Л.Дж.

Шен
 „БЕЗМИЛОСТЕН СЪПЕРНИК“

Това е художествена творба. Имената, героите,

организациите, местата, събитията и случките са плод
на въображението на автора или са използвани
фиктивно.
Авторско право върху текста © 2022 г. от Л.Дж. Шен

Чл. 9. Авторското право върху превод или преработка

принадлежи на лицето, което ги е направило, без с
това да се накърняват правата на автора на
оригиналното произведение. Това не лишава други
лица от правото да правят самостоятелно свой превод
или своя преработка на същото произведение.
 За Айви Уайлд, моята приятелка адвокатка, която ме
научи, че да стоиш от правилната страна на закона е не
само морално, но и най-евтино.

Човекът, освен всичко друго, е материална вещ, която

лесно се разкъсва и не се поправя лесно.
-Иан Макюън, "Изкупление“
 ПРОЛОГ

КРИСЧЪН
Не.Докосвай. Нищо.!
Това беше единственото правило, което майка ми някога
беше налагала, но като дете знаех, че е по-добре да не го
нарушавам, освен ако не бях в настроение за малко
потупване с колана и кашкавал с плевели за месеца.
Лятната ваканция, след като навърших четиринайсет
години, запали огънчето, което по-късно щеше да изгори
всичко. Оранжевата искра щеше да хване и да се
разпространи, поглъщайки живота ми, оставяйки след
себе си фосфат и пепел.
Мама ме завлече на работното си място. Тя изтъкна
няколко солидни аргумента защо не мога да си стоя
вкъщи и да се шляя - основният беше, че не искаше да
свърша като другите деца на моята възраст: да пуша
трева, да чупя катинари и да разнасям подозрителни
пакети за местните наркодилъри.
Хънтс Пойнт беше мястото, където мечтите умираха, и
въпреки че не можеше да обвиниш майка ми, че някога е
била мечтателка, тя гледаше на мен като на отговорност.
Да ме спасява под гаранция не влизаше в плановете ѝ.
Освен това да остана вкъщи и да ми напомнят за
реалността също не беше нещо, което ми се искаше.
Трябваше да се присъединявам към нея всеки ден по
време на пътуването ѝ до Парк Авеню, но при едно
условие - да не пипам с мръсни ръце нищо в пентхауса на
семейство Рот. Нито скъпите мебели Хенредон, нито
еркерните прозорци, нито внесените от Холандия
растения, и определено - със сигурно - не момичето.
"Тази е специална. Не може да бъде опетнена. Господин
Рот я обича повече от зрението си" - напомни ми мама,
имигрантка от Беларус, на своя английски с плътен акцент
по време на пътуването ни с автобуса дотам, натъпкани
като сардини със сини якички с други
чистачи,озеленители и портиери.
Аря Рот беше проклятието на моето съществуване още
преди да я срещна. Недосегаемото скъпоценно камъче,
скъпоценно в сравнение с моето безполезно
съществуване. В годините преди да я срещна, тя беше
неприятна идея. Аватар с лъскави коси, разглезен и
хленчещ. Имах нулево желание да се срещна с нея.
Всъщност често се бях излежавал в креватчето си нощем,
чудейки се какви вълнуващи, скъпи, подходящи за
възрастта ѝ приключения ѝ се случват и ѝ пожелавах
всякакви лоши неща. Чудовищни автомобилни
катастрофи, падане от скала, самолетни катастрофи,
скорбут. Всичко ставаше и в съзнанието ми
привилегированата Аря Рот беше подложена на редица
ужаси, докато аз се излежавах с пуканки и се смеех.
Всичко, което знаех за Аря от възторжените разкази на
майка ми, не ми харесваше. В добавка към обидата, тя
беше точно на моята възраст, което правеше сравнението
на живота ни едновременно неизбежно и вбесяващо.
 Тя беше принцесата в кулата от слонова кост в Горен
Ийст Сайд, живееща в пентхаус, простиращ се на пет
хиляди квадратни метра - пространство, което аз дори не
можех да назова, камо ли да си представя. Аз, от друга
страна, бях заклещен в предвоенно студио в Хънтс Пойнт,
а шумните спорове между секс работничките и техните
клиенти под прозореца ми и госпожа Ван, която ругаеше
съпруга си долу, бяха саундтракът на моето юношество.
Животът на Аря миришеше на цветя, бутици и плодови
свещи - слабият им аромат полепваше по дрехите на
майка ми, когато тя се връщаше у дома, докато миризмата
на рибния пазар в близост до моя апартамент беше
толкова упорита, че трайно се просмукваше в стените ни.
Аря беше красива - майка ми постоянно говореше за
изумрудените ѝ очи - докато аз бях жилав и тромав.
Мойте колене и уши, стърчащи от случайно нарисувана
фигура на клечка. Мама казваше, че в крайна сметка ще
израсна от тази си форма, но с липсата на храна се
съмнявах. Очевидно и баща ми е бил такъв. Пораснал е,
но е бил красив, когато е узрял. Тъй като никога не бях
срещал този гад, нямаше как да потвърдя това твърдение.
Таткото на бебето на Руслана Иванова беше женен за
друга жена и живееше в Минск с трите си деца и две
грозни кучета. Еднопосочният самолетен билет до Ню
Йорк беше прощалният му подарък за майка ми, когато тя
му беше казала, че е забременяла с мен, заедно с молбата
никога повече да не се свързва с него.
Тъй като майка ми нямаше семейство - самотната ѝ майка
беше починала преди години - това изглеждаше като
напълно разумно решение за всички участници. Освен за
мен, разбира се.
Така останахме сами в Голямата ябълка и се отнасяхме
към живота, сякаш беше след гърлата ни. след гърлата ни.
А може би вече ни беше стиснал за врата и ни беше
прекъснал достъпа на въздух. Винаги ни се струваше, че
се задъхваме за нещо - въздух, храна, електричество или
правото да съществуваме.
Което ме отвежда до последния и най-осъдителен грях,
извършен от Аря Рот, и основната причина, поради която
никога не съм искала да я срещна - Аря имаше семейство.
Майка. Баща. Чичовци и лели в изобилие. Имаше баба в
Северна Каролина, която посещаваше всеки Великден, и
братовчеди в Колорадо, с които ходеше на сноуборд всяка
Коледа. Животът ѝ имаше контекст, посока, разказ. Беше
рамкиран, напълно начертан, всички отделни парчета бяха
грижливо оцветени, докато моят изглеждаше гол и
разхвърлян.
Имаше мама, но аз и тя сякаш бяхме случайно събрани.
Имаше съседи, които мама никога не си беше направила
труда да опознае, секс работнички, които ми предлагаха
обяд в училище, и полицията на Ню Йорк, която два пъти
седмично идваше в квартала ми и разпъваше жълта лента
по разбитите прозорци. Щастието беше нещо, което
принадлежеше на други хора. Хора, които не познавахме,
които живееха на различни улици и водеха различен
живот.
Винаги съм се чувствал като гост в света - воайор. Но ако
щях да наблюдавам живота на някой друг, можех да
наблюдавам и Ротс, които водеха перфектен, живописен
живот.
И така, за да избягам от дупката, в която се бях родил,
трябваше само да следвам инструкциите.
Не .Докосвай. Нищо.
В крайна сметка не просто докоснах нещо.
Докоснах най-ценното нещо в дома на Рот.
Момичето.
 ГЛАВА ПЪРВА

АРЯ
Настоящето
Той щеше да дойде.
Знаех го, дори и да закъсняваше. Което никога не се
случваше, до днес.
Имахме среща всяка първа събота на месеца. Той се
появяваше, въоръжен с проницателна усмивка, две
кутийки „биряни“ и последните скандални клюки от
офиса, които бяха по-добри от всички риалити предавания
там.
Изтеглих се под един манастир с изглед към готическа
градина, поклащайки пръстите на краката си в обувките
"Прада", а ходилата ми целуваха средновековна колона.
Без значение на колко години съм или колко добре съм
овладяла изкуството да бъда безмилостна бизнесдама, по
време на месечните ни посещения в "The Cloisters" винаги
се чувствах като петнайсетгодишна, пъпчива и
впечатлителна и благодарна за трохите интимност и обич,
които ми подхвърляха.
"Премести се, скъпа. Храната за вкъщи капе."
Виждате ли? Той дойде.
 Прибрах краката си под дупето, като оставих на татко
място да се настани. Той извади две маслени кутийки от
найлонова торбичка и ми подаде едната.
"Изглеждаш ужасно - отбелязах аз, като разчупих моята.
Ароматът на индийско орехче и шафран пропълзя в носа
ми и накара устата ми да се напълни със слюнка. Баща ми
беше зачервен и със сенки под очите, а лицето му бе
белязано от гримаса.
"Е, ти изглеждаш фантастично, както обикновено." Той
ме целуна по бузата и се настани на колоната пред мен,
така че да бъдем лице в лице.
Побутнах храната с пластмасовата си вилица. Меките
парчета пилешко месо се разпаднаха върху възглавницата
от ориз. Загребах една хапка в устата си и затворих очи.
"Мога да ям това три пъти на ден, всеки ден."
"Бих могъл да повярвам в това, след като си прекарала
четвърти клас живеейки само на топчета с макарони и
сирене." Той се засмя. "Как върви световното
господство?"
"Бавно, но сигурно." Отворих очи. Той побутна храната
си. Първо беше закъснял, а сега забелязах, че изглежда
едва разпознаваем. Не го издаваше формата му, нито леко
сбръчканото му облекло, нито липсата на свежо
подстригана коса. Беше изражението му, което не бях
виждала досега през почти тридесет и двете години, в
които го познавах.
"Как си, все пак?" Засмуках зъбите на вилицата си.
 Телефонът му, който беше прибран в предния джоб на
панталона му, избръмча. Зелената светкавица
проблясваше през плата. Той я пренебрегна. "Добре. Зает.
Извършват ни одит, така че офисът е обърнат с главата
надолу. Всички тичат наоколо като пилета без глави".
"Не отново." Посегнах към купата му, излових един
златист картоф, който се криеше под планината от ориз, и
го плъзнах между устните си. "Но това обяснява нещата."
"Какво обяснява?" Той изглеждаше нащрек.
"Помислих си, че изглеждаш малко странно."
"Това е болка във врата, но съм танцувал този танц и
преди. Как върви бизнесът?"
"Всъщност искам да чуя мнението ти за един клиент."
Бях започнала да пускам темата, когато телефонът му
отново завибрира в джоба. Примигнах към фонтана в
центъра на градината, като без думи му показах, че е
добре да приеме обаждането.
Вместо това татко извади хартиена салфетка от
торбичката на храната и я потупа по челото си. Облачната
хартия залепна по потта му. Температурата беше под
трийсет и пет градуса. Каква работа имаше този човек да
се поти ведро?
"А как е Джилиан?" Той повиши гласа си с една октава.
Чувство на бедствие, като слаба, едва забележима
пукнатина в стената, пропълзя по кожата ми. "Мисля, че
каза, че баба ѝ е имала операция на тазобедрената става
миналата седмица. Помолих секретарката си да й изпрати
цветя."
 Разбира се, че го беше направил. Татко беше константа,
на която можех да се доверя. Докато майка ми беше
родител от типа "твърде късно и твърде скопосано" -
винаги последна разбираше какво преживявам, не
обръщаше внимание на чувствата ми, не се появяваше в
ключовите моменти от живота ми - татко помнеше
рождените дни, датите на дипломиране и какво съм
носила за бат мицвата на приятелите ми. Той беше там по
време на раздялата, момичешката драма и създаването на
моята компания, бъдейки дори в трудните моменти. Той
беше майка, баща, брат, сестра и другар. Котва в
неспокойното море на живота.
"Баба Джой е добре". Подадох му хартиените си
салфетки, като го изгледах с любопитство. "Вече
командва майката на Джилиан. Слушай, ти..."
Телефонът му иззвъня за трети път в рамките на минута.
"Трябва да вдигнеш."
"Не, не." Той огледа около нас, като изглеждаше бял като
лист.
"Който и да се опитва да ти се обади, няма да се откаже."
"Наистина, Ари, предпочитам да чуя за твоята седмица."
"Беше хубава, изпълнена със събития и мина. А сега
отговори." Посочих това, което предполагах, че е
причината за странното му поведение.
С тежка въздишка и здравословна доза примирение татко
най-сетне извади телефона си и го притисна до ухото си
толкова силно, че черупката му побеля до слонова кост.
 "Говори Конрад Рот. Да. Да." Той направи пауза, а очите
му танцуваха маниакално. Купата му с "биряни " се
изплъзна измежду пръстите му и се спря върху древния
камък. Напразно се опитах да я хвана. "Да. Знам.
Благодаря ти. Наистина имам представител. Не, няма да
правя коментар."
Представител? Коментар? За одит?
Хората плаваха около брега . Туристите притичваха, за да
снимат градината. Рояк деца се въртяха около колоните, а
смехът им приличаше на църковни камбани. Изправих се
и започнах да почиствам бъркотията, която татко беше
направил на земята.
Всичко е наред, казах си. Никоя компания не иска да бъде
одитирана. Да не говорим за хедж фонд.
Но дори и да се хранех с това извинение, не можех да го
преглътна напълно. Тук не ставаше дума за бизнес. Баща
ми не губеше сън - или разсъдъка си - заради работата.
Той затвори. Очите ни се срещнаха. Още преди да е
проговорил, разбрах. Знаех, че след няколко минути ще
падам, падам, падам. Че нищо не може да ме спре. Че това
е по-голямо от мен. Дори от него.
"Ари, има нещо, което трябва да знаеш..."
Затворих очи и си поех рязко дъх, преди да забравя как се
прави. Знаех, че вече нищо няма да е същото.
 ГЛАВА ВТОРА
КРИСЧЪН
Настоящето
Принципи. Имах много малко от тях.
Наистина само шепа и не бих ги нарекъл принципи сами
по себе си. По-скоро като предпочитания. Силни
пристрастия? Да, това звучи точно така.
Например предпочитах да не се занимавам със спорове за
собственост и договори като адвокат. Не защото имах
морален или етичен проблем да представлявам която и да
е от двете страни, а просто защото намирах темата за
болезнено скучна и напълно недостойна за ценното ми
време. Деликтните и справедливите искове бяха мястото,
където процъфтявах. Харесваше ми мръсното,
емоционалното и разрушителното. Като добавим и
непристойното, бях в съдебния рай.
Предпочитах да се напия до степен на миникома с най-
добрите си приятели Арсен и Ригс в " The Brewtherhood "
надолу по улицата, вместо да се усмихвам, да кимам и да
слушам поредната умопомрачителна история за мача на
детето на клиента ми по футбол.
Също така предпочитах - не бях принципен - да не пия
вино и да не обядвам тук с господин Шади Макшедсън,
известен още като Майлс Емерсън. Но Майлс Емерсън
беше на път да подпише договор за солиден хонорар с
моята адвокатска кантора "Кромуел и Трауриг". И така,
ето ме тук, в петък вечерта, с размазана по лицето ми
усмивка, прибирайки кредитната карта на компанията в
черния кожен калъф, докато угощавах г-н Емерсън с
тарталети от фоа гра, талиатели с белени черни трюфели и
бутилка вино с цена, която би могла да осигури на детето
му четири години обучение в Бръшляновата лига.
"Трябва да кажа, че се чувствам наистина добре,
приятели." Господин Емерсън се оригна, потупвайки
корема си с размерите на трети триместър. Физически
приличаше на подутия Джеф Даниелс. Радвах се, че се
чувстваше прекрасно, защото бях адски доволен от това,
че от следващия месец ще му налагам месечна такса.
Емерсън беше собственик на голяма фирма за почистване,
която обслужваше предимно големи корпорации, и
наскоро срещу него бяха заведени четири съдебни дела,
всичките за нарушаване на договор и обезщетения. Той се
нуждаеше не само от правна помощ, но и от тиксо, за да
затвори устата си. През последните няколко месеца той
беше профукал толкова много пари, че му предложих да
му дам хонорар. Иронията не беше изгубена за мен. Този
човек, който предлагаше на хората услуги по почистване,
ме беше наел да почистя след него . За разлика от
служителите му обаче аз взимах астрономическа почасова
ставка и не бях склонен към това да се облажвам от
заплатата си.
И през ум не ми минаваше да откажа да го защитавам в
многобройните му и плачевни дела. Очевидният паралел с
бедните чистачки, които го преследваха, някои от които
получаваха под минималната работна заплата и работеха с
фалшиви юридически документи, мина през главата ми.
"Ние сме тук, за да улесним нещата за вас". Изправих се и
посегнах да стисна ръката на Майлс Емерсън, докато
закопчавах сакото си. Той кимна на Райън и Дийкън,
съдружниците в моята адвокатска кантора, и излезе от
ресторанта, заглеждайки задните части на две от
сервитьорките.
Чинията ми щеше да е пълна с тази чанта с инструменти.
За щастие имах здравословен апетит, когато ставаше
въпрос за издигане по корпоративната стълбица.
Седнах обратно, като се облегнах на седалката си.
"А сега за истинската причина, поради която всички сме
се събрали тук" - погледнах между тях - "предстоящото
ми партньорство във фирмата".
"Извинете?" Дийкън Кромуел, емигрант с оксфордско
образование, който беше основал фирмата преди
четиридесет години и беше по-древен от Библията,
смръщи гъстите си вежди.
" Крисчън вярва, че е заслужил ъглов офис и фамилията
си на вратата, след като е положил време и усилия" -
обясни на стареца Райън Трауриг, ръководител на отдела
за съдебни спорове и партньорът, който действително
показваше лицето си между стените на офиса от време на
време.
"Не мислите ли, че това беше нещо, което трябваше да
обсъдим?" Кромуел се обърна към Трауриг.
"Сега го обсъждаме." Трауриг се усмихна добродушно.
"Насаме" - изплю Кромуел.
"Уединението е надценено." Отпих глътка от виното си,
като ми се искаше да беше уиски. "Събуди се и помириши
розите, Дийкън. От три години съм старши сътрудник.
Взимам такси за партньор. Годишните ми отчети са
безупречни и аз привличам големите риби. Прекалено
дълго ме баламосваш. Искам да знам къде стоя.
Честността е най-добрата политика."
"Това е малко пресилено от страна на адвокат." Кромуел
ме погледна отстрани. "Също така, в духа на открития
разговор, мога ли да ти напомня, че си завършил преди
седем години, като след дипломирането си имал
двегодишен стаж в прокуратурата? Не е точно като, сякаш
те лишаваме от възможност. Нашата фирма има
деветгодишна партньорска кариера. От гледна точка на
времето не сте си платили вноските".
"От гледна точка на времето вие печелите триста
процента повече в тази фирма, откакто съм се
присъединил" - възразих аз. "Майната му и на кариерата.
Направете ме съдружник с акции и име."
"Упорит до мозъка на костите." Той се опита да изглежда
невъзмутим, но веждите му станаха лепкави. "Как спиш
нощем?"
 Завъртях виното в чашата си по начина, по който ме беше
научил един награждаван сомелиер преди десетилетие.
Също така играех голф, използвах тайм-шеринг на
фирмата в Маями и изтърпях разговорите за политика в
джентълменските клубове.
"Обикновено с дългокрака блондинка до мен". Невярно,
но знаех, че свиня като него ще го оцени.
Той се засмя, предсказуемият простак, който беше."
Умник. Твърде амбициозен си за собственото си добро."
Кромуел гледаше на амбицията различно, в зависимост от
човека, който я притежаваше. За младшите сътрудници,
които изкарваха по шестдесет часа седмично, тя беше
страхотна. За мен тя беше досадна.
"Няма такова нещо, сър. Сега искам да получа отговор."
"Крисчън." Трауриг ми се усмихна, което ме молеше да
замълча. "Дайте ни пет минути. Ще се чакаме отвън."
Не ми харесваше да ме изхвърлят на улицата, докато ме
обсъждат. Дълбоко в себе си все още си бях Ники от
Хънтс Пойнт. Но това момче трябваше да бъде обуздано в
учтивото общество. Нежно възпитаните мъже не крещяха
и не обръщаха маси. Трябваше да говоря на техния език.
Меки думи, остри ножове.
След като отдръпнах стола си, навлякох палтото си
Givenchy. "Добре. Това ще ми даде време да изпробвам
новата пура Davidoff."
Очите на Трауриг светнаха. "Уинстън Чърчил?"
 "Лимитирана серия." Намигнах. Гаднярът ми се караше за
всичко, свързано с пури и алкохол, сякаш не печелеше
шест пъти повече от моята заплата.
"Леле, Леле. Имаш ли резервна?"
"Знаеш го."
"Ще се видим след малко."
"До след малко."
На бордюра пушех от пурата си и напразно наблюдавах
жълтите светофари, които се променяха в червено и
зелено, докато пресичащите на пешеходна пътека се
плъзгаха на гъсти потоци като ята риби. Дърветата на
улицата бяха голи, с изключение на бледите струнни
лампички, които тепърва щяха да се свалят след Коледа.
Телефонът ми изпищя в джоба. Извадих го.
Арсен: Идваш ли? Ригс заминава утре сутринта и се
захваща с някоя, която има нужда от смяна на памперса.
Това може да означава, че или е твърде млада, или има
импланти в дупето. Най-вероятно означаваше и двете.
Прибрах пурата в ъгълчето на устата си, а пръстите ми
плуваха по сензорния екран.
Аз: Кажи му да го държи в панталоните си. Аз съм на
път.
Арсен: Да се караш на „татко и татко“?
Аз: Не всички от нас са родени с доверителни фондове от
по двеста милиона, бейби.
Вкарах телефона обратно в джоба си.
 Едно приятелско потупване кацна на рамото ми. Когато
се обърнах, Трауриг и Кромуел бяха там. Кромуел
изглеждаше така, сякаш е не толкова горд собственик на
всички хемороиди в Ню Йорк, стискайки бастуна си с
болезнено изражение. Тънката, хитра усмивка на Трауриг
не разкриваше почти нищо.
"Шийла ме подтикваше да правя повече упражнения.
Мисля, че ще извървя пътя до вкъщи пеша.
Джентълмени." Кромуел кимна рязко. "Кристиан,
поздравления за довеждането на Емерсън. Ще се видим на
седмичната ни среща следващия петък". И след това си
тръгна, изчезвайки в тълпата от навързани хора и бяла
пара, извиваща се от шахтите.
Подадох на Трауриг една пура. Той я изпуши няколко
пъти, потупа джобовете си, сякаш търсеше нещо. Може би
отдавна изгубеното си достойнство.
" Дийкън смята, че още не си готов."
"Това са глупости." Зъбите ми се впиха в пурата. "Моите
постижения са безупречни. Работя по осемдесет часа
седмично. Наблюдавам всяко голямо дело в съдебния
процес, въпреки че технически това е твоя работа, и съм в
екип с младши сътрудник за всички мои дела, точно като
партньор. Ако си тръгна точно сега, взимам със себе си
портфолио, което не можеш да си позволиш да загубиш, и
двамата знаем това." Да стана съдружник и да изпиша
името си на входната врата би било върхът на моето
съществуване. Знаех, че това е голям скок, но го бях
заслужил. Заслужих го. Другите съдружници не
отработваха същите часове, не привличаха същата
клиентела и не постигаха същите резултати. Освен това,
като новоизлюпен милионер, преследвах следващата си
тръпка. Имаше нещо ужасно изтръпващо в това да
виждам как всеки месец се трупат солидните заплати и да
знам, че всичко, което искам, е на една ръка разстояние.
Партньорството не беше само предизвикателство; то беше
среден пръст към града, който се беше самоизчистил от
мен, когато бях на четиринайсет.
"Сега, сега, не е нужно да се умилкваш." Трауриг се
ухили. "Виж, хлапе, Кромуел е отворен за идеята."
Хлапе. Трауриг обичаше да се преструва, че все още съм
на прага на юношеството и чакам да ми паднат топките.
"Отворен?" Попитах, подсмърчайки. "Би трябвало да ме
моли да остана и да ми предлага половината си кралство".
"И тук е същината на проблема." Трауриг жестикулира с
ръка, правейки демонстрация, сякаш аз бях експонатът, за
който говореше. "Кромуел смята, че си се почувствал
прекалено удобно, прекалено бързо. Ти си само на
трийсет и две години, Крисчън, и не си виждал
вътрешността на съдебна зала от няколко години насам.
Служиш добре на клиентите си, името ти те предшества,
но вече не се потиш. Деветдесет и шест процента от
делата ти се уреждат извън съда, защото никой не иска да
се изправи пред теб. Кромуел иска да те види гладен. Той
иска да види борбата ти. Липсва му същият този огън в
очите ти, който го накара да те изтръгне от прокуратурата,
когато се забърка в сложната и трудна ситуаци с
губернатора."
 През втората ми година в прокуратурата на бюрото ми
попадна голямо дело. Беше същата година, в която Теодор
Монтгомъри, тогавашният районен прокурор на
Манхатън, беше набеден, че е оставил да изтече давността
на няколко дела поради огромното натоварване.
Монтгомъри хвърли делото на бюрото ми и ми каза да
дам най-доброто от себе си. Не искаше да има още едно
безобразие в ръцете си, но и нямаше служители, които да
работят по него.
Този случай се оказа случаят, за който говореше целият
Манхатън през онази година. Докато моите началници
преследваха данъчни измамници и банкови измамници с
бели якички, аз се заех с един наркобарон, който беше
прегазил тригодишно момченце, убивайки го на място, за
да стигне до бляскавия шестнайсети рожден ден на
дъщеря си. Класически случай на блъскане и бягство.
Въпросният наркобарон, Дени Романо, беше въоръжен с
редица първокласни адвокати, докато аз пристигнах в
съда с костюм от Армията на спасението и с кожена
чанта, която се разпадаше. Всички се надяваха момчето от
прокуратурата да се справи с големия, лош, мачо. В
крайна сметка успях да осъдя Романо за непредумишлено
убийство на пътя и да го осъдя на четири години затвор.
Това беше малка победа за семейството на бедното момче
и огромна победа за мен.
Дийкън Кромуел ме беше причакал в една бръснарница,
когато бях току-що завършил право в Харвард. Имах
план, който включваше да си създам име в прокуратурата,
но той ми каза да го потърся, ако някога искам да видя как
живее другата половина. След делото "Романо" не ми се
наложи да правя нищо - той се върна при мен.
"Той иска да ме види отново в съда?" На практика
изплюх думите. Апетитът ми за печелене на дела беше
здравословен, но имах репутацията, че на масата за
преговори влизам наистина твърдо и си тръгвам с повече,
отколкото съм обещал на клиентите си. Когато се
появявах в съда, правех спектакъл на другата страна.
Никой не искаше да се занимава с мен. Нито най-добрите
адвокати, които взимаха по две хиляди на час, само за да
загубят дело от мен, нито бившите ми колеги от
прокуратурата, които нямаха ресурсите да се конкурират.
"Той иска да те види как се потиш". Трауриг търкаляше
замислено запалената пура между пръстите си. " Спечели
ми дело с висок обществен интерес, което не можеш да
свържеш със сладка сделка в напълно климатизиран офис.
Покажи се в съда и старецът ще сложи името ти на
вратата, без да задава въпроси."
"Аз върша работа за двама души - напомних му . Това
беше вярно. Работех нечестиви часове.
Трауриг сви рамене. "Вземай или напускай, хлапе. Имаме
те там, където те искаме."
Напускането на фирмата на този етап, когато бях на един
дъх от това да стана партньор, можеше да върне кариерата
ми години назад и гадината го знаеше. Трябваше или да го
преглътна, или да получа партньорство в много по-малка
и по-малко престижна фирма.
Това не беше начинът, по който исках да мине тази вечер,
но беше по-добре от нищо. Освен това знаех
възможностите си. В зависимост от графика на съда и
делото, което ще избера, можех да стана съдружник след
няколко кратки седмици.
"Считай го за свършено."
Трауриг се засмя. "Съжалявам нещастния защитник,
срещу когото ще се изправиш, за да докажеш правотата
си."
Обърнах се и се запътих към бара от другата страна на
улицата, за да се срещна с Арсен (произнася се аар-сн ,
като героя на Лупин) и Ригс.
Не разполагах с принципи. А когато ставаше въпрос за
това какво искам от живота, нямах и никакви граници.
" The Brewtherhood "беше нашето място в Сохо. Барът се
намираше на един хвърлей разстояние от пентхауса на
Арсен, където Ригс можеше да бъде намерен винаги,
когато беше в града и не отсядаше при мен. Харесвахме
"Пивоварната" заради разнообразието от чуждестранни
бири, липсата на изискани коктейли и способността да
отблъсква туристите с прямия си чар. Най-вече обаче "
The Brewtherhood " имаше привлекателен характер -
малка, задушна, сгушена в мазе. Напомняше ни за
юношеството ни в таванското помещение.
Веднага забелязах Арсен. Той се открояваше като тъмна
сянка на карнавал. Беше седнал на бар стол и пиеше
бутилка "Асахи". Арсен обичаше бирата му да
съответства на личността му - изключително суха, с
чуждестранен вид - и винаги беше облечен в най-хубавите
коприни на Savile Row, въпреки че технически нямаше
работа в офис. Като се замисля, той всъщност нямаше
работа. Беше предприемач, който обичаше да бърка с
пръсти в много печеливши пайове. В момента беше
влязъл в леглото на няколко компании за хедж фондове,
които се отказваха от стандартните си такси за
възнаграждение (2 и 20 хедж фонд споразумение)само
заради удоволствието да работят с Арсен Корбин.
Арбитражът при сливанията и арбитражът при
конвертируемите инструменти бяха неговите площадки за
игра.
Минах покрай група пияни жени, които танцуваха и
пееха "Cotton-Eyed Joe", като бъркаха всички думи, и се
облегнах на бара.
" Закъсняваш" - изрече Арсен, четейки мека книжка на
лепкавия барплот и дори не си направи труда да ме
погледне.
"Ти си болка в задника."
"Благодаря за психологическата оценка. Но ти все още
закъсняваш, освен че си груб." Той плъзна към мен една
бира "Перони". Притиснах я към бутилката му с бира и
отпих глътка.
"Къде е Ригс?" Изкрещях в ухото му над музиката. Арсен
дръпна брадичката си наляво. Очите ми проследиха
посоката. Ригс беше там, едната му ръка се опираше на
дървената, украсена с дантели стена, вероятно
кокалчетата му бяха дълбоко между бедрата на
блондинката през полата ѝ, а устните му се плъзгаха по
шията ѝ.
 Да. Арсен определено имаше предвид имплантите на
задника ѝ. Изглеждаше така, сякаш можеше да плува
върху тези неща чак до Ирландия.
За разлика от мен и Арсен, които се гордеехме с това, че
изглеждаме като от еднопроцентовия клуб, Ригс обичаше
да има вид на милиардески задник. Той беше измамник,
мошеник и престъпник. Човек с толкова малко искреност,
че се учудих, че не практикува право. Притежаваше
клишираната привлекателност на лошото момче от
грешната страна на релсите. Разрошена лененозлатиста
коса, дълбок тен, небръсната козя брадичка и мръсотия
под ноктите. Усмивката му беше криволичеща, очите му -
безизразни и бездънни едновременно, и имаше досадната
способност да говори с лежерния си глас за всичко,
включително и за изхожданията си.
Ригс беше най-богатият от нас тримата. На външен вид
обаче изглеждаше така, сякаш се носи из живота,
неспособен да се обвърже с нищо, включително и с
клетъчна мрежа.
"Имаше ли добра среща?" Арсен затвори книжката си до
мен. Погледнах корицата.
"Духът в атома": Дискусия за тайните на квантовата
физика.
Може ли някой да каже "парти животно"?
Проблемът на Арсен беше, че той беше гений. А гениите,
както всички знаем, се справят изключително трудно с
идиоти. А идиотите, както знаем, съставляват 99 процента
от цивилизованото общество. Подобно на Ригс, аз се бях
запознал с Арсен в Академията за момчета "Андрю
Декстър". Свързахме се мигновено. Но докато ние с Ригс
бяхме преоткрили себе си, за да оцелеем, Арсен сякаш
беше неизменно себе си. Ядлив, жесток и безпристрастен.
"Беше добре", излъгах аз.
"Дали гледам най-новия партньор на Кромуел и
Трауриг?" Арсен ме погледна скептично.
"Скоро." Пуснах се на една табуретка до него, подавайки
сигнал на Елиз, барманката. Когато тя се пресегна към
нас, й плъзнах по дървения бар хрупкава банкнота от сто
долара.
Тя сбърчи вежда. "Това е адски голям бакшиш, Милър."
Елиз имаше мек френски акцент и меко всичко, което
можеше да върви с него. "Е, предстои ти адски трудна
задача. Искам да се приближиш до Ригс и да плиснеш
едно питие в лицето му а ла всеки банален филм от
осемдесетте години, който си гледала, като се държиш
така, сякаш си негова приятелка и той току-що те е
изоставил заради Блонди там. Чака те още един
Бенджамин, ако успееш да предизвикаш сериозни сълзи.
Мислиш ли, че можеш да го направиш?"
Елиз сви бележката и я прибра в задния джоб на
вталените си дънки. "Да си барман в Ню Йорк е синоним
на това да си актриса. Имам зад гърба си три
представления извън Бродуей и две реклами на тампони.
Разбира се, че мога да го направя."
Минута по-късно лицето на Ригс миришеше на водка и
диня, а Елиз беше с двеста долара по-богата. Ригс покорно
се провикна, че е оставил приятелката си да чака.
Блондинката се отдалечи с ядосано сумтене обратно при
приятелите си, а Ригс се отправи към бара, полузабавен,
полунастървен.
"Тъпак." Ригс хвана подгъва на сакото ми и го използва,
за да избърше лицето си.
"Кажи ми нещо, което не знам."
"Пеницилинът първо е бил наречен сок от плесен.
Обзалагам се, че не си знаел това. Аз също не знаех,
докато миналия месец не седнах в самолета за Зимбабве
до един много приятен бактериолог на име Мери." Ригс
грабна бирата ми, изпи я цялата и после цъкна с език. "
Внимание Спойлер: Мери не беше девствена между
чаршафите."
"Имаш предвид в тоалетната." Арсен направи
отвратителна физиономия.
Ригс се разсмя с рев. "Какъв голям шок , а Корбин?"
Това беше другото нещо в Ригс. Той беше номад, пиеше
питиетата на други хора, преспиваше на диваните им,
летеше по икономии като езичник. Нямаше корени,
нямаше дом, нямаше отговорности извън работата си. На
двадесет и две години това беше поносимо. На трийсет и
две години беше на ръба на жалкото.
"Това ми напомня: Къде отиваш утре?" Издърпах
празната бира, преди да е започнал да я облизва.
"Каракорам, Пакистан."
"Изчерпаха се местата за посещение в Америка?"
 "Преди около седем години." Той се усмихна
добродушно.
Ригс е сътрудничил като фотограф на National Geographic
и на няколко други списания за политика и природа. Беше
спечелил куп награди и беше посетил повечето страни по
света. Всичко, за да избяга от това, което го очакваше -
или не го очакваше - у дома.
"Докога ще ни радваш с липсата си?" Арсен попита.
Ригс отдръпна стола си, балансирайки на два крака.
"Един месец? Може би два? Надявам се да получа друго
назначение и да летя направо оттам. Непал. Може би
Исландия. Кой знае?"
Не и ти, това е адски сигурно, ти, бебе с размерите на
индустриален хладилник.
"Днес Крисчън помоли татко и татко за повишение и
получи отказ". Арсен допълни Ригс, гласът му беше
монотонен. Вдигнах японската му бира и я изпих.
"Да?" Ригс ме потупа по рамото. "Може би това е знак."
"Че съм некадърен в работата си?" Попитах приятно.
"Че е време да намалиш темпото и да осъзнаеш, че в
живота има и нещо повече от работа. Ти си го направил.
Не съществува реална опасност отново да обеднееш.
Остави го."
По-лесно е да се каже, отколкото да се направи. Бедният
Ники винаги щеше да живее в мен, да яде двудневна каша
и да ми напомня, че Хънтс Пойнт е само на няколко
автобусни спирки и грешки разстояние.
 Забих лакът в ребрата на Ригс. Столът му се върна на
мястото си. Той се засмя. "И не става дума, че не съм го
разбрал - казах аз, за да оправя рекорда. "Искат да им дам
показно дело. Голяма победа."
Арсен ми подхвърли жестока усмивка. "А аз си мислех,
че такива неща се случват само във филмите с Дженифър
Лопес."
"Кромуел просто го извади от ректума си, за да спечели
време. Прескачането на още един обръч няма да промени
нищо. Партньорството е мое."
Без мен "Кромуел и Трауриг" не беше нищо повече от
купчина тухли и документи с юридически размер на
Медисън Авеню. Но тя все още имаше онзи блясък на
най-добрата фирма в Манхатън и напускането ѝ заради
партньорство, дори във втората по големина фирма в
града, щеше да предизвика въпроси, както и повдигане на
вежди.
"Толкова съм щастлив, че синдромът " от неправилната
страна на релсите" не е заразен." Ригс отново подаде
сигнал на Елис и поръча още едно питие. "Сигурно е
изтощително да си себе си. Ти си решен да завладееш
света, дори и да се наложи да го изгориш по време на този
процес."
"Никой няма да изгори, ако получа това, което искам",
казах аз.
И двамата поклатиха глави в унисон. Ригс ме погледна с
видимо съжаление.
 "Това е, което си създаден да правиш, Крисчън. Да
оставиш демоните си да се развихрят и да се развихрят и
да видиш къде ще те отведат. Ето защо сме приятели."
Ригс ме потупа по гърба. "Само не забравяй, че за да
станеш крал, първо трябва да детронираш някого".
Седнах обратно на стола си.
Глави ще се търкалят, добре. Но нито една от тях нямаше
да е моята.

ГЛАВА ТРЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
 Възможността да докажа, че съм достоен за
партньорство, се появи следващия понеделник, увита в
червена сатенена панделка, която само чакаше да я
разопаковам.
Това беше божествен подарък. Ако бях вярващ човек, за
което нямах абсолютно никаква причина, щях да се
откажа от нещо за Великия пост, за да покажа
признателността си към Големия човек отгоре. Не нещо
критично, като секс или месо, а може би абонамента ми за
винения клуб. Все пак бях по-скоро любител на уискито.
"Тук има някой, който иска да ви види - обяви Клер,
младши сътрудник. Виждах я в периферията си как
почуква на вратата на офиса, притиснала до гърдите си
дебела кафява папка.
"Изглеждам ли така, сякаш приемам посетители?"
Попитах, без да вдигам поглед от документите, които
разглеждах.
"Не, затова я изпратих да си върви, но после тя ми разказа
какво я е накарало да дойде тук и ето, сега ми се струва,
че определено трябва да преглътнете гордостта си и да я
изслушате."
Продължавах да драскам по полетата на документа, върху
който работех, без да вдигам поглед.
"Убеди ме ,че си заслужава", изръмжах аз.
Клер ми направи асансьорна презентация. Голите кости
на случая, както си беше.
"Съдебно дело за сексуален тормоз срещу бивш
работодател?" Попитах, като изхвърлих в кофата за
боклук писалката, чието мастило беше свършило, и със
зъби разпечатах нова. "Звучи стандартно."
"Не е просто всеки работодател."
"Президентът ли е?"
"Не."
"Съдия от Върховния съд?"
"Еми... не."
"Папата?"
"Крисчън." Тя кокетно махна с китката си, в здрав
кикот... "Тогава това не е достатъчно голям случай за
мен."
"Той е силен играч. Познат е на всички правилни кръгове
в Ню Йорк. Кандидатства за кмет преди няколко години.
Приятел на всички музеи в Манхатън. Говорим за
истински голяма риба." Погледнах нагоре. Клер прокара
токчето на обувката си по оформения си прасец и го
почеса. Гласът ѝ трепереше около думите. Опитваше се да
потисне вълнението си. Не можех да я виня. Нищо не ми
даваше такова полудяване, както знанието, че съм на път
да заведа сочно дело със стотици платени часове и да го
спечеля. За един роден убиец имаше само едно по-
вълнуващо нещо от аромата на кръв - аромата на синя
кръв.
Отклоних поглед от бележките си, захвърлих писалката и
се облегнах назад на стола си. " Каза ли, че се е
кандидатирал за кмет?"
Клер кимна.
"Докъде е стигнал?"
"Далеч... Подкрепиха го бившият прессекретар на Белия
дом, някои сенатори и местни служители. Четири месеца
преди изборите мистериозно се оттегли от надпреварата
поради семейни проблеми. Имаше много красива, много
млада, много не-съпруга мениджърка на кампанията,
която сега живее в друг щат".
Става все по-топло . . .
"Да вярваме ли на оправданието със семейните
проблеми?" Погладих брадичката си.
"Вярваме ли, че Дядо Коледа се спуска по комини и все
пак успява да бъде весел цяла нощ?" Клер наведе глава,
мръщейки се.
Отново взех писалката си и я почуках по бюрото,
обмисляйки това. Инстинктите ми подсказваха, че това е
този, за когото го смятах, а инстинктите ми никога не
грешат. Което технически означаваше, че не бива да
докосвам този случай и с десет метра пръчка. Бях запознат
с ключовите играчи и изпитвах неприязън към
обвиняемия.
Но трябваше и можеше да бъдат две различни същества, а
те не винаги се разбираха добре. Клер започна да изрежда
всички причини, поради които трябва да приема този
случай, сякаш бях някакъв адвокат по дела с инциденти и
лекарски грешки , докато не вдигнах ръка, за да я спра.
"Разкажи ми за ищеца."
Забавно, колко възхитителен беше контролът на
импулсите ми във всяка друга област в живота - жени,
диета, упражнения, его - докато не се стигна до едно
семейство. Ригс грешеше. Не за частта с демоните. Имах
много от тях. Но знаех точно къде ще ме отведат - до
прага на този мъж.
Руменината на Клер се задълбочи, докато се
наслаждаваше на погледа ми върху нея. Направих си
бележка, че тази вечер ще я чукам безсмислено заради
този знойния поглед.
"Надеждна, заслужаваща доверие и сговорчива. Имах
чувството, че тя ще ходи на пазар за адвокати. Това ще
бъде голямо дело."
"Дай ми пет минути."
Клер тръгна към вратата, но спря. "Хей, тази вечер в Сохо
се открива нов бирмански ресторант..."
Тя остави изречението висящо. Поклатих глава. "Не
забравяй, Клер. Никаква външна връзка." Това беше
нашето споразумение.
Тя отметна косата си с изпъшкане. "Какво да кажа?
Опитах."
Десет минути по-късно седях пред Аманда Гиспен, CPA.
Клер беше права. Г-жа Гиспен беше идеалната жертва.
Ако този случай стигнеше до съд, журито вероятно щеше
да се отнесе с нея. Беше образована, без да изглежда
снизходителна, на средна възраст, с мек говор,
привлекателна, без да е секси, облечена от главата до
петите в дрехи от Сейнт Джон. Грижливо подчертаната ѝ
коса беше прибрана назад, кафявите ѝ очи бяха
интелигентни, но не и проницателни.
 Когато влязох в конферентната зала, в която Клер я беше
накарала да чака, тя стана от мястото си, сякаш бях съдия,
и ми предложи почтителен поклон.
"Господин Милър, благодаря ви, че отделихте време.
Съжалявам, че се появих без предупреждение."
Не, не беше. Можеше да се опита да си уговори среща.
Фактът, че не го е направила, че искрено е вярвала, че ще
се видим, ме накара да се заинтересувам.
Седнах срещу нея, разпънат на въртящия се стол
"Вегнер", последната ми коледна придобивка.
Неприличният лукс беше постоянна част от живота ми.
Нямах семейство, за което да пазарувам. Въртящият се
стол трябваше да остане в кабинета ми, но Клер, която
много обичаше да си позволява волности и да се
разминава с невидими алени линии, понякога го вкарваше
в конферентните зали и го използваше като знак за
нашето приятелство и близост. Всички останали знаеха,
че никога няма да им се размине подобно нещо.
"Защо аз, г-жо Гиспен?" Преминах направо към
същината.
"Моля ви, наричайте ме Аманда. Казват, че сте най-
добрият в бизнеса."
"Определете ги."
"Всеки адвокат по трудовоправни въпроси, когото
посетих през последните няколко седмици."
" Съветвам те, Аманда - не вярвай на адвокати,
включително и на мен. Кого в крайна сметка наехте?"
 Когато се занимавахме със съдебно дело за сексуален
тормоз, винаги съветвах клиентите си да се обърнат към
адвокат по трудовоправни въпроси, преди да направят
крачка. Беше ми важно с кого ще работя заедно.
Адвокатите в Ню Йорк бяха десетки и повечето от тях
бяха толкова надеждни, колкото линията на метрото Е,
когато вали сняг.
"Тифани Д'Оралио". Тя изглади невидимите бръчки от
роклята си.
Не е зле. Не и евтина. Аманда Гиспен явно имаше
предпочитания към скъпи ,но добри адвокати .
"Знам, че човекът, който ме е обидил, ще бъде въоръжен с
конвой от най-добрите адвокати в града, а ти си известен
като най-безмилостния съдебен адвокат в своята област.
Вие бяхте първото ми обаждане."
"Технически погледнато, аз бях първото ви посещение.
Сега, след като се запознахме официално, предполагам, че
смятате, че няма да мога да представлявам бившия ви
шеф".
Тя се усмихна колебливо. "Ако знаехте това, защо се
съгласихте да се срещнете с мен?"
Защото бих предпочел да изтърпя дълга, щателна смърт,
бидейки надупчен от милион пластмасови лъжици,
отколкото да представлявам парчето пламтящ боклук,
което преследваш.
Прокарвайки поглед по скулите на лицето ѝ, реших, че
уважавам Аманда Гиспен. Настъпателността беше моят
език на любовта, а напористостта - любимата ми дума.
Освен това, ако предчувствието ми беше вярно, ние
наистина имахме общ враг, когото трябваше да сразим,
което ни правеше съюзници и бързи приятели.
"Предполагам, че бившият ти шеф знае, че търсиш
съдебна защита". Вдигнах топката за стрес, която държах
в конферентната зала, и я завъртях в юмрука си.
"Правилно."
Срам. Елементът на изненадата беше половината от
забавлението.
"Уточнете."
"Инцидентът, който ме доведе тук, се случи преди две
седмици, но имаше признаци и преди него". "Какво се
случи?"
"Хвърлих питието си в лицето му, след като ме покани да
играем стриптийз покер в частния му самолет на връщане
от среща във Феърбанкс. Той ме хвана за ръцете и ме
целуна против волята ми. Препънах се и си ударих гърба.
Когато видях, че отново напредва към мен, вдигнах ръка,
за да го ударя, но тогава стюардесата нахлу с освежителни
напитки. Беше попитала дали имаме нужда от нещо
наистина силно. Мисля, че знаеше. В момента, в който се
приземихме, той ме уволни. Каза, че не съм била екипен
играч. Обвини ме, че съм му давала смесени сигнали. Това
се случи след двадесет и пет години работа. Казах му, че
ще го съдя. Това за него ще бъде убийствено
предателство". „Страхувам се“
 "Съжалявам, че се е наложило да преминете през това."
Искрено съжалявах. "А сега ми разкажете за сигналите, за
които говорихте."
Тя си пое дъх накъсано. "Чух от една жена, че й е
изпратил снимка на неговото... неговото... нещо." Тя
потръпна. "И не мисля, че е била единствената. Разбери, в
тази компания, за която работех, имаше цяла атмосфера.
На мъжете им се разминаваше почти всичко, а жените
трябваше да седят и да го приемат."
Челюстта ми се сви. Вероятно нападателят ѝ вече е имал
адвокати до носа. Всъщност нямаше да се учудя, ако
работеше върху молба, която да бъде подадена за
прекратяване на делото по технически или процедурни
причини. От моя опит обаче принцовете на хедж
фондовете обичаха да се споразумяват извънсъдебно.
Жертвите им също не бяха много склонни да оплакват
най-чувствителните си и срамни моменти в стая, пълна с
непознати, само за да бъдат разкъсани от адвокати след
това. Проблемът беше, че аз не исках да се споразумея
извънсъдебно. Ако той беше този, за когото го мислех,
исках да го сложа на кантара и да направя от него
кюфтета, за да ги видят всички.
И исках да го превърна в мое средство за постигане на
целта. Моята скъпоценна победа, когато най-накрая
получа партньорството.
"Обмислихте ли това?" Прокарах топката за стрес по
дланта си.
Тя кимна. "Виждала съм как му се разминава твърде
много. По пътя си е обидил толкова много жени. Жени,
които, за разлика от мен, не бяха в позиция да се оплакват.
Те преминаха през неща, много по-тежки от това, с което
трябваше да се справя аз. Готова съм да сложа край на
това." "Какво искаш да получиш от това? Пари или
справедливост?" Попитах. Обикновено подтиквах клиента
си да се стреми към първото. Не само защото
справедливостта е неуловима, субективна цел, но и
защото, за разлика от парите, тя не е гарантирана.
Тя се премести на мястото си. "Може би и двете?"
"Двете не винаги се допълват взаимно. Ако се
споразумееш, той си тръгва невредим и продължава да
насилва жени".
Нека записът покаже, че това не говореше само за
седящото в дъното на стомаха ми чудовище за кръв или
четиринайсетгодишният Ники, а и мъж, който се беше
срещал с достатъчно жертви на сексуален тормоз, за да
познае модела на хищника, когато го разпознае.
"А ако отида в съда?" Тя примигна бързо, опитвайки се да
възприеме всичко това.
"Може да получиш заплатата си, но после... може и да не
получиш. Но дори и да загубим, което - не обещавам - не
мисля, че ще стане, надявам се, че той ще стане по-
предпазлив и потенциално ще му е по-трудно да се
измъкне с подобно поведение."
"А ако реша да се споразумеем?" Зъбите ѝ се впиха в
долната ѝ устна.
"Тогава с чиста съвест не мога да поема делото."
 Говореше Ники. Не можех да се видя как седя с този
човек в климатизирана стая, пускам цифри и безсмислени
клаузи, докато знам, че ще му се размине поредното
зверство срещу човечеството. Наведох се напред.
"Така че нека ви попитам отново, госпожо Гиспен - пари
или справедливост?"
Тя затвори очи. Когато ги отвори отново, в тях прозвуча
гръм.
"Правосъдие."
Пръстите ми стиснаха топката по-силно, а адреналинът се
изпомпваше в кръвта ми.
"Ще бъде трудно. Ще те принуди да излезеш от зоната си
на комфорт. И имам предвид да напуснеш напълно
пощенския й код. Ако приемем, че успеем да преминем
през неизбежното им искане за отхвърляне на иска, ще
преминем към фазата на откриването. По време на
откриването адвокатите му ще връчват разпити и искания
за представяне на документи с единствената цел да
изкопаят мръсотия и да прокарат името ви в калта по сто
различни начина. Ще има свидетелски показания и
доказателствени изслушвания, а дори и след всичко това
бившият ви шеф със сигурност ще подаде искане за
съкратено съдебно решение, за да се опита да прекрати
делото без съдебен процес. Това ще бъде болезнено, може
би дълго и определено психически изтощително. А когато
излезете от това, от другата страна, ще промените начина,
по който гледате на човешката раса като цяло."
Чувствах се като амбициозно момче от братство, което
покрива всичките си основания, преди да вкара някого в
леглото - дали е достатъчно трезва? Достатъчно желаеща?
Имаше ли чиста здравна книжка? Беше важно да
съгласуваме очакванията си, преди да започнем.
"Наясно съм - каза Аманда, седна малко по-изправена и
наклони брадичката си нагоре. "Повярвайте ми, това не е
прибързана реакция, нито пък опит за надмощие, за да си
върна на бившия работодател. Искам да приключа с това,
господин Милър, и имам достатъчно доказателства".
Три часа и половина по-късно и две отменени срещи
знаех достатъчно за делото за сексуален тормоз на Аманда
Гиспен, за да разбера, че имам добър шанс да се справя.
Тя имаше много времеви печати и протоколи от
разговори. Свидетели в лицето на стюардесата и
рецепционистката, които бяха уволнени по-рано същата
година, и изобличаващи текстови съобщения, които биха
накарали порнозвезда да се изчерви.
"Къде отиваме оттук нататък?" Аманда попита.
Направо към ада, след количеството етични правила,
които ще наруша.
"Ще ти изпратя обвързващо писмо. Клер ще ти помогне
със събирането на цялата информация и ще се подготви за
подаването на жалба до КРВЗ". (Комисия за равни
възможности за заетост)
Пръстите на Аманда сгърчиха подгъва на роклята ѝ.
"Изнервена съм."
Подадох ѝ топката против стрес, сякаш беше лъскава
ябълка. "Това е естествено, но е напълно излишно."
 Аманда взе топката. Натисна я срамежливо. "Просто това
е... Не знам какво да очаквам, след като подадем
документи."
"Това е, за което ме имате. Не забравяйте, че можете да
уредите дело за сексуален тормоз по всяко време. Преди и
по време на съдебния процес, и дори във всяко отношение
на процеса".
"Постигането на споразумение не е нещо, което
обмислям в момента. Не ме интересуват парите. Искам да
го видя да страда."
И вие, и аз.
Горните ѝ зъби уловиха долната ѝ устна, хапейки я. "Ти
ми вярваш, нали?"
Колко странно, помислих си, е човешкото състояние.
Моите клиенти често ми задават този въпрос. И въпреки
че истинският ми отговор беше, че няма значение - аз съм
на тяхна страна, независимо дали вали или грее, този път
можех да я успокоя и все пак да кажа истината си.
"Разбира се."
Не бих оставил нищо на Конрад Рот. Сексуалният тормоз
изглеждаше в рамките на възможностите му.
Тя ми върна топката, като си пое дъх. Поклатих глава. "
Задръж я."
"Благодаря ви, господин Милър. Не знам какво щях да
правя без вас."
Изправих се, като закопчавах сакото си. "Ще обсъдим
очакванията ви и аз ще предам препоръките си въз основа
на доказателствата". Аманда Гиспен се изправи, с едната
си ръка стискаше перлите на врата си, а с другата се
протягаше за поредното ръкостискане.
"Искам този човек да гние в ада за това, което ми
направи. Той можеше да ме изнасили. Сигурна съм, че
щеше да го направи, ако не беше стюардесата. Искам той
да знае, че никога няма да може да направи това на някой
друг".
"Повярвайте ми, г-жо Гиспен. Ще направя всичко по
силите си, за да съсипя Конрад Рот".

ГЛАВА ЧЕТВЪРТА
 КРИСЧЪН
Минало
Както всички неща, родени да умрат, нашата връзка
започна на гробището.
Това беше първият път, когато срещнах Аря Рот. На
петия или може би шестия път, когато мама ме завлече на
Парк Авеню през лятната ваканция. Предишната зима
Администрацията за детски услуги беше нахлула в
апартаментите в Хънтс Пойнт, за да изведе от домовете
им изоставени деца, след като Кийт Олсен, момче от
моята улица, беше починал от хипотермия в съня си.
Всички знаеха, че бащата на Кийт е разменял семейните
талони за храна за цигари и жени, но никой не знаеше
колко зле са били Олсенови.
Мама знаеше, че с АДУ се работи трудно. Тя искаше да
ме задържи, но не достатъчно, за да помоли Конрад и
Беатрис Рот да ме оставят в апартамента си, докато тя
работи. Това доведе дотам, че мама ме оставяше пред
сградата им шест дни в седмицата да се грижа за себе си
от осем до пет, докато тя чистеше, готвеше, переше и
разхождаше кучето им.
Мама и аз си създадохме рутина. Всяка сутрин пътувахме
заедно с автобуса. Аз попивах града през прозореца,
полузаспал, докато тя плетеше пуловери, които по-късно
продаваше за жълти стотинки в магазина за вехтории
"Спасено съкровище". След това вървях с нея до
сводестия вход на сградата от бели тухли - толкова
висока, че трябваше да извивам врат, за да я видя в цял
ръст. Мама, облечена в униформата си - жълта поло риза с
къси ръкави и логото на фирмата, в която работеше, синя
престилка и панталони каки, се навеждаше миг преди
челюстите на големия вход да я погълнат, за да стисне
рамото ми и да ми подаде смачкана банкнота от пет
долара. Тя държеше банкнотата на драго сърце, докато
предупреждаваше: Това е за закуска, обяд и междинни
закуски. Парите не растат по дърветата, Николай. Харчи
ги разумно.
Истината е, че изобщо не ги харчех. Вместо това си
купувах неща от местната магазинна мрежа. След няколко
пъти касиера ме хвана и каза, че съм добре дошъл в склада
му с изтекъл срок на годност, стига да не казвам на
никого.
Месото и млечните продукти не бяха подходящи, но
залежалият чипс беше добре.
Останалата част от графика ми беше широко отворена.
Отначало се шляех по парковете и прекарвах времето си в
гледане на хора. После осъзнах, че много ме ядосва да
виждам как други деца и техните братчета и сестричета,
бавачки, а понякога дори и родители прекарват времето си
заедно на тучните тревни площи в парка, люлеят се от
катерушките, ядат предварително опакованите си обеди
със сандвичи във формата на звезди, усмихват се беззъбо
на камерите, събират щастливи спомени и ги пъхат в
джобовете си. И без това дълбокото ми чувство за
несправедливост се разшири в гърдите ми като балон.
Бедността ми беше осезаема и забележима в начина, по
който ходех, говорех и се обличах. Знаех, че изглеждам
гадно беден и не се нуждаех от напомняне, като виждах
начина, по който хората ме поглеждаха. С безразлична
загриженост, която обикновено е запазена за бездомните
кучета. Бях грозна гледка в тяхното девствено
съществуване. Петно от кетчуп върху дизайнерския им
костюм. Напомняне, че на няколко пресечки оттук има
друг свят, пълен с деца, които не знаят какво е
логопедична терапия, споделени ваканционни къщи или
безглутенови закуски. Свят, в който хладилникът е празен
и когато от време на време те напляскват, това те изпълва
с гордост, защото означава, че на родителите им пука.
Първите няколко дни бяха съкрушителни за душата.
Отчитах секундите, докато мама се прибере от работа, и
гледах евтиния си ръчен часовник, сякаш нарочно е бавен,
само за да ме види как се потя. Дори гуменият хот-дог,
който мама ми купи от уличен продавач, след като се
върнахме в квартала ни, от чувство за вина и изтощение
от деня, в който съм се прехласвал по друго семейство, не
смекчи удара.
На третия ден от лятната ваканция намерих малко частно
гробище, сгушено между края на Сентрал парк и будка за
автобусни екскурзии. То беше скрито от погледа, беше
празно през повечето часове на деня и предлагаше гледка
към входа на сградата на Ротс. По ирония на съдбата това
беше раят на земята. През следващите дни почти не се
осмелих да изляза от гробището. Само за кратко, когато
трябваше да намеря дърво, зад което да пикая, да търся
угарки от цигари, за да пуша, или да нахлуя в тайника с
изтекъл срок на годност в бодега, пълнейки джобовете си
с повече, отколкото можех да изям, за да мога да продам
останалата храна на половин цена в Хънтс Пойнт. Вземах
храна и бързах да се върна в гробището, където се облягах
на надгробния камък на човек на име Хари Фрейзър и си
натъпквах лицето.
Това не беше болезнено място, а Гробищен парк "Маунт
Хеброн". За мен то приличаше на всичко останало в
квартала. Чисто и безупречно, с рози, които винаги
цъфтяха, грижливо подрязани храсти и павирани пътеки.
Дори надгробните камъни блестяха като кожата на чисто
нов чифт Джорданки. Малкото коли, които бяха
паркирани до служебната кабина, бяха лексуси и поршета.
Гробището беше като мантия невидимка. Понякога се
преструвах, че съм мъртъв и никой не може да ме види.
Никой не ме виждаше. Това знание ме успокояваше. Само
глупавите хора искаха да бъдат видени и чути. За да
оцелееш в моя свят, трябваше да се измъкнеш от мрежата.
Всичко вървеше гладко до четвъртия ден. Нека се
запише, че се грижех за собствената си работа и дремех,
използвайки за възглавница надгробния камък на Хари
Фрейзър. Беше горещо и влажно, температурата ме
поглъщаше от всички посоки. Жегата се издигаше от
земята, а слънцето се прорязваше през дърветата. Събудих
се с дръпване, дебел слой пот покриваше челото ми, леко
замаян от жажда. Трябваше да намеря градински маркуч.
Когато очите ми се отвориха, видях едно момиче на моята
възраст, може би шест гроба по-надолу, под една огромна
плачеща върба. Носеше къси дънки и риза с презрамки.
Седеше на един от гробовете и ме гледаше с очи с цвета
на мръсно блато. Кафявата ѝ коса беше излязла извън
контрол. Къдреше се навсякъде, като змиите на Медуза.
 Бездомница? Може би. Щях да я ударя, ако се опита да
ме обере.
"Какво, по дяволите, гледаш?" Изръмжах, пъхнах ръка в
предния си джоб, извадих угарка от цигара и я поставих в
ъгъла на устата си. Дънките ми бяха с около три
сантиметра по-къси, излагайки на показ клонестите ми
подбедрици, но свободни около талията. Знаех, че не
изглеждам на дванайсет. На десет, в добър ден.
"Гледам дете, което спи в гробище".
"Смешно, Шерлок. Къде е господин Уотсън?"
"Не знам кой е господин Уотсън." Тя продължаваше да се
взира. "Какво правиш спейки тук?"
Повдигнах рамене. "Уморен съм. Защо иначе?"
"Ти си зловещ."
"И ти не си гледаш твоята работа." Започнах да говоря по
остро, за да я изплаши. Мама винаги е казвала, че най-
добрата защита е нападението. "Какво изобщо правиш
тук?"
"Измъквам се тук, за да видя дали майка ми ще разбере,
че не съм си вкъщи".
"И разбира ли?" Попитах.
Тя поклати глава. "Никога."
"Защо тук?" Намръщих се. "Защо не и другаде?"
"Посещавам и брат си близнак". Тя направи жест към
гроба, над който стоеше.
 Брат ѝ близнак беше мъртъв. Дори на дванайсет години
имах твърда представа за това какво е смърт. Родителите
на мама бяха мъртви, както и Кийт Олсен, Сергей от
деликатесния магазин в квартала и Тами, секс
работничката, която живееше в палатка в парка
Ривърсайд. Беше ходил и на погребение преди. Но това
момиче, което губи брат си... това ме изненада. Децата на
нашата възраст не умираха просто така . Дори историята
на Кийт Олсън беше предизвикала вълнение в Хънтс
Пойнт, а ние бяхме доста твърда тълпа.
"Как се случи това?" Пренаредих крайниците си върху
надгробната плоча на Хари Фрейзър, като присвих очи
към нея, за да знае, че не е освободена от отговорност
само защото е тъжна или каквото и да било друго. Тя
барабанеше по голото си коляно, на което имаше
неприятна рана. Сигурно се беше прехвърлила през
портата, за да влезе вътре, както бях направил аз. Това
беше частно гробище и не можеше да отвориш
ключалката отпред; трябваше да се обадиш в офиса, за да
влезеш. Лошото ми впечатление от нея се промени в
неохотно уважение. Дори момичетата в моя квартал,
които изобщо не бяха много момичешки, не биха
прескочили тази порта. Тя беше с шипове от ковано
желязо и беше висока поне осем метра.
"Той умря в съня си, когато бяхме бебета."
"Това наистина е гадно."
"Да." Тя опипа земята с пръсти, като се намръщи. "Чудиш
ли се някога защо го правим?"
"Умираме? Не съм сигурен, че е умишлено."
"Не." "Погребваме мъртвите?"
"Наистина не мисля за такива неща". Гласът ми се
втвърди.
"Отначало си помислих, че е като да засаждаш семена, за
да може надеждата да разцъфне".
"А сега?" Избърсах потта от челото си. Тя звучеше умно.
Повечето деца на моята възраст имаха интелигентността
на стайно растение.
"Сега мисля, че ги погребваме, защото не искаме да
споделим света с тях. Прекалено много боли."
Продължих да се мръщя, обмисляйки какво да кажа.
Ставаше ми доста жадно, но не исках да мърдам.
Чувствах се като на изпитание. Или състезание, може би.
Това беше моята територия. Моето гробище за това лято.
Не исках тя да си мисли, че може да влезе тук и да ми
открадне мястото, независимо дали е мъртъв брат или не.
Но имаше и нещо друго. Не знаех какво. Може би в
крайна сметка не се чувствах толкова зле, че не съм сам.
"Е? Ще стоиш ли там и ще ме гледаш? Направи това, за
което си дошла тук." Засмуках угарката от цигарата,
опитвайки се безуспешно да я запаля отново със
запалката, която господин Ван беше изпуснал в общия
коридор онзи ден.
"Да. Добре. Само не ме прекъсвай, ти . ... ти изрод." Тя
хвърли нетърпеливо ръка към мен.
Извърнах очи. Тя беше странна. Брат ѝ е бил бебе, когато
го е загубила, нали? Не е като да са били близки или нещо
подобно. И все пак. Какво знаех за братята и сестрите?
Само едно: че нямаше да имам такива. Защото, както
майка ми изтъкваше всеки път, когато някое мъниче
изпадаше в истерия в Dollar Tree или Kmart, децата са
неблагодарни и струват скъпо. Скъпо задължение.
Грр. Благодаря, мамо.
Момичето се обърна с гръб към мен, към гроба. Тя
погали надгробния камък, който, както сега забелязах,
беше по-малък от останалите. Всъщност всички гробове в
този ред бяха малки. По гърба ми полазиха студени
тръпки.
"Здравей, Ар. Това съм аз, другият Ар. Просто исках да те
проверя. Липсваш ни всеки ден. Мама отново има някои
доста лоши дни. Пренебрегва татко и мен. Онзи ден я
заговорих, а тя ме гледаше през пръсти, сякаш бях
призрак. Тя прави това нарочно. Наказва ме. Мислех, че
може би ще можеш да я посещаваш по-рядко през
следващите няколко седмици? Знам, че тя те вижда
постоянно. В стаята ти, на дивана, където дремехме, на
прозореца..."
Тя говореше около пет минути. Опитах се да не слушам,
но беше като да се опитваш да забиеш желе на стена. Тя
беше точно там. Мислех, че ще се разплаче, но в крайна
сметка се сдържа. Накрая момичето взе малък камък от
земята и го притисна към мраморния гроб, преди да се
изправи.
Тя се върна обратно към портата, тръгвайки си. "За какво
го направи?" Изригнах.
Тя се обърна и ме погледна изненадано, сякаш беше
забравила, че съм там. "Кое?"
"Това нещо с камъка."
"В еврейската традиция на гроба се поставя малко
камъче, за да се покаже на човека, че някой е дошъл да го
посети. Че не е забравен."
"Ти си еврейка?"
"Моята au pair (бавачка) беше."
"Значи си богато дете."
"Защото съм имала au pair " Тя ме погледна, сякаш бях
идиот.
"Защото знаеш какво означава тази дума на първо място."
"И ти знаеш." Тя сгъна ръце на гърдите си, отказвайки да
ми позволи да спечеля спор, независимо колко малък и
незначителен е той. "Но не ми изглеждаш богат."
"Аз не съм пример за нищо." Събирах пръст,
наслаждавайки се на текстурата на зрънцата по
възглавничките на пръстите си. Консумирах света в по-
големи количества от средностатистическото дете. Четях,
слушах и гледах различни неща през всяка секунда от
деня. Отнасях се към живота със същата практичност, с
която се отнасях към ръчния си часовник. Исках да го
обърна, да отвинтвам щифтовете и да видя как работи,
какво го кара да тиктака. Вече си бях обещал, че няма да
бъда като мама. Нямаше да бъда изяден от богатите. Щях
да ги изям, ако се наложи.
"Значи аз съм богата." Тя вдигна друг малък камък и
прокара палец по гладката му повърхност. "А ти не си?"
"Щях ли да спя в гробището, ако бях богат?"
 "Не знам." Тя прокара ръка през несресаната си коса.
Беше пълна с мъртви листа, боклуци и възли.
"Предполагам, че не мисля, че всичко е свързано с пари."
"Това е така, защото ти ги имаш. Но не изглеждаш така.
Богата, имам предвид."
"Как така?" - попита тя.
"Не си красива", казах умно.
Това беше нейният знак да си тръгне. Бях я обидил
успешно. Поставих й среден пръст словесно. Но вместо
това тя се завъртя в моята посока. "Хей, искаш ли
лимонада и пълнено зеле .“
"Не ме ли чу току-що? Нарекох те грозна."
"И какво от това?" Тя сви рамене. "Хората лъжат през
цялото време. Аз знам, че съм хубава."
Господи. А тя все още стоеше там и чакаше.
"Не, не искам лимонада и пълнено зеле."
"Сигурен ли си? Това е доста добро. Прислужницата ми
ги прави с ориз и кайма. Това е нещо руско."
В главата ми зазвучаха алармени камбани, всички знаци
за изход мигаха в червени неонови светлини. Пълнените
зелеви листа бяха специалитетът на мама, когато можехме
да си позволим кайма, а това не се случваше често. И ако
това момиче предлагаше да донесе храна тук, това
означаваше, че живее наблизо.
"Как се казваш?" Попитах, а гласът ми беше смъртоносно
спокоен.
 "Аря." Настъпи пауза. "Но приятелите ми ме наричат
Ари."
Тя знаеше кой съм.
Знаеше и искаше да се увери, че съм запомнил къде стоя
в хранителната верига. Моята прислужница - беше казала
тя. Аз бях просто продължение на майка ми.
"Знаеш ли кой съм аз?" Гласът ми звучеше ръждиво,
плътно.
Тя разроши безкрайната си коса. "Имам предчувствие."
"И не ти пука?"
"Не."
"Търсише ли ме?" Дали просто искаше да се подиграе на
момчето, което чакаше долу майка му да приключи с
обслужването?
Тя извърна очи. "Като че ли да. И така. Лимонада и
пълнено зеле?"
Да откажеш щеше да е глупаво. Преди всичко бях
измамник. Емоциите не бяха част от играта. А тя ми
предлагаше храна и напитки. Каквото и да си мислех за
нея, нямаше значение. Не беше като да станем най-добри
приятели. Едно хранене нямаше да потуши шестгодишния
пламък на омразата.
"Разбира се, Ари."
Известни последни думи.
Това беше началото на всичко.?"
 ГЛАВА ПЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
"Сигурно си правиш шега с мен." По-късно вечерта
Арсен забоде с клечките си парче "ахи туна" в хавайския
бар. Бях прекалено нетърпелив да разкажа на някого за
деня си, така че Клер трябваше да се задоволи с бърза
закуска в близкия хотел по време на обяда и дори не
получи хубава храна за из път. "Не можеш да
представляваш тази жена. Познаваш Конрад Рот. Имаш
силни чувства към Конрад Рот. Конрад Рот е човекът,
който несправедливо се е възползвал от теб".
Бутнах водораслите в купата си от един ъгъл в друг,
оставяйки причините му - всички валидни, логични
причини - да се търкалят по гърба ми. Отмъщението
нямаше рима или ритъм. То беше неумолимата, по-секси
сестра на кармата.
Дните може и да бяха дълги, но годините бяха кратки.
Конрад Рот ме беше оформил и оформял като мъжа, който
бях днес, а мъжът, който бях днес, не беше някой, когото
искаше да прекърши. Нямаше как да откажа
възможността да го видя отново. Да му покажа, че съм се
върнал в родното му поле в Горен Ийст Сайд, нося
неговите марки, вечерям в неговите ресторанти, чукам се
със същите нежно възпитани жени, с които скъпоценната
му дъщеря е ходила на училище и които нарича приятели.
Изметта на земята се беше надигнала от мръсотията и
беше омърсила девствения му свят, а той беше на път да
разгледа отблизо чудовището, което беше създал.
Аз вече не бях Николай Иванов, извънбрачният син на
Руслана Иванова.
Бях съвсем нов, блестящ и прероден. Облечен в костюми
"Том Форд", с хитра усмивка и добре тренирани маниери
на дете с доверителен фонд. Хора като Руслана Иванова
никога нямаше да се появят в света на Крисчън Милър. Те
бяха невидими. Реквизит. Не са дори кратък абзац в
историята ми. Нито едно изречение дори. Нещо между
скоби - само ако случайно счупят някоя от скъпите вази в
хола ми. "Няма да ме познае" - измъкнах аз, като
забелязах, че двете млади жени, които ни бяха обслужили,
си шепнеха оживено помежду си и записваха телефонните
си номера на листчета.
Лицето на Арсен се изкриви от отвращение. "Ти си
дискретен като пирамидите, Крисчън. Гигант, висок метър
и осемдесет и осем, с ясно изразени тюркоазени очи и
крив нос".
Крив от юмрукът на Конрад преди почти две
десетилетия, не по-малко.
"Точно така. Това, което си спомня, е едно мършаво
хлапе, което е виждал няколко пъти през лятната
ваканция, преди да имам нужда от проклето бръснене".
Насочих пръчиците си към него.
Лъжех. Не мислех, че Конрад Рот изобщо ме помни .
Което правеше поемането на делото още по-лесно.
"Играеш си с огъня" - предупреди ме Арсен.
"Няма значение какво играя, стига винаги да е за победа".
"Добре. Ще те иронизирам за секунда. Да предположим,
че той наистина не разпознава нещастното ти лице и няма
представа кой си - защо да си правиш труда? Къде е
удовлетворението?"
"А." Изплезих език. "Защото всеки друг в моето
положение би взел споразумение и би приключил. Аз
искам да го влача из калта. Да го накарам да страда. Бонус
точки: Той ще ми помогне да стана партньор. Да скрепя
сделката."
Арсен ме гледаше, сякаш бях луд. Което, признавам, не
беше пресилено,нямаше много смисъл да му го казвам .
"Петдесет хиляди казвам, че ще те разпознае".
Прихнах от смях. "Стоте казват, че няма. Ще си взема
чека в понеделник".
Нямаше как по дяволите Конрад Рот да знае кой съм аз.
Бях се измъкнал от радара му малко след като завърших
Академията "Андрю Декстър" и бях сменил законното си
име, адрес и телефонен номер. Николай Иванов беше
изчезнал седмици след дипломирането си и беше смятан
за мъртъв от шепата хора, на които им пукаше за него.
Иронията не беше изгубена за мен. Рот беше платил за
образованието ми до колежа - макар че това едва ли беше
благотворителна акция - и сега щях да използвам
натрупаните знания като оръжие срещу него.
В края на краищата, той не се притесняваше да ме
преследва дори когато живеех на един щат разстояние.
 "Виж, Конрад Рот ще те разпознае. Няма "ако" за това."
Арсен блесна с белите си вълчи зъби. Той мразеше
нелогичните неща. Отмъщението беше едно от най-малко
рационалните неща на света. В деветдесет и девет
процента от случаите то само влошаваше нещата.
"И?" Свъсих вежди. "На кого му пука?"
"Кариерата ти" - отвърна Арсен. "Кариерата ти е важна.
Виждам, че дедуктивните ти разсъждения са излезли през
прозореца. Можеш да бъдеш лишен от адвокатски права,
ако той подаде жалба. Струва ли си заради този мач да
загубиш кариерата си?"
"Първо, не е толкова лесно да лишиш някого от
адвокатски права. Аз не съм получил докторската си
степен от "Костко". Хвърлих парче "едамаме" в устата си.
"Второ, дори и да ме разпознае - което няма да стане, - той
няма да посмее. Имам твърде много лостове за влияние
върху него. Никой не знае какво е направил с мен."
"Дори всички тези неща да са верни" - Арсен нарисува
кръг с пръчиците си във въздуха - "пак няма да можеш да
се справиш с този случай с яснота, съсредоточеност или
грам от здравия разум, който очевидно губиш в
количества с всяка изминала минута. И трите ти липсват,
когато става дума за Рот."
"Време е да си платят за стореното - изсъсках аз.
Една от жените, които ни бяха обслужили, се запъти към
нас, с увиснали като махало бедра, и плъзна двата
телефонни номера по бара, заедно с безплатни бири.
"Избирайте, момчета." Тя ми намигна.
 "Те?" Арсен вдигна тъмна, дебела вежда. "Сега говорим
за множествено число?"
Той пъхна един от телефонните номера в джоба си, макар
да знаех, че няма да се обади. Между нас тримата Ригс
беше този, който най-вероятно щеше да си легне с някого
извън данъчната си категория, следван от мен, а Арсен
оставаше далеч назад. Той беше познавач на жените от
висшата класа, на ултрауспелите жени и беше много
внимателен към всичко: какъв е вкусът им, как миришат,
какво носят. Ако трябваше да заложа на това кой от нас
тримата е психопат, щях да заложа на него.
"Хващаш се за сламка." Отидох до кофата за боклук и
изхвърлих полуизядената си "Поке".
"А ти отричаш." Арсен ме последва. "Държиш злоба
срещу четиринайсетгодишно момиче, Крисчън. Това не е
най-добрият ти външен вид."
"Тя вече не е на четиринайсет години." Ударих длани в
стъклената врата и навлязох в мъртвата зимна нощ, а от
небето върху мен се спускаха гладки дъждовни капки.
Ревът на града ми напомни, че се намирам под същото
парче небе като нея и вероятно само на няколко улици
разстояние.
Толкова близо и все пак толкова далеч. Тя може и да ме
беше забравила, но й предстоеше да се запознае с нова
версия на момчето, с което обичаше да си играе. Аря Рот
вече беше пораснала и щеше да си плати за това, което
беше направила.
 ГЛАВА ШЕСТА

