Hedwig CourthsMahler rtatlanul vezekelve

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt Hedwig CourthsMahler Unschuldig schuldig (c) BasteiVerlag Verlagsgruppe Lbbe GmbH & Co KG Bergisch Gladbach Hungarian translation Kohajda Gizella, 2002 Fordtotta KOHAJDA GIZELLA

ISBN 963 9480 17 7 ISSN 12162140 ISSN 15891046 EXBB Kiadi Kft 1399 Budapest, Pf 701/358 Telefon 3021829 Felels kiad a kft gyvezetje Sorozatszerkeszt Simonits Erzsbet Mszaki szerkeszt Spolarich Mikls Nyomta s kttte a debreceni Kinizsi Nyomda Kft Felels vezet Brds Jnos igazgat

I. Maria Lassberg a szekrnyben pakolgatott. Legfltettebb kincseit rizte benne, csupa olyan aprsgot, ami a rgi, boldog idkre emlkeztette. Munka kzben megfakult menyasszonyi ftyla s koszorja kerlt a kezbe. Ahogy kinyitotta a dobozt a keze megremegett, s megtapogatta a finom selymet. A koszorrl mr lepotyogott nhny levl, ott hevertek rvn a knny fehr szveten. Az asszony arcvonsai hirtelen megkemnyedtek, tekintete elsttlt. Kivette a ftylat a dobozbl, de ujjai akaratlanul is olyan grcssen markoltak bele a finom kelmbe, hogy az elszakadt. Maria egykedven, keser mosollyal nzegette a szakadst. Nocsak, ht mr ennek is vge? Akrcsak a boldogsgomnak suttogta maga el. Ugyan mirt rizgeti mg most is ezeket a holmikat? Hiszen csak a keser csaldsra emlkezteti, amit e boldogtalan hzassg hozott neki. Shajtva sszehajtotta a ftylat s a koszort, majd elszntan a kandallhoz lpett, s mindkettt bedobta. Remeg ujjakkal gyuft gyjtott, s a ftyolhoz tartotta a lngocskt. Fellobbant a tz, az eskvi emlkek helyn pedig hamarosan csak egy mark hamu maradt. Maria testn borzongs futott vgig. Brcsak mindenrl megfeledkezhetnk, ami kapcsolatban van a ftyollal s a koszorval shajtotta, s a hamura meredt. A szomorsg olyannyira a hatalmba kertette, hogy meg sem hallotta a folyos fell kzeled gyors lptek zajt. Csak az ajtnyitsra ocsdott fel. Herbert llt eltte. Az asszony bnatos szemmel nzte frje szp, de kialvatlan s feldlt arct. Mit csinlsz te itt? krdezte a frfi, hol az asszonyra, hol a kandallra pillantva. Maria hvsen vgigmrte. Elgettem a menyasszonyi ftylamat, meg a koszormat. A frfi gnyos pillantst vetett r. Ilyen szvtelenl bnsz ezekkel a szent ereklykkel? Egyedl neked ksznhetem, hogy szmomra elvesztettk az rtkket. De hagyjuk ezt. Inkbb azt mondd meg, mit keresel a szobmban? Frje szeme jra gnyosan villant. Bocsss meg, hogy engedly nlkl lpem t a szently" kszbt, de srgsen beszlnem kell veled. Mirl? krdezte az asszony hvsen. Herbert knyszeredetten elnevette magt. Nem tallod nevetsgesnek, hogy a hites uradat ilyen kihallgatsnak veted al, ha az bemerszkedik a szobdba? Az asszony tiltakozan emelte fel a kezt. Egyltaln nem tartom nevetsgesnek. De krlek, fejezzk be ezt a beszlgetst. Mirl akarsz beszlni velem? Herbert Lassberg egy pillanatig habozott, ajkt harapdlta, de aztn nekidurlta magt, s ggsnyersen kibkte: Pnzrl! Maria megveten vllat vont. Gondolhattam volna! jegyezte meg epsen. A frfi felhorkant. Pnzre van szksgem, hallod? s ezttal nem hagyom, hogy valami nevetsges sszeggel szrd ki a szemem. Sok pnz kell becsletbeli adssgom van. Az asszony bszkn, hidegen mrte vgig. Becsletbeli adssgod van? Mr megint? Elg furcsa elnevezs az ilyenfajta adssghoz. Ezt majd ksbb megvitatjuk. Elg az hozz, hogy pnzre van szksgem. Tudod jl, hogy az apm mr csak a legszksgesebb kiadsainkat tudja fedezni.

A frfi tiltakozan emelte fel a kezt. n most nem holmi aprpnzrl beszlek. Tbb pedig nincs, s tudod, hogy ezekben a nehz idkben az apmra sem szmthatunk. A frfi habozott. Egy pillanatig gy tnt, megszlal benne a lelkiismeret, de aztn knyrtelenl folytatta: Ht az kszereid? Ide kell adnod mindet, hogy trleszthessem az adssgomat. tkozottul balszerencss voltam. Legkzelebb majd behozom a vesztesget, de addig is szksgem van az kszerekre. Add ide, ami van! Az asszony elspadt, s undorodva nzett a frfira. s ha nem teszem? krdezte halkan. Herbert a falhoz lpett, amely kis pnclszekrnyt rejtett magban, s kisvrtatva egy kulcscsomt hzott el a zsebbl. Ltod, n mr felhoztam a kulcsaidat is, hogy neked ne kelljen lefradnod rtk. A frjed vagyok, jogosan rendelkezem a vagyonoddal! Maria olyan mlysges megvetssel nzett Lassbergre, hogy az nem llhatta a tekintett. Mg kzelebb lpett a pnclszekrnyhez, de ebben a pillanatban Maria ott termett mellette, s mire a frfi feleszmlt volna, egy hirtelen mozdulattal kitpte kezbl a kulcsokat. Add vissza! sziszegte Herbert, mikor maghoz trt meglepetsbl. Az asszony elbb tettl talpig vgigmrte, majd btran megszlalt: Mr gy is ppen elgg szgyellem magam, amirt felesgl mentem hozzd, semmi szksg r, hogy mindennek tetejbe mg meg is lopj. Maria gyors mozdulattal kinyitotta a pnclszekrnyt, kivette belle a kis kszeres ladikot, s letette a frje orra el. Itt van, fogd! Odaadom, hogy ne kelljen ellopnod. A frfi szinte gyet sem vetett r, remeg kzzel emelte fel a ldik fedelt. Mohn beletrt, s egyms utn szedte ki belle az rtkesebbnl rtkesebb nyakkeket, karktket, gyrket, majd megtmte velk a zsebeit. A nagyobb dobozokat egyszeren a hna al csapta. Vgl becsukta az res ladikot. Ne aggdj, mindssze egyetlen szerencss este a jtkasztal mellett, s mindent visszanyerek. Krptlsul mg tbbet is kapsz! Most pedig sietnem kell. Adieu, Maria! Leereszked mosollyal biccentett felesge fel, majd hanyatthomlok elrohant otthonrl. Az asszony dbbenten nzett utna. Felshajtott, hisz tudta, soha tbb nem ltja viszont kszereit. De nem is emiatt szorult el igazn a szve. Sokkal, de sokkal jobban bntotta, hogy ilyen nagyot kellett csaldnia a frjben, st mi tbb, knytelen megvetni, pedig annak idejn mennyire szerette, lmai lovagjt ltta benne. Nem akart elrzkenylni. sszeszortotta a fogt, s az res kszeres ladikot visszazrta a pnclszekrnybe. Senkinek sem szabad megtudnia, hogy res, fleg szegny desapjnak nem. Megsemmislten rogyott bele egy karosszkbe. gy rezte, elhagyta minden ereje. Hogy ljen tovbb ezzel a szgyennel? Pedig az oltr eltt szent fogadalmat tett, hogy hsges lesz Herberthez, s mindent elvisel, amg a hall el nem vlaszt". Marit nem olyan fbl faragtk, aki knnyen megszegi a szavt, ahhoz tl lelkiismeretes volt. Most azonban ismt elfogta a ktsgbeess, amirt becstelen emberrel kttte ssze a sorst. Teltekmltak a hetek. Maria sztlanul viselte sorst, s a munkjban keresett menedket. gyes, tehetsges fest volt. Azon a napon ppen egyik modellje volt nla. Munka kzben kicsit megfeledkezett a nyomaszt gondokrl.

 Jl van, Grti, mindjrt mehetsz. Csak a fnyeket kell mg rfestenem a vszonra. Aztn megnzhetem vgre a kpet, Lassberg asszony? Igen, Grti, meggrtem, hogy mihelyt elkszlk vele, megnzheted. Alig vrom! Mg soha nem festett le senki. Nem hittem volna, hogy elg szp vagyok modellnek. Megltod, Grti, sokszor hallod mg az letben, hogy csinos vagy. Egyelre tl fiatal vagy ahhoz, hogy mris ilyeneket mondjanak. Hogy rti ezt? gy, hogy gyorsan a fejedbe szllna a dicssg. Igen, igen, Grti, mris tl bszke vagy r, hogy lefestettelek. Grti elpirult. Nem is igaz, csak rlk, amirt lefestett, s hogy ppen egy hablenyhoz lhettem modellt, radsul ebben a gynyr ttetsz ftyolban. Mindig ilyet szeretnk hordani. Maria Lassberg elmosolyodott. Ami azt illeti, elg mksan festenl benne Berlin utcin. Nemigen akadnak itt hablenyok, akik ppen az erdei forrs vizbl bukkannak fel. De a ftylat neked adom, varrass belle bli ruht, majd ha els balos leszel. Remlem, szerencst hoz. Csak azt grd meg, hogy nem leszel hi. Az ember nem bszklkedhet a szpsgvel, hiszen az nem az rdeme, hanem Isten adomnya. Ez bizony igaz. grem, nem leszek hi. Csakugyan nekem adja ezt a szp ftylat? Igen, Grti, mr le is vetheted. A kp elkszlt, megnzheted. A hzmesterek Grtije odalpett a festllvnyhoz, amelyen egy sznes olajvzlat llt. A kp a konyhaszken l Grtit brzolta hablenyknt, ttetsz ftyolban, mintha egy erdei forrs mellett, a nedves kvn ldglne. Gynyr, nagysgos asszony, de hol van ez az erdei forrs? Maria Lassberg felshajtott. Brcsak tudnm, Grti! Valahol csak ltezik egy ilyen gynyr, napos erdei tiszts, ahol tiszta viz forrs ered. Mieltt felhasznlnm a rlad ksztett vzlatot egy igazi olajfestmnyhez, meg kell tallnom ezt a forrst. Azutn szksgem lesz mg egy modellre. Egy hs lovagot szeretnk megrkteni a lovagkorbl, ahogy kilp az erd srjbl, s megpillantja a forrs mellett ldgl kis hablenyt. Grti vihogott. Milyen rdekes trtneteket tall ki mindig, Lassberg asszony! Ilyeneket meslt addig is, amg modellt ltem, hogy nyugton maradjak! Mert klnben elfutottl volna, te kis rakonctlan! De most menj le az desanydhoz, bizonyra szksge van a segtsgedre. Ne felejtsd el magaddal vinni a ftylat! Dehogy felejtem! Nemsokra betltm a tizenhatot, s akkor blba megyek desanymmal. Nagyon szpen ksznm, Lassberg asszony. Ha pedig jra festeni akar, csak szljon, jvk, s modellt lk, ha kell. Jl van, Grti, a szavadon foglak. Viszontltsra! Viszontltsra, nagysgos asszony! Ezzel Grti karjn a ftyollal kisuhogott a szobbl. Maria Lassberg elrakta festszerszmait, a jl sikerlt vzlatot pedig felakasztotta szradni. Letette a festktnyt, s tment az ltzbe. Msik ruht hzott, megigaztotta a hajt, s a tkrbl mris szp, karcs fiatalasszony nzett vissza r. A tkrkpe lttn shajtott egyet, majd a nappali fel indult. Lelt egy karosszkbe, s szomor szemmel nzett maga el. Magukkal ragadtk a bskomor gondolatok, szeme megtelt knnyel. Ahogy mr annyiszor, most is boldogtalan hzassgt siratta. Fiatalon trt ssze a szve. Nylt az ajt, az inas lpett a szobba, s jelentette, hogy Maria desapja rkezett ltogatba. Az asszony kapkodva felitatta knnyeit, s mosolyt erltetett az arcra. desapja

belpett, s szinte aggodalommal fordult lenya fel. Hiba volt Maria minden igyekezete, Georg Tornau figyelmt nem kerlte el a kisrt szempr. Mi az, megint egyedl vagy, Maria? Igen, apm, Herbert elment hazulrl. Srtl, ugye? krdezte az reg halkan, s lnya tekintett frkszte. A fiatalasszony mosolyogni prblt. Ne is trdj velem, apm, buta liba vagyok, nem tehetek rla, hogy mindenrt rgtn srva fakadok. Georg Tornau gyengd mozdulattal Maria lla al nylt, flemelte a fejt, s komolyan, hosszan nzte a brsonyosan csillog, szp, barna szemprt. Te, buta? des gyermekem, nincs mg egy n a vilgon, aki nlad kevsb szolglt volna r erre a nvre. Lttam, milyen btran helytlltl olyan pillanatokban, amikor ms nk tehetetlenl csak a knnyeiket ontottk volna. Ha srsz, akkor komoly okod van r, ebben biztos vagyok. Azt is tudom, mi bnt, de ha nem akarod, ne beszljnk rla, rzem, srten a bszkesgedet. Taln hallgatnom kellene, hogy megkmljelek bizonyos dolgoktl, de nha mr forr bennem a dh a frjed miatt, aki egykor grefldre eskdztt, hogy a tenyern hordoz majd tged. Flsleges miattam aggdnod, ppen elg bajod van anlkl is. Hidd el, bizalommal fordulok majd hozzd, hiszen te vagy a legjobb bartom s tancsadm, ha ha mr nem tudom elviselni, amit a sors rm mrt. De most beszljnk inkbb a te gondjaidrl! Az reg a homlokt rncolta. Azzal, hogy beszlek rluk, sajnos mg nem oldottam meg ket, Maria. Csupn annyit rek el vele, hogy tged is elszomortlak. Maria tgra nylt szemmel hallgatta. Tudom, hogy megknnyebblsz, ha megosztod velem a gondolataidat. Jogomban ll mindent tudni, ami veled trtnik. Emellett a szeretetedet bizonytod vele, ha beavatsz a titkaidba. Ahogy korbban megosztottam veled a boldogsgot s a jltet, most segteni akarok cipelni a keresztet, amit a sors rnk mrt. Taln jobb is, ha tisztn ltsz, kislnyom. Ez az inflci olyan, akr egy falnk szrnyeteg, az utols morzsig mindent felfal, semmit sem hagy a vagyonombl. Hiba dolgoztam egsz letemben, mindenem ebek harmincadjra jut. Akrmibe is fogok, minden hiba, egyre inkbb csszik ki a talaj a lbam all, hacsak nem fogok holmi ktes zelmekbe. Ha pedig valaki egsz letben becsletes, trvnyes ton jrt, az regkorban sem szvesen szegi meg a trvnyeket, legyenek azok akrmilyen rtelmetlenek is nha. E szavak hallatn Maria forrn megszortotta desapja kezt. rlk, hogy gy gondolkodsz. Mg a vagyonunk elvesztsnl is jobban fjna, ha az apm eljtszana a becslett. Csakhogy a frjednek egszen ms errl a vlemnye. Eleinte burkoltan, de aztn mr nyltan is a szememre vetette, amirt ilyen tehetetlen vagyok. Azt mondta, hogy msok is gy segtenek magukon, ahogy tudnak, s nekem sem kellene ennyire vlogatnom az eszkzkben. Nem titkolta elgedetlensgt, amirt nem tudok mr annyi pnzt adni, hogy gondtalanul lhessen a kedvtelseinek. Maria elspadt. Ezt mondta ezt merszelte mondani, s ppen neked? , mr nem egyszer, st nem is ezekkel a szavakkal! A vagyonom fogy, s minl kevesebb pnzt adhatok belle, annl vilgosabban rezteti velem, hogy bizony gyengeelmjnek tart. Maria nem tudta leplezni felhborodst. Ktsgbeesetten kapaszkodott desapja kezbe. Sajnlom, hogy ezt kellett megrned miattam. Ltod, mg ettl sem tudlak

megkmlni! mondta halkan s felshajtott. Azt mondta, rossz apa vagyok, pedig Isten a tanm, Maria, hogy az letemnl is drgbb vagy nekem, s egyetlen vgyam, hogy megvjalak a szenvedstl s a nlklzstl. Mgsem tartok jrhatnak egyetlen utat sem, csak a becsleteset, s kptelen vagyok r, hogy megkerljem a trvnyt, csak hogy megmentsem, ami mg menthet. Taln neki van igaza, s j csaldaphoz mltn nem kellene ilyen szigor elvekhez tartani magam, hiszen a mai bolond vilgban megvltozott az rtkrend. Nem lehet tbb pteni arra, amit eddig helyesnek, jnak tartottunk. Egykori jelents vagyonom egyszeren kifolyik az ujjaim kzl. Amikor nhny hnappal ezeltt eladtam a villt, ami az utols nagyobb rtk volt, azt remltem, hogy az rbl gondtalan letet biztosthatok nektek. Csakhogy az inflci tovbb ntt, s mint egy lavint, magval ragadott mindent. Olykor elfog a rmlet, mert nem tudom, mi lesz veletek pnz nlkl. n magam is mr a lehet legszernyebben lek. Csak egy pldt mondok, hogy lsd, mirl is van sz: a mrka rtke tegnaprl mra a felre cskkent. Ezt a lakst sem tudom mr sokig fizetni. Tancstalan vagyok, Maria, hidd el, mg letemben nem voltam ennyire tancstalan. Mr nemegyszer szemrehnyst tettem magamnak, amirt a hbor utn olyan knnyelmen eladtam a gyramat, de akkor gy lttam jnak. Ha gyesebb vagyok, taln sikerlt volna thidalni a nehzsgeket, s fellendlt volna az zlet. n meg mit csinltam? Amikor csak pnzre volt szksgem, mindig eladtam valamit, ahogy a szksg megkvnta. No, de mindez most mr nem fontos, engem csak az rdekel, hogy veled mi lesz, gyermekem. Maria megrendlten hallgatta desapjt, s amikor az regr befejezte, gyengden tlelte a vllt, s btort pillantst vetett r, pedig maga sem tudta, hogyan tovbb. Miattam ne aggdj, apm! Fiatal vagyok, egszsges, tudok s akarok is dolgozni. Tudod, mi lesz az els dolgunk? Felszmoljuk a laksodat, s idekltzl hozznk. Mindig is knzott a gondolat, hogy sokkal szernyebb krlmnyek kztt lsz, mint mi. Ezentl msknt lesz, majd n viselem a gondodat. gy megtakartunk egy lakbrt, te pedig velnk tkezel. Egy cseldlnyon kvl minden szolgt elbocstok, szksg esetn meglesznk segtsg nlkl. s egyszer majdcsak vge lesz az inflcinak. Georg Tornau megsimogatta a lnya hajt. Btor lny vagy, Maria, rlk, hogy nem csggedsz, s hogy nem teszel szemrehnyst a trtntek miatt. Maria meglepetten kapta fel a fejt. Szemrehnyst? Amikor felldozod magad rtnk? Remlem, nem gondolod komolyan, hogy kpes lennk r. Nem lehetsz ilyen rossz vlemnnyel rlam. Csak azt nem tudom, mit szl majd hozz a frjed. Abban igazad van, hogy gy pnzt takartannk meg, de mi lesz, ha Herbert nem egyezik bele. Maria szeme dhsen villant. Egy pillanatig maga el meredt, majd hatrozottan kijelentette: Egy szt se tbbet! Ennek a hznak te vagy az igazi ura, hiszen te fizetsz mindent, te gondoskodsz mindenrl. Ha Herbertnek nem teszik, hogy meg kell hznunk magunkat, akkor taln elmehetne vgre dolgozni. Elg nagy szgyen gy is, hogy te tartasz el bennnket! Georg Tornau meglepetten hallgatta. Mg soha nem ltta ilyennek a lnyt, eddig egyszer sem beszlt gy a frjrl. Maria! kiltott fel dbbenten. De az asszony nem figyelt r, hanem elszntan folytatta: Most hallom elszr, hogy Herbert ahelyett, hogy hls lenne, szemrehnyst' tesz, amirt nem adhatsz tbb pnzt. Ez mr mindennek a teteje! Hidd el, apa, ha nem is szltam eddig errl, nekem mr rg megvltozott a vlemnyem rla. Szinte gyermekknt habarodtam bele, mert igazi hst lttam benne, aki a hazrt harcolt a hborban. Szerelemnek hittem, amit irnta reztem, s knnyszerrel hdtotta meg a szvem. Amikor a hstetteirl meslt,

meg sem fordult a fejemben, hogy ktelkedjek benne. Az utols szig mindent elhittem neki! Tizennyolc vesen elkteleztem magam mellette, mert egyre csak azt bizonygatta, hogy nlklem nincs rtelme az letnek. Rvid ideig azt hittem, tnyleg gy van, de sajnos hamar r kellett jnnm, hogy csak a pnzem az, ami igazn rdekli. Feltettem magamnak a krdst, vajon frfias viselkedse, hogy ttlensgben tlti napjait, s hagyja, hogy te tartsd el. Elszr azt hittem, a hbor az oka mindennek. A fronton tlttt id taln annyira megviselte, hogy idbe telik, mire jra visszatall nmaghoz, s elkezd dolgozni. Ksbb rjttem, hogy a kisujjt sem mozdtja ennek rdekben. Te s n elegend idt hagytunk neki, hogy kiheverje a hbors viszontagsgokat. Bsgesen ellttad mindennel, mert nem akartad megzavarni a boldogsgomat. Egy nap megltogatta a bartja, akit sohasem szveltem, ezrt elrejtztem a szomszd szobban, hogy ne kelljen dvzlnm. s ekkor kiderlt a keser igazsg Herbert sem tudta, hogy a szomszd szobban vagyok. Hallottam, amint a bartjval azzal bszklkednek, hogy nekik aztn mindig sikerlt remekl ellavrozgatni. Soha letkben nem voltak a fronton. A vaskereszthez is csalssal jutottak hozz. A hstetteket, amikrl Herbert meslt, valjban vghez sem vittk, a frjem hazudott nekem. Azrt tallta ki az egszet, hogy elmtson vele egy buta, hiszkeny fiatal lnyt. Az ids r egyttrzssel, hitetlenkedve hallgatta lnya szenvedlyes szavait. Szegny kislnyom, nagyon fjdalmasan rinthetett a felismers, hogy a frjed flrevezetett. Igen, fjt, nagyon fjt. Ha azonnal megmondja az igazat, minden msknt alakul. De azon a napon hallottam mst is, mint pldul, amikor arctlanul megjegyezte: A fiatal asszonykk szeretik hsknt tisztelni a frjket." Azrt tallta ki az sszes hstettet, mert nem akart lemaradni a ragyog partirl". Ezen mindketten jt nevettek, s n n pedig mlysgesen szgyelltem magam, amirt egy ilyen ember felesge lettem. Attl a naptl fogva a hzassgunk csak papron ltezik. Elmondtam neki, hogy mindent hallottam az utols szig, s a szembe vgtam, hogy ezek utn nem rzek mst irnta, csupn megvetst. Egyszeren kinevetett, jelentktelen aprsgnak prblta feltntetni az egszet, s kptelen volt felfogni, hogy szmomra rkre idegenn vlt, akivel mr az gvilgon semmi sem kt ssze. Nagyon csnya jelenet volt. Lttam, hogy nem veszi komolyan az egszet, mert a vgn trflkozva, gnyosan bocsnatot krt, s buta libnak nevezett. s majd amikor vgl kijelentette, hogy magam vagyok a hibs a trtntekrt, hiszen n akartam hshz felesgl menni, egyrtelm lett, hogy nem tudom t szeretni tbb, mert teljesen idegen a szmomra. Azeltt sem t magt szerettem, hanem a kpet, amilyennek magamban lefestettem. Amita felnyitotta a szemem, s elvesztettem a bizalmamat irnta, rjttem, milyen alantas a jelleme. Errl 'azta is mindennap megbizonyosodhatok. A csaldsomat elrejtettem a klvilg ell, de elssorban elled, desapm, mert tudtam, hogy velem szenvednl, ha tudnd. Csupn megjtszottam eltted a boldog felesget. A fiatalasszony vallomsa meglepte Georg Tornaut. Megmondom szintn, n mr hnapok ta nem hiszek a boldogsgodban, kislnyom. Gyakran lttalak kisrt szemmel, de azt hittem, amiatt szenvedsz, hogy Herbert elhanyagol, s hogy az anyagi krlmnyeink is megvltoztak. Egyszer megkrdeztem a vmet, mirt vagy mindig szomor. Azt vlaszolta, azrt, mert nlklzl. Vrzett a szvem, amikor ezt hallottam. Maria zokogva borult desapja mellre. Drga j desapm, ht hogy hihettl neki? Eddig hallgattam, mert nem akartam, hogy megtudd, milyen keservesen csaldtam. gy ltom, eljtt az ideje, hogy tiszta vizet ntsek a pohrba. Krlek, ne hagyd magad tovbb megalzni, llj a sarkadra! Mondd meg neki nyltan, hogy nem vagy kteles t eltartani! Ne hagyd, hogy tovbb zsaroljon! Az reg egyttrzssel simogatta meg a kezt. Szegny gyermekem szegny, drga gyermekem!

 Hagyd csak, apa, tl vagyok rajta. Mr nem fj miatta a szvem, de amg lek, szgyellem, hogy ilyen embernek vagyok a felesge. rlk, ha nem ltom. A dlelttket talussza, az jszakkat pedig hzon kvl tlti. Az sem rdekel mr tlsgosan, hogy egy msik n is van az letben. Ezt honnan veszed? ppen ma talltam a fldn egy levelet, valsznleg elejtette. Valami klfldi n rhatta neki, angol vagy amerikai. Ezzel az rasztalhoz lpett, s a fikbl elvette a levelet. Odanyjtotta az desapjnak, aki tstnt olvasni kezdte: Kedves bartom! Akarom Magval ma elmenni operba. Vrjon meg engem Adlonban. Opera utn ott vacsorzik velem, mi ketten csak. Ugye, rl, hogy mr ilyen jl tudom rni nmet nyelvet? Szeretem, mert Maga anyanyelve. Good by! Maga Gladyse " A levl megremegett az reg kezben. A gazember! kiltotta feldltan. Maria elkapta a kezt. Ne izgasd fel magad, apm, engem mr nem rdekel, mit mvel Herbert. Ismered ezt a bizonyos Gladyst? Nem. Csak annyit tudok, hogy nhny httel ezeltt Herbert egy bartja rvn megismerkedett nhny amerikaival. Nekem azt meslte, hogy j zletktsi lehetsg van kiltsban. Ezzel magyarzza azt is, hogy olyan sokat van tvol. A levlbl is ltszik, hogy hazudott, itt nem zleti kapcsolatrl van sz, annyi szent. Nem szeretnm, ha felizgatnd magad emiatt. Felesleges, ltod, n is megriztem a nyugalmam. Georg Tornau felpattant. Csakhogy n ezt nem trm! Beszlek a fejvel. gy ltom, megfeledkezett rla, hogy mivel tartozik neked. Maria magba roskadva hallgatta. Spadt arca megindtan gymoltalan kifejezst lttt. Fnytelen szemmel nzett az desapjra. Krlek, desapm, ha csak lehet, kerld az ilyen jeleneteket, gysincs semmi rtelme. Mr gy is ppen elg gond nehezedik a vlladra. Csak azrt mesltem el az egszet, hogy megrtsd, Herbertnek nem ll jogban brmit is a szemedre vetni. Igazad van, valban nincs semmi rtelme. Ha mr a kezdet kezdetn ilyen szgyentelenl flrevezetett, mstl sem riad vissza jegyezte meg Tornau, m magban azrt mgis elhatrozta, hogy beszl a vejvel. Nma csend tmadt a szobban. Georg Tornau csak nagy sokra szlalt meg ismt. Krdezhetek valamit, Maria? Ezek utn nem volna okosabb, ha elvlnl tle? Hidd el, semmit sem szeretnk jobban, mint hogy vgre megszabaduljak ettl az embertl, s nyugodtan lhessem az letem. Csakhogy n a te lnyod vagyok, akit mindig arra tantottl, hogy minden krlmnyek kztt lljam a szavam, fleg, ha azt az oltr eltt mg eskvel is megerstettem. Sohasem rtettem azokat az embereket, akik knnyedn hzassgot ktnek, majd ugyanolyan knnyedn el is vlnak. n nem meggondolatlanul mentem frjhez, hanem azzal a becsletes szndkkal, hogy boldogg teszem Herbertet. Csak azrt fordultam el tle, s kltztem kln szobba, mert megtudtam, hogy nem szeret igazn, s csupn szmtsbl vett felesgl. De hogy megszegjem a szavamat, az eskmet nem, ezt nem tudom megtenni. Persze, ha akar elvlni tlem, az ms, akkor nem tarthatom vissza, st megknnyebblst jelentene szmomra. Arra azonban, hogy magam tpjem szt a ktelket kzttnk, kptelen vagyok. A hzassg szentsge srthetetlen szmomra. Zoksz nlkl elviselek mindent, amit a sors ebben a hzassgban rm mr, csupn a hozzm val

jogt vontam meg a frjemtl. Az apa megrendlten hallgatta. Maria, mg csak huszonhrom ves vagy, gy akarod lelni az leted? Ez a sorsom, apm, ezt kell viselnem. Most, hogy kintttem a szvem, minden knnyebb lesz. Georg Tornau felshajtott. Csak legalbb a vagyonom maradt volna meg! Akkor valamelyest knnythetnk az leteden. Ne knozd magad ezzel! Jjjn, aminek jnnie kell, ha egytt lesznk, knnyebben elviseljk, nem igaz? Olyan boldog vagyok, hogy idekltzl! Georg Tornau mlyet shajtott. Derltsod engem is vigasztal. No meg az, hogy annak idejn bsgesen megajndkoztalak kszerekkel. Szksg esetn lesz mihez nylnod. A fiatalasszony arca olyan lett, akr a viasz. Jaj, apa, mondhatok valamit? Georg Tornau, aki nyugtalansgban eddig flal jrklt, most hirtelen megtorpant, s krd pillantst vetett lenyra. Maria! Csak nem azt akarod mondani, hogy Most jut eszembe, hogy desanyd gyrjn kvl mr j ideje nem ltok rajtad egyetlen kszert sem. Maria lehajtotta a fejt. Apa, az kszerek mr nincsenek meg. Az reget ramtsknt rtk ezek a szavak. Hogyhogy nincsenek meg? Herbert elkrte ket, hogy elzlogosthassa, mert srgsen pnzre volt szksge. Krtyaadssga volt, becsletbeli gy, tudod. Olyan sznalmas volt, hogy nem nzhettem tovbb. Helyette is szgyelltem magam, s inkbb odaadtam neki az kszereket, semhogy vgignzzem, ahogy egyszeren elveszi tlem. Azt grte, mindet visszakapom, mihelyt pnzhez jut, de sajnos nem gy trtnt. Utlag bevallotta, hogy nem is a zloghzba vitte, hanem eladta ket. A pnz meg, mint mr annyiszor, szinte szrevtlenl kifolyt az ujjai kzl. Ezt a gyrt is krte, de nem tudtam megvlni tle, pedig napokig nyaggatott miatta. Jaj, desapm, gy nyomasztott mr ez az egsz, rettegtem tle, hogy egyszer be kell vallanom! Georg Tornau spadtan hallgatta. Megsemmislten nzett maga el, de egyetlen szval sem tett szemrehnyst Marinak a trtntek miatt. Mindssze ennyit mondott: Ez volt az utols szalmaszl, amiben megkapaszkodhattunk volna. Azt hittem, az kszerek rvn megmeneklhetnk a legrosszabbtl. Maria felzokogott. Bocsss meg, desapm, nem tehettem mst! Bocsssak meg, de ht mirt? des gyermekem, neked nincs mit megbocstanom, de a frjed, az bizony alapos munkt vgzett! Mg az inflcit is tlszrnyalja, olyan hamar koldusbotra juttat bennnket. Maria kicsit ijedten nzett az desapjra, de aztn odalpett hozz, s gyengden tlelte. rlk, hogy vgre alkalmam volt mindent meggynni neked. Nagy k esett le a szvemrl. Azt mondom, kltzz ide hozznk, amilyen gyorsan csak lehet, hely, az van bven! gy pnzt takartunk meg. A szolgkat elbocstom, csak a cseldlnyt tartom meg. Majd magam fzk, mindig is szerettem a konyhban srgldni. Herbertnek megmondjuk, hogy tbb egyetlen vasat sem kap tled. Minden pnznket a hztartsra kltjk, pedig rlhet, hogy egyltaln fedl lesz a feje felett, s az telre sem lesz gondja. Mr ez is jval tbb, mint amit megrdemel. A szrakozsait pedig ezentl egyedl kell fedeznie. Nem rtem, hogyhogy nem szgyelli, hogy te tartod el. Miattam meg ne aggdj! Tanultam eztazt,

ezenkvl fiatal vagyok s egszsges. Ha nem sikerl a festszettel pnzt keresnem, majdcsak akad valami ms munka helyette. Az apa arcn fradt mosoly suhant t. n mr tapasztaltam, milyen nehz manapsg megkeresni a betev falatra valt. Szntelenl lls utn rdekldm, hiszen szorgalmas, tapasztalt keresked vagyok, s akrcsak te, folykonyan beszlek franciul s angolul. Csakhogy mindentt elutastanak. Az a baj, hogy benne vagyok mr a korban, s az idsekre nemigen van szksg sehol. De n fiatal vagyok, apm, s nem adom fel a remnyt. Te meg n valahogy majdcsak kilbalunk ebbl a szorult helyzetbl. A frfi rezte, hogy a lnya gondolatban mr ki is zrta a frjt az letbl, s ez szomorsggal tlttte el. Mindent el tudok nzni Herbertnek, a lustasgt, a knnyelmsgt, a kmletlensgt, de azt, hogy elvette tled az kszereidet, ami az utols mentsget jelenthette volna szmodra, nem tudom neki megbocstani. Radsul flrevezetett, s gtlstalanul megcsal most is. Egyszeren szhoz sem jutok ekkora nzs lttn. Ne is trdj vele, gondolj arra, hogy llekben mr elfordultam tle. Papron is csak azrt maradok a felesge, mert az oltr eltt rk hsget fogadtam neki. Krlek, ne aggdj miattam, inkbb kltzz hozzm minl hamarabb, hogy ne legyl egyedl a gondjaiddal. Ktsgtelen, hogy ehhez Herbertnek is lesz egykt szava. Termszetesen nem rl majd a hrnek. Maria szeme megvillant, s bszkn htravetette a fejt. Ezt a lakst te fizeted, amink van, tled kaptuk. t egyszeren meg sem krdezzk, hogy mit szl a dntsnkhz. Berendezem neked Herbert dolgozszobjt lakhelyl, gysem hasznlja soha. A hlszobd pedig a nagy vendgszobban lesz, oda brmikor visszavonulhatsz, ha gy tartja kedved. Minl hamarabb idekltzl, annl jobb. Igazi megvlts lesz szmomra, ha nem kell egyedl asztalhoz lnm. A frjemmel hossz ideje mr csak elvtve tallkozunk. Jl van, kislnyom, ha neked szksged van rm jvk n rmest. A frjed vlemnye pedig, tudod mit, nem is rdekel. Maria boldogan felshajtott, s megcskolta ids desapjt. Mg a szeme is ragyogott, amikor megszlalt: Most pedig megvacsorzunk. Jaj, de j lesz veled kettesben! Herbert nem fog zavarni bennnket, az Operba ment azzal a Gladysszel, utna meg az Adlonban vacsorzik. Hogy honnan van pnze r, valsgos rejtly elttem! Mindezt olyan keser hangon mondta, hogy desapja szvbe belehastott a fjdalom. Mg Maria a konyhban intzkedett, fejben egymst kergettk a gondolatok. Szval az Adlon szllban! Majd n kidertem az igazsgot, s egyttal megnzem magamnak azt a Gladyst is. No, persze a vm uramhoz is lesz egykt keresetlen szavam mormogta maga el.

II. Herbert Lassberg az Adlon szll elcsarnokban ldglt. Gladys Boverleyt vrta, aki a szlloda egyik elkel lakosztlyt brelte. Amikor felzent rte, a hlgy mg ltzkdtt. Nem ment ppen gyorsan a dolog, a frfi meglehetsen sokig vrt r, ami persze nem okozott neki gondot, hiszen volt ideje bven. Unottan krlnzett az elcsarnokban, tfutotta az jsgokat, majd gondosan polt krmeit nzegette. Herbert jkp, csinos frfi volt. Zavaran hvs tekintete azonban csak akkor csillant fel, amikor olyan hlgyre figyelt fel, akit rdemesnek vlt meghdtani. Mivel ezttal mindssze nhny vendg tartzkodott az elcsarnokban, nem volt mirt igyekeznie. Mrs. Boverley vgre kilpett a liftbl. Olyan feltnen divatos, mersz szabs ruht viselt, hogy minden szem r szegezdtt. Az asszony mg mindig csinos volt, de ha alaposabban megnzte az ember, mr mutatkoztak rajta a hervads els jelei. Herbert Lassberggel egy kzs ismersk rvn tallkozott. A trsasg tbbi tagja visszautazott Amerikba, de Mrs. Boverley mg maradt, mert szerelmes termszetnl fogva azonnal lngra lobbant a jkp nmet gavallr irnt. Hertbertnl senki sem ismerte jobban a ni llek rejtelmeit, pontosan tudta ht, mi az, amivel elkprztathatja ket. Kellemes modorval mindentt gyorsan perzselte a ni szveket, de arra gyelt, hogy maga ne ktdjn rzelmileg senkihez. Amikor a fibe jutott, hogy Gladys Boverley egy dollrmilliomos zvegye s egyben egyedli rkse, agya lzas iramban szmolni kezdett. Elhatrozta, hogy beveti minden vonzerejt, htha sikerl kihasznlnia az letvidm zvegyet. Ha pnzrl volt sz, sohasem vlogatott az eszkzkben. Mg az sem llt tle tvol, hogy visszaljen a ni szvekre gyakorolt hatsval, ha ebbl anyagi elnye szrmazott. Annak idejn Maria Tornaut is ezzel a szndkkal krnykezte meg, hiszen a lny gazdag csaldbl szrmazott. Az igazsghoz tartozik, hogy Maria volt az egyetlen n, akihez az anyagi rdekek mellett szintn vonzdott is, legalbbis egy rvid ideig. Aztn bettt az inflci, radsul Georg Tornaunak is volt nhny tves zleti fogsa. Ennek kvetkeztben a nagy vagyon apadni kezdett, s vele egytt Herbert rajongsa is ifj felesge irnt. A hzassg mr csak teher volt szmra, mert megakadlyozta, hogy tkt kovcsoljon a nk krben aratott sikereibl. Nemegyszer szemrehnyst tett magnak, amirt ilyen knnyelmen elktelezte magt. Ezek az rzsek csak mg inkbb elhatalmasodtak rajta, amita szrevette, hogy Mrs. Boverley szerelmes bel. Azt hazudta az asszonynak, hogy fiatalkorban meggondolatlanul olyan nhz kttte az lett, akit sohasem szeretett, s aki nemcsak csnya, hanem radsul kibrhatatlan termszet is. Csak azrt vette felesgl, mert j szve megesett a lnyon, aki szintn ragaszkodott hozz. Azt is bevallotta a hlgynek, hogy amita vele megismerkedett, ez a hzassg mg inkbb teher a szmra. A frfi szinte mindennap tallkozott Gladys Boverleyvel. Egyre csak sztotta a szerelmes asszony rajongst, mikzben megjtszotta, hogy rlten szenved, amirt ns, s nem krheti meg azonnal a kezt. Valjban nem rzett irnta semmit, hanem hidegen, szmtan figyelte, viselkedse milyen hatst gyakorol a nre. Ezen az estn is, amikor vgre megpillantotta az asszonyt, felugrott, s forrn az ajkhoz emelte a felje nyjtott hfehr kacsot. Mrs. Boverley kacran elmosolyodott. Vrt nagyon sokat rm, kedves bartom? krdezte. Trte a nmetet, de ragaszkodott hozz, hogy Herberttel az anyanyelvn beszljen. Gyorsan elreplt az id, Mrs. Gladys, mert vgig kegyedre gondoltam. A hlgy mosolyogva folytatta: Most isszuk tet, aztn megynk Operba, addig van sok id. tmentek a szomszdos tezba, s helyet foglaltak az asztalnl. A frfi bkokkal s

apr figyelmessgekkel rasztotta el az asszonyt, s kitnen jtszotta a hsszerelmest. Olyan lngol szenvedllyel udvarolt, hogy Gladys Boverley nem tehetett mst, mint hogy mg jobban beleszeretett. Felforrsodott a vre, s vgytl csillog szemmel nzett a frfira. Amikor azonban Herbert felbtorodott, s bizalmaskodni kezdett vele, gyengden a kezre csapott. Maga nagyon veszlyes frfi, kedves bartom! Nem szabad mondani ilyen szavakat nekem. Csak szavak semmi ms, csak szavak. Herbert az asszony keze utn kapott, s az ajkhoz szortotta, mikzben igyekezett tekintetvel megbabonzni t. Ezt mondja nekem, Gladys, des, gynyr Gladys! Brcsak a szvembe ltna! Megrmten a forr vgy, ami bennem lobog. , n nem vagyok ijeds, mint maga gondol. Olyan kegyetlen hozzm a sznalom legkisebb jele nlkl nzi, hogy szenvedek. No, n szvem sem nyugodt szenvedek, mint maga. Nekem is van vgy de magnak van felesg. Mit lehet csinlni? A frfi csbt pillantst vetett r. Csak egy szt mondjon, des Gladys s n mris szabadd teszem magam! suttogta izgatottan. Megrszegtette a gondolat, hogy megszerezheti a milliomos nt. Persze nem az asszony rdekelte, sokkal inkbb a pnze, a vagyona utn htozott. Mrs. Boverley tekintete szenvedlyesen felcsillant. A frfi mg nem hdtotta meg teljesen a szvt, lzad rzkei felett tovbbra is jzan esze uralkodott. , nem tudok kimondani az szt , nem de nagyon, nagyon sajnlom, hogy maga nem szabad ember. s s ha az lennk, Gladys? Az asszony a kesztyjvel jtszadozott, nem nzett a szembe. Akkor akkor kellene jnnie velem New York kellene lenni velem, for ever rkre. Komolyan mondja, Gladys? Amit n mond, mindig komoly, nem trfa. Herbert ismt megragadta a kezt, s forr cskokkal bortotta azt. Szeretem, rlten szeretem, Gladys! Nem tudok kegyed nlkl lni! hadarta fojtott hangon. Az asszony belekortyolt a tejba, s szerelmes pillantst vetett r. / love you I love you dudorszta kacran. Kegyed csak jtszik velem, Gladys. Mondja, mirt ilyen kegyetlen hozzm? panaszkodott Herbert, ktsgbeesst sznlelve. Az asszony hamisks mosollyal nzett a szembe, Mit csinljak? Magnak van felesg, mit tegyek mst? n is oh, yes n is akarok komolyt csinlni jtkbl. De felesg? Hogy ajndkozzak szvemet ns frfinak? Herbert megragadta a kezt. Egyetlen kvnsgom van csupn: szabad akarok lenni hogy a kegyed lehessek, Gladys! Akkor ugye remlhetek? Ugye elksrhetem New Yorkba? De nem, , n boldogtalan, mg errl is le kell mondanom. Velem is elbnt az inflci, szegny lettem, akr a templom egere! Herbert Lassberg, akinek csak tehette, elpanaszolta, hogy az inflci kiforgatta minden vagyonbl. Vgl mr maga is kezdte elhinni, amit mond. Termszetesen Gladys Boverleynek is gy tlalta a dolgot. Azt persze blcsen elhallgatta, hogy amita megnslt, az apsa nyakn lskdik. Semmi olyanrl nem ejtett szt, ami nem illett bele a tervbe. Gladys legyintett.

 Hagyjuk buta pnzt! Ha maga lesz szabad, jn velem. Pnz nem kell, az lesz n dolgom! Tbb se kellett Herbertnek, pontosan ezt akarta hallani. Most, hogy az asszony vgre kimondta, mmorosan nzett a szembe, s jult ervel folytatta az udvarlst. rmmel ltta, hogy a lady is egyre trelmetlenebb. Herbert annyira hi volt, hogy azt hitte, brkit levehet a lbrl. Meg volt gyzdve, hogy ami Mrs. Boverleyt illeti, nyert gye van. Sikerlmnye annyira elvaktotta, hogy risi tvedsbe esett az amerikai hlgy igazi jellemt illeten. Gladys Boverley csakugyan beleszeretett, de rzelmei korntsem voltak olyan mlyek, mint ahogy azt a frfi hitte. Herbert biztosra vette, hogy mihelyt szabad lesz, sikerre viszi a dolgot Gladysszel, ppen ezrt agya lzasan kereste a megoldst, hogyan szabaduljon meg Maritl. Kzben elrkezett az induls ideje. Gladys autja tra kszen llt a szlloda eltt. Herbert a tle telhet legszerelmesebb mozdulattal tertette a hlgy vllra a drga szrmebundt. vatosan a kocsihoz vezette, vgig igazi gavallr mdjra a legodaadbb udvariassggal bnt vele. Amint kettesben maradtak, azonnal megragadta a lady kezt, forr cskot lehelt r, majd a karjt is vgigcskolta egszen a knykig. Kzben szenvedlyesen gy suttogott: Te vagy a legszebb, a leggynyrbb n, akit valaha is lttam! des Gladys, szeretlek, megrlk rted! A hlgy lehunyt szemmel lt a kocsiban, s mivel nem tiltakozott, a frfi nekibtorodott, karjba kapta, s vadul szjon cskolta. Sztlanul, szorosan sszelelkezve tettk meg a htralv utat az Operig. Gladys Boverley kimondhatatlanul lvezte, hogy valaki vgre ilyen hvvel imdja, mert szegny megboldogult frje annak ellenre, hogy szerette, bizony nem halmozta el effle gyngdsgekkel. zvegysge alatt nem Herbert Lassberg volt az els udvarlja, st a frje letben sem idegenkedett soha egy kis flrttl. Gladys termszetnl fogva gyorsan szerelemre lobbant egyik-msik frfi irnt, de ez nem volt ms, mint szalmalng. A vad szenvedlyt gyors kijzanods kvette. Azok kz tartozott, akik llandan valami elrhetetlen utn vgyakoztak, a behdolt szvek nem rdekeltk tbb. Herbertet is fleg azrt tallta vonznak, mert ns lvn elrhetetlen volt a szmra. gy dnttt, addig nem nyugszik, amg el nem veszi a felesgtl, s nem teszi rabszolgjv. Kettejk romncra nem is igen kerlt volna sor, ha Gladys nem egy viszonzatlan szerelem ell meneklt volna ppen. Azrt indult el erre ez eurpai krtra is, hogy elfelejtse az imdott frfit, hiszen nem maradt ms vlasztsa, miutn semmifle fortllyal sem sikerlt meghdtania. Az asszony szmra nla kvnatosabb frfi nem volt a vilgon, valsznleg ppen azrt, mert teljes rdektelensget mutatott irnta. A csillog szem, kipirult Gladys csak akkor bontakozott ki Herbert lelsbl, amikor az aut lefkezett az Opera eltt. Herbert folytatta a sznjtkot, gy tett, mint akit egszen hatalmba kertett a fktelen szenvedly. Imdlak, des, kvnatos, gynyr Gladys! hebegte, mintegy tlfttt rzelmektl vezrelve. Mg egyszer jelentsgteljesen az asszony szembe nzett, majd vatosan kisegtette a kocsibl. Csak a pholyban szlaltak meg jra. Gladys szrevette, hogy a frfi vgyakozva nzi, mire odasgta neki: Csinltunk nagyon helytelen dolgot. Ugyan, dehogy, mindssze az trtnt, hogy vgre megtettem, amit mr rgta szerettem volna. Imdlak, gynyr Gladys, s nem tudok lni nlkled! Mondd, hogy te is szeretsz, des egyetlenem! Oh, yes n is szeretek tged, de most csitt, nem szabad hallani senki, amit te mondsz

nekem! jelentette ki aggodalmas kppel Gladys. Herbert odahajolt hozz, s a flbe sgta: Akkor hadd beszljen a tekintetem helyettem, onnan kiolvashatsz mindent, amit csak rzek irntad. Egyikk sem figyelt klnsebben az eladsra, pedig a Turandot volt msoron, s az nekesn igazn nagyszeren nekelt. A zene lgy hullmzsa kzepette Herbert lzasan tervezgetett, egyre csak azon trte a fejt, hogyan kaparinthatn meg legknnyebben a gazdag hlgy vagyont, Gladys Boverley pedig azt latolgatta, hogyan lncolhatn maghoz a frfit anlkl, hogy le kellene mondania a sajt szabadsgrl. Az asszony a jtkszerv akarta tenni Herbertet, akrcsak az eldeit. Annyira kvnta a jkp, csinos frfit, hogy kptelen volt tovbb mssal osztozni rajta, kizrlag magnak akarta. Herbert s Gladys tervei egyetlen pontban tallkoztak. Mindketten gy reztk, hogy Maria Lassberg akadlyozza ket cljaik elrsben, ezrt nincs ms htra, mihamarabb ki kell iktatni a jtkbl. Gladys nemigen gondolt a jvre, de Herbert Lassberg annl inkbb minden erejvel azon mesterkedett ht, hogy biztostsa helyt e gazdag hlgy oldaln. A milliktl megrszeglve, bizony egy csppet sem esett nehezre, hogy megjtssza a hsszerelmest. Az elads vgt meg sem vrva, visszakocsikztak az Adlonba. Mrs. Boverley a szlloda ttermnek egyik meghitt szegletben foglaltatott asztalt kettejk szmra. A szemlyzet nagy gonddal tertett, hiszen tudtk, mivel tartoznak a gazdag vendgnek. A pincrek megtiszteltetsnek reztk, ha kiszolglhattk, hiszen az asszony mindig buss borravalval hllta meg igyekezetket. Herbert s Gladys helyet foglaltak egymssal szemben, s elfogyasztottk a finom falatokat, amit a hlgy rendelt. n vagyok itt hziasszony, te meg vagy vendgem mondta. A frfi rmmel egyezett bele. Nem rintette kellemetlenl a dolog, hiszen amita az amerikai trsasg hazautazott, mindig az asszony ltta t vendgl. Ha nem gy trtnik, Herbert igazn knos helyzetbe kerl, hiszen amita az apsa ilyen szkmarkan" bnt vele, mg az aprbb kiadsok, mint olykor a borraval, virg s egyebek, is gondot okoztak neki. Herbert meg volt gyzdve rla, hogy az apsa, ha lett volna egy kis stnivalja, megmenthette volna a vagyont. Emiatt gyakran burkolt szemrehnyst is tett neki. Nem volt lelkiismeretfurdalsa amiatt, hogy nem dolgozott, s az apsa nyakn lskdtt. ppen ellenkezleg, mg rezte becsapva magt, amirt holmi csekly kis hozomnyrt elktelezte magt. Mg az sem terhelte a lelkiismerett, hogy a felesgt megfosztotta az kszereitl. Csupn azt sajnlta, amirt olyan olcsn kellett megvlnia tlk, s hogy a kapott pnz olyan gyorsan kifolyt az ujjai kztt. Mg azt is rendjn valnak tallta, hogy a gazdag Gladys meghvta vacsorra, hiszen mint glns lovagnak, gy is ppen elg kiadsa volt. Az asszony tudta, hogy az inflcinak ksznheten elszegnyedett", s csupn abban az esetben tudja kvetni a kedvtelseiben, ha ennek kltsgeit fedezi. Herbert j rzssel merlt el az lvezetekben, amit Gladys pnze biztostott szmra, de kzben nem feledkezett meg rla, hogy az asszony is megkapja, amit akar. Felesge csak annyiban jutott eszbe, hogy egyre azon trte a fejt, hogyan szabadulhatna meg tle, s hogyan eszkzlje ki a lehet leggyorsabban a vlst. Georg Tornau s Maria ezen az estn kettesben vacsorztak. Az reg gy tz ra tjban elbcszott, de nem hazafel vette tjt, hanem villamosra lt, s az Oprea fel indult, hogy megnzze, vge vane mr az eladsnak. Akkor rkezett meg, amikor ppen az utols

ltogatk hagytk el az pletet. A vejt sehol sem ltta, gy joggal felttelezte, hogy mr az Adlonban van. Hatrozott lptekkel indult meg a hrsfk alatt a szlloda fel. A bejrat eltt egy pillanatra megtorpant, de aztn elszntan lenyomta a kilincset. A rgi szp idkbl pontosan emlkezett a szlloda bels beosztsra, gy azonnal az tterem fel indult. Mivel bizonytalansgnak nyoma sem volt rajta, senki nem llta tjt. A szemlyzet azt hitte, hogy az elkel megjelens r a szlloda ttermben kvn vacsorzni. Georg Tornau belpett az tterembe, s tekintett lassan vgigjrtatta a vendgeken. Mrmr azt hitte, hiba jtt, amikor az egyik sarokasztalnl megpillantotta a vejt, aki ppen egy feltnen csinos hlgy kezt cskolgatta. Meghkkent, de aztn hatrozott lptekkel elindult a kis sarokasztal fel. Herbert Lassberg ppen felemelte a pezsgspohart, hogy koccintson Gladys Boverleyvel, amikor az apsa vratlanul megszlalt mellette: J estt, Herbert! Ugye, nem zavarok? Herbert sszerezzent, s megtkzve bmult r. Erre Gladys Boverley is letette a pohart, s zavartan pislogott, mert a kemny, szigor hangnem t is megijesztette. Meglepetskben egyikk sem jutott szhoz.. Ht be sem mutatsz a hlgynek, Herbert? krdezte Georg Tornau higgadtan. Herbert igyekezett legyzni zavart, s ltszlag nyugodtan szlalt meg: , kedves papa, micsoda meglepets, hogy itt tallkozunk! Erre igazn nem szmtottam. Azt meghiszem. Az utbbi idben nemigen jrok sehov. De ht krlek ! Ezzel udvariasan meghajolt Gladys eltt, mintegy rknyszertve Herbertet, hogy bemutassa ket egymsnak. Engedje meg, Mrs. Boverley, hogy bemutassam az apsomat, Georg Tornau urat. Papa, a hlgy Mrs. Boverley, kedves amerikai ismersm. rlk, hogy megismerhetem, asszonyom. A vejem mr emltette, hogy egyik bartja rvn amerikai zletemberekkel tallkozott. Igaz, azt hittem, nagyobb trsasgrl van sz Ugye megengedi, hogy leljek? Nem zavarok sokig. Ha megrkeztek a tbbiek, Herbert majd hazaksr. Gladys s Herbert lopva egymsra nztek. Lassberg kapva kapott az tleten, s hadarni kezdett: Mrs. Boverleyvel csakugyan egy nagyobb trsasgot vrunk ide, de gy ltszik, ksnek. Gladys, aki kzben sszeszedte magt, kezdte lvezni a jtkot. Szeme sarkbl krrvenden figyelte a teljesen sszezavarodott Herbertet s az ids r szigor arct. , ht maga apsa Mr. Lassbergnek, nagyon rlk. Foglaljon helyet, uram! Georg Tornau ebbl azonnal leszrte, hogy nem titok eltte Herbert csaldi llapota. Ezek utn termszetesen nem is tudott mr szinte tisztelettel nzni az asszonyra. Ha egy hlgy ad magra, nem irkl ns frfiaknak olyan leveleket, mint amilyet Herbert kapott tle. Gladys szles mozdulattal a szkre mutatott, amit Herbert zavarban gyorsan kzelebb tolt az asztalhoz. A frfinak csak most tnt fel, hogy a kis asztal krl, amely mellett mindssze kt szk llt, el sem frne egy nagyobb trsasg. Az apsa ezek utn vilgosan lthatta, hogy Gladysszel nem szmtottak semmifle nagyobb trsasgra. Zavara elprolgott, helyette bsz haragot rzett az ids frfi irnt, aki a megjelensvel alkalmatlansgot okozott neki. Georg Tornau gyet sem vetett Herbertre, nyugodtan helyet foglalt az asztalnl, s nhny udvarias szt vltott Gladys Boverleyvel angolul. Herbert alig szlt kzbe, egyre csak azon tanakodott, hogyan szabadulhatna meg Tornautl. Mieltt mg brmit is kiagyalt volna, az reg megszlalt:

 rlk, hogy sszefutottunk, Herbert. pp Maritl jvk. Nincs valami jl, taln az lenne a legjobb, ha hazasietnl. Szvesen itt maradok Mrs. Boverleyvel, hogy ne ljn egyedl, amg megrkeznek a tbbiek. Gladys elvrsdtt, Herbert pedig nyugtalanul feszengeni kezdett a szken. Mieltt mg brmit is mondhatott volna, Gladys megmentette a helyzetet: Oh, no, nem akarom tartani, vagyok n is nagyon fradt, s megyek fel szobmba. Ismersk ksnek, nem vrok. Maga is menjen vejvel, Mr. Tornau, nem akarok fradjon miattam. Georg Tornau udvariasan meghajolt. Nagyon kedves ntl, Mrs. Boverley, hogy nem ragaszkodik a trsasgunkhoz. Tnyleg aggdunk a lnyom miatt. Most elksrjk a lifthez, utna pedig, ha megengedi, ajnljuk magunkat. Ezzel felllt s megindult, hogy helyet csinljon a hlgynek az asztalok kztt. Herbert dhs pillantsokat kldtt utna. Amikor aztn vgre kettesben maradtak egy pillanatra, gyorsan kezet cskolt Mrs. Boverleynek, s odasgta neki: Vigasztalhatatlan vagyok, des, imdott Gladys! Az asszony gnyosan nzett a szembe. , jtt dajka, hogy vigye kicsi boyt haza felesghez mondta csfondrosan. Ltszott rajta, hogy ingerlt. Bocsss meg, Gladys, meg kell tennem a kedvrt, de hidd el, magamon kvl vagyok, amirt ppen most kell elmennem. Holnap dleltt megltogathatlak? Mrs. Boverley lekicsinyl pillantssal mregette. , te szegny Herbert! Te vagy rabszolgja felesgednek. Well, holnap vrok dleltt tizenegykor, de dajkd nlkl. Herbert felhborodst sznlelve, forrn kezet cskolt a ladynek, s kifakadt: grem, ez nem fordul el tbb! Igazad van, rabszolga vagyok, de nem sokig, mert hamarosan ledobom a lncaimat. Szeretsz, Gladys? Az asszony most mg jobban kvnta, mint valaha, mert megrezte, hogy a szigor tekintet, elkel, sz haj r el akarja ket vlasztani egymstl. Well, well! I love you, my darling. des Gladys, brcsak nlad maradhatnk! J jszakt, lmodj velem! Gyere, elksrlek a lifthez. Mikzben gy sugdostak, Georg Tornau odart az tterem kijrathoz, s bevrta ket. Nmn fejet hajtott, amikor Gladys Herbert oldaln elhaladt mellette, majd sztlanul is megindult utnuk. A hallban vrakozott, amg Gladys el nem tnt a liftben. Amikor veje stt arccal odalpett hozz, odaszlt neki: Elfelejtetted rendezni a szmlt. Herbert enyhn elpirult, de aztn hanyagul odavetette: Mrs. Boverley majd elrendezi, ugyanis az vendge voltam. Most Georg Tornau vrsdtt el. Szgyellte magt a veje helyett. Szvbl rlt, hogy Maria nem tudja, mire kpes: hagyja, hogy egy n hvja meg vacsorra. Georg Tornau megrtette, hogy ez nem ezen az estn fordult el elszr, de nem szlt semmit. A kt frfi sztlanul lpett ki az utcra. Herbert, aki nem tudta tovbb leplezni haragjt, dhsen kifakadt: Elrulnd vgre, hogy mi a csudnak kmkedsz utnam? Megtiltom, hogy gy beszlj velem! Azrt jttem, hogy felvilgostsalak: ns ember vagy, nem kaphatsz holmi szerelmes levlkt idegen hlgytl, s fleg nem vacsorzhatsz vele kettesben! Ami trtnt, megtrtnt, vltoztatni mr nem lehet rajta. Ha tudni akarod, zleti megbeszlsrl van sz. Fogalmam sincs, mirt nem trgyalhatok vacsora kzben zleti

gyekrl egy szabad amerikai hlggyel. Georg Tornau keseren elnevette magt. gy ltom, megfeledkezel a levlrl, amit kaptl. Ami azt illeti, nem ppen zleti hangnemben rdott Klnben is, ahogy udvaroltl, s ahogy kezet cskoltl Mrs. Boverleynek, egyltaln nem arra vall, hogy csupn zleti kapcsolatban lltok egymssal. Megcskoltam a kezt, de csak azrt, hogy kimutassam, mennyire hls vagyok, amirt felajnlott egy jvedelmez llst. Mint ahogy mr emltettem, nagyobb trsasgot vrtunk, csupa amerikait, akiktl jelents zletet remlek. Te viszont jl elrontottad a dolgot azzal, hogy gy rm trtl! Vagy gy?! Szval nagyobb trsasgot vrtatok? Mondd csak, nem volt ahhoz tl kicsi az az asztal? Azt is lttam, hogy kt szemlyre volt megtertve. No s a levl? Mrs. Boverley vilgosan megrta benne, hogy kettesben akar veled vacsorzni. Herbert egy pillanatra kiesett a szerepbl, de aztn dhsen frmedt az apsra: Megtiltom, hogy kmkedj utnam! Csak a lnyom jogait vdem. Te itt holmi feslett nszemlyekkel enyelegsz, a felesgedet meg elhanyagolod. Ugyan ki merszeli Mrs. Boverleyt feslett nszemlynek nevezni? n! Leveleket rogat, s vacsorzni hv, amikor tudvn tudja, hogy felesged van. Remlem, legalbb nincs frjnl. zvegy. De gy ltom, tovbbra sem rtesz semmit: mondom, hogy kizrlag zleti gyekrl trgyaltunk. Akkor ez lenne az els alkalom, hogy te zleti gyekkel foglalkozol. Flttbb rdekes, hogy ppen vletlenl egy csinos, fiatal zvegyasszony trsasgban. Csak annyit mondok, hogy Mrs. Boverley felknlt egy igen kedvez llst. Mifle llst? Egyelre maradjon ez az n titkom! zletrl akkor beszl az ember, ha mr megkttetett. Persze krdses, hogy a trtntek utn lesze belle valami. ppen akkor csaptl le rm, amikor azon fradoztam, hogy megnyerjem magamnak a hlgyet. Viselkedseddel valsznleg magunkra haragtottad. Gondolod? krdezte Georg Tornau gnyosan, majd dhsen folytatta: Mondok n neked valamit: ha ez zleti megbeszls volt, akkor nem volt mirt megsrtdnie. Lgy szves, kmlj meg a dajkamesidtl! Maria mindent tud, mondom, hogy megtallta a levelet. Aha, szval Maria beteges fltkenysgnek ksznhetem a ma esti tallkozsunkat. Ht ez nagyon rdekes! Ktve hiszem, hogy Maria fltkeny lenne, mindenesetre nem hagyom, hogy bntsd. Elvrom, hogy most azonnal hazamenj. Itt elvlnak tjaink, n is hazamegyek. De mg eltte kihasznlom az alkalmat, s kzlm veled, hogy a napokban hozztok kltzm. Az inflci olyan mreteket lttt, hogy le kell mondanom szerny laksomrl. Ha legalbb a titeket meg akarjuk tartani, jabb takarkossgi intzkedseket kell bevezetnnk. Maria elbocstja az inast meg a szakcsnt, csak a szolgl marad a hzban. Ki tudja, gy is meddig hzhatjuk ki! Herbert gy llt ott, mint akit leforrztak. Ht ez gynyr! Ksznm! sziszegte dhsen. Sajnos, nem tehetnk mst. A lakbren s a kosztpnzen kvl nem tudok biztostani semmit, s hogy ezt is meddig tehetem, az inflcitl fgg. A sajt szemlyes kiadsaidat mtl neked kell fedezned. Herbert lesen nevetett fel. Mondhatom, gynyr kiltsok! Ht ezrt ldoztam fel a szabadsgomat? Hallgass! ripakodott r az reg. Eltrtem a dlyfssgedet, amg a lnyom boldogsgrt aggdtam. Miatta kmltelek, bevtelem nagyobb rszt egyedl miatta vndoroltattam a zsebedbe. Ennek egyszer s mindenkorra vge. Ha nem vesztettem volna el

a vagyonomat, akkor is gy dntenk. Jkora rszed van abban, hogy ilyen gyorsan elszegnyedtem. Maria nem is sejti, milyen hatalmas sszegeket zsaroltl ki tlem. A legsznalmasabb, hogy az kszereit is kicsaltad tle, pedig vgig abban remnykedtem, hogy azok majd megvjk t a legrosszabbtl. Errl is csak ma szereztem tudomst. Ezzel vgleg kihztad a felesged lba all a talajt, s mltkppen fejezted be, amit elkezdtl. Az utbbi idben alig kaptam tled pnzt, valahogy fel kellett tallnom magam. Igen, hogy kifizethesd a krtyaadssgodat, s fedezni tudd fnyz kedvtelseid kltsgeit. Legalbb egyszer megfordult mr a fejedben, hogy micsoda sznalmas szerepet jtszottl hossz veken keresztl? Mg soha nem jutott eszedbe, hogy a frfinak dolgozni kell, mert klnben nem tudja eltartani a felesgt? Herbert csodlkozott, hogy a mskor oly jindulat s engedkeny apsa most ilyen szigor hangnemben beszl vele. De inkbb gyorsan Gladys Boverleyre gondolt, s sikerlt megriznie a nyugalmt. Ma is megzavartl, pedig ppen a jvmet ptgettem mondta ggsen. Hagyjuk ezt, j? Teht megrtettl, ugye? Odakltzm hozztok, s a hztartshoz nlklzhetetlen pnzsszegen kvl nem adhatok tbbet. Abban meg biztos lehetsz, hogy mtl nyitva tartom a szemem, s nem hagyom, hogy megbntsd a lnyomat. J jszakt! Ezzel Georg Tornau htat fordtott, s hatrozott lptekkel elindult hazafel. Herbert Lassberg knyszeredett mosollyal nzett utna. Vn szamr! mormogta maga el, s arra gondolt, milyen j, hogy ppen most futott ssze Gladys Boverleyvel, s hogy az asszony beleszeretett. Enlkl bizony elg siralmas sors vrna r. Felshajtott, cigarettt kotort el a zsebbl, s odaintett egy taxit. A kocsiban elvette a pnztrcjt, s gyorsan megszmolta megmaradt vagyont. Nos, anyagi helyzete nem volt valami fnyes, taln ha hrom napra elegend pnze maradt. Sajnos, az apsra sem szmthat tbb. Cifra kromkods hagyta el a szjt, arca kemny, elsznt kifejezst lttt. Nincs tbb ttovzs, meg kell szabadulnia a ktelkektl, amelyek a vagyontalann vlt Marihoz ktik. Csak gy vlhat szabadd eltte az t, hogy maghoz lncolhassa a gazdag asszonyt. Senki sem knyszertheti arra, hogy a felesgvel s az apsval kzsen egy aprcska laksban szorongjon. Ugyan mit szmt, hogy el kell hagynia Marit? Kicsit azrt mgis fjt neki az elvls, hiszen Maria volt az egyetlen asszony, aki irnt sajt szmt termszete ellenre ifjkorban nmi rzelem bredt a szvben. Az asszony bszke szpsge mg most is kvnatosabbnak tnt eltte, mint Gladys Boverley hervad bja. Csakhogy errl le kell mondania, mert elrkezett az id, hogy elhagyja a sllyed hajt. Gladys viselkedsvel mr elktelezte magt mellette, neki meg esze gban sem volt elengedni tbb. Semmi sem tntorthatta el szndktl, hogy a lehet leggyorsabban megszabaduljon a szmra teherr vlt Maritl. A kocsi megllt a laksuk eltt. Kiszllt, fizetett, a cigarettacsikket messzire pccintette, s felnzett az ablakukra. A nappalibl vilgossg szrdtt ki, ezek szerint Maria mg nem fekdt le. Annl jobb, gondolta, gy legalbb azonnal tiszta vizet nthet a pohrba.

III. Maria, miutn kiksrte az desapjt, elhelyezkedett az lllmpa alatti knyelmes, prnzott karosszkben, s knyvbe mlyedt. Olvasmnya annyira lekttte a figyelmt, hogy teljesen megfeledkezett szomor sorsrl. Amikor meghallotta, hogy a frje megrkezett, ijedten sszerezzent. Mg nem vrta haza, klnben rg visszavonult volna a szobjba. Nem szeretett tallkozni Herberttel olyankor, amikor hazart a szrakozsbl. Kiss nyugtalanul pillantott fel, amikor a frje belpett a szobba. J estt, Maria! J estt! Ma korn hazajttl szlt az asszony, de nem tette le a knyvet. s ez annyira kellemetlen neked? krdezte a frfi, s kzben azon tprengett, hogyan kezdje a veszekedst. Hamarabb hazajttem, mert beszlni akarod veled. Egszen kzel hajolt felesghez, s az asszony arct frkszte. Lopva sszehasonltotta Gladys Boverleyvel, s azonnal ltta, mennyivel szebb nla. De ht, mit r a szpsge, ha anyagilag teljesen tnkrement? Gladys Boverley millii mindenrt krptoljk majd. Egy karosszkben foglalt helyet, s hanyagul keresztbe vetette a lbt. Maria flretette a knyvet, s krdn pillantott fel. Az lllmpa fnye vrses, fmes csillogst klcsnztt aranyszke hajnak, s megvilgtotta finom, kedves arct. Herbert mg sohasem ltta ilyen szpnek, mint ppen ebben a pillanatban. Milyen nemes az arcle, tkletes vonal a homloka, a halntka. Szp szeme fltt finoman velt a szemldke, a hossz pillk pedig puhn, flhold alakban rnykoljk az arct. A frfi csak most fedezte fel, hogy felesge hatrozott, gmbly lla errl, elszntsgrl tanskodik. Taln az utbbi nehz vek rajzoltk r az egykor gyermekien lgy arcra a kemnyebb vonsokat. Ez a fiatalasszony aki az felesge valban varzslatos, bjos teremts. Mellette Gladys Boverley teljesen szokvnyosnak tnt. Kr, hogy kettejk kzl nem Maria a milliomos! llaptotta meg magban Herbert alapos, hideg megfontolssal. Mit akarsz mondani? krdezte Maria komolyan, mire a frfi gyorsan lesttte a szemt, mert szinte gette az asszony tekintete. vatosan elhzdott a lmpafnybl, hogy Maria ne lthassa az arct. Egy ideig habozott, majd nyersen megkrdezte: Minek kldted utnam az apdat? Maria olyan meglepetten pillantott fel, hogy a frfi rgtn megrtette, nem volt tudomsa rla, hogy az desapja megkereste t az Adlonban. n? Hova kldtem n az apmat? Ht az Adlonba. Apa elment az Adlonba? El m, s ennek te vagy az oka, mert megmutattad neki a levelet, amit talltl. Maria kihzta magt ltben, s bszkn, elutastan vlaszolt: Igaz, odaadtam apmnak a levelet, de tvedsz, ha azt hiszed, n krtem meg r, hogy menjen utnad az Adlonba. Tudom, hogy tallkd volt valakivel. Ha apa odament, akkor azt nszntbl tette. Jobb lett volna, ha a fenekn marad. Jt akart biztosan. Szegny, taln azt hitte, mg rendbe jhet kztnk minden. Ht, ami azt illeti, megtakarthatta volna magnak a fradsgot! mondta hvsen. Herbert elbizonytalanodott. Nagyon rdekes! Szval az a vlemnyed, hogy kztnk vge mindennek? Pontosan! a sz thghatatlan kfalknt magasodott kzjk. A frfi nevetni prblt. Ht ez nagyszer! Teht semmi eslyem sincs nlad, mg akkor sem, ha minden igyekezetemmel azon lennk, hogy rendbe hozzam a dolgainkat?

 Amit te olyan tapintatosan eslynek nevezel, attl valban mindrkre megfosztottad magad nlam. vekig nem vetted magadnak a fradsgot, hogy tudomst vegyl megvltozott viselkedsemrl. Klnben taln feltnt volna, hogy mr j ideje idegenknt kezellek. Herbertet dhtette az asszony nyugalma, srtette a hisgt. No s mita ha szabad krdeznem? A pontos dtumra mr nem emlkszem. Mindenesetre akkor kezddtt, amikor akaratlanul tanja lettem annak a bizonyos beszlgetsnek a bartoddal. Vagy gy! Szval, amikor megtudtad, hogy nem vagyok lmaid vres kez lovagja csfoldott a frfi. Nem, hanem amikor megtudtam, hogy minden szavad hazugsg volt, s hogy kzben jt szrakoztl az rzelgs bolond lnyon, aki vakon hitt benned. Akkor megrtettem, hogy soha nem szerettl, s csak a vagyonomrt vettl felesgl. Tudtad, hogy az apm majd eltart, s gy nem kell dolgoznod. Amikor ezt vgiggondoltam, rjttem, hogy tulajdonkppen idegen vagy szmomra, s nem is beld voltam szerelmes, hanem abba az lomkpbe, amit magamban festettem rlad. Hagyd ezt az rzelgs badarsgot! vgott kzbe Herbert dhsen. Nem rzelgs badarsg, hogy olyan frfival ktttem hzassgot, akit becsletesnek, szorgalmasnak s hsgesnek hittem, csakhogy ezen jelzk egyike sem illik rd. Sajnos arra is r kellett jnnm, hogy egyetlen olyan tulajdonsggal sem rendelkezel, aminek lttn megbklhetnk a gondolattal, hogy a felesged lettem. A szp arcod, termeted olyan, mint valami romlott mag krli dszes csomagols. Miutn felismertem a tvedsemet, idegenn vltl szmomra. Csakhogy olyan ktelk fz hozzd, amit nem oldhatok fel, hiszen a szavamat adtam. Remlem, legalbb azt szrevetted, hogy azta csak papron vagyok a felesged. A frfi szemtelen pillantsa Maria arcba kergette a vrt. Nem, nem vettem szre , az embernek annyi minden jr a fejben. Az asszony azonban komoly pillantst vetett r, amely elbizonytalantotta. Akkor ma kimondom: a hzassgunk mr csak a klvilg szmra ltezik felelte az asszony nyugodtan. Ez csak megknnyti a dolgot! vgta oda gnyosan Herbert. Milyen dolgot? ppen errl akartam veled beszlni. Szval, durva kzbelpsvel az apd ma este megzavart egy igen fontos zleti megbeszlst, amit Mrs. Gladys Boverleyvel folytattam. Az asszony felkapta a fejt. rta azt a levelet, ugye? Hvs, kimrt szavai hallatn Herbert dhbe gurult. Egy cseppet sem tetszett neki, hogy Maria ilyen kzmbs, ez meglehetsen srtette a hisgt. Igen, rta. s vele volt zleti megbeszlsed? krdezte az asszony egykedven, trgyilagosan, mintha nem is a frjrl lenne sz. Dlyfs, ntelt mosoly suhant t Herbert arcn. Igen, ugyanis rdekldik irntam. Maria ajka megrndult. Ismt elnttte a szgyen, amirt felesgl ment ehhez a sznalmas, hitvny emberhez. Kimondhatatlanul srtette a bszkesgt, hogy egy ilyen rdemtelen alakkal kttt hzassgot. A frfi ltta az arcn az izgatottsgot, s tvesen rtelmezte. Diadalittasan nzett maga el lm, Maria mgsem annyira kzmbs, mint amilyennek mutatja magt! Eszbe sem jutott, hogy taln jobb lenne, ha Marit hidegen hagyn a szemlye, hiszen pp most kszl elhagyni. Hisgtl vezrelve azt szerette volna, hogy fjjon neki, ha elhagyja. Azrt is kertette hatalmba a gyzelem rzse, mert azt hitte, gy van.

