksi fejecskt. Te gyerek, mondok n neked valamit. Ha egy napon hozzd is eljn az igazi, megltod, vakon kveted, ahov csak akarja. s akkor mi lenne desapddal? Egyedl maradna. rlj neki, hogy reg napjaira lesz valaki mellette, aki megvigasztalja! Te olyan j vagy, Grotthus nni! Tudom, hogy igazad van. Csak rtsd meg, olyan rossz rzs, amikor az ember egyszeriben feleslegesnek rzi magt. Senkinek sincs szksge rm, pedig n gy szeretnk nlklzhetetlennek lenni valaki szmra. Ne beszlj gy, Ruth! mondta az ids hlgy komolyan. Lehet, hogy desapdnak most nagyobb szksge van rd, mint valaha. A lny meglepetten kapta fel a fejt. Ezt meg hogy rted? , felejtsd el! Csak gy kiszaladt a szmon. Krlek, ne trj ki a beszlgets ell, nni. Valld be, hogy neked se tetszik ez a n! Ruth shajtva a kpre mutatott. Grotthusn elvette, s hosszan nzte az arckpet. Tl stten ltod a dolgokat, kicsim. A mostohaanyd gynyr teremts. Akit ilyen szpsggel ldott meg a termszet, az bizonyra j is. Engem nem vezetsz flre, ltom n, hogy nem akarod megmondani a vlemnyed! m legyen! De egy krdsemre azrt felelned kell. Hol s hogyan ismerkedett meg vele a papa, s ki tulajdonkppen? gy tudom, egy jtkonysgi hangversenyen tallkoztak elszr. A mostohaanyd nekesn, s bemutattk desapdnak, aki a bizottsg tagja volt. Ez mrciusban trtnt, emlkszel, azon az estn itthon maradtl, mert meg voltl

fzva. Mg sohasem hallottam rla. Kevesen ismerik. Nem rtkelik nagyra az nektudst, st a kritika igen les hangon brlja. Hallottad mr nekelni? Hol hallottam volna? Apd kvnsgra nem lp fel tbb. lnek a szlei? Nem, korn rvasgra jutott. Gondolod, hogy szerelembl ment felesgl a paphoz? Az ids hlgy elgondolkodva vlaszolt: Ki tudja desapd tvenvesen is igen vonz frfi. Mirt ne szerethetn az a fiatalasszony? Ruth a tenyerre tmasztotta az llt, majd kisvrtatva megszlalt: Mirt? Azt n sem tudom, megrzs csupn. Ennek az asszonynak a tekintetbl ltszik, hogy nem kpes mly rzelmekre. Egyetlen fnykp alapjn lehetetlen brkit is megtlni. Ez igaz, de nekem mgiscsak az az rzsem, rdekbl ment felesgl az apmhoz, aki ktszer olyan ids, mint . Jaj, Grotthus nni, te csak csvlod a fejed, pedig tudom, neked is ez a vlemnyed. Na s ha gy van? Az a fontos, hogy az apd boldog. Szeret valakit, s gy rzi, t is szeretik. Hagyd meg t a hitben! Lgy btor, Ruth, vgy ert magadon, s ne rontsd el a boldogsgt, inkbb azon legyl, hogy minl tovbb tartson! A jv Isten kezben van, tle fgg, mi lesz a hzassg sorsa. Te pedig, ha be akarod bizonytani, mennyire szereted az desapdat, knnyts a helyzetn, s rjl neki nhny kedves szt, mr alig vrja! Ruth mindkt karjt az ids hlgy nyaka kr fonta, s hlsan megcskolta az arct. Az asszony elmosolyodott. Ltod, gy mr sokkal jobban tetszel. Most pedig gyere le az ebdlbe, zletes falatok vrnak rd, mg finom szibarack

is rkezett. Ideje megkstolnod. A lny kiss dersebben hallgatta. Ltom, mg most is kisgyermeknek hiszel, akit nhny nycsikland falattal meg lehet vigasztalni. Tvol ll tlem. Viszont nem rt, ha j tvgya van az embernek. Kart karba ltve tstltak az elkelen berendezett ebdlbe. Grotthusn rlt, hogy sikerlt vdencnek a lelkre beszlni, s valamelyest meghozni a jkedvt. A hzvezetnnek flbe jutott ugyan egy s ms az egykori nekesn feddhetetlennek ppen nem mondhat mltjrl, ez azonban nem volt sok. Bizonyra slyosabb ktsgek gytrtk volna, ha valaki elmondja neki a teljes igazsgot. Korbban a fiatal, tehetsges zongorista, bizonyos Heinrich Rehling ksrte az nekesnt fellpsei sorn. Szerette Ernt, s azt hitte, is viszontszereti. Mi msra gondolhatott volna, miutn Erna a titkos jegyeseknt ksz volt egytt lni vele. Krst, hogy tartsk titokban az eljegyzsket, azzal magyarzta, hogy ketttrn a karrierjt, ha a kznsg megtudn, vgleg elktelezte magt. Heinrich Rehling ezutn nem is firtatta tbb a dolgot. Erna arrl is meggyzte, hogy csak azrt flrtl ms frfiakkal, mert gy mvszi krkben tbbet emlegetik, s ezltal nagyobb hrnvre tesz szert. Hidd el, drgm mondogatta , ppen ezek az emberek tehetnek legtbbet rtem. Egy megllapodott kapcsolat nem ersti a npszersget. Az a j, ha a trsasgban minl tbbet beszlnek rlam s termszetesen rlad is, hiszen tudnival, hogy nlkled nem lennk az, aki vagyok. A szerelmes szavak s a hzelgs, melynek Erna legalbb akkora mestere volt, mint Rehling a zongornak, maradktalanul eloszlattk a fiatalember ktsgeit. Vakon elhitte a n minden szavt. A zongoramvsz kezdettl fogva szemtanja volt Erna s az idsd Waldeck kapcsolatnak is. Eleinte csak mosolygott rajta, mert a konzult a trsasg ms,

fiatalabb tagjaihoz viszonytva nem tekintette komoly vetlytrsnak. A fltkenysg csak akkor kertette igazn a hatalmba, amikor minduntalan egytt ltta ket, s a flbe jutott, hogy az asszony elfogadja a konzul minden egyes meghvst. Operba, hangversenyre jrtak, s hossz stkat tettek a szabadban. Ha megcsalsz, n, megllek rivallt r a frfi Ernra, amikor egy alkalommal ks jjel rt haza az operbl, ahov a konzul hvta meg. Eszem gban sincs, hogy megcsaljalak, drgm fuvolzta az asszony. De bele kell nyugodnod, hogy egy napon gyis sztvlnak tjaink. A frfi felhrdlt. Nem vrhatod el tlem, hogy rk letemben ilyen szegnyes krlmnyek kztt tengdjek! folytatta Erna, s kzben a gyrjvel jtszadozott, amelyet ppen aznap kapott a konzultl. Ht mr elfelejtetted, hogy jegyesek vagyunk?! Ennek nincs semmi jelentsge? Ugyan mr, hiszen senki sem tud rla, drgm. Erna elrkezettnek ltta az idt, hogy fjdalommentesen vget vessen ennek a szmra terhess vl viszonynak. tlelte a frfit, s maga mell hzta a heverre. Lgy sznl, Heinrich! Semmi rtelme, hogy mindketten nyeljk az hkoppot. Ha konzuln leszek, tged is knnyebben tmogathatlak. Megltod, olyan kapcsolataim lesznek, amilyenekhez a sajt ernkbl sohasem juthatnnk. Tovbbra is te leszel a zongoraksrm. A nevedet egytt emlegetik majd Waldeck konzuln nevvel. Kpzeld csak el, milyen lehetsg rejlik ebben szmodra is! Nos, ez volt Erna Setten. Heinrich Rehling, akrmennyire visszatasztnak tallta is az asszony beszdt, beltta, hogy semmilyen krlmnyek kztt nem tudja t visszatartani. Nem volt ms vlasztsa, mint hogy beleegyezzen az eljegyzs

felbontsba. Grotthusnnak teht szerencsre nem volt tudomsa Waldeck konzuln mltjnak minden rszletrl. gy legalbb egyelre nyugodtan alhatott.

III.

A berchtesgadeni Waldeck-villa egyike volt a krnyk legszebb s legelkelbb pleteinek. A gynyr, teraszosan kialaktott kertbl festi kilts nylt a vadregnyes tjra. Waldeck r a nyri hnapokat mindig a knyelmes nyaralban tlttte lenyval. A hegyekben barangoltak, nha pedig horgszattal s vadszattal mlatta az idt. Csak oktber elejn trt haza Berlinbe. Az idn Ruth csupn Grotthusn ksretben utazott el Berchtesgadenbe. Apja zleti gyeire hivatkozva Berlinben maradt. A levl elolvassa utn azonban a leny eltt is vilgoss vlt tvolltnek valdi oka. Aznap este vacsora utn a hlgyek gondolataikba mlyedve kinn ldgltek a tgas teraszon. Ruth egyszer csak megkrdezte: Mit csinlunk itt egsz nyron gy kettesben? Nem vrhatom el tled, hogy elksrj a hegyi trkra, a stlgats meg nekem unalmas. Ha kedved tartja, majd kikocsizunk Ramsauba, Reichenhallba vagy a kedvenc tavadhoz. Salzburgba is szvesen elksrlek, st knnyebb hegyi trkra is vllalkozom. No persze, a szikls, kies Watzmannt mr nemigen tudom megmszni. De ha trelmesen vgighallgatsz, elrulom, erre is van megolds. Ht erre kvncsi vagyok! A te jlelk desapd mindenre gondolt. Meghvta a fiamat vakcira ide, a nyaralba. Azt hiszem, nemsokra megrkezik. Ruth fellnklt, arca belepirult a vratlan rmbe. s ezt csak most mondod? Ht rlsz Fred rkezsnek?

Ruth szemmel lthatan zavarban volt, de vgl gy vlaszolt: Hogyne rlnk, mr csak temiattad is. Mindig a mennyorszgban rzed magad, ha Fred a kzeledben van. Az ids hlgy arca sugrzott a boldogsgtl. Ht hogyne, hiszen az egyetlen fiam. Tudom n, mennyire szereted. Te biztosan nem lepnd meg Fredet egyik naprl a msikra egy mostohaapval. Nos, ha nem tvedek, jra elrkeztnk a kedvenc tmdhoz. Figyelj ide, gyermekem! Amikor a frjem tizenkt vvel ezeltt meghalt, n mr jcskn benne jrtam a korban. A fiamnak akkor kezdett serkenni a szaklla. Ilyenkor az ember mr nem gondol sajt magra. Az lett a legfontosabb feladatom az letben, hogy cseklyke nyugdjambl lehetv tegyem Fred szmra a tovbbtanulst. Gondolhatod, milyen boldog voltam, amikor desapd felajnlotta a hzvezetni llst. A brembl fizetni tudom Fred iskolztatst, s hla desapd bkezsgnek, nincs okom panaszra. vek ta hsgesen gondoskodsz rlunk. Pnzzel meg sem fizethet mindaz, amit rtnk teszel mondta Ruth, azzal felpattant, s tlelte anyai bartnjt. Tudod, kislnyom, szvesen teszem a dolgom, elszr is mert hls vagyok nektek, msodszor meg, mert gy diktlja a szvem. Mondd, hogy szeretsz egy kicsit! Nagyon szeretlek, Ruth. s a fiad, Fred, nem fltkeny emiatt? Dehogy fltkeny, ugyanis jobban ismeri az anyjt, mint egy bizonyos rakonctlan teremts az desapjt hogy ne mutogassak ujjal az illetre. Fred tudja, hogy nem rvidtem t meg azzal, hogy tged is szeretlek. Igyekszem olyan jzanul gondolkodni, mint a fiad. Ugye, nagyon j ember? Igen, kedves, szorgalmas gyerek, remlem, viszi valamire

az letben. Mg egy ve van a fiskoln, utna majd megltjuk, mi lesz a sorsa. s mondd csak, sohasem bntott meg tged, sohasem okozott gondot? Szndkosan soha. No persze, sem mintagyerek. Hirtelen termszet, kiss heves vrmrsklet fi. Srti a bszkesgt, hogy jobbra n keresem meg az iskolra valt. Ht ezrt ilyen tartzkod velnk szemben? Haragszik rnk? Ugyan mr, dehogy haragszik. Ellenkezleg: hls az apdnak, amirt segt rajtunk. Engem meg ki nem llhat, mondd csak meg nyugodtan! Ha csak lehet, kitr ellem. Grotthusn rejtlyes pillantst vetett kis vdencre. Ha kerl is, biztos vagyok benne, hogy nem azrt teszi, mert ellenszenvesnek tall. Inkbb csak nem akar tolakod lenni. Ha meggyznd, hogy nincs a terhedre, azonnal vltoztatna a magatartsn. Lehet, hogy bartsgtalan voltl vele. Csak azrt, mert azt hittem, ltni sem br. s te rokonszenvesnek tallod? Nagyon. Olyan jsgos a tekintete, mint a tied, csak nha kemnyebb, lesebb. Az asszony maghoz lelte a lnyt, s szeretettel megcskolta. Azrt, mert frfi mondta csendesen. A kzeli templombl odahallatszott, amikor a toronyra elttte a tizenegyet. Grotthusn rmlten felllt. Te j g, mr ilyen ksre jr? Gyorsan bjj gyba, gyermekem! Jl elfecsegtk az idt, nem mondom! Gyere, lefektetlek, s odalk az gyad szlre, amg el nem alszol, mert nem akarom, hogy butasgokon trd a fejed! Ugye, holnap reggel rsz a papnak egy kedves levelet? Meglesz, Grotthus nni!

Ezzel az asszony felksrte a hlszobba. Ruth pillanatokon bell a csipks prnk kztt tallta magt. J jt, kedves nni, s nagyon-nagyon ksznk mindent! Aludj jl, szvem, lmodj szpeket! Ruth hamarosan mly lomba merlt. Az ids hlgy bartsgos mosollyal hajolt a rzss arc, alv lnyka fl. Gondosan kisimtott egy hajtincset a homlokbl, majd felllt, s kiment a szobbl. A sajt hlszobja kzvetlenl a lny mellett volt. Lefekvs eltt utastst adott a szolglnak, hogy msnap korn reggel adjon fel egy tviratot. Amg a szolgl rendet rakott a teraszon, gyorsan paprra vetett nhny sort: Waldeck konzul, Frankfurt am Main, Frstenhof. A nehezn tl vagyunk. Aggodalomra nincs ok, minden rendben lesz. Levl megy. Szvlyes dvzlettel, Grotthusn.

IV.

Fred Grotthus sokig vlasz nlkl hagyta a konzul levelt. Egyrszt rlt a berchtesgadeni meghvsnak, ha ott tlten ugyanis a vakcit, kzelebb kerlhetne a bjos Ruth Waldeckhez, msrszt viszont a dolog srtette a bszkesgt. gy rezte, alamizsnt knlnak neki, a szegny egyetemistnak. Fred szinte vonzalmat tpllt a konzul lnya irnt, aki viszont mr nemegyszer reztette vele, hogy kzmbs irnta. A fiatalember nem tudott szabadulni a gondolattl, hogy a lny lenzi. Egy vvel ezeltt tallkoztak utoljra, s amikor a vakci vgn elutazott Berchtesgadenbl, megeskdtt, hogy mindaddig nem teszi be a lbt Waldeckk nyaraljba, amg le nem diplomzik, s nem lesz jl fizetett llsa. Azt fontolgatta, hogy nekil, s megfogalmaz egy udvarias, m hatrozott hangvtel levelet Waldeck konzul rnak, amelyben ksznettel visszautastja a meghvst. Elhatrozsa ellenre azonban egyre csak halogatta a levlrst, mert lelki szemei eltt jra s jra megjelent egy bjos arcocska s azon a kiss csfondrosan lebiggyesztett ajkak, melyek huncutul rnevetnek. Fred Grotthus gondolataiba mlyedve ldglt a vesszfonat karosszkben. Meg sem hallotta, hogy kopogtattak az ajtajn. Csak akkor ocsdott fel, amikor ids hziasszonya anyskod mozdulattal a vllra tette a kezt. Ne tprengjen mr annyit, Fred! Hoztam egy kis stemnyt, tudom, hogy szereti mondta. Azt hitte, a fiatalember kitr rmmel fogadja. Jaj, Bertenn shajtott fel ehelyett Fred , ha tudn,

mennyi a gondom, bajom! De azrt nagyon kedves magtl, hogy eszbe jutottam. Az asztalra pillantott, ahol egy cssze forr kv gzlgtt kt risi stemny trsasgban. Jaj, ha tudn utnozta az asszony csfoldva. Nem tudom, mi lehet az oka, hogy a mai fiatalok mindent sttebben ltnak a kelletnl. Megksznte mr egyltaln a konzul r meghvst? Istenem, de j magnak, mg idegenek is szvkn viselik a sorst! Nem utazom n sehov mondta a fi elszntan, s felllt. Nono! felelte az asszony cspre tett kzzel. Igen nagy csaldst okozna vele az desanyjnak, az mr bizonyos. Rgta nem ltta magt. Tnyleg, az desanyja! rla meg teljesen megfeledkezett! A fiatalember csak gy llva hrpintett egy kortyot a kvbl, s j tvggyal beleharapott a finom stemnybe. Bertenn vltott t hirtelen ms tmra Fred , estre meghvtam hrom bartomat. Ugye, nem zavarja, ha megltogatnak? Dehogy zavar! rvendezett Bertenn. Nem is kpzeli, mennyire szeretem, ha nevets veri fel a hzam csendjt. Tudja, az elz lak Tudom, tudom, Bertenn vgott kzbe a fi shajtva. Neki minden este vendgei voltak, s maga idvel megsokallta a lrmt. A bartaim meghvtak nhny hlgyet is. Annl jobb, Fred r! Ha hlgyek is lesznek, legalbb maguk sem isznak annyit. Fred vllat vont. Valjban a bartai tlete volt az egsz, s titokban abban remnykedett, hogy Bertenn lefjja az sszejvetelt. Egyltaln nem rlt az estnek. Pedig akkor mg nem is sejtette, hogy Georg bartja magval hozza a hgt, Hildegardot, aki viselkedsvel mr tbbszr a tudtra adta, hogy szerelmes bel. A fik csak annyit mondtak, hogy

eljnnek velk a bartnik is. gy aztn este igencsak meglepdtt, amikor a tbbiek hta mgtt felfedezte Hildegardot is. gy nz rm, Fred, mintha ki akarna dobni szltotta meg a lny a fiatalembert, akit bartai erszakkal bjtattak a vendglt szerepbe. Fred akarata ellenre elpirult. Tved, nagysgos kisasszony, egybknt sem hiszem, hogy komolyan gondolja, amit mond. rlk, hogy eljtt. Tnyleg? rvendezett a lny, majd hozzfzte: Eddig az volt az rzsem, kerli a trsasgomat. Ht itt aztn senki r sem hedert az emberre! mltatlankodott Rudolf, s szles mozdulattal egy veg bort tett az asztalra. Bocsss meg, krlek! fordult hozz Fred. Mg nem volt r idm, hogy belezkkenjek a vendglt szerepbe. Na, na, na csvlta a fejt Fritz, s hol Fredre, hol meg Hildegardra nzett. Az este vrakozson fell jl sikerlt. Bertenn meglepte ket egy tlca finom stemnnyel, ksbb pedig egy nagy kanna kvt vitt be nekik. A fiatalok hangos dvrivalgssal fogadtk, s addig erskdtek, mg az ids asszony meg nem ivott egy pohr bort a frje egszsgre. A szleim egy hnap mlva blt rendeznek mondta Hildegard Frednek. Addigra elkezddik a vakci, remlem, szmthatunk magra. Szvesen elmegyek vlaszolta Fred, de aztn szbe kapott, s gondterhelt arccal helyesbtett. Elnzst, teljesen kiment a fejembl, hogy a vakcit az desanymnl tltm. A meghvst mr rgen megkaptam. Taln legkzelebb msknt alakul. Igazn kr felelte a lny halkan. Amikor jfl krl a trsasg tagjai szedelzkdni kezdtek, Fred nem tehetett mst, mint hogy hazaksri Hildegardot, mert

Georgnak a bartnjt kellett elksrnie. Egy ideig sztlanul lpdeltek egyms mellett; Kellemes id volt, Hildegardnak pedig esze gban sem volt sietni. Megengedi? trte meg vgl a lny a csendet, s amikor ksrje nem ellenkezett, belekarolt. , elnzst krem, nagysgos kisasszony. Mondja, mirt nem hv egyszeren Hildegardnak? n is a keresztnevn szltom, hiszen a bartja hga vagyok. Nem tudtam, hogy szabad. Most mr tudja? incselkedett a lny. Igen, Hildegard. A lny szerette volna megkrdezni tle, hogy a vakci kezdete eltt tallkoznak-e mg, m inkbb szemrmesen hallgatott, majd a fiskolrl krdezskdtt. Fred az elhelyezkedsi lehetsgeirl beszlt s arrl, hogy milyen munkahelyet vlasztana legszvesebben tanulmnyai befejezse utn. Mire a lny felocsdott, mr meg is rkeztek a villjuk el. A szleim mg fenn vannak mutatott a kivilgtott ablakokra. Ltja, aggdnak a lnyuk biztonsgrt. Nem kaptam volna engedlyt a mai kiruccanshoz, ha az apm nem tiszteln annyira magt. Nagyon kedves az desapjtl. Krem, adja t neki az dvzletemet. s termszetesen az desanyjnak is. tadom, s j utat hazafel! Hildegard elbcszott, s amikor Fred kezet cskolt neki, az volt az rzse, hogy a fi ajka a szoksosnl tovbb idztt a kzfejn. Boldogan, ugyanakkor egy kis szomorsggal a szvben nzett a tvolod utn. Azt remlte, Fred visszanz mg egyszer, de az csak ment tovbb anlkl, hogy megfordult volna. Fred ezen az estn eldnttte, elfogadja a konzul meghvst. Akkor pedig mg inkbb megersdtt elhatrozsban, amikor nhny nap mlva levelet kapott az

desanyjtl, aki tbbek kztt azt is a tudtra adta, hogy Ruth mr nagyon vrja a vele val tallkozst. A lny igencsak elhagyatottnak s boldogtalannak rzi magt, amita az desapja megnslt.

V.

