Professional Documents
Culture Documents
Giljermo Del Toro - 3. Vecita Noc
Giljermo Del Toro - 3. Vecita Noc
org
VEČITA NOĆ
Treća knjiga trilogije Soj
Naslov originala
Guillermo Del Toro and Chuck Hogan
“The Night Eternal”
Za Šarlot, zauvek.
ČH
KIŠA PEPELA
Izvod iz dnevnika Efraima Gudvedera
Vudsajd
Nekadašnja Keli Gudveder stigla je pred svoj nekadašnji dom u Ulici Kelton
svega nekoliko minuta nakon što je Ef otišao. Pratila je čoveka - svog Voljenog -
otkako je uhvatila njegove krvne otkucaje pre petnaestak minuta. Međutim, kad se
nebo razvedrilo za sredinu dana - dva do tri sata blede ali opasne sunčeve svetlosti
koja se probija kroz guste oblake tokom svake planetarne rotacije - morala je da se
povuče pod zemlju, gubeći vreme. Sad je bila blizu.
S njom su bila dva črnooka osetivača - deca koju je oslepila solarna okluzija
koja se podudarila s Gospodarevim dolaskom u Njujork. Gospodar ih je kasnije
lično preobrazio, a sad ih je darovao poboljšanom percepcijom sekundarnog vida -
mali i brzi, skakutali su duž trotoara i preko napuštenih automobila poput gladnih
paukova. Nisu ništa videli, ali osećali su sve.
Obično bi Kelina usađena sklonost prema Voljenima bila dovoljna za
praćenje i pronalaženje njenog bivšeg muža. Ali Efov signal je oslabljen i
iskrivljen delovanjem etanola, stimulansa i sedativa u njegovom nervnom sistemu i
krvotoku. Opijanje je dovodilo sinapse u stanje konfuzije, usporavalo protok i
služilo za skrivanje signala, poput smetnji na radio-signalu.
Gospodar se posebno interesovao za Efraima Gudvedera, naročito za praćenje
njegovog kretanja kroz grad. Zato je stvor poslao osetivače - nekada brata i sestru,
a sad maltene identične nakon što su odbacili kosu, genitalije i druge odlike
ljudskih polova - da pomognu Keli u poteri. Počeli su da trče napred-nazad duž
kratke ograde ispred kuće, čekajući da ih Keli sustigne.
Otvorila je kapiju i ušla na imanje, oprezno obišavši kuću da bi proverila ima
li zamki. Kad se uverila da je sve u redu, korenom dlana je odgurnula dvostruko
prozorsko okno, raspršujući staklo dok je posezala da otključa rezu. Zatim je
podigla okvir.
Osetivači su uskočili u kuću. Keli ih je pratila, proturivši jednu golu, prljavu
nogu unutra, a zatim se sagla i s lakoćom zgrčila telo kako bi ga provukla kroz
otvor od trideset kvadratnih centimetara. Osetivači su se popeli na sofu, ukazujući
na nju poput obučenih policijskih pasa. Keli je nepokretno stajala nekoliko
trenutaka, otvarajući čula prema unutrašnjosti kuće. Potvrdila je da su sami i da su
stigli prekasno. Međutim, osetila je Efovo prisustvo. Možda može još nešto da
sazna.
Osetivači su jurnuli preko prostorije ka prozoru koji gleda na sever, dotičući
staklo kao da upijaju skorašnju senzaciju - a zatim su pojurili uza stepenice. Keli ih
je pratila, dozvoljavajući im da njuše i pokazuju. Kad je stigla do njih, skakali su
po spavaćoj sobi, uznemireni usled hitnosti Efovog nedavnog prisustva, poput
životinja koje izluđuje neki neodoljiv ali neshvatljiv nagon.
Keli je stajala u središtu prostorije, s rukama uz bokove. Toplota njenog
vampirskog tela, posledica njenog gorućeg metabolizma, istog trenutka je podigla
temperaturu prohladne prostorije za nekoliko stepeni. Za razliku od Efa, Keli nije
patila ni od kakvog oblika ljudske nostalgije. Nije osećala naklonost prema svom
bivšem obitavalištu, niti ju je opsedalo osećanje žaljenja i gubitka dok je stajala u
sobi svog sina. Više nije osećala nikakvu povezanost s tim mestom, kao što više
nije osećala povezanost sa svojom bednom ljudskom prošlošću. Leptir se ne osvrće
na svoju formu gusenice ni čežnjivo ni s nežnošću, već prosto odleti.
U njeno biće je ušlo zujanje, prisustvo unutar glave i ubrzanje kroz čitavo telo.
Gospodar je gledao preko nje. Video je njenim očima.
Posmatrao je njihov neuspeh.
Čas velike časti i privilegije...
Zatim je, jednako naglo, zujavo prisustvo nestalo. Keli nije osetila prekor
Gospodara zbog toga što nije uhvatila Efa. Osećala se korisnom. Za razliku od svih
ostalih koji su služili Gospodara širom sveta, Keli je posedovala dve stvari koje
Gospodar visoko ceni. Prva je direktna veza sa Efraimom Gudvederom.
Druga je Zakarije.
Ipak, Keli je osetila ubod želje - potrebe - da preobrazi svog dragog sina.
Potreba je opadala, ali nikad nije nestala. Osećala je sve vreme taj nepotpun deo
sebe, prazninu. To se protivilo vampirskoj prirodi. Međutim, podnosila je tu
agoniju samo iz jednog razloga: Gospodar je to zahtevao. Samo je njegova čista
volja držala Kelinu čežnju na odstojanju. Zato je dečak zadržavao svoju ljudsku
prirodu. Ostajao je neoslobođen, nedovršen. Zaista je postojala svrha u
Gospodarevom zahtevu. U to je bezuslovno verovala. Motiv joj još nije bio
otkriven, jer još nije vreme da ga sazna.
Zasad je bilo dovoljno gledati dečaka kako sedi kraj Gospodara.
Osetivači su skakutali oko nje dok se spuštala niza stepenice. Prišla je
otvorenom prozoru i izašla kao što je ušla, maltene ne prekidajući korak. Kiša je
ponovo počela da pada, krupne crne kapi su je šibale po vrelom skalpu i ramenima,
nestajući u oblaku pare. Stala je na središnju žutu liniju na ulici i iznova osetila
Efov trag. Krvni otkucaj mu je postajao sve snažniji dok se treznio.
Sa osetivačima koji su jurili napred-nazad, koračala je po kiši, ostavljajući
bled trag pare za sobom. Bližila se brzoj tranzitnoj stanici i osećala kako psihička
veza počinje da slabi. To je bila posledica sve veće razdaljine između njih. Ukrcao
se na voz podzemne železnice.
Razočaranje joj nije pomračilo misli. Keli će nastaviti da prati Efa sve dok se
ponovo ne sjedine, ovog puta zauvek. Prenela je izveštaj Gospodaru, a onda je za
osetivačima ušla u stanicu.
Ef se vraćao na Menhetn.
Farel
Menhetn
Voz je uskoro zaronio pod zemlju, sklanjajući se s pljuska. Nakon još dve
stanice, ušli su u tunel Stajnvej, ispod Ist Rivera. Moderne pogodnosti poput
neverovatne sposobnosti putovanja ispod brze reke doprinele su uništenju ljudske
rase. Vampiri, koje priroda sprečava da pređu tekuću vodu sopstvenom snagom,
mogli su da zaobiđu slične prepreke koriščenjem tunela, aviona i drugih sredstava
brzog transporta.
Voz je usporio, približavajući se stanici Grand central. Tačno na vreme. Ef je
podesio stisak sa spoljne strane, boreći se protiv umora, istrajno se držeći za
čakije kućne izrade. Bio je neuhranjen, mršav kao tokom prve godine srednje škole.
Navikao se na upornu, tupu prazninu u dnu stomaka; znao je da nedostatak proteina
i vitamina utiče ne samo na njegove kosti i mišiće već i na um.
Skočio je na kameno dno između šina pre nego što se voz sasvim zaustavio.
Otkotrljao se preko levog ramena i prizemljio se poput stručnjaka. Savio je prste
razgibavajući artritične zglobove i odložio kuke. Zadnje svetlo voza zgaslo je
ispred njega. Čuo je grebanje čeličnih točkova koji koče na čeličnim šinama,
metalnu vrisku na koju se njegove uši nikad nisu navikle.
Okrenuo se i othramao na drugu stranu, dublje u tunel. Putovao je tom rutom
dovoljno često, te mu nije bio potreban noćni vizir kako bi stigao do sledeće
platforme. Treća šina ga nije brinula. Prekrivena drvenom oblogom, zapravo je
predstavljala zgodnu stepenicu za izlazak na napuštenu platformu.
Građevinski materijal je ostao na popločanom podu. Renoviranje je prekinuto
u najranijoj fazi: skele, nagomilane cevi, pakovanja vodoinstalacionog materijala
umotana u plastiku. Ef je spustio mokru kapuljaču i posegnuo u torbu da uzme noćni
vizir. Zavezao ga je za glavu, postavivši objektiv ispred desnog oka. Zadovoljan
zbog toga što ništa nije poremećeno od njegove prethodne posete, krenuo je ka
neobeleženim vratima.
Na vrhuncu predvampirskog doba, pola miliona ljudi je svaki dan koračalo
preko uglačanog mermera Grand konkorsa, negde iznad njega. Ef nije smeo da uđe
na glavni terminal - na širokom prolazu je bilo nekoliko mesta za skrivanje -
međutim, koristio je uske mostiće za prolaz radnika na krovu. Odatle je posmatrao
spomenike prohujalog doba: nebodere poput zgrada Metlajf i Krajsler, mračne i
tihe u noći. Popeo se iznad jedinice za klimatizaciju visoke dva sprata na krovu
terminala i sad je stajao na zabatu okrenutom ka Četrdeset drugoj ulici i Park
aveniji, među kolosalnim kipovima rimskih božanstava Minerve, Herkula i
Merkura iznad velikog sata od „tifani“ stakla. Na središnjem delu krova, spustio je
pogled ka Grand konkorsu, udaljenom više od trideset metara. Bliže od toga nije
dospeo.
Oprezno je otvorio vrata. Pomoću noćnog vizira, gledao je kroz neprobojnu
tamu. Popeo se uz dva niza dugačkih stepenica, zatim je prošao kroz još jedna
nezaključana vrata i ušao u dugačak hodnik. Duž njega su se pružale parne cevi, još
u upotrebi, i stenjale od vreline. Dok je stigao do sledečih vrata, znoj ga je oblio.
Uzeo je srebrni nožić iz torbe, pošto je u tom delu morao da bude veoma
oprezan. Cementom obložen izlaz za slučaj nužde nije zgodno mesto za upadanje u
zasedu. Crna podzemna voda je curila na pod. Zagađenje s neba trajno je ugrađeno
u ekosistem. Tim delom podzemlja nekad su redovno patrolirali radnici
održavanja, izbacujući beskućnike, radoznalce i vandale. Zatim su strigoji nakratko
preuzeli kontrolu u podzemlju grada, skrivali su se, hranili i širili. Pošto je
Gospodar obavio rekonfiguraciju atmosfere planete kako bi oslobodio vampire
pretnje ubilačkih ultraljubičastih zraka, uzdigli su se iz lavirinta donjeg sveta i
preuzeli površinu.
Na poslednjim vratima je bio zalepljen crveno-beli znak: IZLAZ
ISKLJUČIVO ZA SLUČAJ NUŽDE - OGLASIĆE SE ALARM. Ef je vratio sečivo
i noćni vizir u torbu i gurnuo vrata. Žice alarma odavno su presečene.
Pogan vetar crne kiše zapahnuo mu je lice. Navukao je vlažnu kapuljaču i
počeo da korača niz Četrdeset petu ulicu. Posmatrao je kako mu stopala šljapkaju
po trotoaru, koračajući spuštene glave. Mnoga slupana i napuštena kola iz prvih
dana zbijena su uz ivičnjake, te su ulice pretvorene u jednosmerne staze za prolazak
radničkih kombija i kamiona za snabdevanje kojima upravljaju vampiri ili ljudi
zaposleni u Stounhartu. Efova glava je ostala pognuta, međutim, oprezno je
pretraživao obe strane ulice. Naučio je da ne gleda upadljivo unaokolo; u gradu
ima suviše prozora, suviše vampirskih očiju. Ako delujete sumnjivo, sumnjivi ste.
Trudio se da izbegne svaku interakciju sa strigojima. Na ulici, kao i svuda, ljudi su
bili građani druge klase, podložni pretresu i drugim vrstama zlostavljanja. Među
stvorenjima je vladao nekakav aparthejd. Ef nije smeo da rizikuje da bude otkriven.
Požurio je ka Prvoj aveniji i Kancelariji glavnog medicinskog istražitelja,
brzo se pognuvši dok je prelazio platformu rezervisanu za ambulantna i mrtvačka
kola. Probijao se iza nosila i ormarića koje su nagomilali kako bi sakrili ulaz u
podrum i prošao kroz nezaključana vrata gradske mrtvačnice.
Unutra je nekoliko trenutaka stajao u napetoj tišini i osluškivao. U tu
prostoriju, sa stolovima za autopsiju od nerđajućeg čelika i brojnim lavaboima,
dve godine ranije doneta je prva grupa putnika sa ukletog „Ridžis erovog“ leta 753.
Tu je Ef prvi put pregledao sićušne ubode u vratu naizgled mrtvih putnika,
otvarajući ubodnu ranu koja se pružala sve do karotide. Ubrzo je saznao da su te
rane nanele vampirske žaoke. Takođe, tu su mu prvi put pokazali čudna uvećanja
vestibularnog nabora oko glasnih žica nastala pre smrti, za koja je kasnije utvrđeno
da predstavljaju preliminarnu fazu u razvoju mesnatih žaoka. Tu je prvi put
prisustvovao preobražaju krvi žrtava od zdrave crvene u uljastu belu.
Takođe, na trotoaru ispred zgrade, Ef i Nora su se prvi put sreli sa starim
zalagaoničarem Abrahamom Setrakijanom. Sve što je znao o vampirskom soju - od
ubilačkih svojstava srebra i ultraljubičastih zraka do postojanja Drevnih i njihove
uloge u oblikovanju ljudske civilizacije od najranijih vremena i otpadniku
poznatom kao Gospodar čije je putovanje u Novi svet na letu 753 obeležilo
početak kraja - naučio je od tog istrajnog starca.
Zgrada je ostala nenaseljena od preuzimanja. Mrtvačnica nije bitan deo
infrastrukture grada kojim upravljaju vampiri, zato što smrt više nije nužan ishod
ljudskog postojanja. Stoga ritual oplakivanja vezan za kraj života i pripremanje
leša za sahranu više nisu neophodni i retko se upražnjavaju.
Za Efa je ta zgrada predstavljala nezvaničnu bazu operacija. Krenuo je ka
stepenicama koje vode do gornjih spratova, spreman da čuje Norinu pridiku: da
njegov očaj zbog Zakovog nestanka remeti njihov posao u okviru otpora. Doktorka
Nora Martinez je bila Efova zamenica tokom projekta „Kanarinac" u Centru za
kontrolu bolesti. Usred stresa i haosa koji je nastupio nakon uzdizanja vampira,
njihov odnos koji je lagano ključao razvio se od profesionalnog u lični. Ef je
pokušao da odvede Noru i Zaka na sigurno, daleko od grada, dok su vozovi još
prolazili ispod stanice Pensilvanija. Međutim, njegov najgori košmar se ostvario
kad je Keli, privučena snagom želje prema Voljenom, povela roj strigoja u tunele
ispod reke Hadson. Oni su potom izbacili voz iz šina i napravili pustoš među
putnicima. Keli je pak napala Noru i otela njihovog sina.
Zakovo hvatanje - za koje nije krivio Noru - ipak je napravilo razdor među
njima, kao što je napravilo jaz između Efa i svega ostalog. Osećao se odvojenim od
sebe samog. Osećao se slomljeno i raskomadano i znao je da je to sve što trenutno
može da ponudi Nori.
Ona je imala sopstvene brige: pre svega, brinula je za majku, Marijelu
Martinez, čiji um je nagrizala Alchajmerova bolest. Zgrada u kojoj se nalazila
kancelarija glavnog medicinskog istražitelja bila je dovoljno prostrana, pa je
Norina majka mogla da luta gornjim spratovima vezana u invalidskim kolicima, da
se prikrada kroz hodnike u soknama, razgovarajući s ljudima koji nisu tu, niti su
više među živima. Bedno postojanje, ali u stvarnosti ne mnogo drugačije od
postojanja ostatka ljudske rase. Možda čak i bolje: um gospođe Martinez je
pronašao utočište u prošlosti i tako izbegao užase koje donosi sadašnjost.
Prvi znak da nešto nije u redu predstavljala su invalidska kolica prevrnuta na
bok nedaleko od vrata stepeništa na četvrtom spratu. Kaiševi su ležali na podu.
Osetio je miris amonijaka, nagoveštaj vampirskog prisustva. Izvukao je mač i brzo
zakoračio niz hodnik dok mu je užasan osećaj stezao stomak. Zgrada glavnog
medicinskog istražitelja dobijala je ograničenu količinu struje, ali Ef nije smeo da
koristi lampe niti osvetljenje koje bi bilo vidljivo sa ulice, pa je nastavio niz
hodnik u odbrambenom čučnju, pazeći na vrata, uglove i druga potencijalna mesta
za skrivanje.
Prošao je pored oborene pregrade. Ispreturano odeljenje. Prevrnuta stolica.
„Noro!“, dozivao je. Neoprezan čin, ali želeo je da izvuče strigoje na otvoreno,
ukoliko su još tu.
Pronašao je Norin ranac na podu kancelarije, u ćošku. Bio je otvoren, a odeća
i lične stvari behu razbacane po prostoriji. Njena luma-lampa je stajala na punjaču
u uglu. Odeća je jedno, ali Ef je znao da Nora nikuda ne bi krenula bez UV lampe,
osim ako nema izbora. Nije video njenu torbu sa oružjem.
Podigao je ručnu lampu i uključio crno svetlo. Ugledao je kovitlave tragove
svetle boje na tepihu i na boku stola: mrlje od vampirskog izmeta.
Strigoji su vršljali ovuda; to je očigledno. Ef je pokušao da ostane
usredsređen i smiren. Smatrao je da je sam, bar na tom spratu: nema vampira, što je
dobro, ali nema ni Nore i njene majke, što je katastrofalno.
Da li je došlo do borbe? Pokušao je da pročita tragove, kovitlave mrlje i
prevrnutu stolicu. Učinilo mu se da nije. Lutao je hodnikom u potrazi za drugim
dokazima nasilja osim štete nanete predmetima, ali nije ništa pronašao. Nora bi
pribegla borbi samo u krajnjoj nuždi i, da je tu pružila poslednji otpor, zgrada bi
sad bila pod kontrolom vampira. Efu je to više ličilo na pljačkaški napad.
Dok je pregledao sto, pronašao je Norinu torbu za oružje; bila je ćušnuta
ispod stola. Mač je bio u njoj. Očigledno su je iznenadili. Ako nije bilo bitke -
kontakta vampira sa srebrom - onda se šansa da je doživela nasilan kraj smanjuje
eksponencijalno. Strigoje ne zanimaju žrtve. Zanima ih popunjavanje logora.
Da li je zarobljena? Ta mogućnost postoji, ali Ef je poznavao Noru: ona se ne
bi predala bez borbe. Međutim, jednostavno nije video dokaze da je do nje došlo.
Osim ako nisu prvo uhvatili majku. Nora bi se možda predala ako bi strahovala za
bezbednost gospođe Martinez.
Ako je tako, nije verovatno da su Noru preobrazili. Zbog Gospodareve
zapovesti, strigoji su nerado popunjavali svoje redove: ispijanje ljudske krvi i
njihovo inficiranje vampirskim virusom stvara nova gladna vampirska usta. Ne,
Nora je najverovatnije prebačena u logor van grada. Odatle je prebačena na neki
posao ili disciplinovanje. O logorima se ne zna bogzna šta; neki od ljudi koji tamo
odlaze nestaju zauvek. Pošto je odavno nadživela reproduktivno doba, gospođa
Martinez će verovatno umreti.
Ef je izbezumljeno gledao unaokolo, pokušavajući da odluči šta da učini.
Činilo mu se da je posredi nasumičan događaj - ali da li je zaista tako? Ef je
ponekad morao da se drži podalje od ostalih i da pažljivo prati dolaske u
Kancelariju glavnog medicinskog istražitelja i odlaske iz nje, zbog Keline
neumorne potere za njim. Ako ga pronađu, to će dovesti Gospodara do središta
otpora. Da li je nešto pošlo po zlu? Da li je i Fet ugrožen? Da li se Gospodar na
neki volšeban način dočepao čitave njihove ćelije?
Ef je prišao laptopu na stolu i otvorio ga. Još je bio uključen. Pritisnuo je
dirku za razmak da bi probudio monitor. Kompjuteri u zgradi medicinskog
istražitelja bili su povezani sa serverom koji je još radio. Internet je na nekim
mestima bio veoma oštećen i načelno nepouzdan. Češće se dešavalo da dobijete
poruku o grešci nego da se strana učita. Neprepoznate i neovlašćene internet adrese
bile su posebno podložne virusima i mnogi kompjuteri u zgradi su ili zaključani
zbog virusa koji oštećuju hardver ili im je operativni sistem toliko oštećen da su
suviše usporeni za upotrebu. Tehnologija mobilnih telefona više nije postojala, ni
kad su posredi telekomunikacije, ni kad je posredi pristup internetu. Zašto dozvoliti
potlačenom čovečanstvu da koristi komunikacionu mrežu koja se prostire preko
čitave zemaljske kugle - što vampiri postižu telepatski?
Ef i ostali su pretpostavljali da vampiri nadgledaju celokupnu aktivnost na
internetu. Strana koju upravo gleda - koju je Nora naglo napustila, nemajući
vremena da isključi hard-drajv - predstavljala je nekakvu razmenu ličnih poruka,
nekakvo dvostrano stenografsko četovanje.
„NMart" je očigledno Nora Martinez. Njen sagovornik, „VFet“, jeste Vasilij
Fet, bivši radnik Servisa za kontrolu štetočina Grada Njujorka. Fet se rano
pridružio borbi, usled invazije pacova koju je izazvao dolazak strigoja. Pokazao se
neprocenjivim u tom ratu, zbog poznavanja tehnike ubijanja gamadi i poznavanja
grada, a posebno podzemnih prolaza. Bio je učenik preminulog Setrakijana jednako
kao Ef i postao je uspešan lovac na vampire Novog sveta. Trenutno je na teretnjaku
negde na Atlantiku, vrača se sa Islanda, kuda je otišao u važnu misiju.
Taj razgovor, prepun Fetovih gramatičkih idiosinkrazija, započet je
prethodnog dana i uglavnom se odnosio na Efa. Pročitao je reči koje nisu bile
namenjene njegovim očima:
A zatim:
I ti meni nedostaješ.
Nora je stajala na uglu Park avenije i Dvadeset osme ulice dok je kiša
dobovala po kapuljači njenog kišnog mantila. Znala je da mora da nastavi da se
kreće, ali takođe je morala da se uveri da je niko ne prati. Inače bi beg u sistem
podzemne železnice bio poput ulaska u zamku.
Vampiri su imali oči širom grada. Morala je da deluje poput bilo kog drugog
pripadnika ljudske rase koji je krenuo kući ili na posao. Problem je bila njena
majka.
„Rekla sam ti da pozoveš vlasnika stana!“, rekla je gospođa Martinez i skinula
kapuljaču kako bi osetila kišu na licu.
„Mama“, odvrati Nora, navukavši joj kapuljaču nazad na glavu.
„Zbog pokvarenog tuša!“
„Šššš! Budi tiha!"
Nora je morala da se kreće. Iako je to njenoj majci teško padalo, šetnja ju je
umirivala. Nora ju je zagrlila oko struka, držeći je uza se dok je stupala na ivičnjak
u trenutku kad se vojni kamion približio raskrsnici. Nora je uzmakla spuštene glave,
posmatrajući kako vozilo prolazi. Vozio ga je strigoj. Čvrsto je zagrlila majku,
sprečivši je da odluta na ulicu.
„Kad naletim na vlasnika, biće mu žao što nas je prevario."
Kiša, hvala bogu. Kiša je značila da nose kišne mantile i kapuljače. Stari i
bolesni su odavno pohapšeni. U novom društvu nije bilo mesta za neproduktivne.
Nora nikad ne bi preduzela takav rizik - ne bi s majkom krenula na javno mesto - da
je imala izbora.
„Mama, možemo li opet da se igramo ćutanja?"
„Umorna sam od toga. Prokleti plafon propušta vodu."
„Ko može duže da ćuti? Ti ili ja?"
Nora ju je povela preko puta. Ispred njih, na stubu koji drži saobraćajni znak i
semafor, visilo je mrtvo telo. Izložbeni leševi su predstavljali opšte mesto,
posebno u Park aveniji. Na oklembešenim ramenima mrtvaca, veverica se borila s
dva goluba za pravo na obraze leša.
Nora bi odvratila majku od tog prizora, ali žena nije ni podigla pogled.
Skrenule su i pošle ka stanici podzemne železnice niza stepenice masne i klizave od
prljave kiše. Kad su se našle pod zemljom, majka je ponovo pokušala da skine
kapuljaču, ali Nora ju je brzo sprečila, prekorevajući je.
Obrtnih vrata više nije bilo. Preostala je jedna stara mašina za metro kartice,
bez ikakvog razloga. Međutim, tu je bio znak AKO VIDITE NEŠTO, KAŽITE.
Imala je sreće: samo dva vampira su stajala na drugom kraju ulaza i nisu čak ni
gledali ka njoj. Povela je majku naniže ka platformi stanice ka centru, nadajući se
da će voz broj četiri, pet ili šest brzo doći. Držala je ruke svoje majke i trudila se
da zagrljaj deluje prirodno.
Putnici su stajali oko njih, kao u starim danima. Neki su čitali knjige. Nekoliko
putnika je slušalo muziku s malih muzičkih uređaja. Nedostajale su im samo
slušalice i novine.
Na jednom od stubova na koje su se ljudi naslanjali bio je zakačen stari
policijski flajer sa Efovom fotografijom: kopija slike s njegove radne legitimacije.
Nora je zatvorila oči, proklinjući ga bezglasno. Njega su čekale u mrtvačnici. Nori
se tamo nije dopadalo. Nije bila ni najmanje gadljiva, ali taj prostor je suviše
izložen. Gas - bivši gangster koji je nakon susreta sa Setrakijanom, što mu je
izmenilo život, postao poverljiv saborac - uspeo je da izgradi za sebe stanište u
podzemlju. Fet je imao ostrvo Ruzvelt - kuda se upravo uputila.
Tipično za Efa. Genije, dobar čovek, ali uvek kasni nekoliko minuta. Uvek pri
kraju juri da pristigne.
Zbog njega je ostala još jedan dan. Zbog pogrešno shvaćene lojalnosti - i da,
možda i zbog krivice - želela je da se vidi s njim, da proveri kako je, da se uveri
da je dobro. Strigoji su ušli u prizemlje mrtvačnice; Nora je kucala za jednim od
kompjutera kad je čula lomljavu stakla. Imala je tek toliko vremena da pronađe
majku, koja beše zaspala u kolicima. Ubila bi vampire, ali time bi odala svoju
poziciju i lokaciju Efovog skloništa Gospodaru. Za razliku od Efa, bila je suviše
obzirna da bi rizikovala otkriće njihovog saveza.