 Kmlj meg, krlek, a rszletektl! szlt r az asszony nyersen. Herbert elgedetten folytatta: Meg kell hallgatnod, ha meg akarod rteni, mirl van sz. Szval, Gladys Boverley, aki egy dollrmilliomos zvegye, rdekldik irntam, s felajnlott egy ragyog llst New Yorkban. Maria dbbenet helyett lmlkodva krdezte: llst?! gy van, mghozz olyan jl fizet llst, ami majd kirnt ebbl a nyomorsgos helyzetbl, amibe az apd jvoltbl kerltem. Nehezemre esne errl beszlni, ha az imnt nem biztostottl volna afell, hogy mr nem rzel semmit irntam, s ha nem egyeztetek volna meg apddal, hogy ide kltzik, amit n termszetesen felhbortnak tartok. Takarkoskodnunk kell, ezt te is tudod, s egybknt sem ltom rtelmt, hogy apm is, n is magnyosan ljnk. Nagyon rlnnk egyms trsasgnak, tged pedig bizonyra nem zavarna. Herbert felugrott. De mg mennyire, hogy zavarna! llandan egymsba botlannk, s ahogy n ismerem, minden kiadott garas miatt naphosszat sopnkodna. Ezt nem trm, megrtetted? kiablta, s mivel Maria nem vlaszolt, dhsen folytatta: s egyltaln, azrt vettelek el, mert azt hittem, gazdag rksg vr rd, nlam ugyanis csak gazdag nk jhetnek szmtsba. Tnkrementetek, te is meg az apd is, de n nem fogok szegnysgben tengdni, erre mrget vehetsz. Mint mr emltettem, Mrs. Boverleynl nagyszer llsom lenne, de a hlgynek van egy felttele: az llst kizrlag egyedlll frfi tltheti be. s ezzel eljutottam a lnyeghez: krlek, engedj el, hagyd, hogy jra kezdjem elfuserlt letemet! Ki akarok kerlni ebbl a kutyaszortbl, mert ha nem, megfulladok. Herbert most tnyleg izgatott volt. Elfogta a flelem, hogy Maria esetleg megprblja visszatartani. ppen ezrt gy gondolta, jobb, ha mindjrt az elejn erlyesen lp fel. Arra szmtott, hogy az asszony elveszti a fejt, s flredobva minden bszkesgt, rimnkodva a nyakba borul. Mr j elre felvrtezte magt a jajveszkelse ellen. Csakhogy semmi ilyen nem trtnt. Maria felllt, kihzta magt, arca spadt volt, de a tekintete nyugodt s hvs. Hangja szinte kzmbsen csengett, amikor kisvrtatva megszlalt: Szabad vagy, nem tartalak vissza! Herbert elkpedve kapta fel a fejt. Te te beleegyezel a vlsba? krdezte meghkkenve. Igen felelte az asszony hvsen. Herbert flelme, hogy nem tud majd egyknnyen megszabadulni Maritl, most srtdttsgbe csapott t, amirt az ilyen knnyen hajland lemondani rla. gy ltom, tged aztn nemigen rdekel, hogy vge a hzassgunknak! Maria mly llegzetet vett. , dehogynem, nagyon is rdekel! Alig hiszem el, hogy vgre megszabadulok a rablncaimtl anlkl, hogy a kisujjamat is mozdtanom kellene. Csak azrt tartottam ki melletted, mert az oltr eltt megeskdtem, hogy hallomig hsges maradok hozzd. Tudod jl, hogy nem szoktam jtszani az greteimmel. De ha te akarsz elvlni tlem, az egszen ms, ezzel engem is szabadd teszel, amit szvbl ksznk. Igen, ksznm, hogy visszaadod a szabadsgomat anlkl, hogy meg kellene szegnem a szavamat, az eskmet, amit Isten szne eltt tettem. Herbert elkpedve hallgatta. Semmi se srthette volna jobban a hisgt, mint Maria megknnyebblt shaja, amikor meghallotta, hogy vlni akar. Szerette volna, ha knyrg neki, ha krleli, hogy maradjon mellette. Flttbb srtnek tallta, hogy nem gy trtnt.

Villog szemmel, fenyegeten nzett Marira. Szval gy llunk? Boldog vagy, amirt el akarok vlni tled? s n balga mg azon izgultam, hogyan fogadod, ha elhozakodom vele! Az asszony bszkn kihzta magt. Amint ltod, nem rokkantam bele. Herbert lesen felnevetett. , ti nk! Szvtelenebbek vagytok a legszvtelenebb frfinl. Neked mg annyira sem fj, hogy elvlunk, mint nekem. Igazad van, s ez magrt beszl felelte megfontoltan az asszony. Ismerlek mr annyira, hogy tudjam, bszkesged nagy csorbt szenvedett, amirt nem knyrgk ktsgbeesetten, hogy ne hagyj el. Termszetesen akkor is elmentl volna, csak ppen sokkal elgedettebben, mint gy, hogy ennyire megknnytettem a dntsedet. Boldog vagyok, hogy ilyen knny szvvel beleegyezhetek a vlsba. Persze ne hidd, hogy akkor is ilyen nyugodt voltam, amikor rjttem, kztnk mindennek vge. Valjban akkor rt vget a hzassgunk, nem most. Egykor hittem neked, fiatalos rajongsomban lmaim lovagjt lttam benned, s bizony keser fjdalmat okozott, hogy el kellett temetnem az rzseimet. Irntad rzett szerelmemnek mindrkre vge, hiszen sohasem tudnk olyan frfit szeretni, akit nem becslk semmire. Ezek utn nincs mit mondanunk egymsnak. Herbert arcvonsai megkemnyedtek. Mg egy aprsg. Termszetesen hajland vagyok beleegyezni, hogy a hzassgunkat az n hibmbl bontsk fel. Azt viszont elre kijelentem, egyelre nem leszek olyan helyzetben, hogy anyagilag gondoskodjam rlad. Ha mgis ezzel llnl el, a trgyalson szv teszem, hogy te knyszerttettl a vlsra azzal, hogy kln hlszobba kltztl. Maria a felhborodstl szinte magnkvl hallgatta Herbert jellemtelensgnek jabb megnyilvnulst, majd viaszfehr arccal gy vlaszolt: Sohasem kaptam tled egyetlen vasat sem, tged is vgig az apm tartott el! Csak nem kpzeled, hogy ppen most fogadnk el brmit is tled?! Inkbb elmegyek koldulni, mintsem a te kenyeredet egyem. Nem kell tled semmi, efell nyugodt lehetsz! De most aztn tnyleg legyen vge! A tbbit beszld meg apmmal s az gyvdemmel! Most pedig; krlek, hagyj magamra. Ht ennyire sietsz megszabadulni tlem? krdezte Herbert, s igyekezett gnyt vinni a hangjba, de csak flig sikerlt neki. Maria szeme megvillant. Igen! Nem tudom tbb elviselni a ltvnyodat! Menj, hallosan szgyellem magam, amirt eddig is a felesged voltam! A megalzott asszonyi llek minden keserve s bszkesge benne volt ezekben a szavakban. Herbert nem tehetett mst, kiment, s sz nlkl becsukta maga mgtt az ajtt. A frfi nem sokat aludt ezen az jszakn. Miutn kiheverte szgyenletes veresgt, s a dhe is albbhagyott, terveket kovcsolt. Szeretett volna minl hamarabb, elvlni Maritl, hogy bebiztostsa magnak Gladys Boverleyt. Tudta, hogy az asszony gazdag, mrhetetlenl gazdag. Ha frigyre lp vele, ez sokkal tbbet hoz majd a konyhra, mint a Marival kttt hzassga. Maria apja is vagyonos ember volt, de a gazdagsgt nem lehetett egy napon emlteni Gladys Boverleyval. Herbert mg soha letben nem volt ilyen szegny, mint most. A szlei, akik mrhetetlenl elknyeztettk, csekly vagyont hagytak r, amivel megalapozhatta volna a jvjt, ha szorgalmasan dolgozik. Csakhogy neki soha nem fltt a foga a munkhoz. Mivel szerette megjtszani a nagyurat, vagyont nhny v alatt elherdlta. Kitrt a hbor. Herbert mdfelett ravasz volt, mindig rtette a mdjt, hogyan alkalmazkodjon az j helyzetekhez. A hborban sem trtnt msknt. Gyorsan rjtt, hol van a legnagyobb biztonsgban, hol lhet a lehetsgekhez mrten knyelmes letet. A hbor befejeztvel elhatrozta, hogy elnys

klseje rvn gazdag felesget szerez magnak, akinek a kltsgn tovbb folytathatja mihaszna, lha letmdjt. Az meg sem fordult a fejben, hogy becsletes munkval keresse meg a kenyert, nem volt elegend tudsa sem, amelynek ksznheten llst szerezhetett volna magnak. Igaz, angolul s franciul kivlan beszlt, hiszen a szlei gyermekkortl fogva nagy gondot fordtottak a neveltetsre. Elsrend teniszjtkos volt, gyes tncos s szrakoztat beszlgettrs is, aki legalbb nhny mondat erejig brmilyen tmhoz hozz tudott szlni. Ezenkvl semmilyen ms kpestse nem volt. A legjobban azonban a nkhz rtett. Olyan kedvez fnyben tudta feltntetni magt, hogy knnyszerrel rabul ejthette a szvket. Maria Tornaut is gy sikerlt meghdtania. Maria desapja kezdettl fogva ellenszenvesnek tallta Lassberget, de a lnya kedvrt mindent megtett annak rdekben, hogy megknnytse veje lett. Szorgalmas, rtermett ember lvn nem tudott megrtst tanstani Herbert viselkedse, mrhetetlen lustasga irnt. Kezdetben megprblt knyelmes, jl jvedelmez munkahelyet keresni neki, de brmit is javasolt, Herbert tallt benne valami kivetnivalt. Nem is akart llsba menni, mert akkor kemnyen dolgoznia kellett volna, ehhez pedig semmi kedve sem volt. Mindig jabb kifogsokat tallt ki, s a vgn termszetesen nemet mondott mindegyik llsajnlatra. Herbert msnap reggel szoks szerint egyedl lt reggelihez, pedig most idben felkelt. Klns rzs kertette hatalmba, ahogy krlnzett a szpen berendezett, knyelmes laksban, amelyet most el kell hagynia. Mi lesz, ha Gladys Boverley nem llja a szavt? Mi lesz, ha elutastja, s nlkle tr vissza Amerikba? Kevske megmaradt pnzre gondolt, s megborzongott. Mi lesz, ha Gladys cserbenhagyja, most, amikor mr minden hidat felgetett maga mgtt? Felugrott elment az tvgya. Visszament a hlszobba, hogy rendbe hozza magt induls eltt. Megllt a hatalmas ltztkr eltt, s szemgyre vette a tkrkpt. Magabiztosan elmosolyodott. Az rdgbe, lehetetlen, hogy egy ilyen ficknak ne legyen sikere a nknl! Maria csak elbizonytalantotta azzal a fene nagy bszkesgvel. Sietett elkszlni, hiszen Gladys Boverley tizenegyre vrta. Klnben sem szeretett volna sszefutni az apsval. Elszr j lesz bebiztostania magt Gladysnl, aztn mg mindig marad ideje az utols, elkerlhetetlen vitra az reggel. Ha Gladysszel nyert gye van, akkor itthon is jobban kivgja majd magt. Sebtben firkantott pr sort Marinak arrl, hogy nemsokra hazajn, s remli, hogy akkor itt tallja az desapjt. Majd vele megbeszli a vlssal kapcsolatos teendket. Tizenegy ra eltt t perccel belpett a szlloda elcsarnokba. Vrt t percet, s pontban tizenegykor felkldte a nvjegyt Mrs. Boverleynek. A hlgy azonnal maghoz krette. Herbert nem tudta mire vlni a viselkedst, mert megszokta, hogy mindig megvrakoztatja. Gladys Boverley knyelmes karosszkben htradlve fogadta. Valdi csipkvel dsztett, rzsaszn selyem neglizst viselt. Titokzatos mosollyal nyjtotta cskra kiss kvrks, gyrkkel kestett kezt, amit a frfi lelkesen az ajkhoz emelt. Drga, imdott Gladys! Kegyed ma is gynyr! Csodlatos ebben a finom, rzsaszn selyemben. Akr a megtesteslt tavasz! lelkendezett, s tzes pillantsokat kldtt az asszony fel Magban pedig megjegyezte: rzsasznt egyltaln nem szabadna viselnie fleg nappal nem. Azt is szrevette, hogy az asszony nappali megvilgtsban j tz vvel idsebbnek nz ki, mint egybknt. Kizrt dolog, hogy huszonnyolc ves, mint ahogy lltja. Herbertnek igaza volt. Gladys Boverley a harmincnyolcadik vben jrt, de minden erejvel azon igyekezett, hogy valami tonmdon meglltsa az id mlst, s legalbb tz vvel fiatalabbnak ltsszk a kornl. Herbert hzelgse, a forr pillantsok, a hdolatteljes kzcsk tkletesen kielgtette a hisgt, mgsem mulasztotta el, hogy csfolkodva meg ne jegyezze:

 Oh, kicsi boy kapott szabadsgot szigor felesgtl! Most nem viszi haza dajkja? Tlcsordul rzelmektl vezrelve Herbert trdre rogyott eltte, s szenvedlyesen tlelte. Gladys, szabad vagyok, szabad! Lerztam a rablncokat teretted! Nem tudnm elviselni, hogy mg egyszer elvlasszanak tled. Most itt vagyok, szabad vagyok, de csak addig, amg nem teszel boldog rabszolgdd. Gladys nelglt mosollyal nzte vgig a sznjtkot. Mg sohasem ltta Herbertet ilyen izgatottnak, persze ennek igazi okt nem sejthette. Kt tenyerbe fogta ht a frfi arct, s megkrdezte: Igaz ez, kedves bartom: te vagy szabad? Hogy kell rteni? Megmondtam a felesgemnek, hogy el akarok vlni tle, mert a szvem immr egy msik asszony, akit gy imdok, hogy nem tudok lni nlkle. Beleegyezett a vlsba, mert megfenyegettem, hogy fbe lvm magam, ha visszatart. Szabad vagyok, des Gladys, rendelkezz velem. Az asszony a fejt rzta. Hogy mondhatsz, fbe lvd magad? Remlem, nem komolyan gondolsz, ilyen rossz dolgot nem akarom hallani. Ha nem fenyegetzm, nem adta volna vissza a szabadsgomat, Gladys felelte Herbert, majd viharos gyengdsggel tlelte az asszonyt, s cskokkal bortotta az ajkt. Gladys egy ideig lvezettel tengedte magt a frfi megjtszott szerelmes gyengdsgnek, de aztn mgis az esze gyztt a szenvedlye felett. Kibontakozott az lelsbl, s miutn kisimtott egy hajtincset tzforr arcbl, megjegyezte: Te vagy nagyon heves ember, Herbert Lassberg, alig kapom levegt! Nem kell lenni ilyen viharos. Jaj, Gladys, ht hogyan lehetnk most nyugodt? Mondd, hogy szeretsz! Yes, n szeretlek, nagyon. Te vagy vonz frfi, csinos s szp, amilyen n szeretek. Herbert kezet cskolt neki. Ugye, des, gynyr Gladys, most mr a felesgem leszel? Ha most Mrs. Boverley alaposabban szemgyre veszi Herbertet, taln feltnik neki, milyen trelmetlenl lesi a vlaszt. Gladys azonban maga is kerlte a msik pillantst, inkbb lmodozva vgigsimtott a homlokn. Vgl mosolyogva szlalt meg: Te vagy nagyon heves! Ne beszlj errl mg! Hogy krhetsz meg valakinek kezt, ha mg rgi felesgtl nem elvltl? Kell vrni, ha elvlsz, akkor beszlnk errl. No, ez mr egy csppet sem tetszett Herbertnek. Azrt persze szenvedlyesen megcskolta az asszonyt, s mmorosan a flbe sgta: n mr most a felesgemnek tekintelek, Gladys. Ebben a pillanatban rkre eljegyeztk egymst. Gladys nevetve trte, hogy a frfi tovbb cskolja. Ksbb beszlnk errl, ha vagy teljesen szabad. Jl van, de azrt ugye magaddal viszel Amerikba, ahogy grted? Mrs. Boverley elgondolkodva nzett maga el, mikzben Herbert nyugtalanul fszkeldtt. Vgre blintott, s nagy kegyesen megszlalt: Yes, megynk ketten. Utazol velem New York, vagy nekem tvezet s titkr, akitl tanulom nmetet. Herbert htrahklt Titkr?! Gladys pajkosan megfricskzta a frfi finom metszs orrt. Yes, titkr. Ah, te vagy, mint gyerek, gy csodlkoz! Ht mit gondolsz? Nem lehet vigyelek magammal, mint szeretm. New Yorkban emberek maradik, nem lehet semmit erklcs ellen, nem szabad tudni senkinek. Bemutatlak mint titkrom, akkor van forma. Senki

sem gondol hogy is mondjam botrnyos, rted? s te maradsz velem mint tvezet s titkr, ameddig leszel szabad, s vls meglesz. gy minden j. Herbert ezt egyltaln nem tallta annyira jnak. Teljesen sszezavarodott, mert msknt kpzelte a jvjt. Nem volna okosabb, kedvesem, ha mindjrt gy mutatnl be odat, mint a vlegnyedet? Mit szlnak majd az ismerseid, ha felesgl msz a titkrodhoz? Gladys olyan kpet vgott, ami gondolkodsra adott volna okot, ha Herbert nincs tlsgosan elfoglalva a sajt csaldottsgval. , Amerikban titkr is ember, mint tbbiek. Bartaim nem szlnak semmit. De addig megltjuk. Csak ne legyl ideges, my boy, minden jn gy, hogy j lesz. Mindig utazol velem, mint titkr. Neked is lesz knyelmesebb, mintha utaznl, mint szeretm. Kell lenni rendes fizets, akkor nem muszj venned el pnzt egy asszonytl. Felveszlek munkba, ingyen utazol, minden lesz ingyen, s ehhez mg jn fizetsg. Mennyit krsz? Titkromnak eddig volt teljes ellts, volt nagyon szorgalmas, s kapott tlem fizetsg tszz dollr. Te leszel tkletes titkr, kapsz te is teljes ellts, ingyen utazs s ezer dollr. Well, my boy? s ezzel nevetve kt kezbe fogta a frfi arct, s szjon cskolta. Herbertet kellemetlenl rintettk a hallottak. Neki nem ilyen tervei voltak, de Gladys utalsa, miszerint nem illik pnzt elfogadni hlgyektl, belefojtotta a szt. Nem mutathatta ki eltte, hogy neki egyltaln nem okoz gondot pnzt elfogadni tle, kivlt, hogy gyis nemsokra a felesge lesz. Azzal vigasztalta magt, hogy a havi ezer dollr, ingyenes utazs s teljes ellts mellett nem megvetend, habr Gladys mrhetetlen vagyonhoz kpest elenysz sszeg. Puszta udvariassgnak vlte az asszony rszrl, hogy nem ajnlott fel tbbet, csakhogy ebben tvedett. Gladys gyakorlatias gondolkods amerikai hlgy volt, aki semmirt sem fizetett tbbet, csak annyit, amennyit neki megrt. gy tlte meg, hogy havi ezer dollr, teljes ellts mellett nagyon j fizets egy titkr szmra. Herbertnek, habr egyltaln nem volt megelgedve a hallottakkal, be kellett ltnia, hogy rosszabbul is jrhatott volna. Termszetesnek vette, hogy Gladys titkraknt nem sok tennivalja akad majd. Nemsokra azonban rbredt, hogy az asszony pnzgyekben sajnos igencsak megfontolt. Egyelre sz sem volt semmifle ami az enym, az a tid is" megegyezsrl, pedig , mi tagads, valami ilyenrl brndozott. Persze az effle gondolatoknak nem adott hangot. Lehajolt, s kezet cskolt Gladysnek, majd flshajtott: Ha tudnd, milyen knosan rint, hogy nem utasthatom 48 vissza a fizetsget, amit felajnlottl. Nem szoksom brmit is elfogadni hlgyektl. Olyan megalz rzs! Az asszony jtkosan megciblta az orrt. Oh, yes, neked nehz, igen. De mit csinlj? Semmit! Megkapsz brt, minden lesz okay. Money engem nem rdekel, csak legyen itt, amikor kell. s ha neked kevs br, mondasz nekem. Most mr hagyjuk money, csak legyen love. Yes, te mondasz nekem sokat szerelemrl, amikor vagyunk kettesben. Ha van sok ember, szolgk, te vagy mindig korrekt, s csak beszlsz business meg ilyenek. s mondd nekem mindig Ms. Boverley" n mondom neked titkr r". Well, my boy, soha nem elfelejted ezeket. Ali right, my boy? Herbertnek nem volt mit tennie, tovbbra is meg kellett jtszania a tzes szerett. Gladys szomjasan hallgatta becz szavait, hagyta, hogy megcskolja, s vdjk vele. Amikor az asszony runt a jtkra, felkelt a karosszkbl, s erlyesen sszettte a tenyert. Most rsz levl bartnmnek. Maud Brandon, tudod Ott rasztalon tallsz minden, ami kell. n diktlom. Gyorsan, gyorsan! Ebben levlben mindjrt bemutatlak bartaimnak New York, ne csodlkozzon, ha trl viszek magammal titkr.

Herbert felllt. Tulajdonkppen boldog volt, hogy vgre llegzethez jutott. Csupn az bosszantotta, hogy az asszony gy parancsolgat neki. Elhelyezkedett az rasztalnl, paprt vett el, s vrakozva Gladysre nzett, aki angolul diktlni kezdett: Kedves, drga j bartnm, Maud! Igaz, mr j ideje nem adtam hrt magamrl, de ht ismersz, drgm, sosem voltam valami j levlr. Emlkszel, hogy a titkromat, n balga, induls eltt elbocstottam, mert nem akartam magammal hozni Eurpba. ppen ezrt most gy hatroztam, hogy jra felveszek valakit, aki egyttal utimarsallom is lenne. Tudod, az utazs sorn sok minden addhat, amivel egy magamfajta asszony nehezen birkzna meg egyedl. Kihasznlom az alkalmat, hogy mindjrt be is mutassam az illett: Lassberg rnak hvjk, mr ezt a levelet is rja, nekem csak tollba kell mondanom, ami igazn kellemes nemcsak nekem, hanem neked is, mert gy majd gyakrabban kapsz hrt fellem Lassberg r velem jon New Yorkba Igazi riember " Herbert felpillantott. Ragaszkodsz hozz, hogy ezt is belerjam? Az asszony nevetve blintott Well, ezt kell lerni Maud nagyon kvncsi, akarja megismerni titkromat. Folytasd' Igazi riember, olyannyira, hogy ezt le sem akarta rni Magtl rtetdik, hogy csupn kifogstalan riembereket trk meg magam korul Tudatom veled, hogy nemsokra elutazom Berlinbl A vros nagyon tetszik, de mr rgta itt vagyok, s Eurpban akad mg rengeteg ltnival Krlbell kt hnap mlva rkezem New Yorkba Most elszr Svjcba, azutn pedig Olaszorszgba utazom, ahonnan majd gyakrabban jelentkezem, hiszen ezentl lesz, aki megrja a leveleimet dvzlj a nevemben mindenkit, elssorban a frjedet A leveleidet februr 25ig Montreuxbe, mrcius 3ig Velencbe, prilis 25ig pedig Rmba kldjed Azutn mr felesleges rnod, hiszen megyek haza Mg nem tudom, melyik kiktbl indulok, mindenesetre csak nmet vagy angol gzs jhet szmtsba Elre rlk a kozeli viszontltsnak, majd meslek1 Szeretettel cskol bartnd Gladys " Herbert bortkba tette a levelet, majd az rjra pillantott, s megszlalt: Szeretnk most elbcszni, Gladys. Nehz beszlgets vr rm az apsommal, s ssze is kell csomagolnom, mert ezek utn termszetesen nem akarok egy fedl alatt maradni a felesgemmel. Az asszony csillog szemmel nzett r. No, no.. nem is kell. Te rendezel mindent. Mennyi idt tart ez neked? Gondolom, hromngy ra elegend lesz. Egyttal felkeresnm az gyvdemet is a vls gyben. Well. Addig n csinlok magamnak toilette, s aztn megyek egyedl to lunch. Holnaptl te vagy nekem trsasg minden tkezsnl. Ma este is lesznk egytt, j? Parancsolj velem, des Gladys. Ma este megbeszlem utazst j rvezetvel. Kell intzned, mert jv hten te s n indul. Herbert lehajolt, hogy bcszul kezet cskoljon neki, de az asszony odahzta maghoz, s szjon cskolta. Vagy boldog, my boy? Drga Gladys, gy rzem, lmodom. Boldog vagyok, hogy ezentl mindig veled lehetek. Well, lmodjl te csak, szp lmodni. n is lmodok veled. Mtl laksz itt mellettem

hotelban. Azonnal intzek a szobt j titkrnak. Herbertnek nem volt nyre, hogy hivatalosan Mrs. Boverley alkalmazottjaknt tartjk majd nyilvn. Kapcsolatukat egszen msknt kpzelte el, hogy pontosan hogyan, maga sem tudta. Sehogy sem tetszett neki a szerep, amelybe ez a hatrozott asszony beleknyszertette, pedig nem is sejtette, milyen jzan megfontolsbl tette. Gladys Boverley jl tudta, hogy Herbert a kezre plyzik, csakhogy neki esze gban sem volt fladni a szabadsgt. Akrmilyen szerelmes is volt Herbert Lassbergbe, meg sem fordult a fejben, hogy rkre hozz ksse az lett. Tlsgosan ismerte nmagt, tudta, mennyire llhatatlan, nem tart ki sokig egyetlen frfi mellett sem. Mindent megtett, hogy ezt a csinos, rdekes frfit elszaktsa a felesgtl, s maghoz lncolja, hiszen a tiltott gymlcs mindig is csbtotta. Annak ellenre, hogy magval ragadta a szerelem, nem vesztette el a fejt. Azrt dnttt gy, hogy titkrknt alkalmazza a frfit, mert ha run, gy brmikor elbocsthatja. Mi tagads, volt nmi gyakorlata ebben, frje halla ta nem Herbert volt az els hdolja, akivel hasonl mdon bnt el. Annak ellenre, hogy flig szerelmes volt Herbert Lassbergbe, igencsak jzanul tlte meg annak jellemt. Elg hi volt ahhoz, hogy azt higgye, valban tetszik a frfinak, de abban is biztos volt, hogy a vagyona sem hagyja hidegen. Mr megszokta, hogy frje halla ta mindegyik udvarlja a pnzre plyzott. Ettl fggetlenl egy csppet sem vetette meg Herbertet, ehhez maga is tlsgosan gyakorlatias volt. De hogy felesgl menjen hozz? Ez bizony meg sem fordult a fejben.

IV. Egyetlenegy frfi ltezett a vilgon, akinek a kedvrt Gladys azonnal lemondott volna szabadsgrl, de sajnos ppen ez a frfi nem mutatott irnta egy csppnyi rdekldst sem. Normann Westnek hvtk az illett, nmetorszgi szlets volt is, de New Yorkban lt. Huszonegy ves korban vndorolt ki Amerikba, mert volt egy zsenilis tallmnya, amivel karriert akart csinlni. Vegysznek kszlt, de szlei halla utn lehetetlenn vlt szmra a tovbbtanuls. Amit a szlei rhagytak, ppen csak arra volt elg, hogy a ragyogra sikeredett rettsgi utn valahogy fenntartsa magt. Ksrletez szellemnek s eltanulmnyainak ksznheten jelents tudomnyos felfedezst tett. Nmetorszgban nem tallt senkit, aki hitt volna a fiatal tehetsgben. Ahov csak bekopogott, hogy nmi tmogatst szerezzen tallmnynak teljes kidolgozshoz, az emberek a vllukat vonogattk. A fiatalember megrtette, hogy amg nem rulja el tallmnya lnyegt, senki sem vllalja a pnzelst. viszont ppen ezt nem akarta megtenni, hiszen jogosan tartott tle, hogy a vgn valaki kisajttja nagyszer tletet. Vgl gy hatrozott, Amerika az egyetlen hely, ahol fiatalsga miatt taln nem tkzik ellenllsba. gy aztn tallmnyval, mersz tervekkel s szinte elszntsggal, ami a valsgosnl idsebbnek mutatta, New Yorkba utazott. Amerikban nem volt senkije, de ez cseppet sem szegte kedvt. Fradsgot nem ismerve dolgozott, mg nhny sikertelen prblkozs utn a vletlen sszehozta Mr. Boverleyvel, Gladys nhai frjvel, akinek azonnal megtetszettek Normann West tervei. Az regnek csalhatatlan volt az zleti rzke. West nagy vonalakban megismertette tallmnyval, de a titkt nem rulta el neki sem. A tapasztalt zletember risi jvedelmet szimatolt a dologban, s termszetesen nem engedte ki a kezbl a fiatal Normann Westet. Normann gy rezte, vgre emberre akadt, hiszen felismerte Mr. Boverley j zleti rzkt s gyessgt. Elszr mindketten vrakoz llspontra helyezkedtek, s megprbltk felmrni a msikat. A gazdag amerikai zletember eleinte azt hitte, knynyen elbnhat a zldfl" nmet feltallval. A vgn mgis csaldnia kellett, mert nem sikerlt potom pnzrt megvsrolnia a fiatalember tallmnyt. Normann West olyan megfontoltan jrt el, ahogy egy magafajta klflditl nem vrn el az ember. Boverley ajnlatra gy vlaszolt: Ha az lenne a clom, hogy jl rszedjenek, ezt otthon is megtehetem, ezrt mg nem kellett volna Amerikba jnnm. Krem, ne is prblkozzk! Vagy tisztessges zletet knl, vagy nem trgyalunk tovbb. Olyan hatrozottan vdte jogait s llspontjt, hogy Mr. Boverley knytelen volt nagyobb tisztelettel kezelni a zldflnek hitt nmetet, s csakugyan komoly trgyalsba kezdett vele. A vgn Mr. Boverley a fiatalember tallmnyra alapozva cget nyitott, amelyet egyenrang zlettrsknt ketten irnytottak. Mivel Westnek nem volt sajt tkje, tallmnyval szllt be az zletbe. Az anyagiakat Boverley biztostotta. Az tlet bevlt, a rszvnytrsasg sikere pedig, amelyet a tallmny anyagi elnyeinek kiaknzsra hoztak ltre, minden vrakozst fellmlt. Mg a kitn zleti rzkkel megldott amerikaiak is a csodjra jrtak. Amikor kitrt a hbor, Normann West haza akart utazni Nmetorszgba, hogy eleget tegyen hazafias ktelessgnek. A cgnl ppen tallmnya kidolgozsn fradoztak. Mivel csak nehezen tudtk volna nlklzni Westet, egyszeren megakadlyoztk a hazautazst. Nem vlogattak az eszkzkben, hanem skrupulusok nlkl keresztlhzzk Normann terveit. Nem volt ms vlasztsa, maradnia kellett. Boverley tancsra felvette az amerikai llampolgrsgot, s makacs elszntsggal belefogott a tallmny alapos kidolgozsba. Normann West hamarosan felkzdtte magt a gazdagok kz, vagyona vrl vre ugrsszeren ntt. gyessgnek, szorgalmnak s kitartsnak ksznheten nemsokra figyelemre mlt plyafutst mondhatott magnak.

Sohasem felejtette el, hogy Boverleyvel klcsnsen hlval tartoznak egymsnak. Annak ellenre, hogy Boverley majd hsz vvel idsebb volt nla, a kt tehetsges ember kztt bizalmas bartsg szvdtt, amit a kzs rdekek csak mg jobban megerstettek. Normann West srn megfordult Boverleyk hzban. Gladys nemcsak azrt ltta szvesen vendgl, mert jelents szerepet jtszott frje zleti letben, hanem azrt is, mert nagyon tetszett neki, sokkal jobban, mint addig brmelyik frfi. Amikor nhny vvel ezeltt a frje elhunyt, Gladys eltklte, hogy Normann West lesz az utda. Igaz, kt vvel fiatalabb volt nla, de Gladys ktsgbeesett elszntsggal igyekezett megrizni fiatalsgt. Minden vben tbbet s tbbet tagadott le a korbl, s a vgn mr szinte maga is elhitte, amit mond. Nem ltta akadlyt, hogy boldog legyen Normann Westtel, de legnagyobb sajnlatra a frfi flttbb tartzkodan viselkedett. Normann sohasem rzett semmit irnta, csak elhunyt bartja zvegyt tisztelte benne, s ktsgkvl jobban tltott rajta, mint a frje valaha is. Nagyon jl tudta, hogy Gladys sohasem vette igazn komolyan a hzastrsi hsget, s mg frje letben j nhnyszor flrelpett. Ha nem ismerte volna ilyen jl az asszonyt, West akkor is kzmbs maradt volna irnta, ugyanis egy csppet sem szvelte az amerikai nket. Felletesnek s rzketlennek tartotta ket, olyanoknak, akik csak a flrtlsen s a szrakozson trik a fejket, a frfiban pedig az igavont ltjk, akinek kutya ktelessge biztostani szmukra a jltet, s ezrt mg csak hlval sem tartoznak neki. West nem ilyen asszonyrl brndozott. Az volt minden vgya, hogy egyszer nmet nt vegyen felesgl: mly rzst, tiszta szvt, nemes lelkt, egyszval olyat, aki a srig hsges lenne hozz. Termszetesen voltak kalandjai, hiszen fiatal volt, egszsges, s nem trt ki az let nyjtotta rmk ell. Hzassgra azonban mind ez ideig nem gondolt. Feltett szndka volt, hogy egyszer visszatelepl Nmetorszgba, s ott keres magnak felesget. Esze gban sem volt rkre Amerikban maradni. Habr gyakorlatias, gyes zletember vlt belle, megmaradt rz, brndos lleknek. Krnyezett tl ridegnek tallta, gy erezte, megdermed a szve, ha sokig Amerikban marad. Ahogy mltak az vek, gy ersdtt benne a honvgy szlfldje utn. Gazdag volt, brmit megengedhetett magnak, s mint az ltala ltrehozott vllalkozs frszvnyese, lland biztos jvedelemre szmthatott, mg akkor is, ha maga kilp az idkzben risiv nvekedett cgbl, amelynek mg mindig volt a hajtereje, de mr nem okozott volna gondot ms vezett lltani a helyre. Maradt mg nhny elintznivalja, de mr nem akarta sokig hzni az idt. A lehet leggyorsabban szeretett volna visszatrni Nmetorszgba, hogy ott szve szerint vlasszon hzastrsat magnak. Arrl brndozott, hogy vsrol egy szp birtokot, ahol vgre kedvre gazdlkodhat. Mindig is ehhez lett volna kedve, de annak idejn ms szakmt kellett vlasztania, mert sajt fldbirtok hjn csak alkalmazottknt dolgozhatott volna valahol. Most, hogy mr volt pnze elg, elrkezettnek ltta az idt, hogy megvalstsa rgi lmt. Eddig a munka tlttte ki egsz lett, gy tovbbra sem akart ttlenl lni, habr hatalmas vagyonnak ksznheten akr ezt is megtehette volna. Olyan munkt szeretett volna vgezni, amiben rmt leli, ezrt is dnttt a gazdlkods mellett. Amerikai zlettrsai s bartai nem tudtak semmit a terveirl. Normann azrt nem rulta el nekik, mert tudta, hogy megprblnk visszatartani. gy dnttt, az lesz a legjobb, ha ksz tnyek el lltja ket. Gladys Boverley sem sejtette, hogy mit forgat a fejben, mert amikor nhny hnappal ezeltt elbcszott tle New Yorkban, titokban azt remlte, hogy hossz tvollte alatt a frfi taln meggondolja magt kettejk gyben. s neki is jt tesz majd az utazs, htha sikerl elfelejtenie a frfit. Induls eltt Gladys a kvetkez szavakkal bcszott el tle: Elre rlk a viszontltsnak, Mr. West. Most elutazom Eurpba, hogy megnzzem

a szlfldjt. A frfi illedelmes meghajlssal vlaszolt: Isten ldja, Mrs. Boverley, szerencss utat! Olyan kzmbs volt a hangja, hogy Gladys gy rezte, menten megszakad a szve. Habr a frfi viselkedse srtette a hisgt, szokshoz hven gyorsan tltette magt a trtnteken. A luxushajn, amellyel tkelt az cenon, megismerkedett egy nlnl tz vvel fiatalabb angollal, aki ktsgkvl a milliira plyzott. Miutn eltlttt vele pr kellemes hetet Londonban, Gladys szenvedlye gyorsan albbhagyott, s nlkle indult tovbb Prizsba. A francia fvrosban nem akadt udvarlja, ezrt Berlinbe folytatta tjt, ahol forr szerelemre gylt a jkp Herbert Lassberg irnt. Mr a kezdet kezdetn tisztban volt vele, hogy ez a szerelem sem lesz rk let, mg ha a szoksosnl tartsabbnak is bizonyult. Az asszony gy rezte, hossz tvon csakis Normann West tudn lektni a figyelmt, hozz taln mg hsges is tudna lenni, de hiba, ha az nem szereti. Azrt is Normann a hibs, hogy , Gladys nem kpes tltenni magt a csaldson, s egyik frfi karjbl a msikba rohan. Az asszonyt nem zavarta, hogy akrcsak West, Herbert Lassberg is fiatalabb volt nla. Amiatt sem rzett lelkiismeretfurdalst, hogy vget vetett egy hzassgnak annl is inkbb, mivel nem kerlte el a figyelmt, hogy ez a hzassg boldogtalan. Amikor Herbert magra hagyta, Gladys felhvta a szlloda igazgatsgt, s szobt rendelt titkra szmra. Kvnsgra a frfi az vhez legkzelebb es szobt kapta. Ezzel az asszony egyelre elintzettnek tartotta az gyet. Unottan stott, s magban megllaptotta, hogy a Herbert Lassberggel val viszonynak legrdekesebb szakasza lezrult. A tkr eltt mks fintort vgott. Lassberg szabad volt, s ha akarja, brmikor a lba el veti magt. Tulajdonkppen unalmas, hogy ezentl brmikor rendelkezhet vele. Az egyetlen izgalmat az jelentette, hogy a frfi mg nem vlt el a felesgtl. Amint erre sor kerl, Herbert bizonyra ostromolni kezdi, hogy menjen hozz felesgl. Gladys mr elre tudta, mi kvetkezik. Felllt, csengetett a komornnak, aki azonnal megjelent, hogy felltztesse. Gladys eljsgolta neki, hogy felvett egy titkrt, aki egyben az ti ksr tisztt is elltja. Elpanaszolta, hogy az utbbi idben mr nem tudta kzben tartani levelezst, ezenkvl az utazs alatt brmikor jl jhet a frfii vdelem. Az okos komorna, aki jobban ismerte rnjt, mint az hitte, lelkesen helyeselt. Tapasztalatbl tudta, hogy Mrs. Boverley j titkrnak ksznheten egy ideig elgedett lesz s jkedv. rnje ezttal eltallta az zlst, hiszen a dlceg, jkp Herbert Lassberg az tetszst is elnyerte. A tkrben alapos vizsglatnak vetette al Mrs. Boverley arct, s titokban sszehasonltotta a sajtjval. Az eredmny nagyon is kedvre val volt, gy rezte, brmikor felveheti rnjvel a versenyt a komorna fiatal volt, Gladys bjait viszont a dollrmillik nveltk meg jelentsen. rn s komornja lnk beszlgetsbe kezdtek. Azon tanakodtak, vajon milyen ruht viseljen aznap Gladys. A dnts horderejnek ksznheten a tancskozs meglehetsen hosszra nylt. Reggel, miutn Herbert elment hazulrl, Maria Lassberg felhvta az desapjt, s megkrte, hogy minl elbb keresse fel. Egy ra sem telt bele, s Georg Tornau bekopogott hozz. Nagyon nyugtalan volt, el sem tudta kpzelni, mi trtnhetett Marival. Megknnyebblten felllegzett, amikor vgre megpillantotta. Trtnt valami, Maria? krdezte izgatottan. Semmi, amirt nyugtalankodnod kellene, apm. Arrl van sz, hogy Herbert tegnap este kzlte velem, szeretn visszakapni a szabadsgt, mire n beleegyeztem a vlsba. Szegny gyermekem!

Az asszony megrzta a fejt. Ugyan, apa, nincs mirt sajnlkoznod. Hidd el, nem okozott vele fjdalmat. Ne felejtsd el, hogy Herbert mr rgta idegen szmomra, s nem kt hozz semmi, csupn a ktelessgtudat. Neked viszont nem kellett volna tegnap este elmenned az Adlonba, tudom, hogy ott voltl. Herbertet akartad figyelmeztetni a ktelessgre, s engem megkmlni a csaldstl. Biztostalak, hogy ezen a tren mr nem tud nekem bnatot okozni, mert tltettem magam az egszen. Amita bejelentette, hogy vlni akar, gy rzem magam, mint aki jjszletett. Szabad lehetek, anlkl, hogy brmit is tennem kelljen rte. Hls vagyok a sorsnak, amirt nem knyszert arra, hogy letem vgig viseljem fiatalkori meggondolatlan dntsem kvetkezmnyeit, s hogy mindennap keser szjzzel gondoljak msok boldogsgra. Az apa vizsgldva figyelte lnyt. Maria, nem csak azrt beszlsz gy, hogy engem megnyugtass? krdezte gyanakodva. A fiatalasszony kedves mosollyal rzta meg a fejt. Nem, apm, amita feltrtam eltted a lelkem, nincs helye sznlelsnek tbb. Valban nagy k esett le a szvemrl. Herbert is elgedett volt, amirt nem tartztattam. Azt hiszem, kicsit megsrtettem a hisgt, amirt olyan knnyen visszaadtam a szabadsgt. Majdhogynem szemrehnyst tett, amirt els szra lemondtam rla. Nem tehetek rla, de csakugyan knnyebb volt ezt megtennem, mint tovbbra is egytt lni vele. Herbert nemsokra hazajn, hogy megbeszlje veled a rszleteket. Krlek, ne izgasd fel magad, rendezz el vele mindent higgadtan, s tedd olyan knnyv szmomra a vlst, amennyire csak lehet! Remlem, minden nehzsg nlkl megegyeztek, vgl is nincs kztnk vita e trgyban. Csodllak, Maria, ltom, a bszkesged ert ad hozz, hogy ilyen nyugodtan viselkedj. Pedig egykor gy szeretted 58 Az asszony enyhn elpirult. Szgyellem is magam rte. n tulajdonkppen nem Herbert Lassbergbe voltam szerelmes, hanem abba a frfiba, akit t megismerve meglmodtam magamnak. Ugyan mit tudhat egy olyan fiatal teremts, mint amilyen n voltam, a szerelemrl! Az igazi szerelem mindent eltr, mindent elvisel, mindent megbocst. Amikor Herbert megmutatta igazi arct, n mr csak undorral tudtam rgondolni. Kptelen vagyok elnzni neki, hogy kmletlenl becsapott s hogy olyan szgyenletes komdit jtszott velem. Sohasem tudom neki megbocstani, hogy milli hazugsggal maghoz lncolt s kicsikarta, hogy a felesge legyek. Szgyellem magam, amirt a felesge voltam, megalzott, belegzolt a bszkesgembe. Belthatod apm, ha csakugyan szerettem volna Herbertet, most nem tudtam volna ilyen kznysen fogadni a dntst, s nem reznm t ennyire idegennek. Akkor fjna s kimondhatatlanul nyomasztana, hogy el akar vlni tlem. Ezzel szemben n gy rzem magam, mint aki jjszletett, s hls vagyok, hogy nem kell az oldaln lelnem az letemet. Nyugodj meg ht, nincs semmi baj. Megknnytend a helyzetemet, ha szenvedlymentesen, higgadtan beszlnd meg vele a rszleteket. Nemsokra hazar, ezrt visszavonulok a szobmba. Ha nem okvetlenl szksges, nem szeretnm viszontltni. Krlek, gondoskodj rla, hogy mihamarabb elhagyja a hzat. Georg Tornau felllt, s maghoz lelte egyetlen lenyt. Megnyugtat, hogy ilyen jzanul viselkedsz, gyermekem. Lgy egszen nyugodt, n majd mindent elintzek, neked nem kell trdnd semmivel! Nemsokra hazarkezett Herbert Lassberg, mire Maria azonnal visszavonult a szobjba. Georg Tornau az gynevezett dolgozszobban fogadta, ahol veje soha letben

nem dolgozott semmit. Azonnal rtrt a lnyegre: A lnyomtl hallom, hogy fel akarjtok bontani a hzassgotokat. gy van vlaszolta Herbert. Elfogadom a titkri s timarsalli llst, amelyet Mrs. Boverley ajnlott fel, s mr a jv hten elutazom vele Berlinbl. Szeretnm, ha addig elintzdne a dolognak legalbb azon rsze, ahol nlklzhetetlen a jelenltem. Elintzdik, ha teljested a feltteleimet, amelyeket mint Maria desapja szabok ki a szmodra. Herbert Lassberg meghkkent. Mifle feltteleket? Ht amilyeneket ilyenkor szoks. Elszr is, termszetesen elismered, hogy a hzassgot a te hibdbl kell felbontani. Herbert bszkn kihzta magt. Krlek, ez ri becslet krdse, termszetesen beleegyezem. Apsa megvet pillantsa lttn kicsit elbizonytalanodott. A szembl olyasmit vlt kiolvasni, ami kizkkentette magabiztos, ntelt nyugalmbl. Ttovn folytatta: Ha gondolod, elmehetnk egytt az gyvdhez, hogy megbeszljk vele a rszleteket. Ilyen esetben gy szoks, hogy mindkt flnek meglegyen a sajt gyvdje. Te fordulj a tidhez, n meg majd felkeresem dr. Veidtot. k ketten elintznek mindent. Ha egyik flnek sincs ellenvetse, akkor a vls tudtommal nem tkzik klnsebb akadlyba. Addig is szeretnm, ha sszepakolnd a holmidat, s minl hamarabb elhagynd a hzat. Azonnal sszecsomagolok. Ideiglenesen az Adlonban foglaltattam magamnak szobt, s Apsa szigor pillantsa lttn torkn akadt a sz. Ez mr egyltaln nem rdekel. n csak a lnyomat szeretnm megkmlni a jelenltedtl. Herbert habozott egy pillanatig, majd megkrdezte: Megengeded, hogy elbcszzam Maritl? Georg Tornau talpra ugrott, s ellentmondst nem tr hangon kijelentette: Nem! A sz pofonknt csattant Herbert arcn. Maria haja, hogy bcs nlkl tvozzam? krdezte hitetlenkedve. Nem kvn elbcszni tled. Herbert habozott mg egy pillanatig, aztn rntott egyet a vlln. Szp arct eltorztotta dhs fintora. Ht akkor nem! Ebben az esetben, krlek, add t neki az dvzletemet. Georg Tornau nem szlt semmit, csak komoly, elgondolkod pillantst vetett r. Herbert meghajolt, majd sz nlkl htat fordtott, s kiment. Megparancsolta a szemlyzetnek, hogy csomagoljk ssze a holmijt, s kldjk az Adlon szllba. Nhny aprsgot mindjrt maghoz is vett, s elindult, hogy felkeresse az gyvdet. Az inas sokat sejtet pillantst vetett utna, majd kiszaladt a konyhba, hogy a szakcsnvel s a cseldlnnyal megvitassa a trtnteket. Abban mindhrman egyetrtettek, hogy valami kszldik a hzban. Nem sokig maradtak bizonytalansgban, mert alighogy Herbert Lassberg elhagyta a hzat, Georg Tornau is elbcszott lenytl. Minl elbb beszlni akart dr. Veidttal. Miutn elment, Maria a konyhba indult, ahol a hrom cseld izgatott arccal fogadta. Nyugodtan, a tle megszokott kedves hangnemben kzlte a szakcsnvel s az inassal, hogy nem tart ignyt a szolglataikra, mert megvltoztak a krlmnyei. Aztn a cseldlnyhoz fordult: Ha maradni akar, Marta, nyugodtan megteheti. Ezentl nagyon egyszeren lnk. A fzst vllalom, ezenkvl a hztartsi munkbl is kivennm a rszem, ha kell. Ha magnak

gy megfelel, rendben, ha nem, akkor keresek valaki mst. Marta habozott. Megrtette, hogy ebben a hzban egyszer s mindenkorra vge a fnyzsnek. Semmi kedve sem volt szklkdni, s mg tbb munkt vllalni. gy vgl kijelentette, hogy inkbb is elmenne a tbbiekkel egytt. Maria tulajdonkppen nem is bnta. gy gondolta jobb, ha j cseldlnyt alkalmaz, aki nem ismeri a csald korbbi krlmnyeit, s akinek nem kell magyarzkodnia, hogy ztonyra futott a hzassga. Marinak a trtntek utn nehezre esett a cseldsg el llni. Sejtette, hogy azok mr levontk a kvetkeztetseket abbl, hogy Herbert szllodba kltztt. A szakcsn egytt rz tekintete lttn arcba szktt a vr. Gyorsan visszament a szobjba, hogy ott vrja meg az desapjt. Amikor Georg Tornau visszatrt, beszmolt a lnynak az gyvdnl tett ltogatsa eredmnyrl. Az gyvd szerint a vls nem tkzik akadlyba. Megemltette, hogy Herbert elfogadta a titkri s timarsalli llst Mrs. Boverleynl, de azt blcsen elhallgatta, hogy maga miknt vlekedik errl. Semmi szksg r, hogy Maria mg jobban megutlja Herbertet, mr gy is ppen elgg megveti. Amikor mondandja vgre rt, felshajtott. A mrka rfolyama egyre cskken, csak most mg gyorsabb temben, mint eddig. Nem tudom, mi lesz velnk! Maria gyengden tlelte. Drga, j desapm, nincs elg bajod, mg n is csak gondot okozok neked! Lgy nyugodt, a Jisten majd megsegt bennnket! Alig vrom, hogy idekltzz hozzm. A cseldeknek mr felmondtam. Taln sikerl kiadni nhny szobt. Hallottam, hogy Selton titkos tancsosn lnya, aki felettnk lakik, szvesen tvenn desanyja lakst, ha tallna neki a kzelben egy kisebb lakst vagy legalbb egy kiad lakosztlyt. Anya s lnya nem szeretnnek tvol kerlni egymstl, mert a tancsosn sokat gyenglkedik az utbbi idben. Azt hiszem, kapra jnne nekik, ha kiadnk nhny szobt az ids hlgynek. Apja gondterhelt arccal nzett Marira. Kimondhatatlanul aggdott lnya jvjrt, hiszen ltta, hogy a vagyona menthetetlenl elszik. Rosszat sejtve vrta a holnapot, amely nem hozhat mst, csak nlklzst. Taln mr az sem hasznl, ha kiadjk a felesleges szobkat, s amennyire csak lehet, sszehzzk magukat. Ezzel szemben Maria megrizte btorsgt. Amita Herbert Lassberg visszaadta szabadsgt, mintha lepattant volna rla a lelkt sszeszort, bnt bilincs. Egyre azon trte a fejt, hogyan javthatna letkrlmnyeiken. Vgiggondolta, milyen tudssal, ismerettel rendelkezik, amivel pnzt kereshetne. Szgyenkezve llaptotta meg, hogy nyelvtudsn s a festszetben val nmi jrtassgn kvl nincs semmi olyan kpzettsge, amibl gyakorlati haszna szrmazhatna. Tisztban volt vele, hogy ezekben a nehz idkben az emberek nemigen vsrolnak kpeket, fleg nem tle, aki annak ellenre, hogy tehetsges, mgsem ksz mvsz. Nyelvtudssal pedig annyian prbljk megkeresni a kenyerket, hogy a nagy versengsben neki szinte semennyi eslye sincs. Ennek ellenre nem vesztette el btorsgt, bizakodva, vidman nzett az desapjra. Aznap este apa s lnya a nappaliban ldgltek. Georg Tornau vratlanul megjegyezte: Ha tudnd, Maria, mennyire sajnlom, hogy annak idejn eladtam a gyrat! Kikszltek az idegeim, ennyi volt az egsz, pedig kitarthattam volna. Maria szeretettel nzett desapjra. Tudom, hogy ezzel is csak jt akartl. Ha nem gy teszel, lehet, hogy mg nagyobb vesztesgek rnek bennnket. Nem tudhattad elre, hogy olyan idk jnnek, amikor kptelensg lesz okosan gazdlkodni. Nemrg a bankban jrtam, ott mondta valaki, hogy manapsg brmibe fog az ember, gyis rosszul jr. Ha nem adtad volna el a gyrat, taln mg

hamarabb tnkrementnk volna. Az lehet, de ha mr eladtam, megvehettem volna azt a birtokot, amit olcsn knltak. Akkor most nem fjna a fejem, mert akrmilyen szelek is fjnak, a fld mindig rtk marad. Bezzeg az unokatestvremnek, Albertnek nincsenek ilyen gondjai! Hatalmas birtokn minden megterem, egyedl l, nincs se felesge, se gyereke, akikrl gondoskodnia kellene. Mgsem lehet boldog, ha htat fordtott a vilgnak, s remeteknt l, ahogy meslted. Ht igen, az biztos, hogy nem boldog. Fogalmam sincs, mi van vele, semmi hr felle, nem tartja a kapcsolatot senkivel. Elutastotta mg az n kzeledsi ksrleteimet is. Sajnlom, hogy nem ismerem, pedig az egyetlen rokonunk, ugye? Igen, rajtam kvl az egyetlen Tornau. Valamikor bartsgos, jlelk, eszes ember volt. Nem valami szpsg, az igaz, risi termet, arcvonsai durvk, mintha a szobrsz, aki vsjvel kifaragta, flbehagyta volna, mg mieltt a finom megmunklshoz nekikezdett volna. Esetlen s ktbalkezes volt rk letben, de aranyszve van. Fiatalkorban vesztre beleszeretett egy vkonycsont, trkeny lnyba. Felesgl krte, s mivel a lny igent mondott, megtartottk az eljegyzst. Albert volt az egyik leggazdagabb fldbirtokos a krnyken, a weidenhofi birtok, amelyet az apjtl rklt, mintagazdasgnak szmtott. Albertnak mr az desapja is^ boldogtalan ember volt. Teljes szvbl szerette a felesgt, de az asszony egy nap vratlanul elhagyta egy msik frfi kedvrt. A fihoz hasonlan is risi termet volt. Albert mindenben r hasonlt, tle rklte a j szvt is, amely oly szges ellenttben ll elnytelen klsejvel. Mly benyomst tett r apja szenvedse, akit nagyon megviselt felesge htlensge. A gyermek Albert rajongott az desanyjrt, aki viszont nem szerette t igazn, hiszen annak a frfinak a gyereke volt, akihez nem fztk rzelmi szlak. Ha igazn szereti Albertet, nem hagyja el. Albert mr ifjkorban visszavonultan lt kedlybeteg desapjval Weidenhofon. Az reg halla utn egyetlenegyszer prblt kzeledni valaki mshoz, s ez lett a vgzete. ppen gy imdta a menyasszonyt, ahogy valaha az desapja az desanyjt. A szerelem feloldotta Albert gtlsait, s vgre kibontakozhatott igazi jelleme. Ha lttad volna, ahogy az a tagbaszakadt ris krlugrlta a lnyt, a tenyern hordozta, leste minden kvnsgt! gy ltszott, semmi sem llhat a boldogsguk tjba. desanyd azonban, aki szvbl kedvelte Albertet, elre aggdott. Istenem, brcsak boldogok lennnek! Albert nem ismeri igazn Trudt, istennknt imdja, pedig csak egy hi, nz teremts, igazi bels rtkek nlkl. Szerintem meg sem rdemli Albertet, attl flek, nagyon megknozza" mondta nekem egyszer. s igaza lett. Egy nap Albert egy idegen frfi karjban tallta a menyasszonyt. Hallotta, ahogy a lny elpanaszolta neki, hogy csak a szlei kvnsgra megy hozz Alberthez, akik azrt kedvelik a fit, mert gazdag. Amikor Albert spadtan megjelent eltte, s szntelen hangon, nyltan rkrdezett az igazsgra, az a szvtelen perszna egyenesen az arcba vgta, hogy igenis mst szeret, s hogy rl, hogy ezek utn nem kell hozzmennie felesgl, mert irtzik tle. Ennek hallatn mondanom sem kell, hogy a szegny fi gy rezte magt, mint akit leforrztak. Szgyenben otthagyott csapotpapot, meg sem llt a csald weidenhofi birtokig, s ettl fogva senkit sem engedett maghoz. rtam neki, arra krtem, ne temetkezzen bele ennyire bnatba, Trude nem rdemelte meg a szerelmt. Knyrgtem, szedje ssze magt, s nzzen valami olyan elfoglaltsg utn, ami majd elfeledteti vele a csaldst. Azt vlaszolta, hogy ha Istent ismerek, hagyjam t bkn nknt vllalt magnyban, s eszembe ne jusson felkeresni, mert engem sem hajland fogadni. Kijelentette, hogy nem erre a vilgra val, ahol az emberek kinevetik, irtznak tle, mikzben hzelg szavakat suttognak a flbe. Elvesztette az emberekbe vetett bizalmt, s jobbnak ltja, ha soha tbb nem hagyja el Weidenhofot. Nem akarja kitenni magt jabb csaldsnak. Azt tancsolta, hzzam n is ki az lk listjrl, vegyem gy, mintha meghalt volna. Ami megmaradt belle, nem ms, mint csnya, esetlen teste, amivel nem kvn tbb undort kelteni senkiben. Igazi remete lesz belle, aki gylli az embereket, s nem akar ltni

senkit, mg engem sem, pedig tudja, hogy mindig szinte bartja voltam. Arrl pedig, hogy valaha is asszonyszemly kerljn a szeme el, hallani sem akar, mert szeretn megkmlni a hlgyeket nmaga frtelmes ltvnytl. Maria szinte egyttrzssel hallgatta a trtnetet. , szegny ember, mennyit szenvedhetett! Georg Tornau blintott. Ltom, nagyon egytt rzel Alberttel. Hogyne tennd, amikor tged is hasonl keserves csalds rt, gyermekem. Mindenesetre az mr annak idejn sem ment a fejembe, hogyan bnhatott el egy knnyelm, resfej lny azzal a nagyszer emberrel. Egy id mlva jra rtam neki. Szvlyes hangvtel, buzdt levelem azonban felbontatlanul jtt vissza a cmemre, Albert nem volt hajland tvenni. rtam neki mg nhnyszor, de a leveleim egytlegyig ugyanerre a sorsra jutottak. Vgl felhagytam a prblkozssal. Beltom, tolakodan viselkedtem, de nagyon sajnltam azt a szegny fit. Azta nem is hallottl rla? De igen. Nhny vvel ezeltt egy zletfelem meslt rla, azt mondta, ugyanolyan remetesgben l, mint eddig. Az emberek klncknt s ngyllknt tartjk szmon, de elismerik rtermettsgt, ami a gazdlkodst illeti. Nincs nla gyesebb fldbirtokos a krnyken, emlkszem, mr az apja is ilyen volt. Albertnek hatalmas vagyona van, de maga igen szernyen l. A birtokot nem hagyja el, igaz, elg nagy ahhoz, hogy megfelel mozgsszabadsgot biztostson a szmra. Weidenhof krnykn lltlag furcsbbnl furcsbb pletykk keringnek rla. Ennyit tudok, de mita ez a bizonyos zletfelem meghalt, semmi hrt nem kaptam felle. Sajnlom Albertet, kr rte, mert vilgletben rtkes ember volt. Maria elgondolkodva nzett maga el. Mirt van az, desapm, hogy mindig a j emberek szenvednek a legtbbet az letben? krdezte csendesen. Maria sokig nem tudott megfeledkezni Albert bcsi trtnetrl. Mly egyttrzssel gondolt az ismeretlen rokonra, hiszen maga is eleget szenvedett. trezte a magnyos ember minden kesersgt, s szintn sajnlta, amirt ekkort csaldott az letben. Eszbe jutott, hogy amikor rjtt, milyen alval gazember Herbert, Albert bcsihoz hasonlan is legszvesebben elbujdosott volna. Elg ksre jrt az id, amikor Georg Tornau elbcszott a lnytl. Mg otthon is, amikor nyugovra trt, Albert Tornau foglalkoztatta. Egy gondolat szget ttt a fejben Albert az unokatestvre, az egyetlen rokona. Gazdag, hatalmas birtoka van, se felesge, se gyereke. Mi lenne, ha nla keresne menedket maga s lenya szmra, ha bekvetkezik, amitl a leginkbb fl, s az inflci felemszti minden vagyont? Hossz vek ta most elszr gondolt unokafivrre, s egy tvoli terv, ami eddig meg sem fordult a fejben, nem hagyott bkt neki. Nem sajt maga miatt trte a fejt a megoldson, az eszbe sem jutott, hogy esetleg egyszer legyen Albert rkse. Maria miatt volt az egsz, rte aggdott. Miatta jutott eszbe az rksg is, ami eddig nem rdekelte. Hirtelen elszgyellte magt. Nem, nem akar az rksggel foglalkozni, mg Maria rdekben sem, csupn menedket szeretne tallni a szmra, ha mg nsgesebb idk kszntenek be. Nyugtalanul forgoldott az gyban, sehogy sem jtt lom a szemre. Amikor vgre elaludt, lmban Marit ltta virgz fk alatt Weidenhof teraszn. Arca boldogsgtl sugrzott, kipirult volt s egszsges, ppen olyan, mint lny korban. Ettl a naptl fogva az regr gyakran gondolt magnyba temetkezett unokatestvrre. Marinak nem szlt egy szt sem titkos remnyeirl, mert nem akart hi brndokat breszteni benne. Ahogy mlt az id, mg inkbb elszegnyedtek. A nlklzs kzepette Tornau gondolatai egyre csak az utols mentsvr krl forogtak. Az nsges idkben apa s lnya mg kzelebb kerltek egymshoz. A szegny desapa agyba belefszkelte magt a

gondolat, hogy csakis unokatestvre segtsgvel meneklhetnek meg a legrosszabbtl. Lelki szemei eltt gyakran szinte ozisknt jelent meg Weidenhof kpe.

V. Gladys Boverley j titkrval utazott el Berlinbl. Pontosan tartotta magt az tvonalhoz, melyrl bartnjnek, Maudnak is beszmolt. Herbert Lassberg ragyog timarsallnak bizonyult. Mr korbban is sokat utazott, szinte minden eurpai orszgot ismert, s mindig a legelkelbb szllodkban szllt meg. Gladys vaskos pnztrcjnak ksznheten most sem kellett takarkoskodnia, s gy az asszonynak olyan knyelemben volt rsze, amirl nem is lmodott. Herbert az utazs megszervezsben fellmlhatatlannak bizonyult, s Gladys szerelmi viszonyuktl fggetlenl is boldog volt, hogy ilyen j vsrt csinlt vele. Az utazs csak most vlt igazn lvezetess szmra. Herbert Lassberg imdta a knyelmet, ezrt tulajdonkppen jl rezte magt j llsban". Vgre nem kellett lzasan szmolnia, keservesen beosztania a pnzt, mint ahogy az utbbi hnapokban tette. Nla senki sem rtett jobban hozz, hogyan kell nagyurak mdjra kltekezni. Olykor nehezre esett Gladys eltt megjtszani a gyengd szerett, de beltta, hogy ez elkerlhetetlen. Legalbb az eskvjk napjig ki kell tartania. Mindig feldlst jelentett szmra, ha nem kellett kettesben lennie Gladysszel. rlt, ha msok jelenltben hvsen, udvariasan viselkedhetett, s nyomatkot adhatott titkri mivoltnak. Mrs. Boverley egyelre maradktalanul elgedett volt vele. A frfi elhalmozta bkokkal, apr figyelmessgekkel, sikerlt teljesen megbabonznia az asszonyt, taln ppen azrt, mert valjban nem rzett semmit irnta. Mivel alaposan kitanulmnyozta mr a ni jellemet, s ismerte a nk minden gyengjt, Gladysen is tltott. Csupn egyet nem tudott: azt, hogy az asszonynak esze gban sem volt feladni a fggetlensgt. Herbertnek hisgban ez meg sem fordult a fejben. gy gondolta, hacsak nem kvet el valami vgzetes hibt, Gladys hozzmegy felesgl, mihelyt kimondjk a vlst. Meg volt gyzdve arrl, hogy a markban tartja, annl is inkbb, mivel az asszony j hre forgott kockn. Egyelre nagy odaadssal lvezte a luxusutazs minden rmt. Szinte megrszeglt, amikor ltta, hogy Gladys kt kzzel szrja a pnzt, s hogy az anyagiak szemmel lthatan nem jtszanak szerepet nla. Az asszony tadta neki az utazsra sznt pnzsszeget, amibl gtlstalanul fedezte sajt kiadsait is, gyhogy a brhez hozz sem kellett nylnia. Nem sejtette, hogy mindez nem kerlte el munkaadja figyelmt. Gladys nem tette szv szrevtelt, inkbb magban jt nevetett Herbert magabiztossgn, aki azt hitte, lv teheti. Gladys Boverley rafinlt asszony volt, aki a frjtl egyszer s mindenkorra megtanulta, hogyan tegyen klnbsget pnz s szvgyek kztt. gy dnttt, egyelre mindent rhagy Herbertre, mert szrakoztatta a frfi gyeskedse. Gladys sz nlkl fedezte a kltsgeket. Szvesen felemelte volna a frfi brt is, de nem akarta megalzni. Bizonyra meglepte volna, ha tudja, Herbert pnzgyekben milyen gtlstalan. Csak a ltszat kedvrt ltta el a frfit titkri teendkkel. Leveleket ratott, felolvastatott vele, elvrta tle, hogy intzze az utazssal kapcsolatos gyeket. Herbert ellenrizte s fizette a szllodai szmlkat, autt brelt, s ott segtett az asszonynak, ahol tudott. , milyen szorgalmas titkr vagy nekem, my boy! Vagyok nagyon elgedett veled. Nincs semmi kellemetlen, semmi bosszankods, te csinlsz mindent, hogy nekem legyen knyelmes. Vagyok tnyleg elgedett. A frfi erre ltszlag szenvedlyesen maghoz lelte, vadul szjon cskolta, s felshajtott: , Gladys, csak szeress, krlek, szeress! Akarod mg jobban szeresselek? Te elgedetlen boy! Nem tudok betelni veled, Gladys, egyszeren imdlak! Az asszony szvesen hallgatta a szerelmes szavakat. Vgre valaki kielgtette a hisgt, s boldogan stkrezett a frfi hdolatban. Kzben nem is sejtette, hogy Herbert hvs, brl tekintettel mregeti, hogy

nagyon is jl ltja, milyen rohamosan regszik, s hogy minden testmozgs s szpsgpols ellenre egyre kvrebb. A frfi azonban gy tett, mint aki mindebbl nem vesz szre semmit, s meg van gyzdve rla, hogy huszonht ves, pedig magban gy negyvennek takslta. Ha a dollrmillikra gondolt, ez a kis csals nem is esett nehezre. Habr Gladys a pnzgyeit jrszt maga intzte, Herbertnek idnknt mgis alkalma nylt, hogy bepillantson a New Yorki zleti jelentsekbe. A szmok lttn annyira megrszeglt, hogy az asszony irnti szenvedlye jbl lngra kapott. Alig vrta, hogy elrkezzen a nap, amikor majd jra szabad lesz, s maghoz ktheti a gazdag zvegyet. jra meg jra srget leveleket kldzgetett az gyvdjnek, aki kzlte vele, hogy ennl gyorsabban lehetetlen lebonyoltani a vlst. Svjcon keresztl Olaszorszgba utaztak, onnan pedig Hamburgba, mert Gladys nem akart olasz hajval tkelni az cenon. Herbert Hamburgban helyet foglaltatott egy nmet gzhajra. A frfi megfontolt viselkedsnek ksznheten Gladys mg mindig szerelmes volt bli, gy a hajt mindkettjk szmra kellemes rkat tartogatott. A fedlzeten az asszony New Yorki ismerskkel tallkozott, akiknek bemutatta titkrt s tikalauzt. Herbertet befogadtk a trsasgba, s Gladys magatartsnak ksznheten szinte egyenrangknt kezeltk. Lassberg nagyszer trsalg volt, s mivel kedvez benyomst tudott gyakorolni a hlgyekre, azok el voltak ragadtatva tle. Ezek utn Gladys szenvedlye termszetesen jfent fellobbant. Boldog volt, amikor ltta, hogy a hlgyek vgyakoz pillantsokat kldzgetnek a j megjelens, dlceg Herbert fel. Ez ismt megemelte a frfi rtkt a szemben, s boldogan, gyzelemittasan knyvelte el, hogy szerelme egyedl az v, s lthatan rajta kvl r sem nz msra. Amikor megrkeztek Amerikba, Gladys hzban mr minden kszen llt a fogadsukra. Az asszonynak hatalmas, elkelen berendezett hza volt New Yorkban, de a vrostl nhny rnyira a tengerparton is llt egy villja, ahol a legforrbb nyri hnapokat tlttte. Hazarkezse alkalmbl Gladys rengeteg virgot kapott az ismerseitl. Az asszony lngol arccal fedezte fel kztk Normann West csokrt is. A virgok s a nvjegykrtya lttn jra felbredt szvben a rgi szenvedly. Olyan izgalom fogta el, hogy Herberten szrakozottan nzett keresztl, ha az beszlt hozz. A frfi csodlkozva trte, hogy az asszony eltolja magtl, amikor a karjba akarja zrni. Kell nagyon vigyzni ebben hzban. Nem szabad megltszani, hogy knyeztetem tged magyarzta nagyon ingerlten Mrs. Boverley. Herbert meghkkent. Ilyen nyersen mg sohasem bntak vele. Bocsss meg, Gladys, de egyedl vagyunk. Herbert csodlkozst ltva, az asszony jt nevetett. , te vagy kedves, buta boy, ne aggdj. Most vagyok itthon, rnje ennek hznak. Nem engedhetek el magam, mint utazs alatt, amikor voltam szabad ember. A cseldek eltt kell tekintly legyen. Meggrem, hogy vatos leszek, de kikszt mr ez a huzavona a vlssal. Alig vrom, hogy vgre szabad legyek! Az gyvdem rtestett, hogy mjus huszadiktl vgre szabad ember vagyok. Mg csak nhny ht, kedvesem, s aztn semmi sem llhat boldogsgunk tjba. Well, de te msz most szobdba. Minden ksz neked, lesz knyelmes. Ott vrsz, majd n hvok. Mindig kell vrni, sose jssz hvs nlkl hozzm, szolgk miatt, rted? Most van dolgom, figyelsz, ne vegye szre senki, hogy nem vagy nekem igazi titkr. Menj, kell telefonlni sok ismersmmel! k vrjk engem rgta. Herbert srtetten tvozott. Az asszony csupn a kezt nyjtotta. Herbert kt szobt kapott a hzban, egy dolgozszobt s egy hlszobt. Mrs. Boverley elz titkrai is ezekben

a szp, knyelmes helyisgekben laktak. Minden megtallhat volt bennk, amivel Amerikban mr az egyszerbb laksokat is felszereltk. gyes, kifogstalanul kpzett inas llt Herbert rendelkezsre. A frfi odaadta neki brndjei kulcst, hogy kicsomagolhasson. Miutn elmagyarzta a teendket, magra hagyta a hlszobban. A dolgozszobban cigarettra gyjtott, elnylt a hevern s maga el bmult. Az imnt, amikor Gladys olyan hevesen eltasztotta magtl, klns rzs lett rr rajta. Elszr sejlett fel benne, hogy az asszony taln nincs is annyira a befolysa alatt, mint kpzelte. Lassberg elgondolkodott azon, mi lesz, ha Gladys nem akar felesgl menni hozz? A frfi arca elsznt kifejezst lttt, s hirtelen talpra ugrott. Csak prbljon meg nemet mondani! Utvgre a karmaiban tartja, s mivel tle fgg a j hre, knytelen lesz engedelmeskedni. Felesgl kell jnnie hozzm mindazok utn, ami kettnk kztt trtnt sziszegte izgatottan, s a keze klbe szorult. A vonsai azonban gyorsan kisimultak. Butasgokat kpzelek, hiszen Gladys flig szerelmes belm. Az imnt ideges volt, ennyi az egsz. ppen amiatt kell annyira vigyznia a ltszatra, mert a felesgem akar lenni" vigasztalta magt. Megnyugodott, s jra elnylt a dvnyon. lvezte a finom cigarettt, s szoksa szerint lustn, hanyagul nzte a fstfelhket. Gladys Boverley mihelyt egyedl maradt, elhelyezkedett egy karosszkben, s a telefonkagyl utn nylt. A rszvnytrsasg irodjt hvta, tudta, hogy Normann West ebben az idpontban ltalban ott tartzkodik. A frfi gyorsan elkerlt. Gladys angolul beszlt vele, mivel nmetl mg nem tudta hibtlanul kifejezni magt. Hogy van, Mr. West? Itt Gladys Boverley beszl. , Mrs. Boverley! Micsoda kellemes meglepets! Isten hozta itthon. Szerencssen megrkezett az eurpai krtrl? Igen, egy rval ezeltt. A sok csokor kztt rakadtam az n virgaira. Csodlatosak, nagyon ksznm! Igazn meghat a figyelmessge. Mikor tallkozhatnnk, Mr. West? Parancsoljon velem, megyek, amikor kvnja. Szeretnm szemlyesen is dvzlni itthon, Mrs. Boverley. Akkor holnap dlutn vrom tera. Majd meslek a szlfldjrl. Nagyon kedves. Elre rlk a beszlgetsnek. Csak udvariassgbl mondja. Hiszen tudja, hogy nem vagyok az a fajta, aki beri puszta udvariaskodssal. Csakugyan rlk, hogy ilyen hossz id utn viszontlthatom. Az rm klcsns, Mr. West. A viszontltsra! Gladys kipirult arccal tette le a kagylt, s mlyet shajtott. Csak gy csillogott a szeme! Ugyan kit rdekelt most Herbert Lassberg, amikor szvben ismt fellngolt a rgi szerelem! Vgyakozva gondolt az egyetlen frfira, aki igazn tetszett neki. Sohasem akart mg ennyire a felesge lenni, mint most. gy rezte, elrkezett az id, ezttal sikerl meghdtania Normannt. Mlyet shajtott, s elmerlt szerelmes gondolataiban, amelyekhez Herbert Lassbergnek az gvilgon semmi kze sem volt. Hamarosan megrkezett a bartnje, Maud Bardon. A hlgyeknek termszetesen rengeteg mondanivaljuk akadt egyms szmra. Maud egy id utn kvncsian megkrdezte: De hol van a titkrod, Gladys? Bevallom, mr alig vrom, hogy vgre megpillantsam. Miss Sterley, akivel a gzsn egytt utaztatok, az imnt hvott fel, s dkat zengett rla. Gladys elnevette magt. Nem rtem, Maud, hogy lehet valaki ilyen kvncsi egy frfira, amikor kztudottan

boldog hzassgban l? Attl mg rdekelhet a titkrod. Azonnal be kell mutatnod. Szvesen legeltetem a szemem csinos frfiakon, ez mg nem jelenti azt, hogy nem szeretem a frjemet. Mindjrt megismerkedhetsz vele, Maud. De eltte beszlgessnk mg egy kicsit. Mi trtnt itthon, milyen estly, szrakozs van kiltsban? Remlem, mg nem utazott el mindenki vidkre. Nos, a javrl mr lekstl. Termszetesen szndkomban ll a tiszteletedre fogadst rendezni, s remlem, te is meghvod a bartaidat, hogy kzsen nnepeljk meg hazatrsedet. Magtl rtetdik. Az idn mikor kltzl ki a tengerparti villba? A jv hnapban mg nem, Maud, hacsak nem lesz tl meleg. Jnius elejn azonban mr biztosan. Akkor meghvatom magam nhny htre hozzd. A frjem zleti tra megy Kaliforniba, ahov nem ksrhetem el. Azt mondja, nagyon megerltet lenne szmomra. Nagyszer, Maud, a hossz tvollt utn rlk a trsasgodnak. A titkrodat is magaddal viszed a villba? Gladys elnevette magt. gy ltom, jobban rdekldsz a titkrom utn, mint amennyire boldog hzassgodat figyelembe vve megbocsthat lenne jegyezte meg vdve. Aztn megnyomta a csengt, s gy folytatta: Mindjrt megrendelem a tet s kretem a titkromat is. Ha nincs ellene kifogsod, tezhat velnk, igazn kivl trsalg. Nagyszer. Magtl rtetdik, hogy nem csak jkp, hanem szrakoztat is. Ugyan mirt lenne magtl rtetd? Mert klnben nem alkalmaztad volna, Gladys. Minden eddigi titkrod csinos, rdekes ember volt. Szentl hittem, egyszer hozzmsz valamelyikhez. Taln ppen ez a mostani lesz a msodik frjed. Eszemben sincs feladni a szabadsgomat. Ahhoz egy igazn rendkvli frfi kellene Tlsgosan ignyes vagy, drgm. Frjhez kellene menned, mit r az let, ha egyedl van az ember Semmi kedvem jra igba hajtani a fejem. Hogy megnyugtassalak, Mr. Lassberg, az j titkrom semmikppen sem lesz a msodik frjem, brmennyire is jkp s rdekes. A hajn minden nnek elcsavarta a fejt. s a tidet nem? Ahhoz nem elgg, hogy felldozzam rte a szabadsgomat. No, de lgy trelemmel, mindjrt a sajt szemeddel is meglthatod. Gladys utastst adott a belp inasnak, hogy hozza be a tet, s szljon Mr. Lassbergnek. Nhny perccel ksbb belpett Herbert, s udvariasan meghajolt a hlgyek eltt. Maud Bardonnak mg a szja is ttva maradt a csodlkozstl, aztn cinkosul kacsintott a bartnjre. Tulajdonkppen rgi ismersk vagyunk, Mr. Lassberg. Mivel n rja Mrs. Boverley leveleit, mi mr hnapok ta levlbartsgban llunk egymssal. Herbert meghajolt, s olyan lebilincsel pillantst vetett Mrs. Bardonra, hogy az lnk, csinos asszony flig pirult. A hlgy Mr. Lassberget nagyon interesting "nek tallta, s lnk beszlgetsbe elegyedett vele. A csevegsben Gladys is rszt vett. Egy idre megfeledkezett Normann Westrl, s Herbertet jra kvnatosnak tallta, de csak azrt, mert bartnje el volt ragadtatva tle. Herbert Lassberg tudta, hogy nem rt, ha Gladys bartnjnek elnyeri tetszst, mert gy az asszony szmra is kvnatosabbnak tnik. Igyekezett ht belopni magt Maud szvbe. Ez sikerlt is neki, mr amennyire a hlgy kiss kznys termszete s a frjhez val felttlen

hsge lehetv tette. Egy ra mlva Maud Brdon arcon cskolta bartnjt, s indulni kszlt. Herbertnek cskra nyjtotta kis, kvrks kezt. Gladys s Herbert egyedl maradtak. Az asszony mosolyogva jegyezte meg: Voltl nagyon j, my boy, gy is kell. Senki nem kell tudni, hogy vagy nekem tbb mint titkr. De most mondjad, sikerlt berendezkedni szobdban? Talltl mindent, ami kell? Nem hinyzik semmi? A frfi kezet cskolt neki, tovbbi kedveskedst nem mert engedlyezni magnak. Hiszen nlad vagyok suttogta, s mlyen a szembe nzett. A tbbi nem szmt. A hzad nagyon szp s knyelmes. s tetszik jl Maud Bardon? Nagyon vonz lady, de az n Gladysemmel nem lehet egy napon emlegetni. Az asszony erre engedlyezett egy gyors cskot. Imdta, ha bkoltak neki, s habr Maud a legjobb bartnje volt, nem tudta elviselni, hogy a httrbe szortsa. Ezt mr nem brta volna el a bartsguk. Gladys ennek ellenre szrevette magn, hogy Herbert irnti rzelmei jelentsen albbhagytak. Nemsokra el is kldte azzal a megbzatssal, hogy rjon meg nhny levelet. Herbertnek nem fltt a foga a levlrshoz, a munka soha nem rdekelte, most mgis engedelmeskednie kellett. Miutn Gladys meggrte, hogy egytt vacsorznak, visszament a szobjba. Flelme, hogy gazdag zskmnya esetleg kicsszik a kezbl, mr albbhagyott, mgis alig vrta mr, hogy kimondjk a vlst, s vgre sszekthesse lett a vagyonos asszonyval. Herbert bszkn vonult vgig a hz pazarul berendezett helyisgein. Kzel, nagyon kzel az id, amikor lesz itt az r! Aznap este vacsora utn Gladys azonnal visszavonult, azt mondta, fradt. Herbertet felszltotta, hogy stljon egyet, nzeldjn New Yorkban. A frfi szvesen engedelmeskedett, mgis panaszos kpet vgott, s megjegyezte, hogy az asszony mindenron szmzni akarja magtl. Valjban persze boldog volt, hogy vgre egyedl lehet, s mehet kedve szerint, amerre lt. Msnap dlutn Gladys ismt stlni kldte. Herbert nem is sejtette, hogy azrt akar megszabadulni tle, hogy nyugodtan tezhasson Normann Westtel, akinek mg a ltezsrl sem tudott. Azt pedig mg lmban sem gondolta volna, hogy szemlyben vetlytrsa akadt. Mivel nappal is szvesen megtekintette volna New Yorkot, megrlt a szabad dlutnnak, s hamarosan nyakba vette a vrost. Gladys elgedetten figyelte ablakbl a tvolod frfit, majd amikor meggyzdtt rla, hogy mr messze jr, gyorsan belebjt egyik legkihvbb alkalmi ruhjba. Szvdobogva vrta lmai lovagjt. Amikor jelentettk, hogy megrkezett, sebtben leengedte a rzsaszn selyemfggnyket, mire kellemes flhomly borult a szobra. Pderpamacsval mg egyszer vgigfutott az arcn, jra kirzsozta a szjt, majd elgedetten szemllte magt a tkrben. Gladys karosszkben kecsesen htradlve fogadta a belpt. Eltte risi csokor vrs rzsa virtott. Az rtkes csipketert szle a fldet srolta. Az asszony mosolyogva nyjtotta kezt Westnek, aki szvlyes mosollyal dvzlte. Ltom, jt tett az utazs, Mrs. Boverley, szinte megfiatalodott mondta udvariasan, s huncutul elmosolyodott, mert tudta, hogy Gladys szereti, ha hzelegnek neki. Az asszony szeme flcsillant. Komolyan mondja? West biztonsgban rezte magt, tudta, hogy nemsokra gyis vgleg elhagyja New Yorkot, ezrt most nem volt olyan tartzkod, mint ltalban, pedig szrevette, hogy az asszony jabb tmadst indtott ellene.