Waldeck konzul s ifj felesge megrkezett Berchtesgadenbe. Ruth Grotthusn trsasgban az llomson vrta ket. Lzas izgalommal kszlt a tallkozsra, s g szemmel meredt az rkez szerelvnyre. A nagy tmegben vgre ismers arcot fedezett fel. Odafutott az szl halntk, magas, jkp rhoz, s gyet sem vetve a sokadalomra, a nyakba ugrott. Papa, desapm! A frfinak knny szktt a szembe. Kislnyom, des kicsi Ruth! leltk, cskoltk egymst, szemltomst nem tudtak betelni a msikkal. Grotthusn kzben az elegns s szp fiatalasszonyhoz fordult, aki csfondros mosollyal nzte a jelenetet, majd egy gnyos vllrndtssal elfordult. A mellje lp asszonyt lenz mosollyal dvzlte. Grotthusn, ha nem tvedek? gy ltom, egyedl kell megismerkednnk, mert a frjem most nagyon el van foglalva. Mieltt az ids hlgy vlaszolhatott volna, Waldeck konzul a felesghez fordult. Bocsss meg, kedves Erna, hogy megvrakoztattalak! Ez itt Ruth, kislnyom, pedig az j anyukd. Ruth nmn meghajolt. Erna mindkt karjt kitrta. Tl fiatal vagyok ahhoz, hogy ptolni tudjam neked az desanydat, kedves Ruth, ezrt azt javaslom, legynk inkbb bartok. Akarod? A lny flnken kezet fogott a mostohaanyjval. Komolyan a szembe nzett, s halkan gy felelt: Megprblom, nagysgos asszony. Ugyan mr, gyermekem, szlts mamnak! Semmi

szksg formasgokra. Erna igyekezett jsgos s kzvetlen lenni. Vgl is most mr az anyja a gyermeknek, mg ha csak a mostohaanyja is. Ruth tvedhetetlen sztnnel megrezte az asszony hangjban a leereszkedst s a ktsznsget. Egsz lnye tiltakozott ellene, hogy ezt a szp, de ellenszenves nt mamnak szltsa. A legszvesebben fakpnl hagyta volna ket, hogy egy elhagyatott helyen vgre istenigazbl kisrja magt. Durcsan lebiggyesztette az ajkt, m ekkor tallkozott a pillantsa Grotthusn komoly, szemrehny tekintetvel. sszeszedte magt, s knyszeredetten megszlalt: Krlek, lgy trelemmel irntam, nem lesz knny jra kimondanom azt a szt, hogy mama. Halkan beszlt, s kzben egyetlenegyszer sem nzett apja felesgre. Erna Waldeck lmlkodva figyelte. No, nzd csak, milyen alzatos kislny! gondolta magban. Hangosan azonban csak ennyit mondott: Termszetesen megrtelek. De azt hiszem, akr indulhatunk is. Figyelnek bennnket, s egyesek mr jl szrakoznak ezen a megkap csaldi jeleneten. A trsasg teht beszllt a kocsiba, s elindult hazafel. Miutn megrkeztek a villba, Erna asszony azonnal visszavonult a szobjba, hogy rendbe hozza magt. Kotnyeles szobalnya engedelmesen kvette. Amikor Ruth is felment a szobjba, a konzul egyedl maradt Grotthusnval, s forr hlval szortotta meg a kezt. Nagyra becslt, kedves bartnm, ksznm a tviratt, nagy k esett le a szvemrl, amikor kzhez kaptam. Hogyan fogadta Ruth a hzassgom hrt? Az volt a legnagyobb bnata, hogy gy rezte, imdott desapja nem szereti tbb. Ha meggyzi t az ellenkezjrl, hamarosan belenyugszik a trtntekbe. gy megvltozott ez a lny! R sem lehet ismerni az n

kis vadcomra! Ruth ifj hlgy immr, s igyekszik hsiesen megbirkzni lete els csaldsval. Istenem, csak ne lenne ilyen hallgatag! Mit gondol majd rla a felesgem? Ha a kislny helybe kpzeli magt, a konzuln asszony is megrti s megbocstja a viselkedst. Knyrgk, ne legyenek trelmetlenek a gyerekkel! Most gyis csak nhny napig maradnak. Idre van szksge, amg feldolgozza magban az egszet. Megltja, ha sszel jra tallkozunk Berlinben, ismt a rgi lesz. Addigra visszanyeri a lelki egyenslyt. Vratlanul Erna jelent meg az ajtban. Taln csak nem zavarom a titkos megbeszlst? krdezte hamisks mosollyal. Waldeck elbe ment, s hdolattal kezet cskolt neki. A lnyomrl beszlgetnk, szvem. Lgy vele elnz, mert Egy kicsit fltkeny rm fejezte be az asszony nevetve a megkezdett mondatot. Jaj, eredj mr, hagyd ezt a gyszos hangot, kedves Herbert, semmi szksg r. Egyszeren r kell hagyni, hadd duzzogjon egy kicsit, engem nem zavar. Holnap beszlj vele, lepd meg egy szp kszerrel, s megltod, ms sznben ltja a vilgot. Waldeck megtkzve hallgatta. Nagyon rosszul tled meg a lnyomat, Erna, ha azt hiszed, ezzel mindent megoldok. Nem rdekli t most sem kszer, sem egyb cicoma. Nos, nekem ms a vlemnyem. Mi, nk mg a legvlsgosabb pillanatokban sem feledkeznk meg errl. Tedd, ahogy mondtam, s megltod, igazam lesz! Ezzel lehuppant egy fotelba, s a lbt himblta. Waldeck tancstalanul nzett az zvegyre. Gondolja, hogy ez segtene?

Grotthusn megrzta a fejt. Biztos vagyok benne, hogy nem. Azt javaslom, hagyja most bkn a kislnyt, s tegyen gy, mintha semmit sem venne szre a viselkedsn. gy teszi tl magt leghamarabb a lelki megrzkdtatson. Erna asszony sznpadias mozdulattal egymshoz illesztette kt keznek ujjbegyeit, s pimaszul megjegyezte: gy ltszik, a lnyod szmra igazi istencsapsa vagyok. Nem mondom, hzelg! Grotthusn ezt mr nem llhatta meg sz nlkl. Udvarias, m felettbb hatrozott hangon megjegyezte: Engedje meg, hogy emlkeztessem, a nagysgos asszony mg nem ismeri Ruthot. Neki nem a nagysgos asszony szemlye ellen van kifogsa, hanem maga a tny ellen, hogy az apja megnslt. Mr csak ezrt sem kellene megsrtdnie r. Meggyzdsem, ha jobban megismeri mostohaanyjt, megszereti, s nem tud ellenllni az n kedvessgnek. Grotthusn nem minden clzatossg nlkl mondta, amit mondott. Erna asszony kegyesen elmosolyodott, s a frjhez fordult. Azt hiszem, meg kell fogadnunk Grotthusn tancst, s hagynunk kell, hogy a kislny nyugodtan kiduzzogja magt. Angyal vagy, Erna! A hzvezetn ezalatt csendben kisurrant az ajtn. Szegny, kicsi Ruth! gondolta, s nem tudta megllni, hogy ne keresse meg kis vdenct. Az rva teremts komor arccal ldglt a szobjban. A belpt bgyadt mosollyal dvzlte. Ne mondj most semmit, Grotthus nni, s ne is krdezz semmit, tudom, meg kell tanulnom jobban uralkodni magamon. Az asszony tkarolta a vllt, s maghoz lelte. Kimondhatatlanul sajnlta szegnyt. Elfacsarodott a szve, ha arra gondolt, mi mindent kell mg elszenvednie. Ebben a pillanatban szentl megfogadta, hogy nemcsak Ruthnak viseli

gondjt odaadan, hanem megprblja elsimtani a mostohaanyja s kzte vrhat srldsokat. Gyengden megsimogatta a hajt, s halkan krlelni kezdte: Gyere le velem a kerti hzikba, ott fogunk tezni. Nemsokra lejnnek a szleid is. desapd rlne, ha ott tallna tged. Ruth felllt, bedrzslte a homlokt egy kis klnivzzel, s megigaztotta a hajt. Alig hallhat shajjal, megadan kvette az ids hlgyet. Ne haragudj Ruthra, szvem! mondta Waldeck, miutn egyedl maradt a felesgvel. Egy kicsit elknyeztettem, s most nehezen tud hozzszokni a gondolathoz, hogy valaki ms foglalja el a szvemben az els helyet. Az asszony csbosn rmosolygott. Mindig gy lesz, mondd? Nem hagyod-e majd, te csnya ember, hogy kiszortsanak a szvedbl? A konzul hevesen maghoz lelte, s ajkt, szemt forr cskokkal bortotta. Tudod, mennyire szeretlek, jobban, mint brki mst ezen a vilgon. Vgtelenl boldog vagyok, hogy a felesgem lettl. Az asszony mosolyogva bontakozott ki az lelsbl. Megfojtasz, te csacsi, s akkor vge a boldogsgnak meg a szerelemnek! Ne flj, vigyzok n rd, kincsem. Ugyan mihez kezdenk nlkled? A magam rszrl egyltaln nem vagyok biztos benne, Herbert, hogy tlem fgg a boldogsgod. Nha azt gondolom, hogy taln meg sem felelek az elvrsaidnak. Te jobban szereted az egyszersget, a csendes estket, neked ez jelenti a boldogsgot, n viszont egszen msknt kpzelem el az letet. s gy tnik, Ruth sem tud egyknnyen hozzszokni a gondolathoz, hogy egyik naprl a msikra lett egy mostohaanyja. Neked is nehz lesz elszakadnod tle. Miket beszlsz, drgm? Hogy ktelkedhetsz bennem?

Hidd el, te vagy a mindenem! Boldog vagyok veled, s ha itt vagy a kzelemben, minduntalan az jut eszembe, mennyi mindent elmulasztottam az elmlt vek alatt. Rengeteg a ptolnivalm. Ami pedig a lnyomat illeti, aggodalomra nincs ok. Kiskortl fogva szra hajl gyermek volt, megltod, hamar megszeret. Klnben is nhny nap mlva mr msvalakivel lesz elfoglalva. Igen? Erna asszony rdekldve felkapta a fejt. Ezt mg nem is emltetted. Meghvtam Grotthusn fit vakcira. Egyrszt, mert kedvemre val fiatalember, s nem bnnm, ha Ruthtal megszeretnk egymst, msrszt pedig, mert derekasan rszolglt a pihensre. Kemnyen tanul, pedig egyetemi tanulmnyait abbl a kevske sszegbl kell fedeznie, amit az desanyja biztost szmra, no meg abbl, amit hozzkeres. Minden tmogatsomat hatrozottan visszautastja. Az asszony elfintorodott. Nem tudom felfogni, mirt ppen egy ilyen fiatalemberhez akarod hozzadni a lnyodat! Vlemnyem szerint sokkal klnbet rdemelne. Ne beszlj gy, Erna! A gazdagsgnl sokkal fontosabbak az emberi rtkek. Az asszony beltta, hogy jobb, ha most nem ellenkezik. Most az a legfontosabb, hogy apt s lnyt elvlassza egymstl. A tbbi meg majd megolddik magtl. Sztlanul blintott. Megfogta frje kezt, odahzta az archoz, s jtkosan cskot lehelt r. Te olyan j vagy! sgta a flbe, s hzelgn rmosolygott. Ruth s ids nevelnje knytelen volt hosszabb ideig vrakozni, mire a hzaspr lejtt a kertbe. Szorosan egymshoz simulva kzeledtek az rnyas fk alatt vezet svnyen. A lny szomoran nzte ket, de aztn szbe kapott, s sszeszedte magt, hogy ill mdon rszt tudjon venni a beszlgetsben.

Kedvesen rmosolygott desapjra, kitlttte nekik a tet, majd jra helyet foglalt a ndfonat szken. Kirndultl mr a krnykre, drgm? krdezte Waldeck. Igen, papa, Grotthus nnivel. Tudsz rla, hogy hamarosan trsasgotok lesz Fred Grotthus szemlyben? Igen, s nagyon rlk neki. Taln feljn velem a Watzmannra. Bizonyra, ha megkred. Jvre neked is fel kell jnnd, Erna. Az Isten szerelmre, Herbert! Hidd el, sokkal jobban szeretek idelentrl gynyrkdni a hegyekben. Szrny lehet verejtkben frdve kapaszkodni fel a cscsra. Jaj, Ruth, csodlkozom, hogy te rmdet leled benne! Jobb, ha egy hlgy tengedi a frfiaknak az effajta szrakozst. Gondolom, milyen csapzott lehetsz egy ilyen megerltet tra utn. Ruth elmosolyodott. Errl sz sincs. Fontos, hogy az ember j szorosan feltzze a hajt, megfelel ltzket s j trabakancsot vegyen fel, s akkor mr nem is olyan szrny, mint kpzeled. Mgis le kell mondanotok a trsasgomrl. tengedem neked az apdat, ksrd el te ezekre a kirndulsokra. Ruth szeme felcsillant, s olyan szeretettel nzett az desapjra, hogy az akaratlanul meghatdott. Mr elre rlsz neki, ugye, kicsim? Nos, az idn Fred Grotthus fog helyettesteni. Erna nevetett. Szerintem jl jrsz a cservel. Grotthus r kellemes ember, s azt hiszem, egy fiatalember trsasga mindig szrakoztatbb, mint egy ap. Erna elgedetten ltta, hogy Ruth elspad egy picit, de aztn higgadtan vlaszolt. zlsek s pofonok klnbzk.

Erna Grotthusnhoz fordult. Ismerem a kedves fit. Nagyon vonz fiatalember, csak kiss tl komolynak tallom. Az imnti kegyes hazugsgot hamisks mosoly ksrte, ugyanis Erna valjban nem ismerte Fred Grotthust, legalbbis nem annyira, hogy brminem tletet mondjon rla. A fiatalemberrl val ismereteit a frjvel folytatott beszlgetsbl szrte ki. Csak azrt dicsrte, mert azt a ltszatot akarta kelteni, hogy t is s a hzvezetnt is rokonszenvesnek tallja. Azt remlte, gy ravaszul kiugrasztja a nyulat a bokorbl: elismer szavain felbuzdulva taln Ruth is elmondja Fredrl a vlemnyt. Az ids hlgy mosolyogva meghajolt. A fiam tud vidm is lenni, konzuln asszony, persze ez a hangulattl meg a trsasgtl is fgg, de alapjban vve tnyleg komoly fi. n olyannak kedvelem, amilyen szlt kzbe Waldeck. A termszete ppen olyan, mint az apj, s ez csak elnyre szolgl. Grotthusn hlsan nzett r. rlk, hogy rokonszenvesnek tallja, konzul r. Bevallom, nagyon bszke vagyok r. Jogosan mondta Waldeck, s melegen megszortotta a kezt. Remek fiatalember. Ruth sztlanul hallgatta a prbeszdet. szre sem vette, hogy mostohaanyja rgus szemekkel, kvncsian figyeli. A lny arckifejezse azonban nem rulta el gondolatait. Az utcn, a kerts mentn ppen egy kirndulcsoport haladt el, egyikk kiss zillt ltzkben. Erna hangosan felkacagott. Nzztek mr azt a madrijesztt! Itt a bizonytk, hogy az imnt igazam volt a hegymszssal kapcsolatban. Istenem, inkbb meghalnk, mintsem ilyen klsvel jelenjek meg a vilg szeme eltt. Grotthusn elmosolyodott.

 Ht ez csakugyan elrettent ltvny. El sem tudom kpzelni, hogy a nagysgos asszony gy nzzen ki. Erna hisgnak hzelgett az asszony kijelentse. Maga is rmt leli a hegyi trkban? fordult hozz. Magasabb cscsok megmszsra nem vllalkozom, ehhez mr tl reg vagyok, szvesen trzom azonban, akr hegynek felfel is, mert szeretek gynyrkdni a szp kiltsban. Ha majd megismeri a krnyket, a nagysgos asszony is vgydni fog nha egy-egy kirndulsra. Brcsak igaza lenne, Grotthusn! Elrulhatom, hogy nagyon lusta vagyok. Szvesebben kocsikznk. Neked lenne hozz kedved, Herbert? Persze, szvem, ha te szeretnd, termszetesen veled tartok. Elmehetnk Ramsauba, vagy akr a kzeli thoz is, ha ezt kvnod. Ruth, ugye te is elksrsz bennnket? rmmel, papa. s ha visszajttnk, nekeltek neknk, j? Erna meglepetten felkapta a fejt. Nem is tudtam, hogy Ruth is nekel. Mg nem emltettem, milyen szp hangja van? vek ta tanul nekelni. Ht erre mr n is kvncsi vagyok, kedves Ruth. Termszetesen meghallgatlak ma este. Tudod, nekem ez a szakmm. Vagy nem mesltk, hogy rgebben nekesn voltam? De igen, mesltk, mama. Erna nelglten mosolygott. Nocsak, a kicsike mr mamnak szlt! gondolta. s mondd csak, szeretsz nekelni? krdezte sznlelt rdekldssel. Igen, nagyon. Akkor el tudod kpzelni, mennyire szeretem a papdat, ha miatta le tudtam mondani a mvszetrl. Otthagytam mindent, hrnevet, csillogst, csak hogy mellette lehessek.

 s n gondoskodom rla, hogy soha ne bnd meg ezt a lpst, drgm szlt kzbe Waldeck. A tenyeremen hordozlak, s bsgesen krptollak mindazrt, amirl lemondtl miattam. Erna desks fjdalommal nzett a frjre. Szvesen hoztam rted ldozatot, Herbert. Ruth elvrsdtt. Termszetellenesnek, tl sznpadiasnak tallta mostohaanyja viselkedst. rthetetlen volt szmra, hogy lehet ennyire vak az desapja, hogy ezt nem veszi szre. Most is mit csinl: nfeledten cskolgatja az asszony kezt. Ruth elfordult, s leszedte az asztalt. Erna asszony shajtva htradlt a karosszkben. Tulajdonkppen nagy feleltlensg gy elpocskolni a sorstl kapott tehetsget, ahelyett hogy rmt szereznk vele embertrsaimnak mondta bnatosan. Waldeck gyengden megsimogatta. Hiszen nekem rmt szerzel vele. Ez nem ugyanaz, Herbert. Egy mvsznek igazi kznsgre van szksge a kibontakozshoz. A trsas sszejveteleinken ebben sem lesz hiny. Nos, ez mr biztatan hangzik. Ugye te is nagyon vrod a telet, Ruth? Apd s n gy terveztk, nagy estlyeket rendeznk, fleg a te kedvedrt. Ahogy hallom, tizennyolc ves korod ellenre mg nem vezettek be a trsasgba. Eddig ezt nem tartottuk fontosnak. n nagyon szeretek itthon lenni, nem vgyom nagy trsasgra. Legfbb ideje, hogy ezen vltoztassunk. Tekintettel kell lennnk a fiatalemberekre is. Manapsg ritkasgszmba megy az ilyen csinos aranyhalacska, mint amilyen te vagy. Igazi lvezet lesz szmomra veled megjelenni a trsasgban. Megltod, milyen sikernk lesz! Az vad szenzcija: a fiatal mama s eladsorba cseperedett gazdag lenykja. Erna tudta, ha sikerl mostohalnya kegyeibe frkzni, nyert gye van: ahhoz a frfihoz adhatja, akihez akarja.

Termszetesen csak olyasvalaki jhet szmtsba, aki nincs rutalva a jvend apsa pnzre. Nemhogy tehetsnek, dsgazdagnak kell lennie. Gyerekjtk lesz irnytani a sorst, hiszen Ruth mg tapasztalatlan lnyka, akit egy szerelmes tekintettel, titkos gyengdsggel knnyen lpre lehet csalni. Gondolatait bartsgos mosoly mg rejtette. Ezzel is bizonytani akarta, milyen jindulattal van mostohalnya irnt. Ruth szrevette, s knyszeredetten visszamosolygott r, majd sszeprselte ajkt, s tgra nylt szemmel, elkomolyodva nzeldtt kifel a kerti hzik nyitott ajtajn. Erna elkpzelst a fiatal mamrl s lenyrl egyltaln nem tallta vonznak.

VI.

Msnap a reggelinl kellemetlen esemnyre kerlt sor. Waldeck konzul annyira megrlt lnya engedelmessgnek, hogy elhatrozta, meglepi valamivel. Visszaemlkezett a rgi idkre, amikor mg egyedl voltak, s klnleges alkalmakkor reggeli eltt gavallr mdra egy csokor virgot nyjtott t neki. Kora reggel ezzel a gondolattal bredt, s anlkl hogy elmondta volna tervt a felesgnek, felkelt, s lestlt a kertbe. Levgta a legszebb virgokat, s tarka csokorba kttte. Mg dolgozott, felvillant eltte nhny rgi, kedves emlk. Milyen boldogok voltak hrmasban, , Ruth meg a kedves Grotthusn! Hogy is volt csak? Mindig, amikor tadta a virgokat, Ruth viharosan tlelte, s szzszor is elmondta, mennyire szereti. Annyira elmerlt az emlkekben, hogy egszen elfeledkezett Ernrl. Hta mg rejtette a csokrot, s huncut mosollyal belpett a szalonba. Mindhrom hlgyet ott tallta. Furcsa md mg ekkor sem jutott eszbe, hogy illett volna Ernnak is virgot hoznia. Ehelyett csak cinkosan felje kacsintott. nneplyesen elhzta hta mgl a csokrot. A hlgyek meglepetten felkiltottak, Erna asszony arca pedig elgedetten felragyogott. Mr ki is nyjtotta a kezt, hogy tvegye a pomps virgokat, m a konzul vratlanul Ruthhoz fordult. Kedves lenyom kezdte lovagi mondkjt, s kzben illenden meghajolt , rmmre szolgl, hogy ilyen hossz tvollt utn j egszsgben s j kedvben talllak. Engedd meg, hogy dvzlskppen tnyjtsam e nhny szl virgot. Ruth felemelt kzzel tiltakozott, szemben szinte riadalom lt, ltta ugyanis mostohaanyja irigysgtl eltorzult arct. A konzul azonban lehajolt hozz, s gyengden homlokon

cskolta. Ne is tiltakozz tette hozz jabb meghajls ksretben , az dvzlssel s a csokorral, amely a hlm jele, adsod voltam. Ezzel kedvesen rmosolygott, s a kezbe nyomta a virgokat. Erna asszony srtdttsgben lesen felnevetett. Micsoda szamrsg! mondta megveten. Nem ismerek rd, Herbert! Ruth egy pillanatra lehunyta a szemt. Szvt elnttte a boldogsg. Lm, a papa mgsem feledkezett meg rla teljesen! Felllt, s szorosan odasimult hozz. Ksznm, papa suttogta meghatottan. A csokorbl kivett nhny szl virgot, letette az asztalra, a tbbit pedig tnyjtotta mostohaanyjnak. Tudom, kedves mama, neked is rszed van benne, hogy a papa nem feledkezett meg e rgi, kedves jtkrl. Fogadd el tlem a virgokat, hidd el, is gy gondolta. Mg beszlt, torkt srs fojtogatta. Hsiesen visszanyelte a knnyeit, rmosolygott elvrsd desapjra, st mg egy cskot is odacuppantott Erna orcjra. Az asszony kiengeszteldtt. Ruth megkapan szinte szavai megtettk a hatsukat. A konzul is lehajolt hozz, s megcskolta. Szp j reggelt kvnok, desem, szeretnm, ha hozznk hasonlan ezentl neked is rmd telne ebben a kis csaldi jtkban. A frfi ezutn lopva a lnyra sandtott, de ezt nem vette szre. Reggeli utn Erna asszony javaslatra rvid kerti stt, majd kzs muzsiklst terveztek. Ruth alig vrta, hogy nekelhessen, de a strl lemondott, mert apr-csepr elintznivali akadtak Grotthusnval. A villa els emeletn volt egy nagy szalon, amelyet zeneszobnak rendeztek be. A sarokban gynyr zongora llt. Erna asszony elszedett egy csom kottt a szekrnybl, s a zongora melletti asztalkn

szttertette. Neked aztn van mibl vlogatnod, gyermekem, radsul elg nehz darabok. Sajnos a szoprnomhoz tl mlyek, de sebaj, elhoztam a sajt kottimat. Kr, hogy magamnak kell zongorznom. Azeltt nem volt okom panaszra, a hangversenyeimen egy igen tehetsges zensz volt a zongoraksrm. Nagyon rtette a dolgt, s kitnen igaztotta a jtkt a hangomhoz. Mi lenne, ha most n helyettestenm, mama? Vess egy pillantst a kottimra, tudnd zongorn ksrni ezeket a dalokat? Ruth tlapozta a fzeteket, amelyeket Erna nyjtott t neki. Mosoly suhant t az arcn. Menni fog szlt csendesen. Ezzel helyet foglalt a zongornl, s belekezdett a nyitnyba. Erna asszony erteljes, hangos neke betlttte a szalont. A kzpfekvs hangokat tisztn, cseng hangon nekelte, a mlyeket ftyolosan, a magasakat pedig mr-mr bntan lesen. Ktsgkvl jl nekelt, de nem szvvel-llekkel, hinyzott belle a benssgessg, a melegsg. Ruth hibtlanul ksrte. A zongorbl kicsalogatott hangok lgyan simultak mostohaanyja kemny, hatrozott trillihoz, st, lefaragtak annak leibl. Erna lvezte a sikert. A taps s a dicsr szavak hallatn nelglten mosolygott, majd elismeren Ruthhoz fordult. Ragyogan ksrtl, ugye krhetem olykor-olykor a segtsgedet, ha j dalokat szeretnk begyakorolni? Ha megfelelek az ignyeidnek, brmikor szvesen llok a rendelkezsedre. Tkletesen megfelelsz. rezni a zongorajtkodon, hogy magad is tanulsz nekelni. No, de most mr rajtad a sor, igazn kvncsi vagyok, mit tudsz! Ezzel helyet foglalt frje mellett, s mikzben a konzul kezet

cskolt neki, halkan megjegyezte: Ne brljuk el tl szigoran, nehogy elvegyk a gyermek kedvt az nektanulstl. Waldeck hlsan pillantott r. Angyal vagy, desem suttogta elrzkenylten. Ruth vgigfuttatta ujjait a billentykn, s belefogott az els dalba. Erna hirtelen felegyenesedett a karosszkben, s a kis nekesnre meredt. Mlyen, tisztn s lgyan, akr a harangsz csendlt fel az des, rzelmektl fttt alt hangocska. Az neksz betlttte a termet, s a kznsg szvig hatolt. Grotthusn knnyekig meghatdva hallgatta, s maga Waldeck is elhomlyosult tekintettel nzte lenyt. gy rezte, mg sohasem nekelt ilyen szvbe markolan, s hogy mg sohasem pendtett meg ilyen mly rzelmi hrokat a hallgatsgban. Erna szmra mindez rendkvl knos meglepets volt. Gyenge, bizonytalan gyermekhangra szmtott, s arra kszlt, hogy ennek ellenre nagylelken az egekig magasztalja. Ruth tkletes nektudsa hallatn azonban akarva-akaratlan elnttte az irigysg. rtett annyira a zenhez, hogy elismerje, igazi tehetsggel ll szemben. Ruth mr most nagyobb mvsz volt nla. Ilyen hanggal s ilyen tudssal, ha akarn, meghdtan az egsz vilgot. Ki hitte volna, hogy igazi kincset rejtenek e hz falai! Ha t ilyen hanggal ldja meg a sors, bizony egszen msknt alakul az lete! A szve megtelt kesersggel. Nem tudta tbb rtkelni, amit eddig elrt, pedig nem is olyan rgen mg szegnysgben teltek a napjai, s lm, mostanra jmd konzuln lett. Elfogta az irigysg, melyet csak mvsz rezhet a nagyobb mvsz irnt, s ettl a pillanattl fogva gyllte a mostohalnyt. Szeme alattomos szikrkat szrt vetlytrsnje fel. Grotthusn, aki vletlenl elcspte a pillantst, megrmlt, hisz vratlanul megvilgosodott eltte, mily kicsinyes a konzuln lelklete.