To jest, da bi ga izdala Gospodaru. Već je izdala Efa s Fetom. Izdala ga je
unutar saveza. Zbog toga je osećala posebnu krivicu, ali Ef je uvek kasnio. Ovo je
dokaz. Bila je vrlo pažljiva prema njemu - suviše pažljiva, posebno kad je njegov
alkoholizam posredi - sad živi punim plućima za sebe.
I za svoju majku. Osetila je kako se starica otima iz njenog stiska i otvorila
oči.
„Kosa mi je upala u oči“, rekla je majka, pokušavajući da je skloni.
Nora ju je brzo pogledala. Nije bilo ničega. Međutim, pretvarala se da sklanja
jedan pramen i načas pustila majčinu ruku kako bi ga pomerila. „Uspela sam“, reče.
„Sad je sve u redu.“
Ali po majčinom vrpoljenju je shvatila da varka nije upalila. Starica je
pokušala da ga oduva. „Golica. Pusti me!“
Osetila je da se nekoliko glava okrenulo. Pustila je ruku svoje majke. Žena je
obrisala lice, a zatim pokušala da skine kapuljaču.
Nora ju je na silu vratila na glavu, ali ne pre nego što se sablazan sede kose
načas ukazala.
Čula je kako neko u gomili glasno uzdiše. Borila se protiv potrebe da pogleda,
trudeći se da ostane što neupadljivija. Čula je šaputanje, ili ga je umislila.
Nagnula se ka žutoj liniji, nadajući se da će ugledati farove voza.
„Evo ga!“, uzviknula je njena majka. „Rodrigo! Vidim te! Ne pretvaraj se!“
Uzvikivala je ime vlasnika stana koji su iznajmljivali dok je Nora bila dete.
Bio je mršav kao saraga, prisećala se Nora, imao je bujnu, neurednu crnu kosu i
toliko uske kukove da je pojas sa alatom nosio u ruci umesto da ga zakači za struk.
Čovek kojeg je sad dozivala - crnokos, ali ni nalik na Rodriga od pre trideset
godina - pažljivo ih je pogledao.
Nora je okrenula majku pokušavajući da je utiša. Međutim, žena se izmigoljila
i kapuljača joj je skliznula s lica dok je pokušavala da dozove fantomskog gazdu.
„Mama“, preklinjala ju je Nora. „Molim te. Pogledaj me. Ćuti."
„Uvek je bio spreman da flertuje sa mnom, ali kad treba nešto da se uradi...“
Nora je poželela da majci šakom zatvori usta. Namestila joj je kapuljaču i
pomerila se malo dalje niz platformu, međutim, time je samo privukla pažnju.
„Mama, molim te. Otkriće nas.“
„Lenji kopilan, eto šta je on!“
Čak i kad bi njenu majku pobrkali s pijanicom, ipak bi bile u nevolji. Alkohol
je zabranjen zbog toga što utiče na krv i zbog toga što podstiče antisocijalno
ponašanje.
Nora se okrenula, razmišljajući o tome da pobegne sa stanice - i ugledala
farove kako osvetljavaju tunel. „Mama, evo našeg voza. Ššššš. Hajdemo."
Zaustavio se. Čekala je pokraj prvog vagona. Nekoliko putnika je izašlo pre
nego što je uspela da ugura majku unutra i pronađe dva spojena sedišta. Voz broj
šest će ih odvesti do Pedeset devete ulice za nekoliko minuta. Vratila je kapuljaču
na majčinu glavu i čekala da se vrata zatvore.
Primetila je da niko nije seo blizu njih. Kad bi pogledala niz vagon, drugi
putnici bi brzo skrenuli pogled. Zatim je bacila pogled ka platformi i videla da
jedan mladi par razgovara s policajcima Tranzitne uprave - ljudima - i da pokazuju
ka prvom vagonu. Pokazivali su ka Nori.
Zatvori vrata, preklinjala je u sebi.
To je i učinjeno. Istom nasumičnom delotvornošću koju je tranzitni sistem
Njujorka uvek ispoljavao, vrata su se zatvorila. Nora je čekala poznat trzaj,
radujući se povratku na ostrvo Ruzvelt na kojem nema vampira i čekanju da se Fet
vrati.
Međutim, voz nije krenuo. Čekala je, posmatrajući jednim okom putnike na
drugom kraju vagona, a drugim policajce koji su kretali ka vagonu. Iza njih su
koračala dva vampira, fiksirajući Noru crvenim očima. U pozadini je stajao
zabrinut par koji je ukazao na nju i njenu majku.
To dvoje ljudi je smatralo da postupa ispravno povinujući se novom zakonu.
Ili su to učinili iz inata; svi ostali su morali da prepuste stare rođake vladajućoj
rasi.
Vrata su se otvorila i ljudski tranzitni policajac je prvi ušao. Njena torba sa
oružjem je bila daleko, ali čak i kad bi mogla da ubije dva pripadnika svoje vrste,
oslobodi dva strigoja i pobegne iz podzemne stanice, morala bi to da uradi sama.
Postigla bi to tek pošto bi prepustila majku hvatanju ili smrti.
Jedan od policajaca je posegao rukom i svukao kapuljaču Norine majke,
otkrivajući joj glavu. „Dame“, rekao je, „morate poći s nama." Pošto Nora nije
odmah ustala, spustio joj je ruku na rame i snažno ga stegao. „Odmah. “
Bolnica Belvju
Central park
Gospodar
Ostrvo Ruzvelt
Godinu 40. nove ere, poslednju punu godinu vladavine Gaja Kaligule, rimskog
imperatora, obeležilo je neverovatno ispoljavanje oholosti, okrutnosti i ludosti.
Imperator je počeo da se pojavljuje u javnosti obučen kao bog i razni javni
dokumenti iz tog perioda opisuju ga kao Jupitera. Naložio je da se glave na
kipovima bogova uklone i zamene njegovim likom. Primoravao je senatore da ga
obožavaju kao živog boga. Svog konja Incitata proglasio je za senatora.
Carskoj palati na Palatinu dodat je hram podignut radi obožavanja Kaligule.
Među imperatorovim dvoranima nalazio se bivši rob, bled, tamnokos,
petnaestogodišnji dečak kojeg je novi bog sunca pozvao na dvor po nalogu gatare
koja je nakon toga netragom nestala. Imperator je robu dao ime Traks.
Legenda kaže da je Traks pronađen u napuštenom selu u divljem zaleđu
najudaljenijih istočnih zemalja, hladnoj oblasti koju su naseljavala najvarvarskija
plemena. Pratio ga je glas da je veoma brutalan i lukav, uprkos nevinom izgledu.
Neki su tvrdili da poseduje moč proricanja. Kaligulu je namah očarao. Ljudi su
Traksa viđali samo noću; obično je sedeo kraj Kaligule, silno uticajan za tako
mladu osobu - ili bi sedeo sam u hramu pod svetlošću mesečine dok mu je bleda
koža svetlucala poput alabastera. Traks je govorio nekoliko varvarskih jezika, a
brzo je naučio latinski i sve o nauci - njegovu nezasitu žeđ za znanjem nadmašivao
je samo njegov nagon ka svireposti. Brzo je izašao na zao glas u Rimu, u vreme kad
se smatralo postignućem istaći se samo okrutnošću. Davao je Kaliguli političke
savete i udeljivao i ukidao carsku milost s nepodnošljivom lakoćom. Uprkos tome,
podsticao je uzdizanje imperatora na nivo božanstva. Mogli su se videti kako sede
jedan kraj drugog u Cirkusu maksimusu, vatreno navijajući za Zelenu ergelu na
konjičkim trkama. Zapravo, šuškalo se da je Traks predložio trovanje suparničke
ergele, nakon što je njihov tim izgubio.
Kaligula nije znao da pliva, kao ni Traks, ali Traks je nagovorio imperatora
da izgradi svoju najveću ludoriju: privremen plutajući most, dugačak više od tri
kilometra. Iskoristili su brodove kao pontone, povezujući gradsku luku Baje s
lučkim gradom Puteoli. Traks nije bio prisutan kad je Kaligula pobedonosno jahao
Incitata preko Zaliva Baje u grudnom oklopu Aleksandra Velikog - ali pričalo se da
je bivši rob kasnije mnogo puta noću prelazio most, uvek u nosiljci koju nose četiri
roba Nubijca, obučen u najfiniju odeću, sramna sedia gestatoria 5 koju prati
desetak stražara.
Traksu bi obično jednom nedeljno dovodili probrane robinje u odaje obložene
zlatom i alabasterom, ispod hrama. Zahtevao je da budu device savršenog zdravlja
i da ne budu starije od devetnaest godina. Za odabir su tokom nedelje korišćeni
majušni brisevi njihovog znoja. Sedmog dana uveče, gvozdena vrata bi bila
zabravljena iznutra.
Prvo ubistvo bi se dogodilo na postolju od zelenog mermera u središtu odaje,
uz reljef koji je predstavljao masu zgrčenih, molećivih tela koja podižu oči i ruke
ka nebesima. Dva kanala u podnožju usmeravala su krv robinje ka zlatnoj čaši
ukrašenoj rubinima i granatima.
Traks bi izašao iz prolaza, noseći samo subligare, 6 i tiho naredio robinji da
se popne na postolje. Tu bi je popio pred sedam bronzanih ogledala koja su visila
na zidovima prostorije, svirepo je grizući dok bi žaokom probijao grlo. Sisanje bi
nastupilo tako naglo i brzo da se videlo kako se vene urušavaju ispod kože dok
meso gubi boju za nekoliko sekundi. Traksove žilave ruke držale su torzo robinje
silnom snagom i stručnom kontrolom.
Kad bi zabava koju panika izaziva oslabila, brzo bi napao drugu robinju,
nasladio se i brutalno je ubio. Zatim treću, pa četvrtu i tako dalje, sve dok mu ne bi
preostala samo jedna užasnuta robinja. Traks je najviše uživao u poslednjem
ubistvu, prezasićujući se.
Međutim, jedne kasne zimske noći, Traks je usporio pre nego što je završio s
poslednjom robinjom, pošto je otkrio dodatan puls u njenoj krvi. Opipao joj je
stomak kroz tuniku i osetio da je čvrst i nabrekao. Potvrdivši trudnoću, Traks ju je
brutalno tresnuo o pod dok mu je njena krv curila iz usta. Posegao je ka zlatnom
bodežu koji je držao pored roga sa svežim voćem. Zamahnuo je ka njoj, ciljajući na
vrat - ali odbila je njegov stručan udarac golom podlakticom. Presekao joj je
mišić, promašivši tetive za nekoliko milimetara. Traks je ponovo zamahnuo, ali
devojka ga je ponovo zaustavila. Uprkos brzini i veštini, bio je u nepovoljnijem
položaju zbog nerazvijenog, adolescentskog tela. Bio je slab, uprkos tehnici
brušenoj tokom vremena.
Zbog toga je Gospodar odlučio da nikad više neće zauzeti telo mlađe od
trinaest godina. Robinja je plakala i preklinjala Gospodara da joj poštedi život i
život njenog nerođenog deteta - sve vreme ukusno krvareći. Prizivala je imena
svojih bogova. Međutim, njene molbe Gospodaru nisu ništa značile - prosto su
predstavljale deo procesa hranjenja: cvrčav zvuk slanine u tiganju.
Utom su stražari iz palate pokucali na vrata. Imali su naređenje da nikad ne
prekidaju nedeljnu ceremoniju, no pošto su poznavali njegovu sklonost ka
okrutnosti, Gospodar je bio siguran da je razlog uznemiravanja veoma bitan. Stoga
je otključao vrata i pustio ih da stupe na krvavu scenu. Usled mnogih meseci službe
na dvoru, stražari su oguglali na prizore oskvrnuća i perverzije. Obavestili su
Traksa da je Kaligula preživeo pokušaj atentata i da je poslao po njega.
Morao je da pogubi robinju i prekine njenu trudnoću. Pravila su to nalagala.
Međutim, Gospodar nije hteo da se odrekne svoje nedeljne zabave i zato je Traks
naredio da se vrata čuvaju do njegovog povratka.
Ispostavilo se da je navodni pokušaj ubistva zapravo bio napad imperijalne
histerije, što je dovelo do ubistva sedmoro nevinih gostiju na orgijama. Traks se
brzo vratio u svoje odaje i otkrio da su, dok je on tešio boga sunca, centurioni
napustili teritoriju palate, uključujući hram, kako bi ugušili fantomski državni udar.
Inficirana i ranjena - trudna robinja je nestala.
Dok je zora svitala, Traks je uveravao Kaligulu da pošalje vojnike u obližnje
gradove kako bi je pronašli i vratili u hram. Uprkos tome što su maltene opustošili
sopstvenu zemlju, vojnici je nisu pronašli. Kad je noč konačno ponovo pala, Traks
je sam krenuo u potragu, ali njegov otisak na njenom umu bio je slab, zbog
trudnoće. Gospodar je bio star svega nekoliko stotina godina i sklon greškama.
Taj propust će stolećima progoniti Gospodara. U prvom mesecu naredne
godine, Kaligula je zaista ubijen, a njegov naslednik Klaudije se, nakon kraćeg
izgnanstva, vratio na vlast obezbedivši podršku pretorijanske garde. Da ne bi
nastradao u čistkama, zli rob Traks je morao da pobegne.
Trudna robinja je nastavila da se kreće ka jugu, ka zemlji svojih Voljenih.
Rodila je dečaka blede, maltene providne kože, boje mermera na mesečini. Rođen
je u pećini u maslinjaku nedaleko od Sicilije i godinama su lovili u toj suvoj
zemlji. Robinja i beba su delile psihičku vezu i, mada su oboje živeli od ljudske
krvi, dečaku je nedostajao zarazni patogen neophodan za preobražaj žrtava.
Glasine o demonima širile su se Mediteranom dok je Rođeni rastao - a rastao
je brzo. Dečak polutan je bez posledica mogao da podnese ograničeno izlaganje
sunčevoj svetlosti. Osim toga, obeležen kletvom Gospodara, posedovao je sve
vampirske atribute izuzev robovske veze sa svojim tvorcem.
Međutim, ako Gospodar ikad bude uništen, i on će biti uništen s njim.
Deceniju kasnije, dok se Rođeni vraćao u pećinu pred svitanje, osetio je
prisustvo. Ugledao je, u senkama pećine, još tamniju senku kako ga posmatra. Zatim
je osetio kako majčin glas slabi u njemu - kako se njen signal gasi. Odmah je znao
šta se dogodilo: ono što je unutra upravo mu je ubilo majku... i sad čeka njega. Ne
videvši neprijatelja, Rođeni je bio svestan žestine njegove okrutnosti. Stvar u senci
ne poznaje milost. Ne časeći časa, okrenuo se i pobegao ka jedinom utočištu:
jutarnjem suncu.
Rođeni je preživljavao kako zna i ume. Strvinario je, lovio i povremeno
pljačkao putnike po sicilijanskim raskršćima. Ubrzo je uhvaćen i izveden pred sud.
Potpisao je ugovor sa školom za gladijatore i započeo obuku. U borbama, Rođeni
je pobeđivao svakog izazivača, bilo čoveka bilo zver, a njegovi neprirodni talenti i
jedinstven izgled privukli su pažnju senata i rimske vojske. U predvečerje njihovog
ceremonijalnog žigosanja, u zasedi koju su mu postavili mnogi rivali ljubomorni
zbog njegovog uspeha, zadobio je višestruke rane mačem, fatalne udarce koji ga,
začudo, nisu ubili. Brzo se oporavio i odmah se povukao iz škole za gladijatore.
Senator Faust Sertorije ga je primio u svoje domaćinstvo. Gajio je prolazno
zanimanje prema mračnim veštinama i imao obimnu kolekciju primitivnih
predmeta. Senator je smatrao gladijatora petim besmrtnikom rođenim od ljudskog
mesa i vampirske krvi i zbog toga mu je nadenuo ime Kvint Sertorije.
Čudni peregrin 7 najpre je regrutovan za augziliju, 8 ali je brzo napredovao u
činu i pristupio trećoj legiji. Pod barjakom Pegaza, Kvint je prešao okean kako bi
se u Africi borio protiv svirepih Berbera. Izveštio se u upotrebi piluma, rimskog
dugačkog koplja. Priča se da ga je bacao toliko snažno da je bio kadar da obori
konja u galopu. Rukovao je i dvostranim čeličnim mačem - gladius hispaniensis je
bio iskovan specijalno za njega - lišenim srebrnih ukrasa i s drškom od kosti
napravljenom od ljudske bedrenjače.
Tokom narednih decenija, Kvint je mnogo puta pobedonosno marširao od
Beloninog hrama do Trijumfalne kapije i služio državi pod raznim vladarima, na
zadovoljstvo svakog imperatora. Glasine o njegovoj dugovečnosti pospešivale su
legendu o njemu i svi su ga se plašili i divili mu se. U Britaniji je uterivao strah u
kosti piktskoj vojsci. Među germanskim Gamabrivima bio je poznat kao Čelična
Senka. Njegovo puko prisustvo održavalo je mir na obalama Eufrata.
Kvint je bio impozantna figura. Zbog mišićavog tela i natprirodno blede kože,
odavao je utisak žive statue isklesane od najčistijeg mermera. Delovao je izrazito
ratnički i borbeno, a kretao se veoma samouvereno. Postavljao se na čelo svakog
juriša i poslednji bi napuštao bojno polje. Prvih nekoliko godina čuvao je trofeje,
ali pošto se pokolj iznova ponavljao i pošto su uspomene počele da mu zakrčuju
domaćinstvo, izgubio je interesovanje za to. Sveo je pravila borbe na svega
pedeset dva poteza: ta tehnika baletske preciznosti oborila bi svakog protivnika za
manje od dvadeset sekundi.
Pri svakom usponu u karijeri, Kvint je osećao da ga progoni Gospodar koji je
odavno odbacio telo petnaestogodišnjeg Traksa. Bilo je sprečenih zaseda, napada
robova vampira i, retko, direktnih napada Gospodara lično, u različitim telima.
Kvint je isprva bio zbunjen prirodom tih napada, ali s vremenom je postao
radoznao povodom svog pretka. Rimska vojna obuka mu je nalagala da napada kad
je ugrožen, te je počeo da traži Gospodara, istovremeno tražeći odgovore.
Podvizi Rođenog i sve snažnija legenda o njemu privukli su pažnju Drevnih,
koji su mu se obratili jedne noći usred bitke. Kontaktirajući s njima, Rođeni je
saznao istinu o svojoj lozi i poreklu svojeglavog Drevnog kojeg su nazivali
Mladim. Pokazali su mu mnoge stvari pod pretpostavkom da će im se pridružiti kad
mu te tajne budu otkrivene.
Međutim, Kvint ih je odbio. Okrenuo je leđa mračnim vampirskim vođama
stvorenim od iste kataklizmične sile od koje je potekao Gospodar. Kvint je proveo
čitav život među ljudima i želeo je da se prilagodi njihovoj vrsti. Želeo je da
istraži tu polovinu svog bića. Uprkos pretnji koju je Gospodar za njega
predstavljao, želeo je da živi kao besmrtnik među smrtnicima, a ne - kako je tada o
sebi razmišljao - kao polutan među čistokrvnima.
Pošto je rođen usled propusta, a ne voljnom akcijom, Kvint nije mogao da se
razmnožava. Nije mogao da obezbedi potomstvo i nije u pravom smislu reči mogao
da uzme sebi ženu. Nedostajao mu je patogen pomoću kojeg bi širio infekciju i
potčinio ljude svojoj volji.
Kad je prestao da odlazi u vojne pohode, Kvint je postao legat i stekao plodan
komad zemlje, pa i porodicu: mladu berbersku udovicu maslinaste kože i tamnih
očiju, koja je imala ćerku. Uz nju je otkrio naklonost, intimnost i najzad ljubav.
Tamna žena mu je pevala divne pesme na svom jeziku i uspavljivala ga u dubokim
podrumima njegovog doma. Tokom relativno mirnih dana, živeli su u kući na obali
južne Italije. Onda je, jedne noći kad on nije bio tu, Gospodar došao u posetu.
Kvint se vratio i pronašao preobražene članove svoje porodice kako ga
napadaju s Gospodarem. Morao je da se bori sa svima odjednom, da oslobodi
svoju ženu iz divljeg plemena, a zatim i njeno dete. Jedva je preživeo Gospodarev
juriš. U to vreme, Gospodar je obitavao u telu legionara, ambicioznog,
nemilosrdnog tribuna Tacita. Nisko ali čvrsto i mišićavo telo obezbeđivalo je
Gospodaru znatnu prednost u borbi. Maltene nije bilo legionara nižih od sto
sedamdeset osam centimetara, ali Tacit je primljen zbog toga što je bio snažan kao
bik. Ruke i vrat su mu bili kratki i debeli, sačinjeni od nabreklih mišića. Ogromna
ramena i leđa davala su mu blago grbav izgled, ali sad, dok se nadnosio nad
slomljenog Kvinta, Tacit je stajao pravo kao mermerni stub. Međutim, Kvint se
spremao za to - plašeči se i nadajući se da će taj dan doći. U tajnom pregibu pojasa
sakrio je usko srebrno sečivo - zaštićeno od dodira s kožom, ali sa izrezbarenom
drškom od sandalovine koja mu je omogućavala da ga brzo izvuče. Uzeo ga je i
zasekao Tacita preko lica, presekavši mu oko i jagodicu napola. Gospodar je
zaurlao i pokrio povređeno oko iz kojeg je pokuljala krv i staklasto telo. U jednom
skoku je izleteo iz kuće u mračan vrt iza nje.
Kad se oporavio, Kvint je osetio usamljenost koja ga nikad više neće
napustiti. Zakleo se da će se osvetiti stvorenju koje ga je stvorilo - mada bi taj čin
značio i njegovu smrt.
Mnogo godina kasnije, nakon pojave hrišćanske vere, Kvint se vratio
Drevnima, prihvatajući ono što jeste. Ponudio im je svoje bogatstvo, svoj uticaj i
svoju snagu i oni su ga dočekali kao najrođenijeg. Upozorio ih je na Gospodarevu
perfidnost i oni su priznali da predstavlja pretnju, ali nikad nisu izgubili poverenje
u svoju brojčanu nadmoć i mudrost svojih godina.
Tokom narednih stoleća, Kvint je nastavio da traga za osvetom.
Međutim, Kvint - kasnije Kvinlan - sedam vekova nije uspeo da se približi
Gospodaru više nego jedne noći u Tortozi, u današnjoj Siriji, kad ga je Gospodar
nazvao sinom.
Sine moj, u ovako dugom ratu može se pobediti samo ustupanjem. Povedi me
do Drevnih. Pomozi mi da ih uništim i zauzećeš mesto kraj mene koje ti po pravu
pripada. Budi princ kakav zaista jesi...
Gospodar i Kvinlan su stajali na ivici litice iznad velike rimske nekropole.
Kvinlan je znao da Gospodar nema kud. Prvi zraci sunca već su ga pekli i on se
pušio. Njegove reći su bile neočekivane, a njegov glas je predstavljao nametljivo
prisustvo u Kvinlanovom umu. Osetio je prisnost i to ga je uplašilo. Načas je
osetio da negde zaista pripada i zbog toga će žaliti čitavog života. Ta stvar - koja je
pronašla utočište u visokom, bledom telu gvožđara - bila je njegov otac. Njegov
istinski otac. Kvinlan je na trenutak spustio oružje i Gospodar je brzo otpuzao niz
liticu, nestavši u lavirintu kripti i podzemnih tunela.
Gospodar
Statsburg, Njujork
Sruši je.
Astronaut Talija Čarls nije više ni okretala glavu. Kad je glas došao, prosto
ga je prihvatila. Maltene ga je - da, mogla je to da prizna - dočekala s
dobrodošlicom. Mada je bila sama - zaista, bila je najusamljenije ljudsko biće u
istoriji - nije bila sama sa svojim mislima.
Bila je izolovana na Međunarodnoj svemirskoj stanici, masivnoj istraživačkoj
ustanovi, onesposobljenoj u haotičnoj orbiti oko Zemlje. Njeni solarni potisnici
ponekad bi se uključili i veštački satelit je nastavio da plovi u eliptičnoj putanji
otprilike trista dvadeset kilometara iznad rodne planete, prelazeći iz dana u noč na
svaka tri sata.
Skoro dve kalendarske godine - nižući osam orbitalnih dana po svakom
kalendarskom danu - postojala je u stanju karantinske napetosti. Usled nulte
gravitacije i nedostatka vežbe, njeno izmučeno telo platilo je danak. Većina
mišićne mase je nestala, a tetive su atrofirale. Kičma, ruke i noge savile su joj se
pod čudnim, uznemirujućim uglovima i većina prstiju je predstavljala beskorisne
kuke, sklupčane oko svoje ose. Njene namirnice - uglavnom smrznuta čorba koju je
doneo poslednji ruski transport pre kataklizme - maltene su iščezle, ali njenom telu
ionako nije bilo potrebno mnogo hrane. Koža joj je bila krta i oljuštene pahuljice
su lebdele po kabini poput semena maslačka. Ostala je bez najvećeg dela kose, što
je takode bilo dobro, jer kosa pri nultoj gravitaciji samo smeta.
Skoro se dezintegrisala, telesno i duhovno.
Ruski komandant je preminuo samo tri nedelje nakon što je MSS počela da se
kvari. Masivne nuklearne eksplozije na Zemlji uzburkale su atmosferu i izazvale
višestruke sudare sa orbitalnim smećem. Pronašli su utočište u kapsuli za
evakuaciju u hitnim slučajevima, na svemirskoj letelici Sojuz, prateći proceduru
pošto nisu dobili nikakvo saopštenje iz Hjustona. Komandant Demidov se
dobrovoljno prijavio da obuče svemirsko odelo i hrabro krenuo ka glavnom
postrojenju u pokušaju da popravi probušene rezervoare s kiseonikom - uspeo je da
pokrene jedan i da ga preusmeri na Sojuz, a potom je doživeo srčani udar.
Zahvaljujući tome, Talija i francuski inženjer su preživeli znatno duže nego što su
predviđali, a i podelili su dodatnu trećinu hrane i vode.
Međutim, to je bila kletva koliko i blagoslov.
Zatim je, tokom narednih nekoliko meseci, inženjer Mainji počeo da pokazuje
znake demencije. Dok su posmatrali kako planeta nestaje iza crnog oblaka zagađene
atmosfere nalik na hobotnicu, brzo je izgubio veru i počeo da govori čudnim
glasovima. Talija se borila da sačuva sopstveno duševno zdravlje delimično i tako
što je pokušavala da povrati njegovo. Verovala je da napreduje dok nije ugledala
njegov odraz i shvatila da on pravi bizarne grimase kad misli da ga ona ne vidi. Te
noći, dok se pretvarala da spava, polako se okrećući u tesnoj kabini poluzatvorenih
očiju, u bestežinskom užasu je posmatrala kako Mainji tiho otvara opremu za
preživljavanje smeštenu između dva od tri sedišta. Uzeo je pištolj s tri cevi, koji je
više nalikovao sačmari nego ručnom oružju. Nekoliko godina ranije, ruska
svemirska kapsula se srušila u sibirskoj divljini, nakon što je ušla u atmosferu i
spustila se. Pronašli su ih tek posle nekoliko sati. Za to vreme, kosmonauti su
morali da odbiju napad vukova kamenjem i granama. Od tog događaja, specijalno
napravljen velik pištolj - sa sve mačetom unutar odvojivog kundaka - postao je deo
standardne opreme za misiju u okviru „Sojuzove prenosive opreme za
preživljavanje".