 Mirt hazudnk? Higgye el, szebb, mint valaha. Normann tudta, hogy mindez ers tlzs, mgis kimondta, hiszen a mai napig hls volt az asszonynak, aki Amerikba rkezsekor ismeretlenl is szvlyesen fogadta a hzban. Tudta, hogy Gladys Boverley nem gonosz, csupn megvannak az apr gyengi, amelyek felett soha nem kvnt plct trni. A j szndk s a melegszvsg beszlt belle most is, amikor az alapjban vve komoly frfi apr bkokkal kedveskedett az asszonynak, akinek a szvben j ervel kapott lngra a rgi szerelem. Gladys forr vgyakozssal nzett a szembe. Normann West magas, karcs, kisportolt testalkat fiatalember volt, vlla szles, cspje keskeny, mozgsa pedig knnyed. Frfias, napbarntott arcn a szrke szempr, igaz, kiss hvsen csillogott, de volt benne valami kedvessg, ami rokonszenvess tette nemcsak a tekintett, hanem egsz megjelenst. Ha gyerekeket vagy segtsgre szorul embereket ltott, ellgyult a tekintete. A szeme sarkban megbv apr rncok arrl rulkodtak, hogy komolysga ellenre a humor is helyet kapott az letben. A keskeny orr, a kifejez szj, amelyet energikus vonalak vettek krl, a szles, markns ll s a beszd kzben kivillan, szp fehr fogsor rokonszenves klst klcsnztt neki. Egsz megjelensben volt valami megnyer, ami bizonyra hozzjrult ahhoz, hogy olyan sokra vitte az letben. Gladys titokban sszehasonltotta t Herbert Lassberggel. Herbert szebb volt, Normann West pedig rokonszenvesebb s rdekesebb ehhez nem frt ktsg. Az asszonyon ismt eluralkodott a vgy, hogy megszerezze magnak ezt a kivl frfit. m ezttal is elg gyetlenl viselkedett. Westet nem lehetett holmi kihv viselkedssel, kacrkodssal vagy ravasz mesterkedssel meghdtani, t nem rdekeltk a Gladys Boverleyfle felletes teremtsek. Normannak esze gban sem volt, hogy kihasznlja az asszony rajongst. Jindulatan rhagyott mindent, szpeket mondott neki, s eltrsalgott vele, ha gy addott. Gladys most eurpai utazsrl meslt, mikzben kln hangslyt fektetett nmetorszgi lmnyeinek ecsetelsre. Nmetl beszlt, hogy ezzel is kedveskedjen a frfinak, aki jkedven hallgatta kiss esetlen eladst. Kedves, Mrs. Boverley, kegyed meglepen gyorsan elsajttotta a nmetet. Kln rm szmomra, hogy anyanyelvemen beszlgethetnk. s egyltaln: most veszem szre, mennyire hinyzott az elmlt hnapokban. Alighogy e bk kicsszott a szjn, mr meg is bnta. Szinte megrmlt az asszony flcsillan tekintettl. Komolyan mondja, Mr. West? Nem szoktam hazudni, csak ha elkerlhetetlen mondta knnyedn, s elnevette magt. Tnyleg rlk, hogy jra itt lhetek kegyeddel. Hisz tudja, milyen rgta lvezem a vendgjogot e hzban, legalbbis Mr. Boverley letben gy volt. Ezutn is gy lesz, rkre, ha n is gy akarja vlaszolta Gladys izgatottan. A frfi nem is sejtette, milyen komolyan gondolja, mgis udvariasan szabadkozott. Nem szvesen lek az engedlyvel. Kegyed tl fiatal ahhoz, hogy zvegyi sorban lje le az lett. Frjhez kell mennie jra, s ha majd Mr. Boverley utda beleegyezik, brmikor rmmel megltogatom. Az asszony klns pillantst vetett r. Ha egyszer netaln frjhez megyek, akkor akkor biztos lehet benne, hogy a msodik frjem is rokonszenvesnek fogja nt tallni. De mg meg kell tallnom az igazit, aki mindenben hasonlt nre, aki ppen olyan frfias s megbzhat, mint n. West nyugtalanul fszkeldni kezdett. Nem is annyira Gladys szavaitl jtt zavarba, mint inkbb a tekintettl. Hirtelen felugrott, s az rjra pillantott. Bocssson meg, Mrs. Boverley, de most el kell bcsznom. Sajnos, van mg egy fontos zleti megbeszlsem.

Az asszony ingerlten shajtott fel. , mindig azok az unalmas zleti gyek! Normann West jindulatan elmosolyodott. Ht igen, a nk mr csak ilyenek; zsrtldnek, ha a frfiak zleti gyekkel vannak elfoglalva, pedig enlkl bizony le kellene mondaniuk a knyelemrl, ami olyan kellemess teszi szmukra az letet. Az asszony knytelenkelletlen elmosolyodott a megjegyzsen, s remnykedve megkrdezte: Ugye hamarosan jra eljn, Mr. West? A frfinak mr a nyelvn volt, hogy erre bizony aligha kerl sor, mivel legksbb kt hnap mlva vgleg visszatr Nmetorszgba, de hirtelen mst gondolt; gy rezte, jobb, ha egyelre hallgat. Van mg id bven, hogy az asszony tudomsra hozza elhatrozst. Kezet nyjtott, s mindssze ennyit mondott: Valamelyik nap majd jelentkezem, de addig is rengeteg a dolgom. Nem hazudott, mert az ttelepls csakugyan sok elkszlettel, munkval, fradsggal jrt. rlt, hogy j kibvt tallt, mert kzben vilgoss vlt eltte, hogy Gladys Boverley tovbbra is a meghdtsn mesterkedik. Kapkodva elbcszott ht tle, s hazaindult. Gladys svrogva nzett utna. Vagy , vagy senki! suttogta elszntan. Amikor Herbert Lassberg egy rval ksbb hazarkezett, meglepdve tapasztalta, hogy rnje igencsak rosszkedv. Bkjait figyelmen kvl hagyja, s egyltaln gy bnik vele, mintha tnyleg csak az alkalmazottja lenne. Kettjk viszonya naprl napra rosszabbodott. Igaz, Gladysben idnknt felbredt a gyengdsg s beczgets utni vgy, de most mr minden gondolata Normann West krl forgott. Herbert Lassberg jelenlte hidegen hagyta, vgl pedig mr egyenesen terhes volt szmra. Egy nap aztn megjtt az rtests, hogy otthon, Nmetorszgban kimondtk a vlst. Herbert Lassberg visszanyerte szabadsgt. Lelkesen rohant Gladyshez, hogy eljsgolja neki az rmhrt, de az asszony olyan unottan nzett r, hogy Lassberg szinte megdermedt. Gladys, ht nem is rlsz, hogy szabad vagyok, s vgre egymsi lehetnk? krdezte csaldottan. Mrs. Boverley hvsen mrte vgig. Nekem mindegy, hogy titkrom ns vagy szabad mondta gnyosan, s fakpnl hagyta. Herbert gy llt ott, mint aki gykeret eresztett. Spadtan bmulta az ajtt, amely lassan becsukdott az asszony mgtt. Mit jelentsen ez? rr lett rajta a flelem, hogy hiba szabad, Gladys nem akar hozzmenni felesgl. Most mitv legyen?! Knytelen kelletlen visszastlt a szobjba. Szeme fenyegeten villogott, arca pedig mindenre elsznt kifejezst lttt. Csak prbljon meg Gladys bolondot csinlni belle, ha tud! Neki is van fegyver a kezben, s gtlstalanul hasznlni is fogja, ha az asszony hzdozik felesgl menni hozz. Mr nem akart sokig vrni. Szabad volt, s az asszony meggrte neki, hogy felesgl megy hozz, ha szabad lesz. Vagy vagy nem is tett ilyen gretet? Herbert elgondolkodott, s fogcsikorgatva ugyan, de be kellett vallania magnak, hogy Gladys soha nem mondott ilyet. Mihelyt a frfi a hzassgra terelte a szt, kitrt a beszlgets ell, vagy gyorsan megjegyezte, hogy mg nem jtt ltre a vls. Vajon szndkosan beszlt gy, mert nem akarta gretekkel lektni magt? bizony tbbszr is beszlt a hzassgrl, de Gladys soha. Mindenesetre a viselkedsvel azt sugallta, hogy a jvendbeli frjt ltja benne. Herbert dhs pillantssal meredt maga el. J lesz, ha Gladys vigyz magra! Kzben rezte, hogy feltr benne a flelem, vajon r tudjae majd venni az asszonyt, hogy hozzmenjen felesgl.

Herbert mosolyogni prblt sajt ktsgein. Gladysnek mindssze rossz kedve volt az imnt. Mr megint az a Mr. West volt nla. Herbertnek feltnt, hogy ezen ltogatsok utn az asszonynak igencsak rossz kedve van. soha nem lehetett a kzelben, ha Gladys Mr. Westet vrta. Azt mondta, zleti gyeket intznek, s a cseldsgtl valban hallotta, hogy Mr. West a nhai Mr. Boverley zlettrsa volt. Ennek ellenre Herbert rsen volt, amikor a vendg a hzban tartzkodott. Ltta t elmenni, s legnagyobb bosszsgra knytelen volt elismerni, hogy igen rdekes ember benyomst keltette. A cseldsgtl azt is megtudta, hogy ntlen. Taln Gladysszel nem csupn zleti kapcsolatban llnak, s innen az asszony lland rosszkedve? Vratlanul rtrt a fltkenysg, mert attl tartott, hogy Westnek esetleg nslsi szndkai vannak. A fltkenysg termszetesen nem Gladys szemlynek szlt, hanem kizrlag a pnznek. Herbert Lassberg szntelenl azon trte a fejt, hogyan vegye r Gladyst a frjhez mensre. Az eskvt minl hamarabb nylbe kell tni, mg mieltt az asszony kicsszna a kezbl. A vilg minden kincsrt sem akarta t elveszteni. VI. Maria Lassberg megknnyebblt shajjal nyugtzta, hogy vgre kimondtk a vlst. Azonnal intzkedett, hogy jra felvehesse lenykori nevt, mert szerette volna a lehet leggyorsabban kitrlni emlkezetbl a boldogtalan veket. gy most megint Maria Tornau lett a neve. desapja odakltztt a nagy hzba, de ezzel sajnos nem sokat tudtak javtani siralmas anyagi helyzetkn. Hiba takarkoskodtak, mg gy sem tudtak elviselhetbb letfeltteleket biztostani maguknak. Maria minden tle telhett megtett: ngy szobt kiadott Selton titkos tancsosnnak, s felmondott a szemlyzet utols tagjnak is. Olykor a hzmesterek Grtije segtett neki a hztartsban. Marinak egy cseppet sem esett nehezre a hztarts vezetse, mert a munka elterelte a figyelmt a feje fltt tornyosul gondoktl. Egyedl az aggasztotta, hogy desapja vllrl nem tudja levenni a terheket, pedig ltta, mennyire szenved. Georg Tornau anyagi forrsai teljesen elapadtak, gy knytelenek voltak egyms utn eladogatni a csaldi rtktrgyakat. Ennek sem volt azonban tl sok rtelme, hiszen alighogy megkaptk rtk a pnzt, az mr el is vesztette az rtkt. Az egykor knyelmesen s divatosan berendezett laks lassan kirlt. Maria egyesvel eladogatta a laks berendezsi trgyait a jmd Selton tancsosnnak, aki szletett holland lvn az rksgt holland bankban rizte. A laks nagy rszt hasznlta, Marinak s az desapjnak mr csak egy egy hlszoba s egy kzs nappali maradt. Maria megprblt munkt tallni magnak, de nem sikerlt. Az desapja is szvesen elhelyezkedett volna valahol, de senki sem akart egy hatvanves embert alkalmazni. Maria hiba volt fiatal, brhov fordult, elutast vlaszt kapott. Amikor mr a munkatapasztalattal s kpestssel rendelkezk is utcra kerltek, miben remnykedhetett volna , akinek semmilyen vgzettsge sem volt? Maria jra s jra felkereste azt a mkereskedt, aki killtott nhnyat a kpei kzl, htha valamelyik gazdra tallt. Sajnos hiba. nsges idk kszntttek rjuk. Mr mindent eladtak, csak a legszksgesebb trgyak maradtak meg. Rntott levesen s szraz kenyren kvl ms nemigen kerlt az asztalukra. Georg Tornaunak vrzett a szve, amikor ltta lnya ktsgbeesett igyekezett, hogy biztat mosolyt erltessen spadt arcra. Az inflcinak sehogyan sem akart vge szakadni. Eljtt a nyr, s egyre nagyobb lett a zrzavar. Amikor Georg Tornau beltta, hogy immr nem tudja megvdeni gyermekt mg az hhalltl sem, flretette minden bszkesgt, s nekiltott, hogy levelet rjon

unokatestvrnek, Albert Tornaunak. A levl gy szlt: Kedves Albert! Evek ta nem jelentkeztem, mert leveleimet bontatlanul kldted vissza. Ezrt is rtam r a bortkra, hogy 'Seglykilts' Ha megltod ezt a szt, taln elolvasod a soraimat. Legutoljra azrt rtam, htha sikerl vget vetnem a boldogtalansgodnak, prbltam segteni rajtad. Most a szksg hajt, hogy tollat ragadjak. Ez a levl az utols szalmaszl, amibe taln megkapaszkodhatunk adja az Isten, hogy elolvasd, s ne kldd vissza felbontatlanul. Krlek, segts rajtunk! Lenyom s n itt maradtunk semmi nlkl. Az inflci kvetkeztben elvesztettk minden vagyonunkat, a gyrat eladtam, s knytelen voltam pnzz tenni minden rtktrgyunkat, mert klnben flkopott volna az llunk. Btorainkat, ruhinkat is eladogattuk, csak az maradt, ami rajtunk van, munkt pedig minden igyekezetnk ellenre sem talltunk Ha csak rlam volna sz, inkbb vget vetnk az letemnek, mintsem segtsget krjek valakitl, de nem vagyok egyedl Eddig tehetetlenl nztem, hogy egyetlen gyermekem nyomorog. Naprl napra spadtabb, a szeme fnytelenebb, ezrt flreteszem minden bszkesgemet, s megkrdezem: Albert, tudnle segteni rajtunk? Taln akad valami munka a birtokodon, amit el tudnnk vgezni, s aminek fejben szllst s lelmet biztostanl szmunkra. Pnzt hiba is adnl, az gysem segtene rajtunk, mert azonnal felemszten az inflci. Brmit elvllalunk, legyen az akr a legalantasabb munka. Imdkozom Istenhez, hogy ne kldd vissza olvasatlanul a levelemet. Ha te nem segtesz, akkor mindennek vge, de ha elolvasod e sorokat, tudom, megesik rajtunk a szved, mert a bnatod ellenre mindig j ember voltl. Ha hajland vagy segteni, akkor krlek, Albert, gyorsan cselekedj, mert minden nap szmt! Legalbb a lenyomat fogadd be, krlek, knyrgk, segts! Unokatestvred, Georg Tornau" Nyolc nap telt el azta, hogy elkldte a levelet, de vlasz nem rkezett. Nmi remnykedsre adott okot, hogy legalbb nem jtt vissza felbontatlanul a cmkre. Idkzben annyira elszegnyedtek, hogy Marinak mr csak egyetlen rtktrgya maradt, amitl eddig nem tudott megvlni. desanyja a hallos gyn az ujjra hzta a gyrjt, amelyet Maria azta talizmnknt rztt. Az desanyja azt mondta, hogy a gyr majd megvja minden rossztl. Olyan kiltstalan helyzetbe kerltek, hogy Maria gy dnttt, nincs ms vlasztsa, felldozza gyrjt. Ekkor mr egy teljes napja nem ettek. Maria aggdva nzte ids desapjt, aki magba roskadva az ablak eltt lt, s tekintete a semmibe rvedt. Elmegyek, desapm, s eladom anya gyrjt. Ennnk kell. Az desapja fnytelen szemmel nzett r. Mg a talizmnodat is fel kell ldoznod, Maria? Nincs ms vlasztsunk, apm. Elszr benzek a mkereskedhz. Tegnapeltt szltam neki, hogy adja el nyugodtan a festmnyeket, amennyirt tudja, ha lesz rdekld. Azta taln mr is kelt valamelyik. Ha nem, akkor sajnos el kell adnom a gyrt. Magra lttte kopott kabtkjt, s kis kalapot nyomott a fejbe. ppen le akart hajolni, hogy bcszul megcskolja az desapjt, amikor Georg Tornau hirtelen sszerezzent. Ltta, hogy a posts lpett be a kapun. Mr nyolc napja lzas izgalommal vrta rkezst. Most sebtben a lnya keze utn kapott. Vrj egy percet, Maria! kiltott izgatottan. Hamarosan csengettek. Maria ajtt nyitott, s egy levllel a kezben trt vissza. Krdn nzett az desapjra. A weidenhofi birtokrl jtt, apa mondta meglepetten, nem tudvn, hogy desapja rt az unokatestvrnek. Georg Tornau nem akart hi remnyeket breszteni benne, azrt

hallgatott. Az reg reszket kzzel nylt a bortk utn, felbontotta, s kapkodva olvasni kezdte: Kedves Georg! Bevallom, nhny napig hozz sem nyltam a leveledhez, mert nem tudtam eldnteni, felbontsame vagy sem, habr a bortkon ott llt: 'Seglykilts'. Ha ezt nem rod r, valsznleg olvasatlanul visszakldm, akrcsak a tbbit. Ez az egy sz azonban nem hagyott nyugodni, figyelmeztetn nzett rm, mg vgl felbontottam, s elolvastam a soraidat. Hidd el, hossz ideje ez az els hr, ami mlyen megrzott. A vilgtl elzrkzva lek, s nem tudom, mi trtnik odakinn. Az inflcirl termszetesen n is rtesltem, tudom, milyen sokakat tnkretett, habr n magam, hla az desapmnak, nem rzek semmit belle. svjci s holland bankokban helyezte el a pnzt, mert gy gondolta, hogy ezek az orszgok nem keverednek olyan knnyen hborba. n kvettem a pldjt, gy a vagyonom nem rtktelenedett el. Szegny, j Georgom, ht Te is az inflci ldozata lettl? Mr elbb is fordulhattl volna hozzm, mert igaz, visszavonultan lek, s nem rintkezem mg azokkal az emberekkel sem, akik valaha sokat jelentettek nekem vn klnc vagyok, tudom , de akkor sem hagyhatom, hogy egy Tornau nlklzzn. Ha tudok, segtek, fleg neked, aki mindig is szinte bartom voltl. Ha Te s a lnyod elnzitek nekem, hogy nem akarok kzvetlenl tallkozni veletek, akkor gyertek Weidenhofra. A hzam elg nagy, van benne hely bven mindannyiunk szmra, s ha akarunk, kitrhetnk egyms tjbl. Van egy oldalszrny, amit egyltaln nem hasznlok, ott nyugodtan ellakhattok. A szemlyzet majd gondoskodik a fogadtatsotokrl, s termszetesen mindenben a rendelkezsetekre ll. Ha elfogadjtok a feltteleimet, gondtalan letetek lesz nlam. Mellkelten kldk egy csekket az tikltsgre s a legfontosabb kiadsokra. Szeretnm, ha a csaldunkhoz mlt ltzkben s krlmnyek kztt rkezntek meg ide, ezrt azt javaslom, haladktalanul vsroljtok meg a legszksgesebb dolgokat. A csekket svjci frankra lltottam ki, gy nem rtktelenedik el az indulsig. Elegend, ha tviratban rtestesz rkezsetek idpontjrl. A neurodei llomson kocsi vr rtok. Krlek, ne felejtsd el, Georg, hogy nem akarok szemlyesen tallkozni veletek, legfkpp a lnyoddal nem. Ha nem volna Tornau, nem is fogadnm be a hzamba, mert az asszonynptl mr egyszer sikeresen megtiszttottam krnyezetemet. Szerencsje, hogy leny, mert gy legalbb tudom, hogy mg egyetlen frfit sem tett boldogtalann. Ha nem gy volna, nehezen tudnk megbartkozni a gondolattal, hogy egy fedl alatt ljek vele. Kizrlag azrt fogadom be, mert Tornau, s mert a Te lnyod. Ki nem llhatom az asszonynpet, fleg az elvltakat nem, akik egy letre boldogtalann teszik a frjket. Ebbl nem engedek, ezrt a lnyod jobban teszi, ha messzirl elkerl. Megltjtok, nem szenvedtek hinyt semmiben, errl gondoskodom. A rszletek fell majd a szemlyzet felvilgost benneteket. Unokatestvred, Albert Tornau " Georg Tornau megknnyebblten shajtott fel. Hla Istennek, megmenekltnk! kiltotta. Majdnem srt rmben. Apm, desapm, mi trtnt? des gyermekem, megmenekltnk! Nem kell eladnod desanyd gyrjt. Itt van, olvasd! mondta s tnyjtotta a levelet. Maria olvasni kezdte, s amikor a vgre rt, megkrdezte: Apa, te rtl Albert bcsinak? Igen, Maria. Megkrtem, hogy ha tud, segtsen rajtunk. s hl' istennek, minden klncsge ellenre hajland befogadni bennnket. Vge a szenvedsnek, utazunk

Weidenhofra. Ht nem olvastad, mit r Albert bcsi a levl vgn? Gylli a nket, kivltkppen az elvltakat, akik boldogtalann teszik a frfiakat. De ht, Maria, a te esetedben egszen msrl van sz. Azt hiszem, errl nehezen tudnnk meggyzni. Tny, hogy csak azrt fogad be a hzba, mert azt hiszi, hajadon vagyok. Georg Tornau meghkkent. Vigyznia kell, mit mond Marinak, mert kpes visszautastani a felknlt segtsget. No igen, ez igaz. Szerintem az lenne a legjobb, ha egy ideig titokban tartannk, hogy elvltl. Az a fontos, hogy mi ketten tudjuk, rtatlan vagy. Taln egy napon sikerl ezt megrtetnnk Alberttel is. Az elvlt nkkel szembeni ellenszenve az desanyjval s htlen menyasszonyval kapcsolatos kellemetlen lmnyein alapszik. A te eseted mindenben klnbzik az vktl, s ha Albert ismern a sorsodat, csak sajnlni tudna rte. Mivel mindezt jelenleg nem tudjuk neki megmagyarzni, elhallgatjuk elle, hogy hzassgban ltl s elvltl. Szerencsre jra felvetted a lnynevedet, gy az ottani hatsgoknl teljes joggal Maria Tornau nven jelentkezhetsz be. Nincs ms vlasztsunk, gyermekem, ha letben akarunk maradni. Boldog vagyok, hogy Albert hajland a rendelkezsnkre bocstani a hz egyik oldalszrnyt, s azt hiszem, ezt el kell fogadnunk. Nem is sejted, mekkora k esett le a szvemrl. Megksznm Istennek, amirt a legnagyobb nyomorsg idejn meghallgatta immat, s taln nem rja fel bnnkl, hogy nem mondjuk el Albertnek a teljes igazsgot. Vgl is egyltaln nem fontos, hogy Weidenhofon asszonyomnak vagy kisasszonynak szltanak. Maria megsimogatta desapja homlokt. Tekintete megpihent a sokat szenvedett arcon. Ebben a pillanatban megrtette, ha nem utazik el vele Weidenhofra, az az letbe kerlhet. Ltta, ahogy a j hr hallatn felragyogott az arca, s hossz id utn most jra visszatrt az letkedve. Nem volt szve, hogy agglyoskodsval tovbb gytrje. Ugyan, mit szmt az, hogy Weidenhofon hajadonknt mutatkozik be vagy sem, amikor a szmra legkedvesebb szemly egszsgrl van sz! Hls lehet a jlelk rokonnak, amirt nyugodt regsget biztost neki. A tbbi meg majd megolddik magtl. Ht akkor, kedves desapm, Isten nevben elfogadjuk a nagylelk ajnlatot. Mint hajadon lnyod elksrlek Weidenhofra, de azt tudnod kell, hogy az els adand alkalommal megmondom Albert bcsinak, hogy elvlt asszony vagyok, de rtatlan, mert a vlsra nem az n hibmbl kerlt sor. Az ids r erre a karjba zrta. Az utols pillanatban megkegyelmezett neknk a sors. Hls vagyok rte, gy rzem, mint aki jjszletett. Ezalatt a szrny idszak alatt minden trtkeldtt. Ha korbban valaki azt mondja, egyszer mg boldog leszek, ha kegyelemkenyren lhetek, nem hiszem el neki. Nem kegyelemkenyr lesz az, desapm, majd mi megkeressk a betev falatra valt. Albert bcsi bizonyra megengedi, hogy dolgozzunk. Egy akkora birtokon mindig akad munka, n mg a fldeken is szvesen dolgoznk. Brmilyen munkt elvllalok, hiszen fiatal vagyok s egszsges. A te szmodra is biztosan akad valami elfoglaltsg, amit knnyszerrel ellthatsz. Apa s lenya mg sokig elldgltek, s megvitattk a teendket, miutn sorsuk ilyen szerencssen jobbra fordult. Vgl Georg Tornau kivette a bortkbl Albert Tornau csekkjt, amely ezer svjci frankra szlt. Az akkori valutarfolyam szerint ez jelents sszegnek szmtott. Ebbl aztn megvehetjk mindazt, amire szksgnk lesz az utazshoz, Maria. Nem holmi grlszakadt rokonok mdjra rkeznk meg Weidenhofra. Az tikltsg nem kerl sokba. Most pedig, kislnyom, els dolgunk az lesz, hogy alaposan megtltjk a gyomrunkat,

nehogy lebetegedjnk. Szksgnk lesz az ernkre. Elvisszk a csekket a bankba, de csak egy kis sszeget vesznk fel rla, nehogy elrtktelenedjen, s ne tudjuk megvenni rajta, amire szksgnk lesz. Azt javaslom, elbb vsroljunk be, s csak azutn vegynk fel pnzt a bankbl, hogy kifizessk a szmlt. Az ids r blintott. Ezzel az ezer frankkal valsgos Krzusnak rzem magam. n azrt elmegyek a mkereskedhz, apa. Ha eladta a kpeket, bizonyra nevetsges sszeget kapott rtk. Ha nem, hazahozom ket, taln ksbb jobb ron rtkesthetjk ket. Esetleg odaajndkozhatom Albert bcsinak hlm jell, amirt befogad bennnket. Rendben van, Maria. De elbb egynk valamit. Most, hogy tudom, ehetnk vgre, mg hesebb lettem. Maria a nyakba borult. desapm, ha tudnd, milyen hls vagyok Albert bcsinak, amirt megmentett bennnket az nsgtl! Elindultak a bankba. Visszafel Maria megvsrolta a szksges lelmiszereket, s odahaza lerhatatlan lvezettel fogyasztottk el a finomabbnl finomabb falatokat. Ezt csak az rtheti meg, aki hezett mr letben. Dlutn Maria felkereste a mkereskedt, aki csodk csodja, mindkt kpet eladta. Csakhogy olyan kevs pnzt kaptak rtk, hogy abbl csupn nhny napon t tudtk volna fenntartani magukat. A mkeresked termszetesen tbbet keresett a kpeken, mint Maria. Az asszony legszvesebben visszavette volna a kpeket, hiszen nyomorsgos rat kapott rtk, de ezt mr nem tehette meg. Eszbe jutott, milyen boldog lett volna gy is, ha kzben nem rkezik meg Albert bcsi levele. Elhatrozta, hogy fest Albert bcsinak egy msik kpet. Otthon mosolyogva mutatta meg az desapjnak a pnzt, amit a kpekrt kapott. Nzd, apa, ennyi a hnapokig tart munkm eredmnye. Csupn nhny napra mentett volna meg bennnket az hhalltl. Mgis bszke vagyok r, mert n kerestem. Az desapja maghoz lelte. Csakhogy vgre teljes biztonsgban tudhatlak, szegny kis Marim! VII. A weidenhofi udvarhz mltsgteljesen illeszkedett be a festi krnyezetbe. Hatalmas kert vette krl, amelynek egyik vge a folyig, a msik pedig az erdig hzdott. A kastlyforma plet egy nagyobb kzpszrnybl s kt kisebb oldalszrnybl llt. A kzpszrny tetejn torony keskedett. A magasan elhelyezett bejrathoz szles homokk lpcs vezetett. Mindegyik szrnynak kln bejrata volt, de bell sszekttetsben volt a kzpszrnnyal. A hz barokk stlusban plt, legfeljebb szzves lehetett. Albert Tornau egyik se pttette 1823ban, mert a rgi hz mr nem felelt meg az ignyeinek. A rgi udvarhzat gazdasgi plett alaktottk t, s mg ma is ilyen clt szolglt. Az j plettl gy negyedrnyi jrsra helyezkedett el. A szp, j barokk pletet a szomszdos Neurode lakosai mg most is az j udvarhz" nven emlegettk. Weidenhof volt a krnyk legnagyobb birtoka. A Neurode kzsghez tartozott mg a Neurode nevezet birtok is, amelyet azonban mr rgta nem lehetett egy napon emlegetni Weidenhoffal. Neurode az utbbi vekben nagyon tnkrement, mialatt Weidenhof hatalmas birtokk ntte ki magt. Neurodt megviseltk a nehz idk s tulajdonosnak knnyelm letmdja. Mg Weidenhofbl mintagazdasg fejldtt, addig Neurodt felemsztette a jelzlogklcsn. A tulajdonos mr rg eladta volna Neurodt, csak nem tallt, r vevt, hiszen az j gazdnak mindjrt a kezdet kezdetn nagy sszeget kellett volna a birtokba fektetnie, hogy

felvirgoztassa. Mg Neurode meglehetsen leromlott, Weidenhofbl messze fldn hres mintagazdasg vlt. Albert Tornau kitn mezgazdsz volt, kizrlag a munkjnak lt, gy a birtok a nehz idkben is szpen jvedelmezett. A sikerhez az is hozzjrult, hogy maga egyszer, ignytelen letet lt. A pompa, a fnyzs idegen volt szmra. A munksain s az alkalmazottain kvl senkivel sem tartotta a kapcsolatot. Olykor kereskedk vetdtek a birtokra, akikkel zleti megbeszlst folytatott, a szntfldeken pedig nha sszefutott Neurode tulajdonosval. Egymshoz azonban nem jrtak el, annl is inkbb, mivel a tbbieknek volt felesge. Ez elegend volt ahhoz, hogy Albert Tornau messzire elkerlje a hzat. A weidenhofi cseldsg kizrlag frfiakbl llt, kivve a hzvezetnt, Dring kisasszonyt, aki olyan csnya volt, hogy mrmr frfiszmba vettk. Nietlen megjelense, durva modora ellenre nagyon szorgalmas volt, gett a keze alatt a munka. Gazdjval s munkaadjval klns kapcsolatot alaktott ki. Albert Tornau igazi ngyll volt, Dring kisasszony pedig ennek az ellentte: ki nem llhatta a frfiakat. Ha valami megbeszlnivaljuk akadt egymssal, mindez olyan les, haragos hangnemben zajlott, mintha elkeseredett ellensgei lennnek egymsnak. Pedig ppen ellenkezleg, klcsnsen nagyra tartottk egymst, nem trtk volna el senkinek, hogy akr egyetlen rossz szt szljon a msikrl. Albert Tornau tvent ves volt, Dring kisasszony is kzel jrt a hatvanhoz. Kzvetlenl azeltt kerlt a birtokra, hogy Albert Tornaut keser csalds rte a ni nem rszrl. Amikor a frfi sszezavarodva, megkeseredve s mlysgesen megalzva visszatrt a birtokra, azonnal szlnek eresztette a ni cseldsget, s frfiakkal helyettestette ket. Dring kisasszonyt, aki akkor szakcsnknt dolgozott nla, szintn el akarta bocstani. Hallotta a szolgktl, hogy az asszony szletett frfigyll, aki nem tri meg a frfiakat sem a konyhban, sem pedig a kzelben. Amikor az asszony bement Albert Tornauhoz a cseldknyvrt, olyan haragosan nzett r, hogy az meghkkent. Mirt nz rm ilyen ellensgesen nem tehetek rla, de nem akarok tbb nket ltni a hzban. Hazugok, ki nem llhatom ket mondta. n meg a frfiakat ki nem llhatom, utols egy spredk az. Mrget vehet r, hogy szzszorta hazugabbak a nknl, Tomau r. rlk, ha nem ltok egyet se kzlk. Brcsak tallnk egy olyan helyet a vilgon, ahol nincsenek frfiak. Nem tehetek rla, hogy a Jisten ilyen rondnak teremtett, hogy senki sem szeret rm nzni. Adja ide a cseldknyvemet minl hamarabb, hogy ne kelljen itt lldoglnom s magt nzegetnem. Legalbb annyira nem tetszik nekem, mint amennyire n nem tetszem magnak. Albert Tornau egy ideig elgondolkodva nzett Dring kisasszony tsztakpbe. Az apr, stt szempr dhsen villant r. Tornau vgl nyers hangon megszlalt: Na, kotrdjon a konyhba, maradhat. Senki nem mondan meg magrl, hogy n, n meg nem veszek tudomst rla. Erre Dring kisasszony mg dhsebb pillantst vetett r. Maradjak ebben a hzban, ahol csupa frfi dolgozik? A fejemre msznak, engem meg egyen a fene mrgemben? Albert Tornau lekzdtte magban az egyttrzst, ami hirtelen elnttte e csnya fehrnp lttn. A legszvesebben megveregette volna a vllt: Mi ketten sorstrsak vagyunk. Tged nem szeretnek a frfiak, tlem meg iszonyodnak a nk. Tartsunk ssze!" Csakhogy olyan sok volt szvben a kesersg, hogy kptelen volt kimondani. Nem akarta kimutatni, mennyire szenved mg mindig, amirt egy n undortnak tallta. Meggyzdsv vlt, hogy minden nnek ez a vlemnye rla, ezrt szentl hitte, hogy mg a csnya szolgl sem szvesen nz r. Mivel azonban sorstrsnak tekintette, nem akarta t kizni a kegyetlen vilgba, ahol lenzik s kitasztjk a kevsb szpeket. Ezrt inkbb rfrmedt az asszonyra:

 Tartsa a szjt! Maradjon a hzamban, s ne hagyja, hogy a frfiak a fejre msszanak. Mtl kezdve maga a hzvezetn Weidenhofon, tudom, hogy szorgalmasan elltja a feladatt. Ezentl csak nekem fz, a munksok telt ms kszti. A brt megduplzom, s ha becslettel vgzi a munkjt, lete vgig a birtokon maradhat. Most pedig takarodjon s ha csak teheti, ne kerljn a szemem el. Dring kisasszony elkpedt. Egy ideig habozott, majd megszlalt: Jl van, maradok. Dupla br abbl flre is tehetek. Nem akarok a terhre lenni senkinek regsgemre, ha mr nem brok dolgozni. s egy rks lls nyelt egy nagyot, mert kptelen volt tovbb beszlni. Rvid id mlva gy folytatta: A csnyasgom miatt nehezen tudtam elhelyezkedni, pedig tudok s akarok is dolgozni. Van, aki sokkal kevesebbet r nlam, de szp arc, s gy mindentt elnyben rszestettk. A frfiak irtznak tlem de n ppgy irtzom tlk. Ahogy n a nktl, akik ha rm nznek, sszesgnak mgttem. A nk csak a klst nzik, nem rdekli ket, hogy milyenen vagyunk itt legbell mondta, s a szvre mutatott. A frfiak sem klnbek nluk vetette kzbe Dring kisasszony, pedig titokban meghatotta gazdja szvlyessge. Most aztn elg kifel! Itt marad, s ksz! gy lett Dring kisasszony Weidenhof hzvezetnje. Nagyon szigoran bnt a frfiszemlyzettel, Albert Tornau pedig maradktalanul elgedett volt vele. Nem ismert nla szorgalmasabb cseldet. Ez azonban nem zrta ki, hogy igen nyers hangnemben beszljen vele, hiszen mgiscsak n volt. Albert Tornau gyakran elknyvelte magban, hogy szles e vilgon Dring kisasszony az egyetlen rtelmes asszonyszemly. Az asszony pedig, ha kell, tzbe ment volna a gazdjrt. Plds rendben tartotta a hzat, s olyan odaadssal fztt, hogy a hzigazda mindig lvezettel lt asztalhoz. Ezenkvl sakkban tartotta a szemlyzetet, s soha senkit nem engedett kzel maghoz. Weidenhof intzje szintn zrkzott ember hrben llott. Szorgalmas volt, akr Dring kisasszony, s ppolyan akadkoskod, mint . Akrcsak a gazdjrl, rla sem lehetett elmondani, hogy valami frfiszpsg lett volna. A weidenhofi birtok azonban vrl vre gyarapodott, szplt az irnytsa alatt. A szntfldeken szksg volt ni munkaerre, de ezek az asszonyok mg csak a kzelbe sem mehettek az udvarhznak. Ha Albert Tornau a mezn ni munksokkal futott ssze, egyszeren keresztlnzett rajtuk. Ha valami mondanivalja volt szmukra, megzente az intzvel. gy tnt, a Jisten krptolni akarja a sok szenvedsrt. Weidenhofon soha nem volt rossz terms, nem volt jgvers, sem marhavsz. Ment minden, mint a karikacsaps. A szemlyzet vgezte a dolgt s elgedett volt a krlmnyeivel. A munka mellett az embereknek volt annyi szabadidejk, hogy bemenjenek a faluba, s lnyokkal szrakozzanak. Csupn maga a birtok gazdja fordtott htat a klvilgnak, s vlt igazi remetv. A hzvezetn ugyangy cselekedett. Mindketten boldogtalanok voltak, de Dring kisasszony ezt sokkal knnyebben viselte, mint a hzigazda, hiszen risi szerencsnek tekintette, hogy gondtalan, nyugodt letet folytathat a birtokon. Ez krptolta mindenrt. 1923at rtak, egy gynyr jliusi napon Albert Tornau ppen a szntfldrl trt haza. Mg javban folyt az arats. Kora reggel lovagolt ki flvr lovn. Szegny jszgnak volt mit cipelnie, ha szlfatermet gazdja felpattant a htra. Albert Tornau nehzkesen kszldott le a nyeregbl, s a kantrt odavetette a lovszfinak, aki ura ezst spjnak hangjra az istll el sietett. Csutakold szrazra, aztn nzd meg a lbt. A jobb htsn meglazult a patk. Hozd rendbe azonnal. Elmehetsz!

Albert Tornau mindig ilyen szigor hangnemben, tmren beszlt a szolgihoz. A szles klpcsn felvnszorgott a bejrati ajthoz, s eltnt a hatalmas elcsarnokban. Anlkl, hogy tltztt volna ebben a tekintetben kiss hanyagnak bizonyult, gy tnt, mintha egybknt sem elnys klsejt mg inkbb el akarta volna csftani , helyet foglalt a reggeliz asztalnl. Az asztalt feltn gonddal tertettk meg. A hz berendezsn ltszott, hogy a gazdt, aki a btorokat, sznyegeket kivlasztotta, szletett szprzkkel ldotta meg a sors. A berendezs elkel volt s knyelmes, a legaprbb trgy is nagy mrtsrl tanskodott. Csak ppen a termetes, polatlan klsej hzigazda nem illett bele a kpbe. Ds hajval, gondozatlan szakllval s szikr vonsaival elttt finom krnyezettl. Elvadult klseje ellenre rdekes szemlyisg volt, s ha az ember belenzett a szembe, elfeledkezett minden msrl. A rendkvl szomor, mlyen l szempr klns szpsget klcsnztt az arcnak. Albert Tornau fiatalkorban taln valban csnya lehetett, de regsgre olyan jellegzetes, markns vonsok jelentek meg az arcn, hogy brmelyik fest lelkesedett volna rte. Olyan volt, mint egy kzpkori lovag. A gynyr, srgs rnyalat damasztabroszon rtkes, rgi porceln llt, nehz ezst tkszlet s drga kristlypoharak. Az teleket tvgygerjesztn rendeztk el, az asztal kzepre lltott kristlyvzban pedig mr szinte mvszi rzkkel sszelltott virgcsokor illatozott. Mindez Dring kisasszony gyessgt s hozzrtst dicsrte. Tudta, de inkbb rezte, hogy a gazdja a szpsg megszllottja. A hzvezetnnek pedig a sajt csnyasga ellenre volt szprzke. Albert Tornaut mr vrta a tertett asztal. Mihelyt helyet foglalt, hoztk is a meleg telt, amit msodik reggeliknt fogyasztott. Az inas nagy gonddal tlalt. Amikor befejezte, a gazdja egy mozdulattal elkldte. Miutn a hzigazda csillaptotta a hromrai lovagls utn tmadt hsgt, a levltska utn nylt, amely egy kisasztalon foglalt helyet. Az zleti leveleken s jsgokon kvl mindssze egyetlen magnjelleg levl rkezett, mghozz Georg Tornautl. Albert Tornau ezt bontotta fel elsnek, s feszlten olvasni kezdte: Kedves Albert! Nem tudom szavakkal kifejezni, milyen hls vagyok, amirt ksz vagy befogadni bennnket Weidenhofon. El sem tudod kpzelni, mekkora jt cselekedtl velnk. A segtsged valban a legnagyobb nsg idejn rkezett. Adja Isten, hogy meg tudjuk neked hllni, amit rtnk teszel. Ha pedig teljess akarod tenni az rmnket, a szlls s ellts mellett, krlek, munkt is adj neknk, hogy ne rezzk magunkat haszontalan kenyrpuszttknak. Jlius 25n a dlutni rkban rkeznk a neurodei llomsra. Szvbl ksznjk a mellkelt csekket. A pnzbl rendes ruhkat vettnk magunknak, hogy illen jelenhessnk meg a birtokodon. Mg egyszer hls ksznet a jsgodrt. rkk hls unokatestvred, Georg Tornau " Albert Tornau egy ideig elgondolkodva nzte a levelet, majd mly shajjal az asztalra tette. Nem egyknnyen sznta r magt, hogy a rokonait befogadja a hzba. Sokkal szvesebben segtette volna ki ket pnzzel, habr Georg unokatestvrvel mindig is j viszonyban volt. Annyira elszokott mr az emberektl, hogy flt maga mellett tudni a kt rokont. tfutotta a tbbi kldemnyt, majd csengetett. Amikor az inas belpett, rviden odavetette neki: Kldd ide Dringet! Nhny perc mlva megjelent a hzvezetn, s megllt az ajtban. gy nzett ki, mint

akit skatulybl hztak el. Patyolattiszta, rendezett klseje enyhtett csnyasgn, amely az vek mlsval egybknt is szeldlt. A rncok s redk megnemestettk az arct. Mit parancsol a nagysgos r? krdezte szoksa szerint gy, hogy r sem nzett az urra. Albert Tornau a tnyrjra szegezett tekintettel mondta: A jobb oldali szrnyban ksztsen el szobkat. Az unokatestvrem jlius 25n dlutn fl hatkor rkezik, s rkre itt marad Weidenhofon. Dring kisasszony meglepetsben megfeledkezett az utlatrl, amit a hmnemek irnt rzett, s belebmult munkaadja arcba. rkre? Weidenhofon? Taln van valami kifogsa ellene, Dring? vakkantotta a hzigazda. gysem hallgatna rm a nagysgos r, egybknt meg nem az n dolgom. Helyes! Szval tegye rendbe a szobkat, legyenek nagyon szpek. Kt hlszoba kell, az egyik egy idsebb rnak, nagyon knyelmes legyen, a msik pedig egy ifj hlgynek. Ez inkbb legyen csinos s bartsgos. Dring kisasszonyba mintha villm csapott volna. Egy hlgy? Fiatal hlgy rkezik Weidenhofra? A hzigazda dhsen vlaszolt. Ha n kibrom, akkor maga is, vagy mi a csoda! nrajtam ugyan nem mlik. De mi lesz a nagysgos rral? Azt hittem, elbb fordul ki a vilg a ngy sarkbl, mintsem fiatal hlgyet engedjen a hzba. Majd tvol tartom magamtl mormogta Albert Tornau. Intzze gy, hogy a jobb szrnybl a fpletbe vezet ajt zrva maradjon. Az unokatestvrem tudja, hogy nem akarom ltni sem t, sem a lnyt. Ahogy mr mondtam, ksztsen el az unokatestvremnek egy hlszobt s egy dolgozszobt, a lnynak pedig egy hlszobt meg egy kisebb szalont. Ezenkvl kell egy kzs nappali szoba s egy ebdl is. Szeretnm, ha csinos s laklyos lenne az egsz, hogy a rokonaim jl rezzk magukat j otthonukban. Megbzom magban. Btor van elg, de ha szksg van mg valamire, vitesse t azokbl a szobkbl, amelyeket amgy sem hasznlunk. Gondolom, az els emeleti szobk, az oldalszrny vgben, tkletesen megfelelnek a clnak. A fldszinten tlen nagyon hideg a padl, mert alatta van a pince. Ha elkszlt jelentse! Mindent meg akarok nzni. Megrtette? Hiszen nem vagyok sket, s j hangosan mondta, amit mondott. Mindenrl gondoskodom. Kvn mg valamit? Albert Tornaut egyltaln nem srtettk a hzvezetn kemny szavai. Kztk nem volt helye res formasgoknak, a lehet legtmrebben s igencsak nyers hangnemben rtekeztek egymssal. Mindez persze semmit sem vltoztatott a klcsns tiszteleten, amit egyms irnt reztek. A hzigazda nyugodtan folytatta: A vendgek egy konyhn lesznek velem, azt esznek, amit n. Termszetesen elvrom, hogy zlsesen tlaljanak nekik. Semmiben sem szenvedhetnek hinyt, megrtette? Ha egyb kvnsgaik vannak, nekem jelentse. Az unokatestvremmel egybknt rsban fogok rtekezni. Egyelre nem akarok tallkozni vele. Kvncsi vagyok, hogy akarja ezt nylbe tni. A vendgek taln gy lnek majd itt, mint a rabok? Badarsg! Szabad mozgsterk lesz a birtokon, csak ppen oda nem mehetnek, ahol n vagyok. pttetek egy kertst, amely kettvlasztja a kertet ott, ahol a fplet s az oldalszrny tallkozik. Nem tl szles a kert, mr mindent elterveztem. A jobb oldali szrny eltti kert a rokonaim rendelkezsre ll. Lemehetnek egszen a folyig, a mezn s az erdben is stlhatnak. Csak engem kerljenek el messzirl. rtem. s a kiszolglssal mi legyen?

 Az teleket Franz tlalja, a szobkat Ernst tartja rendben. Szemlyes kiszolglsra nincs szksg, egyedl is elboldogulnak. Ennyi. Kifel! Dring kisasszony sarkon fordult, s kiment. Mr hozzszokott az effle kurtafurcsa bcshoz. Amikor elment, Albert Tornau felllt, s tment a rgi udvarhzba, amely gazdasgi pletknt s az intz laksaknt szolglt. Az asztalosmhelyben egy sovny, tven v krli frfi dolgozott. Mehnert, jjjn velem. Hozzon jegyzettmbt s mrszalagot. Kimentek a jobb oldali pletszrny eltti kertbe. Albert Tornau egy bottal vlasztvonalat rajzolt a porba. Ide hzzon egy magas deszkakertst, amelyen nem lehet tltni. Kt mter magas legyen, a hz faltl a fkertsig nyljon. Azonnal fogjon hozz. Jlius 24ig el kell kszlnie vele. Ha megvan, fesse be zldre. Megrtette? Igenis, nagysgos r! Mris kezdheti a mrst vetette oda Albert Tornau, ezzel kezt a sapkjhoz emelve elsietett. Az asztalos is hozzszokott mr ura tmr beszdmodorhoz. Lemrte, milyen hossznak kell lennie a deszkakertsnek, majd kiszmolta, mennyi fra s idre lesz szksge az elksztshez. Bzott benne, hogy hatridre elkszl vele. Tudta, hogy a nagysgos r nem tri a pontatlansgot. VIII. Herbert Lassberg mr j ideje sehogy sem tudta elrni, hogy kettesben maradjon Gladysszel. Az asszony szreveheten kerlte. tkezskor is gy intzte, hogy mindig legyen valaki jelen a szemlyzet tagjai kzl. Herbert hiba prblt bejutni az asszony szobjba, az soha nem akart beszlni vele. Amikor egy nap be akarta magt jelentetni az inassal, azt a vlaszt kapta, hogy Mrs. Boverley ppen Mr. West ltogatst fogadja, s nem akarja, hogy zavarjk. Ksbb Mr. West trsasgban fog tvozni. Herbert Lassberget rlt fltkenysg fogta el. Vajon mi beszlnivalja van ennek az embernek Gladysszel, hogy soha nem lehet jelen? g tekintettel figyelte az ablakbl, ahogy Gladys s Mr. West elhagyjk a hzat. Nem tudta, hogy a rszvnytrsasg legjabb plett akarjk megnzni. Ha sejtette volna, hogy Normann Westnek esze gban sincs kzeledni Gladyshez, bizonyra megnyugszik. Erezte, hogy Gladys ki akar csszni a kezei kzl, s ez aggasztotta. jra elmlt nhny nap, s az tkezseken kvl nem sikerlt tallkozniuk. Gladys ilyenkor mindig hivatalos hangnemben beszlt vele, gy, ahogy egy titkrral szoks. Most mr kizrlag angol nyelven szlt hozz, a nmetet mellzte. A frfi egyszer megjegyezte, milyen megejten bjos, amikor nmetl cseveg vele, de gy ltszott, az asszony mr nem akarta, hogy bjosnak tallja. Herbert viszont borzasztan hidegnek s hivatalosnak rezte az angol nyelvet. Hiba nzett r hdolattal, rimnkodva, az asszony kerlte a tekintett. Egy napon, amikor Herbert ebd utn belpett a szobjba, egy levelet pillantott meg az rasztalon. Amikor kzelebbrl is megnzte, dbbenten ltta, hogy a felmondst tartja a kezben. Gladys a levelet angolul rta, s egy csekket mellkelt hozz. Sajnlattal rtestem, hogy titkri szolglataira a jvben nem tartok ignyt. Lektelezne, ha jnius elsejig elhagyn a hzamat, mert hamarosan tengerparti villmba kltzm, ahol nem lesz szksgem titkrra. Magtl rtetdik, hogy egsz vi brt kifizetem, s az tikltsget is biztostom, amennyiben szndkban ll visszatrni Nmetorszgba. Remlem, szrevette, hogy az utbbi hetekben mr nem volt szksg a munkjra. Azt hiszem,

ezek utn n sem tartja szksgesnek a jelenltt a hzban. Krem, kmljen meg a hossz magyarzkodstl, mert egyltaln nem ll szndkomban szemlyesen tallkozni nnel. Termszetesen elvrom, hogy riember mdjra viselkedjk, a mellkelt csekk csakis ilyen felttelek mellett vlthat be ellenkez esetben zroltatni fogom. Hlm jell kivl jellemzst adok nrl. Tisztelettel: Gladys Boverley" Herbert Lassberg mozdulatlanul meredt a levlre, gy llt ott, mint akit leforrztak. Amikor vgre maghoz trt, szrny haragra gerjedt. Na nem, kedves Mrs. Boverley, nem ebben egyeztnk meg!" gondolta dhsen. Aznap mjus harmincegyedike volt. A felmonds jnius elsejvel lpett letbe, ezek szerint az asszony csakugyan nem akart mr tallkozni vele. Ht ebbl nem eszik! fstlgtt magban a frfi. Majd megmutatja neki, hogy kicsoda az a Herbert Lassberg! Egy percig sem ttovzott tovbb. Lesietett a lpcsn, s egyenesen a hz rnjnek lakosztlya fel indult. Az elszobban azonban egy fekete br Herkulesbe tkztt, aki felvilgostotta, hogy Mrs. Boverley nem hajt beszlni vele. Herbert izgatottan hadarta: Nagyon fontos gyben kell beszlnem Mrs. Boverleyvel. Engedjen be hozz! Sajnlom, szigor parancsot kaptam, hogy ppen nt ne engedjem be, titkr r. rnm egyedl Mr. Westet hajtja fogadni felelte a nger, s Herbertnek gy tnt, krrvend pillantst vet r. Lassberg gyet sem vetve r, egyszeren el akart haladni mellette, hogy bemenjen Gladyshez, de az ajtnll felemelte a kezt, s sz nlkl flresprte az tbl. Herbert beltta, hogy az r emberfeletti erejvel nem veheti fel a versenyt. Ettl mg idegesebb lett. Ltszlag belenyugodva a megvltoztathatatlanba, eltvozott ugyan, de esze gban sem volt lemondani a Gladysszel val leszmolsrl. A hz elcsarnokban megllt, s lzasan gondolkodni kezdett. Hirtelen felvillant a tekintete. Kiszaladt a kertbe, s odalopakodott Gladys ablaka al. Az asszony nappali szobja az alagsor felett volt, csak a hlszobja volt az emeleten. A szalon eltt apr erkly llt. Lassberg felugrott, elkapta a korltot s feltornzta magt az erklyre. Az vegajt trva nyitva llt, gy akadlytalanul bejuthatott a szalonba. Amikor hangtalanul tlpte a kszbt, pratlan ltvny fogadta. Gladys ott hevert a karosszkben mersz kivgs, gynyr ruhban. A kezben knyvet tartott. Normann Westet vrta. Arra kszlt, hogy egy utols, dnt rohamot indt ellene. Nem volt vesztegetni val ideje, mert a napokban a tengerparti villba akart kltzni akkor pedig j ideig nem lthatja. Azt nem is sejtette, hogy rkre bcst kell vennie tle, a frfi ugyanis mg egy szval sem emltette, hogy hamarosan ttelepl Nmetorszgba. West mr tbbszr is meg akarta mondani neki, hogy hamarosan rkre elhagyja New Yorkot, de mindig elhalasztotta a beszlgetst, mert tudta, hogy ezzel fjdalmat okoz az asszonynak. Ez pedig tvol llt a termszettl. Soha nem felejtette el, hogy a frje j bartja volt, s hogy Gladys idegenknt milyen kedvesen fogadta. Mr csak ezrt sem tudott durvn, elutastan vlaszolni a kzeledsre, gy viszont hi remnyeket bresztett benne. Ezen a napon azonban szilrdan elhatrozta, hogy mindenkppen bejelenti elutazst, hiszen kzelgett az induls ideje. Bcs nlkl pedig termszetesen nem akart tra kelni. A frfi nem sejtette, hogy Gladys, aki ugyancsak dnt lpsre sznta el magt, azon tri a fejt, hogyan lltson neki csapdt, de olyat, amibl nem szabadulhat egyknnyen. Herbert miatt egy csppet sem fjt a feje. Biztonsgban rezte magt a nger szolga vdelme alatt, aki az erejvel mr mskor is segtsgre volt. Megmagyarzta neki, hogy semmikppen se engedje be Herbertet a szobjba. Ha kell, akr erszakkal tartsa vissza az ajtajtl. Az szemben az elbocstott titkr lezrt gynek szmtott. Meg volt gyzdve rla, hogy Lassberg a jelents sszegre killtott csekk birtokban legksbb msnap

boldogan elhagyja a hzat. A szemlyzetnek mr bejelentette az elbocstst. Ahogy ott lt a karosszkben, Normann West jrt a fejben. Ekkor az ablak fell hirtelen neszezst hallott. Htranzett, s az ajtban megpillantotta a spadt, feldlt Herbertet. Megrmlt, hirtelen nem is tudta, mit tegyen: beszljen vele, vagy csngessen az inasnak, s tvolttassa el? Flt, hogy botrny kerekedik az gybl, radsul ppen most, amikor Normann West brmelyik pillanatban betoppanhat. sszeszedte ht magt, s fagyos udvariassggal fordult a frfihoz. Mit merszel?! Hogy kerl a szobmba? Az erklyen keresztl, miutn az r nem engedett be hozzd felelte a frfi feldltan. Az asszony felegyenesedett. Csak semmi bizalmaskods, titkr r! Elgedjen meg annyival, hogy nem akarom fogadni. Kzhez kapta a felmondst, nem? Lthatja, hogy nincs szksgem a tovbbi szolglataira. Felszltom, hogy riemberhez mltan tvozzk a szobmbl ugyanazon az ton, amelyen jtt. Nagyon tvedsz, ha azt hiszed, ilyen knnyen megszabadulhatsz tlem! Az asszony felllt, s htrlni kezdett. A frfi dhtl szikrz tekintete lttn, mi tagads, elfogta a flelem. Beltta, hogy ezt a vad nmetet bizony nem tudja olyan knnyen lerzni, mint elz szeretit. Mivel Normann West brmelyik pillanatban betoppanhatott, Herbert vratlan megjelense s a lehetsges botrnyos jelenet ktszeresen kellemetlenl rintette. Nem vesztette el a fejt, hanem bszkn megszlalt: jfent megtiltom, hogy bizalmaskodjk, s emlkeztetem, hogy a tzezer dollrt csak akkor kaphatja kzhez, ha tartzkodik mindennem ellensgeskedstl velem szemben. A csekk mindaddig zrolva lesz, amg n gy ltom jnak. Ha nem viselkedik tisztessgesen, akkor csak a trvny ltal elrt brt kapja, jlius elsejvel bezrlag. Herbert gnyosan elnevette magt, tekintete jghidegen tapadt az asszony arcra. s azt hiszed, hogy ezzel mindent elintztl? Rongyos tzezer dollrral? Ez a fjdalomdj azrt, hogy kiszaktottl a krnyezetembl, s mg arra is rvettl, hogy elvljak a felesgemtl? Nem ebben llapodtunk meg, tisztelt Boverley asszony! Azt grted, hogy hozzm jssz felesgl, s gy is lesz! Nem igaz, soha nem tettem ilyen gretet! A viselkedsedbl pedig ez derlt ki. Ht mr elfelejtetted, hogy hnapokig a szeretm voltl? Pfuj, egy riember errl mlyen hallgat. A frfi erre odalpett hozz, s vadul megszortotta a csukljt. gy vagyok n riember, ahogy te rhlgy. Ha pedig az vagy, akkor hozzm jssz felesgl. Ragaszkodom hozz! Azonnal engedjen el, durva frter, vagy hvom a szolgimat! lihegte Gladys. A frfi nem engedte el. Ht hvd csak be ket! Taln rdekelni fogja ket, hogy az rnjk hnapokig a titkra szeretje volt. Az asszony dhsen, fenyegeten nzett vissza r. Ilyet gysem tenne. s klnben sem hinn el senki. Majd azt mondom nekik, hogy illetlen ajnlatokkal zaklatott, ezrt ki kellett utastanom a hzbl. Az, hogy most is gy rm trt, feljogost erre. Most pedig azonnali hatllyal, fjdalomdj nlkl el van bocstva. Ezzel akarsz rm ijeszteni? Nevetsges! A tulajdonom vagy, gynyrsges Gladys, nem engedlek el. Ahogy most magamhoz szortalak, gy lncollak magamhoz rkre. Vagy a felesgem leszel, vagy megllek elszr tged, aztn magamat is. Csak gy kerlhetsz ki lve a kezembl, ha engedelmeskedsz. Persze ezt maga sem gondolta komolyan, csupn r akart ijeszteni az asszonyra. Gladys viszont rezte, ahogy vadul maghoz szortja, s ltta elborult tekintett is, amitl hirtelen

elfogta a flelem. Engedjen el, vagy segtsgrt kiltok! A dulakodsban egyikk sem vette szre, hogy Normann West, akinek szabad bejrsa volt a hzba, bejelents nlkl betoppant a szobba. Zavartan megllt az ajtban. Ltta, ahogy az idegen frfi durvn maghoz szortja Gladyst, s azt is hallotta, hogy mit mondott neki: Kiltsl csak segtsgrt! gyis hiba. Mieltt brki is iderne, meghalsz a karjaim kztt. Ezek utn Normann West nem habozott tovbb. Nesztelen lptekkel odalopzott Herbert Lassberg mg, s egy hirtelen, ers mozdulattal gallron ragadta, mire az knytelen kelletlen elengedte az asszonyt. Mi trtnik itt, Mrs. Boverley? Krem, nyugodjk meg, a vdelmem alatt ll! mondta mg mindig szorosan tartva Herbertet. Herbert megtmolyodott, de minden erejvel azon volt, hogy megszabaduljon a vasmarok szortsbl. Gladys Boverley villmgyorsan flmrte a helyzetet. Mindennek vge, ha nem tall gyors magyarzatot a trtntekre. Agya lzasan dolgozott, majd izgatottan radozni kezdett: , Mr. West, magt az g kldte! Ez az ember a volt titkrom, s meg akart lni, mert nem voltam hajland visszavonni a felmondsomat. gy tnik, teljesen megbolondult. Azrt bocstottam el, mert nem hagyott bkn. llandan szval szerelmi ajnlatokkal zaklatott, lm, most is hogy rm tmadt! Herbert gnyosan elnevette magt. Hazudik! Minden szava szemenszedett hazugsg! Hnapokig a szeretm volt. Mint a szeretje s nem mint a titkra jttem el vele Nmetorszgbl. Mostanra rm unt, s el akar bocstani, kzben egsz id alatt azzal hitegetett, hogy hozzm jn felesgl. Normann West gyanakodva mregette ket. Hirtelen nem is tudta, kinek higgyen. Elengedte Herbertet, mert ltta, hogy nincs nla fegyver. Komolyan a szembe nzett, s megjegyezte: riember sohasem ejt csorbt a hlgy becsletn, akinek a kegyeit lvezte, s termszetesen nem knyszerti arra sem, hogy felesgl menjen hozz, ha az nem akar. s egyltaln: micsoda dolog egy hlgyet megfenyegetni! De ht nem rti, elszaktott a csaldomtl, s azzal hitegetett, hogy a felesgem lesz, csak hogy rbrjon, ksrjem el Amerikba! Gladys felcsattant. Ez egy szemtelen zsarol, nem ms! Szegny volt, mint a templom egere, maga meslte, hogy teljesen tnkrement. Megsajnltam, s flfogadtam titkromnak, de mivel alkalmatlankodni kezdett, felmondtam neki. Krtrtsknt felajnlottam tzezer dollrt, gondoltam, gy taln lekzdheti pnzzavart. Tbbet nem tehetek egy olyan emberrt, aki ervl arra akar knyszerteni, hogy legyek a felesge. Normann West jl ismerte Gladys gyakorlatias termszett. Meg volt gyzdve, hogy nyoms ok nlkl nem fizetne tzezer dollrt egy kznsges titkrnak, aki radsul folyton molesztlta. Azonnal rjtt, hogy Herbert Lassberg az imnt nem holmi lgbl kapott vdakkal illette az asszonyt. De mivel riember volt, meg kellett jtszania, hogy Gladysnek hisz, s nem neki. Komoly, szinte egytt rz pillantst vetett Herbertre, majd nyugodt, hatrozott hangon jelentette ki: Azt tancsolom, mrje fel jzanul a helyzetet, s fogadja el ksznettel az sszeget, amit Mrs. Boverley olyan nagylelken felajnlott. Higgye el, nmet ltre itt New Yorkban senki sem hinne nnek. Sokkal inkbb adnak egy amerikai hlgy szavra, fleg ha kiderl, hogy riemberhez mltatlan kijelentseivel egy idegen rossz sznben akarja fltntetni. Egyszeren zsarolnak tartank. Sajt rdekben krem, engedelmeskedjk Mrs. Boverleynek, s fogadja el a tzezer dollrt, ami nlkl igencsak knos helyzetbe kerlhet. Ha

gyes, tzezer dollrral knnyen megalapozhatja a jvjt, s nem kell hzassgra knyszertenie senkit csak azrt, hogy megkaparintsa a vagyont. Nekem ugyanis az a vlemnyem, hogy itt ppen errl van sz. Szavai ktsgkvl elgondolkodtattk Herbertet, de a vetlytrs irnt rzett fltkenysge arra ksztette, hogy ne hagyja annyiban. Ltom n, mire megy ki a jtk! Meg akar szabadulni tlem, uram, mivel maga akarja felesgl venni a hlgyet. Szintn a vagyonra plyzik, nekem meg alamizsnval akarja kiszrni a szemem. Csakhogy n ebbe nem megyek bele. Elszr lelvm mindkettjket, utna meg magamat. Mivel nem ltszott, hogy a fegyverrt akarna nylni, Normann West vgleg meggyzdtt afell, hogy nincs nla semmi, amivel veszlyeztethetn az letket. Gladys a rmlettl holtspadtan rogyott a karosszkbe. Dermedten figyelte a beszlgetst. Ha valaha is volt nmi eslye arra, hogy egyszer Mrs. West vljk belle, errl most vgrvnyesen lemondhatott. Normann Westnek a szeme se rebbent, amikor megszlalt: Legyen sznl, ne beszljen ostobasgokat! Szavamat adom, hogy soha meg sem fordult a fejemben, hogy felesgl vegyem Mrs. Boverleyt. A frje az zlettrsam volt s j bartom, bennnket rtatlan bartsg fz egymshoz. De ez nem is tartozik nre, csak azrt mondtam el, hogy a hlgyet megvjam bizonyos kellemetlensgektl. Semmi szksg r, hogy brki is tudomst szerezzen arrl, ami itt trtnt. Gladys e szavak hallatn sszerezzent, s megszgyenlten, teljesen sszetrve bmult a levegbe. Herbert Lassberg krrvenden figyelte. Rjtt, hogy a n kivetette a hljt Normann Westre, akit szemmel lthatan egyltaln nem rdekelt a dolog, fleg miutn kiderlt, hogy az asszony az szeretje volt. rlt, hogy akaratlanul is keresztlhzta Gladys szmtst, s fjdalmat okozhatott neki. Kutat pillantst vetett Normann Westre. A becsletszavt adja, hogy soha nem veszi felesgl Mrs. Boverleyt? Normann West szja szegletben megvet mosoly jelent meg. Nem sllyedtem odig, hogy egy magafajtnak a becsletszavamat adjam. rje be annyival, amit mondtam. Most pedig tegynk pontot ennek a knos jelenetnek a vgre. Nem rlk, hogy ppen egy honfitrsamat kell ltnom holmi zsarol szerepben. Mrs. Boverley nem akar a felesge lenni, brmi is trtnt kettejk kztt. Ennyivel be kell rnie, mg ha egy szikrnyi becslet sem maradt magban. Herbert Lassberg elgondolkodott. Be kellett ltnia, milyen szgyenteljes veresget szenvedett. Egy pillants elegend volt, hogy felmrje, Gladystl mr nem remlhet semmit. Az adott helyzetben valban az lenne a legokosabb, ha menten, ami mg menthet. Leereszked kppel szlalt meg: Rendben van, elhagyom a hzat, s hallgatok mindenrl, ha Mrs. Boverley megduplzza a felajnlott sszeget. Gladys kajnul elnevette magt. Nagyon tved, ha azt hiszi, hagyom magam zsarolni! Mg a tzezer dollrrl szl csekket is zroltatom, s a vgn csak annyit kap, amennyi tnyleg jr, egy centtel se tbbet! kiablta dhsen. Sikerlt is Herbertre rijesztenie, aki ksn ismerte fel, hogy az asszonynak immr nincs vesztenivalja, miutn kicsszott a kezbl Normann West. Tancstalan volt, ltta, hogy engednie kell, csak azt nem tudta, hogyan. Mg mieltt szra nyitotta volna a szjt, West gyesen kzbelpett. Krem, Mrs. Boverley, ha nem adja meg neki a lehetsget ahhoz, hogy j letet kezdjen, taln jabb kellemetlensgeknek teszi ki nmagt. Azt javaslom, fizesse ki neki a megbeszlt sszeget, pedig meggri, hogy nem lesz tbb a terhre, hanem haladktalanul elhagyja a hzat.

Herbert Lassberg az ajkba harapott, s vrakozsteljesen nzett Gladysre, aki trelmetlenl frmedt r: Menjen, tnjn el minl hamarabb a szemem ell! Fogalma sincs rla, hogy a viselkedsvel mekkora krt okozott. Ha kt rn bell elhagyja a hzamat, s nem zaklat soha tbb, megkapja a pnzt. Akkor lssam, amikor a htam kzept! Ezek utn Herbert mr csak arra trekedett, hogy kivonulsa a krlmnyekhez kpest a lehet legmltsgteljesebb legyen. Mlyen meghajolt, s nmn becsukta maga mgtt az ajtt. A bejrati ajtt rz stt br szolga nagy szemeket meresztett, amikor megltta. Nem tudta, mi jtszdott le rnje szobjban, s azt sem rtette, hogyan jutott be a titkr hozz. Herbert Lassberg arcn kajn mosoly jelent meg. Csodlkozol, mi, te fsts kp? Ht igen, vannak dolgok, amit te a szolga eszeddel fel sem tudsz fogni jegyezte meg lekicsinylen. Nem tartotta visszatetsznek, hogy az rtatlan szolgn tltse ki a mrgt. Ezutn bement a szobjba s csomagolni kezdett, kzben pedig titkos elgttellel megllaptotta, hogy magnvagyona az utbbi hnapok alatt, rnje pnztrcjnak hla, igencsak megnvekedett. A hzban mindent megkapott, amire csak szksge volt, gy a brbl sikerlt hromezer dollrt flretennie. Kt ra mlva elhagyta a hzat, amelynek kis hjn az ura lehetett volna. Egy elkel szllodba vitette magt. Annyira hozzszokott a jlthez, hogy egyszeren kptelen volt takarkoskodni. tkozta a sorsot, amirt olyan mostohn elbnt vele, pedig a tizenhromezer dollr birtokban brki a helyben boldog lett volna. Szllodai szobjban cipstl vgigvgta magt a hevern, s azon tprengett, hogy mitv legyen: itt maradjon Amerikban, vagy hazamenjen Nmetorszgba. Hosszas tpelds utn gy dnttt, hogy ideiglenesen New Yorkban marad, hiszen odat, Nmetorszgban mg javban arat az inflci, s nemigen nylna r lehetsge, hogy kifogjon valami gazdag nt. Az, hogy esetleg munkba is llhatna, meg sem fordult a fejben. Rosszkedven aludt el. Amikor Herbert Lassberg elhagyta Gladys lakosztlyt, Normann West az asszonyhoz fordult: Nyugodjon meg, Mrs. Boverley, ez az ember nem hborgatja tbb. Szerencsre ppen jkor rkeztem, s a vdelmembe vehettem. Gladys felocsdott tprengsbl. dehogyis, nem szerencse volt ez, hanem ppen hogy szerencstlensg! gy ltom, elhitte, amit az az ember mondott, s azrt is nyilatkozott gy az imnt, hogy sohasem akart felesgl venni. Ne beszljen butasgokat, Mrs. Boverley! Mi ketten klnben sem kerltnk volna ssze soha. Nem is jnne hozzm felesgl, hiszen tudja, milyen nagyok az ignyeim. Sokkal tbbet vrok el majdani felesgemtl, mint amennyit Mr. Boverley valaha is elvrt kegyedtl. Alkalmatlan vagyok arra, hogy a kegyed frje legyek. Az pedig, hogy elhiszeme vagy sem, amit ez a Mr. Lassberg mondott, egyltaln nem fontos. Kegyed szabad asszony, nem kell tekintettel lennie senkire. A diszkrcimra termszetesen szmthat mondta a frfi olyan hangon, mintha egy szomor gyereket akarna megvigasztalni. Gladyst jfent elbvlte a frfi jelleme. Egyedl maga tehet mindenrl jelentette ki lemondan. n? Igen. Azrt utaztam el, hogy elfelejtsem magt, s Lassberggel is csak ezrt ismerkedtem meg. Amikor hazarkeztem, rjttem, hogy hibaval volt minden. Amikor magt viszontlttam, Lassberg olyan ellenszenvess vlt, hogy r sem tudtam nzni tbbet. jra remnykedni kezdtem, hogy taln elnyerhetem a szvt.

