Nguyên tắc chung

Các chất dẫn điện khá tốt có thể được chia thành hai nhóm:kim loại , hoặc điện tử, chất dẫn điện và
chất dẫn điện. Các kim loại và nhiều chất phi kim loại như than chì, mangan điôxit và chì sunfua
thể hiện tính dẫn kim loại; sự đi qua của một dòng điện qua chúng tạo ra các hiệu ứng nhiệt và
từ tính nhưng không có thay đổi hóa học. Dây dẫn điện phân, hoặc chất điện phân, bao gồm hầu
hết các axit, bazơ và muối, ở trạng thái nóng chảy hoặc ở dạng dung dịch trong nước hoặc các
dung môi khác. Các tấm hoặc thanh bao gồm một dây dẫn kim loại thích hợp nhúng vào chất
điện phân lỏng được sử dụng để dẫn dòng điện vào và ra khỏi chất lỏng; tức là để hoạt động
như các điện cực. Khi một dòng điện chạy qua giữa các điện cực thông qua chất điện phân,
không chỉ tạo ra hiệu ứng nhiệt và từ tính mà còn xảy ra những thay đổi hóa học nhất định.  Tại
hoặc xung quanh điện cực âm , được gọi là cực âm, sự thay đổi hóa học có thể là sự lắng
đọng của một kim loại hoặc sự giải phóng hydro và tạo thành một chất cơ bản hoặc một số quá
trình khử hóa học khác ; ở điện cực dương, hoặc cực dương, nó có thể là sự phân hủy của bản
thân cực dương, giải phóng một phi kim, tạo ra oxy và một chất có tính axit hoặc một số quá
trình oxy hóa hóa học khác.

Mộtchất điện phân , được điều chế bằng cách nấu chảy một chất thích hợp hoặc bằng cách hòa tan
chất đó trong nước hoặc chất lỏng khác, có các đặc tính đặc trưng của nó là do sự có mặt của
các nguyên tử hoặc nhóm nguyên tử tích điện được tạo ra do sự phân tách hoặc  phân ly tự
phát.của các phân tử của chất. Trong các dung dịch được gọi là chất điện li mạnh, hầu hết chất
ban đầu, hoặc trong một số dung dịch có lẽ là tất cả, đã trải qua quá trình phân ly điện phân này
thành các hạt tích điện hoặc ion. Khi có sự khác biệt về điện thế (tức là sự khác biệt về mức độ
nhiễm điện) giữa các điện cực nhúng vào chất điện phân, các ion mang điện tích dương sẽ di
chuyển về phía cực âm và các ion mang điện tích âm sẽ di chuyển về phía cực dương. Dòng
điện được truyền qua chất điện phân bởi sự di chuyển của các ion này. Khi một ion đến điện cực
có cực đối diện, điện tích của nó sẽ được tặng cho kim loại hoặc nhận được điện tích từ kim
loại. ion _do đó được chuyển đổi thành một nguyên tử hoặc nhóm nguyên tử trung tính thông
thường. Chính sự phóng điện của các ion này đã làm phát sinh một trong những loại biến đổi
hóa học xảy ra ở các điện cực.

Các quá trình điện hóa

Tương tác của vật chất liên quan đến dòng điện chạy qua phụ thuộc vào đặc điểm của điện tích âmđiện
tử . Là hạt cơ bản của điện, electron có ái lực với các hạt vật chất mang điện tích dương, proton, dù là
trong nguyên tử, nhóm nguyên tử hay phân tử. Ái lực này tương tự như ái lực hóa học mà các hạt thể
hiện giữa chúng. Trên thực tế, tất cả các phản ứng hóa học là kết quả của sự thay đổi cấu trúc
electron của nguyên tử và các electron tự do có thể kết hợp với các hạt vật chất (sự khử) hoặc được
giải phóng bởi chúng (sự oxy hóa). Mối quan hệ định lượng giữa các electron tự do của dòng điện và
các hạt của chất mà chúng gây ra phản ứng được xác định theo định luật Faraday ( xem ở trên Lịch
sử). Các chất tham gia phản ứng điện hóa, được gọi là chất điện ly hoặc chất dẫn ion, đã được mô tả ở
trên.

Các electron có sẵn với số lượng lớn ở trạng thái tương đối tự do (di động) chỉ trong các chất được gọi
là chất dẫn điện tử, trong đó kim loại là quan trọng nhất. Do đó, một chất dẫn điện tử phải có mặt như
một thành phần cơ bản của bất kỳ hệ thống nào xảy ra các phản ứng điện hóa. Hơn nữa, sự sẵn có
của các điện tử trong một dây dẫn bị hạn chế bởi sự phân bố năng lượng đến mức các phản ứng điện
hóa chỉ diễn ra ở vùng lân cận ngay bề mặt của dây dẫn điện tử—tức là, một vài angstrom từ dây dẫn
vào dung dịch. Do đó, những phản ứng này thường được coi là xảy ra tại giao diện, hoặc ranh giới
chung, giữa một dây dẫn điện tử, chẳng hạn như điện cực, và một chất dẫn điện ion, chẳng hạn như
dung dịch điện phân. Tuy nhiên, phản ứng điện hóa sẽ chỉ diễn ra trong phạm vi mà dòng điện có thể
chạy qua toàn bộ hệ thống như vậy. Để đạt được điều này, hệ thống cần phải tạo thành một vòng khép
kín, nói một cách điện tử.

Tóm lại, nếu tại một dung dịch kim loại, các electron thoát ra khỏi kim loại, khử một thành phần của
dung dịch, thì phải tồn tại giao diện dung dịch kim loại thứ hai, nơi các electron đi vào kim loại trong quá
trình oxy hóa.

Hai điện cực và chất dẫn ion ở giữa (ví dụ: dung dịch nước của một số muối ion hóa) đại diện cho
mộttế bào điện hóa . Toàn bộ quá trình xảy ra trong tế bào là một quá trình oxi hóa khử với
sự khử của một loài tách biệt về mặt không gian với quá trình oxy hóa của một loài khác.  Như
một hệ quả của định luật Faraday, tốc độ của các phản ứng điện hóa tại các điện cực (được biểu
thị bằng gam mol trên giây trên mỗi centimet vuông bề mặt điện cực) tỷ lệ thuận với mật độ dòng
điện (được biểu thị bằng ampe trên mỗi centimet vuông)—tức là dòng điện chạy qua qua tế bào
chia cho diện tích bề mặt điện cực.