КРИСЧЪН
Минало
Тя се върна отново, и отново, и отново, и отново, и
отново, и отново, и отново.
Прекарахме по-голямата част от лятната ваканция в
Мемориала на планината Хеброн, скачайки между
надгробните камъни, сякаш бяха локви.
На следващия ден след първата ни среща тя донесе долу
една книга, наречена "Тайната градина", и ние я
прочетохме, залепнали за себе си с потни слепоочия,
докато всеки от нас държеше по една страна на книгата.
Всеки от нас прочете по една страница на свой ред и
можех да кажа, че се опитвахме да се впечатлим един
друг.
На следващия ден донесох "Шерлок Холмс" от местната
библиотека и я четяхме на интервали, когато не й крещях
да спре да прави кучешки уши от страниците, защото бях
параноик, че ще платя библиотечната такса.
Седяхме на гроба на Хари Фрейзър и четяхме. Понякога
разговаряхме с брат ѝ Аарон, сякаш той беше там с нас.
Дори му дадохме личност и всичко останало. Той беше
купонджията, който изоставаше и никога не искаше да
прави нищо. Гробището се превърна в наша собствена
тайна градина със съкровища и загадки, които трябваше
да разгадаем. Изследвахме всяко кътче и знаехме наизуст
имената на обитателите му.
Веднъж пазачът на гробището ни намери да си играем на
криеница. И двамата побягнахме, сякаш задниците ни
горяха. Той ни преследваше, като изричаше ругатни и
размахваше юмрук във въздуха. Когато стигнахме до
портата от ковано желязо, подпрях Аря на крака, за да
може да избяга, а после сам я прескочих. Пазачът почти
ме хвана, но Аря ме хвана за ръката и избяга, преди да
изтръгне ризата ми през релсите на портата. Това беше
последният път, когато отидохме там.
Прекарахме остатъците от лятната ваканция в изследване
на скритите ниши в Сентрал парк и криене в храстите,
плашейки бегачите. Аря носеше надолу храна и напитки, а
понякога дори настолни игри. Когато тя започна да слиза
долу с двойно повече от всичко - шоколадово мляко,
мюсли, бутилирана вода - знаех, че мама ни следи, и гледа
в друга посока.
Една вечер, когато с мама се прибрахме в Хънтс Пойнт,
тя ме хвана за ухото и го стисна, докато го изпълни бял
шум. "Само помни, че господин Рот ще те убие, ако я
докоснеш".
Да я докосна? Едва ли исках да я погледна. Но какъв друг
избор имах? Аря накара времето да се движи по-бързо, аи
тя ми носеше закуски и газирана напитка. До края на
лятото Аря и аз бяхме неразделни. След като започна
учебната година, приятелството ни приключи. Говоренето
по телефона беше неубедително - и също така малко
сковано; опитвахме се - и нито едно от семействата ни
нямаше да се съгласи на среща за игра, концепция, която
Аря се опита да ми обясни няколко пъти.
Понякога ѝ пишех, но никога не изпращах писма.
Последното нещо, от което имах нужда, беше Аря да си
помисли, че я харесвам.
Освен това дори не беше вярно.
Настъпи поредната лятна ваканция. Бях с четири
сантиметра по-висок. Майка ми за пореден път ме взе със
себе си на работа. Този път ми беше позволено да вляза в
пентхауса. Не защото мама се притесняваше за мен, а
защото се притесняваше заради мен. По-рано същата
година бях започнал да се занимавам с търговия в
училище, като продавах фалшиви Джорданки с 500-
процентна печалба след комисионата, която взимаше
Малкия Ричи, който ми ги даваше. Директорът
предупреди мама, че ако не престана, ще отида направо в
затвора.
Когато за пръв път стъпих в пентхауса на Рот, ми се
виеше свят. Всичко можеше да се открадне. Ако можех,
щях да съборя стените и да ги натъпча в джобовете си.
Ониксният мрамор блестеше като козина на пантера.
Мебелите сякаш плаваха, окачени на невидими жици, а
навсякъде имаше големи, внушителни картини. Само
хладилникът за вино беше по-голям от банята ни.
Навсякъде имаше капковидни полилеи, мраморни статуи
и плюшени килими. Ако така живееха богатите хора, беше
чудно, че изобщо излизаха от къщата.
 Но истинското съкровище беше гледката към Сентръл
парк. Силуетът на небостъргачите създаваше впечатление
за трънлива корона. А човекът, който носеше тази корона,
беше Аря, която седеше на крилато, строго бяло пиано, с
изправен гръб , облечена в неделна рокля и с тържествено
изражение.
Дъхът ми заседна в гърлото. Тогава забелязах, че е
красива. Тоест, знаех, че не е грозна. Все пак имах очи. Но
никога не бях се замислял, че тя е обратното на грозна.
Миналото лято Аря просто беше... Аря. Моят партньор в
престъплението. Хлапето, което не се страхуваше да
прескача порти и да прави засади в храстите. Момичето,
което ми помагаше да намирам угарки от цигари, които да
допушвам.
Главата на Аря се вдигна и очите ѝ пламнаха, докато ме
разглеждаше. За първи път в живота си се почувствах
неудобно. Дотогава не се притеснявах от големия си нос и
ушите на Дъмбо, нито от това, че имам да качвам още
шест-седем килограма, за да запълня фигурата си.
Родителите ѝ стояха зад нея и я наблюдаваха как свири
произведението. Баща ѝ беше притиснал едната си ръка
към рамото ѝ, сякаш очакваше всеки момент да се изпари
във въздуха. Знаех, че тя не може да ми говори, затова я
игнорирах, размазвайки дъвката, която бях настъпил, по
пода им. Мама и аз стояхме като неподдържани торбички
с хранителни стоки на входа, а мама нервно мачкаше
синята си престилка, докато чакаше Аря да довърши
парчето.
 Когато Аря приключи, мама пристъпи напред. Усмивката
ѝ изглеждаше болезнена. Искаше ми се да я изчистя от
лицето ѝ с една от кърпите за почистване с белина.
"Господин Рот, госпожо Рот, това е моят син, Николай."
Беатрис и Конрад Рот се размърдаха към мен като зли
близнаци във филм на ужасите. Конрад имаше
мъртвешки, мънистени очи на акула, подстригана
сребриста коса и костюм, който миришеше на пари.
Беатрис беше образцова трофейна съпруга, с издута руса
грива, грим, достатъчен за извайване на триетажна
сватбена торта, и празен поглед на жена, която се е
омъжила в ъгъла. Виждах същия поглед на съпругите на
мафиотите в Хънтс Пойнт. Онези, които осъзнаваха, че
парите си имат цена.
"Колко си мил - каза Беатрис рязко, но когато посегнах
към ръкостискането, тя потупа китката ми надолу.
"Прекрасно момче имаш, Руслана. Високо и със сини очи.
Защо, не знам за това."
Конрад ме погледна за част от секундата, преди да се
обърне към мама. Изглеждаше готов да избухне от гняв.
Сякаш съществуването ми беше неудобство. "Не забравяй
какво обсъждахме, Руслана. Дръж го далеч от Ари."
В стомаха ми се настани камък с размерите на Ню
Джърси. Бях точно там, по дяволите. "Абсолютно." Мама
кимна покорно и в този момент я намразих. Мисля, че
повече, отколкото мразех Конрад. "Няма да го изпускам
от поглед, сър."
Зад тях Аря извърна очи и пантомимично насочи
пистолет към слепоочието си. Когато се простреля
фалшиво, главата ѝ се разтресе силно. Всяко мое
притеснение, че ще забрави за нашия съюз, се изпари
веднага.
Прехапах усмивката си.
Надеждата беше наркотик, осъзнах.
А Аря току-що ми беше дала първата си безплатна доза.
Мама не прилагаше правилото да стоя настрана от Аря.
Имаше твърде много неща на главата си, за да й пука.
Вместо това ме предупреди, че ако някога докосна Аря,
ще бъда мъртъв за нея.
"Ако си мислиш, че ще ти позволя да съсипеш това за
мен, грешиш. Един удар и си аут, Николай".
Въпреки това лятото, в което с Аря бяхме на тринайсет,
беше определено най-хубавото в живота ми.
Конрад беше изпечен вълк от Уолстрийт, който
управляваше компания за хедж фондове. Аря се опита да
ми обясни какво е хедж фонд. Звучеше опасно близо до
хазарта, така че, разбира се, си записах да го проверя,
когато порасна. Конрад работеше с луди часове. Рядко го
виждахме. А между уикендните си разходки по
магазините в Европа и обядите в провинциалните клубове
Беатрис приличаше повече на разсеяна по-голяма сестра,
отколкото на майка . Бързо Аря и аз навлязохме в рутина.
Всяка сутрин отивахме в закрития басейн на сградата и се
надпреварвахме (аз печелех), после лягахме на балкона на
Аря да се подсушим, с лица, наведени към небето, хлорът
и слънцето избелваха връхчетата на косите ни,
състезавахме се кой ще стане по-луничъв (тя печелеше).
Четяхме също. Много.
Всеки ден прекарвахме часове, сгушени под голямото
дъбово бюро в библиотеката на семейството ѝ, смучейки
фрапета, борейки се с пръстите на краката си, опънати по
персийския килим. Това лято прочетохме "Чудният
магьосник от Оз", "Островът на съкровищата",
"Аутсайдерите" и всички книги от поредицата
"Goosebumps". Поглъщахме дебели шпионски романи,
прелиствахме исторически томове и дори се изчервихме
заради няколко книги за целувки, които ни накараха да
заявим в един глас, че да докосваш някой друг по този
начин е супер гадно. Макар че, ако трябва да бъда честен,
колкото повече време минаваше, толкова повече идеята да
докосне Аря по този начин изобщо не ми се струваше
гадна. Може би дори напротив. Но, разбира се, не бях
достатъчно глупав, за да си позволя да мисля за това.
Приятелството ни не остана съвсем незабелязано. Конрад
на няколко пъти влизаше при нас, докато четяхме или
гледахме филм. Но мисля, че това, което беше очевидно за
мен от самото начало, се промъкна и в неговото съзнание.
Че Аря е далеч извън моята лига. Че нейната красота, сила
и изтънченост ме ужасяваха и че едва ли щях да мога да я
погледна право в очите. Не съществуваше опасност тя да
бъде покварена.
"Той не би знаел какво да прави с една възможност, дори
ако дъщеря ти му я предостави - чух веднъж майката на
Аря да казва, изпускайки нетърпеливо хъс, когато си
помисли, че с мама вече сме си тръгнали за деня. Това
беше един от редките случаи, когато тя си беше вкъщи.
Стори ми се интересно, че Беатрис знаеше какво Аря би
ми предложила и какво не, след като през цялото лято не
беше разменила и една дума с дъщеря си.
Бях се скрил в сянката на гардероба им. Майка ми ме
молеше всяка седмица да крада по нещо дребно оттам, за
да може да го продаде. Този път родителите на Аря бяха
влезли, преди да успея да изпълня мисията си. Стиснах
колана на Гучи в юмрука си, изпотих се ведро, докато се
отдръпвах зад пластовете рокли, окачени от едната страна
на стената.
"Хората надрастват невинността. Той не е един от нас,
Беа."
Метален смях изпълни въздуха в банята им. "О, Конрад.
Малко е късно да се превръщаш в грубиян, не мислиш ли?
Такова лицемерие. Чудно ли е, че едва успявам да
погледна лицето ти?"
"Скъпа, ти си грубиянът между нас, а освен това си и
твърде проклето наивна. Единственото, което те
интересува, е Аарон, пазаруването и пластмасовите ти
приятели, половината от които чукам зад гърба ти."
"Кой?" - поиска тя, като се обърна рязко към него. Цялото
ѝ лице се промени. Изглеждаше... странна. По-стара. В
рамките на няколко секунди.
Беше ред на Конрад да се ухили. "О, искаш ли да знаеш."
"Спри да си играеш с мен, Конрад."
"Игрите са единственото нещо, което ми е останало с теб,
Беа."
Пръстите ми се вкопчиха толкова дълбоко в колана, че
катарамата се закачи в кожата ми и я отвори, а кръвта
изпълни юмрука ми.
Господин Рот нямаше представа, че съпругата му, която
беше безвреден човек, е права. Че единственият път, в
който Аря и аз се бяхме докоснали по начин, който не
беше невинен, през цялото лято, беше когато самата Аря
го беше инициирала.
Преди две седмици бяхме нахлули в кабинета на г-н Рот,
където той държеше кубинските си пури. Исках да
открадна една и да я споделя с приятелите си от Хънтс
Пойнт, а Аря винаги беше готова за пакости. Беше
мързелив следобед и пентхаусът беше празен. Намерихме
гравираната кожена кутия точно когато майка ми се върна
от супермаркета. Изненадващото щракване на вратата
накара Аря да изпусне кутията с пури със силен трясък.
Стъпките отекнаха в коридора, звукът рикошира в
стомаха ми като куршум, когато майка ми се приближи да
разследва.
Аря сграбчи китката ми и ни повлече и двамата към
пространството между шкафовете за документи и пода,
където се сгушихме под корема на конзолата, сплели
крайници, скрити от погледа. Бяхме гърди до гърди,
горещият ни дъх се смесваше, във въздуха се носеха
плодови дъвки, сладолед и целувка, която никога не
можеше да се случи, и изведнъж всички пъти, когато ми
бяха казвали да не докосвам Аря, придобиха смисъл.
 Защото нуждата да я докосна се стрелна от гръбначния
ми стълб до върховете на пръстите ми и накара стомаха
ми да се почувства празен и болезнен.
Мама влезе в стаята. Видяхме износените ѝ маратонки от
мястото ни на пода, докато се въртеше на 360 градуса,
оглеждайки района.
"Мис Аря? Николаи?" Гласът ѝ беше дрезгав.
Нямаше отговор. Тя изруга тихо на руски, потропвайки с
единия крак по мраморния под. Адреналинът накара
вените ми да затреперят. "Баща ти много ще се разсърди,
ако разбере, че си влизала тук". Мама се опита и не успя
да придаде на тона си авторитет. Очите ми задържаха
погледа на Аря. Цялото ѝ тяло се разтресе от кикот.
Притиснах дланта си към устата ѝ, за да я спра да се смее.
Тя изплези език и го лисна между пръстите ми. Изстрелът
на удоволствие, който премина през гръбнака ми, ме
накара да се замая. Веднага я пуснах, като леко се
задъхвах.
След няколко минути мама най-накрая се отказа и си
тръгна. Ние останахме напълно неподвижни. Аря взе
ръката ми и сплеска дланта ми върху гърдите си, а
усмивката ѝ беше толкова голяма, че заплашваше да
разцепи лицето ѝ на две.
" Уау. Усещаш ли колко бързо бие сърцето ми?"
Всъщност единственото, което усещах, беше нуждата да
сложа устните си върху нейните. Начинът, по който
собственото ми сърце се преобръщаше и усукваше в
гърдите ми, опитвайки се да се освободи от артериите и
вените си, и начинът, по който вече не се чувствах
толкова смел до нея.
"Да." Преглътнах трудно. "Добре ли си?"
"Да. А ти?"
Тръснах глава с отговор за "да". "Благодаря, че ми спаси
задника."
"Да, ама все още съм ти задължена от онова време, когато
ни преследваха." Усмивката ѝ беше голяма и искрена и ми
подсказа, че определено, определено съм на ръба на
катастрофата.
"Аря?"
"Хм?" Ръката ѝ все още беше върху моята.
Пусни ме.
Но не можех да го кажа.
Не можех да й откажа нищо. Дори това, което можеше да
бъде моето проклето унищожение. Вместо това държах
ръката си на гърдите ѝ, докато брегът не беше чист и тя не
се измъкна сама.
Това беше първата ми грешка от многото. Денят с
кутията за пури промени всичко.
Бяхме се плъзгали по ръба на катастрофата, винаги
опасно близо до ръба. Не защото толкова силно исках да я
целуна - вероятно бих могъл да изкарам цяла вечност, без
да я докосвам, макар тази идея да не ми харесваше чак
толкова много. Но защото способността ми да ѝ откажа не
съществуваше, което означаваше, че рано или късно тя
щеше да ме забърка в неприятности.
 Смешно е как родителите ѝ толкова се притесняваха, че
ще я развратя, когато тя вероятно можеше да ме убеди да
убия човек само с едно подхвърляне на лудата си коса на
Медуза.
Няколко дни преди края на лятната ваканция отново
подслушвах Рот. Този път не беше случайно. Притеснявах
се, че няма да ми позволят да прекарам следващото лято с
Аря. Исках да знам накъде духа вятърът. В този момент
Аря беше най-близкото нещо до щастието, което някога
бях постигал, и бях готов да направя някои гадни неща, за
да запазя споразумението ни. Скрих се в гардероба на
госпожа Рот, докато тя се обличаше за едно събитие. През
пролуката до плъзгащата се врата наблюдавах как
господин Рот си връзва вратовръзката пред огледалото.
"Знаеш ли, че го хванах да опакова остатъците от храна,
които Руслана обикновено изхвърля, и да ги носи вкъщи,
без да пита?" Той обърна опашката на вратовръзката и
дръпна възела нагоре. Проследих всяко негово движение,
като си водех бележки. По-рано това лято бях решил, че
ще имам работа, която изисква да носиш нещо повече от
потници. "Разбира се, не казах нищо. Можеш ли да си
представиш заглавието, ако някога излезе наяве? Магнат
на хедж фондове отказва на момчето от бедната среда
остатъците си ? Пфф."
"Боже мой." Госпожа Рот беше от другата страна на
помещението за разходки, така че не можех да я видя. Тя
не звучеше заинтересовано. Тя никога не се интересуваше
от съпруга си. Конрад все пак продължи.
 "Знаеш ли какво ми каза Руслана? Тя каза, че през
уикендите той лъска обувки на ъгъла пред "Нордстром".
Изкарва ги от бизнеса, като взима половината от цената. А
миналата година, ами, той се сдобил с няколко
фалшификати на "Найк" и ги продавал около училището
си. За това тя не е била доброволка. Разбрах за това сам."
"Провери ли го?" Мисис Рот се ухили. Тя обичаше да
показва, че мрази съпруга си.
"Скъпа, имаш прекалено много свободно време в ръцете
си. Може би да си намериш друг любовник, който да те
занимава? А и манията ти по дъщеря ти е доста
отблъскваща. Аз също съм тук, нали знаеш."
Това не беше добре. Изобщо не беше добре. Следващото
ми лято с Аря беше застрашено. Щеше да се наложи да
игнорирам Аря през следващите няколко дни, дори това
да я нарани. Дори и да ме нарани.
"Това момче има такава амбиция, че ще попадне или в
списъка на най-богатите във "Форбс", или в затвора".
Намръщеното лице на Конрад Рот показваше къде точно
предпочита да ме види в бъдеще - и това не беше да се
ръкувам с Бил Гейтс и Майкъл Дел.
Госпожа Рот се показа през пролуката на гардероба си. Тя
хвана края на вратовръзката му и го дръпна силно, като го
задуши малко. Устните му се спуснаха към нейните, но тя
го избегна в последния момент, смеейки се жестоко. Той
изстена от неудовлетвореност.
"Където и да се озове, няма да е при дъщеря ти."
" Нашата дъщеря", поправи се той.
 "Дали? Наша, имам предвид?" Беатрис се зачуди на глас.
"Изглежда си с впечатлението, че тя е само твоя."
Тя го целуна силно по устните. Със затворена уста. Той
притисна дупето й. Погледнах встрани.
Много харесвах Аря, но мразех родителите ѝ.

ГЛАВА СЕДМА
АРЯ
Настоящето
Удовлетворителното тракане на моите Лубутенки по
богатия мраморен под отекна през стените на сградата
"Ван Дер Хаут" на Медисън Авеню. Студена усмивка
докосна устните ми, когато стигнах до рецепционистката.
"Кромуел и Трауриг?" Нокътят ми, в същия ален нюанс
като долната част на токчетата ми, почука нетърпеливо по
бюрото ѝ, след като ѝ подадох личната си карта. Не можех
да повярвам, че си губя времето за това.
Рецепционистката ми подаде бадж за посетители и ми
върна личната карта и аз пъхнах и двете в чантата си.
 "Това ще е етаж тридесет и трети, госпожо, който изисква
контрол на достъпа. Моля, изчакайте, докато повикам
някой да ви придружи".
"Няма нужда да викаш някого долу, Санд. Аз съм на път
за нагоре." Зад гърба ми се разнесе баритон, толкова
нисък и дълбок, че се вряза във вените ми.
"Здравей, шефе - изпищя рецепционистката, а
професионалното ѝ поведение се разтопи като сладолед
върху горещ асфалт. "Нов костюм? Сивото определено е
твоят цвят."
Любопитна и малко отблъсната от флирта, аз се обърнах и
се озовах лице в лице с един от най-привлекателните
мъже, които са украсявали планетата Земя - минали,
настоящи и бъдещи. Изваян гръцки бог в костюм на
Армани. Вдлъбната брадичка и очи с цвета на морско
рибарче. Ходеща, говореща бутилка първокласно ДНК, а
ако това не беше достатъчно, от него струеше достатъчно
тестостерон, за да удави бейзболно игрище. Дори не знаех
дали е класически красив. Изглеждаше така, сякаш носът
му е бил преместен непрофесионално на мястото си, след
като е бил счупен, а челюстта му беше прекалено
квадратна. Но от него лъхаше на увереност и пари - две
форми на криптонит в пренаситения басейн за
запознанства в Манхатън. Въпреки себе си усетих, че
бузите ми почервеняват. Кога за последен път се бях
изчервявала? Сигурно когато бях тийнейджърка.
" Готова ли си да видиш Ван Дер Хаут отвътре?" Тонът му
беше лек , а лицето му безизразно.
 "Бих могла да прекарам цял живот, без да видя тази
сграда отвътре, но съдбата ме доведе тук."
"Доведе ли ви на конкретен етаж?" Доброто му
настроение беше непоклатимо.
"Кромуел и Трауриг" - изрекох аз.
"С удоволствие." Той ми показа ред перлени бели зъби.
Беше добро, старо, богато момче. Разпознавах ги от
километри. Пурите. Голфът. Усмивката на татко, който ще
ме измъкне от всичко.
Докато чакахме асансьорът да пристигне, прокарах ръка
по роклята си, като се наказвах, че съм проверила дали
този случаен непознат има годежен пръстен (нямаше).
Имах по-големи задачи. Най-вече фактът, че отивах на
първата - и надявам се, последна - среща на татко с
посредник по делото му за сексуален тормоз.
Сексуален тормоз! Каква шега. Татко беше избухлив, но
никога не би наранил жена. Беше безмилостен в работата
си, без съмнение, но не беше от типа на мръсния Харви
Уайнстийн. От онези мъже, които вкарват ръка под полата
на жена или се взират в деколтето ѝ. Бях обикаляла
корпоративните среди и можех да разпозная хищниците,
преди да са отворили уста, за да захапят. Баща ми не се
вписваше в нито една от категориите за корумпирани
шефове. Не беше прекалено любезен, никога не се
опитваше да си проправя път в и от социалните среди и
държеше ръцете си за себе си. Служителките му го
обожаваха открито, като често го хвалеха за предаността
му към мен. Той беше кръстник на сина на секретарката
си за бога.
 И двамата с Горещия непознат наблюдавахме червените
цифри на екрана над спускащия се асансьор. Потупах
крака си.
Двадесет и две ... двадесет и едно ... двадесет ...
Този човек наистина ли беше шеф на рецепционистката?
Това би го направило управител на сградата, ако не и
собственик. Изглеждаше млад. В началото на трийсетте.
Но и опитен. С лекомислен, спокоен вид на човек, който
знае какво прави. Старите пари отваряха врати за нови
възможности; аз бях първият човек, който го признаваше.
За да се подсигуря, реших да го попитам дали има нещо
общо с "Кромуел и Трауриг".
"Вие сте партньор във фирмата?" Нямаше как Аманда да
е наела съдружник.
Леко кривата му усмивка се разшири с половин
сантиметър. "Не."
Въздъхнах с облекчение. "Добре."
"Защо?"
"Мразя адвокатите."
"И аз." Очите му се насочиха към часовника му "Патек
Филип".
Над нас се възцари тишина. Той не се чувстваше като
непознат. Не точно. Стоейки до него, мога да се закълна,
че тялото ми разпознаваше неговото.
"Ужасно време - коментирах аз. Дъждът не беше спирал
вече три дни подред.
 "Мисля, че Стайнбек беше казал, че климатът в Ню Йорк
е скандал. Нова ли си в града?" Тонът му беше ефирен, но
неразличим. Инстинктите ми подсказваха да внимавам.
Яйчниците ми им казваха да млъкнат.
".Едва ли " Потупах кокчето на тила си, за да открия
заблудени кичури. "Човек би си помислил, че ще свикне с
това след толкова години. Голяма заблуда."
"Мислила ли си да се преместиш?"
Поклатих глава. "Родителите ми и бизнесът ми са тук."
Както и Аарон. Все още го посещавах по-често, отколкото
ми се искаше да призная.
"А ти?"
"Живях тук през целия си живот."
"Окончателна присъда?"
"Ню Йорк е като непостоянна любовница любовник.
Знаеш, че заслужаваш нещо по-добро. Но това не ти пречи
да се задържиш тук."
"Винаги можеш да си тръгнеш", отбелязах аз.
"Мога." Той оправи кестенявата си вратовръзка. "Но аз не
съм привърженик на напускането."
"Аз също."
Асансьорът се отвори с пиукане. Той се отдръпна, като
ми направи знак да вляза първа. Аз го направих. Той
прокара електронен ключ по таблото и натисна тридесет и
третия бутон. И двамата се загледахме в хромираните
врати, а отражението ни се отразяваше в нас.
 "Тук сте за консултация? - попита той. Имах чувството,
че получавам цялото му внимание, но също така знаех, че
той не флиртува с мен.
"Не точно." Разгледах горещочервените си нокти. "Тук
съм в качеството си на PR консултант."
"Какъв пожар гасиш днес?"
"Една пламнала сграда. Споразумение за сексуален
тормоз."
Той прибра телефона си обратно в джоба и разкопча
палтото си. "Знаеш ли какво казват за големите пожари."

"Нужни са големи маркучи, за да ги контролирате?"

Изкривих вежда.
Усмивката му се разшири. Бедрата ми ме информираха,
че са продадени на този мъж и нямат никакви угризения
да избягат с него в Париж. Обикновено избирах
любовниците си със същия прагматизъм, с който избирах
дрехите си сутрин, и винаги се насочвах към
средностатистическия, галантен тип. Онези, на които им е
малко драматизма. Но този човек? Той изглеждаше като
пинята, пълна с луди бивши приятелки, фетиши на
богаташи и проблеми с майката.
"Остър език." Той ме огледа.
"Трябва да видиш ноктите ми." Примигнах с мигли. "Ще
бъде бързо и безболезнено."
Мъжът се обърна и ме погледна. Тиловите му очи станаха
ледени, като замръзнало езеро. Имаше нещо в тях. Нещо,
което разпознах и в себе си. Упоритост, породена от
горчиво разочарование от света.
"Така ли ?"
Застанах малко по-изправена. "Няма да позволя това да се
превърне в медиен цирк. Твърде много неща са заложени
на карта."
Нямаше как Аманда Гиспен наистина да смята, че има
дело. Очевидно беше преследвала парите на татко. Щяхме
да я изпратим със солиден чек и желязна декларация за
неразкриване на информация и да се престорим, че това
никога не се е случвало. Не беше по вина на татко, че е
наел човек, който е избрал да тръгне по този път, когато я
е уволнил. Сега всичко се свеждаше до това да се сведе до
минимум публичността, която щеше да получи този
случай. За щастие адвокатът на Гиспен, този Крисчън
Милър, не беше привлякъл никакво внимание към делото.
Все още. Несъмнено пресметнат ход от негова страна.
"Съжалявам." Усмивката му се превърна от приятна в
направо смразяваща. Тогава разбрах, че зъбите му са
остри. Че долните предни два се припокриват. Малко
несъвършенство, което подчертаваше иначе прекрасните
му черти. "Не вярвам да съм доловил името ти."
"Аря Рот." Обърнах се към него, като натискът върху
гръдната ми кост стана по-изразен. Тялото ми изтръпна от
опасност. "А ти?"
"Крисчън Милър." Той взе ръката ми в своята, като я
стисна уверено. "Приятно ми е да се запозная с вас, г-жо
Рот."
 Дъхът ми се изтръгна от дробовете ми. Разпознавам
катастрофата когато видях такава, и като погледнах
проницателната усмивка на Крисчън, разбрах със
сигурност, че са ме изиграли. Само един от нас беше
изненадан от разкриването на самоличността ни и това
бях аз. Той вече имаше предимство, когато влезе в
приемната преди десет минути. А аз глупаво - невероятно
- бях играла в ръцете му. Показах му картите си.
"Рецепционистката ви нарече свой шеф". За щастие
гласът ми все още беше равен. Без притеснение.
"Санди обича прякорите. Възхитително, нали?"
"Казахте, че не сте партньор", настоях аз.
Той сви рамене, сякаш искаше да каже: Какво можеш да
направиш?
"Излъга ли?" Натиснах го.
"Защо, това не би било много спортсменско. Аз съм
старши сътрудник."
"Значи вие сте..."
"Адвокатът на госпожа Гиспен, вярно" - довърши вместо
мен Крисчън, сваляйки палтото си, сивият му костюм от
пет части беше на показ.
Вратите се отвориха, сякаш по сигнал. Крисчън ми
направи знак да изляза първа, маниерите му бяха
безупречни, а усмивката му - непоносима. Беше
едновременно странно и удивително как за по-малко от
шестдесет секунди той се превърна от потенциален баща
на хипотетичните ми деца в големия, лош вълк.
 "Третата врата вдясно, госпожо Рот. Ще дойда след
минута."
"Нямам търпение." Усмихнах се мило.
Оставих краката си да ме носят към целта, без да смея да
погледна назад, докато събирах разсъдъка си. През цялото
време усещах опушения поглед на Крисчън, който ме
бодеше по тила. Преценяваше, пресмяташе, кроеше
планове.Знаех, че този човек щеше да използва всяка
слабост, която му покажа, и да я използва в своя полза.
1:0 за домакините.
"Много ти благодаря, че отдели време да бъдеш тук,
скъпа. Знам колко натоварен е денят ти и съм, ами...
смутен." Татко стисна ръката ми, когато заех мястото си
до него. Седяхме на овалното бюро в конферентната зала
на "Кромуел и Трауриг" . Таваните с небесни фенери,
церемониалните стълбища, италианският мрамор с
розово-златист оттенък и месинговите поставки за
химикалки ми подсказваха, че Аманда Гиспен не си играе.
Вероятно беше продала няколко вътрешни органи заради
удоволствието да бъде представлявана от г-н Милър.
"Не бъди смешен, татко." Потърках палеца си по
външната му длан. "След няколко часа всичко това ще
бъде древна история и ще можем да се върнем към
ежедневието си. Мразя, че трябва да се занимаваш с това."
"Това е част от работата" - въздъхна той.
Теранс и Луи, адвокатите на татко, седяха от дясната му
страна и вече правеха бележки в юридическите си
тефтери. Те говореха оживено помежду си, без да ни
обръщат внимание. Когато всичко това започна, те ни
обясниха, че в Комисията за равни възможности за заетост
е подадена жалба срещу баща ми. Очевидно тази
медиация беше част от помирителния процес на EEOC.
Медиаторът, строга среброкоса жена в черна рокля и бяла
яка тип "Питър Пан", пишеше на лаптопа си и вече
чакаше ищцата и нейния екип.
Дребна, атрактивна жена в плетена бежова рокля се
вмъкна в стаята, стискайки iPad и клипборд, придружена
от личен асистент, който балансираше поднос, пълен с
напитки. Модерната блондинка се представи като Клер
Лесавой, младши сътрудник. По начина, по който напълно
игнорираше съществуването ми, разбрах, че Крисчън все
още не я е запознал с моето подхлъзване. Чудех се дали не
я е запознал с нещо друго и се мразех, че изобщо ме е
грижа за това. Той беше гадняр. Тя можеше да си го
вземе.
"Какво се бави?" Теранс, който имаше набръчканото лице
на броненосец, гледаше Клер така, сякаш тя самата беше
отговорна за забавянето. "Клиентът ти закъснява с
тридесет и пет минути."
"Смятам, че господин Милър изглажда детайлите с
госпожа Гиспен преди срещата. Не би трябвало да отнеме
много време." Клер се усмихна блестящо, наслаждавайки
се на очевидното нетърпение на Терънс. Тя зае място пред
нас. При по-внимателно вглеждане реших, че Крисчън със
сигурност се е сприятелил с този сътрудник. Тя беше
красива като от списание.
 Крисчън и Аманда Гиспен влязоха петнайсет минути по-
късно. Дотогава срещата закъсняваше с почти час.
Погледнах часа на телефона си. Джилиан и аз имахме
среща с потенциален клиент в Бруклин след по-малко от
два часа. Между дъжда и трафика нямаше как да стигна
навреме.
"Извинявам се за закъснението. С госпожа Гиспен
трябваше да преминем през изявленията преди срещата
още веднъж." Усмивката на Крисчън беше толкова
ослепителна, толкова добродушна, че нямаше абсолютно
никакъв шанс човекът да не се нуждае от дълбоко,
продължително психологическо лечение. Кой изпитваше
такова удоволствие да се занимава със случай на
сексуален тормоз? Дори и фалшив такъв? Адвокат. Точно
той. Баща ми ме беше предупредил за тях. Адвокати, а не
психопати - макар че и двете трябва да се избягват, ако е
възможно. Като човек, който през живота си е имал
работа с много адвокати, той можеше да каже за тях само
лоши неща. Конрад Рот беше от школата, която вярваше,
че тънката граница, която минава между адвокатите и
престъпниците, е възможността и стипендията. Той
ненавиждаше адвокатите със страст. Бързо започвах да
разбирам защо.
"Това е напълно в реда на нещата, Крисчън, скъпи мой."
Посредникът го потупа топло по ръката. Е, глупости. Той
вече имаше предимството, че е обичан и уважаван.
Аманда Гиспен и Клер Лесавой също го гледаха с
обожание.
Крисчън седна точно срещу мен. Не откъсвах поглед от
Аманда, която познавах през целия си живот.
Примигвайки невярващо, се опитвах да съчетая човека, с
когото бях израснала, и жената пред мен. Трудно ми беше
да проумея, че тя е жената, която беше подхвърляла
бисквити на моето детско аз, когато се криех зад бюрото ѝ
в дните, в които татко ме водеше на работа. Тя беше тази,
която ми беше подарила книга за птичките и пчеличките,
когато бях на дванайсет, защото майка ми се отнасяше
към сексуалността ми като към еднорог, който никога
няма да пристигне. Същият този човек, който седеше тук
и изискваше от татко да плати за нещо, което не е
направил.
Медиаторът започна с кратко представяне на това, което
може да се очаква по време на процеса. Хвърлих поглед
към татко, който изглеждаше блед и с лека морска болест.
Баща ми винаги е бил по-голям от живота. Да го видя в
този вид беше разтърсващо. Когато за пръв път ни се
обадиха, че Аманда ще предприеме съдебни действия,
реакцията на майка ми беше меко казано странна. Очаквах
блъскане на врати, викове и театрална постановка. Вместо
това тя прие новината с тихо примирение. Беше отказала
да обсъжда повече темата и, разбира се, беше резервирала
двуседмично уединение на Бахамите, за да се откъсне от
всичко. Никога не е била истински партньор за него или
майка за мен.
Татко имаше нужда от мен. Сега повече от всякога.
Плъзнах ръката си в неговата под бюрото и натиснах.
"Държа те", прошепнах аз.
Когато погледнах напред, забелязах, че Крисчън
наблюдава размяната на погледите ни и челюстта му
потрепва.
Какъв, по дяволите, е проблемът му сега?
Посредникът приключи с обяснението на процедурата.
"Нека в протокола бъде записано, че не сме впечатлени от
вашия метод на мисловни игри, а именно появата с един
час закъснение." Луи надраска нещо в полето на
документа пред себе си, отнасяйки се до Крисчън.
"Нека се запише, че не ми пука какво мислите за мен" -
отвърна той, което накара всички погледи в стаята да се
насочат към него.
Челюстта на татко се отпусна. Аманда се обърна да
погледне Крисчън, а лицето ѝ бе белязано от ужас. Дори
Клер изглеждаше малко бледа. Крисчън сякаш не забеляза
социалните знаци и се настани удобно на мястото си. "А
сега, ако можем да продължим."
Всеки от адвокатите продължи да дава показанията си.
Медиаторът обясни, че сега ще предложим споразумение
и ще го обсъдим насаме в различни стаи. Татко ми беше
казал, че няма да опровергава жалбата на Аманда, по
съвет на неговите съветници. Луи и Терънс смятаха, че
това може да накара Аманда да удари още по-силно. Не
бях щастлива от това, но също така не знаех нищо за
делата за сексуален тормоз и просто исках да приключат с
тях. От гледна точка на пиара знаех, че правилното и
коректното невинаги са едно и също нещо. Правилното
нещо би било да направиш така, че това да отшуми тихо,
дори ако се наложи да преглътнеш гордостта си и да
платиш на измамница като Аманда.
Час по-късно беше очевидно, че няма да успея да стигна
до срещата с Джилиан. Всякаква офертна цифра, която
Луи и Терънс измисляха и връчваха на посредника, беше
отхвърлена на място от тържествуващия Крисчън Милър,
преди още да е завлякъл клиентката си в отделна стая, за
да я обсъдят. Гърбът на татко се изви напред като скарида.
Той поклати глава и затвори очи в невярващ вид. Бързо
стигахме до никъде.
"Не разбирам нищо от това - каза ми татко, блед като
призрак. "Какво се опитва да постигне тя? Ако я заведем в
съда, всички ще пострадат. Тя трябва да знае това."
"Не се притеснявай, татко. Тя знае истината. Тя няма да
отиде в съда." Потупах го по ръката, но той не
изглеждаше убеден. Дискретно плъзнах телефона си под
бюрото и написах на Джилиан, че няма да успея да дойда
на срещата ни в Бруклин. Отговорът на най-добрата ми
приятелка беше бърз.
Не се притеснявай за това. Успех на Конрад. Дръж ме в
течение. X
"Скучно ли ви е, госпожо Рот?" Крисчън се провикна.
Почти изскочих от кожата си и ударих коляното си в
бюрото. Вътрешно изкрещях от болка. Външно се
усмихнах.
"Забавно е да питате, г-н Милър. Всъщност отговорът е
"да". Специално вие ме отегчавате."
 Беше се насочил към мен, откакто влязох в сградата на
Ван Дер Хаут. Разбирах, че това е бизнес и че той взима
от Аманда Гиспен цяло състояние, което трябва да
оправдае по някакъв начин, но не и на мой гръб.
Крисчън изпука кокалчетата на пръстите си, а очите му
не слизаха от моите. "Извинявам се. Мис Лесавой, бихте
ли били така любезна да донесете на госпожа Рот един
екземпляр от "Us Weekly" ? Може би тя е в настроение за
хубава литература".
Скръстих ръце на гърдите си, посрещайки погледа му
директно. "Направете така, че да е "Enquirer", госпожо
Лесавой. И мога ли, примерно, да получа аудиоверсията?
Не съм много добра с думите." Показах най-глупавия,
въздушен тон, който можех да възпроизведа.
"Може би вие двамата бихте могли да се впуснете в
словесна прелюдия, след като приключим с преговорите"
- скастри ме Луи. "Съветник, аз..."
"Сложете телефона си на бюрото, госпожо Рот" -
изръмжа ми Крисчън над Луи, а очите му се впиха в моите
с открита омраза.
Какво, по дяволите, не му е наред на този човек?
Беше ред на татко да извърне глава и да ме погледне.
Надменна усмивка докосна устните ми. "Извинете,
господин Милър, пропуснах ли бележката, в която вие сте
шеф на мен?".
"Аря" - изсъска татко, шокиран. "Моля те."
 Очите на Крисчън се стесниха. "Предлагам ти да
послушаш баща си и да оставиш телефона си. Времето ми
струва пари."
"Да те ядосам си струва фактурата" - отвърнах аз. "Дори
ще хвърля чужди валути и малко биткойни, ако това
означава да те видя да страдаш".
Крисчън изпусна металически кикот. "Не си се
променила."
"Извинявай?" Изпъшках. Усмивката му изчезна за
секунда.
"Казах, че трябва да се промениш."
"Не това казахте. Аз имам уши."
"Ти имаш и уста. И това е органът, който изглежда се
нуждае от по-голям контрол."
"Кой те е отгледал?" Очите ми бяха широки и диви,
можех да кажа.
Той захвърли документите пред себе си настрани.
"Никой, госпожо Рот. Интересувате ли се да чуете
историята на живота ми?"
"Само ако е с трагичен и рязък край."
Е, добре. Това излезе от релси много бързо.
Татко сложи ръка на китката ми, а очите му ме молеха.
"Какво те прихвана, скъпа?"
Най-накрая сложих телефона си на бюрото, като се
почувствах малко зле. Не можех да откъсна очи от
Крисчън. Синьо - зелените му ириси блестяха в мен.
Имаше нещо плашещо в тях.
 Преговорите продължиха още двайсет минути, в които аз
запазих (горчиво) мълчание. Всеки път, когато си
мислехме, че стигаме донякъде, попадахме на
препятствие. Накрая Терънс потърка потното си чело.
"Господине, не разбирам. Имате си репутация на адвокат,
който урежда спорове извън съдебната зала, но въпреки
това отказахте всяко едно предложение, с което
излязохме".
"Това е така, защото смятам, че това трябва да се разгледа
в съда." Крисчън се облегна назад, оправяйки отново
кестенявата си вратовръзка, която, трагично, изглеждаше
прекрасно с бледосивия му костюм с жилетка. Значи това
беше вярно. Дяволът наистина носеше Прада.
"Тогава за какво ни поканихте тук?" Долната устна на
Луи трепереше от ярост.
"Исках да почета стаята." Крисчън разглеждаше
съвършените си квадратни нокти, приличайки на сърдит,
разглезен принц, който се отегчава от живота.
"Да почетеш стаята?" Теранс се облещи в същия момент,
в който баща ми се провикна, за първи път от началото на
срещата. "Не можеш сериозно да искаш да заведеш дело в
съда! Това ще се превърне в цирк..."
"По-скоро харесвам цирковете." Крисчън се изправи на
крака, закопчавайки костюма си (да. Определено Prada).
Клер и Аманда последваха сигнала му, като се изправиха
от двете му страни, един верен харем.
"Цветно. Пълни с развлечения. Сладки пуканки и захарен
памук. Какво да не харесваш в един цирк?"
 "Никой от нас не се нуждае от медийното внимание."
Татко се изстреля. Върховете на ушите му бяха зачервени,
а цялото му лице беше покрито с пот. Сдържах се да не
избухна, знаейки, че сега трябва да бъда хладнокръвна и
пресметлива.
"Говорете за себе си, господин Рот. Доста ми харесва да
ме виждат."
"Това може да стане много неприятно и много рисковано
за кариерата на всички ни." Беше ред на Теранс да
предупреди.
"Au contraire, г-н Рип. Моята ще процъфти в резултат на
това. Всъщност мисля, че това ще ми донесе директорско
място в същата тази фирма." И точно по този начин
Крисчън и Аманда си тръгнаха. Клер и медиаторът
останаха да говорят с татко и адвокатите му. Не можех да
се сдържа. Станах и се втурнах в коридора след Крисчън.
Той придружаваше Аманда към кабинета си. Когато ме
забеляза да идвам, й кимна да го изчака вътре и остана
назад, пъхнал юмруци в джобовете на панталоните си.
Той се облегна на стената.
"Вече ти залипсвах?"
"Защо правиш това?" Спрях пред него. Емоциите ми бяха
накъсани, заплетени. Всички червени жици. Омраза,
раздразнение, желание и ожесточение. Мъжът ме изкара
от равновесие, нещо, което дори петсантиметровите ми
токчета не можеха да направят.
Крисчън потупа устните си, преструвайки се, че обмисля
това. "Да видим. Защото съм на път да стана много по-
богат и още по-известен в моята област от безгръбначния
гръб на баща ти?" - попита той. "Да. Сигурно е така."
Юмруците ми се свиха от двете ми страни, цялото ми
тяло бучеше от ярост. "Мразя те", прошепнах аз.
"Ти ме отегчаваш." Отвърна той.
"Ти си гнусен човек."
"Ах, но аз поне съм мъж. Баща ти е слабак, който се е
захванал с персонала си и сега трябва да си понесе
последствията. Гадно е, когато парите ти не могат да те
измъкнат от неприятностите, а?"
Изпуснах нещо средно между лай и кикот. "Господин
Милър, поне имайте доблестта да не се преструвате, че
сте роден с добро състояние и съмнителни скрупули."
Нещо премина през лицето му. Беше кратко, но го имаше.
Бих казала, че съм засегнала нерв, но се съмнявах, че този
човек има такъв.
"Имате ли крака, госпожо Рот?"
"Знаете, че имам. Направихте така, че да ги огледате в
асансьора."
"Предлагам ви сега да ги използвате добре и да се
поразходите, преди охраната да ви ескортира навън.
Тогава единственият пожар, който ще трябва да гасите, е
този, който погубва кариерата ви."
"Това не е свършило" - предупредих аз, главно защото
звучеше наистина добре във филмите.
"Напълно съм съгласен и те съветвам да се махнеш от
него, преди да се е взривил навсякъде."
 После гадината затръшна вратата на кабинета си пред
лицето ми.
Зашеметена, аз се върнах в конферентната зала. Докато
стигна дотам, татко и адвокатите му вече си бяха
тръгнали.
"Извинявам се, госпожо Рот. След двайсет минути в тази
стая е насрочена друга конференция". Клер ми предложи
отровна усмивка, докато събираше документите си.
"Казах им, че могат да ви чакат във фоайето на долния
етаж. Нямате нищо против, нали?"
Усмихнах се също толкова стегнато. "Изобщо не."
Насочих се направо към банката на асансьора, с високо
вдигната глава и непокътната усмивка. Крисчън Милър
щеше да падне, дори последното нещо, което направех,
да го повлече към ямите на ада.

"Те са вътре и ни обичат повече, отколкото Оскарите

обичат Сали Фийлд". По-късно вечерта Джилиан хлопна
подписания договор на нощното шкафче до леглото ми,
като продължи да танцува малко. Бях се заровила под
одеялото, все още криейки се от света след
катастрофалния следобед в "Кромуел и Трауриг". В
съзнанието ми се появи стомашно-чувствена картина на
баща ми, който стоеше в съдебната зала, съсухрен на
тънки като хартия парчета от себе си.
Семейният ми живот винаги е бил сложен. Бях загубила
брат си близнак, преди да успея да го опозная. Спомените
ми за майка ми през цялото ми детство бяха въртяща се
врата от посещения на рехабилитатори и пропуснати
рождени дни, церемонии по дипломиране и други знакови
събития, както и много публични сривове. Баща ми беше
единствената константа в живота ми. Единственият човек,
на когото можех да разчитам и който не си намаляваше
хубавата заплата от това, че е до мен. При мисълта, че
щеше да преживее нещо толкова психически изтощително
като публичен процес, ми се искаше да крещя.
"Ю-ху. Аря? Ари?" Приятелката ми разтриваше гърба ми,
надвесена над фигурата ми. " Да не ти прилоша?"
Въздъхнах, свалих одеялото до кръста си и се обърнах с
лице към нея. Джилиан изтръпна, като захлупи устата си с
ръка.
"Плакала ли си?"
Подпрях гръб на таблата. Очите ми бяха с големината на
топки за тенис, но мисля, че сълзите ми бяха свършили,
както и енергията, и ругатните около няколко часа по-
рано.
"Алергии", промълвих аз.
Деликатните вежди на Джилиан потрепнаха. Тя имаше
безумен тен на кожата ала Кардашиян след обработка с
Фотошоп, къдрава черна коса и очи с цвят на карамел.
Роклята ѝ, лилав костюм от туид, беше взета назаем от
гардероба ми.
"Какво казаха клиентите?" Подсмръкнах.
Джилиан и аз бяхме създали "Brand Brigade", нашата
консултантска фирма за връзки с обществеността, когато
и двете бяхме на кръстопът. Джилиан работеше в
организация с нестопанска цел като PR специалист и се
задяваше с всеки привилегирован задник в офиса и извън
него, което правеше живота ѝ нещастен, а тогавашното ѝ
гадже ревнуваше, докато аз бях стажувала в две
политически кампании, които завършиха съответно със
скандал и унищожение, бях работила по четиридесет и пет
часа на седмица и получавах заплата предимно в
комплименти.
Накрая и двете решихме, че ни е писнало и можем да се
справим по-добре сами. Това беше преди четири години и
никога не се обърнахме назад. Бизнесът процъфтяваше и
аз се гордеех с умението си да се осигурявам сама, дори
ако майка ми гледаше на това като на акт на непокорство.
Сега правех това, което умеех най-добре - да измъквам
хората от безизходицата, в която са се забъркали. Защото,
както беше казала Джилиан, на този свят винаги можем да
разчитаме на две неща: на данъчните служби, които
осребряват чековете ни на 15 април, и на уникалния
талант на хората да правят грешки.
"Казаха, че сме наети и че много им е харесала
презентацията "Истински тела", която си направила за
"Лебедови сапуни". Джилиан се пльосна до мен, грабна
една от възглавниците ми и я притисна до гърдите си.
"Искат тримесечен пробен период, но са подписали
договора и са платили аванса. Утре ще прегледат дребния
шрифт. Това е огромна възможност, Ари. "Stuffed" е най-
голямата компания за пелени за многократна употреба в
света".
Изгуках се и се зарадвах от това, че Джилиан е
приклещила този клиент, но сърцето ми не беше в него.
То все още кървеше по целия варовиков под в офиса на
Крисчън Милър.
Джилиан блъсна рамото си в моето. "Ще ми кажеш ли
какво се случи? Защото и двете знаем, че алергиите бяха
само извинение, за да мога да говоря за сделката".
Нямаше смисъл да пазя тайни от Джилиан. Тя имаше
инстинкти на агент от ФБР и способност да усеща
глупостите от континенти разстояние.
"Делото на татко отива в съда."
"Шегуваш се с мен." Тя отметна глава назад, а устата ѝ се
сви във формата на буквата О.
"Иска ми се да беше така."
"О, скъпа." Джилиан се изтърколи от леглото ми и се
върна няколко минути по-късно с две чаши червено вино.
Свали токчетата си и ги захвърли в коридора. "Обещай ми
едно нещо - не премисляй това. Те нямат нищо общо с
баща ти. Ти сама го каза. Ще завъртим PR злато около
този случай и ще го накараме да изглежда като ангела,
който татко Конрад всъщност е". Тя ми подаде една от
чашите, която, както забелязах, беше голяма като кофа и
беше напълно пълна.
Отпих една глътка, като мигнах към невидимото петно на
стената си.
"Трябва ли да се занимавам повече с това?" Измърморих,
главно на себе си. "Искам да кажа, че ако се абстрахираш
от факта, че този човек е баща ми, обвиненията срещу
него са доста груби".
 Джилиан поклати яростно глава. "Хейй, аз съм израснала
с теб, помниш ли? Била съм в дома ти всеки ден от
гимназията насам. Познавам Конрад. Той е човекът, който
всеки месец те води в Клубовете, който даде на
секретарката си едногодишен платен отпуск, когато тя
роди. Ало? На кого му пука какво казва Аманда Гиспен?"
Искаше ми се да взема всяка дума, която Джилиан беше
казала, и да я впиша в плътта си с мастило.
"Ако Аманда е излъгала - защо е стигнала до съда?"
представях се като адвоката на дявола.
"Защото той ѝ е отказал? Защото са имали нещо и той го
е прекратил?" Джилиан предложи. "Може да има сто
различни причини. Хората постоянно поддържат драма.
Аманда може да казва каквото си иска."
"Под клетва?" Отпих още една глътка от виното си. "Ако
я хванат, може да бъде осъдена на затвор."
"Може, но е малко вероятно. Просто не виждам, че това
нещо ще има почва, Ари." Джилиан ми се усмихна
успокояващо. "Той ще се справи."
Прехапах устната си, а мислите ми се въртяха от
изпълнените с омраза очи на Крисчън към изражението на
татко, изпълнено с болка, срам и недоверие. "Странична
бележка - не мога да понасям адвоката, който
представлява Аманда Гиспен."
"Адвокатите не са точно известни като най - милите
същества в професионалния свят." Джилиан ме погледна
със съжалителен поглед от типа " Ти би трябвало да
знаеш по-добре".
 "Да, но този взима седемстепенната торта на гадовете,
Джили."
"Кой е той?" Джилиан блъскаше пръстите си в моите над
одеялото, както правеше Ники, когато бяхме деца,
четейки книги под бюрото ми в библиотеката. Тъжна
усмивка докосна устните ми. О, Ники.
Спомних си деня, в който се обадих на личния пиар на
татко и го помолих да потърси Ники. Да провери дали е
добре. Това беше първото обаждане, което направих, след
като навърших осемнайсет години. Платих на частния
детектив с парите, които бях спестила през лятото,
продавайки туристически атрибути.
Николай е мъртъв, Аря.
Разкритието беше последвано от отричане, гняв, сълзи и
мини срив. Нали знаете, да се завържи всичко в хубава
панделка. Частният детектив ми обясни, че това е
съществена част от характера на човек. Че деца като Ники
често попадат през пукнатините на системата. Че
вероятно е умрял от свръхдоза или при бой с ножове, или
в резултат на шофиране в нетрезво състояние. Но аз
познавах добре Николай и той не беше някакъв пънкар,
който се беше забъркал в нещо лошо. Трудно ми беше да
повярвам, че вече не споделя същото парче бебешко синьо
небе, под което живеех.
"Просто най-вбесяващият човек на планетата Земя" -
изръмжах в питието си.
"Има ли име най-неприятният човек на планетата Земя?"
Джилиан ме попита.
"Общо взето" - изпъшках. "Крисчън Милър. Или както аз
предпочитам да го наричам - въплъщение на Луцифер."
Джилиан разпръсна червеното вино по туидовата ми
рокля и завивката, задавяйки се от смях.
"Кажи го още веднъж?"
"Предпочитам да го наричам Луц..."
"Да, разбрах тази част. Как се казва той?"
"Крисчън Милър" - повторих аз, раздразнена. "Между
другото, благодаря ти, че изцапа чаршафите ми от
египетски памук. Ти си голям другар."
Джилиан стана и се запъти към всекидневната, след което
се върна, стискайки лъскаво списание, което не разпознах,
защото противно на убеждението на Крисчън, не четях
никакви списания за клюки или мода (не че имаше нещо
лошо в това) Тя прелистваше страниците, докато намери
това, което търсеше, и след това триумфално ми го
размаха в лицето. Разпознах Крисчън през подпухналите
очи, който гледаше към камерата в елегантен смокинг,
косата му беше секси разрошена, а усмивката му
обещаваше добро прекарване и лоша раздяла.
"Какво гледам?" Попитах, сякаш способността ми да
използвам зрението си се беше изпарила някъде през
последните пет секунди.
"Прочети заглавието."
"Тридесет и пет под тридесет и пет: Най-подходящите
ергени в Ню Йорк!"
 Чудесно. Не само че беше богат, красив и твърдо решен
да разруши семейството ми, но и беше широко известен в
града, който споделяхме. Прелистих подробностите.
Име: Крисчън Джордж Милър.
Възраст: 32 години.
Професия: Съдебен адвокат в "Кромуел и Трауриг".
Нетно състояние: 4 милиона долара.
Височина: 188см.
Жена на мечтите: Ще бъде ли политически некоректно,
ако кажа, че предпочитам блондинки? Дълбоки кафяви
очи. Висока и с дълги крака. Научна степен - бонус. Някоя
сериозна, задължително. Харесва партита, хубаво вино и
по-малко утъпкани пътища в живота.
Притиснах чашата си с каберне до гърдите си, чувствайки
се лично нападната. Жената на мечтите му се оказваше
полярната противоположност на мен. Почти като че ли
той я беше проектирал, представяйки си всичко, което не
бях аз.
Успокой гърдите си, Ари. Той не те обижда и критикува
открито. Допреди шест часа не е знаел, че съществуваш.
"Знам, че трябва да го мразим, но тъй като ще загуби това
дело и ще получи огромно парче скромен пай, можеш ли
да ми кажеш дали в реалния живот е толкова прекрасен,
колкото на снимката?" Джилиан се намести отново на
леглото ми.
 За съжаление, отблизо той изглеждаше още по-добре.
Разбира се, не бях достатъчно милостива, за да призная
това.
"Той е отвратителен. Достоен да повръщаш." Хвърлих
глупавото списание в близката кофа за боклук, без да се
изненадам, че лицето на Крисчън все още ми се усмихва
от ръба на въпросната кофа. Този човек щеше да ме
преследва през този живот, а много вероятно и през
следващите четири, ако прераждането съществуваше.
"Всичко е фотошоп. Той прилича на кръстоска между
човекоядец и Ричард Рамирес."
"Ричард Рамирес е мъртъв от години."
"Точно така."
Джилиан стисна устни, очевидно не вярваше на това.
Накрая каза: "Е, майната му, дори и да прилича на
полубог. Ако преследва семейството ти, аз също го
смятам за враг".
"Благодаря." Поех си още един дълбок дъх, чувствайки се
малко по-добре от декларацията за съюза. Ако не друго,
бях лишила Крисчън Милър от възможността да се среща
с една от най-хубавите жени в Манхатън. Джили беше
улов.
"Само за да съм сигурна - това означава ли, че мога да
намеря номера му в LinkedIn?" Джилиан се пошегува.
Потупах най-добрата си приятелка по рамото.
"Предателка."
 ГЛАВА ОСМА
АРЯ
Миналo
Той беше тук.
Най-накрая.
Можех да разбера по стъпките. По начина, по който се
блъскаха във варовика. Стабилни, премерени, точни.
Маратонките му целуваха пода. Затворих очи,
балансирайки върху рафта с книги в библиотеката, а
дъхът ми трептеше в гърдите като пеперуда.
Десет месеца. Изминаха десет дълги месеца. Ела да ме
намериш. Изстрел на тръпка се търкулна в корема ми.
Никога преди не бях правила това. Направих се
недостъпна за Николаи. Колкото и да ми се искаше да го
чакам до вратата като нетърпеливо кученце, готово с
всички книги и истории, които исках да споделя с него, не
го направих. Исках да преоткрия себе си тази лятна
ваканция. Да бъда мистериозна, съблазнителна и всички
други неща, за които четох в книгите, че правят героините
достойни за борба.
Бях в библиотеката, стиснала в ръка черно-бяла книжка
на "Изкупление" от Иън Макюън, облечена в
ментовозелена сатенена нощница. Бях прочела книгата
през февруари, след като я откраднах от училищната
библиотека, само за да усетя какво е да вземеш това, което
не е мое, и след това всеки месец чаках да разкажа на
Ники за нея. Въпреки че живеехме в един и същи град,
можеше да се окаже, че живеем в паралелни вселени.
Световете ни не се докосваха, животът ни се въртеше
около различни училища, хора и събития. Едва през
лятната ваканция се сблъскахме. Тогава вселената избухна
в цветове.
Няколко пъти през годината се улавях, че нямам
търпение да му изпратя писмо или имейл, или дори да
вдигна телефона и да му се обадя. Всеки път се налагаше
да се отказвам. Той никога не ме потърси между летата -
защо да го правя? Може би за него ние не бяхме нищо
друго освен една неубедителна версия на летния лагер.
Може би дори не бяхме приятели. Просто две деца, които
прекарват лятото в едно затворено пространство,
безгрижно забравени от възрастните, които Може би сега
си имаше приятелка.
Може би, може би, може би.
Затова изчаках. Задъхвах се над книгата. Потопих се в
чувствата, които тя предизвика в мен. Те винаги ме
връщаха към него. Николай. Моят Ники.
Стъпките ставаха все по-силни, все по-близки.
Прибрах един кичур зад ухото си, като исках сърцето ми
да бие по-бавно. Бях влюбена в Николай Иванов още от
първия ден на гробището; просто никога преди не бях
давала име на това чувство, което изпитвах към него. Не и
до тази година, когато всички в училище сякаш се бяха
разделили на двойки. Да имаш гадже някак си се беше
превърнало от нещо срамно, което правеха само лошите
момичета, във върха на съществуването за една нощ, а аз
бях изостанала от тази тенденция. Всъщност никоя от тези
двойки не си говореше по време на учебните часове и не
излизаше навън, но те имаха титлата и всеки път, когато
имаше излет или рожден ден, двойките си шепнеха и се
целуваха.
Целувките също се бяха превърнали в ритуал на
преминаване. Нещо, което трябва да се отметне от
списъка. Нямаше нито едно момче в училище, което да
искам да целуна. Единствените устни, които исках да
усещам до себе си, бяха тези на Николай.
Прелиствах страниците на "Изкупление", но думите
продължаваха да се изплъзват, сякаш падаха от
страниците. Учудих се, че в краката ми нямаше купчина
писма. Беше безнадеждно. Опитвах се да се концентрирам
върху нещо, което не беше той.
И тогава... блаженство. Тялото на Николай запълни
рамката на вратата в периферията ми. Окаляни обувки,
скъсани на неправилните места дънки и избледняла риза,
протрита в краищата. С всяка изминала година той се
изостряше в нещо по-красиво.
Престорих се, че не го забелязвам.
"Здравей." В ъгъла на устата му се подаваше незапалена
цигара. Замислих се какво ли би си помислила великата
Беатрис Рот за факта, че искам да целуна момче, което
пъха в устата си употребявани цигари от улицата.
Вероятно не много , ако трябва да съм честна. Стига да не
внасях болест в къщата, тя нямаше да има нищо против,
ако си отрязвах крайниците като модно изявление.
Погледнах нагоре. "О. Здравей, Ники."
Красотата му ме порази като мълния. Преди две години
той не беше толкова красив. Всяко лято чертите му се
усъвършенстваха в нещо по-мъжко. Челюстта му стана
по-остра, прорезът между веждите - по-дълбок, устните -
по-червени. Очите му обаче бяха най-добрата му черта.
Точният, изумителен цвят на син топаз. Беше висок,
гладък и гъвкав и преди всичко притежаваше онова
качество, което не можеше да бъде назовано. Лошотията
на момче, което знае как да се грижи за себе си. Как да се
бори за оцеляването си. Ставаше ми гадно, като си
помислех, че някои деца са го имали по два семестъра в
годината. За да го гледат, да му се възхищават, да му се
наслаждават.
"Добре ли си?" Той се отдръпна от рамката на вратата и
се запъти към мен. Забелязах, че през последната година
мършавите му ръце са се налели. През мускулите им
минаваха вени. Не спря, докато пръстите ни не се
докоснаха, а той измъкна книгата измежду пръстите ми и
я прелисти безгрижно.
Прибра цигарата зад ухото си, а веждите му се сплетоха.
"Здравей - казах аз.
"Здравей." Той вдигна очи, като ми се усмихна, след
което върна вниманието си към книгата. Нямах търпение
да го видя по бански това лято.
"Чел ли си я?" Извиках въпроса, а лицето ми пламна от
горещина.
Той поклати глава. "Чух, че някои от тях са доста
хапливи."
"Да. Но не това е целта на книгата."
 "Целуването винаги е целта на всичко." Очите му се
вдигнаха, за да срещнат моите, и той се усмихна. Върна
ми книгата. "Може би ще и дам шанс някой ден, ако
господин Ван спре да ми подарява "Пентхаус".
Това беше моят шанс да му кажа какво съм мислила през
цялата година. За какво съм мечтала нощем.
"Поздравления, официално си станал гаден."
Той се засмя. "Липсваше ми."
"Да. И ти на мен." Завъртях едно парче коса върху
показалеца си, чувствайки се толкова странно в тялото си,
сякаш не ми принадлежеше. "Мисля да запиша театрален
курс, сега, когато отивам в гимназията".
Абсолютно не ми се искаше, но имах нужда от солидна
предистория.
"Готино." Той вече обикаляше стаята, отваряше
чекмеджетата, търсеше нови, лъскави неща, които да
изследва. Къщата ми беше като увеселителен парк за
Николай. Той обичаше да използва запалките на баща ми,
да кръстосва глезените си върху махагоновите бюра, да се
преструва, че приема важни обаждания по старинния
офис телефон "Тоскано".
"Помислих си, че може да пресъздадем част от книгата.
Знаеш ли, като тренировка за прослушването ми през
септември."
"Какво да пресъздадем?"
"Една от развратните сцени. В книгата. Трябва да направя
нещо рисковано за прослушването си."
 "Рисковано?" - промърмори той, отвори чекмеджетата и
пъхна ръце в тях.
"Да. Няма да ме пуснат, ако им дам нещо леко".
За какво, по дяволите, говорех? Дори аз нямах
представа.
"За колко хапливо нещо става дума?" Той беше твърде
разсеян, в търсене на нещо, което да открадне.
Грабнах книгата и я прелистих, преди да спра на
страница 126 и да му я подам. Той спря да рови из
чекмеджетата. Погледът му падна върху текста. Затаих
дъх, докато той го четеше. Когато приключи, ми я върна и
аз я прибрах в библиотеката зад гърба си.
"Шегуваш се, нали?"-попита той.
Поклатих глава, а пулсът ми едва не изскочи от кожата
ми.
Николай замръзна. Погледът му прелетя от едно от
чекмеджетата на бюрото към моя, недоверието докосна
топазовите му очи. В тях имаше знание. Непочтителност и
раздразнение също. Исках да пресъздам онази сцена в
библиотеката, в която Роби притиска Сесилия към
рафтовете и я целува, сякаш светът свършва. Защото за
него той е свършвал..
Всички косъмчета по ръцете ми настръхнаха. Не исках да
повърна върху собствените си обувки. В същото време ми
се струваше, че съм на път да направя точно това.
"Просто ще се целунем - уточних аз, като симулирах
прозяване. "Нищо от онези странни неща, разбира се."
" Просто ще се целуваме?"
"Ей, ти беше този, който току-що ми каза, че всичко
започва и свършва с целуване." Вдигнах ръце в знак на
капитулация.
Устните му се изкривиха в лека усмивка. Сърцето ми
падна свободно на пода.
"Ари, претърси ли шкафа с алкохол на стареца си?" Ники
заличи малкото пространство, което имаше между нас.
Той прокара пръст по ухото ми. Потръпнах. "Не можем да
се целуваме. Освен ако, разбира се, не искаш родителите
ни да ме убият."
"Имаш предвид нас."
"Не." Той извади цигарата иззад ухото си и сдъвка
угарката ѝ, като държеше ръцете и устата си заети. "Под
надзора на татко Конрад ще ти се размине почти всичко.
Вината винаги лежи в краката на бедняка със смешно
звучащото име. Не забелязваш ли една тема във всички
класически произведения, които прочетохме миналото
лято?"
"Няма да кажа на никого." Гърлото ми се сви. Пълно с
камъчета. Изведнъж отхвърлянето имаше вкус, аромат,
тяло. Беше живо, дишащо нещо и жилото на юмрука му
изгори бузите ми. Дори не можех да се разсърдя на Ники.
Бях неохотен наблюдател през всичките пъти, когато баща
ми, майка ми и Руслана подхвърляха заплахи като стрели
във въздуха, насочени към Ники.
Не смей да я докосваш.
Направи крачка назад, сине.
 Николай, не трябва ли да помагаш на майка си в миенето
на чиниите?
"Знам, не че не ти вярвам - съгласи се Ники. "Въпросът е,
че не вярвам на късмета си. Ако разберат по някакъв
начин, ако това място е подслушвано или каквото и да е
друго... Ари, знаеш, че не мога."
Беше нежно, но окончателно. Темата е затворена. И
макар да го разбирах, също така му се ядосвах, защото той
все още беше на ниво по отношение на нас, докато аз бях
логична като гума на камион, когато ставаше дума за него.
Жлъчката в гърлото ми се търкулна с един сантиметър
напред към устата ми. Но аз не бях от този тип момичета.
Гордеех се с това, че съм точно такава, каквато Ники
искаше да бъда. Гледах екшъни, играех с топка на стената
и казвах пич поне петнайсет пъти на ден.
"Ей, ще ходим да плуваме или какво?" Ники уви пръстите
си около малка кристална топка на рафта зад мен и я
прибра в джоба си. Той правеше това често и аз никога не
възразявах. Може би защото знаех, че той никога няма да
вземе нещо, което ми е скъпо. "Цяла година тренирах в
басейна на“ Университета Рузвелт“. Приготви се да бъдеш
смазана, момиче със сребърни лъжички".
Острата захапка зад очите ми подсказа, че имам три
секунди, може би пет, преди сълзите да започнат да
напират.
"Пич." прихнах. "Кой сега е напушен? Ще те довърша.
Само да си облека банския."
"Среща пред вратата след пет минути."
Обърнах се и си тръгнах, като затворих вратата на
спалнята след себе си, след което потърсих банския си
костюм в чекмеджето, като в процеса на работа си
нараних палеца. Кървях, но не усещах нищо.
Изсмуках кръвта, погледнах се в огледалото и упражних
най-добрата си, най-ярка усмивка.
Това беше първият ми урок в юношеството.
С разбитите сърца се справяхме дискретно. В задните
улички на душата ти. Отвън бях силна. Но отвътре се
пропуках.
След състезанието по плуване, на което Ники наистина
ме унищожи, аз го избягвах през цялата първа седмица на
лятната ваканция.
Правех го небрежно. Един ден планирах да отида в Сакс с
приятели, друг ден отидох в библиотеката. Дори стигнах
дотам, че се присъединих към майка ми и скучните ѝ
приятелки на късна закуска.
Но Ники все още идваше всеки ден и имаше
решителното, стоическо изражение на човек, който иска
да накара приятелството ни да проработи. И всеки ден аз
измислях нещо друго, което да правя. Нещо, което да не
го включва в плановете ми.
Знаех, че го наказвам за това, че не ме целуна, макар и по
заобиколен начин. Руслана го караше да ѝ помага в
къщата, за да го занимава. Тя му позволяваше по няколко
почивки всеки ден, които той правеше на балкона в хола,
който граничеше с терасата на спалнята ми. Прескачането
между балконите беше осъществимо, но рисковано.
Стъклената преграда беше твърде висока, така че
трябваше да се прехвърлиш през парапета и да увиснеш
на ръба на небостъргача в продължение на три метра,
докато стигнеш от другата страна.
Един път през първата седмица, когато Руслана беше
изнесла боклука, а аз тъкмо се бях върнала от поредното
безсмислено излизане, за да го избегна, Ники се втурна
към стъкления прозорец между нас, притискайки ръце
към него. Направих същото, мигновено привлечена от
него като от магнит.
"Наказваш ли ме?" - попита той, без никакъв намек за гняв
в гласа му.
Засмях се недоверчиво. "Защо да го правя?"
"Знаеш точно защо."
"Уау, Ники. Надуто его в повече?"
Той ме изучаваше безизразно. Чувствах се като най-
големия глупак на света. Той опита друга тактика. "Все
още ли сме приятели?"
Погледнах го със съжаление, което ненавиждах. Погледът,
който ми хвърляха популярните момичета в училище,
когато казвах нещо странно или некултурно. "Няма
страшно, ако не искам да прекарам цялото лято с теб,
знаеш нали."
"Предполагам, че е така." Той ме наблюдаваше толкова
внимателно, че имах чувството, че ме съблича от лъжите
ми, една по една. "Но изглежда, че не искаш да прекараш
и минута с мен."
 "Искам. Утре ще плувам с теб. О, почакай." Щракнах с
пръсти. "Обещах на татко, че ще отида в кабинета му и ще
помогна на секретарките му да оформят някои
документи".
"Аз губя пред някакви документи?" Очите му пламнаха.
"Както и да е , Ники. Това е работен опит. И двамата така
или иначе трябва да мислим за лятна работа догодина.
Ставаме твърде стари за това."
Той присви очи и погледна между парапета и мен.
Поклатих глава. Не исках той да умре. Искам да кажа,
добре, може би само малко, защото ме беше отхвърлил и
това ме болеше, но знаех, че нямаше да оцелея, ако нещо
се случи с него.
"Не пресичай бариерата - предупредих аз. Имах
чувството, че става дума за много повече неща, отколкото
само за парапетите.
Той обаче направи крачка. На път да премине. Задъхах се.
Майка му го извика да се върне. Той се усмихна.
"Заради теб, Аря, може би ще го направя."
И той го направи.
След девет мъчителни дни, прекъснати от уикенд,
изпълнен с викове във възглавницата ми. Бях обула
маратонките си, подготвяйки се за следобед, в който се
разхождах безцелно из Манхатън, за да го избегна.
Руслана беше излязла да пазарува, а родителите ми бяха
съответно на работа и на урок по тенис. В къщата беше
тихо, с изключение на Фифи-порода ши-тцу, която лаеше
като за последно по новата статуя, която Беатрис беше
спечелила на търг през уикенда. Това куче притежаваше
безкрайно количество сладост и глупост.
В периферията си забелязах движение на терасата и
когато извърнах глава, за да я разгледам по-добре, видях
Ники, който висеше между живота и смъртта.
Изстрелях се от леглото си и изтичах на балкона.
"Ти, кретен!" Изкрещях, а сърцето ми биеше пет хиляди
пъти в минута. Но Ники беше пъргав и атлетичен, скочи
на безопасно място и си избърса ръцете, преди да отключа
балконската врата.
"Можеше да умреш!" Бутнах го в стаята си, като се
оградих.
"Нямаше такава вероятност, принцесо със сребърни
лъжички".
Мразех и се наслаждавах на този прякор в еднаква
степен. Саркастичната бележка беше досадна, но той все
пак ме наричаше принцеса.
"Е, можех да бъда гола!"
"Можех да имам късмет" - отвърна той спокойно, затвори
вратата зад нас и се облегна на един шкаф с кръстосани
глезени. Лицето му изглеждаше меко, но силно. Като
маслена картина. Искаше ми се да се разплача. Не беше
честно, че той не беше мой. И не беше честно, че дори да
можеше да бъде, винаги щеше да се налага да го пазим в
тайна. "Трябва да поговорим, приятелко ."
Начинът, по който произнесе думата приятел, ми
подсказа, че вече не ме смята за такава.
 "Бъди кратък. Имам среща с приятели след половин
час."
"Не, нямаш."
Кръстосвайки ръце на гърдите си, вече бях в
отбранителна позиция. Чувствах се глупаво. Досега с
Ники бяхме сродни души. Обвързани от невидима връзка.
Две забравени деца в един голям град. Въпреки че
идвахме от различни среди, имахме толкова много общи
неща. Сега всичко това беше погрешно. Той имаше
надмощие. Знаеше, че го харесвам такъв. Балансът се
беше променил.
"Виж."Той потърка назад обсидиановата си коса.
"Изплаших се, разбираш ли? Не че не исках да те целуна.
Просто много ми се искаше топките ми да са непокътнати,
докато отида в гимназията, и... ами..."
"Не можеш да гарантираш, че това ще се случи, ако баща
ми ни хване заедно" - довърших вместо него.
Той се усмихна, усмивка, която ми подсказа, че не му
пука какво мисли баща ми за него, а само за
последствията, които могат да последват, ако му се
изпречи. "Накратко, да."
Направих крачка напред, като оставих ръцете си да
паднат от двете ми страни. "Знам, че баща ми е прекалено
грижовен към мен. Това е заради Аарон..."
"Не" - каза категорично Ники. "Това е нещо от типа
"богат човек - бедно момче".
"Татко не е такъв", възразих аз.
"Той е точно такъв,че и отгоре. Честно казано? Ако ти
беше моя дъщеря, аз също не бих искал да си близо до
мен."
Убедеността му ми подсказа, че няма смисъл да се
опитвам да го убеждавам в обратното.
"Така или иначе, никога не бих предложила, ако мислех,
че ще ни хванат. Съжалявам. Бях глупава. И безразсъдна.
И..."
"Аря?"
"Да?"
"Още не съм приключил с говоренето."
"О." Невидима панделка се стегна около врата ми.
"Съжалявам. Продължавай."
"Както казах, ако беше моя дъщеря, нямаше да искам да
си близо до мен". Той направи пауза. "Но тъй като не си
ми дъщеря, реших, че твоята театрална кариера си
заслужава риска. Не защото искам да те целуна" - той
вдигна предупредително пръст, - "а защото не бих искал
да лиша света от следващата Мерил Стрийп".
Всичко в тялото ми се разтрепери. "Хей, аз също не искам
да те целувам. Но искам да стана актриса."
Трябваше да се почувствам по-зле, отколкото се
почувствах заради лъжата. В края на краищата желанието
ми да стана актриса приличаше на желанието ми да стана
клоун в цирка. Като че ли не съвсем. Или изобщо не. Но
някак си си казах, че целта оправдава средствата.
 "Очаквам два билета за всеки филм, в който се снимаш,
когато пораснеш. И лимузина, която да ме чака пред дома
ми, за да ме закара там." Ники все още размахваше пръст.
"Лимузините са малко остарели." - отвърнах
"Моите топки, моите правила."
"Какво друго?"
"По-добре да не е лош филм. Ако изиграеш ролята на
Деми Мур в "Нищо друго освен неприятности" , кълна се
в Бога, Ари, ще забравя,че те познавам завинаги."
От мен се изтръгна консервиран смях. "Добре." Отместих
разпилените кичури коса от лицето си. "Ще изпратя
лимузина и ще те накарам да се гордееш, ако обещаеш да
доведеш за компания момиче, не по-красиво от мен."
"Първо, това не са преговори. Аз съм този, който поема
целия риск тук. Второ, лесно е." Той се поклати на петите
на краката си, малко смутен. "Наистина не познавам
никоя толкова красива като теб".
Мълчанието между нас изведнъж се почувства тежко.
Пълно с неща, които се страхувахме да кажем. Той
прочисти гърлото си. "Освен това, ако не ми направиш
компания, майка ми ще ме накара да изчистя тавана ти.
Така че по-добре изкарай задника си извън тази стая,
иначе цялата сделка отпада."
Бездиханна истерия завладя тялото ми. Това се случваше.
Николай Иванов щеше да ме целуне.
"Чакай ме в библиотеката - наредих аз.
"Добре, шефке." Той се обърна, за да си тръгне.
"А, и Ники?"
Той спря, но не се обърна.
"Ако отново прескочиш парапетите, не трябва да се
притесняваш, че ще паднеш. Аз сама ще те убия."
Гърбът му беше към мен, когато влязох в библиотеката.
Нещо ме накара да спра на прага и да се потопя в
гледката на това момче, което обичах, гледайки как Ню
Йорк се разстила пред него, с ръце, сключени зад гърба
му, изправена стойка, изглеждащ не по-малко могъщ от
града, който ежедневно поглъщаше мечти и надежди.
Изведнъж ми стана ужасяващо ясно, че Николай щеше да
отиде на различни места и където и да бяха те, нямаше да
ме вземе със себе си. Той не можеше да си позволи багаж.
Последната му спирка не беше Хънтс Пойнт.
"Баща ти дошъл ли е вече?" Ники попита, все още с гръб
към мен.
Влязох вътре, като щракнах тихо вратата. "Той има
събитие за набиране на средства тази вечер. Каза, че няма
да се върне до след вечеря. Брегът е чист."
Коленете ми бяха като от желе. Бях проверила часа,
преди да стигна дотук. Беше четири следобед. Майка ми
беше на друго йога уединение, на един океан разстояние.
Руслана можеше да се върне от пазаруване, но винаги
даваше да се разбере, когато знаеше, че сме заедно.
Блъскаше тигани, чистеше с прахосмукачка коридора,
говореше шумно по телефона. Не искаше да ни хваща, в
случай че правим нещо нередно. Знанието идваше с
отговорността.
 Ники се завъртя на пета, лицето му беше едновременно
сериозно и решително, сякаш се готвеше да излезе на
бесилото. Знаех, че прави това заради мен. Част от него -
по-голямата част от него, както предположих - се
страхуваше да ме целуне. Можех да отменя всичко това.
Да му спестя неудобството.
Но аз не бях достатъчно добра.
Достатъчно добродетелна.
Татко казваше, че скрупулите са скъпоценностите на
просяка. Че не бива да се занимавам с морал. "Плащаме
твърде много данъци, за да бъдем добри" - беше се изсмял
веднъж.
Приплъзнах се към един от рафтовете от пода до тавана,
притиснах гръб към него и затворих очи. Чувствах се така,
сякаш действам, така че поне тази част не беше лъжа. Не и
в този момент. Звукът от стъпките му отекна зад гръдния
ми кош. Топлината на тялото му ми подсказа, че е
наблизо. Когато спря точно пред мен, очите ми се
отвориха. Беше толкова близо, че не можех да възприема
цялото му лице. Само тези тюркоазени очи, които
блещукаха като изкопана част от океана. Зачудих се дали
изглеждам толкова изгубена, колкото беше той.
Изглеждаше толкова уплашен. Толкова... не секси.
"Това е първата ми целувка." Гласът ми прозвуча
сиропирано и извинително. Чужд за ушите ми.
"И моята." Той прехапа долната си устна. Розовият
оттенък на бузите му правеше всичко още по-ценно.
Исках да погълна този момент като сочна праскова. Да
усетя сладкия, лепкав сок от нея върху брадичката си.
 "О, добре. Почти съм сигурна, че ще се издъня в това".
Захилих се.
"Невъзможно", каза той сериозно и по някаква причина
му повярвах.
Той се наведе да ме целуне и пропусна. Челата ни се
сблъскаха тромаво. Отдръпнахме се и се засмяхме. Той
опита отново, като този път докосна страните на врата ми
и насочи устата си към моята. Устните му бяха горещи и
меки и имаха вкус на тютюн, кубчета лед и момче. И
двамата държахме очите си отворени.
"Всичко ли е наред с теб?" - промърмори той в устата ми.
Над горната му устна имаше тънка линия косми,
намокрена от слюнката. Все още не беше се обръснал за
първи път. Сърцето ми заби в гърдите. Надявах се, че той
винаги ще помни това. Момичето, което го беше целунало
преди всички останали.
Кимнах, като хванах устните му в моите. "Мм-хм."
"Добре", прошепна той. "По дяволите, хубава си."
"Ти каза, че съм грозна. Преди години." Целунахме се.
Говорихме. Държахме се един друг.
"Лъжи." Той поклати глава, а устните му все още
изследваха моите. "Ти си и винаги ще бъдеш красива."
Сърцето ми се разтуптя. Той ме целуна отново,
преплитайки пръстите си през моите от двете страни. Все
още беше неловко, но изтласка настрана чувството за
неувереност . Еуфорията от целувката почти ме накара да
повърна. Не усещането ми харесваше, а фактът, че го
изпитвах с него. Съзнанието колко много рискува за мен
запали душата ми. В гърдите ми се появи болка, която се
разгърна като малък лист хартия. Разширяваше се и се
разширяваше с всяка изминала секунда.
"Махни мръсните си ръце от дъщеря ми!"
Следващите няколко неща се случиха бързо. В една
секунда тялото на Ники беше притиснато към моето, а в
следващата той беше на пода, сгушен в гнездо от дебели
книги с твърди корици, а фигурата на баща ми се беше
изправила над него, стискайки с юмрук яката на ризата
му.
Чу се трясък - звук от удар на кожа в кожа. Зрението ми
се замъгли по краищата.
"Трябваше да знам... ти, малко лай-"
Не оставих татко да довърши изречението. Изстрелях се
към него, като го дръпнах за ръката от Ники. "Татко!
Моля те!"
"- ще съсипе живота ти." Татко го издърпа нагоре от пода,
сега вече за яката, като блъсна гърба на Николай в
рафтовете. Върху двамата се изсипаха още книги, но
никой от тях не обърна внимание. Лицето на татко беше
червено, почти лилаво, докато Ники изглеждаше
предизвикателно, а изражението му - пасивно. Той не се
опита да отрече или да обясни какво се беше случило. Не
се уплаши. Щеше да доведе този случай докрай, както
правеше всичко останало в живота си.
Още един удар изпрати лицето на Ники и този път по
пукнатината разбрах, че баща ми е счупил носа му.
 Руслана нахлу през вратата на библиотеката, държейки
метла. Опитах се да скоча между татко и Ники, да
изтръгна пръстите на татко от гърлото му. Бях объркана,
разстроена и ме заболяваше стомахът. Никога не бях
виждала баща ми да проявява насилие. Той винаги беше
нежен и любящ с мен, компенсирайки всичко, което майка
ми не правеше.
"Какво става тук?" Руслана изкрещя. Когато видя
лилавото лице на сина си, което се взираше в баща ми, тя
скочи между тях, отблъсквайки татко с метлата в ръцете
си.
"Навън! Слез от него!" - изръмжа тя. "Ще го убиеш, а
после аз ще съм тази, която трябва да отговаря пред
властите".
Това беше нещото, което я интересуваше в момента?
Наистина ли?
"Твоят мръсен, глупав син докосна моята Аря. Прибрах
се вкъщи по-рано, за да си взема нова вратовръзка преди
събирането на средства и..." " Имай милост!" Руслана
извика, обръщайки се към сина си, който в този момент
беше само купчина разбъркани крайници, кръв и подута
плът.
"Вярно ли е това? Казах ти да не я докосваш!"
Ники дръпна смело брадичката си нагоре.
"Кажи нещо!" - поиска тя.
Ники се обърна към баща ми и се усмихна. Венците му
кървяха. "Тя имаше добър вкус, сър."
 Баща ми го удари с обратната страна на ръката си, като
използва колржанския си пръстен, за да привлече още
кръв. Лицето на Ники полетя на другата страна. Бузата му
се удари в рафта. Всичко това беше за моя сметка. По моя
вина. Исках да направя толкова много неща.
Да му кажа, че съжалявам.
Да кажа, че не съм знаела, че татко ще дойде.
Да му помогна.
Да обясня всичко на татко, на Руслана. Трябваше да спася
това. Да го защитя.
Но думите заседнаха в гърлото ми. Като топка бълвоч,
която блокира въздухопроводите ми. Устата ми се отвори,
но нищо не излезе.
Не е по негова вина.
"Върви в стаята си, Аря - изръмжа баща ми, тръгвайки
към отворената врата и накланяйки глава по посока на
коридора. Отначало не помръднах. "Върви, по дяволите!"
И тогава си помислих как ще се промени животът ми, ако
татко реши да бъде като мама. Да ме пренебрегва, да
гледа в друга посока, да се отнася с мен като с поредната
мебел.
Шокиращо - срамно - се раздвижих, краката ми натежаха
като олово. Все още усещах очите на Николай върху гърба
си. Горещината на предателството. Изгарянето от
съзнанието, че никога няма да ми бъде простено. Че
нещата никога повече няма да бъдат същите.
Че съм загубила най-добрия си приятел.
 ГЛАВА ДЕВЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
Бях я разпознал веднага.
Лебедовата шия. Ефирният поглед на Ава Гарднър и
котешките зелени очи. Аря носеше всяка изминала година
с грация и елегантност. На тринайсет години тя беше
красива. На трийсет и една - истинска красавица. Дори
невинният ѝ ореол, усещането за нещо здраво и
недостижимо, беше напукан, но все още непокътнат. Тя
сияеше от километри, а аз исках да потуша великолепието
ѝ. Да угася светлината й и да я завлека със себе си в
сенките.
Когато я забелязах на рецепцията на сградата, не можех
да повярвам на късмета си. Беше решила да се присъедини
и да седне на предната скамейка на падението на баща си.
Нямах представа какво прави там. Незабавната ми
реакция беше да я заговоря. Да видя дали и тя ме е
разпознала. Дали някога съм имал значение. Или съм бил
просто помощник, който е откраднал първата ѝ целувка и
е платил за това с лихвите.
Тя нямаше представа кой съм аз. Никакви изненади.
Винаги съм бил брънка в нейния свят. Незначителен
анекдот. Нуждата да я накажа, да ѝ покажа, че тази нова
версия на мен не може да бъде пренебрегната или скрита в
заведение, което никой не може да види или достигне, ме
връхлетя. Не бях в състояние да се спра.
Не и от това да пусна нецензурни думи по средата на
среща за посредничество като рапър от клас D.
Не и от това да отхвърля всяка предложена разсрочка,
включително апетитна осемцифрена сума.
Не и от това да пия жадно в лицето ѝ. Сякаш все още бях
същото четиринайсетгодишно момче със задръжки,
борещо се за трохи от вниманието ѝ, консумиращо я във
всяка форма, която тя ми подхвърли.
Отпих глътка от уискито си, наблюдавайки силуета на
Манхатън от апартамента си на Парк Авеню. Беше
двустаен, но беше изцяло мой, напълно платен. Винаги
съм предпочитал качеството пред количеството.
"Ще си лягаш ли?" Клер ме попита зад гърба ми. Виждах
отражението ѝ в стъклото на прозореца от пода до тавана,
облегната на рамката на вратата на спалнята ми, облечена
само в бялата ми риза, а голите ѝ крака бяха на показ.
"След минута."
"Аз съм тук, ако имаш нужда да поговорим" - предложи
тя. Но нямаше смисъл да говоря с Клер. Тя нямаше да ме
разбере. Никога не е разбирала.
Мразя те - беше ми казала Аря този следобед в кабинета
ми и по начина, по който долната ѝ устна беше
потреперила, както преди години, когато говореше за
Аарон, разбрах, че го е казала сериозно.
Добрата новина беше, че аз също я мразех и с
удоволствие и показах колко много.
Ти си гнусен човек.
С това трябваше да се съглася. Особено след като бях
поел този случай.
С тихо ръмжене хвърлих чашата с уиски върху двойния
прозорец, като гледах как златната течност се плъзга по
стъклото и пълзи към пода, където трептящи кристални
парчета чакаха да бъдат прибрани от този, който
почистваше това място.
Това беше човекът, в когото се бях превърнал. Човек,
който дори не знаеше имената на хората, които работеха в
апартамента му.
Толкова откъснат от реалността, в която бях израснал, че
понякога се чудех дали ранното ми детство все пак е било
истинско. После си спомнях, че единственото нещо, което
ме разделяше от Николай, бяха парите.
Аря Рот щеше да плати във валутата, която ѝ беше най-
скъпа.
Баща ѝ.
Дни по-късно тя беше навсякъде. Подаването на жалбата
на Аманда Гиспен в Окръжния съд на САЩ за Южния
окръг на Ню Йорк. Веднага след като от КРВЗ ни бяха
уведомили за правото ни да заведем дело, бях поръчал
жалбата да бъде доставена на ръка в канцеларията.
Националните вестници се бяха заели с нея. Новинарските
канали разпространиха историята, като я поставиха на
първо място. Трябваше да взема Uber до вкъщи и да се
промъкна през гаража, за да избегна пресата.
Клер и аз бяхме двойка за делото. Родителите на Клеър
изпратиха огромен букет цветя в офиса, за да отпразнуват,
все едно е сгодена.
"Те наистина искат да се запознаят с теб, когато татко
дойде от Вашингтон". Клер хвърли бомбата, когато ѝ
направих комплимент за цветята. "Това е следващата
седмица. Знам, че имаш показания в сряда и четвъртък..."
"Съжалявам, Клер. Няма да се случи."
Аманда беше строго предупредена да не говори с никого
за това. Тя се оттегли от обществото и се премести в
жилището на сестра си. Не исках Конрад Рот или
токсичната му дъщеря да дърпат конците. Тази нощ, за
първи път от почти двадесет години, спах като бебе.
 ГЛАВА ДЕСЕТА

