ene s Primrose Creeka

One su ene s Primrose Creeka, a njihova snaga i strast svojstvena je pograninom ivotu u Nevadi, koju smatraju svojim domom. Linda Lael Miller ivopisno predoava nevolje i opasnosti zemlje opustoene u vihoru rata - i odvanost i odlunost, nade i snove etiriju nezaboravnih ena - u novoj uzbudljivoj seriji.

Kad Bridget McQuarry doseljava u Primrose Creek, ona nema to izgubiti: njen mu Mitch ubijen je u Graanskom ratu a obiteljska je farma propala zbog pogubnih poreza za vrijeme poslijeratne obnove junih drava. Bridget vrsto odluuje zapoeti novi ivot daleko na Zapadu sa svojim malim sinom i sestrom o kojima se treba brinuti. No kad se Mitchev najbolji prijatelj iznova pojavljuje u njenom ivotu, budi se zabranjena strast za koju je mislila da ju je zauvijek zatomila. Trae Qualtrough odrastao je s Bridget i Mitchem - tri prijatelja iz sretnog djetinjstva. No privlanost, koja je treperila izmeu njega i Bridget, bila je priguena kad se ona udala za Mitcha. Sada je Trae doao da ispuni Mitchevu posljednju elju - da se pobrine za ljupku, vatrenu Bridget. I sada Bridget i Trae moraju otkriti je li uznemirujua udnja pogubna izdaja - ili osjeaj koji je ve postojao a sada je jo slai.

Svakako proitajte i druge odline romane o Primrose Creeku!

Linda Laet Miller zaokupila se na osoSit nain zapadnim pograninim podrujem kao nikad prije u ovoj novoj dirljivoj seriji koja vodi etiri iene na zapad da podjele nasljedstvo - podruje od 2.500jutara ume i visoravni nazvanog (Primrose CreekU novoj prekrasnoj seriji etiri roakinje otkrivaju opasnosti i radosti, nevolje i ljepotu pograninog ivota. I svaka, na sebi svojstven nain, pronalazi ljubav koja e zauvijek ivjeti. Pridruite se enama porodice McQuarry u jednom osobitom velianju ljubavi, hrabrosti, obiteljskih veza koje su Zapad uinile velikim. etiri izvanredne ene. etiri izvrsne prie ENE S PRIMROSE CREEKA
BRIDGET CHRISTY SKYE MEGAN

ene s Primrose Creeka

Poetak [jeta 1867. godine Primrose Creek, Nevada

Prvi dio
Trae je iao pjeice kad ga je ponovno vidjela sa sedlom preko ramena vrsto drei jednom rukom, na kojoj je imao rukavicu, ispupeni dio sedla. eir mu je bio gurnut na potiljak, a od plave kose proarane od sunca opaljenim pramenovima odbijala se suneva svjetlost. Njegove plavo-zelene oi svjetlucale su poput sunca na vodi, a drzak smijeak koji je predobro poznavala razvukao mu je usta. O, da. Ve s druge strane potoka Primrose Creeka. Bridget je odmah znala tko je to - nevolja. Ve je pomiljala da ode ravno u kolibu po djedovu puku i najuri ga. Moda bi to i uinila da nije znala da je on izvan dometa. Nitkov je oito shvatio njene namjere, jer je opet opazila kako mu se na trenutak usta razvlae u onaj kobni smijeak prije nego je bezuspjeno pokuao izgledati ozbiljan. Znao je daje u potpunosti na sigurnom sve dok se dri na udaljenosti. Prekriila je ruke. Slobodno se okreni, Trae Qualtrough, i vrati se odakle si doao, viknula mu je.

Linda Lael Miller

Uzalud. Takav ti je bio Trae, debelokoac zgodan kao sam vrag. Tada je samo nagnuo obod svog jadnog eira i spustio sedlo na obalu kao da je lagano kao pero. Bridget, mlada udovica, znala je koliko jedno sedlo tei nakon tri mjeseca putovanja od St. Louisa, bez mukarca koji bi obavljao tee poslove. Daj, Bridget, rekao je, tako se ne pozdravlja starog prijatelja. Negdje ispod tog razmetljivog mukarine krio se djeak kojeg je ona poznavala i voljela. Djeak koji ju je nauio plivati, verati se po stablima i jahati dobro poput Indijanca. Djeak s kojim se smijala i kojeg je voljela onom nevinom estinom koja ju je jo uvijek ponekad proganjala u mranoj noi ak nakon vie od deset godina. Bridget nije poputala i jo se vie uvrstila u svojoj odluci. Mada je jedan kolebljiv dio nje elio pretrati potok i baciti mu se oko vrata u znak dobrodolice. Ovo nije bio Trae kojeg se tako rado sjeala. Ovo je bio ovjek zbog kojeg je njen mu Mitch poginuo; bio je kriv kao da ga je on sam ustrijelio. Samo ti otii. I to odmah. Bio je tako drzak da se nasmijao sagnuvi se da podigne sedlo s tla. Bridget se pitala gdje mu je konj, a istovremeno si govorila da je nije briga. to se nje tie, mogao je propjeaiti natrag do Virginije, samo neka ode. Ostajem, rekao je i krenuo prema njoj kroz suncem okupanu vodu do koljena bez da je skinuo izme. Naravno, drae bi mi bilo da sam dobro

BRIDGET

doao, no tvoj hladni doek nee promijeniti nita na stvari. Bridgetino srce je tuklo o stjenke njenih prsa; uvjeravala se da je vodi samo isti bijes i lagano se uputila rubom potoka da to i dokae. Zaista si nepodnoljiv kao nekad. Ponovno se nasmijao. Razumijem, gospoo. Kad je priao blie, primjetila je da je ostario otkad ga je zadnji put vidjela obuenog u plavu odoru vojske Sjevernjaka kako odlazi na konju u rat, praen Mitchom. Na kutovima njegovih plavo-zelenih oiju pojavile su se bore od mirkanja, lice mu je bilo mravije i grublje nego prije, no njegova osobnost je ostavljala isti onaj neskladni dojam. Bridget je osjeala slabost u njegovoj prisutnosti, no to nije bio neugodan osjeaj, a upravo ju je to smetalo. Mitch, pomislila je i pokolebala se. Njen mladoenja, voljeni otac njenog trogodinjeg sina Noaha. Njen doivotni prijatelj - i Traceov. Mitch je otklip- sao u rat za Traceovim petama poput djeteta koje plee za sviraem, siguran u pravdu i slavu. I umro je zbog te njegove slatke nevine naivnosti. Nemam ti to rei, rekla mu je Bridget. Skinuo je eir i lagano udario njime po svom boku na nain koji je odavao nestrpljivost ili pak ozlojaenost, to je bilo vrlo slino da bi se razlika mogla utvrditi. Kako god hoe, odgovorio je tihim glasom u kojem se mogla osjetiti namjera da je pod svaku cijenu razuvjeri. Zato ja imam tota tebi rei, Bridget McQuarry, a ti e me ve sasluati.

Linda Lael Miller

Pogled mu je odlutao preko njenih ramena prema kolibi, takvoj kakva je bila. Krov te male kamene nastambe bio se uruio davno prije nego su Bridget i Skye, njena mlaa sestra, i mali Noah napokon stigli na potok Primrose Creek prije samo dva tjedna, nakon to su prezimile u Fort Grantu, taboru konjanike postrojbe u podnoju Sierra Nevade. im su stigle, Bridget je skinula ceradu s teretnih kola i protegnula je preko sredinje grede na krovu, no to je bio slab nadomjestak. Za kie se znao krov opasno naheriti a kia je curila kroz istroenu tkaninu po krevetu i stolu te cvrljila na pei. Trace je funuo ispod glasa: Dobro da nisam kasnije stigao, rekao je. Upravo u tom trenutku doskakutala je Skye s druge strane kolibe s nekom starom koarom u ruci a lica ozarena od zadovoljstva. Bilo joj je esnaest godina, ni manje.ni vie, i sve to je Bridget ostalo od njene obitelji osim njena sina i dvije razmaene roakinje koje su za vrijeme rata bile u Engleskoj. Bez sumnje, Christy i Megan su pijuckale aj, isprobavale svilene haljine, igrale tenis na travi, dok su Bridget i njen djed bezuspjeno pokuavali zadrati farmu usprkos navaljivanju vojski sa Sjevera i Juga. Hvala Bogu da sam ih se rijeila, pomislila je. Posljednji put kad je vidjela Christy, njih dvije su se potukle u blatu poput maaka. Cijeli ivot su se Bridget i Christy slagale kao ulje i voda, nateui se uvijek oko neega. "Trace! zavikala je Skye blistavih tamnih oiju. On se nasmijao, zgrabio je i zavrtio jednom oko

BRIDGET

sebe. Ej, vragolanko, rekao je hrapavim glasom punim ljubavi prije nego ju je bratski poljubio u elo. Bridget je stajala po strani, promatrajui ih i osjeala se pomalo izdanom. Ona i Skye su bile bliske koliko god to mogu biti sestre, ali to se ticalo njihove slinosti, nikad se ne bi reklo da su u rodu. S nepunom dvadeset i jednom godinom, Bridget je bila sitna, svjetle kose i koe, a oiju arko plavih ili irsko plavih, kako ih je Mitch zvao. inila se krhkom poput porculanske lutke, vjerojatno zbog toga to je bila sitna, no izgled je varao; bila je ustra i ilava poput panterina mladunca, a isto tako njena. Skye je pak upravo poela odisati mladenakom svjeinom i ljepotom a noge i ruke bile su joj duge i mrave; kosa joj je bila raskone kestenjaste boje, poneto udaljene oi doboke i upadljivo smee, a njene usne pune i enstvene. Bila je pomalo nespretna i sanjiva a, iako je bila uvijek spremna pomoi, Bridget bi obino obavljala veinu poslova sama. Bilo joj je lake tako nego pokazivati i opet sve sama napraviti kad Skye nije bila u blizini. Ostaje, zar ne? pitala je Skye smijeei se Traceu od zadovoljstva. Molim te, reci da e ostati! Nije niti pogledao u Bridgetinu smijeru; i bolje mu je da nije, uvjeravala se nemono Bridget. Ne idem nikamo. Iza kolibe, u privremenom oboru koji je Bridget napravila od bavi i otpalih grana, njitao je novi konj. Nadala se da e joj taj velianstveni bijelo-cmi arac osigurati prihod za ivot. Zamijenila je oba

Linda Lael Miller

goveda za njega prije jedva tjedan dana, za uznemirujueg posjeta estorice indijanskih ratnika iz plemena Paiuta. arac se zvao Zgoditak jer, jamano, nije mogla proi bolje u razmjeni. Njen djed bi bio ponosan. Ljudi bi dobro plaali da im kobile oplodi jedan tako velianstven konj kao to je Zgoditak. Njena mala kobila Sis, privezana u travnatoj sjeni divljeg hrasta odgovorila je zovu pastuha prijaznim rzanjem. Traceu je zapulsirao mii na vilici. ak nakon toliko vremena i nevolja koje su protekle izmeu njih poput rijeke, jo uvijek ga je mogla proitati poput otvorene knjige. Tracea su uvijek privlaili konji kad god bi se naao u njihovoj blizini. Bio je poznat po svojoj sposobnosti da moe ukrotiti neukrotive ivotinje, da moe zadobiti njihovo povjerenja pa ak i njihovu ljubav. Zbpg svega toga se toliko udila kako to da je doao pjeice umjesto jaui. Gdje je djeak? upitao je. Volio bih ga vidjeti. Bridget je uzdahnula. Moda bi ga jedan pogled na Noaha mogao natjerati da ode. Ako ima pravde na ovome svijetu djeakova slinost njegovom rtvovanom ocu bila bi dovoljna da toliko posrami Tracea da krene dalje. Unutra je, spava, odgovorila je kratko kimnuvi prema kolibi. to ti se dogodilo s konjem? eljela je znati Skye. Skye je imala mnogo vrlina, no oprez na jeziku nije bio jedna od njih. Duga je to pria, odgovorio je Trace. Ve je krenuo prema otvorenim vratima kolibe a Skye se pourila za njim. A i kraj je nesretan. Zastao je na

BRIDGET

pragu da otrese mokre izme. Priaj mi, navaljivala je Skye. Njena radost se slatko-gorko prelijevala u Bridgetinu srcu; djevojica je bila povuena i alosna otkad su pokopali djeda i krenuli na zapad da trae svoj dio onoga to su jedino dobile u nasljedstvo; potez od dvadeset i pet jutara zemlje u visoravni Nevade rastegnut s obje strane potoka zvanog Primrose Creek. Previe gubitaka. Svi su proivjeli previe gubitaka, previe boli. Trace je preao preko visokog praga u siuni dom, kao da ima potpuno pravo ulaziti ondje. Prostorija je imala tri sa tri metra, to je bio dovoljan razlog da krene dalje, ak i da je bio pozvan. A pozvan, naravno, nije bio. Pobjegao je, rekao je. Samo nevolje s tim konjem. Bridget, koja im je bila za petama, nije povjerovala ni rijei, ali je utila da ne izazove jo jednu svau. Trace ne bi bio toliko lud da se spetlja s loim konjem, no u njegov ukus u enama nije bila sigurna. Vjerojatno je izgubio konja u kakvoj igri jer je bio sklon opasnim rizicima kao i prije. Noah, srameljivo ali uporno dijete, tako slian Mitchu sa svojom valovitom smeom kosom i vragolastim oima boje ljenjaka, da se Bridget uvijek stresla kad god bi ga pogledala, podigao se u sredim velikog kreveta, trljajui oi punanim aicama, i radosno ogledao Tracea pod slabim svjetlom. Tata, rekao je. To je moj tata. Uslijedila je napeta tiina. Bridget je samo teko gutnula i skrenula pogled. Ispravila bi bila svog sina, ali nije imala hrabrosti progovoriti.

Linda Lael Miller

Trace se primakao do sredine prostorije i pruio ruke djeaku koji se hitro uzverao u njegov zagrljaj. Mali izdajica. Onda, rekao jeTrace promuklim glasom, oito dirnut. Zdravo, mali. Svih zove tata, bubnula je Bridget a onda se, ne znajui kamo sa sobom, okrenula i zaokupila loncima i kotliima, da joj Trace ne vidi izraz lica. Trace se zadovoljno nasmijao i stavio djeaku svoj eir na glavu pokrivi ga do ramena, a Noahovo ushieno hihotanje odzvanjalo je iznutra. Ma nemoj mi rei. Neki ljudi u gradu misle daje Bridget pala ena, obznanila je Skye. Jer joj je prezime jo uvijek McQuarry, iako je bila udata za Mitcha. Rekla sam joj da bi im trebala objasniti daje on bio daljnji rod, ali... Skye, zareala je Bridget bez da se okrenula. Bilo je prerano za spremanje ruka, a ona je, eto, vadila kutljaom medvjeu mast u tavu da popri svjee povre i luk s ostacima kukuruzne kae od doruka. Trace joj je priao drei njenog sina, koji je ciktao vidno oduevljen to ga je eir progutao. Zaista slii Mitchu, rekao je Trace. Glas mu je bio tih i dubok. Bridget se nije usuivala pogledati ga. Svakim danom sve vie, sloila se, pokuavajui zvuati bezbrino. Mada ne bih rekla da je lakouman poput Mitcha. Nepokolebljiv je i razdraljiv. Bit e, rekao je Trace, da je to naslijedio od tebe.

BRIDGET

Skye, rekla je Bridget odrjeito, kao da nije nita rekao, idi uloviti pile ako moe. I uzmi Noaha sa sobom, molim te. Skye je posluala bez prigovora, iako je s pravom mogla istaknuti da ne moe istodobno obaviti oba zadatka. Noah je pak malo negodovao ne elei se odvojiti od Tracea - ili, moda, njegovog eira. Tada su ostali sami u skuenom mranom prostoru, jedno do drugoga. Bridget je osjeala Traceov upiljen pogled na svom licu, no trebalo joj je vremena da se susretne s njegovim pogledom. Kad god bi pogledala u njega, osjetila bi slabost i poeljela sjesti i rashladiti se lepezom poput nekakve smuene djevojke na balu. Zato si doao ovamo? htjela je znati. Njegov je izraz lica bio svean a u isto vrijeme nepopustljiv. Jer sam obeao Mitchu, rekao je. Dva dana prije nego se utopio, dobio je tvoje pismo u kojem mu javlja da se rodio Noah. Naravno, bio je sretan, no bilo mu je teko to je tako daleko. Uskoro je poeo na svata pomiljati. Trace je zautio i protrljao vrat pod potiljkom. Morao sam mu se zakleti da u se pobrinuti za vas, ako ne uspije doi doma. Bridget je znala potankosti Mitchova utapljanja Trace joj je u pismu opisao prizor tako ivopisno da bi ponekad smetnula s uma da ona nije bila tamo, da nije prisustvovala nesrei - no, svejedno joj je sam spomen smrti natjerao gorke suze na oi. Proklet bio, rekla je ispod glasa. Zar nisi dovoljno uinio? Uzeo je lopaticu iz njene ruke i primivi je njeno za ramena okrenuo je k sebi. Kog vraga misli pod

10

Linda Lael Miller

tim? pitao je promuklim apatom. Dobro ti zna to mislim, odgovorila je Bridget sikui. Da nije bilo tebe, Mitch nikad ne bi bio otiao u rat. Noah i ja ne bi se morali probijati kroz ivot sami bez njega. Kako se usuuje doi ovamo, poput nekog viteza iz bajke u sjajnom oklopu, kad - kad - Kad sam ja svemu tome kriv? rekao je isto tako tihim glasom. Rijei su bile poput noa, iako tiho izreene, opasno izbruene otrice. Nikako nije mogla sakriti suze pa nije ni pokuavala. Nekako se inilo u redu plakati pred Traceom, iako je nastojala sve od rata da bude sama kad vie nije mogla svladati osjeaje. Tako je! viknula je. Tako je! Mitch nije bio poput tebe. Bio je bezazlen i drag, i vjerovao je daje svatko isto tako dobar, isto tako poten i isto tako usluan. Uinio bi bio gotovo sve to bi ti zatraio od njega, i proklet bio, Trae, morao si to znati. Trae je nervozno provukao prste kroz onu njegovu kudravu kosu iaranu plavim pramenovima. Dobro bi mu dolo brijanje, ista odjea i kupanje, ali usprkos svemu tome Bridget je osjetila nekadanji stid, skrivenu snanu privlanost. Nikad tu slabost nije povjerila nikome; jedva ju je sama sebi mogla priznati. Mitch je razmiljao svojom glavom, izderao se. Kroz misli mu je prolo stotinu duhova palih boraca, a jedan od njih njegov najbolji prijatelj jo od malih nogu. Govori o njemu kao o nekakvom idiotu. Nisam ga ja prisilio da ide u rat - znao je da to mora

BRIDGET

11

uiniti. Dovraga, svi smo mi to znali. Zurili su jedno u drugo nekoliko trenutaka poput nakon zime izgladnjelih medvjeda spremnih da se epaju zubima i pandama. Zrak kao da je zujao. Uvjeravala se daje to samo bijes i nito drugo. Nita drugo. Imao je enu i dijete, rekla je napokon. Drhtala je: Djed ga je trebao na farmi. Mi smo ga trebali. Zaboga, Bridget, uvjeravao ju je Trace gubei strpljenje, skoro je svatko morao ostaviti neto ili nekoga sa sobom, i Sjevernjaci i lunjaci. Zar misli da si se samo ti rtvovala? rtvovala? to ti zna o rtvovanju sa svojim hitrim osmjehom i cijelim ivotom pred sobom? Dolo joj je da ga oamari, no uspjela je zadrati svoje dostojanstvo. Ne bi bilo dobro dati lo primjer Skye i Noahu time to se priklanja nasilju, koliko god bila u iskuenju. mrcnula je. Trebala sam znati da nee preuzeti odgovornost. Naslonio se toliko da mu je nos bio na svega dva do tri centimetra od njenog. Iz oiju kao da su mu trcale plave i zelene iskre. Preuzeti u odgovornost za sve za to sam kriv, odbrusio je, ali neka sam proklet ako u ti dopustiti da za cijeli rat krivi mene! Ne vidim zato ne bih, naglasila je Bridget. I molim te da ne govori tako vulgarno u mojoj kui. Crvenilo je prekrilo Traceov vrat i razbuktalo se na neobrijanoj vilici. Nisi se promijenila, zna?A onda, isto onako brzo kako mu je lice poprimilo as ranije izraz bijesa, on se sav sretan dobroudno

12

Linda Lael Miller

nasmijeio: Dobro je znati da neke stvari - neki ljudi ostaju isti. Bridget je razmatrala svoju prijanju odluku da ga ne oamari. Ne moe ostati ovdje; bila je uporna. O tome nema govora. Zaokruila je pogledom, moda pomalo oajno, po skromnoj nastambi s prljavim podom i tednjakom napravljenim od bavi od ulja. ak su i krevet, to gaje neka obitelj ostavila za sobom, nale na putu. Tu ima jedva dovoljno mjesta za Skye, Noaha i mene ovako kako jest - kruit e prie po gradu - Napravit u ator nizvodno, rekao je. A ako ljudi imaju to za rei o mom boravku ovdje, samo ih k meni poalji. Uzdahnuo je. Onda, mogao bih izai i pogledati te tvoje konje, ako nema nita protiv Kao da te je imalo briga za moje miljenje o bilo emu, odbrusila mu je Bridget. Jo se uvijek smjekao. Imao je tu nepravednu prednost, taj osvajaki osmjeh, blistav poput podnevnog sunca kad se prelijeva preko iste vode. Nedostajala si mi, rekao je, a onda se okrenuo, i kad je Bridget digla pogled, bio je ve otiao. Vrag ga odnio ako ovo nije bio Straar, njegov vlastiti konj, u oboru iza Bridgetine ruevne brvnare. Kad je ugledao Tracea, pastuh je zabacio glavu i nagnuo se preko ograde da ga pozdravi gurkanjem svoje njuke u Traceovo rame. Trace mu je, pogladivi pastuhovo bijelim proarano elo, apnuo: Bojao sam se da nam se putovi moda nikada nee sresti, mome, rekao mu je u

BRIDGET

13

povjerenju. Osjetio je pulsirajuu bol u kvrzi na tjemenu, podsjetnik na jutro prije desetak dana, kad ga je u taboru zaskoila banda odmetnika plemena Paiuta. Jedan od njih gaje udarcem onesvijestio, vjerojatno drkom vojnike puke, potpuno nespremnog, no valjda bi im trebao biti zahvalan to mu nisu ukrali izme, sedlo i sat dok je leao licem u blatu. Da ne spominjemo skalp. Straar je njeno zadahtao, a Trace se zadovoljno nasmijeio. ini se da se gospoica Bridget vraki potrudila da te zadri ovdje, primjetio je, gledajui nepovjerljivo labavu strukturu od granja i baava koje su predstavljale ogradu obora. Valjda joj ne bismo trebali rei da bi ti mogao izai odavde jednim jaim udarcem kopita. ekao si mene, je li tako, deko? Konj je ponovno zarzao kao da mu potvrdno odgovara. Trace je bacio letimian pogled na kuu. ak se izvana moglo uti kako Bridget nabija loncima i kotliima po kui. Okrenuo je glavu, te se, vidjevi kako Skye i Noah natjeravaju krijetavo pile u visokoj travi, nasmijao tom prizoru. Svaka ti ast, Mitch , pomislio je. Krasan je deko taj tvoj Noah." Skye! viknula je Bridget. Vjerojatno je bila pred vratima, ali je Trace nije mogao vidjeti od kolibe. Prestani s glupostima prije nego nam to pile smravi od silnog tranja! Trace je pogledao prema nebu. Dat u sve od sebe, obeao je. Zatim se okrenuo konju i potapao njegov dug, sjajan vrat. Ti i ja, mi emo se neko vrijeme

14

Linda Lael Miller

pretvarati da se ne poznajemo, rekao mu je tiho. arac je pogrebao tlo jednom prednjom nogom i zatresao glavom, ali je Trace znao da e se drati plana, koliko god se to od jednog konja moe oekivati. Skye je posluno uhvatila pile i drala ga objema rukama te je ak s tolike udaljenosti Trace mogao razaznati bolan izraz njenih oiju. Krenuo je prema njoj. Ne elim ga ubiti, priznala je i ugrizla se za donju usnu. Kad postane ena - u Traceovim oima je jo uvijek bila djevojica, i moda e to uvijek i ostati nekom sretniku e biti izvrsna ena. Ja u to srediti, rekao je. Ti uzmi djeaka unutra prije nego naleti na egrtuu. Skye je kimnula i oima se nasmijeila. Hvala, Trace, rekla je tiho i sagnula se da primi Noahovu ruicu. Zatim je nesigurno dotakla Traceovu ruku. Sretna sam to si ovdje. I Bridget je, iako si to ne moe priznati. Nee joj dopustiti da te otjera, je li da nee? Letimino je pogledao kolibu s jadnim ceradnim krovom. Bridget se vratila unutra i jo malo treskala stvarima po kui. Ta ena je bila nemilosrdna prema posudu. Zar uvijek stvara ovakvu buku kad kuha? Skye se nasmijala i zavrtila glavom. Ne, gospodine. Ovaj neobini mete je u vau ast bez sumnje, rekla je i krenula kroz visoku, mirisnu travu, a djeak se probijao za njom. Te noi sjedei na panjevima i sanducima pod crnim nebom istokanim zvijezdama, veerali su pee

BRIDGET

15

no pile, zajedno s kukuruznim kruhom i povrem, a Trae nije mogao zamisliti ukusnije jelo. Vjerojatno nije jeo domau kuhanu hranu otkada je iao u vojsku, no nauio se na nju jo kao dijete. Otkad zna za sebe, jeo je kod McQuarryja kad god bi ga pozvali, a to se esto dogaalo. ak i tada, prije nego je pokupila stvari i otila, njegova majka nije puno brinula za kuhinju. Tillie Qualtrough bila je rasputenica, iskrena i jednostavna. Zagrijala se bila za prodaju roba i usluga u vojnim taborima mnogo prije nego je doao rat, to se pokazalo unosnim poslom. Ipak, kad se sve uzme u obzir, znao je da nema smisla kriviti Tillie za njen izbor. Bila je bez igdje ikoga na svijetu, bez ikakvog izvora zarade osim svog izgleda. Uinila je ono to je morala, i to je sve, te je unato takvim okolnostima, zbog kojih bi mnogi oajavali, bila dobrostiva i rado se smijala. Ima krasnog pastuha, primjetio je Trae kad je pojeo koliko god je bilo dolino. Ta mu se tema inila bezopasnom jer sama po sebi nije imala veze s Mitchom ili njegovim boravkom na potoku Primrose Creeku. Gdje si ga nabavila? Bridgetino lice se ublailo pri spomenu ivotinje; jo kad je bila mala djevojica voljela je te betije onako kako neki vole umjetnost, glazbu ili ii u crkvu. Zamijenila sam goveda za njega, rekla je, oito ponosna na posao. Namjeravam ga pariti s mojom kobilom Sis i jo nekim drugim, i jednog dana sama urediti ran s konjima. Trae je prinio svoj plavi emajlirani loni s kavom ustima, prije da bi sakrio osmjeh, nego zato to je

16

Linda Lael Miller

elio jo tog napitka. Ionako nee moi dugo usnuti prisjeajui se, alei. A tako, rekao je. Znai ne razmiljate o poljodjelstvu? Uspravila se na sanduku, koji joj je posluio kao stolica, s napola punim tanjurom zaboravljenim u svom krilu. Poljodjelstvo, podsmjehnula se. Ovo je umovita zemlja. Rudarska zemlja. Zemlja rane- va. No ipak imamo jedan zgodan komadi zemlje s povrem, ubacila se Skye, a u njenom se glasu osjetila zabrinutost, zbog ega je Tracea podsjeala na nekog tko staje izmeu dvije suprotne sile s malo nade da e sprijeiti sudar. Krumpir. Bundeve - Rijei su se gubile poput kamenia koji sve tie odzvanjaju jednom stjenkom provalije. Moda neko vrijeme nee imati zaradu, primjetio je Trace gledajui Bridget. Kako se namjeravate prehraniti ove zime? Znao je da ju je pogodio u ivac, unato njenim pokuajima da sakrije tu injenicu svojim tipinim razmetanjem. Moemo prodati neto drva. Gospodin Jake Vigil gradi kuu i pilanu na rubu grada, pa e mu trebati drva. Trace je pogledom odmjerio goleme ute borove i jele koje su ih okruivale s plavo-cmim sjenkama prostirui se na sve strane dokle im je pogled sezao. Ne ini mi e da bi mu bio problem nabaviti drva koliko god mu treba, rekao je. Nije elio rei da McQuarry nee moi prodati drva uope - no Bridget je to tako shvatila i nakostrijeila perje poput jarebice, zbog ega je morao ponovno gutnuti kave.