Posmatrala ga je kako puni cev oružja, ispitujući okidač prstom. Izvadio je
mačetu i okrenuo je u vazduhu, gledajući kako se sečivo vrti ukrug i hvata zrake
udaljenog Sunca. Osetila je kako sečivo prolazi kraj nje i videla nagoveštaj
zadovoljstva u njegovim očima, nalik na Sunčev sjaj.
Znala je šta mora da uradi kako bi se spasla. Nastavila je da primenjuje svoju
amatersku terapiju da Mainji ne bi posumnjao da je zabrinuta, sve vreme se
pripremajući za neizbežno. Nije volela da razmišlja o tome, čak ni sad.
Povremeno bi, zavisno od rotacija Međunarodne svemirske stanice, njegov leš
doplutao u vidno polje kroz vrata stanice, poput jezivog Jehovinog svedoka koji
zvoni na vrata.
Ponovo - jedna gladna usta manje. Jedna pluća manje.
Još vremena koje mora da istrpi sama unutar te onesposobljene svemirske
konzerve.
Sruši je.
„Ne iskušavaj me“, mrmljala je. Glas je bio muški, nejasan. Poznat, ali nije
mogla da ga se seti.
Nije to njen suprug. Nije njen pokojni otac. Ali jeste neko koga je poznavala...
Osetila je nešto, prisustvo unutar sebe na Sojuzu. Zar ne?
Ili je to želja za društvom? Žudnja, potreba? Čiji glas koristi da popuni prazan
prostor u svom životu?
Pogledala je kroz prozor dok je MSS izlazila na sunce. Zureći ka jutarnjem
suncu, ugledala je boje na nebu. Zvala ga je nebom, ali to nije bilo nebo, niti je
„noć“ bila noč. Bio je to univerzum, i nije bio ni „crn“; u njemu prosto nije bilo
svetlosti. Predstavljao je prazninu. Najčistiji oblik ništavila. Osim...
Evo ih opet: boje. Mlaz crvenih boja i eksplozija narandžastih, tik izvan
njenog perifernog vidnog polja. Nešto poput blistave eksplozije koja se vidi kad
čovek čvrsto zatvori oči.
Pokušala je to da učini, zatvorila je oči i pritisnula kapke suvim, ispucalim
palčevima. Ponovo, odsustvo svetlosti. Glas u njenom umu. Vrelo talasavih boja i
zvezda se pojavilo u ništavilu - zatim je otvorila oči.
Plavetnilo je posvetlelo i nestalo u daljini. Zatim je, u drugoj zoni, ugledala
mlaz zelene boje. I ljubičaste!
Znaci. Čak i ako su pogredi izmišljotine njenog uma, to su ipak znaci. Nečega.
Sruši je, dušice.
„Dušice?" Niko je nikad nije zvao „dušice". Ni njen suprug, ni profesori, ni
administratori programa za astronaute, ni roditelji, ni baka i deka.
Ipak, nije prestrogo preispitala identitet glasa. Bila je srečna zbog društva.
Srečna zbog saveta.
„Zašto?", pitala je.
Nije bilo odgovora. Glas nikad nije odgovarao na zahteve. Ali ona je ipak
očekivala da će jednog dana to učiniti.
„Kako?", pitala je.
Ponovo nije bilo odgovora, međutim, dok je plutala kroz kabinu u obliku
zvona, čizma joj je zapela za opremu za preživljavanje između sedišta.
„Stvarno?", rekla je, obraćajući se opremi kao da je ona izvor glasa.
Nije je dotakla otkako ju je poslednji put koristila. Sad ju je uzela i otvorila
nezaključanu bravu sa šifrom. (Da li ju je ona tako ostavila?) Podigla je „TP-82",
pištolj s dugačkom cevi. Mačeta nije bila tu; izbacila ju je napolje s Mainjijem.
Podigla je oružje do nivoa pogleda, kao da cilja ka prozom... Zatim ga je pustila,
posmatrajući kako se okreće i pluta pred njom, poput reći ili ideje koja visi u
vazduhu.
Obavila je inventar preostale opreme. Dvadeset metaka za pušku. Dvadeset
raketa. Deset metaka za sačmaru.
„Reci mi zašto", kazala je obrisavši zalutalu suzu; posmatrala je kako kapljica
vlage pluta. „Nakon ovoliko vremena - zašto sad?"
Održavala se u mestu, telo joj se jedva rotiralo. Bila je sigurna da će dobiti
odgovor. Razlog. Objašnjenje.
Zato što je vreme...
Plamena svetlost je eksplodirala pokraj njenog prozora uz tako tihu živahnost
da se zadavila sopstvenim dahom. Počela je teško da diše, zgrabila naslon sedišta i
odbacila se ka prozoru da bi posmatrala rep komete koja se zarivala u Zemljinu
atmosferu, ugasivši se pre nego što je stigla do uzburkanih donjih nivoa atmosfere.
Naglo se okrenula, ponovo osetivši prisustvo. Nešto neljudsko.
„Šta to...?“, progovorila je, ali nije završila pitanje.
Bilo joj je jasno šta je posredi.
Znak.
Kad je bila devojčica, trag zvezde padalice preko neba naveo ju je da poželi
da postane astronaut. Tu priču bi pričala kad god bi je pozvali da poseti neku školu
ili da da intervju u mesečima pred poletanje. No priča je bila sušta istina: njena
sudbina je bila ispisana preko neba još dok je bila sasvim mlada.
Sruši je.
Ponovo joj je dah zastao u grlu. Glas - iznenada ga je prepoznala. Glas njenog
psa kod kuće u Konektikatu, glas njufaundlendera po imenu Ralfi. Taj glas bi čula u
glavi kad god bi mu se obratila, kad bi mu razbarušila krzno i kad bi se igrala s
njim a on protrljao njuškom njenu nogu.
Želiš napolje?
Da, stvarno želim, želim.
Želiš poslasticu?
Želim! Želim!
Ko je dobar dečko?
Ja, ja, ja.
Nedostajaćeš mi dok budem u svemiru.
I ti ćeš meni nedostajati, dušice.
Taj glas je sad s njom. Glas koji je pripisivala Ralfiju. Njen ali ipak ne njen,
glas drugarstva, poverenja i ljubavi.
„Stvarno?", ponovo je pitala.
Talija je razmišljala o tome kako bi bilo da se kreće kroz kabine i raznosi
potisnike dok ne probije trup broda. To veliko naučno postrojenje od spojenih
kapsula nagnulo bi se i sunovratilo iz orbite, zapalivši se pri ulazu u gornji sloj
atmosfere, jureći nadole poput plamenog kamena za točilo, probijajući otrovnu
koru troposfere.
Tada ju je ispunilo osećanje sigurnosti. Sve i ako je luda, sad bar može da se
pokrene bez sumnje, bez pitanja. I - ako ništa drugo - neće umreti poput Mainjija,
uz halucinacije i penu na ustima.
Meci za sačmaru ubacivali su se ručno sa one strane gde se oružje prelama.
Napraviće rupu u trupu i pustiće vakuum unutra, a zatim će se srušiti s
brodom. Uvek je pretpostavljala da je to njena sudbina. Ta odluka je sačinjena od
lepote. Rođena od zvezde padalice, Talija Carls će i sama postati gorući meteor.
Logor Liberti
Priča o Gospodaru
Postojao je treći.
Svaka od svetih knjiga, Tora, Biblija i Kuran, priča priču o uništenju Sodome
i Gomore. Na neki način, to čini i Lumen.
U Prvoj knjizi Mojsijevoj, u osamnaestoj glavi, pred Avramom se pojavljuju
tri arhanđela u ljudskom obliku. Dvojica su odatle krenula ka ukletim gradovima u
ravnici, gde su živeli s Lotom i uživali u gozbi, a kasnije su ih okružili muškarci iz
Sodome, koje su oslepili pre nego što su uništili njihov grad.
Treći arhanđeo je namerno izostavljen. Skriven. Izgubljen.
Ovo je njegova priča.
Pet gradova je delilo široku, bujnu ravnicu reke Jordan, nedaleko od
današnjeg Mrtvog mora. Sodoma je bila najponosniji i najlepši grad. Uzdizala se s
plodnog tla kao beleg, spomenik podignut u slavu bogatstva i blagostanja.
Grad je navodnjavao složen sistem kanala. Nasumično je rastao tokom
vekova, šireći se od vodenih puteva sve dok nije stekao oblik golubice u letu.
Njegovi obrisi na površini od deset jutara ukazali su se u tom obliku kad su
podignuti bedemi 2024. godine p.n.e. Zidovi su bili visoki preko dvanaest metara,
a široki dva metra, sagrađeni od opeke i omalterisani gipsom kako bi blistali na
suncu. Unutar zidina, zgrade od cigala behu toliko zbijene da su maltene stajale
jedna drugoj na krovu. Najviše zdanje bio je hram podignut u čast hananskog boga
Moloha. U Sodomi je uvek živelo oko dve hiljade ljudi. Voća, začina i žitarica bilo
je u izobilju, što je podsticalo napredak grada. Staklo i pozlaćene bronzane pločice
desetak palata videli su se izdaleka kako blistaju na poslednjim zracima sunca pred
sumrak.
To bogatstvo su čuvale ogromne kapije na ulazu u grad. Šest orijaških
kamenova nepravilne veličine činilo je veličanstven luk iznad kapije sačinjene od
gvožđa i tvrdog drveta kojem ni vatra ni ovnovi za probijanje ne mogu ništa.
Na toj kapiji je stajao Lot, sin Haranov, nećak Avramov, kad su stigla tri
stvorenja svetlosti.
Bili su bledi, blistavi i hladni. Deo božje suštine i, kao takvi, lišeni mana. Iz
leđa su im izvirala četiri duga dodatka, oblivena paperjastom svetlošću. Lako ih se
moglo pobrkati s krilima. Četiri uda koja štrče, stopljena s leđima, blago su
lepršala sa svakim njihovim korakom, kao kad čovek prilagođava kretanje mašući
rukama. Sa svakim korakom su dobijali oblik i masu, sve dok se nisu našli pred
kapijom, nagi i pomalo izgubljeni. Koža im se sijala poput najčistijeg alabastera i
njihova lepota je za Lota bila bolan podsetnik na sopstvenu smrtnost.
Poslati su da kazne gordost, dekadenciju i brutalnost koja se razvila među
zidinama naprednog grada. Gavrilo, Mihailo i Ozrijel bili su božji izaslanici -
njegova najpoverljivija i najvoljenija stvorenja i njegovi najnemilosrdniji vojnici.
Bog je bio najmilostiviji prema Ozrijelu. Ozrijel je odlučio da poseti gradski
trg te noći, kuda im je rečeno da odu - ali Lot ih je preklinjao da ostanu u njegovoj
kući. Gavrilo i Mihailo su pristali, te je Ozrijel, treći i najzainteresovaniji za
poročne običaje tih gradova, morao da se povinuje željama svoje braće. Od sve
trojice, samo je Ozrijel u sebi nosio glas
Boga, rušilačku moć kojom će zbrisati dva grešna grada s lica zemlje. Bio je,
kao što sve priče kažu, miljenik Gospoda: njegova najzaštićenija, njegova najlepša
tvorevina.
Lot je bio blagosloven zemljom, stokom i pobožnom ženom, pa je gozba u
njegovoj kući bila raskošna i raznovrsna. Tri arhanđela su se gostila kao ljudi. Lot
im je, s dve ćerke device, oprao noge. Ti čulni osećaji bili su sasvim nov doživljaj
za sve anđele, no Ozrijel nije mogao da im odoli, dostižući dubinu koja je drugoj
dvojici izmicala. Ozrijel je tada prvi put iskusio individualnost, to jest odvojenost
od energije božanstva. Bog je energija, a ne antropomorfno biće. Božji jezik je
biologija. Crvena krvna zrnca, princip magnetske privlačnosti, neurološke sinapse:
sve su to čuda i svako od njih predstavlja prisustvo i tok Boga. Kad se Lotova
supruga posekla pripremajući biljke i ulje za kupanje, Ozrijel je to posmatrao s
mnogo znatiželje; miris ga je uzbuđivao. Dovodio ga je u iskušenje. Boja je bila
tako divna i bujna... poput tečnih rubina koji sijaju pri svetlosti sveće. Žena, koja je
od početka protestovala zbog prisustva muškaraca, povukla se kad je shvatila da
arhanđeo opčinjeno zuri u njenu ranu.
Ozrijel je često dolazio na zemlju. Bio je tu kad je Adam preminuo u devetsto
tridesetoj godini. Bio je tu kad su se u jarosnim, mračnim vodama potopa podavili
ljudi koji su se smejali Noju. Međutim, uvek je posećivao tu ravan u vidu duha,
suštinom povezan s Gospodom. Nikad nije bio sačinjen od mesa.
Stoga Ozrijel nikad ranije nije iskusio glad. Nikad nije iskusio bol. Sad su ga
osećaji preplavili. Osetio je tlo pod nogama... Osetio je kako mu hladan noćni
vazduh miluje ruke... Osetio je hranu koja se gaji na zemlji i seče s nižih oblika
sisara. Smatrao je da će sve to moći da ceni hladnom nepristrasnošću turiste. Ali
čovečanstvo ga je privlačilo, kao i sama zemlja. Privlačio ga je taj životinjski soj,
hladna voda koja mu se sliva preko stopala, hrana koja se razlaže unutar njegovih
usta i grla. Fizička iskustva su izazvala zavisnost i Ozrijela je pobedila njegova
radoznalost.
Kad su se ljudi iz grada okupili pred Lotovom kućom, saznavši da Lot unutra
gosti tajanstvene strance, Ozrijel je bio očaran njihovim povicima. Muškarci su
mahali bakljama i oružjem, zahtevajući da vide posetioce kako bi ih obljubili. Bili
su toliko uzbuđeni zbog lepote tih putnika o kojoj se šuškalo da su želeli da ih
seksualno poseduju. Brutalna pohota gomile fascinirala je Ozrijela, podsetivši ga
na sopstvenu glad i - kad je Lot otišao da se pogađa s njima, ponudivši im svoje
kćeri device, što su odbili - Ozrijel je iskoristio svoju moć da se neprimetno
iskrade iz kuće.
Kratko je pratio gomilu. Stajao je pola metra dalje, skriven u prolazu,
osećajući deliričnu energiju masovnog pokreta - mnogo drugačiju od božje. Ipak,
ljudi su bili ispunjeni istom lepotom i slavom kao božanski darovi. Te ustalasane
vreće mesa - čija lica nikad ne miruju - zanosile su se poput jednog bića, tražeći
opštenje s nepoznatim na najanimalniji način. Njihova požuda je bila tako čista -
tako opojna.
Mnogo se pričalo o porocima Sodome i Gomore, ali malo se videlo dok je
Ozrijel koračao ulicama grada, osvetljenim složenim sistemom bronzanih svetiljki i
popločanim sirovim alabasterom. Zlatne i srebrne oplate krasile su predvorja
unutar tri koncentrična trga.
Zlatno predvorje je označavalo tela na prodaju, a srebrno znatno mračnija
zadovoljstva. Oni koji su prolazili kroz srebrne stubove želeli su da iskuse
okrutnost i nasilje. Upravo tu okrutnost Bog nije mogao da oprosti. Ne obilje niti
raskalašnost, već šušti sadizam koji su građani Sodome i Gomore ispoljavali
prema putnicima i robovima. Bili su to negostoljubivi gradovi, nebrižni. Robovi i
zarobljenici dovođeni su karavanima radi zadovoljavanja patrona srebrnih
predvorja.
Namerno ili slučajno, tek Ozrijel je prešao baš srebrni prag. Domaćica je bila
krupna žena maslinaste kože. Neprefinjena, nedoterana - žena goniča robova
zainteresovana isključivo za trgovinu. Ali te noći, kad je podigla pogled sa svog
mesta u predvorju kuće zadovoljstva, ugledala je najlepše dobroćudno biće
ljudskog izgleda kako stoji pred njom, obasjano zlatnom svetlošću uljane svetiljke.
Arhanđeli su bili savršeni, bespolni sudovi. Nisu bili maljavi, koža im je bila
besprekorna i opalna a oči biserne. Desni su im bile blede poput zuba boje
slonovače, a gracioznost njihovih dugih udova poticala je od savršenih proporcija.
Nisu imali genitalije: taj biološki detalj posredno će odjekivati kroz užasan okot
koji će uslediti.
Ozrijelova lepota - njegova dobroćudna veličanstvenost - bila je tolika da je
žena poželela da zaplače i zatraži oprost. Međutim, dugogodišnje bavljenje tim
zanatom dalo joj je snage da ponudi usluge. Uverivši se u prefinjeno nasilje među
zidovima te ustanove, arhanđeo je osetio da njegova prvobitna svetlost nestaje, da
ga napušta dok mu želja raste, i mada nije znao šta traži, ipak je to našao.
Gonjen instinktom, zgrabio je vrat domaćice, naslonio je na niski kameni zid i
posmatrao kako je obuzima strah. Osetio je snažne ali osetljive tetive oko njenog
vrata, ljubio ih je i lizao, okusivši slan, užegao znoj. Tada je nagonski zagrizao,
duboko i snažno, kidajući joj meso, čupajući arterije zubima kao da su harfine
strune - ping-ping - divljački gutajući krvnu srž koja je izvirala. Ozrijel je ubio
ženu, ne da bi je žrtvovao svemoćnom Bogu već prosto da bi ga spoznao. Da bi
znao. Da bi posedovao. Da bi dominirao i osvojio.
Ukus krvi, smrt krupne žene i tečna razmena moći izazvali su čistu ekstazu.
Ispijanje krvi, sačinjene od biti i slave božanske - remećenje protoka božjeg
prisustva - dovelo je Ozrijela do pomame. Želeo je još. Zašto je Bog svog
miljenika lišavao ovoga? U tim nesavršenim stvorenjima beše skrivena ambrozija.
Priča se da vino napravljeno od najgoreg voća ima najslađi ukus.
Ozrijel se pak zapitao šta je s vinom od najboljeg voća. Dok je mlitavo telo
ležalo pred njegovim stopalima a prolivena krv svetlucala na mesečini, Ozrijela je
opsedala jedna misao.
Imaju li anđeli krv?
Louova memorijalna biblioteka,
Univerzitet Kolumbija
Gospodin Kvinlan je zatvorio Lumen i podigao pogled ka Fetu i Gasu, koji su,
pod punom ratnom opremom, bili spremni za polazak. Morao je još mnogo da nauči
o Gospodarevom poreklu, ali um mu je već bio pun informacija iz knjige. Zapisao
je nekoliko beležaka, zaokružio nekoliko prepisa i ustao. Fet je uzeo knjigu, ponovo
je umotao i stavio u ranac, a zatim predao ranac gospodinu Kvinlanu.
„Neću je nositi sa sobom", obratio se Kvinlanu. „Ako ne preživimo, biće
najbolje da samo ti znaš gde je skrivena. Ako nas uhvate i pokušaju da izvuku
informaciju... pa, čak i ako krvariš, ne možeš pričati o onome o čemu ništa ne
znaš... zar ne?“
Gospodin Kvinlan je blago klimnuo, prihvativši tu čast.
„Zapravo, drago mi je što sam je se otarasio..."
Ako ti tako kažeš.
„Kažem. A sad - ako ne preživimo...", reče Fet. „Poseduješ najhitniju alatku.
Završi borbu. Ubij Gospodara."
Nju Džerzi
Logor Liberti
Merdevine su podrhtavale pod Fetovom težinom dok se, ruku pred ruku, peo
ka mostiću. Stounhartovac je zamahivao na sve strane, pokušavajući da usmeri
vatru ka Gasu i Brunu, ali oni su se držali nisko na mostiću i meci su se odbijali o
metalnu ogradu. Neko je odozdo okrenuo novu lampu ka stounhartovcu i Fet je
video da čovek pravi grimasu, kao da zna da će izgubiti bitku. Ko su ti ljudi koji
voljno postupaju po naređenjima vampira?
Neljudi, pomislio je.
Ta pomisao mu je pomogla da se popne uz poslednjih nekoliko prečki.
Stounhartovac i dalje nije opažao da mu se neko približava s te strane, ali mogao je
da se okrene svakog časa. Zamislivši kako se duga cev oružja okreće ka njemu,
potrčao je brže i izvukao mač iz ranca.
Neljudske drkadžije.
Stounhartovac je čuo ili osetio Fetove korake u teškim čizmama. Okrenuo se
širom otvorenih očiju i opalio usred zamaha, ali prekasno. Fet je bio suviše blizu.
Zario je mač u stomak stounhartovca i izvukao ga.
Čovek je izbezumljeno skliznuo na kolena, šokiran Fetovom izdajom novog
vampirskog poretka koliko je Fet bio šokiran time što je stounhartovac izdao
sopstvenu vrstu. Iz tog uvređenog izraza je pokuljala žuč i krv, prelivajući se preko
cevi zadimljenog oružja.
Ljudska agonija je bila potpuno drugačija od vampirske. Fet nije navikao da
ubija ljude. Srebrni mač je bio pogodan za ubijanje vampira, ali bio je krajnje
nedelotvoran pri pogubljivanju ljudi.
Bruno je dojurio s mostića, zgrabio čoveka pre nego što je Fet uspeo da
reaguje i prebacio ga preko ivice platforme. Stounhartovac se obrnuo u vazduhu,
ostavljajući za sobom krvav trag, i sleteo na glavu.
Gas je zgrabio okidač vrelog oružja. Mahnuo je oružjem unaokolo,
pregledajući veštačko gazdinstvo pod sobom. Zatim ga je nagnuo nagore, ciljajući
svetla koja su obasjavala farmu poput lampi za kuvanje.
Fet je čuo povike i prepoznao Norin glas. Video ju je dole kako maše rukama
i pokazuje ka oružju dok ovce trupkaju pored nje.
Fet je zgrabio Gasa za ruke, tik ispod ramena. Nije ga obuzdavao, već je
pokušao da mu skrene pažnju. „Nemoj“, rekao je misleći na lampe. „Ovo je hrana
za ljude."
Gas se trgao. Želeo je da spali to mesto. Umesto da to učini, povukao je oružje
od lampi i ispalio rafal duž zdanja sličnog pećini. Meci su odjekivali bušeći rupe u
zidu dok su čaure zasipale platformu.
Sadum i Amurah
ZDRAVØ MEKS.
ØVDE JE LØŠE - STALNØ SMØ GLADNI. MØGAØ BIH DA SKUVAM
PTICU KAD PONØVØ DØLETI.
DØBIØ SAM TVOJU PØRUKU Ø DETØNATØRU. IMAM IDEJU. KAŽI MI
GDE SE NALAZIŠ I ISPRSI SE ZA NEKU PRØKLETU HRANU. KRIM DØLAZI
U GRAD. UGØVØRI SASTANAK.
Klaustari
Rotori helikoptera borili su se s talasima žestoke crne kiše. Tamni oblaci
odrešili su bujicu zagađenih padavina, ali uprkos tami, pilot stounhartovac je nosio
avijatičarske naočare za sunce. Barns se pribojavao da čovek leti naslepo i nadao
se da su dovoljno visoko iznad zgrada Menhetna.
Njihao se u putničkom odeljku, držeći se za trake pojasa koji mu se spuštao
preko ramena. Helikopter, odabran među nekoliko modela u Fabrici „Sikorski“, u
Bridžportu, Konektikat, tresao se i bočno i vertikalno. Kiša kao da je prodirala
ispod rotora, pljuskajući postrance po prozorima, pa se Barnsu činilo da je u
malom čamcu usred morske oluje. Stomak mu se uznemirio i hrana je počela da mu
se penje ka grlu. Otkopčao je šlem na vreme da povrati u njega.
Pilot je gurnuo upravljačku palicu napred, a zatim su počeli da se spuštaju.
Barns nije znao kuda. Udaljene zgrade nejasno su se videle kroz staklo obliveno
kišom, a za njima vrhovi drveća. Barns je pretpostavio da će sleteti u Central park,
blizu Zamka Belvedere. Međutim, snažan nalet vetra je zavrteo rep helikoptera
poput vetrokaza i pilot se borio s palicom pokušavajući da uspostavi kontrolu.
Barns je načas, kroz drveće, s desne strane ugledao uzburkanu vodu reke Hadson.
Nisu mogli biti u parku.
Sletanje je bilo grubo, najpre jednom drljačom, pa drugom. Barns je osećao
zahvalnost zbog toga što se ponovo nalazi na čvrstom tlu, ali sad je morao da izađe
na kijamet. Gurnuo je vrata i uronio u nalet vlažnog vetra. Sagnuvši se ispod rotora
i zaštitivši oči, na brdu je ugledao drugi zamak na Menhetnu.
Stegao je okovratnik mantila i požurio kroz kišu uz klizave kamene stepenice.
Dok je stigao do vrata, ostao je bez daha. Tu su stajala dva vampirska stražara,
uspravna pod naletima olujne kiše, ali delimično skrivena parom koja se dizala s
njihovih zagrejanih tela. Nisu ga udostojili pogleda, niti su mu otvorili vrata.
Na tabli je pisalo KLAUSTARI, i Barns je prepoznao ime muzeja blizu
severnog oboda Menhetna, pod upravom Muzeja Metropolitan. Povukao je vrata i
ušao, čekajući da se zatvore, osluškujući ima li pokreta. Ako ih je bilo, pljusak ih
je sakrio.
Zamak Klaustari je sagrađen od ostataka pet srednjovekovnih francuskih
opatija i jedne romaničke kapele. Taj drevni komad južne francuske, prenet u
moderno doba, sad je nalikovao mračnom srednjem veku. Barns je dozvao: „Ima li
koga?“ Međutim, nije dobio odgovor.
Lutao je Glavnom dvoranom, još pomalo zadihan, natopljenih cipela i bolnog
grla. Osmotrio je vrtove klaustara, posađene da nalikuju hortikulturi srednjeg veka,
koji su se, usled nemara i okrutne vampirske klime, pretvorili u blatnjavu močvaru.
Nastavio je da korača, dvaput se osvrnuvši na zvuk sopstvenog kapanja. Međutim,
bio je naizgled sam među manastirskim zidovima.
Tumarao je pored okačenih tapiserija, prozora od bojenog stakla koji su
preklinjali za ponekim zrakom sunca i srednjovekovnih fresaka. Prošao je pored
dvanaest raspeća, postavljenih u drevnom kamenu, nakratko zastavši da osmotri
čudnu scenu. Pokraj bokova Hrista prikovanog za središte krsta bila su dva
razbojnika slomljenih ruku i nogu. Njih dvojica behu vezana za manje krstove. U
podnožju je bio uklesan natpis: PER SIGNU SANCTECRUCIS DEINIMICIS
NOSTRIS LIBERA NOS DEUS NOSTER. Služeći se svojim osnovnim znanjem
latinskog jezika, Barns je preveo tu rečenicu: „Pomoću znaka Svetog krsta,
oslobodi nas, Gospode, naših neprijatelja."