Amint Ruth befejezte a dalt, Waldeck felugrott, s a karjba zrta a lnyt. Szvbl ksznm, gyermekem, csodlatosan nekeltl! Nagyon bszke vagyok rd. rmtl ragyog arccal Ernhoz fordult. Nos, mi a vlemnyed, drgm? Ruth ugye szerinted is elragadan nekelt? Vrakozsteljesen nzett a felesgre, m ekkor szrevette, hogy az asszony szeme gonoszul megvillan. A csinos, rzss arcrl lehullott a szpsges larc, s egyik pillanatrl a msikra szinte ijesztv vlt. A frfi iszonyattal nzte a vltozst, s olyan rzse tmadt, mintha stt szakadk nylt volna meg eltte. Erna igyekezett sszeszedni magt. Bocsss meg, hirtelen szrny fejfjs trt rm. Ruth csakugyan szpen nekelt, de most visszamegyek a szobmba, pihensre van szksgem. Ezzel kiment a szalonbl. A tbbiek sztlanul nztk a konzuln hirtelen tvozst, majd kiss dcgve ugyan, de jra megindult a beszlgets. Ruthnak s Grotthusnnak egyarnt szget ttt a fejbe Erna viselkedse, de magukban gyorsan megtalltk r a magyarzatot. Waldeck is tprengve simtott vgig a homlokn. A flig szerelmes frfi szemrl egy pillanatra lehullt a hlyog, s szembeslt a valsggal. Igaz, gyorsan szemet is hunyt felette, s igyekezett elfelejteni a trtnteket, m a gyan immron befszkelte magt a szvbe. Ruth jl ismerte desapjt, s pontosan tudta, mi zajlik a lelkben. Nem rdekelte ms, most mr csak az boldogsgrt aggdott. Gyengd szavakkal sietett megvigasztalni. Ne aggdj a mama fejfjsa miatt, megltod, gyorsan elmlik. Az neklstl olykor nekem is pattansig feszlnek az idegeim.

A frfi megsimogatta a kezt, s hlsan nzett a szembe. Igen, Ruthnak igaza van! Erna egyszeren ideges, n meg flremagyarztam, ennyi az egsz gondolta, s felllt a karosszkbl. Megnzem, hogy van mondta, s ezzel kiment. Ruth szomor mosollyal nzett utna. Habr a nhny napos egyttlt utn nehezre esett ismt megvlni desapjtl, Ruth megknnyebblten felllegzett, amikor szlei elutaztak. Egyik naprl a msikra rszakadt a magny, s mg ktsgbeesettebben ragaszkodott az egyetlen lnyhez, aki igazn szerette, s aki pici kora ta odaadan gondoskodott rla. A gondtalan, vidm gyermek szinte hetek alatt komoly, tpreng nagylnny rett. Kereste a magnyt, s ha csak tehette, flrehzdott, s hirtelen megvltozott letrl gondolkodott. Elhatrozta, ha kell, lemond brmirl, ha cserbe boldognak lthatja az desapjt. Nhny nappal desapja s mostohaanyja elutazsa utn csodlatos nyri reggelre bredt. A hegycscs s a lba alatt elterl vlgy csak gy ragyogott a szikrz napstsben. Ruth a kertbe indult, hogy megcsodlja a tarka pillangkat s a virgba borult bokrok krl dngicsl mheket. Egy rzsabokorhoz lpett. Nem tudta megllni, hogy ne vlasszon nhnyat a legszebb bimbk kzl. Van a szobjban res vza elg. Aznap vilgos szn ruht viselt, ds hajt pedig szles karimj szalmakalap takarta. Bjos volt, ahogy ott llt a szikrz napstsben, minden figyelmt a virgoknak szentelve. Hatrozott, rt mozdulattal levgta a kivlasztott rzskat, majd csokorba kttte. Nem is sejtette, hogy a kerts tloldalrl kvncsi frfiszempr kveti minden mozdulatt. A fiatalember rmt lelhette a ltvnyban, mert le sem tudta venni a szemt a rzsabokrok kztt hajlong fiatal teremtsrl. A lny eltartotta magtl a csokrot, hogy messzebbrl is megszemllje. A kerts rcsai mgl ekkor ismers hang

ksznttte. Szp j reggelt, Ruth kisasszony! A lny meglepetten kapta fel a fejt. Odakintrl rg nem ltott, kedves arc mosolygott r. Gyorsan a kertshez sietett, s szlesre trta a kaput. A nyurga, szp arc fiatalember szeme stten csillogott. Mersz, bartsgos pillantsa a lny komoly arct frkszte. J reggelt, Fred! Istenem, ht hogy kerl ide? Csak holnapra vrtuk. Jjjn gyorsan, hogy fog mulni Grotthus nni, ha megltja! Ezzel mr tuszkolta is befel. A vendg mosolyogva engedelmeskedett, de az elcsarnokban megllt, mert a lny mutatujjt az ajkra tve csendre intette. Most mit tegyek? krdezte suttogva. Ruth ttovzott egy pillanatig, majd gy szlt: Megvan, gy lesz a legjobb. Jjjn utnam, de ne csapjon zajt! Az desanyja a szobjban van s ppen r. Amikor bemegyek hozz, nyitva hagyom az ajtt. Ha meghallja a vgszt, lpjen be! No s mi lesz a vgsz? Hipp-hopp itt legyen! Ht ezt igazn knny megjegyezni! vatosan fellopakodtak az emeletre. A lpcst bort vastag sznyeg elnyelte lpteik zajt. Az rnagyn szobja eltt a lny intett, hogy lljanak meg. Rsnyire nyitotta az ajtt, s halkan megkrdezte: Bejhetek? Grotthusn felpillantott a paprrl. Ht persze, kicsim. Mit dugdosol a htad mgtt? Rzst szedtem a kertben, szeretnm vzba tenni itt, a te szobdban. Igazn kedves tled. Azt hittem, magadnak szedted. Ruth belpett, de az ajtt nyitva hagyta. Gondosan elrendezte a virgokat, s kzben megjegyezte:

 Tudom, hogy rlsz a rzsaillatnak. Ez igaz, de annak mg jobban, hogy te hoztad a virgokat mondta az ids hlgy, s maghoz lelte a lnyt. Gyere, nnikm, lj ide mellm, szeretnk meslni valamit. Grotthusn mosolyogva tlt egy karosszkbe, httal az ajtnak. Nagyon nneplyes vagy, Ruth. Csupa fl vagyok. Nos hol volt, hol nem volt Minden mese gy kezddik. Szval, hol volt, hol nem volt, lt a vilgon egy kedves, ptolhatatlan, aranyszv desanya. Volt neki egy fia, aki nem maradhatott mellette. Az desanya nap, mint nap vgyakozva gondolt r, szerette volna gyakrabban ltni egyszltt gyermekt. Az ujjn egy gyrt hordott, lm ppen ilyet, mint te. Megfogta Grotthusn kezt, s a gyrjre mutatott. Most kezdek csak igazn kvncsi lenni. Akkor figyelj! Egyszer, amikor az asszonyt jfent elfogta a vgyakozs egy szem fia utn, lmban megjelent eltte a jsgos tndr, s gy szlt: A gyrdnek, amelyet oly rgta viselsz, varzsereje van. Ha megfordtod az ujjadon, s kvnsz valamit, azonnal teljesl. Nem rossz. Ugye? De vrd ki a vgt, most jn a java! Az asszony persze alig vrta, hogy lthassa a nagy fit, s gyorsan megfordtotta az ujjn a varzsgyrt. Te is tgy gy, krlek! J, s most kvnd azt, hogy itt teremjen Fred! Egy, kett, hrom, hipp-hopp, itt legyen! s ebben a pillanatban belpett Fred Grotthus. Anya s fia meghatottan leltk t egymst. Ruth szrevtlenl felllt, majd halkan behzta maga mgtt az ajtt. Istenem, milyen boldogok! gondolta, s megsajdult a szve. Felidzte emlkezetben azokat az idket, amikor is

gy replt az apja karjba, ha az rvid tvollt utn hazarkezett. Utastst adott a szemlyzetnek, hogy pisztrngot ksztsenek ebdre. Fred nagyon szerette a halat, erre emlkezett. Nem feledkezett meg a pezsgrl sem, gy sajt kezleg httt be egy veggel. Amikor mindennel vgzett, stra indult a kertben. A keskeny svny, amelyen megindult, felfel vezetett a kert legmagasabb pontjra, ahol kis kpolna emelkedett. Innen pomps kilts nylt a krnyez vidkre. A nzeld gynyrkdhetett a tj varzslatos szpsgben, s gondolatban bebarangolhatta a krnyket a hegyek lbnl elnyl vlgytl egszen fel, a tvolba vesz hegycscsokig. Ruth nekitmasztotta htt a kpolna egyik oszlopnak, s szinte elkbulva itta a lba eltt elterl szpsget, amely mindig megnyugtatta. Hborg lelke lecsendesedett, s a vllra nehezl terheket egyszeriben piheknnynek rezte. Merengsbl lpsek zaja riasztotta fel. Valaki kzeledett a kaptatn. Mosolyogva intett Frednek s az desanyjnak. gy eltnt, Ruth kisasszony, mintha a fld nyelte volna el szlt oda neki a fiatalember szemrehnyan. Azt sem vrtad meg, hogy megksznjem a csodlatos trtnetet, amellyel bevezetted hozzm a fiamat. Mire felocsdtam a meglepetsbl, mr hlt helyed volt. Tudod, hogy nem szeretek feleslegesen lbatlankodni. A hatodik rzkem azt sgta, hogy magatokra kell hagynom benneteket. Azt is a hatodik rzked sgta meg, hogy a fiam szereti a pisztrngot? Ruth enyhn elpirult. Dehogyis, ezt ppen tled tudom, nnikm. Engedje meg, hogy n is ksznetet mondjak a kedves trtnetrt, no s termszetesen a pisztrngrt. Fred illedelmesen meghajolt a lny fel, s mlyen a szembe nzett. Csuda des teremts vagy te, kicsi Ruth

rulta el a tekintete. Ruth olvasott benne, s jles melegsg jrta t a szvt. A fi klns pillantsa ugyanakkor az arcba kergette a vrt. Megindultak hrmasban a kerti svnyen. Ruth a fiatalemberhez fordult. Az idn is indul nehezebb hegyi trkra, Fred? Ht persze, s termszetesen szmtok a trsasgra, Ruth kisasszony. Az desapja legalbbis kiltsba helyezte, hogy elksr. s ez nem vette el a kedvt? incselkedett a lny. Lm csak, ht tud gonosz is lenni? n meg mr azt hittem, nincs egyetlen rossz tulajdonsga sem! Honnan tudhatnm, hogy megfelel trsasg vagyok-e magnak a kirndulsaihoz? Pedig tudhatn. Nem titok elttem, milyen gyes hegymsz. Ruth gy szkell a meredek sziklkon, akr egy zerge, fiam jegyezte meg az anyja mosolyogva. Azt hiszem, igyekezned kell, ha lpst akarsz tartani vele. Fred kihzta magt, hadd lssk itt ezek a hlgyek, kivel van dolguk. Egy frfi csak nem hagyja magt megszgyenteni, fleg nem egy hlgy eltt. Mit gondol, Ruth kisasszony, fel tudom venni magval a versenyt? Ne legyen olyan biztos benne! trflkozott a lny. Sz, ami sz, tnyleg otthonosan mozgok a hegyekben, maga meg mr biztosan eltunyult a berlini aszfaltdzsungelben. Nem rtem, mirl beszl. Egy igazi frfi sohasem engedheti meg magnak, hogy elknyelmesedjk. Nos, majd megltjuk. Holnap, nem bnom, pihenjen, de aztn nincs kegyelem, megkezdjk a trzst, ha nincs kifogsa ellene. Kvnsga szmomra parancs. s te, drga nni, nem bnod, ha olykor-olykor elrabolom

a fiadat? n annak rlk, ha ti jl rzitek magatokat. De most menjnk, gy hallom, ebdhez hvnak bennnket. Fred a karjt nyjtotta Ruthnak, hogy asztalhoz vezesse, a lny azonban mosolyogva megrzta a fejt. Nyjtsa csak nyugodtan a karjt az desanyjnak, hiszen alig vrja, hogy a fia ksrje! A fiatalember arca elkomorult. Udvarias meghajls kzepette engedelmeskedett. Az asztalnl kimrten viselkedett, alig szlt pr szt. Ruth nem tudta mire vlni a dolgot, s pillantsval Grotthusnt faggatta. Az ids hlgy figyelmt sem kerlte el Fred srtdtt magatartsa. Ismerte mr a fit, tudta, hogy flrertette Ruth szavait. Azt hitte, a kisasszony azrt utastotta vissza, amikor a karjt knlta, mert nincs nyre az effle bizalmaskods. Fred, knos udvariaskodsa s hvs arckifejezse elzte a jkedvket. Mirt komolyodtl el ilyen hirtelen, fiam? krdezte Grotthusn, s kzben gy tett, mint aki semmit sem rt az egszbl. A fiatalok tekintete tallkozott, s Ruth is trelmetlenl vrta a vlaszt. Fred elpirult, lehorgasztotta a fejt, s tekintett a tnyrra szegezve krdezte: Elkomolyodtam volna? Igen, fiam. Jl ismerlek, tudom, mi bnt. Megsrtdtl, amirt Ruth visszautastott. A fi elszgyellte magt. Mama, krlek, hagyjuk ezt most! Ruth kisasszonynak igaza van, tolakod voltam. Ruth spadt arccal, rmlten tiltakozott. Az imnt flrertett, Fred. Fjna, ha ilyen rosszat felttelezne rlam. A hangja szintn csengett, s a fiatalember rezte, hogy amit mond, azt gy is gondolja.

 Nincs abban semmi rossz, st jogban ll reztetni velem, hogy n csak a hzvezetnjk fia vagyok, s nem igazn tartozom a maguk kreibe. Hangja tele volt kesersggel. Ruth eltt egyszeriben megvilgosodott, hogy mirt olyan nyers s tartzkod nha vele Fred. Igaza volt Grotthus nninek, tnyleg attl fl, hogy tolakodsnak veszi a kzeledst. A lny megknnyebblten elnevette magt, s az asztal felett kezet nyjtott a fiatalembernek. Bntetskppen az imnti gonosz szavakrt egsz tlen a lovagom lesz. Ahny estlyre csak meghvnak, mindegyikre el kell ksrnie, ott asztalhoz vezet, s jaj, mit is talljunk mg ki, nnikm, hogy kellkppen megbntessk ezt a gonosztevt? Szgyellje magt, Fred! ppen maga, apm legjobb bartjnak s az n egyetlen, drga Grotthus nnimnek a fia, ppen maga vlekedik rlam s egyben nmagrl ilyen lekicsinyln?! A fiatalember lesttt szemmel, nmn hallgatta a leckztetst, kzben persze majd sztvetette a boldogsg. Megszortotta a lny kezt, s that pillantsa Ruth szembe mlyedt. Igenis, nagyon szgyellem magam, Ruth kisasszony, m az imnti erklcsi prdikci rmmel s bszkesggel tlt el, szintgy a bntets, amit kiltsba helyezett. Szinte kedvem lenne tovbb vtkezni. Azzal csak jabb csaldst okozna. Azt a vilgrt sem akarnm! Krem, bocssson meg! krlelte kedvesen.

VII.

A Knig-t csendesen, titokzatosan hzdott meg a meredek sziklk tvben. Vge fel kzeledett a nyr, s az id is hvsebbre fordult. A krnyken nyaralk nagy rsze hazautazott, mindssze nhny csnak ringatzott a t sima tkrn. Az egyikben ers, izmos halszforma frfi lt, aki erejt megfesztve evezett. A szke haj, kk szem, napbarntott ris olyan volt, akr egy bronzszobor. Nmn mertette az evezket a vzbe, s kzben kt utashoz hasonlan a tjban gynyrkdtt. Grotthusn vastag takarba burkolzva Ruth mell hzdott a padon. A vizet hideg szl borzolta. A nap eltnt a felhk mgtt, amelyeken csak itt-ott szrdtt t egy-egy fnysugr. A Watzmann cscst kdsapka bortotta, s az gen a tenger fell komor fellegek kzeledtek. Ruth lmodoz tekintettel lgatta ki a kezt a csnakbl, majd hzta vgig a vz felsznn. Fred komoly arccal figyelte minden rezdlst. Az elmlt nhny ht kzelebb hozta ket egymshoz. Hossz beszlgetseik sorn a fiatalembernek alkalma nylt megismerni a lnyt, s gy rezte, igazi kincsre bukkant. Mindeddig csak megnyer, bjos klseje miatt tallta rokonszenvesnek, m mostantl kezdve kedves, odaad termszete fel fordult az rdekldse. Rg elfeledett hrokat pendtett meg benne Ruth mly lelkivilga, s magval ragadta a fiatalos letrme. Ahogy mlt az id, egyre jobban kedvelte s becslte. Hls volt neki, amirt szinte szrevtlenl szabadtotta meg flnksgtl s agglyaitl, ami hossz veken t minduntalan visszatartotta a kzeledstl. Ruth meghatan gondoskodott rla, hogy minden helyzetben jl rezze magt, s hogy az desanyja minden pillanatt lvezze a

fival tlttt napoknak. rmmel ltta, milyen szerny s okos teremts, s hogy minden mozdulata, szava helynval. Mesterkltsgnek s ggnek nyoma sincs benne, akrcsak a gazdag, elknyeztetett ifj hlgyekre jellemz egyb tulajdonsgoknak. Fred felshajtott. Kr, hogy oly elrhetetlen a magafajta szegny fi szmra! Ruth meghdtotta a szvt, s olyan szvesen udvarolt volna neki, m gy mg csak gondolni sem mert r. A lny akrmilyen szerny s kedves, mgiscsak kinevetn, ha egy napon odallna elbe, szerelmet vallana neki, s megkrn a kezt. s az apja? A konzul valsznleg szhoz sem jutna ekkora vakmersg hallatn! Annak remnyben, hogy megszabadul ezektl a nyomaszt gondolatoktl, igyekezett Berlinre gondolni. Hirtelen Georg testvrhga jutott az eszbe. Akrhogy igyekezett is azonban, nem sikerlt magban felidznie az arct. Ehelyett minduntalan egy msik arc rmlett fel eltte. A kp tiszta volt s les, s kpzeletben egy csodaszp szempr mosolygott r. Ettl megrmlt. Akarata ellenre beleszeretett volna Ruth Waldeckbe? Oldalra sandtott, a lny csinos arclt nzte. Ruth szorosra zrt ajakkal, vgyd tekintettel nzett a messzesgbe, fel a hegycscsok irnyba. Fred hirtelen htravetette a fejt, s elrikkantotta magt. Ruth nevetve fordult fel. Taln csak nem a hegy vn szellemt akarja felbreszteni? krdezte. , nem! t jobb, ha bkn hagyjuk. Csak fel akartam hvni magamra a figyelmet. Ltom, gy elgondolkodott, hogy megfeledkezett kzben az egsz vilgrl, szerny szemlyemet is belertve. s ezt egy ifj tudsember nem trheti, vagy tvedek? Nos, tisztelt uram, biztosthatom, hogy tudatban vagyok, milyen kivteles szemlyisg trsasgban csnakzom a Knig-tavon. A csnak kzben elrte a tls partot.

 Mi lenne, ha kiktnnk, s elmennnk a Fels-thoz? krdezte Ruth lelkesen. Nem bnom mondta Fred desanyja. Legalbb megmelegszem egy kicsit. Fzol? Kicsit hvs van ma a csnakzshoz. Hogyhogy ti szre sem veszitek? Nekem melegem van. Nekem is. De azrt elmehetnk a Fels-thoz. A thoz a mezn t keskeny svny vezetett. Helyenknt a fbl hatalmas sziklk meredeztek, melyeket a tavaszi olvadskor a h s a jg sodort le a hegytetrl. Rvid gyalogls utn megrkeztek a kkeszld viz titokzatos thoz. Krlttk szinte tapinthat volt a csend. A parton, a ds lomb fk alatt magnyos pad llt. Sztlanul leltek, s htatosan adtk t magukat a termszet szent csendjnek. A tszli fa lombkoronja alatt isteni bke tlttte el mindhrmuk szvt. Sztlan egyetrtsben mentek vissza a csnakhoz, s rkre emlkezetkbe vsdtt e nhny perc varzslata. Innen visszacsnakztak St. Bartholomae-ba, hogy az erdszhzban megebdeljenek. A fiatalok kivlasztottak egy napos helyet. Fred a Watzmann meredek sziklafalt psztzta. ppen ma hrom hete, hogy megmsztuk mondta Ruthnak. A lny blintott. Felejthetetlen tra volt. Kr, hogy az idn vge a hegymszsnak. Ha elutazik, nem marad ms szmomra, mint hogy knny stra vagy kocsikzsra induljak az desanyjval. gy legalbb sajnlja, hogy elmegyek. Klnben mg rlne, hogy vgre megszabadult egy kibrhatatlan ficktl. Maga csakugyan kibrhatatlan, Fred. Hogy beszlhet gy sajt magrl?! Ha nem ismernm, azt hinnm, mindezt azrt

mondja, hogy a dicsrett zengjem. Nem ez volt a szndkom, de azrt jlesik, hogy dhs rm emiatt. Ltja, Ruth kisasszony, minden igyekezete ellenre n azrt nha elkvetem mg a rgi hibimat. Krem, ne vesztse el a trelmt, civakodjk velem tovbb, mondja meg jl a magt! Nem is tudja, milyen szvesen hallgatom, amikor a fejemre olvassa az sszes bnmet. Ezen ne mljon! Ha ennyire lvezi, ht majd gondoskodom rla, hogy az utols napokban gyakran hallja, nehogy ott a tvolban letrjen a javuls tjrl. Nhny ht mlva pedig mi is visszamegynk Berlinbe. Vrom a ltogatst, s remlem, nem felejti el letlteni a bntetst. Elrebocstom, nincs kegyelem! A fiatalember csillog szemmel hallgatta. Ha tudn, mennyire rlk neki! Nagyon sokan irigyelnek majd a kitntetsrt, hogy egsz tlen t a lovagja lehetek. Csak nehogy valaki elvitassa tlem ezt a tisztet! Ugyan ki vitatn el? Fred vllat vont. Az imnti szavak magukrt beszltek. Lm, mris elfogta a flelem, hogy jhet valaki, aki majd tbbet jelent Ruthnak, valaki, aki megirigyli s taln el is veszi tle a boldogsgot, amit a lny jelent a szmra. Zavarban, hogy elrulta rzelmeit, elnevette magt. Hangja mg nmaga eltt is idegenl csengett, amikor megszlalt: Ht az desapja, a mostohaanyja vagy valaki, akit maga feljogost erre. Elknzott tekintettel figyelte a lnyt. Ruth hatrozott mozdulattal kihzta magt. Legfeljebb a papa tehetn meg, de nem teszi, mert rl a bartsgunknak. Rajta kvl az gvilgon senki nincs, aki elvitathatn tlem a maga trsasgt. Fred olyan ervel szortotta meg a kezt, hogy Ruth majdnem felszisszent, s a kvetkez pillanatban a fi forr ajka

tapadt a kzfejre. m mindjrt el is engedte, s gy ugrott fel, mint akibe kgy mart. Ruth sztlan-boldogan figyelte a nyurga, hajlkony test fi minden mozdulatt. Grotthusn elcspte a pillantst, s szvbl hangtalan ima szllt az g fel. Teltek-mltak a napok. A kertet reggelente belepte a dr. Az elbukkan napsugarak sugrkoszort fontak a fensgesen emelked hegyvonulat kr. Ruth az ajtban vrakozott, Fred ugyanis arra krte, tegyen vele egy utols reggeli stt a kertben. Az rnagyn mr a csomagolssal volt elfoglalva. Fred kilpett a hzbl. dvzlte a lnyt, s nneplyes csendben megindultak a fk szeglyezte keskeny, kavicsos ton. Egy tisztshoz rve rtrtek a kanyargs svnyre, amely egy magaslaton fellltott padhoz vezetett. A pad fltt hatalmas fenyk terjesztettk ki gaikat. Itt megpihentek, mikzben a vlgy ltvnyban gynyrkdtek. Egyek voltak, mintha valami bvs hlt sztt volna krjk a sors. Szvk repesve, szabadon szrnyalt, s gy reztk, vk a vilg. Klns bels hangtl vezrelve hirtelen sszenztek. Akr valami mly viz, tiszta tban, gy merlt el egymsban a kt szempr. A lny tekintetben flnk krds lt, a fiban a szenvedly tze lobogott. Maguk sem tudtk, meddig ltek gy. Tvoli fejszecsapsok hangja riasztotta fel ket az lmodozsbl. Ruth felpattant, s kapkodva gy szlt: Fred, azonnal vissza kell fordulnunk, mg leksi a vonatot. A fi kelletlenl megindult utna. Pr lpssel mellette termett. Ugye, rzi, milyen nehezemre esik az elvls? A lny blintott. Emszt a gondolat, vajon Berlinben ott folytatjuk-e, ahol most abbahagytuk? Ugyanilyen kedves lesz majd hozzm ott is? Mirt ne lennk?