BRIDGET

17

Imamo brana i soli. Imamo puku za lov, i, zahvaljujui jednom prijatelju u gradu, imamo dovoljno kokoi za jaja i - spustila je pogled na svoj tanjur - za povremenu gozbu. Sami emo se snai, hvala ti. Trace je zadrao uzdah. Znao je da ovaj susret nee biti ugodan, no pjeaio je skoro cijeli tjedan, a prije toga proveo toliko vremena u sedlu daje pomislio da e postati krivonog. Nije bio raspoloen za hrvanje s jednom tvrdoglavom prgavicom kakva je bila Bridget McQuarry. Obeao si, podsjetila ga je uspomena na Mitcha. Da, kvragu, obeao sam. I neu pogaziti rije. Trebat e mi drva za taj krov, rekao je odmjerenim glasom. Ima li pilu? Ili bar sjekiru? Bridget je napuila usne, samo nakratko, no bila je lijepa, ak i kad se durila. Majinstvo ju je obdarilo nekakvom njenou koju mukarac ne moe a da ne primjeti, bez obzira koliko se trudio. Sami si moemo napraviti krov, rekla je. Ja i Skye emo to srediti. Trace je zakolutao oima, ali nije izgubio strpljenje. Skye se nije mijeala, ve se zaokupila hvatanjem razdraljivog Noaha, kojeg je zatim strpala u kuu da bi ga izribala i spremila u krevet. Krasno ste to sredile, rekao je sarkastino kimajui prema ceradi protegnutoj preko vrha kue. Mislim rei, postavile krov. ak i u sve guem mraku, vidio je kako joj se lice ari. Bolno gaje zastrugalo u dui kad je to primjetio. No umjesto da neto kae, ona se samo ustala i poela kupiti limene tanjure.

18

Linda Lael Miller

Zato ne moe jednostavno priznati da treba pomo? pitao ju je tiho. Uspravila se, a on je vidio - ili mu se samo uinilo - kako joj suze svjetlucaju u oima. O, ja to mogu priznati, gospodine Qualtrough, rekla je. Moram nahraniti i obui dijete i mlau sestru. Imam ovu kuu, ovu zemlju i dva konja i nita vie. Trebam pomo, istina je. Samo je ne trebam od tebe. Ponovno je uzdahnuo. Zar me toliko mrzi? Ne, odgovorila je, ukrutivi onu svoju kimu poput ipke. Potpuno sam ravnoduna. Mora imati krov, Bridget. Ako budem tu pruit u zatitu Skye i Noahu ako je ti ne eli. A netko mora dresirati i onog pastuha. Zna s konjima, oduvijek si znala, ali ti si presiuna da ih svlada, i ti to zna. utjela je. Iskoristio je prednost. To je ono to je Mitch elio, objanjavao je. Kako mogu prijei preko toga? Kako moe ti? Tanjuri su joj zveckali u rukama, nije ga htjela pogledati. Dresirat e konja - napraviti krov - izgraditi staju? To sve i jo vie, sloio se. Zagrizla je gornju usnu zubima, to joj je bila navika otkad je poznaje. A poznaje je ve mnogo vremena, otkad je farma McQuarryja graniila s malo bezvrijedne zemlje na kojoj su Trace i njegova majka ivjeli u nekadanjim nastambama za robove. Ne, nita vie. Samo to napravi i mi emo se sami snai. Olakat e ti savjest pa e krenuti dalje kao

BRIDGET

19

to bi bio i red. Ustao je, okrenuo joj se licem u lice i obuhvatio joj dlanom bradu. ega se toliko boji, Bridget? pitao je. Zna da se mene ne treba bojati, ni zbog sebe ni zbog Skye. Oi su joj bljesnule na svjetlu zvijezda; na trenutak je pomislio da e vrijeati njegovu ast i rei da ga se boji, no kad ju je izravno upitao, ona je kimnula: Znam to, apnula je. Samo to - no, svaki put kad te pogledam pomislim na Mitcha. Pomislim kako je mogao ostati kod kue - Trace joj je maknuo ruku s brade. Ostati kod kue i raditi to?pitao je gubei strpljenje. Uzgajati pamuk, kukuruz i slatki krumpir? Musti krave? Bridget se odmakla. Nema smisla sada o tome raspravljati, rekla je pomalo osorno. Zatim je zgrabila alicu za kavu iz njegove ruke, okrenula se i ustro otkoraala prema kolibi. Da djeak nije spavao ili bio na dobrom putu da zaspi, znao je da bi estoko zalupila vratima za sobom. Gledao je kako se lampe gase unutra, jedna pa druga, a zbog tog se prizora osjetio tako sam kao da je odvojen od svega toplog, njenog i dobrog. Nije to bio prvi put da se tako osjeao; kao djeak, arko je elio biti jedan od McQuarryja, a ne sin nekog davno nestalog stranca. Za vrijeme rata, daleko od zemlje i ljudi koje je poznavao, silno je eznuo za povratkom u dolinu Shenandoah. Kad se Mitch onaj dan utopio u rijeci nakon to su mu ustrijelili konja na kome je jahao, bilo mu je mnogo gore. Dugo je ostao sjediti tugujui. Zatim je polako

20

Linda Lael Miller

okrenuo lea kolibi i uputio se prema privremenom atoru koji je podigao oko stotinu metara dalje, u zaklonu nekoliko visokih hrastovih stabala koja su rasla uz potok. Preturajui po bisagama izvadio je rezervnu koulju i komadi utog sapuna. Izuo je izme, jo uvijek vlane od prelaenja potoka ranije tog dana, a zatim malo nizvodno, gdje je bio siguran da je izvan vidokruga kue, odloio odjeu i uao u vodu, cvokoui zubima, u ledenu vodu potoka Primrose Creeka. Na brzinu se okupao, obrisao prljavom kouljom i navukao ponovno hlae, cijelo vrijeme mislei na Bridget. Sam bog zna to e rei kad joj bude saopio da se vjenaju.

(Drugi (Cio
Bridget nije naroito prijazno primila vijest. Da se vjenamo? dreknula je sljedee jutro kao da ju je pitao da hoda po vrhu staje s vedrom za mlijeko navrh nosa. Pipala je po travi traei jaja i odlagala ih paljivo u koaru. Pa prije bih pristala da me veu za stranje noge divlje make i odgrizla konop da se spasim. Zajapurio se od vrata do vrha glave. Neke ene mnogo njih, moda, s obzirom na to koliko je mukaraca poginulo u ratu na obje strane - smatrale bi ga dobrom prilikom za udaju. Uostalom, bio je jo uvijek mlad sa svoje dvadeset i etiri godine, nije bio kukavica, nije bio zabuant te mu nije bio stran naporan posao. Imao je nekoliko dolara u zlatu skrivene na dnu bisaga, a bio je i zgodan, i sam je tako mislio. Nekad je, pomislio je, alosno pogledavi obor otkud ga je i tada promatrao pastuh, imao ak i solidnog konja. Osmjehnula se i nesumnjivo uivala vidjevi kako je smeten. Mislila sam da e raditi na krovu, rekla
21

22

Linda Lael Miller

je. Zasjenila je rukom oi, pogledala u nebo i procijenila ga kao da e joj ono neto potvrditi. Hou rei, ve se sasvim razdanilo. Doruak e biti spreman za pola sata. Jedva je zatomio srdbu i smirio se. Imam prsten, rekao je i izvadio mali zlatni prsten iz depa na hlaama kao dokaz. Na njemu je bljesnulo rano jutarnje sunce kad ga je podigao. Savren mali krug svjetlucao je izmeu njegova palca i kaiprsta. Sagnula se, podigla jedno jaje, ozbiljno ga pregledala, namrtila se pa ga bacila. Raupalo se o deblo oblinje jele. Nikad ti nije manjkalo samopouzdanja, primjetila je nehajno ne gledajui ga. Po njenom je dranju zakljuio da je vie uope ne zanima to god joj imao za rei. Uzmi taj prsten, Trace Qualtrough, pa Ba je u taj as Noah izletio kroz vrata kolibe, gol do pojasa - i to odozdo - a Skye za njim. Bridget se uspravila i stala licem u lice Traceu: Pa ga daj nekoj drugoj. Ne namjeravam se eniti nijednom drugom, zareao je. To se ticalo samo njih dvoje pa nije elio da Noah i Skye nauju to: Bit e moja ena, a ja u biti tvoj mu, i, kvragu, to je sve, kraj prie! Bridget je govorila kroz stisnute zube i slabaan osmjeh. Skye je uhvatila Noaha i odvukla ga nazad u kuu. Iako je istina, gospodine Qualtrough, da ene imaju malo, ako i toliko, zakonskih prava u ovoj zemlji, nije mi poznato da ih se moe prisiliti na brane zavjete! Prignuo se a ona je zamirisala po svjeem zraku, zelenoj travi i dimu lampe. Toliko je bio povrijeen

BRIDGET

23

da je morao vikati da je ne bi zgrabio i poljubio. U stvari, elio je uiniti upravo to od njene trinaeste godine kad je poela podizati kosu ukosnicama i ak je jednom popustio iskuenju. ini mi se da si vraki izbirljiva za enu samu u indijanskoj zemlji! Pogodio ju je u ivac, to je vidio po kratkom irenju njenih plavih oiju, ali se nije ponosio svojom pobjedom. Ako trai enu, odvratila je, a znala se brzo snai, idi u grad i sam si je nai. Da vidimo - ima jednu Berthu, sestru vlasnika trgovine. Dvostruko je krupnija od tebe, ima bradu i govori samo njemaki, ali valjda zna kuhati. Ili bi ti se moda svidjela Shandy Wheaton. Puna je oiljaka od kozica, jadnica, nema nekoliko zubi, ali ne mari, dovoljno si lijep za oboje. Da joj nije stajao tik do nonih prstiju, pribliio bi joj se bio za jo koji korak. A sada ti mene sluaj. Mitch mi je bio najbolji prijatelj u ivotu. Umro bih bio umjesto njega da sam mogao birati. Zamolio me da se pobrinem za tebe i Noaha, a ovdje to znai oeniti te, koliko se god ti bunila. Stoga bolje poni tako razmiljati, Bridget: nosit e ovaj prsten prije nego listovi promijene boju! Zurila je osorno u njega neko vrijeme. Ve je mislio da e ga oamariti, a udarac bi mu ba trebao bar da razbije napetost. Umjesto toga, samo je okrenula lea i odjurila prema kolibi. Opsovao je ispod glasa, utnuo grumen zemlje i poao do ruba potoka, gdje je unuo i opljuskao lice vodom. Vjenani prsten, koji je ponovno bio u

24

Linda Lael Miller

njegovom depu, kao daje ario kroz tkaninu njegovih hlaa, poput siunog igaa. Svaki razuman ovjek bi traio natrag svog konja, dao ono novca to ima Bridget, i odjahao bez da se osvre, ali Trace nije bio bilo koji ovjek, a kad se radilo o Bridget, nije bio ni osobito razuman. Jo uvijek sjedei kraj potoka, dok mu je voda kapala s koe, zagledao se prema kui, mirkajui od odsjaja sunca nalik na ulatenu broncu. Nikad nisam ni od ega odustao u svom ivotu, rekao je Bridget tiho, a neu ni sada. Skye je sjedila na okrenutom sanduku za stolom, koji je nekad bio kalem za iani kabel, naslonjena bradom na ruku, sanjivih oiju: Da je pitao mene, ja bih se udala za Tracea, rekla je. Bridget joj nije bila rekla za taj ludi prijedlog; oito ih je bila prislukivala. Ako ovo dijete ima koji ukorijenjen grijeh, onda je to taj: bila je njukalo. Gluposti. Tek ti je esnaest godina - premlada si za enidbu. Tebi je bilo tek sedamnaest kad si se udala za Mitcha. Bila sam - glas joj je zapeo u grlu. Bila sam premlada. Glava mi je bila puna snova i matanja. Uzdahnula je. eljela sam sprijeiti Mitcha da ode u rat. Nasreu, prije nego je Skye stigla nastaviti s tom temom, Trace je pokucao na vrata i koraknuo unutra ne ekajui da uje slobodno. To je bilo samo njemu slino.

BRIDGET

25

Dobro jutro, vragolanko, rekao je i razbaruio Skye kosu. Noah je stajao nekoliko koraka dalje i promatrao ga srameljivo, ali pogledom punim nade, to je Bridget zaboljelo. Zdravo, kauboju, rekao je Trace. Noah se ozario. Zdravo, odgovorio je pouzdanim glasiem. Ima li ti konja? Ne moe biti kauboj ako nema konja. Krajikom oka Bridget je opazila kako je Traceov pogled skliznuo u njenom smijeru i opet skrenuo. Ne, gospodine, rekao je, unuvi licem u lice Noahu: Valjda ne mogu. Trebalo bi mi i nekoliko krava, ako emo pravo. Noah se namrtio. Imamo konjeve. Dva. Ali mlijeko mama nabavlja u gradu, pa nemamo krave. Imamo konje, ispravila gaje Bridget mehaniki. Moda je Noahu sueno da odraste u divljini s malo prijatelja, malo prilike za obrazovanje, ali to nije znailo da mora postati neobrazovana vucibatina. Ona je imala uitelje u svom djevojatvu na dobrostojeoj farmi McQuarryja, kao i Skye i njene roakinje Megan i Christy, te je sauvala svoje kolske knjige i donijela ih sa sobom da bi mogla sina nauiti itati i pisati kad za to doe vrijeme. To sam i rekao, mama, odgovorio je Noah s onoliko strpljenja koliko ga jedan smrtnik moe imati. Imamo konjeve. Trace se nasmijao i razbaruio Noahu kosu. Skye se zadovoljno osmjehnula sjajnih oiju. A Bridget je svima okrenula lea i zaokupila se spremanjem doruka.

26

Linda Lael Miller

***

Trae je obrisao podlakticom elo i turobno pogledao u obrisani znoj i prainu. Ode i rezervna koulja. Uputit e se u grad im srui i obree veliko cedrovo stablo, koje je izabrao za krovnu grau, i nabaviti si nove odjee. Ako to ne uini, preostat e mu jedino skinuti se do gola, nasapunati svoje dronjke i hodati naokolo gol dok se ne osue. Zasmijuljio se na tu pomisao - moda bi ak i vrijedilo to uiniti, jer bi uasno ivciralo Bridget. Napokon je cedar bio spreman za ruenje. Kad je provjerio ima li koga u blizini, snano gaje gurnuo i gledao kako se skladno rui na tlo, opojno miriui, s granama koje su se talasale poput suknji plesaica. alio je na trenutak zbog umiranja stabla a zatim odloio sjekiru, primio pilu s inicijalima Gideona McQuarryja urezanim u drku, i zapoeo odsijecati granice ljepljive od smole. Dok je radio mislio je na staroga Bridgetina i Skyina djeda, i nasmijeio se. Gideon je bio jedinstveno stvorenje poput Adama u rajskom vrtu, visok, mrav ovjek oiju kojima je jako malo promaklo i pameti kojoj je jo manje toga promaklo. Najee je bio angrizav, ak i osoran, no ipak je ispod te grube povrine bilo vrelo dobrote. Gideon je uio Tracea jahati i pucati zajedno s Mitchom i kasnije s Bridget. Sada je ve Gideonova voljena supruga Rebecca bila pokojna, a njegova dva sina - J. R., Bridgetin i Skyin otac, i Eli, Meganin i Christyn otac - su u dvoboju zbog iste ljubavnice zadobili dvostru-

BRIDGET

27

ke ozljede na ramenu i trajno se udaljili od svojih ena. Istog su dana poli odvojenim putovima, a Gideon je rekao da mu je drago to Rebecca nije iva da vidi kako joj sinovi rade budalu od sebe pred cijelom pokrajinom. Zatim je obrisao oi rukavom i okrenuo lea cesti. Bridgetina majka Patricia, sklona histeriji, oslabila je nakon toga i s vremenom umrla. Jenny, Meganina i Christyna majka, pokazala se snalaljivijom, spetljala se s bogatim Englezom, podnijela zahtjev za rastavu braka na temelju naputanja i sramote, te zauvijek napustila Virginiju. Gideona je taj rastanak pogodio, ne zbog Jenny, jer je nikad nije smatrao osobito vrijednom ni u kom pogledu, ve stoga to se bojao da vie nee vidjeti Megan i Christy. I bio je u pravu, kako su stvari ispale. Kad se Trace napokon vratio u Virginiju nakon godine provedene leei u nekoj bolnici u Atlanti i oporavljajui se od rane zbog koje je skoro izgubio nogu, Gideon je ve bio umro i pokopan kraj Rebeke. Eli i J. R. su takoer bili tamo pokopani; poginuvi borei se jedan za Sjevernjake, a drugi za Junjake. Bridget, koja je bila tada ve neko vrijeme udovica, bila je spakirala sve u teretna kola i, kako je saznao od susjeda, uputila se na Zapad u Nevadu, u mjesto zvano Primrose Creek, da trai dio zemlje koji je njoj i Skye Gideon ostavio. Nekad uspjena farma, dom obitelji McQuarryja jo od Amerike revolucije, pala je u ruke strancima. Trace je prestao zamahivati sjekirom da si obrie

28

Linda Lael Miller

elo i bio je zahvalan kad je vidio da mu dolazi Skye s vedrom i loncem. Moda si edan, mislila sam, rekla je. Hrapavo se nasmijao. I bio je edan. Ali mu je i laknulo to je svrnuo misli s pustoenja na koje je naiao u Virginiji. Suoivi se s injenicom da su Gideon i Mitch oboje mrtvi, Bridget otila, a velika kua zauvijek promijenjena, a u isto vrijeme ona ista, bar u njegovu sjeanju, pomislio je da bi cijeli svijet trebao prikoiti i zacviliti poput nepodmazanih kotaa starih teretnih kola. Ima ve dosta vremena otkad je krenuo u potragu za enom najboljeg prijatelja da ispuni ono to je smatrao svetim obeanjem. Hvala ti, rekao je i uzeo pun lonac vode. Ispio gaje a zatim je jo jednoga izlio sebi za vrat niz lea. Skye se doimala kao da skuplja hrabrost za neto; bio mu je poznat taj njen izraz lica. Skye je svuda pratila njega, Bridget i Mitcha im je prohodala. Pripremio se. Ako te Bridget ne eli uzeti, rekla je sva u urbi, onda u te ja. to god daje oekivao od tog djeteta, nije mu bilo ni na kraj pameti da e to rei. Nekoliko trenutaka je samo stajao i blenuo u nju, dok je u mislima oprezno birao rijei koje joj nebi nanijele skrivenu, ali moda trajnu ranu. Da si koju godinu starija, rekao je naposlijetku, rado bih pristao na tu ponudu. A kad odraste ja u pak biti stari Trace. Svake e ti noi pjevati pod prozorom barem pet-est mladia.

BRIDGET

29

Donja usna joj je zadrhtala, a oi joj se smrkle. Ne eli me, optuila ga je. Ne plai, preklinjao ju je tiho. Molim te, ne plai. Nije mogao podnijeti kad bi ena briznula u pla. Ne, rekao je, jer mu nita drugo nije padalo na pamet. Ne, zlato, ne elim te. A kad i bih, trebalo bi me upucati. Ugrizla se za donju usnu, pogledala na drugu stranu a zatim opet u njega s izazovom u oima. Bila je strastvena ba kao i Bridget, pomislio je, i isto tako vatrena. Mogao je zamisliti mnotvo djeaka i mukaraca kako se zagrijavaju za serenadu. Suzdravao se od smijeha koji je izazivao taj prizor. Uzeo je jo jedan lonac vode iz vedra, koje mu je spustila do nogu, i pio gledajui je preko emajliranog ruba. Skye si je stavila ruke na bokove. Ne eli se ti vjenati s Bridget ni zbog kakvog obeanja Mitchu, rekla je. Ve je odavna voli. Volio si je ak i kad ju je Mitch zavodio. ak i kad mu je bila ena - Sad je dosta, prekinuo ju je. Nije bilo tako. Bridget mu je bila draga, i to je sve. I naravno, smatrao ju je lijepom. Ali ljubav. Nije bio toliko lud da upadne u tu stupicu. Skye je zamirkala a zatim isturila bradu: Vidjela sam kad si je poljubio dan prije vjenanja u povrtnjaku. Nije mogao odbaciti ovu optubu; tada nije znao da je netko u blizini, kao ni Bridget. Poljubio ju je, u redu, i ona mu je uzvratila poljubac a sada se pitao

30

Linda Lael Miller

pamti li ona to jo uvijek. Iako mu je odmah pala na pamet izlika da je elio estitati Bridget veer uoi njenog vjenanja za njegovog prijatelja, nije se opravdavao. Zapela bi mu prva rije u grlu, jer nije elio nita drugo do poljubiti je. On ni dan danas nije znao to ga je tog dana bilo spopalo. Odjednom su Skye na trepavicama zasvjetlucale suze i ona je ogoreno uzdahnula. ao mije, rekla mu je, i nakratko prekrila rukom usta. Nisam to smjela rei. A nisi smjela ni vrebati i prislukivati ljude, istaknuo je Trace. Ta bilo mi je tek dvanaest godina, za boga miloga. Podsmjehnuo se. Ona se predala. Objesila je ruke. Ne znam to me ponekad spopadne. Maknuo joj je s lica tamnu kovru koja joj se bila zalijepila za zalutalu suzu. Rekao bih da je sve to zaista normalno, rekao je njeno. Doi e vrijeme, srce, da e se zacrvenjeti kad se sjeti da si me zaprosila, ako se uope sjeti. Nastavila je i upravo se tada zacrvenila. Ve mi je neugodno, rekla je i sjela na oblinji panj. Nemoj nikome rei, nee? Naa tajna, obeao je. Vidno joj je laknulo, a osmjeh joj je bio drhtav i prekrasan poput suneva sjaja nakon oluje ili treperenja svijee u mraku. Dobar si ti ovjek. Zato to Bridget ne shvaa?

BRIDGET

31

Ve e se predomisliti. Voli li je? Trace se upitao je li ikad postojao netko taktian u obitelji McQuarry. Sumnjao je u to. Osjeam neto. Moda je to prijateljstvo. Moda aljenje, jer je ona izgubila mua a ja dobrog prijatelja. to god da je, mislim da bi moglo prerasti s vremenom u ljubav. Skye je spustila svoje koate laktove na svoja koata koljena i naslonila bradu na dlanove promatrajui ga paljivo. Bridget je plakala, zna. Kad si je poljubio onog dana u djedovom povrtnjaku a ona zatraila da ode, sjela je na onu staru kamenu klupu i toliko plakala da sam skoro priznala da sam vas gledala i zagrlila je oko vrata ili tako neto. Tada me je djed uhvatio kako vas gledam i odvukao me za uho natrag u kuu. Rekao mi je da njukala uvijek uju neto loe o sebi, a ja sam morala pomoi Caney guliti krumpir cijelo popodne. Caney Blue je bila kuna kuharica. Ni nje nije bilo kad se Trace vratio u Virginiju. I dan danas pomisli na ivahnu crnkinju kad god namirie pitu od jabuka. Bio je straan, taj tvoj djed. Skye je uzdahnula. Toliko mi nedostaje, Bio nam je bolji otac nego na vlastiti otac. Znam, odgovorio je njeno Trace. Gideon je i njemu bio otac u svakom vanijem pogledu. Zna to je nastojao uiniti, zar ne? Ostavivi pola zemlje Bridget i meni a pola Christy i Megan? Trace je kimnuo. Najvie ga je boljelo u ivotu, osim smrti tvoje bake, to to se obitelj onako rasipala.