Pre mnogo godina je okrenuo leđa veri, međutim, nešto u vezi s tom drevnom
rezbarijom nagoveštavalo je autentičnost koja nedostaje modernoj organizovanoj
religiji. Ovi molitveni predmeti ostaci su iz vremena kad je religija bila život i
umetnost.
Prišao je razbijenoj vitrini. U njoj su bile dve oslikane knjige. Strane od
najfinijeg pergamenta bile su razbarušene, zlatni listići su se ljuštili, raskošno,
umetnički ukrašeni obodi strana behu umazani prljavim prstima. Primetio je
prevelik oval koji je mogao da ostavi samo vampirski srednji prst nalik na kandžu.
Vampirima nisu trebale prastare knjige ilustrovane ljudskom rukom, niti su ih
cenili. Vampirima nisu trebale nikakve ljudske tvorevine, niti su cenili.
Prošao je kroz dvostruka otvorena vrata ispod orijaškog romaničkog svoda i
ušao u prostranu kapelu neizmernog rebrastog svoda i ojačanih zidova. Freska je
dominirala apsidom iznad oltara na severnom kraju odaje: Bogorodica i dete, s
krilatim figurama na obe strane. Iznad njihovih glava su bila imena arhanđela
Mihaila i Gavrila. Ispod njih behu naslikane male figure ljudskih kraljeva.
Dok je stajao pred praznim oltarom, Barns je osetio kako se pritisak menja u
odaji nalik na pećinu. Topao vazduh mu je zagrejao zatiljak poput uzdaha velike
peći. Polako se okrenuo.
Na prvi pogled, figura u ogrtaču iza njega nalikovala je monahu koji je,
putujući kroz vreme, stigao iz opatije iz dvanaestog veka. Ali samo na prvi pogled.
Monah je levom šakom stezao dugačak štap s vučjom glavom, a srednji prst te šake
bio je vampirski prst nalik na kandžu.
Gospodarevo novo lice bilo je jedva vidljivo ispod mračnih pregiba
kapuljače ogrtača. Iza stvorenja, blizu jedne od bočnih klupa, stajao je ženski
vampir u dronjcima. Barns je zurio. Bila mu je maglovito poznata, ali mučio se da
poveže ćelavu, crvenooku, zlu vampiricu s mladom, zgodnom, plavookom ženom
koju je nekad poznavao...
„Keli Gudveder", promuca najzad, toliko zapanjen da je izgovorio njeno ime
naglas. Smatrao je da je oguglao na šokove novog sveta, ali sad je osetio da mu
ponestaje daha. Vrebala je iza Gospodara, šunjajući se poput pantera.
Izveštaj.
Barns je brzo klimnuo, pošto je to očekivao. Preneo je pojedinosti
pobunjeničkog upada upravo onako kako je uvežbao, površno, želeči da svede
izveštaj najviše što može. „Upali su jedan sat pre sredine dana. Pomogao im je
jedan nečovek, koji je pobegao pre nego što se sunce pojavilo."
Rođeni.
To je iznenadilo Barnsa. Čuo je neke priče i dobio uputstva da izgradi logor
sa odvojenim odajama za trudnice. Međutim, do tog trenutka nije znao da takav
vampir postoji. Barnsov plaćenički um je odmah shvatio da je to dobro, pošto
uveliko oslobađa krivice i njega i njegove bezbednosne procedure u Libertiju.
„Da, dakle, imali su pomoć pri ulasku. Zatim su iznenadili ekipu u karantinu i
naneli veliku štetu postrojenju za puštanje krvi, o čemu sam vas već izvestio.
Naporno radimo kako bismo nastavili s proizvodnjom i mogli bismo da
uspostavimo dvadeset procenata kapaciteta za sedam ili deset dana. Dočepali smo
se jednog od njih, kao što znate. Preobražen je, ali sam je sebe uništio nekoliko
minuta nakon zalaska sunca. Oh, takođe verujem da sam otkrio pravi razlog
njihovog napada."
Doktorka Nora Martinez.
Barns je progutao pljuvačku. Gospodar već mnogo zna.
„Da, nedavno sam otkrio da je bila u logoru."
Nedavno? Shvatam... kad tačno?
„Nekoliko trenutaka pre upada, gospodine. Bilo kako bilo, aktivno sam
pokušavao da iz nje izvučem informacije o tome gde se nalaze doktor Gudveder i
njegovi partneri iz pokreta otpora. Pomislio sam da bi manje formalna, nešto
prijatnija razmena mogla uroditi plodom. Za razliku od direktnog napada, koji bi
joj, verujem, samo pružio priliku da dokaže svoju odanost prijateljima. Nadam se
da ste saglasni s tim. Nažalost, pljačkaši su baš tad ušli u logor, alarm se oglasio i
obezbeđenje me je evakuisalo."
Barns nije mogao da se obuzda. S vremena na vreme bi bacio pogled ka Keli
Gudveder, koja je stajala iza Gospodara, ruku priljubljenih uz bokove. Čudno je
pričati o njenom suprugu a da ona nikako ne reaguje na to.
Otkrio si člana njihove grupe i nisi me odmah obavestio?
„Kao što sam rekao, jedva da sam imao vremena da reagujem i... Ja... Bio sam
prilično iznenađen, nespreman. Pomislio sam da ću nešto postići koristeći ličan
pristup - nekad je radila za mene. Nadao sam se da ću pomoću ličnog odnosa uspeti
da izvučem neke informacije, pre nego što je predam vama.“
Barns je nastavio da se osmehuje i da održava lažno samopouzdanje, čak i kad
je osetio Gospodarevo prisustvo u svom umu, poput lopova koji pretura po tavanu.
Bio je siguran da je briga povodom ljudskog izvrdavanja ispod časti vampirskog
plemića.
Glava ispod kapuljače se načas podigla i Barns je shvatio da Gospodar
posmatra religioznu fresku.
Lažeš. I loše ti ide. Zašto ne bi pokušao da mi ispričaš istinu, pa da vidimo
da li ti to bolje polazi za rukom?
Barns je zadrhtao i, pre nego što je shvatio šta radi, podrobno je objasnio
svoje nespretne pokušaje zavođenja i odnos s Norom i Efom. Gospodar je ćutao
nekoliko trenutaka, a zatim se okrenuo.
Ubio si njenu majku. Potražiće te. Zarad osvete. Ostaviću te u životu kako
bi im bio na raspolaganju... To će ih dovesti do mene. Od ovog trenutka obrati
pažnju na dužnosti koje su ti dodeljene. Otporu samo što nije došao kraj.
„Zaista?" Barns je brzo zatvorio usta; svakako nije želeo da to zvuči kao
pitanje ili sumnja. Ako Gospodar kaže da je tako, onda je tako. „Dobro. Drugi
logori počinju s proizvodnjom, a kao što sam rekao, postrojenje za puštanje krvi u
Libertiju se popravlja..."
Ne govori više. Život ti je zasad bezbedan. Ali nemoj me ponovo slagati.
Nemoj ponovo skrivati nešto od mene. Nisi ni hrabar ni pametan. Tvoja misija je
izvlačenje i pakovanje ljudske krvi. Predlažem ti da je obaviš što bolje.
„To i nameravam. Mislim - učiniću to, gospodine. Činim to.“
Central park
Spustili su se u tunel podzemne železnice kod Sto šesnaeste ulice čitav sat pre
dnevne svetlosti, kako bi sebi obezbedili dovoljno vremena. Gas im je pokazao gde
da čekaju: pored rešetke što vodi ka trotoaru, kroz koju mogu da čuju približavanje
voza broj jedan, te da provedu manje vremena na platformi.
Zatvorenih očiju, Ef se naslonio na najbližu zgradu, spavajući na nogama, na
pljusku. Čak je i tokom tih kratkih intervala sanjao svetlost i vatru.
Fet i Nora su povremeno šaputali, a Gas se ćutke šetkao tamo-amo. Hoakin je
odbio da krene s njima. Želeo je da da sebi oduška zbog Brunove smrti tako što je
nastavio s programom sabotaže. Gas je pokušao da ga odvrati od odlaska u grad s
povređenim kolenom, ali Hoakin beše čvrsto odlučio.
Podzemna škripa voza koji se približavao dozvala je Efa svesti i svi su
pojurili niza stepenice poput ostalih putnika koji su žurili da se sklone sa ulica pre
policijskog časa. Ušli su u srebrni voz i otresli kišu s kaputa. Vrata su se zatvorila i
Ef se brzim pregledom uverio da u vagonu nema vampira. Malo se opustio i
zatvorio oči dok su se vozili na jug, pedeset pet blokova dalje, ispod grada.
Izašli su na uglu Pedeset devete ulice i Kolumbovog kružnog toka i popeli se
uza stepenice. Ušli su u jednu veliku stambenu zgradu i smestili se u foajeu,
čekajući da se noćni pokrov digne tek toliko da nebo deluje prosto oblačno.
Kad su se ulice ispraznile, izašli su na izbledeli sjaj dana. Sunčeva sfera se
nazirala kroz mračne oblake, poput svetlosti baterijske lampe ispod ćebeta boje
gara. Prozori u nivou ulice izvesnih kafića i prodavnica ostali su razbijeni još od
prvih dana panike i pljačke, dok su prozori na gornjim spratovima uglavnom ostali
netaknuti. Koračali su južnom stranom ogromnog kružnog toka, odavno raščišćenog
od napuštenih automobila. Na njegovom središtu, fontana je štrcala crnu vodu iz
svake druge ili treće prskalice. Tokom policijskog časa, grad je delovao kao da je
nedelja ujutru, kad većina stanovnika još spava a dan nikako da počne. U tom
smislu, prizor je Efu davao nadu i on se trudio da uživa u njoj, mada je znao da je
lažna.
Iznad njihovih glava se začulo praštanje.
„Šta...?“
Usledio je glasan prasak, zvuk puščanog hica koji putuje sporije od samog
metka. Zakašnjenje je navodilo na zaključak da je metak ispaljen iz daljine,
odnekud iz pravca šumarka u Central parku.
„Strelac!“, uzviknu Fet. Potrčali su duž Osme avenije, brzo ali smireno.
Vatreno oružje i dnevna svetlost znače da su posredi ljudi. Bilo je znatno više
ludosti u prvim mesečima nakon preuzimanja. Mnogi ljudi su poludeli zbog pada
svoje vrste i uzdizanja novog poretka. Bilo je nasilnih samoubistava. Masovnih
ubistava. Pošto se situacija primirila, Ef je i dalje viđao ljude, posebno pri
dnevnoj svetlosti, kako divljaju i lutaju ulicama. Sad ih je već retko viđao napolju
tokom policijskog časa. Luđaci su pobijeni ili odstranjeni na neki drugi način, a
ostali se lepo ponašaju.
Odjeknula su još tri hica, bum-bum-bum...
Dva metka su pogodila poštansko sanduče, ali treći je pogodio Vasilija Feta
pravo u rame. Okrenuo se, ostavljajući za sobom krvav trag. Metak je prošao kroz
telo, pokidavši mišiće i meso, ali čudesno promašivši pluća i srce.
Ef i Nora su ga uhvatili dok je padao i odvukli ga uz pomoć gospodina
Kvinlana.
Nora je sklonila Fetovu šaku s ramena, brzo pregledajući ranu. Nije bilo
previše krvi, niti komadića kostiju.
Fet ju je polako vratio nazad. „Hajde da nastavimo da se krećemo. Ovde smo
suviše izloženi."
Skrenuli su u Pedeset šestu ulicu i krenuli ka stanici voza linije F. Nisu se čuli
novi hici, niko ih nije pratio. Nikog nisu sreli dok su ulazili; podzemna platforma je
bila prazna. Linija F se tu pruža na sever, a zatim kolosek ispod parka skreće na
istok ka Kvinsu. Skočili su na šine, počeknuvši kako bi se uverili da ih niko ne
prati.
Još samo malo dalje. Možeš li? To je bolje mesto za pružanje medicinske
pomoči.
Vasilij je klimnuo gospodinu Kvinlanu. „Bio sam u mnogo gorim situacijama."
Istina. Tokom protekle dve godine, ustreljen je tri puta: dvaput u Evropi i jednom
na Aper ist sajdu tokom policijskog časa.
Koračali su po šinama noseći noćne vizire. Vozovi se uglavnom nisu kretali
danju, vampiri su ih zaustavljali, mada im je podzemna zaštita od sunca dopuštala
da ih pokrenu ako je potrebno. Zbog toga je Ef ostao na oprezu.
Tunel je skretao, uzdižući se udesno. Crtači grafita su visok betonski zid
pretvorili u mural, dok su se duž nižeg zida s leve strane pružale cevi i uzak ispust.
Figura ih je čekala na krivini. Gospodin Kvinlan je otišao napred, spustivši se u
podzemlje mnogo pre izlaska sunca.
Čekajte ovde, rekao im je, a zatim je brzo otrčao u pravcu iz kojeg su došli da
bi proverio da li ih neko prati. Vratio se delujući zadovoljno i, bez ceremonije i
uvoda, otvorio panel u okviru zaključanih prilaznih vrata. Ručka je otvarala vrata
ka unutra.
Kratak hodnik je bio primetno suv. Nakon skretanja ulevo, vodio je do drugih
vrata. Umesto da ih otvori, gospodin Kvinlan je podigao nevidljiv otvor u podu,
otkrivši strme stepenice.
Gas je sišao prvi. Ef pretposlednji. Gospodin Kvinlan je zatvorio poklopac za
njim. Stepenice su vodile ka uskom hodniku koji nisu sagradile ruke što su probile
ostale tunele na koje je Ef naišao otkako je postao begunac.
U ovom kompleksu ste bezbedni u mom prisustvu, ali ne preporučujem vam
da pokušate da se vratite sami. Različite mere bezbednosti postavljene su pre
mnogo vekova kako bi sprečile da neko uđe, bio to radoznali beskućnik ili odred
vampirskih ubica. Deaktivirao sam ih, ali smatrajte se upozorenim za ubuduće.
Ef je pogledao unaokolo tražeći tragove zamki, ali nije ih pronašao. Doduše,
nije primetio ni vrata u podu koja su ih dotle dovela.
Na kraju hodnika, zid je skliznuo u stranu pod pritiskom blede ruke gospodina
Kvinlana. Otkrio je okruglu i prostranu sobu, koja ga je na prvi pogled podsetila na
kružnu garažu za vozove. Međutim, odaja je predstavljala nešto između muzeja i
kongresne dvorane. Bio je to forum gde bi Sokrat držao predavanja ako bi bio
vampir osuđen na boravak pod zemljom. Zidovi koji su pod Efovim noćnim
vizirom delovali zelenkasto zapravo su bili beličasti poput alabastera i neprirodno
glatki i presečeni mnoštvom stubova. Uzdizali su se u visoku tavanicu i bili
upadljivo goli, kao da su umetnička dela odavno skinuta s njih i uskladištena. Ef
nije video suprotan kraj velike prostorije, pošto se domet njegovog noćnog vizira
završavao oblakom tame.
Brzo su se pobrinuli za Fetovu ranu. U rancu je uvek nosio opremu za slučaj
nužde. Krvarenje je maltene prestalo, pošto metak nije pogodio nijednu glavnu
arteriju. Nora i Ef su očistili ranu „betadinom“ i naneli antibiotsku kremu, „telfa“
jastučiće od gaze i flaster. Fet je pomerao prste i ruku, dokazavši da je sposoban
uprkos velikom bolu.
Osvrnuo se unaokolo. „Gde se to nalazimo?"
Drevni su izgradili ovu odaju ubrzo nakon dolaska u Novi svet, kad su
zaključili da će Njujork - a ne Boston - postati lučki grad koji služi kao sedište
ljudske ekonomije. Ovo je bilo bezbedno, sigurno i osvećeno utočište u kojem su
mogli da meditiraju tokom dugih perioda. Mnoge krupne i trajne odluke o
čuvanju vaše rase donete su u ovoj prostoriji.
„Znači, sve je bila obična smicalica", reče Ef. „Iluzija slobode. Oni su
zapravo oblikovali planetu kroz nas, gurajući nas ka razvoju fosilnih goriva, ka
nuklearnoj energiji. Efektu staklene bašte. Svemu što im je odgovaralo. Pripremali
su se za preuzimanje, za izlazak na površinu. Ovo bi se svakako dogodilo."
Ali ne na isti način. Morate razumeti da postoje dobri pastiri, koji brinu o
svom stadu, i loši pastiri. Postoje načini da se zadrži dostojanstvo stočnog
fonda.
„Čak i ako je posredi obična laž."
Svi sistemi verovanja su obične detaljne izmišljotine, ako se logika prati do
kraja.
„Gospode bože", promrmljao je Ef ispod glasa, no odaja je bila veoma
akustična. Svi su ga čuli i osvrnuli se ka njemu. „Diktator je diktator, bio
dobroćudan ili ne. Bilo da te mazi ili da ti pije krv."
Zar si iskreno verovao da ste potpuno slobodni?
„Jesam", odvrati Ef. „Čak i ako je sve bila obmana, ipak mi je draža
ekonomija zasnovana na valuti koju podržava dragoceni metal nego ekonomija
zasnovana na ljudskoj krvi."
Nemoj se zavaravati, sve valute su krv.
„Radije ću živeti u blistavom svetu snova nego u stvarnom svetu tame."
Tvoje gledište i dalje predstavlja gledište osobe koja je nešto izgubila. Ali
ovo je oduvek njihov svet.
„Bio njihov svet“, reče Fet, ispravljajući Rođenog. „Ispostavilo se da su veće
naivčine od nas.“
Imajući u vidu okolnosti, gospodin Kvinlan je bio strpljiv s Fetom.
Kad je Gospodar posredi, najbolje je razmišljati o čitavoj ljudskoj istoriji
kao o seriji testova, nizu eksperimenata obavljenih tokom vremena u vidu
pripreme za konačan majstorski potez. Gospodar je bio prisutan prilikom uspona
i pada Rimskog carstva. Učio je na primeru Francuske revolucije i Napoleonovih
ratova. Gnezdio se u koncentracionim logorima. Živeo je među vama kao
devijantni sociolog, učeći sve što može od vas i o vama, da bi osmislio vaš pad.
To su obrasci koji se ponavljaju tokom vremena. Gospodar je naučio da se
udruži sa uticajnim moćnicima, poput Eldriča Palmera, i da ih iskvari. Osmislio
je formulu za matematiku moći. Savršenu ravnotežu vampira, stoke i čuvara.
Dok su ostali pokušavali da pojme to što su upravo čuli, Fet je rekao:
„Usledio je pad tvoje vrste, Drevnih. Naša vrsta je doživela istu sudbinu. Pitanje
glasi: šta ćemo sad učiniti?"
Gospodin Kvinlan je prišao nekakvom oltaru, granitnom stolu na kojem se
nalazilo šest kružnih drvenih kutija, ne mnogo većih od konzerve gaziranog soka.
Svaka je blago sijala kroz sočiva Efovog noćnog vizira, kao da u sebi sadrži izvor
svetlosti ili toplote.
Evo šta. Moramo ih poneti sa sobom. Proveo sam veći deo protekle dve
godine organizujući prevoz i putujući ka Starom svetu i nazad kako bih sakupio
ostatke svih Drevnih. Smestio sam ih u hrastovinu, u skladu s drevnim
predanjem.
„Putovao si po svetu?“, upita Nora. „Po Evropi, po Dalekom istoku?"
Gospodin Kvinlan je klimnuo.
„Da li je... da li je tamo isto? Svuda?"
U suštini. Što je oblast razvijenija, infrastruktura je bolja a transport
delotvorniji.
Ef se približio drvenim urnama. „Za šta ih čuvaš?“, upita.
Predanje mi je reklo šta da radim, nije mi objasnilo svoju svrhu.
Ef je pogledao unaokolo da bi video da li iko to preispituje. „Znači, putovao
si širom sveta, prikupljao njihov pepeo i sve vreme bio u opasnosti, ali nije te
zanimalo zašto?"
Gospodin Kvinlan je pogledao Efa crvenim očima.
Dosad.
Ef je želeo da nastavi da ga ispituje o pepelu, ali se ugrizao za jezik. Nije mu
bio poznat vampirov psihički domet i brinuo je da će ga pročitati i da će otkriti da
sumnja u čitav poduhvat. Još se borio sa iskušenjem Gospodareve ponude. Osećao
se poput špijuna zbog toga što je dopustio gospodinu Kvinlanu da mu otkrije tu
tajnu lokaciju. Nije želeo da zna više nego što već zna. Plašio se da je sposoban da
ih izda. Da razmeni njih i čitav svet za svog dečaka i da plati tu razmenu svojom
dušom. Počeo je da se znoji i meškolji pri samoj pomisli na to.
Pogledao je ostale, raspoređene po širokoj podzemnoj odaji. Da li je neko od
njih već iskvaren, kao što Gospodar tvrdi? Ili je to samo još jedna njegova laž koja
treba da umanji Efov otpor? Proučavao je svako lice redom, kao da će mu noćni
vizir otkriti neke vidljive tragove izdaje, poput maligne crne mrlje koja se širi s
grudi.
Fet je progovorio obraćajući se gospodinu Kvinlanu. „Zašto si nas doveo
ovamo?"
Pošto sam prikupio pepeo i pročitao Lumen, spreman sam da nastavim.
Imamo još malo vremena da uništimo Gospodara, ali ova jazbina nam
omogućava da ga držimo na oku. Da budemo blizu njegovog skloništa.
„Sačekaj malo...", reče Fet radoznalo. „Zar nećeš i ti biti uništen kad
Gospodar bude uništen?"
To je jedini način.
„Želiš da umreš? Zašto?“
Jednostavno i iskreno rečeno - umoran sam. Za mene je besmrtnost izgubila
sjaj pre mnogo vekova. Zapravo, ona uklanja sjaj sa svega ostalog. Večnost je
monotonija. Vreme je okean. Ja želim da izađem na obalu. Jedina svetla tačka
koja mi je na ovom svetu preostala - jedina nada - jeste potencijalno uništenje
mog stvaraoca. Osveta.
Španski Harlem
Statsburg, Njujork
Nakon još jedne Zemljine rotacije, ponovo su bili zajedno. Petoro ljudi, Fet,
Nora, Gas, Hoakin i Ef, s gospodinom Kvinlanom, koji je stigao pre svih pod
okriljem tame. Izašli su iz stanice Grand central i krenuli Četrdeset drugom ulicom
ka Petoj aveniji. Nije padala kiša, ali duvao je vetar, dovoljno snažan da istera
đubre nagomilano na dovracima. Omoti od brze hrane, plastične kese i drugi otpaci
prošlosti kotrljali su se niz ulicu poput duhova koji plešu po groblju.
Popeli su se uza stepenice glavnog ogranka Njujorške javne biblioteke,
između dva kamena lava, Strpljenja i Snage. Gizdavi umetnički međaši uzdizali su
se poput mauzoleja. Prešli su preko trema i ušli, a zatim su prošli kroz Dvoranu
Astor. Masivna čitaonica je pretrpela neznatnu štetu: tokom kratkog razdoblja
anarhije, pljačkaši nisu marili za knjige. Jedan od blistavih lustera srušio se na sto
za čitanje, ali tavanica je bila toliko visoka da je to moglo biti nasumično
strukturno urušavanje. Neke knjige su ostale na stolovima, neki ranci i njihov
ispreturan sadržaj bili su rasuti po popločanom podu. Stolice su bile ispreturane,
nekoliko lampi beše slomljeno. Nema praznina ogromne javne prostorije ledila je
krv u žilama.
Visoki lučni prozori sa obe strane propuštali su svu svetlost koju su primali
spolja. Amonijačni smrad vampirskog izmeta, toliko sveprisutan da ga je Ef jedva
primećivao, sad je ostavio utisak na njega. Govorio je o tome da pljačkaška sila
prirode može bezbrižno srati po akumuliranom znanju i umetnosti jedne
civilizacije.
„Moramo li da silazimo?", upita Gas. „Šta kažete na jednu od ovih knjiga?"
Na dva nivoa duž zidova prostorije, ispod ograđenih hodnika i iznad njih, police su
bile prepune raznobojnih hrbata.
„Potrebna nam je kitnjasta, stara knjiga za lažni Lumen", reče Fet. „Moramo
da mu prodamo ideju, sećaš se? Bio sam ovde mnogo puta. Pacove i miševe
privlači truo papir. Stare tekstove su držali pod zemljom."
Krenuli su ka stepenicama, uključivši baterijske lampe i pripremivši noćne
vizire. Glavni ogranak je izgrađen na mestu rezervoara Kroton, veštačkog jezera
koje je obezbeđivalo vodu za ostrvo. Kroton je zastareo početkom dvadesetog
veka. Ispod nivoa ulice bilo je sedam spratova, a nedavno renoviranje ispod
susednog Brajant parka, pri kraju zapadnog krila biblioteke, obezbedilo je još
nekoliko kilometara polica.
Fet ih je predvodio kroz tamu. Figura koja ih je čekala na odmorištu trećeg
sprata bio je gospodin Kvinlan. Gasova baterijska lampa nakratko je osvetlila lice
Rođenog, maltene fluorescentno belo, sa očima poput blistavocrvenih tričarija.
Razmenio je nekoliko reči s Gasom.
Gas je izvukao mač. „Krvopije među policama", rekao je. „Moraćemo malo
da raščistimo."
„Ako primete Efa", reče Nora, „obavestiće Gospodara i bićemo zarobljeni
pod zemljom."
Bezvučni glas gospodina Kvinlana uplovio im je u umove.
Doktor Gudveder i ja ćemo čekati unutra. Mogu da zadržim svaki pokušaj
psihičkog nametanja.
„Odlično", reče Nora pripremajući luma-lampu.
Gas je s mačem u ruci već krenuo niza stepenice do narednog sprata. Hoakin
je hramao za njim. „Hajde malo da se zabavimo."
Nora i Fet su u paru krenuli za njima, dok se gospodin ! Kvinlan probijao kroz
najbliža vrata, ušavši na treći podzemni sprat. Ef je nevoljno krenuo za njim. Tu su
se nalazili prostrani ormari za skladištenje starih časopisa i korpe pune zastarelih
audio-snimaka. Gospodin Kvinlan je otvorio vrata kabine za preslušavanje i Ef je
morao da uđe za njim.
Rođeni je zatvorio vrata otporna na zvuk. Ef je skinuo noćni vizir i naslonio se
na stalak, ćutke stojeći s Kvinlanom u tami. Brinuo je da će ga Rođeni pročitati, pa
je prikrio misli živo zamišljajući i nabrajajući predmete koji su ga okruživali.
Nije želeo da lovac otkrije potencijalnu obmanu. Ef je koračao po oštrici
noža, igrajući na obe strane. Govorio je i jednima i drugima da će prevariti one
druge. Na kraju, Ef je bio lojalan samo Zaku. Pri pomisli da će se možda okrenuti
protiv prijatelja patio je kao pred mogućnošću da će provesti večnost u svetu
užasa.
