Sjenovita igra

Tad Williams
II dio (trilogije) kvadrologije - Sjenovita međa
 Ovu knjigu, kao i prvi svezak, posvećujem našoj djeci Connoru Williamsu i
Devon Beale - koji su od vremena prve posvete postali stariji i bučniji, ali su i
dalje neizmjerno čudesni. Lecnem se od ljubavi na svaki njihov vrisak.
 Zahvale
.
Oni koji žele čuti cjelokupnu priču moje zahvalnosti trebali bi proučiti
“hvala-vam-svima” stranicu u Sjenovitoj međi. U drugom se svesku gotovo ništa
nije promijenilo.
No za one koji nemaju prvu knjigu pri ruci:
Kao i uvijek, veliko hvala mojim urednicima Betsy Wollheim i Sheili Gilbert
te svima u DAW Books, mojoj supruzi Deborah Beale, našoj asistentici Deni
Chavez te mom zastupniku Mattu Bialeru, kao i mojim ljubimcima i djeci, koji
svaki moj dan pretvore u izazov i pustolovinu. (A tko je ikad napravio dobar
posao bez izazova?)
Na samom kraju, još jedan pozdrav ekipi na Shadowmarch.com. Pozvani ste
da nam se ondje pridružite. Ne morate čak ni donijeti piće. (Ipak je to virtualno
društvo.)
 Pišćeva bilješka
.
Onima koji se žele osjećati dobro potkovanima u odgovorima na pitanja Tko,
Što i Gdje, na raspolaganju je nekoliko zemljovida i, na kraju knjige, kazalo
likova, mjesta i drugih važnih podataka.
Zemljovidi su sastavljeni na temelju iscrpnog niza putničkih priča, gotovo
nečitljivih starih dokumenata, transkripata proročanstava i mrmljanja pustinjaka
na samrti, povrh svega zahvaljujući katastarskim zapisima iz jedne drvene škrinje
otkrivene na syanskom sajmištu. Podjednako zloćudan i zamoran postupak bio je
primijenjen pri stvaranju Dodatka. Upotrijebite ih pametno, imajući na umu da su
mnogi umrli, ili barem ozbiljno oštetili vid i ugrozili akademski ugled, kako bi ta
pomagala učinili dostupnima tebi, čitatelju.
 Uvod
.
Stariji su ukućani bezuspješno tragali za nestalim dječakom čitav sat,ali
njegova je sestra znala gdje treba gledati.
“Iznenađenje”, rekla je. “Ja sam.”
U tamnim hlačama, baršunastoj tunici sivoj od prašine te umrljanog lica,
izgledao je poput vrlo tužnog goblina. “Teta Lanna i ostale žene digle su pravu
strku tražeći te”, rekla je. “Ne vjerujem da nisu provjerile ovo mjesto. Zar su sve
zaboravile?”
“Odlazi!”
“Ne mogu odmah, glupane. Gospa Simeon i dvije sluškinje bile su mi za
petama - čula sam ih kako se primiču hodnikom.” Odložila je svijeću između
dvije ploče na podu. “Izađem li sad, znat će gdje se kriješ.” Nacerila se
zadovoljna svojim manevrom. “Stoga ostajem i ne možeš me prisiliti da odem.”
“Onda šuti!”
“Neću. Šutit ću samo kad ja želim. Ja sam princeza i ti mi ne možeš
zapovijedati. Samo otac ima pravo na to.” Smjestila se pokraj brata i zagledala
se u police, rijetko korištene otkad je nova kuhinja izgrađena bliže velikoj
dvorani. Ovdje je ostalo tek nekoliko napuklih lonaca i zdjela te pola tuceta
začepljenih ćupova čiji je sadržaj bio toliko star da bi njihovo otvaranje, kao što
je Briony rekla jednom prilikom, bio pokus dovoljno opasan čak i za Chavena iz
Ulosa. (Djeca su se oduševila kad su saznala da je novi dvorski liječnik bio
čovjek s mnogim neobičnim i fascinantnim zanimacijama.) “Dakle, zašto se
skrivaš?”
“Ne skrivam se. Razmišljam.”
“Lažeš, Barrick Eddon. Kad želiš razmišljati ideš u šetnju po zidinama ili u
očevu knjižnicu ili... ili ostaneš u svojoj sobi poput iskušenika u molitvi. Dolaziš
ovamo kad se želiš sakriti.”
“O? A od čega si ti postala tako pametna, Slamoglava?”
Bio je to izraz koji je često rabio kad se srdio na nju, kao da je različita boja
njihove kose, njezina zlatnoplava, a njegova crvena poput pleća lisice, išta
značila, kao da zbog nje nisu bili blizanci. “Jednostavno sam takva. Hajde, reci
mi!” Briony pričeka, a onda slegne ramenima i promijeni temu. “Jednoj od patki
u jarku upravo su se izlegla jaja. Pačići su tako slatki. Glasaju se pi-pi-pi i
posvuda slijede majku u maloj koloni, kao da su vezani za nju.”
“Ti i tvoji pačići.” Namrštio se trljajući zapešće. Ljevica mu je bila poput
pandže, prsti savijeni i zgrčeni.
“Boli li te ruka?”
“Ne! Gospa Simeon je sigurno već otišla - zašto se ne odeš igrati s tim
patkama ili lutkama ili čime god?”
“Zato što te neću pustiti dok mi ne kažeš što se dogodilo.” Briony je sada bila
na svom terenu. Ovakvu je vrst pregovora poznavala jednako dobro kao što je
znala svoje jutarnje i večernje molitve i priču o Zorijinu bijegu iz utvrde
okrutnog Mjesečevog Gospodara - svoje najdraže priče iz Knjige Trigona.
Vjerojatno će malko potrajati, ali na kraju će biti po njenom. “Reci mi!”
“Ništa se nije dogodilo.” Spustio je bolesnu ruku u krilo jednakom pažnjom
kojom je Briony obasipala janjad ili bucmaste štence, ali njegov je izraz lica
više nalikovao izrazu lica oca koji vuče za sobom neželjeno, priglupo dijete.
“Prestani buljiti u moju ruku.”
“Znaš da ćeš mi reći, Riđi”, zadirkivala ga je. “Čemu se prepirati?”
Odgovorio je šutnjom - prilično neočekivano za ovu fazu stare, poznate
rasprave.
Šutnja i natezanje nastavili su se neko vrijeme. Brionyn je gnjev rastao kako
se Barrick odupirao svakom njezinom pokušaju da ga natjera da progovori, ali je
istodobno postajala i sve zbunjenija. Osmogodišnjaci, rođeni istog sata, oduvijek
su živjeli zajedno, ali ona ga je rijetko viđala tako uznemirenog, osim u gluho
doba noći kad je često znao vikati u ružnim snovima.
“No dobro”, rekao je naposljetku. “Ako me već nećeš ostaviti na miru, moraš
se zakleti da nikome nećeš reći.”
“Ja? Da se zaklinjem? Svinjo! Nikad te nikome nisam izdala!” To je bila
istina. Oboje su više puta bili kažnjeni za nešto što bi počinio drugi blizanac, a
da nijednom nisu pogazili riječ. Bio je to sporazum, tako dubok i prirodan da ga
nikad dotad nisu ni spominjali.
Ali dječak je bio neumoljiv. S neveselim osmijehom na blijedom licu
pričekao je da se sestrina provala bijesa stiša. Napokon je popustila: dosljednost
ima svoje granice, a ona je sada bila znatiželjna do boli. “U redu, svinjo. Što
želiš da učinim? U što da se zakunem?”
“Krv. To mora biti zakletva krvlju.”
“Tako ti glava svih bogova, zar si poludio?” Porumenjela je od oštrine
vlastitih riječi i nije se mogla suzdržati da se ne obazre oko sebe, iako je znala
da su sami u smočnici. “Krvlju? Kakvom krvlju?”
Barrick izvuče kratak bodež iz rukava. Pružio je prst i, sasvim se neznatno
lecnuvši, zarezao jagodicu. Zgrožena Briony je opčinjeno zurila.
 “Ne smiješ nositi bodež osim na javnim svečanostima”, rekla je. Shaso,
glavni oružnik, to je zabranio iz straha da bi Brionyn gnjevni tvrdoglavi brat
mogao ozlijediti sebe ili druge.
“O? A što bih trebao učiniti ako me netko pokuša ubiti, a u blizini nema
nijednog stražara? Ipak sam ja princ. Da ga pljusnem rukavicom i naredim da
ode?”
“Nitko te ne želi ubiti.” Promatrala je kako se krv skuplja u kapljicu, a potom
curi niz njegov prst. “Zašto bi te itko htio ubiti?”
Odmahnuo je glavom i uzdahnuo zbog njezine naivnosti. “Ti ćeš samo
nastaviti sjediti dok nasmrt ne iskrvarim?”
Prenula se. “Želiš da i ja to napravim? Samo da bi mi odao neku glupu
tajnu?”
“Onda dobro.” Posisao je krv i obrisao prst o rukav. “Neću ti je odati.
Odlazi i pusti me na miru.”
“Ne budi zao.” Pažljivo ga je promotrila i vidjela je da se neće predomisliti
- znao je biti tvrdoglav kao mazga. “U redu, daj mi bodež.”
Zastao je, očito ne želeći učiniti nešto tako nemuževno kao što je predaja
sječiva sestri, ali naposljetku joj ga pruži. Dugo je držala oštar brid iznad svoga
prsta, grizući usnicu.
“Požuri!”
Kako nije odmah poslušala, naglo je pružio zdravu ruku, zgrabio njezinu i
pritisnuo ju na sječivo bodeža. Zasjeklo je, ali ne preduboko; do trenutka kad ga
je prestala proklinjati, najgora je bol minula. Crveni biser pojavio se na vršku
njezina prsta. Barrick joj primi ruku, sada kudikamo nježnije, te prisloni njezin
prst uz svoj.
Bio je to čudan trenutak, ne samo zbog osjećaja, koji je bio upravo onakav
kakav je djevojčica očekivala od trljanja još bolnog prsta uz bratovljev i
razmazivanja malo krvi po isprepletenim prstima, već zbog prodornosti
Barrickovih očiju, načina na koji je motrio tu crvenu mrlju, pohlepno poput
nekog tko svjedoči nečemu znatno dojmljivijem: vođenju ljubavi ili vješanju,
nagosti ili smrti.
Podigao je pogled i uhvatio ju kako zuri. “Ne gledaj me tako. Kuneš li se da
nikad nećeš odati ono što ću ti reći? Da te bogovi mogu kazniti na najstrašniji
način ako to učiniš?”
“Barrick! Kako možeš takvo što reći? Neću te nikome odati, znaš to.”
“Sada smo pomiješali krv. Više nema povratka.”
Odmahnula je glavom. Samo je dječak mogao smatrati da obred s noževima i
zasijecanjem prstiju može predstavljati čvršću sponu od dijeljena tame tople
majčine utrobe. “Neću se predomisliti.” Zastala je kako bi potražila riječi kojima
bi ga uvjerila u svoju pouzdanost. “Znaš to, zar ne?”
“U redu. Pokazat ću ti.”
Ustao je i, na sestrino iznenađenje, popeo se na komad drva koji je od
pamtivijeka služio umjesto stolca u smočnici te stao prekapati jednu od najviših
polica. Izvukao je smotuljak umotan u krpu za čišćenje. Iznio ga je i sjeo, oprezno
ga pridržavajući u rukama, kao da drži nešto živo i potencijalno opasno.
Djevojčica bijaše rastrgana između poriva da se nagne naprijed i želje da dade
petama vjetra u slučaju da nešto odatle iskoči na nju. Kad je odmotao umrljanu
krpu, zablenula se.
“To je kip”, rekla je naposljetku gotovo razočarana. Bio je veličine jedne od
onih crvenih vjeverica u tajnom vrtu kad bi sjele na stražnje noge, ali to je bila
jedina sličnost s ičim običnim: zakukuljen lik, lica gotovo posve skrivenog,
bijaše načinjen od oblačnog kristala, mjestimice sivo-bijelog i mutnog poput
inja, mjestimice prozirnog i sjajnog poput stakla katedrale, u bojama koje su se
protezale od najbljeđe modre do ružičaste poput kože ili razvodnjene krvi.
Plosnat, moćan lik držao je pastirski štap; na ramenu mu je poput druge glave
čučala sova. “To je Kernios.” Već ga je negdje vidjela pa je pružila ruku da ga
dotakne.
“Nemoj!” Barrick ga povuče i ponovo ga umota u krpu. “On... on je zao.”
“Kako to misliš?”
“Ne znam. Samo... mrzim ga.”
Na trenutak ga je začuđeno pogledala, a onda se iznenada sjetila.
“O, ne! Barrick, je li to... je li to kip iz Erivorove kapele? Onaj zbog kojeg se
otac Timoid toliko razljutio kad je nestao?”
“Kad gaje netko ukrao. Neprestano je to ponavljao.” Barrick porumeni.
“Imao je pravo.”
“Zorijine mi milosti, nisi valjda...?” Nije odgovorio, ali to je samo po sebi
dovoljno govorilo. “O, Barrick, zašto?”
“Ne znam. Rekao sam ti, mrzim ga. Mrzim njegov izgled, tako je slijep i tih i
samo... razmišlja. Čeka. Cijelo ga vrijeme osjećam, ali još je gore kad sam u
kapeli. Zar ti to ne osjećašV
“Što?”
“To... Ne znam. Toplinu. Stvara mi osjećaj vrućine u glavi. Ne, nije baš tako.
Ne znam. Ali mrzim to.” Njegovo je lišće opet bilo odlučno, blijedo i strogo.
“Bacit ću ga u jarak.”
“Ne smiješ! Vrijeđanje! Bio je u obitelji... čitavu vječnost.”
 “Baš me briga. Neće biti u obitelji još dugo. Ne mogu ga ni pogledati.”
Zurio je u nju. “Upamti, obećala si i zato nikome ne smiješ reći. Položila si
zakletvu - pomiješali smo krv.”
“Naravno da nikom neću reći. Ali svejedno mislim da to ne smiješ učiniti.”
Odmahnuo je glavom. “Nije me briga. A ti me ne možeš spriječiti.”
Uzdahnula je. “Znam. Nitko te ni u čemu ne može spriječiti, Riđi, bez obzira
na to o kakvoj se budalaštini radi. Samo sam ti htjela reći da ga ne bacaš u
jarak.”
Zapiljio se u nju, namrgođen. “Zašto?”
“Zato što ga odvodnjavaju. Isto su učinili pretprošlo ljeto pa su pronašli kosti
one žene koja se utopila, sjećaš se?”
Polako je kimnuo. “Merolanna nam nije dopustila da odemo pogledati kao da
smo bebe! Bio sam jako ljut.” Činilo se da prvi put u njoj vidi pravu saveznicu, a
ne protivnicu. “Dakle, ako ga bacim u jarak, netko će ga kad-tad pronaći. I vratiti
u kapelu.”
“Tako je.” Razmislila je. “Trebao bi završiti u oceanu. Baci ga s vanjskih
zidina iza Istočne lagune. Voda ondje dopire do samog zida.”
“Ali kako ću to izvesti bez da stražari opaze?”
“Reći ću ti kako, ali mi nešto moraš obećati.”
“Što?”
“Samo obećaj.”
Namrštio se, ali ona je uspjela pobuditi njegovu znatiželju. ‘ U redu,
obećavam. No, kako ću ga baciti, a da me stražari ne vide?”
“Ja ću poći s tobom. Reći ćemo da se želimo popeti i brojati galebove, ili
nešto slično. Ionako nas smatraju djecom - nikad ne obraćaju pozornost na ono
što radimo.”
“Mi i jesmo djeca. Ali što ćeš mi ti? Mogu ga se i sam riješiti, znaš.”
Nakratko je spustio pogled na svoju zgrčenu ljevicu. “Lako ću ga baciti u vodu.
Nije baš težak.”
“Ja ću pasti kad stignemo na vrh. Ti ćeš ići ispred mene, a stražari će zastati
da mi pomognu - prestrašit će se da nisam slomila nogu ili nešto slično - a ti
samo korakni na zidine i... učini to.”
Zapiljio se u nju, zadivljen. “Pametna si, Slamoglava.”
“Osim toga, trebaš nekog poput mene da pazi na tebe, Riđi. A sada
obećanje.”
“Ha?”
“Želim da se zakuneš našom krvlju da ćeš idući put kad ti padne na um ukrasti
vrijedan kip iz kapele ili nešto slično, najprije razgovarati sa mnom.”
 “Nisam tvoj mlađi brat, znaš...!”
“Zakuni se. U protivnom, moja zakletva više ne vrijedi.”
“A, dobro. Kunem se.” Lagano se nasmiješio. “Osjećam se bolje.” “Nemoj.
Sjeti se samo svih slugu koje su svukli dogola i pretražili, pa čak i istukli, dok je
otac Timoid tražio kip. Ništa nisu skrivili!”
“Uvijek je tako. Navikli su.” Ipak, pravio se da gaje to malko dirnulo. “A što
je s Kerniosom? Što će on reći na to što su mu ukrali kip i bacili ga u more?”
Barrickovo se lice ponovo namrštilo. “Ne zanima me. On je moj neprijatelj.”
“Barrick! Ne govori tako o bogovima!”
Slegnuo je ramenima. “Hajdemo. Gospa Simeon je sigurno već odustala od
potrage. Vratit ćemo se po kip kasnije. Na zidine ga možemo odnijeti sutra
ujutro.” Ustao je i pružio zdravu ruku da pomogne sestri koja se borila s dugim
suknjama. “Trebali bismo oprati krv s ruku prije nego se vratimo u rezidenciju,
inače će htjeti znati gdje smo bili.”
“Nema baš puno krvi.”
“Ima je dovoljno da potakne pitanja. Obožavaju postavljati pitanja a krv svi
primijete.”
Briony je otvorila vrata smočnice te su šmugnuli u hodnik tiho poput duhova.
Prijestolna dvorana bila je neobično tiha - poput grobnice, kao daje golemo staro
zdanje zadržavalo dah dok je prisluškivalo šaputanje u smočnici.
DIO PRVI

Maske
 1.
Prognanici
Ako je tama, kao što mnogi medu Dubokim Glasovima vjeruju, jednako
stvarna kao svjetlo, što je onda prvo nastupilo nakon Ničega - tama ili
svjetlo?
.
Pjesme najdrevnijih glasova vele da bez slušača nema prve riječi: tama
je bivala sve dok nije nastalo svjetlo. Usamljeno Ništavih porodilo je
Svjetlo Ljubavi, a poslije su načinili sve što postoji dobro i zlo, živo i
neživo, pronađeno i izgubljeno.
.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Bio je to strašan san. Mladi pjesnik Matt Tinwright krasnoslovio jepogrebnu
odu za Barricka punu bombastičnih besmislica o Kerniosovom nježnom naručju i
toplom zagrljaju zemlje, ali Briony je užasnuto gledalakako se lijes njezina brata
blizanca ljulja i trese. Nešto je iznutra željelopobjeći, ali je stari lakrdijaš
Zagonetalo nastojao držati zatvoren poklopac,pritisnuvši ga svom snagom svojih
kržljavih ruku. Poklopac je škripao,a lijes pod njim drhtao.
Pustite ga van, htjela je viknuti, ali nije mogla - veo koji je nosila bio je tako
stegnut da joj riječi nisu mogle preko usana. Njegova ruka, njegova sirota kljasta
ruka! Kako ga mora boljeti, njezina sirotog mrtvog Barricka, kad se toliko koprca
u tako skučenu prostoru.
Ostali koji prisustvovahu pogrebu, dvorjani i kraljevski stražari, pomagali su
lakrdijašu pridržati poklopac, a onda su zajedno iznijeli lijes iz kapele. Briony je
pohitala za njima, ali umjesto na travu i sunce groblja, vrata kapele vodila su u
labirint mračnih kamenih tunela. Zapletena u glomaznu crninu, nije mogla održati
korak s ožalošćenima te ih je ubrzo izgubila iz vida. Uskoro je mogla samo čuti
prigušene uzdahe svog blizanca, zatočenika u lijesu, voljenog mrtvaca - ali čak su
i ti zvuci postajali sve slabiji, slabiji i slabiji...
Briony sjedne, ustreptalog srca, i otkrije da ju okružuje hladna tama prožeta
sjajnim, dalekim pogledima zvijezda. Čamac se zibao pod njom, a vesla tiho
škripala u rašljama dok ih je mlada Skimmerica Ena podizala i spuštala u vodu,
nježno poput zaigrane vidre u mirnoj uvali.
Samo san! Hvala Zoriji! Znači da je Barrick još živ - znala bih da nije, sigurna sam.
Iako je ostatak jezive fantazije iščezao poput magle, šum teškog disanja nije.
Osvrnula se i ugledala Shasa dan-Hezu sklupčana u čamcu iza nje, zatvorenih
očiju i stisnutih zuba na kojima se reflektirala svjetlost zvijezda, pa se činilo da
blistaju na njegovu zasjenjenom licu. Zrak je tiho strugao prolazeći unutra-van;
stari tuanski ratnik činio se nadomak smrti.
“Shaso? Možeš li govoriti?” Nije odgovorio pa Briony zgrabi mladu
Skimmericu za mršavo, tvrdo rame. “Bolestan je, prokleta bila! Zar ga ne čuješ?”
“Dakako da ga čujem, moja gospo.” Djevojčin je glas bio iznenađujuće grub.
“Mislite da sam gluha?”
“Učini nešto! Umire!”
“Što biste htjeli da učinim, princezo Briony? Prije nego što smo napustili
kuću mog oca, očistila sam mu i povezala rane i dala jak lijek od pletibilja, ali
groznica ga još mori. Potreban mu je počinak i topla vatra, a možda mu ni to ne
pomogne.”
“Onda se moramo iskrcati! Koliko ima do marrinswalške obale?”
“Još pola noći, moja gospo. U najboljem slučaju. Zato sam i okrenula
natrag.”
“Okrenula si natrag? Zar si poludjela? Bježimo od ubojica! Dvorac su sada
zaposjeli moji neprijatelji.”
“Da, neprijatelji koji će vas čuti budete li preglasno vikali, moja gospo.”
Briony je jedva mogla razabrati njezino lice pod kukuljicom, ali i bez da ga
vidi znala je da joj se ruga. Ipak, Ena je barem u jednom bila u pravu: “Dobro,
bit ću tiša - a ti ćeš govoriti konkretno! Što radiš?
Ne možemo se vratiti u dvorac. Shaso će prije ondje umrijeti nego kad bismo
ga ovog trena gurnule u vodu. A i mene će ubiti.”
“Znam, moja gospo. Nisam rekla da ću vas vratiti u dvorac. Rekla sam samo
da sam krenula natrag. Trebamo zaklon i oganj što prije. Vodim vas na mjesto u
zaljevu istočno od dvorca - moj ga narod zove Skean Egye-Var - ‘Erivorovo rame’
na vašem jeziku.”
“Erivorovo rame? Takvo mjesto ne postoji...!”
“Postoji, a na njemu je kuća - kuća vaše obitelji
“Takvo mjesto ne postoji!” Suočena s time da bi joj Shaso mogao umrijeti u
naručju, Briony je na trenutak ispunio toliki gnjev i užas da je zamalo udarila
djevojku. Onda je iznenada shvatila. “M’Helanova hrid! Misliš na lovačku kuću
na M’Helanovoj hridi.”
“Da. Eno je tamo.” Skimmerica umiri vesla i pokaže prema tamnom obrisu na
obali. “Hvala Dubokima, izgleda pusto.”
“I trebala bi biti - nismo je koristili ovog ljeta jer oca nije bilo zbog svega
što se dogodilo. Možeš li tamo pristati?”
“Da, dopustite li mi da razmislim o tome što činim, moja gospo. Struje su
jake u ovo doba, netom pred jutro.”
Briony uroni u tjeskobnu tišinu dok je Skimmerica, baratajući veslima vješto
kao da su nastavci njezinih ruku, usmjeravala uzbibani čamac u izluđujuće spor
krug oko otoka, tražeći dragu između litica.
Nekada je Briony dolazila na otok u kraljevskoj barci, stojeći uz ogradu
visoko iznad vode dok su kraljevi vojnici vješto skakali tamo-amo pazeći da
putovanje prođe glatko, te nikad nije uvidjela koliko je pristajanje bilo teško. No
sad su se hridi nadvile nad njom poput divova, a valovi podizali i spuštali Enin
mali čamac poput pjene na uzburkanu moru. Nijema od straha omotala je jednu
ruku oko ograde, a drugom nastojala zadržati Shasa u uspravnom položaju, držeći
ga za nabor obične debele košulje koju su mu dali Skimmeri.
U trenutku kad se činilo daje mlada Skimmerica pogrešno procijenila litice te
da će se čamac skrhati poput ptičjih kostiju u vučjim raljama, vesla su snažno
zagrabila tamnu vodu. Kliznuli su pokraj stijena prekrivenih priljepcima, toliko
blizu da je Briony morala maknuti ruku kako ne bi ostala bez prstiju. Drveni je
trup na trenutak zastrugao, mali čamac zavibrirao, a onda su prošli i zašli u
razmjerno mirnu dragu.
“Uspjela si!”
Ena mirno kimne, veslajući preko drage prema plutajućem pristanu okovanom
za kameni zid. Samo nekoliko lakata dalje, na strani prema oceanu, valovi su
udarali i urlikali poput nasamarenog grabežljivca, ali ovdje se talasanje
primirilo. Kad su privezale čamac, izvukle su Shasa poput mlitavog tereta i
prenijele ga malim ljestvama na pristan prekriven skorenom solju. Tamo su ga
ispustile.
Ena je čučnula pokraj Shasova omlohavljenog tijela. “Moram otpo- činuti...
samo na trenutak...” rekla je, poniknuvši glavom.
Briony je shvatila koliko se Skimmerica morala namučiti, satima veslajući da
ih izbavi iz dvorca i dovede u sigurno utočište ove uvale. “Bila sam nezahvalna i
nepristojna”, rekla je djevojci. “Molim te da mi oprostiš. Shaso i ja bismo oboje
odavno bili mrtvi da nije bilo tebe.”
Ena ne reče ništa, već samo kimne. Možda se ispod kukuljice i malčice
nasmiješila, ali noć je bila premračna da bi Briony bila sigurna.
“Dok se vas dvoje odmarate, uspet ću se do lovačke kuće i vidjeti čega ondje
ima. Ostanite tu.” Briony prebaci svoj plašt preko Shasa i popne se stubama
uklesanima u klisuru. Bile su široke, izlizane i skliske od morskih kapljica i
rosnih noćnih magli, no tako poznate da bi se njima mogla uspeti i u snu. Po prvi
se put ponadala. Dobro je poznavala ovo mjesto i njegovu udobnost. Već se bila
pomirila s time da će prvu noć progonstva prespavati u špilji na marrinwalškoj
plaži ili u šipražju u zavjetrini morske litice. Ovdje će barem imati krevet.
Lovačku kuću na M’Helanovoj hridi izgradio je za jednu od Brionynih
pretkinja, Ealgu Lanenokosu, njezin muž kralj Aduan - ljubavni dar, jedni su
govorili; zatvor, tvrdili su drugi. Što god daje bilo istina, sada je to bio samo
izblijedjeli obiteljski trač - glavni likovi bili su mrtvi više od stotinu godina. U
vrijeme Brionyna djetinjstva Eddoni su na otoku provodili barem desetonoćnicu
svakog ljeta, a kadikad i mnogo više. Njezinu se ocu Olinu sviđala osama i tišina
tog mjesta te činjenica da je ondje mogao predsjedati znatno manjim dvorom.
Često je dovodio samo Avina Bronea kao savjetnika, dvanaestak slugu i
najosnovniji broj stražara. Kao djeca, Briony i Barrick otkrili su usku, strmu
brdsku stazu koja se spuštala do livade pored mora (kao što su je neprijeporno
otkrili i brojni drugi kraljevski potomci prije njih) te su voljeli to mjesto gdje su
često provodili poslijepodneva sasvim sami, bez stražara ili drugih odraslih
osoba. Djeci koja su gotovo svaki trenutak svojih života bila okružena slugama,
vojnicima i dvorjanima, livada pored mora predstavljala je raj, a ljetnikovac
mjesto za koje su ih vezivale gotovo samo sretne uspomene.
Briony se osjećala vrlo čudno hodajući prednjim stubama obasjanim
zvijezdama. Poznata kuća, čiji je svaki prozor trebao biti osvijetljen svjetlima
dobrodošlice, toliko je utonula u mrak da je jedva mogla razabrati njezin obris
od tamnog neba. Kao i toliko toga ove godine, a pogotovo posljednjih tjedana,
još se jedan dragocjeni dio njezina života okrenuo naglavačke, a još su jednu
uspomenu ukrali i zloupotrijebili neprijatelji obitelji Eddon.
Briony je obuzeo bijes čim se sjetila podrugljivog lica Hendona Tollyja i njegovog
likovanja nad njezinom nemoći kad joj je rekao da će preoteti prijestolje njezine obitelji.
Možda nisi jedini odgovoran za ono što je zadesilo našu obitelj, ti Ijetopoljski gade, ali
jedini si za kojeg znam, jedini do kojeg mogu doprijeti. U tom se trenutku osjećala
ledenom i tvrdom poput hridi u zaljevu. Ne noćas - ali jednog dana. A kad taj dan svane,
iščupat ću ti srce kao što si ti iščupao moje. Samo što tvoje neće kucati kad završim.
Nije se mučila s masivnim ulaznim vratima znajući da su zaključana, već se
zaputila okolo do kuhinje, čiji je kračun bio raskliman i mogao se otvoriti
drmanjem. Očekivano, nakon nekoliko preciznih udaraca vrata su se otvorila, ali
unutra je bilo zapanjujuće mračno. Svaki put kad bi Briony ovdje boravila, noću
je gorjelo barem nekoliko svjetiljki. Sada je bilo crno kao u rogu te se, užasnuta,
na trenutak nije mogla prisiliti da uđe. No pomisao da Shaso leži na hladnom
pristanu, pati, a možda i umire, primorala ju je da stupi kroz otvorena vrata.
Mjesecima zatočen u ćeliji mojom krivnjom - mojom i Barrickovom. Namrštila se. Da,
no dio se krivnje može pripisati i njegovoj prokletoj tvrdoglavosti...
 Uspjela je napipati kuhinjski kamin, ne uspijevajući izbjeći nekoliko
neugodnih susreta s paučinom. Nešto se raštrkalo u tami - samo miševi,
uvjeravala se. Nakon odulje potrage i još mnogo paučine, pronašla je kresivo
umotano u štavljenu kožu i žarač te šaku uljem natopljenih potpaljivača. Nakon
nekoliko pokušaja Briony je nakresala iskru te je slab plamen zahvatio
potpaljivače. Ohrabrila se i srušila paučinom prekrivenu hrpu cjepanica pa
bacila nekoliko manjih grana na oganj kako bi se ovaj rasplamsao. Razmišljala je
da upali vatru i u kaminu glavne dvorane. Od te joj se misli stegnulo srce jer se
sjetila oca kojeg je izgubila. On je uvijek ustrajao na tome da sam pali vatru u
glavnoj dvorani. Briony je znala da ne bi bilo pametno da se svjetlo pojavi u
prednjem dijelu kuće, na strani koja je gledala prema dvorcu Južne Međe, iako je
vjerovala da ga je, čak i sa dvorskih zidina, nemoguće opaziti osim pažljivim
promatranjem. Ali ako je ikad postojala noć u kojoj su Hendon Tolly i njegovi
ljudi stajali na zidinama promatrajući lovačku kuću, bila je to ova. Kuhinja će
pružiti dovoljan zaklon.
Prednji dio ljetnikovca još je bio mračan i stran dok se Briony spuštala
strmim puteljkom, ali spoznaja da je sada u kuhinji plamsala vatra činila ga je
privlačnijim. U ruci je nosila zastrti fenjer kako bi mogla vidjeti kamo stavlja
noge.
Dakle, preživjeli smo prvi dan - osim ako nisu opazili čamac i krenuli za nama.
Lecnuvši se od te pomisli, pogledala je prema dvorcu, ali, iako je vidjela
nekoliko svjetala kako se pomiču po zidinama, nije bilo vidljivog traga
prekomorske potjere. A ako netko dođe pretražiti M’Helanovu hrid prije nego što
ona i Shaso uzmognu otići? No, poznavala je otok i njegova skrovišta bolje od
ikoga. Ali, što ja to radim? upitala se. Ne bih smjela izazivati bogove razmišljanjem o
takvim stvarima...
*
Shaso je bio sposoban osoviti se na noge, ali dvije mlade žene morale su
obaviti većinu posla da bi ga uspele stubama. Dokaz njegove slabosti i mogućeg
potpunog sloma bio je taj što uopće nije prosvjedovao.
Kad su stigli do lovačke kuće, Briony je pronašla gunjeve kojima je omotala
starca i posjela ga u kut blizu ognjišta, naslonivši ga na jastuke koje je ukrala iz
prebogato opremljenog salona, poznatog kao Kraljičina soba za osamu. Djevojka
Ena već je počela pretraživati kredence u nadi da će povećati količinu hrane koju
je ponijela iz svoje kuće pokraj Skimmerske lagune, ali Briony je znala da su
smočnice prazne. Za večeru će opet imati sušenu ribu.
Sušena riba je kudikamo bolja od gladovanja, podsjetila se, ali budući da
Briony Eddon nikad u svom životu nije bila ni blizu tome da gladuje, to je bila
samo teoretska vrsta utjehe.

*
Nakon što su ga nahranile s nekoliko zalogaja riblje juhe, Shaso jejasno
pokazao da želi jesti sam. Još uvijek preumoran i previše bolestan da bi mogao
govoriti, uspio je ubaciti dovoljno juhe u želudacte je Briony po prvi put postala
sigurna da će starac preživjeti noć.Odjednom je osjetila koliko je i sama
iscrpljena. Odgurnula je zdjelu ustranu boreći se da joj glava ostane uspravna.
“Umorni ste, Visosti”, reče Ena. Briony nije uspijevala protumačiti djevojčin
izraz lica, ali joj se učini ljubazan, i na njeno iznenađenje, pun mirne snage.
Pomalo se zastidjela vlastite krhkosti. “Idite, i pronađite si postelju. Ja ću paziti
na Shasona dok ne zaspi.”
“Ali i ti si umorna. Veslala si cijelu noć!”
“To sam naučila u djetinjstvu, kao i plivati i krpati mreže. Znala sam se i više
namučiti - za manje vrijedan cilj.”
Briony se na časak zapilji u djevojku, u njene krupne, okrugle, tamne oči i
otkriveno čelo, sjajno poput steatita. Je li bila lijepa? Bilo je teško reći, previše
je toga na njoj bilo neobično, ali gledajući u te inteligentne oči i snažne, pravilne
crte lica, Briony je pretpostavila da ju je njena sorta smatrala prilično lijepom.
“U redu”, napokon se predala. “Vrlo si ljubazna. Uzet ću svijeću i ostaviti ti
svjetiljku. Posteljina se nalazi u škrinji u hodniku - izvadit ću je za tebe i Shasa.”
“Mislim da će on spavati tu gdje je”, tiho će Ena, možda da poštedi Shasa
sramote da se o njemu govori kao o djetetu. “Bit će mu udobno.”
“Kad sve ovo završi, a Tollyjevi budu trunuli na vješalima, Eddoni neće
zaboraviti svoje prijatelje.” Skimmerica nije reagirala na ove riječi pa se Briony
pokuša bolje izraziti. “Ti i tvoj otac bit ćete nagrađeni.”
Sada se Ena doista nasmiješila, čak se činilo da prigušuje smijeh, što je
potpuno smelo Briony, ali je rekla samo: “Hvala, Visosti. Čast mi je pomoći ako
mogu.”
Zbunjena, ali preumorna da o tome razmišlja, Briony je napipala put do
najbliže ložnice, razgrnula prašnjav prekrivač i opružila se. Tek kad je počela
tonuti u san sjetila se da je ovo bila odaja kojom se služio Kendrick. Vrati se,
onda, rekla je svom mrtvom bratu ošamućena od umora. Vrati se i opsjedaj me,
dragi, dragi Kendrick - tako mi nedostaješ...!
Ali san u koji je padala polako poput pera u zdenac, bio je neprobojno crn, a
u njemu nije bilo ni mora ni duhova.
 *
Na otok se spustila magla, ali zora je ipak donijela dovoljno svjetla paje
lovačka kuća na M’Helanovoj hridi ponovno izgledala poznato svjetla koje je
sipilo kroz visoke prozore i ispunjavalo veliku dvoranu modrosivim sjajem,
mekim poput ljeskanja bisera, zbog kojeg se činilo da se kipovi svetih oniraija u
nišama vraćaju u život. Cak je i kuhinja opet bila onakva kakvom ju je Briony
zadržala u sjećanju. Predmeti koje prethodne noći nije primijetila zbog
pretjeranog umora, miris zraka, samotni krici zovoja i galebova, teško pokućstvo
koje su ogulile generacije eddonske djece gradeći zamišljene karavane ili
tvrđave, sada su u njoj izazivali tugu i čežnju.
Nema ih. Nijednog od njih. Barrick, otac, Kendrick. Osjetila je kako joj se oči pune
suzama i gnjevno ih obriše. Ali Barrick i otac su živi - moraju biti. Ne budi glupa. Nisu
mrtvi, samo su... negdje drugdje.
Čučeći u vrijesku pred lovačkom kućom, zurila je dugo i prodorno u dvorac.
Činilo se da se nekoliko baklji kreće zaljevom u podnožju dvorskih zidina -
čamci za potragu provjeravali su drage i špilje duž obale Midlanova brijega - ali
nijedan od njih nije se, činilo se, zaputio dalje od Južne Međe. Briony se ponada.
Ako je ona zaboravila na ljetnikovac, postojala je mogućnost da ga se ni Tollyji
ne sjete prije negoli ona i Shaso budu daleko.
Vrativši se u kuhinju poslušno je pojela riblju juhu, ovaj put začinjenu
divljim ružmarinom koji je Ena pronašla u zapuštenu, obraslu vrtu. Briony nije
bila sigurna kada će opet jesti te se uvjerila kako je i riblja juha plemenito jelo,
ako joj da snage da preživi kako bi jednog dana mogla zariti oštricu u srce
Hendona Tollyja.
I Shaso je jeo, ni vještije ni brže nego prethodne noći. Ipak, bio je malčice
manje blijed i nije hripao poput ognjišnog mijeha. Iako su mu oči i dalje bile
upale, a koža osjenčana kolobarima (zbog čega je, prema Brionynu mišljenju,
nalikovao jednom od onirona, poput Iarisa ili Zakkasa Poderanog ili nekog drugog
suncem oprljenog, divljinom izluđenog proroka iz Knjige Trigona ), pogled mu je
ponovo bio bistar i oštar - pogled Shasa kojeg je Briony poznavala.
“Danas ne idemo nikamo.” Pojeo je zadnji zalogaj prije i spustio praznu
zdjelu. “Ne smijemo riskirati.”
“Ali magla će nas sigurno zakriti...”
Izraz njegovog lica uvelike je podsjećao na starog Shasa, odražavajući
jednako i ljutnju što mu se protuslovi i razočaranje što nije dobro razmislila o
svemu. “Možda ovdje, u zaljevu, princezo. Ali što kad pristanemo kasno
poslijepodne, a magla se digne? Čak ako nas neprijatelj i ne opazi, mislite li da
će mjesni ribari samo tako zaboraviti da su vidjeli neobičan par koji se
iskrcao?” Odmahnuo je glavom. “Prognanici smo, Visosti. Sve što se dogodilo
bit će uzalud ako se predate neprijateljima. Ako vas zarobi, Hendon Tolly neće
vas predati sudu ili zatvoriti u tvrđavu da budete stijeg oko kojeg će se okupiti
ljudi odani Eddonima. Ne, ubit će vas, i nitko nikad neće vidjeti vaše tijelo.
Neće mu smetati da narod priča o vama ukoliko bude posve siguran da ste
mrtvi.”
Briony se prisjeti Hendonova nacerenog lica, a ruke joj se zgrče. “Trebali
smo njegovu obitelj davno lišiti titula i posjeda. Trebali smo pogubiti tu cijelu
izdajničku bagru.”
“Kada? Kad su otkrili svoje izdajstvo već je bilo prekasno. A Gailon je, iako
ga ne volim, po svemu sudeći bio častan sluga vašoj kruni - ako je Hendon
govorio istinu. Što se Caradona tiče, znamo samo ono što je Hendon o njemu
rekao, tako da je njegova zloća jednako upitna kao i
Gailonova dobrota. Svijet je čudan, Briony, a postat će još čudniji u danima
koji slijede.”
Pogledala je njegovo tamnoputo, strogo lice te se zastidjela što je bila tolika
budala i tako slabo pazila na najveću dragocjenost vlastite obitelji. Što li je on
mislio, njezin stari učitelj? Što li je mislio o njoj i njezinu blizancu koji su
gotovo darovali eddonsko prijestolje?
Kao da je pročitao njezine misli, Shaso odmahne glavom. “Ono što se
dogodilo u prošlosti pripada prošlosti. Ono što je pred nama - to je najvažnije.
Hoćete li mi pokloniti svoje povjerenje? Hoćete li slušati mene, samo mene?”
Unatoč svim svojim pogreškama i gađenju prema samoj sebi, nije mogla ne
narogušiti se. “Nisam budala, Shaso. Više nisam dijete.”
Na trenutak, izraz mu je postao blaži. “Ne. Divna ste mlada žena, Briony
Eddon, i imate veliko srce. Ali ovo nije vrijeme za velika srca. Ovo je čas za
sumnju, izdajstvo i ubojstvo, a ja imam mnogo iskustva u svemu tome. Tražim da
mi poklonite svoje povjerenje.”
“Dakako da ti vjerujem - što time misliš?”
“Da nećete činiti ništa bez da me prvo pitate. Prognanici smo, a za naše je
glave raspisana nagrada. Već sam vam rekao, sve što se dogodilo prije - vaša
kruna, povijest vaše obitelji - neće značiti ništa ako nas uhvate. Morate prisegnuti
da nećete djelovati bez mog dopuštenja, bez obzira na to koliko se malim ili
nevažnim taj čin doimao. Upamtite, ispunio sam prisegu danu vašem bratu
Kendricku, čak i kad me to moglo stajati života.” Zastao je i duboko odahnuo te
se malko nakašljao. “Još bi me moglo stajati. Stoga želim da vi meni obećate
isto.” Prikovao ju je pogledom. Ovaj put to nije bio poznati zapovjednički
pogled, pogled učitelja - u njemu je zapravo bilo nečeg molećivog.
“Postiđuješ me kad me podsjećaš na ono što si napravio za moju obitelj,
Shaso. I ne pripisuj si zaslugu za vlastitu tvrdoglavost. Ali da, čula sam te, i da,
razumijem. Slušat ću te. Radit ću kako ti misliš da je najbolje.”
“Uvijek? Bez obzira na vaše sumnje? Bez obzira na to koliko bili srditi što
vam nisam objasnio svaku svoju misao?”
Tiho je siktanje prenulo Briony. Shvatila je da se djevojka Ena tiho smije
ribajući lonac za juhu. To je bilo ponižavajuće, ali bilo bi još sramotnije kad bi
se nastavila prepirati poput djeteta. “U redu. Zaklinjem se zelenom krvlju
Erivora, zaštitnika moje obitelji; Je li to dovoljno?”
“Trebali biste pripaziti kad se zaklinjete Egyevarom, Visosti”, veselo će Ena,
“pogotovo ovdje nasred mora. On vas čuje.”
“O čemu to govoriš? Kad se zakunem Erivorom, mislim ozbiljno.” Okrenula
se Shasu. “Jesi li sad zadovoljan?”
Nasmiješio se iskesivši zube - stari refleks grabežljivca. “Neću biti
zadovoljan sve dok Hendon Tolly ne bude mrtav i dok mu se onaj tko je skrivio
Kendrickovu smrt ne pridruži. Ali prihvaćam vaše obećanje.” Lecnuo se
pružajući noge. Briony odvrati pogled: iako je Skimmerica povezala najteže rane
nastale od okova, tijelo mu je bilo prekriveno dubokim ogrebotinama i tamnim
masnicama, a udovi pretjerano mršavi. “A sada, ispričajte mi što se dogodilo -
sve čega se možete sjetiti. Do moje su ćelije vijesti rijetko dopirale, a malo sam
razumio od onog što ste mi sinoć govorili.”
Briony je dala sve od sebe, iako je bilo teško prizvati u sjećanje sve što se
dogodilo tijekom mjeseci dok je Shaso dan-Heza ležao u tamnici, a kamoli sve to
pretočiti u smislenu priču. Ispričala mu je o Barrickovoj groznici i uhodi Avina
Bronea koji je tvrdio da je vidio agente autarha od Xisa na tollyjevskom
velebnom sijelu na dvoru Ljetopolja. Rekla mu je o karavani koju su navodno
napali vilenjaci, o ekspediciji kapetana straže Vansena i onome što ih je
zadesilo, o sve bližoj vojsci Sumračnog naroda koja je navodno napala i zauzela
kopneni grad Južne Međe na drugoj strani Brennova zaljeva, ostavivši slobodan
samo dvorac. Čak mu je ispričala o neobičnom krčmarevom pomoćniku Gilu i
njegovim snovima, barem ono malo čega se o njima uspjela sjetiti.
Iako mlada Skimmerica nije ničim odavala znak da prati bizarni niz
događaja, kad je čula Gilovu izjavu o Barricku, Ena se ostavila pranja posuđa i
uspravila. “Dikobrazova oka? Rekao je da se čuva Dikobrazova oka?”
“Da, pa što?”
“Gospa Dikobraz jedna je od najzloglasnijih među Drevnima”, ozbiljno će
Ena. “Ona je suputnica smrti.”
 “Što to znači?” upita Briony. “I otkud ti to znaš?”
Tajanstveni smiješak opet se pojavio na djevojčinim širokim usnama, ali je
pogledom izbjegla Briony. “Čak smo i mi u Skimmerskoj laguni upoznati s nekim
važnim stvarima.”
“Dosta!!” srdito će Shaso. “Danas ću spavati - ne volim biti nikome na teret.
Kad sunce zađe, odlazimo. Djevojko”, obratio se Eni, “odvest ćeš nas na
marrinsvvalšku obalu i ondje tvoja služba završava.”
“Može ako pojedete nešto prije nego odemo”, reče mu Ena. “Još juhe jedva
ste taknuli ono što sam vam dala. Obećala sam ocu da ću paziti na vas, pa će se
naljutiti na mene ako se opet srušite.”
Shaso ju pogleda kao da provjerava ruga li mu se. Uzvratila je pogled, bez
straha. “Onda ću jesti”, rekao je naposljetku.
(BD4U)

Briony je provela dobar dio poslijepodneva zureći u zaljev, u strahu da će

ugledati brodove kako se primiču otoku. Naposljetku joj jepostalo previše
hladno, pa je ušla u kuću i ugrijala se uz vatru.
Na povratku do stražarskog mjesta među vrijeskom, prošla je kroz lovačku
kuću - mjesto koje je nekoć, jer je bilo manje, bolje poznavala od dvorca Južne
Međe. Sada joj se, iako je bio dan, i ona, kao i sve drugo, činila stranom. Svijet
se promijenio, a sve stvari koje su bile poznate i obične preobrazile su se u
jednoj jedinoj noći.
Točno tu, u ovoj odaji, otac nam je raspredao priču o Hiliometesu i mantikori. Prije
jedne desetonoćnice bila bi se zaklela da nikad neće zaboraviti kakav je osjećaj
skutriti se ispod gunjeva na očevu krevetu i prvi put čuti priču o velikoj bitki tog
poluboga. Sada se nalazila u istoj odaji, a sjećanje je odjednom postalo mutno.
Je li Kendric bio s njima ili se povukao na spavanje u namjeri da rano ujutro sa
starim Nynorom ode u ribolov? Je li gorjela vatra ili je to bila jedna od onih
rijetkih, uistinu vrućih ljetnih noći na M’Helanovoj hridi kada bi slugama
naredili da pogase sve vatre osim kuhinjske? Sada se nije mogla sjetiti ničega
osim očeve priče i njegova pretjerano ozbiljna bradatog lica dok je
pripovijedao. Hoće li i to jednog dana zaboraviti? Hoće li cijela njezina prošlost
nestati na ovaj način, dio po dio, poput stopa u kišom išibanu blatu?
Briony je prenuo žustar pokret na rubu vidokruga - nešto se brzo kretalo duž
kutne daske. Miš? Približila se i istjerala nešto iza noge stola, ali prije negoli je
uspjela vidjeti što je to bilo, nestalo je iza zastora. Činilo se neobično uspravnim
da bi bilo miš - možda ptica zarobljena u kući? Ali ptice su skakutale, zar ne?
Uplašeno je razgrnula draperiju na zidu, ali nije pronašla ništa neobično.
Miš, pomislila je. Uspeo se stražnjom stranom tapiserije i dosad je već u krovu. Siroti
stvor se vjerojatno nasmrt prepao kad je netko ušetao u ovu sobu - mjesto zjapi prazno
više od godinu dana.
Zapitala je samu sebe usudi li se otvoriti balkonska vrata ložnice kralja
Olina. Silno je željela baciti pogled na dvorac, bojeći se da je i on postao
nestvaran, ali oprez je prevladao. Zaputila se natrag kroz odaju, pokraj kreveta
bez prekrivača i tankog sloja prašine koja je sve prekrivala, kao u grobnici nekog
drevnog proroka u kojoj se nitko nije usuđivao ništa dotaći. Daje ovo bila obična
godina, vrata bi bila širom rastvorena da se soba prozrači, a sluge bi užurbano
prolazile, mele i čistile. Bilo bi svježeg cvijeća u vazi na pisaćem stolu (samo
žuti kostriš u kasno ljeto) i vode u vrču za pranje. Umjesto toga, njezin je otac
ležao zarobljen u nekoj sobi, vjerojatno manjoj od ove - možda pustoj ćeliji
poput one u koju su zatočili Shasa. Je li Olin imao prozor kroz koji je mogao
vidjeti van - ili samo tamne zidove i izblijedjele uspomene na svoj dom?
Nije vrijedilo razmišljati o tome. O mnogo toga ovih dana nije vrijedilo
razmišljati.

*
Zar nisi rekla kako nije pojeo gotovo ništa?” upita Briony pokazavši glavom
prema Shasu. Pružila je vreću. “Sušene ribe je nestalo.Ti si je dokrajčila? Kad
sam zadnji put provjerila, unutra su bila ostalatri komada.”
Ena zaviri u vreću i nasmiješi se. “Mislim da smo ostavili dar.” “Dar? Kako
to misliš? Kome?”
“Malim ljudima - djeci Zračnog gospodara.”
Briony ozlojeđeno odmahne glavom. “Ostavili smo dar štakorima i
miševima. Mislim da sam malo prije vidjela jednog.” Nije trpjela glupe bapske
priče - to su kuhari i sluškinje uvijek govorili kad bi nešto nestalo. “O, to su
sigurno bili mali ljudi, Visosti. Sigurno su to odnijeli drevni.” Briony nešto iznenada
štrecne - znala je što bi Barrick rekao na to, poznatu porugu koja bi obojila
njegov glas. Nedostajao joj je tako neopisivo da su joj suze navrle na oči.
Trenutak kasnije morala je priznati ironiju - oplakivala je brata koji bi sasuo
salvu prezira na samu ideju “malih ljudi”... jer je otišao u rat protiv vilenjaka.
“Nema veze”, rekla je Eni. “Sigurno ćemo pronaći nešto za jelo u
Marrinswalku.”
Ena kimne. “A možda nam mali ljudi donesu sreću u zamjenu za hranu -
možda zamole Pyarina Ky’vosa da nam pošalje povoljne vjetrove. Ipak su oni
njegovi miljenici, kao što moj narod pripada Egye-Varu.” Briony sumnjičavo
odmahne glavom, a onda zastane. Tko je ona, koja se borila protiv ubojitog
demona i jedva preživjela, da olako shvaća ono što drugi govore o bogovima?
Osobno, premda se svakog dana brižno i iskreno molila Zoriji, nikad nije
vjerovala da Nebo tako aktivno sudjeluje u ljudskim životima kao što su ostali
smatrali - ali trenutno su ona i njezina obitelj trebali svu moguću pomoć.
“Podsjetila si me, Ena. Prije odlaska moramo prinijeti žrtvu Erivorovom oltaru.”
“Da, moja gospo. To je dobro i ispravno.”
Dakle, djevojka je odobravala, je li? Kako ljubazno od nje! Briony načini
grimasu, ali se okrene kako ju djevojka ne bi vidjela. Po prvi put je shvatila da
joj nedostaje položaj princeze regentice. Barem se ljudi prema njoj nisu otvoreno
ponašali kao da je dijete ili potpuna budala iz straha, ako ni zbog čega drugog!
“Pomozimo najprije Shasu doći do čamca.”
“Hodat ću, prokletstvo.” Starac se probudio iz drijemeža. “Sunce je već
zašlo?”
“Uskoro će.” Izgledao je bolje, pomisli Briony, ali je i dalje bio zastrašujuće
mršav i očito vrlo slab. Bio je star, mnogo stariji od njezina oca - kadikad je to
zaboravljala, zavarana njegovom snagom i oštrinom uma. Hoće li se oporaviti,
ili će ga njegov boravak u tamnici ostaviti bogaljem? Uzdahnula je. “Krenimo
dalje. Dug je put do marrinswalške obale, zar ne?”
Shaso polako kimne. “Trebat će nam cijela noć, i možda dio jutra.”
Ena se nasmije. “Ako Pyarin Ky’vos pošalje čak i najslabiji povoljan vjetrić,
dovest ću vas do obale prije zore.”
“A kamo onda?” Briony je znala da nije pametno sumnjati u ovu djevojku
snažnih ruku, barem što se tiče veslanja. “Što kažeš na Modru obalu? Dobro
poznajem Tyneovu ženu. Ona bi nam pružila utočište, uvjerena sam - dobra je
žena, premda pretjerano zaljubljena u odjeću i brbljarije. Tamo bismo jamačno
bili sigurniji nego u Marrinswalku, gdje...”
Shaso zareži dubokim, upozoravajućim glasom koji kao daje dopirao iz
pećine. “Jeste li ili niste obećali da ćete me slušati?”
“Da, obećala sam, ali...”
“Onda idemo u Marrinswalk. Imam svoje razloge, Visosti. Nitko od plemstva
ne može vas zaštititi. Prisilimo li Tollyja na akciju, vojvoda Caradon će dovesti
trupe Ljetopolja na Modru obalu i razoriti Aldritchevo sijelo - neće se uspjeti
obraniti od Tollyja ako su Tyne i svi njegovi ljudi otišli u tu bitku koju
spominjete. Razglasit će da ste lažna pretendentica neka sluškinja koju sam
prisilio da odigra ulogu nestale princeze regentice - i da je prava Briony odavno
mrtva. Shvaćate li?”
“Pretpostavljam..
“Nemojte ništa pretpostavljati. U ovom času, snaga je sve, a Tollyji drže bič
u ruci. Morate me slušati i ne gubiti vrijeme na prepiranje. Uskoro bismo se
mogli zateći u situacijama u kojima bi nas oklijevanje ili djetinjasta tvrdoglavost
mogli stajati života.”
“Dobro. Marrinswalk, onda.” Briony ustane nastojeći obuzdati gnjev. Mirno,
rekla je u sebi. Obećala si - osim toga, sjeti se svoje gluposti s Hendonom. Ne možeš si
sada priuštiti divlju narav. Posljednja si od Eddonovih. Preplašivši se odjednom,
uspravila se. Posljednja od Eddonovih u Južnoj Međi. Ali naravno, ni to nije bilo
potpuno istinito - u Južnoj Međi više nije bilo pravih Eddona, osim Anisse i
njezine bebe, ako je dijete uopće preživjelo svoju prvu, strašnu noć.
“Pobrinut ću se za oltar morskog boga”, rekla je što je pažljivije mogla,
kraljevskom distancom koju je trebala ostaviti za sobom s ostatkom života koji su
joj oteli. “Pomozi lordu dan-Hezi do čamca, Ena. Čekat ću vas dolje.”
Udaljila se iz kuhinje, ne osvrnuvši se.
 2.
Utapanje
U početku su nebesa bila samo tama, ali tada je došao Zo i rastjerao
tamu. Kad se povukla, za njom je zaostala jedino Sva, kći mraka. Zou se
činila pristalom te su zajedno odlučili vladati nad svime i dovesti sve u red.
.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Unatoč kiši koja je pljuštala svuda uokolo, kapljući po kamenjuobraslom
mahovinom i cijedeći se s drveća koje se naginjalo nad njima poput zgrbljenih
staraca, mladić se nije zaogrnuo. Dok su se kišnekapi odbijale od njegova čela i
klizile mu niz lice, jedva je trepnuo.Gledajući ga, Ferras Vansen se osjetio
usamljenijim no ikad.
Što ja to ovdje radim? Nije bilo te sile ni božanske ni zemaljske, koja me mogla
domamiti natrag na ovo ludo mjesto. Ali stid i žudnja, pomiješani na najrazorniji
način, očito su bili moćniji od svih bogova, jer se opet nalazio iza Sjenovite
brane, izgubljen u nesvetoj šumi drveća s lišćem u obliku polumjeseca i puzavica
klonulih od teških, mokrih, crnih cvjetova, užasnut da će, izgubi li mladića,
nanijeti još veću bol Eddonima - i što je važnije, Barrickovoj sestri, princezi
Briony.
Munja je zasjala nad njima, grom zatutnjio, a hladni se pljusak pojačao.
Vansen se namršti. Ova je oluja prejaka, zaključio je: makar to značilo još jednu
klasičnu bitku s bešćutnim princem, danas neće ići dalje.
Ako ih ne pogodi grom ili smrtonosna groznica, njihovi će se konji zasigurno
survati s kakve litice. Čak je i Barrickov čudni, tamni vilinski konj pokazivao
znakove tjeskobe, a Vansenova ata samo su trenuci dijelili od bijega. Nijedna
razumna osoba ne bi putovala nepoznatim cestama po ovakvu vremenu.
Dakako, u ovom trenutku Barricku Eddonu razum nije funkcionirao; princ nije
pokazivao ni najmanju namjeru da uspori te je već gotovo nestao iz vida.
“Visosti!” dovikne Vansen kroz šum kiše. “Budemo li dalje jahali usmrtit
ćemo konje, a bez njih nećemo preživjeti.” Vrijeme je bio čudnovat pojam iza
Sjenovite brane, ali činilo se da cijeli dan jašu po beskonačnom sumraku. Nakon
strašne bitke i besane noći provedene u skrivanju među stijenama na rubu bojišta,
Ferras Vansen je već bio tako iscrpljen da se bojao kako će izgubiti ravnotežu i
pasti iz sedla. Kako je princ mogao biti manje umoran?
“Molim vas, Visosti! Ne znam kamo idemo ali tamo nećemo sretno stići po
ovakvom vremenu. Dajte da načinimo kakav zaklon i otpočinemo, te pričekamo
da oluja mine.”
Na njegovo iznenađenje, Barrick iznenada potegne uzde i zastane na oštroj
rosulji. Mladić se nije opirao kad ga je Vansen sustigao i dijelom ga povukao, a
dijelom mu pomogao sići iz sedla. Poput poslušnog djeteta šutke je sjeo na
kamen dok se kapetan straže svim silama trudio, pijuckajući i psujući, sklepati
kakav takav zaklon od mokrih grana. Činilo se da je princ samo djelomično
prisutan, kao da je živio duboko u svom tijelu, poput boležljivog čovjeka u
golemoj kući. Barrick Eddon nije podigao pogled kad mu je Vansen slučajno
očešao obraz borovom granom, a na stražareve isprike odgovorio je samo
polaganim treptajem.
Dok je boravio u dvorcu, Vansen je smatrao da plemstvo živi u drugačijem
svijetu od njega i njegove vrste. To mu se sada potvrdilo.

*
Kakav si ti slaboutnnik. Vansenova vatrica, tek dijelom zaštićenaizbočenom
stijenom pod kojom ju je naložio, pucketala je i borila se s vodoravnom kišom.
Neka je životinja — molio se da je to bila životinja zatulila u daljini, štektavim
krikom od kojeg se Vansenu nakostriješila svaka dlaka na tijelu. Čuvao nas
Trigon, zar ćeš uistinu riskirati život za dječaka koji gotovo da i nije svjestan tvoje
prisutnosti?
Ali, nije to činio za Barricka. Zapravo, nije imao ništa protiv mladca, ali
dječakova je sestra bila ta pred kojom je Vansen strepio i čija bi tuga, da njezin
blizanac nestane, slomila Vansenovo srce zauvijek. Prisegao joj je da će se
odnositi prema Barricku kao da mu je rod - suludo obećanje koje je bilo gotovo
nemoguće održati.
Promatrao je kako princ jede jedan od posljednjih komada sušenog mesa,
žvačući i zureći odsutno poput krave na livadi. Barrick nije bio samo rastresen,
već i nekako izgubljen, na način koji Vansen nije mogao posve shvatiti. Mladić
je, čini se, povremeno mogao čuti što mu Vansen govori, jer se inače ovdje ne bi
zaustavio, a kadikad bi pogledao svog suputnika u oči kao da ga doista i vidi. Par
puta čak je prozborio, iako nije rekao ništa što bi Vansen uspio razumjeti -
većinom riječi koje je stražar počeo smatrati vilinskim jezikom, istom vrstom
besmislica koje je Collum Dyer sipao kad su mu sjenovite zemlje progutale
razum. Ali čak i u najboljim trenucima, princ nije bio posve prisutan. Činilo se
da Barrick Eddon umire - ali na najsporiji, najspokojniji mogući način.
Zadrhtavši, Vansen se prisjetio onog što mu je povjerio jedan od njegovih
stražara iz Južne Međe, Geral Kelty, koji se izgubio u ovim istim krajevima za
Vansenova posljednjeg stravičnog posjeta, nestavši zajedno s trgovcem
Raemonom Bečkom i ostalima. Kelty je bio sin ribara iz Zemljinkraja, a dok je
još bio dječak, njega, njegova oca i mlađeg brata zahvatila je iznenadna oluja na
mjestu gdje se zaljev spajao s oceanom. Brod se prevrnuo, val gaje povukao
poda se te je potonuo zastrašujućom brzinom, odnijevši njihova oca sa sobom.
Kelty i njegov mlađi brat privili su se jedan uz drugog te dugo plivali prema
kopnu, boreći se s vjetrom i visokim valovima.
I kad su bili gotovo nadomak žalu kod Kovničareva rta, kazao je Kelty
Vansenu, mlađi se brat jednostavno pustio i potonuo u vodu.
“Umor, možda”, rekao je Kelty tresući glavom, očiju i dalje opsjednutih.
“Grč. Smireno me pogledao, pa se pustio i kliznuo dolje kao da se noću zavlači
pod gunj. Mislim da se čak i osmjehnuo.” I Kelty se osmjehnuo dok je to pričao,
kao da se iskupljuje za suze u svojim očima. Vansen ga je teškom mukom gledao.
Obojica su pili, ponovo provodeći dan isplate u Jazavčevim čizmama ili nekoj
drugoj kužnoj jazbini nedaleko od Tržnice, i bilo je doba noći kada se pričaju
čudne stvari - stvari koje je kadikad teško zaboraviti, iako se većina ljudi svim
silama trudi.
Prenuvši se zbog kiše koja je curila kroz njihov bijedan zaklon od
isprepletenih grana i padala mu na ovratnik plašta, Ferras Vansen se zapita nije li
Kelty u očima svog mlađeg brata vidio isto što i on u očima princa Barricka -
istu neobjašnjivu daljinu. Je li se i Brionyn brat spremao umrijeti? Je li se
spremao predati i utopiti u sjenovitim zemljama?
A ako to učini? Što će onda biti sa mnom? Prvi je put jedva utekao iz sjenovitih
zemalja, vođen munjenom djevojkom, Willow. Nitko, bio je siguran, a
ponajmanje Ferras Vansen, nije mogao dvaput biti te sreće.

*
Pronašli su stazu kroz šumu, malko raščišćenog puta. Vansen jeotkasao
naprijed, nastojeći pronaći mjesto gdje bi se mogli zaustaviti i otpočinuti par sati
više u beskrajnom sivom sumraku. Nakon više danajahanja, zalihe u njegovu
torbaku gotovo su nestale. Budu li morali lovitida se nahrane, želio je to obaviti
ovdje, gdje su mutne sablasti sunca imjeseca još opsjedale nebo onkraj magle.
Nije bio siguran hoće li životinjekoje ovdje uhvati biti običnije od plijena
ulovljenog dublje iza Sjenovitebrane, ali nakanio je loviti ovdje.
Vansenov je konj iznenada zanjištao i propeo se, gotovo ga izbacivši iz
sedla. Isprva je pomislio da su napadnuti, ali šuma bijaše tiha. Srce mu više nije
kucalo tako brzo. Dok je obuzdavao konja doviknuo je princu neka stane, a onda,
dok se okretao pomilovati vrat svoga konja ne bi li umirio još uvijek preplašenu
životinju, spazio je mrtvo biće na tlu.
Isprva su gađenje i bojazan bili pomiješani s olakšanjem, jer stvor nije bio
krupniji od četverogodišnjeg ili petogodišnjeg djeteta te očito nije bio u stanju
nikome nauditi: glava mu je bila gotovo otkinuta, a crna krv svjetlucala je na
njegovim grudima i trbuhu te vlažnoj travi na kojoj je ležao, rijedeći se i otječući
na nemilosrdnoj kiši. No što je Vansen dulje promatrao truplo, ono ga je više
uznemirivalo. Nalikovalo je majmunu, ali nenormalno dugih prstiju i kože grube i
prekrivene ljuskama kao u guštera. Kvrge sivih kostiju stršile su kroz ljuskavu
kožu na zglobovima i duž kralježnice. To nisu bile ozljede već podjednako dio
njega kao kravlji rogovi ili ljudski nokti. Kad je Vansen podrobnije proučio
mrtvo stvorenje, opazio je da mu lice nalikuje ljudskome. Bilo je smeđe poput
ostatka njegova okovanog tijela, ali prekriveno glatkom, tvrdom kožom. Tamne
oči bijahu širom otvorene u mreži naborane kože, a daje mogao vidjeti samo njih
zakleo bi se da tu leži neki mali starac, iako su očnjaci svemu davali drugačiji
ton.
Vansen ga snažno gurne mačem, ali stvorenje se ne pomakne. Poveo je konja
u širokom luku oko trupla i gledao kako je Barrickov bjelooki konj prelazio isti
zaobilazni put. Princ nije ni spustio pogled.
Za par trenutaka Vansen je spazio drugo i treće stvorenje, oba mrtva i krvava,
priklana oštricom ili dugim pandžama. Povukao je uzde pitajući se kakva je
zvijer tako lako nadvladala ova bića neugodna izgleda. Je li to bio jedan od onih
jezivih orijaša sličnih pruću koji su ugrabili Colluma
Dyera? Ili nešto gore, nešto... nezamislivo? Možda ga je to i sada motrilo iz
šumskih sjena, sjajnih očiju...
“Polako, Visosti”, rekao je Barricku, ali mogao je govoriti xisijski, koliko je
mladić obraćao pozornost na nj.
Udaljena samo nekoliko koraka naprijed, ležala je nasred puta još jedna hrpa
malih, čvornatih trupala. Vansenov se konj zaustavi uznemireno frkćući.
Očigledno, nije želio gaziti preko ovih stvorova, no Barrickov konj, uzgojen u
sjenovitim zemljama, nije pokazivao takvu grižnju savjesti pa gaje prestigao.
Vansen zastenje i sjaše da raščisti stazu. Baš je odguravao jedno tijelo mačem,
ne htijući dotaknuti nijedno od stvorenja, kad se biće iznenada vratilo u život.
Ispuštajući grozan zvižduk za koji je Vansen tek poslije shvatio da je dolazio iz
smrtonosne rane na njegovim grudima kroz koju je šištao zrak, uspio mu se popeti
uz mač i zariti zube u podlakticu prije nego što je ovaj stigao zaprepašteno
zastenjati. Mnogo je puta razmišljao o tome da svuče verižnjaču - zbog vlažne
studeni bila je više teret nego blagodat - ali sada je zahvalio bogovima što ju je
zadržao na sebi. Zubi stvorenja nisu probili kolutove koje su skovali Funderlinzi
pa je mogao tresnuti naborano lice dovoljno jako da ga otrgne s ruke. Stvor je
pao na tlo, ali nije pobjegao, već je ponovno krenuo gmizati prema njemu, i dalje
zviždeći poput gorštačkih gajdi s probušenim mijehom.
“Barrick!” viknuo je pitajući se koliko je još bića možda živo i vreba na njih.
“Visosti, pomozite mi!” Ali princ je već bio otišao niz stazu i nestao iz vida.
Vansen se odmakne od konja, ne želeći riskirati da ga rani divljim zamahom,
pa, dok je malo čudovište skakalo prema njegovu vratu, odalami stvora
plosnatim dijelom svoje oštrice i odbaci ga u stranu. Težak mač nije bio najbolje
oružje, ali se nije usuđivao trošiti vrijeme na vađenje bodeža. Prije nego što se
siktavi stvor uspio osoviti, koraknuo je naprijed i pribio ga svojim mačem o
vlažno tlo, probijajući kroz mišiće, crijeva i hrskavu kost, sve dok mu balčak nije
dospio nadomak pandžama, koje su par puta slabašno zamahnule, a onda se
savile u smrti.
Vansen je zastao na trenutak da dođe do daha i otare sječivo o vlažnu travu, a
onda se uspentrao natrag u sedlo, zabrinut za princa, ali i srdit. Zar mladić nije
čuo njegov povik?
Pronašao je Barricka u blizini. Sjahao je s konja i zurio u tuce ili više
dlakavih bića koja su ovaj put sva bila pouzdano mrtva. Među njima je ležao
mrtav konj rasječena vrata, a nešto što je Vansen isprva smatrao jednako tako
mrtvim jahačem, ležalo je potrbuške do njega. Crnokoso tijelo oblikom je
nalikovalo ljudskome. Bilo je zaogrnuto rasparanim crnim plastom i oklopom od
nekog čudnog materijala modrosivog sjaja poput kornjačevine. Vansen sjaše i
oprezno metne ruku na potiljak trupla, u otvor između kacige i oklopa. Na svoje
iznenađenje, osjetio je pokret pod prstima - polagano, mukotrpno podizanje:
jahač je disao. Kad je prevrnuo žrtvu na leđa i skinuo mu zastrašujuću kacigu u
obliku lubanje, doživio je drugi šok. Čovjek nije imao lice.
Ne, zgroženo je shvatio trenutak kasnije, ima ga - ali to nije ljudsko lice. Načinio
je znak Trojice boreći se s iznenadnom provalom mučnine. Na toj blijedoj
membrani mesa, koja se protezala između skalpa i uske brade, nalazile su se oči,
ali zbog toga što su bile zatvorene, činile su se tek naborima kože podno širokog
čela. Bile su prekrivene mrljama krvi koja je potjecala iz naizgled smrtonosne
rane na čelu - krv je, barem, bila crvena poput one koja je tekla iz pobožnog
čovjeka. Ali ostatak lica bio je bezličan poput kože bubnja, bez nosa i usta.
Oči bezličnog čovjeka zatrepere i otvore se, crvene poput razmazane krvi.
Nastojale su se usredotočiti na kapetana straže i princa, no onda su se prevrnule,
a voštane se vjeđe ponovno sklopile.
Vansen se teturajući osovio na noge od gnušanja i straha. “To je jedan od njih.
Jedan od stvorova ubilačkog Sumračnog naroda.”
“Pripada mojoj gospodarici”, mirno će Barrick. “Nosi njezin znamen.”
“Što?”
“Ranjen je. Pobrinite se za njega. Ovdje ćemo se zaustaviti.” Barrick je
sjahao s konja i stao, čekajući kao da je to što je rekao imalo savršenog smisla.
“Oprostite, Visosti, ali što vam pada na pamet? Ovo je jedan od demona koji
su nas pokušali ubiti - koji su pokušali ubiti vas. Razorili su naše vojske i naše
gradove.” Vansen spremi mač u tok i izvuče bodež iz njegovih trošnih korica.
“Ne, odmaknite se da mu prerežem grkljan. To je milosrdniji kraj od onog kakav
su ga mnogi naši dočekali...”
“Stanite.” Princ Barrick krene naprijed kao da će postaviti vlastito tijelo
između ranjenog stvora i smrtonosnog udarca. Ferras Vansen mogaše samo
zaprepašteno zuriti. Barrickove oči bijahu spokojne i oštre - zapravo, činio se
najsličnijim svome starom ja otkako su prešli Sjenovitu branu - ali se i dalje
ponašao poput luđaka.
“Visosti, molim vas, preklinjem vas, odstupite! Ovaj stvor je ubojica našeg
naroda. Vidio sam isto ovakvo biće kako ubija Aldritche i Kertevvallere, poput
psa među štakorima. Ne mogu ga ostaviti na životu.”
“Ne, morate ga ostaviti na životu”, izjavi Barrick. “Nalazi se na važnom
zadatku.”
“Molim? Kakvom zadatku?”
“Ne znam. Ali poznajem znamenje na njemu i čujem glasove koje oni stvaraju
u mojoj glavi. Ako mu ne pomognemo, još će... našeg roda umrijeti. Smrtnika.”
Stanka mladog princa regenta bila je neobična, kao da je na trenutak zaboravio
kojoj od sukobljenih strana pripada.
“Ali odakle vi to znate? I tko je ta ‘gospodarica’ koju spominjete? Sigurno ne
vaša sestra. Princeza Briony nikad ne bi od vas tako nešto tražila.”
Barrick odmahne glavom. “Ne moja sestra, ne. Plemenita gospa koja me
pronašla i koja mi zapovijeda. Ona je jedna od najviših. Pogledala me i...
prepoznala. Sad mu pomozite, molim vas.” Na trenutak, prinčev je pogled postao
još bistriji, ali s bistrinom se pojavio intenzivan izraz boli i gubitka, poput leda
koji se stvara na plitkom jezercu. “Ja ne... ne znam što treba činiti. Kako to
napraviti. Morate vi.”
Vansen je zurio u Barricka. Barrick je zurio u njega. Mladić mu neće
dopustiti da ubije ovo čudovište bez otpora - to je jasno pokazao. Vansen je već
nekoliko puta pokušao izvući Barricka iz tih čudnih, opčaranih raspoloženja ali
nije otkrio način na koji bi to izveo a da mu pritom ne naudi, toliko je čvrst bio
njegov otpor. Bilo bi dovoljno teško suočiti se s Briony Eddon kada bi dopustio
da dečka zadesi zlo - koliko bi teže bilo kada bi mu sam naudio?
Opsovao je ispod glasa i spremio mač u tok, a onda sa stvora počeo svlačiti
čudan oklop nalik na ljušturu, koji je, zbog hladnog, vlažnog dana, na dodir bio
topliji nego da je bio načinjen od metala ili nekog drugog postojanog materijala.
Prokleta crna magija - nisam se smio opet amo vratiti. Svakog sata, činilo se, neki nov
i čudnovat izbor bivao je postavljen preda nj. Umjesto vojnika, trebao sam biti
kraljev kušač jela, pomislio je tmurno. Tada barem ne bih živio da vidim posljedice
svojih propusta.

Bio je zarobljen u dubinama vlastitog bića toliko dugo da je tek sada,kad se

napokon prizvao svijesti, Barrick Eddon počeo poimati koliko je zapravo bio
izgubljen.
Od trenutka kad gaje vilenjakinja opazila i prikovala mu pogled, sve je
izgubilo slijed. Od tog zapanjujućeg trenutka kada je ležao ošamućen i
bespomoćan i kad se orijaševa batina podigla ali smrt nije uslijedila, svi trenuci
njegova života, nanizani u uredan niz oonut Kaniia bisera na ogrlici, odjednom su
se razletjeli, kao da je netko raskinuo nit i istresao te dragocjene bisere u
uskovitlanu vodu. Njegovo djetinjstvo, njegovi snovi, jedva prepoznatljiva lica,
pa čak i svi trenuci s Briony, ocem i obitelji, vojska demona Sjenovite brane, i
još milijun drugih iskričavih trenutaka, postali su nesuvisli i istovremeni, a
Barrick je plutao među njima poput utopljenika koji gleda posljednje mjehuriće
zraka iz vlastitih pluća.
Zapravo, neko je vrijeme najbistrije razmišljao onaj dio njega koji je bio
uvjeren da je doista umro, da je orijaševa batina pala, da bodljikava žena-
dikobraz i njezine prodorne, sveznajuće oči nisu bile do li kratkotrajan pogled u
svijet živih prije nego što su ga iz njega istrgnule, pogled koji je prerastao u
cijelu, sjenovitu imitaciju života, još jedan mjehurić koji je mogao promatrati,
još jedan izgubljeni biser.
Sada je bio pametniji - sada je opet mogao razmišljati. Ali iako je opet ćutio
vjetar i kišu na svom licu i ponovo imao osjećaj da se život odvija trenutak za
trenutkom, umjesto da ga okružuje u poremećenom vrtlogu, sve je još bilo vrlo
neobično.
Bez obzira na to što se više nije sjećao one važne stvari koju mu je
vilenjakinja rekla, znao je da se ne može usprotiviti njezinim željama kao što nije
mogao raširiti krila i odletjeti, a znao je i to da njezin sluga, onaj bezlični kojeg
su pronašli, mora biti spašen. Ali kako je moguće da je njime netko mogao
zapovijedati, a da on nije mogao objasniti razlog niti se sjetiti zapovijedi?
Čak i ono malo stvari u životu koje je Barricku nekoć pružalo utjehu sada je
djelovalo daleko - njegov dom, obitelj, razbibrige, stvari kojih se držao cijele
svoje mladosti, kad se često pribojavao da će izgubiti razum. Ali u ovom trenu,
od svega se toga samo još Briony činila posve stvarnom - nosio ju je u svom srcu
te se sada činilo da ju čak ni smrt neće odatle iščupati. Osjećao je da će ponijeti
uspomenu na nju čak i u najmračniju kuću, ravno pred podnožje Kerniosova
prijestolja, ali sve ostale stvari za koje su ga učili da su jako važne, pokazale su
se tek perlama na izlizanoj niti.

Ferras Vansen nije opazio da se ranjeni vilenjak probudio. Satima jestvor

ležao kao mrtav, mlitav i zatvorenih očiju, a onda je Vansen iznenada otkrio da
ga s tog gnusnog, bizarnog lica, crvene oči žare.
Osjetio je pritisak u očnim dupljama, bolno zadiranje koje mu je zabrujalo u
glavi poput uhvaćenog stršljena. Ustuknuo je za korak pitajući se kakvu je
čaroliju ovaj sjenoviti stvor koristio da ga napadne, no skrletne su se oči raširile,
a zujanje naglo utihnulo, ostavljajući za sobom tek trag zbunjenog pitanja nalik na
glas koji čujete u posljednjim trenucima sna.
“Ne mogu mu zapravo reći”, javi se princ Barrick. “Možete li vi?”
“Reći...? Kako to mislite?” Vansen odmjeri vilenjaka koji je još ležao, glave
naslonjene na bisage, izgledajući slabo i apatično. Ako se spremao skočiti, dobro
je to skrivao.
“Niste li ga čuli?” Sada je Barrick djelovao zbunjeno. Protrljao je glavu i
napravio bolnu grimasu. “Rekao je da želi znati zašto smo ga spasili, njega,
našeg neprijatelja. Ali ne znam zašto smo to učinili - ne mogu se sjetiti.”
“Vi ste mi rekli da moramo, Visosti - zar se ne sjećate?” Vansen zastade. I
sam je bivao uvučen u nekakvo ludilo, upravo sad kad si nije mogao priuštiti da
izgubi dodir sa stvarnošću - ne ovdje iza Sjenovite brane. “Ali kako to mislite,
‘rekao’? Ništa nije rekao, prinče Barrick. Tek se probudio i nije prozborio ni
riječi.”
“Ah, ali jest, iako nisam sve razumio.” Barrick se nagne naprijed, napeto
promatrajući neznanca. “Tko si ti? Odakle te poznajem?”
Sumračni čovjek uzvrati pogled. Vansen ponovno osjeti pritisak u očnim
dupljama, a uši ga počnu boljeti kao da predugo zadržava dah.
 “Ovo ste sigurno čuli.” Barrick je sklopio oči kao da sluša očaravajuću
glazbu.
“Visosti, ništa nije rekao! Tako vam Perina, Nebeskog Oca, nema usta!“
Princ otvori oči. “Unatoč tome, on govori i ja ga čujem. Zove se Gyir Olujni
Fenjer. Na zadatku je koji ga vodi kralju njegovog naroda, kralju onih koje
zovemo vilama. Šalje ga gospa Yasammez, njegova gospodarica.” Barrick
odmahne glavom. “Nisam joj dosad znao ime, ali ona je i moja gospodarica.
Yasammez.” Na trenutak mu se lice zamračilo kao da se prisjetio strašne boli.
“Trebao bih je voljeti, ali ju ne volim.”
“Voljeti je? O kome to govorite? O zmajevni koja je predvodila neprijatelja?
Onoj bodljikavoj kučki s bijelim mačem? Bogovi nas čuvali, prinče Barrick,
sigurno vas je zatravila nekom opakom čarolijom!”
Crvenokosi mladić opet odmahne glavom, ovaj put silovito. “Ne. Nije istina.
Ne znam kako to znam, ni... ni što uopće znam, ali znam da to nije istina. Otkrila
mi je neke stvari. Pronašla me je te mi postavila zadatak.” Okrenuo se onome
kojega je nazvao Gyirom, a koji ih je gledao sjajnim, neprijaznim pogledom
zatočene lisice. Na trenutak, Barrick je opet zvučao kao onaj stari. “Reci mi,
zašto me odabrala? Što želi tvoja gospodarica?”
Nije bilo odgovora koji bi Vansen mogao čuti, tek novi pritisak u glavi, ali
ovaj put blaži.
“Ali ti uživaš njezino povjerenje”, reče Barrick kao da vodi uobičajen
razgovor. “Desna si joj ruka.”
Koji god daje odgovor dobio, nije usrećio mladog princa. Frustrirano je
odmahnuo rukom, a potom se okrenuo k vatri, odbijajući dalje govoriti.
Ferras Vansen je zurio u nemoguće stvorenje. Gyir, ako je to uistinu bilo
njegovo ime, a ne plod prinčeva bezumlja, nije djelovao kao da se kani
pomaknuti, a nekmoli pobjeći. Iz velike posjekotine na njegovu čelu još je curila
krv, a imao je i drugih gadnih rana, za koje je Vansen bio uvjeren da su bili ugrizi
čudnih guštera-majmuna, ali i bez toga Dolinac nije mogao zamisliti da spava
dok ovo čudovište leži s druge strane logorske vatre. Je li se princ uistinu mogao
sporazumijevati s njim? I kako je takvo biće moglo preživjeti, bez usta ili nosa?
Činilo se posve nemogućim. Kako je disalo, kako je jelo?
Zaglavio sam u noćnu moru, pomislio je, koja svakim satom postaje sve gora. Sada
smo pozvali ubojitog neprijatelja da dijeli s nama oganj. Naslonio se na neudoban korijen
stabla u nadi da će ga to održati budnim i opreznim. Noćna mora na javi, a ja samo želim
zaspati...
*
 Kiša je jenjala kad se Vansen probudio, ali voda je i dalje kapala sdrveća,
štropotajući po gustom sagu od otpalog lišća i iglica poput tisuća prigušenih
koraka. Bilo je svjetla, ali samo onaj uobičajen difuzni,sivi sjaj.
Vansen zastenje. Mrzio je ovo mjesto. Nadao se da više nikad neće vidjeti
ovu stranu Sjenovite brane, ali umjesto toga - kao da su bogovi čuli njegovu želju
i odlučili se okrutno našaliti - činilo se da se ne može zadržati izvan nje.
Iznenada se prenuo, shvaćajući da je drijemao iako je odlučio da neće dok se
jedan od pripadnika smrtonosnog Sumračnog naroda nalazio u njihovu logoru!
Osovio se na noge, ali neobično stvorenje pod imenom Gyir je spavalo - kako mu
je većina bezlične glave bila zastrta tamnim plaštom, djelovao je gotovo poput
pravog čovjeka.
I princ je spavao, ali praznovjerje i strah natjerali su Vansena da otpuže
preko vlažnog saga od uvelog lišća koji ih je dijelio i uvjeri se izbliza. Sve je
bilo u redu: Barrickova su se prsa dizala i spuštala. Vansen se zapilji u
mladićevo blijedo lice, kožu tako bijelu da je čak i na svjetlu vatre mogao vidjeti
modre žilice ispod površine. Na trenutak se osjetio neizrecivo umornim i
poraženim. Kako je, pobogu, mogao zaštititi krhko dijete - k tome poludjelo -
usred tolikih čudesa, tolike opasnosti?
Obećao sam njegovoj sestri, dao sam riječ. Čak je i tu, na samom kraju svijeta,
muškarčeva prisega nešto značila - možda sve. Ako nije, svijet je posrnuo,
nebesa su se survala, a bogovi okrenuli leđa razumu.

*
"Gyir će jahati sa mnom”, objavi Barrick.
Sumračni se čovjek promeškolji, budeći se, ili barem počevši pokazivati da
je budan. Vansen se sagne bliže princu kako bi mogao govoriti tiho. “Visosti,
molim vas, ponovno razmislite. Ne znam kakva vas je čarolija obuzela, ali kakav
biste razborit razlog mogli imati da povedete neprijatelja s nama - stvora čiji je
soj naumio uništiti cijelu našu vrstu?”
Barrick samo odmahne glavom, gotovo žalosno. “Ne mogu vam to objasniti,
Vansene. Znam što moram učiniti - nešto daleko važnije nego što možete pojmiti.
Možda ni ja ne razumijem sve, ali znam daje tako.” Princ je djelovao živahnije
nego kad su prije nekoliko tjedana krenuli iz Južne Međe. “A isto tako dobro
znam da i Gyir mora izvršiti svoju zadaću. Jahat će sa mnom. A sad mu vratite
oklop i mač. Ovo je opasan kraj.”
“Molim? Ne, Visosti - neće dobiti natrag mač, makar me vi proglasili
izdajicom!”
Gyir se razbudio. Vansen na licu stvorenja opazi izraz koji je gotovo
podsjećao na zabavljenost - spuštanje očnih kapaka, polagano odvraćanje glave
od Vansenova prodornog pogleda. To ga je razbjesnilo, ali i nagnalo da se
iznova zapita kako je stvor uopće živio, kako je jeo i disao. Ako nije mogao
napraviti nikakav izraz lica, kako je mogao komunicirati s drugima? Princ je,
činilo se, bio uvjeren da ga razumije.
G yir je odlučio zadržati svoj oblačnomodri štitnik za prsa i kacigu, ali je
ostatak oklopa ostavio ondje gdje je bio bačen. Činilo se da gaje trava već
prekrila. Visoki vilenjak smjestio se iza Barricka na čudnomtamnom konju kojeg
je princ doveo s bojišta. Visoki sumračni demonGyir mogao je u trenu slomiti
dječaku vrat da je htio, ali Barrick nijedjelovao prestrašen njegovom blizinom.
Zajedno su izgledali poput kakvedvoglave nemani sa starih freski i Vansen se
nije mogao suspregnuti dapraznovjerno ne načini znak Trojice. Ako je ovo
zazivanje pravih bogovana bilo koji način zasmetalo Gyiru, nije to ničim odao.
“Kamo točno idemo, Visosti?” umorno upita Vansen. Davno je izgubio
zapovjedništvo nad ovim putovanjem - nije imalo smisla pretvarati se da nije
tako.
“Tamo”, reče Barrick pokazujući rukom. “Prema visokom M’aarenolu.”
Kako je princ mogao tvrditi da vidi ikakav orijentir u ovom zbunju- jućem
vječnom sumraku, bilo je nešto što Ferras Vansen nije mogao ni naslutiti. Gyir
uto svrne svoje, poput žeravice crvene oči prema Vansenu te on na trenutak
gotovo mogaše čuti glas u svojoj lubanji, kao daje vjetar onamo upuhao šačicu
riječi a da ih prethodno nije čuo - riječi koje nisu bile riječi, koje su gotovo bile
slike.
Dug je put, činilo se da kažu. Dug je put, i opasan.
Ferras Vansen nije znao što bi drugo pa strese uzdama, okrene konja i odjaše
u smjeru kojeg je Barrick pokazao. Vansen je već jednom na ovom mjestu
prepustio razum ludilu, ili nečemu vrlo sličnom. Možda je bezumlje jednostavno
bilo nešto s čim će morati naučiti živjeti, kao što je riba mogla živjeti u vodi a da
se ne utopi.
 3.
Noćni šumovi
O djeco moja, počujte! U početku sve bijaše suho, pusto i jalovo. Tada
dođe svjetlost i donije život ništavilu, a iz te svjetlosti rodiše se bozi, kao i
sve zemaljske radosti i tuge. To je istina koju vam kazujem.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Lice bijaše hladno i bezizražajno, koža blijeda i beskrvna poput
akariškogmramora, ali oči bijahu ono što je najviše prestravilo Cherta: činilo se
da žare unutarnjom vatrom, poput crvenog Sunca koje se probija krozpukotinu u
nebeskom svodu,
“Tko si ti da se miješaš u poslove bogova?” strogo je upitala. “Najbezna- čajniji si od
svog naroda - manji od čovjeka. Izdao si Tajne bez isprike, molitve ili obreda. Ne možeš
čak ni zaštititi vlastitu obitelj. Kad svane dan u kojem će se Urrigijag Tisućuoki probuditi,
kako ćeš mu se opravdati? Zašto bi te odveo pred Gospodara Vrućeg Vlažnog Kamena da
ti sudi i primi te k sebi, kao što prima pravednike kad napokon odlože svoje alate? Neće li
te jednostavno baciti u bezdan Beskamenih Prostranstava da zauvijek jadikuješ...?”
Već je osjećao kako propada, kotrljajući se u tu beskrajnu prazninu. Pokušao
je kriknuti, ali nikakav zvuk nije dopirao iz njegova stisnutog grla.
Chert se uspravi na krevetu dašćući, lica prekrivena kapljicama znoja usred
ledene noći. Opal nešto progunđa i prisvoji si malko gunja, a onda se prevrne,
okrećući leđa svom dosadnom, nemirnom suprugu.
Zašto mu je to lice opsjedalo san? Zašto je okrutna plemkinja koja je
zapovijedala Sumračnom vojskom - i kojoj Chert nije ništa više od žohara na
vrhu stola - držala Chertu prodiku u vezi s bogovima? Nije nikad ni razgovarala s
njim, a nekmoli ga obasipala optužbama, tako bolnim da mu se činilo kao da su
uklesane u srce i ne mogu se izbrisati.
Ne mogu čak ni zaštititi svoju obitelj - istina je. Moja žena plače svake večeri kada
Flint zaspi - dječak koji nas više ne prepoznaje. A sve zbog toga što sam ga pustio da
odjuri i nisam ga mogao pronaći sve dok nije bilo prekasno. Barem tako Opal misli.
Iako ona nešto takvo nikad nije rekla. Njegova je žena bila svjesna kakvo je
oružje njezin jezik mogao postati, a od čudnih i strašnih događaja prije jedne
desetonoćnice, nijednom nije okrivila njega. Možda sam ja jedini koji krivim sebe,
pomislio je, možda je to značenje sna. Poželio je da može uistinu vjerovati u to.
Tihi šum iznenada mu privuče pažnju. Zadržao je dah, osluškujući. Odjednom
je shvatio da ga nije probudio jeziv san, već nejasna svijest o tome da nešto nije
kako treba. Eto ga opet - prigušeno struganje poput miša u zidu. Ali zidovi
funderlinških kuća bili su kameni, a čak i da su bili od drva, poput krhkih zdanja
velikog naroda, samo bi uistinu hrabar miš riskirao upad na suvereni teritorij
Opal Modri Kvare.
Je li to dječak? Chertovo srce opet potonu. Umire li od onih čudnih plinova kojih
smo se nadisali u dubinama? Flintu nije bilo dobro otkad su se vratili te je dane
provodio ponajviše spavajući, a većinu vremena kada je bio budan, bio je nijem
poput novorođenčeta i zurio u svoga poočima i pomajku kao da je zarobljena
životinja, a oni njegovi uzničari - stvar zbog koje se ponajviše paralo Opalino
srces
Chert se otkotrlja s postelje nastojeći ne probuditi svoju ženu. Otapkao je u
drugu sobu, jedva osjećajući hladan kamen pod tvrdim tabanima. Dječak je
izgledao kao i uvijek, spavajući otvorenih usta i raširenih ruku, napola na trbuhu
kao da pliva, i odgurnutih pokrivača. Chert prvo zastane te prisloni ruku na
Flintova rebra da se uvjeri diše li dječak, a onda mu opipa čelo kako bi
provjerio nije li se vrućica vratila. Dok se naginjao prema njemu, u tami je opet
začuo šum - čudno, polagano struganje, kao da neki drevni funderlinški predak iz
vremena prije izgaranja kopa sebi put prema živima.
Chert se uspravi, a srce mu sada uistinu brzo kucaše. Zvuk je dopirao iz
prednje odaje. Uljez? Jedan od žarkookih Sumračnih, ubojica poslan zato što se
kamena generalica pokajala što ga je pustila? Na časak je osjetio kako mu se srce
spotiče i zaustavlja, ali misli su mu nastavile srljati. U cijelom je dvorcu vladala
gungula zbog događaja Zimske večeri, a Funderlinški Grad bio je ispunjen
nepovjerljivim šapatima - je li to možda bio netko tko se bojao neobičnog djeteta
koje su Chert i Opal doveli u kuću? Činilo se malo vjerojatnim da se radilo o
nekome tko je planirao krađu - zločin je bio gotovo nepoznanica u Funderlinškom
Gradu, mjestu u kojem su svi svakog poznavali, gdje su vrata bila teška, a brave
načinjene vještinom koju su primjenjivale generacije obrađivača kamena i
metala.
Prednja soba bila je prazna - ništa neobično, osim što su tanjuri od večere još
stajali na stolu kao jasan dokaz Opaline tuge i letargije. U Endekamenu,
prethodnom mjesecu, radije bi se vukla po kući na dvije slomljene noge nego
dopustila da jutarnji posjetitelj ugleda neoprano posuđe od prošle večeri, ali od
Flintova nestanka i neobjašnjivog povratka, njegova je žena jedva mogla skupiti
energiju za bilo što osim da crvenih očiju sjedi uz djetetovo uzglavlje.
Chert opet začu suho struganje te ovaj put mogaše razabrati da je dopiralo
izvana: nešto ili netko pokušavalo je ući.
Ispunilo gaje tisuću praznovjernih strahova dok se primicao zidu na kojem je
visio njegov alat te uzimao najoštriji pijuk, zvan rovkorilo. Bio je siguran da
ništa ne može proći kroz ta vrata ukoliko ih on ne otvori on i Opalin brat danima
su oblikovali tešku hrastovinu, a šarke bijahu najbolji proizvod obrtnika Kuće
Metala. Čak je pomislio da se vrati u krevet i prepusti problem jutru ili nekom
drugom kućevlasniku kojega će stružući tat idućeg posjetiti, ali nije se mogao
osloboditi uspomene na malog Bubodlaka, Krovaša koji je umalo poginuo
pomažući mu pronaći Flinta. Dvorcem je vladao kaos dok su trupe u livreji
Tollyja posvuda krstarile tražeći bilo kakvu informaciju o neobjašnjivoj otmici
princeze Briony. Što ako je sada Bubodlaku trebala pomoć? Što ako je čovuljak
bio na pragu, očajnički nastojeći privući na sebe pažnju u svijetu divova?
Visoko podigavši oružje, Chert Modri Kvare udahne i otvori vrata. Vani
bijaše iznenađujuće mračno - tama kakvu nikad nije vidio na ulicama
Funderlinškog Grada. Stisnuo je držak svog pijuka tako jako ga je zabolio dlan, a
alatka kojom je inače mogao zamahivati bez prestanka cijeli sat, sada se tresla u
drhtavoj ruci.
“Tko je to?” šapnu Chert u tamu. “Pokaži se!”
Netko zastenje, ili čak zagunđa, i užasnuti Chert mogaše vidjeti da vani nije
bilo mračno zato što su se svjetla Funderlinškog Grada pogasila, već zato što je
golemi lik zakrčio dovratak, zasjenivši sve iza sebe. Ustuknuo je podižući
rovkorilo da udari čudovište, ali je promašio jer je stvor zabauljao kroz vrata i
gurnuo ga u stranu. No, iako ga nije uspio udariti, nepozvani se lik srušio na
ulazu. Opet je zastenjao pa je Chert podigao pijuk, dok mu je srce bubnjalo od
užasa. Okruglo, blijedo lice uzdiglo se k njemu, prljavo ali posve prepoznatljivo
na svjetlu koje je sada prodiralo kroz vrata.
Chaven, kraljevski liječnik, podigne ruke koje su se zbog skorenih, pocrnjelih
zavoja činile poput prljavih šapa. “Chert...?” proštenje. “Jesi to ti? Bojim se...
Bojim se da sam ti zakrvario cijela vrata...”

Jutro je bilo ledeno, kamenje Tržnice sklisko. Šutljivi narod koji se okupio I
pred velebnim hramom Trigona Južne Međe činio se poput jedinstvene zaleđene
mase, zbijene rame uz rame pred stubama, omotan u plašteve i gunjeve pred
nemilosrdnim ledenim vjetrovima s mora.
Matty Tinvvright gledao je ozbiljna lica plemića i dostojanstvenika dok su
izlazili iz hrama s visokom kupolom. Očajnički je želio piće. Pehar kuhanog vina
- ili bolje, dva, tri pehara! - nešto što bi mu ugrijalo smrznute kosti i srce, nešto
što bi grube, hladne obrise dana zamutilo u nešto prihvatljivije. Ali, dakako,
krčme bijahu zatvorene, dvorska kuhinja ispražnjena, a svakome plemiću,
plemkinji, sluškinji i peraču posuđa zapovjeđeno da stoji tu na hladnoći i sluša
proglas svojih novih gospodara.
Uglavnom novih: vrhovni zapovjednik Avin Brone stajao je na vrhu stuba s
ostalima, krupan kao uvijek - zapravo krupniji jer je zbog tamne odjeće i teškog
plašta koji je nosio, izgledao kao da bi trebao stajati na škripavim drvenim
kotačima a ne u čizmama, poput nekog čudovišnog stroja za rušenje zidova
okupiranih dvoraca. Broneova prisutnost, više nego išta drugo, umirila je svaku
sumnju koju je Tinvvright gajio u vezi sa zapanjujućim događajima prethodnih
dana. Zasigurno najpouzdaniji prijatelj i najvjerniji sluga kralja Olina ne bi
stajao uz Hendona Tollyja da su, kao što su neki šaptali, podmukli poslovi
skrivili nestanak princeze Briony. Tinvvright nije zaboravio svoj susret s
Broneom - sigurno se čak ni Tollyji od Ljetopolja ne bi usudili razgnjeviti tog
čovjeka!
Ćurlikanje frula hramskih glazbenika utihnulo je, posljednjim se kadilom
zamahnulo - dim je već nestajao, raznesen oštrim, hladnim povjetarcem - i, nakon
isprekidanih fanfara drhtavih glasnika, Avin Brone načini par koraka do ruba
stepenica i spusti pogled na okupljeni puk.
“Čuli ste mnogo toga posljednjih dana.” Njegov glas, nalik na gromki
bikovski rik, pronio se kroz gomilu. “Zbrkana vremena rađaju zbrkane priče, a
ovo su bila jedna od najzbrkanijih vremena kojima je itko od nas svjedočio.”
Brone podigne široku ruku. “Tiho! Slušajte dobro! Najprije, istina je daje
princeza Briony Eddon oteta i daje to očigledno počinio zločinac Shaso dan-
Heza, izdajnik koji je nekoć vršio službu glavnog oružnika. Tragali smo danima,
ali ni njemu ni njoj nema traga unutar zidina Južne Međe. Molimo se za princezin
siguran povratak, ali uvjeravam vas ga nećemo prepustiti samo bogovima.”
Opet se začuo žamor, ovaj put glasniji. “Gdje je princ?” vikne netko iz prvih
redova. “Gdje joj je brat?”
Brone podigne ramena i stisne šake. “Tišina! Morate li svi blebetati poput
xandskih divljaka? Saslušajte me i nešto ćete naučiti. Princ Barrick je s Tyneom
od Modre obale i ostalima, bori se s agresorom na Kolkanovu polju. Nismo
dobili vijesti od Tynea danima, a preživjeli koji su se vratili malo su nam uspjeli
reći.” Nekolicina iz gomile pogleda preko uskog tjesnaca prema gradu, sada
mirnom i naizgled praznom. Svi su čuli pjesmu i bubnjeve koji su ondje inače
odjekivali noću i vidjeli vatre. “Još gajimo nadu, dakako, ali zasad moramo
pretpostaviti da je naš princ izgubljen, ubijen ili zarobljen. U rukama je bogova.”
Brone zastade zbog provale buke, povika i psovki koji su krenuli tiho, ali brzo
počeli jačati. Kad je opet prozborio, glas mu je još bio gromak, ali ne tako jasan
i pribran kao prije; to je samo po sebi uspjelo smiriti gomilu. “Molim vas!
Upamtite, Olin je još kralj u Južnoj Međi! Možda je zatočen na jugu, ali još je
kralj - a njegova je loza opstala!” Pokazao je na mladu ženu koja je stajala
pokraj Hendona Tollyja, punašnu i priprostu - dojilju koja je držala nešto što je
nalikovalo djetešcu, iako se moglo raditi o praznom svežnju, koliko je Matt
Tinwright uspijevao razabrati. “Vidite, ondje je kraljevo najmlađe dijete”,
objavi Brone, “novi sin, rođen na Zimsku večer! Kraljica Anissa je živa. Dijete
je zdravo. Eddonova loza je opstala.”
Sada je Brone mahao rukama, preklinjući gomilu za mir umjesto da im
zapovijeda, a Tinwright nije mogao ne zapitati se kako se čovjek koji mu je
tjerao strah u kosti mogao toliko promijeniti, kao da se nešto u njemu rastrgalo, a
nije se posve zakrpalo.
Ali zašto me to čudi? Briony, naša milostiva, divna princeza, nestala je, a mladi je
Barrick neprijeporno mrtav. Ubila su ga ona natprirodna čudovišta. Timvrightova
pjesnička duša mogla je osjetiti romantičnu pravilnost tih događaja, simetriju
izgubljenih blizanaca, ali nije mogla prizvati istu samilost prema bratu. Njemu je
istinski duboko nedostajala
Briony, i bojao se za nju - bila je Tinwrightova zaštitnica. Barrick, s druge
strane, nikad nije prikrivao svoj prezir.
Brone je sada prepustio mjesto Hendonu Tollyju, koji bijaše odjeven u
neobično sumorno ruho - sumorno za njega, u svakom slučaju - crne hlače, sivu
tuniku i krznom obrubljen crni plašt, a odjeću mu je tu i tamo krasio tračak zlata i
smaragda. Hendon bijaše poznat kao jedan od vodećih pomodara sjeverno od
velikog dvora u Tessisu. Tinwright, koji mu se divio iako ga nije volio, oduvijek
je bio osjetljiv na nijanse u odijevanju viših staleža te je zaključio da najmlađi
od braće Tolly uživa u novoj ulozi staloženog čuvara svjetine.
Hendon podigne ruku koju je većim dijelom skrivao dugačak nabor rukava.
Njegovo mršavo, neobično izražajno lice bilo je maska rafinirane tuge. “Mi
Tollyji dijelimo istu drevnu krv kao Eddoni - kralj Olin je moj ujak i moj
gospodar, a unatoč biku na našem štitu, vučja krv teče u našim venama.
Prisežemo da ćemo štititi njegova mladog nasljednika svakom kapljom te krvi.”
Hendon na trenutak pogne glavu kao u molitvi, možda svladan poniznošću zbog
težine svoje zadaće. “Sve nas je pogodio velik gubitak ove strašne zime,
ponajviše nas Tollyje, jer smo izgubili i našeg brata Gailona, vojvodu. Ali ne
bojte se! Moj drugi brat Caradon, novi vojvoda Ljetopolja, zakleo se da će veze
među našim obiteljima postati još čvršće.” Hendon Tolly se uspravi. “Mnoge od
vas prestrašile su zabrinjavajuće vijesti s bojišta i prisutnost sjevernog
neprijatelja - neprijatelja koji čak i sada čeka na našem pragu, na drugoj strani
zaljeva. Čuo sam kako neki spominju opsadu. Pitam vas - kakva opsada?”
Zamahnuo je rukom prema sablasnom, nijemom gradu s druge strane vodene
površine, a rukav mu se naduo poput vraninog krila. “Nijedna strijela, nijedan
kamen, nije preletio naše zidine. Ne vidim nikakvog neprijatelja - a vi? Možda
će jednog dana ti goblini krenuti na nas, ali vjerojatnije je da su im se srca
pokolebala kad su vidjeli silinu zidina Južne Međe. Inače, zašto ne bi ničim
odavali svoju prisutnost?”
Žamor dopre iz gomile, ali po prvi put se činilo da je u njemu bilo nečeg
nalik na nadu. Hendon Tolly je to osjetio i nasmiješio se.
“A čak i ako nas napadnu, kako će nas poraziti, moji Južnomeđani? Ne mogu
nas izgladnjeti, dokle god imamo našu luku i dobre susjede. A moj brat vojvoda
već šalje ljude da pomognu obraniti dvorac i sve koji u njemu žive. Ništa se ne
bojte, Olinov će nasljednik jednog dana ponosno zasjesti na Olinovo
prijestolje!”
Sada se iz osokoljene gomile vinulo nekoliko usklika, iako se na vjetrovitu
trgu taj zvuk nije činio izrazito junačkim. Ipak, čak se i Matt Tinwright osjetio
ohrabrenim.
Možda mi se čovjek pretjerano ne sviđa , ali zamislite u kakvoj bismo se nevolji našli
da Hendon Tolly i njegovi vojnici nisu bili tu! Nastali bi neredi i svakojaka bezumlja.
Ipak, nije dobro spavao otkad je doznao za nadnaravna bića na njihovu pragu, a
opazio je da Tolly, uza sve njegovo samopouzdanje, nije rekao ni riječi o
iskorjenjivanju sjenovitog naroda iz napuštenog grada.
Hijerarh Sisel sada stupi naprijed da blagoslovi gomilu u ime Trigonskih
bogova. Dok je hijerarh pjevušio obred Perinovog oprosta, lord Tolly - novi
protektor dvorca - zadubio se u razgovor s Tirnanom Havemoreom, novim
kaštelanom. Kraljev stari savjetnik Nynor povukao se sa svoga položaja, a
Havemore, koji je bio zastupnik Avina Bronea, pokazao se iznenađujućim
izborom za njegovu zamjenu. Tinwright nije mogao odoljeti da zavidno ne
odmjeri čovjeka. Napredovati tako brzo, i to na tako važno mjesto! Brone je
sigurno bio vrlo zadovoljan njime kad mu je dodijelio takvu čast. Ali sad, dok je
Avin Brone promatrao Tollyja i Havemorea, Tinwright je pomislio kako ovaj
nije djelovao ni zadovoljno ni ponosno. Tinwright slegne ramenima. Na dvoru su
uvijek vladale intrige. Tako je to bilo na svijetu.
Možda ovdje ima mjesta i za mene, ponadao se, čak i bez moje voljene
pokroviteljice. Ako privučem pozornost na sebe, možda će i mene unaprijediti.
Okrenuvši se, zaboravivši blagoslov, Matty Tinwright se stade probijati kroz
gomilu, smišljajući načine na koje bi se njegovo jarko svjetlo razotkrilo onima u
novoj Južnoj Međi koji bi znali prepoznati njegov sjaj.
 Opal je otkriće krvavog, opečenog čovjeka, dvostruko većeg od njei
svaljenog na pod njezine kuće podnijela prilično dostojanstveno.
“O!” rekla je izvirujući iz ložnice. “Što je to? Nisam odjevena. Jesi li dobro,
Chert?”
“Ja jesam, ali prijatelj nije. Valjalo bi mu pregledati rane...”
“Ne diraj ga! Eto me za trenutak.”
Isprva je Chert pomislio da se bojala za njega, svog dragog supruga, da ne bi
pokupio kakvu zarazu od ozlijeđenog posjetitelja ili da ga ranjenik, u boli i
deliriju, ne bi ritnuo poput umiruće životinje. Nakon kratkog premišljanja,
međutim, shvatio je da mu Opal nije vjerovala da neće još više pogoršati stvari.
“Dječak još spava”, rekla je kad se pojavila navlačeći ogrtač. “Proveo je još
jednu lošu noć. Dakle što je ovo? Tko je ovaj krupni i što radi tu u ovaj sat?”
“To je Chaven, kraljevski liječnik. Pričao sam ti o njemu. A što se tiče
razloga...”
“Puzao sam.” Chavenov smijeh bijaše suh i bilo ga je bolno čuti. “Puzao po
dvorcu u tami... dovde. Treba mi pomoć s... ozljedama. Ali ne mogu ostati. U
opasnosti ste ako ostanem.”
“Nitko nije ni približno u opasnosti kao vi, s obzirom na vaše opekline”, reče
Opal mršteći se zbog liječnikovih jadnih, krastavih ruku. “Brzo, donesi mi malo
vode i moju košaru s travama, starce, i budi tih. Ne želimo da nam se još i dijete
mota pod nogama.”
Chert učini kako mu je rečeno.
U času kad je Opal očistila Chavenove opekotine slabim rasolom, prekrila ih
melemom od mahovine i počela previjati čistim platnom, ranjeni je liječnik
usnuo, a brada bi mu bubnula o grudi svaki put kad bi ona zategnula zavoj.
Opal ustade i promotri svoje djelo. “Je li pošten?” upitala je tiho.
“Najbolji je od velikih koje poznajem.”
“To nije odgovor na moje pitanje, stara beno.”
Chert nije mogao ne osmjehnuti se. “Drago mi je da te nedaće kroz koje smo
nedavno prošli nisu lišile talenta za tepanje, draga. Tko zna? Cijeli se površinski
svijet okrenuo naopačke. Tamo gore? Imamo dijete velikog naroda u našem
domu, dijete koje igra neku ulogu u ovom ratu s vilenjacima. Sve je poludjelo i
gore i ovdje.”
“Ozlijeđenog ili ne, ne želim ovog čovjeka u kući, ukoliko mi ne kažeš da mu
se može vjerovati. Moramo misliti na dijete.”
Chert uzdahne. “On je jedan od najboljih ljudi koje poznajem, i običnih i
velikih. A mogao bi dokučiti što se dogodilo Flintu.”
Opal kimne. “Dobro. Spavat će satima - popio je cijelu šalicu mahov- njače,
a nije mu preostalo mnogo krvi s kojom bi ju razrijedio. Najbolje da i mi
odspavamo koliko možemo.”
“Ti si nevjerojatna”, rekao joj je dok su se opet zavlačili pod gunjeve.
“Nakon svih ovih godina, još ne vjerujem koliku sam sreću imao.”
“Ni ja ne vjerujem koliku si sreću imao.” Ali zvučala je donekle zadovoljno.
Štoviše, dok je viđala liječnikove rane, Chert je u njezinim očima opazio nešto
što nije vidio otkad je vratio Flinta kući - svrhu. Rizik se isplatio - vidio je kako
njegova dobra žena ponovno postaje, barem donekle, ona stara.

***
C haven je jedva mogao držati kruh u rukama, ali jeo je poput psa kojeg su
danima držali zatvorenog u napuštenoj kolibi. Sto, pokazalose kad je počeo
Chertu i Opal raspredati svoju priču, nije bilo dalekood istine.
“Skrivao sam se u tunelima pred mojom kućom.” Zastao je da otare lice
rukavom, pokušavajući obrisati vodu koju je prolio dok je nespretno mahao
peharom. “Tajna vrata, Cherte, znaš ih - postoji pregrada koja izlazi iz zida
unutrašnjeg prolaza i skriva ih od znatiželjnih pogleda. Zatvorio sam je za sobom
i zavukao se u tunele poput progonjene lisice. Uspio sam ponijeti bocu vode koju
sam imao na posljednjem putovanju, ali nisam imao vremena pronaći hranu.”
“Onda još jedite”, reče Chert, “ali polako. Zašto ste se skrivali? Što se
dogodilo u gornjem svijetu? Čuli smo neke priče, a čak i ako su samo djelomično
istinite, ipak su zapanjujuće i zastrašujuće - vilinski narod porazio je našu
vojsku, a princeza i njezin brat su mrtvi ili pobjegli...”
“Briony nije pobjegla”, reče Chaven mršteći se. “Kladio bih se u vlastiti
život. Zapravo, već jesam.”
Chert odmahne glavom, izgubljen. “O čemu govorite?”
“Duga je to priča, i jednako bezumna, kao sve što ste čuli o vilinskoj
vojsci...”
Opal naglo ustane jer se iza njih začuo zvuk. Flint, blijed i mutnih očiju,
stajaše na vratima. “Što radiš izvan postelje?” strogo je upitala.
Dječak ju pogleda, jezivo bezizražajnog lica. Uza sve čudno ili čak
zastrašujuće u vezi s njime, Chert pomisli kako je taj beživotni, nezainteresirani
izraz bio daleko najgori. “Žedan.”
“Donijet ću ti vode, dijete. Nisi spreman ustati iz kreveta tako brzo nakon što
je vrućica pala.” Uputila je Chertu i Chavenu značajan pogled. “Stišajte
glasove”, rekla im je.
Chaven je jedva počeo opisivati bizarne događaje Zimske večeri, kad se
Opal vratila spremivši Flinta nazad u krevet, pa je krenuo ispočetka. Njegova
priča, koja bi bila nevjerojatna čak i daje dolazila iz usta nekog tko se nedavno
vratio iz egzotičnih stranih zemalja, a nekmoli iz poznatih predjela Južne Međe,
teško bi bila uvjerljiva da ju nije pričao Chaven - čovjek kojeg je Chert
poznavao ne samo kao istinoljubivog, već i rigorozno opreznog u pogledu onoga
što je znao i što nije, te onog što se moglo dokazati ili samo pretpostaviti.
“Sazdan je na stancu kamenu”, uvijek bi govorio Chertov otac za nekog pouzdanog, “a
ne na pijesku, da klizi amo-tamo kad god Drevni slegnu ramenima.”
“Dakle, mislite da taj zločinac Tolly ima neke veze s južnjačkom vješticom
Seliom?” upita Chert. “Sa smrću sirotog princa Kendricka i napadom na
princezu?” Nakon jednog kratkog susreta s njom, Chert je razvio posesivnu
naklonost prema Briony Eddon te je već neutaživom mržnjom prezirao Hendona
Tollyja i cijelu njegovu obitelj.
“Ne znam, ali u djelićima razgovora njega i njegovih stražara koje sam čuo,
zvučali su jednako iznenađeno kao i ja. Ali njihovo izdajstvo kraljevske obitelji
je neupitno, kao i njihova želja da ubiju mene, svjedoka onoga što se stvarno
dogodilo.”
“Doista bi vas ubili?” upita Opal.
“Svakako, da sam ostao”, reče Chaven, bolno se osmjehnuvši. “Kad sam se
sakrio od njih u Proljetnoj kuli, čuo sam kako Hendon Tolly govori svojim
podređenima da ni pod koju cijenu ne smijem preživjeti zatočeništvo - da će
nagraditi čovjeka koji me dokrajči.”
“Drevni!” dahne Opal. “Dvorac je u rukama razbojnika i ubojica!” “Zasad,
svakako. Bez princeze Briony ili njezina brata, ne vidim načina da se stvari
promijene.” Sav taj razgovor iscrpio je liječnika; činilo se da jedva drži glavu
uspravno.
“Moramo vas otpraviti kojemu od moćnih velmoža”, reče Chert. “Nekome
tko je još vjeran kralju, tko će vas zaštititi dok ne uzmognete ispričati svoju
priču.”
“Tko je preostao? Tyne Aldritch je poginuo na Kolkanovu polju, Nynor se u
strahu povukao na ladanje”, bezvučnim će glasom Chaven. “A Avin Brone se
naizgled izmirio s Tollyjima. Ne vjerujem nikome.” Stresao je glavom kao da je
težak kamen koji je predugo nosio. “A što je najgore, Tollyji su mi oduzeli dom,
moju divnu zvjezdarnicu!”
“Ali zašto su to učinili? Zar misle da se još tamo skrivate?”
“Ne. Nešto žele, a mislim da znam što. Razbijaju stvari na komadiće mogao
sam ih čuti kroz zidove mog skrovišta u tunelu - traže. Traže.
“Zašto? I što?”
Chaven zastenje. “Čak i ako sam u pravu u pogledu onoga što traže, nisam
siguran zašto ga žele - ali bojim se, Cherte. Ovdje i u vanjskom svijetu kuha se
nešto mnogo ozbiljnije od obične čarke za prijestolje Pograničnih kraljevina.”
Chert odjednom shvati da Chaven ne zna priču o njegovim pustolovinama, o
neobjašnjivim događajima vezanim za dječaka u drugoj prostoriji. “Ima toga
još”, rekao je iznenada. “Sad morate otpočinuti, ali poslije ću vam ispričati naša
iskustva. Susreo sam Sumračni narod. A dječak se uvukao u Tajne.”
“Što? Odmah mi kazuj!”
“Pusti sirotog čovjeka da spava.” I Opal je zvučala umorno ili ju je možda
opet savladala tuga. “Slab je poput djeteta odbijenog od sise.”
“Hvala vam...” reče Chaven, jedva sposoban oblikovati riječi. “Ali... moram
čuti tu priču... smjesta. Već sam jednom rekao da se bojim onoga što bi kretanje
Sjenovite brane moglo značiti. Ali sada mislim da sam se bojao... premalo.”
Glava mu je klonula, kimnula. “Premalo...” uzdahnuo je, “... i... prekasno...”
Uzdahnuvši još par puta, zaspao je, ostavivši Cherta i Opal da zure jedno u
drugo, očiju raširenih od strepnje zbunjenosti.
 4.
Hada-d'in-Mozan
Najslavniji potomak Praznine i Svjetla bijaše Dnevna Zvijezda, a pod
njenim svjetlom sve se bolje vidjelo i pjesme su dobile nove oblike. Na tom
novom svjetlu Dnevna Zvijezda pronađe Majku Pticu te zajedno stvoriše
brojne stvari, djecu, glazbu i ideje.
Ali svi počeci sadržavahu njihove svršetke.
.
Kad je Pjesma Svega postala mnogo drevnija, Dnevna Zvijezda izgubi
vlastitu pjesmu i otiđe na nebo pjevati samo o Suncu. Majka Ptica nije
umrla, iako je njezina bol bila neizmjerna, već je izlegla golemo jaje, iz
kojeg se rodiše prelijepe blizanke Lahor i Vlaga, kako bi razasule sjeme
žive misli i podarile zemlji okrepu i plodnost.
.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Oluja je dohrlila s oceana za tragom zalazećeg sunca. Iako ih je šibalaledena
kiša, a mali se čamac naginjao sve dok Briony nije sasvim pozlilo, zrak je
zapravo bio topliji nego za njihova prvog putovanja prekoBrennovog zaljeva. No
put je, svejedno, bio hladan i gadan.
Zima, skrušeno pomisli Briony. Samo bi budala u ovo zlosretno godišnje doba
izgubila prijestolje i bila primorana bježati da spasi goli život. Tollyji me neće ni morati
ubiti - vjerojatno ću se sama utopiti ili smrznuti. Više se brinula za Shasa, mokrog na
ledenoj kiši nedugo nakon što mu se vrućica povukla, ali, po starom običaju
starac je pokazivao manje znakova nelagode nego kameni kip. To je barem bilo
ohrabrujuće - ako se osjećao dovoljno dobro da njime zavlada njegov ukočeni
ponos, neupitno se oporavio.
Skimmericu Enu oluja nije jedila niti ju je morala hrabro podnositi - zapravo,
činilo se da ju jedva primjećuje. Zabacila je kukuljicu i veslala s lakoćom,
nehajno poput nekoga tko tjera čun kroz mirne vode ljetnog jezera. Briony je
znala kako su mnogo dugovali toj skimmerskoj djevojci: bez njezinog znanja o
zaljevu i njegovim strujama, teško bi izvukli živu glavu.
Dobro ću je nagraditi. Dakako, u ovom joj trenutku kći kraljevske obitelji Južne
Međe nije imala što dati.
Najgora je oluja ubrzo minula, iako su se visoki valovi zadržali. Monotonija
putovanja, neprestano sipljenje kiše po plaštu s kukuljicom zibanje valova
uljuljkivali su Briony u omamljujući polusan i maštanje danu kada će opet ujahati
u Južnu Među, dok će ju narod radosno pozdravljati i... i tko još? Barrick je
nestao, a ona još nije mogla previše razmišljati o tome - bilo je to kao da je
zadobila strahovitu ranu i nije ju se usudila pogledati dok ju netko ne poveže, iz
straha da se ne onesvijesti ne umre uz cestu ne dočekavši pomoć. Ali tko je još
preostao? Otac joj je još bio zatočenik u dalekom Hierosolu. Njezina pomajka
Anissa, možda ne neprijateljica, ako smrtonosno izdajstvo njezinih slugu nije
imalo veze s njom, no još ne ni prijateljica, a pogotovo ne majka. Koje je još
druge osobe Briony cijenila ili voljela? Avina Bronea? Bio je prestrog, previše
rezerviran. Koga drugog?
Iz nekog razloga na um joj je pao kapetan straže Ferras Vansen - ali to je bila
besmislica! Što joj je on značio, sa svojim običnim licem, običnom smeđom
kosom i korektnim držanjem koje je djelovalo gotovo kao neka vrst šepirenja?
Iako je sada shvatila da nije bio toliko kriv za smrt njezina starijeg brata kao što
je nekoć smatrala, i dalje joj nije predstavljao ništa običan vojnik, službenik,
čovjek koji sigurno nije razmišljao dalje od baraka i krčme te vjerojatno
provodio ono malo slobodnog vremena što je imao zavlačeći ruke pod suknje
krčmarskih djevojčura.
Ipak, bilo je neobično što si je upravo u ovom trenutku predočila njegovo
zamišljeno lice, što je tako iznebuha pomislila na njega, gotovo s dragošću...
Merolanna. Naravno - draga stara teta ’Lanna! Brionyna pratetka prisustvovala
bi pobjedničkom povratku. Ali kako li se sada osjeća?
Briony naglo oćutje kako ju spopada neka vrsta panike. Sirota tetića! Sigurno
je poludjela od tuge i brige kad su oba blizanca nestala, a cijeli se život okrenuo
naopačke. Ali Merolanna će izdržati, naravno. Neće se raspasti zbog ostalih,
zbog obitelji, čak i zbog Olinova novorođenog sina, Anissinog djeteta. Briony
potisne ljubomoru. Što je drugo njezina pratetka mogla? Štitit će Eddone koliko
god bude mogla.
O, tetiće, tako ću te zagrliti kad se vratim, da ću ti gotovo polomiti kosti! I ljubit ću ti
stare obraze dok ne porumene! Kako ćeš se zaprepastiti! Vojvotkinja će dakako plakati -
uvijek je plakala zbog sretnih događaja, gotovo nikad zbog tužnih. I bit ćeš tako ponosna
na mene. “Pametna djevojko”, reći ćeš mi. “Tvoj otac bi jednako postupio. Tako
hrabra...!’’
Razmišljajući o tom budućem danu, koji je bilo tako lako zamisliti na sve
moguće načine osim kako ga zapravo ostvariti, Briony klonu i zadrijema.

*
Stigli su do brdovite sjeverne obale Marrinswalka, upravo kad jesunce
ugrijalo olujne oblake, obojivši ih iz crne u modričasto sivu boju, veslajući
preko puste drage na nekoliko lakata od obale. Briony jeoko bedara skupila
grubo tkanu suknju koju joj je dala Ena i pomoglaSkimmerici navući trup na
vlažni pijesak. Vjetar je bio bolno hladan,a slana trava i obalni vrijesak duž dina
mreškali su se kao da oponašajuplitke valiće koji su se pjenili u zaljevu.
“Gdje smo?” upitala je.
Shaso iscijedi vodu iz promočenog ruha. Kao što je Briony bila odjevena u
Eninu rezervnu odjeću, on je nosio jednu od Turleyjevih vrećastih, od soli
izbijeljenih košulja i par skimmerskih jednostavnih, do koljena dugih hlača. Dok
je proučavao okolna brda, s licem opaljenim, naboranim i ispijenim od dugog
zatočeništva, Shaso dan-Heza izgledao je poput nekog drevnog duha odjevenog u
odbačenu odjeću djeteta. “Negdje nedaleko od Kinemarketa, rekao bih, oko tri ili
četiri dana hoda od Oscastlea.”
“Kinemarket je onamo.” Ena pokaže na istok. “Na drugoj strani ovih bregova,
južno od obalne ceste. Mogli biste stići onamo prije nego se Sunce popne preko
vrha.”
“Samo ako počnemo hodati”, reče Shaso.
“Što ćemo zaboga u Kinemarketu?” Briony nikad nije bila ondje, ali je znala
da se radilo o malom gradiću u kojem se održavao godišnji sajam koji je
prijestoju donosio pristojne prihode. Nejasno se sjećala da je kroza nj ili u
blizini protjecala neka rijeka. U svakom slučaju, što se nje ticalo mogao se zvati
Sićušan ili Nevažan. “Tamo nema ničeg!”
“Osim hrane - a toga će nam trebati, zar ne?” reče Shaso. “Ne možemo
putovati bez jela, a ja nisam toliko usavršio svoje vještine da bih nam mogao
ubijati životinje za večeru. U svakom slučaju, ne dok se malko ne oporavim i ne
stanem na svoje noge.”
“Kamo ćemo poslije toga?”
“Prema Oscastleu.”
“Zašto?”
“Dosta pitanja.” Uputio joj je pogled od kojeg bi se većina lecnula, ali
Briony se nije dala tako lako smesti.
“Rekao si da ćeš ti odlučivati, a ja sam se složila. No nisam rekla da neću
postavljati pitanja, a ti nisi rekao da mi nećeš odgovoriti.”
Zastenjao je ispod glasa. “Pitajte me opet putem.” Okrenuo se prema Eni.
“Zahvali svom ocu u moje ime, djevojko.”
“Njezin otac nije veslao.” Briony se još stidjela što se prepirala s mladom
ženom o iskrcavanju na M’Helanovoj hridi. “Dužnica sam ti”, rekla je djevojci s
onoliko kraljevske dobrohotnosti koliko je mogla prizvati. “Neću to zaboraviti.”
“Sigurna sam da nećete, gospo.” Ena izvede brz i ne pretjerano smjeran
naklon.
Pa vidjela me dok spavam i slinim. Pretpostavljam da bi bilo previše očekivati da se
prema meni odnosi kao prema Lijepoj Zoriji. Ipak, Briony nije bila posve sigurna
hoće li joj se svidjeti biti princeza bez prijestolja, dvorca i privilegija na koje
se, iako ih je prezirala, bila prilično naviknula. “Hvala, u svakom slučaju.”
“Sretno vam oboma, gospo, gospodine.” Ena načini korak, zastane osvrne se.
“Sveti me Ronac spasio, umalo zaboravih - otac bi me oderao, razapeo i osušio!”
Izvukla je vrećicu iz džepa svoje naborima bogate suknje i predala ju Shasu.
“Unutra je nešto novca da vam pomogne na putovanju, gospodine.” Pogledala je
Briony izrazom koji je gotovo nalikovao na sažaljenje. “Možda da kupite
princezi pošten objed.”
Prije nego što su Briony i Shaso stigli išta reći, Skimmerica je otisnula
drveni čamac niz mokri pijesak u vodu, a onda ga gacajući izvela u dragu. Uspela
se na klupicu, graciozno kao što bi majstorski jahač naskočio na konja; nakon
časka ili dva, vesla su se spustila u vodu, a čamac kretao protiv vjetra, zibajući
se na svakoj kresti valova koji su na nj jurišali.
Briony je stajala i gledala kako djevojka i njezin čamac nestaju. Odjednom se
osjetila vrlo usamljenom i vrlo umornom.
“Pravilo koje vrijedi za sela, a i za gradove, kad smo već kod toga”,
zajedljivo će Shaso, “jest da oni neće hodati k nama.” Pokazao je preko dina
prema brdima i njihovom nejednakom pokrivaču od grmlja i niskog drveća. “Da
krenemo, ili imate još koji neodgodiv razlog da stojimo ovdje dok nas tkogod ne
primijeti?”
Znala je da bi trebala biti zahvalna što mu se vraćao stari žar, ali u tom
trenutku nije bilo tako.

*
Činilo se daje žučljivi ispad umorio i njega samog. Glava mu je bilaspuštena
i nije govorio dok su se penjali preko hladnih dina prema stazi koja se pružala uz
podnožje bregova.
Briony je isprva htjela nastaviti ispitivati zašto idu u Oscastle, marrinswalški
glavni grad no bez obzira na to poprilično zabitan, te koji su mu bili planovi kad
jednom stignu tamo, ali je otkrila jednako zadovoljstvo u štednji snage za
hodanje. Vjetar, koji im je u početku postojano puhao u leđa, sada je promijenio
smjer i stao im divljom snagom derati ravno u lice, zbog čega se svaki korak
činio poput uspona uza strme stube. Teški sivi oblaci visjeli su nad njima tako
nisko da se Briony činilo kako može podići ruku i u njih zariti prste. Bila je
zahvalna na debelim vunenim ogrtačima koje su im dali Skimmerani, ali su bili
još vlažni od kiše te su se Briony činili teškima poput olova. Njezine dvorske
haljine, ma kako neudobne bile, odjednom se nisu činile tako loše: barem su bile
suhe i tople.
Nakon otprilike jednog sata, Briony je počela opažati znakove naseobine -
nekoliko zakupničkih koliba na vrhovima brda, okruženih drvećem. Iz nekih je
izlazio dim kroz otvore na krovovima ili zakrivljene dimnjake, a Briony je
prekinula dugu šutnju da upita Shasa mogu li svratiti u koju dovoljno dugo da se
ugriju.
Odmahnuo je glavom. “Gdje ima manje svijeta, veća je opasnost da nas netko
upamti. Hendon Tolly i njegovi ljudi neprijeporno su se počeli pitati jesmo li
sasvim napustili dvorac i ubrzo će se raspitivati u svakom gradu na obali
Brennova zaljeva. Neobičan smo par, tamnoput muškarac i bjeloputa djevojka.
Samo je pitanje vremena kad će netko tko nas je vidio susresti Hendonove
agente.”
“Ali mi ćemo dotad biti daleko!”
“Moramo se negdje sakriti. Zaista želite poručiti Tollyjima da mogu prestati
pretraživati dvorac i preostalu okolicu i usredotočiti se na samo jedno mjesto -
na primjer Marrinswalk?”
Od pomisli na četu naoružanih ljudi koja hajka ladanjem za njima, Briony je
zadrhtala i ubrzala korak. “Ali netko će nas na koncu ipak vidjeti. Hoću reći, ako
odemo u Oscastle ili neki drugi grad. Gradovi su puni naroda.”
“A to nam je najveća nada. Možda jedina nada. Manje smo primjetljivi tamo
gdje ima mnogo svijeta, Visosti - posebno gdje ima ljudi moje rase. Dosta je
razgovora za sada.”

*
Slijedili su stazu niz rub prostrane doline. Kad su stigli do širokerijeke koja
je vijugala na njezinu dnu, Shaso odluči da mogu odvojiti toliko vremena da se
napiju. Naišli su na još nekoliko kuća, jednostavnihzdanja od neokrečenog
kamena s labavim slamnatim krovovima, ali idalje toliko raštrkanih da je Briony
dvojila da je itko od stanara mogaovidjeti susjedovu kolibu, čak i na danjem
svjetlu kad nema ni oblačkana nebu. Koza je zameketala s ograđenog pašnjaka
iza jedne od njih,vjerojatno se žaleći na hladan dan, te je Briony shvatila kako je
to bioprvi domaći zvuk kojeg je čula nakon mnogo sati.
Prošli su nekoliko seoceta, ali nisu ušli ni u jedno te su stigli u Kinemarket u
kasno jutro, prešavši rijeku na mjestu gdje se sužavala i gdje su mještani
pretvorili sretno postavljenu hrpu kamenja u most. Kinemarket je bio imućan
gradić pristojne veličine, s hramom čija se kupola u obliku repe vidjela iznad
niskih zidina. Shaso je odlučio ostati izvan grada skriven među drvećem, dok je
Briony otišla kupiti hranu novcem iz novčarke koju im je pribavio Turley -
srebrnjakom s glavom kralja Enandera od Syana, novčićem tako malim daje
Briony bila uvjerena kako je polovica izvorne kovine bila sastrugana.
Posramljeno se prisjetila kako je jednoć izjavila da brusače kovanica treba javno
bičevati te da bi i one koji im pomažu raspačavati taj novac trebala snaći ista
kazna. Sada su stvari bile malko drugačije - netko je već obavio brušenje, a njoj
je trebao novac da kupi hranu.
“Evo - razmaži najprije malo zemlje po sebi.” Shaso povuče prašnjavu crtu
po njezinu licu. Pokušala je ustuknuti. “Hajde, onda, obavi to sama. Ionako si u
prednosti nakon jutrošnje šetnje.”
Razmazala je još malo, ali dok se uspinjala blatnjavom stazom prema
gradskim dverima, u nadi da će se izgubiti u gomili naroda koji je odlazio na
tržnicu, počela se pribojavati da ona i Shaso nisu dovoljno razmišljali o
prikrivanju njezina identiteta. Često krpana platnena haljina i nekoliko mrlja
prljavštine na obrazima neće zavarati mnogo ljudi! Njezino je lice, shvatila je
čudno ponosna, sigurno bilo poznatije od lica ijedne žene na sjeveru. Sada bi,
međutim, prepoznavanje moglo biti pogubno.
Premda je nastojala ne susresti im poglede, prvi ljudi s kojima se mimoišla
na putu prema dverima doista su je odmjerili polako i nepovjerljivo. Nakon par
trenutaka shvatila je da su muškarac i žena to učinili zato što je većina ostalih
putnika bila lijepo odjevena i dotjerana za tržnicu. Briony je bila prljava
neznanka, a ne tipična neznanka.
“Trojica vam podarila lijep dan”, rekla je žena. Čvrsto je privila svoje
zablenuto dijete k sebi, kao da bi joj ga Briony mogla oteti. “I neka vam je
blagoslovljen Dan Siročeta.”
“I vama.” Lecnula se od pozdrava - Briony je umalo zaboravila blagdane, jer
se na Zimsku Večer njezin svijet posve raspao. Za nju svakako nije bilo
novogodišnje gozbe ni darova, a sada je još otprilike jedna desetonoćnica
nedostajala do Kerneije. Kako čudno, izgubiti ne samo dom već i cijeli život!
Nije se osvrnula za muškarcem i ženom nakon što su prošli, ali je znala da su
se oni okrenuli za njom, nesumnjivo se pitajući kakvo je to čudno stvorenje.
Samo dajte, šapućite o meni. Ne možete zamisliti ništa ni približno ravno istini.
Bojeći se privlačenja bilo kakve pozornosti, odlučila je ne nastaviti prema
tržnici, već je prošla kroz dveri i nakratko uronila u vrevu gomile na glavnoj
prometnici, a onda skrenula u usku pokrajnju ulicu. Zastala je pred prvom
trošnom kućom pred kojom je ugledala nekog - ženu, umotanu u težak vuneni gunj,
koja je rasipala kukuruz po lokvicama na tlu, dok su se kokoši uzvrtjele oko
njezinih nogu kao da je ona njihova majka kvočka.
Kućevlasnica se isprva doimala sumnjičavom, ali kad je ugledala srebrnjak i
počula Brionynu izmišljenu priču o majci i mlađem bratu na obalnoj cesti koji su
oboje bili bolesni, zamišljeno se ujela za usnicu, a potom kimnula. Ušla je u
visoku kuću, koja se natisnula među susjedne kao da su korski pjevači koji dijele
uzanu klupu, ali nije pozvala Briony da ju slijedi. Nakon nekog vremena pojavila
se s komadom tvrdog sira, pola hljeba i četiri jajeta te nekoliko djece koja su se
nastojala provući pokraj njezinih širokih kukova kako bi bacila pogled na
Briony. Činilo se to malo hrane, čak i za istanjeni novčić, ali morala je priznati
da je uvijek baratala mnogo većim svotama, a cijene s kojima je bila upoznata,
najčešće su bile one na računima za prehranu cijelog garnizona stražara. Na
trenutak je pogledala ženu, pitajući se radi li se ovdje o poštenom poslu, te
shvatila da je bila prva osoba koju je srela u životu, a koja nije imala pojma tko
je ona, prva osoba koja (barem je žena mislila tako) nije bila dužna odnositi se
prema njoj s poštovanjem ili odanošću. Briony se zaprepastila uvidjevši da to
neugledno stvorenje okruženo blatnjavom djecom, ta majka kvočka crvenog,
vjetrom oprljenog lica iz čijih je očiju još vrebalo nepovjerenje, nije bila mnogo
starija od nje. Pokunjena, zahvalila je mladoj ženi i zaželjela joj blagoslov
Trojice te se zaputila natrag prema dverima i mjestu izvan zidina gdje je čekao
Shaso.
I odjednom joj sinu - ne samo da ju nitko nije prepoznao, već ju vjerojatno
nitko i neće prepoznati, osim Hendonovih trupa, a oni su je već tražili: u cijelom
Marrinswalku tek bi par tuceta ljudi prepoznalo njezino lice, čak i kad bi nosila
dvorsku opravu - nekoliko plemića, trgovac ili dva koji su posjetili dvorac Južne
Međe kako bi se ulagivali. Tu, na selu bila je duh; budući da nije mogla biti
Briony, nije bila nitko.
Bio je to osjećaj jednako ponižavajući i ohrabrujući.

*
Briony i Shaso su pojeli dovoljno sira i kruha da se okrijepe pa nastavili put.
Cijeli su dan slijedili liniju obale, koja je kadikad bila nadomak,a katkad
nevidljiva, te se čula samo grmljavina valova. Obronci i drvećeštitili su ih od
najgorih udara studenog vjetra. Šmugnuli bi s ceste kadbi začuli da im dolaze
ususret veće skupine putnika, i pognuli glave kadnisu mogli izbjeći mimoilaženje.
“Koliko ima do Oscastlea?” upitala je Shasa dok su se odmarali. Upravo su
se uzverali mokrim, skliskim obronkom kako bi zaobišli oboreno stablo koje je
zakrčilo cestu te ih je to iscrpilo.
“Tri dana ili više”, odvrati Shaso. “Ali ne idemo tamo.”
“Ali Lawren, stari markgrof od Marrinscresta, živi tamo i on bi...”
“Sigurno smatrao nezgodnim tajiti vašu prisutnost, da.” Starac protrlja
izborano lice. “Drago mije što počinjete opreznije razmišljati.” Namrštio se.
“Tako mi Velike Majke, ne mogu vjerovati koliko sam umoran. Neki me zao duh
jaši poput magarca.”
“Taj zao duh sam ja”, reče Briony. “Ja sam ta koja te je dala zatočiti nije ni
čudo što si umoran i bolestan.”
Odvratio je lice i pljunuo. “Učinili ste što ste morali, Briony Eddon. za
razliku od vašeg brata, htjeli ste vjerovati da nisam kriv za Kendrickovo
umorstvo.”
“I Barrick je mislio da čini ono što je neophodno.” Preplavila ju je plima
boli i samoće, tako silovita da joj je na časak zastao dah. “O, ne želim pričati o
njemu”, rekla je naposljetku. “Ako ne idemo u Oscastle, kamo idemo?”
“U Landerovu Luku.” Spustio se do njezinih nogu, gotovo bez svoje stare
ubojite gracioznosti i brzine. “Veličanstveno ime za grad koji nikad nije ni vidio
kralja Landera, već samo jedan od njegovih brodova koji se nasukao nedaleko od
obale na putu za Hladnosivu vrištinu.” Shaso se gotovo nasmiješio. “Ribarski
gradić i ništa više, ali dobro će odgovarati našim potrebama, kao što ćete
uvidjeti.”
“Otkud znate sve to o Landerovim brodovima i Hladnosivoj vrištini?”
Osmijeh mu iščezne. “O najvećoj bitki u povijesti sjevera? A ja glavni oružnik u
Južnoj Međi? Kad ne bih znao ništa o povijesti, onda biste imali razloga da me
okujete u tamnici, dijete.”
Briony je znala kada valja držati jezik za zubima, ali nije uvijek radila što
treba. “Samo sam pitala. I sretan ti Dan Siročeta. Je li ti prijao doručak?”
Shaso strese glavom. “Star sam i bole me noge. Oprostite mi.”
Opet je uspio pokvariti joj raspoloženje. Na sebi svojstven način, s njime se
bilo jednako teško prepirati kao i s njezinim ocem. Ta je misao izazvala novu
provalu osamljenosti.
“Oprošteno ti je”, bilo je sve što je rekla.

*
Do kasnog poslijepodneva, kad je Kinemarket već bio daleko za njima,a
miris se dima vinuo iz koliba pokraj kojih su prolazili, Briony je opet ogladnjela.
Jaja su već davno isisali, ali Shaso je ostavio polovicukruha i sira za poslije, a
njoj je bilo teško razmišljati o bilo čemu osimjelu. Mogla je još jedino maštati o
tome kako bi bilo zavući se pod topli,teški prekrivač kod kuće i ležati
osluškujući ovaj isti vjetar i kišu zbogkojih joj se sada dan činio tako jadnim.
Pitala se gdje će noćas spavati,i hoće li Shaso sačuvati posljednju koricu sira za
večeru. Malo će imveselja to donijeti.
Pogledaj me samo! Ja sam razmaženo dijete, prekorila se. Sjeti seBarricka, gdjegod
da jest, na hladnoj bojišnici, ili negdje još gore! Sjeti seoca u kamenoj tamnici! I pogledaj
Shasa! Prije tri dana bio je u lancima,gladujući, krvareći zbog željeznih okova. Sada je
prognanik zbog mene,hoda uza me, a četrdeset je i više ljeta stariji od mene!
Sve to samo ju je učinilo još nesretnijom.
Put koji su tako dugo slijedili, i koji je obično bivao samo utrta staza, sada se
malčice proširio i stao skretati od obale. Kolibe sada bijahu tako gusto poredane
da je bilo očito kako se primiču još jednom većem selu ili gradu - čak je i u
sumrak mogla vidjeti živost tog mjesta, ljude kako se vraćaju s kišnih polja u
vunenim kabanicama, svaki noseći naramak drva za potpalu, žene kako dozivaju
djecu u kuću, starije momke i djevojke kako tjeraju ovce u ograđene pašnjake.
Činilo se da svi imaju svoje mjesto, po brižnom nalogu bogova, domove i živote
koji su, ma kako skromni, imali smisla. Na trenutak, Briony je pomislila da će
briznuti u plač.
Shaso, međutim, nije zastao kako bi meditirao o rustikalnoj postojanosti, već
je čak i malko ubrzao, poput konja na povratku u štalu na večernju krmu, te je
morala pohitati da ga dostigne. Oboje su kukuljicama pokušali prekriti lice, ali to
su činili svi po ovom nevremenu; ljudi koji su ulazili i izlazili iz nastambi na
obali rijeke jedva su podignuli pogled dok su prolazili.
Put je zavijao uz rub doline, a od rijeke je ostao tek šum među drvećem iza
njih. Briony se upravo počela pitati koliko će još hodati bez baklje po ovoj
mračnoj, kišnoj noći, kad su stigli do kraja doline i ugledali divna svjetla grada.
Nije to bio baš grad, shvatila je Briony nakon trenutka zaslijepljenosti, no u
najmanju ruku poveći, imućan gradić. U naborima bregova opazila je tucet ulica
obasjanih bakljama, i više prozora osvijetljenih iznutra nego što ih je mogla
izbrojiti.
“Ono tamo je more”, reče Shaso pokazujući prema tami iza Landerove Luke.
“Ponovno smo mu blizu. Put je ovdje širok, ali budite oprezni - naokolo je
močvarno tlo.”
Unatoč glibu puta s obje strane hodali su brzo kako bi iskoristili ono malo
sumračnog svjetla što je brzo nestajalo. Briony je obuzeo nenadan optimizam,
nada da će valjda uskoro nešto ubaciti u želuce te se možda skloniti od kiše. Ova
neumoljiva bljuzgavica bila je nešto posve drugo, kad ste morali samo prijeći
dvorište ili, u najgorem slučaju, Tržnicu - a njoj su rijetko dopuštali čak i to, bez
stražara koji bi nad njom pridržavao svoj plašt. Ali ovdje u divljini, dok su
kapljice čitav dan štropotale po njezinu tjemenu poput šljunka i močile ju do
kosti, kiša nije predstavljala smetnju već neprijatelja, strpljivog i okrutnog.
“Onda, hoćemo li prenoćiti u svratištu?” upitala je i dalje priželjkujući da će
ipak odsjesti u udobnoj kući nekog odanog plemića, bez obzira na rizik. “I to mi
djeluje opasno. Misliš li da nitko neće primijetiti tamnoputog muškarca i mladu
djevojku?”
“Ljudi primjećuju manje nego što mislite”, Shaso će frkćući. “Landerova
Luka možda nikad nije vidjela starog kralja Syana, ali je prometan ribarski
gradić i brodovi iz svih krajeva Eiona, pa i dalje, pristaju ondje svakog dana.
Ne, nećemo ulaziti u krčmu punu tračeva i danguba. Bilo bi to kao da smo
najavili svoj dolazak sa stuba gradskog hrama.”
“O, milostiva Zorijo”, rekla je znajući da je zbog svoje ustrajnosti djelovala
poput razmaženog djeteta, ali u ovom času nije za to marila. “Onda će to opet biti
neka straćara. Neka ribarska kolibica koja bazdi na skuše, s krovom koji
prokišnjava.”
“Ako ne prestanete jadikovati, mogao bih vam naći upravo takav smještaj”,
rekao je i čvršće obavio plašt da se obrani od kiše.

*
Pala je prava noć i gradska su se vrata zatvarala, a stražari
pogrdamaobasipali zaostale. U jednoličnoj masi mokrih vunenih kukuljica i
plašteva, naguravanju ljudi i životinja, činilo se da Briony i Shasone privlače
odviše pozornosti, ali je ona ipak zadržala dah dok su ihstražari pred dverima
odmjeravali te nije odahnula sve dok nisu ušliunutar zidina.
Starac ju je primio za ruku, odvlačeći je od gomile kasnih došljaka niz
pokrajnju uličicu u kojoj su kuće stajale tako blizu jedna drugoj da se činilo kako
im se gornji katovi sudaraju poput ovnova u proljeće. Briony je mogla namirisati
ribu, i svježu i dimljenu, a tu i tamo čak i miris svježe pečenog kruha. Želudac joj
se stegnuo od gladi, ali Shaso ju je tjerao dalje niz mračne ulice osvijetljene tek
treperavim kuhinjskim vatrama vidljivim kroz otvorena vrata. Glasovi dopirahu
do nje, snoliki uslijed gladi i studeni koje je osjećala; neki od njih izgovarahu
riječi koje je razumjela, ali mnogi govoraše nešto posve nerazumljivo, ili zbog
jakih naglasaka ili zbog nepoznatog jezika.
Očito su zašli u najsiromašniju četvrt gradića, bez ijednog komadića rožine
ili stakla na prozorima, bez drugog svjetla osim bijednih vatri u krcatim
prizemnim odajama, te je Briony klonula duhom. Smrdljiva slama bit će joj
noćas postelja, a mala, dugonoga bića gmizat će po njoj u hladnoj tami. Ako ništa
drugo, ona i Shaso imali su nešto novca. Sutra ujutro se neće pomiriti s ostacima
sira i kruha. Naredit će, ili barem zahtijevati, da joj kupi nešto toplo - zdjelu
juhe, možda čak i malo mesa, ako je u ovom dijelu gradića postojalo nešto poput
čiste mesnice.
“Sad budite vrlo tihi”, iznenada će Shaso pružajući ruku da ju zaustavi.
Nalazili su se u najdubljoj sjeni od svih dotad. Jedino osvjetljenje bio je gotovo
nevidljiv, oblacima zastrt mjesec te joj je trebao časak da shvati kako stoje
pokraj visokog kamenog zida. Nakon što je nakratko osluhnuo
Briony nije mogla čuti ništa osim vlastitog disanja i beskrajnog romora kiše -
starac je koraknuo prema zidu i, na njezino zaprepaštenje, zalupao šakom po
nečemu što je zvučalo poput drvenih vrata. Kako je mogao takvo što pronaći u
gotovo potpunoj tami - nije imala pojma.
Zavladao je dugotrajan muk. Shaso opet pokuca, ovaj put u raspoznatljivom
ritmu. Trenutak kasnije dubok muški glas nešto reče, a Shaso odgovori, no ni
pitanje ni odgovor nisu bili na jeziku koji je poznavala. Vrata se škripeći otvore
prema unutra, a svjetlo zapljusne kišom namreškano blato ulice.
Muškarac u čudnoj vrećastoj odjeći stajaše na ulazu. Kad se Shaso odmaknuo
da propusti Briony, muškarac se naklonio. Na trenutak se zapitala je li halja
značila da je bio svećenik, a mjesto, unatoč Shasovu poricanju, nekakav zabitan
hram. No kad je vratar dovršio naklon i podigao pogled, pokazalo se da je bio
bradati mladić, tamnoput poput Shasa.
“Dobrodošli, gošćo”, rekao joj je. “Ako ste u pratnji lorda Shasa, cvijet ste u
kući Effira dan-Mozana.”

*
Stupili su u glavni dio kuće kroz natkriveni prolaz pokraj dvorišta -
Briony je nejasno ugledala nešto nalik na ogoljelu voćku u njegovusredištu -
koji je vodio u nisko zdanje što je naizgled zauzimalo velikprostor. Malo jato
žena pohrlilo joj je ususret i okružilo je žamoreći,a samo je svaka peta ili šesta
riječ bila na Brionynu materinjem jeziku.Dražesno su mirisale na ljubice, ružinu
vodicu i druge, manje poznatemirise; bila je sretna što može samo udisati mirise
dok su je primaleza ruke i povlačile prema prolazu. Zbunjeno se i zabrinuto
osvrnula zaShasom, ali on se već zadubio u žustar razgovor s bradatim mladićem
isamo joj je odmahnuo rukom. To je bio zadnji put da je te večeri vidjelanjega ili
bilo kojeg drugog muškarca.
Žene, stare i mlade, ali sve tamnopute, crnokose južnjakinje, poput čovjeka
na vratima, povele su je - ponijele, ako ćemo pravo - u raskošnu, pločicama
prekrivenu odaju osvijetljenu tucetima svijeća, toliko toplu da je sve isparavalo.
Briony se do te mjere zapanjila otkrivši taj palači ravan luksuz u najsiromašnijoj
četvrti ribarskog gradića, da na trenutak nije shvatila kako ju neke od žena
pokušavaju svući. Šokirana, oduprla se i upravo kanila jednu od njih pošteno
odalamiti šakom (vještina koju je naučila u djetinjstvu kako bi izašla na kraj s
dva svadljiva brata), kad je jedna od sitnijih žena koraknula prema njoj molećivo
podigavši obje ruke.
“Molim vas”, rekla je, “kako vam je ime?”
Briony se zablenu. Žena je imala nježne kosti i bila naočita, ali premda joj je
kosa bila sjajna i crna poput katrana, bilo je jasno da je dovoljno stara da bude
Brionyna mati, pa čak i baka. “Briony”, rekla je, prekasno se sjetivši da je bila
bjegunka. Ipak, Shaso ju je prepustio tim ženama kao da je bisaga koju valja
raspremiti: od nje se nije moglo očekivati da ostane na oprezu pred navalom tog
žamorećeg golubinjeg jata.
“Molim vas, Bri-o-ni-zisaya”, reče ženica, “nazebli ste i umorni. Vi ste gost
za nas, da? Ne možete jesti u hada dok se ne okupala, da?”
“Okupala?” Briony odjednom shvati da je veliki tamni četverokut praznine u
sredini sobe, koji je smatrala tek nižim dijelom poda, bio kada - veća od njezina
golemog kreveta u kraljevskoj rezidenciji Južne Međe! “Ondje?” dodala je
tupavo.
Žene, osjetivši prestanak opiranja, nagrnuše i svukoše ostatak njezine
promočene odjeće, mrmljajući suosjećajno kad se pokazala Brionyna blijeda,
naježena koža. Pomogli su joj do ruba kade - imala je stepenice koje su vodile u
nju! - i, na njezino još veće zaprepaštenje, nekoliko se žena svuklo i sišlo s njom.
Sada je shvatila zašto je kada bila tako prostrana.
Od prvog šoka izazvanog vrućom vodom umalo je izgubila svijest, ali kad se
smjestila i počela privikavati, preplavila ju je tromost te je zamalo zaspala. Žene
su hihotale,- sapunajući je i ribajući na način koji bi smatrala pretjerano intimnim
i da se radilo o Rose i Moini koje su je poznavale godinama, ali bilo joj je
nekako svejedno. U kadi je bilo toplo - tako blaženo toplo! - a od mirisa cvjetnih
ulja u sparnom zraku činilo joj se kao da lebdi na ljetnom oblaku.
Kad je izašla iz kupelji, umotana u debelu bijelu halju poput onih kakve su
nosile ostale žene, odveli su je u odaju punu jastuka, s vatrom u žeravniku na
sredini. I ovdje je gorio pretjeran broj svijeća čiji su plamenovi lelujali kako su
žene ulazile i izlazile, tiho razgovarajući, smijući se, neke čak i pjevajući.
Zar sam umrla? upitala se, premda u to nije zapravo vjerovala. Hoće li ovako biti na
Zorijinu nebeskom dvoru?
Posjeli su je na jastuke, a starija joj je žena donijela jelo; ostale su na to
opčinjeno šaputale, kao da je to bila neuobičajena čast. Zdjela bijaše pretrpana
voćem i neobičnim kuhanim zrnjem, s komadićima nekakve pečene ptice na vrhu,
a Briony se sjetila žene u Kinemarketu, njezinih kokoši i djece. Upitala se je li ta
žena u svojoj vlažnoj, zadimljenoj kolibi uopće mogla zamisliti mjesto poput
ovog, na manje od dana daleko?
Hrana je bila izvrsna, vruća i začinjena nepoznatim mirodijama koje Briony
nije poznavala, što bi joj u drugim prilikama možda zasmetalo, ali je sada samo
pridonijelo osjećaju sna na javi. Napokon se zavalila na jastuke, sita, ugrijana i
predivno suha. Mlađe su žene odnijele Brionynu zdjelu i prazan pehar iz kojega
je popila malo razvodnjenog vina, a starija je žena sjela pokraj nje.
“Hvala”, reče Briony, iako to nije dostajalo.
“Umorni ste. Spavajte.” Žena mahne rukom, a jedna od ostalih donese
pokrivač te ga prebaci preko Briony koja je ležala među vezenim jastucima.
“Ali... gdje sam? Kakvo je ovo mjesto?”
“Ovo je hada Effira dan-Mozana”, reče žena. “Mog... vjenčanog?”
“Vašeg supruga?”
“Da. Upravo tako.” Žena se nasmiješi. Jedan od njezinih zuba bijaše
prevučen zlatom. “A vi ste naša počasna gošća. Sada spavala.”
“Ali zašto...?” Htjela je upitati otkud ova kuća na tako čudnom mjestu, otkud
kada, otkud sve te lijepe tamnopute žene usred Marrinswalka, ali jedino što je
protisnula bila je samo jedna riječ. “Zašto?”
“Zato što vas je ovamo doveo lord Shaso”, reče žena. “On je velikan, bratić
našeg starog kralja. Čini čast našoj kući.”
Nisu čak ni znali tko je ona. Shaso je ovdje bio kraljevska ličnost.
Briony tada usnu, koprcajući se kroz zbunjujuće snove o toplim rijekama i
ledenohladnoj kiši.
 5.
Na slobodi
Ali prvi sin Zoa i Sve, kojeg nazvaše Rud, zlatna strijela dnevnog neba,
bijaše ubijen u bitci s demonima Drevne Noći. Njihov mlađi sin Sveros,
gospodar sumraka, uze Rudovu udovicu Madi Oneynu, i zakune se da će
biti otac Rudovom sinu Yirrudu, ali zapravo posla oblak da dahne na
Yirruda u gorskoj pustoši gdje ga je Oneyna sakrila, te dijete obolje i umre.
.
Umjesto da podari Oneyni novo dijete koje bi zamijenilo ono koje joj je
oduzeo, Sveros uze njezinu blizanku, Surazem, koju zovemo Vlažnom
Majkom Zemljom, te zače s njome troje djece, koji bijahu velika braća,
Perin, Erivor i Kemios.
.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Sloboda je bila istovremeno zastrašujuća i ushićujuća. Bilo je divno
hodatisama ulicama dok ju je od života dijelila samo halja s kukuljicom - nije
upoznala takvu slobodu otkako je bila dijete, kada ni za što drugo nijeni znala i
nije mogla cijeniti takav veličanstveni dar.
Zapravo, pomalo su je zbunjivale tolike mogućnosti. U ovom trenutku,
Qinnitan nije mogla odlučiti bi li se vratila na glavnu cestu što je vijugala kroz
Onir Soteros, četvrt točno iza Kalkasove luke koju je gotovo cijeli mjesec
nazivala domom, ili bi nastavila slijediti zavojite ulice dalje u velebni grad
šireći osvojeni teritorij, kao što je činila skoro svakog dana.
Na kakvom lije samo mjestu zadobila svoju slobodu! Hierosol je bio golem
grad, možda ne tako velik kao Xis, mjesto odakle je pobjegla, ali ni mnogo manji
- ogroman namreškani prekrivač bregova i dolina smješten uz nekoliko zaljeva, s
pristupom i na Kulloanski tjesnac i Ostejsko more, gotovo potpuno prekriven
zdanjima iz različitih stoljeća. Drevni Xis sjedio je na visokoj ravnici, plošnoj
poput mramornog poda, te se sa svakog uzvišenja moglo vidjeti sve do sjevernog
mora i južne pustinje. Ovdje u Hierosolu nije se još uspjela uspeti dovoljno
visoko da vidi išta osim drugih bregova, od kojih je najveći bio Citadelin brijeg
koji se uzdizao ponad ostalih poput plemenite glave koja gleda preko tjesnaca,
dok se ostatak grada poput plašta spuštao niz obronke iza njega.
Hierosol bijaše tako star, složen i urastao da se Oinnitan svaki novi predio
činio poput samostalnog grada s vlastitim svijetom - drvećem prekriven Brijeg
Lisičje Glave koji se po blagim obroncima uzdizao iza nje bio je dom bogatih
trgovaca; a točno ispod, četvrt izrađivača jedara i brodograditelja, Pješčana
Glava, vrvjela je od posla iz obližnje Kalkasove luke. Ne samo novi grad koji je
valjalo istražiti, već tuceti novih svjetova koji su svi čekali nju i njezinu netom
otkrivenu slobodu. Djevojci koja je posljednjih nekoliko godina provela u, od
svijeta odijeljenim, hodnicima Roja i Osame, od same te pomisli vrtjelo se u
glavi.

*
Ovamo ju je, preko uskog mora, doveo iz Xisa Axamis Dorza,kapetan broda
koji ju je prenio iz njezina dotadašnjeg doma kad je Dorzin gospodar Jeddin
iznenada i duboko pao u autarhovu nemilost.Kad ih je vijest o Jeddinovu
zatočeništvu dostigla u Hierosolu, većinamornara na Jutarnjoj zvijezdi Kirousa
izgubila se u sjenovitim uličicamaluke. Njih nekoliko koji su preostali upravo su
strugali stari naziv brodas trupa i prebojavali ga. Oinnitan je pretpostavljala da
je Jeddinov vitkibrzi brod sada pripao Dorzi, što mu je morala biti barem mala
odštetaza povezanost sa sada zloglasnim izdajicom.
Bilo je ljubazno od Axamisa Dorze, ali i pragmatično, odvesti je u njegov
dom u četvrti Onir Soteros u podnožju stjenovitih bregova iznad Pješčane Glave.
Iako nije mogao znati, Dorza je sigurno naslućivao da je Oinnitan u još većoj
opasnosti od njega. Iako ju je neko vrijeme bez straha mogao skrivati od
autarhovih špijuna, loše bi mu se pisalo da je jednom uhvate. Zapravo, kapetan je
jasno pokazao da nije sretan zbog Oinnitaninog lunjanja ulicama, makar bila
odjevena po modi čestite xandske djevojke (zbog čega je vrlo malo njezina tijela
bilo vidljivo), ali je i ona njemu jednako jasno pokazala da više neće biti ničija
zatočenica, pogotovo ne u njegovoj maloj kući. To zapravo nije ni bila Dorzina
kuća, već vlasništvo njegove hierosolske žene, Tedore. Qinnitan je naslućivala
da kapetan ima veću, ugledniju kuću te istu takvu suprugu i obitelj u Xisu, ali je
bila odveć pristojna da pita. Qinnitan je također naslućivala da joj u toj kući ne
bi bila dopuštena tolika sloboda, ali Tedora je bila žena iz Eiona, ne Xanda, te ju
je više zanimalo ispijanje vina i ogovaranje sa susjedama, nego nadgledanje
moralnog obrazovanja odbjegle xisijske djevojke. Zbog toga, i zbog izvjesne
servilnosti koju je Qinnitan budila u Dorzi, veliki dio slobode koja joj je bila
oduzeta od djetinjstva u Mačjoj ulici, sada joj je bio vraćen.
Zapravo, izuzev njezina straha od autarha i strepnje od ponovnog uhićenja,
postojala je samo jedna muha u medu njezina trenutnog hie- rosolskog utočišta...
“Ho, tu li si! Čekaj me!”
Qinnitan instinktivno protrne - neprestano je podsvjesno očekivala trenutak
kada će neki od autarhovih poslušnika položiti ruku na nju - iako je u tren oka
znala o kome se radi.
“Nikos.” Uzdahnula je i okrenula se. “Slijedio si me?”
“Nisam.” Bio je viši čak i od svog oca Axamisa, krupan poput odraslog
čovjeka, ali bez iole ozbiljnosti ili razuma, s prvim maljama na bradi, obrazima i
vratu. Pratio ju je poput prevelikog šteneta otkako ju je njegov otac doveo kući.
“Ali on je, a ja sam slijedio njega.” Nikos pokaže na sitnog, šutljivog dječaka
koji joj se približio nadohvat ruke, a da ga ona nije ni čula.
“Golube!” rekla je namrštivši se. “Trebao si ostati u krevetu dok ne
ozdraviš.”
Nijemi se dječak nasmiješi i odmahne glavom. Lice mu je bilo bljeđe no
inače, a čelo mu je prekrivao tanak sloj znoja. Ispružio je ruke, dlanova okrenutih
uvis, da pokaže kako je, što se njega ticalo, bio previše zdrav da bi ostao kod
kuće.
“Kamo ćeš, Qinnitan?” upita Nikos.
“Ne zovi me tim imenom! Ne idem nikamo. Razmišljala sam, uživala u tišini.
A sad joj je došao kraj.”
Nikos je bio imun na takve primjedbe. “Neki su veliki brodovi upravo
pristigli iz Xisa. Želiš li poći do luke i pogledati ih? Možda prepoznaš neke ljude
na njima.”
Oinnitan nije mogla zamisliti ništa gluplje ni opasnije. “Ne, ne želim ih
pogledati. Rekla sam ti - tvoj otac ti je rekao - da ne smijem imati ništa s ljudima
s juga. Ništa! Zar nikad nećeš naučiti?”
Sada je doista izgledao malko povrijeđeno jer je njezin ton napokon probio
oklop njegove gotovo apsolutne nezainteresiranosti za bilo što osim uskog kruga
poznatih stvari. “Samo sam pomislio da bi ti se to moglo svidjeti”, rekao je
nadureno. “Da ti možda nedostaje dom.”
Uzdahnula je. Nije si mogla priuštiti da se ljuti na Nikosa dokle god je
živjela u njegovoj kući. Problem je bio u tome što se dečko zagledao u nju. Bilo
je smiješno što je trpjela neželjeno udvaranje nespretnog djeteta, starog koliko i
ona, kad ju je prije samo nekoliko tjedana najveći kralj na svijetu držao
zaključanu u Osami, zaprijetivši smrću svakom muškarcu koji ju i pogleda.
Sloboda je, spoznala je, imala svoju cijenu.
Dopustila je Nikosu da ju slijedi dok se penjala vijugavim ulicama Brijega
Lisičje Glave u sjeni starih zidina citadele, gore u šafranom obrasle visine gdje
su trgovine i krčme prepuštale mjesto kućama bogataša. Bila su to lijepa bijelo
ožbukana zdanja, visokih zidova koji su skrivali vrtove i sjenovita dvorišta, iako
su se sve te tajne mogle vidjeti s gornjih ulica, tako da je svaka razina društva
bila izložena pogledima bogatijih susjeda. Te kuće, unatoč veličini i ljepoti, ipak
stajahu blizu jedna drugoj, bok uz bok na strmim cestama, poput školjki zaostalih
na granici nakon što se plima povuče. Mogla je samo zamišljati kako bi bilo
živjeti na takvom mjestu umjesto u bučnoj, trošnoj kući kapetana Dorze koja je
smrdjela po ribi i prolivenu vinu. Zapitala se kako bi bilo imati vlastitu kuću,
mjesto gdje nitko ne bi ulazio bez njezine dozvole, gdje bi radila i govorila ono
što bi htjela.
No to je, dakako, bilo nemoguće. Mogla se sakriti tu u Hierosolu s ljudima
koji su govorili njezinim jezikom ili se mogla vratiti u Xis i umrijeti. Drugog
izbora nije imala.
Golub ju je vukao za ruku; odjednom se podsjetila da nije bila odgovorna
samo za vlastiti život.
Sloboda. Kadikad se činilo da što ju je više imala, to joj je više nedostajala.

*
Po peti ili šesti put Nikos je hinio da se sudario s njom, no ovom ju
jeprilikom primio za stražnjicu i uštipnuo prije nego što ga je uspjela pljesnuti po
ruci, stoga se odlučila vratiti u kapetanovu kuću. Ukradeneprivatnosti i zbrkanih
misli zbog Nikosovih nedužno glupih pitanja i manjenedužnih pokušaja da ju
pipa, znala je da je najbolji dio dana završio.
Qinnitan uzdahnu. Vrijeme je da se vrati Tedori i njezinom smijehu nalik na
meket razdražene koze, gustom dimu i beskrajnoj buci i strci djece koja vrište.
Nije mogla kriviti Nikosa što je želio provoditi vrijeme vani, samo bi joj bilo
draže da ga je provodio još negdje osim u njezinoj blizini.
Ovila je ruku oko Goluba koji se veselo privio uz nju - barem je on djelovao
potpuno zadovoljan njihovim novim životom i igrao se s mlađom djecom lagodno
kao da su mu vlastita braća i sestre - a onda je navukla kukuljicu malko dublje na
lice, kao što je uvijek činila kad je "hodala oko kapetanove kuće, gdje je gotovo
polovica stanovnika potjecala iz Xisa, a mnogi su od njih bili mornari i nekoliko
puta godišnje plovili tamo-amo preko Ostejskog mora. Kuća je djelovala
neobično tiho dok su hodali dugom stazom: čulo se kako jedno od mlađe djece
brblja vesele besmislice, i ništa više.
Kapetanova žena Tedora podigla je pogled. Započela je dan pijući vino
jedan od razloga zašto je Oinnitan izašla iz kuće - i sudeći prema vrču i peharu
pred njom te ošamućenom, podmuklom izrazu na izbrazdanu licu, nije nimalo
usporila dok Qinnitan nije bilo.
Nekoć je sigurno bila ljupka, često je mislila Qinnitan. Dovoljno ljupka da
zapne kapetanu za oko, što nije bilo lako u Onir Soterosu. Figura joj je još bila
lijepa, ali Tedorina je put bila ispucana, prsti kvrgavi od starosti i teškog rada -
iako ju Qinnitan nije često viđala da radi.
“Čeka te.” Tedora pokaže prema ložnici, a kiseli joj osmijeh preleti preko
usana. “Dorza. Želi te vidjeti.”
“Što?” Na trenutak Qinnitan ništa nije shvaćala. Zar ju je Tedora slala da
postane gospodarevom konkubinom? Tada je shvatila - naravno, u tako maloj
kući, samotna ložnica bila je jedino mjesto gdje se moglo povjerljivo razgovarati
- vidjela je kako je Dorza tamo odvodio neke od članova posade da raspravljaju
o pitanjima vezanim uz brod i njihovu izgnanstvu iz Xisa.
Osjetila je grč u želucu. Povjerljiv razgovor, je li? Znala je što je htio, i toga
se danima pribojavala. Axamis Dorza, opterećen hranjenjem dvoje ljudi za koje
nije trebao biti odgovoran, namjeravao ju je udati za mladog Nikosa i tako ju
vezati za domaćinstvo i zaposliti. Qinnitan nije dvojila da je to bila Tedorina
zamisao. Ako je, kao što je sumnjala, Dorza imao još jednu obitelj u Xisu, učinio
bi sve da joj udovolji, i održi mir tu u hierosolskoj luci. Od te se misli sledila.
“Željeli ste govoriti sa mnom?” rekla je kad su se tanka vrata zatvorila za
njom. U odaji je bilo mračno i samo je jedna mala uljanica gorjela na golemoj
brodskoj škrinji koju je Dorza rabio namjesto kapetanskog stola. Prilika koja je
sjedila za stolom promeškolji se, ali tako polako i čudno da je Oinnitan morala
potisnuti poriv da krikne, kao da se našla zaključana s divljom zvijeri.
Kapetan podigne pogled. Njegovo lice, inače linija čistih poput broda, bilo
je potpuno izobličeno, brada mu je potonula na grudi, a oči bile gotovo
nevidljive od obrva. “Imao sam priliku... razgovarati”, polako će Dorza, “s
ljudima netom pristiglim iz Xisa.” Mogla je osjetiti vino u njegovo zadahu na
drugoj strani male sobe. “Zašto mi nisi rekla tko si?”
Sad ju je prožela drugačija vrsta jeze. “Nikad vam nisam lagala”, rekla je,
iako je to bila još jedna laž. Pitala se jesu li svete pčele umirale u Hramu Roja.
Govorilo se da ih nekoliko umre svaki put kad netko od akolita zloupotrijebi
istinu ili ima nečistu misao. Ako je tako, dosad sam sigurno ubila polovinu jadnih
pčela. Kakva sam grešnica postala prošle godine, pokušajući samo spasiti vlastiti život?
“Nisi mi rekla sve. Znao sam da si...” Snizio je glas. “Znao sam da si
Jeddinova ženska. Ali nisam shvaćao..
“Nikad nisam bila Jeddinova ženska”, rekla je, a gnjev je nadvladao čak i
strah od neobičnog, mračnog raspoloženja Axamisa Dorze. “Nametnuo mi se,
doveo mi život u opasnost. Nije legao sa mnom, ni on niti itko drugi!”
“Pa, to sad nije važno”, reče Dorza. Djelovao je pomalo iznenađen njezinom
tvrdnjom. “Bit problema je u sljedećem — pobjegla si iz autar- hove Osame.”
Udahnula je. “To je istina. Mogla sam učiniti to ili čekati da me predaju
davitelju Mokoriju, iako ništa nisam učinila.”
Zaljuljavši se Dorza se osovi na noge. “Ali ubila si menel” zaurla.
“Nisam to učinila, kapetane Dorza. Vi niste ništa skrivili i to možete
dokazati. Prevezli ste jednu djevojku na zapovijed vašeg gospodara, ne znajući
daje on pao u nemilost - i ne znajući ništa o djevojci...”
Zateturao je nekoliko koraka, nadvivši se nad nju poput stabla koje bi se
svakog trena moglo srušiti. “Ništa nisam skrivio! Tako mi Nushashevih plamenih
muda, zar misliš da će autarh mariti za to? Misliš da će opozvati svoje mučitelje
i reći: ‘Znate što, ovaj momak nije tako loš. Neka se vrati svojoj ženi.’
Lažljivice! Bezdušna kučko! Droljo...!” Kapetan zamahne rukom i ščepa je za
podlakticu tako čvrsto da nije mogla pobjeći, iako je jedva uspijevao stajati
uspravno.
“Ništa nisam skrivila!” viknula je. “Sam Nushash mije svjedok - odveli su
me kao djevicu iz Hrama Roja, a Jeddin me posjetio u Osami i rekao da je
zaljubljen u mene. Zar sam ja kriva što je bio lud, sirota mrtva budala?”
Dorzina se slobodna ruka podigne, drhteći, da ju udari, ali tada pade. Ispustio
joj je podlakticu i oteturao natrag do stolca. Onda me onaj kurvin sin Jeddin
uništio gore nego da me ustrijelio mušketom” Ponovno je svrnuo krvav pogled na
Oinnitan. “Idi! Gubi se iz ove kuće i odvedi ono idiotsko dijete sa sobom. Nije
me briga kamo ćeš - nikad više ne želim čuti tvoje ime. Kad mi autarhovi ljudi
dođu odrubiti glavu odvući moju ženu i djecu u ropstvo, prenijet ću im što si
rekla... da nisi ti kriva.” Proizveo je jeziv zvuk sličan lavežu, napola smijeh,
napola jecaj.
“Izbacujete me na cestu? Bez ičega? Iz straha zbog nečeg što bi autarhovi
uhode mogli saznati...”
“Autarhovi uhode? Zar ste vi kurve iz Osame doista tako neuke? Oduvijek
smo držali da znate više o događajima nego što bismo mi izvan palače ikad mogli
doznati.” Pljunuo je na pod - zapanjujuće za tako urednog čovjeka. “Samo je
pitanje dana kad će autarhova flota isploviti. U ovom času on oprema nove ratne
brodove i naoružava vojnike. Dorza uze ključ sa pojasa, sagne se i nespretno
otključa škrinju prikovanu za nogu od stola. Izvadi par srebrnjaka i baci ih na
pod. Jedan se novčić dokotrlja ravno do Oinnitaninih nogu, ali ona se ne sagne.
Uzmi to. Tako ćeš barem dospjeti dovoljno daleko od mene prije nego te uhvate,
pa ću dobiti par tjedana života više.”
“Kako to mislite, autarhova flota? Kamo plovi?”
“Ovamo, ti glupa, glupa djevojko. Dolazi amo pokoriti Hierosol, a za njim i
ostatak Eiona. A sad se gubi iz moje kuće!”
 6.
Skurn
Evo istine! Svjetlo bijaše Tso, a Zha mu bijaše supruga koju je stvorio ni
iz čega. Pobjegla je od njega, ali on ju je slijedio. Skrila se, ali on ju je
otkrio. Prosvjedovala je, ali on je ustrajao. Napokon se predala, a od
njihove Ijubavi nebesa su zahukala prvim vihorima.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Kapetan straže Ferras Vansen probudio se na bolećivoj svjetlostisjenovitih
zemalja, nepromijenjenoj otkako je zaspao. Plašt mu više nije prekrivao lice, te
ga je prskala kiša. Zastenjao je i prevrnuo se, tražećirukom rub teške vunene
tkanine, ali rub bijaše pričepljen između njega isve vlažnijeg tla te je morao
sjesti, zastenjavši još glasnije, da ga oslobodi.
Upravo je kanio utonuti natrag u san kad je krajičkom oka opazio nešto nalik
na pokret. Zadržao je dah i okrenuo glavu što je polaganije mogao, ali nije vidio
ništa osim duge mokre trave i Barrickova usnulog tijela. Malo dalje ležalo je
zastrašujuće biće zvano Gyir, ali i vilenjak- -ratnik je djelovao kao da spava.
(CroWarez.org )

Vansen ispusti zvuk za koji se nadao da je zvučao poput hrkanja osobe čiji su
san nakratko, ali bez posljedica, omeli, te ostane nijemo ležati, moleći se da mu
srce ipak nije udaralo tako glasno kao što se to njemu činilo. Znao je da je vidio
nešto više od običnog micanja kišom povijene trave.
Kretanje se nastavilo pokraj promočenih ostataka sinoćnje vatre; zaobljen
oblik hopsao je polako naprijed na samo par koraka od usnulog princa.
Vansen zavitla svoj plašt i baci se za njim; stvor prigušeno zakriješti i pokuša
pobjeći, ali činilo se da se zapetljao. Vansen otpuza po mokrom tlu i uspije ga
ščepati prije nego je nestao u tami. Dok gaje držao omotana u vlažnu vunu, otkrio
je da je manji nego što je mislio i iznenađujuće lagan, labav poput svežnja
štapova i tkanine: čak i uz nespretan zahvat, Vansenova se snaga činila više nego
dostatnom da ga obuzda. Uhvaćeni stvor ispusti prestravljeni piskutavi krik koji
je zvučao gotovo poput djetinjeg plača. Po koprcanju je osjetio da se radilo o
nekoj vrsti velike ptice, s krilima koja su imala raspon poput raširenih ljudskih
ruku.
Kad je pokušao zaštititi lice od munjevitih udaraca kljuna, nešto drugo nasrnu
prema njemu, toliko ga iznenadivši da nije ni pružio otpor kad mu je istrglo pticu
iz ruku. Dok je Vansen dospio okrenuti glavu, sjenoviti muškarac Gyir već je
pritiskao kratak nož zupčastog ruba uz grlo stvorenja, a ptica se koprcala i od
straha ispuštala neobične, gotovo ljudske zvukove. Bio je to gavran, Ferras
Vansen sada mogaše vidjeti, uglavnom crn, s par bijelih mrlja nasumičnih poput
tragova boje, ali Vansen nije previše mario za to. Užasnula ga je i zaprepastila
činjenica da je Gyir držao nož te se postidio vlastite nesposobnosti.
Velikog mi Perina, zar ga je čitavo vrijeme imao uza se? Mogao nas je ubiti kad god je
htio! Kako mi je promakao?
Ipak nije mogao ignorirati pticu jer je ova počela govoriti.
“Nemojte nas ubit, gospodo!” Glas je bio hrapav i piskutav, ali riječi bijahu
jasne. “Nikad vam više nećemo naudit! A1 bijasmo tako gladni!”
“Možeš govoriti”, reče Vansen, konstatirajući očito.
Gavran ga pogleda žarko žutim okom, otvarajući i zatvarajući kljun dok je
pokušavao doći do daha. “Da. I to vrlo lijepo, kad nam se pruži prilika,
gospodo!”
Raščupane kose i podbuhlih očiju princ Barrick sjedne. U tom je trenutku
izgledao kao običan pospani mladić, a ne kao zagonetka koja je izluđivala
Vansena. “Zašto vas dvojica tučete pticu?” Zaškiljio je. “Prilično je pjegava. Je
li dobra za jelo?”
“Ne, gospodaru!” reče gavran, uzaludno se pokušavajući osloboditi. Mrljice
sive kože vidjele su se na mjestima gdje je izgubio perje čineći ga još
patetičnijim. “Gadan i bljutav, takav sam vam ja! Otrov!”
Gyir promijeni položaj da umiri pticu koja se koprcala, spremajući se da ju
ubije.
“Ne!” reče Vansen. “Pusti je.”
“Ali zašto?” upita princ. “Gyir veli da je stara i da će ionako ubrzo uginuti. A
podkradala nas je.”
“Govori naš jezik!”
“Kao i mnogi drugi lopovi.” Princa je sve ovo zabavljalo.
“Da”, dahne ptica, “govorili ga dobro i lijepo, vaš sunčani jezik. Naučili ga u
Sjevernoj Međi kad življasmo blizu vašijeg naroda.”
“Sjeverna Međa?” Bilo je to ime koje Vansen već godinama nije čuo, ukleto
ime. “Kako je to moguće? Ljudi već dva stoljeća ne žive u Sjevernoj Međi,
otkako su ga zakrile sjene.”
“O, da, mi tad bijasmo mladi.” Gavran se još nemoćno vrpoljio u Gyirovim
rukama. “Imasmo sjajno perje i meke zglobove, a kosti nam bjehu čvrste.”
Vansen se okrene prema Gyiru zaboravljajući da je s njim bilo teže
komunicirati nego s gavranom. “Dva stoljeća star? Je li to moguće?”
Vilenjak izvede najljudskiju gestu od svih dotad, neku vrstu zmijolikog
slijeganja ramenima. Značenje je bilo jasno: moguće je, ali zar je to važno?
 “Da, važno je.” Vansen je znao da odgovara na riječi koje nisu bile
izgovorene, možda čak ni pomišljene, ali u ovom času nije mario - u zemlji
luđaka, zemlji životinja koje govore i vilenjaka bez lica, ludilo je bilo jedina
razumna vjera. “Govori poput oca moje majke, iako to tebi ništa ne znači. Nisam
čuo taj jezik od djetinjstva.” Vansen shvati da je čeznuo za razgovorom -
običnom besjedom, a ne krnjim misterijima začaranog princa Barricka, čija je
svaka riječ samo otvarala nova pitanja. Zapravo, bio je tako usamljen da bi
prihvatio prijateljstvo čak i od ptice.
Ali to ne bi valjalo zasad pokazati - čak je i ptica bila sumnjiva u ovim
varljivim čarobnim krajevima. “Zašto da te onda ne ubijemo?” upita Vansen
gavrana koji se otimao. “Što si radio u našem logoru? Priznaj, inače ću mu zbilja
dopustiti da ti prereže vrat.”
“Ne!” Bio je to napola krik, napola kriještanje, očajnički zvuk od kojeg se
Vansen gotovo zastidio sama sebe. “Ne mišljasmo zlo, mi! Samo bijasmo
gladni!”
“Gyir veli da njuši ona stvorenja”, dometne Barrick, “ona koja su ga napala i
ubila mu konja. ‘Sljedbenici’, tako ih zovu.”
“Ne mi, gospodo!” Gavran se koprcao, ali unatoč svojoj veličini bio je
bespomoćan poput vrapčića u rukama vilenjaka-ratnika. “Samo slijeđasmo
‘Sljedbenike’, takorekoć. Ne možemo sad mnogo letjet, mi - perje nam je
posvema očerupano.” Oprezno je oslobodio jedno krilo. Sada mu je
Gyir to dopustio, no nedostajalo je nekoliko sjajnih crnih pera. “Iđasmo nešto
pojest pred par ljeta, al to nešto ne bje posvema mrtvo”, objasni gavran kimajući.
“Rastrgalo nas uzduž i poprijeko.”
“A miris tih... Sljedbenika?”
“Ne možemo ostat tako visoko ni letjet tako dugo ko što mogasmo prije.
Moramo im ić za petama, s grane na granu, takorekoć. Sljedbenici imadu jak
zadah.” Kljunom je raskuštrao svoje dvobojno perje. “Osobno ga ne možemo
nanjušit. Siroti Skurn je sad star - tako star!”
“Skurn? To ti je ime?”
“Da, ii je barem bilo. Bijasmo naočiti onomad, kad nam to bješe ime.”
Uperio je kljun prema Gyiru. “Njegov je narod istjerao sve sunčane iz Sjeverne
Međe. Život tada bješe dobar, zakratko, dok trajahu borbe - mrtvih na sve strane!
Al tada sunčani otiđoše, a siroti Skurn osta da se snalazimo kako znademo i
umijemo kad se spustio sumrak.” Otvorio je kljun kako bi žalosno uzdahnuo i
proračunato motrio Vansena, poput djeteta koje čeka prvi znak oprosta.
Nije imao želuca za ubiti to biće. “Pusti pticu”, rekao je. Ništa se nije
dogodilo. Gyir nije gledao njega, već Barricka. “Molim vas, Visosti. Pustite ga.”
Barrick se namršti, a onda uzdahnu. “U redu.” Mahnuo je rukom Gyiru
pokazujući ostatke kraljevskih manira čak i ovdje, pod drvećem s kojeg se
cijedila voda. “Pusti ga.”
Čim se sječivo odmaklo, ptica se prevrnula na noge i odskakutala nekoliko
koraka. Bila je prilično gipka, unatoč navodnoj starosti. Zalepetala je krilima kao
da je iznenađena i sretna što ih još ima. “O, hvala vam, gospodo, hvala! Skurn će
vam služit, činit sve što izvolijevate od nas, pronać najbolja skrovišta, sagnjile
mrtve, ptičja gnijezda, čak i kamo se riba zavlači u blatnom dnu! I jest ćemo tako
malo, mi. Nećete ni znat da smo tu.”
“O čemu on to?” srdito će Vansen. Očekivao je da će odjuriti u žbunje ili
odletjeti. Ptica ga je omela te je zaboravio paziti gdje će Gyir sakriti nož - sada
je ruka Sumračnog opet bila prazna.
“Spasili ste ga, kapetane.” Hladnoća je preletjela preko Barrickova lica.
Odjednom više nije izgledao poput dječaka, već više poput starca bezvremen.
“Gavran je vaš. Čini se da ćete napokon okusiti užitak bivanja gospodarom i
vladarom.”
“Gospodar i vladar”, reče gavran, počevši dugim crnim kljunom čistiti blato
sa svog slijepljenog perja. Gorljivo je zakimao. “Da, vi ljudi ste sad Skurnovi
gospodari. Mi ćemo vam činit samo dobro.”

***
Činilo se da je šumska staza koju su slijedili nekoć bila cesta: na njoj su
rasle tek kržljave mladice i nisko raslinje, dok su većastabla - uglavnom oštrog
srebrno-crnog lišća zbog kojeg ih je Vansennazivao “bodež-drvećem” - tvorila
luk nad njima, te su konji kročilis gotovo jednakom lakoćom kao da su na
settlandskoj cesti ili nekojdrugoj prometnici u zemljama smrtnika. Premda je put
bio lakši, nisumirno jahali; Vansen se počeo pitati je li pošteda hroptavog
gavranabila njegova druga najgora odluka u posljednje vrijeme, odluka koju
jepremašivala jedino ona da pođe za Barrickom preko Sjenovite brane.Nakon
odgođene smrtne kazne, Skurn nije prestajao govoriti i, iako bipovremeno rekao
nešto zanimljivo ili čak korisno, Vansen je počinjaoosjećati kako bi bilo bolje da
je dopustio Gyiru Olujnom Fenjeru dastvora probode.
"... Oni drugi, Sljedbenici ii kako već, posve su podivljali ovih dana.” Skurn
kimne, neprestano se pomičući s jedne na drugu stranu dna konjskog vrata, poput
mačke koja pokušava pronaći najtoplije mjesto na kojem bi zaspala. Dokaz
koliko su posljednji dani očeličili Vansenova konja bio je taj što nije obraćao
pozornost na gmizavo stvorenje između svojih ramena, već bi samo zanjištao, s
vremena na vrijeme, kad bi poniženje postalo neizdrživo. “Jedva da zbore ijedan
jezik, pogotovo ne jezike sunčanih, za razliku od nas. Evo, gospodaru, nikad
nemojte pojest ono tamo, nit ga taknut. Pretvorit će vam utrobu u staklo. A ono
drugo, da, ono sa žutim bobicama. Ne, nije otrov, al se od toga može spravit lijep
gulaš od kunića ii vodenog štakora. Rado bismo sad kušali malo toga, jedva
bismo dočekali, mi. Znate da ćemo uskoro prijeć u zemlju Jacka Chaina? Vi tamo
nećete, dakako. Gnušanje njegov rod. Ne vole Plemenite, nit bi digli ruku ni za
što drugo osim za vlastite štumke da proliju krv. Vole krv, Jackovi. O, eno komad
starog zida. Podignite pogled. Lijepo mjesto za jaja...”
Neprestano čavrljanje već se počelo pretapati u ujednačen, neprekinut žamor,
kao kad netko hrče na drugom kraju sobe, ali bedem od ruševna kamena privukao
je Vansenovu pozornost. Uzdizao se iz guštare trnja, a vrh mu je stršio visoko
iznad njegove glave, zaogrnut puzavicama tamnih, krvavocrvenih cvjetova i
gustog, srcolikog lišća koje je odskakivalo od težine kišnih kapi.
“Što si rekao da je ovo?”
“Ovaj stari zid, gospodaru? Nismo rekli, iako ćemo vam drage volje kazati
njegovo ime, ako želite. To se mjesto jednoć zvalo Ealingsbarrovv na vašijem
jeziku, ako nam sjećanje nije prepuno rupa - grad vašeg naroda.”
Vansen povuče uzde. Trošno zlatno kamenje izgledalo je kao da je bilo
napušteno prije mnogo više od dva stoljeća: čak su i najbolje očuvani dijelovi
bili puni rupa i porozni poput saća. Na više mjesta drveće je raslo kroza zid, a
korijenje je iščupalo još kamenja, poput mladih kukavica kad istjeruju ostale
ptiće iz gnijezda. Šuma i neprekidna vlaga razarale su zid ' jednako učinkovito
poput skupine radnika, odvaljujući goleme gromade na zemlju i izlizujući ih kao
da su mokri pijesak, uporno odstranjujući posljednji trag smrtnika koji su tu
živjeli.
“Zašto smo se zaustavili?” upita Barrick. Princ je cijelo jutro jahao uz Gyira,
a Vansen se nije mogao osloboditi pomisli da su njih dvojica nijemo razgovarali
te da je bezlični poučavao princa upravo kao što je Vansena jednoć poučavao
njegov stari kapetan Donal Murroy.
“Pogledajte ovaj zid, Visosti. Ptica veli da je dio grada zvanog Ealings-
barrow. Sjeverna Međa je na oko pola dana jahanja odavde.” Vansen odmahne
glavom, zapanjen. To gaje staro, ukleto ime podsjetilo da bi se ono što se
dogodilo tamo, i ovdje u Sjevernoj Međi, u Ealingsbarrowu, moglo uskoro
dogoditi u svim sjevernim gradovima smrtnika - i u samoj Južnoj Međi. “Teško
je povjerovati, zar ne?”
Barrick samo slegne ramenima. “Nisu imali što tu tražiti. Nijedan smrtnik
nije imao što tu tražiti bez dopuštenja. Nije ni čudo što je došlo do ovoga.”
 Vansen je samo buljio kad je princ okrenuo leđa i odjahao dalje. Gyir, jašući
iza njega, osvrtao se nekoliko trenutaka dulje, no njegovo je bezlično lice bilo
nedokučivo kao uvijek.
“Gorjelo je noću modrom vatrom, ovo mjesto, šest noći nakon što je palo”,
reče Skurn. “Kanda se stara zvijezda survala u šumu. Čuvar Kamena Rata predao
ga je Šaputavim Majkama, vidite.”
Vansen je drhtao dok su ostavljali posljednji zid Ealingsbarrowa za sobom.
Nije želio znati što je gavran time mislio i bio je prilično siguran da mu je tako
bolje.

*
Kiša je počela jenjavati u, prema Vansenovoj procjeni, kasno poslije-podne,
iako još uvijek nije ugledao ni tračak sunca ili mjeseca na tmurnom nebu, koji bi
potvrdili njegov sud o vremenu. Nahranio jegladnog gavrana posljednjim
ostacima iz vlastitih zaliha te odsutno grickaokomad dotrajalog kruha i komadić
suhog mesa dugačkog kao prst, ali je osjećao da ga glad tišti kao nikad prije.
Otkad je princ naoko postao manje čudan i rastresen, i nakon što je čitav dan
minuo bez ikakvog znaka da ih čudovišni bezlični Sumračni stvor Gyir namjerava
ubiti, Vansen je manje strepio, ali je od tog predaha postao još svjesniji drugih
problema. Mogućnost gladovanja bila je jedan od njih, iako ne i najveći.
Mnome u potpunosti upravlja nešto što ne mogu promijeniti niti razumjeti, razmišljao
je. Gore je nego da su me ovi vilenjaci zarobili. Tada bih barem očekivao da budem
bespomoćan. Ali ovo - ovo je kudikamo gore! Dom jeza nama, nema razloga da zalazimo
dublje u ovaj suludi kraj, ali ipak idemo dalje, i čini se da to ničim ne mogu spriječiti.
“Ne možemo slijedit dalje ovu cestu, gospodaru”, iznenada će Skurn.
Kljunom je povukao Vansena za rukav. “Ne možemo, gospodaru.”
“Što? Zašto?”
“Ovo je cesta za Sjevernu Među, a sad njušim da je Sjeverna Međa preblizu.
Rekoh vam da se približavamo zemlji Jacka Chaina.” Ptičje oči užurbano su
treptale. Uzvrpoljila se na konjskom vratu, gotovo komično uplašena. “Zlo je
posvuda u njoj, ovijeh dana.”
Cesta Sjeverne Međe! Naravno, pomisli Vansen, nije ni čudo što se ova staza
činila toliko lakšom od ostalih koje su slijedili. Pod nogama nije mogao vidjeti ništa
osim niskog raslinja, trave i uvelog lišća, ali su mu se dlačice na potiljku ipak
naježile. Spoznaja da se nalazi na toj cesti, i to već satima, bila je ravna otkriću
da stoji na nečijem grobu. Ipak, dio njega nije se htio odreći takve lakoće
putovanja. “Ima strašno ime, ali sigurno je već stoljećima pusta.”
“Ne shvaćate, dobri gospodaru.” Skurn uzrujano zalepeće krilima. “Ovaj kraj
nije pust. Pripada Jacku Chainu i izgubit ćete život ako vas on ćopi.”
Vansen prenese gavranove riječi Barricku. Princ zastane na trenutak, kao da
osluškuje što mu nijemi Gyir govori, a onda polako kimne.
“Utaborit ćemo se. Moramo odlučiti o mnogo toga.”

Prije samo par dana, u običnom svijetu gdje je sunce izlazilo i

zalazilo,Barrick Eddon bi na vilenjaka gledao kao na nešto odbojno i strano, ali
je uspio upoznati Gyira Olujnog Fenjera jednako dobro kao što jeznao bilo koga
drugog, čak i članove svoje obitelji.
Izuzev Briony, dakako - Briony, njegove druge polovice... Barrick je nastojao
potisnuti misao na nju. Ako namjerava preživjeti mora se očeličiti, zaključio je,
ostaviti čak i najdragocjenije uspomene iza sebe. Nije si mogao dopustiti da
bude slab kao drugi - poput Vansena, kapetana straže, koji je još živio prema
starim običajima i koji ovamo nije pripadao (kao ni igdje drugdje u novom
svijetu koji je dolazio), poput medvjeda koji sjedi za stolom sa zdjelom i žlicom.
Barrick je znao da je Vansen poštedio odvratnog gavrana najviše iz razloga što je
strvinar govorio jezikom smrtnika, kao da je sposobnost natucanja tog zastarjelog
govora išta dokazivala.
Ptica Skurn je imala mnogo gnusnih navika i činilo se da svakih nekoliko
trenutaka otkriva novu. Samo je sat vremena prošlo otkako su podigli logor, a
stvor ga je već okaljao ne udaljivši se da obavi nuždu, već jednostavno zastavši
pokraj logorske vatre i izlučivši mlaz, vlažan i smrdljiv poput guščjeg izmeta
zbog kojeg je bilo tako rizično šetati uz jezero kod kuće u kraljevskoj rezidenciji.
Sada je odvratna stara ptičurina čučala na samo par koraka od Barricka bučno
dovršavajući obrok - malog štakora kojeg je pronašla u gnijezdu u mokrom
grmlju i čiji joj je repić visio iz kljuna dok mu je žvakala stražnje noge. Trenutak
poslije, cijeli je štakor, uključujući i rep, kliznuo niz njezino grlo i nestao.
Skurn se podrigne. Barrick se namršti.
Ne troši svoju vatru na srdžbu, reče mu Gyir. Pogotovo ne zbog nekog takvog.
Trebat će ti svaka iskra, rođače. Riječi su jednostavno bile tu, kao da su prošaptane
u njegovoj lubanji. Nije bilo zvuka, ni osebujnosti dikcije kao u običnom
razgovoru, ali riječi su imale oblik i osjećaj prema kojima je Barrick mogao
prepoznati, čak i bez usporedbe, da su pripadale Gyiru, i nikom drugom.
Rođače? Zašto me tako zoveš?
Jer imamo nešto zajedničko.
 Što? Što bismo mi mogli imati zajedničko?
Ljubav naše gospe, vjemost njoj. Spasila te je kao što je spasila mene. Spasila me od...
Tada su se vilenjakove riječi izgubile, ili promijenile, te se više nisu činile poput
riječi, već prije poput zvuka pucanja groma i kiše, guste i zastrašujuće poput roja
strijela.
“Visosti”, iznenada će Vansen, a glas mu nakon jezgrovite melodioznosti
Gyirovih bezvučnih riječi bijaše grub poput kreketa žabe. “Mislim da bismo
trebali poslušati što ptica govori...”
“Poslušati!” zareži Barrick. “Poslušati! Ti si taj koji ne zna slušati!” Kako je
taj čovjek još uvijek tako strugao i revao kad je mogao imati riječi i tišinu, glazbu
i muk, i trzaj žice i stanku punu iščekivanja prije nego što se lutnja oglasi? Ali,
možda stražar to nije mogao. Možda je Barrick bio nepošten. Njega je ipak
dotaknula Tamna Gospa - sirotog, poštenog Ferrasa Vansena nije. “Ispričavam
se, kapetane”, rekao je i osjetio zadovoljstvo zbog svoje velikodušnosti. Nije ni
čudo što je baš on izabran s prepunog, pomahnitalog bojišta, izdvojen poput
proroka Iarisa kojemu su od svih ljudi dane Perinove riječi da ih prenese
čovječanstvu. “Što taj... taj kreštavi lešinar želi reći?”
“Ne možemo ovim putem”, reče gavran. “Plemeniti bez otvora za hranu,
začahureni, on to znade. Ovo su sad zemlje Jacka Chaina, otkako kraljica spava, a
kralj je tako star. Mi kojima je stalo do našeg života tamo ne zalazimo.”
“Govori o Sjevernoj Međi, Visosti”, reče Vansen. “Čini se da pripada nekom
neprijatelju - nekoj opasnoj osobi.”
“Nisam glup, Vansene. Shvatio sam.” Barrick se namršti. U ovom času,
kapetan ga je podsjećao na Shasa više nego što mu je bilo drago - i starac gaje
neprestano prosuđivao, vječito ga podcjenjivao, govorio riječi koje su uhu
zvučale pune razuma, ali koje su ga pekle od stida. Pa, pola godine u tamnici
nedvojbeno je učinilo Shasa dan-Hezu malko manje gordim i podrugljivim.
Stid, dalek ali svejedno bolan, nagnao gaje da poželi razmišljati o nečem
drugom. Shaso je sam skrivio svoju kob, zar ne? To nije imalo veze s njim.
“Oprostite, Visosti”, reče Vansen i nakloni se, prvi put otkako su prešli
Sjenovitu branu. “Prevršio sam mjeru.”
“O, prestanite!” Barrickovo se raspoloženje pokvarilo. Okrenuo se prema
Gyiru, pokušao oblikovati riječi u glavi kako bi ga ovaj mogao razumjeti. Bilo bi
lako kad bi mu se bezlični stvor prvi obratio - poput sna o letenju, nikakva truda,
samo skok, a onda sloboda u zraku. O čemu ovo biće govori? Je li to istina?
Ne znam. Nisam ovdje putovao, u ovom predjelu... Proletjela je misao koja kao da
nije imala riječi, već je bila metež amorfnih oblika koji su se kretali u spirali
poput puževe kućice. Osim kad je vojska otišla u rat, ali nitko nas se ne bi usudio
napasti u tolikom broju. Ipak, mnogi s ove strane Plašta ne vole... Ovdje se ponovno
pojavila slika umjesto riječi, ovaj put paradoksalan prizor crnih tornjeva i
blistavog svjetla. Tek nakon što je slika prestala sjajiti u njegovoj glavi, Barrick
je primijetio riječi koje su je pratile. Qul-na-Qar.
Što je to? Jesi li to ti, tvoj narod?
To je mjesto koje smo učinili srcem naše... Ovdje se pojavila ideja koja, naizgled,
nije toliko značila “vladavinu” ili “kraljevstvo” koliko “priču”.
Tu su Znajući stvorili sebi dom. Oni Qari koji znaju što je izgubljeno i što spava.
Barrick odmahnu glavom - previše ideja koje nije mogao razumjeti vrvjelo je
njegovom glavom. No napokon je shvatio jednu od Gyirovih zamisli-zvukova,
Qar, što je značilo “ljudi poput mene” - oni koje je Barrick u prikrajku svoga uma
i dalje nazivao “vilinskim narodom”. Ipak, čak i najjasnije od Gyirovih ideja
bile su skliske poput žive ribe. Moram znati je li to što ova neugodna ptica govori
važno, reče Barrick. Ona... Gospa... ti je dala nalog, to si mi rekao. Moraš izvršiti što je
zatražila, lako nije imao pojma o Gyirovu zadatku, znao je jednako dobro kao što
je znao da mu se u tijelu nalaze kosti, da se želja tamne žene mora ispuniti.
Nije mi dopušteno odugovlačiti, to je istina. Moja zadaća je odveć važna. Ipak, teško je
povjerovati da je netko od naših neprijatelja ovdje toliko ojačao, neprijatelj kojeg smo
smatrali mrtvim. Ako je tako, bojim se da se moja sreća — sreća cijelog Naroda, možda —
promijenila nagore. Daleko smo od mog doma i u opasnim smo krajevima. Ranjen sam,
možda zauvijek onesposobljen, tvoj suputnik ima moj mač, a ja nemam konja.
Gyirove misli bijahu teške i tjeskobne na način koji Barrick dotad nije
osjetio. Samo je to bilo dovoljno da se princ uistinu uplaši, po prvi put otkad se
podigla orijaška ratna toljaga, a njegov stari život priveo kraju.

“Ne znam što vam je ovaj vilenjak učinio, Visosti, kakvom vas je čarolijom
zatravio, ali neću mu vratiti mač. Možda hini prijateljstvo, ali će nas
najvjerojatnije ubiti pružimo li mu priliku. Zar se ne sjećate što su on i njegovi
učinili ljudima Južne Međe na Kolkanovu polju? Zar se ne sjećate Tynea
Aldritcha, zdrobljenog u... u krvavu kašu?”
Princ je zurio u njega. “Još ćemo o tome razgovarati , reče Barrick i uspne se
na konja. Bezlični muškarac Gyir, vještinom koju je Vansen dobro zamijetio -
doista se vrlo brzo oporavljao od rana koje bi ubile običnog čovjeka - uzjahao je
iza princa.
 Vansen se popne u svoje sedlo. Za razliku od Barrickova čudnog crnog konja,
Vansenov je konj izgledao pomalo izmoždeno, unatoč dugoj stanci za odmor.
Nemirno je zadrhtao dok se Skurn verao sedlenim gunjem i odskakutao naprijed
kako bi se smjestio na njegovom vratu. Zadovoljna sobom, crna se ptica ogledala
uokolo poput djeteta koje očekuje nagradu.
Smrtni konji nisu stvoreni za ovo mjesto, pomisli Vansen. Kao ni smrtni ljudi.
Iako je prošao dug niz sati, a Vansen spavao dovoljno dugo da mu misli budu
bistre, u glavi mu je bilo maglovito poput zamršene šume u koju su Barrick i Gyir
sada ujahali.
“Kamo oni idu, gospodaru?” upita Skurn uzrujano. “Moramo natrag! Nijesu li
nas čuli? Nijesu li svatili da je ovo naokolo sve zemlja Jacka Chaina?”
“Otkud ja znam?” Vansen ionako nije vladao situacijom, a to što im se
pridružio vilenjački ratnik, samo je pogoršalo stvari. Gyir, ubojica naroda princa
Barricka, dokazani dušmanin, sada je, čini se, postao prinčev pouzdanik, dok je
Ferras Vansen, kapetan kraljevske straže, čovjek koji je već riskirao vlastiti
život za Barricka, postao neka vrsta protivnika. “Zašto mene pitaš, ptico? Zar ti
ne razumiješ ono stvorenje?”
Gavran je nervozno čistio perje. Izbliza je uistinu bio ogavan, ljuskave kože
vidljive na mnogim mjestima, a ono malo perja što mu je preostalo bilo je
slijepljeno, samo bogovi znaju čime. “Ne mi, gospodaru. To vam je vještina
Plemenitih, tako govorit, bez glasa, a ne vakih ko što je stari Skurn. Mi ne
znademo ništa što govore ni kamo su se namjerili.”
“E pa, isto vrijedi i za mene.”

*
Ostaci drevne ceste ostali su široki i razmjerno ravni, ali je drvećeoko njih
ponovno postajalo gušće te je zaklonilo sve osim najmanjih bljeskova sivog
neba, pa se činilo kao da putuju dugačkim tunelom. Pticei druga bića koja Vansen
nije mogao prepoznati hukali su i zviždukali usjenama; bilo je teško oteti se
dojmu da nekome objavljuju njihov dolazakkao da su na jednom od Eddonovih
kraljevskih putovanja s trubačima iglasnicima koji trče pred njima, pozivajući
puk da izađe van jer prolazikraljev sin. Ali Vansen nije mogao potisnuti osjećaj
da im oni koji su ihovdje čekali nisu željeli dobro.
Njegov osjećaj opasnosti, izloženosti nekoj neprijateljskoj, skrovitoj sili,
rastao je kako je dan jahanja odmicao. Nepoznati ptičji i životinjski zvuci su
zamrli, ali je Vansen otkrio da je tišina bila još zlokobnija. Barrick i bezlični
muškarac su ga ignorirali, nesumnjivo zadubljeni u bezglasni razgovor, a čak je i
Skurn utihnuo, ali se nervoza Ferrasa Vansena toliko pojačala da se, kad god bi
se mali stvor pomaknuo, a on uhvatio dašak njegova trulog smrada, morao
obuzdati da ga jednostavno ne zvizne šakom na tlo.
“Ovo je nekoć bila velika cesta, Visosti, baš kao što je ptica rekla”,
naposljetku je doviknuo, i poželio da nije: odjeci su gotovo smjesta zamrli u
gustom raslinju sa obje strane puta, ali je odsutnost jeke činila zvuk oštrijim,
istaknutijim. Mogao si je predočiti cijelu galeriju sjenovitih promatrača kako se
naginju naprijed naćuljenih ušiju. Potjerao je konja naprijed kako bi mogao
govoriti tiše. “Ovo je stara cesta za Sjevernu Među, a ne običan šumski put.
Budemo lije dovoljno dugo slijedili naići ćemo na nešto - možda na Jacka
Chaina o kojem je govorio gavran - ali to nešto neće nam se svidjeti. Zar ne
osjećate?”
Princ svrne hladan pogled na njega. Barrickove vlažne riđe kovrče bile su
slijepljene uz čelo. “Znamo, kapetane. Tražimo drugu cestu, onu koja se križa s
ovom. Presiječemo li put kroz ovu zamršenu šumu, loše ćemo završiti.”
“A1 do Sjeverne Međe nije još daleko, a tamo Jack Chain imade svoje
dvore!” zacvili Skurn poskakujući gore-dolje zbog čega je Vansenov konj frknuo
i propeo se te mu je ovaj morao čvršće stegnuti uzde. “Čak i ako budemo te sreće
da Jednooki budu daleko, i da u blizini nema Noćnih, ipak su svud naokolo
Jackovi lutalice i Duge Lubanje, ko i Sljedbenici koji se ne sjećaju Sunčanih pa
čak ni Plemenitih! Zarobit će nas, jadnog starog Skurna. Ubit će nas!”
“U svakom će nas slučaju čuti ne prestanemo li se prepirati svakih par
koraka”, oštro će Barrick. “Nisam vas ja poveo ovamo, Vansen, i svakako nisam
poveo tu... pticu. Ako želite sami pronaći put, slobodno vam je.” “Ne mogu vas
ostaviti, Visosti.”
“Možete. Rekao sam vam da to učinite, ali odbijate poslušati. Velite da ste
moj podanik, no ne želite se pokoriti najjednostavnijoj naredbi. Odlazite,
kapetane Vansen.”
Pognuo je glavu, nadajući se da je sakrio stid i bijes. “Ne mogu, prinče
Barrick.”
“Onda radite što hoćete. Ali pritom budite tihi.”

