tizenhat éves koráig otthon szülei oktatták majd a helyi iskolában tanult és segédtanítóskodott. 1833-ban a debreceni kollégium főiskolai tagozatára került, de egy év múlva anyagi nehézségek miatt megszakította tanulmányait. rövid színészi kitérő után hazatért Nagyszalontára, Ercsey Juliannát vette el, 1841-ben megszületett Juliska lányuk, 1844-ben László fiuk. elnyerte a Kisfaludy Társaság pályázatát a 1847-ben Toldi című művével. Ekkor kezdődött legendás barátsága Petőfivel Az 1848-as forradalom és szabadságharc résztvevője, ezért a bukás után Szalonta környékén bujdosott. 1851 novemberében tanári állást vállalt a nagykőrösi református kollégiumban, a gimnázium magyar- és latintanára lett. 1860-ban Pestre költözött, és elvállalta a Kisfaludy Társaság igazgatói tisztét, lapokat szerkesztett. a Magyar Tudományos Akadémia titkára, majd főtitkárává választották. Az egyre több megpróbáltatással és elfoglaltsággal járó megbízatásról hét év múlva mondott le.1877-től tavasztól őszig a Margitszigeten írással tölti idejét. 1882-ben halt meg.