КРИСЧЪН
Минало
След това имаше много горещ гняв.
Горещ, импотентен, какво „мамка му да правя с него“.
На Аря, която сигурно ме беше натопила така, че баща ѝ
да ни хване, и в резултат на това почти съсипа живота ми.
И на Конрад Рот, неприятния, обиден, гаден милиардер,
който си мислеше (не, задраскайте, знаеше), че може да
му се размине това, което направи с мен, както му се
разминаваше с всичко останало.
И донякъде дори на мама, от която бях спрял да очаквам
много, но която някак си успяваше да ме изненада с всяко
предателство, независимо колко голямо или малко е то.
 Но нямаше какво да правя с този гняв. Той беше като
голям, дебел черен облак, който витаеше над главата ми.
Недостижим, но все пак реален. Не можех да си отмъстя
на Аря - тя имаше Конрад. И аз не можех да си върна на
Конрад - той имаше Манхатън.
След като Конрад нанесе последния си удар, успях да
избягам набързо от Ротс. Обливах с кръв пода на автобуса
и привличах неудобни погледи, дори от нюйоркчани,
които бяха свикнали с почти всичко . Запътих се обратно
към жилищната си сграда, само за да разбера, когато
стигнах дотам, че нямам ключ. Беше останал при мама в
"Ротс" и вероятно беше прогорил дупка в чантата ѝ,
докато чистеше кръвта на сина си от лъскавите мраморни
подове.
Така че намерих временно решение за гнева си.
Ударих дървената врата. Веднъж, два пъти, три пъти,
преди кокалчетата ми да започнат да кървят. Отново и
отново, и отново, докато не създадох дупка в дървото и
фрактури в костите си.
И после още, докато дупката стана достатъчно голяма, за
да мога да вкарам в нея напоената си с кръв ръка и да
отключа вратата отвътре. Пръстите ми бяха два пъти по-
големи от първоначалния си размер и изкривени.
Погрешно.
Това е особеността на счупените неща, помислих си аз.
Бяха по-открити, лесни за подправяне.
Зарекох се да се поправя много бързо и да сложа
чувствата си към Конрад и Аря Рот в джобовете си.
По-късно щях да се завърна към тях.
След това не можех да остана в Ню Йорк. Това беше
казала мама. Разбира се, тя не го каза на мен. В края на
краищата аз бях просто едно безполезно дете. По-скоро
сподели тази информация с приятелката си Света по
време на един шумен, разгорещен телефонен разговор.
Пискливият ѝ глас се носеше из малката сграда и
дрънчеше в керемидите на покрива.
Чувах само отломки от разговора от долния етаж, където
се бях преметнал върху покрития с пластмаса диван на
Ванс, притискайки към челюстта си пакетче замразен
грах.
". ... ще го убие... каза, че съм му дала обещание,
наистина... мисля за, как се казва? Заведение за
непълнолетни? ... казах му да не докосва момичето... може
би училище някъде другаде... никога недей да имаш деца,
Света. Никога недей."
Джак, дъщерята на госпожа Ван, която беше на
седемнайсет години, ме погали по косата. Имах късмет, че
господин Ван беше така добър да ми предостави своя
Пентхаус, когато мама ме беше изгонила, иначе нямаше
да има къде да спя тази нощ.
"Носът ти е счупен." Дългите нокти на Джак загребаха по
черепа ми и накараха тръпки да се разтекат по гърба ми.
"Знам."
"Срам. Сега вече няма да си хубав."
Опитах се да се усмихна, но не успях. Всичко беше
твърде подпухнало. "По дяволите, разчитах на това лице."
Тя се засмя.
"Какво мислиш, че ще ми се случи сега?" Попитах, не
защото мислех, че тя ще знае, а защото беше единственият
човек на света, който ми говореше.
Джак се замисли: "Не знам. Но, честно казано, Руслана
изглежда малко като гадна майка. Вероятно ще се отърве
от теб".
"Да. Вероятно си права."
"Трябваше да си държиш устните за себе си, любовнико.
Ей, някой някога да ти е казвал, че имаш хубави мигли?"
"Ти към мен ли се увличаш?" Исках да свия вежда, но
това щеше да отвори раната отново.
"Може би."
Въздъхнах в отговор. След днешния ден се бях зарекъл да
не приемам момичетата до края на живота си.
"Майка ти рязала ли е някога миглите ти, за да ги направи
по-гъсти?"
Поклатих глава. "Майка ми никога не е имала достатъчно
акъл, за да ми смени памперса, вероятно".
Това беше последната ми вечер в Ню Йорк за няколко
години. На следващия ден мама почука на вратата на Ванс
и хвърли оскъдното ми имущество в задната част на едно
такси. Дори не каза довиждане. Само ми каза да се пазя
от неприятности.
Изпратиха ме в Академията за момчета "Андрю Декстър"
в покрайнините на Ню Хейвън, Кънектикът.
И всичко това заради една глупава целувка.
 ГЛАВА ЕДИНАДЕСЕТА
КРИСЧЪН
Минало
Тя щеше да дойде. Трябваше да дойде.
Вече не смеех да мечтая. Във всеки случай не често. Но
днес го направих.
Може би защото беше Коледа и имаше част от мен -
колкото и малка да е тя - която все още вярваше в
празничните чудеса, с които ни хранеха като деца. Не бях
добър християнин, но се говореше, че Бог проявява
милост към всички свои деца, дори и към тези, които са
прецакани.
Е, аз бях дете и определено имах нужда от почивка. Това
беше неговият момент да изпълни обещанието си. Да
покаже, че съществува.
 Не бях виждал мама от шест месеца. Дните идваха и си
отиваха в бързината на домашните и отбора по плуване.
За петнадесетия си рожден ден си купих пакетиран кекс
от една бензиностанция и си пожелах да доживея
следващия си рожден ден жив. Откакто ме изпратиха от
Манхатън, не бях получавал дори половинчато телефонно
обаждане от типа "между другото, жив ли си". Само едно
смачкано писмо отпреди два месеца, изцапано с дъжд,
пръстови отпечатъци и неидентифициран сос, в което тя
ми пишеше с характерния си курсивен почерк.

Николай,
Ще прекараме Коледа в моя апартамент. Ще наема кола
и ще те взема. Чакай ме пред входа в четири часа на 22
декември. Не закъснявай, иначе ще тръгна без теб.
-Руслана
Беше безлично, студено; повече ентусиазъм можеш да
намериш на погребение, но все пак бях зажаднял, че тя си
спомня за съществуването ми. Докосвайки дупчестата си
мокасина до бетонното стълбище на двуетажния вход на
"Андрю Декстър", погледнах към часовника си. Раницата
ми беше хвърлена между краката ми, а в нея - всичките ми
притежания. Чакането на времето да се проточи напред
ми напомни за всички пъти, когато бях чакал мама на
гробището пред сградата на Аря. Само че сега нямах
красиво момиче, с което да си уплътнявам времето. Това
конкретно красиво момиче се беше оказало нищо друго
освен торба със змии. Надявах се, че където и да беше Аря
Рот тези дни, Кармата да я чука дълго и здраво, без
презерватив.
Един ритник в гърба ми ме извади от психическата ми
мъгла. Ричард Роджърс - Дики за всички, които го
познаваха, - опрости жеста, като ме блъсна в тила, докато
слизаше по стълбите към чакащото черно Порше, което
спираше пред входа на пансиона.
"Мамо!"
"Скъпи!" От пътническата врата с отворени обятия излезе
неговата майка, която носеше достатъчно истинска кожа,
за да покрие три бели мечки. Моят съученик се хвърли в
прегръдката ѝ. Баща му чакаше зад волана, усмихвайки се
мрачно, като дете по време на неделна служба. Трудно
беше да се повярва, че Ричард, чиято слава се изразяваше
в това, че пърдеше азбуката с подмишница, е достоен за
любовта на тази гореща жена. Майката на Дики се
отдръпна, за да го огледа по-добре, като притисна лицето
му с маникюрните си ръце. Сърцето ми се разтуптя и
подскочи като уловен червей. Болеше ме да дишам.
Къде, по дяволите, си, мамо?
"Изглеждаш толкова добре, любов моя. Приготвих ти
любимия ти натрошен пай " - провикна се майката на
Дики.
Стомахът ми се сви. Трябваше да се махнат по дяволите
оттук и да спрат да блокират алеята. Ричард се качи в
колата и се развика.
 Тя щеше да дойде. Каза, че ще дойде. Тя трябва да дойде.
Измина още един час. Вятърът се усили, а небето стана
сиво и черно. Мама все още не се виждаше, а и без това
разклатената ми увереност се рушеше като престоялата
питка, която пазачът беше подхвърлил в стаята ми в деня
след Деня на благодарността, защото знаеше, че съм
единственото дете, което остава на територията на
училището.
Четири часа и шестнайсет потупвания по гърба и "ще се
видим догодина" по-късно, беше черно и студено, а снегът
падаше от небето дебел и пухкав, като памучни топки.
Студът не се усещаше. Нито пък фактът, че протритите ми
мокасини бяха мокри, или че двете сълзи, които се бяха
изплъзнали от дясното ми око, бяха замръзнали по средата
на пътя. Единственото, което потъна, беше фактът, че
мама ме беше зарязала на Коледа и че - както обикновено
- бях сам.
Нещо меко и пухкаво кацна на главата ми. Преди да
успея да се обърна, за да видя какво е, момчето, което
познавах от отбора по плуване, Ригс, се свлече на
стълбището до мен, имитирайки жалкото ми прегърбване.
"Как си, Иванов?"
"Не е твоя работа" - изсъсках аз, свалих червената
кадифена шапка от главата си и я захвърлих на земята.
"Това е голямо отношение за човек, който тежи
четиридесет килограма." Добре изглеждащият гад
изсвири, като ми хвърли един поглед.
Извърнах се към неговата посока, като ударих силно
ръката му.
"Оу. Лайняна главо. За какво го направи?"
"За да млъкнеш по дяволите" - изръмжах аз. "Защо
иначе?"
Какво изобщо правеше той тук?
"Умирай в ада" - весело отвърна Ригс Бейтс, който
намираше ситуацията за безкрайно забавна.
"Вече съм", отвърнах аз. "Аз съм цял все още, нали?"
Академията "Андрю Декстър" беше католическо учебно
заведение за всички момчета точно в средата на
провинциален Кънектикът. Построена е през 1891 г. от
железопътен финансист. Предполагало се е, че ще се
превърне в луксозен хотел номер едно на Източното
крайбрежие, но поради финансови неуспехи строежът е
бил залостен с дъски за няколко години, преди куп богати
пришълци, прииждащи от Европа след Първата световна
война, да хвърлят пари и да набутат в него няколко
свещеници, учители и проблемното им потомство. Един
от тези свещеници бил Андрю Декстър и така се появил
пансион номер едно за момчета в Щатите.
Нямаше как да не кажа, че Академията "Андрю Декстър"
беше пълна дупка. За да стигнем до най-близкия "7-
Eleven", трябваше да вървим по десет мили в двете
посоки. Бяхме изолирани от света и за това имаше
основателна причина. На това място се намираха някои от
най-известните тийнейджъри- глупаци в страната.
Положителна страна: в случай на зомби апокалипсис,
щяхме да имаме някакъв буфер, преди мозъкоядите да
дойдат за нас.
 Беше очевидно, че майка ми няма да дойде. Още повече,
че щях да прекарам тази Коледа сам, точно както
предната. Последния път единственият човек, който ми
правеше компания, беше пазачът, който се грижеше най-
вече да не се самоубия. Не съм го направил. Вместо това
прочетох и разпечатах добри примери за кандидатстване в
колеж. Целта беше да стана милионер. Ако всички идиоти
около мен и техните родители го правеха - защо аз да не
мога?
"Какво, по дяволите, правиш тук?" Обгърнах коленете си
с ръце и погледнах Ригс.
Той вдигна едното си рамо нагоре. "Нямам семейство,
помниш ли?"
"Всъщност, не си спомням." Извих вежди. "Да следя
задника ти не е любимото ми хоби".
Почти никога не говорех с Ригс или с някой друг от
училището. Говоренето с хората водеше до привързаност
към тях, а никоя част от мен не искаше да се привързва.
Хората бяха непостоянни.
"Да. Дядо ми, който ме отгледа, се отказа от навика да
използва кислород миналата Коледа".
"По дяволите." Размърдах пръстите си в мокасините, за
да се отърва от изтръпването. Бях започнал да усещам
студа. "Е, сигурна съм, че можеш да купиш нов дядо или
нещо друго" - предложих доброволно. Говореше се, че
Ригс плува в пари .
 "Не." Ригс изглеждаше хладнокръвен за моето
задълбаване, макар че заслужавах да бъда наръган за това.
"Оригиналът беше незаменим".
"Това е гадно."
Ригс подуши конденза, който излизаше от устата му от
студа, опитвайки се да направи пръстени от дим. "Коледа
е най-лошият празник на света. Трябва да го
разформироваме. Ако някога отворя благотворителна
организация, тя ще се казва "Убий Дядо Коледа".
"Не очаквай тлъсти дарения".
"Ще се изненадаш, Иванов. Мога да бъда доста
убедителен, а богатите хора обичат да хвърлят парите си
за глупости. Дядо имаше тоалетна чиния, направена от
чисто злато. Аз пък съм вземал кралски залози". Той се
ухили, като сега гледаше отдалеч. Носталгия.
"Значи не се прибираш вкъщи по време на празниците?" -
Попитах, като бавно изпуснах надеждата, че мама ще
дойде, и усвоих казаното от Ригс. "Чакай малко. Не си бил
тук по време на почивката за Деня на благодарността."
Ригс се ухили. " Бях. Арсен и аз отидохме на къмпинг в
гората, когато никой не ни гледаше. Направихме си огън и
мръвки и, добре де, предизвикахме малък, предимно
случаен пожар".
"Това бяхте вие?" Очите ми изскочиха от гнездата си.
След това имаше цял ден за здравословни и безопасни
условия на труд и всички получихме колективно
наказание за един уикенд.
Ригс се изпъчи гордо, надувайки гърдите си.
"Джентълменът не се пали и не разказва."
"Току-що го направи."
"Да. Ние напълно разпалихме този пожар. Но си
заслужаваше, пич. Пухкави и сладки." Той целуна
пръстите си.
"И къде е Арсен сега?" Огледах се наоколо, сякаш той
щеше да се материализира иззад боровете. Всъщност не
познавах Арсен Корбин, но бях чувал, че е безумно умен и
че семейството му е собственик на цял куп луксозни
квартали в Манхатън.
"На горния етаж, прави макарони със сирене и парченца
бекон и малко рамен в кухненския бокс. Изпрати ме да
донеса това." Ригс посегна към пролуката между якето си
с цип и врата, изваждайки флакон. "От кабинета на
директора Плат. После видях жалкия ти задник на
стълбището и реших да ти съобщя, че сме тук".
"Арсен също ли няма семейство?" В гърлото ми се
настани възел от надежда. Чувствах се добре, знаейки, че
не съм единствения. И също така лошо, защото очевидно
възрастните бяха просто боклуци.
"О, той има семейство. Просто ги мрази. Има някакъв
голям спор с доведената си сестра или нещо такова."
"Готино."
"Не е за него."
"Винаги може да я игнорира и да се оттегли в стаята си."
 "Не мисля, че е толкова просто." Ригс наклони колбата в
моя посока, предлагайки ми да отпия глътка. Очите ми
пропътуваха от сребърния съд към лицето му.
"Плат ще ни убие" - казах язвително аз. Знаех, че Конрад
Рот е хвърлил много пари за този институт, за да
гарантира, че никога няма да ме изгонят от обитаваното от
духове имение от червени тухли. Тук изпращаха всички
деца, които удряха учителите си, проиграваха имотите на
семействата си или се забъркваха с наркотици. Сега
всички ние бяхме проблем на директора Плат, а не на
хората, които ни бяха изпратили тук.
"Не и ако първо се самоубием. Което, в интерес на
истината, мисля, че може да се случи, като се има предвид
готвенето на Арсен, количеството алкохол, с което успях
да се сдобия, и пожарите, които предизвикваме. Идваш ли
или какво?" Ригс се изправи, а златистата му коса падна
пред очите му.
Тогава за първи път видях Ригс Бейтс като страхотно
човешко същество, за каквото се смяташе, а не като
богато копеле, който си мисли, че е по-добър от всички
останали.
Хвърлих още един колеблив поглед към празния път.
" Недей , Иванов. Хората са надценени. Родителите, най-
вече."
"Тя каза, че ще дойде."
"А аз казах, че не съм изял домашната лазаня на Дики
миналата седмица. И все пак бях там, изкарвах листове
паста и патладжани в общата баня два часа по-късно".
 Опипах коленете си и се надигнах, следвайки примера на
Ригс.
"Хайде." Той ме потупа по гърба. "Има нещо
освобождаващо в това да осъзнаеш, че нямаш нужда от
тях. Хората, които са те създали."
Може би е валял сняг и тя е закъсала някъде без обхват.
Може би заради предпразничния трафик е закъсняла.
Може би е участвала в ужасяваща автомобилна
катастрофа. Каквото и да беше, едно беше сигурно.
Тя не дойде.
Макаронените изделия на Арсен бяха ужасни. Хлътнал и
неравномерно приготвен, с топчета оранжев прах
навсякъде. "Раменът" му те караше да искаш да пиеш
белина вместо това, а аз дори не знаех, че е възможно да
се обърка раменът. И все пак бяхме тук и ядяхме застоял
рамен, плуващ в нещо, което подозрително приличаше на
урина от стиропорени чаши. Ригс смеси каквото и да
имаше в колбата с "Тропикана", което му придаде
разреден, но остър вкус на сапун за съдове. Това трябваше
да е най-изпадналия момент в живота ми. Ако Бог
съществуваше, щях да го съдя.
Ние тримата седяхме на леглото на Арсен. Беше
двуетажно. Седяхме на долната част, като използвахме
горния матрак на съквартиранта му Симон, за да
подпираме краката си.
"Харесва ми това, което си направил с това място." Ригс
се движеше с дървените си пръчици из стаята. Арсен
имаше цяла стена, на която беше изписал хиляди графити
с чист, черен и смел почерк:
 Мразя Грейслин Лангстън. Мразя Грейслин Лангстън.
Мразя Грейслин Лангстън. Мразя Грейслин Лангстън.
Мразя Грейслин.
"Коя е Грейслин Лангстън?" Преглътнах бучка макарони
със сирене, без да я вкуся.
"Злата доведена сестра на Арсен" - допълни Ригс, като
сипваше юфка в устата си. Аз все още се опитвах да
работя с пръчиците за хранене. Имаше един тон неща,
които богатите деца знаеха как да правят, а аз не.
Използването на клечки за хранене беше едно от тях.
Арсен ми хвърли смъртоносен поглед, а кафявите му очи
ме сканираха от глава до пети. Можех да разбера, че не е
доволен от мен. Ригс беше човек, който върви по
течението, но Арсен не изглеждаше да е готов да разшири
социалния си кръг, който в момента включваше само
Ригс.
"Сигурен ли си за това, пич?" Арсен попита Ригс. "Ние не
знаем нищо за него."
"Това не е вярно. Знаем, че е мръсно беден и е добър
плувец". Ригс се засмя, но някак си не можех да се обидя
от нищо, което казваше този човек. В него нямаше злоба,
нещо, което не можех да кажа за Арсен.
"Ами ако каже за колбата?" Арсен се обърна директно
към Ригс, без да обръща внимание на моето съществуване.
"Погледни го. Изглежда ли, че може да нарани някого?
Не бих му се доверил да убие хлебарка. Той няма да каже
за колбата." Ригс му махна с ръка. "И така, Арсен. Какво
мислиш за Грейслин Лангстън? И моля те, не се
въздържай." Ригс се ухили в стиропорената си чаша с
натриев глутамат и канализационна вода.
"Бих я убил, ако си струваше да изхарчиш куршум за нея"
- измълви Арсен, вперил поглед в храната си. "Тя е
причината да прекарам Коледа с вас, копелета."
"Не отново." Ригс зяпна. "Или си признай какво се е
случило с нея, или спри да псуваш за нея."
" Ти беше този, който попита." Арсен изрита Ригс в
подбедриците. "Ей, този човек може ли изобщо да говори
или какво?"
"Мога да говоря", отсякох аз, разбърквайки юфката в
чашата си. Просто не исках да го правя. Всъщност нямаше
какво да кажа.
"Ще се поправя - можеш ли да кажеш нещо интересно?"
Арсен ме погледна.
"Бъди малко по - толерантен. Майка му го заряза - обясни
Ригс.
"Жалко." Арсен изсмука зъбите си. "И каква е твоята
история, сутришна ерекциьо?"
"Какво искаш да кажеш?" Намръщих се.
"Как попадна в този затвор за тийнейджъри? Никой не е
дошъл тук доброволно."
Принудих се да вдигна очи от храната си и срещнах
погледа му. "Хванаха ме да се натискам на дъщерята на
един милиардер. Това е моето наказание. Не съм виждал
майка си повече от година. Не знам дали някога ще я видя
отново." Едва когато изрекох тези думи, осъзнах, че
наистина не знам дали някога ще я видя. Арсен поглади
брадичката си, обмисляйки това. Изглеждаше така, сякаш
би могъл да убие някого наистина. Докато Ригс имаше
онзи мършав, симпатичен вид, който момичетата
наистина харесваха.
"Чия беше вината?" Арсен попита. "В частта с
хващането." Той постави чашата си от стиропор на пода,
взе моята и направи същото. Отвори чекмеджето на
нощното си шкафче и извади чипс с оцет и малко
пуканки. Отвори и двете торбички и аз си поех облекчено
дъх.
"Има ли значение?" Попитах.
"Има ли значение животът?" Арсен отвърна. "Разбира се,
че има значение. Отмъщението поддържа човека. Ако има
някой, който да обвиниш, има и отмъщение."
Замислих се върху това.
"Тогава вината е била нейна." Помогнах си с шепа
пуканки. "Колкото повече мисля за това, толкова повече
ми се струва, че е подставено лице. Баща ѝ влезе секунда
след като сложих устните си върху нейните."
"Определено е подставено лице." Ригс кимна, като
дъвчеше чипса си шумно, кръстосвайки крака. "Беше ли
поне секси?"
"Ъъъм." Потърках брадичката си, желаейки Аря да се
материализира във въображението ми. Не ми беше нужно
повече от това да си помисля името ѝ, преди да имам ясна
представа за нея. Блатните ѝ очи и пълната ѝ уста. "Да,
предполагам."
 "Предположението ти не е достатъчно добро. Покажи ни
- поиска Ригс.
"Как?"
"Тя трябва да има социални медии".
"Обзалагам се, че има, но аз нямам компютър", казах аз.
Това беше половината от истината. Наистина имах
компютър, но древен тип. Такъв, на който едва успях да
използвам Word. Дори и това беше, защото Академията
"Андрю Декстър" изискваше да имаме компютри.
Арсен извади чисто нов лаптоп от кожената си раница и
ми го подаде. "Ето. Използвай " MyFriends ". Просто
напиши името ѝ."
"Имаш MyFriends?" Погледнах го скептично. Всичко,
което знаех за Арсен Корбин, беше, че е зъл гений, който
почти не посещаваше часовете и въпреки това някак си
завършваше всяка година с отличие. Докато Ригс
прекарваше времето си в опити да се самоубие, като се
катереше по дърветата, прескачаше покриви и се биеше,
Арсен беше по-скоро от типа, който прави бомби и ги
продава онлайн. Като се замисля, те бяха странна двойка.
Вероятно бяха толкова близки само защото бяха
принудени да се съберат заради самотата.
"С изследователска цел."
"Искаш да кажеш преследване."
Арсен ритна страната ми с обутия си в чорап крак. "По-
добре те понасях, когато си държеше устата затворена."
Написах името на Аря в лентата за търсене, като усетих
как върховете на пръстите ми стават лепкави. Дори не
знаех защо. Често си мислех за Аря - предимно за лоши
неща, но не беше като да я харесвам вече или нещо
подобно.
Усмихнатото лице на Аря изскочи в емисията и аз
кликнах върху него.
"Не мога да повярвам, че профилът ѝ не е личен." Главата
на Арсен почти се удари в моята, когато надникна в
екрана. "Родителите ѝ сигурно са тъпи като тухли."
"Майка ѝ е някак си в неизвестност. Винаги е на някое
пазаруване. Мисля, че мрази Аря за това, че не е умряла
вместо брат и близнак. А баща ѝ е безхарактерен за тези
глупости". Започнах да прелиствам снимките ѝ.
Както и подозирах, Аря се забавляваше, докато ме
нямаше. Само през последните няколко месеца тя беше
публикувала снимки, на които присъства на зимния бал в
училището си, пързаля се с кънки в Рокфелер, има женска
вечер с приятелка на име Джилиан и ближе сладолед на
Бахамите. Но изображението, върху което очите ми се
спираха, беше последната снимка, публикувана само
преди четири часа. Мястото беше Аспен, Колорадо. Аря
стоеше върху снежна планина, в пълна екипировка за
сноуборд, усмихната пред камерата, до баща си.
Нажеженият до лава гняв, който се раздвижи в стомаха
ми, не беше от гледката на двамата задници, които се
забавляваха, докато аз бях заклещена тук, в приюта за
проблемни деца. Вече бях свикнал да ме прецакват. Това
беше човекът зад тях, който накара пулса ми да скочи до
небето. Жената, която стоеше зад тях. Тя държеше
скиорските им тояги и изглеждаше така, сякаш е на път да
се преобърне, обслужвайки всяка тяхна нужда, както
винаги.
Мама.
"Николай?" Ригс махна с ръка пред лицето ми. "Как
върви този психически срив?"
"Това е тя." Имах предвид мама, но и двамата примигнаха
към снимката на Аря, вниманието им беше изцяло
насочено към по-малкото момиче.
"Не думай, това е тя. Имаме очи все пак. Тя е малко
секси, но не достатъчно, за да те хвърлят в Андрю
Декстър". Ригс потърка брадичката си с обратната страна
на ръката си.
"По-секси е от Грейслин - изплю Арсен, сякаш
доведената му сестра беше тук, при нас, и можеше да се
обиди. Разбрах защо е ядосан. Всички тези шибаняци си
живееха по най-добрия начин, а ние тримата бяхме
оставени, забравени.
"Не. Имам предвид майка ми. Тя е отишла с Ротс на
ваканцията им в Аспен и дори не ми каза, че е променила
плановете си. Ето я." Приближих я.
Беше глупаво да се ядосвам за това, всичко беше наред,
но все пак - какво, по дяволите? Не можеше ли да се
обади? Не можеше да изпрати SMS? Да напише още едно
глупаво писмо? Тя не беше закъсала в снега, не беше в
задръстване, не беше претърпяла ужасна катастрофа. Тя
беше точно там, от плът, избирайки тези хора вместо мен,
отново и отново.
 Това ме побъркваше. Колко малко значение имах за тази
жена. Чудех се дали изобщо съм имал някакъв шанс.
Дали не се е отказала от мен, защото винаги съм ѝ
напомнял за баща ми, който не се е появявал. Или пък аз
самият го бях объркал.
Арсен ме потупа по гърба. Това беше първият път, когато
ме докосваше. Изобщо никой не ме беше докосвал,
откакто Конрад ме беше пребил до кръв. "Изглежда, че тя
е голяма работа. Нямаш нужда от нея. Нямаш нужда от
никого."
"Всеки има нужда от някого", отбеляза Ригс. "Или поне
така чета в книгите за самопомощ, които крада от
библиотеката".
"Защо ги крадеш?" Попитах.
Ригс отметна глава назад и се засмя. "Какво друго трябва
да използвам, за да си навивам джойнта "Направи си
сам"?
"Имам нужда от хора" - чух се да казвам. "Не мога да се
справя сам с това."
Това училище. Този живот. Тази горчивина, която
прорязваше кожата ми всеки път, когато си помислех за
Конрад и Аря.
" Добре. Тогава ще бъдем един на друг." Арсен се
надигна, като остави торбичката с пуканки, която
държеше, да падне на матрака. "Майната им. Майната им
на нашите семейства. Нашите родители. Хората, които са
ни наранили. Майната му на коледните вечери и
украсените борови елхи, ароматните свещи и грижливо
опакованите подаръци. Отсега нататък ще бъдем
семейството един на друг. Ние тримата. Всяка Коледа.
Всеки Великден. Всеки Ден на благодарността. Ще се
държим заедно и ще победим."
Ригс удари с юмрук Арсен. Арсен вдигна юмрука си и ми
го подаде. Загледах се в него, чувствайки се сякаш съм на
прага на нещо голямо. Монументално. И Арсен, и Ригс ме
гледаха с очакване. Помислих си за онова нещо, което
Аря беше казала преди всички тези години на гробището,
за това, че парите не са всичко на света. Може би все пак е
била права. Тези деца бяха богати, а не изглеждаха по-
щастливи от мен.
Вдигнах ръката си и юмрукът ми докосна този на Арсен.
"Добре дошъл." Ригс се засмя. "Казах ти, че Николай е
един от нас."
И от този момент нататък аз бях такъв.

ГЛАВА ДВАНАДЕСЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
"Аря Рот трябва да е добра в леглото, защото със
сигурност знае как да се справи с разказ." В понеделник
сутринта Клер хвърли с рикошет един вестник върху
бюрото ми в офиса.
Бях затънал до шия в преглеждане на документите, които
Аманда Гиспен ми беше изпратила през уикенда. Етапът
на откриването беше от решаващо значение за един
железен случай. Знаех, че адвокатите на Конрад щяха да
подадат молба за прекратяване на делото, за да не
включат в него писмото за определяне на КРВЗ. През
уикенда бях толкова погълнат от материалите, че с Клер
бяхме прегледали доказателствата, вместо да се впуснем в
уикенд за чукане, както бяхме планирали. Единственото
нещо, което бях в настроение да чукам, беше семейство
Рот, и то здраво.
Погледнах заглавието на вестника, намръщен, докато
Клер паркира бедро до бюрото ми, надвесена над мен. На
снимката пред мен се виждаше как Конрад Рот прегръща
деца в болница. Очевидно той беше подарил на всяко от
тях чисто нова игрова конзола, от сорта, до която
повечето смъртни не можеха да се доберат.
. . . Рот е дарил 1500 конзоли GameDrop на детската
болница "Дон Хокинс" заедно с щедро дарение от 2
милиона долара .
"Това са глупости." Свих вестника и го запратих в
кошчето за боклук до мен. Клер извади телефона си и
прокара пръст по екрана.
"Днес в различни новинарски сайтове се появиха още три
положителни материала за Конрад Рот. Хаштагът
#NoRothDoing е с тенденция в Twitter. Бившите му колеги
се разкриват и говорят за това колко приятен и
професионален е той. Жени с власт. Аря Рот работи
изключително усилено върху имиджа на татко".
Самото името на Аря ме накара да избухна в копривна
треска. Жената не просто успя да влезе под кожата ми; тя
си проправи път в червата ми и запали огън там.
"#NoRothDoing е най-глупавият хаштаг, който някога съм
чувал, а за съжаление съм чувал много."
"За съжаление трябва да се съглася, но той работи." Клер
въздъхна. "Какво ще правим?"
"Нищо." Повдигнах рамене. "Ще говоря в съдебната зала,
пред жури, което наистина има значение. Интернет
троловете не са целевата ми аудитория".
"Трябва ли да бъдем по-тактични в това отношение?
Може би да я изплашим малко?" Клер седна на ръба на
бюрото ми и сгъна ръце. Отместих стола си назад, за да
има малко пространство между нас. Клер беше красива,
амбициозна, заможна двадесет и седем годишна жена. Но
тя започваше да се превръща в отговорност, като искаше
неща като уикенди навън и да ме запознае с родителите
си. Бях определил правилата, когато започнахме да спим
заедно, обяснявайки, че съм толкова дълбоко в зоната на
плейбоя, че не мога да намеря пътя от нея към здрава
връзка с карта, фенерче и GPS. Тя беше казала, че разбира,
и може би е разбирала, някога, но нещата се усложняваха,
което означаваше, че бях на дни от това да прекратя
отношенията ни.
 "Искаш ли да започна да разговарям с журналисти от
националните и местни вестници?Защото нанасянето на
вреда на подсъдимия е тактика от трети клас.“ "Казвам, че
Аря Рот подкопава делото ни."
"Не, тя се поти и мирише. Не се притеснявам за нея."
Но Клер не грешеше напълно. Докато преглеждах една от
статиите на телефона ѝ, осъзнах, че е трябвало да взема
под внимание, че Аря все още е хитра, изобретателна и -
което е най-безумно - талантлива в това, което прави. До
момента, в който новината за делото за сексуален тормоз
на Конрад Рот се беше разчула, Аря беше намерила
стотици различни начини да я извърти. Използваше и
всички мръсни трикове. Аманда Гиспен беше наскоро
разведена. Твърдеше се, че бившият ѝ съпруг ѝ е
изневерявал. Аря беше представила Аманда като човек,
който мрази мъжете. Огорчена от развода, от бившия си
съпруг и от противоположния пол като цяло. Наскоро
Аманда бе просрочила ипотеката си - очевидно заради
развода. Сега таблоидите спекулираха, че тя преследва
бившия си работодател, за да се опита да спечели бързо
пари. Което не можеше да бъде по-далеч от истината, тъй
като Конрад ѝ беше предложил повече от достатъчно, за
да покрие седемстотин ипотеки, за да не се стига до съд.
Аря беше задълбочена и упорита и работеше 24 часа в
денонощието. За нейно съжаление, аз също.
"Клер е права." Ниският тенор на Трауриг долетя откъм
вратата. Клер се изправи бързо, изглаждайки полата си
тип молив. Трауриг се отдръпна от рамката на вратата ми,
преструвайки се, че не вижда как тя насочва вътрешната
си Шарън Стоун в " Първичен инстинкт" . "Госпожа Рот
може да представлява проблем. Трябва да я държите под
око. Медийното отразяване е всичко. Трябва да знаеш
това, момче. Спечелил си онова дело в прокуратурата,
защото си бил любимец на таблоидите".
Челюстта ми се сви. Повече от това, че Аря подкопаваше
делото ми, беше , че Трауриг подкопаваше престижа ми,
като ме наричаше хлапе . Той не би подложил Клер на
същия прякор, не. Това щеше да бъде възприето като
сексизъм. Но аз бях още един алфа мъжкар, когото той
искаше да постави на мястото му.
"Всичко е под контрол."
"Всичко, което искам да кажа, е, че не можеш да си
позволиш да загубиш този случай. Много неща са
заложени на карта." Трауриг влезе в ролята на капитан
Очевиден. Той имаше предвид шанса ми да стана
партньор.
"Сцената е моя, за да я завладея. Седнете удобно и се
насладете на един коктейл."
"Това ми харесва да чувам, хлапе."
"И престани да говориш глупости за хлапета."
Той се засмя и на излизане бутна Клер с лакът. "Досадно.
Ти се погрижи за него, окей?"
Трауриг напусна кабинета ми. Клер се олюляваше отзад,
като си играеше с кичурите на копринената си коса.
Извих ехидно вежда. "Нещо друго?"
 "Виж." Клер прочисти гърлото си. "Това може да не е
редно..."
От опит знам, че изреченията, които започваха по този
начин, винаги предхождаха нещо нестандартно.
Търпението ми вече беше изтъняло, накъсано, като крем
брюле.
"Но не можех да не доловя странна вибрация между теб и
Аря Рот. Сега, очевидно, познавайки те, съм наясно, че
никога не би застрашил случай или го поел, ако има
някаква..." Тя прекъсна, надявайки се, че ще дам
доброволно някаква информация. Хвърлих към нея
смъртоносен поглед, дръзвайки да довърши изречението.
Тя се поколеба. "Смешна работа. Просто се чудя дали
искаш да поема по-голяма отговорност в случая, когато
става дума за нея. Ако тя те кара да се чувстваш неудобно
по някакъв начин, може би бих могла да се свържа с нея
директно, за да не се налага да се занимаваш лично с нея,
или..."
"Това няма да е необходимо."
"О." Тя се поколеба. "Мога ли да попитам защо не?"
Защото съм бесен от отмъщение и искам да седя на
първия ред, когато Аря най-накрая получи това, което
заслужава.
"Защото мога да се справя чудесно с една застаряваща
тийнейджърка с диплома от общинския колеж, която има
няколко контакта в някои местни вестници."
Начинът, по който успях да сведа Аря до нищо повече от
прославена кукла Bratz, изненада дори мен. Въпреки че се
съмнявах, че съм на ясно за повечето от тези неща.
Проблемът ѝ никога не е бил в липсата на IQ точки, а в
липсата на душа.
"Точно така." Клер кимна с достойнство. "Знаеш ли, тази
сутрин изглеждаш различно. По-... по-жив."
Преглътнах, но не отговорих. Какво можех да кажа? Че
като видях отново Аря, ми се повдигна адски много?
Клер се запъти към вратата, спря на прага и почука на
рамката на вратата. "Просто ми кажи, ако имаш нужда от
нещо, Крисчън."
Какво ще кажете за Аря, разперена като орел на бюрото
ми, издишаща името ми - старото и новото - и молеща ме
за милост?
Е, сега. Наистина трябваше да прекъсна отношенията си с
Клер, ако щях да започна да ѝ отговарям по този начин.
Дори и да беше само в главата ми.
"Абсолютно."
В момента, в който Клер напусна кабинета ми, издърпах
вестника обратно от кошчето и започнах да подчертавам
потенциалните дупки във внимателно изградения разказ
на Аря.
Тя щеше да разбере, че не спестявам нищо на никого,
когато отивам на война.....

"Това е най-лошото нещо, което ми се е случвало, а аз

току-що се върнах от военна зона". Ригс отпи от бирата
си, а присвитите му очи сканираха стаята като ястреб.
 "Това е тривиална вечер, а не чумата". Арсен почука по
бирата си. Намирахме се в "Пивоварната". Подпрях лакти
на бара, наблюдавайки групичките хора, които се
скупчваха около масите, подготвяйки се за главното
събитие. На малкия подиум, обикновено запазен за
колежанките, беше поставена табуретка, на която
танцуваха полуголи. Водещ на тривиалната вечер беше
някаква риалити звезда от Ню Джърси, която очевидно е
полуизвестна с това, че е правила секс с един от своите
колеги в обществен басейн. Това беше причината да се
отрека от телевизията и хората от нея. Границата между
културата и торбата с лайна се размиваше, когато ставаше
дума за развлеченията на двадесет и първи век.
"Баровете са измислени, за да се напиеш и да си легнеш, а
не за да се образоваш". Ригс наклони празната си бира в
посока на Елис, като ѝ направи знак да ни донесе още
една. "Имам нужда от почивка."
"Живееш, за да си почиваш" - поправих аз. "Успокой се
шибано за малко."
"Никога" - закле се Ригс. Повярвах му. Номадът се
обърна към мен, като се намръщи. "Като говорим за
ваканционни дестинации, какво мисли Алис за новия си
апартамент във Флорида?"
Алис беше най-важната жена в живота ми. В живота на
всички ни, ако трябва да съм честен. Но аз бях смятан за
"доброто" дете. Този, на когото му пукаше и който
изпращаше цветя за рождените дни и коледни картички,
когато не можех да отида..
 "Тя е луда по него. Между всички екскурзии за възрастни
и часовете по тай чи тя е дзен като пич", потвърдих аз.
"Говорих с нея преди няколко дни."
"Трябва да я посетим", каза Ригс.
"Ако някой е в състояние да ме измъкне от Ню Йорк, това
е тя", съгласи се Арсен.
"Ще говоря с нея за дати." Кимнах рязко, макар да знаех,
че няма начин да си тръгна, преди да спечеля делото
срещу Конрад Рот.
"Хей, трябва да участваме в тривиалните глупости".
Арсен обърна гръб на една жена, която внимателно се
приближаваше към него на високи токчета. Не дай си
Боже да води разговор с някого, който не е в
стипендиантската програма "Макартър". "Главата ми е
пълна с безполезни парчета информация, а аз обичам да
печеля".
"Дори ако това, което печелиш, е почивка за две нощи в
тризвезден хотел в Такома?" Отпих глътка от уискито си.
"Защото това е глупостта, която ще спечелиш тук."
"Особено." Арсен прие прясната си бира от Елиз, като ѝ
подхвърли бакшиш, без да установява контакт с очите.
Човекът мразеше жените с такава страст, че подозирах, че
ще е от онези хора, които умират сами и оставят всичките
си милиони на съседското куче или на някой случаен
човек на другия край на света. "Помага ми да видя как
живее другата половина."
"На теб не ти пука как живее другата половина."
 Арсен чукна своята бутилка с моята. "Не е нужно другата
половина да знае това."
"Взимам си обратно всичко, което казах за вечерта на
тривията. Очевидно тя има своите достойнства." Погледът
на Ригс се насочи към входа. Последвах погледа му, като
прехапах езика си, докато в устата ми не се разнесе
метален вкус на кръв.
Трябва да се шегуваш с мен. Какви са тези проклети
шансове?
Бяха изминали три седмици, откакто се бях срещнал с
Аря в офиса ми. Цели три седмици, в които се бях
прегрупирал, съвзел се бях и бях успял да забравя за
досадната ѝ уста и възхитителното ѝ тяло. А сега тя беше
тук и танцуваше на домашното ми теренче, облечена в
малък черен костюм с перлен чоукър и убийствено
червени токчета Balenciaga. Заедно с нея имаше още три
жени, всички носеха ленти от типа на конкурс за красота,
на които пишеше The Sherlock Holmesgirls . Очевидно тя
беше не само студена и злобна, но и куца.
"Вдигни си челюстта от пода, приятелю, преди някой да я
е настъпил". Ригс ме потупа по рамото в периферията ми
и се засмя. "Добре, виждам, че гледаш малката Одри
Хепбърн там. За твое щастие, аз не съм придирчив. Ще
взема блондинката."
"Какво ще кажеш да се разкараш?" Отблъснах
докосването му. "Излизам оттук."
"Дълъг ден в офиса?" Ригс се усмихна, показвайки
тръпчинки и брада. Нищо чудно, че подмокряше гащи и
сърца само със съществуването си. "Дай да предположа,
овесена каша и книга на Дан Браун за вечеря?"
По отношение на зрелостта най-добрият ми приятел не
беше по-възрастен от кутията с мляко в хладилника ми и
не беше и наполовина толкова изтънчен.
"Тази жена е дъщеря на обвиняем по дело, по което
работя, тъпако."
"И какво?" Арсен смръщи вежди. "Това е вечер на
забавленията, а не публична оргия."
"Ригс не може да не я превърне в такава." Нахлузих
папийонката си. Последното нещо, от което имах нужда,
беше да гледам Аря Рот. Контролът на импулсите беше
любимата ми форма на изкуство. Винаги контролирах
нуждите си. Не бях я търсил в Гугъл или проверявал,
откакто бях на петнайсет. Пренебрегвах съществуването ѝ
още от първи курс. За мен тя беше толкова добра, колкото
и мъртва. Виждайки я красива и щастлива и жива не беше
в дневния ми ред. Не и ако можех да си го спестя. "Пази
се от неприятности и се увери, че нашия човек е сложил
презерватив". Потупах Арсен по гърба, като се канех да
изляза.
"Благодаря, татко.
А и между другото." Ригс препречи пътя ми с тялото си.
Той погледна към нещо зад гърба ми. "Одри Хепбърн идва
по нашия път и за разлика от теб изглежда изключително
щастлива да те види".
"Разбира се." Очите на Арсен се стрелнаха любопитно зад
мен, а по лицето му се разля усмивка. "Аря Рот."
 Натъпках джоба си с портфейла и телефона си, а
челюстта ми се втвърди.
"Тя е истинска бомба." Ригс изсвири.
"Тя със сигурност е детонирала живота ми" - измърморих
аз. "Излизам оттук."
Обърнах се, сблъсквайки се с някой дребен . Този някой,
разбира се, беше Аря. Почти я съборих на земята. Тя се
препъна няколко крачки назад и една от приятелките ѝ,
вероятно тази, която Ригс искаше да превърне в
последното си завоевание, я хвана.
"Приятно ми е да се сблъсквам с теб. Буквално. " Аря се
възстанови, а острата ѝ усмивка остана непокътната. Тя ли
ме следеше? Защото това беше незаконно, освен че беше
неетично. Погледнах я с открито пренебрежение.
Контрол на импулсите. Ти си Крисчън, а не Малкия
Ники. Тя не може да те нарани.
"Г-жо Рот."
"Вече си тръгваш?"
"Виждам, че нищо не ви убягва", изрекох категорично.
"Очевидно е, че ти бягаш от мен. Нима любопитните
факти не са вашата силна страна, господин Милър?"
Усмихвайки се, наклоних глава надолу, за да й прошепна
в ухото. "Всичко е моята силна страна, г-жо Рот. Добре би
било да запомните това."
Изправяйки се, забелязах, че нещо трепна в лицето ѝ.
Разпознаване? Объркване? Помнеше ли ме? Каквото и да
беше, то изчезна, заменено от ледена усмивка.
"Всъщност, управлението на медийните ви ресурси може
да се подобри малко. Случайно съм тук с моя бизнес
партньор Джилиан и нашия екип от мечти - Хейли и
Уитли. Обадете ни се, след като приключим със случая.
Ще ви дадем някои насоки." Аря извади черна визитна
картичка с розово-златни курсивни букви, като я пъхна в
ръката ми.
Долових думите Brand Brigade . Е, добре. Тя си имаше
собствена компания. От друга страна, имаше и татко,
който щеше да ѝ купи космически кораб, ако искаше да си
играе на астронавт.
"Благодаря ви, госпожо Рот, но предпочитам да получа
съвет от уличния човек на ъгъла на Бродуей и Канал,
който крещи с мегафон, че извънземни са го отвлекли и
сега е безсмъртен." Хвърлих визитката ѝ направо в
кошчето за боклук зад бара.
"Добра идея, г-н Милър. Той все още разбира повече от
вас от управление на медиите".
Усмивката ѝ не помръдна, но по блясъка в очите ѝ
разбрах, че не е свикнала мъжете да я гледат като нещо
по-малко от твърдо злато.
"Все още си тук - въздъхнах, когато тя не направи
никакво движение, за да спре да ми препречва пътя.
"Моля те, разясни ми защо."
"Видяхте ли, че назначиха съдия Лопес за съдебното
дело?" Миглите на Аря потрепнаха.
"Няма да обсъждам делото с теб".
 Заобиколих я. В последния момент тя измъкна ръката си,
за да докосне бицепса ми. Докосването изстреля стрела от
топлина право към слабините ми. Тялото ми винаги ме
издаваше, когато ставаше дума за нея.
"Остани - изиска тя, точно когато реалити звездата обяви
по микрофона, че всички групи трябва да се регистрират и
да заемат място преди началото на играта. "Да видим
колко струваш."
Забих юмруци в предните си джобове. "Каквото и да
струвам, ти не можеш да си го позволиш."
"Добре. Покажи ми какво изпускам."
"Съмнявам се, че ще бъдеш грациозна при поражението."
"Аз съм доста почтен човек" - възрази тя.
Прихнах. "Скъпа, ти и думата "почтен" дори не би
трябвало да сте в един и същи пощенски код, камо ли в
едно изречение".
Аря се обърна и си тръгна, а слугите ѝ се клатушкаха
отзад на токовете на обувките си.
"Ригс, запиши ни, оставаме" - изръмжах аз. Очите ми все
още бяха насочени към Аря. Ригс се придвижи към
сцената. Бях сигурен, че каквото и име да избере за отбора
ни, то е едновременно обидно и поне малко сексуално
унизително за жените.
Тъпака от риалити предаването, който се представи като
„д-р Италиански жребец“ обяви, че има осем отбора, сред
които и „S Team D“( венерически болести), както ни беше
нарекъл Ригс.
 Остави на Ригс да ме свърже с генитален херпес пред
човек, с когото трябваше да се видя в съда следващата
седмица.
"Бих те нарекъл идиот, но тогава идиотите по целия свят
биха се обидили". Обърнах се към Ригс, като устоях на
желанието да му ударя главата в колониалната маса.
Опитах се да не поглеждам към Аря, но беше трудно. Тя
беше точно там. Красива, блестяща и унищожителна. Като
червен голям бутон на игра.
Когато първите няколко рунда приключиха, бяха
останали само четири отбора. Бяха отбор "Quizzitch",
група технологични братя с кръгли очила за четене и
модерни прически; "Girl Squad", група колежанки;
"Sherlock Holmesgirls" - това беше отборът на Аря - и
Арсен, Ригс и аз.
Загряващите въпроси за втория кръг изискваха
коефициент на интелигентност, равен на коефициент на
интелигентност на държач за бира. От посочване на
столицата на САЩ до това колко страни традиционно има
една снежинка. Въпреки че въпросите едва ли изискваха
две функциониращи мозъчни клетки, момичешкият отбор
беше изгонен следващия път за това, че не знаеше в коя
държава се е състоял "Звукът на музиката", като обърка
Австрия с Австралия.
"Напомня ми за онзи път, когато казахте на една мацка,
че имате бакалавърска степен по астрономия, а тя ви каза,
че е Телец, и попита дали наистина е вярно, че са
перфекционисти" - Ригс нахока Арсен.
 С неохота, и само пред себе си, трябваше да призная, че
момичетата на Шерлок Холмс бяха добри. Особено Аря и
Джилиан. За тяхно нещастие срещу мен и Арсен те нямаха
никакъв шанс. По време на ваканциите, когато Аря е
работела върху тена си в Мауи или е карала ски в Сен
Мориц, Арсен завличаше мен и Ригс в библиотеката на
академията и ние четяхме цели енциклопедии, за да губим
време.
Четиридесет минути след началото на вечерта отборът на
Quizzitch се разпадна, защото сбърка месеца, в който
руснаците празнуваха Октомврийската революция
(отговорът беше ноември), и остави нас и момичетата на
Шерлок Холмс да се изправим един срещу друг.
"Нещата тук се разгорещяват." Д-р Италиански жребец
развълнувано потърка длани, говорейки твърде близо до
микрофона на сцената. Имаше достатъчно гел за коса, за
да извая статуя на Леброн Джеймс в естествена големина,
и зъби, големи и бели като клавиши на пиано. Не
помагаше и фактът, че имаше целия този стил на скъсани
дънки и впита маркова дизайнерска тениска, а горната му
част се придържаше към тялото, което беше видяло
повече стероиди, отколкото в отделението за интензивно
лечение. Все още се изненадвах, че е достатъчно
грамотен, за да прочете въпросите. "Момичета на Холмс",
кой според вас ще спечели?" Той се обърна към Аря,
която седеше чак в другия край на стаята.
Тя прибра пърхащите кичури от кестенявата си коса зад
ушите си и отново се оказа, че я зяпам. "Ние ще спечелим,
няма съмнение."
 "А вие?" Д-р Жребец се насили да откъсне поглед от Аря.
Арсен го стрелна със съжалителен поглед. "Дори няма да
удостоя това с отговор".

По изражението на лицето на д-р Италиански жребец

можех да кажа, че сърцето му е твърдо за момичетата на
Холмс, както и други части.
"Добре, някой тук е конкурентен. Навлизаме във
финалния кръг. Запомнете - един удар и сте аут. Това е
времето на парите. Или по-точно казано, времето на
ваучера на "Дени"! Сто долара, всички!"
"Едва сдържам вълнението си." Арсен отпи от бирата си,
гласът му беше сух като хартия.
"Какво е второто име на Джо Байдън? "Момичета на
Холмс", това отива при вас или ще премине към "S Team
D", ако не можете да отговорите на въпроса".
Жените се сгушиха с допрени глави, шепнейки, преди Аря
да изправи гръбнака си и да каже: " Робинет. Окончателен
отговор."
"Правилно. Хм. Не знаех това." Д-р Италиански жребец
се почеса по твърдата си коса. Съмнявах се, че знае на кой
континент се намира, така че това не ме изненада. Той се
обърна към нас. Залата все още беше претъпкана,
изпълнена с хора, които искаха да видят коя група ще
удари джакпота.
"Следващият въпрос отива при вас момчета - колко бързо
се върти Земята?"."Хиляда мили в час." Арсен се прозя.
 "Момичета на Холмс - какво са използвали римляните
като вода за уста?"- "Урина!" Джилиан извика, като на
практика скочи от мястото си, а коктейлите на масата ѝ се
разхвърчаха. "Използвали са урина. Което е супер
извратено, но кои сме ние, за да съдим?"
"Правилно! Момчета, за какво е измислена кофичката
сладолед?"- "За държане на цветя" - казах, без да пропусна
нито един момент.
Д-р Жребец изсвири. "По дяволите, тази вечер ще разбера
всякакви интересни неща! Почти ми се иска да отворя
книга." Той се обърна към нашия съпернически отбор.
"Добре, Момичета на Холмс - какво не може да направи
гепардът, а тигърът и пумата могат?"
Аря инстинктивно отвори уста, за да отговори, но думите
не излязоха. Тя се намръщи, изненадана от идеята да не
знае нещо.
"Езика ли си глътна?" Изкривих вежди, като я сканирах
забавно.
Тя се обърна към Джилиан. Те си шепнеха напред-назад.
Седнах назад, сгъвайки ръце на гърдите си. Аря Рот, която
не е на себе си, беше любимата ми гледка на света.
Вероятно повече от изгрева.
"Предполагам, че ще искаш да вземеш този въпрос, когато
ни го прехвърлят". Докато говореше, Арсен продаваше
акции през едно приложение на телефона си.
"Хей!" Д-р Италиански жребец изпищя. "Не трябва да
използваш телефона си! Мамиш."
 "Не би трябвало да водиш игра, основана на знания. Ти
си тъпак", отвърна Арсен, без да откъсва поглед от екрана
си. "И все пак сме тук."
Но Ригс изтръгна телефона от нашия приятел, накланяйки
го към д-р Италиански жребец, за да знае, че Арсен
продава акции, а не гугълства нещо.
Аря се почеса по бузата, а членът ми трепна в панталона.
Никога повече нямаше да се забъркам с нея - бях си взел
поука от първата и последната си грешка с нея, но се
изкушавах да я накарам да изкрещи новото ми име и да я
лиша от един или два оргазма.
"Момичета на Холмс?" Д-р Италиански жребец попита,
проверявайки часа на телефона си. "Часовникът тиктака.
Още десет секунди, преди да го предам на господата
"Венерически болести (S Team D-s)".
"Един момент" - изсумтя Аря, като върна погледа си към
Джилиан и останалите жени. За секунда видях старата
Аря. Онова настървено момиче, което ръмжеше в знак на
протест, когато правехме обиколки в басейна ѝ, а аз
започвах наносекунда преди нея. Тя ме плискаше, след
което продължаваше да ме убеждава да участвам в още
дузина състезания - кой може да задържи дъха си под
водата най-дълго, кой може да се хвърли с топка по-
навътре в басейна - докато не спечели нещо . И двамата
бяхме жестоко упорити. Това не се беше променило.
Това, което се беше променило, беше моята готовност да я
успокоя. Да се откажа от нещо само за удоволствието да я
видя да се усмихва Ушите на Аря придобиха хубав ален
оттенък. Очите ни се срещнаха. Нещо премина между нас.
Слабо разпознаване.
"Четири... три... две..." Д-р Италиански жребец отброи
секундите.
"Плуват!" Аря извика. Думата ме прободе в корема. Току-
що си бях помислил за времето, прекарано заедно в
басейна. "Може би гепардът не може да плува? А тигърът
и пумата могат?"
"Отговорът ти е грешен." Д-р Жребец направи
преувеличено тъжна физиономия, като се премести към
нас на мястото си. "Предавам това на вас момчета. Ако
отговорът е верен, печелите".
Обърнах се да погледна Аря, гледайки я мъртво в очите, а
унинието се излъчваше от тялото ѝ на вълни. "Прибират
ноктите си."
"Моля?" Очите ѝ се свиха.
"Единственото нещо, което гепардите не могат да правят,
а пумите и тигрите могат, е да прибират ноктите си. Не
всички котки са родени еднакви."
"Правилно!" Д-р Италиански жребец извика. "S Team D,
вие сте победителите!"
"Не!" Аря се изправи, като тропна с крак. Беше нелепо,
хлапашко и - под всичко това - глупаво очарователно.
Защото доказваше, че тя е все същата разглезена малка
принцеса, която обичах да мразя. Настъпи прилив на
вълнение. Д-р Жребец дори стреля с пистолет за конфети
и ни извика на сцената, за да получим наградата си и
ненужна братска прегръдка. Арсен хвърли пачка пари на
Елиз и се оттегли за нощта, без да каже и едно довиждане,
приключил с човешката раса за една вечер. Ригс се
премести в ъгъла на бара, опипван от мацките от "Girl
Squad", които се захласваха по него. Аря се запъти към
тоалетната, бузите ѝ бяха зачервени, вероятно за да се
разплаче на мивката.
Един по-мъдър мъж не би я последвал. И все пак аз бях
тук и си проправях път към унисекс тоалетната. Тъй като
да вляза вътре с нея беше налудничаво, предпочетох да се
шляя наоколо и да отговарям на имейли на телефона си,
докато тя излезе. Все още е зловещо, но не и достойно за
ограничителна заповед. Когато излезе, лицето ѝ беше
мокро, а раменете ѝ - отпуснати. Спря по средата на
крачката, когато ме видя.
"Следиш ли ме?" - изиска тя.
"Забавно, тъкмо се канех да те попитам същото нещо.
Това е моето място за отдих. В целия град има над
двадесет и пет хиляди заведения за нощен живот. Какви са
шансовете да се появиш тук за пръв път в живота ми,
веднага след като се появи новината за процеса?"
"Доста добри, като се има предвид, че вероятно живеем в
един и същи квартал, ходили сме в едни и същи училища
и се движим в едни и същи социални кръгове."
"Всичко ми се разяснява." Погладих челюстта си, а очите
ми се плъзнаха по лицето ѝ.
Тя наклони брадичката си нагоре. "Повече или по-малко.
Макар че ще кажа, че сте труден за проследяване човек,
господин Милър. В мрежата няма много информация за
вас".
 Устните ми трепнаха. Тя беше повярвала на моята шарада
за преуспяващ милионер. Вероятно си е мислила, че сме
част от един и същи яхт клуб.
"Докъде стигна в проучването си?" Преметнах ръка през
главата ѝ, като я задържах между мен и стената на
тоалетната. Тя миришеше на Аря. На прасковен шампоан,
смесен със сладостта на кожата ѝ. На дълги, мързеливи
лета, спонтанни плувания в басейна и древни книги. Като
предстоящото ми падение.
Очите ѝ срещнаха моите. "Завършил си юридическия
факултет в Харвард. Издърпали са те направо в кабинета
на прокурора. От "Трауриг и Кромуел" те наемат, след
като изкарваш един огромен случай, въпреки че за
момента си бил дребна риба. Привлекли са те към най -
престижната, добре установена компания в елитните
професии. Сега си известен като акулата, която осигурява
на клиентите си тлъсти споразумения."
"Къде е мистерията тогава?" Наведох се напред с един
сантиметър, за да вдъхна още от нея. "Звучи сякаш съм
отворена книга. Трябва ли ти номерът на социалната ми
осигуровка и пълната ми медицинска история, за да
допълниш картината?"
"На осемнадесет години ли си роден?" Тя наклони глава
настрани.
"За щастие на майка ми, не."
"Няма никаква информация за теб преди престоя ти в
Харвард".
 Горчив смях се изтръгна от гърлото ми. "Постиженията
ми преди осемнайсетте включват печелене на игри за бира
понг и късмет в леглото с жените".
Тя ме погледна скептично, а деликатните ѝ вежди се
смръщиха. Заговорих, преди тя да успее да зададе още
въпроси.
"Ще ти призная едно: пред медиите правиш онази торба с
боклук, която те е отгледала, да изглежда като истински
ангел."
"Това е лесна задача. Той е невинен." Устните ѝ бяха на
сантиметри от моите, но аз напълно контролирах
ситуацията.
"Това не е твое решение. Ако продължиш да се бъркаш в
разказа преди процеса, ще съм склонен да поискам
заповед за забрана на делото. Изкушението да си
затвориш устата вече е твърде голямо".
"Откритите жени ли са неудобство за теб?" - мърмореше
тя и очите ѝ искряха. Толкова много приличаше на шегата
ни отпреди десетилетие и половина, че едва не се разсмях.
"Не, но малките хленчещи момиченца са."
Това я накара да се отдръпне. Тя изкриви уста в знак на
раздразнение. " Нима си дошъл тук за нещо друго, освен
да ми натриеш в лицето своята малка, незначителна
победа?"Искаш ли да натриеш нещо друго в него?
"Да, всъщност." Отблъснах се от стената, давайки на нея -
и на себе си - малко пространство. "Първо най - важното -
" The Brewtherhood " е мое владение. Моята територия.
Намери момичешки коктейл-бар, в който се организират
вечери на тривиалните игри. Още по-добре - прочети
една-две книги, преди да опиташ следващия път. Общите
ти познания биха могли да се подобрят." Използвах
думата, която тя беше използвала за уменията ми за
управление на медиите.
Тя отвори уста, несъмнено за да ми каже да си напъхам
самочувствието в задника на пет различни езика, но аз
продължих, преди да успее да се вклини в думите ми.
"Второ - мисля, че заслужавам една информация в замяна
на това." Представих ваучера за "Дени", който д-р
Тъпакът ми беше връчил по-рано тази вечер. Очите ѝ
заблестяха от радост. Знаех, че тя не се интересува от
самия ваучер. Само за това, което той представляваше. За
това, че ще се прибере у дома с наградата. Това беше
класическа Аря. Тя хващаше крака ми, когато правехме
обиколки в басейна, понякога играеше мръсно. Всичко, за
да спечели.
"Искаш да получиш информация?" - попита тя. "Ти си
непоносим. Какво ще кажеш за един забавен факт? А сега
го предай. Служителите ми заслужават безплатна храна в
"Дени".
Тя посегна да вземе ваучера. Вдигнах ръката си по-
високо и се засмях. "Съжалявам, трябваше да уточня. Аз
трябва да задам въпроса."
Тя подхвърли ръце във въздуха, несвикнала да бъде
предизвиквана. "Стреляй."
"Как да се обръщам към вас - госпожо или госпожице?"
Бях си дал за цел да не проверявам семейното положение
на Аря, но това не означаваше, че не съм любопитен. На
пръста ѝ нямаше пръстен. От друга страна, тя не ми
изглеждаше като жена която ще се похвали с пръстен.
Устата ѝ се изкриви в усмивка. "Интересуваш се." Очите
ѝ пламнаха.
"Заблуждаваш се." Потиснах желанието си да отметна с
палец един от хвърчащите ѝ кичури. "Харесва ми да знам
неща. Знанието е сила."
Тя облиза устни и погледна ваучера, който държах между
пръстите си. Златният билет на Уили Уонка. Видях как
решимостта ѝ се разпада. Тя искаше да запази мистерията,
но още повече искаше да спечели.
"Аз съм необвързана."
"Изненадан съм." Подадох ѝ билета. Тя го грабна, сякаш
всеки момент щях да променя решението си, и го пъхна в
чантата си.
"Предполагам, че си с красивата сътрудничка."
"Защо предполагаш това?" Бях удивен. През работно
време напълно игнорирах Клер, освен ако не беше
свързана със случая, по който работехме.
Аря сви рамене. "Наречи го предчувствие."
"Мога да го нарека и ревност."-казах
Тя се усмихна лесно. "Нагласяй разказа, както ти е
удобно, за да помогнеш на крехкото си его, скъпи. Това е
свободна страна." Тя се обърна, готова да си тръгне.
 "Имаш добри инстинкти, принцесо със сребърни
лъжички."
Главата ѝ се завъртя толкова бързо, че си помислих, че
ще се изкълчи от рамото ѝ. "Как ме нарече току-що?"
Ами, по дяволите. Току-що беше излязло от устата ми.
Сякаш не бяха минали почти две десетилетия. Сякаш все
още бяхме същите деца.
"Принцеса", казах аз.
"Не. Каза принцеса със сребърни лъжички." Очите ѝ се
свиха в цепнатини.
"Не", излъгах аз. "Но това не е лош прякор."
"Играта ти на изкривяване на реалността няма да мине.
Знам какво чух."
"Е, като виждам, че нямаш никакъв начин да го докажеш,
а аз не отстъпвам, силно ти препоръчвам да го оставиш.
Аз те нарекох принцеса. Нищо повече."
Тя го обмисляше цяла минута, преди да кимне рязко. "Ще
се видим на досъдебното производство следващата
седмица". Тя отдаде чест, без да ме изчака да потвърдя
или отрека връзката си с Клер. Разбира се. Следващата
седмица. Трябваше да изчакам седем дни, докато се видим
отново. Това е чудесно. Ти я мразиш, помниш ли?
"Нямам търпение."
Тя се отдалечи, а токчетата ѝ затропаха по лепкавия
дървен под. Типично. Винаги оставяше вдлъбнатини,
където и да отидеше.
"А, и госпожа Рот?"
 Тя се спря и се обърна, извивайки вежди. Прокарах език
по зъбите си.
"Хубави нокти."
Същата вечер си позволих едно подхлъзване.
Добре, добре, две подхлъзвания.
Първо - потърсих в Гугъл Аря. Тя беше директор и
основател на Brand Brigade, заедно с Джилиан Базин.
Беше завършила Колумбийския университет с отличие,
участваше като консултант в няколко политически
кампании и често посещаваше благотворителни събития с
любимия татко. Да предположим, че бяха два граха в
объркана шушулка, които прегазваха всички по пътя към
следващата си цел. Имаше и няколко нейни снимки. На
зашеметяващата жена, която ме беше накарала да се
отрека от зеленооките брюнетки за цял живот.
Второто подхлъзване се случи под душа, докато
притисках челото си към плочките, затварях очи и оставях
горещите водни иглички да отмият деня. Погледнах
надолу и установих, че съм твърд като камък. Членът ми
беше набъбнал и молеше за освобождаване.
Контрол на импулсите. Не забравяй, че я мразиш.
Но това, което мозъкът ми знаеше много добре,
идиотското ми тяло отказваше да приеме. Всеки път,
когато си мислех за Аря в онази черна рокля и онези
перли, пенисът ми потупваше коремната ми преса, за да
привлече вниманието. Извинете ме, сър, но бих искал да
бъда освободен. Бих могъл да се обадя на Клер и да я
помоля да се заеме с проблема, но Клер нямаше да го
направи.
В този момент започнах да се оправдавам за члена си,
което не е ситуация в която искаш да си.
Както при всичко, представих си проницателни
аргументи.
1. Какво е един кретен, в голямата схема на живота?
Все още ненавиждах Аря Рот. Все още щях да сваля нея и
баща ѝ, да разруша перфектно изградената ѝ вселена.
Планът не се беше променил.
2. По-добре да го изкарам от главата си сега, отколкото с
нея.
Не можех да я имам. Тя беше забранена. Да се поддадеш
на изкушението под душа беше много по-добре,
отколкото да му се поддадеш с нея, да изхабя цяла кутия
презервативи и да прецака целия ми съдебен процес.
3 .Тя никога нямаше да разбере.
Любимият ми вариант от трите.
Аря никога нямаше да предположи, че мъжът, когото бе
видяла днес, е момчето, което я бе целунало с треперещи
устни. Който всеки септември броеше дните до
следващата лятна ваканция. Който се промъкваше в
близката дрогерия, за да подуши шампоана, който
използваше, когато липсата ѝ беше станала прекалено
голяма.
Хванах пениса си, а дланта ми се движеше нагоре-надолу.
Затворих очи, стискайки го по-силно, представяйки си как
пръстите ми се движат по бедрата ѝ, как вдигам роклята ѝ
нагоре, как я притискам към бюрото в офиса ми, как
сплесквам гърба ѝ върху купчина документи и лаптопа
ми...
От устата ми се изтръгна тихо ръмжене. Дори не стигнах
до частта, в която бях вътре в нея, преди ръката ми да се
покрие с топло, лепкаво освобождаване.
Отдръпнах се назад, изключих кранчето и бутнах
стъклената врата. Увих хавлиена кърпа около кръста си и
отидох до огледалото, като се облегнах на тоалетката и се
намръщих на себе си.
Глупак. Поклатих глава. Тя вече си е проправила път
дълбоко във вените ти.
 ГЛАВА ТРИНАДЕСЕТА