 Ugyan, drga Mrs. Boverley, mindezt csak bebeszli magnak. Kegyed s n! De hiszen ez teljesen kizrt. Ha most rm figyel, beltja, hogy az elbbi jelenet nem befolysolta a dntsemet. Azrt jttem ma ide, hogy kzljem: nhny nap mlva vgleg elhagyom Amerikt. Mr rgta halasztgatom a vallomst. Visszamegyek Nmetorszgba, s ott telepszem le. Gladys felpattant a karosszkbl. El akar menni? rkre? Igen. s ugyan mirt, ha szabad krdeznem? Taln hogy kitrjen ellem? A frfi elmosolyodott. Ez eszembe sem jutott. Ha itt maradnk, rvid idn bell gyis meggyznm, hogy mi ketten nem illnk ssze. Tudja, a szvem visszahz Nmetorszgba. Igaz, Amerikban csinltam meg a szerencsmet, ha ugyan a pnz s a vagyon szerencsnek szmt, mgsem tudtam az itteni viszonyok kztt gykeret ereszteni. Az a szndkom, hogy visszamegyek a hazmba, s ott tsgykeres nmet fldbirtokos leszek. s persze keres magnak nmet felesget, vagy tvedek? A frfi tekintete a tvolba rvedt. Valban szeretnk megnslni, de csak akkor, ha olyan asszonyt tallok, amilyenrl rk letemben lmodoztam. s velem mi lesz? szaladt ki Gladys szjn a gyermeteg krds. A frfi kedvesen elmosolyodott. Kegyed, kedves Mrs. Boverley valsznleg felesgl megy egy jvgs amerikaihoz, mert tl fiatal s tl letvidm ahhoz, hogy egyedl ljen. Krben nem lesz hiny, ebben biztos vagyok. gy van. Csakhogy n nhz, ppen nhz akartam felesgl menni. Flttbb hzelg, de remlem, gyorsan megfeledkezik errl a butasgrl, mihelyt elmegyek. Mindkettnknek jobb lesz, ha a lehet legrvidebb idn bell elutazom. Mindent elksztettem, mr a hajn is foglaltattam helyet. s soha nem jn vissza? Dehogynem. Idrl idre eljvk, hogy megnzzem, virgzike az zlet. Vgl is egyike vagyok a cg f rszvnyeseinek. Gyakran hallunk majd egymsrl, s remlem, hamarosan hrt kapok afell, hogy megtallta a boldogsgt. , leszek nagyon boldogtalan, amikor elmegy! shajtott fel Gladys, nmetre fordtva a szt. Ez volt az utols ksrlete, hogy belopja magt az imdott frfi szvbe, de az hajthatatlan maradt. Higgye el, sokkal, de sokkal boldogtalanabb lenne, ha itt maradnk, s magamhoz lncolnm. Szletett zsarnok vagyok, soha nem engednm meg a felesgemnek, hogy akr csak rnzzen ms frfira. Ezt pedig kegyed gysem brn ki tette hozz West trfsan, aztn msra terelte a szt. Vgl kedlyesen elbeszlgettek. A frfi kivrta, hogy Herbert Lassberg vgleg elhagyja a hzat, majd is elbcszott. Amikor elment, Gladys lemondan felshajtott. A tkrhz lpett, elvette a pderpamacst s a szjrzst, hogy kijavtsa a sminkjt. Ezutn jabb shaj kzepette fogta a telefonkagylt, s felhvta a bartnjt, Maud Bardont. Igen, Gladys, mi trtnt? Hallosan unatkozom. Gyere el velem az operba. A frjem nem jhet, zleti trgyalsa lesz. Van egy szabad jegyem. Rendben van, Maud. Jobb, mint ha itthon lnk. Mit is akartam mondani kpzeld, el kellett bocstanom a titkromat.

 , de kr! Olyan vonz frfi! De pimasz. Kpzeld, megkrte a kezem! Maud elnevette magt. Micsoda vakmersg! n a te helyedben lehet, hogy beadtam volna a derekamat. Persze tudom, hogy tged csak Mr. West rdekel. Csupn ml szeszly a rszemrl. Tudod, hogy a szabadsgom mindennl fontosabb a szmomra. Egybknt Mr. West hamarosan ttelepl Nmetorszgba, mgpedig rkre. Ezek szerint tvedtem, amikor azt hittem, hogy sszehzasodtok? Persze hogy tvedtl, Maud. Errl sz sincs. s az a szegny Mr. Lassberg is kosarat kapott? Kegyetlen vagy, Gladys! Mr el is ment, mondtam, hogy nagyon pimasz volt. Mivel nem akartam fogadni, az ablakon mszott be a szalonomba. Szerencsre idert Normann West, s megvdett tle. Jaj, de romantikus! Brcsak ott lehettem volna! Mg csak az hinyzott volna!" gondolta Gladys, de a telefonba ezt mondta: Egyltaln nem volt romantikus, inkbb szrnyen kellemetlen s idegest. Lassbergnek minden bizonnyal csak a pnzemre fjt a foga. Ne legyl mr ennyire kishit! Biztos vagyok benne, hogy szerelmes beld. Lttam, milyen vgyd pillantsokat kldzgetett feld. Egy szt se tbbet, mert rosszul leszek. rlk, hogy szrakozni megynk, mert ez legalbb eltereli a figyelmemet a trtntekrl. Jl van. Elmegynk az operba, utna tallkozunk a frjemmel s a bartaival. Nhny nap mlva pedig utazunk a tengerhez. Remlem, rdekes trsasgot hvtl meg a villdba. Mg nem hvtam meg senkit, elbb veled akartam megbeszlni. Holnap ezt is megejtjk. Nagyszer! Akkor viszontltsra, Gladys! Gladys letette a kagylt s stott, majd nekifogott, hogy tltzzn. Vgl is operba megy, nem jelenhet meg akrhogy. s Gladys Boverley nem az a fajta n volt, aki belehal holmi szerelmi bnatba.

IX. A kerts, amely a weidenhofi udvarhz kertjt kettvlasztotta, idre elkszlt. Mr csak a zld olajfestknek kellett megszradnia rajta. Weidenhofon minden kszen vrta Georg Tornau s lenya rkezst. A vonat ppen akkor futott be a neurodei vastllomsra, amikor a weidenhofi kocsis is meglljt parancsolt a lovaknak. Alighogy Georg Tornau s lenya kiszlltak, az inas odalpett hozzjuk, s megkrdezte: Tornau r s Tornau kisasszony? Igen, Tornau a nevem. Weidenhofrl kldtk? Igenis, nagysgos r. Ideadn, krem, a poggyszjegyet? Akkor mindjrt magunkkal vihetjk a csomagokat is. Tornau r elnzsket kri, amirt nem jtt ki szemlyesen a fogadsukra, de ennek n is tudja az okt. Igen, tudom felelte Georg Tornau. Gpkocsi hjn egy rgimdi, de j llapotban lv fogatot kldtek eljk. Ehhez vezette a vendgeket az inas, mikzben titkon alaposan szemgyre vette ket. Hla a csekknek, amit Albert Tornau kldtt nekik, mindketten szrmazsukhoz mlt ruhban jelenhettek meg. Marin csinos, szrke ti ruha volt, amelyhez egyszer vszonblzt viselt. Olyan elegnsan festett, mintha egy divatmagazinbl lpett volna el. Maria mg a legegyszerbb ruhkban is elkel benyomst tett. Georg Tornau is kifogstalan ltzket viselt. Krem, foglaljanak helyet a kocsiban, n addig megnzem, hol maradnak a brndk. Apa s lnya elhelyezkedtek a nyitott tetej hintban. Mlyen a tdejkbe szvtk a kellemes, tiszta nyri levegt, s csillog szemmel vettk szemgyre a krnyez hegyeket, amelyek mint hatalmas, festett kulisszk tornyosultak elttk. Kzvetlenl az lloms mgtt mr el is kezddtt az erd, a msik oldalon pedig termfldek s legelk hzdtak. Az utazst megelz nhny nap alatt Marinak sikerlt valamennyire kipihennie magt. Megknnyebblten ltta, hogy a sok idegeskeds utn vgre desapja is megnyugodott. Az asszony itt, a friss falusi levegn pillanatok alatt kivirult. Pici kalapjban, amely all kikandiklt nhny rakonctlan, aranybarna hajtincs, igazn bjos jelensg volt. Mindketten sszerezzentek, amikor egy magas, jl ltztt r lpett oda a kocsihoz. Ugyanazzal a vonattal rkezett, s most tancstalanul tekingetett krbe, mint aki keres valakit. Megemelte a kalapjt, meghajolt, s udvariasan megkrdezte: Elnzst krek, ez a neurodei kocsi? Georg Tornau elzkenyen viszonozta a kszntst, Maria pedig tartzkodan biccentett. Bosszantotta, hogy az idegen pillantsa arcba kergette a vrt, de volt valami lenygz abban a szrke szemprban. A frfi arca vratlanul felragyogott, amikor tallkozott a tekintetk. Az idegen nem volt ms, mint Normann West. Mg a berlini plyaudvaron szrevette Marit s az desapjt. Azonnal feltnt neki Maria kedvessge s elkel megjelense. Nagyon megrlt, amikor ltta, hogy k is Neurodig utaznak. Kapra jtt neki, hogy a kocsi rgyn megszlthatta ket anlkl, hogy ezt brki is tolakodsnak vlhette volna. Nem uram, ez a kocsi a weidenhofi birtokrl jtt. Igaz, nem tudom, hogy Weidenhofnak vane valami kze Neurodhoz. A kocsis, aki eddig sztlanul lt a bakon, most htrafordult. A neurodei kocsi ott ll a tloldalon, uram. Normann West megemelte a kalapjt. Nagyon ksznm, s elnzsket krem, amennyiben a terhkre voltam. Amg beszlt, Maria tekintett kereste. A nagy, brsonyosan csillog barna szempr lttn jles rzs fogta el. Vgl udvariasan meghajolt, s elment.

Maria akaratlanul is utnanzett, mert lebilincselnek tallta a frfit. ltzke alapjn angolnak vagy amerikainak gondolta volna, akikbl ez id tjt nagyon sok volt Berlinben, csakhogy a frfi tisztn, anyanyelvi szinten beszlte a nmetet. Dhs volt magra, amirt a szve hevesebben vert, s kicsit meg is ijedt, amikor az idegen, mieltt elhagyta volna az lloms plett, mg egyszer visszafordult s rjuk nzett. Kzben megjelent az inas a csomagokkal. Maria s desapja rmre nem kellett j brndket vsrolniuk, hiszen rakadtak a rgiekre. Senki sem vette szre, hogy a kt brnd nem volt tele, hiszen nem volt mivel megtltenik. ppen a fogatra pakoltak fel, amikor elhaladt mellettk a neurodei kocsi. Normann West ismt megemelte a kalapjt, apa s lnya pedig viszonoztk a kszntst. Biztos az az amerikai, aki meg akarja venni Neurodt szlt oda az inas a kocsisnak, amikor az felszllt, s helyet foglalt mellette a bakon. n is annak nzem, ltszik, hogy nem idevalsi vlaszolta az inas. Maria, aki minden szt hallott, hirtelen nagyon szerette volna tudni, merre van az a neurodei birtok. A msik kocsi sokig ott haladt elttk, vgl jobbra kanyarodott, mg k egyenesen folytattk az utat. Amikor kirtek az tra, Maria egy jelztblt pillantott meg, amelyen ez llt: Neurode-birtok 2 km, Neurode falu 3 km. Az imnti ki nem mondott krdsre teht gyorsan vlaszt kapott. Addig nzett a kocsi utn, amg csak el nem tnt a szeme ell. Az idegen frfi megjelense annyira felvillanyozta, hogy msra nem is igen tudott gondolni. j otthonuk fel vezet ton apa s lnya szinte alig vltottak szt egymssal. A szvk izgatottan kalaplt tele voltak vrakozssal. Hirtelen vge szakadt az erdnek, s egy folycskhoz rtek. Miutn trobogtak a hdon, megpillantottk a weidenhofi udvarhzat, amely egy hatalmas kert kzepn llt. Minden oldalrl virgos mezk s szntfldek vettk krl. A kocsi thaladt a keskeny kapun, s megllt a jobb oldali mellkplet eltt. Maria szeme felragyogott. Nzd csak, apa, milyen gynyr ez a hz! Igen, Maria, nekem is mindjrt megnyerte a tetszsemet ez a tiszteletre mlt, barokk plet, amikor soksok vvel ezeltt elszr ltogattam el ide. Ifjkoromban gyakran vendgeskedtem Weidenhofon. Az inas hozzjuk lpett s segdkezett a leszllsnl, majd hamarosan elkerlt Dring kisasszony is, hogy dvzlje ket. Szrke gyapjruhja fl hfehr, ropogsra kemnytett ktnyt kttt, fejn pedig fehr fktt viselt. Nagyon takaros ltvnyt nyjtott. Ktnye fltt hatalmas kulcscsom fityegett. Stt szeme, amely szinte beleveszett arcnak zsrprniba, nem tl kedvesen tapadt a jvevnyekre. A szoksosnl azrt jval szvlyesebben fordult hozzjuk. A nagysgos r szvlyes dvzlett kldi az urasgoknak. rezzk jl magukat nlunk! Ha valami hajuk van, krem, zenjenek rtem. A nagysgos r gy kvnja, hogy ne szenvedjenek hinyt semmiben. Ha kzlendjk van a szmra, rsban megtehetik. Klnben Dring a nevem, n vagyok itt a hzvezetn. Mindketten tudtk, hogy Albert Tornauval nem fognak szemlyesen tallkozni, ezrt csppet sem rte ket vratlanul az imnti kiss klns fogadtats. Dring kisasszony bevezette ket a hzba. Keskeny folyos fogadta ket, amely az plet kzpszrnyhoz vezetett, de az most le volt zrva. A folyos vgben lpcs vezetett fel az emeletre. Dring kisasszony kinyitotta az els emeleten lv kzs nappali s ebdl ajtajt. Ez a helyisg Albert Tornau kvnsga szerint Maria s desapja szobi kztt foglalt helyet. Szp, knyelmes tlgyfa btorokkal, flamand stlusban berendezett szoba volt. Hrom ablakbl jl lehetett ltni az erdt s a tvolba vesz hegycscsokat. Az ablak eltt nyri

sznekben pompz kert terlt el, amelyben gymlcstl roskadoz fk lltak. A szoba kzepn egy szp sznyegen kerek asztal llt. A hatalmas vzban klnbz szn rzsk illatoztak. Maria csillog szemmel fogadta a ltvnyt. Milyen gynyr! Ezt a pomps virgcsokrot bizonyra magnak ksznhetjk, Dringn! Nagyon kedves. Hlm jell megszorthatom a kezt? krdezte bartsgos, brsonyos hangjn. Dring kisasszony bizonytalan pillantst vetett r. Tulajdonkppen el volt ragadtatva az ifj hlgytl, de mr annyira elszokott attl, hogy kedveset mondjanak neki, hogy elbizonytalanodott. Zavarban mogorvn, kurtn vlaszolt. Dring kisasszony a nevem, ugyanis nem vagyok frjnl. Isten rizz! Flve fogta meg Maria kezt, mintha az trkeny lenne. Maria az ids szolgl szembe nzett, gy mondta: rtem, Dring kisasszony. Nem fogom elfelejteni. Krem, nagysgos kisasszony. Maria egy picit elpirult, de btran folytatta: Nagyon ksznjk a csodlatos virgokat, Dring kisasszony. Nincs mit. A nagysgos r meghagyta, hogy legyen minden nagyon knyelmes s laklyos. n csak teljestettem a parancst. Marit nagyon rdekelte az ids szolgl, maga sem tudta, mirt. Mg az asszony mogorvasga sem ijesztette el. Dring kisasszony egy ajthoz lpett, s kinyitotta. Itt, ezen az oldalon van a szalon s a nagysgos kisasszony hlszobja. Maria mulva nzte a gynyr empire btorokkal berendezett szalont s a tgas, fehr hlszobt. Az ablakokat vilgoskk szalagokkal sszefogott szells, fehr muszlinfggnyk dsztettk. A csinos toalettasztalkn illatos szegfcsokor dszelgett, a szalon ablaka eltti asztalkn lv cserpben pedig jzminbokor pompzott. Maria arcn szinte meghatottsg tkrzdtt. lmban sem hitte volna, hogy ilyen gonddal, szeretettel berendezett, gynyr otthonra tall majd. A boldog izgalom knnyeket csalt a szembe. Forrn megszortotta Dring kisasszony kezt, s reszket hangon mondta: Nagybtym jsgt sohasem tudom megksznni, de arra krem, mondja meg neki, knnyekig meghatott, hogy ilyen csodlatos otthont teremtett szmunkra. Magnak is ksznettel tartozom, kedves Dring kisasszony, hiszen biztosra veszem, hogy alaposan kivette rszt a munkbl. n,., n Nem tudta folytatni, szemt elfutottk a knnyek. Megfordult, s heves zokogsban trt ki. A legkeservesebb idkben btran viselkedett, de most, hogy jra gondtalan let vrta, cserbenhagyta az ereje. Dring kisasszony ltszlag egykedven csorgott, de aki ismerte, elcsodlkozott volna, ha ltja, ahogy meghatottsgban megrndul az ajka. Urtl hallotta, hogy a rokonai egykor gazdagok voltak, de most koldusszegnyen rkeznek hozz. Ltta, hogy a szp, de meggytrt ifj hlgyet mennyire meghatotta, hogy a sok knszenveds utn vgre szp, knyelmes otthonra tallt. A felismers olyan j rzelmeket fakasztott Dring kisasszony szvben, amelyek mindig ott szunnyadtak a kemny pncl alatt, amely mg az emberek kegyetlen nyilai ell rejtztt. Most gy llt ott, mint akit fejbe klintottak, s ha valaki azt merte volna mondani, hogy meghatdott, bizonyra dhsen rfrmed. Pedig gy volt legszvesebben versenyt srt volna Marival. Idbe tellett, mire meg tudott szlalni. nnek is megmutatom a szobit, nagysgos uram. Ezzel a nappalin keresztl tment a msik oldalra, s bevezette Georg Tornaut a szmra berendezett dolgoz s hlszobba. Marihoz hasonlan is elrzkenylt, s a kt j otthonra lelt ember megilletdve lelte t egymst. Nincs szksgem kiszolglsra, Dring kisasszony. s mg egyszer mindent nagyon

ksznk mondta Maria. Dring kisasszony meneklsszeren hagyta el a helyisget. Kldk fel tet szlt vissza az ajtbl , meg egy kis harapnivalt. Ha brmire szksgk van, csak szljanak az inasnak. Nagysgos kisasszony, nnek sajnos komorna nlkl kell elboldogulnia, mivel a hzban n vagyok az egyetlen n. Dring kisasszony mintegy mentegetzve szttrta a karjt, s elviharzott, mint akinek g a talaj a lba alatt. Csak a hz kzps szrnynl llt meg, de addigra mr gy kapkodta a levegt, mint valami partra vetett hal. Miutn kilihegte magt, nyugodtabban folytatta tjt a konyha fel, hogy zletes harapnivalt ksztsen Weidenhof j laki szmra, amit a teval s egy nagy kancs tejjel egytt felkldtt a szobjukba. Vlemnye szerint az ifj hlgynek srgsen erst tejkrra van szksge. Azutn gazdjhoz indult, aki a lelkre kttte, hogy szmoljon be neki a vendgek rkezsrl. Itt vannak! jelentette tmren, s dbbenten tapasztalta, hogy jra elfogja ugyanaz a megilletdttsg, amit az imnt mr sikeresen legyrt. Grcssen nyelt egyet, s szoksa szerint elnzett ura feje felett. Elcsukl hangja hallatn Tornau nyugtalanul rfrmedt: s? Dring kisasszony szusszantott egyet. Ht ezt nem lehet kibrni! shajtotta. Mit? krdezte a gazda mg nyugtalanabbul. Istenem! Mg soha letemben nem lttam ilyen szpet, kedveset s szomort, mint ez az ifj kisasszonyka! Mg srt is! mondta Dring kisasszony olyan vdl hangon, mintha Albert Tornau tehetne az egszrl. Srt? krdezte Albert Tornau dbbenten. Dring kisasszony megint nyelt egyet. De mg mennyire! Ugyan mirt? Azrt, mert hls a szp otthonrt. Kszni a nagysgos rnak, s boldogan szorongatta a kezem rmben, amirt menedkre lelt nlunk. Az embernek megszakad a szve. Most nem is tudok tovbb beszlni, majd ksbb visszajvk! hadarta, s mikzben a szemt elfutottk a knnyek, elviharzott. Albert Tornau csodlkozva, dbbenten nzett utna. Mg soha nem ltta hzvezetnjt gy megilletdve. Nem hitte volna, hogy srni is tud. maga is igen furcsn rezte magt. Maria Tornau srt rmben s hls neki, amirt nyugodt, gondtalan letet biztostott szmra? Atyaristen, milyen szrny sorsuk lehetett Berlinben! meg semmit sem tudott rluk, nem trdtt velk. Dringnek igaza van, hogy olyan szemrehnyan beszl vele, hiszen nz mdon elzrkzott az emberek ell, kztk azok ell is, akikkel vrrokonsgban ll. Megfogadta, hogy ezentl nem szenvednek hinyt semmiben. Mindenk meglesz csak t hagyjk bkn. Egyszeriben kvncsi lett az unokatestvrre s ifj unokahgra. Tulajdonkppen hny ves lehet? Mr tbb mint hsz ve, hogy kisbabaknt egyetlenegyszer ltta az letben. Pici, aranyos kis emberpalnta volt, mg emlkezett aranyszke hajacskjra s a nagy barna szemprra. Mostanra ifj hlggy cseperedhetett. Szvesen megnzte volna magnak a legfiatalabb Tornaut, de gy, hogy az ne lthassa t. Megijedne a ltvnytl. Taln rmlten, irtzva futna el tle nem, ezt nem tudn elviselni. Ezek a gondolatok rgi sebeket szaktottak fel benne. Komor arccal egy karosszkbe vetette magt. Georg Tornau megrkezsk napjn egy levelet tallt az rasztaln, amely gy hangzott:

Kedves Georg! Remlem, jl rzitek magatokat nlam, s tetszenek a szobk. Magam ellenriztem ket, amikor elkszltek a fogadsotokra, habr ebben is, mint mindenben, btran hagyatkozhattam a hzvezetnm, Dring kisasszony gyessgre. Remlem, mindenetek megvan, ami a knyelemhez szksges. Ezentl Weidenhof az otthonotok, Isten hozott benneteket! Ha ki akartok menni a szabadba, rendelkezsetekre ll a kertnek az a rsze, amely az ltalatok lakott pletszrny eltt terl el. Termszetesen stlhattok a mezn s az erdben is, csupn arra krlek benneteket, ezt tizenegy s egy ra kztt, valamint dlutn ngy s ht kztt tegytek. Ezekben az idszakokban ugyanis ltalban a dolgozszobmban tartzkodom. Ha mgis tallkoznnk, tegytek meg azt a szvessget, hogy nmn kitrtek ellem. Te, kedves Georg, taln mg felismernl, de a lenyod nagy vben kerlje el azt a lompos, csnya fickt, aki n vagyok. Taln egy napon kpes leszek tallkozni s beszlni veled Errl majd rtestelek. A lnyodat azonban tartsd tvol tlem Dolgozni akartok. Megrtelek benneteket, ezrt nem is veszem el tletek a munka rmt. A lnyoddal elsknt rendbe szedhetnd elhanyagolt knyvtramat Nagyon sok knyvem van, de nincsenek rendszerezve, mert erre soha nem futotta az idmbl Nem bnnm, ha listt ksztenl az itt fellelhet ktetekrl, katalogizlnd s tmakorok szerint csoportostand ket. A knyvek thelyezsekor szolglim brmelyike rendelkezsedre ll. Ha szksg lenne tovbbi polcokra, a birtok asztalosa, Mehnert szvesen megcsinlja. Ha jmagam knyvet szeretnk a knyvtrbl, amikor ti ppen ott tartzkodtok, elkldm rte valamelyik szolgmat. Ez a munka hnapokig eltart majd, ksbb pedig ms feladat utn nznk. Ha rsznom magam, hogy naponta tallkozzam veled, akkor majd megkrlek, hogy segts egy kicsit a paprmunkban. Taln vezethetnd a knyvelsemet Ezen a terleten csak olyan ember segtsgt vehetem ignybe, akiben felttel nlkl megbzom, ezrt is olyan csbt a gondolat. Elszr azonban, ahogy mr mondtam, megltom, vajon r tudome sznni magam a veled val tallkozsra. Megvan bennem a jakarat, hogy elfoglaljalak benneteket, mert tudom, hogy j, ha az ember hasznos lehet valahol Nem szeretnm, ha gy erezntek, kegyelemkenyren ltek nlam. Mivel trzem a helyzeteteket, ezt a gondot st remlem, a tbbit is szeretnm levenni a vltatokrl. Isten nevben ajnlom magamat Unokatestvred, Albert Tornau " Georg Tornau elolvasta a levelet, s sz nlkl tnyjtotta a lnynak. Maria miutn elolvasta, mly shajjal jegyezte meg. Albert bcsi igazi nemes llek lehet. Soha nem tudjuk meghllni, amit rtnk tett. Ha nem lenne a szvemben az a nyomaszt rzs, amirt el kell titkolnunk elle a hzassgomat s a vlsomat, akkor felhtlen lenne a boldogsgom. Emiatt ne aggdj, Maria. Taln eljn a nap, amikor megmondhatjuk az igazat Albertnek, pedig megrti majd, hogy nem tehettnk msknt. Tulajdonkppen nem is lnyeges az egsz, hiszen jra a Tornau nevet viseled. Ezutn apa s lnya kicsomagoltk a brndket, s berendezkedtek. Fl nyolckor finom vacsort tlaltak fel nekik. Dring kisasszony udvariasan megkrdezte, hogy tet, bort vagy srt fogyasztannake a vacsora mell. Szoksukhoz hven mindketten a tea mellett dntttek. Szvk csordultig volt hlval, amikor ezen az estn nyugovra trtek. Maria maga is meglepdtt, ugyanis azon kapta magt, hogy megint az az idegen jr a

fejben, akit a kocsis amerikaiknt emlegetett. Sehogy sem tudta elfelejteni azt a klns, szrke szemprt. Vajon megvsroljae a neurodei birtokot?" tprengett magban, de aztn mrgesen elhessegette a gondolatot. Vgl is mi kze ehhez az ismeretlen frfihoz? A kp furcsamd mg lmban sem hagyta nyugodni. Ltta a frfit, ahogy lassan lpdel valami erdei svnyen, arcn ugyanazzal a kifejezssel, amit aznap ltott rajta. Aztn hirtelen undort szrnyetegg vltozott, fel rohant s azt kiltozta, hogy: n vagyok Albert bcsi!" Majd vgl szrnyeteg jra az idegen jsgos, okos szemvel nzett r, pedig kinyjtotta fel a kezt, hogy megsimogassa. Egy cseppet sem flt tle. Amikor msnap reggel felbredt, elszr nem rtette, hol van. A kvetkez pillanatban azonban mr gyorsan kiugrott az gybl, s az ablakhoz lpett. A vidk ragyog napstsben frdtt. Maria imra kulcsolta ssze a kezt. Milyen j volt a sors hozzjuk, hogy a sok nsg, szenveds utn ilyen szp, bks otthonra lelhettek! Ide nem kvetheti ket az inflci szelleme, itt biztonsgban vannak. Gyorsan felltztt. desapjt mr a nappaliban tallta. Kiss flve csngetett, hogy hozhatjk a reggelit. Az inas mr jtt is a tlcval, s egy kannban ismt hozott a finom weidenhofi tejbl. Jelentette, hogy Dring kisasszony azt zeni, a kisasszony fogyasszon sok tejet. Maria arcn meghatott mosoly futott t. A morgs Dring kisasszonynak, gy ltszik, aranybl van a szve. Apa s lnya j tvggyal lttak neki az zletes reggelinek. Hamarosan megjelent Dring kisasszony. Letette Georg Tornau el a neurodei kzsgi hivatal bejelentkez lapjt, s megkrte, hogy tltse ki. Apa s lnya lopva egymsra nztek, majd Georg Tornau berta az adataikat. Azt, hogy Maria frjnl volt s elvlt, elhallgatta. Berta a lnya nevt, szletsi helyt s idejt. A hzas vagy hajadon" rovatot egyszeren resen hagyta. gy csupn figyelmetlensget kvetett el, de legalbb nem hazudott. Amikor Dring kisasszony indulni kszlt, a frfi megkrdezte tle: Hol van a knyvtr, Dring kisasszony? A kisasszony tnzett a feje felett, s pillantsa elgedetten tapadt Marira. Azt majd csak nhny nap mlva mutatjuk meg, nagysgos uram, elszr pihenje ki magt s szokjon hozz j krnyezethez. Ha ki akarnak kocsizni, csak szljanak az inasnak. A nagysgos r a rendelkezskre bocstja a kocsit, neki nincs r szksge. Maria kedvesen rmosolygott a kisasszonyra. Neknk sem lesz szksgnk a kocsira. Nem illene hozznk, s nem szeretnnk, ha knyeztetnnek itt bennnket. De krem, mondja meg Albert bcsinak, hogy szvbl ksznjk a jsgt. Mr ma szerettk volna elkezdeni a munkt. Mivel ez elmaradt, stlunk egyet, s kicsit sztnznk a krnyken. Az erd bizonyra gynyr. Dring kisasszony olyan bszkn blintott, mintha az egsz krnyk egyesegyedl az v lenne. , igen, a mi erdnket rdemes megnzni. Amikor elment, Maria gy szlt az desapjhoz: Albert bcsi tlsgosan elknyeztet bennnket. Meghat, mennyire j hozznk. Csakugyan olyan otromba, csnya frfi, mint amilyennek mondjk? Egyszeren nem tudom elhinni. Nos, ami azt illeti, fiatalkorban valban nem dicsekedhetett a szpsgvel, s ez nem hiszem, hogy az vek mlsval megvltozott volna. A magam rszrl sosem figyeltem, hogy szpe vagy sem, tl j s nemes lelk volt ahhoz, hogy az ember a klsejvel foglalkozzon. Azt persze nem tudom megtlni, hogy a nkre milyen hatssal van. n mindig nagyon kedveltem. Szerintem mindenkppen teljestsd az akaratt, s messzirl kerld el, ha a vletlen sszehozna vele. Semmikppen se szltsd meg. Maria elmosolyodott.

 Mivel egybknt sem szoktam urakat megszltani, ilyen veszly nem fenyeget. Mindenesetre bevsem az agyamba, hogy ha arra kerl a sor, csakis szp emberekkel llhatok szba. Erre az desapja is elmosolyodott. Itt ugyan nem fogsz sem szp, sem csnya emberekkel tallkozni, hiszen a mezgazdasgi munksokon s a falubelieken kvl nemigen vetdik erre senki. Amikor apa s lnya els stjukra indultak az erd fel, Dring kisasszony titokban utnuk nzett. Tetszett neki Maria karcs termete, amely az egyszer fehr ruhban is kifejezsre jutott. Mondhatom, sokkal szvdertbb ltvny, mint itt ez a sok vnember dnnygte maga el. Kt ht gy elszaladt, mint a pillanat. Apa s lnya szorgalmasan dolgoztak a knyvtrban, ahol valban szksg volt dolgos kezekre. Ders szvvel, szakszeren vgeztk munkjukat. Olykor nhny rra kimentek a szabadba, ugyanis a gazdja nevben Dring kisasszony erre nyomatkosan felhvta a figyelmket. A nagysgos r nem szeretn, ha agyondolgoznk magukat jelentette ki hatrozottan. Ha Dring kisasszony valamivel a kedvkben jrhatott, nem mulasztotta el megtenni, fleg Maria kedvrt, akirt magnyos szvnek minden rezdlsvel rajongott. A hllkodst s a ksznetnyilvntst zavartan elhrtotta, mikzben azt lltotta, hogy minden gazdja parancsra trtnik. Nem vallotta be, hogy sok olyan aprsggal is kedveskedik a vendgeknek, ami Albert Tornaunak meg sem fordul a fejben. Annyira elszokott attl, hogy kedveskedjen valakinek, vagy elfogadja msok kedvessgt, hogy ilyen esetben azonnal zavarba jtt. Egy nap Maria gy szlt desapjhoz: Szeretnk valami meglepetst kszteni Albert bcsinak, hogy kifejezzem a hlmat, amirt befogadott bennnket. Van egy tletem. Mi lenne az, Maria? krdezte Georg Tornau. Gondoltam, taln festhetnk neki egy kpet. Nemrg az erdei tisztson jrtunk, emlkszel, ahol forrs tr el a mohval bentt sziklk kzl. A helyet hatalmas, reg bkkfk veszik krl. Ezt a ltvnyt szeretnm megrkteni. A mohval bentt szikln szke vzi tndr ldglne, az erdbl pedig, a bkkfk kzl lovas kzeledne. Flig morcosan, flig mosolygsan nzne a tndrre, mintha csak azt krdezn: Ugyan mit csodlkozol rajtam?" Mit szlsz, tetszene a kp Albert bcsinak? Biztosan, s szerintem nagyon kedves gondolat tled, hogy meg akarod lepni valamivel. De honnan veszel modelleket a kpedhez? Szksged lenne vzi tndrre s egy lovasra. Fleg a vzi tndr okozna gondot, hiszen a birtokon rajtad s Dring kisasszonyon kvl nincsenek hlgyek. Nem hiszem, hogy Dring kisasszony megfelel modell lenne. Maria halkan elnevette magt, desapja pedig rlt, hogy a nehz idszak utn jra vidmnak ltja. Vrj csak, apa, megltod, egy nap Dring kisasszonyt is lefestem. Mr ki is talltam, hogyan fogom brzolni. A kerek arcval nagyszer modell lenne egy holland halszfelesg megfestshez. Elszr persze az erdei kpet fogom vszonra vinni. Berlinbl hoztam magammal festket s felszerelst. A vzi tndrhez mr megvan a vzlatom. A hzmesterek Grtije zld ftyolban modellt lt hozz. Majd ksbb megmutatom. De tudod mit? Jobb, ha nem ltod, majd csak akkor, ha teljesen elkszlk vele. Mris hozzltok a munkhoz. Mtl kezdve mindennap ebd eltt kt rt az erdei tisztson tltk, s festek. Akkor a legjobbak a fnyviszonyok. A legnagyobb gondot a lovas jelenti. Legrosszabb esetben te fogsz modellt lni hozz. Az ids frfi erre harsnyan elnevette magt. n, Maria? Igen, persze csak ha nem lesz ms vlasztsom. Br a falubeliek kztt taln

megfelelbb modellt is tallok. Ezutn Maria mindennap gy tizenegy ra tjban festszerszmaival felszerelkezve kivonult az erdei tisztsra, hogy ott dolgozzk a kpen. Jl haladt, mert rmt lelte a munkban. Az egsz jelenetet felvzolta a vszonra, a vzi tndr is ott ldglt mr a szikln. A hzmesterek Grtijnek nevet, kvncsi szeme nzett vissza r. Maria nagyjbl a lovast s a lovat is lerajzolta, de itt elakadt a munkval. Vzlatai kztt nem tallt egyetlenegyet sem, amelyet felhasznlhatott volna. desapjval mg a faluba is bement, de megfelel modellt ott sem tallt. Egyik dleltt megint a kpen dolgozott az erdszlen, amikor hirtelen megmagyarzhatatlan nyugtalansg fogta el. gy rezte, valaki figyeli. Megfordult, s a hatalmas bkkfk tvben megpillantotta az amerikait. sszerezzent s elpirult, mert gondolatban gyakran foglalkozott a frfival, st a tallkozsuk ta lmodott is rla. Normann West habozott egy pillanatig. Szvesen odalpett volna a bjos ifj hlgyhz, s beszlgetsbe elegyedett volna vele, hiszen mr rgta vgydott az jabb tallkozs utn. Mgsem tette, mert attl flt, a kisasszony tolakodnak tartja. Amerikban a frfiak csak akkor szltanak meg egy hlgyet, ha alkalmuk vagy okuk van r. Ez a hlgy azonban semmilyen jelt nem adta, hogy szvesen beszlne vele. gy a frfi csak megemelte a kalapjt, s habozva tovbbindult. Maria knny, nma fhajtssal viszonozta ksznst, s szorgalmasan festett tovbb. Ujjaiban furcsa bizsergst rzett. Legszvesebben eldobta volna az ecsetet, de knyszertette magt, hogy tovbb dolgozzk. Csak akkor hagyta abba a munkt, amikor mr biztos volt benne, hogy az idegen messze jr. Kptelen volt nyugodtan ldglni tovbb. Rfogta, hogy azrt nem tud dolgozni, mert nincs megfelel modellje a lovashoz. Odament a forrshoz, s megmosta benne a kezt. Olyan heves mozdulattal rzta le a vzcseppeket, hogy ujjrl szrevtlenl lecsszott a gyr, amit annak idejn desanyja ajndkozott neki a hallos gyn. A gyr a mohos sziklk kztt a puha fbe esett. Maria letette kezbl a kszl kpet meg az ecseteket, s az erd fel vette tjt. Annyira elmerlt a gondolataiban, hogy nem is figyelte, merre megy. Tvedsbl az erd srje fel indult. A Normann Westtel val tallkozs kibillentette az egyenslybl. A frfi tekintete nagy hatssal volt r. A jsgos, kedves szempr egy cseppet sem hasonltott egykori frje szemhez. Megborzongott, mert megjelent eltte frje fagyos pillantsa. Mindig kifejezetten hidegen nzett r, kivve, ha el akart valamit rni nla. Vratlanul felidzdtt benne a mlt s a sok szenveds, amit a hzassga veiben tlt. Vlsa ta nemigen volt r ideje, hogy e szerencstlen idszakra gondoljon, de most magukkal ragadtk a rgi, szomor emlkek. Maria alapjban vve mindig vidm termszet volt, de hzassga vei alatt elvesztette jkedvt, ksbb pedig a puszta letben maradsrt folytatott harc viselte meg. Most, hogy mindez a mlt, szvbl vgydott a jkedv s a boldogsg utn. Mlyet shajtott, s sztnzett a zld lombstor alatt. A napfny beszrdtt a fk levelei kztt, s tncot jrt a lombokon. Gynyr volt cltalanul stlni az erdben. jra az amerikai jrt a fejben. Vajon megvsrolta Neurodt? Bizonyra, klnben nem bukkant volna fel az erdben. Legjobb tudomsa szerint az erd Weidenhoihoz tartozott, de azrt brki stlhatott benne. Az amerikainak vajon van felesge? s gyermekei? Maria mlyet shajtott. Az lete tnkrement szmra nincs tbb boldogsg. Annyira elmlzott, hogy mr nem is figyelte, merre jr. Akaratlanul az erd srje fel tartott, fiatalos ereje vadul zte tovbb, htha gy megszabadulhat a nyomaszt gondolatoktl. Amikor felocsdott, rtetlenl nzett szt maga krl. Hogy kerlt ide? s egyltaln, mirt stlgat az erdben, mint akinek semmi dolga? Tulajdonkppen a knyvtrban kellene dolgoznia. Azt mg megbocstotta magnak, hogy idt szaktott a festsre, hiszen Albert Tornaunak akart rmet szerezni a kppel, de azt mr semmi sem indokolja, hogy munkaid

alatt stlni indult. Miutn gy lehordta nmagt, elhatrozta, hogy visszafordul. Tancstalanul nzett krl. Vajon merre induljon? Zavarban azt sem figyelte meg, hogy merrl jtt. Tallomra tett nhny lpst, de nem tudta, merre induljon, hogy megtallja a kszl kpet s a festszerszmait, amiket otthagyott a forrsnl. Igaz, az amerikain kvl egy lelket sem ltott az erdben, de akr egy llat is feldntheti a festllvnyt, s krt tehet a kpben. A lehet leggyorsabban vissza kell tallnia a forrshoz. Az rjra pillantott, s ijedten ltta, hogy az imnt tbb mint flrt gyalogolt befel az erdbe. Elindult ht egy tetszleges irnyba, de fl ra elteltvel sem jutott sehov. Egy szlesebb svnyhez rkezett, amit idefel jvet nem ltott. Megllt, s azon tprengett, most vajon merre induljon. Hirtelen kzvetlen kzelrl ldobogs hangja ttte meg a flt. Meglepetten kapta fel a fejt. Lhton egy hatalmas termet, szakllas frfi kzeledett fel. A feje fedetlen volt, hossz haja kcosan rpkdtt utna. Maria megfeledkezve flelmrl, szinte felujjongott rmben. Nem azrt, mert tallkozott valakivel, aki megmutathatja neki a hazavezet utat, hanem azrt, mert vgre meglelte az igazi modellt a kszl kphez! Keresve sem tallhatott volna jobbat. A frfi gy festett a hatalmas llat htn, akr egy kzpkori vitz. Hajt sszeborzolta a szl, szrs arcra amely ijedten fordult fel rvetdtt a napfny, ittott thatolva a sr lombok kztt. Marinak rgtn feltnt az idegen jsgos pillantsa. Ugyanolyan szrke szeme volt, mint az amerikainak. Igaz, idsebb volt nla, s kiss morcosan, szinte elutastan nzett le r a magasbl. Maria mgsem ijedt meg tle, mert furcsa klseje ellenre jlelk, megbzhat ember benyomst keltette. Flelem nlkl szltotta meg: Bocssson meg, uram, eltvedtem az erdben. Meg tudn mutatni a Weidenhof fel vezet utat? Albert Tornau, merthogy volt a lovas, egy rpke pillanatig kv dermedve bmult r. Hirtelenjben nem tudta eldnteni, elmenekljne, vagy jobban megnzze magnak a szeld, brsonyos fnnyel csillog, barna szemprt, amely azonnal rabul ejtette. Elhatrozta, hogy nem futamodik meg, mert szrevette, hogy a kedves teremts nem iszonyodik tle, hanem bizalommal van irnta. Semmi ktsge sem volt afell, hogy unokahgval, a kis Maria Tornauval hozta ssze a vletlen. Ezzel szemben Maria mg csak nem is sejtette, ki lehet az ismeretlen lovas, mert klnben megllapodsuk rtelmben azonnal kitrt volna az tjbl. Miutn Albert Tornau megnyugodott, hogy Maria nem ismerte fel, felbtorodott. gy rezte, larcot visel. Weidenhof fel igyekszik? buggyant ki belle szinte akaratlanul a krds. Oda, de elbb mg az erdei tisztshoz kell mennem. Tudja, oda, ahol azok a hatalmas bkkfk llnak, s forrs tr el a sziklk kzl. ppen egy festmnyen dolgoztam, amikor elkapott a vgy, hogy stljak egyet az erdben, de sajnos eltvedtem. Pedig nem lehetek messze Weidenhoftl. Hromnegyed ra jrsra van innen a birtok vlaszolta a lovas, a csillog ni szempr pillantstl nyugtalanul fszkeldve a nyeregben. Maria meglepdtt. Hromnegyed ra jrsra?! Akkor, gy ltszik, tves irnyban fordultam vissza. Ha megkrnm, mutatn nekem az utat? Maga Neurodrl vagy Weidenhofrl val? Weidenhofrl. , akkor sejtem, kivel hozott ssze a sors! mondta izgatottan Maria. A frfi elvrsdtt, s mrmr dhsen pillantott r. Vagy gy? Kegyed tudja, ki vagyok? Igen, hiszen nem nehz kitallni, ha mr Weidenhofrl val. Maga biztosan a nagybtym intzje.

Az, hogy ez a torzonborz, szrke szem, rdekes arc ris esetleg maga a nagybtyja lehet, meg sem fordult a fejben, annl az egyszer oknl fogva, hogy Maria egy cseppet sem ltta visszatasztnak, mg nagybtyjrl azt hallotta, hogy bizony igencsak csnya. Kicsoda az n nagybtyja? krdezte Albert Tornau, mg mindig mogorvn, de azrt titokban mr megknnyebblten shajtott fel. Albert Tornau r, a weidenhofi fldbirtokos. Vagy gy. Akkor ht Maria Tornau kisasszonyhoz van szerencsm? Maria most is elpirult, mint mindig, amikor kisasszonynak szltottk. Mosolyogva blintott. Pontosan. Teht mr hallotta a nevemet. Csak nem a nagybtym emltette? De igen vgta r az reg kurtn. Ht akkor maga tnyleg a nagybtym intzje, akivel eddig mg nem tallkoztam! Nem volt nehz kitallnom, hiszen egy intznek lhton kell jrnia, mert szemmel kell tartania a gazdasgot. Igazam van? Hm valban n intzem itt az gyeket mondta Albert Tornau immr kevsb morcosan, mivel az intz szerepben valamivel nagyobb biztonsgban rezte magt. Akkor ht, kedves intz r, nagyon rlk, hogy megismerhetem. Bizonyra hazafel indult. Ugye megengedi, hogy elksrjem? Itt az erdben gyis csak lpsben haladhat a lelg gak miatt. Fellem jhet, majd lassabban lovagolok. Nagyon kedves. Egyltaln nem vagyok kedves. Maria kuncogott magban. gy vlte, hogy a morcos regr s Dring kisasszony kztt igencsak nagy a hasonlsg. Mindketten mogorvbbnak mutattk magukat, mint amilyenek valjban voltak. gy ltszik, Weidenhof elszigeteltsge s a hzigazda embergyllete kihatott az alkalmazottakra is. Engem nem zavar, intz r, hogy egy kicsit tsksnek akar ltszani. Ltom, a szeme egsz mst mond, mint amit a nyelve. Az reg meghkkent. Csak nem egy llekbvrhoz van szerencsm? krdezte gnyosan, hogy vka al rejtse a hirtelen rtr gyngd rzelmeket. Maria elnevette magt. Nem vagyok nagy emberismer, de az sztneim csalhatatlanok. gy rzem, kzel sem olyan haraps, mint amennyire mutatja. Ezrt is btorkodom egy krssel zavarni. Az reg lpsben lovagolt, Maria pedig hsgesen baktatott mellette. Halljuk, mit akar mg tlem? brummogta. Maria krlel pillantst vetett r. Ne nzzen rm ilyen morcosan, mert gy nem merem kimondani a krsemet. Klnben is flek, hogy megharagszik, ha eladom. Nem harapok jegyezte meg a frfi trfsan, hogy meghozza a kedvt. Maria huncut pillantst vetett r, ami az reget vgleg rabul ejtette. Elszr is szeretnm megmagyarzni, mirt fordulok krssel maghoz. Mint Weidenhof intzjnek, tudnia kell, hogy Albert bcsi nagy nsgbl szabadtotta meg desapmat s engem. Az inflci kvetkeztben anyagilag tnkrementnk, ami nem szgyen, hiszen rajtunk kvl sok embernek ilyen sors jutott osztlyrszl. Albert bcsi nagyon jlelk, annak ellenre, hogy egy szerencstlensg remett csinlt belle. Tudom, hogy szvesebben lne egyedl birtokn, mgis befogadott bennnket, s ez nagylelksgt s jsgt bizonytja. Nagyon szeretnm neki szemlyesen megksznni, amit rtnk tett, de sajnos nem engedi meg. Azrt, mert meg akarja kmlni rokonait csnya arcnak ltvnytl mondta a frfi szenvedlyesen.

Maria kiss ijedten pillantott r. , szegny! Mondja csak, valban olyan csnya? Igen. Kisgyermekeket lehetne ijesztgetni vele, a nk pedig undorodnak tle. Maria mrmr dhsen hallgatta. 130 Buta, szvtelen asszonyok lehetnek, akik gy vlekednek rla. Ht tehet az ember a klsejrl? Magnak pedig, intz r, szintn nem szabadna gy beszlnie kenyrad gazdjrl. Egyltaln nem szp ilyet mondani. A frfi nyersen elnevette magt. Attl, hogy a kenyrad gazdm, mg nem szpl meg. Mi ketten soha nem hzelgnk egymsnak. Mindennap a szembe vgom az igazsgot. , ezt nem gondoltam volna magrl. Most mr ltom, nem hazudott, amikor azt lltotta, hogy egy cseppet sem kedves. Ht nem rti, milyen kegyetlensg ilyeneket mondani szegny nagybtymnak? Csak elkedvetlenti vele, nem is csoda, hogy fl emberekkel tallkozni. Albert Tornau legszvesebben megsimogatta volna titrsnje szke fejecskjt. Nagyon furcsn rezte magt, amirt gy megleckztettk. Mivel megijedt, hogy unokahga fakpnl hagyja a kszv intzt", gy vlaszolt: Olyan j bartok vagyunk a nagybtyjval, hogy felesleges bkokat mondanunk egymsnak. Csakugyan igaz bartok lehetnek, ha Albert bcsi mindent elnz magnak. Igen, azt hiszem, n vagyok az egyetlen igaz bartja. Maria felshajtott. Szegny, szegny bcsikm! Brcsak megvigasztalhatnm! Nem tudom elhinni, hogy egy ilyen j ember, mint , annyira csnya legyen. Az apm szerint nem olyan szrny a helyzet. Neki mindig tetszett Albert bcsi, s a nagybtym is kedvelte t. Albert Tornau egy ideig elgondolkodva nzett maga el. A legszvesebben elvgtatott volna a helysznrl, de Maria pillantsa fogva tartotta. gy rezte magt, mint akit elvarzsoltak, s tehetetlen a varzslattal szemben. Nos igen, a frfiaknak ersebbek az idegeik, s nem adnak gy a klssgekre. A nk azonban undortnak talltk a nagybtyja klsejt, aki emiatt szmzetsbe vonult a birtokn, s azta csak frfiakat enged a kzelbe. Engem aztn nem rmtene meg a klseje, brmilyen is. Tudom, hogy j ember, s a j emberek sohasem csnyk. A frfi klns pillantst vetett r. Csakhogy valban nagyon csnya jegyezte meg nyersen. Pont olyan csnya, mint n. Marit erre jra elfogta a nevets, majd cinkos pillantst vetett a lovas fel. , most mr rtem! Csak a bolondjt jratja velem. Ltom n, mire megy ki a jtk! Bkokat akar hallani tle, ugyanis maga sem hiszi nmagrl, hogy csnya. Egy frfira, akinek ilyen csodlatos karakteres feje van, s ilyen szp, kifejez szeme, mg vletlenl sem lehet mondani, hogy csnya. n mondom, a nagybtymnak felesleges elrejtznie a vilg ell, nyugodtan megjelenhet hlgyek eltt is. A frfi gy bmult r, mintha Maria valamilyen idegen nyelven szlt volna hozz, aztn dhsen megvillant a szeme. Kegyed csfoldik velem? Hogy felttelezhet ilyet, intz r? Akkor igencsak rossz vlemnnyel van rlam, pedig nem hiszem, hogy okot adtam volna r. Bocssson meg, n szval goromba frter vagyok, aki nem tudja, hogy kell ifj hlgyekkel bnni. Maria bklkenyen rmosolygott.

 Ezek szerint sajnlja, hogy ilyen rossz vlemnnyel volt rlam? Ez nem igaz, mindssze gyetlenl fejeztem ki magam. Szvesen megbocstok. Honnan is tudhatn, hogyan kell bnni a hlgyekkel, amikor kizrlag frfiak veszik krl. De nagyon eltvolodtunk a krsemtl. Most mg jobban flek kimondani, mint az imnt. Arrl van sz, hogy szeretnm valamivel meglepni a bcsikmat, hogy ezzel is kifejezzem irnta rzett hlmat. Csakhogy, ugyan mivel szerezhetne rmet egy ilyen szegny rdg, mint n, egy dsgazdag fldbirtokosnak? Sokig trtem a fejem, mire eszembe jutott, hogy van nmi tehetsgem a festshez, mr el is adtam nhny kpet letemben. Elhatroztam, hogy festek Albert bcsinak egy kpet, s nagyon szeretnm, ha sikerlne. Ha elkszltem, Dring kisasszonnyal elkldm neki. Mindennap kt rt dolgozom rajta, s eddig jl haladtam vele, de elakadtam, mert nincs modellem. Ezrt is hagytam abba ma a munkt. A nagy bkkfk alatti forrsnl festegetek, bizonyra jl ismeri a helyet. A kpen a mohval bentt kvn egy szke vzi tndr ldgl, s kvncsisggal vegyes csodlkozssal nzi a lovast, aki elbukkan a fk kzl. Itt valami kzpkori vitzre gondoltam. A tndr a napfnyben ldgl, mg a lovas rnykban marad, s egy kicsit mogorvn, de trfsan nz r. A tekintete olyan, mint a mag volt az imnt, amikor rm nzett, intz r. Nos, ehhez a lovashoz hinyzik a modell, pedig mg Neurodban is krlnztem. Gondolhatja, mennyire megrltem, amikor az imnt megpillantottam magt kilovagolni a fk kzl. Azonnal tudtam, hogy megtalltam a tkletes modellt. risi termet, lobog haj, szakll mg a l is ppen olyan, amilyet elkpzeltem! Szeretnm megkrni, ugyan engedje meg, hogy ksztsek nhny vzlatot. Csak egy flrcskt kellene nyugton maradnia. Vgl is kenyrad gazdjnak szerezne rmet vele. Albert Tornau maga sem rtette, mi trtnik vele. A meghatottsgtl szinte remegett az ajka, olyannyira, hogy ssze kellett szortania a fogt. Szinte hallotta magban Maria selymes, lgy hangjt, amint arra kri, hogy nyissa meg eltte a szvt. A krsre azonban, hogy ljn modellt, csak elmosolyodott. ppen engem akar lefesteni? Igen, igen, s ppen gy, ahogy most rm nzett! , rzem, nagyon jl fog sikerlni a kp! A frfi jra elvrsdtt, majd gunyoros hangon folytatta: Ht mit mondjak, Albert Tornau oda meg vissza lesz rmben, ha felismer a kpen! A fiatalasszony dbbenten nzett r. Gondolja, hogy nem rlne az ajndkomnak? A frfi olyan hangot hallatott, amely egyszerre hasonltott nevetsre s shajra is. Aztn komolyra fordtotta a szt. Biztos vagyok benne, hogy a nagybtyja megrl a kpnek, hiszen j szndk vezette, amikor hozzfogott. Csak abban ktelkedem, hogy az n brzatom tetszene neki rajta. Pedig nekem ppen a maga arcra van szksgem. S nem csupn az arca, hanem az egsz megjelense tkletesen beleillik a kpbe. Nagyon boldog vagyok, amirt sszehozott minket a sors. Ezek utn semmi akadlya, hogy jl sikerljn a kpem. Ugye, nyugton marad egy picit? Olyan gyorsan dolgozom, amilyen gyorsan csak lehet. A legszvesebben azonnal nekiltnk. Csak el kell jnnie velem az erdei forrshoz, ahol a festszerszmaimat hagytam, s arra krem, hogy egy rvid ideig lhton lve pzoljon nekem. A frfi nem tudott nemet mondani, hiszen olyan kedvesen krte a lny, tele volt lelkesedssel. Gnyolta is magt eleget, amirt hagyja, hogy egy fehrcseld parancsolgasson neki, mgsem ellenkezett. Idkzben elrtk az erdei tisztst. Maria festeszkzei rintetlenl hevertek a kveken. Gyorsan megmutatta az regnek, hov lljon a lval, s elvette a vzlatfzett. Albert Tornau szvesen megnzte volna a kszl kpet, de Maria a fejt rzta. Majd ha ksz lesz!

Lelt a mohs sziklra, akr a kis tndr a kpen, s szorgalmasan nekiltott a munknak. Nem sok sz esett kztk. Maria jra s jra komolyan, figyelmesen a frfi arcra szegezte a tekintett. Pillantsa gy cspte az reg brt, mint a csaln, de kitartott. Unokahga nem is sejtette, milyen nagy erfesztsbe telik llni egy n tekintett. Titokban ki is gnyolta nmagt, amirt hagyta, hogy egy n rendelkezzk vele. A klns helyzet trfs mosolyt csalt az arcra, gy az ifj festn keresve sem tallhatott volna jobb modellt nla. Maria nem is sejtette, hogy amg a vzlaton dolgozik, Albert Tornau milyen boldogan legelteti rajta ni bjtl elszokott szemt. Gondolataiba mlyedve lt a lovn, s megbabonzva nzte a forrsnl sernyked tndrt. Mg embergylletrl is megfeledkezett, annyira elbvlte a kedves teremts, aki minden ktsget kizran a rokona volt. Megtrtnt, amirl lmodni sem mert: nem futamodott meg egy n frksz tekintete ell. Igaz, az sem fordult el tle irtzattal, hanem szvbli jsgval gygyrt hintett lelke sebeire. Legjobban az lepte meg, hogy Maria egyltaln nem tartotta visszatasztnak, st megjegyezte, hogy hihetetlenl karakteres, rdekes feje van s gynyr szeme". Albert Tornau ezen annyira elmult, hogy azt sem tudta, bren vane vagy lmodik. Maria gyorsan, gyesen dolgozott. Az reg szrevette, milyen komolyan teszi a dolgt. Hihetetlen, hogy mindezt azrt csinlja, hogy neki rmet szerezzen! Amikor ez eszbe jutott, jles melegsg nttte el a szvt. des Istenem, milyen magnyos volt az elmlt vek sorn! Mennyire hinyzott neki a szeretet, hogy szomjazott egy kis megrtsre s egyttrzsre! Igaz lenne, hogy ez a fiatal teremts barti rzelmeket tpll irnta? Lehetsges, hogy egyszer vget rnek a hossz vek knjai? Flocsdott gondolataibl, mert Maria befejezte a munkt, s frgn felpattant. Ht, intz r, vget rtek a megprbltatsai. Bizony nem knny ilyen sokig mozdulatlanul lni! Semmisg az egsz. Megnzhetem a vzlatokat? Maria odament hozz, jra fellapozta a fzett, s felnyjtotta az regnek, aki figyelmesen megnzte a rajzokat. Az egyiken csak a feje ltszott, a msikon tettl talpig, lhton lve. Titokban elcsodlkozott unokahga tehetsgn, de vgl mgiscsak tagadlag rzta meg a fejt. Igen, ez n vagyok, s mgsem n. Sokkal szebbnek brzolt, mint amilyen a valsgban vagyok. Nincs igaza. Pontosan gy nz ki, mint a rajzokon. Tvol ll tlem, hogy dicsrjem magam, de higgye el, mg letemben nem rajzoltam ilyen leth fejet. Persze ez nem is csoda, hiszen olyan jellegzetesek a vonsai. Nagyon bszke vagyok a modellemre. Ha elkszl a kpem, s elkldm a nagybtymnak, majd elrulja nekem, hogy felismertee magt s hogy rmet okozotte neki a meglepetsem. Ugye, megteszi? A frfi blintott, mert hang nem jtt ki azonnal a torkn. Csak egy id utn tudott megszlalni. s megmondhatom a nagybtyjnak, hogy nem tallt engem ijeszten csfnak? gy taln remlhet, hogy elle sem futamodik meg, ha egyszer sszehozza vele a sors. Nyugodtan megmondhatja neki. Ilyen j ember ell bizonyra nem fogok megfutamodni, mg akkor sem, ha valban csnya. Ugyanis maga, kedves intz r, egyltaln nem csnya. Tbbet ne is emltse elttem, mert klnben nem leszek a bartja. A bartom? Ht valban a bartom akar lenni, kisasszonyka? Ezt olyan meleg hangon, jsgosan ejtette ki, hogy Maria akaratlanul is felnyjtotta neki a kezt. Igen, legynk bartok! Taln ezentl gyakrabban tallkozunk. Maga ugye a gazdasgi pletben lakik, ott, ahol a gazdasgi helyisgek is vannak? Az reg habozott, majd gyorsan rvgta:

 Igen, az intzi laks a rgi udvarhzban tallhat. Nos, oda nem tudok eljutni, mert akkor t kellene menni a kzpszrnyon, ahol Albert bcsi lakik. Remlem, azrt nha tallkozunk, taln olykor megltogathatna bennnket. Krjen engedlyt Albert bcsitl. Ha beszlnk, meslnie kell nekem a bcsikmrl, szeretnm tudni, hogy megy a sora, boldoge vagy ppen boldogtalan. El sem tudom kpzelni, hogy egy ilyen csodlatos birtok gazdjnak oka legyen a szomorsgra. Pedig Albert Tornau gyakran boldogtalan. Mr elfelejtette, milyen rzs felhtlenl vidmnak, igazn boldognak lenni. Maria sszekulcsolta a kezt, a szeme nedvesen csillogott. Brcsak segthetnk rajta! Tnyleg megtenn? De mg mennyire! Csak tudnm, hogyan. Taln kegyednek sikerlne. Azt hiszem, a kisasszony jelenltben csak boldog lehet az ember. Mg csak az imnt ismertem meg, de mris rzem magamon kegyed fel tudja vidtani az embereket. desapm is gyakran mondta ezt, amikor mg gondtalanul ltnk. Most, hogy jra jra fordult a sorunk, jra meg kell tanulnom vidmnak lenni s msokat is felvidtani. desapmnak is nagy szksge van r. Amita a birtokon lnk, sokkal jobban rzi magt. Szval tetszik itt maguknak? Egyszeren csodlatos! Hogyan is lehetne msknt? Pedig egy ilyen fiatal hlgynek unalmas lehet ez a flrees birtok. A magam rszrl egyelre nagyon rlk a bknek. s ksbb? Majd megltjuk. Nem hinnm, hogy valaha is unalmasnak tallnm Weidenhofot. De nem furcsa, hogy ilyeneket mondok magnak? ltalban nem vagyok ilyen kzlkeny, de gy rzem, magban megbzhatom. Taln azrt, mert j bartja a nagybtymnak. gy rzem, mintha rgi j ismersk lennnk. Albert Tomau nfeledten hallgatta unokahgt. Vgl sszeszedte magt, s megszlalt: Most haza kell mennem, mert a Dring lehord a srga fldig, ha nem leszek pontos az ebdnl. Jaj, Istenem, biztosan hes, n meg ilyen sokig feltartottam! No, de Dring kisasszony miatt ne fjjon a feje! Nem kell tartania tle, jlelk, kedves asszony az, olyan, akr egy falat kenyr. Persze ezt semmi pnzrt ki nem mutatn. Az reg meghkkent. Tnyleg gy gondolja, hogy a Dring nem is olyan morcos? Persze hogy nem, csak azt szeretn, ha msok annak ltnk. Valahogy lepleznie kell szegnynek azt a lgy szvt. Albert Tornau klns pillantssal mregette. Kedves kisasszony, n kivl lesltssal tli meg az embereket. Ht, ami azt illeti, Dring kisasszony esetben nincs nehz dolgom, magval gyszintn. Mindkettjk szemben vgtelen jsg tkrzdik. Ez az oka, hogy annyira szeretnnek tsksnek ltszani, persze ez egyikknek sem sikerl, mert a tekintetk mindent elrul. "No, de nem szeretnm tovbb tartztatni! Biztosan meghezett, s nekem is haza kell sietnem. Hamarosan jra tallkozunk, nemde? Ht szeretn? krdezte az reg btortalanul. Maria nevetve fenyegette meg. Intz r, ht mr megint kezdi? jabb bkokat akar hallani! Ha nem vette szre, hogy szeretnk a bartja lenni, s hogy tnyleg rokonszenvesnek tartom, akkor kr a szrt. Ezt rezni kell. n pldul hatrozottan rzem, hogy tetszem magnak. Szvesen bemutatnm az apmnak, kitnen megrtenk egymst.

 Nem tudom, Albert Tornau mit szlna ehhez. Krje ki nyugodtan a beleegyezst! Most pedig a viszontltsra, kedves intz r. Szvbl ksznm, hogy modellt lt nekem, s hogy kivezetett az erdbl! Viszontltsra! szlt vissza Albert Tornau, s elvgtatott. Maria sszecsomagolta festszerszmait, s hazaindult. desapja a nappaliban vrta. Megvrakoztattalak, apa? Bocsss meg, de kpzeld, nagyszer modellt talltam a lovashoz, s mindjrt vzlatot is ksztettem rla. Nemsokra elkszlk a kppel. Milyen modellt talltl? A weidenhofi intzt. Mr ssze is bartkoztunk. Nagyon derk regr, s csodlatos karakteres feje van. gy dntttem, nem mutatom meg neked a vzlatot, majd csak akkor lthatod, ha elkszlt a kp. Remlem, hamarosan megismerkedsz az intzvel, nagyon eredeti figura. Bevitte a festszerszmokat a szobjba, s megfslkdtt. Sietett, mert nem akarta tovbb vrakoztatni desapjt az ebdnl, gy mg most sem vette szre, hogy elvesztette a gyrjt. Ebd kzben Maria tovbb meslt az intzvel" val tallkozsrl, s megemltette azt is, hogy ltta az amerikait. gy ltszik, tnyleg megvsrolta a szomszdos birtokot mondta. Igen, az inas is ezt meslte, aki segtett a nehz, vaskos kteteket leszedni a fels polcrl. Neurode az egyetlen nagyobb birtok a kzelben, de nagyon elhanyagoltk, mert az elz tulajdonosnak nem volt pnze a fenntartshoz. West r, a nmet szrmazs amerikai megvsrolta, s rendbe hozza. Nagyon hatrozott szemlyisgnek tartjk a krnyken. Valban gy nz ki felelte Maria. Udvariasan ksznt, amikor megltott. Rokonszenves arca van. De most meslj, mit mondott az intz Albert bcsikdrl. Jaj, kicsit morcos volt, s igencsak nyersen beszlt rla. Hamar szrevettem azonban, hogy egszen msknt gondolja azt, amit mond. Kicsit emlkeztet Dring kisasszonyra, csak tanult ember, aki kifogstalanul ki tudja fejezni magt. gy tnik, nagyon bizalmas viszonyban van a gazdjval. X. Normann West rviddel megrkezse utn megvsrolta a neurodei birtokot. Figyelmt termszetesen nem kerlte el a birtok siralmas llapota. Az udvarhz j llapotban volt, rajta csak kisebb javtsokat kellett vgrehajtani. A szobk nagy rszbe j berendezs kvnkozott, de ezt sem bnta, hiszen gy legalbb j otthont sajt zlse szerint rendezheti be. A gazdasgi pletek bizony javtsra szorultak. A birtokon viszont nem volt elg munks, aki mindezt karbantarthatta volna. Ettl eltekintve Neurode szp, tekintlyes birtok volt, s Normann West rlt, hogy a sors nem krhoztatja semmittevsre. Elhatrozta, hogy j tulajdonbl mintagazdasgot csinl. Habozs nlkl nekiltott a munknak. Elszr is alkalmazott egy derk intzt, akit a krnykbeliek ajnlottak neki. Emellett cseldsgrl is gondoskodott. Munksokat tallt a faluban, akik rltek, hogy jvedelmez llshoz jutottak. Sejtettk, hogy az amerikainak van pnze. Normann West emellett vsrolt egy autt s termszetesen llatllomnyt is. A munksok lzasan dolgoztak, s nhny ht alatt csodt mveltek a birtokon. Normann West annak a napnak a reggeln, amikor tallkozott Marival az erdben, a kzeli vrosban jrt, s vsrolt magnak kt htaslovat. Az llomsrl hazavezet utat gyalog tette meg, s kzben elhaladt az erdei forrs mellett is. Neurode egykori gazdja rlt, hogy olyan vevt tallt a birtokra, aki dollrban fizetett. Az adsvtel lebonyoltsa utn beteg felesgvel Berlinbe kltztt, ahol az asszony orvosi kezelst kapott. gy Normann West azonnal bekltzhetett. Meg is tette, habr a birtok

nyzsgtt a mesterektl. Ideiglenesen berendezett kt szobt, hogy a helysznrl felgyelhesse a munklatokat. Cseppet sem fjt a szve, amikor elhagyta New Yorkot, ppen ellenkezleg, mr csak amiatt is boldog volt, hogy megszabadulhatott Gladys Boverleytl. Jkedven, knny szvvel rkezett haza Nmetorszgba. A neurodei llomson lejtszdott fut tallkozs Maria Tornauval s desapjval sehogy sem ment ki a fejbl. Gondolatai akaratlanul jra s jra visszatrtek az ifj hlgyhz. A szp barna szemprbl komolysg sugrzott, de Normann West les szeme felfedezte benne a boldogsg s vidmsg utni svrgst is. A krnykbeliektl tapintatosan rdekldtt Weidenhof laki fell. Megtudta, hogy a tulajdonos egy vn klnc, aki sajt emberein kvl az gvilgon senkivel sem rintkezik. Azt is megkrdezte, vane csaldja, mivel idefel jvet egy idsebb urat s egy fiatal hlgyet ltott, akik kocsin Weidenhof fel igyekeztek. A falubeliek erre azt mesltk, hogy Weidenhof ura maghoz vette kt elszegnyedett rokont, akik valaha maguk is jmdak voltak. Szegny rokonok? Akkor alighanem az inflci ldozatai lehetnek, mert a kt szemly, akit az llomson ltott, igen elkel, finom megjelens volt. Normann West maga is tudott rla, hogy a nmet nemessg egy rsznek vagyont teljesen felemsztette az inflci. Ha nem figyelmeztetik j elre, hogy Weidenhof tulajdonosa megkrnykezhetetlen klnc, mr rgen megltogatja szomszdait, gy azonban knytelen volt letenni szndkrl, mert nem akarta, hogy elutastsk. Gyakran stlgatott a szomszdos birtok krnykn, mikzben titokban azt remlte, hogy viszontltja a gynyr fiatal nt, aki annyira megtetszett neki. Sokig nem trtnt semmi, mgnem egyszer megpillantotta az erdei tisztson festegets kzben. Szve szerint azonnal megszltotta volna, de nem merte, mert a hlgy egyetlen mozdulattal vagy szval sem jogostotta fel erre. A vletlennek ksznhette, hogy a kzsgi hivatal bejelentknyvben, ahov t is bertk, megpillantotta a kt idegen nevt. Weidenhof j lakit Georg Tornau rnak s Maria Tornau kisasszonynak hvtk. Nem hagyta nyugodni az elz napi fut tallkozs az erdben, ezrt Normann msnap ismt az erdei tiszts fel vette tjt, htha tallkozik a festeget hlggyel. Ezttal korbban elindult, de a forrsnl egy teremtett lelket sem tallt. Lelt a vz mell, egy mohos sziklra, s elhatrozta, hogy vr. Trdre knyklt, s gondolataiba mlyedve a fldre szegezte tekintett. Ebben a pillanatban kibjt a nap a felhk mgl, s valami megcsillant a fben. Odanylt, s felemelte a csillog trgyat. Legnagyobb meglepetsre egy gynggyel kirakott gymntgyrt tartott a kezben. Csodlkozva nzte a szp kidolgozs, rtkes ni kszert. rmben felragyogott a szeme, tudta, hogy ezt csakis a tegnapi ifj hlgy veszthette el. Vgre volt rgye, hogy megszltsa: vgtre is vissza kell adnia neki a gyrt. Attl tartott, hogy a lny esetleg visszafordul, ha t itt tallja, ezrt jobbnak ltta, ha egy tvolabbi helyen vrakozik. Bestlt a fk kz, lelt a fbe, s lmodozva nzte a feje fltt elterl hatalmas lombstrat. A bjos Maria Tornau jrt a fejben. Eltklt szndka volt, hogy ha visszatr a hazjba, nmet lnyt vesz felesgl. gy rezte, nincs rtelme tovbb keresglni ez az elragad teremts mr els tallkozsukkor rabul ejtette a szvt. Nem sokat kellett vrnia, Maria hamarosan megjelent. Els dolga volt, hogy odament a forrshoz, s keresglni kezdett a fben. Csak aznap reggel tnt fel neki, hogy nincs meg a gyrje. Az ember nem veszi szre mindjrt, ha olyan kszert veszt el, amit llandan visel. Maria mr mindentt kereste a gyrt, mg a legvalszntlenebb helyeket is tkutatta, de hiba, sehol sem bukkant r. Az desapja vigasztalni prblta, mert egszen ktsgbeesett, amirt elvesztette a talizmnjt, eltekintve annak anyagi rtktl. Az ids r felvetette, hogy taln az erdben vesztette el a

gyrt, ezrt Maria ecsetjeivel felfegyverkezve elindult, hogy az erdben nzzen utna. Ahogy megrkezett a forrshoz, lerakta festszerszmait s krlnzett. Eszbe jutott, hogy tegnap kezet mosott a forrs vizben. Meglehet, hogy a gyr akkor csszott le az ujjrl. Ha gy van, akkor itt kell lennie valahol. Normann West, aki rejtekhelyrl minden mozdulatt figyelte, ezek utn biztosra vette, hogy Tornau kisasszony vesztette el az kszert. Felllt, s kilpett a fk kzl. Maria meglepetten kapta fel a fejt, majd amikor felismerte, elpirult. Bocssson meg, nagysgos kisasszony, amirt hborgatom, de ltom, elvesztett valamit. Az imnt itt ltem a szikln, s egy gyrt talltam a fben. Maria vrakozsteljesen pillantott r. n vesztettem el. Egy kedves szemly a hallos gyn adta emlkbe, ppen ezrt ktszeres vesztesg lenne szmomra. A frfi elvette a gyrt s tnyjtotta. Akkor szmomra ktszeres rm, hogy visszaadhatom. Mindjrt gondoltam, hogy csakis a kegyed lehet. Lttam itt tegnap festegets kzben. Maria megknnyebblt shajjal vette t elveszettnek hitt tulajdont, s boldogan, csillog szemmel nzett a frfira. Nagyon ksznm, uram! Igen, ez desanym gyrje, s kimondhatatlanul boldog vagyok, hogy megtallta. Ennek n is szintn rlk, s engedje meg, hogy kihasznljam az alkalmat, s bemutatkozzam. Normann West a nevem, a szomszdja vagyok, Neurode j tulajdonosa. Mr rgta kszlk, hogy tiszteletemet tegyem Weidenhofon, de a faluban figyelmeztettek, hogy a nagybtyja nem fogad senkit. Sajnlom, hogy gy van, annl is inkbb, mivel a neurodei birtoknak Weidenhofon kvl nincs egyetlen szomszdja sem. Igen, a nagybtym sajnos teljesen visszavonultan l. Azt hiszem, nagyon boldogtalan. Valamikor rgen olyan fjdalmas csalds rte, hogy nem akar ltni senkit, mg desapm s n sem tallkoztunk vele szemlyesen. A frfi dbbenten hallgatta. Mg a sajt rokonait sem akarja ltni? Sajnos nem, de azrt nagyon j hozznk. Befogadott minket, miutn az inflci felemsztette a vagyonunkat. Sajnlom, hogy nk is az inflci ldozataiv vltak. De legalbb ennyire sajnlom a nagybtyjt, aki megfosztja magt kegyed trsasgtl. Maria arcn mosoly suhant t. Nem hiszem, hogy mris meg tudn tlni, trsasgom rmet okoze msoknak vagy sem. Dehogynem! Ennyire azrt ismerem az embereket. Lttam, milyen szorgalmasan festegetett tegnap. Megnzhetem, mit fest? nem, krem ne, maradjon inkbb az llvny msik oldaln. Csupn mkedvel vagyok, s nem szvesen mutatom meg a kpeimet, fleg ha mg be sincsenek fejezve. Ezt is csak azrt festem, hogy kifejezzem vele a hlmat nagybtym irnt. Ebben az esetben sajnos le kell mondanom arrl, hogy megnzzem, pedig rettenetesen kvncsi termszet vagyok. Taln azt megengedi, hogy legalbb itt maradjak, amg festeget. Hiszen szomszdok vagyunk. Vagy tl sokat krek? Nincs szvem megvonni magamtl azt az lvezetet, hogy beszlgethetnk, hiszen alig ltni errefel embereket. Az egyetlen, akivel az desapmon s a weidenhofi cseldsgen kvl elbeszlgettem, az a nagybtym intzje, akivel tegnap vletlenl sszehozott a sors. A frfi szeme felcsillant, s vidman megjegyezte: Akkor tulajdonkppen jt cselekszem, ha elbeszlgetek egy kicsit kegyeddel. Trsasg hinyban unalmas lehet itt az lete.