32

Linda Lael Miller

Ista krv tee venama tebi i Bridget kao i Megan i Christy usprkos vaem neslaganju. Gideon je elio da vas etiri zagladite svau i krenete iznova, te vam je stoga ostavio ovu zemlju, smatrajui da ete se morati slagati ako budete susjede. Skye je kimnula, no opet ju je obuzela tuga: Ne vjerujem da e se nae roakinje ikad vratiti iz Engleske. Sigurno imaju mnotvo udvaraa i lijepih haljina i mani za kosu. Zastala je i uzdahnula dramatino. Kladim se da svake veeri idu na ples. Trace se samo ovla osmjehnuo. Zar bi voljela tako ivjeti, vragolanko? Razmotrila je pitanje. Ponekad mislim da bih, priznala je. Zatim je slegnula ramenima. A nekad mi se ini da bih zauvijek eljela ostati ovdje. Obuhvatila je taj udesni pogled rairivi ruke kao da bi sve to htjela zagrliti. Ovaj kraj je prekrasan, zar ne? Nije to bila pitoma i valovita Virginija, no i Nevada je bila velianstvena na svoj nain. Bila je to nova zemlja za novi poetak. Da, rekao je i zaista je mislio tako. Bog nije stvorio ljepe zemlje. U trenu - poput Bridgetinih - Skyine hitre misli skrenule su u drugome smjeru. Nismo ni znale da djed posjeduje ovih dvije tisue i petsto jutara. Trace se prisjeao:Ne sjeam se da je ikad spomenuo ovo mjesto. Pravnik je rekao daje djed dobio zemlju kad jedan stari prijatelj nije mogao platiti dug. Mora da je koliba u kojoj sad ivimo pripadala tom siromahu, tko god to bio. Ustala je uzdahnuvi pomirena sa

BRIDGET

33

sudbinom i poravnala suknju. Bilo bi mi pametno da se vratim. Bridget bi htjela raditi s konjem, a ja sam obeala da u paziti na Noaha da joj ne bi pokuao pomoi. Trace se prignuo da vrati lonac u vedro i posegnuo za drkom sjekire, ali zastane uvi Skyine rijei: to si rekla? Rekla sam - Ne valjda s pastuhom, viknuo je. Kvragu, trebao ih je upozoriti. Trebao im je rei da je Straara zlostavljao njegov prethodni vlasnik, daje konj ozlijedio barem pet-est priuenih kauboja, da je jedino on, Trace, uspio zadobiti povjerenje te ivotinje. Ne bi valjda pokuala raditi s pastuhom? Naravno da bi, rekla je Skye, zbunjena pitanjem. emu dresirati Sis? Jae tu kobilu otkad joj ju je djed poklonio za petnaesti roendan. Trace je ve trao prema kui, u mislima mu prizori krvi i slomljenih kostiju, preskakujui sruene klade, pavi umalo na nos kad mu je noga zapela za korijen, zagluen bubnjavom srca u uima. Straar je bio krasan konj, najbolji, no bio je opasan i razdraljiv, takoer. Sigurno su zato oni kradljivci plemena Paiuta bili voljni zamijeniti betiju za dvoje istroenih goveda; ni oni ga nisu mogli ukrotiti. A ako cijela banda Indijanaca, od kojih je svatko jahao od malena im se mogao uhvatiti za konjsku grivu, nije mogla zajahati arca, onda nee ni Bridget uspjeti. Bridget! vikao je jurei preko livade prema kui.

34

Linda Lael Miller

Sasvim sigurno, to je ona stajala pokraj tog obora od ibica, s konopcem preko jedne ruke. Noah je bio kraj nje drei je za suknju i zurei u konja. Okrenula se uvi svoje ime, i, od svih stvari koje je mogao primjetiti u ovakvom trenutku, on je uoio da je preinaila haljinu, zaila traku u obliku slova V sredinom suknje i razrezala je u obliku jahaih hlaa. Ponovno je zavikao njeno ime. Gledala ga je nekoliko sekundi, kao da je mislila da bi mogao zalepetati rukama i poletjeti, zatim se okrenula i nogom pogurala Noaha od sebe. S malim prstom u ustima Noah je nerado krenuo prema Skye, koja je slijedila Tracea mnogo sporijim korakom. Bridget je pomakla grane koje su sluile kao ipke ograda i pristupila pastuhu, diui povodac. Pastuh je zacupkao natrake i zabacio glavu. ak i s te daljine Trace je mogao vidjeti da su mu se oi okrenule prema gore ili zbog bijesa ili zbog straha. Posljednji put kad je konj tako pogledao, jednom ovjeku je udubio rebro prednjim kopitima i ubio bi ga bio da Trace nije uskoio. Bridget! vriskao je Trace. Osjeao se kao da sanja, kao da tri po blatu. Mui se, ali ostaje na mjestu. Okrenula se u njegovom pravcu, a Straar se propeo reui zrak prednjim nogama i ispustio dug, nji- tei krik od kojeg se Traceu sledila krv poput potone vode. Ne, vrisnuo je, ali je shvatio da uope nije progovorio. Nije pustio glasa. Ne.

BRIDGET

35

Kad je Straar spustio kopita, promaio je Bridget za mrvicu. Zatim se opet propeo na stranje noge i skoio poput divljeg zeca, ravno preko Bridgetine glave, i divlje jurnuo prema potoku. Pala je i Traceu je na trenutak srce stalo pomislivi da ju je konj ipak udario. Noah je otpuzao do majke, vritei. I on i Trae su joj prili u isti as. Nigdje krvi. Gledala ga je. mirkala. Blijeda. Pridigla se da zagrli djeaka i aptala mu u kosu mekanu poput vate. Hajde, smiri se, dragi. Nisam ozlijeena. Dobro sam. Srela je Traceov pogled preko Noahove glave i ponovila rastreseno: Dobro sam. Trae, naslonjen jednim koljenom u travi, bio bije najradije prodrmao. Istovremeno, sve bi dao da je moe privui k sebi i tjeiti je onako kako je ona tjeila Noaha. Jesi li ti poludjela? dreknuo je. Konj te mogao - Ali nije, tiho ga je prekinula Bridget. Ulovi mi ga, Trae - vrati ga. Hoe, molim te? Nikad joj nita nije mogao odbiti, ak ni kada su bili djeca, a ona je to znala. Jo e uti ti o ovome, rekao joj je otro. Ali je zatim ustao i krenuo u potragu za pastuhom. Pronaao ga je jednu milju nizvodno, povie na suprotnoj strani, zapletenog u grmlje kupina. Sat vremena je oslobaao prestraenog konja, a zatim ga odveo do vode i isprao mu izgrebene noge te povadio preostalo trnje. Cijelo je vrijeme prekoravao pastuha, ali tihim i

36

Linda Lael Miller

mirnim glasom, a kad je Trae krenuo prema kolibi, Straar ga je slijedio posluan poput starog psa. Bridget je ekala u dvoritu, jednom rukom zasjenivi oi dok je gledala ovjeka i konja kako prelaze potok Primrose Creek. Kako si to uspio? pitala je, nimalo prijazno za nekoga tko je napravio neto prokleto glupo kao to je pokuati zauzdati poludivljega konja. Trae je stisnuo stranje zube prije nego to je odgovorio. izme su mu bile pune vode, hlae mokre do bokova, i zamalo je izgubio enu koju je obeao uvati, a da ne spominje odlinog pastuha. Nije bio ba prijateljski raspoloen. Kako, otegnuo je, mi je uspjelo to? Uzmaknula je za jedan korak, iako vjerojatno toga nije bila svjesna. Ljuti se, rekla je. Po njenom glasu bi se reklo da on za to nema razloga. Naravno da sam ljut, zareao je. U stvari, toliko sam ljut da bi bilo najbolje da ja i ti malo zautimo- Ali - Bridget, ako ponem vikati, ne znam pravo kad u prestati, rekao je i zaobiao je. Straar je trupkao uz njega i zarzao veseli pozdrav kobili kad su proli pored nje. Bilo je besmisleno vraati pastuha u Bridgetin obor, pa je Trae zabio kolac u tlo za koji je uetom privezao pastuha. Zatim se, budui da se nije usudio otvoriti usta pred Bridget, uputio natrag prema cedru i zamahnuo sjekirom sa svjee prikupljenom snagom. Znoj se cijedio s njega i malo mu je trebalo da se

BRIDGET

37

srui od umora, kad je shvatio da nije sam. Oekujui da vidi Skye s jo jednim vedrom vode, nemalo se iznenadio kad se ponovno suoio s Bridget. Spremila sam ruak, rekla je tiho. Sigurno si gladan. Podlakticom je preao preko usta, provjeravajui u sebi kakve je volje. Smatrao je da moe govoriti bez da digne glas. Jesam, rekao je. Bolje sprijeiti nego lijeiti. Hvala ti to si mi vratio konja. Trace se morao ugristi za jezik, bar u prenesenom smislu, da je ne bi ispravio po pitanju vlasnitva. Neto smo se bili dogovorili, Bridget. Ja sam trebao krotiti pastuha, sjea se? Savila je ruke jednu preko druge kao da joj je hladno i uzdahnula. Kako ti uspijeva, Trace? Kako se uspije sprijateljiti s divljim konjem? Osjetio je grinju savjesti, ali ju je brzo primirio. Ako oda da je Straar njegov konj, shvatio je da bi mu povjerovala, ali bi bila bijesna, a to bi bio razlog manje da ostane na Primrose Creeku. Njen ponos, istovremeno korijen njene snage ali i izvor mnogih njenih nevolja, mogao bi je ak sprijeiti da prima ikakvu daljnju pomo. Ako ode, po svoj bi se prilici, Skye i mali Noah ili smrzli ili umrli od gladi preko nadolazee zime. Ili bi ih odveli Indijanci. Ne znam kako mi polazi za rukom, odgovorio je iskreno. Valjda imam taj dar. Gideon je znao rei da imam ciganske krvi. Samo se ovla otuno osmjehnuo i slegnuo ramenima, pomislivi na svoje

38

Linda Lael Miller

sramotno podrijetlo. Koliko ja znam, bio je u pravu. Njene su se oi, plave poput kukuruznog cvijeta, malko rairile; osjetio je da se smekala i bojao se da ga ali. elio je mnogo toga od nje, istina je - njihovo staro oputeno drugarstvo, na primjer - ali ne i saaljenje. Pita li se ponekad to je s njim? S tvojim ocem? Zavrtio je glavom i savio ruke, kao da se eli ograditi od neega. Nije bio siguran Ne. To je bila la, naravno. Pitao se o njemu tisuu puta te je ak pitao Gideona zna li tko mu je otac. A Gideon mu je poloio svoju veliku, uljevitu ruku na rame i smirio njegovu najveu nadu i strah s dvije reenice: Ja nisam taj, rekao je. A nije nijedan od mojih sinova. ula sam jednog dana kako moj otac i ujak Eli razgovaraju o njemu. Mislim rei, o tvojem ocu. Rekli su da je sa Sjevera - Zastala je, spustila pogled, a zatim se bez straha srela s njegovim nepominim pogledom: Ubijen je u barskoj tunjavi kad si bio mali. Trae je bolno stisnuo eljusti i osjetio gr u elucu: Ti si to znala? Svo ovo vrijeme, ti si znala, a nikad mi nisi rekla? Rairila je ruke: Kako sam mogla? Toliko si sanjao da e se vratiti i vjenati tvojom majkom - Okrenuo je lea njoj i snovima malog osamljenog djeaka. Trgnuo se kad mu je lagano spustila ruku na rame. Da ponemo iznova, to misli? pitala je tiho. O, Trae, nekad smo bili tako dobri prijatelji -

BRIDGET

39

Tako dobri prijatelji. Bio bi si srce iupao iz njedara i dao joj ga da je to traila. Ironino je to je upravo nevina, esnaestogodinja Skye vidjela posve jasno tamne predjele njegove due, i time navela i njega da ih spozna. Da nije volio gospoicu Skye McQuarry poput sestre, bio bi bijesan na nju. Trace? Okrenuo se licem u lice Bridget i ispruio ruku. Prijatelji, rekao je a cijelo je vrijema bio svjestan vjenanog prstena duboko u depu njegovih hlaa gdje e vjerojatno i ostati.

<2rei dio
Primirje se odralo do kraja ruka, kad je Trace izjavio da ide u grad i da bi elio uzeti Noaha sa sobom. Posudio bi kobilu, ako Bridget nema nita protiv. Nije imala nita protiv, barem to se kobile tie. Ali da Noaha izgubi iz vida, ipak je, oito, sasvim neto drugo. Bridget se, sjedei za stolom na okrenutom sanduku nasuprot Traceu uspravila dostojanstveno kao da je domaica veere za bakinim krasnim stolom od mahagonija. Moj sin ostaje ovdje, rekla je, a plave su joj oi sijevale izazovom. Primrose Creek je gradi pun atora, krmi, pijanih lutalica i rasputenica. Uvjeravam te, to nije mjesto za dijete. Skye je glasno zagunala zbog ove odluke, a, krajikom oka, Trace je opazio kako se Noah snudio od razoarenja. Samo se zbog toga Trace nije nasmijao Bridgetinoj izjavi. Djeak je roen ba usred rata, istaknuo je logiki. Prevalio je put dovde i nije mu kodilo. I zaista ne mislim da se treba brinuti hoe li se spetljati s rasputenicama - barem sada jo ne, u svakom sluaju.

40

BRIDGET

41

Bridget ga je gledala prodorno. Oito nije voljela raspravljati o posjetu Primrose Creeku pred sinom, ali Trace se nije namjeravao predati bez borbe. Noah nije bio samo njen ve i Mitchov. A Trace je znao da Mitch ne bi elio da mu sin bude straljiv, pogotovo tamo gdje se traila snaga i hrabrost, bez obzira radi li se o mukarcu, eni ili djetetu. O ovome, rekla je, nema vie govora. Trace je ustao. Idem u grad i vodim Noaha sa sobom. Samo je blefirao, jer daje Bridget ostala pri svome, on ne bi preao preko njene volje, no radilo se o vanom pitanju, a on je znao biti jednako toliko tvrdoglav koliko i ona. Valjda emo se vratiti prije nego me da uhititi. Zatim je odnio svoj tanjur i vilicu u sudoper, i krenuo prema vratima. Skye je pogledavala naizmjence svoju srditu sestru i Tracea. I ja elim ii, rekla je drhtavim, ali odlunim glasom i ustala. Mogu li poi s tobom? pitala je Tracea. Kimnuo je i rukom mahnuo djeaku da doe. ekao je. Noah je oklijevao, odgonetajui misli svoje majke, a zatim se poeo poboke pomicati prema Traceu. Bridget je ustala, zajapurila se od bijesa, a zatim ponovno sjela. elim da se vratite prije zalaska sunca, rekla je. Zato ne poe s nama? predloila je hitro Skye. Trace je znao da bi joj djevojka najradije prila i potapala je ohrabrujui je po ramenu, no nije se pomakla. Grad nije daleko. Ti i ja moemo pjeke.

42

Linda Lael Miller

Moemo ubrati neto divljeg cvijea za stol. Bridget je samo zavrtila glavom i, mada nije vie prozborila, pogled koji je uputila Traceu na odlasku, jasno je govorio da ni paklene muke ne bi bile ravne onome to bi ona njemu uinila da se to dogodi Noahu i Skye. Vani je osedlao kobilu i pomogao Skye zajahati te podigao Noaha da sjedi ispred nje. Bila je zbunjena. Mogu ja i pjeke, Trace, rekla je. Znam propjeaiti cijeli grad. Ugrizla se nakratko za usnu, skrenula naas pogled, a Trace je razabrao iz njenog osjeaja krivnje, daje ve sama ila u grad, i ne samo jedanput, a da Bridget nije imala pojma. Hou rei - Znam ja dobro to ti hoe rei, rekao je strogo. Slobodno kreni. Ja u jahati pastuha. Oi su joj se rairile: Ali nije pustio ni da mu se povodac stavi - Imamo dogovor, on i ja, rekao je mimo Trace. Zatim je, posluivi se Bridgetinim konopcem umjesto uzdi, skoio na Straareva neosedlana lea i potjerao ga naprijed laganim pokretom koljena. Skye je gledala razjapljenih usta. Nek me avo odnese, rekla je. Taj konj je srodan vragu, a ti ga tu jae kao ponija na sajmu! Trace se nasmijao. Kreni, odvratio je. ula si sestru. Ako se ne vratimo do zalaska sunca, oderat e mi kou kao svinji i poupati dlake. Razgledao je ve bio letimino naselje Primrose Creek dan prije, u prolazu, traei Bridget i sina joj, no nije se dugo zadravao. Bio je to tipian zapadni

BRIDGET

43

radarski i umarski grad, gdje se neogranieno toi viski, a pronai zdrav razum ista je lutrija. ak i naoruan pukom od 0,44 kalibra, kao to je bio on, ovjek je u oitom zaostatku bez konja pod sobom. Trace nije bjeao od nevolja, ali ih nije ni traio. Dri me se, rekao je Trace Skye, poto su sjahali ispred trgovine mjeovitom robom, zgradom koja se inila samo privremeno tamo, kao da se namjerava spakirati jedne mrane noi i oduljati se u prirodu. Roba - kao i muterije - mogla se vidjeti kroz pukotine u zidu. Skye je kimnula i pomogla Noahu da sie, a on je stavivi svoju noicu u stremen naumio sam sii. Trace se zbog toga neobino ponosio, promatrajui taj pothvat, kao da on sam ima veze s pravljenjem ili odgojem djeteta. Trace je priekao, a zatim nekajui se ispruio ruku, ba kada je Skye primila svog neaka za struk, i spustio Noaha na tlo. Noah ga je gledao odozdo s izrazom lica koji je tako podsjeao na Mitcha da mu se na trenutak stisnulo grlo. Tek nakon to je teko gutnuo i dugo promatrao krajolik, Trace je mogao ponovno pogledati u te bistre, ivahne oi. Sad me sluaj, deko, rekao je, ne neprijazno, ali istovremeno dajui mu do znanja da nee trpjeti gluposti. Da ne bi sluajno nekud odetao. Ti i ja smo kompanjoni i moramo paziti na ovu gospoicu. A to znai da se moramo drati skupa. Skye je zakolutala oima. Nisam prvi put ovdje, zasiktala je.

44

Linda Lael Miller

Ako te ja uhvatim, odgovorio joj je Trace ispod glasa, isprait u ti stranjicu. Skye se zarumenjela a to ga je podsjealo na njenu sestru. Tko zna koliko e Bridget ustrajati u svojim ispadima usprkos njenim lijepim rijeima o njihovom davnom prijateljstvu. Ne bi se usudio, rekla je Skye. Iskuaj me, odvratio joj je Trace. Trgovina mjeovitom robom se pokazala nevjerojatno dobro opskrbljenom za takvu jednu staru zgradu: bilo je tu plahti i izama i koulja po brojevima i dobrih, izdrljivih traperica. Dok se Skye divila polici punoj knjiga, opipavala jednu za drugom puna tovanja kao da su ispisane plamenim slovima na planini Olimpu, a Noah unuo da obrie piljevinu i zavrtio zvrk s plavim i crvenim rigama na podu, Trace je odabrao dva kompleta odjee za svaki dan i poloio ih na pult koji je zapravo bio nita drugo do dvije grubo spiljene ploe protegnute izmeu dvije bave od dvjestotinjak litara. Vlasnik trgovine, kran sjedokos ovjek ekinjave bijele brade, vedro mu se nasmijao i pozdravio ga tvrdim njemakim naglaskom. Trace nije mogao a da se ne sjeti ene koju mu je Bridget spomenula, one dvostruko krupnije od njega, i pitao se hoe li je vidjeti. inilo mu se da ne bi loe proao sa enom koja ne govori engleski; ovjek moe imati malo mira u drutvu s takvom enom. Osim ako pria koliko i veina drugih ena. Nije dobro kad razumije to govore. A jo je gore kad te grde na drugom jezi-

BRIDGET

45

ku, jer se ne moe braniti. Je li to sve? pitao je vlasnik trgovine, prekinuvi Traceove odbjegle misli. Rekao je da mu je ime Gus. Trace je pokazao na Skye i djeaka, oboje izgubljenih u svojim zanimacijama. Uzet emo ovu igraku, rekao je. I k tome jednu od onih knjiga. Zastao je, pomislio opet na Bridget i sjetio se kako se voljela ugnijezditi u njihaljci na trijemu za vruih ljetnih popodneva tamo doma u Virginiji i izgubiti se u nekoj prii. U tim je trenucima on i Mitch nisu mogli nagnati da ode s njima jahati ili pecati ili verati se po drveu, bez obzira to rekli ili uinili. Nasmijeio se uspomeni na vrijeme kad je Bridgetin ivot - ivot svih njih - bio jednostavan. Siguran. Zapravo, uzet u dvije, dodao je. Gus se ozario i zadovoljan kimnuo prema polici. Vi birate, da? Da, sloio se Trace i priao Skye. Koju? pitao je apatom. Zaudila se. Koju - ? Koju knjigu, vragolanko, ponukao ju je sa smijekom. Ili ne prima poklone od mukaraca koji odbiju tvoje brane ponude? Obrazi su joj se blago zarumenjeli, no nasmijeila se. Pokloni? Ali nije Boi ili neto slino - Uzdahnuo je i pregledao naslove. Za mjesto kao to je Prmrose Creek, izbor je bio dojmljiv; oigledno nisu svi rudari i drvosjee troili svoje nadnice na viski i ene. Samo naprijed, rekao je. Izaberi koju god eli.

46

Linda Lael Miller

Skinula je s police jedan svezak u plavom platnenom uvezu i stisnula ga na prsa kao daje mislila da bi se on mogao predomisliti i uzeti joj ga. On je odabrao drugu knjigu, jednu u kriavo crvenom omotu sa zlatnim tiskom na hrptu knjige; bila je to ljubavna pria, a bilo je govora i o jednom konju. Ba onakva u kakvoj bi Bridget uivala. Mi - mi smo morali ostaviti djedove knjige kad smo otili ovamo. Rekla mu je Skye a on je bio dirnut vidjevi joj suze u oima. Sve to smo sa sobom ponijeli bila je Biblija, ona u kojoj su popisana sva imena iz porodice McQuarry, unazad do prvog rata s Engleskom. Bridget je rekla da moramo uzeti najpotrebnije stvari, hranu, plahte i toplu odjeu i slino - Trace joj je dodirnuo nos vrkom kaiprsta. Sigurno je bilo zaista teko ostaviti dom, rekao je. . Kimnula je, trepnula i skrenula pogled. Shvaao ju je i dao joj vremena i mira da se sabere dok je on odabirao druge stvari s polica: brano, kvasac, eer, kavu, i svakojake druge potreptine. Nakon to se dogovorio s Guom da mu odnese hranu sve do ruba potoka u svojim kolima, napustili su trgovinu mjeovitom robom. Krupan srednjovjean ovjek s niklovanom zvijezdom na svojem demperu divio se pastuhu. Imate krasnoga konja, rekao je. Biste li ga prodali? Ne, odgovorio je Trace prebrzo. A zatim, Trebali biste govoriti s Bridget McQuarry, mislim rei. To je njen konj. erif je ispruio ruku: Zovem se Flynn. Sam

BRIDGET

47

Flynn. Ne sjeam se da sam vas vidio u Primrose Creeku dosad. Trace Qualtrough, odvratio je Trace. Upravo sam juer stigao. Flynn ga je paljivo mjerkao. Samo ste u prolazu? Trace je zavrtio glavom. Namjeravam se oeniti udovicom McQuarry, rekao je. Bolje da rairi glas. Ta, kad-tad e se to dogoditi, a ljudi bi ionako s vremenom saznali. erif se smijuckao: Vidi, vidi, rekao je. To e biti loa vijest za gospodu naega krasnog grada. Nasmijeio se Skye kao da se ispriava i navukao obod svog eira na elo, a Trace se mogao zakleti da se ovaj stariji ovjek malko zarumenio, unato njegovom neobrijanom licu i tegobnom ivotu. Nadam se da ne misli da sam htio omalovaavati tvoju sestru, gospoice, nastavio je. Ali, naprosto, ima mnotvo oboavatelja u ovom kraju, znala ona to ili ne. Skye je kimnula. Oi su joj treperile kad je pogledala Tracea. ini se da ima konkurenciju, rekla je. Nekako u isto vrijeme Noah je zakoraknuo prema konjskoj mokrai i zagacao u nju. Skye je nabrala nos, podigla djeaka i posjela ga na sredinu kobile. Daj, pogledaj se, uzrujala se. im doemo doma, ide na pranje, Noah McQuarry. Fuj, kako smrdi. Trace se nasmijeio. Djeak je zaudarao, istina, ali ovakve nezgode nikad nisu zavravale kobno. Bilo mi je drago, erife, rekao je, pa, nakon to je iza

Linda Lael Miller

Sisinog sedla privrstio konopcem svezan paket : njegovom novom odjeom, knjigama i Noahovin zvrkom, skoio je na Straareva lea. Cini^se da ste dobar s konjima, primjetio je Flynn. Ovdje ima posla za ovjeka koji razlikuje jedan kraj betije od drugog. Najprije moram sagraditi krov, odgovorio je Trace. Ali onda bih mogao traiti posao s nadnicom. Serif ih je pozdravio mahnuvi rukom. Razglasit u to. Nije da vas ljudi Ve nisu primjetili ovdje, naravno. Nemojte previe otezati s tom enidbom, gospodine Qualtrough. Veina nas je mukaraca ovdje u Primrose Creeku, ali ima nekoliko ena koje su dole da nam spase nae grijene due. Neke bi od njih mogle preuzeti na se ulogu bojeg suda. se namrtila: One stare vrane, zagunala je. Bit e sretne ako spase vlastite due. Trace ju je uo, a bio je posve siguran da ju je i erif uo. erifov osmjeh je to potvrdio. Trace mu je uzvratio osmjeh. Imat u na pameti vae rijei , obeao je, a zatim su krenuli kui. Preli su potok ba kad je sunce na zalasku prelilo grimiznonaranastu i arko ljubiastu svjetlost preko hladne, plitke vode. Bridget je stajala pred kunim ulazom s rukama na bokovima. Izgledala je i mrko i zbunjeno; mrka jer je vjerojatno- oekivala da e oni provesti pola noi ludujui u nekoj od atorskih krmi, a zbunjena jer je Trace jahao pastuha za kojeg je vjerovala da je neukroen.

