Apja Petrovics István mészárosmester; édesanyja, Hrúz Mária cselédlány, mosónő. A család a következő évben Kiskunfélegyházára költözött, s a költő a gyermekkori emlékek révén ezt a várost vallotta szülőhelyének. Petőfi a kecskeméti iskolában kezdte meg tanulmányait. A gondos apa egyre jobb iskolákba íratta be a fiát: Sárszentlőrinc, pesti gimnázium, aszódi gimnázium, Selmecbánya. A fiú igencsak ingadozó színvonalon tanult. Egyedül Aszódon kapott kitűnő bizonyítványt; a felvidéki városkában, Selmecbányán félévkor bukásra állt. Apja, akinek vállalkozásai csődbe jutottak, egy szemrehányó levélben kitagadta fiát. Ekkor, tizenhat éves korában kezdődtek a fiatalember vándorévei. Gyalogosan vágott neki a nagyvilágnak. Előbb Pestre ment, és a Nemzeti Színházban statisztált. Rokonai révén Ostffyasszonyfára került, majd Sopronban katonának állt, de betegsége, gyenge fizikai állapota miatt leszerelték. Folytatta vándorútját, bejárta az ország minden táját. Vándorszínészkedett a Dunántúlon, Pápán a kollégium diákja volt; megfordult Pesten, Kecskeméten, Komáromban, bejárta az Alföldet. Pápán ismerkedett meg Jókaival és Orlay Petrich Somával. Az 1842-es év meghozta első irodalmi sikerét, megjelent A borozó című költeménye. Ugyanebben az évben a Hazámban című vers alá először írta a Petőfi Sándor nevet. Újra a színészettel próbálkozott. 1843 telén betegen érkezett meg Debrecenbe. Február második felében lemásolta addig írt költeményeit, s Tokajon, Miskolcon, Eger városán át Pestre gyalogolt. Bekapcsolódott az irodalmi életbe. A Pesti Divatlapnál segédszerkesztőlett; Versek címmel kiadták első kötetét. 1844 őszén kezdte el írni Kukorica Jancsi történetét 1846 őszén Nagykárolyban, a megyebálon ismerkedett meg Szendrey Júliával. 1847 szeptemberében feleségül vette. A Toldi megjelenése után (1847-ben) barátságot kötött Arany Jánossal. 1848. március 15-e Petőfi napja a magyar történelemben. 1848. márc. 13-án írta a Nemzeti dalt, a forradalom énekét. A Pilvax kávéházból elindulva társaival mozgósította az egyetemi ifjúságot. Bem tábornok seregében csatákban is részt vett. 1848 decemberében megszületett fia, Zoltán. 1849. július 31-én részt vett a segesvári ütközetben, itt tűnt el.