Maria lelt a festllvny el, s elkezdte festeni a lovast. West jra helyet foglalt a mohs szikln. Eddig mg nem volt idm unatkozni. Nem zavarom meg a kp hangulatt, ha lelk ide? Maria elnevette magt. Ami azt illeti, a kpemen egy vzitndr ldgl a forrs melletti szikln. Jaj nekem, akkor ht msik helyet kell vlasztanom magamnak? Nem, nem, a tndrt mr befejeztem. Most a msik alakon dolgozom. Mondja csak, megvsrolta Neurodt? Meg n! Ht, mi tagads, rengeteg ott most a tennival. A hzat elznlttk a mesterek, de bzom benne, hogy hamarosan minden a helyre kerl. Ez bizony nem lehet valami kellemes. Egyedl akarja vezetni a gazdasgot? Igen, egyedl. Elre rlk a nagy feladatnak. Az elmlt vek sorn a birtokot elhanyagoltk, s teljesen tnkrement. Fellendtse igazi kihvs szmomra, szeretnk belle mintagazdasgot csinlni. A nagybtyja nyomdokaiba kvnok lpni. Kr, hogy nem akar beszlni senkivel, ugyanis szvesen kikrnm a tancst egy s msban. Maga is mezgazdsz? Nem, de titokban mindig rajongtam a mezgazdasgrt. Most megvalsthatom az lmomat, s a gazdlkods irnti remnytelen szerelmem vgre viszonzsra tall. Hallottam, hogy eddig Amerikban lt. Igen jnius elejn rkeztem haza. Elszr kicsit utazgattam Nmetorszgszerte, hogy kivlasszam a megfelel birtokot, mg vgl az egyik berlini lapban meglttam ezt a hirdetst. Idejttem, megnztem Neurodt s megvettem. gy ltom, nemigen habozik a dntsekkel. Mindig ilyen voltam, s eddig mg nem bntam meg. Az is hirtelen dnts volt a rszemrl, hogy huszonegy vesen fogtam magam, s thajztam Amerikba. Akkoriban szegny rdg voltam. Odat megcsinltam a szerencsmet, amennyiben a vagyon szerencsnek szmt. Csakhogy elfogott a honvgy a rgi hazm utn. Maria mindekzben szorgalmasan festegetett. Most azonban felemelte a fejt, s belenzett a frfi szembe, amely szntelenl re szegezdtt. Br Normann pillantstl a torkban dobogott a szve, mgis btran krdezte: s a csaldja? k mikor rkeznek? A frfi rmosolygott. Ha asszonyra, gyerekre gondol, akkor csaldst kell okoznom. Magnyos agglegny vagyok, rva ezen a vilgon. Ugye sajnl egy kicsit? Maria nevetve megrzta a fejt. Egy csppet sem sajnlom, mert frfi ltre brmikor csaldot alapthatott volna. Azt hiszi? No persze, bizonyos rtelemben igaza van, de n sohasem akartam amerikai lnyt felesgl venni. Tl gyakorlatiasak, tl jzanok, egyszval: nem nmetek. Nekem csak nmet lny lehet a felesgem, azrt is vrtam a nslssel, amg hazajvk. Egy pillanatra csnd tmadt. Marinak slyos teherknt nehezedett a lelkre a tudat, hogy nem hajadon, ahogy azt a frfi hiszi. gy rezte, azonnal meg kell mondania neki, hogy elvlt asszony, de nem jtt ki hang a torkn. Tudta, hogy nem csak a nagybtyja az, aki miatt hallgat. Normann West elragadtatssal nzte. Ahogy mltak a percek, egyre jobban tetszett neki a fiatal lny, aki nem csak bjos volt, hanem okos s tiszta szv is. A frfi elragadnak tallta, ahogy a napfny megcsillan ds hajn. Nem gyztt gynyrkdni finom arclben s abban, ahogy a szempilli stt flholdak gyannt rnykot vetettek ovlis arcra, mikzben lehajtott fejjel dolgozott. Bre de volt s tiszta, s a frfi rezte, hogy minden finomsga ellenre igazi leter duzzad benne. Elragadnak tallta, amikor elpirult. s a szeme micsoda gynyr szeme van ennek a fiatal teremtsnek! A tekintete mly rzsekrl

tanskodik, de olykor huncutul villan meg, s ilyenkor aranyfnyek tncolnak benne. Milyen egyszer, termszetes a viselkedse. Persze elkelen tartzkod, de nem bartsgtalan. Normann West gy rezte, Maria igazn kedvre val felesg lenne, ppen olyan, aki utn mindig is kutatott. Lehetsges, hogy a szerencse mris az igazit jtszotta a kezre? Termszetesen semmit sem akart elkapkodni. A bszke, tiszta nk soha nem nyjtjk kezket az els krnek, anlkl hogy elbb kiismernk ket. A hlgy tulajdonkppen szinte semmit sem tud rla, s elbb neki is meg kell gyzdnie afell, hogy sszeilleneke. Mindenesetre Maria nagyon tetszett neki. Normann szlalt meg elsnek. Lelkesedssel beszlt Amerikrl, zleti dolgairl, az ottani viszonyokrl. Maria rdekldssel hallgatta, szre sem vette, hogy kzben jl eljrt az id. Egyszer csak a karrjra pillantott. Teremt Atym, mindjrt egy ra! Haza kell mennem! A frfi is felugrott. Hogy elreplt az id, pedig mintha csak az imnt tallkoztunk volna! Segtett Marinak sszepakolni a felszerelst. Mindenron akarta vinni a festllvnyt s a kis sszecsukhat szket. Maria tagadlag rzta meg a fejt. Errl sz sem lehet, West r, sajnos nem engedhetem meg, hogy elksrjen. Mint emltettem, apm s n nagybtym vendgszeretett lvezzk, ezrt termszetesen tekintettel kell lennnk r. Nem szeretnm, ha feltnne a szemlyzetnek, hogy frfiksrettel rkezem haza. Akkor sajnos el kell bcsznunk, de flek, nehezre esik cipelni a felszerelst. Dehogyis, hl' istennek, ers vagyok s egszsges, knnyedn elbrom. Azt mondta, hogy az desapjval kln l a hz egyik oldalszrnyban. Megltogathatnm legalbb az desapjt? Maria a fejt rzta. rtse meg, hogy nem fogadhatunk vendgeket egy olyan hzban, ahol maga a gazda sem rintkezik senkivel. Semmi ms lehetsg nincs r, hogy megismerkedjem az desapjval? A frfi elgedetten nzte, hogy Maria elpirul. Erre nem tudok vlaszolni, amg nem beszltem vele. Megtenn? Igen, termszetesen megemltem neki tallkozsunkat, s akkor ezt is megkrdezem. s hogyan tudom meg, hogy mit vlaszolt? Maria jra rulkodan pirult el. Bzzuk a vletlenre! Taln hamarosan jra sszefutunk. Krem, ne feledkezzen el krsemrl. Kegyed s desapja trsasga nlkl, higgye el, igazi remete vlna bellem erskdtt a frfi. Maria nevetett. Ettl ugyan nem hatdom meg. Kzel a vros, magnak meg van autja. Brmikor bemehet a vrosba, ha trsasgra vgyik. Sokkal rdekesebb emberek lnek ott, mint egy ids, megviselt desapa s jelentktelen lnya mondta komolyan. Engedje meg, krem, hogy n magam dntsem el, kegyed jelentktelene szmomra, vagy sem. Eddig ennek semmi jelt nem tapasztaltam. A vrosi trsasg utn pedig egyelre nem vgyakozom. Szmtok r, hogy nem hanyagoljk el teljesen egyetlen birtokszomszdjukat. Maria elnevette magt, s a frfi vele nevetett. Megltjuk. g nnel, West r! A frfi rmlten vlaszolt: Krem, ne mondja ezt, nem szeretem! Ksznjn el inkbb gy, hogy viszontltsra"! Olyan knyrgen nzett r, hogy Marinak hevesebben kezdett verni a szve.

 Ht j, akkor viszontltsra mondta knnyedn. Ez mr sokkal jobban hangzik. Holnap folytatja a festst? Mg nem tudom felelte kiss elutastan. A frfi mksan lemond kpet vgott. Jaj, nekem, olyan gonoszul nzett rm az imnt. Tbb ne tegye, krem. Ne gondoljon arra, hogy mg csak ma ismerkedtnk meg, jusson eszbe, hogy szomszdok, j szomszdok vagyunk. Megteszi? Majd igyekszem erre gondolni. Nagyon kedves, szomszd kisasszony. Maria mg egyszer bcst intett, s elindult hazafel. A frfi elgondolkodva nzett utna. Tekintete gynyrkdve pihent meg tvolod alakjn. A jrsa kecses volt, fejt bszkn vetette fel. Miutn eltnt a fk kztt kanyarg svnyen, Normann is felkerekedett. Maria siets lptekkel haladt t a hdon. Feje tele volt kusza gondolatokkal. Az imnti vratlan tallkozs s beszlgets kizkkentette lelki egyenslybl. Minden igyekezetvel azon volt, hogy elnyomja a gyengd rzelmeket, amelyeket az ismeretlen megjelense bresztett szvben. Kapcsolatuknak nincs s nem is lehet jvje, mert a frfi rintetlen lnynak hiszi. Ha tudn, hogy elvlt asszony, valsznleg r se nzne. J lesz, ha errl nem feledkezik meg, mert klnben jabb csalds rheti, amit mr nehezen tudna elviselni. Nem szabad olyan rzelmeket tpllnia Normann West irnt, amelyek bnatot s fjdalmat hozhatnak amgy is sokat szenvedett lelkre. Elhatrozta, hogy Normann Westben csak a szomszdjt s alkalmi beszlgettrst ltja. Egy nagy csalds mr ppen elg volt neki ebben az letben. Mivel West r sokkal rtkesebb ember, mint Herbert Lassberg ennek megtlshez kzben elg tapasztalatot szerzett , mg a volt frjnl is nagyobb fjdalmat okozhat neki, ha rteslve a mltja fell, megveten elfordul tle. A legnagyobb vatossgra intette ht magt, tudta, meg kell vnia a szvt az jabb csaldstl. Csakhogy ezzel mr elksett. Persze ezt nmaga eltt sem vallotta be. Maria sem msnap, sem a r kvetkez napokban nem ment ki a forrshoz. Nhny napig esett az es, gy otthon fejezte be a kpet. Csupn a lovas alakjt kellett kidolgoznia. A feje nagyszeren sikerlt. A kpen brzolt lovas a megszlalsig hasonltott Albert Tornaura. A tndr kvncsian s huncutul nzett fel r, mintha azt krdezn: Ugye, nem tudsz ellenllni nekem, sz szakll?" A frfi arcrl pedig a kvetkez vlaszt lehetett kiolvasni: Te kis butuska tndrlny, sem te, sem a magad flk nem tudnak ugyan mr kifogni rajtam, de azrt rlk neked." Maria rlt, hogy a kp ilyen jl sikerlt. Termszetesen elmeslte desapjnak, hogy tallkozott West rral. Az regr megvonta a vllt. Szvesen megismerkednk vele. Fggetlenl attl, hogy hlval tartozunk neki, amirt visszaadta a gyrdet, mr csak miattad is rlnk, ha akadna nha trsasgunk. Persze fogalmam sincs, hogyan tudnnk ezt megoldani. Mindenesetre elbb levlben megkrdezem Albert bcsikdat, mi a vlemnye. De azt javaslom, vrjunk vele. Taln a vletlen sszehoz minket West rral egy semleges helyen. Apa s lnya ezzel egyelre lezrtnak tekintettk a tmt. Maria mr csak azrt sem akart erskdni tovbb, mert nyugtalan volt a szve, s legszvesebben messzirl elkerlte volna Normann Westet, mikzben persze igencsak vgyott a vele val tallkozsra. sztnsen rezte, hogy a frfi is svrogva gondol r, s az es ellenre tbbszr is Weidenhof kzelbe merszkedik. Ettl azonban csak mg nyugtalanabb lett. Maria nem is sejtette, hogy ezekben a napokban Normann Westen kvl egy msik frfi is szntelenl r gondol. Amita vletlenl sszetallkoztak az erdben, Albert Tornaunak

nem volt nyugta. Azon a napon lerhatatlan hangulatban rkezett haza. Engedelmesen elfogyasztotta, amit Dring kisasszony elbe tett, anlkl hogy tudta volna, mit eszik. Ebd utn jrklni kezdett a szobban. Gondolatban jra s jra tlte a Marival val tallkozst, magban elismtelt minden szt, amit vltott vele, s felidzte emlkezetben unokahga bjos megjelenst. Nekem is lehetne egy ilyen lnyom, ha ha annak idejn msknt alakul az letem. regsgemre micsoda vigaszt jelentene egy ilyen kedves teremts! Mindig lenne hozzm egykt j szava, szeretne, s bizalmasan elbeszlgetne velem" gondolta. Furcsllotta, hogy ott az erd mlyn a lny nem ijedt meg a csfsgtl, nem meneklt el rmlten elle. Az is meglepte, hogy nem ismerte fel benne a vn klnc Albert bcsit, aki elre figyelmeztette, hogy ha csak teheti, nagy vben kerlje el. Albert Tornau hirtelen gondolt egyet, s olyat tett, ami vek ta meg sem fordult a fejben. Odalpett a tkr el, s hosszasan nzegette magt benne, mintha most ltn elszr az arct. Kurtn elnevette magt. Mg hogy hihetetlenl karakteres, rdekes fej"! Szval gy mondjk udvariasan, ha valaki olyan ronda, mint n! Alighanem a tbbi emberhez kpest nlam fordtott a helyzet. Msok, ahogy regszenek, egyre csnybbak, n meg, gy ltszik, szplk dnnygte gnyosan maga el. Eltprengett, s ekkppen sztte tovbb a gondolatait: Ha mr gy esett, hogy sszehozott bennnket a sors, s kellemesen elbeszlgettnk egymssal anlkl, hogy ez fj emlkeket bresztett volna bennem, akkor ugyan mirt vonnm meg magamtl az rmet, amit a trsasga nyjthat? Olyan rgta kerlm az embereket, hossz vek ta magnyosan lek, mirt ne beszlgethetnk nha az unokahgommal? Mondjuk hetente ktszer. Esetleg naponta, de inkbb mindig, mindig, amikor csak akarja. Ha elviselte a ltvnyomat, s nszntbl megszltott, pedig azt hitte, hogy csak Weidenhof intzjvel van dolga, akkor nem kedvelne mg jobban, ha megtudja, hogy a nagybtyja vagyok? s mirt ne tekinthetnm egy kicsit sajt gyermekemnek? Hiszen az unokahgom. Vr a vrembl. Nincs rksm, mirt ne lehetne az? Jt tett velem, kedves, jsgos mosolyval felolvasztotta a jeget a szvem tjkn. Milyen szemrehnyan, majdnem dhsen nzett rm, amikor Albert bcsikjt ijeszten rondnak neveztem! A kedvemre akar tenni, rmet akar szerezni, azrt festi a kpet. Pedig ettl sokkal nagyobb rmet is adhat sokkal nagyobbat." Ismt hosszan nzegette magt a tkrben. Mg akkor is ott llt, amikor belpett Dring kisasszony, s elhlve nzte, mit mvei. Ura s parancsolja elmerlten szemlli nmagt a tkrben ilyet bizony mg soha nem ltott. Megllt mgtte, s megrzta a fejt. Mit akar, Dring? krdezte Albert Tornau, anlkl hogy levette volna a szemt a kpmsrl. Az asszony gazdja tkrkpnek a szembe nzett. Mirt nzegeti magt a nagysgos r egyfolytban a tkrben? Ez valami j hbort? Szoktatom magam a ltvnyhoz, Dring, taln sikerl. Vgl is a maga ltvnyt is megszoktam, pedig egy hajszllal sem szebb nlam. Ilyet soha nem is lltottam. De nem is nzegetem magam a tkrben, mint egy majom. Albert Tornau harsnyan felnevetett. Amikor azonban szrevette, hogy hzvezetnje mennyire megrmlt eddig soha nem hallott nevetstl, maga is megijedt. Hiszen urasgod nevet! Uramisten, n meg mr azt hittem, nem is tud nevetni jegyezte meg Dring kisasszony. Ami azt illeti, n is azt hittem. De hallhatta, megy ez, mghozz nem is rosszul. Nzze csak meg alaposabban ezt a vn szamarat a tkrben, milyen elgedett kpet vg! Ltott mr engem valaha is ilyen elgedetten mszklni?

 Nem, mg soha dadogta az asszony meglepetten. A nevets jt tesz az embernek. Prblja ki egyszer, taln magnak is sikerl. A kt furcsa ember egymsra meredt a tkrben. Albert Tornau ekkor jra elnevette magt, mg hangosabban s vidmabban, mint az imnt. Erre mr Dring kisasszony is nevetni kezdett, elszr halkan, flnken, mintha be lenne rozsdsodva a torka, majd egyre hangosabban. Vgl mindketten szvbl, harsnyan hahotztak, olyan jzen, ahogy mg egyszer sem tettk, amita ismertk egymst. Szinte megrszegltek tle, mr a knynyk is kicsordult. Amikor egyikk mr abbahagyta volna, a msik folytatta, hisz jl tudjuk, a nevets raglyos. Olyan volt, mint amikor a tavaszi langyos fuvallat felolvasztja a tli jeget. Vgl hirtelen elhallgattak, s pironkodva nztek egyms szembe. Albert Tornau letrlte, knnyeit, s megkrdezte: Mondja csak, Dring, tulajdonkppen min nevettnk? A kisasszony hfehr, kikemnytett ktnye sarkval trlgette knnyeit. Nem tudom, nagysgos r. De be kell vallanom, teljesen elvesztettem a fejem. Mg most is olyan j a kedvem, mint mg soha letemben. Minden reggel, amikor felkelek, gy rzem, valami nagy rm vr rm. s ez ez azta van gy, amita a gyermek itt van a hzban. A gyermek alatt Dring kisasszony Maria Tornaut rtette. Magban mindig gy nevezte. Tulajdonkppen volt a kulcsa az reg kisasszony gykeresen megvltozott viselkedsnek. A gyermek csodt tett vele! Magnyos szvben felbresztette a szenderg anyai rzelmeket. Az rzelmek, amiket e megkeseredett vnkisasszony a hossz vek sorn magba fojtott, most felsznre kerltek. Egsz lnyt elntttk a felszabadt, boldog rzsek, s minden szeretett, ami eddig a szve mlyn lapult, a gyermekre" rasztotta, aki kedves, jsgos mosolyval benne is felolvasztotta a jeget. Albert Tornau frksz pillantst vetett hzvezetnjre. Dring csakugyan nagyon megvltozott az utbbi idben. Vagy gy mondta szval az unokahgom az oka, hogy ennyire jkedv? Igen, nagysgos r, hiszen olyan aranyos, j gyermek. Minden szava maga a kedvessg s a jsg. Hm. Kpzelje, Dring, arrl is tehet, hogy nekem olyan j kedvem kerekedett, hogy kpes vagyok elviselni a sajt tkrkpemet. Hiszen nem is tallkozott vele. Dehogynem. Az asszony krd pillantst vetett r. Hogyan de ht mikor? Albert Tornau elmeslte neki Marival trtnt tallkozst. Dring kisasszony csodlkozva hallgatta. Szval azt hitte, hogy a nagysgos r az intz? Igen, s olyan bizalmas volt velem, mintha nem is egy szrny torzszltt lennk, hanem olyan ember, akr a tbbi. Radsul, ahogy mr emltettem, le is festett. A kpet nekem akarja ajndkozni, brmikor megnzhetem majd. Azrt is vizsglgatom magam a tkrben, hogy hozzszokjam a sajt ltvnyomhoz. Erre mindketten jra elnevettk magukat, Dring kisasszony szeme pedig boldogan felragyogott. Olyan kedves, j gyermek az, hogy az embernek csordultig lesz tle a szve, s nem tehet mst, mint hogy szeresse. Ne vonja meg magtl azt az rmet, hogy gyakrabban tallkozik vele. Mirt bujkl a rokonai ell? Az unokatestvre is nagyon finom ember, kedves s jindulat. llj, ne siessen, Dring! Elbb hozz kell szoktatnom magam a gondolathoz. De tudja, mit ezentl gyakrabban akarok olyan jzen nevetni, mint az imnt. Mondhatom,

elg balgk voltunk, hogy eddig nem prbltuk. gy rzem, megfiatalodtam tle. Csakugyan jt tesz, ha az ember kineveti magbl minden mrgt. Korbban ez eszembe se jutott. Ennek is csak a gyermek az oka. De most hadd mondjam el, mirt is jttem. Az unokatestvre szeretne hrom j polcot rendelni a knyvtrba, hogy minden knyvnek meglegyen a helye, s ne kelljen kt sorba rakni ket. Az egsz szoba tele van knyvvel, Tornau r s a lnya igencsak sernyen dolgoznak. A hzigazda megrten blintott, tudta, mirt buzglkodnak ennyire a rokonai. Meg akarnak dolgozni az elltsrt, nem akarnak ingyenlk lenni. Jl van, kldje Mehnertet az unokatestvremhez, hadd mondja el neki, pontosan mire van szksge. Van mg valami? Nincs. Akkor kifel, Dring. s mit is akartam mondani szval nem kell mindig flrenznie, ha velem beszl. Ha szp, fiatal unokahgom elviseli a ltvnyomat, taln maga is kpes r. Nem szenvedhetem a frfiakat, nagysgos r, legyenek akr szpek vagy csnyk. Egybknt nincs mit a szemre vetnem, n mg magnl is csnybb vagyok. Engem mg senki sem akart lefesteni. A frfi elnevette magt. Ne irigykedjen, Dring! Vrja ki a vgt, taln magt is lefestik egyszer. Taln hozzm hasonlan karakteres feje van. Sohasem lehet tudni. De most kifel! Elfecsegem itt az idt, pedig dolgom van. A hzvezetn kiment. A konyhba vezet ton kvr arca mg jobban kikerekedett a visszafojtott nevetstl, s benne a kis, stt szempr elgedetten csillogott. Albert Tornau naphosszat azon trte a fejt, vajon rsznjae magt a szemlyes tallkozsra rokonaival. A vilgtl eltvolodott remete szmra termszetesen nagy vltozst jelentett volna, hogy a hossz vek nszntbl vlasztott magnya utn ilyen dntst hozzon. Mr tbbszr is elhatrozta magt, de aztn jra visszavonta a dntst. Augusztus kzepn jrtak. Albert Tornau mg magnak sem akarta bevallani, hogy egyre jobban hinyzik neki az unokahga. Els tallkozsuk ta nem is ltta. Egyik nap a folynl volt dolga, a hidat akarta megjavttatni. Elllt az es, s jra melegen sttt a nyri nap. Mr ppen elindult hazafel, amikor megltta, hogy Maria jn a hzbl, s felje tart. Felteheten stlni indult. Mr messzirl mosolygott, s amikor odart mell, kedvesen kezet nyjtott. J napot, intz r! Hogy van? Az reg ttovzott egy kicsit, de aztn gy dnttt, mgsem futamodik meg. risi markba zrta a felje nyjtott puha kis kezet. Olyan vatosan tette, mint aki attl fl, hogy sszetri. A kis ni kzbl jles, szeretetteljes melegsg radt. J napot, Tornau kisasszony! Jl vagyok, ht kegyed? Ksznm, kitnen. Mita nem tallkoztunk? Azt hiszem, van mr annak egy hete is. Igen, tegnap mlt egy hete, de azta llandan esik az es. Szerencsre mg eltte befejeztk az aratst. Bizony ez j rzs lehet egy gazdaember szmra. Mi tagads, nagyon. A kedveztlen idjrs tnkreteheti a munknkat. s hogy van a nagybtym? , egszen trheten. Nem meslte Dring, milyen hbortos vn klnc? Maria szemrehny pillantst vetett r. Nem szeretem hallani, amikor gy beszl szegnyrl. Nem, Dring kisasszony semmi ilyet nem emltett, habr az utbbi idben sokkal bartsgosabb velnk, mint amikor

iderkeztnk. Nagyon rlk, hogy jl van a nagybtym. Elmeslte neki, hogy a minap sszetallkoztunk az erdben? hm. Mindenrl tud, amit csak beszltnk, az utols szig. A kprl azrt, remlem, nem szlt neki. Albert Tornau alig brta ki nevets nlkl. Mit kpzel? n ugyan nem rultam el semmit. Hogy halad a festmnnyel? Mr majdnem ksz. Sajnos nem tudtam elg idt sznni a festegetsre. desapm s n szorgalmasan dolgozunk a knyvtrban, s nha jlesett kimenni a friss levegre is. Apmnak ma nem volt kedve elksrni, mert mg nedvesek az utak, s azt nem szereti. n meg mr alig vrtam, hogy egy kicsit kiszabaduljak. Vasrnapig elkszlk a kppel, akkor tkldm a nagybtymnak. Ugyancsak kapra jtt, hogy tallkoztunk az erdben, klnben hol talltam volna ilyen kitn modellt. Ugye, elmesli majd, mit szlt hozz? Figyelje meg az arct, szeretnm tudni, hogy legalbb egy icipicit megrlte neki! Ht persze hogy rlni fog neki. Nagyon szereti a festmnyeket s ltalban mindent, ami szp. A szpsg megszllottja, taln azrt, mert maga olyan csnya szegny. Mindig jabb s jabb rokonszenves dolgot tudok meg rla. n is szeretek mindent, ami szp. Mgis egy ilyen csnya vnembert festett le, mint n vagyok. Istenem, intz r, hogy maga mindig a csnyasgval van elfoglalva! Nagyon rossz szoks. De most mr tudom, mirt nevezi magt llandan csnynak. Erre n is kvncsi vagyok. Termszetesen a nagybtym irnti egyttrzsbl. El akarja hitetni vele, hogy nincs egyedl a csnyasgval. Azrt is nvesztette meg a hajt s a szakllt, hogy mg visszatasztbb legyen. Nem, nem, hiba rzza a fejt, azt hiszem, n mr sokkal jobban ismerem a gondolatait, mint sajt maga. Ha olykor olyan hangnemben is beszl a nagybtymrl, hogy mr kezdek dhs lenni miatta, tudom, hogy nem rossz szndkkal mondja. Bartok, s ezrt nagyra becslm. Albert Tornau dbbenten rzta meg a fejt, s ellenkezni akart, de aztn meggondolta magt. Szval az a vlemnye, hogy elhanyagolom a hajam s a szakllam? Maria jzen felkacagott. Mit mondjak, egy serd semmi ehhez kpest! Ennek ellenre rlk, hogy nem vgatta le. Klnben nem lett volna ilyen nagyszer modellem. Vagy el tud kpzelni egy kzpkori lovagot simra borotvlva s rvidre nyrva? A frfi vele nevetett. Termszetesen nem. De elrulom, hogy csak azrt nvesztettem meg a hajam s a szakllamat, hogy minl kevesebb ltsszon az arcombl. Az arca gy j, ahogy van. Mivel idsebb frfi, nyugodtan megmondhatom, hogy nekem tetszik. Nem rt, ha fontolra veszi, amit mondtam. Felesleges llandan a csnyasgt emlegetnie, amit megjegyzem, nmagn kvl senki sem vesz szre. De mondja csak, intz r, a nagybtymat zavarja a jelenltnk? A frfi klns pillantst vetett r. Egyltaln nem. Biztosan tudom, hogy inkbb rl neki. Szereti biztonsgban tudni magukat. s igencsak szeretne vgre mr szemlyesen is tallkozni a rokonaival, ha nem lenne olyan gyva nyl. Maria egyetlen pillantssal jfent rendreutastotta. Nagyon elszomort, amikor ilyen tiszteletlenl beszl rla. Hogyan nevezhet gyvnak egy szegny, szerencstlen embert? Nincsenek mindenkinek ktlbl az idegei, mint magnak, intz r. Meg kell krnem, hogy soha tbb ne beszljen gy a bcsikmrl. Maria rmlten ltta, hogy haragos szavai hallatn az intz szemt elfutottk a

knnyek. Ne legyen rm dhs, kedves kisasszonyka. Rgi, bevlt szoks a nagybtyja s kztem, hogy olykor durvasgokat vgunk egyms fejhez. Nem szpen hangzik, tudom, de higgye el, rtatlan dolog. Valjban tzbe mennnk egymsrt. Maria bklkenyen nyjtott kezet neki. Ltom n, hogy nem komolyan gondolja, amit mond. De nekem akkor is fj, amikor gy beszl rla, mert n szintn egytt rzek vele, amita az desapm elmeslte a trtnett. s egybknt is a mi jtevnk. Mindenesetre nagyon rdekes a kettejk kapcsolata. A nagybtym eredeti figura lehet, de higgye el, kedves intz r, maga nem kevsb. gy ltszik, itt Weidenhofon csupa eredeti egynisggel lehet tallkozni. Dring kisasszony is ppen ilyen. Ez all mg Mehnert, az reg asztalos sem kivtel. s ez kellemetlenl rinti? Ellenkezleg. tlagemberekbl van ppen elg, az ember olyan ritkn tallkozik eredeti szemlyisgekkel. Itt meg egy egsz gyjtemnyre val van bellk, s mindegyikk nagyon rokonszenves. Dring kisasszony is nagyszer asszony, csak nem szeretn, ha ezt brki is szrevenn. llandan a mogorvasgval tntet, akrcsak maga a csnyasgval. Kzben csupa szv az az asszony. Egybknt mr nem olyan megkzelthetetlen, mint eleinte. Mr csak Albert bcsit szeretnm megismerni, minden rdekel vele kapcsolatban. Istenem, mit nem adnk rte, ha egy kicsit felvidthatnm! De ezt ne mondja meg neki, maradjon kztnk! Most pedig nem zavarom tovbb, tudom, hogy sok a dolga. Remlem, hamarosan jra tallkozunk, kedves intz r. A viszontltsra! Ezzel jra kezet nyjtott a frfinak. Nem fl, hogy a medvemancsommal sszetrm az ujjait? krdezte az trflkozva. Nem vagyok ijeds. Klnben is olyan vatosan fogta meg a kezem, mintha porcelnbl lenne. Megprblta ersebben megszortani a frfi kezt, de az bizony nem volt olyan egyszer. Albert Tornaunak mgis egszen a szvig hatolt ez a gyenge ni kzszorts. Boldogan felshajtott, s bizony nem szvesen engedte el a puha kis kacsot. Maria knny lptekkel az erd fel vette tjt. Izgatottan kmlelte az svnyt. Mr egy hete nem jrt kint, legfeljebb kt zpor kztt a kertben. gy nem ltta Normann Westet sem, st hallani sem hallott rla semmit. Persze, ha most valaki azt mondta volna, hogy azrt stlgat az erdben, hogy megkeresse, bizony vrig srtdtt volna. Megint gy tizenegyre jrhatott az id, mint a mltkor, amikor a forrsnl beszlgettek. Maria ilyenkor szeretett stlni. Normann West egsz hten hiba remnykedett, Marit mintha a fld nyelte volna el. Azzal vigasztalta magt, hogy alkalmasint az ess id az oka, hogy ilyen sokig elmarad. Ezen a napon ismt ragyog napsts volt, s ennek nem csak azrt rlt, mert az intzje azt mondta, hogy elg a csapadkos idbl. A gabont szerencsre Neurodn is betakartottk, de Normann West mr beletanult annyira a mezgazdasgba, hogy tudta, elrkezett a fld megtrgyzsnak s a tarlnvnyek, valamint a repce elvetsnek az ideje. A lehullott gymlcst le kellett szedni s feldolgozni, mieltt mg megrothadt volna. Mindehhez szp idre volt szksg. Normannt nagyon rdekelte a mezgazdasg, szeretett vele foglalkozni, s komolyan vette ktelezettsgeit. Ennek ellenre szvben nem sznt meg a vgyakozs Maria utn. Ezen a napon is azrt indult el az erdei forrshoz, hogy viszontlssa a lnyt. Azt remlte, hogy tovbb dolgozik a kpen. Maria mg oda sem rt az erdei tisztshoz, a frfi mr szrevette, s elbe sietett. Amikor megllt eltte, tekintete szomjasboldogan merlt el a gynyr barna szempr tkrben. Maria lehajtotta a fejt, mert szgyellte, hogy elpirul. J reggelt, nagysgos kisasszony! Kimondhatatlan boldogsg szmomra, hogy jra

lthatom. J reggelt, West r viszonozta Maria olyan nyugodtan, ahogy csak tudta a kszntst, s kezet nyjtott neki. Ma nem fest, nagysgos kisasszony? A kp elkszlt, mindssze nhny aprsg hinyzik. Inkbb stlnk egyet, olyan rgta nem voltam a szabadban. n is ugyanezrt jttem. Megengedi, hogy elksrjem? Szvesen, trsasgban mindig kellemesebb. Remlem, nem tvednk el, mint n a mltkor. Arra mrget vehet. Mindig van nlam irnyt felelte a frfi elgedetten. Kisvrtatva elindultak egyms mellett a napsttte, nyrillat erdben, s rgi j ismerskknt beszlgetni kezdtek. Maria boldognak s knnynek rezte magt, csak nha villant t agyn a fjdalmas gondolat, hogy knytelen valamit elhallgatni. Menynyire szerette volna megmondani a frfinak az igazat! Csakhogy nem merte. Mivel rgtn az elejn nem adta meg neki a kell felvilgostst, most nagyon furcsn hatott volna, ha elll az igazsggal. Brmennyire is rtatlan a vls gyben, egy nnek mindig nehezre esik bevallani az ilyet. Normann West lelkesedssel beszlt a birtokrl, s kimerten tjkoztatta Marit, hogy halad a hz rendbehozatala. Az plet elkszlt, a mesterek elmentek, pedig kezdte otthon rezni magt benne. Csak egy kicsit magnyos vagyok tette hozz szomorkodva. Maria nem vlaszolt. Majd a frfi nhny perc mlva gy folytatta: Most, hogy ksz a hz, szeretnk vendgeket hvni. Kedves szomszd kisasszony, nem volna kedve elltogatni hozzm az desapjval? Tudja, hogy n is szvesen elmennk nkhz, de nem tehetem. Maria tancstalanul nzett a frfira, aki tele volt vrakozssal. Megbeszlem az desapmmal, West r. Azt hiszem, rmmel beleegyezik, hiszen ksznetet szeretne mondani nnek. Ksznetet? De ht mirt? Amirt visszaadta a gyrmet. Apm is tudja, mennyire a szvemhez ntt. Vigasztalan voltam, amikor szrevettem az eltnst. Mindketten szvbl hlsak vagyunk a becsletes megtallnak, kivltkpp, hogy nem krt jutalomdjat. A frfi elnevette magt. , ki tudja, taln utlag mgis krek valami jutalomdjat. Eddig eszembe sem jutott, hogy megillet. Kegyed adta az tletet. Ltom, egyszeriben elfogta a kapzsisg incselkedett Maria. Termszetesen. Csakhogy elg sok idbe telik, mire kitallom, milyen jutalmat krjek. A gyr rtke nem szmt ugye, azt mondta, talizmn? Igen, desanymtl kaptam. Amikor tadta, azt kvnta, hogy hozzon nekem szerencst az letben, s megkrt, hogy soha ne hzzam le az ujjamrl. Kpzelheti, mennyire megijedtem, amikor szrevettem, hogy eltnt. Ebben az esetben ktszeresen rlk, hogy ppen n lehettem az, aki visszaadta kegyednek. A szerencsje remlhetleg nincs veszlyben, hiszen, amennyiben az desanyja ldst is megkapta a gyrvel egytt, az bizonyra meghozza a szerencsjt. Maria arcn rnyk futott t. Olykor mg az anyai lds sem menthet meg bennnket a szerencstlensgtl. A frfi kutat pillantst vetett r. gy beszl, mint akit mris slyos csalds rt. Maria megijedt, s gyorsan rvgta: Nos a vagyonunk elvesztse elg szerencstlensgnek szmt.

 Igaza van ltja, erre nem gondoltam. Az asszony messzire zte a szomor gondolatokat, s mosolyogva jegyezte meg: Mindenesetre nagyon rdekesnek tartom, hogy amikor a legnagyobb nsg kzepette mr ppen el akartam adni a gyrmet, hogy az rbl lelmet vsroljak, megrkezett a nagybtym levele, amelyben rtestett bennnket, hogy befogad a birtokn. Ezek szerint bizonytottan van varzsereje. Akkor remljk, hogy ez a ksbbiekben is megmutatkozik. Msrl kezdtek beszlni, s az id gyorsan telt. Maria hirtelen megllt, s az rjra pillantott. Induljunk el visszafel, mert klnben megint lekssk az ebdet! Hihetetlen, hogy mr egy rja stlunk! Kedves kisasszony, kegyed trsasgban szinte repl az id. Nem hinnm, hogy egy ilyen vilgltott rnak rdekes lehet az n szerny trsasgom. Ebben a vonatkozsban bizonyra nagyok az ignyei. n gy ltom, kegyed tudsa, tjkozottsga a legmagasabb kvetelmnyeket is kielgti. Ez kedves, de ht nem tudja, hogy j szomszdok kztt tilos a fllents? Szval a kisasszony mindig, minden krlmnyek kztt az egyenes beszd hve? vdtt a frfi. Maria elpirult, mert eszbe jutott, hogy ami a sajt szemlyt illeti, bizony nem volt szinte. Csendesen megszlalt: Nha sajnos gy hozzk a krlmnyek, hogy az ember nem mondhatja el a teljes igazsgot, de szmomra ez mindig nagyon knos. Ha egy md van r, kerlm a hazugsgot. A frfi szeretettel nzett r. Elhiszem, amit mond, olyan szinte szeme van. Maria elvrsdtt, s gyorsan tmt vltott. Lassan megindultak visszafel. Borzasztan sajnlom jegyezte meg Normann West , hogy nem tallkozhatom a nagybtyjval. Bizonyra sok j tanccsal ellthatna, hiszen kivl mezgazdsz, s ismeri az itteni talaj minsgt. Taln az intzje is segthetne. Azt hiszem, hossz vek ta dolgozik Weidenhofon, s bizonyra neki is rsze van abban, hogy a birtok mintagazdasgg fejldtt. Gondolja? s nem olyan megkzelthetetlen, mint a gazdja? Nem hinnm. Velem nagyon bartsgos volt. Csodlatos ids ember, kicsit nyers, de azrt aranyos. Eredeti figura, akrcsak a nagybtym. Torzonborz hajval s szakllval olyan benyomst kelt, mintha a mltbl lpett volna el. Hatalmas termet s jsgos, amilyenek az risok ltalban. Lenne olyan kedves, s sszeismertetne vele? Szvesen. Mihelyt tallkozom vele, tolmcsolom az hajt. Csak ne ijedjen meg tle, ha egy kicsit nyersnek, mogorvnak tnik, higgye el, nincs benne semmi rosszakarat. A frfi nevetett. Nem vagyok ijeds. Ha egy ilyen trkeny fiatal hlgy elboldogul vele, taln nekem is sikerl. Maria elmeslte, hogyan ismerkedett meg az intzvel", aki a vgn vonakodva br, de trelmesen modellt lt neki. Amikor odartek a hdhoz, Normann West gyorsan elbcszott, mert tudta, hogy nem ksrheti tovbb. Ne felejtse el, nagysgos kisasszony, hogy kedves trsasga nlkl olyan egyedl vagyok, akr az ujjam. A hzvezetnm, aki hossz vek ta tevkenykedik Neurodn, nagyon szorgalmas, de kiss nehzkes s kpzetlen. Az intzm meg kimondottan szfukar, csak akkor szlal meg, ha okvetlenl szksges. Harapfogval kell kihzni belle mindent. Egyszval, knyrljn meg rajtam, s szljon nhny j szt az rdekemben az desapjnl!

Maria huncutkodva vlaszolt: A magafajtn mindig megesik a szvem. Majd rbeszlem apmat, hogy ltogasson el egyszer Neurodba. s kegyed? Nem jnne el vele? Nem szoks, hogy ifj hlgyek ntlen urakhoz menjenek ltogatba. De ht, az desapja trsasgban tenn. Hiszen j szomszdok vagyunk. Maria szve vadul kalaplni kezdett, amikor belenzett a frfi knyrg szembe. 162 Majd megbeszlem apmmal mondta egyszeren. A frfi hls tekintettel ajkhoz emelte a finom kis kezet. Az desapja bizonyra megrti majd, milyen magnyos vagyok. Ht persze, hiszen maga a jsg s kedvessg. az n egyetlen s legjobb bartom. Krem, soroljon engem is a bartai kz! Maria elkomolyodott. Ilyen gyorsan nem ajndkozok meg senkit a bartsgommal, West r, de azt hiszem, egy napon nt is igaz bartomnak fogom tekinteni. s most a viszontltsra, legfbb ideje, hogy hazamenjek. Viszontltsra! kiltott utna a frfi, mikzben Maria knny lptekkel thaladt a hdon. XI. Albert Tornau megebdelt, s cigarettra gyjtott. Dring kisasszony szoks szerint ott srgttforgott krltte. Most ppen kvt fztt. A hzigazda egy ideig nzte, ahogy sernykedik, majd hirtelen elhatrozssal megszlalt: Tudja, Dring, mit mondott magra az unokahgom? krdezte gonoszkod mosollyal. Az asszony nem hagyta abba a munkt, gy vlaszolt: Nem, nem tudom, de majd maga megmondja. Az arcn feszlt kvncsisg tkrzdtt. Albert Tornau mosolygott. J lett volna megint harsny nevetsre fakadni, de nem volt hozz btorsga. Azt mondta, hogy maga egy eredeti figura. Vagy gy? Taln szgyen, ha valaki eredeti? Termszetesen nem, s az unokahgom sem gy gondolta. ppen ellenkezleg, gy ltom, igen nagyra tartja. Merthogy ma dleltt mg mst is mondott magrl. Dring kisasszony folytatta a kvfzst. Megint tallkozott vele? Igen, a hdon. Hm. Na s mit mondott rlam persze, ha nem titok. Azt mondta, hogy nagyszer asszony, csak nem akarja, hogy msok is szrevegyk. s hogy llandan a mogorvasgt emlegeti, akrcsak n a csnyasgomat. Dring kisasszony izgatottan nyelt egyet, s kitlttte gazdjnak a kvt. Egy id mlva merte csak megkrdezni: Mondott mg mst is? Ht persze. Nekem erklcsi prdikcit tartott. Ne mondja! Kpzelje, mindezt azrt, mert gyvnak neveztem a nagybtyjt. Olyan dhsen nzett rm, hogy vdekeznem kellett, amirt nem ppen hzelg dolgokat mondtam nmagamrl. Alig tudtam kimagyarzkodni. Ezen Dring kisasszonynak nevetnie kellett, Tornau meg boldogan nevetett vele. Igen, igen, nagyon kedves teremts, nem hagyja, hogy brki is igazsgtalan legyen.

Erre mr n is rjttem. gy igaz, Dring, s ez engem felbtort. gy tnik, csakugyan nincs semmi kifogsa a szemlyem ellen. Nagyon bizalmas velem, csupn a hajam s a szakllam nem tetszik neki. Azt mondja, igencsak elhanyagoltam. Az asszony alaposan megnzte a gazdjt, majd tmren megjegyezte: Valban nem rtana elmenni a borblyhoz. Albert Tornau megsimogatta a szakllt. Hagyja bkn a szakllamat, legalbb eltakarja ezt a gynyr arcomat felelte epsen. Amint ltja, nekem nem adatott meg, hogy szakllt nvesszek, gy el kell viselnem, hogy az emberek belebmuljanak az arcomba. gy ltom, sokkal btrabb vagyok a nagysgos rnl. A frfi meghkkent, majd nyersen megkrdezte: Mit szlna hozz, ha levgatnm a szakllam? Az asszony egykedven rntott egyet a vlln. Majdcsak tllem valahogy mondta a maga szraz, kteked modorban. Albert Tornau erre harsny nevetsre fakadt, s a hzvezetn vele nevetett. Amikor sszeszedtk magukat, a frfi hirtelen elhatrozssal gy szlt: Dring, most tmegy az unokatestvremhez, s megmondja neki, hogy dlutn ngy rakor vrom a dolgozszobmban. Dring kisasszony kis hjn elejtette a kvscsszt, annyira meglepdtt. Igenis, nagysgos r. hajt mg valamit? krdezte ltszlag kzmbsen, s letette gazdja el a kvt. A frfi mrmr fenyeget pillantst vetett r. Holnaputn, vasrnap pedig egytt akarok ebdelni az unokatestvremmel s az unokahgommal. Intzkedjk, megrtette? A hzvezetn sszerezzent, de a szemben rm tkrzdtt. Na, hla Istennek! csszott ki a szjn. Dring, kifel! vlttte a hzigazda, mint akinek elfogyott a trelme. Az asszony pedig nyugodtan, mintha mi sem trtnt volna, a dolgra indult. Amikor Albert Tornau magra maradt, nehz lptekkel, tancstalanul jrklni kezdett a szobban. Szinte mr meg is bnta elbbi dntst, de aztn megllt a tkr eltt, rmeredt a kpmsra, s nyersen rreccsent: Te gyva nyl! Ezutn vgigjrta a hz szobit, mindenhov bekukkantott, s ittott thelyezett egyegy dsztrgyat, amirl gy tartotta, hogy nem a megfelel helyen ll. Titokban nagyon rlt, hogy annak idejn a szobkat zlsesen, szpen rendezte be. Ezeknek majd biztosan megrl mormogta maga el. Igyekezett mindent Maria szemvel nzni. A bronzszobrok, a festmnyek, a sznyegek, a gynyr meisseni s knai porceln, az rtkes mvszeti alkotsokkal megrakott vitrinek ezentl nem csupn neki szereznek majd szp perceket, hanem Marinak is. Az rme megktszerezdik, hiszen visszhangra tall egy szmra kedves szemly szvben. Nagyon megszerette Marit. Milyen csodlatos ltvnyt nyjt majd, ha belel valamelyik magas tmlj, pomps karosszkbe, s aranyl haja rsimul a szk lila broktjra. Vagy ha kimegy az erklyre, s karcs alakja megjelenik a leheletfinom csipkefggny mgtt! Albert Tornau veleszletett szprzkvel mr elre lvezte a gynyr ltvnyt, hiszen hossz veken t nlklztt minden ni szpsget a krnyezetben. Kcos, hossz hajval, nyers, szigor vonsokkal redztt arcval s hrihorgas termetvel szges ellenttben llt minden szpsgrt rajong, meglepen kifinomult zlssel rendelkez, rzkeny szve. Sajt megjelenst mindig zavar krlmnynek tekintette az t krlvev harmniban. Most elszr futott t az agyn, hogy az sszhang hinyt, ami a

kinzett jellemezte, taln enyhtenie kellene, nem kihangslyoznia. Tbb gondot kellene fordtania nmagra, hiszen a csnyasgon megfelel polssal enyhteni lehet. Taln nem kellett volna ennyire elhanyagolnia klsejt. Amikor ez eszbe jutott, gnyosan, mogorvn nevette el magt. Csakhogy a gondolatok nem halvnyultak el a fejben, hanem jra s jra eszbe jutottak, akrmennyire is igyekezett elhessegetni ket. A lelkben heves harc dlt. Egyrszt nagyon szeretett volna nap mit nap egytt lenni Marival s az desapjval, msrszt viszont flt a vltozsoktl, amit az j letforma magval hozna. Az unokahga trsasga utni vgyakozsa azonban egyre ersdtt, s elnyomta benne az agglyoskodst. Dring kisasszony idkzben tment az plet jobb szrnyba, hogy tadja Georg Tornaunak a hzigazda zenett. tkldhette volna akrmelyik cseldet, de nem akart elszalasztani egyetlen alkalmat sem, amikor tallkozhatott Marival. Ahogy felfel igyekezett a lpcsn, az inassal tallkozott, aki ebd utn az ednyeket vitte vissza a konyhba. Az urasgok a nappaliban vannak, Dring kisasszony jelentett kszsgesen az asszony krdsre. Dring kisasszony bekopogott a nappaliba, s hamarosan felhangzott Maria hangja. Jaj, Dring kisasszony! Vgre ismt megltogat bennnket! ezekkel a szavakkal fogadta a belpt. Dring kisasszony elbizonytalanodva pillantott r. gy tesz, mint aki rl a ltogatsomnak mormogta. Nem csupn gy teszek, hanem gy is van, kedves kisasszony. Ma nem is kell megkrdeznem, hogy rzi magt a nagybtym, ugyanis tallkoztam az intz rral. rmmel hallottam tle, hogy jl van. Jobban rzi magt, mint valaha. Kpzelje, mg nevetett is, teljes szvbl hahotzva. s ez ritkasgszmba megy nla? n mg sohasem hallottam, pedig hossz vek ta egy fedl alatt lek vele. Nem hittem volna, hogy tud nevetni. n szval ez id alatt n magam is elszoktam a nevetstl. De az utbbi idben sokszor egytt nevetnk, s ennek kegyed az oka, nagysgos kisasszony. Maria egy karosszkbe nyomta Dring kisasszonyt. n? krdezte csodlkozva. Igen, mert jkedvre dert mindannyiunkat mondta a vnkisasszony, s kzben egyre jobban megfeledkezett morcossgrl. De ht hogyan lehetsges ez, kedves Dring kisasszony? El sem tudom kpzelni, hogyan tudnk egy kis vidmsgot lopni a szvkbe persze a jakarat megvan, de a nagybtymmal mg csak nem is lttuk egymst. A kisasszony mr majdnem elkottyantotta, hogy bizony tallkoztak, de mg idben lakatott tett a szjra. Elg az, hogy itt van. n n mr annyit mesltem neki kegyedrl, s na igen az intz r msrl sem beszl, mint Maria kisasszonyrl. Maria arca felragyogott. Jaj, az intz r! Igen, a bartom, Dring kisasszony, habr eleinte igyekezett mogorvnak ltszani. Olyan stt kpet vgott, hogy az ember azt hinn, meg sem lehet kzelteni. De n gyorsan tlttam a szitn. Ma mr tudom, hogy nagyon j ember, s mi ketten nagyszeren megrtjk egymst. Elg klnc, de ez biztosan a nagybtymrl ragadt r. Kpzelje, el akarja hitetni msokkal, hogy csnya, legalbb annyira csnya, mint amilyennek szegny nagybtymat mondjk. Pedig csodlatos feje van, az ember nem gyzi eleget nzni. Mr meg is mondtam neki, de tbbszr nem teszem, mert a vgn mg hiv vlik, s ez nem lenne j, ugye? nevetett vidman Maria.

Dring kisasszony arca ltvnyos vltozson ment keresztl. Magban jt derlt a hallottakon, s elhatrozta, hogy mindenrl beszmol urnak. Persze errl mlyen hallgatott, s mindssze ennyit mondott: Mr gy is ppen elgg hiv tette, amikor azt mondta neki, hogy karakteres feje van. Nemrg negyedrn keresztl nzegette magt a tkrben, amit eddig soha nem tett. Maria ezen jt nevetett. Akkor vgre a sajt szemvel is meggyzdhet rla, hogy nem csnya. gy legyen. Nagyon rossz rzs, amikor az ember azt ltja, hogy nem szvesen nznek r az emberek. Tapasztalatbl tudom. Maria bizalmasan a kisasszony vllra tette a kezt. Ami engem illet, n nagyon szvesen nzek magra, Dring kisasszony. Legkzelebb ugye megteszi, hogy modellt l nekem? Nagyon szeretnm holland halszfelesgknt megfesteni. Dring kisasszony rmlten meredt Marira, majd szemrehnyan megjegyezte: Krem, ne trfljon velem! De hiszen n komolyan beszlek. des Istenem, ki rti ezt! Nem elg, ha tudjuk, ltezik ilyen arc, mint az enym, mg meg is akarja rkteni? Ht persze, majd megltja, milyen j kp lesz. Remlem, legalbb olyan jl sikerl, mint az intz r. Ha elkszlt, magnak ajndkozom, amirt olyan j szvvel van irntunk, s amirt minden jval ellt bennnket. Kiakasztja a szobjban, s addig nzi, amg meg nem gyzdik, hogy a maga arcnak is megvan a sajt szpsge, mint minden arcnak, amit a Jisten megalkotott. Maria mindezt olyan jindulattal, kedvesen mondta, hogy Dring kisasszony szemt elfutottk a knnyek. Egy ideig zavartan lt, s rrpillantott Marira, htha csfot akar zni belle, de a szemben csak kedves, jsgos megrtst ltott. Ekkor bszkesg s csendes rm lt ki a vnkisasszony arcra. Kicsi, stt szeme boldogan csillogott. Alig vrta, hogy eljsgolhassa a nagysgos rnak, hogy Maria t is le akarja festeni. Szval, csakugyan le akar festeni s mondja csak, olyan igazi, tarka kp lesz, amilyet a falra szoktak akasztani? Ht persze. Hozz is fogok, mihelyt befejeztem a nagybtym kpt. Ma s holnap mg ezen dolgozom, de a jv hten hozzltok az j kphez. Mr azt is tudom, milyen lesz. Odalenn festem meg a kertben, a zldsggysok kztt. Szksgnk lesz egy holland fktre hm, egy jelmezblrl, azt hiszem, megmaradt nekem egy. Elre megmondom, nagyon hollandosan fog kinzni benne. Brcsak igazat beszlne! shajtott fel az reg hzvezetn elragadtatssal, de aztn felocsdott az lmodozsbl. Te j g, majdnem elfelejtettem, mirt jttem. A nagysgos rnak hoztam zenetet! Georg Tornau felegyenesedett a karosszkben. Milyen zenetet hozott, Dring kisasszony? A nagysgos r tallkozni szeretne nnel. Ma dlutn ngy rakor vrja a dolgozszobjban. Georg Tornau fiatalos mozdulattal felpattant. Maria is boldogan kapta fel a fejt. Ltni akar? krdezte az ids r dbbenten. Mennyire rlk neki! Istenem, hiszen az egyetlen rokonunk! Dring kisasszony a legszvesebben azt is kifecsegte volna, hogy apa s lnya vasrnap egytt ebdelnek a hzigazdval, de gondolta, jobb lesz, ha ezt maga a nagysgos r mondja el. Gyorsan elbcszott, miutn Georg Tornau biztostotta, hogy pontban ngykor megjelenik Albert Tornau dolgozszobjban. Dring kisasszony mg kzlte, hogy az inas majd tvezeti a hzigazda lakrszbe, azutn ttirgn kisietett a szobbl. Azonnal felkereste urt.

 Ha azt hiszi, hogy csak magrl kszl kp, nagyon tved. A kisasszony engem is lefest! jelentette be diadalittasan. A gazda csodlkozva hallgatta. Nocsak, nocsak! gy bizony, mghozz mint holland halszfelesget! mondta bszkn. A gazda nevetett. Dring, Dring! Vigyzzon, nehogy tlsgosan elbzza magt. A hisg mindenkire leselkedik. No igen, magval megtrtnhet, de velem nem. n nem fogok rkig a tkr eltt pzolni, s nzegetni magamat, pedig Maria kisasszony azt mondta, hogy minden arcnak, amit a Jisten megteremtett, megvan a maga szpsge. A frfi lnken pillantott fel. Valban? Igen. s akarja tudni, mit mondott mg magrl az a gyermek? Vagyis jobban mondva az intzrl. Tornau izgatottan hallgatta. Ki vele! Sok jt ugyan nem mondhatott. Mintha az az ldott j llek kpes lenne brkirl is rosszat szlni! Ezzel szrl szra elmeslte, amit Maria az intzrl" mondott. A frfi nmn hallgatta, arct tenyerbe rejtette. Akkor sem mozdult, amikor az asszony befejezte a beszmolt. Dring kisasszony csendben becsukta maga mgtt az ajtt. Ez a csodlatos asszony, aki olyan kemnynek s mogorvnak tettette magt, nagyon finom rzs tudott lenni. Albert Tornau sokig lt gy. Amikor vgre felegyenesedett, knnyes volt a szeme. Pontosan ngy rakor Georg Tornau megjelent unokatestvre dolgozszobja eltt. Az inas ajtt nyitott neki, s miutn belpett, azonnal be is csukta mgtte. Az unokatestvrek szemtl szembe talltk magukat, tekintetkkel mintha egyms arcvonsai mgtt a mltat kutattk volna. Nmn nztk egymst, s ebben a pillanatban vilgoss vlt elttk, hogy gyermekkoruk s a mai nap kztt szinte egy emberltnyi id mlt el. Albert Tornau felllt, s szvlyesen megszlalt: Gyere, Georg, nyjts kezet! Istenem, hogy megregedtl! Neked is megszlt a hajad. Georg odalpett hozz, s keskeny kezt belecssztatta unokatestvre hatalmas markba. Bizony, Albert, hsz v nem kis id. Az vek felettem sem mltak el nyomtalanul. Mg mindig fogtk egyms kezt, s hosszan nztk a msikat. Albert mly llegzetet vett. Szmomra is rthetetlen, hogy mirt szmztelek mg tged is a kzelembl. Azt hiszem, hossz veken t lelki beteg voltam, fogadd el ezt bocsnatkrsnek. Tled mindig csak jt hallottam. Eleinte n sem tudtalak megrteni, Albert, csak ksbb. Minden ember letben addik olyan idszak, amikor legszvesebben elrejtzne egy egrlyukba. Igaz, Wedenhofot ssze sem lehet hasonltani holmi egrlyukkal. Csodlatos a birtokod, s nekem gy tnik, mg sokkal szebb idebenn minden, mint rgen. Vagy csak n ltom gy, aki hossz vek ta nem jrtam itt? Nem, nem, igazad van. Ltod, ez volt az egyetlen kedvtelsem csupa szpsggel vettem krl magam, ha mr n olyan vagyok, amilyen. De ht lj le, Georg! Elszvunk egy szivart, amg sszehangoldunk egy kicsit. Tudod, Georg, kiss nehezemre esik jra felpteni a hidat, amit annak idejn felgettem magam mgtt. nknt vlasztott magnyomban szenvedlyes fldmves lett bellem, vilgtl elfordult klnc, aki olykor mg nmagnak is terhre van.

Odanyjtotta Georgnak a szivarosdobozt. Mindketten rgyjtottak, aztn Albert vrsbort tlttt egy kristlypalackbl az elre odaksztett poharakba. Gyere, koccints velem, Georg! Tltsk el kellemesen, j bartsgban azt a nhny vet, ami mg htravan az letbl. Igyunk az utols Tornaura, Maria lnyod egszsgre! Georg a pohr utn nylt. Erre szvesen iszom. Egszsgedre, Albert! Hirtelen csend tmadt, a frfiak elgondolkodva nztk a gomolyg szivarfstt. Vgl Albert Tornau felshajtott, s gy szlt: Ht igen, a legnehezebbjn tl vagyunk. Itt lsz mellettem, btran a szemedbe nzek, lm, legyztem a szgyenlssgemet. A lnyodtl meg nem flek, maga oltotta ki bennem a flelem utols szikrjt. Georg elcsodlkozott. Maria? gy van. Mi ketten, Maria Tornau s n igazi j bartok vagyunk. Hiszen mg nem is tallkoztatok. Albert Tornau szvbl elnevette magt. Ht nem meslte, hogy megismerkedett az intzmmel? De mg mennyire, hogy elmeslte! Annyi jt meg szpet mondott arrl az emberrl, hogy magam is szvesen tallkoznk vele. Ht akkor most jl nzd meg, itt l eltted! Ezt meg hogy rtsem? De nehezen fog az agyad! Maria velem tallkozott az erdben, amikor eltvedt. n persze rgtn tudtam, kicsoda, hiszen errefel nemigen futkosnak ifj hlgyek. Mogorva voltam vele, htha megijed, s rmlten megfutamodik, de nem gy trtnt. gy ltszik, nem tallt elg rondnak, merthogy megllt a lovam mellett, s gy nzett rm, mint valami eltvedt zike. Meghitt beszlgetsbe kezdett velem. Arcn nyoma sem volt flelemnek vagy iszonynak. gy vlte, Weidenhof intzje ll eltte, n pedig meghagytam ebben a hitben, rlvn, hogy elrejtzhettem az intz larca mg. Georg Tornau arcn mosoly suhant t. Ht te voltl az, Albert? Ez meg sem fordult a fejemben, amikor a lnyom lelkendezve meslt a rokonszenves regrrl, aki modellt lt neki a kphez. Biztos vagyok benne, hogy mg most sem sejti az igazsgot. Albert Tornau szeme hamisksan megvillant. Ne rulj el neki semmit! Szerencsre nem ismeri az igazi intzt, kztnk legyen szlva, se sokkal szebb nlam. Vasrnap gyertek el hozzm ebdre, akkor majd leleplezem magam eltte. Addig is, grd meg, hogy nem rulsz el neki! Erre a szavamat adom. Elre rlk, hogy kellemes meglepetsben lesz rsze. Ha megmondom neki, hogy vasrnap tallkozni akarsz velnk, bizonyra megijed. Az intz ugyanis nem volt tl j vlemnnyel a gazdjrl. Olyan hangon beszltem Marival, hogy mg magamnak is visszataszt voltam. Csodlkoztam is, hogy nem futott el iszonyodva tlem. Hidd el, neked mrmr beteges elkpzelseid voltak magaddal kapcsolatban, s mindez csupn egy szvtelen n miatt, bocsss meg, hogy felemltem, aki vekkel ezeltt csnya szavakkal illetett. Hagyjuk, mostanra kihevertem. Az n koromban mr nem fj, mg ha kegyetlen szavaival magnyos remett is csinlt bellem. Mr csak a kesersg l bennem. Az volt az els pofon az lettl, amikor anym elhagyott minket, hiszen imdtam, olyan gynyr volt. Az, hogy elvlt az apmtl, s ms frfi oldaln prblta megtallni a boldogsgot, annyira sszetrt, hogy tulajdonkppen soha nem gygyultam ki belle. Ksbb a menyasszonyom htlensge okozott jabb slyos csaldst. Megerstett a hitemben, hogy minden n hazug s

htlen. Kesersgemben tllttem a clon. Hla Istennek, vannak msfajta nk is, klnben hov lenne a vilg. Erre a felismersre azonban csak sokkal ksbb jutottam. Tl ksn jtt ahhoz, hogy mg visszatalltam volna az letbe. gy magnyos maradtam, s rltem, hogy nem kell tbb ni arcot ltnom magam krl, amelyek mgtt csak csalfasgot s htlensget vltem felfedezni. Amikor gy t vvel ezeltt hrt kaptam anym hallrl, jra rm trtek a knok, amirt nem tudtam t igazn megsiratni, hiszen htlensgvel kitrlte szvembl az irnta rzett szeretetemet. Mly gyllet s vad harag maradt bennem minden htlen, elvlt n irnt. Gyllm s megvetem az elvlt nket. El kellene ket trlni a fld sznrl. Az utols szavakat olyan vad haraggal vegyes fjdalommal mondta ki, hogy Georg Tornau aggdva nzte eltorzult arct. Vannak nhibjukon kvl elvlt nk is, Albert jegyezte meg halkan. Albert vadul felcsattant. Hallgass! Ne prblj szlni az rdekkben! A hzassg szent ktelk, s egy hzassgtr n szerintem htlen, nz teremts, olyan, akit n szvbl megvetek! Taln e tekintetben nem vagyok teljesen trgyilagos de hagyjuk, beszljnk msrl. Pldul a lnyodrl. Tiszta, rtatlan tekintete a szvemig hatolt. gy rzem, mintha minden rossz tapasztalatot, keser lmnyt kitrit volna az emlkezetembl. Georg Tornau szmra ezek utn lehetetlenn vlt, hogy unokatestvrnek bevallja, Maria elvlt asszony. Brmennyire is rtatlan a trtntekben, Alberttel gysem lehetne megrtetni. ppen most, amikor tulajdonkppen vlaszt eltt ll, amikor felvette a harcot a hossz vek szilrd meggyzdse ellen, nem szabad felizgatni. Maria j hatssal volt r, de ez azonnal a sem' mibe veszne, mihelyt megtudn, hogy is azok kz a nk1 kz tartozik, akiket gyllt s megvetett. Nem, nem szabad akadlyokat grdteni gygyulsa el. Taln ksbb, ha mr jobban megismerte Marit, felvilgostjk a trtntekrl. Georg Tornau elhatrozta, hogy tovbb rzi lenya titkt. Igen, beszljnk msrl, ne bolygassuk a rgi sebeket. Hossz rk teltek el, s az unokatestvrek mg mindig beszlgettek. Georg Tornau szvbl ksznetet mondott unokatestvrnek, amirt befogadta ket otthonba. Albert azonban leintette. Nem kell ksznetet mondanod. Magtl rtetdik, hogy segtettem. Vagy a helyemben te msknt cselekedtl volna? Nem. Na, ltod? szintn bevallom, eltklt szndkom volt, hogy soha ne tallkozzam szemlyesen a lnyoddal. gy terveztem, majd ha egy kicsit hozzszokom a jelenltetekhez, veled felveszem a kapcsolatot. Csakhogy Maria mindent megvltoztatott. Jtszva kivette kezembl a dntst, s ahelyett hogy ez zavart volna, olyan boldogsggal tlttt el, amiben mr nem remnykedtem. Milyen boldog, irigylsre mlt apa vagy, Georg! Meg kell osztoznod velem Maria gyermeki szeretetn, feltve, ha egyltaln meg tud szeretni engem. Nos, az intz nagyon a szvhez ntt. Gondold csak el, mennyivel jobban szereti majd, ha megtudja, hogy nem ms, mint az Albert bcsija! Meglepne, ha tvednk, ismerem a lnyomat. Szvbl kvnom, hogy szeressen tged is, hiszen j szvvel megosztottad velem, amid van, gy nekem sem esik nehezemre megosztani veled egyetlen kincsemet, amivel a sors megajndkozott. Maria szvben van hely mindkettnk szmra. Ugye, rendes, j gyerek? Az bizony, ldja meg az Isten rte. Soha nem okozott nekem fjdalmat, kivve, amikor maga is szenvedett, s n vele szenvedtem. Egyetlen zoksz nlkl osztozott velem a nlklzsben, s az volt minden gondolata, hogy az n letemet megknnytse, s hogy reztesse velem a szeretett. Albert Tornau tprengve nzett maga el. Csodlatos rzs lehet, ha gyereke van az embernek, radsul ilyen kedves, jraval

lnya, akivel a szeretett n ajndkozta meg. Igen, Albert, valban nincs ennl csodlatosabb az letben. Nyolc rra jrt az id, amikor Georg Tornau felllt, hogy visszamenjen a sajt lakrszbe. Albert Tornau meghatottan vett bcst tle. Idre van szksgem, hogy megemsszem a trtnteket. A holnapi napom mg legyen az egyedllt, hadd zrjam le nyugodtan letem magnyos, boldogtalan szakaszt. Vasrnap vrlak benneteket, s ha elviselem utna mindennap. Krlek, addig se ruld el Marinak, hogy ki vagyok! Szavamat adom, Albert. Majd te magad megmondod neki. Az unokatestvrek barti kzszortssal vettek bcst egymstl. XII. Mg desapja az unokatestvrnl idztt, Maria a kpen dolgozott. Mivel nhny rn keresztl zavartalanul festhetett, el is kszlt vele. Mlyet shajtott, s szemgyre vette mvt. Elbizonytalanodva nzegette, s azon tprengett, vajon sikerle rmet szereznie vele a nagybtyjnak. Fellltotta a kpet a nappaliban, mert meg akarta mutatni az desapjnak. Azt akarta, hogy legyen az els, aki megnzi. Az tlettl tette fggv, vajon el merjee kldeni a nagybtyjnak. Csak most tnt fel neki, hogy milyen sokig elmarad az desapja. Elfogta a nyugtalansg. rk mltak el, s mg mindig nem jtt vissza. Mr az inas is megjelent, hogy megtertsen a vacsorhoz, mire Maria a fal fel fordtotta a kpet, hogy ms ne lthassa. Egyre nyugtalanabb lett, de nem tehetett mst, mint hogy vrt tovbb. Vgre lpseket hallott a lpcs fell. Amikor desapja belpett, izgatottan futott oda hozz. desapm, olyan sokig elmaradtl! Minden rendben? Nyugodj meg, Maria! Abbl, hogy ilyen sokig maradtam, gondolhattad, hogy minden jl ment. Mondjad gyorsan, milyennek talltad Albert bcsit! Georg Tornau elmosolyodott. Megregedett, amita nem lttam. Kiss rigolys, az igaz, de aranyszv, jraval ember, ppen olyan, mint volt. Nagyon kedvesen fogadott, neked is szvlyes dvzlett kldi. Maria arca felderlt. Igen boldog vagyok, fleg a te jkedvednek rlk. Tudom, milyen szrny, ha gy rezzk, terhet jelentnk valaki szmra. Errl sz sincs, gyermekem. Albertnek is knnyebb, amita itt vagyunk. Fleg a te jelenlted vidtja fel. Mit gondolsz, hajland lesz valaha is szba llni velem? Ht persze. Kpzeld, mr vasrnap ebdre vr bennnket! Elre rl, hogy vgre tallkozhat veled. Maria a szvhez kapott. Jaj, Istenem, n gy flek, apm! Az n btor kislnyomnak nincs mitl flnie. Nagyon furcsa ember? Dehogyis, ne gondolj semmi szrnyt rla. Klnc, de nagyon rtelmes, okos s rokonszenves, biztos vagyok benne, hogy elnyeri a tetszsedet. Elmondtad neki, hogy frjnl voltam, s elvltam? Nem, Maria, azt nem. Korai mg errl beszlni. Gondold csak el, Albert most tapogatzik vissza az letbe. Minden tlnk telhett meg kell tennnk, hogy a segtsgre legynk ebben. Ahogy mr mondtam, nagyon nyugodtan, rtelmesen viselkedett. Csak

amikor az desanyjra s htlen menyasszonyra tereldtt a sz, kapta el a hevlet, s hangosan szidni kezdte az elvlt nket. Amikor megprbltam elmagyarzni neki, hogy lteznek nhibjukon kvl elvlt nk is, nem is akart meghallgatni. Lsd be, hogy ilyen helyzetben lehetetlen volt bevallanom, hogy az n lnyom is elvlt. ppen most prblja magt hozzszoktatni a jelenltedhez, te leszel az, aki kibkti t a nkkel. Hogyan ronthattam volna r az igazsggal? Adj neki idt, hogy alaposabban megismerjen, az igazsgot majd ksbb kmletesen kzljk vele. Szksge van rd, csak a te fiatalsgod, kedvessged gygythatja be lelki sebeit. Kzeledni akar hozzd, neknk pedig vigyznunk kell, nehogy elvegyk a kedvt. Ugye, beltod, hogy igazam van? Maria felshajtott. n csak azt ltom, apm, hogy nem szabadulok mr meg soha ettl a szrny titoktl. Brcsak azonnal megmondtuk volna neki az igazat! Akkor valsznleg be sem fogadott volna bennnket, gyermekem. Maria riadt tekintettel hallgatta. Gondolod? Igen, Maria, hidd el, egy darabig mg hallgatnunk kell. Nem is sejted, milyen nehezemre esik hazudni, radsul ppen itt, ezeknek az embereknek, akik olyan jk s kedvesek hozzm! Amikor ezt kimondta, nem is a nagybtyjra gondolt, hanem sokkal inkbb Normann Westre. Sajnos, gyakran gy hozza az let, hogy az rtatlanok szenvednek a bnsk vtkei miatt. Hidd el, Maria, az a fontos, hogy te tudod, tiszta a lelkiismereted! Hiszen mr azzal is bnt kvettem el, hogy hajadonnak adtam ki magam! Nem, Maria, az nem bn, mert vgszksgbl cselekedtl gy. Azt hiszem, mg nagyobb bnt kvetnnk el, ha durvn Albert bcsi arcba vgnnk az igazsgot, ppen most, amikor megprbl visszatapogatzni az letbe. Kmlnnk kell, ha msrt nem, hlbl. Meggyzdsem, hogy jtkony hatssal leszel r. Neked majd sikerl meggyznd, hogy a vlsodrt nem te vagy a felels. grem, hogy adott idben n magam rendezem el vele a dolgot. Megmondom neki, hogy az n krsemre hallgattad el elle az igazsgot. Ha titkunk van ms emberek eltt, azzal mg nem kvetnk el hazugsgot. Hiszen senki eltt sem lltottad, hogy hajadon vagy. Ha kimondtam, ha nem, hamis sznben tntetem fel magam. Dring kisasszony, az intz s s West r eltt is mlysgesen szgyellem magam emiatt. Egytt rzek veled, Maria. Mgis arra krlek, lgy megfontolt. Tisztbb, hsgesebb nt nem ismerek nlad, mgsem mondhatjuk meg az igazat, ha nem akarjuk kockra tenni a jvnket. Ksbb majd megmagyarzom Albertnek, hogy ppen az pillanatnyi lelki llapota akadlyozott meg bennnket abban, hogy nyltan felfedjk eltte az igazsgot. Igazat kell adnom, apm. Nincs szvem megvonni tled ezt a jltet, amiben itt rsznk van. Ezrt meg kell bklnm a lelkiismeretemmel. Nem kvettem el semmi rosszat, hiszen ms vtkezett ellenem. Nekem csak az a bnm, hogy elhallgatom msok eltt, hogy megcsaltak s elhagytak engem. desapja maghoz lelte. gy van, kislnyom. De most mr ljnk asztalhoz. Helyet foglaltak a megtertett asztalnl. Marinak nehz volt a szve, mert arra gondolt, hogy West rral szemben sem lehet szinte. Ennek ellenre sszeszedte magt, desapjnak nem szabad szrevennie, mennyire knozza a mlt. Miutn az inas megtertett, Maria megjegyezte: rlk, hogy sikerlt befejeznem a kpet. gy vasrnap magam adhatom t a nagybtymnak. Szeretnm megmutatni, apa, kvncsi vagyok a vlemnyedre. Amg dolgoztam rajta, biztos voltam benne, hogy jl sikerlt, gy reztem, ez a legjobb, amit valaha is festettem, de mostanra megint elbizonytalanodtam. Felllt, felkapcsolta a lmpt, s a

fny fel tartotta a kpet. Georg Tornau kzelebb lpett, majd meglepetten felkiltott. Albert Tornau borzas feje olyan lethen nzett vissza r a kprl, hogy szinte megszlalt. Hajszl vlasztotta el attl, hogy nem rulta el magt a lnya eltt. Gyorsan megjegyezte: A nagybtydnl megismerkedtem az intzvel, s meg kell mondanom, lnyom, hogy a megszlalsig hasonlt arra a lovasra, akit lefestettl. Igazi kis mvsz lett belled! Nagyszeren sikerlt a tndr is: a hzmesterek Grtijnek kvncsi, nevet szeme igazn lethen mutat rajta. s a forrst krlvev erdei tiszts, ahogy a napfny thatol a fk lombjai kztt nagyon j! Az intz arcn is ott jtszik egy eltvedt napsugr, s kihangslyozza kiss trfs, de megfontolt arckifejezst. Gondolom, csak a kp kedvrt, mert ezt a kifejezst nem lttam az intz r arcn. De n pontosan ilyennek lttam, apa. Nha felcsillant a szeme, s az arcn olyan kifejezs jelent meg, mintha ezt mondan: Te kis buta lnyka, ha tudnd, milyen nevetsgesnek tallom, hogy engedelmesen modellt lk neked!" Nekem meg ppen erre az arckifejezsre volt szksgem, az persze lehet, hogy egy kicsit jobban kihangslyoztam. Mindenesetre remljk, hogy az intz r megtanul a valsgban is ilyen vidm kpet vgni, mint a festmnyen. Maria vidman blintott, rlt, hogy apjnak tetszik a munkja. Majd megmondom neki. Ugye, milyen nagyszer ember? Igen, szerintem is felelte mosolyogva az desapja. Mit gondolsz, Albert bcsi megrl a kpnek? Efell nyugodt lehetsz. Nem rinti majd kellemetlenl, hogy az intzjt rktettem meg rajta? Nem hinnm. k ketten csakugyan olyan mondjuk gy, szkimondan beszlnek egymssal? Georg Tornau elnevette magt. Olyan szintk egymshoz, hogy az egyik mindig pontosan tudja, mit gondol a msik. Remlem, Albert bcsinak legalbb vigasza, hogy az intzjben ilyen j bartra akadt. Taln alkalomadtn ezt krdezd meg tle magtl. Erre a krdsre nem tudok vlaszolni. Nagyon boldog vagyok, hogy sikerlt a kpem, mg ha csupn kedvtelsbl festek is. Tudod, hogy mindig szinte, szigor kritikusod voltam. Ezttal valban el kell ismernem, hogy igazi kis remekmvet alkottl. Nagyon fog tetszeni a nagybtydnak. Ha gy lesz, elrtem a clom. Nem tudom, msknt hogyan szerezhetnk neki rmet. Nos, remlem, erre a jvben alkalmad nylik. A legjobban taln annak rlne, ha tudnd t szeretni egy kicsit. Egsz letben szeretethinyban szenvedett. Szegny ember! Remlem, megszeretem majd. Tudod, hogy ezt nem lehet kierszakolni, ha az ember nem rzi magtl. Egyben biztos vagyok: rkk hls leszek neki. Tudom, ha megismered, meg is szereted. Ne felejtsd el, az egyetlen rokonunk. s a megmentnk is. Majd erre gondolok, apm! Amikor ksbb Maria bement a hlszobba, megllt az ablaknl, s abba az irnyba nzett, amerre Neurodt sejtette. A szve nyugtalanul vert, s jra elfogta a szomorsg, amirt nem vallhatja be West rnak nyltan, hogy nem hajadon, hanem elvlt asszony. Vajon hogyan fogadn? Ahogy lehunyta a szemt, megjelent eltte a frfi kpe. Ltta napbarntott arct, hatrozott, energikus arcvonsait s a szrke szemprt, amelybl megrts s j szndk sugrzott. Igen, Normann West nemes gondolkods, derk ember, ebben biztos volt. Mindjrt korholni is kezdte magt ezekrt a gondolatokrt. Ugyan mi rtelme az

egsznek? Nem szabadna ennyit foglalkoznia a frfival, aki nem lehet tbb szmra, mint a kedves szomszdja. Ha ezt nem tartja be, mrhetetlen boldogtalansg vr r. Amikor lefekdt, eszbe jutott, hogy meggrte neki, amint alkalom addik r, sszeismerteti az intzvel, s megkrdezi az desapjt, volnae kedve megltogatni Neurodn. Arra nem is akart gondolni, hogy igenl vlasz esetn is elksrn az desapjt ezt meg sem emlti neki. grett azonban, hogy desapja el terjeszti a krst, mindenkppen be akarta tartani. Mr holnap, a reggelinl megteszi. Msnap kvzs kzben Maria gy szlt desapjhoz: Mr emltettem, hogy tegnap dleltt jra tallkoztam West rral, s stltunk egyet az erdben. Valamit mgis elfelejtettem. Arra kr, hogy egyszer ltogasd meg a birtokn, mivel nem mer felkeresni bennnket. Elpanaszolta, hogy itt, falun hjn van a kpzett emberek trsasgnak. Taln neked is jt tenne, apm, ha felvennd vele a kapcsolatot. Sokat tud meslni Amerikrl, s amgy vilgltott, okos ember, radsul vgtelenl rokonszenves is. Mindezt nyugodt hangon mondta, de szavaibl mgis gy sttt az izgalom, hogy Georg Tornau lopva a lnyra sandtott. Fj szvvel gondolt arra, hogy bjos, fiatalsgnak legszebb veit l gyermekt a sors gonoszul kizrta az let rmeibl. Mr csak miatta is szeretett volna trsasgban mozogni, ezrt kszsgesen felelte: Ha West r gy kvnja, a legkzelebbi alkalommal szvesen megltogatom a birtokn. Bizonyra Albert bcsinak sem lenne ellene kifogsa. Ki tudja, taln idvel is megkrnykezhetbb vlik, s egyszer hajland lesz fogadni West urat. Ennek termszetesen nagyon rlne, mert tle tudom, hogy szvesen krne tancsot Albert bcsitl gazdlkodsi krdsekben. Ezrt is javasoltam neki, hogy ismerkedjen meg az intz rral, aki legalbb olyan j mezgazdsz, mint a bcsikm. Georg Tornau elnyomott egy mosolyt. Nos, alkalomadtn megemlthetnd az intznek, hogy mirl beszlgettetek West rral. n pedig megmondom Albertnek, hogy ltogatba szeretnk menni Neurodra, ha nincs ellene kifogsa. West r nagyon fog rlni. Most pedig lssunk neki a munknak, Maria. Ma szeretnm befejezni a tudomnyos munkk elrendezst a knyvtrban. A jv hten elkezdjk az idegen nyelv knyvek katalogizlst. Szmos francia s angol nyelv knyvet lttam szerteszt. A bcsikmnak valban gazdag knyvtra van. Igen, mr az desapja is remete mdjra lt itt a birtokon, miutn a felesge elhagyta, s nagyon sok rtkes knyvet vsrolt. Ez volt a szenvedlye. Albert bcsikd pedig tovbb gyaraptotta a knyvllomnyt. Csak ppen soha nem rendezte el senki, nekem meg rmet okoz a munka. Gondolom, gy hszezer darab lehet a knyvtrban. n mg ennl is tbbre becslm, apm. De most gyere, csakugyan lssunk munkhoz! Apa s lnya, mint minden reggel, bementek a knyvtrba, s szorgalmasan dolgoztak. A knyvtr kzvetlenl a hz kzps szrnyhoz kapcsoldott, ahov nagy vegajtkon keresztl lehetett tjutni. Amita apa s lnya Weidenhofon tartzkodott, ezeket az vegajtkat llandan csukva tartottk. Azonnal szre lehetett venni, hogy a knyvtr melyik rsze kerlt mr trendezs al. Ott a polcok tisztn csillogtak, rajtuk leporolt knyvek sorakoztak, mg a msik oldalon tarka sszevisszasg uralkodott. Nem volt knny munka rendet teremteni, de k ketten lvezetet talltak benne. Ezen a napon is szorgalmasan dolgoztak. Tizenkt ra tjban azonban Georg Tornau gy szlt a lnyhoz: Most pedig menjl el stlni, Maria, amg n katalogizlom, amit ma trendeztnk. Olykor ki kell szabadulnod a friss levegre, klnben megint spadt leszel. rlk, hogy vidken mris kipihented magad, s ilyen szpen kivirultl.