 Mert itt n voltam az egyetlen trsasga, mg Berlinben bizonyra krludvaroljk. Ugyan mit vltoztat ez a mi kapcsolatunkon? Brhol vagyok, maga ll a legkzelebb a szvemhez, olyan, mintha a testvrem lenne. A fi pillantsa elbb felragyogott, az utols szavakat azonban mr megsemmislten hallgatta. A testvr sz hallatn gy rezte, egy vdr hideg vizet zdtottak a nyakba. Ruth maga sem volt tisztban az rzelmeivel, s a testvr szt is csak gy vletlenl ejtette ki. Szvben teljes volt a zrzavar. Egyet azrt biztosan tudott: ha Fred elutazik, neki sem lesz itt nyugta tbb, s szakadatlanul a berlini viszontlts jr majd az eszben. Eddig egyltaln nem rdekelte a trsasgi let, az estlyek, m most mindez klns jelentsget nyert szmra. Arrl lmodott, hogy kprzatos estlyi ruhba bjik, Fred karjn vgiglejt a bltermen, s hatalmas csillrok fnynl jra elnti majd az a fldntli boldogsg, amit egyedl az jelenltben rez. Azon tprengett, vajon milyen rzs lehet, ha van egy btyja az embernek. Pontosan milyen is a testvri szeretet? Olyan, mint amilyet Fred irnt rez? Ruth egyke lvn nem tudta megvlaszolni az nmagnak feltett krdseket. Szvesen mondott volna valami nagyon kedveset bcszul, de cserbenhagytk a szavak. Brcsak Fred mondana valamit! Ha megszlal, taln neki is sikerl szavakba foglalnia azt a sok kusza gondolatot s rzst, amely ott kavarog benne. Fred azonban nmn, gondolataiba mlyedve baktatott mellette. Biztosan mr az egyetemen jr az esze gondolta Ruth elbizonytalanodva. Amikor elrkezett az elvls pillanata, mr a fi desanyja is jelen volt. A fiatalok ltszlag knnyedn, trflkozva vettek bcst egymstl, mindazonltal az utols pillanatig nem eresztettk el egyms tekintett.

VIII.

Waldeck konzul hza fnyrban szott. Ell, a kiugr vegtet alatt egy nagy vlmpa vilgtotta meg a bejratot. A nehz, fmveretes tlgyfa ajthoz vezet lpcst vastag sznyeg bortotta. Az ajt eltt libris inas vrta az estlyre meghvott vendgeket. Az elcsarnokban mr kszenltben llt a szemlyzet, hogy a meghvott elkelsgek segtsgre legyen a ruhatrnl, melyet a fldszinten helyeztek el. Az emeletre vezet, fehr mrvnylpcst mindkt oldalrl cserepes plmafk dsztettk. Mgttk arannyal futtatott, barokk stlus kovcsoltvas korlt hzdott,, a lpsek zajt elnyel, haragoszld, spped futsznyeget pedig aranyszn rudak szortottk a lpcshz. A mr szinte nappali fnyben frd termek berendezse kifinomult mvszi zlsrl rulkodott. A pompa ellenre egyetlen felesleges, hivalkod trgyat sem lehetett tallni sehol. Waldeck konzul szlei jgazdagok voltak. Egyetlen fiukbl mvelt, iskolzott frfit neveltek, akinek elkel viselkedst, kifinomult zlst mindenekeltt arisztokrata szrmazs felesge csiszolgatta. A konzul a hatalmas, fri hz ptsekor mindenben hitvese zlsre s hasznos tancsaira hagyatkozott. A trkeny, mrt asszony azonban nem sokig lvezhette szp otthonnak knyelmt. Nhny boldog, egytt tlttt v utn eltvozott az lk sorbl. Amikor pedig a rokonsg utols tjra ksrte, kicsi lnya az emeleti ablakbl nzte a szomor menetet, s nem is rtette igazn, mi trtnt tulajdonkppen. A bnatos tekintet kislny azta bjos hajadonn serdlt, akit ppen most szndkoztak bevezetni a trsasgba. Egykor spadt, vkony desanyja helyett fiatal, szp mostohaanyja

dvzlte a meghvottakat. Erna asszony tettl talpig csipkben jelent meg az ajtban. Frjbe karolt, s vizsgldva jrta krl a termeket. Llegzetellltan szp volt talpig r, uszlyos estlyi ruhjban, amely kiemelte tkletes alakjt. Waldeck, aki nem tudott betelni fiatal felesge tndkl szpsgvel, megszortotta az asszony hfehr karjt. Ugye, minden a kedved szerint van, drgm? Elgedett vagy? Az asszony mosolyogva vlaszolt: Olyannyira, hogy az mr szinte zavar. Hogyhogy, angyalom? Mert gy nincs mire vgydnom. No, de me, itt jn Grotthusn. Mondja csak, tisztelt asszonyom, kijellte mr az lsrendet? Ugyan rulja el, kire mosolygott r a szerencse, hogy az asztalszomszdom lehet! Az ids hlgy mg egyszer vgigjrtatta tekintett a gazdagon dsztett asztalon. Mehnert rra, asszonyom felelte. Jaj, nekem, ppen a nagyothall, reg tata mell kell lnm! Muszj, Herbert? nyafogott Erna. A konzul szrakozottan mosolygott. Szt kell fogadnod, gyermekem, klnben vrig srted. No persze, a vilgrt se szabad megsrtennk, gy ht nem marad ms htra, le kell nyelnem a keser pirult. De az Isten szerelmre krlek, legalbb a msik oldalamra ltess valami szrakoztatbb vendget! Hadd ltom, ki lesz az! Grotthusn az lsrendet bngszte. A hz asszonya a hta mgl prblt belekukkantani a nvsorba. Soltenau r, de ha kvnja, vltoztatunk rajta. t mshov is ltethetjk. Nem, nem, ppen megfelel. Soltenau r rdekes ember, azt hiszem, meg leszek vele elgedve. s veled mi lesz, Herbert? Termszetesen neked is valami tisztes matrnt kell

asztalhoz vezetned. Csak bele ne szeress! Waldeck bocsnatkren mosolygott Grotthusnra, s megjegyezte: Nekem teljsen mindegy, ki l mellettem. Mit szl a felesgemhez, kedves Grotthusn? Ugye, milyen elragadan nz ki? krdezte bszkn. Az ids hlgy elismeren blogatott. A konzuln a legszebb asszony, akit valaha lttam. Erna bszkn felvetette a fejt, s tetszelegve mustrlta magt az risi falitkrben. Nem rossz jegyezte meg elgedett mosollyal. Mg egyszer megperdlt a sarkn, majd egy brilinstt erstett kiss szokatlanul fslt hajba. A felemelt karral ll asszonybl ellenllhatatlan vonzer radt. Mivel Grotthusn tment egy msik terembe, Waldeck konzul engedett a ksrtsnek, s szenvedlyesen maghoz lelte szpsges hitvest. Az asszony kelletlenl szabadtotta ki magt az lelsbl. Jaj, Herbert, lgy egy kicsit vatosabb, tnkreteszed a ruhmat! A frfi megcskolta a nyakt. Ne zsrtldj, kicsim, te vagy a hibs. Olyan szp vagy, hogy nem tudok uralkodni magamon! Erna duzzogott egy kicsit, s kzben gondosan ellenrizte a ruhjt s hajt. Gyere, adj gyorsan egy cskot, szvem! Hamarosan megrkeznek az els vendgek, s elraboljk tlem az n szpsges felesgemet. Az asszony kelletlenl odanyjtotta az ajkt. Ha nem hunyta volna be a szemt, frje bizonyra szreveszi a tekintetbl, mennyire nincs nyre a gyengdsge. Ebben a pillanatban az asszony a pokol fenekre kvnta gazdag frjt. Brcsak soha tbb ne lelhetn maghoz ez az szl halntk frfi! Kpzeletben megjelent eltte egy stt

haj, tzes tekintet ifj, s nyomban elfogta a svrgs. Mieltt Waldeck mg egyszer maghoz szortotta volna, belpett Ruth. Ds haja lgy, termszetes hullmokban omlott a vllra. kszerei kzl csak egy arany karcsatot viselt meg egy brosstt a ruhja kivgsban. Csinos, egyszer szabs ruhjban vgtelenl bjosan festett. A konzul kedvesen megforgatta maga eltt. Hadd nzzelek, kicsim! Nagyon csinos vagy. Ugye, szerinted is, Erna? Ragyog szpsg mostohaanyja mellett Ruth egyszer, kislnyos bja alig-alig jutott rvnyre. Ernt termszetesen szinte megelgedssel tlttte el ez a tny, ezrt nagylelken megdicsrte. Csak az a baj, hogy tl egyszer vagy, kedves Ruth, tl htkznapi. Mirt nem viseled az kszereket, amelyeket erre az alkalomra vlasztottam ki neked? Bocsss meg, de tl feltnek. A drgakvek jobban illenek a te bszke szpsgedhez, engem csak elnyomnnak. Ahogy gondolod. De nem szeretnm, ha gy nznl ki mellettem, mint egy Hamupipke. Semmi kedvem a gonosz mostoha szerephez. Emiatt ne aggdj, Erna! Ruthnak igaza van, valban tl fiatal mg a brilinsokhoz. Te rett asszony vagy, viselheted, mert kiemeli a szpsgedet, m egy fiatal lnynak nem llna jl. Betoppantak az els vendgek. Egy rval ksbb nevetgl, zsibong tmeg tlttte meg a hz eddig resen ttong termeit. Ruthnak mr zgott a feje a sok j nvtl s az elcspelt, udvarias mondatoktl, melyeket meg kellett hallgatnia, st neki is jra s jra el kellett ismtelnie. Svrogva nzett krl, htha megltja Grotthusnt, akinek a jelenlte mindig nyugalommal s biztonsggal tlttte el. Megkrdezhetem, kit keres? szlalt meg egy ismers hang a kzelben. A lny rmmel indult felje.

 Jaj, maga az, Fred! Krem, ksrjen ki egy pillanatra, zg a fejem ettl a lrmtl. A fiatalember a karjt nyjtotta. Gondoltam, hogy elbb-utbb megelgeli ezt a zrzavart, s csendre vgyik. Ezrt is igyekeztem a kzelben tartzkodni. Ruth kedvesen rmosolygott. Igaz is, egy hsges lovag mindenre figyel. De hov menekljnk, mindenfel vendgek vannak. Odat a dohnyz szinte res, csak az desanymat lttam az imnt bemenni. Akkor gyernk gyorsan utna! Amikor belptek az ajtn, Grotthusn, akinek minden erejt felemsztettk az elkszletek, ppen knyelembe helyezte magt az egyik karosszkben. Drga nni, tudom, hogy zavarunk, de mondd csak, hajland vagy-e megosztani velnk e bks ozis nyugalmt? Mr hogy zavarntok! gy ltom, Ruth, te is gyorsan kereket oldottl! Elviselhetetlen az egsz. Kellemes trsalgsrl sz sem lehet, merthogy nem mondhatod ki, amit gondolsz. Az a sok badarsg, ami ott elhangzik! Az imnt mr majdnem elkezdtem fintorogni, gy elgmberedtek az arcizmaim a knyszeredett mosolygstl. Fred s az desanyja nem llhattk meg nevets nlkl. Nem is tudom, mit mondjak, Ruth kisasszony. Hogy lehet valaki ilyen fiatalon ennyire letunt? Ht hov vezet ez? trflkozott Fred. Tallbb lenne gy fogalmazni: hogyan lehetsges, hogy valaki ilyen ids korra mg nem letunt? m flre a trfval, nem hittem volna, hogy ilyen nehezemre esik kedvesnek lennem. Fred hozott egy karosszket. Ruth megknnyebblt shajjal huppant bele.

 Pedig neked olyan kedves a termszeted, gyermekem jegyezte meg Fred desanyja mosolyogva. Knny kedvesnek lenni azokkal, akiket szeretnk, ebben mg nincs semmi rendkvli. Mit kezdjek azonban ezzel a sok idegennel, akik kzl nem egyet kimondottan ellenszenvesnek tallok? Ismerkedj meg velk kzelebbrl! Taln akad kzttk olyan, akit ksbb megkedvelsz. Lehet, de azrt megsgok valamit: olyat mr talltam, akit egyenesen utlok. Grotthusn egytt nevetett Ruthtal. Beszlgettek mg egy kicsit, aztn az ids hzvezetnnek indulnia kellett. Szlt a ktelessg. Megnzem, rendben mennek-e a dolgok odat. Ruth, kedves, te sem maradhatsz sokig tvol a trsasgtl. Fred majd visszaksr a tbbiekhez. Ht, ha gondolod Jjjn, Fred, jra bele kell vetnnk magunkat abba a szrny nyzsgsbe! Kart karba ltve vonultak ki a szalonbl. Fred sgta Ruth. Ugye, maga a bartom? A fi magn rezte a lny brsonyos tekintett. Boldogsg s bszkesg szmomra, ha az lehetek. Akkor ugye teljesti a kvnsgomat? Szeretnm, ha vgig mellettem maradna. Papa amgy is tlsgosan elfoglalt, n meg flek ezektl az idegen emberektl. Olyan magnyosnak rzem magam kzttk. Fred kzelebb hajolt hozz, a hangja remegett. Boldogan teljestem a krst, kedves Ruth kisasszony, de flek, feltn lesz, ha egsz este csak nekem jut az a kivltsg, hogy a hzigazda egyetlen lnynak trsasgt lvezzem. Ugyan, ne is trdjn vele! Engem aztn egy cseppet sem rdekel, hogy feltn-e vagy sem! Mindenki tudja, hogy maga tulajdonkppen a csaldhoz tartozik. s a kedves desapjnak sem lesz ellene kifogsa? Mr hogy lenne. rl, ha egytt lt bennnket. Nagyon

kedveli magt. A rokonszenv klcsns. A kedves desapja nagyszer ember, el sem tudom mondani, mennyire tisztelem s becslm. Ruth csillog szemmel hallgatta. Nagyon kedves magtl, Fred, hogy ezt mondja. Tudja, olyan bszke vagyok r. Nzze csak, ott ll szemben. Igazn megnyer a klseje. Integet, ltja? rl, hogy egytt vagyunk. A lny szeme nedvesen csillogott a meghatottsgtl. Olyan tiszta volt, bjos s kedves, hogy Fred legszvesebben a karjba kapta volna. A szve hevesen vert. Mr nem fontolgatta, helyesen cselekszik-e, ha enged a ksrtsnek, s beleszeret a dsgazdag konzul lnyba, csak azt tudta, neki Ruth Waldecket rendelte a sors. Szerette teljes szvbl, ahogy csak egyszer tud szeretni az ember. Mirt hallgatott el? szlt r Ruth hirtelen. Bnkdik, amirt egsz estre kisajttottam? Meglltak egy ablakmlyedsben. A fi szembl sttt a szerelem. S ekkor, mintegy varzstsre, hirtelen megsznt krlttk a vilg, csak k lteztek egyms szmra. A bl forgatagban kt szv egymsra tallt, s meghitt csendre, magnyra vgyott. Vratlanul Grotthusn termett mellettk. Ruth a keze utn nylt, s kipirult archoz szortotta. des, j nni! suttogta. Mondania kellett valamit, gy rezte, tlcsordul benne a boldogsg. Az ids hlgy egyetlen pillantssal felmrte, mi jtszdik le a lelkkben. rezte, titkos imi meghallgatsra talltak, hisz fia s Ruth kztt flve br, de kibontakozni ltszott egy gynyr, tiszta szerelem. gy tett, mint aki nem vesz szre semmit, hiszen a bimbt is elbb-utbb virgg bontja a napsugr, m addig is tilos rinteni, inkbb vni kell mg a szltl is. j most nekik ez az rzs s felettbb srlkeny, gondolta, s ki tudja, taln mg az anyai sz is rthat neki.

IX.

Erna asszony azon az estn azt sem tudta, hov legyen fktelen jkedvben. Soltenau igazn szrakoztat asztaltrsnak bizonyult. Vakmer, pimasz tekintete elrulta, mennyire tetszik neki a mellette l szpasszony. Ernnak pedig igencsak legyezgette a hisgt, hogy ilyen elemi ervel hat a frfira. Tudta, hogy Soltenaut krlrajongjk a nk, de csak a legszebbeket mltatja figyelemre. A fiatalember eleinte nagyon tartzkodan viselkedett. Hvs magatartsa srtette Erna hisgt, aki legszvesebben minden frfit az ujja kr csavart volna. Nemhiba volt jratos a hdts mvszetben, most is elrte cljt. Soltenau, akit felbtortott Erna szabados viselkedse, egyre bizalmasabb hangot ttt meg vele szemben. Rvid idn bell kialakult kzttk egyfajta rejtlyes szembeszd, amelynek jelentst csak k ismertk. Soltenau ha csak tehette, ott lebzselt Erna kzelben. Azt hitte, az asszony intzte gy, hogy asztalszomszdok legyenek. Mly meghajlssal dvzlte, amikor a vacsornl helyet foglalt mellette. Ksznm kitntet figyelmt, nagysgos asszony. Igyekszem kirdemelni a kegyet, amelyben rszestett. A hla nem engem illet, Soltenau r. A vletlen mve, hogy mellettem kapott helyet. Most kegyetlenl sztrombolta a nagylelksgbe vetett hitemet. Az asszony elbvl mosollyal vlaszolt. Ha szksg mutatkozik, taln kicsit magam is besegtek a sorsnak. Tekintetk egymsba kapcsoldott. Ne nzzen gy rm, mert megfeledkezem magamrl, s

olyat teszek, amit nem lenne szabad suttogta a frfi forrn. Az asszony megremegett. A frfi szemben g vgyakozs az szvt is lngra lobbantotta. A knnyednek indul jtk komolyra fordult. A pohr utn nylt, s mohn ivott a hs borbl. Amikor kiss lehiggadt, flig sket asztalszomszdjhoz fordult, akinek minden figyelmt lekttte a sok finomabbnl finomabb falat. Vltott vele nhny szt, majd tlrad jkedvvel odabiccentett a frjnek. Kzben Soltenau is beszdbe elegyedett a msik oldaln l, spadt, jelentktelen klsej hlggyel. Akadozva indult meg kztk a beszlgets. Elveszek, megfagyok, ha nem bocst rm ismt egy sugarat sgta szrevtlenl Erna flbe. Az asszony aznap tbbet ivott a kelletnl. A vr vadul szguldott az ereiben, s minden vatossgrl megfeledkezve, lelkesen viszonozta a fiatalember szenvedlyes, egyre kvetelzbb pillantst. Maga a legdesebb asszony, akit valaha is lttam. Olyan szp, hogy az mr szinte bn. Egszsgre! mondta Soltenau, s megemelte pohart. Koccintottak, s mikzben ajkukhoz emeltk a poharat, a tekintetk beszlt helyettk. Waldeck vletlenl ppen ebben a pillanatban nzett oda. A felesge szembl sugrz leplezetlen szenvedly lttn megrettent. Holtspadt arccal, reszketve nylt a pohr utn, s gy megmarkolta, hogy az sszeroppant a kezben. A bor az abroszra mltt, mire a mellette l hlgy ijedten felkiltott. A hzigazda erre felocsdott. sszeszedte magt, s nhny trfs szt intzett a vendgekhez. Hangja azonban mg nmaga eltt is idegenl csengett. Keser fjdalom szortotta ssze a szvt, s tbb nem tvesztette szem ell Soltenaut s a felesgt. Az epeked pillantsok lttn pokolian szenvedett, torkt pedig tehetetlen dh fojtogatta. Mindekzben Erna enyhn becspett, fktelen

szenvedlyben mr-mr megfeledkezett magrl, s gy viselkedett, akr egy bacchnsn. A konzul gy rezte, felesge immron nem ugyanaz a bjos teremts, akit imdott, s akinek leste minden kvnsgt. Ha ez az igazi arca, akkor, jaj, mindkettjknek, oda a boldogsga, mellyel, ha kiss ksn is, de megajndkozta az let. Halkan felshajtott. Ezernyi krds knozta. Ha Erna nem szereti igazn, akkor mirt lett a felesge? Ha meg szereti, akkor mirt meresztgeti gy a szemt egy vadidegen frfira alig nhny hnappal az eskvjk utn? Mirt olyan kedves s odaad mindig, ha nem rez irnta semmit? Csak megjtssza magt? Csupn szmtsbl, az anyagi jlt remnyben lett egy korosod frfi felesge? Erna magn rezte frje kutat tekintett, s hirtelen szbe kapott. Egy pillanatra elbizonytalanodott, m aztn hatrozott mozdulattal felkapta a pohart az asztalrl, s sznlelt rtatlansggal megemelte felje. Kzben odasgta Soltenaunak: A frjem figyel bennnket. Krem, legyen vatos! A fiatalember rtett a szbl. sszeszedte magt, s lnk beszlgetsbe kezdett msik asztalszomszdjval. Ezt ltva, Waldeck megknnyebblten felllegzett. Amikor asztalt bontottak, Erna azonnal mellette termett, s a karjba simult. Egsz este teutnad vgyakozom, drgm. Kr, hogy alig van idnk egyms szmra. Az asszony epeked pillantsn felbuzdulva, Waldeck legszvesebben azonnal a karjba kapta volna. Elhessegette magtl imnti stt gondolatait. Taln tvedett, nem is igaz az egsz, taln Csakugyan hinyoztam? krdezte halkan. Erna nevetett. Taln nem hiszed, te csacsi? gy tnt, nagyszeren szrakoztl vacsora kzben.

Kapkodva rblintott, akr egy boldog kisgyerek. Ht persze. Hogy ez a Soltenau micsoda egy felfuvalkodott alak! Azt hiszi, minden n odavan rte. De n majd megmutatom neki, hogy korntsem olyan ellenllhatatlan, mint amilyennek hiszi magt! Krlek, ne vidd tlzsba, Erna! Tudod, milyenek az emberek, knnyen flrertik a ltottakat, s tves kvetkeztetseket vonnak le. Az n felesgemnek pedig minden gyan felett kell llnia, a j hre semmikppen sem szenvedhet csorbt. Ugyan, eredj mr! Hiszen olyan jl szrakozom rajta. Ebben a pillanatban Ruth lpett oda hozzjuk. Nem rzed jl magad, papa? krdezte aggdva. Olyan fehr vagy, mint a fal. A konzul mosolyt erltetett az arcra. Nagyon meleg van itt, lnyom, s ideges vagyok kicsit ettl a hangzavartl. Jl szrakozol? Nagyon jl, papa. A vacsornl Freddel beszlgettem, olyan rdekesen tud meslni. Ennek rlk, Ruth. Ne gondolj mssal, lvezd az estlyt! Szt fogadok, de csak akkor, ha meggred, hogy lepihensz egy kicsit. Jl van, meggrem. Mr megyek is. Az ids frfi ezzel fejet hajtott a hlgyek eltt, s lass lptekkel elhagyta a termet. Ruth s mostohaanyja ekzben krbejrtk a vendgeket, akik elszr a szp konzulnt csodltk meg, aztn viszont a tekintetk Ruthon llapodott meg. Az urak nagy rsze szemmel lthatan tbbre rtkelte a fiatal lny szeld bjt, mint Erna bszke, ragyog szpsgt. Fred gyet sem vetett a szpsges konzulnra. t kizrlag Ruth rdekelte. Soltenau trsasgban, akivel egybknt j bartsgban volt, a hlgyekhez lpett. Megkrdezhetem a hlgyeket, hogy lttk-e mr az j

killtst? Soltenau Ernra szegezte a tekintett. Mg nem. rdemes megnzni? n azt mondom, igen. Van ott nhny kp, amit mindenkppen ltnia kell, nagysgos asszony. Csakugyan? Mit szlnl hozz, Ruth, ha holnap dlutn megnznnk? rlnk neki. Az urak taln elksrhetnnek bennnket. A frjem hivatalos gyekkel lesz elfoglalva. A kt frfi beleegyezen blintott. Nagyszer, akkor, holnap ngykor tallkozunk a mzeumban. Ruth kisasszony, ma este nincs kedve nekelni? krdezte Fred vratlanul. A lny rmlten kapta fel a fejt. Ennyi ember eltt? Az izgalomtl gysem jnne ki egyetlen hang sem a torkomon. Taln akkor a nagysgos asszony szlalt meg Soltenau. A trsasg nevben krem, nekeljen neknk. Erna mosolyogva nzett krl. Csakugyan ezt akarjk? Hogy krdezhet ilyet! Ht nem bnom. tksrne a zeneterembe? Grotthus r, krem, legyen olyan kedves, s keresse meg nekem Rehling urat! Ismeri, ugye? Megszoktam, hogy ksr, amikor nekelek. Vagy esetleg neked lenne kedved a zongorzshoz, Ruth Ha magunk kztt vagyunk, szvesen llok a rendelkezsedre, de ilyen nagy trsasg eltt jobban szeretnm, ha Rehling r ksrne. Gondoltam. Nos, Grotthus r, krem, kldje a zongoristt a zeneterembe. Magval megyek, Fred szlt Ruth, s elindult a fi oldaln, hogy kzsen megkeressk Rehlinget.