*
Jahali su veći dio onoga što se činilo kao dan kad se dogodilo nešto I
zapanjujuće, nešto što nije samo uznemirilo Vansena, već i gavrana, pa čak i
Gyira Olujnog Fenjera.
Nebo je počelo tamnjeti.
Tama se prišuljala polako te je Ferras Vansen isprva mislio da je to bilo tek
neumorno premještanje sivog oblaka nad njima, maglovitog gunja koji se
zgušnjavao, katkad i stanjivao, nikad se posve ne izgubivši, koji je svjetlu ove
zemlje pridavao njegovu jedinu stvarnu kakvoću. Ali kad je shvatio da škilji u
drveće pokraj široke ceste, Vansen je znao da više nema dvojbe.
Sumrak je zamirao. Nebo je postajalo crno.
“Što se događa?” Vansen zaustavi konja. “Prinče Barrick, pitajte vašeg
vilenjaka što ovo znači!”
Gyir je gledao uvis između stabala, ali ne kao da tamo nešto traži - bio je to
čudan, slijep pogled, prije njušenje nego zurenje.
“Veli da je to dim.”
“Što? Kako to misli?”
Skurn se grčevito primio za konjski vrat, sakrivši kljun pod krilo i
mumljajući ispod glasa.
“Kako to misli, dim?” upitao je Vansen gavrana. “Kakav dim? Znaš li što se
ovdje događa, ptico? Zašto se smračuje?”
“Prokletstvo je napokon sustiglo Izopačenog, sigurno se o tom radi. Sigurno!”
Crna ptica zajauče i zakima. “Više nije važno oće li nas Noćni ćopit ii ne.
Kraljica će umrijet, a Velka Svinja će nas sve progutat i odnijet u mrak!”
Ništa više nije mogao izvući iz njega - gavran je samo prestravljeno graktao.
“Ne razumijem!” vikne Vansen. “Odakle dolazi dim? Zar se šuma zapalila?”
“Gyir kaže da nije”, polako će Barrick. Sada se i u njegovom glasu osjetila
nelagoda. “Potječe od vatre koju je netko potpalio - veli da zaudara na metal i
meso.” Princ svrne pogled na nijemog Gyira čije oči ne bijahu veće od crvenih
proreza na bezizražajnoj maski njegova lica. “Veli da je to dim mnogo malih
vatri... ili jedne vrlo velike.”
 7.
Lov na šakale
Sumrak bijaše od samog početka ljubomoran na blistave pjesme svoga
brata, pa kad je Dnevna Zvijezda izgubio dubinu svoje glazbe i odletio,
Sumrak se uspne na bratovo mjesto medu Prvorođenima. Začeo je djecu i s
Lahorom i s Vlagom.
.
Iz utrobe Lahora potekoše braća Bijeloplam i Srebmsjaj te njihova
sestra Usud. Iz utrobe Vlage rodiše se Grom, Ocean i Crna Zemlja i,
premda im majke bijahu blizanke, od samog početka između tih šestero
djece ne bijaše sklada.
.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Čak i pri slabom jutarnjem svjetlu koje je prodiralo kroz visoke,uske
prozore, Briony je shvatila kako se ne nalazi u svojoj drvom obloženoj ložnici u
kraljevskoj rezidenciji. Zapravo, bila je okruženabijelo ožbukanim zidovima i
tamnoputim ženama u širokim mekimhaljinama, koje su pospremale krevete ili
krpale odjeću razgovarajućina tihom, melodičnom jeziku koji Briony nije
razumjela. Prilično dugosamo je zbunjeno zurila pitajući se što se dogodilo.
Kad se okrenula i sjela, privivši gunj oko tanašne noćne haljine koju je
nekako prisvojila, sjećanje počne navirati.
“Dobro juto, Bri-o-ni-zisaya.” Briony se okrene i ugleda vitku sredovječnu
ženu kako stoji pokraj kreveta. Žena se nasmiješi i Briony zaslijepi neobičan
bljesak. “Jeste li dobro spavali?”
Naravno. Shaso ju je doveo na ovo mjesto u pokrajnjoj ulici, u ovaj
marrinsvvalški grad, kako god se već zvao... Landerovo nešto...? Sklonili su se u
dom jednog od Shasovih tuanskih zemljaka, a ovo je bila zlatnozuba gospodarica
kuće.
“Da. Da, hvala, vrlo dobro.” Odjednom se postidila shvaćajući da je
spavala, možda i hrkala, dok su ove tamnopute nježne žene tiho radile oko nje.
“Je li... Željela bih razgovarati sa Shasom.” Sjetila se poštovanja s kojim su žene
govorile o njemu, kao da je princeza Briony bila njegov sluga a ne obrnuto, što ju
je iritiralo više negoli je sebi željela priznati. “S lordom Shasom. Možeš li me
odvesti k njemu?”
“Dat ćemo mu do znanja da ste budni i da vas može očekivati”, reče starija
žena ponovo se nasmiješivši. Briony je mogla nabrojiti pola tuceta žena u velikoj
odaji, a činilo joj se da ih je prethodne noći bilo još više. “Dopustite nam da
vam pomognemo da se odjenete.”
Odijevanje je proteklo brzo, pa čak i ugodno, praćeno uglavnom
nerazumljivim ženskim razgovorom, neprestanim golubinje tihim mrmorom zbog
kojeg se, bez obzira na sve jače jutarnje svjetlo, Briony opet prispavalo. Bilo je
tako čudno, te žene i njihove strane odaje i običaji, njihov strani jezik, kao daje
cijelu kuću s pješčanih ulica nekog dalekog južnjačkog grada iščupao neki
obijesni bog ili božica te ju zavitlao, a ona je sletjela tu usred hladnog, blatnog,
zimskog Eiona. Netko se svakako nalazio na pogrešnom kontinentu.
Starija žena, ispravno pretpostavivši da joj je Briony zaboravila ime,
ponovno se uljudno predstavila kao Idite. Nije odjenula Briony u pohabanu
skimmersku haljinu, već ju je zaogrnula lijepom lepršavom haljom od
blijedoružičaste tkanine, tako tanke da se kroz nju naziralo svjetlo te je ispod nje
morala nositi još jednu pripijenu haljinu od debljeg, bijelog platna, s rukavima
koji su joj sezali do vršaka prstiju. Tuanske žene podigle su joj kosu i pričvrstile
je, hihoćući se zbog njezine žute boje, a onda joj na glavu namjestile kolut od
biserja. Idite je donijela Briony zrcalo, malen, dragocjeni predmet u obliku
lotosova lista, kako bi mogla vidjeti plod njihova truda. Bilo je čarobno i
uznemirujuće u isti mah doživjeti takvu preobrazbu zahvaljujući par odjevnih
predmeta i nešto nakita, biti tako lako pretvoren u mekoputno ljupko biće (da,
doista je izgledala ljupko, morala je i sama priznati) u koje su, slutila je, svi
muškarci Južne Međe oduvijek priželjkivali da će se pretvoriti. Bilo joj je teško
ne narogušiti se na tu pomisao. Ali ovaj je preobražaj bio čin dobrote, a ne
dominacije, te se nasmiješila i zahvalila Iditi i ostalima. Nastavila se smiješiti
dok su joj žene, mješavinom njenog i svog jezika, nadugo i naširoko dijelile
komplimente.
“Dođite”, napokon reče gospodarica kuće. “Sada možete ići dan-Hezi i mom
dobrom suprugu.”
Idite i jedna od mlađih žena, stidljivo vitko biće, ne mnogo starije od Briony,
nervoznog i tako ukočenog smiješka da ga je bilo bolno gledati, izvele su je iz
ženskih odaja. Zbog vijugavog hodnika, kuća je djelovala većom no što je bila,
ali su napokon stupile u nešto nalik na predsoblje, u kojem je svo pokućstvo bilo
okrenuto prema vratima koja su vodila u dvorište mokro od kiše. Ondje je stajao
Shaso, pokraj tri stolice, od kojih su dvije bile prazne. Na trećoj je sjedio nizak,
ćelav muškarac u jednostavnoj bijeloj halji, kože za pola nijanse svjetlije od
Shasove, koji je djelovao tek malo starije od Brionyna oca. Muškarčevi kratki
prsti bijahu prekriveni raskošnim svjetlucavim prstenjem.
 “Hvala ti, Idite, cvijete moj”, rekao je. Za razliku od svoje žene, govorio je
gotovo bez naglaska. “Sad možeš ići.”
Idite i djevojka se naklone i povuku dok se sitan muškarac pridizao i klanjao
Briony. “Ja sam Effir dan-Mozan”, reče. “Dobrodošli u moj dom, princezo.
Činite nam čast.”
Briony kimne i sjedne na stolac na koji je pokazao. “Hvala. Svi su vrlo
ljubazni prema meni.”
Shaso pročisti grlo. “Žao mije što sam vas tako naglo ostavio, Visosti, ali
imao sam o mnogim stvarima razgovarati s Effirom.”
“Nisam imala pojma da ovakva mjesta postoje u Marrinsvvalku!” Briony se
nasmije vlastitoj iznenađenosti.
“Ako pod ‘ovakvim mjestima’ mislite na tuanske hadame - kuće našeg naroda
- zateći ćete ih na brojnim lokalitetima, čak i na sjeveru. Pa čak, držim, i u vašem
gradu.”
“U Južnoj Međi? Doista?”
“O, da - ali nepristojno je da gošća razgovara dok se pošteno ne najede.
Oprostite mi.” Podigao je zvonce s naslona svog stolca i zazvonio. Bradati
muškarac koji je otvorio vrata prethodne noći, pojavi se iz prolaza zastrtog
zavjesom. Bio je još mlađi nego što se Briony sinoć učinilo, možda samo godinu
ili dvije stariji od nje. “Tal, hoćeš li, molim te, donijeti jelo i gawu za naše goste
- i za mene. Jutros sam rano ustao i počinjem osjećati potrebu za kakvim
zalogajčićem.”
Mladić se nakloni i ode, uputivši Briony dug, nečitljiv pogled.
“Moj nećak Talibo”, objasni dan-Mozan. “Dobar dečko, iako malko previše
zaljubljen u ove sjeverne gradove i sjeverne običaje. No, brzo uči pa će možda
te nove ideje, koje toliko cijeni, biti od neke koristi Mozanovoj kući. A sad,
dopustite da upitam, moje dijete, je li vam sve po volji? Jesu li vas žene uistinu
podvorile kako valja? Lord Shaso je zatražio da vam se ispuni svaki prohtjev -
iako biste ionako bili počasna gošća.”
“Da, hvala vam, lorde dan-Mozan. Svi su vrlo ljubazni.”
Zadovoljno se zahihotao. “O, ne, princezo, ja nisam plemić. Običan sam
trgovac. Molim, zovite me Effir i to će mojim ušima biti najblagozvučnija
melodija. Drago mi je što su bile dobre prema vama. Gost je svetinja.” Podigao
je pogled kad se Talibo ponovo pojavio na vratima u pratnji starijeg čovjeka koji
je izgledao poput sluge. Obojica su nosili velike pladnjeve. Jelo je očito bilo
pripravljeno ranije i samo se čekao njezin dolazak. Mladić i stariji sluga
pažljivo su posložili zdjele i tanjure na širok, nizak stol te iznijeli beskvasni
kruh, voće, komadiće hladne začinjene ribe, gljive u octu i druge delikatese koje
su Briony bile nepoznate. Tal tada rastoči iz lonca tamnu, vrelu tekućinu u tri
šalice. Kad je Briony napunila plitku zdjelu jelom, slijedeći Shasov i Effir dan-
Mozanov primjer, savila je noge poda se i smjestila zdjelu na krilo. Oprezno je
gucnula vruću tekućinu, za koju je mislila da je čaj koji je naučila piti od svoje
pratetke Merolanne, ali ovo je bilo mnogo čudnije od čaja, gorko kao smrt, te se
jedva suspregnula da ju ne ispljune.
“Ne sviđa vam se gawa, ha?” Dan-Mozan se nasmiješi, gotovo ne skrivajući
da ga čitava situacija zabavlja. “Prevruća?”
“Pre... gorka.”
“Ah, onda morate dodati slatko vrhnje i med. I sam to često radim, pogotovo
navečer, nakon jela.” Pokazao je na manji pladanj s dva mala vrča na njemu.
“Mogu li vas poslužiti?”
Briony nije bila sigurna želi li uopće popiti tu tekućinu, ali je kimnula,
pristojnosti radi.
“Veliko mije iznenađenje, a još veća čast što vas mogu ugostiti u svojoj
kući”, reče dan-Mozan dok je grimasama i lamatanjem ruku navodio mladog Tala
kroz delikatan zadatak dodavanja priloga u Brionynu šalicu gawe. “Lord Shaso mi
je ispričao nešto od onoga što se dogodilo. Molim, znajte da ste ovdje
dobrodošli dokle god budete morali ostati, i da ništa...” Zastao je i promotrio
svoga nećaka koji je završio s Brionynom gawom i čekao. “Možeš sada ići, Tal”,
rekao je pomalo hladno. “Moramo o nečemu razgovarati.”
“Ona ostaje?” Tal se pribrao i zašutio, ali pitanje je očito rasrdilo njegova
strica.
“Da. Ona je suputnica lorda Shasa i, još važnije, naša je gošća - moja gošća.
Sad idi. Ti i ja ćemo razgovarati kasnije.”
“Da, striče.” Tal se nakloni, krišom dobaci Briony još jedan kratak pogled, a
onda se udalji.
Dan-Mozan uzdahne pa rezignirano raširi ruke. “Kao što rekoh, dobro
momče, ali prebrzo je progutao previše novih ideja, poput zločestog djeteta kad
mu dadete cijelu zdjelu slatkiša. To mu je poremetilo misli, pa je zaboravio kako
se valja ponašati.”
“Ove sjeverne zemlje mogu zatrovati mladog čovjeka”, smrknuto reče Shaso
trpajući gljive u zdjelicu.
“Naravno, naravno”, reče dan-Mozan smiješeći se. “Ali mladići su posebno
povodljivi ma gdje bili. Vratit će se u Tuan nakon godine provedene ovdje,
oženiti dobru djevojku i opet pronaći sebe. A sad, da blagoslovimo hranu.”
Izrekao je par riječi ispod glasa.
“Vratiti se u Tuan”, mračno će Shaso. Izgledao je ispijeno i umorno unatoč
ranom satu. “Bilo je trenutaka kada sam poželio da i sam mogu tako, ali to nije
moj Tuan, ne više. Kako bi i bio, kad pripada Xisu?” Napućio je usnice kao da
se sprema pljunuti na pod, ali se onda predomislio. Effir dan-Mozan, na trenutak
zabrinut za svoje lijepe tepihe, opet se nasmiješio, ali ovaj put žalosnije.
“Imate pravo, plemeniti. Iako neki od nas nevrijednih još moraju održavati
veze zbog trgovine, to više nije ono mjesto koje smo voljeli, dokle god oni
xisijski kurvini sinovi - ah, oprostite, moja gospo, zaboravio sam da ste tu -
dokle god oni drže ključeve naših dveri. Ali to će se promijeniti. Sve se može
promijeniti ako to Velika Majka odobri.” Nakratko, lice mu je poprimilo
pobožan izraz te je sklopio ruke, a onda se vedro obratio Briony. “Vaše jelo,
Visosti - je li vam po volji?”
“Da... da, vrlo je fino.” Jela je polako bojeći se da ne ispadne prevelika
svinja pred ovim malim urednim čovjekom, ali bila je uistinu vrlo gladna, a
hrana je bila izvrsna, puna pikantnih, nepoznatih okusa.
“Dobro. No, plemeniti Shaso, željeli ste razgovarati sa mnom i evo me pred
vama, na vašu zapovijed. Vrlo sam sretan, dakako, što vas vidim slobodna i
zapanjen sam vašom pričom.” Trgovac se okrene kako bi se osmjehnuo Briony.
“Vaša je hrabrost bila, to ne treba ni spominjati, znatan i impresivan dio priče
lorda Shasa.”
Usta su joj bila puna; pažljivo je kimnula. Ona je bila ta koja je prva
zatvorila Shasa pa nije bila posve sigurna da li joj se ovaj mali simpatični
čovjek možda izruguje.
“Trebam informacije”, reče Shaso, “a želim da princeza bude prisutna jer će
me to poštedjeti ponavljanja.” Primijetio je njezin ljutiti pogled. “Dakako,
njezino je pravo biti tu jer je nasljednica očeva prijestolja.”
“A, da”, ozbiljno će dan-Mozan. “Svi se molimo za siguran i brz povratak
kralja Olina, bogovi mu dali zdravlja.”
“Informacije”, ponovi Shaso, a u glasu mu se osjetilo nestrpljenje. “Vaši
brodovi plove posvuda duž obale, dan-Mozan, a imate mnogo očiju i ušiju i na
vodenim putovima u unutrašnjosti. Što ste dočuli o najezdi vilenjaka, o autarhu, o
bilo čemu što bih trebao znati? Pretpostavimo da ne znam ništa.”
“Nikad ne bih bio tako budalast da pretpostavim tako nešto, lorde Shaso”,
reče dan-Mozan. “Ali razumijem što želite reći. Pa, pokušat ću to razložiti
onoliko jasno koliko mi Majka dopusti. Sjever je u potpunoj pomutnji, dakako,
zbog čudne d’shinna vojske koja je stigla preko Brane od Sjena.” Kimnuo je kao
da je to bilo nešto što je odavno prorekao. “Velebna vojska Južne Međe je
slomljena - preklinjem vas da mi oprostite na ovim riječima, štovana princezo,
ali to je istina. Oni koji su preživjeli, ali se nisu uspjeli domoći dvorca, raštrkali
su se. Neki su pobjegli na jug, prema Kertevvallu ili u Srebrnstranu - priča se da
su ulice Onsilpijina Vela prepune vojnika koji plaču. Mnogi su drugi krenuli
prema Settlandu ili dolje u Brenland, uvjereni da će sjever pasti, nadajući se da
će ondje pronaći utočište ili uhvatiti brod za jug. Ali možda otkriju da im ni južne
zemlje uskoro neće ponuditi sigurnu luku...”
Barrick, Barrick...! Pokušala ga je zamisliti slobodna i živa kako možda vodi
grupu preživjelih prema Settesyardu. Njezina voljena druga polovica - sigurno bi
znala da je nešto što je poznavala i voljela poput dijela sebe bilo mrtvo! “Što je
sa samim gradom i dvorcem Južne Međe?” upitala je. “Stoji li i dalje? I kako ste
sve ovo tako brzo otkrili?”
“S brodova koji ribare u Brennovu zaljevu i dopremaju dvorske zalihe s juga,
od kojih mnogi pripadaju meni”, reče dan-Mozan smiješeći se. “A naravno, moji
kapetani čuju mnogo toga i u lukama, od riječnih putnika koji pristižu iz drugih
dijelova Pograničnih kraljevina. Cak i u vrijeme rata, narod mora slati svoju
vunu i pivo na tržnicu. Da, dvorac Južne Međe još stoji, ali grad na obali je pao.
Područje oko njega posve je opustjelo. Mjesto je puno demona.”
Sve se odjednom učinilo tako tmurno, tako beznadno. Briony stisne zube.
Neće zaplakati pred ovim starijim ljudima, neće dopustiti da ju tješe i tapšu. To
je bila njezina kraljevina - očeva, da, ali Olin je bio zarobljenik u Hierosolu.
Južna Međa ju je trebala, prije svega jaku. “Moj otac, kralj - jeste li čuli što o
njemu?”
Trgovac razborito kimne. “Ništa što bi davalo naslutiti da nije na sigurnom,
Visosti, ili da se nešto promijenilo, ali čujem glasine da Drakavina vlast nad
Hierosolom više nije tako čvrsta kao nekad. A postoje i druge priče, glasine, da
autarh priprema veliku flotu - da možda hoće Hierosol za sebe.”
“Molim?” Shaso se uspravi gotovo prolivši svoju šalicu gawe. Ovo očito nije
znao. “Autarh sigurno nije spreman za to - tek je izmirio svoje vazale u Xandu -
polovina njegove vojske zacijelo je još raspodijeljena po Mihanu, Marashu i
našoj nesretnoj zemlji. Kako bi mogao tako brzo krenuti na Hierosol i njegove
moćne zidine?”
Dan-Mozan odmahnu glavom. “Na to vam ne mogu odgovoriti, plemeniti.
Mogu vam reći samo ono što sam čuo, a šapuće se da Sulepis okuplja flotu
munjevitom brzinom, kao da se dogodilo nešto što je poguralo njegove planove.”
Obratio se Briony, gotovo kao da se ispričava. “Svi znamo da Xisijci žele
osvojiti Eion i da bi im zauzeće Hierosola osiguralo kontrolu nad Ostejskim
morem i južnim oceanima na obje strane.
Briony odmahne rukom na tu pojedinost, gnjevna i napeta. Autarh planira
napasti Hierosol? Mjesto gdje se nalazi moj otac?
“To su samo glasine”, reče dan-Mozan. “Nemojte se previše uzne- miravati,
princezo. Vjerojatno ova nesigurna vremena potiču ljude da govore, čak i kad
nemaju ništa korisno za reći.”
“Moramo otići po mog oca”, rekla je Shasu. “Uhvatimo li brod sada, stići
ćemo tamo prije proljeća!”
Namrštio se i odmahnuo glavom. “Oprostit ćete mi na izravnosti, Visosti, ali
to je budalaština. Što bismo tamo mogli učiniti? Pridružiti mu se u zarobljeništvu,
to je sve. Ne, zapravo, vas bi na silu udali za Drakavu, a mene poslali na vješala.
Mnogi me u Hierosolu žele vidjeti mrtva, pogotovo moj bivši učenik Dawet.”
“Ali ako autarh stiže...”
“Ako autarh stiže u Eion, onda imamo mnogo problema, a vaš je otac samo
jedan od njih.”
“Molim vas, molim vas, časni gosti!” Effir dan-Mozan podigne ruke i
pljesne. “Popijte još gawe, a imamo i vrlo ukusnih kolača od badema. Nemojte se
bojati, princezo. To su najobičnije glasine, kao što rekoh, i vjerojatno nisu
istinite.”
“Ja se ne bojim. Ljuta sam.” Tužno je zašutila kad se dan-Mozanov nećak
Talibo vratio poslužiti još hrane i vrućeg pića. Briony pogleda u svoje ruke koje
je teškom mukom držala dolično smirene u krilu: ako je mladić ponovo zurio u
nju, neće mu pružiti zadovoljštinu da to primijeti.
Shaso je, međutim, proračunatim pogledom ispratio mladića kad je ovaj
otišao. “Ima li vaš nećak kakav komad odjeće viška koji bi nam mogao
posuditi?” iznenada upita Shaso.
“Odjeće?” Dan-Mozan podigne obrvu.
“Grube, ne fine. Prikladne za težak rad.”
“Ne razumijem.”
“Čini mi se da bi njegova odjeća mogla pristajati princezi. Možemo zavrnuti
manšete i rukave.” Okrenuo se prema Briony. “Poslijepodne ćemo dobro
iskoristiti taj vaš gnjev”

Ali zasigurno ćeš doći”, reče Zagonetalo. “Tražio sam izričito tebe,Matty -
rekao sam im da si pjesnik, vrlo nadaren pjesnik.”
 Prilika da nastupi za stolom gospodara Južne Međe bila bi prva i posljednja
stvar za koju bi Matt Tinwright molio prije spavanja (daje bio tip osobe koja se
moli), ali sada, iz nekog razloga, nije bio tako siguran želi li se predstaviti
Tollyjima i njihovim prijateljima na dvoru, i starima i novima. Za protekle
desetonoćnice činilo se da su se stvari promijenile, kao da su tamni oblaci, koji
su tih dana stalno visjeli nad gradom preko puta zaljeva, doprli i do dvorca.
Možda sam preosjetljiv, rekao je u sebi. Moja pjesnička priroda. Tollyji su
zasigurno činili samo dobra djela u loš/m vremenima. No, od radnika u kuhinji i
nekih drugih sluga s kojima je dijelio sobe u stražnjem dijelu rezidencije, čuo je
priče koje su ga uznemirile - priče o ljudima koji su nestali i nekima koje su
grubo prebili, ili čak pogubili, zbog sitnih propusta. Jedan od pomoćnika iz
kuhinje vidio je kako je Tollyjev pukovnik Berkan Hood odsjekao mladom pažu
prste za stolom jer je prolio pehar vina, a Tinwright je znao da je to bila istina
jer je vidio sirotog momka kako se oporavlja u krevetu sa zavojem preko krvavih
batrljaka.
“Ja... Mislim da nisam spreman osobno nastupiti pred njima”, rekao je
Zagonetalu. “Ali pomoći ću ti. Nova pjesma, možda?”
“Da, doista? Nešto što bih mogao posvetiti lordu Tollyju...?” Dok je
Zagonetalo razmatrao ovaj prijedlog i njegove moguće posljedice, Tinwright
opazi pokret na zidu Unutarnje utvrde, na mjestu gdje je zaobilazila Šiljak Vučjeg
zuba, kratak let strijele od rezidencijalnog vrta gdje su se on i Zagonetalo sastali
da podijele nešto vina za kuhanje što ga je Zagonetalo maznuo iz male smočnice.
Na trenutak mu se učinilo da je to bio duh, prozirni stvor od tamne magle, ali
onda je shvatio da po zidinama hoda žena. Prebacila je veo i mrežasti šal preko
crne haljine te je smjesta znao o kome se radi.
“Razgovarat ćemo kasnije, može?” rekao je Zagonetalu, pljesnuvši lakrdijaša
po plećima od čega se starac umalo srušio. “Moram nešto obaviti.”
Tinvvright potrča kroz vrt izbjegavajući zalutale ovce i koze, kao u nekoj igri
seoske svetkovine. Znao je da Zagonetalo sigurno gleda za njim kao da je
poludio, ali ako je to bilo ludilo, onda je bilo ludilo najslađe vrste, ono koje
može zahvatiti čovjeka i od kojeg nikad ne poželi ozdraviti.
Usporio je u blizini oružarnice i obrisao rukavom znoj s čela te izravnao
kratke hlače i tajice. Osjećao se čudno, gotovo posramljeno, kao da je izdavao
svoju pokroviteljicu Briony Eddon, ali je potisnuo taj osjećaj. Samo zato što nije
želio recitirati svoje pjesme pred cijelim kontingentom Tollyja, nije značilo da
nije imao ambicija.
Zaobišao je podnožje Šiljka Vučjeg zuba i stao se uspinjati vanjskim
stubama, tako da susret ispadne slučajan. Bio je sretan kad je opazio da nije
krenula dalje, jer bi u protivnom morao prikriti činjenicu da hita za njom ne bi li
ju sustigao. Naslonila se na visoki vrh vanjskog zida vireći kroz krunište preko
Vanjske utvrde, a oko se nje vijorila udovička odjeća.
Kad mu se učinilo da je bio dovoljno blizu da ga može čuti od jakog vjetra,
pročistio je grlo. “O! Oprostite, gospo. Nisam znao da još netko šeće zidinama.
To i sam volim činiti - razmišljati, oćutjeti zrak.” Nadao se da je zvučao dostatno
pjesnički. Bilo je hladno i vlažno na rubu Unutarnje utvrde, budući da se zaljev
pjenio odmah pod njom. Da nije nje, radije bi bio pod krovom uz vatru i ispijao
šalicu toplog napitka.
Okrenula se prema njemu i odmakla veo te ga pogledala hladnim, sivim
očima. Koža joj je bila blijeda pa joj se ovdje, po kišovitom, oblačnom danu, u
crnoj odjeći i šeširu, lice gotovo izgubilo, izuzev očiju i grozničavo crvenih
usana. “Tko ste vi?”
Potisnuo je pobjednički usklik. Upitala ga je za ime! “Matthias Tinvvright,
moja gospo.” Izveo je svoj najbolji naklon i pripremio se da joj poljubi ruku, ali
ona ju nije izvukla iz tamnih nabora plašta. “Skromni pjesnik. Bijah bard
princeze Briony.” Shvatio je da je, tako se izrazivši, djelovao nelojalno i
natuknuo da je nezaposlen. “Ja sam bard princeze Briony”, rekao je, namjestivši
svoje najbolje, najpobožnije lice. “Jer, uz milost Zorije i Trojice, ona će nam se
vratiti.”
Izraz koji nije mogao protumačiti preletio je licem Elan M’Cory dok se
polako okretala natrag prema vidiku. Zašto je nosila udovičku odjeću kad je
sasvim pouzdano znao - a pažljivo se raspitao o tome - da nije bila udana? Je li
doista oplakivala Gailona Tollyja? Nisu čak bili ni zaručeni, barem su tako sluge
govorile. Mnogi su je od njih smatrali pomalo ludom, ali Tinwright nije mario za
to. Jedan pogled na njezinu bakrenosmeđu kosu koja joj je padala niz vrat, na
njezine krupne, tužne oči koje su gledale u prazno dok su se ostali smijali i
izrugivali nekoj Zagonetalovoj izvedbi, i bio je očaran.
Oklijevao je, nesiguran treba li nastaviti ili ne.
“Pjesnik”, rekla je iznenada. “Doista?”
Potisnuo je poriv za hvalisanjem i time iznenadio samog sebe. “Dugo sam se
tako nazivao. Ponekad sumnjam u vlastitu vještinu.”
Okrenula se i pogledala ga s malo više zanimanja. “Ali ovo je zasigurno
svijet za pjesnike, gosparu...”
“Timvright.”
“Gosparu Tinwright. Ovo je sigurno vaš trenutak slave. Legende iz davnina
hodaju pod suncem. Ljude ubijaju, a nitko ne zna zašto. Duhovi hodaju
bedemima.” Osmjehnula se, ali to nije bio ugodan prizor. Timvright ustukne.
“Znate, čak sam čula da su se pomorci nedavno vratili s pričama novom
kontinentu zapadno od Dimnih otoka - velebnoj, neistraženoj zemlji punoj
divljaka i zlata. Zamislite samo! Možda postoje mjesta gdje život još teče punom
snagom, gdje su ljudi još ispunjeni nadom.”
“Zar to ne vrijedi i za ovo mjesto, gospo Elan? Zar smo uistinu tako slabi i
beznadni?”
Nasmijala se, a njezin je smijeh zvučao kao kad se škaricama presiječe uzica.
“Ovo mjesto? Naš svijet je star, gosparu Timvright. Star i nemoćan oronuo, a čak
i mladi stenju u kolijevkama. Kraj se bliži, ne mislite?”
Dok je razmišljao što da kaže na ovu čudnu izjavu, začuo je zvukove podigao
pogled. Ugledao je dvije mlade žene kako hitaju bedemom prema njima kližući
se po mokrom kamenu od puste žurbe. Prepoznao je dvorske dame princeze
Briony - plavokosa se zvala Rose ili nekim sličnim imenom. Kad su se približile
sumnjičavo su odmjerile Tinwrighta, i on je po prvi put poželio da na sebi ima
bolju odjeću. Začudo, to mu nije palo na pamet tijekom razgovora s Elan
M’Cory.
“Gospo Elan”, povikne tamnokosa, “ne biste smjeli ovuda šetati sami! Ne
nakon onoga što se dogodilo princezi!”
Nasmijala se. “Zar mislite da će se netko popeti na zidine Unutarnje utvrde i
oteti me? Uvjeravam vas, nemam što ponuditi mom otmičaru.”
Ah, ali tu ste u krivu, pomisli Timvright: ako je Briony Eddon bila sjajno
jutarnje sunce, Elan M’Cory bijaše tmuran zavodljivi mjesec.
Doduše, pomislio je dok su mu misli kao i obično bježale u trope mitova i priča, božica
Mesiya je sigurno izgledala vrlo slično njoj, onako blijeda i tajanstvena, ona koja hoda
noćnim nebom sa svojom pratnjom oblaka.
Sjetio se tada da je Mesiya bila Erivorova žena i majka loze Eddona, barem
se tako tvrdilo, a njezin vuk krasio je njihov ratni barjak. Kako se brzo pomute te
pjesničke misli...
“Dođite s nama”, govorile su dvorske dame, nježno povlačeći u crno
odjevene Elanine ruke. “Vlaga je - ovdje bi vas mogla snaći smrt.” “Ho!” vikne
glas odozdo, lijen i veseo. “Tu ste.”
“Bez brige”, rekla je Elan M’Cory, ali tako tiho da ju je samo Tinwright čuo.
“Već me snašla.”
Hendon Tolly stajaše u podnožju zidina na strani Unutarnje utvrde, a mala
skupina stražara u livreji stajala je blizu njega ali na smjernom odstojanju.
“Siđite, dobra gospo. Tražio sam vas.”
“Zasigurno biste radije pošli leći”, prošapće plavokosa Rose. “Dopustite da
se pobrinemo za vas, gospo Elan.”
 “Ne, ako me moj šurjak zove, moram se odazvati.” Okrenula se prema
Tinvvrightu. “Bilo mi je drago razgovarati s vama, gospodine pjesniče. Ako se
dosjetite odgovoru na moje pitanje, rado bih ga čula. Čini mi se da se stvari
svakog dana sve brže i brže primiču kraju.”
“Ja čekam, gospo!” Hendon Tolly je djelovao izuzetno raspoloženo, kao da
se smije šali koju je samo on shvatio. “Moram vam nešto pokazati.” Okrenula se
i uhvatila korak s gospama. Zaputila se prema stubama kojima se popeo
Tinvvright i prema gospodaru Južne Međe koji ju je ondje čekao. Netom prije
nego što je stigla do stuba, u trenu kad se Tolly okrenuo da porazgovara sa
stražarima, nakratko se osvrnula natrag prema Tinvvrightu. Pomislio je da će mu
možda kimnuti ili mu na neki drugi način uputiti pozdrav, ali samo gaje pogledala
bizarnim pogledom ispunjenim mješavinom stida i uzbuđenja, poput psa kojeg su
uhvatili kako se gosti ostacima obiteljskog objeda i koji zna da će ga svojski
prebiti, ali mu više nema povratka.
Matt Tinvvright će iznova viđati to lice u noćnim morama.

Briony se migoljila nastojeći se opustiti. Šal, koji je posudila od jedneod

Iditinih kćeri, čvrsto joj je sputavao grudi, ali je bio vezan u neudoban čvor na
sredini leđa.
“Pristaje li vam odjeća?” Shaso je odjenuo nešto slično širokoj odjeći od
domaćeg sukna, koju je jedan od sluga donio Briony. Hlače bijahu duge; zavrnula
ih je kako se ne bi vukle po podu i zapinjale joj dok hoda. Gruba košulja, premda
široka, nije bila tako velika da joj ometa pokrete.
“Prilično dobro, pretpostavljam”, rekla je. “Zašto ju nosim?”
“Zato što ćete naučiti nešto novo.” Držao je svežanj od voštanog platna i
poveo ju niz hodnik, na dvorište. Kiša je prestala, ali su nebo još zastirali tamni
oblaci, a kameno dvorište bilo je mokro. Dao joj je znak da sjedne na rub
kamenog ćupa iz kojeg je raslo usamljeno stablo dunje. Bilo je golo, izuzev
nekoliko smežuranih voćaka koje ptice nisu odnijele. “Trebalo bi biti suho.”
“Što ću naučiti?”
Namrštio se. “Prvo što morate naučiti, poput svih Eddona, je biti strpljiv.
Bolji ste u tome od vašeg brata - ali ne mnogo.” Podigao je ruku. “Ne, ne
razmišljajte o njemu. Nisam ga smio spomenuti. Moramo se moliti da je na
sigurnom.”
Kimnula je, prisiljavajući se da joj se oči ne navlaže suzama. Jadni Barrick! Zorijo,
čuvaj ga u svakom trenutku. Zakrij ga svojim štitom, gdje god da je.
 “Ne bih vas učio mačevanju da to sami niste poželjeli i da vaš otac nije
popustio vašem hiru.” Shaso opet podigne ruku. “Upamtite - strpljenje! Ali
uvježbao vas jesam, a vi ste se dobro naučili boriti, za ženu. Naposljetku, nije u
ženskoj prirodi da se bori.”
Opet je zaustila da progovori, ali je prepoznala izraz u starčevim očima i nije
imala snage za još jednu prepirku. Zatvorila je usta.
“Ali što god da se dogodi u danima koji slijede, mislim da nećete nositi mač.
Ovdje vam on neće trebati, a ako odemo odavde, otići ćemo potajno.” Spustio je
zavežljaj do svojih nogu, zavukao ruku i izvadio drveni klin koji bijaše tek malo
kraći od Brionyne podlaktice. “Naučio sam vas nešto o tome kako se koristi
kratak bodež, ali prvenstveno kako ga rabiti u kombinaciji s mačem. Sada ću vas
naučiti kako se Tuani bore bez mača. Ustanite.” Uzeo je klin u šaku. “Pretvarajte
se daje ovo nož. Zaštitite se.”
Zakoračio je prema njoj i zamahnuo klinom prema dolje. Podigla je ruke i
povukla se.
“Pogrešno, dijete.” Dodao joj je drvenu šipku. “Učinite isto meni.”
Nesigurno ga je pogledala i koraknula naprijed, zamahnuvši prema njegovim
grudima, ali s dozom oklijevanja. Shaso podigne ruku.
“Ne. Udarite jako. Obećavam vam da me nećete ozlijediti.”
Udahnula je, a onda nasrnula. Njegova je ruka poletjela naprijed, tako brzo
da gotovo nije ni opazila pokret i odgurnula njezinu ruku u stranu.
Shaso je koraknuo prema njoj, podmetnuo nogu iza nje i drugom joj rukom
pritisnuo vrat. Netom prije nego što je pala na leđa, uhvatio ju je za rukav i
zadržao na nogama. Nježno joj je oduzeo drveni štap iz ruke.
“Sad pokušajte ono što sam ja napravio.”
Dugo je pokušavala prije nego što je usvojila trik istovremenog kretanja
naprijed i odbijanja napada - bilo je drugačije od mačevanja, kudikamo
intimnije, kutovi i brzina ovisili su o veličini klina i činjenici da nije imala
vlastito oružje. Kad je starac bio zadovoljan, pokazao joj je još nekoliko blokada
i zahvata nogom te nekoliko izvijanja kojima namjena nije bila samo izmaknuti se
ili zaustaviti suparnikov udarac već i izbiti oružje iz ruke.
Sunce, koje se uspinjalo prema podnevu, napokon se pojavilo iza oblaka.
Briony se znojila i tri je ili četiri puta pala na tlo, ogrebavši koljeno i kuk. Shaso
je, pak, izgledao jednako mirno i sređeno kao kad je lekcija počela.
“Uzmite par časaka da dođete do daha , rekao je. Dobro vam ide.
“Zašto me ovome podučavaš?” upitala je. “Zašto sada?
“Zato što više niste kraljevska osoba”, odvratio je. “Više nećete imati
kraljevske privilegije. Nemate ljude koji će vas štititi ni zidine dvorca koje bi
vas branile od neprijatelja. Jeste li spremni opet započeti?”
Protrljala je bolan kuk pitajući se bi li bilo pogrešno zamoliti Zoriju da
Shasu uhvati grč - ukoliko ju je Zoria uopće mogla čuti u ovoj kući tuanske
Velike Majke. “Spremna sam”, bilo je sve što je rekla.
Prekinuli su jednom da se napiju i da Briony pojede suhog voća i kruha koje
je zapanjeni sluga donio u dvorište. Kasnije, nekoliko žena iz kuće okupilo se
pod natkrivenom šetnicom i opčinjeno promatralo, hihoćući se zakukuljene u
svojim haljama. Shaso joj je pokazao još nekoliko blokada bez oružja, hrvačkih
zahvata, udaraca i drugih metoda obrane ili razoružavanja napadača, načina da
slomi ruku čovjeku dvostruko krupnijem od nje, udaraca koji onesposobljavaju
protivnika za daljnju borbu. Kad je starac bio zadovoljan njezinim napretkom,
iznio je drugi drveni klin i dao joj ga, a onda počeo uvježbavati s njom vještinu
borbe noževima.
“Ne dopustite neprijatelju da umetne oštricu između vas i sebe nakon što ste
ga pritisnuli”, reče Shaso. “Tada čak i zamah rukom može biti poguban. Uvijek
ga odbijte, potisnite van ruku koja drži nož. Ovako - vidite! Ako se vaš
neprijatelj odviše približi, možete mu rasjeći tetive na nadlanici ili zapešću. Ali
ne dopustite mu da vam oduzme nož drugom rukom.”
U času kad je sunce počelo padati iza krova dvorišta, a žene hadara
zadovoljile svoju znatiželju i povukle se, Shaso joj je dopustio da stane i odmori
se. Noge i ruke drhtale su joj od umora.
“Završili smo za danas”, rekao je otiruči rukavom znoj s čela. “Ali ponavljat
ćemo isto sutra i idućih dana, sve dok ne budem mogao mirno spavati.” Spremio
je klinove u svežanj. Nešto je drugo u njemu zvecnulo, ali ga je zatvorio pa nije
vidjela što je to bilo. “Ovo nije svijet koji ste poznavali, Briony Eddon. Ovo nije
svijet kojeg itko poznaje, a u što će se pretvoriti - to će se tek vidjeti. Vaša uloga
može biti velika ili mala, ali ja sam prisegnuo vašoj obitelji i želim da ju
odigrate živi.”
Nije bila sigurna što je mislio, ali kad je pogledala starca i spazila da su mu,
uza svu njegovu nepobjedivost, ruke drhtale poput njenih, a dah bio kratak i
ubrzan, ispunila ju je tuga i neka vrst ljubavi. “Žao mi je što smo te dali zatvoriti,
Shaso. Stidim se zbog toga.”
Uputio joj je čudan pogled, ne gnjevan, već dalek. “Učinili ste što ste morali.
Kao što svi činimo, od najvećih do najmanjih. Čak je i autarh u svojoj palači
samo glinena lutka u rukama Velike Majke.” Zataknuo je svežanj pod ruku. “Idite
sad! Bili ste dobri - za ženu, vrlo dobri.”
Trenutak dragosti zamijenila je provala srditosti. “Neprestano to govoriš.
Zašto se žena ne bi mogla boriti jednako dobro kao muškarac?”
 “Neke se žene mogu boriti jednako dobro kao neki muškarci, dijete”, rekao je
kiselo se osmjehnuvši. “Ali muškarci su krupniji, Briony, i snažniji. Znate li što
je lav? To je velika mačka koja živi u pustinjama blizu moje zemlje.”
“Vidjela sam jednog.”
“Onda poznajete njegovu veličinu i snagu. Ženka lava vrstan je lovac,
neustrašiva je i opasna, moćni ubojica. Obara gazele i kolje šakale koji se
pokušaju nahraniti njezinim ulovom. Ali uvijek se povlači pred mužjakom.”
“Alija ne želim biti muški lav”, reče Briony. “Bila bih sretna da samo mogu
otjerati šakale.”
Shasovo se lice razvedri te poprimi gotovo spokojan izraz. “To vam u
svakom slučaju mogu pokušati podariti. Idite sad pa se vidimo ujutro.”
“Zar te neću vidjeti na večeri?”
“U ovoj kući muškarci i žene ne večeraju zajedno. Takav je običaj u Tuanu.”
Okrenuo se i, lagano hramljući, otputio dvorištem.

*
Dan-Mozanov nećak čekao ju je na hodniku. Tiho je zastenjala kad se
odmakao od zida na koji se naslanjao oborenih očiju kao da ju još nije
primijetio, praveći se da ondje ne stoji namjerno. Željela je samo sjesti u vruću
kupelj, ako takvo što uspije pronaći, i parom istjerati bol iz mišića te sprati
prljavštinu s izgrebenih koljena i stopala.
“Nosite moju odjeću”, reče Talibo.
“Da, hvala ti. Tvoj stric mi ju je posudio.”
“Zašto?”
“Jer lord Shaso želi da vježbam borbu nožem.” Namrštila se zbog arogantne
nevjerice na njegovu licu i ugrizla se za jezik. Kako se usuđivao tako ju gledati -
Briony Eddon, princezu svih Pograničnih kraljevina? Nije bio stariji od nje.
Dobro je izgledao, pomislila je dok je promatrala njegove bistre smeđe oči i
rijetke maljice na gornjoj usnici, ali prema načinu na koji mu se svaki osjećaj
vidio na licu, bio je još pravi dječak. Gledajući ga, mogla je zamisliti kako je
Ludisov poslanik Dawer dan- -Faar izgledao u mladosti, predočiti si isti izraz
mladenačkog ponosa. Neopravdanog ponosa, pomislila je ozlojeđeno: što je ovaj
tamnoputi dječak ikad napravio, živeći u kući okružen ženama koje su mu se
pokoravale samo zato što se rodio kao muško? “Moram ići”, rekla je. “Još
jednom hvala što si mi posudio odjeću.”
Provukla se pokraj njega, svjesna da je mladić imao još nešto za reći ali ne
želeći čekati da skupi hrabrost za to. Učinilo joj se da osjeća njegov pogled na
sebi dok je umorno hodala prema ženskim odajama.
 8.
Neosobit čovjek
Kad Onyeni bješe zapovjeđeno da pomogne svojoj sestri Surazem pri
porodu, ona posta gnjevna te povika kako će pronaći neki način da se
osveti Sverosu Sumraku, pa kad su se trojica braće rodila iz Surazemine
blažene utrobe, Onyena ote djelić esencije starog boga. U tajnosti se
povukla i upotrijebila Sverosovo sjeme da stvori troje vlastite djece, ali ih
je odgojila da mrze svog oca i sve što je stvorio.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
U ovakvim trenucima, kad je Pinimmon Vash gledao izravno ugospodareve
strašne blijede oči, bilo je teško sjetiti se da je autarh
Sulepis, barem dijelom, bio čovjek.
“Sve će se poduzeti, o Zlatni”, uvjeravao gaje Vash moleći se u sebi da će ga
ovaj razriješiti i otpraviti. Kadikad bi ga od blizine mladog vladara spopadala
mučnina. “Sve će biti učinjeno kako ste rekli.”
“Brzo, starče. Pokušala mi je pobjeći.” Autarh pogleda uvis te se činilo da
napeto zuri u nešto što je svima drugima bilo nevidljivo. “Osim toga, bogovi...
bogovi ne mogu dočekati da se rode.”
Zbunjen ovom čudnom primjedbom, Vash je oklijevao. Je li trebao razumjeti
i odgovoriti ili je napokon bio slobodan da odjuri obaviti svoj zadatak? Možda
je bio vrhovni ministar moćnog Xisa, pomisli stari dvorjanin pomalo ogorčeno,
te u teoriji moćniji od mnogih kraljeva, ali u praksi nije imao više autoriteta od
jednog djeteta. Ipak, biti ministar koji mora skakati i ispunjavati svaki autarhov
hir bilo je mnogo bolje nego biti bivši ministar: strvinarski oltari na krovu Palače
voćnjaka bijahu dupkom puni kostiju bivših ministara. “Da, bogovi, dakako”,
napokon će Vash nemajući pojma s čime se upravo složio. “Bogovi se moraju
roditi, to se razumije samo po...”
“Onda neka se to obavi smjesta. Inače će samo nebo zaplakati.” Unatoč oštrim
riječima, Sulepis se stane smijati na najneumjesniji način.
Dok je Vash jurio iz kupelji tako brzo da se umalo spotaknuo o vlastite
raskošne svilene halje, ponadao se da je jedan od eunuha koji su brijali
autarhove duge, nauljene udove slučajno poškakljao Sulepisa. Bilo bi
uznemirujuće da se čovjek koji je uživao moć života i smrti nad sobom i
doslovce svakim drugim ljudskim bićem na kontinentu, upravo bezrazložno
zahihotao poput luđaka.
 Dijelom čovjek, podsjetio se Vash. Mora biti barem dijelom čovjek. Iako je
autarhov otac Parnad također bio živući bog, autarhova je majka morala biti
smrtnica, budući daje stigla u Osamu kao dar nekog stranog kralja. Ali što god da
se pomiješalo s nasljeđem božanskog (iako sada sasvim sigurno mrtvog)
Parnada, nekoliko smrtnih osobina prešlo je na sina. Mladi je autarh bio
sjajnook, nemilosrdan i nedokučiv poput sokola na grbu svoje obitelji. Osim
toga, Sulepis je bio pun neobjašnjivih, naizgled suludih zamisli, što je dokazivao
i ovaj posljednji hir - zadatak zbog kojeg je Vash sada hitao prema stražarskim
barakama.
Dok je ostavljao strogo čuvanu utvrdu Dvora mandragore i žurio kroz spilji
sličnu ministarsku dvoranu za primanja u srcu Dvora mogranja, niži se puk
raspršio s njegova puta poput golubova, strepeći pred njegovom srdžbom
jednako kao što se on užasavao autarhove. Pinimmon Vash pomisli kako bi što
prije trebao prinijeti punu žrtvu Nushashu i drugim bogovima. Naposljetku, bio je
vrlo sretan čovjek - ne samo što je dospio na tako visok položaj, nego je i
preživio tolike godine očeve autarhije i prvu godinu sinovljeve; barem
devetorica Parnadovih vrhovnih ministara pogubljeni su u kratkim mjesecima
Sulepisove vladavine. Zapravo, da bi Vash uvidio koliko je bio sretniji od
drugih, samo se morao sjetiti čovjeka kojeg je išao posjetiti, Hijama Marukha,
novog kapetana Leopardske straže - ili točnije, pomisliti na Marukhova
prethodnika, seljaka-vojnika Jeddina.
Čak je i Pinimmona Vasha, kojemu mučenja i smaknuća nisu bila strana,
uznemirila agonija u kojoj se našao bivši kapetan Leoparda. Autarh je naredio da
se predstava odvije u slavnoj Lepthianskoj knjižnici kako bi mogao čitati i
istovremeno paziti na proceduru. Dobro prikrivajući užas, Vash je promatrao
kako se živući bog poigravao zlatnim naprscima po zraku u ritmu Jeddinovih
krikova, kao da uživa u čarobnoj izvedbi. Mnoge je noći Vash viđao te jezive
prizore u svojim snovima, a sjećanje na kapetanove ispaćene krikove progonilo
gaje i najavi. Pred kraj zarobljenikovih patnji, Sulepis je čak pozvao prave
glazbenike da odsviraju opreznu improviziranu pratnju njegovim stravičnim
kricima. Povremeno, Sulepis je čak pjevao s njima.
U više od dvadeset godina službe, Vash je vidio gotovo sve ali nikad nije
sreo ništa slično mladom autarhu.
Ali kako je običan čovjek mogao suditi je li bog lud ili ne?

*
"Ovo nema nikakvog smisla”, reče Hijam Marukh.
 “Glupi ste ako to mislite”, zasikće Vash na njega.
Časnik znan kao Kameno Srce samo nadigne obrvu na bezizražajnom licu, ali
Vash mogaše vidjeti daje Marukh shvatio svoju pogrešku - koja se u Xisu brzo
mogla pokazati fatalnom. Nedavno promaknut u kiliarcha ili kapetana, novi
zdepasti mišićavi vođa Leoparda preživio je nebrojene bitke i pogibeljne čarke,
ali se još nije sasvim privikao na opasnosti xisijskog dvora, gdje se
podrazumijevalo da je svaku javnu riječ, i većinu privatnih, netko mogao načuti,
te da je netko od slušača najvjerojatnije želio ili trebao vašu smrt. Marukh je bio
posječen, uboden i opečen toliko puta da mu je tamna koža bila prekrivena
bijelim prugama kao u logorskog mješanca; čak je i zaradio svoj slavan nadimak
prošavši hladnokrvno kroz najgori ratni pokolj, ali ovo nije bilo bojno polje. U
Palači voćnjaka smrt nikoga nije dočekala izravno niti na očigled drugih.
“Naravno”, sada će Hijam Kameno Srce, polako i jasno kako bi svi čuli,
“Zlatni će dobiti svoje natjecanje ako ga želi. Alija sam samo vojnik ne
razumijem se u te stvari. Objasnite mi, Vash. Kakva je korist od toga da se ljudi
bore među sobom? Nekolicina ih je već teško ranjena i trebat će tjedni da im
rane zacijele.”
Vash udahne. Nitko nije otvoreno prisluškivao, ali to ništa nije značilo. “Kao
prvo, Zlatni je mnogo mudriji od nas, stoga možda nismo dovoljno pametni da
shvatimo njegove razloge - možemo samo ustvrditi da su dobri. Kao drugo,
moram istaknuti da se vaši ljudi, Leopardi, neće boriti za čast u autarhovoj
posebnoj misiji, Marukh. Borit će se Bijeli Psi, a premda su cijenjeni ratnici, oni
su samo barbari.”
Ni Vash nije imao pojma zastoje Sulepis zatražio nadmetanje u snazi među
pripadnicima slavne čete Bijelih Pasa, stranih plaćenika čiji su očevi djedovi
došli u Xand sa sjevernog kontinenta, ali Vash je znao bolje od itkog da su katkad
bogovi-na-zemlji radili takve stvari. Kad se jednog jutra u prvim tjednima svoje
vladavine autarh probudio iz proročanskog sna i naredio uništenje svih divljih
ždralova u Xisu, vrhovni je ministar Vash bio taj koji je sazvao niže ministre
Dvora mogranja kako bi se autarhova želja razglasila, a stotine tisuća ptica
usmrtilo. Kad je jednog dana autarh izjavio da se svaki sjekiroglavi pas u
morskim kanalima grada mora uhvatiti i ubiti, mjesecima nakon toga ulice
glavnog grada zaudarale su po istrunulom mesu morskih pasa.
Vash se prisilio usmjeriti pozornost na nadmetanje. Iznenadni autarhov
zahtjev prisilio ih je da improviziraju arenu u nekorištenoj odaji za primanja u
Dvoru tamarinda, budući da su autarhovi rudari i topnici bili raštrkani po
paradnoj poljani i nisu mogli dopremiti svoju opremu u tako kratkom roku, čak ni
pod prijetnjom smrti - neki od artiljerijskih komada težili su tone. Dvojica
oznojenih muškaraca hrvala su se u provizornom ringu. Jedan bijaše natprosječno
krupan i mišićav poput bika, ali njegov žutobradi oponent bio je pravi div od
čovjeka, za glavu viši, ramena širokih poput korita volovskih kola. To plavokoso
čudovište bilo je u očitoj prednosti te se činilo da se poigrava s protivnikom.
“Zašto to toliko traje?” prituži se Vash. “Rekli ste da je Yaridoras najsnažniji
među Bijelim Psima. Zašto ne porazi oponenta? Autarh čeka.” “Yaridoras će
pobijediti.” Hijam Kameno Srce se oštro nasmije. “Vjerujte mi, on je
zastrašujuća zvijer. Ah, pogledajte!” Žutobradi je upravo podigao drugog
čovjeka iznad glave i držao ga ondje dovoljno da svi uvaže veličanstvenost tog
trenutka, a onda ga bacio na kameni pod. Gubitnik je ležao u nesvijesti i krvav,
dok je Yaridoras pobjednički podizao ruke iznad glave. Drugi Bijeli Psi ga
pozdrave poklicima.
“Je li to sve?” Vasha je sve boljelo od dugog stajanja te je samo htio leći u
toplu kupku i prepustiti se njezi svojih mladih slugu i sluškinja. Poželio je da nije
toliko ponosan pa da prihvati stolac koji mu je kiliarch ponudio. “Je li gotovo?
Možemo li završiti s ovim?”
“Imamo još jednog izazivača”, reče Marukh, “momka po imenu Daikonas Vo.
Rečeno mije daje najbolji mačevalac među Bijelim Psima.”
“Ali autarh je naredio da se dokažu u dvoboju bez oružja!” Vash rasrđeno
odmahne glavom promatrajući desetke okupljenih perikaleških vojnika, njih
možda četiri ili pet tuceta. Nijedan od njih nije izgledao dovoljno krupno da
pruži pravi otpor Yaridorasu. “Koji je to od njih?”
Umjesto odgovora, Marukh ustane i povikne: “A sada posljednji borac -
istupi, Vo!”
Čovjek koji je ustao bio je tako bezličan, izuzev svog perikaleškog nasljeđa -
izdajnički svijetle kose i kože zbog kojih se vidjelo da je stranac da bi ga svaki
čovjek u Xisu mimoišao na ulici bez da se osvrne. Bio je sitne građe, ali žilav;
glava mu je jedva dosezala do Yaridorasovih mišićavih prsa.
“Ovaj?” Vash frkne. “Žutokosi div će mu slomiti kičmu poput grančice.”
“Moguće.” Marukh se okrene i zagrmi: “Vas dvojica ne smijete unijeti oružje u
posvećeni prostor. Tako je naš gospodar Sulepis, bog-na-zemlji, Veliki Šator,
Zlatni, objavio. Borit ćete se dok jedan od vas više ne bude mogao stajati. Jeste
li spremni?”
“Da - i žedni!” zatutnji Yaridoras nagnavši svoje kolege plaćenike na smijeh.
“Završimo s ovim da se mogu napit piva.” Mršavi vojnik, Daikonas Vo, samo
kimne.
“U redu”, reče kapetan. “Započnite!”
 Isprva, manji se čovjek iznenađujuće dobro branio, krećući se poput zmije ne
bi li ostao izvan dohvata Yaridorasova moćnog stiska. Jednom je čak i
podmetnuo nogu iza pete krupnog čovjeka te ga bacio natraške na popločani pod,
čime je zaradio smijeh iznenađenih Bijelih Pasa, ali div se brzo osovio na noge
smiješeći se na način koji je pokazivao da njega sve to nije pretjerano
zabavljalo. Nakon toga Yaridoras je bio oprezniji te je skretao kako bi presjekao
povlačenje svog oponenta, a Vou je postalo sve teže izmaknuti njegovim šakama.
Vo se nije lako predavao, čak je nekoliko puta zadao brze udarce čija je snaga
bila očito veća nego što se moglo očekivati od nekoga njegove veličine, a jednim
od njih rasjekao je kožu iznad Yaridorasova oka te mu je krv potekla niz jednu
stranu lica do brade. Koliko se god rezultat činio predvidivim, krupniji čovjek
očito nije uživao u odugovlačenju te je pokušavajući uhvatiti svoga protivnika u
završni stisak, ostavio nekoliko dugih, krvavih ogrebotina na licu i rukama sitnog
muškarca. Povici i nasilni uzvici koji su ispunjavali prostoriju od početka
okršaja, stali su zamirati te polako prešli u nelagodni žamor, kako se nadmetanje
pretvaralo u nešto mnogo gore.
Krupni čovjek nasrne. Ispruženih ruku Vo se izmakne i zabije koljeno u
protivnikov trbuh. Iznenađenom Yaridorasu poleti krvava pjena na usta, ali
zamahne kvrgavom šakom i dohvati Voa koji se povlačio, tresnuvši ga o pod
snagom koljačeva čekića. Yaridoras se baci na protivnika prije negoli je ovaj
došao k sebi te se na trenutak činilo da će progutati malog vojnika.
Sad je gotovo, pomisli Vash. ,4// borio se iznenađujuće dobro. Vrhovni ministar
bio je zapanjen: oduvijek je smatrao da su perikaleškim strancima uglavnom
pomagale njihova veličina i barbarsko divljaštvo. Bilo je čudno, čak
uznemirujuće, vidjeti jednoga koji je umio razmišljati i planirati.
Dok su se hrvali, Yaridoras ukliješti glavu sitnijeg čovjeka između svojih
nogu. Počeo ju je stiskati, a lice Daikonasa Voa poljubičastilo je prije nego što
je uspio udariti Yaridorasa laktom u međunožje i osloboditi se. No, bio je ranjen
i umoran te nije dospio daleko kad ga je Yaridoras opet dohvatio, ovaj put
masivnom rukom oko vrata. Div svali svoje tijelo na Voa, a onda mu pokuša
raširiti ruke i noge kojima se podupirao i sprečavao da ga Yaridoras pritisne o
pod. Znojan i krvav, krupni se čovjek krvoločno nasmiješio, a Vo je iskesio zube
u grimasi, boreći se da dođe do zraka.
“Ubit će ga”, opčinjeno će Vash.
“Ne, samo će ga gušiti dok se ne preda”, reče Marukh. “Yaridoras nikoga
neće bespotrebno ubiti, pogotovo ne drugog Bijelog Psa. On je veteran ovakvih
okršaja.”
Purpurno lice Daikonasa Voa spuštalo se sve bliže i bliže podu, a laktovi se
savijali prema van kako ga je težina krupnijeg čovjeka svladavala. Tada, na
zaprepaštenje Pinimmona Vasha, Vo namjerno podigne ruku s pločica i, netom
prije negoli je pao na pod, tresne laktom o pod, takvom silinom da se činilo kao
daje prostorijom odjeknuo pucanj muškete. Trenutak poslije njih se dvojica
strovale jedan preko drugoga koprcajući se i stenjući te je na trenutak bilo teško
razlučiti koje su čiji udovi. A onda se oba tijela smire.
Lica i torza sjajnog od krvi, Daikonas Vo se napokon izvuče ispod
Yaridorasa, otkotrljavši diva u stranu, tako da se dugačka krhotina kamenog
poda, koja je stršila iz oka žutobradog čovjeka, ukazala poput svetog predmeta
uzdignutog iznad povorke vjernika. Publika Bijelih Pasa zine i zaprepašteno
opsuje, a onda gnjevno urlikne te neki pojure prema iscrpljenom, krvavom Vou u
namjeri da ga ubiju.
“Stojtel ” vikne Pinimmon Vash. Kad su shvatili da im je to zapovjedio
autarhov glavni ministar, Bijeli Psi se zaustave i ostanu u stavu mirno, dureći se i
mrmljajući. “Da niste naudili tom čovjeku.”
“Ali ubio je Yaridorasa!” zareža Marukh. “Autarh je zapovjedio da se ne
smije koristiti oružje!”
“Autarh je rekao da se oružje ne smije unijeti u arenu, Kiliarch. Ovaj čovjek
nije unio oružje, već ga je sam načinio. Upristojite ga i dovedite na Dvor
mandragore.”
“Psi će se razgnjeviti. Yaridoras je bio popularan...”
“Zamolite ih da razmotre hoće li im ostanak na životu biti dovoljna
kompenzacija. U protivnom, siguran sam da će autarh rado poduzeti drugačije
korake.”
Vash izravna nabore svoje halje i napusti prostoriju.

*
Zlatni je ležao zavaljen na obrednoj kamenoj postelji u Dvorani Novogsunca,
nag izuzev kratkog kilta urešenog pločicama od nefrita. Bio je okružen
svećenicima koji su na koljenima povezivali posjekotine naautarhovim rukama,
nježne rane koje su mu samo par trenutaka ranijenanijeli sveti zlatni ljuskasti
noževi. Mala količina kraljevske krvi, dovoljnada ispuni dvije sićušne zlatne
zdjele koje stajahu na pladnju u rukamavrhovnog svećenika Panhyssira, bit će
izlivena u Uzvišeni kanal točnonakon zalaska Sunca, kako bi mu se osigurao
povratak s dugog zimskogputovanja, daleko od njegove nevjeste Zemlje.
Sulepis se lijeno okrene kad su uveli vojnika Daikonasa Voa, koji je obujmio
svoj lakat kao da je usnulo dijete. Perikalcu su isprali krv, ali mu se po licu i
vratu vidjelo oguljeno, izgrebeno meso.
“Rečeno mi je da si ubio cijenjenog pripadnika mojih Bijelih Pasa”, reče
autarh protegnuvši ruke da iskuša čvrstoću zavoja. Mali pupoljci krvi već su se
nazirali kroz platno.
“Borili smo se, gospodaru.” Vo slegne ramenima, očiju sivozelenih i praznih
poput dviju staklenih sfera. Nije bilo ničeg značajnog u njemu, pomisli Vash,
osim njegova pothvata. Zaboravio je čovjekovo lice u ono malo vremena otkad
ga nije vidio i zaboravit će ga opet čim ode. “Na vaš zahtjev, koliko sam shvatio.
Pobijedio sam.”
“Varao je”, gnjevno će kapetan Leoparda. “Razbio je podnu pločicu njome
nasmrt izbo Yaridorasa.”
“Hvala, Kilarch Marukh”, reče Vash. “Doveli ste ga i od vas se ništa drugo
ne traži. Zlatni će odlučiti što će s njim.”
Postavši svjestan da privlači pozornost na sebe, na mjestu gdje je rijetko kad
bila blagotvorna, Hijam Kameno Srce lagano problijedi, nakloni se i natraške
povuče iz odaje.
“Sjedni”, reče autarh proučavajući bjeloputog vojnika. “Panhyssir, donesi
nam nešto za piće.”
Neobična čast za običnog kavgadžiju, da ga osobno poslužuje Nushashev vrhovni
svećenik, pomisli Pinimmon Vash. Panhyssir bijaše Vashov glavni rival u borbi za
autarhovo vrijeme i pozornost, ali bilo je to natjecanje u kojem je Vash davno
izgubio - svećenik i autarh slizali su se poput šišmiša na tavanu, uvijek puni tajni,
zbog čega je bilo još čudnije što je moćni Panhyssir nosio piće poput
najobičnijeg roba.
Dok se Nushashev visoki svećenik kretao s opreznim dostojanstvom prema
skrivenoj niši sa strane velike odaje, jedan od autarhovih sluga eunuha dohitao je
noseći stolac i smjestio ga tako da je Daikonas Vo mogao sjesti na par lakata od
živućeg boga. Vojnik je ukočeno sjeo, kao da ga koče rane iz sukoba s
Yaridorasom. Vash je pretpostavio da su morale biti vrlo bolne: čovjek se nije
činio od one vrste koja lako pokazuje slabost.
Panhyssir se vratio s dva pehara i, nakon što se naklonio i ponudio jedan
monarhu, pružio je drugi Vou, čije je oklijevanje prije ispijanja bilo tako kratko
da je Vash gotovo povjerovao kako mu se pričinilo.
“Daikonas Vo, rečeno mije daje tvoja majka bila perikaleška kurva”, izjavi
autarh. “Jedna od onih kupljenih i dovedenih sa sjevernog kontinenta kako bi
opsluživale moju četu Bijelih Pasa. TVoj otac bio je jedan od prvih Pasa - sada
je mrtav. Poginuo kod Dagardara, rečeno mi je.”
“Da, o Zlatni.”
 “Ali ne prije nego što je ubio tvoju majku. Izgledaš poput svojih ljudi,
dakako, ali koliko dobro govoriš jezik svojih predaka?”
“Perikaleški?” Voovo bezlično lice nije odavalo ni najmanju iznenađenost.
“Majka me naučila. Prije nego što je umrla, govorili smo samo taj jezik.”
“Dobro.” Autarh se zavali načinivši prstima oblik minareta. “Snalažljiv si,
koliko sam shvatio - i nemilosrdan. Yaridoras nije prvi kojeg si ubio.”
“Vojnik sam, o Zlatni.”
“Ne govorim o ubijanju na bojištu. Vash, možeš pročitati.”
Vash podigne kožom ukoričenu knjigu računa koju mu je netom donio
knjižnični rob, a onda prijeđe niz stranicu prstom sve dok nije pronašao što je
tražio. “Stegovni zapisi Bijelih Pasa za ovu godinu. ‘Prema provjerenom izvještaju
dvojice robova, potvrđeno je da je Daikonas Vo odgovoran za smrt barem trojice
muškaraca i jedne žene'”, pročita Vash. “‘Svi su bili Xisijci niže kaste, a ubojstva nisu
privukla pozornost javnosti te kazna nije bila zatražena.' To je samo izvještaj za ovu
godinu, a ona još nije završila. Želite li da čitam prethodne godine, o Zlatni?”
Autarh odmahne glavom. Činilo se da se zabavlja dok se ponovno obraćao
bešćutnom vojniku. “Pitaš se zašto marim za te stvari - treba li te napokon
kazniti. Nije li tako?”
“Dijelom, gospodaru”, reče Vo. “Svakako je čudno da živući bog koji vlada
nad svima nama mari za nekog tako nevažnog kao što sam ja. Ali što se kazne
tiče, trenutno je se ne bojim.”
“Ne?” Autarhov se osmijeh ukoči. “A zašto?”
“Jer razgovarate sa mnom. Da me samo želite kazniti, o Zlatni, predmnijevam
da biste to obavili ne trošeći plodove vaše božanske misli na nekog tako
priprostog. Svi znaju daje sud živućeg boga brz i siguran.”
Napetost u autarhovu dugačku vratu djelomično je popustila, a zamijenila ju
je određena mirnoća, poput one u zmije kad se sunča na stijeni. “Da, tako je. Brz
i siguran. A tvoj zaključak je manjkav, ali prikladan - ne bih trošio vrijeme na
tebe da od tebe nešto ne trebam.”
“Što god želite, gospodaru.” Vojnikov glas je ostao jednoličan i hladan.
Autarh dokrajči vino i dade znak Daikonasu Vou da učini isto. “Kao što si
nesumnjivo čuo, više se ne mogu zadovoljiti samo primanjem danka od zemalja
sjevernog kontinenta. Uskoro se bliži čas kada ću zauzeti drevnu morsku luku
Hierosol i početi širiti naše carstvo na Eion te privesti one divljake žarkom,
svetom Nushashevom svjetlu.”
“Tako se priča, gospodaru”, polako će Vo. “Svi se molimo da taj dan osvane
što prije.”
“Hoće. Ali najprije želim povratiti nešto što sam izgubio, a to nešto može se
pronaći negdje u tim sjevernim divljinama - zemljama tvojih praotaca.”
“I želite da... odem po tu stvar, gospodaru?”
“Tako je. Potrebno mi je lukavstvo i diskrecija, vidiš, a bjeloputi muškarac,
koji govori jedan od jezika Eiona, lakše će onuda putovati u potrazi za tom
sitnicom koju želim.”
“A smijem li pitati što bi to bilo, o Zlatni?”
“Djevojka. Kći nevažnog svećenika. Ipak, izabrao sam je iz Osame, a ona je
bila tako nepristojna pa je pobjegla.” Autarh se nasmije, tiho režeći poput mačke
koja se sprema pokazati pandže. “Ime joj je... kako ono? Ah, da - Oinnitan.
Dovest ćeš mi je natrag.”
“Naravno, gospodaru.” Vojnikov izraz postao je još mirniji.
“Opet razmišljaš, Vo. To je dobro. Izabrao sam te jer trebam čovjeka koji
zna koristiti glavu. Ta je žena negdje u zemljama naših neprijatelja, a ako netko
dozna da ju želim, mogla bi postati predmetom spora. Ne želim to.” Autarh se
zavali i mahne rukom. Ovaj put je običan sluga pohitao da mu dopuni pehar. “Ali
ti se pitaš sljedeće: Zašto bi me autarh pustio da slobodno odem u zemlju mojih
predaka? Čak i ako uistinu pokušam ispuniti ovaj zadatak, ne uspijem li, neće me moći
kazniti osim ako se ne vratim u Xis. Ne, ne trudi se poricati. To bi svatko pomislio.”
Mladi se autarh okrene jednom od svojih djetinjih slugu, nijemom Miljeniku.
“Dovedi mog rođaka Febisa. Trebao bi biti u svojim odajama.”
Dok su čekali, autarh je naložio slugi da ponovno napuni Voov pehar.
Pinimmon Vash, koji je donekle naslućivao što slijedi, bio je sretan što nije pio
jako, oporo mihannsko vino koje mu je tako teško padalo na želudac.
Febis, punašan, proćelav čovjek, na čijim se rumenim obrazima nezasitnog
pijanca još jače isticalo bljedilo straha, požurio je u odaju bacio se na ruke i
koljena pred autarhom, bubnuvši čelom o kamen.
“O Zlatni, nisam valjda nešto skrivio? Nisam vas valjda uvrijedio? Ta vi ste
svjetlo svih naših života!”
Autarh se osmjehne. Vash se nikad nije prestao čuditi kako je taj izraz, koji je
na licu malenog djeteta ili lijepe djevojke pobuđivao razdraganost, na
autarhovom glatkom, mladenačkom licu iznenada izazivao užas. “Ne, Febis, nisi
ništa skrivio. Pozvao sam te amo jer želim nešto demonstrirati.” Obratio se
vojniku Vou. “Vidite, imao sam sličan problem s dijelom rodbine, poput bratića
Febisa, koja je ostala nakon smrti mog oca i braće - nakon što sam ja, po milosti
Nushasha od Blistavog Mača, postao autarh. Kako mogu biti siguran da neki od
tih članova obitelji ne pomišljaju da će se nasljedna linija, ako je, zbog njihove
smrti, zaobišla nekolicinu moje braće i prešla na mene, možda prenijeti na
Febisa ili kojeg drugog rođaka nakon moje prijevremene smrti? Naravno, mogao
sam ih jednostavno sve ubiti kad sam preuzeo krunu. Bilo bi ih samo nekoliko
stotina. Mogao sam to napraviti, zar ne, Febis?”
“Da, da, o Zlatni. Ali bili ste milosrdni, nebo vas blagoslovilo.”
“Bio sam milosrdan, istina je. Umjesto toga, naveo sam svakog od njih da
proguta izvjesno... stvorenje. Malu životinjicu, barem njezin zametak, za koju se
dugo smatralo da joj je naša suvremena znanost izgubila trag. Alija sam je
pronašao!” Zlurado se nasmiješio. “I ti sije progutao, zar ne, Febis?”
“Tako mi je bilo zapovjeđeno, o Zlatni.” Autarhov rođak se znojio, a kapljice
su, poput staklenih zrnaca, visjele s njegove brade i nosa prije nego što bi
kapnule na pod. “Bila je premalena da bih je vidio.”
“Ah, da, da.” Autarh se opet nasmije, ovaj put uživajući poput malenog
djeteta. “Vidiš, biće je isprva tako malo da ga golo oko ne može vidjeti. Može ga
se progutati u čaši vina, a da onaj koji pije toga nije ni svjestan.” Obratio se
Daikonasu Vou. “Kao što si ga i ti primio s prvim gutljajem.” Vo spusti svoj
pehar. “Ah”, reče.
“A ono raste. Ne previše, pazi, ali dovoljno da ga se, kad se napokon smjesti
u tijelu svoga domaćina, ne može izbaciti ma što pokušali. Ali to nije važno jer
ga domaćin nikad neće biti svjestan. Ukoliko to ne želi.” Autarh kimne. “Da,
recimo na primjer, da je njegov domaćin propustio izvršiti zadatak koji sam mu
zadao u određeno vrijeme, ili na neki drugi način potaknuo moju srdžbu...”
Okrenuo se kršnom znojnom Febisu. “Recimo, rekavši svojoj ženi da je njegov
gospodar autarh lud i da neće dugo poživjeti...”
“Zar je to rekla?” vrisne Febis. “Kurva! Laže!”
“Kakav god bio zločin,” nastavi ravnodušno autarh, “i bez obzira na to koliko
daleko bio njegov počinitelj, kad ja za njega doznam, stvari će se pokrenuti.”
Dao je znak. “Panhyssir, pozovi xo/-svećenika.”
Febis opet krikne, tako očajnički prodorno da su se od tog zvuka skvrčili
nožni prsti Pinnimona Vasha. “Ne! Morate znati da nikad ne bih nešto takvo rekao,
o Zlatni - nikad, molim vas, ne-e-e-e!” Plačući i baljezgajući, Febis se baci
prema kamenom ležaju. Dva kršna Leopardova stražara koraknu naprijed i
obuzdaju ga upotrijebivši nemalu silu. Njegovi krici postanu nesuvisli i pretvore
se u jecav jauk.
Ab/-svećenik stigao je nekoliko trenutaka poslije - mršav, taman čovjek
šiljastog nosa s izgledom ljudi iz južnih pustinja. Naklonio se autarhu, a zatim
sjeo na pod prekriženih nogu, otvorivši plosnatu drvenu kutiju kao da se sprema
odigrati partiju shanata. Prostro je komad tkanine poput sićušnog gunja, pa
izvadio iz kutije nekoliko sivkastih predmeta nalik na komade olova te ih pomno
posložio. Kad je završio, podigne pogled prema autarhu koji kimne.
Čovjekovi vretenasti prsti podignu i pomaknu dva siva predmeta, a Febis,
koji se ničeg svjestan trzao i jecao u rukama stražara, odjednom se ukoči. Kad su
ga pustili, strovalio se na tlo poput kamena. Još jedan pomak predmeta na malom
tepihu, a Febis se stane koprcati i hvatati dah, lamatajući rukama i nogama poput
čovjeka koji će svakog trena potonuti u vodu i utopiti se. Još jedan pomak, a on
iznenada izbljuje strahovitu količinu krvi te ostane nepomično ležati u sve široj
crvenoj lokvi, staklastih očiju raširenih od užasa. ZoZ-svećenik pospremi svoje
sive predmete, nakloni se i udalji.
“Naravno, bol može potrajati mnogo dulje prije svršetka”, reče autarh.
“Mnogo dulje. Kad se stvor jednom probudi, može ga se obuzdavati danima prije
nego što se počne ozbiljno hraniti, a svaki je sat kao vječnost. Ali Febisov sam
kraj ubrzao iz poštovanja prema njegovoj majci koja je bila rođena sestra mog
oca. Sramota je da tako protrati tu dragocjenu krv.” Sulepis se na trenutak
zagleda u blistavu lokvicu, a onda kimne dajući znak slugama da počnu s
odstranjivanjem lokve i Febisovog tijela. Autarh se tada okrene prema
Daikonasu Vou.
“Usput, udaljenost nije problem. Da je Febis kojim slučajem otišao u Zan-
Kartuum ili čak u najsjeverniju pustoš Eiona gdje žive kepeci, svejedno bih ga
usmrtio. Nadam se da si usvojio lekciju, Vo. Sad idi. Više nećeš biti lovački pas,
već sokol - autarhov sokol. Nema veće časti.”
“Ne, o Zlatni.”
“Sve ostalo što trebaš znati doznat ćeš od vrhovnog ministra Vasha.” Sulepis
se okrene da ode, ali vojnik se nije pomakao. Autarh zaškilji. “Što je? Uspiješ li,
bit ćeš nagrađen, dakako. Dobar sam prema mojim vjernim slugama, kao što sam
strog prema onima koji nisu toliko vjerni.”
“Ne sumnjam, o Zlatni. Samo sam se pitao je li takvo... biće... umetnuto u
djevojku, Oinnitan, i ako je, zašto niste upotrijebili tako sigurnu metodu da ju
vrati u Veliki Xis.”
“Je li joj takvo što učinjeno ili ne”, reče autarh, “nije važno. To je nespretna i
opasna metoda ako želite da subjekt preživi. Želim da mi se djevojka vrati živa i
zdrava - razumiješ? Još imam planove za nju. Sad idi. Odjedrit ćeš za Hierosol
večeras. Želim je u šakama prije Prvog dana ljeta, inače ćeš biti najnesretniji
čovjek na svijetu. Barem neko vrijeme.” Autarh se zapilji. “Još pitanja? Poželit
ću probuditi xol-zvijer odmah i pronaći nekog manje dosadnog.”
“Molim vas, živim da vam služim, o Zlatni. Samo bih želio zatražiti
dopuštenje da pričekam do sutra prije nego krenem na put.”
 “Zašto? Vidio sam tvoje isprave, čovječe. Nemaš rodbine ni prijatelja.
Zacijelo se nemaš s kime opraštati.”
“Ne, o Zlatni. Samo mi se čini da sam slomio lakat boreći se s bradatim.”
Podigao je ruku kojom je udario o popločani pod upotrijebivši drugu da ju
pridrži. Rukav bijaše mlohava vreća krvi. “Tako ću imati vremena da ju
namjestim i povežem kako bih vam bolje služio.”
Autarh zabaci glavu i nasmije se. “Ah, sviđaš mi se. Doista si hladnokrvan
momak. Da, idi i pobrini se za to. Uspiješ li u ovoj zadaći, tko zna? Možda ti
dam posao starog Vasha.” Sulepis se naceri, očiju sjajnih kao u groznici. To je
sigurno objašnjenje, pomisli Pinimmon Vash: ovaj čovjek - ili radije ovaj bog-na-
zemlji - nalazio se u neprestanoj groznici, kao da je sunčeva vatrena krv uistinu
tekla u njegovim venama. To ga je činilo suludim i opasnim, poput ranjene guje.
“Što ti misliš, starce?” podbode ga autarh. “Bi li ga htio uvježbati za svog
zamjenika?”
Vash se nakloni, nastojeći izrazom lica ne odati svoje užasnute, ubojite misli.
“Učinit ću što god želite, o Zlatni, dakako. Što god želite.”
 9.
U samotnim dubinama
Tso i Zha imahu mnogo sinova, od kojih najveći bješe Zhafaris, Princ
povečerja. Na svom golemom cmom sokolu on jahaše nebom pa kad bi vidio
da bi zvijeri ili demoni mogli zaprijetiti božjim šatorima, ubijao ih je
sjekirom od vulkanskog kamena koja se zvala Grom - najmoćnije oružje, o
djeco moja, koje je ikad viđeno.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Znam kako misliš da je to... zato što sam gojazan”, reče Chavennaslanjajući
se na zid hodnika i hladeći se povezanom rukom. “Ali nije zbog toga. To jest,
jesam gojazan, ali...”
“Glupost”, reče mu Chert. “Niste toliko debeli, pogotovo ne nakon što ste
zadnju desetonoćnicu proveli gladujući i skrivajući se. Ako vam treba odmora,
treba vam odmora. To nije sramota.”
“Ali nije zbog toga! Ja... bojim se ovih tunela.” Čak i na sjaju kamen-
svjetala na kojem se sve činilo bezbojnim poput mesa gljiva, njegova je bljedoća
bila primjetljiva.
Chert se zapita nije li upravo mrak toliko usplahirio liječnika: čak
funderlinškim očima svjetlo je bilo vrlo slabo, tu na vanjskom rubu grada gdje se
Ulica niže rudače spajala s neimenovanim prolazima koji su se gradili ili
započeli graditi pa onda napustili kad su se planovi Ceha promijenili. “Bojite li
se mraka ili... nečeg drugog?” Chert se sjetio tajanstvenog čovjeka Gila koji ga je
odveo u grad da upozna Qare. I Gil je bio oprezan, ne zbog samih tunela, već
zbog nečeg što je vrebalo u dubinama ispod njih. “Pretjerujem li ovim
pitanjem?”
“Pretjeruješ li?” Chaven odmahne glavom. “Nakon što si mi spasio život i...
primio me u svoj dom, dobri prijatelju, još me pitaš? Ne, dopusti mi... da dođem
do daha... pa ću ti ispričati.” Kad je umirio disanje, počeo je. “Znaš da potječem
iz Ulosa na jugu. Jesi li znao da je moja obitelj, Makari, bila bogata?”
“Znam samo ono što ste mi rekli.” Chert je nastojao djelovati strpljivo, ali
nije mogao ne pomisliti na Opal koja ga je čekala kod kuće opterećena bolnim
bremenom djeteta koje je postalo stranac. Već je velik dio jutra iscurio, poput
pijeska niz sloj rude, ali Chert i dalje nije znao svrhu njihova posla. A trebalo ga
je još i obaviti.
“Bili su - možda još jesu, koliko ja znam. Raskrstio sam s njima prije mnogo
godina kad su počeli primati zlato od Parnada, starog autarha Xisa.”
 Chert je malo znao o ijednom autarhu, živom ili mrtvom, ali je nastojao
izgledati kao da redovno raspravlja o takvim stvarima s drugom svjetovnom
čeljadi. “Ah”, rekao je. “Da, naravno.”
“Odrastao sam u Falopetrisu, u kući s pogledom na Hesperijski ocean, navrh
visoke litice ispresijecane tunelima poput ovih.”
Cherta, koji je znao da poput saća rupičasta gromada Midlanova brijega nije
bila samo glavno obitavalište, već i mjesto postanka njegove rase, te da je Slano
jezerce svjedočilo rođenju funderlinškog naroda, na trenutak je razdražilo što se
to mjesto uspoređuje s nedostojnim tunelima Falopetrisa, ali se obuzdao -
liječnik nije tako mislio. Chert je silno želio krenuti dalje i shvatio da je zbog
toga bio neljubazan. “Čuo sam za te litice”, rekao je. “Vrlo dobar vapnenac,
nešto izvrsne sedre za cigle. Zapravo, tamo posvuda ima dobrog kamena...”
Sada je Chaven bio nestrpljiv. “Sigurno. U svakom slučaju, kad sam bio
mali, moja braća i ja igrali smo se u spiljama - ne duboko, jer su čak i moja
braća znala da je to preopasno, već u vanjskim grotama na litici ispod naše kuće
koje su gledale na more. Pretvarali smo se da smo vuttski gusari i tome slično ili
da branimo tvrđavu od xisijskih osvajača.” Namrštio se i kratko se, nesretno
osmjehnuo. “Dobra šala, sad tek shvaćam.”
“Jednog dana moja su se starija braća naljutila na mene zbog nečeg čega se
sad ne mogu ni sjetiti i ostavila me u spilji. Do nje smo se spustili strmom
stazom, vidiš, a na njezinu kraju bile su ljestve od konopca koje smo ukrali iz
čuvareve šupe i niz koje smo se morali spustiti da bismo stigli do ulaza. Moja
braća i sestra Zamira popeli su se prije mene i odnijeli ljestve sa sobom.
“Isprva sam mislio da će se svakog trena vratiti - jedva mije bilo pet ili šest
ljeta te nisam mogao zamisliti da bi se išta drugo moglo dogoditi. A vjerojatno bi
se i bili vratili nakon što su me malo preplašili, da mlađi od moje braće, Niram,
nije pao na neke stijene malo poviše na stazi i slomio nogu tako da mu je kost
stršila iz kože. Od tog je dana hramao, čak i kad je zarasla. U svakom slučaju,
uspjeli su ga podići natrag na stazu i odnijeti kući, ali od pustog straha i žurbe da
dovedu kirurga iz grada, nitko nije pomislio na mene.
“Neću ti dosađivati sa svakim jezivim trenutkom koji sam ondje proveo”,
reče Chaven kao da se boji Chertove nestrpljivosti, iako je ona izblijedjela kad
je stao razmišljati o djetetovu strahu u takvoj situaciji te se sjetio Flinta prije
samo nekoliko dana, samog u dubinama, kako proživljava stvari koje on i Opal
nikad neće saznati. Chert zadrhti.
“Dovoljno je reći da sam čuo kriku i viku s obronka nada mnom”, nastavi
Chaven, “i pomislio da me pokušavaju preplašiti - i da u tome uspijevaju. Onda
je nastupila tišina, tako duga da sam naposljetku prestao vjerovati kako se radilo
o varci. Postao sam siguran da su me uistinu zaboravili ili da su pali i poginuli ili
da su ih napale pume ili medvjedi. Plakao sam i plakao, kao što bi plakalo svako
dijete, ali je naposljetku bačva presušila - više nisam imao suza.
“Ne sjećam se dobro što se potom dogodilo. Vjerojatno sam pronašao otvor
u dnu spilje i odlutao unutra, iako ne pamtim da sam to učinio. Nejasno se sjećam
svjetala ili sna o svjetlima i glasovima, ali jedino što pouzdano znam jest da kad
su otac i sluge došli po mene, noseći baklje jer je to bilo satima nakon što je pao
mrak, pronašli su me sklupčanog u manjoj, dubljoj spilji, čiji ulaz nismo pronašli
cijelo vrijeme dok smo se tamo igrali. Otac je poslije dao zagraditi tu unutrašnju
spilju i odstraniti ljestve koje su vodile do grota. Više nikad nismo išli tamo -
Niram se ionako više ne bi mogao onamo spustiti.” Chaven prijeđe rukama po
svojoj proćelavoj glavi. “Otada se užasavam mraka i uskih prostora. Prije tri
dana trebala mije sva unutarnja snaga samo da siđem u Funderlinški grad i
potražim te, iako sam znao da ću umrijeti ako ne pronađem pomoć.”
Bilo je teško zamisliti kako je osjećati kamen nad glavom kao nešto što tišti,
a ne nešto što štiti - koliko je nesigurnije bilo stajati na nekom širokom
otvorenom prostoru bez zaklona, bez mjesta gdje bi se sakrio od neprijatelja ili
gnjevnih bogova! “Želite li se onda vratiti?”
“Ne.” Chaven ustane i dalje drhteći, s odlučnošću koja je pomalo podsjećala
na gnjev. “Ne, ne mogu prepustiti moju kuću tollyjevskoj pljački bez da znam što
tamo rade. Ne mogu. Moje stvari... vrijednosti...” Liječnik počne nerazumljivo
mumljati otiskujući se od zida i nastavljajući hod, hrabro se zaputivši kroz sjene
između kamensvjetala, sjene za koje je Chert znao da se čovjeku s površine čine
kao potpuna i beznadna tama.
Kad je zastao da ubaci svjež komad koraljnog kamena u slanu vodu fenjera,
Chert se prisjetio svojih dvaju prethodnih putovanja ovim tunelima: onog s
Flintom kad su odnijeli neobičan komad stijene Chavenui onog u suprotnom
pravcu s Gilom, kad su marširali do vilenjacima okupiranog grada s druge strane
zaljeva. Kako se njegov život, takoobičan prije samo godinu dana, ispunjen
urednim danima i mirnim noćima, mogao tako naglo preokrenuti, poput košulja
koje je Opal stavljala sušiti na vrući kamen?
“A kamen, Flintov kamen, bio je ono što je ubilo jjrinca...” poluglasno će
Chert ubrzavajući korak da sustigne liječnika. Čak i nakon svega što mu se
dogodilo posljednjih dana, bilo mu je teško u to povjerovati - cijelu Chavenovu
priču bilo mu je gotovo nemoguće pojmiti. On, Chert Modri Kvare, nosio je taj
kamen u svojoj ruci!
Činilo se da ga Chaven, hodajući smrknuto pred njim, nije čuo.
“Da sam stavio taj kamen, kako li se zove, u usta”, reče Chert ovaj put
glasnije, “bih li se i ja pretvorio u demona? Ili bih morao izreći neke čarobne
riječi?”
“Što?” Chaven je djelovao izgubljen u nekom snu, snu koji ga nije tako lako
puštao. “Kulikos kamen? Ne, ukoliko ne znaš čaroliju koja mu daje život i moć, a
za to je potrebno više od riječi.”
“Više od riječi?”
“Drevna mudrost, koju ljudi nazivaju magijom, nije poput brave na vratima
koju svatko može otvoriti ako ima ključ. Da li oni među tvojim narodom koji
obrađuju kristale i dragulje jednostavno zgrabe kamen, udare po njemu te on
poprimi željeni oblik, ili im je za to potrebna određena vještina?”
“Potrebna je vještina, dakako. Godine obuke, a kamen se i tada često
raspadne.”
“Tako bi bilo kad bi ti sad držao kulikos u svojoj ruci, a ja ti rekao drevne
riječi. Mogao bi ih izgovoriti stotinu puta i na stotinu načina, a među prstima bi ti
i dalje bio samo hladan kamen. Staro umijeće zahtijeva obuku, znanje, žrtvu - a
čak i onda, cijena je često veća od nagrade...” Utihnuo je. Kad je opet prozborio,
glas mu je drhtao. “Ponekad je cijena strašna.”
Chert mu stavi ruku na rame. “Bližimo se dnu vaše kuće. Sad bismo trebali
biti tiho. Ako i nisu pronašli podzemna vrata, mogli bi nas čuti kroz zidove i
potražiti izvor buke.”
Chaven kimne. Izgledao je iscrpljeno i uplašeno kao da se, nakon priče o
svom djetinjem strahu, tog straha nije uspio otresti.
Prošli su još dva grubo isklesana hodnika i stali pred vratima koja je bilo
neobično vidjeti na tom pustom, rijetko korištenom mjestu. Teško drvo i brončani
okovi bijahu toliko ulašteni da su sjajili čak i na mutnom koraljnom svjetlu. Chert
odjednom poželi upitati je li Chaven izlazio u prolaz s vremena na vrijeme da ih
očisti, budući da nitko od njegovih sluga nije znao da vrata postoje, ali je sada
morao šutjeti dok ne doznaju tko se ili što nalazi s druge strane.
Chert se zagleda u bezlična vrata. Nisu imala kvaku ni zasun, čak ni
ključanicu s ove strane, ništa osim konopca za zvono - a oni ga očito nisu
smjerali upotrijebiti.
Liječnik ga povuče za rukav da mu privuče pozornost, a onda izvede čudan
pokret koji Funderling nije odmah razumio. Chaven ponovi pokret nestrpljivo
mašući povezanim prstima, sve dok Chert ne uvidje da mu je davao znak da se
okrene - postojalo je nešto što krupniji čovjek nije želio da on vidi. To ga je
rasrdilo nakon svega što su zajedno prošli, nakon što su on i Opal pružili
Chavenu utočište u vlastitom domu i njegovali ga dok nije ozdravio, ali sada nije
bilo vremena za prepirku. Chert okrene leđa vratima.
Zvuk nečeg teškog, što klizi, popratio je zveket podizanja zasuna; trenutak
poslije osjetio je Chavenov dodir na ramenu. Vrata bijahu otvorena i kroz njih je
na prolaz dopirao sve širi trak svjetla. Chaven se nagne bliže, s užurbanim
izrazom lica - izgledao je poput izgladnjela čovjeka koji je nanjušio hranu, ali
još ne zna što mora učiniti da je se domogne. Chert zadrži dah, osluškujući.
Napokon se Chaven uspravi i kimne, pa šmugne kroz otvorena vrata. Chert
pohita niz kameni hodnik za njim, držeći koraljni fenjer koji se pomalo gasio.
Liječnik zastane pred draperijom do te mjere izblijedjelom od starosti i
prošaranom plijesni da je prizor izvezen na njoj postao nevidljiv, stvarcom
sasvim neprikladnom za tako mračno, zatvoreno i gotovo neposjećeno mjesto.
Chaven nakratko oklijevaše, opečenih prstiju u zraku, kao da će opet zatražiti od
Cherta da se okrene, ali tada ga svlada nestrpljenje te nadigne draperiju i zavuče
se pod nju, načinivši kvrgu pod prastarom tkaninom. Trenutak poslije kvrga
nestane kao da je liječnik ispario.
Praznovjernog Cherta su proželi srsi, no ipak se spremao istražiti kad mu
nešto drugo privuče pozornost. Što je tiše mogao zaputio se niz hodnik pokraj
draperije do dna stuba. Prigušio je fenjer, zaogrnuvši hodnik u gotovo potpunu
tamu i stao osluškujući.
Glasovi su dopirali nekud odozgo - jesu li Chavenovi sluge održavali kuću u
njegovoj odsutnosti? Chert je sumnjao u to.
Čuvši bestjelesan jauk, tih ali svejedno prodoran, Chert se lecne. Ogledao se
oko sebe poput divlje zvijeri, ali hodnik je i dalje bio pust. Pohitao je natrag
prema draperiji i razgrnuo ju te otkrio odškrinuta skrivena vrata. Opet je začuo
prigušen jauk izgubljene duše, a onda prikupi hrabrost i otvori vrata.
Chaven je ležao na podu i koprcao se kao da je proboden nožem, okružen
zgužvanim skutima. Chert pojuri k njemu, prevrne ga, ali ne uspije pronaći ranu.
“Propalo je...!” zastenje liječnik. Iako mu je glas bio tih, Chertu se činio
poput krika. “Propalol Odnijeli su ga...”
“Tiho”, prosikće Funderling. “Netko je gore!”
“Uzeli su ga!” Chaven izbezumljeno sjedne i stane se otimati Chertovu stisku,
poput čovjeka kojemu čupaju iz naručja jedino dijete. “Moramo ih zaustaviti!”
“Začepite ili ćemo zbog vas nastradati”, grubo šapne Chert stisnuvši krupnog
čovjeka što je čvršće mogao. “Možda vas traži cijela kraljevska garda.”
“Ali ukrali su ga... Uništen sam...!” Chaven je plakao. Chert nije mogao
vjerovati da se čovjek kojeg je odavno znao i poštovao, pretvorio u pomamljeno
dijete.
“Što su ukrali? O čemu to pričate?”
 “Moramo poslušati... Moramo ih čuti.” Chaven uspije odgurnuti Funderlinga,
a njegov izbezumljeni pogled postane podmukao. Otpuzao je odajom prije nego
što se Chert stigao osoviti na noge; trenutak poslije provukao se ispod
izblijedjele draperije u hodnik. Chert pohita za njim.
Liječnik je zastao na stubištu. Dotaknuo je usne i tako naložio Funderlingu da
šuti - nepotrebna gesta jer je Chert bio dovoljno preplašen opasnošću koja im je
prijetila i Chavehovom mogućom mahnitošću. Liječnik se tresao, ali se činilo da
drhti od bijesa, a ne od straha od uhićenja, zatočenja i gotovo neizbježnog
pogubljenja.
A ja? Pomisli Chert. Ubiju li Chavena, kraljevskog liječnika, što li će učiniti običnom
Funderlingu, njegovom suučesniku? Jedino je pitanje hoće li itko ikad doznati za moju
smrt. Ah, draga moja stara Opal, ipak si imala pravo - trebao sam ostati kod kuće i brinuti
se za svoje gljive.
Duboko je udahnuo kako bi pokušao usporiti lupanje srca. Možda su to ipak
bili samo Chavenove sluge. Možda...
“Kažem vam, lorde Tolly, ovdje nema više ničeg vrijednog.” Šuškav glas dopro je
kroz stubište, dovoljno blizu da se Chert ukoči na mjestu, zadržavši dah kao da
mu mora potrajati zauvijek. Užasnut, opazio je da su se Chavenove oči
razrogačile od bezumnog, neobjašnjivog bijesa kojim je bio obuzet, te se liječnik
trznuo naprijed prema stubištu. Chert pruži ruku i grčevito se uhvati, kao da se
drži za skelu dok mu tijelo visi nad smrtonosnom provalijom.
Drugi je glas bio lijen, ali s natruhom nečeg što je, munjevito poput napada
zmije, moglo prijeći u okrutnost. “Stvarno, ili ovdje ima stvari za koje misliš da meni
neće ništa značiti, ali koje bi volio zadržati za sebe?”
Zbunjen, Chert pretpostavi da to Hendon Tolly i njegov brat, novi vojvoda
Ljetopolja, stoje u hodniku iznad njih. Nije mogao shvatiti Cavenov neoprezan
bijes. Zemljinih mi starješina, zar ne shvaća da Tollyji ne posjeduju samo dvorac
već su postali i neupitni vladari cijele Južne Međe? Da bi zbog jedne riječi ovih
ljudi obojica mogli završiti oderane kože na Tržnici pred gomilom koja urla i
plješće?
“Kad vam kažem, gospodaru, već imate jedan uistinu vrijedan predmet. Obećavam
vam da ću s vremenom izmamiti njegove tajne, ali trenutno tu nešto nedostaje, neki
element koji još nisam otkrio, a ne nalazi se u ovoj kući.Čovjekov tanak glas odjednom
postane oštar, rezak. ‘Ah, mičite to od mene!”
“To je samo mačka”, reče onaj koji se nazivao lordom Tollyjem. •
“Mrzim ta stvorenja. Ona su Zmeosovo oruđe. Eno, pobjegla je. Dobro.” Kad je opet
progovorio, glas mu je povratio prijašnji mir. “Kao što rekoh, u ovoj kući nema ničeg što
bi riješilo zagonetku - kunem vam se, gospodaru.”
 “Ali riješit ćeš je”, reče drugi. “Hoćeš.”
Ne baš dobro prikriven strah ponovno se uvukao u glas ovog prvog. “Naravno,
gospodaru. Nisam li vam godinama dobro i vjerno služio?”
“Pretpostavljam da jesi. Hajde, zatvorimo ovu kuću pa se možeš vratiti svojoj
nekromantiji.”
“Mislim da bi ju bilo točnije nazvati kaptromantijom, gospodaru.” Govornik je malko
prikupio hrabrost. Chert je pomislio daje pogrešno pretpostavio — jedan od njih bio je
Tolly, ali ne obojica. “Nekromanti dižu ljude iz mrtvih. Kaptromanti se u svom umijeću
koriste zrcalima.”
“Možda si onda i jedno i drugo, ha?” naoko bezbrižno reče njegov gospodar dok su
im se glasovi gubili. “Ah, kakav fascinantan svijet stvaramo...!”
Kad su otišli, a kuća utihnula, Chert je napokon mogao slobodno disati te je
primijetio da dršće cijelim tijelom, kao da je zamalo izbjegao koban pad. “Tko
su ta dvojica?”
“Hendon Tolly, da imenujem jednog od pasa”, zareži liječnik. “Drugi je
najopakiji izdajica koji je ikad živio - još prljavije pseto od Hendona čovjek
kojeg sam smatrao svojim prijateljem, ali koji je cijelo vrijeme, čini se, bio
Tollyjevo štene. Da mi ga je zadaviti golim rukama..
“O čemu to govorite?”
“O čemu govorim? Ukrao je najdragocjeniju stvar koju posjedujem!”
Chavenove su oči još bile razrogačene te je Chertu palo na pamet kako bi
kraljevski liječnik još uvijek mogao odjuriti u utvrdu Južne Međe i obojicu ih
uvaliti u gabulu. Opet je zgrabio Chavena za halju.
“Što? Što je ukrao? Tko je to bio?”
Chaven odmahnu glavom, a suze mu stanu navirati na oči. “Ne. Ne mogu ti
reći. Stidim se vlastite slabosti.” Okrenuo se i zapiljio u Cherta, očajno,
preklinjući. “Tolly ga je nazvao bratom jer je čovjek koji mu je pomogao
opljačkati moje tajne jedan od braće iz Akademije Istočne Međe. Okros, brat
Okros - čovjek kojemu sam vjerovao kao da mi je rod rođeni.”
Chert nikad nije vidio liječnika tako bespomoćnog, tako poraženog, tako...
praznog.
Chaven spusti glavu na ruke i klonu kao da više nikad neće ustati. “O, tako mi
svih bogova, trebao sam znati! Odrastajući u obitelji kao što je moja, trebao sam
znati da povjerenja u ljude imaju samo budale i slabići.”

Zar si poludjela?” Teloni se ne bi više zaprepastila da je njezina mlađasestra

predložila skok s lukobrana u ocean. “On je zarobljenik!
I k tome muškarac!”
“Ali pogledaj ga - uvijek je tu i izgleda tako nesretno.” Pelaya Akuanis je
vidjela zarobljenika nekoliko puta, a stariji je čovjek uvijek sjedio na kamenoj
klupi tiho kao da sluša glazbu, ali naravno, glazbe nije bilo, samo zvuci ptica,
udaljena tutnjava i šum mora. “Idem razgovarati s njim.”
“Stražari ti neće dopustiti”, upozori jedna od drugih djevojaka, ali Pelaya se
nije obazirala na nju. Ustala je i poravnala haljinu prije nego što se zaputila
vrtom prema klupi. Dvojica stražara ustanu, ali nakon što su je pažljivo
promotrili, jedan se stražar nasloni nazad na zid; drugi se pomakne za točno
jedan korak prema bradatom muškarcu kojeg su čuvali - to je očigledno bilo
rješenje nekog čudnog malog unutarnjeg mehanizma odgovornosti. Nakon toga
dvojica stražara nastave šaputati. Pelaya poželje da je nalik opasnoj sorti koja bi
mogla osloboditi zarobljenika, ali stražari su je ispravno procijenili - razgovor s
čovjekom u okruženju njezinih prijateljica i stražara bio je dovoljno velika
pustolovina, koliko god se ona pretvarala da je drugačije.
Kad mu se približila, čovjek je podigao pogled, lica tako ravnodušna da je
bila uvjerena kako je, što se njega ticalo, mogla biti kukac ili list. Odjednom je
shvatila da nema što reći. Pelaya bi se bila okrenula i udaljila, samo što nije
mogla podnijeti da joj Teloni dobacuje jedan od svojih nadmoćnih pogleda.
Malčice se zaljuljala, pokušavajući smisliti kako bi započela, a on ju je samo
promatrao. Na časak, vrt je bio vrlo tih. Bio je star barem koliko i njezin otac,
možda i stariji, duge crvenkastosmeđe kose i brade prošarane sijedima, s
nekoliko potpuno bijelih kovrčavih pramičaka. Dok je ona proučavala njega, on
je odmjeravao nju, a njegov miran pogled ju je usplahirio. “Tko ste vi?” upitala
je takvim tonom da je zvučalo poput izazova. Mogla je osjetiti kako joj krv
nadire u obraze i morala se ponovno žestoko boriti s porivom da pobjegne.
“Ah, dobra moja mlada gospodarice, ali vi ste ta koja je prišla meni”, rekao
je strogo. Zvučao je ozbiljno, a i lice mu je izgledalo ozbiljno, ali nešto u načinu
na koji je prozborio nagnalo ju je da pomisli kako joj se ruga. “Vi se morate
predstaviti. Zar vam nikad nisu pričali priče, zar niste pročitali nijednu knjigu o
uljudnom razgovoru? Imena su važna, vidite. Međutim, kad ih se jednom kaže,
više ih se ne može povući.” Govorio je hierosolskim jezikom sa stranim
naglaskom, grubim, no nekako melodičnim.
“Ali mislim da ja znam vaše”, rekla je. “Vi ste kralj Olin od Južne Međe.”
“Ah, samo ste dijelom u pravu.” Namrštio se, kao da duboko razmišlja o
svojim riječima, a onda polako kimnuo. “Čini se, ako ćemo pravo, da i vi meni
morate reći samo pola vašeg imena.”
 “Pelaya!” dovikne njezina sestra glasom prigušenim od neugode.
“Ah”, reče zatočenik. “Sad znam, htjela-ne htjela.”
“Nije pošteno. Ona vam je rekla.”
“Nisam bio svjestan da sudjelujemo u nekakvom natjecanju. Hmmm
zanimljivo.” Nešto mu je preletjelo usnama, munjevito poput sjene smiješak?
“Kao što sam rekao, imena su vrlo važna. Dobro, nastojat ću pogoditi drugo ime
bez ikakve pomoći sa strane. Pelaya, je li? Lijepo ime. Znači ‘ocean’.”
“Znam.” Ustuknula je za korak. “Pokušavate dobiti na vremenu. Ne možete
pogoditi.”
“Ah, ali mogu. Dopustite mi da razmotrim što već znam.” Pogladio je bradu
poput filozofa Svete akademije Trigona. “Nalazite se ovdje, to je prvo što valja
uzeti u obzir. Nije svima dopušten ulaz u unutarnji vrt - i samom su mi tek
nedavno udijelili tu povlasticu. Dobro ste odjeveni, u svilu i fini čipkasti
ovratnik, pa sam prilično siguran da niste slastičarka koja skuplja metvicu ili
sobarica na putu da prozrači posteljinu. Ako pak jeste jedna od tih, vrlo
nesavjesno izbjegavate posao, ali čini mi se da nemate lice besposličarke.”
Nasmijala se protiv volje. Govorio je besmislice, znala je, zabavljajući i
sebe i nju, ali u tome je bilo nečeg dubljeg. Pokazivao joj je kako bi razmišljao
da uistinu želi riješiti neki problem. “Dakle, moramo pretpostaviti da ste jedna
od plemkinja dvorca, a vidim da ste doveli impresivnu pratnju.” Pokazao je
prema Teloni i ostalima koje su je gledale razrogačenih očiju, kao da se Pelaya
zavukla u vučji brlog. “Jedna od njih oslovila vas je krsnim imenom, što ukazuje
na prisnost koju bi plemkinja mogla pokazivati svojoj sluškinji ili drugim
prijateljicama, ali budući da postoji sličnost među vašim licima - vaše je malko
profinjenije, nježnije, ali nadam se da ćete to sačuvati kao našu tajnu -
pretpostavio bih da ste vas dvije u rodu. Sestre?”
Strogo ga je pogledala. Nije se namjeravala dati tako lako zavarati i pomoći
mu.
“Pa, onda ću ostati pri tome. Sestre. A sada, dobro znam da moj uzničar, lord
protektor, nema priznate djece. Neki bi rekli da je dobro prošao - djeca znaju biti
naporna - ali ja nisam jedan od tih. No, koliko god ga žalim zbog neimanja
potomstva, ne mogu ga predstaviti kao vašeg oca, bez obzira na to koliko
premetao činjenice, pa moram potražiti drugo rješenje. Od njegovih glavnih
ministara, neki su pretamne, a neki presvijetle puti, neki prestari, a neki drugačije
naklonjeni da bi bili očevi naočitim mladim ženama poput vas i vaše sestre, pa
moram suziti izbor na one za koje znam da imaju djecu. Ovdje sam više od pola
godine pa sam nešto i naučio.” Nasmiješio se. “Zapravo, sad vidim da vam vaše
prijateljice domahuju te moram prijeći na stvar prije nego što vas odvedu. Moja
je pretpostavka da vam je otac upravitelj ovog dvorca, grof Perivos Akuanis, i
da ste njegova mlađa kći, dok je ona tamnokosa djevojka tamo njegova starija
kći, Teloni.”
Mrko ga je pogledala. “Znali ste cijelo vrijeme.”
“Ne, svečano izjavljujem da nisam, iako mi je to postalo jasno dok smo
razgovarali. Mislim da sam vas možda jednom vidio s ocem, ali tek sam se sada
sjetio.”
“Nisam sigurna da vam vjerujem.”
“Ne bih lagao mladoj ženi nazvanoj po moru. Morski bog je zaštitnik moje
obitelji, a more mi je postalo vrlo dragocjeno ovih dana. Iz jednog kuta moje
odaje u kuli, ako se sagnem na pravom mjestu, mogu ga vidjeti s ruba prozora.
Od takvih stvari srce se osnaži dovoljno da opstane.” Kimnuo je glavom, gotovo
na naklon. “A, istini za volju, podsjećate me na moju kćer, koja je također slaba
na stare pse i beskorisne lutalice, iako mislim da ste nekoliko ljeta mlađi.” Sad
mu lice posta malko čudno, kao da ga je ujela nenadana bol, ali je odlučio ne
pokazati ju. “Ali djeca se tako brzo mijenjaju - sad su ovdje, a onda ih nema. Sve
se mijenja.” Na trenutak, što god da ga je mučilo, kao da mu je oduzelo dah.
Prošlo je dosta vremena prije nego što je opet prozborio. “A koliko je vama
godina, gospo Pelaya?”
“Dvanaest. Udat ću se dogodine ili godinu poslije, vele, nakon što se moja
sestra Teloni uda.”
“Želim vam mnogo sreće, i sada i ubuduće. Vaše prijateljice djeluju kao da
će svakog trena pozvati lorda protektora da vas izbavi. Možda biste trebali
poći.”
Počela se okretati, a onda zastade. “Kad sam rekla da ste kralj Olin od Južne
Međe, zašto ste kazali da sam samo napola u pravu? Niste li vi taj? Svi znaju za
vas.”
“Ja sam Olin od Južne Međe, ali nijedan čovjek nije kralj dok je
zarobljenik.” Ovaj se put nije osmjehnuo. “Idite, mlada Pelayo od Oceana.
Čekaju vas. Milost Zorijina vas čuvala - bio je užitak razgovarati s vama.”
Napuštajući vrt, ostale su djevojke opkolile Pelayu kao daje dezerter kojeg
odvlače na sud. Krišom se obazrela, ali čovjek je opet zurio u prazno - možda
promatrajući oblake, ili beskrajnu povorku valova u tjesnacu: malo što drugo je
mogao vidjeti iz visoko ograđenog vrta.
“Nisi smjela razgovarati s njim”, reče Teloni. “On je zarobljenik - stranac!
Otac će poludjeti.”
“Da.” Pelaya se osjećala žalosno, ali i neobično, kao da je doznala nešto u
razgovoru sa zarobljenikom, nešto što ju je promijenilo, iako nije mogla dokučiti
što je to bilo. “Da, očekujem da hoće.”
 1O.
Izopačeni i njegova prabaka
Velika obitelj Sumraka već bijaše moćna kad su preci našeg naroda prvi
put stupili na kopno, a pridošlice se prikloniše ili jednom ili drugom
bratskom plemenu, djeci Lahora ili djeci Vlage, koja su se neprestano
nadmetala.
Jednog dana lord Srebmsjaj iz klana Lahora izađe jahati i spazi Blijedu
Kći, dijete Groma, sina Vlage, ljupku poput bijela kamena.
I ona ugleda njega, tako visoka i puna nade, a njihova srca pronađu
zajedničku melodiju koja se neće izgubiti do kraja svijeta.
Tako započe Dugi Poraz.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Barrick Eddon se probudio zgrčen od užasa, osjećajući se kao da ćemu srce
prepući poput jajeta. Mogao je osjetiti kako nešto gori, ali svijet bijaše hladan i
zapanjujuće mračan. Nekoliko trenutaka nije imaopojma gdje se nalazi. Vani, da -
šum i škripa drveća na vjetru bili sunedvojbeni...
Nalazio se iza Sjenovite brane, dakako.
Barrick se osjećao kao da se upravo probudio iz dugog, bizarnog sna -
čuvstvo koje je i predobro poznavao - ali java nije bila ništa više ohrabrujuća.
Beskrajan sumrak ovih krajeva naposljetku je završio, ali samo zato što je nebo
postalo crno - ne samo crno, već bez ijedne zvijezde, kao da je neki gnjevni bog
prebacio plašt preko cijelog svemira. Da ostaci ugljena još nisu tinjali u
kamenom prstenu ognjišta, tama bi bila potpuna. I onaj gnusan, jedak vonj...
Dim. Gyir je rekao da je to dim neke goleme vatre. Ispunio je nebo, zagušio svjetlo.
Barricka su oči pekle većinu dana, sad se sjetio, a bili su primorani zaustaviti se
jer su on i kapetan straže Vansen imali poteškoća pri disanju.
Barrick otpuže do vatre i potakne žeravicu. Vansen je spavao otvorenih usta,
nabivši vitešku kapu da se obrani od studeni. Zašto je taj čovjek još bio tu? Zašto
se nije okrenuo i odjahao natrag u Južnu Među kao što bi učinio svaki razuman
čovjek? Umjesto toga, ležao je ovdje pokraj svog novog prijatelja, onog ružnog
gavrana pjegavih krila (koji je također, izgleda, spavao, s glavom ispod krila).
Barricku se gavran nikako nije sviđao, iako nije mogao objasniti zašto.
Kad je pogledao Gyira, Barricku je srce počelo ubrzano kucati, a želudac
grčiti. Tako mi svih bogova, vilenjak je bio strašan! Nejasno se sjećao osjećaja
prijateljstva, čak i srodstva, između sebe i ove bezlične opačine koja je povela
vojsku drugih čudovišta u zemlje pravih ljudi da spaljuje i ubija. Kako je ta
sumanutost bila moguća? A sada je bio zarobljenik tog stvorenja koje ga je
vodilo prema - samo bogovi znaju kakvoj strašnoj sudbini!
Barrick pogleda prema mjestu gdje su stajali konji, uglavnom u sjeni,
Vansenov sneni at i nemiran Sumračni konj koji je nekako postao Barrickov, iako
se on nije sjećao kako se to dogodilo. Mogao bih skočiti u sedlo i odjahati u tren oka,
shvatio je. Da probudi Vansena? Usuđuje li se riskirati s vremenom? Barrickova
je ruka klizila po tlu sve dok nije obuhvatila jabuku njegovog kratkog mača. Još
bolje: mogao je jednako brzo podmetnuti dugo, oštro sječivo pod vrat onog
stvora, Gyira.
Ali još dok su se prsti Barrickove zdrave ruke savijali oko rebrastog
balčaka, Gyirove oči zatrepere i otvore se te on uperi pogled u Barricka kao daje
nanjušio neku od prinčevih ubojitih misli. Gyir gaje na trenutak gledao prodorno
i značajno, zjenica okruglih i crnih na slabom svjetlu, ali tada je opet sklopio oči
kao da želi reći Radi što hoćeš.
Barrick je oklijevao. Gnušanje od maloprije sada se činilo neobično, samo
još jedno u nizu nevjerojatnih osjećaja koji su ga opsjedali. Moja krv, moje misli -
okreću se i mijenjaju poput vjetra! Oduvijek je bio mušičav i često se bojao za
vlastiti razum, ali sada je užasnut osjetio da bi mogao izgubiti samog sebe. Otac je
rekao da se njegova bolest povukla kad je napustio dvorac. Neko se vrijeme činilo da je
tako i s mojom, ali sada se vratila, i jača je no ikad.
Barrick pokuša posložiti svoje misli onako kako gaje otac učio i poželi da je
proveo više vremena slušajući, a manje dureći se dok je kralj govorio. Zaglavio
je na mjestu na kojem su ga pogreške mogle stajati života. Kako je mogao
odrediti što je stvarno, a što nije? Prije samo nekoliko sati, smatrao je bezličnog
muškarca saveznikom, pa čak i prijateljem. Prije par trenutaka činio se pravim
čudovištem. Je li mu Gyir uistinu bio takva prijetnja ili jednostavno ratnik koji je
služio stranog gospodara?
Ne gospodara -gospodaricu, podsjeti se Barrick. I odjednom, kao da se sve
nagnulo i gotovo survalo zbog jednog potpornja koji je nedostajao; ponovno je u
mašti ugledao ženu-ratnicu, a njegove su se misli ustalile. Gyir Olujni Fenjer nije
bio čudovište, ali ni prijatelj. Barrick si nije mogao priuštiti toliko povjerenje.
Qarska žena, gospa Yasammez, prikovala ga je svojim bezdanim pogledom i
povjerila mu čudesne stvari, iako ih se sada vrlo slabo sjećao. Što mu je to rekla
što ga je tako smiono potjeralo preko Sjenovite brane? Ili je u pitanju bilo nešto
drugo, ne misao već čarolija kojom ga je zarobila? Govorila mi je o velebnim
zemljama koje nikad nisam vidio, zemljama Naroda, kako ih je nazivala - o planinama
višim od oblaka, o crnom moru i šumama starijim od Vremena, i... i...
Ali bilo je toga još, a znao je da je upravo to još bilo važno. Rekla je da me
šalje kao... dar? Dar? Kako je mogao biti dar, osim ako Qari nisu jeli ljude? Šalje
me... Saqri, sjetio se, tako je glasilo ime. Netko važan i moćan zvan Saqri, tko je
spavao, ali će se uskoro probuditi u svijetu koji je potpuno poražen. Što god da
je to značilo. Poput svakog sna, počeo je blijedjeti. Osim očiju vilenjakinje, tih
grabežljivih očiju, budnih i sveznajućih, sjajnih kao u kopca, ali s
bezvremenskom dubinom - onakvih kakvima je zamišljao oči božice, dok je još
vjerovao u te stvari.
Ali ako ne vjerujem u bogove i njihove priče, zapitao je samog sebe, što je onda sve
ovo oko mene? Što mi se dogodilo ako me nije dotakla božanska providnost kao u starim
pričama, kao Iarisa i Zakkasa i ostale proroke? Kao Soterosa koji je odletio do Perinove
palače na vrhu gore Xandos i ugledao bogove u njihovu domu?
Barrick shvati daje pronašao, ako ne odgovore, ono bar neku vrstu pomirenja
sa svojom sudbinom. Razmišljanje poput očevog pomoglo mu je. Sad je
pogledao Gyira i ugledao nešto grozno, ali ne i zastrašujuće, stvorenje i slično i
različito od njega. Zborili su mislima i srcima. Osjetio je srdžbu i veselje
bezličnog Qara dok je govorio o svojoj domovini i ratu protiv ljudi te ga je
gotovo razumio - to sve sigurno nisu bile laži. Je li netko mogao istovremeno biti
zakleti dušmanin i prijatelj?
Barrick osjeti kako ga opet hvata san i pusti da mu se oči zatvore. Bili
prijatelji ili ne, dokle god je čarolija qarske žene tjerala Barricka naprijed, on i
Gyir Olujni Fenjer morat će biti barem saveznici. Morat će se u to pouzdati,
inače će sigurno izgubiti razum.

Ferras Vansen je prestao češati svoga konja, a onda se sagnuo dapriveže

ostrugu natrag na njezino mjesto. Jedina dobra stvar u vezi s ovim prokletim
kišovitim vremenom bila je ta da je životinja skupljalamanje trnja, iako joj je rep
bio zamršen. Zastao je odmjeravajući čudnogtamnog ata koji je iznio princa
Barricka iz bitke. Vilenjački konj mu jeuzvratio pogled, očima koje su imale
ujednačen mliječni sjaj. Stvorenjeje djelovalo neprirodno svjesno, a njegov
spokoj kao da nije izvirao iznehaja, već iz superiornosti. Vansen šmrcnu i odvrati
pogled, postiđenšto je tako ogorčen na nijemu zvijer.
“Gyir veli da je konju ime Vilin-konjic.”
Vansen se lecne od Barrickovih riječi. Nije shvatio da mu je princ tako blizu.
“On vam je to rekao?”
 “Naravno. Samo zato što ga ne čujete, ne znači da ne govori.”
Ferras Vansen nije dvojio da je vilenjak komunicirao bez riječi - i sam je
osjetio djelić toga - ali priznanje se činilo prvim korakom na putu kojim nije
želio krenuti. “Vilin-konjic, dakle. Kako želite.”
“Pripadao je nekome zvanom Četiri Sutona - tako barem Gyir tumači
značenje tog imena.” Barrick se namršti u nastojanju da ispravno objasni. Bilo je
trenutaka kada je, ako zanemarimo ono što je govorio, djelovao poput običnog
momka svoje dobi. “Četiri Sutona je ubijen u bitki. Bitki s... našim narodom.”
Barrick se napregnuto nasmiješi od olakšanja: pravilno se izrazio.
Pun jeze, Vansen se zapita što je princ bio u napasti izreći umjesto toga. Mora
li se mučiti da upamti kako nije jedan od njih? Stresao je glavom. To je bila zagonetka
koju su mu bogovi postavili - mogao se samo moliti za snagu i truditi najbolje što
je mogao. “No, to je prilično dobar konj, pretpostavljam, za to što jest -
vilenjački uzgojeno čudovište.”
“Brži je od ičega na čemu ćemo ikad jahati”, reče Barrick i dalje poput
dječaka. “Gyir veli da ih uzgajaju na velikim poljanama zvanim Mjesečeve
livade.”
“Ne znam otkud znaju za Mjesec ili išta drugo na nebu”, odvrati Vansen
gledajući uvis. “A sad je još gore, nebo se pomračilo od dima.” Njihovo kretanje
svelo se na hod - sada su češće vodili konje nego što su ih jahali. Vansen je
mrzio vječni sumrak, ali je sada čeznuo za njim. Činilo se, međutim, kako mu je
bilo suđeno da do tih spoznaja dođe kad već bude kasno.
Skurn je skočio na drum kako bi zdrobio puža o kamen usađen u blato.
Gavran izvuče svoj obrok i proguta ga, a onda svrne svoje tamno, sjajno oko na
Vansena. “Da jašemo, onda, gospodaru?” Skurn dobaci nelagodan pogled
Barricku koji je zurio u gavrana s uobičajenim prezirom. “II sam se opet,
takorekoć, zaletio.”
“Činiš se dobro raspoloženim”, reče Vansen još uvijek nenaviknut na
razgovor s pticom.
“Jutros smo najdivnije doručkovali, mrtvu žabu što je taman počela bubrit...”
Vansen odmahnu rukom kako bi preduhitrio ovaj opis. “Da, ali mislio sam da
se bojiš mjesta na koje idemo. Zašto si promijenio mišljenje?”
Skurn zakima glavom. “Jer sad idemo natrag, ne prema, gospodaru. Ova nas
nova cesta vodi dalje od Sjeverne Međe i zemlje Jacka Chaina. Samo to
željasmo.”
Vansen se osjeti malko bolje kad je to čuo. Da nije bilo neprestane sumorne
pepelne kišice, mračnog neba i činjenice da je znao kako će provesti još jedan
dan nezahvalnog putovanja, okružen luđacima i čudovištima iz groznih legendi, te
da će završiti na postelji od hladne kvrgave zemlje žvačući pokoji gorki korijen,
možda bi i on bio dobre volje.

*
Bilo je gotovo nemoguće izdvojiti Skurnovu najgoru osobinu, ali pri vrhu
ljestvice svakako se nalazila činjenica da je ptica, ukoliko ne biiz nekog razloga
zamukla od straha, govorila bez prestanka. Osjećajućiolakšanje zbog novog
smjera putovanja, gavran je blebetao cijeli dan,isprva glasno, a onda tiše nakon
što je Vansen zaprijetio da će ga vućina konopcu za konjem, navodeći nazive
drveća i grmlja i prepričavajućiopskurne isječke šumske predaje te razglabajući
nadugo i naširoko odivnim stvarima za jelo koje su se mogle pronaći na sve
strane - neugodnatema koju je Vansen brzo prekinuo, nakon što je gavran rekao
kako jedivno gutati cijele ptiće ravno iz gnijezda.
“Hoćeš li više zašutiti?” napokon je zarežao. “Zatvori kljun i sjedi u tišini,
tako ti Trigona, i pusti me da mislim.”
“Ali mi ne možemo sjedit u tišini, gospodaru.” Skurn čučne držeći kljun u
zraku na način za koji je Vansen shvatio da je trebao značiti patnju - ili to ili da
upravo kalja sedlo, što bijaše još jedan od njegovih dražesnih običaja. “Vidite,
upravo nas jahanje na ovom konju tjera da se tolko vrpoljimo pa kad ne
govorimo, vrpoljimo se još više, a konju to smeta. Vidjeli ste kad se trgnuo, zar
ne?”
Vidio je. Već dvaput danas, Skurn je napravio nešto zbog čega konj nije htio
dalje, već ih je gotovo zbacio. Vansen nije mogao kriviti svoga ata: Skurn se
teškom mukom pridržavao pa kad bi izgubio ravnotežu, uhvatio bi se čaporcima,
a bilo mu je svejedno stoji li u tom trenutku na sedlu ili na konjskom vratu.
Nebeski Oče Perine, spasi me, Vansen se molio. Sačuvaj me od svega što si mi dao.
Sumnjam da sam dovoljno jak, velebni gospodine. Naglas je rekao, “Onda mi
pripovijedaj nešto korisnije od toga kako se love i jedu dlakavi pauci jer to neću
učiniti čak ni ako me spopadne najveća glad.”
“Da vam ispričam jednu priču, onda? Da vrijeme lakše prođe, ha?”
“Kazuj mi o onome kojeg zoveš Izopačeni ili o tome Jacku Chainu kojeg se
toliko bojiš. Što je on? I što su drugi, Noćni Ljudi i tome slično.”
“Ah, ne, gospodaru, ne. Nema razgovora o Jacku, ne dok smo jošće tako blizu
njegovom kraju, nit o Noćnim Ljudima - preveć jezivo. Al možemo vam malko
pričat o onome kojeg zovemo Izopačeni. To su slavne priče i svi ih znadu - čak i
moj rod, od golišavaca do pletilja na najvišim granama. Da raspredamo o tome?”
“Možeš. Ali ne preglasno i pokušaj mirno sjediti. Ne želim sjediti u jarku
dok mi konj trči u šumu.”
“Dobro, onda.” Skurn kimne glavom, sklopi svoje sitne oči i polako se
zanjiše uz rog sedla.
‘Amo je stigao, ” otpoče gavran napuklim glasom koji je zvučao kao
polupjesma, “tapa-tam, tapa-tam, krivudav poput munje, ali spor poput
zemlje kad se, nemirna, prevrće u snu. Hramao je, shvaćate?
Iako tada tek dijete, prošao je velik, dug rat boreći se uz oca i zadobio
strašan udarac pretkraj rata od ruke Nebeskog Čovjeka te je zauvijek, čak i
kad je rana zarasla, imao jednu nogu dulju od druge. Čak su ga i zarobili,
tada, Kameni Čovjek i njegova braća, te su mu uzeti nečeso što nisu smjeli,
ali im on i dalje nije htio reći gdje je bila skrivena tajna kuća njegova oca.
Kasnije, kad su mu oduzeli i oca i majku i kad su mu sve rođake, braću i
sestre poslali u nebeske zemlje, još je živio u zemljama svijeta jer ga se
nitko od trojice velike braće nije bojao. Rugali su mu se, nazvavši ga
Izopačeni, a to mu je poslije zauvijek bilo ime.
Ipak, ovamo je stigao kroz svijet, tapa-tam, tapa-tam, jedne noge kraće,
i kamogod je išao rugali su mu se oni koji su pobijedili, braća i njihov rod,
iako su prilično rado primali stvari koje je izradio, domišljate stvari koje je
stvarao.
Toliko je bio domišljat da je, kad je izgubio lijevu ruku u vatri
kovačnice, načinio drugu od bjelokosti, još vještiju od one s kojom je
rođen, a kad je dotaknuo otrov desnicom, a ona mu usahnula, načinio si je
novu od bronce, snažnu poput bilo koje druge ruke. No oni su mu se
sveudilj rugali, ne zovući ga samo Izopačeni već i Nitko, zbog onoga što su
mu sami oduzeli, ali su, da, čeznuli za stvarima koje je umio načiniti. Za
Nebeskog Čovjeka sazdao je veleban željezni malj, teži i veći čak i od
njegova starog ratnog malja, kojim je mogao spljoštiti planinu ili probiti
rupu u golemim dverima kuće Kamenog Čovjeka, kao što je jednom učinio
kad su se dva brata zavadila. Također je načinio veleban štit od Mjeseca za
onu koja je zauzela mjesto njegova oca, a za Noć njezinu ogrlicu od
zvijezda, koplje Vodenog Čovjeka koje mogaše prepoloviti silnog kita, kao
što se nožem prepolovi jabuka, te koplje za Kamenog Čovjeka i mnoge
druge divne stvari - mačeve, pehare i zrcala koja u sebi imahu Drevnu
Snagu, moć najranijih dana.
Ali nije oduvijek poznavao najveće tajne, već je, zapravo, kad je tek
postao sluga braće koja su pobijedila njegov narod, iako neizrecivo
mudar, još imao mnogo toga naučiti. A ovako je naučio dio toga.
Tako je ovamo stigao tog dana, tapa-tam, tapa-tam, jedne noge kraće,
hodajući poput broda po valovima, odlutavši daleko od grada braće jer ga
je mučilo i boljelo što se mora uvijek s poštovanjem obraćati onima koji su
pokorili njegovu obitelj. Dok je hodao cestom kroz usku zasjenjenu dolinu,
koja bijaše ograđena visokim planinama s obje strane, nabasao je na malu
staricu koja sjedaše nasred puta, prastaru udovicu kakvu se može pronaći
u svakom ljudskom selu, suhu i čvomatu poput štapa. Zastao je, naš
Izopačeni, a onda joj rekao: “Pomakni se, molim te, starice. Htio bih proći."
Ali stara se ne pomače, niti odgovori.
“Pomakni se”, ponovi on, ovaj put ne toliko pristojno. “Jak sam, a u
meni vrije gnjev poput velike oluje, ali radije ti ne bih učinio zlo.” I dalje
nije govorila, niti ga je pogledala.
“Starice”, reče on, a glas mu sad bješe dovoljno glasan da je od njega
zatutnjala dolina i kamenje se odronilo s obronaka i otkotrljalo na dno,
lomeći drveće kao što bi netko lomio slamke metle, “Posljednji put ti velim.
Makni se! Želim proći.”
Napokon jepodigla pogled k njemu i rekla: “Stara sam i umorna, a
danje vruć. Ako mi doneseš vode da utažim žeđ, maknut ću ti se sputa,
plemeniti gospodaru.”
Izopačenom to nije bilo drago, ali nije bio neotesan, a žena je uistinu
bila vrlo, vrlo stara te je pošao do potoka pokraj ceste, napunio sake i
vratio se k njoj. Kad je sve popila, odmahnula je glavom.
“Nije mi ni načelo žeđ. Trebam još.”
Izopačeni uze veleban kamen i svojom ga brončanom rukom izdubi u
golem pehar. Kad ga je napunio u potoku, donio joj ga je, a bio je tako
težak da se tlo pomaknulo kad ga je spustio. No starica ga pak podiže
jednom rukom i iskapi, a onda odmahne glavom. ‘Još, reče. Usta su mi još
suha kao polja prašine pred palačom Kamenog Čovjeka.”
Čudeći se, ali i srdeći zbog toga što mu je putovanje prekinuto i
pokvareno, Izopačeni pođe potoku i iščupa mu korito, usmjerivši ga tako
daje sva voda tekla prema starici. Ali ona samo otvori usta i sve proguta,
tako daje zakratko sam potok presušio, a sve drveće u dolini postalo uvelo
i beživotno.
„Još“ , reče ona. “Zar si toliko beskoristan da ne možeš čak ni pomoći
staroj ženi da utaži žeđ?”
„Ne znam kako izvodiš te trikove”, reče on i toliko se razgnjevi da mu. je
oganj njegova prognanog strica zaplamtio u očima, rasvijetlivši ih žarko
poput sunaca i rastjeravši čak i sjene koje su prekrivale dolinu, ali više
neću biti prijazan. Već ionako nosim teret stida zbog poraza moje obitelji,
mora li me još osujetiti i neka stara seljanka? Miči mi se s puta ili ću te
podići i baciti s ceste. ”
“Ne idem nikud dok ne završim što sam započela ”, reče babuskara.
Izopačeni skoči naprijed i pograbi staricu rukom od bjelokosti, ali
kolikogod je povlačio, nije ju mogao podići. Tada ju ščepa i drugom rukom,
silnom rukom od bronce čija je snaga sve nadmašivala, ali ju i dalje nije
mogao pomaknuti. Obavio ju je objema rukama i napregnuo se sve dok nije
pomislio da će mu srceprepući u grudima, ali nije ju uspio mrdnuti ni za
palac.
Bacio se na cestu do nje i rekao: “Starice, porazila si me tamo gdje
stotinu snažnih ljudi ne bi uspjelo. Predajem se tvojoj moći-ubij me, porobi
 ili otkupi, kako smatraš prikladnim.”
Na ovo starica zabaci glavu i prasne u smijeh. “Još me ne prepoznaješ!”
reče. “Još ne prepoznaješ vlastitu prabaku!”
Zapanjeno ju je pogledao. “Što to znači?”
“To što rekoh. Ja sam Praznina, a tvoj je otac bio jedan od mojih unuka.
Možeš izliti sve oceane svijeta u mene, a da me ne napuniš jer Prazninu ne
možeš ispuniti. Možeš dovesti sva bića na svijetu i opet me nećeš podići jer
Prazninu ne možeš pomaknuti. Zašto me nisi zaobišao?”
Izopačeni se osovi na koljena i duboko se nakloni, dotaknuvši čelom tlo
u znaku Umirućeg Cvijeta. “Poštovana prabako, sjediš nasred uske ceste.
Nije bilo puta oko tebe, a nisam se htio vratiti.”
“Uvijek ima puta naokolo, ako se usudiš proći kroz zemlje kojima ja
vladam”, rekla mu je. “Dođi, dijete, pa ću te naučiti kako se putuje
zemljama Praznine koje se nalaze pokraj svega i koje su svuda, bliske
poput misli, nevidljive poput molitve.”
To je i učinila. Kad je Izopačeni završio, ponovno se duboko nakloni
svojoj prabaki i obeća joj jednog dana zauzvrat pokloniti veličanstven dar,
a onda ode dalje svojim putem, premišljajući o novostečenom znanju i
osveti nad onima koji su mu nanijeli nepravdu.
Bilo je čudno, ali Vansen se zapitao nije li mu to što se opet izgubio iza
Sjenovite brane otimalo zdrav razum. Čak i nakon što je gavranovhrapavi glas
utihnuo, Vansen mogaše osjetiti riječi u svojoj glavi, kao daih je netko mrmljao
točno na granici sluha.
“Gluposti”, reče Barrick nakon duge stanke. “Gyir veli da je ptičja priča
glupost.”
“Sve je istina, našijem se gnijezdom zaklinjemo.” Skurn je zvučao poprilično
razdraženo.
“Gyir veli kako je nemoguće da onaj kojeg zoveš Izopačeni ne bi prepoznao
svoju prabaku, koja je majka svih Ranih. To je glupa gavranova priča, kaže on,
raspredana između dva lista.”
“Što to znači?” upita Vansen.
“Tamo gdje gavran sjedi, na drvetu”, objasni Barrick. “Mi bismo rekli da je
to kao da beznačajnici raspravljaju o djelima prinčeva.”
Vansen se zapilji na trenutak, pitajući se vrijeđa li se tu i njega, ali izraz
Barricka Eddona bio je neutralan. “Vilenjak vam govori u glavi, da?” upita
Vansen. “Možete ga čuti kao da vam zbori na uho?”
“Da. Većinom. Kad uspijem razumjeti ideje. Zašto?”
“Jer mi se netom učinilo da sam ga čuo. Osjetio. Ne riječi, Visosti. Već nešto
gotovo poput škakljanja, kao da mi muha plazi u glavi.”
“Nadajmo se za vaše dobro da ste uistinu naslutili neke od Gyirovih misli,
kapetane Vansen. Jer postoje i druga bića iza Sjenovite brane, kao što već
nedvojbeno znate, za koja ne biste željeli da vam plaze po glavi, niti po kojem
drugom dijelu tijela.”

***
Hoćeš li mi sada reći tko je taj Jack Chain o kojem gavran blebeće?upitao je Barrick
Gyira. I tko su Duge Lubanje? I stvorovi koje je nazvao Noćnim Ljudima?
Bolje je da većinu toga ne znaš. Vilenjakov način sporazumijevanja postajao je u
Barrickovoj glavi sve sličniji običnom govoru. Kadikad je zaboravljao da nisu razgovarali
naglas. Sve su to opaka stvorenja. Noćni Ljudi su oni koje moj narod zove Besani. Žive
daleko odavde, u svom gradu zvanom San. Budi zahvalan na tome.
Ja sam princ, reče mu Barrick, opečen. Nisam odgojen da prepuštam drugim ljudima
svoje brige.
Osjetio je rezignaciju iz Gyirova pravca, nešto neartikulirano poput daška zraka.
“Jack Chain” je inačica njegova imena na narodnom jeziku, objasnio je. Medu našim
narodom zovu ga Jikuyin. Jedan je od vrlo, vrlo drevnih - nižeg roda od bogova. Ona iz
ptičje priče, Praznina, ona mu je bila mati, barem tako su mi pričali. U najranijim danima
bilo ih je mnogo nalik njemu, toliko mnogo da su im dugo vremena bogovi dopuštali da
rade što žele i prisvajaju si komadiće ove zemlje, da vladaju njima kako god ih volja, dokle
god iskazuju bogovima počast i priznanje.
Bogovima? Misliš Trigonu - Erivoru, Perinu i ostalima? Zar su oni stvarni? To nisu
samo priče?
Naravno da su stvarni, reče mu Gyir. Stvarniji od tebe i mene, i u tome je problem. A
sad zašuti na trenutak i dopusti da nešto osluhnem.
Barrick se zapitao što je točno “zašuti” trebalo značiti nekom tko ne govori
naglas. Je li trebao prestati i razmišljati?
Nemamo se čega bojati, napokon će Gyir. Oko nas su samo zvuci koji bi se i trebali
čuti u ovo doba na ovom mjestu.
Ali zabrinut si, zar ne? Boljelo ga je pitati, boljelo čak i uzeti u obzir. Još nije
bio siguran što je osjećao prema vilenjaku, ali u ovih se nekoliko dana navikao
na Gyira kao na pouzdanog vodiča, nekoga tko je uistinu poznavao ovu bizarnu
zemlju i pripadao joj.
Netko tko zna što ja znam, a ne brine se, bio bi budala. Gyirove su misli bile mračne.
Nisu sve zemlje pod Plaštem pod vlašću Qul-na-Qara, a mnogi koji u njima žive mrze
kralja, kraljicu i ostali... Narod. Posljednja je riječ bila besmislena zbrka ideja-zvukova.
Što? Kakav narod? Ne razumijem.
One nalik meni i nalik mojoj gospodarici. Možeš li razumjeti pojam Plemenitih?
Mislim na vladajuća plemena, one koji još izgledaju kao iz najranijih dana, kad tvoj soj i
Narod nisu bili tako različiti. Kao da nije bila vođena svjesnom mišlju, ruka mu se prišulja
uvis do zategnute kože praznog lica. Mnogi od onih koji su se mnogo promijenili, zamrzili
su one koji nalikuju smrtnicima - kao da se mi Plemeniti također nismo promijenili, i to
kudikamo temeljitije nego što bi itko od njih mogao pojmiti! Ali naše se promjene nisu
dogodile izvana. Spustio je ruku. Uglavnom ne.
Barrick odmahnu glavom, toliko obuzet ne posve shvatljivim pojmovima da
je gotovo osjećao potrebu da ih rastjera poput muha. Jeste... jeste li nekoć bili
smrtnici? Tvoj narod?
Mi Qari jesmo smrtni, za razliku od bogova, reče mu Gyir s laganim podsmijehom. Ali
ako pitaš jesmo li bili poput tvog naroda, mislim kako je bolji odgovor taj da je vaš živalj -
koji je nekoć davno slijedio naš u ove zemlje koje vi smatrate čitavim svijetom - ostao više-
manje onakav kakav je bio u najranijim danima kad su hodali ovim svijetom. Ali mi nismo.
Promijenili smo se na mnogo, mnogo načina.
Kako ste se promijenili? Zašto?
Lako je odgovoriti zašto, reče Gyir. Bogovi su nas promijenili. Tako mi Ploča, dijete,
zar tvoj narod zna tako malo o nama?
Barrick odmahne glavom. Znamo samo da nas tvoja vrsta mrzi. Ili nas barem tako uče.
Ne uče vas krivo.
Gyirove misli ostavljale su sumoran, čeličan dojam koji Barrick ranije nije
osjetio. Po prvi put otkad su zapodjenuli ovaj razgovor, postao je svjestan koliko
je Gyir bio drugačiji - ne samo njegovo gledište, već cijeli njegov način
postojanja. Sad je Barrick mogao osjetiti kako napetost i gnjev vilenjaka-ratnika
pulsira poput prigušenih bubnjeva pod neizrečenim, ali svejedno prisutnim
riječima, te je shvatio daje ono o čemu je to bezlično stvorenje tako strastveno
razmišljalo bio pokolj Barrickova naroda i s kojom je radošću on, Gyir,
sudjelovao u njemu.
Vrlo je malo onih među mojim narodom koji ne bi rado umrli sa zubima zarinutim u
grlo nekoga od vašeg roda, dečko - nekoga od sunčanih, kako vas zovemo od našeg
povlačenja pod Plašt. Zaprepašten silinom Gyirovih misli, Barrick se osvrne prema
vilenjaku. Obuzeo gaje neugodan osjećaj da bi se Olujni Fenjer, daje imao išta slično
pravim ustima, široko iscerio. Ali ne boj se, mali rođače. Tebe je izdvojila gospa Yasammez
osobno. Nikakvo te zlo neće zadesiti - barem ne od moje ruke.
U danima zajedničkog putovanja, Barrick je pokušao izvući informacije o
osobi zvanoj Yasammez, no gotovo bez uspjeha. Većinu onoga što Barrick nije
znao, bezlični je Qar smatrao pretjerano očitim da bi objašnjavao, a ostatak je
bio pun qarskih pojmova koje u Barrickovoj glavi nisu tvorile riječi već samo
nejasne ideje. Yasammez je bila moćna i stara, to je bilo jasno, ali Barrick je
isto mogao naslutiti i iz vlastitih zbrkanih uspomena, onih djelića koji su i dalje
obavijali njegov um poput paučine. Izgleda da se nalazila u središtu nekog
sukoba između vilinskih vladara koje je Gyir u mislima nazivao kraljem i
kraljicom, iako su čak i ti pojmovi bili daleko od definiranih - činilo se da svi
oni imaju brojna imena i brojne naslove, a neki su mu od njih djelovali neobično
protuslovno: Barrick je osjetio da Gyir o kralju razmišlja kao o nedavno
okrunjenom ali bezvremenskom, slijepom ali svevidećem.
Bilo je vrlo teško shvatiti jednostavne stvari. Kanio si mi pripovijedati o Jacku
Chainu. Jikuyinu. Je li on zbilja božanstvo?
Ne, ne. Ali on je dijete bogova. Ne kao ja ili ti ili bilo koje drugo razumno stvorenje -
već dijete velike moći. Takvi kao on uglavnom su potekli iz općenja bogova i drugih,
drevnijih bića. Bogovi više ne hodaju zemljom - to je prvi razlog zašto proživljavamo Dugi
Poraz - ali nekolicina polubogova poput Jikuyina je izgleda još preostala.
Barrick duboko udahne, ponovno nezadovoljan. Prije mnogo sati napustili su
zaraslu cestu jer ju je zakrčilo oboreno stablo i dugo su lutali prije nego što su je
ponovno opazili, sada na drugoj obali brzog potoka. Pokušavali su se vratiti na
nju po nečemu nalik jelenjoj stazi; kiša je prestala, ali drveće je bilo mokro, a
Barricku je nekoliko puta sinulo kako je svaka grana koja bi ga tresnula po licu
zaobišla Gyira koji je jahao iza njega. Ništa od toga ne razumijem. Samo sam želio
znati tko je tajJack Chain i zašto te zabrinjava. Zašto je ptica i dalje tako preplašena? Zar
se ne udaljavamo od Sjeverne Međe gdje on živi?
Da, ali Jikuyin je Moć i, poput bilo koga od njegove vrste, vlada širokim područjem.
Mislim da među vašim narodom postoje vođe razbojnika slični njemu koji ne poštuju
nijednog gospodara osim vlastite snage, zar ne?
Nekoć su postojali. Barrick je isprva pomislio na ozloglašene Sive Čete, ali se
tada sjetio pustolova koji je i sada držao njegova oca u zatočeništvu - Ludisa
Drakave, takozvanog lorda protektora Hierosola. Da, imamo takve ljude.
Eto. Takav jeJikuyin. Kao što je ptica rekla, prisvojio si je razoreni grad sunčanih,
Sjevernu Među, iako je ona prije bila naša nego vaša - drevno je to mjesto.
Qari su živjeli u Sjevernoj Međi?
Tako mi je rečeno. Bilo je to davno prije moga vremena. Postoje izvjesna moćna
mjesta, a ona privlače ljude, mjesta poput... Ovdje se još jedan strani pojam beskorisno
obio o Barrickovu glavu, sjenovita slika svjetla, blago zlato sokolovog oka koje
sjaji duboko pod vodom, posve pomiješano s nečim blještavim, prodorno
modrim, isprepletenim i zamršenim poput loze. U davnini sva su Djeca Kamena
živjela ondje u miru, a njihove su se ceste pružale pod zemljom u svim smjerovima - neki
vele čak i do dvorca u kojem si rođen... Gyirove su se riječi odjednom promijenile,
barem koliko je Barrick uspijevao razlučiti, a glas u njegovoj glavi postao je
oprezan i povučen. Ali to nije bitno. Priča je slijedeća - zaobilazimo Jikuyinov brlog u
najširem mogućem luku.
Ali što je s onim... stvorovima za koje je ptica rekla da će nas proganjati
Noćnim Ljudima i Dugim Lubanjama?
Gyir je to odbacio. Ne bojim se Dugih Lubanja, ne ako sam naoružan. A nijedan
Besani, mislim, neće svojevoljno biti Jikuyinov sluga - svijet se nije valjda toliko
promijenio. Imaju oni vlastite zemlje i vlastite ciljeve...
Besani - Barrick zadrhti na to ime. Hoćemo li morati prijeći i preko njihove zemlje?
upita.
U određenom trenutku, svi koji idu u Qul-na-Qar, velebni nož Naroda, grad crnih
kula, moraju prijeći njihovu zemlju. Na trenutak, bilo je nečeg gotovo prijaznog u
Gyirovim mislima - gotovo, ali ne posve. Ali ne boj se, mladiću. Mnogi su preživjeli taj put.
Razmislio je na trenutak. Kad je opet prozborio, misli mu bijahu mračne. Naravno, nitko
od tvoje vrste to dosad nije pokušao.
 11.
Malo napornog rada
Troje djece koje je Onyena porodila bijahu Zmeos, Rogata Zmija, njegov
brat Khors, Mjesečev Gospodar, i njihova sestra Zuriyal koju prozvaše
Nemilosrdna. Dugo vremena nitko nije znao da ovo troje postoje. Ali
Sveros bijaše tiranski vladar te su njegovi zakoniti sinovi Perin, Erivor i
Kemios sklopili sporazum da ga zbace. Hrabro su se borili protiv njega i
zbacili ga, a onda ga vratili u Bezdan Nebivanja.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Nebo nad Hierosolom bilo je vedro u ovaj blagi zimski dan, a oblacivisoki i
bijeli poput snijega na dalekim vrhuncima gore Sarisse i njezinim susjedama.
Tisuće jedara u velebnoj Nektariosovoj luci činilose poput odraza oblaka, kao
da je zaljev bio ogromno zeleno zrcalo.
Mali inspekcijski brod koji se privezao uz mnogo veću trgovačku lađu
odvojio se, a veslači su prevezli nižeg činovnika u ured lučke kapetanije u
labirintu građevina iza visokog istočnog pristanišnog zida gdje se odvijao sav
zakonski posao velike luke (kao i dobar dio sumnjivog). Trgovačka lađa, nakon
što je prošla službenu provjeru - prilično površnu, primijetio je Daikonas Vo -
bijaše slobodna te se usmjerila prema dodijeljenom joj molu.
Vo nije imao naročito mišljenje o metodama zaštite od krijumčarenja koje je
poduzeo lučki kapetan te je smatrao da je činovnikov posjet imao više veze s
obrednom razmjenom mita za dozvole nego s pravom potragom za krijumčarenom
robom, ali morao se diviti gradskim utvrdama. Hierosolov istočni poluotok, na
kojem se nalazila većina sidrišta, bio je veličanstven kao što su glasine o njemu
tvrdile, zaštitne zidine deset puta veće od čovjeka, prošarane puškarnicama i
načičkane topovima poput bodlji dikobraza. Na drugoj strani Kulloanskog
tjesnaca stajao je Prst, uzak komad kopna s vlastitim jakim bedemima. Suvremeni
arhitekti, preispitavši zidine u ovoj novoj eri topništva, zaključili su da bi, u
slučaju da uporan napad svlada slabije branjeno područje duž Prsta, srce
Hierosola bilo izloženo puškama s citadele. Stoga su postavili manje topove na
utvrde na zapadnoj strani prevlake koja je gledala na grad - topove koji su imali
domet do sredine tjesnaca, dobrano unutar područja istočnih topova, ali nisu
mogli dosegnuti istočni zid.
Na svoj hladan način Vo je ovo poštovao, kao što je poštovao gotovo svaki
oblik opreznog planiranja. Ako je, kao što su glasine nagovještavale, autarh
Sulepis uistinu pripremao osvajački pohod na Hierosol, Xisovog drevnog
protivnika, Zlatnoga, čekao je težak zadatak.
Ipak, bit će zanimljivo - problem dostojan vremena i truda, čak i bez bogate
nagrade koju bi donijela pljačka. Ne valja zanemariti ni čelični stisak u kojem će
uspješni osvajač Hierosola držati golemo jezero Strivothos, još uvijek moćno (i
bogato) kraljevstvo Syana, i ostatak unutrašnjeg Eiona. Možda, mozgao je Vo,
nakon što se njegov projekt uspješno zaključi, možda će se i on uzdići u krugove
autarhovih savjetnika. Da, bilo bi izvanredno zabavno posvetiti određeno
vrijeme i pozornost razbijanju hierosolskih, poput oraha moćnih zidina i
izlaganju svekolikog krhkog ljudskog mesa milosti autarhovih vojski, pogotovo
Voovim suborcima, Bijelim Psima. Kada bi svanuo takav dan, Psi bi dobro
zakrvavili gubice, u to nije bilo sumnje. Vo nije imao visoko mišljenje o pameti
svojih perikaleških kolega plaćenika, ali je istinski poštovao njihovu urođenu
glad za borbom. Imali su dobro ime: mogli ste ih držati u štenari godinama, ali
kad biste ih pustili s lanca, napadali su poput divlje Prirode.
Dok je razmišljao o tome, mogao je gotovo nanjušiti krv u slanom uzduhu, a
reski krici galebova na trenutak su zazvučali poput jauka ucviljenih žena.
Daikonasa Voa prođu trnci od iščekivanja, poput djeteta koje vode na sajam.

*
Sa svojom prtljagom u mornarskoj vreći prebačenoj preko ramena,Vo
pozdravi kapetana trgovačkog broda pokretom glave dok je stupao na mostić.
Kapetan, rumen od ponosa svojstvenog čovjeku koji se sprema istovariti puno
spremište tereta, uzvratio je gestu autoritativnom milostivošću.
Trgovački se kapetan pokazao brbljavom budalom, na čemu mu je Vo bio
zahvalan. Tijekom njihovih razgovora na osmodnevnom putovanju od Xisa do
Hierosola ispričao je Vou toliko toga o svom kolegi kapetanu Axamisu Dorzi da
je Vou uštedio dane posla, nijednom se ne zapitavši zašto taj nisko rangirani
sluga palače (jer se Daikonas Vo tako predstavio) postavlja sva ta pitanja. U
uobičajenim okolnostima Vo bi teško odolio porivu da ubije kapetana i baci ga
preko ograde - čovjek je, za početak, govorio punim ustima dok je jeo i pljuvao
komadiće hrane po bradi i odjeći, a imao je još dosadniju naviku govoriti:
“Kunem se usijanim vratima Nushasheve kuće!” desetak ili više puta tijekom
svakog razgovora - ali Vo nije kanio zakomplicirati svoju misiju. Sjećanje na
autarhova bratića koji bljuje krv i nemoćno se batrga na podu bilo je još izuzetno
živo u njemu.
Daikonas Vo nije znao je li vjerovao u bogove ili ne. Svakako, nije mnogo
mario jesu li postojali - ako jesu, njihovo zanimanje i uplitanje u ljudski život
bilo je toliko hirovito da im učinak, naposljetku, nije bio do čista slučajnost. Ono
u što je vjerovao bio je Daikonas Vo: njegovi osobni suptilni užici i negodovanja
ispunjavali su cijeli njegov svemir. Nije želio da taj svemir prerano nestane.
Svijet bez Daikonasa Voa u svom središtu nije mogao postojati.

*
Vrlo se malo ljudi osvrnulo za njim dok se probijao užurbanimšetalištem uz
luku, a i oni koji jesu, činili su se kao da ga gotovo i ne vide, kao da nije bio
posve vidljiv. To je bilo dijelom zbog njegovavanjskog izgleda kojim je, zbog
svog perikaleškog porijekla, nalikovaomnogim ljudima koje je mimoišao.
Također, bio je sitne građe ili sebarem takvim doimao, ne nizak, ali svakako ne
visok. Međutim, pogledisu ga većinom zaobilazili zato što je Daikonas Vo tako
htio. Otkrio jetrik mirnoće kad je bio mlad, kad su najprije njegov otac, a zatim
drugimajčini muški prijatelji divljali kućom, pijani i gnjevni, ili kad je
majkuobuzelo njezino bezumlje; trik bijaše u tome da postane tako miran,tako
nevidljiv, da bi sav bijes prohujao pokraj njega poput oluje dok bion ležao
zaklonjen u tajnoj uvali svoje šutnje.
Prolaznici možda nisu gledali njega, ali Vo je promatrao njih. Bio je uhoda
po prirodi, znatiželjan, s dozom prezira prema stvorovima koji su mu se činili
drugačijom vrstom od njega, bićima koja su pokazivala svoje osjećaje jednako
javno kao i svoju odjeću, licima koja su odražavala strah, srdžbu i nešto što je
naučio prepoznavati kao radost, iako ju nije mogao povezati niti s jednim od
svojih zadovoljstava. Bili su poput majmuna, taj običan puk, vodili su svoje
privatne živote naočigled sviju koji su ih imali čime gledati, a odrasli su bili
jednako neobuzdani u glasanju i grimasama kao i djeca. U tom su se pogledu
Hierosolci oko njega ipak razlikovali od naroda Xisa, koji su barem imali
dovoljno razuma da zaodjenu izazovnu golotinju svojih žena i kćeri od glave do
pete, iako ne iz razloga zbog kojih bi Vo to učinio. Ovdje u Hierosolu, činilo se
da se žene odijevaju kako ih je volja, neke dolično i čedno, u široke halje i
velove ili šalove koji su im pokrivali glave i dio lica, neke gotovo jednako
bestidno kao muškaraci, izlažući vratove, ramena, noge i, pogotovo, lica svačijim
pogledima. Vo je vidio nage žene, dakako, i to mnogo puta. Poput svojih kolega,
perikaleških plaćenika, posjetio je više puta javne kuće pred Ljiljanovim
dverima palače, iako uglavnom zato što bi u protivnom privukao pozornost, a Vo
je mrzio pozornost gotovo više nego što je mrzio bol. Iskoristio je neke od žena
onako kako su htjele biti iskorištene, ali nakon prvog puta, kad je neobičnost
iskustva predstavljala vrijednost sama po sebi, to mu više nije mnogo značilo.
Shvaćao je da je kopulacija bila veliki poticaj muškog, možda čak i ženskog
roda, ali njemu se ona činila tek još jednim majmunskim trikom koji se od
hranjenja i defekacije razlikovao samo po tome što se nije mogao prakticirati u
samoći, već je zahtijevao društvo.
Vo zastade, a pozornost mu se ponovno usmjeri na brodove što su se mirno
kretali po blagim strujama zaljeva ili bili privezani duž gata poput golemih krava
u staji. Jedan od njih, vitka pramca poput njuške grabežljivca, sigurno je bio taj
kojeg je tražio. Ime naličeno širokim xisijskim slovima bilo je nepoznato, ali bilo
tko je mogao promijeniti ime. Teže je bilo sakriti oblik broda brzog poput
Jeddinovog.
Daikonas Vo pristupi mostiću i podigne pogled prema gotovo opustjeloj
palubi. Možda Dorza, kapetan, nije bio tu. Ako je tako, raspitat će se i ući Dorzi
u trag. Bio je uvjeren da će uspjeti dobiti sve što mu još treba od Axamisa Dorze.
Nije mogla biti slučajnost da je kapetan isplovio iz Xisa brodom osramoćenog
Jeddina one iste noći kad su uhitili kapetana Leoparda i kad je nestao Voov
plijen. Kapetan Jeddin, unatoč mučenju koje je impresioniralo čak i Voa, poricao
je bilo kakvu povezanost s djevojkom Oinnitan, ali je njegovo negiranje samo po
sebi bilo sumnjivo: zašto bi čovjek kojemu su čupali prste na rukama i nogama
štitio djevojku koju je jedva poznavao, umjesto da potvrdi sve što su inkvizitori
htjeli čuti od njega? To se nikako nije podudaralo s Voovim bogatim iskustvom
vezanim uz ljudsku narav u ekstremnim situacijama.
Namjestio je vreću na ramenu i uspeo se mostićem na brod koji se nekoć
zvao Jutarnja Zvijezda Kirousa, zviždeći staru perikalešku radničku pjesmu koju je
njegov otac običavao pjevati dok ga je tukao.

Otkad ju je Dorza izbacio, Oinnitan je trebalo nekoliko dana i mnogo upita da

pronađe tu ženu, nadzornicu praonice. U međuvremenu, zatekla se u situaciji koju
nije ni mogla zamisliti: spavala je na grubom tlu hierosolskih uličica, jela samo
ono što je nijemi dječak Golub uspijevao ukrasti. Moglo je biti i gore da se
Golub nije pokazao iznenađujuće vještim lopovom. Prema onome što je Oinnitan
uspjela pohvatati iz njegove priče, nikad ga nisu dobro hranili u autarhovoj
palači te su on i drugi mladi robovi bili prinuđeni nadopuniti nedostatnu prehranu
lopovlukom.
Praonica citadele bila je ogroman, širok prostor koji je nekoć možda bio
trgovačko skladište, ali koji sada nije bio ispunjen cedrovinom i začinima, već
koritima kipuće vode, tucetima njih - prostorija kao da se, Oinnitan se čudila,
nalazila u vječnoj magli. Nad svakim koritom naginjale su se po dvije ili tri žene,
a dvadesetak drugih i mladih dječaka donosili su kablice iz velikog kotla
smještenog na pod u sredini prostorije, koji je neprestano vrio zahvaljujući vatri
iz podruma. Dok je Oinnitan promatrala, jedna je djevojka prolila malo vode iz
kablice po sebi te se srušila na tlo, vrišteći. Sredovječna žena, impresivno jakih
udova ali ne debela, prišla je da pregleda ozlijeđenu djevojku, a onda ju ćušnula
po glavi i poslala odatle s druge dvije pralje prije nego što je naložila trećoj da
preuzme kablicu koju ranjena djevojka nekim čudom nije ispustila. Krupna je
žena stajala s rukama na bokovima i promatrala kako pomažu ranjenom vojniku s
bojišta, s izrazom nekoga tko je uvjeren kako bogovi nemaju drugog posla nego
da joj ispunjavaju život tričavim gnjavažama.
Oinnitan dade znak Golubu da pričeka kod vrata. Nadzornica praonice
gledala ju je dok joj je prilazila, namrštivši se na ovaj očit znak da će netko opet
neopravdano omesti njezin dan.
“Što hoćeš?” rekla je na jednoličnom, neprijaznom hierosolskom.
Oinnitan izvede mali naklon, ne samo reda radi: izbliza, žena je bila
zapanjujuće velika, a zbog kože potamnjele od sunca nalikovala je nečemu
istesanom od drva, kipu ili ratnom brodu ili nečem drugom što zavređuje smjeran
pristup. “Vi... Soryaza ste?” upitala je, svjesna daje njezin hierosolski bio grozan.
“Da, jesam, i zaposlena sam žena. Što hoćeš?”
“Vi... izXisa? GovoriteXis?”
“Tako mi bogova”, progunđa žena i prebaci se na xisijski. “Da, govorim taj
jezik, iako već godinama ne živim u toj prokletoj zemlji. Što hoćeš?”
Premostivši jednu prepreku Oinnitan duboko udahne. “Vrlo mi je žao što vas
ometam, nadzornice Soryaza. Znam da ste važna osoba, sa svim ovim...” Raširila
je ruke kako bi pokazala na more korita za rublje.
Soryazu nije bilo tako lako pridobiti laskanjem. “Da?”
“Ja... izgubila sam oca i majku.” Quinnitan je pažljivo pripremila priču. “Kad
mije majka prošlog ljeta umrla od hripavca, otac je odlučio vratiti mene i brata
natrag u Hierosol. Ali na brodu je i on dobio groznicu te sam ga nekoliko mjeseci
njegovala prije nego što je umro.” Oborila je oči. “Nemam kamo poći, a ni ovdje
ni u Xisu nemam rodbine koja bi primila mene i brata.”
Soryaza nadigne obrvu. “Brata? Jesi li sigurna da ne misliš ljubavnika? Istinu
reci, djevojko.”
Oinnitan pokaže na Goluba. Dijete je stajalo na vratima razrogačenih očiju,
djelujući kao da će pobjeći na prvi glasniji zvuk. “Eno ga. Ne može govoriti, ali
je dobar dečko.”
“U redu, onda brat. Ali kakve to, tako ti bogova, ima veze sa mnom?”
Soryaza je već otirala ruke o svoju široku pregaču, poput nekog tko je s nečim
završio i sprema se prijeći na idući zadatak.
Ovo je bio riskantan dio. “Ja... čula sam da ste nekoć bili Sestra Roja.”
Obje se obrve nadignu. “Zaista? A što ti o tome znaš?”
“I ja sam bila jedna od njih - novakinja. Ali kad mi je mati bila na samrti,
ostavila sam Roj da joj pomognem. Dopustili bi mi da se vratim, sigurna sam, ali
otac je želio da dođem u Hierosol, njegov dom.” Pustila je da malo vrlo stvarne
napetosti i straha proključa iz njezine nutrine, gdje ih je tako dugo čuvala brižno
zatomljene. Glas joj zadrhti, a oči se napune suzama. “A sada moj brat i ja
moramo spavati po ulicama kraj luke, a muškarci... muškarci pokušavaju...”
Soryazino se smeđe lice malo ublaži, ali samo malo. “Tko je bila vrhovna
svećenica dok si bila tamo? Reci mi, djevojko, i požuri.”
“Rugan.”
“Ah, da. Sjećam se kad je bila obična svećenica, ali imala je bistru glavu.”
Kimnula je. “Dolaze li svećenici i dalje svakog jutra u Roj pokupiti sveti med?”
Oinnitan se zablene, iznenađena tako čudnim, nelogičnim pitanjem. Zar su se
stvari toliko promijenile otkad je ova žena bila zaređena? Tada je shvatila daju
ova i dalje iskušava. “Ne, gospodarice Soryazo”, izustila je oprezno. “Svećenici
nikad ne dolaze... osim, dakako, nekoliko Miljenika koji uređuju Nushashev
oltar. Pravi muškarci nemaju pristupa. A med odlazi svećenicima dvaput
godišnje.” Količina koja se slala u zimskom obredu bila je mala, a iz ćupova
pokrivenih svetim pečatima uzimalo se tek onoliko koliko je bilo dovoljno da se
simbolično prikaže svjetlo veličanstvenog, sveto sunce koje će preživjeti hladne
mjesece i opet se vratiti. Potom, ljeti, vrhovna svećenica i njezine četiri
Nositeljice uvijek bi odvozile kola puna ćupova svetog meda Nushashevom
vrhovnom svećeniku tijekom važnog obreda Matice, kad su nastajali novi rojevi,
a najumorniji od starih žrtvovali se plamenu. Vrhovni svećenik je uzimao med i
predavao ga autarhu, barem se tako govorilo: Oinnitan i ostale novakinje nikad
nisu prisustvovale nijednom obredu koji se odvijao izvan Roja, čak ni tako
važnom kao što je bila predaja božanskog meda.
“A Proročica?”
“Mudri, gospodarice. Jednom mi se obratila.” Ali ovim je odala više nego
što je morala. Nasreću, Soryaza naizgled ništa nije primijetila.
“Ah, Mudri, je li? Surigalina namjesnica, bila je ondje kad sam bila
djevojka, a i onda je bila stara.”
“Vele da je nadživjela četiri autarha.”
“U tom slučaju, Bogovi je blagoslovili i čuvali. Jedan mi je autarh bio
sasvim dovoljan, a sad čujem da postoji novi koji je još zlonamjerniji od oca
mu.”
 Oinnitan se lecne na ovo nehajno svetogrđe, toliko je bila izvježbana u
doličnom i instinktivnom slavljenju autarha. Ipak, pomislila je, mogla bih joj
ispričati stvari o ovom autarhu od kojih bi joj se sledila krv u žilama. Osjetila je laganu
nadmoć dok ju je uspomena istovremeno preplavila strahom. Preživjela je - ona,
Oinnitan, je pobjegla. Je li ijedna druga žena ikad napustila Osamu, osim u
lijesu?
“Dobro, onda, vjerujem tvojoj priči, dijete”, reče Soryaza. “Pronaći ću ti
posla. Možeš spavati s ostalim djevojkama, s onima koje ovdje žive neke noće
kod svojih obitelji. Ali radit ćeš, to ti obećavam! Teže nego što si ikad prije
radila. Roj je rajski san u usporedbi s palačom praonica.”
“Što će biti s... mojim bratom?”
Soryaza kiselo odmjeri dječaka. Ovaj se isprsio u nastojanju da djeluje
korisno, iako iz tolike udaljenosti nije mogao znati da se o njemu raspravlja. “Je
li čist? Ima li pristojne navike - ili su ga puštali da divlja, kao većinu slaboumne
djece?”
“Nije slabouman, nadzornice, samo nijem. Ako ćemo pravo, vrlo je pametan
i naporno će raditi.”
“Hmmmmm. Vidjet ćemo. Pretpostavljam da mogu pronaći par stvari u
kojima bi se sposobno dijete moglo okušati.”
“Vrlo ste dobri, nadzornice Soryazo. Mnogo vam hvala. Nećemo vam dati
razloga da se pokajete...”
“Već se dovoljno kajem”, reče nadzornica praonice. “A kajat ću se još više
ako ne prestaneš blebetati. Pođi s Yazi - onom tamo, s crvenim rukama. I ona je
južnjakinja. Pokazat će ti što ti valja činiti.” Okrenula se da pođe, a onda zastane
i odmjeri Oinnitan od glave do pete uznemirujuće pronicljivim pogledom. “Ima
tu još toga što si mi prešutjela, naravno. No, u načinu tvog govora čujem daje dio
o Roju istinit. Nijedna sirotica tamo ne može dobiti mjesto niti je ijedna sirotica
ikad govorila poput tebe. No morat ćeš naučiti tečno govoriti pravi hierosolski -
ovdje se ne možeš provući s xisijskim, netko će ti izbiti zube. U ovom gradu ljudi
baš ne vole autarha.”
“Hoću, nadzornice!”
“Kako se zoveš?”
Oinnitan zine. Od pustog govora o Roju, zaboravila je lažno ime koje je
izabrala te je ono sada isparilo kao da nikad nije ni postojalo. U tom je trenutku,
koji se činio satima dug, njezin um srljao od jednog ženskog imena do drugog, od
njezinih sestara Ashretan i Cheryazi, preko prijateljice Duny, čak do i prve
autarhove žene Arimone, ali tada se zaustavio na djevojci koja je uistinu ostavila
Roj, starijoj novakinji kojoj je Oinnitan zavidjela i kojoj se divila.
 “Nira!” rekla je. “Nira. Zovem se Nira.”
“Sigurno se zoveš ‘Smušena’, djevojko, kad ti toliko treba da se sjetiš. Idi
sad, i pripazi da te ne uhvatim kako prodaješ zjake - ovdje svi rade.”
“Još jednom vam hvala, nadzornice. Učinili ste...”
Ali Soryaza je već okrenula Oinnitan leđa i zaputila se zadimljenom
praonicom da se obračuna s novom neslanom šalom koju joj je neotesani Usud
stavio na put.

Axamis Dorza, osjetivši da nešto nije u redu kad mu nitko nije odzdravio, uđe
kroz vrata iznenađujuće pažljivo za tako krupnog čovjeka. Kapetan je, čini se,
naslućivao predstavu koju mu je Vo pripremio, ali, iako je očigledno bio bistar
momak kojeg se nije smjelo podcjenjivati, oči su mu se ipak razrogačile kad je
ugledao krv na podu. Kad je Vo primijetio Dorzine jake mišićave ruke,
odmaknuo je svoju oštricu par prstiju dalje od mladićeva vrata - nije želio da se
stvari odviju prebrzo. Bude li morao ubiti mladića, izgubit će mnogo svoje
prednosti; bude li morao ubiti kapetana Dorzu prije nego što mu razveže jezik,
cjelodnevni brižljivi trud bit će upropašten.
“Što to radite?” muklo će Axamis Dorza. “Što hoćete?”
“Par riječi. Malo prijateljskog razgovora.” Vo polako krene primicati oštricu
sve dok njezin poput igle oštar vrh nije dodirivao mladićevu nemirnu jabučicu.
“Stoga, usporimo. Ako mi kažete što želim znati, neću nauditi dječaku. Vaš sin?”
“Nikos...” Dorza slabašno mahne rukom. “Pustite ga. Od njega sigurno
nemate što doznati.”
“Ah, ali imam i tražim. Želim da bude uza me dok odgovarate na moja
pitanja.”
Kapetanove oči ostave njegovo zarobljeno dijete tražeći po odaji ostale
razbojnike. Daikonas Vo gotovo je mogao čuti čovjekove misli: Tako samopouzdan
kriminalac poput ovoga sigurno ima ortake. Naravno, ortaka nije bilo jer je Vou tako
najviše odgovaralo, ali gaje to prisiljavalo na oprez. Dorza je bio za glavu viši
od njega; ozlijedi li Vo mladića, kapetan bi nasrnuo na nj poput pobješnjela
medvjeda.
Vo je želio prijeći na idući problem - bilo što da zadrži čovjeka što dulje
mirnim. Svakog trena primijetit će tijelo sklupčano na tlu odmah iza vrata. Bolje
mu je jednostavno reći.
“Imam za vas loše vijesti, kapetane Dorza. Vaša žena je mrtva. Iznenadila
me. Nisam znao da je u kući. Hrabra je, mora se priznati. Pokušala me ubiti onom
batinom - mislim da to vi mornari zovete kljunom za omatanje konopa. Zato sam
ju morao ubiti. Žao mi je. Nisam to htio učiniti, ali što je tu je i... ah, ah,
oprezno... dopustite li da vas svlada gnjev i dječak će umrijeti.”
“Tedora...!” Dorza se sumanuto ogleda oko sebe i napokon spazi krvlju
natopljeno obličje iza vrata. “Ti... ti zlotvore!” kriknuo je na Voa. “Nushash te
spalio, poslat ću te u pakao!” Njegove oči, crvene od suza, opet su se
razrogačile. “Druga djeca...!”
“Pod krevetom su. Na sigurnom.” Daikonas Vo nježno bočne svojim dugim
sječivom dječakov grkljan, izvabivši prestrašeni cijuk. “A sad mi sve reci, inače
će i ovaj umrijeti. Povezao si mladu ženu na svom brodu. Neki kažu da je bila
ljubavnica kapetana straže Jeddina. Gdje je sad?”
“Slomit ću ti...!”
“Gdje je?” Zabacio je dječakovu glavu tako da se činilo kako će mu se koža
na vratu, obrasla maljama prve brade, razdvojiti i bez dodira oštrice.
“Ne znam, proklet bio! Boravila je tu s nama, ali sam je izbacio kad sam
otkrio što je bila!”
“Lažeš!” Bocnuo je mladića dovoljno da se kapljica krvi pojavi, pokoleba, a
onda mu klizne u ovratnik košulje.
“Istina je! Došla je k meni s Jeddinovom porukom tražeći da ju dovedem u
Hierosol gdje će nas on čekati. Nisam znao da je autarhova žena!”
“I nisi znao da je Jeddin izdajnik? Iznenađujuće si glup za iskusnog
kapetana.”
“Nisam znao ništa dok nismo stigli ovamo. Skrivala je to od mene. Došla je s
naredbom za isplovljavanje one večeri - one iste večeri kad... kad su uhitili
Jeddina.”
“Mislim da mi se ne sviđa tvoj odgovor. Mislim da ću iskopati dječaku oči,
pa ćemo pokušati ispočetka.”
“Tako mi bogova, kunem se da sam ti rekao sve što znam! Izbacio sam je
prije par dana - nedvojbeno je još u gradu! Možeš ju pronaći!” “Poznaje li ikoga
ovdje?”
“Mislim da ne. Zato je i bila kod mene - ona i dijete nisu imali nikog
drugog.”
“Dijete? Ima dijete?”
“Ne njezino, prestar je. Mali nijemi dječak - njezin sluga, mislim.” Kapetan
provuče tuste prste kroz bradu. Iako je bila svježa večer, lice mu je oblijevao
znoj. “To je sve što znam. Evo, čak i da mi ubiješ sina, više ti od toga ne mogu
reći. Zaklinjem se krvlju Nushashevom! Tako mi autarhove glave!”
“Zaklinješ se vladarom kojeg si izdao? Mislim da to nije najbolji izbor.” Da
ga iskuša, Daikonas Vo podigne sječivo točno na nokat od mladićeva oka, ali
kapetan samo zaplače. Činilo se da uistinu nema više što reći.
“Dobro...” počne Vo, a onda, brzinom stečenom dugotrajnom vježbom,
zavitla nož preko odaje u grlo Axamisa Dorze. Dobar trik, pomisli Vo, ali loš kad
promašite. Čovjekove ruke polete k vratu, očiju razrogačenih od iznenađenja.
Grgoljeći, klonuo je na koljena.
“Moralo je biti tako”, izusti Vo. “Budi sretan što sam ti priuštio brzu smrt,
kapetane. Ne biste se voljeli naći u rukama autarhovih posebnih majstora.”
Vrisnuvši poput pravog djeteta, mladić u Voovom naručju se odjednom stane
ritati, pokušavajući se otrgnuti. Vo opsuje vlastitu nepažnju popustio je stisak kad
je bacio nož - ali brzo uspije saviti dječakovu ruku iza leđa. Tada ga je okrenuo,
pritisnuo čizmu na njegova leđa pa gurnuo mladićevu glavu takvom snagom o stol
da se cijeli komad hrastovine nagnuo i prevrnuo. Dječak bijaše omamljen, ali ne
i mrtav. Ležao je okrvavljene glave među razbijenim posuđem, plačući.
Trenutak poslije i Vo je bio okrenut naglavce pa oboren na tlo, a golemi,
krvlju umrljan stvor na njemu nalikovao je bijesnom mastifu. Dorza nije
iskrvario onako brzo kao što je Vo očekivao - pogrešna procjena koju je već
okajavao. Nešto mu je snažno tresnulo o glavu, udarac je tek djelomice uspio
odbiti podlakticom, a tada se krvavo lice našlo iznad njega, očiju izbuljenih u
krajnjem bijesu i bezumlju. Vo se otkotrlja tako da se našao na boku, a onda mu
ruka spuzne niz nogu i iz čizme izvuče još jedan bodež. Trenutak poslije nož se
nalazio između kapetanovih rebara, a tijelo se trzalo i kočilo dok ga je Vo čvrsto
držao - zagrljaj intiman poput vođenja ljubavi, ali nekako manje odbojan. Kad je
gibanje prestalo, Vo prevali truplo sa sebe i ustane, pitajući se kako će isprati
svu krv sa svog haljetka.
Mladić je još bio na tlu, ali se podigao na ruke i koljena, klateći glavu poput
starog psa, dok mu je krv curila niz lice.
“Jednog dana...” protisnuo je, “jednog dana ću te naći... i ubiti.”
“Ah... Nikos, je li?” Vo najprije obriše bodež o kapetanovu košulju te ga
vrati u čizmu, a onda iščupa drugi iz hrskavice mrtvačevog vrata. “Sumnjam. Ne
ostavljam neprijatelje za sobom, tako da neće biti jednog dana, znaš.” Načinio je
par koraka naprijed. Prije nego što se momak uspio odmaknuti, Daikonas Vo mu
je čvrsto obuhvatio kosu, a onda mu prerezao vrat kao da kolje svinju.
Tek tada, dok se mladić batrgao u sve široj lokvi krvi, Vo je začuo prigušene
jecaje djece pod madracem, koja su se trudila šutjeti, ali - razumljivo, u datim
okolnostima - nisu uspijevala. Podigao je tešku komadinu stola i bacio ga navrh
prostirke, a onda izlio ulje iz svjetiljke po podu i poprskao ga po zidovima.
Izvadio je tinjajuću grančicu iz peći te ju na izlasku bacio preko ramena. Plamen
je počeo oblizivati zidove kuće kad se zaputio, brzo ali bez upadljive žurbe, niz
strmu ulicu.
Dakle s njom je dijete, pomislio je. Jedan od malih eunuha koji je nestao iz
Osame iste noći, ali taj se bijeg povezivao samo s izdajničkom Miljenicom
Luian, a ne s djevojkom koju je tražio: Vo je, poput svih drugih, pretpostavio
daje dječak iskoristio zbrku da pobjegne te se sad ljutio na sebe što je donio tako
očit ali neopravdan zaključak.
Pa, ako je dijete s njom, bit će ju utoliko lakše pronaći. Mogao je vidjeti žutu
svjetlost kako nemirno treperi po krovovima kuća pokraj kojih je prolazio, što je
značilo da je kapetanova kuća na brijegu sigurno lijepo gorjela. Šteta za djecu.
Nije imao ništa protiv djece, ali nije želio da itko zna o čemu je ispitivao
kapetana.
Da, ovo možda ipak neće biti tako teško, pomislio je zadovoljno. Hierosol je
bio prepun djevojaka i mladih žena, ali koliko ih je putovalo s nijemim
dječakom? Ulaženje u trag plijenu bit će samo pitanje vremena i truda, a
Daikonas Vo se nikad nije ustručavao od malo napornog rada.
 12.
Dva Yisti noža
Kad je Zhafaris, princ Večeri, zašao u muževno doba, postade on
vladarom svih bogova. Uzeo je mnogo žena, ali najvažnije među
njima bijahu njegove nećake Ugeni i Shusayem, a istinu kažem kad
velim da su bile slične poput dva sjemena tamarinda. Ubrzo,
međutim, obje zaniješe Zhafarisovu djecu, ali Ugeni se poboja te
sakri svoju djecu tako da nitko nije znao da su se rodila. No,
Shusayem, njezina sestra, porodi svoju djecu, Argala, Efiyal i Xergala,
te ih prozva Zhafarisovim nasljednicima.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Briony je pretpostavljala kako je moguće biti iscrpljeniji nego što je ona bila
u ovom trenutku, prljaviji, mokriji od znoja i manje ženstven, ali joj je to bilo
teško i zamisliti.
Htjela sam da se prema meni ophode kao prema dječaku, zar ne? Trenutno je sjedila
na tlu hvatajući zrak, gledajući kako Shaso pije razvodnjeno vino iz vrča. Starac
je povratio nešto od svojih starih, poput luka napetih mišića u danima dok su
vježbali; tetive njegovih podlaktica izvile su se poput zmija kad je podigao težak
vrč. Nisam željela nositi haljine koje me sputavaju, niti sam htjela da se prema meni
ophode kao prema krhkom pupoljku. Pa, želje su mi se ostvarila.
Hvala ti, Zorijo, pomolila se s malom dozom ironije. Svakog me dana naučiš nešto
novo.
“Jeste li spremni?” strogo upita Shaso otirući bradata usta nadlanicom.
Brijao se i brižno šišao cijelog Brionynog života, no sad je pustio da mu brci i
kosa podivljaju te je više no ikad nalikovao kakvom drevnom proroku, jednom
od onih koji su preplovili more na splavima kako bi osnovali božje hramove kad
je Hierosol bio jedva nešto više od ribarskog sela.
Zastenjala je i uspravno sjela. Nedvojbeno su stari proroci bili jednako
tvrdoglavi kao Shaso. To je mnogo toga objašnjavalo. “Valjda jesam.”
“Mnogo ste naučili”, rekao je kad se osovila na noge. “Drveni štapovi imaju
mnogo nedostataka, a postoje trikovi koji se mogu naučiti samo s pravom
oštricom.” Čučnuo je i razmotao kožni svežanj iz kojeg je svakog dana izvlačio
drvene klinove. Unutra su ležala još četiri predmeta, svaki umotan u svoj vlastiti
komad krute kože. “Prvog dana kad smo ovdje došli”, reče Shaso, “zamolio sam
od Effira dan-Mozana pravo da biram među njegovom robom. Ovo su najbolji
primjerci.” Rastvorio je omot otkrivši četiri bodeža, jedan par krupniji od
drugog. Krupniji su imali savijene branike, a manji ih gotovo i nisu imali. “Od
sanijskog su čelika, izvrsne kakvoće.”
Ruka joj je krenula prema bodežima, ali se zaustavila. “Sanijskog?” “Sania
je zemlja zapadno od Xanda. Tamošnji Yisti kovači funder- linškog su porijekla
te izrađuju oružje koje svi Xandijci žele imati. Ova četiri bi vas koštala poput
para ratnih konja.”
“Toliko?”
“Za Yisti se oružje tvrdi da je začarano.” Pružio je svoju krupnu ruku i
podigao jedan od većih bodeža, balansirajući s njime na dlanu. Pokazao je na
jednostavan, elegantan balčak. “Ulaštena kornjačevina”, reče. “Sveta njihovom
bogu.”
“Jesu li doista čarobni?”
Pogledao ju je kao da ga njezino pitanje zabavlja. “Nijedno oružje ne može
od nespretnog glupana učiniti borca, ali lijep komad čelika učinit će sve što onaj
tko njime barata želi. Ako vam spasi život ili ga oduzme drugom, moćnije magije
od toga ne možete poželjeti, zar ne?”
Briony je gotovo ostala bez daha, a pretvaranje šutljivog Shasa u pjesnika
nije pomoglo. Ispružila je prst i njime prešla po duljini jednog od manjih, poput
igle oštrih bodeža. “Prelijepo.”
“I smrtonosno.” Podigao je dva noža, jedan veliki i jedan mali, a onda
izvadio i njihove korice od tvrde stavljene kože, s uzicama kojima su se mogle
vezati za struk ili nogu. Gurnuo je dva bodeža u korice, koje je onda uzicama
pričvrstio za balčake bodeža. “Učini isto sa svojima”, rekao je. “Tako nećemo
jedno drugom odsjeći nos ili prst dok radimo.”
Vježbali su još najmanje jedan sat dok je sunce tonulo iza zidova, a dvorište
se ispunjavalo ublažujućim sjenama. Briony, koja je mislila da neće moći još
jednom podići ruku, preporodila je zanimljivost borbe s pravim sječivima,
njihova težina i ravnoteža, novi oblici koje su stvarali u njezinoj ruci.
Oduševljeno je otkrila da može blokirati Shasovu oštricu branikom svog većeg
noža, a onda ga razoružati najobičnijim trzajem zapešća. Kad joj je taj trik uspio
nekoliko puta, pokazao joj je kako uz taj trzaj može provući mali nož i zabiti ga
ispod protivnikove mišice. Bio je to neobično intiman potez pa kad se vršak u
kožu omotanog sječiva odbio od njegovog rebra, Briony se povukla, odjednom
osjetivši mučninu. Prvi put je uistinu postala svjesna onoga što čini učeći kako
nekog nasmrt izbosti, probiti kožu i izbosti oči, rasporiti čovjeku utrobu gledajući
ga u lice.
Starac ju je pomno promotrio. “Da, morate se približiti da biste ubili nožem -
gotovo kao za poljubac. Umeyana, krvavi poljubac, tako ga mi zovemo. Za to
treba hrabrosti. Ne uspijete li plasirati smrtonosan udarac, vaš će vas neprijatelj
moći uhvatiti i zadržati. Većina će biti krupnija od vas.” Nabrao je čelo, a onda
se spustio na koljena i stao spremati oštrice natrag u njihov omot od voštanog
platna. “Dosta je za danas. Bili ste dobri, Visosti.”
Pokušala mu je dodati noževe koje je koristila, ali on odmahne glavom. “Vaši
su, princezo. Odsad ne želim da se rastajete od njih. Pregledajte svoju odjeću i
pronađite mjesto gdje ih možete držati i isukati, a da ne zapnu. Mnogi su vojnici
poginuli jer im se balčak noža ili mača zakačio pojas.”
“Moji... moji su?”
Kimnuo je, očiju hladnih i sjajnih. “Odgovornost za samog sebe nije poklon”,
rekao je. “Mnogo je ugodnije biti dijete i pustiti da netko drugi nosi taj teret. Ali
vi više nemate taj luksuz, Briony Eddon. Izgubili ste ga zajedno s dvorcem.”
To je zapeklo. Na trenutak je pomislila daje namjerno okrutan prema njoj,
ponižavajući je još više kako bi je bilo lakše ukalupiti. Tada je shvatila da je
stajao iza svake riječi: Briony, potomak kraljevske obitelji, navikla je na ljude
koji su davali darove s namjerom da budu upamćeni i potrebni - da se učine
neizostavnima. Shaso joj je poklonio jedini dar u koji se pouzdao, onaj koji će ju
učiniti sposobnijom da preživi bez njegove pomoći. Želio je biti nepotreban.
“Hvala ti”, rekla je.
“Sad idite i nešto pojedite.” Odjednom joj nije htio pogledati u oči. “Danas
smo dugo vježbali.”
Čudni, tvrdoglavi, mrzovoljni starac! Jedini način na koji zna pokazati ljubav
jest učeći me da ubijam.
Ta ju je misao prikovala te je zastala gledajući kako se Tuani udaljava. To je
ljubav, pomislila je. Mora biti. I to nakon svega što smo mu priredili. Dugo je sjedila
dok se spuštao sumrak, zaokupljena mislima.

*
“Koliko dobro poznaješ lorda Shasa?” Briony je upitala Idite. Koliko IVgod
ju je isprva vrijeđalo što ne jede s muškarcima u kući, počela je uživati u ovim
tihim večerima sa stanovnicama hadara. No i dalje nije mogla govoriti jezikom
tih žena, a sumnjala je da ikad i hoće, ali neke od njih progovoriše Brionynim
nakon što su nadvladale početnu stidljivost.
“O, nimalo, Briony-zisaya.” Idite je njezino ime uvijek izgovarala poput
dječje brojalice, jedan-dva-tri, jedan-dva-tri. “Nikad ga nisam srela dok se niste
pojavili na našim vratima prije dvanaest dana.”
 “Ali govoriš o njemu kao da ga poznaješ cijeli život.”
“To je istina, na neki način.” Idite se blago mrštila nabravši usne dok je
razmišljala. Jedna od mladih žena došapnula je prijevod ostalima. “Jedan je od
najznamenitijih ljudi koji su ikad živjeli, izuzev Velikog Tuana, njegovog rođaka.
Mislim na starog Velikog Tuana, dakako. Gdje je njegov najstariji sin, novi
Tuan, to nitko ne zna. Pobjegao je prije nego što su autarhovi neprijatelji stigli u
Nyoru, a neki vele da se skriva u pustinji, čeka da se vrati i istrgne našu
domovinu iz autarhove okrutne pesti. Ali već dugo čeka.” Na silu se nasmijala.
“Ali poslušajte me samo kako brbljam, a da ništa nisam rekla. Kriještim poput
ibisa. Ime lorda Shasa poznato je svakom Tuanu, njegova se djela prepričavaju
uz ognjišta. Ljudi se još glože oko Shasova Izbora, dakako — do te mjere da je
stari Tuan proglasio zločinom raspravljati o njemu jer su ljudi znali gubiti živote
u prepirkama.”
Briony odmahne glavom. “Shasov... izbor?”
“Da.” Idite se okrene drugim ženama i reče nešto na tuanskom - Briony je
uspjela razabrati Shasovo ime. Sve žene ozbiljno kimnu, neke govoreći: “sesa,
sesa”, za što je Briony naučila da znači da, da .
Bilo je neobično razmišljati o Shasu kao o nekome tko je imao prošlost
legende, iako je znala da je svojedobno bio vrlo poštovan ratnik. Kakav izbor,
Idite? Hoću reći, sigurno o tome možeš sada govoriti, a da ne prekršiš zakon. On
je samo nekoliko odaja dalje.”
Idite se nasmije. “Mislila sam na Tuan. U Marrinswalku nema takvog
zakona.” Zbog njezinog naglaska to je postalo “Ma-rins-u-vok”, egzotično ime koje
je na trenutak i samo mjesto u Brionynim mislima učinilo egzotičnim. “Ali
postoji navika, a ona je ponekad jednako jaka poput zakona. Njegov je izbor bio
da poštuje zavjet dan na bojištu, stranom kralju, da ostavi svoju domovinu i živi
u izgnanstvu. Čak i kad nas je autarh Xisa napao, Shasu nije bilo dopušteno da se
vrati i obrani nas. Neki vele da bez njegove čvrste ruke, bez straha koji je budio
kad bi vodio naše vojske, Veliki Tuan nije imao izgleda protiv Xisa.”
Briony je trebao trenutak da shvati. “Govoriš o tome kako je stupio u službu
mog oca? Kako je došao u Južnu Među?”
“Da, naravno - skoro sam zaboravila.” Idite postiđeno podigne ruke. “Vi ste
Olinova kći”, izgovorila je to ime “Av-lin-ova”. “Nisam vas htjela uvrijediti.”
“Nisam uvrijeđena, samo... pričaj mi. Pričaj mi o tome.”
“Ali... sigurno sve znate.”
“Ne znam što je to značilo za tvoj narod.” Sada je bio red na Briony da se
postidi. “Nikad dosad nisam mnogo razmišljala o Shasovu životu. Naravno, to je
dijelom stoga što je tako zatvoren. Do prije par mjeseci nisam ni znala da je
imao kćer.”
“Ah, da, Hanede.” Idite strese glavom. “Vrlo tužno.”
“Rečeno mi je da je umrla jer... jer ju je Dawet upropastio. Obljubio ju, a
onda ostavio. Je li to točno?”
Idite je djelovala malko usplahireno. Činilo se da neke od žena, kojima je
dodijao ili ih zbunio dug razgovor na Brionynu jeziku, mole da im se prevede.
Idite ih ušutka pokretom ruke. “Ne znam sve činjenice - ja sam samo žena jednog
trgovca i nije na meni da govorim o plemenitašima poput dan-Heze i dan-Faara.
Oni su iznad mene poput zvijezda - poput vas, gospo.”
“Ha. Nisam ja ni iznad tebe ni iznad ikoga. Nosim posuđenu odjeću već
skoro mjesec dana. Trenutno sam ti samo zahvalna što si me primila u svoju
kuću.”
“Ne, nama je to čast, Briony-zwa>)a.”
“Mrzi... mrzi li tvoj narod mog oca? Zbog onoga što je učinio Shasu?”
Idite ju odmjeri blagim smeđim očima punim pronicave inteligencije. “Bit ću
iskrena s vama, princezo, jer vjerujem da to uistinu želite. Da, mnogi su među
mojim narodom mrzili vašeg oca, ali kao i kod većine stvari, tu ima više
zamršenja - zamršenosti? - od toga. Neki su ga poštovali jer je prisilio vlastite
velikaše da poštede Shasu život, ali to što je učinio dan-Hezu svojim slugom i
dalje se smatralo nečasnim. To što mu je dao posjed i počasti, to ih je iznenadilo
i mnogi su smatrali vašeg oca vrlo mudrim čovjekom, ali potom se narod
razbjesnio što Shasu nije bilo dopušteno vratiti se i boriti protiv starog autarha
(dabogda dvaput prešao svih sedam pakala!). O tome se mnogo raspravlja među
našim pukom, čak i sada, a na vašeg se oca gleda i kao na junaka i kao na hulju.”
Idite pogne glavu. “Nadam se da vas nisam uvrijedila.”
“Ne. Ne, nimalo.” Briony bijaše shrvana. Opet su je bolno podsjetili na to
koliko je malo znala o Shasu, ništa unatoč njegovoj važnosti i za njezina oca i nju
samu, a ništa više nije znala ni o mnogim drugim svojim pomagačima,
zaštitnicima i savjetodavcima. Avin Brone, Chaven, stari kaštelan Nynor - što je
znala o ijednom od njih osim najočitijega? Kako se usuđivala, makar i na
trenutak, smatrati vladaricom?
“Izgledate žalosno, moja gospo.” Idite mahne jednoj od mlađih žena da gošći
dopuni šalicu čajem cvjetnog mirisa - Briony još nije razvila sklonost prema
tuanskoj gawi, a sumnjala je da ikad hoće. “Previše sam rekla.”
“Natjerala si me da se zamislim, to je sve. Zbog toga se ne moraš
ispričavati.” Briony uzdahne. “Ponekad ne vidimo kako nešto izgleda sve dok se
od toga ne odmaknemo, zar ne?”
 “Da sam to naučila u vašim godinama”, reče Idite, “bila bih na najboljem
putu da steknem veliku mudrost i ne bih postala ovakva budalasta starica.”
Briony zanemari Iditinu samoironiju. “Ali sva mudrost svijeta ne može vam
pomoći da ispravite pogreške koje ste već načinili, zar ne?”
“Eto.” Idite se nasmiješi. “To je još jedan korak na tom putu. A sad popijte
čaj i dajte da razgovaramo o veselijim temama. Fanu i njezina sestra žele vam
otpjevati pjesmu.”

*
Trinaestog dana svoga boravka u dan-Mozanovoj kući Briony se probudila i
zatekla vrevu u ženskim odajama. Još nije stekla naviku ustajanja rano poput
ostalih - činilo se da su se žene dizale iz kreveta prije nego što bi se sunce
uzdiglo iznad obzora - no ipak ju je iznenadio stupanj aktivnosti.
“Ah, ona budna!” uskliknula je ljupka mlada Fanu, a potom dodala nešto na
tuanskom jeziku; Briony se učinilo da je prepoznala Iditino ime u brzoj bujici
zvukova.
Briony je počela tromo svlačiti noćnu košulju kako bi odjenula svoju odjeću,
ali žene su se okupile oko nje mašući rukama i smijući se.
“Ne to radila!” reče Fanu. “Poslije. Na Idite čekala.”
Briony je bila zahvalna što su joj barem dopustile da se umije i očisti zube
prije nego što je Idite stigla. Starija je žena bila odjevena u divnu halju od čiste
bijele svile s tamnocrvenim pojasom obrubljenim resama.
“Ne daju mi da se odjenem”, potužila se Briony postiđena Iditinim raskošnim
ruhom i osjećajući se više no ikad prevelikom i prebijelom za ovu kuću.
“To je stoga što ćemo vas mi odjenuti”, objasni Idite. “Danas je poseban dan
i sve zaslužuje poseban tretman, pogotovo vi, Briony-zisaya.”
“Zašto? Netko se ženi?”
Idite se nasmije i ponovi njezinu primjedbu. Ostale se mlade žene zahihoću.
Idite je objasnila Briony da su one većinom bile kćeri iz dobrostojećih obitelji,
da nisu bile Effirove žene, već nešto nalik dvorjankama na Brionynu dvoru. Samo
par njih radile su kao prave sluškinje, a neke, poput Fanu, bile su Iditina rodbina
ili rodbina njezinog supruga. Iako Effir dan-Mozan nije bio tuanski plemić, ne u
onom smislu kako je to Briony shvaćala, bilo je očito da je bio važan čovjek i da
je ovo bilo važno kućanstvo, fino mjesto kamo su se kćerke slale kako bi učile od
poštovane žene poput Idite.
“Ne, nitko se ne ženi. Danas je Bogovdan, i baš kao što vi pohodite vaš hram,
i mi pohodimo naš.”
 “Ali zadnji me put niste poveli s vama.” Dobro se sjećala dugog jutra koje je
provela sama u ženskim odajama, čeznući za knjigom ili bar vezivom kojim bi se
zabavila, bez obzira na to što ga je mrzila.
“Nećemo ni ovaj put”, ljubazno će Idite potapšavši Brionynu ruku. “Bili biste
dobrodošli, ali Velika vas Majka ne pozna, a moj suprug dan-Mozan veli da bi
bilo pogrešno učiti vas obredima jer ste gošća.”
“Zašto se onda moram posebno odjenuti?”
“Jer poslije idemo u grad”, reče Idite. Žene iza nje uglas zažagore i
nasmiješe se. “Niste promolili nos izvan zidova hadara otkad ste došli. Moj
suprug smatra da danas zaslužujete izaći s ostalima.”
Nije bila sigurna sviđa li joj se riječ “zaslužujete”. Zbog nje se osjećala
poput djeteta ili zatočenika, ali ju je uzbuđivala pomisao da će vidjeti nešto osim
unutrašnjosti trgovčeva doma. Sinula joj je misao. “A lord Shaso...? Je li rekao
da smijem?”
“I on će s nama.”
“Ali kako mogu izaći? Moje je lice dobro poznato, bar nekima...”
“Ah, zato moramo odmah početi s pripremama, kraljeva kćeri.” Idite se
nasmiješila s vragolastim zadovoljstvom. “Vidjet ćete!”
U času kad se sunce promolilo iznad zidova, a jutro uistinu svanulo, Briony
je sjedila sama u ženskim odajama čekajući da se ostali vrate s molitve koju je
navodno predvodio tuanski svećenik, koji je stigao u hadar i propovijedao u
dvorištu. Podigla je lijepo malo zrcalo u obliku lotosa koje joj je Idite stavila u
ruke čudeći se promjenama koje su žene proizvele. Brionyna koža, blijeda i
pjegava, barem ljeti, bila je posve prekrivena brašnastom svijetlosmeđom bojom
iz jednog od Iditinih lončića, tako daje sada bila samo za nijansu ili dvije
svjetlija od Shasine puti. Oči joj bijahu jako obrubljene ugljenom, zlatna kosa
začešljana tako da se nijedan pramen nije vidio ispod uske bijele kukuljice.
Jedino joj se oči nisu promijenile, zelene poput onih njezinog brata Kendricka,
svijetle poput akariškog nefrita. Idite i druge žene smijale su se kontrastu tvrdeći
da zbog tih očiju na tako tamnoj koži izgleda poput xisijske vještice te da joj
nedostaje samo plamenocrvena kosa kako bi dojam bio potpun. To ju je sjetilo
riđokosog Barricka, te se na svoj užas rasplakala, našto se transformacija
zaustavila dok joj žene ne obrišu oči i obraze i izvrše popravke. Sav se ugljen
morao ponovno nanijeti. Kad se opet pogledala u zrcalo, Briony je opazila da joj
je crna suza kapnula s brade na zapešće te ju je obrisala.
Gdje je? Gdje je sada njezin brat?
Na trenutak ju je preplavio val boli, tako potpune da je jedva mogla disati te
je morala čvrsto stisnuti oči. Svaka ljubaznost koju bi joj ljudi ove kuće ukazali,
samo ju je tjerala da se osjeća još izgubljenijom, a život koji je dotad poznavala
sve udaljenijim. Mogla je živjeti bez prijestolja Južne Međe, čak i bez same
Južne Međe, koliko god joj je to bilo neobično i tužno čak i zamisliti, ali ako više
nikad ne bude mogla vidjeti svoga oca ili brata, bila je sigurna da će umrijeti.
Barrick, gdje si? Kamo si otišao? Jesi li na sigurnom? Pomisliš li ikad na mene?
Odjednom, potaknuta nečim nerazumljivim, što je jedva mogla osjetiti,
otvorila je oči. Ondje, lebdeći u zrcalu iza njezinog žalosnog lica, poput dna
jezera promatranog kroz odraze na površini, naziralo se mrtvački blijedo lice
njezina brata blizanca, sklopljenih očiju. Ruke mu bijahu ukrštene na grudima, a
zapešća okovana lancima.
“Barrick!” kriknula je, ali je priviđenje odmah nestalo; samo joj je njezino,
sada strano lice, uzvraćalo pogled. Gubim razum, pomislila je zureći u
zaprepaštenog, tamnoputog stranca u zrcalu i opet počela plakati, ovaj put i ne
pomislivši na brižan rad Idite i drugih žena.

*
Dok su vijugali uskim ulicama Landerove Luke, Briony se, donekle
oporavljena ali i dalje potresena, iznenadila koliko je lijepo bilo izaći na svjež
zrak. Ipak, unatoč boji na licu i činjenici daje bila prerušena od glave do pete,
osjećala se gotovo nagom vani među strancima te je, kad god bi opazila da ju
netko gleda, morala potisnuti nagon da se okrene i pojuri natrag u zaklon
trgovčeve kuće. Prvi put uistinu je osjetila ono o čemu je Shaso mnogo puta
govorio: ako bi ju vidjela kriva osoba, to bi moglo značiti njezinu smrt. Držala je
glavu pognutu koliko god je mogla, ali nakon toliko dugo vremena provedenog u
zatvorenom prostoru, bilo je teško ne obazreti se malo oko sebe.
Mnogo je ljudi izašlo u šetnju, većina ih se kretala u istom smjeru kao i
Brionyno društvo, a broj im je rastao kako se njihova mala povorka spuštala
prema obali. Činilo se da su većina Xandijci, odjeveni po sličnoj modi kao i
trgovčeva obitelj, žene u dugim haljama s kukuljicama i velovima, muškarci u
blijedim odorama koje su djelovale svečano zbog dugih prsluka žarkih boja,
izvezenih zlatnim nitima. Effir dan-Mozan nalazio se na čelu njihove male
družine, ozbiljno kimajući ostalim uparađenim muškarcima, pa čak i nekima iz
marrinswalškog puka koji bi mu doviknuli pozdrave. Njegov je nećak Talibo
hodao iza njega, ali ispred žena, visoko uzdignute glave poput pastira sa stadom
najboljih ovaca. Cak je i Shaso morao doći, iako je skrivao lice visoko
podignutim šalom i četverokutnim tuanskim šeširom nabijenim na oči.
Žene, s Briony u sredini kako bi je, unatoč tome što je bila maskirana, što
bolje sakrile od znatiželjnih pogleda, slijedile su šapućući u nasmijanoj gomili.
Ovo je, koliko je Briony mogla vidjeti, bio jedini dan kada su im dopuštali
izlazak iz kuće, ali bez obzira na prisutnost važnih muških članova kućanstva,
djelovale su samouvjereno i vedro kao u privatnosti ženskih odaja.
Landerova Luka se činila većom nego što je se Briony sjećala — iako ju baš
i nije imala prilike istražiti kad je onamo stigla nakon mraka, iscrpljena, gladna i
mokra do kože. Bila je smještena na obronku pokraj širokog, plitkog zaljeva.
Ozidani vlastelinski dvorac i sivi kameni hram gledali su na luku sa sljemena
brda. Shaso joj je rekao da je dvorac pripadao barunu zvanom Iomer, kojeg je
navodno upoznala ali ga se nije sjećala, kršnom zemljoposjedniku kojeg su više
zanimale voćke i svinje nego život na dvoru Južne Međe, što je možda
objašnjavalo njegovu razmjernu anonimnost.
Siromašniji dio gradića, u kojem je dan-Mozanova kuća bila jedan od rijetkih
dragulja, bio je smješten na južnoj strani brijega u blizini njegova podnožja,
daleko od oceana i od dvorca. Stoga se na ovoj šetnji nisu toliko penjali ni
silazili, koliko zaobilazili masiv brijega. Budući da su bogataši živjeli u
visinama, a siromasi bliže tlu, kao i u mnogim drugim gradovima u Pograničnim
kraljevinama, nisu prelazili iz siromašnih četvrti u bogate, već iz dijela gradića
gdje su siromasi bili uglavnom tamne puti, ili izgledali poput Skimmera, u
područja gdje se siromaštvo dičilo kožom bijelom poput Brionyne.
Ili barem bijelom kao što je moja bila prije nego što su me prekrili ovom bojom.
Bilo je zanimljivo i pomalo uznemirujuće što su sada zurili u nju ne zbog
onoga što je predstavljala - na što se tijekom godina navikla, ali joj se nikad nije
sviđalo - već zato što se kretala u skupini tamnoputih ljudi. Neki su ih samo
znatiželjno promatrali, ali su drugi, bez Briony uočljivog razloga, piljili s
neskrivenim prezirom. Nekoliko pijanaca čak se nagnulo s vrata da podvikne za
njima, ali su izgubili interes kad su opazili noževe na pojasovima Tuanija.
Briony je otkrila da vrlo teško podnosi što u nju bulje njoj nepoznati ljudi,
iako je bila dovoljno pametna da shvati kako su oni predstavljali naličje one
puste čeljadi koja joj je klicala i zasipala ju blagoslovima, samo zato što je bila
dio privilegirane obitelji kralja Olina. Ali, naličje ili ne, jedno je kad vas
neznanci vole, a nešto posve drugo kad vas mrze.
Dakle, ovako se Shaso osjećao cijelo vrijeme što je tu. Nije mogla tu misao razviti
dokraja, sada kad se toliko toga odvijalo oko nje, ali ju je savila poput pisma i
pospremila da ju prouči kasnije.
Ubrzo, dok je uska ulica vijugala između zbijenih kuća, približavajući se luci,
Briony je otkrila da opet viđaju više smeđih lica i krupnookih, šutljivih
Skimmera. Miris zaljeva se pojačao, pomalo ustajao vonj koji kao daje
začinjavao svaki dah, svaku misao. Pitala se hoće li ikad više prijeći široke vode
Brennova zaljeva i sretno se i slobodno vratiti svome domu te hoće li se njezina
obitelj ikad više naći na okupu. To što je vidjela Barricka onakvog u zrcalu,
uplašilo ju je - je li to bio predznak? Jesu li joj bogovi pokušavali nešto reći? No
znala je da ljudi kadikad sanjaju o onome što ih zabrinjava, a bez obzira na to
jesu li joj tu viziju poslali bogovi ili ne, bilo je jasno da su je Barrick i njegova
sudbina najviše mučili.
Stigli su do niza trošnih skladišta pokraj kanala koji se ulijevao u Brennov
zaljev. Zaljev je bio udaljen na dobačaj kamenom i mogao se vidjeti između
zgrada, kao i jarboli najmanje tuceta brodova blago naherenih iza krovova.
Effir dan-Mozan ih povede kroz vrata jednog od većih zdanja. Unutra Briony
uvidje da to uopće nije skladište: prva je prostorija bila dugačka i niska, ali
zidovi bijahu prekriveni prelijepim tapiserijama nepoznatih uzoraka - pticama,
divljači i drvećem neobičnih oblika. Čovjek još manji i obliji od Effira stajao je
u sredini prostorije, široko raskriljenih ruku, bradatog lica zategnutog širokim
osmijehom. “Ziya dan-Mozan! Vi i vaša obitelj svojom prisutnošću resite moj
skromni lokal!”
“Činite mi preveliku čast, Baddara”, odgovori trgovac uz lagani naklon.
“Samo naprijed, samo naprijed, sačuvao sam vam najbolju sobu.” Baddara
uzme dan-Mozana za ruku i povede ga prema vratima u pozadini prostorije,
široko gestikulirajući i užurbano govoreći o brodovima i cijeni gawe. Ostatak
trgovčeva kućanstva ih je slijedio.
Briony se primakne Shasu. “Zašto govori na našem jeziku?”
“Zato što nije Tuani”, zareži starac. “Iz Sanije je, a ondje govore drugim
jezikom. Na južnom kontinentu, xisijski i mihannski su jezici koje svi znaju.
Ovdje je to vaš.”
Vodili su ih kroz velike prostorije ispunjene stolovima, od kojih mnoge
zauzimahu muškarci odjeveni i po južnjačkoj i po sjevernjačkoj modi, nekolicina
kojih je pozdravila Effira dan-Mozana s vidnim poštovanjem; jednako je očita
bila i lakoća s kojom je on prihvaćao njihovo uvažavanje. Shaso je, pak, držao
glavu pognutu, ne susrećući ničiji pogled, a Briony se odjednom sjetila da bi i
ona, zbog svojih ne-tuanskih očiju, trebala činiti isto. Baddara ih je odveo u
privatnu odaju čiji zidovi također bijahu prekriveni draperijama, lovačkim i
morskim prizorima na svjetlucavim tkaninama izrađenim u stilu koji Briony nije
prepoznala. Majušni je čovjek izdao zapovijedi nekolicini starijih bradatih
muškaraca koji su očito trebali posluživati goste; tada, nakon još jednog kićenog
naklona, užurbano se udaljio.
Iako je soba bila samo njihova, Briony je prilično srdito primijetila da je
zadržan tuanski pojam pristojnosti: ona i druge žene sjedile su na jednom kraju
stola, muškarci na drugom, s po jednim praznim mjestom između skupina s obiju
strana. Ipak, bila je to prilika da vidi nešto drugo osim unutrašnjih zidova hadara
te je nastojala uživati u tome. Barem su tapiserije predstavljale lijep prizor,
mnoge od njih raskošno ukrašene nitima nalik pravom zlatu, sve satkane s
pomnim osjećajem za boju i detalj - zapravo, tapiserije su bile tako zanimljive
6a neko vrijeme nije ni primjećivala kako odaja nije imala prozore. Satkane slike
kao da su nudile prizore kudikamo idiličnije i životvornije od ičega što je mogla
vidjeti u ovoj maloj morskoj luci.
Baddarini poslužitelji donijeli su nekoliko jela, komadiće voća s kremastim
umakom te kruh, sir i soljeno meso. I žene i muškarci pili su vino, iako je Briony,
prema odvojenim vrčevima i slabom okusu onoga što se nalazilo u njezinom
peharu, naslućivala da je žensko bilo mnogo razvodnjenije. Razvodnjeno ili ne,
kombinacija vina i neuobičajene slobode neizmjerno je razvedrila njezine
družice i, premda su razgovarale tiho, činilo se da se žene šale i hihoću više nego
obično, pogotovo Fanu i druge djevojke.
U međuvremenu, dok su jela pristizala i odlazila, muškarci iz Xanda
Eiona došetali su iz okolnih soba kako bi se upustili u nešto poput smjernih
audijencija s Effir dan-Mozanom, neki očito pomorci, drugi u finim haljama
trgovaca ili bankara. Briony je primijetila da Shaso, premda nije ni s kim
razgovarao i trudio se ostati neupadljiv, pozorno sluša. Pitala se kako gaje dan-
Mozan predstavljao - kao rođaka? Stranca? Drugog trgovca? A još ju je više
zanimalo što su ovi ljudi govorili. Bilo je krajnje iritantno sjediti među jatom
zanemarenih žena, dok se nedvojbeno raspravljalo o važnim pitanjima o stanju u
kraljevstvu.
Ako je Shaso pomno pratio trgovčeve razgovore, dan-Mozanov nećak nije.
Zapravo, Talibo je djelovao kao da ga više zanima Briony, promatrajući je s
upornošću koja ju je uznemirivala. Isprva je nastojala izbjegavati njegov pogled,
odvraćajući oči kad god bi ga uhvatila kako gleda u njezinu pravcu, ali nakon
nekog vremena njegova ju je smionost počela srditi. Bio je doslovce dijete -
naočito, glupo dijete! S kojim je pravom buljio u nju, i još važnije, zašto je ona
osjećala poriv da odvrati pogled? To je u njoj potaklo sjećanje na poniženje koje
joj je Hendon Tolly priuštio pred vlastitim dvorom; zbog toga ju je stara rana
ponovno zapekla.
Kad je idući put uhvatila Talov pogled, uzvratila mu gaje hladno, sve dok
napokon mladac nije bio taj koji je odvratio svoj, dok su mu obrazi tamnjeli od,
nadala se, neugode ili čak stida.
Drsko dijete. Na trenutak se srdila na sve u odaji, na Shasa, dan-Mozana, Idite,
ostale žene, sve. Bila je princeza, Eddonka! Zašto bi se morala skrivati i šuljati
poput zločinca? Zašto bi bila zahvalna ljudima koji su samo vršili svoju dužnost?
Ako su Tollyji bili uzrok njezine nesreće, svi oni koji nisu ustali protiv
uzurpatora i izbacili ih iz dvorca Južne Međe, čak i ovi tuanski trgovci, bili su
njihovi pasivni suradnici. Svi su bili krivi!
Osjetila je kako joj lice oblijeva vrelina te se zapiljila u svoju zdjelu,
nastojeći se pribrati. Trebala bi uživati u objedu - Baddarova kuhinja bila je
dobra, a mnoga su jela bila ugodno nepoznata - umjesto da se bavi teškim
mislima.
Duboko je udahnula i podigla pogled, pribravši se, te zlovoljno otkrila daju
trgovčev nećak opet gleda, s izrazom još manje čitljivim nego prije.
Bogovi ga prokleli, i ovako i onako, pomislila je kiselo, zagradivši vidik podignutim
peharom. I prokleti bili svi muškarci, i mladi i stari. I prokleti bili Tollyji, dakako - prokleti
tisuću puta!