АРЯ
Настоящето
Имаше медицински термин за това, което ми се случваше
в момента.
Жалко.
Добре де, може би не беше медицински, но беше адски
подходящ за сегашната ситуация, в която се намирах.
Макар че не изглеждах така, седейки до татко на
изслушването в досъдебното производство. Изглеждах
прилично в сива вълнена рокля и високи токчета, а косата
ми беше прибрана на опашка. Но се чувствах като
глупачка, сърцето ми се въртеше в гърдите, защото знаех,
че той ще бъде тук.
Принцеса със сребърни лъжички.
Сега вече и аз започвах да си представям нещата.
Достатъчно лошо беше, че Крисчън беше в "The
Brewtherhood " онзи ден. Какъв беше шансът мястото,
което с Джили искахме да опитаме от толкова време, да е
неговото свърталище? Сега трябваше да гледам как той
унищожава единственото истинско семейство, което ми
беше останало.
Стиснах влажната ръка на татко. За един месец се беше
състарил с десет години. Откакто се появи новината за
съдебното дело, той почти не спеше и не се хранеше.
Миналата седмица го заведох на психиатър. Тя му беше
предписала Ambien и още едно хапче, което трябваше да
повиши нивото на серотонин. Досега нито едно от двете
не беше помогнало.
"Хей, не се притеснявай. Теранс и Луи са най-добрите в
бранша." Потърках гърба на ръката му. Той се обърна да
ме погледне, със зачервени очи.
"Вторият най-добър в бизнеса. Аманда наема Милър,
което е безсмислено. Чувал съм, че той дори не приема
нови клиенти".
"Видял е огромен случай и го е взел". Прегледах стаята.
Никога досега не бях влизала в съдебна зала, така че
нямаше с какво да сравня тази, но съдебната палата
"Даниел Патрик Мойнихън" ми се стори шикозна. Дори
направо театрална. Червени кадифени завеси със златни
пискюли; безкрайни, спираловидни мраморни стълби;
махагонови стойки; и църковни пейки, които щяха да
бъдат пълни докрай с журналисти, фотографи и
служители на съда веднага след началото на процеса.
Засега там бяха само съдията, подсъдимият, ищецът и
техните екипи.
Усетих Крисчън Милър, преди да го видя. Задната част на
шията ми изтръпна от горещо усещане, а цялото ми тяло
оживя, настръхнало навсякъде. Ръката ми трепереше в
тази на татко. Обхвана ме чувство за вина.
"Не съм направил нищо лошо. Може би някоя шега тук и
там - нищо сексуално." Татко се вгледа в преплетените ни
ръце. "С Аманда. Не е правилно да ме обявяват за лош
пример. Искам това да приключи, Аря."
"Скоро ще стане."
"Слава Богу, че те имам, скъпа. Майка ти е..."
"Безполезна?" Прекъснах думите му. "Знам."
Крисчън, Аманда и Клер се появиха в периферията ми. Не
смеех да го погледна, но видях начина, по който се
носеше: като акула, навъсен и невъзмутим. Косата му
беше прясно подстригана, тъмният му костюм - изгладен,
вратовръзката му - с един нюанс по-тъмна от сините му
очи. Той изсмукваше вниманието от всичко останало в
стаята.
Очите на съдия Лопес светнаха, когато видя Крисчън.
Беше очевидно, че се познават.
"Видях ви на игрището за голф този уикенд, съветнико.
Джак Никлаус ли ви даваше частни уроци?"
"Ваша чест, не искам да бъда скромен, но играх срещу
Трауриг. На училищното игрище ще видите по-добри
замахвания".
 По начина, по който се местеха по местата си, драскаха
бележки по юридическите си тефтери и се потяха ведро,
разбрах, че на татко, Луи и Терънс не им харесва, че
Крисчън е приятел със съдията. Татко освободи ръката ми
от своята и масажира слепоочията си. Извърнах се, за да
го погледна. "Всичко ли е наред?"
Той кимна, но не отговори.
Няколко минути по-късно, когато Луи и Крисчън
преминаха към разговора за воайорството и подбора на
съдебни заседатели, беше очевидно, че Крисчън е дошъл
по-подготвен и готов. Клер го стрелна с обожателни
погледи и в мен се проряза пристъп на ревност. Беше
напълно очевидно, че те спят заедно и че тя е влюбена в
него. Също така беше напълно очевидно, че трябва да
спра да се слюнча по адвоката, който искаше да унищожи
баща ми.
Останалата част от изслушването беше мъглява. Двете
страни обсъждаха датите и продължителността на процеса
- от четири до шест седмици. Прекарах времето предимно
в изучаване на Крисчън, чудейки се защо, по дяволите,
той ми се струваше познат.
"Виждаш ли нещо, което ти харесва?" Гласът на татко ме
изтръгна от унеса ми.
Изправих се на седалката си и прочистих гърлото си. "По-
скоро бих искал да се бутна от някоя скала."
Не беше нищо във външния му вид. Никога не бях
срещала толкова красив мъж. По-скоро имаше нещо в
очите му. Начинът, по който пукаше кокалчетата на
пръстите си, когато говореше, и онази момчешка,
срамежлива усмивка, която пускаше, когато мислеше, че
никой не го гледа, и си записваше бележки.
Когато всичко беше готово и свършено за деня, Крисчън,
Аманда и Клер излязоха първи. Татко, Луи и Терънс
останаха отзад. Устата на татко беше стисната в тънка
линия. Подадох му бутилка с вода. "Това не означава
нищо. Значи съдия Лопес познава Милър. Това се
очакваше. Все пак той е съдебен адвокат".
"Сложи капак на това, Аря. Това нямаше да се случи, ако
не беше ти." Татко докосна рамото ми, докато напредваше
към вратата, а Луи и Терънс бяха по петите му. Последвах
го, като се намръщих.
Какво, по дяволите?
" Моля?"
За пръв път баща ми се държеше с мен по друг начин,
освен като с обожател, и думите му ме изкараха от
равновесие.
"Цялата тази шарада е един дълъг среден пръст в наша
посока. Начин да се докаже нещо. За да ни свалят нас
семейство Рот."
"Е, добре, но как това е свързано с мен?" Плъзнахме се
през коридорите на съда към изхода. Той спря, като се
обърна с лице към мен.
"По време на посредничеството ти влошаваше
положението на г-н Милър на всяка крачка. Молеше за
реакция. И наистина я получи под формата на това, че ще
трябва да се изправя пред съда за това".
"Обвиняваш ме?" Забих пръст в гърдите си.
"Очевидно си очарована от него".
"Защото му отвърнах?" Усетих как веждите ми се удрят в
линията на косата ми от изненада.
"Защото винаги си имала вкус към размирници и винаги
аз съм бил този, който е трябвало да чисти след теб".
Оу. Оу. Това беше по-богато от банковата му сметка.
Извърнах глава назад, за да избегна летящите от устата му
капчици слюнка. Несъмнено не бях на себе си онзи ден в
офиса на Крисчън, но Крисчън беше дошъл нахъсан и
зареден за съдебен процес и това нямаше нищо общо с
поведението ми.
"Първо, радвам се, че си пренаписал историята в
годините, когато си проправях път да ти простя за
случилото се. Второ, ще продължа и ще отдам този
разговор на факта, че не си спал от три седмици и живееш
единствено на кафе и хапчета по лекарско предписание."
Извадих салфетка от чантата си и му я подадох. Той я
грабна и забърса слюнката, която покриваше долната му
устна.
Излязохме от сградата на съда и се вмъкнахме направо в
чакащия го "Ескалейд".
"Къде да те закарам, Ари?" Шофьорът на татко, Хосе, се
обади от шофьорската седалка, докато Луи и Терънс с
приглушени гласове съобщаваха на татко същината на
случилото се днес.
Дадох на Хосе служебния си адрес и отново насочих
вниманието си към татко. "Крисчън Милър се е захванал с
теб. Нищо не би могло да промени мнението му."
 "Защо?" Татко прекъсна и Луи, и Терънс, а очите му ме
приковаха към прозореца. "Защото това дело ще му
донесе слава,като ме опозори? Той ежедневно вижда
случаи, много по-лоши от моя. Единственото, което
направих, беше да дам на Аманда няколко потупвания и
да се огледам за афера" - изплю се той.
"Дал си й няколко потупвания?" Бях замаяна от гняв.
Той добави с присвиване на очи: " Според слуховете . За
Бога, Аря. Уж."
"Добавянето на думата уж не те прави невинен",
отбелязах аз. "Ти невинен ли си?"
"Разбира се, че съм!" Той разпери ръце във въздуха.
"Дори и да има няколко сиви линии, една афера по
взаимно съгласие не прилича на сексуален тормоз. Не е
като майка ти някога да ми е отделяла време".
"Продължаваш да си противоречиш." Дори и да го
казвах обаче, знаех, че няма да ровя в семейния шкаф за
скелети от страх, че ще бъда погребана в кости. "Имал ли
си или не афера с Аманда Гиспен? Докосвал ли си я или
не си я докосвал по неподходящ начин?"
"Не съм направил нищо нередно - изпъшка татко.
"Въртим се в кръг", промълвих и затворих очи.
"Чувствай се свободна да напуснеш по всяко време."
Опитах се да приема думите му за чиста монета. Но татко
наистина имаше право. Крисчън Милър искаше да разкъса
семейството ми и започвах да се притеснявам, че има
основателна причина да иска да го направи.
След като Хосе ме закара на работа, с Джилиан влязохме в
среща с потенциален нов клиент. Отсвирих го по шест
начина . Джилиан почти ме изрита оттам - през прозореца
- и дори не можех да я виня. Главният изпълнителен
директор на Bi's Kneads, верига пекарни, която се
превръщаше в публично търгувана компания, напусна
офиса ни недоволен, след като заекнах по време на
презентацията. Беше очевидно, че няма да получим
договора.
"Много съжалявам - казах на Джилиан, когато излязохме
от конферентната зала и застанахме в нашия офис с
отворен план. "Трябваше да дойда по-подготвена.
Прегледах презентацията ни тази сутрин, но мозъкът ми
се превърна в каша след изслушването".
Джилиан махна с ръка, уморена и раздразнена. "Всичко е
наред. Имаше наистина дълъг ден. Как беше господин
Тъпак?"
"Все още е гадняр."
" Опита ли се да го убиеш днес?"
"Само телепатично."
"Гордея се с теб." Тя въздъхна, като ме погледна
съчувствено. "А баща ти?"
"Държи се като тийнейджър и няма много смисъл".
"Той е подложен на голям стрес" - отбеляза тя.
Пристъпих към бюрото си и включих лаптопа си.
Сплетох пръсти и се протегнах, преди да напиша името на
Крисчън в търсачката. Бях го правила и преди, когато за
първи път разбрах, че той ще представлява Аманда. Но
този път не влязох в страницата му в LinkedIn или в
професионалния му профил във фирмата му. Отидох
направо в социалните му медии. Там нямаше много неща.
Само една забравена страница във Facebook, която
изглеждаше така, сякаш не е обновявана от каменната ера.
Кликнах два пъти върху снимка на по-младата версия на
Крисчън, който се усмихваше пред камерата с двамата
мъже, които бяха с него по време на вечерта на игрите.
Превъртях профила му, но нямаше нищо друго освен
хора, които го поздравяваха за няколко повишения и го
отбелязваха на фирмени снимки. Единственият човек,
който изглеждаше да харесва най-много снимките му
постоянно беше жена на име Алис, но тя нямаше
профилна снимка. Бивша? Почитателка? Бях сигурен, че
Клер не е доволна от съществуването на Алис.
Последното нещо, в което беше отбелязан, беше
публикация отпреди седем месеца от човек на име
Джулиъс Лонгория. Нямаше снимка, само чекиране в
лъскава фитнес зала в центъра на града. Публикацията
гласеше: Тук, за да се потим!
Блъскайки с пръсти по бюрото си, обмислях следващия
си ход. Да отида в неговата фитнес зала беше лудост. От
друга страна, никога не съм твърдяла, че съм в границите
на здравия разум. Той ме беше помислил за преследвач и
преди, когато се бяхме сблъскали случайно в "Тhe
Brewtherhood". Това до голяма степен потвърждаваше
всичките му теории за фаталното привличане към мен, а и
някои други.
 От друга страна, имаше нещо в Крисчън Милър, което не
ми допадаше. Не можех да се ориентирам в него, но нещо
ми се струваше... нередно. Струваше си да го проуча, тъй
като държеше бъдещето на татко в ръцете си. Освен това,
какво щеше да стане, ако откриех, че Крисчън се задява с
някоя симпатична треньорка или че самият той прави
нещо мръсно?
И ето идва ред да спомена Клер. Подозирах, че спи и с
нея. Не съществуваше ли политика за забрана на
сближаването между хора, които работят в една и съща
командна верига? Струваше си да проверя това.
Всяко влияние, което можех да получа върху него, щеше
да работи в моя полза на този етап, а в любовта и войната
всичко е позволено.
"Познавам този израз на лицето ти." Джилиан цъкаше из
стаята, пишейки нещо на лаптопа си. "Каквото и да
замисляш, Ари, остави го. Ще бъде катастрофа."
Но семето беше посято.
Крисчън Милър щеше да получи още едно изненадващо
посещение.
"Солстикс" беше фитнес зала на три етажа на Кълъмбъс
авеню, оборудвана със спа център, закрит басейн,
фризьорски салон и салон за епилация. В общи линии
можеше да влезеш там, изглеждайки като от корицата на
Enquirer, и да излезеш, изглеждайки като от корицата на
Sports Illustrated .
Записах се за един пробен месец и платих неприлична
сума пари за това удоволствие. Противно на
общоприетото схващане, през годините бях броила много
стотинки. Дойде с позицията да станеш финансово
независим на осемнайсетгодишна възраст (с изключение
на обучението в колежа, което родителите ми бяха
платили ). Наслаждавах се на модни марки и пазарувах от
магазини за втора и трета употреба с намаления, но не
обичах да пръскам пари излишно.
Идвах в "Солстикс" и сутрин, и вечер, за да се опитам да
хвана Крисчън, да се нахвърлям на бягащите пътеки и да
го следя. На третия ден реших, че може и да си направя
истинска тренировка, докато върша детективската си
работа, и си взех бикини и шапка за плуване.
Тъй като плуването беше единствената тренировка, която
можех да понеса, отидох в закрития басейн. Той ми
навяваше спомени от времето, когато бях по-млада, с
Ники.
Първите две обиколки бяха мъчителни. Белите ми
дробове горяха, а и погълнах малко вода. Към третата
обиколка влязох в ритъм. На десетата обиколка, когато
стигнах до ръба на басейна, изкочих над водата, поемайки
жадно дъх, оставяйки капки вода да се плъзнат в устата
ми. Бях замаяна от изтощение.
"Виж какво е завлякла котката."
Главата ми се вдигна и видях Крисчън Милър от плът.
Беше облечен в бански, а шестте му коремни плочки бяха
на показ. Косъмчетата по гърдите му проблясваха. Така
разбрах, че е плувал до мен през цялото време, без да
разбера.
 "И на мен ли не ми е позволено да ходя на фитнес?"
Подпрях едната си ръка над ръба на басейна, като свалих
плувната шапка от главата си с удовлетворяващ плясък.
"Защо просто не ми изпратиш по електронната поща
списък с местата, които мога и не мога да посещавам в
града?"
Крисчън нагласи колана на банските си. Пенисът му се
открояваше стабилно.
"Това всъщност не е лоша идея. Ще помоля секретарката
ми да се заеме с това." "Да видим как ще ти се отрази
това."
Подпрях се на ръба, измъкнах се от водата и се запътих
към пейката, където бях оставила кърпата и джапанките
си. Крисчън ме последва и се вгледа в краката ми, докато
увивах кърпата около себе си.
"Искаш да кажеш, че не си дошла тук заради мен?" Той
скръсти ръце на гърдите си.
Изпуснах едно подсмихване, сякаш самата идея беше
абсурдна. "Вярвате или не, господин Милър, но светът не
се върти около вас."
Той ме наблюдаваше как се подсушавам. "Често ли
плувате?"
Хах. Без словесни сблъсъци. Може би той щеше да се
притесни от нещо.
"Току-що започнах отново. Ти?"
"Всеки ден, откакто бях на дванайсет."
 Можех да кажа. Имаше жилаво, дълго и стройно тяло на
плувец. Мускулите му бяха очертани, но не изпъкнали.
"Това е здравословен спорт", казах аз. Чудесно. Сега вече
звучах като баба ми. След това щях да му дам рецепта
за мюсли с бисквити.
"Да - отвърна той категорично, без да ме изпуска от
поглед.
"Липсваше ми плуването." Още безсмислени думи от моя
страна.
Крисчън започна да ме обикаля като акула, а на устните
му играеше усмивка.
"Защо си тук, Рот? Сериозно, сега. Каква е играта ти?"
"Нещо в теб ми е познато". Закрепих кърпата около себе
си, като се обърнах да го погледна. "И възнамерявам да
разбера какво е то. Освен това просто се наслаждавам на
новата си ежедневна тренировъчна рутина".
Сините му очи държаха моите в клещи. За първи път
видях в тях нещо, което не беше омраза или презрение.
Имаше любопитство, в което се вмъкваше и щипка
надежда. Чувствах се така, сякаш нещо ми липсваше.
Сякаш водехме два различни разговора за две различни
неща. Най-вече ми се струваше, че това, което правим, е
някак неправилно. Забранено.
"Искате да кажете, че се познаваме, госпожо Рот? -
попита той много бавно, сякаш ме подсещаше за нещо.
"Казвам, че парчетата от пъзела не се сглобяват и няма да
се откажа, докато не получа пълната картина."
 "Кажете ми, госпожо Рот. Какво ще се случи, ако
загубите това дело?"
"Не губя", казах бързо, твърде бързо. Защото да не искам
да загубя беше по-добър стимул, отколкото всъщност да
си задам въпроса за милион долара - дали татко е виновен,
или не.
Имаше един момент. Мълчанието увисна във влажния,
горещ въздух като меч над врата.
"Да се видим в мократа сауна след двайсет минути".
Думите се изтръгнаха от устата му, сякаш се бореше с тях.
Обърна се и се запъти нанякъде. Наблюдавах триъгълния
му гръб, усещайки, че съм го виждала и преди. Дори съм
го докосвала. Но това не можеше да бъде. Бих си
спомнила мъж като този, ако съм си лягала с него.
Единственият друг човек, който някога ме беше накарал
да се чувствам толкова отчаяна от нещо, което никога не
можех да определя, отдавна не съществуваше. Ники беше
умрял и дори след като ми казаха, че е умрял, аз все още
напразно го търсех от време на време.
Но Крисчън беше тук, а той беше различен. Безсърдечен
и лукав, на километри от сладкото, сърдито момче, което
беше откраднало сърцето ми.
Щях да направя каквото трябва, за да защитя единствения
мъж в живота си, който се интересуваше от мен.
Дори ако това означаваше да умра на основата на
принципите си.
 ГЛАВА ЧЕТИРИНАДЕСЕТ

КРИСЧЪН
Настоящето
Нещо в теб ми е познато.
Изречението ме беше разтресло и ето че двайсет минути
по-късно седях на дървената пейка в мократа сауна и
чаках Аря.
Не помагаше и фактът, че изглеждаше достатъчно добре,
за да я изядеш, в червените и бански. Нито пък че почти
всяка вечер се отбивах в "Тhe Brewtherhood" с надеждата,
че тя ще ме предизвика, като се появи. Да продължим от
там, където бяхме приключили последния път.
 Облегнах глава на стената, а капките пот се плъзнаха по
торса ми в бялата кърпа, увита около кръста ми. Бях
надървен. Винаги ми беше трудно, когато Аря Рот беше
наблизо. А по някаква причина тя винаги изглеждаше
наблизо. Не можех да се отърва от нея, сега, когато тя
отново беше влязла в моят свят.
Неприятно ми беше, че беше дошла на предварителното
изслушване. Не само защото ме накара да се справям с
постоянното полудяване, докато разменях съвети за голф
със съдия Лопес, но и защото да я виждам нещастна
нямаше желания ефект върху мен. Колкото и да я мразех -
а аз наистина я мразех, - баща ѝ беше основната ми риба
за пържене.
Да не говорим, че Клер започваше да се притеснява. Не я
бях канил, откакто започна изслушването, и не помогна
това, че беше забелязала, че не мога да откъсна очи от
Аря, когато сме в една стая. Трябваше да си напомням, че
Клер знае, че никога не е било сериозно. Че съм ѝ го
подчертавал отново и отново.
Вратата на сауната се отвори и затвори. Очите ми
останаха затворени. Изчаках я да каже нещо. В крайна
сметка тя беше тази, която беше прескочила всички
препятствия, за да ме намери.
"Крисчън." Гласът ѝ беше дрезгав, изпълнен с топлина.
"Седни", наредих аз.
"Не и преди да ме погледнеш."
"Седни", произнесох аз.
"Първо ме погледни."
" Направи така, че да си заслужава." Усмивка се появи на
устните ми. В този момент го чух. Тихото шумолене на
кърпата ѝ, която се удари в мокрия под. Дали тази луда
жена беше напълно гола? Имаше само един начин да
разбера.
Отворих очи. Аря стоеше пред мен, както всеки път,
когато си я представях във фантазиите си. Гърдите ѝ бяха
впечатляващи. Зърната ѝ бяха малки и розови, бедрата ѝ -
копринени и заоблени. Тялото ѝ представляваше пясъчен
часовник, от който капеше пот. Кожата ѝ беше гладка и
кадифена, молеща да бъде докосната.
Не си заслужава да потъпча партньорството, да не
говорим за приклещването на баща ѝ. Тя прави това, за да
те съсипе. Тази сирена съблазнява с цел унищожение.
Тя направи няколко крачки към мен. Бяхме сами, но
някой можеше да влезе всеки момент. Мократа сауна
беше унисекс. Можех да предположа, че тя ще се качи и
ще ме обхване, ако не я спра. Колкото и да ме болеше -
особено една част от мен - да я отхвърля, не можех да
отстъпя пред авансите ѝ.
Тя се наведе към мен, като подпря едната си ръка зад
рамото ми, а зелените ѝ очи срещнаха моите. Сложи
другата си ръка върху гърдите ми. Те се свиха
инстинктивно. Пенисът ми заплашваше да се заиграе с
кърпата. Изведнъж отново се върнахме на четиринайсет.
Сплетох пръстите си около китката ѝ, отблъсквайки
ръката ѝ. "Ще пасувам."
"Защо?"
 "Никога не показвай врата си на някой, който иска да ти
отреже главата".
"Все пак е хубав врат." Очите на Аря заблестяха. Искаше
ми се да се засмея. Тя не се отдръпна. "Заради Клер ли?"
Клер. Името ѝ върху устните на Аря се чувстваше
странно. Неправилно. През трийсет и двете ми години не
беше имало друга жена, която да държи свещ на
притегателната сила, възможностите и разрушението на
Аря.
"Ревнива?" Прокарах език по долната си устна.
"Може би." Тя плъзна ръцете си обратно по раменете ми.
Сърцето ми заби по-бързо. Не бях очаквал този отговор.
"Недей."
"Искаш да кажеш, че не спиш с твоя сътрудник?" -
попита тя и аз не можех да излъжа, въпреки че беше
изкушаващо.
Поклатих глава. "Казвам, че тя няма значение."
Винаги имаше шанс Аря да търси информация, за да
намери някое предимство срещу мен, а да се чукаш с
колегата си определено не изглеждаше добре.
"Тогава какъв е проблемът? Химията е налице." Тонът ѝ
беше делови, почти лаконичен.
"Да." Показах зъбите си, хладнокръвен и сдържан. "Но
желанието да прецакаш случая ми не е. Ако те докосна,
ще загубя и двамата го знаем. А сега увий една кърпа
около себе си и паркирай задника си на пейката. Трябва
да поговорим."
Тя се отдръпна, като се отдалечи назад и вдигна кърпата
си. Уви я около себе си и тръгна към най-отдалечения
край на опакованата пейка, сядайки пред мен, спокойна и
събрана, сякаш не беше отхвърлена преди минути.
"Трябва да си изчистиш ръцете от него". Прокарах ръка
по косата си, която беше хлъзгава от пот.
"Не" - каза тя просто.
"Той е виновен."
"Би казал това; все пак си адвокат на Аманда Гиспен".
"Казвам го, защото имам очи и уши. Прегледах
отговорите на вашата страна по откриването. Това ще
причини много разрушения на баща ти. Само защото
гадостите са на път да излязат наяве, не означава, че
трябва да се оцапаш".
"Крисчън - каза Аря почти укорително. Още един спомен
от тринайсетгодишните ни същности. Тя винаги е била
властна. "Какво правиш?"
"Давам ти съвети."
"Ще ми вземеш ли петстотин долара в края на този час?"
"Искаш да кажеш две хиляди. И отговорът е "не". Този
съвет ти го давам безплатно, въпреки че трябва да го
смяташ за безценен. Адвокатите на баща ти - те ли са част
от вътрешния му екип за водене на съдебни дела?"
Нямах представа какво правя и защо, по дяволите, го
правя. Знаех само, че трябва да й подхвърля нещо. Исках
да спечеля, но не по подразбиране. В момента делото на
Конрад Рот изглеждаше слабо. Една разходка в парка.
"Не." Аря поклати глава. "Те са външни адвокати. Той е
работил с тях и преди. Те са силно препоръчани от екипа
му".
"Екипът му не струва и стотинка, а главният му съветник
трябва да бъде уволнен. Всеки новобранец би ти казал, че
когато се занимава при всеки съдебен процес, свързан с
пола, съдебните заседатели биха реагирали по-
благосклонно на жена съдебен адвокат. Особено някой
млад човек."
"Като Клер", отбеляза Аря.
"Като Клер. Но това не е важно."
"Искаш да кажеш, че той трябва да наеме жена адвокат?"
Зелените ѝ очи заискриха от любопитство и ето я Аря,
която познавах и от която бях обсебен. Явно все още си
беше там, под дебелите пластове дизайнерски дрехи и
глупости.
"Правилно."
"Това е сексистко."
Повдигнах рамене. "Но това не го прави по-малко вярно."
"Защо ми го казваш?" Очите ѝ се присвиха. " Никоя част
от теб не иска баща ми да спечели това дело."
Усмихвайки й се, сякаш беше глупаво дете, нарочно се
изказах мъжки. "Ще спечеля това дело, дори да доведеш
самия Исус Христос да представлява баща ти. Ще е
хубаво да се поизпотя малко, докато го правя. Давам ти
аванс".
 Очите на Аря се плъзнаха по гърдите ми. Радвах се, че не
можех да направя същото с нея, сега, когато се беше
омотала обратно. Коефициентът ми на интелигентност
беше спаднал с шестдесет и девет точки, когато тя беше
гола.
"Изглеждаш ми доста потен - отбеляза тя.
"В съда говорим."
Тя изпъна бронзовите си крака, размърдвайки пръстите
си. Не можех да се сдържа. Приближих се и погледнах.
Първо към оформените ѝ прасци, после към онези пръсти,
които тя преплиташе с моите, когато бяхме деца, четейки
под бюрото в библиотеката.
"Кажи ми, Крисчън, откъде те познавам?"
Вече си говорехме на първо име. Това не беше добре. Все
пак се чувствах странно да се обръщам към Аря с
"госпожа Рот".
Напрегнах мускулите си. "Изглеждаш ми умница.
Разучи го."
Играеш си с огъня - чух предупреждението на Арсен в
главата си.
Може и така да е - отвърнах аз. Как да не го направя,
когато пламъкът е толкова красив?
На следващия ден извиках Клер в кабинета си.
"Мис Лесавой, моля, седнете."
Клеър винаги е изглеждала добре, но през последните дни
сякаш полагаше повече усилия. Може би за да ми
напомни, че може да предложи нещо повече от острия си
ум.
Тя седеше срещу мен и се усмихваше безгрижно.
"Здравей, страннико. Опитах се да ти се обадя снощи.
Гласовата ти поща работи с удължено работно време."
Бях зает да се дрогирам с мислените картини на Аря. Но
предполагах, че тя може да мине и без тази информация.
"Съжалявам." Изгладих вратовръзката си върху ризата.
"Бях зает. Слушай, Клер, ще премина направо към
същината. Ти си прекрасна, интелигентна, умна като
бръснач и напълно извън моята лига. Аз съм изтъркан,
изтерзан задник, който не може да откаже, когато нещо
хубаво се озове в скута му, и по този начин те забавям.
Така че това е моята услуга, която ти правя, и прекратявам
нещата, преди да започнеш да изпитваш неприязън към
мен и съвместната работа да се превърне в
предизвикателство."
Мислех, че това е хубава малка реч. Особено като се има
предвид, че нито едно от тези неща не беше лъжа. Тя беше
прекалено добра с мен. Бях изморен. А и нещата ставаха
все по-сложни, особено сега, когато се занимавахме със
случая "Рот".
Клер се намръщи, без да си прави труда да изглежда
невъзмутима. Знаех, че би трябвало да обожавам това у
нея, но не можех да не пропусна умствените игри на Аря.
Високомерната ѝ гордост. Упоритостта ѝ. "Не мислиш ли,
че е мое решение да преценя дали си добър или не за мен"
Клер попита.
 "Не" - отвърнах тихо. "Аз доста добре симулирам
качества."
"Мисля, че се освобождаваш от отговорност." Клер се
наведе през бюрото и хвана ръката ми в своята. "Много те
харесвам, Крисчън."
"Нямаш причина да го правиш."
"Още повече, че не разбираш колко невероятен си."
Погледнах я с поглед, който не е за работа.
"Заради госпожа Рот ли е ?" Тя пусна ръката ми.
"Недей, Клер."
"Заради нея е нали." Тя се изправи, но не си тръгна.
Изчакваше да получи категоричен отказ. За да променя
решението си.
Маскирах раздразнението си със загриженост.
"Заслужаваш нещо по-добро."
"Очевидно заслужавам." Тя се усмихна без чувство за
хумор, но не се приближи до вратата. Тя чакаше нещо
друго. Нещо, което не бях в състояние да й дам.
Човечност. Разкаяние. Съчувствие. Точно тогава ми се
искаше да убия Аря и Конрад. Заради това, че ме лишиха
от всичко, което можех да дам на другите.
"Вярвам, че този въпрос е решен и е зад гърба ни - казах
аз.
И тогава го видях. Осъзнаването потъна в мен. Начинът,
по който очите ѝ угаснаха, ми каза всичко, което трябваше
да знам. Тя го е разбрала.
 "Да. Всичко е напълно ясно. Това ли е всичко, г-н
Милър?" Клер вдигна нос във въздуха.
"Да, госпожо Лесавой."
Това беше последният път, когато Клер ми говори този
ден.

ГЛАВА ПЕТНАДЕСЕТ

АРЯ
Настоящето
"Сигурна ли си, че ще изядеш този мъфин?" Майка - или
просто Беатрис, тъй като не ѝ беше приятно жена в
началото на трийсетте години да я нарича публично мама
- погледна иззад менюто си и изкриви неодобрително
уста.
 Баща ми седеше до нея и мълчаливо мажеше препечена
филийка с масло. Поддържайки визуален контакт с
Беатрис, отхапах голяма хапка от кекса с портокал и
боровинки в ръката си, а трохите паднаха върху
ментовозелената ми рокля "Гучи". "Така изглежда, Беа."
Седяхме в Columbus Circle Inn, очарователен ресторант в
пастелни цветове с цветя от издухано стъкло, за неделен
брънч. Беатрис Рот не ме виждаше много често. Имаше
комитети, благотворителни организации и обеди, които
трябваше да ръководи, но се виждаше веднъж годишно,
когато отивахме на гроба на Аарон за годишнината от
смъртта му. Беше традиция след това да има късна
закуска. Макар че всяка година от загубата на брат ми
близнак беше прекъсвана с възклицателен знак, не можех
да си спомня кога за последен път майка ми беше
третирала рождения ми ден като нещо повече от запетая.
"Трябва да се увериш, че поддържаш фигурата си, Аря.
Вече не си на двадесет години." Мама нагласи новите си
диамантени обеци с единствената цел да привлече
вниманието към тях.
Рядко виждах майка си, въпреки че живеех точно до нея.
А когато я виждах, тя винаги имаше да каже нещо
неприятно. Тя се отвращаваше от липсата ми на желание
да се превърна в издържана жена. Според нея работех
твърде много, упражнявах се твърде малко и говорех
твърде често за политика. Като цяло, аз се бях провалила
като светска личност.
 "Ще имам това предвид, когато си търся съпруг
женомразец, който се нуждае от безмозъчна и без апетит
трофейна съпруга".
"Трябва ли да си толкова груба през цялото време?" Тя
отпи глътка от джина с диетичен тоник.
"Трябва ли? Не. Разбира се, когато съм в настроение."
"Остави я на мира, Беа", предупреди баща ми уморено.
"Не ми казвай какво да правя." Тя го погледна, преди да
върне вниманието си към мен. "Това твое отношение не е
от полза за семейството. Баща ти ми каза, че си тласнала
адвоката на Аманда Гиспен към ръба. На практика го
подлъгахте да отиде на съд".
"Беатрис!" - изръмжа баща ми. Беше се извинил за онзи
ден на изслушването и аз го бях приела, макар че оттогава
нещо между нас се беше пречупило. Крехкото доверие,
което бяхме възстановили, когато бях на петнайсет.
Задавих се с кекса си, докато тя продължаваше, с
излъчване на раздразнение. "Честно казано, изненадана
съм, че не сте вложили повече часове и средства в опити
да изкарате това в медиите."
"Всъщност, работя непрекъснато върху събирането на
положителна реклама в пресата. Не е лесна задача, като се
имат предвид обвиненията, пред които е изправен. Мога
да направя само толкова много преди началото на
процеса. Освен това - обърнах се към баща ми - говорих с
човек, чието мнение ценя, и той ти предложи да наемеш
жена-съдебен адвокат като част от екипа си. Очевидно
съдебните заседатели ще реагират положително на жена".
 Баща ми отпи глътка от сангрията си. "Благодаря ти, Аря.
Твоята работа е да ме накараш да изглеждам добре, а не
да ми даваш правни съвети."
" Каза, че трябва да ти помагам повече" - оспорих аз.
"Да, в твоята област на компетентност."
"Е, не мислиш ли, че..."
Разговорът ни беше прекъснат от сервитьорката, която
постави на масата нашите пайове, „Bloody Marys“ и яйца
"Бенедикт". Всички направихме пауза, докато тя се
отдалечи от нас. Когато тя си тръгна, той започна да
говори, преди да успея да довърша изречението си.
"Виж, не ме интересува да наемам друг адвокат,
независимо дали е жена или не. Ще изглежда, че сме
отчаяни". Той започна яростно да реже в своя пай със
спанак.
"Ние сме отчаяни." Очите ми едва не изскочиха от
гнездата си.
"Това не е нещо, което бих искал Крисчън Милър да
види."
"О, сега ти пука за истината?" Изкрещях, знаейки, че
всичко това можеше да бъде предотвратено, ако татко
беше малко по-малко нахален, когато уволни Аманда. Ако
приемем, че всичко останало, което беше казала, не беше
вярно, което беше хипотеза, която ми се струваше по-
невероятна с всеки изминал ден. Освен това, честно
казано, не исках да ме интересува какво мисли Крисчън.
Ако си позволех да се занимавам с това, щях да пропълзя
в някоя дупка и да умра от унижение заради отхвърлянето
му в сауната на "Солстикс". Двамата с Клер сигурно се
смееха на това. Това беше добре. Не беше като мнението
на Милър да ме кара да не спя през нощта.
"Няма по-голям грях от гордостта, татко. Гордостта е
лукс, който не можеш да си позволиш точно сега - казах
премерено, опитвайки друг ъгъл.
"Аря, няма да правя промени в последния момент, само
защото някакъв твой безименен приятел ти е казал, че
трябва да го направя". Баща ми хвърли салфетката си на
масата и се изправи. "В тази връзка мисля, че е време да
повишиш нивото на играта си. Досега ме преследваш като
изгубено кученце и не си направила почти нищо, за да ми
помогнеш да се измъкна от това."
Да се измъкнеш от това? Той си мислеше, че имам
агенцията, която да му помогне да се измъкне от
ситуацията?
"Моя грешка. Нека да отида да потърся вълшебната си
пръчица "Ваша чест - той е невинен". Не бях сигурна как с
татко бяхме стигнали до мястото, където се намирахме в
момента. Майка ми погледна между нас, сякаш бяхме
двама непознати, които прекъсват късната ѝ закуска.
Той поклати глава. "Ще се видим вкъщи, Беатрис. Аря."
Наведе глава, стана и си тръгна. Седях безмълвна, докато
майка ми отпиваше поредната глътка от своя G&T. Тя
почти не се влияеше от това колко разстроен беше татко.
От друга страна, не бях виждала родителите си да се
държат като нормална двойка дори веднъж. Отношенията
им приличаха по-скоро на тези на двама братя и сестри,
които не се харесват много.
"Мислиш ли, че той го е направил?" Изригнах.
Безпроблемното поведение на майка ми не се пропука.
Всъщност тя продължи да разчленява яйцата с вилица и
нож и отхапа малка хапка от храната си. "Аря, моля те.
Баща ти определено е имал доста връзки, но всички те са
били по взаимно съгласие. Тези жени са се нахвърляли
към него безсрамно. Сигурна съм, че той и Аманда са се
наслаждавали на компанията си в някакъв момент и тя е
очаквала по-голяма компенсация, след като той я е
захвърлил заради по-нов модел".
"Той ти е изневерявал?" Но аз вече знаех отговора на този
въпрос.
Майка ми се засмя с цяло гърло, откъсвайки миниатюрно
парченце хляб с квас пъхвайки го между алените си устни.
"Изневерявах, изневерявам, ще изневеря. Ти избираш
времето. Но аз не бих използвала точно този термин.
Изневярата предполага, че ми пука. От известно време не
съм имала интерес да изпълнявам съпружеските си
задължения. Винаги се е разбирало, че ако иска женска
обич, трябва да я потърси другаде".
"Защо не се разведохте?" Изплюх се, гневът бучеше под
кожата ми. Не си правех илюзии, че родителите ми са
имали щастлив брак, но си мислех, че е
полуфункционален.
"Защото - промълви тя, - защо трябва да минаваме през
тази ужасна, лепкава бъркотия, когато имаме
разбирателство?"
"Къде е гордостта ти?"
 "Къде е неговата ?" - попита тя почти весело.
"Добродетелите не остаряват добре във висшето
общество. Смяташ, че да се промъкваш като крадец в
леглата на чужди жени е по-почтено от това аз да си седя
вкъщи и да знам за това?"
Реалността ми, такава, каквато я познавах, се срина. Не
бих казал, че съм поставяла татко на пиедестал, но
определено го гледах през розови очила. Сега се чудех
какво ли още крият от мен родителите ми.
"Колко връзки е имал?" попитах, сменяйки позицията си
на седалката ,усещайки, че ще се изприщя от отговора.
Мама махна пренебрежително с ръка. "Шест? Седем?
Сериозни любовници, имам предвид. О, кой знае? Не
знаех за Аманда, но имаше и други. Изневерите му
започнаха още в началото. Всъщност преди ти и брат ти
да се родите. Но след смъртта на Аарон..."
Сърцето ми се пръсна. Не се счупи докрай, но
достатъчно, за да разбера, че в онзи момент тя е била
човек - мила и грижовна, а не просто жената, която е
игнорирала съществуването ми от деня, в който е загубила
брат ми.
"Това е ужасно."
Майка ми се усмихна деликатно. "Наистина ли? Той беше
прекрасен баща за теб през всичките тези години, когато
аз едва можех да те погледна. Твърде много ми напомняш
за брат си".
Затова ли ме мразеше тя? Защо пренебрегваше
съществуването ми?
 "Той никога не е изисквал нищо от мен, дори когато беше
ясно, че вече не съм жената, в която се е влюбил. Ужасно
ли е от негова страна да търси любов някъде другаде или
просто естествено?"
"Това, в което го обвиняват, няма нищо общо с любовта".
Мама се замисли. "Баща ти е извратен човек. Може да
бъде, във всеки случай."
"Мислиш ли, че е способен на всички неща, в които го
обвиняват?" Опитах се да задържа погледа ѝ, но той беше
празен. Празен. Никой не беше вкъщи отвъд
изумруденозелените очи на Беатрис Рот. "За сексуален
тормоз над някого?"
Майка ми даде знак за сметката, без да срещне погледа
ми. "Леле, става студено. Да продължим това някой друг
път, нали?"

₻₻₻
"Ари?" На следващия ден на работа Уитли, нашият офис
мениджър, изскочи с глава иззад "Apple екрана си. "Долу
има някой, който иска да те види".
Кликнах два пъти върху дигиталния си планер, като се
намръщих. "Нямам срещи до три." Дори това беше в Сохо,
на няколко пресечки надолу от офиса ми.
Джилиан ми хвърли любопитен поглед от другия край на
стаята, както и Хейли, нашият вътрешен графичен
дизайнер. Уитли гризеше кожичката си, притиснала
интеркомния телефон между рамото и ухото си. "Той е
долу."
"Има ли име?" Извих вежда.
"Сигурна съм, че има."
"Сега е моментът да попиташ какво е то." казах
Уитли сведе глава надолу, като попита човека, който
звънеше, за да се качи, как се казва. Тя наклони глава, за
да ме види отвъд екрана. " Крисчън Милър. Казва, че ще
се зарадваш да го видиш". Стомахът ми се преобърна
нервно и кутията с пеперуди се разпука, изпълвайки я с
кадифени, пърхащи крилца.
"Той лъже."
Тя му предаде отговора ми, след което изслуша казаното
от него и се засмя.
"Казва, че е знаел, че ще кажеш това, но че има
информация, която би искала да знаеш".
"Кажи му, че ще сляза след минута."
Половинчато потупах косата си в подчинение, взех
телефона и слънчевите си очила и се отправих към
стълбището. Тъй като нямаше никакъв шанс този разговор
да ми хареса, реших да го приключа. Нямаше съмнение,
че Крисчън е тук, за да ми поднесе още лоши новини.
Въпросът беше - откъде знаеше къде съм на работа, след
като беше изхвърлил визитната ми картичка в деня, в
който се запознахме в "Тhe Brewtherhood"?
Изкачих стълбите две по две. Крисчън чакаше на
бордюра, играеше си с мач-бук и говореше по телефона.
Когато ме видя, вдигна пръст нагоре, без да бърза да
довърши разговора си. Едва след като даде на един от
сътрудниците си подробно обяснение как иска да подадат
молба за задължаване на нещо в съда, той изключи
мобилния си телефон и го прибра обратно в джоба на
сакото си, като се извърна да ме погледне, сякаш бях
тридневно мухлясала храна за вкъщи, която току-що беше
открил да го гледа от кухненската мивка.
"Г-жо Рот. Как сте?"
"Добре, допреди пет минути." Нахлузих слънчевите си
очила върху носа си. "Сега се чудя какъв пресен ад сте
приготвил специално за мен."
"Ооо наранихте чувствата ми." Той извади пура,
говорейки с тон, който много не звучеше като наранен.
"Никога не бих приготвил пресен ад специално за теб.
Въпреки че ти предстои да получиш щедро парче от него."
"Приключете с това, Милър."
"Исках да ти го кажа лично, преди да си разбрала от
слухове. Онези адвокати, които баща ти нае, изглеждат
компетентни като домашен любимец и дори не могат да
забавят скоростта, с която се движи датата на процеса."
Той запали пурата. Трагично е, че дори докато изпушваше
миризмата право в лицето ми, той приличаше повече на
модел от корица на Esquire, отколкото на антигерой в
мафиотски филм.
"Още четири жени излязоха напред и решиха да се
присъединят към иска на Аманда Гиспен. Една от тях има
няколко цветни, много интимни снимки, които баща ти ѝ
е изпратил. Не е нещо, което би искала да видиш сама, но
е нещо, което съм длъжен да споделя с другите, за да
представлявам ревностно клиентите си, което означава да
включа това в доказателствата, така че снимките ще бъдат
представени и увеличени в съдебната зала по време на
процеса."
Притискайки ръка към червената тухлена сграда на
кабинета си, вдишах накъсан дъх, опитвайки се да не
изглеждам толкова съсипана, колкото бях. Това излизаше
извън контрол. Вече имаше пет жени, които
свидетелстваха срещу него? И имаше снимки?
Той ли го е направил? Можеше ли?
Сега разбрах защо майка ми беше казала, че не иска да да
знае. Отговорът беше ужасяващ. Едно оплакване беше
нещо, което можех да пренаредя в главата си. Да си
намеря оправдание, при липсата на контекст и други
жертви. Пет бяха проблематични. Особено като се има
предвид, че аз самата съм жена и знаех колко е смазваща
перспективата да седна на трибуната пред опитни
адвокати, да бъда разпитвана и въртяна на шиш за нещо
толкова дълбоко потресаващо. Усетих как коленете ми
отслабват.
Крисчън ме изучаваше внимателно, сякаш чакаше да му
хрумне нещо. "Това нещо няма да изчезне, Ари."
"Ари?" Подскочих, очите ми се разшириха.
"Аря" - поправи той, като леко се изчерви. "Животът ти е
на път да се взриви, ако не се отдръпнеш от това".
"Изглежда така, а ти си прекалено нетърпелив за частта с
фойерверките. Очакваш ли да се откажа от собствения си
баща като PR клиент?" Отметнах косата си на едно рамо.
"Не, очаквам той да се откаже от твоята фирма и да ти
спести неловкия разговор. Помоли Джилиан да го откаже,
ако не ти е удобно да го направиш". Откъде знаеше за
Джилиан? Наистина ли си мислеше, че вярвам, че се
притеснява за мен и моята? "Трябва да постъпиш
правилно, като направиш крачка назад от това. Макар че,
като се замисля, нямам представа защо още не си го
направила".
"Не се преструвай, че ме познаваш", изсумтях аз. "И не
издишай дим върху мен." Грабнах пурата измежду
пръстите му, счупих я на две и я захвърлих в близката
кофа за боклук.
"Ти си луда" - каза той, но лицето му показваше
забавление, а не гняв. Харесваше му да ме разгневява.
Наслаждаваше се на гнева ми. "Което, между другото, ми
се струва странно възхитително."
"Не флиртувай."
"Защо не?" - попита той.
Уф. Добър въпрос. Привличането беше безумно."Клер?"
Попитах уморено.
Той поклати глава. "Твърдо в миналото от миналата
седмица."
"Съжалявам да чуя", казах монотонно.
Той се усмихна. "Не, не съжаляваш."
"Прав си. Но в момента съм доста съсредоточена върху
гадното шоу, наречено семеен живот".
"Разбираемо." Той не можеше да спре да се взира в мен и
обратното.
"Благодаря за предупреждението, г-н Милър."
"Процесът ще бъде бърз. Съдия Лопес не иска зрелище.
Доказателствата са неопровержими. Това трябва да е
бърза развръзка."
"Сега е моментът да спрем да говорим." Завъртях се към
входната врата, готова да си тръгна.
"Аря?"
Той глух ли беше?
Обърнах се обратно към него, с пластмасова усмивка на
лицето си. "Да, Крисчън?"
"Не ходи в съда следващата седмица. Там ще има неща,
които не искаш да видиш. Да не говорим, че това е
кариерно самоубийство за теб." Гласът му беше мек,
очите му не бяха толкова студени, колкото преди дни в
сауната.
"За някои неща си струва да умреш. Той е моят баща."
"Да. Твоят баща. Не ти. Веднага щом молбата за
присъединяване бъде удовлетворена, медиите ще са
навсякъде около това и никаква сладка снимка на баща ти
в болницата, целуващ бебета, няма да накара това да
изчезне. Инвеститорите ще изтеглят парите си от неговия
хедж фонд. Управителният съвет вероятно ще го накара
да подаде оставка. Обвиненията са променени, както и
наказанието, самата същност на делото. Конрад Рот няма
да се върне на Уолстрийт. Ако все още искате да
направите кариера, сега е моментът да се дистанцирате от
него."
"Би ли обърнал гръб на родителя си по този начин?" Свих
очи, търсейки неговите.
 Крисчън се усмихна тъжно, поглеждайки надолу.
Палецът му се търкаляше по матч-бука му. "Бих прегазил
родителите си с полуремарке заради една топла чаша чай.
А аз дори не съм човек, който обича чай. Така че не съм
сигурен, че съм подходящият човек, на когото да бъде
зададен този въпрос".
Нещо в това, което каза, ме накара да се почувствам
сурова, гола. Виновна.
"Искаш ли да поговорим за това?" Попитах.
Той поклати глава, намирайки погледа ми. "Не. Имаш
собствено семейство, за което да се тревожиш."
"Да. И аз избирам да дам на баща си предимството на
съмнението."
"Няма съмнение. Престъпленията му са обективна
реалност, напълно записани и освидетелствани. Аз не съм
убиецът на добрата репутация на баща ти. Аз съм просто
съдебен лекар. Тялото вече беше изстинало, когато
дойдох тук. Освен това има и друг въпрос, който трябва
да се вземе предвид".
"И той е?"
"Не мога да те поканя на среща, докато си свързана със
случая."
Устата ми се отвори. Дали бях повече ядосана, или
шокирана? Не можех да преценя, но знаех, че бих го
ударила, ако семейството ми вече не плуваше в лошата
преса. Това беше отвъд границите на допустимото.
Арогантността му беше шокираща.
"Искаш да се срещаш с мен?" изригнах.
 "Не бих стигнал толкова далеч. Бих искал да спя с теб и
съм готов да проверя всички цивилизовани полета, за да
стигнем от точка А до точка Б".
"Използвал ли си тази реплика при К..."
"Не. Не се наложи."
Свалих очилата си надолу, полуусмихвайки се. "Забавно
е, че не изглеждаше толкова нетърпелив да бъдеш с мен,
когато бяхме заедно в сауната".
"Сауната беше зле замислена схема. Да не говорим, че не
исках да съм в сивата зона на изневярата. Сега, когато
това е отстранено..."
"Ти дори не ме харесваш." Изхвърлих ръцете си във
въздуха, раздразнена. Започнах да крача по тротоара,
игнорирайки любопитните погледи на хората около нас.
Крисчън изглеждаше повече от удобно, сякаш беше
свикнал да избутва хората в ъглите.
"Не е нужно да те харесвам, за да искам да си легна с теб.
Мислех си, че на твоята доста напреднала възраст ще си
запозната с концепцията за чукане от омраза".
"А откъде знаеш каква е моята доста напреднала
възраст?" Спрях, обръщайки се, за да го погледна. Тогава
го видях. Само един миг на ох-глупаво изражение, на
човек, който е казал нещо, което не е трябвало, преди
лицето му да се изглади до нормалното.
"Знам всичко за всички, които се отнасят до моите
случаи".
 "Ако мислиш, че ще спя с някой, който се опитва да
накара баща ми да фалира, имаш нужда от проверка на
реалността с добавка на терапия."
"Значи е "да"."
"Не идвай повече тук, Крисчън."
С това се обърнах и бутнах входната врата на моята
сграда.
Върнах се в офиса, като се спънах по стълбите поне три
пъти. Съзнанието ми беше объркано. С Крисчън, с татко, и
с коктейла Молотов на брака на родителите ми. Когато
бутнах вратата, се сблъсках с каменното лице на
Джилиан. Тя държеше куфарчето си, а прясно нанесеното
ѝ червило ми подсказваше, че е на път да излезе.
"Забравила си за срещата ни с "ShapeOn". Току-що ни се
обадиха и казаха, че закъсняваш с трийсет минути".
Джилиан се опита да снижи гласа си, но не успя, както
правеше често, когато беше разстроена. Предположих, че
съм забравила да я впиша в плана си. Глупости. Това беше
вторият клиент, когото обърквах този месец.
"Аз . . ." Замълчах, мислейки какво да кажа. Джилиан
поклати глава и се промъкна покрай мен, докато излизаше
през вратата. Стоях с вкоренени крака на прага и се чудех
какво, по дяволите, се случи.
Опитах се да се свържа с баща ми по мобилния му
телефон до края на деня. Той не вдигаше. Истината се
затваряше в мен като плик, запечатваше се около мен
сантиметър по сантиметър.
 Когато преключих работа за деня, реших, че отчаяните
времена изискват отчаяни мерки, и се обадих на майка ми.
Тя отговори на третото позвъняване, като звучеше по-
мразовито от обикновено.
"Аря. Обаждаш ми се от нищото, така че ще продължа и
ще предположа, че искаш да попиташ за баща си".
Здравей и на теб, майко.
"Не си спомням ти да си се обаждала, за да проверяваш
за мен", отвърнах, защото, честно казано, ми беше
писнало от нейното отношение. "И да. Всъщност се
обаждам, за да попитам за баща си. Той не отговаря."
Чух я да се движи из грандиозната си всекидневна, а
дизайнерските ѝ чехли се плъзгаха по мрамора. На заден
план лаеше джобното ѝ куче.
"Баща ти цял ден се е скрил в кабинета си с адвокатите си
и провежда среща, с която не искам да имам абсолютно
нищо общо. Новите доказателства и ищците определено
ще усложнят нещата. Представяш ли си с какво ще трябва
да се сблъскам, когато отида на обяда в кънтриклуба
следващата седмица? Мисля да отменя цялото
мероприятие. Снимки на пишки, Аря! Колко абсолютно
нецензурно."
Снимки на пишки. Това беше терминът, който никога не
съм мислила, че ще чуя от майка си.
Отново тя направи така, че това да се отнася за нея, а не
за него. Стигнах до вратата на жилищната ми сграда,
въведох кода и я бутнах . "Мислиш ли, че го е направил?"
Повторих въпроса си от късната закуска. Само че този път
вече не срещнах забавление, а мрачно мълчание. Никога
не можех да разчета майка. Не достатъчно, за да знам
какво си мисли, така или иначе. Ако тя имаше очевиден
отговор на въпроса ми, аз не знаех.
"Това няма значение, нали? Ние сме неговото семейство.
Трябва да го подкрепяме."
Трябва ли? Помислих си. Дори и да нарани лошо
другите? злонамерено?
Бутнах вратата на апартамента си, после свалих токчетата
и се загледах в антикварните рафтове по стените. Те бяха
пълни със снимки на мен и татко от ваканции,
благотворителни балове и празници. Нито една с майка
ми. Тя никога не се присъединяваше към нищо. Татко ме
беше отгледал съвсем сам.
"Финансовите последици са друго нещо, което трябва да
се вземе предвид." Гласът на мама се носеше от телефона,
който държах. "Компанията ще се насочи директно към
фалит, ако Конрад не се оттегли, а дори и да го направи,
може да е твърде късно. Да не говорим, че ще го съдят за
по-голямата част от нетното му състояние. Не мога да
повярвам, че е направил това с нас."
"Остави ме да се наспя, мамо."
"Добре. А ... и Аря?" Майка ми подсмърча в другия край.
Успокоих се, очаквайки следващите ѝ думи. "Не бъди
непозната. Можеш да ми се обадиш и на мен, нали знаеш.
Аз все още съм твоя майка."
Едва ли, помислих си аз.Ти изобщо никога не си ми била
нищо.
 ГЛАВА ШЕСНАДЕСЕТ

АРЯ
Настоящето
Реших да си взема почивен ден, за да се разтоваря. И под
разтоварване имах предвид пълно отпускане. Исках да
получа някои отговори и да се задълбоча в претенциите
към баща ми. До вчера предпазливо предполагах, че баща
ми говори истината, когато ми даваше пълен отказ. Сега
не бях сигурна. Снощи писах на Луи, който потвърди, че
са получили допълнителни искания за разкриване на
фактите. Други жени се присъединиха към делото, а
сумата в наскоро подадената искова молба беше
астрономическа; ако загуби, баща ми щеше да бъде лишен
от повечето си активи.
Мислех за Крисчън през цялото пътуване с метрото от
апартамента ми до пентхауса на родителите ми на Парк
Авеню. Беше ми крайно неприятно, че той беше прав за
това, че съм направила крачка назад. Когато стигнах до
апартамента на родителите ми, майка ми чакаше на
вратата.
"Благодаря ти, че дойде. Мислех си, че може да си
поръчаме суши за обяд или нещо подобно?" На устните ѝ
се появи усмивка на надежда.
"Хм, какво?" Исках да се уверя, че това не е шега. Никога
не ми беше предлагала да правим нещо заедно. И след
като няколко пъти получих отказ в предтийнейджърските
си години, бях спряла да опитвам.
"Суши. Ти. Аз. Мога да ти помогна да преровиш вещите
на татко."
Да се разправям с майка ми не влизаше в плановете ми
точно сега, но признах, че тя полага усилия. Потупах я по
ръката, минавайки покрай нея към основната спалня.
"Съжалявам. Работя най-добре, когато съм сама."
 Стигнах до вратата на спалнята, като използвах тайното
почукване, което имахме само аз и татко. Едно почукване,
удар, пет почуквания, удар, две почуквания.
"Татко?"
Нямаше отговор. Мама се появи до мен, като усукваше
подгъва на роклята си. "Знаеш ли, цял ден беше мрачен.
Той дори не приемаше обажданията на адвокатите си."
"Татко!" Почуках отново, като се отказах от тайното
почукване. "Отвори вратата. Не мога да ти помогна, ако
не ми говориш. Трябва да разбера какво се е случило."
През нощта не можах да заспя и миг. При мисълта, че
баща ми може да е способен на такива неща, ми се искаше
да се хвърля в река Хъдсън.
Мама се сгуши наблизо, служейки за любопитна публика.
"Махай се" - извика татко през вратата.
"Татко, искам да ти помогна."
"Искаш? Защото досега не си била много полезна."
"Имам въпроси", отсичам аз. Нарастващите ми
подозрения и неговото отношение бяха лоша комбинация.
"Ако не ми вярваш, може би не трябва да идваш в съда."
"Никой не е казал, че не ти вярвам." Макар че, признавам,
увереността ми в неговата невинност беше много
колеблива. "Аз просто искам..."
"Няма да отговарям на нито един от въпросите ти.
Напусни!" - изръмжа той.
 Инстинктивно направих крачка назад, усещайки как
бузите ми се нагорещяват, сякаш ме беше ударил. Досега
баща ми нито веднъж не ми беше крещял. Това не
означаваше, че не съм ставала свидетел на агресивното му
отношение към другите. Ако бях честна със себе си - а
през повечето време не бях, когато ставаше дума за него -
той имаше проблеми с овладяването на гнева, откакто се
помня. Но, разбира се, гневът беше болест. Той засягаше
всичко в живота ти. Начинът, по който се държиш в
офиса, винаги се пренася в домашния ти живот. Любовния
ти живот. Живота ти.
Обърнах се към майка ми. "Имаш ли ключа от шкафовете
му с документи? Бих искала да прегледам трудовите му
договори".
Баща ми беше бизнесмен от старата школа. Вярваше, че
всичко трябва да се разпечатва и съхранява за по-сигурно.
Всяка кореспонденция, която беше водил с даден
служител, се пазеше в кабинета му. Беше твърде
предпазлив, за да държи тези неща на работа.
Майка ми скръсти ръце. "Смяташ ли, че това може да
помогне?"
"Струва си да опитам." Дори и да не помогне на делото
му, щеше да ми помогне да разбера дали има основание за
някое от обвиненията.
Десет минути по-късно седях на тучния килим в кабинета
на баща ми, а пред мен се намираше документацията на
стойност тридесет години. Всичко беше там. От договори
за услуги до лични имейли и писма за прекратяване на
договора. Чудех се колко ли от тях е предал на Луи и
Терънс. Чудех се дали изобщо им е предал нещо.
Изглеждаше затворен в клетка по отношение на този
процес. Една част от мен искаше да се обади на Крисчън и
да се опита да разбере какво точно имат за него. Но както
той беше споменал - главната му цел беше да ме изчука, а
не да ми помогне.
"Аря?" Майка ми почука на вратата на кабинета на татко
три часа след началото на изследването ми, държейки
поднос с лимонада и бисквити. Какво се беше случило с
царя на мъфините? Предполагам, че беше нормално да ям
въглехидрати сега, когато съществуваше реална
възможност да съм единственото останало й семейство.
Съмнявах се, че щеше да остане при баща ми, ако той
беше останал без пари.
"Просто ще ги оставя тук - каза тя внимателно, влезе на
пръсти в стаята и постави напитката и закуската до мен.
"Кажи ми, ако имаш нужда от нещо."
Имах нужда да си точно такава, когато бях млада. Да
признаваш присъствието ми, вместо да се възмущаваш от
него.
Може да не съм познавала Аарон, но винаги съм усещала
загубата му. Това се усещаше във въздуха в тази къща,
всяка мебел, всяка картина бяха пропити с него.
Огромната празнота, която оставаше там, където трябваше
да бъде още един член на семейството.
"Благодаря." Не вдигнах поглед от заобикалящите ме
планини от документи. Тя се забави до вратата.
Издърпах още една разпечатка на сърдечен имейл между
Аманда и татко, като я добавих към купчината си за
Аманда. Опитвах се да разбера къде се е разминало между
тях. "Хм, мамо? Опитвам се да работя тук."
"О, разбира се. Добре."
Тя затвори вратата с тихо щракване.
"Хайде. Почитатели с разбити сърца. Опортюнисти,
които се домогват до пари. Покажете ми истинските си
лица. Кажете ми, че всичко това е лъжа... ." - прошепнах
си аз, прелиствайки документите.
Вселената сигурно ме беше чула, защото две минути по-
късно от една от папките падна черен плик. Беше
подплатен с хартия и запечатан.
Какво, за ... ?
Погледнах нагоре, сканирах празната стая, ослушвайки се
за шумове в коридора. Брегът беше чист. Взех ножа за
отваряне на пликове и го разкъсах. Куп пожълтели
документи изпадаха като дъжд върху килима. Вдигнах
едно писмо, а сърцето ми си пробиваше път през гърдите.
Почеркът изглеждаше познат, но странен. С курсивни
букви, притиснати една към друга, сякаш човекът се е
опитвал да пести хартия.
Скъпи Конрад,
Направих това, което ми каза да направя. Не отговорих
на нито едно от писмата и телефонните обаждания на
Николай. Чувствам се зле заради това. Все пак той е мой
син. Но ти знаеш, че моята лоялност е към теб. Липсва
ми и бих искала да го видя скоро. Мислиш ли, че мога да
прекарам Коледа с него? Разбира се, бих искала да я
прекарам и с теб. Но само ако тя не дойде с теб. Не мога
да понеса гледката ѝ. Тя не заслужава нито теб, нито
Аря.
С любов,
Руслана
Писмото изпадна между пръстите ми. Николай. Руслана
говореше за Николай. Но какво имаше предвид, като
правеше това, което татко я беше помолил да направи?
Защо татко я беше помолил да не отговаря на Ники, след
като той се премести? Това не беше версията, която татко
ми беше дал преди всички тези години за онова, което се
беше случило след онзи срамен ден.
Едно нещо, за което не беше нужен детектив, за да
заключи от това, беше тяхната инсинуирана афера.
Предположих, че "тя" е майка ми, която наистина бе
отказала да участва в ежегодните ни коледни празненства
в полза на това да работи върху тена си в Сидни. Не беше
нещо необичайно татко и Руслана да ме заведат някъде по
време на празниците, за да ме разсеят от съществуването
ми без майка. Но Руслана винаги оставаше в отделна стая
и почти не проговаряше с баща ми. Взех друго писмо.
Скъпи Конрад,
Подозирам, че си лъжец. Ако не си, тогава защо все още
си с Беатрис? Казахте, че ще я оставите заради мен. И
все пак минаха три години, а виж ни. Николай вече е
мъж. Той дори не ми говори. Загубих връзката с
единственото си семейство, мислейки, че ще се
присъединя към вашето. Николай трябваше да се грижи
за мен, когато остарея. Сега той дори не иска да приеме
обажданията ми. Има една поговорка, която, сигурна
съм, ви е позната. Вие, янките, я обичате. Вие не
купувате кравата, ако можете да получите млякото
безплатно. Сега се чувствам като добитък, Конрад, а
това чувство никак не ми харесва.
Все още твоя, Руслана
Стомахът ми се обърна жестоко. Руслана и Николай не
бяха поддържали връзка през всичките тези години? Как
баща ми беше свързан с всичко това? Беше изглеждал
като бесен онзи ден, когато намери Ники и мен в
библиотеката, пресъздавайки онази сцена от
"Изкупление". Но той не можеше... не искаше...
Горкият Ники. Наистина ли баща ми беше способен на
такива зверства?
Ако мирише на прасе и изглежда като прасе...
Взех друго писмо. И после още едно. Думите се
размиваха, размиваха се зад лист от неизплакани сълзи.
Скъпи Конрад ... Не мога да ям... Не мога да спя...
Любовта ми към теб гори като среднощно масло...
Скъпи Конрад ... Обмислям да взема нещата в свои ръце
и да поговоря с Беатрис... ако ти не й кажеш, аз ще го
направя. Ти каза, че ще я оставиш. Лъжеш ли?
Скъпи Конрад ... Отчаян съм. Кога ще ми се обадиш?
Скъпи Конрад... моля те, не ме уволнявай. Ще бъда
добра. Обещавам. Няма да престъпя границите ти.
Съжалявам, че го направих. Бях... объркана. Не мога да
си позволя да загубя тази работа. Вече загубих твърде
много.
 Последното писмо беше онова, което разби останалата
част от надеждата ми на пода.
Скъпи Конрад,
Ти не ми оставяш никакъв избор. Ще кажа на Беатрис
сама. Купи си мълчанието ми или си плати за това,
което си направил.
-Руслана
Руслана не е напуснала, а е била уволнена. Уволнена.
Прибрана там, където майка ми не можеше да я види.
Изгонена от кралството на татко, също като Николай.
Все още си спомнях какво беше казал татко в деня, когато
Руслана беше спряла да идва, без да се обади или да
напише бележка. Аз, студентът от колежа, се бях отбил да
кажа "здрасти".
"Предполагам, че тя просто е искала да се премести
някъде, където има много руснаци. Фокс Ривър отговаря
на изискванията", каза той. Тогава ми се струваше толкова
странно, че нашата доверена икономка, която се
оплакваше от зимата още от септември, доброволно би
избрала да се премести в Аляска. Странно ми се стори и
това, че не можех да получа адреса ѝ. Да й изпратя цветя
или кошница с подаръци за всичките тези години, в които
ни помагаше. Тя беше изчезнала от лицето на земята.
Сега парчетата от пъзела започнаха да се подреждат.
Николай.
Руслана.
Аферите.
Аманда.
И най-вече - начинът, по който баща ми се отнасяше с
мен сега, когато си мислеше, че съм го натопила. Как ме
заключи и извън кралството си. Изправих се, оставяйки
разпръснатите документи на пода в кабинета. Майка ми се
опита да ме спре на вратата, но аз я подминах, избягах от
жилищната сграда, облегнах се на един храст и повърнах.

ГЛАВА СЕДЕМНАДЕСЕТ

АРЯ
Минало
 "Къде е той?" Попитах в деня след отпращането на
Николай от вкъщи, застанала в края на кабинета на баща
ми. Беше ми необходим цял ден, за да го погледна, без да
се страхувам, че ще го нападна физически.
Руслана продължаваше да изпълнява задълженията си,
сякаш нищо не се е случило, но всеки път, когато се
опитвах да я попитам за Ники, тя или се правеше, че не ме
чува, или правеше шоу, като миеше чиниите и сгъваше
прането, сякаш не можеше да говори и да изпълнява
задачите си едновременно.
Татко вдигна поглед от документите си, пусна
химикалката си и се облегна назад на мястото си. "Скъпа.
Къде е майка ти?"
"Предположи." Подпрях рамо на рамката на вратата, а
гласът ми едва се чуваше. "Седмица на модата е някъде по
света. Сигурно изгаря парите ти, като едновременно с
това те псува." Всъщност тя беше на йога уединение, но
исках да я злепоставя. Това беше първият път, в който
казвах нещо злобно за нея, за да се почувствам по-добре.
Колкото и да е странно, не се получи. Горчивината, която
запушваше гърлото ми, ставаше все по-остра с всеки
изминал ден. Като гумена топка с повече ластици. "А сега
отговори на въпроса ми - къде е Ники?"
Татко отдръпна директорския си стол, като ми направи
жест да седна пред него. Проправих си път до стола, като
запазих строгото си изражение.
"Слушай, Аря, няма как да го кажа лесно. Но
предполагам, че истината е нещо, от което дори аз не мога
да те предпазя." Той се почеса по бузата. "Нека започна с
това, че съжалявам за начина, по който реагирах, когато
ви открих двамата. Не мога да подчертая това достатъчно.
Ти си моя дъщеря и да те защитя е основната ми грижа.
Когато го видях да те притиска към рафтовете, си
помислих... всъщност не си помислих. Това беше
проблемът. Действах, воден от чисти бащински
инстинкти. Искам да те уверя, че по-късно отидох при
Николай и изразих разкаянието си за поведението си. Аз
не съм примитивен човек. Насилието е под достойнството
ми. Така че, първо, нека да изчистим това от пътя. Той
изглеждаше напълно добре. Няколко драскотини, но нищо
повече".
Погледнах към небето, към тавана в катедрален стил, за
да не се разплача. Знаех, че не мога да го оставя да се
измъкне с това, което е направил. Нещо повече, не можех
да преодолея това, дори и да исках. Това, което видях,
беше един жесток, злобен човек. Човек, когото не исках
да имам за баща.
"Лъжеш - казах хладнокръвно.
"Мислиш, че ще те излъжа?" Той ме погледна
безпомощно, различен мъж от този, на когото бях станала
свидетел вчера, когато преби Ники до крак.
"Да", казах категорично. "Направи много по-лошо на
Николай."
"За това." Татко обмисли следващите си думи. "Скъпа, аз
просто... Не бях сигурен какво виждам. Знам, че ти и
Николай сте били близки. Но след като отидох да се
извиня лично на Николай, той отправи молба, на която не
можех да откажа. Трябва да разбереш, че направих това,
което той пожела, само защото се чувствах много
виновен. И... е, не можех точно да му откажа, в случай че
използва стореното срещу мен. Трябваше да мисля за
семейството ни. Не можеше просто да останеш тук с
майка си сама".
"Какво си направил?" Гласът ми беше толкова студен, че
по гърба ми преминаха тръпки.
"Аря. . ."
"Изплюй го, татко."
Той затвори очи и остави главата си да падне в ръцете му.
Тази седмица за пръв път се запитах дали татко не е
съвсем добър. Идеята беше твърде голяма, за да я
преглътна. В края на краищата той беше единственото ми
семейство. "Попита ме дали мога да му купя еднопосочен
билет до баща му, който живее в Беларус. Съгласих се."
Светът около мен се завъртя, въпреки че краката ми все
още бяха вкоренени в земята.
Николай. Го. Нямаше.
"Той искаше да започне отначало някъде другаде. Да
заживее на място, където нямаше да се налага да се крие
цяло лято на крачка от изкушението. Това го убиваше,
скъпа."
Щях да повърна. Жлъчката се удари в задната част на
гърлото ми, киселият вкус експлодира в устата ми.
Преглътнах всичко. Гневът, срамът, разочарованието.
Най-много от всичко - унижение.
 Ето какво е усещането за разбито сърце. Да те прободат
хиляди пъти в душата. Никога нямаше да излизам по
срещи. Никога.
"Каза, че вече не иска да прекарва лятото си тук?"
Примигнах бързо, за малко да избегна сълзите си. Татко
покри лицето си с ръце, подпирайки се с лакти на бюрото
си. Той не можеше да ме вижда така.
"Съжалявам, Аря. Сигурен съм, че той много държи на
теб. Той просто не иска нещата да са... сложни. Мога да
уважа това. Въпреки че се опитах да го убедя да остане.
Главно заради Руслана. Той е единственият й син, нали
разбираш."
Докато усвоявах всичко това, усетих, че ръцете ми
треперят в скута ми. Чувството за предателство ме лиши
от дъх. Въпреки че с Ники имахме само летата, тези лета
ме държаха на повърхността. Те ме изпълваха с всички
хубави неща. Направиха така, че да се изправя по-лесно
пред света.
"Ще забравиш за него. Точно сега ти се струва, че е краят
на света, но истината е, че всеки поздрав завършва с
довиждане. Толкова си млада, че дори няма да си
спомняш за него."
"Ще попитам Руслана за номера му", чух се да казвам,
пренебрегвайки думите му. Гордостта ми беше накърнена,
но да не говоря никога повече с Ники беше по-лошо от
накърненото ми его. Татко прокара ръка по прошарената
си грива, издухвайки въздуха.
"Тя няма да ти го даде - каза той рязко. После, за да
смекчи удара, обясни: - Руслана се опитва да оправи
отношенията с Николай, а в момента той не иска да има
нищо общо със семейство Рот. С право."
"Заради това, което си направил?" Зъбите ми заскърцаха
от ярост.
"Не." "Защото смята, че си направила това нарочно. Той
не иска да говори с теб."
Това се усещаше като пореден удар, този път в мястото,
където се беше сгушила душата ми. Между гръдната кост
и стомаха.
"Имаш ли адреса на баща му? За да мога поне да му
пиша?" Попитах със стоманен глас, свивайки рамене.
Нямаше да се откажа. Ники трябваше да знае истината.
"Разбира се. Ще ти запиша адреса. Внимавай, когато му
пишеш, нали? Не се ядосвай или нещо подобно. Чувствам
се ужасно за това как се разви всичко. Надявам се, че ще
успее да намери мястото си там".
Не. надявам се, че той ще се прибере у дома. За мен.
Исках Ники да се провали.
Да признае поражението си и да се върне. Тогава за първи
път открих, че любовта има и друга страна. Тъмна и с
бодлива жица. Ръждясали гвоздеи и пълна с гной. Отровна
като мен.
"Ей, татко?"
"Да, скъпа?"
"Не си прави труда да ми говориш. Що се отнася за мен -
ти си мъртъв."
 Същата вечер написах на Ники първото си писмо. То
беше дълго четири страници и се състоеше от извинение и
обяснение на случилото се през този ден. Добавих и
няколко наши снимки. Направени на басейна и в парка.
По някаква причина се страхувах, че той ще забрави
лицето ми. Подадох на Руслана писмото, вече
подпечатано, като внимателно наблюдавах реакцията ѝ.
Изражението на домакинята ми остана стоическо, докато
ме уверяваше, че ще го изпрати по пощата.
Две седмици по-късно изпратих на Ники още едно писмо.
Този път го обвинявах в различни неща. Че ме игнорира,
че ме предаде, че обърна гръб на приятелството ни.
През цялото време татко се опитваше да си проправи път
обратно към моето благоволение. Обсипваше ме с
подаръци - нов фотоапарат, билети за "Уикеда", дамска
чанта, която повечето възрастни жени биха сметнали за
твърде разточителна, но аз не се отказах.
На следващата седмица изпратих на Ники трето писмо, в
което се извинявах за писмо номер две.
Колкото повече време минаваше без отговор, толкова
повече нарастваше отчаянието ми. Чувствах носталгия по
дома, паника, изпълнена с вина и възмущение. Ако е
решил да ме отхвърли толкова лесно, може би е заслужил
моето досаждане. Гордостта ми - и без това крехка като
корона от тръни - беше разкъсана на лентички.
Единственото, което исках, беше да говоря с Ники. Да чуя
гласа му. Да видя отново кривата му усмивка, докато ме
подпитва с поредната си саркастична забележка.
 Прекарах първите четири месеца от първата година на
обучението си в първи курс в писане до него. Отговорът
му пристигна под формата на нежелан подарък в деня
преди Коледа: всичките ми писма, подпечатани с
обратния ми адрес, все още запечатани и неотворени.
И така, накрая се пречупих.
Той не искаше да говори с мен. Да ме чуе. Да му се
напомня за моето съществуване. на моето съществуване.
Междувременно татко се спотайваше в сенките и чакаше
да се нахвърли върху възможността да се помирим.
"Много съжалявам", казваше той. "Бих направил всичко,
за да се оправим."
Месеците минаха, но гневът ми не. През тази година
почти не се виждах с баща ми, като всяка вечер и всеки
уикенд си правех планове и не го включвах в тях.
Един ден, когато дупката във формата на Ники в гърдите
ми се чувстваше особено куха, татко мина покрай стаята
ми на път за основната спалня. Бях се преметнала на
леглото си и гледах в нищото.
"Какво толкова интересно има в това?" - попита той.
"Таванът."
"Няма по-добра гледка в тази прогнила къща". Звучах
като хлапачка и го знаех.
"Стани. Ще ти покажа една гледка."
"Вече си ми показал много." И двамата знаехме, че имам
предвид Ники. Човекът все още завладяваше всяка моя
мисъл.
 "Ще направя така, че да си заслужава" - подкани ме татко
с умоляващ глас.
"Съмнявам се." Аз се втренчих. Въпреки че гневът ми
към него не беше намалял, също така бях осъзнала, че
нямам на кого другиго освен на Джилиан да се опра.
Приятелите ми от гимназията бяха случайни, а роднините
ми живееха далеч.
"Дай ми шанс." Той облегна рамо на рамката на вратата.
"Или ще ми го дадеш днес, или следващия месец, или
следващата година. Но аз ще те накарам да ми простиш.
Не се заблуждавай по този въпрос."
"Добре", изненадах се да чуя себе си да казвам. "Но да не
мислиш, че после ще бъдем добри един към друг или
нещо подобно".
Той ме заведе в Метрополитън, за да разгледам
средновековното изкуство и архитектура. Разхождахме се
рамо до рамо, мълчахме през цялото време. "Знаеш ли -
каза татко, когато стигнахме до надгробните изображения,
- в Уестминстърското абатство има още такива. Любимото
ми е на кралица Елизабет Първа. Мога да те заведа да я
видиш, ако искаш."
"Кога?" Попитах надменно. В някакъв момент през тази
година да се държа гадно с него беше станало като ядене.
Просто още едно нещо от дневния ми ред.
"Утре?" Той повдигна вежди, предлагайки ми своята
лукава усмивка запазена марка на Конрад Рот. "Утре съм
свободен."
"Утре имам училище" - допълних аз, а гласът ми
значително се смекчи.
"Ще научиш много в Лондон. Много история."
И така, след една година, прекрачих отвъд ъгъла и
добавих татко обратно в живота си. Превърнахме
посещението в Музеят на изкуството Метрополитън в
ежемесечно занимание.
Лондон не ме промени.
Не го направиха и пътуванията до Париж, Атина и Токио.
Все още бях обсебена от всичко, свързано с Ники, жадна
за трохи информация за него.
Промених тактиката от постоянна загриженост за него до
изблици на въпроси и досаждане. Можех да изкарам
седмици, без да говоря за него, а след това да прекарам
няколко дни, в които да разпитвам за него без прекъсване.
Руслана обясни, че Ники е щастлив в Минск. Че ако не
отговаря, това се дължи на натоварения му график. Татко
ме подкрепяше, но всеки път, когато се опитвах да го
помоля да провери Ники чрез частния си детектив, той
отказваше, казвайки, че го прави заради мен . Че трябва да
продължа напред. Че мрази да ме вижда как съм се
вкопчила във фиксацията си.
Може би нещо не е наред с мен. Може ли любовта да те
разболее? Предполагах, че може. Цял живот бях гледала
как майка ми тъгува за брат ми и не исках да тъгувам за
някой, който никога няма да се върне.
 И все пак, когато навърших шестнайсет години и получих
втората си първа целувка от Андрю Браун, единственото,
за което можех да мисля, беше, че той не е Ники.
Но знаех, че да накарам татко да направи нещо е
невъзможно. Освен това трябваше да избирам битките си.
Мама вече почти не беше с нас. Единственото ми
стабилно семейство беше баща ми и не исках да го
разрушавам, като се карам за момче, което дори не си
направи труда да ми отговори.
Годините течаха като река и ме удавиха във всякакви
първи срещи с момчета, които не бяха Николай Иванов.
Първите седем минути в рая (Роб Смит). Първата сесия за
целувки под трибуните (Брус Ле). Първото гадже (Пиърс
Рокуайз) и първото разбито сърце (Кери и Ейдън от
"Сексът и градът" , защото нека си признаем, Пиърс беше
страхотен, но не и Ейдън). Ники винаги седеше отстрани
на моето съзнание и караше всяко момче, с което се
срещах, да не успее. Чудех се с колко момичета се е
целувал през годините. Дали все още мислеше за мен,
когато докосваше други момичета, а ръцете му се
плъзгаха под ризите им. Чувствах се безумно, че не мога
да го попитам. Но може би за щастие, защото голяма част
от мен не искаше да знае.
И така, когато навърших осемнайсет, първото нещо,
което направих, беше да се обадя на частния детектив на
татко. Дейвид Кеслър беше най-добрият в Манхатън.
Дейвид се върна при мен четири седмици, след като го
помолих да потърси Ники, и ми съобщи за смъртта му. Не
станах от леглото три дни, след което страхът да не се
превърна в майка си надделя над страданието от това, че
не е жив.
От този момент нататък се зарекох да забравя, че Николай
Иванов някога е съществувал.
Само ако беше толкова лесно...