BRIDGET

49

Noaha treba oprati, odmah je rekla Skye. Koraknuo je - zagacao ravno u lokvu punu... No, u lokvu. A Trace mije kupio knjigu, samo za mene. Noah je dobio zvrk, a - Pogledala je u Tracea, shvatila njegov pogled i uutjela. Pretpostavljao je da mu je zahvalna za knjigu, ali i u strahu da e odati Bridget da je Skye i prije bila u Primrose Creeku sama. Bridget se nasmijala i zavrtjela glavom kad je osjetila Noahov vonj. Zagrij vode, rekla je vedro sestri. Dobro u ga izribati prije veere. Skye je kimnula i, pokupivi dragocjen paket s kobilinog sedla, odvela djeaka u kuu. Bridget je lagano drala povodac na Sisinu obrazu i, kako se Traceu inilo, due vrijeme on i Bridget su samo netremice gledali jedno drugo. Bridget je bila ta koja je prekinula tiinu. Noah se zabavio, rekla je tiho. Oi mu nisu tako sjajile sve od no, sve od prolog Boia u taboru Fort Grant, kad mu je jedan vojnik nacrtao maloga konjia. Trace je ekao. Kad je Bridget imala neto na pameti, najbolje ju je bilo pustiti da sve kae u jednom komadu. Nedostaje mu muko drutvo, nastavila je, i znao je da je progutala svoj ponos, da je htjela skrenuti pogled, ali si nije dopustila. Nita drugo, nego - tako sam se bojala. Mislim rei, zbog njegovog odlaska u grad. Mislim da ne bih mogla podnijeti da ga izgubim. Razumijem, Bridget, rekao je Trace i, prebacivi jednu nogu preko pastuhovog vrata, spuznuo na tlo.

50

Linda Lel Miller

Noah je tvoj sin. Nisam trebao spominjati odlazak u grad pred njim - nije bilo poteno - i ao mi je zbog toga. Sad joj je ve stajao vrlo blizu i pitao se kako se naao tamo, budui da se nije sjeao svojih koraka do nje. Mirisala je po zelenoj travi, bistroj vodi i veeri, i njena gaje blizina ispunila slatkim, tajnovitim bolom, dijelom patnjom, dijelom blaenstvom, koje nije elio ispitivati. Znaj da jo uvijek mislim da ne bi smjela previe sklanjati djeaka. Mitchu se to ne bi svidjelo. Nije se obazirala na to. Bio si dobar prema Skye, kao i prema Noahu. Zahvalna sam ti zbog toga. Kimnuo je u znak primitka zahvale, no zadrao je jezik za zubima. Nije se mogao sjetiti niega to je, po svoj prilici, ne bi ponovno rasrdilo, a on nije imao snage da se brani u sukobu. Samo su stajali tamo neko vrijeme gledajui se i mislei svako svoje. Idem spremiti Sis, na koncu je rekla i otila, ostavivi ga da stoji tamo i prati je pogledom. Ve je skinula kobili sedlo i povodac i pustila je da pase u visokoj travi prije nego se on pomaknuo. Moda se ni tada ne bi bio svjesno pomaknuo da ga pastuh nije lupnuo meu lopatice i skoro ga sruio na koljena. Gus, vlasnik trgovine, pojavio se na drugoj strani potoka, iako se ve smrkavalo, mahnuo mesnatom rukom u znak veselog pozdrava i poeo istovarivati kutije i torbe sa stranjeg dijela svojih kola. Bridget se pomalo nervozno nasmijeila i krenula prema njemu. Nije imala novaca da plati za robu, a nije se usuivala nita uzimati na dug. Vjerojatno e zapasti

BRIDGET

51

u dug za vrijeme zimskih mjeseci, te je bilo prijekopotrebno ne zaduiti se u meuvremenu. Budui d a j e Gusovo prezime bilo teko izgovoriti, nitko ga nikad nije upotrebljavao. A to je dovelo do jedne jedinstvene bezbrine prisnosti koja bi bila neprikladna u veini drugih mjesta i situacija. Gus, viknula mu je, zaustavivi se na rubu potoka. to to radi? Donesem fam namirnice, gospodina, rekao je. Lice mu je bilo okruglo poput tanjura a oi bistre, djetinje plave. Zbog svoje bijele brade nalikovao je svetome Nikoli. Mogao bih ih prenijeti preko, ali moja sestra, Bertha, ona ne foli crnu no. Moram joj se fratiti. Bridget je ostala bez rijei, ali ne zadugo. Ali ja nisam naruila namirnice. Spustio je posljednju kutiju na kamenito tlo, a kola su se opasno nagnula kad se popeo i primio uzde. Bridget je suosjeala sa sivom zapregnutom maz- gom; Gus je sigurno teio koliko i sama mazga. Tfoj momak, on je sfe sredio s Guom. Laku no, gospodina. Ali - Reem Berthi da ste je pozdrafili, viknuo je kad se ve okrenuo natrag prema gradu. Nije ni okrenuo glavu, ve je samo mahnuo svojom ruerdom, ovaj put na odlasku, i nastavio. Nakon to je pojeo laganu veeru od kruha i hladne piletine, Trae je ponovno otiao sjei oboreno cedrovo drvo, uzevi sa sobom lampu da radi pri svjetlu, a

52

Linda Lael Miller

Skye je, opravi sue i pjesmom uspavavi svjee okupanog Noaha, sjela za stol s glavom pognutom nad knjigom koju joj je Trace kupio. Bridget nije eljela poi u umu - uznemirivala ju je sama pomisao na susret nasamo s Traceom - a nije htjela niti odvui Skye od njene knjige. Budui da nije bila od onih koji e ostaviti posao neuinjen, ako ima i jednu minutu slobodnog vremena, sjela je na obalu, razvezala cipele i skinula ih zajedno s arapama. Zatim je svezala suknju u debeo vor, negdje u razini koljena, i zagacala u potok. Nema smisla ostaviti hranu da je netko ukrade. Jedan, dva, tri prelaska i onda je bila gotova, a Trace je stajao na rubu dvorita i gledao je. Nije ga ula kako prilazi, nije vidjela svjetiljku. Krivnja joj je prostrujila tijelom, kao da dolazi iz tla i izlazi joj s vrha glave, jer su joj noge bile nage. Brzo, ali ne dovoljno brzo, odvezala je tkaninu svoje suknje i protresla je da se vrati na mjesto, sretna to je mrak, kao nikada u ivotu. Sigurno joj je vidio udove, ali nije trebao znati za vruinu u njenim obrazima i za udan nemir u njenim osjetilima. Nisi trebao to uiniti, rekla je. to? upitao je. Glas mu je bio hrapav i zvuao je iskreno zbunjen. Nisi trebao kupiti svu tu hranu. Ne mogu ti platiti, a ne volim ostati duna. Uzdahnuo je. Nisi duna, Bridget, rekao je. Ja sam ti prijatelj, sjea se? ini mi se da smo se ba jutros sloili u tome.

BRIDGET

53

Nije se mogla ljutiti na njega. Bio je dareljiv; takve je bio udi. Osim toga, kako li je usreio Noaha i Skye. Da, sloili smo se. Predao joj je svjetiljku i sagnuo se da digne jedan od sanduka s pretjeranim uzdahom od napora. Ti si ovo nosila preko potoka? Podsjeti me da se ne hrvam s tobom. Bridget se nasmijala. O, naravno. Ako ikad do toga doe. Unio je kutije u kuu i ostavio ih na podu kraj pei. Odbio je pomo usprkos Bridgetinu navaljivanju i vratio se po druge. Bridget je za to vrijeme stavljala dragocjenosti na svoja mjesta - eer, kavu, brano, sol. aj. Zaine i maslac. Sueni graak i usoljenu svinjetinu. Meso i povre u konzervama. Dva sapuna, jedan za rublje, jedan za kupanje. Petrolej za svjetiljke. Ve dugo nije imala odjednom toliko bogatstvo, da je skoro bila izvan sebe. Skye nije ni jednom digla pogled s njene knjige za vrijeme cijele te meuigre, na to se Bridget nasmijeila. I njoj su nedostajale knjige, oajno nedostajale. Dvaput je proitala Bibliju od njihovog odlaska - preskaui Levitsku knjigu i Tualjke oba puta, ispriavi se Gospodu - i dobro bi joj dola neka pria koju ve nije ula, itala ili sluala kraj logorske vatre. Moda e joj Skye, kad proita taj prekrasni, tkaninom uvezeni svezak epskog pjesnitva dva ili tri puta, posuditi knjigu. Odjednom je postala svjesna Tracea, znala je da stoji u kolibi iako ga nije ni ula ni vidjela otkad je donio zadnju kutiju. Trenutak je razmislila prije nego

54

Linda Lael Miller

je bila sigurna da je pametno okrenuti se i pogledati mu u lice. Bio je tamo, ba tamo gdje je i mislila da e biti, a plava mu je kosa bila zlatna na svjetlu lampe pod kojom je Skye itala. Preplavila ju je grnja savjesti, jer njeni su osjeaji sigurno bili grijeni, pogotovo kad je sve bilo zamreno dubokom i osobnom srdbom koju je u njoj izazivao. Pomislila je, Boe pomozi, kako bi bilo da mu povjeri sve svoje tajne, da napokon zaplae jer su Mitch i djed bili oboje mrtvi, a njen dom, nasljedstvo, rodni kraj bio je zauvijek izgubljen. Htjela je priznati da se bojala, ne, uasavala se nebrojeno puta, ali nije to pokazala, nije se usudila, jer se Skye i Noah nemaju ni na kog drugog osloniti. ak ni kad su Paiuti doli jaui na svojim kratkonogim, kudra- vim ponijima, naoruani lukovima i strijelama i sjekirama. Zamalo se onesvijestila kad je digla pogled s rublja koje je prala u potoku i vidjela ih na drugoj strani vode kako je gledaju groznim, bezizraajnim licima. Toliko se bojala da nije ni opazila pastuha arca kojeg su vodili, mada je bio velianstven. Mislila je samo na svoju sestru i svog sina i na sve one grozne prie koje je ula o enama i djeci koja su bila na milost i nemilost tih divljaka. Zatim je jedan od tih ljudi prejahao vodu i jednom strijelom pokazao na goveda, dvije izmorene mrcine koje su vukle kola sve od Virginije do planina Neva- de.

BRIDGET

55

Uzmite ih, rekla je. Ako ih elite, uzmite ih. Bridget je strogo zapovijedila Skye da se skrije ako Indijanci ikad dou, bez obzira to se dogodilo, da uzme Noaha i preko stranjeg zida kue sie u rov dok ne bude sigurna da je opasnost prola. Unato Bridgetinim jasnim uputama, Skye je dola ravno k Bridget, hrabra - nema to, i sveano joj predala djedovu puku. Sva u strahu Bridget je pomislila: Ona sazrijeva. A onda, O Boe, molim te, daj joj da sazrije. Paiuti su s nevjericom pogledali puku, nije ni udo. Bili su opremljeni ne samo noevima, lukovima i strijelama, ve i vojnim pukama. Rekli su si neto na nekakvom isprekidanom, grlenom jeziku a onda se nasmijali. Bridget je napela puku. Rekla im je nek uzmu goveda i gube se. Zaudo, pristali su, a kad su otili, povevi goveda sa sobom, ostavili su pastuha... Bridget? Zvuk Traceovog glasa vratio ju je iz uznemirujuih sjeanja. _ Trepnula je: O. Da. Da? Samo sam elio rei laku no. Zaboga, uvijek je bio zgodan mukarac; uvijek je bio napola nitkov, napola arkaneo, i to se nikad nije promijenilo. Ovlaila je usne i namjerno se prisjetila Mitcha. Kako ju je volio. Kako joj je vjerovao. Kako je poginuo branei nju, Noaha i sve ono u to je vjerovao. Laku no, rekla je jedva ujno, a zatim su se vrata zatvorila i on je otiao.

56

Linda Lael Miller

Bridget je teko gutnula i pitala se zato joj je dolo da si pokrije lice objema rukama i neutjeno zaplae. Da bi se sabrala, prila je Skye i poloila joj lagano ruku na svilenkastu smeu kosu. Vrijeme je za spavanje, rekla je tiho. Osim toga, pokvarit e si vid itajui pri tako slabom svjetlu. Skye je digla pogled i trepnula. Prela je iz svijeta sa stranica knjige u svijet oko sebe, u kolibu bez krova, krevet koji je dijelila s Bridget i Noahom, dok je kod kue imala veliku sobu samo za sebe. Sve su one imale, Skye, Christy, Megan i sama Bridget. O, ali sve je to bilo drukije prije rata. Sve. to? upitala je Skye. Bridget se sagnula da poljubi sestru u tjeme. Vrijeme je da ugasimo lampu i poemo na spavanje, rekla je. Jutro e doi, a da nisi skoro ni oi sklopila. Skye je uzdahnula sanjivo: to misli, jesu li Megan i Christy ikad vidjele pravog viteza? Budui da su u Engleskoj, moda i jesu - Bridget se nasmijeila: Moe biti. Ali mislim da vitezovi danas ne nose sjajne oklope. Njena sestra je ponovno uzdahnula, no ovaj put je zvuala pomalo izgubljenom. Da bar imamo vitezove. Hou rei, tu u Nevadi. Zaudo, Bridget je pomislila na Tracea i zamalo rekla da moda i postoje jedan ili dva. U obinoj odjei, dakako. Postavljaju krovove i dresiraju divlje konje. Glupost, rekla je i nasmijala se. Sresti e jednog dragog mukarca, kada za to doe vrijeme, i

BRIDGET

57

nee te biti briga ni ovoliko - pucnula je prstima - za vitezove u Engleskoj. Skye se doimala turobnom. Danas sam zaprosila Tracea, rekla je. Bridget se prenerazila: O, Skye. Mislila sam, ako ga nee ti, no, ja u ga uzeti. Hou rei, drag mi je, a i zgodan je. Bridget se suzdravala od smijeha: I to je rekao? Da sam premlada. Da e mi momci pjevati pod prozorom jednog dana, i da kad bi i pristao, trebalo bi ga ustrijeliti. Bridget se ugrizla za donju usnu. Tako znai, krenula je prema krevetu, otkopala si prsluk u hodu. Pa uj, rekla bih da je u svakom pogledu u pravu. Premlada si. Imat e svake vrste udvaraa. A ja bih ga sigurno upucala. Doi u krevet, Skye. Imat e vremena za itanje sutra nakon uobiajenog posla po kui. Misli li ti da je zgodan? Bridget je prestala govoriti, prestala misliti i prestala disati. Na njenom jastuku leala je knjiga presvuena crvenom koom s ispupenim zlatnim slovima na omotu. - to si rekla? pitala je. U jednom je trenutku udahnula zrak jer inae ne bi mogla govoriti. Ruka joj je drhtala kad je posegla za blagom. Skye je ugasila lampu i stajala na drugoj strani kreveta, navlaei spavaicu. U mlazu mjeseeva svjetla koje je sipilo kroz ceradni krov, Bridget je opazila da joj se sestra smijei.

58

Linda Lael Miller

To je kupio za tebe, rekla je. Na poklon. Jedva sam ekala da je primjeti. Bridgetina koljena su zaklecala; okrenula je lea Skye, sjela na rub madraca i prekrila jednom rukom usta, a drugom pritisla knjigu na svoja prsa. Nije proitala naslov, nije imala pojma o emu se radi, ali to nije ni bilo vano. To je bila knjiga. Suze su joj navrle na oi. To je ljubavna pria, apnula je Skye, oprezno se penjui u krevet da ne bi probudila Noaha. Vrlo tuna. Radi se o nekom konju, netko umire. Ne znam tono tko, ali ne mislim da konj umire. U svakom sluaju e te rasplakati. Bridget je utjela. Ve je ionako plakala, no bilo bi besmisleno na to svraati panju. Trace, zvalo je njeno srce kroz tamu koja ih je razdvajala. O, Trace.

etvrti dio
Trace je ve bio donio vode iz potoka i zapalio vatru u pei, kad je Bridget otvorila oi sljedee jutro. Skye i Noah su jo spavali. Skye nemirno, a Noah s osmjehom slatkog sna na uglovima njegovih ustaca. Dobro jutro, rekao je Trace tiho hrapavim glasom. Jo se nije bilo razdanilo, no njegov je osmjeh blijetao poput odsjaja svjetla na ogledalu. Ve sam mislio da e cijeli dan provesti u krevetu. Bridget je znala daje zadirkuje, no ipak je bila pomalo zlovoljna. Hitro se ustala, navukla svoju istroenu kunu haljinu i nataknula cipele bez da ih je zakopala. Zemljani pod je uvijek bio hladan dok sunce ne bi pripeklo, a i bez obzira na to ne bi ona hodala nikada bosa. Bilo je previe opasnosti, od otrih kamenja do ugriza zmije, a i sam ubod avla ili nekog drugog zahralog predmeta mogao bi zavriti potrovanjem krvi od koje se ukoi eljust. Misli joj je sada zaokupila okrepljujua aroma vrue svjee kave koja je zamirisala hladan zrak pred zoru. Znala je da je trava jo rosna, jer je sunce jo uvijek bilo uureno iza breuljaka na istoku, a
59

60

Linda Lael Miller

zemlja je sigurno bila kruta i hladna. Osjetila je grinju savjesti to nije pokazala gostoljubivost, iako je tako moralo biti. Jesi li dobro spavao? upitala je, otpivi iz lonia kave koju joj je on usuo. Trae se nasmijeio jednim kutom usana, no oi su mu bile ozbiljne na neki njeni pomireni nain. Spavao sam i na gorim mjestima od zelene planinske trave, Bridge, uvjeravao ju je. Ispunila ju je hitra, neobuzdana elja da sazna sva njegova iskustva, velika i mala, jer, kako si je govorila, ono to je pretrpio Trae, pretrpio je i Mitch. Gdje? Polako je i duboko udahnuo i polako izdahnuo. Na kamenitim poljima. U deblima stabala, pod stablima na zemlji, i u kronjama. Stajama i izgorjelim kuama i jednom ili dvaput s kokicama. Bridget je ve bila nabrala nos i pravila grimase, kad je shvatila da se moda radi o neemu nepristojnom. S kokicama? Trae se osmjehnuo, a muki glas oajno je nedostajao Bridget nakon to su svi, on, Mitch i djed otili. Nije bilo tako loe, prisjeao se, a ovaj mu je put iz oiju zrailo dobro raspoloenje. U stvari, mi smo se smatrali sretnima to smo mogli utei tamo, budui da je nebo istresalo ledenu kiu, a drugog sklonita nije bilo deset kilometara uokolo. Osjetila je kako joj se meu obrvama stvara mala bora. Mi? Je li Mitch bio s tobom? Bilo je to vano znati, iako ne bi nikada mogla objasniti zato.

BRIDGET

61

Kimnuo je. Mitch i jo devet drugih. Pogled mu je postao dalek, zaokupljen sjenkama. Jedan od njih je obilno krvario. Pokuali smo ga odrati na ivotu, no do jutra je preminuo. Bridget mu je dotakla podlakticu. Zao mi je, Trae. U redu je, odgovorio je. U redu je, ponovio je. No zatim je okrenuo lea i otiao do vrata da promatra kako se sunevo svjetlo prelijeva na vodi potoka. Bridget je znala to on radi jer je pogled bio prekrasan te ju je ponekad znao zaslijepiti, a i sama je to esto inila ujutro. Nije mu prila ve se zaokupila pripremom doruka - kukuruzni kruh, eerni sirup, jedna od dragocjenih teglica kruki u kompotu koje je Trae kupio u gradu dan prije u Gusovoj trgovini. Hvala ti za knjigu, rekla je, srameljiva poput kolarke kad primi pismo za Valentinovo. Pitala se to je to u Traceu to je ini nestabilnom, as odvanom, as plahom, a uvijek zbunjenom. No, nije bila toliko luda da pomisli... Ne. Nije se okrenuo, a hladan zrak je ugodno ispunjavao kolibu slatkom svjeinom i mnotvom zvukova - pijevom ptica, uborenjem potoka o davnim danima, meusobnim pozdravima konja dahtanjem i priguenim rzanjem. Bridget je osjetila mlaz ljubavi za taj kraj, koji se prelijevao iz sri njena bia, i odjednom je znala da koliko god joj nedostaje Virginija - a sjeanje na nju e uvijek ostati osjetljiva masnica duboko utisnuta u

62

Linda Lael Miller

njeno srce - Primrose Creek je sada bio njen dom. Stavila je ajnik od lijevanog eljeza na pe, podigla jedno od vedara i napunila posudu vodom. Nije se trudila da ne pravi buku jer je bilo posla a Skyina pomo bi joj dobro dola. Drago mi je to sam to uinio, rekao je Trace u zakanjenju. Idem raditi na deblu dok se ti i Skye odjenete. Skye je neto promrmljala u krevetu, a Bridget se u sebi nasmijeila. Skye nije ujutro bila u svom najboljem izdanju. Za razliku od nje, Noah je bio sasvim budan od trenutka kad je otvorio oi, i uvijek je skakao po sredini madraca ispunjenog sijenom. Nisam se pomokrio! ciktao je. Nisam se pomokrio! Svaka ast, promrmljala je Skye. Nisu samo jednom morale nositi madrac da se izvjetri na suncu. Ponosim se tobom, Noah, rekla je Bridget. Oko devet sati Bridget i Skye su ve radile punom parom u povrtnjaku a Traceova sjekira je ujednaeno odzvanjala kroz umu. Noah je sjedio na tlu vrtei svoj zvrk na vrhu jednog ravnog kamena a sunce je bilo visoko i arko. Mama? rekao je Noah udei se sav sretan, a u neobinoj tiini koja je uslijedila, kratkoj poput otkucaja srca, Bridget je ula. Kratko, zlokobno siktajue egrtanje. Jurila je prema sinu, spotiui se na brazde i ibana kukuruzom koji joj je dopirao do struka, i inilo se da je prela veliku udaljenost u tom jednom trenutku.

BRIDGET

63

Mala egrtua je bila zavijena na tlu, Noahu s lijeve strane. Bridget nije razmiljala, nije vritala, postupila je instinktivno. Zgrabila je zmiju desnom rukom, i, odmah osjetivi estok ugriz u sredini izmeu zgloba i lakta, bacila je zamahnuvi njome u hrpu kamenja na dnu vrta. Ugriz na njenoj podlaktici ario je poput kiseline. Oblila ju je odvratna vruica i ljepljiv znoj. Munina joj je strujala elucem a tlo se opasno lju-ljalo. Vodi ga u kuu, Skye, rekla je dahui i teturajui pomalo, ali drei se na nogama. Vodi Noaha u kuu. Odmah! Skye je posluala - sada je za Bridget ve bila neto jecavo i mutno - i potrala spotiui se preko istine, probijajui se kroz kupine i visoku travu i vritei Traceovo ime. Bridget si je skinula eir za sunce i pokuala vrpcama podvezati ile. Zatim se sagnula i povraala na zemlju. Trace se pojavio u praznini ispunjenoj kucanjem bila i tutnjavom, uzeo je u naruaj i odnesao u kuu u krevet. Lei mirno, ula gaje da joj govori. Glas kao da mu je dolazio s drugog kraja duge cijevi dimnjaka ili s dna bunara. Samo mimo lei. Bridget je sklopila oi, osjetila da klizi prema mraku, i opet ih otvorila. Nije smjela, nije htjela umrijeti. Noah ju je trebao. Skye ju je trebala. Kvragu, trebala je sama sebe. Trace nije bio dio jednadbe - ili jest? Boli me, rekla je.

64

Linda Lael Miller

Ne sumnjam u to, rekao je Trace. A upravo u uiniti neto to e jo jae boljeti. Zatvori oi i probaj se opustiti. Pokuala je, ali je uspjela samo zatvoriti oi; prije nego se uspjela opustiti, neto vrue i otro zarezalo joj je oteklinu oko uboda zmije. Izgubila je svijest, prvi put u ivotu, i nala utoite u prohladnom sumraku nekog udnovatog unutarnjeg krajolika. Trace je olabavio povez na Bridgetinoj nadlaktici; bio je zamijenio vrpce eira svojim konim pojasom. Izvukao je otrova koliko god je mogao, a sada je uslijedio najtei dio. ekanje. Hoe li umrijeti? aptala je Skye. Nije se bojala da e je Noah uti jer se on bio ugnijezdio na krevetu pokraj Bridge, to je blie mogao, i zaspao. Dijete kao daje mislilo da moe spasiti svoju majku ako je vrsto dri. Ne, rekao je Trace, a bila je to zakletva pred Bogom. Ne. Bridget nee umrijeti. Dogodilo se tako brzo, promrmljala je Skye, zagledavi se u svoju sestru oima punim straha. Nije mi jasno zato nije upotrijebila motiku. Ubila je mnogo zmija otkad smo krenule na put. Rekao bih da nije stigla razmotriti mogunosti, zlato. Mislila je na Noaha. Paljivo je sjeo na rub kreveta i primio jednu mirnu i blijedu Bridgetinu ruku. Izgled i dodir uljeva na njenim dlanovima i prstima acnuo je njegovu svijest i izazvao bolne misli. Podizali su je za gospoicu, dobro odgojenu i

BRIDGET

65

obrazovanu enu nekog imunog Virginijanca, sa slugama da je dvore, lanenim plahtama na krevetu, skupim porculanom i srebminom da joj krase stol. Umjesto toga zavrila je u ruevnoj kolibi, sama usred indijanske zemlje, sa ivotom punim tekoa pred sobom. Ima li to viskija u kui? Skye je zurila u njega i stavila ruke - koje su vjerojatno bile isto toliko istroene radom koliko i Bridgetine - na kukove. Ne, rekla je osorno. Ionako nije vrijeme za opijanje, Trae Qualtrough. Ne znam to te spopalo. Nasmijao bi se bio da ga nije bilo toliko strah da Bridget nee nikad otvoriti oi. Dobro je za istiti rane, rekao joj je popustljivo. A ima li moda karbolne kiseline? Ili kinina? Zavrtjela je glavom. Ne, odmah je odgovorila, A nema ni doktora u Primrose Creeku. No Gus moda ima nekakvih ljekova u trgovini. Trgovina je bila dobro opskrbljena, prisjeao se Trae. Bio je posve siguran da je odstranio veinu otrova iz Bridgetina ugriza, no nije se htio micati od nje. elo joj je bilo vrue poput pei a, to to se ne budi, nije bio dobar znak. Bez obzira na to, zavrtio je glavom i odvratio: Idem. Ti ostani ovdje uz Bridget. Priaj joj da zna da nije sama. Da ne ode. Skye je svmula pogled na otvorena vrata. Ne, rekla je. Ne, idem ja - uzet u Sis i zaas se vratiti. Skye , izustio je Trae. Nije bio sklon svai. Skye je bila ranjiva mlada ena, a Primrose Creek je bio opasno mjesto.