Nekad sam imao porodicu.
Glas Rođenog je uzdrmao nervoznog Efa, ali brzo se oporavio.
Gospodar ih je preobrazio, prepustivši mi da ih uništim. To je još jedna
stvar koja nam je zajednička.
Ef je klimnuo. „Ali postojao je razlog za to što te je progonio. Veza. Gospodar
i ja nemamo zajedničku prošlost. Ništa zajedničko. Slučajno sam mu se našao na
putu zbog svoje profesije epidemiologa."
Postoji razlog. Samo ne znamo šta je posredi.
Ef je posvetio sate toj pomisli. „Plašim se da to ima neke veze s mojim sinom
Zakom."
Rođeni je ćutao nekoliko trenutaka.
Sigurno si svestan sličnosti između mene i tvog sina. Ja sam preobražen u
materici svoje majke. Tako je Gospodar po-
stao moj surogat otac, istisnuvši mog ljudskog pretka. Kvareči um tvog sina
tokom njegovih razvojnih godina, Gospodar pokušava da istisne tebe i tvoj uticaj
na njegovo sazrevanje.
„Hoćeš da kažeš da Gospodar postupa po obrascu." Mogao je da bude
obeshrabren, ali pronašao je razlog za radost. „Znači, postoji nada“, reče. „Ti si se
okrenuo protiv Gospodara. Odbacio si ga. A nad tobom je imao znatno jači uticaj."
Ef se odvojio od stalka, ohrabren tom teorijom. „Možda će tako biti i sa Zakom.
Ako doprem do njega na vreme, kao što su Drevni doprli do tebe. Možda nije
prekasno. On je dobro dete - znam to...“
Sve dok nije fizički preobražen, nada postoji.
„Moram da ga odvojim od Gospodara. Tačnije, moram da odvojim
Gospodara od njega. Možemo li zaista da ga uništimo? Mislim, s obzirom na to da
Bog davno nije uspeo to da učini."
Bog je uspeo. Ozrijel je uništen. Krv se uzdigla.
„Znači, na neki način, moramo da ispravimo božju grešku."
Bog ne greši. Sve reke se na kraju ulivaju u more...
„Ne greši. Znači, ti misliš da se vatreni znak na nebu pojavio s nekom svrhom.
Da je poslat meni?"
I meni. Da bih znao da treba da te štitim. Da te sačuvam od korupcije.
Elementi su došli na svoje mesto. Pepeo je sakupljen. Fet je nabavio oružje.
Vatra je pala s neba. Znaci i znamenja - jezik Boga. Svi će se uzdići i pasti pod
snagom našeg saveza.
Ponovo je nastupio zastoj koji Ef nije mogao da odgonetne. Da li je Rođeni
već u njegovom umu? Da li ga je zamajavao razgovorom kako bi mogao da pročita
njegove istinske namere?
Gospodin Fet i gospođica Martinez su raščistili šesti sprat. Gospodin
Elizalde i gospodin Soto se još bore na petom.
„Želim da odem na šesti sprat", reče Ef.
Spustili su se niza stepenice, prošavši pored upadljive lokve vampirske krvi.
Dok su prolazili pored vrata koja vode na peti sprat, Ef je čuo kako Gas psuje,
glasno i maltene radosno.
Na početku šestog sprata nalazila se prostorija za kartografiju. Kroz debela
staklena vrata, Ef je ušao u dugačku sobu u kojoj je nekad pažljivo održavana
temperatura. Table s termostatima i barometrima za vlagu nalazile su se svuda po
zidovima, a na tavanici je bilo mnogo ventilatora s trakama koje su mlitavo visile s
njih.
Police su bile dugačke. Gospodin Kvinlan se povukao i Ef je znao da se sad
nalaze negde duboko ispod Brajant parka. Tiho je nastavio napred, osluškujući ne
bi li čuo Feta i Noru, ne želeći da ih iznenadi, niti da oni iznenade njega. Čuo je
glasove nešto dalje i krenuo ka njima kroz prolaz između polica.
Koristili su baterijsku lampu. Zbog toga je Ef isključio noćni vizir. Prišao je
dovoljno blizu da ih vidi kroz jednu policu. Stajali su kod staklenog stola, leđima
okrenuti Efu. Iznad stola, u ormaru, nalazili su se najvredniji primerci koje
biblioteka poseduje.
Fet je obio bravu i položio drugi drevni tekst ispred sebe. Usredsredio se na
jednu knjigu: bila je to Gutenbergova Biblija. Ona je najpre mogla da prođe kao
lažni Lumen. Neće biti teško posrebriti obode strana, a lako može da ubaci i neke
oslikane strane iz drugih tomova. Nagrđivanje literarnog blaga mala je cena za
zbacivanje Gospodara i njegovog klana.
„Ovo je Gutenbergova Biblija", reče Fet. „Postojalo je manje od pedeset
primeraka... A sad? Možda je ovo poslednja." Pregledao ju je još malo, okrećući
je. „Nepotpuna je, štampana na papiru a ne na pergamentu, i povez nije originalan."
Nora ga pogleda. „Naučio si mnogo o drevnim tekstovima."
Fet je nehotično pocrveneo zbog tog komplimenta. Okrenuo se i posegao ka
informativnoj kartici u plastičnom omotu. Pokazao joj je odakle je pročitao podatke
i ona ga je blago udarila po ruci.
„Poneću je sa sobom, kao i nekoliko drugih, kako bih lažirao knjigu."
Fet je spustio nekoliko oslikanih tekstova i nežno ih naslagao u ranac.
„Čekaj!", reče Nora. „Krvariš..."
Istina. Fet je obilno krvario. Nora mu je otkopčala majicu i otvorila bočicu
peroksida iz opreme za prvu pomoč.
Sipala ga je na krvav materijal. Krv je zašištala i zapenila pri kontaktu. To će
uništiti miris kako strigoji ne bi mogli da ga osete.
„Moraš se odmoriti", reče Nora. „Tvoj lekar ti naređuje."
„Oh, moj lekar", reče Fet. „Znači, ti si moj lekar?"
„Jesam", odvrati Nora uz osmeh. „Moram da ti nabavim neke antibiotike. Ef i
ja ćemo ih pronaći. Ti se vrati s Kvinlanom..."
Nežno je očistila Fetovu ranu i ponovo sipala peroksid na nju. Tečnost je
curila niz malje njegovih masivnih grudi. „Želiš da me pretvoriš u plavušu, a?“,
našalio se Vasilij. Mada je šala bila loša, Nora se nasmejala, nagradivši njegov
pokušaj.
Skinuo joj je kapu. „Hej, vrati mi to!“, rekla je, boreći se s Fetovom zdravom
rukom oko kape. Dao joj je kapu, ali ju je zarobio u svoj zagrljaj.
„Još krvariš."
Prešao je rukom preko njenog golog skalpa. „Tako mi je drago što si ponovo
sa mnom..."
Tada joj je Fet, prvi put, na svoj način rekao šta oseća prema njoj. „Ne znam
gde bih sada bio bez tebe."
U drugačijim okolnostima, ispovest krupnog istrebljivača bila bi dvosmislena
i nedovoljna. Nora bi sačekala još malo. Ali u ovom trenutku - ovde i sad - to je
bilo dovoljno. Nežno ga je poljubila u usta i osetila kako je masivne ruke grle,
okružuju i privlače na grudi. Oboje su osetili kako strah isparava, a vreme staje.
Nisu se sećali bola i gubitka.
Dok su se grlili, zrak baterijske lampe koju je Nora držala u ruci nakratko je
osvetlio Efa, koji se skrivao nedaleko od njih pre nego što se povukao među
police.
Ovog puta, doktor Everet Barns je uspeo da izađe iz helikoptera pre nego što
je povratio. Kad je izbacio doručak, obrisao je usta i bradu maramicom i
snebivljivo pogledao unaokolo. Međutim, vampiri nisu reagovali na njegovu
mučninu. Njihovi izrazi su ostali neizmenjeni i nezainteresovani. Barns je mogao da
snese džinovsko jaje na blatnjavoj stazi blizu Šekspirovog vrta u Sedamdeset
devetoj ulici, mogle su mu izrasti treća i četvrta ruka iz grudi - i opet ne bi pretrpeo
stid pred očima tih trutova. Izgledao je užasno. Lice mu je bilo naduveno i
purpurno, usne ogrezle u zgrušanu krv, povređena ruka zavijena i imobilisana.
Međutim, oni na to nisu obraćali pažnju.
Došao je do daha i ispravio se kad je odmakao nekoliko metara od rotora
helikoptera, spreman da produži. Letelica se podigla sa zemlje, zapljuskujući ga po
leđima. Kad se udaljila, otvorio je širok crn kišobran. Njegovi bespolni, nemrtvi
telohranitelji nisu se obazirali na kišu, kao što se nisu obazirali na njegovu
mučninu. Kretali su se uz njegove bokove, poput bledih, plastičnih robota.
Goli vrhovi mrtvog drveća su se rastavili i Belvedere se ukazao pred njima,
visoko na Vista steni, uokviren zagađenim nebom.
Dole, u gusto zbijenim redovima oko podnožja stene, stajala je legija vampira.
Njihova nepomičnost je izazivala rastrojstvo, njihovo kipoliko prisustvo
nalikovalo je bizarnoj, neverovatno ambicioznoj umetničkoj instalaciji. Tada, kad
su Barns i njegova dva telohranitelja prišli spoljnom obodu vampirskog kruga,
stvorenja su se razdvojila pred njima - bez daha i izraza - dopuštajući im da priđu.
Barns je zastao kad su prošli prvih deset redova, otprilike na sredini, posmatrajući
taj učtivi krug vampira. Blago je drhtao, te mu je kišobran vibrirao i prljava kiša se
otresala s krajeva. Snažno ga je obuzelo osećanje neobjašnjivosti: nalazio se usred
svih tih ljudskih predatora, koji bi trebalo da ga iscede ili raskomadaju - ali oni su
samo zaludno stajali dok je on prolazio, ako ne iz poštovanja, onda bar s
prinudnom nezainteresovanošću. Kao da je ušao u zoološki vrt i prošao pored
lavova, tigrova i medveda ne izazvavši nikakvu reakciju. Njihovo ponašanje se
suprotstavljalo njihovoj prirodi. Njihovo ropstvo dostizalo je neslućenu dubinu.
Na vratima zamka, Barns je naišao na nekadašnju Keli Gudveder. Stajala je
ispred vrata i pogledala ga je u oči, za razliku od ostalih trutova. Usporio je,
maltene ponukan da izusti: „Zdravo." Ostatak učtivosti iz starog sveta. Ipak, samo
je prošao, dok su ga njene oči pratile.
Gospodar klana se pojavio u tamnom ogrtaču. Krvne gliste su mu se migoljile
ispod kože lica dok je posmatrao Barnsa.
Gudveder je pristao.
„Da“, reče Barns, pomislivši: Ako to znaš, zašto sam morao da se vozim
helikopterom do ovog zamka izloženog promaji da bih se sastao s tobom?
Barns je pokušao da objasni prevaru, ali upetljao se u pojedinosti. Gospodar
nije delovao posebno zainteresovano.
„Obmanuće svoje partnere", najzad je sažeo Barns. „Delovao je iskreno.
Doduše, ne znam da li bih mu verovao."
Verujem u njegovu žalosnu potrebu za sinom.
„Da, shvatam o čemu govorite. On veruje u vašu potrebu za knjigom."
Kad se budem dočepao Gudvedera, pohvataću i njegove partnere. Kad se
budem dočepao knjige, znaću sve odgovore.
„Ne razumem kako je uspeo da savlada stražare oko moje kuće. Zašto ostali iz
vašeg klana nisu bili obavešteni?“
Bio je to Rođeni. Ja sam ga stvorio, ali on nije od moje krvi.
„Dakle, nije na istoj talasnoj dužini?"
Ne kontrolišem ga kao ostale.
„Sad je s Gudvederom? Poput dvostrukog agenta koji je prebegao na suprotnu
stranu?" Gospodar nije odgovorio. „Takvo stvorenje može biti veoma opasno."
Za tebe? Veoma. Za mene? Nimalo. Samo je neuhvatljiv. Rođeni se udružio
sa članom bande kojeg su Drevni regrutovali za dnevni lov i sa ostalim ološem
koji on predvodi. Znam kako mogu da dođem do informacija o njima...
„Ako vam se Gudveder preda... imaćete sve informacije o tome kako da ga
pronađete. Rođenog."
Da. Dva oca će se ponovo sastati s dva sina. U božjim planovima uvek
postoji simetrija. Ako mi se preda...
Barns se uplašeno trgao i okrenuo kad je začuo metež iza svojih leđa. Niz
spiralne stepenice se teturao tinejdžer čupave kose, koja mu se slivala preko očiju.
Dečak je zabacio kosu, tek toliko da Barns prepozna crte Efraima Gudvedera na
njegovom licu. Iste oči, isti ozbiljan izraz - mada se u njima trenutno ogledao strah.
Zakarije Gudveder. Očigledno je teško disao, šištao je i lice mu je dobilo
sivkastoplavu nijansu.
Barns je ustao i instinktivno krenuo ka njemu. Kasnije će shvatiti da je prošlo
mnogo vremena otkako je reagovao sledeči instinkt lekara. Presreo je dečaka,
uhvativši ga za rame. „Ja sam doktor", reče.
Dečak ga je odgurnuo uvrnuvši mu ruku i krenuo pravo prema Gospodaru.
Skršio se na kolena pred njim i Gospodar je spustio pogled ka njegovom
izmučenom licu. Pustio je dečaka da se muči još nekoliko trenutaka, a zatim je
podigao ruku i labav rukav mu je skliznuo unazad. Palac i produženi srednji prst su
pucnuli i koža se probušila. Gospodar je podigao palac iznad dečakovog lica; na
vrhu prsta bila je kap krvi. Polako, kap se izdužila i pala, sletevši duboko u Zakova
otvorena usta.
Barns je zgađeno progutao pljuvačku. Već je jednom povratio tog jutra.
Dečak je zatvorio usta kao da je upravo uzeo lek iz pipete. Izvio je lice u
grimasu - ili zbog ukusa ili zbog bolnog gutanja - i potom sklonio ruku s grla. Glava
mu je visila dok mu se disanje vraćalo u normalu, dok su mu se disajni putevi
otvarali a pluća čudesno čistila. Uto mu se boja lica vratila u normalu - novu
normalu - žućkastu i žednu sunca.
Dečak je trepnuo i pogledao unaokolo, prvi put jasno osmotrivši prostoriju.
Njegova majka - ili ono što je od nje ostalo - ušla je, možda prizvana bolom svog
Voljenog. Ipak, na njenom bezizražajnom licu nije se videla ni briga ni olakšanje.
Barns se pitao koliko često izvode taj ritual lečenja. Jednom nedeljno? Svakog
dana?
Dečak je osmotrio Barnsa kao da prvi put vidi sedobradog čoveka kojeg je
malopre gurnuo.
„Zašto je ovde još jedan čovek?“, pitao je Zakarije Gudveder.
Dečakovo uobraženo ponašanje iznenadilo je Barnsa, koji se sećao
Gudvederovog sina kao obzirnog, radoznalog i lepo vaspitanog deteta. Prošao je
prstima kroz kosu pokušavajući da povrati nešto dostojanstva.
„Zakarije, sećaš li me se?“
Dečak je izvio usne kao da ga vređa to što mora da proučava Barnsovo lice.
„Kao kroz maglu", izgovorio je nadmeno, grubim glasom.
Barns je ostao strpljiv, raspoložen. „Bio sam šef tvog oca. U starom svetu."
Ponovo je ugledao oca u sinu, ali ovog puta u manjoj meri. Kao što je Ef koji
ga je posetio bio drugačiji od starog
Efa, i dečak se izmenio. Njegove mlade oči bile su hladne, nepoverljive.
Stekao je prinčevsko držanje.
„Moj otac je mrtav“, reče Zakarije Gudveder.
Barns je zaustio da progovori, ali je mudro zadržao jezik za zubima. Bacio je
pogled ka Gospodam, ali na njegovom mreškavom licu nije bilo promene. Ipak,
Barns je znao da ne treba da protivreči. Kad je sagledao širu sliku i shvatio svačiju
ulogu i položaj u toj drami, načas mu je bilo žao Efa. Njegov sin... Ali pošto je
Barns bio Barns, to osećanje nije potrajalo: ubrzo je počeo da smišlja kako da iz
svega izvuče neku korist.
Louova biblioteka,
Univerzitet Kolumbija
Univerzitet Kolumbija
Ef i Nora su se vratili u prazan studentski grad ubrzo nakon prve svetlosti,
uvereni da ih niko nije pratio. Ef je pretpostavio da je gospodin Kvinlan pod
zemljom i da verovatno čita Lumen. Krenuo je u tom pravcu kad ih je Gas presreo -
tačnije, presreo je Noru dok je Ef stajao kraj nje.
„Imaš li lek?“, upita.
Nora mu je pokazala punu torbu plena.
„Radi se o Hoakinu", reče Gas.
Nora je zastala, odmah pomislivši na vampire. „Šta se dogodilo?"
„Moraš da ga pogledaš. Loše je."
Krenuli su za njim ka učionici u kojoj je Hoakin ležao na stolu. Nogavica mu
je bila zavrnuta. Koleno mu se izbočilo na dva mesta i poprilično je nateklo.
Gangster je osečao prilično snažan bol. Gas je stajao s druge strane stola, čekajući
objašnjenje.
„Koliko dugo ti noga ovako izgleda?", upitala je Nora Hoakina.
„Ne znam. Već neko vreme", odvratio je Hoakin kroz znojavu grimasu.
„Moram da te dotaknem."
Hoakin se pripremio. Nora je opipavala natečene delove oko kolena.
Ugledala je malu ranu ispod čašice, obima oko dva centimetra i krivu, žutih i
skorelih ivica. „Kad si se posekao?"
„Ne znam", odvrati Hoakin. „Mislim da sam povredio nogu u krvnom logoru.
Tek sam kasnije primetio."
Ef se ubacio. „Izlazio si i sam ponekad. Jesi li napadao bolnice ili bolničarske
službe?"
„Uh... verovatno. Pa da, Bolnicu ’Sveti Luka’."
Ef je pogledao Noru. Njihovo ćutanje je dovoljno govorilo o ozbiljnosti
infekcije. „Penicilin?", reče Nora.
„Možda", odvrati Ef. „Hajde da o svemu dobro promislimo." Hoakinu je pak
rekao: „Lezi. Odmah se vraćamo."
„Čekaj malo, doco. To mi ne zvuči dobro."
„Očigledno je posredi infekcija", reče Ef. „U bolnici bi je lečili rutinski.
Problem je u tome što više nema bolnica. Bolesni ljudi se prosto ubijaju. Moramo
da porazgovaramo o tome kako da se pobrinemo za tvoju nogu."
Hoakin je klimnuo, mada nije bio uveren, i legao na sto. Gas je bez reči
krenuo za Efom i Norom u hodnik.
„Bez proseravanja", rekao je, gledajući uglavnom u Noru.
Nora je odmahnula glavom. „Bakterija, veoma otporna. Možda se posekao u
logoru, ali ovo je pokupio u medicinskoj ustanovi. Ta bakterija može veoma dugo
da živi na instrumentima ili površinama. Neprijatna je i prodorna."
„Okej. Šta vam je potrebno?”, upita Gas.
„Potrebno nam je nešto do čega više ne možemo da dođemo. Upravo smo bili
u potrazi za tim - to je vankomicin.”
Tokom poslednjih dana napada vladala je prava navala na vankomicin.
Zbunjeni medicinski stručnjaci, profesionalci koji su morali da se uzdrže od širenja
panike, pojavili su se u televizijskim emisijama preporučujući taj „lek za krajnju
nuždu” kao mogućnost pri lečenju još neidentifikovanog soja virusa koji se
neverovatno brzo širio zemljom.
„Čak i kad bismo se domogli vankomicina”, reče Nora, „samo ozbiljan
tretman antibioticima i drugim lekovima mogao bi da ga oslobodi ove infekcije.
Nije posredi vampirska žaoka, ali kao da jeste: tolika je verovatnoća da će
poživeti.”
„Čak i kad bismo uspeli da mu intravenozno ulijemo nešto tečnosti”, dodao je
Ef, „od toga bi bilo više štete nego koristi, iako bismo odložili neizbežno.”
Gas je pogledao Efa kao da će ga udariti. „Sigurno postoji drugi način. Vi ste
jebeni doktori...”
„Što se medicine tiče”, odvrati Nora, „sad smo maltene ponovo u mračnom
srednjem veku. Pošto se lekovi ne proizvode, sve bolesti koje smo pobedili
vraćaju se i brzo nas odnose. Mogli bismo da pronjuškamo unaokolo i da
pronađemo nešto čime bismo mu olakšali poslednje trenutke...”
Pogledala je Efa. Kao i Gas. Efu više ništa nije bilo bitno; skinuo je ranac - u
kojem je prošvercovao „vikodin” - otvorio pregradu i izvadio torbicu punu tableta.
Desetine tableta različitih oblika, boja i veličina. Odabrao je dva „lorketa” male
doze, nekoliko „perkodana” i četiri tablete „dilaudida” od dva miligrama.
„Počni ovima”, pokazao je „lorkete”. „Ostavi ’dilaudide’ za kraj.” Ostatak
torbe je predao Nori. „Uzmi ih. Ja sam s tim završio.”
Gas je pogledao pilule u ruci. „Neće ga izlečiti?"
„Ne“, odvrati Nora. „Samo će utuliti bol.“
„A da uradimo, znate, amputaciju? Da mu odsečemo nogu? Lično ću to
uraditi."
„Nije samo koleno posredi, Gase.“ Nora mu je dotakla ruku. „Žao mi je.
Rekla bih da je ovo sve što možemo da učinimo."
Gas je ošamućeno zurio u lekove u svojoj ruci, kao da drži komadiće Hoakina.
Fet je ušao. Ramena kombinezona bila su mu mokra od kiše. Usporio je načas,
iznenađen čudnim prizorom: Ef, Gas i Nora stoje zajedno u emotivnom trenutku.
„Stigao je", reče. „Krim se vratio. U garaži je."
Gas je stegao prste oko pilula. „Vi idite. Pozabavite se tim govnarom. Ja ću
doći uskoro."
Vratio se kod Hoakina, pomilovao mu znojavo čelo i pomogao mu da proguta
pilule. Znao je da se oprašta s poslednjom osobom na svetu do koje mu je stalo. S
poslednjom osobom koju je zaista voleo. Njegov brat, njegova majka, njegovi
najbliži compas: svi su mrtvi. Više mu ništa nije ostalo.
Dragi Zak,
Drugi put ti pišem pismo koje nijedan otac ne bi trebalo da piše sinu:
poruku samoubice. Prvo sam sastavio pre nego što sam te poslao na voz koji
odlazi iz Njujorka, objasnivši zašto sam ostao i odlučivši da se upustim u bitku
za koju sam pretpostavljao da je uzaludna.
I dalje sam tu, borim se u istoj bici.
Otet si od mene na najokrutniji mogući način. Već skoro dve godine čeznem
za tobom, pokušavam da te pronađem i oslobodim iz kandži onih koji su te
ugrabili. Misliš da sam mrtav, ali - nisam još. Živ sam i živim za tebe.
Pišem ti ovo za slučaj da me nadživiš i da me Gospodar nadživi. Ako bude
tako - to za mene predstavlja najgori mogući ishod - znaćeš da sam počinio težak
zločin protiv čovečanstva, to jest onog što je od čovečanstva preostalo.
Razmenio sam poslednju nadu za slobodu naše potčinjene rase da bi ti živeo,
sine moj. Ne samo živeo već postojao kao ljudsko biće, nepreobražen
vampirskom napašću koju Gospodar širi.
Samo se nadam da si dosad shvatio da Gospodar predstavlja zlo u
osnovnom obliku. Postoji veoma mudra izreka: „Istoriju pišu pobednici." Danas
ne pišem o istoriji, već o nadi. Nekad smo imali zajednički život, Zak. Divan
život. U to ubrajam i tvoju majku. Molim te, sećaj se tog života, sunca, smeha i
jednostavnih zadovoljstava. To je tvoje detinjstvo. Bio si primoran da odrasteš
prebrzo i, ako si zbunjen povodom toga ko te iskreno voli i želi najbolje za tebe,
to je razumljivo i može se oprostiti. Sve ti opraštam. Molim te da ti meni oprostiš
izdaju. Moj život je mala cena za tvoj, ali životi mojih prijatelja i budućnost
čovečanstva - neizmerna su cena.
Mnogo puta sam gubio nadu u sebe, ali nikad u tebe. Žalim samo zbog toga
što neću upoznati čoveka u kojeg ćeš odrasti. Molim te da prihvatiš moju žrtvu
kao zvezdu vodilju koja će te navesti na put dobrote.
Moram da kažem još jednu veoma bitnu stvar. Ako se ovaj plan odvije onako
kako se plašim da će se odviti, biću preobražen. Biću vampir. Moraš shvatiti da
ću, zbog ljubavi koju prema tebi osećam, krenuti po tebe. Nikad neću odustati.
Ako si me već ubio u vreme kad ovo budeš čitao, zahvaljujem ti. Zahvaljujem ti
hiljadu puta. Molim te, ne osećaj krivicu, ne osećaj stid, već samo zadovoljstvo
zbog dobrog dela koje si dobro obavio. Ja sam spokojan.
Ali ako me zbog nečega još nisi oslobodio - molim te, uništi me prvom
prilikom. To je moja poslednja želja. Moraš poseči i svoju majku. Volimo te.
Ako si pronašao ovaj dnevnik tamo gde nameravam da ga ostavim - na tvom
krevetu iz detinjstva u kući tvoje majke, Ulica Kelton, Vudsajd u Kvinsu - onda
ćeš ispod kreveta pronaći torbu sa oružjem iskovanim od srebra. Nadam se da će
ti olakšati život u ovom svetu. To je sve što imam da ti zaveštam.
Svet je okrutan, Zakarije Gudvederu. Učini sve što možeš da ga učiniš
boljim.
Tvoj otac
Doktor Efraim Gudveder
Univerzitet Kolumbija
Vizija
...LEYRZOLEYRZOLEYRZOLEYRZO...
Dimna slova su nestajala, pretvarajući se u svetleči pepeo koji je padao na
travu. Presamitio se, dotakao prstima lopatice i otkrio da su rasporene i da iz njih
curi krv.
Usamljen prozor sa četiri okna. Ef je priljubio lice uz njega i, kad je izdahnuo
ka prozoru, njegov dah je oprao neprozirno staklo.
Zena svetložute kose je sedela za starim stolom u kuhinji. Zapisivala je nešto u
knjigu perom napravljenim od divnog, velikog, srebrnog perceta, umočivši ga u
mastionicu punu crvene krvi.
Keli se okrenula, ne prema prozoru već tek toliko da mu stavi do znanja da
oseća njegovo prisustvo. Staklo se ponovo zamaglilo. Kad ga je očistio dahom,
Keli je nestala.
Ef je kružio oko kuće, tražeći neki drugi prozor ili vrata. Ali kuća je bila
sagrađena od čvrste cigle i, obišavši pun krug, više nije mogao da pronađe zid s
prozorom. Cigle su počrnele i, kad se odmakao, struktura se pretvorila u zamak.
