A háborúba való belépést Tisza István miniszterelnök kezdetben ellenezte: az időpontot
kedvezőtlennek vélte, egy orosz támadás esetén a Monarchia hadereje a szerbeket sem tudja majd legyőzni. A német katonai vezetők nyomására megváltoztatta véleményét. Az országban a háború kitörését, mint Európában mindenütt, a lakosság lelkesedéssel fogadta. Ehhez a baloldali pártok is felzárkóztak. A monarchia által mozgósított 9 millió katonából 3,8 millió főt Magyarország adott. Az eredmény: 530 ezer halott, 1,5 millió sebesült, és 830 ezer hadifogoly. A világháború frontjai Szerbiával, Oroszországgal, Olaszországgal, és 1916-tól Romániával váltak teljessé. A Monarchia az oroszok és a románok ellen is német segítséget kért. Az elhúzódó háborúban a harcok végéhez közeledve a lakosság ellátását már jegyrendszerrel sem lehetett biztosítani. Az áldozatok nagy száma, és a nélkülözés felkorbácsolta a háborúellenes indulatokat. 1916-tól az MSZDP és a polgári értelmiség hangot adott háború ellenes véleményének. Károlyi Mihály gróf a baloldal felé nyitott. Új pártot alapított. Támogatta a választójog kiterjesztését, a földkérdést megoldását, és felszólalt a háború ellen. Ezért nőtt a népszerűsége. 1916-ban meghalt Ferenc József. Az utolsó magyar király, Habsburg IV. Károly békekísérletei kudarcba fulladtak. Bár meneszti Tisza Istvánt, az új miniszterelnök sem tudott úrrá lenni a nehézségeken. 1918. októberében Ausztriát föderatív alapon kívánta újjászervezni. A nemzetiségek ekkor már többet akartak. Megfogalmazták elszakadási igényeiket a Monarchiától. A császári és királyi haderő még helytállt. Az Antant csak a feltétel nélküli fegyverletételt fogadta el. Az uralkodó félve az összeomlástól ebbe beleegyezett. 1918. november 3-án Padovában az OMM kapitulált.