66

Linda Lael Miller

Odmakla se do praga. Ne moe me zaustaviti, rekla je. A onda je pobjegla. Trebao ju je sustii i dovesti natrag, znao je, ali bio je nekako vezan za Bridget, nedvojbeno, kao da je izmeu njih bilo nategnuto kratko, ali vrsto ue. uvaj se, promrmljao je i stisnuo zube uvi kako Skye i mala kobila prelaze potok s mnogo pljuskanja, vike i rzanja. Zatim je poloio desnu ruku na Bridgetino elo i pomislio, nije mogao a da ne pomisli, kako bi bilo izgubiti je. Svih tih tekih godina otkad su on i Mitch odjahali u rat, odravala ga je samo pomisao na Bridget, njen smijeh, vatrenu narav i tamno plave oi. Za njega je ona predstavljala sve ono dobro njegovog doma. Bez obzira na udaljenost meu njima, stvarnu ili zamiljenu, nosio ju je sa sobom cijelim putem, tajnog sveca skrivenog u svom srcu. Ostani, aptao je. Trepavice su joj zadrhtale i neto je promrmljala, ali ga nije ula. Lutala je u crvenoj magli groznice, znao je, moda izgubljena traila izlaz. Ona bi voljela ivjeti da moe, u to nema sumnje. Bridget McQuarry je moda i bila maleno stvorenje, sitnih kostiju i krhke grae poput kanarinca, no imala je duh rimskog ratnoga konja. Usnama joj je dodirnuo zglobove prstiju na dlanu i pripremio se na bdijenje. Sanjala je da je opet u Virginiji. Bio je sumrak, probudili su se cvrci i krijesnice. Zarezana krhotina

BRIDGET

67

mjeseca visjela je na nebu prozirna poput ljuske, a raspad Amerike na Sjever i Jug nije bio ni blizu, kao kakva nezgodna mogunost, tema o kojoj su mukarci raspravljali nakon veere, dok su puili svoje cigare i pili svoj konjak. Bridget je sjedila na njihaljci na trijemu; dok se ljuljala i sanjala, sluala je poznato kripanje lanaca na kojima je visjela njihaljka. Bilo je prohladno, no nije htjela otii u kuu, jo ne. Obavila si je rukama struk i nastavila uivati u svemu tome: miomirisu bujnog cvjetnjaka, koji je njena baka zasadila jo kao djevojka, mukanje krava u daljini i rzanje konja. Iza nje kua, graevina s dva kata od obijeljenih dasaka, sa zelenim kapcima na svakom od svojih brojnih prozora, vrvjela je svjetlima, zvukovima i njenom obitelji - ula je kako joj roakinja Christy uporno drnda na prastarim orguljama, kako se Skye i Megan natjeravaju po prostorijama u prizemlju i cie od zadovoljstva. A pored nje na visaljci bio je Mitch, prekriven sjenom, i drao je za ruku. Bila je potpuno sretna u tim trenucima, iako je ak i onda znala da se i najpostojanije blaenstvo moe izgubiti za tren oka. Trebala se samo sjetiti smrti svoje bake i bila je svjesna daje ivot prolazan i esto krhak dar. Rebecca je odjahala jednog prekrasnog ljetnjeg jutra, a kad ju je Bridget ponovno vidjela, djed ju je nosio preko ravnice prema kui, dok su mu suze svjetlucale na licu. Neto je prestrailo prvoklasnog ukopljenog konia Rebeke McOuarrv: zbacio iu ie a ona ie da-

68

Linda Lael Miller

vom udarila o kamen. Bila je ve mrtva kad su je djed i stric Eli nali. Bridget? Prenula se; mislila je da je pored nje u njihaljci Mitch, no ovo je bio glas Tracea Quatrougha. Uskomeala se u svojoj tankoj svilenoj haljini. Gdje je bio Mitch? Primio ju je za ruku, upravo Trae. Ne idi, rekao jeSrce joj se trzalo poput ranjene ptice koja pokuava poletjeti. Uzela je lepezu s drkom od bjelokosti koja joj je leala u krilu i promijeala zrak ispred svog lica jer joj je odjednom postalo neobino vrue. Da ne idem. Ne budi smijean. Pa kamo bih otila? vre joj je uhvatio ruku; stisak je bio snaan ali ne i bolan. Nikog ne volim kao tebe, Bridget,. rekao je. Nek mi Bog pomogne, ali uvijek sam to osjeao. Namrtila se, no neto joj je povuklo duh i odnijelo ga u nebo vrtoglavom brzinom. Srce joj je bubnjalo a zamasi lepeze su ga jo vie ubrzali. Poela je govoriti, no najprije je morala proistiti grlo pa opet poeti: Ne misli ozbiljno. Ozbiljno tako mislim. Bilo to ispravno ili ne, ali tako je. Zar nije znao da se udaje za Mitcha? To se oduvijek podrazumijevalo. Mitch ju je trebao; i sam je to rekao tisuu puta. Bila je njegova snaga, njegova dua. Bila je njegova ast i izvor njegove hrabrosti. Nije mogao zamisliti ivot bez nje pored sebe. Mitch, rekla je, pomalo oajno. Moram se udati

BRIDGET

69

za Mitcha, obeala sam. Ti ga ne voli. Zna i sama da ga ne voli. To je bila istina, Trace je bio njoj sve ono to je ona bila Mitchu, ali si nije mogla to dopustiti. Ve je davno bila tako odluila. Nemoj, apnula je. Molim te nemoj. Da ju je onda bio poljubio, bila bi izgubljena, ali nije to uinio. Uzeo je njenu ruku i drao je na svom obrazu jedan trenutak kao cijelu vjenost, a onda je ustao, poelio joj laku no i otiao ne osvrnuvi se. A jednom drugom prilikom nije se vratio. Tada kad gaje trebala vie nego ikad prije ili kasnije. Tada kad ju je iznevjerio. Bridget? Nije otvarala oi, no on je osjetio da se poela buditi. Skye je bila u gradu i vratila se s viskijem i karbolnom kiselinom, koje je kupila na dug od Gusa, pa je Trace nanio kiselinu na Bridgetino rame u nekoliko navrata ne bi li sprijeio infekciju. Koa joj je cijeli dan gorjela od vruice, ali sad kad se poela sputati veer na zemlju, sjenku po sjenku, oblila ju je hladnoa, a toga se Trace bojao vie no vruice. Nije joj bolje, uzdahnula je Skye, zar ne? Pogodilo ju je to, a kako i ne bi. Bridget je zasigurno bila jedan kamen temeljac njena ivota: sestra, majka, prijatelj. Ona - ona se trese. Trace je kimnuo. Zatim je odjednom zavio Bridget u deke, podigao je u naruaj, i odnio je do peci. Tu je sjedio ljuljajui je amo-tamo, netremice joj gledajui u lice, divljaki usredotoen. Nagovarajui

70

Linda Lael Miller

je da izdri. Skye je spremila veeru, nahranila Noaha, spremila ga u krevet, i legla obuena pokraj djeteta. Trace nije poputao, ve je drao Bridget cijelu no. Bila je skoro zora, kad je napokon otvorila oi, trepnula i gledala ga u udu. Zmija - ? spopao ju je strah; svom snagom je pokuala pridignuti se. Noah! vrsto ju je drao. Noah je dobro, rekao je. Tebe je ugrizla, ne njega. Zagrizla je donju usnu i vidio je da se koleba u sebi: da vjeruje ili ne vjeruje. Moj sin - gdje vrsto spavaju. On i Skye. Spustila je glavu na njegovo rame, te je, iako je znao da se zbog slabosti a ne zbog ljubavi tako ugnijezdila, uivao u tom trenutku. Tako je malo nedostajalo da je izgubi. Jesi li gladna? pitao ju je. Zvuao je kao da ima brusni papir u grlu. Zavrtjela je glavom. A zatim, tiho, Ti si me spasio, zar ne? Nasmijeio se, nije se mogao suzdrati. Bila je iva. Ne bih se ba tako izrazio. Jo uvijek je malo oteeno i mislim da te vraki boli, priznala ti to ili ne. Morat e mirovati nekoliko dana. Trepnula je. Bila je odluna u svom negodovanju. Nekoliko dana? ponovila je. Kao da vie nee moi hodati, takvim je to tonom rekla. Nemogue. Treba raditi u vrtu, kuhati -

BRIDGET

71

Stavio joj je kaiprst na usta daje uutka. Neemo umrijeti od gladi, Bridget. Ali dolazi zima, a - A ja sam ovdje. Kao i Skye. Jo uvijek ti se moe tai ugriz dati na zlo ako se ne uva. to bi onda Skye i Noah? To ju je utialo, iako je bilo oito da se nije rado predavala. Bridget, u stvari, nije mogla biti besposlena dama. Dopustila je da je Trace sprema u krevet, pokriva, pustila je da joj Skye donosi aj a Noah pria prie, no oi su joj bile velike i uplaene, a kad se nije lijeila snom, vrpoljila se i brinula. Trace je radio cijeli dan, sjekao drvo za krov, ali je esto dolazio da posjeti Bridget. Skye je pazila na Noaha, i njih su dvoje plijevili vrt i zalijevali ga i . pravili Bridget drutvo kad god je bila budna. Trace se okupao u sumrak u potoku, obukao se u istu odjeu, i uao u kolibu. Skye je spremila jednostavno, ali ukusno jelo za veeru, a on je uspio nagnati Bridget da uzme koji griz. Imala je velike tamne podonjake a koa joj je bila blijedo plava poput rijetka mlijeka. Znao je daje boli, a isto je tako znao da ona to nee nikad sama rei. Ugriz je jo uvijek bio bolan ali je oteklina splasnula, te nije bilo znakova potrovanja. Ukuhao je vruu vodu, eerni sirup i viski i donio joj taj napitak. Bio je ei od aja, pa je mogao malko ublaiti bol. Pomirisala je mjeavinu i nabrala lice.

72

Linda Lael Miller

Popij to, zapovijedio je Trace. elio joj se pribliiti, maknuti joj jednu viticu blijedo plave kose s ela, ali nije joj htio iskuavati strpljenje. Bila je plaha poput drebice koju e prvi put zajahati, i sam prijedlog da bi trebala neiju pomo - pogotovo njegovu - sigurno bi je skoro nasmrt preplaio. Oprezno je malo otpila, zakaljala i pokuala mu tumuti loni natrag u ruku. Popij, ponovio je. Gdje su Noah i Skye? Odugovlaila je. Uzeo je loni i njeno joj ga prislonio na usta. Nevoljko je srknula i progutala. Ovdje su, draga. Sjede za stolom i igraju karte. Poker, tonije. On ih je sam nauio - no, nauio je Skye, u svakom sluaju; Noah je jo trebao uiti - dok je Bridget spavala, no vjerojatno je bolje bilo ne ii previe u detalje. Osmijehnuo joj se i privolio je da pije sve vie i vie mjeavine s viskijem, ali polako. Trace? Bila je popila polovicu koliine, a kapci su joj ve postali teki. A? Odloio je loni i podvio joj pokrivae pod bradu. Hvala ti Nagnuo se i lagano je poljubio u elo, onako kako bi poljubio Skye. Uslijedila je zbrka osjeaja i dojmova koja mu je zamalo oduzela dah, no bio je posve siguran da je uspio sakriti svoju reakciju. Nema na emu, odgovorio je. Ali bit u ti zahvalan ako ne bude i dalje posezala za egrtuama. Oi su joj sjale iako ih je jedva drala otvorenima.

BRIDGET

73

Hoe li - hoe li mi biti blizu. elio ju je ponovno poljubiti, ali se nije usudio jer je znao da to ne bi bio vie onaj poljubac kao otprije. Stoga je radije kimnuo. Donio sam si vreu za spavanje i rastegnuo je tamo kraj pei. Samo ti spavaj, Bridget. Treba ti sna. Osmjeh joj se kolebao na usnama pa nestao. Mrzim spavati, rekla je. Vjerovao joj je. Bila je ustra osoba, poletna, puna ivota. ak i dok je mirovala sva je titrala i mrzila je svaki trenutak izleavanja. Gledaj to ovako, zadirkivao ju je. to prije zaspi, prije e osvanuti jutro. Uspjela se malo prigueno nasmijati, a on je znao da mu je napokon krenulo, da je njegov cijeli ivot ovisio o tom slabanom glasiu. Upravo to kaem ja Noahu, rekla je ona. Podigao je jednu obrvu. Pa onda, rekao je, mora da je uistinu tako. Ponovno se osmjehnula i sklopila oi, vrlo sporo. Preplavila ga je njenost koju je osjeao prema njoj, koja mu se sigurno odrazila na licu, a on nije elio da ona to primjeti da ne bi ponovno uzmakla. Kad se Bridget sljedee jutro probudila, gorua bol joj je kucala u ruci, no ona bi slavila da je imala snage. Bila je iva, zahvaljujui Traceu. Na sanduku tik do kreveta bila je teglica puna divljeg cvijea, crvenog, ljubiastog, utog i bijelog, a bila je tamo i nova knjiga koja je toliko obeavala. Cerada je bila napola skinuta s krova a Trae joj se gol do pojasa i sav oznojen, nasmijeio odozgo sa

74

Linda Lael Miller

zabata krova. Zdravo, uspavana ljepotice, rekao je. Teko je gutnula. Trace je imao oko dvanaest godina kad ga je posljednji put vidjela bez koulje; naila je na njega i Mitcha kad su se kupali u potoku. No ovo je bila nelagodna promjena. Sto radi tamo gore? ak i s te udaljenosti mogla mu je nazreti vragoliju u oima. No, kakvo je pak to pitanje? uzvratio je. Spremam se postaviti krov kao to sam obeao. Osjeala se nelagodno, leei u krevetu i buljei u njegova gola prsa. Obuci koulju, rekla je pridigavi se. Izgorjet e na suncu. Opet, taj kobni osmjeh. Pazi, upozorio ju je. Samo ti govori tako, pa u jo pomisliti da ti je stalo. Zarumenjela se. Nemoj me gledati. Kako, zaboga, da ustanem iz kreveta ako bulji tako u mene? Nasmijao se. Sunce je sijalo oko njega poput aureole. Ti to i ne smije, rekao je. Ustati iz kreveta, hou rei. Bridget je uzdahnula. U meuvremenu, namjerava zabiiati grede i daice tono meni iznad glave? Pretvarao se da ozbiljno razmatra tu zamisao. Valjda emo te morati odnijeti van do potoka. Opet, taj sjaj u njegovim oima. Taj osmjeh. Skye i ja smo ti ve opremili mjesto. Sama pomisao da e biti vani oivila je njen uspavani duh. Stvarno? Stvarno, odgovorio je i upao u kolibu spretno

BRIDGET

75

poput nekog bia iz dungle. Ako si spremna, odmah u te odnijeti tamo. Bridget je zinula u njega i bilo joj je da propadne u zemlju od stida. Kakva je ona to ena da gleda u mukareva gola prsa? Prsa jednog mukarca, nita manje, koji joj nije bio mu. Nije bio Mitch. inilo se da joj ita misli i tuan osmjeh mu se smjestio na usnama a zatim mu se premjestio na oi. Podigao ju je iz kreveta zajedno s pokrivaima i nekako joj uspio dodati knjigu koju joj je kupio u gradu prije nekoliko dana. Povjetarac i suneva svjetlost djelovali su blagotvorno poput melema na ranu i Bridget je zinula od preivnog iznenaenja kad je ugledala viseu lealjku. Bio je vrsto vezao jedan stari pokriva izmeu dvije mlade ali ilave jele nadomak ruba potoka. Skye i Noah su bili malo podalje nizvodno, oboje drei sklepani ribiki tap i ozarili se kad su ugledali Bridget. Bilo je kao u raju, leati u toj visaljci u hladu titravih sjena lia uz uspavljujui ubor vode. Bridget je itala, drijemala, pa opet itala. Noah i Skye su i dalje pecali, a Trace je radio na krovu, zabijajui drvene klinove djedovim ekiem. Vidi, mama! Bridget je bila zadrijemala, ali se razbudila uvi glas svog sina i osjetivi neto hladno i sklisko na svojoj ruci. Uhvatio sam ribu, ciktao jeI uistinu, Noah je imao krasnu sjajnu pastrvu na udici. Nasmijala se i nagnula da ga cmokne u obraz.

76

Linda Lael Miller

Pa skoro je velika poput kita koji je progutao Jonu, primjetila je. Noah je kimnuo. I nitko mi nije pomogao. Sam sam je ulovio: Bridget mu je raskutrala sjajnu kosu i pomislila na Mitcha. Poneto je jenjao sjaj s Noahovog ulova, sa suncem pokropljenog potoka, s umirujueg zvuka Traceova rada na krovu. Tvoj bi se tata tako ponosio, rekla je tiho. Noahovo se elo namrtilo. elim da mi Trace bude tata, rekao je. Ova primjedba nije iznenadila Bridget, ali ju je ubola. Srce, rekla je borei se protiv glupog, slabanog poriva da brine u pla. O, srce. Ne ide to tako. Tvoj tata se zvao Mitch McQuarry i, ak i ako ga vie nema, on e uvijek biti tvoj otac. Noah je spustio ribu na tlo, i bilo je neeg tako neutjenog u toj kretnji da gaje Bridget silno eljela privui k sebi i zagrliti. Ipak se suzdrala; Noah je moda jo mali djeak, ali nije beba. Da se ponaa pokroviteljski, mogla bi samo omalovaiti njegovo dostojanstvo. Gdje je on? Moj otac, hou rei? Ve smo razgovarali o tome, Noah, podsjetila ga je Bridget. Morala je skrenuti pogled i obrisati obraz dlanom. On je na nebu. Hoe li se- vratiti? Srela je pogled svojeg sina. Ne, dragi. Ljudi vole ostati na nebu kad tamo stignu. Tamo je prekrasno. Moemo li mi otii tamo? Ti, ja, Skye i Trace? Moemo li otii tamo i pronai mog tatu?

BRIDGET

77

Bridget je gutnula, bacila pogled na potok i prisilila se da ponovno pogleda u Noaha. Oi su joj jo uvijek bile zamuene; nije mu mogla razabrati crte lica. Svi emo mi otii tamo jednog dana, rekla mu je paljivo. Ali ne u skoro vrijeme. i ne zajedno. Noah je shvatio. A tako, rekao je. A onda, poput strijele, podigao je svoju sjajnu pastrvu visoko iznad glave i viknuo, Vidi, Trae, ulovio sam ribu, sam samcat!

(Peti dio
erif Sam Flynn pojavio se sljedei dan, te je, zabacivi glavu i s palcima zavuenim pod pojas za pitolj, stajao mirkajui i divei se novom krovu na kolibi McQuarryja. Da, gospodine, viknuo je Traceu, koji se raskreio na vrhu krova. Dobro ste to napravili. Ako to Jake Vigil vidi, ganjat e vas da se uhvatite one pilane koju namjerava graditi. Bridget je bila spomenula tu pilanu, no Trace joj nije vidio ni traga onog dana kad je nakratko posjetio Primrose Creek i kupio one namirnice. A ima li on blanjalicu? odazvao se Trace. Imao je dosta drva. Trebalo mu je dasaka odrezanih na mjeru i izblanjanih da bi doveo Bridgetin dom u kakav-takav red; osim krova trebalo je nadograditi sobe i talu. Jedan pravi obor. Na paru, odgovorio je Sam ponosno kao daje on vlasnik stroja. Stie mu ovih dana, zapravo. Rekao bih da je negdje na pola puta odavde do San Franciska. No Jake ima dobre zalihe dasaka. Dao ih je izblanjati u Virginia Cityju. Moda bi bio voljan platiti njima rad.

78

BRIDGET

79

Trae je posegnuo za kouljom koju je bio odbacio kad je sunce pripeklo, provukao si drku ekia ispod pojasa i spustio se na rub krova. Odande je lako mogao doskoiti na tlo. Vama na usluzi, Sam, rekao je ispruivi ruku. erif se rukovao s njim. Njegov konj, rian s uima kao u mazge, zahunjkao je iza njega. Trae se zasmijuljio. Jeste li doli samo na kavu ili me kazna za moju potraenu mladost ipak sustigla? erif se zahihotao: Ako ste potratili mladost, kadtad ete morati nadoknaditi izgubljeno vrijeme. Skinuo je svoj znojem umrljan eir i tumuo svoje plosnate prste kroz rijetku kosu. Zapravo, doao sam da uruim pismo gospoi McQuarry. Dolo je ak iz Engleske, a po omotnici bi se reklo da je prolo pakao na putu. Trae se namrtio primivi tanko, providno pismo. Bridget se cijeli tjedan oporavljala od ugriza zmije, a mada je znao da joj se prvih dana svialo dvorenje i briga oko nje, po prirodi nije mogla biti dugo nepokretna. U stvari, bila je svadljiva poput medvjedice kojoj nedostaje mladune. Trae se pomalo ponadao da bi je pismo moglo razvedriti, no u isto vrijeme je znao da dolazi od jedne ili obiju njenih otuenih roakinja, koje je smatrala pravim dezerterima. Zamiljeno je pljusnuo pismom po svom dlanu. Pustite konja da pije, Sam, a vi sjednite nakratko. Pokazao mu je na bavu za kinicu koju je uzeo s pokvarenih teretnih kola dok je u njima traio orue. Tada su se ve kola bila nekako prevmula na strmom

80

Linda Lael Miller

breuljku i nisu bila ni za to drugo do za ogrije-' Bridget je vjerojatno spavala i znao je da bi ga ubil daje pozvao erifa u kuu dok se odmarala. Tih dan je paljivo koraao oko nje da bi sauvao krhki mii a nijedno od njih nije se usudilo spomenuti njegovi branu ponudu. Rei u Bridget da ste ovdje. Vidim to i sama, rekla je jasno i pojavila se pret njim na ulazu u kolibu. Bila je obuena u svojoj uto prostoj pamunoj haljini i svezala svoju dugu, dugi kosu na zatiljku te je izgledala mrava i blijeda : nevjerojatno mladolika. Uite, gospodine Flynn Skuhat u kavu. Sam je skinuo svoj eir i nasmijeio se, no Trace je primjetio da je ovaj opazio Bridgetinu slabunja- vost. Hvala vam, gospoo, rekao je, ali ne mogu ostati. Samo sam doao uruiti vam ovo pismo. U gradu imamo nekoliko grubijana pa im ne moemo predugo dati na volju. Jedva se nasmijeila, no drala se za ovratnicu jednom rukom, pomalo nestabilno, a zbog plavih sjenki ispod njenih oiju Trace bi bio najradije otiao potraiti doktora. Upravo je bio odluio dovui jednog iz Virginia Cityja, ako bude morao, kad se oglasila. Ne pada mi na pamet tko bi mi to mogao pisati, rekla je. Dolo je ak iz Engleske, rekao je erif po drugi put. Nadam se da vam donosi dobre vijesti, gospoo. Bridgetin osmjeh je ve bio splasnuo. Engleske? rekla je i uputila se prema njima. Stala je nesigurno nasred dvorita. Sam, koji je bio zauzet penjanjem u

BRIDGET

81

sjedalo, nije joj vidio izraz lica, ali Trace jest i skoro je poalio to joj je donio pismo. Priao joj je, uruio joj pismo i pridrao je obujmivi je lagano oko pasa. Prouila je otmjeni izblijedjeli rukopis, peat, rijei McQuarry Farm i Virginia precrtane i zamijenjene s Primrose Creek, Nevada. Ovo je - ovo je od Christy, rekla je. Nije mogao mnogo razabrati iz njenoga glasa, ali ga je njezino slabano otezanje strano zabrinulo. Ona - ona je sigurno mislila da smo svi jo na farmi - Ui, Bridget, naloio je Trace nakon to je mahnuo erifu na odlasku. Treba biti sama, i treba sjesti. Dozvolila mu je da je uvede natrag u kolibu i posjedne za stol i to je bio nevoljan dokaz njene slabosti. Skye i Noah su bili negdje u blizini, pecali su, a kua je bila tiha. Zavoljela je piti aj otkad ju je zmija ugrizla pa je Trace pristavio vodu u obinom loncu dok je ona sjedila i buljila u pismo kao da je mislila da bi moglo zamahnuti krilima i izletjeti kroz prozor. Na rastanak nije bio ugodan, zna, rekla je tako tiho da je gotovo nije ni uo. Znam, odgovorio je tiho. Bio sam tamo, sjea se? Ljudi se mijenjaju. Okolnosti se mijenjaju. Bridget je dugo utjela, a kad je progovorila kao da nije bila ula ni jednu njegovu rije. Nije se sjetila da ih je on pomagao razdvojiti. Gadno smo se bile posvaale, Christy i ja, taj zadnji dan. Svata smo rekle -

