Bol francúzsky teológ, kalvínsky duchovný, zakladateľ kalvinizmu a predstaviteľ reformácie vo Francúzsku a Švajčiarsku Pôvodne bol katolík, študoval teológiu, filozofiu a právo na univerzitách v Paríži, Oxforde a v Bourges Jeho hlavné dielo „Učenie kresťanského náboženstva“ vyšlo najprv v latinčine a potom roku 1541 vo francúzštine Centrom jeho reformačných myšlienok bola Ženeva, z ktorej urobil útočisko európskych protestantov Počas svojej služby v Ženeve kázal Kalvín viac ako dvetisíc kázní presadzoval prísnu podobu protestantizmu, ktorá sa opierala o myšlienku predestinácie (absolútneho predurčenia) Cieľom Kalvínovej politickej teórie bolo chrániť práva a slobody bežných ľudí. Aj keď bol presvedčený, že Biblia neobsahuje žiadny plán určitej formy vlády, Kalvín uprednostňoval kombináciu demokracie a aristokracie tiež zriadil konzistórium - cirkevný mravný súd, ktorý prísne dozeral na dodržiavanie mravných zásad. Kto ich porušil alebo vystupoval proti kalvinizmu bolo tvrdo trestaný alebo dokonca aj zabitý. bol zástancom prísnych morálnych zásad (zakázal tanec, hazardné hry) a jeho učenie sa riadilo predstavou, že vonkajšie bohatstvo človeka na zemi rozhoduje o jeho večnej spáse po smrti. Pozemský blahobyt je súdený len ľuďom Bohom vyvoleným. V roku 1559 zalozil ženevsku teologicku akadémiu, ktorej absolventi šírili reformovanú vieru do celej Európy. Kalvín upravil 95 téz na 116 – malo to pozostávať z kázne, modlitby a spevu žalmov. Dbal na prísnu morálku a dodržiavanie Svätého písma. Taktiež bol prísny asketista. Odmietal svetskú kultúru, napr. jeho chrám v Ženeve je bez estetiky, nenájdete tam žiadnu maľovku ani žiadne typické znaky chrámu. Zomrel citovaním Písma, ktoré tak dlho a verne kázal. Ako pokorný služobník bol na vlastnú žiadosť pochovaný na bežnom cintoríne do hrobu bez mena.
Pamätník zobrazujúci Kalvína sa nachádza v ženevskom parku na reformačnej stene.
Kalvín je uznávaný ako obnoviteľ cirkvi v luteránskych cirkvách, ktoré si 26. mája a 28. mája pripomína biskupská cirkev (USA).
A taktiež v anglickej cirkvi sa naňho spomína 26.maja.