 s te, apa? Nem jssz velem? Neked is jt tenne a szabad leveg. Dlutn majd kimegyek veled egy kicsit az erdbe, most mg tl meleg van. Ebd eltt viszont egy kicsit elldglek a kertben. Maria nem krette magt tovbb. Az erdei stk mindig rmet jelentenek annak, aki nagyvrosban szletik. Elbcszott az desapjtl, s kiment a hzbl. Krlkmlelt, htha megltja valahol az intz urat, hogy eladja neki West r krst, de a frfi nem volt sehol. Maria ezttal nem a hdon keresztl vezet utat vlasztotta, hanem a foly innens oldaln maradt. Rknyszertette magt, hogy ne menjen arra, amerre Normann Westtel szokott tallkozni. Mg alig stlt negyedrja, amikor egy lovas jtt vele szemben az erd fell. Elszr azt hitte, az intz, de aztn pirulva ltta, hogy Neurode ura kzeledik. Amikor megpillantotta Marit, rmkiltst hallatott, s frgn leugrott a lovrl. Tornau kisasszony! A sors tartozott nekem ezzel a tallkozssal. Egsz ll nap szorgalmasan vgeztem a dolgom, szemlt tartottam a szntfldeken, s ezzel lemondtam arrl az rmrl, hogy megkeressem kegyedet az erdei forrs fel vezet ton. S lm, az g megjutalmazott a ktelessgtudatomrt. Maria sszeszedte magt, s kzelebb lpett a lhoz. Milyen gynyr llat, West r! mondta lelkendezve, ltszlag gyet sem vetve arra, amit a frfi mondott. Igen, tetszik kegyednek? Nagyon. Csodlatos lehet a htn lve vgiglovagolni az erdn. A frfi forr pillantst vetett r. Fleg ha az erd tndrvel is tallkozik az ember. Remlem, nem rm gondol? nevetett huncutul Maria. De igen. Taln jobb lett volna, ha inkbb erd kirlynjt mondok, ugyanis k rejtett kincseket riznek, akrcsak kegyed. Az asszony elvrsdtt. Magam is szeretnm ltni azokat a kincseket, merthogy nem tudok rluk. A frfi olyan jkedven nevetett, mint egy gimnazista. Pedig n gy sejtem, gazdag kincseket rejteget a kvncsi szemek ell. Az rtkes gyr is, amit az ujjn hord, s amit elvesztett a tndrek forrsnl, bizonyra valami hatalmas, rejtett kincsbl szrmazik, amit csak a kivlasztottak lthatnak. Maria gunyoros mosolyt erltetett az arcra. Meglep, West r, hogy a jzan Amerikban n megmaradt ily kltinek s fantziadsnak. A frfi elgedetten blintott. Higgye el, engem is. Odat a krlmnyek szinte el is feledtettk velem ezeket a dolgokat, de itt a nmet erdben jjled minden. Ennek kegyed az oka ha valaki csak rnz a nagysgos kisasszonyra, bizony jra hinni kezd a meskben. Az asszony megsimogatta a l srnyt, majd htrbb lpett. J, hogy tallkoztunk, West r kezdett ms tmba. Beszltem az desapmmal. Alkalomadtn szvesen megltogatja Neurodban. Ennek nagyon rlk. Remlem, elksri? Maria hvs tartzkodst mutatott, pedig a szve mst diktlt. Taln majd mskor jelentette ki udvariasan. A frfi elszomorodott. Fjdalmat okoz mondta halkan. Az asszony megijedt. Nem azt nem akartam. De apmnak mg nem emltettem, hogy engem is

meghvott. Taln mondja meg neki maga. A frfimegfogta a kezt, s az ajkhoz emelte. Szval gy rtette? n meg mr azt hittem, meg akar bntani. Erre valban nincs okom. S hogy ezt bebizonytsam, elmondom: remlem, meg tudom gyzni a nagybtymat, hogy fogadja magt. Akkor majd kikrheti a tancst is. Holnap ugyanis meghvott minket ebdre. Elszr fogok tallkozni vele. Az apm mr tegnap volt nla, s elmondta, hogy a nagybtymnak eltklt szndka felhagyni a remetelettel. Ennek fleg kegyed miatt rlk. Bizonyra kellemetlen rzs volt olyan ember hzban lni, aki ltni sem akarja. A nagybtyja taln rjtt, milyen butasgot kvetett el, amikor megfosztotta magt a kegyed trsasgtl. Most szeretnk elbcszni jelentette ki az asszony hivatalosan. Nem, krem, ne! Egy darabon, ugye, elksrhetem? De csak akkor, ha meggri, nem mond nekem bkokat mg burkoltan sem. Tl szigor hozzm. Nem, de ha igaz bartok akarunk maradni, fel kell hagynia a bkolssal. , borzasztan szeretnk a bartja maradni. Mi lenne velem, ha megvonn tlem a bartsgt? Maria a frfi mks fintora lttn elnevette magt. Akkor tegyen rla, hogy ez ne kvetkezzk be. Normann meghajolt. Pldsan fogok viselkedni. Ezentl lakatot teszek a szmra, mihelyt valami szpet akarok mondani kegyedrl. Nagyszer. Csakugyan nagyszernek tallja, ha mostantl semmi szpet nem mondok? Az asszony nevetett. Olykor megteheti msok jelenltben, de s itt elkomolyodott , nem akkor, amikor egyedl vagyunk. A frfi klns pillantst vetett r. A kisasszony tl szigor. Hogy hvjk a lovt? krdezte Maria msra terelve a szt. Aranyifjnak. Szp nv. Illik hozz, mr csak az aranybarna szre miatt is. Normann pillantsa Maria hajra esett. Elssorban a szne miatt vsroltam meg. Az aranybarna a kedvenc sznem. Maria gy tett, mint aki nem hallja, inkbb tovbb krdezskdtt a lrl. A frfi kszsgesen vlaszolgatott, majd vgl szemrehnyan megjegyezte: Ltom, a l sokkal inkbb rdekli, mint a gazdja. Mg csak a nevemet sem krdezte meg Maria legnagyobb bnatra rezte, hogy a frfi szavai megint az arcba kergetik a vrt. Hiszen tudom, hogy Westnek hvjk felelte, amilyen hvsen csak tudta. Igen, de a keresztnevemet nem tudja. n viszont mr rgta tudom, hogy kegyedet Marinak hvjk. Ugyan honnan? A vroshzrl. Amikor elmentem bejelentkezni, lttam a nevt berva. Ilyen krlmnyek kztt nem volt nagy mvszet megtudni. Ami azt illeti, valban nem. De msknt is megtudtam volna legrosszabb esetben megkrdeztem volna a viseljtl. Maga a Tornau nv mg nem mond semmit. gy hvjk az desapjt s a nagybtyjt is. De a Maria keresztnv nagyon illik kegyedhez. Olyan puhn, kedvesen ejtette ki a Maria szt, hogy az asszony alig tudta megrizni a nyugalmt.

 gy tallja? krdezte ltszlag egykedven. Igen! S mivel egy cseppnyi rdekldst sem mutat az n keresztnevem irnt, magamtl elrulom, hogy Normannak hvnak. Maria nem vallhatta be, hogy mr rgta kvncsi volt a frfi keresztnevre, ezrt kznyt sznlelve vlaszolt. Normann? Nem tl gyakori nv. Szpnek vagy csnynak tallja? srgette a nv viselje. Tkletesen illik maghoz. Ezzel nem vlaszolt a krdsemre. Bocssson meg. Igen, szpnek tallom. Most mr elgedett? A frfi nevetve blintott. Nagyon is! Egybknt ma dlutn bemegyek autval a vrosba. Nincs semmi vsrolnivalja? Nincs, ksznm. Nem szeret autzni? De igen, csakhogy Weidenhofon nincs aut. Albert bcsi vek ta nem hagyta el a birtokot. Mg a hintt s a fogatot sem hasznlja. Leginkbb lhton kzlekedik, ahogy Dring kisasszonytl tudom. Az autm brmikor a rendelkezsre ll, nagysgos kisasszony. Ksznm, de nem kvnunk lni vele. Szval megint kosarat kaptam shajtott fel a frfi. Semmi rosszat nem akartam mondani, csupn arrl van sz, hogy a mi helyzetnkben nem lenne' illend a fnyzs. Rgebben neknk is volt autnk. Az ember knnyen hozzszokik, utna meg nagyon hinyzik, ha nlklzni kell. Ezrt utastottuk vissza a hintt is, amit a nagybtym felajnlott. Pedig n szeretnm egy kicsit elknyeztetni mondta a frfi szinte knyrgve. Az asszony ismt elutast kifejezst erltetett az arcra, ppen azrt, mert nagyon meghatottk a frfi szavai. Tudta, hogy nem adhatja t magt az rzelmeinek. Szeretnm megjegyezni, West r, hogy alig ismerjk egymst. Soha nem engednm magam knyeztetni egy olyan embertl, akit csak tvolrl ismerek. A frfi tehetetlenl trta szt a karjt. Brmit mondok, kegyed ma elgedetlen velem. Nekem nem az a vlemnyem, hogy mg nem ismerjk elg jl egymst. gy rzem, mintha rgi ismersk lennnk, akik nem vesznek rossz nven minden aprsgot a msiktl. Legalbbis a magam rszrl ezt nem tartom valsznnek. Olyan szinte aggodalom rzdtt a hangjn, hogy Maria kedvesen elmosolyodott, ami valamelyest krptolta a frfit. Krem, ne rtsen flre, West r. Csak rvid ideje ismerjk egymst, s eddig csak kettesben tallkoztunk. Nagyon nagy szolglatot tett nekem, amikor visszaadta a gyrmet, s ezrt taln kiss eltrtem a formasgoktl, amikor tallkoztunk. Annak ellenre, hogy rzem, nem olyan emberhez van szerencsm, aki ell res udvariassgi formk mg kellene rejtznm, mgis mint n, knytelen vagyok betartani ezeket a szablyokat. A frfi tekintete szintn, nyltan kapcsoldott az vbe. Igen, rtem, nagysgos kisasszony, s krem, imnti szavaim ne trtsk el attl a viselkedsmdtl, amit helyesnek tall. Krem, ne haragudjon rm, ha a vrmrskletem nem hagy nyugodni. Nemsokra harmincnyolc ves leszek, tizenht vig Amerikban ltem, s az idmet eddig szinte kizrlag a komoly munknak s zleti vllalkozsomnak szenteltem. Hlgyekkel alig tallkoztam, s akiket megismertem, nemigen tetszettek. Most letemben elszr tallkoztam olyan nvel, akit rdemesnek tartok a legnagyobb tiszteletre s rokonszenvre. s most hallgassak, mint a csuka, szvjak vissza minden kedves szt, ami az

ajkamra tolul, s msra se gondoljak, csak a korltokra, amelyeknek betartst a kzerklcs elvrja a j trsasgbl szrmaz frfiaktl s nktl? Termszetesen elfogadom ezeket a korltokat, emellett nagy tisztelettel vagyok a nk, az igazi nk irnt, de fleg kegyed irnt. Olykor, bevallom, tl j a kedvem magam sem tudom, mirt, de amita itt vagyok, magval ragadott valami fiatalos, fktelen boldogsg. Ezrt olykor taln szkimondbb vagyok a kelletnl, de emiatt nem szabad neheztelnie rm! Krem, ne tegye! Ha tallkozunk, mindig valami mly, tiszta boldogsg kert hatalmba. Ezzel mg semmilyen bnt nem kvetek el, igaz? s taln azzal sem, ha olykor kiszalad a szmon egyegy sz, amely arra utal, milyen boldog vagyok, ha velem van. Ugye, miutn ezt elmondtam, jobban megrti a viselkedsemet? Olyan szvhez szlan, kedvesen, becsletesen s nyltan beszlt, hogy Maria mrmr elszgyellte magt tartzkod viselkedsrt. Nem tehetett mst, mint hogy sztnsen kezet nyjtott a frfinak. Igen, megrtem, s ksznm az szintesgt. Ilyen alapokon valban j bartok lehetnk, West r. n is szinte leszek, s nem akarom eltitkolni maga ell, hogy rokonszenvesnek tallom, s desapmra is nagyon kedvez benyomst tett. rlk, hogy megismerhettem egy ilyen rtkes embert. Most mr elgedett velem? A frfi lehajolt, s nneplyes mozdulattal, htatosan kezet cskolt neki. Tekintett az asszonyba frta, akit ettl elfogott a melegsg. Elgedett? Tl szegnyes kifejezs ez arra, amit rzek. Hls vagyok s boldog, amirt meghallgatott, s ilyen megrtssel fogadta a szavaimat. Egy ideig nmn haladtak egyms mellett, mert mindketten sajt gondolataikkal voltak elfoglalva. Mg egyszer lejtszottk magukban az imnti beszlgetst. Maria azzal vigasztalta magt, hogy Normann West szemlyben igaz bartra tallt, s egyikk sem akar tbbet. Be kell rnie ennyivel tbbet nem engedhet meg magnak. Mg nmaga eltt sem vallotta be, hogy a frfi irnti rzelmei mr jval tlhaladtk a bartsg hatrait Normann West sokkal szintbb volt nmaghoz. Rgta tudta, hogy szereti Maria Tornaut, de nem akart semmit elsietni. gy dnttt, megvrja, amg bernek az rzelmei, s akkor becslettel, tiszta szerelemmel krheti meg Maria kezt XIII. Vasrnap dlben apa s lnya belptek Albert Tomau XIV. Lajos korabeli btorokkal berendezett tgas ebdljnek ajtajn. Maria mvszi szemmel gynyrkdtt a stlusos berendezsben. Az ablakokat drga brokt fggnyk takartk, melyeket aranyzsinrral fogtak ssze. A btorok formja kifejezte a korra jellemz lendletessget. A textlival bevont falakat aranyozott, dszes szeglyek kisebb mezkre osztottk, a mennyezetet sznes fresk dsztette. Az egyik fal mellett mvszi kivitelezs mrvnykandall llt. Prknyt kt rtkes vza dsztette, kztk rokok ingara, amely ezstsen cseng hangon ttte az idt. A parkettt kzpen csodlatos sznyeg bortotta, rajta kerek, mrvnyborts asztal llt. Milyen szp itt minden, apa! sgta oda Maria az desapjnak. Georg Tornau a falhoz tmasztotta Maria festmnyt, s a lenyhoz fordult. Csupa szpsg s harmnia mindenfel. Szinte hihetetlen, hogy ilyen krnyezetben brki is boldogtalannak rezze magt. Maria felshajtott. A boldogtalansg mindenhov megtallja az utat, palotba, kunyhba egyarnt. Ha tudnd, mennyire flek. desapja mosolyogva nzett r. Maria egyszer, fehr ruhjban nagyon bjosan festett. Lgy nyugodt, Maria, nincs okod flelemre.

Ebben a pillanatban nylt az ajt, s belpett Albert Tornau. risi termete, bozontos haja s hossz szaklla kicsit furcsn festett az elkelen berendezett helyisgben. Maria megknnyebblten felllegzett, amikor megltta. Boldogan sietett el, s kezt nyjtotta, mintha oltalmat keresne nla. Jaj, de j, hogy maga is eljtt, intz r! gy n is mindjrt btrabb vagyok. Taln csak nem fl? krdezte Albert Tornau, kzben azt sem tudta, hov legyen izgalmban. De bizony! Kpzelje csak el, ma tallkozom letemben elszr Albert bcsival. Tudom, hogy ki nem llhatja a nket. Mg ha udvariassgbl hajland is fogadni, biztos vagyok benne, hogy kellemetlen betolakodnak tart. Velnk ebdel, intz r? Az ids frfi arca furcsn megrndult, de nem engedte el Maria kezt, gy vlaszolt. Igen, maradok. Hla Istennek! buggyant ki Maria szjn. Ht ekkora megnyugvst jelentek kegyed szmra? Termszetesen. Albert bcsit mesebeli lnynek kpzelem, s nagyon boldogtalan lennk, ha nem tudna megszeretni, vagy ha ellenszenvesnek tallna. Ettl nem kell tartania! Tudom, hogy rokonszenvesnek tartja kegyedet, s nagyon, nagyon szereti. Maria meglepetten kapta fel a fejt. Ugyan, hogy mondhat ilyet? Hiszen mg nem is ltott. Dehogynem, radsul nem csak kisbaba korban, hanem most, amita itt l a birtokon. Ez lehetetlen. Ugyan mikor ltott volna? Az erdben ltta, ugyanazon a napon, amikor megismertem kegyedet. Maria szemrehnyan hallgatta. Nem szp, hogy ezt eltitkolta ellem, intz r! akarta gy. Meg akarta lepni. s tnyleg azt hiszi, hogy rokonszenves vagyok neki? Klnben nem is akarta volna ezt a tallkozst. A kegyed rdeme, hogy megprbl visszatallni az emberekhez. Szvbl rl, hogy ma kegyeddel ebdelhet s hogy ezentl gyakrabban tallkozhatnak s beszlgethetnek. Maria orcja gett az izgalomtl. Hlsan szortotta meg az regr kezt. Ksznm, kedves intz r. Sikerlt btorsgot ntenie belm. J, j, de mi lesz, ha fordtva sl el a dolog, s kegyed lesz az, aki ellenszenvesnek tallja majd a nagybtyjt, s nem tudja megkedvelni? Ez nem fordulhat el. desapm mr elmondta, hogy j s nemes lelk. Mr csak azrt is szeretni fogom, mert tudom, milyen boldogtalan volt egsz letben, st mg most is az. Krem, intz r, mieltt mg jnne a nagybtym, gyorsan nzze meg a kpemet! Apm azt mondja, jl sikerlt, de tudja, az apk elfogultak a lnyukkal szemben. Maga is rt annyit a festszethez, hogy megmondja, trhete a kp vagy sem. Ezzel fogta a festmnyt, s Albert Tornau orra el tartotta. Georg s Albert Tornau lopva egymsra pillantottak. Maria viselkedst nem tudtk megllni mosolygs nlkl. A hzigazda megnzte a kpet, s felragyogott az arca. Sajt kpmst ltta maga eltt olyan lethen lefestve, mintha csak tkrbe nzett volna. Maria ajndka igazi kis remekm volt. Ittott ugyan hinyzott rla a bert mvsz biztos ecsetvonsa, nhol rezni is lehetett rajta a bizonytalansgot, fleg a tjbrzolsban. A lovas azonban tkletesre sikerlt, s az ttetsz ftyolban ldgl, szke tndr is egszen leth lett. Olyan alkots volt ez, amit lvezettel lehetett nzegetni. A hirtelen jtt csendben Maria kedvetlenl leengedte a kpet. Gondoltam, hogy nem fog tetszeni mondta letrten.

Albert Tornau gyorsan elvette tle a festmnyt, s letette a szkre. Unokahga keze utn nylt, megszortotta, s meghatdva nzett a szembe. Tetszik a munkd, Maria, nagyon tetszik. Tnyleg nekem akarod ajndkozni? Maria tgra nylt szemmel nzett r. Nem rtette, mirt tegezi t az intz, s mirt szltja a keresztnevn. Jaj, dehogyis, bocssson meg, uram, valami flrertsrl lehet sz, a kp Albert bcsi! Akkor ppen j kezekbe kerlt, Maria, n vagyok a nagybtyd. Maria megrzta a fejt, egy szt sem rtett az egszbl. Maga te vagy te vagy Albert bcsi? desapm, igaz ez? Igen, Maria, higgyl neki, csak egy kicsit meg akart trflni, amikor intzknt mutatkozott be vlaszolta Georg Tornau. Maria nagybtyja tekintett kereste, aztn gondolt egyet, lbujjhegyre llt, tlelte az reg nyakt, fejt odahzta az vhez, s megcskolta. Vgl megknnyebblten mosolyodott el. n meg hogy fltem tled! Most mr rtem, mirt beszltl olykor olyan csnyn szegny nagybtymrl. Az reg szeme knnyektl csillogott. Egyrszt nem dicsrhettem magamat, msrszt nem is trhettem el az igazsgtl. Maria felemelte az ujjt, s trfsan megfenyegette. Nem maradtl meg az igazsgnl. Nem emlkszel, milyen rt tulajdonsgokkal ruhztad fel magad? Azt mondtad, hogy csnya vagy meg gyva, mr nem is emlkszem mindenre. Ezzel szemben kedves, jsgos embernek ismertelek meg. Gyva is voltam, Maria, hiszen elrejtztem az intz larca mg, akr a gyerek az anyja szoknyja mg. Radsul okod sem volt r. Akkor teht csakugyan nem tallod olyan rossznak a te reg, csnya nagybtydat? Maria erre jra megcskolta, mire Albert Tornau egszen ellgyult. tlelte unokahgt, s belenzett annak csillog szembe. Maria szeme huncutul villant meg. rdekes, Albert bcsikmnak ugyanolyan rigolyi vannak, mint az intzjnek. is a nem ltez csnyasgval van elfoglalva. Nzd meg a kpet! Ez a szp karakteres fejjel megldott, gynyr ris szerinted csnya? A frfi kicsit bizonytalanul nevetett. zlsek s pofonok klnbzk, de s itt elkomolyodott de nagyon boldogg tesz, hogy tetszem neked. Hossz ideje nem reztem ilyen nagy boldogsgot. Igazi kegyelmi ajndknak tekintem, hogy az imnt habozs nlkl megfogtad ennek a vn, kteked alaknak a fejt s megcskoltad. El sem tudod kpzelni, milyen boldogg tettl. Maria meghatottan rzta meg a fejt. Szinte bizonyosra veszem, hogy szeretsz, hiszen amint meglttl, mr meg is kedveltl, pedig haragosnak s morcosnak akartad mutatni magad. Csakhogy a szemed mst mondott, mert olyan kedvesen, jsgosan nztl rm, hogy a szvem azonnal rezte, vrrokonok vagyunk. Akkor ht neked adhatom a kpet? Hiszen mr az enym. Akr az egsz kpgyjtemnyemet odaadnm ezrt az egyrt, pedig elhiheted, sok rtkes mtrgyat rzk a hzban. Megszgyentesz, Albert bcsi! Pedig nem akarlak. Egy szval sem lltottam, hogy a mved felveheti a versenyt a nagy mesterek munkival, de a vn, sz szakll lovast szeretettel festetted, s minden ecsetvonson ltszik, hogy nekem akartl rmet szerezni vele. Ez rtkesebb teszi a legnagyobb remekmnl is. Ksznet rte, kicsi Maria, s krlek, cskolj meg mg egyszer, ha nem esik nehezedre.

Maria mosolyogva lelte t a nyakt, s szeret cskot nyomott nagybtyja orcjra, pedig a szakll szrta egy Kicsit. Amikor ltta, hogy bcsikja szemben knnyek csillognak, mindjrt mg egy cskot nyomott az arcra. Tudnl egy icipicit szeretni, kedves, kicsi Maria? krdezte a frfi remeg hangon. Olyan szvesen osztoznk apddal a szeretetedben. Maria rnevetett az desapjra, aki megilletdve nzte az imnti jelenetet, majd ismt Albert bcsira pillantott. Ami az apmat illeti, t nem rvidthetem meg, de neked is jut a gyermeki szeretetbl s megbecslsbl, van belle ppen elg. Nagyon, nagyon hls vagyok neked mindenrt, Itt megbicsaklott a hangja, nem tudta folytatni. Albert Tornau sutn, gyetlenl maghoz lelte. Pszt, ne is mondd tovbb! Hlrl ne essk tbb sz kztnk, mert akkor n msrl se beszlhetnk. Egy sz, mint szz: te tettl jt velem, nem n veled! Most pedig ljnk asztalhoz) Odat az ebdlben Dring mr vr bennnket a levesestllal. Ha nem akarod t megharagtani, Maria, akkor idben kell asztalhoz lnd, klnben nagyon tsks tud lenni. tmentek az ebdlbe, ahov Albert Tornau magval vitte a kpet is. Dring kisasszony a tlal eltt llt, s apr, stt szeme felragyogott, amikor bejnni ltta a hrom embert. Albert Tornau az asszony orra el tartotta a kpet. Nzze csak, Dring, ezt festette az unokahgom Dring kisasszony figyelmesen megnzte a kpet, majd gazdja arcra esett a tekintete, s megjegyezte: Szakasztott a nagysgos r, mg a szemlcs is ott van a halntkn. Istenem, de hiszen csak egy szrme van a htra tertve, a lbt meg rongyokba csavarta no nem igaz, nincs mindig elrsszeren ltzve a nagysgos r, de ettl azrt rendesebb ruhadarabokat szokott viselni! Mindannyian elnevettk magukat, s vgl Dring kisaszszony is velk nevetett. Gondoskodjk rla, Dring, hogy ha az unokahgom magt is le akarja festeni, valami rendes holmit vegyen magra. A kisasszony rmlten nzett Marira. Ugye, ilyet nem tenne velem, nagysgos kisasszony? Nem, nem, kedves Dring kisasszony. Maga a holland halszfelesgek npviseletbe ltzik majd, s az inkbb tbb, mint kevesebb ruhadarabbl ll vigasztalta Maria mosolyogva. Akkor jl van. Most pedig feltlalom a levest, mert a vgn mg elhl. A kt frfi s Maria helyet foglaltak az nneplyesen megtertett asztal krl, amelyen most is virgokkal megrakott vza llt. Albert Tornau bort tlttt a gynyr kristlypoharakba. Milyen szp itt nlad, Albert bcsi! Nosza, koccints velem, Maria! Igyunk arra, hogy mindig jl rezd magad ezekben a szobkban! sszecsendltek a poharak. s arra is, hogy soha ne bnd meg, amirt j szvvel befogadtl bennnket tette hozz Maria komolyan. lnk beszlgets kezddtt. Dring kisasszony szernyen hallgatta ket. Albert Tornau beszd kzben olykor elhallgatott, s szrakozott pillantssal nzett maga el. Kis id mlva felocsdott, majd folytatta, amit elkezdett. Ne csodlkozzatok, amirt nha elhallgatok. veken t egyedl tkeztem ennl az asztalnl, s nem vltottam szt senkivel. Nha desszertknt odavetettnk egykt szt egymsnak a Dringgel, ez volt minden magyarzta. Maria s desapja nagy megrtst tanstottak irnta, s tsegtettk a nehzsgeken. Ebd utn Dring kisasszony kvt fztt nekik. Kzben a hzigazda jra maga el vette

Maria kpt. A dolgozszobmban, az rasztallal szemben lesz a helye. Ha felllk az asztaltl, rgtn figyelmeztetni fog, hogy mr nem vagyok magnyos jelentette ki, s esetlen, flnk mozdulattal megsimogatta Maria hajt. mosolyogva blintott. Akkor legalbb j clt szolgl, Albert bcsi. Kvzs utn Albert Tornau vgigvezette rokonait a hzon. Maria nem gyztt lmlkodni a sok pazar helyisg lttn. Csodlkozsnak lelkendezve adott hangot. A hzigazda mosolyogva hallgatta, s valahnyszor valami jat mutatott neki, vrakozsteljes pillantssal figyelte a hatst. Boldog volt, hogy Maria igazi mrtssel nz meg mindent. Az els emeleten hrom tgas, elkelen berendezett szobba vezette ket. Ezeket hossz ideje nem hasznltk, de Dring kisasszony most rendbe hozatta valamennyit. Mtl fogva ez lesz az otthonod, Maria. Maria megrknydve nzett r. Az n otthonom? Ezek a gynyr szobk? Ez parancs. Csak nem gondolod, hogy megengedem, hogy tovbbra is az oldalszrnyban lakjatok, azokban a korszertlen helyisgekben? gy terveztem, hogy desapd lakosztlya a tid s az enym kztt lenne. des, j Albert bcsi, de hiszen minden knyelmnk megvolt odat. A rokonaimat klnb laks illeti meg. Ne is prblj meg lebeszlni, kicsi Marim. Unokahga boldogan shajtott fel. Tlsgosan elknyeztetsz bennnket. Marinak hirtelen eszbe jutott Normann West, is azt mondta, hogy szeretn knyeztetni. Az hajt visszautastotta, de a nagybtyjt nem teheti. Kzben vratlan felfedezst tett: szrevette, hogy Normann West szeme nagyon hasonltott a nagybtyjra. Mindkettjk szrke volt, s jsg tkrzdtt benne. Normann West, igaz, vidmabban csillogott, s bizakodbban nzett a vilgba, mint szegny Albert bcsi. Maria sztnsen megfogta nagybtyja kezt, s forr orcjhoz szortotta. Ez a kis, gyermeteg beczs gazdagon megjutalmazta az ids embert mindazrt, amit rokonairt tett. Hlsan Maria vllra tette a kezt, s krbevezette a szobkon. rlt a gyermek" rmnek, s a maga hatrozott, ellentmondst nem tr hangjn kijelentette, hogy a jvben havi tpnzt kap majd, mert azt akarja, hogy unokahga mltkppen kpviselje a Tornau nevet. Ezt persze csak azrt mondta, hogy ajnlatval ne szgyentse meg Marit. Ktelezettsgknt tntette fel, hogy ebben is kvesse az akaratt. Maria krden nzett az desapjra, aki komolyan vlaszolt. Elfogadhatod, kislnyom, amit a nagybtyd oly jsgosan, gyengd gondoskodssal felajnlott. Csak elszomortand, ha visszautastand. Igen, ez gy van. Add meg nekem azt az rmet, hogy szvem szerint knyeztessem a szmomra kt legfontosabb embert. Nem is sejted, mit jelent nekem a tudat, hogy gondoskodhatom a szeretteimrl. Egy frfi szmra ez a legnagyobb elgttel, s ez eddig nekem nem adatott meg. Maria sztnsen ajkhoz emelte nagybtyja kezt. gy tudsz megajndkozni, hogy nem alzol meg kzben mondta halkan. Akkor te is add meg nekem azt az rmet, hogy gy fogadd el tlem, amit rted teszek, hogy kzben rezzem, rmet okozok vele, nem kellemetlensget. Nagyon szeretlek be kell rned ezzel a hlval. Ezzel jra tfogta bcsikja nyakt, s megcskolta. A frfi mozdulatlanul trte, majd megsimogatta unokahga selymes hajt. Kicsi Maria mg ha el is halmozlak ajndkokkal, te vagy az, aki tbbet ad mondta gyengden. Kzben tovbbhaladtak, s megnztk a Georg Tornaunak sznt helyisgeket is. A hz

ura kikttte, hogy mr msnap szert kell ejteni a kltzkdsnek. Ne haragudjatok majd rm, ha nha egyedl akarok maradni. Nem tudok egyik naprl a msikra megvltozni, tudjtok, bogaras vnember vagyok. Nem engedhetem meg magamnak, hogy bosszsan vagy kedvetlenl mutatkozzam elttetek, mert bizony olykor olykor ez is megeshet. Kicsi Maria, ha gy ltnl, taln soha tbb nem akarnl a bartom lenni mondta mentegetzve. Emiatt ne aggdj, Albert bcsi! De azt persze meg tudom rteni, hogy nha egyedl akarsz maradni. Jl van, kedvesem. n majd mindig a tudtotokra adom, ha szeretnm veletek tlteni az idt. Ezentl egytt tkeznk, de ha magnyra vgyom, akkor nektek kln tlaltatok a sajt lakrszetekben. Maria s desapja msnap tkltztek a kzps szrnyba, a knyvtr trendezst pedig termszetesen tovbb folytattk. Georg Tornau megbeszlte unokatestvrvel, hogy ezentl segt neki az zleti knyvek vezetsben is. Ettl a naptl kezdve a hzigazda szinte mindig a rokonaival tkezett, s minden egyes alkalommal kln felkrte erre ket. Olykor bekukkantott a knyvtrszobba is, a nagy vegajtk most mr trva nyitva llnak. Albert Tornau szemmel lthatan rmt lelte abban, hogy a vaskos ktetek immr ttekinthet rendben sorakoztak a polcokon. Mr rgta zavart itt ez az sszevisszasg, de soha nem volt r idm, hogy rendet tegyek. Arra meg nem tudtam rsznni magam, hogy egy idegent hvjak Weidenhofra, aki megcsinlta volna helyettem mondta. A hrom Tornau estnknt is gyakran elldglt egytt. Az urak sakkoztak, vagy Marival beszlgettek, aki jra zongorzhatott, s lelkes hallgatsga is akadt mindig. Maria befolysnak ksznheten Albert Tornau levgatta a hajt, s a szakllt is megrvidtette, valamint ruhzkodsra is nagyobb gondot fordtott. A vltozsok lassan kvetkeztek be, de rdemes volt megfigyelni, milyen jtkony hatst gyakorolt Maria szemlye az ids frfira. Ha arct bizalmasan a nagybtyjhoz kzeltette, s megprblt kihzelegni tle valamit, ami a frfi javt szolglta, akkor az tehetetlen volt. Albert Tornau rezte ezt, de mgis olyan boldog volt, mint azeltt soha letben, kivve jegyessgnek rvid hnapjait. Maria nem lt vissza befolysval, csak olyat krt tle, ami a frfi hasznra vlt. s ahhoz nagyon rtett, hogyan segtsen neki lekzdeni embertrsaitl val flelmt. Maria lefestette Dring kisasszonyt is, aki gazdjval versenyre kelve, egyre jobb kedv s elgedettebb lett, Marit pedig egyszeren imdta. Ez a kp is jl sikerlt. Dring kisasszony felettbb bszke volt r, s kimondottan szrakoztat volt, amikor rgi, megszokott kteked modorval azon vitatkozott urval, hogy kinek a kpe sikerlt jobban. k ketten gyakran vgtak durvasgokat egyms fejhez, de kzben kitnen megrtettk egymst. s ha olykor kettesben maradtak, mindig lelkesen dicsrtk a gyermeket". XIV. Egy nap Georg Tornau, lenya krsre, megltogatta Normann Westet a frfi neurodei birtokn. West kitr rmmel fogadta, s mivel mr rgta nem tallkozott Marival, rdekldssel hallgatta a weidenhofi vltozsok hrt. A nagy korklnbsg ellenre a kt frfi szinte rokonszenvvel viseltetett egyms irnt, s hamarosan igaz bartsg szvdtt kzttk. Gyakran tallkoztak, s olykorolykor Maria is csatlakozott hozzjuk. Normann West egy alkalommal megkrte j bartjt, hogy amikor legkzelebb Neurodra ltogat, hozza magval a lenyt is. Szeretn ugyanis kikrni a vlemnyt a hz berendezsvel kapcsolatban. Tudja, Tornau r, a ni szem olyasmit is meglt, ami neknk, frfiaknak fel sem tnik. Az n lenya, fest lvn klnben is igen jrtas a mvszetekben. A hzat

belsptszek tervei szerint rendeztem be, de szvesen meghallgatnm a kisasszony vlemnyt is, ha ennek nincs akadlya. Georg Tornau tadta Marinak Normann West zenett, mghozz unokatestvre jelenltben, aki rdekldssel hallgatta a beszlgetst. Ez a Normann West ugye az j neurodei gazda? krdezte. az, aki Amerikbl trt haza? Igen, . Rokonszenves ember. Te is tallkoztl mr vele, Maria? Maria enyhn elpirult. Tallkoztam, Albert bcsi. Tulajdonkppen honnan ismeritek? Georg Tornau elmeslte, hogyan futottak ssze a vastllomson, Maria pedig beszmolt az erdei tallkozsrl s arrl is, hogy a frfi megtallta s visszaadta a gyrjt, amit a forrsnl elvesztett. Albert Tornau tzetesen megvizsglta Maria gyrjt, majd kijelentette: gy ltom, az j szomszdunk tnyleg becsletes ember, ez az kszer nagyon rtkes. No, s hogyan boldogul ez a West r a gazdasggal? Eltklt szndka, hogy a neurodei birtokbl mintagazdasgot csinl. Nos, az nem lesz knny. Neurodt igenigen elhanyagolta az elz gazda. Szerintem keresztlviszi az akaratt. Ereje is, kedve is van hozz, no meg a fldet is szereti mondta Georg Tornau elismeren. Igazn segthetnl neki egy kicsit, Albert! Egyszer emltette, szvesen megltogatna, hogy kikrje a vlemnyedet nhny dologban. Mivel azonban hallotta, hogy nem fogadsz senkit, letett a szndkrl. Albert Tornau elgondolkodva hmmgtt, majd gyors pillantst vetett unokahgra. A szp, brsonyosan csillog, meleg barna szempr lttn azonban gy szlt: Ha tnyleg segtsgre lehetek, nem bnom, jjjn el egyszer! Maria, ha apddal elltogatsz hozz, mondd meg neki, hogy szvesen ltom. Marinak e szavak hallatn felragyogott a tekintete. Megltod, azonnal megkedveled t, Albert bcsi. Nem bnod meg, ha tallkozol vele. Megltjuk, kicsi Maria, megltjuk. Elhiszem, milyen unalmas lehet neked kt ilyen vnsg trsasga tette hozz nevetve. Ha sszebartkozom ezzel a Normann Westtel no, de korai mg errl beszlni. Egy dlutn Maria desapjval elltogatott Neurodra. A nagybtyja kikttte, hogy hintn menjenek. Normann West dolgozszobja ablakban llt, amikor a kocsi megllt a bejrat eltt. A szeme felcsillant, amikor megpillantotta Marit desapja mellett. A mltkori komoly beszlgetsk ta csak ktszer tallkoztak ssze az erdben, ezen kvl csak az apja trsasgban ltta. szinte bartokknt dvzltk egymst, habr Normann West megprblt egy kicsit benssgesebb viszonyt kialaktani vele. Igyekezett betartani grett, miszerint nem lpi t a szmra kijellt hatrokat. Ekkor mr hossz hnapok ta ismertk egymst. Kzben elrkezett az oktber. Odakinn szinte nyri meleg uralkodott, s az erd szi pompjban taln mg szebb volt, mint nyron, amikor minden zldellt. A neurodei park is srga, barna meg piros sznekbe ltztt. Normann West lesietett a lpcsn, de mieltt mg dvzlte volna a vendgeket, szlt az inasnak, hogy hrom szemly rszre ksztse el a tet. Az zlsesen berendezett, hatalmas elcsarnokban ksznttte a vendgeket. Szerette volna, ha szvlyes szavaibl megreznk, mennyire rl a ltogatsuknak. maga segtette le Marirl a kabtot s a kalapot, mialatt Georg Tornaut egy inas szolglta ki. Maria divatos dlutni ruht viselt. Nagybtyja kvnsgra, aki mindig elkel, csinos ltzkben akarta ltni, j ruhkat vsrolt magnak. Normann West tetszssel nzegette. Vlemnye szerint Maria korbban is zlsesen ltztt,

de most feltnt neki, hogy a szksgszersgbl fakad egyszersget lenygz elegancia vltotta fel. A kezt nyjtotta Marinak, s a tgas szalonba vezette, amelynek berendezse angol vidki hz stlusra emlkeztetett. Az inas betolta a teskocsit, s odalltotta a tertett asztal mell. Mindannyian helyet foglaltak, majd Maria mosolyogva megjegyezte: A hztartsa kivlan mkdik, West r. A frfi gy nzett r, akr egy boldog kamaszfi. Azrt mondja, mert ilyen gyorsan elkszlt a tea? Ennek az a magyarzata, hogy az inasomat Amerikbl hoztam magammal, pedig jl ismeri a kvnsgaimat, s minden krlmnyek kztt teljesti is ket. Mindig ebben az idben tezom, gy nem volt ms dolga, mint hogy feltegyen mg kt tertket. Inasom a hzvezetnmnek is amerikai tempt diktl, aki eleinte kiss nehzkesnek bizonyult. De most mr tkletesen mkdik minden. Maria megcsodlta a klnleges kidolgozs s igencsak praktikus tes kocsit. Ezt is odatrl hoztam magyarzta Normann West nevetve. Az ottani berendezsem nagy rszt ideszllttattam. Nhny dologban az amerikaiak sokkal sszerbben gondolkodnak nlunk. Az elegancia mellett nagy figyelmet szentelnek a clszersgnek. Meg sem krdeztem, hogy hossz amerikai tartzkodsa utn hogy rzi magt jra Nmetorszgban? szlalt meg Georg Tornau. Normann West jelentsgteljes pillantst vetett Marira, s azonnal rvgta: Nagyon jl, csak egy kicsit magnyos vagyok. Igaz, az idegeimnek jt tett az itthoni pihens, de n szvesen vagyok vidm trsasgban. Szeretnk gyakrabban vendgeket hvni a hzamba. Nem holmi hangos trsasgra vgyom, inkbb csak nhny kedves emberre, akivel van mondanivalnk egyms szmra. De hiszen annyi vendget fogadhat, amennyit csak akar! mondta Maria. Azrt ez nem ilyen egyszer. Termszetesen fogadhatnk vendgeket, de ami azt illeti, elg vlogats vagyok e tekintetben. A vrosiakat nem kedvelem, Nmetorszgban nincsenek bartaim, a New Yorkiak pedig tl messze vannak. Azok is inkbb olyanok voltak, akikkel kizrlag zletrl lehetett beszlni. Ezt a fajta beszlgetst pedig mr nem szeretem, hiszen olyan sokig volt rszem benne. A kedves lnya, Tornau r, nem akarja elhinni, hogy magnyos vagyok. Sajnos, nk is csak ritkn ltogatnak el hozzm. El sem tudom mondani, mennyire irigylem Albert Tornau urat, aki olyan gyakran lthatja nket, amilyen gyakran csak akarja. Ne irigyelje az n szegny bcsikmat! shajtott fel Maria rszvttel. A frfi gy tett, mint aki megsrtdtt. Ltja, t bezzeg sajnlja, de engem nem! Maria elnevette magt. Nem rtem, mirt kellene nt sajnlnom. Normann West Maria desapjhoz fordult. Hogy nnek micsoda kegyetlen, szrsszv lnya van! Georg Tornau kedlyesen elmosolyodott. Nem gondolta azt komolyan. Tudom, hogy egytt rez nnel, mert klnben nem emelt volna szt az rdekben a nagybtyjnl. Albert Tornau a lnyom rbeszlsre hajland nt fogadni Weidenhofon, ami kivteles megtiszteltetsnek szmt, hiszen vek ta remetesgben l. Azt zeni, elre rl a ltogatsnak, s ha ignyli, szvesen tancsot ad a birtok gyeivel kapcsolatban. Normann West meghatdva nzett Marira. Amikor ltta, hogy az elpirul, szvt mg inkbb elnttte a boldogsg. Hlsan megszortotta a kezt. Kedves kisasszony, kegyed valsgos angyal! rdekes, milyen gyorsan lettem kegyetlen, szrsszv teremtsbl angyal trflkozott Maria. Alzatos szvvel ezennel visszavonom, amit mondtam, csak az angyalt" nem. Az n

szememben most mr mindrkre az marad. Ki tudja, amilyen gyorsan vltoztatja a vlemnyt ltalban nem, de most kegyed knyszertett r. Nha maga a megtesteslt jsg, mskor meg kszv. szintn remlem, ezentl mindig csak az angyalarct mutatja. Tudja, a nv ktelez A kt fiatal alig tudott betelni egymssal, s Georg Tornau is mosolyogva hallgatta ket. Ittott kzbeszlt, de inkbb csak csendben rlt lnya vidmsgnak s annak, hogy milyen jl megrtik egymst Normann Westtel. Georg Tornau nagyon megkedvelte a szomszdjukat, s ahogy mlt az id, egyre megnyerbbnek, rokonszenvesebbnek tallta. Mirt nem adatott meg Marinak, hogy ilyen j frje legyen? Mennyi szenvedstl kmlte volna meg, az let shajtotta titkon magban. Miutn elfogyasztottk a tet, Normann vgigvezette vendgeit a hzon. Az plet nhny vtizeddel azeltt plt, miutn a rgi neurodei udvarhz a tz martalkv vlt. Az j hz szobi tgasabbak, szebbek lettek a rgieknl. A fldszinti teraszra nagy vegajtkon keresztl lehetett kijutni, az els emeleten pedig finom megmunkls veranda futotta krbe a hzat. A weidenhofi udvarhz valamivel nagyobb volt, hiszen a neurodei egyetlen pletbl llt s nem voltak oldalszrnyai. Ennek ellenre tgasnak bizonyult. A fldszintre kt emeletet s egy tetteret ptettek. A tettrben a cseldszobk, a moskamrk s a trolk kaptak helyet. A szobk berendezse divatosabb s knyelmesebb volt, mint Weidenhofon. Marinak mindent meg kellett nznie. Normann West egyre a tekintett leste, amikor megmutatott neki egyegy jabb helyisget. Nagyon rlt, ha az asszony ajkt dicsret hagyta el, de azt is szrevette, ha vlemnye szerint vltoztatni kellett volna valamin. Maria igyekezett trgyilagos kritikt mondani. Az els emeleten a hzigazda szobi mellett nhny nagyon szp, m res szoba llott. Ezeknek a berendezsvel mg vrok mondta. A szalon mellett ezek a legszebbek az egsz hzban jelentette ki Maria. A frfi blintott, s mlyen a szembe nzett. Igen, ennek gy is kell lennie, hiszen jvendbeli felesgemnek szntam ket. gy gondoltam, az lesz a legjobb, ha a sajt zlse szerint rendezkedik be. Maria elspadt. Vajon ki lesz az a boldog asszony, aki az felesgeknt ezekben a szobkban lakhat?" gondolta, s szvbe belehastott a fjdalom. Normann West szrevette arcnak sznevltozst, ami kitr rmmel tlttte el. Nem kzmbs szmra, hogy itt majdani felesge lakik, ezek szerint maga sem lehet kzmbs neki. Georg Tornau gyantlanul megkrdezte: Van mr menyasszonya, West r? A frfi a fejt rzta, s egy pillanatra sem engedte el Maria tekintett. Nem, mg nincs, de ez mr csak id krdse. Azzal a szilrd elhatrozssal trtem haza Amerikbl, hogy nmet lnyt veszek felesgl. Maria kihzta magt, arcra pedig kilt az a bszke, megkzelthetetlen kifejezs, amit Normann West nem szeretett. Hogyan akar a vilgnak ebben a flrees sarkban felsget tallni, West r? krdezte kznyt sznlelve. Normann azonban olyan knyrg, gyengd pillantst vetett r, amely mindig elgyengtette. Azt hiszi, itt nem tallok felesget magamnak? krdezte halkan, mikzben Georg

Tornau tovbb ment, s mr nem hallhatta, amit mond. Nem tudom, hogyan volna ez lehetsges felelte az asszony elbizonytalanodva. Tnyleg nem? A frfi nem tgtott. Tnyleg nem. Maria kerlte a pillantst, mert szrevette, hogy Normann elspad, s a szemben kialusznak a fnyek. Nmn haladtak tovbb Maria desapja utn. Miutn megnztk a hzat, Normann a parkba vezette vendgeit. Elszr az istllkat mutatta meg, amelyeket idkzben tpttetett. Elmeslte, milyen jtsokat vezetett be, mire Georg Tornau megjegyezte: Mindez bizonyra rengeteg pnzbe kerlt. Neurode vtelra nem volt tl magas, mindssze szzezer dollrt fizettem rte. Ennek felt fordtottam a feljtsokra. Taln vekbe telik, mire a birtok jvedelmezni kezd. De n tudok vrni. Meggazdagodni nem fogok belle, nem is ez a cl. Csupn hasznos tevkenysget szeretnk magamnak. A pnzemet mg most is Amerikban keresem, sokkal tbbet, mint amennyire szksgem van. Annak a rszvnytrsasgnak a tagja vagyok, amely az n tallmnyomon alapszik. Neurode az, ami igazn rmet jelent szmomra, ezrt is szeretnk mintagazdasgot csinlni belle, mg ha egy vagyont is kell belefektetnem. s abban a szerencss helyzetben van, hogy mindezt megengedheti magnak, hiszen a dollr megtartotta az rtkt. Igen, de az inflcinak hamarosan Nmetorszgban is vge szakad. A mrka stabilizldik, a pnzgyi viszonyok rendezdnek. Sajnos tl ksn shajtott fel Georg Tornau. Maria kedvesen nzett r. Apm, hagyjuk ezt! krlelte gyengden, s btortan szortotta meg a karjt. Normann Westnek ezalatt az futott t az agyn, hogy szvesen odaadn a vagyona felt azrt, ha Maria Tornau csak egyszer olyan szeretettel s gyengden nzne r, mint az imnt desapjra. Kzben elrtk a parkot. Neurodnak az volt az elnye Weidenhoffal szemben, hogy az udvarhzat gynyr, buja nvnyzettel bentt park vette krl. Az ton Georg Tornaut hatalmba kertette a fradtsg, az utbbi idben egybknt is sokat gyenglkedett. Most sem tudott tovbbmenni mr, fradtan ereszkedett le az egyik padra. Krem, West r, stljon tovbb a lnyommal, addig n megpihenek egy kicsit mondta bocsnatkren. Maria aggd arccal lpett oda hozz. Elfradtl, desapm? Igen, gyermekem, de mindjrt elmlik. n mr gyis lttam a parkot, tnyleg nagyon szp, rdemes megnzni. Krem West r, ksrje el a lnyomat, addig n elldglek egy kicsit. Nem fogsz fzni? Nem, van rajtam kabt, s egybknt sincs hideg. Maria gyengden simogatta meg desapja homlokt. Nem tudom, itt merjeleke hagyni egyedl. Ht persze, hiszen semmi bajom, csak elfradtam egy kicsit. Hamarosan visszajvnk szlt Normann West. Georg Tornau megnyugtatan mosolygott a lnyra. Menj csak nyugodtan, gyermekem, nagyon knyelmesen lk itt. Maria vonakodva indult el Normann West oldaln. Az utbbi idben nagyon aggdom szegny apm miatt mondta, amikor kettesben maradtak. Alig eszik valamit, s llandan fradtsgra panaszkodik. Azt hiszem, flslegesen aggdik. Az desapja tl van a hatvanon, s ilyenkor mr

bizony megmutatkoznak a korral jr tnetek. Mindenesetre nem rtana, ha elmenne orvoshoz. Maria tancstalanul vllat vont. El sem merek hozakodni vele. Nem hallgatna rm, inkbb kinevetne. Gyakran mondja, hogy az regsgre nincs orvossg. Nem hiszem, hogy komoly a baj. Ha gy lenne, gondolom, nszntbl orvoshoz fordulna. Ebben bzom n is. Milyen boldog lehet az desapja, hogy kegyed ilyen nagyon szereti! Ht lehet egy ilyen apt nem szeretni? Igaza van. Az desapja valban szeretetre mlt, kitn ember. Nmn lpdeltek tovbb egyms mellett. Normann West egyre csak Marit nzte, nem tudott betelni szpsgvel s kedvessgvel, ami az els pillanattl fogva rabul ejtette. Mint mr annyiszor, most is feltnt neki az a fjdalmas vons a szja szgletben. Ez a ltvny mindig a szvbe mart. Szvesen megtudakolta volna az okt. Vajon mi bnthatja? A vagyonuk elvesztse, vagy taln az desapja miatt aggdik? Vagy valami egszen ms oka van r? Ugyan mi? jra eszbe jutottak imnti szavai, melyek szven tttk. Hogyan akar a vilgnak ebben az elhagyatott szegletben felesget tallni magnak?" krdezte tle. Az meg sem fordult a fejben, hogy ppen r gondolt? Ebben az esetben nincs sok remnye. . Most elszr fogta el valami tompa flelem, htha Maria szve nem szabad, hanem msnak ajndkozta mg mieltt idejtt volna Weidenhofra. A szvt sszeszort flelem a bizonytk, mennyire fontos neki Maria szerelme. Arra, hogy esetleg mst szeret, eddig nem is gondolt, mert nem tartotta lehetsgesnek. Mindig az a biztos, boldogt rzs tlttte el, hogy idvel meg tudja hdtani a szvt. Most elfogta a pni flelem, hogy elveszti, mg mieltt megszerezte volna. Mindezt testi fjdalomknt lte t, amitl szrnyen rezte magt. Tudta, hogy kptelen tovbb ktsgekben lni, mg ma bizonyossgot kell szereznie. Spadt, remeg ajkakkal, g szemmel fordult az asszonyhoz, s. fojtott hangon megkrdezte: Feltehetnk egy szemlyes krdst, nagysgos kisasszony? Maria szrevtlenl megremegett. Amita a frfi emltst tett jvendbeli felesgrl, fjdalmas, szort rzs fogta el a szvt. Abban a pillanatban tisztn rezte, Normann West sokkal tbbet jelent szmra egy j bartnl. A felismers elkedvetlentette, mert nem beszlhetett nyltan arrl, amit a frfinak is jogban ll megtudni, amennyiben amennyiben gyengd rzelmeket tpll irnta. A nk kifinomult sztnvel rezte, hogy Normann is szereti. Hogy visszanyerje a nyugalmt, megkrdezte: Mire kvncsi, West r? Elbb grje meg, hogy nem haragszik meg rm, ha olyat krdezek, amit tlzott merszsgnek vagy bizalmaskodsnak tart. Ilyen bevezet utn, azt hiszem, ajnlatos felkszlnm a legrosszabbra. Ugye, knos krdst akar feltenni? krdezte vidmsgot sznlelve. Nem felelte izgatottan a frfi , s krem, ne trfljon! Komoly dologrl van sz. Akkor krdezhetek? Az asszony nyugtalan pillantst vetett r, de aztn sszeszedte magt. Krdezzen. Azt szeretnm tudni, hogy szeretette mr frfit. Maria elspadt. A frfi nyugtalanul remeg hangja elrulta, mi megy vgbe most benne. Maria szja szgletben elmlylt a fjdalmas vons. Normann most sokkal idsebbnek, rettebbnek ltta, de mgis olyan kimondhatatlanul kedves volt, bjos s egyszer, hogy

legszvesebben a karjba kapta volna. Trelmetlenl leste a vlaszt. Maria tudta, nincs visszat, akrmilyen nehz is, meg kell szlalnia. Igen, valamikor volt egy frfi az letemben csupa rossz emlk fz hozz. Elrult engem, hazudott s becsapott, amikor pedig vagyontalann vltam, elhagyott. Normannt, habr sejtette, hogy valami efflrl lehet sz, meglepte a vlasz. Szerette? krdezte falfehren. Maria fjdalmasan shajtott fel. Flig gyermek voltam mg, tapasztalatlan az letben, ezrt szerelemnek hittem, amit irnta reztem. s most mg most is szereti? Nem! Maria hangja hatrozott volt, szinte nyers. Normann West megknnyebblten llegzett fel. Ksznm, hogy szinte volt hozzm. Krem, bocssson meg, ltom, nagyon megknoztam! Maria tagadlag rzta meg a fejt. Nincs mirt bocsnatot krnie. Mindig is bntott, hogy nem lehettem teljesen szinte maghoz. Szeretnk vgre mindent elmondani, de sajnos, nem tehetem: a bcsikm miatt hallgatnom kell. Krem, ne beszljen errl a jelenltben! Szksgtelen kln figyelmeztetnie. Magtl rtetdik, hogy amit elmondott, kettnk titka marad. Az desapja tudja? Az asszony szp szemben szintesggel vegyes fjdalom tkrzdtt. mindent tud. Nincs mirt szgyellnem, amit tltem s megszenvedtem. Albert bcsikm eltt azonban titokban kell tartanom, s ennek klnleges oka van. ppen miatta nem mondhatom el msoknak sem. Magval kivtelt tettem, mert megkrdezte. Nem akarok hazudni, hiszen a bartom, s nem lenne szp, ha hazugsggal fizetnk szintesgrt. Egy nap, remlem, elmondhatom a nagybtymnak a teljes igazsgot, s akkor maga ell sem kell tovbb eltitkolnom a rszleteket. Csak egy dolgot ruljon mg el. Az a frfi mg most is jogot formlhat kegyedre? Az asszony sszerzkdott, s elhrt mozdulatot tett a kezvel. Nem, hla Istennek, mr nincs joga hozzm. Szabad vagyok, rkre vgeztem vele. Normann az asszony keze utn nylt, s megcskolta: Ksznm. Ettl kezdve nem emlegettk tbb a dolgot. Marit azonban fjdalmasan rintette, hogy Normann West elkomolyodott, imnti fiatalos jkedve elszllt. Ezt ltva is akaratlanul tartzkodbb vlt, ami meg a frfinak okozott fjdalmat. Normann Westet megdbbentette, hogy Maria Tornaunak volt mr frfi az letben. Megvolt ht vgre a hn htott bizonyossg. Nagy megknnyebblst jelentett szmra, hogy az a bizonyos frfi mr nem formlhat jogot r, de knozta a tudat, hogy az a valaki megrinthette az asszony ajkt, s hogy szerelmes szavakat suttoghatott a flbe. Azt hitte, Maria mg teljesen rintetlen, s most meg kellett bartkoznia a gondolattal, hogy tvedett. Irnta rzett szerelme ettl nem cskkent, st ellenkezleg: amita attl flt, hogy elvesztheti, sokkal mlyebb gykeret vert a szvben. A szerelemmel most mr egyttrzs is prosult, amirt szve vlasztottjnak szenvednie kellett. Ugyanakkor fltkenysget is rzett a frfi irnt, aki oly sok szomorsgot okozott a szeretett hlgynek. Normann mg soha letben nem volt szerelmes. Termszetesen voltak kalandjai, hirtelen fellngolsai, de ezeknek gyorsan vge szakadt. Most elszr szeretett igazn letben, minden gondolata az egyetlen, az imdott n volt, s most azt kellett hallania, hogy mr szeretett valakit eltte. A kt fiatal nmn stlt vissza Georg Tornauhoz, anlkl hogy akr a legkisebb figyelmet szenteltk volna az szi sznekbe ltztt park szpsgnek. Marinak az volt az rzse, mintha imnti vallomsval meglte volna Normann West szvben a szerelmet, de

azzal is tisztban volt, hogy szenved, s ez kimondhatatlan fjdalommal tlttte el. Georg Tornau mosolyogva jtt eljk. Jlesett a pihens, gy rzem, megfiatalodtam. Maria belekarolt s krte, hogy induljanak haza. Az imnti komoly beszlgets utn nem szvesen csevegett volna holmi jelentktelen dolgokrl. Tudta, hogy ez Normann Westnek is nehezre esne, szerette volna megkmlni ettl. Bcszkods kzben Georg Tornau mit sem sejtve megkrdezte: Mikor vrhatjuk, hogy elltogat hozznk Weidenhofra, West r? Maria gy rezte, megll a szvverse. Ezek utn nem csodlkozna, ha soha tbb nem akarna tallkozni vele. Remegs futott t rajta, amikor a frfi mlyen a szembe nzett, s megszlalt: Holnap sajnos mssal leszek elfoglalva. Holnaputn dleltt tizenegy s tizenkett kztt megfelel? Ht persze, majd szlok az unokatestvremnek is, nehogy elmenjen hazulrl. A viszontltsra, West r! Viszontltsra, s ksznm a ltogatst! Maria megknnyebblt shajjal nyjtott kezet. Normann West rezte, hogy a kis kz megremeg az vben. Kedvesen, megnyugtat mosollyal fordult hozz: Mg egyszer mindent ksznk, nagysgos kisasszony mondta jelentsgteljesen, kln kihangslyozva minden szt. Maria tudta, hogy szintesgrt mondott ksznetet, s noha vallomsval fjdalmat okozott a frfinak, mgis nagy k esett le a szvrl. Boldog volt, mert gy rezte, Normann szereti. Zavartan, nyugtalansggal a lelkben foglalt helyet apja mellett a kocsiban. Normann West ezen az jjelen alig aludt valamit. Mg msnap reggel is csak az elz napi beszlgets jrt a fejben. Megfrdtt, s nhny rt lovagolt Aranyifj nev mnjn ettl valamelyest megnyugodott. Vgl is mit szmt az, ha Maria egyszer mr odaajndkozta valakinek a szvt, ha mr semmit sem jelent a szmra, st akkor sem szerette azt a msikat igazn. Ha nem gy volna, a szve mlyn mg mindig vonzdna hozz. Errl pedig sz sincs, mindent elrult az a kemny, megfellebbezhetetlen Nem!". Kizrta az letbl, miutn az a frfi becsapta s megcsalta. Valami semmirekell lehetett, aki meg sem rdemelte Maria szerelmt Ugyan mirt keserten ezzel tovbb a napjait? Mihamarabb el akarta felejteni, szmra Maria tovbbra is tiszta, kedves, rokonszenves hlgy maradt, akit szeretett, s akivel ssze akarta ktni lett, ha is beleegyezik. Maria dntsben mr nem ktelkedett, hiszen aznapi viselkedsvel mindent elrult. A bizonyossg, hogy Maria szereti, eloszlatta a frfi knz gondolatait. Normann beltta, hogy Marinak idre van szksge, nem krheti meg azonnal a kezt. Elszr meg kell birkznia a rossz emlkekkel, amelyek bizonyra mg mindig ksrtik. Taln azrt is ilyen flnk, mert egyszer mr meggette magt. Most mr rtette, mirt volt vele is olyan tartzkod. Ht persze, hogy idre van szksge s mi tagads, neki is. A trtntek ellenre rezte, hogy szerelme elmlyl, kiteljesedik s tudatosabb vlik. Az egyttrzs pedig, ami ezzel keveredett, elvette nzse lt, amely pedig szinte minden szerelemre jellemz. Mg inkbb elhatalmasodott benne a vgy, hogy Marit knyeztethesse, s hogy gondoskodhasson rla. Alig vrta, hogy viszontlthassa. Minden perct igyekezett kemny munkval kitlteni, htha akkor gyorsabban mlik az id. Dlutn levelet hozott a posts Gladys Boverleytl. Normann West knny szvvel nyitotta fel a bortkot. De j, hogy annak idejn nem gabalyodott bele az asszony hljba! A levlben ez llt:

 Kedves Bartom! Mirt nem hallat magrl? Ha nem kapnm kzhez a trsasghoz intzett zleti jelentseit, azt sem tudnm, le, hale. gy legalbb meggyzdtem rla, hogy l s egszsges. Nem marad ms szmomra, mint hogy n tegyem meg az els lpst, s beszmoljak, mi minden trtnt itt, amita elhagyott bennnket. Elszr is eljegyeztem magam, kpzelje, John Sweefttel, akit n is jl ismer is zvegy, akrcsak n. Nagyon sszeillnk John egszsges, j kills negyven koruli frfi, aki egy percig sem prblt szdteni. rtelmesen elbeszlgettnk egymssal, mikzben nyltan bevallottam neki, hogy egykor flig szerelmes voltam Magba, s mindent megprbltam, hogy megszerezzem magamnak. Azt is tudja, hogy Maga hidegvrrel verte vissza a tmadsaimat. A vgn jt nevetett, s azt mondta A nmetek nagyon rzelgs emberek, Gladys, egsz letkben a nagy szerelmet vrjk. Mi sokkal sszerbben gondolkodunk " Kedves Normann West, most taln arra gondol, hogy gy vltoztatom a vlemnyemet, s cserlgetem a frfiakat, akr a kesztymet, de ht n is tudja, hogy ami a frfiakat illeti, eddig sajnos mindig rosszul vlasztottam. Azta azt is belttam, hogy n sem az igazi John Sweefttel ms a helyzet, nagyon megrt velem, s mivel mindent tud rlam, igazi tmaszt jelent szmomra. Erre szksgem is volt, mert kpzelje, az a gtlstalan csirkefog, az a Herbert Lassberg, aki valamikor a titkrom volt, nhny nappal ezeltt jra megprblt megzsarolni. A tzezer dollrt, amit adtam neki, mr rg elverte, taln elkrtyzta, vagy valami ms rltsget csinlt. A munka ismeretlen fogalom szmra. Mivel egy fityingje se maradt, elkezdett fenyeget leveleket rogatni, amelyekben jabb tzezer dollrt kvetelt. Szerencsre addigra mr mindent meggyntam John Sweeftnek. Bizalmasan megmutattam neki a fenyeget leveleket, mire elkertette a csirkefogt, s beszlt a fejvel Jegyet vltott neki az els gzsre Nmetorszg fel, adott tszz dollrt, s megmagyarzta, hogy mindenkppen haza kell utaznia, mert ott tbbre megy az tszz dollrral, mint itt, Amerikban. Megfenyegette, hogyha nem utazik el haladktalanul, brtnbe csukatja zsarolsrt. Egyszval a Lassberggynek vge John Sweeft rkre elintzte a gazembert, nem kell tle tartanom tbb. Azt hiszem, ebben a hzassgban ami bizonyra megkttetik, mire kzhez kapja a levelem vgre megtallom a boldogsgomat s a nyugalmamat. Magra azrt, kedves Normann West mindig egy kis fjdalommal gondolok, ahogy ltalban az asszonyok lmaik lovagjra. John kinevetett, amikor ezt bevallottam neki, s azt mondta, lmodozzam nyugodtan, azzal nem rtok senkinek. gy aztn elmondhatom, hogy elgedett leszek, ha Mrs. Sweeft lesz bellem. Tviratban gratullhat, ha akar, de rszletesebb levelet is vrok, amelyben beszmol sorsnak alakulsrl. Mikor jn jra New Yorkba? Tudom m, hogy maradt nhny elintzetlen gye. John s n nagyon rlnnk a viszontltsnak. Good by, Normann West! Az n Gladys Boverleyje " Normann West mosolyogva tette le a levelet. Gladys Boverley ugyanaz maradt, aki volt, s nem vltozik meg akkor sem, ha mr Gladys Sweeftnek fogjk hvni. Ht vele aztn jl megjrta volna, ha felesgl veszi! Akrhogy is van, Maria Tornau a legtkletesebb felesgjellt az sszes n kzl, akivel valaha is tallkozott. Mly megvetssel gondolt Herbert Lassbergre. Szgyen, gyalzat, amit ez a lusta, becstelen, kapzsi csirkefog odat mvel, Amerikban, rossz hrt keltve a nmeteknek. Termszetesen fogalma sem volt rla, hogy az a frfi, aki egykor oly dicstelen szerepet jtszott Maria Tornau letben. Normann gondoskodott rla, hogy azonnal feladjanak egy tviratot a Sweeft hzasprnak, majd lelt levelet rni Gladysnek. Kedves, mlyen tisztelt Mrs. Sweeft! Szval most mr ez a neve. Mg egyszer fogadj a szvbl jv jkvnsgaimat a

hzassgktse alkalmbl. Kegyeddel egytt remlem, hogy John Sweeft valban az igazi. Mivel elg jl ismerem, csak gratullni tudok a vlasztshoz. Sok j tulajdonsga van, pontosan tudja, mit akar, s gy fogadja el a dolgokat, ahogy vannak. Mivel a mi trsasgunkbl val, kettejk egybekelse pnzgyi szempontbl is igen elnys. Elssorban Kegyed miatt rlk, hiszen behajzott vgre a hzassg nyugodt rvbe. Remlem, hamarosan n is hasonl hrrel szolglhatok. Nyugodt, visszavonult letet lek, s minden idmet a birtok irnytsnak szentelem. Igazi nmet fldbirtokos lett bellem. Amerikt s az ember minden gondolatt lekt, lktet zleti letet vgleg magam mgtt hagytam. Bele kellett tanulnom j letvitelem szemlld nyugalmba, de most mr jl rzem magam a vidki csendben, amely azrt pp elegend munki knl szmomra. Ilyen hamar mg nem ltogatok el New Yorkba, gy dntttem, vente egyszer sznom r magam az utazsra. Remlem, hogy mr az els ltogatsom alkalmval bemutathatom Kegyednek ifj felesgemet, hiszen nlkle nem akarok elutazni, ha mr egyszer meghzasodom. John Sweeftnek igaza van: mi nmetek csakugyan egsz letnkben a nagy szerelemre vrunk. Mg egyszer minden jt kvnok a hzassghoz! Krem, dvzlje a nevemben minden kzs ismersnket. Adja t tiszteletteljes dvzletemet a frjnek is. Hdolattal cskolja a kezt odaad hve: Normann West" Normann mindjrt el is kldte a levelet. rlt, amirt megboldogult Boverley bartja zvegye jl rzi magt friss hzassgban. John Sweeftet pedig olyan frfinak tartotta, aki kpes megvni Gladyst minden rltsgtl. XV. Msnap reggel alig brta kivrni a tizenegy rt, hogy vgre elindulhasson Weidenhofra. Pontosan rkezett. Autjt meglltotta a bejrat eltt, s bejelentkezett Albert Tornaunl. A hzigazda unokatestvrvel a dolgozszobban tartzkodott, mg Maria a zeneszobban zongorzott. Kivl zongorista volt, radsul a sors lgy s kellemes hanggal ldotta meg. Albert Tornau gyorsan rjtt erre, s gyakran krte unokahgt, hogy jtsszon s nekeljen neki. Ezek az rk kivteles lvezetet jelentettek az ids frfi szmra. Hossz veken keresztl nlklzte a j muzsikt. Kvnsgra Maria kottkat rendelt. Most is a zeneszobban lt, s j darabokat gyakorolt. Dring kisasszony, aki nagy lelkesedssel hallgatta a jtkt, a szomszd szobban foglalatoskodott. A hzigazda, aki fivrvel eddig a gazdasgi knyvek fltt grnyedt, a szalonba krette a vendget. Amg Normann vrakozott, tisztn hallotta Maria zongorajtkt s lgy mezzoszoprn hangjt, ahogy ppen rzendtett egy dalra. A Peer Gyntbl Solveig dalt nekelte, Normann West pedig elragadtatssal hallgatta szvhez szl nekt. Mieltt azonban vgignekelte volna a dalt, Maria hirtelen elhallgatott. Valsznleg jelentettk neki Neurode urnak rkezst. Normannak volt mg annyi ideje, hogy krlnzzen a szp helyisgben. Rviddel ezutn belpett a kt testvr. West tekintete elszr megbabonzva tapadt Albert Tornau risi termetre. A hzigazda szokatlan jelensg volt, hatrozott egynisg, aki felkeltette az emberek figyelmt. that pillantst kldtt vendge fel, aki nyugodtan llta a tekintett. Georg Tornau ellpett s sszeismertette az urakat. Bartsgosan dvzlte Normann Westet. Albert Tornau kezet nyjtott neki, s szvlyes szavakkal dvzlte a hzban. A beszlgets akadozva indult, mindketten vatosak voltak, kzs tmk utn

tapogatztak. Albert Tornau hossz remetesgben flszegg vlt, nem tudott fesztelenl viselkedni az idegenekkel. Normann West azonban mg odat Amerikban megtanult bnni az egyszer telepesekkel, s elg tapasztalt vilgfi volt ahhoz, hogy beszlgetpartnert tsegtse a kezdeti nehzsgeken anlkl, hogy kimutatta volna, olykor mennyire furcsnak tartja Weidenhof urnak viselkedst. Albert Tornau viszont elcsodlkozott azon, hogy sokkal knnyebben boldogul a helyzettel, mint hitte. Tulajdonkppen kivteles kpzettsg ember volt, olvasmnyai rvn az j idk szellemi ramlatairl is tjkozdott. Egy sz, mint szz: kellemesen elbeszlgettek, amihez hozzjrult az is, hogy Normann West hatrozott, cltudatos egynisge azonnal megtetszett neki. Amikor megkrdezte tle, hogy annak idejn mirt hagyta el nmet hazjt, Normann West rviden, velsen beszmolt tallmnyrl, az elismersrt folytatott kzdelmrl s gyors elhatrozsrl, hogy Amerikba megy, ha mr honfitrsai nem mutattak kell rdekldst irnta. Albert Tornau csillog szemmel hallgatta. Amikor a fiatalember megkrte, hogy adjon szakmai tancsokat birtoka felfejlesztshez, Albert Tornau mosolyogva jegyezte meg: Megbirkzik a feladattal, ebben biztos vagyok. Ami a tapasztalataimat illeti, nyugodtan szmthat rm, segtek, ha kell. Az utbbi vekben Neurodban lehetetlen krlmnyek uralkodtak. A rgi tulajdonos mr rgta pnztelensgben szenvedett, anyagi gondjai nem az inflcival kezddtek. Amita ismerem, igen nagy lbon lt. Amikor a korbbi tulajdonos fiai mg ltek, Neurodn igen sszertlen gazdlkods folyt. A kt fiatalember knnyelm letmdot folytatott, ksbb sajnos mindketten elestek a hborban. Amikor az desanyjuk is megbetegedett, az apa teljesen sszeomlott. A legokosabb, amit tehetett, hogy eladta a birtokot, mert nagyobb befektets nlkl mr gysem lehetett volna helyrehozni. nnek sikerlni fog, hiszen nem csupn fiatal, leters s elsznt, hanem a szksges pnzeszkzei is megvannak hozz. Az els vekben bizonyra nem jvedelmez majd tl sokat, ksbb azonban megtrlnek a befektetsei. J vsrt csinlt vele. Az elz tulajdonos bizonyra szintn rlt, hogy dollrban kapta meg a vtelrat, gy mindkt fl elgedett lehet az zlettel. Jjjn el, amikor csak akar, ha tancsra lesz szksge, szvesen llok a rendelkezsre. Vasrnap estefel mindig rrek, mskor viszont sok a dolgom. Nagyon kedves ntl, Tornau r, hogy szvesen lt. Gyakran lni fogok majd a lehetsggel, annl is inkbb, mert nn s kedves rokonain kvl nemigen van trsasgom. Ht, ami a trsalgst illeti, nem vagyok valami szrakoztat, ezt elnzi nekem, ugye? De itt van az unokatestvrem meg a lnya, akikrt brmikor rdemes megtennie az utat Neurodtl Weidenhofig. Ez igaz, de vlemnyem szerint n miatt is felettbb rdemes. Albert Tornau that pillantst vetett r, majd kezet nyjtott neki. Megltjuk, hogyan boldogulunk egymssal. Ezutn mezgazdasgi krdsek kerltek szba. Georg Tornau csak mint hallgat vett rszt a beszlgetsben. Tekintete fradtnak tnt, s Normann Westnek hirtelen az a gyanja tmadt, hogy ez valamilyen betegsg jele lehet nla. gy gondolta viszont, nincs jogban, hogy ezt szv tegye, pedig szvesen figyelmeztette volna az regurat, hogy keresse fel az orvost. Georg Tornau szikr, elkel megjelense mellett Albert Tornau igazi, egszsgtl kicsattan risnak tnt. Azt azonban szre lehetett venni rajta, hogy magas a vrnyomsa. Szltl s az idjrs viszontagsgaitl megviselt, barnra slt arcbrn s szles, ers nyakszirtjn is megmegmutatkoztak a vrbsg jelei. Mikzben Normann West mezgazdasgi krdsekrl folytatott lnk eszmecsert, tekintete titkos vrakozssal jra s jra az ajtra tvedt. Trelmetlenl vrta Maria megjelenst. A fiatalasszony azonban csak bcsikja hvsra akart bemenni. Normann ezt

nem tudta, ezrt is nyugtalantotta a tvolmaradsa. Titokban megknnyebblten shajtott fel, amikor Albert Tornau felszltotta a csengetsre belp inast, hogy kldje be a nagysgos kisasszonyt. Nhny perc mlva Maria is megjelent, s ltszlag elfogulatlanul dvzlte a vendget. A frfiak figyelmt azonban nem kerlte el az rulkod pr, ami elfutotta az arct, amikor kezt nyjtotta. rdekes mdon erre mindhrmuknak megvolt a sajt magyarzata. Maria szeme felragyogott, amikor Normann gy szlt hozz: A nagybtyja volt olyan j hozzm, s megengedte, hogy amikor csak tancsra van szksgem, felkeressem. Ezt meg is teszem, remlem, nem leszek a terhkre. Maria rmosolygott Albert Tornaura, s hlsan kzen fogta. A bcsikmat nyugodtan a szavn foghatja, nem jellemz r az res fecsegs. Amit mond, azt komolyan gondolja, ezrt lelkiismeretfurdals nlkl felkeresheti, amikor csak hajtja. Ha kegyed is btort, akkor csakugyan lek az engedllyel. Taln olykor Neurodn is dvzlhetem az urasgokat. s mivel n elgg nz s moh termszet ember vagyok, megkrhetem, hogy olykor meghallgathassam a zongorajtkt s az nekt? , ht n is zenekedvel, West r? krdezte Albert Tornau. Igen. n magam nem jtszom, de annl nagyobb lvezettel hallgatom msok jtkt. Az ids hzigazda erre kzen fogta unokahgt. Bizony, bizony, ezek a keskeny kis kezek nagyszeren uraljk a zongora billentyit. Maria jtkval csodlatos mvszi lvezetben rszest bennnket. Az nekt hallva pedig felderl az ember szve. Azt hiszem, az unokahgomnak nem lesz kifogsa ellene, ha csatlakozik hallgatsga sorba. Nos, Maria? Rendben Albert bcsi, persze, ha az r beri szerny zenei teljestmnyemmel. Normann West rragyogtatta a tekintett. Mr elre rlk az eladsnak, hiszen az imnt hallottam, milyen csodlatosan jtszik mondta mly meggyzdssel. E szavak hallatn Maria ismt elpirult, majd gyorsan desapjhoz fordult: Jl vagy, desapm? Georg Tornau fradtan mosolyodott el. Ksznm, kislnyom, nagyon jl. Normann West felllt. Ideje, hogy elbcszzam, mr gy is tl sokig vettem ignybe az idejket. Krem, bocsssanak meg! Albert Tornau nem tartztatta. Birtokszomszdjnak ltogatsa akkora jdonsg volt szmra, hogy idre volt szksge, amg feldolgozza magban a trtnteket. Cseppet sem volt knny ennyi v nknt vllalt magny utn jra emberek kz mennie. Ksbb mly shajjal jegyezte meg: Ez a West r nekem is rokonszenves. Egyltaln nem flek mr a vele val jabb tallkozstl, inkbb rmmel nzek elbe. Nagybtyja Normannra vonatkoz elismer szavainak Maria jobban megrlt, mintha neki magnak szltak volna. Ettl a naptl fogva West r gyakori, szvesen ltott vendg volt Weidenhofon. A hzigazda hamarosan hozzszokott fiatalos, egyenes beszdmodorhoz, s nemsokra arra is rsznta magt, hogy elltogasson a birtokra. Ez risi haladst jelentett szmra a lelki gygyuls tjn. A neurodei ltogatsok tbbszr is megismtldtek. Gyakorlati tancsaival sokat segtett a fiatal fldbirtokosnak. Gyakran szemlyesen nzett utna, hogy rendben menneke a dolgok a birtokon. Estnknt pedig rkig beszlgettek Normannal mezgazdasgi krdsekrl. A hrom frfi s Maria elvlaszthatatlan bartok lettek, mindig rltek egyms

trsasgnak. Ha Maria nekelt nekik vagy klasszikus darabokat adott el a zongorn, egyikket sem zavarta, hogy a vilgtl elzrkzva lnek vidki birtokukon. Egy cseppet sem hinyzott nekik sem a nagyobb trsasg, sem pedig a zajos let nyjtotta rmk. Albert Tornau szinte jjszletett. Alig lehetett rismerni, olyan vidm volt, pedig mr nem is remlte, hogy egyszer mg boldog s elgedett lesz letben. Nagy ritkn azrt ert vett rajta a rgi bskomorsg. Ha eszbe jutott, mi mindentl fosztotta meg az let, rtrt a szomorsg. Maria azonban jsgval s kedvessgvel mindig azon volt, hogy megvigasztalja bcsikjt. Egyik este Albert Tornau vratlanul heves dhrohamot kapott. Maria tehetetlenl nzte, nem tudta, mit is mondhatna a megnyugtatsra. A nagy, kerek asztalnl ldgltek hrmasban, a knyvtrszobban. A frfiak jsgot olvastak, Maria pedig knyvbe mlyedt. Ebben az vben korn beksznttt a tl, odakinn hvihar dlt. Ilyen idben az ember ktszeresen lvezi a jl fttt szoba knyelmt. Csend volt, mindhrman olvasmnyukba merltek. Albert Tornau rdgi kacaj kzepette egyszer csak fldhz vgta az jsgot, s hatalmas klvel dhsen rcsapott az asztallapra. Ezek a nyomorult, istenverte nk! Mondom nektek, meg kellene kvezni valamennyit! Minden elvlt asszonyt meg kellene kvezni! Hallatlan, hallatlan! Ha mr a nemesek sem adnak a hsgre s a becsletre, ugyan mit vrhat el az ember a tanulatlan nprtegektl? Meg kellene kvezni mindet! vlttte, ahogy a torkn kifrt. Arca vrs volt a mregtl, s hatalmas klvel hol az asztallapra csapott, hol olyan mozdulatot tett, mintha kvet akarna dobni valakire. Maria mg nem ltta ilyennek, hiszen Albert Tornau az jelenltben eddig sohasem emlegette a nket. Az imnti becsmrl szavak hallatn ijedten rezzent ssze. Georg Tornau is elspadt, s aggdva sandtott a lnyra. Idbe tellett, mire meg mert szlalni. Mi izgatott fel ennyire, Albert? A hzigazda jra az asztalra csapott, szeme dhsen villant. Ezek az istentelen elvlt asszonyok! Otthagyjk a frjket, a gyerekek meg anya nlkl maradnak! Itt van, olvasstok! Azt rja az jsg, hogy valami hercegn elhagyta a frjt, hogy egy msik frfi oldaln keresse a boldogsgt. Kt gyermeket nevelt, egy kislnyt s egy ficskt, az egyik tz, a msik tizenegy ves. Kpzeljtek, ket is elhagyta az a perszna! Ht szmt mg manapsg valamit a hsg? Vagy a hzassg szentsge? Meg kne kvezni azt a hercegnt, de vele egytt a tbbi elvlt asszonyt is. Ezzel felugrott, s szrny haragjban felal kezdett jrklni a szobban. Nha megllt, s klt rzva felkiltott: Megkvezni valamennyit! Maria lehunyt szemmel, falfehren lt az asztalnl. Nem mert rnzni sem az apjra, sem a nagybtyjra, tagjai szinte megmerevedtek a rmlettl. Azon tpeldtt, vajon mit tenne vagy mondana a nagybtyja, ha most megvallan neki, hogy is elvlt asszony. Tudta, hogy bcsikja mrgben nem tudna s nem is akarna klnbsget tenni bns s rtatlan kztt. Ahogy ott lt nmn s dbbenten, belpett az inas, s bejelentette Normann Westet. A frfi estnknt gyakran benzett hozzajuk egy rcskra, sokszor be sem jelentkezett elre. Ma is eljtt, de a nagy lrmban egyikk sem hallotta meg a motorzgst. Albert Tornau egyltaln nem vett tudomst a vendg rkezsrl. Dhsen jrklt fel al, idnknt fojtott hangon kiltott fel: Megkvezni! Normann azonnal szrevette Georg Tornau s Maria rmlt pillantst, majd Albert Tornaura nzett, akinek arca addigra ijeszt kkeslila sznt lttt. Elnzst krek, zavarok? krdezte ttovn. Albert Tornau hirtelen megllt, s szinte tbolyult tekintettel nzett a fiatalemberre.

 n szerint megbocsthat, ha egy asszony elhagyja a frjt s a gyerekeit, hogy szerelmi kalandok utn futkosson? Ahogy ez a hercegn itt? Ht nem rdemelnk meg ezek a tisztessgtelen, nemtrdm asszonyok, hogy megkvezzk ket? Megfeledkeznek a hzastrsi hsgrl, csak az lvezetek jrnak a fejkben. Azt mondom, mindegyiket meg kellene kvezni, az sszes elvlt asszonyt egy szlig! Ht nincs igazam? Normann ltta, hogy a hzigazda szinte magnkvl van haragjban. Sznakozva figyelte Marit, aki idegessgben az ajkt harapdlta. Nagyon megijedhetett szegny. Georg Tornau egyszer elmeslte neki, mirt vonult remetesgbe az unokatestvre annak idejn, ezrt Normann azonnal tudta, honnan fj a szl. Megllt ht Albert Tornau eltt, s komoly hangon megszlalt: Nem vagyok vallsos, Tornau r, de emlkszem, benne van a Bibliban, hogy amikor nhnyan meg akartak kvezni egy hzassgtr asszonyt, Krisztus ezeket a szavakat intzte hozzjuk: Aki kzletek nem bns, az vessen r elszr kvet." Albert Tornau meglepetten hallgatta a nyugodt vlaszt, hatalmas testt gy fesztette meg, mintha valami nehz terhet akarna levetni a htrl. Fojtott, rdes hangon felelte: n n leszek az, aki elszr vet r kvet! Nem azrt, mert n magam bntelen vagyok, hanem azrt, mert egy htlen, hitszeg asszony hibjbl lettem ilyen nyomorult! rti, hogy mit mondok, fiatalr? Elhagyatott, magnyos remete lettem egsz letemre, ppen n, akinek tele van a szve szeretettel s szeretet utni svrgssal. Engem csaptak be, ppen engem! n dobom azt az els kvet, n magam! Normann Marira pillantott. A frfi nyugalma lassan r is tragadt, sszeszedte magt, s reszket hangon szlalt meg: Hidd el, bcsikm, nem minden elvlt asszony htlen, s nem minden elhagyott frfi rtatlan. Albert Tornau hirtelen mozdulattal felje fordult, s rtetlenl meredt unokahga spadt arcra. Egyszeriben gy rezte, hvs kz simt vgig forr homlokn. Arcvonsai megenyhltek. Odament hozz, s megsimogatta a hajt. Megijesztettelek, ugye, kicsi Maria? Ltod, milyen Istentl elrugaszkodott szrnyeteg a te vn nagybtyd? Nem rtem, hogy feledkezhettem meg ennyire magamrl a jelenltedben! Krlek, bocsss meg, de ha elvlt asszonyokrl hallok, mindig felforr a vrem. Kicsi Maria, igaz, mg nem ismered az letet, de te te ugye hsges leszel mindhallig? Ne mondj semmit, tudom, hogy gy lesz. Maria btran viszonozta nagybtyja pillantst. Csak egyetlen krdsemre felelj, Albert bcsi! Nem ltezhetneke vajon rtatlanok az elvlt asszonyok kztt, miknt a frfiak kztt is, gondolj csak az desapdra, aki nhibjn kvl vlt el. Albert Tornau kimerlten zuhant bele a legkzelebbi karosszkbe. Jjjn, kedves West r, ljn le nlunk! Lm, megint kitrt bellem a vadllat, s sajnos ppen az unokahgom jelenltben. Haragszom is magamra emiatt, de higgye el, most fordult el utoljra. Ne is essk rla tbb sz! Hogy vlaszoljak a krdsedre, kicsi Marim, beismerem, hogy rszrehajl vagyok ugyan, de azt hiszem, egyetlen frfi sem tud olyan htlen hitszeg lenni, mint az asszonyok. Normann helyet foglalt az asztalnl. Nem osztom mindenben a vlemnyt, Tornau r. Azt hiszem, igazat kell adnom a nagysgos kisasszonynak. Albert Tornau legyintett. Hagyjuk az egszet. Ebben az gyben nem tudok igazsgos lenni. Megmrgeztk a lelkemet. Elszr a sajt desanym htlensgt kellett elviselnem, utna pedig no, de hagyjuk. Krlek, Maria, ne nzz mr rm olyan riadt tekintettel, szgyellem, amirt rd ijesztettem. grem, hogy tbb nem fordul el. Rgi betegsg ez nlam, a vremben van,

pedig a te kedvessgednek, szeretetednek ksznheten visszatalltam az letbe. Hozass bort, Maria, ideje, hogy szebb, jobb dolgokrl beszlgessnk. gy is trtnt. Normann West tmogatsval Maria megprblta mindnyjukat tsegteni a knos helyzeten. A frfi nagy segtsgre volt ebben, hiszen nem volt rintett az gyben. A jelenetet az reg szeszlyessgvel magyarzta, gy gondolta, az let feletti kesersge trt gy utat magnak. Georg Tornau egytt szenvedett a lnyval, tudta, mi jtszdik le benne, mgsem segthetett. Maria csakugyan szenvedett. Szinte betegg tette a tudat, hogy el kellett hallgatnia az igazsgot nagybtyja ell. Reszketett, hogy egyszer kituddik a titok. Csak most ltta be igazn, mennyire igaza volt az desapjnak, amikor azt mondta, hogy mindenkppen hallgatniuk kell a hzassgrl s ksbbi vlsrl. gy rezte, nem kap levegt, megfullad, ha tovbb kell titkolznia, s bntelenl vezekelnie. Egyetlen vigasza az volt, hogy Normann West nem osztotta nagybtyja vlemnyt. Normann idnknt aggdva figyelte Maria rmlt arct, s desapja spadtsga is sznalmat bresztett benne. Ezen az estn megrtette, milyen bizonytalan, fgg helyzetben van Georg Tornau s a lnya. Ha tehette volna, legszvesebben mindkettjket magval vitte volna sajt birtokra. Ugyanakkor Albert Tornaut is sajnlta. Attl tartott, hogy mg egy ilyen roham hatsra szltst kap, hiszen kkeslilra sznezdtt arca most is ijeszt ltvnyt nyjtott. gy gondolta, az lesz a legokosabb, ha elbcszik, hogy Weidenhof lakinak lelki egyenslya minl hamarabb helyrellhasson. Mieltt elksznt volna, Marihoz fordult. Odahaza a garzsban felfedeztem egy csinos sznt, az embereim mr helyre is lltottk. H van elg, ezrt btorkodom meghvni egy sznkzsra holnap. Az urakat is szvesen ltom. Elmehetnk egszen a klingenaui erdszetig. Ha kt rakor elindulunk, hromra odarnk Klingenauba, ngykor pedig jra itthon lehetnk. Azrt jttem, hogy meghvjam nket. Akkor holnap tallkozunk? Maria desapjra nzett, aki nem akarta bevallani, hogy nem szvesen indulna tnak a nyitott sznon. De mivel nem akarta Maritl megvonni ezt az lvezetet, beleegyezen blintott. Albert Tornau azonban a fejt rzta. Sajnos a magam rszrl nemet kell mondanom, kedves West r, ugyanis holnap az intzmmel fontos zleti gyeknek nznk elbe. Emiatt azonban ne lljon el a tervtl, rlk, hogy unokahgomnak csodlatos sznkzsban lehet rsze a behavazott erdn keresztl. gy ltom, az unokafivremnek is van kedve hozz. Maria boldogan mondott igent. Amita bevallotta Normannak, hogy mr volt frfi az letben, gy rezte, van mit jvtennie. Ettl eltekintve is rmmel nzett a sznkzs el. Normann West vidm hangulatban indult haza. Ha tudta volna, hogy Georg Tornau az utols pillanatban lemondja rszvtelt, taln mg jobban rl, hiszen mr rgta nem volt alkalma kettesben maradni Marival. Msnap pontosan kt rakor a jl felszerelt, kt szp l vontatta szn megllt a weidenhofi udvarhz eltt. Normann frgn leugrott rla, s belpett az elcsarnokba. Georg Tornau jtt elbe. Kedves West r, elnzst krem, de megfztam, s nem merek vllalkozni a nyitott sznon val utazsra. A lnyom emiatt le akart mondani a sznkzsrl, de Albert s n rbeszltk. Ki tudja, meddig marad meg a h, s olyan gynyr ma az id. Krem, menjenek el a lnyommal. Normann alig tudta leplezni rmt, de udvariasan sajnlatt fejezte ki Georg Tornaunak, amirt gyenglkedik, s gy nem tud rszt venni az utazson. Maria ppen ekkor jtt lefel a lpcsn. Csinos szrmebundt viselt, amelyet Albert

bcsi ajndkozott neki a szletsnapjra. Olyan bjosan festett benne, hogy Normann szve hangos kalaplsba kezdett. Szokshoz hven szvlyesen dvzlte az asszonyt. Maria kiss bizonytalanul nzett r. Hallotta, West r, hogy az desapm lemondta az utat? Nem is merem rbeszlni, hiszen valban megfzott. Be kell rnie az n trsasgommal. Normann szrmetakarkat s felmelegtett palackokat ksztett a sznba, s jl bebugyollta Marit, nehogy megfzzon. A havazs abbamaradt, kisttt a nap, s a htakar vaktan csillogott a napfnyben. A lovak teste gzlgtt a hidegben, s amikor elindultak, a cseng csilingelni kezdett a nyakukban. A bakon vastag szrmebundba burkolzott kocsis lt, a kucsma all csak az orra hegye ltszott ki. Maria kedvesen bcszott el desapjtl. Albert bcsi nem volt a hzban, intzjvel a gazdasgi pleteket s az istllkat jrta. Dring kisasszony azonban megjelent az ajtban, hogy bcst intsen a gyermeknek". Normann Westrl nemigen vett tudomst, hiszen csak egy frfi volt, semmi tbb. A szn nylsebesen siklott a havon a hfehr nneplbe ltztt erd fel. A vastag bundba burkolzott Normann idnknt megigaztotta a takart, hogy megvja Marit a hidegtl. Az asszony vgl elnevette magt. Mr alig kapok levegt West r, olyan melegem van. Nem gyznk szemrehnyst tenni magamnak, ha megfzna. Mi lenne velem, ha megbetegedne, s akkor mg ktnaponta sem ltnm? A legszvesebben gy is mindennap megjelennk Weidenhofon. Az asszony elpirult, de nyugalmat sznlelve megkrdezte: s ki akadlyozza meg ebben? n magam. Nem lhetek vissza a nagybtyja jsgval. s kegyed? Nem neheztelne rm, ha minden ldott nap megjelennk? Maria fl szemmel a kocsist figyelte, mire Normann nevetve nyugtatta meg: Feltrt gallrjtl egyetlen szavunkat sem hallja, nyugodtan beszlhet. Nos, akkor ht nem haragudna? Maria nyugalmat erltetett magra, de ez a frfi jelenltben egyre nehezebben sikerlt. Ugyan mirt haragudnk? Olyan ritkn jn hozznk vendg, hogy igazn nem zavarna bennnket, ha naponta benzne. No s a nagybtyja mit szlna hozz? szrevehette, hogy kedveli magt. Tegnap este az volt az rzsem jobban tettem volna, ha otthon maradok. Az asszony arcn hirtelen megjelent az ismers fjdalmas vons. Shajtva vlaszolt: ppen ellenkezleg, nagyon j, hogy eljtt. A nagybtym rohama taln mg tovbb tartott volna. Nagyon megijedt? Mg soha nem lttam ilyennek. Apm emltette, hogy mr szemtanja volt nhnyszor hasonl esetnek. Ezeknek a kitrseknek egy olyan rgi srelem az oka, amit szegny nagybtymnak ifjkorban kellett elszenvednie. Az desapja nekem is beszlt rla. gy szerencsre azonnal tudtam, mirl van sz. Tegnap szrevettem, hogy a nagybtyja betegesen gylli az elvlt nket. Furcsllom, hogy egy ilyen jraval, jzan gondolkods ember, ha elvlt nkrl van sz, majdhogynem beszmthatatlann vlik. Ha msrt nem, egszsgi okokbl tartzkodnia kellene az effle kitrsektl. Ez eszbe sem jut. Ilyenkor nem trdik semmivel, akkora benne a feszltsg. Haragjban szre sem veszi, mennyire igazsgtalan. Szmtalan eset van, amikor egy asszony nhibjn kvl vlik el. Magtl rtetdik, hogy sokfle eset ltezik, s kln kell elbrlni valamennyit.

Termszetesen vannak htlen, knnyvr nk is. n magam sem vagyok a hzassg felbontsnak a hve. Ha az ember egyszer hsget fogadott, akkor igyekeznie kell betartani a fogadalmt, fleg ha a hzassgbl gyermekek is szlettek. A nagybtyja az l plda, milyen lelki megrzkdtatst okoz egy gyereknek a szlei vitja s vlsa. De ne beszljnk ilyen szomor dolgokrl. Mennyire szerette volna Maria ebben a pillanatban bevallani, hogy is elvlt asszony, de a vlsra nhibjn kvl kerlt sor. Sajnos azonban a megvlt gynsrl egyelre le kellett mondania. Amg Albert bcsi nem rtesl az igazsgrl, ms sem tudhat rla. Az elz napi trtntek azonban vilgoss tettk szmra is, milyen szrny katasztrft okozna, ha szba hozn a dolgot nagybtyja eltt. Amg Normann kedvesen csevegett vele, s kzben bartsgosan, gyengden az asszonyra emelte a tekintett, Maria feltette magnak a krdst, hogy mit tegyen, ha egy nap, mltkori gynsa ellenre, a frfi megkri a kezt. Szvt elnttte a boldogsg , brcsak bekvetkezne! Akkor akkor be kell vallania neki mindent de csak akkor. Korbban nem mondhat el semmit. Ahogy a frfi tegnap s ma az elvlt nkrl vlekedett, kiss felbtortotta Marit. A tegnapi knos jelenet utn Normann bizonyra megrti, hogy csupn a nagybtyja miatt titkolta el elle az igazsgot. Elhatrozta, ha a frfi jra szba hozza rzelmeit, nem viselkedik tbb olyan elutastan vele szemben. Meg akart szabadulni minden knz gondolattl. Vidm szvvel adta t magt a sznkzs rmnek a szeretett frfi oldaln. Tudta, rezte, hogy csak most ismerte meg az igazi szerelmet. A kt szerelmes gy rezte, tl gyorsan vge szakadt a gynyr dlutnnak. Mindketten meglepetten kaptk fel a fejket, amikor a szn megllt az erdszet eltt. Az erdsz forralt bort ksztett nekik, amit jzen elfogyasztottak, majd elindultak haza. A nappalok mr nagyon rvidek voltak, gy a hazavezet t egy rszt sttben tettk meg. A behavazott erd fi titokzatosan borultak ssze az alkonyi flhomlyban. A ltvnyban volt valami valszertlen. Normann s Maria csendben lt egyms mellett, de ez fel sem tnt nekik, hiszen a csendet szmtalan kedves, titkos gondolat tlttte ki. Ebben az rban mindketten megreztk, hogy szeretik egymst, s hogy sszetartoznak. Nem kellett szavakba nteni rzseiket, hiszen magtl rtetd, des titok volt ez mindkettejk szmra. Pillanatnyi boldogsgukat semmi nem zavarta meg, mindent szpnek, jnak s lehetsgesnek reztek. Maria megfeledkezett a mltjrl, Herbert Lassberggel val hzassgnak nyomaszt vei sem knoztk mr. Mindez olyan volt, mintha soha meg sem trtnt volna. Mg akkor is hallgattak, amikor a szn megllt a weidenhofi udvarhz eltt. Maria felocsdott tprengsbl. Csodlatos lmny volt az utazs, kedves kisasszony ksznm, s soha nem felejtem el mondta Normann West fojtott hangon, s elragadtatssal kezet cskolt Marinak. Az asszony lmodoz tekintettel nzett a frfi gyengdsggel teli szembe. Kedves, boldog mosolya Normann szvig hatolt. Nekem kell ksznetet mondanom igen, csodlatos utazs volt. Meg kell ismtelnnk, amg nem olvad el a htakar. Maria rblintott. Igen amikor csak akarja. A frfi kiemelte Marit a sznbl, s kiss tovbb tartotta a karjban. Az asszony rezte a szvverst, s szemt nem tudta levenni az imdott szrke szemprrl. A frfi rezte, elrkezett az id, hogy felesgl krje. Az asszony tekintetbl kiolvashatta, hogy viszontszereti. Elhatrozta, hogy a kvetkez sznkzs alkalmval megkri a kezt. Nem sejtette, hogy erre nem kerlhet sor. Normann Westet Weidenhofon marasztaltk tera. Albert Tornau nem engedte el. Dring kisasszony ppen azt a finom teastemnyt ksztette el, amit Maria annyira szeretett.

A stemny valban finom volt, Normannak is nagyon zlett. A fiatalok egyms tekintett kerestk, pillantsuk gyakran egymsba olvadt. Tezs utn Marinak nekelnie kellett. Grieg dalait vlasztotta, mert tudta, hogy a frfi szereti ket. A frfiak gynyrkdve hallgattk, de a dalok leginkbb Normann Westet tltttk el. htattal, hiszen Maria valjban neki sznta ket. A frfi rezte, hogy a szeretett n ezen a napon csak neki nekel, s tekintett nem tudta levenni az des arcrl, amelyrl most elszr tnt el az a mr jl ismert fjdalmas vons. XVI. Hossz ideig ez maradt az utols boldog, felhtlen nap Maria letben. Msnap Georg Tornau megbetegedett. Olyan magas lza lett, hogy fel sem tudott kelni az gybl. Amikor elz nap Maria Normann Westtel sznkzni indult, Albert Tornau maghoz hvatta unokatestvrt. Elrulom, Georg kezdte a hzigazda minden kertels nlkl, mihelyt egyedl maradtak , mirt nem mentem el a fiatalokkal sznkzni. Mr nhny napja azon dolgozom az intzvel, hogy leltrt ksztsek a birtokrl. Tudnod kell, hogy meg akarom rni a vgrendeletemet, amelyben Marit jellnm ki rksml. Ezt azrt rulom el most neked, hogy ne aggdj a gyermek jvje miatt. Kettnk kzl nem tudni, melyiknk li tl a msikat, de azt hiszem, egyiknknek sincs mr sok htra. Nem panaszkodhatunk, szp kort rtnk meg. Ha mi elmegynk, Maria lesz Weidenhof rnje. Itt minden az v lesz azon tl, amit az embereimre hagyok. Termszetesen, ha te lsz tl engemet, te leszel a kzvetlen rksm, de utnad majd a lnyodra szll minden. Hidd el, sajtomknt szeretem ezt a kedves gyermeket. Georg Tornau nem tudott szhoz jutni a meghatottsgtl. Hlsan megszortotta unokatestvre kezt. Knnyek fojtogattk a torkt, amikor megszlalt: Sohasem tudom meghllni, amit rtnk tettl, Albert. Mindig szorong szvvel gondoltam r, hogy nem hagyhatok semmit az egyetlen gyermekemre, mert minden vagyonom elszott. Imnti szavaid visszaadtk a nyugalmamat. A sok jttemny utn mg ez is! Eltted nem szgyellem, hogy jsgod lttn frfi ltemre srok. Azt kvnom, hossz let legyl a Fldn! Megbzom benned, tudom, sohasem hagynd magra Marit, trtnjk brmi. Hls leszek ezrt, ameddig csak lek. rzem, nincs mr sok htra, a slyos gondokkal terhes vek elvettk az ermet. Az utbbi idben nem rzem jl magam. Marinak sem vallottam be, milyen rosszul vagyok nha. Azt hiszem, csak a gyermekem jvje miatti aggodalmam tartotta bennem a lelket. Ma klnsen rossz a kzrzetem. Ha majd jobban leszek, jra beszlnk errl, nekem is van mondanivalm a szmodra. Elre tudom, hogy ez nmi izgalmat fog majd kelteni, ezrt is szeretnk elbb kicsit megersdni. Mostanban tnyleg nem vagy valami j sznben, Georg. Azt hittem, Maria jvje miatt aggdsz, ezrt mindenkppen knnyteni akartam rajtad. Ht ki ms lenne az rksm, ha nem a lnyod, amikor ll legkzelebb a szvemhez? Holnapra iderendeltem az gyvdemet, krlek, tgy gy, hogy Maria ne vegyen szre semmit. Nem akarom, hogy hllkodjon, anlkl is tudom, mit rez. Mr bebizonytotta, hogy szintn szeret, s nekem ez elg. Ezek utn, krlek, nyugodj meg, Georg, s pihend ki magad! Most magadra hagylak, pihenj, amg Maria visszar a sznkzsbl. Georg Tornau a dlutnt valban pihenssel tlttte, s a tezsra mr valamivel jobban rezte magt. Estre azonban ismt rosszabbra fordult az llapota, msnap reggel pedig mr lbra sem tudott llni. Az unokatestvrvel folytatott beszlgets olyan nyugalommal tlttte el a lelkt, hogy ezek utn mr nem is akart kzdeni az letrt. rezte, hogy az ers ntht, ami elfogta, mr nem tudja legyzni legyenglt szervezete. Az orvos megllaptotta, hogy a nthhoz slyos tdgyullads is prosult, s szigor. intzkedseket rendelt el. Normann West msnap rteslt ids bartja betegsgrl. Hamarosan megjelent

Weidenhofon, de Marival nem tallkozott, mert az asszony egy pillanatra sem mozdult el beteg desapja melll. Normann elbeszlgetett ht egy kicsit a lehangolt Albert Tornauval, de rvid id mlva elbcszott tle, s szomoran hazahajtott. Albert Tornau vgrendelete idkzben elkszlt. Betartotta unokatestvrnek tett grett, s mindent Marira hagyta. A kvetkez idszakban Maria s Normann nem tallkoztak, habr a frfi mindennap elltogatott Weidenhofra, hogy a beteg hogylte fell rdekldjn. Virgot, knyveket hozott Marinak, desapjnak pedig klnleges kaliforniai gymlcsket, amit Amerikbl hozatott. A beteg, aki egybknt alig tudott enni valamit, jzen fogyasztott belle. Maria ezt meg is zente Normannak, s hlsan ksznte meg a gymlcst. Nhny soros levlben beszmolt apja llapotrl, s megksznte a frfi egyttrzst. Kzlte vele azt is, hogy nem akarja magra hagyni desapjt, emellett nem szeretne msokat sem megfertzni. Normann gy ktszeresen aggdott rte. Tornau kisasszony nem akar senkit megfertzni, maga pedig lland veszlynek teszi ki magt mondta Albert Tornaunak, miutn elolvasta Maria sorait. Sajnos gy van, de nem trdik vele. Igazn ldozatksz teremts. Semmikppen sem engedi t idegennek desapja polst, pedig maga a beteg is knyrg neki, hogy kmlje magt. Az unokahgomban emberfeletti kitarts s csendes hsiessg lakozik. Higgye el, kedves West r, s a hozz hasonlk azok, akik ki tudnnak bkteni az egsz ni nemmel. Engem be sem enged a betegszobba. Miutn az orvos megllaptotta, hogy fertzsveszly ll fenn, egszen elszigetelte magt tlnk. Dring segteni akart neki, de sem t, sem a tbbi cseldet nem engedi a betegszobnak mg csak a kzelbe sem. A szemlyzetnek a szomszdos szobban kell leraknia az lelmet. Nem hajland fizetett polnre bzni az desapjt. Egyedl akarja polni, minden hajt maga teljesti. Ebben a trkeny teremtsben kiapadhatatlan er s ldozatkszsg lakozik, csak csodlni lehet rte. Normann West csillog szemmel hallgatta. gy rezte, mintha a dicsret neki szlna. Maria feletti aggodalma nem cskkent. Csak magnak ne rtson vele! mondta shajtva. Remlhetleg nem lesz semmi baj. Be kell vallanom, West r, tele vagyok aggodalommal. reg, magnyos szvem minden szeretetvel csngk ezen a kt kedves emberen, akiket balga mdon oly sokig tvol tartottam magamtl. Azt hiszem, ezekutn kptelen lennk elviselni a magnyt. Annyira vgyom mr r, hogy viszontlssam az unokahgomat, hogy szinte fj. trzem a fjdalmt, Tornau r. Kevs olyan rtkes embert ismerek, mint az unokatestvre s a lnya. Isten a tanm, hogy gy van. Tegye meg azt a szvessget, hogy estnknt legalbb n tartson velem. Kptelen vagyok egyedl asztalhoz lni. Egy falat sem akar lemenni a torkomon. Killhatatlan s rigolys vagyok, mint rg, meglls nlkl civdom a hzvezetnmmel, aki amita nem lthatja a gyermeket, morcosabb, mint valaha. Dring bolondul azrt a lnyrt, gy gondoskodik rla, mintha ms dolga nem is lenne a hzban. Nagyon j szolglatot tenne vele, ha estnknt bekukkantana hozzm, uram. Normann szvesen beleegyezett, gy legalbb Maria kzelben lehetett. Estnknt rendszerint tautzott Neurodbl, hogy elbeszlgessen az ids rral, amg az nyugovra nem trt. Ezekben az rkban Albert Tornau megnyitotta szvt vendge eltt. , aki rgebben olyan zrkzott volt, szintn elmondta a fiatalembernek, mit lt t a hossz, magnyos vek alatt. Normann West a korltlan bizalomrt mly egyttrzssel fizetett, s maga is sokat meslt az letrl. A kt klnbz gondolkods ember, aki csak nhny hnapja ismerkedett ssze,

egyre kzelebb kerlt egymshoz. Albert Tornau, aki mg rviddel azeltt csak a magnyt kvnta, most nem tudta tbb elviselni, s szinte grcssen ragaszkodott Normann Westhez, akit egyre jobban megkedvelt. Albert Tornau mindennap felment a betegszobhoz, de hiba, mert Maria t sem engedte be. A rsnyire nyitott ajtn keresztl vltottak nhny szt egymssal. Az reg unokatestvre llapota fell rdekldtt, s megprblta rbeszlni Marit, hogy fogadjanak egy polnt, nehogy tlterhelje magt. Maria azonban szilrdan kitartott elhatrozsa mellett: egyedl akarta polni beteg desapjt, s kijelentette, hogy ers s egszsges. Gyengd odaadssal gondoskodott Georg Tornaurl, leste minden kvnsgt. Igyekezett jkedv lenni s mosolyogni, pedig a szve majd megszakadt, annyira fltette. Azonban hiba volt Maria minden igyekezete s az odaad pols, az ids emberen mr nem lehetett segteni. Betegsgnek kilencedik napjn csendesen elhunyt. Legyenglt szervezete a lzzal mg megbirkzott valahogy, de az utna fellp szvelgtelensg hatsra vlsgoss vlt az llapota. Hajnalban aludt el rkre egyetlen gyermeke karjai kztt. Maria kilenc nap s kilenc jjel fradhatatlanul polta, csak a karosszkben szendergett pr rt, ha az desapja elaludt, s nem volt r szksge. A szabad levegre egyszer sem ment ki, aggodalmban enni sem tudott rendesen. Amg a betegnek szksge volt r, hsiesen kitartott, nem adta fel. Most azonban, amikor ltta, hogy a hall elvette tle hn szeretett, drga desapjt, ertlenl rogyott ssze a beteggy mellett. A fjdalom levette a lbrl, gy rezte magt, mint egy kidnttt fa, amelynek nincsenek gykerei tbb. rk hosszat fekdt eszmletlenl a beteggy mellett. Csak akkor trt maghoz, amikor a hzban beindult az let. Georg Tornau fldi maradvnyait a vrosban hamvasztottk el. A szertartson csak Normann West s Maria vett rszt. Albert Tornau megkrte Marit, ne vegye rossz nven, amirt nem ksri el. Tl nagy megprbltats lenne a szmra, mondta, ezenkvl arra sem tudja rsznni magt, hogy elhagyja Weidenhofot. Maria megrtette, mirt hatrozott gy. Albert bcsi megkrte ifj bartjt, Normann Westet, hogy legyen unokahga mellett a nehz rkban, a frfi pedig rmmel teljestette a rbzott feladatot. A frfi httrbe szortotta sajt vgyait, hiszen tudta, Marit milyen mlyen megrzta desapja halla. Az asszony nagyon csendesen viselkedett, szeme tompn fnylett, s olyan spadt volt, mint egy halott. Albert Tornau s Normann West mindent megtettek, hogy segtsenek neki elviselni a slyos csapst. Igyekezetket ltva Maria egy nap gy szlt hozzjuk: Higgyk el, ezzel nekem kell megbirkznom, teljesen egyedl. Krem, ne beszljnk rla tbbet! desapm hallval legjobb, leghsgesebb bartomtl fosztott meg a sors. Idre van szksgem, mg begygyul a seb. Igyekezni fogok, bcsikm, hogy gyszommal legalbb neked ne okozzak fjdalmat, s nnek sem, kedves West r. Mindig akkor gondolok majd desapmra, amikor egyedl leszek, olyankor teljes egszben neki szentelhetem magam. Trsasgukban azon leszek, hogy sszeszedjem magam, ezrt krem, segtsenek nekem azzal, hogy msrl beszlnek. Az utols szavaknl elcsuklott a hangja. Elfordult, s heves zokogs rzta meg a vllt. A kt frfi beltta, hogy igaza van, ezrt minden tlk telhett megtettek, csakhogy eltereljk figyelmt a nagy bnatrl. Georg Tornau hamvait a kert vgben, a folyparti nagy hrsfk alatt helyeztk rk nyugalomra. Maria naponta kiment a srhoz, s csak itt engedett szabad folyst knnyeinek. Senki, de senki a vilgon nem rthette meg, mennyire hinyzik neki az desapja. Amg lt, Maria knnyebben elviselte, hogy titkolnia kell mltjt. Most, hogy egyedl maradt, mg inkbb rettegett attl, hogy leleplezdik a nagybtyja eltt. Igaz, nagyon megszerette Weidenhofot, mgsem attl flt, hogy bcsikja elkergeti, ha megtudja az igazat. Sokkal

inkbb Albert Tornaurt aggdott, aki most tallt vissza az letbe. Belthatatlan kvetkezmnyekkel jrna, ha meginogna a bcsi belje vetett bizalma, ppen most, amikor mr a gygyuls tjra lpett. Maria rezte, milyen htattal csng rajta, gy szereti, akr az des gyermekt. Ha mg benne is csaldnia kell, akkor vge mindennek, magnyosabb s boldogtalanabb lesz, mint valaha. A r nehezed terhet ezentl egyedl kellett viselnie, titkrl senkivel sem beszlhetett, s senkibl sem merthetett btorsgot. desapja, mg lt, mindig megvigasztalta, radsul magra vllalta azt a feladatot is, hogy egy nap mindent elmond Albert bcsinak. Csakhogy jsgos, megrt desapjt elszltotta tle a hall, s magra maradt. Elrkezett a karcsony. Albert Tornau eddig csak pnzadomnyokkal kedveskedett az embereinek. Maria azonban most lebeszlte errl. Flretve sajt fjdalmt, igazi karcsonyi nnepsget szervezett a birtokon lknek. Ez elterelte a figyelmt szve bnatrl, s nagybtyja sem ellenkezett. Szentestn Normann West is eljtt Weidenhofra. Hossz id ta elszr tlttte a karcsonyt a hazjban, s ennek gy rlt, akr egy gyermek. Az nnep eltt Albert bcsi megkrte, hogy menjen be helyette a vrosba, s vsroljon ajndkokat Marinak. n sokkal jobban rt ehhez, mint n vagy a Dring, kedves West r. Szabad kezet adok, szeretnk rmet szerezni az unokahgomnak. Normann bement ht a vrosba ajndkot vsrolni. Bejrta az zleteket, s a nagybcsi ajndkai kz szeretettel, gondosan becsempszett egy csodlatos kszert is, amit vett neki. Ez egy hatalmas akvamarinnal dsztett kitz volt, amelyet kis gymntok vettek krl. Normann szerette volna, ha Maria azt hiszi, a nagybtyjtl kapta, hiszen neki nem volt joga ilyen rtkes ajndkot adni neki, viszont rlt volna, ha viseli. Autja csomagokkal megrakva futott be Weidenhofra. A kt frfi egytt helyezte el az ajndkokat Maria szmra a karcs ezstfeny al, amit Normann vlasztott, s Dring kisasszony dsztett fel gynyren. Szeretettel, de kiss gyetlenl prbltk zlsesen elrendezni az ajndkokat a fa alatt, vgl azonban mgiscsak segtsgl kellett hvniuk Dring kisasszonyt. A hrom titokzatos arc ember egymst tlszrnyalva, csillog szemmel srgldtt a fa krl. Maria idkzben az elcsarnokban ksztette el a meglepetseket a szemlyzet szmra, s magban jt mosolygott igyekezetkn. Albert Tornaunak termszetesen fogalma sem volt rla, hogy a kitzt Normann vette Marinak, de azrt titkon elcsodlkozott, mennyi szpet vsrolt a frfi, s kzben alig klttt valamit. Mihelyt besttedett, Normann a sajt emberit is megajndkozta a feldsztett fa krl, de aztn gyorsan tment Weidenhofra, hogy maga ott nnepelje meg a karcsonyt. Amikor megpillantotta Marit fekete ruhjban a feldsztett feny mellett, ahogy a gyertyafnyben aranylan megcsillant a haja, elfogta a rgta nlklztt, igazi karcsonyi hangulat, amilyet gyermekkorban rzett utoljra. Brcsak megmondhatn Marinak, mennyire szereti! Brmennyire is szerette volna megtenni, tudta, hogy nem zavarhatja meg az asszony gyszt sajt forr vgyaival. gy ezen a napon is csak mint igaz bart jelent meg eltte. Maria ftyolos tekintettel nzte a szmra elhelyezett szebbnl szebb ajndkokat. Megtallhat volt kztk minden, ami egy ifj ni szvnek rmet okozhatott. Hlsan lelte t nagybtyja nyakt, aki gyengden, gyetlen mozdulattal simogatta meg a fejt. Te drga, kedves, j ember, a mosolyodbl, minden cselekedetedbl azt rzem, hogy rmet akartl nekem szerezni! Albert Tornau zavartan mosolyodott el. Jaj, Maria, ha West r nem knyrl meg rajtam, nekem az letben nem sikerl

sszehoznom valami karcsonyi ajndkot egy magadfajta fiatal hlgy szmra. vlasztott mindent, nekem nincs mit megksznnd. Maria megcskolta s megsimogatta az arct. Olyan sok szeretetet kapok tled csak azzal tudom meghllni, hogy viszontszeretlek mondta elcsukl hangon, majd des mosollyal Normannhoz fordult, s a kezt nyjtotta. Hadd mondjak magnak is ksznetet, kedves bartom. Mindenben eltallta az zlsemet. A legjobban ennek a brossnak rlk. Az akvamarin szerencst hoz, nagyon szeretem. Egyszer volt mr hasonl kszerem Itt elakadt, mert magukkal ragadtk a rgi, fjdalmas emlkek. Eszbe jutott, hogy azt az kszert Lassberg a tbbivel egytt eladta, hogy az rbl krtyavesztesgt trlessze. Gyorsan elhessegette magtl a rgi emlkeket, s gy folytatta: De az mr a mlt, ne is emlegessk tbb! Nagyon rlk a kitznek. Kijelentse Albert Tornaut s Normann Westet egyarnt boldogsggal tlttte el. A frfi titokban nagyon rlt, hogy sikerlt nylbe tnie ezt a kis csalst. Most hivatalosan tnyjtotta Marinak sajt ajndkt, egy fenygakbl, piros erdei bogykbl, szalagokbl s gyertykbl ll ikebant, amely aprcska templom makettre plt. A templom kzepn, akr egy oltr, pici aranydszts elefntcsont szekrnyke llt. Az egszet kszeres dobozknak szntk, Benvenuto Cellini idejbl szrmaz munka volt, de az is lehet, hogy maga ksztette. Habr Maria, ahogy Normann titokban remlte, nem tudta felmrni az ajndk vals rtkt, ltta, hogy rtkes holmirl van sz, ezrt ijedten nzett a frfira. , nem, tl rtkes ajndk ez West r, nem fogadhatom el! mondta. A frfi olyan esedez pillantst vetett r, ami Marit mindig elgyengtette. Ha meg akar bntani, utastsa csak vissza ezt a szerny ajndkot. Nem akartam res kzzel jnni, ez a kis doboz pedig annyira tetszett kegyednek, amikor desapjval megltogatott Neurodban. Mr akkor szvesen odaajndkoztam volna, csak nem mertem. Nem nagy rtkrl van sz New Yorkban pillantottam meg az egyik rgisgkereskednl. Megvettem, mert tetszett a formja, egyszer jtkszer az egsz. Normann minden igyekezetvel azon volt, hogy eltitkolja az ajndk vals rtkt, htha Maria akkor elfogadja. Mindenesetre igen rtkes jtkszerrl van sz, West r. Tudom, hogy megsrtenm vele, ha visszautastanm, de akkor is nagyon szgyellem magam. n csupn egy aprsggal szerettem volna kedveskedni, de ezek utn alig merem tadni mondta, azzal kibontott egy egyszer keretbe foglalt kpet. A frfi portrja volt, Maria szgyells mosollyal nyjtotta t neki. Normann boldogan vette t az ajndkot. De hiszen ez a sajt arckpem! gy ltom, nagyon jl sikerlt. De hogyan festett le, amikor nem is ltem modellt? krdezte boldog izgalommal a hangjban. Titokban ksztettem nhny vzlatot a fejrl, amikor apmmal s a nagybtymmal beszlgetett. Aztn lassan hozzlopkodtam a tbbit is mondta Maria trfsan. A frfi megcskolta mindkt kezt, s olyan boldogan nzett a szembe, hogy Maria tudta, az ajndkkal sikerlt rmet szereznie. Krem, ne higgye, hogy hi vagyok, amirt ennyire megrltem a sajt arckpemnek. Azrt rlk, mert mltnak tartott r, hogy foglalkozzk velem. Az asszony elpirult. Termszetesen nem mondhatta meg neki, hogy a kpet elszr sajt magnak festette, s csak ksbb jutott eszbe, hogy a msolattal meglephetn Westet karcsonyra. A portr Albert bcsi szerint is jl sikerlt. rlk, hogy tetszik. A frfi jra ajkhoz emelte Maria mindkt kezt. Albert Tornau kedlyesen elnevette magt.

 Az unokahgom nem csak magt ajndkozta meg, West r. Nekem egy gynyr, sajt kszts, meleg kttt kabtkval, s hozz val sapkval meg sllal kedveskedett, nehogy megfzzam. Nzze, ht nem igazi remekm? Csak tudnm, mikor szortott r idt, hogy megksse? Dringnek is horgolt egy meleg gyapjkendt, szegny azt sem tudja, hov legyen rmben. De akkor is az n ajndkomra sznta a legtbb idt. Nzze, milyen gynyr! Normann West megnzte a kttt holmikat. Igen, igen, ltom s mondhatom, irigylem is rte jegyezte meg duzzogst sznlelve. Maria elnevette magt. De kedves West r, ht mr elfelejtette, hogy magnak is van egy ugyanilyen pulvere, csak ms sznben? Arrl nztem le a mintt. Igen, de az teljesen ms. Az enymet nem kegyed kttte, s ez risi klnbsg. Ne legyen mr ennyire irigy s telhetetlen, West r! intette le Albert Tornau. Magnak ott a kp, nekem meg a kabt s a sl. Minden csak nem lehet a mag ezzel kezt vdelmezn tette r a kttt holmikra. Ezen mindhrman jt nevettek. desapja halla ta Marit elszr lttk nevetni. A kt frfit rmmel tlttte el a ltvny, s egy ideig mg civdtak azon, hogy Maria melyikket rszestette elnyben. Az nnepi vacsora kvetkezett. Dring kisasszony mg nmagt is tlszrnyalta, annyi finomsgot ksztett. A pazar dszts kristlypoharakban pedig finom bor gyngyztt. Maria igyekezett vidmnak ltszani, mert nem akarta elrontani az nnepi hangulatot. gy az este a legnagyobb egyetrtsben s boldogsgban telt el. Maria szve azonban titokban desapja utn svrgott, s nha csak nehezen tudta visszafojtani felfeltolul knnyeit. Albert Tornau ezen az estn csak ksn engedte haza Normann Westet. A frfi annyit knyrgtt neki, hogy az reg vgl beleegyezett, msnap Marival egytt Neurodban ebdelnek. Karcsony napjn Normann West elkldte a sznt Weidenhofra a vendgek el. Albert Tornau s Maria nem csak ebdre maradtak, hanem a tet s a vacsort is Neurodban fogyasztottk el. Normann mindent megtett, hogy vendgei otthon rezzk magukat, s ezt Albert bcsi is nagyra rtkelte. Soha nem hittem volna, hogy ilyen szpen s knyelmesen be lehet rendezni egy hzat korszer btorokkal is jegyezte meg vgl. Ha az embernek nincs olyan szerencsje, hogy rendelkezik rtkes, igazi rgisgekkel, mint n, Tornau r, akkor meg kell elgednie a korszer berendezssel. A btorok kivlasztsnl a szpsg mellett a clszersgre is nagy figyelmet fordtottam, s tartzkodtam a tlzsoktl. El kell ismernem, hogy ezekben a fotelekben nagyon knyelmes az ls. Kettt n is szvesen belltank a knyvtramba. Krem, rendeljen ezekbl a csodlatos szrnyetegekbl, azt hiszem, illenek hozzm. A hzamban van j nhny olyan karosszk, amelybe nem merek belelni, mert attl flek, menten sszetrik alattam. gy nzem, ezek kibrjk a slyomat. Normann West meggrte, hogy megrendeli a kvnt btordarabokat. Marinak tbbszr is eszbe jutott az a nap, amikor desapjval elszr jrtak Neurodban. Hangosan nem tett emltst rla, s azt hitte, jl tudja leplezni fj gondolatait, de Normann rezte, hogy szenved, s a frfi is trezte bnatt. XVII. Elmlt a tl. A tavasz bekszntvel Albert Tornaunak s Normann Westnek megszaporodtak a birtok krli feladatai. Normann mr csak estnknt tudott egy rra bekukkantani Weidenhofra. De brmennyire is komolyan vette munkjt, s szvn viselte

Neurode jvjt, nem mulasztott el egyetlen napot sem, hogy ne ltogatta volna meg bartait. Maria mrciusban egy htaslovat kapott a nagybtyjtl, Normann pedig boldogan vllalta, hogy megtantja lovagolni. Az asszonybl j lovas vlt, s gy gyakran elksrte nagybtyjt, amikor az a szntfldekre indult. Albert Tornau azt akarta, hogy a birtok jvendbeli rnjeknt unokahga is megtanulja a gazdlkods csnjtbnjt. Igaz, az intz s Dring kisasszony tudta a dolgt, radsul Albert Tornau titokban abban is remnykedett, hogy Normann West egy nap majd felesgl veszi Marit, ennek ellenre azt akarta, hogy unokahga nll legyen. Maria nagyon igyekezett, ugyanakkor mg lmban sem fordult volna meg a fejben, hogy a nagybtyja t szemelte ki rksl. Eszbe sem jutott, hogy Albert bcsi egyszer eltvozhat az lk sorbl. Az reg egszsges volt, mint a makk, s Maria gy gondolta, mindig vele lesz, habr tbb mint harminc vvel idsebb volt nla. Ahogy mltak a hetek, hnapok, Maria gysza is enyhlt. Tovbbra is fjdalommal s hlval gondolt desapjra, de a kedves szemly elvesztse okozta seb mr nem sajgott annyira. rmmel ltta, hogy Albert Tornau viselkedse egyre kiegyenslyozottabb s nyugodtabb. Remnykedni kezdett benne, egyszer taln eljn a nap, amikor vgre mindent bevallhat neki. Nem is sejtette, hogy ids nagybtyja egszsgi llapota idkzben igencsak megromlott. Normann West les szemt azonban nem kerlte el semmi. Olykor aggdva figyelt az regurat, aki egyltaln nem gyelt az egszsgre. Nehz borokat ivott, s egyik cigarettt a msik utn szvta. Magnyos veire csak e kt szenvedlye maradt, s megszoksbl ezentl sem akart lemondani rluk. Normann egyszer figyelmeztette is az egszsgtelen letmd veszlyeire, de ugyanakkor nem akart tlsgosan tolakod lenni. Elrkezett a jnius. A mezkn tarka virgok illatoztak, s Maria szeme rmmel ragyogott fel, valahnyszor lehetsge volt gynyrkdni a sznes pompban. Normann West szvben jult ervel kapott lngra a szerelem, s minden vgya az volt, hogy vgre felesgl vegye Marit. Amikor ltta, hogy enyhl az asszony fjdalma, s lassan belenyugszik a megvltoztathatatlanba, elhatrozta, hogy az els adand alkalommal megkri a kezt. A sors azonban ismt kzbeszlt. Jnius vgn trtnt. Egy reggel Maria elhatrozta, hogy elksri nagybtyjt a szntfldekre, ahol mr javban folyt a munka. Induls eltt feltnt neki, hogy nagybtyja megint meglehetsen ideges, de azt remlte, a szabad levegn majd megnyugszik. Ahogy beszdbe elegyedtek a munksokkal, kiderlt, hogy nhny asszony nem teljestette az elz napra kiadott parancsot. Gondatlansguk lttn Albert Tornaut elnttte a pulykamreg. Hihetetlenl ktelessgtud ember ltre nem szenvedhette a hanyagsgot, s ezt azonnal szv is tette. Az asszonyok, akik ngyll gazdjukat kicsit mindig komikusnak tartottk, egyszeren a szembe nevettek. Ekkor a gazda dhsen leugrott a lovrl, s mg mieltt Maria szbe kapott volna, mr szinte tombolt. Csnya szavakkal szidalmazni kezdte a nket, s kzben vadul csapkodott az ostorval. Egyre csak azt bmblte, hogy a nket egytl egyig meg kellene kvezni, mert htlen, lelkiismeretlen bestia mindegyik. s ahogy gy ordtozott, egyre jobban belelovalta magt a mregbe. Maria rmlten lt a lovn, s tehetetlenl nzte, ahogy nagybtyja egyik pillanatrl a msikra elvgdik, akr egy darab fa. Segtsgrt akart sietni, de majdnem maga is szerencstlenl jrt, mert a lba beleakadt a kengyelbe, a l meg, akit megijesztett a kiabls, rohanni kezdett. Az egyik munks szerencsre elkapta a kantrt, s meglltotta a lovat. Maria gy vgre le tudott ugrani rla. Spadtan rohant oda a nagybtyjhoz, s remeg szvvel guggolt le mellje. A munksok is mind ijedten sereglettek krjk. Albert Tornau elkklt arccal fekdt a fldn, s veges tekintettel nzett a semmibe. Halott volt.

Maria anlkl, hogy felfogta volna, mi trtnt valjban, gpies mozdulattal kinyjtotta a kezt, s lezrta a halott szemt. Bcsikm des, j Albert bcsi! trt fel torkbl a kilts, de Albert Tornau ezt mr nem hallhatta. Maria szinte megbnult a rmlettl. Az intzt gyorsan Neurodra West rhoz! dadogta. A krltte llk megrtettk, mit akar, s ketten mindjrt el is szaladtak segtsgrt. Az intz, akinek ppen a kzelben volt dolga, pr perc mlva megrkezett. Leugrott a lrl, s odatrdelt ura fejhez, amely mr Maria lben nyugodott. Azonnal ltta, hogy ks, itt mr senki sem segthet. Heinrich, fogd a lovamat, s eredj, telefonlj Bernhard doktornak, hogy jjjn azonnal! szlt oda az egyik ott tblbol suhancnak, majd felsegtette Marit a fldrl. Nagysgos kisasszony, krem, szedje ssze magt mr nem tehetnk semmit, a nagysgos r halott. Hogy trtnt? Maria nem tudott megszlalni, ezrt a munksok mesltk el az esetet. A trtntekben bns asszonyok krlttk lltak s srtak. Az intz elrendelte, hogy ktzzenek ssze kt ltrt. A ltrkra frissen kaszlt fcsomkat helyeztek, s erre fektettk Albert Tornau nehz testt. Maria szinte bnult volt a fjdalomtl, de azrt segtett is. Minden akaraterejvel azon volt, hogy legalbb valamelyest visszanyerje nuralmt. Amikor a munksok felemeltk az ideiglenesen sszetkolt hordgyat, letertette a halott arct zsebkendjvel, majd maga is lra szllt, hogy hazavgtasson, s mindent elksztsen a fogadsra. Egsz testben remegett, amikor leszllt a lrl, s szinte jultan tmolygott Dring kisasszonyhoz. Elhal hangon mondta el neki a trtnteket. Dring kisasszony holtspadtan hallgatta, kerek arcn csak gy folytak a knnyek. Kptelen volt uralkodni magn. Ekkor Maria is keserves srsra fakadt. Eddig szinte bnult volt a rmlettl, srni sem tudott. A kt n srva ksztett fekhelyet Albert Tornaunak. Mire a menet odart, mindent elksztettek. Az orvos Normann West autjn rkezett. A frfi ugyanis, mihelyt rteslt a trtntekrl, bekldte rte az autt a vrosba. maga lhton egyenesen a szntfldrl vgtatott Weidenhofra. Szomoran vette tudomsul birtokszomszdja hallhrt, mert idkzben szintn megszerette az reget. Normann minden igyekezetvel azon volt, hogy valahogy megvigasztalja a minden zben remeg Marit, aki nem tudott napirendre trni a trtntek felett egyszeren nem hitte el, hogy nagybtyja nincs tbb. Hogyan lehetsges, hogy egy ilyen ers, egszsges ember egyik pillanatrl a msikra eltvozzon az lk sorbl? Alig heverte ki desapja hallt, elvesztette a nagybtyjt is. Nagyon fjt neki, hogy Albert Tornau vgzett ppen egy dhkitrs okozta. Normann igyekezett t megnyugtatni. Hiszen ppen ez volt a betegsge, nagysgos kisasszony. Ha egszsges lett volna, ahogy kegyed hitte, nem lettek volna ilyen ers rohamai. Az orvos mr csak azt tudta megllaptani, hogy a hallt szlts okozta. Normann Westet kesersggel tlttte el, hogy a lnykrssel megint vrnia kell, s szemrehnyst tett magnak, amirt nem tette meg mr korbban. Ha Maria mr igent mondott volna hzassgi ajnlatra, most mellette llhatna, s knnyebben tudna segteni rajta. Miutn valamelyest lecsillapodtak a kedlyek, s a hzra nneplyes csend borult, a kt fiatal a nappaliban beszlte meg a teendket. Tudjae, Tornau kisasszony, hogy a nagybtyja kit jellt ki rksl? Ki lesz Weidenhof? Nem, ez eddig mg eszembe sem jutott.

 Csak azrt krdezem, mert tudni szeretnm, ide kelle mg hvnunk valakit. Kegyeden kvl voltak rokonai a nagybtyjnak? Nem. desapm s Albert bcsi gyakran emlegettk, hogy mi vagyunk az utols Tornauk. St ms nev rokonokrl sem tudok egyltaln. Ezek szerint kegyed is lehet a nagybtyja rkse. Az asszony dbbenten meredt r. n? Hiszen az lehetetlen Mirt? Nem tudom. Taln azrt, mert szmomra elkpzelhetetlennek tnik. A nagybtyjnak volt vgrendelete? Nem tudom. Vagyis igen, emlkszem, Dring kisasszony egyszer emltette, hogy a nagysgos r megrta a vgrendelett. Normann megfogta Maria kezt, elrehajolt, s g szemmel nzett a szembe. Maria ht nem rti, hogy nem tudnm elviselni, ha el kellene mennie Weidenhofrl? Belehalnk, ha nem lthatnm mindennap, s nem beszlhetnk kegyeddel Ez volt az els alkalom, hogy a keresztnevn szltotta. Az asszony sszerezzent, s krlel tekintettel, halkan vlaszolt: Krem, ne felejtse el, hogy halott van a hzban. Normann a szjhoz emelte az asszony kezt. Nem, nem felejtem el. Olyan sokig vrtam, hogy enyhljn az desapja elvesztse feletti fjdalma, s most semmi olyat nem akarok mondani, ami nem illend, de meg kell rtenie, mi jtszdik le bennem. Nem tartozom a trelmes emberek kz, mgis oly hossz ideje vrok. Legalbb egy szt mondjon, Maria, csak annyit, hogy akkor sem vesztem el, ha a vgrendelet rtelmben el kell mennie Weidenhofrl. grje meg, hogy nem megy el, amg velem nem beszlt hogy visszatarthassam! Az asszony ajka megrndult, a keze megremegett a frfi kezben, s spadtan nzett r. Fojtott hangon felelte: Ha vissza akar tartani, n n nem ellenkezem. De addig mg sok mindent el kell mondanom, s erre a mostani ra nem alkalmas. A frfi ismt megcskolta a kezt. Tudom, hogy az elhunytnak, aki egybknt nekem is a szvemhez ntt, az lenne az akarata, hogy gondoskodjam a jvjrl. Vrni fogok, Maria, s ezutn mr nem is esik olyan nehezemre jaj, Maria! Szavaiban forr knyrgs volt s mly, szinte szerelem. Az asszonynak be kellett hunynia a szemt. Flnken kihzta a kezt a frfibl, s szgyenls mozdulattal megsimogatta a fejt. E flnk beczs hatsra a frfi vgyai lecsendesedtek, s komolyan nzett az asszonyra. Mint a bartja s mint az elhunyt bartja krdezem, ugye, megengedi, hogy intzkedjek a temetst illeten? nnek nem kell trdnie semmivel, n mindent elrendezek. Szvbl ksznm. Senkiben nem bzom annyira, mint magban. A frfi elbcszott, ltta, jobb, ha most egyedl hagyja szerelmt. Neki is egyedlltre volt szksge, hogy megnyugodjk, s ez lehetetlen volt az asszony jelenltben. Maria shajtva nzett utna. Most legalbb majd a titok terhe is lehullik rla, ppen eleget nyomasztotta. Mivel a nagybtyjra mr nem kell tekintettel lennie, minden tovbbi nlkl bevallhatja Normann Westnek, hogy egyszer mr volt frjnl, de a frje elvlt tle. Hirtelen megmagyarzhatatlan flelem fogta el. Vajon hogyan fogadja a frfi a bejelentst? Ugyangy rez majd irnta, ahogy eddig? Mi lesz, ha kialszik szvben a szerelem? A flelem sszeszortotta a szvt. Tudta, nagy btorsgra lesz szksge, hogy mindent meggynjon neki. Nem tudn elviselni, ha a frfi rzelmei megvltoznnak, s a mltja miatt elfordulna tle.

Nemsokra megjelent a csald gyvdje Weidenhofon, s nyilvnossgra hozta a vgrendeletet. Maria hitetlenkedve hallgatta, hogy nagybtyja t jellte ki kizrlagos rksl, mivel unokatestvre, Georg Tornau korbban elhunyt. Weidenhof immr minden ingatlanval s ingsgval az asszony tulajdont kpezte, csakgy, mint nagybtyja tetemes kszpnzvagyona. Dring kisasszony s az intz jelents vjradkot kapott. Albert Tornau emellett gy rendelkezett, hogy mindketten addig maradnak Weidenhofon, ameddig akarnak. Nhny cseld az vi brnek megfelel sszeget kapott, ezenkvl Albert Tornau a mr rgta szksges neurodei iskola ptsre is sznt egy nagyobb summt. Maria inkbb megijedt, mintsem rlt volna a vratlan rksgnek. A sok ktelezettsgre gondolt, meg a bonyolult jogi gyekre, amivel egy birtok irnytsa egytt jr. Spadtan sgta oda Normann Westnek: Egyedl nem tudom, mitv legyek. Ha nem segt, lehetetlen, hogy feltalljam magam ebben az j helyzetben. Ne csggedjen, nagysgos kisasszony, megltja, menni fog. Ha szksge van rm, brmikor rendelkezsre llok. Riadalomra nincs ok, csak tl hirtelen jtt mindez, pedig sejthette volna, hogy a nagybtyja mindenkppen gondoskodik a jvjrl. Megemltette egyszerktszer, hogy nem kell aggdnom, de n nem tulajdontottam ennek klnsebb jelentsget. Most meg egyszeriben ekkora birtok rnje lettem! Nem lesz knny beilleszkedni az j szerepkrbe. Nincs egyedl, odaad bartjaknt mindenben a segtsgre leszek. Rajtam kvl van egy gyes intzje, no s itt van a szorgos kez, megbzhat Dring kisasszony is. k ketten szinte sszenttek Weidenhoffal, s eszk gban sincs elmenni innen, vagy kegyedet cserbenhagyni. Ne aggdjon, inkbb rljn, amirt nagybtyja szeretete a sron tl is elksri. Normann West betartotta grett, ott segtett, ahol csak tudott. Az intz s Dring kisasszony is igyekezett Marit tehermentesteni, s gy lassan minden a helyre kerlt. Maria megnyugodott, kiegyenslyozottabb vlt, s szvbl hls volt jsgos nagybtyjnak a gondoskodsrt. Albert Tomau fldi maradvnyait, akrcsak unokatestvrt, elhamvasztottk, s kvnsga szerint Georg Tornau mell, a foly menti hrsfk al temettk. Marinak sok tennivalja akadt. Mieltt mg brmibe is belefogott volna, be kellett mennie a vrosba, hogy elintzze az rksdssel kapcsolatos gyeket. Normann West szvesen elksrte volna, de nem engedte. nllsgra kell trekednem, emellett tudom, magnak is mennyi a dolga. Mr gy is tlsgosan ignybe vettem az idejt. Szmomra az a leghasznosabb idtlts, hogy kegyednek segtek felelte a frfi, de azrt nem erskdtt, inkbb rhagyta Marira, hadd menjen egyedl. Csupn ahhoz ragaszkodott, hogy a rendelkezsre bocsthassa az autjt, mert nem akarta, hogy vonattal utazzon. Normann persze nem sejthette, hogy szerelme azrt akar egyedl menni, nehogy a frfi megtudja, hogy elvlt, hiszen a hatsgok eltt ezt semmikppen sem hallgathatta el. Most ismt kapra jtt neki, hogy a vls utn jra trvnyesen felvette a Tornau nevet, gy szerencsre minden simn ment az rksdsi hivatalban. Egy nap, amikor Normann ismt pp Weidenhofon idztt ezt egybknt gyakran megtette, hiszen mindig gondoskodott rla, hogy legyen oka a ltogatsra , Maria hivatalos levelet kapott. Valami tveds lehet a dologban, mert nem Maria Tornau kisasszonynak, hanem asszonynak cmeztk mondta Dring kisasszony. Marinak erre akaratlanul is arcba szktt a vr. Gyorsan elvette a levelet, s nem szlt

egy szt sem. Legszvesebben azonnal felfedte volna titkt a frfi eltt. Ugyanakkor nyomban elfogta a flelem is, hogy elvesztheti szerelmt, ezrt kptelen volt rsznni magt a vallomsra. Flelme naprl napra ntt. Vgl elhatrozta, hogy majd akkor mondja el az igazat, ha a frfi megkri a kezt. Ameddig csak lehetett, letben akarta tartani magban a remnyt, hogy a frfi megbocstja hallgatst, s szerelme minden akadlyt legyz. Marit kimondhatatlanul nyomasztotta a tudat, hogy elvlt asszonyknt mg mindig szenvednie kell mltja miatt, mg akkor is, ha nem miatta kerlt sor a vlsra. Vallomst gy egyre csak elodzta, ugyanakkor mr nagyon szerette volna felfednie mltja szomor titkt. XVIII. Beksznttt az augusztus. A nap szinte perzselt, amikor a neurodei lloms fell egy gyans klsej r igyekezett gyalogszerrel a falu fel. Kezben brndt cipelt. Herbert Lassberg volt az, Maria egykori frje. Amita John Sweeft, Gladys Boverley msodik frje visszaveznyelte Nmetorszgba, igencsak hnyatott lete volt. Az tszz dollrt, amit John Sweeft adott neki, mr rgen elklttte, radsul mindenfle adssgokba keveredett, valahnyszor olyan szemlyre akadt, aki hajland volt klcsnadni neki nmi pnzt. Az persze eszbe sem jutott, hogy esetleg munkba lljon. Amikor mr minden seglyforrsa kiapadt, elhatrozta, hogy felkeresi volt felesgt s apst. Az inflcit kzben megfkeztk, az reg Tornaunak Herbert remnyei szerint taln sikerlt valamicskt megmenteni a nagy vagyonbl. Annyira hi volt, hogy azt hitte, Maria mg mindig szereti, s trt karokkal fogadja no persze okosan kell viselkednie. Azt remlte, hogy legalbb amg ssze nem szedi magt egy kicsit, meghzhatja magt nla. Abban a szilrd meggyzdsben kopogtatott be egykori laksuk ajtajn, hogy akr rgtn sikerl nmi pnzt kicsikarnia tlk. A hzmestertl megtudta, hogy Maria Tornau s desapja mr egy ve nem laknak a vrosban, hanem Georg Tornau r egyik unokatestvrnek falusi birtokra kltztek. Herbert Lassberg kikrdezte a hzmestert a rszletekrl, utna pedig a lnyt, Grtit is, aki annak idejn modellt lt Marinak a ftyolos erdei tndrhez. A lny elmondta, hogy Tornau r a lnyval egyik gazdag unokatestvrhez kltztt, s ott nagyon jl rzik magukat. A nagysgos kisasszony tavaly tlen megrta neki, hogy egy gynyr, risi birtokon lakik. Herbert figyelmesen hallgatta, s megkrdezte a kis erdei tndrt, hogy tudjae a cmet. A lny addig kotorszott egy dobozban, amg r nem bukkant az emltett levlre, melynek htoldaln ott llt a felad cme, amit a frfi gondosan feljegyzett. Herbert Lassberg elgondolkodva csukta be maga utn a hzmesterek ajtajt. Ht igen, ez neki is megfelelne, de mg mennyire! Jobbat ki se tallhatna, mint hogy ott pffeszkedjk egy falusi birtokon, s lvezze az letet! Furcsa, hogy neki sohasem emltettk ezt a fldbirtokos rokont. Ugyan mi akadlyozza meg abban, hogy tnak induljon, megkeresse Marit, s megkrje, hogy fogadja be egy idre? Marival mindig szt lehetett rteni, az apja pedig gyis azt teszi, amit a lnya akar. Ha a volt felesge nem fogadja be, legalbb megprbl kicsikarni tle nmi kszpnzt. Maria mindig jszv volt, s s , ha akarja, brmikor jra magba bolondthatja, efell nem voltak ktsgei. Ami kevs bszkesg mg szorult bel, az utbbi hnapok nlklzse alatt az is vgkpp elenyszett. Herbert Lassberg gtlstalan csavargv vlt, aki gondolkods nlkl elvette, amit felknltak neki. sszekaparta utols garasait, s magabiztosan tra kelt Weidenhof fel. Nem volt egyebe, csak a rajta lv ruha s nhny elhasznldott fehrnem, amit cska brndjben cipelt magval, gy rkezett meg Neurodba a frfi, aki amita az eszt tudja, msok nyakn

lskdtt, s nem is lt rosszul soha. A faluban betrt az egyetlen vendgfogadba, ahol kiads ebdet rendelt magnak. Amg evett, kihallgatta a mellette lv asztalnl l parasztok beszdt. Mondhatsz, amit akarsz, Tornau kisasszonybl a vgn derk fldbirtokos vlik. Az intzje azt mondja, rdekli a mezgazdasg, s mindennel trdik, ami a birtokon trtnik mondta az egyik. Ht igen, gy ltszik, akinek a Jisten tisztsget ad, annak szt is oszt hozz. Ami azt illeti, csinos kis vagyont rklt. Ugyan ki rklte volna, ha nem ? Az apja volt a weidenhofi remete egyetlen rokona. Az halla utn mr csak Maria kisasszony maradt meg a csaldbl. A weidenhofi gy szerette, mint az desgyermekt. Nem mondom, jl jrt a kisasszonyka, hatalmas vagyont rklt. Nemsokra krlrajongjk a krk is, hiszen olyan szp, hogy nincs prja a krnyken. n magam is szvesen udvarolnk neki A hallgatsgbl kitrt a nevets. ppen rd vr, te tkfilk! Akkor mr a neurodeinak tbb eslye van. Nem hiszem, hogy mst a kisasszony kzelbe engedne. Amg szegny lny volt, nem krte meg a kezt. Most viszont gazdag, s Weidenhof meg Neurode egytt nem mondom, pazar birtok volna. Szerintem most mr a kisasszony is jobban megfontolja a dntst. Hiszen olyan helyes, derk fehrnp. Ideje, hogy frjhez menjen, biztos van mr huszont ves. A vgn mg vnkisasszony marad, ahogy a nagybtyja is agglegny volt. Az ilyen plda ragads. A parasztok tovbb beszlgettek, Herbert Lassberg pedig feszlt figyelemmel hallgatta ket. Klnsebb nehzsg nlkl megtudta, hogy a volt felesge itt hajadonnak adta ki magt, s ami mg ettl is fontosabb volt szmra, hatalmas vagyont rklt. A hallottak nagyon felizgattk. Hogy az rdgbe lehetett olyan balga, hogy hagyta magt elcsbtani Gladys Boverleytl? Mirt is hagyta el fiatal felesgt? Legalbb ne vlt volna el tle! Akkor most nyugodtan pffeszkedhetne a weidenhofi birtokon. gy dnttt, itt az ideje, hogy rendbe hozza az lett. Egy kicsit knytelen lesz megalzkodni, megjtszani a szegny rtatlant, akit elcsbtottak, de aki mr rgesrg megbnta tettt. Hallott mr olyan esetrl, amikor az elvlt hzastrsak jra egybekeltek. Csak gyesnek kell lennie, s fel kell bresztenie a rgi szerelmet volt felesge szvben. Egy ilyen nagyszer ficknak pedig, mint amilyen , ez nem eshet nehezre. ppen kapra jtt neki, hogy Maria desapja mr nem l, gy az ellenllstl nem kell tartania. Vgl is Maria annak idejn flig szerelmes volt bel, habr az utbbi idben igencsak megkzelthetetlennek mutatta magt. Igaz, is tlsgosan elhanyagolta. Elhatrozta, hogy ezt most jvteszi, s gy gondolta, nem lesz nehz dolga. A vendgfogadban szobt brelt. Kicsi, szerny padlsszobt kapott, de nem bnta, hiszen gyis csak tmeneti lakhelyl szolgl szmra. Nagyon olcs volt, neki meg nem volt ms vlasztsa. Nem tartotta okosnak, hogy mindjrt Weidenhofra menjen, elszr puhatolzni akart. Amikor a parasztok elmentek, beszdbe elegyedett a fogadssal, s kikrdezett tle mindent, amire kvncsi volt. A fogads sokat tudott a weidenhofi viszonyokrl, mivel a birtokon szolgl cseldek a vasrnapi bl alkalmval nla gyltek ssze, s sok mindent kifecsegtek. Herbert Lassberg visszafojtott llegzettel hallgatta, de nem rulta el, milyen klns oka van a krdezskdsre. A fogads meg boldog volt, hogy beszlhetett. Lassberg vgl ltszlag rtatlanul megkrdezte: Szval Weidenhof rkse hajadon? Egyelre igen, de mr nem marad az sokig. Amg szegny lny volt, r se hedertett senki, de most majd akad krje bven.