Erna Soltenau karjn az ellenttes irnyba indult. A frjem az imnt jelenetet rendezett maga miatt. Mg majd hrbe hoz a merszsgvel. Ettl ne fljen, asszonyok gyngye! Csak annyit mondjon, hogy remlhetek, s akkor meggrem, ha nem vagyunk magunk kztt, a lehet legtartzkodbban fogok viselkedni. Mit akar remlni? Ne bjcskzzon velem, mert mg kedvem tmad mindenki szeme lttra megcskolni. Olvasok a tekintetben, a szeme mindent elrul. Ugye alkalmat ad r, hogy kettesben tallkozzunk? grje meg, s mra bkn hagyom. Meggrem. A frfi megszortotta a karjt, s diadalittasan suttogta: Ksznm, ezerszer ksznm! Odartek a zongorhoz, mire a frfi lovagias meghajls utn magra hagyta Ernt. Mr javban lapozgatta a kottkat, amikor egy magas, szikr, beesett arc fiatalember lpett oda hozz. A stt szempr szenvtelenl tapadt az arcra. Jaj, ht itt van, kedves Rehling! pillantott fel az asszony. Mg nem is volt idm, hogy dvzljem. Ht igen, vgre nekem is megadatott, hogy az nnepelt Waldeck konzuln kzelben legyek jegyezte meg a frfi keser szjzzel. Mirt gnyoldik velem, fjdalmat akar okozni? Legalzatosabb szolgja, Heinrich Rehling sohasem vetemedne ilyesmire. Viszont nem tudom megllni, hogy prhuzamot ne vonjak mlt s jelen kztt. Tudja-e, Erna, milyen nap van ma? Nem vlaszolta az asszony kelletlenl, s tovbb lapozgatta a kottit. Gondolhattam volna, hogy a maga szmra nincs jelentsge tbb. Velem azonban ms a helyzet, mert ezen a napon ksznttt rm a boldogsg, amely azta, igaz, semmiv vlt. Tnyleg nem emlkszik? Ma kt ve gretet tett, hogy

mihelyt rendezdik kiss a helyzetnk, a felesgem lesz. Akkor azt hazudta, hogy szeret, n bolond meg elhittem, s sztam a boldogsgban. Hagyjuk a rgi dolgokat, Heinrich! Megtiltom, hogy errl beszljen, klnben knytelen leszek megszaktani minden kapcsolatot magval. A frfi idegesen beletrt hossz, stt hajba, s halkan elnevette magt. Igaza van, mondja csak ki nyltan, hogy a terhre vagyok. Majd ha gy tartja kedve, vet egy kis alamizsnt a koldusnak. Szerencsre Heinrich Rehling trheten kalimpl a zongorn, gy mg estlyekre is meghvjk, hogy nagylelken felajnlja szolglatait a csodlatos Waldeck konzulnnak. Krem, trtztesse magt! Figyelnek bennnket. , ht legfeljebb azt hiszik, zenei krdsekrl vitatkozunk. Ne gnyoldjk, Heinrich! Egyszer mr szintn bevallottam, hogy tvedtem, maga meg visszaadta a szavam. Mit akar mg? Ht igen, remekl megszervezett mindent. Titkos eljegyzsnket mg nagyobb titoktarts kzepette felbontottuk. Amikor megjelent a lthatron a dsgazdag kr, n feleslegess vltam. Hagytam, hogy flrelltson, de ht gysem tarthattam volna vissza, hiszen mindig gazdagsgra, pompra vgyott. Elengedtem, Erna, azta viszont nem tallom a helyem. sszetrte a szvemet, tnkretette az letemet. Majd megtallja msutt a boldogsgt, Heinrich. Engem felejtsen el! Rehling tekintete felizzott. Ha ezt meg tudnm tenni, nem vergdnk tovbb. De n mr csak ilyen vagyok, maga ezt gysem rti. Tudom, nem rdekli, de az n sztramban sajnos nem szerepel az a sz, hogy elfelejteni. Csupn az nyjt nmi vigaszt, hogy a frjt sem szereti, gy r nem kell fltkenynek lennem. Most mr aztn fejezze be, krem! Mi az rdg ttt

magba ppen ma? Eddig olyan okosan viselkedett. Hallgasson ide! szrevettem, hogy az este szemet vetett valakire. Abbl, ahogy rnzett, rgtn tudtam, hogy szerelmes bel. Ebbe belerlk. Vigyzzon, Erna, nem trm, hogy mst szeressen, inkbb Hirtelen elhallgatott, s lelt a zongorhoz. Kezdhetjk, krem szlt szntelen hangon. Az asszony kzben kivlasztotta a dalokat. Hla magnak, borzalmasan fogok nekelni, sikerlt elrontania a kedvem. Tl nagy tisztessg egy jelentktelen muzsikusnak! gnyoldott Rehling, s lettte az els hangokat. A vendgek Soltenau felhvst kvetve, idkzben tvonultak a zeneterembe. Erna hangjn nem lehetett megrezni a felindultsgot. nekls kzben hanyag elegancival maga el tartotta a kottafzetet. A rgtnztt koncert vgn a hallgatsg ljenzsben trt ki. Hzelegve krlfogtk az nekesnt, s elhalmoztk dicsretekkel. Soltenau is kzelebb lpett, s kezet cskolt az asszonynak. Vgig kifogstalanul viselkedett, gyhogy mg a kzelben ll Waldeck sem tallt benne semmi kivetnivalt. Erna, mikzben leereszked mosollyal fogadta a gratulcikat, azon trte a fejt, hogyan szabadulhatna meg finoman Heinrich Rehlingtl. A frfi zaklatsa kezdett az idegeire menni, hisz nem hagyhatja, hogy egy ilyen tolakod alak megkesertse az lett. Eddig mg egyetlen frfit sem szeretett igazn, Soltenau azonban lngra lobbantotta a szvt, s vad szenvedlyt bresztett benne. Waldeck asszony habozs nlkl adta t magt ennek az rzsnek, s nem akarta mrlegelni, hov vezet mindez. Esze gban sem volt lemondani a frfi szerelmrl. Azzal tisztban volt, hogy gyelnie kell a ltszatra. Nem rt az elvigyzatossg, klns tekintettel a feszlt idegzet, bolond zongoristra, aki fenyeget szavaival mris tnkretette

az estjt. Mialatt mostohaanyja nekelt, Ruth lelt desapja mell, s gyengden megsimogatta a kezt. Titokban mr hosszabb ideje szemmel tartotta. Mama gynyr ma este. Ugye, boldog vagy, papa? A konzul felocsdott gondolataibl. Tekintetben szomorsg bujklt, szja krl pedig megjelent egy eddig ismeretlen keser vons. Olyan boldog vagyok, kicsim, hogy attl flek, nem tarthat sok. Hogy mondhatsz ilyet, papa! Megrdemled a boldogsgot. Waldeck gyengden megszortotta a kezt. des kicsikm! Ugye, te nagyon szeretsz? A lny knnyes szemmel vlaszolt. Tudod, hogy tged szeretlek a legjobban a vilgon. Nincs is ms vigaszom az letben. De hiszen van mr felesged, nincs tbb szksged az n vigasztalsomra. Azt hiszed? s nem fj ez neked? Mr nem, papa. Bevallom, eleinte dhs voltam s fltkeny. Sehogy sem tudtam megbklni a gondolattal, hogy jra megnslsz. De aztn Grotthus nni megmagyarzta, hogy igazsgtalan vagyok s nz, ha irigylem tled ezt a kis boldogsgot. Azta msknt gondolkodom, s ez gy van rendjn. Egytt rlk veled. Azt hiszem, nincs knny dolgod. Ruth grcssen markolszta a zsebkendjt. Mg sokkal nagyobb ldozatra is kpes lennk rted. Waldeck elszgyellte magt. Belhastott a felismers, mennyire elhanyagolta a lnyt, amita Erna felbukkant az letben. Vajon megrdemli-e mg egyltaln gyermeke odaad szeretett? Egy ideig csendben ltek, s Ernt hallgattk. Amikor a vendgek hangos ljenzssel nnepelni kezdtk az nekesnt, Waldeck megkrdezte:

 Mondd csak, Ruth, tged ez nem vonz? Nem vgysz te is mvszi babrokra? A lny elmosolyodott. Ugyan mr, papa. Ismersz jl, tudod, hogy sohasem mernk killni ennyi ember el. Sokkal szvesebben nekelek neked, Grotthus nninek vagy Frednek. Ebben n is rmmet lelem. Milyen klnbzek vagytok! Ltod, a mamnak meg kznsgre van szksge. Legalbb kiegsztjk egymst. Mama nagy mvsz, nincs mit szgyellnie. Nem akarom, hogy a fejedbe szlljon a dicssg, de hidd el, te legalbb akkora mvsz vagy, mint . Ruth jzen elnevette magt. A szli szeretet vak. Nem tudtam, hogy ilyen elfogult vagy. Mama ppen ma reggel tancsolta, ne hagyjam magam rbeszlni a kznsg eltti neklsre, mert az hangja elnyomn az enymet, nekem meg semmi kedvem szgyent vallani annyi ember eltt. Mama jobban rt hozz, mint te. Azt mondod? Waldecknek nehezre esett megszlalni. Hirtelen felidzte kpzeletben Erna irigy tekintett, amikor elszr hallotta a mostohalnyt nekelni. Lm, meg is feledkezett rla, most meg oly fjdalmasan rinti az emlkezs. Akrmilyen vakon szerette is eddig az asszonyt, azt mindig tudta, hogy lnya nektudsa s tehetsge messze fellmlja Erna zenei kpessgeit. Szval mg az irigysg sem idegen az asszonytl. Ruth nem is sejtette, hogy imnti kijelentsvel milyen lavint indtott meg desapja lelkben. Amikor valamelyest ellt a lrma, Waldeck a felesghez lpett. A komornyik ppen pezsgvel knlta, s az asszony mohn hajtott fel egy pohrral. Nem lesz ez sok, Erna? Az asszony csak nevetett.

 Nyugodj meg, brom az italt, s olyan j hideg ez a pezsg. Csak meg ne rtson! Ne aggdj! Inkbb azt mondd meg, hogy tetszett az eladsom! A vendgek el voltak ragadtatva, nem gyztem hallgatni a bkokat, egyedl te nem szlsz semmit. Tudod, hogy jobban szeretem, ha csak neknk nekelsz. Ugyan, menj mr, ahhoz semmi kedvem. Majd Ruth nekel neked. Az elbb megkrtem, hogy adjon el is valamit, de kerek perec nemet mondott. A kis csacsi nem mer killni ennyi ember el. A konzul komoran hallgatta a szradatot. Ma aztn tnyleg rjr a rd! Erna mindennek a tetejbe mg hazudik is. Ht vak volt eddig, hogy egyetlen hibjt sem vette szre? Fred Grotthus ekzben megllt Ruth szke mgtt. Tudja, mire gondoltam az elbb, amg a tisztelt konzuln nekelt, Ruth kisasszony? krdezte. A lny krdn felvonta a szemldkt. Majd megmondja. Az jutott eszembe, hogy milyen rgen hallottam magt nekelni. Mikor hallhatnm jra? Olyan fontos ez magnak? Nagyon. Akkor jjjn el hozznk gyakrabban, gy t s hat ra kztt. Olyankor gyakorolok, s az desanyjn meg idnknt a papn kvl nincs hallgatsgom. Megengedi, hogy n is beljek a kznsg soraiba? Amikor csak akarja. Akkor mindennap eljvk. Szvbl rlnk neki. Komolyan mondja? A lny szbe kapott s elpirult, de nem akart szemrmessgbl magyarzkodni, ahhoz tl becsletes volt. Ht persze. A j bartokat mindig szvesen ltom. Fred

tartzkodnak s semmitmondnak tallta a j bart titulust. Arca elkomorult. Megint rosszkedv lett, Fred. Megbntottam valamivel? Ne legyen mr ilyen srtdkeny! Nyugodjk meg, nem vagyok rosszkedv. Ellenkezleg, nagyon rlk, amirt megengedte, hogy gyakrabban megltogassam. Ugye, holnap eljn a mzeumba? Ott leszek. Elruljak valamit? Borzasztan fradt vagyok. Nem is csoda, ksre jr. A vendgek kzl sokan hazamentek, nemsokra lepihenhet. Az estlynek ugyan mr vge volt, Grotthusnnak azonban mg szmtalan teendje akadt. Mikor vgzett, s a szobja fel indult, egy karcs, hlinges alak suhant mellje. Nagyon fradt vagy, nni? Uramisten, Ruth, mr rg aludnod kellene! Olyan kimerlt voltl. Sehogy sem jn lom a szememre. Ugye tjssz egy kicsit hozzm? Nem is tudom, mirt fogadok szt, ahelyett hogy jl megszidnlak. Grotthusn tlelte vdence vllt, s visszaksrte a hlszobba. Ruthnak knyelmes btorokkal berendezett, bjos kis fszke volt. gy ni, angyalom, most pedig szpen lefekszel. Ltom, tnyleg gyban voltl mr. Igen, de nem tudtam elaludni. Elbb mg el akartam mondani neked, hogy nagyon jl reztem magam az este. Az ids hlgy elmosolyodott. Pedig eleinte semmi sem tetszett. Azrt, mert olyan unalmas volt sorban dvzlni azt a sok vendget. De aztn megjtt a kedvem, s egyik percrl a msikra megvltozott minden. Holnap Freddel s a mamval

mzeumba megyek. Grotthusn mosolyogva hallgatta. s ennek rlsz annyira? Igen, de ltom, nagyon fradt vagy. Igazn nem szp tlem, hogy feltartalak. Krlek, ne haragudj! Mr hogy haragudnk, kislnyom. Aludj jl, s lmodj a szp estlyrl! Mondd csak, hny ves is Fred tulajdonkppen? Huszonnyolc. Ruth bgyadtan elmosolyodott. Becsukta a szemt, de fllomban mg megjegyezte: Olyan j s kedves Ezzel mr aludt is. Fred desanyja elldglt mg egy kicsit az gya mellett, s megvrta, hogy a fiatal lny mly lomba merljn, mikzben bren lmodott fia boldogsgrl.

X.

A kvetkez napokban, a konzul hzban az let ltszlag visszazkkent a rgi kerkvgsba. Erna lnk trsadalmi letet lt, s egyik estlyrl a msikra rohant. Fradhatatlan volt s mindig jkedv. Fel sem tnt neki, hogy frje egyre hvsebb, tartzkodbb vele szemben, st mivel ez nagyon is megfelelt szmra, nemigen trte rajta a fejt. Elgedett volt, mert a konzul teljesen szabadjra engedte, s maradktalanul teljestette minden kvnsgt. Waldeck spadtsga, megvltozott magatartsa csak Ruthnak tnt fel igazn, aki mr szv is tette Grotthusnnak. Ez csak a ksei kimaradozsoktl van, gyermekem. Ne aggdj, mindssze arrl van sz, hogy desapd mg nem szokott hozz a sok estlyhez mondta Grotthusn, hogy megnyugtassa, pedig t is mlyen elgondolkodtattk a ltottak. Az asszony hossz vek ta ismerte Waldecket. Cltudatos, magabiztos embernek tartotta, aki elkelsgvel, nyugodt magabiztossgval kivvta tisztelett. Tudta, nyoms oka lehet, hogy egyik naprl a msikra magba zrkzott, ideges lett s sztszrt. Ha jobban belegondolt, meg is rtette, mirt. Soltenau egyre gyakoribb vl ltogatsait az asszony is rosszallssal nzte, s neki is feltnt, hogy a fiatalember mindig a konzul tvolltben rkezik. Egyszer Waldeck azonban vratlanul korbban jtt haza, s attl a naptl fogva mg mlyebb hallgatsba burkolzott. Ruth ezzel szemben szinte kivirgzott. Most elszr volt letben szerelmes. Gondolatai egyre csak Fred Grotthus krl forogtak, habr mg nmagnak sem merte bevallani, mit rez irnta. A fiatalemberrel tovbbra is tartzkod maradt. Sokkal szemrmesebb volt annl, semhogy kzeledjk. Fred gyakran

eljtt meghallgatni, pedig dalba nttte rzelmeit. Soha mg nem nekelt ilyen szvhez szlan. A fiatalember nmn meghzdott egy sarokban, s dobog szvvel hallgatta az imdott brsonyos hangot. Egy bors dlutnon Ruth ppen Chopin egyik noktrnjt jtszotta, amikor Fred belpett. Csendben megllt a zongornl, rknyklt a tetejre, s elnzte a lny polt kezt s kipirult arct. Amikor befejezte a darabot, a fiatal teremts kezet nyjtott neki. J napot, Fred. Foglaljon helyet! Papnak ma dolga akadt, de az desanyja perceken bell itt lesz. ppen az imnt beszltem vele, Ruth kisasszony. kldtt ide. Nem is tudom, mit szeretek jobban, a zongorajtkt vagy azt, ha nekel. Magt isteni tehetsggel ldotta meg a sors, mert magval ragadja a hallgatsgt, s megfogja a szveket. A lny szabadkozott. A szveket? Taln inkbb a fleket. Nem. A hangja nem a flekhez szl, hanem egyenesen a szvekhez. Ebben a pillanatban belpett Fred desanyja is, s helyet foglalt a kandall mellett. Egsz nap erre a percre vrt. Fred odalt mell, s le sem vette a szemt Ruthrl. A lny folytatta a gyakorlst, egyik dalt a msik utn nekelte, alig tartott sznetet. Egy ra elmltval lecsukta a zongora fedelt, s mosolyogva fordult a kznsge fel, amely htattal hallgatta. Fred odament hozz, s kezet cskolt neki. Ruth villmgyorsan visszahzta a kezt, mintha meggette volna kicsit. Grotthusn, aki szrevette a jelenetet, tapsolni kezdett, hogy tsegtse a fiatalokat a knos pillanaton. Utna elksrhetsz, Fred, bevsrolni megyek. Rrsz? Ht persze, mama. Akkor tltzm. Addig szrakoztasd Ruthot! Fred nmn blintott, desanyja pedig kiment a szobbl.

 Mr megint olyan sztlan, Fred. gy ltom, elszomortottk a dalaim. Errl sz sincs, Ruth kisasszony. Csupn vgtelen vgyat bresztettek bennem valami csodlatos dolog utn, amit nem tudok szavakba foglalni. Akkor nem szabad tbb nekelnem a jelenltben. Helytelen olyan vgyakat breszteni az emberek szvben, amelyeket nem tudunk teljesteni. A fi megmerevedett. gy rezte, a lny imnti kijelentse egyenl a visszautastssal. Legyen nyugodt, eddig mg minden helyzettel megbirkztam. Ruth dbbenten hallgatta. Az les, bnt hang idegen volt szmra, hisz ilyennek mg sohasem ltta Fredet. Taln csak nem bntotta meg jra? Gondolatban felidzte az imnti beszlgetst, de nem tudott rjnni, mivel srthette meg. Amikor Grotthusn tra kszen megjelent az ajtban, Fred kapkodva elbcszott. Ruth bsan nzett utna. Mg azon tpeldtt, mi lehet a fi komorsgnak az oka, neki is elnehezlt a szve. Anya s fia nmn lpdelt egyms mellett. tjuk a tereblyes, hlepte hrsak alatt vezetett. Mindketten gondolataikba mlyedtek. Nagy sokra Fred trte meg a csendet. Olyan hallgatag vagy, mama. desanyja nevetve rvgta: Akrcsak te, fiam. Fred szgyenlsen elmosolyodott. Bocsss meg, elgondolkodtam! Akkor klcsnsen meg kell bocstanunk egymsnak, merthogy n is ugyanezt tettem. Remlem, csupa kellemes dolog jr a fejedben. Fred felshajtott. Ahogy vesszk.

 Ht ez nem hangzik tl szvdertn. Nyomaszt valami, fiam? Az g szerelmre, taln csak nincs adssgod? Tudod, hogy nem krtyzom, az a vg kezdete volna. Elvetemlt gazember volnk, ha gy hllnm meg, amit rtem teszel. Miket beszlsz, Fred? Ugyan mi rendkvlit teszek rted? Megosztom veled, amim van, s ksz. Feladtad a szabadsgodat, csak hogy kitanttass. Ne feledd, hogy gy sokkal jobban rzem magam, mintha senki nem vitatn el tlem azt a hres szabadsgot. Waldeckknl aranyletem van, s kimondhatatlanul rlk, hogy a konzul hzassga ellenre minden maradt a rgiben. Erna asszonyt nemigen rdekli a hztarts, gyhogy szabad kezem van. Mondhatni, a magam ura vagyok, Ha mr itt tartunk, meg kell mondanom, ki nem llhatom, amirt olyan leereszkeden beszl veled. Az ids hlgy bszkn kihzta magt. Egy olyan n, mint Erna Waldeck nem ereszkedhet le hozzm, mert n felette llok. Szegny sorbl szrmazik, s szeret rnsdit jtszani. Ha modortalansgban nem a megfelel hangot ti meg velem szemben, azzal magt jratja le, nem engem. Nem rtem, hogy a konzul elkel, mvelt frfi ltre hogyan szerethetett bele abba a nbe. ppen, mert olyan mvelt s elkel, azt hiszi, hogy mindenki olyan. Gyantom, hogy mr tl van az els csaldson, s szenved miatta. Gondolod? Szinte biztosra veszem. s Ruthnak mi a vlemnye a mostohaanyjrl? Igyekszik megkedvelni szegny, de hiba. Ahhoz pedig mg tl tapasztalatlan, hogy tlsson rajta. gy beszlsz a konzulnrl, mint aki jogosan megveti. Sajnos gy van, fiam. Attl tartok, Waldeck rra s Ruthra

mg nagyon sok megprbltats vr, s ha nem tvedek, Soltenau rnak is szerepe lesz benne. Mama! Az asszony blintott, majd nmn folytattk az utat. Ismt Fred trte meg a csendet: Vigyzz Ruthra, nehogy t is beszennyezze! Minden tlem telhett megteszek. Olyan tiszta, szeretetre mlt teremts. Ezt most mirt mondod? Fred megszortotta a karjt. Mama, mi mindig szintk voltunk egymshoz. Ne tettesd magad! gyis tudom, hogy nem titok eltted, mit rzek irnta. Az asszony nmn blintott. Remnytelen eset, ugye, anym? Mirt volna az, Fred? Mg krded? Hol lttl te olyat, hogy egy tndrt magamfajta szegny rdgnek adjanak? Radsul milliomos az apja. Ha az a szegny rdg jraval meg szorgalmas, s igaz szvbl szereti a lnyt, akr a millik nlkl is, akkor az ilyen mellkes dolgok nem rdeklik az apjt. Te ezt lehetsgesnek tartod? krdezte Fred llegezetvisszafojtva. Mirt ne? Mama, komolyan beszlsz? Btortani akarsz, hogy krjem meg Ruth kezt? Azt mondom, prbld meg. Inkbb legyen a te felesged, mint hogy ldozatul essen egy gtlstalan hozomnyvadsznak. Fia olyan ervel szortotta meg az asszony karjt, hogy az felszisszent. Fred sugrz arca lttn pedig kedvesen elnevette magt. des, drga mama, mit gondolsz, szeret egy kicsit? Most mr aztn tl sokat krdezel szegny anydtl, te boh! Mg ha tudnm, sem rulnm el.

