Cavour egyesíti Észak-Olaszországot, míg Napóleon viszonzásként megkapja Nizzát és Szavoját

Piemonttól. 1859 májusára már megfelelő ürügyet találtak. A mindig kissé idegesen döntő Ausztria
engedte, hogy a piemonti zaklatások hadüzetenet provokáljanak ki belőle. Napóleon nyilvánosságra
hozta, hogy ez a lépés egy Franciaország elleni hadüzenettel ér fel, és megindította csapatait
Olaszország felé.

Különös módon, III. Napóleon idején, amikor a franciák a nemzetállamok megszilárdulásáról mint a
jövő útjáról beszéltek, elsősorban Olaszországra gondoltak, nem pedig a sokkal erősebb
Németországra.

Poroszországnak a krími háborúban tanúsított óvatossága megerősítette Napóleon nézetét, hogy

Poroszország a leggyengébb a nagyhatalmak közül, és hogy orosz segítség nélkül képtelen minden
nagyobb lépésre. Így, Napóleon véleménye szerint, egy Ausztriát meggyengítő olasz háború
csökkenteni fogja Franciaország legveszélyesebb német ellenfelének erejét is, és növelni fogja
Franciaország jelentőségét Olaszországban - ez hatalmas tévedés volt mindkét esetben.

A francia seregek győztek ugyan Magentánál és Solferinónál, de olyan erős franciaellenes érzelmeket
váltottak ki Németországban, hogy - egy ideig - úgy tűnt, mintha a kisebb német államok egy új
napóleoni csapástól tartva, ráveszik Poroszországot a beavatkozásra Ausztria oldalán. A német
nacionalizmus jelei láttán visszahőkölt és a solferinói csatatéren tett látogatástól megrendült
Napóleon 1859. július 11-én Villafrancában békét kötött Ausztriával anélkül, hogy erről piemonti
szövetségeseit értesítette volna.

Ezután az olasz nacionalisták valósították meg az elveit olyan mértékben, amilyenről ő még álmodni
sem mert. Napóleonnak az az elképzelése, hogy egy közepes nagyságú csatlósállamot hoz létre egy
körülbelül öt államból álló Olaszországban, bántotta Piemontot, amely nem kívánta feladni nemzeti
hivatását. Ausztria legalább olyan elszántan ragaszkodott Velencéhez,

mint amilyen határozottan Napóleon vissza akarta azt adni Olaszországnak, olyan újabb konfliktust
teremtve, amelyben semmilyen francia érdek nem forgott kockán. Nagy-Britannia Szavoja és Nizza
bekebelezését egy újabb napóleoni terjeszkedés kezdeteként értékelte, és elutasított minden francia
javaslatot Napóleon makacs kívánságát - egy európai kongresszust illetően.