Một vài năm trước, một thắc mắc về tình trạng của ổ cứng cá nhân không nhân

được sự quan tâm nào. Ngày nay, hầu hết mọi người đều nhận thức được sự quan
trọng của phương tiện lưu trữ điện tử là một phần của mọi chiếc máy tính hiện đại,
thậm chí cả những người không biết về sự phức tạp của công nghệ ổ cứng cũng
biết điều đó.
Từ những ngày đầu về tin học, một bản ghi về nội dung bộ nhớ của máy tính được
lưu trên một chiếc thẻ đục lỗ, tương tự như một chiếc đàn piano tự lưu các nốt nhạc
của nó trên các phím đàn. Về sau, băng từ được dùng để lưu trữ các tín hiệu điện
tử, và đây là phương tiện được ưa chuộng để sao lưu nội dung của ổ cứng một cách
tích kiệm. Tuy nhiên, việc truy cập thông tin được lưu trữ trên băng còn chậm là do
các dữ liệu điện tử phải được nhập qua một đầu cố định trong một lần truyền.
Ổ đĩa cứng giải quyết vấn đề này bằng cách kết hợp một đĩa quay, trong đó có thể
truy cập dữ liệu từ tính thông qua một đầu và ghi thông tin ở đầu còn lại. Tương tự
như cách một người có thể chọn phát một bài nhạc cụ thể trên đĩa CD bằng cách di
tay qua đĩa. Thực tế, đầu đĩa CD nhất thiết phải có cùng thiết kế với ổ cứng, mặc
dù có sự khác biệt đáng kể về tốc độ truy cập dữ liệu.
Hầu hết các ổ cứng hiện đại kết hợp với một số đĩa cứng để giảm thời gian tìm
kiếm. Ngoài ra, một số ổ cứng mới có hơn 2 đầu: một đầu để đọc, một để ghi nhớ
dữ liệu. Sự phân tách tác vụ này cho phép mật độ thông tin cao hơn, giúp tăng
dung lượng cho ổ cứng.
Có ba cách để tăng dung lượng cho ổ cứng. Thứ nhất, mã dữ liệu được thắt chặt
bằng kỹ thuật mã hóa nhanh. Thứ hai, như đã lưu ý ở trước, công nghệ đầu đã được
cải tiến; thứ ba, khoảng cách giữa các đầu và các đĩa được giảm đi đáng kể. Khó để
tin, nhưng đầu có thể được tạo ra để đi qua đĩa với khoảng cách bé hơn 1
microinch (chiều rộng của 1 sợi tóc người là 5000 microinches). Đạt được điều này
là nhờ một lớp phủ đặc biệt trên đĩa. Mỗi cải tiến trong ba cải tiến trên giúp truy
cập dữ liệu nhanh hơn.
Ngày nay, ổ cứng phổ biến hơn máy ghi âm, nhưng phải nhớ rằng chúng dễ vỡ hơn
nhiều. Nếu được dùng giữ gìn, chúng có thể tồn tại trong vài năm, nhưng chúng
khá dễ bị hư hỏng, thường gây hậu quả tai hại cho người dùng, dữ liệu quan trọng
của họ có thể bị mất vĩnh viễn. Làm rơi một ổ đĩa hầu như luôn gây hỏng, cũng
như truyền một dòng điện không phù hợp qua một ổ đĩa (do kết nối bị lỗi). Bụi và
thậm chí nhiệt độ quá cao có thể gây ra hỏng hóc. Tuy nhiên, không có thiệt hại
nào có thể xảy ra do việc nhập dữ liệu qua bàn phím hoặc chuột. Tất nhiên, theo
thời gian, lớp phủ từ hóa trên đĩa sẽ bị ăn mòn, nhưng điều này gần như hoàn toàn
không phụ thuộc vào lượng sử dụng.
Có những câu hỏi nghiêm túc được đặt ra về hướng tương lai của phương tiện lưu
trữ điện tử. Một số nhà nghiên cứu cho rằng sẽ khôn ngoan hơn nếu đầu tư nhiều
thời gian và tiền bạc hơn vào việc thiết lập các hệ thống truyền dữ liệu qua mạng
máy tính từ các ngân hàng lưu trữ thông tin tập trung. Điều này sẽ giúp mỗi người
dùng máy tính cá nhân không cần phải có bản sao chương trình phần mềm của
riêng mình trên ổ cứng cục bộ. Các tệp dữ liệu cá nhân có thể được lưu trên một
thiết bị lưu trữ trung tâm và được bảo vệ phù hợp khỏi thảm họa bằng hệ thống sao
lưu dự phòng an toàn.
Khi Internet trở nên phổ biến hơn bao giờ hết, và tốc độ truy cập vào các máy khác
qua đường dây điện thoại của chúng ta tăng lên, thì có khả năng xóa bỏ hoàn toàn
các hệ thống lưu trữ cục bộ.