Herbert Lassberg eleget tudott. Megrtette, hogy Maria eltitkolta a mltjt az itteniek eltt. Ennek klnleges oka lehetett, valsznleg a nagybtyja bogaras termszete miatt cselekedett gy. Az szmra azonban klns jelentsggel brt, taln mg tkt kovcsolhat belle. Mg csak azt kellett ellenriznie, miknt jelentkezett be Maria a hatsgoknl. Ha a rendrsgen is Maria Tornau kisasszonynak adta ki magt, akkor trvnysrtst kvetett el. Ennek tudatban taln sikerl pnzt kicsikarnia tle mg akkor is, ha esetleg nem hajland t visszafogadni a kegyeibe. Azt termszetesen nem tudta, hogy Maria a vls utn levetette a Lassberg nevet, s gy jogban llt jra hasznlni a Tornaut. Amikor a fogads msnap megemltette vendgnek, hogy be kell t jelentenie a hatsgoknl, Herbert Lassberg knnyedn odavetette: Megknnyteni a dolgt, s magam jelentkezem be az elljrsgi hivatalban. Kihez forduljak, uram? A fogads felvilgostotta, mire azonnal tnak indult. Beszdbe elegyedett a hiszkeny tisztviselvel, majd szinte mellkesen megkrdezte: Mondja csak, nem jelentkezett be az elmlt vben egy bizonyos Lassbergn? Lassberg? Nem, uram, n az els ezzel a vezetknvvel. A falunkba alig tved idegen. Biztos benne? Ugyanis egy elveszett rokonomat keresem, aki lltlag erre a krnykre kltztt. ppen miatta jttem. Biztos vagyok benne, hogy jl emlkszem, de megnyugtatsra megnzem a knyvben, ahov a jvevnyek adatait rom. Miutn kinyitotta a knyvet, megllaptotta, hogy Lassbergn nem jelentkezett be Neurodban. A weidenhofi birtok is Neurode kzsghez tartozik? tudakozdott Lassberg tovbb. Igen, de ott mr hossz vek ta csak egyetlen nnem lny l, mgpedig Sophie Dring kisasszony. A birtok jelenlegi rnje csak egy ve l itt, de t, akrcsak a rgebbi tulajdonost, Tornaunak hvjk. Maria Tornau kisasszony a rgi birtoktulajdonos unokahga. Herbert Lassberg gy tett, mint akit ez mr nem is rdekel, s msrl kezdett beszlni. Az eredmnnyel elgedetten trt vissza a fogadba. Ott tiszta inget hzott, s gondosan kikeflte egyetlen ltnyt. Abban a meggyzdsben, hogy mg mindig elkel megjelens, jkp frfi, akinek nem eshet nehezre kiengesztelni egy duzzog fiatalasszonyt, tnak indult Weidenhof fel. Az erdn t vezetett az tja. ppen lehetsgeit latolgatta, amikor odart ahhoz az erdei tisztshoz, ahol annak idejn Maria a festmnyn dolgozott. Hirtelen megtorpant. A forrsnl, a mohval bentt szikln karcs, elkel ruhba ltztt fiatal hlgy ldglt. Habr httal volt neki, bszke fejtartsrl s arany barna hajrl Herbert azonnal rismert volt felesgre. Elrehajolva lt, keze az lben nyugodott, s szemmel lthatan az erdei forrs csobogst hallgatta. Annyira elgondolkodott, hogy nem hallotta meg Herbert Lassberg lpteit a puha erdei nvnyzeten. A frfi nhny percig mozdulatlanul figyelte. rlt, hogy ppen ezen a nyugodt helyen tallkoznak itt egyedl lehetnek. Sehol egy teremtett llek, csak az erd fi magasodtak nmn krlttk. Lassan kzeledett hozz, az asszony httal lt neki. Mr szinte a kzvetlen kzelben volt, s Maria mg mindig nem vette szre. Maria! Puha shajknt rppent fel ajkrl az asszony neve, mint akit szinte megbntottak hirtelen rtr rzelmei. Nem is kellett nagyon sznszkednie, mert a szp fiatalasszonyt most kvnatosabbnak ltta, mint valaha. Mr nemcsak a kalandor, hanem a frfi szemvel nzett vgig rajta. Maria rmlten fordult meg, s gy meredt r az eltte ll frfira, mintha ksrtetet ltna. Meglepetsben szhoz sem jutott. Mindenre szmtott, csak arra nem, hogy volt frjt ltja viszont ezen a helyen. Azt hitte, mr rgen felesgl vette Gladys Boverleyt, s

Amerikban li vilgt. Maria, des, hsges Marim bocsss meg, hogy gy rd ijesztettem! Tudom, nem szmtottl rm, de nem hagyott nyugodni a vgyakozs utnad. Annak idejn bolond sszel azt hittem, el tudok szakadni tled, de be kellett ltnom, hogy az igaz szerelem, ami hozzd fz, mindennl ersebb. Ltod, visszavezetett hozzd! Maria idkzben gyahogy sszeszedte magt. Bszkn kihzta magt, s hangja hvsen, elutastan csengett, amikor megszlalt: Sajnos, tl ksn jutott eszedbe mindez. Nyugodtan megkmlhetted volna magad az utazs fradalmaitl. Neknk nincs mirl beszlnnk tbb egymssal. Ht gy fogad engem az n Marim?! Hogy tudsz ilyen szvtelen lenni? fuvolzta Herbert. Hagyd ezt, s krlek, fejezzk be a beszlgetst! Szeretnk egyedl maradni mondta Maria ridegen. A frfi szeme dhsen villant meg, de gy ltta jnak, ha tovbb jtssza a szerept. Nem bntethetsz meg ilyen kegyetlenl, amirt egy kicsit eltvelyedtem. Azta rjttem, hogy nem tudok lni nlkled. Lgy j, Maria, lgy nagylelk hozzm! Bocsss meg, s felejtsd el, hogy akaratlanul is fjdalmat okoztam! Lgy jra az n szeretett, imdott hitvesem, s n nem hagylak el soha tbb. Az az amerikai n valsggal megbabonzott, csak gy feledkezhettem meg rlad. Beteg voltam, Maria, a szvemben azonban soha nem lettem htlen hozzd. Lgy knyrletes, hiszen jobban szeretlek, mint valaha, s megrtettem, hogy nekem csakis te jelentheted a boldogsgot. Maria arca megveten rndult meg. Csodlkozott nmagn, hogy annak idejn minden szavt elhitte ennek a ravasz, hazug csirkefognak. Gondolom, erre akkor jttl r, amikor hrt vetted, hogy az anyagi helyzetem gykeresen megvltozott. Ismerlek, mint a tenyeremet, tudom, mirt jttl vissza. Csakhogy kzttnk rkre vge mindennek. Nem vagyok mr az a hiszkeny, balga gyermek, akit jtszi knnyedsggel megtveszthetsz. Ne fradj tovbb, inkbb fejezzk be minl hamarabb ezt a knos beszlgetst! Semmi kznk egymshoz! Menj, s ne kerlj tbb a szemem el! Megvetsen kvl soha nem tudok mr mst rezni irntad. A frfi gy tett, mint aki teljesen sszetrt. Mg semmi sincs veszve, gondolta makacsul. Maria, nem lehetsz ilyen kegyetlen! Ht mr elfelejtetted, milyen boldogok voltunk? Elfelejtetted az egytt tlttt csodlatos rkat? Hallgass! ripakodott r az asszony szinte magnkvl. Ne emlkeztess arra, amit egybknt is nehz elfelejtenem, arra, hogy milyen szgyent hoztl rm. ppen elgg megsnylette a bszkesgem, hogy egy becstelen ember felesge lettem. Menj innen, hagyj magamra, nem tudom tovbb elviselni a ltvnyodat! Srtett bszkesgben s a knz, csak nehezen halvnyul emlkek hatsra az asszony gy rezte, mindjrt elveszti nuralmt. A frfi azonban hatrtalan hisgnl fogva msknt rtelmezte az asszony izgatottsgt. Azt hitte, Maria mg most sem kzmbs irnta, s heves kitrsvel tulajdonkppen sajt gyengesge ellen prbl kzdeni. gy gondolta, nyert gye van, ha most btran tmadsba lendl. Tartsa csak vgre a karjban, s nem fog ellenkezni tbb, hanem puhn, engedelmesen simul majd hozz. Maria, krlek, kegyelmezz, elepedek utnad! kiltott fel, s trdre vetette magt eltte. Mindkt karjval tlelte az asszonyt, s oda akarta hzni maghoz, hogy megcskolja. Dulakods kzben egyikk sem vette szre a fk kzl vratlanul kilp Normann Westet. A frfi kettejket ltva hirtelen megtorpant. Hallotta, hogy Maria hangosan felsikoltott, amikor az ismeretlen frfi, akinek az arct nem lthatta, letrdelt el, s tlelte. Ltta, hogy Maria minden erejvel hadakozik az lels ellen. Hirtelen eszbe villant, hogy az asszony egyszer azt mondta neki, volt mr egy frfi az letben, aki gonoszul elbnt vele.

Hallotta azt is, hogy az idegen a nevn szltotta szerelmt. Hatalmas lptekkel ott termett mellettk, felrntotta a trdel frfit, s flrelkte. Nyugodjon meg, nagysgos kisasszony, a vdelmem alatt ll! Ezt a tolakod, szemtelen fickt pedig kellen megbntetem mondta, s ezzel Herbert Lassberghez fordult, aki kzben feltpszkodott a fldrl, s hitetlenkedve bmult Normann Westre. Arcvonsait eltorztotta a harag, amikor fojtott, fenyeget hangon megszlalt: Mit kpzel, Mr. West?! Most nem Amerikban vagyunk. nnek nincs itt semmi keresnivalja! Ez a hlgy a felesgem, ezrt krem, ne avatkozzon a csaldi gyeinkbe! Normann West letaglzva meredt r. Akaratlanul is htrlni kezdett, s rmlt tekintett Marira emelte. Nem ez nem lehet igaz mondja, hogy nem igaz! Maria magba roskadtan lt. Annyira szgyellte magt, hogy nem mert a frfi szembe nzni. gy rezte, nem li tl, hogy ppen gy derlt fny a titkra. Ebben a lelkillapotban el sem jutott a tudatig, hogy Lassberg szavaibl Normann West azt rthette, hogy k ketten mg mindig hzasok. Egyre csak az jrt a fejben, hogy a szeretett frfi hazugnak hiszi, mert hajadonnak adta ki magt. Kimondhatatlanul sajnlta, hogy mg a kezdet kezdetn nem vallott be neki mindent szintn. Tudta, hogy beszlnie kell, magyarzatot kell adnia eddigi hallgatsra, mert klnben mindennek vge. Ktsgbeessben tenyerbe rejtette az arct, s kptelen volt megszlalni. Normann West hiba vrta, hogy Maria meghazudtolja a sznalmas alakot, akinek elvetemltsge nem volt ismeretlen eltte. Szval, az a bizonyos frfi Maria letben! Radsul nem is akrki, hanem gy tnik, tnyleg a frje! Herbert kihasznlta a dbbent csendet, s Westhez fordult. Krem, hagyjon vgre egyedl a felesgemmel! Hossz ideje nem tallkoztunk, s rengeteg mondanivalnk van egyms szmra. Csupa olyasmi, amihez nincs szksgnk tankra mondta gnyosan. Normann mg egy seglykr pillantst vetett Marira, aki magba roskadva lt a szikln. Kezbe temette az arct, minden porcikja remegett. A frfi gy rezte, megszakad a szve. Idegesen elnevette magt de inkbb kilts volt az, mint nevets. Vgl sz nlkl megfordult, s otthagyta ket. Maria nem vette szre azonnal, hogy West elment. Alig tudta legyzni a ktsgbeesst, ami ert vett rajta. Amikor vgre sszeszedte magt, s felemelte a fejt, Normannak mr hlt helye volt. Flugrott, s rohant volna utna, de szerelme addigra eltnt a fk kztt. Herbert Lassberg gy ltta, ttt az ra, hogy ismt tmadsba lendljn. Kitrta a karjt, s meg akarta lelni az asszonyt, de ekkor vratlan meglepetsben volt rsze. A bszkesg s a ktsgbeess szinte emberfeletti ert klcsnztt a gyenge teremtsnek. Olyan ervel lkte el magtl a frfit, hogy az megtntorodott, ppen hogy csak el nem esett. Maria bszkn, villog szemmel fordult hozz. Ne merszelj tbb hozzm nylni, mert arcul csaplak, s idehvom az embereimet, akik itt dolgoznak a kzelben! kiablta szinte magnkvl. Mindssze ebbe a spba kell belefjnom, s pillanatok alatt itt lesz mind kiltotta szinte magnkvl. A szembl undor s dhs megvets sugrzott. A frfi megrtette, hogy volt felesge csakugyan hallani sem akar rla. Hirtelen felbredt benne a sejtelem, hogy valami kze lehet Normann Westhez. Nem rtette, honnan bukkant fel ilyen vratlanul, hiszen gy tudta, Amerikban l. Ekkor eszbe jutott, hogy a parasztok a fogadban valami amerikait emlegettek, aki megvsrolta a neurodei birtokot, s aki kapcsolatban ll Marival. rdg s pokol! Ennek a Mr. Westnek ms dolga sincs, mint hogy lptennyomon az tjba lljon? Ha Maria utna rdekldik, neki nincs eslye nla. No nem baj, ezentl ms hangon beszlget vele!

 Szval nem akarsz visszafogadni, s jbl felesgl jnni hozzm? krdezte. Az asszony felemelte spadt, elknzott arct, s res tekintettel vlaszolt: Csupn megvetst s undort rzek irntad. Szavai kemnyen, hatrozottan csengtek. Herbert arcn gnyos, kajn mosoly jelent meg. Aha, szval annak a szllelblelt amerikainak jobbak az eslyei nlad? Ehhez semmi kzd! Most pedig tvozz, vagy idehvom az embereimet. Ezzel elhzta a nyaklnct, amelyen egy pici ezstsp dszelgett. Valamikor Albert Tornau volt, aki akkor hasznlta, ha az embereit akarta maga kr gyjteni. Maria jl tudta, hogy egyetlen munks sincs olyan kzel, hogy meghallan a spszt, de knytelen volt ehhez a cselhez folyamodni. Be akarta bizonytani Herbertnek, hogy nem teljesen vdtelen. A frfi sejtette, hogy Maria nem egyknnyen fog segtsget hvni, mert maga sem szeretn, ha egytt tallnk ket. Ettl fggetlenl jnak ltta, ha vatosabban viselkedik. Gnyosan szlalt meg: Nem gy van az, angyalom! Nehogy azt hidd, hogy megijedek az embereidtl! Nem mozdulok innen gy tapodtat sem, pedig ltom, nagyon szeretnd, mr csak a flancos amerikaid miatt is, aki szeret az asszonyok megmentjnek szerepben tetszelegni, mg ha nem is jogostotta fel erre senki. Egybknt is lenne hozz egykt szavam, de azt majd ksbb, van idm elg. Elszr veled kell zld gra vergdnm. Mg egyszer megkrdezlek, hajland vagye visszafogadni frjednek? Az asszony kimerlten simtott vgig a homlokn. Normann Westen kvl most nem rdekelte semmi s senki. Azta rjtt, hogy a frfi azrt hagyta fakpnl ket, mert valsznleg gy rtette, hogy mg most is hzasok. Ha pedig gy van, akkor gyorsan cselekednie kell, mert Normann szenved. Dhs volt sajt magra, amirt hagyta, hogy elmenjen anlkl, hogy magyarzatot kapott volna a trtntekre. ppen ezen tpeldtt, amikor vgre eljutott az agyig Herbert imnti krdse. Fojtott hangon csak ennyit vlaszolt: Inkbb a hall! Olyan szenvtelenl ejtette ki a kemny szavakat, hogy nem volt ktsg, komolyan is gondolta, amit mondott. Herbert dlyfsen elmosolyodott. Nem olyan knny meghalni, mint hiszed. Ht idefigyelj! Olyan helyzetben vagyok, hogy nem vlogathatok az eszkzkben, nincs vesztenivalm. Tele vagyok adssggal. Segtened kell, hogy kikerljek ebbl a kutyaszortbl, hiszen gazdag vagy, hatalmas vagyont rkltl. Nekem persze sohasem emltetted, hogy ilyen pnzeszsk nagybtyd van! Egy tekintlyesebb sszegre gondoltam, amellyel megalapozhatom a jvmet. Ha nem adod meg a krt sszeget, akkor feljelentelek, hogy hamis adatokkal jelentkeztl be a kzsgi hivatalban. Tisztban vagy vele, hogy ez milyen kellemetlen kvetkezmnyekkel jrhat? Taln rmegy az rksged is, mert haji tudom, a nagybtyd Maria Tornau kisasszonyt jellte ki rksl, te pedig Maria Lassberg asszony vagy. Herbertnek fogalma sem volt rla, milyen butasgokat beszl. Maria ugyanis, mieltt tvette volna az rksget, mindent tisztzott az rksdsi hivatalban. Ezenkvl a nagybtyja unokatestvrre, Georg Tomaura hagyta a vagyont, amely annak halla utn tszll Maria nev lenyra. Ezek szerint teljesen mindegy, hogy Georg Tornau lnyt Tornau kisasszonynak vagy Lassberg asszonynak hvjk, csak az a fontos, hogy Georg Tornau lnya legyen. Maria jl tudta ezt, de nem volt kedve magyarzkodni volt frjnek. Egyre csak azon trte a fejt, hogyan szabadulhatna meg tle minl hamarabb. Attl flt, hogy a frfi jra tmadsba lendl. Herbert Lassberget a legnagyobb gonoszsg elkvetsre is kpesnek gondolta. Hitvnysga olyan undorral tlttte el, hogy sszerzkdott, s nma dbbenettel meredt r. Lassberg azt hitte, azrt hallgatott el, mert megijedt az imnti fenyegetstl. Gyzelme biztos tudatban kisvrtatva megszlalt:

 Vrom a dntsedet! Azt hiszem, szzezer mrkval mr tudnk mit kezdeni. Szerny sszeg ez ahhoz a nagy vagyonhoz kpest, amit rkltl. Ennyi pnzt nyugodtan nlklzhetsz. Marit rosszullt krnykezte, teljesen sszezavarodott. Egyetlen kvnsga volt: minl elbb meg akart szabadulni ettl az embertl, aki mr bebizonytotta neki, mi mindenre kpes. Legyzte ht undort, s kimrt hangon kzlte: Belthatod, hogy ilyen horderej dologban nem dnthetek azonnal, nyugodtan t kell gondolnom. Holnap ugyanebben az idben megkapod a vlaszt. Hol talllak meg? Herbert arca diadalmasan ragyogott fel. Mr sajnlta, hogy nem nagyobb sszeget krt. No, de ami ksik, nem mlik, mg ptolhatja a mulasztst. A neurodei vendgfogadban szlltam meg. J, majd jelentkezem. Most pedig krlek, hagyj elmenni, nincs erm tovbb ehhez a beszlgetshez! Menj, nem tartztatlak tovbb! De jl jegyezd meg, ha holnap dlig nem kapom meg igenl vlaszodat, valra vltom a fenyegetsemet. Megkapod a vlaszt felelte az asszony sietve. Ezzel kihzta magt, s elindult hazafel anlkl, hogy egyetlenegyszer is htranzett volna. Eleinte ttova, bizonytalan lptekkel haladt, de aztn egyre gyorsabban szedte a lbt, vgl mr szaladt, mintha valami nagy szrnysg ell meneklne. XIX. Normann West maga sem tudta, hogyan rkezett haza az erdei stbl. Agyban egymst kerg'ettk a gondolatok. Felfoghatatlan volt szmra, hogy a legkedvesebb lny, akit teljes szvbl, szintn szeretett, msnak a felesge radsul ppen az a gazember, aki mr egyszer leszerepelt eltte, amikor New Yorkban meg akarta zsarolni Gladys Boverleyt. A mskor oly jzanul gondolkod frfit annyira zavarba hoztk a trtntek, hogy egyetlen pkzlb tlete sem volt. Fjdalmasan hastott bel jra meg jra a gondolat, hogy Maria csak jtszott vele. Egsz viselkedse, minden cselekedete, minden mosolya, szava mer hazugsg volt. Becsapta, hagyta, hogy hiba remnykedjk, s megjtszotta, hogy is szereti. rintetlen lnynak hitte, s lm: frjes asszony, mghozz ppen annak a nyomorultnak a felesge! Lehetetlen! Igaz, neurodei ltogatsuk alkalmval Maria bevallotta neki, hogy volt egy frfi az letben, de az becsapta, megcsalta s elhagyta, amikor vagyontalann vlt. Amikor ez eszbe jutott, megtorpant. Egyszeriben egszen ms fnyben ltta a trtnteket. Szval Marit elhagyta a frje, amikor a csald elvesztette a vagyont, s most visszajtt, mert a flbe jutott a gazdag rksg hre. Ez jellemz volt erre a csirkefogra, erre a nyomorult zsarolra. Marinak nem jelent mr semmit, hiszen irtzva kiltott fel, s ktsgbeesetten harcolt az lelse ellen. pedig eszeveszett fjdalmban elrohant onnan, kizrlag csak magra gondolt, ahelyett hogy kimentette volna szerelmt annak a semmirekellnek a karjbl, aki minden aljassgra, s tisztessgtelensgre kpes. Erre a gondolatra elfogta a flelem. Nyomban visszafordult, s futva tette meg jra az utat az erdei tisztshoz. gy rezte, meg kell vnia Marit a frfitl, annak ellenre, hogy az illet a tulajdon frje. Lassberg szavai hallatn biztosra vette, hogy mg most is a felesge, habr eszbe jutott az is, amit Maria mondott. Hatrozottan kijelentette, hogy semmi kzk tbb egymshoz, s hogy annak a frfinak nincs mr joga hozz. Nyugtalansga nttnntt. Vgre elrte az erdei tisztst, de legnagyobb meglepetsre resen tallta. g szemmel meredt arra a pontra, ahol az imnt Marit hagyta. Taln visszatrt a frjvel Weidenhofra? Az is lehet, hogy egyszeren kibkltek egymssal. Sebzett lelkt lerhatatlan rzsek knoztk. Egy dologban biztos volt: az asszonynak nincs szksge

r. Ttova lptekkel visszaindult Neurodra, mikzben agya lzasan dolgozott: meg akarta oldani a rejtlyt. Igyekezett legyrni fjdalmt, ami nem ment knnyen, hiszen csak most, amikor elveszteni vlte, tudatosult benne, mennyire szereti Marit. Vajon kpes visszafogadni azt az embert, s a jvben egytt l vele? Hogyan lehet hatalma annak a csirkefognak felette, amikor mr egyszer elhagyta? sszezavarodva, bskomoran rkezett vissza a birtokra. Bement a szobjba, s a dvnyra vetette magt. Szokatlan viselkeds volt ez tle, hiszen eddig naphosszat szorgalmasan dolgozott, tette a dolgt, de most gy rezte, elhagyta minden ereje. Ezen a napon vgytl vezrelve indult el Weidenhofra. gy rezte, svrgsa elvarzsolja majd Marit az erdei forrsnl, azon a helyen, ahol elszr beszlgetett vele. Elhatrozta, hogy tiszta vizet nt a pohrba, ezrt ha tallkoznak, megkri, ne vrassa tovbb, hanem legyen vgre a felesge. Hatrozottan rezte, hogy Maria szereti, s szvesen tartozna hozz. Ilyen gondolatokkal s rzsekkel rkezett meg az erdei forrshoz, ahol a rmlt arc, dbbent Marit egy msik frfi karjban tallta. Az az ember pedig nem volt ms, mint a frje a frje! Normann mindenre felkszlt, csak arra nem, hogy Lassberggel tallkozzk, akirl radsul kiderl, hogy a szeretett n frje. Milyen gymoltalanul, megtrt arccal lt ott az asszony, s amikor megkrdezte, hogy igaze, amit Lassberg llt, arct eltakarta a kezvel. Nem mert hazudni, de Normann tudta, rezte, szrny rzs volt szmra, hogy nem mondhatott mst. Most, hogy valamivel nyugodtabban, vilgosabban tudott gondolkodni, mr nem tudta elhinni, hogy az asszony knnyelm s csalrd jtkot ztt vele, amikor pedig a szembl mr j ideje azt ltta, hogy szereti. Albert Tornau halla napjn, amikor egy pillanatra elhatalmasodtak rajta az rzelmei, flnken figyelmeztette, hogy halott van a hzban. Azt is mondta, hogy mg sok mindennek el kell hangzania, mieltt feltrnk egyms eltt a szvket. Mennyi megoldatlan rejtly! Aztn meg flszeggyengden megsimogatta a fejt. Hiszen az nem lom volt, hanem valsg! Milyen boldogg tette akkor az a kis becz mozdulat! s most most mi lesz? Gondolatai jra s jra visszatrtek a kiindulponthoz, a szvben pedig nem akart enyhlni a fjdalom. Mit tegyen, tehete itt brmit? Boldogsga vajon vgleg elveszett, s nincs ms htra, mint hogy feladja a harcot? Vagy ha mg megmentheti, akkor hogyan? Egyre csak ezen a trte a fejt. A gondolat, hogy Maria kibkl a frjvel, s ezentl egytt l vele Weidenhofon nem hagyott neki bkt. Kptelen volt egy helyben maradni, felal jrklt a hzban. gy rezte, azonnal Weidenhofra kell rohannia, hogy megfegyelmezze Lassberget, mint egy tmadni kszl kutyt, s elvegye tle az ldozatt. Igen, Maria ldozat! Minl tovbb tpeldtt, annl jobban megrtette, hogy Maria nem lehet ms, mint Lassberg ldozata. Hogyan trhetn ezt el , aki mindennl jobban szereti? Nem tudja megakadlyozni, hogy az a nyomorult jra megkaparintsa? Igen m de milyen jogon lpjen fel megmentjeknt? A trvny itt Nmetorszgban nagyobb jogokkal ruhzza fel a frjet, mint odat Amerikban. Hiba szereti, nincs hozz joga, hogy megvdelmezze. Viszont azt sem nzheti ttlenl, hogy egy msik frfi formljon jogot szve vlasztottjra, amikor erre a szerepre vgyik, amita csak elszr megpillantotta Marit. Akkor inkbb eladja Neurodt, s msutt vsrol birtokot magnak. Vagy trjen vissza Amerikba, vesse bele magt jra a munkba, hogy ne legyen ideje gondolkodni, s az rzelmeivel foglalkozni? Brcsak soha tbb ne kellene gondolnia a trtntekre! Dhsen beleklztt a levegbe. Mintha el tudn felejteni Marit! Az rzsek sszevissza kavarogtak benne, Normann kimondhatatlanul szenvedett. Vgl elhatrozsra jutott. Igen, visszamegy Amerikba, mihelyt megtudja, hogy Maria kibklt a frjvel. Neurodt itt hagyja, nem rdekli tovbb a birtok sorsa. Soha tbb nem tr

vissza, soha tbb nem akar tallkozni az asszonnyal. Egy rt tlttt el keserves knok s ktsgbeess kzepette. Amikor asztalhoz hvtk, szlt a cseldeknek, hogy szedjk le jra a tertket, mert nem akar enni. Gyorsan ivott egy pohr bort, mert testileglelkileg elgytrtnek rezte magt. Egyet biztosan tudott: boldogsgnak vge, ha rkre elvesztette Marit. Maria futva tette meg az utat hazig. Felrohant a lpcsn, berontott a szobjba, bezrkzott, s a dvnyra vetette magt. Szgyenben szeretett volna a fld al bjni. des Istenem, vajon mit gondolhat most rla Normann West?! Mi mst, mint hogy megveti, azrt is hagyta ott sz nlkl az erdben Lassberggel. Mr rgen be kellett volna neki vallania, hogy elvlt asszony, de mindig halasztgatta, mert attl flt, elveszti a szerelmt. A lehet legkmletesebben akarta elmondani az igazat, s azt remlte, mindjrt kieszkzlheti a bocsnatt is. Taln megrtette volna, hogy a nagybtyja miatt kellett olyan hossz ideig hallgatnia. Szve mlyn azt remlte, hogy a frfi szintn szereti, s megbocst neki, pedig vgre nyugalomra s boldogsgra tall az oldaln. A mai esemnyek utn gy rezte, minden elveszett. Herbert Lassberg msodszor is tnkretette az lett. Normann West ezek utn nem bocstja meg, hogy ilyen hossz idn t elhallgatta elle az igazsgot. gy lehet nem gy lehet, hanem biztos, hogy a szve tele volt megvetssel, amikor elrohant a helysznrl. Csakhogy nem ez volt a legrosszabb, hanem az, hogy ppen okozott neki fjdalmat. Maria tudta, hogy miatta szenved. A nagy izgalomban fel sem tnt neki, hogy a kt frfi ismerte egymst, teht mr korbban is tallkoztak. Attl a pillanattl kezdve, hogy Normann West vratlanul felbukkant, Maria mr csak arra tudott gondolni, hogy a szerelme hazugnak s csalnak hiszi. Csak ksbb kezdett el azon gondolkodni, hogyan szabadulhatna meg vgleg volt frjtl. Herbert pnzt kvetel tle, szzezer mrkt. Legszvesebben odaadta volna neki, csak hogy vgre megszabaduljon tle, de tudta, ha gy tesz, Herbert gyorsan elveri a pnzt, s hamarosan jra jelentkezik. Ismerte t jl, s biztosra vette, hogy ezzel vg nlkli zsarolsnak nz elbe. Vajon hogyan vehetn elejt a tortrnak? Trte a fejt, mit kellene tennie, s kzben jra s jra felidzdtt emlkezetben az erdei forrsnl lejtszdott jelenet. Hirtelen belhastott egy gondolat. Csak nem hiszi Normann West, hogy mg mindig Lassberg felesge? Ahogy vgiggondolta a trtnteket, rjtt, hogy Herbert szavai alapjn a frfi igenis azt hiszi, hogy k ketten mg most is hzasok. Felugrott, s tgra nylt szemmel meredt maga el. Mit tegyen, hov legyen a gondjval? Ht neknk nknek mindig csak hallgatnunk kell, mg ha kzben meg is szakad a szvnk? Vajon mit tehet egy n ilyen helyzetben? Hallgasson s trjn? Hagyja, hogy a frfi, akit teljes szvbl szeret, rosszat gondoljon rla? Ne prblja meg legalbb kihzni a tskt a szvbl, ami ppen miatta kerlt oda?" Elsznt arccal egyenesedett fel. Mr tudta, mit kell tennie. Ebben a pillanatban kopogtak az ajtajn. Az inas jelentette, hogy feltlaltk az ebdet. Nem rzem jl magam. Sajnlom, de most nem tudok enni. Mondja meg a lovsznak, hogy nyergeljen, egy levelet kell elvinnie Neurodra Normann Westnek. Az inas blintott. Semmi furcsa nem volt ebben, hiszen a birtokszomszdok gyakran zengettek gy egymsnak. Maria odalt az rasztalhoz, hogy megrja a levelet. Mr a megszltsnl megakadt. Mit rjon? A Kedves bartom" megszltst ebben a pillanatban nem tartotta helynvalnak, gy dhsen sztszaggatta a levlpaprt. Ha mskor levlben akart kzlni vele valamit, mindig ezt a megszltst hasznlta. Csakhogy a trtntek utn tl bizalmasnak rezte. Kedves West r!" vetette paprra vgl. E pr sz olyan idegenl csengett, hogy legszvesebben mst rt volna helyette, de nem mert. A ceruza sebesen szguldott a

paprlapon. Kedves West r! Egyszer azt mondta, ha igaz bartra lesz szksgem, forduljak nhoz bizalommal Annak idejn erre gretet is tettem Eljtt az ideje, hogy szavn fogjam, mert gy hoztk a krlmnyek, hogy igaz bartra van szksgem A forrsnl trtntek ellenre is hajland betartani az grett9 Krem, ne kslekedjk, higgye el, szerencstlen vagyok, nem bns1 zenje meg az inassal, mikor tud eljnni. Trelmetlenl vrom az rkezst Maria Tornau " Amikor elkszlt, megknnyebblten llegzett le. tjra bocstotta a kldnct, s trelmetlenl vrta a tallkozst Normann Westtel. Brcsak szrnyai lennnek a kldncnek, akkor hamarabb visszarne" gondolta. Most elszr sajnlta igazn, hogy nincs autja. Most rkezett a hdhoz mr az erdei forrs kzelben lehet most mr lekanyarodott a Neurodra vezet ton igen, hamarosan megrkezik" szmolgatott trelmetlenl. Vajon otthon tallja a hzigazdt? s a frfi teljesti a krst?" Igen teljesti, hiszen mg sohasem szegte meg a szavt. Eljn, mg ha nehezre is esik, mert hvta. Maria tudta, hogy miutn mindent elmondott neki, tancsot kap tle, hogyan szabadulhat meg Lassbergtl. De j lesz vgre kinteni a szvt! Minden szval kedvezbb fnyben tntetheti fel nmagt. Taln a frfi is megknnyebbl, ha megtudja, hogy mr rgen elvlt Lassbergtl. Taln de nem, nem,jobb, ha nem ltathatja magt hi remnyekkel. A frfiak nem olyanok, mint a nk, k mindig az elsk akarnak lenni egy asszony letben. Ezzel szemben a nk meg sem krdezhetik, vajon a szeretett frfinak milyen ismeretsgei voltak korbban. s mi van azokkal a frfiakkal, akik zvegyasszonyt vesznek felesgl? Hiszen azokat is szerette mr valaki! Ki tudja, hogyan gondolkodik errl Normann West. Taln tud szeretni elvlt nt is. Nem, nem hagyjuk a hi remnyeket! Brcsak kitrlhetn letbl hzassgnak ldatlan veit! Mindig is gy rezte, hogy szgyenletes blyeget visel magn emiatt, de a trtntek utn mr valsgos tokknt nehezedett r. Mit tett, hogy rkk csak a szenveds jut neki osztlyrszl? Ifjkori hiszkenysge miatt mr soha letben nem lehet boldog? Fenkig rtette a kesersg pohart, s mg most sem akar vge szakadni a megalztatsoknak? A legrosszabb az egszben, hogy Normann West ugyangy szenved, mint . Herbert Lassberg az boldogsgt is tnkretette. Undorodott attl a frfitl. Milyen kznsgesen, milyen hatrtalanul sznalmasan viselkedett megint! Ht nincs egyetlen j tulajdonsga, egyetlen nemes gondolata sem? Elszr megprblta eljtszani a szerelmes, bnbn frj szerept, azutn pedig, amikor ltta, hogy ezzel nem r clt, megzsarolta, bizonytkot szolgltatva ezzel kznsgessgre. Vajon honnan tudta meg, hogy rklte Albert bcsi vagyont, amikor azeltt sohasem hallott a ltezsrl? gy ltszik, pontos rteslsei voltak az letkrlmnyeit illeten, klnben el sem jtt volna. Ha szegny marad, eszbe sem jut felkeresni, inkbb kitr az tjbl. Csak az rksg miatt jtt. Milyen kevss ismerheti volt felesgt, ha azt hitte, visszafogadja! Amikor azt mondta neki, hogy inkbb a hall", nem tlzott. Inkbb vlasztja a hallt, mintsem a Herbert Lassberggel val kzssget. Milyen szerencse, hogy annak idejn a frfi olyan sietve elhagyta! Persze ezt abban a remnyben tette, hogy meghdthatja a gazdag amerikai n szvt. gy tnik, nem sikerlt neki. Marinak csak most jutott eszbe, hogy Herbert igencsak kopott ltzket viselt, hrbl sem volt olyan polt s csinos, mint ahogy ezt megszokta tle. Ugyan minek is gondol r? Mi kze neki Herbert Lassberghez?

Kizrlag Normann West rdekelte. A szvt kesersggel tlttte el a tudat, hogy a frfi szenved, s ennek ppen az oka. Vajon megrkezett mr a kldnc Neurodre? Normann West taln mr a kezben tartja a levelt! Vajon eljne? Elfogta a rettegs, hogy a frfi nem teljesti krst, s nem keresi fel. Ha gy lesz, mit tegyen, hogyan igazolja magt, ha nem ad neki alkalmat r? Tancstalanul jrklt a szobban, s egyre azt szmolgatta, mikor r vissza a kldnc a vlasszal. Dring kisasszony riasztotta fel tpeldsbl. Semmit sem evett, nagysgos kisasszony. Taln csak nem beteg? krdezte aggd arccal. A hzvezetn szembl sugrz szinte egyttrzs knnyeket csalt Maria szembe. Nem, nem, kedves Dring kisasszony, csak nagyon fj a fejem, s ezrt nincs tvgyam. Hamar elmlik majd. Mit tehetek nrt? Remlem, nincs lza. Megmrhetem a pulzust? Maria legszvesebben a kisasszony nyakba borul volna, s elsrta volna neki minden bnatt. Tudta, hogy nagyon szereti. De ugyan mit mondhatna neki? Halvny mosolyt erltetett az arcra. Hagyja csak, tudom, hogy nincs lzam. Tl meleg volt odakinn, attl fjdult meg a fejem. Legalbb egy cssze tet fogyasszon el! Nem, nem, most nem. West urat vrom, fontos zleti megbeszlsnk lesz, amennyiben a kldnc tadta neki a levelemet, s van ideje eljnni. Ksbb majd eszem valamit. Dring kisasszony visszavonult, de egy cseppet sem lett nyugodtabb. Maria spadt arct, fnytelen tekintett ltva mg inkbb eJfogta az aggodatom. Csak nem Jesz beteg ez a gyermek? vetdtt fel benne a krds. A kldnct Neurodn azonnal a hzigazda el vezettk, aki felismerte benne a weidenhofi lovszt. zenetet hozott? fordult hozz trelmetlenl. A nagysgos kisasszony kldi ezt a levelet. Azt mondta, vrjam meg a vlaszt. Normann valsggal kitpte a kezbl a levelet, s elfordult, nehogy a fi meglssa, mennyire reszket a keze. Vrjon meg lent! Amg megiszik valami frisstt, megadom a vlaszt vetette oda sietve. Mikor vgre egyedl maradt, izgatottan feltpte a bortkot, s elolvasta Maria sorait. Mly shaj szakadt fel a mellbl. Hla Istennek, hvja, szksge van r! Megknnyebblten nylt a cseng utn. Krem az autmat! A kldnc visszamehet Weidehofra, n mg eltte odarek. Gyorsan rendbe hozta magt, s lesietett a lpcsn. Az aut a bejrat eltt vrta. Szguldva tette meg az utat Weidenhofig. Maria az ablakban llt, a kldnct leste. Egyszer csak megpillantotta Normann autjt, amint az a bejrathoz hajtott. A frfi kiugrott belle, s megindult felfel a lpcsn. Ezt ltva az asszony trde megroggyant, le kellett lnie. Nhny perccel ksbb Normann ott llt eltte. Spadt volt s izgatott, akrcsak . Hvott itt vagyok mondta s megremegett. Maria nyugalmat erltetett magra, s halkan gy szlt: Igen, idehvtam, mert igaz bartra van szksgem, s mert mondanivalm van az n szmra. Ha nem tvedek, csupa rosszat gondol most rlam. Normann ktsgbeesetten trt bele a hajba. Mi tagads, felkszletlenl rt, amit a forrsnl hallottam, s nagyon fjt ezt tudnia kell.

Maria felshajtott. Igen, , Istenem, ht persze hogy tudom. De abban a pillanatban, amikor gy megalztak az n jelenltben, szlni sem tudtam, annyira szgyelltem magam. Csak ksbb jutott eszembe, hogy esetleg flremagyarzza a hallottakat. Most mr tudja, milyen titok nyomasztott hossz idn t. Szvesen megszabadultam volna tle, de nem tehettem. Elszr az apm miatt kellett hallgatnom, mert ha nem, elvgom eltte a menekls tjt. Ksbb meg a bcsikm miatt nem beszlhettem. Amikor meghalt, elhatroztam, mindent bevallok magnak, de nem volt hozz merszem. Attl fltem, elvesztem az egyetlen bartomat. Rettegtem, hogy rkre elfordul tlem, ha megtudja az igazat. Egyre csak halogattam ht a beszlgetst, s kzben kimondhatatlanul szenvedtem. A nagybtym eltt knytelenek voltunk titokban tartani, hogy nem vagyok hajadon, mert klnben nem fogadott volna be minket a hzba. Apm olyan elesett volt, olyan elgytrt, hogy nem tehettem mst. gy terveztk, idvel mindent elmeslnk Albert bcsinak, de ltvn dhkitrseit, ha csak szba kerltek az elvlt asszonyok, letettnk rla. Nem vallhattam be neki, hogy n magam is elvlt asszony vagyok. A frfi sszerezzent, s egsz kzel hajolt hozz. Elvlt asszony?! Kegyed elvlt, szabad asszony? Akkor az a nyomorult jogtalanul nevezte a felesgnek? krdezte remnykedve. Maria blintott. Mi ketten elvltunk, nincs joga hozz, hogy a felesgnek nevezzen. Mindssze arrl van sz, hogy abban a pillanatban kptelen voltam helyesbteni, annyira meglepett a volt frjem vratlan felbukkansa. Felkavart, hogy nnek ppen ily mdon kell tudomst szereznie arrl, amit nem volt btorsgom eddig bevallani. El tudja kpzelni, mennyire szenvedtem, amikor a nagybtym oly kmletlenl plct trt az elvlt asszonyok felett? Kzben pedig Isten a tanm, rtatlan vagyok, a vlsra nem miattam kerlt sor. Mindvgig minden krlmnyek kztt h maradtam a frjemhez, mert nem szoktam megszegni az adott szavam. A hzassg szenveds volt a szmomra, mert hamarosan rjttem, milyen jellemtelen ember felesge lettem. Igazi megvlts volt szmomra, amikor Lassberg vlni akart, mivel elszegnyedtnk, s desapm mr nem tudta anyagilag tmogatni, ahogy azeltt. Egy gazdag amerikai hlgy mellett titkri llst kapott, s New Yorkba utazott vele. Szabad lettem, hossz veken t tart szenveds utn vgre szabad! Megalzott, a porba tiporta a bszkesgemet ez a hzassg, mely hossz id ta mr csak ltszathzassg volt, ugyanis megvetettem a frjemet, s nem voltam hajland a sz igazi rtelmben egytt lni vele. Flig gyerek voltam mg, amikor rvett, hogy legyek a felesge. Fogalmam sem volt, milyen nygt veszek a nyakamba. Az asszonyt elragadtk a keser emlkek, s kezt arca el kapva, magba roskadtan lt. A frfi tekintete gyengden pihent meg Maria arcn. Egy pillanat alatt megvltozott minden, teste piheknnyv vlt, a lelke szabadd: kedvese rtatlan, nem jtszott vele, hanem szintn szereti, s mg nlnl is tbbet szenvedett. Odahzott egy szket, s lelt mell. Megfogta a szeretett n kezt, ajkhoz emelte, s megcskolta. A meghatottsgtl alig tallt szavakat. Maria, tudod, hogy szeretlek. Hlt adok Istennek, amirt szabad vagy, s n oltalmazhatlak, melletted lehetek. Rgta ismerem Lassberget, tudom, mire kpes. Odat, Amerikban volt alkalmam, hogy belelssak gyalzatos gyeibe, de errl majd ksbb. Most arra vlaszolj, szeretsze, s akarsze a felesgem lenni? Az asszony alig hitt a flnek. Szeretlek, mindig is szerettelek, s ha ezek utn mg rdemesnek tartasz, hogy a felesged legyek , Normann, el se tudom mondani, mennyire fltem, hogy elvesztelek! Belebetegedtem a gondolatba, hogy nem tudsz szeretni tbb, ha megtudod, hogy egyszer mr ms voltam. A frfi arca szrevtlenl megrndult, de aztn gyengden tlelte szerelmt, s a flbe sgta:

 Nem rdekel semmi, csak azt tudom, hogy szeretlek, s rtatlannak tartalak. Nem tudnm elviselni, ha nem lehetnl az enym. Gyngden az asszony lla al nylt, felemelte a fejt, s forrn szjon cskolta. Maria megremegett, de aztn kibontakozott az lelsbl. Krlek, Normann, elszr hallgass meg! Mindent el akarok mondani, szeretnm vgre kinteni a szvem. Ezzel belefogott lete szomor trtnetbe. Elmeslte, hogyan ismerkedett meg Lassberggel, akinek nem volt nehz dolga, hogy elcsavarja a fiatal, tapasztalatlan teremts fejt. Tizennyolc vesen a felesge lett, de boldogsga tiszavirglet volt, mert frje gyorsan kimutatta a foga fehrjt. A fiatalasszony felbredt Csipkerzsikalmbl, ott llt vdtelenl, magra hagyva, s mr csak szenveds jutott neki osztlyrszl. Nem hallgatott el semmit. Ahogy beszlt, jra tlte hzassga nehz veit, s a megelevenedett mlt iszonyattal tlttte el. Most azonban jval knnyebb volt, mert ott lt mellette a szeretett frfi, a karjban tartotta, s lgyan megsimogatta, amikor idnknt elhallgatott, mert felindultsgban nem tallta a megfelel szavakat. Beszlt a vlsrl, az inflcirl, aminek kvetkeztben mg a vagyonukat is elvesztettk, s arrl is, hogyan kerltek desapjval Weidenhofra. Amikor mindent elmondott, ami csak a szvt nyomta, knnyektl csillog tekintett a frfi arcra emelte, s elcsukl hangon megkrdezte: Ezek utn, mondd, tudsz mg szeretni? Normann komolyan a szembe nzett. Mg jobban szeretlek, mint azeltt. Kevesebbet rnl csak azrt, mert egy gazember ldozata lettl? Szeretlek az els pillanattl fogva, s szenvedtem, amirt nem vallhattam be azonnal. De most boldog vagyok, hogy szabad vagy, s felesgl jssz hozzm. Te, csakis te lehetsz a felesgem, mindig is ilyen asszonyrl lmodtam. De mondd csak, mi trtnt az erdben, miutn n elmentem? Sohasem bocstom meg magamnak, hogy magadra hagytalak azzal az emberrel, akirl tudom, hogy minden kitelik tle. Annak a nyomorultnak a kijelentse, miszerint a felesge vagy, annyira sszezavart, hogy kptelen voltam tovbb a helysznen maradni. Azt mondod, rgta ismered hogy lehet az, hol tallkoztl vele tulajdonkppen? Normann elmeslte, milyen dicstelen szerepet jtszott Lassberg New Yorkban, majd vgl kijelentette: Lthatod, kznsges csalval van dolgunk. St, Lassberg mg ennl is rosszabb, gy tnik, olyan fajta, aki msra sem kpes, mint hogy asszonyok nyakn lskdjn. Velejig romlott, gerinctelen ember, nincs benne egy szikrnyi becslet sem. Maria felshajtott. Nagyon tall, amit mondasz, pedig mg nem is tudod, mivel llt elm a forrsnl. Elmeslte, micsoda sznjtkban volt rsze, amikor Lassberg azzal prblkozott, hogy jra kelepcbe csalja. Amikor ltta, hogy ez nem sikerl, pnzt kvetelt, s az asszonynak csak ravaszsggal sikerlt megszabadulnia tle. Azzal akart rm ijeszteni, hogy a hatsgoknl Tornau nven jelentkeztem be, s hogy ezen a nven vettem t az rksgemet is. Azt hiszem, nem tudja, hogy jra felvettem lnykori nevemet, s trvnyesen hasznlom azt. A frfi kutat pillantst vetett r. A tekintetben aggodalom tkrzdtt. Amikor tvetted az rksget, akkor hajadonnak adtad ki magad? Dehogyis, eszembe sem jutott. Mindssze arrl van sz, hogy desapm a bejelentkez ven resen hagyta azt a helyet, ahov a csaldi llapotomat kellett berni. Az rksg tvtelekor azonban mindent tisztztam a hatsgoknl, ezrt nem akartam, hogy elksrj. Ami az rksget illeti, Lassberg szerencsre nem hozhat fel semmit ellenem. Errl mindenesetre nem mondtam neki semmit, mert akkor mst agyai ki, csakhogy pnzt csikarjon ki tlem. Szerettem volna minl hamarabb megszabadulni tle, ezrt gy tettem, mint akinek gondolkodsi idre van szksge. Holnap tizenkt rig vr, s termszetesen igenl vlaszban

remnykedik. Miutn ezt megbeszltk, elengedett, n meg rltem, hogy megszabadultam tle, mert szerintem brmire kpes. Remltem, hogy tancsot adsz s segtesz ez gyben, mg ha a vallomsom utn el is vesztem a szerelmedet. Ezrt hvtalak ide. Csak ezrt, Maria? Az asszony odabjt hozz. Jaj, Normann, azt hiszem, megszakadt volna a szvem bnatomban, ha elfordulsz tlem. Ht ennyire szeretsz? krdezte a frfi ellgyulva. Az asszony olyan odaad pillantst vetett r, hogy Normann ktelyei nyomban eloszlottak, s szvt elnttte a boldogsg. Igen, Normann, n csak most tudtam meg, mi a szerelem. Te vagy lmaim frfija, mindig ilyen frjet szerettem volna magamnak. Normann nevetett. Hidd el, drgm, lmaid frfija nem ltezik, csak a kpzeletedben. Nekem is megvannak a hibim s a gyengim. Kedves, nagyvonal s jsgos vagy, Normann. Szeretem a hibidat s a gyengidet is, de grd meg, hogy te is szeretni fogod az enyimet. J, ezt meggrem. Cserbe be kell rned velem s el kell fogadnod engem olyannak, amilyen vagyok. Maria komolyan nzett a frfi szembe. Veled nem csupn berem, hiszen az n szememben tkletes vagy. Apr hibid hozzd tartoznak, szeretem ket, s hinyoznnak, ha nem volnnak. Szeretsz, tudom, hogy szintn szeretsz, s ez nagyon csodlatos rzs. Normann odahajolt hozz. Egy ideig csend volt, ajkuk hossz, szenvedlyes cskban forrt ssze. Maria vgl kibontakozott az lelsbl. Mi legyen Lassberggel, Normann? Gyere, beszljk meg, mit tehetnnk. Ha egy md van r, szeretnm megakadlyozni, hogy mg mlyebbre sllyedjen. Mr gy is ppen eleget szgyenkeztem miatta. Szvesen adnk neki a vagyonombl, de flek, nem elgszik meg semmivel, mindig tbbet s tbbet akar majd. Annak idejn az apm is gy jrt vele. Megrtelek. Ne felejtsd el, olyan emberrel llunk szemben, aki nem szeret dolgozni, de kltekezni annl inkbb. Drius kincse sem volna neki elg. Van egy tletem. A kedvedrt megprblhatjuk j tra trteni, de ez lehetetlen, ha egyszerre sok pnzt kap tled. Legjobb lenne, ha havonta folystanl neki egy kisebb sszeget, amibl szksen meglhet, viszont a tkozlsrl le kell mondania. Gladys Boverley tzezer dollrt adott neki, a hlgy msodik frje mg tszzat meg egy hajjegyet Nmetorszgba. Mindezt rvid id alatt elherdlta, semmije sem maradt. Ha szabad kezet adsz, n elintzem, hogy ne hborgasson soha tbb. Ksznm, tgy gy, ahogy jnak ltod. Csak arra krlek, nekem ne kelljen tallkoznom vele. Megltod, mindenben kedved szerint jrok el. Mint jegyesednek, jogomban ll, hogy kpviseljelek, s megvdjelek tle. Holnap kora reggel beszlek vele nem most, mert ebben a pillanatban mg nem tudok elszakadni tled. Olyan rgta vrom a percet, hogy magamhoz lelhesselek. El se tudod kpzelni, micsoda knokat lltam ki miattad! Maria boldogan simult hozz. Szegny drgm ht hogyne tudnm, hisz veled szenvedtem n is. Normann ks estig Marinl maradt. Egytt fogyasztottk el a dlutni tet, majd jzen falatoztak Dring kisasszony finom szendvicseibl s aprstemnybl. Ezutn stlni indultak. Mindketten nagyon lveztk az egyttltet. Rengeteg mondanivaljuk volt egyms szmra. Boldogsguk elfeledtette velk a sok srelmet s

szomorsgot. Amikor ktrnyi kellemes sta utn visszatrtek a birtokra, madarat lehetett volna fogatni velk. Dring kisasszony eljk sietett, s majd kiugrott a brbl, amikor megpillantotta Maria boldogsgtl sugrz arct. Normann a karjba fzte Maria karjt, s nneplyesen a hzvezetn el lptek. Kedves Dring kisasszony, magval szeretnnk elsnek kzlni, hogy a mai napon eljegyeztk egymst. A kisasszony korntsem volt annyira meglepve, ahogy azt a jegyesek kpzeltk. Lttam n, hogy ez lesz a vge jegyezte meg, de olyan hangsllyal, mintha azt mondta volna: Tudtam n, hogy ezt a szerencstlensget nem lehet kivdeni." Normann s Maria elnevettk magukat. Remlem, nincs ellenvetse? krdezte a frfi trflkozva. Dring kisasszony felshajtott. Mintha brmit is szmtana! Csak j vge legyen a dolognak! A frfiakkal nincsenek j tapasztalataim. n azonban minden tekintetben kivtelnek tnik, West r. A mi nagysgos kisasszonyunk j frjet rdemel. Becslje meg, nagysgos uram klnben velem gylik meg a baja! Maria tlelte a hsges szolglt. Remlem, a frjem igyekszik majd mindenben a kedvemben jrni. No igen, minden n ezt hiszi, mieltt frjhez megy. Mikor lesz az eskv? Amilyen hamar csak lehet! kiltott fel Normann vidman. De hiszen mg nem telt le a gyszv jegyezte meg a kisasszony. Maria krlel pillantst vetett r. Csendes eskvt terveznk. Ugye, azt beltja, hogy Weidenhofon szksg van a frfikzre? A kisasszony is nagyon jl irnytotta a birtokot. Nem kell elhitetnnk a frfiakkal, hogy nlklzhetetlenek, mr gy is ppen elgg bekpzeltek. Normann nevetve lelte t Marit. De amikor n csakugyan nlklzhetetlen vagyok, Dring kisasszony. Erre mr a kisasszony is elnevette magt, s ellgyulva felelte: Csak ez a lny boldog legyen. A mi megboldogult nagysgos urunk is elre ltta, hogy ez lesz a vge, egyszer meg is jegyezte: Ez lenne csak a szp pr, ugye, Dring?" Marinak knnybe lbadt a szeme. Ezt mondta a nagybtym? gy bizony. De mindketten attl fltnk, hogy akkor majd a kisasszony elmegy Weidenhofrl. Krem, ne tegye ezt velem, nagysgos kisasszony! Maria arcon cskolta. Nem, dehogyis, itt maradunk. De csak addig, amg kedvesen nz rnk, Dring kisasszony. Klnben szedjk a storfnkat, s megynk Neurodra trflkozott Normann. Maria megsimogatta a kisasszony karjt. Ne aggdjk, hiszen Weidenhofon maradunk. Csak a nagy nyri melegben tltnk nhny hetet Neurodban, az ottani hzat hatalmas rnykos park veszi krl. Nem rt, ha a gazda olykor ott is krlnz egy kicsit. Mr mindent megbeszltnk Normannal. Oktberben pedig megtartjuk az eskvt. Albert bcsi sem akarn, hogy tovbb halasztgassuk. Rendben van. Dring kisasszony mr most kedves arcot vgott, nehogy elzze Normann Westet. Flt, hogy akkor magval viszi a gyermeket" is. Miutn Normann elbcszott a menyasszonytl, Dring kisasszony felkereste ifj rnjt. Lzas izgalommal mris az eskvi elkszleteken trte a fejt. Jl jn, hogy egy ideje akad a hz krl nhny nnem cseld is, nagysgos

kisasszony. Maria elkapta a kezt. Szeretnk magnak elmondani valamit, Dring kisasszony n nem vagyok nagysgos kisasszony, hanem asszony. Uramisten, csak nem hzasodott ssze titokban West rral? Nem, Dring kisasszony, msrl van sz. Ezzel Maria rviden elmeslte hsges szolgljnak hzassga s vlsa trtnett. Megmagyarzta azt is, hogy mirt kellett errl eddig hallgatnia. Dring kisasszony hitetlenkedve csapta ssze a kezt. Te j Isten! Nem rtem, hogy ilyen keser tapasztalatok utn hogy mer mg egyszer frjhez menni! Kegyed csakugyan btor teremts! Maria elnevette magt. Nem vagyok tapasztalatlan gyermek tbb, s ezttal biztos vagyok benne, hogy a frjem becsletes ember, szeret engem, s nem a vagyonom kell neki, hiszen mr akkor elrulta, hogy szeret, amikor mg szegny voltam. Minden n gy gondolja az elejn. Ami azt illeti, n is gy ltom, hogy West r kivteles frfi, amilyen a mi megboldogult urunk is volt. Mr tbbszr is megbizonyosodhattam rla, hogy meg lehet bzni benne. Nem is ajnlom neki, hogy boldogtalann tegye asszonyomat. des Istenem, milyen fiatal, s mi mindent tlt! Ha ezt a nagysgos r tudta volna, taln nem szidta volna tbb a nket, hanem inkbb a frfiakat. Nem tudom, Dring kisasszony, de azt igen, hogy nagyon felizgatta volna magt, ha bevallom neki a mltamat, pedig mr olyan boldog voltam, hogy megvltozott. Igaza van, jobb, hogy nem tudott meg semmit. Az okozta a bajt szegnynek, hogy annyi keser tapasztalata volt a nkkel, csupa rossz pldt ltott. Merthogy a frfiak sokkal rosszabbak, mint mi nk, feleannyit sem rnek, mint mi! Dring kisasszony vgre knnythetett a szvn azzal, hogy pocskondizhatta egy kicsit a frfiakat. Termszetesen azrt belenyugodott Maria kzelg eskvjbe, s az elkvetkezend idszakban mssal sem trdtt, mint az nnepi elkszletekkel. XX. Msnap dleltt Herbert Lassberg trelmetlenl jrklt felal a neurodei fogad vendgszobjban. Maria jelentkezst vrta. Vgre megllt egy aut odakint, s a gpkocsivezet utna rdekldtt. A vendgls elvezette Herberthez, aki bszkn, diadalittasan a mellre bktt: n vagyok Herbert Lassberg. Az ismeretlen erre egy levelet nyjtott t neki. Herbert idegesen remeg ujjakkal tpte fel a bortkot, mert azt hitte, Maritl jtt. Felad nem volt rajta. A levlben ez llt: Maria Tornau megbzsbl beszlnem kell nnel. A sofrm majd ideszlltja hozzm. Normann West" Lassberg meglepetten vette tudomsul a lertakat. Mit jelentsen ez? Miutn Maria megbzta ezt a Mr. Westet, hogy rendezze vele az gyet, Herbert gy rezte, nem hozhat szmra akkora sikert, mintha volt felesgvel kellene egyezkednie. Kellemetlenl nzett a tallkozs el. Igaz, elz nap a forrsnl kerlt flnybe, de ez ltszat volt csupn. Herbert rezte, hogy West minden tekintetben flnyben van vele szemben, akr bevallja, akr nem. Ha clt akar rni, nincs ms vlasztsa, mint hogy tallkozzk vele. Nehogy azt higgye, hogy rijeszthet! Vgl is van elg adu a kezben. Vigyen az urhoz! vetette oda a gpkocsivezetnek. Bszkn felvetett fejjel vonult

el a fogads eltt, aki nem gyztt csodlkozni, milyen elkel autt kldtek a vendge el Neurodbl. Negyedrval ksbb Herbert Lassberg belpett Normann West dolgozszobjnak ajtajn. A hzigazda rezzenstelen arccal fogadta. Herbert kihzta magt, s szemtelenl megjegyezte: Nem szeretem, ha idegenek avatkoznak a csaldi gyeinkbe, amelyek csak rm meg a felesgemre tartoznak. Normann arca megvonaglott, de nyugalmat erltetett magra. Mellkes, hogy mit szeret. Azonkvl megtiltom, hogy Maria Tornaut a felesgnek nevezze, miutn mr rgta nem az. Hogy mit nem mond! s ha szabad krdeznem, mi jogon avatkozik bele az letnkbe? Maria Tornau vlegnye vagyok. s ha visszautastom a kzremkdst, s kijelentem, hogy kizrlag a volt felesgemmel vagyok hajland trgyalni? Akkor knytelen leszek felvilgostani, hogy ebben az esetben a trgyalsbl nem lesz semmi, s mehet dolgavgezetlenl. Majd megltjuk megvannak hozz az eszkzeim, hogy kierszakoljam a beszlgetst. Csak nehogy csaldjon. Maria Tornau tegnap ta a menyasszonyom, s a vdelmem alatt ll. Herbert Lassberg gnyosan elnevette magt. Szval azrt volt olyan elutast velem, mert kzben msnak ajndkozta a szvt! Hajaj, az asszony ingatag n pedig, gy ltom, mindig kznl van, ha velk akad vitm. Mg Gladys Boverley is az n vdszrnyai alatt keresett oltalmat. Minden jel arra vall, hogy a nk valamirt nagyobb biztonsgban rzik magukat az n trsasgomban, mint az n oldaln. A szp Gladyst dobta, de gy ltom, hajdani kedvesemnek tbb szerencsje volt nnl jegyezte meg Herbert arctlanul. Normann West felegyenesedett. Ha mg egyszer ilyen hangon beszl a menyasszonyomrl, ostorral vgok az arcba, s kidobatom innen mordult Lassbergre, s rcsapott az asztalra az odatmasztott lovaglostorral. Herbert Lassberg beltta, hogy csak akkor van eslye a sikerre, ha ms hangot t meg. Megjtszotta a flnyest, s leereszkeden megkrdezte: Nos, mirt hvatott? Maria Tornau felhatalmazott Elnzst Maria Lassberg asszonyrl beszl, ugye? vgott kzbe Herbert gnyos udvariassggal. Normann zavartalanul folytatta: Maria Tornau felhatalmazott, hogy kzljem nnel, egyltaln nem ll szndkban a krt szzezer mrkt kifizetni. Ehhez mg hozztennm, hogy egy rgebbi zsarolsi ksrlet bne is terheli. Herbert gyilkos pillantst vetett r. Hagyjuk a nagy szavakat, Mr. West. Lehet, hogy bns vagyok, de Maria Lassberg asszony mg nlamnl is nagyobb bnt kvetett el, amikor lnven jelentkezett be a hatsgoknl, s az rksgt is gy vette t. Az rksg, ha nem tvedek, egy bizonyos Maria Tornaut illet meg mondta flnyes arccal. Normann megvet pillantst vetett r. Rossz a lapjrsa, Lassberg r. Maria Lassberg asszony nem ltezik tbb. Maria Tornau asszony a vls utn jogosan, a hatsg engedlyvel hasznlja lnykori nevt. Amint

ltja, alaposan mellfogott. Egybknt Albert Tornau vgrendeletben az ll, hogy unokatestvre, Georg Tornau az rkse, annak halla utn pedig egyetlen lnya, Maria. Ebbl is lthatja, hogy a zsarolsnak semmi alapja sincsen. Herbert Lassberg sszehzta magt. risi erfesztsre volt szksge ahhoz, hogy nmikpp megrizze a tartst. s ezt mirt nem mondta meg mr tegnap? Azrt, mert ppen elgg ismeri magt ahhoz, hogy tudja, ha elutastja, kpes jabb fenyegetsekkel elllni. gy segtett nmagn, hogy meghagyta magt abban a hitben, hogy fontolra veszi az ajnlatt. Ez persze meg sem fordult a fejben. Herbert Lassberg tehetetlen dhben elhallgatott, s gyllkd pillantst vetett Normann Westre. Vgl megszlalt: Most azt hiszi, hogy egyszeren elmegyek, s harc nlkl lemondok az n javra a buss zskmnyrl? Nem flek magtl, de eszemben sincs bepiszktani a kezem egy ilyen semmirekellvel. Herbert Lassberg haragjban r akart rontani, de Normann West nyugodtan az ostora utn nylt, s felllt. Dalis termete, btor killsa meggyzte Lassberget, hogy hzn a rvidebbet, ha kzelharcra kerlne sor kettejk kztt. Tehetetlen haragjban klbe szortotta a kezt, s gy sziszegett: Szval, gazdag felesgem nem hajland mg egy keveset sem tadni a flslegbl?! Mr megmondtam, hogy ne nevezze t a felesgnek, mert nem az! Meglepdtt, ugye, hogy most nem bocstja rendelkezsre egsz vagyont, mint ahogy azt az apsa tette annak idejn, amikor mg tehets volt. Nem volt elg, hogy vekig Georg Tornau nyakn lskdtt, n elvette mg a felesge kszereit is, eladta, a kapott sszeget pedig elkrtyzta. Van fogalma rla, milyen gyalzatos dolgot mvel, amikor frfi ltre asszonyokkal tartatja el magt? Mirt nem becsletes munkval keresi meg a kenyert? Maria Tornaunak nem ktelessge, hogy anyagilag tmogassa, hiszen a vlsrt nem t terheli a felelssg. azonban jszv s nemes lelk, nem szeretn, ha mg mlyebbre sllyedne. Hogy biztostsa meglhetst, hromszz mrka havi jrandsgot biztost nnek, amit minden hnap elsejn felvehet a bankban. Termszetesen Herbert egy cseppet sem volt megelgedve a hallottakkal. Ggsen jegyezte meg: Van kpe ilyen alamizsnval kiszrni a szemem?! ppen , aki azt sem tudja, mit kezdjen a rengeteg pnzvel? Most mr aztn elg! Kzlm a jrandsga kifizetshez szabott feltteleket. Azonnal megvonjuk a pnz folystst, ha elgedetlenkedik, vagy mg egyszer zsarolssal prblkozik. Egy vasat sem kap, ha brmi ms mdon keresztezi Maria Tontau tjt, ha krssel fordul hozz, vagy brmilyen trvnybe tkz cselekedetet hajt vgre. Csak azrt folystjuk a pnzt, hogy ne zlljn le teljesen. Ha okosan beosztja, szernyen meglhet belle. Higgye el, sok csaldban kevesebbel gazdlkodnak! Ha javtani akar az letkrlmnyein, termszetesen munkba llhat. n magam is ezt javaslom, mert a becsletes, szorgalmas munka nemest. Egyszer taln felfogja, milyen lealacsonyt egy frfiember szmra, ha nkkel knytelen eltartatni magt. Szeretnm, ha elgondolkodna ezen, mert a magam rszrl a vilg minden kincsrt sem szeretnk egyetlen hlggyel sem olyan viszonyba kerlni, ahogy azt n teszi hossz vek ta. Utols felttelnk, hogy a legels vonattal el kell hagynia Neurodt, s soha tbb nem trhet vissza. Itt van most egy tszz mrkrl szl csekk, ezzel kihzza elsejig. Ez minden, nincs tbb mondanivalm. Ezzel Normann West killtotta a csekket, s letette Lassberg el az asztalra. Herbert Lassberg az ajkba harapott, kimondhatatlanul gyllte Westet. Szvesebben meglte volna, mint hogy az okoskodst hallgassa. A frfi nyugalma s megfontolt

viselkedse mdfelett ingerelte, de mivel feltnt neki, hogy az nem trfl, jobbnak ltta, ha elfogadja a csekket. Igyekezzen, nehogy leksse a vonatot! Magam ellenrzm, hogy valban elutazotte. Most pedig nem tartztatom tovbb mondta Normann West. Herbert rdgi kacajt hallatott, br inkbb sznalmasan hatott. Most n volt az ersebb, Mr. West, de egy napon taln fordul a kocka mondta megjtszott knnyedsggel. Normann vlaszra sem mltatta. A cseng utn nylt. Kzmbs hangon utastotta a belp inast: Az r tvozni hajt. Krem, ksrje ki, s mondja meg a sofrnek, hogy vigye a fogadba. Utna azonnal jjjn vissza rtem. Herbert Lassberg fogcsikorgatva indult meg kifel az inas oldaln. Odalenn azonban mr fennklt kppel lt be az autba. A fogad eltt ugyangy szllt ki belle. Gyorsan tltette magt az elszenvedett megalztatson. Ha nem is rte el, amit akart, a neurodei kirnduls nem maradt teljesen eredmnytelen. Rosszabbul is jrhatott volna. Ha korbbi letvitelre gondolt, a havi hromszz mrka cseklysg volt, de akkor is sokkal tbb, mint amennyivel az utbbi idben rendelkezett. Valahogy majdcsak sikerl megsokszoroznia az sszeget. Az embernek rengeteg tlete akadhat, ha szilrd talaj van a lba alatt. Csak egyetlen lehetsg nem fordult meg a fejben: a munka. Ingsgait bedoblta a brndbe, s elszmolt a fogadssal. Amikor az neurodei ltogatsnak clja fell rdekldtt, nagykpen azt vlaszolta, hogy West rral volt zleti trgyalsa, majd emelt fvel elhagyta a fogadt. Ahogy azt elre meggrte, Normann megjelent autjval az llomson, hogy meggyzdjk Lassberg elutazsrl. Utna megknnyebblten utastotta a sofrjnek: Weidenhofra! Maria trelmetlenl vrta vlegnye rkezst. Nyugtalan volt, mert tudta, hogy Lassberggel trgyal. Fltette. Amikor az aut begrdlt az udvarra, boldogan futott elje. Normann a karjba vette, s gyengden maghoz lelte. Hla Istennek, hogy pen s egszsgesen megrkeztl! Normann megcskolta s rmosolygott. Ht ennyire aggdtl miattam? Igen, Normann, mert Lassberggel voltl. Gonosz, rossz ember, s annyi bajt okozott mr neknk. Ne aggdj, Maria, minden rendben, Lassberg rkre elkotrdott innen. Gondom volt r, hogy mg csak eszbe se jusson idejnni tbb. Maria boldogan belekarolt, s felshajtott: Istenem, de j, hogy vagy nekem! A frfi elmeslte, hogyan sikerlt megegyeznie Herberttel. Maria figyelmesen hallgatta, majd megjegyezte: Nyugodtan adhattl volna magasabb jradkot is neki, hiszen elg gazdag vagyok, pedig megszokta, hogy tbb pnzt klt. Ha tbbet kap, jrakezdi kicsapong letet. A jradk elegend a legszksgesebbre, s mivel nem kap tbbet kzhez egyszerre, knytelen beosztani, vagy esetleg hozzkeresni. Ha nagyobb knyelmet akar teremteni magnak, mint amilyenre a jradkbl futja, taln egyszer mg dolgozni is megtanul. Nem hinnm, hogy valaha is rsznn magt, de vlemnyem szerint helyesen jrtl el. Istenem, de j, hogy ezentl megoszthatom veled minden gondomat! A frfi szeretettel vette a karjba jegyest. Minden terhet le karok venni a vlladrl. Ha rajtam ll, soha tbb nem lesznek gondjaid. Most mr megknnyebbltl, des Marim?

Oktber kzepn Maria s Normann West sszehzasodott. Csendes, egyszer eskvt terveztek, de vgl gy alakult, hogy rszt vett rajta a falu aprajanagyja. Mindenkit izgalomban tartott a hr, hogy a krnyk kt legnagyobb birtoka egyesl. Tl eleje volt, a gazdasgban ilyenkor alig akadt tennival, ezrt az ifj pr Amerikba utazott nsztra. Normann gy gondolta, egyttal kihasznlja az alkalmat, s szemlyesen nz utna zleti gyeinek. Termszetesen bemutatta ifj felesgt Gladys Boverleynek, illetve most mr Gladys Sweeftnek is. Gladys elgedett volt msodik hzassgval, ezrt minden irigysg s fltkenysg nlkl dvzlte a fiatalasszonyt. Maria nem rulta el kiltt, gy Gladys sohasem tudta meg, hogy az az asszony, akinek annak idejn elcsbtotta a frjt. Maria titokban hls volt Mrs. Sweeftnek, hogy szabadd tette, s gy akaratlanul hozzsegtette a boldogsghoz. Amita frjhez ment, Gladys napjai is nyugalomban teltek. Ennek ksznheten igencsak kigmblydtt. Tallkozsukkor halk shajjal nyugtzta Maria elkel karcssgt. Az ifj pr tiszteletre nagyszabs nnepsget rendezett, amelyre meghvta Normann West minden ismerst. Normann bszkn hallgatta a sok dicsretet, mellyel a vendgsereg bjos, fiatal felesgt illette. A jzan, gyakorlatias amerikaiak nem gyztek lmlkodni boldogsgukon. Az nnepsg vgn a hzaspr a szllodba indult. A kocsiban Normann tlelte felesgt, s megkrdezte: Nos, hogy tetszik ez a csillog vilg, Maria kedves? Az asszony odabjt hozz, s rvgta: Olyan, mint egy nagyszabs, dszes sznhzi elads, de n azrt mr hazavgyom a mi meleg, otthonos kis fszknkbe. Normann hlsan megcskolta. n is, kedvesem. Ugye rted most mr, hogy nmet ltemre mirt nem tudtam itt gykeret verni? Boldog vagyok, hogy hazamehetek az n imdott felesgemhez, akinek hla, n vagyok a vilg legboldogabb embere. Valban gy rzel? A frfi megcskolta Maria kezt, a hajt s szemt. Ne krdezd hiszen gyis tudod! felelte tlrad szeretettel. Kezk sszekulcsoldott, s a kt fiatal boldogsgtl sugrz arccal nzett egyms szembe. VGE