ГЛАВА ОСЕМНАДЕСЕТ
КРИСЧЪН
Настоящето
Аря пристигна в съдебната зала в първия ден от процеса.
Явно беше решила да даде на приятелския ми съвет един
хубав, дълъг среден пръст със съпровод от "Гледай си
работата".
Поне беше избрала да седне в зоната за сядане за
публиката, а не на семейната пейка, където щеше да е
видима. Конрад Рот така и не нае жена съдебен адвокат,
както бях предложил на дъщеря му. Дали от гордост, или
защото знаеше, че няма да може да се измъкне от тази
каша, можеше само да се гадае.
Пет жертви, обвиняващи Рот в шест случая на тормоз,
искаха общо 200 милиона долара обезщетение, по 40
милиона долара за всяка от тях.
За разлика от други сексуални хищници с неговото
положение и богатство, той се беше справил доста зле със
замитането на следите си. Изчислих, че ще минат четири
седмици, преди съдия Лопес да ни помоли за
заключителни речи.
Застанах пред скамейката на съдия Лопес за
встъпителната си реч, облечен в костюма на Brunello
Cucinelli и със сериозно изражение. Трябваше ми всичко,
за да откъсна поглед от жената на последния ред в
съдебната зала. Аря седеше с изправен гръб и наведен нос.
Образ на уравновесена елегантност. Беше спряла да
посещава басейна, така че имах една седмица, за да
преживея последната ни среща, в която тя почти ми каза
да се махам, когато ѝ предложих да я поканя на вечеря.
Естествено, това ме накара да я искам още повече.
Не бях сигурен кога точно границата между чакането да я
прецакам и това да я изчукам започна да се размива. Но
знаех, че се движа по нея като нетърпелива
стриптийзьорка, която играе на ергенско парти за
бакшиши.
Без значение колко ирационално, колко нелогично, колко
опасно (а не можеше да се отрече, че докосването до нея
можеше да усложни делото ми, перспективата за
партньорство и живота ми като цяло) беше това, исках
Аря.
Заслужил бях и нея. След всичко, през което ме беше
прекарала, да я имам в леглото си беше перфектната
утешителна награда.
Тя можеше да си отиде по своя път, след като приключа с
нея, вероятно да се омъжи за някой с нейното родословие,
сега, когато най-скъпият татко щеше да бъде изгонен от
компанията за хедж фондове, която управляваше, и
изгонен от учтивото общество.
За нещастие на Аря, а може би и на мен самия,
встъпителното ми изказване включваше презентация,
показваща снимка на баща ѝ, която той беше изпратил на
двадесет и три годишна стажантка и която беше
увеличена на екран в средата на стаята, с непокътнати
косъмчета и полуразголена ерекция.
Опитвах се с всички сили да не гледам Аря, докато
обяснявах на съдебните заседатели, че баща ѝ е изпратил
изображение на пениса си на човек, по-млад от
собствената му дъщеря, като се чувствах зле в стомаха си.
А после я игнорирах и след това, когато клиентката ми със
сълзи на очи обясни колко е белязана от (съвсем
буквалното) разкритие, че шефът ѝ е копеле.
Първият ден от съдебния процес протече гладко. Ищците
бяха убедителни. Съдебните заседатели ги заобичаха. Аз
се представих достойно за "Оскар", като се стараех да
слушам и да спускам вежди от притеснение на правилните
места.
Когато съдия Лопес удари с чукчето си и каза, че съдът
прекъсва заседанието, се обърнах към мястото на Аря и го
намерих празно.
Продължих заедно с ищците и Клер през двойните врати
на съдебната зала към фоайето, разделяйки деня на
смилаеми точки за моите клиенти. Спуснах се по
стълбището на съда, като се промъкнах между големите
колони. Дъждът полепна по костюма ми. На отсрещната
страна на улицата светкавица с буйна кестенява коса,
която бих разпознал навсякъде, изчезна зад вратата на
едно кафене.
Аря.
"Ще те настигна в офиса." Докоснах ръката на Клер,
точно когато тя се обърна към мен с думите: "Искаш ли да
пием по пътя кафе, за да поговорим?"
Тя спря, преглътна трудно, после кимна. "Да. Да. Разбира
се."
С очи, все още залепени за вратата на кафенето, пресякох
улицата и влязох вътре. Аря вече беше седнала,
притискайки чаша кафе на висока маса, гледаща към
прозореца, взирайки се в него. Приплъзнах се на столчето
пред нея, знаейки добре, че си играя с кибрит в близост до
шестгалонен варел с експлозиви.
"Как се чувстваме днес?" От само себе си разбрах, че това
е грешен въпрос. Как, по дяволите, си мислех, че се
чувства тя? Току-що бях прекарал последните седем часа
в забиване на пирони в метафоричния ковчег на баща ѝ,
преди да го изхвърля в океана.
Аря вдигна поглед от чашата си с кафе, малко
дезориентирана. Дъждът чукаше по прозореца пред нас.
"Не се ли предполага, че адвокатите са добри в
социалните сигнали? Намекни си" - изстена тя и потърка
очите си.
"Аз съм по-скоро от хората, които се държат прямо."
Поставих куфарчето си между нас.
Тя поднесе ръба на чашата си към устните си, като го
захапа. "Така ли ? Тогава ето ти една бомба на истината -
не искам да говоря с теб, Крисчън. Никога. "
"Защо дойде тук днес?" Попитах, без да обръщам
внимание на думите ѝ. Нямах навика да тормозя жени,
нито дори да им отделям време, освен ако не се
надпреварваха за това. Но знаех, че защитният механизъм
на Аря отблъсква хората - бяхме изрязани от една и съща
материя - и не бях напълно сигурен, че тя иска да бъде
сама точно сега. "Той дори не те погледна."
 "В средата на съдебната зала имаше снимка на пениса му
с размерите на филмов екран. След това е малко трудно да
погледнеш детето си в очите."
"Точно така. След това не можеш да повярваш, че е
невинен".
"Изобщо не съм сигурна, че е невинен." Тя постави
чашата си обратно на масата и я завъртя разсеяно с
пръсти. "Намирам се в зоната на разумното съмнение. Но
ти си прав. Той ме игнорира. Дори не отговаряше на нито
едно от обажданията ми."
"Това е форма на признаване на вина." Взех чашата
измежду пръстите ѝ и отпих глътка. Тя си беше взела кафе
без захар и без мляко. Точно като мен. "Което ме връща
към първоначалния ми въпрос - защо си тук?"
"Трудно е да се откажеш от единственото си семейство.
Дори ако това семейство е ужасно. Това е по-лошо,
отколкото ако беше умрял. Защото ако беше умрял, поне
можех да го обичам."
Като син на двама родители задници, можех да разбера.
"А майка ти?" Попитах.
"Честно казано, тя не е кой знае каква майка. Ето защо
мисля, че успях да пренебрегна ярките сигнали от страна
на татко. Казала си, че не си близка с родителите ти,
нали?"
Усмихнах се рязко. "Не особено."
"Единствено дете?"
Кимнах.
 "Искало ли ти се е някога да имаш братя и сестри?" Тя
подпря брадичката си на юмрук.
"Не. Колкото по-малко хора има в живота ми, толкова по-
добре. А ти?"
"Аз имах брат" - замисли се тя, загледана в дъжда, който
се сипеше все по-силно. "Но той почина много отдавна."
"Съжалявам."
"Понякога си мисля, че винаги ще бъда половинка от
нещо. Никога няма да бъда цял човек."
"Не казвай това."
Никога не бях срещал толкова цялостен човек като теб,
с всички несъвършенства.
Изведнъж Аря се намръщи, накланяйки глава настрани,
докато ме изучаваше. "Чакай, изобщо трябва ли да
говориш с мен?"
"Ти вече не си част от случая. Вече не предоставяш
професионални услуги на баща си и името ти не е в
списъка със свидетели".
Макар че от етична гледна точка разговорът ми с
дъщерята на обвиняемия беше в най-добрия случай
нестандартен, а в по-лошия - пожар в кофата за боклук.
Тя свъси вежди. "Не съм?"
Поклатих глава. "Той премахна всички споменавания на
вашата компания от уебсайтовете си няколко дни, след
като посетих офиса ви. Предполагам, че по ваша молба."
Гъсто набраздените очи на Аря пламнаха. Очевидно
предположението ми беше погрешно. Тя се изправи на
крака и събори кафето си. Кафявата течност се разля по
масата и пода. Тя оправи чашата с треперещи ръце.
"Приятна вечер, господин Милър."
Тя блъсна вратата и избяга на улицата. Грабнах
куфарчето си и я последвах, осъзнавайки колко проклето
лекомислено съм постъпил. В този момент се молех да си
навлека неприятности. Съдия Лопес щеше да има пълното
право да ме отстрани от делото, ако разбереше какво
правя.
Историята се повтаря.
"Аря, спри." Профучах покрай вечерната тълпа в
Манхатън. Дъждът се изливаше на листове върху двама
ни, натежали от лудата ѝ коса. Тя ускори темпото си. Тя
бягаше. От мен. А аз я преследвах.
Краката ми се движеха по-бързо.
"Аря!" Излаях. Дори не знаех какво исках да ѝ кажа.
Знаех само, че искам да кажа последната си дума. Дъждът
заваля върху лицето ми. Тя спря на едно кръстовище, на
червена светлина. Попаднала в капан, тя се обърна, с
предпазлива стойка, сякаш беше готова да се нахвърли.
Зелените ѝ очи танцуваха в гнездата си.
" Какво? Какво искаш от мен, Крисчън?"
Всичко и нищо.
Сълзите ти, извиненията ти, съжалението ти и тялото
ти.
Най-вече искам да си спомниш. Какви бяхме преди. И
това, което никога повече не можем да бъдем.
 Прокарах ръка по мократа си коса. "Защо спря да идваш
на басейна?"
Тя отметна глава назад и се засмя. Беше толкова красива,
че ми се искаше да се удуша за това, че взех случая. За
това, че не оставих Конрад Рот да бъде приклещен от
някой друг, докато аз поддържах мръсна афера с дъщеря
му. Пълна с голи уикенди на екзотични места, шампанско
и извратен секс.
Тя измърмори. "Исках да измъкна някаква мръсотия за
теб. Тогава аз..." Тя се забави, като се спря в последния
момент, без да иска да довърши изречението. "После
разбрах, че ти не си истинският злодей в тази история" -
завърши тя тихо.
"Не съм." Но думите се почувстваха смешни в устата ми,
защото в някои отношения аз бях. На никой от нас не му
пукаше за дъжда, който блъскаше лицата ни, докато
стояхме по средата на улицата. Ароматът ѝ на праскови,
захар и Аря се засилваше през дъжда. Светофарът светна
зелено зад гърба ѝ. Приближих се, а пръстите ми
трепнаха, за да докоснат бузата ѝ. " Намали загубите си.
Обърни гръб на баща си, както той обърна гръб на теб.
Вечеряй с мен."
Тя поклати глава, стискайки очи. Дъждовни капки
полетяха от косата ѝ. Изведнъж отново се върнахме на
четиринайсет години. Прилепих челото си към нейното,
вдишвайки я. Шокиращо, но тя не ме отблъсна. Косите ни
бяха залепнали една за друга, носовете ни се докосваха.
Сърцето ѝ се блъскаше в моето. Исках да правя неща, за
които не ми се искаше да мисля.
"Боже." Тя сви юмруци и ги притисна към гърдите ми.
"Искам това да спре."
"Съжалявам. Много, много съжалявам."
Съжалявах, поне в този момент. Това беше моментът на
чистия, прост стар Ники, с неговата глупава слабост към
това момиче.
"Чувствам се толкова изгубена." Тя издиша.
"Скоро ще намериш себе си. Когато процесът приключи.
Когато прахът се уталожи."
"Да се чукаш с Рот отдавна ли е твоя мечта?" Устните ѝ
се приближиха толкова близо до моите, че можех да усетя
вкуса им.
"Не по принцип, не. Но с един конкретен, да. Тя е в
списъка ми с желания."
"А винаги ли постигаш това, което е в списъка ти с
желания?" Устни срещу устни. Кожа срещу кожа.
"В повечето случаи", признавам.
"Е, не ме получаваш."
"Ти вече си наполовина моя."
Телата ни бяха допрени едно до друго, дрехите ни бяха
мокри, но тя не се поколеба. Не се отдръпна. Спомних си
дванайсетгодишното момиче, което не ми позволи да
спечеля един глупав спор, докато висяхме на гробището.
Това момиче все още беше там.
"Искаш ли да се обзаложим?" Капки вода висяха от
миглите ѝ и никога не беше изглеждала по-красива, по-
разрушителна, по-истинска.
 "Разбира се." Заговорих в устата ѝ. "Нека го направим
интересно. Ако правим секс, ти ще ми платиш за всички
вечери, на които ще те заведа със задна дата."
Някой се промъкна покрай нас, като почти блъсна Аря на
улицата в стремежа си да намери сухо място. Придърпах я
за кръста към себе си, обратно на безопасно място.
Погледите ни не се пречупиха.
"Колко рицарско от твоя страна. И ако спечеля и не спим
заедно, ще отговориш на всичките ми въпроси за делото
на баща ми".
"Не мога да направя това."
" След като то приключи - уточни тя. "Което е и срокът
на този залог".
Прибрах мокрите кичури коса зад ушите ѝ. "В рамките на
разумното и като се има предвид споразумението ми за
поверителност с адвоката, имаш сделка".
"Колко време ще продължи процесът?" - попита тя. Бях
хипнотизиран от устните ѝ. Колко влажни бяха. Начинът,
по който се надуваха около различните гласни, докато
говореше.
"Четири седмици. Пет, ако юридическият екип на баща ти
си извади главата от задника и се появи, което, честно
казано, изглежда малко вероятно."
"По-добре да се захванеш с играта." Тя ми намигна по
лисичи начин. Гледах я как си тръгва, чувствайки се някак
ограбен.
Ари и Ники.
Ники и Ари.
Тогава аз не бях достатъчен.
Щях да й докажа, че днес съм повече, отколкото тя може
да понесе.
₻₻₻
По-късно същата вечер с Арсен бяхме в модерен бар в
Сохо, когато срещнахме Джейсън Хатър, достатъчно
приятен човек, който беше учил заедно с мен в
Харвардския университет по право. Той ни забеляза от
другия край на бара, целуна бузата на половинката си и си
проправи път към нас. Каза ни, че наскоро е станал
партньор в собствената си фирма, но изглеждаше толкова
весел, колкото човек, който си изкарва прехраната с
лизане на подмишници.
"Все още не си партньор?" Джейсън попита, по-скоро
изненадан, отколкото самоуверен. Той беше приятен
човек, но със сигурност беше нетактичен като използвана
салфетка.
"Крисчън все още работи с чара си върху татко 1 и татко
2". Арсен ме потупа по гърба, сякаш бях негова половинка
или някаква глупост. Отблъснах ръката му с поглед.
"Тази година ще стана партньор" - казах на Джейсън.
"Е, не се съмнявам в това. Направил си си доста добро
име. Приятелката ми пита дали се срещаш с някого".
Помислих си за Аря, а не за Клер, преди да поклатя глава.
"Но без да се обиждаш, приятелю, не съм почитател на
тройките".
 Джейсън се засмя. "Исках да кажа, че тя иска да те
срещне с някой приятелка".
"О." Намръщих се. "И това не ми харесва."
След като Джейсън си тръгна, Арсен се обърна да ме
погледне, а на устните му играеше усмивка, изпълнена с
триумф. "Да се върнем на историята ти.За да сме наясно ,
казваш, че си я преследвал по улицата?"
Загърнах брендито си и потърках кокалчетата на
пръстите си по челюстта. "Вярно."
"И тогава", продължи Арсен, говорейки изключително
бавно, гледайки ме ,сякаш трябва да нося каска, защото
съм опасен за себе си и за всички около мен. „"обзаложи
се, че можеш да я накараш да преспи с теб, въпреки че
дори нямаш телефонния ѝ номер?"
"Имам нейния телефонен номер", посочих аз. "Тя просто
не ми го е дала доброволно."
"Определи доброволно."
"Помолих секретарката си да го намери."
Арсен кимна мълчаливо, оставяйки ме да усвоя колко
налудничаво звучи това за един външен човек.
"Тогава ти почти я целуна."
"Но не го направих."
"Защото... ?"
"Това би усложнило нещата."
Това беше лъжа. Истината беше, че знаех, че тя ще ме
отблъсне, и затова ще изчакам във времето.
 "Съжалявам, че ти го казвам, приятелю, но влакът на
усложненията е тръгнал. Намираш се на територията на
сметището. В крайна сметка си загубен - каза Арсен
чистосърдечно. "Никога не преминаваш границата на
професионализма. С Аря прегазихте тази кучка с кола от
Формула 1, а после направихте понички върху нея".
"Не ме изкарвай светец, какъвто не съм." Завъртях
питието си в чашата. И после, защото очевидно сега исках
да докажа липсата си на професионализъм: "Правих секс с
Клер". "Нещо като секс беше. Жената беше по-ванилова
от сладолед с фъдж. Държах си я наоколо от чисто
удобство и направих всичко по силите си да запазя
аферата ни в тайна. Плюс това, тя не продължи дори три
месеца." "Клер беше лоша новина, дори след като
информирах отдел "Човешки ресурси" за нас". Махнах му
с ръка. "Тя работи под мое ръководство."
"Не по начина, по който тя би искала." Арсен наклони
чашата си нагоре, изпивайки питието си, и я блъсна в
дървения бар. "Освен това никога не е ставало дума за
пресата. Аря Рот е твоят криптонит. Никога не трябваше
да поемаш случая, а сега не можеш да се оттеглиш. Освен
ако, разбира се, не искаш да видиш как кариерата ти се
разпада в пламъци".
Точно в този момент между нас се плъзна едрогърда
червенокоска, увита в черна кожена пола и нещо, което
приличаше на червен сутиен, на който липсваха няколко
части. Тя ме стрелна с котешка усмивка, като дръпна
главата си настрани. "Приятелите ми там се обзаложиха
на петдесет долара, че не мога да те накарам да ме черпиш
едно. Какво мислиш?“
"Мисля, че" - усмихнах се сърдечно, наведех се към нея и
прошепнах в ухото й - "току-що станахте с петдесет
долара по-бедна."
Усмивката на жената се превърна в гримаса, тя се
отдръпна и се върна при клонингите си. Тя беше точно
мой тип, но ми трябваше малко повече от копие на
последната ми еднодневна авантюра. Исках някой, който
да ме предизвиква, да се бори с мен, да ме побърква. А
този някой в момента ме беше подлудил заради това, че
преследвах баща ѝ.
Обърнах се обратно към Арсен и го намерих за
изключително забавен, докато клатеше глава. "Толкова
затънал."
"Какво сега?" Изсъсках.
"Старият Крисчън не би отказал нощ на необвързващ секс
с Джесика Рабит".
"Старият Крисчън не трябва да се събужда в шест утре, за
да се подготви за процеса".
"Разбира се." Арсен ме потупа по рамото и се ухили.
"Новият Крисчън може да си вярва колкото иска, ако това
го кара да се чувства по-добре".
Същата вечер, когато взех Uber за вкъщи, помолих
шофьора да спре на служебния адрес на Аря. Не ме
интересуваше какво ще си помисли Арсен. Трябваше ми
само един вкусване, преди да изхвърля Аря заедно с баща
ѝ обратно в миналото.
Знаех, че Аря и аз нямаме бъдеще. Не само защото тя се
преструваше на надежден човек, само за да ми забие нож
в гърба, но и защото буквално ме смяташе за някой друг.
Връзката не беше на дневен ред. Аря щеше да избяга по
хълмовете в момента, в който разбереше кой съм в
действителност.
Освен това - четиринайсетгодишната Аря ме беше
смазала само заради кървавия спорт. Какво ли щеше да
направи тридесет и една годишната Аря, когато разбере
каква игра играя?
Влажните улици на Манхатън се размиваха през
прозореца, преди шофьорът да спре до червената тухлена
сграда, в която се помещаваше "Бранд Бригада". Беше
десет и трийсет вечерта. Светлината в офиса на Аря
светеше през прозореца ѝ. Наблюдавах как тя се носи из
офиса си, изтръгвайки хартия от принтера, докато
говореше по телефона.
Беше израснала като работохолик. Точно като мен.
"Господине?"
"Хм?" Попитах разсеяно, като все още я гледах през
прозореца.
"Минаха петнайсет минути."
Така ли?
"Да - каза той, като прочисти гърлото си. Дори не знаех,
че съм го казала на глас. "Можем ли да тръгваме?"
"Да." Играейки си с мак-бука ми. "Към вкъщи ."
 ГЛАВА ДЕВЕТНАДЕСЕТ

КРИСЧЪН
Минало
"По-бързо." Директорът Плат ме удари по тила. Той се
плъзгаше по кухненските плочки, като сплиташе пръсти
зад гърба си. Половината ми тяло беше в индустриалната
тенджера, докато я търках. Кокалчетата на пръстите ми
бяха толкова сухи, че кървяха всеки път, когато миех
ръцете си. Което се случваше достатъчно често, тъй като
бях дежурен по миене на съдове поне четири пъти
седмично.
Вдишах, търкайки чугунения почистващ препарат по
катранената коричка, която се беше утаила по краищата,
отказвайки да се подчини.
"Г-н Рот беше прав. Толкова си грозен, че можеш да
закачиш мълния". Директорът на училището Плат се
провикна, спирайки се до прозореца с изглед към зелената
трева. На хълмчето до фонтана се бяха разположили
ученици, които ловяха слънчеви лъчи, пиеха шишета и си
разказваха за летните си планове. Моите включваха опити
да си намеря някаква работа в най-близкия град и да ходя
пеша по десет мили до и от пансиона всеки ден, защото не
можех да си позволя автобусните билети. Представях си,
че Руслана - в този момент нямаше смисъл да я наричам
майка - свири втора цигулка на Ротс. Правеше на Аря
луксозни купички с акай, сплиташе й косата, носеше й
плажна чанта през златни дюни на екзотични места близо
до океана.
"Той ти прави огромна услуга, знаеш - продължи
директорът Плат, загледан безучастно в учениците си през
прозореца. Очите му ставаха големи и алчни. Винаги съм
имал чувството, че му харесва твърде много това, което
вижда, когато погледне някои от момчетата. "Нищо
нямаше да стане от вас, ако бяхте останали в Ню Йорк."
"Щеше да е хубаво да имам избор по въпроса" -
промълвих аз, променяйки ъгъла на ръката си, докато
търках тенджерата. Мускулите ми горяха от изтощение.
Не беше необичайно ръцете ми да изтръпват цяла нощ
след часове дежурство в кухнята.
"Какво каза?" Главата му се завъртя толкова бързо, че за
миг помислих, че вратът му може да се счупи.
"Нищо", изсъсках аз. Учениците не трябваше да поемат
задължения в кухнята или пералнята, освен ако не са се
държали лошо. Предполагаше се, че това е нещо като
задържане, но аз изглежда бях част от персонала тук.
Арсен и Ригс винаги ми казваха, че това са глупости, и аз
се съгласявах, но нямаше какво да направя по въпроса.
"Не." Плат се втурна към мен, нетърпелива да се скара.
"Кажи го още веднъж."
Обърнах се с лице към него. Лицето ми беше зачервено и
горещо. Бях ядосан на него, че си позволява подобни
глупости, и на себе си, че го търпя. И на Конрад, който
години по-късно продължаваше да ми се подиграва, макар
и от безопасно разстояние, само защото бях дръзнала да
докосна скъпоценното му, глупаво, разглезено момиче.
"Казах, че щеше да е хубаво, ако ми беше дал възможност
да избирам!" Обърнах се, вдигайки брадичка нагоре.
Той направи крачка по-близо, носът му почти се допря до
моя. "Имаш ли представа колко плаща, за да те държи тук
всяка година?" "Не, не.
"Обзалагам се, че аз плащам по-голямата част от таксата,
тъй като работя тук през цялата година."
Плат притисна носа си към моя, извиси се над мен, избута
лицето ми назад, очите му се впиха в моите. "Работиш тук
цяла година, защото си боклук, който не може да се опази
от неприятности" - издекламира той. "Защото си
безполезен малък палячо, чийто цял принос към
обществото е да чисти и глади дрехите на добрите
момчета".
Точно тогава нещо в мен се пречупи. Бях уморен. Уморен
от това да се събуждам в 5:00 ч. сутринта, за да гладя
чуждо пране. Омръзна ми да си пиша домашното в два
часа сутринта, защото трябваше да чистя и търкам
тенджери и тигани. Уморих се да кося тревата в горещите
летни дни, без да правя почивки за вода. Изморен от това,
че съм била наказан за нещо, което дори не съм искала да
правя. В същото време знаех, че Плат ме предизвиква.
Чакаше ме да му отвърна. За да отвърне на удара. Искаше
да има повод да ме удари. Не бих предположил, че ще се
опита да ме докосне. Досега беше внимателен, но подлата
му жилка надделяваше над всички останали негови черти.
 Затова, макар да знаех, че ще съжалявам, се принудих да
се усмихна. Разтягането на устата по бузите ми нарани
лицето ми, но все пак го направих, след което изрекох
думите, които трябваше да кажа, когато Конрад ме беше
пребил: "Да ти го начукам."
Изплюх се в лицето му, но не и преди да събера солидно
количество храчки. Знаех, че ще си платя за това, но се
чувствах добре. Слюнката се приземи върху дясната буза
на Плат и се плъзна надолу към врата му. Той не направи
никакво движение, за да я изтрие. Само ме гледаше с
изражение, което ми беше твърде трудно да разкодирам.
Следващите няколко секунди бяха размазани. Директорът
на училището Плат гръмко счупи кокалчетата на пръстите
си. По даден знак вратата на кухнята се отвори и влязоха
трима набити старшини, които бяха от отбора по гребане.
"Джентълмени." Плат отстъпи назад, а слюнката ми все
още беше по бузата му. Глупости на таркалета. Те бяха
чакали през цялото време. Всичко това беше план, за да
ме притеснят. "Трябва да се оттегля, за да почистя тази
бъркотия. Моля, правете компания на господин Иванов,
докато ме няма. Ще се погрижители ли заради мен?"
"Няма проблем, господине."
Едно от момчетата - най-голямото и най-глупавото,
естествено - махна с ръка като щастлив котарак към
директора, докато той се тътреше към мен. Вратата към
кухнята се затвори с щракване. Погледнах между тримата.
Знаех какво щеше да се случи. Въпреки това не
съжалявах.
Гадняр номер едно пукна кокалчетата си, а гадняр номер
две ме блъсна в стената. Гадняр номер три стоеше до
вратата, за да се увери, че никой не идва. Знаех, че това е
краят за мен. Че вероятно ще умра.
"Здравей, Оливър Туист. Намерил си път към висшата
прослойка и си мислиш, че просто ще те оставим да
влезеш, сякаш си собственик на мястото, а?" попита
Гадняр Първи. Не отговорих. Той ме удари право в
челюстта, при което главата ми отлетя на другата страна,
а Дребосъчето Две ме държеше здраво на място.
Първият се изсмя. От устата ми течеше кръв. Челюстта
ми беше изтръпнала, но усещах нещо горещо да се стича
по брадичката ми.
"И за да отвръщаш така на директора си... къде са те
възпитали? В джунглата?"
Той ме изрита в корема и когато се сгънах на две, ритна
лицето ми многократно, като държеше раменете ми, за да
не падна. След това последваха много блъскания, но в
този момент бях само в полусъзнание. Клепачите ми бяха
прекалено тежки, за да се държат отворени, а шумовете
около мен станаха приглушени. Сякаш се намирах на
дъното на океана. Не знаех колко време беше минало.
Може би са минали няколко минути. Може би час. Но в
някакъв момент около мен се чуха викове и удари - хората
се удряха един друг, не само мен - и след това два чифта
ръце ме измъкнаха от кухнята, а собствениците им лаеха
един на друг. Първо разпознах гласа на Арсен. Той остана
спокоен през цялото време. Смразяващо. Ригс обаче
искаше да се върне там и да им набие задниците.
 "Вече счупи носа на онзи пич - каза Арсен, стенейки от
усилие, докато ме влачеха по стълбището към стаята ми.
Държах очите си затворени, твърде засрамен, за да ги
отворя. Не исках да отговарям на никакви въпроси.
"Този задник по начало приличаше на стъпкан опосум.
Искам да му нанеса трайни увреждания" - оплака се Ригс,
дърпайки ме, докато стигнаха до моя етаж и заобиколиха
застлания с килим коридор към стаята ми в общежитието.
"Най-трайното увреждане, което това момче ще понесе, е
да има интелекта на проклет замразен йогурт, а това няма
нищо общо с теб. Остави го. Те са приятели с Плат".
"Трябва да ударим и Плат" - каза Ригс и нанесе кръгов
удар по вратата ми. Захвърлиха ме на леглото ми. Отворих
едното си око и забелязах как Ригс смъква ризата си за
яката, изхвърля я в мивката ми и я оставя да се накисне в
студена вода.
Арсен се свлече до мен, като вкара малко вода между
напуканите ми устни. "Не, този Конрад го има в джоба си.
Ще трябва да държим Ники под око по-добре".
Ригс изстиска ризата си, разкопча униформата ми и
започна да притиска набъбналата си мокра риза като
компрес към горещата ми, посиняла кожа. Изстенах от
болка, но ми беше приятно.
"О, виж. Принцесата се е събудила - изръмжа Ригс.
"Добре ли си, скъпа?"
"Яж лайна, Ригс."
Ригс се засмя. "Той е добре. Хей, какво ще кажеш да ни
донеса няколко бургера? Мога да карам до центъра."
Трескаво поклатих глава. "Може да те хванат."
Ригс беше преминал от взривяване на случайни неща и
предизвикване на малки пожари към крадене на колите на
персонала и промъкване в града. Той нямаше шофьорска
книжка. Това не попречи на големите му планове.
"Добре." Ригс потупа коляното ми, докато Арсен пишеше
списък с всички неща, които трябваше да донесе на
връщане. Пържени картофи с много чесънбез съмнение.
"Така аз ще имам дежурство в кухнята, а ти не. Или още
по-добре - ще го правим заедно. Голямото, дебело,
дисфункционално и щастливо семейство, което сме."
"Не можеш да го направиш" - промълвих аз, твърде
уморен, за да споря.
"Можем и ще го направим." Арсен ме бутна обратно на
леглото. "И по-добре да ни се реваншираш, когато дойде
нашият ред да се прецакаме".
На следващия ден Арсен беше хванат да купува трева,
която нямаше намерение да пуши, от един от старшините,
а Ригс доведе истински планински лъв, на който някак си
беше успял да сложи каишка и го обяви за новия си
домашен любимец. И двамата ми най-добри приятели
получиха три седмици дежурства в кухнята и пералнята.
След този ден Ригс и Арсен се увериха, че никога повече
няма да работя сам в кухнята.
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ

АРЯ
Настоящето
Реших да присъствам на съдебния процес през дните, а
вечер да наваксвам с работата си. Това не беше идеално. И
все пак, нищо в моето положение не беше идеално.
Крисчън Милър не грешеше. Доказателствата не оставяха
място за много съмнения. На всяка защитна теза, която
Луи и Терънс опитваха, се отговаряше с още повече
доказателства от страна на Крисчън и неговите клиенти.
Луи и Терънс дори не можеха да отрекат тормоза. Когато
дойде време да изложат своите аргументи, те просто
предположиха, че всички прищевки са били напълно
доброволни. Едната от обвинителките беше на двадесет и
три години, по дяволите. По-млада от мен и вярваща
католичка. Идеята да се хвърли върху баща ми беше
налудничава. И всички те са били уволнени от него, след
като са отказали сексуалните му аванси.
Въпреки това идвах в съда всеки ден. Може би за да
накажа себе си, но по-скоро за да накажа баща си. Знаех
колко много го убива това, че съм свидетел на всичко
това.
 През тези дни не спях много. Най-често плачех до
изнемога, като умът ми препускаше през всички спомени
за общуването на татко с неговите служителки в главата
ми, като през развален запис.
После се събуждах и се влачех към съда отново и отново,
и отново.
След всеки ден в съда Крисчън ми подаваше разпечатана
резервация, която беше направил за един от най-
обсъжданите ресторанти в града. Дали щеше да е
Benjamin Steakhouse, Luthun, Pylos или Barnea Bistro.
"Ще чакам там един час тази вечер. Ще имаме отделна
стая или поне кабинка, където никой няма да ни вижда".
"О, сигурна съм, че ще ти е приятно да те хванат",
отговорих аз.
"Съвсем не. Ако ни хванат, и двамата ще загубим".
Той никога не настояваше, никога не молеше и никога не
изразяваше разочарование или гняв заради отсъствието ми
на следващия ден, въпреки че знаех, че той всеки ден седи
сам в ресторантите.
С всеки ден, в който пренебрегвах поканата му,
решимостта ми се пропукваше още малко. По-дълбоко.
Наблюдавах го в действие в съда, а вътрешността ми се
изпълваше с гняв и копнеж, а също и с раздразнение,
защото за първи път в живота си не можех да разбера дали
някой е съюзник или враг.
Най-вече наблюдавах Крисчън със страх, защото
подозирах, че е разбрал, че вече не идвам в съда заради
татко.
Аз идвах в съда заради него.
Една вечер спях в спалнята си, облечена в обикновен
суитчър, който бях откраднала от Джилиан преди няколко
години в колежа. Бях изморена от деня, в който участвах в
съда и работех (бях успяла да се върна на върха на
работата, но ме убиваше да присъствам на двете неща,
които превземаха живота ми). Бях се унесла в сладка
дрямка, когато усетих, че над тялото ми витае сянка, и
когато вдигнах поглед, Крисчън беше там, застанал в
подножието на леглото ми, все още в строгия си костюм.
Той миришеше на дъжд и стърготини от молив, а аз бях
уморена да го отблъсквам. Толкова бях уморена, че дори
не го попитах как е влязъл.
"Какво правиш тук?" Вместо това попитах. В гласа ми
липсваше онази яростна борбеност, която използвах всеки
път, когато се карахме.
Но Крисчън не отговори. Той седна на ръба на леглото
ми, хвана глезена ми и го сложи в скута си, за да ми
направи масаж на стъпалата.
Въздъхнах, отметнах глава назад и го оставих да направи
магията си. Бях ужасена от неспособността си да го
отблъсна. Ръцете му се издигнаха до задната част на
коленете ми и работеха неспокойно, като размятаха и
стискаха меките, болезнени места по тялото ми.
"Това няма да означава нищо" - промълвих, затваряйки
очи. Защото знаех накъде отива, както и той.
От гърлото му се изтръгна ниско кикотене. "Ще отменя
поканите за сватбата ни."
 "Но не и тортата. Изпрати тортата в офиса ми. Цяла
седмица ми се яде захар."
Ръцете му се издигнаха нагоре, към вътрешната част на
бедрата ми, и той ме дръпна надолу, за да може да
докосне още повече от мен, докато пръстите му не се
озоваха точно там, между бедрата ми, в свещения
триъгълник, който никой мъж не беше докосвал от
толкова дълго време. Въздъхнах разтреперано, когато
ръката му прокара ръка покрай бикините ми. Той потопи
два пръста вътре и установи, че съм мокра.
"Това е моето момиче. Сега ще използвам пръстите си
само тази вечер, за да може утре да се събудиш с болки по
цялото тяло и да ме помолиш за истинско нещо. Разбираш
ли?"
Отворих очи, намръщена към него. Имаше някаква
наглост да звучи толкова самоуверено и нахално. Нямах
никакво намерение да го търся утре, но ако можех да
получа оргазъм от това тази вечер , щях да се примиря с
грандиозните му идеи.
"Както искаш, Наполеон. Само го направи добре за мен."
Взех ръката му и я пъхнах по-дълбоко в бельото си, а той
се засмя с дълбокия си мъжки смях, който затанцува в
стомаха ми.
А после ме докосна с пръсти. Пръстите му се плъзгаха
навътре и навън от мен, извиваха се, когато бяха вътре в
мен, и ме удряха някъде дълбоко и чувствително. Той
масажираше чувствителната ми пъпка, докато ме
обработваше, и аз с неохота трябваше да призная, че не
греши - беше добър във всичко. Особено с ръцете си.
 Бедрата ми се отдръпнаха напред, като се търкулнаха, за
да посрещнат още повече докосването му. Задъхвах се
бързо и плитко, докато преследвах неуловимото усещане
да бъда задоволена от някой друг.
"Крисчън. Аз . . . Аз . . . Аз . . ."
"Не можеш да съставиш смислено изречение ли?" -
изсъска той в ухото ми, като се засмя тихо.
"Да ти го начукам."
"Вече те изпреварвам, скъпа."
Играеше с мен по-бързо и по-дълбоко. Ръцете му вече
бяха навсякъде - на гърдите ми, стискаха задната част на
врата ми, обикаляха краката ми. Но не ме целуна и не ме
облада, точно както беше обещал.
Кулминацията ме заливаше на вълни. Всичко трепереше
и аз стисках очите си затворени, неспособна да го
погледна, когато ми доставяше такова чисто удоволствие
и радост.
Когато най-накрая отново ги отворих Крисчън не беше
там.
Единственото, което ми беше останало, беше влагата
между бедрата, съсипаното бельо и пръстите ми, които
все още бяха заплетени в ластика на бикините ми.
Това се оказа фантазия.
Сън.
Крисчън никога не е бил тук.

₻₻₻
"Баща ти иска да те види".
Майка ми съобщи новината с болезнена угриженост.
Предположих, че е оправдано, тъй като от няколко дни я
отбягвах. Не я обвинявах, че не е дошла в съда. Бях
първокласен мазохист, че си причинявах това. Обвинявах
я обаче за почти всичко останало, включително (но не
само) за това, че пренебрегваше съществуването ми до
последните няколко седмици, когато всичко с татко се
беше разчуло. Сега тя искаше компанията ми. За да се
поправи. Това беше класически случай на "твърде малко и
твърде късно".
"Не може ли сам да ме попита?" Отговорих, чакайки на
опашката за чаша кафе срещу съда, притиснала телефона
между ухото и рамото си. Кракът ми подскачаше
нетърпеливо и аз погледнах часовника си. Съдебният
процес беше приключил за деня, а аз все още не бях яла
нищо днес.
"С всичко, което се случва, той не беше сигурен дали
искаш да го видиш - обясни майка ми. Знаех, че тя не е
виновна за нищо от това, и все пак не можех да не насоча
част от гнева си към нея. В края на краищата тя беше
участник в разпадането на този брак.
"Значи той те е изпратил като говорител?"
"Аря, никой не го е обвинявал, че е прекалено грациозен.
Идваш ли или не?" - попита тя.
Редицата се движеше със скоростта на охлюв. Отчаяно се
нуждаех от едно кафе.
 "Ще бъда там след трийсет минути. Двайсет, ако
трафикът е слаб". Изключих телефона си и го прибрах в
чантата си. Моят ред най-накрая дойде. "Grande
Americano, без сметана, без захар. Благодаря."
Потърсих чантата си, преди да усетя как една ръка
докосва рамото ми и подава на бариста черен American
Express.
"Ще вземе и веган бурито и шоколадови еспресо зърна".
Извърнах глава, готова да се намръщя. "Какво си мислиш,
че правиш?"
"Запълвам отворената сметка на всички онези вечери, за
които ще ми платиш". Усмивката на Крисчън се
чувстваше по-скоро като погалване в сравнение с
кокалчетата на пръстите му по гърба ми. "В момента сте
на около 11 хиляди в червено. Всички тези ресторанти, на
които се наслаждавах сам тази седмица, не са евтини, а аз
винаги настоявам за бутилка хубаво вино".
"Да пиеш сам всяка вечер си има име." Усмихнах се
мило. "Алкохолизъм."
Очите му се присвиха от усмивка. "Не се притеснявайте,
госпожо Рот, дарявам виното на хората, които седят до
мен. Много щедро от ваша страна, ако мога да добавя."
Трябваше да му го призная - никой не беше имунизиран
срещу чара му. Нито съдебните заседатели - и мъже, и
жени, нито съдебният репортер, нито младшият му
сътрудник. Което отново ме накара да се запитам защо ме
преследва. Разбира се, аз изглеждах добре и бях успешна в
своята област, но Крисчън Милър можеше да си избере
всички. Защо да си губи времето с някоя, която посвещава
всеки грам от енергията си на това да го намрази?
"Не забравяй, че не ти дължа и стотинка, ако не спя с теб.
Това ми напомня." Обърнах се към бариста пред нас с
усмивка. "Ще искам и сладък картофен чипс, всичките ви
бисквити и карти за подаръци на стойност петстотин
долара".
"Оптимизмът ти е похвален." Крисчън прокара върха на
езика си по горната си устна.
"Заблудите ти са обезпокоителни", отвърнах аз и кимнах в
знак на благодарност на бариста пред нас, който взе
следващата поръчка на Крисчън. Кафе. Задържах се до
него, докато моето американо беше готово. "Къде няма да
вечеряме заедно тази вечер?" попитах лежерно, за да
сменя темата.
"Радвам се, че попита. Тази вечер ще те чакам в "Сант
Амброуз". Намира се в Уест Вилидж. Италиански. Казват,
че за „cacio e pepe“ се умира."
"О, така ли е? Едно момиче може винаги да се надява."
Той ми се усмихна, карайки ме да се чувствам като малко
дете, на което възрастен се подиграва.
"Спри да се усмихваш", наредих аз. "Това ми създава
лошо настроение."
"Не мога да помогна. Неприязънта ти към загубата е
сладка".
"Не съм сладка", казах рязко. Не бях. Бях яка кучка-
шефка с шеметна кариера. И още нещо.
 "Ти си" - каза той почти със съжаление. "И това не
влизаше в плановете ми."
Друг бариста извика името ми и аз отидох да взема
поръчката си.
"Искам от теб само един час", напомни ми Крисчън. "И
този път ще взема Château Lafite Rothschild 1995. Това е
осемстотин долара за бутилка. Нямаш нищо против,
нали?"
Обърнах се и потраках с моите Jimmy Choos, като
едновременно с това поръчах Uber на телефона си.
Какъв кретен.

"Бранд Бригада" ще трябва да ме приеме обратно като

клиент. Индивидуално, а не като част от корпорация."
Татко седна на кафявия си кожен фотьойл пред
пращящия огън. В кабинета му цареше безпорядък. Папки
навсякъде. Включително купчините, които бях пресяла
онзи ден и които трябваше да издадат факта, че съм
знаела за аферата му с Руслана. Не че това имаше
значение. Съмнявах се, че в този момент му е било нужно
да се обяснява на когото и да било.
"Защо да го правим?" попитах студено.
Конрад, който през последните седмици беше отслабнал с
поне десет килограма, ми намигна, сякаш бях идиот.
"Защото съм твой баща, Аря."
"Баща, който не е приел нито едно от обажданията ми и
отказва да ме види от седмици", отбелязах аз. Мама се
втурна в кабинета с поднос със захарни бисквити и чай.
През последните няколко седмици я бях виждала повече,
отколкото от години. Тя напълно игнорира съпруга си,
като постави чая и бисквитите пред мен. Дори не я
попитах как приема всичко това. В мен се разгърна
чувство за вина.
"Извинявай, не исках да те прекъсвам. Просто си
помислих, че ще оцениш едно лакомство. Захарните
бисквити са ти любими, нали?"
Всъщност аз бях по-скоро момиче на шоколадовите, но
това не беше важно и беше супер тривиално. Усмихнах се
силно. "Благодаря ти, майко."
След като тя затвори вратата след себе си, аз се обърнах,
за да погледна отново баща си. "Искаш да кажеш?"
Конрад потърка бузата си, като направи демонстрация, че
въздиша. "Виж, какво трябваше да направя? Ти си моето
скъпоценно бебе. Никой не иска да бъде хванат със
свалени гащи пред близките си".
"Значи си ме излъгал" - казах категорично.
"И да, и не. Имал съм връзки. Много афери. Не се гордея
с моята изневяра. Но не съм тормозил никого."
"Снимката на пениса ти разказва друга история." Дори и
да не е с толкова много думи.
Той се премести неудобно. "Това беше взаимствано, и то
в един мрачен период от живота ми. Аз не съм чудовище."
"Това трябва да определи съдът, не аз". Кръстосах единия
си крак върху другия, притискайки с ръце коляното си. "И
докато не узная отговора на този въпрос, не мога с чиста
съвест да свържа компанията си с твоето име. Особено
като се има предвид, че ни отстрани, без дори да ме
предупредиш за това малко преди началото на процеса."
"Направих го, за да те защитя!" Конрад удари с длан по
бюрото между нас, от което то затрещя.
Поклатих глава. "Направи го, защото искаше да наемеш
някой по-голям, с по-голям авторитет на улицата. Но
никой не искаше да те приеме, нали? Никой не искаше да
си изцапа ръцете".
Той се наведе над бюрото между нас, приближавайки се
до мен, а в слепоочието му пулсираше вена. "Мислиш, че
това е игра? Мога да загубя всяко пени, което имам, Аря,
като те лиша от наследството ти. Можеш да бъдеш бедна."
Последната дума беше изречена с пълно презрение.
"Никога няма да бъда бедна, защото се осигурявам сама.
Но ако загубя наследството си - чия ще е вината?"
"Тяхна!" Баща ми скочи от мястото си, подхвърляйки
ръце във въздуха в знак на неудовлетвореност. "Разбира
се, че е по тяхна вина. Защо мислиш, че им е отнело
толкова време да се появят? Те се възползваха от жалбата
на Аманда Гиспен!"
" Страхували са се, че ще им съсипеш живота." Аз също се
надигнах от стола си, оголвайки зъби. "Както направи с
Руслана и Ники. Какво се случи с тях? Кажи ми."
Баща ми ме погледна с презрение. Никога не бях
мислила, че ще видя това изражение на лицето му. На
чиста омраза. Чудех се къде ли е отишъл човекът, който
целуваше цицините ми и ми четеше приказки за лека нощ.
Как мога да го върна обратно. И най-важното - дали
изобщо е съществувал.
"Смяташ ли, че все още се обсъжда споразумение?" Той
смени темата.
"Откъде да знам?"
"Изглежда, че този Крисчън се е увлякъл по теб."
"Наистина ли?" Попитах, за да спечеля време. Сърцето ми
се разтуптя в гърдите при споменаването на името му.
"Виждам как те преследва като кученце. Не му върви да го
прикрива. Разрови се за мен."
Отне ми всичко в мен, за да не хвърля нещо срещу
стената. "Той няма да се разколебае. Иска задника ти на
сребърен поднос".
"Иска да е в леглото ти повече."
Тогава той ме погледна, очите му питаха нещо, което
устата му не смееше да изрече на глас. Вътрешно се
сгърчих и повърнах. Цялата любов, която ми беше
останала към него. Хубавите спомени, а също и лошите. И
онази частица лоялност, която ни свързваше. Защото
човек, който можеше да поиска подобно нещо от дъщеря
си, беше способен да направи много по-лоши неща. Той
току-що се беше предал.
"Уау. Добре. Това е моят знак да си тръгна."
"Ако не ми помогнеш - изсъска той, протегна ръка, за да
ме спре, но я отдръпна, преди да успея да я отблъсна, - ти
си мъртва за мен, Аря. Това е твоят шанс - единственият
ти шанс - да ми се отплатиш за това, че ми пукаше, когато
майка ти не го правеше. Трябва да знам дали си в играта,
или си извън нея?"
И двамата вече стояхме изправени. Не знаех кога се е
случило това. Затворих очи. Поех си дълбоко дъх.
Отворих устата си.
"Първо бъди честен с мен. Нарани ли ги?" Попитах. Той
знаеше какво имам предвид. "Нарани ли?"
Настъпи пауза. Истината висеше във въздуха между нас,
увиснала над главите ни. Тя имаше вкус, мирис и пулс.
Знаех я, преди да я чуя. Ето защо той знаеше, че лъжата е
безсмислена.
"Да."
Думата прозвуча в ушите ми. Отворих уста, отказвайки
да пусна сълзите. Обърнах се и побягнах. Бързо напуснах
апартамента. Майка ми ме последва. Подозирах, че е
чакала отвън, в коридора, и е подслушвала.
"Аря! Аря, почакай!"
Но аз не го направих. Слязох два етажа по стълбите,
преди да натисна бутона на асансьора, само за да се уверя,
че не ме следват. В асансьора осъзнах, че съм престанала
да го наричам татко, дори в главата си. Сега той беше
Конрад Рот, човекът, който е изпаднал в немилост и е
повлякъл със себе си семейството си.
Когато асансьорът се отвори, инстинктът ми беше да
пресека улицата и да отида на гробището. За да посетя
Аарон. Имах нужда да поговоря с някого. Да се разтоваря.
Но не исках да говоря с Аарон.
 За първи път от много време насам исках да говоря с
някой, който може да ми отговори.
"Съжалявам, приятелю." Пробягах покрай гробището,
после хванах такси.
Проверих часовника си.
Може би все пак ще успея.
Забелязах Крисчън през прозореца на ресторанта, седнал в
една от тапицираните червени кабини. Пред него седеше
цяло ястие, недокоснато. Той работеше на лаптопа си.
Седеше изправен, лицето му беше стоическо, без да
обръща внимание на любопитните погледи на хората
около него. Сърцето ми заби малко по-бързо. Избърсах от
лицето си сълзите, които бях проляла по пътя дотук, и
подадох на шофьора кредитната си карта.
"Как изглеждам?" Попитах жената на средна възраст зад
волана.
Тя ме погледна през огледалото за обратно виждане.
"Искате ли честност?"
По принцип да, макар че сега не съм толкова сигурна.
"Изглеждаш като развалина. Без да се обиждаш."
"Не се обиждам."
"Но имаш хубава структура и хубава стойка, така че иди
и го сритай, скъпа."
С тези мощни насърчителни думи се изстрелях през
задната врата на таксито.Оставаха пет минути до девет, но
успях. Влязох в заведението и обясних на главния готвач,
че спътникът ми ме чака, след което забързах през
лабиринта от кабини, а необясним прилив на нежност ме
връхлетя, когато Крисчън вдигна поглед от екрана, а
момчешката изненада оцвети лицето му.
Той затвори лаптопа си и седна, наслаждавайки се на
гледката. Застанах пред него, без да заемам място. Бях
задъхана, косата ми беше разбъркана и отчаяно се
нуждаех от отмиване на целия ден.
"Трябва ли да ни виждат заедно на открито?" Исках да
изчистя важните неща от пътя.
"Тук никой не ни познава. Във всеки случай, ако се видим
веднъж или два пъти на публично място, без докосване,
без флирт, това все още може да се обобщи, че работиш
по случая, опитвайки се да ме убедиш да убедя клиентите
си да се споразумеят. Стига да не се... заиграваме."
"Няма да се заиграваме", казах рязко.
"Добре ли си?" - попита той, без следа от сарказъм в гласа
си.
"Защо да не съм?" Изригнах, все още в отбранителна
позиция. Не можех да му разкажа точно за разговора си с
баща ми, макар че технически погледнато, бях дошла тук
точно за това.
"Защото ти си тук" - каза той нежно, стана и бутна стола
ми назад вместо мен. Аз седнах. Той сложи ръцете си на
раменете ми. Цялото ми тяло оживя. Кожата му беше
топла през дрехите ми. Вече не се чувствах като
предателка, като развратница, защото исках да бъда с
него. Баща ми беше чудовище, което заслужаваше да бъде
наказано. Крисчън беше прав. Той не беше виновен за
падението на Конрад Рот.
Той седеше пред мен, а ледените му сини очи блестяха с
нещо, за което бих могла да се закълна, че е чисто щастие.
Изглеждаше изненадан, дори малко замаян. "Какво те
накара да промениш решението си?"
"Важно ли е?" Изпъшках, усещайки как очите ми отново
се насълзяват.
"Да." Той посегна да напълни чашата ми с вино.
Наистина изглеждаше скъпо. По-добре да не спя с този
мъж.
"За мен е."
"Защо?"
"Защото няма да си легнеш с мен, докато смяташ, че
онеправдавам баща ти. Така че искам да знам дали вече си
осъзнала това,което не разбираше досега".
Думите му ме върнаха на земята. Разбира се, че Крисчън
се интересуваше от мен само като от завоевание.
Блестяща награда. Бонус за спечелването на това
изпитание, нещо, което можеше да бъде отнето от баща
ми. Плъзнах салфетката си и я изгладих в скута си, след
което грабнах вилица и я завъртях над пастата. Бях
толкова хиперсъзнателна за погледа му върху мен,
толкова завладяна от емоциите, че дори не бях докоснала
храната на масата.
"Тук съм, защото имах нужда от глътка въздух и от
хубава храна. Нищо повече." Гласът ми беше стабилен, но
не можех да го погледна в очите.
"А аз съм тук заради храната", отвърна той.
"Храната си я бива", отбелязах аз, преструвайки се, че
преглеждам менюто. Усетих погледа му върху себе си.
Затворих менюто, сложих го и поклатих глава. "Защо
стана адвокат?" Попитах.
" Моля ?" Той повдигна вежди.
"Защо от всички професии в света избра тази? Умен си.
Рязък си. Можеше да се занимаваш с всичко."
Очаквах шега, смяна на темата или може би общ отговор.
Но вместо това Крисчън се замисли сериозно, преди да
отговори. "Докато растях, бях жертва на несправедливо
отношение. Предполагам, че една част от мен винаги е
искала да се увери, че това никога повече няма да се
случи. Ако знаеш правата си, знаеш как да се защитиш. Аз
не винаги съм знаел правата си."
Преглътнах. "Това е справедливо."
"А ти?" - попита той, преди да успея да задълбая в това,
което му се беше случило. "Защо пиар?"
"Обичам да помагам на хората, а от кръвта ми се гади.
Или PR, или медицина."
Крисчън се засмя. "Чудесен избор. Вече си представям
как крещиш на пациентите си, че се държат като кралици
на драмата."
Аз също се засмях. Звучеше така, сякаш ме разбираше.
Но... как би могъл? Останалата част от разговора вървеше
приятно. Въпреки че и двамата искахме да знаем много
един за друг, се придържахме към тема, която не можеше
да предизвика спорове или дебати - храната.
 Той започна да ми обяснява за всяко ястие, което беше
поръчал. Когато свърши, стиснах устни,изучавайки го.
Реших, че вече съм срещала този човек. Може би за
кратко, в някой бар, на някое от партитата, на които бях
ходила в колежа, или на благотворително събитие, но бях
сигурна, че се познаваме.
" Запленена?" Самонадеяната усмивка на Крисчън отново
се прояви с пълна сила.
Повдигнах рамене и отпих глътка от виното си. "Просто
мисля, че е сладко."
"Какво е сладко?"
"Колко силно искаш да спечелиш залога ни."
Крисчън притисна чашата си до моята. "Едно нещо
трябва да знаеш за мен, Аря - аз никога не губя залози."
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ПЪРВА

КРИСЧЪН
Настоящето
Тя беше тук.
В моето владение, в моята територия, в моите нокти.
Дали заради баща ѝ, който я бе тласнал в обятията ми,
или заради мистерията, която ме заобикаляше, Аря най-
накрая се бе хванала на въдицата. Тя изглеждаше
изтощена. Очертанията на ребрата ѝ прозираха през
блузата ѝ. В лицето ѝ имаше нещо призрачно. Но аз бих я
взел по всякакъв начин, по който мога да я имам. Това
поне не се беше променило.
Похапнахме приятно, макар да виждах, че мислите ѝ са
другаде. Обзалагах се, че най-скъпият татко най-сетне е
признал за грешните си постъпки и тя трябваше не само
да се изправи пред истината, но и да я преглътне цялата.
След като платих (чудех се дали да я гледам как пише чек
за всички ястия, за които бях платил, щеше да е толкова
сладко, колкото да се потопя в нея), предложих да се
разходим.
"Бих могла да се поразходя." Аря ме изненада, като не
беше с обичайната си предизвикателна същност.
Разходихме се по Гринуич авеню. Улицата гъмжеше от
хора, кучета и живот. Колкото и нереално да беше да съм
отново с нея в Ню Йорк, не можех да спра да се
наслаждавам. Безброй пъти си бях представял как като
тийнейджър я водя на различни места. Фантазирах, че съм
някой друг. Син на хирург и детски психолог, може би. Да
водя скъпоценната дъщеря на Конрад Рот на сладолед.
Той щеше да ми позволи и на мен.
"Баща ми се интересуваше дали клиентите ви биха били
отворени за споразумение". Аря обгърна с ръце себе си,
бузите ѝ бяха зачервени от виното и храната.
А. Значи това беше целта на тази вечеря. Мрачна усмивка
намери място в устните ми. "Не бяхме отворени за
споразумение преди съдебния процес, така че това е
проклето натякване, ако някога съм виждал такова. Освен
това ще съм благодарен, ако следващия път използва
адвокатите си като източник на комуникация".
Тя стисна устни.
Побутнах рамото ѝ с моето, докато вървяхме. "Хей. Нека
не говорим за това."
Настъпи затишие, но след това Аря се насили да се
усмихне. "И така, разкажи ми за детството си. Все още се
опитвам да разбера къде съм те виждала преди".
 Това беше шансът ми да се изкажа, ако изобщо някога
съм имал такъв. Тъй като не бях пълен глупак, пропуснах
възможността. Но това беше напомняне, че не мога да
създам романтика на тази жена. Бях я измамил в най-
висока степен, като не бях разкрил истинската си
самоличност.
"Израснал съм тук, в Ню Йорк. Отидох в частно училище,
когато бях на четиринайсет. С родителите ми не се
разбирахме особено".
"С какво се занимават родителите ти?"
"Баща ми е собственик на магазин за деликатеси, а майка
ми управлява имение".
Досега нито една лъжа. Въпреки че магазинът на донора
на сперматозоиди беше на един континент разстояние, а
майка ми управляваше имението на Ротс, като метеше
подовете.
" Знам ли това частно училище?"
" Знаеш."
"Има ли име?"
"Има", потвърдих аз.
"Уау, ти наистина няма да ми кажеш." Но очите ѝ се
вкопчиха в лицето ми, а далечната искрица надежда
искаше да ѝ противореча. "Ти си невъзможен."
"И ти харесва това."
"И така, как се оказа, че си в юридическия факултет на
Харвард, след като с родителите ти не сте в добри
отношения? Не ми казвай, че си получил пълна
стипендия. Това е почти невъзможно. Особено в твоята
данъчна класа."
Тя все още вярваше, че произхождам от пари. Не
поправих предположението ѝ. Това беше моментът, в
който обмислях колко да ѝ кажа. Само Ригс и Арсен
знаеха моята история. В крайна сметка осъзнах, че това
няма особено значение.
" Обещай да не съдиш?"
"Не мога да обещая това, съветнико. Но аз обикновено не
съм от тези, които съдят."
Пъхнах ръцете си в предните джобове. "Имах... нещо като
спонсор."
"Пфу, притеснявах се, че ще си признаеш за зоофилия."
Тя се престори, че избърсва челото си. "Какво точно е
спонсор? Това код за шугър мама ли е? Или в днешно
време правилният термин е пума?"
"Не съм сигурен каква е терминологията за това, но тя е
тази, която ме издържа в юридическия факултет, когато не
можех да си позволя дори билета за влака до Бостън."
"Чакай, тя е дала шестцифрена сума за образованието
ти?" Аря изтрезня. "Толкова ли си добър в леглото?"
Изпуснах смях, който се просмука в костите ми. За пръв
път от десетилетия насам се смеех истински. Тялото ми
вече беше отвикнало с това.
"Първо, отговорът е "да", всъщност съм толкова добър в
леглото. Второ, извади ума си от канавката. Госпожа
Гудински беше на петдесет години, когато бях в
гимназията. Тя беше много самотна. Аз бях стабилно
момче."
"Дотук звучи като добре продуциран порнофилм."
Отново блъснах рамото си в нейното и двамата се
засмяхме. "Тя имаше коне. Скъпи. Но идваше само да ги
посещава, никога да язди. Покойният ѝ съпруг беше
любител ездач. Тя държеше конете в негова чест, но
изобщо не се интересуваше от тях. Имаше твърде много
пари и нямаше за кого да ги похарчи. Нуждаеше се от
някой, който да ѝ прави компания по време на
празниците. Някой, който да я посещава през уикендите.
Знаеш . Някой, който да се грижи за нея."
"И този някой беше ти?" Аря повдигна скептично вежда.
Хвърлих ѝ обиден поглед. "Аз и най-близките ми
приятели, които въвлякох в това. Заедно се превърнахме в
едно голямо, прецакано семейство".
"Хм."
"Не ми казвай " хм". Кажи ми какво мислиш."
"Не ми изглеждаш като грижовен човек."
"Защо?" Попитах.
"От една страна, защото единственото, което искаш, е да
си легнеш с мен. Фобия от връзките?"
Ревността ѝ раздвижи нещо опасно в стомаха ми.
Чувството, което изпитваш, когато разбереш, че току-що
си преживял почти фатална автомобилна катастрофа.
"Това е различно. Не искам нищо сериозно с теб защото
не мога да си позволя да бъда с теб. Да се срещам с
дъщерята на човека, когото съдя, особено в случай като
този, не е здравословен ход в кариерата."
"Дали не надушвам влияние?" Очите ѝ светнаха, докато
ускорявахме темпото си, за да се стоплим.
"Не, усещаш прагматично бизнес решение. И за теб.
Представи си как би изглеждало, ако се разчуе. Връзката
ни е обречена. Това не означава, че съм против да се
установя, когато се появи подходящата жена".
"Направо можеш да накараш една жена да се почувства
специална".
Засмях се.
"Все още ли поддържаш връзка с нея? Със захарната ти
майка?" Аря се прегърна през средата на тялото си,
предпазвайки се от студа.
"Да. А ти?" Попитах.
"Не я познавам, но искам да кажа... Бих могла да й се
обадя?" Тя се правеше на глупава. Засмях се още малко.
По дяволите. Това беше много смях.
"Каква беше като тийнейджърка?" Поправих въпроса си.
"Бунтар. Злобна. Книжен червей."
На устните ми се появи усмивка. Все още си спомнях как
поглъщаше книгите, поне по една на ден през лятната
ваканция, сякаш думите щяха да избледнеят, ако не ги
прочетеше достатъчно бързо.
"Книжен червей", повторих, като се престорих на
изненадан. "Коя е любимата ти книга?"
"Изкупление".
 " "Изкупление", издадох. Откраднах я от местната
библиотека, когато бях на четиринайсет, защото беше
рискована и знаех, че родителите ми никога няма да ми
позволят да я купя. Тя е трагично подценена. Чел ли сте
я?"
"Не мога да кажа, че съм - казах аз и се ухилих. По
принцип не можех да прочета книгата, която беше
причинила падението ми. Защото, ако не бях целунал Аря.
... ако не бях отстъпил пред молбата ѝ ...
Тогава какво? Щеше да си останеш в бедняшките
квартали, с майка, която не те обича, и с момиче, по което
копнееш, но което никога няма да бъде твое, само за да
израснеш като престъпник.
Нещата можеха да се развият много по-зле, знаех. Ако си
бях останал вкъщи и бях отишъл в някое гадно училище.
Защото дори и първата целувка да беше останала
незабелязана, втората, третата или четвъртата нямаше да
са така. И дори ако всичките ни хипотетични целувки
бяха минали под радара, все още не можех да я имам.
Щеше да ми се наложи да седя отстрани и да гледам как
Аря се влюбва в някого, с когото наистина може да бъде.
Уил, Ричард или Теодор. Който имаше шофьор,
прислужница и съветник в колежа от десетгодишна
възраст.
"Трябва - каза Аря.
"Дай ми я назаем."
Тя смръщи нос. "Аз не давам любимите си книги с твърди
корици назаем. Това е правило."
"Правилата са, за да се нарушават."
"Интересна гледна точка от адвокат."
Спряхме пред библиотеката "Джеферсън Маркет".
Часовникът на кулата показваше пет минути преди
полунощ. Не можех да повярвам, че бяхме прекарали
толкова много часове заедно, просто разхождайки се и
говорейки. Сякаш последните двайсет години дори не се
бяха случили.
Само че те бяха.
Бяха там, в сантиметрите между нас, студени и самотни,
изпълнени с пропуснати възможности и неподправена
несправедливост.
"Защо наистина си тук, Аря?" Обърнах се към нея, тонът
ми беше груб и суров, като люспите на морско същество.
"И моля те, спести ми глупостите за изискана вечеря."
Тя намокри устни и сведе поглед към земята.
"Дойдох да ти кажа, че повече няма да дойда в съда. Днес
беше последният ми ден. Свърших да се наказвам за
нещата, които той е направил. Не мога да понасям да
слушам през какво са преминали тези жени".
"Мислиш, че той го е направил?" Трябваше да чуя това от
нея. Да се отрече от мъжа, когото някога беше избрала
пред мен. Телата ни бяха плътно едно до друго. Сега
между нас едва можеше да се промуши игла.
"Да", каза тя тихо.
Протегнах палец и показалец, за да наклоня брадичката ѝ
нагоре. Миглите ѝ трепнаха. Блестяха като диаманти,
пълни със сълзи. Блатни очи, така ги наричах, когато
бяхме деца. Но това не беше вярно. Бяха мъхести.
Кадифено зелени, в които можеш да се взираш с часове.
Тя смело задържа погледа ми. Принцеса със сребърни
лъжички.
Часовникът удари полунощ зад рамото ѝ и прозвуча
веднъж.
"Часът на вещиците." Тя затвори очи и остави две сълзи
да се търкулнат по бузите ѝ. "В книгите се случват
странни неща по това време."
Обхванах страните на шията ѝ, приближих я и я вдъхнах.
"В действителност също."
И точно така, две десетилетия по-късно, направих същата
грешка като Николай Иванов и притиснах устните си към
тези на Аря Рот, знаейки, че светът може да се взриви и че
смъртта ми ще си струва.
Ръцете ми бяха в косата ѝ, дърпайки я леко, както бях
мечтал да правя през всичките тези години. Кръвта ми се
заля от желание. Исках да опустоша тази жена и да не
оставя нищо за мъжа, който дойде след мен. Тя
нетърпеливо отвори устата си за мен, езиците ни си
играеха заедно, а някъде дълбоко в гърлото ѝ се чуваше
леко хлипане. Забих зъби в долната ѝ устна, придърпах я
по-близо, облизах устните ѝ, преди да се гмурна в
дълбока, дива целувка. Свих пръсти около талията на Аря,
притискайки тялото ѝ към моето. Нямаше достатъчно от
нея и изведнъж се почувствах малко паникьосан. Че на
света има само една Аря. Един шанс да я имам.
Отдръпнах устата си от нейната, отмятайки къдриците от
лицето ѝ. Очите ѝ бяха гладни. Пълни с неща. Лоши неща.
Добри неща. Неща на Аря.
"Ела вкъщи с мен."
Майната му. Звучеше повече като заповед, отколкото
като молба. Тя се скова в ръцете ми, спускайки се обратно
на земята, а мъглата от допамин се разсейваше от тялото
ѝ.
Тя сложи ръка на гърдите ми. "Няма да спя с теб,
Крисчън."
"Залогът ли е проблема? Защото майната му на залога."
Почти смачках зъбите си на прах, възмутен от
собственото си отчаяние. През годините бях спал с
десетки жени и винаги бях командвал.
"Не става въпрос за залога. Прав си. Не можем да бъдем
заедно, а и не съм сигурна, че е добра идея да се впускам в
това с теб, когато се чувствам толкова..."
"Уязвима?" Предложих.
"Объркана", каза тя твърдо. "Преживявам много. Така че,
ако търсиш нещо повече от приятелство, не се свързвай с
мен. Не се занимавам със забранени неща."
Бяхме забранени, когато не можех да си позволя
дрехите на гърба си и ти ме помоли да те притисна към
рафтовете на библиотеката. Тогава ти харесваше,
когато искаше да ме унищожиш.
"Ще промениш решението си - казах с повече увереност,
отколкото се чувствах.
"Какво те кара да мислиш така?"
 "Добре сме заедно. Имаме химия. Имаме разум.
Обречените неща винаги са по-сладки, нали знаеш? Това
нещо" - посочих между нас - "няма да тръгне наникъде,
докато не започнем да действаме по него. Искаш приятел?
Аз ще ти дам приятел. Но ти ще искаш повече.
Гарантирам ти го."
"Уф." Тя отпусна глава на рамото ми и се засмя тихо.
"Твърде стара съм за това."
"За какво?" Притиснах ръката си към гърба ѝ, вдишвах я
жадно, усещайки мириса на предстоящото ѝ заминаване.
" За това. Беше по-лесно да те мразя, когато изобщо не те
познавах."
"Винаги си ме познавала", промърморих в косата ѝ.
"Знаеш ли? Мисля, че си прав. Душата ми... се чувства
спокойна, когато е до твоята."
Усмихнах се мрачно. Само ако знаеше.