 Legszvesebben itt, a nylt utcn megcskolnlak! Az asszony elrzkenylt pillantst vetett r. Jaj, fiam, ha n azt megrhetnm, hogy te s az a kedves, csupa szv teremts egymsi lenntek! De szp is volna! Fred hirtelen elkomolyodott. No de mit szlna mindehhez a konzul? Amennyire n ismerem, ldst adn rtok. Szerintem egszen ms tervei vannak a lnyval. Nem akar semmi mst, csak hogy Ruth boldog legyen, ebben biztos lehetsz. Holnap jra eljhetek, mamikm? No, csak ne olyan hevesen! A legszvesebben azonnal visszafordulnk, hogy megbizonyosodjam, igazat szltl-e. Most menj haza, Fred! Nem eszik olyan forrn a kst. Mindennek eljn az ideje. Igazad van, anym. Ameddig azonban nem vagyok biztos a dolgomban, nem tallom a helyem. Ilyen a szerelem, fiam. m az ember legyen kitart. Lm, mr meg is rkeztnk! Megvrsz, amg bevsrolok? Utna visszaksrsz, s kvlrl jra megnzheted a hzat, amely a boldogsgodat rejti. s ha jl viselkedsz, azt is elrulom, hogy Ruth ma este operba megy a szleivel. Ennek hallatn Fred krmei ismt belevjtak a karjba. Megbolondultl, fiam? Ez a bntets, amirt ilyen kegyetlen vagy hozzm! Ezen mindketten jt nevettek. Grotthusn bement az zletbe, Fred pedig odakinn vrt r, mikzben izgatottan stlt fel-al. Az egytt tlttt nyri vakci ta Fred eltt vilgoss vlt, hogy szereti Ruth Waldecket, azt azonban lmodni sem merte, hogy egyszer taln felesgl veheti. Feledst keresve szvfjdalmra, szabad idejt tbbnyire Hildegarddal, Georg hgval tlttte, pedig nem is igazn tetszett neki. A lny szlei nhnyszor meghvtk, pedig

kellemesen rezte magt e csaldi krben. Megfordult a fejben, hogy Hildegardban esetleg hamis remnyeket breszt, holott szvlyes bartsgnl tbbet nem rzett irnta. Ha aznap nem kerl sor a beszlgetsre az desanyjval, bizonyra elltogat hozzjuk. gy azonban gy dnttt, estre operba megy, csak hogy szve vlasztottja kzelben lehessen. Sietett, hogy idben hazarjen. Hirtelen arra lett figyelmes, hogy valaki a nevn szltja. H, Fred! Hov ilyen sietve? Amikor megismerte Georg hangjt, megfordult, hogy gyorsan elmagyarzza, mirt siet. Bartja azonban nem volt egyedl, vele volt Hildegard is, aki boldogan integetett felje. Akarva-akaratlan knytelen volt nhny percet szentelni rjuk. Kt napja a sznt sem lttuk, Fred jegyezte meg Hildegard szemrehnyan. Tudod, hugi, milyen strber alak. Mg a szp nk sem tudjk elvonni a figyelmt a tanulsrl. Bezzeg nem olyan szltol, mint a btyd! csipkeldtt Georg, s bartsgosan oldalba bkte Fredet. Hogy is mondjam kezdett magyarzkodni Fred. Az az igazsg, hogy ma este ppen be akartam nzni hozzd, Georg. Vagy gy szlt kzbe Hildegard nevetve. Csak Georghoz, hozzm nem? Pedig azt hittem, nha n is eszbe jutok. Ez mr felrt egy vallomssal. Hildegard maga sem tudta, mitl btorodott fel ennyire, taln az esti flhomly volt az oka, hogy ki merte mondani, amit igazbl gondolt. Ez az, amiben Hildegard s Ruth klnbznek egymstl gondolta Fred. Ruth inkbb elharapta volna a nyelvt, mintsem ilyen vallomst tegyen. Hildegard szrevette, hogy a fi kiss megtkztt a szavain, ezrt igyekezett menteni a helyzetet.

 A btymat annyian ltogatjk. jabban mg fiatal hlgyek is eljnnek. Kezdek fltkeny lenni, mert rm meg senki sem gondol. A kisasszony trfsnak sznta a megjegyzst, Fred azonban elrtette. Bartjhoz fordult. Miket hallok? Lehet mr gratullni, regem? Hossz csavargs utn vgre ers kezekbe kerltl? Tiszteltetem az ifj hlgyet. n tbb hlgyrl beszltem, Fred kapcsoldott be Hildegard jra a beszlgetsbe. A btym egyiket a msik utn mutatja be a szleinknek, mert azt remli, k majd tancsot adnak. Nha mg az n vlemnyemet is kikri. Nem rtem, hogy lehet egy leend felntt frfi ennyire nlltlan? Miket hordasz itt ssze? Mg hogy egy leend felntt frfi! Mintha mr most nem lennk az! Muszj neked mindenron rossz hremet kelteni, s ppen a legjobb bartom eltt? Ezen aztn mindhrman hangosan nevettek. Georg hirtelen karon ragadta Fredet, s bizalmasan kzlte vele: Volna egy srgs elintznivalm, mg mieltt bezrnak a boltok. Ugye hazaksred Hildegardot? Na, viszlt, hugi! Estre tallkozunk, addig tartsd ott Fredet. Beszdem lesz vele. Mieltt mg Fred szhoz jutott volna, el is tnt. Ltja, mr csak ilyen szlt a lny. Igazi szltol, de azrt nagyon szeretem. A fiatalember szrakozottan hallgatta. Ruthra s az esti operaeladsra gondolt. Hirtelen a lny kezt rezte a karjn. Mirt nem szinte hozzm, Fred? krdezte vratlanul. Mr mirt ne lennk? csodlkozott Fred. Nem emlkszem, hogy egyszer is hazudtam volna. Tudom, hogy nem tette, de rzem, elhallgat valamit. Krem, ne tegye, hiszen j bartok vagyunk, vagy tvedek? Frednek feltnt, hogy a mltkor Ruth is szinte ugyanezeket a szavakat hasznlta. Csakhogy annak egszen ms volt az

rtelme, s erre csak most dbbent r. Bocssson meg, Hildegard, de tudja, elgg zrkzott vagyok. A lny esdekl pillantst vetett r. Most az egyszer nyljon meg a kedvemrt! rzem, hogy foglalkoztatja valami. Krem, rulja el, mi az! A fi nem vlaszolt azonnal. Tekintete a semmibe rvedt, s gy elkerlte a figyelmt, hogy Hildegard milyen trelmetlenl vrja a vlaszt. Vgre elhatrozta magt. Ha mr Hildegard clzott a bartsgukra, mirt ne nthetn ki neki a szvt? Szeretek egy ifj hlgyet, s egszen mostanig azt hittem, kr belelni magam a gondolatba, hogy egyszer felesgl vehetem. s most mr nem gy ltja? krdezte a lny llegezetvisszafojtva. Nem, mert megtudtam, hogy is szeret. Legalbbis remlem. Egyszval gy rzem, meghallgatna, ha megkrnm a kezt. Fred! kiltott fel Hildegard meglepetten. Nem is gondoltam, hogy ennyire flnk! A fiatalembernek fogalma sem volt rla, hogy vallomsval mekkora flrertst okozott. Alapjban vve nem vagyok flnk, de tudja, a szerelem klns dolgokat mvel az emberrel folytatta gyantlanul. Nha mr magunkat sem rtjk. Ha desanym nem mondja, hogy nem remnytelenl epekedem utna, magamtl taln sosem jvk r. Az desanyja? Hildegard gy rezte, megll a szvverse. Mr a hzuk kzelben jrtak. Igen, ppen az imnt beszltem vele. El sem merem hinni. Tudja, Hildegard, az egy gazdag lny, n meg szegny vagyok. A szegnysg gtlsoss teszi az embert, de ezt maga nem rtheti. n sosem tudtam szintn hinni a boldogsgban. m most, hogy anym felnyitotta a szemem, most Dbbenten

elhallgatott, mert Hildegard vratlanul felzokogott mellette. S mieltt megkrdezhette volna, mi lelte, a lny elrohant. Fred ltta, hogy eltnt a kapuban. Most jtt csak igazn zavarba! Olyan tancstalan volt, mint mg soha. Maga sem tudta, meddig tblbolt ott a hz eltt. Vgre elindult visszafel. tkzben ismt sszefutott Georggal, aki mit sem sejtve, jkedven beszdbe elegyedett vele, s mindenron magval akarta cipelni. Fred kzlte vele, hogy estre operba megy, ezrt nem tudja elfogadni a meghvst. Bcszskor hozztette: Add t dvzletemet Hildegardnak! Mondd meg neki, hogy nagyon sajnlom, amirt akaratlanul fjdalmat okoztam. Nem tudtam, hogy Az utols szavakat mr szinte suttogta, gy Georg semmit sem hallott belle. rtetlenl megrzta a fejt, s tvolod bartja utn nzett. Mit jelent ez az egsz?

XI.

Ruth hazafel tartott a korcsolyzsbl. Csaknem kt rt tlttt Freddel a jgen, kzben alig beszlgettek. A csikorg hideg ellenre mindazonltal szvkben napsugaras tavasz ragyogott. A fiatalember mg nem tette fel a dnt krdst, pedig egyre inkbb megbizonyosodott, hogy rzelmei viszonzsra talltak. Ruth nem tudott sznszkedni, mgis azt hitte, egyedl az des titka a szvben rztt szerelem. Tekintete, el-elpirul orci, enyhn megremeg hangja azonban akaratlanul is elrulta. Fred nem srtdtt meg tbb a lny hvs, tartzkod mondatai hallatn, mert tudta, csupn igazi rzelmeit takargatja velk. Megtanulta helyesen rtelmezni eddig kzmbsnek hitt szavait s tartzkodst. Mr csak a megfelel pillanatra vrt, hogy megvallja szerelmt. A Waldeck-villa bejrata eltt elbcsztak. Nem akar bejnni velem, Fred? Ma mg nem is ksznttte az desanyjt. Sajnos, id szkben vagyok, Ruth kisasszony. Krem, adja t neki dvzletemet! Szvesen. A viszontltsra holnap este. Mr elre rlk a blnak! Ht mg n! Isten ldja. Kezet cskolt, s nzte, amg a lny el nem tnt a hzban. Ruth az elcsarnokban tadta az inasnak a korcsolykat. desapm itthon van? Nincs, nagysgos kisasszony, Grotthusn is elment. s a mama? A nagysgos asszony a szobjban van. Soltenau r rkezett hozz ltogatba. Ruth ksznettel blintott, s felment a szobjba. Miutn

lerakta a holmijt, mostohaanyja szalonjba indult, hogy dvzlje a vendget. A vastag sznyeg elnyelte lptei neszt. A szalon el rve elcsodlkozott, hogy nem szrdnek ki hangok. Kisvrtatva benyitott. Az elje trul ltvnytl szinte kv dermedt. Az otthonosan berendezett szoba kzepn egy frfi s egy n llt, egymst szorosan tlelve. Ajkuk sszeforrt, s nfeledt boldogsgukban szre sem vettk, hogy valaki rjuk nyitotta az ajtt. Soltenau volt az s Erna. A lny egy pillanatig dermedten llt, aztn gyors mozdulattal behzta az ajtt. Csak egy szemvillans volt az egsz, mgis fjdalmas bizonyossggal hastott bel a felismers. Amikor sszeszedte magt annyira, hogy meg tudott mozdulni, valsggal elmeneklt onnan. A szobjba rve, reszket trddel roskadt a karosszkbe, s szvet tpen felzokogott. Papa, szegny, j papa, mi lesz most vele? ez volt az egyetlen gondolata. Mit tegyen, hogyan viselkedjk ezutn? Megmondja az apjnak, hogy a felesge megcsalja? Mr a gondolat is iszonyattal tlttte el. ppen mrje a hallos csapst arra, akit a legjobban szeret? Megborzongott, tudta, erre gyis kptelen lenne. Hogy is mondta annak idejn Grotthus nni, amikor felvetdtt, hogy a mostohaanyja esetleg nem szerelembl ment hozz az desapjhoz? A boldogsg csalka brnd csupn. Segts desapdnak megrizni, mg akkor is, ha tudod, csak az kpzeletben l. m ha mlyen hallgat a ltottakrl, nem vlik-e is mostohaanyja cinkosv? Hol itt a megolds, ki tudna most tancsot adni, ki segthetne? desapjnak semmikppen sem juthat tudomsra felesge htlensge. Megmondja-e a mostohaanyjnak, hogy szemtanja volt rulsnak? Megprblja-e j tra trteni, kirntani a mocsokbl, amelybe belesllyedt? Vajon hallgatna-e a j szra? Mindenkppen meg kell prblnia. Ez az egyetlen, amit tehet. Taln gy megkmlheti desapjt a legrosszabbtl.

Ehhez azonban ert kell gyjtenie. Bizonyra beletelik nhny napba, mg megnyugszik. A trtnteket titokban kell tartania, mg Fred desanyja sem tudhatja meg az igazat. rkig gytrdtt gy, mikzben szmtalan megvlaszolatlan krds knozta. Halk kopogtats utn egyszer csak Erna nyitott be hozz. Mr hazarkeztl, gyermekem? Csak az imnt hallottam. Mirt nem jttl t hozzm? Ruth helyette is szgyellte magt. Lehorgasztott fejjel vlaszolt. Ne haragudj, fj a fejem. Ments ki, krlek, a papnl, szeretnk a szobmban maradni. Erna ingerlt arcot vgott. Istenem, Ruth, taln csak nem leszel beteg? A holnapi blt a te tiszteletedre rendezzk. Soltenau pp ez gyben jrt nlam. Ruth az ajkba harapott, s knjban a homlokt rncolta. Lgy nyugodt, holnapra elmlik! vlaszolta szntelen hangon. Krlek, hagyj most magamra! Erna kiss megtkzve csukta be maga utn az ajtt. Nyugtalantotta Ruth klns, rthetetlen viselkedse. Taln csak nem hallgatzott a gyerek? Az inas azt mondta, mr rgta itthon van. Butasg! Ha gy lenne, rg kitlalt volna neki, ugyan mirt kmln gyllt mostohaanyjt? Erna kptelen volt belekpzelni magt egy olyan tiszta jellem ember helybe, mint amilyen Ruth volt. Halkan dudorszva visszament a szalonba, s megnyugodva belehuppant a kandall eltt ll, knyelmes karosszkbe. Hazarkez frjt negdes mosollyal fogadta. Ma este vgre kettesben lesznk, Herbert. Ruthnak fj a feje, azt mondta, a szobjban marad. rlsz, hogy velem lehetsz? A konzul vgigsimtott a homlokn. Remlem, Ruthnak nincs semmi komoly baja. Te drmg, vn medve. Mindssze ez jut eszedbe,

amikor n egy meghitt estt helyeztem kiltsba? Vigyzz, fltkeny leszek a lnyodra! Pedig semmi okod r vlaszolta a frfi komolyan. Istenem, hogy te milyen nehzkes vagy! Mi van veled, Herbert, az utbbi idben kzel sem vagy olyan kedves hozzm, mint rgen. Mirt ez a nagy komolysg? Fontos zleti gyek foglalkoztatnak. Mindig csak az az zlet! Foglalkozz mr egy kicsit mssal is! E szavakkal karjt a frje nyaka kr fonta, s mosolyogva az ajkt nyjtotta. A frfi bnatos gyengdsggel megcskolta, m az arca tovbbra is komoly maradt, amikor pedig rteslt Soltenau ltogatsrl, sztlanul visszavonult a szobjba. Msnap este a konzul hzban javban llt a bl. A hangulat a tetfokra hgott. Az est nnepelt fnypontja jfent a hz asszonya volt. A hzikisasszony spadt, trdtt arccal jelent meg a vendgek krben. Szeme krl a stt karikk lmatlan jszakkrl rulkodtak. Riadt pillantsa ide-oda rebbent, hol Ernt s Soltenaut, hol az desapjt figyelte. A konzul sem rezte magt a legjobban, m a maga elkel modorban igyekezett eleget tenni vendglti ktelezettsgeinek. Pillantsa gyakran a lnyra tvedt. Aggdott miatta. Taln csak nincs valami komoly baja? Vagy csupn Fred Grotthus az oka szokatlan csendessgnek? sszevesztek volna? Waldeck mr rgen szrevette, hogy a lnya vonzdik a fiatal Grotthushoz, s hogy a fi viszonozza rzelmeit. A kettejk kztt kibontakoz bartsg ellen nem volt semmi kifogsa. Ezen az estn azonban gy tnt neki, nincs minden rendben kztk. Gondolt egyet, s megkereste Fredet, aki egy oszlophoz tmaszkodva a tncosokat nzte. Nem tncol, Fred? A lnya gy dnttt, kihagyja ezt a tncot, gy ht nekem sincs ms vlasztsom.

 gy tnik, Ruth nem rzi jl magt. Nagyon rossz kedve van. Azt hittem, sszeszlalkoztak valamin. Tved, konzul r, Ruth kisasszony nagyon kedves volt hozzm egsz este, de n is szrevettem, hogy szomor. Waldeck a fi arct frkszte. Szemvel megkereste a lnyt, majd gy folytatta: Ltja, ott van szemben. Menjen oda hozz, krem, s mondja meg neki, hogy vonuljon vissza egy flrcskra a tlikertbe, ott legalbb csend van. Taln el is ksrhetn. rmmel. Vidtsa fel egy kicsit! Megprblom grte Fred s elsietett. Ruth spadt arca lttn megtelt a szve aggodalommal. Ruth kisasszony, az desapja kldtt nhz, hogy ksrjem t a tlikertbe. A lny a szemvel az apjt kereste. A konzul btortan biccentett felje, gy ht felllt, s megindult Fred oldaln. Mieltt elhagyta volna a termet, megnzte, hol van Erna. Mostohaanyjt frfiak csoportja vette krl, mg Soltenau kiss tvolabb egy idsebb hlggyel csevegett. Ruth megknnyebblten felshajtott. Fred egy csendes, meghitt sarokba vezette, ahol lelhetett. gy ni, Ruth kisasszony, most pedig pihenjen egy kicsit! Higgye el, a nyugalom jt tesz a megfradt idegeknek. Itt maradhatok maga mellett? grem, csendben leszek, meg sem szlalok, ha nem akarja. A lny elcsigzott mosollyal nyugtzta a szavait. A fi aggd tekintete lttn azonban nem brta tovbb, kitrt belle a srs. Arct kezbe rejtve megllthatatlanul zokogott. Fred dbbenten nzte, majd lassan lefejtette a kezt az arcrl. des, drga Ruth, mirt sr? Ne haragudjon, Fred, kiss ideges vagyok. Jaj, most mit gondol rlam?

Fred gyengden megcskolta mindkt kezt, s odalt mell a padra. Mindig csak a legszebbet, a legjobbat gondolom magrl. Ruth felitatta a knnyeit, s a mg nedves szempillk all Fredre emelte a tekintett. A fiatalember jra megfogta a kezt. Ruth! szlt gyengd krlelssel. A lny megborzongott. Mg soha senki sem mondta ki ilyen gyengden, ennyi szeretettel a nevt. Elpirult, mikzben Fred tekintete fogva tartotta. Szeretsz engem? A krds halk volt, alig tbb egy shajtsnl. Ruth llta a pillantst, s hangosan, hatrozottan felelte: Teljes szvembl, teljes lelkembl. A fiatalember reszketve maghoz lelte. Szerelmem, des egyetlenem! Az ajkuk az els des csk mzt zlelgette. Ruth gy rezte, ez a csk lemossa rla a tegnapi gyalzatot. Lehunyt szemmel a fi vllra hajtotta a fejt, s kisvrtatva megszlalt: Fred! Igen, drgm. Mondd, hogy szeretsz! des egyetlenem! Mindennl jobban szeretlek. Ugye, tudod rgta? Csak remltem. ruld el, krlek, mirt vagy ilyen bskomor egsz este! Ruth a homlokt rncolta. Krlek, ne beszljnk errl! Nem bzol bennem? Sajnos ezt az egyet nem mondhatom el, Fredy, sem ma, sem holnap. Taln majd egyszer. Ne lgy morcos, hidd el, nem rlunk van sz. Szemtanja voltam egy esemnynek, amely nagyon elszomortott. Nem haragszom, drgm, csak bnt, hogy nem tudok segteni.

 A szerelmed az, ami segt, Fredy. n most mr rkre a tid vagyok, te pedig, tudom, trelmes leszel velem. des, drga angyal! Mikor kzlhetem desapddal, hogy szeretjk egymst? Vrjunk vele egy kicsit! desanydnak mg ma elmondunk mindent, de ms egyelre ne tudja meg! Van egy kldetsem, amit teljestenem kell. Ameddig ezt el nem intztem, szeretnm, ha nem jnnl el hozznk. Ha elrendezdtek a dolgok, hvlak, j? Nem lesz knny kivrnom, desem. Ez az els, amit krek tled, Fredy. m legyen. Ha mg egyszer megcskolsz, meggrem, hogy trelmes leszek. Nem csak egy, hanem tbb cskot is vltottak, mire elindultak. Gyere, tncoljunk! krte Fred, amikor visszamentek a blterembe. Szeretnlek a karomban tartani, klnben azt hiszem, csak lmodtam. A lny boldog mosollyal a karjba simult, s replt vele, akr egy tndrmesben. A mulatsg vgn sikerlt nhny percre kettesben maradniuk. Isten ldjon, szerelmem, krlek, ne szmzz magadtl tl hossz idre! Anym mindent tud, lefekvskor majd bemegy hozzd. J jszakt, kedves! Ruth viszonozta a kzszortst, s lgyan a flbe sgta: Neked is j jszakt, Fredy, hamarosan tallkozunk! Waldeck figyelmt nem kerlte el a fiatalok rzkeny bcsja. Belekarolt a lnyba, s megkrdezte: Jobban vagy, kislnyom? Igen, papa. Holnapra kialszom magam, s minden rendben lesz, aggodalomra semmi ok. Hla Istennek. Aludj jl! Te is, papa. des, drga, j apukm! Kicsi lnyom!

Megcskoltk egymst. Erna, aki ppen az utols vendgeket ksrte ki, gnyosan meg is jegyezte: gy csinltok, mintha vekre bcszntok. Az ember teljesen meghatdik, ha rtok nz. Elnevette magt, majd visszaszlt: Ht akkor j jt, Ruth! Gyere, Herbert! A konzul kisvrtatva kvette, s Ruth is a szobjba indult. Amikor Fred desanyja benyitott hozz, mr csendben, lehunyt szemmel ldglt a karosszkben. Jttre felpattant, s a nyakba borult. Anyuka! Grotthusn szeretettel maghoz lelte. ldsom rd, gyermekem, lgy boldog, s tedd boldogg a fiamat is! mondta nneplyesen. Egy pillanatra elrzkenylt, de aztn szigoran folytatta: Azt viszont nem helyeslem, hogy desapdat nem akarod beavatni. Tudom, drga anyuka, hidd el, nyomaszt is nagyon. De az mg inkbb, hogy tielttetek, fleg az n szeretett Fredem eltt el kell titkolnom valamit. Mondd csak, helyesen cselekszem, ha Fred ell elhallgatok valamit, ami krt okozna msoknak, ha elrulnm? Grotthusn sznakozva nzte a komoly arcocskt. Ne emszd magad, kicsim! Majd ha Fred mr a frjed lesz, akkor utlag mindent elmondasz neki. Ismerlek, gyermekem, s remlem, a fiam is megismert: mindketten tudjuk, csak a j szndk vezrel, ha nem rulod el, mi az, ami a szvedet nyomja. Fekdj le, s pihend ki magad! J jszakt, drgm! J jszakt, nni anyuka. Ugye most mr nekem is szeret anym vagy, nemcsak Frednek? Az vagyok, kicsim.

XII.