*
Nakon objeda i duge šetnje kroz grad do hadara, Briony su pozvali na
razgovor sa Shasom i Effirom dan-Mozanom. Pridružila im se u vrtu gdje je samo
dan ranije pokušavala zabiti pravi bodež - doduše onaj čija je oštrica bila
obavijena kožom - u rebra Shasa dan-Heze. Pomislila je na Yisti noževe skrivene
ispod njezine postelje i na trenutak osjetila krivnju: Shaso joj je naložio da ih
drži uza se. Nadala se da neće zatražiti da ih vidi.
Ali gdje biste trebali držati noževe dok nosite tako smiješnu odjeću - bez pojasova,
širokih rukava... ?
Shaso je stajao, pregledavajući stablo dunje kao da je vrtlar, ali Effir dan-
Mozan je podigao svoje malo okruglo tijelo sa stolca daju pozdravi.
“Hvala vam što ste nam se pridružili, princezo Briony. Danas smo doznali
mnogo toga i znali smo da ćete što prije htjeti čuti što je bilo rečeno.”
“Hvala vam, Effire.” Pogledala je Shasa pitajući se je li on baš bio tako
voljan razotkriti tu informaciju kao što se trgovcu činilo: izgledao je poput
čovjeka koji je progutao nešto kiselo.
“Kao prvo, četa vojnika iz Južne Međe raspitivala se po Landerovoj Luci.
Međutim, čini se da nisu doznali ništa korisno te su prešli na druge gradove prije
dan ili dva, tako, držim, možete odahnuti.”
 “Da. Mogu.” Današnji izlazak pomogao joj je da shvati kako nije voljela biti
vani gdje su je ljudi mogli vidjeti, ali je isto tako znala da se ne može dovijeka
skrivati u trgovčevoj kući.
“Osim toga”, dometne dan-Mozan, “čini se da se svi koji su pristigli s juga
slažu u tome da autarh prilično požuruje svoju brodogradnju, što bi moglo značiti
da uistinu planira napad na Hierosol. Većina drugih naroda u Xandu već je
pokorena, a najjači od onih koji mu se odupiru nalaze se u brdovitim područjima
na jugu. Ondje mu velika mornarica ne bi bila od koristi.”
“Ali, Hierosol... tu je zatočen moj otac!”
“Dakako, Visosti.” Dan-Mozan se nakloni kao da priznaje žalosnu ali
neizmjenjivu činjenicu, neku drevnu tragediju. “Ipak, mislim da se ne biste
trebali odviše zabrinjavati. Čak i ako uspije porinuti tristo ratnih brodova, autarh
Sulepis neće moći osvojiti Hierosol.”
“Zašto to kažete?” Željela je u to vjerovati. Bilo joj je užasno pri pomisli da
će zaglaviti ovdje dok napadaju Hierosol. Koliko god bi to bilo glupo i
vjerojatno kobno, ovih se dana jedva uspijevala obuzdati da ne ukrade hranu za
par dana i ne odšulja se iz kuće u smjeru juga.
“Jer su zidine Hierosola najjača obrana na oba kontinenta. Nitko ih nije silom
osvojio već gotovo dvije tisuće godina. A i Hierosolci imaju moćnu flotu.”
“Ali uza sve to, Hierosol je nekoliko puta bio pokoren”, zareža Shaso, koji je
dosad šutio, zureći u ogoljelo stablo kao da nikad nije vidio nešto tako
fascinantno. “Izdajstvom, najčešće. A Sulepis je izvojevao popriličan broj
pobjeda na taj način - zar si zaboravio Talleno i Ulos?”
Effir dan-Mozan se nasmiješi i odmahne rukom kao da od sebe tjera sićušnog
kukca. “Ne, a nije ih zaboravio ni Ludis Drakava, obećavam vam. Sjetite se,
njegovi sljedbenici nemaju iluzija o tome što slijedi nakon autarhovih trijumfa.
Ulosijci koji su se vratili u Xis nisu to znali i skupo su platili svoje neznanje.
Spomenite se da su Ludis i njegovi ljudi uljezi, bez prave moći osim one koju
posjeduju u samom velegradu. Nijedan sljedbenik lorda protektora neće
vjerovati da se može bolje nagoditi sa Sulepisom.”
“Da, ali postoje mnogi koje je Ludis smijenio, staro plemstvo Hierosola koje
bi moglo pomisliti upravo to.”
Trgovac opet odmahne rukom. “Dosadit ćemo princezi Briony s ovim
razgovorom. Ona želi jamstva, a mi joj nudimo raspravu.” Svrnuo je svoj oštar
pogled na nju. “Imate moju riječ, Visosti. Kao što nas proročište uči, samo
budala kaže ‘zauvijek’, ali obećavam vam da autarh neće zauzeti Hierosol ove
godine, pa čak ni iduće. Imate dovoljno vremena da dovedete oca natrag.”
 *
Shaso je nešto promrmljao, ali Briony nije uspjela razaznati riječi. “Što ste
još danas doznali?” upitala je. “Išta o mom bratu i Južnoj Međi?”
“Ništa što već ne znamo, barem općenito. Jedina zanimljivost koju sam čuo
jest da Južna Međa ima novog kaštelana - čovjeka zvanog Havemore.” Shaso
opsuje, ali Briony isprva nije prepoznala ime. “Čekajte - je li to Broneov
zastupnik?” Osjetila je kako u njoj iznenada počinje ključati gnjev. “Ako je
postavio vlastitog zastupnika na mjesto kaštelana, Avin Brone sigurno napreduje
pod Tollyjima.” Zar je vrhovni zapovjednik, jedan od očevih najstarijih
prijatelja i najbližih savjetnika, cijelo vrijeme stajao uz njih? Ali ako je tako,
zašto je njoj i Barricku rekao za ugovor između autarha i dvora Ljetopolja? “Sve
je to previše zbunjujuće”, rekla je naposljetku.
“Nije toliko, barem ne u jednom pogledu. “ Shaso je izgledao kao da želi
otplivati natrag u Južnu Među i ščepati svojim krupnim šakama nekoga za vrat.
“Tirnan Havemore nije zaludu naslijedio to ime. Oduvijek je bio ambiciozan.
Ako bi itko profitirao od Tollyjevog uspona na vlast, to je on.”

*
Shaso i Effir su se povukli u kuću, a Briony je ostala sama u vrtu kako bi
promislila o posljednjim vijestima iz Južne Međe i drugih krajeva, velikih i
malih. Polako je koračala omotavši šal čvrsto oko svoje široke halje.
Havemoreov dolazak na mjesto kaštelana i proglašenje Berkana Hooda,
Tollyjevog vazala, vrhovnim zapovjednikom - te promjene nisu bile nimalo
iznenađujuće, već samo dokaz Hendonova učvršćivanja na vlasti. Nitko nije znao
mnogo o Anissi, Brionynoj maćehi, i o novorođenčetu, ali vidjeli su ih, ili su
barem vidjeli Anissu s djetešcem.
Nije da Hendonu Tollyju uopće treba pravi nasljednik, ogorčeno je pomislila
Briony. Beba je mogla te noći i umrijeti, a da nitko za to ne bi znao. Dokle god se
Anissa bude klela da govori istinu, bilo koje dijete za koje bude jamčila da je
njezino, postat će nasljednik, a Tollyji će štititi nasljednika - što znači da će
Tollyji vladati. Bilo joj je prilično bizarno da je to dijete, ako je uistinu postojalo, bilo
njezin polubrat.
Iznenada je shvatila. Možda sliči na oca, ili na Kendricka ili Barricka. Meni bi
to bio dovoljan razlog da ga zaštitim. Na trenutak je zaboravila da je obećala nešto
drugo, i sebi i bogovima, ali jest. Ako je to dijete uistinu očevo, onda, Zorijo, počuj
me - spasit ću i njega od Tollyja! On je Eddon, naposljetku. Neću dopustiti da im
bude krinka.
 Toliko se zadubila u te misli da nije ni opazila čovjeka koji je stajao na
drugom kraju dvorišta, promatrajući je na sve dubljem polumraku smiraja, sve
dok joj nije krenuo ususret.
“Zamislili ste se”, reče Talibo, trgovčev nećak. Kovrčava mu je kosa bila
mokra, začešljana uz glavu, a nosio je halju tako čistu i bijelu da se činilo kako
sjaji u sjenama vrta. “O čemu razmišljate, gospo?”
Pokušala je suspregnuti gnjev. Otkud je mogao znati da je htjela biti sama sa
svojim mislima? “O obiteljskim stvarima.”
“Ah, da. Obitelji su vrlo važne. Svi mudraci to kažu.” Metnuo je ruku na
bradu, gestom koja je tako očito trebala predstavljati zamišljenog mudraca da je
Briony zahihotala. Raširio je oči, a onda ih stisnuo. “Čemu se smijete?”
“Oprosti. Sjetila sam se nečeg smiješnog, to je sve. Što te dovodi u vrt? Rado
ću te ostaviti da šećeš u miru - trebala bih se pridružiti ostalim ženama na
večeri.”
Na trenutak ju je gotovo prkosno promatrao. “Ne želite ići. Ne zapravo.”
“Što?”
“Ne želite ići. Znam. Vidio sam kako me gledate.”
Odmahnula je glavom. Koristio je riječi, jednostavne riječi na njezinu jeziku,
ali to što je govorio nije joj imalo nikakvog smisla. “Kako to misliš, Tal?”
“Ne zovite me tako. To je ime za dijete. Ja sam Talibo dan-Mozan. Gledate
me. Vidim kako me gledate.”
“Gledam tebe...?”
“Žena ne gleda muškarca ukoliko ju on ne zanima. Nijedna žena ne dobacuje
muškarcu tako drske poglede ukoliko ga ne želi.”
Briony nije znala bi li se opet nasmijala ili ga izgrdila. Poludio je! “Ti...
nemaš pojma o čemu govoriš. Ti si buljio u mene. Buljiš u mene otkako sam
došla.”
“Lijepa si žena, za Eionku.” Slegnuo je ramenima. “Djevojka, zapravo. Ali
ipak, oku prilično ugodna.”
“Kako se usuđuješ? Kako se usuđuješ govoriti mi kao... kao da sam obična
sluškinja!”
“Samo si žena i nemaš muža da te štiti. Ne možeš očijukati s muškarcima,
znaš.” Rekao je to mirnom sigurnošću nekoga tko razgovara o vremenu. “Drugi bi
te muškarci iskoristili.” Koraknuo je naprijed pokušavši je privući k sebi, prvo
za ruke, a potom - kad ga je pljesnula po prstima - primaknuvši se još bliže da ju
obujmi.
Zorijo, spasi me! Toliko se zapanjila da se gotovo nije mogla oduprijeti.
Pokušat će je poljubiti! Mali, razumni dio nje bio je sretan što nije uza se imala
noževe jer bi ga u ovom trenutku rado ubola u srce.
Otimala se, ali bilo je teško: slijepo je srljao naprijed, kao daje odlučio
učiniti nešto za što je znao da će možda boljeti, ali se moralo obaviti, a njoj su
koljena zaklecala od iznenađenja i straha. Prestravila se, a da nije posve znala
zašto. Bio je dječak, a Shaso i ostali bili su samo par koraka daleko - jedan
povik i pritekli bi joj upomoć.
Oslobodila je ruku i zamahnula prema njemu promašivši mu lice, ali ga
snažno udarivši po vratu. Iznenađeno je zastao, a onda opet koraknuo prema njoj,
ali je ona upotrijebila jedan od Shasovih zahvata te ga zgrabila za ruku i gurnula
u stranu, a potom pobjegla dvorištem prema ženskim odajama, dok su joj suze
bijesa i stida otežavale vid.
“Doći ćeš ti meni”, doviknuo je za njom, uzdrman ne više nego da mu je
netko na tržnici odbio prvu ponuđenu cijenu. “Znaš da sam u pravu.” Trenutak
poslije začule su se njegove posljednje riječi, sada s primjesom uzavrelog
gnjeva. “Nećeš od mene praviti budalu!”
 13.
Poruke
Zašto je tako bilo suđeno? Zašto je isprepletanje melodija dvaju srca
prouzročilo uništenje i Prvorođenih i Ljudi? To ni najstariji glasovi ne
znaju. Kad je Izopačeni govorio o tome nazivao je to “sužavanjem puta”
uspoređivao s vrškom noža koji siječe gdje je najoštriji i koji ne može
proliti krv a da ne odijeli Možda od Jest.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Chaven je izgledao malko bolje sa šalicom vrućeg čaja od modrog korijena u
povezanim rukama, ali je još drhtao kao u groznici. “Što je ovo sve bilo?” strogo
je upitao Chert. “Oprostite, ali ponašali ste se poput luđaka dok smo bili u vašoj
kući. Što se događa?”
“Ne. Ne, ne mogu ti reći. Stidim se.”
“Dugujete nam bar toliko”, reče Chert. “Primili smo vas u naš dom vas,
traženog bjegunca. Ako vas Tollyji ovdje pronađu, sve će nas baciti u tamnicu za
veliki puk. Koliko će vremena proći prije nego što vas netko od naših susjeda ne
opazi? Bilo je gotovo nemoguće iskradati vas noću unutra i van.”
“Chert, pusti čovjeka na miru”, zareža Opal na njega, iako je i ona izgledala
preplašeno: liječnik i Chert banuli su na vrata, izbezumljeno, poput ljudi koje
progone vukovi. “Nije on kriv što se zamjerio tim groznim ljudima.”
“Ah, ali ja sam kriv što sam vjerovao jednomu kojem nisam smio.” Dršćući,
Chaven otpije gutljaj čaja. “Ali kako je Okros saznao za to? To je bila jedina
stvar koju mu nisam pokazao - koju nisam pokazao nikome!”
“Koja je to stvar?” Chert nikad prije nije vidio liječnika ovakvog, drhtavog i
uplakanog poput malog djeteta - čak ni nakon njegova bijega od smrti i užasa u
odajama kraljice Anisse.
“Ne tako glasno”, reče Opal, tiho ali oštro. “Probudit ćeš dječaka.”
Kao da već nemamo dovoljno nevolja, pomisli Chert. Dvojica velikih ljudi u mojoj
kući, jedan odrastao muškarac, obojica poluludi. Samo to što ih hranimo stajat će nas
glave još i prije nego što dvorska straža dođe po nas. Da ne spominje neugodnu i
neuobičajenu svjetlost koju su morali trpjeti jer su svjetiljke gorjele cijelo
vrijeme kako bi Chavenu i njegovim slabim, površinskim očima bilo lagodnije.
“Dugujete nam neko objašnjenje, gospodine”, tvrdoglavo će Chert. “Prijatelji
smo - i nismo od onih koji bi vas izdali.”
“U pravu si, dakako.” Chaven otpije još jedan gutljaj čaja i zapilji se u pod.
“Riskirali ste živote za mene. O, kako sam jadan - jadan!”
Chert uzdahne. Počinjao je gubiti strpljenje. Baš kad je krenuo razočarano
ustati i ushodati se glavnom odajom, Chaven podigne jednu od svojih ranjenih
ruku.
“Mir, prijatelju”, reče. “Pokušat ću objasniti, iako mislim da vam više neću
biti toliko drag kad počujete moju priču. Ipak, ništa drugo i ne zaslužujem...”
Chert sjedne i izmijeni pogled s Opal. Ona se nagne naprijed i napuni
liječnikovu šalicu čajem od modrog korijena. “Pripovijedajte, onda.” Unatoč
znatiželji, Chert se nadao da priča neće biti duga. Već je probdio pola noći i bio
je tako umoran da je jedva držao oči otvorene. “Imam... Imao sam... jedan...
predmet. Zrcalo. Čuli ste Okrosa kako govori o kaptromantiji - nezgrapna riječ
koja znači proricanje zrcalima. To je umijeće, umijeće s mnogo dubina i
neobičnih zaokreta te dugom, tajanstvenom poviješću.”
“Proricanje zrcalima?” upita Opal. “Mislite na čitanje sudbine?” Napunila je
svoju šalicu i poduprla se laktovima o stol pažljivo slušajući.
“Više od toga - daleko više.” Chaven uzdahne. “Postoji knjiga. Vjerojatno
niste za nju čuli, iako je u određenim krugovima slavna. Ximanderova knjiga, tako
se zove, ali oni koji su je vidjeli vele da je samo dio većeg djela, djela zvanog
Knjiga kajanja koje je napisao vilinski narod
Qari, kako sami sebe nazivaju. Ximander je bio mantijaš, svećenik
Kupilasa Iscjelitelja u drevnim danima Hierosolskog carstva, a za njega kažu
da je primio zapise od lutalice koji je umro u hramu.”
Chert se nestrpljivo promeškolji. Ovo je možda fasciniralo Chavena, ali
njemu je bilo teško pohvatati konce. “Da? I iz te ste knjige naučili proricati
zrcalima?”
“Nikad je nisam vidio - već je godinama izgubljena. Ali moj učitelj, Kaspar
Deylos, je vidio ili nju ili njezinu kopiju kad je bio mlad - nije mi htio točno reći
- ali mnogo toga čemu me podučio potjecalo je iz tih zloglasnih stranica.
Ximanderova knjiga nam kazuje da su nas bogovi obdarili trima velikim darovima
- vatrom, shoumom i znanošću zrcalima...”
“Shouma? Što je to?”
“Piće - neki ga zovu božanskim nektarom. Potiče vizije, ali ponekad ludilo,
pa čak i smrt. Stoljećima su ga koristili u posebnim obredima u hramovima i
palačama Eiona, oni koji su se htjeli približiti bogovima. Priča se da kao što
vino opija smrtnike, shouma opija bogove. Toliko je moćna da se više ne koristi,
ili je naši današnji svećenici umiješaju vrlo malo u svoje obredno vino, a neki
vele da to više i nije prava, moćna shouma, da se njezina receptura izgubila. Za
davnih dana, mnogi su mladi svećenici umirali u shoumom izazvanim ekstazama
tijekom svoje prve investiture...” Glas mu se izgubio. “Oprostite mi. Proveo sam
život proučavajući te stvari pa zaboravljam da nisu svima zanimljive kao meni.”
“Htjeli ste pričati o zrcalima”, podsjeti ga Opal. “To ste rekli. Zrcala.”
“Da, naravno. Unatoč mojim naizgled nesuvislim mislima, to je tema koja
mije trenutno srcu najbliža. Posljednji od velikih božanskih darova nauka o
zrcalima. Kaptromantija.
“Neću vas tlačiti slušanjem o tome. Mnogo toga zvuči poput narodnih priča,
bajki koje pomažu upućenicima da upamte složene rituale - barem ja tako
vjerujem. Ali ne može se poreći da se uz pravu obuku i pripremu, zrcala mogu
koristiti ne samo kao predmeti koji odražavaju ono što je pred njima, već kao
portali - prozori, svakako, a neki tvrde čak i vrata u druge svjetove.”
Chert odmahne glavom. “Što to znači - druge svjetove? Kakve druge
svjetove?”
“Za davnih dana”, reče liječnik, “ljudi su smatrali da bogovi žive ovdje,
pokraj njih, na zemlji. Govorilo se da se na vrhu gore Xandos nalazi Perinova
velebna tvrđava i vjerovalo da Kernios živi u pećinama na jugu, iako vjerujem
da postoje druga tumačenja koja tvrde da je obitavao nešto bliže, ha?” Uputio je
Chertu značajan pogled.
Što pod tim misli? Zar je upoznat s Tajnama? Chert dobaci pogled Opal, ali
ona je motrila liječnika s radoznalošću koju je Chert nalazio uznemirujućom, kao
da su joj se glavom kovitlale opasne misli. Ali zašto bi Opal, jednu od
najpostojanijih osoba u Funderlinškom gradu, stanac-kamen na kojem je Chert
temeljio cijeli svoj život, toliko zanimao taj Chavenov opskurni nauk?
“U kasnijim godinama”, nastavi Chaven, “kad su se hrabri ili svetogrdni ljudi
napokon uspeli na oblacima ovjenčani Xandos i ondje nisu pronašli ni traga
Perinovoj tvrđavi, nastale su nove zamisli. Mudrac zvan Phelsas u Hierosolu je
počeo raspravljati o Mnogim svjetovima, tvrdeći da su svjetovi bogova
istovremeno i povezani i odijeljeni od našeg.”
“Što to znači?” htio je znati Chert. “Povezani ali odijeljeni? To nema
nikakvog smisla.”
“Ne prekidaj, stari”, reče Opal. “Pokušava ti objasniti, samo slušaj.” Chaven
Makaros je djelovao pomalo postiđeno što je uzrokom takvih trzavica. Unatoč
tome što je živio u kući već nekoliko dana, još nije shvatio da je ovo bio Chertov
i Opalin način komuniciranja, pogotovo Opalin, neka vrsta hinjene grubosti koja
nije prikrivala njezine prave i mnogo toplije osjećaje - barem ne Chertu, iako ih
neupućeni možda ne bi prepoznali.
“Jesam li previše govorio?” upita liječnik. “Ipak je kasno...”
 “Ne, ne.” Chert mu mahne da nastavi. “Opal me samo podsjeća na to da sam
šupljoglavac. Nastavite - opčinjen sam. Ovo je svakako prvi put da se o tim
temama raspravlja unutar ovih zidova.”
“Znam da je teško shvatiti”, reče Chaven. “Proveo sam godine s mojim
učiteljem proučavajući ovaj predmet i još ga posve ne shvaćam, a on je samo
jedan od mogućih načina promatranja univerzuma. Phelsaška škola tvrdi da je
pogrešno gledati na naš svijet, ili svijet bogova, kao na nešto postojano - velike
mase zemlje i kamena. Zapravo, predlažu Phelsašani, svjetovi su - a ima ih više
od dva, tvrde oni, daleko više - sličniji vodi.” “Ali to nema nikakvog smisla...!”
otpoče Chert, a onda uhvati Opalin pogled. “Oprostite. Molim, nastavite.”
“To ne znači daje svijet sazdan od vode”, objasni Chaven. “Dopustite da
objasnim. Nedaleko od obale moje domovine Ulosa, na jugu, postoji hladna
struja koja prolazi morem - dovoljno hladna daje se osjeti rukom, čak i neznatno
drugačije boje od ostatka Hesperijskog oceana. Ta hladna struja nadire iz
zabranjenih zemalja sjevernog Settlanda, huji na jug pokraj Perikala i ulosijske
obale, a onda opet skreće na pučinu i napokon nestaje u vodama nedaleko od
zapadne obale dalekog Xanda. Putuje li ta voda glinenom cijevi, poput
hierosolskog vodenog kanala koji prenosi vodu stotinama milja do grada? Ne.
Prolazi kroz drugu vodu - to i jest sama voda - ali zadržava svoju karakterističnu
hladnoću i boju.
“Takva je, veli Phelsaška škola, priroda svjetova - našeg svijeta, božanskog
svijeta i ostalih. Dodiruju se, protječu jedan kroz drugi, ali zadržavaju ono što ih
čini tim što jesu. Nastavaju gotovo isti prostor, ali nisu jedno te isto, i većinu
vremena nema prijelaza iz jednog u drugi. Većinu vremena, jedan drugog ne
mogu ni primijetiti.”
Chert odmahne glavom. “Čudno. Ali, gdje u to spadaju zrcala?” Prvi put
tijekom razgovora, činilo se kako Opal ne misli je uzalud trošio riječi. “Da,
molim, doktore. Što je sa zrcalima?”
Njihov gost nelagodno slegne ramenima. Čak i nakon nekoliko dana, još ga je
bilo neobično gledati tu, u njihovoj dnevnoj sobi. Chert je znao da Chaven nije
naročito krupan za pripadnika velikog naroda, ali u ovom je okružju stršio poput
planine. “Ne morate me zvati ‘doktorom’, gospođo Modri Kvare.”
“Opal! Zovite me Opal.”
“Dobro. Chaven, onda.” Malčice se osmjehnuo. “U redu. Ximanderova knjiga
kazuje da je znanost o zrcalima treći veliki dar jer dopušta ljudima da zavire u te
druge svjetove koji putuju tako blizu našem poput naših sjenki. Baš kao što
obično zrcalo odražava prizor koji je pred njim, tako se može izraditi i
upotrijebiti posebno zrcalo koje reflektira prizore... drugih mjesta.” Zastao je na
trenutak, kao da vrlo oprezno razmatra što će sada reći. U tišini, javila se Opal.
“To mora biti... posebno zrcalo?”
“U većini slučajeva, pri proricanju zrcalima, da.” Chaven ju iznenađeno
pogleda. “Čuli ste nešto o tome?”
“Ne, ne.” Opal odmahne glavom. “Molim, nastavite. Ne, pričekajte.
Dopustite mi da časkom bacim pogled na dječaka.” Ustala je i napustila
prostoriju ostavivši Cherta i Chavena da pijuckaju svoj čaj. Modri je korijen
malko pomogao: Chert se više nije osjećao kao da će svakog trena ljosnuti na
lice.
Opal se vratila, a Chaven uvukao dah. “Kao što sam rekao, neću vam
dosađivati s tumačenjem znanosti o zrcalima koja je komplicirana puna
proturječnosti - samo bi učenje i razumijevanje pojedinih neslaganja između
Phelsašana i Kaptrosofijskog reda u Tessisu potrajalo godinama. A Trigonatska
crkva je, dakako, cijelu znanost stoljećima smatrala svetogrđem. U mračnim
vremenima, ljude su spaljivali zbog zrcala.” Dok je ovo govorio, Chavenu
malčice zapne glas. “Možda sada znam zašto.”
“Što vam je onda vaš prijatelj - vaš bivši prijatelj, zapravo - učinio?” upita
Chert. “Rekli ste da vam je nešto ukrao. Zrcalo?”
“Ah, shvatio si kuda priča vodi”, gotovo će zahvalno Chaven. “Da, bilo je to
vrlo moćno, vrlo staro zrcalo. Ono za koje smatram da je bilo brižljivo izrađeno
u drevnim danima za gledanje, pa čak i komuniciranje, između svjetova.”
“Gdje ste ga pronašli?”
Chavenov izraz lica postade još čudniji, mješavina stida i nekakve podmukle,
gotovo zločinačke, gladi. “Ja... ne znam. Eto, rekao sam. Ne znam. Mnogo sam
putovao, pa pretpostavljam da sam ga donio s nekog od mojih putovanja, ali
bogovi su mi svjedoci, ne mogu to sa sigurnošću potvrditi.”
“Ali ako se radi o tako moćnoj stvari...” otpoče Chert.
“Znam! Ne opterećuj me s time. Rekao sam ti da se stidim. Ne znam kako se
našlo kod mene, ali dobio sam ga i upotrijebio. I... posegnuo sam... i... dotaknuo
nešto na drugoj strani.”
Od izmučenog izraza na liječnikovu licu, jednako kao i od njegovih riječi,
Chert se naježio. Gotovo je osjetio pomicanje u sobi, kao da su plamenovi dviju
svjetiljki zaplesali i zatreperili na nepostojećem povjetarcu.
“Dotaknuli ste nešto...?” upita Opal, a njezino zanimanje kao da se pretopilo
u strah i gađenje.
“Da, ali što je to bilo... što to jest... ne znam. To je...” Odmahnuo je glavom i
izgledao gotovo kao da će zaplakati. “Ne. Postoje neke stvari o kojima ne mogu
govoriti. To je nešto toliko lijepo i strašno da se ne da opisati, i samo moje -
moje otkriće!” Glas mu je postao grub te se činilo kao da se povukao dublje u
sebe, kao da je spreman napasti ili pobjeći. “Ne možete to shvatiti.”
“Ali od kakve je koristi takvo što Okrosu - ili Hendonu Tollyju, kad smo već
kod toga?” Chertu se činilo da su odlutali malčice predaleko od srži stvari.
“Ne znam”, ojađeno će Chaven. “Ne znam ni sam što je to zapravo! Ali...
probudio sam ga. I strahovito je moćno. Svaki put kad bih ga dotakao, osjetio bih
stvari koje sigurno nitko nikad prije nije osjetio...” Silovito je zajecao.
“Probudio sam ga! A sad sam dopustio da ga Okros ukrade! I više ga nikad neću
moći dotaknuti...!”
Zvukovi koje je ispuštao počeli su uznemirivati Cherta, ali na njegovo
olakšanje, Opal je ustala i prišla uplakanom liječniku tapšući ga po ruci gladeći
po ramenu kao da je dijete - kao da nije dvaput veći od nje. “No, no. Sve će biti
u redu. Vidjet ćete.”
“Ne, neće. Dokle god... dokle god...” Spopao ga je nov napadaj jecanja pa
dugo vremena nije govorio. Chert je otkrio da mu je strahovito bolno svjedočiti
njegovoj slabosti.
“Ima li nešto... hoćete li...? Možda još čaja?” naposljetku upita Opal. “Ne.
Hvala vam.” Chaven se pokuša osmjehnuti, ali mu lice bijaše obješeno poput
plamenca na bezvjetrini. “Nema lijeka za sramotu poput moje, čak ni vaš izvrsni
čaj ne može mi pomoći.”
“Kakvu sramotu?” Opal se namršti. “Nešto su vam ukrali. Niste vi za to
krivi!”
“Ah, ali to što mi je toliko stalo - za to sam ja kriv, bez sumnje. Obuzelo me -
usadilo se u mene poput imele na hrastu. Ne, nikad ne bih mogao biti tako
plemenito stablo poput hrasta Perina, Nebeskog oca.” Nasmijao se, slomljen.
“Nije važno. Nikomu nisam rekao. Učinio sam ga svojom tajnom ljubavnicom, to
zrcalo i ono što je u njemu, i odlazio mu goreći od stida i radosti. Nikome ga
nisam spominjao jer sam se bojao da ću ga se morati odreći. Sad je prekasno.
Nema ga više.”
“Onda, tim bolje za vas”, reče Chert. “Ako se radi o bolesti, kao što tvrdite,
sada se možete izliječiti.”
“Ne razumiješ!” Chaven se okrene k njemu raširenih očiju i blijeda lica.
“Čak i ako preživim njegov gubitak, to je strašna, moćna stvar. Ne misliš valjda
da su ga Hendon Tolly i onaj prokleti izdajnik Okros ukrali bez razloga? Žele
njegovu moć! A što će učiniti pomoću nje, samo bogovi znaju. Zapravo, možda
nam samo bogovi mogu pomoći.” Poniknuo je glavom, sklopivši povezane ruke
na prsima - molio se, shvati Chert. “Svevideći Kupilasu, podigni me u svoje ruke
od bronce i bjelokosti, sačuvaj me od moje ludosti. Sveti Trigone, velikodušna
braćo, čuvajte nas sviju...!” Počeo je nerazumljivo mrmljati.
“Doktore... Chaven”, napokon se usudi Opal, “možete li... to raditi... s bilo
kojim zrcalom?”
Chert zapanjeno blene u nju - što je to govorila - ali Chaven se promeškolji i
podigne pogled, praznih očiju ali malčice pribraniji. “Oprostite, gospođo. Kako
to mislite?”
“Biste li, mogli pomoći našem Flintu? Pomoći mu da povrati razum?” “Opal,
kakve su to besmislice?” Chert ustade osjećajući umor u svakom djeliću tijela.
“Zar ne vidiš da čovjek pada s nogu?”
“Istina je da sam preumoran da bih sad bio od ikakve koristi”, reče Chaven,
“ali je istina i to da, nakon što sam zlorabio vaše gostoprimstvo na toliko načina,
postoje stvari koje bih mogao... istražiti. Ali nemamo zrcalo.”
“Imamo moje.” Opal otkrije maleno ogledalce koje je držala u dlanu. Dobila
ga je kao vjenčani dar od Chertovih sestara, a sad ga je pružila Chavenu,
ponosna i gorljiva poput malog djeteta. “Biste li ga mogli upotrijebiti da
pomognete našem dječaku?”
Držao ga je kratko, a onda joj ga vratio. “Svako zrcalo može biti od koristi
onome tko je za to obučen, gospođo. Ujutro ću vidjeti što se može napraviti.”
Neobična svjetlost mu ozari oči. “Možda doznam i što Okros sprema.” Prešao je
rukom preko lica. “Ali sad sam tako umoran...!”
“Onda prilegnite”, reče Opal. “Spavajte. Ujutro ćete mu pomoći.”
Zasmijuljila se, što je Cherta usplahirilo jednako kao i Chavenovo buncanje.
“Možete pokušati, htjela sam reći.”
Liječnik je već oteturao do svoga ležaja u kutu dnevne sobe. Ispružio se
potrbuške i pao u san nalikujući čovjeku koji se baca s litice. Chert, shrvan,
mogaše samo slijediti Opal u tamu njihove ložnice.

Sestra Utta je netom završila s paljenjem posljednje svijeće i šaptala molitvu

Satova Uskrate kad je primijetila djevojčicu.
Umalo je izgubila nit onoga što je izgovarala, ali je vježbala Zorijine obrede
većinu života; jezik joj je nastavio oblikovati gotovo nečujne riječi dok je
promatrala dijete koje je strpljivo stajalo u niši nabivši kukuljicu da se obrani od
studeni.
“Kao što ti nisi dala svoju čestitost nijednom muškarcu, tako ću i ja moju posvetiti
tebi.”
 Koliko to dijete već stoji tamo?
“Kao što ti nisi koristila svoja usta za isprazno laskanje, tako ću i ja izgovarati samo
one riječi koje su tebi prihvatljive.
Kao što si hodala naga kroz tamu da se vratiš u očevu kuću, tako ću se i ja otisnuti na
svoj put bez straha, dokle god ti budem odana.”
Ah. Sad ju prepoznajem. To je mala Eilis, služavka vojvotkinje Merolanne. Blijeda je.
Dugo je još do proljetnog sunca, ako vrijeme ovako nastavi.
“I kao što si se ti napokon vratila u okrilje očeve kuće, tako ću i ja, uz tvoju pomoć i
društvo, pronaći put u blaženo kraljevstvo bogova.”
Poljubila je dlan i nakratko podigla pogled prema visokom prozoru kroz koji
je danas prolazilo mutno svjetlo zbog oblačnog vremena. Lice njezine čudesno
suosjećajne gospodarice uzvratilo joj je pogled, podsjećajući da je Zorijina
milost beskrajna, ali sestra Utta se još nije mogla lišiti osjećaja da je božicu
nekako iznevjerila.
Zašto mi molitva nije donijela mir? Jesam li ja kriva što sam donijela nemirno srce u
tvoje svetište, slatka Zorijo?
Nije bilo odgovora. U danima duboke tuge ili smetenosti, Utta je gotovo
mogla čuti božičin glas u blizini svoga srca, ali danas se Perinova kći činila
daleko. Ni vitraj nije imao svoj uobičajeni sjaj, a ptice koje okruživahu
djevičansku božicu nisu letjele, već samo lebdjele, turobne i uznemirene.
Utta uvuče dah i okrene se djevojčici u tešku vunenu ogrtaču. “Mene čekaš?”
Ona nemoćno kimne, kao da su je uhvatili pri nekoj nepodopštini. Nakon
kratkotrajne smušenosti, posegnula je u ogrtač i izvadila omotnicu s pečatom
udove vojvotkinje. Utta uzme omotnicu iznenađeno primijetivši da je djevojčica
povukla ruku čim ju je predala, kao da se boji da će se zaraziti nekom bolešću.
Otkud sad to? zapita se Utta. Zar sam opet predmetom opakih glasina? Nečujno je
uzdahnula. “Želi li odgovor sada ili da joj ga pošaljem kasnije?”
“Želi... želi da pročitate pismo i da se potom vratite sa mnom.”
Utta je morala prigušiti novi uzdah. Imala je previše posla - kao prvo,
svetište je trebalo pomesti. Zatim je veliku zdjelu na krovu svetišta trebalo
napuniti kako bi se ptice mogle nahraniti, za što se valjalo uspeti brojnim
stubama, a morala je napisati i neka pisma. Jedna od Zorijki, najstarijeg
dvorskog sestrinstva, razboljela se i gotovo se sigurno nalazila na samrti, pa je
trebalo obavijestiti rodbinu u slučaju da ju - ma kako mala bila vjerojatnost -
požele posjetiti u njezinim posljednjim danima. Ipak, bilo je nemoguće odbiti
vojvotkinju, pogotovo u dvorcu tako uznemirenom promjenom, kad je Zorijino
svetište ostalo gotovo bez ijednog zaštitnika. Hendon Tolly je otvoreno iskazivao
prezir prema Utti i drugim Zorijinim sestrama nazivajući ih “bijelim mravima” i
jasno im stavljajući na znanje kako smatra da svetište zauzima prostor u
rezidenciji koji se mogao bolje iskoristiti za udomljavanje nekih od njegove
rodbine i čankoliza. Ne, Utta je trebala Merolanninu trajnu naklonost - ona je bila
jedna od rijetkih saveznika koje je sestrinstvo još sačuvalo.
S druge strane, možda je vojvotkinja oboljela. Uttu uhvati grč. Koliko god su
se razlikovale, voljela je tu ženu, a ovih je dana među stanovnicima dvorca
preostalo vrlo malo onih s kojima je imala nešto zajedničko.
“Naravno da ću doći”, reče Utta djevojčici. Otvorila je pismo i vidjela da u
njemu ne piše više od onoga što je sluškinja natuknula, osim neobičnog koda
napisanog vojvotkinjinom drhtavom rukom: “Ako imate par naočala, donesite ih.”
Utta ih nije imala, pa je rukom uputila djevojčicu prema vratima svetišta i
pošla za njom. Zapitala se što je vojvotkinja htjela od nje, a što bi zahtijevalo
nešto takvo: Merolanna je bila obrazovana žena te je savršeno dobro znala čitati
i pisati.
Dok je slijedila malu Eilis kroz puste hodnike, Utti se učini kao da
unutrašnjost rezidencije odražava vrijeme vani. Polovica baklji nije bila
upaljena, te se činilo da je sumorna siva polutama polegla na hodnike. Čak i
glasove iza vrata kao da je prigušivala gusta magla. Rijetki ljudi koje je
mimoišla, većinom sluge, izgledali su blijedi i nijemi poput duhova.
Je li to zbog vilinskog naroda preko rijeke? Prošao je cijeli mjesec, a ništa nisu
poduzeli, no bilo je teško ne misliti o njima svake noći. Je li to zbog nestanka blizanaca?
Ili je u pitanju nešto više - čuvala nas vječno Bijela Kći - nešto dublje, što je ovo mjesto
učinilo hladnim i samotnim poput puste obale?
Kad su stigle do vojvotkinjinih odaja, Eilis ostavi Uttu da stoji u predsoblju
okružena uglavnom šutljivom skupinom plemkinja i služavki, od kojih je većina
vezla, dok je ona otišla pokucati na vrata unutrašnje odaje.
“Sor Utta je tu, Vaša Milosti.”
“Ah.” Merolannin glas bijaše tih, ali čvrst. Utta se osjeti malko bolje: ako je
udova vojvotkinja bila bolesna, ne bi tako zvučala. “Pošalji je unutra. Ti ostani s
ostalima, dijete.”
Utta se iznenadila zatekavši vojvotkinju potpuno odjevenu, počešljane kose i
naprašenog lica. Izgledala je potpuno spremna za bilo koju svečanu prigodu, ali
je sjedila na ivici postelje poput malodušna djeteta. Merolanna je držala komad
papira u ruci i odsutno njime mahala, pokazujući prema stolcu dovoljno visokom
i širokom da zaprimi ženu odjevenu u raskošnu dvorsku haljinu. Utta sjedne.
Kako je nosila svoje jednostavne halje, stolac je bio prevelik, pa se osjećala
poput zrna graška koje se kotrlja u širokoj zdjeli. “Kako vam mogu pomoći, Vaša
Milosti?”
Merolanna ponovno mahne listom papira, ovaj put kao da tjera nekog
dosadnog kukca. “Mislim da ludim, sestro. Možda i ne ludim, ali ne znam stojim
li na nogama ili dubim na glavi.”
“Vaša Milosti?”
“Jeste li donijeli naočale za čitanje?”
“Ne upotrebljavam ih, milostiva. Još dobro vidim, iako mi oči nisu što su
nekoć bile...”
“Ja jedva čitam bez mojih - Chaven mi ih je napravio, divne naočale u
zlatnom okviru. Ali izgubila sam ih, prokletstvo, a njega nema.” Obazrela se po
ložnici s mješavinom ogorčenja i jada, kao daje Chaven namjerno nestao samo
kako bi ju ostavio poluslijepom.
“Želite li da vam nešto pročitam?”
“Sebi - ali tiho! Dođi, sjedni do mene. Već sam ga odgonetnula, čak i bez
naočala, ali želim vidjeti hoćeš li i ti pročitati iste riječi.” Merolanna potapša
mjesto na krevetu.
Utta nije stavljala mirise, ne zato što joj sestrinstvo nije dopuštalo, već po
vlastitu izboru te ju je Merolannin slatkasti, puderasti miris malčice smeo, jer je
bio toliko jak da ju je tjerao na kihanje. Pribrala se, metnula ruke na krilo i
nastojala ne udisati preduboko.
“Evo!” reče Merolanna ponovno mahnuvši komadom papira. “Ne znam ludim
li, to sam ti već rekla. Cijeli svijet se okrenuo naglavačke i to traje već
mjesecima! Čini se kao da je kraj svijeta.”
“Bogovi će nas sigurno sretno provesti kroz sve nedaće, moja gospo.”
“Možda, ali trenutno nam baš ne pomažu. Spavaju, možda, ili su jednostavno
negdje drugdje.” Merolanna se nasmije, kratko i oštro. “Šokiram li te?”
“Ne, vojvotkinjo. Ne mogu zamisliti osobu koja se nikad ne bi srdila na
bogove ili bila ispunjena sumnjom u ovakvim trenucima. Svi smo - a pogotovo vi
- izgubili previše voljenih i vidjeli previše stravičnih stvari.”
“Točno tako.” Merolanna izdahne kroz zube poput nekog tko je dugo čekao da
čuje takve riječi. “Djelujem li kao da sam luda?”
“Nimalo, moja gospo.”
“Onda možda postoji objašnjenje za ovo.” Dodala je Utti komad papira. Bila
je to stranica pisma napisanog pažljivim uskim rukopisom, slovima stisnutim
jedno uz drugo, kao da je papir bio dragocjen te se nije smio rasipati.
Utta zaškilji. “Nema ni početka ni kraja. Ima li toga još?”
Sigurno, ali ovo je sve što imam. Ovo je Olinov rukopis — kraljev Vjerujem
da je to pismo koje je Kendrick dobio netom prije nego što su ga ubili.”
“I želite da ga pročitam?”
“Samo trenutak. Najprije moraš shvatiti zašto... zašto sumnjam u vlastiti
razum. Ta stranica, ta jedna stranica, jednostavno se... jutros pojavila u mojoj
sobi.”
Želite reći da vam ju je netko ostavio? Gurnuo pod vrata?”
Ne, nisam tako mislila. Želim reći da se...pojavila. Dok sam sjedila u drugoj
sobi s mojim damama i Eilis i razgovarala o jutarnjoj službi u kapeli.”
“Pojavila se dok ste bili na službi?”
Ne, dok sam sjedila u drugoj sobi! Bogovi, ženo, nemam tako nisko mišljenje
o svom razumu da bih se smatrala ludom zato što mi je netko ostavio pismo.
Vratile smo se sa službe. Držao ju je novi svećenik, onaj mrzovoljni čovo. Kao
što znaš, Tollyjevi su otjerali mog dragog Timoida ” Glas joj bijaše gorak poput
žuči.
“Čula sam daje napustio dvorac”, oprezno će Utta. “Bilo mi je žao čuti da
odlazi.”
“Ali sve to sada nije važno. Kao što rekoh, vratile smo se sa službe. Ušla
sam ovamo da svučem odjeću koju sam nosila u kapeli. Pisma nije bilo. Možeš
me smatrati budalastom ženom koja ga jednostavno nije primijetila, ali kunem se
svim bogovima, pisma nije bilo. Otišla sam u salon i sjela s ostalima te smo
razgovarale o službi i onome što ćemo tog dana raditi. Vatra je oslabila pa sam
otišla po šal, a pismo je ležalo nasred ovog kreveta.”
“I nitko nije ušao?”
Nitko od nas nije ostavio salon. Ni u jednom trenutku!”
Utta strese glavom. “Ne znam što bih rekla. Da ga pročitam?” “Molim te.
Izjedam se pitajući se zašto gaje netko ovdje ostavio.” Utta raširi komad
pergamenta na krilu i stane čitati naglas.
.. ljudi na Gavranovim dverima su se opustili. Čini se da naše jake
zidine ne utječu samo na naše neprijatelje, već i na naše vojnike. Ne znam
je li mladi kapetan, čijeg se imena ne mogu sjetiti, naslijedio ovaj problem
od Muroyja pa ga još nije uspio ili htio riješiti, ili je njegov autoritet nad
stražarima slab, ali to se mora promijeniti. Upozoravam te da moramo
držati na oku neprijatelje i unutar i izvan grada, a to znači pojačanu
budnost.
Također te molim da preneseš Bronu kako sam rekao da se kamenje
ispod točke gdje se stare i nove zidine spajaju pred Ljetnom kulom mora
pregledati i ondje možda sagraditi neka druga vrsta obrane - izbočeni zid,
na primjer, i još jedna stražarska postaja.
To je jedino mjesto gdje se može popeti odozdo i imati izravan pristup u
 unutarnju utvrdu. Znam da ti ovo zvuči poput nepotrebnog uzrujavanja,
moj sine, ali bojim se da će dugi mir uskoro završiti.
Cuo sam šaputanja ovdje u Hierosolu koja su me zabrinula, autarhu i
drugim stvarima, a bojao sam se i prije nego što sam krenuo na ovaj
zlosretni pothvat.
“Kad već spominjem Ljetnu kulu, dopusti da ti povjerim još nešto, a ovo
je namijenjeno samo tebi. Budeš li čitao ovo pismo Briony i Barricku,
NEMOJ im pročitati ovaj dio.
“Ako svane dan kad bez sumnje budeš znao da sam mrtav, postoji nešto
što moraš vidjeti. Nalazi se u Ljetnoj kuli, u stolu moje knjižnice - knjiga,
zamotana u jednostavno tamno platno, na čijim koricama ništa ne piše.
Zaključana je, a ključ se nalazi u skrivenom pretincu sa strane stola, pod
izrezbarenom glavom eddonskog vuka.
Ali preklinjem te, čak ti zapovijedam, jer sam još uvijek tvoj otac i
gospodar, da ju nisi taknuo dok ne dođe čas kad budeš pouzdano znao da
ti se neću vratiti.
“To je sve, ili gotovo sve. Budeš li morao podijeliti išta o toj knjizi s
nekim, hrabri sine, poštedi svog brata i sestru i ne vjeruj nikome osim
Shasu koji jedini među mojim savjetnicima izdajom nema što dobiti, ali
može sve izgubiti. Za njega će moja propast, ili propast mojih nasljednika,
značiti progonstvo, siromaštvo, možda čak i smrt, stoga držim da se njemu
možeš povjeriti, ali samo ako uvidiš da ne možeš sam ponijeti taj teret.
“Dosta o ovoj žalosnoj temi. Uzdam se da ću ti se ipak vratiti živ zdrav -
Ludis želi sjajno zlato u rukama ili, u najgorem slučaju, živuću nevjestu, ali
ne i mrtvog kralja. Još ima previše točaka gdje smo ranjivi, a nemar u
razdoblju mira mogli bismo brzo požaliti.
Reci Broneu još i to da tunele pod dvorcem nitko nije pregledao
stotinama godina, dok su Funderlinzi rovali poput krtica, te da ima toliko
rupa u podrumima Južne Međe da...”
“I tu završava”, reče Utta. “Osim što je na margini napisan čudan dodatak,
posve drugačijim rukopisom.”
“Nisam ga mogla razumjeti - pročitaj mi ga”, zatraži Merolanna. Zorijina
sestra zaškilji na trenutak pokušavajući pronaći smisao. Bio je to arhaičan
rukopis, mnogo sitniji i nezgrapniji od kraljevog, izvijen da bi stao unutar uske
margine pisma, ali tinta je bila prilično svježa.
“Zcelite ly poczut joss, rado tjemo govority s vama. Recite samo,
DA, pa tjemo vas saslussat, kakogod.”
Utta podigne zbunjeni pogled prema vojvotkinji. “Nemam pojma što to
znači.”
“Ni ja. Ništa od toga. Ali ako netko prisluškuje, reći ću to. Da!” Gotovo je
povikala tu riječ. “Eto. Što kažeš na ovo ludilo? Razgovaram s duhovima. Nije
mi prvi put ove proklete godine.”
Utta se nije obazirala na to, već je gledala po odaji nastojeći pronaći mjesto
gdje bi se netko mogao sakriti i uhoditi ih. Odaja nije imala prozore, a kako se
vojvotkinjin dio rezidencije nalazio na najvišem katu, iznad njih nije bilo ničeg
osim krova. Je li netko mogao biti gore i čučeći prisluškivati iza malog dimnjaka
ložnice? Zasigurno bi ga čule kako se kreće, ili bi ga stražari opazili.
Dvije su žene sjedile u tišini dugo vremena, čekajući da vide hoće li išta
proizaći iz neobičnog zahtjeva i Merolanninog pristanka, ali je naposljetku
vojvotkinja nesigurno ustala s postelje. “Što god da se dogodi, ne mogu te
zadržati ovdje cijeli dan, iako je tvoja prisutnost vrlo utješna, sestro Utta. Ne
vjerujem mnogima koji me okružuju, a nikome tko je stao na stranu Tollyja, tih
prokletih izdajica.”
“Molim vas, gospo, ne tako glasno, čak ni u vašim odajama.”
Misliš da bi me pokušali osuditi i pogubiti?” Merolanna se gotovo
zadovoljno osmjehne. “Ah, ali ja bih ih prije ofurila, zar ne? Rekla bih što mi je
na duši i zgulila im kožu s ušiju! Sakriti dijete na taj način, tvrdeći da štite
Olinovo prijestolje, a svi znaju da su ga se jedva čekali dočepati još otkako je
moj siroti brat umro.” Odmahnula je rukom s gađenjem. Dosta. Otpratit ću te do
vrata. Vrijeme je da izađem iz ove sobe prije nego što mi se počnu priviđati
sablasti s kojima razgovaram.”
Merolanna je pozdravi, ponudivši joj Eilisinu pratnju, ali Utta uljudno
odbije. Željela se vratiti sama i razmisliti o onome što se dogodilo.
Prije nego što je odmakla dvadesetak koraka niz hodnik, vrata se ponovo
otvore, a Merolanna povikne za njom napuklim preplašenim glasom. “Utta! Utta,
dođi ovamo!”
Kad se vratila u odaje, pustila je da ju Merolanna drhtavom rukom odvede u
ložnicu. Tamo, nasred kreveta, ležao je novi list papira - otrgnut komadić
pergamenta ispisan istim zakučastim, drevnim stilom.
“Dogjite k nama sutradan, uru po zalasku sunca, navrh Ljetne kule.”
 14.
Lovljeni
Tada se Zmeos i njegova braća opet pojaviše i osporiše pravo Perina
Nebeskog gospodara i njegove braće da vladaju nebom, ali trojica braće
mimo dočekaše njihov prezir. Dugo vremena svi življaše u nestalnom
savezu, sve dok Khorosovo oko ne pade na Zoriju, Perinovu djevičansku
kći. Khors ju htjede za sebe te ju ote iz očeve joj kuće i odvede u svoju
tvrđavu.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Nešto ga je vuklo za kosu.
Ferras Vansen bijaše izgubljen u snovima sunčanih livada, ali čak i na tom
lijepom mjestu nešto je mračno vrebalo u travi te mu je sada trebalo nekoliko
trenutaka da se otme pandžama strašnog sna.
“Gospodaru!” Skurn opet kljunom zahvati pramen Vansenove kose i povuče.
Gadni zadah ptice dolazio mu je ravno u lice. “Probudite se! Nešto je tamo!”
Na javi, u snu, nije bilo važno - strah i jad vladali su posvuda. Vansen se
prevrne. Ptica odskoči s njega nezgrapno dolepršavši na tlo. “Što?” upitao je.
“Što je?”
“Ne znademo”, šapne ona. “Vonja ko koža i metal. A i šumovi se čuju, tihi.”
Visoka, prijeteća sjena padne na Vansena zaklonivši prigušenu svjetlost
oslabljene vatre. Odjednom se razbudivši, posegnuo je za mačem, ali se
zapetljao u plašt koji je koristio umjesto pokrivača. Sjena se ne pomakne.
Bio je to Gyir, ruku ispruženih kao da nešto traži, očiju uperenih u Ferrasa
Vansena tako prodorno da se činilo kao da svijetle.
Daj. Vansen je gotovo mogao čuti riječ, iako ju bezlični stvor nije izustio
naglas. Daj.
“Želi svoj mač”, šapne princ Barrick uspravivši se. “Dajte mu ga...”
“Da mu ga dam...?”
“Njegov mač! Poznaje ovo mjesto. Za razliku od nas.”
Vansen se nije pomaknuo, već je prelazio pogledom s princa na crvenookog
vilenjaka. Napokon se prevrne i ispod plašta izvuče mač spremljen u korice.
Vilenjak ovije prste oko balčaka i isuče ga van, ostavivši Vansena da drži prazan
tok. Onda se okrenuo i nestao u grmlju pored njihova malog brdskog logora, brz i
nečujan poput povjetarca.
“Ovo je ludo...” promrmlja Vansen. “Prišuljat će se natrag i ubiti nas
obojicu.”
 “Neće.” Barrick izuje čizme i obriše noge rubom svoga pohabanog prljavog
plašta te ponovo nazuje čizme. “Ljutit je, ali ne na nas.”
“Kako to mislite, ljutit?”
Skurn zabrinuto zaleprša krilima. Bio je prekriven sitnim komadićima
ljepljive ljuske jajeta. Što god je prenulo gavrana, iznenadilo gaje usred jela. Svi
su vam oni ludi, Plemeniti”, tiho će ptica. “Predugo su živjeli u Crnim kulama,
oni, buljeć u zrcala i slušajuć glasove mrtvih.”
“Što to znači? Zar ste svi poludjeli?”
“Gyir je ljutit jer je gavran čuo zvukove prije njega”, mirno će Barrick.
“Okrivljava sebe.”
“Ali zašto bi...?” Vansen nije dovršio pitanje. Poviše s obronka odjeknuo je
zvuk kakav nikad u životu nije čuo, tuljenje nalik na trublju koju je netko savio u
nemoguć oblik. “Perinova mi malja”, dahnuo je, “što je to?”
“O, gospodo, to su vam Duge Lubanje ii nešto još gore!” zakriješti gavran.
“Što god da je ptica osjetila, Gyir je pronašao.” Barrick je navlačio čizme,
mirno, kao da se sprema u šetnju po unutarnjoj utvrdi svoje kuće.
Vansen se osovi na noge. “Ne bismo li mu... trebali pomoći?” Nije dvojio da
u ovim krajevima vrebaju gore stvari od Gyira. Naposljetku, vidio je kako jedna
od njih otima njegova suborca Colluma Dyera.
“Čekajte!” Barrick podigne ruku osluškujući. Mladić je još posjedovao
prirođeno zapovjedničko držanje - posljedica djetinjstva u kraljevskom
okruženju - unatoč tome što je, čak i na slabom svjetlu vatre, izgledao neugledno
poput najbjednijeg seoskog derana. Njegova mokra kosa, okićena girlandama
opalog lišća, stršila je jednako ekscentrično poput Skurnova očerupanog perja, a
odjeća bi mu izgledala još otrcanije i prljavije da nije bila crna. “To je Gyir.
Želi da dođemo k njemu.”
“Zašto? Je li... je li...”
“Nije ozlijeđen - ali je i dalje ljutit.” Barrick izvije usne u napregnut, tajnovit
smiješak.
“Vaša Visosti, što ako nas prevari? Znam da ga se ne bojite, ali promislite!
Dobio je natrag svoje oružje. Sad bi bio idealan trenutak da nas ubije - mračno
je, a šumu poznaje bolje od nas.”
“Da nas je htio ubiti, mogao je to učiniti bilo koje od proteklih noći. Nije
samo ljutit - preplašen je. Treba nas, iako baš nisam siguran zašto.” Barrick se
namršti. “Više ga ne čujem. Moramo k njemu.”
Ne uzevši čak ni baklju da si osvijetli put, Barrick se stane uspinjati
obronkom u smjeru iz kojeg je dopirao krik. Vansen opsuje te se sagne da dohvati
štap iz vatre, a onda pohita za njim.
 Kiša je isprala s neba pokrov od dima, ali ne i vječno prisutni Plašt, kako ga
je Gyir nazivao - čak i usred noći, mutan je sjaj i dalje prodirao kroz gusto
isprepleteno granje nad njima, kao da je tmurno nebo zadržalo tračak
cjelodnevnog sumraka i upilo ga poput ulja, kako bi sumorno tinjalo kroz noć.
Ali, vidljivost je bila slaba čak i uz noćni sjaj i improviziranu baklju: dok je
dostigao princa, Vansen se do krvi izgrebao na nekoliko grana i dvaput pao.
Barrick se okrenuo da mu pomogne.
“Brže!” naredi princ.
Ali baš sam uživao dangubeći i razgledajući znamenitosti, Vaša Visosti, gorko pomisli
Vansen.
Skurn ih je s lakoćom sustigao - gavran se uspinjao uzbrdo brže od njih,
skakućući, a ponekad nezgrapno prelijećući i po nekoliko lakata. Stara ptica kao
da se kretala u oblaku mirisa vlažne zemlje i blage truleži - Vansen ju je nanjušio
prije nego što je čuo kako leprša za njima.
“Glavu dolje, gospodaru”, prosikće Skurn. Vansen je licem umalo udario u
nisku granu. Otad mu je bilo lakše podnositi ptičji smrad.
Vansen prestane disati kad je Gyir iznenada iskoračio iz gustiša ravno pred
njima. S vilenjakova mača cijedilo se nešto crno, a haljetak i rukavica bijahu mu
poprskani crnilom.
Gyir pokaže prema šumarku iza sebe. Vansen ode pogledati i dalje se ne
uspijevajući osloboditi strepnje da će se bezlični stvor svakog trena obrušiti na
njih. Kako se osvrtao preko ramena, nastojeći pogledom pronaći Gyira u tami,
umalo je nagazio na prvo truplo. Drhtavom rukom prinio je luč bliže
pokušavajući pojmiti što vidi.
Tijelo je izgledalo nekako posve pogrešno - savijeno pod kutovima koje
normalne kosti ne bi dopuštale. Imalo je duguljastu koščatu glavu koja je stršila
sprijeda i straga, i tvrdu debelu kožu koja je samo još više isticala njegov
neljudski lik. Ruke mrtvog stvora bijahu duge, a činilo se da su imale i pokoji
zglob viška - bilo je to teško ustvrditi zbog mraka, ali i zato što ga je Gyir
raskomadao. Ipak, upravo je glava bila najstrašnija, posebice duga koščata
gubica nalik na kljun, a premda je čelo mrtvog stvora bilo gotovo poput
ljudskoga, duboko usađene oči mogle su pripadati gušteru.
I odjeća koju je nosio bila je uznemirujuća. Od činjenice da je to čudovište
uopće imalo nešto na sebi, a pogotovo punu bojnu opremu, haljetak od štavljene
kože pod verižnjačom, Vansenu se zgrčio želudac, a okus žuči navro u grlo.
Drugi kljunoliki mrtvac ležao je nekoliko stopa dalje, koščate glave gotovo
rasječene popola, a krvavih ruku sličnih pandžama, još uvijek pruženih, kao da se
želi obraniti od smrtonosnog udarca.
 “Perinova mi malja, što su ta... bića?” upita Vansen. “Zar su nas progonili?”
“Ne znam, ali Gyir veli da su to Duge Lubanje”, reče Barrick. “To je jedan
od razloga zašto je toliko ljutit. Još trpi od ozljeda koje su mu zadali Sljedbenici,
kaže, inače bi ih sredio svu trojicu.”
“Duge Lubanje”, zastenje Skurn. “I to ne obične lutajuće Duge Lubanje, ova
bagra. Pripadaju nekome, eto što - vidi im se po odjeći.”
Gyir se sagne i okrene ružnu glavu jednog stvorenja sječivom mača tako da
su mogli vidjeti biljeg utisnut u njegovo koščato lice - žig s nekoliko ukrštenih
klinastih znakova poput razasutog trnja.
“Jikuyin”, polako će Barrick. “Mislim da bi Gyir to tako rekao.”
Gavran malodušno zagrakće. “Jack Chain? Ovi pripadaju Jacku Chainu?”
Nezgrapno je dolepršao na Vansenovo rame, gotovo ga izbacivši iz ravnoteže.
“Moramo pobjeć daleko i brzo, gospodaru. Daleko i brzo!”
“Onaj o kojem ste govorili?” Vansen prebaci pogled sa šutljivog Gyira na
Barricka. “Mislio sam da smo ostavili njegov teritorij za sobom!”
Princ ne odgovori odmah. “Gyir veli da ćemo se odsad morati izmjenjivati u
spavanju i stražarenju”, izusti naposljetku. “I da nam oružje mora biti pri ruci.”

Cesta je i dalje bila obrasla, napola nevidljiva od neobičnih biljaka ili

oštećenja uzrokovanih korijenjem i poplavama, ali drveće se počelo
prorjeđivati: neravni komadići sivog neba pojavili su se na obzoru, protežući se
između debala poput najstarijeg, najprljavijeg rublja na svijetu obješenog da se
suši. Čak je i kiša oslabjela u rosulju, ali Barrick nije osjećao nikakvo olakšanje.
Od čega bježimo? upitao je Gyira. Ne valjda od tih koščatih biča?
Pripazi. Vilenjak pruži blijedu ruku pokazujući na mjesto pred njima gdje se
put pretvarao u hrpu kamenja i žbunja. Barrick povuče uzde, a čudni konj zvan
Vilin Konjic zaobiđe uništeni dio, a zatim nastavi s kasom. Gyir se nagne
naprijed preko dugog konjskog vrata te je izgledao poput lika na pramcu
najneobičnijeg broda.
Od čega bježimo? opet upita Barrick.
Od smrti. Ili nečeg goreg. Jedan od Dugih Lubanja je pobjegao. Ta je vilenjakova
misao bila prožeta gnušanjem.
Ali sam si ubio dvojicu. Vansen je vojnik, a i ja se mogu boriti. Valjda se ne trebamo
bojati jednoga koji je pobjegao?
Oni ne love sami, pa čak ni u grupama po troje, sunčani. Činilo se da Gyir potiskuje
gnjev koji se, oslobođen, više ne bi dao zauzdati. Kukavice su. Vole društvo.
Love?
U Jikuyinovoj službi oni su trgovci robljem i žeteoci. U svakom slučaju, ona trojica
bila su u lovu. Bili su u izvidnici za veću četu - znam to kao što znam da je Bijeli Korijen na
nebu nad nama. Ovo posljednje doprlo je do Barricka tek kao vizija blistave svjetlosti koja
je sjala kroz maglu. Što je Gyir bivao nemirniji, to se manje trudio birati pojmove koje je
Barrick mogao lako razumjeti. Bi li radije da te porobe ili pojedu? Nije baš neki izbor, zar
ne?
A tko je Jikuyin? Neprestano govoriš o njemu, ali ja još ne znam!
Onaj kojeg ptica zove Jack Chain. On je velika sila, drevna sila, a sada kad je Qul-na-
Qar izgubio toliko mnogo svoga... - ponovno misao koju Barrick nije mogao shvatiti, nešto
što je doprlo do njega kao “sjaj”, ali i “jezik”, a možda čak i “glazba”, nemoguća fuzija.
Očito je Jikuyin uvjeren u svoju snagu, ako se usuđuje širiti svoju pjesmu tako daleko u
slobodan teritorij.
Barrick nije razumio gotovo ništa od ovoga. Ruka ga je strahovito boljela -
vlažno vrijeme u ovim krajevima nije mu nimalo koristilo - a rebro koje je
ozlijedio pri padu također ga je žigalo. Ali bila je prava rijetkost doživjeti da se
Gyir toliko raspriča. Nije želio propustiti priliku.
Kakva je on to sila? Je li još jedan kralj, poput onog slijepog o kojem pričaš?
Ne. On je drevna sila. Jedan od božje kopiladi, rekao sam ti. Porazili smo ih većinu u
Godinama Krvoprolića, ali neki su bili prepametni ili prejaki te su se sakrili u dubinama
ili visinama. Jikuyin je jedan od tih.
Neka vrsta boga? A progoni... nas? Barrick odjednom osjeti da bi mogao pasti sa
sedla - nesvjestica i ošamućenost na nekoliko je trenutaka pretvorila šumu oko
njega u besmisleni vihor zelenila. Kad je hujanje prestalo, Gyirova je ruka
stiskala njegov opasač držeći ga uspravnim.
“Dobro sam, dobro sam...” Barrick je to rekao naglas, a onda shvatio da
Vansen i gavran bulje u njega. Jahali su gotovo pokraj njega, premda je bio
uvjeren da su barem tucet ili više hvati iza, kao da je izgubio pojam o vremenu za
ovog napadaja vrtoglavice.
Ne bismo li se trebali vratiti natrag, ako nas to... stvorenje, taj Jack Chain, traži?
Ne traži nas, mislim. Ne bi poslao obične Duge Lubanje da zarobi nekog poput mene.
Bilo je arogancije i ponosa u toj misli, ali i žaljenja. Ne zna da sam... oštećen.
Oštećen?
Žaljenje je sada bilo više nalik na stid. Barrick nije morao vidjeti Gyirovo
lice (koje mu ionako ne bi mnogo odalo) da shvati vilenjakovo mračno
raspoloženje. Kad su me napali sljedbenici - pao sam. Udarili su me nekoliko puta po
glavi, a zatim sam njome tresnuo o kamen. Ja sam... slijep.
Riječ je djelovala nekako čudno, ali Barrick je svejedno bio zaprepašten.
Kako to misliš, slijep? Ta možeš vidjeti!
Samo očima.
Dok je Barrick mozgao nad ovim, Ferras Vansen ponovo dojaše do njih -
onoliko blizu koliko se Vansenov konj usuđivao prići: čak i nakon desetonoćnice
zajedničkog putovanja, životinja je uvijek ostajala na zategnutom kraju svog
putila kad bi družina podigla logor, držeći se što je dalje mogla od vilenjačkog
konja. “Visosti, je li vam zlo?” upita vojnik. “Zamalo ste pali iz sedla...”
(CroWarez.org )

“Sa mnom je sve u redu. Pustite me na miru.” Htio je opet razgovarati s

Gyirom, a ne razmjenjivati meketave ljudske riječi s ovim... seljakom.
Seljak koji je pošao s tobom iako nije morao, podsjeti ga unutarnji glas, no ovaj put je
čuo sebe, a ne Gyira. Seljak koji je došao u ovaj prokleti kraj potpuno svjestan što ga
čeka.
Barrick uzdahne. “Nisam htio biti... Dobro sam, kapetane Vansen.” Nije se
mogao prisiliti da se ispriča. “Razgovarat ćemo kasnije.”
Vojnik kimne i lagano povuče uzde puštajući Barrickova konja da opet izbije
na čelo. Dok su zaostajali, raščupana crna ptica koja je čučala na Vansenovu
sedlu mjerkala je princa pronicavim očima, kao kad bi dvorski liječnik Chaven
prozreo koju od Barrickovih provala bijesa i otkrio što je zbilja posrijedi. Na
trenutak, princu je opet bolno nedostajala Južna Međa, poznata lica i stvari.
Rekao si slijep. Zašto? upitao je. Oči su ti zdrave, zar ne?
Gyir dugo vremena nije odgovarao. Ja sam Olujni Fenjer, rekao je naposljetku. Dano
mi je da vidim u tami, da vidim što je iza svjetla, da vidim stvari koje su daleko. Imam u
sebi oko, u glavi. Nikad mi se prije tri Duge Lubanje ne bi mogle prišuljati tako blizu.
Nikad prije na to me ne bi morao upozoriti običan gavran! Ali sada sam slijep.
Bilo je mnogo čemera u toj misli, i toliko bijesa da je Barrick, kad su ga ti
osjećaji pogodili, umalo povraćao. Spustio je jednu ruku na sedlo da se pridrži -
nije želio da Vansen opet dojaše i obaspe ga pitanjima.
Zbog rane na glavi?
Da. Da, a sad sam gotovo bespomoćan - prinuđen skrivati se i u strahu šuljati po
vlastitoj zemlji, poput šumskog praiskonskog bića koje je Bijela Vatra izlovila u ogoljelim
zemljama sunca!
Barrick nije razumio što je Gyir time htio reći, ali je znao prepoznati takvu
vrstu gnjeva i očaja kad bi je čuo - i predobro. Hoćeš li se oporaviti?
Ne znam. Rana je zarasla, barem meso. Otkud znam?
 Barrick uhvati dah. Ne vrijedi se boriti protiv nečeg što su bogovi počinili, reče Gyiru,
nesvjesno ponovivši nešto što mu je Briony često govorila. Možda bismo trebali pronaći
neko skrovište, mjesto gdje možemo pričekati i vidjeti hoće li tvoja rana napokon
zacijeljeti? Zar to ne bi bilo bolje nego jahati ovim krajem koji smatraš opasnim dok su
stvorenja u lovu?
Ne shvaćaš, reče Gyir. Ne možemo si priuštiti toliko vremena. I ovako je možda
prekasno.
Prekasno? Za što?
Ja... Nosim nešto. Dala mi ga je moja gospodarica i moram ga odnijeti u Qul-na-Qar, i
to što prije. Stignem li prekasno - ili ako uopće ne stignem mnogi će umrijeti. čemu
govoriš?
Mnogi pripadnici tvoje i moje rase će umrijeti, maleni sunčani. Nije bilo sumnje u
sigurnost nečujnih riječi. U najmanju ruku svi ljudi preostali u tvome dvorcu, a vjerojatno
i nebrojeni drugi - iz oba naša roda. Moj je zadatak prestići sudbinu.

Ne razumijem.” Vansena su boljele noge. Jahali su brzo i bez stajanja već

satima. “Od koga bježimo?”
“Od Dugih Lubanja.” Skurn se toliko skutrio uz vrat konja daje gotovo počeo
nalikovati na neku gadnu izraslinu. “Ko oni mrtvi što ih vidjeste.”
“To si već rekao. Zašto nas progone?”
“Ne progonu nas, već sve na šta naiđu - meso i robove za Jacka Chaina.”
“Neprestano ga spominješ. Tko je on?”
“Ne on, ne onako ko šta mislite. On je jedan od Drevnih. Ne vrijedi trošit
riječi. Štedite dah.”
“Ali gdje smo? Kamo idemo?”
“Ovo nije naše polje.” Gavran sklopi oči i pogne glavu te se iz njega više
ništa nije dalo izvući.
Vansen je znao da je davno izgubio i ono malo kontrole koju je imao nad
ovom prokletom ekspedicijom. Gyir je opet bio naoružan, bježali su pred nečim
što on nije mogao pojmiti, a predvodio ih je vilenjak-ratnik. Sve to na mjestu
kojemu se Ferras Vansen više nikad u životu nije kanio približiti - mjestu koje ga
je jednom već gotovo stajalo života. Ipak, bili su tu, srljali prastarom zaraslom
cestom prema... čemu? Dublje u Sumračne zemlje, to je bilo sve što je znao. Čak
i kad bi se mogao prisiliti da ostavi princa, Vansen više nije mogao natrag - sam
nikad ne bi uspio pronaći put natrag u zemlje sunca. Prokleti, žalosno je pomislio.
Zašto sam se ikad obvezao ovim ukletim, izgubljenim, ludim Eddonima?
 *
Prošlo je gotovo pola dana kad su se napokon zaustavili da napoje
konje.Vansen je stajao dok je njegov at gutao vodu iz blatnjava potočića koji je
presijecao cestu. Drveće je ovdje bilo rjeđe, predio pred njimabregovit, ali
malko otvoreniji, a čak se i u beskrajnom sumraku moglovidjeti barem malo u
daljinu.
Skurn je pio, ali dalje nizvodno, budući da se Vansenov konj prenuo kad je
ovaj sletio pokraj njega. Nekoliko lakata dalje od njih, Barrickov sivac pio je
jednako šutljivo i usredotočeno kao što je radio sve ostalo.
Rebra Vansenova konja još su se nadimala dok je hvatao dah, ali vilenjački
konj je djelovao svježe kao kad su tek krenuli.
Je li doista snažniji, upitao se Vansen, ili je u pitanju to što je ovo njegov dom? Isto
se pitanje, pomislio je, moglo postaviti i za Gyira koji je nestrpljivo čekao da
konji utaže žeđ. Barrick se nije niti potrudio sjahati, već je sjedio i zurio u cestu
pred njima koja je više bila nalik stazi između redova sablasno bijelog drveća,
vrste koju Vansen nikad prije nije vidio, guštare koja se protezala s obje strane,
poput čipke od mraza na prozoru. Staza nije izgledala tako čarobno - potez blata i
blijede trave, jer je kamenje stare ljudske ceste odavno odnijela voda.
“Visosti”, dozove Vansen, ali ne preglasno - bilo je lako zamisliti da ono
drveće prisluškuje nepoznate zvukove ljudskog govora, poput hladnih,
znatiželjnih prikaza. “Kad ćemo se zaustaviti i utaboriti? Sigurno je opet svanuo
dan, ako ga tako možemo nazvati, i trebali bismo jesti. Zapravo, potrošili smo
sve zalihe iz mojih bisaga, pa prije nego što krenemo jesti, moramo pronaći nešto
jestivo.”
“Gyir veli da je doista dan, ali ne želi stati dok ne pređemo... ne pređemo...
Šaputavi vir.”
“Što je to?”
“Rijeka. Kaže da Duge Lubanje ne vole vodu. Ne znaju plivati.” Vansen se i
protiv volje nasmije. “Perinovih mi munja, kakav svijet! Dobro, onda, utaborit
ćemo se pokraj rijeke. Ali moramo jesti prije toga, Visosti.”
“Mi ćemo vam nešto ufatit”, ponudi Skurn.
“Ne, pronaći ćemo hranu sami.” Već je vidio i previše toga što je Skurn
smatrao jestivim. On i Barrick dosad su izdržali zahvaljujući nekoliko nepoznatih
ptica i ranjenom crnom zecu koje je Vansen ulovio golim rukama - mogli su još
malo preživjeti bez gavranove pomoći. “Osim ako nam ne možeš pronaći nešto
okrepljujuće - jaja, možda.” Pogledao je pjegavu staru pticu i zaključio da mora
biti određeniji. “Ptičja jaja.” Ali, možemo li si priuštiti da budemo izbirljivi? pitao se
Vansen. Nemam luk, pa ne mogu čak ni pokušati ustrijeliti vjevericu, a kamoli srnu ili
nešto zbilja slasno. Zapravo, kad je bolje razmislio, osim Sljedbenika i Dugih
Lubanja, koje su ubili, nisu vidjeli nijedno biće veće od Skurna tijekom cijelog
putovanja kroz Sjenovite zemlje. Ukazao je na to Barricku koji je samo slegnuo
ramenima.
“A što vilenjak jede?” iznenada upita Vansen. “Putujemo skupa više od jedne
desetonoćnice, a ja ga nijednom nisam vidio da jede. Čak i ako nema usta, mora
nekako uzimati hranu!”
“Kad sam bio malen”, reče princ, “dadilja mi je pričala da vilenjaci piju
cvjetni nektar i jedu zvjezdanu prašinu.” Osmijeh mu je bio neveseo. “Gyir mi je
upravo rekao da nas se ne tiče što jede i da moramo opet uzjahati.”

*
Tog su dana pronašli vrlo malo toga čime bi napunili želuce, tek par šaka
blijedih, voštanih bobica za koje su se Skurn i Gyir složili da ih dvojica sunčanih
mogu pojesti, a da im ne naškode. Bile su slatke, ali ipak neobičnog, zadimljenog
okusa, drugačijeg od ičeg što je Vansen dotad okusio. Kušao je također, na
gavranov nagovor, komad gljive koja je rasla na nekim od stabala pokraj kojih su
prolazili, a za koju je Skurn rekao da će mu ublažiti osjećaj gladi. Bila je to
jedna od najgnusnijih stvari koje je Vansen u životu pojeo; kad to kaže veteran
nekoliko vojnih pohoda (i čovjek koji je više no jednom objedovao u krčmi kod
Jazavčeve čizme), to ipak nešto znači. Vanjska strana gljive bila je sluzava od
kiše pa je imala okus kao da je zagrizao u nešto izvučeno iz jezera, ali iznutra je
bila suha, brašnasta i bljutava poput prašine. Ipak, progutao ju je i otkrio da mu
je, premda se osjećao malko ošamućeno, ublažila bol u želucu. Otrgnuo je komad
za princa koji ga je, nakon nijemog savjetovanja s Gyirom, pojeo s vidnim
gađenjem.
Jahali su dalje, samo se nekoliko puta kratko zaustavivši. Šuma se nastavila
rijediti, a Vansen je s vremena na vrijeme mogao vidjeti nešto što je izgledalo
poput ravnijeg, otvorenijeg krajolika u daljini. Jednom je čak opazio olovan sjaj
rijeke za koju je Gyir potvrdio da je Šaputavi vir, iako se još nalazila vrlo, vrlo
daleko.
“Čini se da nas naprijed čeka lakši put”, rekao je Vansen Skurnu.
Ptica se promeškoljila i zalepršala krilima. “To je pustiji kraj, istina, s druge
strane Šaputavog vira. A1 isto valja pripazit. Tamo ima drvocrva.”
“Drvocrvi? Što je to?”
“Opasno su velki, gospodaru. Zmajevi, tako ih neki zovu, al sliče stablima -
oborenim... kako ono? Trupcima. Da, leže, eto što, i čekaju da im neko priđe
preblizu. Onda napadnu, ko pauk kad ufati nešto u mrežu.” Gavran pogleda
Vansena. “Čuli ste za njih, je 1 da? Čuli ste da su strašni?”
“Ja... o, bogovi, mislim da sam jednoga i vidio.” Još je čuo Collumov
samrtni krik u glavi i zauvijek će ga čuti. Onaj stvor... onaj odvratni, štapićasti stvor...
“Je li to jedini put kojim možemo ići?”
“Strašni su, ti drvocrvi, da, al rijetki. Jack Chain je gori, to svi tvrde.” Skurn
rastrese perje i spusti se na rog sedla.
Prošao je još sat ili dva, a oni više nisu vidjeli Šaputavi vir. Gyir je napokon
teška srca dopustio da se zaustave i utabore na obronku koji je gledao na plitak
kanjon. Skurn je pronašao još bobica koje su sunčani mogli jesti i neko
tamnomodro cvijeće čije su latice bile pikantnog okusa, ali jestive; kad se
Vansen sklupčao pod plašt da zaspi, nije bio ništa bolje raspoložen no sinoć, ali
barem nije ni lošije.
Probudio se jer ga je netko tresao, baš kao i protekle noći, ali ovaj je put to
bio Barrick. “Ustajte!” šapnuo je princ. “Na grebenu su iza nas!”
“Tko?” Ali znao je. Zgrabio je mač i skočio na noge. Potapšao je konja da ga
umiri i zurio u šumoviti obronak. Mogao je vidjeti baklje na vrhu, čiji su
plamenovi bili neobično crveni na polusvjetlu - i sjene koje su silazile nizbrdo
kroz drveće prema njima. “Gdje je naš vilenjak?” prosikće Vansen, napola
siguran da su izdani, da je sav onaj privid prijateljstva vodio upravo k ovomu.
“Tu, iza mene”, reče Barrick. “Kaže da odjašete nizbrdo, a onda skrenete
nizvodno u dnu doline. Kad izađemo iz šume, naći ćemo se na strmini koja vodi
prema Šaputavom viru. Uspijete li stići do rijeke, savjetuje vam da jašete
njezinom sredinom - ondje bismo trebali biti sigurni.”
Nešto u visinama iznad njih prodorno je zaurlikalo, poput neke divovske,
promukle guske. Vansenova koža, već naježena od straha, napela se po cijelom
tijelu.
“Idite!” Barrick požuri prema svom konju. Gyir je već bio uzjahao; pomogao
je i princu. “Dolaze - sad znaju da smo budni!”
“Jesu li ono s njima psi? Vukovi?”
Nešto se stropošta sa stabla i padne na njega, upravo dok se penjao u sedlo.
“Ne zaboravite na nas, gospodaru!” zakriješti Skurn izbjegavši Vansenov paničan
zamah rukom. “Povedite nas sa sobom!”
“Onda sjedni iza mene.” Morao se nisko sagnuti u sedlu te nije želio da mu
smeta gavranova stražnjica.
Neobičan se zvuk ponovno začuo dok je Vansen tjerao svog konja nizbrdo za
prinčevim, koji se već jedva nazirao kroz drveće i vječnu večer sjenovite zemlje.
Grane su ga šamarale kao da se ljute.
“Nijesu vam ono psi, gospodaru”, propiskuta Skurn, skutren uz Vansenova
leđa, utisnuvši čaporke kroz tkaninu njegova opasača. “Ono su vam Njuškavci.
Ne trebaju pse, jerbo ovi predobro njuše.” Još jedan reski zov propara noć, sada
bliži. “I buče”, doda bespotrebno maleni stvor.
Graktanje i gakanje dopiralo je iz različitih pravaca na vrhu obronka: kad se
Vansen osvrnuo, mogao je vidjeti neobične crvene baklje na više različitih
točaka, a sve su se postojano spuštale.
Možemo se samo moliti da konji nećeposrnuti u mraku i slomiti nogu, pomislio je.
“Jesu li dobri trkači, te Duge Lubanje?” doviknuo je Skurnu. “Hoće li nas uspjeti
sustići na ravnom tlu?”
“O, gospodaru, mislimo da neće, al oni vam mogu slijedit naš trag dovijeka.
Nanjušit gnijezdo na vrhu stabla, eto šta mogu.”
“Lijevo!” dovikne Barrick odozdo.
Vansen je upravo otvorio usta da ga upita što time misli, kad se golema sjena
uzdigla ravno pred njim - stijena veličine kolibe, poput kosti koja strši iz teškog
kamenog kostura brijega. Povukao je uzde i skrenuo konja, umalo poletjevši
naglavačke kad je kosina obronka naglo postala strmija.
Za nekoliko trenutaka izletjeli su iz najgušće šume na travom obrasli obronak.
Vansen osjeti tračak nade, iako slabašan: možda na konjima mogu stići do rijeke
brže od onih tulećih čudovišta, a ako je Gyir bio u pravu u vezi s njihovom
averzijom prema vodi...
Kljunolika bića jurišala su kroz drveće sa svih strana, baklje skakutale, a
graja postajala sve glasnija. Pomislio je da isuče mač, ali se umjesto toga privio
još niže uz konjski vrat i usredotočio na ostanak u sedlu, dok su grane šibale
prema njegovu licu. Barrick i Gyir bili su samo nekoliko koraka naprijed, ali je
tamni vilinski konj bio krupniji od njegova te mu je odmicao, unatoč tome što je
nosio dva odrasla jahača. Vansen podbode konja bojeći se da previše ne
zaostane na ovom mračnom, nepoznatom mjestu.
Izletio je iz guštare i spazio da se niz baklji pojavio na obronku točno pred
njim. Neki od progonitelja dospjeli su još niže te su izašli iz šume promašivši
Barrickova konja, ali odsjekavši Vansenova. Potegnuo je balčak svog mača
moleći se da ne zapne. Nebeski otac Perin, ili netko drugi, ga je čuo: sječivo je
kliznulo van u munjevitom potezu, a Vansen zamahnuo prema najbližem plamenu,
prije nego što je uopće mogao vidjeti biće koje je držalo luč.
Oštrica zvekne o kamenu lubanju. Stvor se povuče, a baklja mu poleti kroz
zrak. Još se jedna sjena uzdigne pred njim, ali sivi konj, veteran mnogih bitaka,
nije niti usporio preko stvora, pregazivši ga uz prigušeno krckanje kostiju. A tada
je Vansenu put opet bio čist. Red bakljonoša pojurio je za njim, ali on je brzo
odmicao i tek neznatno zaostao za svojim suputnicima.
Već se gotovo spustio u ravnicu, slijedeći vodeni tok koji je, izgleda, bio
malen potok na rubu doline. Njegov konj vješto je zaobilazio gusto grmlje nalik
na vrijesak. Sada je mogao doslovce vidjeti otvor doline, trokutasti komad sivog
neba, a kad se osvrnuo, najbliže su baklje bile više desetaka koraka daleko i
posustajale su. Otvorio je usta da nešto dovikne Barricku, ali odjednom se rub
doline pred njima počeo puniti novim bakljama, kao da je na desetke ognjenih
zvijezda palo na zemlju.
“Zamka!” vrisnuo je. “Opkolili su nas!” Ali znao je da Barrick neće usporiti
niti se osvrnuti, da mu Gyir to neće dopustiti. Mogli su se jedino nadati da nova
četa neće biti dovoljno jaka da ih zaustavi, da će se moći probiti i pobjeći u
dolinu prema udaljenoj rijeci.
Stotinu lakata otvorenog prostora ležalo je između njih i baklji, stotinu lakata
koji su iščezli u tren oka. Vansen se iznenada zapitao koliko je dobro ova zamka
bila pripremljena - jesu li gačuća stvorenja imala koplja? Jesu li se ukopali i
čekali, kao što bi to učinila ljudska četa? Baklje su im hrlile ususret kao da su
letjele zrakom, a jezivo trubljenje toliko se pojačalo da je pomislio da će od
njega oglušiti.
Nije bilo koplja, ali se linija pružala iza bakljonoša, najmanje tri ili četiri
branitelja duboka. Vidio je kako se Barrickov konj zabija u tamnu masu, čuo
urlike i krikove te nešto što je zvučalo poput prinčeva gnjevnog povika, a onda se
Vansen i sam našao usred kaosa, udarajući mačem gdje god je vidio da se nešto
miče.
Neki od stvorova imali su štitove. Vansen je, mlateći mačem prema oštrim
šiljcima koji su ga napadali sa svih strana, uspijevao prokrčiti put kroz stisku
Dugih Lubanja svega nekoliko jardi prije nego što su ga istisnule. Koščatoglava
stvorenja nisu imala duga koplja, pa čak ni mačeve, koliko je mogao vidjeti u toj
zbrci, ali imali su mnogo sjekira i popriličan broj kratkih harbi i toljaga. Jedan
vrišteći stvor zamahnuo je na njega nečim što je sličilo na pijuk načinjen od dviju
teških grana privezanih jedna za drugu, a premda ga je Vansen razbio svojom
oštricom, silina udarca gotovo ga je zbacila sa sedla.
Nesposoban da se probije, Ferras Vansen snažno potegne uzde, a njegov konj
izleti iz najgoreg okršaja. Pokušao je pronaći drugi put kroz gomilu, ali to je bilo
ravno nekoj dječjoj igri u zamračenoj odaji, s jedva vidljivim obrisima svuda
naokolo. Gdje je bio princ? Je li pao ili su se on i vilenjak probili?
Trenutak poslije, Vansen je ugledao Gyira na nogama kako vuče Barricka iz
gomile, a vilinski je konj bio ili izgubljen ili mrtav. Vansen podbode konja
prema njima i odjednom postane svjestan da Skurn uplašeno kriješti, stisnut
ispod ruke kojom je Vausen pridržavao uzde. Krupna, nespretna ptica samo mu je
smetala, no nije imalo smisla da i gavran umre, ako im je to već bilo
predodređeno. Vansen oslobodi Skurna te ga baci u mračni rogoz koji se njihao
pokraj potoka.
Poklik stvorova pojačao se kad je ostatak vojske, četa koja je progonila
Vansena i ostale, izjurio iz gustiša vitlajući bakljama, a njihovi su udovi
neobičnih pregiba djelovali groznije od bilo koje noćne more.
Vansen zaustavi konja pokraj svojih suputnika. Barrick ga pogleda staklenim,
rezigniranim očima. Gyir, čiji je mač već bio crn od krvi, zurio je pokraj njega u
Duge Lubanje koje su se približavale s obje strane.
“Opkoljeni smo!” Vansen povuče uzde nastojeći spriječiti svog nemirnog,
uplašenog konja da se ne propne. Progonitelji na obronku usporili su kretanje, ali
su i dalje nadirali. Oni na rubu udoline također su se primicali te su se Vansen i
njegovi suputnici zatekli u okruženju. Vansen je tražio bilo kakav otvor - zgrabio
bi princa i pokušao se na silu probiti ali stvorovi su stiskali obruč, mirni i
zbijeni.
Bili su okruženi višestruko nadmoćnijim neprijateljem - možda peterostruko
ili više - ali Vansen se pripremio za beznadni juriš: bolje umrijeti tako nego da
ga pogode dok stoji poput vepra izmoždenog iscrpljujućim lovom.
Ne. Ne, oni su... stali, shvatio je. Umjesto da ih dokrajče, Duge Lubanje
promatrale su trojku mirno i sa zanimanjem, sitne su im očice svjetlucale pod
teškim čeonim grebenima, a neki su otvarali i zatvarali koštana bezuba usta poput
riba. Dvojica izviđača koje je Gyir ubio prošle noći bili su bolje opremljeni od
većine ovih toljagama naoružanih stvorova koji su bili odjeveni u dronjke od
ostataka žičanih košulja i kože, ali bilo ih je više nego dovoljno da nadoknade
manjak oružja.
Gyir po prvi put proizvede zvuk koji je nalikovao na govor, siktaj prodoran
poput upozorenja zmije, tako glasan da je nadglasao gakanje Dugih Lubanja.
Vilenjak je podigao mač, a Vansen je bio potpuno siguran da se sprema skočiti u
gomilu i riskirati svoj život prolijevajući krv i lomeći kosti. No Vansenu je bilo
jasno da će čak i tako žilav borac poput Gyira brzo biti nadvladan, i da će to
značiti smrt i za Barricka i njega.
“Gyir, ne! Barrick, spriječite ga!” poviknuo je. “Neće nas ubiti.”
Vilenjak načini korak naprijed. Vansen se sagne da pograbi Gyira. Dohvatio
je ovratnik vilenjakova plašta i nije ga puštao. Snaga Olujnog Fenjera bila je
zapanjujuća - Vansena je zamalo povukao iz sedla, iako se pridržavao nogama i
rukom zakačio za rog sedla. “Proklet bio, okani se!” zastenjao je. “Žele nas žive.
Pogledaj ih!”
Nakon trenutka neodlučnosti, Barrick odjednom skoči naprijed i zgrabi Gyira
za drugu ruku. Drhteći, vilenjak-ratnik se okrene prema mladom princu,
pogledavši ga izrazom sličnim mržnji u očima, koje su bile jedini živi dio
njegova lica, dva plamteća proreza na maski od bjelokosti. Trenutak poslije,
međutim, Gyir je spustio svoju krvavu oštricu. Duge Lubanje su se primakle
bliže, tiho hučući, i počele razoružavati nove zarobljenike.
“Mi smo lovina, čini se”, Vansen će princu. “Bolje da se predamo nego da
bezrazložno izginemo, Visosti. Za žive uvijek postoji nada.”
“Ili mučenje.” Barricka su grubo gurnuli na tlo prije nego što je dovršio
rečenicu. Prinčev je glas bio jednoličan i beživotan. “Bit ćemo robovi budemo li
imali sreće da ne postanemo meso za njihove smočnice.” Časak kasnije i
Vansena su gurnuli na koljena do njega. Duge Lubanje su mu sputale ruke teškim
lancima i vezale čvrst, grub konopac oko vrata, a onda isto učinili Barricku i
Gyiru.
Jedan od Dugih Lubanja iskorači naprijed i zapovjednički zatuli dok je
konopcem vezao prinčev vrat, prisiljavajući ga da ustane. Na trenutak se činilo
da će Gyir pomahnitati kad su povukli uže, ali je Vansen pružio ruku te se Gyir
primirio i potom dopustio da ga vode. Duge Lubanje su resko prosiktale, kao da
se smiju. Stvorovi su zaudarali na močvarni mulj i ispuštali vonj oštar i kiseo
poput octa.
Dok su klipsali natrag uz mračno brdo s kojeg su netom sjahali, Ferras
Vansen je čuo srceparajući njisak svog konja iz doline iza njih, gdje su ga Duge
Lubanje počinjale komadati.
Robovi ili meso, pomislio je osjećajući se poput munjom pogođena stabla. Moj konj je
meso, ali mi smo robovi - i još smo živi. Barem zasad.
Drugi dio

Glumci
 15.
Dječak u zrcalu
Zhafaris postade tiranin koji nije poštivao zakone i koji je na prevaru
otimao svojoj braći što im je po pravu pripadalo, njihovu djecu, te oni
počeše rogoboriti protiv njega i njegova autoriteta. Najžešći što se
rječitosti tiče bijahu trojica Shusayeminih sinova, ali zapravo se svi bojahu
njihova oca.
Tada Argal Gromovnik reče svojoj braći: “Čuo sam da u dalekom
Xandosu postoji gora i da na toj gori živi pastir zvan Nushash koji je
snažniji od ijednog živog čovjeka.” A to je bila istina jer Nushash i njegovi
brat i sestra bijahu zakonita i prva Zhafarisova djeca, iako dugo življahu u
skrivanju.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Vjetar je rasparao oblake u dronjke, a premda ih je ostalo dovoljno da im se
sunce moralo izmicati, nebo je bilo suho. Ljudi su izmiljeli van iz dvorca željni
osjetiti promjenu nakon dugotrajne kiše.
Desetak mladih žena izišlo je u vrt kraljevske rezidencije. Matt Tinvvright,
koji je upravo sam sebe sažalijevao i uzalud tragao za riječju koja bi se rimovala
s “neshvaćen”, ustane i izravna svoj haljetak. Raspoloženje mu se naglo
popravilo, i to ne samo zato što je dobio priliku pokazati svoje lijepo oblikovane
noge i novu bradicu nekim ljupkim djevojkama: njihov dolazak, vedar i živahan
poput jata ptica selica, činio se poput vjesnika proljeća, iako je zima treBala-
potrajati još tjednima. Dok je promatrao kako su se djevojke raštrkale po vrtu,
neke otirući klupe kako bi mogle sjesti, druge načinivši krug na središnjem
travnjaku kako bi se nabacivale loptom od perjem napunjena platna, Timvright je
gotovo mogao povjerovati da će život u Južnoj Međi opet postati običan, unatoč
tome što je sve ukazivalo na suprotno.
Skinuo je svoj mek šešir i prošao prstima kroz kosu pitajući se bi li bilo
zabavnije uplesti se u događanja izravno ili malko pričekati gledajući igru i
smiješeći se na prijateljski ali blago superioran način. Trenutak poslije, svaka
pomisao na loptanje izvjetrila mu je iz glave.
Hodala je polako, poput starice, a s mladom služavkom uza se činila se poput
nečije obudovjele tetke - pogotovo zato što je danas, kad su svi drugi odlučili
obući nešto šareno, ona i dalje bila od glave do pete odjevena u pogrebnu crninu.
Ali odmah je prepoznao ono blijedo, odlučno lice, finu, neznatno oštru bradu i
duge prste upletene u molitvenu krunicu. Danas nije imala veo.
Ležerno loptanje i nekoliko naizgled slučajnih dodira s igračicama sada više
nije dolazilo u obzir. Timvright zastane i nadigne čarape, otrese par mrvica s
prsiju - jeo je kruh i tvrdi sir dok je razmišljao o nepravednosti života - a zatim
se zaputi puteljkom ne dižući pogled s biljaka, kao da je odviše zaokupljen
ljepotom zimskog vrta da bi opazio dolazak nekoliko za udaju zrelih mladih žena
koje su otkrivale vrat i grudi mnogo više nego proteklih mjeseci. Vijugao je amo-
tamo među živicama obilazeći poput mrava u potrazi za hranom, škripeći
potplatima po šljunčanim stazicama koje nitko nije grabljao od prošle jeseni, sve
dok konačno nije pristupio klupici na kojoj je predmet njegove vrtne potrage
sjedio sa svojom sluškinjom.
Elan M’Cory je vezla na tkanini rastegnutoj preko drvenog obruča; nije
podigla pogled kad se zaustavio pored nje i ondje stajao dugo vremena.
Naposljetku, dok gaje hrabrost ubrzano napuštala, malčice se nakašljao. “Gospo
Elan”, rekao je. “Želim vam dobar dan.”
Napokon je podigla pogled, ali s takvim slijepim, nehajnim izrazom da se,
iako je znao da je to moguće, upitao nije li pristupio krivoj ženi, nije li to slijepa
ili priglupa sestra Elan M’Cory. Uto se nešto ljudsko pojavi u njezinim očima.
Nešto nalik na smiješak zaigra joj oko usana.
“Ah, pjesnik, meštar... Timvright, zar ne?”
Upamtila ga je! Mogao je gotovo čuti fanfare, kao da je netko pozvao
kraljevske glasnike da najave njegovo postojanje. “Tako je, gospo. Činite mi
čast.”
Njezine se oči spuste na vezivo. “Uživate li u poslijepodnevrtrnateštre
Tinwright?”
“Mnogo više sada kad ste vi tu, moja gospo.”
Opet ga je pogledala, zainteresirana ali i dalje daleka. “Ah. Zato što sam
vizija ljepote u proljetnom ruhu? Ili možda zbog oblaka veselja koji me okružuje
poput xandskog parfema?”
Nasmijao se, ali ne samouvjereno. Bila je duhovita. Nije bio siguran što bi
mislio o tome. Općenito se nije najbolje slagao sa ženama te vrste. Kada je
dobivao komplimente želio je biti siguran da ih je razumio i da su iskreni. Ipak,
bilo je nečeg u njoj što ga je privlačilo. Bio je poput moljca zaljubljena u plamen
kojeg je često znao spominjati u svojoj poeziji. Dakle, takav je to bio osjećaj!
Sve bi pjesnike valjalo prisiliti da osjete sve ono o čemu pišu, zaključio je
Tinvvright. Bio je to vrlo moderan način shvaćanja pjesničkih figura. Mogao bi
posve izmijeniti zanat.
“Gdje ste odlutali, dobri gospodine? Htjeli ste protumačiti suptilnu draž koja
vas privlači k meni.”
Kad mu je postavila to cinično pitanje, postidio se vlastite gluposti. “Lijepi
ste i tužni, gospo Elan”, rekao je, nesiguran prelazi li granice pristojnosti.
Slegnuo je ramenima - prekasno - već je izrekao riječi. “Želio bih da mogu nešto
učiniti da se to promijeni.”
“Da više ne budem lijepa?” rekla je nadignuvši obrvu. Bilo je nečeg u tom
podrugivanju što ga je zaboljelo čuti - nečeg ogoljelog i nesretnog.
“Moja gospa mi s pravom daje na znanje da sam od sebe napravio budalu
svojim nespretnim riječima.” Naklonio se. “Trebao bih poći i prepustiti vas
vašem poslu.”
“Mrzim ovaj posao. Vezem poput težaka. Više sam krvnik nego kirurg, kad je
u pitanju ručni rad.”
Nije znao što je to značilo, ali očito nije željela da ode. Osjetio je ushit, ali
ga je pokušao prikriti. “Uvjeren sam da se podcjenjujete, gospo.”
Dugo je zurila u njega. “Sviđate mi se samo kad govorite istinu, Tinvvright.
Možete li biti iskreni? Ako ne možete, slobodo idite svojim putem.”
Što je to tražila? Progutao je slinu - diskretno, nadao se - i rekao: “Onda
samo istinu, moja gospo.”
“Obećavate?”
“Tako mi Zosima, mog zaštitnika.”
“Ah, pijani bog - i usto pokrovitelj zločinaca. Prilično dobar izbor, moram
priznati, i svakako prikladan za bilo kakav razgovor sa mnom.”
Okrenula se prema mladoj sluškinji pokraj sebe koja ih je slušala i gledala
otvorenih usta. “Lida, idi”, rekla je. “Igraj se s drugim djevojkama.” “Ali,
gospodarice...!” “Bit ću dobro, lb ću sjediti. Meštar Tinvvright će me zaštititi od
bilo kakve opasnosti. Dobro je poznato da se pjesnici ničega ne boje. Nije li
tako, meštre Matthias?”
Timvright se osmjehne. “Možda je to poznato pjesnicima, ali ovome sigurno
ne. No držim da ti gospodaricu neće snaći nikakva opasnost, dijete.”
Lida, kojoj je bilo tek osam ili devet godina, namršti se zato što su je nazvali
djetetom, ali pokupi svoje suknje i ustane s klupe, prava minijatura dostojanstva.
Malčice je pokvarila dojam mrzovoljno vukući noge puteljkom.
“Dobra je ona djevojčica”, reče Elan. “Došla je sa mnom iz mog doma.”
“Ljetopolja?”
“Ne. Moja obitelj živi miljama daleko od grada. Naše se imanje zove
Vrbinplam.”
“Ah. Dakle, vi ste seoska djevojka?”
Pogledala ga je, a izraz joj je odjednom opet postao prazan. “Ne očijukajte
sa mnom, meštre Timvright. Upravo sam vas htjela zamoliti da sjednete. Trebam
li zažaliti zbog toga?”
 Spustio je glavu. “Nisam htio vrijeđati, gospo Elan. Samo sam pitao.
Odrastao sam u gradu i često sam razmišljao kako je to udisati seoski zrak
svakog dana.”
“Doista? Pa, ponekad miriše divno, a ponekad je jednako gnusan kao smrad
najprljavijih gradskih slivnika. Ako niste proveli mnogo vremena oko svinja,
meštre Tinvvright, niste mnogo propustili.”
Nasmijao se. Bila je duhovitija nego što je doličilo jednoj ženi, ali je
besjedila ugodnije od većine žena koje je poznavao - a i muškaraca, kad smo već
kod toga. “Shvatio sam poantu, moja gospo. Nastojat ću ne svjetlati previše
užitke seoskog života.”
“Dakle, odrasli ste u gradu. Gdje?”
“Ovdje. S druge strane zaljeva, da budem precizniji, u predgrađu. U četvrti
zvanoj Podluka. Tamo nije baš lijepo.”
“Ah. Znači, vaša je obitelj bila siromašna?”
Oklijevao je. Htio se složiti ne bi li ju očarao. Budući da nije mogao proći za
plemića, mogao je barem biti suprotno, netko tko se uzdigao iz krajnje oskudice
svojom hrabrošću i oštroumljem.
“Istinu”, podsjetila ga je opazivši njegovo oklijevanje.
“Većina stanovnika Podluke su siromasi, da, ali mi smo bili imućniji od
većine. Moj je otac podučavao djecu nekih trgovaca. Mogli smo bolje živjeti, ali
otac... nije znao s novcem.” Ali znao ga je trošiti na piće i znao je biti previše
izravan u iznošenju svojih stavova poslodavcima, prisjetio se Tinwright s
poprilično gorčine, premda je starac već godinama bio mrtav. “Ali uvijek smo
imali hrane na stolu. Moj se otac školovao na Sveučilištu Istočne Međe. Naučio
me voljeti riječi.”
To baš i nije bila istina, bez obzira na obećanje - ono što gaje Kearn
Tinwright zapravo naučio bilo je da voli riječi dovoljno da se pomoću njih može
izvući iz loših situacija i uvući u dobre.
“Ah, da, riječi”, zamišljeno će Elen M’Cory. “Nekad sam vjerovala u njih.
Sada više ne.”
Tinvvright nije bio siguran je li razumio. “Što time želite reći?”
“Ništa. Ništa ne želim reći.” Odmahnula je glavom; odjednom se krhka
fasada druželjubivosti i vedrine raspala. Na trenutak je spustila pogled na ručni
rad. “Predugo sam vas zadržala”, rekla je naposljetku. “Trebate nastaviti s
poslom, a ja moram nastaviti upropaštavati ovo vezivo.”
Otpuštala ga je, no ovaj je put bio previše zahvalan da pokuša izvući nešto
više iz nje. “Uživao sam u razgovoru s vama, moja gospo”, rekao je, uistinu to
misleći. “Smijem li se nadati da će mi se opet jednom ukazati to zadovoljstvo?”
 Glasovi djevojaka koje su se loptale utihnuli su. Pažljivo ga je odmjerila, ali
kao da se povukla iza visokog zida i gledala ga s kruništa. “Možda”, rekla je
konačno. “No ne očekujte previše. Moje društvo nije nešto čemu se treba nadati.”
“Sad ste vi ta koja ne govori istinu, moja gospo.”
Namrštila se razmišljajući, ali se nije protivila. “Moguće je da me se nekih
poslijepodneva, kad ne pada kiša, može pronaći tu, u ovom vrtu, i otprilike u ovo
doba dana.”
Ustao je i naklonio se. “S veseljem očekujem takve dane.”
Usne su joj se izvile u žalostan osmijeh. “A sad idite i pridružite se živima,
Matt Tinvvright. Možda ćemo se sresti, kao što kažete. Možda hoćemo.”
Opet se naklonio i udaljio. Upregnuo je svu snagu da se ne osvrne, barem ne
odmah. Kad se napokon okrenuo, klupa na kojoj je sjedila bila je prazna.

Vojvotkinja Merolanna zastane na stubištu kule kad su se vrata škripeći

zatvorila za njima. “O, kakva sam ja budala.”
Vrata se zalupe uz dubok, drhtav tresak. Povjetarac zaleluja plamen baklji.
“Kako to mislite, Vaša Milosti?”
“Dovela sam nas amo bez ijednog stražara. Što ako se radi o ubojicama?”
“Ali htjeli ste da ovo ostane tajna. Ne brinite se previše, vojvotkinjo prilično
sam čila, a mogu i upotrijebiti neku od ovih baklji da vas obranim bude li
potrebno.” Utta se protegne kako bi izvukla jednu od baklji iz njezina utora. “Čak
se ni ubojici ne bi svidjelo da ga netko udari ovim u lice.”
Merolanna se nasmije. “Brinula sam se zbog tebe, dobra sestro Utta, više nego
zbog sebe. Ne želim da nastradate zbog ovih čudnih igara u koje sam se uplela.
Nije me briga što ce se dogoditi meni. Stara sam, a svi su moji pilići ili uginuli
ili pobjegli ili se izgubili... Na trenutak joj je lice postalo ozbiljno od boli, a
usna joj je zadrhtala. Ah, dobro. Ah, dobro.” Vojvotkinja uzdahne i uspravi se,
naduvši svoja poveća njedra te je odjednom nalikovala malom ali zastrašujućem
ratnom brodu. “Stajanje i šaputanje poput preplašenih djevojčica neće nas
nikamo odvesti. Dođi, Utta. Imaš baklju. Ti nas vodi.”
Uspele su se zavojitim stubištem. Prvi je kat bio prazan. Jedna jedina
neodijeljena odaja bila je ispunjena s nekoliko velikih stolova na kojima su bile
gipsane makete dvorca, neke realne, dok su na nekima prikazane nemoguće
nadogradnje — plodovi entuzijazma kralja Olina, sada zaboravljeni poput
prašnjavog, mumificiranog tijela miša koji ležaše nasred ulaza.
Merolanna s gađenjem odmjeri sićušno truplo. “Netko bi trebao nešto
poduzeti. Čemu mačke ako ne jedu miševe već ih ostavljaju naokolo da trunu?”
“Mačke ne jedu uvijek svoj plijen, Vaša Milosti , reče Utta. Ponekad se samo
igraju s njima i ubiju ih iz zabave.”
“Podla stvorenja. Nikad nisam voljela mačke. Uvijek bih radije odabrala
psa. Glupi su, ali pošteni.” Merolanna se obazre da provjeri prisluškuje li ih tko
- refleks, jer su bile posve same. Ipak, kad je opet prozborila, glas joj je bio tih.
“Zato mi je Gailon Tolly bio draži, uza sve svoje mane, od njegove braće.
Hendon je mačka, prava pravcata. Možeš vidjeti okrutnost - nosi je poput
pomodnog odijela, s ponosom.”
Utta kimne dok su se vraćale na stubište ostavljajući paučinom prekrivene
makete za sobom. Čak bi i samoj Zoriji, držala je, bilo teško osjetiti simpatiju za
Hendona Tollyja.
Vrata na drugom i trećem katu bila su manja i zaključana. Pretpostavila je da
su barem jedna od njih skrivala dio slavne knjižnice kralja Olina. Ova je kula
oduvijek bila njegovo utočište, a unatoč tome što ga već dugo nije bilo, osjećala
se nepristojnom što zabada nos naokolo bez kraljevog dopuštenja.
Ali s Merolannom sam - kraljevom tetkom, podsjetila se. Ako to nije dopuštenje, što
jest?
Vrata odaje koja je zauzimala cijeli najviši kat bila su otvorena. Utta je bila
sigurna da bi u normalnim okolnostima bila zaključana poput onih na katovima
ispod. Unutra nije gorjelo svjetlo, a s odmorišta na vrhu stuba gdje su dvije žene
stajale, baklja nije bacala svjetlo dalje od dovratka. Kad se Utta primakla bliže,
sjene u sobi savile su se i protegnule. Odjednom joj je ponestalo daha. Zorijo,
sačuvaj me od opasnosti, i poznatih i nepoznatih, pomolila se, od prijetnji tjelesnih i
prijetnji duševnih. “Vaša Milosti?”
Merolanna se mrštila kao da je ljuta na sebe. Bila je ostala na vrhu stubišta.
“Dobro. Stižem.” Oklijevala je još časak, a onda pošla naprijed do Utte. Zajedno
su zakoračile kroz vrata, obje susprežući dah. Utta podigne baklju.
Soba puna gipsanih maketa u dnu kule djelovala je natrpano, no ova se nije
mogla mjeriti s njom. Knjige bijahu posvuda - na podu, naslagane u nestabilne
tornjeve, i na svim drugim površinama. Hrpe, većinom rastvorenih knjiga,
prekrivale su dva duga stola. Popriličan broj svezaka ležao je savinutih hrptova,
čučeći poput nespretno ugniježđenih ptica, u položaju koji se najvjerojatnije nije
promijenio od kraljeva nestanka. Mnoge su ostale bez stranica: nastor zgužvanog
pergamenta prekrivao je pod poput nanosa lišća. Za Uttu, naučenu na štedljivost
Zorijinog sestrinstva gdje su knjige bile dragocjen, skup resurs i mogle se čitati
samo s dopuštenjem adelfe, nadstojnice sestrinstva svetišta, ovo nemarno obilje
bilo je istovremeno ushićujuće i zapanjujuće.
 “Kakav grozan nered!” reče Merolanna. “A i strašno je hladno. Sva se
tresem, Utta. Hoćeš li pogledati ima li gdje drva i naložiti vatru?”
“Ne lož’te vatru, o vi velebne gospe!” zapiskuta sićušan glas. “Preklinjem
vas, jerbo ćete spržit moju dragu gospodaricu do hrskavosti!”
Utta poskoči i ispusti baklju koja je, srećom, pala na jedno od rijetkih mjesta
na podu koje nisu pokrivali listovi papira. Ponovno ju je podigla šapćući riječi
hvale što nije zapalila cijelu kulu. “Što je to...?”
Čuvši tajanstvene riječi, Merolanna vrisne. Pružila je ruku i tako grčevito
stisnula Uttino rame da se Zorijina sestra jedva uzmogla obuzdati da i sama ne
krikne. “Ovdje je bio! U ovoj sobi!” šapne vojvotkinja. Načinila je znak Trojice.
“Tko to govori?” upita napuklim i drhtavim glasom. “Jesi li duh? Demon?”
“Ne, velebne gospe, nijesam duh. Umah ću vam se pokazat.” Sićušan, reski
glas zvučao je kao da ga izgovara sablast mrtvog miša s donjeg kata. Trenutak
poslije, Utta spazi komešanje na stolu. Sićušna prilika s četiri uda ispuže iz uskog
prostora između dviju nagnutih hrpa knjiga. Kad se uspravila, Uta otkrije da se
radi o čovjeku ne većem od njezina prsta te umalo opet ispusti baklju.
“O, milosrdna Perinova kćeri”, reče Utta. “Pa to je čovječuljak.” “Ne običan
čovječuljak”, zacvrkuće neznanac, “već krovaški Izvidnik Žljebova.” Naklonio
se. “Strijelac Bubodlak, tako me zovu. Molim oprost što vas prestraših.”
“I ti ga vidiš?” upita Merolanna ponovno stisnuvši Uttu. “Sestro Utta, vidiš li
ga? Nisam luda, zar ne?”
“Vidim ga”, bilo je sve što je mogla procijediti. U ovom trenutku ni Utta nije
bila sasvim sigurna u vlastiti razum. “Tko si ti?” upitala je čovuljka. “Hoću reći,
što si?”
“Rekao je da je Krovaš”, javi se Merolanna. “To je barem očito.” “K...
Krovaš?”
“Zar ne znaš priče? Ah, ti si s Vuttskog otočja, zar ne?” Merolanna se zapilji
u Uttu, a onda se iznenada sjeti o čemu su razgovarali te se okrene natrag prema
nevjerojatnoj malenoj prikazi na stolu. “Što želiš? Jesi li ti onaj koji... koji je
ostavio ono pismo u mojoj odaji?”
Bubodlak se nakloni. Bilo je teško razabrati, jer je bio tako sitan, ali moguće
je da je bio malko posramljen. “To bješe moj narod, da, a i Bubodlak u tome
imade svoje prste, istina. Uzeli smo pismo i vratili ga. No više od toga nije na
meni da otkrivam. Morat ćete pričekat.”
“Pričekati?” Merolanna je zvučala prilično potreseno. Utta se pobojala da će
se vojvotkinja onesvijestiti ili vrišteći pobjeći, ali izgleda da je Merolanna
odlučila dokazati kako je sazdana od čvršćeg materijala. “Što čekamo? Da dođu
goblini i odsviraju nam pjesmicu? Da nas vilinski kralj odvede do svoje hrpe
zlata? Tako mi Svetog Trigona, zar se sve priče počinju ostvarivati?”
“Ponavljam, ovaj vam ništa više ne može otkrit, velebna gospo. Al dolazi
neko ko može.” Naherio je glavicu. “Ah. Čujem je.”
Pokazao je prema velikom kaminu koji se odavno nije rabio. Niz likova
pojavio se iza hrpe knjiga pokraj ognjišta - sićušni ljudi poput Bubodlaka bili su
odjeveni u fantastične oklope načinjene od orahovih ljuski i kostura glodavaca i
nosili jednako sićušne mačeve i koplja. Minijaturna četa nečujno je marširala
(dobacivši nekoliko nervoznih pogleda prema Utti i Merolanni) te se postrojila
pred kaminom. Platforma se polako spustila iz šupljine dimnjaka u otvor kamina,
pomoću vitla čija je škripa zvučala poput cijuka ptića. Kad se našla na pola
stope iznad pepelom prekrivenog stalka za cjepanice, zaustavila se blago se
njišući. U središtu platforme, na krasnom prijestolju načinjenom od nečeg nalik
na pozlaćenu šišarku, sjedila je poput prsta mala žena crvene kose s majušnom
krunom od zlatne žice. Mirno i sa zanimanjem promotrila je svoje dvije velike
gošće, a onda se nasmiješila.
“Njezino prekrasno i nezaboravno Visočanstvo, kraljica Natornjune- topir”,
objavi Bubodlak s popriličnim žarom.
“Dugujemo vam objašnjenje, vojvotkinjo Merolanna i sestro Utta”, reče
majušna kraljica. Kamen ognjišta, poput onog u kazalištu ili hramu, učinio je
njezin glas čujnijim od čovječuljkova. “Imamo podatke za koje držimo da ćete ih
smatrati vrijednima, a zauzvrat, molimo vas da nam pomognete u važnim
pitanjima koja su pred svima nama.”
“Da vam pomognemo?” Merolanna odmahne glavom. Vojvotkinja je sada
pokazivala svoje godine, bila je zbunjena, pa čak i malko umorna. “Tako mi
bogova, kunem se da ništa ne razumijem. Mali narod iz stare priče. Cime bismo
vam mi mogle pomoći? I kakve nam podatke vi možete dati?”
“Kao prvo, vojvotkinjo”, blago će kraljica, kao da se obraća nemirnom
djetetu, a ne ženi višestruko većoj od nje, “vjerujemo da vam možemo reći što se
dogodilo vašem sinu.”

Jeste li sigurni?” upita Opal. “Možda ste još preumorni.”

Njegova se žena, primijetio je Chert, predomišljala.
“Ne, gospođo”, prosvjedovao je Chaven, “posve sam se oporavio. Zapravo,
sram me je što sam se sinoć toliko razuzdao.” Uistinu je djelovao prilično
postiđeno. “Smatram vas još većim prijateljima zbog vaše ljubaznosti, zbog toga
jer ste bili strpljivi sa mnom u teškim trenucima.”
 “Ali, jeste li doista...?” Opal pogleda liječnika, a potom svog muža, kao daje
željela da intervenira. Chert je ostao sjediti s kiselim smiješkom na licu. Na
kraju krajeva, ovo petljanje sa zrcalima bilo je njezina ideja. “Hoćete li to zbilja
pokušati ovdje? U našoj kući?”
Chaven se osmjehne. “Gazdarice Opal, neću izvesti nikakav veliki, opasni
eksperiment, već samo najblaži oblik kaptromantije. Ništa neće naškoditi vašem
sinu ni vašoj kući.”
Sinu. Chert još nije bio siguran kako se osjećao u pogledu toga, ali je zadržao
svoje misli za sebe. Samo u par mjeseci otkako je Flint došao k njima, dječak je
porastao za cijeli pedalj te je sada nadvisivao Cherta. Kako možete smatrati
sinom nekog tko nije pripadao vama, čiji su majka i otac mogli biti živi i u
blizini, i tko će za nekoliko ljeta biti dvostruko veći od vas?
Ah, vjerojatno nije u pitanju visina, već srce, pomislio je. Pogledao je dječaka
koji je lagano nepovjerljivo sjedio, snenih očiju, sklupčan pod gunjem u kutu koji
je prisvojio za sebe. Barem je ustao iz postelje. Ovih je dana Flint bio poput nekog
postarijeg rođaka - prespavao bi najbolji dio dana i gotovo da nije govorio.
Dječak nikad nije bio brbljav, ali do trenutka kad se probudio iz svoje čudne
pustolovine u Tajnama, njegova se čilost raspršila poput kapljica vode kad pas
rastrese mokro krzno.
“Što trebate, doktore?” Chert se nije mogao oduprijeti znatiželji. “Neke
posebne biljke? Opal bi mogla otići do tržnice.”
“Ti bi mogao otići do tržnice, ježu stari”, poklopila ga je, ali bez pravog žara.
“Ne, ne.” Liječnik mahne rukom. Izgledao je bolje nakon prospavane noći, ali
Chert ga je dovoljno dobro poznavao i vidio je prazninu iza uobičajene fasade.
Chaven Makaros nije bio sretan čovjek, ni izdaleka, a to je samo pojačavalo
Chertovu tjeskobu. “Ne, treba mi samo zrcalo gospođe Opal i svijeća, i...”
Chaven se namršti. “Možete li zamračiti ovo mjesto?”
Chert se nasmije. “Možemo li? Zaboravljate da ste gost u Funder- linškom
Gradu. Svjetlo po kojem se svakodnevno krećemo vama bi se činilo dubokom
tamom, a ono što vi smatrate običnim svjetlom, meni stvara glavobolju.”
Chaven je djelovao pogođeno. “Stvarno? Zar ste trpjeli zbog mene?” Chert
odmahne glavom. “Pretjerujem. Ali da, naravno, možemo zamračiti ovaj
prostor.”
Dok se Chert penjao na stolac da zastre fenjer koji je gorio visoko u niši
iznad ognjišta, Opal izađe iz sobe i vrati se sa svijećom na tanjuru koju postavi
na stol pokraj Chavena. Promjena svjetla preobrazi jutro, u jeziv, bezvremenski
sumrak, a Chert se prisjeti tmine grada Južne Međe na drugoj strani zaljeva,
neprestanog kapanja vode, onih oklopljenih... stvorova kako iskrsavaju iz sjena.
Iako na početku nije dijelio Opalinu zabrinutost u pogledu održavanja pokusa u
njihovoj kući, držeći da je samo strahovala od mogućeg nereda na njezinim
besprijekornim podovima, sada je shvatio da ju je mučilo nešto dublje: ovim
jednim činom, paljenjem svijeće, i spoznajom da se sprema nešto više, čitav dan
i cijela njihova kuća pretvorili su se u nešto gotovo zastrašujuće.
“Sada”, reče Chaven, “mi treba nešto na što ću prisloniti zrcalo - ah, šalica
će poslužiti. I želim staviti svijeću ovdje. Tu će imati odraz, a neće biti izravno
pred njim. Flint, to je dječakovo ime, ne? Flinte, dođi i sjedni tu za stol. Na ovu
klupicu, da.”
Dječak kose boje slame ustane i primakne se, izgledajući više zbunjen nego
preplašen - a kako i ne bi, pomisli Chert. Bio je to čudan čin za roditelje bilo
koje vrste, pa i za posvojitelje, predati dijete nekom čudaku s naočalama,
čovjeku koji je možda bio sitan među svojom vrstom, ali je ovdje bio prevelik za
sve pokućstvo, te mu dopustiti da djetetu radi Drevni bi ga znali što.
“U redu je, sinko”, naglo će Chert. Flint ga pogleda, a onda sjedne.
“A sada, dijete, želim da se malko pomakneš, tako da ne vidiš ništa osim
svijeće.” Dječak se nagne u stranu, a onda namjesti ostatak tijela kako je liječnik
odredio. Chaven stane iza njega.
“Možda biste se vas dvoje trebali premjestiti tamo gdje vas ne može vidjeti”,
reče liječnik Chertu i Opal. “Samo stanite iza mene.”
“Hoće li ga boljeti?” iznenada će Opal. Dječak se lecne.
“Ne, ne, i još jednom, ne. Nema boli, ničeg opasnog, samo par pitanja, mali...
razgovor.”
Kad se Opal smjestila na odgovarajuće mjesto, stisnuvši Chertovu ruku
čvršće nego što je dugo vremena činila, Chaven započne tiho govoriti. “A sad
pogledaj u zrcalo, momče.” Bilo je čudno da je taj čovjek, sada tako smiren,
prije samo par sati vrištao poput nekoga koga je ukliještio odron kamenja. “Vidiš
li plamen svijeće? Vidiš. Tu je pred tobom, jedina svijetla točka. Pogledaj ga.
Ne gledaj ništa drugo, samo plamen. Vidiš li kako leluja? Vidiš li kako sjaji?
Tama se širi svud oko njega, ali svjetlo samo biva sve jasnije...”
Chert nije mogao vidjeti Flintovo lice - kut zrcala to nije dopuštao - ali je
mogao vidjeti da se dječakovo držanje počelo opuštati. Koštunjava ramena, koja
su bila zgrbljena kao da ih je propuhao ledeni vjetar, sada su se spustila, a glava
nagnula naprijed prema svijeći u zrcalu koju je Flint mogao vidjeti, a Chert nije.
Chaven je nastavio blago i ozbiljno govoriti, pripovijedajući o svijeći i tami
okolo nje te se i samom Chertu učinilo da pada pod utjecaj neke čarolije, a
odsjaj svjetla na površini stola, svijeća, Flint i zrcalo, kao da su počeli lebdjeti u
sjenovitoj praznini. Liječnikov glas utihne.
“Sada”, reče Chaven nakon stanke, “ćemo se zajedno otisnuti na put, ti i ja.
Ne boj se ničeg što vidiš jer ja sam s tobom. Ništa što vidiš ne može vidjeti tebe,
niti ti nauditi na bilo koji način. Ne boj se.”
Opal stisne Chertovu ruku tako jako da je morao osloboditi prste. Stavio je
ruku na njezino rame da joj pokaže kako je još tu, te da spriječi moguće buduće
iznenadne porive da mu ponovno zgnječi prste.
“Opet si dječak, vrlo malen dječak - beba, možda još u pelenama, i jedva
možeš hodati”, reče Chaven. “Gdje si? Što vidiš?”
Nakon dugačke stanke uslijedio je neobičan zvuk - Flintov glas, ali glas
kakav Chert još nije čuo. Nije bilo ni traga nadnaravnoj zrelosti gotovo divljeg
dječaka kojeg su doveli kući, niti tjeskobne mrzovolje koja ga je obuzela nakon
njegova putovanja kroz Tajne. Ovaj je Flint zvučao točno kako je Chaven
zahtjevao - poput vrlo malenog djeteta koje se jedva osovilo na noge.
“Vidim dlveće. Vidim moju mamu.”
Opal je opet zgrabila Cherta za ruku, unatoč njegovim nastojanjima, a on ovaj
put nije imao srca da se istrgne.
“A tvoj otac? Je li on tu?”
“Nemam tatu.”
“Ah. A kako se zoveš?”
Dugo je čekao prije negoli je odgovorio. “Mali. Mama me zove mali.” “A
znaš li njezino ime?”
“Mama. Ma-mi-ca.”
Ponovo je zavladala tišina dok je Chaven razmišljao. “Dobro. Sad si malo
stariji. Gdje živiš?”
“U mojoj kući. Blizu šume.”
“Znaš li kako se zove, ta šuma?”
“Ne. Samo znam da ne smijem tamo.”
“A kad drugi ljudi razgovaraju s tvojom mamom, kako je zovu?”
“Ne zovu je. Nitko ne dolazi. Osim čovjeka iz grada. On dođe s novcem.
Četiri srebrne školjke, svaki put. Ona voli kad on dođe.” Chaven se okrene i
uputi Chertu i Opal pogled koji Chert nije mogao definirati. “A kako ju on zove?”
“Gazdarice, ili kumo. Jednom ju je nazvao gospoja dojilja.”
Chaven uzdahne. “Dosta, onda. Sada si...”
“Nije dobro”, odjednom će Flint drhtavim glasom. “Rekla je ne idi van, i ja
ne idem. Ali sada spava, a oblaci pužu po zemlji.”
Boji se!” reče Opal. Chert ju je zadržao, odmah posumnjavši u ispravnost
svog postupka. “Pusti me, starče - zar ga ne čuješ? Flinte! Flinte, ovdje sam!”
 “Uvjeravam vas, dobra gospođo, da vas ne može čuti.” Nešto čudno i grubo
uvuklo se u Chavenov glas - ton koji Chert u njega dotad nije čuo. Moj učitelj
Kaspar Dyelos me podučavao ovom postupku, a ja sam ga dobro usvojio.
Uvjeravam vas, on čuje samo moj glas.”
“Ali boji se!”
“Onda morate šutjeti i pustiti me da razgovaram s njim”, reče Chaven.
“Dečko, poslušaj me!”
“Drveće!” reče Flint povisivši glas. “Drveće se... miče. Ima prste. Okružilo
je kuću sa svih strana, a i oblaci su svud naokolo!”
“Na sigurnom si”, reče liječnik. “Na sigurnom si, dečko. Ništa što vidiš, ne
može ti nauditi.”
Ne želim izaći. Mama je rekla da ne smijem! Ali vrata su otvorena a oblaci
su ušli u kuću...! ”
“Dečko...”
Flintove očajničke riječi navirale su u kratkim salvama, kao daje brzo trčao.
“Ne... ja... ne želim...” Ljuljao se na klupi, mlohav poput lutke, a glava mu se
klatila kao da ga netko trese za ramena. “Sve oči zure! Gdje je moja mama? Gdje
je nebo?” Počeo je plakati. “Gdje je moja kuća?”
Prekinite s ovim!” vrisne Opal. “Nanosite mu bol vašom groznom
čarolijom!”
“Uvjeravam vas”, reče Chaven, i sam malčice zadihan, “da premda se možda
sjeća stvari koje su mu zadavale strah, on sam nije ni u kakvoi opasnosti...”
Flint se odjednom ukipi na klupi. “Više nije u kamenu”, muklo prošapće,
stisnutim grlom, kao da ga je netko snažno obuhvatio šakama. ‘Više nije samo u
kamenu - on je... u... meni!” Dijete utihne i dalje ukočeno poput stupa.
“Sada smo završili, dečko”, reče Chaven nakon što je nekoliko trenutaka
zapanjeno šutio. “Vrati se svojoj kući. Vrati se ovamo, svijeći, zrcalu vrati se
Opal i Chertu...”
Flint ustane tako naglo da je prevrnuo tešku klupu. Pala je na Chavenovo
stopalo te je liječnik odskočio na jednoj nozi nerazumljivo psujući, a potom
ljosnuo na pod.
“Ne!” vikne Flint, a glas mu ispuni malu prostoriju odjekujući s kamenih
zidova. “Kraljičino srce! Kraljičino srce! Ono je rupa, a on gmiže kroz nju...!”
A tada omlitavi i sruši se na pod, poput lutka kojem su presjekli konce.

*
"Samo spava.” Chaven je prozborio blagim glasom, s neizrečenom isprikom
u svojim riječima, ali Opal ga nije htjela slušati: izraz na njezinu licu mogao je
smrviti vapnenac. Gnjevno je otjerala rukom Chavena i svog muža iz spavaonice
i nastavila tapkati dječakovo čelo vlažnom krpom, kao da bi sama njihova
prisutnost mogla kompromitirati njezine vidarske sposobnosti - ili, što je Chert
smatrao vjerojatnijim, kao da bi joj od samog pogleda na dvojicu tako
beskorisnih ljudi moglo pozliti.
“Ne znam što se dogodilo”, Chaven će Chertu dok su okretali prevrnutu klupu
i sjedali na nju. Chert im obojici nalije po kriglu. “Nikad prije...” Namrštio se.
“Tom se dječaku nešto dogodilo. Iza Sjenovite brane, možda.” Chert se neugodno
nasmije. “Nije nam trebala zrcalna magija da to saznamo.”
“Da, da, ali u pitanju je više nego što sam mislio. Čuo si ga. Nije samo
odlutao preko Sjenovite brane - prenijet je. Nešto su mu ondje napravili, u to ne
dvojim.”
Chert se sjeti kako je dječaka pronašao prije samo par dana kako leži u
podnožju Blistavog Čovjeka u samo srcu Funderlinških Tajni, s malim zrcalom
stisnutim međuj>rstima. A tada je ona strašna vilenjakinja oduzela to isto zrcalo
Chertu. Što je to bilo? Je li ona bila kraljica o kojoj je dječak vikao? Spomenuo
je nekakvu rupu, a Chert je smatrao srce s rupom u sebi dobrim opisom za nju.
“Ne razumijem”, reče Chaven. “Ništa od toga. Ali ne mogu se oduprijeti
osjećaju da bih morao.”
“U redu.” Chert ustane lecnuvši se od boli u koljenima. “Što se mene tiče, ja
imam prečih briga, kao na primjer kamo ćemo sada i kako ćemo pronaći nešto za
jelo, a da vas nitko ne primijeti.”
“O čemu to govoriš?” upita Chaven.
“Opal nas danas neće nahraniti”, reče mu Chert, “a pametnije bi nam bilo da
ne sjedimo ovdje kad ona izađe iz sobe.”
“Ah”, reče liječnik i na brzinu isprazni kriglu. “Da, shvaćam što želiš reći.
Krenimo.”
 16.
Noćne vatre
Blijeda Zora reče svom ocu Gromu da je vidjela naočita gospodina
odjevena u sedefast oklop, kose poput mjesečine na snijegu, i da njezino
srce sada jaše s njim. Grom je znao da to bješe njegov polubrat Srebrnsjaj,
jedan od Lahorine djece, te joj zabrani da opet izađe iz kuće. Glazba oca i
kćeri izgubila je svoju najčišću notu. Nebo nad božjom kućom ispunilo se
oblacima.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Poslije tolikih stoljeća, Yassamez se bilo teško priviknuti na pravu svjetlost
dana. Čak joj je i ovo stidljivo, oblacima zastrto zimsko sunce blještilo u oči od
trenutka kad bi svanulo dok ne bi potonulo iza bregova. Nije joj se sviđalo, no
bilo je i čudnovato u isti mah: je li se nekoć doista moglo ovako hodati južnim
zemljama, kretati se svakog dana pod Bijeloplamovom kuglom na svjetlu tako
jarkom da je pretvaralo sjene u ogoljele crne pruge? Jedva se toga sjećala.
Zauzela je grad smrtnika, ali to je bilo besmisleno bez dvorca - i više nego
besmisleno jer vrijeme nije bilo na njezinoj strani. Yasammez se pripremila za
vatru i krv, za svoju dugo odgađanu smrt, za besmislenu pobjedu ili konačnost
poraza, ali nije se pripremila za ovo... čekanje. Počinjalo se činiti da će ova
otegnuta pat pozicija potrajati sve dok se nepoznato sunce ne ugasi, a svijet ne
utone u tamu. Proklinjala je Pakt stakla i vlastitu glupost što je na nj pristala -
nije smjela dopustiti da joj vežu ruke. Ako ovo i upali, kupit će svom ljubljenom
samo par mjeseci života, a neizbježan gubitak učiniti još mučnijim.
Kao i obično, izdajnik ju je čekao na stubama pred velikom dvoranom koju je
prisvojila za sebe, zatvorenom tržnicom ili tvornicom u kojoj su smrtnici nekoć
obavljali besmislene rutinske poslove u svojim kratkim, užurbanim životima.
Onaj kojeg su sunčani nazivali Gil-krčmarev- -pomoćnik podigne pogled kad je
pristupila i izvije usne u polagan, tugaljiv osmijeh. Njegovo lice, sada do te
mjere ljudsko da je jedva uspijevala raspoznati kakvo je nekoć bilo, činilo se
nepomičnim i neprozirnim poput tijesta.
“Dobro jutro, moja gospo”, reče on. “Hoćete li me danas ubiti?
“Planiraš li štogod drugo, Kayyine?”
Nešto što mu je kralj učinio i dalje ju je sprečavalo da mu se obraća
izravnom mišlju te su pribjegli dvorskom govoru Qul-na-Qara, zajedničkom
jeziku stotina različitih naroda. Yasammez, koja nije trošila ni nijeme riječi, nije
se mogla oteti dojmu da joj slijepi Ynnir i na ovaj način mrsi račune, uskraćujući
njezinom umu počinak.
Kayyin ustane kako bi ju slijedio unutra, ruku skrivenih pod haljom. Dvojica
stražara ju pogledaše čekajući da naredi ovom čudnom biću da se ne približava,
ali ona nije načinila nikakav pokret dok ju je pratio kroz vrata.
“Danas ne želim s tobom razgovarati”, upozorila ga je.
“Onda neću govoriti, moja gospo.”
Njihovi koraci odjeknuše dvoranom. Izuzev dvoje-troje njezinih nijemih, u
tamno odjevenih slugu koji su čekali na gornjoj galeriji, visoka drvena prostorija
bijaše prazna. Yasammez je tako bilo draže. Njezina je vojska imala cijeli grad
da se u njemu gnijezdi. Ovo je mjesto pripadalo njoj zbog čega je izdajnikova
prisutnost još jače pekla.
Yasammez Dikobraz sklupčala se na tvrdom stolcu s visokim naslonom.
Njezin nedobrodošli gost sjeo je ukrštenih nogu kraj njezinih stopala. Jedan od
njezinih slugu iz Shehena pojavio se niotkud te stao dok Yasammez nije
zapucketala prstima da ga otpusti. Ništa nije željela. Ništa nije ni imala. Bila je
taktički nadigrana, a sada je plaćala cijenu.
“Neću te danas ubiti, Kayyine”, rekla je naposljetku. “Ma koliko god mi
dodijavao. Odlazi!”
“Ovo je... zanimljivo”, reče on kao da nije čuo posljednji dio onog što je
rekla. “To ime mi se i dalje ne čini stvarnim, iako sam stoljećima tako razmišljao
o sebi. Ali živeći u zemljama smrtnika, doista sam postao Gil i, premda sam na
neki način sve te godine prespavao, osjećaj je sličan pokušaju da se otrgnete iz
moćnog sna.”
Dakle, prvo si me izdao, a sad se želiš posve odreći svog naroda?”
Nasmiješio se, nedvojbeno stoga što ju je namamio u razgovor. Čak i dok su bih
prisni, kad mu je Yasammez dopustila da joj se približi kao rijetko tko, uvijek je
uživao u izazovu da joj razveže jezik. Nitko živ vise nije mano za te stvari. Bio je
to jedan od razloga zašto ju je prizor njegova izmijenjenog, sada stranog lica
ispunjavao tolikom nelagodom. Ničeg se ne odričem, moja gospo, i vi to znate.
Bio sam oruđe, najprije vase, a potom kraljevo - i ne može mi se prigovoriti da
nisam bio odan. Nisam se m sjetio tko sam zapravo do prije mjesec dana. Kako
me to cim izdajnikom?”
“Dobro znaš. Vjerovala sam ti.”
“Vjerovali ste mi, velite? Još uvijek ste okrutni, moja gospo.” Osmjehnuo se,
ah podrugljivost bijaše pomiješana s iskrenom tugom. “Kralj je bio mudriji nego
što ste mislili. I jači. Učinio me svojim. Poslao me da živim među smrtnicima. A
to je urodilo plodom, zar ne? Trenutno, nitko ne umire.”
 “Umirali bi samo sunčani. Mi smo pobijedili.”
A što ste dobili tom pobjedom? Još slavniju smrt cijelog Naroda? Kralj,
očito, ima druge ambicije.”
“On je budala.”
Kayyin podigne glavu. “Ne želim posredovati u zavadama najviših. Lak i kad
ste me uzdigli, niste me uzdigli toliko visoko.” Zaškiljio je krajičkom oka,
pitajući seje liju ovo malo podrugivanje postidjelo, ali je Yasammez djelovala
poput kamena, hladnog kamena. Već je bila stara kad se Kayyinov otac borio
protiv nezakonite djece Umadi Sve, a ona ga držala na rukama dok je umirao u
agoniji od opeklina u Drhtavoj Dohm Da je bila sposobna plakati zbog nečije
smrti, bila bi zaplakala tada. Ne, u njoj nije bilo stida - barem ne zbog nečeg što
bi imalo veze s Kayyinom, u svakom slučaju.
Nakon duge šutnje, izdajnik se nasmije. “Znate, bilo je čudno živjeti među
sunčanima. Nisu toliko drugačiji od nas koliko mislite.”
Nije se udostojila odgovoriti na takvu gadost.
“Mnogo sam razmišljao kad sam se vratio k vama, moja gospo, te držim da
shvaćam dio kraljevih razmišljanja. Možda ne želi uništiti smrtnike tako silno jer
smatra da oni nisu u potpunosti krivi.”
Zapiljila se u njega.
“Moguće je da je naš kralj, u labirintu svoje mudrosti, a uz pomoć glasova
svojih predaka - i vaših predaka, dakako - došao do uvjerenja da smo možda i
sami pripomogli žalosnoj situaciji u kojoj smo se zatekli.”
Yasammez bijesno ustane sa stolca, dok je cijeli njezin lik naglo zatitrao oko
nje, a sjenoviti se šiljci nakostriješili. Kayyin je u tom trenutku bio bliže
obećanoj smrti nego ikad. No umjesto da ga ubije, podigla je drhtavi, ledeno
hladni prst i uperila ga prema vratima.
Ustao je i naklonio se. “Da, moja gospo. Trebate samoću, naravno, a s
teretom koji nosite, i zaslužujete ju. Radujem se našem idućem razgovoru.”
Dok je odlazio, soba iza njega oživjela je od treperavih sjena.

*
Neobično, blještavo sunce odavno je zašlo. Yasammezje sjedila u tami.
Tih glas zazvuča u njezinoj glavi. “Smijem li vam se obratiti, gospo?”
Dala je dopuštenje.
Udaljena se vrata otvore. Gošća klizne unutra poput lista nošena potokom.
Bila je visoka gotovo koliko i Yasammez i vitka poput mlade vrbe. Njezina
bijela halja s kukuljicom pomicala se presporo u odnosu na korak, lelujajući kao
da je pod vodom.
 “Je li se što promijenilo, Aesi’uah?” upita Yasammez.
Žena se zaustavi pred stolcem i službeno se nakloni raširivši ruke, te usmjeri
svoje neobično, mirno lice prema Yasammez. Njezine blijedo modre oči
svjetlucale su poput sunčeva svjetla kroz vitraj, podarivši licu malko živosti: ali,
izuzev tog sjajnog pogleda, nalikovala je pradavnom kipu. “Gospo, neke stvari jesu,
ali samo malo. Ipak, smatrala sam da vas treba obavijestiti.”
Bilo tko osim Yasammez, bilo tko osim glasovito ravnodušne gospe
Dikobraz, možda bi uzdahnuo. Ona je samo kimnula.
Njezina glavna pustinjakinja opet raskrili ruke, ovaj put poput donositelja
istine. Aesi’uah bijaše od roda Besanih i, premda je tu krv razvodnilo njezino
qarsko nasljeđe, od drevnih je predaka baštinila još jednu osobinu, osim očiju
boje mjesečeva kamena: bila je izrazito nezainteresirana za laži ili proračunat
govor zbog čega je postala Yasammezinom miljenicom među pustinjačkim
redom. “Uznemirio ga je dodir kraljeva stakla.”
“Već se budi?”
Ne, gospodarice. Lice joj bijaše spokojno, ali ne i riječi. “Ali uskomešao se, a nešto se
promijenilo, iako ne znam što. Kao da je u groznici - nespokojan, pun uznemirujućih
snova.”
Yasammez bi se bila namrštila na to, ali je izgubila naviku pokazivanja
osjećaja na tako neprikriven način. “Ne znamo ništa o njegovim snovima.”
“Upravo tako.” Aesi’uah pogne glavu. “Ali njegov se san čini upravo tom vrstom sna,
a što je jednako važno, njegov nemir uznemiruje i ostale spavače.”
Upravo se spremala upitati glavnu pustinjakinju koliko će proći prije nego
što svemu zauvijek dođe kraj, kadli se još jedan glas javi u njezinoj glavi,
slabašan poput zamirućeg vjetra.
Gdje si... čuješ li me? Prepoznaješ... li me?
Naravno da te prepoznajem, srce moje. Yasammez je obuzeo strah, ali ga je
nastojala udaljiti iz svojih misli. Kako u to možeš posumnjati?
Njezin je voljeni nestao na trenutak, a onda se vratio uzdišući, smožden.
Tako... hladno. Tako mračno.
Yasammez načini znak za “audijencija je završena”. Aesi’uah nije
promijenila izraz. Raskrilila je ruke i otklizala iz dvorane poput sablasnog broda
koji jedri na mjesečini.
Kazuj, srce moje, reče Yasammez.
Bojim se... uskoro ću zapasti... u onaj dublji san...
Ne. Snaga ti dolazi. Poslala sam staklo.
 Gdje je? Bojim se da nikad neće doći. Misli bijahu prestrašene, jednostavne kao u
djeteta. Yasammez je to bila najgora muka.
Gyir ga nosi, obećala je. Mlad je i jak, a misli su mu jasne. Pronaći će put do tebe na
vrijeme.
Ali što... što ako ne stigne... ?
Da nisi ni pomislio na to! Yasammez unese svu svoju snagu u tu misao. Doći će pa ćeš
opet biti snažan. A ja ću donijeti spaljeno kamenje sunčanih gradova da ti načinim ogrlicu.
Ali čak i tako... čak i tako...!
Tiho, srce moje. Ni sami bogovi ne mogu razvrći to što jest. Odmaraj. Ostat ću s tobom
dok ne zaspiš — ne najdubljim snom, već samo plitkim. Ne boj se. Gyir će doći.
Primila se za taj slabašni pramičak misli i pružila mu utjehu, iako je lepetao u
tami poput umiruće ptičice, prestravljen i iscrpljen. Sjene ponovno zatrepere u
dvorani pomičući se i protežući kroz noć, dok je ponovo poprimala svoj lik, ali
ovaj su put bile blaže - ne šiljci već pipci, ne crne, ispružene pandže smrti već
prsti mekih, nježnih ruku, dok je gospa Dikobraz nastojala umiriti jedino živo
biće koje je ikad iskreno voljela.

Dan bijaše hladan i siv, začinjen naletima kiše i, premda su vrata Effir dan-
Mozanova predvorja bila otvorena prema dvorištu kao i obično, veliki je
žeravnik bio upaljen kako bi ugrijao sobu. Kad je Briony ušla, trgovac se
saginjao - što nije bilo lako s tim bogataškim trbuhom - i grijao na žeravici svoje
male, prstenjem optočene ruke.
“Ah, Briony-zi.vfl>a”, reče on. “Niste prebrzo ustali od stola? Nisam vas
želio prekinuti.”
“Završila sam, gospodine dan... Effir. Hvala. Sluga je rekao da Shaso i vi
želite razgovarati sa mnom.”
“Da, ali lord dan-Heza još nije stigao. Molim vas, raskomotite se.” Pokazao
je na jedan od stolaca poredanih u polukrugu oko žeravnika. “Dan je grozan, ali
ne mogu podnijeti da ova vrata budu zatvorena.” Nasmijao se. “Volim vidjeti
nebo. Kad ga pogledam, kao da sam kod kuće.” Osmijeh mu se malko ukiselio.
“Ali, ne danas. Ovakvog neba nema u Tuanu. Kad dođu kiše, odlazimo u hramove
i zahvaljujemo na njima. Ovdje je, pretpostavljam, upravo suprotno.”
Briony se osmjehne. “Nikad nisam vidjela ovakvu kuću, tako nisku, s vrtom u
sredini. Žive li ljudi u Tuanu ovako?”
“Više-manje. U ljepšim kućama, da. Iako, volio bih da vam mogu pokazati
svoju obiteljsku kuću u Dagardaru. Bila je mnogo veća, mnogo ljepše opremljena
- sve dok ju nisu opljačkali, a potom spalili vojnici starog autarha. Ipak, ne mogu
se potužiti. Pogranične kraljevine bile su dobre prema prognaniku.”
“Ovo je vrlo lijepa kuća.”
“Ljubazni ste. Ono što uljudno ne pitate jest zašto jedan bogataš obitava u
tako nezdravom dijelu Landerove Luke.”
Blago je porumenjela. Zapitala se to mnogo puta. “Čini mi se da je... pogled
doista ljepši gore na brdu.”
“Ah, da, princezo. I ljubomorno ga čuvaju. Čovjek poput mene može podići
sebi lijepu kuću ovdje među ostalim tamnoputim pukom i nitko se neće previše
uvrijediti. Ali da sam ga sagradio negdje gdje bi plemić poput Iomera M’Sivona
ili netko od ovdašnjih trgovaca morali svakodnevno gledati i mene i moj dom,
siguran sam da bi ubrzo to susjedstvo postalo kudikamo neugodnije od ovoga.”
Bilo je gorčine u njegovom osmijehu. “Najvažnije u životu jest znati ne samo tko
ste, već i gdje pripadate.”
Shaso uđe odjeven kao da je bio vani, lica skrivena šalom i šeširom
opuštenog oboda. Stresao je kapljice kiše s plašta i prebacio ga preko stolca.
Effir dan-Mozana nije veselilo što mu je voda poprskala sagovima prekrivene
podove.
Shaso skine šešir i sjedne. “Stigao je brod iz Hierosola”, reče umjesto
isprike. “Mornari su pili. I razgovarali. Ja sam slušao.”
I što ste doznali, gospodaru?” upita Effir koji je povratio svoju staloženost.
Hierosol se sprema. Nekoliko dromona — tako zovu svoje ratne brodove,
princezo - koji su čekali popravke, užurbano se izredalo na suhom doku. Drakava
je pozvao natrag svoje kapetane koji su kažnjavali nesklone poreznike na
kracijskoj granici. Čini se da očekuje opsadu.”
“A moj otac?”
Shaso odmahne glavom. “Ove su vijesti donijeli mornari, Visosti.
Oni malo znaju, a još manje haju za politiku ili zarobljenike. Nikakve vijesti,
kao što se kaže, sigurno su dobre vijesti. Jedina nam je briga što će se dogoditi
kad Drakava shvati da sada neće dobiti otkupninu iz Južne Međe.”
“Kako to misliš?” upitala je uzrujano i trenutak poslije shvatila da je Shaso
imao pravo: posljednje što je Hendon Tolly sada htio jest da se kralj Olin vrati.
“O, te... svinje! Hoće li mu Ludis Drakava nauditi?”
Ne vjerujem da hoće.” Shaso je odmahnuo glavom, ali ju nije htio pogledati u
oči. Laganje mu nije išlo od ruke. “Nema što time dobiti, a moze mnogo izgubiti -
kao, na primjer, priliku da mu sjeverne zemlje pomognu ako ga Xis napadne.”
 Kao da je naslutio Brionynu sumnju i strah, Effir iznenada pljesne rukama.
“Hajde, popijmo nešto toplo! Ovako prohladan dan zna se uvući u kosti ako niste
oprezni. Tal! Ah, ne, čekajte, danas nije kod kuće - negdje je otišao po svom
poslu.” Opet je pljesnuo rukama te je ušao jedan od njegovih starijih slugu. Kad
je poslao starca po kuhano vino, Effir protrlja ruke i raspriča se, nastojeći da se
razgovor ponovo ne vrati na nesigurno tlo. Doveli smo vas ovamo jer je došao
čas da napravimo plan, princezo.”
“Kakav plan?”
Upravo tako, upravo tako.” Effir se okrene prema Shasu. “Gospodaru?”
“Vi i ja ne možemo zauvijek ostati ovdje”, reče stari Tuani. “I sami ste mi to
rekli, Visosti.”
“Kamo ćemo poći?” Osjetila je da joj se srce nadima. “Mom ocu?” “Ne.”
Lice mu se namrgodilo. “Ne i ne, Briony. Rekao sam vam, ne možemo gotovo
ništa učiniti da mu pomognemo, a to bi bila još veća glupost sada kad se čini da
autarh smjera napasti Hierosol. Trebaju nam saveznici, ali vrlo je malo onih
kojima možemo vjerovati.”
“Sigurno je preostao barem netko tko vjeruje u čast.” Briony stisne šake.
“Tako mi svetog Trigona, zar će svi samo stajati po strani i gledati kako nam
kradu prijestolje? Što je s Brenlandom ili Settlandom - poslali smo im pomoć
više puta nego što mogu nabrojiti!”
“Vaši susjedni vladari učinit će ono što njima odgovara - i što odgovara
njihovom narodu. Ni ja vas ne bih drugačije savjetovao.” Podigao je ruku da
preduhitri njezin ogorčeni prigovor. “Nije tako loše kako zvuči, Visosti. Savezi
koje možemo sklopiti bit će pošteniji ako ih ne opteretimo idejama kao što je
‘čast’. Dokle god možemo novom savezniku donositi neku korist, on će ostati naš
saveznik - jednostavan, čist sporazum. A stanje nije toliko beznadno kao što sam
vam ga ranije opisao. Ne treba nam nužno cijela vojska da povratimo Južnu
Među. Treba nam samo dovoljno snage da spriječimo Tollyje da vas se dočepaju
i odmah vas ubiju ili proglase varalicom - provukli bismo se i s razmjerno
malom silom. Tada, uspijemo li izbjeći da nas odmah nadvladaju, bismo vas
mogli razotkriti narodu Južne Međe i proglasiti Tollyje ubojicama i
uzurpatorima. To je prvi korak.”
Briony se namršti. “Zašto je to samo prvi korak? Ako bismo uspjeli izvesti
nešto takvo, to bi zasigurno riješilo problem.”
Shaso cmokne jezikom. “Razmislite, Visosti! Zar vjerujete da će se Hendon
Tolly, čak i ako ga raskrinkamo kao najgoru sortu uzurpatora, jednostavno
predati? Neće. On i njegov brat Caradon znat će da moraju zadržati oteto ili
umrijeti na vješalima kao izdajnici. Hendon će se zavući pod zemlju u Južnoj
Međi kao jazavac u rupu, a Caradon će mu poslati pojačanje. Svatko tko pokuša
istjerati Hendona van, zateći će se u stupici između dvorskih zidina i vojske
Ljetopolja.”
“Dakle ne treba nam vojska, ali nam ipak treba? To što govoriš nema
smisla.”
“Pažljivo razmislite, Visosti”, reče Shaso.
Mrzila je kad su stariji tako govorili. Ono što se time zapravo mislilo bilo je Već znam
odgovor jer sam odrastao i iskusan, ali vi trebate naučiti razmišljati, a onda ćete biti
mudri i divni poput mene. “Ne znam.”
“Što nam je jedino potrebno - ni manje, ni više?”
Effir dan-Mozan je promatrao razgovor s velikim zanimanjem, kao da je
gledatelj nekog posebno fascinantnog natjecanja. To je Briony podsjetilo na
nešto. “Što ono moj otac uvijek kaže kad igra Kraljev kvadrat?” upitala je Shasa.
“Nešto od jednog od onih starih filozofa, mislim.”
“Ah, da. Pogreške nastale iz opreza često se podrobnije analiziraju nego pogreške
nastale iz smionosti - ali nakon pobjede malokad se na njih pomisli. Drugim riječima,
ako si previše promišljen, vjerojatno ćeš preživjeti, ali teško da ćeš pobijediti.
To je jedan od njegovih najdražih epigrama - jedan od razloga zašto mu se
divim.”
“Je li?” Bila je toliko sretna što čuje da netko, pogotovo Shaso, govori o
njezinu ocu kao o živoj osobi, a ne kao o nekome tko je već mrtav, da je oprostila
starcu njegovu prodiku.
“Da. On je jedan od najrazboritijih ljudi koje sam ikad susreo, ali se ne boji
reagirati brzo i smiono kad zatreba - riskirati. Tako me pobijedio u Hierosolu,
znate.”
“Pričaj mi.”
“Ne sada. Moramo razmotriti našu trenutnu situaciju, a ne prepričavati stare
bitke.” Je li se to on osmjehnuo? “Sad razmislite. Što nam najviše treba?”
“Nekakav smioni potez, valjda. Da ponovno zauzmemo dvorac.”
“Da, a dobit ćete ga samo ako Tollyji budu izvan njega ili mrtvi. Ali kao što
sam rekao, za to nam ne treba nužno čitava vojska. Nju možemo podići u
Pograničnim kraljevinama, pa čak i unutar zidina same Južne Međe, ako vas
održimo dovoljno dugo na životu.”
“Dakle, treba nam saveznik s barem malom oružanom silom.” Zamislila se.
“Ali tko? Rekao si da ne znamo kome možemo vjerovati.”
“Moramo stvoriti povjerenje - moramo pronaći saveznika koji bi se htio
nagoditi s nama. I moramo poduzeti nešto smiono da bismo nekog takvog
pronašli. Hendon je nedvojbeno postavio uhode i atentatore po cestama do
Brenlanda i Settlanda. Ne dvojim da ima svoje ljude na svim dvorovima
Pograničnih kraljevina, vjerojatno pod krinkom poslanika s dvora malog princa.”
“Ubit ću ga.”
“Čuvajte se vlastitog gnjeva, Visosti. Ali držim da moramo izvesti potez koji
Hendon neće očekivati. Kao što sam rekao, sumnjam da će ijedan susjedni vladar
učiniti nešto za vas iz vlastite dobrote.
“Mislim da nam je Syan najbolje rješenje. Kao prvo, kralj Enander ne Voli
dvor Ljetopolja još od vremena kad je Lindon Tolly, stari vojvoda, pokušavao
udati svoju sestru za vašeg oca. Kad vam je otac umjesto nje izabrao vašu majku,
Lindon je bio toliko odlučan da izgradi vezu s prijestoljem Pograničnih
kraljevina da je prezreo jednog od nećaka kralja Enandera i vjenčao svoju sestru
Ethnu za mlađeg brata vašeg oca, Hardisa..
Briony strese glavom. “Bogovi nam dali snage, znate više o obiteljskoj
povijesti od mene.”
Shaso joj uputi strog pogled. “To nije ‘obiteljska povijest’, kao što vrlo
dobro znate - tu se radi o savezima... i izdajama.” Namrštio se razmišljajući. “U
svakom slučaju, Enander od Syana mogao bi biti sklon vašoj stvari - nikad nije
posve oprostio Tollyjima - ali tražit će cijenu.” “Cijenu? Kakvu cijenu? Tako mi
bogova, zar Sporazum na Hladnosivoj vrištini ništa ne znači? Anglin ih je sve
spasio, a Syan i ostali obećali su da će nam uvijek priteći u pomoć.” Progutala je
nekoliko nedamskih riječi: Shaso ih se naslušao dok ju je obučavao, ali se
stidjela psovati pred Effirom dan-Mozanom. “Osim toga, dok ne vratimo Južnu
Među nemamo što dati tim pohlepnim ljudima...”
“Enander od Syana nije posebno pohlepan, ali taj sporazum je stoljećima
star, iako ga štuju u Pograničnim kraljevinama. Možda će pristati na zlato kad
povratimo vaše prijestolje, ali znam da ima sina spremnog za ženidbu, za kojeg
vele da je dobar čovjek...”
“Dakle, moram se prodati da bih povratila svoje prijestolje?” Osjetila je
takvu vrelinu na licu da se odmakla od žeravnika. “Mogla bih isto tako poći za
Ludisa Drakavu!”
“Mislim da bi vam syanski princ bio mnogo bolji muž, ali nadajmo se da
postoji neki drugi način.” Shaso se namršti, a potom kimne. “Zapravo, ako nas
ispričate, Visosti, Effir i ja se možemo početi raspitivati po Syanu. Što god
učinili, trebalo bi biti što prije.”
Briony ustane, gnjevna i nesretna ali nastojeći to ne pokazati. “Udat ću se da
sačuvam obiteljsko prijestolje, naravno... ako je to jedini način.” “Razumijem,
Visosti.” Shaso ju pogleda s izrazom gotovo očinske dragosti, iako je znala
koliko je to starac izbjegavao poput svrabljivog osipa. “Neću prodati vašu
slobodu ako to budem mogao izbjeći, budući da sam se u svom životu toliko
borio da sačuvam vlastitu.”

*
Žalosna i zbunjena, Briony je popila više od svoje uobičajene doze slatkog
vina koje su Idite i ostale žene toliko voljele. Zbog toga joj je, kad se probudila u
tami, glava bila teška te joj je trebalo dugo vremena da razabere gdje se nalazi i
što se događa.
Jedna od mlađih djevojaka, umotana od glave do pete u gunj, tako daje sličila
na pustinjskog nomada, stajala je na dovratku.
“Gospodarice Idite, pred vratima su neki ljudi i traže da ih se pusti unutra!”
viknula je. “Vaš muž dan-Mozan prepire se s njima, ali vele da će provaliti ako
ih ne pusti!”
“Tako mi Velike Majke, tko su oni? Pljačkaši?” Iako vidno uplašena, Iditin je
glas bio gotovo jednako miran kao za večeri kada su se pripovijedale priče.
Djevojka na dovratku se zaljulja. “Kažu da su ljudi baruna Iomera. Kažu da
čuvamo opasnog bjegunca!”
Briony, koja se upravo izvukla iz kreveta, zaklecaju koljena te je umalo pala
na pod. Bjegunac - tko bi to drugi bio do nje? I Shasa. Njega su još nazivali i
ubojicom.
“Odjenite se, djevojke - sve.” Idite povisi glas u nastojanju da utiša
preplašeni žamor. “Moramo se pripremiti na nevolje. U najmanju ruku moramo
biti pristojno odjevene ako neznanci upadnu.”
Briony nije toliko zabrinjavalo je li pristojno odjevena koliko hoće li se
moći obraniti. Oklijevala je samo trenutak, a onda je navukla široku tuniku i
hlače posuđene od Effirova nećaka i dograbila par praktičnih cipela koje joj je
dala Idite, kožnih papuča u kojima će moći trčati ili boriti se bude li morala.
Zadjenula je svoje Yisti noževe u platneni pojas tunike i preko toga navukla
svoju halju kako bi sakrila mušku odjeću i noževe te nalikovala ostalim ženama.
Kad je zvuk povišenih, ljutitih glasova odjeknuo kućom, Briony shvati da je
Idite kanila sakriti žene, u nadi da će se sve sretno riješiti bez da uopće dođu u
doticaj s barunovim ljudima. Briony nije kanila pasivno iščekivati svoju sudbinu.
Ženske odaje imale su malo izlaza, pa bi se ona, ako bi stvari krenule naopako,
našla zarobljena poput štakora u bačvi.
Progurala se pokraj mlade Fanu koja ju je bezuspješno pokušala uhvatiti za
ruku dok je izlazila na hodnik.
“Vratite se!” poviče Idite. “Br... Gospo!”
 Dok je trčala prema pročelju hadara, Briony nijemo zahvali Idite što je bila
dovoljno razumna da ne poviče njezino ime. Hodnici bijahu ispunjeni bučnim
glasovima i treperavim svjetlom, a na jedan trenutak joj se učinilo da je uletjela
u nekakav vrtlog vremena i vratila se natrag u onu užasnu noć u rezidenciji kad je
ubijen Kendrick.
Kad se domogla glavne odaje, malo je zateturala te se zaustavila na dovratku
kako bi se pribrala. Dim je tu bio gust, a glasovi bučniji, muški grubi glasovi u
glasnoj prepirci. Zavirila je u krcatu odaju i vidjela barem tuce muškaraca u
oklopima, kako se guraju i viču na upola manji broj slugu Effira dan-Mozana,
urlajući na njih kao da silom mogu prisiliti ljude da razumiju strani jezik.
Nekoliko tijela u haljama već je ležalo na podu pred nogama vojnika.
Dok je Briony užasnuto zurila, pokušavajući razabrati je li koji od njih bio
Shaso, jedan čovjek u oklopu nogom je prevrnuo žeravnik, posvuda razasuvši
zapaljeni ugljen. Bosonogi sluge vrisnu i poskoče kako bi ga izbjegli,
istovremeno izmičući vojničkom oružju.
“Ako odbijete govoriti”, povikne jedan bradati vojnik, “spalit ćemo cijelo
ovo gnijezdo izdajica!” Sagnuo se i podigao baklju koja je tinjala na skupom
sagu te je prinese jednoj draperiji. Sluge zajaukaše i zajecaše kad je plamen
zahvatio staru tapiseriju i stao lizati drvene krovne grede.
Briony počne pod haljom tražiti nož, iako nije imala pojma što da s njim
učini, kadli je netko zgrabi za pojas i odvuče je od vrata natrag u hodnik.
Srce joj preskoči - zatečena je na djelu! Uhvaćena bez spremnog oružja da se
odupre! Ali to nije bio barunov vojnik.
“Što radite?” zasikće Effirov nećak Talibo. “Posvuda vas tražim! Zašto ste
ostavili ženske odaje?” Zgrabio ju je za ruku prije nego što je mogla odgovoriti i
stao ju vući niz hodnik prema pozadini kuće.
“Pusti me! Zar nisi vidio - ubijaju sluge!”
“Tomu sluge i služe, glupačo!” Hodnik se ubrzano punio dimom; nakon samo
par koraka Talibo se presavio od kašlja, ali prije nego što se uspjela otrgnuti,
došao je do daha i opet ju počeo vući.
“Ne!” Uspjela je osloboditi ruku. “Moram pronaći Shasa!”
“Budalo, što mislite tko me poslao?” Talovo je lice bilo prožeto bijesom i
strahom te se činilo kako bi mogao briznuti u plač ili ju jednostavno rastrgati na
komade. “Kuća je puna vojnika. Želi da vas sakrijem.”
“Gdje je on?” Oklijevala je; krici nenaoružanih ljudi iza njezinih leđa koje su
klali poput stajskih životinja, bili su zastrašujući.
“Doći će po vas, siguran sam - požurite! Vojnici vas ne smiju pronaći!”
Dopustila je da ju odvuče niz hodnik. Gotovo jednako strašan poput krikova
slugu, bio je duboki mukli huk požara koji se širio.
Odmakla se od njega kad su stigli u dio rezidencije na drugoj strani vrta. “Što
će biti s tvojom strinom i drugim ženama?”
“Sluge će ih izvesti van! Prokletstvo, djevojko, zar nikad ne slušaš što ti se
kaže? Shaso te čeka!” Stao je iza nje i zgrabio je za laktove, gurajući je naprijed
nespretno prelazeći još nekih desetak koraka niz hodnik, a zatim kroz vrata u
otvoreno dvorište u zaleđu kuće, mjesto gdje se nalazila staja za magarce,
povrtnjak i odlagalište kuhinjskog otpada. Gurnuo ju je prema staji i zamalo
utjerao kroz vrata kad je raširila ruke i zaustavila se. Koraknula je u stranu tako
da joj je iza leđa bio zid, a ne otvorena vrata te zavukla ruke pod halju.
“Sto to radiš? “ Talibo je gotovo vrištao, a njegovo je naočito, pomalo
djetinje lice, bilo iskrivljeno poput maske. Briony je mogla vidjeti plamen na
vrhu kuće koji je pohlepno gutao krov. S druge strane zidova Effir dan-Mozanove
kuće, palile su se baklje i fenjeri dok se susjedstvo budilo od užasa.
“Rekao si da me Shaso čeka. A prije toga si kazao da će doći po mene. Gdje
je? Mislim da lažeš.”
Pogledao ju je ranjeno i bijesno, kao da je pokvarila neko ugodno
iznenađenje koje joj je spremao. “Ah? Misliš?”
“Da, mislim. Mislim...” Ali nije završila jer je Talibo metnuo ruke na njezine
grudi i odgurnuo ju, odbivši je od zida i stjeravši kroz vrata, a onda ju je gurnuo
još jednom, zbog čega je posrnula i natraške se svalila u blato staje.
“Začepi gubicu, kurvo!” viknuo je. “Poslušaj što ti se kaže! Vratit ću se!”
Ali dok je kretao prema vratima, Briony klizne preko mokrog poda prema
njemu. Zgrabila ga je za nogu i podigla se, a kad se okrenuo nasrnula je na njega,
stjeravši ga uz grubi pleter stajskog zida i pritisnula zakrivljenu oštricu Yisti
noža uz njegovo grlo. Dovoljno blizu za poljubac,učio ju je Shaso, dovoljno blizu da
ubijete.
“Nikad me više nećeš taknuti, jesi čuo?” dahnula mu je u lice. “I prenijet ćeš
mi sve što ti je Shaso rekao, sve što se dogodilo i sve što si vidio. Slažeš li,
prerezat ću ti grlo i ostaviti te da iskvariš ovdje u govnima i blatu.”
Talove oči uokvirene dugim trepavicama se razrogače. Problijedio je,
vidjela je to čak i na mutnom svjetlu jedne jedine svijeće koju je netko upalio tu
u staji - daju dočeka kad dođe? - a kad se prestao opirati, Briony je malo
popustila svoj stisak. Gdje je bio Shaso? Je li Effirov nećak doista lagao? Kako
će pobjeći kad su vojnici bili posvuda — i kako su vojnici saznali…? Talibov je
dlan bio otvoren, ali iznenadni udarac u njezino lice ipak je bio toliko grub i
neočekivan, da je Briony posrnula unatrag, a nož joj odletio u tamu. Samo je
dahtala od nemoći i bijesa i grgoljila dok su joj se usta punila krvlju. Pljunula je
jednom, pa još jedanput i činilo se da joj krv curi iz nosa i usana. Pipajući je
tražila izgubljeni nož dok joj je trgovčev nećak prilazio, ali bio je izvan njezina
dosega, izvan njezina vidokruga - izgubljen, baš kao i ona...
“Kučko”, zarežao je. “Demonko. Staviti mi nož pod grlo. Trebao bih... Ja
ću...” Pljunuo joj je pred noge. “Provest ćeš čitav mjesec preklinjući me da ti
oprostim zbog toga - cijelu godinu!”
Pokušala je nešto reći, ali činilo joj se da joj je čeljust slomljena te je mogla
samo mrmljati i ponovo ispljunuti krv. Kliznula je rukom niz nogu i posegnula u
čizmu, ali koric%bijahu prazne - drugi je bodež ispao negdje tijekom tučnjave.
Utroba joj se sledila. Nije imala oružje.
“Shaso, tvoj divni Shaso, je mrtav”, reče Talibo. “Vidio sam kad su ga
vojnici ubili - opkolili su ga kao divljeg vepra i izboli kopljima. Rekao sam im
gdje ga mogu pronaći, naravno.”
Zakašljala je trljajući razbijena usta nadlanicom. “T-ti...?”
“I moj stric je mrtav. Njega sam sam dokrajčio. Nikad me više neće grditi i
zvati me razmaženim, lijenim. Ha! Trunut će u sjenama zemlje mrtvih, a ja ću
ovdje biti gospodar. Moji brodovi, moji trgovci, moja kuća...!”
“Izdao si...?” Boljelo ju je govoriti, ali pomisao na ubijenog Shasa plamtjela
je u njoj poput vatre, poput komadića žeravice koji su popadali po podu Effir
dan-Mozanove odaje, prije samo nekoliko trenutaka. To kao da je bilo u drugom
životu. To nije mogla biti istina - bogovi ne mogu biti tako okrutni! “Izdao si
nas... sve?”
“Ne tebe, kučko, iako se sad kajem što nisam. Ali zadržat ću te za sebe, a ti
ćeš se prema meni naučiti odnositi s poštovanjem.” Dašćući, načinio je par
koraka prema njoj i sagnuo se, držeći se dobrano izvan domašaja, iako je
izgubila svoju zakrivljenu oštricu. Briony je ipak u tome nalazila neko mračno
zadovoljstvo; čeznuo je za poštovanjem, ali ju je upravo on, izdajnik Talibo,
naučio poštovati. Lice mu je bilo smiješno mlado u usporedbi s osjećajima koji
su se na njemu vidjeli na svjetlu svijeće - pohlepi, požudi i oduševljenju zbog
vlastite okrutnosti. “A da si bila prava ženska, ovdje bi bila na sigurnom dok sve
ne završi. Ovako, morat ću te ukrotiti poput konja. Naučit ću te ponašanju...!”
Briony mu zahvati gležanj i sruši ga na tlo. Umjesto da pobjegne, bacila se na
njega dok se batrgao na skliskom podu pokušavajući se osoviti na noge. Gurnula
ga je natrag, ali je on ovio dlanove oko njezina grla. Nešto tvrdo joj se utiskivalo
u leđa, ali je jedva bila svjesna boli. Prsti trgovčevog nećaka su se stisnuli,
svjetlo osamljene svijeće počelo lelujati, a onda se rasprsnulo u bljesak nalik na
vatromet koji je obasjao nebo nad Južnom Međom da proslavi očevo vjenčanje s
Anissom. Rukom je napipala ono što joj se zabijalo u leđa.
 Talibov je stisak bio tako jak da nije popustio čak ni nakon što je izvukla
drugi, manji Yisti bodež ispod sebe i zarila ga pod njegovu čeljust svom snagom.
Talibo se uspravio, drhteći i koprcajući se poput jegulje na dnu ribareva čamca,
te se na trenutak činilo da će se od smrtnih muka prelomiti napola, a onda je
povukao ruke.
Ostala je ležati prilično dugo, boreći se da dođe do daha, kašljući i pljujući.
Kad je došla do daha, ustala je. Ljuljajući se i tresući, oprezno se nagnula nad
trgovčevog nećaka, u slučaju da se pretvara, ali bio je mrtav: nije se ni trznuo
kad je izvukla sječivo iz njegova vrata iz kojeg je potekao mlaz tamne krvi.
Pljunula je na njegovo naočito mladenačko lice - ispljuvak bijaše crven od
njezine krvi - a onda se okrenula i otišla potražiti drugi nož.
Kad je izašla iz staje, cijela Effir dan-Mozanova kuća bijaše u plamenu.
Briony je dugo zurila uprazno, kao da se pretvorila u kamen, a potom odšepala
preko otvorenog dvorišta u sjenu pokraj zida. Pronašla je mjesto gdje gaje mogla
prijeći te se popela na vrh, a onda skočila na smrdljivu hrpu otpada.

*
Kad je svanulo jutro, Briony je pronašla kabao ledene vode i pokušala isprati
krv s bridećeg, bolnog lica, što je najbolje mogla, a onda čvrsto omotala halju
oko svoje muške odjeće - odjeće mladića kojeg je ubila, prisjetila se bez mnogo
emocija. Nabila je kukuljicu i pridružila se gomili koja se okupila pred zgarištem
kuće Effira dan-Mozana. Neki od barunovih vojnika još su stražarili pokraj
ruševina, pa se nije usudila prići preblizu. Mnogi od okupljenih govorili su
xandske jezike, budući da je ovo bio najsiromašniji dio Landerove Luke, ali je
uspjela saznati da je ženski dio kućanstva uspio pobjeći te da su se sklonile kod
jedne od dobrostojećih tuanskih obitelji. Na trenutak je pomislila da ode do Idite,
ali je znala da je to budalasta zamisao: već su ionako sve izgubili zbog nje -
zašto ih opet dovesti u opasnost? Nitko, čini se, nije točno znao što se dogodilo,
ali mnogi su dočuli da je neki važan zločinac zarobljen ili umoren, da ga je dan-
Mozan skrivao i umro u nastojanju da ga zadrži u tajnosti.
Samo je jedan muški član kućanstva uspio izvući živu glavu. Čuvši to, Briony
se ponada, ali tada je netko pokazao preživjelog - niskog, zgrbljenog starog slugu
kojeg je prepoznala, ali čijeg se imena nije sjećala. Stajao je podalje od ostalih,
zureći u zadimljene, pocrnjele grede svog negdašnjeg doma. Sam u svjetini,
izgledao je onako kako je Briony zamišljala sebe pod kukuljicom, zaprepašten,
zbunjen, prazan.
Ovdje za nju više nije bilo ničeg osim opasnosti i sasvim izvjesne smrti.
Činilo se da se barunovi ljudi nisu naročito potrudili da zarobe Shasa živog, a
barun nije bio ni približno opasan poput Tollyjevih. Briony je bila sigurna da je
Hendon Tolly u svemu tome imao svoje prste - zašto bi inače Iomer, čovjek koji
nije mnogo mario za politiku, zadao tako brz smrtonosan udarac?
Prikupila je hrabrost i pridružila se gomili koja je tog dana napuštala grad.
Zurila je u tlo dok je hodala, ne susrećući ničiji pogled. Činilo se da djeluje:
nitko ju nije pokušao zaustaviti te je za manje od sat vremena stajala na
grebenskoj cesti podno Landerove Luke* Briony je hodala do mjesta uz cestu
gdje je šuma bila gusta te potom oteturala među drveće. Pronašla je skrovito
mjesto okruženo grmljem i sklupčala se na vlažnom lišću uz deblo ogoljelog
hrasta, dobrano izvan vidokruga putnika na cesti, te je plakala sve dok nije
usnula.
 17.
Kopilad bogova
Zmeos, brat Khorsov, znao je da će Zorijin otac i njezini stričevi napasti
njihov klan, pa je podigao vojsku i čekao ih u zasjedi Ah Zosim Mudri
odletje Perinu u liku čvorka te reče velikom bogu da su Zmeos, Khors i
Zuriyalpostavili zamku, a Perin i njegova braća pozvaše sva vjerna
nebeska božanstva. Zajedno se sručiše na dvorac Mjesečevog gospodara
kao velika sila.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Ferras Vansen i njegovi suputnici nisu bili jedini zarobljenici kljunolikih
Dugih Lubanja, što su otkrili kad su stigli u tabor tih stvorova nakon iscrpljujućeg
trka kroz mračnu šumu. Duge su Lubanje djelovale gotovo nezainteresirano za
njih, unatoč desetorici koje su Vansen i ostali ubili a koji su većinom bili žrtve
oštrice Olujnog Fenjera. Ako bi zarobljenik odlutao iz kolone, jedan od stražara
izduljene njuške zatulio bi na njega ili ga bocnuo naoštrenim štapom, ali su ih
inače ostavljali na miru.
Unatoč tome što nam je saveznik, Gyirje pokazao više mržnje prema meni i ostalim
smrtnicima od ovih stvorova, pomislio je Vansen. Zašto su nas zarobili ako toliko malo
mare za nas?
Tiho je zapitao Barricka što misli o tome. Princ je postavio pitanje Gyiru i
prenio njegove riječi: “Duge Lubanje su sličnije životinjama nego ljudima,
barem s našeg gledišta. Čine ono što su uvježbani činiti, ništa više. Naudimo li
jednome od njih, loše bi se proveli, ali inače su obučeni samo da nas dovedu
svom gospodaru.” Njihov je gospodar bio Jikuyin, onaj kojeg je gavran zvao
Jack Chain - uznemirujuće ime tada, a sada još zlokobnije.
“Što taj Chain namjerava s nama?”
Barrick zastane, osluhne, a onda slegne ramenima. Gyirove oči bijahu poput
crvenih proreza. “Veli da ne zna dok nas ne dovedu k njemu”, odvrati Barrick.
“Ali neće nam se svidjeti.”

*
Lovački logor Dugih Lubanja nalikovao je reljefu u kakvom drevnom
hierosolskom hramu - predvorju podzemnog svijeta, možda, ili smetlištu bogova.
Činilo se da se ovdje nalazi barem po jedan primjerak svakog izobličenog bića
kojeg je Ferras Vansen mogao zamisliti u svojim najluđim noćnim morama -
škiljavi, oštrozubi goblini, majmunoliki Sljedbenici, pa čak i sićušni, nakazni
čovječuljci zvani Drovvi, koji su nalikovali na pogrešno sazdane Funderlinge. Tu
je također bila cijela menažerija bića sa životinjskim glavama i čovjekolikim
tijelima, stvorova koji su puzali i stvorova koji su stajali uspravno, pa čak i
nekih koji su čučali u sjenama, pjevajući žalopojke i lijući suze nalik na krv.
Vansen je zadrhtao zbog jadnog stanja ostalih zarobljenika i njihove neobičnosti.
Mnogima su ruke i noge bile okovane, nekima su okrutno sputali krila, dok je
nekolicina bila ograničena samo kožnatom vrećom na glavi, kao da je to bilo
dovoljno da spriječi njihov bijeg.
“Perinova mi golemog malja!” šapnuo je muklo. “Kakvi su ovo užasi?”
“Žitelji Sjenovitih zemalja”, reče mu Barrick nakon što je naherio glavu
prema Gyiru, “robovi.”
“Čiji robovi? Tko je taj Jack Chain?”
Gyir, koji je razumio Vansena iako mu se nije mogao izravno obraćati,
tmurno raskrili svoje dugoprste ruke kao da želi pokazati nešto nevjerojatne
veličine i moći, ali onda strese glavom i spusti ruke uz tijelo.
“Bog, tako ga je nazvao”, reče princ. “Ne, božje kopile. Patvoreno
božanstvo.” Barrick kimne. “Ne znam - ne mogu upamtiti sve što je rekao.
Umoran sam.”
Otjerali su ih do mjesta u središtu logora gdje su ostali sami, na čemu je
Vansen bio onoliko zahvalan koliko su okolnosti dopuštale, te su se skutrili pod
nebom boje mokrog kamena. Vansen i Barrick su sjedili blizu jedan drugome na
vlažnom, lišćem pokrivenom tlu, zbog topline
- barem u Vansenovu slučaju - ljudskog društva. Čudnovata vojska
zarobljenika koja ih je okruživala, velik broj njih, činila se neobično tihom: tek
povremen meket ili provala nepoznatog, pucketavog govora prekidala je tišinu.
Vansen se nije mogao oteti dojmu kako se ponašaju poput životinja koje osjećaju
da je nastupio čas klanja.
Nagnuo se bliže prinčevom uhu. “Moramo pobjeći, Visosti. A kad to
izvedemo, moramo se pokušati probiti natrag u zemlje smrtnika. Ostanemo li
dulje u ovoj beskrajnoj večeri, okruženi bezbožnim stvorovima poput ovih,
poludjet ćemo.”
Barrick uzdahne. “Vi, možda. Ja sam poludio odavno, kapetane.”
“Ne govorite tako, Visosti...”
“Molim vas!” Princ se okrene prema njemu, na trenutak zaboravivši na umor.
“Poštedite me tih... ugodnih malih misli, kapetane. ‘Ne biste smjeli...’ - kao da bih si
mogao prizvati nešto loše. Pogledajte me, Van- sene! Što mislite zašto sam tu?
Što mislite zašto sam došao s vojskom? Jer mi je u mozgu rak-rana i izjeda me
živog!”
 “Kako... kako to mislite?”
“Nije važno. Niste vi krivi. No, mogao sam zapovjediti da zabadate nos
negdje drugdje.” Barrick pridigne koljena do brade i obuhvati ih rukama.
Znate li zašto vas pratim, Visosti?” Činilo se da tmuran okoliš prodire u
Vansenovu krv i misli poput hladne magle. Ubrzo ću biti jednako čemeran i lud poput
ovog princa. “Jer me vaša sestra zamolila - ne, preklinjala me da to učinim.
Preklinjala me da vas čuvam.”
Sad se Barrick opet raspalio. “Što, zar misli da sam bespomoćan? Da sam
dijete?”
“Ne. Ona vas voli, prinče Barrick, bez obzira na to voljeli vi sebe ili ne.”
Progutao je pljuvačku. “A vi ste sve što joj je preostalo, pretpostavljam.”
“Što vi o tome znate - obična vojničina?” Barrick je izgledao kao da ga želi
udariti, ali su mu ruke bile okovane. Gyir, koji je sjedio par koraka dalje, okrene
se da ih promotri.
“Ništa, Visosti. Ne znam ništa o tome kako je biti princ i patiti zbog toga. Ali
znam kako je to izgubiti oca i drugu rodbinu. Od petero djece u mojoj obitelji,
preostale su samo dvije sestre, a i mati i otac su već godinama u grobu. Izgubio
sam i prijatelje među stražom, a jednoga je od njih progutala demonska zvijer iz
ovih krajeva, kad sam prvi put došao ovamo. Znam dovoljno o tome da mogu
reći kako je ponekad nehaj prema vlastitom životu zapravo znak sebičnosti.”
Barrick je bio zgranut, istovremeno i gnjevan i zainteresiran. “Nazivate me
sebičnim?”
“U vašim godinama, Visosti, bilo bi čudno da niste. Ali vidio sam vašu sestru
prije nego što smo izjahali, vidio sam joj lice dok me molila da vas čuvam i
rekla mi što bi joj značilo da i vas izgubi. Nazvali ste me ‘običnom vojničinom’,
prinče Barrick, ali bio bih uistinu najpodlija hulja kad vas ne bih tjerao da pazite
na sebe, barem zbog nje. To nije teret, barem za mene - to je velika i časna
odgovornost.”
Barrick je dugo šutio, a gnjev i zainteresiranost upili su se u jedan od
njegovih nečitljivih, hladnih pogleda. “Stalo vam je do nje”, rekao je iznenada.
“Je li tako, Vansene? Recite mi istinu.”
Ferras shvati da je čak i tu, u mračnom srcu Sumračnih zemalja, na putu
prema gotovo sigurnoj smrti, porumenio. “Naravno da jest, Visosti. Ona je...
oboje ste moji suvereni.”
“Kod kuće bih vas mogao dati bičevati jer izbjegavate odgovoriti na moje
pitanje, Vansene. Da sam vas upitao jesmo li napadnuti, biste li odgovorili: ‘Pa,
imamo više posjetitelja nego inače u ovo doba godine?”’
Vansen zine, a onda se i protiv volje nasmije - to toliko dugo nije činio da ga
je gotovo zaboljelo. Gyir zgrči svoje bezlično lice na način koji se mogao
protumačiti kao mrgođenje, a onda im okrene leđa. “Ali, Visosti, čak... čak daje
tako, kako bih mogao govoriti o nečem takvom? Vaša sestra!” Osjetio je kako mu
je lice poprimilo stroži izraz. “Ali jedno vam mogu priznati - dao bih život za nju
bez oklijevanja.”
“Ah.” Barrick podigne pogled. “Čini se da će nas nahraniti.”
“Kako molim?”
Princ pokaže svojom zdravom rukom. “Pogledajte, nose naokolo nekakav
čabar. Sigurno se radi o nečemu rijetkom i izvrsnom.” Nabrao je čelo i odjednom
opet nalikovao na mladca od četrnaest ili petnaest ljeta. “Svjesni ste, dakako,
kako nema ni najmanjeg izgleda da od toga ikad išta bude.”
“Što?”
“Prestanite se pretvarati da ste glupi, kapetane. Znate na što mislim.”
Vansen udahne. “Naravno da sam svjestan.”
“Volite izgubljene slučajeve, zar ne? I nenagrađena djela? Vidio sam kad ste
pomogli onoj ogavnoj ptičurini da pobjegne.” Barrick se osmjehne. Bio je to
gotovo ljubazan smiješak. “Vidim da nisam jedini koji je naučio živjeti s
beznađem. Loša je to okrepa, zar ne? Ali nakon nekog vremena, počnete se
nekako ponositi time.” Opet je podigao pogled. “A kad smo već kod loše okrepe,
evo i naših domaćina.”
Dvojica Dugih Lubanja zaustavila su se iznad njih, podsjetivši Vansena na
divovske skakavce, iako je u njima bilo i nečeg neobično psolikog. Noge im
bijahu slične ljudskima, ali stražnji dio stopala i peta bijahu duguljasti i nisu
doticali tlo te su doslovce stajali na prstima poput uspravnih štakora. Oči,
utonule duboko u njihove koščate glave oblikom nalik na hljebove, nisu iskrile
inteligencijom, ali je bilo očito da nisu ni obične zvijeri. Jedan se oglasio malim
trubljenjem i gakanjem te zaimačom izvadio nešto iz čabra kojeg je onaj drugi
pridržavao. Pokazao je na Vansenove ruke, a onda opet zatulio.
Živim u svijetu priča uz ognjište, pomisli iznenada Vansen, sjetivši se očevih
starih morskih pripovijesti i majčinih bajki o vilama koje su živjele u brdima.
Zarobljenici smo u snu nekog nesretnog djeteta.
Ispružio je ruke pokazavši stražaru svoje okove. “Ne mogu ništa držati”,
rekao je. Duga Lubanja je samo iskrenuo zaimaču i izlio količinu hladnog variva
u njegove dlanove. Učinio je isto i Barricku, a onda prešao na iduću skupinu.
Na koncu, otkrio je da može jesti samo tako da nasloni teške lance na tlo, a
onda čučne iznad ispruženih ruku, lapćući bljutavu smjesu povrća, poput psa koji
jede iz zdjele.
Kad su zarobljenike nahranili vodenastim varivom, straža Dugih Lubanja
vratila se ognjištu da pojede svoje jelo koje se peklo na ražnjima. Vansen nije
mogao vidjeti što su jeli, ali kad su zarobljenike nedugo zatim podigli na noge i
opet natjerali u marš, primijetio je kako Duge Lubanje vješaju prazne okove na
masivna kola koja su prevozila jednostavnu opremu ovih trgovaca robljem i kako
su se okovi zanjihali kad su se kola zakotrljala.

Ako je Barrick ranije smatrao Sumračne zemlje tjeskobnima, svaki novi

korak na prisilnom maršu kao da ga je vodio u sve dublji i dublji jad. Ne samo
zato što se pokrivač dima, od kojeg su mislili da su pobjegli, počeo svakim
korakom sve više zgušnjavati oko njih, čineći zemlju mračnom poput ponoći i
disanje pravom patnjom, pa ni zbog užasa njihova položaja. Na njega je utjecalo
nešto izvan svega toga, iako Barrick nije mogao točno dokučiti što. Svaki njihov
korak, čak i kad su stigli na staru cestu na kojoj je kretanje postalo lakše, kao da
ih je bacao sve dublje u izopačenu pakost koju je osjećao u kostima.
Upitao je Gyira o tome. Vilenjački ratnik, koji je djelovao kao da je sam
klonuo duhom poput svojih suputnika, odvrati: Da, osjećam to unatoč sljepoći koju su mi
rane izazvale, ali ne znam što je tome uzrok. Jikuyin je izvor jednog dijela - ali ne svega.
Barricku sine: Hoće li se tvoju sljepoća zaliječiti? Hoće li ta bolest, ili što već proći?
Ne znam. Ovo mi se nikad prije nije dogodilo. Gyir načini znak svojim duguljastim
elegantnim prstima koji Barrick nije prepoznao. U svakom slučaju, iskreno mislim da
nećemo poživjeti dovoljno dugo da to saznamo.
Zašto smo zarobljenici? Je li taj Jikuyin u ratu s tvojim kraljem?
Samo po tome što mu se ne klanja. Samo po tome što je Jikuyin star i okrutan, a naš
kralj nije. Ali zarobljenici smo, mislim, samo zato što su nas ulovili. Pogledaj ove oko nas...
Pokazao je na sporu četu zarobljenika koja ih je okruživala i protezala se ispred i iza njih,
dalje nego što je Barrick mogao dobaciti kamen. Možda smo drugačiji, reče mu Gyir na
svom nijemom jeziku, ali ostali su običniji od drveća ili kamenja. Ne, sve nas vode na isto
mjesto, ali što više o tome razmišljam, shvaćam da to nije zato što smo po nečemu posebni.
Širom je otvorio oči, nešto što je Barrick naučio prepoznati kao znak odlučnosti. Ali držim
da će nas gospodar ovih stvorova zapaziti kad nas ugleda. Ako ništa drugo, zapitat će se
što smrtnici opet rade u njegovoj zemlji.
Opet? Nikad nisam čuo za njega.
Jikuyin je prvi davno prisvojio ovo mjesto, puno prije nego što su smrtnici počeli
krstariti ovim krajem i izgradili Sjevernu Medu, ali je bio ranjen u velikoj bitci te je nakon
Krvavih Godina dugo vremena spavao, čekajući da mu rane zacijele. Njegovo je ime
isparilo iz mnogih sjećanja, osim iz nekolicine starih priča. Istjerali smo smrtnike iz
Sjeverne Međe prije nego što se on vratio. To je bilo nedavno, prema našem računanju.
Nakon što su pobjegli, prizvali smo Plašt kako bismo otad tvoj rod zadržali na odstojanju,
prognali ga iz ovih zemalja jednom i zasvagda.
Zašto ste to učinili?
Zašto? Zato da biste se ušuljali natrag u našu zemlju sa svih strana, kao i prije, poput
crva! Gyir zaškilji. Već ste nas većinu ubili i oteli naše drevne zemlje!
Ne ja, opovrgne Barrick. Moj rod, da. Ali ja ne.
Gyir se zapilji, a onda odvrati pogled. Oprosti. Zaboravio sam s kime govorim.
Povorka je upravo izlazila u plitku udolinu između dva brijega i u velebnu
kamenu sjenu na putu - golema, razorena vrata.
“Tako mi Knjige Svetog TrigonaV’ dahne Barrick.
Ne kuni tako - ne ovdje, oštro ga upozori Gyir.
Ali... što je to?
Kolona umornih zarobljenika se zaustavila. Oni koji su još imali snage
podigli su pogled prema dvama masivnim stupovima s obje strane ceste,
gromadama sivog kamena isprepletenim puzavcem koje su unatoč tome što su
bile uništene i dalje nadvisivale drveće. Čak je i manji nadvratnik iznad njihovih
glava bio dugačak poput broda. Golemi obrasli zidovi, napola uspravni, napola
prevaljeni, obrubljivali su urušene dveri poput krila na kacigi kakvog boga.
Gore je nego što sam se pribojavao. Vilenjakove misli su odjednom bile tihe poput
šapta te ih je Barrick teško razumio. Jikuyin je ostavio svoju jazbinu u Sjevernoj Međi i
načinio si nov dom... u Veleponoru. Ovo su njegova vanjska vrata.
“Kakva nas je to nova nesreća snašla?” Ferras Vansen je očito i sam osjećao
neobičnost ovog mjesta, ne samo njegovu veličinu i neizmjernu starost, već i ono
nešto skriveno, što je pritiskivalo Barrickov um poput hladnih, teških prstiju.
“Gyir veli da je to nešto zvano Veleponor, ili barem njegova prva vrata.”
“Veleponor?” Vansen se namršti. “Mislim da sam čuo to -ime. Kad sam bio
dijete...”
Duge Lubanje prolazile su gnjevno sikćući uz kolonu, bockajući i gur- kajući
zarobljenike, te su ih na kraju sve proveli pod masivan nadvratnik. Bio je
izrezbaren čudnim, neljudskim licima koja su ih promatrala dok su prolazili -
neka s premalo očiju, neka s previše, nijedno lijepo za vidjeti.
Ono s druge strane bilo je jednako uznemirujuće. Široka napukla kaldrma
zaranjala je u dolinu koja je ležala gotovo skrivena pod gustim oblakom magle i
vijugala između dva niza golemih kamenih kipova. Neke klesarije prikazivale su
obične stvari izrađene u orijaškoj veličini, poput nakovanja velikih kao kuća ili
čekića i drugih alatki koje ni tuce smrtnika ne bi moglo podići. Drugi nisu bili
toliko prepoznatljivi - neobični prikazi strojeva koje Barrick nikad nije vidio i
čiju primjenu nije mogao ni naslutiti. Svi su kipovi bili stari, napuknuti od vjetra,
kiše i rada puzavica i drugih biljaka. Mnogi su se srušili i bili zatrpani zemljom i
lišćem te se činilo da su se čudovišni stanovnici, koji su ovdje nekoć obitavali,
pokupili jedne noći i otišli, dopustivši velebnoj cesti da propadne nakon njihova
odlaska.
Unatoč prividnoj pustoši, ili možda upravo zbog nje, Barrickova tjeskoba
rasla je dok su klipsali naprijed. Čak su se i stražari Duge Lubanje stišali, a
njihovo gakanje zvučalo je poput mrmora dok su nadgledali kolonu zarobljenika,
tjerajući ih naprijed.
Kakvo je ovo mjesto? upitao je Barrick Gyira. Što je Veleponor? Mjesto gdje su
bogovi prvi put probili zemlju tražeći...
Prije jedne desetonoćnice Barrick nije vjerovao u bogove. Sada, na ovakvom
mjestu, na sam spomen riječi, srce mu je počelo ubrzano kucati i oblio ga je
hladan znoj. Tražeći što?
Gyir odmahne glavom. Činilo se da teret Barrickovih osjećaja, očaj koji ga
je pritiskao poput olovne mreže, još više pritišće vilenjaka. Gyirova je glava
bila pognuta, leđa zgrbljena. Hodao je poput čovjeka koji ide prema vješalima,
boreći se da udahne i istisne iz pluća zadimljeni zrak. I vilenjakove misli bijahu
teške poput kamenja - Barricka je umaralo i samo njihovo primanje. Ne mogu...
sada s tobom razgovarati, rekao mu je Gyir. Moram shvatiti što sve ovo znači, zašto...
Moram razmisliti...
Barrick se obrati Ferrasu Vansenu. “Rekli ste da vam se čini da se sjećate,
kapetane. Znate li išta o ovom Veleponoru?”
“Uspomena samo i to vrlo slaba. Nešto - priča koju smo mi djeca
prepričavali kako bismo zaplašili jedni druge kad smo bili mali, mislim...”
Nesretno se namrštio. “Ne mogu je prizvati u sjećanje. Što kaže vilenjak?”
Barrick hitro pogleda prema vilenjaku, a onda natrag u Vansena. “Nešto o tome
da su bogovi ovdje probili zemlju, ali sve mi to nema mnogo smisla, a on odbija
reći nešto više.” Princ protrlja lice kao da može sastrugati nelagodu. “Ali ovo je
opako mjesto. Osjećate li to?” Vansen kimne. “Težinu, kao da je zrak zatrovan - i
to ne samo dimom. Ne, ne zatrovan, već nekako loš, kao što vi kažete - gust i
neugodan. Srce mi preže, Visosti, od toga da govorim istinu.”
“Drago mi je što nisam jedini”, reče Barrick. “Ili možda ne. Što će biti s
nama? Što mislite kamo nas vode?”
“Mislim da ćemo to otkriti brže nego što bismo htjeli. Ono što bismo radije
trebali razmotriti jest kako možemo pobjeći?”
 Barrick podigne okove koji, premda ne preveliki za osobu njegove visine,
bijahu okrutno teški na njegovoj kljastoj ruci. “Imate li dlijeto? Ako je odgovor
potvrdan, onda možemo razgovarati o tome.”
“Nisu nam sputali noge, Visosti”, primijeti vojnik. “Možemo trčati, a poslije
ćemo razmišljati o tome kako da oslobodimo ruke.”
“Zbilja? Ta, pogledajte ih samo.” Barrick pokaže na najbliži par Dugih
Lubanja koji je stupao uz kolonu svojim čudnim, gipkim korakom. “Mislim da
ovima nećemo pobjeći, čak ni bez okova na nogama.” “Ipak, Knjiga Trigona nam
nalaže da živimo u nadi, prinče Barrick.” Vansen je izgledao neobično svečano
dok je to izgovarao - što možda i nije bilo tako neobično, s obzirom na okolnosti.
“Molite se blaženim onirima da se zauzmu za nas na nebu - bogovi možda još
pronađu način da nas spase.”
“Da budem iskren”, reče Barrick, “u ovom se trenutku bogova najviše i
bojim.”

Princ je malo došao sebi. To je bila jedina optimistična stvar koju je Vansen
vidio čitav dan. Možda je to bilo stoga što je Gyir Olujni Fenjer gotovo posve
prestao razgovarati s njim.
S obzirom na to kakva nas sreća prati, postat će onaj stari, baš na vrijeme da ga naši
uzničari pogube, mračno pomisli Vansen. Barem će i mene ubiti. Sve je bolje od toga da se
suočim s Barrickovom sestrom noseći vijest o njegovoj smrti.
Gdje je ona? odjednom se zapitao. Možda u opsjednutom dvorcu? Nije moguće da
nam je Gyirov narod nanio toliki poraz, a onda se samo zaustavio na poljima pred
gradom... Užas, gori od ičeg što je oćutio za sebe, obuzeo ga je pri pomisli da
princezi Briony prijete čudovišna stvorenja poput ovih te da su možda i nju
zarobili. Nije se smio prepustiti toj misli - bila je previše jeziva. Možda je
pobjegla zajedno sa svojim savjetnicima. Gdje god bila, dao Perin daje na sigurnom.
Kime se ono sama princeza tako često zaklinjala? Zorijom — Perinovom milostivom
kćerkom. Nikad mu ranije nije palo na pamet moliti se djevičanskoj božici, ali
sada je svim silama prizivao u sjećanje njezino ljubazno, blijedo lice. Da, blažena
Zorijo, položi svoju ruku na nju i čuvaj je od zla.
Pomisli li Briony ikad na nas? Naravno, sigurno stalno misli na svog brata - ali
pomisli li ikad na mene? Sjeća li se uopće mog imena?
Silom je odagnao takve gluposti iz glave. Ako je postojalo išta jadnije od
sanjarenja za nedodirljivom princezom, mladom ženom toliko iznad njega, kao
što su bogovi bili iznad čovječanstva, bilo je sanjarenje dok su bili zarobljenici
Sumračnih zemalja, u maršu prema kobi koju su samo Trojica Braće mogla
predvidjeti.
Previše razmišljaš, Ferras Vansen. To ti je rekao i stari Murroy, i imao je pravo.
Nepravilna avenija razlomljenog kamenja i gigantskih naherenih kipova,
izgledala je opustošeno što su dalje marširali. Većina je podnožja stupova bila
prazna, a kamenje rijetko i razmaknuto, kao da su ga raznijeli strvinari. Čak je i
drveće ovdje bilo raščišćeno; dolina, koja se širila na obje strane, činila se
čekinjasta poput lica neobrijanog mrtvaca.
Vansen je namirisao još jedan zadah osim dima, jako sumporni vonj koji kao
da je polegao na dolinu poput magle. Najgori je bio miris iz rupa u tlu na obje
strane ceste, a Vansen se zapita što bi to pod zemljom moglo tako zaudarati.
“Rudnici”, reče Barrick kad je Vansen naglas izložio svoje pitanje. “Gyir
veli da su to prvi rudnici koje je njegov narod izgradio prije mnogo vremena,
iako je iskapanje započelo još ranije. Pružaju se miljama u podzemlju.”
“Što su ovdje iskapali?”
“To je sve što znam.” Barrick pokaže zdravom rukom prema bezličnom
vilenjaku. Gyirove oči bijahu gotovo zatvorene, kao da je spavao na nogama. “I
dalje ne govori.”
Cesta, za koju je Vansen držao da je nekoć bila korito prastarog potoka,
počela se uspinjati prateći dolinu. Iako su se penjali, dim je ostao gust u zraku,
pretvarajući sumoran okoliš panjeva i skršenog kamenja u još malodušniji prizor,
ako je takvo što bilo moguće. Približavali su se drugom kraju doline, a premda je
cesta nastavila uzlaziti, postalo je jasno da njome, ukoliko nije završavala
ljestvama pola milje visokim, nikad neće moći prijeći preko zupčastog zida
stijena koji je okruživao dolinu.
Barrick smeteno podigne pogled prema vrhuncu koji se nazirao. “Nema se
kamo dalje. Možda ipak nećemo biti robovi. Možda će nas ovdje jednostavno
ubiti.”
“Meni se ipak čini kako su nas predugo gonili da bi nas tek tako dokrajčili,
Visosti”, ohrabrivao ga je Vansen. “Vjerojatno je naprijed nekakav skriveni
prijevoj - prolaz kroz visove.” Ali i on se zabrinuo, a strah ga je opet počeo
trovati. Ubrzo će biti stiješnjeni uz kamene litice bez ikakvog izlaza, a Duge
Lubanje će ih opkoliti oštrim kopljima...
Da ostali nisu klipsali kroz sve dublji mrak ispred njega, Vansen bi se bio
spotakao o prvu vrlo široku i visoku stubu. Kako su se zarobljenici na čelu stali
penjati, Vansen ih je slijedio okrenuvši se da pomogne princu, unatoč njegovu
duboko uvrijeđenom pogledu. Jedna masivna stuba usijecala se u drugu, jedan
zamoran uspon za drugim.
 “Ovo... je... prokleto... stubište”, reče Barrick boreći se da dođe do daha.
Satima su marširali bez odmora, a svaka je stuba bila nenadmašiva zapreka.
“Kao ono pred velikim hramom kod kuće - ali čudovišno golemo.” Ušutio je i
samo isprekidano dahtao dok se šutke verao uza dvije stube iza Vansena. Svud
oko njega ostali zarobljenici jednako su se mučili - neki bijahu preniski da bi se
uspeli bez ičije pomoći. Duge Lubanje pentrali su se u povorci i izvan nje,
podbadajući ih štapovima i proizvodeći neugodne drečave zvukove. “Gyir veli
da smo na cilju”, naposljetku izvijesti Barrick.
“Što je ovo, točno?”
“Veleponor. Ulaz u drevni rudnik.” Barrick na trenutak sklopi oči osluškujući
nečujni glas. “Kaže da se moramo držati za ruke, jer bi razdvajanje moglo biti
gore od smrti.”
“Pametno”, reče Vansen što je bezbrižnije mogao, ali srce mu bijaše poput
kamena. Nastavili su se penjati velebnim stubištem koje se činilo prostranijim od
Fenjerove Širine u Tessisu. Na vrhu su zijevale ogromne vratnice, visoke poput
višekatnice. U usporedbi sa sumrakom u dolini i na stubištu, njihova unutrašnjost
bila je mračna kao noć.
Ovdje će biti borbe, pazite što vam kažem”, šapne Vansen Barricku. Činilo
se neobično prirodnim držati dječakovu ruku, kao da mu je ova naopaka zemlja
vratila jednog od njegove mlađe braće. “Nijedno biće neće se dati odvući onamo
bez otpora.”
Ali nije bilo otpora, ili barem ne naročitog. Kad su se zarobljenici natiskali
pred vratima, neki jaučući i padajući na tlo, neki nastojeći se vratiti, Duge su
Lubanje nasrnule. Poletjeli su uza stube i na odmorište poput jedinstvene sile,
gurajući, udarajući i podbadajući, čak i grizući, sve dok se svi koji su to mogli
nisu osovili na noge i oteturali kroz vrata. Mnogi su bili pregaženi, a dok je
Vansen puštao da njega i Barricka odvuku u tamu, zapitao se jesu li, dugoročno
gledajući, oni koji su ležali krvavi i zgnječeni na najvišoj stubi, zapravo bili
sretnici.
“Jesmo li trebali pokušati umaknuti?” šapne Barrick. “Prije nego što nas
odguraju?”
“Ne, ne ukoliko vaš Gyir ne kaže da moramo. Ne znamo što je unutra, ali
možda dočekamo bolju priliku za bijeg.” Vansen je poželio da i sam povjeruje u
to.
Pustili su da ih odvuku u rijeci zarobljenih stvorenja iz tame, u strme drvene
tunele osvijetljene bakljama, a potom dolje, duboko u srce planine.

*
 Isprva to nije primijetio, ali nakon kratkog klipsanja kroz vlažne, vruće
hodnike, Vansen je počeo shvaćati da su neki od zarobljenika nestajali. Skupina u
kojoj su se kretali bila je sada možda dvostruko manja nego kad su ih tek utjerali
kroz velebne dveri, a dok je promatrao, vidio je ka kn dvojica Dugih Lubanja
grubo odvajaju skupinu od možda desetak zarobljenika - bik) je teško razabrati
zbog treperavih sjena jer su zarobljenici bili toliko različitih oblika i visina - te
ih tjeraju niz poprečni hodnik. Šapnuo je to Barricku, i vidio kako se prinčeve
oči uznemireno šire.
“Znači li to da nama spremaju nešto drugo? Da će nas ubiti, umjesto da nas
učine robovima?”
“Mislim da je vjerojatnije kako nisu vidjeli mnogo pripadnika naše vrste”,
ohrabrivao ga je Vansen. “Ta dugolubanjska stvorenja mi ne djeluju od one vrste
koja bi djelovala bez zapovijedi. Možda žele da ih netko uputi kamo da nas
smjeste.” Nije zapravo želio razgovarati - bilo je dovoljno teško pokušavati
donekle upamtiti sva skretanja i gdje su se nalazili u odnosu na prve vratnice.
Ako kasnije bude prilike za bijeg, nije želio trčati naslijepo.
Uskoro je osim njih preostalo tek par zarobljenika, manje-više čovje- koliko
stvorenje s krilima kao u vilinkonjica, više od Vansena iako mnogo mršavije, par
goblina žarko crvene kože i jedan od smežuranih lažnih Funderlinga - Drow.
Ovaj posljednji hodao je odmah ispred Vansena, što mu je omogućilo da
promotri malo čovjekoliko stvorenje bolje nego što je želio: imalo je golemu,
neproporcionalnu glavu, zdepasto tijelo i ruke koje bijahu gotovo dvostruko
krupnije od Vansenovih, iako je to biće dosezalo jedva polovicu njegove visine.
Preostale Duge Lubanje potjerale su posljednje zarobljenike naprijed.
Vansen je morao kaskati, što nije bio lak zadatak s teškim okovima na zapešćima,
te pomagati princu kad god bi mladić posrnuo, što je bilo često. Bol izazvana
sponama u prinčevoj zakržljaloj ruci morala je biti strahovita, znao je Vansen,
iako je Barrick nije spominjao: nije trebao biti liječnik da uoči dječakovu
blijedu kožu, nabiranje i treptanje očiju, niti da protumači šutnju koja ga je
obuzela u posljednjih sat vremena.
Stigli su do širine u hodniku odakle se granalo nekoliko prolaza. Stražari su
ih potjerali niz jedan od tih ogranaka te su, napravivši samo nekoliko koraka,
izašli u veći prostor gdje su se zaustavili pred još jednim masivnim vratima koja
su čuvala mračna, majmunolika stvorenja koja su mogla biti Sljedbenici, ali
izrasli do visine čovjeka i odjeveni u prašnjave komade oklopa. Duge su Lubanje
zagakale stražarima, a onda stupile naprijed i kopljima pokucale na vrata
proizvodeći svakim udarcem šupalj, mjedeni zveket. Vrata se polako otvore, a
stražari uz tiho trubljenje gurnu zarobljenike unutra.
 Iza vrata ležalo je najbezumnije mjesto koje je Vansen ikad vidio, špilja
golema poput unutrašnjosti Trigonskog hrama u Južnoj Međi, ali koju kao da je
opremio luđak. Slomljeni djelići i komadi kipova koji su nekoć obrubljivali
dolinu, stajali su posvuda po neizmjernom prostoru ovdje je usred napuklog poda
čučala polovica ratnika, ondje jedna granitna ruka veličine magareće zaprege.
Mahovina i male, poput niti tanke puzavice rasle su mjestimično po kipovima te
na više mjesta po grubo klesanim zidovima i podu, a zrak je bio vlažan od
pravog pravcatog vodopada koji se slijevao iz visokog otvora na jednoj strani
pećine i žuborio nizbrdo preko kamenih gromada te punio golemo jezero koje je
zauzimalo polovicu velebne dvorane.
S druge strane jezera stajala je još jedna divovska statua bezglavog,
posjednutog ratnika, visoka poput dvorskih zidina. Ustoličen na krilu tog
kamenog ratnika, s raznim bićima koja su mu klečala ili ležala do nogu poput
živog tepiha, sjedio je najveći muškarac - najveće živo biće - koje je Vansen
ikad vidio. Dva, ne, tri puta veći od običnog čovjeka, uzdizao se on, masivan i
mišićav poput kovača, i da nije bilo potpuno očito kako je to čudovište bilo živo,
Vansen bi vjerovao da je to kip. Kosa mu bijaše kovrčava i padala je do ramena,
brada do pojasa, a bio je lijep poput kakvog kipa božanstva, kao da ga je
isklesao neki majstor kipar, samo što mu je jedna strana orijaškog lica bila
zgužvana ruina, jedno oko nedostajalo, a koža čela i obraza bila poput naboranog
kratera u kojem su se mogli nazrijeti razbacani zubi, poput labavo vezanih perli u
kutiji za nakit.
Negdje duboko pod njima nešto je zatutnjalo poput čudovišnog bubnja. Zvuk
je ošamario Vansenove uši i cijela je kamena odaja od njega nakratko zadrhtala,
ali činilo se da to nitko u dvorani nije zamijetio.
Lanci svih veličina i debljina visjeli su oko struka strahotnog božanskog bića
i klatili mu se s vrata i ramena pa ako je i nosio neku odjeću, ona se uopće nije
mogla vidjeti. Stotine neobičnih, okruglih predmeta visjelo je s lanaca. Kad su
mu se oči privikle na svjetlo, Vansen shvati da na lancima vise odrubljene glave,
neke tek gole lubanje ili mumificirana koža, a neke svježe iz čijih je razderotina
još kapala krv - glave ljudi, vilenjaka, čak i životinja, glave svih vrsta.
Vansenu se iznenada vratila uspomena iz djetinjstva, zadirkivanje starijih
dječaka kojim su plašili mlađe - “Jack-u-Lancima! Jack-u-Lancima će doći iz velikog
ponora da te uhvati! Iščupat će ti glavu!”
Jack u Lancima. Jack Chain. Bio je stvaran.
Prikaza podigne ruku veličine debla s koje su se zanjihali i zveknuli lanci, a
glave se klatile poput privjesaka na damskoj narukvici. Božansko kopile se
naceri, a njegovo lijepo lice gotovo se rascijepi kad je otkrio zube velike poput
tanjura i napukle poput urušenog kamenja.
“JA SAM JIKUYIN!” zaurlao je glasom tako gromkim i bolnim da je Vansen
pao na koljena, a onda se skljokao na trbuh s rukama na ušima u jalovom
pokušaju da se zaštiti od zaglušne buke. Tek kad je div opet prozborio, Vansen
shvati da riječi ne čuje ušima, već da mu odjekuju u glavi.
Svaka misao nestade u grmljavini koja je uslijedila.
“DOBRODOŠLI, SMRTNICI - AH, I JEDAN OD
PLEMENITIH, VIDIM. DOBRODOŠLI U PODZEMNI SVIJET.
OBEĆAVAM DA ĆU VAM PODARITI KORISNU SMRT, A
POSLIJE VAM MOŽDA ČAK UKAŽEM JEDINSTVENU
ČASTI PONESEM VAŠE MALE, ALI NAOČITE GLAVE!”
 18.
Pitanja bez odgovora
Stoga u toj velebnoj bitci neusporedivi Nushash naposljetku skine samo
Sunce s neba i baci ga ravno u lice Zhafarisa, drevnog Cara Sumraka, čija
se brada zapali. Izgorio je do pepela te to, djeco moja, bijaše kraj njegove
zle vladavine.
Nushash i njegov brat Xosh razasuše pepeo u pustinju Noći. Tada, u
svojoj velikodušnosti, Nushash pozva svoja tri polubrata da mu se pridruže
u izgradnji novog grada bogova na gori Xandos. Argal Gromovnik i ostali
mu zahvališe i obećaše vjemost, ali već bijahu kovali plan kako da ga
izdaju i preotmu prijestolje bogova za sebe.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Iako nije točno znala zašto, Pelaya je ulovila samu sebe kako provodi više
vremena u vrtu nego što joj bijaše običaj, čak i u danima poput ovoga kad je
vrijeme bilo daleko od idealnog, s teškim sivim oblacima i oštrim vjetrom s
mora. Bilo je to dijelom stoga što je njezin otac, grof Perivos, u zadnje vrijeme
bio jako zaposlen, zaposleniji nego ikad prije, i nije imao nimalo vremena za
svoju djecu. Kadikad bi ostao budan tako kasno pregledajući gradsku obranu da
je čak i spavao u Odaji spisa i dolazio kući samo da presvuče odjeću. Ali pravi
razlog njezinog odlaska u vrt bilo je njezino zanimanje za zatočenika Olina -
kralja Olina, bez obzira na to što je on podrugljivo nijekao svoju titulu. Svaki put
kad bi se susreli uživala je razgovarajući s njime, iako to više nikad nije bilo
onako neobično i uzbudljivo kao prvi put, kad joj je bio potpuni neznanac, a
njezine je družice užasnuto promatrale dok mu se predstavljala, gotovo kao da je
odlučila skočiti s gradskih zidina i otplivati do Xanda.
Ipak, uživala je u osjećaju daje odrasla, osjećaju koji su u njoj pobuđivali
njihovi razgovori, a činilo se da i on uživa u njima, iako je uvijek bio razočaran
malom količinom vijesti koje mu je uspijevala donijeti o njegovoj domovini.
Znala je da je jedan od njegovih sinova umro, da su mu kći i drugi sin nestali i da
mu je zemlja stupila u nekakav rat. Ponekad, kad bi Olin govorio o svojoj djeci,
činilo se da skriva tako jake osjećaje da se činilo kako će briznuti u plač, ali
onda bi već idućeg trena bio tako hladno pribran da se pitala nije li joj se to
pričinilo. Bio je čudan čovjek čak i za jednog kralja, vrlo promjenjiv,
nepogrešivo uljudan, ali ponekad malko strašan za djevojčicu poput Pelaye čiji
je otac, uza svu svoju inteligenciju, bio jednostavnija vrsta čovjeka. Ponekad je
pomišljala da su pravi osjećaji Olina Eddona bili jednako zatočeni kao i on sam.
Nije mu često bilo dopušteno zalaziti u vrt, samo par dana u tjednu. Pelaya je
to smatrala okrutnim od lorda protektora. Pitala se bi li mogla razgovarati s ocem
o tome - bio je, naposljetku, upravitelj cijele utvrde - ali iako nije bilo ničeg
nedopuštenog u njezinu prijateljstvu sa sjevernjačkim kraljem, nije željela
privlačiti pozornost na nj. Grof Perivos bio je ozbiljan čovjek; nije mnogo držao
do nesvrhovitih stvari, a dvojila je bi li ikad razumio bezazlenu privlačnost koju
je nalazila u druženju s Olinom. Njezin je otac nedvojbeno dočuo nešto o tom
neobičnom prijateljstvu, ali još joj ništa nije spomenuo, možda zato što ga je
razuvjerila Teloni koja je zaključila daje cijela stvar bila Pelayna dosadna
lakrdija i prestala ju salijetati zbog toga. Vjerojatno je najbolje ostaviti stvari na
miru, zaključila je Pelayja, i ne izazivati bogove.