Zatim je pepeo potamnio travu pod njegovim nogama, naoštrivši vlati tako da su mu
sekle bosa stopala.
Senka se navukla preko sunca. Imala je krila, poput velike ptice grabljivice, i
naglo je skrenula pre nego što je odletela i nestala stopivši se sa sve tamnijom
travom.
S vrha zamka, industrijski dimnjak je izbacivao crni pepeo ka nebu,
pretvarajući dan u zloslutnu noč. Keli se pojavila na jednom bedemu i Ef je
povikao.
„Ne može da te čuje“, reče Fet.
Nosio je istrebljivački kombinezon i pušio „koronu“, ali imao je glavu pacova
sa sitnim, crvenim očima.
Ef je ponovo pogledao zamak i Kelina plava kosa je lepršala poput dima.
Pretvorila se u ćelavu Noru, nestavši negde na gornjem nivou zamka.
„Moramo da se razdvojimo", rekao je Fet i izvadio cigaru iz usta ljudskom
rukom, duvajući srebrnosivi dim koji je u spiralama prolazio kraj njegovih finih,
crnih brkova. „Nemarno mnogo vremena."
Fet je potrčao ka zamku i provukao se s glavom napred kroz pukotinu u
temeljima, nekako provukavši krupno telo između dva crna kamena.
Na vrhu kule sad je stajao čovek u radnoj košulji sa znakom „Sirsa". Bio je to
Met, Kelin dečko, Efova prva zamena u vidu očinske figure i prvi vampir kojeg je
ubio. Dok ga je Ef gledao, Met je dobio napad i šakama zgrabio grlo. Grčio se,
presamitio se i sakrio lice praveći grimase... a onda je sklonio šake s glave.
Srednji prsti su mu se izdužili u kandže i stvorenje se ispravilo, više za dobrih sto
osamdeset centimetara. Gospodar.
Tada se crno nebo otvorilo i kiša se stuštila. Međutim, umesto pljuskanja se
čula buka koja je zvučala poput reči „tata".
Ef se zateturao unazad, okrenuo se i potrčao. Pokušao je da pobegne od kiše
kroz oštru travu, ali kapi su ga pratile u stopu, urlajući mu u uši: „Tata! Tata! Tata!"
Onda se sve raščistilo. Kiša je prestala, nebo je postalo grimizno. Trava je
nestala i prašnjavo tlo je odražavalo crvenilo neba, baš kao što to čini okean.
Iz daljine se približavala neka figura. Pojavila se nedaleko odatle i Ef je
mogao bolje da proceni veličinu. Delovala je poput muškarca, ali bar triput višeg
od Efa. Zastala je na priličnom rastojanju, mada je zbog visine delovala bliže.
To je zaista bio džin, ali veoma srazmeran. Odeven u svetlosni nimbus ili
okupan njime.
Ef je pokušao da progovori. Nije osećao strah pred tim stvorenjem. Prosto se
osećao obrvano.
Nešto je zašuškalo iza džinovih leđa. Odjednom su se otvorila dva srebrna
krila, čiji je prečnik nadmašivao visinu tog orijaškog stvora. Nalet vazduha je
oduvao Efa jedan korak. Ruku položenih uz bokove, arhanđeo - jer samo je to
stvorenje moglo biti - još dvaput mahnu krilima, šibajući vazduh, i uzlete.
Arhanđeo se vinuo ka Efu natprirodnom lakoćom i gipkošću. Veličanstvena
krila su obavljala sav posao, dok su mu ruke i noge bile opuštene. Sleteo je pred
njega, trostruko ga nadvisujući. Nekoliko srebrnih pera je sletelo na crvenu zemlju,
šiljatim krajem nadole. Jedno je doplutalo do Efa i on ga uhvati rukom. Šiljak se
pretvorio u dršku od slonovače, a pero u srebrni mač.
Orijaški arhanđeo se sagnuo ka Efu. Lice mu je bilo skriveno nimbusom
svetlosti koju je ispuštao. Svetlost je bila čudno hladna, maltene sumagličasta.
Arhanđeo je usmerio pogled ka nečemu iza Efa i Ef se nevoljno okrenuo.
Za malim stolom za ručavanje postavljenim na obodu litice sedeo je Eldrič
Palmer, nekadašnji predsednik Grupacije Stounhart, u tamnom odelu koje mu je
bilo zaštitni znak i sa crvenom svastikom oko desnog rukava. Služeći se viljuškom i
nožem, večerao je mrtvog pacova položenog na porcelanski tanjir. S desne strane
se pojavila neka maglina: velik beo vuk je jurišao ka stolu. Palmer nije podigao
pogled. Beli vuk mu je skočio za grlo, oborio ga sa stolice i rasporio mu vrat.
Vuk je zastao, pogledao Efa - i pojurio k njemu.
Ef nije pobegao, niti je podigao mač. Vuk je usporio kad mu se približio,
šapama podižući prašinu. Snežnobelo krzno oko njuške bilo mu je umrljano
Palmerovom krvlju.
Ef je prepoznao oči vuka. Bile su to oči Abrahama Setrakijana, baš kao što je
i glas životinje bio njegov.
„Ahsqdagq-wah.”
Odmahnuo je glavom ne shvatajući, a zatim ga je velika šaka ščepala. Osetio
je lepet arhanđelskih krila dok se uzdizao iznad crvene zemlje, a tlo se pod njim
smanjivalo i menjalo. Približili su se velikoj vodenoj površini, a zatim skrenuli
desno, leteći preko zbijenog arhipelaga. Arhanđeo se nagnuo, ponirući pravo ka
jednom od hiljadu ostrva.
Sleteli su na činijastu pustopoljinu od izvitoperenog gvožđa i čelika koji se
pušio. Pocepana odeća i nagoreli papir bili su razbacani po ugljenisanim
ruševinama; malo ostrvo je predstavljalo nultu tačku neke katastrofe. Ef se okrenuo
ka arhanđelu, ali stvor je nestao - na mestu na kojem je stajao sad su bila vrata.
Jednostavna vrata, koja stoje sama u okviru. Na njima je bio zakačen znak ispisan
magičnim markerom, ilustrovan nadgrobnim spomenicima, skeletima i krstovima
iscrtanim mladom rukom:
Fet je uputio Efa na istok preko Menhetna, zatim na jug do ulica s brojem
devedeset u nazivu, pa ponovo istočno do vode. Nije bilo helikoptera, niti bilo
kakvog znaka da ih neko prati. Svetložuti „hamer“ je bio suviše upadljiv, ali nisu
imali vremena da promene vozilo. Fet je pokazao Efu gde da parkira auto. Sakrili
su ga na napuštenom gradilištu.
Požurili su ka pristaništu trajekta. Fet je uvek držao na oku tegljač ukotvljen na
doku, za hitne slučajeve. „Evo prilike", rekao je smestivši se pokraj kontrola dok
su se ukrcavali na plovilo. Zatim su se otisnuli niz Ist River.
Ef je od Nore preuzeo čuvanje Krima. „Bolje bi bilo da mi neko objasni o
čemu se radi“, reče Gas.
„Krim je bio u savezu s Gospodarem. Odao je našu poziciju. Natovario nam
je Gospodara na vrat“, odvrati Nora.
Gas je prišao Krimu, držeći se za ogradu zanjihanog tegljača. „Da li je to
istina?"
Krim pokaza srebrne zube. Bio je više ponosan nego uplašen. „Napravio sam
pogodbu, Mekše. Dobru pogodbu."
„Doveo si mi krvopije na gajbu? Do Hoakina?" Gas je nagnuo glavu unevši se
Krimu u lice. Izgledao je kao da će odlepiti. „Izdajnike vešaju, govno jedno. Ili ih
dovode pred streljački vod."
„Pa, hombre, treba da znaš da nisam bio jedini."
Krim se nasmešio i okrenuo se ka Efu. Gas ga je pogledao, i svi ostali.
„Postoji li još nešto što ne znamo?", upitao je Gas.
„Gospodar mi se obratio preko tvoje majke", odvrati Ef. „Ponudio mi je
pogodbu u zamenu za sina. Bio sam lud ili slab ili nešto treće - nazovi to kako
hoćeš. Uzeo sam ponudu u obzir. Ja... trudio sam se da mi sve opcije budu
otvorene. Sad znam da nije bilo izgleda za pobedu, ali..."
„Znači, tvoj veliki plan", reče Gas, „tvoja fantastična ponuda da ponudimo
knjigu Gospodaru i da ga uhvatimo u zamku uopšte nije bila zamka."
„Bila je", reče Ef. „Upalilo bi. Igrao sam na obe karte. Bio sam očajan."
„Svi smo jebeno očajni", odvrati Gas. „Ali niko od nas se ne bi okrenuo
protiv svoje vrste."
„Pokušavam da budem iskren. Znao sam da to zaslužuje osudu. Ipak, uzeo sam
ponudu u obzir."
Iznenada, Gas je jurnuo na Efa sa srebrnim nožem u ruci. Gospodin Kvinlan se
našao pred njim u pravi čas i zadržao Gasa položivši mu dlan na grudi.
„Pusti me na njega. Pasti me da ga ubijem odmah", obratio se Gas gospodinu
Kvinlanu.
Gudveder ima još nešto da kaže.
Ef je uspostavio ravnotežu na zanjihanom plovilu kad se svetionik na ostrvu
Ruzvelt pojavio na vidiku. „Znam gde se nalazi Crno mesto."
Stojeći iza gospodina Kvinlana, Gas je sevnuo pogledom ka njemu. „Lažeš",
reče.
„Video sam ga", reče Ef. „Kad me je Krim onesvestio, imao sam viziju."
„Jebeni san?“, reče Gas. „Konačno je odlepio! Čovek je jebeno lud!"
Ef je morao da prizna da zvuči prilično mahnito. Nije znao kako da ih uveri.
„Bilo je to... otkrovenje."
„U jednom trenutku izdajnik, u narednom jebeni prorok!", izazivao je Gas Efa.
„Slušaj", reče Ef. „Znam kako sve ovo zvuči. Ali video sam nešto. Prišao mi
je arhanđeo..."
„E do mojega!", odvrati Gas. s velikim srebrnim krilima."
Gas je ponovo krenuo na njega i gospodin Kvinlan se umešao - samo što je
Gas ovog puta pokušao da se bori s Rođenim. Gospodin Kvinlan mu je oduzeo mač
iz ruke, zamalo mu slomivši kosti, prepolovio ga i bacio komade preko ograde.
Stežući povređenu ruku, Gas se povukao od gospodina Kvinlana kao šutnut
pas. „Nek se nosi sa svojim narkomanskim proseravanjem!"
Rvao se sa sobom, poput Jakova... poput svakog vođe koji je ikad hodio
zemljom. Istinske vođe ne odlikuje vera, već sumnja. I njihova sposobnost da je
prevaziđu.
„Arhanđeo... mi je pokazao...", reče Ef. „Odveo me je tamo."
„Kuda te je odveo?", upita Nora. „Mesto porekla? Gde je?"
Ef se uplašio da je vizija već počela da mu bledi iz sećanja, poput sna.
Međutim, bila je fiksirana u njegovoj svesti, mada je smatrao da nije mudro
podrobno je opisivati. „Ne ostrvu. Jednom od mnogih."
„Na ostrvu? Gde?"
„Blizu... ali potrebna mi je knjiga da to potvrdim. Sad mogu da je pročitam.
Siguran sam. Mogu da je dešifrujem."
„Tako je!", reče Gas. „Samo mu dajte knjigu! Istu onu koju je hteo da preda
Gospodaru! Dajte mu je. Možda i Kvinlan učestvuje u tome."
Gospodin Kvinlan je ignorisao Gasovu optužbu.
Nora mu je mahnula da ućuti. „Kako znaš da možeš da je pročitaš?"
Ef to nije mogao da objasni. „Prosto znam."
„Na ostrvu je. To si rekao." Nora je koraknula ka njemu. „Ali zašto? Zašto ti
je to pokazano?"
„Naše sudbine - čak i sudbine anđela - date su nam u fragmentima", odvrati
Ef. Occido Lumen sadrži otkrovenja koja mnogi od nas zanemaruju - data su
proroku u viziji, a zatim uklesana na nekoliko izgubljenih tablica. Uvek je bilo
tako: nagoveštaji, delići, koji božjom mudrošću stižu do nas neverovatnim
putevima: kroz vizije, snove i predskazanja. Čini mi se da nam Bog šalje poruke,
ali nama prepušta odgonetanje."
„Shvataš li da od nas tražiš da verujemo u tvoju viziju?", upita Nora. „Nakon
što si priznao da si nas obmanjivao?"
„Mogu da vam pokažem", reče Ef. „Znam da misliš da ne možeš da mi
veruješ, ali možeš. Moraš. Ne znam zašto... ali mislim da mogu da nas spasem - sve
nas, uključujući Zaka, tako što ću uništiti Gospodara zauvek.“
„Ti si jebeni ludak“, reče Gas. „Bio si samo glupi govnar, ali sad si postao
jebeni ludak! Kladim se da je popio neke od onih pilula koje je dao Hoakinu. Priča
nam o snovima koje je izazvalo uzimanje sedativa. Doca je ovisnik i tripuje. Ili ima
drhtavicu i krizira. I mi sad treba da uradimo ono što on kaže? Nakon što je sanjao
anđele?“ Gas je kršio ruke. „Ako poverujete u to, onda ste jebeno ludi koliko i on.“
Efraim govori istinu. Ili ono što smatra istinom.
Gas je zurio u gospodina Kvinlana. „Da li je to isto kao da je u pravu?“
„Mislim da mu verujem", reče Fet. Efa je dotakla Vasilijeva odanost.
„Smatram da je u krvnom logoru onaj znak na nebu bio namenjen njemu. Postoji
razlog za to što je imao viziju."
Nora je pogledala Efa kao da ga jedva poznaje. Svaki ostatak prisnosti koji je
prema njemu osećala sad je nestao; video je to. Postao je predmet, kao Lumen.
„Mislim da treba da uradimo ono što on kaže.“
Zamak Belvedere
Zak je sedeo na velikoj steni u staništu snežnog leoparda, ispod grana mrtvog
drveta. Osećao je da se nešto zbiva. Nešto čudno. Zamak je uvek na neki način
odražavao Gospodarevo raspoloženje, kao što meteorološki instrumenti reaguju na
promenu temperature i pritiska vazduha. Nešto se kuvalo. Zak nije znao šta, ali
osećao je.
Puška mu je bila položena preko krila. Pitao se da li će morati da je upotrebi.
Setio se snežnog leoparda koji je nekad krstario tuda. Nedostajao mu je ljubimac,
prijatelj. Ipak, na neki način, leopard je i dalje bio tu sa Zakom. U njemu.
Ugledao je pokret ispred žičane ograde. Zoološki vrt već dve godine nije
imao nijednog posetioca osim njega. Iskoristio je nišan da pronađe nametljivca.
Bila je to Zakova majka, trčala je ka njemu. Posmatrao ju je dovoljno često da
zna da je uznemirena. Usporila je kad se približila staništu i ugledala Zaka unutra.
Trio osetivača je doskakutao iza nje na sve četiri, poput štenaca koji prate vlasnika
za vreme večere.
Sad su ti slepi vampiri njena deca, a ne Zak. Sad, umesto da ona bude ta koja
se preobrazila - pretvorivši se u vampira i napustivši udruženje živih - Zaku se
činilo da se zapravo on nalazi van okvira normalnog postojanja. Da je mrtav, što se
tiče njegove majke, i da živi pred njom poput sećanja koje polako bledi, poput
duha u kući. Zak je taj koji je čudan. Koji je drugačiji.
Dok ju je držao na nišanu, načas je spustio kažiprst na okidač, spreman da ga
stisne. Međutim, olabavio je stisak.
Prošao je kroz vrata za hranjenje, izašao iz staništa i krenuo ka njoj. Njena
uznemirenost je bila jedva primetna. Ipak, primetio je da je uznemirena po tome
kako je obesila ruke i raširila prste. Pitao se odakle dolazi. I kuda odlazi kad je
Gospodar pošalje napolje? Koga traži, s obzirom na to da je Zak njen jedini živi
Voljeni? I kakva je sad vanredna situacija posredi?
Oči su joj bile crvene i blistave. Okrenula se i pošla nazad, izdavajući
osetivačima naredbe očima. Zak ih je pratio, s puškom uz bok. Izašli su iz
zoološkog vrta i Zak je ugledao veliku grupu vampira - puk legije koja je
okruživala Gospodarev zamak - kako trči kroz drveće ka obodu parka.
Nešto se dešava. Gospodar ga je pozvao.
Ostrvo Ruzvelt
Povremeno bi zadremao, ali uvek se budio, pošto nije imao sreće pri
upravljanju snovima. Ništa mu se nije javilo. Još dvaput je pokušao da pročita
tekst, a potom je zalupio knjigu užasavajući se povratka u družinu.
Glave su se okrenule. Fet i Nora su sve shvatili na osnovu njegovog izraza i
stava; nada im se raspršila. Ef nije progovarao. Znao je da razumeju njegovu
uznemirenost i frustraciju, ali to nije činilo njegov neuspeh prihvatljivijim.
Gas je ušao, otresavši kišu s jakne. Prošao je pored Krima i seo na pod blizu
gospodina Kvinlana i nuklearnog uređaja.
„Nabavio sam dva automobila", reče. „Velik zatvoren vojni džip i
’eksplorer’." Pogledao je Kvinlana. „Možemo da stavimo srebrnu rešetku na džip,
ako si voljan da mi pomogneš. U voznom su stanju, ali nema garancija. Moraćemo
da prespemo još goriva usput ili da pronađemo benzinsku pumpu koja radi."
Pogledao je Feta.
Vasilij je podigao uređaj. „Znam samo da je ovo vodootporan okidač koji se
može podesiti ručno. Da eksplodira trenutno ili odloženo. Samo okreneš prekidač."
„Koliko traje odlaganje?", upita Gas.
„Nisam siguran. U ovom trenutku moramo da se zadovoljimo onim što imamo
i da bežimo odavde. Spojevi žica deluju kao da odgovaraju jedni drugima." Fet je
slegao ramenima nagoveštavajući da više ništa ne može da učini. „Sad nam je
potrebna samo destinacija."
„Sigurno nešto radim pogrešno", reče Ef. „Ili sam nešto zaboravio ili je
posredi nešto što... prosto ne znam."
„Potrošili smo veći deo dana", reče Fet. „Kad noć padne, krenuće na nas.
Svejedno moramo da se mrdnemo odavde."
Ef je najpre klimnuo, stežući knjigu u rukama. „Ne znam. Ne znam šta da vam
kažem.“
„S nama je gotovo", oglasi se Gas. „To je ono što nam govoriš."
„Nisi izvukao ništa iz knjige?", upita Nora. „Čak ni..."
Ef je odmahnuo glavom.
„Šta je s vizijom? Rekao si da je to ostrvo."
„Jedno od desetine ostrva. Samo u Bronksu ih ima dvanaest, osam na
Menhetnu, šest na Staten Ajlandu... Kao na delti velikog jezera." Ef je pretraživao
um. „To je sve što znam."
„Možda ovde možemo da pronađemo neke vojne mape", reče Nora.
Gas se nasmejao. „Lud sam što sam pristao na sve ovo, što sam poverovao
izdajniku. Što te nisam ubio i spasao sebe bede."
Ef je primetio da se gospodin Kvinlan utišao. Stajao je prekrštenih ruku i
strpljivo čekao da se nešto dogodi. Ef je želeo da mu priđe i da mu kaže da greši
što veruje u njega.
Fet se umešao pre nego što je Ef progovorio. „Slušaj", rekao je. „Nakon svega
kroz šta smo prošli - nakon svega kroz šta još prolazimo - ne postoji ništa što mogu
da ti kažem a da ti toga nisi svestan. Samo želim da se na trenutak setiš starog. Dao
je život da bi sačuvao to što držiš u rukama. Zapamti to. Žrtvovao se da bismo mi
dobili knjigu. Ne govorim to da bih te pritiskao. Govorim to da bih uklonio
pritisak. Koliko vidim, pritisak je nestao. Na kraju puta smo. Nemamo više ništa.
Ti si sve što nam je preostalo. Uz tebe smo u dobru i u zlu. Znam da razmišljaš o
svom sinu; znam da te to izjeda. Ali seti se starca na trenutak. Zaroni duboko u
sebe. Ako tamo ima ičega, pronaći ćeš to - pronaći ćeš to sad."
Ef je pokušao da zamisli profesora Setrakijana kraj sebe u odelu od tvida,
kako se naslanja na štap s vučjom glavom u kojem je skriveno srebrno sečivo.
Poznavalac i ubica vampira. Ef je otvorio knjigu. Prisetio se jedinog puta kad je
Setrakijan dotakao i čitao stranice koje je tražio decenijama, odmah nakon aukcije.
Pogledao je ilustraciju koju im je Setrakijan tad pokazao, složenu mandalu srebrne,
crne i crvene boje, koja se protezala preko dve strane. Setrakijan je preko
ilustracije položio providan papir sa slikom šestoudog arhanđela.
Occido Lumen je knjiga o vampirima - a ne knjiga za vampire, shvatio je Ef.
Okovana je srebrom kako ne bi pala u ruke strašnih strigoja. Mukotrpno je
oblikovana da bude otporna na vampire.
Ef se vratio svojoj viziji... pronašao je knjigu na krevetu pod otvorenim
nebom...
Bio je dan...
Ef je prišao vratima, otvorio ih je i zakoračio na parking, posmatrajuči
kovitlave, tamne oblake kako polako zamračuju bledu Sunčevu sferu.
Ostali su izašli za njim na sumrak, osim gospodina Kvinlana, Krima i Gasa,
koji su ostali unutra.
Ef ih je ignorisao, pogledavši knjigu u rukama. Sunčeva svetlost. Čak i kad bi
vampiri mogli da zaobiđu srebrnu zaštitu Lumena, nikad ne bi mogli da je pročitaju
na dnevnoj svetlosti, zbog ubistvenih svojstava kratkotalasnih ultraljubičastih
zraka.
Otvorio je knjigu i nagnuo strane ka sve slabijem suncu, kao kad greješ lice na
poslednjim zracima dnevne toplote. Tekst je dobio nov život, poskočivši na
drevnom pergamentu. Ef je otvorio prvu ilustraciju, srebrni umeci su zasvetlucali,
slika je blistala od života.
Brzo je pretražio tekst. Reči su se pojavljivale iza reči, kao da su ispisane
nevidljivim mastilom. Vodeni žigovi su menjali prirodu ilustracija i detaljne šare
su se pojavljivale iz golih strana, ispisanih samo tekstom. Nov sloj mastila
reagovao je na ultraljubičastu svetlost...
Posmatrana pod direktnim sunčevim zracima, mandala je prikazivala sliku
anđela iscrtanu finim potezima. Delovala je prilično srebrno na starom papiru.
Latinski tekst se nije magično preveo kao u snu, ali značenje je postalo jasno.
Najviše je rasvetljavao dijagram otkriven u obliku simbola za biološku opasnost,
dok su tačke unutar cveta postavljene kao tačke na mapi.
Na drugoj strani, određena slova su bila podebljana. Kad bi se ispisala jedno
pokraj drugog, tvorila bi čudnu ali poznatu reč:
A H S Q D A G Q - W A H.
Ef je brzo čitao, dok mu je uviđanje obuzimalo um kroz oči. Bleda sunčeva
svetlost je brzo nestajala pred kraj, odnoseći sa sobom i pojačana svojstva knjige.
Toliko još treba pročitati i naučiti. Ali zasad, Ef je video dovoljno. Ruke su mu i
dalje drhtale. Pustio je da ga Lumen vodi.
Mračno mesto
Grlo je bilo zakopano duboko u zemlji ispod hladnog Atlantskog okeana. Oko
njega, mulj je pocrneo prilikom kontakta i ništa nije ni raslo ni živelo u blizini.
To je važilo za sva druga mesta na kojima su zakopani ostaci Ozrijela.
Anđeosko meso je ostalo neiskvareno i neizmenjeno, ali krv je procurila u zemlju i
polako zračila iz nje. Krv je imala sopstvenu volju, svaka nit se kretala slepo i
instinktivno nagore, putujući kroz zemlju, skrivena od sunca, u potrazi za
domaćinom. Tako su nastale krvne gliste. Sadržale su u sebi ostatke ljudske krvi
koja je davala nijansu njihovom tkivu i vodila ih ka mirisu potencijalnog domaćina.
Međutim, u sebi su nosile i volju originalnog mesa. Volju ruku, krila, grla...
Njihova tanušna tela slepo su se migoljila prelazeći velike razdaljine. Mnoge
gliste su skapale - neplodni izaslanici koje je spržila nemilosrdna vrelina zemlje ili
pak zaustavila nesavladiva geološka prepreka. Sve su odlutale od mesta nastanka;
nesvesni insekti ili životinje preneli su neke zajedno sa zemljom. Najzad su
pronašle domaćina - i zarile se u meso, poput savesnih parazita, ukopavajući se
duboko. Isprva su patogenima bile potrebne nedelje da istisnu, da preotmu volju i
tkivo inficirane žrtve. Čak i paraziti i virusi uče metodom pokušaja i pogreške - i
nauče. Već kod petog ljudskog domaćina, Drevni su počeli da ovladavaju veštinom
preživljavanja i istiskivanja. Širili su svoj posed infekcijom i učili da igraju igru
po novim zemaljskim pravilima.
Postali su majstori igre.
Gospodar je bio najmlađi, poslednji koji je rođen, grlo. Kapriciozna božja
volja pokrenula je zemlju i more i sudarila ih, gurajući nagore zemlju koja čini
Gospodarevo mesto porekla. Najpre je postala poluostrvo, a stotinama godina
kasnije - ostrvo.
Kapilarne gliste koje su izašle iz grla bile su odvojene od mesta porekla i
najdalje su odlutale jer ljudi još ne behu kročili na tu netom obrazovanu zemlju.
Pokušaji da se ishrani i zavlada nižom formom života, vukom ili medvedom, bili su
beskorisni i bolni; kontrola nad njima bila je nesavršena i ograničena, a njihove
sinapse strane i kratkovečne. Svaki upad se pokazao jalovim, no lekciju koju bi
naučio jedan parazit istog trena bi naučio kolektivni um. Uskoro im je broj sveden
na šačicu rasutu daleko od mesta porekla: slepu, izgubljenu i slabu.
Pod hladnim jesenjim mesecom, mladi Irokez je hrabro podigao logor na
zemlji, dvadesetak kilometara od ishodišta grla. Bio je Onondaga - čuvar vatre - i
dok je ležao na zemlji, u njega se uvukla jedna kapilarna glista, ukopavajući mu se
u vrat.
Bol je probudio čoveka i odmah je posegnuo ka bolnom mestu. Glista se još
nije bila sasvim ukopala, tako da ju je uhvatio za rep. Povukao ju je iz sve snage,
ali koprcala se i migoljila i najzad mu je skliznula iz stiska, ukopavši se u mišićnu
strukturu vrata. Bol je bio nepodnošljiv, poput sporog, gorućeg ubadanja, dok se
migoljila niz grlo i grudi. Najzad je nestala ispod leve ruke kad je stvorenje
naslepo otkrilo krvni sistem.