82

Linda Lael Miller

Bio bi joj priao i poloio ruku na rame da nije mislio da ona ne eli daje se dira. Moda je vrijeme da se zaborave sitne nesuglasice. Porodica je ipak porodica. Gledala ga je; osjetio je njen uporni pogled na onaj tajnovit nain, ak i prije nego se okrenuo i pogledao je u oi. Stric Eli se prikljuio lunjacima. Christy je rekla daje na tata, Skyin i moj, izdajica jer je stao na stranu Sjevernjaka. Rekla je da je on sramota cijele drave Virginije i da bi ga trebalo objesiti. Trace je uzdahnuo. Bridge, rekao je. Voda jo nije bila gorua, ali je on ipak ubacio dvije lice pune ajne mjeavine. Bila je dijete. Ti si bila dijete. Zemlja se upravo bila prelomila na dvoje poput suhe granice. Mnogo je ljudi reklo mnogo toga to nisu mislili. Zagrizla je donju usnu, posegnula za pismom, koje je lealo ofucano od puta na stolu pred njom, i povukla ruku. Rekla sam joj da je mrzim, Trace, rekla je. vrsto je sklopila oi na trenutak, a kad ih je ponovno otvorila zagledala se nekud daleko. Pljunula sam joj na suknju. Ako se dobro sjeam, rekao je, navalila si na nju kandama. Uzvratila je istom snagom, i mislim da biste se vas dvije bile poubijale da vas va djed i ja nismo rastavili. Zacrvenjela se. Stisla je vilice. Zaklela sam se da joj nikad neu oprostiti, rekla je. Sagnuo se i sumnjiavo zavirio u limenku tople vode i plutajue ajne listie te jednom zavrtio mjeavinu drvenom licom. Neka obeanja, rekao

BRIDGET

83

odsutno, bi se trebala prekriti. Odmah je znao i je pogrijeio, ali bilo je prekasno. Da, rekla je. Kao ono to si ti dao Mitchu, na imjer. To je, odgovorio je za tren, bilo drukije. Poloila je lagano prste na pismo; nije stigla dalje d toga u namjeri da otvori pismo. Jedna obrva joj je ila podignuta, a u jednom kutu usana pobjedniki smjeh. Nisam ba sigurna u to, rekla je zami- (eno, ali nije nastavila s tom temom. Bio je zahvalan to se suzdrala; ionako se velik lio vremena osjeao poput pastrve kad se migolji na idici. Nije da bi on otiao, bez obzira na njene irgumente. Ona e se morati udati za nekoga prije ili asnije, a zato da to ne bude on. Prelio je aja u loni i stavio ga pred nju. Bit u na krovu, rekao je i krenuo van. Pogledala je u alicu, naborala elo a onda se u sebi nasmijala. Bolje bi ti bilo da obue koulju, rekla je. Gulit e se kao luk ako se ne bude pazio. Uzdahnuo je, zamirio pomalo klonulo i izaao iz kolibe. Bridget je priekala dok joj Trace opet nije bio nad glavom i zabijao klinove koje je izradio iz debelih komada kore drveta. Iako mu nije to htjela izravno rei, bilo joj je drago to je on u blizini. Da nije bio tamo kad ju je zmija ugrizla, sigurno bi bila mrtva, a Skye i Noah bi ostali sami. Skye je bila snana, na sebi svojstven nain, i snalaljiva; nala bi ona nain kako pomoi sebi i neaku, ali Bridget je zadrhtala pomislivi na kripac

84

Linda Lael Miller

u kojem bi se djevojka nala - naposlijetku, ena je imala suene mogunosti pogotovo u mjestu poput Primrose Creeka. Mogla bi na brzinu stupiti u brak bez ljubavi ili plaati uslugama hranu i stan; granica je izmeu tih dviju mogunosti bila tanka. No, zahvaljujui Traceu Skye je imala priliku postati zrela ena i odabrati sama mua kad za to doe vrijeme. Odugovlai, prekorila je Bridget samu sebe. Zatim je drhtavim rukama uzela omotnicu, okrenula je i otkinula jednokratni votani ig na rubu zalistka. Jedini list u pismu imao je izboeni grb u gornjem lijevom uglu a ispod njega je bio datum - oko est mjeseci ranije - i Fieldorest, naziv posjeda Christynog i Meganinog ouha. Bridget je glasno udahnula na nos i skoro neprimjetno pucnula prstima po listu finog papira prije nego je nastavila itati.
Draga Bridget, Uputila sam ovo pismo tebi jer znam da zasigurno upravlja svime i svakim oko sebe kao i uvijek. Lijepo mi pozdravi Skye. Upravo smo jutros primili vijest o djedovoj smrti. Njegov odvjetnik nas je obavijestio da je preminuo, jer inae ne bismo znale. Oekivala bih da e mi ti dojaviti takvu . vijest - da nisi takva kakva jesi. Prema rijeima djedovog odvjetnika, Megan i ja smo naslijedile polovicu zemljita nazvanog Primrose Creek, negdje daleko na Zapadu, a polovica ide tebi i Skye - kao i, ini mi se, sama farma i sve bakine krasne stvari.

BRIDGET

85

U svakom sluaju, ne naavi svrhu tako udaljenom i pustom prostranstvu, moja sestra i ja bismo voljele prodati na dio zemljita. Izrazili smo tu elju djedovom predstavniku u Richmondu, no nakon duge rasprave odluile smo da bi bilo asno ponuditi svoj dio posjeda tebi prije nego se obratimo strancima. Oekujemo pristojnu ponudu, naravno. Molim te, odgovori nam im prije. Ja i Megan jedva ekamo da smiljamo to emo s novcem. Tvoja, Christina McQuarry

Bridget bi moda bila zguvala tu poslanicu i utnula je na drugi kraj sobe da to nije bilo tek drugo ili tree pismo koje je ikad primila. Zbrka osjeaja kuhala je i previrala se u njoj - srdba zbog onog na to je Christy aludirala, tuga to joj je njena nekad velika porodica sada tako suena, opravdan strah da e njene roakinje prodati zemlju s druge strane potoka nekome tko bi prekinuo dotok vode negdje uzvodno ili posjekao sva stabla da ih proda za graevinsko drvo ili pogrebao gornji sloj zemlje u potrazi za srebrom, zlatom ili bakrom. Dobila si pismo? Glas je bio Skyin. Bridget je digla pogled i trepnula. Sestra joj je stajala na vratima a svjetlo koje je dolazilo izvana, iza nje, ostavilo joj je lice u sjeni. Da, rekla je pomalo umorno i oprezno gutnula Traceovog aja. Gdje je Noah? Na krovu je s Traceom, rekla je Skye. A onda brzo, I nemoj se odmah brinuti. Trace mu je svezao

86

Linda Lael Miller

konopac oko struka. Bridget je zakolutala oima. Bolje da ne misli o tome. Od Christy je, rekla je i pruila joj pismo. Skye je bila pokraj nje i zgrabila pismo u djeliu sekunde. Za ime boje, rekla je. Bridget je pustila da je samu proe. ele prodati svoj dio zemlje, rekla je, mada nije ni trebala jer je Skye ve po drugi put itala pismo. Nekako moramo nabaviti dovoljno novaca da ga otkupimo. Skye se skljokala na svoj sanduk, lijevo od Bridget. Iznad njih odzvanjao je eki a Trace i Noah su neprestano razgovarali. Kako e to uspjeti? pitala jeBilo je to i vie nego razumno pitanje. Trebalo joj je sve ono to je Bridget nekad posjedovala, to je mogla prodati i zamijeniti, izmoliti i obeati, samo da dovde stigne. Nije imala novaca uope, a Bakin srebrni ajnik i bro od poludragog kamena, zadnje to joj je ostalo od nasljedstva, otilo je za smjetaj i hranu prole zime u taboru Fort Grantu. Ne znam, priznala je naposlijetku. Ali u ve smisliti kako. Skye ju je paljivo promatrala. Nema mnogo ljudi koji bi bili voljni ivjeti ovdje, rekla je. Vjerojatno e ta zemlja ostati nenaseljena kao i dosad. Nije bila posve nenaseljena; nekad davno je bilo indijansko selo na tom mjestu, a jedna prastara brvnara je jo uvijek stajala na visoravni nasuprot njihovoj kolibi, skrivena umarkom jela, hrastova i jablana. Dobra je to zemlja, Skye. Netko e je htjeti. A to ako to bude kriva osoba? Skye nije odgovarala. Obje su znale da bi odreena

BRIDGET

87

vrsta susjeda itekako mogla za njih predstavljati opasnost jednom kad Trace izvri sebi zadanu kaznu i ode. A Bridget nije sumnjala da e otii, kad ga ponovno obuzme stari nemir. Zbog toga, i drugih razloga, ne smije si dozvoliti da ga zavoli. Bridget je paljivo smotala list, vratila ga u omotnicu, izvadila McQuarryjevu Bibliju iz njene kvadratne borove kutije i umetnula pismo unutra. Kad se okrenula uhvatila je Skye kako je promatra sa zamiljenim smijekom. Bridget je stisnula usne, poravnala suknju svoje proste pamune haljine i izala van te zasjenivi oi jednom rukom digla pogled. Noah je rukovao ekiem, izboivi jezikom jedan obraz, dok je Trace nadgledao. To je bio uobiajen prizor, mukarac i djeak rade zajedno, no pogled na njih ispunio je Bridget udnim gorko-slatkim bolom. U jednom jedinom trenutku poeljela je da Trace nikad nije doao u Primrose Creek i radovala se to jest. Digao je pogled vjerojatno oekujei da e zatraiti da odmah spusti Noaha dolje, i upravo je to eljela uiniti, eljela onako kako suha zemlja udi za vodom, no drala je jezik za zubima. Natjerala se da ue u kuu. Do veere su Traceova lea, prsa, ruke i ramena bili bolno crveni i vrui na dodir. Upozorila sam te, uskomeala se Bridget vadei vr s octom od jabuka kojim je sainjala maslaak i slino. Obuci koulju, rekla sam. Ali ti si tako svojeglav i nisi htio sluati - Nasmijao se, mada je bilo posve oito daje patio.

88

Linda Lael Miller

Da idem malo lei u potok, mislim da bi mi odmah bilo bolje. Prehladit e se prelazei tako iz jedne krajnosti u drugu, rekla je. Sjedni i pusti da seja pobrinem za tebe. Pogledao je u ocat i maramicu koju je izvadila iz kovega koji su ona i Skye koristile namjesto komode i sumnjiavo suzio oi. Hoe li to boljeti? Rano si se sjetio to pitati, odvratila mu je. Trgnuo se kad je namoenu maramicu njeno prislonila na opaljeno meso na njegovim ramenima. Izgleda da ti je bolje, rekao je. Nita ti ne moe uljepati dan kao kad mene mui. Zavrtila je glavom, ali nije mogla ostati ozbiljna. Nasmijala se. Upozorila sam te, podsjetila ga je. Boljet e nekoliko dana, Trace, i budi sretan ako noas bude mogao spavati. Promatrao ju je; oi su mu bile tirkizno plave na sve' slabijem svjetlu. Veerali su - svjeu pastrvu i povre i neto Skyina kolaa tvrdih kao kamen - a koliba je postala udobna, to zbog krova i zapaljenih svjetiljki, to zbog zaostalog mirisa dobre veere. Skye i Noah su sjedili zajedno na pragu i promatrali izlazak prvih zvijezda. Sutra ponovno idem u grad, rekao je. elim razgovarati s Jakeom Vigilom, da vidim ako se mogu mijenjati za neto dobrog graevinskog drva. Da sagradim obor i nekakvo sklonite za konje. Kimnula je; grlo joj se stislo, iz nekog udnog razloga, i sve to bi pokuala rei zvualo bi poput kretanja.

BRIDGET

89

Bi li voljela poi sa mnom? nastavio je. Nije bio srameljiv ovjek; Trace je uvijek bio najodvaniji od njih troje - smiljao je kojekakve nepodoptine a onda nagovarao Mitcha i Bridget da sudjeluju u njima. A opet je bilo u njemu djeake nesigurnosti, koja je pobuivala nelagodnu njenost u Bridget. Hou rei, kao na izlet. Ve joj je bilo na vrhu jezika da ga odbije, no pregrizla je jezik. I Skye i Noah su se na pragu okrenuli i gledali je oito oekujui njen odgovor, a zapravo, Bridget je dojadilo biti uvijek kod kue. Sama e pregledati Primrose Creek, i vidjeti ako imaju crkvu i banku. Pogotovo banku. Bih, rekla je, voljela bih. Trace je opet spavao uz potok, a umjesto kreveta je imao visaljku, koju je izveo za Bridgetin oporavak. Posegnuo je za kouljom im je Bridget zavrila namakanje s octom, navukao je oprezno ostavivi dugmad nezakopanu. Bridget je uspjela ne gledati mu u prsa za vrijeme tretmana, ali sada su joj odjednom privukla pogled, jednom, dvaput, triput. Naposlijetku se morala okrenuti. Laku no, Trace, rekla je. Bio je tik iza nje, tako blizu. Osjetila je kako joj njegov topao dah miluje potiljak. Laku no, odgovorio je. Oluja se digla nakon ponoi, cijepajui nebo na crne djelove i tresla novi krov iznad njihovih glava. Krajolik se jezivo razbistrio svjetlom munje, a konji su njitali od straha. Naredivi Skye da ostane unutra

90

Linda Lael Miller

s Noahom, Bridget je navukla kunu haljinu, nataknula razvezane cipele i izjurila. Ba nasuprot kolibe s druge strane potoka na jednom ogromnom utom boru buknula je vatra i sukljala poput baklje. Bridget se okrenula i navrat-nanos jumula iza kue u obor gdje je drala Sis, dok je pastuh bio privezan podalje. Kobila je bila izvan sebe, ustrala se amotamo u skuenom prostoru, zabacivala glavu i njitala sva oznojena. Smiri se, mala, govorila joj je Bridget. Smiri se. ula je pastuha izmeu praskova gromova, no znala je da je Trae s njim. Prepoznavi vjerojatno Bridgetin glas, ili moda miris, Sis se donekle smirila. Rzala je. Doi, Sis, govorila je Bridget pruivi ruku prestraenoj ivotinji. Ja sam tu. Vidi? Bridget je tu. I neu dopustiti da ti se ita dogodi. Upravo je tada poelo kiiti, najprije slabije a zatim sve jae. Trae se pojavio kraj Bridget ba kad je na Sis stavila povodac i uvrstila ga. Vodio je pastuha. Postoji li kakvo mjesto gdje ih moemo odvesti? vikao je nadglasavajui tretanje kie. Pregrijane as prije, ivotinje su sada bile naskroz mokre. Bridget se sjetila stare indijanske brvnare s druge strane potoka i pokazala je rukom. Tamo preko! odgovorila mu je viui. Pljusak je naposlijetku ugasio zapaljeno borovo stablo. Iza onih stabala. Pokazat u ti. Trae ju je uhvatio za ruku. Ne, rekao joj je.

BRIDGET

91

Potok sigurno protie vrlo brzo. Ti idi unutra! Zavrtjela je glavom. To su moji konji, rekla je nepopustljivo. Trace je zamahnuo drugom rukom u provali ogorenja, no pustio ju je da poe ispred njega do potoka, gdje je podigla svoju spavaicu i kuni ogrta do koljena i svezala ih u vor. Potok je uistinu bio nabujao, a u razmacima sijevanja munja krajolik je bio da ne moe biti tamniji. Dvaput je, dok su oni prelazili potok vodei oboje po jednog napola prestravljenog konja, plavo-zeleni bljesak zaigrao na suprotnoj obali. Bio bi to krasan prizor da nije bio tako blizu vode. Potok je neupitno bio najgore mogue mjesto gdje su se mogli nai po tom vremenu, a uma u koju su se uputili bila je sljedee najgore mjesto. Brvnara je pak imala krov od koe i vrste zidove. Kad su ona, Skye i Noah tek stigli u Primrose Creek u kolima koja su vukli bikovi, pomiljala je da se nastani u toj brvnari. Naposlijetku je izabrala kolibu jer je imala kamene zidove i bila blie potoku. Bridgetina su se stopala i noge ukoili od zime dok su stigli na drugu stranu a cipele su joj se vjerojatno unitile. Kia je padala kao iz kabla a njeno utanje po vodi nalikovalo je praskanju divlje vatre. Uspeli su se skliskom padinom brijega i napokon, napokon nali samu kolibu. Trace je privezao pastuha na jednom kraju te dugake nastambe a zatim privrstio Sis na drugom kraju, dok je Bridget tapkala traei neto ime bi obrisali konje. Pazei da ne pomilja previe na takore, paukove i druga stvorenja koja bi se mogla

92

Linda Lael Miller

skloniti na takvim mjestima, Bridget je uzela komad neeg to se doimalo poput koe - bez sumnje je to bio dio krova - i time obrisala drhtavu kobilu to je bolje mogla. Kad je zavrila, probila se do Tracea, dala mu kou i ekala dok se on pobrinuo za pastuha. Ni Bridget ni Trace nisu progovorili ni rijei - bili su preumomi za avrljanje - dok se nisu nali licem u lice, vidljivi jedno dugome samo zbog povremenog sijevanja munja. Kad joj je poloio dlanove na ramena, privukao je k sebi i spustio svoje usne na njene, sve se to inilo posve normalnim. Bridget je bila posve sigurna da su joj oi bile sklopljene, ali joj se ipak inilo da su se po cijelom svijetu razbuktali plamenovi za tog jednog poljupca. Jedna je munja prola kroz nju, ukopavi se duboko u zemlju poput korijena vatre i suknuvi kroz njenu glavu poput rakete. Bila je omamljena kad se Trace odmakao; zateturala je a on ju je pridrao. Bolje da se vratimo, rekao je. Bridget nije mogla prozboriti ni rijei. No, pustila mu je da je uzme za ruku i izvede iz brvnare niz obalu, preko vode na kojoj su blijetali odrazi munja. Jednom se spotaknula nasred potoka, potonula i isplivala smijui se. Nije mogla biti mokrija nego to je ve bila. Svjetlo lampe se naziralo kroz vrata kolibe; slijedili su ga i Trace je pomogao Bridget preko praga prije nego je sam uao i zatvorio vrata za sobom. Sva srea to si uspio zavriti krov, rekla je Skye. Bridget i Trace su se pogledali, mokri do koe, i smijali se poput dviju budala.

BRIDGET

93

Pogledajte se, nastavila je Skye, samo to nije zaprijetila prstom. Dobit ete upalu plua prije jutra ako neto ne poduzmemo. Bridget se nije mogla na brzinu snai. Kao da je iscrpila svu mo razmiljanja u sklanjanju konja od oluje. Trace se inio isto toliko izbezumljen; njegove su usne - zar ju je zaista poljubio? - poplavile a zubi su mu cvokotali. Nasreu, Skye je bila vie nego spremna da se pobrine za njih. Trace, ti ostani tu kraj pei a ja u ti dati deku da se omota. Ali najprije mora skinuti tu odjeu, naravno. Uzela je Bridget za ruku. Pripremila sam ti suhu spavaicu i runik da si osui kosu. A onda strogo, Trace, ti se ne okrei. Njegov se odgovor mogao protumaiti kao gunanje ili promukao smijeh. Gdje je taj viski? Nekoliko minuta kasnije, kad se Trace skinuo do kraja i zaogrnuo se jednim od popluna koje su donijeli s farme, a ona se obukla u svoju najdeblju spavaicu, sjeli su jedno do drugoga ispred nedostatne male pei i pijuckali kavu pomijeanu sa eernim sirupom i jakim viskijem. Skye je bila kraj njih, sad eljajui sad briui Bridgetinu kosu, pa nijedno od njih nije spominjalo poljubac ukraden u tamnoj ruevini s druge strane potoka. Bridget nije bila sigurna da bi uope mogla to spomenuti. Bilo ju je neobino stid, kao da je to bio njen prvi poljubac u ivotu. Kao da to nije bio samo poljubac ve uvod u puninu enstvenosti, savrenu samu po sebi. Nikad, ni jednom nisu Mitchevi poljupci tako djelovali na nju - ali bilo je bolje da se ne

94

Linda Lael Miller

uputa u te misli. Idemo li ipak sutra u grad? htio je znati Noah. Trace se zasmijuljio. Ako kia popusti, rekao je, valjda emo poi. Noah je svrnuo svoje kestenjaste oi na Bridget. I ti e poi, zar ne, mama? Bio je pun nade. I tako slian Mitchu. Ispruila je ruku i poloila je na njegovu svilenkastu kosu. Da, srce. I ja idem. A sada, zar ne bi bilo pametno da se vrati u krevet? Ako se ne naspava, moda e biti preumoran za put u grad. Noah je kimnuo, sloivi se hitro, nagnuo se i cmoknuo Bridget u obraz za laku no. Krajikom oka vidjela je Traceov nakrivljen osmjeh. Ovo je bilo vrlo lukavo, promrmljao je kad se Skye zaokupila uspavljivanjem Noaha za ono to je preostalo od noi. Samo se osmjehnula i uzela gutljaj ljekovite kave. Trace si je provukao ruku kroz kosu i zagledao se u pe. Poet u graditi staju im budem mogao, rekao je. U meuvremenu emo se koristiti onom brvnarom. Privrstit u avlima ceradu da joj pojaam krov. Nije eljela da joj govori o krovovima, stajama i nepromoivim ceradama. eljela je da joj objasni kako je imao obraza onako je poljubiti i zato ju je to zauvijek promjenilo. Poloila mu je dlan na ruku pokrivenu mekom tkaninom starog popluna. Trace? Susreo je njen ukoen pogled i ekao. A Skye se upravo vratila, kvocajui poput kokoi

BRIDGET

95

koja nastoji skupiti ratrkane pilie u gnijezdo. Zbilja, Bridget. Ima toliko kose - trebat e joj tjedan dana da se osui. Trae i Bridget su se jo uvijek netremice gledali u napetoj tiini, a Bridget je bila sigurna da izgleda kao gromom oinuta, ba kao i Trae.

esti dio
Kad se napokon protegnuo na leaju od popluna i deka koje mu je Skye pripremila ispred peci, Trace se nije nadao snu. Njegova e se odjea, protegnuta preko rubova stola od kalema, do jutra sigurno osuiti, a zahvaljujui viskiju groznica od vjetra, kie i potone vode nije mu vie tresla tijelo. Ne, bit e to sjeanje na poljubac, koji je ukrao od Bridget, koji e ga drati budnim; jo uvijek je na usnama osjeao toplinu poljupca, a snaga osjeaja koju je pobudilo njeno uzvraanje jo uvijek mu se razlijegala kostima. Zagledao se u donju stranu krova koji je zgotovio u zadnji as, sluao rominjanje kie i poelio da je Bridget pokraj njega, da je moe zagrliti. Sklopio je oi uzdahnuvi i zaas zaspao i sanjao. Zbunjivalo ga je to to je znao da on zapravo lei na podu kolibe u visoravni Nevade, dok su njegove misli i duh zalutali u njegovu prolost, te nije mogao drugo do slijediti ih. Mitch je bio' ispred jaui krasnog crnog konja kojeg mu je Gideon dao prije samo nekoliko mjeseci i vodio ih preko neke brze bezimene rijeke s podignu

96

BRIDGET

97

tim maem to je blijetao na podnevnome suncu. Trae je zaostao, prije nekih dvadeset minuta, kad se njegovom pjegavom konju, takoer uzgajanom na farmi McQuarryja, zabio kamen u kopito pa je epao. Dok mu je Trae izvadio kamen i sustigao druge postrojbe, Mitch mu se izgubio iz vida. Trae se podigao na stremenima ba kada je Mitchov konj pogoen metkom tono u vrat. ivotinja je zanjitala od straha i boli i divlje zalomila tijelom, a Mitch ju je uzalud nastojao obuzdati. Grimizna pjena se uzburkala na povrini vode, i jo je metaka ispaljeno. U meteu koji je uslijedio, Mitch je nekako skliznuo iz sedla i nestao pod vodom. Trae se, neobazi- rui se na kiu metaka Junjaka koja je izreetala povrinu vode, probijao do svog prijatelja. Pjegava kobila je ustuknula, a bilo je i drugih ustrijeljenih mukaraca, i drugih konja, koji su zakrili prolaz. Onda se naposlijetku probio do utopljenog konja, zaronio pod povrinu vode i pronaao Mitcha gdje pluta nepokretno, oiju irom otvorenih a ruku rairenih kao da eka sudbinu. Desna noga mu je bila zapela za stremen i nije je uspio izvui prije nego mu je ponestalo zraka. Trae je izvukao svoj no, odrezao stremen od sedla i izvukao Mitcha na povrinu. Pucnjava je bila prestala, no Trae je to jedva i zapazio. Izvukao je svog najboljeg prijatelja iz rijeke, poloio ga potrbuke na obalu i pritiskao mu lea objema rukama nastojei izbaciti vodu iz Mitchevih plua. Bio je svjestan tupe boli u svom desnom kuku,

98

Linda Lael Miller

no prolo je neko vrijeme prije nego je shvatio da je pogoen. Cijev puke bola mu je rame; digao je pogled i ugledao mladog lunjaka nad sobom, nasmrt preplaenog, ali odlunog u namjeri da izvri svoju dunost. On je mrtav, gospodine. A vi ste sada zarobljenik, pa se ustanite ako moete. Trae je prevrnuo Mitcha na lea i urlao mu nek trepne ili ustane ili samo die. Tada su mu usne ve postale plavo-sive a oi prazne. Trae je zatomio vrisak pobune i boli i ustao zateturavi, te s mukom podignuo prijatelja s tla i nosio ga preko jednog ramena. Morate ga tu ostaviti, Sjevemjae, navaljivao je djeak. Sigurno nije imao vie od esnaest godina, to dijete u prevelikom sivom vunenom kaputu; jo uvijek je imao bubuljice po licu. Trae je zurio u svog nesuenog zarobljivaa. Namjeravam ga zakopati ovdje, rekao je. Ako me eli sprijeiti, najbolje bi bilo da me odmah ustrijeli. Djeakov se pogled spustio na Traceovu krvavu nogu. ini se da je to ve netko obavio, rekao je, ali ne slavodobitno. Ponovno je bocnuo Tracea pukom, no oprezno. Nee ti dopustiti da ga pokopa. Previe je drugih koje treba pokopati. Trae je zgrabio cijev puke i gurnuo je u stranu istrgnuvi je istovremeno iz djeakova stiska. Zatropotala je na mokrim, glatkim kameniima na obali rijeke, gdje je leala, a da nitko nije posezao za njom. Zamahni mi jo jednom time pred licem, rekao je

BRIDGET

99

bijesno, pa u ti je zabiti na jedan kraj a izai e ti na drugi. Zatim se uputio uz obalu do travnate ravnice na vrhu, a Junjaci su mu dali mjesta da proe. Netko mu je donio lopatu; poeo je kopati grob. Bio je u nekom udnom stanju svijesti, napola izvan sebe, jedan korak straga, poput svog nesretnog duha. Mislio je da e poludjeti od estine njegove tuge ako se na trenutak zaustavi. Pustili su ga da kopa i kopa, oni Junjaci, a u jednom su mu se trenutku dvojica pridruila. Kad je jama bila dovoljno duboka, Trae je zavio Mitchovo tijelo u deku koju je netko bio donio, siao i sam u raku i poloio svog beivotnog prijatelja do svojih nogu paljivo, kao da uspavljuje dijete. Zbogom, rekao je, a onda su ga koljena izdala i um mu se smraio sjenu po sjenu. Trae? Jedna ruka poivala je vrsto na njegovom ramenu i prodrmala ga. Trae, probudi se. Ti sanja Otvorio je oi i ugledao Bridget, nagnutu nad njim, a kosa joj je visjela do pasa. Oprosti, zamrmljao je i pokuao se pridii. Odmakla se da mu da mjesta. Sjela je na jedan od kovega, koji su im sluili kao stolice, s rukama u krilu. Kia je bila prestala, a i mjesec je sigurno izaao jer je mogao, iako nisu gorjele svjetiljke, vidjeti je tako jasno, u njenoj bijeloj pamunoj spavaici. Zvao si Mitcha, rekla je vrlo tiho. Uzdahnuo je i provukao naglo ruku kroz kosu. Iz nekog je razloga nije mogao pogledati. Znam,

100

Linda Lael Miller

rekao je. Nisam te htio probuditi. I nisi, odvratila je. Razmiljala sam o - o ovoj noi. Poljubac. Radije bi bio govorio o Mitchu. Nisam to smio uiniti. Ne, nisi smio, sloila se odmah. A ja ti nisam smjela onako uzvratiti. Nego - nego tako sam usamljena. Znam, rekao je. Znam. Uspravila je malko lea. Sto misli, jesu li konji dobro? Nasmijeio se, odahnuvi zbog promjene teme razgovora, iako je dio njega bio strano razoaran to je ona mogla tako olako zanemariti onakav poljubac. Sklonjeni su od kie. Za ovu no e to biti dovoljno. Jedva se kolebljivo nasmijeila. Hvala ti Trae. Ne znam to bih bila uinila da nije bilo tebe - cerada nikako ne bi bila zadrala onakvu oluju, a Bog zna to bi bilo sa Sis i pastuhom. Htio joj je dodirnuti obraz, ruku, rame, ali nije se usudio. Ve je ionako preao granicu kad ju je onako poljubio, a bilo mu je opet hladno kao da je uistinu bio u onoj prokletoj rijeci, tako daleko, i pokuavao oajniki, beznadno spasiti svog najboljeg prijatelja. Vrati se u krevet, Bridget, rekao je hrapavo. Oklijevala je a onda se ustala, stavila jo drva u pe i dugo ga zamiljeno gledala u tiini punoj sjete. Naposlijetku je izustila: Je li patio? Mitch, hou rei. Trae je zagrizao donju usnu i uzvratio pogled.