*
Sa zadovoljstvom je otkrila da je kralj Olin danas izašao u vrt te zurio preko
zidina s vrha ukrasnog kamena nedaleko od klupe, jedinog mjesta gdje ste se
mogli popeti dovoljno visoko da vidite između kula utvrde preko cijelog
kulloanskog tjesnaca. Sjedio je na kamenu, prekriženih nogu s bradom
naslonjenom na ruke, više poput dječaka nego odraslog muškarca, a kamoli
kralja. Zastala je pored kamena čekajući da primijeti njezinu prisutnost.
“Ah, dobra gospodarice Akuanis”, rekao je osmjehnuvši se. “Opet me
počašćujete svojim društvom. Baš sam sjedio ovdje pitajući se može li si čovjek
načiniti krila poput galebovih - od drva i perja, možda, iako predmnijevam da bi
svako pero morao posebno privezati, što bi zahtijevalo mnogo posla - i poletjeti
kao ptica.”
Namrštila se. “Zašto bi itko to pokušao?”
“Zašto?” Nasmiješio se. “Čini se da sloboda galeba u ovom času za mene
ima veće značenje nego za vas.” Spustio se s kamena, lako se dočekavši na noge.
“Samo razmišljam - vidim ptice u letu i um mi odluta. Molim vas da ne
spominjete vašem ocu moje zanimanje za letenje. Mogao bih izgubiti ovaj dar da
provodim vrijeme u vrtu.”
“Ne bih to učinila”, ona će iskreno.
“Ah. Ljubazni ste.” Kimnuo je zaključivši temu. “A kako ste vi danas,
gospodarice? Jesu li bogovi bili dobri prema vama od našeg zadnjeg susreta?”
“Prilično dobri, pretpostavljam. Učitelj mi zadaje najdosadnije zadaće koje
možete zamisliti, i nikad, ali nikad neću biti švelja, ma koliko se trudila. Majka
veli da moje vezivo izgleda poput mreže pijanog pauka.”
Zahihotao je. “Vaša majka zvuči kao duhovita žena. To nisu prve njezine
riječi koje su me nasmijale. Možda ste otud naslijedili dovitljivost i znatiželju.”
“Ja?” Sjetila se lekcija kojima ju je podučavao brat Lysas, iscrpnog čitanja iz
Knjige Trigona: “... Bogovi ljube kćeri i žene koje su skromne, koje teže jedino služiti
Nebu...”. “Nisam valjda znatiželjna?”
Opet se osmjehnuo. “Dijete, vi ste vrelo pitanja. Često se jedva suzdržim da
ne istresem sav svoj život i pustim vas da premećete po njemu kao po kovčegu
punom odjeće.”
“Onda me sigurno smatrate pravom gnjavatoricom. Djetetom koje ne može
biti mirno.” Pognula je glavu.
“Nipošto. Znatiželja je vrlina. Isto vrijedi i za diskreciju, ali ona se obično
stječe u nešto starijoj dobi. Zapravo, uzmite svoj šal - prilično je hladno - dok
vas priupitam nešto na tu temu.” Pružio joj je nježnu syansku tkaninu, ali nije ju
odmah ispustio. Iznenadila se te krenula zaustiti nešto. “Uzmite ga, ali ga nemojte
razmotati”, rekao je tiho. “Metnuo sam u njega pismo. Ne bojte se! Nije ništa
protuzakonito. Zapravo, to je pismo za vašeg oca. Dostavite mu ga, molim.”
Uzela je šal od njega i napipala malen, uglat oblik pisma. “Što... što je to?”
“Kao što rekoh, ništa strašno. Neke moje misli o opasnosti od opsade autarha
od Xisa — da, čuo sam glasine. Morao bih biti gluh da nisam. U svakom slučaju,
može postupiti kako želi s mojim prijedlozima.”
“Ali zašto?” Spustila je smotani šal u krilo. “Zašto biste nam pomogli kad
vas držimo u zarobljeništvu?”
Olin se nasmiješi kao da potiskuje nešto bolno. “Kao prvo, i ja sam u
opasnosti, naravno. Kao drugo, svi smo prirodni saveznici protiv autarha, ma što
Drakava mislio, i vjerujem da će vaš otac to znati prepoznati. I, na kraju - pa, ne
bi škodilo da čovjek poput vašeg oca stekne dobro mišljenje o meni.”
Pelaya osjeti da joj ponestaje daha. Tajno pismo! Kao nešto iz kakve stare
priče o Silasu ili Landeru od Vilenjačke Kobi. “Učinit ću to ako obećate da se ne
radi o ničemu beščasnom.”
Pognuo je glavu. “Obećavam, dobra gospodarice.”
Još su malo razgovarali o manje bitnim stvarima poput teške ćudi njezina
brata ili otegnutih dogovora oko Telonina braka s mladim plemićem iz područja
sjeverno od grada. Ovo je boljelo Pelayu jer je njezin otac izjavio kako neće
tražiti muža mlađoj kćeri dok se starija ne uda, a ona je jedva čekala postati
odrasla žena i imati vlastito kućanstvo.
“Nemojte se previše žuriti”, ljubazno će Olin. “Brak je ženama svet, ali može
biti ispunjen čemerom i opasnostima.” Spustio je pogled. “Ja sam izgubio prvu
ženu prilikom poroda.”
“Bogovi su sigurno htjeli da bude s njima”, reče Pelaya, a onda se rasrdi na
sebe što poput papige ponavlja pobožnu izreku koju je njezina mati stalno
govorila. “Žao mi je.”
 “Kadikad pomislim da je to teže palo mojoj djeci nego meni”, rekao je tiho, a
onda dugo vremena šutio. Pogled mu je odlutao negdje preko Pelayna ramena te
je pomislila da opet promatra galebove, sanjareći o tome kako se zidine
Hierosola gube pod njim u daljini.
“Nešto ste rekli, kralju?”
“Molim?” Prisilio se da ju pogleda. “Ah, oprostite. Malo sam... rastresen.
Pogledajte, molim vas, i recite mi - tko je ona djevojka?” Osjetivši ubod nečeg
što je tek kasnije prepoznala kao ljubomoru, Pelaya se osvrne i pogleda po vrtu,
ali ne ugleda nikoga. “Tko? Moja sestra i ostale djevojke povukle su se unutra.”
“Ondje. Dvije su, nose rublje.” Pokazao je. “Jedna vitka, druga nešto manje.
Ona mršava - tamo, vidite, ona kojoj je kosa pobjegla iz šala.”
“Mislite... one pralje?”
“Da, na njih mislim.” Na trenutak, i prvi put, koliko se Pelaya mogla sjetiti,
zvučao je kao da se srdi na nju. “Zar ne postoje zato što su sluškinje? Jedine su
djevojke u dvorištu, osim vas.”
Bila je povrijeđena, ali je nastojala to ne pokazati. “Tko je ona? Otkud bih
znala? Pralja - djevojka, kao što ste rekli, sluškinja. Zašto? Smatrate je
lijepom?” Prvi put je pozornije odmjerila vitku mladu ženu i vidjela da je
djevojka bila tek malo starija od nje. Ruke koje su provirivale iz širokih rukava
bijahu smeđe, a kosa, koja se prosula iz šala kao što je Olin opazio, bila je crna,
izuzev malog neobičnog uvojka boje vatre. Djevojčino lice bilo je prilično
privlačno, ali Pelaya nije mogla shvatiti što je to na mršavoj djevojci toliko
privuklo kralja. “Izgleda mi kao Xandijka. Sa sjevera, rekla bih - tamnije su puti
južno od pustinje. Mnogo xandskih djevojaka radi u kuhinji i praonici.”
Olin je promatrao mladu ženu i njezinu krupniju družicu, sve dok nisu nestale
u tami natkrivenog prolaza. “Podsjeća me... podsjeća me na nekog.”
Sad Pelaya uistinu osjeti bol. “Rekli ste da vas ja podsjećam na vašu kćer.”
Okrenuo se kao da ju vidi prvi put otkad se sluškinja pojavila. “I podsjećate,
gospodarice. Kao što rekoh, posjedujete osobine koje me uistinu podsjećaju na
nju, a vaša je znatiželja dio toga. Ne, ona me sluškinja podsjetila na nekoga
drugog.” Namrštio se i stresao glavom. “Člana moje obitelji, davno preminulog.”
“Nekog od vaših rođaka?” Činilo se malo vjerojatnim. Pelaya pomisli da se
zarobljeni kralj stidio što je uhvaćen kako bulji u običnu sluškinju.
“Da. Moju...” Glas mu se izgubio dok je pogledavao prema mjestu s kojeg je
sluškinja iščezla. “To je vrlo neobično - ovdje, tako daleko...” Opet je zastao, a
onda dometnuo: “Biste li mi je mogli dovesti?”
“Molim?”
“Dovesti je k meni. Tu, u vrt.” Smijeh mu je bio kratak i oštar. “Ja svakako
ne mogu k njoj. Ali moram je vidjeti izbliza.” Pogledao ju je, a oči mu se
smekšaše. “Molim vas, dobra gospodarice Akuanis. Kunem se da ne tražim od
vas ovu uslugu iz nekog nedostojnog razloga. Biste li mi mogli udovoljiti?”
“To su dvije usluge u jedan dan.” Pokušala je postrožiti glas. “Ja...
Pretpostavljam da mogu. Možda.” Nije shvaćala vlastite osjećaje, a nije bila
sigurna ni da ih želi shvatiti. “Pokušat ću.”
“Hvala.” Ustao je i naklonio se, lica odjednom daleka. “Sad moram poći.
Moram o mnogo čemu razmišljati, a danas sam vam već ukrao dovoljno
vremena.” Zaputio se prema luku koji je vodio natrag u njegove odaje u kuli -
dovoljno udobne, rekao joj je, ako vam ne smetaju vrata s rešetkama na oknu
koja se zaključavaju izvana - a da se nije ni osvrnuo.
Pelaya je sjedila, s neobičnim osjećajem kao da će zaplakati. Po prvi put
otkad su se upoznali, Olin je prvi napustio vrt. Zarobljenik se radije vratio u
svoju ćeliju da bude sam, negoli ostao malko dulje u njezinu društvu.
Ostala je na klupi nastojeći shvatiti što joj se dogodilo sve dok je prve kišne
kapi nisu primorale pod krov.

Tko bi mogao živjeti na ovakvom mjestu?” upita Yazi razrogačenih očiju.

“Čovjek mora krepati od umora samo da stigne do kuhinje.”
“Ljudi koji žive na ovakvim mjestima ne pješače do kuhinje”, odvrati
Oinnitan. “Imaju ljude poput tebe i mene da im donose hranu.” Namrštila se
pokušavajući se sjetiti kuda su sve putem skrenule. Monarsi su tolika stoljeća
dodavali sobe, hodnike i čitava krila citadeli Hierosola da je to mjesto sada bilo
poput koraljnog mora iz jedne od njezinih najomiljenijih Baz’u Jevovih pjesama.
Oinnitan se na trenutak zabavila maštarijom da će jednog dana moći odvesti
dječaka Goluba na šetnju obalom, ne brinući se hoće li je itko prepoznati, da vidi
neke od tajni koje su toliko očarale pjesnika - zavojite školjke dražesnije od
dragulja, kamenje uglačano poput kipova. No, imala je posla, a čak i da nije, nije
si mogla priuštiti takvo dangubljenje na otvorenom.
“Pogledaj nas!” Yazi je potjecala s ellamske pogranične zemlje te je govorila
prilično dobrim xisijskim jezikom i bila je dobroćudna, premda malko tupoglava
i sklona pogreškama. “Već smo se izgubile. Nemoguće je da bi se itko snašao na
ovako velikom mjestu. Ovo je sigurno najveća kuća na zemlji!”
Oinnitan se našla u iskušenju da joj povjeri kako je nekoć živjela u najvećoj
kući na zemlji samo da joj vidi izraz lica, ali, iako je već rekla nadzornici
praonice Soryazi da je bila novakinja Roja, nije imalo smisla otkriti to svima
ostalima, pogotovo ne nekome tako bezazleno brbljavom poput Yazi. Činjenica
daje Oinnitan jednom živjela u Kraljevskoj osami, gdje je bila jedna od rijetkih
sretnica kojima su hranu donosili užurbani, šutljivi sluge, također će ostati
nespomenuta, iako joj ironija ovog razgovora nije promakla.
“Znam da je negdje ovdje”, rekla je umjesto toga. “Sjećaš se, prošle smo
dugim hodnikom punim slika, odmah nakon što smo prešle onaj vrt?”
“Koji vrt?”
“Zar nisi...? Odakle se mogao vidjeti ocean i sve.” Uzdahnula je. “Nije
važno.” Yazi je u tom pogledu bila poput psa - djevojka se o koječemu
raspričala, o snu koji je usnula, ili snu koji je željela usnuti, te nije ni opazila vrt,
jedini časak koji su danas provele na otvorenom. Qinnitan ga je primijetila,
dakako. Previše je vremena provela kao slavuj u kavezu od pruća da bi
zanemarila divne trenutke kad je bila slobodna pod božjim velebnim nebom.
“Nije važno”, ponovila je. “Samo me slijedi.”
Surigalinih mi sisa, gdje ste vas dvije dosad?” Soryaza stajaše s rukama na
kukovima izgledajući kao da bi mogla podići jedno od masivnih korita za pranje
rublja i izliti njegov kipući sadržaj po zabušanticama. “Trebale ste samo odnijeti
to u spremište za vrčeve i odmah se vratiti.”
“I jesmo se odmah vratile”, reče Qinnitan na xisijskom. Sada je prilično
dobro razumjela hierosolski - jezici su po mnogočemu bili slični - ili barem
razabrati smisao onoga što joj se govorilo, ali je i dalje osjećala nelagodu zbog
svog nespretnog izgovora. “Izgubile smo se”
“Tako je veliko/” reče Yazi. “Nismo ništa skrivile, nadzornice. Tako mi
Majke, nismo!”
Soryaza frkne u nevjerici, a onda pljune na mokar pod. “Pa, natrag na posao!
I govorite hierosolski, obje. Više niste na jugu!”
Dok se nadzornica praonice ponosno udaljavala, nekoliko žena primaklo se
bliže da otkriju što se događa. Qinnitan je većinu znala poimence, iako su među
njima bile dvije nove koje je vidjela, ali nije s njima razgovarala.
“Je li uvijek ljuta?” upita jedna od tih novijih radnica, nervozno, žgoljavo
djevojče ružičasto obrubljenih očiju i trzava nosa - ostale su je već nazvale
Zečicom.
“Uvijek”, odvrati Yazi. “Bole je noge. A i leđa.”
“Pih!” reče jedna žena. “Godinama o tome priča. Ali to ju nije spriječilo da
ščepa onog malog Gregora i izbaci ga kroz vrata kad ga je zatekla kako spava u
sušionici. Ili da prevrne korito ili dva kad ju uhvati bijes.”
“Nira, netko je rekao da si bila svećenica u Xisu”, nenadano reče djevojka
zvana Zečica. “Je li to istina?”
 Oinnitan je sporo reagirala na svoje lažno ime, iako joj je išlo sve bolje, no
hierosolski jezik ju je još više usporavao te joj je trebao trenutak da shvati
pitanje. Kad jest, osjetila je jezu. Tako mi Mračne Kraljice, zar svi već znaju?
Prokleto ovo gnijezdo zabadala i prokleta Soryaza - sigurno je nekom rekla.
Izjavila je: “Ja... nisam bila svećenica. Samo...” Tražila je riječ, ali je još
slabo vladala jezikom. “Samo pomoćnica.”
“U Roju?” upita Zečica. “Netko je rekao da si bila u Roju. Čula sam za to
mjesto. Je li onako kako pričaju - dolaze li svećenici i... znaš? Rade one stvari sa
svećenicama?”
“Polako”, reče jedna od novijih radnica, starica lica unakaženog opeklinom i
ustima u kojima su tamne rupe brojem nadmašivale sagnjile zube. Ošinula je
Zečicu pogledom. “Ne zapitkuj toliko. Možda ne želi razgovarati.” Bolje je
vladala hierosolskim od Oinnitan, ali se lako moglo prepoznati da je i sama bila
južnjakinja.
“Samo sam htjela doznati...!” zacvili Zečica.
“Tako mi sisa Velike Majke, čime se sad bavite, vi lijene kučke?” Soryazin
glas zagrmi vlažnom prostorijom. Njezina krupna prilika iskrsne iz pare korita za
rublje, a žene se razbježe. “Iduća koju uhvatim kako stoji i brblja može se
slobodno spustiti do luke i pronaći si mjesto u Daneynoj ulici s ostalim kurvama,
jer neće raditi za mene ni časa dulje!”
“Yazi, zašto ima toliko novih?” upita Oinnitan kad su opet stajale nad svojim
koritima. Nova su je lica činila nesretnom, a zapitkivanje o njezinoj prošlosti u
Xisu još više.
“Novih?” Djevojka okruglog lica se nasmije. “I sama si ovdje tek jednu
desetonoćnicu.”
“Ali toliko ih je! Zečica, ona bezuba starica i ona s debelim nogama...”
“Poslušaj se samo! Nije svatko žgoljavica poput tebe, Nira. Soryaza mi je
slučajno povjerila da je zaposlila više radnica zbog rata.”
“Rata?”
“Zar nikoga ne slušaš? Sprema se rat, svi to govore. Autarh će poslati
brodove. Naravno, neće uspjeti osvojiti ovo mjesto - nikome to nije uspjelo. Ali
stari protektor je pozvao čete iz Kraće i... i... i drugih krajeva.” Porumenjela je, a
njezin se autoritativni ton nakratko pokolebao. “Tako da ćemo imati više posla.”
Oinnitan iznenada osjeti jezu - sablasni dodir, tako je to uvijek nazivala
njezina obitelj. Čula je glasine, ali nije u njih vjerovala - kao najveća luka
kontinenta, Hierosol je udisao glasine poput zraka i posluživao ih poput mesa i
pića. Otkriven je novi kontinent u zapadnom oceanu, tvrdila je jedna. Na otoku
blizu Ulosa pronađeno je toliko zlata da je prekrcani brod potonuo na povratku.
Vilinska vojska umarširala je u sjever. Autarh Xisa spremao se pokoriti čitav
Eion. Tko zna što je bila istina, a što maštarija?
“Autarh...?” upitala je. Uspomena na njegove svijetle, sumanute oči, uvijek, u
najboljem slučaju, negdje u primisli, sada izbije na površinu. Je li to zbog mene?
zapitala se. Da me pronađe, da me stavi na muke jer sam pobjegla? Bilo je glupo,
nepodnošljivo uobraženo, uopće pomisliti nešto takvo, ali nije se mogla
osloboditi ideje; dovoljno je poznavala Sulepisa da zna kako je bio čovjek
nerazumnih hirova.
Ne, rekla je u sebi. On, njegov otac i otac njegova oca godinama su htjeli pokoriti
Eion, pogotovo Hierosol. Čula je dovoljno priča o tome u Osami. Ovo je isto, ako je uopće
istina. A ako on dolazi, no, zidovi će ga poraziti. A ako pak ne...
Onda ću otići. Već sam mu jednom pobjegla, pobjeći ću opet. Unatoč užasu, osjetila je
neki inat u sebi, toplinu poput tinjajućeg ugljena. Ili umrijeti. Ali, ovako ili onako, neće me
dobiti...
“Nira?” Yazi ju je vukla za rukav. “Pazi! Vidi li te Soryaza kako buljiš u
prazno, obje će nas išibati.”
Oinnitan prione pranju, ali bilo joj je teško usredotočiti misli na plahte i
zapjenjenu vodu.

*
Dok je Oinnitan u suton prolazila s Yazi po širokom prostranstvu Odjekujuće
promenade, odjednom ju obuze osjećaj da je netko promatra, neugodan kao kad
vam kukac zuji preblizu glave. Osvrnula se i isprva ugledala samo druge pralje i
radnike citadele kako se razilaze prema izlaznim vratima ili tijesnim
prostorijama velebne tvrđave; no pokret koji je spazila krajičkom oka na mjestu
gdje su netom upaljene baklje bile nanizane uz jednu kolonadu, nagna je da se
posve okrene. Munjevit pomak u stranu, u suprotnom smjeru od kretanja ostatka
gomile, privuče joj pažnju. Bila je uvjerena da se netko sklonio pod kolonadu
upravo kad je pogledala. No, čak i da jest, je li to išta značilo?
Nira, prestani”, reče Yazi. “Toliko sam umorna da me noge peku Hodaj,
hoćeš?”
Oinnitan krene dalje, ali se nakon desetak koraka opet osvrne. Muškarac je
išao rubom kolonade i, premda nije gledao u nju, učinilo joj se da je na trenutak
zastao, kao da je netom zaključio kako je prekasno da joj opet nestane iz vida.
Oinnitan pokaže rukom prema nebu ponad visokih zidova Odjekujuće
promenade prošaranih crvenilom posljednjeg danjeg svjetla pa reče: “Nije li
lijepo sa svim tim bojama!” Dok je izvodila ovu malu predstavu, proučila je
muškarca što je najbolje mogla. Nosio je otrcanu, neupadljivu odjeću - onakvu
kakvu služinčad obično nosi - i izgledao poput sjevernjaka, mrke smeđe kose za
koju je Oinnitan saznala da je sjeverno od Hierosola bila jednako učestala poput
crne kose u Xandu. Uporno je izbjegavao njezin pogled dok je hodao te se
Oinnitan opet okrene.
“O čemu pričaš, o sutonu?” upita Yazi. “Odlutaju li ti misli još dalje,
djevojko, morat ćeš na njih objesiti zvonca, kao na koze.”
Kad se Oinnitan osvrnula, muškarac se stopio s gomilom. Nije znala što da
pomisli. Činilo se daje čak i Yazi odjednom sposobna za duboke, tajne misli.
Golub je dotrčao da ju pozdravi kad su stigle u spavaonicu, uzbuđen poput
šteneta. Bacio joj se u zagrljaj, a onda ju zgrabio za dlan i povukao prema
krevetu koji su dijelili, uzbuđeno mašući slobodnom rukom. Naučio je nešto od
znakovnog jezika kojim je komunicirao s ostalim nijemim slugama u Palači
voćnjaka, ali se u ovakvim trenucima nije trudio izraziti svoje misli na suptilniji
način, niti je trebao. Neke su žene odigle poglede dok je vukao Oinnitan niz
prolaz između malih drvenih kreveta, neke od njih popustljivo se osmjehujući,
prisjećajući se vlastite braće ili djece, mnoge druge s razdražljivošću nekoga tko
je nakon teškog radnog dana prisiljen promatrati beskrajnu energiju djeteta. Bilo
je neobično opet živjeti s tolikim ženama - njih gotovo stotinu samo u ovoj
spavaonici i s još nekoliko sličnih zdanja na ovoj strani citadele. Sve joj bijaše
začudno poznato, ista brzo sklopljena prijateljstva, rivalstva, pa čak i mržnje,
kao da je netko oteo žene autarhove Osame, odjenuo ih u prljave kute i znojem
umrljane haljine te ih istresao u ovu golemu, depresivnu dvoranu u kojoj su se
nekoć nalazile kraljevske staje nekog davno umrlog hierosolskog kralja. Ove
žene nisu bile tako ljupke, a ni tako mlade - mnoge bijahu bake - ali osim toga
nije bilo velike razlike između ovog i njezinog bivšeg doma, pa čak ni Roja gdje
je prije toga živjela.
Kavezi, pomislila je. Zašto nas se muškarci toliko boje da nas moraju sve zajedno
zatvoriti i odvojiti nas? Hierosol je bio bolji od Xisa, ali čak i ovdje postojala su
stroga pravila o zabrani pristupa muškarcima, čak i za one pralje koje bijahu
udane. Samo je Soryazino posredovanje kod nadzornice spavaonice omogućilo
mjesto za Goluba, a on je bio jedan od desetak djece, većinom dojenčadi, koja su
ondje ostajala tijekom dana, da se za njih na improviziran način brine par pralji
prestarih za posao, dvije babuskare koje su svakog jutra pronalazile najsunčanije
mjesto u spavaonici te ondje sjedile poput guštera, mrmljajući između sebe dok
su se djeca više-manje brinula za sebe. (CroWarez.org )
“Soryaza veli da opet ima posla za tebe”, reče Oinnitan Golubu odjednom se
sjetivši. Protjerali su ga u spavaonicu jer se motao ženama oko nogu - zločin gori
od ubojstva, ako biste vjerovali riječima nadzornice praonice. “Sutra ćeš poći sa
mnom.”
Goluba je više od ovih vijesti zanimalo kako da ju odvuče posljednjih par
koraka do njihova kreveta. Nasred kreveta, ugniježđena na hrpi iverja i strugotina
poput mitskog feniksa, nalazila se pomalo nepravilna rezbarija ptice - goluba,
shvatila je trenutak poslije. Golub pokaže na skulpturu, a onda iz iverja iskopa
mali nožić koji je ukrao iz kuće Axamisa Dorze te joj i njega ponosno pokaže.
“Ti si izradio ovu pticu? Vrlo je lijepa.” Ali nije se mogla suzdržati da se
malko ne namršti. “Bilo bi mi draže da to nisi napravio na krevetu. Noćas ću
spavati na trijesci.”
Pogledao ju je toliko povrijeđeno da se sagnula i podigla rezbariju da ju
prouči. Dok ju je okretala, spazila je kako je mukotrpno izdubio njezino ime (ili
barem približnu djetinju inačicu) xisijskim pismom na dnu - “Oinitan”. Val
ljubavi prema dječaku sudario se s provalom straha što vidi napisano svoje ime,
makar i na djetetovoj gruboj rezbariji. Yazi i Soryaza nisu bile jedine žene koje
su znale govoriti jezikom Xisa, a neke su ga mogle i čitati. Već je imala dovoljno
problema s ljudima koji postavljaju pitanja.
“Lijepa je”, šapnula je. “Ali moraš upamtiti da se ovdje zovem Nira, a ne... ne
nekako drugačije. A ti si Nonem, sjećaš se?”
Ovaj put nije izgledao toliko povrijeđen koliko pogođen vlastitom pogreškom
te ga je morala privući k sebi i čvrsto zagrliti. “Ne, lijepa je, jest. Daj mi je samo
na trenutak. I nož, molim.” Poljubila ga je u tjeme, udahnuvši čudan dječački
miris njegova znoja, a onda se okrenula. Nekoliko žena sa svake strane ih je
promatralo. Osmjehnula se i pokazala im pticu, a onda ju uzela sa sobom i
zaputila se prema zahodima na drugom kraju dvorane. Sjela je ondje u jedan od
malih odjeljaka, tako sličan pregratku za životinje da je bila uvjerena kako je
nekoć služio upravo toj svrsi, i, kad se uvjerila da nitko ne gleda, uzela je nož i
brzo sastrugala djetinja slova s dna ptice.
Na povratku je zastala da posudi zrcalo od jedne sluškinje. Zauzvrat je dala
ženi okrugli komad sapuna koji je sastavila od odbačenih strugotina iz praonice.
Zrcalo bijaše veličine Oinnitanina dlana, u otkrhnutom okviru od ulaštene
kornjačevine.
“Pazi da ga vratiš prije spavanja”, upozorila ju je žena.
Oinnitan kimne. “Samo... za kosu”, rekla je na svom nepotpunom
hierosolskom. “Vratila brzo.”
Kad je opet stigla do svoga kreveta, vidjela je da je Golub nastojao počistiti
ostatke rezbarenja. Spustila je pticu na praznu bačvu koju je kao stolić dijelila sa
susjednim krevetom te posudila češalj od djevojke s tog kreveta, koja srećom
nije zatražila ništa zauzvrat.
 Oinnitan namjesti zrcalo na koljeno i zagleda se u odraz. Zaprepaštena,
vidjela je da joj je neposlušna kosa opet pobjegla iz šala, točno tamo gdje se
nalazio crveni pramen. Kao da nije ostavila dovoljno tragova po citadeli! Više
nije imala pristup kozmetici i bojama koje su koristile žene u Osami te je
nastojala, kako je znala i umjela, prerušiti plameno obojani dio čađom iz svijeća
i kamina praonice, ali zbog vlage i vrućine u toj prostoriji, čađa se brzo ispirala.
Morat će nabaviti veći šal ili posve odrezati kosu. Neke od starijih žena imale su
vrlo kratke frizure, pogotovo ako su prešle majčinsku dob. Možda nitko ne bi
smatrao pretjerano čudnim kad bi i ona to učinila...
“Nira, je li tako?” upita hrapavi glas.
Prenuvši se, Oinnitan podigne pogled, užurbano zadjenuvši kosu pod šal. Bila
je to starica iz praonice, ona opečenog lica i s manjkom zubi, koja je tu radila
samo nekoliko dana. “Da?”
“Ja sam, Losa. Učinilo mi se da si to ti kad sam te ugledala s drugog kraja
sobe. A ovo je tvoj mali brat?”
Golub je nepovjerljivo mjerkao staricu, kao i obično kad su bili u pitanju
neznanci. “Da, zove se Nonem.”
“Ah, lijepo. Nisam ti htjela smetati, dijete, samo sam...”
U tom trenu, samo kako bi povećala dojam nenadane svečanosti, pristupila im
je Yazi u pratnji mlade djevojke u vrlo finoj odjeći - odjeći kakvu su pralje
viđale samo kad bi ih pozvali da operu rublje iz gornjih apartmana citadele.
“Nira, upravo sam...” Yazi primijeti staricu. “Losa! Što ti ovdje radiš?” Žena
se nasmiješi, a onda brzo stisne usne da sakrije sagnjile zube. “O, nisam mogla
proći kroz dveri da odem kući. Ulazili su svakojaki vojnici te je nastala takva
strka! Kola, volovi, ljudi što viču. Netko je rekao da su to Sessijanci koje je
unajmio lord protektor. Htjela sam zamoliti mogu li ostati ovdje.”
“Razgovarat ćemo s nadzornicom spavaonice”, reče Yazi, “ali sigurna sam
da joj neće smetati.” Inače bi Yazi saletjela ženu da joj ispriča pojedinosti te bi
to postao predmet večernjeg razgovora cijele spavaonice, ali sada joj je očito
nešto uzbudljivije bilo na umu. “Nira, ovdje je netko tko ie došao vidjeti.”
Oinnitan se prilično iznenadila. Okrenula se prema vrlo mladoj djevojčici u
prelijepoj modroj haljini s baršunastom podsuknjom. Počela se okupljati gomila
jer su žene dolazile vidjeti što je takvu pojavu dovelo u spavaonicu.
“Da?”
“Imam te odvesti svojoj gospodarici”, reče djevojčica. “Ti si... Nira?”
Oinnitanina zbunjenost brzo se pretvorila u paniku, ali ovo nije mogla poreći.
Nastojala je uobličiti hierosolske riječi. “Tko... tko je tvoja gospodarica?”
“Reći će ti ona sama. Dođi sa mnom, molim.” Unatoč službenom tonu i sama
se djevojčica činila pomalo nervoznom.
“O, to je šteta”, reče stara Losa. “Radovala sam se razgovoru.”
“Radije idi”, reče Yazi Qinnitan. “Možda te ugledao naočit princ dok smo
danas lunjale. Da pođem s tobom, u slučaju da ga ne budeš razumjela kad te
zaprosi?”
“Prestani, Yazi.” Qinnitan je samo željela da se svi raziđu i zaborave ovaj
događaj, ali je bilo očito da će postati glavnom temom razgovora u spavaonici.
“Mora doći sama”, reče djevojčica u modroj haljini.
“Ali što s... mojim bratom?” upita Qinnitan.
“Ja ću paziti na nj”, reče Yazi. “Zabavit ćemo se, zar ne, Nonem?”
Golubu se sviđala Yazi, ali mu se vidno nije sviđala zamisao da Qinnitan
otiđe s nekom neznankom. Ipak, nakon što ga je upozorila pogledom, kimnuo je.
Qinnitan ustane ostavivši češalj i zrcalo da ih Yazi vrati njihovim vlasnicama te
izađe za djevojčicom iz spavaonice, u hladnu noć osvijetljenu bakljama.
U džepu svoje kute opipala je Golubov nožić za rezbarenje te ga čvrsto
stisnula dok su hodale popločanim prostranstvom Odjekujuće promenade.
“Tko je tvoja... gospodarica?” opet je upitala djevojčicu.
“Ona će vam reći što vam odluči reći”, odgovori djevojčica u modroj haljini
te više ne zucne ni riječi.

Nisam sretan”, rekao je njezin otac. Pelaya je znala da je to bila istina. Grof
Perivos nije bio od onih ljudi koji vole iznenađenja, a sve je ovo ostavilo upravo
takav dojam. “Dovoljno je loše što je strani zarobljenik podmitio moju kći da mi
pošalje poruku kad imam toliko briga na pameti - što ju je upotrijebio kao...
posrednika. Ali otkriti kako od nje očekuje da mu ugovori nekakav sastanak...!”
“Ne radi se o sastanku i nije me podmitio.” Pelaya ga pomiluje po rukavu.
Manšetu je trebalo pokrpati. Zbog toga ju je malko zaboljelo srce - tako je
naporno radio! “Molim te, tatice, ne budi takav. Je li u njegovu pismu bilo ičeg
lošeg?”
Otac nadigne obrvu. “Tatice? Nisam to čuo otkad si zadnji put nešto
zahtijevala. Ne, njegove su misli u najmanju ruku zanimljive, možda i korisne, a
sve što zauzvrat traži jest bilo kakva novost o svojoj domovini ili obitelji. U
pismu nema ništa loše, osim što on previše toga zna. Otkud strani zarobljenik
može toliko toga reći o obrani našeg dvorca?”
“Rekao mi je da se ovdje borio prije dvadeset godina protiv tuanskih gusara.
Bio je gost hramskog vijeća.”
 “Sjećam se tih dana, ali on se, kunem se, sjeća gdje se nalazi stubište svake
kule i koliko stepenica ima! Sigurno ima pamćenje poput mantijaške knjižnice.”
Grof Perivos se namršti. “Ipak, neka su od njegovih upozorenja i prijedloga
mudra, te sam voljan vjerovati da su mu namjere poštene. Ali kakva je to ludost o
služavki?”
“Ne znam, tatice. Rekao je da ga podsjeća na nekog.” Pelaya opazi svoju
sluškinju kako prilazi vrtom dok je tamnokosa djevojka polako hodala iza nje.
“Gle - evo dolaze.”
“Bezumlje”, reče njezin otac, ali uzdahne kao da mu je bio dopušten samo taj
slabašni prigovor.
Vidjevši pralju izbliza, Pelaya istovremeno osjeti olakšanje i zbunjenost.
Olakšanje, a da mu nije posve shvatila razlog, što je djevojka bila tek godinu ili
dvije starija od nje, i da, premda nije bila ružna, nije bila ni zapanjujuće lijepa.
Ali nešto drugo na toj pralji jako ju je uzrujalo, iako Pelaya nije znala što - nešto
u djevojčinu oprezu, u hladnom i odmjerenom načinu na koji se ogledala po vrtu
osvijetljenom bakljama, nije bilo ono što je upraviteljeva kći očekivala od
nekoga tko je provodio svaki dan u praonici citadele.
Djevojka je svrnula tamne oči na Pelayu i njezina oca, proučivši ih jednako
pozorno kao što je proučila i okolinu, što je bilo samo po sebi čudno: nije li se
najprije trebala usredotočiti na plemiće koji su je pozvali? Pelaya je njezin
pogled smatrala malko obeshrabrujućim.
“Zoveš se Nira, zar ne?” upitala je djevojku. “Netko te želi upoznati. Jesi li
me razumjela?”
Djevojka kimne. “Da, Nira. Razumije.” Ili nije dugo boravila u Hierosolu ili
je bila gluplja nego što je izgledala, jer joj je naglasak bio barbarski.
Ne prvi put tog dana, Pelaya se upita u što se uvalila. Jednostavno
prijateljstvo postalo je nešto veće i kudikamo neugodnije. Uvjerila se da su
njezin otac i njegov tjelohranitelj bili tu da se pobrinu kako zarobljenik i
služavka ne bi ukrali kakav predmet ili izveli kakvu lukavštinu.
Sada Perivos stupi naprijed. Proveo je časak proučavajući djevojku Niru,
jednako podrobno kao što je ona promatrala sve i svakog. “Dakle, ovo je ona?”
“Da, oče.”
“Volio bih da se Olin Eddon požuri. Imam pametnijeg posla...”
“Da, oče. Znam.” Udahnula je. “Molim te, budi ljubazan prema njemu.”
Okrenuo se k njoj s izrazom iznenađenja i zlovolje. “Što bi to trebalo značiti,
Pelaya?”
“On je dobar čovjek, oče. Tata. Uvijek je bio uljudan prema meni, propisno
mi se obraćao i uvijek inzistirao da stražari ostanu - kao i moja sluškinja. Veli da
ga podsjećam na njegovu kćer.”
Njezin otac tiho zafrkće u nevjerici. “Mnoge ga mlade žene podsjećaju na
njegovu kći, čini se.”
“Oče! Budi ljubazan. Znaš da mu je kći nestala i da su mu oba sina mrtva.”
Grof strese glavom, ali vidjela je da se smekšao. Suptilnije od njezine sestre,
naučila je načine da ga nježno pokori svojoj volji te ponekad kao da je surađivao
u vlastitim porazima. “Ne gnjavi me”, reče on. “Ukazat ću mu poštovanje tako što
ću mu omogućiti malo privatnosti - on je na kraju krajeva ipak kralj - ali to mi se
ne sviđa. A ako se išta loše dogodi..
“Neće, oče. Nije on takav.” Pelaya Akuanis je bila odveć profinjena da bi
psovala, čak i u sebi, uostalom nije znala ni jednu uistinu korisnu psovku, ali
usluga Olinu ju je stajala više nego što je zarobljenik znao. Nije mogla prečesto
moliti oca za ovakve usluge: proći će dugi mjeseci prije nego što će opet postići
svoje u nečemu važnom. Nadam se da će mu se isplatiti razgovor s nekom djevojčurom
iz praonice. Ali, znala je, unatoč svojoj ogorčenosti, da to nije bilo baš pošteno:
bilo je nedvojbeno nečeg višeg u toj djevojci, toj Niri, iako Pelaya još nije
mogla naslutiti što bi to moglo biti.
Olin i njegovi stražari stigli su upravo kad se tiha tutnjava groma pronijela
sjevernim nebom. Oluja se bližila. Pelayn otac stupi naprijed i nakloni glavu.
“Kralju Oline, uvjerljiv ste čovjek, inače ne bismo sada stajali u ovom vrtu
dok se bliži pljusak, a mene čeka večera. Moja je kći riskirala očevu ljubav da
dovede vas i ovu mladu ženu ovamo.”
Olin se nasmiješi. “Mislim daje to malo pretjerano, grofe Perivose, ako je
suditi prema onome što vaša kći govori o vama. I sam imam tvrdoglavo žensko
dijete te shvaćam vaš položaj i zahvaljujem vam što ste mi udovoljili, premda
niste morali.” Stišao je glas kako ga ne bi mogao čuti tjelohranitelj koji je stajao
desetak koraka dalje. “Jeste li dobili pismo? Je li vam ikako pomoglo?”
Pelayn otac nije se dao tako lako udobrovoljiti. “Možda. Popričat ćemo o
tome nekom drugom prilikom. Zasad vas ostavljam da razgovarate... ako se
zakunete vašom časti da taj razgovor neće biti protivan interesima Hierosola.
Podrazumijeva se da se ne radi o nečem lascivnom i nemoralnom.”
“Da, podrazumijeva se”, reče Olin pomalo osorno. “Dajem vam riječ, grofe
Perivos.”
Grof se nakloni i povuče malko dalje.
“Ne boj se, dijete”, Olin će pralji. “Zoveš se Nira, rečeno mi je. Je li to
točno?”
Kimnula je motreći bradatog muškarca s drugačijom vrstom pozornosti od
one koju je posvetila vrtu, Pelay ili bilo čemu drugom, gotovo kao da ga je
prepoznala - kao da su se već sreli, a djevojka se pokušavala sjetiti gdje i kad.
Na trenutak Pelaya osjeti laganu zimicu. Je li uistinu pogriješila? Je li nesvjesno
potpomagala bijeg, nešto što će njezina oca stajati časti, a možda čak i života?
“Da”, polako će djevojka. “Nira.”
“Samo sam želio saznati od tebe nešto o tvojoj obitelji”, blago će Olin. “Taj
crveni pramen u tvojoj kosi - mislim da je rijetkost u ovom dijelu svijeta, zar
ne?”
Djevojka samo slegne ramenima. Pelaya osjeti potrebu da nešto kaže, samo
kako bi podsjetila čovjeka da još tu sjedi, da je dio skupa. “Nije tako rijetko”,
kazala mu je. “Sjevernjaci već godinama žive u Xandu - trgovci i čeljad te vrste.
Moj otac često priča o autarhovim Bijelim Psima. Oni su slavni izdajnici Eiona.”
Olin kimne. “Pa ipak, mislim daje ovakva nijansa neobična.” Nasmiješio se i
okrenuo pralji. “Ima li plaćenika iz Eiona u tvojoj obitelji, mlada Niro?
Sjevernjaka svijetle kose?”
Djevojka je na trenutak oklijevala nastojeći shvatiti pitanje. Prsti joj se
primaknu mjestu gdje joj je još jedan mali uvojak kose ispao iz šala te ga gurne
pod umrljano, grubo tkano platno. “Ne. Svi... kao ja.”
“Vidim u tebi nešto od obitelji koju dobro poznajem, Nira. Budi hrabra -
ništa nisi skrivila. Možeš li mi reći je li tvoja obitelj došla sa sjevera? Ima li
ikakvih obiteljskih priča o tome?”
Dugo ga je vremena gledala, kao da pokušava dokučiti je li cijeli ovaj
razgovor neka vrsta smicalice. “Ne. Uvijek Xis.” Slegnula je ramenima. “Mislim
uvijek Xis. Do mene.”
“Do tebe, da.” Kimnuo je. “Netko mije rekao da su ti roditelji umrli. Vrlo mi
je žao zbog toga. Ako išta mogu učiniti - nije da ovdje imam mnogo povlastica,
ali stekao sam nekoliko dobrih prijatelja - samo mi javi.”
Opet se zapiljila u njega, očito nečim zbunjena. Napokon je kimnula glavom.
“Pustite je sada”, reče Olin uspravivši se. “Sigurno još nije večerala, a ne
dvojim da povazdan teško radi.” Ustao je. “Hvala vam, Pelaya, i hvala vama,
grofe Perivos. Moja znatiželja je zadovoljena. Nedvojbeno se radilo o igri
svjetla i sjene koja me zavarala, da vidim sličnost koje nema - koje tu ne može
biti.”
Pelayna mala sluškinja otpratila je Niru natrag u spavaonicu za služinčad, a
Olin se sa stražarima vratio u svoje odaje. Dok je hodala vrtom prema
rezidenciji, dijelu citadele tek malo manje raskošnom od apartmana lorda
protektora, Pelaya primi oca za ruku.
“Hvala, tatice”, reče mu. “Ti si najbolji, najljubazniji otac. Uistinu jesi.”
 “Ali o čemu se za ime bogova ondje radilo?” upitao je mršteći se. “Zar je taj
čovjek izgubio razum? Kakvu je povezanost tražio s običnom praljom?”
“Ne znam”, odvrati Pelaya. “Ali oboje su djelovali tužno.”
Njezin otac strese glavom. “To si rekla i za onu zalutalu mačku, a sad se
svakog jutra budim uz mjauk tog stvorenja. I tvoj kralj Olin i njegova pralja
imaju gdje živjeti. Da ti nije palo na pamet da ih dovedeš kući.”
“Neću, tata.” Ali i sama se pitala što je spojilo dvoje tako neobičnih,
različitih ljudi u hierosolskom vrtu.
Nebom se opet prolomio grom i počele su padati prve kapi kiše. Pelaya,
njezin otac i tjelohranitelj požuriše da se sklone.
 19.
Glasovi u šumi
Ali svake noći Blijeda je Kći čula Srebmsjajevu pjesmu, a srce joj je
čeznulo za njim, sve dok napokon nije utekla iz očeve kuće i pobjegla svom
voljenom. Tako lijepa bijaše ona da on ne mogaše podnijeti da ju otjera,
iako su ga brat i sestra upozorili da će to loše završiti. Ali Srebmsjaj učini
Blijedu Kći svojom ženom te zajedno začeše dijete koje će stvoriti novu i
veću pjesmu od njihovih dviju melodija, neobičnu pjesmu koja će otad
odjekivati cijelom Pričom Godina.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Bez obzira na ozljede, Briony je znala da bi trebala otići što dalje od
Landerove Luke, ali se ipak slijedeća dva_dana nakon napada zadržala u blizini
gradskih zidina, skrivajući se gdje je mogla i prisluškujući razgovore drugih
putnika, u nastojanju da točno utvrdi što se dogodilo Shasu. Razorna vatra koja je
odnijela život jednog od najbogatijih gradskih trgovaca bila je, dakako, predmet
svih priča, a svi su se izgleda slagali da su, izuzev onog usamljenog sluge kojeg
je vidjela, samo žene dan-Mozanove kuće preživjele strašne događaje te noći.
Kad su joj se rasplinule posljednje nade, Briony shvati da će je barunovi
stražari, ukoliko su znali da je u dan-Mozanovom hadaru bilo više od jednog
bjegunca, ubrzo potražiti. Muška odjeća bila je nedovoljna maska, pogotovo što
se radilo o odjeći mladog Tuanija, a ona nije imala više načina da se preruši u
nekoga te rase. Umrljala je lice i kosu zemljom kako bi bila neprimjetna, ali je
znala da njezina maska nikome neće zamazati oči dulje od par trenutaka. Morala
je napustiti Landerovu Luku, to je bilo sve: uhvate li je kako luta oko gradskih
vrata, Shasova će smrt biti uzaludna - gorka misao, ali jedina koja ju je poticala
kad su joj vlastite želje prigušili tuga i bijes. Starac joj je strahovito nedostajao.
Da se Effirov nećak Talibo opet pojavio pred njom, rado bi i drugi put ubila
malog izdajicu.

*
Budalasto misleći da je već sve izgubila, Briony je svakodnevno učila da
vam bogovi, ako im se prohtije, uvijek mogu uzeti još više.
Brzo je otkrila da nije stvorena za život odmetnika - zapravo, sve priče o
romantičnim hajdučijama koje je ikad čula, sad su počinjale zvučati poput
najokrutnijih mogućih laži. Bilo je nemoguće živjeti vani čak i po ovako blagoj
zimi, čak i s bogomdanim darom u obliku vunenog plašta kojeg je uzela iz hadara
prije nego je pobjegla; Briony je provodila najveći dio svog putovanja tražeći
nečuvane staje ili spremišta, gdje je mogla spavati bez da se smrzne. Unatoč
tome, nakon samo nekoliko noći, navukla je težak kašalj.
Kašalj i bolna usta (još osjetljiva nakon Talibova udarca) otežavali su joj
jedenje, ali je močila kruh u mali vrč vina da omekša te ga potom žvakala, vrlo
polako i oprezno, kako ne bi povrijedila rasklimane zube i napukle usnice više
nego što je bilo nužno. Unatoč tome, njezina je mala zaliha hrane nestala za par
dana.
Jedino što ju je isprva spasilo bili su brojni mali gradići i seoca razasuti po
obroncima duž obalne ceste zapadno od Landerove Luke. Premještala se od
jednog do drugog, sklanjajući se gdje je mogla i povremeno pronalazeći
komadićke ostavljene hrane. Nije se usuđivala privlačiti pozornost kad je
neprijatelj nedvojbeno tragao za njom, te nije mogla moliti za pomoć na javnim
mjestima. Unatoč gladi, Briony je nastojala izbjeći pravu krađu - ne toliko iz
moralnih razloga koliko iz praktičnih: od kakve bi joj koristi bilo to što je
izbjegla atentat, ako bi ju uhvatili i zatvorili u nekom selu usred ničega?
Ipak, za nekoliko dana, kruljenje praznog želuca počelo ju je svladavati. U
cijelom životu nikad nije bila dugo gladna te ju je bolno iznenadilo otkriće daje
taj osjećaj pobjeđivao sve ostalo, rastjerivao sve druge misli. Kašalj joj se
također pogoršao, potresajući joj tijelo do ošamućenosti. Kadikad bi od slabosti
posrnula i pala nasred ceste. Znala je da neće moći nastaviti dalje, a da ne
postane ili prosjakinja ili lopov. Zaključila je da bi radije riskirala ovo prvo -
ljude nisu vješali zbog prosjačenja.
Prvo mjesto kojemu se približila u potrazi za milostinjom, imanje na rubu
bezimenog sela duž Karalova puta, trgovačke prometnice koja je vijugala na jug
od Obalne ceste, pokazalo se bezosjećajnim prema prosjacima: prije nego što je
uspjela progovoriti, muškarac raščupane kose koji je stajao na dovratku kolibe,
povukao se unutra i pustio van golema šarenog psa. Stvorenje je poletjelo prema
njoj poput Bijesne Zvijeri koja se borila s Hiliometesom, a Briony se jedva
uspjela uspentrati preko niskog zida imanja prije negoli je dograbi svojom
slinavom gubicom. Rasparala je svoj spasonosni vuneni plašt o kamen, povreda
koja joj se činila jednako bolnom kao da se radilo o vlastitoj koži. Povukla se u
šumu bolesna, izubijana i gladna, i, premda je mrzila sebe zbog toga, zaplakala.
Imala je nešto više uspjeha na drugoj strani sela - ali ne zbog vrednota
božanske milosti o kojoj svećenici vole tako svečano propovijedati. Domaćin,
vlasnik straćare, slučajno je izbivao tog dana i premda je u praznoj, od dima
potamnjeloj prostoriji bilo malo toga korisnog, osim postelje načinjene od
lišćem nadjevene grube platnene vreće, s jednim jedinim olinjalim gunjem,
pronašla je pod stolom metalnu zdjelu dopola punu hladne juhe, poklopljenu
drvenim tanjurom. Željno ju je proždrla te je, tek kad ju je dokrajčila - trbuha
tako punog da joj se činilo kao da visi s nje, a ne da je s njome srastao - shvatila
da je ukrala, i to ukrala od jednog od svojih siromašnijih podanika. Na trenutak,
u agoniji grizodušja, mogućoj samo zato što je na trenutak utažila glad, pomislila
je da pričeka dok se vlasnik kolibe ne vrati te mu ponudi naknadu, ali je brzo
shvatila da, izuzev svoje odjeće, Yisti noževa i djevičanstva - a nijednog se nije
željela odreći - nije imala što ponuditi. Ipak, osjećala se dovoljno loše da je
odbacila raniji plan krađe gunja te je oteturala, bez plača ali nesretna, u umiruće
svjetlo poslijepodneva i snijega koji je lagano padao.
Dani nakon Shasove smrti pretvorili su se najprije u tjedan, a potom i u dva,
a Briony se držala zapada, kradući dovoljno da preživi, gotovo uvijek od onih
koji su najmanje mogli zaštititi ono što su imali. Stid i glad su je uhodili,
mrcvareći je; dok bi jedan slabio, a drugi bi jačao. Rane i bolna vilica gotovo su
zacijeljele, ali kašalj joj se ustalio, bolan i zastrašujuće dubok. A kako joj je
postajalo teže, kako su joj glad i bolest otežavali misli, dvije druge mogućnosti,
predaja ili smrt, počele su se činiti sve privlačnijima.

*
Briony se blijedo zabuljila u most, u tamnu, lijenu rijeku i pusti kraj s obje
strane. Nebo bijaše poput postelje škriljevca.
Siročevo i stara godina već su prošli. Ali zvona su zvonila na Dan Oni Zakkasa
prije samo nekoliko svitanja u posljednjem gradu kroz koji je prošla, a koji je
bio dovoljno velik da ima hram (ne više od svetišta, zapravo, ovako daleko na
selu) što je značilo da se bliži Dimene - svetkovina Gestrimadija još nije ni
započela. To je bila strašna misao barem još dva mjeseca zime, a najgore se tek
bližilo!
Zadihana i umorna, odlutala je daleko na jug niz Karalov put, i dalje
nesigurna treba li poći u Hierosol ili Syan, ali znajući u svom srcu da u
sadašnjem stanju ne bi nikuda stigla. Sela su postajala rjeđa što je išla dalje na
jug - iz zadnjeg ju je prije dva dana otjerala skupina pijanaca kojima se nije
svidjela te su je nazvali kugonošom - a naselja će biti sve manje u pustim
zemljama odavde do syanske granice. Počinjala je biti očajna.
Cijelo djetinjstvo Briony su pripremali za značajan život, ali što je doista
naučila? Ništa korisno. Nije znala kako da sama upali vatru. Mogla bi se snaći s
kremenom i željezom, ali je potrošila zadnje bakrenjake koje joj je dao Shaso na
kruh i sir, prije nego što je shvatila da će joj toplina postati važnija od punog
želuca. Nije znala loviti ni postavljati zamke, niti koje se biljke u divljini mogu
jesti, a da se od njih ne otruje - sve ono što je i najneukiji seljački sin lako
uspijevao. Umjesto toga, njezini su je učitelji naučili pjevati, šivati i čitati, ali
knjige koje su joj dali bile su pune romantične poezije ili beskorisnog znanja o
vrhovnim bogovima i njihovim pustolovinama te parabola o nježnoj Zoriji i
njezinoj nedužnoj patnji.
Stajala je u gotovo pustoj zemlji, nesretno zureći u most preko muljevite
Elusine. Učenje o patnjama bilo je beskorisno - iskustvo se pak lako stjecalo.
Učiti o tome kako izbjeći patnju pokazalo bi se kudikamo praktičnije.
Briony se mogla sjetiti točno onoliko bratovljevih poduka i stvari koje joj je
otac ispričao da zna kako se teritorij na drugoj obali Elusine zvao Plačna
vriština. Taj varljivi močvarni kraj protezao se gotovo cijelim putem na jug do
jezera gornjeg Syana, hladno i crno blato, bez zaklona od neumoljivih ledenih
vjetrova i naleta snijega. Dolutala je dovde gotovo ne razmišljajući te sada nije
imala kamo, nego natrag u gradove koje je već obilazila, bez mnogo sreće, ili na
istok prema domu Tollyjevih u Ljetopolju, ili na jug niz ovu zavojitu cestu kroz
baruštine, a potom oko jezera i preko planina do dalekog Syana i još daljeg
Hierosola, moleći se da ima sreće s kojekakvim nastambama na koje bude
nabasala u tom golemom, pustom močvarnom kraju pred njom.
Briony čučne. Na trenutak je mogla vidjeti samo šaš koji ju je okruživao, na
vjetru uzbibane stapke koje su se trljale i šaptale. Nakašljala se i pljunula.
Pljuvačka bijaše crvena. Bilo je besmisleno uopće i pomišljati na Syan - nikad
ne bi preživjela put preko vrištine i planina, da stigne do njega.
Ukoliko ne odem na zapad... pomislila je polako te zaškiljila prema onomu što
je nalikovalo na beskrajnu mrlju tamne šume na blatnjavom zapadnom obzoru. To
je, znala je, morao biti najsjeverniji rub Bijele Šume. Uspije li je prijeći živa,
došla bi do Prvog Gaza na drugoj strani, najvećeg grada u Srebrnkraju. Ondje se
nalazio slavni hram Prvog Gaza koji je hranio sirotinju iz svih Pograničnih
kraljevina te imao postelje za bolesne.
‘Srebrnstrana’ stalo je neprekidno odzvanjati u njezinim mislima, umilno
poput riječi ‘raj’.
Ali dok je tmurno jutro odmicalo, a ona i dalje sjedila izmorena pokraj mosta
i muljevite, žuborite Elusine, nije mogla donijeti odluku. Jedno je bilo maštati o
Srebrnstrani, ali bilo je vjerojatnije da će poginuti među drvećem u nastojanju da
onamo stigne, nego tu na otvorenom strništu Plačne vrištine. Bijela Šuma bila je
druga najveća šuma u cijelom Eionu, a u njezinim su dubinama živjeli vukovi,
medvjedi, a možda i neka neobičnija bića iz legendi. Na kraju krajeva, ako se
vilinski narod mogao spustiti s maglovitog sjevera i izvršiti invaziju na
Pogranične kraljevine, bilo je razumno pretpostaviti da se još moglo naići na
gobline i demone u dubinama Bijele Šume, baš kao što su kazivale priče. Ne, bit
će bolje držati se podalje od gotovo sigurne smrti u močvari ili šumi i vratiti se
natrag te nastaviti opsjedati rubove marrinsvvalških sela, poput izgubljena
djeteta. Bolje joj je ostati gdje je bila i moliti se za čudo, a ne srljati u šumu i
izvjesnu kob. Da, zaključila je umorno, to je imalo više smisla. Vratit će se
natrag.
Bilo joj je vrlo čudno što je, dok je sunce klizilo nebom prema večeri, lutala
kroz gusto drveće Bijele Šume, dok su cesta i most ostali izgubljeni negdje iza
nje, bez jasnog sjećanja kako je onamo dospjela.

*
Nebo je nada mnom. Ondje - malko. Između granja. To je nebo, zar ne? Još je
dan, vidim, dakle negdje mora postojati nebo.
Posrtala je još nekoliko koraka prema mjestu gdje se drveće činilo
prorijeđeno, gdje je grane nisu hvatale za skute. Plašt joj je već bio u dronjcima.
Hrana. Tako gladna. Što li ću... ?
Nešto ju je povuklo za muške hlače koje je nosila. Trnje. Oslobodila se tek
nejasno opazivši nove ogrebotine na rukama, već ispresijecane malim krvavim
linijama. Hvala svim bogovima što su joj od hladnoće trnuli prsti! Zaplakala je
kad je shvatila da je opet zaboravila pravac kojim se uputila.
“Maglenooka, izgrebenih ruku”, tako se prozvala izokrenuvši poznatu priču -
ne baš namjerno. Pokušala se nasmijati, ali je mogla samo ispustiti isprekidani
huk. Barrick bi to smatrao smiješnim, znala je. Mrzio je učiti te priče.
Ali ta je priča bila o njoj. No, ne baš o njoj, već o Zoriji, a nije li ju onaj
Matty Tinvvright, onaj pjesnik, prozvao Zorijom? Djevičanskom princezom?
Otetom iz očeve kuće?
Ali ja sam pobjegla. Kuća je ta koja je oteta.
Nije bilo važno. Oduvijek je gajila duboke osjećaje prema Zoriji, Perinovoj
kćeri. Kad je bila malena djevojčica, priče o Perinu, Sivedi, Erivoru i ostalima
vrlo su je zanimale, ali je priča o milostivoj Zoriji, čistoj Zoriji, hrabroj
štitonoši, bila ta koja ju je nadahnjivala. Iako je znala mnoge stare priče i balade,
samo je pjesme o Zoriji naučila napamet. Stala je krasnosloviti redak naglas -
isprva nesigurno, a onda s više snage. Dao joj je ritam da se probije kroz trnje,
tempo marširanja pomoću kojeg je stavljala jednu nogu ispred druge.
 .. Bistrooka, lavljeg srca, misli usmjerenih prema danu kad će njezina
čast opet biti proglašena, Gospa Golubica išeta u noć, prema vatrama
svoje obitelji.”
Briony je imala malo snage, a njezine su riječi zvučale jedva nešto glasnije
od kreštavog mrmljanja, ali bilo je ugodno opet čuti bilo čiji glas, čak i vlastiti,
te je ponovila.
.. Bistrooka, lavljeg srca, misli usmjerenih prema danu kad će njezina
čast opet biti proglašena, Gospa Golubica išeta u noć, prema vatrama
svoje obitelji.”
Morala je zastati na trenutak jer ju je potresao napadaj kašlja. Idući dio priče
govorio je o hodanju i pjevanju. To se činilo prikladnim: upravo je hodala, a
pretpostavljala je da je i pjevala, na neki način. Grane su je udarale, mokro lišće
pljuštalo joj po obrazima poput srditih poljubaca otežavajući razmišljanje, ali se
napokon prisjetila sljedećeg stiha:
“Hodajući, ona pjeva, a pjevajući, Perinova djevičanska kći uistinu biva
slobodna, unatoč strašnoj rani i nezaustavljenoj krvi.”
Briony se osjetila bolje zato što ima o čemu razmišljati, a njezinom
raspoloženju punom samosažaljenja odgovaralo je meditirati o tome kako je i
Zoria patila. Milosrdna božice, molila se, sjeti se i mene i pomozi mi u ovim tužnim
danima. U slavnoj baladi Gregora od Syana, činilo se da su led i snijeg ispunili
svijet. Briony je još mogla dovoljno bistro razmišljati da bude zahvalna što pod
drvećem nije bilo snijega, ali je ipak bilo dovoljno hladno daje drhtala.
Rominjanje kiše sada se pojačalo kapljući gusto kroz krošnje. Ti su mali slapovi
postali nova prepreka koju je valjalo izbjeći dok je klipsala, zajedno s
bodljikavim trnjem i srušenim stablima.
Netko je pritekao Zoriji u pomoć, sjetila se - netko od ostalih bogova. Ne bi
li to bilo lijepo, da vas spasi božanstvo! Samo što ju taj bog nije zapravo spasio,
zar ne...?
“Zosim Pomoćnik, unuk starog Kemiosa, Gospodara Zemlje, začu
posrtanje Perinove kćeri i ponudi se da joj pokaže put, ali noćne sjene
duge su i zbunjujuće, čak i za unuka Gospodara Sova, te ih crna magija
Vječnog Mraza zadrži.
“Tako usud Mjesečeva Kralja bje obilježen i zapečaćen tajnama njegove
vlastite slavne kuće... ”
Što god da je to značilo. Glas joj se izgubio.
Sjene kao da su skočile od jednog drveta do drugog na vrhu uspona. Briony
zastane, srce joj je brzo tuklo. Zaškiljila je, ali nije mogla ništa razabrati između,
poput papira bijelih breza, izuzev stupova slabog sunčanog svjetla među deblima
ispresijecanim kišom koja je padala tako jako da su nalikovali stupovima
zadimljenog stakla i dijamanata.
Je li to mogao biti vuk? Dotakla je držak dugog Yisti noža u koricama na
svom pojasu. Znala je da bi se mogla obraniti od jednog vuka, možda ga čak i
ubiti bude li sreće - ali oni su lovili u čoporima, zar ne? Na trenutak ju je
svladala mračna vizija sebe opkoljene vukovima u mokroj samotnoj šumi dok je
padala noć. Briznula je u plač.
“Većina šumskih i poljskih zvijeri više se plaše tebe nego ti njih”, jednom joj je rekao
njezin otac te je sada pokušala u to povjerovati. “Spravom nas se plaše, dakako - mi ljudi
češće uzrokujemo njihovu smrt nego oni našu.”
“To sam ja!” rekla je naglas što je oštrije mogla. “Tvoja smrt!” Ništa se nije
pomaklo, nikakav zvuk izuzev kiše nije prekinuo muk nakon što se izgubio odjek
njezinih riječi. Briony se ponovo nakašlje i odmahne glavom, pogne prema
usponu i stane opet verati, grebući ruke, hvatajući se za korijenje i puzavice kad
bi put postao strm.
“Kad svanu jutarnje sunce...”
Zapjevušila je naglas, dovoljno glasno daju vukovi čuju, nastojeći primiriti
glas dovoljno da ih uplaši,
.. Sve-otac Perin izjaše s bozima svoje kuće za sobom, s munjama u
rukama i očiju punih bijesa. Blistave kule Vječnog Mraza uzdizahu se
ponad ledene zemlje, plamteći blijedim sjajem poput sumraka, poput kosti,
a okruživaše ih jarak ubojita leda.”
Opet je zazebla od priče. Shvatila je da joj je kukuljica pala i da joj kosa
postaje mokra.
“Pred njegovim vratima stajaše Mjesečev Gospodar u blještavu oklopu
od bjelokosti i elektruma, svijetle kose uzvitlane na vjetru, s velebnim
mačem Srebmzrakom u ruci."
Netom prije nego što je stigla na vrh uspona, opet je spazila onaj obris,
pokret u tami, dvadesetak koraka naprijed. Bojeći se da pogleda izbliza, u strahu
da se radilo o kakvom grabežljivcu koji se kretao odmah pred njom te da će joj
taj prizor zalediti grlo, još je jače povisila promukli glas.
‘“Gubi mi se s vrata, rođače’, reče Khors. ‘Nepozvan si ujahao u Mjesečevu zemlju po
suverenoj cesti Vječnog Mraza. Ovdje nemaš prava. Ovo nije prostrani Xandos, citadela
bogova.’
‘Imam očinsko pravo’, zatutnji Perin, ‘a ti si mi preoteo to pravo kad si ukrao moju
kći! Dovedi je preda me, a onda više nikad ne stupi u moje zemlje i ostavit ću te na
životu.’”
Na vrhu uspona Briony mogaše razabrati samo tragove srna te staro korito
potoka u podnožju brijega na suprotnoj strani, zmijoliku liniju crvenkastog blata.
Nije nimalo nalikovalo cesti, ali je barem imalo nekakav smjer te neće morati
čupati bobičasto trnje s nogu. Zaputila se prema njemu opreznim korakom,
svjesna, prvi put nakon više sati da će, posrne li, ili se posklizne i slomi nogu,
ovdje zasigurno umrijeti. Kad je stigla do traka blata boje hrđe, ponovno je
povisila glas i s notom promuklog trijumfa zapjevala himnu svom netom
pronađenom putu.
Kad si ovoliko poražen, pomislila je odsutno, verući se preko golema vlažna
debla, užasnuvši se od pomisli da bi se moglo odkotrljati nizbrdo dok je ona na
njemu, kad si ovoliko poražen, moraš uživati u svakoj pobjedi koju ostvariš.
‘“Nitko meni ne naređuje na mojoj zemlji’, kriknu Khors, ‘aponajmanje
hvalisavac poput tebe, lorde Olujni Oblače, otežao od gromova poput oluje
koja puše i puše, ali ništa više od toga. Ona je sada moja. Golubica je
moja.’
‘Lopove! Lažove!’, zaurla Perin. ‘Sad ćeš doznati je li ova oluja samo
vjetar, poput Strivosovih staja punih njegovih bogolikih vihor-pastuha, ili
sa sobom donosi i munje!”’
Napokon je stigla u podnožje brijega, blatnjava i zadihana, tako da su je
pluća zaboljela u grudima, ali je sada imala čistu stazu za hodanje te je htjela
odmaknuti što je dalje mogla prije nego što nestane svjetla.
A što ćeš tad? upitao ju je nevidljivi glas - njezin glas, onaj razuman dio nje za
kojeg je mislila da ga je izgubila negdje na cesti pred šumom. Što tad? Ne možeš
čak ni naložiti vatru, a, uostalom, sva su drva mokra. Hoćeš li sjediti na vlažnom
kamenu cijelu noć i pokušavati tjerati vukove od sebe nožem? A iduće noći? A iduće... ?
Ne. Šuti! Što drugo mogu? Ići dalje. Ići dalje. Opet je podigla glas, baš kao što je
Sveotac Perin podigao svoje oružje protiv otmičara svoje kćeri. Bježite, vukovi!
Bježite, svi neprijatelji!
“I uz te riječi on podiže moćni malj Hrastova Drva i potjera konje prema
Khorsu, a svijet se zatrese od zvuka njegovih zlatnih kola, planine se
zaljuljaše od topota njegovih konja.
Khors se poboja, ali i on izjaše na svom bijelom konju vitlajući
Srebmzrakom, svojom moćnom oštricom, mašući velebnom mrežom koju mu
je dao njegov otac Sveros, u koju je stari bog nekoć ulovio sve zvijezde na
nebu.
Kad se dvojica susretoše, sraz bijaše poput groma te se svi bogovi u
obje vojske, koji se spremahu nasmuti jedni na druge, morahu umjesto toga
boriti da se održe na nogama. Doista, neki, poput Yarnosa Snježnog,
bijahu zbačeni na tlo; Strivos bješe jedan od tih, a dok je ležao, gotovoga
je uništio Azinor od Onyenaija, uvijek spreman udariti i željan ubiti očeva
 neprijatelja.
Tamo-amo po golemu ledenu polju na kojem stoji Vječni Mraz bogovi
ratovaše, od svjetla do mraka, Perin i njegova braća protiv Khorsa i
potomstva Stare Majke Noći, a ishod vječno balansiraše na izbačaju
koplja, letu strijele, zamahu mača, čak i treptaju krvlju poprskana oka.
Bjelorukog Uvisa rani pogodak Kerniosova velebna koplja, dok Birina,
Gospodara Večernje magle, stiže sudbina kad mu strijele
Onyenaija probile vrat. Kola hrabrog Voliosa zbaci bikovska snaga
Zmeosa rogatog te bog rata zaglavi pod njima slomljenih kostiju,
dozivajući stričeve da ga osvete. Silina njihova sukoba izbaci čak i veliku
rijeku Mrazotrag iz njezina korita te ona poteče razlomljena u mnogim
pravcima.”
Briony je slijedila stazu za divljač. Bila je šira nego što se činila, kao daje
nisu načinile srne, već krda stoke, baš kao što su utabala široke goničke ceste
preko dolina i brda Južne Međe, od seoskih imanja do gradskih tržnica.
Razmjerna lakoća kretanja razveselila ju je, iako je kiša sveudilj padala, a lice i
ruke joj i dalje trnuli. Ako je u blizini bilo vukova, onda ih je njezino
deklamiranje Balade o Vječnom Mrazu držalo na odstojanju.
“U šumi, djevica se Zoria izgubi u snijegu”, gromko će Briony, ali
mokro drveće proguta većinu odjeka, “princeza Badema koju je od uslužne
Zosimove ruke odvukao bijes Stare Zime, tako da ne može vidjeti ni prst
pred okom, a čuje samo urlik snježnog vjetra. Nedaleko otud, njezina se
obitelj bori i umire za njezinu čast, a posvuda krici bogova nadjačavaju
čak i oluju.
Izgubljena, očiju zatvorenih pred hujanjem vjetrova, lica okrvavljena
solikom, ona posrče. Izgubljena, luta u tami koja tuli i ne zna da s druge
strane mračne, zbunjujuće šume, posvuda vlada rat, posvuda vlada smrt, a
njezini rođaci ubijaju njezine rođake i beskrajan snijeg prekriva sve...”
Briony ušuti, ne zato što je zaboravila riječi, dirljive riječi koje su opisivale
kako je Zoria započela svoje dugo lutanje dok se Veliki rat bogova ozbiljno
rasplamsao, već zato što se nešto uistinu kretalo na stazi pred njom. Kasno
poslijepodnevno svjetlo počelo je slabiti, ali ona nije mogla misliti ni na što
drugo osim na taj lik točno na rubu vida, nešto tamno što je uspravno hodalo.
Prigušila je prvi poriv da zovne spodobu u pomoć. Naposljetku, tko je mogao
živjeti na ovakvom mjestu? Neka šumska žena koja bi je odvela u svoju kolibu i
dala joj juhe, kao u pričama iz njezina djetinjstva? Bilo je vjerojatnije da se
radilo o nekom poludivljem luđaku koji bi je silovao ili nešto još gore. Izvukla je
dulji od svojih noževa i držala ga u ruci. Spodoba se udaljavala od nje te ju
možda taj netko ili nešto nije ni čuo. Ali kako je to moguće? Vikala je dovoljno
glasno da strese lišće s drveća. Možda je bio gluh.
 Gluhi luđak. Mogućnosti postaju sve bolje i bolje, pomislila je ogorčeno. Briony to
nije primijetila, ali dio njezina starog karaktera vratio se dok je teturala kroz
drveće izvikujući drevne stihove.
Hodala je malko brže, ne obazirući se na bol u nogama te više nije uzvikivala
Zorijinu priču. Gregorove slavne riječi možda su je držale u pokretu, ali vrijeme
za njih je prošlo, barem zasad.
Još nekoliko stotina koraka i ponovno je ugledala spodobu, ovoga puta malko
jasnije: bila je čovjekolika, hodala je na dvije noge, ali se činila neobično
povijenom, čak i za nekog deformiranog od starosti, te je osjetila kako joj se
koža naježila od praznovjerja i straha. Što je to bilo? Neki poluljudski stvor,
dijelom čovjek, dijelom životinja? Kad se spusti tama, hoće li se nagnuti
naprijed i potrčati na sve četiri?
Unatoč užasu, znala je da se brzo mora domoći hrane i zaklona, čak i uz rizik
da proganja nekog šumskog demona. Pohitala je naprijed, krećući se što je brže i
tiše mogla, nastojeći što bolje vidjeti nešto što se kretalo stazom ispred nje.
Naposljetku, kad je smanjila udaljenost na otprilike stotinu koraka, vidjela je
da spodoba nije bila toliko natprirodna koliko joj se činilo: što god da je išlo
pred njom u tamnom plaštu i kukuljici, nosilo je naramak drva na leđima. Njezino
srce, koje joj je bilo poput kamena u grudima, sada se razvedrilo. Osoba, barem -a
ne zvijer sa zubima i pandžama.
Pomislila je da bi joj sada bilo dobro ostaviti dovoljno prostora između njih
da može pobjeći, ako se ova pokaže opasnom. Zaustavila se i poviknula: “Hej!
Hej, vi tamo! Možete li mi pomoći? Izgubila sam se!”
Tamna spodoba uspori i zaustavi se, a zatim se okrene. Na trenutak je
ugledala komadić lica u dubokoj kukuljici, bijelu kosu i sjajne oči dok je nosač
drva zurio u nju, a onda se spodoba okrene nazad i požuri dalje.
“Božja prokletstva!” muklo vrisne Briony. “Ništa vam neću!” I udari u trk za
spodobom što su je brže nosile njezine umorne noge. Ali, iako se činilo da se
spodoba pred njom ne kreće brže nego što bi to činio ostarjeli drvosječa koji
nosi težak teret, nije ju mogla sustići. Uprla je što je žešće mogla, ali se svejedno
nije uspijevala približiti tamnom liku. “Čekajte! Ništa vam neću! Gladna sam i
izgubljena!”
Široka je staza vijugala između drveća uzdižući se i propadajući, a spodoba
je iskrsavala i iščezavala u sve dubljim sjenama. Brionyna se glava ponovno
ispunila starim pričama o zloćudnim vilama i lutajućim plamenima koji su
odvlačili putnike s pravog puta u smrt u šumi ili močvari.
Ali ja sam se već izgubila! pomislila je nesretno. Gdje bi u tome bio podvig? Čak je
to i povikala, ali šutljiva spodoba pred njom nije obraćala pozornost.
Naposljetku, upravo kad se spremala baciti na koljena u znak predaje,
odustati od tajanstvene spodobe i pomiriti se s još jednom noći punom hladnog,
kišom poprskanog očaja, spodoba u tamnom plastu skrene sa staze - polako, kao
da želi da ju Briony primijeti - i nestane kroz žbunje u najgušći dio šume. Kad je
stigla do te točke na stazi, Briony pažljivo pogleda, ali ne mogaše opaziti ništa
neobično. Da nije vidjela da je spodoba udarila u stranu, ne bi imala pojma kamo
je nestala.
Zamka, dio nje je upozoravao, ali taj dio nije bio dovoljno jak da upravlja
tako gladnim, usamljenim i zdvojnim umom. Skrenula je sa staze u duboku šumu s
nožem ispruženim preda se. Nakon nekoliko koraka zatekla se na strmom
obronku, a nakon još nekoliko, spustila se iz šume u tihu, travnatu udolinu. U dnu
doline nalazio se logor - trošna kola, konj savijenih leđa svezan pokraj njih,
pasao je travu, i vatra. Pokraj vatre stajala je spodoba u tamnom plaštu koju je
pratila, a naramak drva za potpalu ležao je na tlu do njezinih nogu.
Spodoba zabaci kukuljicu mokrog plašta, otkrivši zamršenu bijelu kosu i lice
tako staro i izborano da Briony isprva nije bila sigurna radi li se o muškarcu ili
ženi.
“Dugo ti je trebalo, dijete”, reče prastari stvor. Glas je odavao žensku osobu,
iako jedva. Bilo je to grleno struganje između hihota i režanja. “Mislila sam da
ću morati prileći i zadrijemati kako bih ti dala vremena da me sustigneš.”
Briony je još držala nož u ruci, ali joj se učinilo važnijim da se presavije i
pridrži rukama za koljena dok se borila da dođe do daha. Za ovim je uslijedio
napadaj kašlja zbog kojeg je zajecala od boli u prsima. Napokon se uspravila.
“Ja... nisam vas... mogla sustići...”
Stara žena odmahne glavom. “Brinem se za taj soj”, bilo je sve što je rekla, a
onda stala slagati nove svežnjeve pruća na vatru. “Sjedni, dijete. Vidim da si
bolesna - morat ću nešto poduzeti u vezi s time. Jesi li gladna?”
“Tko... tko ste vi? Hoću reći, da - O, bogovi, da, umirem od gladi.”
“Dobro. Natjerat ćemo te da zaradiš večeru, ali pretpostavljam da se najprije
trebaš odmoriti i malko oporaviti.” Starica joj uputi oštar pogled. Bilo je to kao
da u nju zuri divlja zvijer. Brionyno srce opet poskoči. Ženine oči nisu bile ni
modre ni zelene, pa čak ni smeđe, već crne i sjajne poput vulkanskog stakla.
“Jedino što od tebe nećemo tražiti jest da pjevaš. Dosta nam je tog neskladnog
drečanja.”
Čak i u ovim neočekivanim okolnostima, Briony se osjeti uvrijeđenom.
“Samo sam se pokušala držati u pokretu.” Klonula je na tlo i zadjenula nož natrag
u korice i dalje teško dolazeći do daha. Starica je jedva dosezala do Brionyna
ramena i činilo se da nije teža od pečene patke na Siročevo.
“Možda je u pitanju pjesma, kćeri”, reče starica dok se saginjala da
pročeprka po vreći koja je visjela s prednje strane kola. “Gregor mi se nikad nije
naročito sviđao. Previše je bio pun sebe i loše je vladao rastegnutom rimom. I
sama sam mu to rekla.”
Briony, malčice povrativši snagu, odmahne glavom. Možda je ova starica
bila luda - svakako je morala biti kad je živjela ovako u šumi posve sama. “On je
mrtav već dva stoljeća.”
“Da, jest, blažen bio, i ni časa prerano.” Uspravila se. “Hmmmm. Da sam
jučer znala da ću imati društvo, bila bih prikupila više kopitca, a možda i štogod
kestenja. Ali nisam znala do jutros.”
“Što do jutros?”
“Da ćeš doći. Dugo ti je trebalo.” Slegnula je mršavim ramenima, dvjema
koščatim izbočinama pod plaštem. “Nije samo Gregor u pitanju, već i cijela ta
pjesma - više je kriva nego prava, znaš. Zosim Pomagač kako smiješno. Zmijooki
se sam poslužio nekim stvarima, ali to je sve što je učinio što se služenja tiče. A
snijeg. Čista glupost. Khorsov dvorac nije bio načinjen od leda ni ičeg sličnog,
blistao je tako zbog vilinskog stakla kojim bijaše optočen - vilin-sjaj, tako su
nazivali tu tvar. A ‘Vječni Mraz!’” S gađenjem je coknula usnama, kao da je
pojela nešto gadljivog okusa. “Samo je uzeo stvarnu priču i pomiješao ju s onom
Caylorovom pripovijesti o Princu Ptica - i to je zapravo bila zbrkana priča o
Božanskom ratu!”
Briony zatrepće. Poželjela je da žena prestane govoriti i baci se na kuhanje.
Samo žestoka bol u njezinu želucu dopuštala joj je da ostane uspravna. “Vi...
zvučite kao da znate... mnogo toga o... o Ratu bogova.” Starica se nakesi, a njezin
hihot prijeđe u grleni smijeh. Smijala se sve dok ju nije spopao hropac te je
morala sjesti do Briony. “Da, kćeri, znam podosta o tome.” Opet se zahihotala i
obrisala oči. “Trebala bih, kćeri. Bila sam ondje.”
 20.
Komadić Mjesečeve kuće
Kad je bitka započela, nevina Zoria pobježe iz utvrde i bosonoga ode u
potragu za svojom obitelji. Premda ju je Zosim pronašao i pokušao joj
pomoći, rastavila ih je strašna oluja te je tako Perinova djevičanska kći
odlutala daleko od bojišta.
Pred zidinama Khorsove silne tvrđave, Kemiosa Gospodara Zemlje ubi
Zmeosova izdaja, ali suze njegova brata Erivora ponovno ga uskrisiše te
ga otad ni čovjek ni bog ne mogahu poraziti.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Sestri Utti je trebalo dulje nego što je željela da pospremi knjige i svitke
pergamenta s natrpanog stolca, ali kad je završila, Merolanna je sretno na nj
klonula. Kad je uvidjela da se vojvotkinji samo zavrtjelo u glavi - a to nije bilo
ni čudno, i Utta se osjećala pomalo ošamućeno raščistila je i sebi mjesto da
sjedne. Taj je zadatak otežavala činjenica da se pentecountu minijaturnih vojnika
koji su stajali u stavu mirno na podu pridružio barem toliki broj sićušnih
dvorjana te sestra Utta gotovo da i nije mogla ikamo spustiti nogu ili bilo što
drugo, a da najprije ne pričeka da se prst visoki ljudi maknu s puta. Radna soba
kralja Olina je sada nalikovala na najčudesniju i najzamršeniju igru s lutkama
koju bi ijedna djevojčica mogla zamisliti. U središtu svega, pribrana i graciozna
kao daje bila obične veličine, a Utta i vojvotkinja neobjašnjive patuljčice,
sjedila je kraljica Natornjunetopir na svojoj visećoj platformi u kaminu.
Merolanna se hladila listom pergamenta. “Kako ste to mislili, da mi možete
nešto reći o mom sinu? Što vi znate o mom sinu?”
Utta ništa nije shvaćala: živjela je više od dvadeset godina u dvorcu i, koliko
je njoj bilo poznato, Merolanna nije imala djece. “Je li vam dobro, milostiva?”
Merolanna odmahne rukom. “Gubim razum, u to nema sumnje, ali inače sam
prilično dobro. Sva sreća što si tu sa mnom. Ti doista vidiš i čuješ isto što i ja,
zar ne?”
“Male ljude? Da, bojim se da je tako.”
Natornjunetopir podigne ruke u gesti podrške, ili možda isprike. “Zao mi je
što sam vas zaprepastila, vojvotkinjo Merolanna. Ne mogu objasniti otkud smo
doznali za vašeg sina, ali obećavam vam da to nije bilo namjernim zadiranjem u
vašu privatnost.” Kraljica im uputi smiješak sitniji od noktića novorođenčeta.
“Iako moram priznati da smo za to znali biti krivi u drugim okolnostima i s
drugom čeljadi. Ali ne mogu vam o tome više ništa reći jer vam nudimo
nagodbu.”
“Kakve vrste?” upita Utta.
“Ne budi smiješna”, reče Merolanna. “Ne morate se pogađati sa mnom.
Recite mi što želite i ja ću vam to dostaviti - hranu? Sigurno vodite jezivo
bijedan život skrivajući se u sjenama, ako se sve stare priče sada pokažu
istinitima. Sigurno ne želite novac...”
Kraljica Krovaša se opet nasmiješi. “Jedemo bolje nego što mislite,
vojvotkinjo. Zapravo, mogli bismo utrostručiti naš broj i opet jedva ostaviti traga
na svemu što se baca ili ne primjećuje u ovom velikom kućanstvu. Ali ono što
želimo nešto je manje očigledno. I ne želimo to za sebe.”
“Molim vas”, Merolanna će s tračkom gnjeva u glasu, “ne igrajte se sa mnom,
gospođo. Zadirkujete me mogućnošću saznanja nečeg o mom sinu, a sigurno
znate, ako vam je njegovo postojanje već poznato, da bih za to bila spremna bilo
što učiniti. Samo mi recite što želite.”
“Ne mogu. Ne znamo.”
“Što?” Merolanna krene ustajati, a onda se sruči natrag na stolac energično se
hladeći. “Kakva ludost - kakva okrutna psina...?”
“Molim vas, Vaša milosti, saslušajte nas.” Natornjunetopir je govorila
ljubazno, ali u njezinu se glasu čula nota autoriteta koju Utta nije mogla ne
primijetiti. “Nije nam do šale. Naš Gospodar Vrha, kojemu dugujemo samo
postojanje, javio se i rekao nam što nam je činiti i što moramo kazati vama.”
“Je li to vaš Krovaški kralj?” Utta ustane sa svoga stolca i priđe
Merolanninu. Metnula je ruku na vojvotkinjino rame i zamijetila da žena drhti.
Natornjunetopir odmahne glavom. “Ne u smislu na koji vi mislite. Ne, ja
vladam Krovašima ovdje među živima. Ali Gospodar Vrha vlada svim živim
stvorovima, a mi smo njegovi sluge.”
“Vaš bog?”
Ona kimne glavom. “Možete ga tako nazvati. Nama je on jednostavno
Gospodar.” v Merolanna duboko uzdahne. Utta je mogla osjetiti kako je
zadrhtala. “Što hoćete? Samo mi recite, molim vas.”
Morate poći s nama. Morate čuti što Gospodar Vrha želi reći.”
“Odveli biste nas... vašem bogu?” Utta se čudila što je prije nekoliko
trenutaka mislila da stvari ne mogu postati čudnije nego što su bile.
“Na neki način. Ništa vam se neće dogoditi.”
Merolanna pogleda Uttu, lica iskrivljena u grimasu između očaja i smijeha.
Njezin glas, kad je napokon prozborila, imao je prizvuk rezignirane zbunjenosti.
“Vodite nas, onda. U Krovaški raj ili gdje već. Zašto ne?”
Sićušna kraljica pokaže prema vratima u zidu u dnu knjižnice napola
zaklonjenima policama i hrpama razbacanih knjiga. “Molim vas, znajte da je ovo
rijetka čast. Prošla su stoljeća otkako smo ikog od vaše vrste pozvali na naše
sveto mjesto.”
“Kroz ona vrata? Ali zaključana su”, reče Merolanna. “Olin je uvijek
govorio da se ostava na vrhu kule nije otvarala otkad mu je djed bio živ da se
ključ izgubio i da se ne mogu otvoriti osim ako ih se ne razbije.”
“Tako je”, reče Natornjunetopir zadovoljno. “Zakucana su klinovima sa
suprotne strane na tisuću mjesta, a ključ je uistinu izgubljen - barem vašem
narodu. Ali sada vas Gospodar Vrha zove te je moj narod dva dana radio da
odstrani klinove i druge zapreke.” Mahnula je rukom, a trojica njezinih majušnih
vojnika stupe iz stroja u dnu cigli kamina. Podigoše malene trublje načinjene od
nečeg sličnog školjkama i zatrube dug, rezak, ćurlikav zov. Kao odgovor, Utta
začu tiho struganje, a zatim metalni odjek, kao da maleni čekić udara o jednako
malen nakovanj.
“Slava Gospodaru Vrha”, reče Natornjunetopir, “bilo je dovoljno ulja da se
olabave vijci brave. O tom je problemu moje vijeće unedogled raspravljalo. A
sad povucite vrata, molim — ali nježno. Mojim ce podanicima trebati vremena
da se maknu s puta.”
“Ti to učini”, šapne Merolanna Utti. “Majušni stvorovi, oh, od njih se sva
lecnem.”
Utta raščisti knjige razbacane po podu, a onda pokuša odgurnuti ormare s
knjigama bez da ih prevrne — što nije bio lak zadatak. Vrata su se isprva
odupirala njezinu potezanju - pitala se jesu li se Krovaši sjetili nauljiti i šarke, a
ne samo zasun - ali tada, uz škripu od koje se trgnula, otvore se prema njoj.
“Pažljivo!” začu se piskutavi povik Natornjunetopir, ali za to nije bilo
potrebe. Utta je već ustuknula pred nečim što joj se isprva učinilo kao pola tuceta
golemih pauka koji su se klatili s dovratka, za koje je potom shvatila da su bili
Krovaši koji su visjeli s konopaca poput popravljača zvonika, polako se penjući
natrag na vrh dovratka.
Većina ju je pogledala s tjeskobom, pa čak i strahom - nije ni čudo budući da
je bila deset puta veća od njih i u njihovim očima visoka poput zvonika velikog
hrama - ali se jedan sićušni penjač, koji se činio jedva malo starijim od dječaka,
ritnuo i izveo neku vrstu pozdrava prije nego što je nestao u tami iznad vrata.
“Zbogom”, šapne Utta kad su se ostali penjači također domogli sigurnosti
dovratka. Okrenula se kraljici koja je još stajala na svojoj platformi u kaminu
poput Zorijine slike na oltaru. Utta se zapitala je li i to bila slučajnost ili još
jedan od Krovaških planova. Vas narod je hrabar.
“Borimo se protiv mačke, štakora, šojke i galeba”, reče kraljica Krovaša.
“Naši su zidovi puni paukova i stonoga. Moramo biti hrabri da bismo preživjeli.
Sad možete ući.”
Utta zaviri kroz dovratak.
“Što... što vidiš?” Merolannin je glas malko zadrhtao, ali je proživjela na
dvoru dobar dio stoljeća te je bila dobra u skrivanju osjećaja čak i u
najzahtjevnijim situacijama. “Možemo li dalje?”
“Mračno je - trebat će mi baklja.”
“Samo svijeća, ako vam je po volji, sestro Utta’, reče kraljica. I ako biste
bili tako ljubazni da ponesete mog dobrog Bubodlaka na ramenu, on će vam
pomoći da spretno stignete u naše svetište.”
Čovuljak koji je dotad nijemo stajao na ognjištu sada se nakloni. Utta uzme
svijeću na tanjuru - bijahu ostavljene posvuda po sobi, kao da ih je Olin
upotrebljavao desetak istovremeno - a onda spusti ruku i dopusti Krovašu da se
popne.
Merolanna ustane stenjući i sopćući. “Idem s tobom. Gdje god to bilo, želim
vidjeti.”
“Ja ću vam se pridružiti unutra.” Kraljica Krovaša podigne ruku. Kraljevska
se platforma stane polako podizati natrag u dimnjak.
“Oprezno stupajte, ko što vam bje rečeno”, reče Bubodlak. Glas tako blizu
njezina uha zaškaklja Uttu. Podigla je svijeću i povela Merolannu kroz otvorena
vrata.
Pod u sobi iza njih bio je jedva pola širine od onoga u kraljevskoj knjižnici,
ali sama je soba bila kudikamo viša: podignute svijeće, Utta mogaše vidjeti
grede krova kule isprepletene nečim što je isprva smatrala paučinom, a potom
shvatila da se radilo o tucetima, možda stotinama mostova od užadi, nijedan širi
od njezine ruke. Neki bijahu samo otprilike stopu dugi, ali nekolicina se
protezala desetak ili više stopa u ovješenim parabolama učvršćenim tanašnim
poprečnim žicama.
“Paz’te kud stajete!” poviče Bubodlak. Utta spusti pogled i spazi da je umalo
nagazila na rampu koja je vodila od poda prema staroj škrinji od palisandrova
drva, ne višoj od sredine njezina bedra. Poklopac bijaše otvoren, a šarke, vrlo
zahrđale, su popustile, te je poklopac visio neravno dijelom počivajući na tlu, ali
joj je sadržaj škrinje zapeo za oko. Niz sićušnih kuća bijaše sagrađen duž njezine
stražnje strane - pola tuceta jednostavnih, ali vrlo lijepo sazdanih trokatnica.
“Milosrdna Zorijo”, zausti Utta. “Ovdje živi vaš narod?”
“Ne”, reče Bubodlak, “samo oni koji dvore Slušačicu.”
“Dvore Slušačicu?”
“Oprezno stupajte, molim. I pripazte na glavu.”
 Utta podigne pogled prije nego što je naletjela na jedan od visećih mostova.
Izbliza, mogla je vidjeti da je bio kudikamo kompleksniji nego što je mislila:
čvorovi bijahu pravilni i ukrasni, drvene daske očito ručno istesane, s ljubavlju i
pažnjom. Odlučila je kretati se sporije. Izgubiti makar i jedan takav most zbog
njezine nespretnosti, bilo bi šteta.
“Jeste li ikad mogli zamisliti da nešto ovakvo postoji tu, nama pod nosom?”
upitala je Merolannu.
“Ovaj dvorac je oduvijek bio pun tajni”, reče druga žena zvučeći neobično
tugaljivo.
Zašli su dublje u nešto što je nekoć moglo biti obična ostava, ali je odavno
postalo čudno, čarobno mjesto minijaturnih mostova i ljestvi, namještaja
pretvorenog u kuće s malim čudesima od pokućstva i draperija u njima, koje je
Utta mogla tek nazrijeti, sa sićušnim fenjerima koji svjetlucahu na prozorima
poput krijesnica.
“Gdje je sav vaš narod?” upitala je.
“Samo nekoliko našijeh puka živi na ovome mjestu - samo oni koji izravno i
osobno služe Gospodara Vrha”, objasni čovuljak. “Oni ostaju unutra kako ih
divovi ne bi nagazili.” Nakašljao se zvukom poput šmrcanja ptice. “Oprostite,
gospo.”
Utta se nasmiješi. “Ne, to zvuči vrlo razumno. Koliko je vaš narod već ovdje
i skriva se od nas, nepromišljenih divova?”
“Čitavu vječnost, gospo. Dokle pamćenje seže. Gospodar Vrha, on nas je
načinio i podario nam ovo mjesto da u njemu živimo. Pa, ne baš ovo mjesto - ovu
odaju smo si prisvojili u doba mog pradjeda. Al naše zemlje, naši zidovi, naši
krovovi, njih imamo oduvijek.”
“Ali zašto se onda vaš bog zove Gospodar Vrha?” upita Utta. “Ako ste
oduvijek bili ovdje, za kakve biste planine mogli znati?”
“Ta, za velebni vrh što ga vaša čeljad Vučjim zubom zove”, reče Bubodlak
kao da je to bila najjasnija stvar na svijetu - što je, njemu, nedvojbeno i bila.
“Ondje živi Gospodar.”
Utta strese glavom, ali blago, kako ne bi zbacila čovuljka. Šiljak Vučjeg
zuba, središnji toranj dvorca, bio je Xandos Krovaša - dom njihova boga! Kakav
je ovo bio svijet, i njegov i njezin. Kakav čudesan, divan svijet.
Kraljica se pojavila iz skrivenih vrata negdje na drugom kraju odaje, jašući
na bojnim kolima koje je vuklo krdo bijelih miševa, s falangom vojnika iza sebe.
Mahnula je na kraljevski način, a onda povela Uttu i Merolannu dalje niz ono što
je očito bila glavna prometnica tavanske odaje, između redova škrinja i drugog
pokućstva - pretvorenog u hramove, samostane i kongregacije sestara, sve u
službi boga za kojeg su vjerovali da živi na vrhu obližnjeg tornja.
Natornjunetopirina bojna kola zaustavila su se na kraju prolaza; njezini su
miševi sjeli na stražnje noge i počeli se nimalo dostojanstveno trijebiti. Uza zid,
na kraju neke vrste trga, par lakata širokog, načinjenog tako što se pokućstvo
razmaklo, nalazio se visoki toaletni stolić od one vrste kakvu koriste bogate žene.
Ladice mu bijahu izvučene, najniža najdalje, najviša najmanje, a povezivala ih je
mreža ljestvi i rampi. Ondje je radilo nešto paukolikih penjača, ali je trebao
trenutak da shvati što su činili. Duguljasti svežanj, gotovo poput kukca zamotanog
u paukovu mrežu, pažljivo se spuštao s najviše ladice na pod.
“Možete li kleknuti, molim”, reče Natornjunetopir svojim visokim mirnim
glasom. “Naš je posao delikatan te bismo svi bili sigurniji ako biste sjedili ili
klečali.”
“Zar ne možemo nastaviti?” progunđa Merolanna. “Ova haljina nije
namijenjena za takve igre. Da ste mi rekli kako ću sjediti na podu poput djeteta
koje se igra sa zvrkom, bila bih odjenula spavaćicu.”
Utta nije mogla kriviti udovu vojvotkinju što se tužila. Iako je sama bila u
dobrom stanju i kudikamo prikladnije odjevena u jednostavnu halju, ni njezine
stare kosti nisu pretjerano uživale u vježbi.
Kad su sjele, mala četa vojnika i trojka stvorova obrijanih glava (za čija je
nježna lica Utta pretpostavila da su bila ženska) izniješe jastucima obložen
krevet, načinjen od nečeg što je nekoć očito bila kutija za nakit. Svežanj iz
najviše ladice bijaše spušten u nju, a zatim odmotan otkrivajući krovašku ženu
tamne kose i blijede puti, mrtvu ili usnulu.
“Predstavljam vam Čudesnu i Točnu Slušačicu”, reče kraljica, “čija je
obitelj stoljećima bila naša veza s Gospodarom Vrha i koja će danas, prvi put,
podijeliti Gospodareve riječi izravno s vašim pukom.”
Tri svećenice, ako su to uistinu bile, stupe naprijed kako bi stale uz glavu i
obje ruke Slušačice. Upalile su zdjele ispunjene nekom tvari koja se dimila i
njihale ih nad njom, a zatim stale pjevušiti riječi, pretihe da bi se razumjele. Ovo
je potrajalo prilično dugo; Utta je osjećala kako se Merolanna nestrpljivo vrpolji
pokraj nje. U tihoj odaji, gužvanje i šuštanje vojvotkinjine haljine zvučalo je
poput daleke grmljavine.
Napokon se svećenice povukoše natrag i pognuše glave. Tišina se nastavila.
Utta se počela pitati je li se od nje i Merolanne očekivalo da postave pitanje, ali
tada se žena na postelji pomače, isprva se trznuvši kao u grozničavu snu, a potom
se slabašno ritnuvši. Iznenada je sjela. Njezine se oči širom rastvoriše, ali činilo
se da ne gleda ni u što u odaji, čak ni u dvije divovske žene. Prozborila je
iznenađujuće dubokim glasom, nejasnim nizom tihih zvukova poput zujanja pčela.
Svećenice se zaljuljaše.
“Što je rekla?” htjela je znati Merolanna.
“Ona ništa ne govori”, ispravi je kraljica Krovaša. “Gospodar Vrhova je taj koji
zbori, a on kaže: ‘Kraj ovih dana stiže na bijelim krilima, ali donosi tamu poput jajeta.
Stara Noć čeka da se rodi, a ukoliko more sve ne proguta prije vremena, i same će zvijezde
zapljuštati s neba poput plamtećih strijela.’ To su riječi Gospodara Visokih
prostranstava.”
Nejasno, apokaliptično proročanstvo nije bilo ono što je udova vojvotkinja
došla čuti. “Pitajte ga za mog sina”, rekla je oštrim šapatom. Ali Utta je mogla
vidjeti da se pogodba utanačila, iako nije znala s kime su se pogađale - s
Krovašima i njihovom kraljicom? Njihovim bogom? Ili tek s ovom krovaškom
proročicom?
“Rečeno nam je da nešto znate o sinu ove žene, o Gospodaru Vrha”, Utta će
polako i razgovijetno, nadajući se da je, ako su Krovaši govorili njezinim
jezikom, isto vrijedilo i za njihova boga. “Hoćete li nam reći štogod o njemu?”
Žena se opet stade ritati te umalo padne s kreveta. Dvije sićušne obrijane
svećenice stupe naprijed daju pridrže dok je ponovno mrmljala i hroptala.
‘“Plemeniti su ga odveli prije pedeset zima’”, reče kraljica prevodeći ili jednostavno
glasnije ponavljajući tiho mrmljanje Slušačice. Odveli su ga iza oblaka besvijesti kojeg
smrtnici zovu Sjenovita brana. Ali on još živi.’”
Merolanna kratko krikne, zaljulja se i sruši na Uttu koja ju je nastojala
pridržati; vojvotkinja bi svojom veličinom uništila dobar dio krovaške crkvene
četvrti kad bi joj se dopustilo da padne. “Zahvalit će vam za ove vijesti - ali
bojim se ne danas”, reče Utta malčice bez daha. Sagnula se bliže kraljici
Natornjunetopir. “Može li nam vaš bog reći nešto više?” šapnula je. “Je li
moguće pronaći njezino dijete?”
Dugo vremena Slušačica je ležala poput mrtvaca - slično kao i Merolanna
koja se izgleda obeznanila. Sićušna se prilika promeškoljila i opet progovorila,
ali tako tiho da je Utta mogla vidjeti samo kako joj se usne miču. Čak se i mala
kraljica morala nagnuti preko ograde svoje kočije da ju čuje.
“Gospodar Visokih prostranstava kaže: ‘Svijet je u velikoj nedaći. Stara Noć kljuca
svoju ljusku čeznući da udahne zrak Vremena. Svećenik svjetla i zvijezda ovog dvorca
nekoć je posjedovao komad Mjesečeve kuće, drevan i moćan, ali taj je sada odnesen.
Pronađite taj ukradeni komad i Nebo će zauzvrat reći nešto više o sinu ove smrtnice”’
Nakon toga je Slušačica zapala u dubok san nalik na smrt. Kad je postalo
jasno da više neće izgovoriti božje riječi, svećenice su je opet umotale. Ovaj put
prišli su joj sićušni vojnici te ponijeli cijelu postelju u sjene poput mrtvačkih
nosila.
Utta držaše Merolannu koja je stenjala poput žene u noćnoj mori te se nije
mogla načuditi neizmjernim čudesima koja je ovaj dan donio.

*
Vojvotkinja se promeškolji u svojoj postelji i uspravi se pružajući ruke kao
da su joj nešto istrgnuli iz naručja.
“Gdje su? Zar sam sanjala?”
“Niste sanjali”, reče joj Utta. “Ukoliko nismo usnule isti san.”
“Ali što je još reklo ono malo stvorenje? Ne sjećam se!” Merolanna rukom
potraži čašu razvodnjenog vina na škrinji pokraj kreveta i ispije je tako brzo da
joj je ružičasti mlaz potekao niz bradu.
Utta joj prenese ostatak Slušačicinih proglasa. “Ali ja u tome ne vidim
nikakav smisao.”
“Moje dijete!” Merolanna padne na jastuke dok su joj se grudi dizale i
spuštale. “Odrekla sam ga se”, zajaukala je, “a sad ga drže vilenjaci. Jadni, jadni
dječak!” Nesigurnim riječima ispričala je Utti o djetetovu tajnom rođenju i
nestanku. Utta se iznenadila, ali ne i zaprepastila - Zorijine svećenice nisu
vjerovale da se ljudi dadu usavršiti, već da im se samo može oprostiti.
“Ako je proročica malog naroda rekla istinu, to je bilo gotovo prije pedeset
ljeta, milostiva”, rekla je Merolanni. “Ipak, moramo pokušati shvatiti božje riječi
- ako je to uistinu bog govorio. Komad Mjesečeve kuće, rekla je mala žena. A
pripadao je dvorskom svećeniku svjetla i zvijezda.” “Svećeniku? Misle li na oca
Timoida? Ali on je otišao!” Merolanna zabaci glavu kao u groznici. “Zašto bi
neki bog poslao ovu poruku da me muči?”
“Možda su mislili na hijerarha Sisela.” Utta posegne za vojvotkinjinom
rukom nadajući se da će je umiriti. “On je najviši svećenik od sviju, stoga...”
“Ali i on je otišao, u svoju kuću na selu. Rekao mi je da ne može dulje gledati
što Tollyji čine.” Merolanna se pokuša umiriti. “No, bi li on bio svećenik svjetla
i zvijezda? On je vrhovni svećenik Trigona, a oni su zrak, voda i zemlja...” Opet
je zastenjala. “Ah, da je barem Chaven tu. On zna o tim stvarima - proučava
zvijezde i poznaje drevne priče o bogovima, gotovo jednako dobro kao Sisel...”
“Čekajte”, reče Utta. “Možda su mislili na njega. Chaven je svećenik neke
vrste - svećenik logike i znanosti. A to je nauka o svjetlu i zvijezdama, s onim
pustim lećama. Možda je Chaven posjedovao nekakav moćan predmet koji je
sada izgubljen.”
“Ali izgubili smo i ChavenaV reče Merolanna. “Nestao je! A to znači daje moj
sin zauvijek izgubljen...!”
“Nitko ne nestane tek tako”, odvrati Utta. “Ukoliko ga sami bogovi ne odnesu.
A bog Krovaša ne zna što se dogodilo Chavenu, pa je možda još živ.” Ustala je.
“Vidjet ću što mogu otkriti, milostiva.”
“Budi oprezna!” poviče Merolanna kad se Utta primakla vratima. Opet je
pružila ruke kao da doziva Zorijinu sestru da se vrati. “Ti si sve što mije
preostalo!”
“Imamo bogove, vojvotkinjo. Molit ću se mojoj milostivoj gospi Zoriji za
pomoć. I vi biste trebali učiniti isto.”
Merolanna klone natrag. “Bogovi, vile... svijet je posve poludio.” Utta
dozove malu sluškinju Eilis. “Pobrini se za svoju gospodaricu”, naloži
djevojčici. “Dobro pripazi na nju. Doživjela je šok.”
A tko će se pobrinuti za mene? zapitala se dok je ostavljala Merolannine odaje. Tko će
paziti na mene u ovom suludom času kad legende oživljavaju pred našim očima? Zorijo,
milosrdna božice, trebam tvoju pomoć više no ikad.

Čak se i Mattyju Tinwrightu, kojemu nikad nije bilo lako odbiti poziv na
svečanost ili gozbu, pogotovo ako je netko drugi plaćao račun, ovo činilo
pretjeranim. Svakako su se, uz zavojevačku silu na drugoj obali rijeke - k tome
zavojevačku silu čudovišta i demona - sve te proslave i sajmovi činili pravom
rasipnošću, ako ne i nečim gorim.
Možda nam lord Hendon samo pokušava skrenuti misli s naših briga. Ako je tako,
zadao si je težak zadatak, jer je briga bilo mnogo. Stvorenja s druge strane
zaljeva nisu napadala utvrdu, ali su presjekli dopremu svih zaliha sa zapada u
dvorac, a kratak zastrašujući rat ispraznio je doline i na jugu i na zapadu te se iz
Marrinswalka i Srebrnstrane više nije gonila stoka ni ovce niti se donosila vuna
ili sir iz Settlanda, već samo one namirnice koje su se mogle prevesti brodovima
koji ležahu natisnuti u luci Južne Međe, poput naplavljenog drva uz lukobran.
Unatoč svemu tome, veselje se nastavljalo. Noćas, kako bi se proslavila prva
večer Gestrimadija, svetkovine u čast Majke Bogova, imao se održati otvoreni
sajam na Tržnici, a tu u dvorcu velika večera i maskirana zabava s glazbom i
plesom.
Pa ipak, zasigurno nije bilo mračnijeg mjeseca Dimenea otkad je Sumračni narod
posljednji put krenuo na nas prije dvjesto godina.
Bilo je čudno, pomislio je Tinvvright, što je mjesto, tako ozbiljno i tiho
tijekom dana poput ovog, grozničavo oživljavalo preko noći, kao da su odaje
bile grobovi koji su oslobađali svoje stanare samo nakon sutona, kako bi mogli
plesati i očijukati oponašajući žive.
 Bila je to dojmljiva slika te je pomislio kako bi ju trebao zapisati. U njoj se
sigurno krila pjesma, dvorjani koji izlaze iz svojih kamenih brloga u noć, noseći
maske koje su skrivale sve osim njihovih pretjerano sjajnih očiju...
Ali Hendonu ToUyju i njegovom kružoku to se neće svidjeti, a ovih je dana to bilo vrlo
opasno. Nije li lord Nynor nestao nakon što su ga čuli da kritizira Tollyjevu vlast? Ipak,
primamljivost ideje bila je snažna. Zaključio je da ju može zapisati i sakriti do
boljih vremena kad će njegova dalekovidnost biti prepoznata, a njegova
briljantnost (ako ne i hrabrost) cijenjena.
Pjesnici nisu stvoreni za vješanje, podsjetio se. Stvoreni su da im se dive. Pa čak ako
bi mi se divili samo zato što sam završio na vješalima, mislim da bih radije izabrao
opskumost. Ne, ostat će živ. U svakom slučaju, imao je za što živjeti ovih dana...
"O. vrlo efektno, meštre Timvright!” reče Zagonetalo odobravajući. Sada kad
ga je prihvatilo društvo Hendona Tollyja, ma kako podrugljivo, stari je lakrdijaš
razvio bučnu srdačnost koja je dražila Tinvvrighta. Začudo, međutim, njegovo se
naborano lice iznenada tužno objesilo. “Večeras ćeš zarobiti mnoga mlada srca,
to je sigurno.” Tinvvright spusti pogled na šumski zelene hlače koje su mu se
neugodno izvijale između gležnja i međunožja tako da je svaki šav više
nalikovao na vijugavu poljsku cestu nego na pravocrtnu kraljevsku prometnicu.
Boje bijahu ugodne, iako se nijedan pravi putujući pjevač ne bi toliko nakitio.
Bio je to svečani kostim koji je pripadao Zagonetalovom pokojnom prijatelju
Robbenu Hulliganu, a starac je sada iskreno zaplakao kad ga je vidio u njemu.
“Bio je lijepa lica i skladnih nogu, moj dobri stari Robben.” Zagonetalo
protrlja oči. I sam se odjenuo za maskirnu zabavu u crnu svećeničku mantiju koja
mu je neobično pristajala, smještajući njegovo duguljasto kiselo lice u pravo
okružje. “I on je volio gospe, a gospe su voljele njega.” Tinvvright ništa ne reče.
Već je slušao priče o Robbenu i znao da će starac ispričati svoje, bez obzira na
Tinvvrighta.
“Ubili su ga razbojnici, sirotana”, reče Zagonetalo odmahujući glavom.
Tinvvright je mogao odrecitirati ostatak govora zajedno s njim, toliko ga je puta
čuo. “Odnio ga Kernios mnogo prije njegova vremena. Jesam li ti pričao o
njemu? O Robbenu umilnog glasa.”
Timvright je čak pomišljao da ode do hrama na službu samo kako bi izbjegao
ostatak starčeva raspredanja, ali ga je od te sramotne sudbe spasio dolazak
malenog dječaka, paža, s porukom za Zagonetala od štitonoše Hendona Tollyja.
“Ah, čini se da me traže!” starac će sa zadovoljstvom koje je jedva uspijevao
obuzdati. “Namjesnik želi da sjedim s njime na gozbi kako bih ga zabavljao.”
Namjesnik se sigurno pokušavao čuvati da ne jede previše, pomisli
Tinwright, ali to naravno nije izgovorio: Zagonetalo mu je bio drag, iako ga je
zamaralo provoditi toliko vremena s njim. Starčevo nedavno stjecanje naklonosti
razveselilo ga je, ali ga je učinilo i malčice hvalisavim, a nešto neizvjesnija
sudbina Matta Timvrighta kadikad mu je otežavala uživanje u trijumfima
njegovog prijatelja. “Je li išta rekao za mene?” “Bojim se da nije”, reče
Zagonetalo. “Možda bi ipak mogao doći sa mnom. Mogao bih zapjevati
gospodaru jednu od svojih pjesama i sigurno...”
Tinwright se prisjeti katastrofalnog i ponižavajućeg prijama koji je doživio
kad se posljednji put prišio Zagonetalu. To mu je kudikamo olakšalo da na umu
ima nešto istinito, iako nekorisno čovjeku u potrazi za unapređenjem: zaključio je
da mu je Hendon Tolly uistinu mrzak. Ne, više od toga - Tinwright ga se
užasavao. “Ne boj se, dobri moj prijatelju Zagonetalo”, rekao je naglas. “Kao što
si rekao, nema dvojbe da noćas mnoga lijepa mlada lica i čvrste mlade grudi
čekaju da im se posvetim. Nadam se da ćeš imati sreće za namjesnikovim
stolom.” Nije se mogao suzdržati pa mu je udijelio mali savjet, budući da se
Zagonetalo ovih dana činio nedužno opčinjen stečenom pozornošću poput djeteta.
“Pripazi se, međutim, onog Havemorea. Taj nikoga ne voli, a neće prezati ni pred
čim da bude okrutan.”
“Dobar je on momak na svoj način”, reče Zagonetalo, uvijek spreman
obraniti bogate moćnike koji su ga neočekivano uzvisili. “Kad idući put pođeš sa
mnom, vidjet ćeš ga i bolje upoznati.”
“Nadajmo se da neću”, reče Matt Tinwright ispod glasa. Ako je Tolly bio
grabežljivac, Tirnan Havemore bio je strvinar, grobarsko pseto koje je grabilo
sve na što je nailazilo i čvrsto to držalo u svojoj smrdljivoj gubici. “Sretno ti i
veselo bilo, ujače.”
Mahnuo je dok je Zagonetalo izlazio, a onda shvatio kako ga je zaboravio
priupitati je li mu Hulliganov posuđeni kostim bio ispravno zakopčan na leđima.
Zaželio je imati zrcalo za odijevanje, ali samo su si bogataši - ili barem oni koji
su pisali pjesme za bogataše - mogli tako nešto priuštiti.
Ah, princezo Briony, kamo ste nestali? Vaš pjesnik vas treba. Vi ste barem
cijenili moje prave kvalitete, ako ih je itko cijenio... ili ih cijeni...

*
Dvorac bijaše ukrašen papirnatim fenjerima, a u svakom kutku stajahu mali
oltari posvećeni Madi Surazem, prekriveni zelenilom s blijedim cvjetovima
kukurijeka, vatrenog grma i božikovine, koji su okruživali bijele svijeće, a svaki
je cvjetni ukras bio nijema molitva da izbočina u trbuhu Vlažne Majke Zemlje
urodi idućeg proljeća zdravim usjevima.
Ali kakvim usjevima? pomisli Tinvvright. I tko će ih požeti? Vilenjaci su sravnili sve
zapadne i sjeverne krajeve. Bilo je neobično što se upravo on uzrujavao oko tih
stvari. Njegov ga je otac jednom nazvao (uz tek malo pretjerivanja, morao je
priznati i sam Tinvvright) najsebičnijim i najljenijim mladićem s obje strane
Brennova zaljeva. Sada je promatrao dvorjane u njihovim maskama i raskošnom
ruhu kako poskakujući izlaze u vrt te ponovno bježe pod krov, mokri od kiše i
nasmijani, samo kako bi opet pohrlili van, pa se i sam osjetio poput zdvojnog
roditelja. Zapitao se je li njegova ranija zamisao, ma kako poetična, možda bila
pogrešna: mrtvaci su si mogli priuštiti zabavu budući da nisu imali što izgubiti.
Ljudi oko njega podsjećali su na djecu koja se igraju pod gromadom što se
svakog trena sprema survati.
Netko je bubnuo u njega i umalo ga srušio na pod. “Zapjevaj nam pjesmu,
trubadure!” poviče pripit glas. Ljuljajući se pod maskom opsceno dugačka nosa,
pred njim je stajao Durstin Crovvel, jedan od Tollyjevih najbližih pristaša, mladi
plemić crvena lica koji bi prirodnije izgledao, pomislio je Timvright, na pladnju
na sredini stola s dunjom zabijenom u usta. Crovvel stajaše nasred hodnika s
četvoricom ili petoricom svojih prijatelja, od kojih nijedan nije izgledao kao da
podnosi piće išta bolje od baruna od Graylocka. Bio je mokar do kože i nosio je
haljinu. “Hajde”, reče Crovvel uperivši drhtavi prst u Tinvvrighta. “Zapjevaj
koju o tucanju!” Njegovi se suputnici nasmijaše, ali ne nastaviše dalje. Osjetili
su žalac u Crovvelovu tonu koji je naslućivao zanimljiv razvoj situacije.
“Hajde, onda”, povikne jedan od njih. “Čuo si! Zabavi nas, trubaduru!”
“Ovo je samo kostim”, reče Tinvvright ustuknuvši. Barem se činilo da ga nisu
prepoznali iza njegove ptičje krinke. Kadikad je bilo dobro izbjeći pažnju
velikaša.
“Ali moj bodež je stvaran.” Crovvel izvuče dugu, tanku oštricu iz prsluka -
plemić je bio odjeven poput krčmarice. “Da zaštitim moju dragocjenu krepost,
vidiš...” Zastao je čekajući smijeh koji su mu njegovi prijatelji dužno priskrbili.
“Stoga se bojim da ćeš dobrovoljno zapjevati inače ću te natjerati.” Podrignuo
se, a prijatelji mu se opet nasmiju. “Trubaduru.”
Na trenutak se činilo da bi bilo jednostavnije pokoriti se - malčice objesiti
nos za ove pijane dupeljupce, odigrati ulogu, zapjevati žalosnu ljubavnu pjesmu i
pustiti ih da mu se narugaju. Dovoljno je dobro poznavao Crovvela da zna kako
je nasmrt pretukao barem jednog od svojih slugu, a osakatio drugog u razdoblju
dok je živio u tollyjevskom krilu rezidencije - sigurno je bolje jednostavno mu
dati što želi.
Ali zašto mislim da bi se zaustavili na poruzi?
“Na vašu zapovijed”, rekao je naglas i savio koljeno na naklon. “Rado ću
vam zapjevati... drugom prilikom.”
Timvright se okrene i odjuri prema vrtu rezidencije. Našao se na hladnoj kiši
prije nego što su Crovvel i ostali shvatili što se dogodilo.
*
Ovo je dio plana o kojem nisam promislio tako pažljivo kao što sam trebao, priznao
si je Tinvvright dok se stiskao promočen do kože u zavjetrini visoke živice.
Vjetar bijaše leden i oštar poput britve - pomislio je da osjeća kako mu se koža
počinje pretvarati u led. Ipak, nije bio spreman vratiti se unutra. Bio je prilično
siguran da ga Graylock nije prepoznao, pa se samo morao držati podalje od njih
za jednu večer. Razmatrao je ne bi li se odšuljao u sobičak koji je dijelio sa
Zagonetalom, ali ako se ne bi vraćao glavnim hodnicima rezidencije, čekala bi ga
duga šetnja po ledenom, oštrom vjetru.
Bolje pričekati dok ne pozaspu od pića.
U svakom slučaju, već se počeo sažalijevati kad je shvatio da neko vrijeme
nije čuo glasove ni opazio pokrete u vrtu.
Ako me ne traže ovdje, barem mogu pronaći neko toplije i suše mjesto da se skrijem,
pomislio je. Opet je nabio trubadurski šešir mekog oboda na uši — već mu ga je
nekoliko puta vjetar odnio s glave — omotao tanku pelerinu čvršće oko ramena,
priželjkujući da je izabrao praktičniju masku.
Mogao sam biti redovnik s kukuljicom - ili vuttski otimač s krznom obrubljenom
kacigom! Ali ne, htio sam pokazivati noge gospama u truba- durskim čarapama. Budala.
Naposljetku je pronašao jednu od natkrivenih sjenica; tek kad se bacio na
klupu uz glasan uzdah očajanja, shvatio je da netko drugi već sjedi ondje.
“Oh! Ispričavam se, gospo...”
Žena u tamnoj haljini podigne pogled. Oči joj bijahu crvene - plakala je.
Maska boje slonovače počivala joj je na krilu poput žrtvene zdjele u hramu.
Tinvvrightu zastane srce i na trenutak nije mogao govoriti. Skočio je na noge,
naklonio se, a onda se sjetio ukloniti masku.
“Meštre Tinvvright.” Okrenula mu je leđa i podigla rupčić brišući suze
sporim, promišljenim pokretima. Glas joj bijaše tvrd. Zatekli ste me u
nepovoljnom položaju. Zar ste me slijedili, gospodine?”
“Ne, gospo Elan, kunem se. Samo sam..
“Lutali po vrtu? Uživali u lijepom vremenu?”
Skrušeno se nasmijao. “Da, kao što vidite posve sam se stopio s njim. Ne, ja
sam... pa, moram biti iskren. Barun od Graylocka i neki od njegovih prijatelja
utuvili su si u glavu da ih zabavljam, a nije bilo posve jasno koliko ću trebati
patiti za svoju umjetnost.” Slegnuo je ramenima. “Odlučio sam ih umjesto toga
zabaviti igrom skrivača.”
“Durstin Crovvel?” Glas joj je još više ogrubio. “Ah, da, dragi lord Crovvel.
Znate, kad sam prvi put došla ovamo, pitao je Hendona može li me dobiti.
‘Ukrotit ću ti je, Tolly’, to je rekao - kao da sam kobila.”
“Želite reći da vas je htio oženiti?”
Po prvi put se okrenula da ga pogleda, licem nalik na masku ogorčenog
podsmijeha. “Oženiti me? Crnog mi Kerniosovog srca, ne, htio je samo sa mnom
leći.” Izraz joj se iskrivio u nešto uistinu uznemirujuće. “Nije znao da Hendon
ima druge planove za mene. Ali da, poznajem baruna Durstina.” Pribrala se i
pokušala nasmiješiti. “Vrlo dobro, meštre Tinvvright, vaš vam je upad oprošten.
Zapravo, možete si prisvojiti sjenicu, a ja nikome neću odati gdje ste. Sad se
moram vratiti unutra. Moj me gospodar nedvojbeno traži.”
Ustala je podigavši krinku na pola puta do lica, kad se Tinvvrightu napokon
otpetlja jezik.
“Što je on vama?”
“Tko?” Zvučala je osupnuto. “Mislite Hendon Tolly? Mislim daje to očito,
meštre Tinvvright. On me posjeduje.”
“Niste mu žena, već šurjakinja. Hoće li vas oženiti?”
“Zašto bi? Zašto bi platio kravu čije je mlijeko ionako njegovo?”
Pozlilo mu je čuti je da tako govori. Udahnuo je, nastojao pronaći mirne
riječi. “Je li barem dobar prema vama, moja gospo?”
Ona se nasmije napuklim, neugodnim zvukom i natakne bijelu masku na lice,
tako da je izgledala poput mrtvaca ili duha. “Vrlo je brižan.” Ramena su joj se
pogurila pa mu je opet okrenula leđa. “Uistinu moram poći.”
Tinvvright pograbi rukav njezine baršunaste haljine. Pokušala se istrgnuti pa
se nešto isparalo. Na trenutak su oboje stajali, dijelom na kiši, dijelom pod
zaklonom.
“Ubio bih ga ako vas čini nesretnom”, rekao je i shvatio da je to bila istina.
“Učinio bih to.”
Iznenađeno je spustila krinku. “Bogovi nam pomogli, ne govorite takve
stvari! Ne približavajte mu se. On... ne znate. Ne možete ni naslutiti kakvo se zlo
krije u njemu.”
Tinvvright ju je još držao za rukav. “Ja... prema vama ne bih bio takav, gospo
Elan. Da ste moja, hoću reći. Volio bih vas. Ionako mislim na vas i danju i noću.”
Zurila je u njega. Suze joj opet navriješe na oči. “Ali vi ste dječak, meštre
Tinvvright.”
“Odrastao sam čovjek!”
“Po godinama. Ali srce vam je još nevino. Ja sam nečista, a svoju bih
prljavštinu prenijela i na vas. Okaljala bih vas kao što sam i sama okaljana,
pokvarena...”
“Ne. Molim vas, ne govorite takve stvari!”
“Moram ići.” Nježno se oslobodila iz njegova stiska. “Ljubazni ste - ne znate
koliko ste ljubazni - što ste mi se očitovali. Ali ne smijete misliti na mene. Ne
bih mogla podnijeti da imam još jednu dušu na svojoj savjesti.” Prije nego što je
opet uspjela umaknuti, koraknuo je naprijed i primio je za ramena, osjetio kako
drhti. Je li moguće da je gajila neke osjećaje prema njemu? Djelovala je tako
zgranuta njegovim dodirom, tako uplašena, kao da je očekivala da će je udariti i
zato joj nije poljubio usne, iako je u tom trenutku to želio više od ijednog sna o
bogatstvu i slavi koji je ikad imao. Umjesto toga pustio je da mu ruke spuznu niz
njezine nadlaktice. Kao da su njegovi prsti iz nje oduzimali život, pustila je da
joj maska uz zveket padne na šetnicu. Uzeo je obje njezine ruke u svoje, prinio ih
usnama i poljubio njezine hladne prste.
“Ljubim vas, gospo Elan. Nepodnošljivo mi je gledati vas i znati da patite.”
Obrazi joj bijahu mokri, oči sjajne i uplašene. “O, meštre Timvright, to nije
moguće.”
“Matthias. Zovem se Matthias.”
Dugo gaje promatrala, a onda pridigla njegove ruke svojim usnama te im
uzvratila poljubac. “Uistinu biste mi pomogli? Zbilja?”
Kiša gaje smočila do kože, ali je mogao osjetiti njezine suze na svojim
rukama, poput tragova vrućeg olova. “Sve bih učinio - kunem se svim bogovima.
Samo zatražite.”
Osvrnula se i pogledala u mrak. Kad se okrenula natrag, lice joj je bilo
čudno. “Onda mi donesite otrov. Nešto što će izazvati brzu smrt.” Na trenutak
Matt Tinvvright nije mogao disati. “Vi... ubili biste Tollyja?”
Pustila mu je ruke i obrisala oči rukavom. “Zar ste poludjeli? Dok mi je
sestra udana za njegova brata Caradona? Tollyji bi je uništili. Spalili bi kuću
mojih roditelja i oboje ih ubili. Da ne spominjem kako bi dvorac Južne Međe
ostao u rukama Crovvela, Havemorea i ostalih čija su srca gotovo jednako crna
poput Hendonova, samo što nemaju i toliko pameti. Pogranične kraljevine utopile
bi se u krvi za pola godine.” Glasno je uzdahnula. “Ne. Želim otrov za sebe.”
Ponovno mu se istrgnula, sagnula i podigla masku. Kad se uspravila, opet je
izgledala poput sablasti. “Ako me ljubite, donijet ćete mi to spasenje. To je
jedini dar koji bih od vas ikad mogla primiti, mili Matthiase.”
I tada je nestala u kiši.
 21.
Komora Straže smrti
Hrabri Nushash izjaše i spazi Suyju Zorincvijet, prelijepu Argalovu kći
smjesta spozna da mora biti njegova. Zastade pokraj nje i pruži ruku, a ona
se u njega zaljubi. Tako je to kad srce zbori glasnije od glave - čak i bogovi
moraju slušati. Pružila je ruke prema njemu i pustila da je bog vatre
podigne na svoje sedlo. I tako zajedno odjahaše.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Vansen je ležao potrbuške i dalje drhteći, nesposoban pronaći žice pomoću
kojih bi ga njegovi udovi opet osovili i nesiguran želi li ustati. Jeziv glas koji je
protutnjao njegovom glavom poput praska groma i dalje je odjekivao, iako ni
sam nije znao je li unutar ili izvan njegove lubanje,.
“NANOSE LI VAM BOL MOJE RIJEČI? ILI NAČIN NA KOJI IH
IZGOVARAM?”
Vansen i protiv volje zajeca. Osjećao se kao da ga je oceanski val podigao i
razbio o hridi. Sklupčao se na podu i pitao može li udariti glavom o kamene
ploče dovoljno jako da se ubije i okonča tu pulsirajuću, bolnu buku.
Kad ga je glas opet pregazio i prožeo, riječi i podrugljiv smijeh bijahu tiši -
bolni, ali ne i neizdrživi. “U tom slučaju, govorit ću tiše za dobrobit mojih gostiju.
Katkad zaboravim što glas boga može učiniti... ”
“Poluboga”, reče drugi glas koji Vansen dotad nije čuo, ali koji se činio
nekako neobično poznatim. Bio je daleko manje nametljiv od glasa jednookog
čudovišta, ali je odjeknuo u glavi Ferrasa Vansena na jednak način. “Polubog,
po/wčudovište.”
“Ima li razlike?”
“Zašto nas odvlačiš od našeg pravovaljanog posla, Stari?”
“Da mi pomognete u rftom pravovaljanom poslu”, reče gromki glas. “Ali što dovodi
jednoga od Začahurenih tako blizu mojoj usvojenoj kraljevini? Što je taj pravovaljani
posao koji spominješ?”
“Jašemo u Kuću Naroda, ali su nas skrenuli s našeg puta. Zašto si se upleo?”
Sada kad mu glas Jacka Chaina više nije potresao kosti svakom riječju,
Vansen se polako stao dizati s poda. Boljelo ga je kao da ga je netko pretukao,
ali ako već mora umrijeti, potrudit će se dočekati smrt na nogama poput vojnika
Južne Međe. Prašnjavi kamen pod njim bijaše poprskan crvenim mrljama; prinio
je dlanove licu i shvatio da mu iz nosa curi krv.
 “Upleo? Upao si nepozvan na moj posjed, mali hobgobline i još imaš obraza tvrditi
da sam ja omeo tebe?” Čudovišno jednooko biće zavali se na svoje prijestolje,
opruženih nogu dužih nego što je Vansen bio visok, naočite razrovane glave
velike poput hramskog zvona. Jikuyin se smješkao maloj prilici koja je stajala
pred njim - Gyiru Olujnom Fenjeru.
“Ovdje sam po kraljevskom poslu”, reče Gyirov glas.
Tako mi Trojice, pomisli Vansen,;« ga razumijem! Ovo gaje zapanjilo jednako
kao i sve ostalo što im se dogodilo. Sada ga mogu čuti u mojoj glavi, baš kao i princ!
Okrenuo se da obavijesti Barricka i s užasom opazio da mladić leži na boku
dok mu je krv curila iz nosa i ušiju. Vansen se baci na pod pokraj njega i s
djelomičnim olakšanjem ustanovi da se Barrickove grudi podižu i spuštaju.
“Ranjen je!” povikne Vansen. “Pomozi mu, ti bože ili što već jesi - tvoj
strahotni lavež ovo mu je učinio!”
Jikuyin se nasmije dugo i glasno; zvuk se zaori i sruči na Vansenovu lubanju
poput treska nezavezane buradi u spremištu broda koji je zahvatila oluja. “Pomozi
mu! Sviđaš mi se, mali smrtniče - vrlo si zabavan! Ali poput muhe na leđima konja, koja
svom domaćinu naređuje kamo treba ići, imaš pogrešno poimanje vlastite važnosti.”
Svrnuo je svoje jedno oko na Gyira. “Što se tebe tiče, robe Plamencvi/eta, ne
znam kako si je jedan od Začahurenih mogao dopustiti da ga iznenade - i to ni manje ni
više nego Duge Lubanje...!” Božanski stvor se zahihoće, a nekoliko drugih
zarobljenika u velikoj dvorani također se nasmije, iako ne s istom srčanošću kao
njihov gospodar. ‘Ali to u svakom slučaju ništa ne znači. Bit ćeš dio mog velikog dijela.”
Jikuyin se naceri pokazujući pravi užas svojih razvaljenih usta i razbijenih zubi.
Pogladio je lance na svojim grudima, zbog čega se nekoliko glava zanjihalo. “Čak
ako mi ne budeš mogao pomoći barem ćeš mi, kao što sam obećao, poslužiti za ukras.”
Div tada prvi put ustane i premda se Ferras Vansen smatrao do grla zasićen
neobičnim čudesima, bijaše to strašan, zapanjujući prizor: Jikuyin je bio tako
visok da se činilo kako mu se golema glava penje u visine dvorane tooput
kozičava mjeseca, izvan domašaja baklji i fenjera, sve dok nije zasla u sjenu i
samo se donji, uništeni dio mogao vidjeti.
“Odvedite ih,, zatutnjao je. Mnoštvo spodoba-stražara dohrli naprijed iz
mračnih rubova masivne dvorane - Sljedbenici, ljudskog stasa i krupniji od
Dugih Lubanja, s krnjcima oštrih kostiju koji su stršili kroz njihovo čupavo krzno
i malim prasećim očima koje su svjetlucale poput žeravice. “Izručite ih sivome i
recite mu da pripazi na njih dok mi ne ustrebaju.”
Gyir je čvrsto stajao dok su ga crvenooka bića stala okruživati i bio bi očito
pružio otpor da mu se jedan od majmunolikih stvorova već nije neprimjetno
prikrao iza leđa. Udario je Gyira po potiljku svojom masivnom šakom i Olujnog
su Fenjera oborili na pod i odvukli.
Vansen je bio preslab da se odupre. Mogao je samo nastojati zadržati ruku na
Barrickovu nepomičnom tijelu, dok su ih čekinjasta, smrdljiva stvorenja iznosila
iz Jikuyinove prijestolne dvorane. Dok su ih grubo gonili naizgled beskonačnim
nizom neosvijetljenih tunela, borio se sa svojim teškim okovima, nastojeći držati
princa kako ih ne bi odvojili, kao što majka koja je upala u rijeku s djetetom još
stišće odjeću svoga nedonoščeta, čak i nakon što joj je smrt otela dah.

Čak i u središtu njegove velebne kuće, tvrđave koju je njegova obitelj dobila
na dar iz ruku samih bogova, slijepi kralj Ynnir dina’at sen- -Qin, čuvar
Plamencvijeta, gospodar Vjetra i Misli, nije mogao jednostavno ušetati u
Komoru Straže smrti. Najprije je trebalo podastrijeti molbu straži Praiskonskih i
dopustiti im da izvedu njihove ratničke obrede u njegovu čast i u čast one koju su
štitili - Pozdrav koštanog noža, Pjesmu sovina oka (kraću ovih poznih dana,
zahvaljujući ediktu Ynnirova djeda: nekoć je napjev trajao čitav dan) i
Prebrajanje strijela. Kad bi se sve te dužnosti obavile, a zapovjednik straže
Praiskonskih odstranio kacigu na pozdrav - čak i bez osjeta vida, Ynnir je taj dio
uvijek držao teškim kralj bi krenuo dalje.
Misnici Majke Noći nisu provodili službene dužnosti, ali im je bilo
dopušteno da podignu svoj logor patnje pred Komorom Straže smrti. Kretanje
među njima, slušanje njihovih jauka i plača te osjećaj ogoljelog jada njihove tuge
bili su poput hodanja kroz britke vjetrove i poput igala oštru soliku. Ni sama
Blijeda Kći, pobjegavši iz kuće svoga ljubavnika s nerođenim božanstvom u
utrobi, zasigurno nije oćutjela ništa jezivije ni bolnije.
Bilo je pravo olakšanje, nakon razdoblja koje kao daje trajalo danima, izaći
iz odaja gdje su misnici vrištali i razdirali se, te stupiti u tišinu posljednjeg
predvorja i suočiti se sa Zsan-san-sisom, drevnim poglavicom Djece Smaragdne
vatre. Zsan-san-sis se vratio iz podzemnih jezeraca u kojima je pod stare dirne
provodio sve više vremena; pokazatelj krize u kojoj su se nalazili bilo je to što je
postavio sebe za posljednjeg čuvara Komore Straže smrti iako je jedan od
njegovih mladih pranećaka stajao na straži pred samom Dvoranom zrcala.
“Mjesečina i Sunčano svjetlo”, reče kralj.
“I tako prolaze dani Velikog Poraza sve do sna Vremena”, reče drugi,
dovršivši obredni pozdrav. “Želim dobrodošlicu Vašoj Visosti.” Njegov se ton
činio još otresitijim nego inače, a sjaj pod njegovom obrednom haljom izgledao
je mutan i suzdržan, tako da mu je maska bila gotovo nevidljiva u zasjenjenoj
kukuljici. Kralj je uvijek imao poteškoća s čitanjem Zsan-san-sisovih
raspoloženja, kao da su mu vlastita sljepoća i srebrna maska poglavice
Smaragdne vatre predstavljale jednako stvarnu zapreku kao kakvom smrtniku.
Djeca su odavno stala na kraljičinu stranu, iako je stari poglavica bio
najpomirljiviji od svog klana. U prošlim danima Ynnir se često pitao što će se
dogoditi kad Zsan-san-sis napokon potone na dno svoga jezera i više ne ispliva
na površinu, dan kad će se netko manje sklon kompromisu uzdići da vodi Djecu
Smaragdne vatre. Sada to više nije bilo važno.
“Kako je ona danas?”
“Nisam ušao k njoj, Visosti. Osjećam je, ali jedva - dašak slab poput šapta s
Tihog brijega.” Njegove misli i riječi - jer su dopirale do kralja kao jedno -
bijahu zastrte žaljenjem i rezigniranošću. “Čak ako i pobijedimo, Visosti, ona
više ne bi mogla putovati. Umrla bi prije nego što bismo napustili našu zemlju.”
Ynnir prinese otvoren dlan na grudi, a onda raširi prste u gesti zvanoj
Značenje Nepotpuno. “Možemo samo čekati i biti strpljivi, starče, koliko god to
bilo teško. Mnogo je niti još ostalo neprekinuto.”
“Nisam mislio da ću ovako provoditi svoje posljednje dane”, reče Zsan-san-
sis. “Spajajući što je slomljeno, znajući da će kćeri kćerinih kćeri rađati svoje
mlade u jezercima bez svjetla.”
Ynnir odmahne glavom. “Činimo što možemo. Učinio si više od većine. Ovaj
je poraz bio zapisan od početka Vremena - ne znamo samo trenutak njegova
dolaska.”
“Tko sa sigurnošću može ustvrditi da već nije nastupio?”
“Ja ne.” Ynnir je to izrekao blago, prenijevši te riječi drevnom čuvaru uz
prizvuk proljeća, nade i obnove, čak i nakon smrti. Ne bi ni ti. Čini što si
oduvijek činio - čini kako te tvoj roditelj podučio. Suočit ćemo se s time hrabro i
tko zna? Možda se još iznenadimo.”
Zsan-san-sisov sjaj zatreperi na trenutak, a onda zasja snažnije. “Veći ste
kralj od vašeg oca i njegovog oca prije njega”, reče.
“Ja jesam moj otac i njegov otac prije njega”, odvrati slijepi kralj. “Ali hvala
ti.” /
Nije stisnuo ruku starog poglavara - čak bi i kralju bilo nepreporučljivo
dotaknuti jednoga od Djece Smaragdne vatre - ali je kimnuo glavom tako polako
da se moglo raditi o naklonu. Ostavio je zakukuljenog čuvara u stavu iznenađenja
dok je sam stupio u Komoru Straže smrti.
Kukci na zidovima neprimjetno su se promeškoljili kad je ušao, a pokret
njihovih krila duginih boja poslao je val šarenila po cijeloj odaji. Ponovno su se
smirili; modro i svijetlozeleno treperenje zamijenio je zemljaniji ton koji je bolje
odražavao sivilo i boju breskve u oblacima zavijenog sutona pred otvorenim
prozorom. Slijep stoljećima, Ynnir je mogao osjetiti more jednako intenzivno
kao što ga je utopljenik mogao okusiti i nadao se da ga njegova sestra-supruga
također može namirisati, te da joj pruža barem malo olakšanja u rastućoj tami.
Zastao je nad posteljom i pogledao je, tako blijedu, tako mirnu. Sva su se
godišnja doba izmijenila otkad je mogla podnijeti da je posjednu u Dvoranu
zrcala poput kakve opscene, mlitave ikone. Bio je gotovo zahvalan što su ti
ponižavajući dani minuli, što je utonula u sebe tako duboko da je se nije moglo ni
pomaknuti.
Dok je zurio u nijemoj kontemplaciji, shvatio je da na njoj više ne opaža ni
tračak života. Uznemiren, podigao je pogled k njezinim usnama čija je ružičasta
boja sada bila bljeđa no ikad, gotovo bijela, i osjetio trenutak istinskog straha.
Ranije bi ga uvijek, čak i za najtežih dana, pozdravila prije nego što bi
prozborio. Tako nepomična...!
Kraljice moja, dozivao ju je, oblikujući svaku riječ tako jasno da ih je mogao
predočiti, poput kamenja bačenog u mirno jezero pred čijim se valićima sve što
pod njim pliva razbježi, sve dok kamen ne udari o meko dno. Čuješ li me?
Blizanko?
Unatoč svemu što se odvilo između njih, i lijepom i ružnom, srce mu je
poskočilo u grudima kad je napokon začuo njezine riječi, tihe kao da su uistinu
dopirale iz mulja na dnu vrlo duboka jezera.
Mužu?
Tu sam, kraj tvog uzglavlja. Kako si danas?
Slabo. Ja... Jedva te čujem. Pošalji moje riječi Yassamezi. Nije pomislila to ime,
već radije jato ideja - Bakinu Neustrašivu Lijepu Sestru od Krvarećeg Trnja i
Zadimljenog Oka. Nisam to smjela učiniti, rekla mu je, gotovo kao da se ispričava.
Nisam imala... snage... ali bila sam...
Bojeći se da će potrošiti ono malo glazbe što joj je preostalo, pohitao je
dovršiti njezinu misao. Pitala si se je li uspjela. A ona ti je odgovorila potvrdno.
Uspjela u tvom planu. Ispunila Pakt. Ne u onome što sam ja željela...
Što ti ne bi bilo ni od kakve koristi. Vjeruj mi, sestro, ženo moja. Mnogo se
toga odvilo među nama tokom svih tih godina, ali nikad laži. A možda će moj
kompromisni plan poput prezrena, povijena drveta u kutu voćnjaka ipak uroditi plodom.
Bi li to išta značilo? Sada se više ništa ne može učiniti. Sve što smo voljeli, nestat će.
Misli joj bijahu tako pune mraka da je gotovo osjetio kako ga povlače dolje sa
sobom, poput čovjeka koji se toliko usredotočio na kovitlanje oblaka pod
gorskom stazom da se naginje prema njima i pada u prazninu...
Ne. Povukao se natrag odvojivši se od nje. Nada je jedina snaga koja nam preostaje i
neću je se odreći.
Kakva nada? Za mene? Ja... sumnjam u to. A čak i da je ima, što će tada biti s tobom...
? Osjetio je njezin podsmijeh, ono staro, gorko veselje koje mu se katkad tijekom
dugih stoljeća činilo poput polaganog otrova. Što će biti s tobom, Ynnirit-so?
Ne tražim ništa što ne mogu podnijeti. A Yasammez je dala zrcalo svom najdražem,
najbližem sluzi Gyiru.
Začahurenome? Ali on je tako mlad...!
Donijet će nam ga. Neće prezati ni pred čim - zna njegovu važnost. Ne očajavaj,
kraljice moja. Ne spuštaj se još u tamu. Sve se još može promijeniti.
Sve se uvijek mijenja, rekla mu je, to je priroda stvari... ali sad se gubila, umorna i
željna one dublje tame u kojoj je sanjala i koja je mogla potrajati danima.
Posljednji mjehurić mračne zabavljenosti dopluta do njega. Sve se uvijek mijenja, ali
nikad nabolje. Nismo li mi Narod i nije li to srž cijele naše priče?
Tada joj se misli izgube, a on ostade sam s njezinom tihom, hladnom i
uspavanom ljušturom. Kukci se opet promeškolje na zidovima, tiho rastvore i
sklope krila koja namreškaše munju boje sunčeva zalaska po cijeloj odaji sve
dok i oni opet nisu utonuli u san.

Vratili su se.
Crni ljudi, bezlični ljudi, opet su ga progonili plamtećim hodnicima, klizeći
iz lelujave sjene u lelujavu sjenu kao da su i sami bili sazdani od njih. Je li to
bila noćna mora? Još jedan grozničavi san? Zašto se nije mogao probuditi?
Gdje sam? Tapiserije su se kvrčile i dimile. Južna Međa. Poznavao je izgled
hodnika kao što je poznavao zvuk i osjećaj strujanja vlastite krvi u svojim
venama. Stoga, je li sve ostalo bio san? Oni beskrajni sati u kišnoj šumi iza
Sjenovite brane? Gyir i Vansen i onaj gromoglasni, jednooki div - je li sve to bio
plod grozničave mašte?
Trčao je, dašćući i nespretno, a bezlični ljudi u crnom nadirali su iza njega
poput nečega rastopljenog i izlivenog, gubeći tjelesni oblik dok su lebdjeli iza
uglova i vijugali duž zidova u postraničnim kapljama i mrljama, samo kako bi ga
opet poprimili, na tucet oblika, i iskočili na njega glavama, slijedeći svaki
njegov pokret, šireći i pružajući prste. Ali dok je trčao za golim životom, dok su
tapiserije plamtjele, a krovne se grede počele pušiti, osjetio je kako mu misli
slobodno kolaju, svijetle i efemerne poput pahuljica pepela koje su se kovitlale
oko njega na uzavrelim vjetrovima.
Tko sam? Tko sam?
Raspadao se fragmentirajući se poput kori-lutke na lomači u Erilovoj noći,
mlatarajući beskorisnim udovima, glave od slame i suhog drva, pune iskri.
Tko sam? Tko sam?
Nešto za što bi se uhvatio - trebalo mu je nešto hladno poput kamena, tvrdo i
čvrsto poput kosti, nešto stvarno što bi ga spriječilo da se ne raspadne u goruće
komade. Trčao je i činilo mu se da se smanjuje sa svakim korakom. Gubio je
sebe, a sve što ga je činilo njime samim pretvaralo se u ugljen i nestajalo. Šum i
topot koraka bezličnih odjekivali su mu u glavi kao da je slušao vlastitu krv kako
struji žljebovima njegova tijela, svoju vlastitu prljavu, iskvarenu krv.
Ja sam kao otac - još gori. Izgara u meni - spaljuje me!
Boljelo je poput najgore boli koju je mogao zamisliti, poput igala pod kožom,
poput usijanog metala u koštanoj moždini, a premještalo se sa svakim pokretom
zabijajući strijele boli iz zgloba u zglob, hrleći mu u glavu poput vatre koja kulja
iz topovske cijevi. Htio je samo pobjeći od toga, ali kako? Kako ste mogli
pobjeći od vlastite krvi?
Briony. Ako sama Južna Međa više nije bila njegov dom, ako su njezini
prolazi bili puni vatre i gnjevnih sjena, a galerije načičkane iscerenim stranim
licima, njegova je sestra bila nešto drugo. Ona će mu pomoći. Ona će ga
obujmiti, sjetiti ga se, prepoznati ga. Ona će mu kazati njegovo ime - toliko mu je
nedostajalo! - staviti hladnu ruku na njegovu glavu i tada će zaspati. Kad bi samo
mogao pronaći Briony, bezlični ga ljudi više ne bi mogli pronaći - odustali bi i
odbrzali, šmugnuli i otklizali natrag u sjene, barem na neko vrijeme. Briony.
Njegova blizanka. Gdje je bila?
“Briony!” poviknuo je, a onda zavrištao: “Briony! Pomozi mi!”
Tada je zateturao i pao; bol gaje prožela kad se udario u svoju ranjenu ruku -
kako je to mogao biti san kad se sve činilo tako stvarnim? Pokušao se odići s
vrelog kamena dok ga je ruka boljela gore i od spaljene kože na dlanovima. Nije
mogao zastati, nije mogao otpočinuti dok ne pronađe svoju sestru. Zaustavi li se,
umrijet će, znao je to van svake sumnje. Ljudi-sjene izjest će ga iznutra.
Ustao je, čak i u ovom svijetu sna, primoran obujmiti svoju brideću, bolnu
ruku, tu stvar koju je nosio kroz svoj život poput bolećivog djeteta koje je
istodobno i volio i mrzio. Ogledao se oko sebe. Prostrana, prazna odaja pružala
se na sve strane, mračna izuzev nekoliko kosih stupova svjetla koji prodirahu
kroz visoke prozore - Dvorana portreta bila je prazna izuzev njega, mogao je to
osjetiti. Bezlični ga još nisu sustigli, ali mogao je osjetiti dim i čuti sve jači
žamor njihove hajke. Nije se mogao ovdje zaustaviti.
Slika je visjela pred njim, jedna koju je često viđao, ali rijetko na nju
obraćao pozornost - neka pradavna kraljica čijeg se imena nije mogao sjetiti.
Briony bi znala. Uvijek je znala takve stvari, njegova ljubljena, razmetljiva
sestra. Ali bilo je nečeg u ženinim očima, oblaku njezine kose, što mu je privuklo
pozornost...
Zvuk njegovih progonitelja jačao je sve dok se nije činilo da su točno pred
vratima Dvorane portreta, ali on je stajao skamenjen jer ondje nije bilo
prikazano lice nekog drevnog Eddona, neke davno umrle kraljice Južne Međe,
već njegovo vlastito, njegove crte izobličene od strave i užasa.
Zrcalo, pomislio je. To je cijelo vrijeme bilo zrcalo. Koliko je puta prošao ovim
mjestom i niz redove namrštenih mrtvih, ne shvaćajući da je ondje, u sredini
dvorane, visjelo zrcalo?
Ili je to portret... mene... ? Zapiljio se u progonjene opsjednute oči oznojenog
crvenokosog mladića. Mladić mu uzvrati pogled. Tada se zrcalo stade mutiti kao
da su mu se na površini stvarali oblaci, kao da gaje čak i s ove udaljenosti
zamaglio vlastitim vrelim, uzrujanim dahom.
Oblaci potamne, a onda se rasplinu. Sada ga je iz zrcala gledala Briony.
Nosila je neobičnu bijelu haljinu s kukuljicom koju nikada prije nije vidio, nešto
što bi prije nosila Zorijina sestra nego jedna princeza, ali je poznavao njezino
lice bolje od vlastitog - mnogo bolje. Bila je tužna, tiho i duboko, s izrazom koji
je viđao sve češće otkad su prvi put zaprimili vijest da su im oca izdali i
zarobili.
“Briony!” povikao je, “ovdje sam!”
Nije je mogao dotaknuti i znao je da ona ne čuje njegove riječi, ali mu se
učinilo da ga barem može osjetiti. Bilo je divno vidjeti je, okrutno što nije mogao
imati više od toga. Unatoč tome, sam prizor njezina krajnje poznata i savršena
Briony-lica podsjetio ga je na to tko je bio: Barrick. Bio je Barrick Eddon što god
mu se dogodilo, gdje god da se nalazio. Ako je ovo sanjao - čak i ako je umirao,
a sve ovo bila neka čudna iluzija koju su mu bogovi postavili na pragu idućeg
svijeta - sjećao se tko je bio.
“Briony”, izustio je, ali sada tiše, dok su oblaci zakrivali lice u zrcalu. Na
trenutak, netom prije nego je nestalo, pričinilo mu se da vidi drugo lice, lice
neznanke, zapanjujuće djevojke čija je crna kosa bila prošarana crvenim
pramenovima poput njegovih. Nije mogao shvatiti što se događa zašto je prešao s
najpoznatijeg od svih lica na neko koje nikada prije nije vidio...!
“Zašto si u mojim snovima?” upitala je ona iznenađeno, a njezine su ga riječi
poškropile po glavi poput svježe kiše. Tada je i crnokosa djevojka iščezla kao i
sve drugo - bezlični su nestali, Dvorana portreta je nestala, plamenovi onog
strašnog požara postali su prozirni poput mokrog pergamenta i sam se dvorac
gubio...
Dok je stisak užasa malo popuštao, osjetio se osupnut, uplašen, zbunjen, čak
uzbuđen uspomenom na to novo lice - pogled na nj činio se poput hladne vode u
isušenim ustima - ali ju je na trenutak zaboravio kako bi se umjesto toga uhvatio
nečeg važnijeg: Briony ga je nekako dodirnula preko cijelog hladnog svijeta i
dalje, a ta neizmjerna blagodat zadržala ga je na svijetu u trenutku kada bi inače
odabrao otići. Još je bio bez uporišta i zbunjen snom u kojem se nalazio, ali je
razumio da je zasad odlučio ostati na bližoj strani Immonovih sudbonosnih dveri,
ma kako se bijedan i bolan život činio.
Poput čovjeka koji izranja iz duboke vode, Barrick Eddon počeo se koprcati
na očajničkom putu natrag prema svjetlu.

Vansen je napravio mjesto za princa i omotavao ga u vlastiti, umrljani

stražarski plašt kad se Barrickovo grozničavo mrmljanje utišalo, a mladićevo
tijelo koje je dotad bilo napeto poput luka, odjednom omlohavjelo. Dok je užas
nadirao kroz Vansena...
Izgubio sam princa! Dopustio sam da umre!
... Mladićeve se oči otvore. Na trenutak su divlje kolutale zureći u prazno,
kao da pokušavaju prodrijeti kroz kamen duge, niske pećinske ćelije u potrazi za
slobodom. Tada mladi princ usredotoči svoj pogled na Ferrasa Vansena. Vojnik
pomisli da mu se mladić sprema nešto reći - zahvaliti mu što gaje nosio cijelim
putem, prokleti iz istog razloga ili možda samo upitati koji je dan. Umjesto toga,
prinčeve se oči naglo napuniše suzama.
Jecajući i šmrcajući, Barrick se divljački oslobodi i plašta i Vansenova
obuzdavajućeg stiska te otpuže po podu do praznog mjesta blizu susjednog zida
gdje se sklupčao s licem u rukama, pa nesputano zaplače. Ostali se zatočenici
okrenu da ga pogledaju s izrazima na neljudskim licima koji su varirali od blagog
zanimanja do otvorenog nerazumijevanja. Vansen se osovi na noge i krene za
princem.
 Mislim da ti neće zahvaliti. Gyirov glas u njegovoj glavi još je bio novina, ne
posve ugodna - poput stranca koji se nastanio u vašoj kući bez dopuštenja. Pusti
dječaka da tuguje.
“Tuguje za čim? Živi smo. Još ima nade.” Vansen je prozborio naglas - nije
poznavao vještinu govora bez riječi, a nije mu bilo ni stalo daje nauči. Ovo se
mjesto, ova sjenovita zemlja, već ionako trudila oduzeti mu sve što ga je činilo
osobom koja je bio. Neće joj pomoći da ubrza postupak.
Tuguje za svime što je shvatio da gubi. Ono isto za što se ti tako čvrsto držiš - starom
idejom o tome tko je bio.
“Što ti...? Izađi mi iz glave, vilenjače!”
Ne kopam po tvojim mislima, sunčani. Vansen je mogao osjetiti razdražljivost -
ne, bilo je to nešto mnogo dublje - u Gyirovim riječima. Bezlično lice u ovom
trenutku nije pokazivalo više osjećaja od brodskog pramca, ali riječi su dolazile
u gnjevnim naletima, kao daje svaka misao zujala poput jabučne ose. Čak i ovako
oslabljen ne mogu si pomoći, a da ne osjetim nešto od tvojih najsnažnijih osjećaja, reče
Gyir, prenoseći ideje koje je Vansen nekako razumio kao riječi. Isto kao što netko drugi ne
bi mogao izbjeći vonj tvog znoja kad bi bio bolestan ili preplašen. Drugi val prezira dopre
od njega. Doduše i to mi uspijeva, na moju žalost. Vi sunčani zaudarate na trulež i smrt.
Zahvaćen znatiželjom, Vansen se ne obazre na uvredu. “Kako to da te uopće
mogu razumjeti? Prije nisam mogao.”
Dosad nisam ni znao da možeš. U drugim, manje opasnim okolnostima, bilo bi
zanimljivo riješiti tu zagonetku.
Vansen je promatrao princa Barricka dok su mladićevi jecaji slabili.
Nekoliko sitnijih zatočenika koje je otjerao Barrickov iznenadni premještaj
došuljali su se natrag na područje oko njega, ali činilo se da ga motre više sa
strahom nego sa zanimanjem. “Hoće li mu netko ovdje nauditi?” Gyir nakratko
svrne svoje žute oči prema Barricku. Mislim da neće. Većina u ovoj prostoriji me se
boji. Imaju i pravo, iako sam onesposobljen.
Vansen je uvidio da vilenjak govori istinu: čak i u ovako velikoj podzemnoj
zatvorskoj ćeliji, dupkom punoj brojnih bića različitih vrsta i veličina od kojih su
se neka doimala prilično divlje, njih su trojica dobili poprilično prostora za
sebe. “Ali ne boje se dovoljno da te puste.” Gotovo bezličan stvor promatrao je
Vansena dugo vremena, kao da prvi put razmatra vlastitu egzistenciju. I ti možeš sa
mnom razgovarati a da ne govoriš naglas, Ferras Vansen. Vansen nije toliko osjetio
svoje ime u Gyirovom nijemom govoru, koliko svoje lice. Bilo je neizrecivo
čudno vidjeti sebe tako jasno, tako neobično i vidjeti kako ti se lice iznenada
nabire od preplašenog gnušanja - kao da je netko stavio zrcalo u njegove misli.
 “Prestani! Ne želim imati veze s tom... crnom magijom.”
Odbijaš prestati govoriti naglas, iako time ugrožavaš dječaka - tvog princa? Nikada
nećemo pronaći način da pobjegnemo, ako je polovica našeg razgovora izgovorena tako
da ga svi čuju. Još ima čeljadi u ovim krajevima koji razumiju jezik sunčanih kao što ga je
razumio i gavran. Ne dvojim da Jikuyin posjeduje nekolicinu takvih medu svojim
robovima.
Ferras Vansen je dugo razmišljao, a onda kimnuo, iako se od same ideje da
dijeli svoju nutrinu s bezličnim, neljudskim stvorom osjećao mučno i
prestravljeno. “Dobro, onda. Pokaži mi.”
Jednostavno je, brđanine. Moraš samo zamisliti da izgovaraš riječi - čuti se kako ih
govoriš ali zadržati zvukove zaključane u sebi. Vodit ću te.
Začudo, vilenjak je imao pravo - bilo je jednostavno. Kad je jednom pronašao
pravu metodu da se zamisli kako govori na točno određen način, otkrio je da ga
Gyir može čuti jednako jasno kao da riječi tvori pomoću zraka, jezika i usana. Je
li moć božanskog Jikuyinovog glasa otključala tu vještinu? Ali zašto ju je onda
Barrick Eddon posjedovao od samog početka?
Zašto te odjednom razumijem? upitao je vilenjaka. I kako možemo pobjeći odavde?
Da već znam kako se možemo osloboditi, reče Gyir s prizvukom nečega što je
pomalo podsjećalo na prezir ili možda gorak okus mržnje prema samom sebi, ne
bih raspredao o dječakovom raspoloženju ni o tome kako si stekao dar istinskog govora,
već bih počeo kovati plan. Sad je Vansen mogao jasno osjetiti vilenjakovu srdžbu,
kao što čovjek u vodi osjeća kako se netko drugi nemoćno rita u blizini. Ni ja ne
volim biti zarobljenik - možda još manje od tebe. Razgovarat ćemo kasnije o bijegu.
Tada, s promišljenim naporom koji je Vansen mogao osjetiti kao nalet
svježeg zraka, Gyir odstrani svoj gnjev. Zasad, moramo pokušati dokučiti zašto su nas
zarobili, rekao je i bilo je kao da se onaj trenutak bijesa nije ni dogodio. To nam je
prvi korak - i usmjerit će sve naredne. Vilenjak tada zastane na dugo vremena, a
Vansen osjeti tišinu na način na koji je nikad prije nije osjetio. Što se tiče toga
što te je osposobilo da me razumiješ, Gyir će naposljetku, rekao sam da je zanimljivo
jer se čini da daje odgovor na pitanje o kojem je moj narod dugo raspravljao - barem oni
u Podzemnim knjižnicama kojima su takve zadaće dane. Ovo je doprlo kao zbrka ideja
koje je Vansen jedva uspio odgonetnuti i bio je siguran da mu je promakla većina
toga što je vilenjak želio reći. Malo je toga što u ovom času možemo napraviti osim...
Zanimljivo? Ne razumijem te. Opet je pogledao Barricka koji se malko
oporavio. Mladićeve su oči bile crvene, a obrazi još mokri, ali se činilo da sluša
Vansenov razgovor s Gyirom. Ne razumijem, ponovio je.
Razumiješ i u tome je bit. Gyir, koji je dotad čučao, naposljetku sjedne i nasloni leđa
na čađavi, grubo isklesan kameni zid. Pogledaj oko sebe. Vidiš li ova stvorenja? Drowe,
bokkle i sva ostala još neugodnija bića? To su Običnjaci - sva stvorenja naših zemalja,
neka čak u rodu s mojim narodom, ali nisu čistokrvan Narod. Vansen je mogao osjetiti
kako je Gyir naglasio tu riječ, kao da se radi o nečemu moćnom, nečemu čarobnom.
Najvažnije, oni nisu Plemeniti. Među Sumračnim narodom samo oni koje zovemo
Plemenitima imaju dar sporazumijevanja srcem, kako mi to nazivamo - Istinski govor
kojim se ne može lagati, jezik koji sada koristimo.
Zašto sam onda ja za to sposoban? upita Vansen. Bojao se kakav bi mogao biti
odgovor - neka ljaga u njegovoj obitelji, vještičja krv, još jedan sramotan biljeg
na njegov tihi, radišni, posramljeni rod.
Neki vele da su svi sunčani jednoć mogli s nama komunicirati na ovaj način - da su
neki od njih potjecali od istog slavnog ogranka kao i Narod, da su nastali od Naroda, a ne
poslije njih. Možda ti je Jikuyin nekako samo nametnuo dar Istinskog govora - njegov rod,
takozvani Drevni, unuci su Bestjelesnog i imaju mnoge nepoznate moći. Također je moguće
daje, kad ti se obratio, moć njegova glasa pročistila kanale tvog srca, kao što velika bujica
izriba riječna korita dugo ispunjena muljem. Moguće je da ti je samo vratio ono što je
rođeno pravo tvoje vrste.
Ali... ali princ Barrick... Vansen se obazre i spazi da mladić zuri u njega s
izrazom u očima koji je nalikovao mržnji. Potresenom, trebao mu je trenutak da
se sjeti što je govorio i da oblikuje riječi u svom umu. Princ Barrick je s tobom
odmah mogao razgovarati, i razumjeti te davno prije nego što smo susreli to biće koje
zoveš Jikuyin. Vansen se nije mogao približiti složenosti prizora koje je Gyir rabio
kad je “izgovarao” ime njihova uzničara, ali bio je uvjeren da će samo njegova
prestravljena uspomena na orijaševo masivno, izrovano lice biti dovoljna.
Princ Barrick je drugačiji, naglo će Gyir Jer bi u protivnom već odavno bio mrtav, a ti
ga ne bi slijedio ovamo. To je sve što smijem reći.
“Ne razgovarajte o meni.” Mladić gnjevno otare oči. “Nemojte.”
Zašto ga ne mogu čuti - Barricka - u mojoj glavi? upita Vansen.
Možda s vremenom, odvrati Gyir. Ili možda obojica možete razgovarati samo sa
mnom.
Vansen je želio otići do princa, dovesti ga natrag da sjedne s njima, ali nešto u
mladićevu izrazu zadržalo ga je na mjestu gdje je sjedio. Zašto smo ovdje u ovom rudniku
ili zatvoru ili što već? Zašto nismo mrtvi? I što je čudovište koje nas je zarobilo? Ima li
kakvih slabosti? Rekao si da je jedan od Drevnih, bog ili božje kopile.
Gyir ga je dugo promatrao prije nego što je odgovorio. Što se tiče toga zašto nismo
mrtvi, ne bih znao reći, Ferrase Vansene, ali očito je da Jikuyin treba robove više nego što
treba mrtvace. Vilenjak je izgledao kao da spava, crvenih očiju tek napola otvorenih. Za
što mu trebaju ne znam, ali ovo mjesto ima drevnu, mračnu reputaciju. Što se tiče toga tko
je on, rekao sam ti - unuk Bestjelesnog.
 To mi ništa ne govori. Nikada nisam čuo za takvog boga.
Jesi, ali među tvojim narodom prava se predaja gotovo izgubila. Čak i ovdje u našoj
zemlji to su postale priče za djecu. Sjećaš se gavranove pripovijesti o Izopačenom i
njegovoj prabaki Praznini? U njoj bijahu zakopane kosti istine, ali meso bijaše
pokvareno. Istina u njezinoj srži jest da je Bestjelesni začeo i Prazninu i Svjetlo, a to dvoje
su zauzvrat začeli bogove i čudovišta. Onaj u Lancima je jedan od njih - malo čudovište, ne
bog, već polubog. Ipak, on je velika sila.
I mi smo njegovi zarobljenici? upita Vansen. Glava gaje počela boljeti od ovog
razgovora putem misli. Zašto nikada nisam čuo za njih - ni za jednoga od njih?
“Jeste”, reče Barrick. Zvučao je kao da su mu usta puna nečeg gorkog. “Znate
ih sve, kapetane - Sva, Ništavilo i Zo, njezin drug, Prvo Svjetlo. Sve one
blebetave besmislice o kojima su svećenici govorili... i sve je to stvarno.”
Izgledao je opet na rubu suza. “Sve to! Bogovi su stvarni i sve će nas uništiti jer
ne vjerujemo. Ne možemo se više pretvarati da nije istina.”
Neće nas uništiti, reče Gyir, a ako se vaš rod i moj ipak međusobno satru, to neće biti
djelo bogova. Ali nije zvučao toliko sigurno kao prije te se Vansen odjednom zapitao je li
doista bila istina da se na Istinskom jeziku ne može lagati. Svi su odavno otišli sa zemlje.
Preostala je samo nekolicina njihove niže djece poput ovog kljastog poluboga.
Vansen je morao uzeti dah, povrijeđen takvim bogohuljenjem neljudskog stvora - da
bogova nema? Ipak te ne razumijem. Sva i Zo? Cuo sam za njih, ali što je s Perinom i
Trigonom? Što je s bogovima koje poznajemo, u čijim se hramovima molimo?
Svi su oni jedna obitelj, reče Gyir. Jedna obitelj i jedna krv. A davno prije nego što je i
tvoj i moj narod uopće pomislio na odjeću, oni su prolijevali tu krv.
“Besmisleno je”, prigovori Barrick prekrivši uši dlanovima, kao daje na taj
način mogao zaustaviti nečujne riječi. “Ovaj razgovor - sve ovo! To ništa ne
mijenja.” Lice mu je pocrvenjelo i zgrčilo se. Mladić je opet plakao zibajući se u
mjestu. “Mislio sam da su sve to bile laži svećenika. Umjesto toga, k-k-
kažnjavaju me... kažnjavaju me zbog mog jadnog, prljavog ponosa!”
Vansen se osovi na noge i pohita do princa. “Vaša Visosti, niste vi krivi...”
“Pusti me na miru!” vrisne mladić. “Ne govori mi o stvarima o kojima nemaš
pojma! Što ti znaš o mom prokletstvu?” Bacio se na trbuh i stao lupati čelom o
kamen, poput čovjeka u velikoj žurbi da se pomoli.
“Prinče Barrick...! Barrick, ustanite...” Vansen ovije ruke oko mladićevih
grudi i pokuša ga podići, ali se princ silom istrgne i, dok je to činio, grubo udari
Vansena u lice.
Barrick to nije ni primijetio. “Ne! Ne diraj me!” zastenjao je. “Prljav sam!
Izgaram!” Pjena pljuvačke visila je na kutovima mladićevih usta i na donjoj usni.
“Bogovi su me odabrali za ovu patnju, ovo prokletstvo...!” Vansen je oklijevao
samo na trenutak, a onda zamahnuo i pljusnuo princa posred lica. Barrick zatetura
i padne na koljena umuknuvši od šoka. Ruka mu se polako podigne do obraza.
Povukao ju je i zapiljio se u nju kao da očekuje krv, iako ga je Vansen udario
otvorenim dlanom. “Ti... udario si me!”
“Ispričavam se, Vaša Visosti,” reče Vansen, “ali morate se smiriti za vaše
dobro, ako ništa drugo. Ne možemo si priuštiti da privučemo stražare ili
započnemo kavgu s ostalim zarobljenicima. Možete me kazniti za moj zločin kako
želite, ako se opet vratimo u Južnu Među. Možete me čak i pogubiti za to, ako
želite.. (CroWarez.org )
“Pogubiti?” reče Barrick i dijete koje se bacakalo u trenu nestade, a zamijeni
ga netko tko je izgledao poput njega; samo je bio jezivo pribran. Barrickov
gnjev, uzavreo trenutak ranije, odjednom je postao leden. “Budala si ako misliš
da ćeš se tako lako izvući. Ako se dogodi nemoguće i mi se živi vratimo u Južnu
Među, reći ću mojoj sestri što osjećaš za nju, a onda ti narediti da se pridružiš
njezinoj tjelesnoj straži, kako bi je morao gledati svakog dana i znati da ti ona
uzvraća pogled s gađenjem, da se i ona i sve ostale dame na dvoru čudom čude
prizoru jednog od najarogantnijih, glupih i žaljenja vrijednih idiota koji je ikad
živio.”
Princ mu okrene leđa. Gyir se činio izgubljen u vlastitim skrovitim mislima.
Ferras Vansen nije imao drugog izbora nego šutke sjediti držeći se za trbuh kao
da ga je netko šutnuo.
 22.
Sastanak ceha
Kao svadbeni dar, Srebmsjaj dade Blijedoj Kćeri drvenu kutiju
izrezbarenu likovima ptica, a u nju ona stavi sve što ju je podsjećalo na
njezinu obitelj i stari dom. Kad bi otvorila kutiju, njezina glazba umirivala
joj je srce.
Ali njezin otac Grom ne mogaše stvoriti glazbu koja bi ohladila plamen
njegove srdžbe. On posla glase svojoj braći da je bolestan, da umire, da mu
je srce poput kamena što tinja u grudima. Oni se sjatiše k njemu te im on
ispripovjedi o otmici njegove kćeri, njegove golubice.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Ne sviđa mi se”, reče Opal. “Neće dobro završiti ako ovo ispričamo svima.”
“Bojim se da se ovaj put ne slažem s tobom.” Chert se ogleda po dnevnoj
odaji. Dokazi rastresenosti proteklih dana vidjeli su se posvuda neočišćene
alatke, prašina na stolu, neoprane zdjele i šalice. “Nisam junak, stara curo.
Došao sam do granica svojih mogućnosti.”
Nisi junak — to mi kažeš? Dosad si se ponašao kao da si uvjeren da jesi.”
“Ne svojim izborom. Budimo ozbiljni, ljubavi, sigurno si toga svjesna.”
Šmrcnula je. “Stavit ću kotlić na vatru. Jesi li znao da je dimnjak začepljen?
Imat ćemo sreće ako nas dim ne ubije.”
Chert uzdahne i utone dublje u svoj stolac. “Poslije ću se pobrinut za
dimnjak. Jedno po jedno.”
Bio je tako umoran da nije shvatio o čemu se radi kad je zvonjava počela.
Napola u snu, zamislio je da su to bila zvona cehovske vijećnice, da velebna
građevina pluta na nekoj podzemnoj rijeci koja je odnosi dolje u tamu ispod
Funderlinškog grada...
“Je li to naše zvonce?” povikne Opal. “Pravim čaj!”
“Oprosti, oprosti!” Chert se osovi na noge, pokušavajući ignorirati trganje u
koljenima i gležnjevima. Ne, nipošto nije bio junak.
Trebao sam se posvetiti klesanju steatita i gledanju unučadi kako se igraju. Ali nikada
nismo imali djece. Pomislio je na Flinta, čudnog Flinta. Dosad, pretpostavljam.
Cinnabarovo zdepasto tijelo ispunilo je dovratak. “Oj, majstore Modri
Kvare. Svratio sam na povratku iz rudnika, k’o što obećah.”
“Uđite, magistre. Ljubazno od vas.”
Opal je već čekala kraj najboljeg stolca sa šalicom čaja od modrog korijena.
“Užasno se stidim primati goste dok je kuća u ovakvom stanju pogotovo vas,
magistre. Činite nam čast.”
Cinnabar odmahne rukom. “Posjet najslavnijem građaninu Funderlinškog
grada? Čini mi se da sam ja taj koji je počašćen audijencijom.” Gucnuo je malo
čaja da ga kuša, a onda puhnuo u nj.
“Slavan...?” Chert nabere čelo. Cinnabar je imao neuglađen i sirov smisao za
humor, ali način na koji je ovo izrekao nije zvučao poput šale.
“Najprije ste pronašli dječaka, a kad je pobjegao doveli ste ga natrag u
nosiljci čiji je drugi kraj pridržavao jedan od Metamorfne braće? Veliki narod
vas stalno posjećuje? A čujem čak glasine o Krovašima, malom narodu iz
drevnih priča. Chert, ako itko u gradu ne priča o vama i Opal, onda je slijep poput
rovke.”
“Zaboga”, reče Opal, iako se u njezinim riječima čuo čudan prizvuk nečega
sličnog ponosu. “Želite li još čaja, magistre?”
“Ne, još me čeka večera kod kuće, gazdarice Opal. Jedno je raditi dokasno,
ali vratiti se u kuću obitelji Žive bez apetita, nakon što je moja žena cijelo
poslijepodne provela u kuhinji, znači tražiti nevolju. Možda biste mi mogli reći
što vam je na umu, ako vas ne požurujem?”
Chert se nasmiješi. Kako je drugačiji bio ovaj momak od Chertova brata koji
je također bio magistar: Kvržica Modri Kvare nije uživao ni približno toliku
važnost u Funderlinškom gradu kao Cinnabar, ali to nikada ne biste znali sudeći
prema Kvržičinu prenavljanju. Ali Cinnabar morali ste voljeti tog neusiljenog
čovjeka tako nezainteresiranog za društveni položaj i rang. Chert osjeti krivnju
zbog onoga što se spremao učiniti.
“Prijeći ću na stvar, magistre”, reče on. “Radi se o našem gostu. Trebam vašu
pomoć.”
“Problemi s dječakom?” Cinnabar je doista izgledao blago zabrinut.
“Ne radi se o dječaku - ili barem to nije gost na kojeg sam mislio.” Povisio
je glas. “Sad možete izaći, Chavene!”
Liječnik se morao saviti u struku da bi se provukao kroz vrata ložnice gdje je
sjedio s Flintom. Čak i pognute glave, kako ne bi dodirivao strop, gotovo je
dvostruko nadvisivao Cinnabara.
“Dobra večer, magistre”, reče on. “Mislim da smo se već susreli.”
“Tako mi najdrevnijih Dubina.” Cinnabar je bio vidno zapanjen. “Chaven
Makaros, zar ne? Vi ste liječnik - onaj za kojeg se pretpostavlja da je umro.”
“Mnogi bi htjeli da je tako”, reče Chaven sa skrušenim osmijehom, “ali zasad
im se ta želja nije ispunila.”
Cinnabar se obrati svom domaćinu. “Opet me iznenađujete. Ali kakve ovo
ima veze sa mnom?”
“Čini mi se kako ima veze sa svima nama”, odvrati Chert. “Moje remenje
više ne može podnijeti teret svih ovih tajni, magistre. Trebam vašu pomoć.”
Glava klana Žive podigne pogled prema liječniku, a onda ga spusti natrag na
Cherta. “Oduvijek sam vas smatrao dobrim i poštenim čovjekom, Modri Kvarcu.
Povjerite mi se. Saslušat ću vas. Toliko mogu obećati.”

Kad je Ludis vidio da je njegov posjetitelj stigao, lord protektor Hierosola

da znak svojim vojnim zapovjednicima da odu. Časnici s crnim plaštevima
smotaše svoje mape obrambenih točaka citadele, naklone se i povuku, ali ne bez
nekoliko čudnih pogleda upućenih zatočeniku.
Ludis Drakava i njegov gost nisu ostali posve sami, dakako: osim Zlatnog
Enomota, dvadesetpetorice vojnika koji nikad nisu ostavljali blizinu lorda
protektora čak ni kad je spavao i koji sada stajahu u stavu mirno duž zidova
prijestolne dvorane, lord protektor je imao svoju osobnu tjelesnu stražu, par
golemih kracijskih hrvača koji stajahu prekrštenih ruku i bezizražajnih lica s obje
strane Zelenog stolca. (Masivno nefritsko prijestolje Hierosola navodno je
pripadalo velikom Hiliometesu, samom
Crvoubojici te je svakako bilo dovoljno veliko da zaprimi stražnjicu
poluboga. U novijim stoljećima, carevi kudikamo čovječnijeg stasa odstranili su
dobar dio podnožja prijestolja kako bi mogli sjediti bliže tlu i poštedjeli svoj
ponos.)
Ludis, i sam negdašnji plaćenik, bio je dovoljno širok u prsima i ramenima
da zasjedne na Zeleni stolac, a da na njemu ne izgleda poput djeteta. Nekoć je
bio mršav i mišićav poput kipa junaka, ali sada čak ni laki oklop koji je nosio
umjesto plemićkih halja - možda kako bi podsjetio svoje podanike da je
prijestolje osvojio na silu i da ga se neće odreći ni na koji drugi način - nije
mogao prikriti salo oko njegova struka, kao što ni njegova brada oblika lopate
nije mogla posve prikriti omlohavljenu vilicu.
Ludis mahne zatočeniku da pristupi dok je sam sjedao na jastucima
podstavljen nefrit. “Ah, kralju Oline.” Imao je promukao glas čovjeka koji je
izvikivao zapovijedi u kaosu bitke cijelog svog odraslog života. “Lijepo vas je
vidjeti. Ne bismo si smjeli biti stranci.”
“Što bismo si trebali biti?” upita zarobljenik, ali bez čujne gorčine. “Jednaki.
Vladari koje su spojile okolnosti, ali koji razumiju što znači vladati.”
“Želite reći da vas ne bih smio prezirati što me držite u zarobljeništvu.”
“Držim vas za otkupninu. Prilično raširena praksa.” Ludis pljesne rukama, a
sluga se pojavi, odjeven u livreju kuće Drakava, tuniku urešenu stiliziranim
prikazom crvenookog ovna, grbom koji nije visio u Heraldičkoj dvorani tako
dugo kao grbovi ostalih velikih obitelji. Možeš se proglasiti carem u jedan dan,
upozoravala je stara hierosolska poslovica, ali treba ti najmanje pet stoljeća da
izgradiš svoj ugled. “Vina”, zapovjedi Ludis. “A za vas, Oline?”
Ovaj slegne ramenima. “Vino. Barem sam u jedno siguran; znam da me ne
kanite otrovati.”
Ludis se nasmije i pogladi svoju bradu. “Ne, doista! Bilo bi to rasipanje
dragocjene nagrade!” Odmahnuo je rukom prema sluzi. “Čuo si ga. Odlazi.”
Namjestio se omotavši krzneni ogrtač čvršće oko ramena. “Hladno je na ovom
morskom vjetru. Mi ljudi s ravnice nikad se nismo na nj privikli. Jesu li vam
odaje dovoljno tople?”
“Udobno mi je koliko je to moguće na mjestu sa željeznim rešetkama na
vratima i prozorima.”
“Uvijek ste dobrodošli za mojim stolom. U blagovaonici nema rešetki.”
“Samo naoružani stražari.” Olin se malko nasmiješi. “Oprostite mi. Čini mi se da
se ne mogu osloboditi skanjivanja da razlomim kruh s čovjekom koji me drži u
zarobljeništvu dok mi je kraljevstvo u opasnosti.”
Sluga se vratio. Ludis Drakava podigne ruku i uzme pehar s pladnja. “Ili biste
radije prvi birali?”
“Kao što sam rekao.” Olin uzme drugi pehar i otpije. “Xandsko?”
“Iz Mihana. Posljednje iz zalihe. Predmnijevam da će sada praviti onu gadnu
slatku xisijsku mješavinu.” Ludis ispije svoje u jednom gutljaju i obriše usta.
“Možda s prezirom gledate na moj poziv jer ste kralj, a ja samo uzurpator -
seljak s vojskom.” Glas mu je ostao ugodan, ali nešto se promijenilo. “Kraljevi,
ako ih se već mora otkupiti, preferiraju da ih otkupe drugi kraljevi.”
Olin je dugo zurio u njega prije nego što je odgovorio. “Bacanje mog naroda
na prosjački štap zbog otkupnine dovoljno je loše, Drakava. Ali vi želite moju
kćer.”
“Ima i gorih brakova koje bi mogla sklopiti. Ali rečeno mi je da je njezino
boravište... zasad nepoznato. Ponestaje vam nasljednika, kralju Oline, iako čujem
da se vaša najnovija žena uspješno oštenila. Ipak, nejaki princ, bespomoćan u
rukama... kako im je ime... obitelji Tolly...?”
“Ako dosad nisam imao razloga da vas poželim probosti mačem”,
jednoličnim će glasom Olin, “upravo ste mi ih pružili nekoliko. Nikada nećete
dobiti moju kćer. Neka mi bogovi oproste, ali bilo bi bolje da je uistinu mrtva,
nego vaša robinja. Da sam onomad o vama znao što znam sada, prije bih se
objesio negoli dopustio da uopće i predložite taj brak.”
Obrve lorda protektora se nadignu. “Ah? Zbilja?”
“Čuo sam što se događa sa ženama koje dovedu u vaše odaje - ne,
djevojčicama. Malim djevojčicama.”
Ludis Drakava se nasmije. “Čuli ste? Dok me proglašavate čudovištem,
možda biste mi izvoljeli objasniti vlastito zanimanje za žensku djecu, Oline od
Južne Međe. Čujem da ste razvili... prijateljstvo sa kćerkom grofa Perivosa.”
Olin, koji je još stajao, sagne se i odloži svoj pehar na pod prolivši nešto
vina po mramornim pločicama. “Mislim da bih se sada želio vratiti u moje odaje.
U moj zatvor.”
“Moje vas je pitanje pogodilo u bolnu točku?”
“Prokleli vas svi bogovi, Drakava, Pelaya Akuanis je dijete. Podsjeća me na
moju kćer - iako vi niste sposobni takvo što razumjeti. Bila je ljubazna prema
meni. Razgovaramo povremeno u vrtu u prisutnosti stražara i njezinih sluškinja.
Čak i vaša pogana mašta ne može to pretvoriti u nešto nedolično.”
“Ah, možda, možda. Ali to ne objašnjava malu Xixijku.”
“Molim?” Olin je izgledao osupnuto, čak je ustuknuo za korak. Nogom je
prevrnuo pehar pa su se ostaci vina izlili na pod.
“Ne mislite valjda da se možete sastati sa sobaricom ili praljom, što god da
jest to malo stvorenje, a kamoli s upraviteljem mog dvorca, a da ja za to ne
doznam. Kad bi se takvo što dogodilo, morao bih potrovati sve moje uhode poput
štakora i početi iznova.” Prasnuo je u smijeh. “Nisam tolika budala za kakvu me
držite, Južna Međo!”
“Bila je to samo znatiželja.” Olin duboko udahne; kad je opet prozborio glas
mu bijaše miran. “Sličila je na nekoga, barem sam tako mislio te sam zamolio da
mi je predstave. Prevario sam se. Ona nije bitna.”
“Možda.” Ludis pljesne rukama i dozove slugu koji se pojavi s vrčem vina i
ponovno napuni pehar lorda protektora. Opazio je pehar na podu i optuživački
pogledao Olina, ali se nije pokrenuo da to počisti. “Reci stražarima da dovedu
poslanika”, zapovjedi Ludis čovjeku, a onda se okrene svom zatočeniku. “Možda
je tako kako govorite. Možda. U svakom slučaju, držim da će vam ovo biti
zanimljivo.”
Čovjek koji je ušao, praćen još dvadesetpetoricom Ovnova lorda protektora,
bio je neizmjerno debeo, bedra su mu se trljala ispod skupocjenih svilenih halja,
a dok je hodao ljuljao se poput pretovarenog magarca. Glava i obrve bijahu mu
obrijani, a na prsima je nosio zlatan medaljon u obliku plamtećeg oka. Zastao je
kad je stigao u podnožje prijestolja i odmjerio Olina s usputnom sumnjičavošću,
kao netko tko je većinu života proveo donoseći brze odluke na osnovi dvorskih
presedana i mrzio vidjeti nekoga koga nije odmah mogao smjestiti na
odgovarajuću listu u svojoj glavi.
“Ne obraćajte pažnju na mog... savjetnika”, Ludis Drakava reče debelom
čovjeku. “Pročitajte mi opet vaše pismo.”
Poslanik nakloni svoju golemu, sjajnu glavu, podigne vrpcama okićen svitak
finog pergamenta, a onda stane deklamirati njegov sadržaj piskutavim glasom
djeteta.
“Od Sulepisa Bishakha am-Xis III, Izabranika Nushasheva, Zlatnog
vladara Velikog šatora i Sokolova prijestolja, gospodara svih mjesta i
zbivanja, živio za vijeke vjekova, za Ludisa Drakavu, lorda protektora
Hierosola i Kracijskih teritiorija.
Doprlo je do Naših ušiju da držite u zarobljeništvu osobu zvanu Olin
Eddon, kralja sjeverne zemlje zvane Južna Međa. Mi, u našoj božanskoj
mudrosti, voljeli bismo razgovarati s tim čovjekom i primiti ga kao Našega
gosta. Ako biste Nam ga poslali ili udesili da se vrati s Miljenikom
Bazilisom, Našim glasnikom, Mi ćemo vas bogato nagraditi i u budućnosti
biti pomirljivo nastrojeni prema vama. Može se dogoditi da, ako Hierosol
jednog dana postane dio Našeg živućeg kraljevstva (kao što je jasna želja
velikog boga Nushasha) vi ćete, Ludise Drakavo, primiti jamstvo o
sigurnosti i visokom položaju za vas u Našem slavnom carstvu.
Odbijete li Nam ga predati, izvrgnut ćete se Našem dubokom
nezadovoljstvu. ”
“Pismo je potpisano Njegovom svetom rukom i zapečaćeno velebnim
Pečatom Sunčeva sina”, dovrši eunuh puštajući da se svitak pergamenta smota
sam od sebe. “Imate li odgovor za mog besmrtnog gospodara, lorde protektore?”
“Dat ću vam ga do jutra, ne bojte se”, reče Ludis. “Sad možete ići.”
Golemi ga čovjek strogo pogleda, kao da promatra dijete koje želi izbjeći
odgovornost, ali dopusti da ga vojnici opet izvedu.
Ubrzo je prijestolna dvorana opet bila prazna izuzev Olina, Ludisa i tjelesne
straže. “Dakle, hoćete li mu dati što želi?” upita Olin.
Ludis Drakava se opet grohotom nasmije. Obrazi mu bijahu žarko crveni, oči
tek nešto manje. Pio je većinu poslijepodneva, činilo se. “Priprema svoju flotu,
autarh - taj otrovni, mali ljubitelj eunuha. Ubrzo će doći. Jedino pitanje jest zašto
vas želi?”
Sjevernjački kralj slegne ramenima. “Otkuda bih znao? Vele daje taj Sulepis
još veći luđak od njegova oca Parnada.”
“Da, ali zašto baš vas? Zapravo, kako je uopće dočuo da ste moj... gost?”
“To i nije neka tajna.” Olin se ružno osmjehne. “Pobrinuli ste se da cijeli
Eion sazna kako sam vaš zarobljenik.”
“Da. Ali također je zanimljivo što je ovo stiglo nedugo nakon što ste
razgovarali s onom Xisijkom. Je li vaš nedužni sastanak za vas bio prilika da...
pošaljete poruku?”
“Zar ste poludjeli?” Olin zakorači prema Zelenom stolcu. Dvojica krupnih
stražara odmakli su ruke s grudi i zapiljili se u njega. Zastao je stisnutih šaka.
“Zašto bih se htio staviti u ruke takvog luđaka? Godinama sam se borio protiv
njega i njegova oca - borio bih se i sada da se vi i prokleti Hesper niste urotili
da me zarobite u Jellonu.” Frustrirano je pljesnuo rukama. “Osim toga,
razgovarao sam s onom djevojkom prije samo par dana - kako je glasnik mogao
otići do Xisa i vratiti se tako brzo?”
Lord protektor naheri glavu. “Sve što velite zvuči razumno.” Činilo se da ga
je zadovoljilo i to što je razgnjevio Olina. “Ali to ne znači da je istina. Živimo u
nerazumnim vremenima, što biste trebali vrlo dobro znati budući da su vam
vlastiti dvorac napali poluvilenjaci i goblini.” Podigao je pogled uprijevši svoje
zakrvavljene oči u Olina. “Dopustite da vam jedno kažem - pripadate Ludisu.
Kupio sam vas i zadržat ću vas. Prodam li vas, samo ću ja profitirati. A ako
Autarh od Xisa nekako uspije srušiti zidove citadele, pobrinut ću se svojim
posljednjim dahom da vas se ne domogne. Ne živa, u svakom slučaju.” Gospodar
Hierosola mahne rukom. “Možete se sada vratiti u vaše odaje, čitati vaše knjige i
očijukati sa sobaricama, Eddone.” Pljesnuo je rukama, a zatočenikovi stražari se
pojave na vratima prijestolne dvorane. “Vodite ga.”

Detaljno isklesan svod špilje koja je štitila Funderlinški grad bio je

proslavljen u cijelom Eionu. U bolja vremena ljudi su putovali iz dalekih
krajeva, poput Perikala i Devonisijskih otoka, samo da vide fantastičnu kamenu
šumu, djelo koje je s ljubavlju izradilo barem tuce funderlinških pokoljenja.
Svod kuće Ceha klesara nije bio tako znamenit i ni približno tako velik, ali na
svoj je način predstavljao jednako zapanjujuće umjetničko djelo. U prirodnoj
udubini u dnu temelja dvorca Južne Međe, kombinacija vapnenaca, oblačnog
kvarca, greda drevnog crnog željeznog drva i funderlinške neusporedive vještine
stvorila je nešto na čemu bi i sami bogovi pozavidjeli.
Chert ga je vidio mnogo puta, dakako - njegov je djed bio dio tima koji je
izveo posljednje popravke - ali unatoč tome svaki ga je put iznova
impresionirao. Zureći u njega sa svog samotnog mjesta na obrednoj Istaci, svod
je izgledao poput prozora koji je kroz oblake kristala kvarca i vapnenca gledao u
neki udaljeni dio neba, ali ti su oblaci bili poduprti golemim oblim stupovima od
željeznog drva, predebelim i pregrube izrade da bi bili ukrasni. Tek kad bi se
promatračeve oči privikle na tamu (koja se paradoksalno produbljivala što je
prazni prostor bivao sve viši), vidio bi figure u haljama i maskama okružene
manjim figurama u haljama i velovima, posjednute naglavačke na vrhu i zureći sa
svoda te bi shvatio da to nije bio pogled nekoga tko gleda uvis, već nekog tko
gleda dolje u dubine zemlje - veleban tunel koji je vodio u Jamu J’ezh’krala,
domenu gospodara Hota Vlažnog Kamena - Kerniosa, kako gaje nazivao veliki
narod.
Dakako, glavna domišljatost dvorane nalazila se pod promatračevim nogama
- nešto čemu se Chert imao vremena diviti dok je čekao da zamre bučna reakcija
na njegove posljednje riječi. Polukrug magistarskih klupa i četiri kamena stolca
nasuprot njih nalazili su se na rubu golema zrcala od posrebrenog tinjca, tako da
se sve iznad njih odražavalo ispod. Chert i ostali činilo se da sjede na rubu same
velike Jame gledajući dolje u same oči njihova boga. Pristup vrhovnim
glavarima djelovao je kao hodanje iznad živućih dubina Svemira.
Bilo je to u najbolju ruku uznemirujuće. Noćas, kad se cijeli ceh okupio da
presudi Chertovim postupcima, izgledalo je zastrašujuće.
“Što si učinio?” Njegov rođeni brat, Kvržica, predvidivo je vodio napad na
njega. “Ne možeš zamisliti sramotu koju osjećam jer je jedan od naše obitelji...”
“Molim vas, magistre”, reče Cinnabar. “Nitko ovdje još nije zaključio da se
išta loše počinilo, a kamoli da je Chert osramotio obitelj Modrog Kvarca.”
“Cijeli klan Kvarca!” poviče Heliotrop, magistar ogranka Dimnog Kvarca.
Debeo i buljook, bio je Kvržičin saveznik i spreman pridružiti se Chertovu bratu
gotovo u svemu - uključujući i užasnutu reakciju na Chertove postupke. Nije bio
jedini: magistri iz obitelji Crnog, Mliječnog i Ružičastog Kvarca također su
gunđali tijekom cijelog Chertovog nastupa na Istaci.
Lijepo je vidjeti kako mi obitelj hrli u pomoć. Chert se mogao samo nadati da su
ostali pripadnici velikog klana Kvarca bili slobodoumniji.
“Stranci u Tajnama?” Heliotrop strese glavom od očite zapanjenosti. “Veliki
se puk skriva od njihovih zakonitih gospodara tu u Funderlinškom gradu? Kakva
te ludost dovela k nama, Cherte?”
“Vaša zabrinutost uzeta je na znanje”, reče Cinnabar zvučeći kao da misli
suprotno. Kao magistra vlastite obitelji Žive i jednog od najvažnijih vođa svih
Metalnih kuća - većina je držala da će jednog dana zamijeniti starog Živo vapna
Kositra kao jednog od četvorice vrhovnih glavara, što je bilo najuzvišenije
priznanje među Funderlinzima - bilo ga je dobro imati za saveznika. Povrh svega
ostalog, bio je i pošten i razborit. “Možda”, upravo je govorio, “bismo trebali
provjeriti ima li netko od ostalih magistara ili naših plemenitih glavara kakvo
pitanje prije nego što se počnemo nadvikivati o sramoti i tradiciji.”
Troska, magistar obitelji Gnajsa otkako mu se otac popeo do ranga glavara,
ustane, mršavog lica punog razdražljivog gnjeva. “Volio bih znati zašto ste
primili u kuću ovog najnovijeg površinaša, Cherte Modri Kvare. Ostalo nadilazi
moje razumijevanje, ali ovo mi se čini prilično jednostavnim. On je zločinac i
kraljev regent traga za njim. Pronađu li ga ovdje, svi ćemo platiti.”
“S poštovanjem, magistre”, reče Chert, “liječnik Chaven dobar je čovjek, kao
što rekoh. Također je bio jedan od najpoštovanijih savjetnika kralja Olina. Ako
se on kune da su Tollyji ubijali da se domognu prijestolja i da će i njega ubiti
kako bi ga ušutkali - pa, ja sam samo nadglednik, radnik, ali to mi se čini previše
složenim da bismo ga tek tako proglasili zločincem.”
“To ne mijenja opasnost u kojoj se nalazimo”, istakne Jacinta Malahit, jedna
od rijetkih ženskih magistara. “Cherte, mnogi od nas vas poznaju i znaju da ste
dobar čovjek, ali jedno je postupiti prema vlastitoj savjesti kad ste sami, a drugo
uvući cijeli Funderlinški grad u prepirku s vladarima dvorca...”
Prekinuo ju je zvuk poput struganja mokrog pijeska o kamen: vrhovni glavar
Sard Smaragdine od kuće Kristala pročistio je grlo. Za razliku od magistara,
vrhovni glavari nisu ustajali kad bi govorili; stari Sard ostao je poguren na svom
stolcu poput vreće starih krhotina i uzoraka. Visoko na zidu iznad njegove glave
Veliki Astion, pečat Funderlinškog grada, blistao je poput zvijezde zakopane u
kamenu. “Previše je tu pitanja da bismo to rješavali ovako naglavačke”, muklo
će Sard. “Koja su pitanja najvažnija? Na njih moramo prvo odgovoriti. Onda
ćemo se spustiti niže, sloj po sloj, dok ne dopremo do temelja cijelog problema.”
Mahnuo je vretenastom rukom. “Što misle Metamorfna braća? Je li ovaj... upad...
u svete Tajne razgnjevio Zemljine starješine?”
Chert se ogleda oko sebe, ali činilo se da se nitko na ovom navrat-nanos
okupljenom sastanku ceha nije sjetio povesti ikoga iz tog reda. “Znaju da sam
sišao u Tajne u potrazi za mojim... u potrazi za dječakom i znaju da sam ga vratio
gore.” Metamorfna braća nisu znala sve što se tamo dolje dogodilo a Chert nije
namjeravao ispričati cijelu priču cehu; kao što gaje Opal voljela podsjećati,
postojalo je i nešto zvano pretjerano povjerenje u sebi ravne. “Znali su da se
mali Krovaš spustio sa mnom do pola puta. Jedino oko čega su djelovali
zabrinuto bilo je to što se sve ovo naizgled slagalo s nekim snovima Brata
Sumpora.”
“Kad smo kod Zemljinih starješina”, reče Travertin, još jedan od vrhovnih
glavara i gotovo jednako star poput Sarda, “Sumpor je zaboravio više toga nego
što ćete vi ostali ikad znati...”
“Da, hvala, brate glavaru”, muklo će Sard. “Da nastavimo. Cherte Modri
Kvare, zašto ste uopće doveli tog nadzemnog dječaka k nama? To... nije naš
običaj.”
“Na to me potakla neobičnost mjesta gdje smo ga pronašli, pretpostavljam.
Ali ako ćemo pravo, učinio sam to ponajviše zato što ga je moja žena Opal
željela povesti kući, a ja je nisam mogao odgovoriti od toga.” Mrmor smijeha
pronio se dvoranom, ali tek neznatan: pitanja na dnevnom redu bila su previše
zastrašujuća. “Nemamo djece, kao što je većini poznato.”
Sard opet pročisti grlo. “Postoji li išta osim vremenskog poklapanja što vas
navodi na zaključak da je ono što se, prema liječniku, događa u dvorcu iznad nas
povezano s neobičnim djetetom koje ste doveli kući?”
Chert se na trenutak morao zamisliti. “Pa, Flint je pronašao kamen za koji
Chaven tvrdi da je prouzročio smrt princa Kendricka. To je možda slučajnost, ali
ne i za dijete koje je pronašlo put do Krovaša kad ih nitko drugi nije vidio, a
kamoli s njima pokoljenjima razgovarao...”
“Shvaćam”, reče najstariji vrhovni glavar kimnuvši. Mahnuo je rukom,
izgledajući poput prevrnute kornjače koja se pokušava osoviti na noge. “Želi li
još netko od mojih kolega nešto pitati ili predložiti?” Zaškiljio je svojim starim,
gotovo slijepim očima dok je promatrao predstavnike kuća Vatrenog i Vodenog
Kamena, ali oni odmahnuše glavama. Samo je Živo vapno Kositar, vrhovni
glavar kuće Metala, imao nešto za reći.
“Je li liječnik ovdje, braćo?” upita. “Ne možemo odlučiti samo na osnovi
naklapanja.”
Jedan od mlađih magistara otvori vrata odaje i da znak rukom. Chaven uđe,
ruku u zavojima sklopljenim pred sobom, pognute glave i pogrbljenih ramena,
iako su vrata Magistarske odaje bila jedna od rijetkih u Fun- derlinškom gradu
kroz koja je mogao proći uspravan. Uočio je veličinu prostorije i zastao, a onda
spustio pogled na pod od tinjca, zapanjen onim što je izgledalo poput provalije
pod njegovim nogama.
“To je zrcalo”, reče Chert s mjesta gdje je stajao na Istaci. “Ne bojte se.”
“Nikada nisam vidio ni jedno ove veličine”, izusti Chaven napola sebi u
bradu. “Čudesno. Čudesno!”
“Možete sići, Cherte Modri Kvare”, sipljivo će Sard. “Chavene od Ulosa,
možete zauzeti njegovo mjesto na Istaci. Imamo neka pitanja za vas.”
Liječnik bijaše toliko opčinjen zrcalom od tinjca pod svojim nogama da se
gotovo sudario s magistrom koji je sjedio na samom kraju, ali je napokon prišao
Istaci i stao na rub kružnog poda tako da su mu visoke kamene stolice vrhovnih
glavara bile s lijeve, a kamene klupe magistra s desne strane.
Dok je Chaven ponavljao ono što su drugi već prepričali, Chert osjeti rumen
grizodušja i zahvalnosti što liječnik nije znao cijelu priču. Zbog Chavenove
izgledne neuračunljivosti u pogledu zrcala, Chert je odlučio zatajiti potpunu priču
o Flintovu zrcalu, a isto tako nije ispripovjedio časnicima ceha o svom putovanju
u Brennov zaljev, kako bi susreo pobjednički Sumračni narod na kopnu Južne
Međe. Chert još nije imao pojma što je sve to značilo, ali se bojao, ako bi
povjerio Cinnabaru i ostalima da je uistinu nešto predao Tihom narodu, kako su
ih katkad nazivali, nešto što je dječak u prvom redu donio iza Sjenovite brane, da
bi ceh mogao zaključiti kako je dječakov ostanak bio rizik koji si Funderlinški
grad nije mogao priuštiti.
A to bi mi bio kraj, pomislio je. Moja žena više nikad ne bi razgovarala sa mnom. /,
shvatio je, dječak bi mi strašno nedostajao.
“Shvaćate, Chavene Makarose”, govorio je vrhovni glavar Vodenog kamena
Travertin, “da ste vašim dolaskom ovamo upleli našu cijelu naseobinu u borbu s
trenutnim gospodarima Južne Međe.” Uputio je liječniku strog pogled. “Imamo
izreku, ‘Malo dobroga dolazi odozgora’, a nijedan vaš postupak ne navodi me na
pomisao da bismo ju trebali promijeniti.”
Čak i pognute glave, Chaven se još uzdizao poput tornja iznad vrhovnih
glavara. “Bio sam ranjen, u groznici i očajan, moja gospodo. Nisam mislio na
važnije stvari, već sam se samo nadao da ću pronaći pomoć kod mog prijatelja,
Cherta od Modrog Kvarca. Zbog toga se ispričavam.’
“Nepromišljenost nije izlika!” povikne Chertov brat Kvržica. Nekoliko
ostalih magistara gunđajući odobre njegov nazor.
“Ali očaj može spojiti prave saveznike”, reče Cinnabar, a mnogi drugi
magistri kimnuše glavama. Tijekom njegova kratkog razdoblja na vlasti, Hendon
Tolly oduzeo je svu izgradnju oko dvorca iz ruku Funderlinga, zadržavši svoje
planove u tajnosti i koristeći vlastite probrane ljude koje je doveo iz Ljetopolja.
Mnogi funderlinški vođe bojali su se za svoja sredstva za život - rad na sve
širem dvorcu Južne Međe priskrbio im je dobar dio zarade posljednjih godina.
Chert je slutio da bi ih to više no išta drugo moglo učiniti voljnijima da riskiraju
više nego inače.
“Želi li još netko govoriti?” upita vrhovni glavar Sard nakon što se dug,
besmislen govor kojim je magistar Puddingstone iz obitelji Lapora pozivao na
oprez, privukao kraju. “Ili možemo prijeći na donošenje odluke?”
“Koje odluke, vrhovni glavaru?” upita Cinnabar. “Čini mi se da moramo
razmotriti tri stvari. Što bi se uopće trebalo poduzeti u vezi s time što je Chert
Modri Kvare odveo strance u Tajne? Što bi se uopće trebalo poduzeti da se kazni
dječak Flint jer je posjetio Tajne bez dopuštenja (iako se čini da je već prilično
toga pretrpio zbog svog nestašluka te je mnogo dana preležao bolestan)? I što
bismo trebali poduzeti u vezi s ovim gospodinom, liječnikom Chavenom, i onim
što je rekao u vezi s Tollyjem i napadom na kraljevsku obitelj?”
“Hvala, magistre Živo”, reče vrhovni glavar Pokrovkama Gnajs. “Izvrsno ste
to rezimirali. A kao najbolje obaviješten među magistrima, možete ostati i
pomoči nama četvorici pri vijećanju.”
Chertovo se raspoloženje malčice popravilo. Uvijek su birali jednog od
magistara kako bi se spriječio neodlučen rezultat između četiri kuće, a on se nije
mogao nadati boljemu od Cinnabara.
Petorica ustadoše - Sard se teško oslanjao na Cinnabarovu ruku - i povukoše
se u kabinet vrhovnih glavara, sobu do dvorane za vijećanje za koju je Chert čuo
da je vrlo raskošno uređena, s vlastitim vodopadom i nekoliko udobnih divana.
Doušnik je bio njegov brat Kvržica koji je uvijek rado isticao razliku između
svog i Chertovog statusa. Kvržica je jednom bio magistar kojeg su odabrali da
pribavi peti glas te je o tome govorio još godinama poslije, kao da se radilo o
nečemu svakidašnjem.
Dok su vrhovni glavari izbivali, ostali su se razmiljeli po vijećnici i
razgovarali. Neki su, predosjećajući dugu raspravu, bili skoknuli do krčme iza
ugla na čašu ili dvije. Chert, koji je imao izrazit osjećaj da je bio predmet
svačijeg razgovora i to ne na način na koji bi volio, pridružio se Chavenu koji je
sjedio na klupi uz vanjski zid s turobnim izrazom na okruglom licu.
“Bojim se da ti nisam donio ništa osim nevolja, Cherte.”
“Glupost.” Nastojao se osmjehnuti. “Donijeli ste ih malo, bez sumnje, ali da
sam k vama došao na isti način i vi biste za mene učinili isto.”
“Bih li?” Chaven odmahne glavom, a onda spusti bradu na ruke. “Ne znam.
Sve mi se čini drugačije otkad sam se domogao onog zrcala. Čak se i ne osjećam
poput iste osobe. Teško je to objasniti.” Uzdahnuo je. “Ali molim se da si u
pravu. Bez obzira na to kako me je ščepalo, nadam se da sam u dubini duše isti
čovjek.”
“Naravno da jeste”, srdačno će Chert tapšući liječnikovu ruku, ali takav ga je
razgovor činio malo nervoznim. Kako je obično zrcalo moglo do temelja potresti
učena čovjeka poput Chavena? “Možda previše brinete. Možda ne bismo smjeli
spominjati vaše zrcalo, ono koje je ukrao brat Okros.”
“Ne spominjati ga?” Na trenutak je Chaven izgledao poput nekoga drugog,
nekoga hladnijeg i gnjevnijeg nego što je Chert ikada vidio. “Ono je možda
oružje - strašno oružje - a u rukama je Hendona Tollyja, čovjeka bez dobrote ili
milosti. On ga ne smije dobiti! Tvoj narod... moramo...” Ogledao se oko sebe kao
da se iznenadio što je osoba koja je tako glasno govorila bila on sam. “Oprosti,
Cherte. Možda si u pravu. Sve je ovo bilo... teško.”
 Chert ga opet potapše po ruci. Ostali Funderlinzi u prostranoj dvorani sada
su promatrali njega i liječnika iako su neki imali obraza pretvarati se da to ne
čine.