Dok je parazit preuzimao telo, nastupila je groznica koja je potrajala skoro
dve nedelje, dehidrirajući telo domaćina. Međutim, kad je preuzimanje bilo
gotovo, Gospodar je potražio utočište u mračnim pećinama i njihovoj umirujućoj
prljavštini. Otkrio je da, iz nepoznatih razloga, tlo na kojem je preuzeo telo
domaćina obezbeđuje najviše ugodnosti i zbog toga je nosio grumen zemlje kud god
bi pošao. Dotad su crvi izvršili invaziju i nahranili se skoro svakim organom u telu
domaćina, umnožavajući se u njegovom krvotoku. Koža mu se zategla i postala
bleda, te se oštro isticala spram plemenskih tetovaža i tamnih očiju, prekrivenih
zaštitnim trećim kapkom koji je jasno blistao na mesečini. Nekoliko nedelja se nije
hranio. Međutim, najzad je pred zoru naleteo na grupu lovaca iz plemena Mohoka.
Gospodar je još isprobavao kontrolu nad telom, ali žeđ je nadoknađivala
borbenu preciznost i sposobnost. Sledeči put prenos je bio brži - mnogobrojni crvi
su putem vlažne žaoke ušli u svaku žrtvu. Čak i kad je napad bio nespretan i jedva
dovršen, postizali su svoj cilj. Dva lovca su se hrabro borila i njihove sekire su
nanele štetu telu posednutog Onondaga ratnika. Međutim, dok je to telo polako
krvarilo na zemlji, paraziti su preuzeli tela napadača i čopor se uskoro namnožio.
Gospodar je sad bio trostruk.
Tokom godina, naučio je da koristi veštine i taktike koje zadovoljavaju
njegovu potrebu za potajom i skrivanjem. Zemlju su nastanjivali surovi ratnici i
mesta za skrivanje su bila ograničena na pećine i pukotine dobro poznate lovcima i
traperima. Gospodar je retko prenosio svoju volju u novo telo i činio je to samo
kad bi stas i snaga novog domaćina bili neodoljivo poželjni. S vremenom je stekao
status legende i ime. Algonkin Indijanci su ga zvali Vendigo.
Žudeo je da komunicira s Drevnima, koje je prirodno osećao i čiji je
empatijski svetionik nazirao preko mora. Međutim, kad god bi pokušao da pređe
preko vode, ljudsko telo bi ga izdalo i dobilo napad, ma koliko snažno bilo. Ima li
to veze s mestom komadanja? Dok je bio zarobljen između dva rukavca reke
Jordan? Da li je posredi tajna alhemija, prepreka ispisana božjom rukom na
njegovom čelu? Tokom svog postojanja, naučiće to pravilo i mnoga druga.
Krenuo je na zapad i sever u potrazi za putem koji vodi u „drugu zemlju",
kontinent na kojem žive Drevni. Osećao je njihov poziv - i potreba je u njemu
rasla, održavajući Gospodara na tegobnom putu s jednog kraja kontinenta na drugi.
Stigao je do zastrašujućeg okeana i zaleđenih zemalja na dalekom severu gde
je lovio i jeo Unangame, stanovnike te hladne pustare. Bili su to ljudi uskih očiju i
tamne kože, koji su nosili kože životinja kako bi se ugrejali. Ušavši u um svojih
žrtava, Gospodar je saznao za prelaz koji vodi do široke zemlje sa one strane mora,
za mesto gde se obale maltene dotiču, kao da posežu ispruženim rukama. Istraživao
je hladnu obalu, tražeći tu tačku.
Jedne sudbonosne noći, Gospodar je ugledao jato uskih, primitivnih ribarskih
brodova blizu litice. Istovarivali su ribu i foke koje su ulovili. Gospodar je znao da
uz njihovu pomoć može da pređe okean. Naučio je da prelazi manje vodene
površine uz pomoć ljudi, pa zašto ne bi mogao da premosti i veću? Gospodar je
umeo da iskrivi i zastraši dušu i najokorelijeg čoveka. Znao je da stekne podanike i
da se hrani njihovim strahom. Gospodar će pobiti polovinu grupe i predstaviće se
kao božanstvo, furija iz šume, stihijska snaga čija je moć veća od one koju je dosad
ispoljio. Ugušiće disidente i steći će saveznike pomilovanjem ili uslugama... i tada
će putovati preko vode.
Skriven pod teškim kaputom od krzna, ležeći na malom zemljanom krevetu,
Gospodar će se otisnuti preko prelaza koji će ga spojiti sa onima čija mu je priroda
najbliža.
Arsenal „Pikatini“
Krim se neko vreme krio u drugoj zgradi, uplašen od Kvinlana i onoga što je
vampir kadar da učini. Usta su ga još bolela od udarca laktom i njegovi srebrni
zubi nisu mogli da zagrizu kako valja. Bio je ljut na sebe jer se vratio u
univerzitetsku garažu za održavanje po oružje, jer je bio pohlepan. Uvek željan da
zgrabi još, još, još...
Onda je čuo kako prolaze kola, mada ne suviše brzo. Bila su tiha, poput
električnih kola, kompaktnih i sa utikačem.
Krenuo je ka jedinom mestu koje je ranije izbegavao, ka glavnom ulazu u
Arsenal „Pikatini". Ponovo se spustila tama i on se uputio ka jatu svetiljki gladan i
mokar; držao se za bok. Skrenuo je za ugao i ugledao razvaljenu kapiju kroz koju su
ušli i bića okupljena ispred zgrade za kontrolu posetilaca. Podigao je ruke i
koračao ka njima dok ga nisu ugledali.
Objasnio je sve prisutnim ljudima, ali ipak su ga zaključali u kupatilo, mada je
on samo želeo nešto da pojede. Šutnuo je vrata nekoliko puta, ali bila su
neočekivano čvrsta; shvatio je da toalet služi i kao ćelija za problematične
posetioce arsenala. Zato je seo na vece šolju spuštenog poklopca i čekao.
Strahovit tresak, maltene poput eksplozije, potresao je zidove. Zgrada je
pretrpela udarac i Krim je najpre pomislio da su se one drkadžije prevrnule preko
ležećeg policajca i raznele pola Džerzija. Zatim su se vrata otvorila i pred njim se
stvorio zaogrnuti Gospodar. U jednoj ruci je nosio štap s vučjom glavom. Dva mala
puzavca, dva slepa deteta, trčkala su mu oko nogu poput kućnih ljubimaca.
Gde su?
Krim se naslonio na rezervoar vece šolje, čudno opušten u prisustvu kralja
krvopija.
„Otišli su. Odjurili niz put. Nedavno."
Kad?
„Ne znam tačno. U dva vozila. Bar dva."
U kom pravcu su krenuli?
„Bio sam zaključan u kupatilu, otkud znam? Onaj vampir što je na njihovoj
strani, lovac, Kvinlan - pravi je govnar. Ulubio mi je zube." Krim je dotakao
iskrivljeno srebro u ustima. „Hoćeš li mi učiniti uslugu? Kad ih uhvatiš? Šutni
njega i Meksikanca jednom u glavu umesto mene."
Knjiga je kod njih?
„Imaju knjigu. Imaju i atomsku bombu. Tačno znaju kuda su se uputili. Na neko
Crno mesto ili tako nešto."
Gospodar je stajao ćutke. Krim je čekao. Čak su i osetivači primetili
Gospodarevu tišinu.
„Rekao sam da su krenuli ka...“
Da li su rekli gde se nalazi?
Obrazac Gospodarevog glasa bio je drugačiji. Reči su bile sporije.
„Znaš li šta bi mi osvežilo pamćenje?", upita Krim. „Hrana. Crkavam od gladi
ovde..."
Gospodar je namah suknuo i zgrabio Krima prstima, odigavši ga od poda.
Ah da, odvrati Gospodar, dok mu je žaoka klizila iz usta. Hrana. Možda bi
nam obojici prijao zalogaj.
Krim je osetio kako ga žaoka pritiska po vratu.
Pitao sam kuda su krenuli.
„Ja... ne znam. Doktor, tvoj drugi prijatelj - pročitao je u knjizi gde se mesto
nalazi. To je sve što znam."
Krim je osetio meko, klipasto pulsiranje na vratu. Zatim ubod nalik na ubod
igle i nežnu toplotu. Ciknuo je očekujući da će biti isceđen.
Međutim, Gospodar je samo držao žaoku u tom položaju i stiskao Krimova
ramena. Gangster je osetio pritisak u plećkama i ključnoj kosti - Gospodar kao da
je nameravao da ga smrska kao konzervu.
Poznaješ li ove puteve?
„Poznajem li puteve? Naravno da poznajem puteve."
Okrenuvši se bez napora, Gospodar je izbacio Krima kroz vrata kupatila u
unutrašnjost zgrade za kontrolu posetilaca i vođa bande se prosuo po podu.
Vozi.
Krim je ustao i klimnuo... nesvestan kapljice krvi koja se obrazovala na
njegovom vratu tamo gde ga je žaoka dotakla.
Zakarije i Gospodar
Jesi li lojalan?, upita Gospodar. Jesi li zahvalan zbog svega što sam ti
pružio, zbog svega što sam ti pokazao?
„Jesam", odgovorio je Zakarije Gudveder ne oklevajući ni trenutka. Paukolika
figura Keli Gudveder posmatrala je svog sina sa obližnjeg ispusta.
Kraj razdoblja se bliži. Trenutak kad ćemo zajedno definisati novu zemlju.
Sve što znaš - svi koji su ti bliski - nestaće. Hoćeš li mi biti veran?
„Hoću“, odvrati Zak.
Izdali su me mnogo puta. Prema tome, treba da znaš da sam upoznat s
mehanikom kovanja zavere. Deo moje volje obitava u tebi. Jasno čuješ moj glas,
a ja zauzvrat čujem tvoje najintimnije misli.
Gospodar je ustao da pogleda dečaka. Nije osećao sumnju u njemu. Osećao je
strahopoštovanje prema Gospodaru i njegova zahvalnost je bila iskrena.
Izdali su me oni koji su mi bili najbliži. Oni s kojima sam delio svoju suštinu
- Drevni. Nisu nosili ponos u sebi - nisu posedovali pravu glad. Bili su
zadovoljni životom u senci. Krivili su me za životne prilike u kojima se nalazimo
i potražili su sklonište među otpacima čovečanstva. Smatrali su da su moćni, ali
bili su slabi. Tražili su savez. Ja tražim vlast. Razumeš to, zar ne?
„Snežni leopard", reče Zak.
Upravo tako. Svi odnosi su zasnovani na moći. Vlast i potčinjavanje. Nema
drugog načina. Nema jednakosti, nema ljubaznosti, nema podele vlasti. Postoji
samo jedan kralj u kraljevstvu.
U tom trenutku, Gospodar je osmotrio Zaka s proračunatom preciznošću -
oponašajući ono za šta je verovao da predstavlja izraz ljudske dobrote - a zatim je
dodao: Jedan kralj i jedan princ. Razumeš i to, zar ne? Moj sin.
Zak je klimnuo. Tim gestom je potvrdio i opasku i titulu. Gospodar je
proučavao svaki gest, svaku nijansu dečakovog izraza. Pažljivo je osluškivao ritam
njegovog srca i osmotrio puls karotide. Dečaka je dotakla ta simulirana veza; bio je
uzbuđen.
Leopard u kavezu - to je bila iluzija. Morao si da je uništiš. Rešetke i kavezi
su simboli slabosti. Nesavršena merila kontrole. Covek može poverovati da
postoje kako bi pokorili stvorenje koje se nalazi unutra - kako bi ga ponizili - ali
s vremenom shvata da postoje i da bi držali stvorenje unutra. Postaju simbol
straha. Ograničavaju te koliko ograničavaju i zver koja se nalazi u kavezu. Tvoj
kavez je veći i sloboda leoparda se nalazi unutar tog ograničenja.
„Ali ako ga uništiš", reče Zak, razvijajući misao, „ako ga uništiš... sumnje više
nema."
Primena kontrole jeste krajnji oblik kontrole. Da. Sad stojimo zajedno na
pragu kontrole. Apsolutna dominacija zemljom. Zbog toga moram da budem
siguran da ništa ne stoji između tebe i mene.
„Ništa ne stoji između nas", odvratio je Zak, sasvim uveren.
Gospodar je klimnuo, naizgled zamišljeno, ali zapravo je pravio pauzu kojom
se postiže najjači utisak. Za ono što će upravo otkriti Zaku neophodan je pažljivo
odabran trenutak.
Šta ako ti kažem da ti je otac živ?
Gospodar je osetio kako osećanja preplavljuju Zaka. Gospodar je očekivao tu
buru, ali ipak je bio opijen njome. Obožavao je ukus skrhanih nada.
„Moj otac je mrtav“, reče Zak. „Preminuo je s profesorom Setrakijanom i...“
Živ je. Nedavno sam saznao za to. Na pitanje zašto nikad nije pokušao da te
spase ili da kontaktira s tobom ne mogu da odgovorim. Međutim, živ je i
pokušava da me uništi.
„Neću mu to dozvoliti", rekao je Zak i zaista je to mislio. Uprkos samom sebi,
Gospodar je bio čudno polaskan čistotom osećanja mladog čoveka. Prirodna
ljudska empatija - fenomen poznat pod imenom „stokholmski sindrom", kad se
zarobljenici identifikuju sa onima koji su ih zarobili i brane ih - predstavljala je
jednostavnu igru za Gospodara. Bio je virtuoz ljudskog ponašanja. Međutim, tu je
bilo posredi nešto više. To je bila iskrena vernost. Gospodar je verovao da je to
ljubav.
U ovom trenutku praviš izbor, Zakarije. Možda prvi put kao odrasla osoba.
Ono što sad odabereš odrediće tebe i svet oko tebe. Moraš biti nepokolebljivo
siguran.
Zak je osetio knedlu u grlu. Osetio je ozlojeđenost. Sve godine oplakivanja
alhemijski su pretočene u napuštanje. Gde je njegov otac bio? Zašto ga je napustio?
Pogledao je Keli, koja je stajala nedaleko odatle, prljavu sablast - čudovišnu
nakazu. I ona je bila napuštena. Zar to nije Efova krivica? Zar nije žrtvovao sve
njih - njegovu majku, njegovog očuha i njega samog - tokom potere za
Gospodarem? To nakazno strašilo od njegove majke lojalnije je od njegovog
ljudskog oca. Uvek kasni, uvek je daleko, uvek nedostupan.
„Biram tebe“, saopštio je Zak Gospodaru. „Moj otac je mrtav. Neka tako
ostane."
I opet je to zaista mislio.
Nora je sedela za volanom. Čitanje mapa nije Gasova jača strana. Bila je
sigurna da se kreću na sever, ali znala je da povremeno skreću suviše ka zapadu ili
istoku. Prošli su Sirakjus, ali Votertaun - poslednji grad pre granice s Kanadom -
iznenada je delovao suviše daleko.
Radio u njenom krilu zapucketao je nekoliko puta, ali kad god bi pokušala da
dozove Efa, dočekala bi je samo tišina. Prestala je da pokušava. Nije želela da
potroši baterije.
Fišers lending. Ef je rekao da će se tamo naći. Nora više nije znala koliko je
sati prošlo od zalaska sunca, kad će svanuti - znala je samo da je zora predaleko.
Suviše je priželjkivala dan da bi poverovala u svoju procenu.
Samo stigni tamo, pomislila je. Stigni tamo i onda proceni.
„Stižu, doco“, reče Gas.
Nora je osmotrila ulicu pred sobom. Nije ništa videla, vozeći napeto kroz
tamu. Zatim je uočila nešto: nagoveštaj svetlosti kroz krovove kuća.
Pokretne svetlosti. Helikopter.
„Traže nas“, reče Gas. „Još nas nisu ugledali, čini mi se.“
Nora je jednim okom pratila svetlost, a drugim posmatrala put. Prošli su
pokraj znaka koji upućuje na auto-put i shvatila je da su opet dolutali blizu
međudržavnog puta. Ne valja.
Helikopter je kružio ka njima. „Isključiću farove", saopštila je, što je značilo i
da će znatno usporiti.
Vratili su se na put, posmatrajući helikopter kako skreće i približava im se.
Svetlost je bivala sve snažnija dok su se spuštali, možda nekoliko stotina metara
severno od njihove pozicije.
„Čekaj malo“, reče Gas. „Sleče."
Videla je da se svetlost zaustavila. „To je sigurno auto-put."
„Mislim da nas uopšte nisu videli", reče Gas.
Nastavila je da se kreće niz put, određujući njegovu ivicu prema crnim
granama koje su se ocrtavale spram svetlijeg neba. Pokušavala je da odluči šta da
učini.
„Da krenemo?", upita. „Da rizikujemo?"
Gas je pokušavao da osmotri auto-put kroz staklo. „Znaš šta?“, reče. „Mislim
da nas uopšte nisu tražili."
Nora nije skretala pogled s puta. „Šta, dakle, rade ovde?"
„Nemam pojma. Pitanje glasi: da li da se usudimo da otkrijemo?"
Nora je provela dovoljno vremena s Gasom da shvati da to zapravo nije
pitanje. „Ne", odvratila je brzo. „Moramo da krenemo. Da nastavimo."
„Moglo bi biti nešto važno."
„Na primer?"
„Ne znam. Moramo da pogledamo. Već kilometrima nismo naišli na krvopije
pokraj puta. Mislim da će biti okej da bacimo pogled na brzinu."
„Na brzinu", reče Nora kao da može da ga drži za reč.
„Hajde", reče. „Znam da si i ti radoznala. Osim toga - koristili su svetlo, zar
ne? To znači da su posredi ljudi."
Zaustavila je kola uz levu stranu puta i isključila motor. Izašli su, zaboravivši
da se unutrašnje osvetljenje uključuje kad su vrata otvorena. Brzo su ih zatvorili
bez lupanja i zastali da oslušnu.
Kraci rotora su se i dalje okretali, ali sve sporije. Upravo behu isključili
motor. Gas je odmakao mašinku od sebe dok se peo uz kamenit nasip obrastao
korovom. Nora se pela iza njega, malo ulevo.
Usporili su pri vrhu, pridigavši lica ispod ograde. Letelica se nalazila stotinak
metara dalje niz auto-put. Nije bilo kola na vidiku. Kraci su prestali da se okreću,
ali svetla helikoptera i dalje su bila uključena i obasjavala su suprotnu stranu puta.
Nora je razabrala četiri siluete; jedna je bila niža od ostalih. Nije mogla da bude
sigurna, ali učinilo joj se da je pilot - čovek, sudeći prema svetlosti - još u kokpitu
i da čeka. Šta čeka? Možda će uskoro ponovo uzleteti?
Ponovo su se sagli. „Sastanak?", reče Nora.
„Tako izgleda. Misliš da nije Gospodar?"
„Ne mogu da procenim", odvratila je.
„Jedan je sitan. Deluje poput deteta."
„Da", odvrati Nora klimajući glavom... Prestala je da klima. Brzo je ponovo
gvirnula, ovog puta preko zaštitne ograde. Gas ju je povukao unazad uhvativši je za
kaiš, ali ipak je stigla da se uveri u identitet čupavog dečaka. „Gospode bože."
„Šta je bilo?", upita Gas. „Šta te je spopalo, dođavola?"
Izvukla je mač. „Moramo da odemo tamo."
„Naravno, to mi kaži. Ali šta..."
„Upucaj odrasle, ali ne i dečaka. Samo im nemoj dozvoliti da pobegnu."
Nora je ustala i preskočila zaštitnu ogradu pre nego što je Gas uspeo da se
osovi na noge. Trčala je pravo ka njima i morao je da požuri kako bi je stigao.
Videla je da se dve krupnije figure okreću ka njoj pre nego što je napravila bilo
kakvu buku. Vampiri su ugledali njenu toplotu, osetili srebrni mač. Zastali su i
okrenuli se ka ljudima. Jedan je zgrabio dečaka i pokušao da ga ubaci u helikopter.
Ponovo će uzleteti. Motor se upalio i začula se hidraulična cika rotora.
Gas je otvorio vatru, najpre ciljajući dugi rep helikoptera. Zatim je osuo
paljbom po boku ka odeljku za putnike. To je bilo dovoljno da odbije vampira koji
je nosio dečaka ka letelici. Nora je već bila na pola puta. Gas se pomakao ulevo i
zapucao ka staklu kokpita. Nije se razbilo, meci su prosto prošli kroz njega i
crvena boja je poprskala suprotnu stranu.
Mrtvo telo pilota se presamitilo. Kraci rotora su nastavili da ubrzavaju, ali
helikopter se nije pomakao.
Jedan vampir je ostavio čoveka kojeg je čuvao i krenuo ka Nori. Ugledala je
tamno, dekorativno mastilo i odmah prepoznala vampa kao jednog od bivših
zatvorenika - bio je to Barnsov telohranitelj. Pomisao na Barnsa izbrisala je sav
strah i Nora je napala vampira visoko podignutim mačem, urlajući iz sve snage.
Krupni strigoj se pognuo, iznenadivši je. Međutim, sklonila se u stranu poput
matadora i spustila mač na njegova leđa. Skliznuo je preko asfalta na stomaku,
derući meso, a zatim ponovo skočio na noge. Bleda koža mu je visila s butina,
grudi i obraza. To ga nije usporilo. Ali srebrna rana na leđima jeste.
Gasovo oružje je zazvečalo i krupan vampir se trgao. Hici su ga ošamutili, ali
nisu ga usporili. Nora nije dopustila moćnom strigoju da ponovo napadne.
Naciljala je tetovaže na vratu i odsekla mu glavu.
Zatim se okrenula ka helikopteru i žmirnula ka rotoru. Drugi tetovirani vampir
se odvojio od ljudi i sada je kružio oko Gasa. Stvorenje je shvatalo i poštovalo
moć srebra - ali ne i moć mašinke. Gas je prišao šištavom strigoju u domet žaoke i
ispalio mu jato metaka u glavu.
Vamp je pao na leđa; Gas je prišao pucajući mu u vrat i oslobodio ga.
Čovek je klečao, pridržavajući se za otvorena vrata helikoptera. Dečak je
posmatrao pogibiju dva vampira, a potom se okrenuo i potrčao ka ivici puta, u
pravcu uperenih farova letelice. Nora je videla da nešto nosi.
„Gase, uhvati ga!“, uzviknula je. Gas mu je bio bliži. Meksikanac je krenuo za
dečakom. Mršavi dečarac je bio brz ali nestabilan. Preskočio je zaštitnu ogradu i
dočekao se na noge, ali u mraku je pogrešno procenio nekoliko koraka i sapleo se o
sopstvena stopala.
Efov džip je prvi stigao do Fišers lendinga. Najseverniji put je vodio uz obalu
reke Sent Lorens. Gospodin Kvinlan nije osetio vampire u neposrednoj blizini.
Ugledali su znak KAMP RIVERSAJD koji upućuje ka mestu gde se put odvaja od
obale. Skrenuli su na zemljani put, uputivši se ka komadu tla koji se zariva duboko
u reku. Kolibe, restoran s prodavnicom slatkiša i peščana plaža omeđena dokom,
dugačkim i širokim tek toliko da bude jedva vidljiv iznad vode.
Ef je naglo zakočio na parkingu kojim se put završava. Farovi su ostali
uključeni i usmereni ka vodi. Želeo je da izađe na taj dok. Bio im je potreban
čamac.
Čim je zatvorio vrata, zaslepila ga je snažna svetlost. Podigavši ruke da zaštiti
oči, razabrao je mnogostruke izvore, jedan iz obližnjeg restorana, drugi iz pravca
kućica za presvlačenje. Na trenutak ga je obuzela panika, ali tada je shvatio da su
posredi veštački izvori svetlosti - što vampirima ne treba.
„Stani! Ne mrdaj!“, doviknuo je neki glas.
Pravi glas, ne glas vampira projektovan pravo u um.
„Okej, okej!“, reče Ef, i dalje pokušavajući da zaštiti oči. „Čovek sam!“
„Vidimo to sad“, odvratio je ženski glas.
„Ovaj je naoružan!", začuo se muški glas s druge strane.
Ef se osvrnuo i video Feta s druge strane džipa. „Jeste li vi naoružani?", upita
istrebljivač.
„Budi siguran u to!“, odvratio je muški glas.
„Možemo li da položimo oružje i da porazgovaramo?", upita Fet.
„Ne“, odgovorio je ženski glas. „Drago nam je što niste žaokari, ali to ne
znači da niste pljačkaši. Ili prerušeni stounhartovci."
„Nismo ni jedno ni drugo", reče Ef, zaklanjajući se od svetlosti otvorenim
dlanovima. „Mi smo... u nekakvoj misiji. Nemamo mnogo vremena."
„Još jedan je na zadnjem sedištu!", zaurlao je muški glas. „Pokaži se."
Oh, sranje, pomisli Ef. Odakle da počne? „Slušajte", rekao je. „Došli smo
čak iz Njujorka."
„Siguran sam da će im biti drago kad se vratite."
„Zvučite... poput boraca. Protiv vampira. I mi smo borci. Deo pokreta
otpora."
„Ovde nas već ima sasvim dovoljno, prijatelju."
„Moramo da odemo do jednog ostrva“, reče Ef.
„Slobodno. Ali učinite to s neke druge tačke duž reke Sent Lorens. Ne želimo
probleme, ali spremni smo za njih.“
„Ako biste mi dali deset minuta da objasnim..."
„Imaš deset sekundi da odeš. Vidim ti oči, kao i oči tvog prijatelja. Na svetlu
su. Međutim, ako tvoj drugi prijatelj ne izađe iz kola, počećemo da pucamo."
„Prvo, imamo nešto lomljivo i veoma eksplozivno u kolima. Zarad sopstvenog
dobra, nemojte pucati. Drugo, neće vam se dopasti ono što budete videli kad naš
prijatelj izađe."
Fet se ubacio. „Izgleda kao vamp. Zenice će mu se zacakliti na svetlosti zato
što je delom žaokar."
„To ne postoji", odvratio je muški glas.
„Postoji jedan", odvrati Ef. „Na našoj je strani i mogu to da vam objasnim -
ili da pokušam - ako mi pružite priliku."
Ef je osetio da se izvor svetlosti pomera. Da napreduje ka njemu. Ukrutio se
očekujući napad.
Muški glas je doviknuo: „Budi pažljiva, En!“
Žena iza svetiljke se zaustavila deset metara dalje od Efa; bila je dovoljno
blizu da oseti vrelinu lampe. Razabrao je gumene čizme i lakat iza snopa svetlosti.
„Vilijame!", doviknuo je ženski glas.
Nosilac drugog svetla, Vilijam, potrčao je ka Fetu. „Šta je bilo?"
„Dobro mu osmotri lice", rekla je.
Ef je načas osetio oba svetla na sebi.
„Šta?“, reče Vilijam. „Nije vamp."
„Ne, blesane. S vesti. Traže ga. Jesi li ti Gudveder?"
„Da. Ime mi je Efraim."
„Gudveder, odbegli doktor. Onaj koji je ubio Eldriča Palmera.
„Zapravo", odvrati Ef, „lažno sam optužen. Nisam ubio matoro kopile.
