Zrínyi Ilona apja Zrínyi Péter volt, aki a Szigeti
veszedelem költőjének, Zrínyi Miklósnak az öccse. Zrínyi Péter a Szigeti veszedelmet kétszer is lefordította horvát nyelvre, de költői tehetség híján nem művészi célok vezették, hanem bántotta az, hogy Zrínyi Miklós nem horvátul írt. A hősnő édesanyja Frangepán Katalin műfordítóként is ismert. Zrínyi Ilona a mai Horvátország területére eső Ozaly várában született, valószínűleg 1652-ben. Zrínyi család fontos szerepet töltött be a hadvezér-költő Zrínyi Miklós 1664-es vadászbalesetben elszenvedett halála után kibontakozó Wesselényi Ferenc vezette rendi összeesküvésben. A bécsi udvar felderítette az összeesküvést. Zrínyi Ilona apját, Zrínyi Péter horvát bánt és nagybátyját, Frangepán Miklóst a császár 1671-ben Bécsújhelyben lefejeztette. Öccsét várfogságra ítélték. Bár Zrínyi Ilonát katolikus vallása a Habsburg-házhoz fűzte volna, de a családját ért megtorlások a bécsi udvar ellen fordították. Zrínyi Ilona 1666. március 1-jén férjhez ment I. Rákóczi Ferenchez, aki szintén részese volt a Wesselényi-féle rendi mozgalomnak, de kegyelmet kapott. Házasságuk nem volt boldog, de két gyermek született belőle: 1672-ben Julianna és 1676-ban (II. Rákóczi Ferenc.)
Jakobey Károly, Zrínyi Ilona
I. Rákóczi Ferenc 1676-ban váratlanul meghalt. Zrínyi
Ilona mintegy huszonhárom évesen özvegyen maradt két gyermekével. Miután anyósa, a tekintélyes Báthory Zsófia is meghalt, ő lett a hatalmas Rákóczi-birtok úrnője. A fiatal özvegy ezután egyedül irányította a birtokait, és sikerült elérnie, hogy ő legyen gyermekei gyámja, így fia nevében intézkedhetett minden lényeges ügyben. A három esztendeje megözvegyült Zrínyi Ilona már 1679 nyarán levelezett a nála legalább öt évvel fiatalabb késmárki Thököly Imre gróffal. Ezekben az írásokban a házasság is szóba került, de azt közös akarattal későbbre, kedvezőbb időkre halasztották. A „kuruc király” 1680 elején tette először nyilvánosan tiszteletét a minden kortársi leírás szerint ragyogó szépségű asszonynál. Kíséretével együtt ebédmeghívottként látogatta meg az úrnőt. Ahhoz azonban, hogy egybekeljenek, meg kellett szerezni mind a bécsi udvar, mind pedig a Porta jóváhagyását. Így az esküvő csak 1682 elején történt meg. Házasságkötésüket nemcsak Gyöngyösi István verselte meg, de francia regény is íródott e romantikus kapcsolatról. Kapcsolatuk további alakulása azt bizonyítja, hogy az mindkettőjük részéről szerelmi indíttatású volt, s az is maradt az asszony haláláig. Zrínyi Ilona második férje oldalán maga is egyik szervezője volt az 1678-ban újra kibontakozó Habsburgok-ellenes kurucfelkelésnek, vagyonával is támogatást nyújtott a harcokhoz. A felvidéki területek sikeres visszafoglalásával 1681-re elérték, hogy a Habsburg császár bizonyos engedményeket tegyen. 1683-ban a Thökölyvel szövetséges törökök Bécs ostromához kezdtek, de a létrejövő Szent Liga felszabadította a császárvárost. Az ellentámadás eredményeként megkezdődött Magyarország török hódoltság alóli felszabadítása. Ezzel Thököly helyzetében is fordulat következett be. Megpróbált szövetségeseket keresni, és különböző tárgyalásokat folytatni, de törekvései nem jártak sikerrel. 1685-ben saját szövetségesei, a törökök fogságába került, rabláncon vitték Nándorfehérvárra. S bár néhány hónap múlva szabadon engedik, de hatalmát, befolyását már nem nyeri vissza.
Zrínyi Ilona és a gyermek II. Rákóczi Ferenc szobra a
munkácsi várban (Matl Péter alkotása)
Zrínyi Ilona Munkácson maradt két gyermekével. 1685-ben
megkezdődött a Latorca partján álló erődítmény ostroma. Zrínyi Ilona vezetésével Munkács három évig tartotta magát Antonio Caraffa császári generális csapatai ellenében. Zrínyi Ilona hősies helytállása a sokszoros túlerővel szemben egész Európában nagy elismerést váltott ki. Ám végül 1688-ban kénytelen volt a várat feladni, mivel Thököly nem kapott támogatást a törököktől, s így nem tudott felesége segítségére sietni.
Madarász Viktor, Zrínyi Ilona a vizsgálóbíró előtt
Munkács hős védőjét a bécsi udvar
gyermekeitől elszakította, akiket ezután már soha nem láthatott. A császár parancsára a bécsi Orsolya- szüzek zárdájában tartották fogva. 1691-ben Thököly a fogságába esett Heissler generális ellenében kicserélte. Közben a kurucok kiszorultak már nemcsak az egykori királyi Magyarország, de az 1690 után megszűnő Erdélyi Fejedelemség területéről is. A török kiűzését eredményező háború lezárását jelentő 1699-es karlócai béke egyik pontja szerint Thökölyt az Oszmán birodalom területére száműzték. Zrínyi Ilona ettől kezdve osztozott a Thököly-emigráció sorsában is. Férje mellett száműzetésben halt meg Nikodémiában 1703. február 18-án, nem sokkal a Rákóczi- szabadságharc kitörése előtt. Zrínyi Ilona, Thököly Imre, II. Rákóczi Ferenc és fia, Rákóczi József hamvait 1906-ban hozták haza. Thökölyt Késmárkon, a többieket a kassai Szent Erzsébet-székesegyházban helyezték örök nyugalomra. Még a Thökölyvel nem rokonszenvező, mostohaapját „hozományvadásznak” tartó II. Rákóczi Ferenc is elismeri Vallomásaiban, hogy édesanyja „nagy szellemén is volt hatalma a szerelemnek”. Zrínyi Ilonát az utókor a hősiesen helytálló asszony, a gyermekeiért küzdő anya s a férje mellett jóban- rosszban kitartó feleség szimbólumának tekinti.
A kassai dóm kriptája
A nyíregyházi Zrínyi Ilona Gimnázium jogelődjének alapítását 1916-ban vetette fel Geduly Henrik Tisza kerületi evangélikus püspök a reformáció 400. évfordulójának tiszteletére. Az evangélikus leány középiskola 1917 szeptemberében nyílt meg. Az 1949- 50-es tanévben az intézmény felvette Zrínyi Ilona nevét. Mai helyén 1963-ban kezdte meg az iskola az oktatást. A bejárat mellett található s az iskola címerében is látható Zrínyi Ilona-szobor Bolgár Judit alkotása.