*
“Odlučili smo”, reče vrhovni glavar Sard, “ne donijeti odluku. Barem ne o
najopasnijem pitanju, legitimnosti dvorskog regenta lorda Tollyja i trebamo li
nešto poduzeti u vezi s tim.”
“Znamo da se o tome moramo opredijeliti”, istakne vrhovni glavar Travertin.
“Ali s time se ne smije žuriti.”
“U međuvremenu, odlučili smo o drugim stvarima”, nastavi Sard, a onda
zastane da uhvati dah. “Cherte Modri Kvare, ustani i počuj našu presudu.”
Chert ustane dok mu je srce lupalo u grudima. Pokušao je uhvatiti Cinnabarov
pogled, nazrijeti što se sprema, ali mu je vidik prema magistru Žive zaklanjalo
tamno, u halju odjeveno tijelo vrhovnog glavara Pokrovkama.
“Presudili smo da će dječak Flint biti kažnjen za svoj nestašluk, kao što se
Cinnabar tako slikovito izrazio, tako što će mu se sloboda ograničiti na njegovu
kuću, ukoliko nije u pratnji Cherta ili Opal Modri Kvare.” Chert ispusti dah. Nisu
kanili prognati dječaka iz Funderlinškog grada. Osjetio je tako olakšanje da je
jedva obraćao pažnju na ostalo što su vrhovni glavari izrekli.
“Sam Chert Modri Kvare ništa nije skrivio”, izjavi Sard.
“Iako mu je prosudba mogla biti bolja”, dometne vrhovni glavar Živo vapno
Kositar.
“Da, mogla je biti”, reče stari Sard dobacivši kiseli pogled svom kolegi, “ali
se trudio popraviti lošu situaciju, a onda shvatio da ne može dalje bez savjeta
Ceha. Za njega nema kazne, ali više ne smije poduzimati ništa bez odobrenja
Ceha ni u jednom od ovih pitanja. Jeste li razumjeli, Cherte Modri Kvare?”
“Jesam.”
“Kunete li se Tajnama koje nas sve obvezuju?”
“Kunem se.” Iako gaje ohrabrilo sve što je dosad bilo rečeno, Chert je otkrio
da nema toliko pouzdanja u ono što će se poduzeti na duge staze. Također,
navikao je raditi stvari za koje bi drugi - pogotovo magistri i vrhovni glavari -
mogli smatrati da nadilaze njegova prava ili odgovornosti. On i njegova obitelj
ukopali su se vrlo duboko u čudnu, čudnu žilu.
“Naposljetku dolazimo do problema liječnika Chavena”, reče Sard.
“Moramo još mnogo raspravljati o njegovim tvrdnjama i nećemo presuditi
navrat-nanos, ali neke se odluke mogu donijeti i sada.” Zastao je da se nakašlje
pa se na trenutak, dok su mu se grudi teško dizale i spuštale, činilo da ne može
nastaviti. Napokon je došao do daha. “Ostat će s nama dok ne odlučimo što
dalje.”
“Ali ne može ostati u vašoj kući, Cherte”, reče Cinnabar. “Već je nemoguće
zabraniti našim ljudima da šapuću, a vjerojatno je jedino činjenica što su nam
Tollyji zabranili raditi na dvorcu zadržala njegovu prisutnost u tajnosti ovako
dugo.”
“Kamo će poći...?”
“Pronaći ćemo za nj mjesto u cehovskoj vijećnici.” Cinnabar se okrene
prema vrhovnim glavarima. Sard i Živo vapno kimnu, ali Travertin i Gnajs
izgledahu poprilično nezadovoljno. Chert je pretpostavio da je Cinnabar imao
odlučujući glas.
“Siguran sam da će ga Opal htjeti nastaviti hraniti”, reče Chert. “Sada kad je
saznala što jede.” Nasmiješio se Chavenu koji kao da nije posve razumio što se
događa. “Nadzemljaši baš ne vole krtičje meso, a ne možete ih prisiliti da jedu
pećinske skakavce ni pod prijetnjom noža.”
Nekoliko se magistara nasmije. Na trenutak, ozračje u vijećnici bilo je
prijateljsko koliko je moglo biti - i dalje napeto, ali nitko u otvorenoj pobuni.
“Dakle.” Sard podigne ruku, a svi magistri ustadoše. “Sastat ćemo se opet za
jednu desetonoćnicu kako bismo donijeli posljednju odluku. Dotad, neka vas
Zemljini starješine prate kroz svu tamu i svakojake dubine.”
“U ime Onoga koji osluškuje Veliki Mrak”, ostali će u isprekidanom zboru.
Chert je promatrao kako magistri izlaze van u koloni, prije nego što se
okrenuo prema Chavenu koji je još zurio u pod vijećnice, poput školarca
uhvaćenog u neznanju. “Dođite, prijatelju. Cinnabar će nam pokazati gdje ćete
odsjesti, a onda ću se vratiti doma i spakirati vam neke stvari. Imali smo sreće -
iskreno, iznenađen sam. Pretpostavljam da nas je to što smo imali Cinnabara na
našoj strani spasilo, jer mu stari Živo vapno vjeruje. Cinnabar će ga vjerojatno
jednog dana zamijeniti.”
“A ja se nadam daje taj dan daleko”, reče magistar Žive prišavši im. “Živo
vapno Kositar zaboravio je više toga o ovom gradu i kamenu na kojemu je sazdan
nego što ću ja ikad znati.
Kad su se zaputili prema vratima dvorane, Chaven napokon podigne pogled
kao da se probudio iz sna. “Žao mi je, ja...” Trepnuo je. Ona figura s velom”,
reče, pokazujući prema bajkovitom svodu. “Tko je to.
Je li to...?”
“To je Gospodar... to je Kernios, bog zemlje”, reče mu Chert. “On je naš
posebni zaštitnik kao što sigurno znate.”
“A na ramenu ima sovu.” Liječnik je opet zurio u pod.
 “To je njegova sveta ptica, naposljetku.”
“Kernios...” Chaven strese glavom. “Naravno.”
Više ništa nije rekao, ali je djelovao kudikamo zabrinutije nego što bi trebao
djelovati čovjek kojemu je upravo poštedio život i uzeo ga pod zaštitu časni Ceh
Klesara.
 23.
Snovi bogova
Rat bješnjaše godinama pred zidinama utvrde Mjesečeva gospodara.
Nebrojeni bogovi izginuše, i Onyenai i Surazemai.
Urekh, kralj vukova, pogibe zavijajući u oluji strijela. Azinor od
Oneyenaija porazi u dvoboju Gospodara vjetra Strivosa, ali prije nego što
ga ovaj ubi, samog Azinora prikla Immon, štitonoša velikog Kerniosa.
Birina od Večernjih magli prostrijeli stotinu strijela braće Kulina i
Hiliolina, iako je hrabri Birin uništio te ubojite blizance prije svoje smrti.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Zvuči... zvuči baš kao što ste rekli... kao da ste bili ondje.” Briony nije htjela
uvrijediti svoju domaćicu (pogotovo ne prije negoli je starica s njome podijelila
ono malo hrane što je imala), ali čak i u raljama groznice i izgladnjelosti
princezine navike teško umiru: nije voljela daje zadirkuju, pogotovo ne musave
stare žene. “Kad su bogovi krenuli u rat.” “I bila sam. Evo, stavit ću ti još malo
nevenovog korijena u lončić za tebe - iznenadilo bi te kako se lijepo skuhaju
nakon što otrov iskipi iz njih. U ovome sam tijelu toliko dugo da se jedva sjećam
ičega drugog, ali postoji jedna stvar koja mi ne nedostaje u vezi starih dana - sve
ono krvavo, zadimljeno meso! Ne znam što im je bilo na pameti.”
“Kome? Čekajte, otrov? Što?” Briony je nastojala sjediti mirno i izbjegavati
iznenadne pokrete. Upravo joj je sinulo da je starica koja živi sama usred Bijele
Šume vjerojatno bila posve luda. Bila je sigurna da se čak i ovako slaba i
bolesna kakva je bila može obraniti od tog sićušnog stvorenja, koščatog poput
izgladnjele mačke - ali kako će se moći obraniti kad usne? Nije mislila da bi
mogla preživjeti još jednu noć sama u kišnoj šumi.
“Govorim o onim prokletim ljudima i njihovim prokletim žrtvama!” reče
starica, čime je objasnila vrlo malo. “Nekoć ih je bilo posvuda u ovom dijelu
šume, sjekli su drva, lovili moje srne, općenito bili pravi gnjavatori. Neki su
ipak bili prilično naočiti.” Nasmiješila se, a stisnute bore učiniše njezino lice još
sličnije čvoru u građi vrlo starog drveta. “Nekima sam dopustila da borave kod
mene, imali krvave ruke ili ne. Kad sam bila mlada nisam bila toliko izbirljiva.”
Nije bilo koristi pokušavati hvatati konce onoga što je žena govorila. Briony
zadrhti i poželje da vatra bude dovoljno jaka da je ugrije. Njezina se gošća upije
očima u nju dok je stavljala još korijenja u glineni lončić koji je stajao na
kamenju uz vatru, a onda stane zamatati dvije divlje jabuke u lišće. Kad je
završila, starica pruži ruku prema njoj. Briony ustukne.
 “Ne budi glupa, dijete. Vidim da si bolesna. Dopusti mi da ti opipam čelo.”
Starica stavi ruku, hrapavu poput kokošje nožice, na Brionyno čelo. “Opaka je to
vrućica. A imaš i drugih ozljeda.” Stresla je glavom. “Da vidim što mogu učiniti.
Sjedni mirno.” Podigla je drugu ruku i pritisnula oba dlana na Brionyne
sljepoočnice. Osupnuta, Briony posegne prema nožu u svojoj čizmi, ali starica
samo stane pomicati ruke u polaganim krugovima.
“Izađi, vrućice”, reče starica i zapjeva tihim, napuklim glasom. Briony nije
mogla razumjeti riječi, ali glava joj se počela činiti sve toplijom i živom poput
pčelinjaka usred ljeta. Bio je to tako čudan osjećaj da se pokušala istrgnuti, ali
udovi je nisu slušali. Čak i njezino srce koje je trebalo ubrzati otkucaje kad se
zatekla u stanju bespomoćnosti nije se pokorilo. Nastavilo je luparati kucajući
mirno i veselo, kao da je to što joj je stara neznanka zapalila glavu golim rukama
bilo nešto najobičnije na svijetu.
Vrućina je otputovala iz njezine lubanje u kičmu i proširila se njezinim
tijelom. Osjetila se mlitavo, pospano: kad ju je žena napokon pustila Briony se
jedva spriječila da ne ljosne na lice.
“Ostatak liječenja moraš obaviti sama”, reče starica. “Ufff! Dugo nisam
potrošila toliko energije.” Pljesnula je rukama. “Osjećaš li se sada dovoljno
dobro da nešto pojedeš?” Kad Briony nije smjesta odgovorila jer je bila
poprilično ošamućena onim što se upravo dogodilo, starica opet prozbori, ovaj
put oštrije. “Briony Eddon, Merielina kćeri, Krisantheina unuko, gdje su ti
maniri? Nešto sam te pitala.”
Briony je dugo vremena zurila u nju dok su joj misli dostizale uši. Prsti su joj
utrnuli, a dlačice se naježile na vratu i tjemenu. Ščepala je mali nož i držala ga
pred sobom u drhtavoj ruci. “Tko si ti? Otkud mi znaš ime? Što si mi upravo
učinila?”
Starica strese glavom. “Svaki put. Tako mi svetog, vječno obnavljanog
srcodrva, ovo se događa svaki put. Što sam učinila? Ozdravila te, nezahvalna
balavice. Otkud ti znam ime? Na isti način kao što znam sve drugo. Ja sam Lisiya
Melana od Srebrnog proplanka, jedna od Birgyjinih devet kćeri i zaštitnica sam
ove šume, kao što su moje sestre bile zaštitnice drugih eionskih šuma. Moj je
otac bio Volios od Nemjerljivog Hvata, vidiš - bog. Možeš me zvati Lisiya. Ja
sam božica.”
“Ti... ti si...”
“Govorim li nerazgovijetno? Dobro, polubožica. Kad mi je otac bio mlad
začeo je potomstvo s mojom majkom drijadom. Sve je to bilo vrlo romantično na
brutalan način - ali moj se otac nije zadržao da nas pomogne odgajati. Nisam ga
zvala ‘tatice’ kao što si ti svoga, niti mu sjedila na koljenu dok me on škakljao
ispod brade. Bogovi nisu takvi - nisu bili ni tada, a svakako nisu takvi sada.”
Zahihotala se nekoj privatnoj šali. “Zapravo su poput mačaka, a ni božice nisu
ništa bolje.”
Briony spusti nož u krilo, ali ga ne spremi. Premda je žena bila posve luda,
posjedovala je određene vještine. Briony se osjećala mnogo bolje. Još je bila
prozebla i umorna, i svakako gladna, ali slabost i jad njezine bolesti i mnogih
rana kao da su nestali. “Ja... ne znam...”
“Ne znaš što bi rekla. Dakako da ne znaš, kćeri. Misliš da sam možda luda,
ali me ne želiš uvrijediti. U tvom slučaju oprezna si jer si prozebla, usamljena i
gladna, ali ispravno rasuđuješ. Nikad nije pametno razljutiti boga. U davno doba,
ako bi nas smrtnik uvrijedio, čak i bezazleno, obično bismo ga pretvorili u grm
ili pješčanog raka.” Starica uzdahne i pogleda svoje naborane ruke. “Ne znam
mogu li još izvesti išta tako dojmljivo, ali sam prilično sigurna da ti u najmanju
ruku mogu vratiti vrućicu i dodati vrlo opaku trbobolju.”
“Rekla si da si božica?” To nije bilo moguće. Šumska vještica možda, ali
božice sigurno nikad nisu ovako izgledale.
“Samo polubožica, kao što sam već priznala, i molim te da mi to ne nabijaš
na nos. Pravih božica više nema. A sad ne budi glupa.” Lisiya se namršti. “Čujem
neke od tvojih misli i nisu lijepe. U redu. Mrzim ovo raditi, pogotovo nakon što
sam potrošila toliko snage liječeći te - aj, kako će me sutra boljeti glava! - ali
pretpostavljam da nećemo moći nastaviti s onim što je glazba zamislila ukoliko
ovo ne učinim.” Starica ustane s naporom i raširi mršave ruke poput neuhranjene
ptice grabežljivice koja se sprema poletjeti. “Možda bi trebala malčice zažmiriti,
kćeri.”
Prije nego što je Briony mogla uvući dah, vatra buknu u novim bojama, a
potamnjelo nebo se savije prema njima kao daje krov šatora ili kao da je nešto
teško upravo sletjelo na nj. Staričino tijelo stade rasti i protezati se, dronjci joj
postadoše prozirni poput dima, ali u središtu svega toga Lisiyne izbuljene oči
tinjale su još sjajnije, kao kad vatra plamsa iza vulkanskog stakla.
Briony prestravljena padne na laktove. Djevica Selia se ovako preobrazila
preuzevši oblik strašne tame, stvorenja s pandžama i poput gara crnim šiljcima;
na trenutak je Briony bila uvjerena da je upala u neku jezovitu zamku. Tada
privučena sjajem koji je klizio po tlu oko nje podigne pogled prema licu takve
zapanjujuće, mirne ljepote, da joj je sav strah izvjetrio.
Bila je visoka, božica Lisiya, za cijelu glavu viša čak i od najvišeg čovjeka,
a njezino lice i ruke, jedini dijelovi tijela vidljivi u magličastoj punini njezinih
tamnih halja, bijahu zlatni. Puzavice i grane savijale su se oko nje; kruna
srebrnog lišća oko njezine glave pomicala se blago na neprimjetnom vjetru. Crne
oči bijahu jedino što je ostalo približno isto, iako su sada sjajile treperavim
vještičjim svjetlom. Kakav je zastrašujući gnjev mogao biti na takvom licu!
Briony pomisli da joj srce ne bi moglo podnijeti šok kad bi ga vidjela.
Naizgled nepomična maska savršenstva se pomakne: usne se izviše u blag,
ponešto samozadovoljan osmijeh. “Jesi li vidjela dovoljno, kćeri?” “Molim
vas...” jaukne Briony. Bilo je to kao da pokušava zuriti u sunce. “Da - dosta!”
Prilika se tada smanji kao pergament koji se grči na vatri, sve dok pred njom
opet nije stajala, smežurana i pogurena starica. Lisiya prinese kvrgavu šaku oku i
nešto otare. “Ah”, reče. “Bolno je opet biti lijep. Ne, bolno je odreći se toga.”
“Vi... vi ste zbilja božica.”
“Rekla sam ti. Tako mi svetog izvora, vi današnja ljudska djeca doslovce ste
nevjernici, zar ne? Samo iznesete kipove na blagdane i promrmljate par riječi.
Nadam se da si zadovoljna jer sam sada posve malaksala. Morat ćeš sama
skuhati korijenje.” Starica se oprezno spusti pokraj vatre. “Svake godine sve je
teže prizvati moj stari lik i svaki me put to sve više iscrpi. Bliži se čas kada ću
biti tek ono što vidiš pred sobom, a onda ću zapjevati svoju posljednju pjesmu i
spavati do kraja svijeta.”
“Hvala vam na pomoći.” Briony se osjećala mnogo bolje - to se nije dalo
poreći. Magla groznice se raščistila, a dah joj više nije strugao u plućima. “Ali
ne razumijem. Ništa od ovoga.”
“Ni ja. Glazba je objavila da te moram pronaći, nahraniti i možda
posavjetovati koliko je to u mojoj moći - iako toga ne mogu ponuditi mnogo. Ovo
više nije moj svijet, i već dugo to nije.”
Briony nije mogla ne buljiti u staricu nastojeći razabrati strašan, veličanstven
lik božice, opet tako dobro skriven ispod naborane, oprljene kože. “Zovete se...
Lisiya?”
“To je ime kojim me zovu. Ali moje pravo ime znade samo moja majka i
zapisano je samo u velikoj Knjizi, dijete, pa nemoj misliti da mi možeš
zapovijedati.”
“Velikoj knjizi? Mislite Knjizi Trigona?”
Prenula se od jačine božičina smijeha. “Vrlo dobra šala! Kompendij
samodopadnih laži? Čak ni sama častohlepna braća ne bi pokušala progurati
takve besmislice pod istinu. Ne, priča o svemu što jest i što će biti - Knjiga Vatre
u Praznini. To je izvor glazbe koja ravna čak i bogovima.”
Briony se osjećala kao da su je ošamarili. “Nazivate Knjigu Trigona lažima?”
Lisiya odmahne rukom. “Ne namjernim lažima, barem ne većinu njih. Ima u
njoj i dosta istine, predmnijevam, ali istopljene iz prepoznatljiva oblika, poput
nečega predugo zakopanog u zemlju.” Zaškiljila je prema lončiću. “Izvadi žicom
ono vruće kamenje, dijete, prije nego što sva voda iskipi, a ja ću pokušati
objasniti.”
Noć se uistinu spustila, a Briony je, unatoč neobičnosti situacije u kojoj se
nalazila osjetila kako je vuče san. Uplašila ju je ženina predstava, pogled na ono
što je Lisiya nazivala svojim pravim licem, ali se sada osjećala neobično
ohrabreno. Ništa joj se nije moglo dogoditi u logoru šumske božice, zar ne? Ne
ukoliko ne bi poteklo od same božice, a Lisiya se nije činila kao da joj želi zlo.
“Dobro”, rekla je promiješavši žlicom juhu od nevenova korijenja.
“To je ružmarin. Dat će joj okus. A sad, ona pjesma koju si pjevala, to ti je
primjer potpune moderne besmislice od koje je nešto ukradeno iz drugih
pjesama, a nešto izravno iz kanona Trigonata, pogotovo one bedastoće da je
Zoriji pomogao Zosim. Zosim Varalica nikome nije napravio uslugu za cijelog
svog života. Ja bih to trebala znati - bili smo rođaci.”
Briony je mogla samo kimnuti glavom i nastaviti jesti. Bilo je divno opet se
dobro osjećati, ma kako apsurdne bile okolnosti. Razmišljat će o svemu tome
sutra.
“A Zoria. Nisu nju oteli, ne na način kako su Surazemai oduvijek tvrdili.
Otišla je s Khorsom svojevoljno. Voljela gaje, budalasta djevojka.”
“Voljela...?”
“Ništa vas ne uče osim samodopadnih gluposti, zar ne? Junaštvo
Surazemaija, zlo Onyenaija, te vrste smeća. Osobno krivim Perina Gromovnika.
Bio je hvalisavac i nije htio da itko drugi vlada bogovima osim njega. Nazvali su
ga Gromovnikom i zbog njegova deranja i zbog udaranja maljem. Odakle
početi?”
Briony je mogla samo zuriti u nju. Zagrizla je u korijen nevena i zapitala se
koliko će dugo držati oči otvorene dok Lisiya bude govorila stvarima koje nije
razumjela. “Na početku...?” Možda će moći samo malo sklopiti oči, samo da ih
odmori.
“Tako mi mog voljenog luga, nećeš. Usput, ovo nije bila jalova kletva ovo
mjesto na kojem sjediš nekoć je bilo moj sveti lug.” Lisiya zamahne čvornatim
prstima po čistini. “Zar ne vidiš? Kamenje ove ognjišne jame nekoć je bilo moj
oltar, dok su mi svi ljudi još iskazivali počast. Sve je propalo prije više stotina
ljeta, dakako, kao što vidiš - požar izazvan munjom odnio je najveličanstvenije
od mojih stabala. Još jedno od Gromovnikovih divnih djela i nikad nisam
vjerovala da se radilo o slučaju. Uspavani pas i dalje može režati. Bio je tako
lijep, taj prsten breza koji je rastao ovdje. Kore bijele poput snijega blistale su
na mjesečini baš poput žive...” Lisiya zakašlje. “Milosti, tako sam stara...”
 Briony se podrigne. Jela je prebrzo.
Božica se namršti. “Dražesno. Gdje sam stala? Ah, na početku. Ne, ne mogu
se nadati da ću ispraviti sve što ne znaš, dijete, a da budem iskrena ne sjećam se
svih besmislica koje su Perin i njegova braća naložili svećenicima da
propovijedaju. Evo što sve trebaš znati o najdrevnijim danima. Zo, Sunce, uzeo
je za ženu Svu, Prazninu. Imali su četvero djece, a najstariji, Rud Dnevno Nebo,
pao je u bitki protiv demona Drevne Tame. Svi znaju te stvari - čak i smrtnici.
Sveros, kojega zovemo Sumrak, uzeo je za ženu svoju nećakinju Madi Onyenu,
Rudovu udovicu, a ona mu je rodila Zmeosa Bjeloplama i Khorsa Mjesečeva
Gospodara. Tada je Sverosa Sumraka od Madi Onyene odmamila njezina
blizanka Surazem, koja se rodila iz istog zlatnog jajeta. Surazem mu je rodila
Perina, Erivora i Kerniosa, trojicu braće, a od tih petero sinova Sumraka - i
nekih sestara i polusestara, ali tko njih spominje - potekli su veliki bogovi i
njihova vječna suparništva. Ovo sigurno već znaš, zar ne?”
Briony je nastojala sjediti uspravno i djelovati kao da ne pada u san. “Više-
manje...”
“Sigurno znaš da su se Perin i njegova braća okrenuli protiv njihova oca
Sverosa i otjerali ga iz svijeta u međuprostore. Ali trojica braće nisu tada postali
vladari bogova kao što vi ljudi propovijedate. Bjeloplam, onaj kojega zovete
Zmeos, bio je najstariji od Sverosove djece i držao je da bi trebao imati pravo
prvenstva.”
“Zmeos Rogati?” Briony zadrhti, ne samo zbog još vlažne odjeće. Cijelog
djetinjstva pričali su joj o Staroj Zmiji koja vreba djecu koja su zločesta ili
govore laži, kako bi ih odvukao u svoju ognjenu pećinu.
“Tako ga zovu Perinovi svećenici.” Lisiya napući usne. “Nikada nisam imala
svoje svećenike. Ne volim ih, da budem iskrena. U danima kad su mi ljudi još
prinosili žrtve zadovoljila bih se saćem ili rukovetom cvijeća. Sve ono krvavo
crveno meso...! Životinjsko meso hranilo je svećenike, ne božicu. U svakom
slučaju, ne bih ni mrtva kročila u njihove kamene hramove. Osim jednom, ali to
nije priča za večeras...” Staričine se oči suze. “Toneš u san, dijete”, strogo će
ona. “Počinjem ti pripovijedati pravu priču o bogovima, a ti ne možeš držati oči
otvorene.”
“Žao mije”, promrmlja Briony. “Samo što... dugo nisam...”
“Spavaj, onda”, reče Lisiya. “Čekala sam te jedan dan - i godinama od mog
zadnjeg molitelja. Mogu pričekati još nekoliko sati.”
“Hvala vam.” Briony se opruži podmetnuvši ruku pod glavu. “Hvala vam...
moja gospo...”
Nije čak ni čula je li božica što odgovorila, jer je san odmah dohrlio i
zahvatio je poput oceana kad odnese brodolomnika preumornog da bi plivao.

*
Trenutak nakon buđenja ležala je nepomično, dok joj je slabo sunčano svjetlo
plesalo na sklopljenim vjeđama, i pokušavala se sjetiti gdje se nalazi i što se
dogodilo. Osjećala se iznenađujuće dobro - je li joj vrućica prošla? Ali i želudac
joj je bio pun, gotovo kao da su snovi bili... stvarni.
Briony sjedne. Ako su sinoćnji događaji bili san, onda je san još trajao: samo
nekoliko lakata od mjesta gdje je spavala, gorjela je vatra u kamenoj jami, a ono
što se kuhalo širilo je sladak miris od kojeg su joj narasle zazubice. Osim
Briony, međutim, mala je čistina bila prazna. Nije znala što bi mislila. Možda joj
se pričinila starica koja je tvrdila da je božica, ali ovo ostalo - vatra, brižan stog
pruća pokraj nje, miris... pečenih jabuka? U kasnu zimu?
“Oj, ti tamo, dijete, napokon si ustala od mrtvih!” Glas iza nje nagnao je
Briony da poskoči. “Sinoć nisi pojela slatko pa sam ih bacila malo više na
vatru.”
Okrenula se i ugledala sićušnu Lisiynu priliku u crnoj halji kako polako šepa
prema udolini, dok je iza nje hodao par srna poput vjernih pasa. Dvije životinje,
srndać i ženka, zastale su kad su spazile Briony, ali nisu pobjegle. Nakon što su
je časkom oprezno promatrali svojim sjajnim smeđim očima, sagnuli su se i stali
brstiti travu koja je tu i tamo stršila kroz palo lišće i granje.
“Stvarni ste”, izlane Briony. “Hoću reći, nisam vas sanjala. Je li... je li sve
bilo stvarno?”
“Otkud bih ja to znala?” Lisiya spusti torbu koju je nosila, a onda podigne
ruke iznad glave i protegne se. “U pravilu ne zabadam nos u umove smrtnika - u
svakom slučaju, provela sam noć u šetnji. Čega se sjećaš, što bi moglo biti san?”
“Da ste me nahranili i dali mi postelju.” Briony se stidljivo nasmiješi. “Da
ste me izliječili. I da ste božica.”
“Da, sve je to u skladu s mojim sjećanjem.” Lisiya dovrši istezanje i zastenje.
“Au, kakve stare kosti! Kad se samo sjetim da sam nekoć mogla trčati s jednog
kraja moje Bijele Šume na drugi i natrag u jednoj noći, i još imati snage da
odvedem jednog ili dvojicu zgodnih mladih lugara u moj krevet.” Pogledala je
Briony i namrštila se. “Što čekaš, dijete? Nisi li gladna? Danas moramo prijeći
dugačak put.”
“Što? Kamo idemo?”
“Samo jedi, a ja ću ti objasniti. Pazi prste dok budeš vadila one jabuke. Ah,
umalo zaboravih.” Posegnula je u svoju vreću i izvadila mali ćup začepljen
voskom. “Vrhnje. Jedan ga seljak ostavlja za mene kad mu krava daje dovoljno
mlijeka. Nisu me svi zaboravili.” Izgledala je zadovoljno poput usidjelice s
udvaračem.
Sva se zapackala jelom, ali bilo je divno. Briony je polizala posljednju kap
vrhnja i mekog, slatkog jabučnog mesa s prstiju.
“Da ostajemo, umijesila bih kruh”, reče Lisiya.
“Kamo idemo?”
“Ideš tamo gdje moraš ići. A što će se tamo dogoditi, ne znam. Glazba veli da
si zastranila s puta.”
“Već ste to spomenuli, ali nisam razumjela. Kakva glazba?”
“Dijete! Zahtijevaš odgovore kao što mala lastavica kriči da joj ubace crva u
kljun! Glazba je... glazba. Ono što tvori vatru u srcu same Praznine. Ono što daje
red svemiru - ili onakav red koji je neophodan, pa i kaos kada se takvo što traži.
Ona je jedino što bogovi osjećaju i moraju slušati. Govori nam - pjeva nam -
kuca u nama umjesto krvi koju tjera srce. Naravno, ako nemamo na sebi ljudsko
meso, tada moramo dobrano naćuliti uši da čujemo glazbu ponad teškog
bubnjanja ovih glupih organa. Kako je neugodno imati tijelo!” Stresla je glavom i
uzdahnula. “Ipak, glazba mi kaže da si zastranila s puta, Briony Eddon. Moj je
zadatak da te opet vratim na nj.”
“Znači li to... da će sve biti dobro? Bogovi će nam pomoći da istjeramo naše
neprijatelje i povratimo Južnu Među?”
Lisiya joj dobaci pogled pun mračnog podsmijeha. “Ne očekuješ mnogo, je
li? Ne, to ne znači ništa takvo. Kad sam zadnji put nekome pomogla da se vrati na
svoj put, pojeo ga je čopor vukova dan nakon što sam se s njime pozdravila. To je
bio njegov pravi put.” Zastala je da se počeše po ruci. “Da se nisam umiješala,
tko zna koliko bi dugo lutao - i on i vukovi.”
Briony je buljila razjapljenih usta. “Znači umrijet ću?”
“Jednom hoćeš dijete. To čeka sve smrtnike - konačno to je značenje riječi
‘smrtnik’. A vjeruj mi, vjerojatno je kudikamo ugodnije od tisućljeća sve veće
oronulosti.”
“Ali... ali kako mi bogovi to mogu učiniti? Sve sam izgubila - sve koje
volim!”
Lisiya je zaspe nečim nalik na bijes. “Ti si sve izgubila! Dijete, kad budeš
vidjela sve koje voliš i sve koje poznaješ kako nestaju, kad predaš sve što imaš -
ljepotu, moć, mladost - i kad je posljednje od toga iščezlo prije nekoliko
stoljeća, onda se možeš žaliti.”
“Mislila sam... Mislila sam da biste mi mogli...”
 “Pomoći? Tako mi mog luga, pa pomažem ti. Više ne gladuješ, zar ne?
Zapravo, čini mi se da na tvojoj bradi vidim meni posvećeno vrhnje, a Nebo zna
da ga ne dobivam mnogo ovih dana. Usto si prespavala noć na suhom i više ne
iskašljavaš jetra. Neki bi to smatrali popriličnim darovima.”
“Ali ne želim da me pojedu vuci - moja me obitelj treba.”
Lisiya zdvojno uzdahne. “Samo sam rekla da su posljednju osobu koju sam
naputila pojeli vuci - to je trebala biti šala (iako pretpostavljam da je momak s
vukovima ne bi gledao na taj način). Ne znam što će ti se dogoditi. Možda ti
glazba pošalje nekog naočitog princa koji će te podići na svog bijelog konja i
odnijeti te u suton.” Namrštila se i pljunula. “Baš kao u jednoj od onih nevještih
Gregorovih rima.”
Briony joj mrko uzvrati pogled. “Ne želim princa. Želim mog brata. Želim
mog oca i naš dom. Želim da sve bude kao prije!”
“Drago mije čuti da si svoje zahtjeve svela na minimum.” Lisiya strese
glavom. “U svakom slučaju, prestani misliti na vukove - oni nisu važni. S druge
strane onog brijega nalazi se potok. Idi se oprati, a onda se napij vode, popiški
ili što god vi smrtnici ujutro radite. Ja ću se spakirati, a onda, budeš li
zahtijevala daljnja objašnjenja, pružit ću ti ih dok budemo hodali. I ne trati
vrijeme.”
Briony je slijedila božičine naputke, hodajući tako blizu srna koje su pasle na
putu do potoka, da se jedna od njih okrenula i dotakla je nosom u prolazu. Bila je
to neočekivana stvar, mala, ali neobično ohrabrujuća, te se nakon što je umila
lice i nekoliko puta provukla prste kroz kosu, gotovo opet osjećala poput
ljudskog bića.

*
Umirivši najgore strahove, s nešto hrane u želucu i u društvu stvarne osobe -
ako se božicu staru poput vremena moglo nazvati stvarnom
Briony je otkrila daje mnogo toga u Bijeloj Šumi bilo vrijedno divljenja.
Mnoga su stabla bila tako stara i tako ogromna da je mlađe drveće, i samo
divovsko, raslo između njihova korijenja. Muk koji je tu vladao, veći i važniji od
tišine u ijednoj ljudskoj građevini, ma kako velebnoj, spojen s mekim svjetlom
koje je prodiralo kroz lišće i zamršeno granje, stvarao je dojam da pliva kroz
Erivorovo podvodno carstvo, kao na nekoj od prelijepih modrozelenih freski
koje su obrubljivale kapelu kod kuće u Južnoj Međi. Ako bi suzila oči na točno
određen način, Briony je gotovo mogla vidjeti obješene puzavice kao plutajuću
morsku travu i zamisliti lepet ptica na višim branama kao munjevito plivanje
ribe.
“Ah, eto još jednog”, reče Lisiya kad je Briony stidljivo spomenula slike u
kapeli. “Zar ga tvoj puk ne smatra nekakvim pretkom, staro Riblje Koplje?”
“Erivora? Zar je i to laž?”
“Ne budi tako osjetljiva, dijete. Tko zna što je istina, a što laž? Perin i
njegova braća svakako su se pustili u optjecaj tijekom godina, a popriličan je
broj smrtnica htio saznati kako je to leći s bogom. A to su bile samo one koje su
svojevoljno sudjelovale u tome!”
“U sve je ovo... tako teško povjerovati.” Briony se lecne na Lisiyn izraz.
“Ne, nije teško povjerovati da ste božica, ali teško je... shvatiti. Vi znate ostale
bogove, znate ih kao što ja znam moju obitelj!”
“Nije to baš posve isto”, reče Lisiya smekšavši se. “Ima nas na stotine, a
rijetko smo bili zajedno. Većina je živjela povučeno, pogotovo moj rod. Sume su
nam bile domovi, ne prozračni Xandos. Ali poznavala ih jesam i premda smo se
rijetko susretali, sastajali smo se u određenim prigodama. A mnogi su bogovi bili
putnici - Zosim i Kupilas u poznijim godinama, pa i Sjajni Devon; tako su vijesti
o onome što su ostali radili na vrijeme dopirale do nas. Iako Zosimu nisi smio
vjerovati ni jedne riječi, tom malom govnu.”
“Ali... ali on je bog pjesnika!”
“I to mu pristaje.” Podigla je pogled zanjihavši glavom poput drevne ptice.
“Pogrešno smo skrenule. Proklete bile ove slabe oči!”
“Pogrešno skrenule?” Briony se ogleda po beskrajnom drveću, neprekinutom
baldahinu mokrog zelenila iznad njihovih glava i labirintu vlažne zemlje i lišća
između debala. “Otkud znate?”
“Zato što bi dosad već trebalo biti kasnije doba dana.” Lisiya siktavo ispusti
dah. “Trebali smo izgubiti vremena, a onda ga malo povratiti, ali smo ga
povratili u potpunosti. Jedva je odgmizao sat vremena otkako smo krenule.”
Briony strese glavom. “Ne shvaćam.”
“I ne trebaš, smrtno dijete koje nikad nije putovalo božjim putovima. Vjeruj
mi - pogrešno smo skrenule. Moram stati i razmisliti.” Lisiya poprati riječi
djelom, spustivši se na zaobljeni kamen i prislonivši prste na sljepoočnice.
Briony, koja nije bila te sreće da si pronađe vlastiti kamen, čučne kraj nje.
“Moramo pričekati dok se oblaci ne raščiste”, napokon objavi Lisiya, u trenu
kad je bol u Brionynim nogama počinjala biti neizdrživa.
“Da naložimo vatru?”
“Mogle bismo. Možda nećemo moći dalje do sutradan. Pronađi štogod suhog
drva - to olakša stvari.”
Kad se Briony vratila na to mjesto s nešto razmjerno suhog pruća, Lisiya ga
posloži na malu hrpu, a onda uzme posljednji komad u svoju koščatu šaku te
izusti nešto što Briony nije razumjela, nejasan niz muklih suglasnika i cvrkutavih
samoglasnika. Dim procuri između Lisiynih prstiju. U trenutku kad je spustila
štap među ostale, vatra je već tinjala iz mjesta gdje ga je držala.
“To je dobar trik”, s odobravanjem će Briony.
Lisiya frkne. “Nije trik, dijete, već bijedni ostaci moći koja je nekoć mogla
sravniti polovicu ove šume, a ostatak pretvoriti u zadimljenu ruševinu. Moć nad
granom i korijenom, srčikom, sjemenom i kvrgom - sve je to bilo moje. Mogla
sam natjerati golemo drvo da procvate u trenu, prisiliti rijeku da promijeni tok.
Sada jedva mogu upaliti vatru, a da si ne opečem ruku.” Podigla je čađavi dlan.
“Vidiš? Plikovi. Morat ću ih namazati uljem od lavande.”
Dok je božica kopala po svojoj torbi, Briony je gledala kako se vatra
razbuktava, a plamenovi su bili jedva vidljivi na još jakom poslijepodnevnom
svjetlu. Bilo je čudno nalaziti se na ovom međumjestu, ovom bezvremenskom
raskrižju između njezina prijašnjeg života i onoga što je trebalo nastupiti, a
kamoli biti gošća božice. Što joj je preostalo? Što će od nje postati?
“Barrick!” rekla je iznenada.
“Što?” Lisiya razdražljivo podigne pogled.
“Barrick - moj brat.”
“Znam tko je tvoj brat, dijete. Stara sam, nisam glupa. Zašto si poviknula
njegovo ime?”
“Upravo sam se sjetila da, kad sam bila... prije nego što sam vas pronašla...”
“Ti da si pronašla mene?”
“Prije nego što ste me pronašli. Tako mi...! Za jednu božicu, baš ste
tankoćutni.”
“Pogledaj me, dijete. Tankoćutna? Ova koža jedva sprječava moje kosti da
ne izlete van - iako se čini da te naborane starudije ima više nego prije. Nastavi,
govori.”
“Gledala sam u zrcalo i vidjela ga. Bio je u lancima. Je li to bila prava
vizija?”
Lisiya nadigne uznemirujuće prorijeđenu obrvu. “Zrcalo? Kakve vrste?
Proročko staklo?”
“Zrcalo. Nisam sigurna - obično ručno ogledalce. Pripadalo je jednoj od
žena kod kojih sam boravila u Landerovoj Luci.”
“Hmmmm.” Božica spusti ćup masti natrag u svoju zgužvanu, prostranu torbu.
“Ili je netko koristio moćan artefakt kao igračku ili se tebi i tvom bratu spremaju
čudnije stvari nego što i ja mogu naslutiti.”
 “Artefakt... mislite čarobno zrcalo, kao u pjesmi? Nije bilo ništa takvo.”
Prstima je načinila mali krug. “Bilo je samo ovoliko.”
“A ti si, naravno, učenjakinja.” Božičin izraz lica dostajao je da Briony
spusti pogled. “Ipak, čini se nevjerojatnim da bi tako mala Pločica, ali očito
jedna od najmoćnijih, bila u rukama smrtnika, a da za nju nitko ne zna, da prelazi
iz ruke u ruku kao običan dio ženskog toaletnog pribora?” Briony se opet usudila
podići glavu. Lisiya je očito razmišljala, uperivši pogled u prazno. Briony je
nastojala biti strpljiva. Nije željela opet rasrditi božicu. Nije - o milostiva
Zorijo! - željela da je ostavi samu u šumi. No nakon što je pruće u vatri dopola
dogorjelo, više nije mogla zadržati svoja pitanja u sebi.
“Rekli ste ‘pločica’ - što je to? Mislite ono što imamo na podu kapele? A
kakva je Zoria? Je li kao na slikama? Je li dobra?” Jednom, prisjetila se, njezina
se dvorska dama, Rose Trelling, vratila u Zemljinkraj za Siročevo te joj je
njezina rodbina postavila nevjerojatan broj pitanja o Briony i njezinoj obitelji, o
životu u dvorcu Južne Međe, tisuću stvari. Tako se raspitujemo o onima koji su iznad
nas - koji su poznati, bogati, moćni. Jesu li kao mi? Bilo je smiješno pomisliti da je
običan puk razmišljao o njoj kao što je ona razmišljala o bogovima. Kome su
bogovi zavidjeli? Čija su djela njih tjerala da ustanu i obrate pozornost? Bilo je
toliko toga što je Briony htjela znati, a ovdje je sjedila sa živom, opipljivom
polubožicom!
Lisiya ispusti siktav uzdah. “Odlučila si me spasiti od ove bolne besmrtnosti,
je li? A tvoje ubojito oružje je beskrajan niz pitanja?” “Oprostite. Žao mije, ali...
kako ne bih pitala?”
“Nije stvar u tome da pitaš, već što pitaš, mala. Uvijek je tako sa smrtnicima.
Kad dobiju priliku, rijetko kada traže važne odgovore.”
“U redu, što je onda važno? Molim vas, recite mi, Lisiya.” “Odgovorit ću na
par tvojih pitanja - ali na brzinu, jer imam vlastitih briga i moram pažljivo slušati
glazbu. Kao prvo, Pločice koje su upotrijebljene u najmoćnijim proročkim
zrcalima, zapravo su komadići Khorsova tornja, predmeti koje budalasta pjesma
koju si urlala po šumi naziva ‘ledenim kristalima’ ili nekom sličnom glupošću.
Načinio mu ih je Kupilas Rukotvorac - ‘Izopačeni’, kako ga Onyenai zovu...”
“Onyenai?”
“Proklete tvoje zečje misli, dijete, usredotoči se! Onyenai, kao što su Zmeos,
Khors i njihova sestra Zuriyal - bogovi koje je rodila Madi Onyena. Znaš
Surazemaije - Perina i njegovu braću, bogove koje je rodila
Madi Surazem. Onyenai i Surazemai bijahu dva velika klana bogova koja su
međusobno zaratila. Ali stari Sveros im je svima otac.”
Prekorena, Briony kimne, ali ne reče ništa.
 “Da. No, dakle. Izopačeni je pomogao Khorsu da utvrdi svoju velebnu kuću,
a ono što je upotrijebio u tu svrhu omogućilo je da se Khorsova kuća više nije
mogla pronaći samo na Nebu, a nije više bila ni na zemlji, već se otvarala na
mnogim mjestima. Kupilas je upotrijebio Pločice da to ostvari, iako neki vele da
Pločice samo maskiraju njezinu pravu prirodu i mjesto gdje se nalazi lažnim
prividom. U svakom slučaju, nakon razaranja u Božanskom ratu, nakon što je
Perin gnjevno srušio Khorsove kule, neki su se ostaci sačuvali. To su Pločice o
kojima sada govorimo. Izgledaju poput jednostavnih zrcala, ali su daleko više -
proročka stakla iznimne moći.”
“Ali ne mislite valjda da sam tako vidjela Barricka...?”
“Stara sam, dijete, i više nisam tako glupa da u nešto budem sigurna. Ali
sumnjam. Na cijelom svijetu ostalo je samo dvadesetak Pločica. Teško mi je
povjerovati da je nakon svih ovih tisućljeća jedna završila u damskom toaletnom
priboru u... gdje si rekla? Landerovoj Luci?” Briony kimne.
“Vjerojatno se nešto drugo sprema tebi i tvom bratu. Ne osjećam ništa
neobično s tvoje strane, ništa čarobno - osim tvog djevičanstva koje iz nekog
razloga uvijek nešto vrijedi.” Oglasila se grubim, suhim hihotom. “Svetog mi
kamenja, pogledaj Zoriju. Mileniji su prošli, a još je zovu djevicom!”
“Kako to mislite?”
“Rijetka je to svojina među Surazemaijima i Onyenaijima, to ti mogu
pouzdano reći. Zapravo, osim možda samog Rukotvorca - u tome ima ironije, zar
ne? - samo je naša Devona ostala neokaljana, a mislim da je to bilo više zbog
sklonosti nego zbog ičeg drugog. Baš kao i smrtnici, bogovi su načinjeni u raznim
vrstama oblika i želja. Ali Zoria... svakako ne, sirotica.”
“Želite reći da blažena Zoria nije... bila,.. da nije... ovaj...”
Lisiya prevrne očima. “Djevojko, rekoh ti, Khors joj je bio ljubavnik, a ona
mu je uzvraćala ljubav. Što misliš zašto je pobjegla s livada i xandskih bregova?
Da bude s njim! A da njezin otac nije došao sa svom vojskom rodbine da obrani
vlastitu čast - budalasti muškarci i njihova čast! - bila bi sretno pošla za
Mjesečeva Gospodara i rodila mu mnogo djece. Ali to nije bilo suđeno, a svijet
se promijenio.” Na trenutak, njezina se britkost smekšala; Briony ugleda tugu,
tako duboku da se činilo kao da se agonija šulja preko božičina ispijenog lica.
“Svijet se promijenio.”
Izraz joj je bio previše ogolio - previše osoban. Briony spusti pogled na
vatru.
“Da odgovorim na tvoje ranije, nedovršeno pitanje...” iznenada će Lisiya, a
onda pročisti grlo. “Ne, Zoria nije bila djevica. A sada jednostavno nije ništa -
kao ni svi ostali osim nas, nekolicine patetičnih pastoraka i čudovišta, nebeskih
izopćenika. Poput kukaca koji izmigolje po spaljenu tlu kad prođe šumski požar,
samo smo mi preživjeli posljednji Rat bogova.”
“Želite reći... ostali su bogovi mrtvi?”
“Ne mrtvi, već spavaju, dijete. Ali san bogova traje već vjekovima i nastavit
će se do kraja svijeta.”
“Spavaju? Onda su bogovi... otišli?”
“Ne sasvim, ali to je druga priča. A ne sumnjam da još nekoliko ostarjelih
polubogova i polubožica poput mene još skrbi za svoje šume ili kopnom
okružena jezera koja su nekoć bila mala mora. Ali gotovo se ne mogu sjetiti kada
sam zadnji put razgovarala s nekim od mog roda.”
“Nema bogova? Napustili su nas?”
Lisiyn je osmijeh bio mračan. “Ne svojom voljom, smrtno dijete. Ali spavaju
otkad su tvoji preci prvi put stavili kamen na kamen da podignu prve gradove i
otada se ništa nije promijenilo.”
“Ali mi im se molimo! Oduvijek sam se molila, pogotovo Zoriji...!”
“Možeš joj se nastaviti moliti ako želiš, a i drugima. Možda te čak i uslišaju -
kad spavaju, sanjaju, a njihovi snovi nisu poput snova tvoje vrste. Nemiran je to
san... ali to je svakako priča za neki drugi put. Kako stvari stoje, predugo smo se
zadržale. Hajde, diži se.”
“Što? Opet ćemo hodati?”
“Da. Slijedi me.” Ne osvrćući se da vidi je li ju Briony poslušala, Lisiya
odšepesa kroz šumu.

*
Kasno poslijepodnevno sunce ukopavalo se u daleka brda kad su stigle do
ruba Bijele Šume. Dok su stajale s velebnom ogradom drveća iza sebe, Briony
pogleda prema livadama za koje je mogla samo pretpostaviti da su pripadale
Srebrnstrani. Travnate ravnice pružale su se na sjever i zapad dokle je mogla
vidjeti, lijepe, spokojne i puste. “Zašto smo došle ovamo?” upitala je.
“Jer te glazba tu zove.” Lisiya pretraži svoje bezoblične halje i izvuče nešto
na uzici, podignuvši ga iznad glave iznenađujućom gipkošću. “Ah, malo sunca na
mojim kostima divna je stvar. Evo, kćeri. Zao mi je što nemamo više vremena.
Nedostaju mi prilike da razgovaram s nekim manje ustaljenim i sporim od
drveća, a za dijete smrtnika nisi odveć tvrdoglava.” Pružila je svoju ruku koja je
nalikovala pandži. “Uzmi ovo.” Briony uzme predmet iz njezine ruke. Bio je to
nezgrapan mali amu- let načinjen od ptičje lubanje i stručka nekakvog suhog
bijelog cvijeća omotanog bijelom niti. “Prestara sam da dolazim kad me
pozovu”, reče Lisiya, “i preslaba da ti mogu poslati neku značajniju pomoć, ali
možda će ti ovo izgladiti put u nekim teškim situacijama. Preostala su mi tek dva-
tri štovatelja.”
Dok je prebacivala kožnu uzicu oko vrata, Briony upita: “Jesmo li stigle na to
mjesto o kojem ste govorili? Nećete još otići, zar ne?” Lisiya se nasmiješi.
“Dobro si ti dijete - drago mi je što mi je dano da ti pomognem. I nadam se da će
te ovaj put odvesti k barem maloj sreći.” “Put, kakav put?” Briony se ogleda oko
sebe, ali ne opazi ništa, samo vlažnu travu koja je lelujala na svježem večernjem
vjetru. Nalazile su se usred ničega - nije bilo ceste, staze, a kamoli grada. “Kamo
bih trebala poći...?”
Ali kad se okrenula natrag, starice više nije bilo. Briony potrča natrag u šumu
dozivajući bez prestanka, tražeći neki trag u crno odjevene prilike, ali
Gospodarica Srebrnog proplanka je nestala.
 24.
Tri brata
Počujte, moja djeco! Argal i njegova braća sada imahu izliku, a njihova
zloba procvjeta. Pođoše medu bogove tvrdeći da je Nushash oteo Suyu
protiv njezine volje, a mnogi se bogovi razgnjeviše te rekoše da će zbaciti
Nushasha, njihova zakonita vladara.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Ovo mi se ne čini kao dobra ideja”, šapne Utta. “Što hoće od nas?
Opasan je!”
Merolanna odmahne glavom. “Moraš mi vjerovati. Možda ne znam mnogo,
ali znam se snalaziti u ovakvim stvarima.”
“Ali...!”
Umuknula je kad je novi kaštelan, Tirnan Havemore, ušao u odaju. Držao je
knjigu u rukama, a slijedio ga je paž koji je nosio još knjiga na kojima je -
prilično opasno - balansirala pisaća ploča. Havemore je nosio kosu po syanskoj
modi koja je zahvatila dvorac, odrezanu visoko iznad ušiju, a kako je bio ćelav
podsjećao je na svećenika više negoli na ikoga drugog - sličnost, pomislila je
Utta, koju je Havemore gorljivo poticao. Dok je još bio običan zastupnik Avina
Bronea smatrao se filozofom, mudracom među ljudima slabijih umova. Nikad joj
se nije sviđao i nije poznavala nikog izvan Tollyjeva kružoka komu je bio drag.
Havemore zastane kao da je tek sad shvatio da se u prostoriji nalaze žene.
“Pa, vojvotkinjo”, reče, vireći u njih iznad naočala nataknutih na uzak nos,
“ukazujete mi čast. Sestro Utta i vas je zadovoljstvo vidjeti. Bojim se da su me
moje nove dužnosti kaštelana odnedavno opasno zaokupile - previše da bih imao
vremena posjetiti stare prijatelje. Možda to sada možemo ispraviti. Biste li
željele malo vina? Čaja?”
Utta je mogla osjetiti kako se Merolanna nakostriješila na sam prijedlog da
su ona i ovaj skorojević bili stari prijatelji. Spustila je ruku na mišicu starije
žene. “Ne bih, hvala, lorde Havemore.”
“Ni ja neću ništa, gospodine”, reče vojvotkinja prijaznije nego što je Utta
očekivala. “I premda bismo voljeli pošteno popričati s vama, znamo da ste
zaposlen čovjek. Sigurna sam da vam nećemo oduzeti previše vremena.”
“Ali posjet bi mi pričinio takvu radost.” Havemore zapucketa prstima i
mahne rukom. “Vina.” Paž odloži knjige i naherenu ploču na kaštelanov visoki i
uski stol koji je godinama pripadao Nynoru Steffenu i koji se činio jednako
nedjeljivim dijelom njega poput njegove kože ili kvrgavih šaka. Rasterećen, paž
ostavi sobu. “Takvu radost”, ponovi Havemore kao da mu se sviđao zvuk tih
riječi. “U svakom slučaju, popit ću pehar nečega, budući da sam od jutros teško
radio pripremajući se za posjet vojvode Caradona. Sigurno ste čuli za to - vrlo
uzbudljivo, zar ne?”
To je bila novost za Uttu. Hendonov stariji brat, novi vojvoda od Ljetopolja, dolazi
ovamo? Nedvojbeno će dovesti cijelu svitu - stotine novih Tollyjevih pristaša na
dvoru i to tijekom zlosretnih dana Kerneine svetkovine. Srce joj je potonulo od
pomisli na što će ličiti ovo mjesto prepuno pijanih vojnika.
“Dakle, drage moje gospe”, reče Havemore, “što danas mogu učiniti za vas?”
Utta nije mogla zamisliti što bi Tirnan Havemore mogao učiniti za njih, a što
se ne bi odmah dojavilo Hendonu Tollyju, pa je držala usta zatvorena. Ovo je
bila Merolannina zamisao; Utta će dopustiti udovi vojvotkinji da preuzme uzde.
Zorijo, čuvaj nas ovdje u utvrdi naših neprijatelja, pomolila se. Čak ako nisu ništa
znali o nevjerojatnim zbivanjima na koja su ona i Merolanna nabasale, vladajuća
frakcija je osjećala malošto osim prezira prema ijednoj od njih iz jednog
ključnog razloga: nijedna nije imala nešto s čime se mogla cjenkati: ni moć, ni
posjede, ni novac. Pa, osim što je Merolanna dio kraljevske obitelji i veza s Olinom.
Predmnijevam da joj se Tollyji žele umiljavati, barem dok ne zariju pandže dublje u Južnu
Među.
“Ali lorde Havemore, sigurno znate što možete učiniti za nas”, govorila je
Merolanna. “Sami ste nas ovamo pozvali. Kao što rekoh, ne želim vam oduzimati
vrijeme koje je dragocjeno cijeloj Južnoj Međi, pogotovo grofu Hendonu, našem
nesebičnom zaštitniku.”
Oprezno, pomislila je Utta. Merolanna se pomakla i našla izvan dosega
upozoravajućeg stiska mišice. Ne budite previše očiti. On ne očekuje da vam se sviđa, ali
ne pokazujte vašu mržnju previše otvoreno.
“Hendon Tolly je velik čovjek.” Havemoreov je osmijeh djelovao poput
vučjeg još više nego inače - uživao je u ovom. “I svi smo zahvalni što pomaže
čuvati prijestolje kralja Olina za njegova zakonitog nasljednika.”
Paž se vratio s vinom i nekoliko pehara. Utta i Merolanna odmahnuše
glavama. Paž natoči samo jedan i preda ga kaštelanu te se potom povuče do zida,
nastojeći izgledati poput komada pokućstva. Havemore sjedne na svoj uski
stolac, namjerno ostavljajući udovu vojvotkinju da stoji.
“Mislite za kralja Olina, naravno”, vedro će Merolanna zanemarivši
proračunato omalovažavanje. “Čuva prijestolje za kralja Olina. Dobro je imati
nasljednika, ali moj šurjak Olin još je kralj, čak i u odsutnosti.”
“Naravno, Vaša milosti, naravno. Krivo sam se izrazio. Međutim, kralj je
zarobljenik, a njegovi su nasljednici nestali - možda i mrtvi. Bilo bi od nas
nerazborito pretvarati se da mali nasljednik nije od najveće važnosti.”
“Da, naravno.” Merolanna kimne. “U svakom slučaju, ostavimo na stranu sva
ta nadmudrivanja o nasljedstvu, koja su, uvjerena sam, od vrlo malo pravog
interesa za jednog učenjaka poput vas. Vi ste nas pozvali ovamo. Što smo učinile
da zaslužimo vašu ljubaznu pozivnicu?”
“Sad ste vi ta koja hini nedužnost, Vaša milosti. Htjeli ste razgovarati s
Avinom Broneom, ali sigurno znate da je... umirovljen. Da smo sve njegove
dužnosti preuzeli lord Hood, novi vrhovni zapovjednik i ja. Naš je dragi Brone
tako revno radio za Južnu Među - zaslužio je odmor. Pomislio sam kako bih ga
umjesto toga mogao poštedjeti nepotrebnog truda da pokuša riješiti vaše bogzna
kakve nedoumice, tako što ćete ih podastrijeti preda me.” Njegov je osmijeh
izgledao kao nacrtan jednim potezom vrlo oštrog pera.
“To je uistinu ljubazno, lorde Havemore”, reče Merolanna, “ali zapravo smo
željele - ja sam željela - vidjeti lorda Bronea iz pukog prijateljstva. U ime starih
vremena. Ta usudim se reći da se Avin Brone i ja poznajemo dulje nego što ste
vi živi!”
“Ah.” Havemore, poput mnogih častohlepnih mladih ljudi, nije volio da ga
podsjećaju na saveze koji su prethodili njegovom dolasku. “Shvaćam. Dakle ne
mogu učiniti ništa za vas?”
“Možete se sjetiti vaše ljubazne ponude da budete dostupniji ostalom
dvorskom puku, lorde Havemore.” Vojvotkinja se osvajački nasmiješi.
“Čovjek vaše učenosti, tako obrazovan muškarac, trebao bi se malo više
pustiti u opticaj.”
Suzio je oči ne znajući kako shvatiti njezinu primjedbu. “Vrlo ste ljubazni.
Ali tu je još jedno pitanje, Vaša milosti. Mogu razumjeti vašu želju da prizivate
uspomene s vašim starim prijateljem lordom Broneom, ali zašto vodite sa sobom
sestru Uttu u takvu misiju? Ona i Brone zasigurno nisu stari prijatelji? Nikad
nisam čuo da se stari grof Avin zanimao za religiju, osim forme radi.” Havemore
se nasmiješi ovoj šali između prijatelja i sestra Utta prvi put osjeti kako je
podilazi jeza. Ovaj čovjek nije bio samo častohlepan, bio je opasan.
“Smatram Bronea prijateljem”, naglo će Utta ne obazirući se na Merolannino
trzanje. “Bio je dobrostiv prema meni u prošlosti. Ima dobro srce, bez obzira na
to koliko vremena provodio u hramu.”
“Drago mi je čuti da to kažete.” Tirnan Havemore sada pozornije promotri
Uttu. “Dugo sam godina radio za njega i oduvijek sam smatrao da njegove
najbolje kvalitete bivaju zanemarene ili podcijenjene.”
Merolanna doslovce načini korak naprijed kao da želi spriječiti da razgovor
ne zabrazdi u opasna područja. “Zamolila sam je da dođe sa mnom, lorde
Havemore. Ja... nisam baš dobro ovih dana. Lakše mije imati uza se razboritu
ženu poput Utte, nego koju od mojih smušenih mladih sluškinja.”
“Naravno.” Osmijeh mu postane širi. “Naravno, Vaša milosti. Tako je velik
vaš duh, tako šarmantni vaši maniri, da se bojim kako sam zaboravio koliko
imate godina. Naravno, morate imati pratilju.” Sada je to bilo pravo kešenje.
Što li mu je na pameti? Utta nije htjela predugo razmišljati o tome.
“Svakako, idite i posjetite vašeg starog prijatelja, grofa Avina. Bojim se da
je promijenio odaje - trebao sam više prostora, dakako, pa sam preuzeo ove
njegove stare. Kad Brone nije kod kuće u Zemljinkraju, pronaći ćete ga u starom
računovodstvu pokraj komore Kraljevske garde. Još navraća, iako ovih dana za
njega nema mnogo posla.” Smiješak se promijenio u nešto drugo kad je
Havemore ustao, nešto što je slavilo konačnu i potpunu likvidaciju neprijatelja.
“Opet ćete me posjetiti? Ovo je bio pravi užitak.”
“Za sve nas”, potvrdila je Merolanna. “Počašćene smo vašim zanimanjem za
dvije starice poput nas, lorde Havemore, sada kad ste postali tako važan čovjek u
Južnoj Međi.”

*
“Niste li malo pretjerali?” upita Utta dok su se vraćale rezidencijskim vrtom,
navukavši kukuljice da se obrane od hladne kiše. “Ne morate ga učiniti svojim
neprijateljem.”
Merolanna frkne. “On već jest neprijatelj, Utta, da nisi posumnjala u to. Da
nisam jedna od rijetkih osoba u rodu s Olinom, već bi me odstranili. Tollyji i
njihovi čankolizi nemaju za me ljubavi, ali ne mogu si priuštiti da me se riješe -
još ne. Možda će, prežive li zimu, početi razmišljati kako bi me se moglo
nagovoriti da umrem. Vrlo sam stara, na kraju krajeva.”
Osupnuta, sestra Utta načini znak Trojice. “Bogovi nas sačuvali, zašto ste mu
onda natuknuli da ste lošeg zdravlja? Nemojte im davati povoda!” “Ubit će me
kad budu htjeli. Sada sam uvjerena da su imali svoje prste i u Kendrickovu
umorstvu. Podsjetivši Havemorea na to samo sam ga uvjerila da, čime god se
bavila, neću još dugo stvarati nevolje.” Posrnula je i primila se za Uttinu ruku.
“A i nije mi baš dobro ovih dana, istinu govoreći. Osjećam se slabo, a ponekad
mi misli odlutaju...”
“Tiho. Dosta je takvog govora.” Utta uhvati staričin lakat i čvrsto ga stisne.
“Preplašili ste me svom ovom... intrigom, Vaša milosti, ovim razgovorom o
prijetnjama, urotama i protuurotama. Ja sam samo Zorijina sestra i ovo je previše
za mene. Osim toga,ja trebam vas, stoga ne smijete biti ni bolesni ni slabi, a
svakako ne smijete umrijeti!”
Merolanna se nasmije. “Reci to tvojoj besmrtnoj gospodarici, a ne meni. Ako
me bogovi odluče uzeti ili me jednostavno učiniti ishlapjelom starom olupinom,
to je njihova stvar.” Usporila je kad su ušle u uski prolaz između Šiljka Vučjeg
zuba i oružarnice. Boja je izblijedjela, abusenovi zelenila izrasli iz pukotina u
zidovima. “Tako mi milosti Braće, nisam bila u ovom dijelu dvorca godinama.
Raspada se!”
“Prikladno mjesto za one koji više nisu potrebni - za Bronea, vas i mene.”
“Dobro rečeno, draga moja.” Merolanna joj s odobravanjem stisne
nadlakticu. “Što smo bezvrjedniji, to će se manje sumnjati da spremamo kakvu
gadariju.”

*
“Vaša milosti, ovo je... prilično iznenađenje.” Broneov je glas bio malčice
promukao. Izuzev para mladih stražara opreznog izgleda koji su se više ponašali
kao da čuvaju zarobljenika nego da štite važnog plemića, računovodstvo bijaše
prazno. “I sestra Utta. Blagoslovite me, sestro, nisam vas dugo vidio. Kako ste?”
“Dobro, lorde Brone.”
“Oprostit ćete mi ako ne ustanem.” Pokazao je na svoju golu lijevu nogu
naslonjenu na podnožnik, gležnja natečena poput šunke. “Ova prokleta
kostobolja.”
“Nije kostobolja, već piće, to što vas je prikovalo za taj stolac”, reče
Merolanna. “Jedva je podne. Koliko ste vina danas ulili u sebe, Brone?” “Što?”
Izbečio je oči. “Jedva išta. Čašu-dvije da olakšam bol.” “Čašu-dvije, je li?”
Merolanna načini grimasu.
Istinu govoreći, izgledao je prilično izmoždeno. Utta ga već neko vrijeme nije
vidjela, pa je bilo moguće da nove bore na njegovu licu nisu bile ništa neobično,
ali oči su mu izgledale upalo i tamno, a koža imala ružnu boju, kao u čovjeka koji
je tjednima ležao u bolesničkoj postelji. Bilo je teško usporediti ovu podbuhlu,
bljedunjavu kreaturu, pogurenu poput vreće rublja, s krupnim čovjekom koji se
ne tako davno kretao dvorcem poput ratnog galijuna razapetih jedara.
Merolanna pokuca po stolu i pokaže na jednog od stražara. “Lord Brone treba
kruha i sira za svoj želudac. Idi po to.”
Stražar blene u nju. “V-Vaša milosti...?”
“A ti”, reče drugome. “Stara sam i osjetljiva na studen. Idi i donesi žeravnik
ugljena. Hajdete, obojica!”
 “Ali... ne smijemo ostaviti lorda Bronea!” reče drugi stražar.
“Bojite li se da ćemo ga Zorijina sestra i ja ubiti dok vas ne bude?”
Merolanna je zurila u njega, a onda se obratila grofu. “Mislite li ćemo vas
napasti, Brone?” Nije mu dala vremena da odgovori, već je načinila korak prema
stražarima, mašući prstima kao da tjera kokoši iz vrta. “Hajde! Požurite,
obojica.”
Kad su smućeni stražari otišli, grof pročisti grlo. “Što je sad to bilo, smijem
li pitati?”
“Trebamo vašu pomoć, Bronne”, rekla je. “Nešto je pošlo po zlu, a ne
možemo to riješiti bez vas - niti pred Havemoreovim uhodama, zbog čega sam
otjerala onu dvojicu majmuna.”
Piljio je u nju na trenutak, ali mu oči nisu odražavale svjetlo. “Ne mogu vam
biti od pomoći, vojvotkinjo. Znate to. Izgubio sam svoj položaj. Poslali su me... u
mirovinu.” Njegov smijeh bio je grgoljavi lavež. “Povukao sam se.”
“I stoga sjedite i pijete i sažalijevate se.” Utta se lecne na Merolannine riječi,
pitajući se kako se čak i žena poput vojvotkinje mogla obraćati Avinu Broneu s
toliko prezrive prisnosti. “Nisam došla ovamo da vam u tome pomognem, Brone,
pa bih vam zahvalila ako biste se uspravili na stolcu i obratili pozornost.
Poznajete me. Znate da vam ne bih došla po pomoć da je doista ne trebam -
nisam jedna od onih žena koje plačući otrče muškarcu na prvi znak nevolje.”
Sjena osmijeha zatitra na Broneovu licu. “Istina.”
“Stvari su se možda već činile loše” reče Merolanna, “s nestankom Briony i
Barricka i Tollyjima koji su preuzeli uzde nad svima nama - ali imam vijesti
čudnije od svega toga. Što znate o Krovašima?”
Na trenutak, Brone je samo zurio u nju kao da je odjednom počela pjevati,
plesati i rasipati cvijeće po odaji. “Krovašima? Malom narodu iz starih priča?”
“Da, tim Krovašima.” Merolanna ga je prodorno motrila. “Doista ne znate?”
“Tako mi časti, Merolanna, nemam pojma o čemu govorite.” “Pogledajte
onda ovo i recite mi što mislite.” Izvukla je list pergamenta iz prsluka haljine te
mu ga predala. Tupo ga je promatrao na trenutak, a onda podigao ruku - s
poprilično muke - kako bi skinuo svijeću s police na zidu iza sebe da može čitati.
“Ovo je... Olinovo pismo”, reče naposljetku.
“To je posljednje Olinovo pismo, to biste trebali znati - ono koje je Kendrick
primio prije nego što je ubijen. Ovo je jedna njegova stranica.” “Stranica koja
nedostaje? Doista? Gdje ste je pronašli?”
“Dakle znate o tome. Ispričajte nam.” Merolanna je sada djelovala poput
druge žene, više poput vođe uhoda kakav je Brone nekoć bio, umjesto ishlapjele
starice kakvom se voljela nazivati.
“Cijelo je pismo nestalo nakon Kendrickova ubojstva”, reče on. “Netko ga je
stavio među moje papire nekoliko dana poslije, ali nedostajala je stranica.”
Proučio je pergament s rastućim uzbuđenjem. “Mislim da je to ova stranica. Gdje
ste je pronašli?”
“To je tek prava priča. Možda biste trebali popiti još koje piće, Brone”, reče
Merolanna. “Ili će možda malo vode da razbistrite glavu biti bolje. Neće vam je
biti lako shvatiti, a ovo je tek početak.”

*
Dakle Krovaši su... stvarni?”
“Vidjele smo ih vlastitim očima. Da se radilo samo o meni, mogli biste za to
okriviti moju starost, ali i Utta je bila ondje.”
“Sve što vojvotkinja veli je istina, lorde Brone.”
“Ali ovo je fantastično. Kako su mogli biti tu u dvorcu, svih ovih godina, a da
ne znamo za to...?”
“Zato što nisu htjeli da znamo. A na kraju krajeva dvorac je velik, Brone. Ali
evo pitanja. Kako ću pronaći taj komadić mjeseca ili što već jest? Sestra Utta
misli da je mala žena govorila o Chavenu, ali gdje je on? Znate li?”
Brone se ogleda po maloj natrpanoj odaji. Nije bilo nikakvog znaka da se
stražari vraćaju, ali je svejedno snizio glas. “Ne znam. Ali predosjećam da je
živ. Tollyjima bi bilo prilično lako natovariti mu neku optužbu na glavu da ga
žele samo pogubiti. Još imam nekoliko... izvora po dvorcu i čujem da Hendonovi
ljudi još tragaju za njim.”
“Recite svojim izvorima da ga pronađu. Što je brže moguće. A ne bi škodilo
ni raspitati se malo o tom mjesečevom kamenu, ili što već jest.”
“Ali ne razumijem - zašto su ti mali ljudi došli k vama? A rekli ste i da su se
htjeli nagoditi. Kako? Što su ponudili?”
“Ah.” Merolanna se nasmiješi, a ovaj put je to bilo gotovo s dragošću.
“Jednom dvorjanin, uvijek dvorjanin, kao što vidim. Ne možete li povjerovati da
su možda prišli meni zato što su me prepoznali kao ljubaznu i blagonaklonu
osobu?”
Brone nadigne obrvu.
“U pravu ste. Rekli su mi da će mi dati novosti o mom djetetu.”
Oči Avina Bronea rašire se poput kotača. “Vašem... vašem...?”
“Djetetu. Da, tako je. Ne brinite se za Uttu - ona je upoznata s cijelom
jezivom pričom.”
 Pogledao ju je problijedjelog lica. “Rekli ste joj...?”
“Danas baš ne umijete govoriti, Brone. Bojim se da vam piće škodi. Da,
rekla sam joj za moj preljub s davno umrlim ljubavnikom.” Okrenula se prema
Utti. “Brone već zna, vidiš. Imam malo pouzdanika u dvorcu, ali on je dugo bio
jedan od njih. On je bio taj koji je dogovorio da se dijete da na posvajanje.”
Okrenula se natrag prema Broneu. “Rekla sam i Barricku i Briony.”
“Što ste učinili?”
“Rekla sam im, sirotanima. Imali su pravo znati. Vidite, na dan Kendrickova
pogreba vidjela sam dijete. Moje dijete.”
Brone mogaše samo ponovno stresti glavom. “Merolanna, netko od nas dvoje
sigurno je lud.”
“Ne ja. Neko sam vrijeme mislila da zasigurno jesam, ali sada znam da nije
tako. Recite mi onda - što ćete poduzeti?”
“Poduzeti? U vezi s čim?”
“Svim ovim. U pogledu pronalaska Chavena i otkrivanja zašto su vilenjaci
uzeli mog malog dječaka.” Opazila je izraz na licu Avina Bronea.
“Nisam vam pričala o tome, zar ne?” Brzo je prenijela riječi kraljice
Natornjunetopir i proročice Slušačice. “Sada, što ćemo poduzeti?”
Brone je djelovao ošamućeno. “Ja... Mogu se potiho raspitati o Chaven-
ovom boravištu, predmnijevam, ali taj se trag vjerojatno davno ohladio.”
“Možete i više od toga. Možete pomoći Utti i meni da se probijemo do tabora
tog vilinskog naroda, tih... kako se zovu? Qara? Mi smo ih oduvijek zvali
Sumračni narod, ne znam zašto se sve mora mijenjati. U svakom slučaju, želim k
njima. Naposljetku, samo su na drugoj strani zaljeva.”
Sada je na Uttu došao red da se zapanji. “Vaša milosti, što to govorite? Da
odete Oarima? To su ubojita stvorenja - usmrtili su na stotine pripadnika vašeg
naroda.”
Vojvotkinja zalamata rukama odbacujući Uttinu zabrinutost. “Da, uvjerena
sam da su grozni, ali ako mi ne kažu gdje je moj sin, onda me nije briga što će
učiniti sa mnom. Želim odgovore. Zašto su ukrali moje dijete? Zašto su me
podvrgnuli godinama i godinama patnje samo kako bi ga vratili mladog kao onog
dana kad je odveden? Vidjela sam ga, znate, na Kendrickovu pogrebu. Pomislila
sam da sam uistinu poludjela. I zašto mi se ovo događa sada? To ima neke veze
sa svim ostalim besmislicama, upamtite što vam govorim.”
“Vi ste... uistinu sigurni da ste ga vidjeli?” upita Utta.
“Bio je moje dijete.” Merolannino lice postane hladno, kruto. “Zar ti ne bi
prepoznala tvoju obožavanu Zoriju ako bi ti se ukazala u kapeli? Vidjela sam ga -
mog sirotog, dragog, malog dječaka.” Opet se obratila Broneu. “No?”
 Uvukao je dubok, isprekidan dah, a onda ga ispustio. “Merolanna...
Vojvotkinjo... zamijenili ste me za nekoga tko još uživa nekakvu moć, a ne za
slomljeno staro ratno kljuse kojeg su batinama istjerali na pašu.”
“Dakle tako stvari stoje?” Okrenula se sestri Utti. “Možeš ići, draga. Ako bi
bila tako dobra i posjetila me u mojim odajama danas poslijepodne, možda ćemo
tada još malo popričati. Moramo mnogo toga odlučiti. U međuvremenu moram
ovdje obaviti malo uvjeravanja.” Svrnula je oštro oko prema Broneu. “I reci
pažu koji čeka vani u hodniku da će, kad završim, njegov gospodar trebati kupku
i nešto za jelo. Grof ima posla.”
Utta izađe, dojmljena i pomalo uplašena Merolanninom snagom i odlučnošću.
Nekako je naumila Bronea pokoriti svojoj volji, u to nije bilo sumnje, ali hoće li
ta snaga karaktera dostajati kad dođe vrijeme da se obračunaju sa svim njihovim
neprijateljima - s okrutnim Hendonom Tollyjem ili besmrtnim i stranim
Sumračnim narodom?
Odjednom se dvorac Utti više nije činio nikakvim utočištem, već samo
hladnom kamenom kutijom nasred ledenog, hladnog svijeta.

“ Ne poznajem li te već odnekud?” upita stražar Tinwrighta. Načinio je korak

bliže i gurnuo svoje okruglo, maljama obraslo lice bliže pjesnikovu. “Nisam li ti
kanio razbiti lubanju?”
Koljena Matta Tinwrighta osjećala su se pomalo klimavo. Kao da stvari već
nisu bile dovoljno loše, ovo je uistinu bio onaj isti stražar koji je imao nešto
protiv Tinwrightove male pustolovine s njegovom ženskom prijateljicom prije
nekoliko mjeseci u uličici iza Jazavčevih čizama. “Ne, ne, sigurno imate u vidu
nekoga drugog”, rekao je nastojeći se uvjerljivo osmjehnuti. “Ali ako išta drugo
mogu učiniti za vas, osim razbijanja lubanje...”
“Pusti ga”, dometne drugi stražar s više podsmijeha nego samilosti. “Ako se
zamjerio lordu Tollyju, čeka ga nešto puno gore nego što možeš i zamisliti. Osim
toga, možda želi ovog momka u jednom komadu.” Stražar debelog lica zaškilji u
drhtavog pjesnika poput kratkovidnog bika koji pokušava odlučiti hoće li jurnuti
u napad. “Dobro. Pa, ako te njegovo gospodstvo krvnički ne išiba ili tome slično,
onda nas dvojicu još čeka poslastica.”
“Tako mi bogova, kako razborito!” Tinvvright ustukne dotaknuvši leđima zid.
“Ne biste se htjeli miješati u planove njegova gospodstva, naravno. Pametna
odluka.”
A bio bi to spas za dlaku da je Tinvvright makar i na trenutak povjerovao
kako će poživjeti da izbjegne buduće susrete s osvetoljubivim stražarom. Sigurno
nije bila slučajnost što ga je Hendon Tolly pozvao tako brzo nakon njegova
trenutka bezumlja u vrtu s Elan M’Cory, gdje joj je ljubio ruke i izjavljivao
ljubav. Prije toga, Tolly nije obraćao Mattu Tinvvrightu više pažnje nego psu
ispod stola.
Ubit će me. Od te pomisli koljena su mu opet zaklecala te je morao zariti prste
u pukotine u zidu iza sebe, kako bi ostao na nogama. Jedva se odupro porivu da
pobjegne. Bogovi, možda je nešto bezazleno. Bježati bi značilo izjasniti se krivim...!
Matty Tinvvright primio je tog jutra poziv od jednog od paževa kaštelana
Havemorea. Tinvvrightu se učinilo da ga dječak čudno gleda dok mu je predavao
poruku; kad ju je pročitao, znao je i zašto.
Matthias Timvright će se pojaviti u prijestolnoj dvorani danas nakon jutarnje molitve.
Bila je potpisana s “T” kao “Tolly” i zapečaćena ljetopoljskim grbom s
likom vepra i koplja. Čim je paž napustio odaju, Tinvvright se nemoćno bučno
ispovraćao u noćnu posudu.
Sada se privijao uza zid i promatrao kako debeli stražar i njegov prijatelj
besciljno razgovaraju sad o ovom, sad o onom. Hoće li ga se oni ili itko drugi
sjećati kad bude mrtav? Debeli će slaviti! A nitko drugi u dvorcu neće mariti
osim sirote, opsjednute Elan i možda starog Zagonetala. Kakva sudbina za nekog
tko se nadao činiti velika djela...!
AUja nisam napravio nikakvo veliko djelo. Niti sam se, da budem iskren (a mogao bih
početi vježbati ako ću uskoro stati pred bogove), ikad potrudio. Mislio sam da će posao
dvorskog pjesnika sa sobom donijeti veličinu, ali nisam stvorio nikakvo spomena vrijedno
djelo. Nekoliko strofa o Zoriji za princezu, ali ništa od Dekamena -pjesme za koju sam
držao da će me proslaviti, a s Brionynim odlaskom sve se to naglo obustavilo. Ionako nije
moje najbolje djelo, da budem iskren. I što drugo? Nekoliko črčkarija za Zagonetala,
pjesme, pošalice. Narudžba ili dvije za mlade plemiće koji su htjeli par riječi koje bi
oraspoložile njihove dragane da im se podaju. Sve u svemu - ništa. Potrošio sam život i
talent, ako sam ga uopće ikada imao.
Još je iza rebara bio hladan poput leda, ali utrnulosti iznad struka pridružila
se iznenadna, neizdrživa potreba za mokrenjem.
To ti je čovjek u njegovu posljednjem času, jadno pomisli Tinvvright. Misli na poeziju,
a traži zahod.
Vrata prijestolne dvorane s treskom se otvoriše. “Gdje je pjesnik?” upita
mišićavi stražar. “Eto te. Ulazi, nemoj se opirati - brzo će biti gotovo.”
Prijestolna je dvorana bila puna, kao i obično. Pentecount kraljevskih
stražara u punom oklopu i livreji Eddona, s vukom i zvijezdama, stajao je uza
zidove zajedno s gotovo isto toliko naoružanih plaćenika Hendona Tollyja, koji
su se od plemića i bogatih trgovaca razlikovali hladnoćom svojih pogleda i
običajem da, i kad razgovaraju, nikad ne gledaju sugovornika, već puštaju da im
oči krstare prostorijom. Ostali su dvorjani bili konvencionalnije zaokupljeni, tiho
raspravljajući ili ogovarajući. Gotovo nitko od njih nije podigao pogled dok su
Tinwrighta vodili odajom, bili su previše zaokupljeni trenutnim poslovima. Na
sadašnjem dvoru Južne Međe, uz mnogo posjeda koji su odnedavno ostali bez
gospodara i sa stotinama plemića iščezlim u ratu protiv vilenjaka, izbor ostataka
bio je bogat. Čovjek sumnjiva roda mogao se brzo obogatiti.
Ipak, dvor je oduvijek bio živo mjesto, košnica častohleplja i taštine, ali
jedna je stvar svakako bila drugačija nego prije samo nekoliko mjeseci: za kratke
vladavine Barricka i Briony, prijestolna je dvorana bila bučno mjesto, manje
mirno i uredno nego u Olinovo vrijeme (ili su barem tako rekli Tinwrightu,
budući da on nikad nije stupio u prijestolnu dvoranu ni u Unutrašnju utvrdu, u
Olinovo vrijeme), ali čak i u najdostojanstvenijim najceremonijalnijim
trenucima, prijestolna dvorana nestalog kralja bila je mjesto bučnog razgovora.
Sada je u njoj vladao gotovo potpuni muk. Dok je stražar vodio Tinwrighta
dvoranom, skupine ljudi razilazile su se pred njima da ih propuste, a buka se
nijednom nije podigla iznad glasnog šapta. Bilo je to kao da ste noću u
golubinjaku - ništa osim tihog šuškanja.
Poput hladnog vjetra kroz suho lišće, pomislio je i osjetio kako mu se želudac opet
zgrčio. Bogovi brda i doline, ubit će me! Zavjet, onaj njegove majke, na koji godinama nije
pomislio, a kamoli ga koristio, nije mu donio utjehu. Zosime, najmudriji od bogova, čuješ
li? Izbavi me iz ove čudovišne kobi i ja... ja ću ti izgraditi hram. Kad budem bogat. Čak i
njemu, ovo je zazvučalo poput šupljeg obećanja. Što bi drugo zaštitnik pjesnika i pijanaca
mogao željeti? Stavit ću bocu najboljeg xandskog crnog vina na tvoj oltar. Ne daj da me
Hendon Tolly ubije! Ali Zosim je bio poznat po svojoj hirovitosti. Mučna težina polegla je
na Tinwrighta pa je nastojao ne zaplakati. Zoria, blažena djevice, ako si ikada ljubila
ljudski rod, ako si se ikad sažalila nad budalama koje nikome ne smjeraju zlo, pomozi mi
sada! Bit ću bolji čovjek. Obećavam, popravit ću se.
Hendon Tolly nije sjedio u stolcu odakle je inače predsjedao dvorom. Tirnan
Havemore stajao je iza praznog stolca, vireći u snop papira u ruci, s naočalama
na polovici nosa.
“Tko je ovaj bijednik?” upita Havemore pogledavši pjesnika preko ruba
naočala. “Timvright, nije li tako?” Okrenuo se i pružio ruku. Paž koji stajaše iza
njega stavi komad debelog pergamenta službenog izgleda na njegov dlan.
Havemore zaškilji u nj. “Ah, da. Treba ga pogubiti, piše tu.”
Matty Tinvvright zavrišti. Svijet se divlje zavrtio, činilo se, a onda je shvatio
da je to zapravo bio on sam - ili radije nije bio on, ipak je bio svijet: ležao je na
leđima, a svijet se nije samo okretao, već vrtio poput dječjeg zvrka, a njemu je
dolazilo na povraćanje. Samo je opet progutao žuč.
Dok je ležao s licem uz pod i gorkim okusom bljuvotine u ustima, čuo je kako
Havemore opet razdraženo govori. “Pogledaj što si učinio, praznoglavče! Ne
treba pogubiti Tinwrighta, ovdje piše daje to netko zvan Wainwright — čovjek
koji je zadavio onog gradonačelnika.” Pjesnik začu stenjanje i bolan cijuk kad je
kaštelan udario paža. “Zar ne znaš čitati, glupo dijete? Tražio sam zapovijed za
‘Timvrighta’, ne ‘Wainwrighta’!” Matt Timvright mogaše čuti novo šuštanje
pergamenta, a šaputanje prisutnih dvorjana ponovno se pojačalo kao da jato
šišmiša uzlijeće u nebo. “Evo ga. Mora pričekati njegovo gospodstvo.”
Nema potrebe - tu sam”, reče novi glas. Par crnih čizama obrubljenih
srebrnim lancima zaustavi se uz Tinwrightovo lice koje je počivalo na podu. A tu
je i pjesnik. Ipak, čini mi se da je odabrao čudno mjesto da me čeka.”
Timvright je imao točno toliko razuma da se osovi na noge. Hendon Tolly ga
je promatrao dok je ustajao, iskrivivši kut usana u nešarmantan osmijeh, a onda
mu okrenuo leđa i zaputio se prema svom regentskom stolcu u koji se sručio s
uvježbanom lakoćom mačke koja skače s niskog zida. “Timvright, je li?”
“Da, gospodaru. Bio sam... Rečeno mi je da me želite vidjeti.”
“Da, tako je, ali ne nužno u tom čudnom položaju. Što si radio na podu?”
“Ja... Rečeno mi je da će me pogubiti.”
Hendon Tolly se nasmije. “Zbilja? Pa si se onesvijestio, je li? Predmnijevam
kako bi u tom slučaju bilo ljubazno obavijestiti te kako mi ništa takvo nije u
planu.” Cerio se, ali oči mu bijahu posve hladne. “Ukoliko te svejedno ne
odlučim pogubiti. Današnji je dan oskudijevao u zabavi.”
O, milosrdni bogovi, pomisli Tinvvright. On se sa mnom poigrava kao da sam miš.
Progutao je pljuvačku i pokušao udahnuti, a da ne počne bespomoćno jecati.
“Planirate... planirate li me onda ubiti, lorde namjesniče?”
Tolly naheri glavu. Bio je odjeven u ruho syanskog dvorskog gizdelina s
plisiranom grimiznom tunikom i crnim rukavima neizmjerno napuhanim iznad
lakta, a kosa mu bijaše počešljana u kicoške uvojke koji mu padahu do očiju, no
Tinvvright je znao izvan svake sumnje da bi ovaj nakinđureni gizdelin, ako bi
zaželio, mogao ubiti pjesnika ili bilo koga drugog, jednako brzo i lako kao što
običan čovjek može nogom prevrnuti stolac.
Namjesnik Južne Međe suzi oči sve dok nisu bile gotovo zatvorene, ali su mu
zjenice još svjetlucale. “Rekli su mi da si... ambiciozan.”
Elan. Zna. “Ja - ja nisam siguran... što mislite, lorde.”
Tolly otrese prste kao da su mokri. “Ne seciraj moje riječi. Poznato ti je
značenje^ riječi ‘ambiciozan’. Jesi li? Težiš li se uzdići iznad tvog položaja,
pjesniče?”
“Ja... Želim napredovati, gospodine. Kao i većina ljudi.”
Tolly se nagne naprijed smiješeći se kao da je napokon pronašao nešto
vrijedno lovljenja, hvatanja u zamku ili ubijanja. “Je li tako? Ja mislim da su
ljudi većinom stoka, pjesniče. Mislim da se nadaju kako ih vukovi neće opaziti, a
kad kojega od njih odnesu, samo se stisnu bliže i opet nastave nadati. Ambiciozni
ljudi su vukovi - moramo se hraniti stokom kako bismo preživjeli, a to nas čini
pametnijima od njih. Što misliš, Tinvvright? Je li to, kako ti to zoveš, metafora?
Je li to dobra metafora?” Zbunjen, Tinvvright umalo smeteno odmahne glavom,
ali shvati kako bi se to moglo pogrešno protumačiti kao nijekanje riječi Hendona
Tollyja. Zar je namjesnik sebe smatrao pjesnikom? Što je to značilo za
Tinwrighta? “Da, gospodaru, naravno, to je metafora. Vrlo dobra, usudim se
reći.” “Ha.” Tolly se igrao drškom svoga mača. Osim kraljevskih stražara bio je
jedina osoba u dvorani s vidljivim oružjem. Tinwright je čuo dovoljno priča o
njegovom umijeću s njime, da se teškom mukom suzdržavao od buljenja dok je
Tolly milovao balčak. “Imam narudžbu za tebe”, napokon reče namjesnik Južne
Međe. “Čuo sam tvoju pjesmu o Cayloru i učinila mi se prilično dobrom te sam ti
odlučio zadati malo poštenog posla.” “Oprostite?” Matt Tinvvright nije mogao
nanizati skupinu riječi koju je manje očekivao čuti.
“Narudžbu, budalo - osim ako se ne smatraš predobrim da bi prihvatio takav
posao. Ali nisam tako čuo.” Tolly mu uputi onaj bezizražajan, zamišljen pogled.
“Zapravo, čujem da provodiš većinu vremena ulagujući se boljima od tebe.”
Ovo je Tinvvrighta opet neugodno podsjetilo na Elan M’Cory. Je li priča o
narudžbi bila samo varka? Je li Tolly samo igrao neku čudnu, okrutnu igru s
njime, prije nego što ga da ubiti? Ipak, nije se usuđivao ponašati ikako drukčije
nego kao nedužan čovjek. “Bio bih oduševljen, gospodaru. Nikada nisam doživio
veću čast.”
Njegov se novi pokrovitelj nasmiješi. “Nije istina. Zapravo, čujem da ti je
jedna plemenita gospa dala važan zadatak. Nije li tako?”
Tinvvright je znao da sigurno izgleda poput zeca koji zuri u lelujavu zmiju.
“Ne znam što pod time mislite, gospodaru.”
Tolly se zavali na stolcu cereći se. “Sigurno nisi zaboravio na tvoju pjesmu u
čast naše voljene princeze Briony?”
“O! O, ne, gospodine. Ne, ali... priznajem da nisam imao srca baviti se njome
u zadnje vrijeme...”
“Od njezina nestanka. Da, osjećaj koji svi dijelimo. Jadna Briony. Hrabra
djevojka!” Tolly se nije niti potrudio hiniti tugu. “Svi čekamo vijesti o njoj.”
Nagnuo se naprijed. Havemore se ponovno pojavio kraj njegova stolca i
nametljivo šuškao papirima. “A sad slušaj pažljivo, Timvright. Mislim da je
dobra ideja zadržati čovjeka vašeg talenta zaposlenog, stoga želim da mi
pripremite ep za posebnu prigodu. Moj brat Caradon dolazi i bit će ovdje prvog
dana Kemeije - Caradon, vojvoda od Ljetopolja? Poznato vam je to ime?”
Tinvvright shvati da bleji otvorenih usta, i dalje ne znajući hoće li preživjeti
ovaj razgovor. “Da, naravno, gospodine. Vaš stariji brat. Sjajan čovjek...!”
Hendon presiječe hvalospjev zamahom ruke. “Želim nešto posebno u čast
njegova posjeta i činjenice daje obitelj Tolly... preuzela namjesništvo Južne
Međe. Napisat ćete pjesmu, nešto u prikladnom stilu. Trebate opjevati Sverosov
pad.”
“Sveros, bog večernjeg neba?” zapanjeno će Tinvvright. Nije mogao
zamisliti da je ijedan od braće Tolly bio ljubitelj religiozne poezije.
“Tko drugi? Želio bih priču o njegovoj tiranskoj vladavini - i o tome kako su
ga zbacila tri brata.”
Bio je to mit Trigona, dakako, priča o tome kako su Perin i njegova braća
Erivor i Kernios uništili njihova okrutnog oca. “Ako je to vaša želja,
gospodaru... naravno!”
“Smatram taj mit strahovito prikladnim, vidiš.” Tolly se opet naceri,
pokazujući zube i podsjećajući pjesnika da je ovaj čovjek bio vuk među drugim
vucima. “Tri brata, jedan od njih mrtav-jer su Kerniosa ubili, dakako, prije nego
što je opet uskrsnuo - koji moraju zbaciti starog beskorisnog kralja.” Mahnuo je
prstom. “Uhvati se posla, dakle. Zaokupi se radom. Ne bismo htjeli da tako
nadaren momak poput tebe zapadne u ljenčarenje. To zna biti opasno za mlade
ljude.”
Tri brata, jedan mrtav, zbace kralja, pomisli Timvright dok se klanjao svom novom
pokrovitelju. To su sigurno Tollyji i njihovo preuzimanje Olinova prijestolja. Želi da
napišem hvalospjev o tome kako je oteo prijestolje Južne Međe!
Ali dok se ta zamisao još valjala po njegovoj utrobi, ušuljala se nova. Doslovce je
rekao da će me ubiti ako budem pravio nevolje - ako se približim Elan. Pametni Zosime,
zaštitniče budala kao što sam ja, što da radim?
“Izvest ćeš je na gozbi prve noći Kemeije”, reče Tolly. “Sad možeš ići.”
Prije nego što se vratio u svoje odaje, Tinvvright je oteturao u vrt kako bi bio
sam dok je povraćao u živicu šimšira.

“Što to radiš, ženo?” Brone pokuša ustati, načini bolnu grimasu te se ponovno
skljoka na stolicu.
 “Ne obraćaj mi se tako. Oslovljavat ćeš me s ‘Vaša milosti’.”
“Sad smo sami. Nisi li zato otjerala svećenicu?”
“Nisam to učinila da bi me mogao vrijeđati ili se prema meni ponašati kao da
sam sobarica. Imamo problem, Brone, a pod time mislim ti i ja.” “Ali što ti je
bilo na pameti? Godinama si čuvala tajnu, a sad se čini da je svi u dvorcu znaju.”
“Ne pretjeruj.” Merolanna se ogleda po maloj odaji. “Dovoljno je grozno što
sjediš dok je jedna dama u prostoriji, ali nemaš čak ni stolicu koju bi mi
ponudio? Gotovo si jednako nepristojan kao i Havemore.” “Taj bijedni
izdajnički kurvin sin...” Frustrirano je zarežao. “S druge strane radnog stola je
jedan stolac. Oprosti mi, Merolanna. Stajanje mi predstavlja pravu agoniju. Moja
kostobolja...”
“Da, tvoja kostobolja. Uvijek je nešto bilo u pitanju - tvoje godine, tvoje
dužnosti. Uvijek nešto.” Pronašla je stolac i izvukla ga, oprezno se spustivši na
njegovu malu sjedalicu, dok se suknja raširila oko nje poput repa raščupanog
fazana. “Dakle. Sad je vrijeme kad više ne možeš smišljati izlike, Brone.
Vilenjaci su s druge strane zaljeva. Olin i blizanci nisu tu, a njihovo je prijestolje
u velikoj opasnosti - Eddoni su tvoj rod, upamti, ma kako dalek.”
“Ne moraš mi govoriti da sam iznevjerio moju obitelj i mog kralja, ženo”,
zareža Brone. “To je pjesma kojom se uspavljujem svake noći.” Nije se činio ni
približno ošamućen kao maločas.
“Onda me počuj. Tollyji su ščepali kraljevstvo za gušu. A nekako - nekako,
iako se ne pretvaram da razumijem - moje je dijete upleteno. Naše dijete.”
“Ne mogu vjerovati da si rekla Barricku i Briony.”
Ona se namršti. “Nisam budala. Rekla sam da je otac mrtav.” Pogledao ju je,
a lice mu se smekša. “Merolanna, trudio sam se koliko sam mogao. Nikad ti
nisam okrenuo leđa.”
“Premalo i prekasno, kao uvijek.”
“Ponudio sam ti brak. Preklinjao sam te...!”
“Nakon što ti je žena umrla. Dotad sam se bila već prilično privikla na
udovištvo, hvala lijepa. Dvadeset godina nakon što sam bila toliko glupa da se
zaljubim u tebe. Prekasno, Avine, prekasno.”
“Bila si žena kraljeva brata. Što sam mogao, zatražiti da razvrgne brak?”
“Osim toga, bila sam i starija od tebe. Ali sjećam se da te ništa od toga nije
zaustavilo kad si htio moju naklonost.” Zastala je i drhtavo uzdahnula. “Dosta s
tim. Prekasno je da se ovako prepiremo. Stari smo, Brone, i načinili smo strašne
pogreške. Učinimo sada što možemo da neke od njih ispravimo, jer su ulozi veći
od naše osobne sreće.”
“Što želiš da učinim, Merolanna? Vidiš kakav sam - star, bolestan, bez moći.
Što želiš da učinim?”
“Pronađi Chavena. Pronađi taj mjesečev kamen. I pomozi mi da prijeđem
zaljev kako bih se mogla sastati s tim vilinskim narodom i upitati ih što su učinili
s mojim sinom.”
“Ozbiljno to misliš? Doista si luda. Ali bila luda ili ne, ne mogu ti pomoći.”
Osovila se na noge. “Kukavico! Sve za što si radio cijelog svog života oteli
su Tollyji, a ti sjediš ovdje i ne poduzimaš ništa..A” Nagnula se preko stola i
podigla šaku kao da će ga ošamariti. Brone podigne ruku i uhvati njezinu
sklopivši svoju golemu šapu oko nje.
“Umiri se, Merolanna”, reče. “Ne znaš koliko misliš da znaš. Znaš li što se
dogodilo s Nynorom?”
“Da, naravno! Istjerali su ga kako bi njegove počasti i dužnosti dali tvom
ulizičkom zastupniku, Havemoreu! Nynor se vratio u svoju kuću na ladanju.”
“Ne, prokletstvo, mrtav je. Hendonovi su ga ljudi ubili i bacili mu tijelo u
ocean.”
Na trenutak se vojvotkinja pokoleba, a da je Brone nije držao za ruku bila bi
pala. Istrgnula se i sjela. “Nynor je mrtav?” izusti naposljetku. “Steffens Nynor?”
“Ubijen je, da. Rogoborio je protiv Tollyja i obratio se nekome kome nije
smio. Vijest je doprla do Hendona. Berkan Hood je usred noći izvukao Nynora iz
kreveta i ubio ga.” Brone stisne šake sve dok mu zglobovi nisu pobijeljeli. “Čuo
sam za to od nekoga tko je bio tamo. Sasjekli su dobrog starca na komade i
krišom iznijeli njegovo tijelo iz dvorca u bačvi za žito. Još se ne mogu provući s
time da kolju neprijatelje bez ikakvog suđenja. Još ne.”
“Tako mi svih bogova, je li to istina? Ubili su ga?” Merolanna odjednom
brižne u plač. “Jadni Steffens! Tollyji su demoni - okruženi smo demonima!”
Načinila je znak Trojice, a onda obrisala lice rukavom i pokušala se pribrati.
“Ali to je samo razlog više zašto mi moraš pomoći, Avine! Svašta se događa na
tom...”
“Ne.” Opet je odmahnuo glavom. “Uistinu se svašta događa, a ti ne znaš sve,
Merolanna.” Opet se ogledao oko sebe. Stražari se još nisu bili vratili, ali je on
još više stišao glas. “Molim vas, shvatite me, Vaša milosti - jako sam se trudio
uvjeriti Hendona i njegovu stranku da nisam prijetnja, kako bih mogao staviti u
pokret vlastite planove. Ne mogu si priuštiti da posumnjaju u suprotno. Učinit ću
što mogu kako bih pronašao Chavena jer se to ne bi činilo neobičnim - liječnik i
ja smo se dobro poznavali. Ali ništa drugo ne mogu poduzeti. Neću riskirati ovo
malo izgleda koje imamo da spasimo Olinovo prijestolje. Sve balansira na
oštrici noža.” Vojvotkinja je dugo zurila u njega. “Dakle to je tvoja obrana, je
li?” Malko se osmjehnula, ali riječi su joj imale gorak prizvuk. “Da već debelo
radiš na drugim, važnijim stvarima? No dobro. Ali ja ću sama pronaći taj
mjesečev kamen, ako moram, i otkriti što se dogodilo mom djetetu - našem djetetu
- makar morala srušiti dvorac kamen po kamen da to izvedem.”
“Ti nisi uhoda, Merolanna”, blago joj reče Brone.
“Nisam. Ali sam majka.” Podigla je drhtavu ruku da dotakne svoje lice.
“Mila Zorijo, na što moram ličiti. Naveo si me na plač, Brone. Morat ću urediti
lice prije nego što odem do Utte.” Pogledala je po nakrcanoj odaji, sada polako i
umorno, gotovo posve potrošene energije. “Pogledaj ovo. Sjedimo usred glavnog
grada svih Pograničkih kraljevina, a ti čak nemaš ogledalce da si jedna starica
popravi lice. Kako to daje tako teško pronaći najobičnije zrcalo?”
TREĆI DIO

Strojevi
 25.
Sivi čovjek
Prvorođeni bijahu veliki poput gora i mali poput dragulja u nutrini
zemlje. Dolazili su iz svih krajeva stajući na stranu djece Vlage ili djece
Povjetarca, jer su rane odbijale zarasti, a u rastućoj oluji jedine pjesme
koje se mogahu čuti bijahu pjesme krvi i odgovora. Tako je počeo Nebeski
rat.
Djeca Vlage prva načiniše prsten oko kuće Srebmsjaja, koja imaše
onoliko odaja koliko je puta Narod udahnuo zraka.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Udario me.
Barrickov gnjev stisnuo se u hladnu, tvrdu stvar u njegovim grudima ali nije
nestajao. Bilo mu je drago: davao mu je nekakav život - bolje gnjevan nego
prazan. Piljio je u Ferrasa Vansena koji je žvakao komad pljesniva kruha. Ostali
zarobljenici, brzo razvrstani na pobjednike i gubitnike, nakon što su goblinski
stražari bacili zdjelu splačina usred ćelije, posvetili su se ili svom obroku ili
svojim ranama. Neki od manjih bijahu tako mršavi i pothranjeni da je bilo očito
kako su odustali od borbe za hranu te samo čekali kad će umrijeti. Ali Barrick
nije mario za takva nesretna stvorenja.
Nije imao pravo!
Prestani. Gyir gurne Barrickovu ruku koja je držala okrajak kruha. Jedi. Donio
ti je hranu.
Ali udario me!
I ja bih te bio udario da sam stajao bliže. Ponašao si se poput golišavca ne, čak ni to.
Nijedno dijete Naroda ne bi bilo tako budalasto. Ovo je opasno mjesto - ni sami još ne
znamo koliko opasno. Ne možemo trošiti vrijeme na takve gluparije. Oštar tresak
prodrmao je pod ćelije, kao da je orijaški malj udario u zemljinim dubinama
ispod njih. Barrick je čuo gromoglasnu buku poput ispaljivanja topa više puta
otkad su ih zarobili; ostali zarobljenici nisu niti podigli pogled.
Gyir otrgne komad s vlastite štruce kruha, jedne od najvećih koje se domogao
ijedan zatočenik i spremi ostatak u svoj plašt. Što ne pojedeš, sačuvaj. Možda
nam zatreba kasnije.
Zašto? Barrick upita potrudivši se da misao bude što je moguće gorča. Ti i ne jedeš,
zar ne? Osim toga, nas je zarobio bog. Što možemo učiniti?
 Ne, rekao sam da je Jikuyin polubog, a ne bog. Vjeruj mi, to je ogromna razlika. Što
možemo učiniti? Čekati i paziti - i misliti. Oduzeli su nam oružje ali ne i pamet. Vilenjak
oklijevaše na trenutak, kao da ima još nešto za reći. Tada, na Barrickovo
zaprepaštenje, Gyirovo se lice oguli s kosti, odmotavši se od njegove brade
točno do ispod očiju.
Ne, nije bilo tako, shvati princ nakon kratkotrajne neodlučnosti. Bezlična
koža između onoga što bi se nazvalo bradom i nosom na običnom čovjeku
presavila se, gipka poput konjske gornje usne, izloživši pod njom još bljeđe
meso, sjajno od vlage, te mala, gotovo okrugla usta. I Vansen je sada buljio. Ne
obazirući se ni na jednoga, Gyir gurne komad kruha u zubati otvor. Kosti i mišići
uposlili su se pod drugim slojem kože - njegova je čeljust očito bila drugačije
uglavljena od njihovih - dok je žvakao, a onda progutao. Vilenjak pogleda
dvojicu svojih suputnika kao da ih izaziva da progovore.
Da, vaše je pitanje sada dobilo odgovor, napokon će Gyir. Djelovao je gotovo srdito.
Ovako jede jedan od Začahurenih. Nije lijepo.
Ali kako dišeš? upita Barrick. Držiš... tvoja usta... cijelo vrijeme pokrivena.
Gyir odmakne natrag svoju tanku, tamnu kosu s jedne strane svoje glave. Iza
mojih ušiju nalaze se prorezi, poput ribljih škrga. Kad je neophodno, mogu ih zatvoriti.
Iduća je misao bila čudna, nijema provala nečeg što Barrick isprva nije mogao
pohvatati. Na taj se način ne utopim kad jako kiši, dovršio je. Taj je nijemi dojam bio
smijeh, shvati Barrick, iako neveseo.
Gyir pojede ostatak svog komada kruha, a onda se preklop kože opet vrati natrag
podvivši se pod njegovu bradu poput kože bubnja, ostavljajući njegovo lice opet glatkim
poput bjelokosti ispod crvenih očiju. Dakle, reče on. Vaša je znatiželja zadovoljena. To
znači roditi se sa Čahurom. Sada se možda možemo opet posvetiti razmišljanju o onome
što je uistinu važno. Gyir ustane i protegne se. Nekoliko ostalih zatočenika se razbježi, ali
on se na njih ne obazre. Osjećam se snažnije nego prije - mislim da je na mene nekako
utjecala moć glasa našeg neprijatelja - ali ne bih mogao izravno izazvati silu poput
Jikuyina čak ni na vrhuncu snage. Ipak, ako je nemaran kao što je bio u prošlosti, imamo
šanse.
“Kako to misliš?” naglas će Vansen.
Ne koristite se svojim glasovima, zapovjedi Gyir. Bit ću tumač između vas dvojice kad
bude neophodno.
Barrick se namršti. Samo dan prije Gyir se obraćao jedino njemu, ali sada je
vojnik bio uključen u sve. Čemu patiti kao što je Barrick patio ako ga to ne čini
posebnim?
Besmrtnici, uza svu svoju moć, uvijek imaju jednu slabost, reče Gyir. Ne mijenjaju se i
ne uče. Jikuyin je strašan, ali je oduvijek bio budala - ona koja sebe smatra većim nego što
jest. Gyir raširi prste u nepoznatoj gesti, nečemu što je odisalo na ritual. Stao je na stranu
Onyenaija - našu stranu, mogu je tako nazvati, jer se moj narod također borio s
Onyenaijima - u jednoj od posljednjih velikih bitaka između bogova, čudovišta i ljudi. Ali
Jikuyin nije napao kad je trebao, želeći možda navesti obje strane da se unište u njegovu
korist. Cak i tada bio je ambiciozan.
Kad je napokon stigao na bojište sa svojom legijom Udovičara, bilo je prekasno.
Onyenai bijahu poraženi, ali Surazemai - Perin, njegova braća i njihovi saveznici - još
imahu snage te je Jikuyin upao u zamku i nije se mogao povući. U svom ludom ponosu,
napao je samog silnog Kemiosa ubivši jednog od sinova Zemljinog Oca, poluboga
Annotia. Ali Kernios je u svom bijesu bio daleko nadmoćniji od Jikuyina. Jedan izbačaj
njegova velebnog koplja Zemljin-zvijezde skršio je Jikuyinov štit, razbio mu kacigu i
razorio lice. Bio bi tada umro da njegovi Udovičari, shvativši da za njih neće biti ratnog
plijena, nisu uspjeli odvući svog ranjenog vođu s bojišta. Mnogi su ga poslije držali
mrtvim, ali Narod je oduvijek govorio da nitko ne zna Jikuyinov stvarni usud. S pravom
smo bili oprezni.
Što onda on želi? Barrick je jedva uspijevao pohvatati konce same priče koja
je zvučala poput zbrkane sjenovite inačice onoga što ih je otac Timoid
podučavao o bogovima. Zašto nas je zarobio? Što kani s nama?
Gyir podigne ruku, a oči mu odjednom postanu napeto budne na bezličnom
licu. Tiho. Netko dolazi.
Stvorenja različitih vrsta satima su ulazila i izlazila iz goleme zatvorske
pećine - stražari koji su odvodili pojedine zarobljenike i grupe ili ih vraćali, kao
i hramajući, pretovareni goblini s vjedrima hrane. Nekoliko puta pojavile su se i
Duge lubanje s raznolikim skupinama novih zatočenika, ali ovo bijaše prvi put
kako je Gyir naizgled obratio pozornost. Barrick osjeti kako mu srce ubrzava.
Teška brončana vrata ćelije rastvorila su se i eskadron nakostriješenih
majmunolikih stražara ušao je unutra, a njihov prijeteći izgled i teške toljage brzo
su raščistili prostor dok su zatočenici hitali da im se maknu s puta - čak i oni koji
su se još natezali oko hrane utihnuli su i povukli se uza zidove. Muk se nadvio
nad prostoriju. Je li dolazio sam divovski polubog? Barricku odjednom postane
teško disati. Hoće li se čudovište uopće moći provući kroz masivna vrata ćelije,
a da se ne spusti na sve četiri?
Umjesto toga, individua koja je stupila u zatvorsku odaju bila je običnog
ljudskog stasa, odjevena u halju s kukuljicom, tako crnu da se činilo kako svjetlo
baklji propada u nju i zamire kao da je netko prinio nož tkanini onoga što je
vidljivo i jednostavno odrezao komad. Ruke tako bezmesne da su se činile kao
sama kost, tetive i koža, zbacile su njegovu kukuljicu otkrivši obrijanu glavu i
lice ispijeno kao u xandske mumije, a gotovo svaka crta njegove lubanje bila je
vidljiva pod biserno sivom kožom, tankom poput fine svilene čarape kakve
plemenite gospođe. Mogao je to biti mrtvac koji je upravo počeo trunuti da nije
bilo njegovih očiju koje srebrnkasto blistahu, boje modrozelene poput dva
jednaka mjeseca u dubinama njegovih tamnih duplji. (CroWarez.org )
“Moj mi je gospodar naložio da se pobrinem kako biste se osjećali udobno.”
Glas zastrašujućeg stranca bio je bezizražajan poput njegova lica. Nije treptao.
Koliko je Barrick mogao vidjeti nije ni imao vjeđe, a pogled mu je bio ukočen i
nepromjenjiv poput ribljeg. “Udobno... i sigurno. Ali mislim da biste, s obzirom
na to da se u vašem društvu nalazi osoba poput Olujnog Fenjera, trebali imati
intimniji smještaj.” Podigao je koščatu ruku i dao im znak. “Slijedite me.”
Surovi stražari stupiše naprijed, sitnih očiju jedva vidljivih pod gustim
obrvama, prijeteći podignutih kamenih toljaga. Barrick pokuša ustati, ali je
nekontrolirano drhtao te je u tome uspio samo uz Vansenovu pomoć. Odgurnuo je
vojnika od sebe i uhvatio korak iza Gyira koji je slijedio crno odjevenu priliku
prema stražnjem dijelu duge, visoke odaje. Neznanac se kretao uznemirujuće
gracioznim, klizećim korakom kao da mu noge nisu posve doticale pod.
Tko je ovaj sivi čovjek? upita Barrick potiskujući užas. Što kani s nama?
Gyir se ne osvrne. Ne govori - ni glasno ni drugačije - i ne odupiri se. Ovo je
Ueni’ssoh od Besanih. Nije božanstvo, ali je vrlo star i vrlo moćan. Tišina!
Barrick je teturao za Gyirom opkoljen divovskim dlakavim Sljedbenicima.
Čak i gotovo posve praznog želuca, kiseli zadah njihova krzna dražio ga je na
povraćanje. Trojicu su zarobljenika potjerali u usku kamenu odaju koja bijaše
isklesana u golu stijenu u pozadini goleme zatvorske dvorane i odvojena od
ostatka pećine još jednim teškim vratima s rešetkama na prozoru. Ova manja
ćelija bila je prazna, izuzev jedne smrdljive rupe u podu za izmet i mračna,
izuzev svjetla baklji koje je dopiralo kroz prozorčić navratima. Barrick je morao
duboko disati samo kako bi potisnuo vrisak koji je u njemu bujao.
Sivi čovjek pojavi se na dovratku. Dugo je vremena šutke zurio u njih.
Spao si na niske grane, Ueni’ssoh, reče Gyir. Nekoć si bio moćan u svom narodu. Sada
se čini da si postao dvorski opsjenar razbojničkom vođi.
Ako je ovo trebalo na neki način podbosti ili uznemiriti sivog čovjeka, nije
uspjelo. Glas mu je ostao beskrvan kao i dotad. “Gospodar je rekao da ste čudna
mala družina i nije lagao. Vaša prisutnost ovdje nema mi nikakvog smisla. To je
nešto što mi se ne sviđa. Ti - najmlađi. Dođi ovamo. Olujni Fenjeru, pokušaš li
se umiješati ovi će te siledžije ubiti.”
Ništa mu ne govori! Gyirove riječi prolete Barrickovom glavom poput strijela.
Misli na nešto drugo. Ništa ne govori!
Ueni’ssohov netremičan pogled bio je uprt u Barricka; činilo se da u uskoj
ćeliji ne postoji ništa drugo osim tih očiju koje su blistale poput dva modra
plamena. Prije nego što je toga bio svjestan, Barrick je zateturao naprijed i
nemoćno stajao pred sivim stvorenjem ljuljajući se na ledenoj vrućini tog
smrtnog pogleda. Mogao je osjetiti kako Besani kopa i čeprka po njegovim
najdubljim mislima, kao da su ti dugi mrtvački prsti otvorili njegovu lubanju
poput kutijice s draguljima.
Ne! Čvrsto je stisnuo oči. Misli na nešto drugo, očajnički si je rekao. Bilo što!
Pokušao je zamisliti ništavilo, pravo ništavilo, ali bezlična bjelina koju je
prizvao postupno je poprimila oblik, sve dok nije postala snijeg u vrtu pred
njegovom odajom u rezidenciji Južne Međe - prizor koji je vidio nebrojeno puta.
Barrick Eddon osjeti zanimanje sivog čovjeka poput pokretljive boli. Pokušao je
očajnički svrnuti misli nekud drugamo, nastojeći se zaštititi od ovog groznog,
strašnog zabadanja, ali snijeg u njegovim mislima sada je bio gotovo stvaran -
dubok, novi snijeg nagomilan uz dimnjake i po ogoljelim granama drveća.
Njegova dnevna odaja, prohladna je na ondekamenskom jutru, unatoč vatri koja
je gorjela u kaminu iza njega. Naslonjen na zdravu ruku, zagledan kroz prozor...
sam? Ne, nije sam...
“Što gledaš, Riđi?”
“Gavrane. Smiješni su. Onaj je ukrao nešto iz kuhinje, vidiš? A drugi mu to pokušava
oteti.”
“Gladni su. To nije smiješno.” Iskoračila je tada do njega, a zlatna joj je kosa zasjala
poput iznenadne pojave sunca. “Trebali bismo ih nahraniti.” “Hraniti gavrane?” Grubo
se nasmijao. “Luda si, Slamoglava. Što bismo poslije toga, otišli u brda i hranili vukove?
Čak i kad bismo im odnijeli cijelo Bronzeovo leglo, vuci bi sutradan opet bili gladni.”
Pretvarao se da razmišlja. “Ali možda imamo dovoljno tih štenaca da nahranimo
gavrane... ” Briony ga udari - ne jako - te podigne psića s postelje. “Jesi li čula to, Nelli?
Jesi li čula što je rekao za tebe, tvoju braću i sestre? Nije li on okrutno čudovište?”
Okrenuo se i pogledao je, istinski pogledao. Svjetlo u njezinim očima bilo je čarobno.
Katkad mu se činilo da je jedina osoba osim njega u velikom dvorcu koja je uistinu bila
živa. “Luda”, reče i dopusti si smiješak. “Vidiš? Razgovara sa psima. Luđa ne može biti.”
“Nisam ja ta koja je luda, Barrick Eddon. Ti si. A sad prestani s tim glupostima o
snijegu i gavranima. Reci mi što želim znati.”
“O čemu govoriš?”
“Pogledaj me”, rekla je, ali više nije zvučala poput sebe. “Reci mi zašto si
ovdje.”
“Zašto...? Ne razumijem te.”
“Razumiješ - razumiješ. Ne troši mi vrijeme. Zašto si ovdje?”
 Osjetio je kako mu dah zastaje u grudima. To nije... Briony ne bi...! Odjednom ga
preplavi hladan val iznenađenja i straha, a on se opet zatekne kako zuri u hladno
svjetlucave oči Ueni’ssoha.
Sićušan osmijeh izvije usne boje škriljevca. “Tako dakle. Jači nego što bih
pretpostavio i s prilično... zanimljivim okusima. Što je s drugim sunčanim? Bi li
se on pokazao manje tvrdoglavim?”
Sivi čovjek se naglo okrene da pogleda Gyira, kao da je osjetio neki pokret
iz njegova pravca. “Ne, neću se natezati s tobom, Olujni Fenjeru ne još. U tome
ću previše uživati, a volim odugovlačiti s užicima.” Mrtvačko se lice svrne
prema Ferrasu Vansenu, a Barrick se osjeti naglo slobodnim kao da je snažna
ruka naglo pustila njegovu šiju. Skljokao se nemoćno na koljena dok je Vansen
klipsao pokraj njega, a tada se zaustavio pred čovjekom u crnoj halji poput
poslušnog sluge.
Nakon što je zurio u stražara nekoliko otkucaja srca, Ueni’ssoh podigne ruku.
Vansen se zanjiše i sruši na pod.
“Zanimljivo”, reče Ueni’ssoh ogolivši duguljaste uske zube, sive poput
njegove kože. “Obojica ste se zaštitili pomišlju na istu ženku. Razmotrit ću to.”
Okrenuo se i otklizao iz odaje niskog svoda praćen životinjskim stražarima.
Vrata se zalupiše bacivši sobu u gotovo potpunu tamu dok se zasun zveketavo
zatvarao.
Što će učiniti s nama? upita Barrick Gyira, ali mu bezlični ratnik ne odgovori.
“Što će se dogoditi?” napokon će Barrick naglas. “Hoće... hoće li nas ubiti?”
“Ako nas i održe na životu”, mrko će Vansen, “sumnjam da će nam se to
svidjeti.”
Rekao sam da vas dvojica morate šutjeti i mislio sam ozbiljno. Gyirov gnjev prohuja
Barrickovom glavom poput zimskog vihora. U golemoj smo opasnosti i svaka riječ
izgovorena naglas predstavlja rizik.
Kad ne želiš razgovarati sa mnom! Barrick je znao da je to zvučalo sitničavo, ali
nije mario. Što se dogodilo s Barrickom Eddonom od prije nekoliko dana,
Barrickom koji nije mario je li živ ili mrtav? Samo tu sjediš.
Ne šutim iz nekakve zlovolje, reče mu Gyir. Ja... iskušavam se. I razmišljam.
Što to znači?
Prestani. Gyir sklopi oči. Pusti me na miru s mojim mislima, dječače. U protivnom bi
životi mnogih, a ne samo nas trojice, mogli biti izgubljeni.
Nesretan i prestravljen, bez prostora za hodanje, Barrick mogaše samo sjesti
i disati u jezivoj, dugotrajnoj tišini.
 *
Princ Barrick je napokon zaspao, na čemu je Vansen bio zahvalan. Gyir se
promeškolji i jednim glatkim, gipkim pokretom ustane na noge - zapanjujuće s
obzirom na to da je satima sjedio na tvrdom kamenu.
Jesu li ti vilenjaci samo stariji i školovani drugačije od nas? Vansen se zapita. Jesu
li naučili samo čarobnjačke trikove? Ili su uistinu u svemu jači i bolji od nas? Nikad neće
zaboraviti način na koji je Sumračni narod sasjekao njegove ljude na Kolkanovu
polju, poput vukova među tetošenim kućnim psima.
Gyir se primakne vratima ćelije i zastane blizu rešetki, provirivši kroz njih u
veću zatvorsku dvoranu s druge strane.
Netko dolazi? Vansen se počinjao osjećati uznemirujuće lagodno rabeći ovaj
nijemi jezik.
Vilenjak podigne bijelu ruku. Tiho.
Ukoren, Vansen se osovi na noge da i sam pogleda, ali Gyir ga otjera rukom.
Vilenjak je bio zaokupljen još nečim osim promatranjem, shvati Vansen: Gyir je
imao izraz duboke koncentracije u svojim uskim očima pa je Vansen, kad je
svjetlost baklji kroz rešetke prešla preko vilenjakova lica, mogao čak vidjeti
kako se vene napinju s obje strane bjelokosnog čela Olujnog Fenjera.
Ferras Vansen promatrao je kako vilenjak gleda sjedne strane odaje na drugu.
Gyirov je pogled zabljesnuo najednom od krupnijih, čovjekolikijih zatočenika
ljudskog lika, ali dlakavom i žutom poput ivančice, dugih stopala, izvrnutih
prstiju i gubice u obliku zvijezde, kao u krtice. Stvorenje podigne glavu i ogleda
se isprva sa sporom znatiželjom, ali tada se stane trzati kao da su ga napali leteći
kukci. Zgrabio se za uši kao da želi potisnuti neki glasan zvuk, a tada se
kolebljivo osovio na noge i posrnuo prema Gyiru i brončanim vratima.
Žuti vilenjak se zaustavi raširenih očiju i s cvjetolikom njuškom, tek nekoliko
palčeva udaljenom od rešetki. Gyir podigne ruku te mu se oči zaklope, a on tada
provuče svoje duguljaste prste kroz rešetke sve dok nije lako dotaknuo stvorenje
po čelu i sam zaklopio oči.
Dugo su tako stajali nepomično, kao da sudjeluju u nekom drevnom obredu.
Napokon žuti vilenjak načini nespretan korak natrag, strese glavom, a onda se
okrene i udalji bez osvrtanja. Gyir je stajao i časkom ga gledao prije nego što se
zaljuljao i srušio na tlo.
Ferras Vansen uhvati vilenjaka dok je padao, zastenjavši pod teretom, iako je
Gyir bio lakši nego što je njegov stas davao naslutiti. Dok je polijegao Olujnog
Fenjera na pod ćelije, Vansen je morao osjetiti vilenjakov miris, neobičnu
mješavinu vonja oceana, štavljene kože i sladunjavih, cvjetnih miomirisa.
 Ne boj se - preživjet ću. Gyirove su misli imale suh prizvuk koji je Vansen
prepoznao kao podsmijeh. Samo me pusti da otpočinem.
Što si učinio?
Moram otpočinuti. Vilenjak nije čak ni naslonio glavu na svoju ruku crvene oči
jednostavno su se zatvorile.

Princ Barrick se probudio kad je Gyir već ponovno uspravno sjedio trljajući
glavu kao da ga boli. “Što ste vas dvojica učinili?” mladić strogo upita Vansena.
“On mi odbija reći.” Vansen nije dvojio daje princ govorio naglas samo kako bi
razdražio Gyira i zapitao se je li mladićev otac ikada jednostavno prebacio
Barricka preko koljena i pošteno ga izdevetao.
“Ne mogu vam reći, Visosti, jer ni sam nisam shvatio.”
Nekoliko sam puta zamolio za tišinu. Neću ponovno moliti. Gyirovo se čelo nabralo,
što je bio njegov način mrštenja. Poslušajte. Pred njihovom sićušnom ćelijom Vansen ču
režanje stražara te jauke i vrisku prosvjedujućih zarobljenika. Odvode iduću skupinu na
posao, a ja moram... ustremiti moje misli. Produbiti ih. Gledat ću kroz oči jednoga od njih -
onog žutog kojega je kapetan Vansen vidio. Vidjet ću što on vidi i kamo ide i otkriti
ponešto o ovom mjestu.
Vansen bijaše zbunjen. Ali mislio sam da si... osakaćen, tako si se izrazio. Zbog onoga
što su ti Sljedbenici učinili.
Oporavio sam se, djelomično. Zapravo, mislim da je mom oporavku pridonijela ili ga
barem ubrzala Jikuyinova prisutnost, udar njegova glasa. Bilo bi lijepo pomisliti da mi je
time što nas je uhvatio i zarobio nesvjesno vratio dio mene. Zastao je, očito osluškujući
nešto što je Barrick govorio.
Ne znam imam li snage, napokon će Gyir. A tada: U redu, možda imaš pravo. Pokušat
ću. Ali ako postanem preslab, presjeći ću uže, da se tako izrazim, i pustiti vas dvojicu
radije nego prekinuti vlastitu vezu.
Što to znači? Što ćeš pokušati? upita Vansen pazeći da opet ne progovori
naglas.
Mladi princ želi da vam obojici omogućim da vidite ono što i ja vidim kroz
zarobljenikove oči.
Doista to možeš?
Vilenjak sjedne, leđima uz vrata, a onda rukom pozove Vansena i princa k
sebi. Primite me za ruke i sklopite oči, isključite sve što bi vas moglo omesti. Pružio je
jednu dugačku ruku prema Vansenu, a drugu prema Barricku, s dlanovima prema
gore i bijelim prstima savijenim poput latica jezerskog cvijeća. Hajde - primite se.
 Vansen to učini i zbunjeno otkrije da se ništa nije promijenilo, osim što se
nalazio u očigledno neobičnoj situaciji u kojoj je držao vilenjaka za hladnu,
glatku ruku.
Morate isključiti svaku smetnju. Ako se ogledate oko sebe, ako se promeškoljite, čak i
ako budete previše razmišljali, otežat ćete mi da sve obuhvatim mojim mislima.
Vansen je nastojao poslušati. Isprva nije vidio ništa osim lebdećih iskri koje
su obično nastanjivale tamu iza sklopljenih vjeđa. Tada je jedna iskra počela
rasti, njezin sjaj se počeo širiti, sve dok nije rastjerao tamu i ispunio mu um.
Bilo je to više od osjeta vida, shvatio je kada su se velika vrata rastvorila
pred njim, a on slijedio mala dlakava leđa nekog drugog zarobljenika van na
hodnik. Pomislio je da može i osjetiti poneke misli žutog stvorenja, iako su mu
bile jednako strane kao pokušaj da uhvati smisao u pjesmi ptica. Stvor kojega je
nastanjivao nemoćno je čeznuo za domom, što je bila bol koju je Vansen razumio,
ali “dom” je ovom biću naizgled predstavljao duboke šume, zamršeno lišće i
srebro neprekinutih puževih tragova na vlažnom šumskom tlu. Stvor je imao i ime
- nešto kao “Hvala-Milosti-Slatke-Lisiye”, koliko je Vansen mogao shvatiti. Bio
je strahovito preplašen, ali je svoj strah pretopio u pasivnost koju ovaj nije
mogao razumjeti, uvjerenje da se ništa neće promijeniti niti da se može
promijeniti, da može slijediti samo ono što je pred njim, od jednog do drugog
bijednog objeda i od jedne do druge zapovijedi, ukoliko se napokon ne pojavi
nešto što bi promijenilo ovu noćnu moru, makar to nešto bila i sama smrt.
Bio je to jeziv način osjećanja, a još je gore bilo iskusiti takvu beznadnost
kao da je njegova vlastita. Vansen nije pokušao kušati nijednu od rijeka
uspomena koje su protjecale točno podno sporih, nezgrapnih misli. Želio je samo
u potpunosti izaći iz uma tog stvorenja što je brže moguće - mrzio je biti u tom
uhvaćenom, patetičnom, na propast osuđenom biću...!
Nešto se omotalo oko njega tješeći ga kao što bi roditelj tješio dijete. Bio je
to Gyir, ne djelujući iz samilosti, već zato što je Vansenova nelagoda utjecala na
vilenjakovu prisebnost. Vansen osjeti val stida i pokuša što je bolje mogao
prigušiti vlastitu nelagodu i strah. Samo gledaj, rekao je samom sebi. Budi jak. To
nisam ja. Ovaj stvor nisam ja. Ali biti zarobljen u tuđem tijelu bilo je strašnije nego
što je ikad mogao naslutiti.
Povorka zarobljenika klipsala je nizbrdo kroz nekoliko strmih hodnika, a
jednom i niz spiralno stubište, toliko dugačko da se Vansen pobojao kako će
uskoro ugledati lice Immona, besmrtnog vratara. U ovim dubinama mogli su bolje
čuti gromke zvukove od kojih je podrhtavala zatočenička komora. Nisu bili
stalni, čak ni ravnomjerni, ali na svakih stotinu umornih koraka glasan udarac
potresao bi čak i sam kamen oko njih.
 Mimoišli su tucete dlakavih stražara i stotine drugih zarobljenika koji su se
vraćali iz dubina. Većina ih je bila u jednako mješovitim skupinama poput
njihove, ali neki su očito bili okupljeni za određeni ograničeni zadatak, poput
skupine niskih mišićavih stvorenja s glavama utonulim duboko među njihova
golema ramena, od kojih je svaki nosio brončani pijuk poput kopljanika koji
maršira u rat. Najjezivija stvar na tim zdepastim kopačima nije bila njihova
šutnja ni blago svjetlucava koža boje gljive, već odsutnost očiju na grubim licima
ugniježđenim točno iznad njihovih prsnih kostiju.
Kad su napokon dospjeli na dno stubišta, stražari potjeraju žutog vilenjaka i
njegove suputnike kroz još nekoliko hodnika i niz posljednju padinu, a onda kroz
teška drvena vrata. Kolica veličine golemih kola za sijeno stajala su bez nadzora
u prostoriji malo većoj od one u kojoj bijahu smješteni zatočenici, s kotačima
duboko utonulim u kolotečine, kroz nešto što je izgledalo poput stoljećima
nakupljane prašine. Na drugom kraju prostorije nalazila su se otvorena vrata
dovoljno velika da kroz njih prođu kolica, a iza njih se nazirala samo tama. Na
bližem kraju odaje okno je vodilo ravno dolje, sa sustavom velikih koloturnika
obješenim iznad njega i konopcima koji su se poput paučine spuštali u
nemjerljive dubine.
Vansen je nastojao shvatiti što vidi kroz oči šumskog vilenjaka, ali mu je
malo toga bilo jasno. Jesu li trebali donijeti nešto s vrata na jednom kraju, a onda
to spustiti niz okno? Zlato? Dragulje? Ili se razmjena odvijala obratno, pa se
zemlja i krš rudničkih iskopina, izvor sve te prašine, slala na površinsko
odlagalište?
Surovi stražari završili su uvođenje ostatka zarobljenika u odaju, ali nisu
stali kako bi im'dali upute, ako su uopće za takvo što bili sposobni. Umjesto toga,
nekoliko dlakavih stvorova s toljagama ostalo je iza da čuvaju zarobljenike -
bilo je teško reći točno koliko njih, budući da je žuti vilenjak zvjezdanog nosa
nastojao izbjeći da mu se pogled susretne s kojim od njih - dok su ostali
odmarširali iz prostorije. Kakav god bio njihov posao, zarobljenici ga se nisu
odmah latili, a ostali stražari kao da to nisu ni očekivali. Žuti vilenjak i njegovi
suputnici čekali su u stavu tupog strpljenja, ali nisu morali dugo čekati.
Vansen je prije osjetio nego čuo isprekidani zvuk - povik odozdo - a većina
zarobljenika pohitala je do koloturnika iznad duboke četvrtaste jame, dok su
ostali otišli dovesti kola bliže. Robovi koji su povlačili konopce stenjali su i
jaukali sve dok nisu izvukli golemu drvenu košaru iz nevidljive dubine, a onda je
povukli na šarkama spojenoj poluzi sve dok se nije klatila iznad stražnjeg dijela
golemih kola. Kad se iskrenula, nekoliko tuceta trupala palo je na mlitavo
mekanu hrpu.
 Vansen se umalo otrgne Gyiru ili vilenjak umalo izgubi Vansena iz svog
stiska.
Jedno od tijela spuzne s vrha gomile i otkotrlja se na kameni pod pokraj
kolica, mlohavo poput vreće žita. Žuti se vilenjak sagne s još jednim
zarobljenikom da podigne tijelo - za života je to bio goblin, pretpostavi Vansen,
iako je dlakavo krzno malenog stvora bilo toliko prekriveno prašinom da je bilo
teško znati zasigurno. Nije bilo vidljivih tragova nasilja, barem ništa kobno: dugi
podljevi pružali su se preko leđa mrtvog goblina, ispresijecavši krzno poput
cesta koje je progutao korov, ali koža je zacijeljela prije mnogo vremena:
bičevanje nije bilo ono što je ubilo ovo biće.
Žuti šumski vilenjak nastavio je sa svojim sablasnim poslom kao da
mjesečari, što je bilo dobro, budući da je Ferrasu Vansenu bilo teško gledati što
stvorenje radi. Podigao je još jedno palo tijelo na kola, truplo kvrgave kože sa
zvjezdolikim nosom njegova soja i krvavog lica, ali bez drugih tragova nasilja.
Vansen je ulovio tek najkraći trenutak oklijevanja kad je stvor vidio nekog svoje
vrste, a tada mu je okrenuo leđa ne pogledavši mu lice, navukavši prazninu preko
svojih misli koju je Vansen mogao osjetiti. Unatoč tome nije se zadržao pokraj
trupla svog rođaka zvjezdolika nosa, već je pošao sa stražnje strane kola upravo
kad se škripavo vozilo počelo kotrljati dalje od jame. Žuti se vilenjak sagnuo još
jedanput da pokupi truplo bića tvrdih ljuski čije su napola sklopljene oči i
ovješena usta bili jedini dio lica koji nije bio pokriven debelim pločama kože.
Kukcoliki stvor očito je bio teži nego što je žuti vilenjak očekivao: nakon
kratkotrajnog mučenja odlučio gaje vući umjesto da ga pokuša podići. Dok ga je
stružući vukao po podu, jedan od zatočenika prišao mu je u pomoć - što je
Vansena neobično dirnulo - te su zajedno prebacili ljuskavo biće natrag na kola.
Iza vrata na drugom kraju dvorane, manje-više ravna staza vodila je u tamu.
Za nekoliko stotina koraka stazu je prekrila duboka prašina, a kola su usporila te
se potom zaustavila. Žuti vilenjak i nekoliko drugih zatočenika pristupili su i
pogurnuli ih, sve dok se kotači nisu oslobodili i opet počeli okretati. Još jedan
gromki tresak prodrmao je pećinu - Vansen ga nije mogao toliko čuti, koliko je
mogao osjetiti način na koji je žutog vilenjaka i sve oko njega izbacio iz
ravnoteže - tako da su se na trenutak oči kroz koje je gledao zagledale ravno
dolje u ništavilo: s lijeve strane staza je propadala, a sjene se protezale tako
duboko da im svjetlost baklji nije mogla pronaći kraj.
Zatočenici su vrlo polako usmjeravali teška kolica oko zavoja na stazi,
nastojeći da se ni oni sami ni kola ne približe previše provaliji. Unatoč tome,
jedan je mali zarobljenik zaglavio između prednjeg kotača i ivice staze; uz krik
koji je Vansen jedva mogao čuti, iako je znao da je morao biti užasno rezak u
ušima žutog vilenjaka, mali je stvor bio pometen u tamu. Ostali su zarobljenici
zastali, uplašeni i nesretni, ali udarci stražarskih toljaga brzo su ih opet natjerali
u pokret.
Kad su napokon izveli kola oko teškog zavoja, našli su se licem u lice s
dlakavim životinjskim stražarima koji su dolazili stazom prema njima. Ova je
skupina oko lica omotala šalove, tako da su im se vidjele samo sitne oči, što ih je
činilo još zlokobnije čudnima. Tim se novim majmunolikim stvorovima nije
svidjelo što su im put zakrčila kolica pa su uperili račvasta koplja u zarobljenike,
gestikulirajući i gnjevno gunđajući, sve dok se žuti vilenjak i njegovi drugovi
nisu stisnuli uz površinu litice i pustili maskirane stvorove da se proguraju
pokraj njih. Kad su otišli, šumski vilenjak i ostali zatočenici s mukom su opet
pokrenuli kola s truplima.
Dio Vansena koji je još razmišljao kao Vansen zapitao se zašto su toliko
daleko putovali i gdje su vozili tijela. Sada je doznao. Kako su kola vozila
naprijed, svjetlo je bivalo sve jače: očito je postojao neki drugi izvor osim
baklji visoko na zidovima iznad uske staze. Nakon još samo nekih stotinu lakata
staza je skretala na dva mjesta. Svjetlo i gnusan vonj preplavili su prostor pa su
oni zarobljenici koji su još nosili dronjke pokušali njima prekriti nosove i usta.
Žuti vilenjak nije mogao drugo doli raširiti dlan preko gubice, stisnuvši
zvjezdoliku izraslinu kao roditelj koji obavija šaku oko djetetove ruke. Čak i
kroz neobičan odmak Gyirove čarolije, Vansen mogaše namirisati istrunulo meso
- pravi je zapah sigurno bio gotovo nevjerojatan.
Na trenutak Vansen osjeti ne samo tupi užas šumskog vilenjaka i svoj vlastiti,
već i bljesak očaja i strave princa Barricka, kao da je mladić stajao odmah do
njega ili unutar njega. Barrick se otimao udaljavajući se od prizora koji se pružao
pred njima na lelujavoj svjetlosti vatre. Vansen osjeti kako Gyirova veza s
obojicom slabi.
Ne! Gyirove misli dohrliše poput udaraca malja. Ne odvraćajte glave! Čekajte!
Tuceti stražara, mnogi u vrećastim haljama s kukuljicama koje su ih gotovo u
potpunosti prekrivale, vrvjeli su podom goleme pećine koji bijaše jedva nešto
više od istake oko goleme, otvorene jame pune trupala, na tisuće mrtvih bića svih
vrsta i oblika. Zemlja koju su drugi stražari dovezli na vagonima za rudaču
nasipala se lopatama po najvišim tijelima.
Vatre su gorjele posvuda, velebne lomače na svakom kutu goleme rupe i
manje vatre koje su održavali stražari na nekoliko širih mjesta na istaci oko jame,
namijenjene da rasprše ili upiju smrad. Dim i iskre kovitlali su se uvis, a vrelina
vatri i zrak uvučen iz hodnika koji su se sa svih strana otvarali u dvoranu s
jamom stvarali su smrdljive vjetrove koji su se vihorili u krugovima po pećini,
prije nego što bi se naposljetku uzdigli u tamu svoda pećine.
Ne. Toliko ih je...! To je...
Vansen nije znao jesu li misli bile njegove, Barrickove ili možda čak
Gyirove. Znao je tek da se jezivi prizor zamutio pred njim kao da su mu se oči
ispunile suzama, sve se izgubilo u tami, a on se opet vratio u vlastito krhko tijelo
izvaljeno na podu ćelije pokraj Gyira i Barricka, slabo, bolećivo i zgromljeno
užasom.
 26.
Jačanje vjetra
Kernios rani Uvisa Bjelorukog, miljenika mračnog Zmeosa, te ga
odniješe s bojišta da umre. U svom bijesu, Rogati pokosi hrabrog Voliosa
od Nemjerljivog Hvata, probovši ga svojim strašnim mačem, Bijelom
Vatrom, sve dok krv boga rata nije obojila rijeku Mrazotrag crveno te
napokon divovski Perinov sin zatetura, pade i izdahnu.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Pinimmon Vash, vrhovni ministar Xisa i svih njegovih posjeda u Xandu,
pogleda svoj ormar s nezadovoljstvom. Trojica dječaka, nagih izuzev umješnih
zlatnih ukrasa oko njihovih vratova i gležnjeva, lecnu se na tepihu. Robovi znaju
što znači kad je gospodar loše raspoložen.
“Ne vidim moju svilenu halju s grbom obiteljskog slavuja. Trebala bi biti u
ormaru. Ta halja vrijedi više od sedam koljena vaših obitelji. Gdje je?”
“Poslali ste je na čišćenje, gospodaru”, osili se jedan od robova nakon duge
šutnje.
“Poslao sam je na čišćenje kako bi mi je vratili, a nisu to učinili. Odlazim na
put i moram imati moju halju sa slavujem.”
Vash je upravo razmatrao kojega će od njih išibati i ima li vremena išibati
dvojicu, kad je stigao glasnik. Bio je to jedan od Leoparda, odjeven u bojnu
opremu i vrlo svjestan dana vatre i krvi koji se približavaju.
Vojnik stane uspravno na dovratku, dotakne dlanom čelo na pozdrav i objavi:
“Naš gospodar Sulepis, vladar Velikog Šatora, zahtijeva vašu trenutačnu
prisutnost.”
Pinimmon Vash oprezno prikrije svoju uzrujanost: u ovim danima svjetskih
previranja nije bilo mudro dati ni najmanjeg povoda da se nešto spomene
ambicioznom dvorjaninu ili (sačuvali nas svi bogovi!) samom autarhu. Ipak, bilo
je uznemirujuće. Neće pronaći vremena da prije odlaska ovim dječacima očita
bukvicu kakvu su zaslužili, a čak ni njegova velika brodska kabina nije imala
mnogo privatnosti. No, ništa se nije moglo učiniti. Autarh ga je pozvao.
“Stižem”, odgovorio je. Leopardski se stražar vješto okrenuo na peti i dugim
koracima udaljio iz sobe. Vash zastane na vratima.
“Brzo ću se vratiti”, reče svojim slugama. “Ako halja sa slavujem ne bude u
ormaru, svi ćete se uspeti brodskim mostićem šepajući i plačući. Ako halja ne
bude u savršenom stanju, povest ću druge sluge na moje putovanje. Vas trojica
plutat ćete kanalom pokraj kuća vaših roditelja, ali vas oni neće prepoznati niti
da vas oplaču.”
Izraz na njihovim licima gotovo je vrijedio napora da ode i posluša buncanja
njegova ludog i iznimno zahtjevnog monarha. Vash je bio star čovjek te je uživao
u onih malo preostalih zadovoljstava.

*
Autarha su kupali u sobi ispunjenoj stotinama svijeća. Vash je prečesto viđao
svog gospodara nagog, ali se nikada nije privikao na to. Ne zato što je autarhova
golotinja bila ružna, nipošto: Sulepis je bio mlad čovjek, visok i stasit, iako
malko premršav za Vashev ukus (koji je naginjao okruglim obrazima i malim,
dječačkim trbusima). Ne, bilo je to stoga što je njegova golotinja, koja je trebala
izazvati misli o ranjivosti ili intimnosti, djelovala... nevažno. Kao daje Sulepis
posjedovao tijelo samo zato što je bilo priručno, ili zato što je to zahtijevao
njegov status, ali bi bio jednako zadovoljan samo s kosturom, mesom bez kože ili
kamenim udovima kipa. Autarhova nagost, Vash je zaključio, nije u sebi imala
ništa ljudsko. Gledajući autarha nikad nije osjetio ni tračak želje, stida ili
gađenja, dok bi mu bilo koji drugi razodjeveni muškarac ili žena pobudili barem
jedan od tih osjećaja, ako ne i sve.
“Pozvali ste me, o Zlatni?”
Autarh je dugo zurio u njega, kao da nikad prije nije vidio svog vrhovnog
ministra - kao da je Pinimmon Vash bio neki stranac koji je zalutao u monarhovu
kupaonicu. Svjetlost voštanica mreškala se po monarhu kao da je njegovo
dugačko tijelo bilo nešto što leži na dnu Eminentnog kanala.
“Ah”, napokon izusti. “Vash. Da.” Mlitavo je pokazao prema osobi sa svoje
druge strane, napola zastrtoj parom iz goleme kade. “Vash, pozdravi Prususa,
tvog scotarcha.”
Vash se okrene prema kljastom stvoru koji se njihao na svojoj nosiljci kao da
ju je zahvatio jak vjetar. Mnogi su mislili da je slabouman, ali je Pinimmon Vash
sumnjao u to. “Zadovoljstvo mi je, scotarchu, kao i uvijek. Nadam se da ste
dobro.”
Prusus pokuša nešto reći, načini grimasu, a onda pokuša opet. Njegovo se
okruglo lice izobliči kao u agoniji - govor mu je u najboljem slučaju teško išao, a
još teže pred autarhom - ali je prostenjao nekoliko slogova prije nego što se
Sulepis nasmijao i odmahnuo rukom.
“Dosta, dosta - ne mogu čekati cijeli dan. Reci mi, Prususe, kako se moliš?
Čak i Nushash mora izgubiti strpljenje s tvojim trzanjem i mumljanjem. Ah, tu je i
naš drugi gost, polemarch Johar. Vash, vi i Johar se već poznajete, zar ne?”
Vash se blago nakloni mršavom čovjeku hladnih očiju, gotovo kao sebi
ravnom. Ikelis Johar, vrhovni polemarch autarhovih trupa, bio je sam po sebi sila
i premda se on i Vash još nisu sukobili oko politike, to je bilo neizbježno. Smrt
jednoga od njih u tom sukobu također je neizbježna. Promatrajući okrutna,
neraspoložena usta Ikelisa Johara, Vash otkrije da jedva čeka taj dan. Čovjek, na
kraju krajeva, može imati previše slobodnog vremena. “Naravno, o Zlatni.
Nadglednik vojske i ja stari smo prijatelji.”
Joharov osmijeh bio je neveseo kao izraz lava koji njuši zrak. “Da - stari
prijatelji.”
“Johar je dobro raspoložen - zar ne, Nadgledniče?” reče autarh, pruživši ruke
kako bi ih rob mogao nauljiti. “Jer uskoro će dobiti priliku da uvježbava svoje
ljude. Život je bio dosadan proteklih par mjeseci, otkad je Mihan kapitulirao.”
“Uza sve dužno poštovanje, Zlatni”, reče Johar, “nisam siguran da bih nazvao
opsadu Hierosola običnim uvježbavanjem. Hierosol nije podlegao sili nijednom
u svojoj dugoj povijesti.”
“Onda će uz moje i vaše ime postati slavno.”
“Kako vi kažete, dakako, i drago mi je to čuti. Gospodar Velikog šatora nikad
ne griješi.”
“To je istina.” Autarh se uspravi kao da mu je sinula nenadana i ugodna
misao. Jedan od njegovih robova, u očajničkom nastojanju da izbjegne
neprikladan dodir sa svojim gospodarom, oklizne se na mokrom podu i umalo
padne. “To je ono božansko u meni, naravno - krv samog
Nushasha teče mojim tijelom. Ne mogu pogriješiti i uvijek uspijevam.”
Zavalio se natrag jednako naglo kao što se uspravio, uzburkavši vodu u velikoj
kadi. “Vrlo utješna misao.”
Ali ako je tako, moj veličanstveni gospodaru, Pinimmon Vash si nije mogao
pomoći, a da ne pomisli, to nije spasilo vašu braću, koja su u sebi također imala
božansku krv, da izgube lijepu količinu te svete tekućine kad ste zauzeli prijestolje. Ta je
misao naravno ostala privatna, ali nije mogao izbjeći val straha kad gaje autarh
pogledao i zločesto se nasmiješio, kao da zna kakve heretičke ideje gaji njegov
vrhovni ministar.
“Hajde, čeka nas puno posla - čak i za nekog poput mene koji ne može
griješiti, nije li tako Vash? Neka netko odnese scotarcha u njegove odaje.
Zbogom, Prususe. Ne, štedi dah. Svi se moramo pripremiti za ceremoniju
odlaska, posvećivanje vojske i druge dužnosti.” Autarhov se smiješak iskrivi.
“Trebam svog najvjernijeg slugu uza se. Hoćeš li ostati sa mnom dok me robovi
budu odijevali?”
Stari se ministar nakloni. “Naravno, o Zlatni.”
“Dobro. A ti, Johare, sigurno moraš obaviti mnoštvo sitnica. Odlazimo u
zoru.”
“Naravno, o Zlatni.”
Autarh se nasmiješi. “Dva snažna čovjeka, ali iste poslušne riječi. Sklad
nepogrešivosti. Kakav je ovo lijep, skladan svijet, moji dragi, voljeni sluge.
Kako bi mogao biti bolji?” Autarh se nasmije, ali s čudnom oštrinom, kao da
potiskuje nekakvu sumnju. Ali autarh nikad nije sumnjao, znao je Vash, i ničeg se
nije bojao. Tijekom godina u kojima je poznavao Sulepisa, od njegova šutljivog,
učenjem zaokupljenog djetinjstva, do iznenadnog i nasilnog uspona na prijestolje,
Pinimmon Vash uvijek je vidio autarha samouvjerenog do granice bezumlja.
“Svijet je uistinu lijep, o Zlatni”, reče Vash u tišini nakon smijeha, a unatoč
iznenadnoj studeni koja mu je stisnula srce, potrudio se zvučati kao da tako
uistinu misli.

Prošla je ravno kroz vrata i nitko je nije zaustavio. U jednom trenutku bila je
na sigurnom, ohrabrivali su je svjetlo, toplina i zvuci disanja njezine braće i
sestara u snu, a u idućem Oinnitan je izašla u iznenađujuću studen noći bez
mjeseca.
Kuće i trgovine Ulice Mačjeg oka bijahu tek sjenoviti obrisi, ali to je nije
smetalo. Poznavala je to mjesto jednako kao što je poznavala zemljovid vlastitog
tijela, znala je da će Arjameleina vrata biti upravo ondje i da će nožnim prstom
zapeti o olabavljeni kamen ispred idućih vrata ukoliko ga ne preskoči. Znala je
oblik svega, ali je također znala da je nešto drugačije - nešto se u mračnoj,
hladnoj ulici promijenilo.
Zdenac. Netko je odstranio poklopac sa zdenca.
Ali to je bilo nemoguće: zdenac je noću uvijek bio pokriven. Ipak, iako ga
nije mogla vidjeti - nije mogla vidjeti gotovo ništa osim nejasnih obrisa kuća
koje su se uzdizale oko nje, crne naspram tamnom, baršunastom purpuru neba -
znala je da je otkriven. Mogla ga je osjetiti poput rupe u noći, tame dublje od
ičega što je mogla vidjeti svojim očima. I još gore, mogla je osjetiti nešto u
njemu - nešto što je čekalo.
I dalje se nemoćno krećući kao daje vodi neko božanstvo, hodala je naprijed
osjećajući zrnati pijesak pod bosim stopalima. Kamenje njezine ulice, gotovo
jednako stare poput samog Xisa, odavno je kapituliralo pred vjetrom nošenim
pijeskom koji se uvukao u gotovo sve. Bez obzira na to koliko su naporno žene
Ulice mačjeg oka čistile, kamenje se više nije moglo vidjeti. Ali govorilo se da
neke od najstarijih kuća imaju podrumske odaje s vratima koja su nekoć izlazila
na ovu ulicu dok je kamenje još bilo vidljivo. Sada se ta vrata više nisu mogla
otvoriti, a i kad bi mogla, propustila bi samo stoljećima nakupljanu prašinu.
Oinnitan je osjetila zdenac prije nego što ga je ugledala, do struka visok
kameni prsten s prazninom u središtu poput otvorene rane. Pomislila je da čuje
tihi zvuk, kao da nešto u dubinama nježno valja vodu tamo-amo.
Nagnula se naprijed iako to nije htjela, iako joj je svaki osjet vrištao da se
vrati kući, u sigurnost svoje usnule obitelji. Ipak se i dalje naginjala, sve dok joj
se lice nije nadvilo iznad nevidljiva otvora, sve dok se tihi zvuci nisu uzdigli
ravno do njezinih ušiju - pljus, pljas, pljes, nešto se nježno komešalo u tami.
Je li to bio čudovišni osmeronožac kojeg je vidjela na tržnici, neka vrsta
morskog pauka s nogama kliskim i mlohavim poput špageta? Ali, kako je takav
stvor dospio u zdenac? Ipak, što god to bilo, mogla je i osjetiti, a ne samo čuti,
dojam njegove neljudske prisutnosti negdje ispod nje.
Osjetila je kretanje. Dolazi uvis. Penje se, neljudskom snagom i strpljenjem
uz glatko, vlažno kamenje, penje se ravno prema njoj koja se nemoćno naginjala
preko ruba zdenca, udova ukočenih poput kamena. Osjetila ga je i u svojoj glavi -
hladne misli, strane želje, nejasne, ali prepoznatljive poput prstiju oko njezina
vrata. Penjao se prema njoj, uporno, kao da gaje dozivala...
“Briony! Pomozi mi!”
Isprva je pomislila da je zapanjujući glas dopirao od stvora u bunaru, ali
zvučao je poput stvarne osobe - mladića, uplašenog kao što je i ona bila
uplašena. Netko ju je dozivao. Ali zašto ju je zvao tim nepoznatim imenom?
Stvor u zdencu nije se zaustavio, niti čak usporio ljepljivo pljuskanje svog
uspona. Oinnitan pokuša vrisnuti, ali ne uspije. Pokuša ponovno, ali je vrisak
mogao samo bujati u njoj, sve dok joj se nije učinilo da će prepući poput
poplavljene brane.
“Briony! Tu sam!”
Osjetila ga je kao da je stajao točno na drugoj strani zdenca - mogla ga je
gotovo vidjeti, blijedog mladića plamenocrvene kose poput pramena u njezinim
vlastitim tamnim uvojcima, mladića koji je u nju slijepo zurio progonjenim
očima...
“Briony!”
Bila je prestravljena. Mokri prsti stvora savijali su se preko ruba zdenca, a
mladić ga i ne vidi! Htjela je saznati zašto ju je zvao tim čudnim imenom, ali ga
umjesto toga, kad je napokon pronašla glas, upita: “Zašto si u mojim snovima?”
Tada je iz dubine provalila tama, mladić se rasplinuo poput dima, a krik je
napokon izbio iz nje postajući sve glasniji...
 *
Qinnitan se uspravi, dahćući. Nešto ju je držalo te se na trenutak nemoćno
otimala, sve dok nije shvatila da to nije nešto golemo i hladno, već malo i toplo
i... uplašeno. Bijaše to Golub. Golub ju je obgrlio, stenjući od straha. Bio je
prestravljen, ali je pokušavao umiriti nju.
“Ne brini se”, rekla je tiho. Pronašla je njegovu glavu u tami, pogladila mu
kosu. Privio se uz nju poput majmuna uličnog svirača. “Bio je to samo ružan san.
Jesi li se prepao? Jesi li me ti zvao?”
Ali on je nije mogao zvati - ne riječima. I glas je bio samo san. Briony. Kakvo
čudno ime. I kakav strašan san! Bilo je to kao u noćima dok je živjela u Osami,
kad joj je svećenik Panhyssir davao onaj grozni eliksir zvan Sunčeva krv, otrov
od kojeg je bila grozničava i u strahu da joj oduzima razum.
Prisjetivši se, Oinnitan nemoćno zadrhti. Golub je opet usnuo, pritisnuvši
svoje koštunjavo malo tijelo uz njezino, tako da nije mogla spustiti već bolnu
ruku. Kako je mogla povjerovati da će je autarh tek tako pustiti? Bila je glupa što
se toliko zadržala u Hierosolu, tako blizu preko mora Xisa. Trebala bi se ujutro
opet spakirati, ostaviti citadelu i njezinu praonicu.
Dok je ležala zibajući dječaka u tami, začula je jauk pred spavaonicom: vani
se podigao vjetar.
Oluja, pomislila je. Vjetar s juga. Kako ga ovdje zovu? “Crveni vjetar” vjetar iz
Xanda. Iz Xisa...
Prevrnula se, nježno odmaknuvši Goluba. Njegovo se disanje ubrzalo, pa
smirilo u tiho brujanje, umirujuće poput zujanja svetih pčela, ali Oinnitan se nije
dalo tako lako smiriti. Vjetar gura brodove, pomislila je. Odjednom, san se činio
daljim od južnog kontinenta.
Ustala je i zaputila se po hladnim kamenim podovima do glavne prostorije,
dok ju je šum usnulih žena pokraj kojih je prolazila uvjeravao da je sve bilo kao
i obično, da je samo noćna tama sve činila čudnim. Prišla je jednom prozoru i
podigla teški kapak, želeći ugledati mjesečinu ili drveće kako se povija pod
naletom vjetra - bilo što obično. Unatoč dokazima stvarnosti svuda oko nje,
nekako je očekivala da će vani zateći Ulicu mačjeg oka i otkriveni zdenac, ali ju
je umjesto toga umirio prizor visokih fasada Odjekujuće promenade. Međutim,
nešto se kretalo po inače pustoj ulici - čovjekolika prilika u dugoj halji
udaljavala se niz kolonadu ležernim korakom. Mogao je to biti jedan od
nebrojenih slugu u citadeli koji se kasno vraćao kući, ali i netko tko je promatrao
ulaz u praonicu.
Zadržavši dah kao da bi je odlazeća prilika mogla čuti s udaljenosti od sto
koraka, Oinnitan tiho opet spusti kapak i brzo pohita natrag kroz mračnu kuću.

Bilo je trenutaka kada se velebna prijestolna dvorana Xisa Pinimmonu Vashu

činila poznatom poput kuće u hramskoj četvrti gdje je proveo svoje djetinjstvo:
velikog zdanja, ali ne prevelikog, za sluge sna o bogatstvu, samo jednoj od
mnogih rezidencija koje su pripadale uglednom klanu Vashevih. Ova prijestolna
dvorana bila je, na kraju krajeva, radno mjesto vrhovnog ministra: bilo je
razumljivo daje ponekad propuštao primjećivati njezinu veličinu i raskoš. Ali
katkad ju je vidio onakvu kakva je uistinu bila: golema dvorana veličine malog
sela čije su se crne i bijele pločice protezale stotinama metara u geometrijskom
savršenstvu, sve dok se oko ne bi zamutilo gledajući ih, i čiji se svod prekriven
mozaicima s prizorima xisijskih bogova činio prostranim poput samog neba. Ovo
je bio jedan od tih trenutaka.
Dvorana bijaše puna. Činilo se da je svaka osoba na dvoru došla vidjeti
Obred odlaska - čak i trzavi Prusus koji je ostavljao svoje odaje samo kad bi
Sulepis zahtijevao njegovu prisutnost, i kojega je Pinimmon Vash vidio,
nezapamćeno, drugi put u jednom danu. Vashu je bilo drago vidjeti da je
scotarch, nominalni nasljednik monarhije, odjeven kako dolikuje, u raskošnu
halju pretamnu da bi se na njoj isticala pljuvačka koja bi mu povremeno kapnula
s brade.
Čudovišna dvorana bila je toliko krcata da, prvi put od autarhove krunidbe,
Vash nije mogao vidjeti uzorak na podu. Svi bijahu odjeveni kao za neku
svetkovinu, ali su šutke stajali većinu jutra, dok se povorka svećenika i
dužnosnika redala da zauzme svoja mjesta pred Sokolovim prijestoljem, deseci i
deseci dostojanstvenika koji su se pojavljivali samo pri ovim državnim
događanjima:
Proroci Mjesečevog svetišta Keraha
Čuvari autarhovih raptora
Gospodar Vushumskog sarkofaga
Vođe pivara Ash-hanana u Khexi
Oči blaženog autarha Gornjeg Xanda
Oči blaženog autarha Donjeg Xanda
Prorok šaptača Surigalija
Gospodar Nushashevih svetih pčela
Pisar Pločice usuda
Nadzornici Vrata oceana
 Molitelji valova Apisura
Nadzornici Kraljevskih kanala
Čuvar svetih majmuna Nobua
Sveti rob Velikog šatora
Gospodar Nissarske Osame
Vođa Kraljevskih krda i stada
Upravitelj žitnica Zishinaha
Svećenici Zoazova došašća
Čuvari Biča pokore Pah-Inua
Nadzornici Kopajuće palice Ukamona
Svećenici Velikog štapa Hernigala
Bilo je i mnoštvo svećenika: Panhyšsir, Nushashev veliki svećenik i
najmoćnija vjerska figura u zemlji, izuzev samog autarha, zajedno sa svećenicima
Habbilija i svećenicima Sawamat (velike božice koja je, istinu govoreći, imala
više svećenica nego svećenika, ali čije su ženske službenice, poput svećenica
Roja, bile podređene muškim gospodarima i imale samo simboličnu prisutnost) -
svećenici svakog boga i božice koji su ikad živjeli, činilo se, i nekolicine koji su
možda postojali samo u pričama drugih božanstava.
U dvorani se natiskao jednak broj dvorskih dostojanstvenika i svećenika.
Miljenici palače i muževi autarhove vojske i mornarice, gazde konjušnica i gazde
kuhinja, činovnici zapisa i pisari svih žitnica, smočnica i spremišta u divovskoj
Palači voćnjaka, spomenimo i veleposlanike iz svake pokorene zemlje koja je
sada plesala kako je autarh svirao: Tuana, Mihana, Zan-Kartuuna, Zan-Ahmia,
Marasha, Sanie i Iyara, pa čak i nekoliko posramljenih poklisara sa sjevernog
kontinenta koji su predstavljali pokoreni Ulos, Akaris i Torvio. Bilo je otočana
iz daleke Hakke odjevnih u suknje od palmina lišća te poglavica pustinjskih
pastira, uzgajivača deva i podrugljivo ponosnih konjanika crvene pustinje iz koje
je potekla autarhova vlastita obitelj, dovoljno pametnih da se poklone kao i svi
ostali. Biti gospodar pustinje i u rodu sa samim autarhom možda je bila stvar
ponosa, ali imati previše ponosa u prisutnosti Zlatnoga bilo je nerazborito, a one
budale koje bi to zaboravile obično ne bi doživjele odraslu dob.
Sam Sulepis, gospodar Velikog šatora, Zlatni, Bog-na-zemlji, stajao je pred
ovim skupom poput sunca na nebu, odjeven u besprijekorno bijeli povoj oko
bedara, ruku uzdignutih kao da se sprema prozboriti. No nije govorio ništa. Do
njega je stajao visoki dužnosnik znan kao Nadglednik Oklopa - položaj
rezerviran za osobu najbližu definiciji prijatelja kojega je autarh imao. Punašni
mladić zvan Muziren Chah, najstariji sin osrednje plemenitaške obitelji: Muziren
je dijelio dojilju s malim Sulepisom, ali osobno nije imao kraljevske krvi. Pod
Muzirenovim nijemim (i vidno nervoznim ravnanjem, robovi Kraljevskog oklopa
odjenuli su autarhu široke hlače i bluzu od crvene svile s izvezenim Bishakhovim
sokolom, zatim monarhove čizme, pojas i službene ambleme, amulet i velebnu
ogrlicu, oboje načinjeno od zlata i vatrenog opala. Tada su mu počeli oblačiti
njegov zlatni oklop, najprije prsni štitnik i kilt od lakog, izdržljivog lanca, a
zatim sve ostalo, završivši s rukavicama. Ogrnuli su ga velikim crnim plaštem na
kojem bijahu zlatnom žicom izvezena raširena krila sokola, a tada spustili na
glavu Ratnu krunu sa šiljcima u obliku plamena.
Kad su svećenici namirisali autarha tamjanom, došao je red na Vasha. Iznio
je jastuk s Nushashevim žezlom, obloženim zlatnim pločicama i oblikovanim
poput plamenog sunca. Sulepis ga je dugo promatrao, sa smiješkom na licu, a
onda namignuo Pinimmonu Vashu i podigao žezlo visoko u zrak. Na trenutak je
vrhovni ministar bio uvjeren da će mu autarh razbiti glavu pred svim okupljenim
odličnicima - iako se nitko od njih ne bi usudio ni iznenađeno promrmljati, a
kamoli prigovoriti - ali se ovaj umjesto toga okrenuo prema moru naroda i
zatutnjao svojim visokim, jakim glasom:
“Nećemo počivati dok ne pokorimo neprijatelje Velikog Xisa!”
U gomili se začuje odobravanje, zvuk koji je počeo tiho poput bolnog jauka,
a onda jačao sve dok se nije činilo da će razlomiti mozaike bogova na svodu
dvorane i srušiti ih na zemlju.
“Nećemo počivati sve dok se naše carstvo ne proširi na cijeli svijet!”
Urlik posta glasniji, iako Vash nije mogao zamisliti zašto bi itko od njih
mario hoće li Xis povećati svoju moć makar i za jedan palac.
“Nećemo počivati dok Nushash ne zavlada nad svime - živući Bog na
Zemlji!”
A tada je zvuk uistinu zaprijetio rušenjem mozaika sa svoda i trešnjom koji su
odvajali nebo i zemlju.
Autarh se okrene i reče nešto Vashu, ali mu se riječi izgube u oluji
odobravanja. Okrenuo se natrag i mahanjem ruku zatražio tišinu koja je brzo
zavladala.
“U našoj odsutnosti, Nadglednik oklopa, Muziren Chah, skrbit će o vama kao
što skrbim ja, kao što pastir skrbi za svoje koze, kao što otac skrbi za svoju
djecu. Slušajte ga u svemu, inače ću se vratiti i sve vas uništiti.”
Razrogačenih očiju, okupljeni dvorjani kimnuše i promrmljaše hvalu te
nastojaše izgledati kao da ne mogu ni pojmiti značenje neposluha. Vash se, pak,
morao boriti da mu lice ostane bezizražajno. Muziren? Autarh je ostavljao
priglupog Nadglednika oklopa na prijestolju? Sigurno je to bila uloga za Prususa,
kljastog scotarcha, ili čak za samog Vasha kao vrhovnog ministra - što je mogao
biti razlog ovako bizarnoj odluci? Zar samo to što Muziren nije predstavljao
prijetnju prijestolju? Bilo je teško povjerovati da bi Sulepis smatrao kako bi ga
odlazak iz grada učinio ranjivim, barem ne s četvrt milijuna ljudi pod svojim
zapovjedništvom i krvlju stotina kraljeva u svojim žilama?
Muziren Chah primi regentski dijadem od autarha, a onda pade na koljena da
poljubi Sulepisove noge. Autarh otpusti gomilu. (Nitko od njih nije bio toliko
budalast da se pomakne s mjesta gdje su stajali, sve dok sam Sulepis nije otišao.)
Autarh se obrati Pinimmonu Vashu.
“Na brodove”, reče, cereći se. “Krv je u zraku. I još štošta.”
Vash nije imao pojma što je pod tim mislio. “Ali... što s Prususom, o Zlatni?”
“On ide sa mnom. Zasigurno naš voljeni scotarch zaslužuje vidjeti malo
svijeta, zar ne stari prijatelju?”
“Naravno, o Zlatni. Samo što nikad prije nije putovao...”
“Dakle, dosta razgovora. Trebat će mi i moj najpouzdaniji ministar. Jesi li
spreman?”
“Naravno, gospodaru Velikog šatora. Spakiran i spreman za put, spreman
izvršavati vašu volju, kao uvijek.”
“Dobro. Krećemo u izuzetno zanimljivu pustolovinu.”
Autarh se povuče u svoju nosiljku - sada kad je bio odjeven u kraljevski
oklop, nije mogao stupiti nogom izvan prijestolne dvorane na normalan način i
zapravo nije mogao dotaknuti xisijsko tlo sve dok ne stigne na svoj brod. Njegovi
mišićavi robovi podigli su ga i iznijeli iz prostorije, ostavljajući Vasha da se
pita zašto mu se čini kako se svijet iznenada malčice udaljio od svoje uobičajene
putanje.
 27.
Glumci
U strahu za sigurnost svoje nove nevjeste Suye, Nushash ju odvede u
Mjesečevu kljovu, dom svoga brata Xosha, velebnu tvrđavu sazdanu od
mjesečeve bjelokosti (koja se svakog mjeseca pretvara u kljovu, a tada
pada s neba). Ali počujte me! Argal, Xergal i Efiyal doznaše od Shoshema
Varalice gdje je bila te podigoše veliku vojsku da ih napadnu.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Opet sama. Opet izgubljena. Prokleta, izgubljena i sama...
Briony grubo otare obraze nadlanicom da obriše suze. Ne. Ustani, glupačo!
Zašto plače poput djeteta? Koliko je dugo sjedila sama na rubu šume kad je
sunce već počinjalo zalaziti? Zašto je poput budale sjedila cmizdreći dok se
mjesec dizao, a vukovi izlazili iz svojih brloga?
Nesigurno se osovila na noge, slabih koljena, iscrpljena, iako se dugo, dugo
nije micala. Je li sve to bio san - polubožica Lisiya, hrana, priče o bogovima i
njihovim bitkama? Samo san nekog izgubljenog lutalice?
Ali, čekaj - Lisiya joj je nešto dala, amulet da ga ponese sa sobom. Gdje je?
Briony opipa džepove u rukavima svoje dronjave odjeće, duge košulje dječaka
kojeg je ubila, obojene smeđom bojom njegove sasušene krvi...
Branila sam se, pomislila je, osjećajući vrući žar gnjeva. Branila sam se od otmice i
silovanja!
Nije pronašla ni traga nikakvoj božanskoj dranguliji. Srce joj se činilo teškim
i hladnim poput kamena na dnu bunara. Sigurno je sve umislila.
Još je, međutim, u njoj ostalo nešto od stare Briony Eddon koja je bila
kraljica u svemu osim imenom, mlade žene koja se svakog jutra mjesecima
budila pritisnuta teretom dobrobiti svoga naroda, one Briony koja je naučila
vjerovati sebi između svih laskavih savjetnika i spletkarskih neprijatelja. Ta je
Briony posjedovala slavnu tvrdoglavu snagu njezine obitelji i nije kanila tako
lako odustati, čak ni sada. Počela se vraćati svojim tragovima - iako je pomalo
bolno primijetila da su njezini otisci izgleda bili jedini - tražeći duž ruba šume
bilo kakav trag njezinih sati provedenih s Lisiyom, bilo kakav opipljiv dokaz
onoga što se dogodilo.
Naposljetku je pronašla amulet, gotovo pukim slučajem: par stotina koraka
dublje u šumi bijele niti zakačile su se za obješenu granu, odakle je visio poput
majušnog duguljastog mjeseca. Briony nježno oslobodi ptičju lubanju, uputivši
molitvu zahvale Zoriji, a zatim sa zakašnjenjem i samoj Lisiyji jer ovaj dokaz
nije nimalo umislila. Prinijela ga je nosu i namirisala suho cvijeće čiji ju je
neobičan pljesnivi vonj podsjetio na ćupove sa začinima u dvorskim kuhinjama,
a onda ga spremila u džep. Morat će pronaći uzicu za njega, da ga ne izgubi.
Je li sve ipak moglo biti istina - sve Lisiyjine riječi, njezine čudne priče?
Briony padne na um iznenadna, užasavajuća pomisao: ako je amulet bio
stvaran, Lisiya ju je dovela do ruba šume s razlogom - ali Briony više nije bila
tamo.
Posrćući u rastućoj tami, pohitala je natrag preko mokrog i neravnog tla,
prekrivenog lišćem s golog drveća kroz koje se probijala.
Izletjela je iz šume u maglovitu pustoš rane večeri na bezličnoj livadi i na
trenutak nije vidjela ništa. No, upravo kad se spremala baciti na vlažno, travnato
tlo kako bi povratila štogod daha, ugledala je jedno jedino skakutavo svjetlo
kako se udaljava u tami s lijeve strane, fenjer na kolima koja su se kretala na jug
prema Syanu i dalekom Hierosolu. Vještica, božica, što god ili tko god je bila,
ipak je dovela Briony ovamo s razlogom. Šepala je prema sve udaljenijem
svjetlu, moleći se da ti stranci nisu razbojnici i pitajući se kako će objasniti zašto
sama šeće pustim travnjacima pokraj Bijele šume.

*
Dvoja kola s obje strane velike vatre činila su neku vrstu seoceta: nekoliko
časaka Briony se činilo da se vratila u civilizaciju. Čovjek s kojim je
razgovarala uistinu je bio civiliziran, njegov govor bio je jasan i precizan poput
njegova izgleda. Bio joj je poznat, iako je to shvatila tek kad se predstavio kao
Finn Teodoros, i bila je očajnički zahvalna što se nikad nisu susreli licem u lice.
Bio je pjesnik i dramatičar koji je davnih godina radio za Bronea i ostale na
dvoru te je jednom ili dvaput napisao ljupke govore za obrede Siročeva ili
Perindana. Ostali njegovi suputnici bijahu glumci (barem koliko je mogla shvatiti
iz onoga što su jedni drugima govorili) te su se svojim kolima uputili na zimsku
turneju po provincijama, pa čak i dalje. Dok ju je Teodoros ispitivao, nekoliko ih
je sjedilo uz vatru i sa zanimanjem slušalo, ali većina je bila kudikamo
zaokupljenija jedenjem ili ispijanjem što veće količine vina. Među potonjima
nalazio se još jedan za kojeg je Briony držala da je čula za nj, Nevin ili Hewney
po imenu, još jedan pjesnik i - kao što su je njezine dvorske dame Rose i Moina
obavijestile, tonom u kojem se miješao užas s mogućom nedoličnom
opčinjenošću - uistinu vrlo loš čovjek.
“Dakle kažeš da se zoveš Timoid, mladiću?” Finn Teodoros trezveno kimne u
njezinu pravcu. “To mi pomalo miriše na slamom pokrivenog seljačinu koji se
netom iskrcao s kanalskog broda iz Connorda. Možda ćemo te zvati Tim.”
Briony, koja je ime uzela od obiteljskog svećenika Eddonovih, mogla je
samo kimnuti.
“Čudno, jer kanalski brod, koliko se sjećam, ne pristaje usred Bijele Šume. A
i ne zvučiš kao da si iz Connorda. Kažeš da lutaš dugo ovuda?”
“Danima, možda tjednima, gospodine.” Nastojala je da joj glas zvuči
dječački otresito, a govor onako kako je držala da govore priprosti seljaci. “Ni
sam ne znam.” Ovo je barem bilo istina, ali joj je bilo drago što joj je prljavo
lice prikrilo rumen strepnje. “I nisam iz Connorda, već iz Južne Međe.” Nadala
se da će se provući kao putujući šegrt, ali je očekivala kakvog trgovca ili
prodavača, a ne ovog oštroumnog poznavatelja njezina dvora.
“Ne gnjavi ga toliko”, reče Finnov suputnik zvan Dowan - div od čovjeka,
toliko krupan da mu Briony nije dopirala ni do ramena, a kći Olina Eddona nije
bila sitna djevojka. “Momče je umorno, gladno i promrzlo.”
“I hoće nadoknaditi te nedostatke o našem trošku”, primijeti žena koju su
ostali zvali Estir. Tamna joj je kosa bila prošarana sjedinama, a premda joj se
lice moglo nazvati ljupkim, imala je kiseli izraz nekoga tko je pamtio svaku
uvredu koja joj je ikad nanesena.
“Dobro bi nam došao još jedan par ruku na konopcima”, predloži naočit,
tamnoputi mladić, jedan od rijetkih koji je djelovao kao da je
Brionyne dobi. Govorio je lijeno, kao netko naviknut da bude po njegovu, a
ona se zapitala je li u rodu s vlasnikom trupe. Finn Teodoros predstavio je
družinu kao Makewellove ljude, što je bio uobičajen naziv za trupu putujućih
glumaca - možda je mladić bio Makewellov sin, ili čak sam Makewell.
“Pa, to je za prvu ruku lako postići bez gubitaka, Estir”, reče Teodoros.
“Dobit će moj dio noćas, budući da me malko boli trbuh. A spavat će sa mnom u
kolima - ukoliko mi još pripadaju, pa to mogu ponuditi?”
Žena zvana Estir se namršti, ali odmahne rukom kao da joj to malo znači.
“Hajde, lutajući Time”, reče Teodoros, teško se osovivši na noge sa svog
sjedišta na uskim stepenicama kola. Nije bio stariji od njezina oca, a ono malo
kose što je imao pokazivalo je samo par sjedina, no ipak se kretao poput
ostarjela čovjeka. “Možeš pojesti moj obrok pa ćemo još popričati, možda mi
sine od kakve bi nam koristi mogao biti, jer s nama ne putuje nitko tko ne može
zaraditi sebi za život.”
“To nije sve što će ti sinuti, kladim se”, reče jedan od onih koji su pili.
Riječi je promumljao na način koji je davao naslutiti da je počeo piti davno prije
sutona. Bio je jedan od onih pristalih muškaraca čvrste vilice, s čuperkom tamne
kose.
“Hvala, Pedderu”, reče Teodoros s tračkom razdražljivosti. “Estir, možda bi
se mogla pobrinuti da tvoj brat ubaci štogod hrane u želudac kao protutežu piću.
Pozli li mu i ovog tjedna, bojim se da ćemo doživjeti još jednu katastrofu s
Xarpedonom jer ga Hewney ne zna.”
“Ja sam ga napisao, prokletniče!” zatutnji Hewney, bradati, proćelavi
muškarac s izgledom ostarjela dvorjanina koji se još drži uspomene na svoju
naočitu mladost.
“Napisati i upamtiti dvije su različite stvari, Nevine”, razborito će Teodoros.
“Hajde, mladi Time - razgovarat ćemo dok jedeš.”
Kad su ušli u majušna kola, pisar se spusti na mali krevet od dasaka i pokaže
na prekrivenu zdjelu na polici na rasklapanje koja je, sudeći po perima,
pisaljkama i bočicama crnila koji su visjeli u džepovima kožne torbe, izgleda
dodatno služila i kao pisaći stol. “Nisam donio žlicu. Tamo je posuda vodom u
kojoj možeš oprati ruke.”
Dok je Briony počinjala jesti mlaki gulaš, Teodoros ju je promatrao s
odobravajućim smiješkom na licu. “Mogao bi glumiti neke djevojačke uloge,
znaš. Izgubili smo drugog dječaka u Srebrnstrani - zaljubio se u mještanku, što je
prokletstvo putujućih družina. Fevial ne može glumiti sve žene, Pilney je odveć
ružan da glumi ikoga osim dojilja i udovica, a nećemo imati novca da unajmimo
drugog glumca dok se ne udomimo u našem idućem kazalištu.”
Briony proguta slinu. “Glumac - ja? Ne. Ne, gospodine, ne mogu. Nisam
školovan.”
Teodoros nadigne obrvu. “Nisi školovan u prevari? Čudan argument za
djevojku koja se pretvara da je dječak, zar ne? Pa što ako bismo dodali još jedan
zavrtanj varci pa da budeš dječak koji se pretvara da je djevojka?”
Briony se zamalo zagrcne. “Djevojka...”
Teodoros se nasmije. “Hajde, dijete, nisi valjda mislila da ćeš se provući
kao pravo muško? Ne među glumcima - ili barem ne u mojoj blizini. Nanosio
sam ruž na obraze dječaka glumaca i stezao im korzete prije nego što si se rodila.
Ali odluka je na tebi - ne mogu ni pomisliti da tjeram nekoga na pozornicu protiv
njegove volje. Spavat ćeš u mojim kolima i pronaći ćemo ti drugo zanimanje.”
Odjednom je gulaš postao poput kita u njezinim ustima, ljepljiv i bljutav.
Nikad nije provodila mnogo vremena s piscima, ali je čula priče o njihovim
gnusnim navikama. “Spavati s vama...?”
Teodoros pruži ruku i potapša je po koljenu. Ona se lecne i umalo ispusti
zdjelu u krilo. “Budalasto dijete”, reče on. “Da si pravi dječak, lijepa kakva jesi,
možda bi me se i imala razloga bojati. Ja od tebe ništa ne želim, a ako Pedđer
Makewell misli da si moja, onda će te i on pustiti na miru. Nisu mu mrski ljupki
dječaci, ali ne usudi se uvrijediti me jer, iako družina nosi njegovo ime, moje
veze u Tessisu održavaju nas na životu i u poslu.”
“Tessis? Idete sve do Syana?” Briony se malčice zaljulja na malom stolcu,
ošamućena od olakšanja. Blagoslovljena budi, Lisiyo - i ti, draga, milosrdna Zorijo.
“S vremenom ćemo tamo završiti, da. Možda, nakon što malo iskušamo novi
materijal u okolnim gradovima - Zorijina otmica nikad nije vidjela pravu publiku,
a volio bih da udahne par slobodnih dahova prije nego što je uguše rospije u
Tessisu.”
“Otmica... Ne shvaćam.”
“Zorijina otmica. To je moja novija drama, a govori o Khorsovoj otmici Zorije
i njezinu zatočeništvu i o sudbonosnom početku rata među bogovima. S pravom
grmljavinom, munjama, magijom i zastrašujućom tutnjavom bogova na njihovim
besmrtnim konjima, sve za dva bakrenjaka!” Opet se nasmiješio. “Prilično sam
ponosan na nju, ako ćemo biti iskreni. No, je li to moje najbolje djelo, reći će
samo vrijeme i hoi polloi Syana.”
“Ali vi... vi ste iz Pograničnih kraljevina, zar ne? Zašto idete u Syan? Zašto
ne izvodite vaše drame u Južnoj Međi?”
“Zboriš kao netko tko se slabo razumije u odnose između umjetnika i
plemića”, reče Teodoros, a osmijeh mu nestane s lica. “Bijasmo glumci grofa
Roricka, koje je grof naslijedio od svog istoimenog oca. Također bijasmo
najbolji i najštovaniji među glumcima Južne Međe - što god da si čula za Družinu
lorda kaštelana obična je glupost. Nebeski je Svod bio naš sve dok nije izgorio
(to je kazalište, dijete), a poslije se i Glumište Odeion unutar dvorskih zidina i
veliko Rizničko kazalište u kopnenom gradu borilo za naša djela. Ali, mladi je
Rorick mrtav.”
“Mrtav? Rorick Longarren?” Tek nakon što je to izustila, shvatila je da se
moglo činiti čudnim što mu je znala puno ime.
Teodoros kimne. “Vele da su ga ubili vilenjaci. U svakom slučaju, nije se
vratio iz bitke na Kolkanovu polju, a nema nasljednika pa smo ostali bez
pokrovitelja. Državni namjesnik, ljubazni lord Tolly, ne voli glumce, ili barem
ne voli glumce povezane s bivšom monarhijom. Dao je svoju podršku skupini
glumaca - glumci, ha! Razbojnici su to, toliko je kriminalno njihovo pisanje i
deklamiranje - pod pokroviteljstvom tupavog mladog baruna zvanog Crowel.
Stoga nam ne preostaje ništa osim da gladujemo ili putujemo.” Skrušeno se
zahihotao. “Zaključili smo da je putovanje kudikamo dostojanstvenije i manje
bolno.”
Nakon što se Teodoros otišao pridružiti svojim kolegama uz vatru, Briony se
sklupčala na podu kola - odlučivši ne staviti izjavu o neza- nimanju za žene Finna
Teodorosa na preveliku kušnju - te se pokrila dramatičarevim putnim plaštem.
Vijest o smrti njezina rođaka Roricka uznemirila ju je, iako joj nikad nije bio
drag. Sudjelovao je u istoj bitki kao Barrick i nije ju preživio. Nastojala je
pustiti da je umire zvuci razgovora i pjesme pred kolima. Nalazila se među
ljudima, iako su bili neuglađene sorte, i više nije bila sama. Briony je brzo
zaspala. Ako je sanjala, nije se ujutro ničega sjećala.

Liječnik se prilično udobno smjestio. Osim kreveta i stolca, cehovski

glavešine dali su Chavenu stol i, naoko, svaku knjigu u cehovskoj knjižnici.
Cherta je zaboljela glava od same pomisli da ih pročita toliki broj. Tu u
vijećnici, osim kako bi se posavjetovao u vezi s nekim posebnim i teškim
problemom, sam nije otvorio knjigu otkad su ga upoznali s Tajnama. Chert Modri
Kvare duboko je poštovao učenje, ali nije bio neki čitač.
“Trebao sam doći godinama ranije”, reče Chaven, jedva odižući glavu kad je
Chert ušao. “Kako sam mogao biti takva budala! Da sam samo slutio kakva se
blaga ovdje dolje kriju...”
“Blaga?”
Chaven s poštovanjem podigne knjigu u rukama. “Bistrodosovo kultiviranje
kristala! Moji kolege diljem Eiona vjeruju da se ova knjiga zagubila kad je
Hierosol prvi put pao. Samo da pronađem nekog da mi pomogne prevoditi s
funderlinškog, sav se tresem od pomisli kakvo su znanje tvoji preci sačuvali u
ovim drugim svescima.”
“Chavene, ja.
“Znam da se osobno ne smatraš dorastao izazovu, Chert, ali možda netko od
Metamorfne braće? Siguran sam da među njima ima učenjaka koji mi mogu
pomoći...”
Ideja da bi konzervativna Metamorfna braća pristala da se drevna
funderlinška mudrost prevede na jedan od jezika velikog naroda bila je dovoljno
apsurdna; Chert ih nije ni pomišljao moliti za pomoć na tom poslu. U svakom
slučaju, imao je važnijih stvari na pameti. “Chavene, ja...” “Znam, trebao bih
rješavati vlastite probleme - one koje sam donio sa sobom i koji su sada postali i
problemi tvog naroda. Znam.” Stresao je glavom. “Ali tako je teško ovo
zanemariti...”
 “Chavene, hoćete li me saslušati?”
Liječnik podigne pogled, iznenađen. “Što je, prijatelju?” “Pokušavam
razgovarati s vama, ali vi neprestano gudite o ovim knjigama. Nešto se dogodilo,
nešto... uznemirujuće.”
“Što? Nije valjda nešto s malim Flintom?”
“Nije”, odvrati Chert. To je bilo jedino na svijetu na čemu su mogli biti
zahvalni: Flint još nije povratio sjećanje, ali se činilo da je malo došao k sebi
nakon kure s Chavenovim zrcalima. Postao je svjestan okoline i premda je malo
govorio, barem je sudjelovao u životu kućanstva. Opal je u proteklih mjesec dana
bila presretna. “Ne, ništa slično. Dobili smo poruku iz dvorca.”
“I?”
“Od brata Okrosa. Traži pomoć Funderlinga.”
Chavenove se oči suze. “Taj izdajnik! Što želi?”
Chert preda pismo liječniku koji se baci u potragu za naočalama i napokon ih
pronađe u svojim džepovima. Morao je spustiti svoj primjerak Bistrodosa kako
bi ih nataknuo i pročitao pismo.
“Velepoštovanim starješinama Ceha klesara, pozdrav!
Od njegova gospodstva Okrosa Dioketiana, kraljevskog liječnika Olina Alessandrosa,
princa regenta Južne Međe i Pograničnih kraljevina i njegove majke kraljice Anisse.”
Chaven umalo ispusti pismo od bijesa. “Hulja! Gledaj, stavio je svoje ime
ispred kraljevskog djeteta i majke. Zar nema pojma o poniznosti?” Trebao mu je
časak da se smiri kako bi mogao nastaviti čitati.
“Tražim pomoć vašeg uzvišenog ceha u pogledu jednog malog znanstvenog pitanja,
koje će unatoč tome sa sobom povući moju zahvalnost, kao i zahvalnost kraljice, skrbnice
princa regenta. Pošaljite mi u dvorac onoga među vama koji je posebno učen u nauku o
Zrcalima, njihovoj izradi, popravku i proučavanju njihova materijala i svojstava.
Zahvaljujem vam unaprijed na ovoj pomoći. Molim, ne spominjite ovo izvan vašeg
ceha, jer je kraljičina izričita želja da to ostane u tajnosti kako ne bi potaknulo glasine
među neukima, koji gaje mnoge predrasude u pogledu Zrcala i tome slično.”
“I tu ga je potpisao - i stavio pečat!” Chavenov glas bijaše leden od gađenja.
“Daleko je dogurao.”
“Ali što vi mislite o tome? Što nam je činiti?”
“Činiti? Što moramo, naravno - poslati mu nekoga. To moraš biti ti, Cherte.”
“Alija ne znam ništa o zrcalima...!”
“Znat ćeš više kad pročitaš Bistrodosa.” Chaven opet podigne knjigu, pa je
pusti da padne na stol - težak svezak načini zvuk sličan urušavanju loše
poduprtog tunela. “A ja ću ti pomoći da naučiš govoriti kao majstor
kaptromantije.”
 Ovo je bilo toliko smiješno da se nije čak ni prepirao. “Ali zašto?” “Jer
Okros Dioketian pokušava doznati tajne mog zrcala - a ti moraš otkriti što
planira.” Chaven je postao neprirodno blijed i napet. “Moraš to učiniti, Cherte.
Samo tebi vjerujem. U rukama nekoga poput Okrosa, tko zna kakvo bi zlo to
zrcalo moglo izazvati!”
Chert zbunjeno odmahne glavom, iako nije dvojio da će zadatak uistinu pasti
na njega. Već je zamišljao Opalino mišljenje o ovom najnovijem skandalu.

Unatoč Lisiyjinim ljekovitim rukama, Briony je još uvijek trpila mnoštvo

bolova, ali je bila mnogo sretnija nego dok je bila sama. Bilo je daleko bolje
putovati u društvu, a milje pustih travnjaka, isprekidane tek ponekim naseljem,
selom, ili čak još rjeđim trgovištima, prolazile su mnogo lakše nego da kraj nje
nema nikoga. Govorila je malo, ne želeći riskirati da je razotkriju, iako je druge
noći Estir Makewell sjela do nje uz logorsku vatru i tiho rekla, “Ne krivim te što
putuješ kao muško u ovim opasnim područjima. Ali budeš li stvarala probleme za
mene ili družinu, iščupat ću ti kosu s glave - i prebiti te na mrtvo ime.”
Bila je to čudna vrsta dobrodošlice od jedine druge ženske osobe, ali Briony
ionako nije imala u planu da se njih dvije sprijatelje.
No ako i bude mogla ostati s njima do Syana, što poslije? Bila je zahvalna na
njihovu društvu, ali nije mogla zamisliti da bi joj itko od glumaca mogao pomoći
u Tessisu. Osim Teodorosa, prijazne, ali oštrovidne eminencije skupine, trupa je
bila nazvana po Pedderu Makevvellu, Estirinu bratu, glumcu koji je volio svoje
vino (i, ako je suditi po Teodorosu, naočite mlade muškarce). Makewellovi ljudi
izabrali su ga za svoga predstavnika jer je bio na glasu po velikim ulogama koje
je glumio glasno i dobro. Publika je obožavala Makewella, rekao joj je
Teodoros, zbog njegove energije, ali i tragičnih smrti koje veličanstveno
odglumi. “Njegov Xarpedon ispušta dušu sa strijelom u srcu”, s odobravanjem je
rekao Teodoros, “ipremda je taj moćni autarh poklao pola Xanda, narod plače dok ga
sluša kako šapuće posljednje riječi.”
Dramatičar Nevin Hewney bio je poznat gotovo poput Makewella, iako ne
zbog svoje glume - Teodoros je rekao da je Hewney bio u najbolju ruku osrednji
glumac, nezainteresiran za zanat osim kao za sredstvo privlačenja ljepšeg spola.
Bio je, međutim, zloglasan zbog svojih kazališnih komada, posebice onih poput
Strašnog požara kojega su neki nazivali bogohulnim. Ali nitko ga nije zvao
nezainteresiranim pjesnikom: čak je i Briony načula nešto o Hewneyjevoj
Karalovoj smrti, za koju je kraljevski liječnik Chaven često tvrdio da ga gotovo
iskupljuje za sve jeftine i senzacionalističke zločine protiv jezika koje je počinio
pišući kazališne komade.
“Kad je pronašao svoj pjesnički glas, Hewney je očarao svijet poput
vatrometa”, rekao joj je Finn Teodoros dok su hodali jednog jutra, a čovjek o
kojem su razgovarali šepesao je za njima, proklinjući posljedice prethodne noći
pijenja. “Sjećam se kad sam prvi put gledao Eidolona od Devonisa i shvatio da
riječi izgovorene na pozornici mogu otvoriti dotad neviđen svijet. Ali tada je bio
mlad. Jak alkohol i njegova vlastita teška narav otupili su njegov genij pa ja
moram obavljati većinu pisanja.” Teodoros odmahne glavom. “Zločin je protiv
samih bogova, koji rijetko dijele takve darove, da se ti darovi ovako trate.”
Makewellova sestra Estir bila je jedini ženski član družine i premda nije
glumila na pozornici, obavljala je mnoge druge korisne poslove kao krojačica i
šivačica kostima. Također, skupljala je novac na izvedbama i vodila poslovne
knjige. Golemi Dowan Birch imao je čupave obrve i mrgodan pogled kakvog
šumskog divljaka, ali je bio iznenađujuće mio i inteligentan u svom izražavanju -
Teodoros ga je zvao “gutljaj uglađenosti natočen u bačvu umjesto u bocu.” Osim
po svojoj visini i izgledu, činio se krajnje neprikladnim da glumi demone i
čudovišta, a što mu je bio zadatak. Drugi glavni glumac bio je naočiti mladić
Feival koji je, iako je okončao svoje ljubakanje s Teodorosom i Makewellom
prije mnogo godina, još bio mladolik i dovoljno ljubak da ih obojicu tretira kao
zaljubljene starce. Činilo se da to ne iskorištava osim za sitnice, a Briony je
zaključila da joj je prilično drag: njegov nehajan stav i povremena prgavost
podsjećali su je na Barricka.
“Tvoje drugo ime je Ulian”, rekla mu je jednog dana dok su hodali uz konje.
“Znači li to da si iz Ulosa?”
“Samo onoliko koliko mije trebalo da uvidim o kakvoj se hrpi govana radi”,
odvratio je, smijući se. “Primjećujem da ni ti nisi dugo udisao zrak Južne Međe.”
Briony se gotovo zaprepastila. “Volim Južnu Među. Nisam otišao zato što mi
se tamo nije sviđalo.”
“Nego zašto?”
Shvatila je da je već zabrazdila u područje koje je željela izbjegavati. “Netko
mi je nanio nepravdu. Ali ti, koliko ti je bilo godina? Kad si otišao iz Ulosa,
mislim.”
“Ne više od deset, pretpostavljam.” Namrštio se, razmišljajući. “Znam
zbrajati, ali ne najbolje. Mislim da mi je sada osamnaest ili devetnaest, pa mi se
to čini otprilike točnim.”
 “I došao si u Južnu Među i postao glumac?”
“Ne baš odmah.” Nacerio se. “Ako si čuo da su glumci i kazališne kuće talog
civilizacije, onda znaj da oni koji to govore nisu vidjeli prave kloake gradova
kao što je Južna Međa - a nekmoli Tessis, koji je Južnu Među posve nadmašio u
porocima i nemoralu!” Feival se zahihoće. “Prilično se radujem što ću ga opet
posjetiti.”
“U Južnoj Međi je... živio liječnik”, reče Briony, pitajući se ide li predaleko.
“Mislim daje stanovao u dvorcu. Zvao se Chaven. Neki vele da je bio rodom iz
Ulosa. Jesi li čuo za njega?”
On joj uputi podsmješljiv pogled. “Chaven Makaros? Naravno. On potječe iz
jedne od vladajućih obitelji Ulosa. Da Ulos ima takva stvorenja, Makari bi bili
kraljevi.”
“Dakle, prilično je poznat?”
“Tamo gdje sam rođen poznat je koliko su i Eddoni poznati u Južnoj Međi.”
Feival zastane da načini znak Trojice. “Ah, jadni Eddoni”, uzdahne. “Neka ih
bogovi čuvaju. Osim našeg dragog zarobljenog kralja, čujem da su sada svi
mrtvi.” Pogledao ju je prodorno. “Ako si možda bio jedan od dvorskih slugu, ne
čudim se da si pobjegao. Tamo su zavladala teška vremena. Strašna vremena. To
nije mjesto za mladu djevojku.” “Djevojku...?”
“Da, djevojku, mila. Možda si zavarala ostale, ali mene nisi. Proveo sam život
glumeći ih, pa prepoznajem i dobre i loše imitacije. Ti nisi ni jedno ni drugo, već
prava stvar. Osim toga, prilično si jadan, nemuževan dječak.” Potapšao ju je po
ramenu. “Drži se dalje od Hewneyja, kakvu god masku nosila. Gladan je za
mladošću, i uzet će je gdje god je pronađe.” Briony zadrhti i jedva se odupre da i
sama ne načini znak Trojice. Manje ju je uznemirilo što je još jedan glumac
prozreo njezinu krinku, nego Feivalova tvrdnja da su svi Eddoni sada mrtvi...
Ne svi, rekla je u sebi, i pronašla malo ohrabrenja u tom bijednom nijekanju.

*
Hodali su nekoliko dana i podizali logore svake noći, sve dok nisu dospjeli
do imanja seoskog plemića, viteza, gdje ih je, čini se, proteklih godina
dočekivala gostoljubivost i gdje su i sada bili lijepo dočekani. Družina nije
morala izvesti predstavu za stanarinu, ali Pedder Makewell - nakon što su ga
prisilili da se okupa u hladnom potoku, prilično protiv volje, i zbog čistoće i
zbog trijeznosti - popeo se do zdanja kako bi deklamirao za viteza, njegovu
gospu i domaćinstvo. Pedderova sestra Estir pridružila mu se da pripazi na njega
(ali, pomislila je Briony, i da dobije priliku za boljim obrokom od onog koji su
poslužili ostalim glumcima dolje kod vitezovih staja). Nije mogla kriviti ženu.
Da se nije bojala prepoznavanja i sama bi rado odabrala večer uz zatvorenu
vatru, jedući nešto drugo osim kuhanog luka i mrkvi. Ipak, mrkve, luk i dvije
štruce koje su podijelili između sebe, bilo je bolje od većine onoga što je jela
prošli mjesec, zato se nije htjela previše sažaljevati. Kako je saznala, većina
njezinih podanika oduševila bi se takvom gozbom.
Teodoros je rano ostavio društvo, vrativši se sa svojom zdjelom juhe u kola
jer je rekao da mu je sinulo nekoliko izvrsnih ispravaka za novu dramu - nešto
što je obećao kasnije pokazati Briony. “Možda te zabavi”, rekao je, “a svakako
će te u barem nečemu podučiti i tako učiniti prikladnijim suputnikom.” Nije bila
sigurna što je time mislio, ali ostala je sama s ostalim glumcima i provela većinu
poslijepodneva pomažući im da izvuku kola iz blatnjave kolotečine, pritom do
krvi nažuljavši dlanove na konopu pa su je bili voljni, barem večeras, tretirati
kao jednu od njih.
“Ali zapravo smo očajničko bratstvo, mladi Time”, rekao joj je Nevin
Hewney, darežljivo točeći iz bačve piva koju je vitez poslao dolje kao naplatu,
zajedno sa smještajem u stajama, za Makevvellovu večer krasno- slova. “Ne bi
se smio učlaniti, čak ni privremeno, ako se nisi voljan izložiti pogrdi sve
bogobojazne čeljadi.”
Briony, koja je posljednjih tjedana preživjela vatru, glad i mnoge namjerne
pokušaje ubojstva - od kojih valja spomenuti i demonsku magiju - nije bila
impresionirana dramatičarevom pripitom umišljenošću, ali je svejedno kimnula.
“Bogobojazna se čeljad boji tebe, Hewney”, reče mladi Feival i namigne
Briony. “Ali ne zato što si glumac - to jest, ne samo zato što si glumac. Već zato
što zaudaraš.”
Divovski Dowan Birch se nasmije, kao i trojica drugih muškaraca čija imena
Briony još nije uspjela zapamtiti - tihi, bradati momci koji su obavljali svoj
posao bez prigovora te joj se činili preobičnima da bi bili glumci. Nevin
Hewney se na trenutak zabulji u uloškog mladića, a onda skoči na noge izbečenih
očiju, ustiju iskrivljenih u bijesnu grimasu. Pograbio je nešto iz svog prljavog
prsluka i skočio naprijed, gurnuvši predmet prema Feivalovu grlu. Briony ispusti
prigušen krik.
“Tome je mjesto u loncu, a ne u mom ždrijelu”, reče Feival, odgurnuvši
mrkvu. Hewney nastavi na trenutak divlje buljiti, a onda prinese povrće ustima i
odgrize komad.
“Ipak sam uplašio novog dečka”, reče veselo. “To nije bio nimalo muževan
vrisak.” Znoj mu se caklio na visoku čelu. Već je bio pijan, pomisli Briony, dok
joj je srce i dalje prebrzo tuklo. “Što dokazuje moju tvrdnju - i držim daje čini
neoborivom.” Okrenuo se prema njoj. “Mislio si da ću ubiti tvog dragog Feivala,
je li?”
Briony krene slegnuti ramenima, a onda polako kimne.
“A da sam umjesto toga glumio džentlmena... ovako... i zamolio ovu nježnu
djevu za poljubac...?” Popratio je riječi djelom, napućivši usnice poput
zaljubljenog seoskog mladca. Feival, glavni glumac, podigne ruku i stane se
pretvarati da maše lepezom, držeći nametljivog udvarača na odstojanju. “Ili, ako
bih se možda zavodnički okrenuo prema tebi, naočiti mladiću”, reče Hewney
nagnuvši se prema Briony, “s licem poput Zosimova najglatkijeg katamita...”
“Pusti momka na miru, Nev”, zatutnji Dowan Birch prije nego što je Brionyn
nemir postao nešto zbog čega je morala reagirati. Nije željela da joj se itko
toliko približi da opazi da je djevojka, pogotovo ne nepredvidivi pijanac poput
Hewneyja. “Neraspoložen si jer su Makewella pozvali u kuću, a ne tebe.”
“Nije istina!” Hewney načini nehajnu gestu, a onda izgubi ravnotežu pokuša
pretvoriti svoje teturanje u nešto nalik namjernom pokušaju da sjedne na tlo
pokraj male vatre. Zaleđena zemlja oko plamena otopila se u blato te je morao
izvesti gotovo akrobatski okret kako bi sletio na balvan koji su ostali dijelili.
“Ne, kao što sam govorio kad me prekinula princeza s Ulosa, samo sam
demonstrirao zašto su glumci tako zastrašujuća federacija. Predočavamo sve što
drugi ljudi kriju - što čak i svećenici kriju. Prikazujem što svećenici govore - ali
to također prikazujem kao glupost. Ulaz u kazalište vrata su u podzemlje, poput
dveri koje sam Immon čuva, ali iza naših vrebaju zastrašujuća istina i
najsramotnija prevara, rame uz rame, a tko može razlučiti što je što? Samo
glumci koji stoje iza zastora i odijevaju se u onakvu odjeću i krinke koje će
ispripovijedati priču.” Hewney podigne pehar piva i potegne dubok gutljaj, kao
da je zadovoljan donesenim zaključkom.
“O, kako je meštar Nevin večeras razgovorljiv”, reče Ferival, smijući se.
“Predviđam da će nam, prije nego što se bačva isprazni, još jednom objasniti
kako je on najveći živući dramatičar na svijetu.”
“Ili zaspati u vlastitoj bljuvotini”, dometne jedan od glumaca. “Budite
pristojni”, reče div Birch. “Imamo gosta, a Tim je možda odgojen u finijem
ozračju od vas podsmješljivaca.”
“Ne sumnjam”, reče Hewney, uputivši Briony čudan pogled od kojeg joj se
stisnuo želudac. Dramatičar se teškom mukom osovio na noge. “Ali, pih,
prijatelju Oblakodere, nisam rekao ništa što nije istina. Sami bogovi, Zosim,
Zoria i umješni Kupilas, koji bijahu prvi glumci i dramatičari, znaju mudrost
mojih riječi.” Potegne još jedan dug gutljaj piva, a onda obriše usta rukavom.
Brada mu se vlažno presijavala na svjetlu vatre, a oštre oči svjetlucale. “Kad
seljak padne na koljena, drhteći od straha da će nakon smrti završiti u
Kerniosovim dvoranama, što vidi? Jesu li to grube slikarije na zidovima
hramova, na kojima je bog ukočen poput strašila? Ili se sjeća našeg bliskog
prijatelja Visok-džepa Bircha, zadivljujućeg u lelujavim crnim haljama,
maskiranog i sablasnog, dok dolazi po Dandelonovu dušu u Životu i smrti kralja
Nikolosa?”
“Bi li to bila drama Nevina Hewneyja?” podrugljivo će Feival.
“Naravno, i nijedna druga povjesnica nije tako dobra”, reče Hewney, ali čini
se da si propustio moju poantu, i ostao uronjen u neznanju kao dosada.” Okrenuo
se prema Briony. “Jesi li me ti razumio, dječače? Što ljudi vide kad pomisle na
veličanstvene i strašne stvari u životu - ljubav, umorstvo, gnjev bogova? Pomisle
na riječi pjesnika, na brižno uvježbane pokrete glumca, kostime, tutnjavu groma
koji stvaramo našim odjekujućim bubnjevima. To jest, kad se Waterman sjeti
zabubnjati u pravi trenutak.”
Na ovo se družina od srca nasmijala, a jedan od bradatih muškaraca pognuo
je glavu u posramljenom priznanju - očito greška koju mu nije bilo dopušteno
zaboraviti, a vjerojatno i neće.
‘Dakle”, nastavi Hewney iskapivši pehar i ponovno ga napunivši, “kad
gledaju bogove, vide nas. Kad pomisle na demone, čak i na vilenjake, prizivaju u
sjećanje naše krinke i obmane - iako bi se to moglo promijeniti, otkad su one
qarske hulje sišle sa sjevera i upliću se u živote poštenih glumaca.” Hewney
zastane da pročisti grlo, kao da priznaje sjenu koja je odjednom pala na njihovu
zabavu. “Ali, tiho, to nije jedini način na koji smo mi glumci i pjesnici
najopasniji od cehova. Razmislite! Kad pišemo o nemogućim stvarima, ili dok
govorimo o njima, zar ne umećemo ideje u ljudske umove - ideje koje katkad
zastraše čak i kraljeve i kraljice? Nisu li uvijek moćnici oni koji se najviše boje
(sada kad o tome razmišljam), upravo zato što imaju najviše toga što mogu
izgubiti! Opet je obrisao usta, gotovo grubo, kao da nije pretjerano osjećao usne.
“Zapravo, u svim drugim prilikama, nije li patvorenje zločin kažnjiv na najvišim
sudovima? A izrada lažnog zlata dovoljna da zanatliji u najbolju ruku zasluži
boravak u zatvoru, ili usijani žarač, ili čak krvnikov konopac? Nije ni čudo što
nas se boje, nas koji možemo simulirati ne samo kraljeve i prinčeve, već i same
bogove! A ima toga još. Simuliramo osjećaje... pa čak i postojanje. Nema takvog
lašca kao što je glumac!”
Ili pijani pisar”, reče Feival, zabavljen, ali sada već i razdražen. “koji voli
gledati kako mu sjajne stvari izlaze na usta, poput djeteta koje pravi mjehuriće od
pljuvačke.”
 “Vrlo dobro, mladi Ulianče, vrlo dobro”, reče Hewney te popije još jedno
piće. “Još će od tebe postati pjesnik.”
“Zašto brate, kad od većine njih mogu izvući poeziju kad god želim, samo
ako im pokažem dupe?”
“Zato što će jednog dana ta alabasterna stražnjica biti stara i istrošena,
naborana kao vrat purice”, reče Hewney. “To bih barem ja, koji sam nekoć bio
najljepši momak u Rudomoru, trebao znati.”
“Sad si kupac, a ne prodavač i svaka lijepa krčmarica može dobiti tvoju
poeziju za bakrenjak himbe, meštre Hewney. Feival se zabavljao. “Stoga je i
laganje na prodaju - to je sve što tvrdiš. Čini mi se da je to što opisuješ tržnica, a
svaki seljak zna kako tržnica funkcionira.
“Ali nitko to ne zna bolje od glumaca”, tvrdoglavo ponovi Hewney. Briony je
sada mogla nazreti blago zaplitanje njegova jezika.
“A čega se glumci boje?” poviče jedan.
“I što to točno glumci znaju?” dometne momak po imenu Waterman.
“Glumci se boje da ih ne prekidaju”, obrecne se Hewney. “A znaju... sve što
išta vrijedi. Što mislite, zašto puk kaže, ‘Idi i raspitaj se po krčmama’, kad nešto
smatraju tajnom? Zato što ondje mogu pronaći glumce. Zašto kažu: ‘Možeš pitati
i krinku čije lice prekriva?’ Jer znaju da su bit života tajne, a da ih mi glumci
znamo sve i izvodimo sve, ako je cijena prava. Sjetite se starog lorda Bronea —
ili našeg novog lorda Havemorea! Oni znaju tko sve čuje. Tko zna sve
najprljavije tajne...” Hewneyjeva se glava stane klatiti. Činilo se da je odjednom
izgubio nit razgovora. “Znaju što... znaju tko... tko će nanjušiti istinu u pokrajnjim
uličicama. I tko će, za malo srebra, prodati tu istinu u dvoranama velikana i
moćnika...”
“Možda je vrijeme da prošećeš, Nevine”, reče glas iza Briony, toliko je
prenuvši da je umalo opet ciknula. Finn Teodoros stajaše na stepenicama kola, a
okruglo mu tijelo gotovo u potpunosti zakrivaše obojena vrata. “Ili jednostavno
pođi u krevet. Sutra nas čeka dug dan s mnogo pješačenja.” “A ja previše
pričam”, reče Hewney. “Da, brate Finne, čujem te. Svi bogovi znaju da ne želim
nikoga uvrijediti mojim prezaposlenim jezikom.” Osmjehnuo se Briony onoliko
umilno koliko je žmirkav, znojav čovjek mogao. “Možda bi mi se naš najnoviji
glumac volio pridružiti u šetnji. Zborit ću o bezopasnijim temama - ranim danima
kazališta, kad su glumci bili zločinci i nikad nisu mogli postaviti pozornicu na
istom pašnjaku dvije noći zaredom...”
“Ne, mislim da će meštar Tim poći sa mnom.” Teodoros mu uputi strog
pogled. “Ti si budala, Nevine.”
“Ali neprerušena”, reče Hewney i dalje se smiješeći. “Poštena budala. “Ako
su zmije poštene”, ubaci Feival.
“Poštene su zmije”, odvrati Hewney i svi se nasmiju.

***
"O čemu je to govorio?” upita Briony. “Jedva da sam išta razumjela.”
“I bolje”, reče Teodoros, a onda dometne brzo, kao da se nije želio
zadržavati na temi. “Dakle, reci mi, Time... moja djevojko”, nacerio se. “Koliko
je prošlo otkad si otišla iz Južne Međe?”
“Ne znam točno.” Nije željela stvari posve uskladiti s istinom - nije imalo
smisla ikoga previše podsjećati na nestanak princeze Briony. “Nekako prije
Dana Siročadi. Pobjegla sam. Moj gospodar me tukao”, rekla je, nadajući se da
će tako sve zvučati razumnije.
“Jesu li vilenjaci već bili tamo?”
Kimnula je. “Ali nitko nije mnogo znao. Vojska je odlazila s njima da im se
suprotstavi, ali čula sam... čula sam da su vilenjaci pobijedili.” Zastao joj je dah.
Barrick... “Je li itko... doznao više o tome što se dogodilo?”
Teodoros odmahne glavom. “Malo je toga o čemu te mogu izvijestiti.
Zapadno od Velike Južne Međe dogodila se bitka, na oranicama pred gradom, a
manje od trećine vojnika izvuklo se otamo, donijevši izvještaje o velikom
pokolju i strašnim događajima. Potom su vilenjaci zauzeli kopneni grad, a koliko
je meni poznato, još su tamo. Naš pokrovitelj Rorick Longarren pao je, kao i
mnogi drugi plemeniti vitezovi - Mayne Calough, lord Aldritch, više njih nego
što je itko znao nabrojiti. Bio je to najveći pokolj viteštva od vremena Kellicka
Eddona.”
“A princ - princ Barrick? Je li itko išta čuo o njemu?” Teodoros ju je dugo
promatrao, a onda uzdahnuo. “Ni riječi. Smatraju ga mrtvim. Nitko se ne želi
previše približiti bojištu - svi se boje vilenjaka, iako oni otad nisu počinili nova
nasilja te se čine zadovoljnima sjediti u mračnom gradu, kao da nešto čekaju.”
Slegnuo je ramenima. “Ali više nitko ne putuje na zapad. Settlandska je cesta
prazna. Nitko ne prolazi ni kopnenim gradom. Morali smo uzeti brod do
Oscastlea da započnemo naše putovanje.”
Briony se osjećala kao da su joj srce stavili između dva žrvnja - bilo je teško
disati, još teže misliti. “Tko... tko bi povjerovao da su došla takva vremena?”
“Doista.” Teodoros se iznenada nagne naprijed. “Ali sad se moraš razvedriti
maleni, mladi Time. Život ide dalje, a ti si mi dala sjajnu ideju.”
“Kako to mislite?”
“Jednostavno. Evo, ovo su gnusni listovi Zorijine otmice. Smatrao sam je
dovršenom, ali ti si me nadahnula tako smjelom inspiracijom da dodajem
stranicu za stranicom. Dugovao bih ti veliku zahvalnost samo za šale - na kraju
krajeva, nikad ne možeš imati previše dobrih šala u djelu u kojem se odvija
mnogo krvavih bitaka. Jedno šalje publiku natrag po drugo, kao slatko i
pikantno.”
“O kakvoj ideji govorite?” Jesu li svi dramatičari ovako blebetali? Zar
nijedan nije govorio jasnim, razumnim riječima?
“Vrlo je jednostavno. Tvoj... težak položaj me sjetio toga. U dramama često
vidimo djevojku preobučenu u mladića. To je stari trik - kći kakvog niskog
plemića izigrava seljaka, nazivajući se pastirom ili tome slično. Ali to nikad nije
bila božica!”
“Š... što?”
“Božica! Moja je Zoria umakla iz šaka Khorsa, Mjesečeva gospodara,
prerušena u služavku te je tako nastupala među smrtnicima. Ali s tobom kao
mojom svjetovnom inspiracijom, promijenio sam njezinu krinku u krinku
mladića. Božica, ne samo prerušena u smrtnika, već u ljudskog mladića - ne vidiš
koliko je to sočno, koliko pridonosi priči o njezinu bijegu i vremenu provedenom
među ljudskim stadom?”
“Valjda.” Briony se sada osjećala umorno, pospano i bez mnogo snage da joj
opet drže poduku. Sjećala se svega što je Lisiya rekla i nije mogla odoljeti da
malčice ne zagolica Teodorosa. “Evo vam još jedne zamisli na razmatranje. Što
ako Khors nije silovao Zoriju? Što ako ga je uistinu ljubila - što ako je zapravo
pobjegla s njim?”
Teodoros je dugo zurio u nju, zaprepašten više nego što je mislila da bi
slobodouman čovjek mogao biti. “Kako to misliš? Zar opovrgavaš autoritet
Knjige TrigonaT’
“Ne opovrgavam ništa.” Bilo je teško držati oči otvorene. “Samo kažem ako
želite na stvari gledati drugačije, zašto se odlučiti za lakši put?” Spuznula je s
ruba Teodorosova kreveta Aa pod i sklupčala se pod gunjem koji joj je posudio,
ostavljajući dramatičara da zuri u sjene koje jedna jedina svijeća nije mogla
načiniti, s mješavinom zaprepaštenja i slutnje na licu.
 28.
Tajne crne zemlje
Nakon što se rodio, sin Blijede Kćeri dosegnuo je pun stas za samo
nekoliko godišnjih doba. Prozvaše ga Izopačenim, ne zbog njegova srca,
koje bijaše čisto poput gorskog izvora, već zato što mu pjesma ne bješe ni
jedno ni drugo, već je tekla u neočekivanim pravcima. Bješe on silno
darovit, a do prve je godine života stekao toliku mudrost da je načinio i
darovao svom ocu Srebmsjaju Pločice koje će njihov dom učiniti moćnijim
od svih ostalih.
Dotad je stigao rat i mnogi su izginuli. Najdrevniji glasovi sjećaju se
kako je Narod stao na stranu djece Povjetarca, iako su pogibali poput
mrava pred gnjevom Groma i njegove braće. Zauvijek su prvorođena djeca
Vlage mrzila i progonila Narod jer su im se suprotstavili. No u novije doba,
oni koji su stali na Gromovu snagu prosperirali su zahvaljujući svojoj
odanosti potomstvu Vlage.
(iz Stotinu razmatranja,
uzeto iz qarske Knjige kajanja)
Isprva Vansen nije mogao smoći snage ni da sjedne. Sjećanje na jamu s
truplima pritiskalo je njegove grudi poput tereta.
Ponovit ću. Ustani, Ferrase Vansene.
U glavi mu nije odjeknulo njegovo ime nego slika, iako se činila
izobličenom, pretamne kože, crta lica grubih poput onih u obiteljima priženjenih
rođaka iz sjevernih dolina koje je znao viđati kao dijete na tržnici u Velikom
Stellu. Možda ga je takvog vidio Olujni Fenjer.
Što hoćeš? Pusti me da spavam.
Moramo pokušati shvatiti što smo vidjeli, Sunčani - nešto se događa.
Vansen zastenje i otvori oči, a onda se prisili sjesti, ogrebavši leđa i laktove
o grubi zid ćelije. Barrick je još spavao, ali se trzao i tiho uzdisao, kao da je
zarobljen u noćnoj mori.
Pusti ga na trenutak. Ti i ja moramo izmijeniti par riječi.
Sjećanje na jamu odbijalo je nestati. Bogovi nas štitili, što rade tamo dolje kad do
smrti izrabljuju sva ta stvorenja?
Gyir kimne. Dakle, i ti si primijetio da većina nije pokazivala tragove onoga što ih je
usmrtilo. Da, možda su izrabljivani do smrti. Vilenjak prinese dlan jedne ruke
drugome. Kakva god priča leži iza toga, svakako piše nove stranice u Knjizi kajanja.
Misao koja je popratila riječi nije se toliko odnosila na pravu knjigu, već na neku
vrstu nepomične oluje ideja, slika i osjećaja, previše složenih i stranih da bi ih
Vansen shvatio.
Što bi drugo moglo biti? Izgledali su kao da su se samo srušili na mjestu. Na
većini nije bilo nikakvih tragova. Vansen je bio upućeniji u trupla nego što je
želio biti, pogotovo ona pronađena na bojištu, od kojih je svako ispisalo svoju
malu Knjigu kajanja, svršetak zapisan grubim ranama koje su svi mogli čitati.
Ne smijemo načiniti pogrešku i pretpostaviti nešto u što nismo posve sigurni, reče
Gyir. Vode u ovim dubokim područjima znaju biti otrovne. Ili ih je možda pokosila kuga. Ili
je u pitanju nešto treće...
Iako mu se koža ježila na pomisao da je zaključan u golemu zatvoru kojim
hara kuga, Vansen se morao diviti vrsnom promišljanju Olujnog Fenjera. Stvor
kojega je smatrao jedva boljim od zvijeri, krvožednim vukom, pokazao se
umjesto toga opreznim poput učenjaka iz Istočne Međe. Nešto treće? Što?
Ne znam. Ali bojim se tog odgovora više nego otrova ili kuge. Gyir pogleda Barricka
koji je još mrmljao u nemirnu snu. Htio sam poštedjeti dječaka razgovora o mrtvima koje
smo upravo vidjeli. Misli su mu već ionako grozničave od užasa i drugih stvari koje ne
razumijem. Ali sada ga moramo probuditi. Moram obojici reći nešto vrlo važno.
Važnije od kuge?
Gyir čučne uz princa i dotakne mu rame. Barrick, koji se još ritao, smjesta se
umiri; trenutak poslije mladićeve se oči otvore. Vilenjak posegne u svoj haljetak
i izvuče komad kruha koji je sakrio od prošlog obroka, priđe rešetkama
zagrađenom prozorčiću na vratima njihove ćelije dok je Vansen zapanjeno
gledao, baci ga nasred vanjske prostorije.
Nakon trenutnog oklijevanja, iznenađeni zatočenici poletješe prema bačenom
kruhu poput golubova, veći otimajući od manjih, dok su se oni slične visine ili
zdravlja divlje tukli među sobom da zadrže ugrabljeno ili otmu ono što nisu
uspjeli prisvojiti. U nekoliko trenutaka, vanjska prostorija se iz mjesta tihog jada
pretvorila u leglo pomahnitalih stvorenja koja su zavijala i vrištala.
Sad možemo razgovarati - barem nakratko, reče Gyir. Osjetio sam da nas netko u
blizini prisluškuje - Ueni’ssoh ili koji od njegovih poručnika, možda - ali kao što buka
prikriva zvuk glasova, dovoljno gnjeva i straha prigušit će naš razgovor pred onima koji
mogu čuti neizgovorene riječi.
Vansenu se nije sviđalo kako to zvuči. Mogu nas čuti kako razgovaramo u našim
glavama?
Ovaj način komuniciranja nije tajna, Sunčani, samo pitanje vještine i roda - ili u tvom
slučaju, čudne sreće. Besani, Ueni’ssoh, svakako je za to sposoban kad je blizu. A sad mi
posveti pozornost. Okrenuo se da pogleda Barricka koji je i dalje izgledao ošamućeno.
Obojica.
 Gyir iz haljetka izvadi još nešto, ali ovaj put ostavi šaku stisnutu. Neću vam pokazati
ovo što držim, rekao je. Ne usudim ga se otkriti, čak ni usred ovog kaosa - ali ovo će vam
pokazati njegovu veličinu ako ga kasnije budete morali preuzeti.
Vansen je zurio. Što god je ležalo u vilenjakovoj dugoprstoj ruci, bilo je
posve skriveno, maleno poput jajeta. Što...?
Gyir odmahne glavom. Radi se o dragocjenu predmetu, to je sve što morate znati -
neizrecivo dragocjenom. Moja mi je gospodarica zadala da ga odnesem u Kuću Naroda.
Ako ne stigne do njih, rat će opet izbiti između naša dva naroda, a patnja se neće
zaustaviti samo na tome. Ako ovo ne stigne u Kuću Naroda, Pakt stakla će se izjaloviti, a
moja gospodarica Yasammez uništit će vaš dvorac i sve u njemu. Na kraju će probuditi i
same bogove. Svijet će se izmijeniti. Moj će narod umrijeti, a vaš postati robovima.
Vansen baci pogled prema Barricku koji nije izgledao onako zgromljeno kao
što se Vansen osjećao. Mladić je zurio u Gyirovu šaku pogledom koji nije
otkrivao više od prolaznog zanimanja. Zašto... zašto nam to govoriš?
Govorim vam to, Ferrase Vansene, jer princ ima druge terete koje mora nositi - muke
za koje ne znaš. Yasammez je dala zadatak i Barricku. Ne znam ga niti mu razumijem
svrhu, ali poslala ga je na isto mjesto kao i mene - u Kuću Naroda. Pakt stakla mora biti
ispunjen. Ovo govorim jer, iako mi ne vjeruješ, znam da ćeš slijediti princa gdje god
pošao. Počuj me!
Uperio je u Vansena svoje čudne crvene oči, zahtijevajući, moleći: njegove su riječi
plivale u prestrašenim mislima poput riba u brzoj, hladnoj struji. Shvati ovo — ako ovdje
poginem, vas dvojica morate uzeti ovaj predmet i odnijeti ga u Kuću Naroda. Morate. Ne
učinite li to, sve će biti izgubljeno - vaš narod, moj, sve će se utopiti u krvi i tami. Veliki
poraz dobit će brži i gadniji kraj nego što je itko držao mogućim.
Vansen je buljio u neobično, gotovo posve bezizražajno lice. Tražiš da izvršim
nekakav zadatak... za tebe? Ili za tvoju gospodaricu, kako je zoveš - onu koja je začarala
princa? Za tvoj narod, koji je poklao na stotine mojih stražara, spalio gradove, ubijao
nedužne? Okrenuo se prema Barricku bez razmišljanja, ali princ je samo zurio u njega,
kao da se pokušava prisjetiti gdje su se ranije sreli. Ovo je sigurno ludost.
Ne mogu te natjerati, Ferrase Vansene, reče vilenjak. Mogu samo moliti za ovu uslugu.
Vrlo dobro razumijem tvoju mržnju prema mojoj vrsti - vjeruj mi, gajim iste osjećaje prema
tvome narodu, čak i više od toga. Gyir podigne ruku, osluškujući. Više ne smijemo
razgovarati o ovome. Ali preklinjem te, kucne li čas - sjeti se!
Kako bih mogao zaboraviti? zapita se Vansen, ali ovaj put zadrži svoje misli samo za
sebe. Zamoljen sam da pomognem ubojicama mog naroda. Neka mi bogovi pomognu,
mislim da ću to morati učiniti.