Doduše, pokušao sam."
„Silno su želeli da te se dočepaju, zar ne? Proklete drkadžije.“
Ef je klimnuo. „Još to žele.“
„Nisam siguran, En“, reče Vilijam.
„Imaš deset minuta, govnaru", rekla je. „Ali tvoj takozvani prijatelj mora da
ostane u kolima. Ako pokuša da izađe, napraviću od tebe hranu za ribe.“
Fet je stajao pred zadnjim delom džipa i pokazivao spravu i tajmer koji je
prikačio.
„Dođavola. Prokleta atomska bomba", reče En, za koju se ispostavilo da je
žena u pedesetim, duge iskrzane kose upletene u sedu pletenicu, u mantilu i
dubokim ribarskim čizmama.
„Mislili ste da će biti veća", reče Fet.
„Ne znam šta sam mislila." Ponovo je osmotrila Efa i Feta. Vilijam - čovek u
četrdesetim u čupavom vunenom džemperu i vrečastim farmerkama - ostao je po
strani, s puškom u rukama. Lampe su mu bile položene pokraj stopala; jedna i dalje
beše uključena. Gospodin Kvinlan je stajao izvan vozila, a indirektna svetlost ga je
obavijala zastrašujućim ogrtačem od senki. „Ali vaša situacija je suviše bizarna da
bi bila neistinita."
„Od vas nam ništa nije potrebno", reče Ef, „osim mape ostrva i sredstava da
stignemo do tamo."
„Detoniraćete ovo malo kopile."
„Tako je", odvrati Ef. „Treba da se sklonite odavde, bez obzira na udaljenost
ostrva od obale - bilo to osamsto metara, više ili manje od toga."
„Ne odlazimo odavde", reče Vilijam.
En ga je najpre prostrelila pogledom, kao da je rekao suviše. Zatim je njen
izraz smekšao i dopustila je sebi da bude otvorena prema Efu i Fetu, pošto su oni
bili otvoreni prema njoj.
„Živimo na ostrvima“, rekla je. „Kamo prokleti žaokari ne mogu da dođu.
Stare tvrđave su ostale tamo još iz vremena Rata za nezavisnost. Smestili smo se u
njih.“
„Koliko vas je?“
„Četrdeset dvoje. Bilo nas je pedeset šestoro; neke smo izgubili. Živimo u tri
grupe, pošto neki govnari ne mogu da se slože čak ni nakon kraja sveta. Uglavnom
su to susedi koji se nisu ni poznavali pre ove proklete zbrke. Dolazimo na kopno u
potrazi za oružjem, oruđem i hranom, poput Robinzona Krusoa koji odlazi na
olupinu broda."
„Imate čamce", reče Ef.
„Naravno da imamo jebene čamce. Tri motorna i gomilu skifova."
„Odlično", reče Ef. „Vrlo dobro. Nadam se da ćete pristati da nam pozajmite
jedan. Žao mi je što vam natovarujemo ovu bedu na vrat." Pogledao je Rođenog,
koji je stajao veoma mirno. „Ima li čega?"
Nema bliske opasnosti.
Po načinu na koji je odgovorio Ef je shvatio da im ponestaje vremena. Obratio
se En. „Poznajete li ova ostrva?"
Klimnula je. „Vilijam ih najbolje poznaje. Kao svoj dlan."
„Možemo li da uđemo u restoran kako bi mi nacrtao uputstva?", upitao je Ef
Vilijama. „Znam šta tražim. Ostrvo ima vrlo malo rastinja, stenovito je, u obliku
trolista je, poput tri kruga koja se preklapaju. Kao znak za biološku opasnost, ako
možeš to da zamisliš."
En i Vilijam su se pogledali kao da tačno znaju na koje ostrvo Ef misli. Osetio
je nalet adrenalina.
Pucketanje radija ih je iznenadilo i nervozni Vilijam je odskočio. Bio je to
voki-toki na prednjem sedištu džipa. „To su naši prijatelji", reče Fet. Prišao je
vratima i posegnuo ka radiju. „Noro?"
„Oh, hvala bogu", odvratila je nejasnim glasom preko radio-talasa. „Najzad
smo stigli u Fišers lending. Gde ste?"
„Pratite znake koji upućuju na javnu plažu. Videćete znak za Kamp Riversajd.
Pratite zemljani put do vode. Požurite, ali budite tihi. Upoznali smo ljude koji nam
mogu pomoći da pređemo preko vode."
„Ljude?", upitala je.
„Veruj mi i dođi ovamo, odmah."
„Okej, vidim znak za plažu", rekla je. „Brzo stižemo."
Fet je položio radio. „Blizu su."
„Dobro je", odvrati Ef, okrenuvši se ka gospodinu Kvinlanu. Rođeni je
posmatrao nebo, kao da traži znak. To je zabrinulo Efa. „Postoji li nešto što treba
da znam?"
Mimo je.
„Koliko ima sati do dana?"
Suviše, bojim se.
„Nešto te muči", reče Ef. „Šta je posredi?"
Ne uživam u putovanju preko vode.
„Shvatam to. I?"
Dosad je trebalo da vidimo Gospodara. Ne dopada mi se što se to nije
dogodilo...
Rođeni je osetio druge uljeze kako napreduju duž široke obale i usmerio Feta
u tom pravcu. Prvi napadač se kretao ka Rođenom. Taj prvi žrtveni talas nadirao je
snažno i gospodin Kvinlan ga je dočekivao prikladno žestoko. Dok se borio, pratio
je tri osetivača zdesna, koji se behu zbili oko vampirice. Jedan se odvojio i napao
ga, skakućući ka Rođenom na sve četiri. Gospodin Kvinlan je oborio dvonožnog
vampira u stranu kako bi se pozabavio okretnim slepcem. Pljesnuo ga je i osetivač
se otkotrljao unazad, a zatim odmah skočio na sve četiri poput životinje odgurnute
od obroka. Druga dva vampira su ga napala i gospodin Kvinlan se brzo kretao kako
bi ih izbegao, držeći osetivača na oku.
Telo, bačeno s restoranskog stola, doletelo je i palo Kvinlanu na leđa i
ramena uz piskavu ciku. Bila je to Keli Gudveder. Sevnula je desnom rukom,
zagrebavši Rođenog po licu. Zaurlao je i udario iza sebe. Ponovo je zamahnula, ali
uspeo je da blokira udarac i da je zgrabi za ručni zglob.
Rafal Gasove mašinke naterao ju je da skoči s ramena gospodina Kvinlana.
Pretpostavio je da će ga osetivač ponovo napasti, ali video je da leži na zemlji,
izrešetan.
Gospodin Kvinlan je dotakao lice. Ruka mu je bila lepljiva i bela. Okrenuo se
da napadne Keli, no ona beše nestala.
Doktor Everet Barns se sakrio iza šupe za smeće, šest metara od restorana, uz
ivicu zemljanog parkinga. Uvlačio je vazduh kroz slomljene zube, osećajući ugodan
ubod bola.
Ako je atomska bomba zaista u igri - a sudeći po Efraimovoj opsesiji
osvetom, sigurno jeste - onda mora da ode što dalje, ali ne pre nego što ubije onu
kučku. Imao je pištolj. Devet milimetara, s punim magacinom. Treba da ga iskoristi
protiv Efraima, ali Nora će biti bonus. Šlag na torti.
Pokušao je da zadrži dah kako bi usporio otkucaje srca. Spustivši prste na
grudi, osetio je čudnu aritmiju. Jedva jo znao gde se nalazi, slepo prativši uputstva
GPS-a koji ga je povezivao s Gospodarem i skrivenim odašiljačem u Zakovoj
patici. Uprkos Gospodarevim uveravanjima, Barns je bio nervozan. Ne postoji
garancija da će svi ti vampiri koji vitlaju po imanju umeti da razlikuju prijatelje i
neprijatelje. Za svaki slučaj, odlučio je da se dočepa nekog vozila ako bude mogao
da pobegne pre nego što kamp nestane u oblaku nalik na pečurku.
Primetio je Noru tridesetak metara dalje. Naciljao je najbolje što je mogao i
otvorio vatru. Pet hitaca izlete iz oružja u brzom nizu. Poslednji je pogodio Noru i
ona je pala iza linije drveća... ostavljajući za sobom finu sumaglicu krvi.
„Sredio sam te... pičketino!“, izgovorio je Barns pobedničkim glasom.
Odgurnuo se od kapije i potrčao preko brisanog prostora ka stablima. Ako
bude uspeo da prati zemljani put do glavne ulice, možda će pronaći automobil ili
neko drugo prevozno sredstvo.
Stigao je do prvog niza stabala, zastao i zadrhtao kad je otkrio lokvu krvi na
zemlji... ali ne i Noru.
„Sranje!", rekao je, instinktivno se okrenuo i potrčao ka šumi, zadenuvši
pištolj za pojas. Opekao ga je. „Sranje", zaskvičao je. Nije znao da se oružje tako
usija. Podigao je obe ruke da zaštiti lice, grane su mu cepale uniformu i trzale
medalje s grudi. Zastao je na čistini i sakrio se u žbunju, dahćući. Vrela cev mu je
pržila nogu.
„Mene tražiš?"
Barns se okretao dok nije ugledao Noru Martinez samo tri stabla dalje od
sebe. Na čelu je imala duboku, otvorenu, krvavu ranu veličine prsta. Osim toga,
bila je nepovređena.
Pokušao je da potrči, ali zgrabila ga je za okovratnik i povukla unazad.
„Nikad nismo otišli na onaj poslednji sastanak koji si želeo“, rekla je tegleći
ga kroz drveće ka zemljanom putu.
„Molim te, Noro...“
Izvukla ga je na čistinu i pogledala. Barnsu je srce divljački tuklo, disao je
plitko.
„Ovim kampom ne upravljaš ti, zar ne?“, rekla je.
Pokušao je da izvuče pištolj, ali zapeo mu je za „sansabelt“ pantalone. Nora
mu je brzo oduzela oružje i napela ga pokretom profesionalca. Zatim mu ga je
prislonila uz lice.
Podigao je ruke. „Molim te.“
„Ah. Evo, dolaze."
Iz drveća su se pojavili vampiri, spremni da se okupe. Oklevali su samo zbog
srebrnog mača u Norinim rukama. Kružili su oko dvoje ljudi, tražeći prolaz.
„Ja sam doktor Everet Barns", objavio je Barns.
„Mislim da trenutno ne mare za titule", rekla je držeći ih na odstojanju.
Pretresla je Barnsa i pronašla GPS. Zgazila ga je. „Rekla bih da si upravo
nadživeo svoju korisnost."
„Šta ćeš učiniti?", upitao je.
„Oslobodiću gomilu krvopija, naravno", reče ona. „Pitanje je: šta ćeš ti
učiniti?"
„Ja... više nemam oružje."
„Šteta. Naime, kao ni ti, oni ne mare za poštenu borbu."
„Ti... ne bi to uradila", rekao je.
„Bih", odvrati ona. „Imam znatno veće probleme nego što si ti."
„Daj mi oružje... molim te... učiniću sve što želiš. Daću ti sve što ti je
potrebno..."
„Želiš oružje?", upita Nora.
Barns je zacvileo nešto poput „da".
„Ako je tako", reče Nora, „daću ti jedno..."
Iz džepa je izvadila nož za puter koji je teškom mukom naoštrila, te ga je
zarila Barnsu u rame, zaglavivši ga između ramene i ključne kosti.
Barns je zaskvičao i, što je još važnije, prokrvario.
Pojurila je ka najkrupnijem vampiru uz borbeni poklič i posekla ga, a zatim se
okrenula, privlačeći ih sebi.
Ostali su načas zastali da bi potvrdili da drugi čovek nema srebrno oružje i da
miris krvi dopire od njega. Zatim su jurnuli k njemu poput pasa u kafileriji kojima
je upravo bačen komad mesa.
Držeći povređenu ruku iza sebe, Gas je slepo, postrance jurnuo kroz zagušljiv,
ljubičasti oblak, držeći se obale. Jedrenjaci su bili privezani za dok koji nije bio
povezan s kopnom, usidreni petnaestak metara od obale.
Leva strana tela mu je pulsirala, a ruka mu beše natekla. Osećao je
grozničavost dok je iz ljubičastog oblaka izbijao pred prozore restorana okrenute
ka vodi, očekujući kolonu gladnih vampira. Međutim, bio je sam na plaži.
Doduše, ne i u vazduhu. Ugledao je crne helikoptere. Šest pravo iznad sebe i
šest koji su tek pristizali. Lebdeli su nisko, poput gigantskih mehaničkih pčela,
bacajući mu pesak u lice. Jedan je poleteo iznad reke, talasajući vodu, razbacujući
vlagu snagom staklenih krhotina.
Čuo je hice i znao da gađaju skifove. Da pokušavaju da ih potope. Tlipi
udarci pokraj nogu ukazali su mu na to da pucaju i u njega, ali više su ga brinuli
helikopteri koji su se uputili ka jezeru - tražeći Gudvedera i atomku.
„Que chingados esperas?", opsovao je na španskom. „Šta čekaš?"
Zapucao je ka letelicama, pokušavajući da ih obori. Vreo ubod u list oborio
ga je na koleno i znao je da je upravo pogođen. Nastavio je da puca ka
helikopterima koji su leteli ka reci, ugledavši varnice oko repa.
Još jedan hitac iz puške probio mu je bok snagom strele. „Uradi to, Efe! Uradi
to!“, zaurlao je i pao na lakat, i dalje pucajući.
Jedan helikopter se zaklatio i ljudska figura je ispala iz njega i pala u vodu.
Letelica nije uspela da se ispravi, rep ju je gurao napred sve dok se nije sudarila s
drugim helikopterom. Potom su se oba prevrnula i skršila u vodu.
Gas je ostao bez municije. Legao je na plažu, svega nekoliko metara od vode,
i posmatrao ptice smrti kako lebde iznad njega. Telo su mu u trenu prekrili laserski
nišani, jasno se ocrtavajući u obojenoj magli.
„Gudveder je video jebene anđele", reče Gas kroz smeh, teško dišući. „A ja
lasere." Video je kako se snajperisti naginju kroz otvorena vrata svojih kabina i
ciljaju. „Zapalite me, pasji sinovi!"
Pesak je zaplesao oko njega dok su ga rešetali. Desetine metaka potresle su
mu telo, kidajući ga, drobeči... Njegova poslednja misao je bila: Bolje bi ti bilo da
ne zasereš stvar, doco.
„Kuda me vodite?"
Zak je stajao nasred čamca, ljuljajući se. Zvuk kašljucavog motora je nestao u
tami i ljubičastoj magli, ostavivši samo brujanje u Zakovom umu. Mešalo se s
lupanjem rotora helikoptera koji su se približavali.
Žena po imenu En odgurnula je čamac od klina na doku, dok je Vilijam
povlačio kanap vanbrodskog motora, a ljubičasti dim plovio kraj njih. „Na naše
ostrvo nešto dalje niz reku." Pogledala je Vilijama. „Požuri."
„Šta imate tamo?", upita Zak.
„Sklonište. Tople krevete."
„I šta još?"
„Piliće. Bašte. Poslove. To je stara tvrđava iz vremena Rata za nezavisnost.
Ima dece tvojih godina. Ne brini, tamo ćeš biti bezbedan."
Glas Gospodara mu se obratio: Bio si bezbedan ovde.
Zak je klimnuo, trepćući. Živeo je kao princ u pravom zamku u centru velikog
grada. Imao je zoološki vrt. Sve što poželi.
Dok otac nije pokušao da te odvede.
Nešto je reklo Zaku da se usredsredi na dok. Motor je zakašljao i oživeo.
Vilijam se okrenuo na zadnjem sedištu upravljajući kormilom, navodeći ih ka
struji. Helikopteri su se sad već videli, njihova svetla i laseri obasjavali su
purpurni dim na plaži. Zak je izbrojao sedam puta po sedam treptaja dok mu je dok
nestajao iz vidokruga.
Mrlja ljubičastog dima je suknula sa ivice doka, poletevši kroz vazduh k
njima. Iz nje se pojavio Gospodar, dok je ogrtač lebdeo iza njega poput krila.
Ispruženih ruku, držao je štap s vučjom glavom u jednoj šaci.
Njegova gola stopala sletela su na aluminijumski čamac uz tresak. En je
klečala napred i jedva je imala vremena da se okrene. „Jebeš mi sve...“ Ugledala
je Gospodara pred sobom - prepoznavši bledo telo Gabrijela Bolivara. To je
čovek o kojem njena nećaka uvek brblja. Nosila je majice s njegovim likom, kačila
postere po zidovima. U tom trenutku, En je samo pomislila: Nikad mi se nije
dopadala njegova jebena muzika...
Gospodar je spustio štap, posegnuo ka njoj i jednim potezom je rastrgao
napola u struku, kao što veoma snažni ljudi čine s telefonskim imenicima - a zatim
je bacio obe polovine u reku.
Vilijama je paralizovao prizor Gospodara, koji ga je podigao uhvativši ga
ispod pazuha i šakama mu pritisnuo lice toliko snažno da je Vilijamu pukao vrat.
Glava mu se skljokala s ramena kao kapuljača kaputa. I njega je bacio u reku, pa je
uzeo štap i pogledao dečaka.
Odvedi me tamo, sine moj.
Zak se premestio za kormilo i promenio pravac. Gospodar je opkoračio
srednju klupu i ogrtač mu se vijorio na vetru dok su pratili brazdu prvog čamca
koja je polako nestajala.
Što su se više udaljavali od obale, čamac se sve više ljuljao. Rođeni je čvrsto
držao remenje atomke dok je Ef krmario, pokušavajući da spreči prevrtanje čamca
u reku. Gusta crnozelena voda je zapljuskivala bokove, prskajući oblogu bombe i
urne od hrastovine. Na dnu se stvarala lokva. Ponovo je padala sitna kiša, a plovili
su protiv vetra.
Gospodin Kvinlan je podigao urne s mokrog poda i zaklonio ih od vode. Ef
nije znao šta to znači, ali čin odnošenja ostataka Drevnih do mesta porekla
njihovog poslednjeg člana podsetio je Efa na to da će se sve ubrzo završiti. Pažnju
mu je odvraćao šok zbog stanja u kojem se Zak nalazio.
Prošao je pokraj drugog ostrva i njegove duge kamenite plaže oivičene golim
umirućim drvečem. Pogledao je mapu. Kiša je ovlažila papir i mastilo je počelo da
se razliva.
Nadvikivao se s motorom i vetrom, dok mu se glas stezao zbog bolnih rebara.
„Kako je Gospodar uspeo da ostvari ovu simbiotsku vezu s mojim sinom... a da ga
pritom ne preobrazi?"
Ne znam. Sad je najhitnije to što smo ga sklonili od Gospodara.
„Gospodarev uticaj će nestati kad završimo s njim, kao i svi ostali vampiri?"
Nestaće sve što je Gospodar ikad bio.
Ef se oraspoložio. Osetio je istinsku nadu. Poverovao je da ponovo mogu biti
otac i sin. „Pretpostavljam da će to izgledati kao deprogramiranje nakon boravka u
kultu. Više ne postoji terapija. Želim samo da ga vratim u njegovu staru sobu.
Počeću odatle."
Jedina terapija je preživljavanje. Nisam ovo želeo ranije da ti kažem, pošto
sam se plašio da ćeš izgubiti usmerenje. Ali verujem da je Gospodar pripremao
tvog sina za svog budućeg domaćina.
Ef je progutao pljuvačku. „To je bio i moj najveći strah. Nisam mogao da
zamislim drugi razlog za to što ga zadržava bez preobražaja. Ali - zašto? Zašto
Zak?"
To možda nema nikakve veze s tvojim sinom.
„Misliš da to radi zbog mene?"
Ne mogu to znati. Znam samo da je Gospodar perverzno biće. Voli da pušta
korenje na bolnim mestima. Da podriva i kvari. Možda je to posmatrao kao
izazov. Ti si se prvi ukrcao na avion koji je doputovao u Njujork. Udružio si se
sa Abrahamom Setrakijanom, njegovim zakletim neprijateljem.
Podjarmljivanje čitave rase predstavlja pravi podvig, ali bezličan podvig.
Gospodaru je potrebno da lično nanosi bol. Mora da oseti patnju drugog bića.
Mora to da iskusi iz prve ruke. „Sadizam“ je vaš najbliži moderan termin za to.
Ovog puta, to će dovesti do njegove propasti.
Iscrpljen, Ef je posmatrao kako mračno treće ostrvo promiče kraj njih. Nakon
četvrtog ostrva, nagnuo je čamac. Teško je proceniti oblik kopnene mase s reke - u
tami se ne može videti šest izbočenih stena, bez kruženja oko ostrva - međutim, Ef
je nekako ipak znao da je mapa dobra i da je to Crno mesto. Golo crno drveće tog
nenaseljenog ostrva podsećalo je na mnogoprste, spaljene divove, okamenjene u
trenutku kad su podigli ruke, prizivajući nebo u pomoć.
Ef je ugledao ispust i skrenuo ka njemu isključivši motor. Nos čamca se zario
u kopno. Rođeni je zgrabio atomku i ustao, zakoračivši na kamenitu obalu.
Nora je bila u pravu. Pusti mene da obavim ovo. Vrati se svom dečaku.
Ef je pogledao vampira s kapuljačom na glavi, izgrebanog lica, spremnog da
okonča sopstveno postojanje. Samoubistvo je neprirodan čin za smrtnike - ali za
besmrtnika? Žrtvovanje gospodina Kvinlana je mnogostruko grešniji, neprirodniji,
nasilniji čin.
„Ne znam šta da kažem", reče Ef.
Rođeni je klimnuo. Onda, vreme je da se pođe.
Nakon toga, Rođeni je krenuo uz kameniti uspon s bombom veličine burenceta
u rukama i ostacima Drevnih u torbi. Ef je oklevao samo zbog slika iz vizije koje
mu nisu izbijale iz glave. Rođeni nije predstavljen kao spasitelj. Ali Ef nije proveo
dovoljno vremena proučavajući Occido Lumen i možda je proročanstvo u knjizi
drugačije.
Spustio je propeler u vodu i stegao kanap. Baš je hteo da ga povuče kad je čuo
motor, zvuk je doplutao do njega na krilima vetra.
Drugi čamac se približavao. Međutim, postoji samo još jedan motorni čamac.
Zakov čamac.
S plaže daleko niz reku, blizu jezera Ontario, Nora je to posmatrala samo
načas. Zatim ju je Fet povukao iza stene i oboje su se sklupčali na pesku.
Udarni talas je potresao napuštenu tvrđavu nedaleko od njih, podižući prašinu
i lomeći komade zidova. Nora je bila sigurna da će se čitava struktura sunovratiti u
reku. Pucnulo joj je u ušima i voda oko njih se podigla i sručila u silnom pljusku -
čak i kroz čvrsto zatvorene oči i s rukama preko glave, ugledala je blistavu
svetlost.
Kiša je padala postrance, a zemlja je ispustila urlik bola... potom je svetlost
zgasnula, kamena tvrđava se umirila, odolevši, i zavladali su mir i tišina.
Kasnije će shvatiti da su Fet i ona privremeno ogluveli usled eksplozije, ali u
tom trenutku tišina je delovala produhovljeno i duboko. Fet se odmotao iz zagrljaja
kojim je štitio Noru i zajedno su krenuli oko stene dok se voda povlačila s plaže.
Ono što je videla - veće čudo na nebu - tek je kasnije sasvim shvatila.
Gavrilo, prvi arhanđeo - biće od svetlosti toliko blistave da je pred njom
bledelo sunce, kao i atomski sjaj - spustio se u spirali oko stuba svetlosti,
zamahujući svetlucavim srebrnim krilima.
Mihailo, ubijeni anđeo, skupio je krila i suknuo pravo nadole, izravnavši se
tek na kilometar od ostrva. Do kraja puta je klizio.
Zatim se, kao da se diže iz zemlje, uzdigao Ozrijel, ponovo celovit, uskrsnuvši
iz zajedničkog pepela. S njegovih veličanstvenih krila otpadale su stene i zemlja.
Lišen telesnog obličja, ponovo je bio duh.
Nora je bila svedok tih znamenja u potpunoj tišini svoje privremene gluvoće.
Možda su joj se zbog toga ti događaji urezali duboko u svest. Nije čula gnevnu
tutnjavu koju su njena stopala osećala, niti je čula pucketanje zaslepljive svetlosti
koja joj je grejala lice i dušu. Beše to istinski starozavetni trenutak, posvedočen od
strane osobe koja je umesto platnene odore nosila „gap“ odeću. Taj trenutak je
zauvek potresao njena čula i njenu veru. Ne znajući da to čini, otvoreno je plakala.
Gavrilo i Mihailo su se pridružili Ozrijelu i zajedno su se vinuli ka svetlosti.
Procep u oblacima je blesnuo kad su tri anđela stigla do njega - zatim ih je otvor
progutao uz poslednji plamen božanske svetlosti i zatvorio se.
Nora i Fet pogledaše unaokolo. Reka je još besnela, zbrisavši njihov skif. Fet
je pogledao Noru kako bi se uverio da je dobro.
Živi smo, oblikovao je reči usnama - ništa se nije čulo.
Jesi li video ono?, upita Nora.
Fet je odmahnuo glavom, ali ne da bi odgovorio odrečno, već kao da hoće da
kaže: Prosto ne mogu da verujem.
Par je pogledao ka nebu, čekajući da se desi još nešto.
U međuvremenu, svuda oko njih, veliki delovi peščane plaže pretvarali su se u
neprozirno staklo.
www.balkandownload.org
volter i Miss Smila
Autori zahvaljuju doktoru Setu Ričardsonu sa Čikaškog univerziteta na
pomoči u vezi s biblijskom naukom i istorijom Mesopotamije.
1 Snufffilm — žanr u kojem se snima pravo ubistvo ili smrt, be2 specijalnih
efekata. Komercijalni snaf filmovi smatraju se urbanom legendom. (Prim. prev.)
2 Koan u zen-budizmu predstavlja zagonetku ili paradoks kojim se želi
pokazati neadekvatnost logičkog razmišljanja. (Prim. prev.)
3 Močvarna planeta iz filma "Imperija uzvraća udarac"
4 Goodweather (engl.) - lepo vreme
5 Prenosivi presto
6 Komad platna ili kože oko bedara
7 Slobodni stanovnik provincije koji nije rimski građanin. (Prim. prev.)
8 Pomoćne trupe u kojima služe peregrini. (Prim. prev.)
9 Liberty (engl.) - sloboda
10 Značenje imena Raul — vuk, mudar vladar. (Prim. prev.)
11 Quinceanera (špan.) — doslovno „pecnaestogodišnjakinja". Reč označava
proslavu pecnaestog rođendana koji se među Latinoamerikancima obeležava kao
prelazak iz decinjscva u devojaštvo. (Prim, prev.)
12 A huevo (špan.) — žargonski izraz koji se može prevesti kao „nego šta“,
„naravno" i sl. (Prim. prev.)
13 The Pearl (engl.) — pornografski mesečni magazin koji je izlazio u
Londonu od jula 1879. do decembra 1880. (Prim. prev.)
14 U-Haul— američka kompanija za iznajmljivanje opreme. (Prim. prev.)