A Waldeck-villban nyomaszt hangulatban teltek a kvetkez napok. Ruth nyugtalanul jrt-kelt a hzban, s nem tudta magt rsznni, hogy beszljen Ernval. Kimondhatatlanul vgydott Fred utn, de megfogadta, addig nem gondol a sajt boldogsgra, amg meg nem prbl hatni a mostohaanyjra, s meg nem menti az apja hzassgt. A konzul kedlye naprl napra borsabb lett. Ha a felesge tvol volt, nem tallta helyt, idegessgben hol az egyik, hol a msik szobba nyitott be. Ha megrkezett, lopva az arct figyelte. Erna asszony hangulata sem volt mr olyan rzss, mint korbban. Heinrich Rehling megkesertette az lett. Az asszony ltszlag elfogulatlanul viselkedett vele, valjban azonban tartott tle, fleg amita szrevette az ablakbl, hogy leskeldik utna. ppen Soltenaut vrta, amikor megltta, hogy a fiatal zensz egy bokor mgl figyeli a hzat, s csak akkor bjt el a rejtekhelyrl, miutn Soltenau belpett a kapun. Erna az utbbi idben sokat tartzkodott hzon kvl, mint mondta, bevsrlsait intzi. Ilyenkor valamelyik nagyobb divatszalon el hajtatott, ahol a kocsi sokszor rkig vrta. Senki sem vette szre, hogy a msik kijraton elhagyta az zletet, s msutt tlttte az idt. Nha az is elfordult, hogy elkldte a kocsit, s gyalog vagy brkocsin tette meg a hazafel vezet utat. Ezutn mindig kivtelesen kedves s elzkeny volt a frjvel, vidm megjegyzseket tett Ruth tlzott komolysgra, egyszval a plds felesg s a szeret anya szerepben tetszelgett. Azt termszetesen senki sem sejtette, hogy kzben mi jtszdik le a konzul lelkben. A meggytrt frfi igyekezett uralkodni a mozdulatain, arckifejezsn, fleg ha magn rezte

lnya aggd pillantst. Bors februri nap volt. A vrost vastag htakar bortotta. A rossz id s a csikorg hideg ellenre Erna, mint minden dlutn, aznap is elment hazulrl. A hzvezetn a csald rtkes ezstkszlett vette szmba, Waldeck pedig a szalonban Ruth nekt hallgatta. A lny ppen csak hogy vgignekelte Schumann egyik dalt, amikor a belp inas egy levelet nyjtott t a konzulnak. Waldeck feltpte, s olvasni kezdte. Ruth ltta, milyen megrknydssel mered a paprlapra, mikzben egyre jobban reszket a keze. Megmagyarzhatatlan flelem szortotta ssze a lny szvt. Az apja befejezte az olvasst, dhsen gombcc gyrte a paprlapot, s a kandallba hajtotta. Nem vette szre, hogy oldalra elgurult, s nem kaphattak bele a lngok. Ruth azonban ezt is ltta, s feszlten vrt. Waldeck elszntan felllt, s tettetett nyugalommal odaszlt a lnynak: Mgiscsak el kell mennem. Srgs zleti gyben kaptam zenetet. Szervusz, drgm! Ezzel odahajolt hozz, s megcskolta. Az ajka jghideg volt. A lny megvrta, hogy becsukdjon mgtte az ajt, aztn a kandallhoz futott, s kivette a gombcc gyrt paprlapot. Remeg kzzel szthajtogatta, s mohn olvasni kezdte. A levlben pedig ez llt: Tisztel Konzul r! Ha meg akarja akadlyozni, hogy tovbbra is nevetsgess tegyk, azonnal induljon Soltenau r laksra. Ha ma nem kapn kzhez ezt az rst, gy tudatom nnel, hogy ngy s hat ra kztt brmelyik nap meggyzdhet felesge htlensgrl. A levlrl termszetesen ne szljon senkinek! Mivel gysem hinne egy nvtelen levlrnak, szintn felfedem kiltemet. Heinrich Rehling

Ruth kv dermedt ijedtben. desapja a vesztbe rohan! Most mr nemcsak a boldogsga, hanem az lete is kockn forog. Ha Ernt Soltenau laksn tallja, abbl knnyen tragdia lehet. Tennie kell valamit, meg kell akadlyoznia, hogy idig fajuljanak a dolgok! Agyban ktsgbeesett elhatrozs szletett, mr csak ert kell merteni a cselekvshez Van ideje, apja mg csak most ltzkdik. Minden jra fordulhat, ha megelzi, s idben figyelmezteti Ernt. Elrntotta a kalapjt s a kabtjt, s a szemlyzeti lpcsn t futlpsben elhagyta a hzat. Vgigrohant az utcn, s odaintett egy brkocsit. A kocsisnak a markba nyomott egy tmrkst, mikzben kifulladva hadarta: Hajtson, amilyen gyorsan csak tud a Zeppelin utcba! De krem, siessen! Amint megllt a kocsi a megadott cmen, Ruth leugrott, s felrohant a lpcsn. Soltenau ajtaja eltt meghzta a csengt. Bent semmi nem mozdult. Ersebben megrntotta a csengt, mire vgre lpseket hallott odabentrl. Kinylt az ajt, s Soltenau jelent meg eltte. Amikor megpillantotta a lnyt, rmlten elllta az tjt. Mi jratban, nagysgos kisasszony? Ruth falfehren, reszketve az ajtflfnak tmaszkodott. Alig tudott megszlalni. Az anym itt van magnl, Soltenau r, krem, ne mondjon semmit, mindent tudok. Azonnal el kell jnnie velem, mert klnben szrnysg trtnik. Az apm itt van a nyomomban. A frfi megrknydve, tancstalanul hallgatta. Kellemes, fiatalos arca elfehredett. Nagysgos kisasszony, n Ne vesztegesse az idt hibaval magyarzkodsra, uram, inkbb siessen! Soltenau mg mindig tancstalanul lldoglt, amikor kinylt a szobaajt, s Erna lpett ki rajta. is spadt volt. Hallotta

Ruth minden szavt, s gyorsabban felfogta rtelmket, mint Soltenau. Indulsra kszen llt. Lentrl kocsizrgs hallatszott. Ruth hallgatzott egy pillanatig, majd ktsgbeesetten flretolta mindkettjket az tbl, bement, s remeg kzzel becsukta az ajtt. Ks, egyetlen megolds van htra! El kell rejtenie minket, uram! Soltenau maghoz trt imnti kbulatbl. Egyszeren nem nyitunk ajtt mondta halkan. Papa nem fog elmozdulni innt, amg bizonyossgot nem szerez. Az egyetlen megolds, ha beengedi. Ruth karon ragadta Ernt, Soltenau pedig bezrta ket a szomszd szobba. Ebben a pillanatban megszlalt a cseng. Soltenau nyugalmat erltetett magra, s indult ajtt nyitni. Ruth bereteszelte a szobaajtt, s kifel hallgatzott. Erna a flelemtl reszketve, ertlenl zuhant egy karosszkbe. Waldeck kzvetlenl Ruth utn elhagyta a hzat, s akrcsak a lnya, is brkocsit hvott. ppen be akart szllni, amikor megpillantotta Fred Grotthust, akit odavitt a vgyakozs kedvese hza el. Legalbb fel akart nzni a szeretett lny ablakra, ha mr nem tallkozhatott vele. A konzul maghoz intette. Van egy kis ideje, Fred? Tbb is, mint kellene. Akkor szlljon be, krem! Fred szt fogadott, s a kocsi kisvrtatva megindult velk. Waldeck a fiatalember arct frkszte. Fred, maga olyan nekem, mintha a fiam volna, s tudom, nemes, megbzhat jellem. Olyan helyzetben vagyok, hogy szksgem lehet tanra. Eskdjk meg, hogy hallgatni fog arrl, amit az elkvetkezend rban tapasztal. A szavamat adom, konzul r. Ksznm. Hov megynk?

 Soltenau r laksra. Fred ijedten felkapta a fejt. Konzul r! Az ids Waldeck krdn felvonta a szemldkt. Mitl ijedt meg? Fred zavarba jtt. Nem ijedtem meg. Szval kitr a vlasz ell. Teht sejti, mirl van sz? Konzul r! Jl van, ne is beszljnk rla! Igen knyes tma. Nem szltak tbbet. A hz eltt nmn kiszlltak a kocsibl, s felmentek a lpcsn. Amikor Soltenau ajtt nyitott, meglepetten vette szre Grotthust a konzul hta mgtt. Micsoda kellemes meglepets, uraim! Minek ksznhetem a ltogatst? Waldeck belpett az ajtn, nyomban a kt fiatalember. Soltenau hellyel knlta ket, de senki sem vett tudomst rla. Soltenau r szlalt meg Waldeck lesen. nnek hlgyvendge van. Tudom, hogy itt rejtegeti a laksn. Soltenau vakmeren llta a pillantst. Milyen jogon vizsgztat, uram? n pontosan tudja, milyen jogon. Mgis ksz vagyok minden tovbbi nlkl tvozni, ha a becsletszavt adja, hogy nem tartzkodik hlgy a laksn. Nem kvetelheti tlem, hogy a becsletszavamat adjam. Ha van is hlgyvendgem, nem tartozik nre. Ha valban gy van, elnzst krem. Mg vilgosabban fogalmazok. Ha becsletszavt adja, hogy nem tartzkodik a laksn olyan hlgy, aki rokoni kapcsolatban ll velem, ksz vagyok azonnal tvozni. Soltenau tancstalanul az ajkba harapott, s magban eltkozta a percet, amikor megismerkedett Ernval. Lm, milyen szgyenletes helyzetbe kerlt miatta! Waldeck nem vette le a szemt rla. Arca hamuszrke volt az idegessgtl. Amg nem adja a becsletszavt, uram, addig nem

mozdulok innt egy tapodtat sem! Ebben a vlsgos pillanatban hirtelen feltrult a szomszdos szoba ajtaja, s a kszbn megjelent Ruth. Elsznt arca fehr volt, akr a fal, a viselkedse azonban nyugodt s hatrozott. Csak akkor rndult meg az ajka, amikor megpillantotta Fredet, de aztn gyorsan sszeszedte magt. Az urak magukban egytl egyig msknt magyarztk vratlan megjelenst, mindazonltal mindhrman gy nztek r, mintha ksrtetet ltnnak. Ruth! kiltott fel Fred, s hitetlenkedve rzta meg a fejt. Waldeck arca megkvlt. Egy pillanatra elgondolkodva meredt maga el, s ekkor valami fnyes trgyon akadt meg a tekintete. A padln egy arany mellt hevert. Felocsdott, s a lnyhoz fordult: Te meg hogy kerlsz ide, Ruth? Megbeszlnivalm volt Soltenau rral. A konzul hosszan a szembe nzett. Magad is tudod, hogy ltogatsod csak azzal magyarzhat, hogy az r menyasszonynak tekinted magad. Ezek utn csak, mint a jegyese hagyhatod el a hzat. Ruth knjban a kezt trdelte. Fjdalmas, esdekl pillantssal nzett Fred szembe, a fiatalember azonban elfordult tle. A lny megremegett, s csak ennyit mondott: Tudom, papa. Waldeck szrevtlenl felemelte az arany melltt a fldrl, s zsebre tette. Higgadtan folytatta: Jl van, majd otthon megbeszljk a tbbit. Soltenau r, krem, ltogasson meg holnap! A fiatalember nmn meghajolt, s lesttte a szemt. Waldeck Ruth s Fred trsasgban elhagyta a lakst. A lpcshzban a lny lopva megrintette a fiatalember karjt. Fred! A hangja knyrg volt. A fi elhzta a kezt, s a fldre szegezte a tekintett. A hz

eltt Waldeck besegtette a lnyt a kocsiba, amely az imnt ideszlltotta ket. Menj haza, Ruth! Te nem jssz, papa? krdezte a lny riadtan. Inkbb gyalog megyek Freddel. Jt tesz a friss leveg. Ruth mg egy utols, esdekl pillantst vetett Fredre, de az r sem nzett. A kocsi elindult, s az elkeseredett teremts vgre szabad folyst engedhetett a knnyeinek. Waldeck a kocsi utn nzett, s szinte csak magnak megjegyezte: Btor, kicsi lny! Mekkora ldozatot hoztl rtem! Megindultak hazafel, mikzben Fred ktsgbeesetten megfelel szavak utn kutatott. Azt hiszem, nincs mr szksge rm, konzul r mondta sszetrten. Nincs, kedves bartom. Ksznm, hogy elksrt. Az esemnyek nem gy alakultak, mint hittem. De taln jobb is gy. Nekem nem! suttogta maga el Fred. Waldeck meghallotta, s hatrozott mozdulattal elkapta a karjt. Legyen esze, Fred! Remlem, nem hitte el az imnti komdit? A fi krd tekintete lttn a vllra tette a kezt, gy folytatta: des fiam azt hiszem, gy kezden most az desanyja, aki okos, jraval asszony. Ne dobja flre figyelmetlenl a drgakvet mg akkor sem, ha mocskos kezek beszennyeztk. Ha igazi, akkor nem veszt az rtkbl, hanem vltozatlanul csillog tovbb a sr s piszok alatt is. Emelje fl a fldrl, s mossa tisztra! Gondolkodjon el ezen, s ne csinljon butasgot! Hamarosan jelentkezem. Fred sebzett szvvel hazafel indult. A konzul megvrta, amg eltnik, aztn visszafordult. Soltenau laksnak kzelben elrejtztt egy stt kapualjban, s trelmesen vrt.

XIII.

Soltenau zaklatottan, megszgyenlten ksrte ki a vendgeket. Amikor az ablakbl meggyzdtt, hogy csakugyan elmentek, kinyitotta a szoba ajtajt, s beszlt rajta: Szabad az t. Erna kilpett az ajtn, s megindult a kijrat fel. Isten ldja! ksznt el halkan. A frfi meghajolt, s szlesre trta az ajtt eltte. Az asszony megtorpant, sszenztek, aztn mindketten lestttk a szemket. Erna leeresztette sr ftylt, s lesietett a lpcsn. Mieltt kilpett volna a kapun, vatosan krlkmlelt. Az utcn alig volt jrkel. Waldeck messzirl kvette. Az asszony szinte alig tett nhny lpst, amikor egy kapualjbl stt ruhs alak toppant elbe, s elllta az tjt. Istenem, Rehling, de megijesztett! Hogy kerl ide? rnykknt kvetem mindenhov, Erna. Figyeltem a kocsijt. Ugye most is magra vr, hogy hazavigye a titkos psztorra utn? A kocsi valban engem vr, de a tbbibl egy szt sem rtek. Megmagyarzom. Mindennap lttam, amikor felment Soltenau r laksra. Ma klnsen jl szrakoztam. A frfi vszjsl tekintete flelemmel tlttte el Ernt. Gyors lptekkel a kocsihoz sietett, m mg mieltt felszllt volna, Rehling vadul maghoz lelte, s forr cskokkal bortotta az arct. Aztn hirtelen elengedte, s fsultan gy szlt: Nincs lealacsonytotta egy frfi szmra, mint olyan asszonyt szeretni, aki inkbb megvetst rdemelne. Isten ldjon!

Ellpett a kocsitl, mire Erna beszllt, s elrobogott. Rehling elknzott shajjal megfordult, indulni akart. Hirtelen azonban szembe tallta magt Waldeckkel, aki stt pillantssal mregette. A zongorista keseren elnevette magt. Nagyszer, konzul r! ppen idben rkezett, hogy szemtanja legyen egy regny utols fejezetnek. Waldeck egyttrzssel frkszte a fiatalember fjdalomtl eltorzult arct. Nyugodt, hatrozott hangon szlalt meg: Krem, jjjn velem, lelnk a szemkzti borozban. Beszlnnk kell. Ht j, csakugyan van mg egy kis tisztzatlan gynk. Nmn tmentek az ton, s betrtek a borozba. Rajtuk kvl nem volt egyetlen vendg sem. Waldeck bort rendelt. Amikor a pincr letette eljk a palackot meg a poharakat, mindkettt teletlttte, s gy szlt: Ma dlutn rejtlyes levelet kaptam. Rehling keskeny kezvel beletrt ds hajba. Tekintete szenvedlyesen felizzott. Gondolom, azta mr vgre jrt a rejtlynek. Lttam felmenni Soltenau laksra, ahol des kettesben tallta az urat a maga felesgvel. De legalbbis ltnia kellett Ernt kijnni onnan. Nyilvn eltekint attl, hogy vlaszoljak. Rehling gnyosan elnevette magt. No, igen, kellemetlen az ilyesmi. Sajnlom magt, ha csak feleannyira is szenved, mint n. Mondja gyorsan, mit akar tlem! Az elbb tanja voltam, hogyan bcszott el a felesgemtl. Jogomban ll megkrdezni, hogy jn ahhoz, hogy megcskolja? Ht igen, ktsgkvl jogos a krds. szinte leszek. Nem ez volt az els eset, hogy megcskoltam. Mg mieltt megismerkedtek volna, az n titkos menyasszonyom volt, gyengd, odaad jegyesem. Ugye tudja, milyen elbvl tud

lenni ez az asszony, ha meg akar hdtani valakit? Hogyne tudn, hiszen mr szmtalan helyzetben ltta. Rviden szlva, Erna szpsge s gyengdsge nyomorsgos, tehetetlen bolondot csinlt bellem. Amikor pedig megjelent a dsgazdag kr, engem gondolkods nlkl flretolt. Rjtt, nem szeret annyira, hogy miattam elszalassza a gazdag Waldecket;gy ht konzuln lett belle. Tudom, nem rdekli, mit reztem akkor. Elveszett letembl, meghisult remnyeimbl csupn egyetlen rzst sikerlt megmentenem, ppen a legfeleslegesebbet: a szerelmet egy olyan asszony irnt, akit gyllnm kellene. Csak az vigasztalt, hogy Erna a frjt sem szerette igazn. Bocssson meg, amirt ezt nyltan a szembe mondom. Abban remnykedtem, mst sem tud szeretni, hisz alkalmatlan az szinte szerelemre. Mgsem volt nyugodalmam, titokban figyelni kezdtem. szrevettem, hogy Soltenau knnyszerrel megkapja mindazt, ami neknk nem adatott meg. Nem tudom, igaz szerelemmel szereti-e azt a frfit, vagy csupn a szenvedly fti, de lttam, hogy mindenrl megfeledkezett miatta. Miutn csalhatatlan bizonytkaim voltak, hogy nap mint nap tallkoznak, vgs elkeseredsemben megrtam a levelet. Bosszt akartam llni Ernn, Soltenaun s a dsgazdag konzulon egyarnt. Ha pedig golyt rpt a csbt fejbe, mr elrtem clomat. Waldeck ltszlag higgadtan hallgatta. Egyetlen arcizma sem rezdlt. Rehling odaszlt a pincrnek, s egy pohr vizet krt. Be kell vennem ezt a port, tudja, az idegeim mondta knnyedn, s egy kis csomagot hzott el a zsebbl. Tartalmt feloldotta a vzben, s felhajtotta. Engedje meg, hogy krdezzek valamit szlt a konzul. Mikor vette szre, hogy a felesgemnek viszonya van Soltenauval? Mr az estlyen gyansan viselkedtek, m nhny nappal ezeltt bizonyossgot szereztem. Ht, ez a helyzet, konzul r.

Elrabolta a kedvesemet, felesgl vette, Soltenau meg elvette ntl, s Hirtelen elfehredett, s grcss mozdulattal a szvhez kapott. Nincs tbb idm bocssson meg egy szerencstlennek, ha fjdalmat okozott s utoljra dvzlje a nevemben Ernt. Szeretem mg, minek tagadjam s mivel ennek a szerelemnek nem lesz vge soha, inkbb az letemnek vetek vget. Nem lhetek gy tovbb. Az imnt mrget vettem be. Isten ldja, s Waldeck felugrott, s elkapta az ertlenl htrahanyatl Rehlinget. Pincr, hvjon gyorsan orvost! A pincr odarohant, hogy lssa, mi trtnt. Rehling intett a kezvel. Felesleges az adag hallos mindennek vge! Ktsgbeesetten Erna nevt kiltotta, mikzben keze grcssen a levegbe markolt. Mg egyszer elsuttogta az asszony nevt, aztn nem mozdult tbb. Waldeck mlyen megrendlve hajolt flje. Tekintetben vd s megvets volt az asszony irnt, aki kegyetlenl tnkretett egy fiatal letet. Waldeck krltekinten s higgadtan intzkedett a megboldogult elszlltsrl, majd hazafel vette tjt. Arcra kilt a bnat, ajkt keseren sszeprselte. Iszonyattal gondolt Ernra, aki bns egy rtatlan ember hallban, s aki neki is annyi fjdalmat okozott. Tisztn ltta, hogy nem maradhatnak tovbb egytt, lett el kell oldoznia az vtl. Lass lptekkel haladt a sr hessben, s az elmlt rk esemnyei jrtak a fejben. A sok boldogtalansg s bn kzepette tisztn s fnyesen derengett fel eltte a lenya kpe, aki ezt a nagylelk ldozatot sem sajnlta tle. Megfogadta, hogy nem hagyja ennyiben a dolgot. Elgttelt kell nyjtania neki, hiszen csupn t prblta megvni a szgyenteljes

csaldstl. Meghatott gyengdsggel gondolt az btor lenykjra. , ht ennyire szereti az apjt, hogy mg a legnagyobb ldozattl sem riadt vissza rte!

XIV.

Ruth rettenetesen zaklatott lelkillapotban rkezett haza. Boldog volt, mert sikerlt megakadlyoznia a tragdit, m ha Fredre gondolt, elszorult a szve. A fi viselkedsbl ltta, hogy bnsnek hiszi, s ez nagyon fjt neki. De mg ha nem is gy volna, a boldogsga akkor is rkre elveszett. Ha nem akar mindent bevallani az apjnak, akkor a ltszat kedvrt bele kell egyeznie, hogy Soltenau eljegyezze. Mg ha ksbb fel is bontjk az eljegyzst, Fred sohasem bocstan meg neki lltlagos htlensgt, s nem hinne neki, mert nem rulhatja el az okt, mi ksztette r, hogy gy cselekedjk. Ha meg szintn elmondja a trtnteket, Fred megvetn a papa felesgt, ami szintn megengedhetetlen. s Erna? Megjavul-e vajon a mai esemnyek hatsra, beltja-e, hogy azon az ton, amelyen elindult, a vesztbe rohan? A kezt trdelve ktsgbeesetten jrklt fel s al. Egy ra is eltelt, mire kisvrtatva Erna kopogtatott be hozz. A kt n nmn megllt egymssal szemben. Ruth komoly, szomor tekintete lttn Erna elvrsdtt. Meg kell beszlnnk a dlutni knos esetet, Ruth. rtsd meg, teljesen vletlenl kerltem Soltenau laksra. A kzelben akadt dolgom, amikor hirtelen rm jtt a rosszullt. Soltenau ppen arra jrt, s felajnlotta a segtsgt. Elmentem vele a laksra, hogy ott kipihenjem magam. Ez minden. Ruth arca Erna magyarzkodsa kzben hirtelen pirosra gylt. Ennyi hazugsg hallatn jszervel szhoz sem jutott. Nos? Nem vlaszolsz? Hogy kerltl te Soltenau laksra, s mirt jtt apd utnad? Ruth elhzta Rehling levelt, s tnyjtotta neki. Erna dbbenten olvasta. Szval Rehling el akart bnni vele! Mg

idben el kellett volna hallgattatnia. Holnap korn reggel els dolga lesz, hogy felkeresi. Tudta, neki gysem tud nemet mondani, hallgatni fog r. Lass, kimrt mozdulatokkal apr darabokra tpte a levelet, s megveten gy szlt: Meg akart rgalmazni a gazember! Kihasznlta az alkalmat, hogy bosszt lljon rajtam, mert annak idejn nem mentem hozz felesgl. Krlek, ne vgj mr ilyen savany kpet! gy llsz itt elttem, mintha a brm lennl! Nincs mirt eltlned. Tvol ll tlem, hogy eltljelek, st n lennk a legboldogabb, ha igaz volna, amit elmondtl. Ruth mly llegzetet vett, aztn gy folytatta: Tisztznunk kell valamit. Nhny nappal ezeltt vletlenl tanja voltam egy jelenetnek, amely egyrtelmen bizonytotta, milyen kapcsolatban llsz Soltenauval. Mr akkor meg kellett volna tennem, de valami visszatartott Meg akartalak krni, hogy srgsen hagyj fel a Soltenauval folytatott viszonnyal, s lgy hsges apmhoz, mg akkor is, ha nem szereted. Apm belebetegedne, ha megtudn az igazat. Ma sikerlt megelznm a bajt, s ha csak idlegesen is, de a ltszat kedvrt bele kell egyeznem, hogy Soltenau eljegyezzen. Mg megmenthet a hzassgotok, ha teljested, amire knyrgve krlek, s a jvben nem szeged meg a hsgeskt. Papa nagyon j ember, s mindenkinl jobban szeret tged, nem eshet ht olyan nehezedre a hsg, ha igazn akarod. Erna ingerlten hallgatta. Amikor befejezte, dacosan megjegyezte: gy emlegeted ezt a kis kalandot, mintha valami fbenjr bnt kvettem volna el. Semmi kedvem eltrni, hogy a jvben flnyeskedj velem, inkbb megmondom apdnak az igazat. Erna termszetesen maga sem gondolta komolyan, amit mondott. Mindssze csak menteni akarta a menthett, s nem hagyhatta, hogy mostohalenya megalzza. Ruth tudta, honnan

fj a szl. Szavamat adom, hogy soha tbb nem hozom szba ezt a beszlgetst, s soha nem reztetem veled, hogy tudok bizonyos dolgokrl, amelyeket msok eltt titokban akarsz tartani mondta komolyan. Mindssze arra krlek, grd meg, ezentl hsges leszel. Erna szorosan mellje lpett. Jl van, meggrem. Ksznm, s mivel mindent megbeszltnk, arra krlek, hagyj magamra. Papa minden percben megrkezhet, semmi szksg arra, hogy egytt talljon bennnket. Erna nmn betette maga mgtt az ajtt, s visszament a szalonba. Mozdulatlanul megllt az ablak mellett, s kinzett a kavarg hessre. Hazatr frje hvs nyugalommal dvzlte. Beszlni akarok veled. Krlek, gyere t a szobmba, ott senki sem zavar! De nneplyes vagy, kedves Herbert! trflkozott Erna, megjtszva az rtatlant. A konzul kinyitotta az ajtt, s elreengedte az asszonyt, aki a frje arct ltva egyre knosabban rezte magt. Nmn megindult eltte a folyosn. Amikor a dolgozszobba rtek, Waldeck becsukta az ajtt, s szemlytelen hangon kzlte: Holnap kora reggel elutazol, mondjuk, megltogatod egy beteg rokonodat. Remlem, tisztban vagy vele, hogy soha tbb nem trsz ide vissza. Az asszony megrknydve hallgatta. Herbert, neked elment az eszed! Inkbb csak most jtt meg. Kzlm veled, hogy termszetesen egy pillanatig sem hittem el azt a komdit, amit Soltenaunl eljtszottatok. Nem rtelek, Herbert, mit akarsz A frfi megveten a szavba vgott: Tartsd meg magadnak a hazugsgaidat! Sajnos, tudom,

milyen a termszeted, s hogy nem esik nehezedre a hazudozs, de eszem gban sincs meghallgatni. Elhzta zsebbl az arany melltt, s Erna-el tartotta. Ez a mellt ktsgkvl a te tulajdonod. A jvben jobban vigyzz r! Soltenau laksn talltam. Az asszony mg most is azt hitte, flrevezetheti. Istenem, hogy kerlhetett oda? krdezte sznlelt csodlkozssal. A konzul homlokn haragjban kidagadt az r. gy, hogy ott vesztetted el. Hogy kielgtsem a kvncsisgodat, tudd meg, megvrtalak Soltenau laksa eltt. Fltanja voltam a Rehlinggel folytatott rdekes beszlgetsednek is. Erna megrmlt. Megtmadott a szgyentelen! A konzul vszjslan krdezte: A szgyentelen?! Az is lehet, hogy joga volt hozz. Nem igaz! Waldeck fel-al jrklt a szobban. Az asszony hirtelen elje lpett, mindkt karjval tlelte, s knyrgve krte: Herbert, bocsss meg, ne lgy kegyetlen! A konzul hatrozott mozdulattal lefejtette magrl Erna lel karjait. Hagyd ezt a hangot, krlek, rm nem tudsz tbb hatni vele. Vgeztnk egymssal. Azrt mentem Soltenauhoz, hogy hzassgtrsen kapjalak, m a lnyom nagylelk cselekedetnek hla, erre nem kerlt sor. n pedig meg akartam kmlni t egy csnya jelenettl. Mg ma utnajrok, hogyan sikerlt megelznie, s hogy tiszta lelklete, erklcsssge ellenre mi vitte r, hogy rszt vegyen ebben a piszkos jtkban. Rgta sejtem, hogy szmtsbl lettl a felesgem, s nem vagy hsges hozzm. De teljes valjban csak akkor trult fel elttem alantas lelked, miutn elbeszlgettem Rehlinggel.