₻₻₻
На следващия ден пристигнах в съда със смесица от
раздразнение и облекчение. Аря не беше там, което
означаваше, че поне веднъж мога да си върша работата
без постоянно полудяване и витаещия въпрос какво й се
върти в главата, но и че нямах лукса да се къпя в
присъствието й. Да знам, че тя е само на няколко крачки
от мен. Ето защо, веднага щом наваксах с документите в
офиса, й се обадих.
"Откъде имаш моя номер?" От другата страна тя пишеше
на компютъра си.
" Даде ми визитната си картичка, помниш ли?"
"Да, но си спомням и как я изхвърли."
"Няма значение. Аз съм човек с неограничени
способности."
Това беше заобиколен начин да кажа, че съм накарал
секретарката си да я потърси в жълтите страници.
"Искаш да кажеш безгранични глупости".
"Какво ще кажеш за хот-дога край Нюйоркската
обществена библиотека? Имам една книга, която трябва
да взема назаем. Седем и тридесет, добре ли е?"
"Първо, библиотеката затваря в пет. Второ, не,
всъщност."
Тя спря да пише за секунда, преди да продължи работата
си. Само аз ли бях обсебен от тази целувка? Очевидно е
така. Аря звучеше така, сякаш имаше и други неща на ум.
"Не мога. Трябва да отида някъде."
"Искаш ли компания?"
Просто й предложи вече шибаните си топки. Хвърли и
апартамента си също , Крисчън.
Ако така реагирах на една целувка, определено нямах
работа да спя с тази жена.
"Не съм сигурна, че ще искаш да ми правиш компания."
"Къде отиваш?"
"На гробището."
Изпуснах химикалката, която държах, като се завъртях
назад и се обърнах, за да погледна календара, окачен на
стената ми. По дяволите. 19 март. Рожденият ден на Аря и
Аарон. Отблъснах стола си до бюрото, където телефонът
ми беше включен на високоговорител.
"Гробището звучи добре. Кое е то?" Престорих се, че не
знам.
От другата страна на слушалката се чу пауза.
"Защо искаш да отидеш с мен на гробището?"
"Нали това правят приятелите? Да бъдат там един за
друг?"
"Това ли сме ние сега? Приятели?"
"Да", казах, въпреки че да й дам приятелство в замяна на
това, което ми беше направила, беше лудост, дори по
моите стандарти. "Ние сме приятели."
Още едно мълчание. Нямах представа какво правя.
"Мемориал на планината Хеброн".
"На кого сме на гости?"
"На брат ми."
"Мислиш ли, че ще ме хареса?" Това беше нещо, което
бяхме правили тогава. Преструвахме се, че Аарон все още
е наоколо. Спорехме, дразнехме се и се смеехме с него.
Аря спря да пише и въздъхна. "Мисля, че ще те хареса."
„Мемориал на планината Хеброн“ не се беше променил.
Гигантската плачеща върба все още беше там, надвиснала
над гроба на Аарон. Видях очертанията на Аря, които се
извиваха над надгробната плоча на брат ѝ като
въпросителен знак, и трябваше да спра и да преглътна.
Крака и стил в дизайнерската си пола тип молив и червени
токчета. По-голяма от живота и все пак не много по-
голяма от Аря, която бях срещнал почти преди двадесет
години. Светулка; малка, но светеща. Бутнах портата от
ковано желязо - лукс, който не бях имал като дете
нарушител. Аря усети присъствието ми и се обърна, като
ми хвърли уморена усмивка.
"Странно е", въздъхна тя. "Това, че дойде."
"Свикнала ли си хората да не идват, когато трябва?"
Попитах я.
"Доста. Плюс това, аз не съм твой проблем."
"Никога не съм те възприемал като проблем. Може би
дрехите ти. Но никога теб."
"Какво има в чантата?" Тя смени темата.
Подадох ѝ я без думи. Бях спрял в магазина надолу по
улицата, за да видя дали пичът, който ме беше нахранил
преди всички тези години, все още е там. Не беше, но
синът му беше. Помолих сина да ми продаде всичките си
неща с изтекъл срок на годност. След като ме погледна
малко подозрително, той се съгласи.
"Вечеря за двама. Надявам се, че не си капризна."
"Съвсем не." Тя грабна найлоновата торбичка и надникна
вътре. "Ооо. Такис. Чудесно."
"Има топчета сирене и Almond Joys, нали знаеш, за да ти
предложа пълноценна, питателна храна".
Закрачих, за да се настаня на същия гроб, на който седях,
когато бяхме деца, на Хари Фрейзър. Спрях се, когато
видях, че точно до него сега има друг гроб. На Рита
Фрейзър. Съпруга, майка, баба и лекар.
"Вече не си сам, приятелю." Прокарах ръка по
надгробния камък на Хари, преди да се подпра на него.
Когато се обърнах към Аря, я улових да ме гледа странно.
Отново установих, че чакам да бъда спипан. Ари да ми се
развика за глупостите ми. Да ме разпознае. В очите ѝ
проблесна нещо. Чудех се какво ли ще направи след това.
Какво ще излезе от тази нейна красива уста.
Ники, как ми липсваш.
Ники, мога да ти обясня.
Ники, Ники, Ники.
Но тя само примигна и поклати глава, обръщайки се
обратно към гроба пред себе си.
"Здравей, Ар. Това е другият Ар. Аз... къде изобщо да
започна? Както знаеш, нещата са объркани. Не само с
Конрад. Мама изведнъж започна да се интересува от мен,
вероятно защото се страхува ,че ще остане на улицата
всеки момент..." Тя поклати глава. "Глупаво е да ти се
оплаквам, когато ти е много по-зле. Понякога завиждам на
липсата ти на съзнание. Друг път ме ужасява. Все още
водя цели разговори с теб в главата си. Все още те виждам
навсякъде. В съзнанието ми ти си израснал с мен. Имаш
алтернативен живот. Сега си женен. С дете на път. Аарон
- тя изпусна кикот, смеейки се и плачейки едновременно, -
абсолютно ненавиждам съпругата ти, Елиза. Наричам я
Лизи, само за да я ядосам. Тя е толкова надменна."
 Прехапах устните си. Аря беше и си остана удивително
странно момиче. Но за първи път осъзнах, че не сме чак
толкова различни. Че и двамата ни родители бяха
съгрешили много, макар и по различни начини.
"В тази алтернативна вселена очаквам с нетърпение да ми
дадеш племенник. Знаеш, че обичам деца. Дори обмислям
да си имам такова. Какво казваш? Дали аз самата съм
срещала някого?" Тя се намръщи, като ме стрелна с бърз
поглед. Изправих гърба си като ученик.
"Не. Никой, който си струва да бъде споменат. Искам да
кажа, че има един човек, но той е забранен. Той казва, че
химията е по-силна от нас. Но както знаеш, аз се провалих
по този предмет в гимназията".
Тя разговаря с Аарон още няколко минути, преди да
дойде да седне до мен. Отворих пакетче чипс и го подадох
между нас. Тя хрупаше, като изпъваше краката си и ги
заплиташе в глезените.
"Как е умрял?" Попитах, защото имах нужда да го
направя. Не се предполагаше, че трябва да знам.
"СВДС." ( Синдром на Внезапна Детска Смърт)
"Съжалявам."
"Поне не съм го опознала. Предполагам, че щеше да боли
милион пъти повече".
Зависи от човека. Все още не ми беше липсвала майка ми.
"Често ли го посещаваш?" Попитах го. И двамата бяхме
вперили поглед в гроба на Аарон. Да се гледаме един друг
ни се струваше твърде... сурово.
 "По-често, отколкото би трябвало. Или поне така
продължават да ми казват хората. Една част от мен му се
сърди, че се отказа от това гадно шоу. Имам нужда някой
да е тук, разбираш ли?"
"Имаш някой, който да бъде тук", казах аз с честност и
откритост, които би трябвало да ме плашат, но някак си не
го направиха.
Изведнъж си спомних нещо. Подадох на Аря опаковката
от чипса , станах, открих две малки камъчета до една
саксия с цветя и ги сложих на гроба на Аарон.
"Така той ще знае, че сме дошли на гости." Усетих
усмивката на лицето на Аря зад мен и се обърнах да я
погледна. "Аз правех това през цялото време. Откъде
знаеш?" Очите ѝ заблестяха.
"Кой каза, че не съм евреин?" Вдигнах вежди.
"Името ти. Крисчън , - засмя се тя.
По-скоро фалшивото ми име.
Действай внимателно сега - предупреди ме един
вътрешен глас. Но аз бях твърде далеч, за да се вслушам.
"Някой веднъж ми разказа за тази традиция".
Върнах се назад, заех мястото си до нея, раменете ни се
допряха.
"Хей, Крисчън?"
"Да?"
"Днес имам рожден ден."
Знам.
 "Честит рожден ден, Аря." Целунах короната на главата
ѝ, докато тя подпираше бузата си на рамото ми, гледайки
право напред към поточната лента с бизнесмени,
плъзгаща се по Парк Авеню. "Честит рожден ден и на
Аарон."

ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ВТОРА

АРЯ
Настоящето
Не се целунахме отново. Не можех да позволя това да се
случи. Не и ако исках да оцелея след Крисчън Милър. А
вече знаех, че дните ми ще бъдат по-сиви, по-мрачни, след
като той си отиде. Той ме придружи до вкъщи в достойно
мълчание. И двамата вдишвахме конденз срещу свежия
въздух , като децата.
Знаех, че трябва да се страхувам да се разкрия и да му
дам изключителен поглед към моята лудост. В края на
краищата не се предполагаше, че току-що навършилите
трийсет и две години ще празнуват рождените си дни на
гробище с мъже, които почти не познават. Особено не с
мъже като Крисчън - който беше адски склонен да
унищожи това, което беше останало от
дисфункционалното ми семейство.
 Когато стигнахме до вратата, Крисчън прокара ръка по
бузата ми. Беше топла и груба. Не съм била с мъж повече
от година. Не и от една среща в Тиндър, която беше
започнала с неловък секс и завършила с плач на рамото
ми за бившата му, която не искала да го приеме обратно.
По врата ми нахлуха леки тръпки. Вдишах въздуха на
Крисчън. Издишах задръжките си навън.
"Благодаря, че ми позволи да бъда до теб днес - каза той.
"Благодаря, че не избяга по хълмовете, крещейки."
Прехвърлих рамото си върху неговото, както беше
направил след вечерята ни. Честно казано, бях забравила
кога за последен път някой друг, освен Джилиан, беше
направил нещо толкова мило за мен.
"Не си толкова съкрушена, колкото искаш да си мисля,
Аря." Крисчън се усмихна и, боже, можех да свикна с тази
усмивка.
"Аз също."
"Е, аз съм по-зле" - предложи той.
"Докажи го", предизвиках го аз. "Кажи ми каква е твоята
марка "объркан".
"Може би. По-късно." Но това звучеше толкова много
като никога, че не исках да го притисна за повече.
"Промени ли вече мнението си за нас?" Гласът му имаше
свойството да се движи по кожата ми като върхове на
пръсти.
"Нито за миг."
"Ще го направиш."
"Не се надявай много."
"Защо не? Аз съм доста търпелив."
И така, Крисчън целуна върха на носа ми и се отдалечи в
нощта, отнасяйки със себе си малка част от сърцето ми.
На следващия ден, на работа, липсващото парче от
сърцето ми караше гърдите ми да се чувстват празни.
Исках да се видя отново с Крисчън, да го помоля да ми го
върне. Може би защото той беше дошъл с мен на
гробището. Или може би заради целувката ни от предната
вечер. Може би Крисчън беше само отвличане на
вниманието от истинското бедствие, което навлизаше в
живота ми. Делото на баща ми излизаше извън контрол.
Бях се отказала от социалните медии, вестниците и
новинарските уебсайтове и отказвах всички покани за
социални контакти. Дори бях стигнала дотам, че общувах
с майка ми само чрез текстови съобщения. Което, както се
оказа, не беше удачен план.
"Здравей." Уитли се пльосна на ръба на бюрото ми,
размахвайки с усмивка великолепната си пепеляворуса
коса. "Имаш посетител долу".
"Имам?" Изпъшках моментално, засрамена от това колко
съм развълнувана, после прочистих гърлото си и се
наместих на мястото си.
Усмивката на Уитли се разшири, покрита с достатъчно
гланц за устни, за да напълни купа с тиня. "О, скъпа,
мисля, че е чудесно, че се свързваш отново с нея. Дори
ако причината за новата ви връзка е случилото се с баща
ти. Трябва ли да й звънна?"
 Примигнах бързо, преди да ми хрумне нещо. Беше ми
необходимо всичко в мен, за да не изстена.
"Не, ще сляза да я видя, благодаря".
"Аря! Толкова се радвам, че съм разбрала правилно
адреса. Струваше ми се, че баща ти спомена нещо за това,
че работиш на тази улица." Майка ми дръпна бялата си
кожена ръкавица от всеки от пръстите си, преди да я свали
напълно. Беше облечена в една от най-емблематичните си
рокли от моето детство.
"Да, майко. Работя тук от четири години, плюс-минус.
Два пъти годишно организираме партита за нашите
клиенти на покрива. Понякога идваше и Конрад."
Той ми помагаше да почистя и след това. Майка ми обаче
неизменно хвърляше поканите ми в кошчето за боклук.
Тя имаше благоразумието да изглежда смутена, като се
усмихваше извинително. "Аря, можем ли да поговорим?"
Тръгнах с поглед към най-близкото кафене и я поведох.
Позволих на майка ми да плати за кафетата ни, знаейки,
че ще вдигне шум, ако не го направя. Когато седна, тя
извади нещо от чантата си "Шанел".
"Взех ти подарък за рождения ти ден."
"Това е за първи път" - не можах да се сдържа да не
промълвя, но все пак отворих вещта. Кутията беше
прекрасна. Синьо кадифе. Помислих си, че ще е гривна
или диамантен чокър. Майка ми имаше слабост към
изящните бижута. Но когато махнах фината хартия,
открих нещо напълно неочаквано. Беше рамкирана
снимка на мен и Аарон, когато бяхме бебета. И двамата
бяхме по корем, загледани във фотоапарата, с широко
отворени очи.
Изкашлях се, за да прикрия емоциите си. " Изглеждаме
толкова различни един от друг."
Моите очи бяха зелени, а неговите - тъмнокафяви. Косата
ми беше кафява, а неговата руса.
"Да." Майка ми обгърна с нежните си пръсти чашата си с
кафе. "Преминах през ин витро процедури. Когато
забременях, беше с тризнаци. Но баща ти искаше само две
деца, а това беше високорискова бременност, така че
лекарите застанаха на негова страна. Трябваше да имаш
още едно братче или сестриче."
Главата ми се вдигна от снимката, а очите ми се
разшириха. "Никога не си ми казвал това."
Тя сви рамене. "Никога не си питала."
"Какво очакваше? Здравей, мамо, какво ще има за закуска
днес? О, и между другото, имала ли си някога селективна
редукция, когато си била бременна с нас? Да, палачинките
са подходящи. " Но преди тя да успее да отговори, аз се
намръщих. "Чакай, Конрад не е искал повече деца?"
Винаги бях смятала за странно, че майка ми не беше
забременяла отново в годините след загубата на Аарон.
"Не. Едва успях да го накарам да се съгласи да има вас
двамата. Разбира се, получи се добре, тъй като сега вие сте
неговата гордост и радост."
Бях - изкуших се да поправя. Изненадващо, не ми беше
трудно да повярвам на майка ми за това, че Конрад
контролира броя на децата, които са имали. Това беше
поредното ужасяващо разкритие, което се прибавяше към
веригата от доказателства срещу него.
Затова предположих, че сега водим този разговор.
"Прости ми прямотата, майко, но ти не се държеше точно
така, сякаш нямаш търпение да отгледаш единственото
дете, което ти е останало". Отпих глътка от кафето си.
Забелязах, че ръката ми трепери.
Майка ми сложи чашата си, като грабна ръцете ми през
масата. "Погледни ме, Аря."
Погледнах. Не защото исках, а защото трябваше да ѝ дам
възможност да се обясни след всичките тези години.
"Това беше защитен механизъм, разбираш ли? Баща ти
често заплашваше, че ще те отведе. Всъщност всеки път,
когато той и аз се карахме, когато исках да си тръгна, той
използваше тази карта срещу мен. Казваше, че ще има
пълно попечителство над теб, защото съм толкова лош
родител, още преди да съм имала възможност да стана
лош родител. Тогава разбрах, че това няма да има
значение. Той щеше да прави каквото си иска със или без
моите усилия. Беше неуловимо положение. Бях
обусловена да не ставам прекалено близка с теб, защото
никога не знаех дали той ще ми позволи да те задържа. А
той е много убедителен и манипулативен човек, както
сигурно започваш да разбираш. Не исках да се
привързвам към теб. Не исках сърцето ми да се разбие
още повече след Аарон".
Гърдите ме боляха толкова силно, че се учудих, че все
още мога да дишам. Чувствах се така, сякаш стените ми се
рушат тухла по тухла, а аз нямах начин да го спра. Винаги
внимателно съм изграждала реалността си в смилаема
картина. Баща ми беше светецът, а мама - грешницата. Тя
беше злодеят в моята история, а не жертвата, и моята
реалност, единственото нещо, което мислех, че е стабилно
и истинско, вече нямаше смисъл.
"Мислех, че не ме обичаш - казах аз, а ръцете ми се
разтвориха между пръстите ѝ.
Тя поклати глава, а очите ѝ се напълниха със сълзи.
"Исках да те прегръщам всеки ден. Понякога физически се
спирах да не протегна ръка и да те прегърна, защото
знаех, че това ще го ядоса. Щеше да каже, че се опитвам
да те манипулирам. Че съм се опитвала да го докажа.
Исках да избягаме заедно. Но над главата ми винаги
висеше една заплаха. Не исках да те загубя напълно."
"Но все пак го направи."
" Така е", съгласи се тя. "Но поне можех да те виждам
всеки ден. А когато ти замина за колежа и след това, се
опитах да убедя себе си, че не ми пука."
"Защо ми казваш това сега?" Издърпах ръцете си от
нейната хватка. "Изневиделица. Какво се е променило?"
Тя се премести на мястото си, като изглади скромно
роклята върху коленете си.
"Вчера - започна тя, бъркайки в перлената си огърлица, -
цял ден се опитвах да се свържа с теб, за да ти пожелая
честит рожден ден. Ти не отговори. Исках да отида в
апартамента ти, за да те изненадам, и осъзнах, че дори не
знам къде живееш. Разбрах адреса на офиса ти, защото
баща ти имаше една от твоите визитни картички в
кабинета си. Обадих се в офиса ти и попитах за адреса ти,
но Джилиан каза, че те няма. Че сте имали... среща. Тогава
ми направи впечатление колко малко знам за живота ти.
За вашите хобита, симпатии и антипатии. За нещата,
които карат сърцето ти да пее и душата ти да плаче.
Върнах се у дома, обзета от срам. Баща ти беше на една от
безкрайните си срещи с Луи и Терънс. Направих си чаша
чай, размишлявайки как вече нямам Руслана, която да го
направи вместо мен, защото откакто тя си тръгна, се
страхувах да доведа някоя друга в дома ни от страх, че и
тя ще спи с него. Изнесох чая си на балкона, с изглед към
Мемориала на планината Хеброн, и видях как посещаваш
Аарон. Не беше сама."
На лицето ѝ заигра замислена усмивка. "Имаше един мъж
с теб. Изглеждахте... близки. Видях начина, по който
наклони глава към рамото му. Как говорехте. И си
помислих... как искам да бъда този човек за теб. Тази
скала. Някой, на когото можеш да разчиташ, с когото
можеш да говориш. Някой, с когото да прекараш
рождения си ден. После си спомних за всички твои
рождени дни през годините. На пет години, с бавачка
номер осем. Или четиринадесетия ти, за който забравихме
и се сетихме три дни по-късно, защото таткоти беше в
Женева. Пропуснах толкова много. Знам това. Едно
обикновено извинение няма да свърши работа..." Тя
вдиша. "Но си мисля, че може би, като виждаме, че светът
ни се разпада и всичко около нас се срива, трябва поне да
опитаме? Какво ще кажеш, Аря? Моля те?"
 Имаше толкова много неща, които исках да кажа. Да
попитам. Но започнах с най-очевидното и то нямаше
нищо общо с мен.
"Защо все още му позволяваш да остане при теб?"
Намръщих се. "Конрад. Защо не се разведеш с него? Това
е лош имидж. Да стоиш до него след всичко, което е
направил."
„Дори не ходя с него в съда. Той ме пита много пъти.
Очевидно адвокатите му смятат, че това е добра опция".
Когато видя, че чакам да доразвие темата, тя премести
ръката си от огърлицата, за да си поиграе с обецата на
ухото си. "Е, предполагам, че се страхувам от това, което
ще последва. Трябва да разбереш, че последните трийсет
и няколко години прекарах в някаква форма на изолация.
Затвор. Той успя да обърка всичко в живота ми - дори
лекарствата ми. Преди няколко години разбрах, че е бил в
тесен контакт с психиатъра ми и му е казвал какво да ми
предписва. Незабавно прекъснах връзката с психиатъра,
но щетите бяха нанесени и сега не мога да взема дори
ксанакс, без да се чудя дали хората, които са ми го
предписали, нямат скрити мотиви. Винаги, когато
ходехме на социални събития, той умишлено се задяваше
с моите приятелки - обикновено тези, чиято компания ми
доставяше най-голямо удоволствие - и изчезваше с тях за
дълги периоди от време. Това ме караше да се чудя дали
не е спал с тях. Водеше много кратки, много ефикасни,
много стратегически афери с всеки, за когото смяташе, че
може да ми помогне да се освободя от златната клетка,
която ми беше поставил. Нямам истински приятели,
сътрудници, адвокати или семейство. Конрад е
единственото ми семейство, макар и много лошо."
"Имаш мен" - изрекох аз, без да съм сигурна защо точно
тези думи излизат от устата ми.
Очите на майка ми светнаха. "Имам?"
"Да. Не сме близки, но все пак ще бъда до теб, когато
имаш нужда от мен." Макар че разбирах защо не знае
това, след като от няколко седмици я бях отбягвала.
Откакто се появи новината за Конрад и тя започна да ми
се обажда.
"Животът е толкова кратък." Тя поклати глава. "Мисля си
за всички целувки, които не ти дадох. Всичките
прегръдки, които не споделихме. Всичките филмови
вечери, пазаруването и караниците, които ни караха да
искаме да се удушим взаимно и все пак да се обичаме
повече. Мисля си за всички "какво щеше да е....".
ситуации. Как се трупат в празната стая на паметта ми. И
това ме убива, Аря. Боли ме много повече от това, което
се случва с баща ти."
Пулсът ми заби във вътрешната част на китките ми.
Помислих си за всички моменти, които бях споделила с
татко. Скъпи и малки, като индивидуално опаковани
шоколадови бонбони. Не бих ги разменила за нищо на
света, дори след всичко, което се беше случило. А може
би най-вече заради случилото се. И Крисчън. Мислех и за
Крисчън.
Колко много го исках. Жадувах за него. Всяка фибра в
тялото ми знаеше, че той ще разбие сърцето ми. Никак не
е лесно, като се има предвид, че никой не беше постигал
това от Николай Иванов насам.
"Може би можем да създадем нови спомени." Мека
усмивка докосна устните ми.
"О." Гласът ѝ се разтрепери. "Много бих искала това."

₻₻₻
Запътих се към кафенето, търсейки телефона си. Отне ми
секунда, за да намеря номера му, и още две, за да се
съвзема и да му се обадя. Той отговори още на първото
позвъняване, гласът му беше накъсан. "Да?"
Фоновият шум беше показателен. Прехвърляне на
документи; приглушени гласове, които обсъждаха
Комисията за равни възможности за заетост,
неправилното описание и тежестта на доказване.
Очевидно беше на среща. Защо беше вдигнал телефона?
"Крисчън?" Попитах го.
"Очевидно."
"Аз съм Аря."
"Мога ли да ти помогна с нещо, Аря?" Той не звучеше
толкова ентусиазирано, колкото си мислех, че ще бъде.
Дали очаквах да падне на колене и да ме моли да се
видим? Може би не, но не мислех, че ще звучи толкова...
изненадан.
"Звучиш зает."
 Настъпи затишие. Може би най-накрая разбра, че съм се
обадила.
"За какво става дума, Ари?"
Ари. Прякорът накара сърцето ми да затрепери.
"Няма значение."
"Има значение."
"Очевидно правиш нещо важно."
"Предпочитам да се занимавам с някой важен" - подчерта
той, точно когато чух тихото щракване на затваряща се
врата. Поне не беше казал това на публично място.
Издишах. В Манхатън нямаше достатъчно свеж въздух,
който да ме накара да дишам правилно. Но мама го беше
казала перфектно - животът е твърде кратък. Ако
утрешният ден не дойдеше, исках да прекарам днешния
ден с него.
"Аря." Гласът на Крисчън вече беше много по-топъл.
Осъзнах, че преди е звучал рязко, защото е бил сред хора
и е имал определено излъчване, което е поддържал.
"Обмисляш ли това, което си мисля, че обмисляш?"
Това беше проблемът на добрите адвокати. Те долавят
истината от километри.
"Може би."
"Какво се промени?"
"Моята гледна точка." Затворих очи, поклащайки се от
крак на крак по средата на улицата, чувствайки се
напълно нелепо. "През целия си живот съм избягвала
бъркотията. И въпреки това бъркотията все още ме
намираше. Започвам да виждам, че може би е време да
вземам това, което искам, като виждам, че някои
последствия са неизбежни."
"Ще дойда."
"Искаш да кажеш точно сега?" Това ме накара да се
замисля. Нещата се развиваха твърде бързо. " Обяд е.
Графикът ми е препълнен. Сигурен съм, че и твоят е
такъв."
"Ще разместя нещата." Линията се прекъсна. "...на път."
Още едно прекъсване. "... край. Ало? Чуваш ли ме?"
"Губи ти се обхвата" - промълвих аз и се запътих към
метрото в ступор. Наистина ли пропусках работа? Това
беше за първи път. Дори в гимназията не бях пропускала
нито един час. Последният път, когато си бях взела
болничен, беше преди шест години. Не се държах
спонтанно. Шумният живот на Манхатън се процеждаше
през линията. Бърза помощ виеше, колите сигнализираха,
хората крещяха.
"Съжалявам. Бях в асансьора. Току-що извиках такси. На
път съм."
"Ти си луд. Това може да почака."
"Не, не може. А, и Ари?"
"Да?"
"По-добре чековата ти книжка да е отворена, защото
всички тези ястия, с които ме заряза, не бяха евтини."
Когато пристигнах пред прага на дома си, Крисчън вече
беше там и крачеше напред-назад покрай входното
стълбище. Въздухът около него се пукаше от тъмна
енергия.
Той се обърна с лице към мен, като ме изненада,
хващайки ръката ми и притискайки я към сърцето си.
"Почувствай го, Ари."
Изразът на лицето му каза повече, отколкото думите биха
могли да кажат. В него имаше очакване, примесено с
надежда, копнеж и още нещо. Странна крехкост, която не
беше присъствала преди. Напомни ми за онова време,
преди десетилетия, когато с Ники едва не бяхме хванати
от Руслана.
Забих кървавочервените си нокти в плата на ризата му.
"Радваш ли се, че ме виждаш?"
Ще бъда по-щастлив, когато видя всичко по теб."
Изкачихме трите стъпала по две наведнъж. Адреналинът
ми се беше покачил. Когато отворих вратата, му казах, че
ще донеса чаша вода, и го попитах дали иска.
"Разбира се?" Той ме погледна смешно, с "така ли ще си
играем " поглед. Посочих към стаята си и му казах да се
настани удобно. Когато се уверих, че си е тръгнал, изпих
два литра вода, след което пъхнах главата си във фризера,
за да се опитам да сваля температурата си.
Когато отидох в стаята си, го хванах да изучава рафта с
книги, обърнат с гръб към мен. Преди години бях наела
дърводелец, който да превърне една от стените на
спалнята ми в библиотека. Беше екстравагантно и
напълно неоправдано, тъй като този апартамент беше под
наем и всичко останало, но ме караше да се чувствам по-
уютно от всяка друга мебел, която притежавах. Крисчън
прокара пръст по гръбчетата на книгите по начин, който
ми се стори странно еротичен.
"Ценното Изкупление" - изрече той, знаейки, че съм там,
въпреки че не бях издала и звук. "Първо издание, твърди
корици."
"Дори не си го помисляй." Отблъснах се от рамката на
вратата, като се запътих към него. Измъкнах книгата от
ръцете му и я погалих с любов.
Той се обърна да ме погледне, а на лицето му играеше
усмивка. "За какво мислиш?"- попитах
"Да я взема назаем." "Защо пък не?" - прошепна той.
"Това са само думи на хартия."
"Какво нелепо нещо да кажеш. А смъртта е просто една
дълга дрямка в чекмеджето". Притиснах книгата по-
дълбоко между двете книги, които я поглъщаха. "Ако
толкова отчаяно искаш да я прочетеш, вземи си карта за
библиотеката".
Той опря рамото си до рафтовете ми, като внимателно ме
изследваше за реакция. "Защо точно тази книга?"
"Защото..."
"Ще перифразирам. Какво събитие свързваш с тази
конкретна книга, което я прави невъзможна за пускане?
Трудно ми е да повярвам, че един друг екземпляр на
"Изкупление" , който мога да поръчам от "Амазон" точно
сега, би имал същото емоционално въздействие."
Помислих си за арктическите сини очи на Ники, които
примигваха, когато ми казваше, че ще направи това за
мен. Да се противопостави на родителите ни. Да
пресъздам тази сцена. За Ники, който ме притиска към
рафтовете , който ме целува. Лежейки под парещото
слънце и броейки съзвездията лунички по носа и раменете
ми.
Ники. Ники. Ники.
В корема ми се разнесе сладка болка.
Крисчън поклати глава. "Няма значение. Твърде лично.
Разбирам."
"Това не е..."
Той взе чашата с вода, която бях забравила, че държа, и я
постави внимателно на един от рафтовете зад главата ми.
Преплете пръстите си през моите и притисна ръцете ми от
двете ми страни, над главата ми, точно като в
"Изкупление." Пръстите му затегнаха хватката си, устата
му се спусна към основата на гърлото ми, устните му се
допряха нежно до чувствителната кожа.
За секунда наистина се зачудих дали Крисчън е Ники.
Защо иначе би избрал да направи това? Но не. Не можеше
да е така. Ники беше мъртъв. Освен това, може би
Крисчън беше гледал филма и си мислеше, че ще е горещо
да го пресъздаде. Измърморих, отпуснах глава назад и
затворих очи.
"Аря, ти прекрасно, лъжливо създание, ти. Колко дълго
чаках да ти направя това."
Устата му се плъзна нагоре по шията ми, белите му зъби
захапаха брадичката ми, преди да потопи езика си в устата
ми, разтваряйки устните ми. Устата ми се отвори във
формата на буквата "О" и аз се извих, гърбът ми се изви,
тялото ми се притисна към него, докато се наслаждавах на
тъпата болка на желанието.
"Красива... сладка... прекрасна Аря." Всяка дума беше
целувка. Пръстите му се отпуснаха от моите и той ме
хвана за задната част на бедрата ми, обви краката ми
около кръста си, а целувките ни бяха дълбоки,
разтърсващи, изпълващи дъното на корема ми с
копринена топлина. По-голямата част от теглото ми се
крепеше на рафтовете с книги.
"Колко непоносимо съвършена си" - промърмори той в
устата ми. Кичури от косата ми, диви като плевели,
паднаха върху очите ни. Комплиментите не бяха казани
със сарказъм или презрение. Бяха мек шепот, който се
увиваше около врата ми, около китките ми, като изящни
бижута.
Движенията му бяха настоятелни, докато поглъщаше
устата ми, притискайки ме към натоварените с книги
рафтове. Усещане за недовършена работа. Продължение
на нещо, което вече бяхме започнали. Но, разбира се, това
не можеше да бъде така.
Ерекцията на Крисчън се притисна към центъра ми и
нещо в мен се възпламени. Извих дупето си, краката ми се
сплетоха в глезените около кръста му, посрещайки
ерекцията му с целенасочени тласъци. Състоянието на
бикините ми подсказваше, че дългата прелюдия не е на
дневен ред за мен.
 "Крисчън." Прокарах нокти по язвителната му челюст, а
езикът ми затанцува с неговия. Той замръзна, отдръпна се,
сякаш го бях ударила.
"Какво?" Попитах, задъхана, докато той направи цяла
крачка назад, оставяйки ме да се изправя на токчетата си.
"Какво стана?"
Не можеше да бъде нищо от това, което бях казала. Бях
казала само името му. Мъжете харесваха това, особено
при затворени врати. И въпреки това той ме гледаше,
сякаш съм извършила голям грях. Като предаден
любовник.
Заля ме объркване.
Той затвори очи, а когато ги отвори отново, изглеждаше
съвсем различно. Скъси пространството между нас с едно
бързо движение, вдигна ме за дупето и ме хвърли на
леглото. Краката ми се разхвърчаха във въздуха и силно
разкъсване прониза тишината. Полата ми " молив" беше
разкъсана, а половината ми дупе висеше там, за да го
види.
"Какво, какво..." Бях смесица от възбуда, ядосване и
изненада. "Това беше чисто нов Balmain!"
"Изпрати ми сметката." Той подпря едното си коляно
между краката ми на леглото, хвана подгъва на полата ми
и я разкъса докрай, докато падна под мен в един
перфектен квадрат. "А още по-добре, нека се изравним за
всички тези вечери. Имам чувството, че семейството ти
няма да може да си позволи неочаквани разходи след
съдебната сметка, с която ще те натоварят."
 Това беше ниско, а Крисчън обикновено не се стремеше
към ниско ниво. Всъщност досега той беше доста добър в
това да не ми натрапва ситуацията ни. Което още повече
ме обърка как изричането на името му е променило
нещата между нас.
"Какво те е налегнало?" Поисках да знам, но бързо
забравих да го притисна за отговор, когато той се наведе
между краката ми и прилепи силното си тяло към моето.
Целуна ме грубо, като умишлено търкаше наболата си
брада по кожата ми, карайки я да разцъфти в розово.
Със зъби разкопча бялата ми риза. Не с опит и финес. По-
скоро ги дръпна и изплю, едно по едно, докато пред него
се разкриваше все повече от кожата ми. Когато видя
кремавия ми дантелен сутиен, той покри едната ми гърда
с устата си напълно и засмука силно. Влажната топлина
на устата му предизвика силни тръпки по гръбнака ми.
Пръстите ми се вплетоха в косата му, дърпайки го
безсрамно на юг.
"Някой е нетърпелив" - изохка той срещу пъпа ми, потопи
език в него, преди да вдиша студен въздух вътре. Кожата
ми настръхна цялата.
"Ти си доста добър експерт, нали . . ." Щях да кажа името
му отново, но се спрях. Нещо ми подсказваше, че той не
иска да го чуе, макар да нямах представа защо. Крисчън
не забеляза, че изречението ми е незавършено.
"Това не е разговор, който бих искал да водя в този
момент."
И тогава той беше там. Зъбите му остъргаха подгъва на
бикините ми - чифт безшевно, черно, изрязано бельо -
отстрани ги бързо, а ръцете му бяха заети да разтварят
широко бедрата ми. Не знаех кое е по-секси - да гледам
загорелите му, силни ръце и мускулести предмишници
върху бледата ми кожа или да гледам короната на черната
му коса, знаейки какво предстои. Или по-скоро кой щеше
да свърши - аз, именно.
Той захвърли бельото ми зад рамото си, все още напълно
облечен.
Направи пауза, за да огледа за първи път голото ми тяло.
Сякаш изучаваше карта, изчислявайки откъде да започне,
къде да атакува първо.
"Боже, Аря."
Той прокара палеца си от клитора ми до основата на
центъра ми, преди да потопи дълъг пръст в мен. Затворих
очи и изстенах.
"Напоена." Чух звука от устата му и отворих очи точно
навреме, за да видя, че опитва пръста, който беше вкарал в
мен. "Кажи ми какво искаш, Аря."
Без да му дам удоволствието да ме чуе да моля, забих
нокти в раменете му и го свалих обратно, лицето му беше
на нивото на путенцето ми. Той прокара езика си по
отвора ми и аз потреперих, затваряйки очи. Явно искаше
да има контрол над ситуацията. И явно не успяваше.
"Мамка му - изръмжа той, а езикът му отново ме докосна,
сега по-дълбоко. Беше жаден за това. "Отново започвам."
Отново ли? Какво означаваше това?
Ръцете му обгръщаха бедрата ми, притискайки ме към
матрака, докато ме поглъщаше, галеше ме с език, като от
време на време спираше, за да засмуче клитора ми в
устата си и нежно го похапваше. Той знаеше какво прави.
Обикновено бих го сметнала за похвално. Опитът
невинаги се равняваше на добро изпълнение. Този път
обаче сърцето ми се сви. Сякаш Миналият Крисчън
трябваше да знае, че настоящият Крисчън ще се срещне с
мен, по някакъв начин, и трябваше да го изчака. Което
беше абсолютно, зверски глупаво.
В задната част на съзнанието ми имаше едно мъничко
гласче, което ми казваше, че правя всичко погрешно. Това
беше Ню Йорк и ние бяхме на трийсет години.
Обикновено минавах през една рутина. Трябваше да видя
чиста медицинска бележка. Да имам Разговор. Да се
уверя, че е дошъл с пакет презервативи. С Крисчън
подминах техническите подробности, сякаш те не
съществуваха.
"Презервативи" - изпъшках, усещайки как първият ми
оргазъм си проправя път по кожата ми. От пръстите на
краката ми, нагоре по тях, изкачвайки се все по-нагоре.
"Кажи ми, че имаш презервативи."
Той поклати глава, която все още беше заровена между
бедрата ми, точно когато очите ми се затвориха и тялото
ми започна да трепери от кулминацията. Разтреперих се
цялата и когато отново отворих очи, го видях подпрян на
лактите си, загледан в мен, погълнат от мисълта.
"Чист съм."
Не искам да забременявам.
За секунда си представих как би протекло това. Ако
случайно забременея с детето на Крисчън. Какво щеше да
си помисли Конрад. Беатрис също. Паническо кикотене
набъбна в гърлото ми, но успях да го преглътна.
"Не съм на хапчета - казах аз. Той започна да целува пътя
си нагоре по корема ми, устата му беше гореща и влажна,
а дъхът му носеше земния, женски аромат на мен.
"Ще се изтегля."
"Сега в гимназията ли сме?"
"Това, което сме, е пълна похот един към друг. Не мога
да чакам. Ще се издърпам, после ще сляза долу и ще купя
презервативи за следващия рунд. И наистина ще има
следващ кръг."
Той се изкачи нагоре по тялото ми, докато лицата ни се
изравниха. Очите му бяха хипнотизиращи. Ясни, ледено
сини. Спокойна вода над айсберги с блестящи върхове.
Решителността ми се срина, както винаги, когато ставаше
дума за този мъж. Затворих очи и кимнах веднъж.
Крисчън беше в мен.
Той все още носеше костюма си, когато влезе в мен. Беше
голям - по-голям от средното - и затвори очи, без да
помръдва, просто се наслаждаваше на момента. Взирах се
в него със страхопочитание. Всичко това, което правехме,
беше монументално.
Той започна да се движи в мен, преметна единия ми крак
през рамо, докато се взираше дълбоко в очите ми. Това ме
изненада. Интензивността му. В края на краищата не се
познавахме от толкова дълго време. Обгърнах с ръце
врата му, докато той ме изпълваше докрай. Извъртах
бедрата си напред всеки път, когато той навлизаше в мен,
срещайки го по средата. Още една кулминация ме
гъделичкаше.
"Аря." Челото на Крисчън падна на гърдите ми, докато
той увеличаваше темпото. "Моля те, кажи ми, че си близо,
защото аз съм близо."
"Да." Кимнах, преглъщайки трудно. "Много съм близо."
Крисчън изстена, измъкна се от мен и се притисна силно,
задържайки кулминацията си. Той откъсна поглед и
погледна към пода, концентрирайки се върху едно място,
преди да се напъха отново в мен. Вече възбудена и
чувствителна от триенето, това беше всичко, от което се
нуждаех, за да се разпадна в ръцете му и да свърша
отново. В момента, в който усети, че се стягам около него,
промълви: "Благодаря ти", изтегли се от мен и свърши.
Лентичките от освобождаването му покриха корема ми.
Отне ми няколко мига да сляза на земята и да осъзная
какво сме направили. Крисчън се търкулна до мен на
леглото. И двамата се взирахме в тавана. Имахме ясното
усещане, че сме като тийнейджъри, които току-що са
направили нещо лошо.
"Дори не си се съблякъл." Взирах се в тавана в захлас,
чудейки се дали ще се обади утре.
"Не" - каза той учудено, като обърна лицето си, за да ме
погледне. "Нека да поправим това. Душ?"
"Първата врата вляво."
Той ме хвана за ръката. Стисна я. "Свърши тази работа с
мен."
"Току-що го направих." Усмихнах се.
 Той се засмя и ме издърпа внимателно от леглото. "Ето
ни и нас. Една стъпка. После още една. Не е толкова
лошо, нали?"
Общият ни душ беше изгарящ. Бавна сесия за целуване.
Прегърнахме се, целувайки се под горещата вода. Там
можех да оценя целия му характер, в неговата цялост.
Шестте му плочки, гъстите тъмни косми по гърдите,
широките му рамене. Нашите целувки бяха горещи и
продължителни, с отворена уста, и аз се опитах да си
спомня кога за последен път се бях чувствала толкова
щастлива и доволна. Подозирах, че не през това
десетилетие.
Когато излязохме, Крисчън се облече. "Ще сляза долу, за
да взема кондоми. Да донеса ли храна за вкъщи? Какво
ще кажеш за китайско?" Той закопча копчетата на ризата
си, седнал отстрани на леглото ми, без да си прави труда
да слага вратовръзка.
"Колко е часът?" Проверих часовника си и се намръщих.
Беше осем часа. Джили трябваше да се е върнала досега.
Фактът, че не беше, означаваше, че ни е дала време да
останем сами. Бях ѝ изпратил съобщение на път за вкъщи,
но не бях предполагала, че ще се отдели толкова много.
Погледнах към него, включвайки лаптопа си, докато се
настанявах върху възглавниците в леглото си. Нямаше
смисъл да седя тук и да копнея за него, докато той беше
навън. Можех да се вмъкна в няколко имейла и може би
дори в едно предложение за договор, ако имах късмет.
"В такъв случай можеш ли да донесеш нещо от
филипинския ресторант? Той се намира точно долу на
улицата. Аз искам пържени калмари и хрупкава пата. О, и
тяхната кокосова боба, моля. Допълнителни топчета
тапиока. Ето моята карта." Разкопчах чантата си и му
подхвърлих картата си през леглото.
Той спря да си обува обувките, като просто ме гледаше
няколко мига.
Усмихнах се силно. "Съжалявам, но мога да бъда властна.
Можем просто да се обадим на "DoorDash" и да
поръчаме. Разбира се, не е нужно да ходиш там."
"Не, всичко е наред." Той се изправи, поклащайки глава.
"Мога да използвам времето, за да отговарям на имейли".
Очите му пробягаха по лаптопа ми. Упс. Трябваше да
изчакам да си тръгне. "Ти наистина си нещо, знаеш ли
това, Аря Рот?"
"Как така?"
"Ти си просто най-самостоятелната, независима,
целеустремена..."
"По-добре спри, преди да си докараш чувства". Намигнах,
врязвайки се в думите му, защото те се врязваха в кожата
ми , а това беше твърде много. Той затвори уста, поклати
глава и си тръгна, оставяйки зад себе си мен, кредитната
ми карта и изключително опасните ми мисли.
Четиридесет минути по-късно седяхме с кръстосани
крака на леглото ми и се тъпчехме с пържени калмари,
пържени картофи, печено месо и различни зеленчуци.
Споделяхме истории за колежанските си дни и с изненада
установихме, че пътищата ни са се пресичали няколко
пъти през тези години на партита и фестивали. Крисчън
каза, че не е бил почитател на партитата, че Арсен и Ригс
са били най-великите в тяхното трио и че се е
съсредоточил върху това да завърши на върха на класа си,
защото е знаел, че конкуренцията ще бъде голяма, след
като завърши. Казах му, че и аз съм на същото мнение. Че
съм разочаровала много хора, тъй като съм била толкова
строга и не съм насочила вътрешната Парис Хилтън,
която всички бяха предсказали, че ще видят в мен.
"А Джилиан винаги е била най-добрата ти приятелка?"
Крисчън отхапа парче калмари и изсмука пръстите си.
Имах подозрение, че пържената храна не е част от
обичайната му диета, с такова тяло.
"До голяма степен." Пъхнах парче краставица в устата си.
"Винаги съм била амбивалентна - определено за човек в
моята област - и хората често бъркат напористостта ми с
мръсничество. Аз не се занимавам с това да се гушкам и
да се държа мило. Някои хора го оценяват. Малко, но все
пак някои. Тя е една от тях, така че се държим близо една
до друга."
"Мъжете трябва да се плашат." Крисчън повдигна
дяволито вежди.
"Не и тези, с които си струва да се срещаш."
"И все пак ти не ми изглеждаш като жена, която ходи на
много срещи".
Повдигнах рамене. "Не всеки си заслужава времето ми."
Но дори и да го казвах, знаех, че това е моето разклатено
самочувствие.
 "Кой е този, който избяга?" Крисчън се облегна на
таблата на леглото ми и с помощта на пръчиците си
откъсна парче морков от хартиената си чиния. Ризата му
беше разкопчана и в нея имаше лениво, хищно излъчване,
което ме държеше нащрек и същевременно ме караше да
се наслаждавам на вниманието му. "Винаги има един
човек, който се е измъкнал".
"Хм." Почесах се по носа. Не се налагаше обаче да се
замислям истински. Отговорът беше ясен. Просто звучеше
зле. За щастие, не се предполагаше, че ме интересува
какво мисли той за мен. В най-добрия случай това беше
временно, а в най-лошия - вече приключило. "Не се смей,
но това датира от много отдавна".
"Любимец от гимназията." Той направи очарователна,
макар и подигравателна физиономия. "Къде те целуна за
първи път? Под трибуните или срещу шкафчето ти?"
"Всъщност преди гимназията." Усетих, че бузите ми
порозовяват, хвърлих поглед към храната си и я
преместих с пръчиците. "И двамата бяхме на
четиринайсет. Той беше... ами, беше лошо момче и най-
добрият ми приятел. Бях малко обсебена от него. През
лятото имахме нещо малко. Майка му работеше за моето
семейство. Той е този, който се махна заради мен."
Когато вдигнах поглед, изражението на лицето на
Крисчън накара пулса ми да затрепери. Изглеждаше така,
сякаш полуремарке, пълно с чувства, се беше блъснало в
него наведнъж. Той изпусна храната си на леглото ми по
случайност и дори не осъзна как го е направил.
 "По дяволите, не се притеснявай за това. Така или иначе
мразя тези чаршафи." Направих половинчат опит да
изстържа мазните пържени картофи от спалното си бельо.
Лъжи. Това бяха чисто нови белгийски ленени чаршафи
от "Уест Елм".
Той все още ме гледаше странно.
Седнах малко по-изправена, усещайки как бузите ми се
нагорещяват въпреки мен самата.
"Казах ти, че е странно." Прибрах косата си зад ушите.
"Искам да кажа, че не е като да продължавам да копнея за
този тийнейджър или нещо подобно. Както и да е..."
"Не, това е интересно. Значи той ти е бил гадже?"
Крисчън върна погледа си към мен, изцяло делови.
Погледнах го. "Хм, сигурен ли си, че не си получил
инсулт? Изглеждаш... не на място."
"Съжалявам. Мислех за един имейл, който трябва да
напиша на някого утре. Сега съм напълно готов." Той се
усмихна.
Хубаво. Значи е мислел за работа, когато съм изляла
сърцето си. Надлежно отбелязано.
Върнах се към темата, като се чувствах неловко. "Не.
Споделихме целувка. Това беше всичко. Но бяхме
близки."
"И защо приключи?" Очите на Крисчън се впиха в моите
с интензивност, която можеше да запали карнавал.
"Той се премести."
"Премести се?"
"Да."
"Къде?"
Облизах устните си, усещайки как носът ми изведнъж се
нажежава от сълзи. Какво, по дяволите, се случваше с
мен? Бяха минали години. "Отиде да живее при баща си в
Беларус."
"Разбирам." Той кимна рязко и отхапа още един калмар.
"Каза ли ти това?"
"Не." Потърках лицето си, мъчейки се да разбера защо
съм толкова разстроена и, което е още по-важно, защо
Крисчън ме гледа така, сякаш току-що съм му казала, че
съм убила кучето му. "Баща ми ми каза. Всичко беше
много..." Оскърбително и лудо. "Внезапно."
" Опита ли се да се свържеш с него?"
Интересът му към тази история ми се стори странен. Бяха
минали толкова много години. Освен това, както беше
казал, ние не бяхме в това за дълго. Защо го интересуваше
миналото ми?
"Всъщност се опитах." Започнах да събирам калмари и
пържени картофи от чаршафите си и да ги връщам в
купата на Крисчън. "Но после, когато той не отговори,
реших, че съм избегнала куршум. Човек, който си тръгва
от живота ти, без дори да ти остави бележка, не заслужава
времето, мислите и усилията ти."
Това беше откровена лъжа. Знаех точно защо Ники не се
беше свързал с мен - защото не заслужавах нищо от него
след това, което собственият ми баща му беше направил.
 "А ти?" Попитах. "Има ли някой специален през
годините?"
Крисчън се усмихна, донякъде възстановен от темата,
протегна ръка към мен, за да вземе бутилката с вода,
която споделяхме, и отпи глътка. "Всъщност, изобщо не."
"Късметлия си."
"Да, късметлия съм."
Още три пъти се търкаляхме един върху друг, чаршафите
се заплитаха, борехме се за надмощие, за кожа, за контакт.
Научихме формите, харесванията и нехаресванията си
един на друг. Как да се движим като течение.
Използвахме презервативи, а аз си отбелязах да се отбия
до аптеката на следващия ден за план Б. Крисчън беше
щедър любовник. Изглеждаше, че знае точно какво искам,
кога го искам, колко дълбоко и колко бързо.
Накрая, когато се сринахме около един часа сутринта,
потни и изморени, беше някак разбираемо - може би дори
очаквано - че той ще остане за през нощта. И двамата
искахме да отложим неизбежното.
"Но няма ли да закъснееш за съда? Между това да се
върнеш в апартамента си, да се изкъпеш и да се облечеш?"
Попитах.
Крисчън отбеляза, че всеки начинаещ адвокат знае да
държи свеж и изгладен резервен костюм в офиса си, и
това беше всичко.
Ето защо не очаквах да се събудя на следващия ден в
празно легло.
 Страната, на която беше спал Крисчън, беше студена, а
спалното бельо - изгладено, сякаш той никога не е бил
там. Единственото доказателство, че наистина е бил тук
предишната нощ, беше оставащият му аромат на скъп
афтършейв и разточителен секс. А и пулсът между
бедрата ми, лек, настойчив сърдечен ритъм, и следите от
ухапвания, които ме покриваха.
Погледнах часа на часовника на нощното ми шкафче.
Осем и тридесет. Въздъхнах, затворих очи и притиснах
лице към възглавницата си. Когато отново отворих
клепачите си, се претърколих по корем и посегнах към
телефона си. Имаше четири съобщения и седем имейла.
Всички те бяха от клиенти. Имаше и едно пропуснато
обаждане от майка ми.
Той ти каза, че не е било сериозно. Очакваше ли
романтична закуска с гарнитура от прегръдки?
За секунда се удивих на иронията. Баща ми беше
намекнал, че трябва да преспя с Крисчън, за да му
помогна, а аз в крайна сметка наистина бях преспала с
него, но нямах никакви планове да помагам на стареца.
Примигнах, приспособявайки се към светлината, която
струеше от прозореца. Поклащайки глава, забелязах нещо
странно в рафтовете си с книги. Празно място, което не
беше там преди. Измъкнах се от леглото си, все още чисто
гола, и се запътих боса към рафта си. Ръката ми премина
по гръбчетата, подредени по азбучен ред. Пръстите ми
спряха на празното място. Знаех какво липсва. Това беше
книга, отпечатана в моето ДНК. Най-ценното ми
притежание.
„Изкупление“.
Ето защо той не беше оставил бележка или съобщение.
Защо не беше останал наоколо. Знаеше, че аз ще съм тази,
която ще направи първата крачка. В края на краищата той
държеше нещо мое като заложник.
Гадината беше откраднал любимата ми книга.
Държах се здраво.
Не му се обаждах и не му пишех.
В офиса Джилиан ме разглеждаше иззад чашата си с
кафе, повдигаше вежди и се навеждаше към принтера,
докато чаках да избълва договор за нов клиент. "Дълга
нощ?" Тя се ухили.
Усетих как изгарям в алено, осъзнавайки, че дори не съм
сигурна дали се е върнала у дома, или не. Поне знаех, че
тези дни съм на върха на работата, така че това не беше
изкопчване.
"Това пространство е зона на неосъждане". Вдигнах
топлите документи, като направих движение към
пространството между нас, докато ги държах.
Джили вдигна едната си ръка в знак на капитулация,
отпивайки още една глътка. "Не съдя, а съм любопитна. И
малко ревнива, очевидно. Сериозно ли е?"
"Не. Връзката е обречена от самото начало." Скрепих
страниците и се запътих към мястото си. Тя ме последва
като пираня, усещайки миризмата на кръв.
Това, че с Крисчън не бяхме разгледали слона (или по-
скоро съдебния процес) в стаята, не означаваше, че не съм
наясно с него. Единственото нещо, което се беше
променило, беше, че вече не желаех да окача
недискретността му върху главата му.
"Защо тогава се притесняваш?"
"Животът е твърде кратък." Повдигнах рамене, седнах
пред лаптопа си и разгънах инструмента за рязане, за да
прегледам договора още веднъж.
"Колко неарийско от твоя страна" - засмя се тя. "Добре.
Ще се върна отново на този въпрос, когато се приберем у
дома. Но Ари?"
"Да?"
"Бъди предпазлива, ако се видиш с Крисчън. Колкото и да
е очарователен, ти не знаеш нищо за един от най-
подходящите ергени в Ню Йорк".
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ТРЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
Прибрах хартиеното копие на "Изкупление" под
хлабавата дъска на пода под леглото си. Човек би си
помислил, че в чисто нова сграда в Манхатън, с истински
паркет, няма да има провиснали плочки, и би бил напълно
прав. Причината да е хлабава беше, че я бях изтръгнал с
голи ръце, за да има къде да скрия всички юридически
документи, които не исках никой да намери. Сейфът беше
много предвидим. Той на практика крещеше да бъде
отворен. Но никой нямаше да разлепи парчетата от пода
под леглото ми.
Зачудих се защо Аря още не се е обадила. Или още по-
добре, да нахлуе в кабинета ми с мачете и с пълното
намерение да го използва на врата ми.
Щях да отида в ада, но не и преди да оползотворя
максимално времето си тук, на планетата Земя. Това,
което правех с Аря, беше, поради липса на правна
терминология, гаднярско движение с гигантски размери.
Лъжата ставаше все по-голяма с всеки изминал ден,
подхранвана от времето, намеренията и емоциите, които
нямаше как да се намесят в сместа. През целия си живот
бях подбирал партньорите си. Имах външния вид, аурата,
работата и банковия баланс, за да примамя всеки в
мрежата си. Но с Аря, дори когато я имах, тя не се
чувстваше истински моя, а това беше проблем.
Някой почука на вратата на спалнята ми. Главата на Ригс,
прясно (и напълно) обръсната след поредното успешно
пътуване до Бог знае къде, се появи в пространството
между вратата и рамката. "Храната е тук."
Преминах през спалнята си към кухнята, където Арсен
разтоварваше кутии за вкъщи, пълни със сашими. Ригс
седеше до Арсен на една табуретка.
"Да се върнем на темата, преди Крисчън да се върне в
стаята си, за да слуша албума на Синеад О'Конър, докато
плаче, че Аря не се обажда". Арсен натисна игнор на
телефона си когато на него се появи името Пени,
придружено от снимка на нещо, което изглеждаше като
проклет супермодел. Ако имах по едно центче за всеки
път, когато отхвърляше напълно добра Пени, щях да мога
да купя цялата тази сграда, а не само едностаен
апартамент. "Тук имаш два избора - или я освобождаваш,
вече се позабавлява, а това беше първоначалният ти план,
или й казваш истината и се изправяш пред последствията.
Протакането на това е нестабилно".
"Ти луд ли си?" Изплюх се, ровейки из кутиите. "Твърде
късно е да ѝ кажа. Ще ме отстранят от делото, ще ме
лишат от адвокатски права, може би ще бъда изправен
пред съд - не, определено , като се има предвид, че този
процес е сигурна проклета победа за мен - да не говорим,
че така или иначе ще я загубя."
 Арсен ми се усмихна, сякаш бях очарователно малко
кученце, което току-що се е научило да пикае на гърнето
си. "Мислех, че казваш, че така не става. Че - това и онова
са преки цитати - не си получил дипломата си по право от
"Костко".
Беше ме хванал. Но това беше преди Аря и аз да правим
секс. Мислех, че мога да запазя нещата си - и члена си - за
себе си. Да я гледам как страда и да продължа живота си.
"Благодаря за приятелското " Казах ти". В момента си
много полезен." Счупих дървените пръчици за хранене.
"Можеш ли да й кажеш, след като приключи процесът?"
Ригс попита, като се запъти към хладилника ми, за да
вземе бира. Тези дни той изглеждаше адски мускулест, но
знаех, че за разлика от мен и Арсен, той не е от хората,
които посещават фитнес залата. Вместо това се катереше
по планини. Професионално. Имаше куп компании, които
подкрепяха задника му. Никога не съм разбирал
увлечението му по преживяванията, близки до смъртта.
Животът има 100 процента смъртност. Какво беше това
припиране да падне от една проклета скала на 14 000
метра надморска височина?
Поклатих глава, не. "Процесът ще приключи след
няколко седмици. Освен това, дори и да й кажа след края
му, тя може да разкрие самоличността ми след това, което
ще означава, че целият ми труд ще е бил напразен".
Бях изчел правилата за професионално поведение. Нищо
не ми пречеше изрично да забия члена си в Аря. Но това
не изглеждаше добре. И, разбира се, имаше онези досадни
универсални правила за ситуации като тази. Компетентен
адвокат можеше да подаде иск, в който да твърди, че
поведението ми е имало за цел да наруши работата на
съда. И мамицата му, с моята фактология, те могат просто
да спечелят. Аманда Гиспен щеше да ме наръга на поднос
за това, че съм развалил делото й, а Конрад Рот също.
Както и да го гледах, да бъда с Аря беше просто
непоправимо. Те бяха прави. Трябваше да се освободя от
нея. Но как бих могъл, след като тя ми каза, че се е
опитала да ми пише? Че е мислела, че съм се преместил на
другия край на света? Че аз съм бил този, който е избягал?
Толкова бях сигурен, че тя е замесена в това, което
Конрад Рот ми беше направил, че не ми беше хрумнало,
че я е подхранил с няколко лъжи, за да смекчи удара. Това
ме изкриви отвътре. Разкритието, че може да не е знаела.
Заради него загубих съня си, делата и проклетия си разум.
Цялото това време - цялата тази ярост - и дори не беше по
нейна вина.
Внимателно изграденият разказ за живота ми и
обстоятелствата беше купчина пепел в краката ми. И
нямаше кого да обвинявам, освен себе си, за това, че
прибързах със заключенията.
Що се отнася до Аря, жената беше излъгана от всеки
мъж, за когото дори отдалеч се бе интересувала. Това ме
караше да се чувствам гадно, но не достатъчно гадно, за
да съсипя целия си живот, за да постъпя правилно с нея.
"Чудесно. В такъв случай се откажи от Аря и продължи
живота си" - каза Арсен със същия разумен тон, с който
можеше да ми предложи да разнообразя инвестиционния
си портфейл.
 Хвърлих парче сурова риба тон в устата си. "Добре. Дори
не е нужно да правя това. Единственото, което трябва да
направя, е никога повече да не ѝ се обаждам, тъй като тя
със сигурност никога не ми се обажда."
Ригс се усмихна зад ръба на бирената си бутилка. "И това
очевидно изобщо не те притеснява."
Копеле.

₻₻₻

Аря не се обади на следващия ден. Нито на по -

следващия.
Направих дисекция на последното ни взаимодействие.
Начинът, по който тя ми беше доверила за Ники. Болката
в гласа ѝ. Бръчките в очите ѝ. Изглеждаше сякаш
наистина я е грижа. От друга страна, както се установи,
Аря беше доста добра актриса, когато искаше.
Подозрението ми, че не е забелязала липсващата книга, се
изпари. Нямаше как подобно нещо да е убягнало на жена
като Аря. Междувременно "Изкупление" прогори дупка в
дървения паркет на спалнята ми. Отказах да да я прочета.
По някакъв странен начин това беше признание за
поражение.
Все си повтарях, че е добре, че Аря не се е обадила.
Винаги можех да ѝ изпратя книгата по куриер и да
приключа с тази гадост. Не можех да я видя отново. Всяко
следващо време, прекарано с нея, я доближаваше до
истината. А дори и да не беше така - какъв беше
смисълът? Исках да я изкарам от системата си. Трябваше.
Случаят е приключен.
Процесът вървеше добре.
Кариерата ми беше пълноценна.
Тогава защо все още бях неудовлетворен?
Беше минала една седмица.
Ходех на фитнес и в "the Brewtherhood". Тя никога не
беше там. Тя не се появи и в съда. Започвах да съжалявам
за временната милост, която бях проявил, като я бях
предупредил за делото.
Жената не искаше да отстъпи. Гордост ли беше или
самосъхранение? Така или иначе, това ѝ спечели още
повече от моето възхищение.
Съществуваше съвсем добър шанс да продължа така още
около месец. Бях съревнователно копеле, точно като нея.
Винаги превръщахме всичко в игра, която трябва да се
спечели. Дори като деца. Но един ден, докато тренирах в
секцията за тежести във фитнеса, я забелязах на един от
плоските телевизионни екрани. Беше гост в сутрешно
предаване.
Изглеждаше като мечта. Толкова много, че първите
няколко секунди дори не разбрах какво казва. Просто се
къпех във факта, че не много отдавна я бях поставил под
себе си, извиваща се и молеща за още.
Тя носеше рокля без рамене, с втален корсаж и пеперуди
по него. Пуснах тежестите, които държах, и се запътих
към телевизора, за да я чувам по-добре. Водещата, жена,
чиято възраст можеше да варира от тридесет и осем до
петдесет и девет години, с руса коса и много изкуствен
тен, я попита за пиар кризата, пред която беше изправена
една британска кралска двойка. Аря отговори на всички
въпроси изчерпателно и професионално. Зачудих се какво
изобщо я беше вдъхновило да отиде в телевизията, но
после, когато интервюто ѝ свърши, водещата включи
"Бранд Бригада" и не спря да се възторгва от нея,
обявявайки, че е един от много щастливите им клиенти.
Безплатна реклама. Загадката е решена. Същия ден
отидох в Barnes & Noble и си купих копие от
"Изкупление". Имаха само този с филмовия плакат на
корицата, бяла хартия вместо кремава. Но това беше
достатъчно за това, което ми трябваше. Откъснах една
страница от книгата, намазах я с чай и я оставих да
изсъхне на прозореца в офиса ми за няколко часа, преди
да я прибера в плик заедно с малка бележка.
Имам нещо твое. Ако искаш да видиш тази книга жива,
следвай моите стъпки и не се опитвай да отидеш в
полицията.
Стъпка 1: Срещаме се в планетариума "Хейдън" тази
вечер в шест и половина.
Не закъснявай....
К,
Вдигнах телефона на бюрото си и натиснах бутона, за да
се обадя на секретарката си.
"Имам нужда да изпратите нещо в другия край на града.
Сега. "
В шест и двадесет забелязах Аря пред планетариума. Тя
спря да крачи, обляна в басейн от ледено сини светлини,
отразяващи се от сградата зад нея.
Във филмите, а може би дори и в книгите, които Аря
толкова харесваше, героинята винаги изглеждаше
неуверена и скромна, чакайки кавалера си да пристигне.
Не така беше с Аря Рот. Малката госпожица говореше по
телефона, крачеше напред-назад и казваше на този, който
беше от другата страна, че ще направи чанта "Биркин" от
кожата му, ако не ѝ намери репортера, който е пуснал
онзи пикантен материал за един от клиентите ѝ. Аз стоях
отстрани, вглеждах се в нея и накрая ми светна защо не
мога да остана настрана - защото си приличахме страшно
много.
Бойци. Кръвожадни. Бяхме родени при различни
обстоятелства, но същността ни беше една и съща. И
двамата се занимавахме с това да се измъчваме за нещата,
които ни интересуваха. С нокти напред искайки да става
всичко на секундата.
Въпросът беше - колко ли Аря все още се интересуваше
от баща си? Нямаше как да разбера, а и не бях достатъчно
наивен, за да я попитам директно. Възобнових бързата си
крачка към нея. Тя се завъртя на пета, после спря, когато
ме видя, а зениците ѝ се разшириха при появата ми.
"Трябва да тръгвам, Нийл. Дръж ме в течение."
Тя хвърли телефона си обратно в чантата и се отправи към
мен.
"Къде е книгата ми, Милър?" - изръмжа в пълен режим
на "ритаща топки мацка".
 Спрях на няколко метра пред нея, наслаждавайки се на
погледа ѝ върху мен. "Това ли е? Няма, здравей, как си?"
"Не ме интересува как си бил. Единственото, което ме
интересува, е, че си ми откраднал книгата".
"И аз ще ти я върна", отвърнах равномерно. "Ако си
изиграеш картите правилно."
"С една липсваща страница." Тя извади от чантата си
страницата, която ѝ бях изпратил по-рано днес, и я
размаха в лицето ми. Опитвайки се да не се разсмея,
извадих нещо от собственото си куфарче. Новият
екземпляр на "Изкупление", който бях купил и в който
липсваше страница.
"Оригиналът е жив и здрав".
Аря сложи ръка на гърдите си, като видимо увисна.
"Добре. Мислех, че трябва да те убия. Животът в затвора
изглеждаше крайно непривлекателен и същевременно
напълно необходим през последните няколко часа. Макар
че бих искала да подчертая, че все още си ужасен човек за
това, че си разкъсал която и да е книга, по каквато и да е
причина".
"Дори ако тази причина е била да получа реакция от теб?"
"Особено в този случай."
"Липсвахте ми, госпожо Рот."
"О, спри да влушаваш ситуацията, Милър."
Влязохме в планетариума. Тя не ме попита защо съм я
накарал да ме посрещне тук. Не беше нужно. Беше ясно от
момента, в който влязохме в изложбата "Природата на
цветовете".
"Знаеш, че животните използват цветовете, за да се
маскират - отбелязах аз. Минахме покрай строго бяла
стена, от която сенките ни се отразяваха във всички
цветове на дъгата. Около нас деца танцуваха на
собствените си сенки, докато родителите им гледаха
плосък екран, обясняващ изложбата.
"Те ги използват и за привличане на партньори".
Аря притисна якето, което държеше на гърдите си.
"Какво искаш да кажеш?"
Спряхме пред видеоклип на ярко бяло цвете, което се
отваря през нощта, и се загледахме в него. "Нещата не
винаги са такива, каквито изглеждат."
"Защо имам чувството, че има нещо, което искаш да ми
кажеш, но никога не го казваш наистина?" Тя се обърна,
накланяйки глава.
Защото има.
Защото съм аз.
Защото, ако аз съм този, който ти се е изплъзнал, как
така не можеш да ме разпознаеш дори когато стоя на
по-малко от метър от теб?
Но аз само се усмихнах, подавайки ѝ втората бележка. Бях
я написал предварително, което, трябва да се каже, не
беше характерно за мен. Основната ми форма на
съблазняване досега, в редките случаи, когато си правех и
минимални усилия да преследвам някоя, беше да му купя
вечеря. Тя я изглади в дланта си, като ме стрелна с
намръщена физиономия.
Стъпка 2: Представи ми любимата си улична храна.
Очите ѝ срещнаха моите, пълни с внезапна
добронамереност, на която се съмнявах, че е наистина
способна. Принцесата с чанта "Шанел" и прическата за
500 долара, която никога през живота си не беше
познавала глада и отчаянието.
"Какво стана с това, че ние с теб не можем да се срещаме
един с друг? Това ми се струва, като че са само няколко
целувки, които не ми стигат, за да се поглезя с осиновения
си френски булдог на име Аргус."
"Първо, никога не бих осиновил куче. Цитирай ме по този
въпрос. Ако исках някой да ми съсипе апартамента, щях
да взема твоя интериорен дизайнер. Без да се обиждаш."
"Не се обиждам. Мога да ти кажа къде да си прибереш
мнението за това какво мислиш за апартамента ми".
Всъщност беше по-скоро забавно да ми се ежи, и
очевидно не исках да се обиждам.
"Второ, аз съм преди всичко джентълмен. Трето,
единственото нещо, което е романтично в тази вечер, е
фактът, че и двамата ще си легнем до края и."
Аря поклати глава, но поне имаше честността да не ми
противоречи. И двамата знаехме накъде отива това. Колко
заплетени бяхме в тази мрежа от желания.
И тогава бяхме на стълбите на Нюйоркската обществена
библиотека и ядяхме гофрети, пълни с шоколадов фъдж,
Нутела и бисквити.
 Вероятно сме изглеждали перфектно. Образът на една
градска среща като по учебник. Двама лъчезарни трийсет
и няколко годишни, които споделят десерт в подножието
на едно от най-добрите заведения в Америка. Захаросана
лъжа.

₻₻₻
"Как не си умряла от инфаркт досега?" попитах след три
хапки. Не бях консумирал нищо, което отдалеч да
запушва артериите, откакто бях навършил трийсет и
осъзнах, че за да запазя сегашната си форма, трябва да
започна да внимавам какво ям.
Аря потупа пластмасовата си вилица по долната си устна,
като се преструваше, че обмисля това. " Доброжелателно
мислене, господин Милър?"
"Можем да спрем да се преструваме, че се мразим.
Всички доказателства сочат обратното."
"Никога не съм вярвала в модата на диетите. Когато
искам да ям нещо - ям." Тя сви рамене. "Може би съм
безразсъдна."
Засмях се. "Една безразсъдна жена щеше да ми се обади
на минутата, след като установи, че книгата ѝ е изчезнала.
Между другото, кога разбра?"
"Около половин секунда след като отворих очи." Тя
облиза устните си. "Плюс-минус."
"Защо "Изкупление"?" Попитах отново. "От всички книги
на света ти избра тази. Защо не Остин? Или Хемингуей?
Улф или Фицджералд, или дори Стайнбек?"
 "Вината." Тя стисна устни и се втренчи в тъмнината
пред себе си. "Изкуплението е за вината. Малка проява на
безразсъдство, извършена от едно дете, и как тя е
изхвърлила от релсите толкова много животи.
Предполагам, че... Искам да кажа, предполагам..." Тя
отново се намръщи, а между веждите ѝ се образуваха две
остри линии. "Не знам. Предполагам, че колкото повече
растях, толкова повече тази книга растеше с мен. Всеки
път, когато я четях, откривах още един пласт, с който
можех да се свържа."
"Това има ли нещо общо с онзи, който е избягал?"
Попитах несигурно. Бях стъпил твърде близо до истината.
Вече не се разпознавах около нея.
Аря изправи гръбнака си, изтръгвайки се от мисълта,
която я разтърси. "Защо съм тук, Крисчън?" Тя пусна
вилицата си в полуизядената гофрета и се обърна към мен.
"Ти искаше да спиш с мен и го направи. Тръгна си без
бележка, без съобщение, без обаждане - но с единственото
нещо, което очакваше, че ще ме накара да изпълзя
обратно при теб. Каква игра играеш? В един момент си
страстен, а в друг - студен. Нежен, а после мрачен. Не
знам дали си ми враг, или приятел. Продължаваш да се
пързаляш между териториите. Не мога да те разбера и ако
трябва да съм напълно честна, стигам до момент, в който
мистерията надделява над очарованието."
Взех нейната гофрета и занесох и двете ни чинии до
близката кофа за боклук, където ги изхвърлих, за да
спечеля време. Когато се върнах, седнах до нея. Пръстите
ѝ бяха увити около чая и.
 "Не съм приключил с теб" - признах. "Иска ми се да бях,
но не е така."
"Пристъпваш към нещата като четиринайсетгодишен."
Защото това е възрастта, на която бях, когато ме
отхвърли.
"В такъв случай, какво ще кажеш да започнем отначало
тази вечер? Процесът ще приключи след няколко
седмици. Ако запазим нещата в тайна, може да се получи.
Междувременно можем да се наслаждаваме един на друг,
а след това да тръгнем по различни пътища."
Аря обмисли това. Запазих усмивката си непринудена. Тя
имаше цялата власт. Можеше да каже "не", да ми обърне
гръб и да си отиде по своя път. Но аз никога нямаше да
спра да я желая. Бях направил първата, втората и третата
стъпка. Продължих да я търся.
"Добре", каза тя накрая. Това беше сигналът ми да извадя
последната си бележка. Предадох й я.
"Още една?" Веждите ѝ скочиха до линията на косата ѝ,
но тя все пак я взе.
"Последната", казах аз и наблюдавах лицето ѝ, докато я
разгъваше.
Стъпка 3: Прави секс с мен в библиотеката.
Този път, когато ме погледна обратно, в очите ѝ нямаше
забавление. "Ти луд ли си?"
"Възможно е", признах аз.
"Искам да кажа, нека започнем с очевидното - в момента
библиотеката е затворена".
 Пъхнах ръка в джоба на павето си и извадих ключа от
една от страничните врати. "Проблемът е решен. Какво
друго?"
Очите на Аря пламнаха. "Как?"
"Познавам някой, който познава някой, който може да
работи тук, а може и да не работи". И му платих много
пари, за да се случи това - въздържах се да добавя.
"Е, следващата причина, поради която това е лудост, е, че
е незаконно".
"Ако едно дърво падне в гората и няма никой наоколо,
който да го чуе, то издава ли звук?"
"Да." Ще прозвучи като двойно разраснал се скандал в
таблоид." Тя ми хвърли поглед, ала "не ме гледай така
мило". "Може да ни хванат."
"Няма да ни хванат." Изправих се. "Повярвай ми. Имам
дело за двеста милиона долара и партньорство на карта.
Няма да захвърля всичко това за едно чукане, независимо
колко е забавно и мръснишко."
Но сега, след като го изрекох на глас, тежестта на
глупостта на тази постъпка притисна гръдната ми кост.
Това накара Аря да се размърда веднага. Тя също се
изправи на крака. Може би самата възможност да проваля
кариерата си я развесели.
"Звучи ми като предизвикателство."
Дааа. Не е възможно да е предизвикателство. Определено
е.
Обиколихме сградата, докато не намерих вратата, която
търсех, завъртях ключа в отвора ѝ и я бутнах. Вътре беше
тъмно. Топлината на библиотеката, съчетана с аромата на
стари страници, износена кожа и дъб, се заби и в двама ни.
Ръката на Аря намери моята. Стиснах я силно и я поведох
към учебната стая.
"Знаеш ли, цял живот съм живяла в този град, а никога не
съм посещавала отдела за редки книги - чух Аря да казва
зад гърба ми. Не можех да ѝ го покажа днес, тъй като и за
това ни трябваше ключ, но беше на върха на езика ми да ѝ
кажа, че ще го направя. Че ще я заведа там. Само че не
можех да я заведа там. Да ме видят с нея на публично
място посред бял ден би било катастрофално.
Смъртоносна целувка за кариерите ни - да не говорим за
почти несъществуващите ѝ отношения със семейството.
Можехме да съществуваме само на тъмно, двама крадци
на удоволствия.
Учебната стая нямаше край. Всички настолни лампи бяха
изключени. В тъмното тя изглеждаше почти като
изоставена фабрика. На идеи, мечти и потенциал. Дръпнах
ръката на Аря, за да влезе вътре, чувствайки се отново на
четиринайсет.
"Моля те, не ми казвай, че си скрил книгата ми някъде
тук". Тя огледа стаята, която беше обрамчена с рафтове,
отрупани с книги.
Издадох металически смях. "Не съм чак такъв садист."
"Спорно е ." Тя отиде до един от рафтовете, разглеждайки
книгите. Наблюдавах я. Винаги я наблюдавах. Косата ѝ -
единственото неопитомено нещо във външния ѝ вид - се
извиваше около лицето ѝ като на ангел. Чудех се дали
вкусът ѝ щеше да е толкова сладък, толкова греховен,
толкова прекрасен, ако я имах открито. Ако можех да я
разхождам наоколо. Да я водя на фирмени събития. Ако
коремът ѝ се подуеше с моето потомство в него. Чудех се
дали манията ми по нея се дължи на чисто отмъщение или
на нещо повече. Чувство за право на собственост след
всичко, през което ме беше прекарала.
"Крисчън?" - попита тя и аз осъзнах, че в
умопомрачението си не бях забелязал, че ми говори. Леко
поклатих глава. Винаги ме дезориентираше, когато ме
наричаше така.
"Да?"
"Чу ли нещо от това, което казах?" Тя се усмихна,
притиснала една книга към гърдите си, докато напредваше
към мен, а в очите ѝ имаше палав блясък.
"Нито една дума", признах си аз. "Бях зает."
"С какво?"
"Представях си ръцете ми върху дупето ти, докато те
вземам отзад точно на тази маса."
Тя се приближи до мен, а едната ѝ ръка лениво галеше
дългата дървена маса до нея. Когато стигна до мен, ми
подаде една книга.
"Отвори я произволно и ми прочети един абзац".
"Защо?"
"Защото искам."
"Това е твоето предимство? Защото си поискала?"
Тя ме погледна с празен поглед.
Засмях се. "Добре, тогава."
За пръв път имах чувството, че тя ме наблюдава. Че
знаеше кой съм. Защото четиринайсетгодишната Аря
много добре знаеше, че четиринайсетгодишният Николай
ще направи всичко, което е по силите му, по нейна
заповед. Взех книгата, прелиствайки страниците, а очите
ми все още държаха нейните. Много добре. Щяхме да го
изиграем по този начин. Спрях на произволна страница,
очите ми се плъзнаха по текста, който ми се наби на очи.
Прочетох го на глас. Беше за това, че жените са отровни.
Обърнах книгата. "Първа любов" от Иван Тургенев.
"Защо си избра тази книга?" Попитах.
"Защо си избра този абзац?" - отвърна тя, без да пропусне
нито един момент.
"Не го избрах."
"Аз също." Тя се усмихна. "Просто исках да видя дали и
ти ще играеш моите игри".
Оставих книгата настрана, плъзгайки се към нея. Тя
направи една крачка назад.
"Изглежда, че винаги съм на пазара за каквото и да
предлагаш."
Тя направи още една крачка назад. Само на няколко
метра от една от масите. "Защо е така, Крисчън? Не ми
изглеждаш като голям романтик."
Направих крачка напред. "Не съм."
 "Защо тогава?" Тя се отдръпна за последен път, краката ѝ
се удариха в масата и спря. Усмихнах се, като с
последната си крачка съкратих пространството между нас.
"Защото, за съжаление, госпожо Рот, никой друг няма да
го направи."
Приковах я към масата, като притиснах ръцете си от
двете страни на бедрата ѝ, спуснах главата си към
нейната, а устата ми се притисна към топлите ѝ устни. Тя
се отвори за мен, с вкус на пудра захар, нутела и ментов
чай. На отрова, унищожение и неизбежност. Тя притисна
едната си ръка към гърдите ми, а другата обгърна рамото
ми, като ноктите ѝ остъргаха косата ми. Въздъхнах в
целувката ни, мислейки, че може да ме отдръпне, когато
ръката ѝ се спусна по коремната ми преса, до копчето на
панталона ми. Ерекцията ми беше невъзможна за
овладяване, членът ми стоеше нащрек между нас, чакайки
да бъде забелязан.
Ръката ѝ се плъзна надолу, за да го хване през
панталоните ми. Вече не можех да я целувам и да се
концентрирам едновременно, затова отпуснах глава
отстрани на врата ѝ, покривайки всеки сантиметър от него
с лениви целувки. Тялото ми се извиваше и спазмираше,
за да види какво ще направи тя след това.
Аря ме хвана за члена - и за топките - и ме дръпна
напред, докато между нас вече нямаше място. Едва не ми
прилоша при сблъсъка. И тогава тя изчезна, а
пространството, където допреди миг беше шията ѝ, беше
студено. Погледнах наляво и надясно, объркан. Открих я
на колене пред мен, разкопчала копчето и ципа ми.
Добре. Добре.
Изгладих дивата ѝ коса от лицето ѝ. Не с обич, казах си, а
за да мога да видя по-добре устните ѝ, увити около члена
ми. Въпросният член се освободи точно когато успях да се
наведа напред, запалвайки една от лампите на масата зад
гърба ѝ.
Аря не ме погледна срамежливо или дори съблазнително,
а така, както жените го правеха секунда преди да вземат
пениса ти в устата си. Тя ме сграбчи, след което обстойно
облиза пениса ми от основата до върха, като за по-сигурно
обходи с език и главичката му. Изпуснах тихо съскане и
погледнах встрани. Беше прекалено. Гледката на това как
тя ме задоволява.
Сякаш прочела мислите ми, Аря избра този момент, за да
се опита да поеме по-голямата част от мен. Тя хвана в
ръка частта, до която не можеше да стигне, по-близо до
основата, и започна да помпа. Бях готов да й предам
остатъка от живота си и всичко, което ценях, включително
Арсен и Ригс, ако това означаваше да я накарам никога да
не спре.
"Аря." Вкарах ръка в косата ѝ, галейки я, без да мога да
спра да я гледам. "Чувствам се толкова добре."
Тя не отговори, дори с малък стон, и сега жадувах за
думите ѝ дори повече, отколкото за члена си в устата ѝ.
Освен това бях почти сигурен, че ще свърша като
четиринайсетгодишен, ако тя продължи още двайсет
секунди, а аз исках да си спестя тази конкретна форма на
унижение. Имайки предвид това, използвах яката на
роклята ѝ, за да я издърпам обратно на крака и да напълня
устата ѝ с езика си в една разхвърляна, гореща целувка.
"Ние сме такава развалина." Дъхът ѝ гъделичкаше
брадичката ми, езика ми, докато тя обхождаше тялото ми
с ръце. Стискаше дупето ми. Прокара пръсти по гърба ми,
раменете ми, ключицата ми. "Това ще завърши зле."
Хванах я за кръста, обърнах я и повдигнах роклята ѝ.
Отново, докато Аря беше цялата "Сексът и градът" ,
бельото ѝ определено беше "Джейн девствената".
"Отново бельо за бременни?" Дръпнах ги настрани, като
дори не си направих труда да ги плъзна надолу. Животът
беше твърде кратък и така нататък.
"Ще ти кажа, че са от стопроцентов памук и са много
полезни за рН баланса ми".
Смехът, който това изказване предизвика у мен, накара
костите ми да затреперят. "Аря, ти си фантастична."
"А ти не носиш презерватив. Осъществи го."
Послушно си сложих един, докато тя ме чакаше в
перфектната позиция , барабанейки с нокти по масата. С
това натиснах докрай, като страната на ластиците на
бельото ѝ се притискаше към члена ми. Ето как искам да
умра.
Гледането на гърба на Аря, когато ме пое изотзад, беше
достатъчно, за да ме убие. И все пак се измъкнах, после
отново влязох, напъхвайки се в нея. Беше хубаво и
дълбоко, но успях да издържа по-дълго от предишния път.
Защото нямах лицето на Аря точно пред себе си, което да
ми напомня с кого правя това. Заобиколих с ръка кръста ѝ
и си поиграх с клитора ѝ, облизвайки мидата на ухото ѝ.
Тя изпускаше малки писъци на удоволствие, които ме
накараха да забравя имената си. Предишните и
настоящите.
"Ще свърша." Тя засмука дихание. Нямах време да я
обсипвам с окуражителни думи. Тя избухна в треперене и
се стегна около мен, докато изпускаше съскане, а всеки
мускул в тялото ѝ се притискаше към мен. Помпах по-
бързо, по-силно, търсейки собственото си освобождение.
Намерих го секунди по-късно и останах дълбоко в нея,
наслаждавайки се на всеки миг, преди да изчезне.
"Е, това със сигурност беше това, което лекарят беше
наредил." Аря се изправи, оправи бикините си и смъкна
роклята си надолу. "Сега, Крисчън, е време да ми дадеш
книгата." Тя нанесе отново червилото си пред малкото
огледало, отново изцяло делова. Изхвърлих презерватива
и прибрах члена си обратно в панталоните, все още
надървен. Може би така винаги щеше да се развива
ситуацията с мен и Аря, докато не свърши процесът.
"Абсолютно. Какво ще кажеш да дойдеш да я вземеш
утре вечер? Не мога да ти обещая гофрети - все още
трябва да си обличам костюмите, но мога да направя
прочутите си пилешки гърди и киноа. Може би дори ще
добавя чаша вино, ако си мила."
Очаквах насилие от нея, не по-малко. В края на краищата
все още държах книгата ѝ като заложник. Но вместо да ме
нарече с всички думи, които заслужавах - измамник,
лъжец и шибаняк - тя просто се усмихна.
 "Знаеш ли какво? Можеш да я задържиш, докато се
забавляваме един с друг. Какво значение имат още
няколко седмици в цялата схема на нещата? Стига да
имаме определени правила."
"Изложи ги пред мен." Изгладих якето си и се облегнах
на бюрото срещу нея. Тя пусна малкото огледалце и
червилото обратно в чантата си.
"Номер едно - никакво ходене на публични места заедно.
Твърде рисковано. Номер две - да не се срещаме със
семействата, приятелите и колегите си, като държим
всичко напълно отделно."
"Съгласен съм. Номер три - никакви думи с буквата Л.
Нито една от тях." добави
"Те са две?"
Тя кимна, а изражението ѝ беше вещо. "И номер четири -
ако единият от нас срещне някой друг, другият ще се
оттегли, без да изпитва вина или да се опитва да убеди
другия да промени решението си. Все пак това трябва да е
временно."
Почувствах, че искам да ударя нещо, за предпочитане
бъдещия безлик задник, който щеше да открадне ценните
ми моменти с нея. Въпреки това се съгласих.
"Справедливо. Има ли нещо друго?"
"Да, всъщност." Аря прочисти гърлото си. "В деня, в
който процесът приключи, ще приключи и нашата връзка.
Няма да водим официален разговор за раздяла. Такива
разговори са неприятни и напълно излишни. Просто ще
очаквам да видя скъпоценното си хартиено копие на
"Изкупление" обратно в пощенската си кутия, внимателно
опаковано, цяло и сигурно."
Тя ми подаде ръка. Стиснах я. Това ми осигури поне още
две седмици с Аря.
А това беше всичко, от което се нуждаех.

ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ЧЕТВЪРТА

АРЯ
Настоящето
Три дни по-късно срещнах майка си в една книжарница,
докато си купуваше нов екземпляр на "Изкупление" . Тя
влезе, носейки аромата на скъп лак за коса от току-що
направената й прическа.
Беатрис Рот ме целуна по два пъти във въздуха по всяка
буза, сякаш бяхме познати от бридж-клуба, и се шмугна в
малката книжарница, сякаш някой беше забравил тук
безпризорна торба с боклук.
"Колко странно. Дори не знаех, че в тази част на града
съществува такова място. Наемът сигурно е
астрономически ."
"Знаеш ли, можеш да направиш дарение за наема им
онлайн. Ще ти изпратя линка. Имам директен депозит за
това."
 "О, скъпа. Твоето чувство за вина на доверителния фонд е
очарователно ." Тя се осмели да разроши косата ми, сякаш
бяхме близки или нещо подобно.
Възстановяването на връзката с майка ми след години на
радиомълчание определено не беше всичко, което
филмите на Hallmark ми обещаваха, че ще бъде.
Заобиколих тесните пътеки, сковани с рафтове,
размахвайки пазарската си кошница. Може би добавих
още три-четири книги към нея. В моя защита трябва да
кажа, че работех здраво за парите си. На всичкото отгоре
бях станала и малко неспокойна. Бях ходила в
апартамента на Крисчън преди два дни. Беше всичко,
което очаквах да бъде - модерен, великолепен и клинично
студен - и се опитах да потърся копието си на
"Изкупление", но не го намерих никъде. А не беше като да
имаше много скривалища, от които да избирам. Мястото
беше почти празно. Забелязах сейф в гардероба му, но
Крисчън, който все още беше в леглото си, безразборно
покрит с бельото си, изпусна тих кикот, когато ме видя да
галя ключалката на сейфа и да се взирам в цифрите.
"Няма го там, Ари. Никога не бих бил толкова
предсказуем."
"Как е Конрад?" Попитах майка ми, която се запъти
зад гърба ми, опитвайки се да се убедя, че не ме
интересува особено отговорът. Но ме интересуваше.
Много ме интересуваше. Срам ме беше и ме дразнеше, че
не можех да го намразя докрай. Че щеше да загуби по-
голямата част от състоянието си за съдебни такси и
обезщетения.
 "Не знам. Той се държи настрана, а аз си стоя в моя ъгъл
на пентхауса. Честно казано, започвам малко да се
притеснявам какво ще се случи в деня на събитието".
Мама извади една книга от рафта, осъзна, че е малко
прашна, и после я пъхна обратно, а лицето ѝ беше
изпълнено с ужас и отвращение.
"Защо? Струва ли ти се, че е психически нестабилен?"
Наклоних глава, изучавайки я.
Тя потупа ръцете си и ме погледна недоверчиво. "Какво?
Не. говоря за финансовото състояние, в което ще ме
остави". Тя потръпна при тази мисъл. "Може да се наложи
да продам пентхауса".
"Добре." Пъхнах още една книга в кошницата си. Нова, от
дебютиращ автор. Просто ми хареса корицата. Освен това
изглеждаше като романтиката, която щеше да разкъса
сърцето ми на парчета, а останалата част от мен да сложи
в блендер. "Пентхаусът беше прекалено голям за трима
души. Да не говорим за един."
"Но какво да кажем за Аарон?" - попита майка ми,
скандализирана. "Аз живея толкова близо до гробището".
"Естествено, той ще остане при него." Насочих се към
касата. Знаех, че се държа саркастично, но не можех да се
сдържа. Чистото самовнушение, от което страдаше тази
жена, ме вбесяваше. Последния път, когато се бяхме
срещнали, тя ми беше казала, че животът е твърде кратък.
Сега се оплакваше от възможността да понижи цената си
от едно от най-скъпите места на континента.
"Слушай, мога ли да ти помогна с нещо?" Въздъхнах,
като реших да не превръщам това в спор, докато подавах
кошницата на собственичката на книжарницата, приятна
дама със сива грива.
"Да, всъщност. Мислех си, че може би би могла да
поговориш с баща си..."
"Не" - казах категорично. "Съжалявам, но няма да го
направя."
"Защо не?"
"Защото той е агресивен, ужасен човек, който не
заслужава помощта или вниманието ми, и защото ме е
лъгал през целия ми живот". Да назовем само няколко
причини. Съдебното дело също така караше старите,
горчиви чувства да изплуват отново. За това как му бях
простила за това, което беше направил на Ники, въпреки
че не трябваше да го правя.
Платих с кредитна карта, а след това пуснах банкнота от
пет долара в кутията за бакшиши, докато жената ми
връщаше книгите в сламена торбичка. Мама и аз
излязохме от магазина.
"Знаеш какъв е баща ти. Ужасно неуравновесен."
"Той също така те малтретираше емоционално доста
дълго време. Защо искаш да го молиш за някакви услуги?"
Тръгнах към кафенето до дома ми. Мама вървеше след
мен.
"Защо, защото не мога да си позволя собствено жилище,
нали? Дори и да се разведа с него, което едва ли има
смисъл да правя на този етап, ще трябва да делим всичко
петдесет на петдесет. Знаеш ли, неговият финансов
експерт ми каза, че вероятно ще ми останат - тя
драматично подуши въздуха - по-малко от два милиона
долара. Можеш ли да повярваш?"
"Всъщност мога." Бутнах вратата на кафенето и я
отворих. "Той прекара последните няколко десетилетия в
нападения над невинни жени, мислейки си, че е неуязвим
за куршуми. Загубата на пари изглежда като подходящо
наказание за това, което е направил".
" Не съм аз тази, която ги е нападнала!" Майка ми се
удари с юмрук в гърдите си. "Защо трябва да живея под
предишните си възможности?"
"Вярно е", съгласих се аз. "Но ти си се омъжила за мъж,
на когото не можеше да се вярва нито с парите, нито с
камерата на телефона му. Сега можеш да наемеш някое
хубаво място, след като всичко това приключи, или още
по-добре, да си купиш нещо в рамките на твоята лига,
която все още не е число, на което да се смееш, и да си
намериш работа."
"Работа?" Очите на майка ми се разшириха. Изглеждаше
така, сякаш току-що съм ѝ предложила да стане
компаньонка. Направих поръчка и за двете ни. Ментов
чай за нея, ледено американо за мен. Този път платих аз.
"Да, майко. Не знаех, че самият акт на работа е толкова
възмутителен."
"Разбира се, че не е" - изпъшка майка ми, като не убеди
никого в стаята с фалшивата си искреност. "Но никой
няма да ме наеме. Нямам никакъв опит, за който да
говоря. Омъжих се за баща ти на двайсет и две години,
току-що завършила колеж. Единственото нещо в
автобиографията ми е лятото преди колежа. Работих в бар
"Hooters". Мислиш ли, че ще ме приемат отново трийсет и
шест години по-късно?" - "Не, не. Тя повдигна вежди.
Подадох й чая, взех си кафето и се върнах към слънчевата
светлина. Пролетта си проправя път към града, носейки
със себе си черешови цветове, слънчеви лъчи и сезонни
алергии. Изпитанието наближаваше своя край с всеки
изминал ден, а с него и сбогуването ми с Крисчън.
" Ти беше ръководител на комитета за обяд в местния
кънтри клуб, нали?" Попитах, прескачайки каишката на
един френски булдог.
"Да, но..."
"А ти беше директор на благотворителния борд на моето
училище?"
"И какво от това! Това не означава..."
Спрях пред вратата си. Нямаше да я поканя да се качи.
Най-вече защото трябваше да се приготвя и да се срещна с
Крисчън след няколко часа на басейна. Отдаването на
тази греховна афера бързо завземаше все по-големи части
от живота ми.
"Ела да работиш за мен - изрекох аз, без дори да
осъзнавам какво казвам. "Имаш добри организационни
умения, изглеждаш представително и умееш да
убеждаваш хората да влагат пари в нещо. С това си се
занимавала през целия си живот. Ела да работиш като
асистент по маркетинг при мен".
"Аря." Майка ми сложи ръка на сърцето си. "Не можеш
да говориш сериозно. На моята възраст не мога да работя
от девет до пет."
 "Не можеш?" Попитах. "Това е хубава употреба на думи.
Защото останах с впечатлението, че и двамата можете и
трябва да го направите, като се има предвид финансовото
положение, в което сте на път да изпаднете."
"Аз не съм като другите хора".
"Не е ли това, което всички ние си мислим?" Зачудих се
на глас. "Че сме различни? Специални? Родени сме за по-
големи, по-ярки неща? Може би, майко, ти си точно като
мен. Само малко по-слабо запланувана. И много по-
склонна към изненади."
Влязох в сградата си и затръшнах вратата пред лицето ѝ.

₻₻₻
Крисчън ме чакаше на закритата плувна арена на
спортната зала, тялото му беше размазано на ръба на
басейна. Беше лениво зашеметен, като на картината
"Сътворението на Адам". Всеки отделен хребет на шестте
му плочки се открояваше, а бицепсите му изпъкваха.
Забелязах, че горната част на тялото му все още беше
суха.
Беше ме изчакал.
Захвърлих кърпата си на една от пейките и се запътих
към него. По времето, когато се срещахме, басейнът
обикновено беше празен. Това ни даваше възможност за
уединение. Сигурност, че никой няма да ни хване. Дори и
да го направят, какво ще кажат? Бяхме просто двама
непознати, които плуваха в различни коридори, посоки и
потоци на живота.
 "Красиво." Той вдигна поглед. За секунда си позволих да
фантазирам, че сме истинска двойка. Всичко беше
нормално, познато, пропито с потенциал. Но после си
спомних. Спомних си какво беше направил днес, преди да
дойде тук. Спомних си, че това беше само шарада.
Отвличане на вниманието. Средство за задоволяване на
една много дива нужда. Нахлупих плувната си шапка на
главата си.
"Милър." Гмурнах се с главата напред в съседната
пътека. Миг по-късно изплувах на повърхността,
достигайки ръба на басейна, до него. "Как върви
процесът?"
"Бързо." Той се плъзна в басейна без усилие. Водата беше
топла, съвършена, ароматът на хлор и белина натежаваше
около нас. "Ще направим заключителните си речи някъде
следващата седмица. Не планираш да дойдеш, нали?"
Поклатих глава. Част от мен се преструваше, че баща ми
е умрял. В известен смисъл беше така. Защото версията
му, която толкова много обичах, беше изчезнала или може
би никога не е съществувала.
Крисчън потопи главата си във водата и излезе с капки
вода, полепнали по гъстите му мигли. "Добре."
"Ще се състезаваме ли или какво?" Попитах. Направихме
едно кроулване отпред. Петдесет метра. Той винаги
печелеше. Но аз винаги се опитвах.
Обикновено тогава Крисчън ме поглеждаше развеселено.
Но не и днес. Днес той ме гледаше с нещо, което
приличаше на вина. Но тъй като гадината беше дал да се
разбере, че не се разкайва за това, че е заковал ковчега на
баща ми, може би това беше само в главата ми.
"Искаш да се състезаваме отново?" - попита той. "Кога
ще спреш?"
"Когато спечеля."
"Може би никога няма да спечелиш."
"Тогава може би никога няма да спра."
"Съжалявам мъжа, който ще се ожени за теб."
"Браво на многото жени след мен, които ще те изоставят".
Ние се подготвихме и тръгнахме. Дадох всичко от себе
си, борейки се по-силно, плувайки по-бързо, отколкото
някога преди. Когато завърших обиколката и ударих ръба
на басейна, погледнах назад и видях, че Крисчън все още
изостава на няколко метра зад мен. За първи път той ме
остави да спечеля. Нарочно. Не ми харесваше това.
Не му позволявай да те съжалява.
Но как да не го направи, когато знаеше какво ме очаква?
За семейството ми? Изведнъж се почувствах много
глупаво. Глупаво, че съм спала с този мъж, който беше
посегнал на баща ми, дори и да го заслужаваше. Глупаво,
че съм се поддала, след като се бях обзаложила с Крисчън,
че няма да бъда вкарана в леглото му. Глупаво, защото
той все още беше загадка, грижливо опакована в хитра
усмивка и елегантен костюм.
Когато се удари в стената, той изтръска водата от косата
си. Усмивката му спадна веднага щом видя това, което
сигурно беше изписано на лицето ми.
"Какво?" - попита той.
"Ти ме остави да спечеля."
"Не, не съм."
"Да, остави ме." Звучахме като деца.
"Дори и да съм го направил?" - издекламира той.
"Тогава спри. Не забравяй, че съм ти равна."
"Това означава, че не мога да бъда добър с теб ли?"
"Добър, да." Измъкнах се от басейна, оставяйки го зад
себе си. " Измамник? Никога."
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ПЕТА

КРИСЧЪН
Настоящето
След онази вечер край басейна дните се усещаха по-
кратки. Много по-кратки от техните двадесет и четири
часа. На сутринта, след като оставих Аря да спечели,
съдия Лопес извика мен и адвокатите на Конрад, за да
обсъдим приключването на доказателствата. По моя
преценка оставаше около седмица до приключването на
цялото това дело. Бях сигурен, че на журито няма да му
трябват повече от няколко дни, за да излезе с присъда.
Тази нощ Аря не можеше да ме види. Имаше планове за
вечеря с клиент и във всеки случай, обясни тя, Джилиан
не знаеше пълния обхват на връзката ни. Или липсата на
такава. Това не би трябвало да ме притеснява. Това, че
Аря криеше това от Джилиан. Нали в това беше целият
смисъл?
Но това ме притесняваше. Краят наближаваше. И да
приклещя Конрад не ми се струваше толкова важно,
колкото да мога да се радвам на дъщеря му.
На следващата вечер Аря не можеше да ме види. Отново.
Този път поради това, че Джилиан не се чувстваше добре.
Мисля, че ще й направя супа от пилешки юфка и ще
гледам с нея повторения на "Приятели" - въздъхна ми Аря
по телефона. Усмихнах се и го приех. Какво друго можех
да направя? Нямах право да изисквам времето ѝ,
ресурсите ѝ, вниманието ѝ. Бяхме се съгласили, че ще
бъде неангажиращо, а неангажиращо означаваше ниски
или несъществуващи очаквания.
На третия ден - четири дни преди края на съдебния
процес - Аря ми писа, че родителите ѝ искат да я видят и
че не знае колко време ще отнеме, затова е най-добре да
не правим съвместни планове. В този момент бях сигурен,
че тя ме избягва. Излязох от съда по време на кратката
почивка, извиках такси до апартамента си, блъснах
разхлабения паркет под леглото си и извадих книгата ѝ.
Направих снимка на книгата в ръката си и ѝ я изпратих.
Крисчън: Стига толкова, Аря. Виж се с мен тази вечер и
никой няма да пострада.
Аря: Значи не си над изнудването.
Не съм над нищо, когато става дума за теб.
Крисчън: Имахме сделка.
 Аря: Не си спомням да съм подписвала някакви
документи.
Върнах се до входната врата; трябваше да съм в съда след
двайсет минути. Всъщност беше време лично да разпитам
един от свидетелите на Конрад. Сега не беше моментът да
гоня жена.
Крисчън: Какво стана?
Аря: Просто не виждам смисъл да прекарвам всяка вечер
от седмицата с теб, когато тя така или иначе ще свърши
след няколко дни.
Крисчън: Да поговорим.
Използвах времето, което ѝ отне да отговори, за да се
обадя на Uber. За всеки случай писах на Клер, за да
измисли добро извинение, в случай че закъснея. Съдията
Лопес беше неудачник, макар да харесваше движенията
ми в голфа.
Аря: За какво?
За времето. Какво мисли тя?
Крисчън: Ще дойда при теб в шест вечерта.
Аря: Не. Джилиан не може да те види.
Отново с тези глупости. Нямах сърце да ѝ кажа, че Ригс и
Арсен са почти в течение на всеки оргазъм, който сме
споделяли между чаршафите - или в кухнята, под душа, в
джакузито или в нейния кът за четене - откакто бяхме
започнали да се засичаме. Беше ми омръзнало да пазя
тайна, дори и да бях самият кретен, който го беше
предложил.
И то по основателна причина.
Крисчън: Разбирам, че не искаш да си върнеш книгата.
Аря: Ще те съдя.
Крисчън: Познавам добър адвокат.
Аря: Има специално място в ада, запазено за хора като
теб.
Крисчън: Чувал съм, че адвокатите получават
апартаменти с изглед към лавата. Бъди мила и може би ще
ти позволя да живееш с мен в задгробния живот. Кога
мога да те очаквам?
Аря: Седем.
Крисчън: Не закъснявай.
Но разбира се тя го направи. Аря пристигна в 7:23, а в
каменното ѝ лице нямаше и следа от съжаление или
смущение. Докато я качвах, трябваше да си припомням, че
тя има всички основания да иска да прекъсне връзките си
с мен. Аз бях болезненото напомняне за всичко, което
беше загубила.
Влезе, хвърли чантата си на черния кожен диван и
пренебрегна вечерята за двама, която бях приготвил и
която седеше в кътчето за закуска и изстиваше.
"Искаш да поговорим?" Тя не си направи труда да събуе
обувките си Jimmy Choos, което беше подозрително, тъй
като това беше първото нещо, което Аря правеше, когато
влизаше в апартамента ми след дълъг ден.
 "Направих вечерята." Отидох в кухнята и взех две чаши
мерло. Подадох ѝ едната. Тя се поколеба, преди да я
вземе. Задържането за дълго не влизаше в плановете ѝ.
"Направил си." Очите ѝ пропътуваха през рамото ми.
"Съжалявам, че закъснях. Имах разговор с клиент в
Калифорния. Те не бързаха да приключат разговора."
"Няма проблем. Студената пържола винаги ми е била
любима. Имаш ли нещо против да я занесеш в кухнята?"
Предполагам, че това беше моята версия на пораженско
ядене. Вкусът изобщо не ми харесваше. Никога през
живота си не бях преследвал жена и не възнамерявах да
правя изключение за Аря, но не можех да приема идеята,
че това щеше да свърши след четири дни. Трябваше ми
повече време. Още няколко месеца незаконна афера
нямаше да убият никого. Освен, може би, останалите ми
работещи мозъчни клетки. Не ми се занимаваше с това да
мисля трезво, когато бях с тази жена.
"Знаеш ли какво? Предпочитам да го направя тук, ако
нямаш нищо против." Тя се настани на подлакътника на
черния ми кожен диван с кръстосани крака, като държеше
чашата си откъм дръжката. Искаше ми се да се удуша за
това, че попаднах в тази ситуация. Всичко това можеше да
бъде предотвратено, ако бях устоял на желанието да се
срещна с Аманда Гиспен.
Или ако просто бях предал случая на някой, който не е
имал пристрастия към Рот.
Или ако не бях заложил на Аря, тласкайки и без това
предизвикателната жена към ръба.
Или ако не я бях прелъстил.
Или ако тя не ме беше съблазнила.
Или ако просто й бях казал истината . Че аз, Николай
Иванов, съм жив, (предимно) здрав и (вбесяващо) обсебен
от идеята да се вмъкна под полата и. Но не смятах, че
Николай заслужава момиче като Аря, да не говорим за
жената, в която се беше превърнала.
"Излизаме - казах аз и рязко се изправих. Аря ме
проследи с очи, малко объркана. Сега тя се върна при мен.
Тийнейджърката Аря. Малка, дръзка и яростно
независима. Всичко, което някога е искала, е да бъде
видяна. А аз я бях поставил в ада. Първо процесът срещу
баща ѝ, който все още не беше приключил, после всички
тези игри. Залозите. Правилата. Тя искаше да излезе от
това с остатъка от гордостта си. Единственият ми шанс да
я спра беше да се откажа от собствената си суета.
"Накъде?" Тя се наведе, за да постави чашата си на
масичката за кафе.
"Това е изненада." Грабнах якето си. Беше ми ясно къде
ще я заведа. Само едно място щеше да е подходящо.
Писах на Трауриг, докато слизахме с асансьора. Трауриг
разполагаше с лимузина и личен шофьор на повикване
двайсет и четири часа в денонощието. В наши дни дъщеря
му тийнейджърка и приятелите ѝ от "Белибър" бяха
основните ползватели на този непопулярен лукс, но той
ми дължеше една или шест услуги.
После си спомних, че Трауриг е на почивка на Хаваите.
Писах на Клер, която работеше изключително усърдно, за
да се превърне в любимата му сътрудничка, като се
подвизаваше като негов личен асистент, когато го
нямаше, и помолих за лимузината. Клер веднага ми
отговори, че лимузината е на път.
Планирана е забавна вечер? добави тя, точно преди да
пъхна телефона си обратно в джоба. Мога ли да се
присъединя?
Благодаря ви, госпожо Лесавой.
Това не отговаря на въпроса ми - отвърна тя. Но би
трябвало.
Съжалявам. Частен случай.
"Ще отнеме ли много време?" Аря се вмъкна в
собственото си яке, все още изглеждайки като заложник
на мушка.
Поклатих глава. "Искам да ти покажа нещо."
Когато черната лимузина пристигна, й отворих вратата.
"Малко остаряла, но обикновено работи като чар" - казах,
спомняйки си обещанието на Аря към мен преди две
десетилетия, че ще ми изпрати лимузина за премиерата на
нейния филм, когато стане голяма филмова звезда.
Тя се вмъкна вътре, обърна се и ме погледна с див поглед,
който казваше "Разкрит" . Дали най-накрая беше свързала
точките?
"Какво каза?" - попита тя бавно.
"Казах, че лимузините са остарели. Защо?" Погледнах я
многозначително.
Предизвикай ме. Кажи ми, че знаеш кой съм. Прекъсни
нещата. Готов съм.
 Но Аря само прехапа долната си устна, изглеждайки
потънала в мисли. "Няма значение."
Дарин, шофьорът на Трауриг, улови погледа ми през
огледалото за обратно виждане.
"Господин Милър." Той дръпна глава в знак на поздрав.
"Радвам се да ви видя отново. Накъде?"
" На обичайното място" - наредих аз, като натиснах един
бутон и накарах екрана да се издигне между нас, за да
можем да разговаряме с Аря.
Аря не попита къде е обичайното ми място. Тя просто
гледаше през прозореца, скръстила ръце на гърдите си.
Въздухът в лимузината беше задушен и плътен. Можех да
усетя вкуса на предстоящото бедствие, на загубата, на
катаклизма.
"Не е задължително това да свърши след четири дни -
казах накрая, усещайки... Каква беше думата за зверската
буря, която се разразяваше в гърдите ми? Беззащитност,
може би. Беше гадно чувство. Бях го избягвал, откакто
завърших академията "Андрю Декстър".
"И какъв би бил смисълът от това?" Главата на Аря се
наклони, докато ме гледаше за пръв път тази вечер. "Няма
да можем да излизаме на публични места..."
"Не непременно" - изръмжах аз, като я спрях по средата
на изречението. "Може би. В някакъв момент. След
година, може би две. Първо ще трябва да оставим
медийната буря от процеса да отшуми. Но има начини.
Няма закон, който да ни забранява да имаме връзка."
 Аря се засмя. "О, и какво тогава? Ще те поканя на вечеря
с родителите ми?"
"Ти не си близка с родителите си" - отбелязах аз.
"Баща ми, особено..."
"Той е извън картинката." Отново прерязах думите ѝ,
като усмивката започна да се надига на устните ми. "Не
можеш да се интересуваш от това какво мисли той. Нито
пък аз."
Чувствах се ужасно като в съда, само че без съдия, който
да ръководи шоуто. Почти бях забравил колко убедителен
мога да бъда. "Моля те, продължавай; какви други
въображаеми препятствия трябва да преодолеем?"
"Ами." Аря изпъшка и в този момент ми напомни на
Беатрис. Хладна и пренебрежителна. "Не знам нищо за
теб. Всъщност не. Стараеш се да ме държиш в неведение."
"Променям това точно сега. Отиваме на моето тайно
място." Пробвах да прокарам пръстите си през нейните
между нас. Тя ми позволи.
Намръщената ѝ физиономия се стопи. "Звучи като
мястото, където криеш всички тела."
"Съвсем не." Палецът ми докосна вътрешната страна на
дланта ѝ. "Това би било второто ми тайно място и никога
не бих те отвел там, преди да те нарежа на парчета".
Тя се усмихна свенливо. "Колко жертви си имал досега?"
"Нула" - признах аз, осъзнавайки, че вече не говорим за
нарязани тела. "Никой никога не съм почувствал за..."
Спасяване. "Убийство."
"А сега?" - попита тя.
"И сега - казах, като я погледнах дълбоко в очите, - сега
не съм толкова сигурен какво чувствам".
Седнах назад, доволен. Няколко минути по-късно
пристигнахме на местоназначението си и казах на Дарин
да изчака.
"Затвори очи", помолих Аря.
Тя се засмя, поклащайки глава. "Моля те, не си прави
труда. Ако това е Ню Йорк - вече съм го виждала. Няма да
има елемент на изненада".
"Тогава ме подиграй." Усмихнах се, добивайки бърз и
твърде оптимистичен поглед върху това, което може да
включва животът с тази жена. Нахалството, упоритостта,
издръжливостта. Тя щеше да бъде моята смърт.
Аря сви устата си настрани. "Добре."
Тя затвори очи. Когато се уверих, че не поглежда, се
измъкнах от лимузината и я хванах за ръка. Тя се
премести леко, докато я водех няколкото кратки стъпки до
крайната ни цел. Сигурно можеше да разбере по фоновия
шум, че все още сме в Мидтаун.
"Отвори ги - казах аз.
Аря примигна, оглеждайки се наоколо. Пристъпих до нея.
"Това е любимото ми място в Ню Йорк - казах аз. "Този
стъклен тунел с водопад. Кара те да се чувстваш така,
сякаш наистина си вътре във водопада. Тихо е. Спокойно
е. И е точно в центъра на Голямата ябълка."
Водата се стичаше около нас през стъклото. Лицето на
Аря не издаваше нищо. Тя се обърна към мен. "Кога
започна да идваш тук?"
"Веднага след като се върнах от Бостън в Ню Йорк."
В живота си бях имал само Арсен и Ригс. Арсен беше
наел тристаен преустроен апартамент в Мидтаун и ми
беше позволил да живея без наем, докато си извоювам
име в прокуратурата. Няколко месеца нямах никакви пари
и живеех с остатъците от храната на приятелите си. Но
дори в най-ниските си години, когато не можех да си
позволя дори абонамент за фитнес, идвах тук.
"Обичаш водата." Аря ме погледна любопитно, сякаш
откриваше нещо ценно, археолог, който почиства праха от
мумия. Чудех се дали най-накрая ще ме разпознае.
"Крисчън?"
"Да?"
" Криеш ли нещо от мен?"
" Крия книгата ти от теб", казах аз, без да пропускам нито
миг. Технически не беше лъжа, но не и цялата истина.
"Имам чувството, че има нещо повече от това. Щеше да
ми кажеш, ако беше . . ."
Тя не довърши изречението. Никой от нас не проговори
за момент. Аря беше първата, която направи крачка
напред. Тя притисна ръката си към гърдите ми.
"Опарвала съм се в миналото. Не знам дали разбираш
какво ми предлагаш, но доверието ми в другите хора -
особено в мъжете - в момента е разбито на пух и прах.
Моят брат, моят близнак, моята кръв, умря, преди да
успея да го опозная. Първото момче, което обичах, избяга,
а после умря. Мъжът, който трябваше да ме защитава,
баща ми, ме е лъгал през целия ми живот. Между тях
имаше и други. Мъже, момчета, момчета. Винаги
завършваха с лоша оценка. Ако те пусна, трябва да
обещаеш, че няма да се възползваш. Да бъдеш напълно
честен и истински, както възнамерявам да бъда с теб. Това
е единственият начин, по който това може да се получи.
Защото след четири дни светът ми ще се преобърне с
главата надолу и ще имам нужда от стабилност.
Уравновесеност."
Аз бях умрял? Това беше шибана новина за мен. Само че
не съвсем, защото не бих повярвал, че Конрад ще каже
нещо, което ще накара дъщеря му да спре да говори за
мен.
Ахх. Но това означава, че тя е говорила за теб.
Стиснах ръката си върху нейната, като използвах
свободната си ръка, за да извадя нещо от джоба си.
"Честна дума ако ли не се надявам да умра" - излъгах,
като знаех много добре, че не изпълнявам своята част от
сделката. Че не съм бил истински. Щях да й кажа кой съм.
Но не сега. Не и сега. Не и по този начин. Когато бях
толкова близо до това да я загубя. А аз не можех да я
загубя.
Защото дълбоко в себе си знаех, че Ники все още е там,
уплашен, че ще бъде отхвърлен от златното момиче, което
седи на пианото, с изправен гръб, и му се усмихва, когато
никой не го гледа.
 Откъснах ръката ѝ от гърдите си и натиснах нещо в нея.
Ключът от апартамента ми. Това беше най-близкото нещо,
което тя щеше да получи до сърцето ми.
"Ще те хвана, когато паднеш."
Тя се усмихна и сърцето ми малко се разкъса, защото в
този момент знаех, че ми е предопределено да я загубя.
"Вярвам ти."

ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ШЕСТА

АРЯ
Настоящето
"Скъпа." Джилиан постави ръката си върху моята онази
сутрин на работа, когато ѝ разказах за това, че Крисчън ми
е дал ключ от апартамента си и споменах, че о, между
другото, съм спала с него и по време на процеса срещу
баща ми. Знаеш ли, това старо нещо. "Не знам как да кажа
това, без да прозвучи обидно и нагло, така че позволи ми
да бъда и двете за секунда - по скалата от едно до десет за
лудост, когато едно е напълно нормално, а десет е
Кристофър Уокън в награден филм, в момента седиш на
дванайсет. Какво си мислехте? Човекът е на път да взриви
банковата сметка на баща ти и да повлече със себе си цяла
компания за хедж фондове". Тя се наведе напред на
бюрото, протягайки ръка, за да провери температурата ми.
Бях благодарна, че Уитли и Хейли все още не бяха в
офиса. Джилиан и аз бяхме ранни птици.
"На баща ми му се случи." Бързо щракнах писалката в
ръката си, като се отдръпнах от нея. "Изпратил снимки на
пениси на стажантка и попитал бившата си секретарка
дали ще му направи свирка за сто хиляди долара. И
уволнил Аманда за големия грях, че не е искала да спи с
него. Сега банковата му сметка е най-малката ми грижа".
"Господи, татко Конрад. Това не го очаквах."
"Да. Аз също."
Джилиан се смъкна от бюрото ми с въздишка и се
отправи към мястото си. "Всичко, което искам да кажа, е,
че си имала странно усещане, когато си срещнала това
момче, и инстинктите ти все още не са те подвели. Аз не
защитавам действията на баща ти. Виждала съм от първа
ръка как ти се искаше да изтръгнеш кожата от собствената
си плът, когато разбра за прегрешенията му. Просто не
съм сигурна, че започването на връзка с човека, който
държи Конрад отговорен, е препоръчително. Или за
препоръчване. Или, знаеш ли, разумно ."
 Истината беше, че и аз не бях сигурна. Но Крисчън ме
беше накарал да почувствам това, което никой друг мъж
не беше успявал да направи от години, така че си
струваше да опитам. Бях прекарала години в отказ да се
сближа с мъже.
Може би беше време да се доверя на някого.
Лежах на гроба на Аарон, когато излезе окончателната
присъда. Свита в себе си като скарида към студената
скала, косата ми се разпиля като корените на плачеща
върба по надгробния камък. Минути преди да пристигне
текстът, се чудех безучастно как ли би изглеждал Аарон,
ако все още беше жив.
Знаех, че съм наследила характера на майка си -
сдържана, безразлична, предпазлива, но също така и
жаждата за живот на баща ми. Нуждата да се впивам във
вселената, сякаш е сочно парче нар, а по брадичката ми се
стичаха пурпурни топчета.
Дали Аарон щеше да бъде повече мечтател, или реалист?
Дали щеше да наследи тънката руса коса на майка ми, или
тъмната грива на баща ми? Дали някога щяхме да се
срещаме двойно? Да сме се поздравявали с тайни
ръкостискания? Или сладко-горчиви спомени за
одраскани колене, топящ се сладолед и въртене на
колички под жаркото лятно слънце...
Дали майка ми щеше да бъде различна? По-щастлива? Да
присъства повече в живота ми? Щеше ли да може да се
противопостави на баща ми?
А Ники, щеше ли да е още тук? В края на краищата,
Аарон щеше да е от онези защитници, които никога
нямаше да ми позволят да подканя Ники да ме целуне.
Щеше ли и Руслана да е тук?
Едно пиукане в джоба ми ме извади от размислите ми.
Татко: Загубихме. Загубих двеста милиона долара.
Приятелят ти изглежда щастлив. Предполагам, че сега,
когато всичко е приключило, той може да ти купи всички
красиви неща, които сърцето ти желае. Винаги си била
разочарование, Аря. Но никога не съм си мислел, че си и
предателка.
Един писък заседна в гърлото ми. Преглътнах го и набрах
номера на баща ми. Той ме изпрати направо на гласова
поща. Обадих му се отново. Той заслужаваше да му кажа
нещо за себе си. Трети път. После четвърти. Все още
нищо. Отдръпнах телефона от ухото си и се намръщих.
Разочарование. Предател.
Откъде баща ми знаеше за мен и Крисчън? С треперещи
пръсти въведох моето и това на Крисчън в лентата за
търсене на телефона си. Предположих, че Крисчън не е
обявил публично връзката ни в съда, което означаваше, че
всичко, което е било оповестено за нас, е общоизвестно.
Разбира се, първият резултат в лентата за търсене ме
отведе до местен новинарски уебсайт, отразяващ нощния
живот в Манхатън, където беше показана снимка на мен и
Крисчън, застанали под тунела с водопада, с ръка,
притисната към гърдите му.
Безжалостно предателство: как Аря Рот се обърна
срещу баща си... и се влюби във врага му.
От: Кинди Харис-Стоун
Изглежда, че разглезената светска дама и пиар
консултант Аря Рот, 32-годишна, дъщеря на
опозорения магнат на хедж фондове Конрад Рот, 66-
годишен, който в момента е подсъдим за сексуален
тормоз, спи спокойно през нощта преди предстоящия
ден на гибелта на баща си. Красавицата е била
забелязана да се гушка с не кой да е, а с търсения ерген
и най-добър съдебен адвокат Крисчън Милър, 32 г.,
който по случайност представлява и обвинителите на
баща ѝ. Във вторник двойката беше забелязана да се
прегръща в Манхатън.
Канудиране.( целувки и любовно гушане)
Думата беше голям, дебел червен знак.
Онази, която Крисчън беше използвал, за да опише какво
не бива да правим. Не бях чувала тази дума от векове,
преди той да я изрече, а сега тя беше тук, на страницата.
Това само по себе си не беше основно доказателство. Но в
съчетание с факта, че той определено имаше мотив и
интерес от изтичането на този материал, то накара кръвта
ми да се смрази.
Той ги беше предупредил. Трябваше да го направи. В
нощта, в която му се бях доверила, той беше продължил и
беше потъпкал всичко.
Името на Джилиан проблесна на екрана ми. Изпратих я
на гласовата поща и вместо това се обадих на Крисчън. Не
знаех в кой точно момент съм станала и съм започнала да
се движа, но беше така. Намерих пътя си от гробището в
мъглявина. Стигнах до гласовата поща на Крисчън.
Обадих се отново. После пак. След шестия път - се лутах
по улиците на Парк Авеню, без посока и план - се обадих
на стационарния телефон на офиса му, а вратът и бузите
ми горяха от ярост и унижение. Никой досега не ме беше
обиждал толкова дълбоко. Толкова злонамерено.
"Ало?" До ухото ми достигна весел глас. Разбрах, че
принадлежи на Клер, сътрудничката, която работеше с
Крисчън по случая на баща ми. Въпреки че тя беше
последният човек, с когото исках да говоря, не бях в
състояние да бъда придирчива.
"Здравей, Клер. Търся Крисчън. Чудех се дали можеш да
го свържеш с мен?"
На заден план чух наздравици, разговори и звук от
чупене на бутилка шампанско. Офисът празнуваше, без
съмнение огромния успех, който имаше случаят на
Крисчън и Клер. Изпълни ме прилив на самоомраза. Как
можех да бъда толкова глупава?
"Мога ли да попитам кой се обажда?" Клер мъркаше. На
практика можех да си представя котешката ѝ усмивка.
Спрях да вървя, вкопчвайки пръсти в очните си ямки.
"Аря. Аря Рот."
Настъпи пауза. Чух Крисчън в далечината да се смее.
Хората го поздравяваха последователно. Крясъкът,
заседнал в гърлото ми, се търкулна с един сантиметър
нагоре, към устата ми.
"Съжалявам, госпожо Рот." Гласът на Клер стана студен.
"Той не е на разположение в момента. Мога ли да ви
предложа да си уговорите среща, за да говорите с него?
Можете да се обадите на секретарката му. Същият номер,
но вътрешният й номер е седем-нула-три".
"Виж, аз..."
Тя затвори.
Загледах се в телефона си. За пръв път се чувствах
наистина разкрепостена. Не можех да предвидя следващия
си ход или да си повярвам, че няма да направя нещо, за
което ще съжалявам. Преизпълнена с ярост, издърпах
ключа, който Крисчън ми беше дал за апартамента му -
малко преди отново да си нахлузя панталоните - и се
обадих на Uber.
Защо изобщо ми беше дал ключа? О, но отговорът беше
ясен - за да ме дразни. За да ме накара да потърся книгата
си. За да ме гледа как се потя за нея. Винаги съм била
само игра за него.
Е, познайте какво, щях да си взема книгата, която той ми
беше откраднал. Дори ако трябваше да разкъсам целия му
апартамент на парчета. Нямаше да си тръгна без нея. И
единственият му шанс да изтръгне книгата от ръцете ми
щеше да бъде, ако се наложи да го ударя с нея на
излизане.
По време на цялото пътуване до дома на Крисчън четях
заглавията на телефона си.
Dick Move: Как Конрад Рот загуби всичко заради тази
снимка.. Съдът нарежда на магната от Уолстрийт да плати
200 млн.
Гори в ада, Конрад!
 Медиите се забавляват. Първоначално преглеждах всяка
статия, за да видя дали името ми е споменато в някоя от
тях. След като разбрах, че съм спомената в почти всички,
спрях да проверявам. Експерт по управление на медиите.
Ха! Крисчън току-що ми беше подал задника в този отдел
и беше свършил блестяща работа, като ме беше
представил за идиот. Джилиан продължаваше да се
обажда и да пише съобщения, както и майка ми, чийто
най-голям страх се беше сбъднал - сега беше разорена и
без пари. След такова публично унижение би трябвало да
се надявам, че е и новопоявила се свободна.
Uber-ът спря пред жилището на Крисчън. Изхвърчах
навън, подминах бързо рецепциониста и портиера -
изглеждах така, сякаш това е естественото ми
местообитание - и се отправих към апартамента.
Отключих вратата и влязох. Ароматът му веднага
проникна в организма ми и се затвърди. Бръснато дърво,
фина кожа и мъжествен. Само че вече не ми доставяше
удоволствие. Сега исках да го изчистя от организма си.
Ако бях красив, високоинтелигентен социопат, къде щях
да скрия една книга?
Опитах първо кухненските чекмеджета, като ги дръпнах
едно след друго, обръщайки съдържанието им на пода.
Приборите изхвърчаха навън и се разпиляха по скъпия
паркет. След това се прехвърлих към шкафовете, като
изпразних и тях, после изтръгнах възглавниците на дивана
от основата им, разкопчах калъфите, за да видя дали
книгата не е в някой от тях.
 Преминах към стилния, старателно подреден килер и
прокарах ръце по рафтовете. Подправките, протеините на
прах и овкусителите се търкулнаха на пода. Обърнах
мебелите с главата надолу, изпразних шкафовете от
всички работни папки, които той държеше вкъщи, и -
добре , това беше бонус - счупих един деликатен
порцелан, който не беше задължително да бъде счупен.
Когато бях напълно сигурна, че книгата не може да бъде
намерена във всекидневната, се преместих в спалнята му.
Започнах, като разкъсах някои от дизайнерските му
костюми, не защото мислех, че ще намеря в тях
"Изкупление", а защото смятах този акт за изключително
терапевтичен. След това съблякох чаршафите на леглото
му, които все още миришеха на нас, и потърсих в
чекмеджетата на нощното му шкафче и дори под леглото.
Бях се изправила и се канех да продължа към неговата
баня, когато нещо ме накара да погледна назад. Намръщих
се, когато забелязах подутината върху паркета му. Леко
назъбена подова плочка, странно не на място. Това ми се
струваше напълно нехарактерно за Крисчън, който
живееше и дишаше съвършенство.
Бинго.
Протегнах ръка под леглото му, като използвах ноктите
си, за да откъртя плочката. Лакът за нокти се напука, но
колкото повече измъквах плочката от съседните, толкова
повече разбирах, че съм попаднала на нещо.
Със скърцане и трясък, последвани от накъсана въздишка
от устата ми, тайното място на Крисчън беше открито.
Потупах пространството под плочката, без да мога да
надникна в него от моя ъгъл. Сърцето ми се сви от
разочарование, когато напипах голям плик. Въпреки това
го извадих, в случай че под него се криеше нещо друго.
Наистина имаше. Усетих го. Възхитителната, твърда
дебелина на твърда корица. Извадих я, изпитвайки
детинско облекчение, дори след всичко, което се бе
случило днес, защото най-накрая я бях открила.
Грабнах я, откачих се от леглото и я притиснах до
гърдите си, преди да отворя книгата по средата и да я
помириша обилно.
Бриони. Роби. Сесилия. Пол. Моите добри стари
приятели.
Отне ми няколко минути, за да намаля сърдечния си
ритъм. След което погледнах обратно към плика , който
седеше на не повече от няколко метра от мен и ме
гледаше с любопитство. Бях получил това, за което бях
дошла тук. Това беше вярно. Но в мен все още имаше
нужда, семе на отчаяние, което разцъфна в отмъщение,
поискало да получи своето възмездие. Не беше
достатъчно да си върна това, което ми принадлежеше по
закон. Крисчън имаше влияние над мен от момента, в
който се запознахме. Винаги е оказвал нещо над главата
ми. Процесът срещу баща ми. Книгата. Мистерията, която
беше той. Обикновено никога не бих предала човек по
такъв начин. Обикновено. Но нищо в отношенията ми с
Крисчън не беше нормално.
Внимателно посегнах към големия плик, като го повлякох
по непокътнатия под към себе си. Седнах, като подпрях
гръб на нощното му шкафче, и издърпах дебелия куп
документи в него.
Във Върховния съд на окръг Мидълсекс
Щат Масачузетс
Граждански иск
Във връзка с промяната на името на: Николай Руслан
Иванов
Номер на делото: 190482873983
МОЛБА ЗА ПРОМЯНА НА ИМЕТО НА ПЪЛНОЛЕТНО
ЛИЦЕ
Вносителят на петицията с уважение моли настоящия съд
да промени името му от Николай Руслан Иванов на
Крисчън Джордж Милър.
От устата ми се изтръгна вик. Нищо не можеше да ме
подготви за болката, която изпитах в този момент. Сякаш
някой беше посегнал към гърдите ми, счупвайки при това
гръдния ми кош, и изтръгвайки с нокти сърцето ми,
извивайки го безмилостно в юмрука си.
Крисчън беше Николай.
Николай беше Крисчън.
Ники не беше мъртъв. Той е бил тук през цялото време.
Притаен в сенките, планирайки голямото си отмъщение за
това, което семейството ми му беше направило, без
съмнение. Процесът. Присъдата. Завладяването.
Момичето, което се беше превърнало в жена, което се
беше превърнало в инструмент.
Аз.
 Сглобих накъсаните парчета. Начинът, по който
говореше за баща ми... гладът, с който се бореше за
делото...
Онзи първи път, когато го срещнах в асансьора и изпитах
онова странно чувство. Въздухът беше зареден с много
повече чувства, отколкото двама непознати биха могли да
предизвикат един у друг.
Онази странна представа в стомаха ми, че винаги съм го
познавала, че по някакъв начин се е врязал в кожата ми, не
беше фалшива тревога. Той знаеше коя съм и беше скрил
самоличността си от мен.
Човекът, на когото се бях доверила, беше разбил сърцето
ми. Два пъти.
А в хода на този процес беше успял да лиши семейството
ми от всичко, което притежаваше, да излъже света за това
кой е и да ни изкара като стока.
Мидълсекс, Масачузетс. Крисчън беше сменил името си,
докато учеше в Харвардския университет, или точно
преди това. Дали е планирал това през цялото време? Да
стане адвокат, за да може да повали баща ми и мен със
себе си? Дали сам беше потърсил Аманда?
Бях прекалено любопитна, за да се разпадна. Щеше да ми
остане време за това по-късно, след като напусна
апартамента на този човек. Вместо това продължих да
преглеждам папките в плика. Всички документи за
промяна на името от Николай на Крисчън, стария и
настоящия му паспорт и смъртния акт на Руслана
Иванова.
Руслана беше починала.
Това беше новина за мен. И пак всичко в тази ситуация
беше новина. Сега всичко имаше смисъл. Защо Крисчън
беше разкрил връзката ни пред пресата, при това в
идеалния момент. Точно след процеса срещу баща ми.
Беше убил два заека - или Рот - с един удар. Само че не
беше взел под внимание едно нещо - че аз щях да разбера
тайната му.
Направих снимки на уличаващите документи за смяната
на името с телефона си, като се уверих, че са ясни и на
фокус. След това грабнах книгата си и изхвърчах от
апартамента му.
Първата ми реакция беше да го занеса на баща ми. Да му
покажа доказателствата срещу Крисчън и да започна да
работя по обжалването, след като вече беше ясно, че
Крисчън никога не е трябвало да работи по случая. Той
познаваше семейството ми твърде добре и имаше вендета
срещу нас. Вмъкнах се в едно такси и се канех да изрека
адреса на родителите си, когато осъзнах, че не искам да
правя и това.
Вярно е, че Крисчън беше задник с гигантски размери, но
такъв беше и баща ми. В крайна сметка те бяха толкова
лоши, колкото и другия. Исках да използвам
информацията, която имах срещу Крисчън, за да го
съсипя, но не непременно по най-прекия начин, при който
и баща ми се измъкна от отговорност.
Конрад Рот определено заслужаваше да бъде лишен от
репутацията, парите и общественото си положение. Беше
вършил ужасни неща на хората и беше използвал властта
си срещу безпомощни жени.
Трябваше да помисля върху това, дълго и внимателно. Да
измисля план.
"Мис? Извинете? Ю-ху?" Таксиметровият шофьор
размаха пръсти по посока на огледалото за обратно
виждане. "Не че не е приятно да седя тук и да гледам как
си говорите сама, но накъде?"
Дадох му адреса на апартамента си.
Щях да съсипя Ники. Но по моя собствен начин.
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И СЕДМА

КРИСЧЪН
Настоящето
"Помислете отново, господин Горещ", захили се задъхано
Клер и измъкна телефона от ръката ми. Току-що бяхме
излезли от сградата на съда. Бях се сбогувал с Аманда
Гиспен и останалите ищци, игнорирайки журналистите и
фотографите, които молеха за коментар, и се канех да
извикам такси до офиса на Аря. Първо, трябваше да се
уверя, че тя е добре със случилото се. Доколкото можеше
да бъде добре предвид обстоятелствата. На второ място,
трябваше да призная истината.
Тя трябваше да знае кой съм.
Това не можеше да се отлага повече.
Очевидно Клер имаше други идеи.
"Върни ми телефона." Почти оголих зъби срещу нея, като
протегнах ръка с отворена длан в нейна посока. Клер
прехапа устна, сияеща от гордост. Днес в съда беше
облякла чисто нов костюм. Двуреден костюм на
Александър Маккуин, който сигурно ѝ е струвал цяла
ръка, крак и месечния ѝ наем.
"Не мога да се справя, г-н Милър." Тя ми намигна и
прибра телефона ми в джоба. "Това е заповед от високо
място. Трауриг каза да не се разсейваме. Той има изненада
за вас."
 "Дай ми телефона, Клер" , казах остро. "Трябва да се
обадя на някого."
"Този някой може да почака десет минути. Ние работим
на две пресечки оттук." Клер обви ръката си около моята
и ме дръпна напред. "Господи, недей да се държиш като
на парти. Просто вдигни тост с всички, благодари на
Трауриг и Кромуел и си тръгни. Стигнахте дотук;
сериозно ли няма да отидеш до собственото си парти за
партньорство?" Клеър повдигна грижливо оскубана
вежда. Не бях човек, който лесно се влияе от ситуацията.
Беше свързано с това да знаеш цената, която изкушението
може да ти струва. Щях да ѝ отговоря, че да, всъщност
щях да се откажа от собственото си парти, защото партито
не беше толкова важно, колкото да се уверя, че жената, с
която се срещам, всъщност все още се среща с мен. Точно
тогава усетих две силни ръце да ме пляскат от двете
страни на гърба ми.
По дяволите.
"Мъжът на часа" - изрече Кромуел, като опипваше
мустаците си като злодей от филм.
"Красавицата на бала." Трауриг побутна Клер настрани.
"Имам една кубинска пура с твоето име и няколко златни
букви, които трябва да добавим към името на фирмата.
Човекът по поддръжката вече е там и ни чака.
Побързайте."
Човекът по поддръжката беше там и чакаше да постави
буквите ми. Чудесно просто. Клер ми хвърли поглед,
който казваше Не смей . Тя имаше право. Ако се откажа
сега, ще изглеждам като ненормален идиот - не е най-
добрият вид. Освен това резултатът не беше нещо, което
Аря не беше очаквала. Бяхме обсъждали това от седмици.
Десетте минути обаче някак си се превърнаха във
вечност. На момчето по поддръжката му отне почти час,
за да добави златните букви на входа на фирмата,
вероятно защото Кромуел и Трауриг постоянно му
крещяха, че фамилията ми не е симетрична. След това ме
вкараха в една от конферентните зали, където цялата
фирма ме чакаше с торта, пури, алкохол и огромен
подарък, увит в червена сатенена панделка.
"Толкова се гордея с теб. Дори не мога да ти кажа колко
много" - разплака се моят личен асистент във фирмата.
След това всеки един човек на етажа изпита желание да
ме поздрави и да ми стисне ръката, един по един.
Продължавах да си повтарям, че ако Аря толкова отчаяно
иска да говори с мен, винаги може да се обади в офиса ми.
Когато церемонията, достойна за "Оскар", приключи - два
ужасни часа по-късно - Трауриг ме помоли да отворя
гигантския си подарък. Оказа се, че това са нови визитни
картички с пълното, ново име на фирмата: Кромуел,
Трауриг и Милър. Смели златни букви върху елегантни
черни картички. Изчаках еуфорията да завладее сетивата
ми. Но единственото, което почувствах, когато се вгледах
в новите си визитки, беше: Наистина искам да видя Аря.
Но не тази вечер. Не след час. Сега.
"Благодаря - казах аз, гласът ми беше твърд, обгърнах с
пръсти ръката на Клер и я изведох от конферентната зала.
По пътя към кабинета си отново погледнах часовника си.
Сякаш бяха минали векове, откакто бяхме напуснали
съдебната зала. Фактът, че досега не се бях обадил на Аря,
беше в най-добрия случай невъзпитан, а в по-лошия -
дупелизец. Когато стигнахме до кабинета ми, затворих
вратата след нас. Предчувствието ми на паяк ми подсказа,
че в близкото бъдеще ще има много викове.
"Дай ми телефона, Клер."
Тя изсумтя. "Толкова скоро? Дори не сме обядвали.
Мислех си, че може би ще ти купя едно питие. Имаме за
какво да си говорим и аз..."
"Телефон!" Ударих с ръка по стената зад нея и тя изпищя,
подскачайки. Не бях агресивен човек, но започвах да губя
търпение и не исках първата ми стъпка като съдружник да
бъде уволнението на сътрудник, който току-що ми беше
помогнал да спечеля голямо дело. "Или ще си тръгнеш
оттук с охрана по петите, Лесавой".
С нацупена физиономия Клер извади телефона ми от
джоба си. Погледнах го и усетих как пулсът ми се
ускорява срещу яката на ризата ми. Имах над петдесет
пропуснати обаждания от Аря. И няколко съобщения. В
момента, в който разпознаването на лица се включи,
текстовете започнаха да се плъзгат хронологично надолу
по екрана един по един.
Аря: Как можа да ми направиш това?
Аря: Ти срина кариерата ми. Не мога да покажа лицето
си никога повече. А несъществуващата ми връзка с майка
ми е прекратена. Да не говорим за баща ми (който е
мъртъв за мен, но щеше да е хубаво сама да направя този
избор).
 Разрушила ли е кариерата си? Връзките й? За какво, по
дяволите, говореше тя?
Аря: Това, което не разбирам, е как можеш да си толкова
безсърдечен? Как го направи в същата нощ, в която
обеща, че няма да нарушиш доверието ми.
Аря: Ще ти призная, че това беше гениален ход. Сигурно
си се забавлявал да се смееш на това в съда. Сега можеш
да се върнеш при Клер. Знам, че сте били необвързани, но,
човече, заслужавате се един друг.
Клер сигурно е видяла объркването, което замъгли
лицето ми, защото забелязах, че облиза устни в
периферията си, прехвърляйки се от единия крак на
другия. "Всичко ли е наред?"
"Аз-" Направих пауза, опитвайки се да разбера какво се
случва тук, докато не ми хрумна. Лимузината. Клер
говори с Дарин. Знанието за моето местонахождение с
Аря. Начинът, по който тя ме преследваше безмилостно.
Пресата. Това беше единственото нещо, за което се бяхме
договорили с Аря, че няма да го включваме. Не искахме
да бъдем видени или хванати.
Очите ми се плъзнаха нагоре от телефона ми. Усещах как
погледът ми става твърд, безчувствен, докато гледах
лицето на Клер. "Какво си направила?"
"Аз . . . Аз . . ." Тя се опита да направи крачка назад, но
беше притисната до стената и нямаше къде да отиде.
Никога не съм мислил за себе си като за човек, който
може да нарани жена, но в този момент знаех, че мога да
нараня Клер. Не физически, не. Но можех да я уволня. Да
я прогоня. Да я направя персона нон грата в юридическите
среди на Манхатън.
"Говори."
Клеър отпусна глава, поклащайки я, докато закриваше
лицето си с ръце. "Съжалявам. Току-що казах на един мой
приятел, който работи в "Манхатън Таймс". Това е
всичко. Изплъзна се." Тя се разплака. Но не заблуждаваше
никого и го знаеше. Направих крачка назад, знаейки
много добре, че не контролирам себе си. Аря сигурно си
мисли най-лошото за мен в момента.
"Напусни." Вдишах през носа си, като впих палеца и
показалеца си в очните си ямки.
" Към... кабинета ми?"
" Към ... ... шибаната дупка, от която си дошла." Имитирах
подигравателно тона ѝ, като отново отворих очи. "И не се
връщай. Никога."
"Току-що спечелихме дело."
"Загуби всякакво доверие към мен в момента, в който
разкри историята за мен на един журналист."
"Не можеш да го направиш!" Клер размахва ръце във
въздуха. "Не можеш да вземеш такова решение, без да се
консултираш с "Трауриг" и "Кромуел". Ти си съдружник
от пет минути".
"Добре." Усмихнах се сърдечно. "Да отидем в офиса на
Кромуел още сега и да му кажем какво си направил. Да
видим как ще ти се отрази това."
 Лицето ѝ побеля. Какво, по дяволите, си беше
помислила? Че нямаше да разбера? Клер скръсти ръце и
погледна към пода.
"Какво си помисли?" Изплюх се, любопитен за
основанията на това зверство.
"Мислех, че след като приключи процесът, ще я
изоставиш. Но не бях сигурна и не исках да рискувам. И
Със сигурност не мислех, че ще ти пука чак толкова
много. Да не говорим, че..." Тя издиша въздух, а очите ѝ
блестяха от неизплакани сълзи. "Просто не мислех. Това е
проблемът. Това се случва, когато си влюбен. Бил ли си
някога влюбен, Крисчън?"
Тъкмо се канех да кажа, че не, не съм и че този факт няма
нищо общо с нищо, когато осъзнах... Не можех да кажа
това със сигурност.
"Успех да се изпратиш сама, госпожо Лесавой."
Промуших се покрай рамото на Клер и излязох от офиса.
Не казах на никого. Моят сътрудник по продажбите скочи
и ме попита накъде съм тръгнал. Не получи никакъв
отговор. Първата ми спирка беше офисът на Аря.
Натиснах интеркома на сградата и се свързах с Уитни или
Уитли, или както там се казваше. Секретарката не ми
отговори устно. Все пак прокара горната част на тялото си
през прозореца на кабинета си и изсипа хладното си кафе
върху главата ми, преди да завърши жеста, като затръшна
стъкления прозорец.
Макар да съзнавах, че съм се превърнал в обществен враг
номер едно в лагера на Аря, все още си мислех, че мога да
я спася. Ако ми даде време да обясня и й разкажа всичко
за Клер, тя щеше да ме разбере. Аря беше изключително
прагматичен човек със страхотен измерител на
глупостите. Тя щеше да разбере, че казвам истината.
Следващата ми спирка беше апартаментът ѝ. Този път
стигнах малко по-далеч от звънеца. Всъщност чак до
вратата на апартамента й. Почуках яростно. Джилиан
отвори вратата, опряла бедро в рамката, а лицето ѝ беше
покрито с някаква зелена маска. "Да?"
"Тук съм, за да видя Аря."
"Амбициозно." Тя направи демонстрация, че проверява
ноктите си. "Знаеш , като се имат предвид
обстоятелствата."
"Тя не е ли тук?" Свих очи. Не можех да си я представя
другаде, освен вкъщи, в ден като този. Може би в
апартамента на майка ѝ. Но това е малко вероятно.
"О, тя е тук. Но не може да те види."
"Защо?"
"Защото си мъртъв за нея."
Зъбите ми се сбиха. "Мога да обясня."
" Сигурна съм, че можеш, Николай. Чувствай се свободен
да го направиш до вратата, докато се обадя на полицията.
Което е точно това, което ще направя, ако не напуснеш
помещението в следващите три секунди."
С това тя затръшна вратата пред очите ми.
Николай.
Николай.
Николай.
Джилиан ме беше нарекла Николай. Докато се прибирах
вкъщи с такси, се опитвах да преценя с какво точно се
сблъсквам. Изглежда, че каквото и да знаеше Аря, то беше
много по-лошо от факта, че няколко наши небрежни
целувки бяха поместени в някои новинарски сайтове.
Изглеждаше, че знае истината.
А истината беше непоносима и за двама ни.
Когато се прибрах в апартамента си, нямаше място за
съмнение. Аря беше нахлула в жилището, докато ме е
нямало, най-вероятно някъде след като не бях отговорил
на обажданията ѝ и тя беше разбрала, че сме били
разкрити от медиите. Мястото представляваше пожар на
сметището, без красивия пламък. Трагичното беше, че
знаех, че тя не е потърсила истината. Беше потърсила
книгата си. Търсеше я навсякъде. Включително в кофата
за боклук. А може би това, че я е обърнала, е било само
последното, прецакващо я докосване. Като екзотично
цвете върху красив десерт в ресторант.
Така или иначе, това, което тя искаше, беше ясно - да
отнеме частта от нея, която временно ми принадлежеше, и
да се увери, че никога повече няма да имам достъп до нея.
Тръгнах към спалнята си, а душата ми беше в гърлото.
Още преди да вляза, знаех какво ще намеря. Манилният
плик, който бях пазил в тайна през всичките тези години,
беше отворен, а документите - разпръснати навсякъде. Не
ми се наложи да приклекна и да потърся книгата, за да
разбера, че я няма. Изкуплението вече не беше мое.
Сигурен съм, че можеш, Николай.
Аря знаеше.
Беше казала на Джилиан.
Нямаше причина да се мисли, че Аря не е казала и на
родителите си. Адвокатите на баща ѝ . Но някак си не
можех да си внуша, че много ме е грижа за тази част.
Второто ми безславно падане.
Единственото, което ме интересуваше, беше, че тя е
разбрала и то не по начина, по който аз исках.
Нямаше смисъл да й се обаждам. Тя нямаше да вдигне.
Каквото и да можех да спася от връзката ни - от живота
ми - трябваше да изчакам до утре.
Тя се нуждаеше от време и аз трябваше да уважавам това,
дори и да ме убие.
Вдигнах телефона и се обадих на един от малкото хора
във вселената, които знаеха.
"Какво?" Арсен изръмжа уморено.
"Тя разбра", казах аз, все още замръзнал на мястото си
пред входа на стаята ми. Това беше моментът, в който той
щеше да ми каже, че ми е казал това, че ме е предупредил.
"По дяволите" - изненада ме той, като каза.
"Наистина."
"Грабвам ключовете си и идвам. Бира?"
Потърках очните си ямки. "Върви на север. На север."
"Бренди?"
"По-скоро нещо като куршум."
 "Бутилка "А. дьо Фюсиньи" и метална жилетка, която
идва веднага."

₻₻₻
Тази нощ не спах. Не бях достатъчно глупав, за да се
опитам дори да го направя. В крайна сметка допих коняка,
който Арсен беше донесъл, а след това отидох в закритата
фитнес зала в сградата ми. Влязох под душа, облякох се за
работа, преминах през същите предсказуеми движения . . .
Само че не отидох на работа.
Фирмата - компанията, която исках да поема повече от
всичко друго в живота си - се беше превърнала в
тривиална, смешно маловажна. Блестяща играчка, която
ме занимаваше, докато животът се случваше в
периферията ми. Всеки път, когато се опитвах да събера
мотивация да се кача на мястото, което внасяше
седемцифрени суми в банковата ми сметка годишно, не
можех да не се почувствам като хамстер, който се готви да
се качи на колелото. Постоянното въртене не ме доведе до
никъде. Повече пари. Повече победи. Повече вечери,
които не харесвах, с клиенти, които ненавиждах.
Стори ми се, че не само съм изморен; бях замаян от
постоянното решаване на чужди проблеми. Е, сега имах
свой собствен проблем за решаване. Аря знаеше, че съм
Ники и че съм го пазил в тайна от нея.
Още по-ужасяващо - тя знаеше, че съм Ники и
следователно, че съм нищожен.
 Отидох направо в офиса на Аря тази сутрин, като
пристигнах в точно в осем часа. Един час преди
отварянето. Бях прекарал достатъчно сутрини с Аря, за да
знам, че тя е ранобудна и обича да е в офиса, преди да са
станали птиците.
Оказа се, че това е единствената сутрин, в която Аря е
решила да поспи. Гледах как Уитли и нейният помощник
влизат през вратата в девет часа, хвърляйки убийствени
погледи към мен, а след това Джилиан се присъединява
към тях в девет и тридесет. Аря не беше открита никъде
до десет без десет, когато я забелязах как енергично
завива зад ъгъла на страничната улица и се отправя към
сградата на офиса си, приличайки на лятна буря.
Неумолима ледена кралица, готова да завладее света.
Изправих се от стъпалото, водещо към входната врата на
сградата ѝ. Тя не забави ход, когато ме забеляза през
слънчевите си очила. Спря, когато телата ни бяха едно до
друго, замахна с ръка назад и ме зашлеви толкова силно,
че бях сигурен, че части от мозъка ми са се разпръснали
по тротоара.
"Заслужавах това."-казах
"Заслужаваш много повече от това след отмъщението,
което си планирал за мен и семейството ми, Ники."
Ники. Не бях чувал това име от години. Само Аря ме
беше наричала така. Руслана го беше пробвала на езика си
няколко пъти и го намираше за отвратително. Липсваше
ми.
"Няма заговор за отмъщение." Потърках бузата си. Бях
хипнотизиран от нея. Сякаш не я бях виждал десетки пъти
досега, в компрометиращи позиции, чисто гола и смучеща
различни части от тялото ми. Това ли беше усещането за
любов? Да искаш да целуваш и да защитаваш жената, в
която искаш да се блъснеш отзад? Колко странно. И
отвратително. И толкова ужасно предсказуемо от моя
страна. Да се влюбя в единствената жена, която никога не
бих могъл да имам. Която беше съсипала всичко, а аз в
замяна бях направил същото на нея.
И този път дори не исках да си отмъстя.
"Вярваш или не, един ден Аманда Гиспен влезе в офиса
ми по случайност. Не мога да кажа, че не съм живял всеки
ден в желанието си да си отмъстя на баща ти за годините,
през които ме прогони, но това не беше първото нещо в
дневния ми ред."
Но беше второто нещо, преди тя да преобърне живота ми
с главата надолу, както го прави Аря.
"Няма оправдание за това, което той направи онзи ден."
Аря отстъпи назад, а лицето ѝ се изкриви от мъка.
"Повярвай ми, прекарах цяла година отказвайки да го
погледна. След това цял живот се съмнявах във всяко свое
решение. Оставяйки го да се измъкне от отговорност,
винаги ме е карало да се чувствам сякаш съм от грешната
страна на историята.. Но той се извини за това и в крайна
сметка те изпрати да живееш с баща ти, както ти искаше".
"Това ли ти каза?" Усмихнах се уморено. "Преди или след
като уж съм паднал мъртъв?"
Розовите ѝ устни се присвиха в гримаса, но тя не
отговори.
 "Повярвай ми, да ме пребие пред момичето, в което се
влюбих, беше най-малкият му грях. Той накара майка ми
да ме изхвърли от дома си в нощта, когато те целунах.
Трябваше да спя на дивана на съседите. После ме вкара в
Академията "Андрю Декстър" и ти каза, че съм мъртъв".
Аря свали слънчевите си очила. Очите ѝ бяха блестящи,
пълни със сълзи. "Скърбях за теб в продължение на
години. Всеки ден."
"Аз също скърбях за теб и дори не мислех, че си мъртва",
казах грубо.
"Не искаше ли да си тръгнеш?" Сега гласът ѝ беше мек,
податлив.
Поклатих глава. Бих избрал живот в бедност, ако това
означаваше да съм близо до нея.
"Но Конрад ми каза, че си починал. Наех частен детектив,
за да те намери, когато навърших осемнайсет, нали
знаеш". Тя звучеше победена. "Той беше този, който
предаде новината."
Усмихнах се. "А сега, нека отгатна." Направих крачка
напред, исках да я подуша, да заровя ръце в косата ѝ, да се
целунем както с миналото, така и в настоящето ни, сега,
когато тя знаеше кой съм. "Онзи частен детектив, той
работеше за баща ти, нали?" По изражението на лицето ѝ
разбрах, че съм прав. "Да. Така си и помислих. Но още не
съм приключил да ти разказвам за ада, през който ме
прекара Конрад."
"Побързай, защото когато приключиш, ще ти дам
собствена марка ад на Рот".
 "Докато бях в "Андрю Декстър", баща ти изпрати
директора да ме оправи, така да се каже. От време на
време получавах удари просто за това, че съществувам.
Самият директор не ме докосваше с пръст, но караше
други ученици да ме бият. Конрад се погрижи и майка ми
да прекъсне всякакъв контакт с мен. Видях я само веднъж
след деня, в който ме изгони. Нито по време на летните и
пролетните ваканции или празниците. Винаги оставах в
общежитията. Там се запознах с Ригс и Арсен. Така
създадох собственото си семейство."
Аря преглътна видимо. Тя се бореше със съревноваващи
се емоции. Желанието ѝ да ме убие за това, което ѝ бях
сторил, и желанието ѝ да осакати баща си за това, което
той ми беше сторил. "Руслана. ... тя е починала?"
Кимнах. "Имам теория и за това."
"Слушам?"
"Когато бях младши в "Андрю Декстър", си намерих
работа като коняр и се запознах с Алис - моята така
наречена пума, както ти обичаш да я наричаш. Изведнъж
се оказах в непосредствена близост до парите и заживях
богаташки живот, макар и чрез посредник. Една лятна
ваканция, когато бях в Ню Йорк, се сблъсках с Руслана.
Возех се в Бентлито на Арсен и носех облеклото му на
богат задник, от глава до пети. Руслана се хвърли върху
мен и ме целуна. Тя направи сцена. Отскубнах я от себе си
и ѝ казах, че ще се опитам да я вмъкна в плановете си за
Ню Йорк, но това, разбира се, така и не се случи. След
това тя започна да ми пише. Никога не й отговорих.
Сигурно е възприела мълчанието ми като проверка на
решимостта си, защото колкото повече време минаваше,
толкова повече се чувстваше принудена да ми разкаже
всичко, което й се беше случило. Все още имам писмата.
Бяха в папка . Не знам дали си ги чела. Тя каза, че е имала
дълга връзка с Конрад. Че той е обещал да остави Беатрис
заради нея. Каза, че когато започнала да се съмнява в
намеренията му, в уверенията му, казала на Конрад, че
сама ще каже на Беатрис. Той се държал грубо с нея,
бутайки я. Очевидно това не е бил първият път, в който и
е посегнал".
"Ето как си разбрал, че всичко за него е вярно." Аря
притисна ръка към гърдите си. "Знаех, че Аманда и
другите обвинители казват истината."
Кимнах. "Руслана и Конрад са се въртели напред-назад в
продължение на няколко месеца. Накрая той я уволнил и ѝ
дал пари за мълчание. Мизерен чек за десет хиляди
долара, за да я накара да мълчи. Тя го похарчила за около
седмица и ми писа, че е отишла отново при него, за да
поиска още. Това беше последното й писмо, преди да ми
се обадят от полицията, че е мъртва."
"Как е умряла?" Аря попита.
"Официалната медицинска причина посочва счупен врат.
На практика тя се е хвърлила от скалата Палисейдс.
Полицаят, който ми каза за смъртта ѝ заяви, че не
подозират нечиста игра. че става дума за класическо
самоубийство. Майка ми не се славеше като щастлив тип
и през същия месец е загубила работата си. Но това бяха
пълни глупости. Руслана мразеше височините. Беше
летяла един път в живота си и дори да беше самоубийца, а
тя не беше, щеше да предпочете всякакъв вид смърт пред
тази. Удавяне, прерязване на вените, куршум в
слепоочието. Ти избираш."
"Мислиш, че баща ми стои зад това?" Очите на Аря
пламнаха.
"Кратък отговор? Да. Дълъг отговор? Донякъде, но не
съм сигурен кои са били ключовите играчи в случилото
се."
"Тогава той трябва да бъде съден и за това."
Тя не грешеше. Но в случая с Конрад знаех, че загубата
на всичко около него - парите му, статута му, детето му - е
достатъчно наказание. Да се скиташ по света като
отхвърлен без стотинка щеше да е по-голямо наказание за
човек като него, отколкото да седиш в затвора със
засрамени престъпници като него.
"Няма как да го докажа, във всеки случай не и без да
разкрия истинската си самоличност - отвърнах аз.
"Независимо от това какво се случва, съжалявам, че си я
загубил".
" Аз не съжалявам. Тя беше гадна майка."
"И искаш да ми кажеш, че след всичко, което Конрад ти е
направил, този ход с Аманда Гиспен не е бил
пресметнат?" Тя скръсти ръце на гърдите си.
"Правилно." Отбих се встрани, за да пропусна една жена
с детска количка, като умът ми веднага се пренесе към
Аря с бебе. По дяволите. Сега шлюзът беше отворен и
дори един сандвич ми напомняше за нея. "Вярвам, че
Конрад е направил нещо на майка ми - или поне е
изпратил някой друг да го направи, - но така, както аз го
виждам, това никога не е било мой проблем. В деня, в
който тя се отказа от мен, и аз се отказах от нея.
Продължих напред и си намерих нови приятели, ново
семейство, жена, която ми даде това, което майка ми не
успя, и тук не говоря за парите. Говоря за смелост,
увереност и психически напредък. Някой, който ми каза,
че това, което искам от живота, е на една ръка
разстояние".
Когато се върнах на мястото си на тротоара, се уверих, че
съм малко по-близо до Аря, отколкото бях преди. Само
мъничко. "Никаква част от мен не искаше да се върне в
Ню Йорк. Исках да остана в Бостън. Може би да се насоча
към Вашингтон и да си изцапам ръцете в политиката. Ню
Йорк винаги ми е напомнял за Рот, за майка ми, която ми
обърна гръб, за онази катастрофална първа целувка. Но
съдбата беше решила, че Арсен е от Ню Йорк и всъщност
харесва тази дупка. Ригс е от Сан Франциско, но като че
ли искаше никога повече да не стъпва на това място. Беше
твърде щастлив да се премести в чудовищното жилище на
Арсен, без да плаща наем. Не исках да оставам. Те бяха
единственото истинско семейство, което познавах, затова
се присъединих към тях. Вярваш или не, но се стараех
адски много, за да запазя дистанция от теб и вашите. Най-
големият ми кошмар беше ти или Конрад да влезете
отново в живота ми и да го провалите. Но когато случаят
падна на бюрото ми, не можах да се спра." Облизах
устните си. "И двамата знаем, че от време на време се
поддавам на изкушението."
"Значи не си търсил отмъщение, а просто ти е паднало в
скута."
"Да."
До момента, в който стана ясно, че винаги съм искал Аря
да е в скута ми.
"През всичките тези години мислех, че си мъртъв... ..." -
промълви Аря, все още опитвайки се да събере всичко
накуп. Тя поклати глава. "Ето защо не те разпознах. Това
беше единствената причина, поради която не мислех, че
си ти. Защото се бях убедила да не вярвам. Да не се
надявам."
И аз глупаво се държах с нея. Всеки път се гледахме един
друг. Преценявах. Ласкаехме се. Целувахме се. Винаги
съм си казвал, че тя заслужава ада, който ѝ причинявам,
защото дори не може да разпознае момчето, което е било
лудо влюбено в нея. Който беше готов да се откаже от
целия свят заради нея и в известен смисъл го беше
направил.
"Цялия вчерашен ден се опитвах да разплета едното
чувство от другото и все още не мога." Аря потърка
челото си.
" Нека ти помогна - предложих аз. Нямах право да искам
от нея каквото и да било, но най-вече доверието ѝ.
"В това е проблемът." Тя се намръщи, практична както
винаги. Никакви сълзи или празни заплахи от тази жена.
"Вече не ти имам доверие и за парче препечен хляб, да не
говорим за живота ми, за решенията ми, за чувствата ми.
Абсолютно те ненавиждам, Ники, с всяка частица от
душата си. Цялото това време, целият този копнеж...
Боледувах за теб повече от десетилетие. Ние бяхме
Сесилия и Роби."
Нямах никаква представа за кого говори тя, тъй като
никога не бях срещал Сесилия и само един Роби, който се
оказа данъчен адвокат от Стейтън Айлънд. Но исках да
удуша и двамата ,тези хора за това, че са се намесили в
отношенията ми.
Аря потърка бузата си, преодолявайки собствения си
психически шамар. "Всички неща, които те правеха
ослепителна и недосегаема, изчезнаха вчера, когато видях
снимката, на която се гушкаме, в онзи уебсайт."
"Това не бях аз." Отново пристъпих напред, осмелявайки
се да изгладя един от кичурите ѝ зад ухото. Тя отблъсна
ръката ми. Това ме заболя повече от самия шамар. Повече
от онзи ден, когато директорът Плат беше изпратил онези
момчета да ме убият. "Това беше Клер. Клер беше тази,
която ни изпрати лимузината онзи ден, когато ти дадох
обещание. Тя е съобщила на пресата."
"Кануиране" - подчерта Аря, а очите ѝ се разшириха. "Те
използваха тази дума."
Поклатих глава. "Съвпадение. Никога не бих ти направил
това, Аря. Никога."
"Грешиш." Аря се отдръпна, очите ѝ отново се напълниха
със сълзи. Искаше ми се те да паднат. Да се пречупи. Да
спре да бъде толкова проклето упорита и постоянно по-
добра от мен. Защото дълбоко в себе си винаги съм се
чувствал така. Недостоен за нейното време, усмивки и
съществуване. "Ти вече го направи. Каза, че няма да ме
предадеш." Тъжна усмивка дръпна устните ѝ. "Ти излъга."
"Имах намерение да ти кажа", казах аз.
"Кога?"
"Не знам." Прокарах пръсти през косата си и я издърпах.
"След процеса? След като бях сигурен, че си се влюбила в
мен? Кой знае? Притеснявах се, че ще ме изоставиш,
защото Ники не е достатъчно добър".
Разбира се, ако й кажа, че я обичам сега, тя никога няма
да ми повярва. Професионалният ми живот беше заложен
на карта. Тя беше на едно обаждане разстояние от това да
съсипе кариерата ми и двамата го знаехме. Да обявя
чувствата си към нея щеше да е пресметливо, хитро и -
преди всичко - унизително за нея. Да не говорим, че не
исках да започна връзка с нея, мислейки, че съм прикован
към нея, защото имам какво да губя. Не че нямах. Но тя
беше това нещо. Не моята работа.
Аря поклати глава. "Ники винаги е била достатъчно
добър човек. Не вярвам на Крисчън."
"Тогава позволи ми да променя това." Повдигнах вежда.
"Има още много неща, които мога да ти дам. Много
повече. И всичко, което трябва да ми дадеш в замяна, е
едно единствено нещо."
"Какво е то?"
"Шанс."
"Защо Крисчън?" Погледът в очите ѝ беше смразяващ,
когато смени обекта. "Защо Милър?"
 "Смених името си законно, преди да посетя първия си
семестър в Харвард. Не исках баща ти да ме открие.
Знаех, че той ще ме държи под око. Николай Иванов не е
кандидатствал в нито един университет. Купи си
еднопосочен билет до Канада и избяга. В края на
краищата, щом навършим осемнайсет години, всички
залози се прекратяват и той знаеше, че ти можеш да ме
търсиш и че аз мога да те търся".
Зъбите ѝ се впиха в устните ѝ. Тя разбираше. В края на
краищата тя ме беше търсила чрез частния детектив на
баща си. И единственото нещо, което ме спираше да я
потърся, беше знанието, че нямам какво да ѝ предложа.
"Трябваше да изчезна. Затова избрах едно от най-
разпространените фамилни имена в Америка - Милър, и
Крисчън, което е широко разпространено като едно от
най-популярните имена в английския език и също така
навяваше мисли за прераждането, покръстването на друга
личност. В общи линии направих всичко възможно, за да
не ме открие баща ти. В деня, в който Николай изчезна
отвъд границата, се роди един Джон Доу".
Тя поклати глава и се приближи до входната врата. Беше
на път да си тръгне. Не можех да я оставя. Не защото
можеше да ме лиши от адвокатски права или защото
партньорството ми беше на карта. Но защото не бях готов
да се сбогувам. Не и с нея. Нито на четиринайсет, нито на
трийсет и две години.
"Аря, почакай."
Тя се обърна отново с лице към мен. "Знаеш ли, Ники,
първото нещо, което направих, когато разбрах кой си,
беше да кажа на Джилиан. Тя беше по-силна от мен.
Отмъстителността ми ме завладя. Имах нужда да се
почувствам... безразсъдна." Тя си пое дъх. "Но не можех,
за нищо на света, да кажа на родителите си за теб. Да се
стремя към мястото, където това би те наранило най-
много. Не можех да им кажа истината. Не е ли тъжно
това? Че мразя баща си почти толкова, колкото теб? И
също така ви обичам и двамата. Предполагам, че любовта
ми винаги ще бъде потопена в омраза, което прави всяка
важна връзка в живота ми горчиво-сладка. Но искам да
знаеш, че съм наясно с контрола, който имам над теб, и не
си мисли нито за миг, че няма да го използвам. Ако се
доближиш до мен, по каквато и да е причина, ще се уверя,
че съдия Лопес и партньорите във вашата фирма са наясно
с връзката ти със семейство Рот. Както и с адвокатската
колегия на щата Ню Йорк. Така че се увери, че стоиш
надалеч от мен, защото е достатъчно само едно обаждане,
едно съобщение, едно неоснователно посещение, за да
съсипя живота ти. И повярвай ми, Крисчън , ще съсипя
живота ти, без да ми мигне окото".
Тя нямаше да каже нищо.
Не бях сигурен дали искам да се смея или да крещя. Не
мислех, че шансовете Аря да запази това в тайна са
големи. Предполагах, че да ме издаде просто изглеждаше
като естественото нещо, което трябва да направи. Затова и
бях по-загрижен за това тя да ми прости, отколкото да
разкрие тайната ми. Всеки друг мъж би взел това, което тя
му беше дала, и би си тръгнал. И може би аз бях този мъж
преди два месеца. Но днес не бях такъв, нито пък щях да
бъда някой ден след това.
 "Значи искаш да кажеш, че следващия път, когато се
свържа с теб, ще ме лишиш от адвокатски права?"
изрекох.
"Най-малкото."
"Много добре. Благодаря ти, Ари."
"Гори в ада, Ники."

ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ОСМА

КРИСЧЪН
Настоящето
Не исках да летя до Флорида в средата на седмицата.
Това нямаше нищо общо с нарастващия куп работа, който
ме чакаше в офиса, нито с двамата озадачени партньори,
които не можеха да разберат защо първият ми ход беше да
уволня един от най-обещаващите им сътрудници. Знаех,
че Клер няма да се опита да извади картата на сексуалния
тормоз срещу мен, най-вече защото и двамата бяхме
ултрапредпазливи, пресметливи хора, а тя знаеше, че съм
запазил всички съобщения, които ми беше изпратила в
миналото и в които ме молеше да си легна с нея. Да
влачиш мен или фирмата по съдебен път, щеше да взриви
единственото нещо, което Клер ценеше над всичко -
нейната гордост.
Освен това бях уведомил отдел "Човешки ресурси" за
това, когато започнахме работа.
Не ми харесваше идеята да напусна Ню Йорк, когато
нещата между мен и Аря бяха неуредени. Но както Арсен
и Ригс бяха отбелязали, когато им разказах за разговора си
с Аря, подобни неща бяха извън тяхната компетенция, а аз
имах нужда от женско докосване, за да разбера накъде
отивам оттук нататък.
Алис Гудински живееше в обширен апартамент в Палм
Бийч. Арсен, Ригс и аз я посещавахме от време на време,
особено по време на празниците, но последните няколко
години бяха забързани откъм работа, така че бях изпуснал
топката.
Бях направил резервация за ресторант с морски дарове и
изглед към океана.
Разбира се, закъснях и с десет минути, идвайки направо
от летището.
Алис ме чакаше на верандата, откъдето се виждаше
залезът. Тя носеше кимоно и държеше в ръка "Блъди
Мери" с размерите на кофа за шампанско.
"Ах, любимото ми момче-играчка без облаги". Тя целуна
двете ми бузи, после носа и ухото ми. Алис изглеждаше
лъчезарна и нямаше и ден над четиридесетте. За един
външен наблюдател не беше далеч от истината, че ние
бяхме двойка. Изящно момче-играчка, чиято приятелка
милионерка му беше купила малък офис за недвижими
имоти на плажа. Само че аз знаех, че тя никога няма да си
намери любовник, след като загуби Хенри. "Изглеждаш
декадентски."
"Изглеждаш прекрасно, както винаги." Пуснах целувка на
върха на главата ѝ, преди да ѝ помогна да седне и да се
облегна срещу нея. Една сервитьорка се втурна към нас с
чаша шери, без съмнение получила предварителни
инструкции от шефката Алис.
"Жалко, че Арсен и Ригс не можаха да дойдат." Тя
отпиваше от "Блъди Мерито"на фона на оранжево-розовия
залез, който огряваше небето.
"Ригс в момента е в Англия, където прави снимки за
статия за плажуващите китове, а Арсен напусна
цивилизацията някъде след завършването на колежа.
Страхувам се, че си останала с мен."
"Все пак ти си ми любимец. Другите двама са просто
странични фигури." Алис отпи още една глътка, като
намигна. "Но и ти не страдаш от прекалено много
свободно време, което ме кара да вярвам, че това не е
само социален призив. С какво мога да ти помогна?"
Тя прозря глупостите ми от петдесет метра разстояние.
Изненадах се, че не виждах Алис по-често. И също така се
ядосвах. Защото през годините на Андрю Декстър, а след
това и през тези на Харвард, прекарвах колкото се може
повече време с нея. Тя беше моят спасителен пояс, даваше
ми насоки и съвети, обясняваше ми тънкостите на
висшето общество. Помагаше ми да се слея с останалите.
"Възнамерявам да променя това и да се уверя, че в бъдеще
ще има много социални обаждания за мен" - информирах
я, махайки на сервитьорката да дойде и да вземе
поръчката ни.
Алис поклати глава и се засмя. "О, глупаво момче. Вече
съм направила поръчката за нас. Наистина ли мислиш, че
ще позволя на някакъв манхатънски пънкар да ми казва
какъв е уловът на деня?"
"Ти си в Палм Бийч от по-малко от две години" -
изтъкнах аз.
"Въпреки това." Тя потупа изрусената си коса. "Във всеки
случай, до къде бяхме? О, да. Имаш проблеми. Трауриг ли
е или Кромуел? Обзалагам се, че е Кромуел, този стар
мръсник. Той страда от сериозна младежка завист."
Покойният съпруг на Алис беше корпоративен адвокат,
така че тя знаеше едно-две неща за фирмената политика.
Храната пристигна. По-точно - половината от проклетия
океан. Алис имаше здравословен апетит за жена с нейното
телосложение.
"Не става дума за работа." Нарязах с вилицата си една
мида, плуваща в зехтин, масло и риган, и я поднесох към
устата си.
"Инвестиционното ти портфолио?"
"Не."
"Най-накрая продаваш и се местиш в Дъмбо? Там можеш
да получиш повече печалба за парите ,които си вложил."
Поклатих глава.
"Ами тогава какво е?"
"Аря", казах аз. "Аря Рот."
Четиридесет минути и пет предястия по-късно Алис беше
в течение на ситуацията с моята Аря. Тя знаеше за Аря
още от времето, когато бях на седемнайсет, но не и за
скорошното развитие на нашата история.
Алис седеше, отпивайки плодов коктейл, и кимаше
сериозно.
"Първо, нека кажа, че не мога да повярвам, че ти е отнело
толкова време да я намериш". Очите ѝ заблестяха
щастливо.
Аз се намръщих. Нима тя не беше чула нищо от това,
което бях казал? "Не я намерих. Това беше съвпадение."
"Няма такова нещо като съвпадение. Само божествена
намеса. И още от седемнайсетгодишна възраст беше ясно,
че сърцето ти принадлежи на това момиче, заедно с
останалата част от тялото ти. Достатъчно дълго си се
лутал безцелно, но за съжаление хората - особено младите
- наистина имат нужда да преживеят нещата в плът, за да
може мисълта им окончателно да потъне."
Пренебрегвайки факта, че тя през цялото време е знаела
нещо, което аз открих едва този месец - любовта ми към
Аря, прескочих към същината. "Какво да правя?"
"Ами - засмя се Алис, - все пак си се забъркал".
"Знам", изръмжах аз, губейки търпение.
"Зрелищно."
"Ако исках да чуя колко невероятно некадърен съм като
гадже, можех да отида при Арсен, Ригс или - още по-
добре - при самата Аря. Дойдох тук, защото имам нужда
от съвет. Как да я накарам да разбере, че нищо друго няма
значение? Само тя?"
Алис се усмихна със засукана усмивка, която ми подсказа,
че отговорът е вътре във въпроса. Изглежда, че се
забавляваше да ме гледа как се гърча. "Какво? Какво?" -
изръмжах аз.
"Повтори думите си, моля те, Крисчън."
Намръщих се. "Как да я накарам да разбере, че нищо
друго няма значение?"
"Да." Тя развълнувано плесна с ръце. "Точно така."
"Това не е отговор", изръмжах аз. "Колко си пияна,
жено?"
Тя засмука в устата си черешата от коктейла си.
"Отговорът отново е "да".
Тъкмо се канех да я отведа вкъщи и да я обгрижвам до
изтрезняване, докато получа отговора си, когато ми
хрумна. Смисълът на нейното предложение. Веждите ми
се изстреляха нагоре. Алис размърда рамене,
развълнувана, че най-накрая съм го разбрал.
"След всичкото това време?" Въздъхнах.
"След всичкото това време."
"Сигурна ли си, че няма друг начин?"
"Току-що взе всичко, което това момиче имаше. Бащата,
когото тя обожаваше и смяташе за свои двама родители".
Отворих уста да кажа нещо, но тя ме прекъсна. "Моля те,
не ми казвай, че го е заслужавал. Аз знам това. Но тя не го
знаеше, докато ти не извади истината на бял свят. Сега тя
е принудена да погледне размазаната картина на живота
си. Заради теб. Не само това, но и си я излъгал. Лъжеше я
дори след като преспа с нея. Дори когато тя събра смелост
да те помоли да не я лъжеш. Така че да, ще трябва да се
правят жертви и те трябва да означават нещо за теб. Ако
не загубиш нищо, не можеш и да спечелиш нищо, скъпи".
Отпуснах глава напред, вдигнах ръката с кредитната си
карта за сервитьорката, когато тя ни донесе сметката.
"Извини ме, Алис, но имам да хвана късен нощен полет,
който пристига рано сутринта в Манхатан. за да се
уволня".
₻₻₻
"Ако това е някаква шега, не я разбирам; моля, обясни
ми я". Трауриг ме изгледа така, сякаш бях нахлул в офиса
му, облечен в съмнителните дрехи на проститутката
Джулия Робъртс от "Хубава жена" . Кромуел седеше до
него с каменно лице. "Първо уволнихте Клер без наше
съгласие - без дори да се консултираш с нас, а сега ни
връчваш оставката си ?" "Ах,имаш уменията и опитът
момче ."
Усмихнах се, сядайки от другата страна на бюрото,
чувствайки се напълно съгласен с факта, че след малко ще
изстъргват златните букви от вратата ми само след три
дни
"Изглежда, че всичко ви е наред. Да, разбрахте правилно.
Подавам оставка. Незабавно."
"Но... защо?" Трауриг изплющя, размахвайки ръце във
въздуха с открито раздразнение.
 "Списъкът е дълъг, но ще ви дам основните точки:
Трябваше да стана партньор преди три години;
претоварен съм и съм недооценен; Кромуел е задник - не
се обиждай, приятелю" - намигнах на побеляващия
Кромуел, преди да върна погледа си към Трауриг - "а ти
не си много по-добър. Накара ме да прескачам обръчи и се
наслаждаваше да ме вижда как се потя за това. И за
известно време играех по твоите правила. Докато не
престана да си струва. Което се случи приблизително -
погледнах часовника си - преди три дни."
"Изхвърляш цялата си кариера в контейнера - предупреди
Трауриг.
"Казах ти, че момчето е проблемно още от самото начало
- изплю Кромуел, присви очи в посока на Трауриг,
движейки ръката си, сякаш призоваваше дух. "Той скача
от кораба и отива някъде другаде. Къде, момче? Кажи ни
сега." Кромуел заби показалеца си в масата между нас,
сякаш му дължах нещо.
Зяпнах. Кога за последен път бях захвърлил маниерите си
и се държах като мошеник от Хънтс Пойнт, какъвто бях?
Преди почти две десетилетия, обзалагам се. Все пак се
чувствах добре.
"Дори и да ме чакаше друга работа, ти щеше да си
последният човек, пред когото щях да отговарям,
Кромуел. От първия ден на съществуването си ме
подлудяваш, а дори почти не идваш в офиса. Бих се
радвал да видя, че ще си изцапаш малко ръцете с истинска
работа, след като вече ме няма".
Изправих се и започнах да се отправям към вратата.
 "Ще наемем отново Клер. Само за да знаеш - каза
Трауриг зад гърба ми. Спрях. Обърнах се. Видях гадната
усмивка на лицето му. "Това ли е?" - попита той. "Имал си
афера с малката, симпатична мацка и тя е излязла извън
контрол? И сега се опитваш да намалиш загубите си, в
случай че тя дойде да те търси? Да те удари със
собствения ти иск за сексуален тормоз?"
Той беше толкова не на място, че ми трябваше всичко, за
да не се разсмея.
"Мис Лесавой беше уволнена, защото предаде
професионалното и личното ми доверие. Ако искаш да
имаш плъх в компанията си, което предполагам, че е така,
тъй като и двамата сте гризачи, силно ви насърчавам да й
предложите отново тази длъжност."
С това затръшнах вратата пред лицата им. И по дяволите,
чувствах се добре.
Вечерта чаках Аря пред сградата на офиса ѝ. Без да съм
свикнал да се държа като кученце или да се чувствам като
такова, егото ми получи първата синина от години насам.
Добре де, беше по-скоро порезна рана, отколкото синина.
Добре. Егото ми беше напълно обезглавено. Добре му
послужи на глупака. През годините то ми беше навлякло
много неприятности.
"Да ти напомням ли, че ще те лиша от адвокатски права,
ако не ме оставиш на мира?" оплака се Аря, щом излезе от
вратата, прескачайки любезностите. Тя носеше червена
кожена пола тип молив, съчетана с елегантна бяла блуза, и
изглеждаше като рай на земята. Чудно как изобщо я бях
пуснал от леглото си.
Настигнах я лесно, докато тя се отправяше към метрото. "
Отстрани ме" - казах категорично и рамото ми се допря до
нейното.
Тя издаде възмутен звук и поклати глава. "Остави ме на
мира."
"Родителите ти разговаряли ли са с теб след процеса?"
Попитах.
Поредното угризение. "Сякаш ти пука."
Сложих ръка на рамото ѝ. Тя спря, обърна се рязко с лице
към мен, отхвърли ръката ми, а в очите ѝ пламна огън.
"Грижа." Потупах гърдите си с пръст. "Ме е. Всеки ден се
опитвам да говоря с теб. Така че не ми казвай, че не ми
пука, Аря, когато е напълно възможно да съм
единственият задник, на когото му пука в живота ти."
"Не искам да ти пука." Гласът ѝ се пречупи. "В това е
въпросът. Казах ти, че ще те лиша от права, ако не ме
оставиш на мира, защото нито една част от мен не те иска
в живота си."
"Никаква част?" Повторих.
Тя поклати глава. "Никаква."
"Лъжкиня." Направих крачка напред, като притиснах
бузите ѝ в ръцете си. "Напуснах."
Зелените ѝ очи се разшириха, превземайки лицето ѝ.
"Напуснал си?" - повтори тя.
 "Да." Облегнах челото си на нейното, вдишвайки я за
секунда. "Отказах се от партньорството. Казах им да
вървят по дяволите. Но не и преди да уволня Клер за това,
което ни причини. Може и да съм сираче, но, миличка, ти
също. Иска ми се да не беше. Иска ми се родителите ти да
бяха до теб така, както заслужаваш. Аз обаче съм тук и ще
се опитам да направя всичко възможно, за да бъда
достатъчен".
И тогава то просто излезе. Изля се от мен.
"Обичам те, Аря Рот. Обичах те през цялото време. От
онзи първи ден на гробището, когато бяхме деца. Когато
всичко около нас беше мъртво, а ти беше толкова жива, че
ми се искаше да те погълна цялата. Когато сложи онова
малко камъче на гроба на Аарон, за да знае, че си му
дошла на гости. Обичах те в онзи ден, заради сърцето ти,
и всеки ден след това. Никога не спрях да те обичам. Дори
когато те мразех. Особено, когато те мразех, всъщност.
Беше мъчително да мисля, че си забравила за мен. Защото
Аря? Не е имало минута в живота ми, в която да не съм
мислил за теб".
Имаше един момент - поне част от него - в който си
помислих, че тя ще се съгласи. Най-накрая да отстъпи
пред това нещо между нас. Но тогава Аря отстъпи назад,
оправяйки каишката на чантата си през рамо, а главата ѝ
се наведе предизвикателно нагоре. "Съжалявам."
"За какво?"
"За това, че съм отчасти отговорна за решението ти да се
откажеш. Защото това не променя нищо."
 Тя не беше частично отговорна. Беше изцяло отговорна.
Но нямаше смисъл да изтъквам това, защото сега, след
като се бях отказал, знаех, че е трябвало да го направя
преди години. Независимо от нея. Когато правиш нещо
правилно, го усещаш в костите си.
"Да, така е." Усмихнах се. "Това променя едно основно
нещо, Аря."
"И това е?"
"Сега мога да те преследвам колкото си искам. Защото
делото на баща ти не означава нищо за мен, а ти знаеш
добре, че не ми пука чак толкова много за това, че ще ме
лишат от адвокатски права, след като току-що се отказах.
Започваме, Ари. Ще те спечеля."
"Аз не съм награда".
Обърнах се и си тръгнах. "Не, не си. Ти си всичко".
 ГЛАВА ДВАДЕСЕТ И ДЕВЕТА

АРЯ
Настоящето
Докато градът се плъзгаше към цветна пролет, в
пентхауса на родителите ми се образува огромна черна
дупка.
Нищо не влезе и нищо не излезе. Ротс бяха изчезнали,
бяха изчезнали от лицето на земята.
Майка ми беше тази, на която се опитвах да се обадя
многократно. Чувствах се задължена да се грижа за нея,
сега, когато знаех, че баща ми я е малтретирал
емоционално. Тя не беше достъпна нито по телефона,
нито по имейл, нито чрез текстови съобщения. Що се
отнася до баща ми, никога повече не се опитах да се
свържа с него след поредицата от язвителни текстови
съобщения, които ми беше оставил в деня, в който го
осъдиха. Способността му да заличава емоциите си към
мен, сякаш бяха абонамент за стрийминг-услуга,
доказваше, че споменатите чувства никога не са били
истински.
Накрая, след седем дни радиомълчание, се отправих към
пентхауса на Парк Авеню. Докато се качвах с асансьора
на последния етаж, в стомаха ми се появи тревога.
Осъзнах, че те може би вече не са там. Ами ако са се
преместили? Родителите ми притежаваха имота, но
нямаше как да го запазят със сумата, която трябваше да
платят, след като загубиха делото. Нямах представа какви
са били условията. Колко време са имали, за да изкарат
парите. Предполагам, че Крисчън можеше да ми даде
отговори на всички тези въпроси, но не можех да го
попитам. Не можех да установя никакъв контакт с него.
Защитните ми сили вече бяха изчерпани, умствената ми
сърцевина беше оголена.
След като излязох от асансьора, почуках на вратата,
водеща към дома на моето детство. Не знаех защо, но по
някаква причина направих тайното почукване, което
използвахме с татко, когато бях дете.
Едно почукване, удар, пет почуквания, удар, две
почуквания.
От другата страна настъпи тишина. Може би не бяха там.
Сигурно можех да се обадя на някоя от приятелките на
майка ми от кънтри клуба и да попитам дали са им дали
нов адрес. Тъкмо се канех да се обърна и да си тръгна,
когато го чух, идващо от другата страна на дървената
преграда между нас.
Едно почукване, удар, пет почуквания, удар, две
почуквания.
Конрад.
Замръзнах, като исках краката ми да се раздвижат.
Предателските твари се бяха вкоренили в мраморния под,
отказвайки да сътрудничат. Мекото щракване на
отключващата се брава прозвуча зад гърба ми. По
гръбнака ми премина хлад. Вратата се отвори.
"Ари. Скъпа моя."
Гласът му беше толкова сиропиран, толкова спокоен. Той
ме върна в детството ми. Към играта на тик-так пред
басейна в Сен Тропе. За това, че той обърка една плитка и
направи косата ми да изглежда като ударена от ток. Как се
смеехме на това. Спомените течаха като река в мен и не
можех да ги спра, колкото и да се опитвах.
Татко ме обгръщаше с ръка, целуваше ме по главата и ми
казваше, че всичко ще бъде наред. Че нямаме нужда от
мама. Че сме страхотен отбор сами по себе си.
Татко танцува с мен на "Girls Just Want to Have Fun".
Баща ми ме уверяваше, че мога да вляза в който си
поискам колеж. Татко ми купи бейзболна бухалка, когато
навърших шестнайсет години и се издокарах доста за една
нощ, защото "никога не се знае".
 Трохи от щастие, разпилени в цял живот на болка и
копнеж.
"Аря, моля те, погледни ме."
Завъртях се на петата си, взирайки се в него. Имаше
толкова много неща, които исках да кажа, но думите
повяхнаха в гърлото ми. Накрая успях да кажа
единственото нещо, което ме изгаряше, откакто бе
започнал този кошмар.
"Никога няма да ти простя."
Край на това да съм от грешната страна на историята.
Бях направила това на Ники. Нямаше да го направя
отново.
Баща ми отпусна глава. Целият гняв и ярост, които
изгаряха в него, сега бяха изчезнали. Той изглеждаше
победен. Свит. Сянка на предишното си аз.
"Защо го направи?" помолих го. "Защо?"
Като жена, движеща се в корпоративните среди, винаги
съм се чудила какво кара мъжете да се чувстват
непобедими. Не беше като да не са хващали по-големи,
по-могъщи мъже от тях. Изглеждаше глупаво да мислиш,
че това няма да се случи на теб. Истината има начин да те
хване със свалени панталони. В случая с баща ми - и
буквално.
"Влез?" Лицето му се изкриви, умоляващо. Поклатих
глава с "не".
Той въздъхна и отпусна глава на гърдите си.
 "Чувствах се самотен. Много самотен. Не знам колко ти е
доверявала майка ти. Забелязах, че през последните
няколко седмици вие двете сте се сближили..."
"Не, не смей да се опитваш да ме манипулираш. Отговори
на въпроса ми."
"Не избягвам отговорността за това, което се случи в
брака ни. И двамата направихме ужасни неща един с друг
след смъртта на Аарон. Но истината е, че нямах съпруга
във всички аспекти, които имаха значение. Затова
започнах да търся неща другаде.
"В началото това беше просто секс. Винаги по взаимно
съгласие. Винаги с жени, които познавах от работата. Бях
млад, добре изглеждащ и се изкачвах по кариерната
стълбица. Провеждането на кратки афери не беше трудно.
Но после нуждите ми се разшириха. Исках и емоционална
подкрепа. А щом поискаш емоционална подкрепа, от теб
се очаква и да я дадеш. Това се случи с Руслана. Тя
искаше приказката, а аз исках да имам фалшивото
усещане, че всеки ден се връщам при някого вкъщи.
Някой, който да ми разтрива краката, да ми топли леглото
и да ме изслушва. Ти имаше мен, а аз имах Руслана."
"Ти си й казал, че ще оставиш мама заради нея."
Той ме погледна и се усмихна тъжно. "Казах ѝ каквото
трябваше да кажа, за да я задържа. А когато разбрах, че тя
ще отиде при майка ти и ще й каже, изгубих ума си. Все
още обичам майка ти. Винаги съм я обичал."
Ти просто имаш странен начин да го показваш.
"Руслана почина много неочаквано."
 Трябваше да внимавам с това, което му казвам. Той не
знаеше, че Крисчън е Ники или че съм видяла смъртния
акт. Без значение какво чувствах към предателството на
Ники, никога нямаше да го предам на сребърен поднос на
Конрад. Нямаше да мога да живея със себе си.
"Да, тя го направи."
"Някои твърдят, че това изглежда като планиран инцидент
- подхвърлих аз.
Очите на баща ми се разшириха, а гъстите му вежди се
смръщиха. "Не, не. Руслана сама си го е направила. Тя
имаше много финансови проблеми. Аз нямам нищо общо
със смъртта ѝ. Кълна се. ‶
"Помниш ли, когато ми каза, че е решила да се откаже
случайно и да се премести в Аляска? За какво ставаше
дума?" Не го оставих да мине.
Баща ми се разкрещя. "Да, добре. Вярно е. Знаех, че в
някакъв момент се е самоубила, но не исках да знаеш. Не
исках да те наранявам. Чувствах се достатъчно зле заради
това, което ѝ се случи, без да ми тежи бремето да знам, че
и твоето сърце ще бъде разбито".
"А Аманда Гиспен? Снимките на пениса? Всичко това?"
Той издиша въздух, затваряйки очи, сякаш се подготвяше
за най-лошото.
"Някъде по време на продължаващата ми афера с Руслана
започнахме да имаме... проблеми. Проблеми, свързани с
Беатрис. Исках да направя поправка. Че тя не е
единствената. Че е имало и други. Че тя не е имала право
да иска всички тези неща, за които ме е помолила.
Започнах да търся други жени. Започнах да водя афери.
Но това не беше толкова лесно. Вече не бях същият млад
мъж, който бях, когато ти беше дете. Имаше други
ръководители на хедж фондове, по-привлекателни и по-
склонни да харчат, настаняваха любовниците си в хубави
апартаменти, връчваха им картите си Amex, когато ги
изпращаха на Френската ривиера. Аз не бях един от тези
мъже. Аманда беше последната ми грешка. Но тези други
жени... всички те ми даваха смесени сигнали, Аря, кълна
се. Един ден се кикотеха, а на другия се държаха студено.
Не знаех какво да правя с тях. Станах самоуверен. Мислех
си, че ако остана настойчив, те ще отстъпят."
"Ти си ги тормозел" - казах тихо, а по бузите ми се
стичаха сълзи. Бях си обещала да не плача. Но това имаше
анатомията на сбогуването. Беше окончателно, болезнено,
пречистващо и непоносимо. Прорязваше костите ми,
когато просто го гледах.
Да - каза Конрад и много приличаше на онзи мъж с
бледо, потно изражение, когото бях срещнала в "the
Cloisters " малко преди всичко да се развие. "Имаше голям
натиск да бъда до теб. Да държа майка ти под контрол.
Имах нужда от отдушник." Това беше начинът, по който
той го конструираше в болното си съзнание. Че е трябвало
да държи майка ми на каишка и да бъде и двамата ми
родители, за да има право да злоупотребява с другите. Той
продължи: "А когато ти разбра... ами, това беше твърде
много. Ти беше единственият човек, който винаги е
гледал на мен, и единствената жена, за която всъщност ме
беше грижа. Не исках да си свидетел на всичко, което
правех.Аз те отблъснах. Адвокатът на Аманда беше
чудесно извинение."
"Той няма нищо общо с това", казах горещо. Чудех се
дали ще настъпи момент, в който няма да защитавам
Ники, сякаш от това зависеше собственият ми живот.
Баща ми се усмихна. "Скъпа, знам."
"Какво знаеш?" Пулсът ми се ускори, сърцето ми се
покачи до гърлото.
"Кой е Крисчън."
"Не знам за какво говориш." Изправих гърбът си.
"Моят пиар, Дейв, беше попаднал на него малко след
началото на процеса. Имаше нещо в него. Глад, който
разпознах. Тези проклети сини очи".
"Това е безсмислено", казах аз. "Ти продължаваше да
питаш какво го е накарало да постъпи по този начин."
Конрад сви рамене. "Спрях в момента, в който Дейв се
върна с информацията".
"Но... но... ако знаеше, можеше да..."
Той погледна встрани, към пода. "И какво тогава, Аря?
Николай щеше да бъде дисциплинарно уволнен, лишен от
адвокатски права и историята му щеше да излезе наяве.
Историята, в която съм съсипал живота му, с подробни
данни и времеви маркери. Щеше да изглежда още по-зле
за мен. Той беше просто поредната ми жертва. Аманда и
останалите щяха да си намерят друг адвокат, а аз пак щях
да бъда признат за виновен. Всички пътища водеха към
една и съща дестинация. И трябва да се каже - той се
усмихна сардонично, - че оценявам завръщането му в
пълния кръг. Той постъпи добре, това момче. Ако се
проваля, искам да се проваля със стил, а той го направи.
Ето защо казах на Терънс и Луи да не подават жалба".
"Искал си да съсипеш живота му" - повторих аз, смаяна.
Дори в най-лошия ни момент, годината след това, което
беше направил на Ники, си мислех, че баща ми има
проблеми с овладяването на гнева, а не че е злонамерен.
"Защо?"
"Защото се докосна до единственото чисто нещо, което
имах в живота си", каза той просто. "Теб."
" Не можеш да кажеш на никого" - предупредих,
усещайки как всеки нерв в тялото ми гори, докато правех
крачка към него. "Чуваш ли ме? На никого. Обещай ми.
Обещай."
Той ме гледаше втренчено. "Никога не си спирала да го
обичаш, нали?"
Не. Дори за миг.

Отстъпих назад, като се съвзех. Но той знаеше. В този

момент той знаеше. Притисна челото си до рамката на
вратата. Зад него видях, че апартаментът е обзаведен само
наполовина. Някой сигурно е изнесъл повечето неща.
Очаквах да усетя притискане в сърцето си, но истината
беше, че домът никога не е бил място за мен. Беше
чувство. Чувство, което бях усещала само с баща ми
преди случилото се и с Ники.
"Ще ми простиш ли някога?" Очите му бяха затворени,
докато говореше срещу рамката на вратата.
"Не", казах просто. "Ти взе единствения човек, когото
обичах повече от всеки друг на света, и го съсипа за мен.
Трябва да напуснеш града. Така ще е най-добре."
"Така е." Той ми кимна леко с глава. "Следващата
седмица."
Не попитах къде. Не исках да знам. Не си вярвах, че няма
да се свържа с него отново.
"Довиждане, татко ."
"Сбогом, скъпа. Пази се и се грижи за майка си."

₻₻₻
"Тя никога няма да ми отговори, нали?" Ударих телефона
си в бюрото, като едва сдържах гнева си. "Абсолютно
прилича на нея да изчезне, след като корабът е потънал.
Класическа Беатрис Рот за теб. Чудя се какво ли ще прави
сега, след като не разполага с пентхауса и средствата.
Твърде стара е, за да си намери захарен татко".
Джилиан ме погледна над ръба на чашата си, а острият ѝ
поглед ми подсказа, че съм забравила да прибера лудата
си тази сутрин. Бяха ми казали, че когато навършиш
четиридесет години, престава да ти пука какво мислят
другите за теб. Може би аз бях по-ранно разцъфнала,
защото просто не ми пукаше.
 "Замисляла ли си се, че този път тя може да не иска ти да
решаваш проблемите ѝ?" Джилиан предложи. "Знае, че
ако ти отговори, ще влезеш в режим на контрол на щетите
и ще оправиш всичко. Искам да кажа, че ти винаги си
била възрастната в тази връзка."
"Аз дори нямах връзка с нея допреди месец и половина".
Изправих се и започнах да пъхам предмети в чантата си.
Беше половин час преди седем и бях накарала Крисчън да
чака достатъчно дълго пред сградата ми. Сега той идваше
да ме види всеки ден.
"Да, това е вярно, но според мен никога не сте имали
връзка, защото сте я застрашавали и тя ви е отвращавала"
- обясни Джили, отивайки до кухненския бокс, за да си
налее още чай. "Така че предполагам, че тя ще се появи
отново, когато е готова и когато има план."
"Тя никога няма да има план." Хвърлих чантата си през
рамо. "Тя се движи през живота, разчитайки, че баща ми
ще реши всичките ѝ проблеми".
Джилиан се усмихна, добавяйки чаена лъжичка захар в
античната чаша, която ѝ бях купила за Великден от един
магазин за употребявани вещи. Ароматът на мента
изпълни въздуха. "Ще видим за това, нали?"
"Звучиш така, сякаш знаеш нещо, което аз не знам." Свих
очи.
Джилиан се засмя. "Знам много неща, които ти не знаеш.
Нека започна с най-важното - не само за майка си се
притесняваш. Ти се вкаменяваш от Крисчън, или Ники,
или както искаш да го наречеш днес. Барикадираш се в
офиса всеки ден до осем часа, откакто разбра, че те чака
всяка вечер".
"Това е поведение на преследвач." Запътих се към
вратата, за да изкажа мнението си. "Опитвам се да го
обезкуража."
"Толкова дълбоко си влюбена в този човек, че се
срамувам за душата ти. Защо не му даваш шанс?"
Как от темата за майка ми бяхме стигнали до това?
Извъртях очи, извадих гланца за устни от чантата си и го
нанесох отново разсеяно. "Защото никога повече няма да
се доверя на този човек, така че наистина няма смисъл."
"Продължавай да си го повтаряш, скъпа." Тя се
приближи, за да ме потупа по ръката на връщане към
бюрото си.
Намръщих се. "Какво изобщо правиш тук? Аз поне имах
причина да остана до късно през последните няколко дни,
а ти не." Направих пауза. "Или не?" Усмихнах се.
Джилиан се върна на мястото си, грабна една щипка за
коса и я подхвърли в моята посока. "Напусни веднага!"
Избягах от щипката за коса, смеейки се. "Как се казва
той?"
"Вън!"
Изправих се обратно. "Хм. Звучи мило и ексцентрично.
Родителите му природозащитници ли са? Не знам, повече
ми харесва Уудс или Лист."
 "Кълна се в Бога, Аря. . ." Тя размаха пръст към мен.
"Между другото, помниш утрешната ни среща, нали? С
жената от Маями? В девет и тридесет?"
"Да." Направих физиономия. "Все още не съм сигурна как
можем да и помогнем. Бизнес идеята ѝ звучи солидно, но
тя дори още не е регистрирала компанията."
След това излязох през вратата, кикотейки се по пътя си
към поредната среща с Ники.
Само че той не беше там.
За първи път от седмица насам Ники не обсаждаше офиса
ми. Разочарованието ме заля. Мразех страничните ефекти
от това, че не го виждах там. Слабите колене, начинът, по
който сърцето ми се отпусна и раменете ми увиснаха.
Насилих се да се изправя и маневрирах към метрото,
лепвайки на лицето си ненормална усмивка. Това само
показваше, че на Ники не може да се разчита. Беше се
отказал от мен за по-малко от седмица.
Но тогава ти го укори и помоли никога повече да не се
свързва с теб - разсъждаваше един глас в мен. Всъщност
многократно. Нещо повече, ти беше пълна кучка, когато
той посочи, че е напуснал работата си заради теб.
Логично, знаех, че нямам право да му се сърдя за това, че
не е чакал пред вратата на офиса ми три часа. И също така
логично, беше вярно, че не му се е налагало да напуска
работата си. Можеше да продължи живота си, сигурен, че
няма да го предам на властите. Беше избрал да се разкае за
измамата си. Но може би проблемът ми не се състоеше в
това да се доверя на Ники. Може би проблемът ми беше в
доверието към себе си. В края на краищата той беше
върхът на всичко. Желаната, върховна, безответна любов.
Беше такъв в продължение на толкова много години.
Може би просто не исках да предам остатъка от сърцето
си на човека, който го беше откраднал преди почти две
десетилетия и никога не го беше върнал.
Прекарах пътуването във влака, обмисляйки мислите си
за ситуацията с Ники. Детето, което беше. Мъжът, който
беше днес. Когато пристигнах в сградата си, видях една
фигура, която се мотаеше на стълбището. Пулсът ми се
ускори.
Той е тук.
Краката ми се движеха по-бързо. Но когато се
приближих, осъзнах, че това не може да е той. Човекът,
който чакаше отвън, беше твърде нисък, твърде слаб.
Крачката ми се забави, докато не спрях напълно.
"Мамо?"
Фигурата завъртя глава и ме погледна. Изглеждаше
изтощена, с десет килограма по-слаба, но все още
изключително сложена. Почистваше се от невидимата
мръсотия, сякаш самото ѝ присъствие в пощенски код,
който не беше Парк Авеню, я замърсяваше.
"Здравей, скъпа - пропя тя ярко, а пластмасовата ѝ
усмивка беше непоклатима. "Съжалявам, че съм
пропуснала обажданията ти. Трябваше да се погрижа за
няколко неща. Удобно ли е ? Мога да дойда утре, ако
искаш."
Бавно поклатих глава. "Не. Точно сега е добре. Качвай
се."
 Свалих токчетата си и при пристигането си хвърлих
ключовете в грозната купа до вратата, осъзнавайки, че
майка ми за първи път е била в апартамента ми. Включих
кафемашината и извадих две чаши.
" Седни. Как си?" Попитах, като се опитвах да не допусна
гняв в гласа си. Тя отново го беше направила. Изчезна
покрай мен. След няколко седмици, в които наистина
приличаше на майка, макар и отдалеч и само ако се
примижа, за да я фокусирам, тя просто се беше оттеглила.
Отново. Трябваше да знам. Трябваше да го очаквам. Защо
тогава ме болеше толкова много?
Беатрис се настани на ръба на дивана ми от зелено
кадифе "Антропология", заемайки възможно най-малко
място. "Е. Разбира се, всичко е съобразено."
"Кафе?"
"О, просто прекрасно, благодаря."
"Крем? Захар?" Попитах. Беше диво, че не знаех такова
тривиално нещо за майка си.
"Не знам", каза тя замислено. "Обикновено не пия кафе.
Просто слагай в кафето ми това, което обикновено
правиш с твоето. Сигурна съм, че ще ми хареса."
Изсипах две лъжици захар и допълнителна сметана в
чашата ѝ. Имах чувството, че има нужда от
допълнителните калории. Занесох и двете ни кафета във
всекидневната и седнах на облегалката пред нея. Тя отпи
внимателно една глътка. Установих, че я наблюдавам
внимателно. След първата глътка лицето ѝ се отпусна.
Може би си беше помислила, че съм я отровила.
 И ако това беше преди десет години, може би щях да го
направя.
"Всъщност е хубаво."
"Кафето е нектарът на работника от 8 до 5". Седнах назад.
"И защо си тук?"
Майка ми постави чашата си на масичката за кафе и се
обърна към мен напълно. "Има причина, поради която не
съм приела нито едно от обажданията ти, Аря. Говорих за
това с приятелката ти Джилиан, но я помолих да не ти
казва."
Почти изпуснах кафето си в средата. Не приличаше на
майка ми да се забърква с някой от приятелите ми.
Всъщност нямах представа, че тя изобщо е знаела за
съществуването на Джилиан. Мама облиза бързо устните
си, думите ѝ бяха премерени и добре репетирани.
"Напоследък много мислих. Знам, че не съм била най-
добрата майка. Или изобщо някаква майка. Поемам пълна
отговорност за това. Но когато нещата с Конрад започнаха
да се разплитат, последното нещо, което исках, беше да се
превърна в отговорност за теб, на всичкото отгоре да
загубя всичко, което имах. Затова... си намерих работа."
Очите ми едва не изскочиха от гнездата си. "Ще
започнеш да работиш за нас?"
Майка ми поклати глава и се засмя. "Виждаш ли? Точно
затова исках известно време, за да се съвзема. Не, няма да
заема позиция в „Brand Brigade“. Намерих си работа
самостоятелно. Е, повече или по-малко." Тя се почеса по
носа. "Гледаш новия административен и маркетингов
асистент на моя кънтри клуб! Разбира се, кънтри клуб,
който вече не мога да си позволя, но офертата е страхотна,
а здравната застраховка е доста добра, или поне така ми
казаха."
Обхвана ме странно чувство. Сякаш бях под топла вода.
Въодушевление. Гордост. И надежда. Толкова много
надежда.
"Мамо." Стиснах ръката ѝ и я прегърнах. "Това е
невероятно. Толкова съм щастлива за теб."
Очите ѝ заблестяха и тя кимна, отпивайки още една
глътка от кафето си. "Да, и това не е всичко. Вчера
подадох молба за развод. Всичко приключи, Аря.
Напускам баща ти, а той се мести в Ню Хемпшир, за да
живее със сестра си и нейния съпруг".
"О, мамо!" Хвърлих се върху нея, заравяйки лицето си в
рамото ѝ. Трябваха ми няколко секунди, за да осъзная, че
седя в скута ѝ. В този момент бях с цели пет килограма
по-тежка от нея, но когато се опитах да се изправя, тя ме
дръпна обратно надолу, притискайки лицето ми с двете си
ръце. По бузите ми се стичаха сълзи. Не можех да си
помогна. Те просто продължаваха да идват. Но се
чувствах добре. Пречистване.
"Толкова съжалявам, Аря. През цялото това време те
пренебрегвах. Пренебрегвах те. Давах си оправдания. Че
ти и той сте имали един друг. Че просто съм стояла на
пътя ти. Сега всичко това приключи.Аз имам нов
апартамент, нова работа, нов живот. Знам, че е късно, но
се надявам, че не е твърде късно да бъда твоя майка."
Поклатих рязко глава. "Не. Не." Подсмърчах, като отново
притисках глава към рамото ѝ. "Просто недей да правиш
това отново. Онова, в което изчезваш за дни и седмици
наред. Дори и да ми казваш неща, които не искам да чуя.
Дори ако е, за да ми кажеш да се оттегля и да не се бъркам
в делата ти. Стани ми родител, майко."
"Ще го направя, скъпа. Ще го направя."

ГЛАВА ТРИДЕСЕТ
АРЯ
Настоящето
На следващата сутрин щракнах с ръка и погледнах
часовника си, пренареждайки за милионен път полата
върху бедрата си. Беше половин час преди десет и аз се
канех да стана и да напусна ресторанта, където трябваше
да се срещна с потенциалния клиент и Джилиан.
Фактът, че клиентът не беше дошъл, беше достатъчно
лош. Чисто непрофесионално. Но това, което ме подразни,
беше, че Джилиан не се беше появила. Дори не беше
отговорила на нито едно от обажданията ми. Само ми
изпрати бърз текст, в който казваше, че нещо се е случило
и че ще се радва да чуе всичко за срещата, когато дойда в
офиса след това.
Трябва да се справим с този проблем, Ари. Тя е голяма
стока.
Е, с тежки джобове или не, тази жена Гуди не се
появяваше.
Махнах на сервитьора да ми донесе сметката, когато
госпожа Гуди най-накрая направи своето голямо влизане.
По-скоро нахлу в малкия ресторант в експлозия от
цветове и смях. Говореше по телефона си и махна на
хостесата, когато тя се опита да я попита дали се
присъединява към някое парти или има нужда от маса.
По липса на по-подходящо описание тя беше човек в цвят
"Техниколор".
". ... трябва да бягам, скъпа. Трябва непременно да
наваксаме, докато съм в града. Напълно. Упс, ето я моята
среща за сутринта." Госпожа Гуди ми махна с върховете
на ноктите си, като се усмихна ярко. "Трябва да бягам. Да.
Утре звучи добре. Ще накарам моя личен асистент да
говори с вашия. Нямам търпение да те видя. Муах! "
Тя се настани на седалката пред мен, въздъхна, като
грабна чашата ми с вода и изпи цялата на една глътка.
"Сякаш някога ще видя тази двулична кучка отново.
Можеш ли да повярваш? Спрях да се опитвам да разбера
защо хората, които ме мразят, търсят компанията ми.
Границата между любовта и омразата наистина е тънка,
но няма нужда да я прекрачваш".
Взирах се в нея с празен поглед. "О!" Тя се засмя и
поклати глава, докато подаваше сигнал на сервитьора. Бях
почти сигурна, че е целунала напълно случаен човек.
"Закъснях, нали? Извинявам се. Забравих колко лош е
трафикът в града."
"Няма проблем" - казах безстрастно, напомняйки си, че
бях провалила няколко сделки през последните няколко
месеца и че дължах на Джилиан тази равносметка.
Сервитьорът пристигна със сметката и госпожа Гуди му
се скара. "Защо, аз дори не съм опитала вашето блюдо със
сладкиши! Донесете го веднага. Това е най-хубавото
нещо, което този град може да предложи. И кафето.
Много кафе. Ирландско кафе! Някъде е пет часа."
"В Санкт Петербург" - допълних услужливо, като
разбрах, че тя така или иначе ще прави това, което иска,
включително да се напие първо сутринта. Преметнах
салфетката през скута си, за да се настаня удобно.
Госпожа Гуди поклати глава настрани и се усмихна. "Ти
си умница" - отбеляза тя.
"Не знам за това, но обичам да се смятам за начетена."
"Нищо чудно, че той е толкова луд по теб" - промълви тя,
подръпвайки пъстрата си плажна рокля, за да се разхлади
от пътуването дотук.
Намръщих се. "Съжалявам, госпожо Гуди?"
"Моля те, наричай ме Алис." Тя се засмя, потупвайки
ръката ми през масата. "И не е Гуди. Гудински."
Последното име ми звънна, но не можех да го напипам с
пръст. "Какво имаш предвид под "той е луд по теб"? Кой
е?"
Точно тогава земята се наклони под мен. Засмуках дъх.
Странна комбинация от ревност, ярост и благодарност ме
изпълни. Последното, подозирах, беше просто защото
седях пред човек, който беше близък на Ники. Алис
сигурно беше видяла войната, която се водеше в мен, по
изражението на лицето ми, защото избухна в гръмогласен,
неприличен кикот и изведнъж разбрах точно какво беше
видял Ники в тази жена.
"О, благословено е малкото ти сърце, Аря, не се
страхувай. Аз не хапя. Крисчън ми каза, че може да не се
съгласиш да се видиш с мен, ако знаеш коя съм, така че
Джилиан и аз трябваше да те побутнем малко". Тя ми
намигна, като допълни жеста с поклащане на раменете.
"И ти все още си мислиш, че това ще е добра идея?" Мога
да убия Джилиан за начина, по който два пъти подред
тази седмица плетеше интриги зад гърба ми.
Алис ме дари с любезна усмивка. "Абсолютно. Аз самата
бях доста упорита жена, когато бях на твоята възраст, но
покойният ми съпруг ме победи. Много се радвам, че го
направи, защото в противен случай нямаше да съм тук, да
вечерям в луксозен ресторант в Ню Йорк посред бял ден."
"Съжалявам, че сте го изгубили." Снижих гласа си.
Тя разроши (фантастичната) си коса. Преди няколко
години щях да погледна тази жена и да си помисля, че
искам тя да ми е майка. Сега, след всичко, което бяхме
преживели с Беатрис, исках някой като Алис само за
приятел.
"Знаеш ли, едва след като го загубих, осъзнах колко съм
благодарна за всичко, което имах. Това постави всичко в
перспектива. Животът е несигурен, Аря. Любовта не е.
Любовта е бетонът под краката ти. Тя е котвата, когато си
в окото на бурята. Да захвърлиш любовта заради няколко
усложнения е нечувано. Всъщност точно това дойдох тук,
за да ти кажа".
Тя посегна към ръката ми и я стисна здраво. "Когато чух
за теб и Ники, не можех просто да седя и да оставя
двамата да пропуснете шанса да се влюбите отново.
Искам да знаеш, че той те обича. Винаги те е обичал.
Мразеше, че те обича, но въпреки това го правеше, защото
то беше по-силно от него. През годините наблюдавах как
той се бори с нея. Как се мъчеше да разбере защо не може
да се влюби в никой друг. Винаги се появяваше твоето
име. Всеки път. Мислеше, че си го белязала. Но истината
е, че ти просто никога не си излизала от съзнанието му.
Сърцето му. Ти го познаваш, Аря." Тя заговори тихо,
снижавайки гласа си. "Ти знаеш по-добре от мен какъв
човек е той. Направил е няколко грешки, разбира се, най-
голямата от тях е, че не ти е казал кой е. Но също така би
се отказал от целия свят, за да получи втори шанс с теб.
Моля те, преосмисли това."
Отворих уста, за да ѝ кажа, че вече съм мислила за това.
Че исках Ники точно толкова, колкото той искаше мен. И
Крисчън също. Исках това, което е бил и което е станал.
Всеки ден, прекаран без него, ми се струваше ужасна
загуба. Но Алис ме изпревари, като се изправи и направи
крачка назад.
"Не." Тя вдигна ръка, за да ме спре. "Не ми казвай на мен.
Кажи му на него."
Изведнъж той беше там. Жив, красив и
сърцераздирателно не мой. Носеше дънки и бяла риза.
Всеки нерв в тялото ми беше нащрек, подтиквайки ме да
скоча върху него в сълзи.
Сервитьорът се приближи с чинията със сладкиши. Алис
го отблъсна. "Сериозно? Не виждаш ли, че те имат
момент? Сложете това на бара, аз ще се погрижа за тези
кученца след секунда".
Направих си бележка, че никога, ама никога повече няма
да се върна на това място. Храната ми щеше да бъде
заплюта.
Алис побутна Ники в моята посока, след което се обърна
и се запъти към бара. Той зае мястото пред мен. Ръцете ми
трепереха. Не можех да повярвам, че някога съм му се
ядосвала за нещо. Този човек, който беше преживял
толкова много заради мен. Заради мен. Който беше
направил толкова много жертви в живота си, докато аз
живеех в кулата си от слонова кост, загнездена в
дизайнерското си всичко и собствените си привилегии.
"Сега вече го разбирам - каза той, звучейки мрачно и
малко съзерцателно. Крисчън извади нещо от коженото
куфарче, което носеше, и го пусна на масата между нас.
Копие на "Изкупление". Гръбчето беше смачкано до
смърт, а краищата изпокъсани от употреба.
"Книгата - обясни той. "Прочетох я. Всъщност два пъти.
Вчера. Когато приключих, Джилиан ми каза, че вече си
била тръгнала от работа."
"Виждам, че Джилиан е свършила много работа зад
кулисите" - промълвих аз.
"Ами" - Крисчън проблясна с ухилена усмивка - "знаеше,
че или тя ще свърши някаква работа, или ти ще ме
изриташ на тротоара".
"Хареса ли ти?" Преглътнах. "Книгата, имам предвид."
Разбира се, че си имала предвид книгата. Какво друго би
си помислил, че имаш предвид? Краката на Джилиан?
Той поклати сериозно глава. "Не."
Душата ми се почувства тежка, мокра и пълна с тъмни
неща.
"Шибано я заобичах, по дяволите. Бях гледал филма и
преди - между другото, нашата сцена в библиотеката
прави Кийра Найтли и Джеймс Макавой да изглеждат
като аматьори, но досега не бях чел книгата. Тя ме накара
да те разбера. Книгата е за класата, вината и загубата на
невинността. Всички неща, които преживяхме заедно.
Които ни свързваха. Но има едно нещо, което не
разбирам." Синьо-сините му очи се впиха в моите и
тънките косъмчета по тила ми се изправиха на крака. Той
се облегна на лактите си върху масата, наведена напред.
"Как можеш да не ми простиш, когато знаеш, че Сесилия
и Роби трябва да свършат заедно? Посягаш на собствения
си щастлив край, Аря. А аз няма да го допусна. Това е
неприемливо. Не само за мен, но и за теб."
Сълзи покриха очите ми. За първи път в живота си плачех
публично и дори не ми пукаше. Аз, великата Аря Рот,
символ на независимостта и феминизма. "Ти, глупако" -
изстенах с болка. "Ти си абсолютен, пълен идиот. Винаги
съм те обичала. Винаги съм била обсебена от теб.
Принудих те да ме целунеш, за бога". Сега вече се смеех и
плачех едновременно, което винаги изглеждаше добре.
"На всяка крачка от пътя аз бях тази, която инициираше
нещата между нас. Единствената причина, поради която
не избягах след теб в Беларус, когато бяхме на
четиринайсет, беше, че бях твърде смутена. Мислех си, че
ти досаждам. Беше ми неудобно след това, което Конрад
беше направил. Дори тогава не можех да остана настрана.
Не докрай. Продължавах да пиша, да се надявам и да се
моля."
Между нас все още имаше тази глупава маса. Искаше ми
се да я вдигна и да я хвърля през стаята като Хълк. Всеки
миг, който не беше прекаран в прегръдките му, беше
пропилян.
Ресторантът се разтресе. И двамата погледнахме към
Алис, която говореше на бариста на бара и облизваше
лъжицата на сладкиша, който поглъщаше.
 "И така, запознах се със захарната ти майка". Усмихнах
се.
"Аря." Крисчън направи лице, изпълнено със съжаление.
"Последното нещо, за което искам да говоря сега, е моята
захарна майка. Ела тук. Искам да ти покажа нещо."
Той ме изведе от ресторанта. Държахме се за ръце.
Никога не бях осъзнавала колко правилно се чувствам.
Моята длан в неговата. Колко идеално си паснахме.
Улицата беше оживена от обичайната смесица от
автомобили, туристи и бизнесмени. Крисчън ме дръпна в
една уличка, закътана в ъгъла между две сгради.
"Е, това е романтично." Погледнах индустриалния
контейнер за боклук до нас. "И частно."
Той се засмя. "Харесва ми уединението. Последния път,
когато се опитах да те целуна извън зоната си на комфорт,
баща ти ми нарита задника."
"Няма шанс това да се повтори." Усмихнах се.
Той държеше лицето ми в ръцете си, сякаш бях
скъпоценна. Сякаш бях негова. "Не." Той поклати глава, а
носът му докосваше моя при всяко движение. "Защото
никога повече няма да позволя на нищо да ни раздели.
Никога."

"Обичам те, Ники."

"Обичам те, Сесилия." Той се спусна да ме целуне.
Погалих го по гърдите и усетих как смехът му избухва
под твърдите му гърди.
"Никога не ме наричай с чуждо име, когато се целуваме."
"Същото важи и за теб. Сега съм Крисчън."
"Мислех, че не ти харесва да те наричам Крисчън."
Парчетата от пъзела се бяха сглобили. Начинът, по който
ме беше погледнал, когато за пръв път си легнахме.
Когато го нарекох с новото му име и той се сви.
Крисчън поклати глава. "Това беше преди да разбереш."
"Какво да разбера?"
"Че съм прероден."
Тогава Крисчън Милър отново ме целуна.
И този път знаех, че никой няма да ми го отнеме.

ЕПИЛОГ
КРИСЧЪН
Шест месеца по-късно
"Не е никак зле за офис." Ригс потупва долната си устна и
кима на себе си, докато се разхожда по рецепцията на
"Милър, Хатър и Ко.", моята чисто нова адвокатска
кантора. "Не си заслужава парите, които си хвърлил за
интериорния дизайнер, но не е толкова съкрушително,
колкото други офиси, в които съм бил."
"Благодаря за одобрението. Мнението ви означава много.
А сега се махайте по дяволите." Вкарвам мокасината си
между вратите на асансьора, за да се уверя, че той няма да
тръгне без него и Арсен. Проверявам отново своя Patek
Philippe. Пет минути след три. Тя трябва да е тук всеки
момент.
"За какво бързаш, Милър? Ще дойде ли госпожата, която
държи топките ти в клещи?" Арсен прокарва ръка по
гладък черен мрамор на рецепцията.
Скоро ще бъде мисис "Хващаща топките ти в менгеме"
ако си позволиш да направиш нещо.
Седмици след като подадох оставка от "Кромуел и
Трауриг", се сблъсках с Джейсън Хатър и разбрах, че и
той търси изход от собствената си фирма. Бързо
осъзнахме, че можем да създадем успешно партньорство,
като съчетаем портфейлите на двамата. Така беше
създадена компанията Miller, Hatter & Co.
"Навън", нареждам аз. "И двамата. Преди да избърша
пода с вашите задници."
 "Голяма работа. Подът ти е по-чист от досието на
Хърмаяни Грейнджър." Ригс спира пред кремавата стена,
проверявайки всяка висяща картина в чакалнята
поотделно, сякаш връзката му с изкуството включва нещо
повече от това да търкаля няколко спонсора между
чаршафите си от време на време. "Кажи ни защо се потиш
като курва в изповедалнята".
"Не се потя." Намръщвам се.
"Всъщност се потиш", заявява Арсен, преди да издаде
звук на задушаване. "Ще и направиш предложение, нали?"
Не мога да се справям с манталитета на моите приятели
от осми клас повече , приближавам се до тях, хващам
всеки от приятелите си за ухото и ги завличам към
асансьора.
"Извратеняк" - изсъсква Ригс, като забива петите на
"Блундстоун" в пода, за да затрудни нещата. "А сега
говори мръсотии на ухото, което ще изтръгнеш от главата
ми. Харесва ми грубо."
Арсен отблъсква ръката ми, но се предава доброволно,
позовавайки се на това, че не иска да е тук, когато
украсявам новите си килими със сперма, след като
приятелката ми пристигне. Изхвърлям ги в асансьора и
почиствам дланите си, когато звънът над главата ми
показва, че слизат.
Три минути по-късно Аря изскача от втория асансьор.
Облечена е в елегантен делови костюм. Лудата ѝ коса е
прибрана в небрежен кок. Спира се пред мен,
забелязвайки всичко, а очите ѝ са големи, зелени и
нервни.
"Здравей, партньоре." Усмивката ѝ е бавна, палава и
уникално нейна. Напомня ми за дванайсетгодишното
момиче, от което не можех да откъсна поглед.
"Г-жо Рот." Прибирам един хвърчащ косъм зад ухото ѝ и
притискам мека целувка на носа ѝ. Отстъпвам назад.
"Какво мислите за новата ми кошара?"
"Прекрасно е." Тя светва, правейки си мини обиколка.
Вече започнахме работа, но следващата седмица
откриваме офиса. Ще имаме двама рецепционисти,
петима помощник-юристи и няколко нови сътрудници,
които ще дойдат. Ще има много работа, но ще си
заслужава. "Като говорител на "Бранд Бригада" се
радваме, че сте избрали да работите с нас".
Като говорител на моето сърце се надявам, че няма да
го стъпчеш на секундата.
Аря се обляга на бюрото в приемната, като разперва ръце
върху него. "Кромуел и Трауриг успокоиха ли се вече?"
"Нито за миг." Проправям си път към нея, като пъхам
ръце в предните си джобове. "Те все още разнасят името
ми из целия град."
"Добре." Аря се усмихва ярко. "Наистина те обичам
малко мръсно."
Засмивам се, като правя движение към ъгловия си
кабинет. "Хайде. Искам да ти покажа най-хубавата част от
офиса."
Взимам ръката ѝ в своята и я повеждам към стаята, чието
проектиране е отнело най-много време. За заслуга на
интериорния дизайнер е, че всичко, с което е трябвало да
работи, са били няколко кадъра от един филм. Не повече.
Бутвам дървената врата и Аря изтръпва. "Не е модерно."
Спускам глава към шията ѝ отзад и я целувам, докато
ръцете ми намират талията ѝ. Тя се вкопчва в мен,
разглеждайки огромната стая, копие на библиотеката от
книгата и филма, които толкова много обича.
Рафтовете от махагон. Стълбата. Книгите. Персийският
килим. Книгите. Старинната лампа. Книгите.
Книгите.
Книгите.
"Крисчън..." Крисчън. Така ме нарича тя сега. Приемам
идентичността, която съм избрал за себе си. Ники не е
мъртъв. Но аз вече не съм безпомощното момче, което тя
познаваше. Сега мога да я защитя. И себе си.
Възнамерявам да направя и двете. "Това е... спиращо
дъха."
"Твое е."
Тя се обръща и ме поглежда с любопитство. "Какво имаш
предвид?"
И този път ѝ показвам.
Притискам я към най-близкия рафт с книги и две
десетилетия по-късно, на трийсет и три, правя това, което
четиринайсетгодишния Ники не можеше да направи.
Целувам я дълго и силно, като започвам от основата на
гърлото ѝ, изкачвам се нагоре и преплитам пръстите си с
нейните. Тя се извива срещу мен, изричайки името ми.
Чувствам как се разплита срещу мен, една нишка след
друга. И двамата знаем, че никой не може да ни види.
Никой не може да ни спре.
"Ние ли ... ние ли ... ?" Аря издиша на кратки вдишвания,
докато езикът ми запълва устата ѝ обсебващо. "Дали
пресъздаваме... ?"
"Не." Оттеглям се, като притискам пръст върху устните ѝ.
"Създаваме нещо ново, скъпа. Нещо, което е наше."
С това издърпвам полата ѝ, след това и бикините ѝ,
оставяйки я по блуза и високи токчета. Падам на колене и
започвам да целувам вътрешната страна на глезените ѝ,
след което се изкачвам нагоре с устни и зъби. Спирам, за
да прокарам език по коляното ѝ, чувствително място за
нея, и прокарвам зъби нагоре по бедрото ѝ. Когато стигам
до вътрешната страна на бедрата ѝ, ги целувам бавно,
благоговейно, не бързам, пренебрегвайки главното
събитие. Пръстите ѝ силно дърпат косата ми. Тя започва
да се отчайва. Точно така я искам.
"Крисчън." Нейният тих хленч сега се отразява различно
на ушите ми. "Ники."
Правя пауза и вдигам поглед. Тя не ме е наричала така от
гореща минута. Но разбирам защо ситуацията я обърква.
Последния път, когато бяхме така...
"Да?" Изкривявам вежди и я поглеждам.
"Моля те", изпищява тя. "Направи го."
"Какво да направя?"
Тя се оглежда около нас, за да се увери, че сме сами.
Вътрешно се усмихвам.
"Целуни ме там."
Притискам мека, целомъдрена целувка в центъра ѝ и се
усмихвам.
Тя стене и притиска главата ми по-силно към путенцето
си. "Ти си невъзможен."
Но тогава езикът ми нахлува в нея, разтваря я и тя се
свива около него. Държа я здраво за кръста,
задоволявайки я, а тя е близо, толкова близо, че когато се
разпада на части, усещам как всеки мускул в тялото ѝ се
поддава на усещането.
Изправям се, разкопчавам колана си и нахлувам във
втория си дом..
Аря ме държи здраво и стене. "Крисчън." Името ми се
прошепва задъхано, а целувките кацат по бузите, гърлото
и устните ми. "Крисчън. Обичам те толкова много."
Следващото нещо правя много внимателно. Отново
преплитам пръстите си през нейните, както във филма. Но
за разлика от филма, аз добавям свое докосване. Френски
годежен пръстен с ореол и двукаратов диамант върху
него. Нахлузвам го на пръста ѝ, докато се движа в нея, и в
опиянението си от страстта Аря не го забелязва. Правя
любов с нея и тя отново се разпада. Този път и аз.
Свършвам дълбоко в нея. Когато и двамата вдигаме глави
и си поемаме дъх, тя най-накрая забелязва.
Лицето ѝ се променя, изражението ѝ от пияно от
удоволствие се превръща в тревожно.
"О..." Тя изправя пръстите си, протяга ръка и движи
ръката си тук и там, оставяйки диаманта да улови
светлината, струяща от прозореца от пода до тавана. "Това
да не би... ?"
"Това е", потвърждавам аз.
"Ние сме заедно само от шест месеца." Тя се обръща, за
да ми се усмихне, и трябва да кажа, че за жена, която е
гола от кръста надолу, тя определено знае как да бъде
умна.
"Правилно - казвам сухо, намествайки се, - и това е с пет
месеца закъснение". Моя грешка. В моя защита, трябваше
да отварям бизнес." Тя поклаща глава и се смее. След това
ме прегръща и обсипва лицето ми с целувки. Улавям я за
кръста и се усмихвам.
"Това "да" ли е?"
"Не знам", промърморва тя към леките косми по челюстта
ми. "Какво би казала Сесилия?"
"Да, по дяволите."

₻₻₻

АРЯ
"Все още не разбирам за какво е това" - въздъхвам,
седейки с напълно завързани очи на пътническата седалка
в седана на майка ми. Това не е точно "Бентлито", с което
тя парадираше из Манхатън, в комплект с личен шофьор,
преди развода си, но тя изглежда странно доволна от
понижението. Отказала се е от скъпите разкрасителни
процедури и дизайнерските дрехи, за да заложи на цветни
макси рокли без рамене и модерни маратонки.
Дори си има ново гадже, Макс, който е не само супер
елегантен, но и чудат гимназиален учител по география,
който се отнася с нея като с богиня и се е зарекъл да я
заведе да опита всяко къри в Ню Йорк. Последно
проверих, че са на двадесетото място за къри.
"Никой не те е молил да разбираш, скъпа. Просто да не
поглеждаш." Мама ме потупва по бедрото и се смее, както
правят майките.
"Караме от цяла вечност. Дори още ли сме в Манхатън?"
Опитвам се да направя приблизителна оценка на това, с
което работя. Преди около трийсет минути тя ме взе от
работа и ми каза, че има изненада, която да ми покаже. Ни
най-малко не я смути, когато ѝ казах, че искам да отида да
пазарувам рокли за шаферки с Джили. Тя ме завлече в
колата си и пренебрегна плановете ми.
Беатрис цъкна. "Съжалявам. Имам строги инструкции да
не ти давам никакви намеци".
"Инструкции от кого?" Изисквам.
Тя се смее на това.
"От Крисчън?" Пробвам се. Материята на превръзката
сърби носа ми и аз го размърдвам напред-назад.
"Скъпа, не всичко трябва да се върти около твоя хубав
годеник."
Промълвявам слаб отговор и сядам, сгъвайки ръце
заедно. Мама ми говори, че е кандидатствала за няколко
работни места в района на Бруклин, след като се е
преместила при Макс. Знае, че е глупаво, но иска да се
върне в училище и може би да стане учителка. Казвам ѝ,
че това изобщо не е глупаво. Как подобряването на
живота ни, на обстоятелствата, разширяването на
знанията ни никога не бива да бъде повод за срам. Преди
да се усетя, усещам как тялото ми се поклаща, докато тя
спира до бордюра. Сигурно сме стигнали до тайната ѝ
дестинация.
"Дръж превръзката на очите, докато се обадя." Тя
използва чисто новия си мамински тон. Онзи, който ме
предупреждава да не си играя с нея. Тайно обичам този
тон. Той компенсира всички години, в които нямах майка.
Гласът ѝ е сладък, но делови, докато говори с човека от
другата страна на слушалката.
"Да." Пауза. "Тя е тук." Още един такт. "Не, нищо.
Държах я в неведение. Буквално. Но имам двоен паркинг,
така че по-добре излез тук".
Минута по-късно пътническата врата се отваря и усещам
чифт ръце, които ме издърпват внимателно навън. Не е
нужно да питам кой е той. Знам. Мазолите на пръстите
му. Грубостта на големите му длани. Това е бъдещият ми
съпруг.
"Благодаря, Беа, ще се грижа добре за нея - казва Крисчън.
"Довиждане сега" - пропява мама и запалва двигателя,
докато си тръгва.
"Дано това да е яко, господин Милър", предупреждавам,
докато той ме води нанякъде, държейки ме за ръце. Имам
му пълно доверие, но не обичам да не съм в течение.
 Крисчън се ухилва, но не отговаря. През една въртяща се
врата си проправяме път навътре от жегата на летния ден.
Лавина от хладен, климатизиран въздух се стоварва върху
краката и косата ми. Обхваща ме сладко, болезнено
чувство. Сякаш вече съм го изпитвала веднъж. Петите ми
тропат по мрамора. Заобикалящата ме среда ухае на ново.
Цветна. Скъпо. Намираме се в сграда. Крисчън извиква
асансьора, а аз чакам до него.
"Как мина денят ти в работата?" - пита той. Той води
разговор, докато аз все още съм със завързани очи.
Невероятно.
"Добре", отговарям аз. "А твоят?"
"Добре."
"Кажи ми колко души ме гледат в момента със завързани
очи, водена от красив, висок мъж в елегантен костюм?"
"Около..." Той брои под носа си. "Седемнайсет. И Искам
да знаеш, че не нося костюм, а рокля туту."
"Ефектно."
"Донякъде. Мисля, че от нея коленете ми изглеждат
малко подути."
Асансьорът звъни и ми се струва, че разпознавам звука,
но не мога да кажа откъде. Влизаме. Крисчън ме държи за
ръка през цялото време. Броим етажите по начина, по
който асансьорът пиука всеки път, когато минаваме ниво.
Спираме на седмия етаж. Крисчън излиза и ме води със
себе си, стискайки дланта ми в двете си ръце. След това
спира и пуска ръката ми, за да въведе номер за сигурност,
с който да отвори една врата. Той притиска ръка към
малкия ми гръб и двамата влизаме. След това той е зад
мен и сваля превръзката на очите ми.
"Та-да."
Отварям очи, приспособявайки се към слънчевата
светлина, след като толкова дълго съм била с превръзка на
очите, и веднага си поемам дъх. Нищо чудно, че когато
влязох, шумовете и ароматите ми се сториха познати.
Обръщам се с лице към него. "Не."
"Да", казва той, като изпъва бутона.
"Можем ли да си го позволим?" Извиквам.
Той се навежда напред, като търка носа си в моя.
"Абсолютно. Това не е старият ти пентхаус. Онзи,
нямаше да можем да си го позволим и за милион години.
Но исках да живееш в сградата от детството си. Някъде
близо до Аарон. Където ще можеш да го виждаш от
прозореца си по всяко време, когато пожелаеш. Помолих
управителя на сградата да ми се обади веднага щом се
освободи място. И ето че преди три седмици се появи."
Тръгвам по празното пространство, а токчетата ми
рикошират в стените. Всичко е голо и чисто и мирише на
възможности и потенциал. На спомени, които можем да
създадем тук. Апартамент в моята сграда на Парк Авеню.
Място, което можем да наречем свое. Толкова съм
завладяна от емоции, от щастие, че ми трябват няколко
мига, за да го забележа. Найлонова торбичка на
кухненския плот. Единственото нещо в това място.
"Ей." Отивам до нея. "Какво е това?"
"Това са банските ни", казва Крисчън зад гърба ми и го
чувам да се приближава към мен. "Да се състезаваме в
басейна няколко обиколки?"
Брадичката му докосва върха на главата ми и всичко на
света е наред.
"Ще спечеля" - предупреждавам го, изваждайки банския
си костюм от чантата.
Той ме обгръща с ръце. "Бих искал да видя как ще
опиташ."