Nakon zbunjujućeg razgovora između Gyira i Vansena, od kojeg je vrlo malo

upamtio, a kamoli razumio, Barrick opet zapadne u san. More koje su ga mučile u
idućim satima bile su slične onima od kojih je patio u svom starom životu - snovi
o bijesu i progonu, snovi o svijetu koji nije poznavao, ali koji je prepoznao njega
i bojao ga se - sada su se činili cjelovitijima, dubljima i bogatijima. Jedna se
stvar, međutim, promijenila: djevojka tamne kose i tamnih očiju sada se
pojavljivala u svakom snu, kao da mu nije bila manje blizankom od Briony,
njegove krvi i mesa. Barrick je nije poznavao, čak ni u pomaknutoj logici sna, a
ona nije aktivno sudjelovala ni u jednoj od njegovih strašnih fantazija^ ali je
uvijek bila ondje, poput pastirice na udaljenu brežuljku, daleka, neumiješana, ali
neporeciva i dobrodošla prisutnost.

*
Barrick se probudio trepćući. Njegovi drugovi premjestili su ga na jedinu
zraku svjetla (ako se nešto tako slabašno moglo počastiti tim nazivom) koja je
padala kroz rešetke u njihovu ćeliju, obasjavajući grubo ožbukano kamenje.
Sjeo je, ćelija se zavrtjela oko njega, i na trenutak je osjetio kao da se sama
mrtvačka jama koju su vidjeli nekako podigla da ga dohvati, da ga odvuče dolje
u zadah i želatinasto meso. Uspio se odvući do zahodske rupe na drugom kraju
uske ćelije prije nego što je povratio, ali mu je ciljanje pokvarilo njegovo
grčevito trzanje. Iako mu je želudac bio gotovo prazan, kiseli vonj brzo je
ispunio mali prostor, pridodavši sramotu njegovoj bijedi. Ferras Vansen okrenuo
je leđa dok je Barrick opet povraćao, izbacujući samo žuč - uljudan čin kapetana
straže koji je Barricka natjerao da se osjeća još gore. Još nije zaboravio da ga je
Vansen udario - mora li se taj čovjek ponašati i snishodljivo? Odnositi se prema
njemu kao da je dijete?
Pokušao je govoriti, ali nije imao snage. Gorio je tamo gdje nije smio gorjeti,
zebao gdje nije trebao zepsti, a njegova bolesna ruka boljela gaje gotovo
nepodnošljivo. Vansen i Gyir su ga promatrali, ali Barrick otjera ponuđenu ruku
kapetana straže i odluči zanemariti pulsiranje u ruci, dovoljno dugo da otpuže
natrag do zida ćelije. Htio im je reći da je samo umoran, ali svladala gaje
slabost. Dopustio im je da ga nahrane zalogajem kruha namočenog u vodu, a onda
opet zapao u nemiran, grozničav san.

*
Koji je bio dan? Bila je to neusklađena misao: imena dana postala su
izblijedjela uspomena, kao i pogled na nebo ili ugodni mirisi borovih iglica i
kuhane hrane. Tišina mu je odjednom privukla pažnju. Barrick se prevrne i
sjedne, u svojoj panici uvjeren da su Qara i vojnika odveli da je ostao sam.
Zaškripao je zubima kroz kratkotrajnu vrtoglavicu i lepršave iskre pred očima,
no kad mu se vidno polje razbistrilo, vidio je da su Vansen i Gyir naslonjeni na
zid nedaleko njega glava pognutih u snu.
“Hvala bogovima”, šapnuo je. Na zvuk prinčeva glasa Gyir otvori svoje
crvene oči. I Vansen se budio. Vojnikovo je lice bilo ispijeno i prekriveno
neurednom bradom. Kad je taj čovjek toliko omršavio?
“Kako se osjećate, Visosti?” upita ga Vansen.
Barricku je trebao časak da pročisti grlo. “Zar je važno? Umrijet ćemo ovdje.
Sve što sam ikad pomislio... rekao... više nije važno. Ovdje ćemo umrijeti.”
Ne predaj se očaju. Gyirove riječi bijahu iznenađujuće snažne. Nije sve
izgubljeno. Nešto na ovom mjestu je ojačalo... Barrick nije razumio riječ - dojam koji
je ostavila bio je nalik na maleni, neustrašivi plamen. Moje sposobnosti - ono što me
čini Olujnim Fenjerom.
Čudno. Ja se nisam osjećao ovako loše otkako sam otišao iz dvorca. Bila je to
istina: Barrick je uistinu osjetio popuštanje noćnih mora i čudnih primisli nakon
odlaska od kuće, pogotovo u danima dok je jahao s iyneom Adritchem i ostalim
vojnicima, ali otkada su on i njegovi suputnici stupili u ovu paklenu rupu u tlu,
stari jadi vratili su se jači no ikad. Mogao je gotovo osjetiti kako ga zla kob
slijedi poput sjene. Misliš da mi je ovo učinio grozni Jikuyin, onaj div? Osjetio sam kao
da me njegov glas... povrijedio me...
Gyir odmahne glavom. Ne znam. Ali nešto je čudno na ovom mjestu čudnije čak i od
prisutnosti samog poluboga. Proveo sam dobar dio posljednjih dam bacajući svoju mrežu,
prikupljajući kakvu god sam misao mogao od drugih zarobljenika, pa čak i od nekih
stražara, iako većina njih nisu više od zvijeri.
Možeš to?
Sada mogu. Čudno je, ali ovo mi mjesto nije samo vratilo snagu, već mislim da me je
čak učinilo i malo moćnijim.
Barrick slegne ramenima. Dovoljno da nas izvedeš odavde?
Bio je siguran da bi se Gyir sa žaljenjem nasmiješio da je imao usta kao
čovjek. Ne vjerujem - barem ne odmjeravanjem snaga i s Ueni’ssohom silnim Jikuyinom
zajedno. Ali ne očajavaj. Daj mi još malo vremena da se nečemu domislim. Moram doznati
više o velikoj tajni ovoga mjesta.
Tajni? Barrick opazi da i Vansen napeto sluša - možda je čak vodio vlastiti
razgovor s Gyirom. Umjesto provale ljubomore kakvu je takva spoznaja obično
izazivala, ovaj se put osjetio neobično povezanim s tim čovjekom. Bilo je
trenutaka kada je mrzio kapetana straže, ali i onih kada se osjećao bliži Ferrasu
Vansenu nego ijednom drugom živom smrtniku - osim Briony, naravno. Bogovi te
štitili, pomislio je, dok mu je bol preplavila dušu. O, slamoglava, što bih dao samo da
ti vidim lice, tvoje pravo lice, preda mnom...!
Nisam gubio vrijeme dok si ti lutao grozničavim snovima, reče mu Gyir. Pronašao sam
stražara koji povremeno radi u jami - onoga koji nadgleda zatočenike koji podižu tijela na
platformu i šalju ih robovima koji guraju kola.
Možeš li mu... vidjeti misli? Možeš li vidjeti što je dolje ispod nas?
Ne. Stražarev je um neobično prazan tamo gdje bi se trebala nalaziti ta sjećanja.
Od kakve nam je onda koristi? Barrick je opet bio umoran. Kako apsurdno, kad
je tako kratko bio budan!
Mogu ga slijediti - stajati u njemu kao što sam stajao u mislima i osjećajima šumskog
vilenjaka. Mogu vidjeti što on vidi u dubinama.
Onda i ja idem s tobom, kao zadnji put, reče Barrick. Želim vidjeti. Gyir i Vansen samo
izmijene pogled, što ga je razbjesnilo. Znam kako vas dvojica mislite da sam slab, ali
odbijam biti ostavljen u ovoj ćeliji.
Ne mislim da si slab, Barrick Eddon, ali držim da si u opasnosti. Što god te u ovom
mjestu muči, pogoršalo se kad sam prethodni put ponio sa sobom tvoje misli. A Ferras
Vansen i ja nećemo otići - otići će samo naše misli. Nećeš ostati sam.
Barrick je trebao biti preslab za razjarenost, ali nije bio. Ne laži dok si u mojoj glavi.
Sam? Kako neću ostati sam ako zaglavim ovdje s vašim praznim tijelima? Što ako vam se
nešto dogodi, i vaše se misli... izgube, ili nešto slično? Radije bih da se i meni to dogodi,
nego da ostanem tu s vašim truplima.
Gyir je dugo zurio u njega. Razmislit ću.
“Ni ja ne mislim da je to dobra ideja”, naglas će Vanssen.
Barrick je nastojao povratiti svoju krinku hladne kontrole. “Znam da ne
slijedite zapovijedi koje vam se ne sviđaju, kapetane Vansen, ali ukoliko se niste
u potpunosti odrekli svoje odanosti vašim vladarima, još ste obvezani meni i
mojoj obitelji kao vašim feudalnim gospodarima. Ja sam princ Južne Međe.
Kanite mi naređivati što smijem i ne smijem raditi?”
Vansen je zurio u njega, dok mu je mnoštvo različitih izraza prelijetalo preko
lica. “Ne, Visosti”, izustio je naposljetku. “Učinit ćete što smatrate najboljim.
Kao uvijek.”
Stražar je bio u pravu, dakako, a Barrick je to mrzio. Bio je budala što je
toliko riskirao, ali rekao je istinu - daleko se više bojao ostati sam.

Doirrean, što radiš? Predaleko je od vatre - bit će mu hladno pa će se

razboljeti.” Kraljica Anissa nagne se naprijed na svom krevetu kako bi pogledom
ošinula dojilju, kršnu, mrzovoljnu djevojku blijedih, connordskih crta.
“Da, Visosti.” Mlada žena podigne dijete i jastuk pod njim, pazeći da ne
pokaže koliko je gnjave, a onda upotrijebi nogu da pomakne stolac bliže velikom
kaminu. Sestra Utta pitala se nisu li zdravoj bebi više prijetile leteće iskre nego
nekoliko trenutaka nagosti u inače toploj prostoriji. Naravno, nikad nisam imala
dijete, iako sam bila prisutna brojnim porodima. Možda je drugačije kad je u pitanju
vlastito dijete.
“Ne mogu shvatiti zašto neprestano ponavljam stvari”, izjavi Anissa. Njezino
se mršavo tijelo bilo zaoblilo u trudnoći, ali sada se činilo da joj koža visi s
kostiju. “Zar nitko ne sluša? Nisam li doživjela dovoljno boli i pat... patnje?”
“Ne uzrujavajte se previše, draga”, reče joj Merolanna. “Bilo vam je teško,
da, ali imate predivnog sinčića. Njegov će se otac veoma ponositi.”
“Lijep je, zar ne?” Anissa se osmjehne djetešcu, koje je očarano zurilo u
svoju dojilju na onaj bezazlen, dirljiv način svojstven bebama - jedino što je
ikada natjeralo Uttu da požali vlastite odabire u životu. Bilo bi privlačno,
pomislila je, možda čak i duboko zadovoljavajuće, imati nedužnu mladu dušu na
skrbi, ispuniti je poput kutije za nakit samo dobrim stvarima, ljubaznošću,
pobožnim mislima, ljubavlju i prijateljstvom. “Molim se da se njegov otac što
prije vrati da ga vidi,” reče kraljica, “da vidi što sam učinila, kakvog sam mu
naočitog sina podarila.”
“Kako ćete ga nazvati?” upita Utta. “Ako vam ne smeta otkriti prije obreda.”
“Olin, naravno. Po njegovu ocu. Zapravo, Olin Alessandros - Ales- sandros
se zvao moj djed, velevikont Devonisa.” Anissa je zvučala malko razdražljivo.
“Olin. Kako bih ga drugačije mogla nazvati?”
Utta nije istaknula daje kralj već imao druga dva sina, od kojih nijedan nije
nosio njegovo ime. Anissa je bila nesigurno biće, ali je imala razloga za to:
njezin je muž bio zatočen, pastorci nestali, a njezino jedino pravo na autoritet
bilo je ovo majušno dijete. Nije ni čudo što je neprestano podsjećala na to tko
mu je otac i što to dijete predstavlja.
Netko pokuca na vrata odaje. Jedna od kraljičinih sluškinja ostavi skupinu
šaputavih žena i otvori, a onda izmijeni par riječi sa stražarom u vučjoj livreji
koji stajaše vani. “To je samo liječnik, Visosti”, dovikne ona.
Merolanna i Utta izmijene zapanjen pogled kada su se vrata širom otvorila, a
u odaju uđe brat Okros, ne Chaven. Učenjak, odjeven u halje boje vina
Akademije Istočne Međe, duboko se nakloni i ostane najednom koljenu. “Vaša
Visosti”, reče. “Ah, i milostiva.” Ustao je, a onda dodao naklon Utti i ostalima.
“Gospe.”
 “Možeš k meni, Okrose”, dozove ga Anissa. “U škripcu sam. Mlijeko mi
jedva teče. Da nemam Doirreanu, ne znam što bih učinila.”
Utta, koje se dojmilo to što Anissa uopće doji - to nije bilo uobičajeno među
gornjim staležima, a ona je pretpostavljala da bi kraljica bila presretna što može
predati dijete dojilji - okrenula se kako bi pustila liječnika da razgovara s
pacijenticom. Ostale dvorske dame pristupiše naprijed i okružiše kraljičinu
postelju.
“Nismo još razgovarale s Okrosom”, tiho će Merolanna, “a ovo bi mogao biti
pravi trenutak.”
“Razgovarale o čemu?”
“Možemo ga upitati o čudnim stvarima koje je spomenula ona mala osoba.
Ono bajanje o Kući Mjeseca. Ako to ima veze s Chavenom, možda će Okros
prepoznati što to znači. Možda se radi o nečemu što bi netko od tih iscjelitelja
trebao znati.”
Utta osjeti nenadani žalac strepnje, iako nije znala zašto. “Želite mu... reći?
Ono što je kraljičina Slušačica rekla?”
Merolanna mahne rukom punom prstenja. “Ne sve - nisam budala. Nipošto
neću bilo kome reći da smo sve to doznali od Krovašice - male osobe veličine
mog prsta.”
“Ali... ali radi se o tajnama!”
“Prošla je desetonoćnica, ili više, a nisam ništa bliže otkriću o tome što se
dogodilo s mojim sinom. Okros je dobar čovjek - i pametan. Reći će nam je li mu
išta od toga poznato. Pusti me da preuzmem inicijativu, Utta. Previše brineš.”
Brat Okros završio je s kraljicom i zapisivao popis naputaka za njezine
dame. “Samo upamtite, premlad je za namočene kolače.”
“Ali voli sisati šećer i mlijeko s mog prsta”, reče Anissa napućivši usne.
“Možete mu davati mlijeko s prsta, ali ne i šećer. Ne treba mu. I recite
dadiljama da mu ne stežu toliko povoje.”
“Ali tako će imati dugačak vrat, moj lijepi Sandro.”
“I povijena ramena, a možda čak i kokošja prsa. Ne, recite im da ga poviju
dovoljno labavo da se ne probudi ako pritom spava.”
“Glupost. Ali, naravno, ako vi tvrdite da moramo tako...” Činilo se da će,
vjerojatno namjerno, zaboraviti ovaj savjet čim liječnik ode.
Okros se nakloni, a osmijeh mu nabora mršavo, opaljeno lice. “Hvala vam,
Visosti. Neka vas obaspe blagoslov Trigona - Kupilasa i naše dobre Madi
Surazem.” Načinio je znak Trojice, a onda se okrenuo prema Merolanni i Utti,
ponovno se naklonivši. “Moje gospe.”
Merolanna mu metne ruku na nadlakticu dok je prolazio. “Biste li pričekali
časkom vani, brate Okrose? Htjela bih vas nešto priupitati. Hoćeš li nas ispričati,
Anissa, draga? Hoću reći, Vaša Visosti? Moram se otići malko odmoriti - moje
godine, znaš.”
Anissa je opet opčinjeno zurila u svoje djetešce, promatrajući kako ga
Doirrean ornata platnom. “Naravno, draga Merolanna. Tako lijepo od tebe što si
me posjetila. Doći ćeš na Nošenje, naravno - obred Sandrova imenovanja? Do
tada je vrlo malo vremena. Dan prije Kerneije - kako ovdje zovete taj dan?”
“Dan Proroka”, reče Merolanna.
“Da, Dan Proroka. A Sor Utta, i vi ste svakako pozvani.”
Utta kimne. “Hvala, Visosti.”
“Ne bih to propustila ni za kesu zlatnih dupina, Anissa”, uvjeri je Merolanna.
“Da propustim dobrodošlicu mog najmlađeg nećaka u obitelj? Naravno da ću biti
tamo.”

*
Okros ih je čekao u predvorju. Nasmiješio se, opet naklonio, a onda okrenuo
da ih otprati niza stube kule. Utta je primijetila da je vojvotkinja uistinu umorna -
Merolanna je hodala polako, pomalo hramljući zbog bolova u kuku.
“Što vam mogu ponuditi, Vaša milosti?” upita Okros.
“Par informacija, da budem iskrena. Smijem li pretpostaviti da još niste
dobili nikakve vijesti od Chavena?”
Odmahnuo je glavom. “Na moju duboku žalost, ne. Toliko je toga što bih ga
želio pitati. Preuzimanje njegovih dužnosti zateklo me s brojnim pitanjima i
nejasnoćama. Nedostaje mi njegov savjet - kao i njegova prisutnost, naravno.
Naše prijateljstvo seže godinama unazad.”
“Znate li išta o mjesecu?”
Okros je djelovao zbunjen očitom promjenom teme, ali je slegnuo vitkim
ramenima. “Ovisi, pretpostavljam. Mislite li na tijelo koje plovi nebom nad
nama noću, a katkada i danju - da, vidite, eno ga i sada, blijed poput školjke! Ili
na božicu Mesiyu srebrnih udova? Ili na mjesečev utjecaj na ženski ciklus i
oceanske plime i oseke?”
“Nijedno od toga”, reče Merolanna. “Barem se nadam. Jeste li ikad čuli za
nešto zvano Mjesečeva kuća?”
Šutio je tako dugo daje Utta pomislila kako su ga nekako uznemirile, ali kad
je progovorio zvučao je jednako kao prije. “Mislite na Khorsovu palaču? Na
starog mjesečevog demona kojega je pokorio Trigon? Njegova se palača
spominje u nekim pjesmama i pričama o drevnim danima gdje je nazivaju
Mjesečeva kuća.”
“Moguće. Je li Chaven posjedovao nešto što bi se moglo nazvati komadom
Mjesečeve kuće?”
Sad je pažljivo promatrao vojvotkinju, kao da ju zapravo nije opazio do ovog
trena - što je dakako bila besmislica. Utta je znala kako su je vlastiti živci tjerali
da vidi prikaze.
“Što vas je natjeralo da postavite takvo pitanje?” rekao je napokon.
Nikad nisam mislio da ću od vas čuti takve prašnjave učenjačke riječi, Vaša
milosti.”
“Zašto ne bih?” Merolanna se ozlovolji. “Nisam ispala budala, zar ne?”
O, ne, Vaša milosti, ne!” Okros se nasmije — nervozno, učinilo se Utti.
“Nisam mislio ništa takvo. Samo što tako stare legende, tako... trivijalne stare
priče... iznenađuje me što čujem takve stvari od vas kad bih ih više očekivao od
moje učenjačke braće u knjižnici Južne Međe.” Pognuo je glavu, zamislivši se.
“Ne sjećam se ničega u vezi s Chavenom, ni u vezi s Mjesečevom kućom, ali
razmislit ću o tome, možda čak i baciti pogled na pisma koja mi je Chaven
poslao tijekom godina — možda se radi o nekom istraživanju koje je poduzeo, a
na koje sam ja zaboravio.” Zastao je, trljajući bradu. “Smijem li pitati što vas je
nagnalo da se raspitujete o ovome?”
“Samo... nešto što sam načula”, reče Merolanna. “Vjerojatno pogreška.
Činilo mi se da se sjećam kako je jednom nešto spomenuo, to je sve.”
I to vam je važno, Vaša milosti? Je li to nešto u čemu bih vam ja, s mojim
skromnim naukovanjem i prijateljima na akademiji, mogao pomoći?”
“Ne, zaista nije ništa važno”, odvrati Merolanna. “Pronađete li išta o
Chavenu i Mjesečevoj kući, možda ćemo još razgovarati. Ne zabrinjavajte se
previše.”
Nakon što se Okros oprostio, žene se zaputiše kroz Unutarnju utvrdu prema
rezidenciji. Zapuši snijega letjeli su zrakom, ali samo se nekoliko praškastih
krpica skupilo na kaldrmi ulice. Ipak, nebo bijaše tamno poput zagorjela pudinga,
a Utta je predosjećala da će se tlo jače zabijeljeti do jutra.
Mislim da je prošlo prilično dobro”, primijeti Merolanna, namrštivši se.
Hramanje je postalo očitije. “Djelovao je voljan pomoći.”
“Nešto zna. Zar niste mogli vidjeti?”
Da, naravno da sam mogla.” Merolannino se čelo još više nabere od
zlovolje. “Svi ti muškarci, pogotovo učenjaci, misle da takvo znanje pripada
samo njima. Ali on sada zna kako mora nešto dati da bi nešto dobio.”
“Je li vam ikad palo na pamet da bi takva igra mogla biti opasna?”
Merolanna iznenađeno pogleda Uttu. “Misliš na brata Okrosa? Dvorac je pun
opasnosti, draga - samo bi zbog Tollyja čovjek mogao imati noćne more - ali brat
Okros bezazlen je poput djeteta. Vjeruj mi.” “Morat ću, zar ne?” odvrati Utta, ali
nije mogla ostati ljuta na svoju prijateljicu dulje od par trenutaka. Primila je
Merolannu za lakat, puštajući da se starija žena osloni na nju dok su u mračno
poslijepodne hodale po praškastom snijegu.

Čak i s glupom životinjom kao što je on, ovo neće biti tako lako kao kopanje
po nezaštićenim mislima, reče Gyir. Moram imati potpunu tišinu samo kako bih ga
namamio do vrata ćelije.
Barrick mu je drage volje udovoljio. Već se kajao zbog svoje upornosti. Od
sjećanja na osjećaj zarobljenosti u tupim, beznadnim mislima šumskog vilenjaka,
o baratanju truplima kao da su odbačeni komadi odjeće na podu, prevrtao mu se
želudac i vrtjelo u glavi.
Životinjsko lice debele kože pojavilo se na rešetkama, čela tako koščata i
niska da Barrick nije mogao vidjeti stvorove oči. Progunđalo je, a onda zarežalo,
razgnjevljeno, ali očito prinuđeno ostati gdje je bilo.
Gyir stajaše s njim oči u oči, Barricku se činilo da to traje strahovito dugo, u
tišini isprekidanoj tek povremenim bolnim krikom zatočenika u drugoj prostoriji.
Životinjski stražar ljuljao se na nogama, ali se nije mogao otrgnuti od Gyira.
Vilenjak stajaše gotovo nepomično, ali je Barrick mogao naslutiti nešto od struja
prisile i otpora koje su pretjecale tamo-amo između njih dvojice. Napokon stvor
proizvede čudan, mukli zvuk koji se mogao protumačiti kao bolan uzdah. Gyir
otare rukavom znoj s blijeda čela, a onda se okrene k njima.
Sad ga imam.
Barrick se zapilji u stražara čije su sitne očice, prevrnute ispod
poluotvorenih kapaka, napokon postale vidljive kao tračci bjeline. Ako si ga
pokorio, ne bi li nas mogao osloboditi? Pustiti nas da pobjegnemo?
On je samo podložnik-netko tko donosi hranu. Nema ključeve unutrašnje ćelije. Samo
Ueni’ssoh ih ima. Ali ovaj nam tupi divljak može poslužiti bolje od ijednog ključa. Sjedni.
Pokazat ću ti nešto od njegovih misli dok ga šaljem njegovim putem.
Dok je Barrick sjedao na tvrdi kameni pod, stražar se okrenuo i oteturao
preko vanjske ćelije. Zatočenici su se raštrkali da mu umaknu, ali on je prošao
pokraj njih kao da su nevidljivi.
Gyirova prisutnost pritisnula je Barrickove misli. Sklopio je oči. Isprva nije
vidio ništa osim crvene tame, dok se nije polako počela rasplinjavati u oblike
koje je prepoznao - otvorena vrata, hodnik koji se pruža u daljinu.
 Barrick je mogao osjetiti vrlo malo od stvorovih osobnih misli, izuzev
prigušenog meteža opažaja osjetila vida i sluha, te se upitao nije li to zato što
stražar nije bio više od neinteligentne zvijeri.
Ne. Vilenjakov se glas začuo brzo i jasno: Gyir je uistinu povratio snagu.
Barrick je čak mogao osjetiti Vansenovu prisutnost pokraj sebe u životinjinim
mislima, poput nekog tko mu diše iza ramena. Nije on obična životinja, reče Gyir.
Čak ni životinje nisu tek životinje onako kako ih vi zamišljate. Ali zatomio sam
njegov um najbolje što sam mogao, tako da će raditi što želimo, a toga se poslije
neće sjećati.
Životinjski stražar klipsao je u dubine; dugački put odveo gaje duboko ispod
razine dvorane s truplima. Unatoč čudnom koraku koji mu je nametnula Gyirova
nezgrapna vlast nad njegovim pokretima, zarobljenici su ga izbjegavali, a ostali
stražari jedva su primjećivali da postoji. Možda nisu puke zvijeri, zaključi
Barrick, ali su čak i među vlastitom vrstom pokazivali malo životnosti. Po prvi
put mu je sinulo da su možda i ti golemi, majmunoliki stražari, na neki način, bili
zarobljenici kao i on i njegovi suputnici.
Svakih par stotina koraka nešto bi zatutnjalo u dubinama, zvuk koji je Barrick
više osjećao nego čuo kroz stvorove prigušene osjete.
Kakav je to zvuk? Zvuči poput groma - ili topova!
Druga pretpostavka je bliža istini. Gyir je na trenutak zašutio kad se stvor spotaknuo i
potom uspravio. To je Vatra Izopačenog, barem je mi tako zovemo. Vaš narod zove je
barut.
Zaista ispaljuju topove tamo dolje?
Ne. Pretpostavljam da ga koriste za iskapanje. A sad me pusti da se usredotočim.
Spuštali su se sve dublje, sve dok životinjski stražar nije stigao u prostoriju
gdje su se trupla krcala u golemu košaru kako bi je vitlom na vrh podiglo još
ljudi bez vratova i kože boje gljiva. Mrtvace su istovarivali iz vagona za rudaču
koje je guralo još robova, a životinjski stražar zaputio se zemljanom stazom za
vagone dolje u tamu.
I dalje su silazili, ali ova je kosina bila blaža kako bi tegljači mogli gurati
kola uzbrdo. Vagoni nisu nosili samo tijela: barem ih je deset puta više pristizalo
iz dubina, punih zemlje i komada žive stijene, koje su koturali dalje niz drugi
ogranak tunela.
Barrick je gotovo osjetio kako Vansen i Gyir pokušavaju shvatiti organizaciju,
ali on je već osjećao mučninu od dubine, vrućine i povremene grmljavine,
praskavih zvukova iz dubine. Ako me ovdje uposle, pomislio je, neću dugo izdržati.
Barrick Eddon cijeli se život borio protiv toga da ga nazivaju krhkim ili
boležljivim, ali život s osakaćenom rukom naučio ga je da mrzi lagati sebi,
jednako kao što je mrzio kad su drugi činili to da ga utješe. Ne bih mogao činiti to
što čine ova stvorenja, raditi gotovo bez vode na ovom strašnom, prašnjavom mjestu.
Umro bih za nekoliko sati.
Životinjski je stražar klipsao nizbrdo u sve veću vrevu aktivnosti. Nestalna
grmljavina onoga što je Gyir nazivao Vatrom Izopačenog bila je sada mnogo
jača, toliko glasna da je teturajući životinjski stražar nekoliko puta umalo pao.
Na stotine zatočenika guralo je kola pokraj njega uz dugački, široki, ukošeni
prolaz, ali bez obzira na to kako čudovišan bio njihov teret, uvijek su se uklanjali
životinjskom stražaru.
Napokon Barrick ugleda kraj prolaza, golem i nizak, luka barem dvostruko
šireg promjera od Baziliskovih dveri kod kuće. Kad je stražar prošao kroz njih u
kavernu s druge strane, čudovišnu dvoranu koja je zasjenjivala čak i pećinu u
kojoj se nalazila jama s truplima, Barrick je mogao osjetiti kako vrući zrak
zapuhuje njegova domaćina, povlačeći ga za čupavo krzno i tjerajući suze na već
zamagljene stvorove oči. Niz baklji označavao je široku stazu kroz uskovitlanu
prašinu i označavao križanja s puteljcima na kojima su drugi stražari i
zarobljenici kulučili pod teretom kola za rudaču. Barricku se činilo da svaki
korak predstavlja strahovit napor - silan ispust vrućeg zraka koji je osjetio na
ulazu nastavio je udarati životinjskog stražara sa svakim korakom, kao da je
silazio niz grlo zadihanog zmaja. Vrućina je pritiskala Barrickove misli poput
teškog tereta, te Barrick pomisli da će svakog trena jednostavno pasti u nesvijest
poput najnježnije djevojčice.
Ne osjećate li to? povikao je ostalima, vrišteći u mislima. Ne osjećate? Ovo je opako
mjesto - opako! Ne mogu više izdržati!
Hrabro. Gyirova misao stigne do njega s težinom sve njegove moći i znanja, i
Barrick se na trenutak sjetio što znači u potpunosti mu vjerovati.
Pokušat ću. O, bogovi, zar ti i Vansen to ne ćutite?
Ne tako silno kao ti, čini mi se.
Barrick je mrzio biti slab, mrzio je to više od svega. Cijelo djetinjstvo ništa
ga nije moglo lakše potaknuti na nepromišljeno ponašanje od prijedloga, ma kako
dobronamjernog, da bi mu njegova osakaćena ruka ili mlada dob mogle dati
izliku da nešto izbjegne. Sada je, međutim, morao priznati kako više ne može
izdržati. Nikakve umirujuće riječi nisu mogle izbrisati grčevitu bol u njegovoj
utrobi, mučninu koju nije ublažavala činjenica da je bila gotovo stalna otkad su
stigli na ovo mjesto.
Zašto se ovako osjećam? Zapravo i nisam ovdje! Što to utječe na mene? To nisu bili
samo bol i umor - preplavljivali su ga i valovi straha. Gyiru je maločas rekao
istinu koju je mogao osjetiti u svojim kostima, u svojoj duši: ovo je bilo opako,
loše mjesto.
Ne spadamo ovamo. Možda je to izrekao tako da su ga ostali čuli. Nije znao i
nije mario. Više se nije ni stidio.
Zrak je postao vrući, a zvuci glasniji. Životinjski je stražar s time očito bio
upoznat, ali se i dalje osjećao gotovo jednako uplašeno kao i Barrick. Rastući
smrad nije bio vonj istrunulih tijela i neopranih robova, iako se osjećala natruha
i jednog i drugog - Barrick ih je jasno mogao prepoznati čak i kroz strane misli
stražara. Umjesto toga, nešto čudnije hujalo je preko njega, miris koji nije mogao
identificirati, nešto što je u sebi sadržavalo metal, vatru i dašak oceanskog zraka,
čak i nešto cvjetno, ako je cvijeće ikad raslo u krvi.
Rub jame sada je bio ravno pred njim, blistajući svjetlom stotina baklji,
plivajući u izmaglici gorućeg, prašinom ispunjenog zraka. Da je mogao ustuknuti
dok su druga dvojica kročila naprijed, učinio bi to - drage bi volje priznao kako
je kukavica, bogalj, bilo što samo da izbjegne pogled na ono što se nalazilo u
provaliji pred njim. Ali nije ih mogao ostaviti. Više nije znao kako. Mogao se
samo pripiti uz privid Gyira i privid Vansena, pripiti se uz stvorenje koje ih je
sve nosilo poput odbjeglog konja i čekati da se sve završi. Kaos u njegovoj glavi
sada bijaše stalan te se činilo da nema mnogo veze s onim što ga je zapravo
okruživalo - ludi zvukovi, neprepoznatljivi glasovi, nemirne sjene, odbljesci
ideja koje nisu imale nikakvog smisla, sve je to zujalo u njegovoj lubanji poput
razjarenih osa.
Svjetlo bijaše sjajno. Nešto je sada pobjednički zapjevalo u njegovoj glavi
nadglasavajući buku, bez riječi, bez glasa, ali je zapjevalo. Posrnuo je naprijed, ili
je stvor koji ga je nosio posrnuo naprijed, poput slijepca u pećini punoj kričećih
šišmiša. Stao je na rub i pogledao dolje.
Velebna rupa u stijeni imala je gotovo okomite rubove. Duboko dolje, dno
jame bilo je živo od gmizavih tijela robova, poput trupla punog ličinki, na stotine
njih, oznojenih, nagih tijela i s krpama oko glava i lica. U središtu, s vrškom na
pola stotine stopa ispod njega, utonuo u sam kamen zida i tek napola otkriven
iskapanjem, nalazio se neobičan oblik koji Barrick isprva nije mogao razaznati,
nešto uspravno i divovskih razmjera. Neobično se caklilo u svom izloženom
stjenovitom kalupu, čudovišni četverokut od crnog kamena obrubljen mutnom
bojom zlata i zelenom bojom ribljih ljuski pod plaštem prašine i kamenja koji su
prianjali uz njegovu izloženu površinu. Bio je zapanjujuće visok - gotovo kao
Šiljak Vučjeg zuba i mnogo, mnogo širi. Netko je uklesao runu duboko u crni
kamen, stablo bora koje je pokrivalo većinu crne kamene površine. Još jedan
uklesan lik, nezgrapna ptica s dva golema oka, nalazila se iznad stabla. Daleki je
lik izgledao neizmjerno staro, poput nečeg što je palo na zemlju s dalekih
zvijezda. U kaosu svojih misli, Barrick se borio da mu pronađe smisao, a onda je
odjednom spoznao o čemu je riječ.
Dveri - orijaški kameni portal izrezbaren drevnim znacima bora i sove.
Simboli Kerniosa, boga smrti i crne zemlje.
Vrtoglavica od njegove veličine svlada Barricka. Pustio je Gyira, pustio
tupe, prestravljene misli životinjskog stražara i propao u tamu, nesposoban
gledati taj bogohulni prizor ni časka dulje.
 29.
Zvona
Napokon, nakon što godinu dana bojevahu bez prestanka, Perin, Vladar
neba porazi otmičara Khorsa i ubije ga. Odsiječe glavu Mjesečevu
Gospodaru i podigne ju da je svi vide. Na ovo se Khorsovi saveznici
razbježaše ili predaše. U zbrci, mnogi od zlikovaca, nazvanih Sumračni
narod, skriše se u šumama i drugim mračnim mjestima, ali neki pobjegoše u
hladne i smrtonosne sjeverne divljine te si ondje izgradiše crnu tvrđavu
koju nazvaše Qul-na-Qar - dom demona.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Snovi su joj postajali čudniji iz noći u noć, puni sjena, vatre i pokreta jedva
vidljivih progonitelja u daljini. Događaje je promatrala kao kroz gustu maglu ili
iza prljavog prozora. Znala je da bi se trebala bojati, i bojala se - ali ne za sebe.
Uhvatit će ga, bilo je sve što je mogla pomisliti, iako nije znala tko je on, a ni tko
su oni, kad smo već kod toga. Mladić kojega je sanjala, bijele puti i crvene kose u
znojnim kovrčama - je li on bio plijen sjenovitih stvorova? Ali zašto je uporno
sanjala lice koje nije poznavala?

*
Qinnitan se probudila zatekavši Goluba sklupčanog pod njenim nogama. Iako
je nijemi dječak i dalje blaženo spavao, njegovi laktovi, brada i koljena žuljali
su je na toliko mjesta da je isto tako mogla ležati na snopu čempresovih grana.
No, unatoč boli, bilo je teško gledati njegovo lice i biti ljut. Njegova
poluotvorena usta s onim žalosnim ostatkom jezika između zubi, u njenom su srcu
potakla ljubav kakvu nije osjetila ni prema vlastitoj braći i sestrama, jer za
Goluba se osjećala odgovornom na potpuno drugačiji način.
Bilo je čudno ležati u tijesnom, neudobnom krevetu u stranoj zemlji i misliti
na dvoje ljudi, od kojih jedno bijaše dijete što je ležalo pokraj nje (blago drhteći
sada kad si je načinila malo mjesta), a drugo biće iz sna. Kako se njezin život
sveo na ovo? Nekoć je bila obična djevojčica iz ulice koja se igrala s drugom
djecom; sada je otputovala sama u daleku zemlju, bježeći od autarha glavom.
Oinnitan još nije sve razumjela. Zašto je Sulepis, vladar cijelog južnog
svijeta, odabrao nju? Nije bila rijetka ljepotica poput Arimone, njegove prve
žene, pa čak ni bilo kakva ljepotica: Oinnitan je dovoljno puta vidjela svoje
duguljasto lice, napućene tanke usne i svoje oprezne, blago sumnjičave oči kako
je promatraju iz uglačanih zrcala Osame, da to zna bez ikakve dvojbe.
 Dosta je briga, zaključila je i zijevnula. Sigurno je već svitalo, iako se nadala
da su kotači Nushashevih velebnih kola još barem sat vremena daleko od dnevne
staze: željela je još malo sna. Namjestila je Goluba tako da se mogla ispružiti;
proizveo je hroptav, nazalni zvuk zlovolje, ali je pustio da ga namjesti u manje
bolan položaj.
Dok je ponovno tonula u toplinu drijemeža, začula je mukli zvuk, tako dubok
da je osjetila kako se pod trese. Trenutak kasnije slijedio je drugi, viši. Dvije
note ponovno su se oglasile, a tada im se pridružila treća - zvona, napokon je
shvatila, koja su zvonila u daljini. U snenoj smetenosti, Oinnitan pomisli daje to
sigurno poziv na jutarnju službu u Roju, a tada se sjetila gdje je i sjela, otrgnuvši
se od gunđavog dječaka. Oko nje je počinjalo komešanje. Zvonjava se nastavila.
Oinnitan ustane iz postelje i pohita kroz spavaonicu u mračan hodnik.
Nekoliko drugih žena istetura van za njom, nespretne sablasti u njihovim
bezličnim spavaćicama. Zvonjava je sada bila tako glasna i uporna da se nije
mogla sjetiti nedavnog noćnog muka.
Popela se na prozor hodnika koji je gledao na istok prema veličanstvenom
hramu Trojice braće. Sunce nije izašlo, ali je mogla vidjeti svjetla na prozorima
tornja odakle je dopirala zvonjava. Bilo je tako čudno - što je to značilo?
Pogledala je dolje da provjeri ima li već koga na ulicama, a pod svjetlom fenjera
u kutu dvorišta ugledala je odsjaj svijetle kose dok je čovjek - čovjek kojeg je
vidjela prethodne noći, u to je bila uvjerena - ležernom žurbom odmicao ispod
prozora rezidencije u sjenu. Srce joj je stisnula ledena ruka. Opet on. Promatrao
ju je, ili u najmanju ruku motrio Kossopeinu kuću i spavaonicu u kojoj je živjela.
Tko je to bio? Što je htio?
Stajala je dok je prvi sjaj zore zarumenio nebo, sa svježim zrakom na licu,
kože prekrivene žmarcima. Zvona su ječala po cijelom gradu. Događalo se nešto
strašno.

Zvona Trojice braće začula su se dok je Pelaya izgovarala Molitvu svitanja u

obiteljskoj kapeli, zvoneći tako glasno da se činilo kako će se zidovi urušiti.
Pelaya, njezine sestre, brat i majka natiskali su se u kapelu i kad se okrenula,
umalo je srušila svoga brata Kirila s klupe.
“Zorijina milosti!” Njezina majka pohita k vratima kapele i preda Pelaynu
malu sestricu dojilji dok su zvona nastavila tutnjati. “Požar! Odvedi djecu na
sigurno.”
“To nije zvono za požar”, glasno će Pelaya.
 Unatoč strahu, Teloni se ozlojedi. “Otkud znaš?”
“Zato što požar oglašava samo jedno zvono koje zvoni bez prestanka. Sada
zvone sva zvona.”
Njezina se majka obrati Kirilu, Pelaynu mlađem bratu. “Idi potraži svoga
oca. Otkrij što se događa.”
“Nije dovoljno star.” Pelaya bijaše previše uzbuđena i uplašena da bi ostala
s majkom i sestrama. “Ja ću poći!”
Ustala je prije nego što ju je mati uspjela spriječiti, uputivši se prema
vratima kapele. “Ti tvrdoglava mala zvijeri!” dovikne njezina majka. “Teloni,
pođi sa sestrom, čuvaj je od nevolja. Ne, Kirile, ti ćeš ostati - neću da mi se sva
djeca razbježe.”
Pelaya je izašla kroz vrata upravo kad je odjeknuo Kirilov razočarani povik,
koji je bio dovoljno glasan da ga se čulo i usprkos zvonjavi.
“Zločesta si!” protisne Teloni sustigavši je na prvom odmorištu. “Mama je
rekla da Kiril treba poći.”
“Zašto? Jer je muško?” Zadigla je suknje kako ne bi zapela za njih dok je
hitala uza stepenice. Stubište i odmorišta već su se punili ljudima, od kojih neki
još bijahu odjeveni u noćne košulje, dolutavši poput mjesečara da provjere o
kakvoj se graji radi.
“Uspori!”
“Ako se ti penješ kao krava koja preskače ogradu, ne znači da te moram
čekati, Teli.”
“Što ako je ipak požar?”
Pelaya zakoluta očima i počne preskakivati dvije stepenice odjednom. Zar
nitko osim nje nije obraćao pozornost? Zato je i uživala u razgovoru sa stranim
kraljem, Olinom Eddonom: on je pridavao pažnju onome što ga okružuje i laskao
njezinom oštroumlju kad je i sama to činila. “Nije požar, rekla sam ti. Vjerojatno
autarh napada grad.”
Teloni se zaustavi i uhvati za zid da ne padne. “Što?”
“Autarh Xisa, glupačo. Zar nikad ne slušaš što tata govori?”
“Da se nisi usudila tako me zvati - ja sam tvoja starija sestra. Kako to misliš,
autarh... napada?”
“Tata se mjesecima već priprema na to, Teli. Sigurno si nešto primijetila.”
“Da, ali... ali nisam mislila da će se zbilja dogoditi. Hoću reći, zašto? Što će
autarhu Hierosol?”
“Ne znam, zašto ljudi uopće kreću u ratove? Hajde - moram pronaći tatu.”
“Ali on se ne može probiti, zar ne? Autarh? Naše su zidine prejake.”
 “Da, zidine su jake, ali mogao bi nas držati pod opsadom. Onda bismo svi
gladovali.” Bocnula je sestrin struk. “Ne bi dugo izdržala bez slatkiša i
medenjaka.”
“Prestani! Prava si zvijer!”
“Ali bolje ćeš se penjati stubama. Hajdepožuril” Šale su zvučale šuplje čak i
samoj Pelay. Bilo je teško zadirkivati sestru koja je uglavnom bila dobra i draga,
dok su ona grozna zvona odzvanjala cijelim Citadelinim brijegom, odjekujući bez
prestanka.

*
Pronašle su oca u predsoblju prijestolne dvorane, okružena uplašenim
plemićima i strpljivim stražarima. “Što vi radite ovdje?” upitao je kad ih je
spazio.
“Mama je htjela poslati Kirila da te pita što se događa”, hitro će Teloni. “Ali
Pelaya je pojurila brzo poput zeca pa sam morala trčati za njom.”
“Nijedna od vas ne bi smjela biti ovdje - trebale biste biti s vašom majkom,
pomagati joj s malenima.”
“Što se događa, tata?” upita Pelaya. “Je li autarh...?”
Grof Perivos se namršti, ne ljutito, već kao da priželjkuje da mu uopće nije
postavila to pitanje. “Vjerojatno. Dobili smo signal o napadu iz zapadnih utvrda,
kao i izvještaje da velika vojska maršira niz obalu sa sjevera prema
Nektariosovim zidinama - kopnenim zidinama.” Stresao je glavom. “Ali možda
pretjeruju. Autarh zna da ne može probiti naše utvrde, pa nas možda želi zaplašiti
kako bismo mu dali pravo da plovi našim vodama, na putu da napadne nekog
drugog.”
Pelaya u to nije vjerovala, a bila je prilično sigurna kako nije ni njezin otac.
“Dobro, onda. Prenijet ćemo mami.”
“Reci joj da bismo trebali preseliti obitelj u kuću bliže tržnici. Tu na vrhu
citadele moglo bi biti opasno, iako nas ovdje topovi ne mogu doseći, čak kad bi
autarh i uspio zauzeti zapadne utvrde. Ipak, bolje je potrošiti posljednjeg dupina
na popravak krova, kako je moj otac znao reći, za slučaj da padne kiša. Pohitajte
joj reći da spakira stvari. Vratit ću se prije podnevne molitve.”
Pelaya se podigne na prste da ga poljubi u obraz. Nekoliko godina ranije
mogla mu je dosegnuti lice samo ako bi se gotovo posve prignuo. Sada je mogla
rukama obujmiti njegova široka prsa i udahnuti miris pomade s njegovih halja.
“Idite”, rekao je. “Obje. Majka će trebati vašu pomoć.”
“Bit će nam dobro dolje u gradu”, reče Teloni dok su kaskale natrag niz
glavno stubište citadele, vijugajući kroz prestrašeni narod, užurban kao da su ih
zvona sazivala na božji sud. “Čak i ako autarh ispali svoje topove, neće moći
dosegnuti tako daleko.”
Pelaya se zapita za što Teloni misli da vojske tegle sa sobom teške topove,
nego da ih ispaljuju. “Ukoliko ne dovede vojsku sve do Salaman- derovih dveri i
ispali ih na grad s te strane.” Osjetila se gotovo okrutno dok je to izgovarala.
Telonine se oči izbezume i ona zatetura na odmorištu u dnu stuba; Pelaya je
morala pograbiti sestru za rukav. “Neće valjda!”
Pelaya shvati da riječima neće postići ništa, koliko god one bile istinite, osim
što će zagorčati život sestri, a uskoro i majci i malenima. Kratko je stisnula
Teloninu ruku.
“Sigurna sam da si u pravu. Idi reći mami. Brzo ću doći - moram najprije
nešto obaviti.”
Njezina je starija sestra zapanjeno blenula kad se Pelaya naglo okrenula i
jurnula hodnikom prema vrtovima. “Što... kamo ćeš?”
“Idi mami, Teli! Ja ću brzo stići!”
Presjekla je put kroz dvorište Četiri sestre i umalo se glavom zaletjela u
kolonu stražara citadele koji su nosili Vilinkonjica na nebesko modrim surkama,
simbol starih devonisijskih kraljeva, i dalje mjerilo zakonitosti u Hierosolu,
stoljećima nakon što je posljednji bio na vlasti. Stražari, koji bi u običnim
okolnostima barem zastali da je propuste, jedva prekinuše korak, čvrsto stupajući
dalje, lica ukočenih u izraze tako nečitljive da ju je steglo u grudima.
(CroWarez.org )

Tata je sigurno u pravu - autarh nije toliko glup da pokuša pokoriti Hierosol. Nikome
to nije uspjelo u tisuću godina! Ali nije mogla vjerovati da će se provući baš tako
lako. Osjećala je uznemirujuće uzbuđenje u zraku, kao da je vjetar donosio
mirise iz divljih stranih zemalja. Čak ni to što su zvona napokon utihnula nije
pomoglo da se svijet vrati u normalu; tišina koja je uslijedila drhtala je već
jednako opasno kao i nedavna zvonjava.
Olina Eddona njegovi su stražari odvodili unutra kad je stigla u vrt. Nakon
nekoliko časaka rasprave, uspio ih je uvjeriti da mu dopuste da se još trenutak
zadrži pokraj zida vrta koji je gledao preko niskih zapadnih krovova palače i
lukobrana, van preko tjesnaca, sve do širokog, zelenog oceana. Voda je, unatoč
prohladnu vjetru koji se kovitlao vrtom, djelovala glatko poput mramora. Sjetila
se što je otac rekao za zapadne utvrde te je pogledala prema poluotoku, ali tamo
nije mogla vidjeti ništa osim guste magle; voda tjesnaca i sivo jutarnje nebo
stapali su se u nejasnu cjelinu.
 “Nisam vas očekivao danas, a pogotovo ne ovako rano.” Osmijeh mu je bio
pomalo tužan. Izgledao je mršavije otkako gaje zadnji put vidjela. “Nemate li
ujutro poduku? Sor Lyris će se razljutiti.”
“Ne zadirkujte. Čuli ste zvona - kako ne biste?”
“Ah, da. Opazio sam da nešto brenca...”
Namrštila se. Nije voljela kad je govorio budalaštine i pretvarao se da misli
ozbiljno, držeći je djetetom koje treba zabaviti. Pitala se je li takav bio i prema
vlastitoj kćeri, onoj o kojoj je govorio s toliko tuge, onoj koja mu je tako očito
nedostajala. (Nije, međutim, pretjerano spominjao svoga sina, primijetila je.)
“Dosta. Moram se brzo vratiti mojoj obitelji. Što će biti s vama, Vaša Visosti?”
“Službeni naslov. Sad sam uistinu zabrinut.” Kimnuo je glavom, gotovo kao
na naklon. “Bit će mi dobro, moja gospo, ali zahvaljujem vam na brizi. Pođite
vašoj obitelji. Imam lijepu, sigurnu odaju s rešetkama na prozoru i toplim
pokrivačem.” Zastao je. “Vi se zbilja bojite. Oprostite okrutno je od mene što se
tako šalim.”
Upravo je kanila to zanijekati, ali je odjednom osjetila vrelinu u obrazima.
Prestravila se da bi mogla zaplakati pred ovim čovjekom koji je, uza sve njihove
prijateljske razgovore, ipak bio neznanac. “Malo”, priznala je. “Vi ne?”
Na trenutak, nešto se probilo kroz njegovu krinku šarmantnih manira duboki,
pusti jad. “Moja je sudbina u rukama bogova.” Časak poslije povratio je
prisebnost kao da se krinka nikada nije pomakla.
Naravno da jest, pomislila je. I moja isto. Zašto bi to bilo tako strašno, ako činimo ono
što oni od nas traže? Naglas je rekla: “Što mislite, što autarh želi od nas?”
“Tko zna?” Olin slegne ramenima. “No Hierosol je dugo odolijevao. Mnogi
su ga kraljevi pokušali srušiti i nisu uspjeli — čak i mnogi autarsi. Prije sto
godina Lepthis...” Zastao je, a onda se namrštio. “Oprostite, ne mogu se sjetiti
koji Lepthis, treći ili četvrti. Ovoga su zvali ‘Okrutni’, kao da je to dovoljno da
se jedan Lepthis razlikuje od drugog, a kamoli jedan autarh od ostatka
krvožednog čopora. U svakom slučaju, ovaj se autarh zakleo da će svojim
topovima sravniti zidine grada, a to bijahu najmoćniji topovi na svijetu. Jeste li
čuli za to?”
Nešto malo.” Uvukla je drhtav dah. Olin se činio iskreno pogođenim što ju je
preplašio, te se sad pitala tko kome pomaže da se bolje osjeća. “Nije mu uspjelo,
zar ne?”
Olin se nasmije. “Očito, jer govorimo hierosolski, a nikakav se hram
ognjenog Nushasha ni crne Surigali ne vidi na citadelinu brijegu, zar ne? Lepthis
Okrutni zakleo se uništiti hramove svih lažnih bogova, kako ih je nazvao, i
poklati sve stanovnike Hierosola. Obasipao je zidine topovskom paljbom godinu
dana, ali ih nije niti okrznuo. Muhe i komarči grizli su i ujedali u dolini pod
sjevernim zidinama, Xisijci su masovno umirali od groznica i kuge. Na tisuće ih
je još poginulo od vatrenih projektila s citadele. Naposljetku, njegovi su ljudi
zatražili da ih vrati u Xis, ali Lepthis nije htio ni čuti za takav udarac njegovoj
časti. Stoga su ga njegovi ljudi ubili, za autarha postavili nasljednika, a zatim svi
odjedrili natrag na obale Xanda.”
“Vlastiti su ga ljudi ubili?”
“Vlastiti ljudi. Čak se ni najkrvožednija vojska neće boriti ako su vojnici
gladni i iscrpljeni, ili ako uvide da svojom smrti neće dobiti ništa, osim slave
svoga zapovjednika.”
Zagledala se u prostranstvo modrozelene vode u tjesnacu, a onda pogledala
na jug prema mjestu gdje je, negdje iza magle, ležao veliki grad Xis, vrućih,
suhih, bijelih zidova poput izblijedjelih kostiju na pustinjskom suncu. Mislite li
da će se to i ovaj put dogoditi? Da ćemo morati preživjeti godinu dana opsade -
možda i dulje?”
“Ne vjerujem da će biti tako strašno”, odvrati Olin. “Predosjećam da
sadašnji autarh želi samo zaokupiti hierosolsku flotu i njegove branitelje kako bi
mogao posvetiti pozornost drugim, lošije branjenim metama - možda Sessijskom
otočju koje mu se još opire.”
Prvi put otkako su zvona počela zvoniti, Pelaya osjeti blago popuštanje
pritiska u grudima, koje su se činile tako stegnutima da se bojala preduboko
udahnuti. I njezin otac i Olin rekli su da će sve biti u redu. Bili su odrasli ljudi,
plemeniti i obrazovani: znali su prosuditi. “Nadam se...” počela je, a onda stala.
Ne razmišljajući, podigla je ruku da zakloni oči, a onda shvatila da joj je sunce
iza leđa. Niska je magla uzrokovala onaj sjaj na vodi, zbog čega je bilo teško
vidjeti išta u južnom tjesnacu.
“Pelaya? Što je?”
Shvatila je, trenutak kasnije, da se moli Trojici, mrmljajući riječi koje je
znala od djetinjstva, ali koje joj se nikad nisu činile tako očajnički sudbonosnim
kao sada. “Pogledajte”, rekla je.
Kralj Olin se primakne zidu i stane do nje, zagledavši se preko tjesnaca
prema Prstu. “Ne vidim ništa. Vaše su oči mlade i jake...”
“Ne, ne tamo. Prema oceanu.”
Okrenuo se, slijedeći njezin prst, a dok je to činio zvona se ponovno oglase
po cijelom Citadelinom brijegu, glasno kao da bogovi udaraju kopljima o
njihove ratne štitove.
Dok se velebna, niska magla valjala s jugoistoka, u sebi je sakrila i šiljate
sjene. Pelay je to djelovalo poput drveća isprepletenog s maglom - guštara koja
se odvojila od obale, otplutala nasred Kulloanskog tjesnaca i plovila prema
Hierosolu. Tek kad je jasnije promotrila obrise, shvatila je da su to bili brodovi.
Trebalo joj je još nekoliko časaka da shvati kako se radilo o autarhovoj floti,
stotine i stotine ratnog brodovlja - na tisuće možda, snježna oluja bijelih jedara
obrušavala se prema Hierosolu iz magle.
“Sivedo od Bijele zvijezde, spasi nas”, tiho će Pelaya. Vlastito joj je ime
postalo grubom šalom - ocean je sada bio najgori neprijatelj grada. “Trojico
braće, sačuvajte nas. Zorijo i sva nebesa, spasite nas.” Toliko je brodova
ispunilo tjesnac da sigurno ni sami bogovi, gledajući odozgo, ne bi mogli vidjeti
vodu između njih. “Neka nas nebo spasi.”
“Amen, dijete”, protisne Olin Eddon osupnutim šaptom. “Ako nebo još
gleda.”

Ulice bijahu pune bučne gomile kad je Daikonas Vo stigao do kuće u kojoj je
odsjeo, trošnog zdanja blizu Theogonijskih dveri, unutar starih gradskih zidina i
ispod ruševnog groblja na brijegu koje je nekoć bilo posjed bogate obitelji. Uska
ulica sada nije bila nimalo pomodna, ali to nije brinulo Voa, jer mu je kuća puna
prolaznih gostiju savršeno odgovarala.
Činilo se da se većina naroda zaputila prema najbližem Trigonskom hramu ili
kroz grad prema Trojici braće i citadeli. Kad je prošao Trgom fontane na
povratku iz utvrde, stotine se građana već okupilo pred dverima citadele,
zabrinuto zureći u sve svjetliji nebeski svod kao da će im samo nebo objasniti
zvonjavu.
Mnogi od njih naslutili su uzrok uzbune, a povici i kletve usmjereni protiv
autarha Xisa bile su pomiješane s pokojom grubom riječi o njihovom takozvanom
zaštitniku, Ludisu Drakavi.
Vo je, naravno, bio zadovoljan. Mislio je daje invazija mjesecima daleko te
je stvarao i preispitivao plan za planom kako bi djevojku prokrijumčario iz
grada. Doživio je nekoliko loših trenutaka kada se činilo daje privukla pozornost
jednog od plemenitih zatočenika u citadeli, Olina Eddona, kralja Južne Međe, ali
na Voovo olakšanje, tko zna čime izazvan bljesak zanimanja kod sjevernjaka je
naizgled zamro. Zgrozila ga je pomisao da je Pograničanin možda planirao uzeti
djevojku za ljubavnicu: ništa mu ne bi više otežalo zadatak nego kad bi je morao
prokrijumčariti iz same Drakavine palače pred nosom Drakavine osobne straže.
Umjesto toga, ona je još bila u Kossopeinoj kući, i dalje nezaštićena, ako je
dobro procijenio.
Sada će je moći izvući iz Hierosola u zbrci izazvanoj autarhovim napadom.
Još bolje, bude li pobjeda osvajača brza, moći će išetati iz grada s propusnicom
autarha Sulepisa u ruci i pristupiti Živućem Bogu- -na-Zemlji s najvećim
počastima, predati zarobljenicu i primiti svoju nagradu - pa će, nadao se,
napokon odstraniti onu štetnu stvarčicu iz njegovog tijela. Daikonas Vo nije bio
tako naivan da bi bio potpuno uvjeren u to - naposljetku, zašto bi ga autarh skinuo
s uzice upravo kad se pokazao korisnim? Ali Zlatni je bio zloglasno hirovit, te bi
možda, ako mu Vo ugodi, mogao ispuniti svoje obećanje.
U onom trenutku, Daikonas Vo nije mogao tražiti više od života nego da služi
moćnom pokrovitelju poput autarha Sulepisa, ali nije bio budala: znao je da bi
mogao doći čas kada bi se želio osloboditi tog živućeg boga. Vo zaključi da će,
ako mu autarh odmah ne odstrani uljeza iz tijela, za svaki slučaj tražiti vlastiti
način da se otme pogubnoj kontroli svoga gospodara.
Stigao je do krčme pokraj Theogonijskih dveri. Činilo se daje većina
mušterija vani, istjerana zvonjavom i ranije nego obično iz postelja punih buha.
Uspeo se klimavim stubištem u svoju praznu sobu, zavukao se pod smrdljivi gunj
i osluškivao zvukove grada probuđenog nadolazećim ratom. Sve će se
promijeniti. Smrt će položiti ledenu ruku na tisuće života. Razaranje će
preoblikovati sve oko njega. A Vo će kroz to proći kao i dosad: jači, brži,
pametniji od ostalih, biće koje je lagodno živjelo u katastrofi i cvalo u kaosu.
Bilo je uzbudljivo razmišljati o onome što se spremalo. Sklopio je oči i
osluškivao kako mu krv šumi u skladu s vibracijom zvona.
 30.
Vogarka
Varalica Shoshem, njezin rođak, dođe Suyi i dade joj napitak za
uspavljivanje, kako bi je oteo za sebe u zbrci nadmetanja bogova. Ali dok
ju je nosio, nju probudi peckanje zrnaca pješčane oluje, te mu ona pobježe
izgubivši se u oluji, a njegov se podmukli plan izjalovi.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Matt Timvright dugo je stajao na blatnoj, kišom raskvašenoj ulici, iznenađen
vlastitom plahošću. Nije ga toliko uzrujavao povratak u Tkalčevu kovnicu, čak ni
to što se morao suočiti s Brigid, iako nije zaboravio kako gaje ispljuskala na
mrtvo ime kad ju je zadnji put vidio. Ne, plašila ga je granica koju se upravo
spremao prijeći. Elan M’Cory, sestra žene vojvode od Ljetopolja - kako se usudi
imati veze s njom, a kamoli se petljati u ovu duboku i strašnu odluku?
Hrabro, čovječe, pomislio je. Sjeti se Zosima koji je stupio naprijed da spasi samu
Zoriju, kćer nebeskog kralja! Timvright je dosta razmišljao o bogu pjesnika i pijanaca -
pomišljao je da ga učini pripovjedačem pjesme koju je naručio Hendon Tolly.
Zosim je postupio junački, ali je bio samo mali bog.
Bog? Morao se nasmijati, stojeći na ulici dok mu je hladna kiša kapala s
oboda i slijevala se niz vrat. A što sam ja? Prema mnogima, nije bio ni muškarac.
Bio je samo pjesnik.
Ipak, pomislio je u sebi, ako ne sežemo, kao što je moj otac običavao reći, ruke su
nam uvijek prazne. Naravno, Kearn Tinvvright vjerojatno je govorio o sezanju za
idućim pićem.

*
“Gle što je vjetar donio.” Kiseli osmijeh iskrivi Brigidina usta. “Jesu li te
istjerali iz dvorca? Ili si nešto zaboravio kad si zadnji put bio ovdje?”
“Gdje je Conary?”
“Pokušavao je u podrumu potamaniti štakore viljuškom za pečenje, ali to je
bilo prije nekoliko sati. Nikad mi ništa ne govori - baš kao ni ti.” Čak je i lažni
osmijeh nestao. “Naravno, ti me se ne sjećaš, zar ne? Upravo si to govorio svom
naboranom starom prijatelju dok je on buljio u moje sise kao da nikad nije vidio
ništa slično.”
U ovo doba jutra samo su dvije ili tri mušterije drijemale na slabom svjetlu
svjetiljaka - i svi su kršili kraljevski zakon o dozvoli točenja alkohola koji je
nalagao da nitko ne smije posjetiti krčmu prije jedan sat poslije podne.
Tinvvright je predosjećao da su to činili zato što su prespavali noć na slamnatu
podu i tek se nedavno probudili. Conary, vlasnik, sigurno je zabušavao kad ih
nije primijetio, ali bilo je strašno mračno na tom mjestu s prozorima zatvorenim
pred zimskom studeni i još hladnim ognjištem.
Tinwright je zurio u Brigid koja se vratila skupljanju vrčeva pod umrljanim
klupama. Spremao se ispričati zbog svog posljednjeg posjeta na trenutak mu je
nahrupilo u glavu mnoštvo objašnjenja, iako nijedno nije zvučalo posve
uvjerljivo — ali tada, pomalo iznenadivši sama sebe, slegne ramenima.
“Oprosti, Brigid. Bilo je nisko od mene reći da ti se ne sjećam imena. Ali ne
krivi Zagonetala što je buljio - ti si ipak lijep prizor.” Prodorno gaje pogledala,
ali je kriomice odmakla uvojak tamne kose s lica, kao da se prisjetila svih slatkih
riječi koje joj je šaptao još prošlog proljeća. “Ne pokušavaj mi se ulagivati,
Matty Tinvvright. Što hoćeš? Nešto želiš, zar ne?” Ipak, činila se manje ljutitom.
Možda je jednostavna, iskrena isprika ipak upalila. Tinvvright međutim nije bio
siguran želi li je redovito primjenjivati. To bi mu oduzelo poprilično vremena.
“Da, htio bih nešto pitati, ali ne kao uslugu. Platio bih ti za trud.” Sada se
sumnja vratila. “Trojica znaju koliko me ljudi došlo pitati bih li počastila
njihove sinove, ali ne mogu reći da me itko ikad molio u ime svog pradjeda.
Neću dopustiti da me tvoj prastari prijatelj dodirne, Tinvvright.”
“Ne, ne, ništa takva!” Bila je to odveć uznemirujuća pomisao, zapravo. Ljudi
Zagometalove dobi sigurno su završili sa znojnom stranom ljubavi. Bilo bi
sramotno da nisu. “Moram pronaći nekog. V... vogarku.”
“Vogarku? Zar si koju dvorsku sluškinju otjerao na selo?” Brigid se nasmije,
ali je opet djelovala ljutito. “Trebala sam znati zbog kakve ćeš nevolje dopuzati
natrag.”
“Ne. Ne radi se... ne radi se o djetetu.”
Nadigla je obrvu. “Ljubavni napitak? Nešto da ovlažiš one drolje u
klompama s kojima se ovih dana vucaraš?”
Ispustio je dug, frustrirani uzdah. Zašto mora sve otežavati? Oduvijek je bila
svojeglava žena. “Ja... ne mogu ti reći, još ne. Ali nije ono što misliš. Trebam
pomoć da... da nekog spasim od velike boli.” Srce mu je zastalo na trenutak od
veličine onoga što je imao na umu. “Imam još jednu molbu.” Posegnuo je u džep
na rukavu svoje košulje i izvadio srebrnog galeba. Morao je posuditi novac od
Zagonetala, novac koji mu nije mogao vratiti, ali ovaj put ga je gonilo nešto veće
čak i od vlastitog koristoljublja. “Dat ću ti ovaj sada, i još jedan nakon što mi
pomogneš, Brigid - ali ni riječi Conaryju. Dogovoreno?”
Zagledala se u novčić s iskrenim iznenađenjem. “Neću ti pomoći ako
namjeravaš nekoga ubiti”, protisne kroz zube, ali je djelovala kao da ni u to nije
posve sigurna.
“Stvar je... složena”, reče on. “O, bogovi, strahovito je složena. Donesi mi
pivo pa ću ti pokušati razjasniti.”
“Onda će ti trebati još jedna morska zvijezda da platiš dva piva rekla je,
“jedno za mene, naravno! - ako trebam dobiti cijelog galeba.”

*
Nije se sjećao kada je zadnji put po danu posjetio susjedstvo oko
Skimmerske lagune - iako ovamo nije često zalazio. Što je bilo iznenađujuće,
zapravo, s obzirom na to da se Kovnica, krčma u kojoj je živio i provodio većinu
vremena, nalazila par stotina koraka od vanjskog ruba četvrti lagune. Ipak, od
drugih dijelova odvajala ju je jasna granica u Tegleničkoj ulici, koja je ime
dobila po krčmi zvanoj Crvena teglenica. Osim najbjednije sirotinje Južne Međe,
koja je s četvrti lagune dijelila vlažne, riblje mirise, samo su Skimmeri provodili
mnogo vremena na tom području. Iznimke su se pojavljivale nakon mraka, kad bi
skupine mladića silazile trošiti novac u raznim krčmama po laguni.
Tinvvright je sada skrenuo u Tegleničku ulicu i zaputio se prema Šetalištu
lovaca na tuljane, glavnoj ulici četvrti koja se pružala rubom lagune i završavala
na Tržnici u sjeni novih zidina. Nije bilo previše sunca, ali je Timvright bio
zahvalan na ono malo svjetla što ga je sivo, kasnojutarnje nebo nudilo:
Teglenička ulica bila je tako uska daje mogao zamisliti kako se skimmerske ruke
pružaju da ga pograbe iz dovrataka s obje strane ulice. Zapravo nije vidio
nikoga, tek nekoliko žena koje su izlijevale prljavu vodu u žljebove uz pločnike i
djecu koja su prekinula svoju igru kako bi ga netremice promatrala dok je
prolazio. Bilo je nečega tako obeshrabrujućeg u vezi s tom djecom i našao se
kako ubrzava korak prema Šetalištu lovaca na tuljane, ulici koju je prilično
dobro poznavao, gdje je mogao pronaći ljude svoje vrste.
Šetalište lovaca na tuljane bilo je možda jedini dio Skimmerske lagune koji
su posjećivali stanovnici dvorca, ribari i njihove žene s namjerom kupovine
amuleta - za Skimmere se pričalo da su izvrsni izrađivači amuleta, pogotovo kad
je u pitanju sigurnost na vodi - a ostali kako bi posjetili krčme u laguni i kušali
riblju juhu ili ispijali neobično slan špirit zvan pleterac. Mnogi, pogotovo oni
koji su živjeli izvan Južne Međe, nisu dolazili ni zbog kakvog uzvišenog razloga
osim da vide nešto drugačije, jer su Šetalište lovaca na tuljane, laguna i sami
Skimmeri bili nešto najčudnije što je itko mogao vidjeti u Pograničnim
kraljevinama s ove strane Sjenovite brane. Čak su i posjetitelji iz Brenlanda,
Jaela i drugih nacija dolazili u lagunu jer su, izuzev jezerskog naroda Syana i
nekoliko naselja na dalekim južnim otocima, Skimmerani Južne Međe bili
jedinstveni.
Njihova je hrana gotovo posve potjecala iz zaljeva i oceana - jeli su morsku
travu! - a čak je i pleterac imao okus po nečemu točenom s dna čamca koji
propušta. Dugoruki skimmerski muškarci nosili su malo odjeće iznad struka čak i
po hladnom vremenu, a premda su žene nosile do poda duge haljine i šalove
omotane oko glava, Timvright je načuo kako su to činile samo iz pristojnosti -
nisu bile ništa osjetljivije na hladnoću od muških sunarodnjaka. U drugim
prilikama, kao u slučaju nekih ženskih putnica koje je vidio, čak i pokoje žene iz
Xanda, tajanstveno zamotane do očiju, smatrao je misterioznost prilično
zavodljivom, ali je nešto u vezi sa skimmerskim ženama bilo drugačije. Čuo je
muškarce kako se hvale svojim uspjesima među ženama lagune - zanimljivo,
nikad u prisutnosti skimmerskih muškaraca - ali osobno ga one nikad nisu
pretjerano mamile. Čak ni u javnoj kući iza kazališta Nebeskog svoda, bordelu
koji su Hewney i Teodoros toliko voljeli, Matt Tinvvright nikad nije smatrao
skimmerske djevojke posebno zanimljivima. Kao prvo, imale su hladnu kožu, a
čak i kad su bile okupane i namirisane, odisale su uznemirujućom aromom - ne
baš poput ribe, ali s određenim neporecivim daškom rasola. Čak su mu i
otkrivena lica skimmerskih djevojaka bila zbunjujuća, iako nije znao utvrditi
zbog čega. Oblik njihovih jagodica, veličina i ukošenost njihovih očiju, gotovo
potpun nedostatak obrva - Tinvvright ih je oduvijek nalazio neobjašnjivo
jezivima.
Ipak, bilo je i gorih mjesta koje ste mogli posjetiti od Šetališta lovaca na
tuljane; Tinvvright se čak radovao što će ga opet vidjeti. Njime je vladala
životnost, rijetko viđena u drugim dijelovima Južne Međe, čak i u uzbudljivoj
vrevi Tržnice. Kad bi ulov stizao netom pred zoru, ili se ribari navečer vraćali s
mora, to bi mjesto oživjelo čudnim pjesmama i egzotičnim prizorima.
Danas se četvrt činila kudikamo suzdržanijom, čak i za mrtvilo kasnog jutra.
Ljudi bijahu tihi, a na ulici ih je bilo manje nego što je očekivao. Činilo se da je
većina muškaraca koje je vidio okupljena na poprištu nedavnog požara, gdje je
izgorio niz od tri ili četiri kuće i trgovine. Pola tuceta odraslih i dvaput toliko
djece prebiralo je po pocrnjelom kršu; nekolicina se okrenula da ga promotri dok
je prolazio i na časak je bio uvjeren da ga ljutito gledaju, kao da im je nešto
skrivio, a onda se vratio kako bi likovao.
Dok je prolazio pokraj skladišta trgovca ribom, dva Skimmera koji su čistili
ribu dugim noževima nazubljenih bridova također su zastali da ga pogledaju,
polako okrećući glave dok je prolazio. Bilo je teško ne zamišljati nešto ubojito u
njihovim hladnim očima i rastvorenim ustima.
 Napokon je stigao do uskog Vijenca srebrne kuke i skrenuo desno, kako gaje
naputila Brigid, slijedeći njegovu vijugavu putanju par stotina koraka, sve dok
nije pronašao majušnu uličicu koja je odgovarala opisu. S obje strane uzdizala su
se naličja visokih kuća na kojima nije bilo nijednog prozora, zaklanjajući sve
osim krhotine sivog neba, ali se na kraju kratkog, mračnog prolaza nalazila uska
fasada druge kuće do čijih je vrata vodilo nekoliko stepenica.
Tinvvright se upravo spremao pokucati, ali je zastao kad je spazio kvrgav rog
dugačak poput ispružene ljudske ruke kako visi iznad vrata. Praznovjerni žmarci
proželi su mu leđa. Je li to bio jednorogov rog? Ili je potjecao od nekog još
čudnijeg, još pogubnijeg stvorenja?
“Planiraš ga ukrasti?”
Poskočio je na neočekivan glas i okrenuo se kako bi ugledao nizak,
pogrbljeni lik koji je zaklanjao izlaz na uličicu. Sjetivši se Skimmera s
nazubljenim sječivima ustuknuo je i zamalo pao niza stube. “Ne!” rekao je,
mašući rukama da povrati ravnotežu. “Ne, samo sam... gledao. Došao sam vidjeti
vogarku Aislin.”
“Ah.” Prilika načini par koraka naprijed; Tinvvright savije prste u šake, ali ih
zadrži iza leđa. “Pa, to sam ti ja.”
“Vi?” Nije mogao zatomiti iznenađenost - glas je bio tako dubok i hrapav da
ga je smatrao muškim.
“Čisto se nadam, kopneni, jerbo sam u protivnom živjela tuđi život zadnjih
sto godina.” Još joj nije mogao vidjeti lice koje je provirivalo ispod duboke
kukuljice. Mogao joj je, međutim, vidjeti oči, široke i vodenaste, prilično
zastrašujuće čak i u mračnoj uličici. “Makni mi se s puta, mlada šeprtljo, da
otključam vrata.”
“Oprostite.” Odskočio je u stranu dok se ona pokraj njega odvukla do ulaza.
Osjećao se nelagodno gledajući je kako pruža čvornatu ruku s ključem pa je
svrnuo pogled na veliki rog iznad vrata. “Je li jednorogov?” “Što? Oh, to? Ne, to
je kljova narvala iz Vuttskog mora. To jest, ukoliko se ne baviš kupoprodajom
jednorogovih rogova, u tom slučaju mogao bi me uvjeriti da promijenim priču.”
Smijeh joj bijaše nešto između grgoljenja i suhog kašlja, a naglasila ga je
nagnuvši se prema njemu i bocnuvši ga laktom. Ako je ovo zbilja bila Aislin,
zaudarala je do neba, ali otkrio je da mu je gotovo simpatična.
Otvorivši vrata, oprezno se spustila stubama. Tinvvright ju je slijedio unutra
i zatekao se pod tako niskim stropom da se nije mogao uspraviti, krcatim
predmetima koji su visjeli s greda te se osjećao kao da se nalazi u rupi pod
korijenjem golema drveta. Deseci svežnjeva osušene morske trave i drugog
aromatičnog bilja, koloturi peteljki resina i stručci cvijeća dodirivali su mu lice
kamo god bi se okrenuo. Nebrojeni drveni i glineni amuleti visjeli su između
osušenih biljaka, vrteći se i njišući kad bi ih on ili vogarka okrznuli, tako daje
čak i stojeći u mjestu osjećao vrtoglavicu. Mnogi amuleti bijahu u obliku živih
bića, većinom morskih životinja i ptica, tuljana, galebova, riba i trakastih jegulja.
Oni koji nisu visjeli sa stropa bijahu odloženi na sve raspoložive površine,
uključujući i pod.
Tinvvright je morao oprezno koračati, ali je bio očaran mnoštvom
životinjskih oblika. Neki su čak imali male staklene oči, utisnute u glinu ili
nalijepljene na drvo, zbog čega su se doimali gotovo živima...
“Ah, tu si, gade mali”, odjednom će Aislin, nekome koga nije mogao vidjeti.
“T\i si, ljubavi.”
Crno-bijeli galeb, koji je tako zaneseno buljio u Tinwrighta da ga je ovaj
smatrao još jednim iznimno vješto izrađenim predmetom, zakriješti i slegne
krilima. Timvright se lecne i umalo padne. “Živ je!”
“Manje-više”, zasmijulji se ona. “Nedostaje mu noga, mome Sosi, i ne može
letjeti, ali krilo bi trebalo zacijeljeti. Ipak, mislim da neće nikamo zar ne,
ljubavi?” Nagnula se i primakla napućena usta galebu, koji ih razdraženo kljucne.
“Ovdje ti je lijepo, zar ne, gade mali?”
Aislin je skinula kukuljicu i odmotala šal s glave, oslobodivši nakostrušeni
čuper bijele kose. Lice joj je imalo uobičajene skimmerske crte, veoma
razmaknute oči, široke i pokretljive usne. Poput svih starijih Skimmerana koje je
vidio, koža joj je također imala neobično tvrd izgled, kao da se, umjesto da se
objesi i omlohavi kao običnim ljudima kad ostare, počela pretvarati u nešto gusto
i kruto. Čak su i vitice tetovaža na oba obraza i na korijenu nosa naizgled
nestajale u rožnatom mesu poput nerabljenih cesta koje iščezavaju pod travom i
korovom.
“Hoćeš li nešto popiti?” upita ona. “Ugrijati se?”
“Pleterac?”
“Taj mulj?” Odmahnula je glavom. “Ne pijem ga. To je za perikaleške
mornare i druge barbare. Vino od crne haluge, to je piće za tebe.” Kliznula je
između visećih amuleta prema kutu male kuće gdje su lonci i tave visjeli s
drvenih klinova - onom što se trebalo nazvati kuhinjom, pretpostavljao je
Tinvvright. Imala je oblik pivske bačve, ali bez teškog plašta kretala se
iznenađujućom gipkošću kroz ograničeni prostor svog pretrpanog gnijezda.
“Od čega se pravi?” upita - ‘Crna haluga’ nije zvučalo obećavajuće.
“Što misliš? Znaš li što je haluga? Morska alga! Štitio te praotac Egye-Var,
dečko, što si očekivao? Htio si vogarku - što misliš što znači ‘voga’? Morska
trava, dakako.”
 Tinwright ništa nije rekao. Nije znao - mislio je da je to samo naziv za
staricu koja spravlja ljekovite napitke i... druge stvari.
“Kako zovu nekoga poput tebe tamo gdje nema morske trave - ili Skimmera?”
Zahihotala je od užitka, proizvevši zvuk poput stolarove turpije. “Vještica,
dakako. A sad popij ovo. Zgulit će ti malje s grudi.”

*
Aislin se namrštila kad je ispraznila čašu. Očito se dvoumila bi li si natočila
još jednu, ali se umjesto toga s uzdahom zavalila na jedinu stolicu u prostoriji.
Tinvvright je mnogo opreznije balansirao na svom stolčiću, pogotovo nakon što
je popio vlastiti pehar. Nije se sjećao koliko je dimljenog vina popio dok je
pokušavao objasniti složeni, zastrašujući problem koji ga je doveo ovamo, ali ih
je iskapio popriličan broj. Vino je bilo slano gotovo poput krvi, ali svejedno
prilično osvježavajuće te se njegov strah sveo na izmaglicu nehaja. Zurio je u
staricu, pokušavajući se sjetiti kako je točno dospio na ovo čudno mjesto.
“Nije da imam nekakvih skrupula, dečko”, rekla je. “I ne bojim se skoro
ničega, što se može vidjeti po tome što sam te uopće pustila ovamo.”
Tinvvright strese glavom. Galeb Soso mu uputi zlokoban pogled i pokuša ga
uštinuti za uho. Ptici se izgleda pjesnik nije toliko sviđao kao
Aislin, a pogotovo mu se nije sviđalo kad bi se Tinvvright pomakao - već ga
je nekoliko puta bolno kljucnuo po gležnjevima i rukama. “Kako to mislite, što
ste me pustili unutra? Ne bih vam naudio.”
“Naudio? Dakako da ne bi - rasprsnula bih te poput mjehura bračića, dečko”,
rekla je uz zloban, samozadovoljan hihot. “Ne, zato što si kopneni... kako ti ono
bješe ime?” Zapiljila se u njega, polako trepćući. “Ah, nije važno. Zato što si
kopneni, a tvoja vrsta trenutno ovdje nije baš omiljena.”
“Zašto?” Nije se mogao oduprijeti dojmu, kad mu se jednom uvukao u glavu,
da je vogarka Aislin izgledala i zvučala baš poput goleme, sjedokose žabe u
bezobličnoj haljini. To je otežavalo razgovor. Zadnja čaša vina također nije
pomogla.
“Zašto? Tako ti Praočeva mokrog bakalara, dečko, zar nisi primijetio? Velik
dio Šetališta lovaca na tuljane je izgorio! Što misliš tko je to skrivio?”
Tinvvright se zgroženo izbulji u okatu Skimmericu. “Nisam ja!”
“Ne, budalo, i budi sretan što nisi, ali to su učinili kopneni iz grada, mladi,
glupi i puni mržnje. Troje naših je poginulo, među kojima i jedno dijete.
Ovdašnji narod nije baš sretan.”
“Zašto su to učinili?” Odjednom je shvatio zašto su ga neki od Skimmera
onako promatrali te ga obuzme jeza. “Nisam čuo ni za kakav požar.”
 “Naravno da nisi. Mi gledamo svoja posla, a ono što se ovdje događa ne
zanima prosječne stanovnike dvorca - osim ako cijela četvrt ne bi izgorjela i
zaprijetila ostatku grada.” Vogarka se ponovno zavali na stolicu, mašući širokim
rukama kao da želi otjerati kakav gadan smrad. “Zlo je i naopako otkad su oni
Qari prešli Sjenovitu branu. Mi smo drugačiji - nekoć su nas zvali kilpijima i
morskim vilama, jesi li znao? - zato nam se loše sprema. Isto se dogodilo i zadnji
put, u vrijeme moje prabake. S vremenom su istjerali sve iz Južne Međe, ali naš
je narod istjeran prvi - i to su učinili naši susjedi.”
“Oprostite.” Prokleto mu je vino pomutilo mozak - kako su načeli ovu temu?
“Što... što je Kvar?”
“Ne izgovaraš to kako treba, ali dovoljno dobro za jednog kopnenoga. Qar je
još jedno ime za Drevne koji žive iza Sjenovite brane - Sumračni narod.” Zurila
je na trenutak u njega. “Prosjedio si ovdje većinu poslije- podneva, dečko.
Radije ustani i idi prije nego što padne mrak. Mislim da se netko kao ti ne bi
dobro proveo lutajući noću na kopnenim nogama po Šetalištu lovaca na tuljane.”
“Dobro, onda.” Tinvvright ustane, načini ponešto nesiguran naklon, te se
stane klatiti kroz obješene amulete u potrazi za vratima, nastojeći se ne obazirati
na crno-bijelog galeba koji mu je agresivno kljucao stopala. “Što radiš?”
dovikne Aislin. “Nisi li došao ovamo nešto kupiti?” Zastao je, a misao ga
iznenada stane kopkati. “Ah. Da.”
“Nemaš glavu za crnu halugu, dečko, to je sigurno.” Zastenjala je dok se
podizala na noge. “Čekaj da donesem moje praške i napitke. Nemoj opet sjesti,
jer ćeš zaspati.”
Nakon što je izbivala poprilično vremena (tokom čega su se Tinvvright i
galeb odmjeravali s lažnom nehajnošću), vratila se noseći malu začepljenu
staklenu bočicu, ne veću od dječjeg palca.
“Ovaj otrov potječe od hobotnice iz južnih mora - sitnica za koju nikad ne bi
pomislio daje toliko smrtonosna. Umoči u to iglu i upotrijebi samo jednu kap.
Samo jednu i put će joj biti bezbolan. Ali budi oprezan s time jer ćeš inače ubiti i
sebe. Ovo ne poznaje gospodara.”
Tinvvright se zapilji u bočicu koju je uzeo u ruku. Bilo je teško odrediti kroz
modro staklo bočice, ali tekućina u njoj izgledala je bistra i bezazlena poput
vode. “Oprezan...” šapnuo je. “Bit ću oprezan.”
“I bolje ti je.” Smijeh joj bijaše oštar i promukao. “Unutra ima dovoljno da
se ubije dvanaest snažnih muškaraca. Ni sama ne volim imati to u rukama.
Jednom mi se dogodila nezgoda.” Teško je sjela. “A ne moram ni spomenuti da
se ne poznamo kad izađeš odavde. Nemam gotovo nikakvih skrupula, ali ne želim
nevolje s Tollyjima. Zato upamti, dođe li se tkogod raspitivati za mene i bočice
od modrog stakla, netko će zauzvrat potražiti i tebe. Jesmo li se razumjeli?”
“Jesmo.” Oni Skimmerani koji su isprobavali oštrice noževa za čišćenje ribe,
dok su ga gledali kako prolazi, bili su prizor koji neće tako skoro zaboraviti.
Crna haluga u njegovu želucu kao da se ukiselila i počela vreti. Oklijevao je na
trenutak prije nego što je pažljivo spremio bočicu u džep rukava.
“Tako ti Praoca, dečko, zamotaj je u nešto”, ona će, zgrožena. “Evo, uzmi
ovaj komad lista resine, to je dovoljno debelo. Padneš li i razbiješ staklenku dok
ti tako leži u košulji, nikad više nećeš ustati.”
Kad je završio, Tinvvright se uistinu osjećao loše. Na trenutak je buljio u
Aislin, ljuljajući se na nogama, a onda skrenuo prema vratima.
“Nisi li nešto zaboravio?”
“Oprostite?” Okrenuo se. “O, da. Hvala. Velika vam hvala.”
“Ne, smušena haringo, moj novac. Onaj galeb i dva bakrenjaka koja mi
duguješ.” Zasmijuljila se. “A dajem ti popust zaljubljenog pjesnika.”
“Naravno.” Petljao je oko novca i predao joj ga. Nakon kratke provjere, koja
se sastojala od prelaženja palcem po obodnici svakog novčića, spremila ih je u
prorez između svojih sjajnih, naboranih grudi, predio koji je podsjećao na dobro
iznošeno sedlo. “A sad put pod noge. I upamti što sam rekla. Radije odmah popij
cijelu bočicu ako misliš pisnuti riječ o tome gdje si je nabavio.”
Osjećajući se kao daje nešto otrova već oduzelo njegove sposobnosti
razmišljanja i govora, Timvright kimne i otetura prema vratima, a potom u
hladan, siv dan, ili barem ono što je preostalo od njega.
Kad je stigao u Vijenac srebrne kuke, okrenuo se kako bi bacio posljednji
pogled niz uličicu. Vogarka Aislin stajala je na vratima pod velebnom dužinom
bijelog roga, promatrajući ga. Podigla je ruku kao da mu maše, ali je njezino
čudno, buljavo lice postalo hladno i daleko. Okrenula se i vratila unutra.
Matt Timvright napustio je četvrt lagune što je brže mogao, bolno svjestan i
brzo nestajućeg poslijepodnevnog svjetla i sićušne staklenke pune izdaje i
ubojstva skrivene u njegovoj košulji

Opal se vratila s tržnice prazne torbe i lica puna brige.

“Izgledaš grozno, stara moja dragano”, reče joj Chert. “Bit ću u dvorcu samo
jedan dan. Siguran sam da se nemamo čega bojati.”
“Ne brinem se za tebe”, zareža ona, a onda srdito strese glavom. “Naravno
da se brinem za tebe jer si se opet upleo u ovo bezumlje velikog naroda. Ali nije
to ono što me muči. U kući nema ništa za jelo, a na tržnici se jedva može štogod
dobiti.”
“Zašto?”
Frknula je. “Zbilja si šupljoglavac, Cherte! Što misliš? Dvorac su opkolili
vilenjaci, pola trgovaca odbija slati brodove u Južnu Među, a za Funderlinge
nema posla. Koliko si vremena proveo vucarajući se po vijećnici, morao si
načuti nešto o tome!”
“Naravno.” Počešao se po glavi. Imala je pravo: mučile su ih i svakodnevne
nevolje. “Ali Berkan Hood, novi zapovjednik utvrde, obećao je zaposliti dvjesto
naših na popravku dvorskih zidina, pa Cinnabar i ostali vele da ne moramo
brinutb\
“A čime će ih platiti?” Sada je skinula šal i žustro prala ruke. “Tollyji već
troše novac šakom i kapom, pokušavajući namamiti trgovce da donesu hranu i
piće u Južnu Među, a što će tek s brodovima koje su morali kupiti i plaćeničkim
mornarima koje su morali unajmiti, sve kako bi zaštitili luku.”
“Sve si to čula na tržnici?”
“Misliš da provodimo cijeli dan pričajući o povrću i šivanju?” Osušila je
ruke na svojoj bezličnoj, često krpanoj staroj haljini, a Cherta zapeče što mu žena
nije imala ništa ljepše za odjenuti. “Vi muškarci. Mislite da sve radite sami, zar
ne?”
“Ne već godinama, moja dobra starice.” Skrušeno se nasmijao. “Sve otkad
imam tebe da me vratiš na pravi put.”
“Idi i porazgovaraj s dječakom prije nego što nestaneš na cijeli dan. Proveo
je lošu noć, a ja moram obaviti stotinu stvari ako kanim spraviti objed od ovih
bijednih ostataka.”

*
Flint je sjedio na krevetu, raščupane svijetle kose, zamišljena i žalosna lica.
“Kako si, momče?” upita ga Chert.
“Dobro.” Odvrati ne gledajući ga.
“Pitam se je li to istina. Tvoja ma... Opal veli da si imao lošu noć.” Sjeo je
pokraj dječaka i potapšao ga po koljenu. “Kako si spavao?”
“Nisam uopće spavao.”
“Zašto ne?” Zavirio je u blijedo, gotovo prozirno lice. Flint je izgledao kao
da mu treba sunca. Bila je to čudna misao - nije se mogao sjetiti da bi to
pomislio za bilo koga osim njega. Većina ljudi koje je poznavao nije ni htjela na
sunce ako nije morala.
 “Previše je bučno”, reče dječak. “Previše glasova.”
“Sinoć?” Bilo je točno da su ranije te večeri Cinnabar i još neki članovi ceha
svratili kako bi razgovarali o tome kamo se Chert danas spremao, ali su otišli
prije nego što su se upalila noćna svjetla. “Zbilja? Pa, pokušat ćemo biti tiši.”
“Previše je ljudi”, reče Flint. Prije nego što ga je Chert pitao za objašnjenje,
dodao je: “Imam ružne snove. Vrlo ružne.”
“Na primjer?”
Flint polako odmahne glavom. “Ne znam. Oči, sjajne oči, i nešto me
pritišće.” Jecaj mu je naduo ghidi. “Bol!”
“Hajde, momče, ne boj se. Bit će bolje, samo prolaziš kroz teško razdoblje.”
Chert ga nemoćno obujmi rukom i osjeti kako je djetetovo tijelo zadrhtalo.
“Ali želim spavati! Nitko ne razumije. Ne daju mi da spavam! Stalno me
dozivaju!”
“Onda lezi.” Pokušao je prisilio dijete da se vrati u postelju. Navukao mu je
gunj do brade. “Ššššš. Spavaj sad. Opal je u drugoj sobi. Ja moram na posao, ali
ću se vratiti.”
Flint se nevoljko prepusti milovanju i utone u lagan, nemiran san. Chert
ustane što je tiše mogao, bojeći se da ga ne probudi.
Što smo učinili tom dječaku? upitao se. Prije je bio čudan ali uvijek živahan. Čini se
tek napola živim otkako sam ga pronašao dolje u Tajnama.
Nije imao srca to spominjati Opal, koja je dječakovu rastresenost i
neobičnost proživljavala još dublje od njega, samo joj je mahnuo u prolazu,
privezujući pojas s alatom.
“Vermilion Cinnabar ti je poslala poruku”, dovikne Opal.
Chert zastane na vratima. “Kakvu poruku?”
“Rekla je da ti kažem kako te Chaven hoće još jednom vidjeti prije nego što
odeš na površinu.”
Uzdahnuo je. “Zašto ne?”

*
Liječnik je čekao nasred zrcalnog poda velike cehovske dvorane. Nekoliko je
Funderlinga opremalo dvoranu za idući sastanak, uljudno ga obilazeći dok je
stajao zureći u pod, poput djece koja kruže oko duhom odsutna oca. Po prvi put
Chertu se njegov narod učinio premalenim za njihovu velebnu dvoranu.
Liječnik nije podigao pogled, čak ni nakon što se Chert uljudno nakašljao.
“Chaven?” rekao je napokon. “Željeli ste razgovarati sa mnom?”
Prenuvši se, Chaven se okrene. “O, ti si! Duboko se ispričavam, samo što...
ovo mjesto. Nalazim ga neobično... smirujućim, iako to nije prava riječ kojom bi
ga opisao. Ali to je jedno od rijetkih mjesta gdje me brige jednostavno...
ostavljaju...”
Chert nikada nije smatrao prisutnost Gospodara Vrućeg Vlažnog Kamena
izrazito smirujućom, čak ni u obliku kipa. Podigao je pogled prema prikazu
Kerniosa duboko u svodu, a onda dolje u zrcalnu inačicu pod njihovim nogama.
Balansiranje između dviju inačica crnookog, strogog zemljinog boga činilo se još
manje smirujućim, pogotovo jer je zrcalo prikazivalo Chavena i njega kao dvije
mrlje s nogama u sredini i glavama na drugom kraju, koje su lebdjele na pola
puta između Neba i Jame. “Čuo sam da me trebate.”
Chaven otrgne pogled s prikaza božanstva. “Smatrao sam nužnim ponovno s
tobom razgovarati o onome što moraš reći.”
“Pukotine mi i procijepa, čovječe”, opsuje Chert, “prešli smo to već više
puta! Što se još može reći o tome?”
“Žao mi je, ali ovo je vrlo važno.”
Chert uzdahne. “Bilo bi drugačije kad bih se pretvarao da znam nešto čemu
ne znam ništa, ali ako me upita nešto na što ne znam odgovor, samo ću važno
zamumljati i reći da se moram posavjetovati s mojim funderlinškim kolegama.”
Uputio je Chavenu zlovoljan pogled. “Nakon toga ću smjesta doći k vama, kako
bismo se dogovorili što ću odgovoriti.”
“Dobro, dobro. Koje ćeš detalje tražiti kako bi utvrdio da je riječ o mom
zrcalu?”
“Taman okvir od čempresovine s krilima koja se šire prema van. Ukrašen je
rezbarijama očiju i ruku.”
“Što ako ne bude u okviru, ili su ga uložili u novi okvir?”
Chert duboko uzdahne. Strpljenja, reče u sebi. Previše je patio. Ali ovo je slično
razgovoru s pijancem, nekim tko vječno pokušava iscijediti posljednje kapi
mahovnjače iz prazne čaše. “Samo je staklo blago zaobljeno prema van.”
“Da. Dobro!”
“Mogu li sada ići? Prije nego što Okros odluči zamoliti nekog drugog da to
obavi?”
“Hoćeš li zapisati sve u što ne budeš siguran? Pomoći će mi da shvatim što
Okros pokušava. Obećavaš?”
Chert ne reče ništa, već potapša pločicu koja mu je visjela na konopcu oko
vrata. “Sada zaista moram poći.”
Zabrinuto ponavljajući sve o čemu su upravo raspravljali, Chaven ga otprati
do vrata ali, na Chertovo olakšanje, zaustavi se tamo, kao da nije želio otići
predaleko od ohrabrujuće prisutnosti zemljinog gospodara i nebeskog svoda
velike cehovske dvorane.
Chert nije predugo izbivao iz Funderlinškog grada - je li uopće prošao čitav
mjesec? - pa se iznenadio promjenama koje su se zbile od posljednjeg puta kad
je bio na površini. Duh neopterećenog suživota koji je viđao po cijelom dvorcu
sada je nestao svladan umorom i strahom zbog nepromijenjenog opsadnog stanja,
a zrak je bio bremenit neobičnim oprezom, koji je na neki način bio gori i od
stvarne i neposredne opasnosti od napada.
Lica zamotana šalovima i kukuljicama bila su rumena od hladnoće i vrlo
smrknuta, čak i u blizini Gavranovih dveri i kraljevske rezidencije, gdje se narod
još nije morao bojati gladovanja. Unatoč tome, dobro uhranjeni dvorjani imali su
nešto vučje u svom izgledu, kao da su i najdobroćudniji i najvedriji od njih
stalno razmišljali što će učiniti, što će se dogoditi kad stvari postanu uistinu loše
i kad se budu trebali boriti za preživljavanje.
I sam je dvorac izgledao drugačije. Zidovi oko Unutarnje utvrde bili su
pregrađeni drvenim ogradama i vrvjeli stražarima, zelene površine bijahu pune
životinja (većinom svinja i ovaca), zdence su čuvali vojnici, a dvaput više ljudi
nego što je to uobičajeno u dvorcu miljelo je uskim ulicama i javnim trgovima.
Ipak, kad je pokazao Okrosovo pismo, posvetili su mu tek letimičnu pažnju i
propustili ga kroz Gavranove dveri, iako mu se učinilo da je čuo stražare kako
mrmljaju negativne primjedbe na račun Funderlinga. To nije bilo prvi put u
Chertovu životu da se nešto takvo dogodilo, ali ga je malo iznenadila vatrenost u
njihovim glasovima.
Pa, loša vremena stvaraju loše susjede, podsjetio se. A već su kružile glasine da nas je
kralj hranio - kao da smo životinje u menažeriji, da ne zarađujemo za život, što je daleko
od istine. Svemu se može zamjerati u teška vremena.
Bilo je uznemirujuće otkriti daje Okros otvoreno prigrabio Chavenovu
rezidenciju u Zvjezdarnici, ali Chert je pretpostavljao da to ima smisla. U
svakom slučaju, nije ni trebao poznavati Chavena, pa neće ni spominjati ništa u
vezi s tim.
Mladi novak velikih ušiju u haljama Istočne Međe otvorio je vrata i šutke ga
poveo u samu zvjezdarnicu, odaju visokog svoda s pomičnom plohom na krovu,
prožetu mirisom vlage. Okros ustane od stola natrpanog knjigama, otresajući
svoju tamnocrvenu kutu. Bio je vitak čovjek bijele kose i ugodnog, inteligentnog
lica. Bilo je teško povjerovati da je hulja kakvim ga je smatrao Chaven, iako je i
sam Chert čuo brata Okrosa da s Hendonom Tollyjem razgovara o Chavenovu
zrcalu.
U svakom slučaju, bit će diskretan. Naklonio se. “Ja sam Chert od Modrog
Kvarca. Poslao me Ceh Klesara.”
 “Očekivao sam vas. Znate li mnogo o zrcalima?”
Chert odgovori oprezno. “Potječem od Modrih Kvarcova. Mi smo dio klana
Kristala, a zrcala su samo predmeti načinjeni od kristala ili stakla, stoga mi
nadgledamo sav funderlinški rad na njima. Da, znam nešto o tome. Hoće li to
zadovoljiti vaše potrebe, to ćemo vidjeti.”
Okros ga procjenjivački odmjeri. “Vrlo dobro. Pokazat ću vam ga.” Učenjak
uzme fenjer sa stola i povede Cherta iz visoke zvjezdarnice nizom hodnika i
stubišta. Chert je već bio u Chavenovoj kući, ali ne često, pa nije znao gdje se
trenutno nalaze osim da silaze. Na trenutak je bio uvjeren kako ga čovjek vodi do
tajnih vrata koja je Chert koristio dok je Chaven ovdje živio i kako točno zna tko
je Chert i što ga je ovamo dovelo, ali umjesto toga, nekoliko katova niže, mali
liječnik otključa vrata i dade mu znak da uđe. Predmet prekriven tkaninom stajao
je nasred praznog stola, poput neobično oblikovanog trupla koje čeka pokop - ili
uskrsnuće.
Okros oprezno odstrani tkaninu. Zrcalo je izgledalo upravo onako kao što
gaje Chaven opisao, ali gaje Chert nastojao gledati kao nešto što prije nije vidio
ni čuo za nj. Izrezbarene ruke i prsti rašireni u različitim položajima izmjenjivali
su se s nezgrapnim, ali dojmljivim očima na tamnom drvu okvira. I zaobljenje
bijaše vidljivo, točno onoliko konveksnosti koja bi odraz činila blago nestalnim
kad bi se promatrač pomaknuo: zapravo, bilo ga je uznemirujuće promatrati dulje
od par trenutaka.
“Što točno želite znati, gospodine?” oprezno upita Chert. “Izgleda kao
obično... to jest, izgleda kao daje... čitavo.”
“Da, znam!” Prvi put Chert mogaše osjetiti tračak nečega čudnog u
liječnikovim riječima. “Ono... ništa ne radi.”
“Ništa? Oprostite, što...?”
“Ne izigravajte budalu, Funderlinže.” Okros gnjevno strese glavom, a onda
se umiri. “Ovo je proročko staklo. Vi i vaš narod sigurno niste mislili kako bih
slao po pomoć u vezi s običnim zrcalom? Ovo je autentično proročko staklo -
‘Pločica’, kako ih katkad zovu - ali ne mogu ga oživjeti. I dalje hinite neznanje?”
Chert zadrži pogled na zrcalu. Čovjek nije bio samo gnjevan, bio je nekako
uplašen. Što je to moglo značiti? “Ništa ne hinim, gospodine, i nisam neuk. Samo
sam htio čuti što želite. A sad, što mi još možete reći?” Pokušao se sjetiti
Chavenovih riječi. “Je li problem u refleksiji ili u refrakciji?”
“I jedno i drugo.” Liječnik je djelovao smireno. “Supstanca izgleda
netaknuto, kao što vidite, ali sam objekt je inertan. Kao proročko zrcalo,
beskorisno je. Ništa ne mogu saznati iz njega.”
“Možete li mi reći odakle potječe?”
 Okros ga oštro pogleda. “Ne, ne mogu. Zašto pitate?”
“Jer se literatura o proročkim zrcalima, kao i nepisano znanje, mora
primijeniti na ono što je poznato, kako bi se otkrilo ono što je nepoznato.” Nadao
se da ne zvuči kao da izmišlja stvari (a izmišljao je): Chaven mu je rekao
nekoliko činjenica i dva, tri imena koja može ubaciti ako situacija to bude
nalagala, ali nisu mogli predvidjeti što je točno Okros želio doznati. “Možda bih
ga mogao odnijeti u Funderlinški ceh...”
“Jeste li poludjeli?” Okros je doslovce ovio ruke oko predmeta, kao da brani
malo, bespomoćno dijete od izgladnjela vuka. “Ništa nećete uzeti! Ovaj predmet
vrijedi više od cijelog Funderlinškog grada!” Zurio je u Cherta, očiju suženih u
proreze.
“Oprostite, gospodine. Samo sam mislio...”
“Imajte na umu kako vam mora biti čast što ste uopće pozvani da ponudite
savjet. Ja sam liječnik princa regenta - kraljevski liječnik! - i sa mnom nema
šale.”
Chert se po prvi put osjeti uplašenim, ne samog Okrosa - iako je ovaj u tren
oka mogao pozvati stražare i zatvoriti Cherta u tamnicu ako je htio - već njegove
čudne grozničavosti. Podsjetila ga je na neobično ponašanje koje je primjetio
kod Chavena. Što je u tom zrcalu pretvaralo ljude u zvijeri?
“Ako ne znate o čemu je riječ”, reče Okros, “trebao bih osobno doći i
pregledati knjižnicu u Funderlinškom gradu. Ceh bi mi je stavio na raspolaganje,
dakako.”
Chert je znao kako bi ovo u svakom pogledu bila loša ideja. “Naravno,
gospodine. Bili bismo počašćeni. Ali većina znanja o predmetima poput ovih
zrcala ne može se pronaći u knjigama. Većina je u umovima naših najstarijih
muževa i žena. Govorite li funderlinški?”
Okros ga pogleda s nevjericom. “Kako to mislite, govorim li funderlinški?
Dolje valjda nitko ne govori drugačije osim zajedničkim jezikom Pograničnih
kraljevina.”
“O, ne, brate Okrose. Brojni Funderlinzi godinama nisu napuštali funderlinški
grad te znaju govoriti samo jezikom naših predaka.” To nije bila prava laž, iako
je broj onih koji su govorili samo stari funderlinški bio neznatan. “Zašto mi ne
biste dopustili da se vratim u ceh s vašim pitanjima - i mojim zapažanjima - pa
ćemo vidjeti kakve vam odgovore mogu donijeti za dan ili dva. Zasigurno bi za
nekog zaposlenog poput vas, sa svim vašim odgovornostima to bilo najbolje
rješenje.”
“Pa, možda...”
“Dopustite da načinim par zabilješki.” Žustro je narisao zrcalo i njegov okvir
te unio zabilješke na margini, baš kao što je činio kada je planirao posebno
složeno postavljanje skela. Kad više nije mogao odugovlačiti, sjetio se nečeg što
mu je Chaven rekao, što baš i nije imalo smisla, ali što je želio da Chert otkrije.
Htio je da Chert postavi pitanje na način kojega se sad nije mogao sjetiti te je
otvoreno upitao. “Jeste li vidjeli išta neobično u zrcalu? Ptice ili životinje?”
Okros pogleda Cherta kao da su i njemu samom odjednom iznikla krila ili
rep. “Ne”, rekao je napokon, i dalje zureći. “Ne, rekao sam vam daje beživotno.”
“Ah. Naravno.” Chert se nakloni, objesi pločicu oko vrata te se povuče
prema vratima. Više nije smatrao Okrosa onako prijateljski nastrojenim i
bezopasnim kao u početku. “Hvala vam na ukazanoj časti, gospodine.
Posavjetovat ću se s mojim kolegama u cehu i vratiti se što prije.”
“Da. Samo nemojte predugo čekati.”

*
Chert je navukao kukuljicu da se obrani od hladnoće te se, premda je bila
dvostruko viša od njega, umalo sudario s njom kad je iskoračila iz sjene blizu
Gavranovih dveri. Zastao je i podigao pogled, ali mu je trebao časak da je
prepozna - vidio ju je samo jednom, prije više od mjesec dana.
“Ti si ona koja je došla u moju kuću”, reče. Još ju je odlikovao onaj isti
odsutan izraz mjesečarke. “Nikad mi nisi rekla svoje ime.”
“Willow”, reče mlada žena. “Ali to nije važno. To je bilo ime nekoga tko
više ne postoji, tko se promijenio.” Ostala je stajati. Očito je nešto htjela, ali je
Chert osjetio da će saznati o čemu je riječ samo ako joj postavi pitanje ili će
oboje stajati tu dok ne svane nova zora.
“Trebaš li nešto?”
Odmahnula je glavom. “Ništa što mi vi možete dati.”
Chertovo strpljenje, nikako njegova najbolja odlika, ove je godine bilo
iskušavano do nevjerojatnih granica, a činilo se da kušnjama nije došao kraj.
“Onda ćeš me ispričati - žena me čeka s večerom.”
“Htjela bih s vama razgovarati o čovjeku zvanom Gil”, reče ona.
Chert se iznenada sjeti. “Ah, naravno. Bila si mu vrlo privržena, zar ne?”
Nije odgovorila, već ga je samo napeto gledala. “Žao mi je, ali obojicu su nas
zarobili vilenjački vojnici. Mene su pustili, ali njihova kraljica, generalica, što
god bila, osudila je Gila na smrt. Mrtav je. Žao mi je što nisam mogao učiniti
više za njega.”
Ona odmahne glavom. “Ne. Nije mrtav.”
Opazio je izraz u njezinim očima. “Njegov duh i dalje živi, nedvojbeno.
Moram poći. Još jednom, žao mi je zbog svega što se dogodilo.”
 Mlada se žena nasmiješi, gotovo obična pojava s tračkom neopisivog u svom
držanju. “Ne, nije mrtav. Čula sam mu glas. Razgovara s gospom Dikobraz
svakog dana. Njoj se ne sviđa što joj on govori, jer zbori kraljevim glasom.”
“O čemu to govoriš?”
“Nije važno. Samo sam vam htjela reći da sam čula Gila kako vas je
spomenuo jučer, ili možda danas.” Stresla je glavom, kao da Chert zna kako se
teško sjetiti kada ste posljednji put čuli mrtvace. “Rekao je kako bi želio reći
vama i vašem narodu da nisu sigurni pod dvorcem. Kako će se svijet uskoro
promijeniti, a vrata otvoriti pod Funderlinškim gradom i mrtvo će vrijeme uteći.”
Kimnula je kao da je izvela mali trik s prihvatljivom razinom vještine. “Sad
idem.”
Okrenula se i udaljila.
Chert je stajao pod sve duljim sjenama, osjećajući kako mu se tijelom širi
studen koja bijaše nerazmjerna čak i s hladnim danom.
 31.
Tamnooka djevojka
Kad su se bogovi borili već stotu godinu, Blijedu Kći toliko ispuni očaj
pa odluči izaći i predati se svom ocu kako bi dokrajčila rat, ali njezin
suprug Srebrnsjaj, njezini brat i sestra zabraniše joj otići, bojeći se njezine
smrti. Ali njezin rođak Varalica dođe k njoj potajice te joj zasvira umilnu
melodiju, kazujući joj kako će joj pomoći da pobjegne iz muževe kuće.
Varalica ju je kanio zadržati za sebe, što bi bio učinio, da nije nastupila
silna oluja u čijem ju je metežu izgubio. I ona se sama izgubila te je lutala
dugo vremena ne znajući tko je.
U bitki Bjeloplam ubije Gromova sina Bika, a Grom u svom bijesu zatre
i ubi Srebmsjaja, muža Blijede Kćeri, oca Izopačenog. Mnogi umriješe tog
dana, a glazba svega posta tmumija, čak i do današnjeg dana.
(iz Stotinu razmatranja, uzeto iz qarske Knjige
kajanja)
Padao je tako dugo da se nije mogao sjetiti kako je to bilo ne padati, nije se
sjećao što je gore, a što dolje, niti što gore i dolje uopće znače. Posljednje čega
se sjećao bile su dveri, znak sove i bora, a tada - kao da su se te čudovišne dveri
otvorile, a crni ga vjetar podigao i ponio kroz njih - prevrtao se u tami,
bespomoćan poput lastavice u oluji.
Sestro, dozivao je, ili pokušavao. Padam. Izgubljen sam...! Ali ona nije došla,
čak ni kao duh sjećanja; dijelio ih je nekakav jaz koji ni njihova krvna veza nije
mogla premostiti.
Sestro. Umirem... Nije ni slutio da će se to ovako dogoditi - da si neće izreći
posljednje zbogom. Ali ona sigurno zna koliko je on voli. Bila je jedina osoba u
ovom iskvarenom svijetu koja mu je nešto značila. Mogao je barem u tome
pronaći utjehu...
Tko... si... ti...?
Glas je došao do njega kao šapat - ne, tiše od šapta, dopro je kao zvuk
cvijeta koji rastvara latice na drugoj strani livade. Usred krajnje praznine, bio je
to čudesan zvuk, sretan poput trublji.
Tko je to? Jesi li to ti, Olujni Fenjere? Ali znao je da vilenjakove riječi ne bi tako
djelovale na njegov um, svaka svježa, blaga i precizna poput vode koja kaplje s
lista kad prestane kiša. Izgovorila ih je žena, mogao je to osjetiti, ali nije bio
siguran: dodir se činio preblagim čak i za to. A tada je shvatio. Bila je to
tamnokosa djevojka, ona koja je bdjela nad njegovim snovima.
 Tko si ti? upitao je ništavilo. Još je padao, ali se kretanje sada doimalo
drugačijim, više nije srljao prema nepoznatom, već jedrio naprijed. Poznajem li
te?
Tko sam? Šutjela je neko vrijeme, kao da ju je pitanje iznenadilo. Ja... ne znam.
Tko si ti?
Glupo pitanje, pomislio je isprva, ali je otkrio da nema jednostavan odgovor.
Imam ime, ustrajao je. Samo ga se trenutno ne mogu sjetiti.
I ja, reče mu ona, ne više od sablasnog glasa. Ni ja se ne mogu sjetiti svoga. Kako
čudno...!
Znaš li gdje smo?
Mogao je osjetiti nijekanje prije nego što je uhvatio riječi-misli. Ne.
Izgubljeni, mislim. Izgubljeni smo. Po prvi put prepoznao je tugu u njezinu glasu i
znao da nije jedini koji se boji. Htio joj je pomoći, iako nije mogao pomoći ni
sebi niti čak izreći što ga muči. Znao je tek da beskonačno klizi naprijed kroz
ništavilo i da je neprocjenjiv blagoslov što to može s nekim podijeliti.
Želim te vidjeti, rekao je iznenada. Kao prije.
Prije?
Gledala si me. To si bila ti, zar ne? Oni stvorovi su me proganjali, a hodnici su
gorjeli...
To si bio ti. Ovo nije bilo pitanje, već gotovo slatka nota zadovoljstva. Bojala
sam se za tebe.
Želim te vidjeti.
Ali tko si? htjela je znati.
Ne znam! Kada bi se razljutio njezina bi prisutnost postala slabija, a to ga je
prepalo. Ipak, bilo je zanimljivo saznati da je još mogao osjećati gnjev. Dok je
padao posve sam, nije osjećao gotovo ništa. Samo znam da sam bio sam, a onda si se
stvorila ti. Nisam osjetio... Bilo bi mu gotovo nemoguće objasniti na javi - na ovom
nijemom, besciljnom mjestu to je bilo i više nego nemoguće. Nisam osjetio nikoga u
svom srcu otkako sam je izgubio. Nije mogao prizvati u sjećanje njezino ime, ali ju
je osjećao, svoju sestru, svoju dušu blizanku, svoju drugu polovicu.
Ona je dugo vremena šutjela. Voliš je.
Da. Između njih je zavladalo nerazumijevanje, nekakav oblak zabune, te je
djevojčina prisutnost opet postala daleka. Ne idi! Moram te vidjeti. Želim... Nije bilo
riječi za ono što je želio - nije bilo ni misli koje bi se mogle povezati - ali želio
je razlog za postojanje. Želio je mjesto na kojem bi postojao i osjećao kako netko
drugi dočekuje misli iz njegove glave, kako bi znao da u univerzumu koji su
bogovi stvorili postoji nešto više od šaptaja u beskrajnoj tami. Želim...
Nešto je oko nas, rekla je iznenada. Mogu ga gotovo vidjeti.
Kako to misliš?
Pogledaj! Veliko je, ali ima zidove. I postoji... cesta?
Sad ga je i sam mogao vidjeti, iako tek obrise. Bio je to prostor tek malo
manji i svjetliji od beskrajnog mraka kroz koji su padali, ali je imao oblik, imao
je granice. U središtu je vidio ono što je nazvala cestom, sveden potez sigurnosti
iznad zastrašujućeg mračnog ništavila - ništavila još dubljeg od praznine kroz
koju je padao. Ali ova crna jama nije bila obično ništa, bila je to tama koja je
željela i sve ostalo pretvoriti u ništavilo. Postojala je, ali njezino postojanje
predstavljalo je prijetnju za sve ostalo. Bila je to sirovina nepostojanja.
Ne, to nije cesta, rekao je kad je jedan trak nečega odjednom dovoljno očvrsnuo
da postane vidljiv. To je most.
I tada su stajali jedno nasuprot drugom na presvođenom potezu, mladić i
djevojka, nepostojani i nejasni poput predmeta viđenih kroz mutnu vodu. Ni
jedno ni drugo nisu bili djeca, ali nisu bili ni odrasli. Bili su neiskusni, uplašeni,
uzbuđeni i još dovoljno novi na svijetu da im ovakvo nešto ima smisla kao bilo
koja stvarna situacija.
Njezine su ga oči prikovale, iako nije mogao zadržati pogled na njima dulje
od trenutka - sve je ovdje bilo promjenjivo, nestalno i mutno, kao da je svoj vid
iscrpio satima čitanja umjesto što mu se upravo vratio.
Nisu ga samo oči opčinile, iako su bile krupne i blage, smeđe poput očiju
kakva stvorenja koje vas oprezno motri iz dubine šume. Ne, bio je to način na
koji su ga njezine oči gledale i vidjele. Čak i u ovom napadaju ludila (ili čega god
što ga je progutalo) smeđooka je djevojka vidjela njega, ne ono što je govorio ili
ono kakvim se činio ili kakvog su ga drugi zamišljali. Možda je to bilo samo zato
što su se nalazili na ovom mjestu bez imena - možda ga ovdje nije mogla
drugačije ni vidjeti - ali način na koji ga je gledala doimao se poput tople
ognjišne vatre koja poziva k sebi ozebla, premorena putnika. Doimao se poput
nečeg što bi ga moglo spasiti.
Tko si? opet je upitao.
Rekla sam ti, ne znam. Tada se nasmiješila, iznenađujućim bljeskom
zabavljenosti koji je preobrazio njezino ozbiljno lice u nešto zapanjujuće. Ja sam
sanjar, ili sam možda san. Jedno od nas ovo sanja, zar ne? Ali to je bila šala, znao je.
Nije bila plod mašte - bila je snažna i praktična. Mogao je to osjetiti. A tko si ti?
 Zatočenik, rekao joj je, i znao da je to istina. Prognanik. Žrtva.
Po prvi put osjetio je iz njezina pravca nešto osim prijaznosti, gorak okus u
njezinu odgovoru. Žrtva? Tko nije? To nije ono što jesi, to je samo ono što ti se
događa.
Bio je rastrgan između želje da opet osjeti njezinu dražest i potrebe da točno
objasni koliko su život i bogovi bili nepravedni prema njemu. Bogovi? Ta
pokušavali su ga ubiti!
Ne razumiješ, rekao je. Sa mnom je drugačije. Ali otkrio je da tu na ovom mostu
ponad Nepostojanja, ovom potezu koji je u oba smjera vodio prema nevidljivim i
neznanim svršecima, nije mogao objasniti zbog čega je bilo tako. Ja sam... naopak.
Kljast. Lud u glavi.
Ako očekuješ da te sažaljevam jer sanjaš nemoguća mjesta i bezimene ljude, reče ona,
a nešto se od njezina vragolanskog humora ušuljalo natrag u njezine riječi, onda ćeš
morati pokušati s nečim drugim.
Htio je sebi dopustiti da uživa u njoj, ali nije mogao. Ako bi to učinio ako bi
umanjio vlastite jade - kako je uopće mogao postojati? Jedino što je njegovu
patnju činilo podnošljivom bilo je saznanje da ga je ona također činila
drugačijim - da je nekako bio odabran za tu bol. Ali nisam tražio da budem ovakav!
Njegov se očaj uzdigao u urliku bijesa. Nisam htio da stvari budu ovakve! Nemam
snage za dalje!
Kako to misliš? Njezine je zabavljenosti nestalo - opet ga je gledala, uistinu
gledala. Ne bi prepoznao tu mutnu, mističnu prikazu čak i kad bi stajali licem u
lice, barem ne po njezinim crtama, ali bi vrstu pozornosti koju mu je posvećivala
prepoznao bilo gdje, pod bilo kojom krinkom.
Hoću reći da je previše. Jedan užas za drugim. Sami bogovi... Čudovišnost svega toga
nije se dala objasniti. Proklet sam, to je sve. Nisam dovoljno jak da se nosim s tim. Mislio
sam da mogu - pokušao sam - ali ne mogu.
Ne misliš tako. To je samo neki oblik... razmetanja.
Mislim! Radije bih umro. Mrtav možda nikad ne bi vidio svoju ljubljenu dušu
blizanku - a ni ovu novu prijateljicu u tami - ali u ovom času nije mario. Teret ga
je umorio.
Ne možeš tako govoriti. Njezine misli nisu bile tugaljive, već ponovno ljute. Svi ćemo
umrijeti. Što ako imamo samo jednu priliku za život?
Što ako je sve to samo bol?
Odupri se. Pobjegni joj. Promijeni je.
Lako je to reći. Bio je ogorčen i bijesan, ali odjednom prestravljen da će ga
ostaviti samog na ovom, poput kosti bijelom potezu iznad ničega ne, gorem od
ničega.
Ne, nije. Još teže je učiniti, znam. Ali to je sve što imaš.
Što to?
Ovo. Sve ovo. Moraš se boriti.
Hoćeš li... hoćeš li mi se vratiti ako te poslušam?
Ne znam. Bljesak dražesti u ništavilu, osmijeh poput cvrkuta ptičje pjesme prije
svitanja. Ne znam kako sam te pronašla, pa ne znam hoću li te ikad više pronaći, dragi
prijatelju. Tko si?
Ne znam - nisam siguran. Ali vrati mi se - molim te!
Pokušat ću... samo živi!
A tada su most, jama i djevojka nestali, a Barrick Eddon je polako
isplivavao na površinu kroz obične zvukove drijemeža i sna.

Ferrasa Vansena preplavilo je olakšanje kad je opazio da su se prinčeve

muke malo smirile. Barrick više nije proizvodio grozan hroptavi zvuk, a premda
je još ležao ispružen na kamenom podu njihove ćelije, činilo se da sada počiva i
više ne trpi. Vansen, koji je jednom pokušao umiriti princa i zaradio šamar jer je
ovaj lamatao rukama, odahne. Očigledno će preživjeti, iako Vansen još nije bio
posve siguran od čega se toliko razbolio. Činilo se da je imalo veze s...
Što je ono bilo? upitao je Gyira. Ona... vrata. Nisi mi ništa rekao otkako smo se vratili
u vlastite glave osim “Uhvati dječaka za noge”, dok se ritao po podu. Zašto šutiš?
Zato što pokušavam shvatiti. Gyirove su misli putovale polako poput ljetnih oblaka.
Za ono što smo vidjeli postoji samo jedno objašnjenje, a ja se ne uzdam u takve dojmove.
Ali što više razmišljam, to se više vraćam istom zaključku.
Kojem zaključku? Vansen pogleda princa koji je sjeo, ali se presavio poput malog
djeteta s trboboljom. Ja sam samo vojnik - ne znam ništa o bogovima, vilenjacima, magiji.
Što se ovdje događa?
Vidio si bori sovu, reče Gyir. To su simboli Crne Zemlje. Što smo drugo mogli vidjeti
osim strašnih Immonovih dveri, kako ih vi nazivate - ulaz u palaču Immonova gospodara,
samog mračnog Kerniosa?
Vansen sada u svom umu nije ugledao poznatog trigonskog boga, kip ili sliku
na crkvenom zidu, već uspomenu iz svog djetinjstva u dolju šapate o crnom
čovjeku s maskom i teškim rukavicama koji je grabio zločestu djecu (pa čak i
dobru ako bi ih uhvatio nasamo) te ih odvlačio pod zemlju.
 Kernios... bog mrtvih? Želiš reći da stojimo iznad ulaza u njegovu palaču? Bilo je
jedno susresti čak i onako strašnog diva poput Jikuyina i saznati da je bio
polubog, a nešto posve drugo čuti kako je jedan od članova svemoćnog Trigona
načinio sebi dom pod njihovim nogama, mračan brat čije su mrke oči pratile
Ferrasa Vansena otkako je prvi put uvukao dah, sjenu koja ga je proganjala u
snovima otkad pamti. Ali kako je to moguće? Zašto bi se nalazio ovdje?
Mogao se nalaziti bilo gdje. Slučaj je htio da jednostavno bude tu. Barem jedan ulaz.
Gdje su drugi ulazi, tko zna... ?
Ali što to znači? Ako su dveri ovdje, onda je tu i cijela palača, zar ne? Ukopana u
kamenu.
Gyir odmahne glavom. Između očiju stvorila mu se mala bora koja je odavala
njegovu zabrinutost, jedini znak prepoznatljivih osjećaja na toj pustoj površini.
Običaji bogova, njihova boravišta i navike nisu poput naših. Oni hodaju drugim putovima.
Žive u drugačijim poljima, na koja mi ne možemo ni kročiti. Jedna strana ulaza nije uvijek
na istom mjestu ili čak u istom vremenu kao druga. Vilenjak podigne obje ruke i načini
njima znak koji je prvo opisao povezanost, a onda odvojenost. Zbunjujuće je,
priznao je.
Vansen pomisli na vlastita iskustva dok je pokušavao pronaći izlaz kroz
Sjenovitu branu, a onda pokuša zamisliti nešto što bi zbunilo čak i stvorenje
poput Gyira koji se rodio i odrastao u ovim promjenjivim, nestalnim krajevima.
Ali zašto ga otkapaju? upitao je. Div i onaj sivi čovjek zašto mu se žele približiti? Ferrasu
Vansenu odjednom sine zastrašujuća misao. Je li... Kernios s druge strane? Čeka li?
Ne, otišao je, reče Gyir. Svi su bogovi otišli, Perin od Razorne Sake, Kernios i Immon,
Crna Svinja - barem svi oni bogovi čija imena znam. Izgnani su u zemlje snova.
“Zašto onda kopaju?” U svojem uzbuđenju Vansen je progovorio naglas.
Nakon toliko vremena, razdražio ga je kreštav zvuk vlastitog glasa. “Zbog
blaga?”
“Zato što su ludi”, zastenje Barrick prevrnuvši se. “Svi Qari su ludi, ali
bogovi i polubogovi još su luđi. Cijela ova zemlja je skrhana i razorena.” Princ
se još nije mogao uspraviti, ali je nastojao prikriti svoju nelagodu te Vansen nije
mogao nego ga cijeniti zbog toga.
Gyir mu je tada nešto rekao, jer je nastala stanka prije nego što je princ
izustio naglas: “Jer ne mogu. Previše me boli glava. Samo ću paziti što govorim.
Možeš li se istovremeno obraćati obojici?”
Pokušat ću, reče Gyir. Držiš li nas ludima, ljudsko dijete? Volio bih da je tako, tada
naši problemi ne bi bili toliki. Iz tebe govori bol jer te esencija bogova ozljeđuje, iako njih
nema. Na neki način, činiš se sličnim meni. Obojica smo osjetili snagu ovog mjesta, samo
na drugačije načine.
 “O čemu to govoriš?” upita Barrick.
Osjetljiv si kao ja i kao što bi bili svi Začahureni - osjetljiv na Jikuyinov glas, osjetljiv
na Svinjine dveri i prijestolnu dvoranu Crne Zemlje iza njih. Ali čudno je to, gotovo kao
da... kao da... Gyir sklopi oči na trenutak, razmišljajući. Ne, reče im otvorivši oči. Nije
važno. Slušajte jer ću vam ispričati nešto što jest važno. Vilenjak se smjesti na kameni pod
ćelije i nakratko sklopi svoje crvene oči.
Kad su Kemiosa prognali, izusti naposljetku, on je za sobom ostavio sve materijalno,
sve što je bilo tjelesno ili svjetovno...
Vansen bijaše zbunjen pitajući se je li točno razumio Gyira. Prognali?
“Objasni”, javi se Barrick. “Umoran sam od pogađanja.”
Da, prognali. On i ostali bogovi bili su prognani iz ovih zemalja i otjerani u
kraljevstvo sna i zaborava.
“Tko ih je prognao?”
Pokušat ću sve objasniti, ali me vas dvojica ne smijete prekidati pitanjima pogotovo ti,
prinče Nestrpljivi, budući da govoriš naglas pa te svatko može čuti. Gyirov gnjev bljesne
poput munje kroz njegove misli. Imamo sreće - osjećam da u blizini nema nikoga tko može
čuti što govorim u vašim glavama ili tko govori jezikom smrtnika - ali ne iskušavajte sreću.
U strahovitoj smo, strahovitoj opasnosti -gore je nego što sam se pribojavao. Vilenjak
prinese prste sljepoočicama kao da ga je zaboljela glava.
Molim, dopustite da počnem odakle moram početi. Čak i Vansenu, slabo
upoznatom s ovim načinom razgovora, bilo je nemoguće ne zamijetiti očaj u
svakoj Gyirovoj misli.
Princ Barrick podigne ruku na predaju ili u znak dopuštenja.
Najprije morate shvatiti nešto od moje osobne povijesti. Nisam samo ratnik. Zapravo,
to je nešto najnevjerojatnije što sam mogao postati. Oni od mog naroda koji su oblikom
najsličniji vama ljudima -jer to je oblik koji smo jednoć svi dijelili - zovu se “Plemeniti”,
ne zato što se izgled sunčanih smatra lijepim, već zato što je to najstarije obličje. Ali čak su
i neki od Plemenitih toliko drugačiji od vaše vrste da su gotovo neprepoznatljivi, ili zato
što su rođeni različiti ili zato što mogu promijeniti svoju vanjštinu. Neki od njih bili su
strah i trepet vašem rodu tisućama godina. Drugi, poput ceha Praiskonskih, poprimaju
zemaljska obličja samo kad im odgovara, poput samih bogova.
A tu su i oni poput mene koji smo, premda potječemo iz slavnih, moćnih obitelji koje su
većinom zadržale staro obličje, rođeni drugačiji - nakazni čak i među našim raznolikim
narodom. Ja sam jedan -jedan od Začahurenih, kako se moja bolest zove. Rođeni smo s
ovim slojem kože preko lica koji moramo nositi cijelog života, ali podareni su nam drugi
darovi - osjeti koji su snažniji od osjeta većine, razumijevanje koje nam dopušta da se
snalazimo tamo gdje bi se čak i silnici izgubili. Među Narodom, mi Začahureni postajemo
vodiči, tragači, oni koji istražuju različite putove. Neki od nas stupaju u službu u Dubokoj
knjižnici u Kući Naroda koja je naš glavni grad. Knjižnica je mjesto gdje razgovaramo s
duhovima onih koji su napustili svoja tijela, kao i s onima koji tijelo nikad nisu ni imali.
Služba u Knjižnici zahtjevno je i plemenito zanimanje.
To bi vjerojatno bio moj poziv da moji roditelji nisu došli u sukob s jednim od svojih
dvorskih rivala te je moj otac ubijen. Majku mi je iz Kuće Naroda istjerala frakcija koja je
davala političku podršku kralju Ynniru - iako se, da budem iskren, nisu uvijek ponašali
onako kako je kralj želio, niti ih je on uvijek mogao kontrolirati. Moja majka i ja lutali smo
godinama, da bismo napokon stupili u službu kod Yasammez - gospe Dikobraz, velikog
ikonoklasta, žene koja ne pripada nikome osim sebi. Odrastao sam u njezinoj kući na
Planinama Lutajućeg vjetra, a kad se moja majka napokon umorila od brojnih poraza i
razočaranja koje joj je život donio te se predala smrti, odgojili su me u Yasammezinoj
ratničkoj službi gdje se moji darovi nisu rabili u svrhu kontemplacije, već za ratovanje u
ime žene koja me prihvatila i podigla kao svoga sina.
Zbog nje, Jikuyin nije prvi polubog kojeg sam susreo. Kad sam bio dovoljno odrastao
da ponesem mač, borio sam se s mojom gospodaricom u
Zorišumi protiv Barumbanogatira, strašnog kopileta starog Sumraka - onoga kojeg vi
Sunčani zovete Sverosom Večernjim Nebom. Div Barumbanogatir ubio je tri stotine
najboljih ratnika moje gospodarice, prije no što ga je ona napokon oborila kopljem koje
je probilo njegov velebni štit i žarilo mu se u grlo. Nakon toga vodili smo druge ratove u
ime Naroda, protiv Besanih i izdajničkih gorskih Drowa, mučeći se i umirući kako bismo
obranili naš narod, iako nas se taj isti narod klonio - iako su se svi osim kraljice Saqri
prema nama ophodili kao da smo divlje životinje koje treba vezati na rubu logora i kojima
se nikad ne smije dopustiti da priđu bliže.
Vidite, samo je Saqri od Drevne Pjesme prepoznala što smo bili - oštar mač u toku
Naroda koji čak i kad nije isukan tjera druge da zastanu, da promisle i odvagnu svoje
žudnje naspram svojih strahova. Yasammez potječe iz kraljičine obitelji, a Saqri je štuje
kao jednu od najstarijih i najčistokrvnijih Plemenitih koji su još na životu. Kraljica Saqri
je znala da je mojoj gospodarici u dugovječnosti i hrabrosti podareno ono čega su se
kralj, kraljica i njihovi preci odrekli zbog dara Plamencvijeta, blagoslova posljednjeg
boga našoj vladajućoj obitelji.
Blagoslova koji se sada pretvorio u prokletstvo...
Ferras Vansen mogao je osjetiti kako se tisuće godina zbunjujuće, opasne
povijesti vrtlože poput dubokih crnih voda pod vilenjakovim riječima. Htio je
upitati što je to Plamencvijet, ali Gyir je po prvi put govorio tako otvoreno da ga
se Vansen bojao omesti.
Moja gospa Yasammez borila se za Narod stoljećima prije riego što sam se rodio. U
strašnoj, zloglasnoj bitki u Drhtavoj dolini, za jednog od posljednjih ratova bogova,
uništila je zemaljski lik Urekha, ne božjeg kopileta, već pravog boga koji je nosio krzno
čarobnog vuka kao svoj neranjivi oklop. Samo će zbog toga biti pamćena i slavljena dok
svijeća vremena ne utrne, ali nisam zbog toga spomenuo tu bitku. Ona se dogodila na onaj
dan o kojem sam vam već govorio, kada je Jikuyin odgodio svoj dolazak nadajući se da će
izmanipulirati ishod u vlastitu korist, a zauzvrat ga je sam Kemios oborio, oslijepio i
umalo ubio.
 Vansen se sjećao priče o Jikuyinovu zakašnjelu dolasku na polje s njegovim
Udovičarima te spoznaji da je izazvao više nevolje nego što si je mogao priuštiti,
budući da su Perin, Kernios i bogovi zvani Surazemai pobjeđivali, a ostali
bogovi i Oari već udarili u bijeg. Kemios ga je ozlijedio, rekao si.
Upravo tako. Crna Zemlja ranio je Jikuyina tako teško da ovaj nikad nije zacijelio. Ali
sada, iz nekog razloga, polubog kopa prema samojprijestolnoj dvorani Crne Zemlje -
onoga kojeg vaš rod zove Kemios.
I što Jikuyin kani?
Nekako ispraviti zlo koje mu je učinjeno. Možda moćno božje koplje Zemljin-zvijezda
leži pod tim dverima, ili možda Jikuyin traži suptilnije blago. Ali uspije li otvoriti vrata u
Kerniosovo zemaljsko carstvo, imam osjećaj da će se Jikuyinova moć povećati - i to
nemjerljivo. Njegov davni poraz natjerao ga je u slabost - to što vidite pred vama jedva je
sjena onoga što je bio onog dana kad je izjahao u Drhtavu dolinu - ali on je jedan od
posljednje živuće kopiladi istinskih bogova. Povrati li tu snagu, postat će najmoćniji stvor
koji hoda zelenim svijetom.
Ali mi ne možemo ništa učiniti da ga zaustavimo, reče Vansen. Zar ne?
Bojim se da moramo, odvrati Gyir.
Želiš mi reći daje na nama da obranimo cijeli svijet? Vansen se okrene
prema Barricku da provjeri je li mladić razumio Gyirove zagonetne riječi, ali
princ je samo blijedo zurio u njega, još se boreći za dah.
Naravno - ali i da spasimo vlastite živote. Velika magija, najstarija, najmoćnija
magija treba krv i esenciju - ono što vaša vrsta zove dušama ljudi ili životinja - da bi
uspjela. Treba žrtvu. Riječ je stigla poput vrška bodeža, hladna i oštra, isprva gotovo
bezbolna. Pogotovo žrtvu onih koji su i sami na neki način moćni.
O čemu to govoriš? Ali Vansen je već pogodio.
Pretpostavljam da nismo bili nasmrt izrabljivani poput drugih sirotih stvorenja
zatrovanih vratima božjeg carstva jerJikuyin treba jednog od nas najvjerojatnije mene,
budući da sam jedan od Začahurenih - ili možda sve nas kako bi otključao prolaz u
Kerniosovu prijestolnu dvoranu. Treba našu krv. Treba naše duše.

Jedno se moralo reći za Ferrasa Vansena, zaključio je Barrick. Kapetan

straže nikada nije prestajao... pokušavati. Ako njegova stamenost i kršno zdravlje
nisu bili dovoljan razlog da ga se zamrzi, onda je njegova neumoljiva volja da se
nastavi probijati i boriti - kao da je život igra u kojoj postoji nekakav krajnji
rezultat, nekakvo zbrajanje računa - bila više nego dovoljna. Barrick je oduvijek
smatrao optimizam samo drugim imenom za glupost.
 Ali tamnookoj bi se djevojci svidio, shvatio je uz bolan trzaj.
“Dakle, što nam je činiti?” Vansen tiho upita Gyira, govoreći naglas kako bi
ga princ mogao čuti. Čovjek je bio i uviđavan. Barrick gaje želio udariti.
“Sigurno ne možemo samo čekati da... da nas spale na nekom barbarskom
žrtveniku.”
“Mogli biste uzeti u obzir i mali problem ludog poluboga i svih demona
zvijeri koji ga služe i koji bi nas rado rastrgali na komade”, istakne Barrick s
više zadovoljstva nego što bi se inače očekivalo iza takve rečenice. Bio je u
napasti da ipak pomogne Gyiru i vojniku samo kako bi mogli otkriti uzaludnost
takvog spletkarenja. Pretpostavljao je da oni nisu u potpunosti bili krivi. Nisu
osjetili, poput njega, pravu snagu ovog mjesta, strašnu, poraznu moć koja je
ostala u Veleponoru, čak i nakon što je sam bog otišao - ako je uistinu otišao. Što
god je činilo Barricka osjetljivim, također gaje učinilo mudrim: samo je on
shvaćao besmislenost cijele ove rasprave.
Ali bi li je ona smatrala besmislenom? Barrick je znao da ne bi te se zbog
toga opet postidio. Stid ili sigurna smrt, pomislio je -preda mnom uvijek stoje lagani
izbori.
Naravno, govorio je Gyir. Bili bismo budale kad naše izglede ne bismo držali lošima.
Međutim, nemamo izbora. Kao što sam vam rekao, ovdje imam nešto što se mora dostaviti
u Kuću Naroda pod svaku cijenu, stoga se moramo oduprijeti Jikuyinu i njegovim
planovima.
“Lako je govoriti”, reče Barrick. “Ali što se zapravo može poduzeti? Ima li
ikakve nade?”
Ne smije više biti razgovora izgovorenim riječima, reče mu Gyir, koliko god ti to
nanosilo bol. Obraćat ću se obojici i obojici prevoditi što svaki od vas kaže. Bit će sporo,
iako ne osjećam da nas itko prisluškuje, no namjeravamo li raspravljati o mogućim
potezima, ne mogu riskirati.
Vrlo dobro, reče Barrick. Ali koja je uopće svrha priče o borbi protiv Jikuyina? On je
div - neka vrsta božanstva!
Gyir polako kimne. Besmisleno? Vjerojatno. Trebat će pripreme i sreće, a vjerojatno
nećemo postići ništa doli nasilne smrti - ali barem će ta smrt biti naš odabir, što ipak nešto
vrijedi. Međutim, najprije moram pronaći serpentin i smisliti način da ga se domognem.
Što? Barrick nije prepoznao ideju koja je pratila zmijoliku riječ-u-slici trag
vatre, iznenadan prasak poput svinjske mješine prepune zraka. Što pod time
misliš?
Gyir na trenutak zastane kao da osluškuje. Već sam ga spominjao. Gorući crni pijesak,
Kupilasova Vatra. Ah, Ferras Vansen me podsjeća da vaš narod to zove “barutom”.
Barut? Kako bismo se domogli bilo čega sličnog zaključani u ovoj ćeliji? htio je znati
Barrick. Mogli bismo isto tako zahtijevati bombardu ili četu mušketira - ništa nam od toga
nije dostupno.
Upotrebljavaju brzo izgarajući serpentin pod zemljom svakoga dana, reče mu Gyir.
Trpaju ga u pukotine i ubrzavaju iskapanje razarajući stijene. Ima ga tu negdje, u
Veleponoru. Moramo ga samo pronaći i malo ukrasti. onda prhnuti poput ptica, priklopi
Barrick. Kako ćemo išta od toga postići? Zatočenici smo, kako ne shvaćaš? Zatočenici!
Gyir odmahne glavom. Ne, dijete. Zatočenik si samo ako se predaš.
 32.
Sjećanje na Simmikina
Odmetnuti bogovi Zmeos Rogati i Zuriyal Nemilosrdna (koja mu je bila
sestra i žena) bijahu prognani u ono isto Nebivanje koje je progutalo
Sverosa, oca svega, te je neko vrijeme mir vladao nebeskim Xandosom.
Mesiya, Kemiosova žena, ostavi ga kako bi nadzirala mjesec umjesto
mrtvog Khorsa, a Kernios širokogrudno uze Zoriju za ženu, ne hajući za
sramotu koju je pretrpjela.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Bilo je čudno, razmišljala je Briony, koliko je putovanje s trupom glumaca
nalikovalo odlasku na kraljevski progres. U svakom ste gradu ostajali preko noći
i zabavljali mještane kako biste im se umilili, pretvarajući se da nikad niste
posjetili divnije mjesto, sve dok ga ne biste ostavili daleko za sobom, a onda se
jadali zbog male zarade i slabe kakvoće lokalne hrane i smještaja.
Glavna razlika između ovog putovanja i očevih povremenih izleta u
Pogranične kraljevine bila je ta što su izgledi da vas kao sudionika kraljevskog
progresa gađaju trulim povrćem bili manji nego u slučaju da se mještanima nije
svidjelo kako ste izgovorili repliku. Druga razlika je da je kraljevska frakcija sa
sobom vodila dovoljno naoružanih stražara pa vam nitko nije previše očito
prodavao rog za svijeću.
Noćas ju je ta misao pogodila popriličnom snagom. Iako je davno prošla
ponoć, umjesto da dijele udoban sjenik ili čak slobodnu sobu u svratištu, hodali
su izrovanom cestom kroz južni Kertewall po najžešćem pljusku. Ispostavilo se
da je vlasnik najveće krčme u Hallijinom Sajmištu, koje su upravo bili napustili,
bio i gradonačelnikov brat, pa kad je izjavio da ga je Makewellova trupa
prevarila za zaradu od noćašnje predstave iako se Estir, sestra Peddera
Makevvella, zaklinjala u suprotno - nisu dobili podršku od gradonačelnika i
njegovih ljudi te su ih na kraju opelješili za veću svotu novca nego što je krčmar
u početku tvrdio. Tako su se zatekli, opet osiromašeni i gladni unatoč
večerašnjim naporima, kako usred noći mokri do kože klipšu u potrazi za gradom
naklonjenijem glumačkom umijeću.
Briony je hodala po hladnoj kiši jer se div Dowan Birch razbolio pa mu je
ona prepustila svoje mjesto u kolima. Nije joj smetalo - bio je dobroćudna
osoba, a čak i kad nije bio bolestan, od hodanja su ga znala zaboljeti prevelika
stopala - ali je poželjela daje ova pustolovina započela u blagonaklonim
mjesecima godine, kao naprimjer u Heptameneu ili Oktameneu, s njihovim
lijepim, blagim noćima.
“Zorijo, daj mi snage”, promrmljala je ispod glasa.
Finn Teodoros podigne zaklopac i provuče glavu kroz mali prozorčić kola.
“Kako ide, mladi Time?” Pjesnika je zabavljalo zvati ju dječačkim imenom i to
je činio što je češće mogao.
“Jadno. Jadno i mokro.”
“To je cijena koju moramo platiti za darove kojima nas bogovi obasipaju.”
“Koji su to darovi?”
“Umjetnost. Sloboda. Muške vrline. I tome slično.”
Bezrazložno zadovoljan samim sobom, debeli je dramatičar spustio zaklopac
za dlaku, prije nego što ga je uspjela pogoditi grudom blata.

*
U ova nevjerojatna vremena, putovanje s glumcima počinjalo se doimati
gotovo uobičajenim. Prošlo je skoro pola mjeseca otkako je Briony nabasala na
njih, možda i dulje - bilo je teško voditi računa o tome bez mašinerije dvorske
etikete koja bi je podsjećala na to koji je dan u tjednu. Eimene, prvi mjesec u
godini, postao je Dimene, iako je bilo teško prepoznati razliku: rijetko je
sniježilo ove mračne, blatne godine, što je donekle bio blagoslov, ali su kiše
nastavile padati, a vjetrovi puhati, ledeni i nemilosrdni. Unatoč svemu što se
dogodilo od Dana Siročeta, Briony se još nije privikla na život na otvorenom, a
sumnjala je da ikad hoće.
Putovali su negdje prema jugu, slijedeći Veliku Kertsku cestu duž granice
Srebrnstrane, tamo-amo preko ruba Kertewalla, zastajkujući u svakom gradiću
dovoljno velikom da ima prostor za izvedbu predstave i dovoljno novca u
džepovima mještana da im se to isplati. Ipak na svakoj su postaji neki ljudi
plaćali povrćem ili drugom hranom, a u mnogim manjim selima na kraju večeri
uopće ne bi bilo novca u kutiji, samo nekoliko malih štruca ostavljenih na
drvenom kovčegu Estir Makewell (koji je služio umjesto družbine naplatne
rampe), zajedno s dovoljno sušenog graška i repe da glumci večeraju juhu i kruh
nakon završetka izvedbe. Iako je duhovna pouka Siročeta na nebu bila popularna, a
prizori iz Teomahije (rata između Perina i njegove braće i zlih starih bogova)
uvijek omiljeni, seljani su najviše voljeli nasilne povijesne drame, pogotovo
Razbojničkog kralja Torvia te Hewneyjevog zloglasnog Xarpedona u kojem bi
Pedder Makewell odglumio iznimno čudovišnu, zabavnu smrt naslovnog lika.
Briony, koja se u zadnje vrijeme nagledala prave srčane esencije, još nije
nalazila ugodnim gledati kako Makevvell ili Nevin Hewney posrću naokolo
štrcajući svinjsku krv iz skrivene mješine, ali gledatelji se toga izgleda nisu
mogli zasititi. Iako bi gnjevno ili ogorčeno reagirali na smrt junaka ili nevine
duše, pogotovo ako je bila dobro odglumljena, vriskali su od užitka kada bi
zločestog, rogatog boga Zmeosa probolo Kerniosovo koplje i grohotom se
smijali dok bi Milios, kralj-razbojnik, iskašljavao svoj život nakon što ga je
napao medvjed, stenjući “Kakve pandže! Kakve gadne, izdajničke pandže!”
Kišne ceste Kertewalla i južne Srebrnstrane bile su iznenađujuće prometne,
kola pokućaraca poskakivala su izrovanim kolotrazima, a slobodni seljaci, cijele
obitelji ili čak male družine njih, išli su na jug potražiti posao u nadolazećem
proljeću. Briony, koja se odavno oporavila od rana i opeklina koje je zaradila u
dan-Mozanovoj kući i od najgorih dana gladovanja dok je bila izgubljena u šumi,
osjećala se snažnije i zdravije nego posljednjih mjeseci. Kao prvo, zadovoljstvo
ustajanja svakog dana i oblačenja muške odjeće nije se umanjilo, iako je
priželjkivala daje kudikamo čišća i manje ušljiva. Nije se radilo o tome da je
voljela samu odjeću ili htjela biti muško, iako je oduvijek zavidjela svojoj braći
na lakoći pokreta i izražavanja, nego je silno voljela slobodu nošenja samo
široke tunike i grubih uskih hlača. Mogla je stajati, sjesti, sagnuti se, a u onim
rijetkim prilikama kad su joj to dopuštali, čak i jahati na družbinom radišnom
konju, a da ne mora misliti na pristojnost ili praktičnost. Zašto u Južnoj Međi to
nitko nije mogao shvatiti?
Sjećanje na davne dane u Južnoj Međi i gotovo svakodnevnu bitku s Rose i
Moinom oko toga što je trebala odjenuti, budilo je u njoj nostalgiju za domom,
ali bez obzira na to što su joj te dvije djevojke veoma nedostajale, da ne
spominjemo Merolannu, Chavena i mnoge druge, to nije bilo ništa u usporedbi s
boli koju je osjećala svaki put kad bi pomislila na Barricka.
Je li ga uistinu vidjela u Iditinu zrcalu ili je to samo njezino ranjeno srce
dozvalo prikazu koju je htjelo vidjeti? Što je polubožica Lisiya mislila kad je
rekla, “Tebi i tvom bratu spremaju se čudnije stvari nego što čak i ja mogu
naslutiti.” Što ako to nije bio san ili Brionyna grozničava mašta, već istina? Ali
Briony je znala da nije bila jedna od Oniraija - bogovi su odabirali svoje
proroke rano u njihovim životima. U svakom slučaju, Barrick kojega je vidjela
bio je zatočenik - okovan i nesretan. Gotovo je bilo bolje misliti da nije uistinu
vidjela njega, iako je ta vizija dokazivala da je bio živ, nego ga zamišljati onako
jadnog, onako... samog.
To je bila srž svega: i ona i njezin brat bili su sami, i to na način na koji to
mogu biti samo blizanci, oni koji dotad gotovo nikad nisu bili razdvojeni,
pogotovo ne pod tako strašnim okolnostima. Ako je vizija bila stvarna, je li i on
nju vidio? Je li žalio za njom kao ona za njim ili je dalje bio zatočenik gnjeva i
nelagode te je jedva trošio pokoju misao na svoju voljenu sestru? što, odjednom
joj sinu, što se zbilo s Ferrasom Vansenom, zaduženim da čuva mog brata? Morala je
potisnuti bljesak gnjeva na pomisao da je dopustio da njezina sirotog, kljastog
brata zarobe. Naposljetku, tko zna nije li kapetan straže spasio Barricka od nečeg
goreg? Ili dao vlastiti život pokušavajući zaštititi princa?
Posljednja misao izazvala je zapanjujuće snažnu provalu grizodušja čak i
straha: Vansen mrtav, a njezin brat sam? Nije u tom trenutku mogla odlučiti koji
bi ishod bio gori.
Moram se moliti za njih, rekla je u sebi. Vidjela je Vansena u svojim mislima,
visoka ali ne i bahata, kose boje orahove ljuske, lica ili oprezno bezizražajna ili
otvorena i ranjiva kao u zbunjena djeteta. Tko je on da joj se tako mota po
mislima? Drugi, daleko važniji, također bijahu izgubljeni, poput njezina brata i
oca, a Shaso i Kendrick bijahu mrtvi. Zašto je mislila na Vansena? Bio je stražar,
nitko i ništa - promašen čovjek da budemo iskreni, budući da je izgubio pola
svoje čete ili više, kad mu je prvi put dodijeljena odgovornost. Kakva ju je
ženska slabost, sažaljenje ili čak
Trojica je sačuvala od vlastite ludosti! - žudnja nagnala da mu pruži drugu
priliku, zapitala se, pogotovo da skrbi za nešto najdragocjenije što mu je mogla
povjeriti?
Potisnula je sve misli o Vansenu iz glave, nastojeći se usredotočiti na svoga
brata i dokučiti tajanstvenu zrcalnu viziju. Kako joj se ukazala?
Ako je Lisiya bila živa, je li nad njima bdio i neki drugi bog? Je li joj Erivor,
zaštitnik njihove kuće, podario viziju iz nekog razloga za čije je shvaćanje bila
odveć slijepa?
Silni gospodaru mora, pomozi tvojoj budalastoj kćeri! Zorijo, podari mi tvoju mudrost
bar nakratko!
Srce joj je opet klonulo kad je pomislila na svoga brata, izgubljenog na
nekom nepoznatom mjestu. Oduvijek je bio poput raka samca, a kliješta njegova
gnjeva nikome nikad nisu predstavljala pravu prijetnju. Štitila ga je samo
njegova ljuštura, jer je bez nje bio previše mekan da bi preživio, previše uplašen
da bi zadržao svijet na odstojanju.
Jedne godine - bilo im je tada, koliko, devet ili deset? - njihov je otac
dopustio dvorskom psetaru da im pokloni štene, prelijepog crnog lovačkog psa.
Barrick ga je htio nazvati Immon, ali je Briony to odbila. Tada je bila vrlo
religiozna i nije rabila ni najblaže kletve, čak ni u sebi. Barrick joj se stalno
smijao, nazivajući je “blažena Briony”, ali je ona ostajala pri svome. Svakako ga
nije htjela nazvati po moćnom bogu pokopa, vrataru Zemljinog oca - to bi bilo
svetogrđe. Umjesto toga nazvala je štenca Simargil, po vjernom Voliosovom psu
(iako se i sama poigravala sa svetogrđem obraćajući mu se imenom “Simmikin”),
a osim uobičajene živahnosti i režanja, grickave igre mladog muškog šteneta, bio
je izrazito umiljata životinja. Briony mu je bila privržena kao da se radilo o
mlađem bratu. Zaprepastila se tada, kad se Barrick odbio igrati s njim, tvrdeći da
je zao i opak.
Budući da je bila takva kakva je, Briony nije dala bratu mira dok ga nije
prisilila da joj se pridruži u igranju s psom - ili da barem bude u istoj prostoriji
sa životinjom, budući da se Barrick isprva motao oko vrata dok bi Briony
češkala Simargilov trbuh ili zapodijevala nestašne, šaljive borbe u kojima je
psić režao od užitka i bacao se sjedne na drugu stranu u nastojanju da sustigne
Brionynu nemirnu ruku.
Kad je napokon uspjela nagovoriti Barricka da se približi, brzo je uočila
problem. Prišao je psu poput nekog tko ulazi u vučju jazbinu. Simargil je već
zauzeo obrambeni stav promatrajući Barricka, ne onako kako je motrio Briony,
sjajnim pogledom prijatelja koji čeka da vidi kakva mu se nova zabava sprema,
već suženim očima nekog tko očekuje biti prevaren ili nešto još gore.
“Samo ga nježno pogladi”, rekla je. “Pruži ruku i počeši ga po glavi to voli.
Zar ne, Simmikine? Zar ne, moj Simmikine?”
Pas je pogledao Briony, a u kutovima očiju ukazale su mu se bjeloočnice dok
je nastojao istovremeno držati Barricka na oku. Da joj se obratio, rekao joj
naglas koliko je zbunjen ovom iznenadnom promjenom raspoloženja, ne bi joj
mogao jasnije dati do znanja što osjeća.
Barrickova se ruka primakla psićevoj njušci kao da se primiče osinjaku. Kad
se Simargil oglasio tihim režanjem, Barrick ju je trgnuo natrag zbog čega je pas
poskočio. Briony ga je uhvatila za ogrlicu.
“Vidiš?” rekao je Barrick.
Problem je bio u njezinu bratu, ne u psu. Nešto na njemu, možda samo
njegovo nepovjerenje ili možda miris straha, činilo je psa nervoznim. Ipak,
Briony nije mogla vjerovati da bi njezin ljubljeni Simmikin ikad mogao učiniti
nešto uistinu loše - ne dok je ona stajala pokraj njega. “Opet ga pogladi. Držat ću
mu glavu. Samo te mora upoznati.”
“Zna me otkad se rodio i svakog me dana sve više mrzi.”
“Šuti! To nije istina, riđi. Samo pusti da ti onjuši ruku i nemoj je povući ako
zareži.”
“Trebam li mu dopustiti da mi je odgrize?” Namrštio se. “Ne mogu si to baš
priuštiti kao većina drugih.”
Briony je prevrnula očima. Žalila je zbog bratovljeve strašne ozljede,
naravno, i bila bi učinila sve da ga poštedi patnje koju mu je svakodnevno
nanosila, ali nije kanila dopustiti da joj to bude izlika da se prema njemu ophodi
kao prema upola mlađem djetetu. “Prestani se duriti. Pruži ruku.”
Mrgodan mu se pogled produbio, ali je poslušao. Simargil je zarežao, samo
na trenutak, a tada mu je Barrick doista uspio dotaknuti glavu. Briony je trebala
znati da je psićeva nenadana šutnja bila loš znak, a ne dobar, ali je bila odveć
zadovoljna vlastitim mirotvornim posredovanjem između svoje najdraže
životinje i voljenog blizanca, da bi obraćala onoliko pozornosti koliko je trebala.
Dok je Barrick oprezno doticao životinju po glavi, puštajući da mu prsti kliznu
blizu Simargilova vrata, Briony je ispustila ogrlicu kako bi pogladila psićeve
grudi. Psićeve su se uši spustile, a on zarežao visokim zvukom poput
prestrašenog skvičanja te ujeo Barricka za desnicu, žarivši oštre zube u kožu
nadlanice. Barrick je kriknuo i odskočio natrag. Na trenutak, pas je visio zubima
zarivenim u meso, ali ga je Barrick udario po gubici, dovoljno jako da je ovaj
zacvilio pustio Barrickovu ruku.
Minuo je časak, pseće su uši još bile spuštene, a Barrick je zurio u životinju
kao da u životu nije vidio ništa gore. Lice njezinog brata bilo je mrtvački blijedo,
oči raširene od užasa. Tada je krv navrla natrag u njegovo lice poput valova koji
hrle na muljevit žal, demonska crvena maska koja se gotovo stopila s korijenom
njegove kose, kao da mu je cijelu glavu zahvatio plamen. Pograbio je jedan od
Brionynih lukova koji je ležao naslonjen uza zid i zamahnuo njime tako munjevito
da se nije stigla ni odmaknuti kad joj je vrh štapa prozujao pokraj lica. Udarao je
psa sve dok se luk nije slomio, a životinja puzala režeći i cvileći po podu, a
potom se pokušala zavući pod Brionyn krevet, ližući krvave otekline na leđima,
dok ga je Barrick nastavljao mlatiti po stražnjici. Vrisnuvši, zgrabila je brata za
ruku i bila poprskana krvlju koja je mogla potjecati s njegove šake, psićevih
išibanih leđa ili obojeg.
Napokon, kad se pas zavukao tako daleko od ruba kreveta da su mu se vidjele
samo noge, Barrick odbaci napukli luk i istrči iz sobe jecajući proklinjući
bogove.
Da je u pitanju bio tko drugi do njezina brata, Briony ne bi shvaćala zašto je
toliko bolno čeznula za njim. Simargil ne bi shvatio: pas je otada šepao i znao
poleći na pod na prvi zvuk povišenog glasa. Iako ga njezin brat više nikad nije
dotaknuo, bježao je iz prostorije prije nego što bi u nju ušao Barrick, zbog čega
je princu često bilo lako ući u trag: gdje god se crni Simargil užurbano kretao,
morala se samo vratiti psetovim koracima da pronađe Barricka.
Da je u pitanju bio tko drugi, Briony bi ga proklela kao nasilnika i kukavicu i
to bi bio kraj - vječni neprijatelj. Nitko drugi osuđen zbog takvih zločina na
njezinu osobnom sudu ne bi mogao očekivati ublažavanje kazne njezina prezira.
Ali ona je predobro poznavala svoga blizanca. Znala je i u toj nježnoj dobi daje
njegov najstrašniji gnjev bio plod njegovih strahova, onih noćnih užasa koji su ga
slijedili kao što je Simargil, prije nego što je ošepavio, slijedio samu Briony.
Barrick je ponekad bio monstruozan, ali njoj se zbog njega cijepalo srce.
Nitko osim Briony nije poznavao umilnost koja je ležala iza kisele, čak okrutne
krinke koju je pokazivao svijetu. Otkad im je umrla mati, samo ga je ona noću
grlila kad bi se budio uplakan, ne znajući tko je ni gdje se nalazi. Samo ga je ona
čula dok je govorio kako je ona njegovo srce, kako bi bez nje umro, kako se
bojao da će, kad umre, njegova duša zauvijek lutati bez kuće i kućišta zbog
njegovih svetogrdnih misli i tvrde glave koja se odbijala pokoriti čak i Nebu,
kako je otac Timoid uvijek govorio za nj.
“Moj crni trn”, otac je često oslovljavao Barricka, aludirajući na boje koje je
dječak nosio otkada je postao dovoljno star da si sam bira odjeću. “Spreman da
osine leđa najstrastvenijeg pokajnika”, nježno se podrugivao Olin.
Je li njezin otac oduvijek znao za prokletstvo koje je prenio na svoga mlađeg
sina? Bilo je bolno razmišljati o tome - ne samo o boljci koju su dijelili, iako je
ona bila dovoljno strašna, već o činjenici da su se njezin blizanac i voljeni otac
zavjerili kako bi čuvali tu tajnu od nje. Zbog toga su se sve Brionyne druge
uspomene činile sumnjive ili potpuno lažne. U najboljem slučaju, sada su
djelovale isprazno, kao da je cijelo njezino djetinjstvo, cijeli njezin život, bio tek
nešto što je njezina obitelj smislila kako bi je nečim zaokupila dok su se
rješavale uistinu bitne stvari.
Svaka pomisao na njezina izgubljenog brata i oca nosila je sa sobom
dovoljno boli da bi joj bogovi oprostili ako ne bi željela misliti ni na jednog od
njih. A ipak je to činila, iako joj je izazivalo patnju, barem jednom svakog sata u
danu.

Kad su stigli u jezerski kraj u blizini syanske granice, cesta je stala vijugati
između močvara i preko grebena male kneževine Tyrosbridgea. Makewellovi
ljudi već nekoliko dana nisu nabasali na gradić, pa čak ni na selo dovoljno
veliko da postave predstavu. Nedostajalo im je jela i pića pa su na velikom
imanju točno unutar granice sa Syanom zaradili sebi nekoliko obroka i suhi
zaklon za nekoliko noći, pomogavši zemljovlasniku opraviti stari tor za jagnjenje
i ovčarnicu i izgraditi novu štalu kao i nekoliko zidova oko njegovih pašnjaka.
Posao nošenja i slaganja kamenja bio je težak, dan hladan i vlažan, ali je društvo
bilo dobro te se Briony na svoje iznenađenje osjetila gotovo sretnom.
 Ali kakav je ovo život kad je prijestolje moje obitelji oteto? Do koljena u blatu poput
seljaka, ruku crvenih i žuljevitih, mučim se na kiši da podignem kameni zid, a ne
poduzimam ništa kako bih spasila moju obitelji i osvetila se Tollyjima. Ipak, stigli su u
Syan, prvo od njezinih odredišta, i morala je priznati kako je bilo pravo
olakšanje suočiti se sa zadatkom pred sobom, ne misliti ni na što osim na trenutni
posao. Većina naroda njezina kraljevstva radila je ovako naporno svakog dana,
shvatila je. Nije ni čudo što su hrlili gledati glumce. A nije ni čudo što su
postajali nemirni u teška vremena kad su im životi već ionako bili teški! Povrati
li opet svoje prijestolje, natjerat će sve svoje dvorjane da joj se pridruže u
gradnji torova za ovce na najvlažnijem, najhladnijem pašnjaku koji postoji.
Glasno se nasmijala, prenuvši golemog, dobroćudnog Dowana Bircha.
“Tako mi krvi Trojice, dečko!” prokleo je. “Mislio sam da mi je ispao kamen
na tebe i zgnječio te.”
“Pokušat ću se drugačije smijati kad me uistinu zgnječiš pa ćeš znati”,
priklopi ona.
“Počuj ga samo”, Birch dovikne Feivalu, glavnom mladom glumcu. “U našeg
je Tima jezik oštar kao u Hewneyja.”
“Nadajmo se za djetetovu dobrobit da mu jezik nije bio na toliko gnusnih
mjesta kao u meštra Nevina”, zajedljivo će Feival. “Niti izrekao tolika
svetogrđa.”
“Da je mali proživio šest života”, podvikne Hewney, “ne bi uspio psovati
koliko ja psujem svakog jutra kad se probudim s glavom i mjehurom nadutim od
sinoćnjeg piva i shvatim da sam još član ove bijedne trupe lopova, tupoglavaca i
muških kurvi.”
“Muških kurvi? Muških kurvi? Čujem li to njakanje izvjesnog magarca?” Finn
Teodoros, koji je zahvaljujući svojoj poodmakloj dobi i omašnoj figuri provodio
više vremena počivajući nego radeći, odgurne se od zida. “Ah, ne, to se samo naš
ljubljeni Nevin opet rita o vrata svog pregratka u staji. Ali kad bismo otvorili ta
vrata, bi li pobjegao ili se bacio pred naše noge preklinjao da ga opet vratimo u
ormu?”
“Neprikladna metafora”, progunđa Hewney. “Nitko ne drži magarca u staji.
Ukoliko nije toliko bogat da i sam izigrava magarca.”
“Osim toga”, dometne Feival, “nitko neće uspjeti nataknuti Hewneyju ormu,
ukoliko ovaj nije mrtav, a tada će ionako biti prekasno da ga se nauči pameti.”
“Ako jednog dana nekome ne zatreba čovjek koji može popiti cijelu rijeku
piva i spasiti grad, kao što je Hiliometes iskapio bujicu”, reče Pedder
Makevvell.
“Previše priče, premalo rada”, potuži se njegova sestra. “Što prije završimo,
to prije možemo po jelo i krov nad glavom.”
“Koji će vjerojatno biti stajski”, dometne Ferival. “Zbog čega nitko neće biti
veseo osim našeg vodećeg magarca, meštra Iiii-aaa Hewneyja.”
“Šuti ili ćeš vidjeti kako izgleda pravo ritanje”, reče Hewney, sijevajući
očima.
Briony je radila dalje, zabavljena i prozebla, ali zadovoljna.

*
“Evo”, rekla je rumenom mladom glumcu Pilneyju. “Pokušaj opet. Upamti,
ovaj štap je sada mač, ne štap. Njime nikoga ne udaraš, već ga koristiš kao
produžetak vlastite ruke.” Ostrugala je nogom slamu s poda kako bi si načinila
sigurnije uporište, a onda podigla vlastiti štap. “Ako kaniš nekog zasjeći, onda to
izvedi ovako.” Odgurnula je njegovo oružje u stranu, izbjegla njegov nezgrapni
napad i bocnula ga u rebra.
“Gdje si to naučio?”
“Od mog... mog starog gospodara. Bio je nadaren mačevalac.” “Okupite se
oko mene, djeco”, dovikne Finn Teodoros. “Možete se nasmrt mlatiti kasnije.”
Većina družbe već je sjedila na udobnoj slami velike staje, posve voljni
ignorirati vonj konja i krava, budući da je prisutnost tolikog broja životinja
održavala prostor toplim kao da je gorjela vatra.
“Palo mi je na um”, započe Teodoros, “da ćemo stići u Tessis za manje od
desetonoćnice, a namjeravamo li zadiviti Syance u tom časnom velegradu,
moramo im pokazati nešto novo. Imaju dovoljno svojih glumaca, na kraju
krajeva, a publika je prilično okorjela. Tessis ima više kazališta na istočnoj
obali rijeke nego što ih postoji na cijelom sjeveru Eiona zajedno. Stoga im
moramo donijeti spektakl.”
“Moj Karal je prilično spektakularan”, zareža Hewney. “Čak i Makewell u
njemu ostavlja kraljevski utisak.”
“Nikad riječi jednog pijanca nisu ljepše zvučale”, reče Makewell. “Aludiram
na moju izvedbu Hewneyjeva djela, naravno. Ali on je u pravu - Tessijci vole
Karalovu smrt, jer im predstavljamo život njihova voljenog kralja. A imamo i
drugih povjesnica i komedija koje im možemo prikazati.”
“Da, voljeli su Karala kad smo ga izveli prije četiri godine”, složi se
Teodoros. “I on je stekao dovoljnu popularnost da gaje izvelo i nekoliko
tessijskih družina. Ali to ne znači da će ga publika opet doći gledati.” “Čak ni sa
samim piscem na pozornici?” Hewney bijaše toliko ogorčen da je prolio nešto
piva po rukavu koji je potom prinio ustima i posrkao.
 “Što želiš reći, Finne?” upitala je Estir Makewell. “Da moramo kupiti neku
tessijsku dvorsku dramu, neki komad kiča napisan za Terevenke? Ne možemo si
to priuštiti. Jedva ćemo se uspjeti prehraniti dok ne stignemo u Tessis, čak i s
novcem koji imamo od...” Utihnula je kad joj je Teodoros dobacio oštar pogled.
“Manje priče, više slušanja”, zarežao je. Nešto se upravo dogodilo, iako
Briony nije znala što. “Razvezan jezik nedoličan je ukras na bilo kome, pogotovo
na ženi. Ne govorim ni o kakvoj kupovini. Napisao sam dramu - svi ste je čuli.
Naslov joj je Zoria, tragedija djevičanske božice.” “Čuli?” Makewell metne ruku na
koljeno Ulosijca Feivala, ali je mladić odgurne. “Vježbamo je skoro cijelu
godinu, čak smo je izveli par puta u Srebrnstrani. Što je novo u vezi s tim?”
“Ako ništa drugo, bit će nova Tessijancima”, reče Teodoros s veoma
strpljivim izrazom. “Izmijenio sam je - preradio sam većinu drame. Usto,
povećao sam tvoju ulogu, Peddere, kao silnog Perina, i tvoju, Hewney, kao
strašnog mračnog boga Zmeosa, otimača tisuću djevičnjaka.” Nasmiješio se.
“Znam da će ti predstavljati izazov igrati nešto tako oprečno tvom karakteru, ali
uvjeren sam da ćeš dati najbolje od sebe.”
“Zvuči poput smeća”, reče Hewney. “Ali ako je dobro smeće, neće mi
smetati ako ga postavimo u Tessisu.”
“Pretpostavljam da si uvjeren kako ću ti dopustiti da mi kao opsjedanoj
djevici natovariš po kvintala novih govora?” javi se mladi Feival. “Neću to
dopustiti, Finne. Već imam dvostruko više teksta od ostalih.”
“Sad dolazimo na moju ideju”, reče Teodoros. “Suosjećam s tvojim
nedaćama, Feivale, umjesto toga sam ti napisao novu ulogu - kraću, ali sa znatno
više poleta i oštrine, tako da će oči publike biti uprte u tebe kad god izađeš na
pozornicu.”
“Što to znači? Kakvu ulogu?”
“Učinio sam božicu Zuriyal, Zmeosovu ženu i Khorsovu šurjakinju, važnim
dijelom nove predstave. Iako tamne ljepote, moja Zuriyal je ljubomorna,
neustrašiva i ubojita i ona je ta čija okrutnost najviše prijeti čistoj Zoriji.”
“Tamna ljepota ne nadilazi moje vještine”, lijeno će Feival, “ali u drami
nazvanoj po djevičanskoj božici Zoriji netko sigurno mora igrati djevicu. Rado
bih ponio lakši teret, ali nije li ovdje prisutni Waterman previše zdepast i brkat
da glumi božansku gospodaricu svih čistih vrlina?”
“Nedvojbeno - zašto onda ne bismo dali Timu da odigra tu ulogu?” Teodoros
raširi ruke i pokaže prema Briony, poput poslanika koji predaje dar blaziranom
monarhu. “Mlađi je čak i od tebe i dovoljno ljubak da može proći kao djevojka
ako ga se ne gleda iz prevelike blizine?” Okrenuo se i uputio Briony zadovoljan
smiješak zbog kojeg gaje poželjela ošinuti štapom.
“Zar si poludio?” propenta Makevvell. “Dijete nema nikakvu obuku, nikakvu
vještinu. Poznaje li uopće Sedam poza ženstvenosti? Samo zato što je držao
koplje dok smo izvodili Xarpedona u nekoj staji za goveda, ne znači da može stati
pred Tessijce i proći za ženu - kamoli za božicu! Zar tako očajnički želiš
prisvojiti novi udio da bi od dječaka napravio jeftini paravan tvojoj ambiciji?”
“Drugom bih ti prilikom vratio milo za drago, Makewell”, hladno će
dramatičar. “Ali shvaćam da sam vas ovim iznenadio.”
“Mislim da bi on to mogao”, javi se Birch. “Pametan je mladi Tim.”
“Hvala ti, Dovvane”, reče Briony. “Ali ja ne želim biti glumac, a još manje
popeti se na pozornicu i oponašati moju dragu, svetu Zoriju, koja mi to nikad ne
bi oprostila.”
“Naš je zanat nedostojan tebe, je li?” reče Hewney. “Jesmo li se prevarili?
Krije li se među nama prava vojvotkinja koja putuje u tajnosti?”
Briony je mogla samo buljiti u njega. Sigurno ju je zadirkivao, ali je bio
neugodno blizu istini.
“Ne djeluj tako prestrašeno”, nasmije se Feival. “Svi već znaju da si
žensko.”
“Što?” Dowan Birch strese glavom. “Tko je žensko?”
Ulijac Feival mu šapne na uho. Orijaševe se oči zaokruže.
“Znao sam da ne može biti dečko kad je odlučio ostati s tobom, Teodorose”,
oholo će Pedder Makewell. “Nijedan naočit mladić ne bi se izložio tvojim
šapama.”
“Nisam primijetio daje dosad itko osim priglupih seljačića podlegao tvojim
dražima, dragi Peddere”, reče Teodoros. “Ne radi se sad o tome.”
“Svi znate?” Briony se nije mogla oteti zaprepaštenju. A smatrala se tako
pametnom!
“Putuješ s nama dvadeset i više dana, na kraju krajeva”, ljubazno će
Teodoros.
“Ja nisam znao”, umetne Birch, razrogačenih očiju. “Jeste li sigurni?”
“Dostaje ovog klepetanja”, reče Feival. “Ako bi ikoga trebala žalostiti
zamisao da naš Tim - hoćemo li te i dalje tako zvati? - glumi božicu Zoriju, to bih
trebao biti ja, budući da sam ugovorom obvezan igrati glavnu žensku ulogu. No,
bude li mi se svidjela ta kučka Zuriyal koju je Finn nažvrljao za mene, neću se
tužiti.” Osmjehnuo se. “Slažem se s Dowanom što se toga tiče. Mislim da imaš
mnogo skrivenih kvaliteta.”
“Razmisli o tome, Time”, reče Teodoros. “Tako ćemo je i dalje zvati, to jest
njega, jer vam je poznato da je protuzakonito imati ženu na pozornici. Pristaneš
li, imat ćemo novu dramu za Tessijce, dramu za koju skromno mogu ustvrditi daje
najbolja koju sam dosad napisao. A inspiraciju sam uvelike crpio iz naših
zajedničkih razgovora.”
“Razgovora, je li?” Makevvell strese glavom i ispuše dah kroz usta. “Znači li
to da u ovom novom djelu ima mnogo prizora u kojima debeli stari dramatičar
prca prerušeno dijete? Mislio sam da ti vjetrovi pušu u samo jednom smjeru,
Finne.”
“Ne budi ljubomoran, Peddere”, strogo će Teodoros. “Kunem ti se da je moj
odnos s mladim Timom bio jednako čedan kao što bi bio i sa samom Zorijom.
Time, ne obazirući se na neotesanost meštra Makewella, što veliš na to? Mogla
bi nam biti od velike pomoći i zaraditi si glumačku plaću, što može biti pravo
bogatstvo u Tessisu, budući da Syanci vole drame koliko i Hierosolci vole
vjerske procesije.”
“Polaskana sam, pretpostavljam”, oprezno će Briony - putovat će s ovim
ljudima još mnogo dana, možda i mjeseci te ih nije htjela uvrijediti. “Ali
odgovor je ne. Ni pod kakvim okolnostima. To se neće dogoditi ni na ovom ni na
onom svijetu. Morate pronaći nekog drugog.”
(BD4U)

Imala je samo jednu desetonoćnicu vremena da nauči tekst. Bilo gaje na retke
i retke, u klimavoj rimi koja se nije rimovala. Probe su se održavale noću, nakon
koje god predstave koja bi im zaradila večeru tese većina posla obavljala pod
svjetlom svijeća, u dvorištima i stajamasvratišta, dok je vani puhao hladan vjetar
praćen snijegom i kišom, alisu mogli ponavljati tekst i raspravljati o mizansceni -
riječ za koju jenaučila da označava mjesto gdje su glumci ulazili i izlazili ili
stajali - doksu putovali Velikom Kertskom cestom prema Syanu.
Kako sam duboko propala, mislila je. Od princeze u dvorcu do lažne božice bez doma,
sa slamom u kosi i buhama u vunenim hlačama.
Ipak, bilo je neke nepoznate slobode u takvom posrnuću. Briony nije bila
sretna, ali nije bila ni tužna, a morala je priznati da je, koliko god se osjećala
usamljeno i nelagodno i koliko god joj je nedostajao dom i obitelj, doživljavala
nešto što se moglo opisati samo kao pustolovina.
 33.
Krokodilova rika
Argal i njegova braća izvršiše napad na utvrdu Mjesečeve kljove, gdje
padoše mnogi bogovi, o djeco moja, tisuće i tisuće.
Na kraju, izdan od strane jednog iz vlastite obitelji, Nushash bijaše
spriječen u pokušaju uništenja svoje polubraće te se povuče na sunce sa
svojom sestrom-ženom, Surigali, gospodaricom Pravde. Njezin pravi brat
ostade na mjesecu, uzevši kao ratni plijen Nenizu, Xergalovu ženu, da mu
bude suprugom.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Dim je već ležao ponad Kulloanskog tjesnaca poput guste magle, velebni sivi
i crni zastori poderani od vjetra. Xisijski brodovi stvarali su valove pred
zidinama Hierosola, njihovi dugi nizovi vesala sjekli su vodu poput nogu kukaca,
a vatra je sukljala iz njihovih topova. Branitelji su uzvraćali paljbu: bijeli su
mlazovi iskrsavali pokazujući gdje su hierosolski topovi pronalazili svoj cilj,
mnoga su xisijska jedra bila rasparana, grb vatrenog oka u plamenu, ali nijedan
od osvajača još nije bio potopljen. Pelayu je tješilo jedino to što topovska vatra
koja je dosezala hierosolske zidine nije pravila gotovo nikakvu štetu.
“Pogledaj, tata”, rekla je, povlačeći oca za ruku. “Odskaču poput
kamenčića!”
Nasmiješio se. “Naše su zidine jake i debele. Ali to ne znači kako želim da
stojiš tu i promatraš. Predala si mi majčinu poruku i podnevni obrok.” Okrenuo
se naoružanom slugi, visoku čovjeku s patničkim izrazom nekoga tko trpi manju,
ali gotovo stalnu bol. “Otprati je natrag, Erile. I poruči mojoj ženi da ona i djeca
više ne smiju ovamo ukoliko ja to ne dopustim.” Sluga se nakloni. “Da, Kurs
Perivose. I obavijestit ću kuru kako ste naložili.”
Pelaya se podigne na vrhove prstiju kako bi obujmila rukama očev vrat,
nimalo ne hajući za Erilov izraz negodovanja ni za očev odsutan, gotovo
nepažljiv uzvratni stisak.
“Ne biste se smjeli tako ponašati, Kuraion”, prekorio ju je sluga dok su
prolazili hodnikom i izlazili na odmorište. Zvao ju je “Mala gospodarica” otkako
je bila dovoljno mala da u tome uživa - što ju je odavno prošlo. “Ne pred
strancima.”
“Kakvim strancima, Erile?” Ovo ju je naročito zapeklo jer je uvijek nastojala
držati do obiteljske časti - a bila je to visoka čast: Akunai su potjecali od roda
Devonaija, dinastije koja je vladala cijelim Hierosolom, nekoliko kratkih
stoljeća ranije, a čije su pogrebne maske obrubljivale ulazni hodnik obiteljskog
imanja u Sirisu, poput skupa strpljivih, spokojnih duhova. Možda se nije toliko
stidjela istupa u javnosti poput Teloni, ali nije ni trčala niti se hihotala poput
djeteta: oni koji su je znali, bila je uvjerena, vidjeli su mladu ženu, ozbiljnu i
zrelu, kako dolikuje njezinu odgoju i plemenitoj kući. “Ondje su se nalazili
vojnici”, reče on. “Ljudi vašeg oca.”
“Theo i Damian? I Spiridon? Svi su već bili u našoj kući”, reče mu ona.
“Nisu stranci, oni su mi poput stričeva.” Pomislila je na Damiana koji je bio
veoma privlačan. “Mladih stričeva, možda. Ali meni nisu stranci, a nije sramota
zagrliti oca pred...”
Nije završila rečenicu jer je nešto izvan hodnika zatutnjalo poput groma, zbog
čega se Perinov kip zaljuljao na zidnom oltaru iznad odmorišta. Pelaya protiv
volje preplašeno vrisne, a potom potrči k prozoru.
“Što to radite, dijete?” Sluga je umalo pograbi za ruku da je odvuče, ali se na
vrijeme suzdrži od takve drskosti. “Udaljite se. Ubit će vas topovska kugla!”
“Ne budi glup, Erile.” Što god drugo bila, Pelaya je bila i kći svoga oca. “Ne
mogu ispaliti topove ovako daleko do citadele ukoliko već nisu unutar zidina.
Mila majko Sivedo, pogledaj!”
Gust stup sivo-crnog dima uzdizao se pokraj drevnih zidina - jedna od
građevina na keju Nektariosove luke.
“Sigurno je neko zalutalo tane pogodilo skladište baruta. Pogledaj kako
gori!” Da njezin dalekovidni otac nije premjestio većinu baruta, koji je zbog
praktičnih razloga bio pohranjen u golemo lučko skladište, rasporedivši ga u
barem tucet različitih spremišta po cijelom gradu, polovica gradskog crnog
baruta sada bi nestala, ne spominjući samu luku koja bi sigurno bila uništena.
Umjesto toga, činilo se da je samo jedna zgrada, sam magazin, bila razorena, a
ako se požar brzo ugasi, gubitak će biti podnošljiv.
“Moram reći ocu”, kazala je, ostavljajući Erila da je sustigne kako zna i
umije dok je trčala natrag uza stube.
“Što radiš?” viknuo je njezin otac kad je ušla. Izgledao je gnjevno, uistinu
gnjevno i po prvi put je shvatila da bi grad mogao pasti - da bi svi mogli
poginuti. Ta ju je iznenadna, zastrašujuća spoznaja toliko zgromila da na trenutak
nije mogla progovoriti.
“Skladište...” izustila je napokon. “Ono u Nektariosovoj luci. Pogođeno je...
dignuto u zrak.”
Njegov se izraz malko smekšao. “Znam. U susjednoj je sobi prozor,
zaboravila si. Idi, požuri se majci kako sam ti rekao. Bojat će se - sigurno je
mogla čuti taj prasak na Zemljakovoj tržnici.”
 On brani cijeli grad, pomislila je, zureći u njega. Njezin se otac već okrenuo
prema stolu i opet proučavao zemljovide, raširivši svoje krupne prste po
savijenim pergamentima, poput korijenja visokog drveća. Na trenutak joj je bilo
teško disati.

Pinimmon Vash, vrhovni ministar Zlatnog Sulepisa, autarha Xisa, nije volio
plovidbu brodovima. Morski zrak koji je toliko oduševio njegove pretke kad su
izašli iz pustinja Xanda i nastanili se na sjevernoj obali kontinenta, njemu je
zaudarao na trulež. Zbog ljuljuškanja valova opet se osjećao kao u djetinjstvu,
kad se zarazio žučnom groznicom i danima ležao na rubu smrti, nesposoban išta
zadržati u želucu, drhteći i znojeći se. Zapravo, to što je preživio groznicu bilo je
tako neočekivano da je njegov otac žrtvovao cijelog ovna božici Sawamat (što se
Vash nikad ne bi usudio spomenuti autarhu koji je jedva priznavao postojanje
ijednog drugog boga osim Nushasha).
Sada, dok je teturao niz mostić, bio je tako zahvalan što se ponovno domogao
suhog kopna da je ponudio nijemu molitvu zahvale i njoj i Efiyalu, bogu mora.
Dug potez zemlje zvan Prst, koji je stršio u Kulloanski tjesnac paralelno sa
zapadnom obalom Hierosola, bio je gotovo nevidljiv s mjesta na kojem je stajao
- na njegovu najjužnijem vrhu. Nanosi sivog i smrdljivog žutog dima zadržavali
su se blizu tla pa se na par mjesta, gdje su se nazirale ozidane utvrde, činilo kao
da plutaju na oblacima poput palača bogova. Borba koja je započela usred noći
invazijom autarhove mornarice s kopnenog kraja Prsta i mjesta gdje je Vashev
brod upravo pristao, već je gotovo završila. Hierosolski garnizoni, s nedovoljno
ljudstva jer je Drakava (protivno preporukama svojih vodećih savjetnika)
povukao velik broj vojnika u pripremi za opsadu, pružili su junački otpor, ali su
se male utvrde pokazale ranjivima na projektile gorućeg sumpora i slame, koje su
autarhovi katapulti bacili na stotine preko zidova, prije nego što se jutarnje sunce
uspelo iznad obzora. Branitelji, zaslijepljeni i mnogi na samrti od otrovnog dima,
nisu mogli suzbiti autarhovu mornaricu koja je pod maskama od vlažnog
sanijskog pamuka uspjela podići opsadne ljestve i uzverati se gotovo nesmetano
preko zidina, nakon što je najgušći dim rastjerao vjetar. Branitelji su pružili
otpor, ali oslabljeni i bez daha, pali su pred mornaricom poput hrabre djece koja
se bore s odraslima.
Da smo mogli upotrijebiti tu taktiku na sam Hierosol, pomislio je Vash, rat bi
završio za nekoliko dana. Ali za to nije bilo dovoljno sumpora u cijelom Xandu,
niti dovoljno katapulta da ga ispaljuju, čak ni u autarhovoj ogromnoj vojsci. Ipak,
morao se diviti kako su dobro Ikelis Johar i ostali polemarchi isplanirali ovu
opsadu. Topovi koji su stršili sa zidina utvrde na Prstu možda nisu mogli
dosegnuti zidove Hierosola, ali su bili neprocjenjiva pomoć u njegovoj obrani,
sposobni obasuti paljbom bližu stranu bilo kojeg broda u tjesnacu ili ih stjerati
pod veće topove na gradskim bedemima.
Autarhov paviljon već bijaše postavljen na obronku pokraj mostića njegova
admiralskog broda, Nushashevogplamena, golema ratnog broda s četiri jarbola,
oličenog (u inat čuvanju tajne o njegovu polubožanskom putniku) zasljepljujuće
jarkim nijansama crvene, zlatne i purpurne boje s velebnim, plamtećim božjim
okom s obje strane pramca i autarhovim kraljevskim sokolom, raskriljenim u
zlatu na crvenim jedrima. Nedavno postavljeni paviljon nije bio ništa više
suzdržljiv, prugasti stožac širok gotovo pedeset koraka s kojeg su se vijorila dva
tuceta barjaka sa sokolom. Vash odšepa k njemu, gnjevno tjerajući od sebe
ponuđene ruke svojih stražara. Sulepis, Zlatni, već je jasno pokazao da sumnja u
vjernost svoga vrhovnog ministra: posljednje što je Vashu trebalo bilo je da ga
mlađahni autarh vidi kako tetura poduprt rukama vojnika. Mogao se isto tako
proglasiti starim i beskorisnim i završiti s tim.
Autarh, odjeven u svoj raskošni bojni zlatni oklop i plamenčićima nazupčanu
bojnu krunu, sjedio je na ratnom prijestolju navrh uzdignuta podija u sredini
šatora, razgovarajući s nadglednikom vojski. Okruživalo ga je na desetke robova
i svećenika, zajedno s punom četom njegovih Leopardskih stražara u oklopima, s
mušketama u rukama, očiju blistavo bešćutnih kao u životinja po kojima su
nazvani.
“Vash, dobrodošao!” Autarh raširi prste poput pandža, a onda se počeše
ispod brade oblikovanim vrhom prsta svoje zlatne rukavice. “Trebao si dulje
ostati na brodu i odmoriti se jer se uskoro vraćamo na mjesto iskrcavanja.”
“Oprostite, Zlatni, nisam shvatio.”
Autarh se nasmiješi i pogleda Ikelisa Johara koji kimne, ali zadrži svoj
uobičajeno kameni izraz. “Kraljevski krokodili silaze na obalu.
Na trenutak Vash zastane, posve zbunjen, pitajući se kakav je to bizarni novi
plan njegov impulzivni gospodar smislio. Je li kanio dovesti neke od masivnih
reptila iz xisijskih kanala u tjesnac, ili ih nekako ubaciti u vodene putove iza
hierosolskih zidina? Velike zvijeri su svakako bile dovoljno strašne, a čak su i
mlađi primjerci bili dulji od ribarskog čamca i oklopljeni poput opsadnog stroja,
ali tko ih je mogao natjerati da budu korisni?
Bio je to dokaz autarhova čudaštva, impulzivnosti i nepredvidivosti života u
njegovoj službi. Vash je pokušavao shvatiti kako se krokodili mogu upotrijebiti u
ratovanju dok su on, Ikelis Johar i gomila slugu i vojnika slijedili autarhovu
nosiljku natrag prema brodovima. Tek kad je vidio čudovišnu stvar koju izvlače
iz spremišta jednog od najvećih teretnih brodova, Pinimmon Vash se sjetio.
“Ah, Zlatni, naravno! Topovi!”
“Najveći, najljepši u povijesti čovječanstva”, veselo će autarh. “Svaki
izrađen poput skupocjenog dragulja. Kakvu će riku stvarati moji krokodili!
Kakvu paklenu, zastrašujuću riku!”
Golema brončana cijev bila je šest ili sedam puta dulja od čovjeka, a čak i
bez postolja njezina je težina očigledno bila zapanjujuća - par stotina mornara
potezalo je konopce, pokušavajući je učvrstiti dok su prebacivali topovsku cijev
preko ograde broda, a masivni koloturnici i vitla škripali od napora. Oružje je
uistinu bilo izliveno tako da podsjeća na nekog čudovišnog riječnog reptila, s
umetnutim očima od topaza i zubatim raljama raširenim kako bi tvorile otvor
topa, dok su mu obla leđa bila izbrazdana ljuskavim pločicama. On i njegova
braća ispaljivat će goleme kamene kugle, svaki projektil deseterostruko teži od
čovjeka, a ako su autarhovi strojari bili u pravu (obavijestili su ih da će bolno
umrijeti ako su pogriješili), lako su mogli dobaciti na suprotnu obalu tjesnaca s
utvrda na Prstu.
“Hajdemo”, reče autarh nakon što su promatrali kako oznojeni mornari
spuštaju top na golema kola. “Kakva sreća za nas što su stari carevi Hierosola
utrli ovu lijepu, popločenu cestu za njihova živežna kola, inače bismo morali
vući topove po pijesku, a čekanje bi bilo još zamornije. Doručkovat ću, a onda
ćemo oko podneva možda začuti glas našeg prvog lijepog krokodila. Dođi, Vash.
Pozabavit ćemo se drugim poslovima dok jedem.”
Autarh je otvoreno dao do znanja da njegov vrhovni ministar neće biti
nahranjen. Sat vremena na kopnu smirilo je Vashev želudac pa je osjećao
iznimnu glad, ali je lako prigušio uzdah: svi autarhovi sluge ili nauče umijeće
prikrivanja osjećaja i zatomljenja vlastitih potreba ili im hladna tijela kljucaju
strvinari na žrtvenicima.
Vash se nakloni. “Naravno, o Zlatni. Kako vi kažete.”

Ispričavam se što vas ometam, kralju Oline”, reče grof Perivos.

Bradati se čovjek nasmiješi. “Bojim se da vas ne mogu primiti onako kako
bih to učinio u mom starom domu, ali ste dobrodošli. Molim, uđite.” Mahnuo je
pažu koji ih je promatrao sa strepnjom: Olin je bio tek strani kralj, ali svi su
znali da je njegov posjetitelj pripadnik važne i drevne hierosolske obitelji. “Budi
tako dobar i natoči nam štogod vina, dečko”, naloži mu Olin. “Možda malo
torvijskog.”
Perivos Akuanis se obazre po kraljevoj skučenoj ćeliji koja bijaše skromno,
ali udobno namještena. “Žao mi je što morate ovako živjeti, Vaša Visosti. Ovo
nije bio moj izbor.”
“Ludis je tako htio. Sigurno ima nekih skrivenih kvaliteta, lord protektor, kad
u svojoj službi ima tako slavnog čovjeka poput vas.”
Perivos nešto zausti, a onda pogleda prema stražarima koji stajahu s obje
strane vrata. “Vas dvojica možete pričekati vani. Nisam u opasnosti.”
Pogledali su ga na trenutak prije nego što su izašli. Grof Perivos pročisti
grlo.
“Bit ću otvoren s vama, Oline Eddone, jer vjerujem da ste častan čovjek.
Ovdje me ne drži toliko odanost prema Ludisu, iako je taj čovjek vratio zemlju u
stabilnost nakon dugog građanskog rata, već odanost mom gradu i narodu. Ja sam
Hierosolac do srži.”
“Ali i sami ste plemenite krvi. Zašto sami niste pokušali preuzeti prijestolje
ili podržali nekog kome ste naklonjeniji?”
“Jer sam znao da s obzirom na stanje stvari mogu napraviti više dobra na
ovaj način. Nisam kralj, niti čak kraljev savjetnik. Vojnik sam, i to posebnog
kova. Moja struka je opsadni rat, a nju sam naučio od Petrisa Kopayisa,
najboljeg stratega svoga vremena. Znao sam da nemam drugog izbora nego
upotrijebiti to znanje i pokušati spasiti moj grad i njegove ljude od krvožednih
autarha Xisa. Stoga si nisam mogao priuštiti da stanem na bilo čiju stranu u
posljednjim danima građanskog rata.” “Sjećam se Kopayisa - upoznao sam ga
kad smo se borili protiv Xandske Federacije prije dvadeset godina. Bogovi,
kako je to bio mudar čovjek!” Olin se osmjehne. “Sve što sam čuo daje naslutiti
da ste njegov istinski nasljednik. Ništa ne zamjerate Ludisu, velite - zamjera li on
štogod vama?”
Perivos se namršti. “Nikad ga ne podcjenjujte, kralju Oline. Grub je čovjek,
a životne su mu navike... uznemirujuće, ali nije budala. Zaposlit će bilo koga tko
mu može pomoći, bilo da mu se taj divi ili ne, borio se za njega ili ne. Ima sluge
svih vrsta, vjera i prošlosti. Dvojica njegovih savjetnika borila su se protiv njega
u građanskom ratu te su na svoj položaj došli ravno iz ćelija za stratište, a jedan
od njegovih glavnih poslanika crnac je iz Xanda - iz Tuana da budem precizniji.”
Olin zabavljeno nadigne obrve. “Neobičan izbor, ali ne i nečuven.” “Tako je
- i vi ste imali tuanskog plemića za vazala, zar ne? Ali s njim stvari nisu završile
tako dobro, čujem.”
Lice Pograničnog kralja lecne se od boli - bio je to gotovo šokantan prizor na
tako suzdržanom čovjeku. “Ne podsjećajte me, molim vas. Rečeno mi je da mi je
ubio sina, iako mogu jedva povjerovati u to, a sada pričaju da mi je oteo i kćer.
Prava je... agonija čuti takve stvari i ne moći ništa poduzeti - i sami ste otac,
Akuanise, možete to zamisliti! Neopisiva agonija.” Olin ustane i ushoda se na
trenutak, a onda se vrati kako bi ispio gutljaj vina. Kad je spustio pehar, lice mu
je opet bilo pedantno bezizražajno. “No”, reče naposljetku, “očito smo stekli
mišljenje jedan o drugome, grofe Perivose. Ako ni zbog čega drugog, volio bih
vam ponuditi svoju pomoć, koliko god časnije mogu, zbog ljubaznosti koju mi je
ukazala vaša kći. Što, dakle, želite?”
Akuanis kimne. “Radi se o Sulepisu od Xisa. Već ste se jednom sukobili s
jednim od tih autarha i dugo ste vremena upozoravali na xisijsku prijetnju. Vaše
su sugestije bile promućurne, a dovoljno sam vješt u svom poslu da bez stida
mogu pitati druge za pomoć. Što još možete predložiti što bi mi pomoglo spasiti
grad? Sigurno znate daje tjesnac pun njegovih ratnih brodova i da se već iskrcao
na dva mjesta na hierosolskom tlu.”
“Dva?” Olin je djelovao zbunjeno. “Čuo sam za napad na utvrde na Prstu -
stražari od jutros ne prestaju govoriti o tome. Gdje još?”
Grof Perivos pogleda prema vratima, a onda natrag u Olina, mršava lica s
dvodnevnom bradom, blijeda i zabrinuta. “Nikome ovo ne smijete reći, kralju
Oline. Autarh je, iako samo bogovi rata znaju kako, uspio iskrcati poveću vojnu
silu na sjeverno ušće tjesnaca, blizu jezera Strivothos. Kralj Enander od Syana
poslao je dvadeset pentecounta vojnika vođenih njegovim sinom Eneasom, kao
pojačanje garnizonu u utvrdi na Hramskom otoku sjeverno od grada i na putu su
susreli xisijsku vojsku na kracijskoj obali tjesnaca. Xisijci su otvorili vatru po
njima, ali na sreću za Syance, autarhovi ljudi nisu još postavili topove, pa su
mogli koristiti samo muškete. Neki su Syanci pobjegli i uspjeli nam poslati
vijesti.”
“Mračne su to vijesti”, primijeti Olin. “Kako su Xisijci dospjeli tamo? Zar su
se neprimjetno provukli tjesnacem?”
“Proklet bio ako vam znam reći.” Akuanis se namršti. “Ali uviđate moj očaj.
Osvoje li naše utvrde na Prstima, nećemo moći spriječiti njihove brodove da
doplove zapadnom obalom i stignu do velikog jezera. Odatle će moći blokirati
naše saveznike, pogotovo Syance. Suočit ćemo se s ovom opsadom sasvim
sami.”
Olin strese glavom. “Ne usuđujem se učiti vas vaš posao, grofe Perivose.
Vaš je ugled putovao tamo gdje vi niste te sam znao vaše ime prije nego što sam
krenuo u... moj posjet Hierosolu. Malo sam proučio ovog autarha, ali nisam se
protiv njega borio, naravno - južnjaci s kojima sam se ovdje sukobio prije
dvadeset ljeta bili su šarena zbirka Tuanaca i ostalih, a premda su se s njima
tukle Parnadove trupe, bila je to posve drugačija vrsta bitke.” Podigao je ruke.
“Stoga vidite...”
“Ali vi ga već dugo proučavate - postoji li nešto što mi možete reći o ovom
Sulepisu, kakva slaba točka koja je promakla mojim uhodama, a koju bih mogao
iskoristiti? Razumije se samo po sebi da ću ispuniti moj dio pogodbe, s bilo
kakvim vijestima o vašoj obitelji i domu koje uspijem otkriti.”
“Da budem iskren, nagodio sam se samo zato što vas nisam poznavao te sam
se bojao kako mi inače ne biste vjerovali - nikad ne bih svjesno pomogao autarhu
i učinit ću sve što je u mojoj moći da vam pomognem.” Namrštio se. “Ali siguran
sam da je čovjek poput vas-već ispitao sve mogućnosti.” Unatoč tome, Olin je
proveo veći dio idućeg sata opisujući sve čega se sjećao o xisijskoj vojsci u ratu
i sve što je čuo o tom mladom autarhu Sulepisu.
Kad je završio, grof je neko vrijeme šutke sjedio, a onda odložio vinski
pehar i frustrirano pljesnuo rukama po bedrima. “Upravo me ta vijest xisijskoj
mornarici u Kraceu najviše plaši. Ona je deset ili dvadeset puta brojnija od naše,
a ne budemo li mogli dobiti pojačanje osim preko kopna po vrlo strmim
kotlinskim cestama, bojim se da će Hierosol na kraju propasti, ako ni zbog čega
drugog, a ono zbog gladi.”
“To može trajati mjesecima”, reče Olin. “Mnogo se toga može promijeniti za
to vrijeme, grofe Perivose. Doći će nove zamisli, možda čak novi saveznici.”
Prodorno ga je pogledao. “Kad bih dobio slobodu, mogao bih dovesti
sjevernjačku vojsku da pomogne prekinuti opsadu.”
Perivos Akuanis se nasmije bez ljutnje. “Kad bih mogao uvjeriti Ludisa
Drakavu da učini nešto što tako izričito ne želi, ja bih bio božanstvo i mogao bih i
sam spasiti grad.” Posegnuo je za svojim peharom i iskapio ga jednim gutljajem.
“Žao mi je, kralju Oline. Čak i s neprijateljem sa svih strana, lord protektor se
nada kako će vas moći iskoristiti za neku korisnu nagodbu - ako ne za vašu kćer,
bogovi je štitili, onda za nešto drugo. Ne mogu zamisliti da bi autarh mogao dati
ponudu na koju bi Drakava pristao, unatoč njegovom čudnom zahtjevu za vama.
Bilo kako bilo, naš lord protektor još nije završio s vama. Ispričavam se, Vaša
Visosti, i zahvaljujem vam na vremenu. Sad imam posla.”
Prije nego što je stigao do vrata, Olin je skočio s klupe i zgrabio grofa za
ruku. “Stanite! Stanite, prokleti bili!”
Akuanis je u hipu izvadio nož i pritisnuo ga uz Olinovo grlo. “Neću pozvati
stražare jer vas još smatram vitezom, ali zlorabite naše gostoprimstvo, kralju
Oline.”
“Ja... Žao mi je...” Olin ga pusti i nespretno ustukne za korak. “Iskreno. Samo
što... rekli ste da se autarh pokušao nagoditi... za mene...?”
Grof Perivos se oprezno zapilji u njega. “Mislio sam da su vas vaši izvori o
tome obavijestili. Sulepis je ponudio lordu protektoru nekakva tričava obećanja
u zamjenu za vas. Drakava nije bio zainteresiran.” “Ali to nema nikakvog
smisla!” Olin pruži šake preda se, ne kao netko tko ih planira upotrijebiti, već
kao čovjek koji traži nešto za što bi se uhvatio da ne padne. “Zašto bi autarha
zanimao kralj male sjeverne federacije koji ga nikad nije ni susreo? Nisam mu
nikakva prijetnja.” Grof je dugo zurio u njega, a onda spremio nož u korice.
“Možda drži da jeste. Možete li pretpostaviti zašto? Možda postoji nešto što ste
zaboravili - nešto što mogu iskoristiti.” Umor i očaj grofa Perivosa po prvi su put
postali očiti. “Inače nas čeka opsada, požari, glad, a možda i gore.” Olin klone
natrag na klupu. “Oprostite na mom ponašanju, ali čini se da mi je suđeno trpjeti
jedan šok za drugim. To nema nikakvog smisla. Ja mu ne predstavljam ništa.”
“Razmislite. Poslat ću vam sve što mogu pronaći o vašoj obitelji. Što se
vašeg kraljevstva tiče, čujem daje sigurno unatoč tim suludim glasinama
vilenjacima. Vaši rođaci Tollyji čuvaju prijestolje kao namjesnici vašeg nejakog
djeteta ili mi barem tako kažu.” Odjednom je djelovao pogođeno. “Znali ste da
ste dobili novog sina, kralju Oline, zar ne?”
“Jesam.” Teško je kimnuo, poput čovjeka koji jedva uspijeva ostati budan
nakon cjelodnevnog iscrpljujućeg rada. “Da, dobio sam pismo od žene. Olin
Alessandros će mu biti ime. Zdrav je, vele.”
“No, to je barem mali blagoslov.” Perivos Akuanis nakloni glavu. “Zbogom,
Oline. Dali nam bogovi da opet popričamo u danima koji slijede.”
Olin se kiselo nasmije. “Bogovi? Dakle, bojite se da će me Drakava ipak
isporučiti autarhu?”
“Ne, bojim se da će autarh pronaći put preko zidina i sve nas pobiti.”
Načinio je znak Trojice, a onda iscrtao ironičan pozdrav. “Ja ću u tom slučaju
biti kod kuće u Sirisu i čekati smrt s mojom obitelji, dok ćete se vi sastajati s
vlastitom sudbinom. Dođe li do toga, neka nam bogovi podare časnu smrt.”
“Radije bih da bogovi zaštite i vas i vašu obitelj, grofe Perivose. moju.”
Dvojica muškaraca stisnuše si ruke prije nego što je hierosolski plemić
izašao.