BRIDGET

101

Mislim da nije, rekao je. Na zatiljku je imao posjekotinu. Vjerojatno se udario o kamen kad ga je konj zbacio. Uinio si sve to si mogao, Trae, aptala je. Znam da jesi. Odjednom mu je znala sinuti, iznenaditi ga usred bijela dana, spoznaja da je Mitch mrtav, da ga vie nikad nee vidjeti. Nakon ovog sna tuga je bila jo ea, svjea kao da se nesrea dogodila prije samo nekoliko sati, a ne prije nekoliko godina. To je lijepo od vas, gospoo McQuarry, rekao je i udio se osornosti svoga glasa dok je jo govorio, s obzirom na vae iskazano miljenje da sam ja kriv to se to dogodilo. U stvari, on je sam sebe krivio. I poeo je sumnjati da nije doao u Primrose Creek s odlukom da se oeni Bridget ni zbog kakvog obeanja, ve zbog vlastitih razloga. Sebinih razloga. Problijedjela je; spazio je to na slabom svjetlu i mrzio se zbog toga. A onda je rekla neto to ne bi oekivao od nje. Bila sam u krivu, Trae. ao mi je. Mitch je bio mukarac, a ne mali djeak, i ne bi bio otiao u rat da to nije sam elio. Nita tome nije mogao pridodati. Bilo je to upravo tako. Iako srdaan, moda i naivan, Mitch je udio za pustolovinom. Pridruio bi se borbi ak i da je Trae odbio poi s njim. Samo ni jedan od njih nije zapravo oekivao da e umrijeti. Bili su tako mladi, krv im je strujala venama, uvjereni da e jednog dana vratiti se kui kao pobjednici, zajedno, i priati prie o njihovim doivljajima dok ne budu prestari da se iega pravo sjete.

102

Linda Lael Miller

Samo to nije tako ispalo. Trae je legnuo. Zemljani pod bio mu je tvrd, iako je bio onako zamotan u poplun, a hladnoa kao da mu se ulijevala kroz kou. Najprije u, kad zavrim staju, rekao je okrenuvi lea Bridget i navukavi pokrivae do uha, napraviti sobu na stranjoj strani kolibe. Ja i ti neemo spavati tu kad se vjenamo. Oekivao je da e se buniti, no ona nije nita rekla. uo je kako je prela na drugi kraj sobe, vratila se u krevet i uzdahnula. Kad se Bridget probudila sljedee jutro goruih oiju i zaepljenog nosa, Trae je ve bio izaao. Bila je uvelike sigurna da je otiao po konje u brvnaru s druge strane potoka, a jedan kratak pogled kroz prednji prozor potvrdio je tu injenicu. Vodio je Sis za njen povodac dok gaje Zgoditak posluno slijedio. Zrak je bio zlaan i ispran od sinonje oluje, a potok je bio svjetla vrpca bljetavog srebrnog svjetla u pokretu. Tek je tada, gledajui ovjeka i dva konja kako se uspinju obalom shvatila zato je konj tako spremno sluao Tracea. Izala je i promatrala ih ruku labavo savijenih pred sobom dok je Trae privezao Sis i pastuha i pustio ih da pasu odvojeno. Koje je njegovo pravo ime? pitala je kad je Trae napokon doao pred nju izgledajui poput norvekog boga na zasljepljujuem svjetlu jutarnjeg sunca. Mislim na pastuha. Trae ju je nekoliko trenutaka ozbiljno gledao, a zatim bljesnuo onim lopovskim smijekom. Ja ga zovem Straar, rekao je.

BRIDGET

103

Stavila je ruke na bokove i trudila se biti ljuta, ali joj jednostavno nije polazilo za rukom. Nije ni moglo jednog ovako prekrasnog dana. Zato mi odmah nisi rekao d a j e tvoj? Poekao se po zatiljku i suenih oiju je dobroudno pogledao. To bi bio jedan razlog manje da ostanem tu, rekao je, a ja zaista namjeravam ostati. Osim toga, mislio sam da e to i sama shvatiti prije ili kasnije, budui da sam doao pjeke sa sedlom u ruci. Oni Paiuti su me zaskoili jednog krasnog jutra prije nego sam popio kavu i ukrali mi konja. Oito ga nisu mogli svladati pa su odluili problem proslijediti tebi. Prestao se smijeiti. Ono to me mui u svemu tome jest da to znai da su oni promatrali ovo mjesto. Kladio bih se da su znali da ste ti, Skye i djeak sami i zasigurno su neko vrijeme promatrali ona goveda. Bridget je i prije palo na um da Indijanci promatraju nju i Skye kako rade i Noaha, no sve dosad nikad si nije doputala da se previe udubi u te misli. Bilo je prestrano. Ako je tome tako, onda ve sada znaju da si ti tu. Promotrio je krajolik koji ih je okruivao kao da je oekivao hordu odmetnika da izae vritei iz ume na svojim ratnim ponijima i mlatarajui bojnim sjekirama iznad glave. Moda se nisam dovoljno na- spavao noas, rekao je, ali ba sada imam neki stvarno neugodan osjeaj. Drite se zajedno, ti, Skye i Noah, dok ne doe vrijeme za odlazak u grad. Bridget je kimnula, nesvjesno guvajui tkaninu svoje suknje objema rukama. Najbolje bi bilo da

104

Linda Lael Miller

premjesti svoje stvari u kolibu, rekla je. Uinit u to, odgovorio je. Kad je otiao pokupiti svoju kiom natopljenu imovinu, Bridget je pomislila da je on moda eli preplaiti samo da mu dozvoli da prebiva s njima u kudi. Odmah je otresla te misli. Trace zasigurno nije bio uzor lijepog ponaanja, ali se nikad ne bi sluio zastraivanjem da dobije ono to eli. Bez obzira na to, najeila joj se kosa na potiljku. Jedan sat kasnije krenuli su u Primrose Creek, Skye i Noah na neosedlanoj Sis a Trace na pastuhu s Bridget ispred sebe u enskom sedlu. Nastojala je zanemariti osjeaje koje je pobudio Trace obujmivi je svojim rukama, iako labavo, no nije uspjela. Sve otkad ju je poljubio no prije - a iskrenost ju je natjerala da se suoi s injenicom da mu je bez sumnje uzvratila poljubac - imala je neki udan, titrav osjeaj kao da se neka lagana, slatka vruica ustalila u njoj, zbog koje se topila prst po prst, ud po ud. Bio je to jedan krajnje udnovat osjeaj koji nikad dotad nije iskusila, ak ni u najintimnijim trenucima s Mitchem. Naravno, tih je trenutaka bilo vrlo malo, budui da joj je mu otiao u rat samo tjedan dana nakon njihove enidbe i ostavio je trudnu s djetetom koje nikad nee vidjeti. Prema Mitchu je osjeala njenost. S Traceom je osjeala neto posve drugaije - duboka i divlja udnja da ga dodirne, da mu se preda, da lei pod njim. Ali osjeala je i bijes - uvijek taj bijes. Gdje je bio kad joj se svijet razmrvio oko nje, kad su farmu opustoili politiki pustolovi sa Sjevera a djed umirao i ona je

BRIDGET

105

trebala njegovu pomo. Gdje? Vruina joj je jumula u lice i bilo joj je drago to mu je leima okrenuta, jer bi vidio previe da joj je mogao pogledati u lice. Ulice od blata i gnoja bile su proarane vodom u blatnim kaljuama veliine jezerca. atori su izgledali nekako raskvaeno, vrhovi su im se naherili i promoili, no bilo je neeg raskonog u tim gradskim ljudima, a Bridget se inilo da razumije njihovo dobro raspoloenje. Bilo je neeg i u sinonjoj oluji zbog ega se ovjek osjeao kao daje svijet ispran i oglancan, spreman za novi poetak. Velianstvena gospodska kua Jakea Vigila bila je na kraju grada a iza nje je bila pilana. Zapravo samo dugaka graevina od klada s nedotjeranim natpisom na krovu koji je oznaavao prodaju graevinskog drva. I sam je Jake bio poput tvrave, visok preko metar i osamdeset, irokih ramena i jakih eljusti, brinih kestenjastih oiju i bujne kovrave smee kose. Iako zgodan, gospodin Vigil je bio srameljiv, barem u blizini svakog tko je nosio suknju. Tek to je vidio Bridget i Skye, lice mu se grimizno zacrve- njelo i skrenuo je pogled, kao da ih je zatekao, recimo, neraspoloene. Trace je sjahao i predstavio se. On i Vigil su se rukovali a zatim nestali u zgrade pilane, zadubljeni u razgovoru. Bridget je iskoristila priliku da potrai banku. Najvjerojatnije ionako nee moi dobiti zajam, pogotovo sad kad nije mogla ponuditi pastuha za jamstvo, no morala je neto poduzeti. Djed je elio

106

Linda Lael Miller

da potez Primrose Creek ostane u obitelji, dio koji pripada njoj i Skye kao i onaj namijenjen Christy i Megan. to trai? pitala je Skye, uvijek radoznala. Banku, rekla je Bridget. Mislila sam ako - Mislila si ako posudi novac i plati Christy i Megan za njihovu zemlju, one nikad nee imati razloga da dou ovamo i ive s druge strane potoka. Bridget je bila uvrijeena iako, ako emo po istini, njen postupak nije bio opravdan. Ona se zaista potajno pribojavala da e njene roakinje doi u Primrose Creek da trae svoje nasljedstvo, iako se to inilo nevjerojatnim. Opet bi poelo staro neprijateljstvo. Ne misli valjda ozbiljno da bi one ikad kroile u ovakvo mjesto, rekla je uvjeravajui i sebe i Skye. Pomalo ju je grizla savjest, jer je predobro znala da Gideon nije elio da Christy i Megan prodaju svoju zemlju. Moda je ak to i naznaio u svojoj oporuci. Njima se zapravo ne prilii da ive u Engleskoj, rekla je Skye. Farma im je bila dom, kao i nama. Ali sada onoga vie nema, a ovo je dom. Bridget je zakolutala oima. Zar zaista moe zamisliti njih dvije ovdje, kako se prenemau etajui niz ovu ulicu u svojim satenskim cipelicama pritisnuvi svoje lanene rupie na svoje elegantne nosie? Bila je uvjerena da ne moe pogrijeiti u toj oitoj pretpostavci, jer zaista nije mogla zamisliti Christy i Megan u tom okruenju. Skye se drala svojeglavo. Doi e one u Primrose Creek, Bridget. Pazi to ti kaem. I da si bila ljubazna prema njima.

BRIDGET

107

Prije nego je Bridget stigla odgovoriti, opazila je znak objeen na jednom naroito istroenom atoru. Propovijed ovu nedjelju, pisalo je. Pa neka, ako nije bilo banke, makar su imali nekakvu crkvu. Ovaj rudarski grad je ipak moda ne znajui zalutao na stazu civilizacije. Trace je izaao iz pilane, koja je bila posebna po tome to nije imala nijednu cvileu pilu, ako ni po emu drugome, i izgledao vrlo zadovoljan samim sobom. Uskoro emo imati staju, rekao je, I sobu odmah nakon toga. Skye je pogledala Tracea pa Bridget, malko se zarumenjela, a onda se nasmijeila: Dodat e jednu sobu? Trace je kimnuo, kao da nije bilo nieg nedolinog ni neprikladnog u razgovoru o takvom smjetaju pred mladom djevojkom i djetetom. Da ne spominjemo, pred udovicom njegovog najboljeg prijatelja. U proljee, rekao je bezbrino, sagradit u i za tebe jednu, sestrice, i jednu za naeg Noaha. Skye se ozarila pri samoj pomisli, a onda se namrtila. Tada e mi biti skoro sedamnaest. Bit u spremna za udaju i imat u svoju kuu, do Bridgetine. On se zasmijuljio. Nemoj se toliko uriti, vragolanko, rekao je. Osim toga, dugo e biti u braku kad se jednom uda. Bridget je skrenula pogled. Lice joj se opet zaalilo. Ima li kakva banka u ovom gradu? pitala je s moda samo naznakom razdraljivosti u glasu.

108

Linda Lael Miller

Ma, gospoo McQuarry, razvukao je Trace i gurnuo si eir na potiljak te je pogledao oima punim nestaluka. to e vama od svega pod milim Bogom ba ta ustanova? Ukrutila se. Mrzila je kad ju je zvao gospoa McQuarry upravo tim tonom, kao da je mlada djevojka koja se igra domaice i posluuje zamiljeni aj u siunim alicama, a ne odrasla ena koja mora podizati dijete. Trebalo bi biti posve oito, gospodine Qualtrough, elim posuditi odreen iznos novca da kupim zemlju s druge strane potoka prije nego je nae roakinje prodaju nekome - hm, nepoeljnome. Drao je dio povodca na pastuhovu obrazu dok mu je rame dodirivalo Bridgetino desno koljeno i dio njenog bedra. Da joj bar nije stajao tako blizu; osjeala se kao da se nala usred potoka, a svud oko nje sijevaju munje. Gideon je namijenio tu zemlju Christy i Megan. Smatram da bi im trebala dopustiti da odlue to e s njom. Bridget je stisnula eljusti, a zatim ih jedva opustila. Christy mi je ponudila da kupim zemlju, rekla je. Proitaj pismo ako mi ne vjeruje. O, bez brige, vjerujem ti, rekao je Trace i gurnuo obod svog eira malo naprijed tako da mu je zasjenio oi. Ali mislim da bi se trebala malo strpjeti i vidjeti kako e se stvari razvijati prije nego se zadui. Zna kako je Christy nagla, moda se ve sada predomislila, a i Megan bi se trebala izjasniti budui da je polovica tog poteza njezina. Bilo je besmisleno raspravljati, pogotovo kad je

BRIDGET

109

Skye bila tamo, upijala sve i bila spremna u ovom sluaju stati na Traceovu stranu. ini se daje ovdje jedna crkva, rekla je jer je tiina postala neugodna. Dobro, rekao je Trace smijuljei se ponovno. Moemo se vjenati kako prilii. Nemam namjeru vjenati se s tobom, rekla je Bridget po navici iz inata. Samo ju je pogledao, a iz oiju mu se smijalo sjeanje na onaj poljubac. Izraz njegova lica govorio je: Misli to hoe. Uzeo je pastuhove uzde u jednu ruku i uputio se prema crkvenom atoru. Mi bismo se htjeli vjenati, rekao je Trace kad je jedan bjelokosi ovjek izaao iz crkvenoga atora nasmjeen zbog prizora dobrodolih zalutalih ovci u stado. Sveenik je pogledao u Skye pa u Bridget, oito zbunjen. S ovom tu, pomogao mu je Trace stavivi ruku na Bridgetino bedro, nita manje, upravo tamo pred Bogom i ljudima. Imao je sree to nije imala bi u rukama. Mislim da bismo im prije trebali izgovoriti one rijei budui da ivimo u grijehu. Bridget je zinula. Skye se smijuckala pokrivi usta rukom, a Noah je ispruio obje ruke Traceu i rekao, Tata, tata. Trace je skinuo Noaha sa sedla i smjestio ga na svome ramenu. Sveenik je izvadio rupi iz depa na svom ofucalom crnom prsluku i obrisao si elo. I sami vidite, dodao je Trace povjerljivim glasom, da je hitno. Jest, uistinu, rekao je sveenik. Jest, uistinu. No,

110

Linda Lael Miller

uite svi pa da to obavimo. Hej, ekajte malo, pobunila se Bridget. ini mi se da bih trebala rei neto o svemu tome, a ja - Svo su je troje, Skye, Trace i Noah pogledali u isti as. Doli su joj na um neprijateljski Indijanci i oluje, ugriz zmije i skapanje od gladi i u tom je trenutku znala da mora pristati na brak ako eli imati istu savjest. Neka bude, rekla je. Neka bude. Ali htjela bih porazgovarati s mojim buduim muem prije obreda. Nasamo. Sva ozarena, Skye je skoila sa Sisinih lea, privezala je za najblii stup i, pokupivi Noaha s Traceovih ramena, slijedila sveenika u crkveni ator. Trace je uhvatio Bridget za struk i spustio je, te joj je ak i tako kratak dodir oduzeo dah da je morala priekati koji trenutak prije nego je mogla govoriti. Sad ti mene sluaj, Trace Qualtrough, reala je tiho, maui mu prstom pod nosom. Moemo mi biti mu i ena nakon ovoga - ali to ne znai da e - da u ti ja dopustiti - Smijuljio se i sagnuo daje ovla poljubi u usta, to ju je odmah uutkalo. Shvaam, rekao je. Strpit emo se dok bude spremna ili dok ona soba ne bude gotova, pa to prvo bude od toga dvoga. Bridget je opet zinula; on joj je zatvorio usta laganim pritiskom brade vrcima prstiju desne ruke. Ovo nije igra, Bridget. elim pravu enu. Dom. Djecu. Gutnula je. Djecu? Nije mnogo o tome razmiljala otkad je Mitch poginuo, mada je eljela veliku

BRIDGET

111

obitelj prije nego je umro, jer se nije namjeravala ponovno udavati. Cijelu jednu momad, rekao je. Zaboga, rekla je Bridget i rashladila si lice rukom. Ponovno se nasmijao, uzeo je za ruku i potegnuo je prema ulazu u crkveni ator. Ali nemoj se pourivati, zadirkivao ju je ispod glasa. Strpit u se ak tjedan dana. U vrtlogu tih sitnih dogaaja jedno je vodilo drugome i Bridgetina sudbina je bila zapeaena jednom zauvijek. upnik prve crkve u Primrose Creeku predstavio se kao Veleasni Taylor, samo Taylor. U crkvi su bile klupe u redovima a netko je postavio skromnu propovjedaonicu od sirovog, neoboje- nog drva. Skye je stajala s Bridgetine strane, kao njena djeverua a Noah je smjeten udobno na Traceovu kuku, bio njegov kum. Sveenik je proistio grlo i otvorio sveano svoj molitvenik kako je i priliilo takvoj prigodi. Bridget je palo na um da izjuri, da se samo okrene na peti i pobjegne, i ne samo jednom, no obred je bio gotov prije nego je ona skupila hrabrost. Sveenik Taylor ih je proglasio muem i enom, i Trace se sagnuo i dodirnuo Bridgetine usne svojima. Snaan, vru dodir tog drugog poljupca pretvorio je njena ve razuzdana ula u neopisivu zbrku ludo raznolikih osjeaja. Nikad ne bi pomislila da bijedan obian dodir usana mogao imati takvu razornu snagu; ovo je bilo vrlo razliito od mirne njenosti koju je

112

Linda Lael Miller

osjeala kad bi je Mitch poljubio. Sasvim neto drugo, odista. Spustila je pogled na zlatni prsten koji joj je Trace nataknuo na prstenjak lijeve ruke i bila je zadivljena. Trace joj je bio pokazao taj prsten prije samo nekoliko dana i rekao joj sa sigurnou da e se uskoro vjenati. Nije mu vjerovala tada, a evo je tu s muem i novim prezimenom. Upisat e novi podatak u Bibliju McQuerryja im stignu kui. Nakon vjenanja Trace je njih etvoro astio veerom u kantini pored pilane Jakea Vigila, dok su bili okrueni drvosjeama i rudarima, skitnicama i farmerima. Bridget se inilo da svi oni zasigurno znaju da je popustila i udala se za Tracea Qualtrougha iako se zaklela daje nee uspjeti nagovoriti. Hrana, umak od smetine i svje kruh s mnogo maslaca, bila je izvrsna, no Bridget nije jela mnogo. Razmiljala je o nadolazeoj noi, prvoj branoj noi, pitajui se hoe li Trace odrati- svoje obeanje da e se strpiti dok ne bude spremna. ak i u tom uzbuenom stanju, Bridget je primje- . tila nain na koji su mukarci kojima je vrvio ator sa strane pogledavali Skye, zbog ega je njen nagon da je zatiti doao na prvo mjesto. Vjerojatno su ti mukarci znali da Trace prebiva u kolibi i zakljuili da su ene iz obitelji McQuarry sigurno rasputenice. Trebalo je biti jasno tim mukarcima da je Skye bila premlada i prene vina za zavoenje, no i ako su primjetili, nisu se inili razuvjerenima. Jedan od njih, mladi u radnikoj odjei se ak usudio prii njihovu stolu. Imao je tamnu kosu i zelene oi, i Bridget se

BRIDGET

113

inio podosta zgodnim, no nije izgledao kao da ga eka sjajna budunost. Proistio je grlo, malko pocrvenio kad je Skye digla pogled i nasmijeila mu se upitno. Prisutni - svi ostali u kantini - zvidali su i gurkali laktom jedan drugaga. Zovem se Tom Barkley, rekao je mladi. Skye je pogledala u Bridget, a zatim srela Barkleyjev zeleni pogled. Skye McQuarry. Opet zviduci i povici. Tom se okrenuo i obuhvatio cijelu prostoriju jednim prijeteim pokretom ruke ruke koja je drala njegov klempav eir. Gledajte svoja posla, rekao je, a ja u svoja. Uini neto, apnula je Bridget. Posegnuo je za drugim komadom kruha i mimo ga premazao maslacem. U vezi s ime? pitao je iako je predobro znao. U subotu e biti ples, rekao je Tom Skye. Smatrao bih se poaen kad bi mi dopustila da te povedem. Bridget je zaustila, ali je uutjela kad joj je Trace lagano poloio dlan na podlakticu. Skye je skrenula pogled na nekoliko trenutaka, a zatim pogledala u Tomovo iskreno, mladoliko lice i kimnula. Vrlo rado, rekla je. Tomova napetost kao da je splasnula kad je pristala; njegovo se ozbiljno lice razvuklo u osmjeh koji je bio tako umiljat da bi i Bridget to morala priznati. To jest, da ju je netko pitao. A nitko nije. Doi u po tebe u est sati, rekao je Tom Barkley. Skye ga je mimo gledala. Ja - ja zapravo ne znam plesati.

114

Linda Lael Miller

Tomov osmjeh se jo vie razvukao. Nema veze, rekao je dobroudno. Ne znam ni ja. Valjda emo se nekako snai. Bridget je bacila brz pogled postrance prema svome muu. Tvoja mlaa sestra je dovoljno odrasla da ima udvarae, rekao je vrlo tiho. Pusti je malo s lanca ako je ne eli otjerati od sebe. Bridget je uzdahnula, sklopila ruke u krilu i ekala da se obrok zavri. Sada je samo eljela otii kui, zasukati rukave i suoiti se s onim to e uslijediti.