 Megrgalmazott, mert nem mentem hozz felesgl! A szeretje voltl, mgis igent mondtl nekem, amikor megkrtem a kezed. Hazudott az a szgyentelen. Ne gyalzd az emlkt, Rehling halott. Halott? Erna hitetlenkedve rzta meg a fejt. Megmrgezte magt, mert tnkretetted az lett. A te neveddel az ajkn halt meg. Ez is a te mved! Az asszony felhborodottan kiltotta: , a bolond! Mg ezt is a nyakamba varrn! Errl neked kell szmot adnod magadnak. Engem mr nem rint tbb. Ahogy mondtam, holnap kora reggel rkre elhagyod a hzamat. A lnyom nem lakhat veled tovbb egy fedl alatt. Nem kergethetsz el csak gy egyszeren! Nincsenek bizonytkaid ellenem. A konzul rezte, hogy elfogja az undor. Nekem ennyi is bven elg a dntsemhez felelte. s ha nem vagyok hajland elmenni? rikcsolta dhsen az asszony. A konzul megveten elfordult. Elviselhetetlen volt szmra a gyllettl eltorzult arc n ltvnya. Hajland leszel. Ugyanis ettl fgg, gondoskodom-e rlad a tovbbiakban vagy sem. Kapsz tlem elegend pnzt, hogy tetszs szerint rendezd be az leted. Mindssze egy felttelem van: el kell menned Berlinbl. Nos, jl van, engedelmeskedem. Tid a pnz, a te kezedben van a hatalom. Meg akarsz szabadulni tlem, legyen ht a kvnsgod szerint. lj boldogul! A komornd veled mehet. Szeretnm elkerlni a feltnst. Erna elviharzott mellette. Tbb nincs mit mondanunk egymsnak, Isten veled! Isten veled!

Az ajtbl mg egy utols pillantst vetett a konzulra. A frfi egyenes derkkal llt az rasztala mgtt. sszeszortott szjjal, kemny, elsznt arccal nzte a tvoz asszonyt. Az ajt becsukdott Erna mgtt. A frfi megremegett, s sszetrten a karosszkbe rogyott. Hossz ideig lt mozdulatlanul, tenyerbe temetett arccal. Ezekben a percekben trlte ki szvbl a boldogsgot s a szerelmet, gondolatban pedig rkre bcst vett fiatalsgtl, s megprblt frfiasan belenyugodni a sorsba. Erna a komorna segtsgvel sszecsomagolta a holmijt, mikzben mr terveket sztt a jvre nzve. Habr nem szvesen hagyta el a hzat, ahol kirlyni lete volt, vigasztalta a tudat, hogy Waldeck bsges vjradkot biztost neki. Titokban azonban abban remnykedett, hogy Soltenau vele tart a szmzetsbe. Vgl is bnrszes, s nem hagyhatja el. Legalbbis neki ez volt a vlemnye. Msnap reggel Grotthusn az alagsorban foglalatoskodott, ott volt a konyha s az lskamra. Aggodalmas arccal jrt-kelt, nem rtette, mi trtnik krltte. Tegnap ta nyomaszt, ksrteties hangulat uralkodott az egsz hzban. Este sem Ruth, sem Waldeck r, de mg Erna sem ment le vacsorzni. A szemlyzet sszesgott, ugyanis Mari, a komorna egsz dlutn le-fel szaladozott a lpcsn, hol ez, hol amaz utn kutatva. A hzvezetn ppen felfel indult, amikor sszefutott az ti ruhba ltztt Ernval. J, hogy tallkozunk, Grotthusn. gy legalbb elbcszhatunk egymstl. Ht elutazik, konzuln asszony? Erna gnyosan elnevette magt, s Grotthusn flhez hajolt. Kztnk maradjon, kedves asszonyom, a tvozsom rkre szl. Ismt maga lesz a hz vitathatatlan rnje. Azt hiszem, nem is bnja. Nos, nem veszem rossz nven. A rokonszenv klcsns: valljuk be, ki nem llhattuk egymst.

Tlsgosan klnbzek vagyunk. Adja t, krem, dvzletemet kis kedvencnek, s mondja meg neki, hogy rizzen meg j emlkezetben! Ezzel leereszkeden biccentett, majd bszke, ring jrsval a r vr kocsi fel indult. Az ids hlgy szomoran nzett utna. Nem rtette, mi trtnhetett, de egyben biztos volt: ez volt az utols eset, hogy Erna a hz rnjeknt szlt hozz. Nehz szvvel ment fel a lpcsn. Az inas kzlte vele, hogy a konzul vrja. Besietett hozz, s ijedten ltta, mennyire elgytrt az arca, mintha veket regedett volna. Kedves Grotthusn, fontos kzlendm van az n szmra kezdte a konzul. A felesgem ppen az imnt hagyta el rkre a hzat. A rszleteket egyelre hagyjuk! A szemlyzetnek adja tudtra, hogy Erna hosszabb idre elutazott. Aztn majd kitallunk valamit. Az asszony rszvttel kezet nyjtott. Vigasztalskppen csak annyit mondhatok, itt van a lnya, aki imdja nt. Tudom. Kzttnk jra gy lesz minden, mint rgen. Majd elfelejtjk, hogy hogy buta vnember ltemre magamhoz akartam bilincselni az ifjsgot. Kinevethet, ha akar, kedves bartnm. Eszemben sincs kinevetni! Szvesen segtenk viselni a terhet, amit a sors mrt magra. Sejtettem, hogy ez lesz a vge. Lm, ht maga is! Csak n voltam vak, s megvrtam, hogy erszakkal tpjk le a ktst a szememrl. Most aztn persze fj a vakt fny! Ne fljen, gyorsan hozzszokik a szeme a vilgossghoz! Mirt nem figyelmeztetett, hogy a vesztembe rohanok? Nem szeretek beleavatkozni msok letbe, egybknt is szvbl rltem ksei boldogsgnak. Ajndk volt ez a sorstl, higgye el, s ha rajtam mlik, inkbb segtek, hogy tovbb tartson, mintsem idnap eltt sztromboljam. Ugye, maga ltette el a lnyom fejbe is ezeket a

gondolatokat? Termszetesen. A konzul blintott, majd gy folytatta: Kldje ide, krem, a lnyomat, szeretnk beszlni vele. Ne mondjon neki semmit! Hol van Ruth? Tegnap este ta nem hagyta el a szobjt, nekem sem nyitott ajtt. Arra krt, ne zavarjam, mert fj a feje. De nekem mindenkppen beszlnem kell vele. Ha ezt is elintztem, mindent megmagyarzok. Nem szksges, felesleges felszaktani a sebeket. ppen eleget tudok. A hzvezetn elment, s bekopogott Ruth ajtajn. desapd hvat, gyermekem. A lny, mintha csak erre vrt volna, azonnal megjelent az ajtban. Spadt volna, a szeme kisrva, m akrmilyen nehezre esett is, rmosolygott Grotthusnra. Az ids hlgy gyengden megsimogatta az arct. Nem fj mr a fejed, kicsim? Ksznm, nni, jl vagyok vlaszolta, s meg sem llt az apja dolgozszobjig. Bocsss meg, papa, a tegnapirt! gy rtsem, megbntad, hogy elmentl Soltenauhoz? Egyltaln, mit kerestl ott? Szidj csak meg, papa, nyugodtan! Beltom, nagy butasg s meggondolatlansg volt rszemrl. Nekem is ez a vlemnyem. Ksznm, hogy bzol bennem. No s mit akartl Soltenautl? Ruth elvrsdtt. Ht, azt n sem tudom pontosan. Csak szerettem volna ltni egy igazi legnylakst. Nem tudtad, hogy illetlensg, amit mvelsz? A j hredet tetted kockra. Erre nem gondoltam, papa.

 Szereted Soltenaut? Nem, nem szeretem felelte alig hallhatan. De a tegnapiak utn, ugye tudod, hogy felesgl kell menned hozz? Most mr nincs visszat. Elbb kellett volna gondolkodnod. Sajnos, tanja is volt az esemnynek. Mit fog gondolni rlad Fred, ha a j hred vdelmben nem tartjuk meg gyorsan az eljegyzst Soltenauval? A lny egy pillanatra lehunyta a szemt. Legyen gy, ahogy jnak ltod, papa mondta halkan, de hatrozottan. A konzul a tenyerbe fogta lnya keskeny kis kezt, s az arct frkszte. Sajnlom azt a szegny Fredet. Azt hiszem, meg akarta krni a kezed. Ruth megremegett, de elsznt arccal, nyugodtan vlaszolt. Majd megvigasztaldik valahogy, ezek utn gysem vagyok mlt a szerelmre. Tegnap vilgosan kimutatta, hogy ellenttben veled, csakis engem okol a trtntekrt. A konzul nem brta tovbb, s a keblre lelte gyermekt. des, btor kislnyom! Persze hogy tged okol, amikor nem tudja azt, amit n tudok: hogy tegnap csak komdiztl, hogy megvd apdat egy nagy-nagy fjdalomtl. Papa! kiltott fel dbbenten Ruth. Nyugodj meg, gyermekem! Mindent tudok. Igaz, flrevezetted apdat, de azrt, hogy megmentsd. Ruth flt szeretettel desapja nyaka kr fonta a karjt. Jaj, szegny papa, mi lesz most veled? Ne sajnlkozz rajtam, s fleg ne mondd azt, hogy szegny, mert a te szereteted gazdagg tesz. Ruth a kezt simogatta. Istenem, brcsak megkmlhettelek volna a csaldstl! Most mi lesz? Magunkra maradtunk, szvem. Az asszony, aki kegyetlenl becsapott, ppen most hagyta el a hzat.

A lny hitetlenkedve rzta meg a fejt. rkre? Termszetesen. Nem rtem, hogy jttl r, hiszen ltszlag minden rendben ment. Waldeck szintn elmeslte a trtnteket. Ruth dbbenten hallgatta. Amikor a konzul befejezte, felkiltott: De hiszen akkor hiba volt minden! Mgiscsak sszetzsbe kerlsz Soltenauval. Nyugodj meg, erre nem kerl sor, a szavamat adom. Hatrozott fellpsednek ksznheten elkerltk a botrnyt. Nem ll szndkomban megkeserteni Soltenau s ids szlei lett. A te kzbelpsed nlkl drmba torkollott volna az eset. Elgttel lehet szmodra, hogy ezt sikerlt megakadlyoznod. Hla Istennek! Ha tnyleg gy van, a tbbit btran elviselem. s szegny Freddel mi legyen? Ruth desapja keblre borulva bevallotta, hogy szereti a fiatalembert, s hogy mennyire fj a szve miatta. A konzul vigasztalan simogatta a hajt. Lgy nyugodt, kicsim mondta , majd n elrendezem a dolgot! Meggrem, tredelmesen bocsnatot fog krni tled, amirt nem hitt benned. Ezzel megcskoltk egymst, s sokig ltek sztlanul, benssgesen sszeborulva. Waldeck szlalt meg elsnek. Most menj, s ntsd ki a szved Grotthus nninek! Ne hallgass el elle semmit! n megvrom Soltenaut, brmelyik percben megrkezhet. A lny elkapta a kezt. Ugye, papa, nem felejted el, mit grtl? Lgy nyugodt, nem lesz semmi baj. Ruth mg egyszer megszortotta a kezt. des apukm, annyira szeretlek!

 n is tged, kislnyom! Ruth megkereste Fred desanyjt, s tvirl hegyire elmeslte a trtnteket. Ezek utn szeretni fog mg engem az a csnya, drga Fred? krdezte vgl. Az ids hlgy mlyet shajtott. Ne flj, akit az n Fredem egyszer a szvbe zr, azt soha nem trli ki onnan. Hla Istennek, hogy ok nlkl ktelkedett benned. Nagyon szenvedett miattam? Majd elmondja, kicsim! Hisz mg most sem tudja, hogy feleslegesen bslakodik. Viszont ha eljtt volna hozzm, s megkrdez, ettl is megkmlhette volna magt, hiszen nnlam jobban senki sem ismeri a kicsi Ruth Waldecket. Ha gy vesszk, r is fr arra a kelektyra, htha megjn az esze. n ppen ilyennek szeretem. Nem rossz fi, mindig megrtettk egymst. Mi is, s s brcsak tallkozhatnk mr vele! Trelem, ennek is eljn az ideje. Csakhamar megrkezett Soltenau, akit azonnal a hzigazdhoz vezettek. Amikor megllt eltte, Waldeck hellyel sem knlta, hanem nyomban krdre vonta. Ugyebr azrt jtt, Soltenau r, hogy megkrje a lenyom kezt? A fiatalember spadt volt s rosszkedv. Konzul r, tudom, ezt vrja tlem. De mg mieltt megtennm, egy vallomssal tartozom nnek. Utna majd eldnti Waldeck szigor arccal kzbevgott. Nem vagyok hajland meghallgatni a vallomst. rtse meg, egyszeren nem akarom hallani. Nagyon rossz szolglatot tenne nmagnak s nekem is, ha elmondan. rti? Konzul r, n bizonyra tudja Nem tudok semmit, s nem is akarom megtudni.

Mindenkinek jobb gy. Ismerem az desapjt, kztiszteletben ll riember, Mit gondol, mit rezne, ha egy napon prbajban lelnk az egyetlen fit? Vagy nzzk a fordtottjt: n ismeri a lnyomat, s taln azt is tudja, mennyire szereti Ruth az desapjt. Kpzelje csak el, milyen vigasztalhatatlan lenne, ha engem vinnnek haza holtan! Azt krdezi, hogyanjutott ez az eszembe? Elrulom. Kpzelje, tegnap este tanja voltam, amint egy ember megmrgezte magt anlkl, hogy tudtam volna, mit cselekszik. Taln ismeri is a muzsikus Heinrich Rehlinget? Igen, azt hiszem, egyszer-ktszer tallkoztunk mr. Magas, stt haj frfi, olyan titokzatos a tekintete. Igen, az. A jelenltemben mrgezte meg magt. Mieltt mg segtsget hozhattunk volna, meghalt. Remnytelenl szerelmes volt a szerencstlen. Eljegyezte a szeretett asszonyt, de az elhagyta, s hozzment egy nla sokkal idsebb, gazdag frfihoz. A frjt is megcsalta, s viszonyt kezdett egy fiatalemberrel. Tegnap is nla jrt. A fltkeny Rehling a knok knjt llta ki, s bosszbl mindent elrult az asszony frjnek, akinek a jelenltben ngyilkossgot kvetett el, ugyanis a trtntek ellenre nem tudta elfelejteni egykori szerelmt. Azt hiszem, egy ilyen n nem rdemli meg, hogy egy frfi szerencstlenn tegye magt miatta. Konzul r mondta Soltenau meg-megrndul arccal , nem tallok szavakat, amelyekkel kifejezhetnm, mit rzek. Meg vagyok rendlve. Az effle megrzkdtatsok nha gygytan hatnak az emberre, Soltenau r. Egybknt kzlm nnel, hogy a felesgem kora reggel meghatrozatlan idre elutazott. Soltenau dbbenten, sszeszortott foggal hallgatta. Arcizmai pattansig feszltek. Szgyellem magam, konzul r. Mit nem adnk rte, ha meg nem trtntt tehetnm az esemnyeket! Waldeck kimrten blintott. J lecke volt, taln levonja belle a megfelel

kvetkeztetst. s mg valami: a lnyom s Grotthus r szeretik egymst. Mr megktttk volna az eljegyzst, ha a vletlen folytn Grotthus r nem lett volna tanja egy jelenetnek, amely joggal bresztett ktelyt benne a lnyom hsgt illeten. Mivel tudom, hogy nnek mdjban ll meggyznie Grotthus urat e vd alaptalansgrl, arra krem, tegye meg. Az imnt vallomst akart nekem tenni, de n visszautastottam. Krem, keresse fel Grotthus urat, s mondja el neki mindazt, amit nekem akart. Soltenau kihzta magt. Azonnal felkeresem, konzul r. Mindent ksznk, rkre az adsa maradok. Ksedelem nlkl krni fogom az thelyezsemet, s itt helyben elbcszom ntl. Krem, adja t szvlyes dvzletemet a lenynak, s esedezem a bocsnatrt. s, konzul r, taln egyszer majd meg tud nekem bocstani nem is merem krni. Isten nnel! Ezzel meghajolt, s elhagyta a helyisget. Amikor magra maradt, Waldeck nagyot shajtott. Lelt az rasztalhoz, majd keser szjzzel felesge fnykpre meredt. Lassan kivette a tartjbl, hogy a fik mlyre sllyessze, aztn gondolt egyet, s hatrozott mozdulattal darabokra tpte. Vgleg ki kell trlnm az letembl, klnben sohasem tudom tltenni magam rajta mormogta maga el, s fejt fradtan sszekulcsolt kezre tmasztotta.

XV.

Fred szrny lelkillapotban virrasztotta t az jszakt. Ruth tisztasgba s ernyessgbe vetett hite ugyan csupn els megrknydsben ingott meg kiss, m tovbbra is nyugtalansg s ktsg marcangolta a lelkt. Akrmennyire is szerette volna, nem tudott magyarzatot tallni a trtntekre. Egy dologban azonban biztos volt: Ruth elveszett a szmra. Csak most bredt tudatra, mennyire szereti. Magba roskadtan tpeldtt egyszer szobja falai kztt, s szinte nknz mdon adta t magt a lelkt betlt vgtelen fjdalomnak. gy tallt r Soltenau. A gyns rvid ideig tartott, s a fi szvfjdalma egyszeriben elillant: eltnt, akr a h a tavaszi napstsben. Lelki szemei eltt megjelent szerelme kedves arca, mely fehrebb s tisztbb volt, mint valaha. Hirtelen eszbe jutott, milyen kegyetlenl bnt Ruthtal azon a knos dlutnon, s elszgyellte magt. Soltenau szerfelett komolyan s elzkenyen viselkedett, szemltomst mg mindig a konzul szemlyisgnek hatsa alatt llt, akinek emberi nagysga lenygzte. Hiba is szerette volna, Fred sem tallta a kell szavakat, amelyekkel megvigasztalhatta volna. Mik a tervei, Soltenau? jra felveszi a kapcsolatot Erna asszonnyal, s felesgl veszi, amint kimondjk a vlst? Nem. A hlgy valdi jellemt megismerve akkor sem ktnm hozz az letemet, ha tovbbra is ften szenvedly. Vlemnyem szerint kzeledni prbl majd maghoz. Azt akarja, hogy vegye felesgl mg akkor is, ha az rzelmei nem voltak elg ersek hozz, hogy tvszeljk a tegnapi knos helyzetet. Ez a hzassg mindenkppen elnys lenne Erna asszony szmra.

 Pedig knytelen lesz lemondani rla. Nem vennm a lelkemre, hogy mg egyszer szgyent hozzak Waldeck rra, mg ha slyosan vtettem is ellene. Szinte fj, hogy ilyen knnyen le tudok mondani arrl az asszonyrl, de a konzul kedvrt igazi, nagy ldozatra is ksz lennk. Soltenau elbcszott, Fred pedig Ruthhoz indult. Egy pillanat nyugta sem volt, amg nem kr bocsnatot tle. Elszr a konzult kereste fel, hogy annak rendje s mdja szerint megkrje a lnya kezt. A kt frfi, aki eddig is rokonszenvvel viseltetett egyms irnt, gyorsan szt rtett. Egy nylt tekintet, egy szvlyes kzszorts, s minden a helyre kerlt. Most pedig menj be a menyasszonyodhoz, fiam! Alig vrja, hogy tallkozzk veled mondta Waldeck, Fred pedig sietett megfogadni a tancsot. A lnyt a kisszalonban tallta. Amikor Ruth megltta szerelmt, felpattant, s szp szemben nma, aggd krds lt. Aztn mr rplt is a fi karjba, aki szorosan maghoz lelte. Bocsss meg, drgm, amirt ktelkedtem benned! Te bocsss meg, hiszen fjdalmat okoztam! Jaj, Fred, belehaltam volna, ha elvesztelek. Ajkuk szenvedlyes cskban forrt ssze. Hamarjban megtartottk az eskvt, mg mieltt elterjedt volna a hr a vrosban, hogy a konzul msodik hzassga felbomlott. Az ifj pr Berchtesgadenben tlttte a mzesheteket. Amikor pedig visszatrtek Berlinbe, bekltztek a konzul hzba. Ruth nem szvesen hagyta volna egyedl az desapjt. A hztartst tovbbra is Grotthusn vezette, s a konzullal versengve knyeztettk a fiatalokat. Erna asszonyrl az a hr jrta, hogy Mnchenben telepedett le, s sokat utazott. Azt beszltk, egy ismert tenor szemlyben lland ksrje akadt.

Soltenau is elkltztt. Fred tle hallotta, hogy az asszony egy ideig levelekkel zaklatta, s vissza akarta hdtani. Amikor azonban ltta, hogy hiba tri magt, gyorsan ms lovag utn nzett. A hozz hasonl asszonyok nem halnak bele egy szerelmi csaldsba. A csendes, meghitt estken Ruth lgy, brsonyos hangja tlttte be a Waldeck-villa termeit. nekvel megnyugvst vitt desapja lelkbe, frje szvt pedig rkre rabul ejtette. Ruth volt a vilg legboldogabb asszonya, aki ldsos bkt s des boldogsgot rasztott krnyezetre.

ISBN 963 7042 28 8 ISSN 1216-2140 ISSN 1589-1046 EX-BB Kiadi Kft. 1399 Budapest, Pf. 701/358 Telefon: 240-5688 Felels kiad a kft. gyvezetje Sorozatszerkeszt: Simonits Erzsbet Mszaki szerkeszt: Spolarich Mikls Nyomta s kttte a debreceni Kinizsi Nyomda Kft. Felels vezet: Brds Jnos igazgat