Bila je zapravo sredina popodneva prije nego što su se prvi veliki topovi
uspjeli složiti i postaviti na svoje moćne nosače iza zidina osvojene tvrđave.
Zrak je još bio pun sumpora i zaudarao na pokvarena jaja, a Vash je bio sretan
što je uspio tu i tamo gricnuti malo hrane - komad krušne pogače, par maslina i
jednu mandarinu.
“Impresivno je, Ikelise, zar ne?” Autarh se smješkao divovskom topu s
obožavanjem ponosnog oca.
“Topništvo nikada nije imalo bolje oružje”, reče nadglednik vojski, strogo
motreći Vasha kao da bi se vrhovni ministar usudio protusloviti. “Dobacit ćemo
do same citadele. Poslat ćemo psa Drakavu u bijeg.”
“Neću trošiti ovaj prelijepi stroj bacajući kamenje na Drakavu”, reče
Sulepis. “Neka moj sveti otac štiti Ludisa Drakavu - ne želim ga mrtva! To bi
moglo fatalno usporiti cijeli podvig.”
“Bojim se da ne razumijem, o Zlatni.” Joharov posljednji pogled upućen
Vashu bio je kudikamo ponizniji. Očito nije imao toliko iskustva kao vrhovni
ministar u izlaženju nakraj s autarhovim čudnim, iznenadnim, a ponekad očito
suludim promjenama planova. “Zasigurno želite da Hierosol padne.”
“Srušit ćemo zidove”, reče autarh. “Srušit ćemo ih kako ne bismo gubili
vrijeme na opsadu.”
“Ali, Zlatni, mislim da ni ovakvi projektili”, - Johar pokaže na golem, okrugli
kamen kojega je tuce oznojenih robova kotrljalo rampom prema otvoru topa - “ne
mogu probiti zidine Hierosola. Ti su zidovi dva tuceta lakata debeli, a sazidani
su besprijekorno!”
Po prvi put autarhov smiješak iščezne. “Misliš da toga nisam svjestan,
vrhovni polemarchu?”
Poput čovjeka koji je iskoračio jednom nogom preko ruba bezdana, Ikelis
Johar se naglo povuče. “Naravno, o Zlatni. Vi ste živući Bog na Zemlji. Ja sam
samo smrtnik i budala. Uputite me.”
“Neko to očito mora. Ispaljivat ćemo topove u jednu točku na zidu dok se ne
uruši. Potom ćemo iskrcati naše čete i poslati ih unutra.” “Ali... ali pokušati se
probiti na samo jednom mjestu na tim širokim zidinama? Zasut će naše vojnike
vatrom, strijelama i vrelim uljem. Izgubit ćemo na tisuće ljudi u takvom napadu!”
Johar se toliko iznenadio da je na trenutak smetnuo s uma vlastitu opasnost.
“Desetke i desetke tisuća!” “Moja sudbina - sudbina svijeta - počiva na mojim
plećima.” Sulepisove svijetle oči zabljesnu, nemoguće budne, nemoguće žive.
“Ovi su ljudi sretni što mogu živjeti za svog autarha, zašto ne bi onda i sretno za
njega umrli? U svakom slučaju, provest će vječnost u zlatnom sjaju mog oca
Nushasha.” Autarh se nasmije, melodičnim glasanjem nekoga tko s potpunom,
zabavljenom ravnodušnošću planira pokolj tisuća. “Pogledajmo sad kako naš
prvi Kraljevski krokodil pjeva za svoju večeru.”
 Johar, smeđa lica beskrvnijeg nego obično, nakloni se nekoliko puta dok se
povlačio od autarhova stolca i silazio sa zlatne nosiljke, a onda mahne rukama i
zatutnji naredbu svojim generalima. Naredbu su brzo prenijeli zapovjednim
lancem, sve dok se zapovjednik topništva nije naklonio i naredio posljednjih
nekoliko okretaja kolotura kojim se povećao nagib iskežene reptilske gubice.
Kad je bio zadovoljan, zapovjednik topništva se uspravi, otirući znoj koji mu je
prekrio lice ovog prohladnog dana.
“Na znak Gospodara Velikog Šatora!” zaurlao je. “U slavu Neba i vječnog
Xisa!”
Bog-na-zemlji mahne lijenom rukom. “Možete ga ispaliti.”
“Pali!” poviče zapovjednik topništva. Goloprsi čovjek spusti vrh plamteće
baklje na otvor za paljenje.
Na trenutak je top bio tako tih te se činilo kao da je usrkao sav zvuk svijeta.
Tek kad je Vash shvatio da su valovi i dalje mrmorili u tjesnacu, a galebovi
kričali u visini, top je opalio.
Nekoliko trenutaka poslije, vrhovni ministar Xisa uspravio se na koljena,
uvjeren da više nikad ništa neće čuti: u glavi mu je zujalo kao u košnici svetih
pčela boga vatre. Zastor dima visio je u zraku oko njih, a vjetar gaje polako
rastjerivao. Top se otkotrljao nekoliko lakata unatrag, zgnječivši pod sobom dva
nesretna vojnika. Zapovjednik topništva mrštio se na krvavi prizor. “Morat ćemo
ih imobilizirati pijeskom ili lancima”, rekao je. “Inače ćemo ih svaki put gurati
natrag, a ispaljivanje će trajati još dulje.” Vashevim bolnim ušima zvučalo je kao
da je šaptao te riječi, miljama udaljen od mjesta na kojem je stajao.
“Nije važno”, reče autarh, čiji glas bijaše isto toliko prigušen. “Ah, kakav je
to bio lijep prizor. Pogledajte!” Pokazao je rukom u željeznoj rukavici.
Na drugoj strani tjesnaca komad bijelog kamena veličine dveri palače
odronio se s Hierosolova velebnog lukobrana, ostavivši tamniju točku nalik na
ranu. Navrh zidina sićušni su se vojnici uzvrtjeli poput preplašenih mrava,
nesposobni povjerovati u nešto tako moćno, ne želeći pomišljati daje išta moglo
dobaciti kamen tako daleko, a kamoli uistinu otkrhnuti silne, drevne bedeme.
“Čuju kako im kucamo na vrata”, reče autarh pljesnuvši rukama od užitka;
Vash je jedva čuo zvuk koji su načinile. “Ubrzo ćemo ući i raskomotiti se kao
kod kuće!”
Nekoliko časaka kasnije, prvi put nakon jučerašnjeg dana, zvona Hierosola
opet su počela zvoniti.
 34.
Kroz Immonove dveri
S njegovom smrću, kuća Srebrnsjaja pade. Bjeloplam i Usud bijahu
protjerani u ono isto Nebivanje kamo bješe poslan stari Sumrak, a većinu
njihovih slugu pobiše. Jedino Izopačenog ostaviše na životu, jer Vlagina
djeca zaviđahu njegovim vještinama. Isprva su ga mučili, odsjekavši mu
muškost, kako više nikad ne bi prosipao sjeme djece Povjetarca, a potom ga
učiniše svojim robom.
Cak ni pobjednici nisu pjevali o ovim djelima, već su izmislili lažne priče
da prikriju svoju sramotu i tugu. Istina se nije mogla obuhvatiti. Prava
priča zove se Kraljevstvo Suza.
(iz Stotinu razmatranja, uzeto iz qarske Knjige
kajanja)
Tajanstvena tamnokosa djevojka već mu se danima nije ukazala. Njegovi sati
u ćeliji bili su dugi i pusti, još se ljutio na Vansena, a Gyir nije odavao nikakav
znak da je smislio obećani plan bijega (niti je činio išta drugo osim sjedio u
podmukloj tišini). Barrick je očajnički tražio nešto što bi mu odvuklo pažnju s
vlastite nelagode i straha pa je razmišljao o njoj.
Počeo se pitati je li ona bila vjesnica njegove smrti - je li, unatoč njezinim
govorima o hrabrosti i odolijevanju, njezina prisutnost zapravo značila da se
bližio kraju svoga života. Možda je bila neka Kerniosova kći koju je probudila
ili prizvala blizina čudovišnih dveri. Barrick nije znao je li Kernios uistinu imao
kćer - nikad nije mogao održati korak s beskrajnim litanijama oca Timoida o
rodoslovljima bogova, iako je njegova obitelj tvrdila kako je čak u srodstvu s
jednim - ali činilo se mogućim.
Ipak, ako je tamnokosa djevojka bila izaslanica konačnice, nije se toliko
bojao umiranja koliko je mislio da hoće. Ova Smrt imala je ljubazno, pametno
lice. Ali tako mlada! Mlađa od njega, sigurno. S druge strane, ako je bila božica
njezin izgled nije mnogo značio - na kraju krajeva, bogovi su se mogli pretvoriti
u što god su htjeli, drveće, zvijezde ili divlje zvijeri.
Ali što mu je vrijedilo ovako se pitati? Dan za danom pulsirajuće boli u glavi
i pomućenih misli, noć za noći strašnih vizija - Barrick više nije bio posve
siguran što je stvarno. Zašto su ga odabrali baš za ovu muku? Nije pošteno. Nije
pošteno.
Odupri se. Opet je čuo njezin glas, ali samo u sjećanju. Pobjegni joj. Promijeni
je.
 Što mu je ono Gyir rekao? Zatočenik si samo ako se predaš. Čak i postojani,
stameni Vansen kao da je predbacivao Barricku zbog njegove slabosti - svi su
bili tako prokleto sigurni u stvari koje oni sami nisu morali trpjeti.
Barrick otvori oči. Vansen je spavao pokraj njega, a vojnikovo je mršavo
lice sada pokrivala brada koja je zasjenjivala, ali nije uspijevala u potpunosti
sakriti, upale obraze. Iako su lizali svaku kap splačina koje su im davali
Jikuyinovi stražari, svi su polako kopnjeli. Barrick je već otprije bio vitak, ali
sada je mogao vidjeti svaku kost kako mu klizi i pomiče se ispod kože i opažati
deformiranost svoje zdrobljene ruke, detaljnije nego što je ikad poželio.
Na trenutak je kroz poluzatvorene oči gotovo vidio lice kralja Olina gdje
lebdi pred njim umjesto Vansenova.
Nadam se da si sretan, oče. Toliko si se stidio onoga što si mi napravio da o tome nisi
mogao ni govoriti. Ubrzo ću biti mrtav pa me više nikad nećeš morati gledati.
Je li sve to uistinu bila očeva krivnja? Radilo se o prokletstvu, na kraju
krajeva, o otrovu u krvi Eddona koji su dijelili, a čak ni očeva krv nije bila
toliko zatrovana poput Barrickove. Dokaz o tome nije morao potražiti dalje od
netom minulih dana i noći: kad je Olin pobjegao iz dvorca, njegovo se
prokletstvo ublažilo - njegova pisma su to govorila. Barricka su, pak, spopale još
gore groznice ludila nego što ih je doživio kod kuće.
Čvrsto je stisnuo oči, ali san nije dolazio. Tih, šuštav zvuk nagna ga da ih
opet otvori. Posljednja smjena zatočenika upravo se vraćala s posla, a jedan od
majmunolikih stražara išao je ravno prema njihovoj ćeliji. Gyir, koji se prislonio
uz ugao kamene ćelije s bradom na prsima, polako podigne pogled. Barricku srce
brže zakuca - što je stražar htio? Je li kucnuo čas krvavoj žrtvi koje se Gyir
pribojavao?
Stvor zastane pred rešetkama, zastrijevši većinu vanjskog svjetla. Gyir se
primakne vratima, brzom ali, lakom gracioznošću koja je malčice ublažila
Barrickov strah: naučio je čitati neke vilenjakove pokrete, a ono što su sada
govorili nije bila opasnost već samo oprez.
Životinjski stražar je šutke stajao, lica pritisnuta između rešetki. Ništa
vidljivo nije se odvilo između stražara i Gyira, ali nakon desetak ili više
otkucaja srca, dlakavi se stvor stresao i okrenuo sa zbunjenim, možda čak i
uplašenim izrazom na svom neljudskom licu.

*
Tijekom idućih sati i dana još je više stražara i popriličan broj zatočenika
izvelo sličan ritual pred Barrickovim opčinjenim pogledom. Nije mogao ne
zapitati se je li ovo imalo veze s onim što je Olujni Fenjer rekao u vezi baruta jer
se crni prah nijednom nije ukazao. Umjesto toga, ovo je nalikovalo promatranju
Brončane ceremonije na dvoru Južne Međe kada su vodeći plemići Pograničnih
kraljevina dolazili i polagali oružje pred noge kralja posjednuta na Vučjem
stolcu, a svačije se ime zapisivalo na brončanu pločicu koja se tada
blagoslivljala i potom spremala u trezor velebnog Trigonskog hrama. Ali zvijeri
Veleponora nisu vilenjaku donosile ništa što je Barrick mogao vidjeti, niti su išta
uzimale.
Shvatio je da je prošla gotovo godina dana otkako je kralj Olin održao
Brončanu ceremoniju prije odlaska na svoje zlosretno putovanje. Zapitao se hoće
li Briony ove godine primiti zavjet vjernosti Pograničnih glavara, pa ga je
odjednom spopala tako silna nostalgija za domom da je umalo zajecao. Za njom
je uslijedio val prezira prema vlastitoj bespomoćnosti, vlastitoj beskorisnosti.
Gledaj me! Ležim ovdje poput djeteta, ne radeći ništa, čekajući smrt. A kakva je moja
smrt? Ratnička smrt? Kraljevska smrt ili barem prinčevska? Ne, poprima lik djevojke,
djevojke srnećih očiju pune suosjećanja, a ja je čekam poput nekog zaljubljenog barda,
nekog... pjesnika. Misao mu se užgala poput vatre u nutrini. A i ona misli da sam odustao -
da sam kukavica.
Barrrick se teškom mukom uspravi, ne obazirući se na oštru bol u ruci koja je
uvijek bila najgora nakon spavanja. Dovukao se do Gyira i sjeo.
Vilenjak, čije oči bijahu sklopljene kao u snu otkad se posljednji posjetitelj
ili donositelj danka povukao, otvori ih i upre u Barricka zapretanu vatru svoga
pogleda.
Ne moraš sjesti kraj mene da bismo razgovarali. Mogao bih ti se obraćati i iz Kuće
Naroda. Postaješ iz dana u dan sve snažniji.
Zašto ti oni stražari i druga bića prilaze? upitao je.
Podučavam ih u nečemu što trebam, odgovori mu Gyir. Ne želim reći više jer ćemo sve
uložiti na tu kocku.
Barrick je neko vrijeme tiho sjedio, razmišljajući. Zašto se ovo događa upravo sada?
upita napokon. Ne samo ono o čemu sam te pitao, nego... sve.
Ograniči pitanje, molim.
Sve što se nije dogodilo prije ili barem ne stotinama godina -pomicanje Sjenovite
brane, napad tvog naroda na Južnu Među i rat protiv mog naroda. I ovaj polubog Jack
Chain, kako se već zove, koji iskapa Kemiosovu palaču. Ne možeš se pretvarati da se takve
stvari događaju svaki dan.
Gyir ispusti uzdah gorke zabavljenosti koju je Barrick naučio tumačiti kao smijeh.
Trvenje između mog i tvog naroda nije tako neobično. Ubijali ste nas godinama. A, da
budem pošten, mi smo vas otad dvaput napali.
 Znaš na što mislim.
Gyir se zagleda u njega, a potom kimne. Da, znam. Postoje stvari koje ti ne mogu reći
iako su nas okolnosti učinile saveznicima - obećanja koja sam dao drugima i zakletve koje
sam položio. Evo što ti mogu reći i što bih trebao. Ovo mora čuti i tvoj suputnik. Vilenjak
zastane. Barrick se okrenuo i gledao kako se Ferras Vansen polako podiže u uspravan
položaj, probuđen nijemim zovom Olujnog Fenjera.
Nemamo vremena, reče Gyir. Obojica morate pozorno slušati. Raširio je blijede
prste. Dva su načina osim iskustva na koja Narod stječe mudrost. Jedan je dar Plamenog
Cvijeta - ovo je u Barrickovu umu stvorilo misao koju je jedva uspio obuhvatiti,
nešto što je bilo još veće i složenije od ičega što je Gyir dotada rekao - a drugi je
Duboka knjižnica.
U većini skrovitih mjesta u Kući Naroda mudrost naših najdrevnijih dana opstoji u
liku Očuvanih i njihovim Glasovima - to je Duboka knjižnica. Ti Glasovi propovijedaju
mudrost Očuvanih, tako Narod uči i pamti. Gyirove misli bijahu ritmične, gotovo pjevne,
kao daje prenosio priču koju je naučio u djetinjstvu. Ti Glasovi, zajedno s mudrošću
Plamenog Cvijeta kojeg nekad nazivamo Darom, ono su što uzdiže Plemenite iznad
ostalog Naroda i što nam je donijelo vlast nad našom zemljom i pjesmama.
Čuli ste da su bogove otjerali iz ovog svijeta u carstvo sna. To bijaše djelo boga kojeg
zovemo Izopačeni. O toj tajni malo toga mogu reći, ali ona je temelj svega što se dogodilo
kasnije. Mjesto gdje su ti događaji najsjajnije blistali i gdje još tinjaju tisućama ljeta
kasnije, mjesto je koje zovemo Božji Pad - mjesto koje vaš narod zove Ivana Međa. Da,
prinče Barrick, tvoj dom.
Barrick se zapiljio u njega, zbunjen. Je li vilenjak pokušavao reći da su
bogovi živjeli u Južnoj Međi? Ili ondje umrli? Bila je to tako bizarna pomisao da
se na trenutak pobojao kako opet sanja.
Prije samo nekoliko godina, nastavi Gyir, glasovi su nas počeli upozoravati da je san
bogova u njihovu prognanstvu postao vrlo plitak, vrlo krhak. Baš kao što mjesec može
privući zemaljske plime kad doplovi blizu, stvarajući smetnje u krvi najosjetljivijih, tako su
nam i bogovi u snu bliži nego što su bili otkako su ih otjerali iz zemalja budnih. Gyir
zastane kako bi oslušnuo nešto što je Vansen upitao. Ne, ne mogu o tome reći ništa više.
Dovoljno je znati da su bogove prognali iz zemalja budnih te su dugo vremena izbivali,
gotovo kao da su umrli.
Ali sada se bogovi privijaju bliže, prodirući u misli i snove i vašeg i mog naroda na
nebrojene načine. To je samo po sebi dovoljno ozbiljno - i opasno jer i u svom vječnom snu
bogovi još mogu stvarati nevolje, velike i male, i čeznu da povrate ono što im je pripadalo.
Ali nekim jezivim slučajem, ovaj mračan čas stigao je u trenutku dok se još jedna strahota
događala Plemenitima mog roda, nešto što je cijelu Kuću Naroda bacilo u užas i jad. Naša
kraljica Saqri, gospodarica Drevne Pjesme, umire.
Barrick nikada nije vidio da je vilenjak pokazao išta u vidu osjećaja, ali je iz
njegovih bolnih misli bilo očito da ga je ono što je govorio pogađalo do srži.
 Plemeniti, nastavi napokon Gyir, barem oni iz roda Plamenog Cvijeta, ne umiru poput
smrtnika. Svi od nas mogu doživjeti nasilan kraj, podložni smo bolestima i nesrećama baš
kao i vi sunčani, ali oni iz naše najplemenitije kuće, poput Saqri i Ynnira, nisu kao ostala
živa bića, ni u svojoj smrtnosti niti u besmrtnosti. To je sve što vam mogu reći. Čujem vaša
pitanja ali tajna nije moja da bih je dijelio s vašom vrstom. Nemam na to pravo.
Jedno vam mogu reći. Kraljica Saqri umire, a ono što joj najviše treba moglo se
pronaći samo na starom svetom mjestu našeg naroda - domu vašeg naroda, dvorcu
zvanom Južna Međa. Očaj nas je naveo da ga ponovno osvojimo prije dvjesto godina, ali
opet su nas istjerali. Sada nas je očaj još jednom otjerao tamo.
Ovaj put, morali smo uzeti u obzir činjenicu nemirnog sna bogova. Vaša Južna Međa
mjesto je koje dodiruje kraljevstvo bogova. Čak se i Glasovi
Duboke knjižnice slažu kako je postojala strašna mogućnost da bi pokušaj ponovnog
osvajanja svetog mjesta i rabljenja njegovih vrlina za spas kraljice Saqri probudio
bogove iz njihova drijemeža i prouzročio razdoblje krvi i tame na zemlji.
Ali zašto? Barrick se nije mogao suzdržati od pitanja. Zašto bi buđenje bogova
izazvalo nešto takvo? Pogledao je Vansena, i na slabu svjetlu mogao vidjeti da je
vojnik problijedio kao da su mu upravo otkrili neumitan čas njegove smrti.
“Krv i tama...?” šapne Vansen. Izgledao je kao da mu je netko probo srce.
Bogovi to ne bi mogli izbjeći, izjavi Gyir, ništa više nego što bi vuk sebi dopustio da
umre od gladi dok pred njim leži komad krvava mesa. Takva je priroda njihova božanstva
- zarobljeni su u snu stoljećima, nemoćni poput golemih zvijeri u mrežama lovaca. Jedna
od najstrašnijih značajki bogova silina je njihova gnjeva. No, ni suočeni s takvim užasom
ljudi ne bi tako lako predali vlast. Dok su bogovi živjeli na zemlji, u dalekoj prošlosti,
smrtnici su im bili sluge, tada malobrojni i slabije samosvijesti, ali im se otad povećala i
mudrost i brojnost. Ako se bogovi probude, počet će rat koji će okončati sve ratove. Na
kraju će bogovi pobijediti, a bijedni preživjeli počet će prebirati po ruševinama svojih
gradova kako bi podigli nove hramove za svoje pohlepne, pobjedničke, besmrtne
gospodare.
Barrick nije bio posve siguran je li sve razumio, ali bilo je nemoguće
ignorirati jezivo uvjerenje Gyirovih misli.
Dakle, od straha da ne probudimo bogove, Kuća Naroda se podijelila na one koji su
htjeli spasiti kraljicu pod svaku cijenu, predvođeni u duhu mojom gospom Yasammez, i one
koji su tražili neki drugi način. Taj je put odabrao kralj Ynnir i premda se bojim da će
samo odgoditi neizbježno ili ga možda pogoršati kad na kraju dođe do njega, njegove su
želje dobile dovoljno podrške da je postignut kompromis.
Taj kompromis zovemo Paktom stakla, a u ovom trenu on je sve što stoji između vašeg
naroda i potpunog uništenja, jer mi iz Yasammezine stranke Vjerujemo kako je ono čemu
služimo važnije od svake samilosti i vrijedno bilo kakvog rizika.
Barrick opet osjeti vrtoglavicu. I... i dalje tako misliš, Gyire? Da je smrt svakog
čovjeka, žene i djeteta u Južnoj Međi prihvatljiva cijena kako biste postigli vaš cilj?
 Nikad nećeš shvatiti jer ne znaš što je na kocki. Vilenjakove su misli doprle do njega
poput kaplji ledene vode po kamenu. A ja ti ne mogu reći sve - nisam ovlašten da otkrivam
takve tajne smrtnicima.
Što onda pokušavaš reći? Da su tvoji kralj i kraljica u sukobu? Ali sklopili
su nekakvo primirje?
Rat je prejednostavna riječ, reče mu Gyir. Kad shvatiš da oni nisu samo gospodar i
gospodarica, muž i žena, već i brat i sestra, ti bi jedini od svih ljudi mogao pojmiti
složenost situacije.
Oni su brat i sestra... ?
Da. Dosta. Nemam vremena objašnjavati vam cijelu povijest mog naroda, niti veliki
poriv braniti lozu Plamenog Cvijeta pred neznanjem sunčanih. Šutite i slušajte! Gyirova je
frustriranost bila tako opipljiva da su riječi pristizale gotovo poput udaraca. Pakt stakla
je najkrhkiji pramičak, ali trenutno drži. Porazili smo vašu vojsku, ali nismo napali vašu
utvrdu. No budemo li morali, hoćemo, i nerado vam obećavam da će, učinimo li to, krv
poteći poput rijeka.
Barrick sada bijaše ljutit. Reci što imaš, Olujni Fenjeru.
Ne tražim tvoju ljubav, muško dijete, samo razumijevanje. Žao mi je ako si mislio da će
prijateljstvo između nas promijeniti činjenice, ali ni sami bogovi ne mogu razvrći ono što
se sprema, čak ni kad bi htjeli.
Zašto nam onda sve to govoriš, prokletniče? Ako smo svi osuđeni na propast, zar to
išta mijenja?
Zato što, kao što sam vam jednom rekao, sve još balansira na rubu provalije. Moramo
učiniti sve što možemo da se ta ravnoteža ne pomakne. Evo. Posegnuo je u svoju pohabanu
košulju i izvukao sićušni svežanj zamotan u prljave dronjke. Ovo je predmet o kojem sam
vam govorio, ali vam ga nisam htio pokazati. Sada moram napustiti oprez u nadi da ćete
shvatiti strašnu opasnost s kojom smo suočeni i koliko je ovo važno. Ovo je ratni plijen
koji mi je gospa Yasammez naredila odnijeti kralju Ynniru. ovoj sitnici možda ovisi
sudbina sviju nas.
Što je to? Bilo je manje od Barrickova dlana, blago zaobljenog oblika. Zurio
je u nj, smućen.
To je ono isto proročko staklo na kojem je utemeljen Pakt stakla. Ne stigne li uskoro
do kralja, gospa Yasammez će ponovno napasti Južnu Među, ovaj put bez milosti.
Predao ga je Barricku koji se toliko iznenadio da ga je umalo ispustio. Zašto
ga meni daješ?
Jer se bojim da me Jikuyin namjerava nekako upotrijebiti za otvaranje lmmonovih
dveri na palači Zemljinog Oca. Ako se to dogodi, izgubim li život dok još nosim zrcalo,
onda je sve izgubljeno.
Ali zašto ja? Barrick strese glavom. Jedva stojim na nogama! Pun sam sumanutih misli
- bolestan sam! Daj ga Vansenu. On će ga dopremiti tamo gdje želiš da stigne. Vojnik je.
On je... častan. Pogledao je kapetana straže i shvatio da to iskreno misli - unatoč
svemu što je ikad rekao za kapetana straže, svim tričavim prigovorima koje je
izrazio, Barrick se divio tom čovjeku i zavidio mu na snazi i odlučnosti. U
drugom svijetu, neki drugi Barrick sve bi dao da ima takvu osobu za prijatelja.
Namjeravao sam, reče Gyir, ali sam se predomislio. U Barrickovoj glavi nastade
kratak muk dok se vilenjak obraćao samo Vansenu, a tada je svrnuo svoj grimizni pogled
natrag na Barricka. Ferras Vansen je hrabar, ali nema na sebi dodir gospe Dikobraz.
Moja te gospa odabrala, Bamck Eddon, dala ti vlastiti zadatak za Kuću Naroda — koji je i
meni nepoznat. Njezina zapovijed vodit će te dalje kad sve drugo propadne. Ali neće te
održati na životu bude li Usud htio drugačije, vilenjak se nije mogao suzdržati da ne doda,
stoga ne budi ludo odvažan! Ferras Vansen može ići s tobom, ali ti ga moraš nositi.
Ti želiš da napravim uslugu ženi koja želi ubiti sav moj narod?
Moram li se oko ovoga prepirati sa svakim sunčanim koji diše? Gyir strese glavom.
Zar nisi slušao? Ako ovo ne stigne do kralja Ynnira, Yasammez će uništiti sve na svom putu
da ponovno osvoji Božji Pad — tvoj dom — za naš narod. Ako se Pakt stakla ostvari,
postoji barem slaba nada da će se suzdržati, ali samo ako zrcalo stigne u kraljeve ruke.
Barrick proguta slinu. Proveo je većinu svoga mladog života pokušavajući
izbjeći upravo takve situacije - priliku da ne uspije, da se dokaže manje
vrijednim od onih oko njega, onih sa zdravim udovima i nezasjenjenim srcima -
ali što je drugo mogao?
Dobro, ako moramo. Pomislio je na smeđooku djevojku, na to što bi ona mislila
o njemu. Da, onda! Daj mi ga.
Ne gledaj u nj, upozori Gyir. Nisi dovoljno jak. To je moćan, opasan predmet.
Nisam ni htio gledati. Barrick spremi neuredan svežanj u svoju košulju,
nastojeći da završi u jedinom džepu koji nije imao rupu.
Hvala bogovima. Neka te Crveni Jelen čuva na tvom putu. Olakšanje u mislima
Olujnog Fenjera bilo je očito te Barrick prvi put shvati da je i Gyir možda nosio
bolan, neželjen teret. Tada se Gyir naglo ukoči, postavši nepomičan poput
životinjice pod sjenom sokola. Brzo, reče, koji je danas dan? Prelazio je plamenim
očima s Barricka na Ferrasa Vansena, koji su mu nemoćno uzvratili pogled.
Naravno, otkud biste znali? Da razmislim. Gyir spusti jednu ruku na drugu, a onda ih
obje podigne i prekrije oči te je u razmaku od nekih dva tuceta otkucaja srca tako
sjedio, šutljiv i slijep za sav svijet. Imamo dan, možda dva, prozborio je naglo,
spustivši ruke s glatke maske lica.
Dan do čega? upita Barrick. Za što?
Do početka obreda Zemljinog Oca, odvrati Gyir. Žrtvenih dana onoga kojeg zovete
Kemios. Sigurno ih još obilježavate.
 Barricku je trebao trenutak, ali se tada, dok mu se razdanjivalo, okrenuo
prema Vansenu koji je također shvatio. “Kerneia”, reče naglas. “Naravno. Tako
mi svih bogova, zar je već Dimene? Koliko već dugo čamimo na ovom
smrdljivom mjestu?”
Dovoljno dugo da vidimo kako vaš i moj svijet završava ako sam pogriješio dan, reče
Gyir. Doći će po nas kad počnu žrtveni dani, a ja još nisam spreman.
Više nije htio govoriti, već je opet zapao u muk, ogradivši se od svoja dva
suzatvorenika jednako temeljito kao da im je zalupio teška vrata u lice.

Bilo je dovoljno loše pretpostaviti da Kerneia obilježava dan vašeg usuda,

neprestano je razmišljao Ferras Vansen, ali stvar je još više pogoršavala
činjenica što ste bili zatočeni duboko pod zemljom bez nekog provjerenog načina
da doznate koji je dan u vanjskom svijetu. Ovako je sigurno bilo onima koje bi
vezali za drvo i ostavili vukovima, kao što je čuo da neka stara plemena iz
Pograničnih kraljevina čine zarobljenicima, začepivši uši osuđenika blatom i
zavezavši im oči tako da su mogli patiti samo u tami, ne znajući kada će im doći
kraj.
Vansen je nemirno spavao nakon Gyirove objave i budio se iz plitkog sna
svaki put kad bi se princ Barrick lecnuo u snu ili neki drugi zatočenik zarežao ili
zacvilio u prepunoj vanjskoj ćeliji.
Kerneia. Čak i za njegova djetinjstva u Dolinčevoj Vjeri bio je to morbidan
praznik. Mala se lubanja morala izrezbariti za svaki obiteljski grob na koji bi je
postavili, ugniježđenu u cvijeću, s prvim svjetlom zore u počast Zemljinu Ocu
koji će ih jednom sve uzeti. Vansenov otac nikad se nije prestajao tužiti na
lijenost svojih novopečenih sugrađana u Dolinčevoj Vjeri, koji su svoje lubanje
rezbarili iz mekog drva. Kod kuće na Vuttskim otocima, izjavljivao je barem
jednom godišnje, samo je kamen bio dostojan Gospodara Crne Zemlje. Ipak,
Ferras Vansen nije dvojio da je s troje vlastite djece u grobu i s počivalištima
ženinih roditelja i praroditelja koje je također valjalo uresiti, Pedar Vansen
potajno bio zahvalan što je mogao svoje darove smrti izraditi u podatnoj
borovini, umjesto u tvrdom dolinskom granitu.
Lubanje, lubanje. Vansen ih nije mogao izbaciti iz glave. Kao što je otkrio
kad je došao u grad, narod Južne Međe praznične je lubanje kupovao u Ulici
klesara, izrađene u kamenu ili u drvu, ovisno o tome koliko su željeli potrošiti. U
tjednima prije Kerneije mogli ste na Tržnici kupiti lubanje ispečene od posebnog
blijedog tijesta čije su očne duplje imale tamnosmeđu glazuru. Vansen nikad nije
znao što bi o tome mislio: jedenje žrtvi koje su trebale pripasti samom Kerniosu
činilo se poput omalovažavanja onoga što se trebalo štovati - čega se trebalo
bojati.
Pa ipak, uvijek su me zvali seljačinom. Collum je znao izmišljati i zabavljati druge
vojnike pričama o tome kako sam mislio da grmljavina označava kraj svijeta. Kao da
seoski dečko ne zna ništa o grmljavini!
Razmišljajući o sirotom mrtvom Collumu Dyeru, sjećajući se Kerneije i crnih
svijeća u hramu, misnika u maskama u obliku sove i gomile koja pjeva o bogu
smrti i dubokim prostranstvima, Vansen je zapadao i budio se iz nečeg što nije
bio san i što ga svakako nije odmaralo, dok ga napokon nije probudilo stupanje
brojnih nogu u vanjskom hodniku.

*
Sivi čovjek Ueni’ssoh lebdio je kao da jaše na sagu od magle. Oči su mu
tinjale u tupoj, kamenoj mirnoći njegova lica i zatočenici su u velikoj vanjskoj
ćeliji ustuknuli uza zidove. Vansen ga je jedva mogao gledati - bio je oživjela
noćna mora s mrtvačkim licem.
“Vrijeme je”, rekao je, a riječi mu bijahu zašiljene poput hrpe oštrih štapova.
Surovi stražari u njihovu nepristalu oklopu raširili su se na obje strane oko
Vansena i njegova dva suputnika.
“Za što, prokletniče?” Vansen se podigne u čučanj, iako je znao da mu bilo
kakav pokret prema sivom čovjeku neće donijeti ništa osim smrti na vrhovima
oštrih stražarskih koplja.
“Vaš zadnji čas pripada Jikuyinu - nije na meni da vas upućujem.” Ueni’ssoh
kimne. Pola tuceta stražara skoči naprijed okovati Gyira i omotati mu konopac
oko vrata, poput uzice na lovačkom psu. Kad su i Barricka i Vansena okovali,
sivi ih čovjek promotri na trenutak, a potom se bez riječi okrene i izađe iz ćelije.
Dok su stražari tjerali Vansena i ostale za njim, zatočenici u vanjskoj ćeliji
odvraćali su lica kao da su njih trojica već bili mrtvi.
Ne očajavajte - nada još postoji. Gyirove su misli Ferrasu Vansenu zvučale jednako
tiho poput glasa kojeg čujete s vrha vjetrovitog obronka. Držite me na oku. Ne dopustite
da vam išta oduzme razum ili hrabrost. A ako vam se Ueni’ssoh obrati, ne slušajte!
Nada? Vansen je znao kamo idu, a nada ondje nije bila moguća gošća.
Surovi stražari gonili su ih duboko pod zemlju kroz tunele i silazne stube.
Veliki dio puta tapkanje tvrdih, bosih tabana stražara bio je jedini zvuk, sumoran
poput bubnja koji prati marš osuđenika na smrt prema vješalima. Budući daje
Vansen ove prolaze vidio samo kroz oči stvorova koje je Gyir začarao, sada je
bilo neobično snoliko kretati se njima u vlastitu tijelu. Nisu bili bezlične kamene
jazbine kakvima ih je držao, već izrezbarene složenim uzorcima, vijugama,
koncentričnim krugovima i likovima koji su mogli predstavljati ljude ili
životinje. Mogao je prepoznati neke od likova na zidovima tunela, a neke je bilo
teško gledati - velebne sove pri slijetanju, s očima poput zvijezde, te čovjekolika
bića s glavama i udovima odvojenim od torza i dijelovima tijela naslaganim pred
ptice za danak. I drugi prijeteći likovi i simboli obrubljivali su prolaz, lubanje i
kornjače bez očiju, oboje simboli Zemljinog Oca koje je Vansen dobro
poznavao, zajedno s nekima koje nije prepoznao: konopci zavezani u čvorove i
zdepast kupasti oblik na kratkim nožicama za kojeg je pomislio da bi mogao biti
neka zdjela ili kotao. Naravno, bilo je i prikaza svinja, najsvetije životinje
Immona, Kerniosova mračnog sluge.
“Crna Svinja ga je odnijela!” Očajnički krik odjeknuo mu je u glavi, uspomena
iz djetinjstva - starica iz Dolina koja je proklinjala preuranjenu smrt svoga sina.
“Prokleta svinja i proklet bio njegov okrutni gospodar!” vrištala je. “Nikad više neću
upaliti svijeću na Kemeiju!”
Kerneia. U dalekoj zemlji gdje je sunce još svitalo i zalazilo, gomile su se
vjerojatno okupljale na ulicama Južne Međe da promatraju prolazak kipa
maskiranog boga, nošenog na visokoj nosiljci. Bili bi pijani, čak i rano ujutro -
nosači nosiljke, gomila, svećenici Zemljinog Oca, duboko, nasmijano tužno
pijanstvo kojeg se Vansen dobro sjećao, cijeli grad poput pogrebne svetkovine
koja se previše odužila. Umjesto toga nalazio se u srcu domene Zemljinog Oca, a
odvlačili su ga pred sama bogova vrata!
Prožela ga je grozničava jeza pa se Vansen morao napregnuti da ne zatetura.
Poželio je da može doprijeti do princa, podsjetiti Barricka Eddona kako nije sam
na ovom jezivom mjestu, ali njegovi su ga okovi sprečavali.
Put u pećinu gdje su se nalazila božja vrata odjednom se raširio pred njima.
Golema dvorana bijaše osvijetljena s tek tucet baklji, a njezini zidovi od
opsidijana bijahu tek blago isprugani svjetlošću, dok se svod u potpunosti
izgubio u tami, ali nakon dugog putovanja kroz mrkli mrak tunela, Ferras Vansen
ju je nalazio jednako zapanjujućom poput velebnog Trigonskog hrama u Južnoj
Međi u jarko poslijepodne, kad mu se boje slijevaju s visokih prozora. Same
dveri bile su još masivnije nego što su se činile kroz oči Gyirovih uhoda,
četvrtasta ploča tame visoka poput hridine, slična običnom portalu tek onoliko
koliko je slavni brončani kolos Perina nalikovao živom smrtniku.
Stražari pogurnuše Vansena i ostale prema otvorenoj čistini blizu podnožja
gole litice. Ondje se već okupljeni robovi, patetična bezvoljna gomila praznog
pogleda koju je nadgledalo gotovo isto toliko stražara, krotko povukoše
zarobljenicima s puta, raščistivši još veći prostor pred čudovišnim vratima.
Stražari gurnuše zatočenike na koljena. Vansen je utonuo u zamete kamene
prašine, kihnuvši kad su se uzdigli oko njega poput dima, a Barrick se skljokao
do njega kao strijelom pogođen, jedva se pomaknuvši. Vansen podbode mladića,
nastojeći provjeriti je li nekako ranjen, ali s teškim drvenim okovima oko
zapešća nije se mogao mnogo pomaknuti, a da se ne sruši.
Upamtite što sam rekao...
Još dok su Gyirove riječi odjekivale u lubanji Ferrasa Vansena, stražari i
radnici uskomešaše se po cijeloj dvorani - na trenutak je pomislio da su i oni čuli
vilenjakove misli. Tada je začuo gromoglasan, neujednačen ritam poput udaranja
golema bubnja. Kad je shvatio da čuje korake, znao je zašto su se stražari, čak i
oni koje je priroda učinila nemoćno iskrivljenima, odjednom pokušavali isprsiti i
zašto su svi robovi koji su klečali počeli jaukati i gurati lica u grubo tlo velebne
špilje.
Polubog je polako ušao kroz vrata dok su glave na lancima koji su ga
ukrašavali lelujale poput morske trave u škrapi. Koliko god je Jikuyin bio
strašan, Vansen je prvi put mogao primijetiti naznake njegove duboke starosti:
čudovište je hramalo oslanjajući se na štap veličine ovećeg mladog drveta
lišenog njegovih grana, a golema mu se glava klatila na vratu kao da je preteška
da ju drži posve uspravno. Ipak, dok se prastari div ljudožder ogledao po
dvorani i kesio svoje goleme razbijene zube u osmijehu krvoločna užitka, Vansen
je osjetio kako mu mjehur popušta, a mišići mlitave. Došao je kraj, ma koliko se
Gyir pretvarao da nije. Nitko nije mogao pasti u ruke takve nemani i preživjeti.
Drugi zatočenici, mnogi od njih umrljani krvlju od teškog rada, udaraše
glavama o pod i jaukaše dok je polubog prilazio. Jeziva, divovska dvorana,
horde vrištećih stvorenja krvavih ruku i prljavih, zdvojnih lica koja leže ničice
pred njihovim Orijaškim gospodarom - na trenutak Vansen jednostavno nije
mogao vjerovati svojim očima: izgubio je razum, to je jedino što je moglo biti.
Njegov je um bljuvao najgore priče koje je đakon Malog Stella kazivao kako bi
zastrašio Ferrasa Vansena i ostalu seosku djecu da valjano služe bogovima.
“Perine Nebeski Vladaru, svjetlošću obavijen,
” promrmlja Vansen u sebi,
“Čuvaj nas u strašnoj noći
Erivore, u srebrnu oklopu
Umiri mora po kojima plovimo
Kerniose, iz mračnih zemalja smrti
Primi nas u svoje brižne ruke... ”
Ali bilo je besmisleno pokušavati se sjetiti molitvi iz djetinjstva - kako mu je
to sada moglo pomoći? Od kakve je koristi išta bilo? Golema spodoba koja
bijaše Jikuyin, tako masivan da je kamenje koje snažan čovjek nije mogao podići
drobio u prah pod svojim nogama, hramao je prema njima, a svaki stružući korak
bio je golem poput svijeta koji proždire, proždire, proždire...
Ne očajavaj! Riječi stigoše oštre poput šamara.
Vansen se okrene i spazi da je Gyir još stajao uspravno, iako su njegovi
stražari pali ničice. Sve na bezličnu licu Olujnog Fenjera vidjelo se u njegovim
očima, raširenim od uzbuđenja i straha, ali i usijanim od bijesa. Odmah ispod
Gyira, princ Barrick ljuljao se kao na jaku vjetru, jedva uspijevajući balansirati
na koljenima, lica poput blijede, bolesne maske na treperavu svjetlu. Na trenutak
Vansen vidje sestrine lijepe crte na bratovom licu i odjednom je osjetio kako ga
je njegovo gotovo zaboravljeno obećanje ubolo poput bodeža. Nije se smio
predati dok je u njemu bilo daha - imao je obvezu. Očaj je bio luksuz.
Molitve braći Trigona činile su se besmislene na samom pragu kuće
Zemljinog Oca. Nepozvana, druga mu je molitva dolepršala u misli poput pahulje
pepela koja lebdi na zračnoj struji, nježnija molitva nježnijem božanstvu -
invokacija Zorije, Gospodarice Golubica. No iako su se njegove usne pomicale,
nije mogao natjerati stisnuto grlo da proizvede riječi. Zorijo, djevičanska kćeri,
podari... podari mi...
Trenutak poslije, Zorijina molitva, sama Zoria, njegovo vlastito ime,
otprhnuli su iz glave Ferrasa Vansena poput lišća na ledenu vjetru kad je Jikuyin
stao pred njih i sagnuo se. Lice mu bijaše tako golemo da se činilo kako je
mjesec pun kratera pao s neba.
“Dar za vas.” Polubogov glas potresao je Vansenove kosti; dah mu je zaudarao
poput isparina iz talioničke peći, vreo i metalan. “Svjedočit ćete mom presudnom
času - čak i sudjelovati.” Zastor visećih glava zanjihao se, slijepo zureći dok su se
smežurane usne nemoćno cerile.
I ja ću im se uskoro pridružiti, pomisli Vansen. Kako će mu bogovi suditi?
Trudio se koliko je mogao, ali je ipak iznevjerio.
Jikuyinova velebna bradata glava pomakne se kako bi proučila Vansena i njegove
suputnike, a Vansen je morao odvratiti pogled - božje oko veliko poput topovske kugle,
moć tog škiljećeg, crvenkastog pogleda bilo je jednostavno nemoguće podnijeti. “Vaša krv
će otključati Immonove dveri”, zatutnji Jikuyin, “otvoriti put u prijestolnu dvoranu samog
Gospodara Blata, onog Kralja Crva koji loče pišalinu i koji me je lišio oka. A kad Zemljin-
zvijezda bude moja, kad njegovo veliko prijestolje bude moje, kad ponesem njegovu masku
od požutjele kosti, tada ću, ako se bogovi i uspiju vratiti, biti najveći među njima!”
Lud si, začuđeno će Gyir. Većina u dvorani čula je njegove nijeme riječi:
začuo se jauk straha kao da su robovi koji su ga razumjeli očekivali da će
njegova kazna stići i njih.
“Nema ludila među bogovima!” nasmije se Jikuyin. “Kako će me zvati ludim ako ću
sve oblikovati prema vlastitom nahođenju? Uskoro će se dveri otvoriti, krv će poteći, a
onda će ono što izgovorim... biti.”
Moja će se krv prije sasušiti u prah, u zagušljivu prašinu, nego što ti dopustim da
proliješ kap u ostvarenju ovog ludila.
Jikuyin pruži divovsku ruku, prstiju raširenih kao da će zgnječiti Gyira u
kašu. Umjesto toga samo ga je kvrcnuo, odbacivši qarskog ratnika u gomilu
vrištećih zatočenika. Nakon što su se za to sposobni razbježali, Olujni je Fenjer
ostao nepomično ležati na mjestu gdje je pao, bezlična lica u prašini.
“Tko kaže da sam htio tvoju krv, malo Povjetarčevo štene?” Jikuyin se opet nasmije
gromkim urlikom zadovoljstva koji je zaprijetio urušiti svod pećine. Ruka mu se
opet pružila, oborivši Vansena na tlo, a onda ovila oko Barricka koji je ispustio
tanak vrisak iznenađenja i užasa prije nego što je zrak bio istisnut iz njega.
Jikuyin baci mlitavog princa među stražare. “Njega - smrtno dijete. Na njemu njušim
Plameni Cvijet. Njegova će krv lijepo odgovarati.”
Vansen je nemoćno pokušavao otresti teške okove dok su stražari odvlačili
Barricka prema visokim dverima, ali bili su preuski da bi iskliznuli, preteški da
bi se slomili. Ferras Vansen ispusti urlik tuge. Što god da se spremalo, on će
zasigurno umrijeti, ali prinčeva neminovna smrt činila se mnogo većim
promašajem, mnogo strašnijom konačnicom.
Nešto ga je ščepalo za ruku. Vansen se ritne, jedan od smrdljivih, dlakavih
stražara padne na leđa, ali se odmah uspravi i opet krene na nj. Odupirući se
neizbježnom, Vansen uspije zadati još jedan udarac nogom (još manje učinkovit)
prije nego što je shvatio da nešto nije u redu s izrazom na licu stvorenja.
Majmunoliko je lice bilo obješeno, oči su lijeno lutale, uprte u prazno, kao da je
stražar bio slijep. Osim toga, držao je ključ u nezgrapnoj, čaporku sličnoj ruci.
Ako me žele osloboditi okova prije nego što me ubiju, to samo znači da ću povesti neke
od njih sa sobom. Ali zašto bi htjeli tako riskirati? Dok je stvor grubo petljao oko
lanaca, odjednom je shvatio da je već vidio taj ošamućeni izraz na stvorovima
koje je Gyir kontrolirao. Vansen pogleda prema vilenjaku. Olujni je Fenjer zurio
uvis u prazno, žmireći tako čvrsto u koncentraciji da su mu oči bile tek dva
nabora. Drugi je stražar stajao iza Gyira radeći nešto s njegovim okovima, ali
čak ako je vilenjak ravnao obojicom, vrijeme je istjecalo.
Stražari su odvukli princa Barricka do točke ispred velebnih vrata koja su se
protezala iznad njih, veća i šira od pročelja velikog hrama u Južnoj Međi.
Ueni’ssoh, jezivi sivi čovjek mrtvačkog izgleda, polako im je pristupio i podigao
kosturske ruke u zrak.
“O Plamenooki, Bjelokrili, počuj nas kroz prazna prostranstva!”
zapjevušio je svojim muklim, bezosjećajnim glasom, “O Blijedo Pitanje,
saslušaj nas!”
Vansen je mogao razumjeti svaku riječ, ali to nije bio jezik koji je prije čuo,
već nešto neljudsko, poput zujanja cvrčaka: židak govor sivog čovjeka zvonio je
u Vansenovim ušima posve nerazgovijetan i nejasan, ali mu se značenje jasno
čulo u glavi.
“O Care Crva, provedi nas kroz tamu!” pjevao je Ueni’ssoh.
“O Prazna Kutijo, saslušaj nas!”
Glas sivog čovjeka sada se povisio ili poprimio neku drugu moć, jer je
ispunio glavu Ferrasa Vansena poput vode koju pljuskajući izlijevaju u zdjelu,
glasniji i glasniji sve dok je jedva mogao razmišljati, iako su se sami tonovi
činili jednako odmjereni i neužurbani kao prije. Ovo nije bila nijedna pjesma
Kerneije koju je dotad čuo, ali se Vansenu učinilo da tu i tamo prepoznaje neke
riječi, drevne riječi tugovanja koje je njegov djed pjevao na grobu njegove bake
u brdima, ali je jeziv, bezbojni glas sivog čovjeka prizivao u glavi Ferrasa
Vansena slike koje nisu imale nikakve veze s njegovom davno umrlom bakom niti
očevom grobnom parcelom. Grimizno osvijetljen svijet nemirnih sjena ispunio
mu je misli, kraj svega, tako konačan i tako strašan da mu je polegao na srce
poput nemjerljiva tereta.
Začarani stražar još je petljao oko njegovih lanaca. Vansen još nije bio
slobodan - nije mogao dopustiti da ga glas svlada. Nije smio doživjeti neuspjeh.
“Pogledaj sada tamo gdje tama vijuga u nama poput rijeke Čas je da
ustaneš i odeš u zemlju Crvenog Sunčevog Svjetla Zemlju gdje sunce zalazi
ali ne sviće.
O Opečena Nogo, daj da se sklonimo u tvrdim naborima tvoje sjene
Gdje još možemo vidjeti umiruće sunce sve do posljednjeg dana.
Oče Vrana Nositelju Željeznih Rukavica Mužu Čvora koji se ne da
Odriješiti Bojimo se, o kralju, otvori dveri!”
U svom strahu i zbunjenosti Ferras Vansen pomisli kako masivni kameni
portal počinje blijedjeti ili se topiti poput leda. Ali ne, shvatio je trenutak
poslije, odvijalo se nešto mnogo čudnije: velebne dveri su se otvarale prema
unutra, prema tami s one strane tako potpunoj daje mogla ugušiti same zvijezde.
Vansenovo srce zadrhti. Tijelo mu se odjednom činilo kao da je ostalo bez
kostiju, mlitavo poput prazne vreće,
Ferrase Vansene, ne očajavaj! Riječi stigoše poput šapta s drugog kraja svijeta,
ali mu vratiše jedan mali dio njega. To je zborio Gyir, Gyir u njegovoj glavi, ali
tek slabašno. Mogao je osjetiti kako se vilenjakove moći napinju do krajnosti,
dok su doticale Vansena, Barricka, stražare koji su se mučili s njihovim sponama
i mnoge druge koje Vansen nije znao čak ni imenovati - Gyirova se volja širila
među njima u nevidljivoj paučini utjecaja, iako je paučina sada drhtala i uleknula
se preblizu točki pucanja. Snaga Olujnog Fenjera bila je zapanjujuća, daleko
veća nego što je Vansen mogao sanjati.
Bori se! zapovjedi Gyir. Bori se za dječaka - bori se za svoj dom! Trebam još vremena.
Vremena? Zašto? Činilo se da čak ni vilenjakovi junački napori ništa neće
promijeniti. Bili u okovima ili ne, svijet je upravo završavao u tami pod
zemljom. Što god daje čekalo iza onih vrata, progutat će ih sve...
Iako sada više ništa nije bilo važno, Ferras Vansen nije mogao zaboraviti
svoju zakletvu Barrickovoj sestri. Bila je jedino čega se mogao sjetiti: njegovo
ime i prošlost, sve što mu se dogodilo do ovog trenutka ubrzano je blijedilo,
progutano zvonkim riječima sivog čovjeka.
“O Srebrni Kljunu, pošalji svoje leteće pred nas
O Prinče Gavrana, načini stazu na nebu
Pokaži nam put do dveri, dveri tvoga sluge.”
Čarobne riječi sivog čovjeka sada su ispunile pećinu poput zvuka rastuće
oluje, grube i gromke, ali istovremeno jednako intimne kao da ih je šaputao u
Vansenovo uho. Sigurno nijedno ljudsko grlo nije moglo tako zvučati...!
“Ocean blata gdje spavaju oni bez daha
Prođi ga!
Usnulo drvo koje podiže planine svojim teškim korijenjem
Prođi ga!
Suma srca koje kuca Gdje frule izgubljenih sviraju u sjenama pokraj
puta
Prođi je!
Oluja suza
S kišom koja ranjava lica hodočasnika poput strijela
Prođi je!”
Dveri bijahu do kraja otvorene, ulaz u potpuni mrak, ali mrak koji je još
uvijek bio neobjašnjivo živ - Vansen ga je gotovo mogao čuti kako diše, a srce
mu se napelo u grudima sve dok nije pomislio kako će mu začepiti grlo i istisnuti
posljednji dah.
“Žderaču Lubanja, uništi naše neprijatelje što se kriju uz cestu;
Korijenje Besmrtnog Bora, ispuni naše nosnice da ne njušimo demone!
Pastiru Mumija, povedi nas sigurno kroz nemirne mrtve;
Crne Kosti, držite nas čvrsto na ledenim vjetrovima!
 Plaštu Zapjevanog Praha, pokaži nam samo zvijezde!”
Sivi čovjek pokaže rukom. Dvojica golemih, dlakavih stražara podigoše
Barricka na koljena pred Ueni’ssohom koji je još pjevao, a tada jedan od njih
zabaci Barrickovu glavu, tako da je mladićeva brada stršila prema Vansenu i
ostalim promatračima. Drugi stražar isuče neobičan, stravičan nož zupčastog
sječiva upola širok koliko je bio, dug, te ga prisloni gotovo nježno uz bijelu kožu
prinčeva vrata. Raspamećen, Vansen se pokuša osoviti na noge i upravo u tom
trenu osjeti kako je stvor iza njega dovršio posljednji zavrtanj okova i oni mu
spadoše s ruku. Oštrice boli probodoše mu udove dok je podizao ruke i teturao
prema Barricku i stražarima.
“O Suženi Putu, otvori dveri!”
Pjevne riječi Besanog ispunile su svaki djelić svijeta, svaki djelić Vansen-
ovih misli. Bijahu teške poput kamena, padajući po njemu i gnječeći ga - ili je to
bila grmljavina Jikuyinova smijeha? Princ, stražari i sivi čovjek bijahu obasjani
svjetlošću baklji i uokvireni potpunom tamom, kao da su im sami bogovi
zaboravili pribaviti svijet koji bi nastanjivali.
Ueni’ssohov glas pobjednički grune.
“O Spiralna Školjko, povedi nas u središte!
O Gospodaru Kotla, vrati nam naša imena!
Poglavico Trave, otvori dveri!
Zemljin Gospodaru, otvori dveri!
Crna Zemljo! Crna Zemljo! Otvori dveri između Zašto i Zašto ne...!”
Nešto se sada nalazilo u crnom prostoru vrata, nešto nevidljivo, ali tako
sveprožimajuće i istrebljivačko da je Vansen kriknuo od užasa, dok se
istovremeno bacao na dlakavog stražara koji je držao nož pod Barrickovim
vratom. Maglovito sjećanje na učenje Donala Murroyja vratilo mu se kao iz
nekog drugog života: zgrabio je, podupro i prelomio stražarev lakat u njegovu
zglobu i stvor je zatulio od boli i ispustio čudnu oštricu. Vansen je pograbi i
okrene se da potraži Ueni’ssoha, ali sivi čovjek bijaše izgubljen u nekoj vrsti
transa, a Vansen umjesto toga nasrne na drugog stražara, oslobodivši pritom
princa Barricka iz ruku stvora i odbacivši dlakavu zvijer potrbuške na kameni
pod. Vansen podigne kamen s tla i stane udarati po bravi na prinčevim okovima u
nakani da ga oslobodi, ne obazirući se na Barrickove bolne krike dok se
mladićeva sakata ruka drmusala u lisičini.
Još koji trenutak, nešto mu šapne u glavi. Misli Ferrasa Vansena bile su tako
zamršene i oslabljene da dugo nije mogao shvatiti tko mu se to obraća, a kad je
shvatio, nije ništa razumio. Bori se još koji trenutak...!
Brava je pukla, a prinčevi okovi spali, upravo kad ga je napao drugi stražar.
Vansen je mogao tek gurnuti Barricka u stranu, a onda nožem zamahnuti na
stražarevo smrdljivo, dlakavo tijelo. Vansen i stražar stajali su zakvačeni u
nemoćnom koštacu, dašćući jedan drugom u lice i stišćući slobodnom rukom
oružje onog drugog, dok su oba oružja treperila pred protivnikovim
razrogačenim, užasnutim okom. Vansen je vidio čudovišna otvorena vrata iza
napadačeva ramena, crninu koja se kovitlala i nadimala od nevidljivih sila koje
su stiskale Vansenove kosti i crijev, a sve dok nije pomislio da će mu srce stati.
Vansen je imao trenutak da se zapita nije li Gyir uistinu skovao plan, ali se
sve, osim oslobađanja od okova, jednostavno nije zbilo. Tada ga je drugi stražar
udario u leđa prisilivši ga da pusti ubojitu ruku drugog stvora. Premjestio je
težinu i sagnuo se da izbjegne zamah nožem prema svom licu pa su se on i
dvojica stražara zapleli. Zapetljani u napregnut, dahtav čvor, njih trojica
oteturaše par koraka, a onda se zajedno spotakoše preko praga božjih vrata i
propadoše u tamu.
Crno.
Ledeno.
Ništa.
Majmunoliki stražari otrgnuli su se i nestali u praznini dok su svi zajedno
propadali; za nekoliko otkucaja srca njihovi nijemi krici su utihnuli. Njegov je
glas nestao. Mogao je osjetiti kako mu pluća istiskuju vrisak posvemašnjeg
užasa, ali nije čuo nikakav zvuk osim gotovo nečujnog fijuka vlastitog pada.
Ferras Vansen strovaljivao se sve dublje. Za nekoliko trenutaka nalazio se
daleko od točke gdje je mogao preživjeti sraz, ali je i dalje padao. Napokon mu
je i svijest otprhnula u praznini i vjetru.
 35.
Blagoslovi
Od svih pobunjeničkih bogova koji su preživjeli bitku protiv Trigona,
samo ih nekoliko bijaše pošteđeno. Jedan od njih bijaše Kupilas, Zmeosov
sin, jer je Rukotvorac izjavio odanost svojim stričevima i obećao da će
donijeti mnoge korisne stvari trojici božanske braće u njihovu nebeskom
gradu. Tako je i bilo. Naučio ih je viđanju i drugim umijećima, između
ostaloga i spravljanju vina, tako da su smrtnici mogli prinositi žrtve
bogovima u piću, a ne samo u mesu i krvi.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Utta je zurila u svoj odraz. Čak je i gledanje u zrcalo bilo neobično iskustvo
jer Zorijine sestre nisu imale priliku niti bile poticane da proučavaju vlastiti
odraz. “Ne mogu si pomoći”, rekla je. “Izgledam kao glumac u predstavi.”
“Nije istina”, reče Merolanna na trenutak nevidljiva u oblaku pudera dok
gaje mala sluškinja Eilis živahno nanosila četkicom na Uttino lice. “Izgledaš vrlo
naočito - kao plemeniti gospodin.”
“Ne bih trebala biti gospodin ni u ovoj smiješnoj kamuflaži, već običan
sluga. Zapravo nisam nijedno od toga. Stara sam žena, Vaša milosti. Što radim
ovako prerušena?”
“Moraš mi vjerovati”, odvrati vojvotkinja rastjerujući posljednje ostatke
pudera. Sluškinja stane kašljati pa Merolanna pošalje djevojku van iz odaje.
“Sama ne mogu izvesti to što moramo izvesti,” rekla je kad su ostale same u
ložnici, “jer sam dužna sudjelovati pri obredu blagoslivljanja, pogotovo jer
vojvoda Caradon dolazi u Južnu Među. Tollyji su se nagomilali pa se mi Eddoni
moramo pokazati. Moram poći. Zato ti moraš obaviti svoj dio, draga.”
Ali ja nisam Eddon. Utta pogleda vojvotkinju s onim što se nadala da je doza
strogosti. Držala je da je Merolanna postala nepromišljena po pitanju svoga
nestalog sina, a njezini su planovi postajali sve neobičniji i razuzdaniji, kao da
koraci koje su sada razmatrali nisu bili ništa opasniji od glumačke priredbe.
Također je jasno davala do znanja kako je Utta postala neka vrsta pijuna u cijeloj
toj stvari, dužna slušati sve naredbe.
“Shvaćam kako se osjećate zbog djeteta...” počela je.
“Ne, ne shvaćaš, Sestro”, rekla je vojvotkinja s neuvjerljivo dobrim
raspoloženjem. “To može samo majka. Stoga nastavimo s ovim, hoćemo li?”
Utta uzdahne.
Kad je bila gotova, kad je svezala sve nesvakidašnje vezice i zakopčala sve
kopče, Utta baci posljednji pogled na strogu spodobu u zrcalu - ostarjelog,
ženskastog slugu u mrkoj odjeći i bezobličnom šeširu. Činilo se skandaloznim do
te mjere pokazivati noge u uskim hlačama, ali to su muškarci činili svakog dana.
Zaškiljila je.
“Znate, ni sva muška odjeća na svijetu ne može ženi pomoći da nalikuje
jednom od njih. Muškarcu, hoću reći. Naša lica jednostavno nemaju pravi oblik.”
Prešla je prstom po svojoj odveć nježnoj vilici.
“Zato ćemo ovo omotati oko tebe”, žustro će Merolanna, ovivši vrpce šešira
oko Uttine brade i vrata poput šala. “Hladan je dan - nitko neće primijetiti ništa
neobično. Pogotovo ne danas.”
“Je li ovaj plan mudar?” Bila je sigurna da nije, ali je bila rastrzana između
vlastita zdrava razuma i svoje odanosti Merolanni.
“Da budem iskrena Utta, nije me briga.” Vojvotkinja pljesne rukama što je
vratilo malu sluškinju u ložnicu. “Pomozi mi s draguljima, Eilis.” Merolanna se
opet okrene prema Utti. “A sad radije kreni. Preostalo nam je samo par sati - još
je zima, a smrkava se tako rano.”
Utta nije bila sigurna imali smisla žuriti se zato što će opasnost za par sati
biti još veća, pogotovo jer plan nije držala opravdanim, ali je odavno naučila da
se Merolanni nije moglo suprotstaviti bez iskrenog i iznimno strpljivog truda.
“Vrlo dobro”, rekla je. “Sastat ćemo se poslije kao što smo se dogovorile.”
“Hvala ti, draga”, reče Merolanna ostavši nepomična poput kipa dok se
njezina sluškinja mučila s kopčom na ogrlici koja je djelovala teško poput
srebrnog lučkog lanca. “Vrlo si ljubazna.”

Svaki put kad bi je pogledao, Matt Timvright morao je odvratiti pogled nakon
samo par trenutaka. Bio je uvjeren da su mu se krivnja i žudnja zrcalile na licu
poput svjetla žeravnika koji je gorio na oltaru.
Samo je jednom Elan M’Cory podigla oči da susretne njegov pogled preko
prostranstva Trigonskog hrama, ali i s udaljenosti od stotinu koraka osjetio je
dodir njezinih očiju toliko snažno daje umalo glasno uzdahnuo. Čak i u ovoj
nominalno svečanoj prigodi nosila je crnu odjeću i poluveo, kao da je jedina
osoba u dvorcu Južne Međe koja je još oplakivala smrt Gailona Tollyja - a
možda je to i bila. Tinwright nikada nije uspio doznati što je Gailon značio Elani,
je li bio tajni ljubavnik, njezina nada u dobar brak ili nešto što je bilo još teže
shvatiti, ali gaje to učvrstilo u uvjerenju da nije bilo veće nepoznanice od
ženskog srca.
 Hendon, najmlađi brat mrtvog vojvode, stajao je pokraj Elan odjeven u
elegantno ruho golubinje sive boje s crnim detaljima i rukavima tako duboko
prorezanim da su mu se ruke činile debljima od nogu. Elan M’Cory možda je bila
najvažnija osoba u dvorani za Matta Tinvvrighta, ali je Hendona Tollyja očito
najviše zanimala žena s njegove druge strane: namjesnik Južne Međe nije ni
pogledao Elan, a kamoli joj se obratio, već je proveo većinu obreda
blagoslivljanja došaptavajući se s kraljicom Anissom. Bio je to kraljičin prvi
dan u javnosti od rođenja djeteta. Izgledala je bljedunjavo, ali sretno, voljna
prihvaćati iskaze pažnje trenutnog namjesnika Južne Međe.
Dadilja pokraj nje držala je malenog princa; dok je Timvright promatrao
sićušno ružičasto lice nije se mogao prestati čuditi na kakav je bizaran svijet to
dijete došlo. Prije samo par mjeseci mali bi Olin Alessandros bio najmlađi u
brojnoj obitelji, veselo dijete čilog, vladajućeg monarha u razdoblju mira, bez
ičega što bi mu pomračilo obzore, osim bivanja članom najmoćnije obitelji u
Pograničnim kraljevinama. Sada je bio gotovo sam na svijetu, izgubivši dva
brata i sestru, s ocem u zatočeništvu. Ako je Matt Timvright mogao sažaljevati
nešto tako neizgrađeno poput male bebe (a Timvright je počinjao osjećati da to
uistinu može) - no, onda je mladi princ Olin bio dobar kandidat za samilost,
unatoč tome što se rodio sa svime što je pjesnik priželjkivao za sebe.
Pa, gotovo svime. Postojalo je nešto što mu čak ni kraljevski rod ne bi mogao
dati, a u ovom trenutku nedostatak toga gorio je u Tinvvrightovu srcu tolikom
snagom da je jedva uspijevao mirno stajati. A večeras... strahota koju je morao
učiniti večeras...!
Opet je pogledao Elanino blijedo lice, ali oči su joj bile oborene. Kad bi ga
samo mogla shvatiti! Ali nije mogla, što je jasno dokazala. Pozvala je Smrt u
svoje srce. Nije htjela drugog udvarača.
Hijerarh Sisel dovršio je invokaciju Madi Surazem, zahvalivši božici na
zaštiti djeteta i majke tijekom poroda. Tinvvright pomisli kako hijerarh izgleda
ispijeno i nemirno - kako i ne bi? Sjena Sumračnog Naroda visjela je nad
dvorcem poput mrtvačkog pokrova, ledeći i srca onih koji su se pretvarali da je
ne osjećaju. Vršila je svoj utjecaj i na druge načine jer je sve manje brodova
uplovljavalo u luku a zbog tolikih izbjeglica iz grada i sela na kopnu, bilo je sve
više usta koja je valjalo hraniti, dok su istovremeno mnoga imanja u kraljevini
ležala napuštena i neobrađivana. Koliko god je malo znao o tim stvarima, čak je i
Matt Tinvvright shvaćao da bi, kad dođe proljeće a usjevi ne budu zasađeni, to
moglo značiti početak kraja za Južnu Među.
Hijerarh Sisel stajaše iza malog oltara koji bijaše podignut samo za ovu
priliku kako bi se obredna vatra mogla naložiti na veliku kamenu oltaru.
Plamenovi su sukljali iza njegovih leđa dok se hladan zrak kovitlao u visinama
hrama. “Tko dovodi ovo dijete pred bogove?” upitao je.
“Ja”, odvrati Anissa tankim glasom.
Sissel kimne. “Onda ga dovedite naprijed.”
Na Timvrightovo iznenađenje, kraljica nije osobno odnijela dijete do oltara,
već je kimnula dadilji koja je držala dijete, da je slijedi. Kad su stale pred oltar,
Sisel razgrne djetetov pokrivač.
“Živom zemljom Kerniosa”, objavio je, trljajući djetetove tabane tamnom
prašinom. “Jakom rukom Perina” - podigao je tau križ zvan Malj i pridržao ga
iznad djetetove glave trenutak prije nego što ga je odložio - “i pijevnim vodama
Erivora, zaštitnika tvojih predaka, čuvara tvoje obiteljske kuće...” Umočio je
prste u zdjelu i poprskao dijete po tjemenu. Beba zaplače. Sisel se neznatno
namršti, a potom načini znak Trojice. “Pred očima Trigona i svih nebeskih
bogova moleći za mudru zaštitu svih njihovih proročišta u ovom danu samih
proroka, nadijevam ti ime Olin Alessandros Benediktos Eddon. Čuvao te
blagoslov nebeski.” Hijerarh podigne pogled. “Tko zastupa oca?”
“Ja ću, eminencijo”, reče Hendon Tolly. Anissa ga pogleda sa zahvalnim
zadovoljstvom kao daje uistinu bio djetetov otac. U tom trenutku Tinvvright sve
ugleda jasno kao na pladnju: naravno da Tolly nije želio Elan - imao je veće
planove. Ako se Olin ne vrati, njegova žena i sin trebat će drugog čovjeka u
svojim životima. A tko bi bio bolji od naočitog mladog plemića koji je već
zaštitnik malog princa?
Hendon Tolly uzme djetešce iz dojiljinih ruku te polako obiđe oltar
simbolično predstavivši mladog Olina kućanstvu. Svaka druga obitelj, čak i
bogata, izvela bi ovaj obred u njihovu domu, a prije današnjeg dana čak su i sami
Eddoni blagoslivljali svoju novorođenčad u skromnijim prostorijama Erivorove
kapele, a ne u golemom zdanju poput Trigonskog hrama. Timvright se morao
zapitati čija je bila zamisao izvesti blagoslov pred tolikim narodom. Smatrao je
da se obred Nošenja održao prije dolaska vojvode Caradona jer bi odgoda za
jedan dan - i njegovo održavanje na početku Kerneije - donijelo nesreću. Sada je
zaključio da Hendon jednostavno nije htio da mu stariji brat prisustvuje obredu i
preotme ijednu mrvu važnosti koju je uživao kao zaštitnik dvorca.
Pri drugom krugu oko oltara, Hendon Tolly podigne djetešce iznad glave.
Gomila koja je dotad smjerno sjedila stane pljeskati i klicati dok su Durstin
Crowel i Tollyjevi najbliži pristaše stvarali najviše buke, iako je Tinvvright
mogao opaziti izraze slabo prikrivena gnušanja na nekima od starijih plemića -
barem onima koji su ovome prisustvovali. Pitao se kakve su izlike Avin Brone i
ostali pronašli za izostanak - da je i sam bio moćnik, Tinvvright ne bi htio
riskirati da nanese uvredu Hendonu Tollyju.
Trenutak poslije, dok je hijerarh Sisel dovršavao posljednji blagoslov, Matt
Tinvvright shvati suludost vlastitih misli. Bojao se odbiti Tollyjev poziv na
djetetov blagoslov, ali je krijumčario otrov Tollyjevoj ljubavnici.
Ovo je kao bolest, pomislio je dok se gomila počinjala razilaziti, neki gurajući
se naprijed prema Anissi i visokom plemstvu, drugi hitajući van na hladan vjetar
koji se kovitlao Tržnicom. U svakom pogledu ovo je djelovalo poput obične,
svečane prigode, ali Tinvvright i svi drugi znali su da ih s druge obale zaljeva
promatra strašni, nijemi neprijatelj. Groznica poremećenog razmišljanja vlada ovim
mjestom, ali ja sam se zarazio gore od svih. Više nismo grad, već bolnica za oboljele od
kuge.

*
Na njegovo zaprepaštenje, Hendon Tolly ga je primijetio dok je pokušavao
klisnuti pokraj njega.
“Ah, pjesniče.” Namjesnik Južne Međe prikovao ga je zabavljenim
pogledom, prekinuvši razgovor s Tirnanom Havemoreom. Elan, koja je stajala
pokraj Hendona, nastojala je ne susresti Tinvvrightov pogled. “Šunjate se,
gospodine”, optuži ga Tolly. “Znači li to da nemate spremnu pjesmu za našu
sutrašnju gozbu? Ili se samo bojite njezine vrednote?”
“Bit će spremna, gospodaru.” Gotovo je cijelu desetonoćnicu ostajao budan
duboko u noć, trošeći ulje i voštanice u velikim količinama (na gnušanje
Zagonetala koji je imao staračku sklonost prema lijeganju odmah nakon sumraka i
laštenju bakrenjaka dok se nisu caklili). “Samo se nadam da će vam se svidjeti.”
“I ja, Timvright.” Tolly se naceri poput lisice koja je pronašla nečuvano
ptičje gnijezdo. “I ja.”
Gospodar Južne Međe uputio je još nekoliko tihih riječi Havemoreu, a onda
se okrenuo da ode povukavši Elan M’Cory za sobom, kao da je pas ili ogrtač.
Kad se nije pokrenula dovoljno brzo, Hendon Tolly se okrene i pruži ruku da je
pograbi za rame, ali je umjesto toga uštine za bijelu kožu njezinih grudi. Lecnula
se i oglasila malim jaukom.
“Kad kažem požuri”, rekao joj je tihim, odmjerenim glasom, “onda moraš
skočiti, droljo, i to munjevito. Budeš li nešto takvo izvela pred mojim bratom,
natjerat ću te da zaplešeš kako nisi plesala nikad dosad. A sad dođi.”
Havemore i ostali koji stajahu u blizini pravili su se da nisu ništa primijetili i
na sumanut trenutak Timvright je gotovo povjerovao daje sve umislio. Elan je
šutke slijedila Hendona van, dok joj je žarko grimizna mrlja procvala na bjelini
grudiju.
 Bilo je neobično izaći s tako pokretljivim donjim ekstremitetima. Istinu
govoreći, Utta se osjećala uznemirujuće nagom - oblik njezinih nogu bio je nešto
što je obično viđala samo dok se kupala ili spremala na spavanje, a ne gazila
ulicom bez ičega između njih i svijeta, osim tankog sloja hlača od češljane vune.
Sestra Utta je nastojala ne prigovarati princezi Briony kad je djevojka
postala obuzeta nošenjem muške odjeće, iako je u svom srcu Utta to smatrala
znakom nečeg neuravnoteženog u djetetu, možda reakcijom na svu tugu oko nje.
Ali odjednom je počela shvaćati što je Briony mislila kad je govorila o
“slobodama koje muškarci uzimaju zdravo za gotovo”. Jesu li uistinu sami
bogovi učinili žene slabijim spolom ili je u pitanju bilo nešto jednostavnije,
poput razlike u odijevanju i običajima?
Ali oni su jači od nas, pomisli Utta. Svaka žena koju je silovao ili pretukao muškarac
koji nije bio krupniji od nje predobro je toga svjesna.
Ipak, snaga nije bila jedini čimbenik superiornosti, razmišljala je, inače bi
volovi i ričući lavovi zapovijedali carstvima. Umjesto toga, ljudi su sputavali
noge volovima kako se ne bi kretali brže od hoda. Je li bila istina, kao što se
Briony tužila, da su muškarci sputavali noge i svojim ženama?
Ili se same sputavamo? Ali ako je tako, zašto to činimo?
Naravno, žene nisu bile ni prvi ni jedini robovi koji su pomagali svojim
uzničarima.
Ma čuj me samo - robovi! Uzničari! To su vremena u kojima živimo - sve su okrenula
naglavačke i nagnala nas da sve preispitujemo. Ali ne pazim što radim i vjerojatno ću
ušetati u lagunu i utopiti se!
Utta podigne pogled. Nije još stigla do lagune, zapravo je bila tek na pola
puta niz Limenu ulicu, blizu hrama Onir Kyma - još izvan skimmerske četvrti.
Bila je zahvalna na hramskoj kuli i nekolicini drugih orijentira koje je
prepoznala: nikad se nije zatekla ovako daleko od dvorca osim na glavnoj cesti
do nasipa kad su ona i njezine Zorijine sestre odlazile na kopno na proljetni
sajam.
Skupina muškaraca ljenčarila je na cesti pred njom, gotovo zakrčivši uski
prolaz. Kad se približila vidjela je da su to bili obični ljudi, ne Skimmeri -
radnici, prema njihovu izgledu, neobrijani i odjeveni u odjeću umrljanu od posla.
Na njezino iznenađenje nisu se odmakli kad je pristupila, već su ostali na mjestu
promatrajući je s mrzovoljnim zanimanjem.
Navikla sam na to da budem žena, pomislila je - i k tome svećenica. Ljudi mi se
sklanjaju s puta ili čak traže blagoslov. Je li ovako sa svim muškarcima? Ili postoji neki
razlog zašto su zakrčili cestu?
“Hej ti tamo”, reče jedan od manjih muškaraca. Imao je lijen, samodopadan
ton koji je nagovještavao da je bio njihov vođa unatoč visini. Odgurnuo se od
zida i stao ispred nje zagradivši joj prolaz. “Što hoćeš, kepecu?”
Zgrožena se Utta jedva suzdržala od prepirke: među ženama je slovila za
visoku, a bila je gotovo iste visine poput ovog čovjeka, iako daleko vitkija.
“Imam posla u luci”, rekla je svojim najotresitijim glasom. “Molim, pustite me
da prođem.”
“Posla u Skimmer-gradu, je li?” Povisio je glas kao da je izrekla nešto
sramotno što je on kanio obznaniti svima. “Tražiš malu riboliku djevojku, ha,
momče?”
Na trenutak, Utta je mogla samo zuriti. “Ništa takva. Idem poslom”, rekla je,
a onda shvatila daje možda zvučala odveć bahato. “Gospodarevim poslom.”
“Ah”, reče onaj koji ju je ispitivao. “Tvoga gospodara, je li? A kakvog posla
on ima dolje u Šljamogradu? Unajmljuje riblje ljude za jeftine pare, kladim se,
oduzima posao poštenim ljudima. Ah, pogledajte mu sad izraz na njušci, dečki!”
Čovječuljak se meketavo nasmije. “Razotkrili smo ga, eto što.” Koraknuo je
bliže i odmjerio Uttu od glave do pete. “Pogledaj se, mek kao maslac. Jesi li
jedan od onih fićfirića? Jedan od njih?”
“Pustite me.” Nastojala je da joj glas ne zadrhti, ali nije u potpunosti uspjela.
“Misliš da bismo trebali?” Čovjek se nagne bliže. Zaudarao je na vino. “Je li?”
“Da”, reče novi glas. “Pustite ga.”
I Utta i njezin progonitelj iznenađeno podigoše poglede. Ćelav čovjek stupio
je u uličicu iz pokrajnjeg prolaza - Skimmer, shvatila je Utta, s ožiljkom na licu
koji mu je izobličavao jednu očnu vjeđu. Skupina ljudi koja je zakrčila uličicu
uskomešala se životinjskim drhtajem mržnje koju je Utta mogla osjetiti.
“Oj, Riboliki”, reče njezin protivnik. “Što radiš izvan svoje bare? Ovo je dio
grada koji pripada čistokrvnima.”
Skimmer se zapilji u njega licem ukočenim kao u voštanog kipa. Nije bio
malen, a za Skimmera je bio čvrste građe, ali je brojčano bio daleko nadmašen.
Nekoliko se ljudi primaklo bliže i tijesno ga opkole. Nasmiješio se - povrijeđeno
mu se oko zatvorilo dok je to činio - a onda podigao glavu i proizveo žabolik,
piskutav zvuk. Za nekoliko trenutaka još se pola tuceta mladih Skimmera slilo u
uličicu, jedan držeći u ruci kuku za bale, drugi tapšući se dugom drvenom
batinom po nozi i krezubo se cereći.
“Milostiva Zorijo”, dahne Utta. Pobit će se međusobno.
“Ne biste smjeli prijeći Tegleničku ulicu”, reče čovjek koji ju je napao. I on
se cerio, a on i prvi Skimmer stali su lijeno kružiti jedan oko drugoga, korak po
korak. “Ne biste smjeli biti ovdje. Ovo je naše.” Govorio je polako, kao u
molitvi - prizivao je moćne misterije nasilja, shvati Utta, s isto toliko pažljive
metodičnosti s koliko je svećenik zazivao pozornost boga. Nije mogla ne buljiti u
par koji je kružio, kože naježene od grozničavosti.
“Odlazi”, neko izusti odmah iza nje - jedan od drugih Skimmera. Osjetila je
kako je hvataju i odvlače snažne ruke, a potom ju je druga ruka gurnula u zatiljak.
Načinila je par nesigurnih koraka dalje od središta pretrpane uličice, okliznula se
i pala u blato. Osvrnula se, napola očekujući da će je jedan od ljudi koji su je
napali pokušati zaustaviti ili joj netko od Skimmera viknuti da bježi, ali sada se
nalazila izvan središta nasilne čarolije te je isto tako mogla prestati postojati.
Dvojica glavnih protivnika nježno su i gotovo s ljubavlju izvodili finte noževima
koje dotad nije primijetila. Njihovi drugovi šutke stajahu, sučeljeni i spremni se
baciti na svoje protivnike kad se zada prvi udarac.
Okliznuvši se na mokroj ulici, nespretna poput netom rođena teleta, Utta se s
naporom uspravi i požuri odatle, dok je netko istovremeno bolno i bijesno
kriknuo iza njezinih leđa. Začuo se glasniji urlik, povici mnogih glasova, a ljudi
su stali izlaziti iz sićušnih, tijesno priljubljenih kuća da vide što se događa.

*
Dijete koje je otvorilo ovalna vrata bilo je tako mlado i krupnooko da je
isprva, protiv volje, sestra Utta gotovo povjerovala kako su Skimmeri uistinu
potpuno druga vrsta. Još se jako tresla, ne samo zbog susreta s uličnim
siledžijama. Sve je ovdje bilo tako čudno, mirisi, izgled stvari, oblik vrata i
prozora. Sada je stajala na kraju lelujavog mostića na rubu najveće dvorske
lagune, čekajući da je propuste u plutajući brod za stanovanje. Kako je čudan
postao njezin život!
Na Vuttskim otocima nije preostao nijedan Skimmer iz djetinjstva Utte
Fornsdodir, ali još su se često pojavljivali u lokalnim pričama, iako su ti iz priča
bili kudikamo čarobniji od onih koji su živjeli ovdje kraj lagune. Ipak, bili su
narod neobičnog izgleda, a Utta je shvatila da je provela gotovo dvadeset godina
u dvorcu Južne Međe, a da zapravo nijednom nije porazgovarala s nekim od njih,
a kamoli ih poznavala kao susjede ili prijatelje.
“Z-zdravo”, rekla je djetetu. “Došla sam vidjeti Rafea.”
Deran je pogleda. Kako dijete nije imalo obrve, kosa mu je bila vezana na
potiljku (što je bio običaj i kod muških i kod ženskih Skimmera), a lice još imalo
androginu oblost djetinjstva, Utta nije imala pojma je li se radilo o dječaku ili
djevojčici. Napokon se mališan okrene i šmugne unutra, ali ostavi vrata otvorena.
Utta je mogla samo pretpostaviti kako je to bila neka vrsta pozivnice te je
koraknula na palubu i u brodsku kabinu.
Strop bijaše tako nizak da se morala sagnuti. Dok je slijedila dijete uza stube,
procijenila je da je kabina imala bar tri kata. Svakako je djelovala veća iznutra
nego izvana, puna zakutaka i uskih prolaza sa sićušnim stubištima, jedva širim od
njezinih ramena, koja su s prvog odmorišta vodila i gore i dolje. Njezin vodič
nije bio jedino dijete - mimoišla je barem pola tuceta druge djece koja su je
pogledala bez ikakvog traga straha ili naklonosti. Nijedno od njih nije nosilo
mnogo odjeće, a najmlađe je bilo nago iako je vani dan bio hladan čak i za
Dimene, a brod za stanovanje kao da nije imao grijanje. Ovo najmlađe vuklo je
poderanu lutku za nogu, igračku koja je nekoć očito pripadala nekom posve
drugom djetetu jer je imala duge, zlatne pletenice. Nitko od Skimmera koje je
Utta ikad vidjela nije bio plavokos, iako im je koža znala biti blijeda kao u bilo
koga iz njezine obitelji na sjevernim otocima.
Prvo ju je dijete odvelo uz još jedno usko stubište, a potom niz drugo prije
nego što su iskoračili na palubu za koju je pretpostavila da se nalazila na strani
broda za stanovanje okrenutoj prema laguni. Utta se nije mogla otresti pomisli da
su do nje stigli najzaobilaznijim mogućim putem.
Mladi Skimmer podigne pogled s konopca koji je pleo. Mališan lišen
dužnosti odskakuće natrag u trošnu kabinu broda. Mladić je kratko promotri, a
onda se opet posveti konopcu. “Tko ste vi?” upita grlenim naglaskom svoga
naroda.
“Utta - sestra Utta. Nosim vam poruku. Jeste li vi Rafe?”
Kimnuo je i dalje usredotočen na pletenje. “Sestra Utta? I mislio sam da
mirišete malo nemuževno, čak i za ono mjesto.” Mislio je na Unutrašnju utvrdu,
pretpostavila je, ali je to izrekao kao da govori o tamnici ili šumi punoj
neugodnih divljih zvijeri. “Je li vam tko rekao da ćemo ganjati žene, bez obzira
na to kako su stare?”
I jesam stara, podsjetila se. Ne mogu se valjda uvrijediti. Pogledala ga je; on nije
uzvratio pogled. Bio je jednako mlad ili mlađi od onih Skimmera koji su došli u
uličicu, a ruke su mu se činile dugačkima, čak i prema mjerilima njegova naroda.
Imao je tanke, okretne prste i čvrstu, lijepu čeljust.
“Poslala me vojvotkinja Merolanna od Južne Međe”, rekla je. “Dali su joj
vaše ime kao nekoga tko bi mogao pomoći. Trebamo brodara.” “Dali?” Nadigao
je obrvu bez dlačica. “Netko je bio prilično darežljiv. Tko joj ga je dao?”
“Dugoprsti Turley.”
Frknuo je. “To sam i mislio. Rado bi me vidio kako stradavam u nekom poslu
za kopnene, zar ne? Zna da ćemo Ena i ja objesiti mreže na proljeće, a ona će
tada biti dovoljno stara da nas on ne može spriječiti.” Sada se zagledao u sestru
Uttu s nečim poput znatiželje. “Je li dobro plaćen taj posao?”
“Mislim da jest. Vojvotkinja nije škrtica.”
“Onda mi recite što želi da učinim i koliko će platiti, Vuttkinjo.” “Kako ste
znali?”
“Da ste Vuttkinja?” Nasmijao se. “Mirišete vuttski, zar ne? Ipak, bolji ste od
većine. U usporedbi sa Syancem ili Jelloncem proljetna ste morska pjena i
ružičasti pupoljak armerie. Jellonci ne jedu ribu, već mnogo svinjetine, zar ne?
Možete ih nanjušiti na milju daleko. A ako smo završili raspravu o tome kako
ljudi mirišu, popričajmo o srebru.”
 36.
Lažna žena
Suya dugo lutaše u divljini i pretrpje mnogo nedaća, sve dok napokon
ne stiže pred zmajske dveri Xergalove palače i ondje se sruši na rubu smrti.
Ali Zemljinu se gospodaru Xergalu omilje njezina ljepota i umjesto da je
primi u svoje kraljevstvo mrtvih, prisili je da vlada s njime kao kraljica.
Otada više nije prozborila ni riječ.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Lubanje su se prodavale na tržnicama Syana, neke pečene od medom
glaziranog kruha, druge brižno izrezbarene od borovih grana, a rijetke čak
isklesane u krasnu, uglačanu mramoru kako bi ih plemići i bogati trgovci stavili
na stolove ili u obiteljska svetišta. Grančice bijelog brdena prodavale su se na
tezgama i pribadale na ovratnik ili prsluk. Kerneia se bližila.
Briony je sa zaprepaštenjem shvatila kako je s glumcima putovala već cijeli
mjesec, što je bilo jednako čudno kao ono čime se bavila većinu svojih dana -
glumila ulogu božice Zorije, Perinove kćeri. Istinu govoreći, situacija je bila još
neobičnija: kao lik u Finnovoj drami, Briony je bila djevojka koja se pretvarala
da je mladić koji se pretvara da je božica koja se pretvara da je mladić, niz
maski u maskama, toliko zbunjujući da se nije mogla usredotočiti na nj dovoljno
dugo da bi gubila vrijeme razmišljajući o tome.
Makewellovi ljudi još nisu izveli cijelu Teodorosovu preinačenu dramu
Zorijinoj otmici, ali su obradili većinu glavnih prizora i iskušali ih na
seoskoj populaciji sjevernog Syana dok je družina putovala od mjesta do mjesta.
Briony je bilo neobično izgovarati božičine riječi (ili barem one riječi koje joj je
Finn Teodoros dao) u blatnom dvorištu nekog malog seoskog svratišta. No sada
su glumci počeli slijediti zeleni tok rijeke Esterian, a gradovi su postajali sve
veći što su putovali južnije. publika je rasla.
“Ali previše je riječi koje moram upamtiti”, potužila se Briony rano jedne
večeri Teodorosu dok su se ostali vraćali s popodnevnog razgledavanja. “A
naučila sam napamet samo pola drame!”
“Dobro ti ide”, ohrabrivao ju je dramatičar. “Oštroumno si dijete i vjerujem
kako bi se iskazao u većini profesija. Osim toga, većina tvojih govora u dijelu su
drame koji smo već izveli, pa nema još puno toga što moraš naučiti.”
“Pa ipak, čini se tako mnogo. Što ako zaboravim? Umalo i jesam prije neku
noć, ali mi je Feival došapnuo riječi.”
“To će opet učiniti ako ti zatreba. Ali znaš priču, djevojko - hoću reći,
momče.” Nacerio se. “Zaboraviš li, samo reci nešto u tom stilu. Hewney,
Makevvell i ostali iskusni su glumci. Priskočit će ti u pomoć i vratiti te na pravi
put.”
Bilo je to slično onome što joj je stari Steffens Nynor uvijek govorio u vezi s
dvorskim protokolom, no kao i s kaštelanovim naputcima o složenim
pojedinostima Obreda dima, koje je bila primorana naučiti za praznik Demijine
Svijeće, pretpostavljala je kako neće biti baš tako lako kao što su je svi
uvjeravali.

*
Dolina rijeke Esterian bila je možda najplodniji predio cijelog Eiona,
golemo prostranstvo crnog tla koje se protezalo između blagih bregova koji su se
pružali od sjevernog vrha jezera Strivothol gdje se širio grad Tessis, uz stotinu
milja dugačak tok rijeke, do planina sjeveroistočno od Srčane šume. Briony se
sjećala daje njezin otac govorio kako pretpostavlja da četvrtina naroda cijelog
Eiona živi na tom jednom potezu zemlje, a sada, kad je vidjela imanja koja su
prekrivala gotovo svaki obronak, gradove (od kojih mnogi bijahu veliki poput
bilo kojeg grada u Pograničnim kraljevinama osim same Južne Međe) koji su se
naguravali sa svake strane široke popločene prometnice i na istočnoj obale
rijeke, bilo joj je lako povjerovati u to.
Ugenion, nekoć veliki trgovački grad, sada prilično oslabljen, Onir
Diotrodos s njegovim slavnim vodenim hramom, Doros Kallida - kola družine
prošla su kroz sve njih, ponekad putujući samo par sati niz Kraljevsku cestu (u
nekim područjima još zvanu Cesta kralja Karala), prije nego što bi se opet
zaustavila u drugom imućnom selu ili gradiću. Syan je istovremeno bio tako
sličan i tako drugačiji od onoga što je Briony poznavala cijelog svoga života da
je osjećala nostalgiju za domom više nego inače. Ljudi su govorili zajednički
jezik s jakim naglaskom koji joj je ponekad bilo teško razumjeti (iako je to bio
najprije njihov jezik, Finn Teodoros je volio istaknuti, pa je zapravo Briony bila
ta koja je govorila s naglaskom). Neki od tih ljudi koji su dolazili gledati glumce
čak su se izrugivali načinu na koji su Makewell i ostali govorili, glasno
ponavljajući njihove riječi i ističući ono što su očito smatrali grubim, odsječnim
načinom govora tipičnim za Pogranične kraljevine. Ali Syanci su uživali u
zabavi, a Nevin Hewney joj je jednog dana rekao da je to bilo stoga što su bili
vičniji takvim stvarima od rustičnog puka Pograničnih kraljevina ili čak brojnih
građana Južne Međe.
“Ovdje je gluma procvala”, objasnio je Hewney. Njegova široka gesta
obuhvatila je cijelu okolnu dolinu koja je na ovom neobično pustom mjestu
izgledala poput mjesta koje je jedva ikad ugledalo seljačku okućnicu, a kamoli
kazalište. Kao i uvijek kad bi strusio par pića, zloglasni pjesnik uživao je držati
govore. Opazivši Brionynu zbunjenost, namrštio se. “Ne, ne ovdje kraj ovog
hrasta, već u zemlji Syan. Svečani igrokazi Hierosola uglavnom šture priče, ne o
bogovima, već o pobožnim smrtnicima, onirima i drugim mučenicima - ovdje su
postali glumačke predstave Velike i Male Zosimije i komedije Noći Divlje
pjesme. Ovdje je bilo drama, dramatičara i glumaca već tisuću ljeta.”
“A nijedan od njih nikada nije bio plaćen koliko zaslužuje”, zareži Pedder
Makewell.
“Samo zato što ih ima toliko mnogo”, reče Feival. “Previše postolara snižava
cijenu cipela, kao što svi znaju.”
“Zašto smo onda... to jest, vi... došli ovamo?” upita Briony. “Zar ne postoje
mjesta gdje su glumci rijetka i veoma cijenjena pojava?”
Hewney je pogleda, suzivši oči. “Lijepo govoriš za jednu sluškinju, naš
Time. Gdje si naučila tako vješto baratati riječima?”
Finn Teodoros glasno pročisti grlo. “Dosađuješ li opet djetetu tvojim
pričama o povijesti kazališne umjetnosti, Nevine? Dovoljno je reći da Syanci
vole naše umijeće i da ovdje ima dovoljno naroda koji nas rado gleda. A sad im
možemo pokazati nešto novo!”
Ona se namršti. “Što?”
“Tebe. Našu dragu, ljupku malu božicu. Publika će sliniti kad te vidi.”
“Prava si svinja, Finne!” Feival Ulan se nasmije, ali je djelovao i malo
povrijeđeno - on je na kraju krajeva bio družbina scenska krasotica. “Ne zadirkuj
je.”
“Tim je poseban”, reče Teodoros. “Vjeruj mi.”
Pola vremena ne shvaćam što ovi ljudi govore, pomisli Briony. Drugu sam polovicu
preumoma da bih marila.

*
Grad Ardos Perinouss stajao je na vrhu brda. Nekoć je bio plemićka utvrda,
ali je dvorac sada nastanjivao ni manje ni više nego uzvišeni poluhijerarh crkve,
rođak syanskog kralja s majčine strane, Enandera. Briony su se uši naćulile kad
je ovo čula - Enander je bio čovjek za kojeg je Shaso držao da bi mogao pomoći
Briony, iako za određenu cijenu.
“Kakav je kralj Syana?” upitala je Briony Teodorosa koji je ovaj put hodao
pokraj kola poštedjevši konja još većeg tereta na ovoj strmoj cesti. Nikad nije
upoznala kralja Enandera niti koga od njegove obitelji, osim nekoliko daljih
nećaka i nećakinja - gospodar Syana nikad ne bi poslao vlastitu djecu u tako
nenapredno i zabačeno mjesto poput Južne Međe ali ga je znala po čuvenju.
Njezin je otac gajio nevoljko poštovanje prema Enanderu, a nitko nije poricao
mnoga junačka djela syanskog kralja, ali većina onog što je čula bile su priče iz
njegove mladosti. Sada je već sigurno prešao šezdesetu zimu.
Dramatičar je slegnuo ramenima. “Vjerujem kako je omiljen monarh. Ratnik,
ali ne i veliki ljubitelj rata, ne toliko zaluđen bogovima da bi doveo narod na
prosjački štap gradeći nove hramove. Ali otkako je ostario čuo sam kako ga ništa
drugo ne zanima osim njegove ljubavnice, prilično zloglasne jellonske barunice
zvane Ananka - izopćenice kralja Hespera, vele, koja je uspjela pronaći još bolje
mjesto.” Čelo mu se nabralo dok je razmišljao o tome. “U ovome se skriva
drama, ako bi se dalo zadržati glavu na ramenima nakon izvedbe - Kukavičina
nevjesta, možda...”
Briony se morala boriti da se usredotoči na ono što je Finn govorio -
pozornost joj je odvratio spomen Hespera od Jellona, izdajničkog kralja koji je
prodao njezina oca Ludisu Drakavi. On je bio još netko koga je očajnički željela
vidjeti na drugom kraju mača kako preklinje za milost...
“Tu je i nasljednik - Eneas, prilično slastan mladić, iako previše zreo srčan
za moj ukus.” Teodoros pokaže svoj najzločestiji smiješak. “Taj strpljivo čeka.
Vele i da je dobar čovjek, pobožan i hrabar. Naravno, to vele za svakog princa
pa i onog koji se pretvori u čudovište čim mu stražnjica dotakne prijestolje.”
Briony je znala sve o Eneasu. Bio je još jedan mladić na kojega je usmjerila
svoja djetinjasta sanjarenja kad joj je bilo samo sedam ili osam godina. Nikada
ga nije vidjela, čak ni portret, ali jedna od djevojaka koja ju je pazila bila je
Syanka (jedna od Enanderovih zanemarenih nećakinja) te joj je ispričala koliko
je dobar i naočit mladić Eneas bio. Mjesecima je Briony sanjala da će on jednog
dana doći u posjet njezinu ocu, baciti jedan pogled na nju i izjaviti kako neće
uzeti nijednu drugu za nevjestu. Briony nije dvojila da bi ga sada gledala posve
drugim očima.
Približavali su se vrhu brijega. Zidovi dvorca nadvijali su se nad njima poput
ljušture nekog golemog drevnog stvora koja je ostala nakon povlačenja plime.
Dan je bio čudan: iako je vrijeme bilo zimski hladno, sunce je sjalo jasno i oštro,
ali je nebo iznad riječne doline bilo zastrto gustim oblacima. “Koliko još do
Tessisa?”
Teodoros odmahne rukom. Teško je disao, nenaviknut na takav tjelesni napor.
“Tamo”, dahnuo je.
“Kako, molim?” upitala je, zagledavši se u kamene zidine za koje je držala
da pripadaju utvrdi Ardosa Perinousa. “Želite reći daje to Tessis?” Činilo se
nemogućim - bio je daleko manji i od dvorca Južne Međe čija se rastuća
populacija prelila na glavno kopno stoljećima ranije.
“Ne”, odvrati dramatičar, još nastojeći doći do daha. “Okreni... okreni se,
ludo dijete. Pogledaj... iza sebe.”
To je učinila i glasno uzdahnula. Uspeli su se visoko iznad linije drveća te je
sada mogla vidjeti ono što je zaklanjao zavoj rijeke. Samo nekoliko milja
naprijed dolina se širila u zdjelu tako prostranu da nije mogla vidjeti njezin
najudaljeniji kraj. Kamo god pogledala, vidjele su se kuće i mnogo više - zidovi,
kule, tornjevi, na tisuće dimnjaka od kojih su svi ispuštali tragove dima u nebo
tako da je cijela dolina ležala pod sivim pokrivačem, poput magle koja se
nalazila stotinu stopa iznad tla. Kanali su vodili iz rijeke Esterian u svim
pravcima i presijecali dno doline, a voda je odražavala kasno svjetlo tako da se
činilo da je grad uhvaćen u srebrnu mrežu.
“Milosrdna Zorijo”, tiho je protisnula. “Golem je!”
“Neki vele da je Hierosol veći”, odvrati Teodoros, otirući znojno čelo
obraze. “Ali mislim da to više nije istina.” Nasmiješio se. “Zaboravio sam, nikad
prije nisi vidjela Tessis, zar ne?”
Briony odmahne glavom ne mogavši se sjetiti što bi rekla. Osjećala se tako
malom. Kako je ikad mogla smatrati da je Južna Međa toliko važna -
ravnopravna sestra nacija poput Syana? Svaka misao o tome da se otkrije
Syancima i zatraži pomoć odjednom se činila glupom. Samo bi joj se smijali ili
je ignorirali.
“Nema mu ravna”, reče Teodoros. “‘Divni bijeli zidovi kojima se sami bogovi
smješkahu i kule što oblake komešahukao što se izrazio pjesnik Vanderin. Nekoć je
čitav svijet bio njihov.”
“Izgleda... izgleda da još posjeduju dobar dio”, odvrati Briony.
*
Tako mi svih bogova, pomislila je dok su se koturali širokom prometnicom,
naguravani i opkoljeni tucetom drugih kola i stotinama putnika koji su išli pješice, Finn
kaže da ovo čak nije ni najveća ulica u Tessisu - da je Fenjerova Širina dvostruko veća -
ali svejedno je šira od Tržnice!
Nikad se u svom životu nije toliko osjećala poput - kako ju je ono Finn
nazvao prvog dana? “Slamom pokrivenog seljačine koji se netom iskrcao s kanalskog
broda iz Connorda.” Možda se tada rasrdila, ali se to pokazalo poštenom
procjenom jer je ovdje zijala u sve oko sebe poput najgore seljanke na njezinu
prvom sajmu. Bili su još barem milju daleko od gradskih dveri - mogla je vidjeti
okrunjene stražarske kule kako strše naprijed poput oklopljenih divova iz legende
- a već su prolazili kroz bujajuću metropolu, veću i prometniju od srca Južne
Međe.
“Gdje ćemo odsjesti?” upitala je Teodorosa koji se opet sretno smjestio u
kola, promatrajući kako svijet prolazi pokraj njega.
“U ugodnom svratištu u samoj sjeni istočnih dveri”, odvratio je odozgo. “Već
smo tamo odsjedali. Ugovorio sam desetodnevno noćenje, što će nam dati
dovoljno vremena da zagladimo Zorijine bore prije nego potražimo mjesto bliže
gradskom središtu.”
Feival Ulian doluta do njih. “Znaš, Finne, poznajem momka koji je podigao
kazalište Zosimion blizu mosta Hijerarhove visoke škole. Čuo sam da ima
poteškoća pronaći nekoga tko bi tamo postavio kakvu predstavu - zbog zavade s
Kraljevskim meštrom za svetkovine ili nekim sličnim. Kladim se da je kazalište
slobodno.”
“Dobro. Možda se preselimo tamo nakon svratišta.”
“Možda je slobodno sada...”
“Ne!” Teodoros shvati daje malo pregrubo odbio. “Ne, samo sam... već sam
sve ugovorio, dobri Feivale. U svratištu u Chakkijskoj jazbini. Ne bismo dobili
povrat novca.”
Feival slegne ramenima. “Razumljivo. Ali da ja ipak pogledam što se da
pronaći za poslije...?”
“Svakako.” Teodoros se nasmiješi i kimne, kao da se želi iskupiti za
prijašnje glasno odbijanje.
Briony je donekle zbunila Finnova žestina, ali je imala drugih stvari na
pameti. Lebdjela je, shvatila je - puštajući da je nose ovom cestom i kroz ovu
stranu zemlju poput lista na površini potoka. Zapravo, prepustila se struji otkad
je susrela polubožicu Lisiyu prije samo tridesetak dana, a ipak se taj susret činio
poput sna iz daleka djetinjstva. Posegnula je u košulju i potapšala talisman koji
joj je Lisiya dala, pomilovala malu, glatku ptičju lubanju. Što je mogla sada
učiniti? Polubožica ju je samo usmjerila prema glumcima, ali joj nije rekla što
treba učiniti ni kamo poslije krenuti. Briony je slutila kako je Lisiya htjela da ona
sama donosi svoje odluke, kako ju je na neki način iskušavala - nisu li to bogovi
radili smrtnicima?
Ali zašto? Nitko nikad nije objasnio taj neobičan hir. Zašto bi bogovi marili jesu
li ljudi ičega vrijedni? Bogovi su joj djelovali poput osobe koja šeće stajom,
iskušavajući svaku životinju da vide koja je čistog srca ili posebno pametna kako
bi jedne mogli nagraditi, a druge kazniti. Predmnijevala je kako bi ljudi takvo što
učinili da otkriju koja je životinja najposlušnija - je li to bio i božanski razlog?
Evo, opet sam odlutala u mislima, prekorila se. Što će Briony Eddon poduzeti
sada, to je pitanje. Što je iduće? Prije njegove smrti u požaru, Shaso je
spominjao podizanje vojske ili barem dovoljno naoružanih ljudi da je zaštite kad
se razotkrije, silu koja bi je obranila od izdaje Tollyja. Predlagao je da se za
okupljanje trupa obrati syanskom kralju, a ona je sada bila u Syanu. Najviše od
svega htjela je otići u Hierosol gdje je njezin otac bio zarobljen - čeznula je da
mu vidi lice i čuje glas - ali znala je da je to bila glupa zamisao, da bi mu se u
najboljem slučaju samo pridružila u zatočeništvu. Shaso bi joj rekao da kocku
baci ovdje, među starim saveznicima.
Je li to bio dobar prijedlog ili je Shaso, stari vojnik koji razmišlja poput svih
ostalih starih vojnika, mislio kako nema drugog načina da se kraljevstvo povrati
osim oružanom silom?
Pomisao na starca zapekla joj je srce, strahovita nepravda koju su mu ona i
njezin brat nanijeli, zatvorivši ga poput životinje mjesece i mjesece... A sad je
mrtav. Zbog mene. Zbog moje gluposti, mojih tvrdoglavih pogrešaka, moje... moje...
“Time? Time, što je?” Bio je to Feival, naočita lica ispunjena iznenađenom
brigom. “Zašto plačeš, mila?”
Briony gnjevno obriše obraze. Je li mogla biti veće žensko? Sreća što su svi
glumci znali njezinu tajnu. “Samo... samo sam o nečemu razmišljala. O nekome.”
Feival mudro kimne i povuče se.

*
Krčma zvana Lažna Žena - pomalo zloslutno ime, Briony se nije mogla oteti
dojmu, pogotovo uzevši u obzir njezine višestruke maske - čučala je u kutu stare
urušene tržnice u sjeveroistočnom dijelu grada, susjedstvu poznatom kao
Chakkijska jazbina prema Chakkai narodu iz planina južnog Perikala, koji su
došli u grad kao radnici te učinili ovaj labirint mračnih ulica svojim novim
domom. Jazbina, kako su je stanovnici često zvali, nalazila se tako blizu visokim
gradskim zidinama da je u rano poslijepodne i po vedru danu zimsko sunce bilo
zaklonjeno, a cijelo susjedstvo u sjeni. Jedan od tuceta gradskih kanala uredno ju
je odjeljivao od ostatka perikaleške četvrti.
Znak koji je visio iznad ulaza u krčmu prikazivao je ženu s dva lica, jednim
lijepim, drugim ružnim i sa šiljastim šeširom kakav se nije nosio cijelo stoljeće i
duže. Krčmar, kršan, brkat čovjek zvan Bedoyas uveo ih je u unutrašnje dvorište
s držanjem nekoga tko je prisiljen smjestiti tuđe životinje u vlastitu ložnicu.
“Evo. Poslat ću mog momka po konje. Nećete zabiti nijedan čavao u moje drvo
bez dopuštenja, jesmo li se razumjeli?”
“Jesmo, dobri domaćine”, odvrati Finn. “A bude li tko pitao za nas, pošaljite
ih k meni. Zovem se Teodoros.”
Kad je Bedoyas odjurio da se pobrine za druge goste (iako se nije činio
pretrpan poslom ove zime), Briony je pomogla družbi postaviti pozornicu -
najtrajniju koju su podigli otkako je bila s njima jer će sada ostati barem jednu
desetonoćnicu na istom mjestu. Neki od njih su zapravo bili više tesari nego
glumci, a barem trojica glumaca udjelnika, Dovvan Birch, Feival i sam Pedder
Makewell, radili su u graditeljstvu.
Hewney je tvrdio daje i on tesar ali je Finn Teodoros to bučno pobijao.
“Kakve to gluposti sipaš, debeli?” Hewney je pomagao Feivalu i još dvojici
privezati bačve koje će predstavljati stupove za pozornicu. Nisu se potrudili
donijeti svoje, budući da ih je većina krčmi imala na raspolaganju, a Lažna Žena
nije bila iznimka. “Sagradio sam više kuća nego što si ti pojeo toplih večera!”
“Onda si sigurno vlastoručno podigao Tessis”, reče Pedder Makevvell.
“Pogledaj koliki je naš Finn!”
“Tvoja bi šala bila djelotvornija, meštre Makewelle”, odvrati Teodoros
pomalo afektirano, “da ti vlastita, strahovito naduta mješina ne visi preko
opasača. Ovo je kao da se kopač govana ruga rudaru salitre da smrdi.”
Briony nije znala zašto joj je to bilo smiješno, ali jest; umalo se prevalila od
smijeha unatoč (ili je možda upravo to bio razlog) kiselom izrazu na licu Estir
Makevvell. Ona i Makewellova sestra lopatama su punile bačve pijeskom, kako
bi ih učinile čvršćim potpornjima pod sredinom pozornice. Estir se i dalje nije
sviđala osoba koju je smatrala “Timom” - nikad joj se nije sviđalo što je morala
pridodati još jedna gladna usta družbi, to je umanjilo prihod od udjela - ali se
malčice smekšala prema Briony.
“Samo bi dijete”, reče Estir prevrćući očima, “smatralo takvu šalu
smiješnom.” Namrštila se ostalima. “A vi ste ljudi jednako loši. Čovjek bi
pomislio da ste bebe koje još kakaju u povoje kad bi vas vidio kako uživate u
slinjenju, prđenju i smradu.”
Ovo je Briony opet natjeralo u smijeh - bilo je to nešto što je njezin
uštogljeni i preosjetljivi brat često govorio za nju, iako njezin blizanac to nije
pripisivao njezinoj djetinjastosti.
Vani je bilo hladno, ruke su joj se već gulile i boljele je od grube drške
lopate, ali Briony se osjećala neobično spokojnom. Bila je gotovo sretna,
shvatila je - po prvi put nakon tko zna koliko vremena: jadi koji su joj opsjedali
misli nisu nestali, ali je trenutno mogla živjeti s njima kao da su stari neprijatelji
preumorni za kavgu.
Muškarci su iznijeli dijelove pozornice te ih spojili u jedan veliki četverokut,
a onda ga postavili na bačve i sve skupa povezali. Briony, kao jednu od
najlaganijih, poslali su na nj da mu iskuša izdržljivost. Kad je skakutala po njemu
dovoljno dugo da ih sve uvjeri, nastavili su pripremati ostatak njihova
improviziranog kazališta. Manja od dvojih kola dovukli su iza pozornice gdje će
služiti kao garderoba za ulaze, izlaze, brze promjene i zid na koji će objesiti
oslikane kulise. Podigli su šarkama spojen vrh kola savivši ga kako bi mogao
poslužiti kao neka vrsta zida ili vrha kule s kojeg su glumci mogli izgovarati tekst
ili se, kao bogovi, s visina uplitati u živote prostodušnih smrtnika. Briony je
mogla vidjeti kasno poslijepodnevnu sunčevu svjetlost boje persimona na
najvišim vrhuncima planina jugoistočno od Tessisa te se zapitala jesu li bogovi
uistinu tamo gore kako su je učili, gledajući nju i sve ostale bezvrijedne smrtnike.
Lisiya je rekla da... što? Spavaju? Mogu nas čuti, kazala je - ali mogu li nas i dalje
vidjeti?
Bilo je neobično razmišljati o bogovima kao slijepcima tek nejasno
svjesnima postojanja Brionyne vrste, poput prastarih djedova i baka koji hrču u
svojim stolicama jedva se pomaknuvši od jutra do večeri.
Nije ni čudo što čeznu za povratkom u svijet, kao što je Lisiya rekla. Odmah ju je
spopala studen, iako nije znala zašto. Sagnula se i opet posvetila podupiranju
kotača kola kamenjem.

*
Jutarnji obrok, iznenađujuće krepak riblji gulaš koji im je krčmar Bedoyas
poslužio u velikom željeznom loncu, pikantna okusa za koji je Finn rekao da
potječe od nečega zvanog marashis, nije joj dobro legao na želudac. To, međutim
nije bila krivnja krčmarskog kuhara: Briony je bila nervozna. Dvorište krčme već
se počinjalo puniti iako predstava nije trebala početi prije nego što zazvone
zvona Blažene Noćne gospe i oglase kraj popodnevne molitve, a od toga ih je
dijelilo više od sat vremena. Nikada nije glumila pred više od tucet ljudi ni u
jednom od sela ili gradića na putu, a već ih je bilo dvaput toliko iako je dvorište
još bilo poluprazno.
Čega se bojiš, djevojko? upitala se. Borila si se sa demonom, da ne spominjemo
kako si utekla uzurpatoru. Stajala si mnogo puta pred ovolikim brojem ljudi i glumila
kraljicu ili barem vladajuću princezu - kudikamo zahtjevnija uloga. Glumci ne gube glave
kad ne uspijevaju biti uvjerljivi kao što sam ja zamalo izgubila svoju. Pomislila je na
Hendona Tollyja i prožeo ju je mali drhtaj bijesa. Uzivala bih staviti mu glavu na
krvnikov panj. Sama bih podigla sjekiru. Briony, gruba i muškobanjasta na neke
načine što njezine sluškinje i obitelj nisu prestajali spominjati, nije bila
krvožedna, ali je silno željela poniziti i kazniti Tollyje.
 Dugujem to Shasovoj uspomeni, ako ničemu drugom, pomislila je. Ne mogu se iskupiti
što smo ga zatočili, ali ga mogu osvetiti.
Shaso nije skrivio ubojstvo njezina brata, ali ona nije točno znala tko jest,
osim onog najočitijeg. Čija je bila vodeća ruka iza ubojstva čarolijom? Hendon
Tolly, koliko mu god bilo mračno srce i krvave ruke, izgledao je iskreno
iznenađen jezivom preobrazbom Anissine sluškinje ali ako Tollyji nisu dali ubiti
njezina brata, tko je onda bio kriv? Bilo je nemoguće vjerovati da je mlada
vještica sama smislila i izvela takvu spletku. Je li to bio jedan od Olinovih
suparničkih kraljeva? Ili daleki autarh? Možda čak i vilenjaci koji su nekako
pružili prste iz svoje sjenovite zemlje, zadavši prvi udarac prije njihova napada?
Istinu govoreći, živote obitelji Eddon za nekoliko su mjeseci razorili čarolija i
čudovišta. Zašto se išta od toga dogodilo?
“Oj, Time.” Feival je već oblačio košulju preko glave dok se uvlačio u
tijesna kola. “Čini se da si zaglavio - trebaš li pomoć s haljinom?” Kao družbin
glavni glumac ženskih uloga bio je vještiji u oblačenju halja od same Briony,
kojoj su uvijek pomagale njezine sluškinje.
Odmahnula je glavom, gotovo s olakšanjem. Radni je dan opet potisnuo sve
druge misli bez obzira na njihovu važnost. “Ne, ali hvala ti. Samo sam se
zamislila.”
“Dobra posjećenost danas”, rekao je iskoraknuvši iz hlača ravnodušnošću
iskusnog glumca. Briony odvrati pogled i dalje nenavikla gledati nage muškarce,
iako to nije bilo rijetko iskustvo otkada je putovala s trupom. Feival je posebno
bio vitak i mišićav, a bilo je zanimljivo spoznati da je mogla uživati gledajući
ga, a ne poželjeti ništa više.
Možda sam zbilja muškobanjasta, kao što je Barrick znao govoriti. Možda sam
nepostojana oka i srca baš kao muškarac. Nije bilo sumnje, međutim, kako je od
života htjela više od naočita muškarca uza se. Mogla je to osjetiti noću, drugačije
od čeznuća koje je osjećala za izgubljenim bratom i ocem: nije željela određenu
osobu, željela je nekoga, muškarca koji će je zagrliti samo kad ona to poželi,
muškarca koji bi bio topao i snažan.
Ponekad, dok je razmišljala o takvim stvarima, viđala je lice koje bi je
iznenadilo - pučanina, propalog zaštitnika, Ferrasa Vansena. To ju je
razdraživalo. Ako je postojala manje prikladna osoba na svijetu o kojoj bi
razmišljala, nije ju mogla zamisliti. Tko zna je li uopće bio živ?
Ne, brzo si je rekla, sigurno je živ. Mora biti zdrav i čio kako bi štitio mog brata.
Bilo je čudno što je Vansenovo ne tako naočito lice neprestano dolazilo u
njezine misli, njegov nos koji je pokazivao znakove da je jednom bio slomljen,
njegove oči koje su je rijetko kada gledale, uvijek se skrivajući iza oborenih
vjeđa dok bi zurio u tlo ili u nebo kao da je njezin pogled bio vatra koja bi ga
mogla opeći...
Zastala je, isprekidana daha. Je li moguće?
“Jesi li dobro?”
“Ne - hoću reći, jesam, Feivale. Dobro sam. Samo... Samo sam se ubola
nečim oštrim.”
Bilo je suludo ovako razmišljati. Još gore, bilo je i besmisleno: ako je
Vansen živio, bio je izgubljen - izgubljen s njezinim bratom. Cijeli je taj život
nestao kao da se dogodio nekoj drugoj osobi, a ukoliko ne pronađe pomoć za
sebe i Južnu Među, ništa se takvo više neće ponoviti. Njezina je zadaća bila
izigravati glumca, barem danas - ne udjelnika, već pomoćnika glavnog glumca
koji radi za objede u dvorištu svratišta u Tessisu. To je bilo sve. Znala je kako
mora naučiti to prihvatiti.

***
Više nismo u Pograničnim kraljevinama pa izgovarajte uloge glasno široko”,
reče Pedder Makewell kao da to već nisu znali. “Gdje je Pilney?”
Glumci su se natiskali u maloj uličici visokih zidova iza krčme jer nije bilo
mjesta za sve u garderobi, a dvorište je već ispunila publika, veliko mnoštvo
građana koje je završilo s poslom i jedva čekalo početak Kerneijina slavlja.
Jedan kraj uličice bio je zazidan, drugi zatvoren velikom hrpom građevinskog
krša, pa je mjesto bilo prilično skrovito, ali je nekoliko ljudi čiji su se stražnji
zidovi naslanjali na uličicu izašlo na prozore kako bi buljili u skupinu glumaca u
njihovim šarenim kostimima. “Gdje je Pilney?” ponovi Makevvell.
Pilney, mlađi čak i od Feivala Uliana, ali daleko stidljiviji i ni upola toliko
ljepuškast, podigne ruku. Zdepast, rumeni mladić igrao je ulogu mjesečeva boga
Khorsa i premda je zbog toga često provodio vrijeme u Brionynu društvu, jedva
joj se obratio riječju koju Teodoros nije napisao.
“Dobro”, strogo mu reče Makevvell. “Propisno si me poprskao krvlju u
protekle dvije izvedbe, dečko, i oba mi puta upropastio kostim, a da ne
spominjem moj naklon. Kad danas umreš, budi ljubazan i odmakni se prije nego
što probiješ mješinu jer ćeš u protivnom idući put umrijeti od pravih batina, a ne
od par dodira lažnim mačem.”
Pilney, razrogačenih očiju, žustro kimne glavom.
“Ako si završio s plašenjem mladog momka, Peddere”, ubaci se Finn
Teodoros, “možda bih mogao iznijeti nekoliko uistinu važnih primjedbi?”
“Ovo je skup kostim!” reče Estir Makevvell braneći svog brata.
 “Da, mi ostali u dronjcima smo to primijetili.”
“Čije ime nosi ova trupa?” zahtijevao je Pedder. “Koga dolaze gledati?”
“Tebe, naravno.” Finn načini smiješnu grimasu. “A s pravom si upozorio
dječaka. U protivnom, po svim bi se syanskim krčmama šaputalo kako u drami o
smrti bogova, Pedder Makevvell na kraju posebno krvavog pokolja svog smrtnog
neprijatelja ima krvi na sebi! Tko bi platio da svjedoči tako smiješnoj farsi?”
“Rugaš mi se. Vrlo dobro. Ti onda možeš prati Perinov skupocjeni oklop.”
“Još bolje, Makevvellu”, dovikne Nevin Hewney, “mogli bismo te odjenuti u
mesarovu kutu što bi odgovaralo i tvojoj mačevalačkoj vještini tvojoj glumi!”
“Tišina!” grune Teodoros ponad graje zgroženosti i smijeha. “Volio bih
nastaviti s našim obavijestima, ako mogu. Osim toga, imam par izmjena.
Feivale, u prvom činu kad Zosim opisuje Perinu utvrde Khorsovog dvorca,
umjesto ‘Prekriven blještavim kristalima leda,’ bi li mogao reći, ‘Blještavim
kristalima leda okovan?’ Bolje odgovara stopi stiha. I plemeniti Perine, riječ je
‘uštap’, ne ‘uštipak’, - ‘Mog dušmana pokosi, i uštap sasijeci’, - to znači pun
mjesec i ne moram dodati kako to daje govoru posve drugo značenju.”
Makwell, ponovno dobro raspoložen, primijeti, “Uštap, uštap - mislim daje
izmislio riječ samo da me muči. To piskaralo je svojedobno zagrcnulo mnoge
glumce.”
“Dobro, dobro”, reče Teodoros, zureći u okrajak papira na kojem je
nažvrljao podsjetnike. “Sva se tri brata moraju istovremeno okrenuti prema
Mjesečevu Dvorcu kad začuju trublje, o tome smo već razgovarali. Jamačno.”
Okrenuo je papir. “Ah, da, u drugom činu moramo vidjeti kako Khors uistinu
hvata Zoriju dok ona bježi od njega. Pilney, već si je ščepao i odvukao u svoj
dvorac. Sada je moraš priviti kao da je kaniš zadržati, ne kao da je ispustila
nešto na cesti, a ti si joj to vratio.” Dok je Pilney rumenio i mrmljao, Teodoros
se obrati Briony. “Mladi Time, nemoj ga odgurnuti kad te zgrabi, bez obzira na to
koliko on to mlitavo uradio. Djevičanska si božica, ne ulični nasilnik.”
Sada je na nju došao red da porumeni. Shaso ju je predobro učio: kad bi se
nečija šaka ovila oko njezine mišice ona bi je otresla bez razmišljanja. Prvi put
kad su izvodili taj prizor uštipnula je Pilneyja za zglavak, dovoljno jako da je
zastenjao. Pretpostavljala je kako je to bio jedan od razloga zašto se držao na
odstojanju.
“Gdje je meštar Birch? Dowane, znam da te bole koljena, ali kad Voliosa
zgromi Zmeos, zemlja se zatrese - tako kazuju priče. Ne smiješ pasti tako
oprezno.”
Div se namršti, ali kimne. Briony se sažali nad njim. Možda će uspjeti
pronaći neki komad tkanine i načiniti mu deblje štitnike za velika, kvrgava
koljena.
Teodoros nastavi mijenjati većinu mizanscene na početku opsade, kako bi
prikrio činjenicu da se Feival i Hewney moraju iskobeljati iz svojih kostima
Zuriyal i Zmeosa i navući oklope, a onda se pojaviti iz garderobe kako bi
odglumili bogove i polubogove koje je Perin vodio na tvrđavu boga mjeseca.
Promijenio je i nekoliko Feivalovih rečenica iz četvrtog čina u kojem je mladić
glumio Zuriyal, božicu koja je bila Zorijina tamničarka dok su njezina braća
Zmeos i Khors ratovali protiv Perina i napadača.
Teodoros je upravo unosio nekoliko izmjena kako bi u prizoru Khorsove
smrti odvukao pozornost s Pilneyja koji je imao običaj utihnuti kad je trebao biti
najglasniji te je dao većinu govora Hewneyju (koji će ga “izmusti kao
marrinsvvalšku junicu”, kako se Teodoros izrazio), kad je krčmar Bedoyas
promolio glavu u uličicu i zapitao hoće li uopće izvesti tu nesretnu predstavu ili
su samo osmislili složen ali nov način da ga orobe?
“Zosime, Kupilasu i Devono od Harfe, razgalite srca onih koji će nas
gledati”, reče Teodoros kao što je uvijek činio, s rukama na grudima.
“Krećemo!”

*
Stvari su tekle prilično glatko u prva tri čina. Dvorište krčme bilo je puno ali
je dan bio siv i hladan, pa su baklje koje su gorjele sa svake strane pozornice
onemogućavale Briony opaziti u publici išta više od mutnih lica koja su je
motrila ispod kukuljica i šešira. Prema onome što je mogla vidjeti, djelovali su
kao imućnija skupina od onih koje je družba privlačila na drugim postajama, ali
su još bili uglavnom radnički sloj, a ne plemići i plemkinje. Nekoliko skupina
mladeži (neki šegrti koji su uživali u pripitoj popodnevnoj zabavi) smjestilo se u
prvom redu odakle su glasno zviždali i dovikivali grube primjedbe Feivalu,
Briony i bilo kome drugom preodjevenom u ženu. Činjenica da su lascivno
odmjeravali svete božice nije im naizgled mnogo smetala.
Sama je Briony glumila bolje nego što je mislila. Nije bilo tako teško sjetiti
se teksta kao što se pribojavala - njegovo jednostavno ponavljanje iz dana u dan
učinilo ga je poznatim poput imena ljudi koje je često viđala, a mreža uloga
ostalih glumaca pomagala joj je da ne izgubi nit onih rijetkih trenutaka kad bi joj
sjećanje popustilo. A sama je priča bila uzbudljiva - to se dalo vidjeti iz reakcija
gomile, njihovih zabrinutih uzdaha i zadovoljnih usklika kad bi akcija skrenula
sad u jednom, sad u drugom pravcu. Kad je Perin poveo svoje sile na Khorsov
velebni dvorac kola koja nisu služila samo kao garderoba, već i kao sama
mjesečeva opsada s Pilneyjem koji je prkosno vikao stojeći na njima - publika je
zaurlala, a nekolicina je djelovala kao da razmatra ne bi li se popeli na
pozornicu i pridružili napadu. Kad je Perinova sina Voliosa ubio Khors, Dowan
Birch se srušio teško poput breze, drveta po kojem je nazvan i dok mu je krv
liptala iz trbuha između stisnutih šaka, Briony se učinilo da je uistinu čula
nekoliko jecaja.
Međutim, u četvrtom činu, kad se djevičanska božica iskrala od rastresene
Zuriyal i pobjegla iz dvorca samo kako bi se izgubila u kovitlacima snježne oluje
(s lepršavim krpama na štapovima i jaukom kotača za vjetar u ulozi Prirode),
stvari su odjednom krenule naopako. U jednom trenutku Briony je izgovarala svoj
tekst:
“Snijeg! Poput Zmeosovih okrutnih pčela ujeda,
I srse mi poput šljunka na nagoj koži stvara!
Odjenut ću ovo ruho što ga sluga ostavi.
Sramoti moje djevičanstvo, izvor moga jada,
Al će me čuvat kad mogla bih umrijeti od leda...”
U idućem trenutku zatekla se kako zuri u sve uži tunel svjetla, a baklje
naoblačeno nebo uskovitlali su se zajedno u tamu koja se obrušavala sa strana.
Zaljuljala se, a onda uspjela pronaći noge i premda je svijet još čudno treperio
kao da su je okruživale krijesnice, uspjela je dovršiti svoj govor.
.. Al premda mi je toplije, jošte sam izgubljena,
A bez okrepe, po zimi ii na toplom - umrijeti ću ja.”
Nekoliko časaka kasnije, kad je trebala nježno klonuti na koljena, zatekla se
kako umjesto toga čini ono što je Finn tražio od Dowana Bircha, ruši se na
pozornici uz tresak. Svijet se ponovno zamračio. Ništa nije čula, čak ni
rotirajući, suknom prekriven bubanj koji je proizvodio buku vjetra, nije ćutjela
ništa osim nadmoćnog osjećaja daje blizu Barricka - svijest življa od običnog
mirisa ili zvuka, dojam da je zapravo unutar bratovih preplašenih, zbrkanih misli.
Iz tame je dogmizao jeziv lik, neuhranjeno mršava sjena sivog, mrtvačkog
lica. Isprva u svojoj prestravljenoj zbunjenosti, pomislila je da je to smrt došla
po nju. Tada je shvatila da vidi nešto kroz oči brata blizanca - bezosjećajnu
masku užarenih očiju nalik na mjesečev kamen koja je klizila sve bliže i bliže. To
nije bila Smrt, ali je znala da se radilo o nečem jednako konačnom i daleko
nemilosrdnijem.
Pokušala je kriknuti bratovo ime, ali kao i u stotinama noćnih mora nije
uspjela proizvesti stvaran zvuk. Sablasno sivo lice prilazilo je bliže, tako
zastrašujuće da se mrak opet survao na nju.
“Zorijol” izusti jak glas u njezino uho. “Evo je gdje leži, moja kreposna
rođaka! Jesi li mrtva, mila kćeri Nebeskog Oca? Tko ti je nanio ovu strahotu?”
 Bijaše to Feival, shvatila je, koji je stajao nad njom i improvizirao tekst
nastojeći joj dati vremena da ustane. Otvorila je oči i ugledala zabrinuto lice
mladog glumca. Što joj se dogodilo? Ono mrtvačko lice iz noćne more...!
“Možeš li hodati, rođako?” upita Feival, pokušavajući podvući ruku ispod
nje kako bi je mogao podići. “Da ti pomognem?” S usnama blizu njezinu uhu,
šapnuo je: “Što to izvodiš, curo?”
Otresla je njegovu ruku i nesigurno se osovila na noge. Mogla je osjetiti
napetost koja je polegla i na družbu i na publiku; ovi posljednji još nisu bili
sigurni da je nešto pošlo po krivu, ali su počeli sumnjati. Nije smjela misliti na
Barricka. Ne sada. Ovo je bilo poput života kod kuće, nešto što je znala: morala
je nataknuti masku.
“Dobro sam, plemeniti...” Zanjihala se, uvukla isprekidan dah. “Dobro sam,
plemeniti rođače, dobri Zosime”, opet je započela. “Mogu hodati sada... sada
kad si ti tu da me odvedeš dalje od ovih neprijaznih vjetrova.”
Mogla je čuti kako Finn Teodoros uzdiše od olakšanja iza pozornice, pola
tuceta lakata daleko.

*
Posljednjih nekoliko promatrača još je miljelo po dvorištu krčme
završavajući svoje jelo i piće. Šačica pripitih šegrta preglasno je raspravljala o
tome koju bi božicu najradije poljubili. Estir i Pedder Makewell povukli su se
unutra s krčmarom Bedoyasom da raspodijele popodnevnu zaradu dok su
Teodoros, Hewney i ostali slavili uspjeh popodnevne izvedbe uz nekoliko
vrčeva piva. Briony se još osjećala potreseno. Sjedila je sama na rubu pozornice
držeći kriglu, ali nije pila, već samo zurila u svoje cipele. Što joj se dogodilo?
Ovo se nije dalo mjeriti ni sa čim što je dotad doživjela - čak ni kad je bila
ugledala Barricka u zrcalu, već se činilo kao da je bila sam Barrick. No tko ili što
je bio onaj jezivi, sivi... stvori Osjetila je kako joj se žuč penje u grlo. Što je
uostalom mogla poduzeti u vezi s tim? Ništa! Nije čak ni znala gdje se nalazio.
Bilo je to poput prokletstva - nije mogla učiniti ništa da spasi vlastitog brata!
Ništa, ništa, ništa...
“No, moja gospo, vidim da ste ipak prihvatili moj savjet.”
Na trenutak je samo zurila - glas bijaše poznat, ali iako je poznavala
tamnoputo lice, nije se isprva mogla sjetiti...
“Dawet!” Kliznula je s pozornice umalo prolivši pivo. Na trenutak ju je
toliko iznenadilo vidjeti nekog poznatog da mu je umalo poletjela u zagrljaj.
Tada se sjetila da su se upoznali zato što je Dawet dan-Faar došao kao Ludisov
izaslanik kako bi pregovarao u ime otmičara njezinog oca.
Osmjehnuo se, možda na njezinu vidnu smetenost. “Dakle, sjećate me se.
Onda se također sjećate kako sam vam predložio da vidite štogod svijeta, moja
gospo. Nisam mislio da ćete moj savjet toliko uzeti k srcu. Sada ste postali
kazališna glumica?”
Odjednom je shvatila da ih drugi promatraju, i to ne samo oni iz njezine
trupe. “Tiho”, šapnula je. “Nitko ne zna da sam djevojka, a kamoli princeza.”
“Prerušeni ste u mladića?” promrmljao je. “Oh, ne vjerujem da bi vam itko
povjerovao. Ali što radite u ovako nevjerojatnom ruhu i društvu?”
Zurila je u njega, odjednom sumnjičava. “Isto bih mogla pitati vas. Zašto
niste u Hierosolu? Zar ste napustili službu Ludisa Drakave?”
Odmahnuo je glavom. “Ne, moja gospo, iako bi mnogi mudriji od mene to
odavno učinili...” Pogledao je uvis i preko njezina ramena, a oči mu se suziše.
“Što je ovo?”
Krčmar Bedoyas i oboje Makewella prilazili su dvorištem krčme prema
družini, ali je njihova pratnja - tucet stražara s perjanicama gradskih glavara -
bila ono što je Dawetu zapelo za oko. Na trenutak je Briony samo buljila, a onda
shvatila da je od svih njih ona najviše gubila ako je uhvate ili uhite iz nekog
razloga. Odmjerila je najbliže izlaze iz dvorišta ali bilo je uzalud: stražari su ih
već opkolili.
Vojnik smrknuta lica s časničkom ešarpom preko tunike stupi naprijed. “Vi
glumci iz družbe zvane Makewellovi ljudi morate se predati u istražni zatvor
Njegove Visosti kralja.” Kapetan opazi Daweta i namršti se. “I ti, momče.
Rečeno mi je da potražim tamnoputog južnjaka i eto te.”
“Bilo bi vam pametnije da pripazite na jezik, gospodine”, reče Dawet s
medenim otrovom u glasu, ali ne pokuša se oduprijeti.
“Uhićeni?” Glas Finna Teodorosa imao je tjeskoban, piskutav prizvuk. “Pod
kojom optužbom?”
“Uhođenjem, kao što vam je dobro poznato”, reče kapetan. “Sada ćete
iskusiti gostoprimstvo Njegove Visosti koje će vam se, držim, malo manje
svidjeti od gostoprimstva meštra Bedoyasa. Nemojte ni pomišljati na smion
pokušaj bijega, glumci - ovo nije predstava. Vani čeka još pedeset vojnika.”
“Uhođenje?” Briony se okrene prema Davvetu. “O čemu to govore?” šapnula
je.
“Ništa ne govorite”, rekao joj je ispod glasa. “Što god da se dogodi i što god
da vam kažu. Pokušat će vas prevariti.”
Oborila je glavu i pustila da je odvedu s ostalima. Estir Makewell i mladi
Pilney počeli su plakati. Možda su plakali i drugi, ali bilo je teško razabrati jer
je počela padati kiša.
“Bojim se da ne mogu s vama”, glasno će Dawet.
Briony se okrene misleći da se obraća njoj. Povukao se uza zid dvorišta, a
nož mu je odjednom zablistao u rukavici. “Što to radite?” strogo je upitala, ali je
Dawet nije ni pogledao.
“Dosta s glupostima, crnče”, reče kapetan. “Da si sam Hiliometes, ne bi nas
mogao sve nadvladati.”
“Kunem se plamenom glavom Zosima Salamandrosa da imate krivog
čovjeka”, reče Davvet. Jedan od stražara korakne prema njemu, ali Tuanac
podigne oštricu u položaj za izbačaj tako brzo da se vojnik sledio kao da je
ugledao zmiju.
Kapetan uzdahne. “Kuneš se Salamanderom, je li?” Zurio je u Daweta dan-
Faara poput domaćina koji pokušava odlučiti hoće li kupiti komad skupog mesa
koji je ionako trebao završiti u gulašu. “Vas dvojica, čuli ste ga”, reče,
pokazujući prema paru stražara koji stajahu u blizini, sa spremnim kratkim
kopljima. “Pozabavite se njime. Imam važnijeg posla nego ovdje tratiti vrijeme.”
Dvojica teško naoružanih ljudi pohrle naprijed, a Briony se oglasi
prigušenim krikom straha. Davvet, hendikepiran mnogo kraćim dosegom svog
bodeža, načini fintu kao da će ga baciti, a onda se okrene, skoči i uspne preko
dvorišnog zida. Dvojica stražara oklijevahu samo na trenutak, a onda odjuriše
kroz stražnji dvorišni izlaz. Nekoliko ih drugih vojnika krene slijediti, ali ih
kapetan pozove natrag.
“Ona dvojica domišljati su momci”, rekao je svojim ljudima. “Ne brinite,
obračunat će se s tom xandskom budalom.”
“Ukoliko crnac ne umije letjeti poput samog Strivosa, imate ga pravo zvati
budalom”, zahihoće se krčmar Bedoyas. “Ono je slijepa ulica.” Briony poželje
udariti čovjeka u njegovo debelo lice.
Ali na njezino iznenađenje stražari se pojaviše trenutak kasnije bez Daweta.
Nervozno su se smiješili kao da su zadovoljni vlastitim neuspjehom. “Nema ga,
gospodine. Umaknuo je.”
“Je li?” Zapovjednik smrknuto kimne. “Popričat ćemo o tome poslije.” Ostali
stražari gurnuše Briony i ostale glumce natrag u kolonu te ih izvedu iz svratišta,
potjeravši ih prema tamnici u velikoj palači u središtu grada. Bilo je dovoljno
loše što je izgubila prijestolje, a sada je čak i njezin skromni, patvoreni život
glumca ležao u ruševinama. Brionyne se oči zamagle od suza iako ih je pokušala
obrisati. Dok su prelazili prvi most činilo joj se da hoda nekim mjestom čudnijim
čak i od glavnog grada strane zemlje.
 37.
Tišina
Grom i njegova braća napokon pronađoše Blijedu Kći kako izgubljena
luta u divljini bez imena i bez sjećanja. Zadovoljene časti, Grom više i ne
pomisli na nju, ali njegov brat Crna Zemlja bje nezadovoljan svojom
ženom, Večernjim Svjetlom, a njihova glazba zastrani iz područja bliskosti.
On je otjera pa uze Blijedu Kći da mu bude ženom. Dade joj novo ime, Zora,
kako se ne bi sjećala onoga što se ranije odvilo. Otad je ona vječno šutjela
sjedeći pokraj njega u mračnim odajama pod zemljom, a ako se sjećala
svog djeteta Izopačenog ili svog muža Srebmsjaja, to nikome nije govorila.
(iz Stotinu razmatranja, uzeto iz qarske
Knjige kajanja)
Kad je Matt Timvright zastao da dođe do daha i obrisao čelo, Zagonetalo
odsvira refren na lutnji. Melodija je bila malčice živahnija nego što se
Tinwrightu sviđalo s obzirom na ozbiljnost teme, ali je završio svoju pjesmu tako
kasno da su njih dvojica imali malo vremena za uvježbavanje.
Kimnuo je starom lakrdijašu, spreman ponovno započeti. Većina dvorjana,
iako ne svi, polako opet sniziše glasove.
“Konačno Surazem na porođaj leže”,
izdeklamira Tinvvright pjevajući napola u syanskom stilu koji se sada
očekivao na dvorskim svečanostima:
“Dok Četiri joj Vjetra obraze hlađaše,
Blizanka sestra što zavjet je veze
Onyena tamna, pri ruci joj stajaše,
Ko kad protiv volje za plug vežu vola
U gori Sarissa, sinak njezin snivaše
Leden i mrtav pod grančicom bora
Jer okrutni Sveros tako hotijaše
Da blizanku samo sestra poroditi mogaše...”
Dugo vremena Tinwright je uspijevao ignorirati ono što se zapravo odvijalo
- to što nitko nije slušao ni riječi onoga što je krasnoslovio, što je žamor
razgovora i pripitog smijeha to otežavao čak i onima koji su htjeli čuti i da su, u
svakom slučaju postojale mračnije, ozbiljnije stvari o kojima je valjalo
razmišljati čak i od pada bogova - te je uspijevao uživati u činjenici da je u tom
trenutku barem predstavljao svoje stihove pred cijelim kraljevskim dvorom
Južne Međe. Vlastite stihove!
 “Al’ Perinova kad se ukazala glava
Blizanka tamna ugrabi priliku
Pa ote iz sestrina trbuha krvava
Svijetom dugo oplakivanu esenciju
Jer njome Onyena još trojicu zače
Te smrt sina svoga grubo naplati
Kobnu tapiseriju tkati ona poče
Dok sestra joj muke moraše trpjeti
Njoj uspje ratno sjeme bogova posijati...”
Jedan od rijetkih ljudi koji je obraćao pažnju bio je čovjek koji je naručio
pjesmu, sam Hendon Tolly koji je plašio Tinwrighta na načine koje nije smatrao
mogućima. Druga je bila mlada žena Elan M’Cory, predmet Timvrightove bolne
ljubavi kojoj je te večeri obećao donijeti otrov.
Čudna publika, u najboljem slučaju, priznao je u sebi.
Onaj koji najočitije nije obraćao pažnju bio je Hendonov brat, novi vojvoda
od Ljetopolja. Caradon Tolly bio je sličniji pokojnom bratu Gailonu od
Hendona, isturene čeljusti i širokih ramena. Njegovo četvrtasto lice nije mnogo
odražavalo ono što se odvijalo iza njega - Timvright je držao kako je više
nalikovao kipu nego čovjeku - ali je bio na glasu kao nasilan i nemilosrdan, iako
mu je možda manjkala sklonost prema okrutnosti koju je posjedovao njegov
mlađi brat. U ovom trenu vojvoda
Caradon je otvoreno buljio u plemiće Južne Međe okupljene u banketnoj
dvorani kao da pravi popis onih koji će valjano služiti Tollyje i onih koji neće.
Mete njegova pogleda izgledale su gotovo uniformno nelagodno.
Promatrajući ovog hladnog, moćnog čovjeka, Matt Tinvvright osjeti mučninu
u želucu. Što mi pada na pamet, petljati se u poslove Tollyja? Preduboko sam
zaglavio - mogli bi me u trenu ubiti! Sjetivši se kako je prije samo nekoliko dana
bio siguran da će ga uistinu pogubiti, umalo je izgubio nit pjesme. Morao je
progutati iznenadni strah i silom se posvetiti riječima šireći ruke dok je
krasnoslovio,
“... Al, krađom stvoreno, troje braće hude,
Snovahu Perinu nasljedstvo ukrasti
Kad Sverosa, sveoca, više ne bude
A dotad će smjerno za petama plasti
Laskanjem i osmijesima laži zamesti
Dok Zmeos raspiruje plamen zavisti... ”
Nekoliko se dvorjana nemirno promeškoljilo. Matt Tinvvright, lebdeći
između straha od smrti i gotovo jednakog straha da će mu djelo biti ismijano,
morao se zapitati je li početak pjesme načinio predugim. Naposljetku, bilo koje
dijete odgojeno u trigonskoj vjeri slušalo je priču o trojici braće i njihovoj
zloglasnoj polubraći na gotovo svakoj vjerskoj svetkovini. No Hendon Tolly je
zahtijevao legitimnost, te je u pjesmi želio što je moguće više spomena nesebične
čednosti Madi Surazem i perfidnosti starog Sverosa, gospodara Sumraka - kako
bi bolje podupro dokaze o vrlinama vlastite obitelji, pretpostavljao je
Tinvvright.
Osjećao se pomalo postiđeno što na sva usta hvali sebične besmislice jedne
guje kakva je bio Hendon Tolly, ali se tješio mišlju da nitko u Južnoj Međi neće
zapravo povjerovati u to: Olin Eddon bio je jedan od najomiljenijih kraljeva u
povijesti, smioni ratnik u mladosti, pošten i mudar u starosti. Nije bio Sveros.
Usto, Tinvvright je bio pjesnik i kazivao sije kako se pjesnici ne mogu boriti
s moćnicima svijeta, ničim osim riječima — a čak i s riječima morali su biti
oprezni. Nas štovatelje Harmonija lako je ubiti, pomislio je. Hoi polloi možda žale kad
nas više nema, kad shvate što su izgubili, ali to nam ništa ne koristi ako smo već mrtvi.
U svakom slučaju, samo je Hendon Tolly djelovao kao da slijedi riječi s više
od površna zanimanja. Sada kad je njegov brat Caradon prestao promatrati
gomilu i nezainteresirano se zabuljio u draperije banketne dvorane, ostali
dvorjani bili su slobodni gledati vojvodu i šaputati skrivajući usta dlanovima.
Gotovo svi su izašli van na hladni vjetar onog jutra kad su se Caradon Tolly i
njegova pratnja iskrcali s broda i paradno ušetali u Južnu Među na čelu dvjesto
ljudi u punoj bojnoj opremi, s Tollyjevim veprom i kopljima na štitovima. Nešto
na smrknutim licima vojnika dalo je čak i najbezbrižnijim stanovnicima dvorca
na znanje kako Tollyji nisu samo izvodili predstavu već postavljali tražbinu.
Dok je Tinvvright deklamirao stihove u kojima su Trigonska braća napokon
porazila svog surovog oca, Caradon je nastavio odsutno tapkati prstima i zuriti u
prazno, ali se njegov brat Hendon nagnuo naprijed, neprirodno sjajnih očiju i sa
smiješkom koji mu je poigravao oko usana. Elan M’Cory djelovala je kao
potpuna suprotnost - tonula je sve dublje i dublje, tako da su joj oči, premda ih je
Tinvvright mogao vidjeti, izgledale hladno i beživotno, kao na jednoj od jezivih
slika u dvorani portreta, slika mrtvih plemića koji su s neodobravanjem motrili
pjesnike skorojeviće. Čežnja i strah Matta Tinvvrighta bili su preveliki da bi je
gledao dulje od jednog časka.
Kao i sa svim pričama o besmrtnicima, otkrio je da joj je kraj mogao učiniti
sretnim samo opreznim izborom mjesta gdje će se zaustaviti. Ovo je na kraju
krajeva, bila pjesma u čast djetetova blagoslova - nije mogao nastaviti opisivati
mržnju koja je bujala između Onyenaija i Perinovih Surazemaija. Tinvvright je
smatrao da ni Hendon Tolly nije očekivao od njega da proslavi krstitke mladog
Olina Alessandrosa pjesmom o tome kako jedna skupina kraljevske braće
uništava djecu druge kraljevske supruge. Ako Olin ili jedno od blizanaca ikada
vrate prijestolje, to bi bilo nešto čega bi se sjetili na suđenjima za izdaju.
Izdaja. Kad je povisio glas da započne posljednje stihove, Tinvvright osjeti
kako mu ledeni znoj opet rosi čelo. Neka Zosim, bog pjesnika, sada stane uz
njega! Zašto se brinuo o nečemu tako dalekom kao što je suđenje za izdaju?
Planirao je noćas učiniti nešto što bi ga moglo stajati glave bez ikakva suđenja!
Pokolebao se na trenutak, upravo kad se Perin spremao zbaciti svog okrutnog,
pijanog oca. Inače Timvright nije mnogo razmišljao o samim bogovima osim kao
o neiscrpnim izvorima poezije, ali bilo je trenutaka poput ovoga kad bi njegov
djetinji strah od njih nahrupio natrag, trenutaka kad je opet stajao u njihovim
dugim hladnim sjenama i znao da će se jednog dana morati suočiti s njihovim
sudom.
“Sumraka gospodar tada ruknu bijesno,
‘Zar sinovi će ocu u lice pljuvati?
Ko krv zasut će vas moje prokletstvo
I svako štene kletog roda progoniti
Sve dok Vrijeme sve živo ne izbriše.’
Tad sputaše ga lancima što Kemios ih načini
I u mračni bezdan svemira ga baciše
Da lebdi bestjelesan u vječitoj sjeni
Dok ne izblijede mu čuvstva i misli... ”
Drhtavih nogu, više od lošeg predosjećaja nego od dugog stajanja na nogama,
izgovorio je posljednje stihove, a Zagonetalo odsvirao posljednje note na lutnji.
Tinvvright se nakloni. Dok su se dvorjani lijeno povodili za primjerom Hendona
Tollyja, plješćući i dovikujući nekoliko riječi pohvale, Elan M’Cory ustade sa
svog stolca pokraj namjesnika Južne Međe te htjede otići. Na trenutak Tinvvright
uhvati bljesak njezinih očiju pod velom, ali tada Hendon Tolly ispruži ruku i
zaustavi je.
“Kamo ćeš, draga šurjakinjo? Pjesnik je naporno radio da nam izvede ovo
djelo. Sigurno imaš za nj par riječi hvale.”
“Pusti je”, zareža Caradon Tolly. “Pusti ih sve. Ti i ja moramo razgovarati,
brate.”
“Ali naš će se siroti pjesnik obeznaniti od pomanjkanja ljubaznih riječi naših
lijepih gospi...” nastavi Hendon cereći se.
Elan se zaljulja na nogama, a Tinvvrighta iznenada spopadne strah da će se
srušiti, da će se onesvijestiti i da će je okružiti dvorske dame, pozvati liječnici, a
svi će se Tinvvrightovi brižljivi planovi da je oslobodi njezina jada poremetiti.
“Naravno, dragi šurjače”, umorno je protisnula. “Želim iskazati pohvalu i
zahvalnost pjesniku. Uvijek je poučno slušati o životima bogova, kako bismo mi
smrtnici naučili ispravno se ponašati.” Izvela je polunaklon, a onda pružila
drhtavu ruku puštajući da je jedna od njezinih dama pridržava dok je polako
napuštala dvoranu. Žamor razgovora koji je gotovo posve utihnuo sada se opet
pojačao.
“Hvala svim bogovima što moja žena nije tako krhki cvijetak”, primijeti
Caradon nadignute usnice. “Mala je Elan oduvijek bila ona sjetna u toj obitelji.”
Hendon Tolly dade Tinvvrightu znak da se približi. Izvadio je kesu koja je
zveckala i položio ju u Tinvvrightove ruke.
“Hvala, lorde Tolly.” Brzo ju je pospremio ne provjerivši težinu - primiti
išta drugo osim udarca od tog čovjeka bilo je dar samo po sebi. “Predobri ste.
Drago mi je što su moje riječi...”
“Da, da. Zabavile su me, a maločemu to uspijeva ovih dana. Jesi li vidio
kako se stari Brone uzvrpoljio kad si izgovarao onaj dio ‘Vječno mora krv tirana
zalijevati Slobodno i suvereno tlo naše časti?’ Baš je bilo smiješno.”
“Ja... nisam to primijetio, gospodaru.”
Tolly slegne ramenima. “Ovo je kao lovljenje ribe u zdjeli za juhu. Nedostaje
mi syanski dvor. Tamo su britki poput bodeža. Dobra se šala cijeni. Ne kao
ovdje, ili u mojoj obiteljskoj kući, gdje se to isto može usporediti s večerom s
mjesnim đakonom u nekom rudomorskom selu.” “Dosta je, Hendone”, oštro će
Caradon. “Pošalji ovog cvrkutavog fićfirića odavde - moramo voditi muške
razgovore, a tvoje djetinjasto slavlje protratilo je dovoljno vremena.”
Timvright pomisli kako je pogled koji je Hendon uputio svom bratu vojvodi
bio jedan od najčudnijih koji je ikad vidio, kombinacija zabavljenosti i smrtnog
prezira. “Svakako, stariji brate. Možeš se povući, pjesniče.” Timvright je s
mučninom mogao naslutiti da je Hendon planirao jednog dana ubiti svog brata.
Vidio je u tom istom času da je i sam Caradon to jako dobro znao te da je
vojvoda vjerojatno planirao isto za svog mlađeg brata. Njih dvojica jedva su se
trudili prikriti svoje osjećaje, čak i pred strancem. Kako je jedna obitelj mogla
izroditi toliko mržnje? Nije ni čudo što je Elan htjela pobjeći od njih u smrt.
“Naravno”, reče Timvright dok se žurno povlačio. “Idem smjesta. Hvala,
moja gospodo.”
Barem je imao zadovoljstvo vidjeti da je Erlon Meaher, još jedan dvorski
pjesnik s visokim mišljenjem o sebi, promatrao njegov razgovor s dvojicom
Tollyja. Meaherovo lice bilo je iskrivljeno u neskrivenoj grimasi zavisti i
antipatije.
“Počasti se vinom, Timvright”, dovikne Hendon Tolly za njim. “Od
recitiranja poezije čovjek sigurno ožedni kao od ubijanja - iako ovo prvo nije ni
upola tako zabavno.”

*
Bio je to najteži sat čekanja koji je ikad doživio. Pokucao je na njezina vrata
dok su zvona još oglašavala kraj večernje molitve.
Elan M’Cory otvori ih sama, zaogrnuta teškim crnim ogrtačem. Otjerala je
sluge da ga zaštiti, shvatio je Tinvvright i opet se iznenadio intenzivnošću
osjećaja koje je ona u njemu pobuđivala.
Sigurno je u pitanju bio tračak ljubavničkog bezumlja - ono isto o čemu je
pisao toliko puta. Oduvijek se osjećao potajno superiornijim od one vrste
zaljubljenih ljudi koje ste mogli pronaći u pjesmama, gotovo ih je prezirao, ali
ovih posljednjih dana kad je postupno shvaćao da ne može spavati, jesti, piti,
stajati, sjediti ili govoriti, a da ne misli na Elan M’Cory, stvari su se počele
činiti vrlo drugačijima. Kao prvo, iako je u mnogim pjesmama aludirao na
“sretnu bol” ili čak “slatku agoniju” ljubavi, nije još poimao kako je ona mogla
biti gora od bilo koje druge vrste agonija - gora čak i od stvarne boli u udovima
ili organima, gora čak i od stanja u njegovoj glavi nakon noćnog izlaska s
Hewneyjem i Teodorosom, za koji je dotad smatrao kako se po čemeru ni sa čim
ne može mjeriti. A nije bilo načina da odijeli ranjeno srce od tijela koje je trpilo
- osim smrti.
Prestravila ga je spoznaja kako je sada vrlo dobro razumio Elaninu bol, iako
je imala posve drugačiji uzrok.
Pružio je ruku da uhvati njezinu, ali ona mu to nije dopustila. “Dopustite da
vas zamolim još samo jednom, moja gospo - molim vas nemojte to učiniti.”
Osjećao se neobično prazno. Znao je kakav će biti njezin odgovor, a nije se
mogao sjetiti drugog puta naprijed s ove točke osim prepuštanja mračnom
mehanizmu koji se već okretao, no morao je to izreći.
“Bili ste odan, dobar prijatelj, Matte, i ništa ne bih toliko voljela nego da
stvari mogu biti drugačije, ali za mene nema izlaza. Hendon me nikad neće pustiti
iz svojih pandža. Previše uživa u mojoj patnji i ubio bi vas u trenu kad bi
pomislio da mi je stalo do vas. Ne bih to mogla podnijeti.” Ponikla je glavom.
“Uskoro će i kraljica Anissa biti njegova, ako već nije - udvara joj kao da je već
obudovjela. Nitko ne poznaje dubine zlobe tog čovjeka.” Elan duboko udahne, a
onda odriješi vrpcu svog ogrtača i zbaci ga razotkrivši blještav sjaj koji gaje
osupnuo poput munje. Bila je odjevena sva u bijelo poput nevjeste ili sablasti.
“Imate li ga?” upitala je. Bila je nervozna, ali sretna, poput žene na dan
vjenčanja. “Imate li ono što će me spasiti, dragi Matty?”
 Progutao je knedlu. “Imam.” Posegnuo je u džep i pronašao zamotanu bočicu.
Zamijenio je list resine u koji je bila zavijena četverokutom baršuna koji je ukrao
Zagonetalu, ali je još mirisala na more.
Namrštila je nos. “Što je to?”
“Nije važno. To je ono što ste htjeli, moja gospo. Moja Elan.” I on je sam bio
usplahiren poput nedoraslog mladoženje. Izgledala je prelijepo u bijeloj
spavaćici iako ju je jedva mogao vidjeti kroz suze. “Ja ću vam ga dati. Pridržat
ću vam glavu.”
Zurila je u majušnu bočicu s užasnutom opčinjenošću, ali je sada podigla
pogled, zbunjena. “Zašto?”
Nije razmišljao o ovome te se na trenutak smeo. “Kako vam ne bi umrljala
haljinu, moja gospo. Kako vašu ljepotu... ništa ne bi pokvarilo...” Uzdahnuo je
jer mu je jecaj zastao u grkljanu, tako velik da se bojao kako više neće moći
disati.
“Blaženi bili, Matte, tako ste dragi prema meni. Znam da sam... Znam da sam
nedostojna i vas i svakog drugog bogobojaznog čovjeka... ali... ali možete me
voljeti, ako želite.” Opazila je da je nije shvatio. “Vodite ljubav sa mnom. To
ništa neće promijeniti tamo gdje idem, ali bilo bi slatko doživjeti takvu ljubav od
vas prije... prije...” Jedna jedina suza otkotrljala joj se niz obraz, ali se
osmjehnula i obrisala je. Bila je nešto najhrabrije što je Timvright ikad vidio.
Srce mu se stegnulo. “Ne mogu, gospo. O, bogovi, ljubljena Elan! Ništa ne
bih više volio... zamišljao sam... ja...” Zastao je i obrisao čelo, znojno unatoč
večernjoj svježini. “Ne mogu. Ne ovako.” Progutao je knedlu. “Nadam se da ćete
jednog dana shvatiti zašto i oprostiti mi.”
Stresla je glavom, s osmijehom tako tugaljivo umilnim da mu se zario u grudi
poput noža. “Ne morate objašnjavati, dragi Matthiase. Bilo je to sebično od
mene. Samo sam se nadala...”
“Nikad nećete znati dubinu mojih osjećaja, Elan. Molim vas. Ne govorimo
više o tome. Preteško je.” Zažmirio je i divlje obrisao oči. “Samo... samo mi
dopustite da vam pridržim glavu. Evo, legnite uza me.” Kad se ugnijezdila uz
njega s leđima na njegovu trbuhu, a glavom ha ramenu, mogao je osjetiti svaku
točku u kojoj ga je dodirivala kroz svoju i njezinu odjeću, poput vrućeg čavla
kroz kovačevu rukavicu. “Nagnite glavu”, šapnuo je osjećajući se gorim
čudovištem čak i od Hendona Tollyja. “Naslonite se. Sklopite oči i otvorite
usta.”
Sklopila je oči. Zadivljeno je gledao njezine duge trepavice koje su bacale
sjene po njezinim obrazima na svjetlu svijeća. “Najprije se moram pomoliti!”
izustila je tankim glasom. “Za to nikad nije kasno, zar ne? Zoria će me čuti,
makar odlučila prezreti moju molbu. Moram pokušati.”
“Naravno”, rekao je.
Usnice su joj se neko vrijeme nijemo pomicale. Timvright je zurio. “Završila
sam”, tiho je rekla, očiju još čvrsto sklopljenih.
Nagnuo se tada naprijed, puštajući da mu njezin dah nježno ovije lice, a onda
je poljubio. Lecnula se očekujući nešto drugo, a tada se njezine usne smekšaju i
na trenutak koji se činio poput cijelog sata dopustio si je da nestane u
zapanjujućoj istini onoga o čemu je tako često sanjao. Napokon se odmaknuo, ali
ne prije nego što su mu suze kapnule na njezine obraze. Tako slatka, tako
bezazlena, tako tužna!
“O, Elan”, šapnuo je, “oprostite mi zbog ovog - zbog svega.”
Više nije progovorila, već ležala otvorenih usta poput djeteta koje čeka sa
zebnjom, ali i hrabrim strpljenjem, nekakav strašan lijek. Upotrijebio je rukav da
odčepi bočicu, a onda iglom vrlo pažljivo podigao jednu jedinu kap i pustio da
joj padne u usta.
Elan M’Cory uzdahne od iznenađenja, a onda proguta. “Nema neki poseban
okus”, reče. “Gorko je, ali ne pretjerano.”
Tinvvright nije mogao govoriti. “Mogla sam vas voljeti”, rekla je, a osmijeh
joj zaigra oko usana. “Ah, kakav čudan osjećaj! Ne osjećam jezik. Mislim...”
Utihnula je. Dah joj se usporavao sve dok ga više nije mogao čuti.

U jednom je trenu Ferras Vansen bio ondje, a u idućem, kapetan straže je

nestao propavši u ništavilo bez krika, otrgnut tako naglo da je, poput čovjeka
kojemu je nogu raznijela topovska kugla, Barrick Eddon osjetio šok, ali ne i sam
gubitak.
Polubog Jikuyin urlao je i glasom i mislima zbog čega je zrak u pećini
podrhtavao, a Barrickove kosti vibrirale pod kožom. “SLOBODNI SU,
PROKLETI MALI VARALICE!” Div je okrenuo dlakavu glavu prema Barricku
koji je zadihan čučao u podnožju masivnih dveri gdje su ga stražari napustili kad
su zapodjenuli borbu s Vansenom. Veliko se oko poluboga suzilo, a on se
okrenuo prema svom poručniku, sivom čovjeku; čak je i Besani djelovao
iznenađeno. “Ueni’ssoh!” Iako je govorio s manje oštrine, riječi poluboga potresle
su Barrickovu lubanju. “Nastavi, beskrvna budalo!” Po prvi put, Barrick je mogao
čuti stvarne riječi koje je Jikuyin izgovarao, štropotav, bodljikavi jezik koji nije
imao nikakve sličnosti s onim što je čuo u svojoj glavi. “Dveri su još otvorene!
Dovrši invokaciju!” Ueni’ssoh klizne prema njemu, a Barrick skoči na noge, ali još
trojica stražara, od kojih dvojica bijahu naoružani sjekirama zupčastih bridova,
uhvate korak s Besanim te je znao kako je samo pitanje trenutka kada će mu
prosuti krv kao obješenoj svinji po pragu božjih vrata. Ali njegovi su okovi
nestali, shvatio je u čudu: Vansen ih je nekako skinuo prije nego što ga je
odnijela tama.
Dolje! Upozorenje u njegovoj glavi došlo je iz takve blizine i činilo se tako
moćnim da je na časak pomislio kako mu to glas samog poluboga tutnji u lubanji.
Na zemlju! Odmah!
Barrick se zbunjeno ogleda. I Gyir se oslobodio okova. Vilenjak- -ratnik
stajaše na vrhu male hrpe kamenja, a pod nogama mu ležaše pola tuceta mrtvih
stražara dok mu se nešto blistavo sjajilo u ruci - plamena lubanja...?
Ako želišpoživjeti još koji trenutak, dečko, vilenjakov glas zatrubi kroz njegove
misli, ONDA LEGNI!
Barrick se baci na tlo dok je Gyirova ruka zamahivala naprijed, a nešto nalik
na sićušni komet preletjelo pećinom. Na trenutak se sve zaustavilo - lica stražara
i zatočenika su se podigla i okrenula poput suncokreta koji slijede putanju
gorućeg predmeta - tada prasak vrućine i svjetla prodrma pećinu i divlje
zakotrlja Barricka prije nego što ga je opet pustio. Ležao je u tišini koja je
vibrirala, nesposoban ustati kao da je grom udario u blizini.
Bujica ideja u njegovoj glavi bila je tako žestoka da Barrick isprva nije
mogao razumjeti polubogovu gnjevnu provalu riječi i misli - osjećao je tek
golemi malj buke koji mu je tutnjao u ušima i umu sve dok nije bio uvjeren kako
će mu se glava raspući poput ljuske jajeta.
“... KAKO SE ONAJ MJEŠANAC, ONAJ BEZLIČNI PUŽ, DOMOGAO
MOG DRAGOCJENOG BARUTA...?”
Omamljen i mlitav, Barrick pomisli kako bi bilo najlakše jednostavno ostati
ležati na leđima i pustiti da svijet skonča, ali mali uporni glas u njegovoj
podsvijesti neprestano je predlagao kako bi princ možda ipak trebao dočekati
smrt sjedeći. Okrenuo se pokušavajući pronaći vlastite noge.
Drugi gromoglasni prasak, sada udaljeniji i popraćen muklim krikom dokazao
je kako su još uvijek postojali zvuk, smjer i udaljenost. Barrick sjedne i otare
nešto mokro s ruke - komad krvave kože, ali ne njegove. Ostatak dlakavog
stražara i dvojice njegovih drugova, žrtava prvog plamenog predmeta koji je
Gyir bacio, bijahu razbacani na nekoliko lakata poda pećine. Čak i u takvom
kaosu Barrick je bio sretan što su svjetla bila prigušena: bilo je izbezumljujuće
čudno vidjeti komadiće koji su bili tako mali, a opet očito dijelovi osobe koja je
do maloprije bila živa.
 Gyir, kojega su dotad okruživali stražari i zatočenici, sada je stajao sam u
sve širem krugu dok su stvorenja bježala od njega u svim pravcima. Vilenjak je
držao zemljom umrljanu mrtvačku lubanju u svakoj ruci, a Barrick se zapitao
kakvu je neobičnu magiju bezlični ratnik prizvao.
Ustani i bježi, Barrick Eddon. Gyirove riječi odjeknuše mu u glavi, a on se gotovo
nesvjesno uspravi na noge. Zadržat ću ih dokle god moje vatrene lopte potraju.
Barrick nije mogao uobličiti riječi, ali Gyir je vjerojatno osjetio njegovu
zbunjenost.
Eksplozivne naprave. Naveo sam one kojima sam mogao upravljati da napune lubanje
barutom, začepe ih blatom i ostave tu za mene. Ovako će se Jikuyinove žrtve barem malo
osvetiti! Gyirove su misli sukljale poput vjetrom nošena plamena - smijao se! Po prvi put
Barrick je mogao osjetiti da je vilenjak uistinu bio odgojen za bitku, da je to bio njegov
element na način na koji nikada neće biti Barrickov. Idi dok ih još držim na odstojanju!
Kreni prema površini!
Ali Vansen...!
Nema ga, vjerojatno je mrtav. Sigurno je jedino da smo ga sada izgubili. Moraš ići.
Imaš li ono što sam ti dao?
Barrick je zaboravio na zrcalo. Ruka mu se prišulja košulji. Da.
Više ne misli na to. Bježi! Učinit ću koliko mogu ovdje.
Ali moraš poći sa mnom...!
Važnije je da barem jedan od nas pobjegne, Barrick Eddon. Odnesi to u Kuću Naroda.
Sad idi.
Ali...!
“DOSTA!” Polubog Jikuyin ustane među vrištećim stadom zatočenika po
čijim su krznima i dronjcima plesali plamenovi. Div ljudožder rastao je poput
brodskog jedra koje se nadima sve dok mu glava nije zaprijetila udariti u svod
pećine. “PROTRATIO SI DOVOLJNO MOG VREMENA, OLUJNI FENJERU.
VRATA DOMA ZEMLJINOG GOSPODARA SU OTVORENA. NIKAKAV
ZAKON, ČAK NI SAMA KNJIGA VATRE BEZDANA NE KAŽE DA NE
MOGU DOVRŠITJ ČAROLIJU CIJEĐENJEM KRVI IZ OVOG SMRTNOG
DJETETA KAO ŠTO SE VODA CIJEDI IZ VREĆE SURUTKE!” Jikuyin
zakorači prema Barricku, ali Gyir se sagne i užga još jednu blatnu lubanju
bakljom do svojih nogu, a onda se uspravi i zavitla prštavu, iskričavu loptu
prema golemoj prikazi. Izbljuvala je golem mlaz vatre i usijanog zraka kad se
rasprsnula pokraj divovih nogu i nagnala ga da zatetura, ali je i Barricka bacila
natrag na koljena.
Bježi, reče Gyir malim, upornim glasom, a onda zapali još dvije lubanje i baci
ih na Jikuyina. Prije nego su udarile, vilenjak je već trčao prema urličućem divu
s kopljem koje je vjerojatno uzeo nekom od stražara. Tada i div i Gyir nestadoše
u dvostrukom prasku svjetla i zvuka: Barrick mogaše osjetiti kako mu se na koži
obraza stvaraju plikovi od vrućine.
Barrick ustane omamljen, dok mu je u glavi bubnjalo, a oči mu mutile
peckave suze. Ionako je bio gotovo slijep - pećinu je ispunila uskovitlana
prašina. Oteturao je tamo gdje se nadao da se nalazio izlaz, prekoračujući tijela
koja su se polako migoljila poput umirućih kukaca. Jedan od dlakavih stražara,
lica gotovo posve izgorjela, slabašno gaje pograbio za goljenicu pougljenjenim
prstima. Barrick čizmom zdrobi lubanju stvora, a onda izvuče sjekiru iz njegovih
čaporaka, oružje kojim je mogao vitlati zdravom rukom. Napola se uspeo, napola
oteturao uz strminu prema otvoru koji je vodio iz velike pećine. Činilo se da su
svi ostali zatočenici i stražari koji su za to bili sposobni već pobjegli kroza nj:
ništa mu nije zakrčivalo put osim trupala i jecavih polumrtvaca.
Kad je stigao do otvora Barrick se osvrne i ugleda poluboga Jikuyina
obrubljenog plamenovima u kojima je stajao, kako se ceri i urliče, pa se činilo
kako će mu se napuklo lice rascijepiti dok je stiskao Gyira u golemoj šaci.
Vilenjak, kojega je trebao zdrobiti taj strahotni stisak, umjesto toga je bez
prestanka probadao orijaševe grudi svojim kopljem, a svaki udarac slijedio je
mlaz crne krvi, no svaki je mlaz samo tjerao Jikuyina u još glasniji smijeh.
“NE MOŽEŠ MI NAUDITI!” poviknuo je div. “SUKRVICA SAMOG
SVEROSA KOLA U MOJIM ŽILAMA! MOGAO BIH UTOPITI CIJELU TVOJU
RASU U MOJOJ KRVI I OPET BIH PREŽIVIO!”
Gyir je šutke zabijao koplje, ne samo u Jikuyinove grudi i lice, već i u
masivnu ruku, batrgajući se kako ga div ne bi ugušio.
“PRONAĆI ĆU TVOG MALOG SUNČANOG DJEČAKA KAO ŠTO
MAČKA PRONALAZI ŠEPAVOG MIŠA”, grohotom se smijao Jikuyin. “A
ONDA ĆU NA NJEGOVOJ KRVI ODJAHATI DO SAMOG SIJELA
BOGOVA!”
Barrick je znao da treba bježati - da treba iskoristiti Gyirovu žrtvu, ma kako
uzaludnu - ali sada mu je nešto novo privuklo pažnju. Svjetlo baklje zasvijetlilo
je na ulazu u pećinu. Nekoliko Drowa, izobličenih bića koja su nalikovala
Funderlinzima, guralo je golema kola za trupla prema ulazu u pećinu. Ova nisu
bila natrpana tijelima mrtvih zatočenika već bačvama, a bačve bijahu obložene
suhom slamom.
Bradati Drow stajaše na bačvama. Činio se da uopće nije svjestan bizarnih,
apokaliptičnih događanja u pećini pod njim, očiju umjesto toga uprtih u praznu
točku u zraku. Mogao je biti starac pokraj prometne ceste kojemu nije smetalo
pričekati da je može nesmetano prijeći.
“A KAD BUDEM IMAO MOĆ ZEMLJINOG GOSPODARA”, likovao je
Jikuyin nesvjestan guste, sjajne krvi koja mu je curila niz prsa, ne obazirući se na
tucet novih rana na licu i vratu, “NASLIKAT ĆU EPITAF TVOM NARODU
SOKOVIMA KOJE VAM ISCIJEDIM IZ TRUPALA! A ZNAŠ LI ŠTO ĆE TAJ
EPITAF GOVORITI?”
Znam što će tvoj. Gyirova je misao bila tako tiha da ju je Barrick jedva
razumio, iako je stajao tek nekoliko tuceta lakata daleko. Glasit će “Nije znao misliti
unaprijed.”
Vilenjakova ruka sune naprijed. Njegovo se koplje zabije tako jako da je
probilo čitav polubogov vrat i izašlo na potiljku. Jikuyin gnjevno krikne, ali nije
djelovao više onesposobljen tim udarcem nego ostalima. Gyir skoči na divov
vrat i upotrijebi držak stršećeg koplja kao uporište kako bi mogao čvrsto oviti
ruke i noge oko Jikuyinove glave. Urlici bijesa diva ljudoždera bijahu sada
glasni poput ranijih eksplozija i on je oteturao do sredine staze koja je vodila od
ulaza do čistine pred crnim dverima zemljinog boga.
Gonič na vrhu kola punih bačvi podigne baklju i zamahne njome. Mali
čovječuljci nagomilani iza njega pogurnuše kola do strmine.
Dok su kola ubrzavala jureći izrovanom stazom brže nego što konj može
trčati, gonič nije ni pokušao sići. Umjesto toga ispustio je baklju na slamu
naslaganu oko svojih nogu. Plamenovi se uzdigoše visoko oko bačvi, tako da je
za nekoliko trenutaka golema lelujava buktinja okružila čovječuljka i ispunila
stražnji dio kola. U podnožju staze, div je, nesvjestan ovih događaja, još uvijek
slijepo pokušavao dograbiti malu priliku na svojim leđima, bezličnu mušicu koja
je tako uporno odbijala umrijeti.
Jikuyin napokon strgne Gyira, iščašivši mu ruku u ramenu zglobu tako da je
nemoćno visjela, a koplje ispalo iz njegovih utrnulih prstiju. Dok je Jikuyin
pobjednički urlao ne obazirući se na kola, Barrick shvati što je u bačvama.
“POJEST ĆU TE, KUKČE!” rikne polubog.
Zagrcnut ćeš se mnome. Koža na Gyirovu vanjskom licu bila je strgana, a
njegova čudna mala usta iskrivila su se u nešto što je mogao biti krvavi osmijeh.
Pogledaj.
Na jedan kratki tren Barrick ugleda Jikuyinovo lice i kako se izmijenilo, a
tada se plamena kola zabiše u poluboga i cijela pećina nestade u hučećoj,
praskavoj oluji vatre. Barrick osjeti posljednju misao Olujnog Fenjera, veselo
proklinjanje njegova poražena neprijatelja, no tada princ bje odbačen uz obronak
kližući i kotrljajući se, a vilenjakova prisutnost zatreperi i utrne u njegovim
mislima poput ugašene svijeće.
 Barrick se zaustavi na ulazu među vrištećim Drowima koji su doveli kola, a
koji su se Gyirovom smrću probudili u ovom neshvatljivom kaosu. Zatupljujući
prasak baruta koji je još odjekivao trenutak kasnije bio je popraćen pucketavim,
stružućim zvukom rušenja svoda pećine. Čvrsti kamen odskakivao je i tutnjao
poput Nebeskih bubnjeva. Nekoliko stvorova koji su nesvjesno prouzrokovali
ovaj čudovišni događaj penjali su se preko Barricka poput štakora, u žurbi da
pobjegnu iz kobne pećine. Princ je mogao samo pokriti glavu i zadržati dah dok
su ga udari podizali i spuštali.
Milijunski tovar stijena srušio se na tlo zakopavši i poluboga i smrtnike,
zapečativši otvorene dveri božjeg kraljevstva za idućih tisuću godina i više.
 38.
Pod Plamenim okom
Čak i bogovi plaču kad govore o Theomahiji, ratu između klana trojice
nebeske braće i mračnog klana Zmeosa Rogatog. Mnogi su najsjajniji
ondje pali, njima sličnih više nikad neće biti, ali njihova djela žive i dalje
kako bi ljudi mogli shvatiti čast i pravu ljubav bogova.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Pelaya nikada nije vidjela ništa slično. Čak i u najgorim morama iz
djetinjstva, u kojima ju je proganjalo kakvo gladno čudovište poput Brabinayosa
Kamenčizme iz priča njezine dadilje, nije osjetila ovakav užas i beznađe.
Nebo nad Hierosolom bilo je crno kao od strašne oluje, ali dim, ne oblaci,
sakrivao je sunce već tri dana. Na obje strane citadele brojne četvrti Rakova
zaljeva i Fontane gorjele su u plamenu. Pelaya je mogla vidjeti plamenove u
posebno blještavom reljefu s prozora obiteljske kuće blizu Zemljakove tržnice,
jeziv i fascinantan prizor, kao da su prelijepi žarki cvjetovi nicali po cijelom
gradu. U četvrtima duž morskih zidina odvratni dim iz sumpornih splavi puzao je
preko kuća u otrovnoj žutoj magli. Čula je oca kako govori jednom od slugu da je
autarhov gorući sumpor ispraznio većinu četvrti Nektariosove luke, da je čak i na
lučkom kraju Fenjerove Širine bilo tiho kao u grobu i po ulicama nije bilo
nikoga, osim žurećih kolona vojnika koje su se premještale s jednog ugroženog
dijela zida na drugi. Ovo je sigurno bio kraj svijeta - ono o čemu su odrpani
nazoviproroci uvijek kričali na manjim crkvenim trgovima. Tko je mogao slutiti
da su ti prljavi, smrdljivi ljudi ipak imali pravo?
“Makni se odatle, Pelaya!” poviknula je njezina sestra Teloni. “Pustit ćeš
otrovni dim unutra i sve nas pobiti!”
Prenuvši se, spustila je prozorski kapak zamalo izgubivši prste kad je ovaj
tresnuo dolje. Bijesno se okrenula, ali gnjevni joj odgovor nije prešao preko
usana. Teloni je izgledala nemoćno i prestravljeno, a lice joj je bilo blijedo
poput maski obiteljskih predaka.
“Dim je daleko, dolje kod morskih zidina”, reče joj Pelaya, “a vjetar ga gura
u drugom smjeru. Ne prijeti nam opasnost od otrova.”
“Zašto onda gledaš? Zašto želiš vidjeti... to?” Njezina sestra pokaže na kapak
kao da je ono što se nalazilo s druge strane bilo tek neka unesrećena osoba -
deformirani skitnica ili kakva druga groteskna spodoba koju se moglo ignorirati
sve dok ne odustane i ode.
“Zato što smo u ratu\” Pelaya nije mogla shvatiti svoju sestru ni svoju majku.
Obje su se skrivale po kući kao da se ova zapanjujuća strahota nije događala.
Mali je Kiril barem mahao svojim drvenim mačem, pretvarajući se da ubija
xisijske vojnike. “Zar ti nije stalo?”
“Naravno da nam je stalo.” Telonine se oči napune suzama. “Ali ne možemo
ništa promijeniti. Od kakve je koristi... buljiti?”
Pelaya je prislonila rame na kapak i opet ga podigla, uprijevši tako jako da je
umalo ispala van kad se otvorio. Teloni zastane dah, a Pelaya osjeti kako joj srce
ubrzava - kaldrmom prekriveno dvorište nalazilo se tri kata niže, dovoljno
daleko da polomi kosti.
Njezina sestra zgrabi Pelaynu ruku. “Pazi!”
“Dobro sam, Teli. Dođi ovamo, pokazat ću ti što tata radi.”
“Što ti znaš? Ti si samo djevojčica - mlađa si od mene!”
“Da, ali ja pazim kad on govori.” Otvorila je kapak dokraja i poduprla ga
debelim drvenim štapom, kako bi oslobodila ruku da joj pokaže. “Tamo kod
Fontaninih dveri, vidiš? To je mjesto gdje autarhovi topovi pokušavaju srušiti
zid, ali tata je prepametan za njih. Čim je shvatio što rade, poslao je ljude da
sagrade novi zid iza njega.”
“Novi zid? Ali oni će srušiti i taj, zar ne?”
“Možda. Ali dok to ne učine, on će sagraditi još jedan... i još jedan... i tako
dalje. Neće im dopustiti da se probiju.”
“Doista?” Teloni je djelovala kao da joj je malčice odlanulo. “Ali neće li
oni kopati ispod zida? Čula sam kad je Kiril rekao da će autarhovi ljudi
prokopati tunele ispod zida kod Memnosa ili Salamandera, gdje nema oceana -
da nam se mogu pojaviti u vrtu ako hoće!”
Pelaya zakoluta očima. “Mene ne slušaš, ali zato slušaš Kirila? Tako ti svih
bogova, Teli, njemu je samo sedam godina.”
“Je li istina to što govori?”
“Vidiš li ono?” Pokazala je na neobičan oblik pokraj najbližeg dijela zidina
citadele. “Ono je stroj za vitlanje - neka vrsta kamenobacača. Izbacuje kamenje
jednako teško kao i ono što dolijeće iz autarhovih velikih topova. Kad god tata i
njegovi ljudi vide da netko kopa tunel, bace na njih veliko kamenje i uruše ga.”
“Dok su autarhovi vojnici još unutra?”
Pelaya prezrivo frkne. Zar će zaplakati za neprijateljem koji ih pokušava
ubiti? “Naravno.”
“Dobro. Drago mi je.” Teloni je zurila, raširenih očiju. “Otkud sve to znaš,
Pelaya?”
“Rekla sam ti - slušam. A kad smo već kod slušanja, tako pronalaze tunele
ako kopači dopru do zidova. Ili koriste grah.”
 “O čemu to govoriš?”
“Suhi grah. Tata i njegovi ljudi zakapaju posebne bubnjeve u tlo duž zidova i
stavljaju suhi grah na opne bubnjeva. Ako tko kopa u zemlji pod njima, grah
poskakuje i zvecka pa znamo. Tako možemo baciti kamenje i kipuće ulje na njih.”
“Ali imaju toliko vojnika!”
“Nije važno. Imamo naše zidine. Hierosol nikada nisu osvojili silom tako tata
kaže. Čak ni Ludis Drakava ne bi mogao zauzeti citadelu da je stari car imao
nasljednika. Svi to znaju. Vijeće Dvadesetsedmorice bojalo se autarha pa su
umjesto njemu otvorili vrata Drakavi.”
“Što ako to sada učine za autarha? Što ako im ponudi neku nagodbu da ga
puste unutra?”
Pelaya odmahne glavom. “U vijeću možda sjede okrutni starci, ali oni nisu
budale. Autarh nikada ne održi obećanje. Dao bi ih sve pogubiti i oglodao im
kosti.” Snovi iz njezina djetinjstva odjednom joj se opet vrate - div Kamenčizma
s krvlju poprskanom bradom i zubima koji su škripali. Nije bilo važno što je
govorila sestri, svijet će svejedno skončati. Izvukla je drveni štap i spustila
prozorski kapak. “Hajdemo pomoći mami. Više ne želim gledati.”
“Ne! Ne zatvaraj još! Želim vidjeti kako gnječe i pale Xisijce!” Telonine su
oči blistale.

***
Tek kad je izgovarala svoju podnevnu molitvu, Pelaya je odjednom shvatila
da, premda su stupovi gnusnog dima, projektili gorućeg katrana i neprekidna
salva vrućih topovskih kugli s autarhovih brodova otjerali lorda protektora
Ludisa i njegove savjetnike iz palače u sigurnije prostorije velike Riznice na
Velmožinom trgu, nitko nije spomenuo evakuaciju ostalih stanovnika palače. Što
je značilo da je kralj Olin od Južne Međe možda još bio tamo, uhvaćen u stupicu
u svojoj ćeliji.
Nitko od slugu nije znao gdje je otišao njezin otac, a majka joj je bila tako
zabrinuta za grofovu sigurnost da je doslovce briznula u plač kad ju je Pelaya to
upitala, ali ni ona nije znala. Pelaya se ushodala tamo- -amo po predvorju
pokušavajući nešto smisliti, bivajući svakog trena sve sigurnija da se nitko nije
ni sjetio Olina Eddona. Vratila se majci, ali je Ayona Akuanis otišla utješiti
djetešce koje je bilo nemirno cijele noći, pa su zajedno utonuli u iscrpljeni san.
Pelaya se zagledala u majčino lice, tako mlado i lijepo sada kad joj je san na
časak umirio preplašeno srce. Nije ju imala srca probuditi. Prišla je umjesto toga
majčinu pisaćem stolu i napisala pismo tako pažljivim rukopisom da bi se Sestra
Lyris ponosila izradbom, ako ne svrhom. Zalijepila ga je voskom i majčinim
pečatom.
Pronašla je Eril s trojicom nižih slugu kako pokušavaju dovesti u red
kaotičnu smočnicu. Obitelj Akuanis nikad se nije selila u kuću na Zemljakovoj
tržnici ovako rano u godini, pa domaćinstvo nije bilo spremno za njihov nenadani
dolazak.
“Želim da odneseš ovo pismo gore u tvrđavu”, rekla mu je. “Želim da nekoga
dovedeš ovamo.”
Eril je pogleda s najvećom dozom nadutosti koju je smio pokazati kćeri svog
gospodara. “U tvrđavu, Kuraion? Mislim da ipak ne bih. Nije sigurno. Što to tako
žarko želite? Sve smo spakirali.”
“Nisam rekla nešto. Rekla sam nekog. On je kralj, važan čovjek, a lord
protektor ga je ostavio u tvrđavi da umre.”
“To nije zadatak za nekoga kao ja - ukoliko mi to vaš otac glavom ne
zapovjedi”, rekao je s čvrstinom ostarjelog sluge kojega su tokom godina
obmanuli i nasamarili na sve načine koje su malene djevojčice mogle smisliti.
“Ali moraš!”
“Zbilja? Da onda odemo i provjerimo što Kura Ayona veli na to?”
“Spava i ne smije je se uznemiravati.” Pelaya se namršti. “Molim te, Erile!
Tata poznaje tog čovjeka i htio bi ga spasiti.”
Sluga pokrije prstima čelo kao da je jedan od oniraiji koji ignorira svoje
progonitelje dok opći s bogovima. “Želite da stavim život na kocku za nekog
stranog zarobljenika? Vrlo ste okrutni prema meni, Kuraion. Pričekajte dok vam
se otac ne vrati pa ćemo vidjeti kakve su gospodarove želje.”
Zurila je u njega dugo vremena, mrzeći ga. Znala je kako se, ako bi nekako i
prisilila Erila da ode, nije mogla pouzdati da će ovaj učiniti što mu je rečeno -
bio je tvrdoglav kao što samo častan obiteljski namještenik može biti. Na
Citadelinu brijegu vladao je kaos te je lako mogao ustvrditi kako je bio
spriječen. (CroWarez.org )
Srce joj je jako lupalo - svaki udar topovske paljbe mogao je biti onaj koji je
urušio krov tvrđave na sirotog Olina Eddona. Morat će otići sama, ali bi i u
mirna vremena bilo skandalozno i opasno prijeći grad sama. Trebala je neku
vrstu naoružane pratnje. “Vrlo dobro”, rekla je naposljetku, a onda se okrenula i
žurno udaljila. Imala je plan i zaprepastila je samu sebe što ga se uopće
domislila, a kamoli provela u djelo, ali ako se nije libila falsificirati majčino
pismo svakako neće dopustiti da je iz takta izbaci jedan naporan sluga.
 *
Na dnu ulice zastala je pred ulaznim vratima njihovih susjeda, bogate obitelji
zvane Palakastros. Skupina prosjaka stajala je vani kao i obično. Za razliku od
Pelayne štedljive majke, gospodarica Palakastrijevih bila je bogata stara udovica
koja se brinula što će se dogoditi s njom kad umre te je običavala gotovo
svakodnevno dijeliti hranu sa svog stola. Time je zajamčila da pred njezinim
dverima gotovo uvijek stoji gomila ostarjelih i onemoćalih, što je poprilično
smetalo Ayonu Akuanis i druge kućevlasnike u toj dugoj, širokoj ulici. Zbog
opsade danas ih je bilo dvostruko ili trostruko više no obično, pa su ubrzo
okružili Pelayu.
Osjećajući tjeskobu što je opkoljena tolikim neznancima, pogotovo prljavim
neznancima, izabrala je jednoga koji je izgledao posebno staro i krhko i stoga je
bilo manje vjerojatno da će pokušati izvesti kakvu psinu. Povukla ga je na stranu
ostavivši ostale da gunđaju te mu dala mali bakrenjak s rakom na njemu. “Otiđi
do one kuće”, pokazala je natrag niz ulicu prema širokim strehama svog
obiteljskog doma, “i potraži upravitelja Erila. Razgovaraj samo s njim. Reci mu
da Pelaya zapovijeda da je sačeka u Sivedinu hramu na Cesti dobrog Zakkasa i
ponese mač.
Izvedeš li ovo kako treba, sutra ću ti donijeti još dva ovakva na ovo isto
mjesto. Jesi li shvatio?”
Stari prosjak zamišljeno desnima gricne novčić, a onda kimne. “Sivedin
hram”, reče.
“Dobro. I reci Erilu, ako povede moju majku ili koga drugoga koga ne želim
vidjeti, sakrit ću se i neće me pronaći pa će on ispasti kriv za sve. Možeš li sve
to upamtiti?”
“Za tri bakrena raka? Pola morskog konjića?” Starac se nasmije i zakašlje ili
obrnuto - bilo je teško uočiti razliku. “Kura, pjevao bih Trigonijadu od početka
do kraja za tri bakrenjaka. Danima jedem samo travu.”
Namrštila se pitajući seje li joj se rugao. Kako je stari, krezubi prosjak
mogao znati Trigonijadu? Ali to nije bilo važno. Bilo je važno jedino odvesti
kralja Olina na sigurno.
Zapravo, pomislila je Pelaya, ako ovo upali, Olin Eddon će je sigurno
jednom iz zahvalnosti pozvati na njegov dvor. Moći će reći svojoj obitelji,
“Kralj Pograničnih zemalja želi da mu dođem u posjet. Sjećate se kralja Olina -
on i ja smo stari prijatelji, znate.”
Zaputila se prema Cesti dobrog Zakkasa, pola milje daleko od četvrti
Theogonijskog foruma. Pomislila je i sama ponijeti nož, ali nije znala kako bi ga
se domogla bez rizika da joj razotkriju plan pa se odlučila snaći bez njega. Zato
je i trebala Erila i njegov mač. Prošle su godine otkada se borio u očevoj četi, ali
je bio dovoljno krupan i razmjerno mlad, pa je nitko ne bi pokušao orobiti u
njegovoj prisutnosti, bar na svjetlu dana. Ipak, pljačka je vjerojatno bila
najmanja opasnost.
Jesam li poludjela? Ulice bijahu pune vojnika, ali većina ostalih građana
vratila se s nabrzinu obavljenih jutarnjih poslova i zaključala u kuće u strahu od
topova, gadnog dima i vatre koja je pljuštala s neba. Što činim?
Činiš dobro, rekla si je Pelaya, a onda se sjetila Zorijine opomene protiv
uobražavanja. Pokušavam činiti dobro.

Krpa mu je skliznula s usta na bradu, a prašina se opet uvlačila. Grof

Perivos ispljune puna usta pijeska, opet vrati tkaninu na mjesto, ali je morao
odložiti lopatu da je priveže. Opsovao je kroz pepeo i zemlju. Kad imate dvjesto
ljudi na raspolaganju, ne očekujete da ćete sami baratati alatkom.
“Dim!” povikne promatrač.
“Dolje, dolje!” Perivos Akuanis zatutnji dok se bacao na tlo, ali za to nije
bilo potrebe: većina ljudi polegla je prije njega pritišćući trbuhe i lica zemlju.
Bližio im se trenutak užasa, dug časak zviždeće polutišine. Tada masivna
topovska kugla udari u zid citadele uz tresak koji je prodrmao kosti, potresao tlo
i odronio još kamenja s unutarnje strane zida.
Nakon par trenutaka čekanja, dok se uvjeri kako su krhotine prestale letjeti,
grof Perivos otvori oči. Novi oblak kamene prašine visio je u zraku obložio sve
na tlu; kad su se grof i njegovi radnici počeli osovljavati na noge, izgledali su mu
poput neke jezive mase koja ustaje iz mrtvih.
Jedan od njegovih majstora zidara već se vraćao s pregleda zida kojega je
posljednjih dana izudaralo stotinu ili više moćnih kamenih topovskih kugli.
“Izdržat će još koju, Kurse, ali ne više”, izvijesti čovjek. “Imat ćemo sreće
bude li još sutra stajao.”
“Onda zid moramo dovršiti danas.” Grof se okrene i dozove predradnika
Irinnisa. “Što nam je preostalo učiniti?” upitao je kad se čovjek popeo. “Vanjski
zid može izdržati još par pogodaka onih njihovih čudovišnih bombarda.” Grof
Perivos je naučio vjerovati Irinnisu, malom znojavom čovjeku iz Kraće, s
odličnom glavom za organizaciju, koji se borio - ili barem gradio - za generale
na oba kontinenta.
 Češkajući svoju ovješenu bradu, Irinnis se ogleda po dvorištu - prije samo
deset dana jednom od najljepših parkova citadele, sada kršu razrovanog tla i
odronjenog kamenja. Zamjenski zid, koji se gradio u obliku zdjele iza oštećenog
vanjskog zida, bio je gotovo završen. “Volio bih malo vremena da ga oličim,
Kurse”, rekao je, škiljeći.
“Da ga oličišT Akuanis se nagnuo prema njemu, nesiguran je li dobro čuo: uši
su mu još zvonile od udara posljednje, tonu teške kamene kugle. “Nisi rekao
‘oličiš’, jesi li? Dok nam se cijela citadela ruši oko glava?”
Irinnis se namršti - ne kao netko tko je uvrijeđen, već poput graditelja
zapanjenog otkrićem da civili, čak i nadareni i iskusni u ratu, poput grofa
Perivosa, ne mogu razumjeti jasan hierosolski jezik. “Naravno, gospodaru, oličiti
ga pepelom ili crnim blatom. Tako da ga Xisijci ne mogu vidjeti.”
“Tako da...” Perivos Akuanis strese glavom. Po cijelom parku, ljudi
neozlijeđeni u posljednjoj paljbi i oni čije su ozljede bile male, vraćali su se
natrag na posao. “Priznajem, zbunio si me.”
“Od kakve su koristi naši otvori za strijelce, Kurse”, reče Irinnis, pokazujući
na položaje za gađanje ugrađene u savijena krila novog zida, “ako autarhova
napadačka vojska ne pokuša proći kroz prodor koji načine njihovi topovi? A
ugledaju li novi zid prerano, neće htjeti proći kroz prolaz i umrijeti poput pravih
xisijskih pasa.”
“Ah. Dakle, oličimo ga...”
“Samo pljusnemo malo blata ako je to sve što možemo pronaći - nešto tamno.
Bacimo malo zemlje na nj na dnu. Onda neće opaziti zamku sve dok polovicu tih
prokletih psetojedaca ne okitimo perjem...”
Predradnikov veseli govor prekinula je iznenadna pojava posrednika grofa
Perivosa koji je nadgledao evakuaciju palače, a koji je sada pretrčao dvorište
kao da ga gone zubate mačke. “Kurse!” viknuo je. “Lord protektor je predao
stranog kralja Xisijcima!”
Perivosu Akuanisu trebao je časak da ovo shvati. “Kralja Olina, misliš?
Želiš reći da je Ludis isporučio Olina od Južne Međe autarhu? Kako je to
moguće?”
Njegov posrednik zastane na trenutak s rukama na koljenima, hvatajući dah.
“Što se tiče toga kako, moj gospodaru, ne znam, ali Drakavini Ovnovi došli su po
njega prije nego što sam dospio premjestiti njega i druge zatvorenike, Kurse. Žao
mi je, iznevjerio sam vas.”
“Ne, nisi ti kriv.” Akuanis strese glavom. “Ali zašto si siguran da su kanili
odvesti Olina autarhu, a ne samo Ludisu?”
“Jer je vođa Ovnova imao nalog s pečatom lorda protektora. U njemu je
točno pisalo što kane učiniti s njime - odvesti ga iz ćelije do morskih vrata
Nektariosove luke, gdje će ga predati Xisijcima u zamjenu za ‘onu odštetu koja je
dogovorena’, ili tako nešto.”
Grof Perivos njušio je nešto izrazito neukusno. Zašto bi Ludis zamijenio tako
vrijednog pijuna, poput Olina, osim da okonča opsadu? Ali Sulepis sigurno ne bi
odustao od opsade za tek jedan bijedni plijen u vidu stranog kralja, pogotovo
gospodara tako male kraljevine poput Olinove, koja ga nije uspjela otkupiti od
Ludisa ni nakon gotovo godinu dana. Ništa od toga nije imalo smisla.
Ipak, nije vrijedilo gubiti vrijeme i pokušavati to dokučiti. Grof Perivos
predao je svoju hrpu planova posredniku, a onda se okrenuo predradniku.
“Irinnise, pazi da ljudi ne zabušavaju - vanjski zid neće izdržati noć. I ne
zaboravi da zid blizu Fontaninih dveri također treba poduprijeti - polovica se
urušila.”
Grof pohita preko krša negdašnjeg Vrta carice Thallo, već stotinama godina
utočišta za tihu kontemplaciju i slatku pjesmu ptica. Sada je svakim drugim
korakom preskakao hrpe skrhanog kamenja odronjenog s dveri ili zadimljene
jarke koje su u tlu razrovale topovske kugle: mjesto je izgledalo kao nešto što je
bog smrti Kernios smrvio svojom božanskom petom.

***
S dvadeset četa najboljih gradskih boraca koji su okruživali njegovo
privremeno sjedište u mramornoj, stupovima urešenoj riznici, bilo je razumno
posumnjati da se Ludis Drakava, lord protektor Hierosola, više bojao ustanka
vlastitih podanika nego silne autarhove vojske pred gradskim zidinama.
Perivos Akuanis ogorčeno je odmjerio golemi tabor dok je žurno hodao
između redova vojnika. Zamalo smo imali dva prodora na sjevernom zidu od
posljednjeg svitanja. Nijedan se ne bi dogodio da ovi ljudi nisu povučeni sa svojih
položaja - tisuću od sedam ili deset tisuća obučenih vojnika u cijelom gradu bilo
je sve čime su se mogli suočiti s autarhovih četvrt milijuna. Vijeće dvadeset
sedam obitelji predalo je prijestolje Ludisu kako bi protiv autarha od Xisa
mogao ustati jak čovjek, ma koliko to umanjilo njihovu ovlast, ali počelo je
izgledati kao da neće imati ni jedno ni drugo.
Ako je izvana nalikovala na tvrđavu, riznica je iznutra više nalikovala na
veliki hram Trojice braće: pola tuceta u crno odjevenih, bradatih trigonskih
svećenika okruživalo je premješteni Jantarni stolac poput vrana na grani i
djelovali su kao da ih više zanima skakutanje i kriještanje nego išta drugo. Grof
Perivos, koji nikada nije volio Ludisa, niti mu je vjerovao, odnedavno je počeo
prezirati hierosolskog lorda protektora divljom, usijanom srdžbom kakvu nikad
dotada nije osjetio. Mrzio je Ludisa više nego autarha od Xisa jer je Sulepis bio
samo ime, dok je u četvrtasto lice i teško čelo Ludisa Drakave morao zuriti i
gutati žuč svakoga dana.
Lord protektor ustane razmahavši se rukama prema svećenicima kao da su
uistinu bili vrane. “Gubite se, kreštave babetine! Recite vašem hijerarhu da može
sa mnom razgovarati ako dođe sam, ali ću koristiti hramove kako mi odgovara. U
ratu smo!”
Trigonski miljenci nisu djelovali kao da žele otići čak ni nakon tako jasne
naredbe, ali nijedan nije imao veći rang od đakona. Gunđajući i natežući zaliske
zaputili su se prema vratima. Mršteći se, Ludis se opet zavali u prijestolje.
Opazio je grofa Perivosa. “Pretpostavljam kako mogu zahvaliti sreći što su
Trigonarha oteli Syanci prije toliko godina”, zareži Ludis, “inače bi mi i on
zanovijetao.” Suzio je oči. “A kakve mi gadne vijesti vi donosite, Akuanise?”
“Mislim da znate što me dovodi, iako sam osobno za to doznao tek prije pola
sata. Što to čujem o Olinu Eddonu?”
Ludis namjesti nedužan izraz djeteta - izrazito bizaran na mišićavu, bradatu
čovjeku prekrivenom ožiljcima. “Što ste čuli?”
“Molim vas, lorde protektore, ne pravite me budalom. Želite mi reći da se
kralju Olinu ništa neobično nije dogodilo? Da ga nisu odveli iz ćelije? Rečeno
mi je da je predan autarhu u zamjenu... za nešto. Ne znam što.”
“Ne, ne znate. A ja vam neću reći.” Lord protektor prekriži jake ruke na
grudima i sijevne očima.
Nešto je bilo čudno u načinu na koji se Ludis ponašao. Drakava je bio
iznenađujuće kompleksan čovjek, ali Akuanis ga nikad nije vidio da se kaje, a
kamoli da se ovako ponaša - djetinje mušičavo, kao da očekuje prijekor i kaznu.
Tako nešto od čovjeka koji je proglasio nedužnog svećenika (koji je također
imao jedino zakonito pravo na hierosolsko prijestolje) vješcem i dao ga odvući
iz hrama i raščetvoriti? Zašto bi Ludis Drakava sada postao preosjetljiv?
“Dakle, istina je. Ima li vremena da se to spriječi? Gdje je kralj Olin sada?”
Ludis podigne pogled, iskreno iznenađen. “Tako mi Hiliometesove brade,
zašto bismo to spriječili? Što vam takav mliječnoputi sjevernjak može značiti?”
“Kralj je! Da ne spominjem kako je častan čovjek. Šteta što isto ne mogu
kazati za vladara Hierosola.”
Ludis ga pakosno pogleda. Grof Perivos je odjednom bio svjestan činjenice
da su ga okruživale čete koje mu nisu dugovale nikakvu vjernost, ali koje su
svakog mjeseca primale plaću u ime lorda protektora. “Stojite na tankoj grani”,
napokon će Ludis.
“Što ste dobili time? Čemu izložiti nedužnog čovjeka okrutnostima onog...
onog čudovišta Sulepisa?”
Ludis se grubo nasmije, ali okrene lice kao da još ne može susresti grofov
pogled. “Tko ovdje nosi krunu, Akuanise? Vaša reputacija opsadnog inženjerca
ne daje vam pravo da me ispitujete. Štitim ono što moram štititi...”
Prekinuo se na zvuk povika. Vojnik s grbom Esterijske kućne straže progurao
se kroz Drakavin Zlatni enomote i bacio se na mozaik pred prijestoljem. “Lorde
protektore”, viknuo je, “Xisijci su prešli zid ispod Fontaninih dveri! Zadržali
smo ih u dvorištu hrama u podnožju Citadelinog brijega, ali imamo samo malu
četu i nećemo ih dugo uspjeti zadržati. Lord Kelofas vas moli da pošaljete
pomoć.”
Akuanis poleti naprijed izbivši iz glave sve misli o Olinu Eddonu. Dvorište
hrama bilo je samo nekoliko milja daleko od gradske kuće gdje su njegovi žena i
djeca čekali, barem su tako držali, u sigurnosti - oni i još tisuće nedužnih bit će
pregaženi u roku od par sati ako obrana Fontaninih dveri padne. “Dajte mi neke
od ovih ljudi”, zatražio je. “Pustite me da odem i udarim Sulepisa u zube sada -
ovog trena! Imate na tisuće vojnika oko ovog zdanja, no oni će biti poput slamki u
oluji ako ne zadržimo autarha vani.”
Na trenutak, Drakava je oklijevao, ali mu tada čudan izraz preleti licem. “Da,
vodite ih”, reče. “Ostavite mi stotinu da brane riznicu i prijestolje.”
Nakon svih osornih riječi, grof Perivos zapanjio se što je lord protektor tako
lako ustupio svoje čete, ali nije imao vremena za čuđenje. Spustio se na koljeno i
čelom dotakao pod - ne klanjajući se Ludisu, rekao je samom sebi, već svim
hierosolskim kraljevima i kraljicama, carevima i caricama koji su sjedili na
velebnom zelenom prijestolju prije njega - a onda ustane i pohita taksiarchu ljudi
utaborenih oko riznice. Mogao se samo moliti da su opkopari i radnici koje je
ostavio u Caričinim vrtovima već skoro dovršili zid jer u protivnom obrana zida
kod Fontaninih dveri neće značiti ništa.
“Učinite nas ponosnim, grofe Perivose”, povikne Ludis dok su Akuanis i
taksiarch postrojavali ljude u formaciju za brzi marš. Lord protektor zvučao je
kao da uživa u kakvoj kazališnoj predstavi. “Sve oči Hierosola uprte su u vas!”

Eril je bio tako bijesan na svoju mladu gospodaricu da isprva nije htio ni
govoriti s njom, već ju je samo slijedio s mačem koji se gotovo vukao po prašini
dok su kretali iz Sivedaninog hrama prema Citadelinu brijegu. Dok su se penjali
zavojitom cestom boreći se s navalom ljudi koji su hitali u suprotnom pravcu,
napokon je pronašao jezik.
“Nemate pravo ovo činiti, Kuraion! Ubit će nas. Samo zato što sam sluga ne
znači da trebam umrijeti ni za što.”
Iznenadila se njegovom žestinom i sebičnošću. “Ne bih ovo mogla izvesti da
nemam nekoga sa sobom.” To joj se činilo očitim, a trebalo se činiti i njemu,
sada kad je dobio vremena da to probavi. Što je htio, ispriku? “Siroti kralj treba
našu pomoć - on je kralj, Erile.”
Sluga joj uputi pogled koji bi pod drugačijim okolnostima prijavila svojoj
majci. Pelaya bijaše zapanjena - stari Eril, budalasti stari Eril se ponašao kao da
je mrzi!
“U svakom slučaju”, rekla je malo smućena. “Nećemo dugo. Vratit ćemo se
prije večere. A ti ćeš moći reći bogovima da si napravio dobro djelo kad se
noćas budeš molio.”
Sudeći po zvuku koji je proizveo umjesto odgovora, Eril nije nalazio mnogo
utjehe u toj pomisli.

*
Iako je u perivoju palače i u utvrdi još bilo mnogo ljudi, većinom slugu i
vojnika, Pelay je brzo postalo jasno da Olin Eddon nije jedan od njih. Njegova je
ćelija zjapila prazna, otvorenih vrata.
“Ali gdje je?” upitala je. Došla je tako daleko, izložila se tolikom riziku, a
uzalud!
“Nema ga, gospodarice”, reče jedan od vojnika koji su se okupili da gledaju
ovu neobičnu predstavu. “Lord protektor ga je dao nekamo premjestiti.”
“Gdje? Recite mi, molim vas!” Zamahnula je svojim krivotvorenim pismom.
“Moj otac je grof Perivos!”
“Znamo, gospodarice”, reče vojnik. “Ali vam svejedno ne možemo reći jer
ne znamo. Ovnovi lorda protektora nekud su ga odveli. Morat ćete pitati njih.”
“Previše pričaš”, upozori ga drugi vojnik. “Ona ne bi smjela biti ovdje -
opasno je. Zamisli da se nešto dogodi. Naše bi glave završile na panju, zar ne?”
Povela je Erila iz utvrde i preko Odjekujuće promenade prema Kossopeinoj
kući, ne obazirući se na njegove pritužbe. Ako su sluge još bile u svojim
spavaonicama, pogotovo tamnokosa pralja, možda će znati gdje je Olin. Sluge su,
otkrila je Pelaya, obično znale sve važne stvari koje su se odvijale u plemićkoj
kući.
 Dok su odjeci dalekih topova odzvanjali kolonadom, Pelaya uvidje kako je, s
praljama ili bez njih, mnogo slugu ostalo ovdje, iako nisu djelovali presretno.
Zapravo, većina ju je strijeljala pogledom kao da je ona bila kriva što su ih
ostavili. Bila je zahvalna što je Eril imao mač. Pelaya je mogla zamisliti kako
ovi napušteni sluge, ostavljeni ovdje dovoljno dugo, postaju posve divlji, poput
pasa koji su lutali gradskim smetlištima i grobljima nakon mraka.
“Ona s kojom želim govoriti je tamo”, reče Pelaya, pokazujući na veliko
zdanje na drugoj strani kompleksa palače. “Sirotica, koliki put mora prijeći
svakog dana.”
Eril nešto promrmlja, ali ga Pelaya nije razumjela.
Kad su stigli do spavaonice otkrili su da su se stanari zaštitili: tri mlade žene
snažnog izgleda sa štapovima za pranje stajale su pred vratima te su dobacile
Erilu vrlo strog pogled prije nego što su mu dopustile pratiti Pelayu unutra.
Na njezino zadovoljstvo i olakšanje pronašla je pralju gotovo odmah, kako
turobno sjedi na postelji kao da čeka da topovska kugla probije krov i ubije je.
Na Pelayno zaprepaštenje, tamnokosa djevojka nije samo nerado primila
plemenitu gošću, već se uplašila Erila.
“Slijedi me!” rekla je upirući rukom. “On slijedi!”
Eril se namršti. “Nije me vidjela, Kuraion. Siguran sam da nije. Netko joj je
rekao.”
“Slijedio te jer sam morala doznati gdje živiš”, blago će Pelaya. “On je moj
sluga. Morala sam te kriomice pronaći onda kad je kralj Olin htio govoriti s
tobom. A sada, gdje je Olin? Znaš li? Odveli su ga iz tvrđave.”
Djevojka je zurila u nju tupim, nesretnim pogledom, kao daje Olinovo
prebivalište nije posebno zanimalo u usporedbi s njezinim osobnim problemima,
kakvi god oni bili. Pelaya se namršti. Kako je mogla voditi uspješan razgovor s
djevojkom koja je jedva govorila njezin jezik? “Moram ga pronaći. Pronaći ga.
Tražim ga.”
Djevojčino se lice promijeni - na njemu procvjeta nešto nalik na nadu.
“Pomoći naći?”
“Da!” Napokon, smisao je pronađen. “Da, pomoći naći.”
Djevojka skokom ustane i uzme Pelayu za ruku, poprilično zaprepastivši
grofovu kći, ali prije nego što je stigla prosvjedovati, ova ju je vukla kroz
spavaonicu. Smeđokosa djevojka nije vodila Pelayu Olinu, već drugoj pralji,
prijateljski nastrojenoj djevojci okrugla lica zvanoj Yazi, koja je trebala služiti
kao prevoditeljica. Nova djevojka nije mnogo bolje vladala hierosolskim, ali
nakon mnogo zapinjanja i zastajkivanja napokon je postalo jasno kako smeđokosa
djevojka nije pristala pomoći u pronalaženju Olina, već je sama tražila pomoć da
pronađe svog nijemog brata koji je nestao usred noći.
“On ne ići”, neprekidno je ponavljala, ali je očito otišao.
“Ne, moramo pronaći Olina, kralja Olina”, reče joj Pelaya. “Zamolit ću oca
da pošalje nekoga tko će ti pomoći pronaći brata.”
Xandska je djevojka izgledala zapanjeno kao da nije mogla zamisliti da bi
itko odbio njezin zahtjev.
“Nije li dosta ovoga, Kuraion?” reče Eril. “Odvukli ste me preko cijelog
grada ni za što, izloživši nas oboje pogibelji. Moramo li sada tragati i za
odbjeglim djetetom?”
“Ne, naravno da ne, ali...” Prije nego što je Pelaya uspjela dovršiti, netko se
drugi pridružio maloj skupini žena koje su se okupile oko smeđokose djevojke i
njezine punačke prijateljice. Ova nova pridošlica bila je znatno starija od
ostalih, lica unakažena nečim što je izgledalo kao teška opekotina.
“Hvala Velikoj Majci!” reče ova starica kad ih je ugledala, a potom se
naslonila uza zid sipljivo hvatajući dah. “Ja... ja... ja se bojala da vas... neću
zateći.” Iznenađeno je pogledala Pelayu. “Milostiva. Oprostite mi.”
Pelaya je jedva kimnula na pozdrav, ozlojeđena zbog novog prekida. Eril je
imao pravo - morali su se vratiti na Zemljakovu tržnicu.
“Što je, Losa?” upita djevojka okruglog lica, zvana Yazi.
“Dečko koji ne znala govoriti, mali brat! Gore je u kuli računovodstva i vrlo
je...” Mahnula je rukama pokušavajući pronaći riječi. “Ljutit, tužan, ne znala.
Odbija sići.”
“Golub?” Ouinnitan se nagne naprijed. “Nije... ranjen?”
“Mislim da nije”, odvrati Losa. “Samo se skriva u toj kuli, onoj urušenoj
pokraj morskih zidina. Mislim da... topovi? Mislim da ga topovi plaše. Hoće
svoja sestra.”
“I mi ćemo poći”, reče Yazi. “Ja sam mu draga.”
“Ne!” reče Losa. “Vrlo je preplašen, dječak. Zamalo je pao kad ja došla.
Gore vrlo visoko. Ugleda li ljude koje dobro ne znala...” Stresla je glavom ne
mogavši ili ne želeći pronaći riječi za tako mračnu mogućnost. “Samo svoja
sestra.”
Tamnokosa pralja naizgled nije pohvatala sve što je bilo rečeno, ali se
nasmiješila - no to joj nije umanjilo strepnju na licu - i rekla djevojci Yazi nešto
na svom jeziku. Na trenutak, Pelaya se zapitala treba li poći s njima da pomogne
- Olin je na kraju krajeva pokazao interes za tu djevojku - ali bilo je previše
razloga zašto se ne bi trebala dublje upletati.
 Nakon što je starica s ožiljkom izvela smeđokosu djevojku, Pelaya krene
prema pročelju Kossopeine kuće. “Dobro je da je pronašla brata”, rekla je
smiješeći se ostalim praljama. “Obitelj je tako važna. Sada se moram vratiti
svojoj. Neka vas bogovi sve zaštite.”
Lica sluškinja okrenula su se prema njoj kad je stigla do vrata. Promatrale su
je nijeme poput mačaka.
“Sigurna sam da će sve biti dobro”, dovikne im Pelaya, a onda pohita da
dostigne Erila koji je već odlučno gazio u smjeru Zemljakove tržnice.

Stara je Losa povela Oinnitan preko dvorišta u predio palače koji su već
danima prije napustili činovnici koji su ondje radili. Bilo je neobično slobodno
se kretati prostorijama kroz koje je ranije prolazila samo na prstima, u strahu da
kome ne prekine koncentraciju i ne zaradi šibanje.
“Zašto bi ovako pobjegao?” upitala je Oinnitan vrativši se xisijskom jeziku
sada kad su mlada plemkinja i njezin sluga ostali iza njih. “Kako si ga pronašla?”
Starica raširi dlanove. “Mislim da su ga topovi prepali, sirotog mališana.
Čula sam ga kako doziva i pronašla gdje se skrivao, ali nije htio poći sa mnom.”
“Doziva?” upita Oinnitan odjednom se opet prepavši. “Ali on ne zna
govoriti. Jesi li sigurna da je to bio on? Moj Golub?”
Losa s gnušanjem strese glavom. “Eto na. Ne znam tko mi glavu nosi, sve me
ovo toliko zbunilo. Čula sam ga kako plače - stenje, to je riječ koju sam tražila.
Tamo, pođi onim hodnikom.”
“Ali rekla si da je u kuli starog računovodstva - nije li tako?”
“Vidiš. Uopće ne mogu razmišljati.” Losa uperi prljavi prst prema niskom
zdanju ubožnice koja se privijala uza morski zid, a nasvođeni ulaz u njezinu
jedinu zdepastu kulu zjapio je mračan među puzavicama poput otpalog zuba u
bradatim ustima. “Ne kula računovodstva, već kula ubožnice, stare ubožnice. Eno.
Tamo je, kunem se.”
Losa je povede u zasjenjeno predvorje građevine koje bijaše napušteno
nakon što su njezinu sirotinju preselili par godina prije opsade. Mozaici na podu
bijahu otkrhnuti i izgrebeni tako da je osim predmeta u obliku malja u ruci
jednoga, bilo nemoguće reći koji je koji od Trigonske braće. Oinnitan odjednom
spopadne grozan osjećaj da ju je starica iz nekog razloga nasamarila, ali tada je
ugledala Goluba kako iz sjene stubišta razrogačenim očima zuri u nju. Srce joj se
ispunilo i s njega je pao kamen. Pohitala je prema njemu, ali on se nije pomakao,
iako je vidjela kako mu se čeljust pomiče kao da bi mnogo toga rekao da je imao
jezik.
“Golube?” Nešto nije bilo u redu ili je u najmanju ruku bilo čudno: nije mu
mogla vidjeti ruke. Kad se primakla bliže, opazila je da su mu za leđima, kao da
je ondje nešto skrivao. Još nekoliko koraka i mogla je vidjeti da su mu zapešća
vezana, a kroz kvaku teških stubišnih vrata bilo je provučeno uže. Stigla je do
njega, osjetila da drhti od straha pod njezinim rukama te se okrenula prema Losi.
“Što...?”
Starica si je gulila lice.
Dok je Oinnitan prestravljeno zurila, Losa je strugala kožu s obraza, ljušteći
je u dugim neravnim trakama. Uspravila se i sada izgledala za glavu viša i
kudikamo čvršća. Nije bila stara. Nije uopće bila žena.
Oinnitan se toliko zaprepastila da je izgubila kontrolu nad mjehurom; tanak
mlaz mokraće kliznuo joj je niz noge. “Tko... što...?”
“Nije važno tko”, reče čovjek na savršenom xisijskom. Pod voštanim
ostacima lažne kože bio je bjeloput gotovo kao kralj Olin, ali za razliku od Olina
ovaj čovjek nije imao ni tračka dobrote u očima, ni ičega drugog: koliko je bilo
izražajno, njegovo je lice moglo biti isklesano u kamenu. “Šalje me autarh.”
Uspravio se svukavši bezobličnu haljinu koju je nosio i otkrivši mušku odjeću
pod njom. “Nemoj vrištati jer ću djetetu prerezati vrat. Usput, odlučiš li žrtvovati
dječaka i pokušaš pobjeći, trebaš znati da ovime mogu pogoditi zeca” - podigao je
ruku, a dugi, oštri bodež pojavio se u njoj kao u magičarevom triku - “s
udaljenosti od stotinu koraka. Mogu ti ga zabiti u stražnju stranu koljena pa više
nećeš moći hodati bez štake ili ti ga mogu zabiti između guzova pa više uopće
nećeš moći hodati. Ali radije bih da te ne moram nositi Zlatnome pa, ako me
budeš slušala, ostat ćeš zdrava i čitava.” Šutnuo je nogom ostatke haljine, a onda
upotrijebio sječivo noža da razreže vreću koju je krpama vezao oko struka kako
bi dobio obješen trbuh starice.
Oinnitan ovije ruke oko Goluba pokušavajući mu zaustaviti drhtaje. “Ali...”
Suočena s ovim praznim, bezosjećajnim čovjekom, nije znala što bi rekla.
Nekako je predosjećala da će doći ovaj dan - samo se nadala da će mu trebati
dulje od ovih kratkih nekoliko mjeseci. “Nećete ozlijediti dječaka?”
“Neću ukoliko ne napravi kakvu glupost. Ali on je autarhova imovina pa i on
mora natrag.”
“Nije imovina, dijete je! Ništa nije skrivio.”
Najmanja naznaka smiješka prikrala se na strančevo hladno lice kao da je
napokon čuo nešto za što mu je vrijedilo ujutro ustati iz kreveta. “Sjedni i ispruži
noge.”
Krenula se prepirati, ali je zatvorio razdaljinu između njih u dva zapanjujuće
brza koraka te se sada nadvio nad njom s nožem tek na palac od njezina oka.
Sjela je na stepenice i ispružila noge. Nježno joj je prislonio rub noža uz vrat i
držao ga ondje s palcem na drugoj strani njezina dušnika, a onda ovio komad
užeta oko jednog gležnja. Kad je svezao drugi kraj, komad užeta duljine od
njezina zapešća do lakta protezao se između njezinih nogu vješto je sputavajući.
Izvukao je dugu haljinu iz vreće - bilo je to nešto što je vidjela da nose neke od
sobarica - te je prebacio preko njezine glave, a onda je povukao do nogu. Kad je
ustala, rub haljine gotovo je doticao prašnjave pločice posve skrivajući konopac.
“Razumije li dečko jezik?”
Oinnitan kimne tupo, beznadno. Čak i kad bije ostale tražile, upravo je
shvatila, otišle bi u kulu računovodstva na drugom kraju perivoja palače.
Blijedi se čovjek obrati dječaku. “Ako pokušaš pobjeći, odrezat ću joj nos,
jesi li shvatio? Autarh neće mariti.”
Golub pogleda čovjeka suženim očima. Da je bio pas, bio bi zarežao ili bi
ujeo, ne načinivši nikakav zvuk. Naposljetku je kimnuo.
“Hajde onda.” Čovjek zamahne nogom od čega dječak nijemo zacvili i
nezgrapno se osovi na noge, kako bi mu ovaj mogao prerezati spone. Golub
protrlja zapešća, nesposoban pogledati Oinnitan od stida što je sudjelovao u
njezinu hvatanju. “Bez trikova”, reče čovjek. “Izgubio bih na vremenu kada bih
morao ubiti ili osakatiti nekog od vas, ali to ništa bitno ne bi promijenilo. Put
pod noge.” Pokazao je prema vratima. “Ne želite valjda da vas gospodar čeka.
Mnogo je nestrpljiviji od mene i mnogo manje ljubazan.”
Oinnitan iskorakne na svjetlo napuštenog dvorišta dok joj je uže žuljalo
gležnjeve sa svakim ograničenim korakom. Bila je odveć osupnuta i prazna čak i
za plač. U nekoliko otkucaja srca sve se promijenilo. Samo par tuceta lakata
daleko u Kossopeinoj kući imala je prijatelje, život, sve što je tako silno željela,
ali je sada sve to izgubila. Umjesto toga, opet je pripadala luđaku -
zastrašujućem, neizmjerno okrutnom Živućem Bogu na Zemlji.
 39.
Grad crvenog sunca
Tako se Habbili, Nushashev sin, nađe sam u svijetu nakon što ga osakati
okrutni Argal. Otisne se on na daleki zapad, djeco moja, o kojem samo
legende kazuju i gdje ljudi nikada nisu putovali. Ondje je, vele, govorio sa
svojim ocem na jednom kraju Nushasheva veličanstvena putovanja, a
kasnije se vratio u zemlje koje poznajemo.
Svom plemenitom ocu rekao je da će jednog dana zbaciti djecu Majke
Shusayem, a to je i učinio.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Dugo vremena bezimen čovjek lutao je šumom crnih jablana i visokih
čempresa što su se njihali na neprimjetnu, nečujnu vjetru. Tamni potok vrludao je
pokraj puta, ali je njegov tok skretao i iznova nestajao u magli, što je duže išao
naprijed. Vrbe su ga zastirale sagibajući se i drhteći poput uplakanih žena, a
grane su im se klatile tik ponad nečujnih voda.
Čovjek nije imao snage zapitati se gdje se nalazi ni kako je stigao u ovu
zemlju magle i sjene. Dugo vremena nije se mogao dosjetiti ničega drugog što bi
radio osim hodao. Sunce je bilo posve odsutno, a nebo svjetlucalo prazninom
koja nije bila ni tama ni svjetlo. Pomislio je da je već bio na sličnom mjestu, u
zemlji vječne večeri, ali je također bio siguran kako nikada nije bio u ovom
sumornom kraju. Jedino što je još znao bio je tihi strah da će, ukoliko se ne
nastavi kretati, postati jednako nepomičan i beznadan poput crnih jablana koji su
ga okruživali možda čak i utonuti u blatno, gnjecavo tlo i postati jedno od
stabala.
Čovjek je želio da ima nekoga pored sebe, glas koji bi zapjevao, progovorio
ili čak zaplakao, bilo što što bi prekinulo beskrajan muk. Pokušao je to učiniti i
sam, ali je izgubio vještinu stvaranja riječi i zvukova, jednako kao što je izgubio
svoje ime. Bilo je vrlo tiho u ovoj zemlji. Nekoliko crnih ptica šetalo je po
granama iznad njegove glave ili lepršalo s drveta na drvo, ali i one bijahu nijeme
poput drveća, vjetra i vode.
Hodao je dalje.

*
Viđao je već neko vrijeme pomične sjene na drugoj obali potoka, maglovite
prilike u obličju muškaraca i žena. Sada je opazio nešto drugo na toj obali, zbog
čega je zastao u čudu, ali je još bio nesiguran. Poželio je opet imati glas kako bi
mogao zatražiti pomoć od te sjenovite čeljadi jer nije vidio drugog puta preko
vode i, premda se činilo da ona sporo teče, nije se htio uzdati u njezin tamni
spokoj.
Što mogu izgubiti ako me voda proguta? Nije imao izravan odgovor, ali je
osjećao da je ipak nešto posjedovao, neku vrstu istine koje se nije htio odreći, ali
koju bi vode potoka mogle otplaviti.
Kako onda da prijeđem?
Ne možeš. Ako to učiniš, nikada se više nećeš vratiti s druge obale.
Malo, nago dijete od tri ili četiri godine stajalo je uz njega, a blijeda joj je
kosa blago lelujala. Prva mu je pomisao bila da se nad njom sažali, tako
majušnom i nezaštićenom od vjetra. Tada je pogledao u te oči boje rastaljena
zlata posutog česticama jantara i znao kako nije bila dijete, barem ne smrtno.
Tko si? upitao je.
Ni glas joj nije bio glas djeteta, barem ne tako malenog kao što je izgledala.
Svaka je riječ bila odmjerena i zlatna poput njezina pogleda. Ona koja ostaje nakon
što drugi odu. Jedna od starih čuvara ovog mjesta ne, “čuvar ” nije točna riječ. “Vodič” bi
bila prikladnija. A tebi očito treba vodstvo, izgubljeno čedo.
Ali želim prijeći rijeku. Moram. Ja... mislim da tamo vidim nekog koga poznajem.
Razlog više da od toga strepiš. To je način na koji se većina tvog roda izgubi u ovoj
zemlji, slijedeći nekog koga poznaju ili misle da poznaju. Nisi spreman. Tvoje će vrijeme
ubrzo doći - sav tvoj rod ionako je tek treptaj daleko - ali još nije došlo.
Nije znao što je išta od toga značilo. Kako je i mogao kad nije znao ni
vlastito ime? No to nije mijenjalo ono što je osjećao, privlačnu silu druge obale.
Molim te. Pružio je ruku pokušavši uhvatiti djetetovu, ali ona kao da je stajala
na dnu potoka koji je varljivo prelamao svjetlo. Kamo god je sezao, nje ondje
nije bilo. Molim te. Nisam mu rekao... Nisam...
Njezino je lice isprva bilo spokojno poput mramorne maske, ali se promijenilo kad se
nešto poput samilosti prošuljalo njime. Onda to učini na vlastitu odgovornost, rekla je
naposljetku. To će biti moguće samo zato što si ovamo stigao slučajno. Možeš prijeći -
možeš vidjeti kako jest i kako je bilo - ali morat ćeš imati i sreće i snage da prijeđeš tamnu
vodu po drugi put i opet izađeš van.
Spustio je glavu, ponižen vlastitom pohlepom za nečim što nije mogao ni
imenovati ni posve razumjeti. Ljubazna si.
Ljubaznost nije dio ovih zakona, pogotovo nakon što se nađeš izvan mog dosega.
Dječje lice bijaše ozbiljno. Ondje, pravila su poput putanja zvijezda na velebnom svodu,
određena i neumoljiva. Ne smiješ jesti nikakvu hranu ni prihvatiti ikakav dar. I ne smiješ
zaboraviti svoje ime.
 Ali... ja ga se ne sjećam. Ogledao se po beskrajnom lugu jablana čija su se debla
pružala u svim pravcima. Činilo se da mu je ime gotovo nadohvat ruke, ali ga
svejedno nije mogao prizvati ma koliko se trudio.
Dijete odmahne glavom. Već? Onda si još veća budala što se izlažeš tolikom riziku.
Samo najjača srca mogu ući u grad i preživjeti. Podigla je majušnu blijedu ruku, a čamac
pristane uz obalu, predmet od zahrđalih čavala i sivih, trošnih dasaka. Vrlo dobro, ovo je
posljednje što mogu učiniti. Činim to u sjećanje na nekog poput tebe tko je jednom davno
stavio svoj život u moje ruke. Zoveš se Ferras Vansen. Živ si čovjek. Sad idi.
I u idućem se trenutku našao na rijeci. Obje su obale iščezle i nije bilo ničega
drugog osim magle.

*
Dugo je vremena plovio crnim vodama. Golemi obrisi kretali su se tik pod
površinom, a katkad bi se čamac zaljuljao kad bi prošli ispod njega; jednom ili
dvaput stvorovi su čak izronili iz vode te je mogao vidjeti njihovu vlažnu kožu,
crnu i sjajnu poput uglačane kovine. Nisu ga dotakli niti mu na bilo koji način
zaprijetili, ali je bio vrlo sretan što je u čamcu i što se ne praćaka u tamnoj,
hladnoj struji s tim golemim obrisima koji su plivali pod njim, privučeni
njegovom toplinom i pokretom.
Ferras Vansen. To mi je ime, podsjetio se - tu na rijeci mogao je osjetiti kako se
ponovno gubi dok je magla strujala mimo. Činilo se tako jasnim kad ga je dijete
izgovorilo, tako istinitim, a ipak je znao da ga je opet mogao izgubiti jednako
lako kao što gaje zaboravio u šumi crnog drveća.
Kako sam stigao u ove zemlje? Ta je uspomena bila još neuhvatljivija od
njegova imena. Znao je tek da je dijete reklo kako nije došao putem kojim je
dolazila većina ljudi - slučaj, tako ga je nazvala - a to ga je donekle tješilo.
Nešto je djelovalo čudno pod njegovim rukama, pod njegovim nogama.
Spustio je pogled i opazio da čamac više nije bio načinjen od sivog drveta, već
od zmija - na stotine mutnosjajnih oblika isprepletenih zajedno, poput rogozina
od trstike koje starice izrađuju kako bi im muževi, sinovi i unuci mogli otrti
poljsko blato sa čizama. Ali ovo nisu bile grane, već guje, žive i uzvrpoljene.
Podigao je noge i ruke, ali nije vrijedilo: cijeli je čamac bio načinjen od zmija i
nije im imao kamo uteći.
Još dok je zurio u užasnutom iznenađenju, zmijski se čamac počeo raspletati,
a one na vrhu i duž ograde izmigoljile bi se iz tkanja i padale poput teške užadi u
tamnu, mirnu vodu. Nastavljale su se guliti, prvo jedna po jedna i u paru, a onda
sve brže, sve dok voda nije počela prodirati sa svih strana, a on plovio na
nečemu ne čvršćem od gunja, hladnih uzvrpoljenih obrisa.
Podigao je pogled, nemoćno se zagledavši u maglu pred sobom u potrazi za
drugom obalom, stijenom u rijeci, bilo čime što bi ga moglo spasiti. Zmije su
otpadale. Čamac je nestajao. Pokušao se sjetiti imena bogova kako bi se mogao
pomoliti, ali čak su mu i ona bila oduzeta.
Vansen. Ja sam Ferras Vansen. Ja sam vojnik. Ljubim ženu koja me ne voli i koja to ne
bi mogla čak ni kad bi htjela. Ja sam Ferras Vansen.
A tada se strovalio u hladne valove i progutala ga je tama.

*
Nije se nalazio ni u rijeci ni na obali, već u mračnoj ulici. Svjetiljke bijahu
upaljene iznad pločnika. Gorjele su hirovito poput vještičje vatre, plamteći, a da
nisu previše obasjavale trošne kuće. Nije bio potpun mrak, ali su ulice djelovale
posve opustjelo.
Kakvo je ovo mjesto? Mislio je da se zapitao u sebi, ali netko ga je čuo.
Ovo je Grad Spavača. Glas ženskog djeteta koje mu je vratilo ime bio je
slabašan, kao da je stajala na drugoj obali rijeke koju više nije mogao vidjeti.
Samo je jedan put kroz njega, Ferrase Vansene, a taj je uvijek naprijed. Upamti...!
I tada ju je zadnji put čuo. Poslije se jedva mogao sjetiti kako je izgledala,
kako je zvučala. Koraknuo je naprijed, a koraci mu nisu stvarali nikakav zvuk,
iako je mogao čuti šum vode koja je kapala i tihi vjetar koji je šuštao i šaptao na
krovovima.
Većina prozora bila je mračna, tek nekoliko ih bijaše osvijetljeno. Kad je
pogledao unutra, vidio je ljude. Svi su spavali, čak i oni koji su stajali ili se
micali, sklopljenih očiju, sporih i besciljnih pokreta. Neki su samo sjedili na
tronošcima ili stolicama ili se naslanjali na zidove u svojim turobnim,
prašnjavim sobama, nepomični poput kamenja ili se ljuljajući poput slijepih
prosjaka. Neki su pokušavali kutljačom miješati sadržaj lonaca pod kojima nije
gorjela vatra. Drugi su čuvali djecu koja su ležala poput krpenih lutki, mlitavih
udova, dok su ih usnuli roditelji odijevali ili razodijevali, klateći male glavice,
objesivši usta dok su ih roditelji hranili praznim žlicama.
Nakon nekog vremena prestao je viriti u kuće.
Kad je stigao u središte grada, ulice su se počele puniti ljudima, iako su se i
ovi kretali poput umornih plivača zureći u plavkastosivo nebo praznim
pogledima. Slijepi spavači vozili su kola natrpana pokrivenim svežnjevima, a
čak su i konji koji su vukli kola spavali škripeći dugim čeljustima dok su žvakali
zrak. Gomila je polako lunjala tamo-amo poput riba na dnu zimskog jezera,
opčinjeno se zaustavljajući pred prizorima koje nisu mogli vidjeti, kupujući
stvari koje nisu mogli okusiti ni upotrijebiti. Drijemajući glazbenici svirali su na
prašnjavim glazbalima stvarajući nečujne melodije, dok su usnuli klaunovi
plesali polagano poput otopljenog snijega i izvodili trzave premete po tlu,
ustajući prljavi i raščupani.
Dok se ogledao oko sebe u uplašenu čudu, iz gomile k njemu doluta mlada
žena. Bila je ljupka ili je barem trebala biti. Lice joj bijaše beskrvno blijedo,
samo je tračak njezinih očiju bio vidljiv pod dugim trepavicama, ali usta su joj
visjela kao u slaboumnika iako je pokušala izviti usne u privlačan osmijeh.
Podigla je ruku prema njemu nudeći mu uveo cvijetak s crvenkastom prugom na
bijelim laticama poput žilice krvi. Asphodel, sjetio se, božji cvijet, iako nije znao na
kojeg je boga mislio.
Jesam li lijepa? upitala je. Usne joj se naizgled nisu dovoljno pomicale da bi
tako jasno čuo njezin glas.
Da, rekao je nastojeći biti ljubazan. Mogao je vidjeti da je nekoć bila lijepa i
da bi to ponovno mogla biti, na nekom drugom mjestu, pod nekim jačim svjetlom.
Drag si. Evo, primi moj cvijet. Stisnula je usnice kao da ih želi spriječiti da ne zadrhte.
Dugo nisam razgovarala s nekim poput tebe. Ovdje je tako samotno.
Sažalivši se nad njom pružio je ruku, ali netom prije nego su mu se prsti
sklopili oko voštane peteljke, sjetio se druge mlade žene, visoke i lijepe, kojoj je
nešto dugovao. Ruka mu je zastala, a onda se sjetio nečeg što mu je netko tako
davno rekao: Ne prihvaćaj nikakav dar!
Ne mogu, rekao je. Žao mi je.
Njezino se lice tada promijenilo iz lica smrtne žene u nešto starije i mnogo
gladnije. Tijelo joj se zgrčilo i izdužilo u zvjerinji oblik s bolno mršavim
udovima i ispruženim pandžama. Trzala se i lepršala pred njim poput opečenog
kukca, izvijajući se sve dok mu oči nisu zasuzile od gledanja, a onda je otprhnula
u sumrak ne ostavivši za sobom ništa osim tankog krika jada i bijesa.
Potresen i tužan, krenuo je dalje.

*
Na rubu grada, među odlagalištima smeća i grobljima, gdje se nekoliko
dronjavih spavača skutrilo oko treperavih, zadimljenih vatri, napokon je
pronašao onoga kojeg je nazreo preko rijeke, iako se činilo daje od toga prošao
čitav životni vijek. Ovaj je spavač bio star čovjek s rukama koje su, nekoć
krupne i snažne, sada bile čvornate od starosti, te ramenima i leđima koja su,
nekoć široka i uspravna, sada bila grubo pogrbljena, tako da je imao oblik ptice
koja se skutrila u vlastitu perju kako bi se zaštitila od hladnoće. Ferras Vansen
mogaše vidjeti blijedo, slabašno tinjanje vatri kroz čovjekovo tijelo, kao da stari
momak nije bio opipljiviji od magle.
Oče, rekao je, ali je odjednom bio nesiguran. Tati, upitao je poput djeteta, jesi li
to zbilja ti? Prepoznaješ li me?
Starac ga pogleda ili barem svrne slijepe oči u smjeru odakle je pitanje
došlo. Lice mu nije bilo samo prozirno, već se lelujalo poput ulja na
namreškanoj vodi.
Ja sam nitko. Otkud bih te znao?
Ne. Ti si Pedar Vansen. Ja sam tvoj sin, Ferras.
Starac odmahne glavom. Ne. Ja sam Perinos Eio, veliki planet. Umro sam i ležao četiri
dana u kamenu lijesu okružen tamom i dalekim zvijezdama. Tada sam se opet probudio na
svjetlu istine. Uzdahnuo je, a suza mu je pobjegla iz čvrsto stisnuta oka. Ali sve sam to opet
zaboravio i sada sam izgubljen.
Umro si u tvojoj postelji, tati. Nisam se imao prilike oprostiti. Na trenutak, Ferras
Vansen je osjetio kako mu suze bolno peku vlastite oči kao da je na ovom mjestu
plakanje bilo jednako probadanju mesa i puštanju krvi, a ne vode. Nije bilo
kamenog lijesa. Bili smo siromašni, a ja se nisam vratio na vrijeme da platim makar drveni
sanduk, iako bih to bio rado učinio. Pokopali su te zamotana u plahtu. Pognuo je glavu.
Žao mi je, tati. Bio sam daleko...
Pomozi mi. Starac pruži ruku, ali kad gaje dotakla nije bila postojanija od pramička
magle. Pomozi mi da pronađem put natrag, da opet naučim odgovore kako bih mogao
prijeći dalje.
Što god hoćeš. U tom je trenutku tako i mislio. Ovo je bio čovjek čiji su
nemogući prohtjevi opteretili djetinjstvo Ferrasa Vansena, poput poklopca
kamenog lijesa o kojem je ovaj blebetao, ali je ljubav još bila jača od svakog
straha, svake ugode. Da ispuni tatinu želju prekršio bi čak i one izblijedjele
zapovijedi, Ne jedi hranu, ne prihvaćaj darove, upamti svoje ime! Prezreo bi i same
bogove pred njihovim prijestoljima.
Ali i bogovi spavaju, sjetio se ili je mislio da se sjetio. Tko mi je to rekao?
Dođi, kazao je izblijedjeloj sablasti svog oca. Dođi. Odvest ću te kamo trebaš ići.

*
Izašavši iz grada zašli su u sjenovitu šumu, a zatim se spustili obronkom
obraslim crnim bršljanom i sivim brezama u tihu dolinu. Prešli su rijeku boje
krvi u podnožju doline, preko kamenja koje je stršilo iz bujice poput zubi.
Nastavili su hodati pod nebom tmurnim poput kamena i svjetlom ne jačim od
slabašnog crvenkastog sjaja na dalekom zapadu, poput mrlje od krvi koja se ne
da isprati sa stare košulje.
Vrijeme je prolazilo, ili bi prolazilo na nekom drugom mjestu. Vansenov je
otac putem pjevao besmislene obredne napjeve o dijeljenju njegova tijela na
komade, beskrajne ljubavne stihove koji su opisivali lišavanje od tijela i
uspomena, ali starac je inače malo govorio te se činilo da se ne sjeća ničega iz
svog prošlog života. Bilo je trenutaka kada je Vansen pomislio kako je strahovito
pogriješio, kako je oteo nekog starca koji nije bio njegov otac, ali tada bi ga rub
suputnikova nepostojanog lica, izraz koji bi preletio tankim usnama poput ribe u
plitkoj bari, uvjerio da je ipak bio u pravu.
Pregazili su još četiri potoka, jedan od plovećeg leda, drugi od vode koja se
kuhala i kipjela od vrućine, jedan toliko pun zelenog raslinja da je djelovao
nepomično, iako se korito migoljilo između korijenja od sićušnih, nemirnih,
praćakavih oblika, te posljednju bujicu od koje nisu vidjeli ništa osim tekuće
magle u duboku klancu premda su čuli zvukove koji su odatle dopirali, koje
magla nije mogla stvarati i preko koje su morali preskočiti, dok je Vansen stiskao
magloviti obris koji je označavao mjesto gdje se trebala nalaziti starčeva ruka.
Nakon nekog vremena sve su se različitosti stopile u jednu, svaki je korak
postao isti korak, svaka pjesma koju je starac pjevao ista pjesma. Sjene su im
prilazile, neke od njih zastrašujućeg izgleda, ali Vansen bi im kazao svoje ime i
starčevo ime te bi se one ponovno povukle u sumrak. Drugim prilikama sjene su
dolazile u ljepšim oblicima s gostoljubivim ponudama - raskošnim jelima, mekim
posteljama, čak i intimnijim ugodama - ali Vansen ih je naučio odbijati jednakom
odlučnošću pa bi se i te prikaze povukle.
Napokon su došli u širok, pust kraj gdje se prašina vječno kovitlala, a vjetar
bio okrutan, mjesto gdje nisu mogli hodati brže nego što bi čovjek puzao na
samrti. Povremeno bi njegov otac posustao, a Vansen ga je morao povlačiti kroz
peckavu, zagušljivu prašinu. Jednom kad su čak i sumrak zastrli gusti oblaci, a
oni klipsali naprijed u potpunoj tami, starac je pao i nije mogao ustati. Dok je
ležao kreštavo pjevajući pjesmu o bijelim narukvicama i srcima od dima, Ferras
Vansen je zdvojno čučnuo kraj njega. Znao je da je mogao ustati i otići i da
starac ne bi ni opazio, ne bi ni shvatio da ga nema. Umjesto toga stao je na noge,
a onda se sagnuo i podigao starca na leđa. Tijelo Pedara Vansena nije bilo
postojanije od ženskog vela, ali je nekako bio teži od golema kamena te je
Vansen svaki put mogao prijeći samo par koraka, prije nego što je morao zastati
da dođe do daha.
Napokon je oluja prašine jenjala. Još su se nalazili u pustoj zemlji, sivom
prostranstvu, ali je sada prvi put opazio na obzoru nešto drugo osim ništavila.
Bila je to kuća - zapravo koliba, grubo zdanje načinjeno od pruća i neobrađena
kamena, pukotina začepljenih nečim što je nalikovalo na stoljećima nakupljanu
prašinu, pa je izgledala poput humka nekog divovskog i neurednog kukca. Pred
njom stajaše čovjek, oslanjajući se na dugačak štap kao u kershih pastira, koji su
povremeno dolazili živjeti u Vansenove doline kada bi ih prognala kakva
plemenska zavada u njihovoj domovini.
Eno! Bio je to trenutak pobjede koji je zasjenio čak i prizor još jednog bića u
ovoj beskrajnoj, prašinom zakrčenoj praznini. Sjetio se nečeg novog: Ja sam
Ferras Vansen - čovjek iz dolina.
Stranac je nosio neku vrstu pohabanog sukna oko trbuha, kakve su nosili ljudi
u dalekoj prošlosti, ali osim toga nije imao drugog uresa. Njegova je duga brada
oko usana bila siva poput paučine, ali je prašina ostatak obojila u žuto. Nije se
pomakao, već ih je samo gledao kako se približavaju, te su Vansen i duh njegova
oca gotovo stigli do njega, kad je Ferras shvatio daje ova bradata prikaza prvo
biće otvorenih očiju koje je vidio u ovom kraju otkad se sjećao - prvo koje nije
spavalo.
Tko ste vi? obrati mu se Vansen. Ili je zabranjeno pitati?
Čovjekove oči doimale su se blistave poput zvijezda ispod čupavih obrva. Nasmiješio
se, a u tom osmijehu nije bilo dobrote, ali ni zlobe. Stojiš pred posljednjom rijekom, ali
mjesto kamo želiš poći ne postoji u ovom Dobu Sna. Moraš prijeći na drugu stranu, onu u
kojoj se velikani koje tražiš još mogu vidjeti u njihovim kućama.
Ne razumijem, reče Vansen bradatome čovjeku. Dok su razgovarali, njegov
otac sjedne u prašinu i počne pjevati.
Ne moraš razumjeti. Samo učini ono što moraš. Hoćeš li poslije uspjeti prijeći natrag,
u rukama je većih sila od mene. Prašnjavi starac se premjesti sjedne na drugu bosu
nogu raširenih, ogrubjelih prstiju nekoga tko nikad nije nosio cipele. Za razliku
od Vansenova oca bio je stvaran koliko to netko može biti - Ferras Vansen je
mogao jasno vidjeti svaki palac njegove bakrene kože, svaki ožiljak, svaku
dlačicu.
Nećete mi reći tko ste, gospodaru?
Bradati čovjek strese glavom. Nisam gospodar - svakako ne tvoj. Oblik, ideja, možda
čak i riječ. To je sve. A sad prođite kroz vrata. Ondje ćete pronaći vodu. Obojica se morate
oprati.
Ne znajući ni sam kako, Ferras Vansen se zatekne u unutrašnjosti male drvene
kolibe, ali tu su po prvi put ostavili sumrak za sobom: ono što je mogao vidjeti
kroz pukotine u zidovima bilo je baršunasto crno nebo i sjaj zvijezda. Pristupio
je bliže zidovima i provirio kroz jedan od otvora. Cijelu su kolibu okruživale
zvijezde, bezbrojne bijele iskre koje su treperile poput svijeća svih bogova na
nebu - zvijezde iznad, pokraj, čak i ispod njih, kao daje koliba slobodno plovila
noćnim nebom. Ošamućen čarobnim, zastrašujućim vidikom, okrenuo se i vidio
da mu se otac već pere vodom iz jednostavne drvene kade, grubo istesane kao što
je bila i sama koliba.
Vansen mu se pridruži te se za dugo vremena izgubio u blaženstvu vode koja
mu je klizila niz kožu. Zaboravio je da je uopće imao tijelo, a ovo je bio divan
način da se toga prisjeti. Čak i duh njegova oca, ništa postojaniji nego daje bio
načinjen od paučine, kao da se približio stanju sličnom sreći.
Trebao sam doći kući, reče Vansen. Bojao sam te se, tati. Bojao sam se tvoje patnje. I
mrzio sam te, barem malo. ler nisi mi olakšao stvari, iako si mogao.
Njegov otac prestane pjevati i dugo vremena ne reče ništa. Uspravio se i
pustio da voda klizi niz njega kao kad kiša kaplje niz prozor.
Bio sam zarobljenik vlastita uma, napokon će Pedar Vansen. Barem sam tako mislio.
Istinu govoreći, ne sjećam se - sve je nestalo, rasplinulo se poput dima...
A tada, prije nego što je Vansen mogao počuti još ovih riječi koje su mu bile
poput hrane izgladnjelu čovjeku, opet su se našli izvan kolibe vrativši se u
sumrak i prašinu. Bradati je čovjek stajao oslonjen na svoj dugi štap, komad
drveta kvrgav i čvornat poput samog starca. Tamo, reče bradati čovjek pokazujući
na hrpu mutnog, crveno-narančastog kamenja koje ležaše u prašini. Zdrobite ih i
natrljajte se njima kako biste mogli prijeći u posljednje svjetlo sutona i još zadržati nešto
od sebe. Obojica. U ovoj kući više nema razlike između živih i mrtvih - svi se moraju
pokoravati istim zakonima.
Vansen protrlja crveno kamenje jedno o drugo, sastrugavši ih u prah boje
krvi, te utrlja taj prah u svoju čistu kožu. Iako se mazao zemljom, činilo se da se
maže svjetlom. Kad je završio blistao je, a čak je i očeva sablast treperila pod
svojim slojem prašine i djelovala postojanije.
Ovaj oker daje život onima koji ne vole, reče stari bradati čovjek. I štiti žive od mrtvih
na mjestu kamo ideš, jer bi inače navalili na tebe kao pčele na med. Idite.
Što nas čeka? dovikne Vansen starini dok su on i njegov otac nastavljali put.
Ono što vas je uvijek čekalo. Što će uvijek čekati i tebe i mene i sve. Kraj svega.
Tada bradati čovjek nestane, izgubivši se u prašini koja se opet počela
kovitlati oko njih, nadimljući se, gušeći. Vansen je zadržao dah, a onda je došao
čas kad ga više nije mogao zadržavati. Udahnuo je, a u njega je ušla rijeka
prašine. Postao je prašina. Prešao je na drugu stranu.
 *
Stupili su u pravi grad, metropolu u usporedbi s kojom je Grad Spavača bio
tek selo.
Proroci vele da ova najveća i najstrašnija nastamba ispunjava zemlju od pola
do pola tako da, kamo god živi ljudi kroče, pod njihovim nogama leže ulice
Grada Crvenog Sunca. Nitko se ne smije u tom gradu, tvrde proroci, i nitko ne
plače osim tankim, gotovo nijemim jecajima, niti pjeva glasnije od šapta.
Kad su Ferras i njegov otac ušli, muk je polegao na to mjesto, kao što prašina
polegne po ulicama. Spavači su imali otvorene oči i svako je lice beznadno
zurilo u vječnost. Svaki korak naprijed činio se kao da podiže stotinu libri
kamenja. Svaka je ulica izgledala pusto, prazno i neutješno poput prethodne.
On i sjena njegova oca kretali su se prema velebnom, tamnom magnetu u srcu
grada, palači samog Zemljinog gospodara. Tisuće drugih sablasti kretale su se s
njima prema silnim crnim dverima, ljudi-sjene svake vrste i svih oblika. Rijetki
su nosili nešto više od dronjaka, mnogi bijahu nagi, ali čak i u svojoj golotinji
neki bijahu zaogrnuti perjem ili mutno blistavim ljuskama, tako da nisu posve
nalikovali na ljude. Vansena i njegova oca ova je gomila nosila naprijed poput
komadića kore na sporoj rijeci, a dveri, zid i palača neprestano su rasli pred
njima.
Ferras Vansen pogleda svog oca, jedinog koji je među cjelokupnom mrtvom
gomilom još imao zatvorene oči, i vidje, iako je starčevo lice još bilo nejasno
poput dima, da mu je otac zadržao nešto sjaja okera, crveno svjetlucanje poput
vatre koja se odražava na srebru. Tada je opazio da su to imali i drugi duhovi, da
taj sjaj nije potjecao od samih mrtvih, već od velebne palače s čijih se prozora
prosipalo sunčanocrveno svjetlo.
Kuća Krajnjeg zapada, šapne njegov otac, ali kao da izgovara molitvu, ne kao
da nešto objašnjava. Gavranovo gnijezdo. Dvorac Sveraspada. Velebni Bor...
Ali najprije, šapne netko, moramo proći kroz Svinjine dveri. Ove su riječi putovale
kroz gomilu kao vatra kroz suhu travu, a šapat je postajao siktav žamor. Dveri.
Dveri. Stenjali su te riječi, iako se netko grohotom nasmijao dok ih je neprestano
ponavljao, kao da je to bila prva šala koju je itko ikad ispričao u mračnom gradu
boje krvi. Nakon nekog vremena taj se smijeh pretvorio u prigušeni jecaj. Svinjina
gubica nanjušit će svaku laž, svaku prevaru i onda će nas progutati...
Poput glasova oko njega i tama je rasla kao dimni pokrov, sve dok Vansen
ništa nije vidio. Čak je i sjena njegova oca iščezla. Bio je izgubljen u crnoj
praznini, a glasovi natiskanih mrtvih postali su životinjski zvuci, blejanje, rzanje,
lajanje, kao da su se duhovi ljudi pretvorili u duhove zvijeri. Bila je to strašna
graja, neugodna, očajnička i puna užasa. Nije mogao ne sjetiti se stoke koju je
vodio na klanje. Tama je djelovala beskonačno, pusta izuzev njega i zbora
jezivih odjeka.
Ali to sam uistinu ja, pomislio je iznenada. Tjeram stoku šibom. Spuštam se cestom
prema Malom Stellu. To je moja uspomena iz mog života.
Ja sam Ferras Vansen, rekao je praznini. Imam ime. Živ sam čovjek.
Nešto mu se tada približilo - mogao je osjetiti kako mu pristupa, polako i
prijeteće poput olujnog oblaka. Djelovalo je veće od same tame i zaudaralo je.
Također je djelovalo... zabavljeno?
Živ čovjek.
To nisu bile riječi, čak ni misli, već nešto veće, poput promjene vremena, ali
ih je nekako mogao razumjeti. Nalazio se u rukama nečega mnogo većeg, toliko
većeg od njega da je jedva uspijevao razmišljati. Nadišao je strah - nije bio
dovoljno važan da bi se bojao.
Napokon je to “nešto” progovorilo, pa se vrijeme promijenilo ili zvijezde
okrenule na njihovu crnom svodu oko Ferrasa Vansena.
Prođi. Zauzet ću se za tebe, a On će odlučiti. Umrijet ćeš ili ćeš živjeti...
barem malo dulje.
Tada se zatekao na dosad najčudnijem mjestu - svečanoj dvorani koja je
istovremeno bila čudovišna jama, dostojanstveno lijepa prijestolna dvorana čiji
strop bijaše svod crne i beskrajne noći. Bijaše to smrvljeno, korijenjem
razrovano tlo, srebrna fantazija tornjeva, sporo srce sve tužne glazbe, bijaše to
sve to i ništa od toga. Bio je sam, duh njegova oca je nestao, ali se milijun sjena
kovitlalo oko velebnog prijestolja u središtu na kojemu je sjedila najveća sjena
od sviju.
Glas koji je ranije čuo opet mu se obrati.
Gospodar ovog mjesta veli da ne pripadaš u njegov san.
Ja sam Ferras Vansen, rekao je ponizno. Naravno da nije pripadao ovdje. Živ
sam čovjek. Samo sam htio pomoći mom ocu.
Glas Vratara opet se javi, spor poput klizanja glečera i jednako smrtonosno
leden.
Ne možeš. Drsko je i pokušati. O njegovoj sudbini odlučuju on i bogovi -
što će reći on i njegovo srce. Zato moraš ići. Smetnja si, ma kako mala,
Onome Što Treba Biti.
Vansen zadrhti od gnjeva u glasu tog titana. Nisam mislio ništa loše! Ali zastidio
se sebe zbog svog straha. Čak i ako bude morao zauvijek živjeti ovdje, jedući
glinu i pijući prašinu s ovim žalosnim sjenama, to ipak nije značilo da mora
puzati. Pokušao sam pomoći. Sigurno čak ni bogovi ne mogu to osuditi!
Nastala je stanka prije nego što se Vratar opet javio. Činilo se da nije čuo što
je Vansen rekao.
Budi zahvalan što nisi čuo glas Zemljinog Oca. Čak i mrmor njegove
uspavane misli doveo bi te do ludila. Umjesto toga, on ti dopušta da odeš -
ako možeš prijeći rijeke i opet sretno izaći iz ove zemlje. Ako ne, postat ćeš
jedan od njegovih podanika ranije nego inače - ali i tako bi izgubio vrlo
malo vremena u kratkom životu tvoje vrste.
Ali zašto mi se obraćaš? Zašto i ti ne spavaš poput Zemljinog Oca?
Ne zavaravaj se. I ja spavam, reče Vratar. Zapravo, možda ste ti, ovi
mrtvi i sam Zemljin Otac dio mog sna.
Glas se tada nasmijao, a svijet zatresao.
Sada idi - vrati se u zemlju živih ako možeš. Nećeš dobiti takav dar
drugi put.
Velebna je dvorana bezumlja, sna, zemlje i duboke pjesme same zemaljske
kugle nestala. Vratar je nestao. Činilo se da ništa nije ostalo od cijelog kozmosa
osim Ferrasa Vansena koji je stajao obuzet iznenadnom stravom na bolno uzanom
luku, koji se protezao iznad golema ništavila, bijeloj traci iznad ponora. Nije
mogao vidjeti kraj tankog mosta ni na jednoj strani, a raspon je bio jedva širine
njegovih ramena. Nije imao kamo osim naprijed u nepoznato ili natrag u tihu,
jednostavnu smrt. Sjena njegova oca je nestala, ostavši u gradu zalazećeg sunca
da se suoči s vlastitom sudbinom, a živi više ništa nisu značili Pedaru Vansenu.
Njegov sin nije uspio ni spasiti starca niti mu oprostiti, ali nešto se promijenilo i
u srcu mu je bilo lakše nego prije.
“Ja sam Ferras Vansen”, viknuo je što je glasnije mogao. Nije bilo odgovora,
čak ni odjeka, ali to nije bilo važno: nije se obraćao nikome osim sebi samom.
“Vojnik sam. Ljubim Briony Eddon, iako me ona ne može voljeti. Umoran sam od
izgubljenosti i umoran sam od umiranja, pa ću sada pokušati nešto drugo.”
Počeo je hodati.
 4o.
Žrtvovani Nushashu
Izopačeni dugo radiše za djecu Vlage oblikujući njihovo kraljevstvo u
njegovoj najvećoj slavi, stvarajući predmete iznimne izrade za one koji mu
uništiše obitelj -palače i tornjeve, Gromov nesavladivi malj, Žetvinu košaru
koja vječno bijaše puna, ubojito koplje Crne Zemlje i još mnogo toga.
Ali u srcu on posta izopačen poput svog imena, a njegova pjesma ne
samo turobna, već i ogorčena. Spletkario je i snivao, ali nije mogao
pronaći načina da se mjeri s moći trojice braće čije pjesme bijahu na
vrhuncu snage. No jednoga dana on se sjeti svoje bake Praznine, jedinog
bića čija pustoš bijaše ravna njegovoj, pođe k njoj i nauči cjelokupno
njezino umijeće. Naučio je hodati njezinim putovima koje nitko ne mogaše
vidjeti, ali koji se protezahu svuda i svagda. Naučio je i mnoge druge
stvari, ali ih je dugo krio čekajući svoj trenutak.
(iz Stotinu razmatranja, uzeto iz qarske
Knjige kajanja)
Stranac koji ju je zarobio uporno je nastojao obiti zahrđalu bravu, a
bezizražajno mu je lice bilo napeto dok je opipavao prorez u dverima komadom
metala koji je izvukao iz rukava košulje. Grašci znoja nakupili su mu se iznad
usnice. Oinnitan mu okrene leđa što je ležernije mogla, nastojeći ne pogledati
izravno u skupinu stražara koji su raščišćavali krš u podnožju zida, stotinu lakata
dalje. Ona, Golub i stranac čučali su u sjeni akvedukta u blizini podnožja
Citadelinog brijega.
“Pitaš se bi li mogla dozvati upomoć one stražare”, primijeti stranac na svom
začudno savršenom xisijskom, iako nije podigao pogled s brave. “Tamo gdje sam
odrastao, u Prilazu šivača jedara blizu dokova, ribari su mogli nožem izvaditi
ostrigu iz školjke, baciti je u zrak, a onda uhvatiti na vrh oštrice i to sve jednom
rukom.” Rastvorio je prste slobodne ruke kako bi joj pokazao malo, savijeno
sječivo koje se ondje gnijezdilo. “Pomakneš li se, pokazat ću ti taj trik - ali ću
upotrijebiti dječakovo oko.”
Golub još čvršće stisne Qinnitaninu ruku.
“Odrasli ste u Xisu?” Uspije li navesti čovjeka da govori, iz toga bi moglo
proizaći neko dobro. “Kako je to moguće? Izgledate kao sjevernjak.”
Još nije podigao pogled, a ovaj put njegov jedini odgovor bila je škripa i
škljocaj metalne šipke kad je napokon porazio bravu. Dveri se rastvore i zađu
pod kameni luk, a stranac ih tada povuče na noge i potjera niz trošno kameno
stubište koje je prianjalo uz padinu strmog citadelinog brijega. Oinnitan se
nekoliko puta spotakla o konopac oko njezinih gležnjeva. Zrak s morske strane
bio je tmast zbog nečega što je isprva smatrala maglom, ali je potom shvatila da
je dim. U daljini su pucali topovi, ali su zvučali poput daleke grmljavine,
nevremena u nekoj drugoj zemlji.

*
Nektariosova luka bila je u ruševinama, a voda zakrčena plutajućim kršem
izgorjelih i razorenih brodova. Polovicom skladišne četvrti harali su neobuzdani
požari, ali je ipak ustupljen dovoljan broj vojnika koji su se borili da se buktinja
ne proširi uzbrdo, s obje strane hramskog kompleksa na Demianskom lugu ili na
bogate kuće Vrapčeva brijega. Zaokupljeni bitkom s plamenovima, nitko od njih
nije se pretjerano obazirao na stranca i dvoje djece koja su očito bila njegova.
Jedan dimom zaprljani stražar koji je projurio mimo i čiji ga je zlatni morski
ježinac na tunici obilježavao kao pripadnika mornaričke straže, doviknuo im je
nešto što Oinnitan nije razumjela, ali kad je njezin uzničar mirno, potvrdno
mahnuo rukom, stražar je djelovao zadovoljno te je otrčao dalje.
Topovska vatra izbila je s morskih zidina te bila uzvraćena s oceana.
Oinnitan je doslovce mogla vidjeti kako jedan od autarhovih masivnih dromona
klizi pokraj ušća luke, dok ga je vani zadržavalo tek stotinu lakata masivnog
lanca, debljeg od Oinnitanina tijela, obješenog preko ušća luke, koju je magnat
Nektarios tako slavno i skupo izgradio.
Mimoišli su ulaz u Ulicu Oniri Daneye, široku prometnicu obrubljenu
trgovinama, tržnicama i skladištima koja je vodila iz luke i nastavljala se na istok
kroz središte starog grada. Slavnu su ulicu na lučkom kraju zapriječila napuštena
kola i krhotine bombardiranja, a pogled na inače životno mjesto, tako uništeno i
prazno, preplavio je Oinnitan novim valom očaja. Nitko im neće pomoći, bila je
sve sigurnija - ne dok je grad gorio, a autarhove trupe bile skoro unutar zidina.
Spustila je ruku uhvatila dječaka za njegovu. Već je preživljavala nedaće, ali je
ovaj put imala i Goluba na brizi.
“Sada ćemo požuriti”, reče čovjek. “Bez priče. Za mnom.”
“Morate li zbilja dovesti i dječaka...?” započne Oinnitan. Trenutak poslije
klečala je na koljenima, očiju punih suza, bridećeg lica. Udario ju je tako
munjevito da to nije ni vidjela.
“Rekao sam bez priče. Idući put bit će krvi - to jest, više nego sada.”
Čovjekova ruka sune poput zmije kad napada. Golub krikne onako kako ga
Oinnitan nikad nije čula, muklim jaukom od kojeg joj je pozlilo. Dijete se uhvati
za lice, a kad je spustilo ruke one bijahu prekrivene krvlju. Uho mu bijaše
presječeno napola; dio se klatio poput istrunule tapiserije.
 “Poveži ga.” Čovjek joj dobaci krpu iz svog džepa - ostatke staričina šala
koji je nosio kao dio svoje maske. “I nemoj misliti daje ijedno od vas sigurno
samo zato što vas moram predati autarhu. Postoje načini na koje vas mogu
ozlijediti, a koje čak ni liječnici Zlatnoga ne bi otkrili. Izvedite još neku psinu pa
ću vam ja pokazati moje psine, koje ćete pamtiti čak dok vas obrađuju najbolji
mučitelji Palače voćnjaka.” Pokazao im je rukom da krenu naprijed po šetalištu
luke.
Oinnitan je čvrsto pritisnula zavoj na Golubovo uho sve dok ga nije mogao
sam držati. Hodala je kad bi im čovjek za to dao znak, zastajkivala kad bi i on
zastao. Njezino srce koje je trenutak prije kucalo tako brzo, sada se činilo lijenim
poput žabe koja čuči u ljetnom mulju. Neće biti bijega ni za jedno od njih.
Na kraju dugog niza brodova ležao je red uskih molova, gdje manja plovila
bijahu privezana jedna uz druge, poput lišća na granama drveća. Tu je njihov
uzničar pronašao što je tražio, mali čamac na vesla s tendom, dovoljno velikom
da zakloni od sunca jednu veliku i dvije male osobe. Natjerao ju je da legne uz
Goluba ispod tende, a onda ih odveslao između komada pougljenjenog krša, ne
obazirući se na povike lučkih stražara kad su se zaputili prema pučini, gdje su
topovi tutnjali poput grmljavine, a dim se dizao poput večernje magle.
Promatrala je čovjeka dok je veslao, a jedini vidljivi napor na njemu bilo je
grčenje i opuštanje mišića na njegovu blijedu vratu.
“Što će vam autarh dati za ovo?” upitala je naposljetku, riskirajući da
ponovno bude udarena. “Oteti dvoje djece koja vam nikad nisu učinila ništa
nažao?”
Pogledao ju je preko ramena. “Moj život.” Ugao usta mu se trznuo kao da se
zamalo osmjehnuo. “Nije mnogo, ali mi je još od neke koristi.”
Čovjek se više nije dao namamiti na razgovor. Oinnitan se zavalila natrag i
obgrlila rukom Goluba da ga utješi, ali nije mogla ne pomisliti kakav bi to
osjećaj bio otkotrljati se u vodu, u hladni zagrljaj oceana i razmjerno jednostavnu
i brzu smrt utapanjem. Da nije bilo drhtavog djeteta pokraj nje, otišla bi bez
oklijevanja. Sve bi bilo bolje od ponovnog gledanja u autarhove lude oči,
osjećaja njegovih zlatnom mrežicom presvučenih prstiju na njezinoj koži. Sve
osim spoznaje da je ostavila sirotog, nijemog Goluba za sobom. Ali što ako bi
privila dječaka u svoje naručje kako bi mogli otići zajedno u mirne zelene
dubine? Mogla bi ga držati dok se bude otimao, a onda i sama uzeti gutljaj da
napuni pluća. Ne, Golub se ne bi otimao. Razumio bi...
Čovjek ostavi vesla puštajući ih da se klate u rašljama dok je omatao komad
užeta oko klupice na kojoj su sjedili, a drugi kraj vezivao za oba njihova gležnja.
“Ne smiješ razmišljati očima, djevojko.” U daljini iza njega mogla je vidjeti
kameni pojas bregova zvanih Prst i njegove okupirane tvrđave kako strše iznad
vode, ocrtane naspram crvenkastom večernjem nebu, okružene brodovima s
autarhovim Plamenim okom Nushasha - odveć živopisan podsjetnik na
suočavanje sa Sulepisovim žarkim pogledom. “Ali sad je prekasno da naučiš.”

Vash nije želio ići na još jedno putovanje. Jedva se oporavio od posljednjeg.
Što vam je koristilo doseći tako dostojanstvenu dob i biti jedan od najmoćnijih
ljudi na svijetu, ako niste mogli odlučiti ostati na kopnu?
Progutao je svoju zlovolju budući da mu ne bi koristila te ponovno
uspostavio ravnotežu na ljuljuškavom, usidrenom brodu, prije nego što je
iskoračio iz hodnika u autarhovu velebnu kabinu, dvoranu od drvenih dasaka
dugu stotinu koraka, koja je zauzimala polovicu dužine broda i gotovo cijelu
njegovu širinu te bila obložena finim tapiserijama kako bi zadržala toplinu čak i
za najhladnije morske oluje. U njezinu središtu, sjedeći na manjoj inačici
Sokolova prijestolja (privezanom za palubu kako bi se Zlatnome sačuvalo
dostojanstvo za vrijeme nemirnog mora) nalazio se čovjek koji je mogao prisiliti
Pinimmona Vasha na takve neugodnosti.
“Vash, tu ste.” Autarh lijeno pruži ruku dok mu se pozlata svjetlucala s vršaka
prstiju. Osim dragulja, Sulepis je nosio samo platneni kilt i masivni pojas od
tkanog zlata. “Baš u pravi čas. Onaj debeli Miljenik čijeg se imena nikad ne
mogu sjetiti...” Čekao je dovoljno dugo da postane očito kako je želio da ga Vash
podsjeti.
“Bazilis, o Zlatni?” Vani na liticama iznad njih jedan od velebnih
krokodilskih topova zatutnji, a kostur broda zaškripi. Vash je nastojao ostati
miran.
“Da, Bazilis. Donosi mi dar od Ludisa. Bog-na-zemlji danas je sretan bog,
starce.” Ali Sulepis nije izgledao sretno: zapravo, djelovao je grozničavije i
napetije no inače, a mišići njegove čeljusti trzali su se kao u psa koji očekuje
jelo. “Dugo smo čekali i radili za ovo.”
“Da, o Zlatni, jesmo. Vrlo dugo.”
Autarh se namršti. “I ti? Jesi li zbilja, Vash? Jesi li bdio tjedan za tjednom
čitajući drevne tekstove? Jesi li se hrvao sa... stvorovima koji žive u tami? Jesi li
uložio vlastitu božansku glavu na svoj uspjeh, znajući da bi i sam spomen muka
koje te čekaju ako ne uspiješ, ubio običnog čovjeka? Jesi li uistinu radio i čekao
poput mene, Vash?”
“N-ne, ne, dakako da ne, moj zadivljujući gospodaru! Nisam mislio ‘mi’ na
takav način, ne zapravo...” Mogao je osjetiti kako mu se znoj skuplja na staroj
koži. “Htio sam reći kako smo mi ostali, vaši sluge, gorljivo čekali vaš uspjeh,
ali taj uspjeh, ta... prevlast... pripada dakako samo vama.” Opsovao je u sebi
svoju glupost. Cijela godina služenja ovom otrovnom mladiću i još nije naučio
vagati svaku riječ prije nego što mu ostavi usta! “Molim vas, o Zlatni, nisam
mislio ništa uvredljivo...!”
“Naravno da nisi, Vash. Ti si moj vjerni sluga.” Autarh se odjednom
nasmiješi, bljesak bjeline lišen ljubaznosti, poput zubate grimase kanalskog
morskog psa. “Previše brineš, staro momče. Moje su oči posvuda. Svjestan sam
koliko su moji podanici vjerni, a pogotovo onoga što moji najbliži sluge rade i
misle.”
Vash se blago zaljulja - premalo da bi se primijetilo, molio se - te poželje da
može sjesti. Autarh je opet na nešto aludirao, zasigurno. Je li to bila primjedba
kapetana Leoparda Marukha? Ali Vash se s njime nije složio - zapravo,
zasigurno je prekorio čovjeka! Ali bilo je točno da nije otišao ravno k autarhu da
ga izvijesti o čovjekovoj izdajničkoj drskosti.
Kad bih prijavio svakog čovjeka kojega je razdražila vladavina novog autarha,
pomislio je očajnički, autarhov bi davitelj umro odpremorenosti na poslu, a Palača
voćnjaka bila bi do kraja godine ispunjena samo duhovima.
Naklonio je glavu čekajući da otkrije hoće li preživjeti još koji sat.
Autarh podigne ruke ispred očiju i opet se namršti dok je proučavao svoje
navlake za prste. “Pitam se bih li trebao nositi one načinjene u obliku sokolovih
čaporaka”, reče. “U čast predstojećem padu Hierosola. Što misliš, Vash?”
Vrhovni ministar ispusti nijemi uzdah olakšanja. Još jedan sat, barem.
“Mislim da bi to bila prikladna počast vašim precima, posebno...” Zastao je
odlučan ne izreći ništa neugodno, ali nije mogao primijetiti nikakav problem. “...
Posebno vašem slavnom pretku Xarpedonu koji je pronio Sokola po cijelom
Xandu.”
“Ah, Xarpedon. Najveći od svih - dosad.” Podigao je pogled kad je sluga
nečujno stupio kroz zavjesom zastrta vrata i zastao oborene glave čekajući da ga
uoče. “Da?”
“Miljenik Bazilis je ovdje, o Zlatni.”
“Dobro! Možeš se povući, Vash.”
Vrhovni se ministar provuče kroz prsten službenika prema zidu kabine završi
stojeći pokraj scotarchove zlatne nosiljke, pozlaćenog vozila jedva nešto manjeg
od autarhova. Bogalj Prisus virio je kroz prozor nosiljke poput zabrinutog raka
samca. Vash mu kimne - tek formalnosti radi, budući da su svi znali kako je
scotarch bio slabouman i nije primjećivao takve stvari.
 Zavalivši se natrag na prijestolje, Sulepis dade znak da uvedu eunuha. Bazilis
uđe trenutak poslije, golem i svečan u svojim haljama; trebalo mu je podosta
vremena i prilično šuštanja tkanine da se spusti pred autarhove noge.
“O vladaru Velikog šatora, blaženiku Nushashev...” počeo je, ali ga je
ušutkao udarac Sulepisove sandale o pod.
“Začepi. Gdje je on? Gdje je zarobljenik?”
“Van... vani, o Zlatni. Mislio sam da biste htjeli počuti moj...” Autarh se
ritne. Eunuh zacvili i ustukne. Čučnuo je i plašljivo podigao pogled prema svom
gospodaru, prinijevši ruku k licu, gdje je krv već navirala iz njegove usnice.
“Dovedi ga”, reče autarh. “Čekao sam njega, budalo, ne tebe.”
“D-da, o Zlatni, naravno.” Bazilis se povuče natraške iz masivne kabine i
dalje na rukama i koljenima, dok mu se stražnjica u žarko obojenoj halji njihala u
zraku.
Sulepis se okrene prema Vashu s blago afektiranim izrazom učitelja. “Iz
pažnje prema našem gostu, govorit ćemo hierosolski u njegovoj prisutnosti. Kako
stojiš s njim, Vash?”
“Dobro, dobro, Zlatni, iako ga u zadnje vrijeme nisam mnogo koristio...”
“Onda će ti ovo biti izvrsna prilika za vježbu.” Autarh se nasmiješi poput
ljubaznog starog strica, premda je čovjek kojemu se smiješio bio triput stariji od
njega. “Na kraju krajeva, nikad se ne zna kada ćeš biti pozvan upravljati
kontinentom na kojemu je hierosolski glavni jezik!”
Dok je Vash vagao ono što je zvučalo poput bizarnog obećanja o promaknuću
u potkralja cijelog Eiona, zatvorenik se pojavio.
Vash je morao primijetiti kako je čovjek, kojeg su eunuh i stražari ugurali u
kabinu, izgledao kao posve drugačija zvjerka u usporedbi s njihovim
gospodarom autarhom. Gdje je Sulepis bio mlad, visok i naočit, zlaćane, glatko
obrijane kože i grabežljivog lica visokih jagodica, sjevernjački je kralj bio
zapanjujuće običan, guste i nenjegovane smećkaste brade i očiju čiji su tamni
podočnjaci isticali blijedost njegova zatočeništva. Samo je način na koji je
uzvratio autarhov pogled odavao kako je bio nešto više od običnog trgovca ili
zanatlije: bio je to miran, zamišljen pogled, odmjeren i pronicljiv. Jedina osoba
koju je Vash vidio da izgleda tako hladnokrvno u autarhovoj prisutnosti bio je
ubojiti vojnik, Daikonas Vo, ali osmijeh koji se nikad ne bi pojavio na Voovu
licu poigravao je oko očiju i usana sjevernjačkog kralja. Što je više razmišljao o
tome, Vash je bivao sve zapanjeniji što Olinov izraz prezrive zabavljenosti,
koliko god suptilan, nije otjerao autarha u jednu od njegovih naglih provala
bijesa. Umjesto toga, Sulepis se nasmijao.
“Evo vas! Moj kraljevski kolega!” Podigao je zapovjednički prst. “Donesite
stolac za Njegovu Visost.” Dvojica slugu rastrčaše se po velikoj kabini, a potom
pohitaše natrag zajednički noseći stolicu. “Dugo sam čekao da vas upoznam,
kralju Oline. Toliko sam toga čuo o vama. Osjećam da vas već poznajem.”
Olin sjedne. “Zanimljivo što to kažete. I ja osjećam isto.”
“O ho!” Autarh se opet nasmije; zvučao je kao da se uistinu zabavlja. “A ono
što mislite da znate to vam se ne sviđa, zar ne? Dobra šala. Bit ćemo prijatelji.
Zapravo, moramo biti prijatelji! Budemo li inzistirali na službenom protokolu,
naši će razgovori biti tako dugi i zamorni - a mi ćemo mnogo razgovarati u
narednim danima. Radujem se tome!”
Olin pažljivo sklopi ruke u krilu. “Dakle, nećete me još ubiti?”
“Ubiti vas? Zašto bih takvo što učinio? Vi ste plijen, Oline Eddone - vrijedan
više od zlata i ambre - vrijedan više od slavnih sirkoških rubina! Nastojao sam
doći do vas strahovito dugo vremena!”
“Što to govorite?”
Vash se lecnuo na sjevernjakov ton - Zlatnome se jednostavno niste obraćali
na takav način, ukoliko ste željeli da vam koža i dalje prekriva tijelo. Ali umjesto
da pozove Mokorija, svog omiljenog davitelja, autarh se samo opet zahihoće.
“Ali naravno”, reče veselo. “Otkud biste mogli znati. Zapravo, pitam se biste li,
uza svu vašu naobraženost, shvatili čak kad bih vam objasnio.”
Olin pogleda monarha cijelog Xanda s mješavinom zanimanja i rastuće
nelagode. Vash se osjeti neobično umirenim - počinjao se pitati je li njegov
gospodar uistinu lud kakvim se činio ili je on, Pinimmon Vash, jednostavno gubio
perspektivu, te mu je bilo drago vidjeti kako nije jedini koji smatra Sulepisa
zbunjujućim. “Doista zvuči kao da me danas ne namjeravate ubiti.”
“Ali već sam vam to rekao!” Sulepis je hinio prepast. “Vi i ja moramo mnogo
toga obaviti, vidite, i o mnogočemu razgovarati. Najprije vas uistinu moramo
dovesti u red. Ludis je zapanjujuće loše skrbio o vama.”
Sjevernjački kralj naheri glavu. “Smijem li priupitati koliko ste platili za
mene? Ili sam bio Ludisov dar - neka vrsta poklona dobrodošlice?”
“Ah, Oline - neće vam smetati ako vas zovem Olin, zar ne? Možete me zvati
Zlatni ili... da, možete me zvati Veliki Sokol.”
“Odveć ste ljubazni.”
“Ah, divno ćemo se slagati. Imate smisla za humor!” Autarh se zavali na
prijestolje i tržne rukom prema svojim slugama. “Odvedite kralja Olina i
priredite mu kupelj, a potom ga nahranite. Dodijelite mu jednog od mojih kušača
kako bi mogao večerati mirna srca. Razgovarat ćemo opet kasnije, Oline -
moramo toliko toga raspraviti. Zajedno ćemo promijeniti svijet!”
“Djelujete prilično uvjereni kako ću pristati da vam pomognem u tom...
veličanstvenom projektu.” Olin naheri glavu proučavajući svog uzničara; Vash si
nije mogao pomoći i divio se tom sirotom, prokletom divljaku.
“Vaš pristanak nije neophodan za moj uspjeh”, reče mu autarh uz suosjećajno
blago nabiranje obrva. “I, nažalost, nećete poživjeti da vidite njegove plodove.
Ali možete uživati u spoznaji da ste bili neophodni - da bi bez vas svijet ostao
izgubljen u sjeni, a ne stekao spasenje velebnog svjetla Nushasha - ili Nushasha
Sulepisa, da budem precizniji, jer će se ovaj put raditi o njemu.” Sada je počastio
stranog kralja lijenim osmijehom grabežljivca koji je presit da jede, ali ne toliko
nakljukan da ne zastraši pokoju manju životinju. “Kao što rekoh, razgovarat ćemo
kasnije, Oline Eddone - razgovarat ćemo o mnogo toga! Bit ćemo nešto poput
prijatelja. Barem na neko vrijeme. A sada, idite i uživajte u vašoj kupelji i
večeri.”

Čovjek koji je oteo Oinnitan morao je samo izvaditi nekoliko perga- menata
iz omotnice od voštanog platna - isprave na kojima se jasno isticao pečat samog
autarha - da mornari i vojnici velebnog admiralskog broda Nushashev plamen
odmah pohitaju kako bi mu ispunili zahtjev. Upravo kad je poželjela da život
uspori do najpolaganijeg gmizanja koji je neizmjerna xisijska birokracija mogla
proizvesti, činilo se kako su se svi oko nje ustrčali revno i marljivo poput mrava.
Njih su troje uz mostić otpratili vojnici - neki od njih primijetila je, u onim istim
leopardovim kacigama kakvu je nosio i Jeddin, tvorac njezine sadašnje nesreće.
Zašto ga nije prijavila čim je počeo sa svojim bezumnim pričama o ljubavi
prema njoj? Zato što je bila polaskana? Ili zato što se sažalila nad njim, nazrevši
nemirno dijete koje je nekoć poznavala u mišićavu tijelu vojnika? Što god bio
razlog, prokleo ju je svojom ljubavlju jednako sigurno kao da joj je bodežom
prerezao grlo: ovaj put po mostiću bio je tek kraj nečega što je bilo neizbježno,
od prvog trenutka njegove sulude izdaje i njezine jednako sulude šutnje.
Na par promrmljanih riječi njihova uzničara, Goluba je preuzeo jedan od
Miljenika. Upravo je kanila prosvjedovati, ali je onda shvatila da mu je, premda
je dječak očajnički htio ostati s njom, razdvajanje od nje bilo najveća nada.
“Ššššš”, rekla je, a onda mu strahovito slagala. “Vratit ću se. Sve će biti
dobro. Samo pođi s njima i slušaj ih.”
Nije ga uspjela zavarati. Dok su ga odvlačili imao je na licu zaprepašten,
razočaran izraz psa kojega je gospodar vezao za drvo i ostavio.
Časnik Leoparda koji je sada preuzeo pasku nad Oinnitan i njezinim
uzničarom upita želi li pripremiti sebe ili svoj “dar” za primanje.
 “Rečeno mije daje dovedem Zlatnome što prije”, reče lovac. “Siguran sam
da će mi oprostiti ako ga uzmem za riječ.”
Časnik i jedan od važnijih Miljenika zabrinuto izmijene poglede, ali se
dvorjanin nakloni. “Dakako, gospodine. Kako kažete.”
Oinnitan uvuče drhtav dah dok su je vodili niz dugački, iznenađujuće širok
hodnik nemirnog broda. Nije osjećala ništa prepoznatljivo. Da je ovog trena pala
u vodu kao što je ranije zamišljala, znala je da bi potonula ravno do dna.
Osjećala se hladno, tvrdo i mrtvo poput kamena.
Zastali su pred vratima glavne brodske kabine, dok je časnik Leoparda
diskretno i gotovo kao da se ispričava pretresao čovjeka koji ju je uhvatio.
Predvodnik Miljenika učinio je isto s Oinnitan. Eunuhov je dah mirisao na
metvicu i nešto oštrije i gnusnije, zadah pokvarenog zuba, možda; drugom bi se
prilikom gadila njegova dodira, ali je sada samo stajala puštala da je pipaju
poput trupla koje spremaju za pokop. Nije imalo smisla išta osjećati. Nije imalo
koristi mariti.
Miljenik ih je poveo kroz vrata i široku kabinu prema visoku čovjeku koji
sjedaše na običnu stolcu u sredini, opruženih nogu i čizama čvrsto uprtih u pod,
proučavajući isprave koje je Qinnitanin uzničar dao dvorjanima.
To nije bio autarh.
“Pozdrav Vrhovnom polemarchu Ikelisu Joharu, nadgledniku vojski!” reče
Miljenik udarivši štapom tri puta po drvenu podu kabine.
General podigne pogled, a njegovo se mrko lice okrene prema Oinnitan
njezinu uzničaru. “Vo, je li? Daikonas Vo. Mislim da sam već čuo to ime - i tvoj
je otac bio Bijeli Pas, jesam li u pravu?”
Dakle, bezizražajni čovjek koji ju je oteo imao je ime, shvati Oinnitan iako to
nije bilo važno. Uskoro se neće sjećati nijednog imena, čak ni vlastitog.
“Da, polemarchu.” Čovjek je djelovao malko iznenađeno, iako mu je lice i
dalje bilo kameno i ravnodušno. “Oprostite, gospodaru, ali možete li mi reći
kada mogu vidjeti autarha? Dane su mi vrlo određene zapovijedi...”
“Da, da.” General odmahne žuljevitom rukom. “I dobro si učinio što si došao
ovamo brzo i bez čekanja. Ali slučaj je htio da si se mimoišao sa Zlatnim za
samo pola dana.”
“Što?” Vo je po prvi put djelovao poput smrtnika. “Ne razumijem...”
“Otišao je na jednom od svojih najbržih brodova, Sjajnom sokolu, ostavivši me
da nadgledam ostatak opsade.” Polemarch se naceri. “I da vladam Hierosolom
kad padne. Imat ću pune ruke posla nastojeći spriječiti ljude - pogotovo tvoje
suborce u Psima - da ne spale cijeli grad. Divlji su i gladni, a dugo su čekali na
ovo.”
 Oinnitan bijaše zapanjena. Nastojala se pripremiti za autarhov zastrašujući
osmijeh, pa se osjećala kao da je koraknula s litice s koje je očekivala nagaziti
na vruću žeravicu. Nije znala što bi pomislila osim da će se njezina muka još
malo oduljiti, a smrt malčice odgoditi, i nije znala kako se osjećala zbog toga.
Nadglednik vojski pljesne dlanovima o koljena i ustane. Bio je visok i
djelovao dvostruko teži od Daikonasa Voa. “No, onda, samo izvoli predati
djevojku mojim slugama, mi ćemo je čuvati dok se autarh ne vrati.”
“Ne.”
Polemarch, koji im je počinjao okretati leđa, polako se, iznenađen, okrene na
peti. “Ne? Jesam li čuo kako mi kažeš ne, vojniče?”
“Jeste, gospodine. Sam mi je Zlatni zapovjedio da mu dovedem djevojku čim
prije - ja i nitko drugo. Trebat će mi vaš najbrži brod.” Vrhovni nadglednik
preleti pogledom s Voa na ostatak dvorjana i vojnika koji stajahu u odaji. Usta
mu se izviju, ali osmijeh nije prikrio njegovu zlovolju. “Moj najbrži brod, ha?
Drzak si, čak i za jednog od Pasa.”
Vo je ponovno uspostavio ravnotežu. Uzvratio je pogled. “Nema ničeg
drskog u služenju Zlatnome onako kako on zahtijeva - od riječi do riječi. Naš je
gospodar vrlo nepopustljiv.”
Stariji čovjek pogleda Voa, a Oinnitan zamalo povjeruje kako su zurili jedan
u drugog ponad igraće ploče opasne partije Shanata, kakve su starci igrali na
tržnici, a gdje su svi čavrljali osim dvojice igrača. Naposljetku Ikelis Johar
strese glavom.
“Dobro”, reče. “Pronaći ćemo ti brod. Reći ćeš autarhu, kad ga pronađeš, da
je ovo bila tvoja ideja.”
“Svakako ću to učiniti, vrhovni polemarchu.” Vo se okrene. “Volio bih dobiti
malo jela i pića dok čekam da se novi brod pripremi za plovidbu.” Polemarch se
namršti, ali napokon opet sjedne na stolac. “Sluge će se pobrinuti za to. Sad me
ispričaj, Vo - ipak imam nešto posla.”
“Još jedno pitanje, polemarchu.” Vo je djelovao kao da ovo čini namjerno,
bocka Johara kako bi provjerio može li navesti jednoga od najmoćnijih ljudi na
svijetu da izgubi strpljenje. “Prije koliko je vremena autarh otplovio za Xis?”
“Xis?” Sada je polemarch povratio vedro raspoloženje. “Tko je uopće
spomenuo Xis? Tvoje putovanje neće biti tako lako. Zlatni se uputio na sjever na
našem najbržem brodu prateći obalu.”
“Sjever?” Daikonas Vo, opazi Oinnitan, nije hinio iznenađenost: bio je
iskreno zaprepašten. “Ali kamo ide?”
“U malu, zabitu zemlju za koju su rijetki ikad čuli, a kamoli je poželjeli
posjetiti”, reče polemarch dajući znak jednome od slugu da mu donese nešto za
piće. “Tako je mala da je uzeo samo par stotina vojnika, iako su to sve vrsne,
neustrašive čete - tvoji Psi su među njima. I šaljemo još tri broda puna vojnika za
njim, kao ijedan od Kraljevskih Krokodila na barci - jedan od velikih topova.”
“Kamo ih vodi?” upita zbunjeno Vo. “U koju zemlju? Zašto?” “Zašto? Tko
zna?” Johar uzme pehar i ispije dug gutljaj. “Autarh to želi i tako će biti. Što se
tiče toga kamo, u pitanju je neko beznačajno mjesto zvano Južna Međa. A sad
vodi tvoju odbjeglu kurvu i pusti me da se posvetim problemu uništavanja pravog
grada.”
 41.
Rođakinja Smrti
Bogovi otad vladahu u pravednosti i snazi, braneći nebo i zemlju od
svih koji im htjedoše zlo. Očevi čovječanstva napredovahu pod poštenim
vodstvom bogova. Oni koji slijede učenje trojice braće i njihovih proroka te
im iskazuju doličnu počast dobrodošli su na Nebu nakon njihove smrti.
(iz Početaka svega, Knjiga Trigona)
Jedrilja netom pristigla iz Jaela, koja je vijesti dobila od drugih brodova
nedavno pristiglih iz Devonisa, donijela je u Južnu Među glas kako je autarh Xisa
poslao golemu ratnu flotu na Hierosol. Jedrilja je napustila južne vode prije nego
što je prikupila daljnje vijesti, ali nitko u dvorcu Južne Međe nije sumnjao kako
je sveti, drevni Hierosol već sada bio opkoljen i pod opsadom.
Poslovi onih iznad površine tek su rijetko potresali stanovnike Funder-
linškog grada, ali oni su već čuli dovoljno loših vijesti ove godine - kralj bijaše
zatočen, stariji princ ubijen, kraljevski blizanci nestali i možda mrtvi. Mnogi
među malim narodom pitali su se jesu li posljednji dani uistinu nastupili, je li
Gospodar Vrućeg Vlažnog Kamena posve izgubio strpljenje sa smrtnicima te će
uskoro sravniti sve što su izgradili. Ionako je bilo malo posla, malo toga za jelo
ili užitak, pa su najpobožniji Funderlinzi provodili dane u molitvi i upornom
zahtijevanju da im se ostatak njihova naroda u tome pridruži.
Danas, dvojica Metamorfne braće stajala su točno unutar dveri Fun-
derlinškog grada kudeći sve koje su prolazili zato što posluju s grešnim
nadzemnicima. Chert je okrenuo glavu od njih postiđen, ali i gnjevan. Kao da imam
drugog izbora.
“Vidimo te, brate Modri Kvare!” doviknuo je jedan dok je ovaj žurio mimo.
“A vide te i Zemljini starješine! Ti bi se svakako morao smjesta odreći
krivokletstva i pokajati se za sva svoja opaka djela i zle suputnike.”
Progutao je ogorčen odgovor spopadnut iznenadnim, praznovjernim
osjećajem. Možda su imali pravo. Ovo su, nedvojbeno, bila zlokobna vremena, a
činilo se da je on ravno u središtu svakog lošeg predznaka.
Zaštiti me, O Gospodaru Vrućeg Vlažnog Kamena, pomolio se. Zaštiti tvog zabludjelog
slugu. Činio sam samo ono što sam držao najboljim za moje prijatelje i obitelj!
Njegov bog nije poslao odgovor koji bi mu pomogao da se bolje osjeća, već
samo odjek Metamorfne braće koja su vikala za njim, naređujući mu da se pokaje
i vrati među vjerne.
 *
Dvorac iznad zemlje nalazio se u rasulu. Vojnici bijahu posvuda, a uske ulice
toliko krcate da mu je trebalo dvaput dulje nego što je očekivao da se probije
kroz Vanjsku utvrdu. Chert se počeo iskreno kajati zbog jedne stvari - pristanka
da se vrati bratu Okrosu.
Oni rijetki među velikim pukom koji su ga primijetili, buljili su kao da je bio
neka nečista životinja koja se zavukla u kuću kad je netko ostavio vrata otvorena.
Nekoliko njih grubo se sudarilo s njime u najpretrpanijim prolazima i zamalo ga
oborilo s nogu, a ljudi koji su vozili volovska kola nisu se čak ni potrudili
usporiti kad bi ga opazili, prisiljavajući ga da spašava živu glavu na blatnoj ulici
izmičući kotačima većim od njega.
Kakvo je ovo ludilo? Čemu tolika mržnja? Zar smo mi Funderlinzi krivi što su
vilenjaci s druge strane zaljeva? Ili što autarh pokušava pokoriti Hierosol? Ali gnjev mu,
znao je, neće koristiti; bilo bi mu bolje jednostavno držati oči otvorene i izbjegavati
sukobe kad god je to moguće.
Kako bi pridonijeli Chertovu jadu, vojnici na Gavranovim dverima također
su naginjali tome da mu otežaju život. Morao je čekati, bijesan i bez glasa dok su
se izrugivali njegovu stasu i iznosili sumnjičave primjedbe na račun njegova
posjeta bratu Okrosu. Začuo je kako zvona velikog hrama počinju oglašavati
podne te mu srce klonu: sada je kasnio na sastanak s kraljevskim liječnikom.
Njegova se sreća popravila trenutak poslije dolaskom kočijaša koji je htio ući u
Unutarnju utvrdu sa svojim golemim kolima prekrcanim vinskim bačvama i bez
odgovarajućeg ovlaštenja. Dok su vojnici veselo pljenili tovar vrištećeg
kočijaša, Chert je šmugnuo pokraj njih u srce dvorca.
Zašto se Okros nije mogao sastati sa mnom u Zvjezdarnici kao prošli put? ogorčeno je
u sebi razmišljao Chert. To je samo par stotina koraka od dveri Funderlinškog grada. Sad
bih već bio tamo i ne bih morao stajati i trpjeti izrugivanje stražara na dverima. Ali poziv
je kazivao kako Chert mora doći u kaštelanove odaje. Chert je pretpostavljao da je Okros
ovdje bio zaokupljen drugim poslovima. Znači li to da je prenio zrcalo na drugi kraj
dvorca?
Chaven Makaros oduševio se kad je ugledao poziv svog izdajničkog negdašnjeg
prijatelja. “Hvala bogovima”, uskliknuo je, “to znači da ga Okros još nije odgonetnuo!”
Liječnik je doslovce drhtao od olakšanja dok je čitao. “Naravno, opet moraš k njemu,
Cherte. Dat ću ti razne mogućnosti koje ćeš mu ponuditi, a koje će ga tjednima zavoditi na
krivi put!”
Prisjećajući se, Chert je proizveo zvuk gnušanja. Morao je dakle klipsati sve
do Južne Međe i otrpjeti razne oblike poniženja jer su se dvojica poluludih
liječnika odlučila igrati povuci-potegni oko jednog zrcala! Naravno, podsjetio
se, nije bila dobra ideja odbiti poziv koji je nosio kraljevski pečat Južne Međe.
 *
Chert Modri Kvare nije kročio u uzvišene prostorije kraljevske rezidencije
otkad je, prije nekih desetak godina, radio s velikom radnom skupinom pod
starijim Hornblendeom na iskapanju podruma kako bi se načinila nova smočnica
podno velikih kuhinja. Bio je to naporan posao, a sada kad je razmišljao o njemu
i prilično čudan: kralj je postavio vrlo precizne odrednice u pogledu toga gdje se
moglo kopati, pa je kao rezultat nova smočnica imala neobične kutove i krivudala
poput pseće stražnje noge. Ipak, sjećao se posla s dragošću - bio je to jedan od
prvih na kojemu je obavljao dužnost predradnika - još se sjećao ponosa koji je
osjećao zato što radi u kraljevoj rezidenciji.
Danas je, međutim, vraški kasnio, a Chertovo je srce potonulo još dublje kad
je ugledao skupinu vojnika kako ljenčari pred stražarnicom rezidencije. Chert je
znao, jednako dobro kao što je znao uočiti smik u oplati bazalta, kako će izgubiti
još više vremena pokušavajući izaći na kraj s ovolikim brojem stražara. Njegova
iskustva, kad je davnih dana napuštao Južnu Među kako bi istražio bregove blizu
Sjenovite Brane, naučila su ga da jedan stražar nema što dokazivati, da se
dvojica uvijek slože kako ne bi morali previše raditi, ali da se vojnici u većim
skupinama često žele dokazati svojim suborcima ili pred njima razmetati - što je,
u svakom slučaju, bilo kobno za čovjeka Chertove visine koji je, osim toga, bio u
žurbi.
Sklonio se iza živice visoke poput njega i odjurio u vrt na zapadnoj strani
rezidencije, zaobišavši prednje dveri u potrazi za lakšim ulazom. Pronašao ga je
na zidu iza niza zamršenog ogoljelog žbunja, prozor koji je vodio u jednu od
prizemnih odaja. Bio je premalen za obična čovjeka, a uzak čak i za Cherta, što
je objašnjavalo zbog čega je možda ostao otvoren. Provukao se kroza nj i visio,
nelagodno se meškoljeći s okvira, dok mu se oči nisu privikle na tamu pa je
mogao vidjeti koliko je daleko bilo do poda. Odaja je, činilo se, bila prigradnja
ostavi, puna bačvi i ćupova, ali blaženo slobodna od ljudi. Skočio je na tlo, a
onda pohitao kroz nju te van na hodnik.
Sada je nastupio težak dio, pokušaj prolaska kroz rezidenciju do kaštelanovih
odaja a da ga nitko ne opazi (ili barem da ne shvate kako je zaobišao
stražarnicu). Uzdahnuo je kad je stigao do kraja prvog dugačkog hodnika. Sada je
sigurno prošlo već pola sata. Okros će se jako naljutiti.
Nakon nekoliko pogrešnih skretanja, od kojih ga je jedno dovelo u salon gdje
je iznenađena skupina mladih žena sjedila i šivala - klanjao se bez prestanka dok
se povlačio natraške - Chert je pronašao unutarnje vrtove i zaputio se najbližim
prema središtu rezidencije, a potom natrag niz glavni hodnik do ureda i službenih
odaja blizu prednjeg ulaza. Bilo bi bolje da sam pustio stražare da me maltretiraju,
pomislio je zgađeno. Ovako sam izgubio dvostruko više vremena. Ipak, napokon je
stigao u predio rezidencije u koji je bio pozvan i više se nije morao skrivati kad
god bi začuo korake. Uz pomoć pomalo sumnjičavog paža pronašao je hodnik do
kaštelanovih odaja te se upravo spremao pokucati na divno izrezbarena i ulaštena
hrastova vrata kad ga je nešto ubolo u ruku.
Chert opsuje i zamahne, ali njegov napadač nije bio ni stršljen ni obad:
umjesto toga, nešto poput dugog, tankog trna stršilo je iz mesa njegove ruke.
Razdraženo ga je pokušao otresti, ali nije uspio. Kad ga je napokon bolno
iščupao iz kože, otkrio je sa zaprepaštenjem kako je to bila sićušna strijela jedva
duga kao polovica njegova prsta, ukrašena tankim trakama leptirovih krila.
Na trenutak je mogao samo zuriti u nju, posve smućen, ali kad je podigao
pogled i spazio maleni čovjekoliki obris kako visi na tapiseriji točno preko puta
hodnika, Chert je napokon shvatio što se dogodilo. Ali zašto su mu Krovaši htjeli
nauditi? Nije li bio njihov saveznik - nisu li on i Bubodlak bili nešto poput
prijatelja?
Minijaturni atentator nije pokušao pobjeći, već je čekao dok je Chert išao
prema njemu. Na trenutak se našao u iskušenju da podigne ruku i, poput nekog
strašnog diva, jednostavno pokupi malo stvorenje s draperije i baci ga na pod, a
možda čak i nagazi. Ali čak i na kraju lošeg jutra, kasneći na sastanak i s bolnom
rukom, Chert nije bio od one vrste ljudi koji bi naudili drugome bez valjanog
razloga, a još nije razumio što se dogodilo.
Prikučio je lice blizu. Bio je to mladi krovaški mužjak, ali nije ga prepoznao.
No njegov je napadač barem djelovao dolično uplašeno. “Što hoćeš?” zareža
Chert.
Čovječuljak je visio s niti poput planinara na konopcu. Mahnuo je jednom
rukom i propiskutao: “Tiho, sad! Bje ti Chert, Bubodlakov drug?”
“Da, ja bjeh prokleti Chert. Zašto si me nastrijelio?”
“Bubodlak - on me posla da te opomenem kako si u opasnosti! Ne idi unutri!”
Čovuljak je sada djelovao prestravljeno, a Chert pomisli kako je morao izgledati
tom momku, poput planine namrgođenog lica. Malčice se povukao natrag.
“Kako to misliš?”
Nema vremena - skrij se!” Krovaš kao daje ugledao nešto što Chert nije
mogao vidjeti, uspne se po niti do vrha tapiserije i nestade iza nje.
Prije nego što je Chert dospio trepnuti, vrata kaštelanove odaje nasuprot
hodniku zatresu se dok se na njima otvarao zasun. Da se sakrije? Zašto? Pozvan
je ovamo, zar ne? Imao je svako pravo biti tu!
Ali zašto bi Bubodlak poslao nekoga da me nastrijeli kako bi mi privukao pozornost,
ukoliko mi uistinu ne prijeti opasnost?
 Odjednom se nakostriješio, a koža mu je gorjela. Sigurno je u pitanju bio
nekakav nesporazum - ali ako nije...?
Nije bilo mjesta da se zavuče iza tapiserije, ali je mramorni kip Erivora
stajao u maloj oltarskoj niši samo nekoliko koraka dalje niz hodnik, na istoj
strani kao i vrata. Chert šmugne prema njoj. Kip se zaljuljao dok se proguravao
iza njega, ali ga je jedva imao vremena pridržati prije nego su se vrata škripeći
otvorila.
“Zna, proklet bio”, reče glas koji je prepoznao - Okros. “Trebao sam
jednostavno dopustiti da ga vaši ljudi odvedu, Havemore.”
Bilo bi bolje ne uznemiriti male kopače, ali da je došao svojevoljno ništa ne
bi posumnjali , reče drugi čovjek. “Ovako će ga vojnici morati potražiti.”
“Da, odmah ih pošaljite i pretražite mu kuću. Što više razmišljam, to više
vjerujem kako zna gdje je Chaven. Ono pitanje koje sam vam spomenuo, ono što
je pitao u vezi sa zrcalom - bilo je preblizu cilju.” Okrosov glas je zvučao grubo
i grozničavo u isto vrijeme. Chert se, s rastućim užasom, više nije mogao
pretvarati da govore o nekom drugom. Slali su vojnike u njegovu kuću!
“Dođite sa mnom, brate”, reče blaži glas čovjeka zvanog Havemore. “Morat
ćete otpratiti vojnike sami jer možda ne prepoznaju ono što je bitno.”
“Rado ću ići”, odvrati Okros. “A ako pronađemo Chavena Makarosa, tražim
samo par sati nasamo s njime, prije nego što obavijestim lorda Hendona. Moglo
bi biti korisno za obojicu.”
Dva čovjeka se brzo zapute hodnikom praćeni nekolicinom vojnika. Doista su
ga čekali! Da Bubodlak nije poslao čovječuljka sa strijelom, Cherta bi uhitili i
odvukli, samo Zemljini starješine znaju gdje - u zatvor u najmanju ruku, a
vjerojatnije na mučilište.
A zaputili su se u Funderlinški grad! U moju kuću! Opal i dječak nalazili su se u
velikoj opasnosti - i Chaven, ako se nije sakrio. Chert je znao da ih sve mora
odvesti u zaklon, ali kako? Prokleti Okros i onaj Havemore već su bili na putu
onamo s naoružanim vojnicima!
Ogledao se kako bi se uvjerio da je hodnik pust, a onda se brzo izvukao iz
oltarske niše. Nježno je povukao tapiseriju i siktajem dozvao čovječuljka.
“Pomozi mi, molim te! Možeš li brzo dostaviti poruku u Funderlinški grad?”
Trenutak poslije čovječuljak se opet pojavi na vrhu tapiserije i klizne niz
svoju nit. “Ne, ne morem, gosparu. Predugo bi trajalo. Morebit kad bi tkogod
pošo na ptici, al golubinjak je skroz s druge strane Velikog Vrha. Sami ne bismo
mogli do Fundergrada dovoljno brzo, zbog čeg me meštar izvidnik Bubodlak i
pošlo amo da vas pronađem.” Njegova su se sićušna prsa malko nadula. “Brže
vam ja putujem neg skoro iko drugi.”
Chert u očaju klone na pod. Bilo je uzalud. Čak i kad bi se nekako uspio
iskrasti iz rezidencije i kroz Gavranove dveri otrčati što je brže mogao, Okros i
vojnici bi svejedno stigli onamo prije njega. Sve to zbog Chavena i njegova
mrskog, vražjeg zrcala! Uništen njegovim prokletim tajnama...!
Tada se sjetio prolaza ispod Chavenove zvjezdarnice. Taj bi ga doveo do
ruba Funderlinškog grada za samo par trenutaka, možda dok se Okros i vojnici
još budu pokušavali probiti kroz zbunjujući kameni labirint mračnih ulica da
pronađu njegovu kuću - sumnjao je da bi ijedan Funderling pružio velikoj čeljadi
ikakvu pomoć. Ništa nije više ozlojeđivalo Chertove susjede nego kad bi se ljudi
s površine razmetali, pogotovo na teritoriju malog naroda.
Izgledi su slabi, ali i to je bolje nego ništa, rekao je u sebi. Skočio je na noge i
prikučio glavu Krovašu.
“Hvala ti i zahvali Bubodlaku u moje ime”, šapne Chert. “Zamolit ču
Zemljine starješine da ga obaspu velikim blagoslovom - ali sada moram otići
spasiti moju obitelj.”
Chert odjuri hodnikom ostavljajući svog majušnog spasitelja da se okreće na
svojoj niti poput prenutog pauka.

Posljednja dva dana donijela su Mattu Tinvvrightu pažnju koja bi ga u svakoj

drugoj prilici oduševljavala, ali koja mu je sada predstavljala nemilu smetnju.
Zato što gaje sam Hendon Tolly pozvao da čita pjesmu, i to pred Hendonovim
bratom vojvodom Caradonom, mnogi su među dvorjanima zaključili kako je
Timvright postao Tollyjev ljubimac te stoga netko čije je poznanstvo vrijedilo
njegovati. Ljudi koji mu se nikad prije nisu udostojali obratiti sada su mu
prilazili kamo god je išao, želeći da im napiše ljubavnu pjesmu ili reče o njima
koju dobru riječ novim gospodarima Južne Međe.
Danas je napokon našao priliku da se neprimjetno udalji. Većina stanovnika
dvorca i njegovih izbjeglica nalazila se na Tržnici na proslavi kojom se
obilježavao treći dan Kerneije, pa su hodnici, dvorišta i zimski vrtovi unutarnje
utvrde bili uglavnom pusti dok je Timvright izlazio iz rezidencije u kunićnjak
prepunih ulica koje su ležale u sjeni starih zidina iza rezidencije.
Kad je stigao do dvokatnice na kraju niza bijednih, zubu vremena izloženih
kuća nedaleko od masivna podnožja Ljetnog tornja, tiho se uspeo stubama - ne
zato što je mislio da bi ga netko mogao čuti (stanovnici ulice nedvojbeno su
ispijali besplatno pivo na Tržnici), već zato što je veličina njegova zločina
zahtijevala određeno poštovanje koje se najbolje iskazivalo tišinom i polaganim
pokretima. Brigid je otvorila vrata. Krčmarica bijaše odjevena za posao, a
prsluk joj je podizao grudi poput biskvita koji kipi iz tepsije, ali to je bilo jedino
na njoj što je iskazivalo dobrodošlicu.
“Tinvvright, bijedni gušteru, trebao si doći prije sat vremena! Izgubit ću
službu - ili još gore, morat ću se naprčiti Conaryju da ju zadržim. Trebala bih
poći ravno tvome Hendonu Tollyju i ispričati mu sve o tebi.”
Crijeva mu se pretvoriše u vodu. “Da se nisi ni šalila, Brigid.
“Tko se šali?” Namrštila se, a onda se osvrnula prema blijedoj prikazi koja
je ležala na krevetu. “Jedno ti priznajem, uistinu je lijepa... za mrtvaca.”
Tinwright se malo zaljulja te se uhvati za okvir vrata. “Rekao sam ti da se ne
šališ! Molim te, pusti me unutra - neću da me tkogod vidi.” Provukao se pokraj
nje i zastao. “Brigid, ljubavi, iskreno sam ti zahvalan. Loše sam se ponio prema
tebi, a ti si bila više nego ljubazna kad to nisam imao pravo očekivati.”
“Ako misliš da me možeš potkupiti slatkorječivošću umjesto novcem...” “Ne,
ne! Evo ga.” Izvadio je novčić i spustio ga na njezin dlan. “Nikad ti neću moći
zahvaliti kako treba...”
“Ne, nećeš. Ah, dobro, mršavica je sada tvoja po propisu.” Brigid se zlobno
zasmijulji. “Oduvijek sam znala da si glupan, Matty, ah ovo nadilazi sve što sam
mogla zamisliti.”
“Je li pokazivala ikakve znakove buđenja?”
“Nešto malo. Malo je stenjala i meškoljila se kao da ružno sanja.” Prebacila
je šal preko ramena. “Sad moram ići. Conary će bjesnjeti, ali ga možda smekšam
ostanem li raditi dulje. Neću se više kurvati za tu staru skušu ako to ikako mogu
izbjeći.”
“Prava si prijateljica”, reče on.
“A ti si budala, ali mislim da sam ti to već rekla.” Iskoračila je u maglovito
poslijepodne i zatvorila vrata za sobom.

*
Zvuk Elanina tihog disanja nije se mnogo promijenio, ali je nekako znao da je
budna. Spustio je knjigu soneta i pohitao do kreveta. Njezine su se oči pomicale,
lice bilo opušteno, ali zbunjeno.
“Gdje... gdje sam?” Izrekla je to ne glasnije od šapata. “Je li ovo neko...
mjesto čekanja?” Opazila je njegove pokrete, oči su joj skrenule u njegovu
pravcu, ali se dugo vremena nisu mogle na njemu zaustaviti. “Tko si ti?”
Mogao se samo moliti da joj vogarkin napitak nije oštetio razum. “Matt
Tinvvright, moja gospo.”
Na trenutak nije razumjela, možda čak ni prepoznala ime, a onda joj se lice
bolno izobličilo. “O, Matt. Zar si i ti uzeo otrov? Mili dječače. Trebao si
živjeti.”
Udahnuo je jednom, a potom i drugi put. “Ja... nisam uzeo otrov. Niste ni vi,
barem ne dovoljno da umrete. Živi ste.”
Stresla je glavom, a oči su joj se opet sklopile.
Rekao joj je. Nije ga čula. Je li to značilo da je mogao pobjeći u noć i nikad
se više ne osvrnuti natrag? Nije ju se usuđivao napustiti, ali bogovi su znali kako
bi sve bilo bolje od stajanja pred ovom ženom i priznavanja da je izdao njezino
povjerenje...
“Što?” Opet je otvorila oči, ovaj put kudikamo budnija, ali one bijahu
raširene i uplašene kao u životinje uhvaćene u stupicu. “Što si rekao?”
Trenutak za bijeg, ako je takav uopće postojao, bio je izgubljen. Timvright se
zapita bi li se pravi muškarac ponudio uzeti pravi otrov kako bi se iskupio za
svoj zločin. Možda, podsjetio se, ali on nije bio pravi muškarac - ne takve vrste,
u svakom slučaju. “Rekao sam da niste mrtvi, moja gospo Elan. Živi ste.”
Pokušala je pridići glavu, ali nije mogla. Pogled joj je preplašeno skakao s
jedne na drugu stranu. “Što...? Gdje sam? O, ne, sigurno lažeš. Ti si nekakav
zloduh iz zemalja pred dverima, a ovo je ispit.”
Iznenadio se kad je otkrio da se Osjeća još podlije nego što je očekivao.
“Ne, gospo Elan, ne. Živi ste. Nisam mogao gledati kako umirete.” Spustio se na
koljena i uzeo je za ruku, još ledenu poput smrti. “Na sigurnom ste. Imao sam
saveznike.” Odmahnuo je glavom. “Pretjerujem. Žena koju poznajem, ona koja je
bila toliko ljubazna da vas njeguje i pomogne pogotovo s... s intimnijim
stvarima...” Osjećao se kako rumeni i zgadio se sam sebi. Matt Timvright,
svjetski čovjek! Ali nešto na toj ženi svodilo ga je na djetinjastu smetenost. “Ona
i ja iznijeli smo vas iz rezidencije.” Nije se još mogao prisiliti da joj kaže kako
su je ovamo donijeli u košari za rublje.
Oči su joj sada opet bile sklopljene. “Hendon...”
“Misli da ste pobjegli. Djelovao je zabavljeno, da budem iskren. Zao je
čovjek, gospo Elan...”
“O, bogovi, smilujte se, pronaći će me. Matt Timvright, kakva si ti budala!”
“To mi svi govore.”
Pokušala je ustati, ali je bila preslaba. “Vjerovala sam ti, a ti si me
iznevjerio.”
“Ne! Ja... volim vas. Nisam mogao podnijeti da... da...”
“Onda si još veća budala. Volio si mrtvu ženu. Ako si nisam mogla dopustiti
da te zavolim onda, kako to mogu sada kad si mi uskratio jedini spas kojemu sam
se mogla nadati?” Suze su joj potekle niz obraze, ali nije podigla, ili nije mogla
podići, ruke da ih obriše. Timvright joj se približi s vlastitim rupčićem, ali kad
joj je počeo brisati lice, okrenula je glavu od njega. “Pusti me na miru.”
“Ali, moja gospo...!”
“Mrzim te, Tinvvright. Ti si dječak, budalasti dječak, a u svojoj si me
djetinjastosti osudio na užas i bijedu. A sad mi se gubi s očiju. Postoji li
mogućnost da me otrov još može ubiti?”
Oborio je glavu. “Spavali ste skoro tri dana. Uskoro ćete u potpunosti
povratiti snagu.”
“Dobro.” Otvorila je oči kao da posljednji put želi usaditi njegovo lice u
sjećanje, a onda ih čvrsto sklopila. “Barem ću si moći sama oduzeti život i
izvesti to kako treba. Neka me svi bogovi prokunu kao kukavicu jer sam to htjela
učiniti ženskastim, mekušnim otrovima!”
“Odlazi! Ako me ne ostaviš na miru, kukavico, vrištat ću dok netko ne dođe.
Mislim da za to imam snage.”
Stajao je na stubištu dugo vremena, ne znajući kamo bi pošao, a kamoli što bi
učinio. Kiša je opet počela padati pretvorivši blatnjavu uličicu u močvaru, a
Ljetni toranj u neupaljeni svjetionik na olujom šibanoj obali.
Ne mogu natrag, ne mogu naprijed. Oborio je glavu osjećajući kako mu hladna kiša
kaplje niz potiljak. Zosime, podli božicu, opet si me uvalio u stupicu i siguran sam da se
smiješ. Zašto sam ikad pomislio da ste se ti i tvoj nebeski rod predomislili u vezi sa mnom?

"Opal!” poviče Chert, a onda mu napadaj kašlja otme ono malo daha što mu
je preostalo. Sagnuo se na pragu dašćući kao da je zasjekao u sloj suhog gipsa.
“Opal, uzmi dječaka”, viknuo je kad se malko oporavio. “Moramo se sakriti.”
Ali bilo je čudno što već nije došla k njemu.
Oteturao je u stražnju prostoriju. Bila je pusta, a njegovoj ženi ni Flintu nije
bilo ni traga. Njegovo srce, koje je jurnjava kroz Unutarnju utvrdu već bila
stavila na okrutnu kušnju i koje je upravo počinjalo usporavati, opet je stalo
lupati. Gdje je mogla biti? Postojalo je barem tuce mogućih mjesta, ali brat
Okros i oni vojnici sigurno su mu već bili za petama pa nije imao vremena tražiti
naslijepo.
Izašao je u Klinsku ulicu i počeo lupati na vrata, ali je uspio samo nasmrt
isprepadati njihovu susjedu Ahat Celadon. Ona nije znala gdje je Opal otišla, kao
ni itko drugi. Chert je poslao očajničku molitvu Zemljinim starješinama dok je
jurio prema cehovskoj vijećnici koliko god su ga njegove umorne noge nosile.
“Ali...”
Činilo se da oko časnog zdanja ima više ljudi nego inače, opazio je dok je
šepesao glavnim stubama, a važan i nevažan puk se razmilio po odmorištu pred
ulaznim vratima. Unutarnja odaja bila je također krcata. Nekoliko ga je ljudi
zazvalo, ali kad ih je samo upitao jesu li vidjeli Opal ili dječaka, slegnuli su
ramenima i odmahnuli glavama, iznenađeni što nije htio čuti ono što su mu kanili
reći.
Chert se zamalo sudario s Chavenom u predvorju vijećničke dvorane.
Liječnik ga dohvati, a onda strpljivo pričeka da iscrpljeni Funderling opet
polako napuni pluća zrakom.
“Jedva čekam čuti tvoje vijesti”, reče Chaven, “ali su me neki tvoji prijatelji
iz cehovskog vijeća hitno pozvali. Čini se daje stranac - jedan od velike čeljadi
kako nas zovete, jedan od moje vrste - zalutao u vijećničku dvoranu. Svi su vrlo
uznemireni zbog toga.”
“Tako mi Gospodara Vrućeg Vlažnog Kamena, ne ulazite unutra!” Chert
podigne ruke i ščepa Chavena za rukav što je čvršće mogao. “To sam vam i
došao... to sam vam i došao reći. Sigurno je to jedan od vojnika brata Okrosa -
možda čak i sam Okros!”
“Okros? Što to govoriš?” Sada je Chert zadobio liječnikovu punu pozornost.
“Ispričat ću vam, ali... ali ako su već u vijećnici, bojim se da su moje vijesti
zakašnjele.” Chert klone na pod dašćući. “Samo da do-dođem do daha, a onda
mo-moram pronaći Opal.”
“Prvo mi ispričaj”, reče Chaven. “Čuvari ove dvorane rekli su mi da se radi
o samo jednom čovjeku. Možda ga možemo zarobiti prije nego što njegovi
drugovi shvate da ga nema.” Ustao je i rukom dozvao nekoliko Funderlinga, a
onda opet čučnuo uz Cherta. “Sve mi ispričaj.”
“Nije važno”, jaukne Chert. “Izgubio sam svoju obitelj i ne mogu ih pronaći.
Ubrzo će vojnici biti posvuda. Ništa ne možemo učiniti, Chavene.”
“Možda.” Prvi put nakon dugo vremena, liječnik se opet činio kao onaj stari,
samopouzdani Chaven. “Ali to ne znači da ću se predati onom izdajničkom
lopovu Okrosu bez otpora.” Chaven se okrene ostalim Funderlinzima koji su se
počeli okupljati oko njih. “Neki od vas sigurno imaju oružje ili barem pijuke i
kamene sjekire. Idite po njih. Najprije ćemo zarobiti onoga koji vreba u
vijećničkoj dvorani, a potom ćemo ga natjerati da nam oda gdje su mu prijatelji.”
Dakle, sada su Funderlinzi trebali slijediti trbušastog učenjaka u bitku protiv
Hendona Tollyja i svih divovskih vojnika Južne Međe? Da Chert nije bio toliko
blizu plača, možda bi čak i uživao u mračnoj šali, ali mogao je samo pomisliti
kako se svijet njegova naroda bliži kraju i kako je to uglavnom njegova krivica.

Tako mi proroka, ovdje je vraški ledeno!” reče Merolanna po peti ili šesti
put. “Trebala sam ponijeti više krzna. Zar u ovom čamcu nema ništa što bi
pomoglo jednoj starici da ne umre od studeni?”
Mladi Skimmer Rafe nije podigao pogled s vesala. “Ovo nije izletnička
barka, zar ne? Ribarski čamac, eto što je. Ipak, možda u onoj vreći ima koja
tuljanova koža.”
Vojvotkinja pričeka da sestra Utta dobrovoljno ponudi pomoć; potom, kad
Utta to nije učinila, počne s očitim skanjivanjem prekapati među predmetima
uguranim pod klupicu, glasno uzdišući. Utta, koja je odlučila ne micati se, odvrati
pogled.
Vratila se promatranja Rafea, njihova brodara i (barem dok su bili na vodi)
njihova vodiča po nepoznatu teritoriju. Nije se isticao samo dugim skimmerskim
rukama, iako su one bile vrlo upadljive dok je baratao veslima po uzburkanom
moru Brennova zaljeva. Neke su druge razlike bile skrivene sada kad je na sebi
imao tanku košulju, više kao ustupak konvencijama nego zbog stvarne zaštite od
hladnih zaljevskih vjetrova: poput njegovih ruku, vrat mu je djelovao duži nego u
većine, a stvarao je blagu grbu na mjestu gdje se spajao s njegovim leđima
između lopatica.
I glava mu se činila nagnuta naprijed, kao da se spojna točka nalazila više na
potiljku lubanje, ali najzanimljivije i uznemirujuće od svega bila je potvrda
onoga što je Utta smatrala samo glasinom, a sada je znala da je bila istina:
Rafeovi prsti na rukama i nogama imali su plivaću kožicu, iako se ona uglavnom
nije primjećivala.
Jesu li sve priče iz njezina djetinjstva bile istinite? Jesu li Skimmeri bili
posve drugačija rasa, kao što su zasigurno bili i Krovaši?
“Što tvoj narod kaže?” upita ga naglo Utta, a tada shvati kako je naglas
izgovarala misli koje on nikako nije mogao razumjeti. “O tome odakle potječu?”
Podigao je pogled prema njoj nepovjerljivo nabravši kožu na čelu. “Zašto
pitate?”
“Znatiželjna sam valjda. Odrasla sam na Vuttskom otočju, a ondje više ne
živi nitko od tvog roda, iako postoje priče da nekoć jesu...”
“Priče?” rekao je gorko. “Mogu misliti kakve priče.”
“Što želiš time reći?”
“Nekoć je sav pripadao nama, vaš Vuttland.”
 “Doista?”
Frknuo je. “Ne? Nisu li naši kraljevi ondje vladali s Velikim Zborom? Nije li
Zlatno Jato došlo onamo na počinak, na hrid Egye-Vara?”
Nije imala pojma o čemu je govorio. “Zašto su onda otišli?”
“To biste trebali pitati T’chayana Crvenorukog, zar ne?”
“Tko je to?”
Oči su mu se raširile. Nije se pretvarao - bio je iskreno zapanjen. “Ne znate
za T’chayana Ubojicu? Čovjeka koji je pobio većinu mog naroda na otocima, i
žene i mrijest, koji je istjerao naše ljude iz njihova doma i proganjao nas sa
svojim psima i strijelama gdje god smo pošli?”
Trepnula je, iznenađena. “Misliš na kralja Tanea Bijelog?” Utta je bila
načitanija od većine svojih vuttlandskih sunarodnjaka, pogotovo zato što je
otamo otišla najprije u ženski internat na Connordu, a zatim u Istočnu Među da
dovrši svoj zorijski novicijat. Zapravo, o povijesti je znala više od većine ljudi,
ali ono što joj je mladi Skimmer rekao bila joj je novost. “Tane nam više nije
toliko poznat. Možda sam čula njegovo ime jednom ili dvaput kad sam bila
djevojčica. Kad je Connord pokorio otočje i obratio Vuttske otoke na trigonsku
vjeru, većina naše stare povijesti se izgubila.”
“Vaš se narod ne sjeća T’chayana Crvenorukog?” Skimmerski mladić strese
glavom u osupnutoj zgroženosti. “Sigurno mi lažete da mi se narugate. Vaš se
narod ne kaje zbog njegovih krvavih djela, ako ih već ne slavi?”
“O čemu to vas dvoje pričate?” htjela je znati Merolanna provirujući glavom
iz kukuljice koju si je načinila od tuljanove kože.
Sestra Utta odmahne glavom. “Žao mi je”, rekla je Rafeu. “Iskreno mi je žao.
Moj je narod zaboravio, predmnijevam, ali to ne znači da je trebao.”
Zatvorio je usta gotovo čujnim zvukom i odbio dalje govoriti pa i pogledati
Uttu, kao da se upravo vratila s dugog zadatka brisanja cjelokupnog sjećanja na
zlodjela počinjena nad njegovim precima.

*
Dan je bio hladan i oblačan, a kišilo je na mahove. Magla koja se zadržala u
kopnenu gradu činila se Utti neobično teškom, poput oblaka koji su polegli na
ocean umjesto da plove nebom. Mogla je razabrati nekoliko orijentira kako strše
kroz polutamu, stjegove na tržnici i sve šiljke hramskih tornjeva, ali magla ih je
pretvorila u nešto drugo, možda kosti rebara drevnih čudovišta.
Rafe je sposobno navodio čamac kroz visoke valove dok su se približavali
kopnu; Merolanna se naizmjenično pridržavala čas za ogradu čamca, čas za Uttu.
Povremeno bi ih valovi doslovce podigli s klupica, a onda bi grubo tresnuli
natrag u idućem valnom dolu. Po prvi put Utta je poželjela da se presvukla u
žensku odjeću, jer bi to omogućilo bolju zaštitu njezinoj sve bolnijoj zadnjici.
Napokon su zašli u plićake. Rafe je nasukao čamac na pješčani sprud.
“Uspnete li se onim putem nećete previše smočiti noge”, rekao je.
“Zar nećeš poći s nama?”
“Za jednog srebrnog ježinca? Htjet ćete tjelohranitelja ili četu vojnika, a njih
nećete dobiti za jednog bijednog ježinca, zar ne? Rekao sam da ću vas dovesti
dovde i vratiti natrag. To znači da ću sjediti i čekati, a neću zalaziti među
Drevne. Oni baš ne vole moj soj.”
Utta pomogne Merolanni izaći, ali unatoč vojvotkinjinim najboljim
nastojanjima, skuti njezinih dugih sukanja ipak su se vukli po vodi. “Zašto vas ne
vole?”
“Nas?” Rafe se nasmije. Lice mu se promijenilo kad je to učinio izgledajući
istovremeno i sličnije i manje slično licu običnog čovjeka. “Zato što smo ostali,
zar ne?”
Utta nije stigla postaviti još pitanja jer se upravo u tom trenutku Merolanna
okliznula i pala. Dok se starija žena koprcala u plitkoj vodi, Utta se mučila da je
podigne, sve dok Rafe nije lako iskočio iz čamca da joj pomogne. Njih su dvoje
zajedno uspjeli opet uspraviti vojvotkinju.
“Milosrdna Zorijo, pogledaj me!” zastenje Merolanna. “Mokra sam do kože!
Navući ću kakvu boleštinu, to je sigurno.”
“Čekajte”, reče mladi Skimmer, a onda odšljapka do čamca. Vratio se s
tuljanovom kožom. “Zamotajte se u ovo.”
“Hvala ti”, reče Merolanna s popriličnom dozom ceremonijalnosti - svakako
više nego što je ova izolirana draga odavno doživjela, Utta se nije mogla
suzdržati od te pomisli. “Vrlo si ljubazan.”
“Svejedno ne idem s vama.” Rafe odgaca natrag do čamca.

*
"Vaša milosti, već sam otprije sumnjala u valjanost ove zamisli. Sada V sam
u to uvjerena.” Sestra Utta se trudila ne zavirivati u prazne kuće s obje strane
Lučke ceste jer nisu zapravo djelovale prazno: crne rupe njihovih prozora činile
su se nekako zloslutnijima, poput očnih duplji u lubanjama ili otvora zmajskih
pećina. Čak i tu, na rubu grada gdje su kuće bile niske, a vjetrovi oštri, magla je i
dalje visjela u paučinastim viticama te je bilo teško vidjeti dalje od par tuceta
koraka. “Mislim da bismo se trebale vratiti u dvorac.” (CroWarez.org )
“Ne pokušavaj me nagovoriti da se predomislim, sestro. Došla sam dovde i
namjeravam razgovarati s vilenjacima. Mogu me ubiti ako žele, ali ću ih barem
pitati što se dogodilo s mojim sinom.”
Ali ako vas ubiju, zašto bi mene pustili? Utta nije naglas izgovorila ovu misao, ne
zbog želje da poštedi Merolannine osjećaje, već zato što u vlastitu rastućem
beznađu, lebdeći u ovom maglovitom, snolikom svijetu poput duhova koji
besciljno lutaju Kerniosovim carstvom, nije mislila da bi to išta promijenilo.
Utta je znala da je bacila štapiće, kao što je kazivala stara kockarska izreka, a
sada mora istresti bakrenjake.
Polako su se uspele strmom cestom, Merolanna kapljući na svakom koraku na
otvorenu, kišom poprskanu kaldrmu Cvjetne tržnice - ne mjesta gdje se kupovalo
cvijeće, već časne lokacije kopnene ribarnice čiji su slavni smrad šaljivo
ovjekovječili u njezinu imenu. Osim još ustajalih uspomena na bivše tržne dane,
trg je sada djelovao pusto, tende i šatori su odstranjeni, ljudi pobjegli u dvorac
ili u gradove dalje na jugu, ali Utta se nije mogla osloboditi osjećaja da ih netko
promatra. Taj je osjećaj bivao sve jači dok je hodala s vojvotkinjom po
otvorenom prostoru, tako da se svaki korak činio sporiji i teži, kao da joj se
magla uvlačila u same kosti čineći ih vlažnima i olovnima. Bilo je pravo
olakšanje kad je figura iskoračila iz sjenovita luka na rubu tržnice i zastala
čekajući ih.
Utta se pripremila na sve raspalivši maštu knjigama iz dvorske knjižnice i
pričama svoje vuttske bake. Bila je spremna na divove, čudovišta, ili čak
prelijepa, božanska stvorenja. No nije očekivala običnog smrtnika u
jednostavnoj, grubo tkanoj halji.
“Dobar vam dan”, rekao je. Utta pomisli kako je to sigurno bio jedan od
rijetkih koji su ostali, iako se činilo nemogućim da je prošao bez ozljeda i
nepromijenjen kroz osvajački pohod Sumračnog naroda na grad. Sada je mogla
vidjeti da je na njemu bilo nečeg čudnog, nečeg ne posve ispravnog, a kad im je
pristupio bila je primorana ustuknuti.
“Ne morate me se bojati.” Okrenuo se i naklonio Merolanni. “Vi ste
vojvotkinja, zar ne? Vidio sam vas jednom ili dvaput u dvorcu nakon što su me
pustili.”
“Pustili?” ponovi Merolanna. Utta je zurila - nešto je bilo poznato na njemu,
iako je prema većini mjerila imao jedno od najobičnijih lica koje je ikad vidjela.
“Tko ste vi, gospodine?”
“Dugo su me godina znali po imenu Gil i nisam imao drugoga. Sada me zovu
Kayyin... opet. Moja bi vas priča mogla zanimati - zapravo, mogla bi i mene
zanimati kad bih je se cijele mogao sjetiti - ali zasad vam moram biti samo
pratilac. Molim, dopustite da vas odvedem k njoj.”
“Kome?” upita Merolanna. Utta se odjednom odviše bojala da bi prozborila.
Sunce je tonulo iza velebnog lukobrana, a grad je sav utonuo u sjenu. “O kome
govorite, čovječe?”
“O gospodarici ovog grada. Zapovjeđeno vam je da dođete k njoj.”
“Zapovjeđeno?” Merolanna se malčice naroguši.
“Da, Vaša milosti. Ona može zapovijedati svima - veća je od obične
kraljice.” Vješto je stao između njih i uhvatio obje žene za lakat. “Čak je se i
bogovi moraju bojati. Vidite, ona je rođakinja same smrti.”
“Vi ste svakako drzak čovjek”, reče Merolanna. “Zašto govorite tako čudno?
Kako ste se zatekli ovdje?”
“Govorim čudno jer nisam čovjek”, reče joj on. “Niti sam jedan od Qara - ne
više, nakon što sam toliko dugo živio kao jedan od vas, zaboravljajući da sam
ikad bio išta drugo. Jedinstven sam, držim - nisam više ni jedno ni drugo.”
Utta je bila nelagodno svjesna obrisa koji su iskrsnuli iz sjene i nečujno
uhvatili korak iza njih, poput vojske mačaka. Osvrnula se. Bilo ih je barem tri
tuceta, visoki, vitki ratnici, sjajnih očiju u dubinama njihovih kukuljica i kaciga.
Sleđena, ustreptalog srca, ništa nije rekla. Ako Merolanna toga nije bila svjesna,
neka barem još malo uživa u posljednjim trenucima sigurnosti.
Činilo se da se vojvotkinja svakako trudi ostati u neznanju. “Zar vas nije stid
tako govoriti?” upitala je njihova neobičnog vodiča. “Moram priznati kako
nemam visoko mišljenje o nekome tko je toliki mekušac da kaže: ‘Nisam ni jedno
ni drugo’ - pogotovo kad su naša dva naroda u ratu.”
“Izrežete li ribi škrge, vojvotkinjo, možete li je kriviti ako ustvrdi kako više
ne pripada u vodu? Pa ipak, ne biste je mogli nazvati ni čovjekom.” Kad su stigli
na drugi kraj maglovita trga njihov vodič zastane i podigne ruku. “Evo nas.”
Pred njima su stajale glomazne kamene kule Vijećnice gdje su se sastajali
gradski vođe, drugo sijelo moći u Južnoj Međi koje se povremeno, za vrijeme
slabih vladara i jakih vijeća, stavljalo na gotovo jednak položaj sa samim
prijestoljem. Njegov četvrtasti središnji toranj još je stršio iznad okolnih
građevina, kockasti oblik poput dimnjaka neke goleme, podzemne vile, ali je
ostatak drevne Vijećnice izgledao drugačije. Utti je trebao časak da shvati kako
je ono što joj je ublažavalo konture i zasjenjivalo pročelje bila mreža drvenastih,
tamnih povijuša koja je zastirala većinu zgrade.
Povijuše nisu bile ondje kad je posljednji put posjetila Cvjetnu tržnicu, u to
je bila sigurna, ali su izgledale kao posljedica brojnih stoljeća.
Otprilike tri tuceta Qara koji su šutke hodali iza njih sada su narasli u stotine,
u pravu vojsku koja je ispunila trg s obje strane, prava šuma mutno svjetlucavih
očiju i blijedih, neprijateljskih lica. Neki nisu ni izdaleka nalikovali smrtnicima.
Utta načini znak Trojice i odupre se porivu da se istrgne njihovom vodiču i
potrči. Okrenula se da nešto šapne vojvotkinji, ali je po Merolanninu licu mogla
vidjeti kako je stara žena već znala što se događa te se samo pretvarala da ne
zna. Nije to bila nesvjesnost, već neka vrsta hrabrosti.
Još je više Qara iskoračilo pred njih ostavljajući između njihovih redova
samo uzak prolaz, koji je vodio do stuba Vijećnice.
Zorijo, oprosti mi zbog mojih sebičnih misli i ponosa. Utta pogne glavu, a onda je
podigne što je ponosnije mogla, poput osuđenika koji ide na vješala. Uspele su
se širokim stubištem iza čovjeka koji nije znao što je.
Trebao je trenutak da joj se oči priviknu na polutamu u glavnoj dvorani, a
tada ju je iznenadilo koliko je i ondje bilo Sumračnog naroda: uistinu su bili tihi
poput mačaka, ti Qari, kako su se nazivali. Zapravo, izgledalo je kao da su
prekinule nekakvo okupljanje uličara: glave su se uzdigle, neobično sjajne oči
uprle u pridošlice, ali lica nisu pokazivala ništa. Neki su od njih izgledali tako
uznemirujuće da ih nije mogla gledati dulje od jednog časka. Kad je jedan od njih
nadigao usnicu i zarežao na nju pokazavši zube oštre poput igala, Utta se morala
zaustaviti, nesposobna hodati od straha da bi mogla posrnuti i pasti. “Još samo
malo naprijed”, reče Kayyin ljubazno, opet je primivši za ruku. “Čeka vas tamo -
vidite je? Lijepa je, zar ne?”
Utta je pustila da je vode prema praznoj sredini prostorije gdje se nalazio
samo jedan skroman stolac i dvije prilike, jedna koja je sjedila i druga koja je
stajala. Ona koja je stajala iza stolca bila je žena, odjevena u obične halje, čije
su oči blistale poput zamagljenih zrcala.
Žena na stolcu nije bila toliko očito neobična, osim svojom veličinom.
Izgledala je viša od visokog čovjeka, iako bolno mršava, ali šiljatost njezina
tamnog, mutnog oklopa otežavala je pravu procjenu. Imala je najbešćutnije lice
koje je Utta ikad vidjela, lice u usporedbi s kojim se zloglasno strogi kip
Kerniosa na Tržnici doimao poput djeci omiljenog strica. Njezine visoke,
ukošene oči i široka usta blijedih usana mogli su biti isklesani u kamenu. Utta
osjeti kako joj noge opet počinju drhtati. Kako ju je nazvao ovaj čudni čovjek -
rođakinja Smrti? Milosrdna Zorijo i svi bogovi na nebesima, izgleda kao sama Smrt!
I Merolanna je izgubila hrabrost: Kayyin je obje morao gurati naprijed, a
svaki je korak bio teži od prethodnog, sve dok napokon obje nisu klonule na
koljena, par stopa od podnožja prijestolja.
“Ovo je vojvotkinja Merolanna Eddon, pripadnica kraljevske obitelji Južne
Međe”, objavi Kayyin kao da je izvikivač na dvorskom balu. Ako je uistinu
nekoć živio u dvorcu, zaključi Utta, nije iznenađivalo što je znao Merolannino
ime. Ali tada je dodao: “A ovo je Utta Fornsdodir, Zorijina sestra. Traže
audijenciju s vama, gospo Yasammez.”
Žena u crnu oklopu polako prijeđe pogledom s Merolanne na Uttu, a pogled
joj bijaše poput dodira ledenog prsta. Trenutak poslije okrenula se kao da žene
nisu bile stvarnije od zraka. “Tvoje me šale ne zabavljaju, Kayyine.” Glas joj
bijaše leden poput njezina pogleda; govorila je neobičnim arhaičnim naglaskom.
“Vodi ih.” Raširila je duge bijele prste, nešto tiho promrmljala, a onda opet
prozborila glasno, na jeziku koji su Utta i Merolanna mogle razumjeti. “Ubij ih.”
“Stanite časak!” Merolannin je glas drhtao, ali se vojvotkinja osovila na noge
dok se Utta počela moliti, uvjerena da joj je kucnuo smrtni čas. “Došla sam k
vama ne kao neprijatelj, već kao majka - majka kojoj je učinjena nepravda.
Došla sam vas moliti za dobročinstvo, a vi biste me ubili?”
Yasammez se zapilji u nju, crnim, nečitljivim pogledom. “Ali ja nisam
majka”, reče vilenjakinja. “Ne više. Što išćeš?”
“Moje dijete. Mog sina. Rečeno mi je da ga je odnio Sumračni... da su ga
odnijeli Qari. Vaš narod. Htjela bih znati što mu se dogodilo.” Stjecala je snagu
dok je govorila. Utta nije mogla a da joj se ne divi: kakve god imala mane,
Merolanna nije bila kukavica.
“Čujete li?” iznenada će Kayyin. “Utječe vam se kao žena ženi. Kao roditelj
roditelju.” Bilo je nečeg neobično zajedljivog u njegovu tonu. “Sigurno nećete
otvrdnuti srce pred njom - je li, majko?”
Yasammez mu dobaci pogled pun otrova kakav Utta nikada dotad nije
vidjela. Da je bio namijenjen njoj, bila je sigurna kako bi se skvrčila i izgorjela
poput suhog lista kad padne u vatru. Bujica riječi oštrog, ali neobično žitkog
jezika nahrupila je iz žene u crnom oklopu. Kayyin se nasmiješio, ali bio je to
nesretan osmijeh nekoga tko je uz veliki napor odsjekao sebi nos da napakosti
svome licu.
Rođakinja Smrti okrene se kako bi se zagledala u Uttu i Merolannu - ovaj put,
Utta nije mogla susresti njezin strašni pogled. “Došle ste mi na dan kad sam
doznala za smrt mog voljenog Gyira, kad sam osjetila kako umire - on koji je trebao
biti moj sin, umjesto ovog zamijenjenog izdajnika.
A sa smrću Gyira Olujnog Fenjera, Pakt stakla mora se razvrgnuti jer Staklo
više nikad neće stići u Kuću Naroda.” Oklopljena žena tresne rukom o naslon
grubog stolca, drvo se raspe u iverje, a ona to i ne opazi. “Sada ću povesti vojnu
na vaš narod sve dok mjesto koje zovete Južna Međa ne postane moje, a budem li
morala ubiti svakog sunčanog čovjeka, ženu i dijete unutar njegovih zidina, učinit
ću to bez skanjivanja.” Opet je zurila. Gnjev joj se ugasio, a izraz stvrdnuo kao
da ga je prekrio led. “Možda ćete mi, međutim, biti korisnije kao glasnici, pa vas
zasad neću ubiti. Ali ne spominji mi više svoje dijete, kučko sunčana. Nije me
briga ako ti je moj narod oteo cijelo leglo ljudske štenadi.” Mahnula je rukom.
Nekoliko stražara stupi naprijed i okruže Uttu i Merolannu, iako se činilo da se
vojvotkinja onesvijestila. Utta nije shvaćala što se događa, znala je tek da su
zabrazdile u nešto jezivije od njezinih najgorih strahova.
“Bit će užitak opet čuti vrištanje tvoga roda”, reče čudovišna žena Utti, a
onda rukom da znak da se zarobljenice odvedu.
 42.
Gavranov prijatelj
I pravi bogovi otad vladahu u miru zahvaljujući Habbiliju i
Nushashevoj mudrosti. Kad umru, oni koji sagibaju glave i čine im počast,
zateći će se kako služe uz desnicu moćnika na krajnjem zapadu. Tako
kazuju proroci. Tako kazuje bog vatre. Istina je, djeco moja, istina je.
(iz Nushashevih otkrivenja, Knjiga prva)
Brionyna muška maska, koja je već bila kompromitirana njezinim kazališnim
kostimom koji je predstavljao božicu Zoriju, nije preživjela pretres za oružje
syanskih vojnika koji su uhitili nju i ostale glumce.
(Feivala Uliona koji je napustio pozornicu kao Zuriyal, žena pobunjeničkog
boga crnog Zmeosa, također su odveli u palaču u haljini. Otvoreno je pitanje tko
se od njih, on ili Briony, osjećao udobnije odjevenim.)
Briony i Estir Makevvell ugurali su u sobu koja nije bila zatvorska ćelija, ali
ni odaja za počasnog gosta: vlažna i bez prozora, zaudarala je na plijesan, znoj i
mokraću, a nije sadržavala drugi namještaj osim jedne jedine grube klupe; tresak
spuštanja vanjske rešetke imao je tjeskoban prizvuk konačnice.
“Trebala sam znati da susret s tobom nije bio slučajan”, prosikće Estir.
“Onaj stari konj Teodoros vratio se starim trikovima. Je li te doveo kako bi te
uvukao u nečiju postelju, izmamio nečije tajne tim putem? Sad nas sve čeka
krvnikov panj zahvaljujući vama dvoma.”
“Što to govoriš? Nisam uhoda - nemam veze ni sa čim!”
O, sve ti vjerujem.” Estir Makevvell sjedne s rukama prekriženim preko
svoje prljave haljine, ali Briony vidje da se žena trese od straha pa se njezin
gnjev pretvorio u nešto slično sažaljenju.
Uistinu ne znam ništa o ovome. Bježala sam od... od kuće kad sam nabasala
na vas. Estir frkne nimalo uvjerena. “Što si mislila kad si rekla da se vratio
starim trikovima?” upita Briony. “Je li već ranije pokušao ovako nešto?”
Žena je prostrijeli pogledom. “Ne pretvaraj se preda mnom, curo. Vidjela
sam kako razgovaraš s onim crncem kao da ti je stari prijatelj onim Xisijcem.
Otkud bi poznavala nekoga takvog ako nisi jedna od Finnovih marioneta?”
Briony odmahne glavom. Barem je Davvet pobjegao, iako se Briony time nije
mnogo okoristila. “Slabo ga poznajem, ali to nema nikakve veze s Finnom. Već
sam ga ranije susrela, u Južnoj Međi. Ali kunem se... čašću same Zorije , udarila
se šakom u grudi mračno zabavljena što se zaklinje samom sobom ili barem
kostimiranom inačicom sebe, “da ništa ne znam ni o kakvom uhođenju.” Naglo je
pogledala prema zatvorenim vratima. “Misliš li da nas prisluškuju?” upitala je
tišim glasom. “Jesmo li rekle nešto što nismo smjele?”
“Što te briga ako nemaš što skrivati?” šmrcne Estir, ali je djelovala manje
ljutito. “Imaš pravo, međutim. Trebamo začepiti usta. Ako je onaj debeli
sveznalica upao u nevolju, ne bi mu bilo prvi put. To je sve što ću reći, osim što
ću ga prokleti jer nas je ovaj put povukao sa sobom.”
Briony pogleda zidove, tako vlažne da se činilo kako se znoje. Klipsali su
veći dio sata da stignu na ovo mjesto za koje je pretpostavila da je bilo
kraljevska palača, ali su se nalazili nekoliko katova ispod glavnog zdanja
dvorca. Mogla bih ovdje vrlo lako nestati, pomislila je. Pogubili bi me kao uhodu i više
se za mene ne bi čulo. Kralj Enander bi obavio posao za Hendona Tollyja, a da
ovaj to i ne zna. Ukoliko već nisu saveznici...? Bilo je teško u to povjerovati -
Južna Međa nikada nije predstavljala Prijetnju, pa čak ni stvarnog takmaca
Syanu. Što je Tolly mogao ponuditi moćnijoj syanskoj monarhiji osim nelagodne
mogućnosti dinastijskog prevrata? Kakav bi kralj htio poticati nešto takvo
ukoliko se nije mogao osobno okoristiti time?
Ali što je Finn Teodoros mutio? Je li se Davvet slučajno zatekao u dvorištu?
Briony zapadne u namrštenu, nesretnu tišinu, pokušavajući shvatiti što se
dogodilo i odlučiti što je mogla poduzeti u vezi s tim. Ja, pomislila je, samo ja
moram odlučiti što ču. Pustiti da me nosi struja ili se uspraviti. Naposljetku je otišla do
vrata odaje u kojoj su bile zatvorene te snažno udarila po njima objema rukama.
“Recite vašem kapetanu ili kome već odgovarate, da želim s njime
razgovarati. Želim se nagoditi.”
“Što to radiš, curo?” upita Estir, ali Briony se ne obazre na nju. Trenutak
poslije, vrata se otvore. Dvojica stražara stajahu na pragu, a na licima im se
vidjelo jedva nešto manje dosade nego kad su gurnuli dvije žene u prostoriju.
“Što hoćeš? Požuri”, reče jedan.
“Želim se nagoditi. Recite vašem zapovjedniku da, ako mi dovedete čovjeka
zvanog Finn Teodoros i dopustite mi da razgovaram s njime, kunem se samim
bogovima kako ću vam poslije otkriti nešto što će natjerati čak i kralja Syana da
naćuli uši.”
Estir ju je promatrala razjapljenih usta. “Izdajnička kučko”, rekla je
naposljetku. “Pokušavaš si kupiti slobodu? Sve ćeš nas ubiti!”
“I odvedite ovu ženu van”, reče Briony. “Ona ništa ne zna. Pustite je ili je
smjestite negdje drugdje, nije mi važno.”
Vojnici, sada uistinu zainteresirani, izmijeniše kratak pogled, a onda zatvore
vrata i otrče hodnikom.
 “Kako se usuđuješ!” reče Estir poletjevši k njoj. Umorno, Briony se zagleda
u nju nadajući se da se neće morati sukobiti sa ženom. “Kako se usuđuješ reći im
što da čine sa mnom?”
Briony zakoluta očima, a onda grubo pograbi ženu za ruku i ušutka je.
“Prestani - pokušavam ti pomoći.” Estir je preplašeno buljila u nju. Sada je na
sebi imala masku, shvati Briony, masku Eddona koju nitko od glumaca dotad nije
vidio. Prozborila je strogim glasom. “Začepiš li gubicu, ti i ostali išetat ćete
odavde zdravi i čitavi. Budeš li dizala galamu, ništa ti ne mogu obećati.”
Oči Estir Makewell raširile su se na promjenu u Brionynu glasu. Povukla se
na drugu stranu odaje i ostala tamo dok stražari nisu došli da je odvedu.

*
Finn Teodoros je imao pokoju modricu oko očiju i krvavu oteklinu na ćelavoj
glavi. Uputio je Briony posramljen izraz dok su ga stražari vodili i posjedali na
klupu pokraj nje.
“No, Time, moja mlada dragano”, reče, “čini se da su tvoju masku prozreli
ovi grubijani izvan našeg kazališnog bratstva.” Dotaknuo je nabrekli obraz i
lecnuo se. “Kunem se da im ništa nisam rekao.”
“Otkrili su kad su me pretresali. Ionako nije važno.” Briony udahne. Sama
činjenica da su ih stražari ostavili same u odaji značila je da sigurno prisluškuju
sve što su govorili. “Trebam tvoju pomoć”, rekla je Teodorosu. “Želim da mi
kažeš istinu.”
Uputio joj je pogled koji je sadržavao mješavinu opreza i zabavljenosti. “A
tko na ovom jadnom starom svijetu može pouzdano ustvrditi što je istina, draga
curo?”
Kimnula je priznajući njegovu poantu. “Sve što znaš daje istina”, rekla je, a
onda se značajno ogledala po prostoriji. “Sve što možeš priznati.”
Uzdahnuo je. “Iskreno mi je žao što si uvučena u sve ovo. Pokušao sam im
reći da nemaš ništa s tim.”
“Ne brini se za mene. Nisam toliko nevina kao što misliš, Finne. Samo mi
reci jedno - radiš li za Hendona Tollyja?”
Zurio je u nju očigledno kalkulirajući. “Tollyja?”
“Možda bih te mogla zaštititi, ali moraš mi najprije reći istinu o tome. Moram
znati.'”
“Ti bi zaštitila mene? Djevojko, nisi zapravo Zoria, samo sije oponašala na
kazališnim daskama!” Nasmiješio se, ali bio je to tek uplašen trzaj. Progutao je
slinu, nagnuo se bliže k njoj. “Ja... ne znam”, rekao je glasom jedva jačim od
šapta. “Dobio sam... zadatak... od nekoga drugog. Nekog visoko pozicioniranog u
vladi Južne Međe.”
Pokušala je pogoditi. “Je li to bio lord Brone? Avin Brone?”
Nadigao je obrve. “Otkud znaš te stvari?”
“Ako nas mogu spasiti, pokušat ću, a onda ću doznati više. Jesi li se trebao
sastati s Dawetom dan-Faarom u Broneovo ime? S Drakavinim čovjekom?”
Ovaj put Finn Teodoros nije mogao ništa reći, već je samo iznenađeno
kimnuo.
Briony ustane i priđe vratima. “Želim razgovarati s kapetanom straže,
molim”, doviknula je, “ili bilo kime mjerodavnim. Imam informaciju koju bi i
sam kralj želio čuti.”
Ovaj put se čekalo mnogo dulje prije nego što su se vrata otvorila. Nekoliko
stražara ušlo je kroz njih, a trenutak poslije ušao je i dobro odjeven čovjek u
visoku ovratniku dvorskog uglednika. Imao je sijedih vlasi u šiljastoj bradi, ali
inače nije djelovao izrazito staro, a kretao se gipkošću mladića. Podsjetio ju je
pomalo na Hendona Tollyja, što je bila neugodna asocijacija. “Nemojte ustajati”,
reče plemić savršeno uljudnim tonom. “Ja sam markiz od Athinije, kraljev tajnik.
Koliko sam shvatio, vi vjerujete kako imate reći nešto što je vrijedno moje
pažnje. Uvjeren sam da ne moram ni spomenuti kako postoji vrlo neugodna kazna
za traćenje mog vremena.”
Briony uspravnije sjedne. Čula je za Athinija - bio je član stare i bogate Jino
obitelji ijedan od najvažnijih ljudi u Syanu. Očigledno su stražari vrlo ozbiljno
shvatili ono što je rekla. Na klupici, Finn Teodoros se zaljuljao, gotovo se
onesvijestivši od straha pred pojavom takvog moćnika.
“Tako je.” Ustala je. “Nikome ne mogu pomoći nastavim li s ovom varkom.
Nisam glumica. Nisam uhoda. Također ne vjerujem da su ovaj čovjek niti itko
drugi od glumaca uhode - u najmanju ruku nisu htjeli nauditi Syanu ni kralju
Enanderu.”
“A zašto bismo vjerovali ičemu što vi kažete?” upita je markiz. “Zašto vas ne
bismo odveli u vinske podrume i pustili da ljudi ondje iz svih vas izvuku istinu?”
Uvukla je dah. Sada kad je taj trenutak došao, bilo je iznenađujuće teško
odložiti plašt anonimnosti. “Zato što biste mučili kćer jednog od vaših najvećih i
najstarijih saveznika, lorde Jino”, reče ona, ispravivši kralježnicu i pokušavajući
se učiniti višom i impozantnijom. “Zovem se Briony te Meriel te Krisanthe
M’Connord Eddon, kći sam kralja Olina od Južne Međe i zakonita princeza
regentica svih Pograničnih kraljevina.”
 Ovo je moj san, pomislio je. Zaglavio sam u vlastitu noćnu moru!
Povici i krici okruživali su ga poput čudne glazbe. Hodnici bijahu puni vatre
i dima, a neke od trčećih, strahovito opečenih prikaza bile su crne i bezlične
poput ljudi u njegovu snu.
To li je dakle značio? Naglo se zaustavio na širini gdje se križalo nekoliko
tunela te čučnuo pokraj prevrnutog vagona za rudaču. Svaka kost i tetiva u
njegovu tijelu bila je izudarana tako da je jedva hodao, a u kljastoj je ruci
osjećao kao da joj kosti sa svakim pokretom stružu jedna o drugu. Je li mi moj san
pretkazivao da ću ovdje umrijeti?
Malen, nespretan obris prošao je teturajući pokraj njega, jaučući reskim,
sumanutim glasom. Barrick pokuša ustati, ali mu to ne uspije. Srce mu je drhtalo i
poskakivalo kao u ptice, a noge se činile kao da ne bi mogle ponijeti ni vrapca, a
kamoli njegov teret. Pustio je da mu glava klone i pokušao disati.
Ne želim ovdje umrijeti. Odbijam ovdje umrijeti! Ali kakav su smisao imale takve
budalaste izjave? Ni Gyir nije želio tu umrijeti, ali to ga nije spasilo - Barrick je
osjetio vilenjakov smrtni čas. Ni Ferras Vansen nije tu želio umrijeti, ali je
svejedno propao u pogibelj u kamenim crnim bezdanima. Zašto je Barrick mislio
da će proći drugačije? Bio je izgubljen u dubinama drevnog, opakog mjesta,
zarobljen u mraku, okružen neprijateljima...
Ali moram pokušati. Moram. Obećao sam...!
Nije više bio siguran što je obećao ni kome: tri lica lebdjela su pred
njegovim očima izmjenjujući se i stapajući, rasplinjujući se i ponovno oblikujući
- njegova sestra plave kose i privržena izraza, vilenjakinja s kamenim,
bezvremenskim licem te tamnokosa djevojka iz njegovih snova. Ova posljednja
bila je potpuni stranac, možda niti stvarna, ali se na neki način, u tom trenutku,
činila stvarnijom i poznatijom od ostalih.
Odupri se, rekla mu je na onom mostu između dva ništavila. Pobjegni joj.
Promijeni je.
Nije razumio - nije htio razumjeti - ali je inzistirala na tome da ne odustane,
da se ne preda boli.
To je sve što imaš, rekla mu je raširenih i ozbiljnih očiju. Sve ovo. Moraš se boriti.
Bori se. Ako se kanio boriti, pretpostavljao je kako mora ustati. Zar nitko od
njih nije shvaćao kako je imao pravo biti ogorčen - i više no ogorčen? Nije tražio
ništa od ovoga - ni strašnu ozljedu ruke ni prokletstvo očeve krvi, ni rat s
vilenjacima ni pozornost suludog poluboga. Zar sve te žene koje su zahtijevale
od njega da učini ovo ili ono - ode na misiju, sretno se vrati kući, suprotstavi
očaju - zar nisu znale kako je imao pravo na sav taj jad?
 Ali nisu ga htjele ostaviti na miru.
Barrick uzdahne i udari u kašalj sve dok se nije sagnuo i ispljunuo krv i
pepeo, a onda se opet osovi na noge.

*
Mnogi tuneli počinjali su uzbrdicom, ali su ubrzo opet kretali prema dolje.
Jedini siguran način da sazna da li se penje bio je da pronađe stube. Barrick
Eddon nije bio jedini kome je sinula ta ideja: činilo se da polovica izgubljenih,
vrištećih stvorova u zadimljenim dubinama Veleponora traži izlaz na površinu.
Ostali, iz njemu nezamislivih razloga, činili su se jednako odlučnima da se
probiju dolje, do mjesta gdje su Gyir i jednooki polubog poginuli, do pećine koja
se već urušila u vatri i crnim isparinama i odakle je Barrick otpuzao prije kakvih
sat vremena. Ponekad je morao doslovce gacati kroz plimu pomahnitalih prikaza,
od kojih neke bijahu krupne poput njega, i hitahu što su brže mogle prema
naizgled sigurnoj smrti. Izgubio je sjekiru kad je svod propao; sada je pronašao
lopati sličnu alatku koju je netko ispustio te je upotrijebio kad je idući put tunel
postao zastrašujuće skučen, raščišćavajući si put i udarajući njome, kad god je
bilo nužno, po pandžama ili zubima prestravljenih izbjeglica.
Kako se penjao naviše kroz rudnik, stubišta su se počela otvarati u odaje i
prizore koji mu nisu imali nikakva smisla. U jednoj širokoj pećini koju je morao
prijeći da stigne do dna idućeg stubišta, tuce vitkih, krilatih stvorenja mrcvarilo
je jedno zdepasto, glasajući se reskim zujanjem gnjevne zluradosti - njihova je
žrtva mogao biti jedan od malih Sljedbenika poput onih koji su napali Gyira u
šumi, ali bilo je teško razaznati: nijemo je stvorenje bilo toliko prekriveno krvlju
i zemljom da nije mogao biti siguran. Barrick je pohitao pokraj njih pognute
glave. Podsjetilo gaje to na vlastitu ranjivost, pa kad je opazio mutan sjaj oštrice
koja je ležala na stubama gdje ju je vlasnik ispustio, po svoj prilici u paničnu
bijegu, ostavio je alatku za kopanje i pokupio ovu drugu. Bila je to neobična
stvarca, napola sjekira, napola kratki bodež, ali mnogo oštrija od lopate.
Nekoliko katova više, stubište se odjednom ispunilo malim, blijedim, jurećim
stvorovima, koji kao da nisu marili jesu li okrenuti naglavačke ili ne; jednak ih je
broj trčao po stropu i zidovima kao i po podu. Tijela im bijahu tvrda poput kosti,
obla i jednolična poput zdjela za jelo, ali su imali mala lopatasta stopala poput
miševa. Skakljanje i grebanje tih sićušnih pandži toliko je uznemirilo Barricka da
je, nakon što je prvi sletio na njega, užurbano otresao sve ostale.

*
Barrick Eddon padao je s nogu od umora. Popeo se uz nekoliko stubišta od
kojih neka bijahu viša od bilo čega kod kuće u Južnoj Međi i uz par visokih,
zastrašujuće klimavih ljestava, ali i dalje nije bio ništa bliže površini: zrak je još
bio vlažan, vruć i zagušljiv kao prije, drugi su robovi i radnici bili jednako
zbunjeni kao i na šest razina ispod. Bio je izgubljen, a sada mu je čak i snaga
izazvana strahom počinjala kopniti. Stvorovi su lepršali pokraj njega u mračnim
tunelima, a sjenovite mu prilike prelijetale put prije nego što bi nestajale u
bočnim prolazima, ali je bivao sve osamljeniji. To je bilo loše; biti sam značilo
je upadati u oči. Čudovišni je polubog možda umro, ali to nije značilo da će
Jikuyinovi preživjeli miljenci tek tako pustiti Barricka da ode.
Zgrabio je prvo stvorenje koje je pronašao, a koje je bilo manje od njega,
neobično, ćosavo biće buljavih očiju, poput dvonožnog guštera, posljednjeg
pripadnika čopora koji gaje gmižući mimoišao na stubištu. Ispustilo je tanak krik,
a onda se, prije nego što je uspip otkriti je li govorilo njegov jezik, raspalo na
komade. Ruke, noge - sve za što se pokušao uhvatiti otkinulo se od torza, a cijela
mu je ta ljigava, čudna masa ispala iz ruku te odskakutala i otpuzala niz stubište
za svojim drugovima. Barrick se toliko zapanjio daje stajao buljeći, dok su
goluždrava stvorenja (praćena onim koje je uhvatio, još rastavljenim na sastavne
dijelove) žurila dolje i izvan njegova vidokruga, a zatim ga je gotovo pregazila
krupna, dlakava spodoba koja ih je progonila.
Dlakavi se stvor sudario s njim i projurio dalje tako munjevito da ga je
prepoznao kao jednog od majmunolikih stražara samo po njegovu gadnom smradu
i grebanju krzna dok se gurao pokraj njega uskim stubištem. Stajao je na trenutak
nakon što je ovaj nestao, dašćući zahvalan što su ga više zanimala goluždrava
stvorenja nego on.
Možda su dobra za jelo, pomislio je nesretno. Barrick nije bio samo izudaran i
umoran, već i izgladnio - stražari se nisu potrudili da ih nahrane prije nego što su
ih odvukli do dveri. I ja ću uskoro ubijati i jesti ta grozna bića i biti zahvalan na njima...
Upravo kad je stigao do odmorišta slabo osvijetljenog parom istočenih
baklji, mali je obris izjurio iz jednog od bočnih prolaza. Sićušan, čovje- koliki
stvor bacio je jedan pogled na Barricka i okrenuo se da pobjegne putem kojim je
došao, ali Barrick se baci naprijed - iznenadivši sebe isto koliko i pridošlicu - te
zgrabi zamršenu, masnu kosu stvora prstima zdrave ruke.
“Stani ili ću te ubiti”, reče. “Govoriš li moj jezik?”
Bio je to Drow poput onoga koji je vozio goruća kola, sićušan i čvornat,
čupavih obrva, široka nosa u obliku lukovice i raščupane brade koja mu je
prekrivala većinu lica. Bio je jak za svoju visinu, ali što se više koprcao to ga je
Barrick čvršće držao. Privukao ga je k sebi i prinio svoje pronađeno sječivo uz
njegovo lice kako bi ga ovaj primijetio. Nastojao je ne pokazati stvoru koliko ga
je boljelo držati oštricu bolesnom rukom.
“Nje ranit”, viknuo je, glasom istovremeno otresitim i visokim. “Nje ranit!”
Trebao mu je trenutak. “Da te... ne ranim?” Nagnuo se bliže sijevajući očima.
“Nemoj me pokušavati nasamariti, stvore. Želim van, ali ne mogu pronaći
površinu - svjetlo. Gdje je svjetlo?”
Čovječuljak je dugo zurio u njega, a onda kimnuo. “Ti bje u Korijenčevu
gnjizdu - našijem Drovvdomu. Visoko u gori, bje, đe imade pećina i pećina,
svaćaš? Kriv put do plamendana.”
Ako je pažljivo slušao, mogao je pohvatati konce. Dakle, penjao se unutar
same planine - nije ni čudo što nije mogao pronaći površinu!
Odlanulo mu je, ali ako je stvor smatrao slabašno svjetlo sjenovitih zemalja
dostojnim naziva “plamendan”, nadao se da se ovaj nikad neće zateći na pravom
danjem svjetlu s druge strane Sjenovite brane.
“Kako da izađem? Vani na... plamendan?”
“Ovijem putom.” Drow se nježno promeškolji sve dok Barrick nije popustio
stisak. Okrenuo se i pokazao zdepastim prstom napuklog nokta. “Nuda.”
Barrick zahvalno premjesti oštricu u zdravu ruku. “Dobro. Vodi me.”
“Oće me poznije puščit?”
“Ako me izvedeš na plamendan, hoću, pustit ću te. Ali pokušaš li mi pobjeći
prije nego što ondje stignemo, probost ću te ovim!” Bio je umoran od krvi i
ubijanja, ali nije želio provesti ostatak kratkog, nesretnog života u ovim špiljama.
Barrick nije znao je li činjenica da su hodnici postajali sve pustiji, što ga je
stvor dalje vodio, bila dobar ili loš znak. Isprva su se kretali uglavnom
vodoravno kroz prostorije koje su većinom imale funkciju spremišta nakrcanih
savijenim i slomljenim alatkama za kopanje, oštećenim praznim čabrima za
rudaču, razbijenim vagonima koji su čekali na popravak, konopcima i drugim
materijalom ili manje shvatljivim stvarima - hrpama nečega što je nalikovalo na
krhotine od pečene gline prekrivene urezanim znakovima, probušene vreće i
bačve raznobojnog praha. Jedna je komora bila tako zamagljena i hladna daje
isprva pomislio kako su napokon izašli van iz rudnika i našli se usred strašne
zimske oluje. Zašao je nekoliko koraka u tu posljednju pećinu prije nego što je
shvatio kako su još duboko pod zemljom i da su studen od koje su škljocali zubi
stvarali golemi blokovi snijega ili leda kojima je prostorija bila krcata. Ali
zašto? I odakle su ti blokovi potjecali?
Odgovor na prvo pitanje stigao je nekoliko trenutaka kasnije, kad je ugledao
ono što je bilo naslagano uza zidove uglavnom zastrte maglom. Trupla, iako je
bilo teško reći čija jer su bila raščetverena kao pod satarama vještih mesara.
Njegov već klonuo duh potonuo je još dublje. Što je bio razlog ovom bezumlju?
Drhtavim glasom upitao je Drowa, ali je stvor samo slegnuo ramenima u
neznanju.
Je li to bilo meso za jelo? Ali nikoga od zatočenika nisu time hranili, a ni
stražara nije bio toliki broj da im je trebala tako monstruozna zaliha: injem
prekrivena trupla bijahu naslagana poput drva za potpalu po cijeloj golemoj
prostoriji. A odakle je led potjecao? Vani je bilo hladno, kišovito i često tmurno,
ali nije bilo ničeg sličnog snijegu, a kamoli tolikim golemim količinama leda.
Ukoliko sve ovo nije bilo namijenjeno samo da nahrani Jikuyina, pomislio je, a
želudac mu se zgrčio od užasa. Pogurnuo je malenog Drowa kako bi ovaj ubrzao
korak. Barrick nije mogao dočekati da izađe iz ledene pećine.
Prošli su kroz još jedno veliko spremište osvijetljeno tek jednom malom
bakljom, a Barrick bijaše zahvalan što se Drow u tami snalazio lakše od njega,
jer je on jedva išta vidio. Što su pak bili platnima prekriveni svežnjevi u
prostoriji nije znao, a nije ni htio istraživati, ali je sredinom dvorane tekao potok
- mogao je čuti njegovo šaputavo protjecanje jasnije nego što ga je mogao
vidjeti, budući da se nalazio u dubokoj pukotini u podu - a tuceti sićušnih,
blijedih stvorova lepršali su dvoranom. Tek kad mu je jedan sletio na rame,
toliko ga prenuvši da se zamalo zasjekao vlastitom oštricom pokušavajući ga
odgurnuti, vidio je da su mali letači bili krilati bijeli gušteri, slijepi klizači koji
su izlazili iz pukotina u podu odazivajući se poput šišmiša zovu sutona. Sada je
mogao vidjeti da su blijeda stvorenja visjela po cijelom stropu i zidovima
dvorane, spokojno kao da se sunčaju na vrućoj stijeni pod ljetnim suncem, a ne u
mračnoj komori duboko pod planinom.
Kad su izašli iz pećine s gušterima na stazu koja je silazila nizbrdo, uhvatio
je Drowa i upitao zašto se opet spuštaju u dubine. Bradati, buljooki stvor bio je
razumljivo uplašen zbog sječiva pod svojim vratom, ali koliko je Barrick mogao
vidjeti, nije djelovao kriv zbog nekog nedjela.
“Ne meremo van ako ne izajdemo iz Korijenčeva gnjizda”, objasni njegov
vodič. “Gnjizdo je ki rešeto, puno rupa, raznijeh putova, gori, doli - za
Korijenca, viđe?”
Nakon što je neko vrijeme umorno premišljao nad ovim, Barrick naposljetku
zaključi kako mu je čovječuljak govorio da moraju sići s nečeg zvanog
Korijenčevo gnjizdo - ili možda gnijezdo? - jer se popeo previsoko da bi
izravnim putem stigao do dveri koje su vodile iz rudnika. Ako je to bilo istina,
bradati se čovječuljak pošteno ponio prema njemu, pa bi se ubrzo mogao
ponovno naći na zraku.
Dok mu je nada rasla, nije mogao ne misliti na svoje izgubljene suputnike.
Bilo je previše prilika kada se osjećao uvjerenim da će umrijeti u ovim tunelima,
a još nije bio ni približno siguran da će preživjeti, ali nijednom nije zamislio
mogućnost da će umaknuti bez druge dvojice. Sada, ako i uspije pobjeći iz
rudnika, svejedno će biti sam u pogibeljnom, bizarno nepoznatom području.
Potisnuo je misao znajući da će, ne učini li to, izgubiti i posljednji djelić
snage, srušiti se na tlo i ostati dolje.
Dok su prelazili široku dvoranu osvijetljenu tisućama malih voštanica koje su
gorjele na zidovima i svodu poput svjetla samih zvijezda, mali bradati
čovječuljak uspori i zaustavi se. “Ovdi bivate”, reče bez daha, glasom muklim od
straha.” “Vide. Pred vami biva plamendan.”
Barrick se zapilji. Na drugom kraju dvorane nazirao se bljesak svje- tlosti -
pukotina u dnu vrata koja su vodila na slobodu - ili je to bila samo iluzija?
“Ono?”
“Jest.” Stvor se nervozno promeškoljio u Barrickovu stisku, ali je bilo posve
moguće kako je Drowova uzrujanost značila tek to da nije znao hoće li se Barrick
pokazati poštenim i pustiti ga kako je obećao.
“Hajdemo naprijed, onda, da vidimo hoće li se otvoriti.” Barrick se nasmije,
iako nije znao zašto. Osjećao je vrtoglavicu od same pomisli na izlazak, ali nije
bio posve siguran pokušava li ga čovječuljak prevariti. “Zajedno ćemo.”
Radost gaje preplavila kad je prišao bliže i vidio kako su to uistinu bila
velika ulazna vrata od drva i metala, a svjetlost je prodirala tamo gdje su ih
možda stražari koji su dezertirali ostavili odškrinutima. Zahvaljujući
iznenađujuće snažnim rukama Drowa koji mu je pomagao, uspio ih je više
otvoriti, sve dok mu se prostor nije učinio dovoljno širokim da se može provući.
Drugom bi ga prilikom privukle figure i rune izlivene u crnom metalu i urezane u
tamno drvo, ali sada ga je opčinilo danje svjetlo koje se prostiralo pred njim
primamljivo poput jela.
Vani je bio dan samo u najosnovnijem smislu, dakako - siv, oblačan dan
sjenovitih zemalja - ali nakon njegova zatočeništva u dubinama, činio se poput
brončanog bljeska podneva u mjesecu Heptameneu.
Toliko svjetlosti bilo je previše za Drowa koji je ustuknuo od vrata mašući
rukama ispred lica i sikćući poput zmije. Provukavši se postrance kroz procijep
na vratima, Barrick se nije obazirao na stvora - Drow je na kraju ipak ispunio
svoj dio pogodbe - ali trenutak poslije čovječuljak je doteturao natrag na svjetlo
i srušio se Barricku pred noge, s tri pernate strijele koje su mu stršile iz leđa i
ranama koje su mu već natapale pohabanu, prljavu košulju. Maleni stvor još nije
bio mrtav, ali sudeći po njegovu muklom, zviždećem dahu, imao je još samo par
trenutaka.
“Savršeno si ocrtan na dovratku”, objavi kameni glas izazvavši jeku.
“Ukoliko se polako ne pomakneš prema meni, moji će te stražari nastri- jeliti.
No, nećeš poginuti tako brzo kao tvoj maleni prijatelj.”
Barrick je znao da, kad bi se i uspio provući iz jednog pokušaja, nevidljivi bi
strijelci imali dovoljno vremena za neometan hitac. Čak i kad bi izišao, ne bi mu
preostalo snage da ikome umakne, a kamoli izbjegne strijele uvježbanih
strijelaca. Barrick se polako izvuče iz dovratka i vrati natrag u pećinu. Pred njim,
na čelu mješovita čopora majmunolikih stražara i koščatih, žamorećih Dugih
Lubanja, od kojih su neki držali duge lukove, stajala je mrtvačka figura
Ueni’ssoha s očima blistavim poput modrih vatri.
“Bio si Jikuyinov”, reče sivi čovjek svojim hladnim, monotonim glasom.
“Ali sada si moj. Opet ćemo iskopati pećinu s dverima. Ništa se nije promijenilo
osim onoga koji će posjedovati božanska blaga.”
“Radije bih umro”, reče Barrick, okrene se i baci prema vratima, ali ga nešto
pogodi u nogu poput toljage pa se strovali na pod, napola u dvorani, napola izvan
nje, sa strijelom u čizmi i prodornom boli u nožnom listu. Unatoč čudnom
sijevanju rane od kojeg je gubio dah, mogao je na sebi osjetiti svježe, sivo
svjetlo vanjskog svijeta poput melema, nanjušiti slatkoću zraka. Tek sada je
shvatio kako su gnusni bili zadasi u kojima je tako dugo živio - dim, krv i
prljavština.
Dakle, ovo je bio kraj. Nakon svega što je učinio, nakon svih ljudi kojima je
pokušao udovoljiti... pa, rekao im je da nije tome dorastao, zar ne? Rekao im je
da neće uspjeti - ili, ako im već nije doslovce rekao, trebali su to i sami shvatiti.
Sivi je čovjek sada stajao nad njim, napeto ga motreći sjajnim očima.
Ueni’ssohov jezik sunuo je van, kao u guštera, liznuvši njegove suhe usne. “Ima
tu nešto... Da, imaš nešto. Sada to osjećam. Nešto... moćno. Stvari počinju
poprimati smisao.”
Barrick zareži na njega, ali bilo je teško sročiti riječi, barem one bitne. Tada
se sjetio.
Zrcalo. Gyirovo zrcalo, sveti zalog gospe Yasammez! Barrick ga je mogao
osjetiti na grudima u džepu košulje. Nije smio dopustiti da ga ovaj ćelavi,
mrtvački stvor uzme. “Ne znam o čemu govoriš...”
“Tišina.” Sivi čovjek pruži koščatu ruku koja se zaustavi točno iznad
Barrickovih grudi. Duge Lubanje i dlakavi stražari okupiše se oko svog
gospodara, zureći odozgo poput demona s hramske freske. “Daj mi to.”
Barrick mu se opet pokuša oduprijeti, no iako ga sivi čovjek nije doticao,
mogao je osjetiti silu koja je privlačila zrcalo pod njegovom košuljom.
Intenzivna bol rascvala mu se u grudima kao daje zrcalo žarilo korijenje u
njegovu kožu i kosti, kao da se nije htjelo otrgnuti, a da sa sobom ne iščupa i
dobar dio Barricka. Vrisnuo je, ali se sivi čovjek nije ni lecnuo; osim onih očiju
nalik na mjesečeve dragulje, Ueni’ssoh je mogao biti isklesan u kamenu.
Barrick stisne zrcalo kroz košulju, ali neobična se slabost već počela širiti
njegovim tijelom. Čemu se opirati? Ovaj stvor, ovaj sivi zloduh bio je jači nego
što je on ikad mogao biti - toliko jači...
“Ne!” Prepoznao je taj glas u svojoj glavi. Nije pripadao njemu već sivom
čovjeku. “Neću...!”
Osmijeh izvije kamene usne. Činilo se da će privlačna sila zrcala izvrnuti
cijelo Barrickovo tijelo iznutra prema van. Ueni’ssoh je klečao nad njim držeći
ruku stopu iznad Barrickovih grudi. “Ali hoćeš, sunčani naravno da hoćeš. A kad
budem imao taj tajnoviti predmet u mojim rukama, znat ću zašto se Jednooki
toliko zanimao za tebe.”
“Ne možeš...!” Ali to su bile tek prostenjane riječi. Nije se mogao oduprijeti
moći sivog čovjeka. Izgubit će zrcalo i sve ostalo.
“Prestani pružati otpor”, reče Besani. Zubi mu bijahu stisnuti, a Barrick naglo
shvati kako su se grašci znoja stvorili na Ueni’ssohovu pepeljastu čelu.
Ali ne pružam otpor, pomisli Barrick. Ne bih znao kako, ne protiv nekog poput
njega. Ipak, nešto se opiralo moći sivog čovjeka - nešto što je Besanog držalo na
odstojanju.
Strašna vrućina odjednom ispuni Barricka. Bilo je to samo zrcalo čija se moć
rasplamsala dok gaje Ueni’ssoh pokušavao prisvojiti. Svjetlo zasja oko njih,
toplo i gotovo jednako blještavo kao samo sunce, tako jako da je i sam Barrick
kriknuo iako ga ništa nije zaboljelo. Kad je svjetlo izbilo, svi stražari vrisnuše i
povukoše se natrag, mašući pandžama ispred očiju. Trenutak poslije svjetlo se
ugasilo, ali ga je Barrick još mogao osjetiti kako treperi poput iskri po cijeloj
njegovoj koži. Poput pauka koji je uhvatio golemu, ubojitu osu u svoju krhku
mrežu, Ueni’ssoh je sada bio taj koji je pokušavao prekinuti vezu - Barrick je
mogao osjetiti rastući užas sivog čovjeka, mogao ga je gotovo omirisati ili čuti
poput reskog zvuka - ali zrcalo ili ono što mu je davalo moć odbijalo je pustiti
Besanoga.
“Ne!” krikne sivi čovjek te pokuša ustati, ali ga nešto nevidljivo ščepa, pa se
grčio i ritao poput žive ribe bačene na vreli kamen. Iskolačio je oči, a mišići su
mu se svijali pod kožom tankom poput pergamenta, napinjući se i migoljeći.
Trenutak poslije, veliki crni pupoljci krvi pojaviše mu se na licu, vratu i rukama.
Životinjski stražari koji su još bolno tulili zaslijepljeni svjetlom, počeše teturati
u svim pravcima čupajući jedni druge u žurbi da pobjegnu rastućem bljesku koji
je pulsirao između Barrickovih grudi i Ueni’ssohove i dalje ispružene ruke.
Tada sivog čovjeka zahvati plamen.
Ueni’ssoh se naglo uspravi, vrišteći i pocupkujući, dok se žar penjao uz
njegovu ruku i grudi. Oči su mu počele gorjeti u njihovim dupljama. Razjapljena
su mu usta stala rigati vatru. Stražari lajući pobjegoše iz široka predvorja natrag
u mračne hodnike rudnika.
Kad je Barrick opet otvorio oči, sivi je čovjek bio tek pocrnjeli obris koji je
siktao i trzao se. Mladić odvrati pogled od užasa i gađenja, pužući preko
strijelama posutog trupla njegova drowskog vodiča u očajničkoj želji da umakne
na svjetlo dana.
Vani je pogledao prema uskoj dolini iza podnožja stuba, sav izgubljen. Zar je
uistinu bio slobodan? Što se dogodilo? Je li on nekako uništio sivog čovjeka?
Nije mislio da jest - to je izvelo zrcalo u samoobrani. Ali oživjelo je tek kad ga
je sivi čovjek pokušao uzeti. Bi li dopustilo da Barrick umre da je sivi čovjek
samo ostavio zrcalo na miru? Nije znao, a svakako to nije želio otkriti.
Slomio je stršeći vršak i izvukao strijelu iz čizme koja bijaše klizava od krvi
njegova probodenog gležnja, a onda odšepao niza stube na čistinu - kraj duge
ceste koju su prešli kao zarobljenici, kako bi stigli na ovo strašno mjesto prije
tko zna koliko dana ili mjeseci. Samo još malo hoda, ma kako bolnog i našao bi
se izvan domašaja rudničkih stražara, ako bi ga itko od njih pokušao slijediti.
Slabom kakav je bio, polusvjetlo mu se još činilo jakim nakon brojnih dana u
podzemnoj tami, te isprva nije ni opazio drhtanje pojedinih velikih kipova pred
njim sve dok se jedan od njih nije zanjihao i prevalio, sletjevši uz gromki tresak
koji gaje malne oborio s nogu. Još su se dva kipa srušila kad je tlo pred njim
eruptiralo u golemim mrvljivim komadima. Masivan lik izbio je iz zemlje na
svjetlo dana.
Isprva je Barrick u iscrpljenu užasu pomislio kako se radi o nekom
nezamislivo golemom pauku iz dubina, dlakavom i izobličenom, s udovima
mrtvačke boje s kojih je kapala sjajna tekućina. Ali njegovi su privjesci stršili u
neočekivanim pravcima, neki zgnječeni i oguljeni, a sve se pušilo i curilo poput
rastopljenog voska, kao da je stvor bio nekakva jeziva kombinacija morskog
ježinca ili meduze i zaklane životinje. Tada je napokon ugledao krvavo lice koje
se klatilo između dva uda, okupano sjajnom zlatnom sukrvicom koja je u njemu
tekla umjesto krvi. Stravična prikaza koja mu je presjekla put još je imala
nekoliko vitica pougljenjene brade oko gubice razbijenih zubi, te ono jedno
jedino, golemo, mahnito oko.
“Bijedna mala vrećo govana.” Donja čeljust poluboga bila je skrhana, a s nje se
cijedila tekućina koja je izgledala poput rastaljene kovine, pa je Jikuyinov
stvarni glas bio nerazumljivo grgoljenje. Riječi su se čule samo u njegovoj glavi,
ali tako moćne unatoč polubogovim bezbrojnim ranama da je Barrick posrnuo i
zamalo klonuo na koljena. “Mislio si da sam mrtav, je li?Ali nas besmrtnike nije tako
lako ubiti...!”
Barrick otetura na jednu stranu, pomolivši se da mu uspije zaobići golemo,
osakaćeno stvorenje, ali unatoč njegovim jezivim ranama polubog se kretao
ubojitom brzinom, jurnuvši poput raka na svojim polomljenim udovima da zakrči
mladiću izlaz.
“Ne tako brzo, muško dijete. Tvoja će krv otvoriti božju kuću, a ja ću opet postati čitav.
Ovo je tek mala smetnja.”
Barricku se glava činila preteškom da je dulje drži uspravno. Nije mogao
proći pokraj stvora, a svakako ga nije mogao poraziti. Nije se mogao ni vratiti.
Bio je gotov.
Ukoliko...
Barrick Eddon posegne u svoju košulju i izvadi zrcalo. Na trenutak je osjetio
njegovu toplinu na svom dlanu, osjetio kako njegova moć opet počinje bujati kao
kad ga je sivi čovjek pokušao oduzeti, ali Jikuyin podigne raširenu, zdrobljenu
ruku - Barrick je barem mislio da je to bila ruka - a pupajući bljesak naglo
zgasne.
“Što god to bilo”, reče mu Jikuyin, “moć mu je slabija od moje, mali smrtniče.”
Njegovo jedino krvavo oko više nije imalo načina pokazati osjećaje - koža
njegova lica bila je odveć razrovana za to - ali je Barrick mogao vidjeti kako je
polubog bio zadovoljan, čak i zabavljen. Barrick je također znao da je ono što je
Jikuyin rekao bilo istina - zrcalo je sada bilo hladno i nepomično. “Na kraju
krajeva, krv velikih bogova teče mojim žilama...!”
Nešto je palo s neba, prekrivši na trenutak lice poluboga poput žive crne
sjene. Jikuyin ispusti krik iznenadne boli koji propara Barrickov mozak i obori
ga na koljena. Kad se uspio osoviti na noge, Barrick spazi daje crna sjena
nestala, a daje pauku sličan polubog stenjao i trljao lice. Kad je spustio udove,
mjesto gdje se ranije nalazilo Jikuyinovo jedino preostalo oko, sada je bilo
bujajući krater blještava zlata.
Slijep...! Slijep je! Barrick je znao da ima samo jednu priliku: dok je čudovište
vrištalo i mahnito mlataralo razderanim rukama, Barrick obori glavu i teturavo se
zatrči ravno prema njemu, a onda ga široko zaobiđe bacivši se na tlo i
otkotrljavši se točno ispod pruženih čaporaka na ruci veličine kotača kočije s
kojih je kapalo zlato.
Div je osjetio daje promašio plijen te je ispustio potmuli, nijemi urlik koji je
potresao same bregove oko njih, tako da se kamenje odronilo s visina. Barrick
nije zastao da se osvrne, već je trčao koliko su ga god iscrpljeni mišići nosili,
dašćući sa svakim korakom. Božji bijesni krici gubili su se za njim sve dok
napokon nisu postali tek daleka buka, poput grmljavine.

*
Napokon je oteturao dovoljno daleko da se osjeti sigurnim. Spustio se na
ruke i koljena naprežući se da dođe do daha. Crni obris sručio se iz zraka, a
njegova su ga raširena krila okrznula kad je sletio. Načinio je par skakutavih
koraka, a onda skočio na stijenu kako bi ga promotrio sjajnim okom. Barrick
nikada nije pomislio da će biti toliko sretan što vidi to ogavno stvorenje.
“Skurne-jesi li to ti?”
“Gdje bješe moj drugi gospodar?”
Barricku je trebao trenutak da shvati što ga ptica pita. “Vansen. On... pao je.
U rudniku. Neće izaći.”
Gavran ga pažljivo promotri. “Spasio sam vas, jesam. Bocnuo sam onog
velkog ravno u oko, eto što. Jel to bio Jack Chain?”
Barrick kimne, preumoran da bi govorio.
“Onda sam ja najslavniji gavran koji ikad življaše, jel de?” Činilo se da
ptica ovo razmatra šećući se amo-tamo po vrhu stijene, i tiho kvocajući. “Skurn
Silni. Iskljuco bogu oko.”
“Polubogu.” Barrick se prevrne na leđa. Nadao se da je sada bio dovoljno
daleko jer se nije mogao pomaknuti ni za jedan korak.
Skurn zabaci glavu. Grlo mu se nadme. “Mmmm”, reče. “Božje oko.
Mljaskavo. Eh, da sam ga barem cijelog proguto.”
Barrick se na trenutak zapilji u pticu, a onda udari u smijeh, u promuklo,
bolno meketanje koje je trajalo i trajalo sve dok se nije počeo gušiti.
Kad je mladić ponovno povratio dah i uspravio se, padne mu na pamet jedna
misao. “Reci mi, gnusni stvore, znaš li gdje je Qul-na-Qar? Kuća Naroda?”
Gavran ga odmjeri. “Što imade u tom planu za me? Nijeste me spasili ko moj
gospodar - ako ćemo pravo, ja spasih vas.” Stao se šepiriti. “Činjenica. Skurn
Silni.”
“Ako mi pomogneš odnijeti ovo... ako mi pomogneš da se domognem Qul-na-
Qara, pobrinut ću se da do kraja života ne moraš u lov za hranom. Zapravo,
donbsit ću ti svježi plijen na pladnju svakoga dana.”
“Doista?” Gavran poskoči par puta, zaleprša uvis te se smiri. “Dogovoreno,
onda. Ako vam se dade vjerovat.”
 Unatoč tome što se osjećao praznim poput zapuštena strašila, Barrick je još
mogao prikupiti malko razdražljivog ponosa. “Ja sam princ - kraljev sin.”
Skurn prezrivo otpuhne. “O, da, to sve mijenja.” Razmislio je, polako
trepćući tamnim očima. “Al bjeste prijatelj moga gospodara. Stoga - ortaci.”
“Ortaci. Tako mi bogova, tko bi to pomislio?” Barrick otpuže u grmlje ne
mareći gdje će položiti glavu. “Obavijesti me ako me tko dođe ubiti, hoćeš?”
Nije pričekao da čuje gavranov odgovor, jer ga je san već povlačio u mračne
dubine, dublje od ijednog rudničkog okna.

Vansen je nastavio hodati jer nije imao drugog izbora, pružajući jednu nogu
ispred druge, klipšući naprijed po beskrajnu bijelom luku kroz crno ništavilo.
Bilo je trenutaka kada bi se zaustavio da otpočine, ali to nikada nije činio dugo,
jer bi svaki put počinjao brinuti da bi se mogao okrenuti na krivu stranu, da bi
mogao pobrkati dva ni po čemu različita pravca i greškom se vratiti tamo odakle
je krenuo.
Drugim prilikama zabavljao se smiješnom pomišlju kako je, umjesto po
savijenu mostu preko ponora, hodao obodnicom golema prstena koji je lebdio u
tami i koji nije imao ni početak ni kraj te će on, Ferras Vansen, osuđen za zločine
koji mu nisu bili posve poznati (iako je sebe krivio zbog mnogo toga) hodati
njime zauvijek, besmrtan, izdržavajući beskonačnu kaznu.
Ali jesu li bogovi uistinu bili tako okrutni? Čak i da jesu, zašto je još osjećao
umor kakav osjeća živ čovjek?
I što ga je to u vezi s bogovima toliko bockalo? Zašto su mu toliko
opterećivali misli? Svaki put kad bi se pokušao sjetiti kako je dospio ovamo, ono
što se činilo stvarnim rasplinulo bi se u njegovim rukama poput magle. Nije se
mogao sjetiti gdje je bio prije ovoga - zapravo, nije se mogao sjetiti gotovo
ničega što se dogodilo otkad se bacio na stražare u podzemnoj tvrđavi poluboga.
Činilo mu se da se sjeća nekog grada i nečega u vezi sa svojim ocem, ali to su
sigurno bili snovi jer je njegov otac već godinama bio mrtav.
Ali ako su to bili snovi, što je onda bilo ovo mjesto? Gdje se nalazio? Tko ga
je ili što poslalo na ovu vječnu stazu?
Što bi bilo kad bi samo iskoračio s ovog besmislenog, beskrajnog mosta,
zapitao se, i bacio se u provaliju? Bi li to što bi se dogodilo - smrt ili jednako
besmislen, beskrajan pad - uistinu bilo imalo gore od ovoga? Odlučio je tu
mogućnost čuvati u rezervi. Možda se to pokaže jedinim izlazom koji bi ga
mogao izbaviti iz ove jezive pustoši.
 Ferras Vansen nije imao odgovore, ali sposobnost postavljanja pitanja ga je
sprječavala da posve ne poludi.

*
Bilo je to kao da je trepnuo, ali je trenutak dok su mu oči bile sklopljene
trajao godinu, umjesto jedan časak. Kad je primijetio što se dogodilo, sve se
promijenilo.

*
Provalija je nestala, beskrajno, vječno crnilo izblijedilo je na neki čudan
način u kudikamo opipljiviju tamu, tamu običnih sjena. Nešto što se činilo poput
kamena još mu je ležalo pod nogama, ali plosnato, ne zakrivljeno, a imao je jasan
dojam da ga okružuje nešto drugo umjesto jezivo poznatog ništavila.
Zastao je iznenađen i poprilično uplašen - nakon tako dugo vremena svaka je
promjena bila zastrašujuća. Spustio se na koljena i omirisao hladan kamen,
pritisnuvši čelo na nj. Djelovao je stvarno. Djelovao je drugačije, što je bilo
važnije.
Ustao je i na njegovo neizmjerno iznenađenje sama se tama počela povlačiti
ili se pojavilo svjetlo i rasplinulo je: sjaj je nadirao, svjetlo stvarnih, domaćih
baklji i mogao je vidjeti zidove oko sebe, kamene zidove koji bijahu raskošno
izrezbareni. Slijedio je liniju svoda uvis i otkrio, na svoj užas, kako ga odozgo
promatra golem lik, crn i prijeteći. Ali bio je to samo kip, veleban prikaz
Kerniosa i, premda se Vansen prenuo kad je spustio pogled i ugledao kako ga taj
isti kip motri pod njegovim nogama, trenutak kasnije shvatio je da stoji na nekoj
vrsti zrcalnog kamena, na golemu ogledalu koje je odražavalo detaljno
izrezbarenu jamu na svodu iznad, kao i velebnog Kerniosa koji je zurio dolje, ili
gore, iz njezinih dubina.
Od gledanja sad gore sad dolje, spopala ga je vrtoglavica. Vansen zamalo
padne, ali se uhvati za nešto. Gdje se nalazio? Je li ovo bilo neko duboko mjesto
u zemlji ispod polubogova rudnika? Propao je kroz božje otvorene dveri - je li
ovo bilo srce božjeg svetišta? Ali djelovalo je... nekako preobično. Rezbarije su
bile lijepe, kip Kerniosa zadivljujući, ali ništa od toga nije djelovalo
nezemaljski.
Pridržao se kad je opet zapeo, prisilivši se da diše. Bio je nevjerojatno
umoran. Bio je živ. Jedno je dokazivalo drugo, a čvrsta prostorija oko njega bila
je dodatan dokaz daje preživio, bez obzira na to gdje se nalazio.
Nasuprot njemu nalazila su se masivna vrata. Prišao im je i pokušao ih
otvoriti. Unatoč težini popustila su pod njegovim dodirom.
Odaja s druge strane bila je puna malenih prilika koje su ga čekale, isprva
pomisli Vansen, ali kad je opazio zapanjen izraz na licima čovječuljaka znao je
da nije bilo tako. Kerniosovi sluge? Ali ovakve je majušne ljude viđao i u
Jikuyinovim rudnicima. Vansen podigne ruke pitajući se jesu li govorili ijednim
jezikom koji je poznavao. “Možete... li... me... razumjeti?”
“Što u ime Zemljinih starješina radiš u vijećničkoj dvorani, stranče?” upita
ga jedan od čovječuljaka mršteći se. “Ovamo ti je zabranjen pristup.” Njegove su
se oči uplašeno raširile pa se okrenuo i kliznuo kroz suprotna vrata. Ostali
čovječuljci su ga slijedili bojažljivo se osvrćući dok su bježali, kao da je Vansen
nekakva opasna zvjerka.
Zurio je za njima, a jeza mu je prožela kralježnicu od trtice do lubanje natrag.
Čovječuljak ne samo da je govorio njegovim jezikom, već je imao savršen
južnomeđaški naglasak. Što se događalo? Kakvim su ga to opsjenama pokušavali
prevariti?
Vansen je dugo vremena stajao čekajući da mu srce uspori, ogledajući se po
širokoj prostoriji i nastojeći shvatiti sve što mu se dogodilo, ali se gotovo bojao
to otkriti. Napokon se vrata velike dvorane otvore, a skupina čovječuljaka, ovaj
put noseći lopate, pijuke i drugo oružje, oprezno krene prema njemu po sjajnom
kamenom podu. Vansen podigne ruke da pokaže kako je nenaoružan, ali mu
pažnju privuče krupan čovjek koji je ušao s njima - normalan čovjek, netko
Vansenove visine. Bilo je nečeg neobično poznatog na njegovu licu...
“Poznajem vas, gospodine”, reče on dok su mu se visoki čovjek i njegova
minijaturna vojska približavali. “Vi ste... bogovi spasite me, vi ste Chaven,
liječnik kraljevske obitelji.”
“To vi tvrdite”, reče čovjek. Nije izgledao kao netko tko bi vodio ikakvu
naoružanu bandu, čak ni neku ove visine. “Ja ništa ne priznajem. Neovlašteno ste
stupili na tuđi posjed. Što radite u funderlinškoj vijećnici?” “Funderlinzi?
Vijećnica?” Vansen je mogao samo buljiti u čovjeka. “Kakvo je ovo ludilo?
Gdje sam?”
“Tako mi svih bogova”, reče Chaven i zastane. Spustio je ruke da zadrži
najbliže Funderlinge ili možda da podupre samog sebe - izgledao je kao da ga je
netko udario. “Poznajem ovog čovjeka, ali on je nestao u bitci sa Sumračnim
narodom. Niste li vi kapetan Vansen, gospodine? Niste li kapetan kraljevske
straže?”
“Jesam. Ali gdje sam?”
“Zar ne znate?” Liječnik polako strese glavom. “U Funderlinškom ste gradu,
dakako, pod dvorcem Južne Međe.”
 “Južna Međa...?” Ferras Vansen se opet zaprepašteno ogleda po dvorani, a
onda načini kolebljiv korak prema Chavenu i Funderlinzima, natjeravši neke od
čovječuljaka da uznemireno podignu oružje. Vansen se sruši na koljena podižući
ruke u zrak u slavu svih bogova pa se tada, pred zabrinutim licima skupine
Funderlinga koji su ga promatrali, baci na pod, smijući se i plačući te pritisne
lice uz blaženu čvrstoću kamena.
 Dodatak
LJUDI
Aduan - bivši kralj Pograničnih kraljevina, Ealgin suprug i graditelj
ljetnikovca na M Helanovoj hridi
Aesu’uah - Yasammezina glavna pustinjakinja, iz roda Besanih
Aislin - skimmerska vogarka
Alessandros - Anissin otac, velevikont Devonisa
Ananka - baronesa, bivša ljubavnica kralja Hesptera, sada Enanderova
Angelos - poslanik iz Jellona u Južnoj Međi
Anglin - connordski poglavica, dobio Pograničnu kraljevinu kao nagradu
nakon Hladnosive vrištine
Anglin III. - kralj Južne Međe, pradjed Briony i Barricka
Anissa - kraljica Južne Međe, Olinova druga supruga
Annon - polubog, Kerniosov sin, ubio ga Jikuyin
Argal - xandsko ime za Perina
Argal Mračni - xisijski bog, Nushashev neprijatelj
Arimone - autarhova prva žena
Arjamele - jedna od Qinnitaninih susjeda iz djetinjstva
Ashretan - Qinnitanina sestra autarh - Sulepis Bishakh am-Xis III., monarh
Xisa, najmoćnije nacije na južnom kontinentu Xanda
Avin Brone - grof Zemljinkraja, vrhovni zapovjednik dvorca Axamis Dorza -
xisijski brodski kapetan
Ayona, grofica - supruga Perivosa Akuanisa
Azinor od Onyenaija — bog, jedan od Zmeosovih sinova po Zuriyali
Baddara - krčmar u Landerovoj Luci
Barrick Eddon - princ Južne Međe
Barrow - kraljevski stražar
Barumbanogatir - polubog, Sverosovo dijete
Bazilis, Miljenik - autarhov poslanik
Baz’u Jev - xandski pjesnik
Berkan Hood - vrhovni zapovjednik lorda Tollyja
Besani - također znani kao “Noćni Ljudi”
Bijela Kći - ime za Zoriju
Birin, Gospodar Večernje Magle - bog, jedan od Perinovih sinova, ubijen u
 Ratu Bogova
Bljjeda Kći - qarsko ime za Zoriju
Brabinayos Kamenčizma - hierosolsko ime za Barumbanogatira
Brat Lysas - Pelayn i Telonin učitelj
Brigid - pipničarka u Tkalčevoj kovnici
Briony Eddon - princeza Južne Međe
Bubodlak - Krovaš
Caradon Tolly, vojvoda Ljetopo^a - drugi po redu od braće Tolly
Caylor - legendarni vitez i princ
Chakkai - narod iz južnog Perikaleškog gorja
Chaven - liječnik i astrolog obitelji Eddon
Chert Modri Kvare - Funderling, Opalin muž
Cheryazi - Oinnitanina sestra
Cinnabar - funderlinški magistar
Collum Dyer - jedan od Vansenovih vojnika
Conary - vlasnik Tkalčeve kovnice
Conorska, Sivonnska i Iellska plemena - “primitivna” plemena koja su živjela
u Eionu prije osvajačkog pohoda s južnog kontinenta Xanda
Crveni Jelen - qarsko ime za boga Honnosa
Četiri Sutona - vilenjak, vlasnik Vilin-konjica
Čuvar Praiskonskih - qarsko pleme
Daikonas Vo - perikaleški Bijeli Pas
Dandelon - lik iz Hewneyjevog Kralja Nikolosa
Dawet dan-Faar - poslanik iz Hierosola
Dawtrey - legendarni vitez, ponekad zvan “Začarani”
Devona - božica, također zvana “Devona od Harfe”
Devonski krajevi - drevna loza hierosolskih kraljeva
Dimakos Teškoruki - jedan od posljednjih predvodnika Sivih četa
Djeca Smaragdne Vatre - qarsko pleme
Djedica Sumpor - funderlinški starješina Metamorfne braće
Doirrean - mlada dojilja princa Olina
Donal Murroy - bivši kapetan kraljevske straže Južne Međe
Dowan Birch - glumac iz Makewellove družine
Drowi - rasa iza Sjenovite brane, srodnici Funderlinga
Dvanaest obitelji - vladajuće tijelo starog Hierosola
Durstin Crowel - barun od Graylocka
Ealga Lanenokosa - bivša kraljica Pograničnih kraljevina, žena kralja Aduana
Eastir Makevvell - sestra Peddera Makewella
Effir dan-Mozan - tuanski trgovac
Eilis - Merolannina sluškinja
Elan M’Cory - šurjakinja Caradona Tollyja
Ena - mlada Skimmerica iz klana Vraćaju-Se-S-Večernjom-Plimom
Enander II. - kralj Syana
Eneas - Enanderov sin, princ Syana i prijestolonasljednik
Erasmios Jino - markiz Athnie, pomoćnik kralja Enandera od Syana
Eri - Chavenov najstariji brat
Eril - sluga obitelji Akuanis
Erilo - bog žetve
Erivor - bog voda
Erlon Meaher - dvorski pjesnik u Južnoj Međi, Tinwrightov rival Eshervat -
xisijsko ime za Erivora Fanu - Iditina rođakinja Febis - autarhov
bratić
Feival Ulian - glumac iz Makewellove družine Ferras Vansen - kapetan
kraljevske straže Južne Međe Finn Teodoros - pisac
Funderlinzi - ponekad zvani “kopači”; mali narod, specijaliziran za rad u
kamenu Gailon Tolly, vojvoda od Ljetopolja - rođak obitelji Eddon
Geral Kelty - jedan od stražara iz Južne Međe, izgubljen iza Sjenovite brane
Gil - krčmarev pomoćnik u Tkalčevoj kovnici
Gospa Simeon - dvorska dama iz djetinjstva blizanaca
Gospodar Vrha - božanstvo Krovaša
Gregor - radnik u praonici
Gregor od Syana - slavni bard
Gyir - Qar, Yasammezin kapetan, zvan “Gyir Olujni Fenjer”
Habbili - bog, Nushashev kljasti sin Harsar - Ynnirov savjetnik
Heliotrop Dimni Kvare - magistar iz obitelji Dimnog Kvarca Hendon Tolly -
najmlađi od braće Tolly, namjesnik Južne Međe Hesper - kralj
Jellona, izdajnik kralja Olina
Hiiam Marukh, zvan “Kameno Srce” - kapetan autarhove straže Leoparda
Hiliometes - legendarni polubog i junak
Idite - žena Effira dan-Mozana
Ikelis Johar - vrhovni polemarch (glavni general) Xisa
Iomer M’Sivon - barun Landerove Luke
Irinnis - predradnik vojnih opkopara, Hierosol
Izopačeni - qarsko ime za Kupilasa
Jacinta Malahit - žena magistar
Jeddin - vođa autarhove straže Leoparda
Kaptrosofijski red - škola zrcalne nauke, osnovana u Tessisu
Karal - kralj Syana kojeg su ubili Qari na Hladnosivoj vrištini
Kaspar Dyelos - Chavenov mentor, takozvani “Vještac Kracea”
Kayyin - “pravo” ime krčmareva pomoćnika Gila Kearn Tinwright - otac
Matta Tinvvrighta, učitelj
Kellick Eddon - Anglinov prapranećak, prvi od Pograničnih kraljeva iz
obitelji Eddon
Kelofas - hierosolski plemić
Kendrick Eddon - princ regent Južne Međe, najstariji sin kralja Olina Kernios
- bog zemlje i smrti, jedan od braće Trigona Kiril - Pelayn brat
Krajj Nikolos - syanski monarh koji je preselio Trigonarhiju iz Hierosola
Krisanthe - majka kraljice Meriel, baka blizanaca
Krovaši - slabo poznati stanovnici dvorca Južne Međe Kupilas - bog
liječenja, također zvan “Habilli” i “Izopačeni”
Kvržica - Chertov brat, zvan “Magistar Modri Kvare”
Lander III. - sin Karala, kralj Syana, zvan “Lander Dobri”, “Lander od
Vilenjač- ke kobi”
Lawren - stari markgrof of Marrinscresta Lida - sluškinja Elan M’Cory
Lisiya Melana od Srebrnog proplanka - polubožica, jedna od devet kćeri
Birgyje i Voliosa
Lorick Eddon - Olinov stariji brat, koji je umro mlad
Losa - radnica u praonici
Ludis Drakava - lord protektor Hierosola
Madi Surazem - božica porođaja
Magistar Troska iz obite^i Gnqjs
Makaros (“Makari”) - Chavenovo obiteljsko ime
Matthias Tinwright - pjesnik, također zvan “Matty”
Meriel - Olinova prva supruga, kći “moćnog brennskog vojvode”
Merolanna - pratetka blizanaca, rodom iz Faela, udovica Damana Eddona
Mesiya - božica Mjeseca
Metamorfna braća - funderlinški vjerski red
Milios, odmetnički kralj Torvia - lik iz predstave
Misnici Magke Noći - qarski red/podvrsta/kult
Moina Hartsbrook - mlada rudomorska plemkinja, jedna od Brionynih
dvorskih dama
Mokori - jedan od autarhovih davitelja
Muziren Chah - autarhov regent u Xisu
Natornjunetopir, kraljica - vladarka Krovaša
Nenizu - xandsko ime za Mesiyu, božicu Mjeseca
Nevin Hewney - dramatičar i glumac u Makewellovoj družini
Nikos - Dorzin hierosolski sin
Niram - Chavenov stariji brat
Nushash - xisijski bog vatre i vrhovni bog Xisa, zaštitnik autarha, xandsko
ime za Zmeosa
Nynor - Steffens Nynor, grof Crvendrva, kaštelan dvorca Južne Mede Okros
Dioketian - puno ime brata Okrosa
CHin Alessandros Benediktos Eddon - sin kralja Olina i kraljice Anisse
On. Iaris - prorok crkve Trigonata
On. Zakkas (poznat kao “Odrpanac”) - prorok crkve Trigonata
Onir Kyma - prorok s hramom u Južnoj Međi
Onir Soteros - “Sanjar Soteros”, prorok crkve Trigonata
Opal - Funderling, Chertova žena
Palakastros - susjedi obitelji Akuanis
Panhyssir - xisijski vrhovni Nushashev svećenik
Parnad - otac sadašnjeg autarha Sulepisa, ponekad zvan “Budni”
Pedar Vansen - otac Ferrasa Vansena
Pedder Makewell - glumac, pokrovitelj grupe glumaca
Pelaya - kći grofa Perivosa
Perin - bog neba, zvan “Glavar Munja”
Perivos Akuanis, grof - upravitelj hierosolske citadele Petris Kopayis -
 poznati kracijski opsadni taktičar
Phelsas - hierosolski filozof, osnivač Phelsaške škole, utemeljitelj ideje
Mnogih svjetova
Pilney - mladi glumac
Pinimmon Vash - vrhovni ministar Xisa
Pokrovkam Gnajs, vrhovni glavar - važan Funderling iz kuće Vatrenog
Kamena Prusus - scotarch Xisa, ponekad zvan “Prusus Bogalj”
Pyarin Ky’vos - skimmersko ime za Perina
(Jari - neljudska rasa koja je nekoć nastanjivala većinu Eiona
Qinnitan - novakinja Roja u Xisu, kasnije nevjesta u autarhovoj Osami
Rafe - Enin prijatelj, iz klana Trupom-Stružu-Po-Pijesku
Robben Hulligan - glazbenik, Zagonetalov prijatelj
Rorick Longarren, markgrof od Dolinčeve Vjere - rođak Eddona, brennskog
porijekla, u rodu s Meriel
Rose Trelling - jedna od Brionynih dvorskih dama, nećakinja Avina Bronea
Rud - bog, sin Zoa i Sve, zvan “Zlatna Strijela”
Rugan - vrhovna svećenica Roja
Salmandros - jedno od Zosimovih svetih imena
Sanasu - udovica Kellicka Eddona, znana kao “Uplakana Kraljica”
Saqri (od Drevne Pjesme) - kraljica Naroda, Ynnirova žena, zvana
“Uspavana Kraljica”
Sard Smaragdni, vrhovni glavar - važan Funderling iz kuće Kristala Savvamat
- xisijsko ime za Veliku Majku, božicu
Selia - Anissina sluškinja, također iz Devonisa Sestra (ili “Sor”), Lyris -
Pelayna učiteljica Shaso dan-Heza - glavni oružnik Južne Međe
Shoshem - xandsko ime za Zosima Shusayem - xanđsko ime za Madi
Surazem Silas od Perikala - polulegendarni vitez
Sisel - hijerarh Južne Međe, glavna vjerska figura u Pograničnim
kraljevinama
Sive čete - plaćenici i bezemljaši koji su postali razbojnici nakon Velike
smrti Siveda - božica noći
Skimmeri - narod koji živi na vodi i oko nje Soryaza - gazdarica praonice,
bivša akolitkinja Roja Straža Praiskonskih - qarsko pleme Sumračni
 narod - još jedno ime za Qare Surigali - xisijska božica Suya -
xandsko ime za Zoriju
Sveros - drevni bog noćnog neba, otac Trigonskih bogova Šaputave Migke -
qarsko pleme Talibo - Effirov nećak
Tane, kralj - drevni vuttski kralj znan kao Tane Bijeli i T’chayan Crvenoruki
Tedora - hierosolska žena Axamisa Dorze Teloni - Pelayna sestra
Thallo - hierosolska kraljica iz carskog razdoblja Timoid, otac - mantijaš
(svećenik) obitelji Eddon
Tirnan, Havemore - Broneov bivši posrednik, poslije kaštelan Južne Međe
Travertin, vrhovni glavar-važan Funderling iz kuće Vodenog kamena
Trigon - udruženo svećenstvo Perina, Erivora i Kerniosa
Trigonarh - glava crkve Trigona, glavna vjerska figura u Eionu
Turley Dugoprsti - skimmerski ribar iz klana raćaju-Se-S-Večernjom-Plimom
Tyne Aldritch, markgrof od Modre obale - saveznik Južne Međe, ubili ga Qari
Udovičari - Jikuyinova četa u drevnim danima
Ueni’ssoh - Jikuyinov savjetnik, jedan od Besanih
Umdi Onajena - xisijsko ime za Madi Onyenu
Urekh - bog, nosio je vučji oklop
Urrigjjag Tisućuoki - funderlinško ime za Immona
Ustin - otac kralja Olina
Utta - zvana “sestra Utta” ili “sor Utta”, Zorijina svećenica i Brionyna
učiteljica - puno ime: Utta Fornsdodir
Uvis Bjeloruki - bog, ranio ga Kernios
Vanderin - syannski pjesnik
Vapnić Kositar, vrhovni glavar - važan Funderling iz kuće Metala
Velika Majka - božica koju štuju u Tuanu
Vermilion Cinnabar - žena magistra Žive
Volios od Nemjerljivog Hvata - Perinov sin, bog rata
Waterman - glumac
Willow - mlada djevojka
Xarpedon - ime nekoliko xandskih autarha
Xergal - xandsko ime za Kerniosa
Ximander - mantijaš, “pisac” slavne knjige
Xosh - xandsko ime za Khorsa
Yaridoras - perikaleški Bijeli Pas
Yarnos od Snjegova - bog
Yasammez - qarska plemkinja, zvana “Gospa Dikobraz”
Yazi - pralja iz ellamiške pogranične zemlje
Yirrud - bog, sin Ruda i Onyene
Yisti - sanijski obrađivači metala funderlinške krvi
Ynnir, Slijepi kra(j - gospodar Qara, “Ynnir din’at sen-Qin, Čuvar
Plamencvije- ta, Gospodar Vjetra i Misli”, zvan “Sin Prvog kamena”
Zagonetalo - dvorski lakrdijaš obitelji Eddon
Zamira - Chavenova sestra
Zečica - radnica u praonici
Zemljini starješine - funderlinški duhovi čuvari
Zmeos - bog, Perinov suparnik
Zoria - božica mudrosti
Zosim - Erilov sin, bog dramatičara i pijanaca
Zsan-san-sis - poglavica Djece Smaragdnog sjaja
Živa - važna funderlinška obitelj
Živo-vapno Kositar, vrhovni glavar - važan Funderling iz kuće Metala

MJESTA
Akademija Istočne Međe - sveučilište, izvorno u staroj Istočnoj Međi,
premješteno u Južnu Među u vrijeme posljednjeg rata s Qarima
Akaris - otok između Xanda i Eiona
Aldritchevo Sjjelo - dvorac Tynea Aldritcha, pokojnog markgrofa Modre
obale
Ardos Perinous - planinski grad u Syanu
Baziliskove dveri - glavne dveri dvorca Južne Međe
Beskamena Prostranstva - iz funderlinškog mita, mjesto izgona
Byela šuma - šuma na granici između Srebrnstrane i Marrinsvvalka
Blažena Gospa Noći - Sivedin hram u Tessisu
Brenland - mala zemlja južno od Pograničnih kraljevina
Brennov zaljev - nazvan po legendarnom junaku
Brijeg, tzv. Midlanov brijeg - hrid u Brennovu zaljevu na kojoj je sagrađena
Južna Međa
Cesta Sjeverne Međe - stara cesta između Južne Međe i sjevera Chakkjjeva
Rupa - četvrt u sjeveroistočnom kutu središnjeg Tessisa Citadelin
brijeg - mali palatinski brijeg Hierosola Creedyjeva krčma - taverna
 u Velikom Stellu
Dagardar - trgovačka luka u Tuanu, također slavna opsada četa starog autarha
Parnada
Daneyina ulica - obalna ulica u Hierosolu, gdje rado zalaze prostitutke
Dimni otoci - arhipelag jugozapadno od Kracijskog poluotoka
Dolina rijeke Esterian - u Syanu, najnaseljenije područje u Eionu
Doros Kallida - syanski grad
Drhtava dolina - poprište velike Qarske bitke
Duboka Knjižnica - mjesto u Qul-na-Qaru
Dvor mandragore - unutarnji dvor Palače voćnjaka u Xisu
Dvor mogra^ja - vanjski dvor Palače voćnjaka
Dvorac Ljetopojja - vojvodsko sijelo Gailona i obitelji Tolly
Ealingsbarrow - sada razoreno ljudsko naselje iza Sjenovite brane
Eion - sjeverni kontinent
Ellamish - zemlja koja graniči sa Xisom
Falopetris - glavni grad Ulosa, Chavenov dom
Fepjerova Širina - najšira ulica u Tessisu
Funderlinški grad - podzemni grad Funderlinga u Južnoj Međi
Gavranove dveri - ulaz u unutarnju utvrdu dvorca Južne Međe
Gora Sarissa - planina u južnom Eionu (“koplje”) - vidljiva iz Hierosola, ima
“susjede”
Gora Xandos - mitska divovska planina koja se prostirala tamo gdje sada leži
Xand
Hakka - otoci nedaleko od obale Xanda Hallyino Sajmište - grad u
Kertewallu
Hierosol - nekoć vladajuće carstvo svijeta, sada znatno smanjeno; njegov je
simbol zlatna puževa kućica
Hladnosiva vriština - legendarno bojište, iz Qarske riječi, “Qul Girah”
Iyar - zemlja u Xandu
Jama J’ezh’kral - mjesto iz funderlinške legende Jazavčeve čizme - krčma u
Južnoj Međi Jellon - kraljevina, nekoć dio Syanskog Carstva
Jezero Strivothos - veliko jezero (zapravo zaljev) u središtu Južnog Eiona
Južna Međa - sijelo kraljeva Međe, ponekad zvana “Sjenovita Međa”
Kalkasova luka - hierosolska luka Karalov put - cesta u Marrinswalku
Kertewall - jedna od Pograničnih kraljevina Kinemarket - grad u
 Marrinswalku Klinska ulica - ulica u kojoj žive Chert i Opal
Kolkanovo polje - vlastelinsko dobro izvan Južne Međe, poprište posljednje
bitke između Qara i ljudi
Kovničarev rt - predbrežje u Zemljinkraju
Kraće - skup gradova-država, nekoć dio Hierosolskog carstva
Kraljevska cesta - ponekad zvana Cesta kralja Karala, u Syanu, vodi sve do
Tessisa
Landerova Luka - grad u Marrinswalku
Lučka cesta - glavna cesta koja prolazi obalom kopnene Južne Međe
Lučka četvrt - četvrt u kopnenoj Južnoj Međi
Ljiljanove dveri - dveri koje vode iz Osame u grad Xis
Mali Stell - grad u Dolinčevoj vjeri
Marash - xandska provincija gdje se uzgajaju paprike
Marrinswalk-jedna od Pograničnih kraljevina
Mihan - zemlja u Xandu
Mjesečeve livade - pašnjaci qarskih konja
Mrazotrag - čarobna rijeka koja dijeli Vječni Mraz od Xandosa
Nektariosova luka - hierosolska luka
Nyoru - glavni grad Tuana
Obalna cesta - cesta u Marrinsvvalku
Odeion - kazalište
Onir Diotrodos - syanski grad
Onir Soteros - četvrt u Hierosolu
Onsilpijin Veo - veliki grad u Srebrnstrani
Osama - dom autarhovih žena
Oscastle - grad u Marrinswalku
Pješčana Glava
Pogranične kraljevine - izvorno Sjeverna Međa, Južna Međa, Istočna Međa i
Zapadna Međa, ali nakon rata s (Jarima sačinjavale su ih Južna Međa
i Devet nacija (koje su uručivale Ljetopolje i Modru obalu)
Potez žar-kamena - u Funderlinškim Dubinama
Prilaz šivača jedara - ulica blizu dokova u Velikom Xisu
Prvi Gaz - glavni grad Srebrnstrane
Qirush-a-Ghat - špiljski gradovi u Qaru; ime znači “Prve dubine”
Qul-na-Qar - drevni dom Qara ili Sumračnog naroda
Reheq-s’lai - Planine Lutajućeg vjetra
Roj - hram u Xisu, dom svetih Nushashevih pčela
San - grad Besanih
Sania - zemlja u Xandu
Sessio - otočno kraljevstvo južno od Eiona
Settesyard - glavni grad Settlanda
Settland - mala, brdovita zemlja jugozapadno od Pograničnih kraljevina,
saveznik Južne Međe
Shenen - “Plač”, qarsko ime za Yasammezinu kuću
Sijelo Vječne zime - legendarni dvorac
Siriš - grofovija obitelji Akuanis u sjeveroistočnom Hierosolu
Sirkot - legendarni grad u najjužnijem dijelu Xanda
Sjenovita brana - granična linija između zemalja Qara i ljudi
Skimmerska laguna - vodena površina unutar zidina Južne Međe, povezana s
Brennovim zaljevom
Slano jezerce - podzemno morsko jezerce u Funderlinškom gradu Sveta
Drvena Oplata - sveto mjesto Krovaša
Syan - nekoć dominantno carstvo, i dalje moćno kraljevstvo u središtu Eiona
Šiljak Vučjeg zuba - najviši toranj dvorca Južne Međe
Tessis - glavni grad Syana
Theogonqske dveri - gradske dveri Hierosola
Tihi brijeg - mjesto iza Sjenovite brane
Torvio - otočna država između Eiona i Xanda
Trg kamenoloma - sastajalište u Funderlinškom gradu
Trg Trgu bogova - gradski trg u kopnenoj Južnoj Međi
Tržnica - glavni javni trg u Južnoj Međi
Tržnička cesta - jedna od glavnih cesta u Južnoj Međi
Tuan - rodna zemlja Shasa i Daweta iyrosbridge - kneževina blizu sjeverne
syanske granice
Ugenion - syanski grad
Uzvišeni Kanal - glavni kanal u Xisu, koji protječe Palačom voćnjaka Velika
Kertska cesta - cesta između Srebmstrane i Kertewalla Veliki Zabat -
sveto mjesto Krovaša Vrbinplam - obiteljski dom Elan M’Cory Xand
- južni kontinent
Xis - najveće kraljevstvo Xanda; njegov gospodar je autarh (pridjev,
“xisijski”) Zan-Ahmia - zemlja u Xandu Zan-Kartuum - zemlja u
Xandu
Zemljakova tržnica - četvrt u Hierosolu sa slavnom tržnicom Zemljinkraj -
 dio Južne Međe, Broneovo leno; boje crvena i zlatna Zorina šuma -
poprište bitke između Qara i poluboga Zvjezdarnica - Chavenova
rezidencija

POJMOVI I ŽIVOTINJE
Adelfa - glavarica Zorijinog sestrinstva Astion - funderlinški simbol
autoriteta
“Balada o Kerniosu” - slavna priča i pjesma, dio pogrebne službe Byela
vatra - Yasammezin mač
Bijesna Zvijer - čudovište koje je Hiliometes porazio u slavnoj priči Blistavi
čovjek - središte funderlinških Tajni
Crna haluga - skimmersko vino
Dan Proroka - dan prije Kerneije
Demijina svijeća - praznik
Dimna žrtva - trigonski obred
Drhtava dolina - slavno qarsko ratište
D’shinna - tuanska riječ za vilenjake
Dvorište četiri sestre - veliko dvorište u hierosolskoj palači
Eddonski vuk - simbol obitelji Eddon (srebrni vuk i zvijezde na crnom polju)
Gestrimadi - vjerski festival u Pograničnim kraljevinama
Godine krvi - kad su se Qari borili protiv posljednjih polubogova i čudovišta
Hierosolski - jezik Hierosola, prisutan u brojnim vjerskim obredima,
znanstvenim knjigama, i sl.
Hrast - Perinov malj
Istaka - obredno središte cehovske vijećnice funderlinških klesara
Jutarnja zvijezda Kirousa - Jeddinov brod
Kamen Rata - oružje Šaputavih Majki
Kazalište Zosimion - kazalište u Tessisu
Kqiga kajanja - polulegendarni qarski artefakt/tekst
Ki\jiga Trigona - kasnija adaptacija izvornih tekstova o trima bogovima
Knjiga Vatre u Praznini - “izvor glazbe koja upravlja čak i bogovima”
Kori-lutka - lutka koja se baca u lomaču u Erilovoj noći Kossope - zviježđe
Kossopeina kuća - spavaonica za sluge koji rade u hierosolskoj citadeli
Kulikos ili kulikos kamen - navodno čaroban predmet
Lažna žena - krčma u Tessisu
Mahovnjača - jako funderlinško piće
Mala Zosimia - praznik, poznat po vjerskim igrokazima
Mantijaš - svećenik, obično Trigonov
Mihanni - predmet iz Mihana
Modri korijen - omiljena funderlinška biljka za čaj
Nebeski Svod - kazalište u Južnoj Međi
Noć divjje pjesme - praznična večer, u danima nakon Zimske večeri Noć
divljeg sina - svečani zimski praznik Onyr Kima - hram
Pečat rata - qarski dragulj, predmet velike važnosti
Pentecount - četa od pedeset vojnika Perinos Eio - najveći planet na nebu
Perinov oprost - poznati vjerski obred Pjesma sovina oka - qarski
obred
Plamencvget - besmrtnost među qarskom vladajućom obitelji
Pleterac - skimmersko piće
Polemarch - general u Xisu i Hierosolu
Pozdrav koštanog noža - qarski obred
Prebrajale strijela - qarski obred
Razbojnički kralj Torvia - drama
Sati Uskrate - zorijska molitva za Kerneiju - praznik
Shanat - popularna xandska igra
Shouma - piće neobičnih svojstava
Siroče na nebu - drama
Soso - galeb kojeg je spasila Aislin
Srebrni predmet - dio krunskih dragulja Krovaša
Srebrnzrak - Khorsov mač
Sunčeva krv - eliksir koji pripremaju Nushashevi svećenici Taksiarch - vojni
rang u Xisu i Hierosolu Tkalčeva kovnica - krčma
Trigon - vjerska sila u Eionu, trijumvirat svećeništva (Perin, Erivor i
Kernios) Umeyana - “krvavi poljubac”
Velika Zosimia - praznik, poznat po vjerskim igrokazima
Vijeće dvadeset sedam obitelji - vođe Hierosola
Vilin-koryic - konj iza Sjenovite brane
“Vječno ranjena djevica” - slavna priča
Xarpedon - autarh Xisa
Ximanderova kqjiga - izbor iz Knjige kajanja
Xol-svećenik - onaj koji može manipulirati autarhovim parazitom
Zemyin-zvjjezda - Kerniosovo koplje
Zlatni enomote - enomote (otprilike dva tuceta) vojnika koji čuvaju vladara
Hierosola
Zoria, tragedija djevičanske božice - drama Život i smrt kralja Nikolosa -
drama
Dani u tjednu - u eionskom kalendaru, svaki se mjesec sastoji od triju
desetodnevnih razdoblja zvanih desetonoćnice. Stoga, dvadesetprvi
dan kolovoza našeg kalendara bio bi više-manje treći Prvi dan
Oktamena. Vidi objašnjenje pod “mjeseci” za više informacija.
Prvi dan Sunčevdan Mjesečev dan Nebeski dan Vjetrovdan Kamendan
Ognjendan Vodendan Božji dan Zadnji dan
Mjeseci - svaki eionski mjesec dug je trideset dana, podijeljen u tri
desetonoćnice, s pet umetnutih dana između kraja godine - Dan
Siročeta - i prvog dana nove godine, također zvanog Prvi dan ili
Godišnji dan. Tako se poklapanje mjeseci razlikuje u nekoliko dana:
prvi dan Trimenea u Južnoj Međi nije isti dan kao 1. ožujak našeg
kalendara.
Eimene - siječanj Dimene - veljača Trimene - ožujak Tetramene - travanj
Pentamene - svibanj Hexamene - lipanj Heptamene - srpanj
Oktamene - kolovoz Ennamene - rujan Dekamene - listopad
Endekamene - studeni Dodekamene - prosinac