Sedmi dio
Kad su stigli kui, Trace se ponaao kao da se nita naroito nije dogodilo; ne rekavi ni rijei o vjenanju, ostavio je konje da pasu a zatim koracima izmjerio prostor za staju i zabio tapove da oznai uglove. Bridget je stajala gledajui ga dok nije pogledao u njenom smjeru i mahnuo joj, a zatim se okrenula na peti i pobjegla u kolibu. Noah je sjedio na podu i igrao se sa zvrkom koji mu je Trace kupio, a Skye je kleala pred kovegom preturajui po haljinama sloenim u njemu. Ona plava svilena, rekla je rastreseno. Donijela si je, zar ne? Nisi je ostavila u Virginiji? Bridget je osjetila bol nostalgije. Trace je bio u pravu: Skye vie nije bila mala djevojica, i za nju je bilo prirodno da ima udvarae. No iako je bila toga svjesna, i dalje ju je titila tjeskoba. Ona je Skye bila majka koliko i starija sestra i voljela ju je silno. Tu je negdje, rekla je. Skye je pronala haljinu i podigla je za naramenice. Sigurno e mi pristajati ako je malo proirim i spustim rub. Naposlijetku se srela s Bridgetinim pogle

115

116

Linda Lael Miller

dom i stisnuvi tu priprostu haljinu na prsa kao da je izraena od zlatnih niti i ukraena biserima. Mogu je obui, zar ne? Molim te? Bridget je zatomila negodovanje. Nije ju bilo briga za haljinu, ali dobro njene sestre je bilo neto sasvim drugo. Da, rekla je. Moe je obui. Ali zar ne misli - no - zar ne bi trebala malo bolje upoznati gospodina Barkleya prije nego ode s njim na ples? Skyino lijepo lice se smrknulo. Ustala se drei paljivo haljinu cijelo vrijeme. Kako uope mogu upoznati ovjeka ako ne smijem razgovarati s njim? suprostavila se. Idem na taj ples ak i ako mi ne dopusti da posudim ovu haljinu. Tvoja je, rekla je njeno Bridget. Mnogo toga e se promijeniti izmeu nje i Skye od tog dana. Bit e jo vie udvaraa, jo vie plesova, jo vie opasnosti nego ih esnaestogodinja djevojka moe zamisliti. Bez obzira na sve, Skye e od sada sve manje i manje trebati svoju sestru, sve dok je naposlijetku vie uope nee trebati. Ova pomisao probudila je bol usamljenosti u Bridgetinim prsima. Trace je bio u pravu: morala je pustiti Skye, no to je bilo neto najtee to je ikad morala uiniti. A to je jo gore, uskoro e i Noah odrasti. Skye je sigurno primjetila neto u izrazu Bridgetina lica jer je uzdahnula, prila joj s drugog kraja prostorije i zagrlila je brzo ali s iskrenom privrenou. Uvijek si me titila, pazila na me i brinula se o meni, rekla je dok su joj suze svjetlucale na rubovima oiju. Uvijek u ti biti zahvalna. Ali zar ne

BRIDGET

117

razumije Bridge? Na tebi je red da bude sretna. Bar jednom u ivotu misli na sebe. Bridget je mrcnula i uspjela se ovla osmjehnuti. Ja sam udana, rekla je. O, Skye, to me, pod milim Bogom, spopalo da uzmem Tracea Qualtrougha za mua? Skye se nasmijala i poljubila Bridget u elo. Mislim da si pokazala izuzetnu sposobnost rasuivanja kad si izabrala njega. To me je malo iznenadilo, da ti pravo kaem - bojala sam se da se nikad nee udati ili da e se zakaiti za nekoga o kome se treba brinuti. Uutjela je zacrvenjevi se kad je vidjela kako je Bridgetino lice ivnulo u oekivanju neeg zanimljivog. Zna, jer si tako snana i sve drugo. Dopusti da te voli, Bridge. Molim te, pusti sad ponos i dopusti mu da te voli. Tada se Bridget morala okrenuti. Ljubav nije imala veze s njenom udajom za Tracea; voljela je jednog ovjeka u svom ivotu, a to je bio Mitch. Dopustiti da ti osjeaji umru bilo bi okrutno, bilo bi nezamislivo izdajstvo. Ne, ona se udala za Tracea jer je to bilo praktino. Bolje bi ti bilo da pone raditi na toj haljini, rekla je, veui si pregau, ako je eli zgotoviti do subote. Skye je otegnuto uzdahnula. Noah je bio na vratima, gdje ga je obasjavalo popodnevno sunce. Sluaj, mama. Dolaze neka kola. I zaista, nejasan zvuk kripavih kotaa i konjskih kopita probio se preko potoka. To e biti drvo koje je Trace naruio za staju, rekla je Bridget. I sobu,

118

Linda Lael Miller

dodao je glas u njenim mislima. Koliko, pitala se, a da nije pomno preispitala razlog tome, treba da se sagradi staja? Na Skyino zadovoljstvo, Tom Barkley je vozio jedno od dvaju ogromnih kola; on i gospodin Vigil su ih prevezli ravno preko potoka bez zaustavljanja dovikujui konjima i zateui uzde. Tom je sam dao prijedlog, rekao je gospodin Vigil pokazavi palcem u ovog drugog, kad se Bridget pridruila posjetiteljima i svome muu - svome muzu na mjestu budue staje. Ree da bismo trebali ovdje prirediti subotnji ples, kod vas. Neki bi od nas mogli doi ranije i pomoi vam dignuti zidove. Podigao je pogled i procijenio nebo. Sto prije imate sklonite za vau stoku, to bolje. Vrijeme se zna vrlo brzo promijeniti u ovim krajevima. Zna biti gadno, kao to je bilo sino. Bridget je zagrizla donju usnu. Staja bi se mogla vrlo brzo dignuti kad bi ljudi priskoili, to je znailo da bi se mogla nai u istoj sobi s Traceom mnogo skorije nego je oekivala. Jedno nedolino ushienje prostrujalo joj je tijelom, ganjano osjeajem ugodnog nemira. Nije se usudila pogledati u Traceovu smjeru, jer je znala da e je gledati i itati joj misli. Smijuljei se. Bili bismo zahvalni na svakoj pomoi, ula je Tracea kako govori. To je bilo sreeno, tako lako. Trace, gospodin Vigil i Tom primili su se iskrcavanja drva i dviju tegli avala, a zatim su se posjetitelji oprostili i drndajui otili u svojim ogromnim, praznim kolima.

BRIDGET

119

Hrpe mirisnog drva stajale su unaokolo. ini se da misli da si vrlo pametan, rekla je Bridget Traceu ispod glasa dok su stajali jedno do drugoga i mahali Tomu i Vigilu dok ih nisu izgubili iz vida. Staja e zaas biti gotova s tolikom pomoi. A kako si sve to platio? Trace se nasmijao. Nikako da te proitam: jesi li zadovoljna ili spremna da me epa s izbaenim kandama. to se tie drva, napravio sam razmjenu s Jakeom. Njegova borovina za moju pomo u pilani. Divim ti se, priznala je Bridget. A Trace se ponosno nasmijao. Strpi se samo, rekao je. eka te jo iznenaenja. U subotu ujutro pojavilo se sedamnaest mukaraca naoruanih pilama, ekiima, dlijetima i mjernim tapovima. Bridget se inilo da staja naoigled dobiva oblik; svaki put kad se odvaila pogledati iza ugla kolibe, drugi zid se uobliio. Do predveerja zidovi su bili dignuti, a krov je avlima privren na mjesto. Skye se presvukla u svoju pomno preinaenu haljinu za ples prilino rano, svezala kosu, spustila je, pa je opet svezala. Hodala je amo-tamo, ekala i gledala sputanje sunca dok je zalazilo na zapadu, kao da ga je gledanjem mogla pourivati. Bridget je skrivala osmjeh i usredotoila se na Noahovo kretanje; silno je elio sudjelovati u izgradnji staje, no bio mu je zabranjen prilaz gradnji. ak se i Trace s tim sloio; to je bilo, jednostavno, preopasno. Oito je bilo da je Skye osjetila olakanje kad je

120

Linda Lael Miller

sunce napokon zalo za obzor, a i sama Bridget je osjetila nekakvo slatko uzbuenje. Sada e konji imati pregratke, zidove da dre vukove podalje i bar obeshrabre neprijateljske Indijance, i krov da ih titi od kie, vjetra i snijega. Mogla bi nabaviti kravu. Imati ravnicu za sijeno sljedee ljeto... Ali nije bila svrhovitost staje ta zbog koje joj je dolo da propjeva, i znala je to. Bila je to pomisao na ples s Traceom, na njegov zagrljaj i na njen pogled u Traceove oi. Nije gotovo ni mislila ni na ta drugo od njihova vjenanja od prije tri dana, iako je Trace bio neosporno pristojan. Kad smo kod toga, nije je pokuao ni poljubiti. Nije bila sasvim sigurna kako se zbog toga osjeala. U jednu ruku, bila bi bjesna daje ita nepristojno pokuao. S druge strane, bila je uvrijeena jer nije pokuao. Kako se veer pribliavala, gosti su poeli pristizati u kolima, u dvokolicama, pjeke i na konjima. Svjetiljke su bile upaljene, a glazbenici - rudari s violinama i tamnoputi mukarac s gitarom - stali su na povieno mjesto da zasviraju u borovinom zamirisa- nom prostoru nove staje. Bilo je nekoliko ena strogih lica na oprezu od raskalaenog grijeha, no veinu su sudionika inili mukarci. Kad je zasvirala ivahna poskoica oni su jedan s drugim plesali. Skye i gospodin Barkley su im se pridruili; smijui se oko svojih nespretnih pokuaja da uhvate korak, a Bridget je samo sve to promatrala, pljeskajui u ritmu s Noahom pored sebe. Trace joj je doao s lea i jednom rukom zamrsio

BRIDGET

121

Noahu kosu. Onda, gospoo Qualtrough, rekao je Trae. to mislite o svojoj novoj staji? Gospoo Qualtrough. Pa nije ni to loe zvualo. Ugodan drhtaj krenuo joj je iz dna eluca i irio se u svaki njen dio. Vrlo je vrsta, priznala je. Nasmijeio se. U to nema sumnje, rekao je. A ostalo je i mnogo drva. Mogu odmah zapoeti nadograivati kuu. Bridget je znala da je izaziva, ali nek je prokleta ako e mu dopustiti da uspije. Ve ju je dovoljno izbezumio. Ve je bilo vrijeme da netko uzvrati udarac Traceu Qualtroughu. Da, rekla je promatrajui plesae, pljeskajui rukama i smijeei se. I ba sam razmiljala. Samo ti radi. Ne bi trebao ni s kim dijeliti tu sobu. Primio ju je za lakat, okrenuo je k sebi i povukao u zagrljaj. Noah je ve bio na drugom kraju staje - to je bio stariji, bre se kretao, kako se inilo Bridget - i gledao kako gudai barataju gudalom, a njoj je od nekakve vrtoglavice glava postala lagana. Glazbenici su ivahno zasvirali, a Trae ju je zavrtio nasred plesnjaka odmah uhvativi korak. Nismo se tako dogovorili, naglasio je. Bridget ga je sva ozarena pogledala, ali stara je srdba, uvijek prisutna, pucketala u njoj. eli li rei da moram platiti ovu staju svojim uslugama? Nije se ak ni pokuao nasmijeiti, no i dalje je plesao uz ivahan takt koji se izlijevao iz violina i gitara, a Bridget ga je morala pratiti. Zna vraki dobro da

122

Linda Lael Miller

nisam tako mislio, rekao je. Ti si moja ena. Rekao sam ti, elim pravi brak - potpun, s djecom. A to s Mitchem? Zaustavio se, povukao je van iz staje i stajao s njom ispod sukna bljetavih zvijezda. Mitch, rekao je s licem blizu njenog, je mrtav. Vrijeme je da to prihvati. Bridget ga je htjela udariti, jer je duboko u sebi znala da je on u pravu, a bilo je to prebolno priznati. Zar misli da me treba podsjeati na to? On lei negdje u zemlji dok mi - mi - Pokazala je na staju iz koje se prelijevalo svjetlo i glazba. Pleemo Uhvatio ju je za struk i snano je privukao k sebi. to je u tome zlo, Bridget? htio je znati. Muevi i ene pleu zajedno. Ostala je bez daha. Bio je, no, snaan po cijelome tijelu. Topla ljetna no inila se odjednom jo toplijom. Otrgnula se. Ti se nisi vratio kui prokipjela je i suze su joj odjednom tekle niz obraze. Pisao si mi da mi je mu umro, ali ti se nisi vratio kui. Proklet bio, motrila sam put ekajui te, svaki dan i svaku no - Trae je blenuo u nju, oito zapanjen. Zbog toga si tako bijesna? pitao je. Bio sam u zatvorskoj bolnici, Bridget. Skoro sam ostao bez noge. Na njoj je bio red da se zapanji. Ali to nisi spomenuo u pismu - Kvragu, Bridget, nastavio je Trae, Mitch mi je bio najbolji prijatelj, a izgubiti ga bilo je vjerojatno neto najgore to mi se ikada dogodilo. Samo mi je to bilo na pameti, a osim toga, trebalo mi je tri mjeseca

BRIDGET

123

da uspijem podmititi jednog Junjaka da poalje moje pismo. Na trenutak je zatvorio oi, a kad je opet progovorio glas mu je bio tii i meki. Kad emo pustiti prolost s Mitchem na miru i krenuti dalje. Bridget je gutnula; jo joj se vrtilo u glavi. Pogodili su te. Bacili u zatvor? Da, odsjekao je. vrsto ju je drao za nadlaktice a ona je znala da je eli protresti. A isto tako je znala da nee. I nemoj se pretvarati da ne zna da sam zaljubljen u tebe. Da te podsjetim, preklinjao sam te da se ne udaje za Mitcha. Sklopila je oi i sjetila se te meuigre u bakinu mirisnu vrtu. Shvaajui postepeno tu dvojnost: daje uistinu znala to Trae osjea, a da je to svo vrijeme poricala. tovie, nijekala je i svoju strast. Trae je nastavio, a rijei su mu se sve vie zahuktavale, to se on vie estio. Bio je nepokolebljiv. A to je jo gore, i ti si mene voljela. Udala si se za Mitcha jer si mislila da e ga tako sprijeiti da ide u rat- Mislila si da e ga spasiti, Bridget, a to je strano jadan razlog da se vjena s nekim. Suze su je arile u onim dupljama. Prestani! Neu prestati, rekao je Trae, drei je sada za rune zglobove. Volio sam te onda i volim te sada i neu ti dopustiti da ostane priljubljena uz mrtvaev frak dok ne bude prekasno. Vie neu ivjeti u toj lai, Bridget, a nee ni ti! Ispunio ju je sram jer nije mogla opovrgnuti Traceove rijei. Uvijek joj je bio drag, i uvijek e biti. Ali zavjetovala se na vjemost Mitchu, rodila mu sina, a cijelo vrijeme voljela drugog mukarca. Njegova

124

Linda Lael Miller

najboljeg prijatelja. Upravo se za to morala iskupiti: za zavaravanje. Mitch je umro u uvjerenju da ga ona voli. Trae joj je uhvatio lice objema rukama, sagnuo se i poljubio je snano. Otopila se, otvorila mu svoja usta, otvorila svoju duu. Prebrzo ju je odmaknuo od sebe s hitrou u kojoj je istovremeno bilo opiranja i odlunosti. Disao je ubrzano i isprekidano, a Bridget je, s jednom rukom na njegovim prsima, osjetila kako mu srce lupa. Dosta, rekao je. Dosta. Moda je govorio sam sebi, kao i njoj. Kad su im se pogledi susreli, lecnula se zbog tuge koju mu je vidjela na licu. Volim te i elim te. O, Boe, kako te elim. Ali kad mi doe u krevet, mora doi sama. Ne moe povesti Mitcha sa sobom. Dublji smisao njegovih rijei estoko ju je zapekao. Povukla je natrag svoju ruku, spremna da snano oamari Tracea, no naposlijetku, nije to nikako mogla uiniti. Bilo je to ba tada, dok su stajali licem u lice a njihovi raspreni snovi leprali meu njima, kad je poeo napad. Poelo je s jednim jedinim vriskom od kojeg se ledila krv a koji se razlijegao iz mraka poput estokog zamaha avoljeg daha. U trenutku su doli Indijanci iz svih smjerova, jaui svoje kudrave, gladne ponije, sa strelicama i pukama u rukama. Trae je doviknuo ljudima u staji da ih upozori iako im upozorenje nije bilo potrebno - zgrabio Bridget za ruku i gurnuo je pod najblia kola. Ne mii se odavde! naredio je.

BRIDGET

125

Noah. Skye. Bridget je izala s druge strane kola i jumula prema staji. ula je konja, osjetila kako se iz zemlje die tutnjava i odzvanja kroz stopala poput potresa, a zatim joj je jedna elina ruka zahvatila struk i povukla je na konja. Htjela je vriskati, no glas joj se zaustavio u grlu. Indijanac joj je zareao neto na njegovom jeziku, no Bridget gaje ipak razumjela. Upozoravao ju je da uti, a kad je pritisnuo otricu svog noa uz njen vrat trenutak kasnije, znala je da se ne ali. Omamljena, zamirui od straha, Bridget je gledala kako je prekrasna nova staja planula. Noahl Zavri- tala je u sebi. Skye\ Nakon toga svuda su zagruvale puke, a krajikom oka Bridget je vidjela da je i kua bila u plamenu. Trace, jecala je neujno, Trace. Strah je derao Bridget iznutra i oblio je ljepljivim znojem. Grimizan odsjaj plesao je po tijelima Indijanaca i konja, i bilo je toliko buke, vike i pucnjave. Toliko vatre. Bridget je mirkala; oi su joj goijele u dimu njenih izgorjelih nada dok je uzalud pogledom traila svog sina, svoju sestru i Tracea. O, Boe, gdje je Trace? Jesu li ga ubili, ti divlji pljakai - a ne Paiuti, vidjela je Bridget, nego lupei i odmetnici iz razliitih plemena. Mukarac koji ju je zarobio vrsto ju je stisnuo i viknuo neto ostalima. Zatim je otro podbo konja svojim mamuzama i oni su odjurili u no. U zastraujue nepoznato.

126

Linda Lael Miller

Bridget je otupjela to se njene sudbine ticalo; nije mogla misliti od straha da vie nikad nee vidjeti svoju obitelj. O, Boe, molila je, ne daj da umru. Ne bih mogla podnijeti da ijednog od njih izgubim. Bridget se inilo da su beskrajno dugo jahali, dalje i dalje, zastraujuom brzinom. Uzbrdo, nizbrdo, kroz mrklu, sumornu umu koja je zaudo mirisala na Boi. Naposlijetku, pred zoru su stigli u nekakav tabor, zadimljeno mjesto zasieno mirisom netav- ljene koe, konja i ljudskih bia. Kad su Bridget bacili na tlo ona se odmah uzverala na noge i potrala meu konje traei oajno sestru i sina. Odmetnici su se smijali njenim pokuajima, a jedan je isturio nogu o koju je udarila i nala se na tlu. Odmah se digla i jumula prema krivcu, ljuta kao ofurena maka. Kao i svatko, ona se pitala s vremena na vrijeme bi li bila sposobna ubiti. Sad je znala odgovor. Uzverala se po napadaevoj nozi do pojasa mu i kandama se probijala do njegova lica. Opsovao je - nije trebala znati njihov jezik da bi prepoznala psovku - i ponovno je udario ali ovaj put jae. Udarila je o tlo, osjetila ubod kamena ili konjskog kopita na sljepooici i izgubila svijest. Gospoo Qualtrough? Bio je to enski glas, oprezan apat. Bridget nije istog trena shvatila da joj se ova druga osoba obraa na engleskome. Gospoo Qualtrough, jeste li dobro? Bridget je otvorila oi. Osjetila je kako joj se bol u glavi pulsirajui iri cijelim tijelom u ritmu s

BRIDGET

127

ubrzanim otkucajima srca i nala se kako sjedi na tlu runih zglobova i gleanj a svezanih vrsto stisnutom koom a lea joj je grebla hrapava kora drveta. Dolo joj je da povraa, ali se uspjela suzdrati. Gospoo Qualtrough? Bacila je pogled na drugu zarobljenicu - gospoicu Florence Coffin, dotada lanicu jedne nepristupane klike u Primrose Creeku. Bridget ih je uvijek smatrala pomalo oholima, no ovakve stvari nisu mnogo znaile u trenutnim okolnostima. Florence je bila u loem stanju, rastresene kose i rasparane haljine, no brada joj je bila uzdignuta a oi sijevale s odlunou da preivi bez obzira na sve. Gospoo Coffin, naposlijetku ju je prepoznala Bridget, isteui vrat da promotri sve oko seba. Ima li jo koga? Mislim da nema, rekla je ova druga. A s obzirom na situaciju, smatram da bi me trebali zvati Flossie. Bridget se u sebi nasmijala, unato svemu, jer nikad nije zamiljala ovu inae strogu enu kao nekakvu Flossie. Naravno, vidjela ju je jedino iz daljine i nikad nije razgovarala s njome. Ja sam Bridget, rekla je. Znam, odgovorila je Flossie uzdahnuvi. to misli to namjeravaju uiniti s nama? O mogunostima se nije dalo ni razmiljati, no Bridget je svejedno pomislila na njih i u joj je jumula u grlo pekui poput kiseline. Ponovno joj je dolo da povrati; ponovno se suzdrala. Razmislimo radije kako emo se izvui odavde, rekla je kad je

128

Linda Lael Miller

uspjela progovoriti. Vjerojatno nas namjeravaju zamijeniti za neto. Konje, moda, ili hranu. Flossie ju je gledala s nevjericom. ula je iste one prie o robovanju, silovanju, skidanju skalpa i tetoviranju po cijelome tijelu, kao i Bridget, bez sumnje, no drala se uspravno. Mora se diviti osobi s tolikom petljom. Nadajmo se da si u pravu. Jesi li - jesi li vidjela - jesu li ubili koga? Ne znam, odgovorila je Flossie a pogled joj je sada bio njean. Zato ona jednostavno nije, pitala se Bridget, ikad smatrala ove gradske ene, iako su joj bile strane, obinim ljudskim biima koja se nastoje probiti kroz jedan sloen svijet. U onolikoj pucnjavi netko je sigurno poginuo. Bridget nije smogla odgovor i .neko su vrijeme ona i Flossie samo sjedile u tiini, borei se svaka sa svojim mislima. Ptice su zacvrkutale jutarnju pjesmu i svjetlo se prelilo preko tabora. Nisu vidjele ni kolibe ni indijanskog atora, ve samo logorsku vatru, tijesno ograeno stado od kojih dvadeset i pet pasu- ih konja i za polovicu manje Indijanaca u razliitim stadijima pijanstva. Ako je i bilo drugih otetih, nije ih bilo vidjeti. Mrnja je prelila Bridgetino srce, hladna i poticajna. Glavobolja joj je malko popustila kao i munina sakupljena u njenoj nutrini. Ako su uinili naao i jednom od njenih voljenih, Skye i Noahu i, da, Traceu, poslat e svakog od ovih nitarija u pakao, ak i ako ih bude trebala odvesti tamo jednog po jednog za ruku. Kao da joj je nasluivao misli, jedan od mukaraca

BRIDGET

129

je ustao i oteturao do nje s pokvarenim osmjehom koji mu je naborao prljavo, obojeno lice. Tek je tada, na danjem svjetlu, vidjela daje mukarac bio bijelac, samo se preruio u Indijanca. Brzim pogledom po taboru potvrdilo se da je takva bila i veina drugih. Bridget je bila sigurna da ju je ba ovaj podlac udarcem bio sruio na tlo i sada je bijesno zurila u njega. No, onda, zgodna damo, razvukao je otkrivajui gnjile zube. Rekao bih da e netko dobro platiti za tebe. Nee biti u puno gorem stanju ako te se malo koristi. Bridget ga je pokuala udariti, no noge su joj bile svezane. Nasmijao se, izvukao no i nakratko ga prislonio uz Bridgetino lice, bez sumnje oekujui da e zbog ovog poteza posluno uutjeti. Nije djelovalo, jer Bridget nije vie marila za oprez; vie nije imala to izgubiti i sad je ila na sve ili nita. Ostavi nas na miru, rekla je Flossie. Zaepi, rekao je mukarac, a da je nije ni pogledao. Zatim se uhvatio rezanja Bridgetina konopca i oslobodio joj najprije noge a zatim ruke. Mislim da u te samo malo odvesti do ume, rekao je. Da te nauim kako se jedna dama ponaa. Neto se zaulo, samo tiho zapucketalo, no privuklo je Bridgetinu pozornost poput metalnih strugotina na magnet, i ona je opazila krajikom oka samo lje- sak plave kose. No nita od toga nije odala svojim dranjem i, skupivi koliko je god uspjela pljuvake u svojim suhim ustima, pljunula svom muitelju u lice.

130

Linda Lael Miller

Mukarac je zamahnuo rukom u namjeri da je udari a Bridget se spremala da opet pljune, kad je odjednom tabor zavrvio ljudima i konjima. Zateeni i jo uvijek teturajui nakon cjelonone pijanke i krae, Indijanci su se razbjeali na sve strane poput kokoi kad se meu njima stvori lisica. Bridget nije troila vrijeme na procjenu situacije; zgrabila je no, koji je njen nesueni napada ispustio, i pohitala da oslobodi Flossie i izvue je iz sukoba. Ugledala je pastuha arca usred sukoba s Traceom na arevim neosedlanim sjajnim leima koji je za- mahivao drkom puke kao kakvim srednjovjekovnim orujem. Bio je posut aom od glave do peta njegovih izama a koulja mu je bila skroz naskroz natopljena znojem. Pogledi su im se sreli, i dok su drugi, Jake Vigil meu njima, zajedno sa erifom i Tomom Barkleyjem i brojnom pratnjom savladavali preostale odmetnike, on je usmjerio arca u njenu smjeru, sagnuo se i podigao je pred sebe. Stvarno gaje trebalo vidjeti, a ona je bila potpuno sigurna da je neto najljepe to je ikad vidjela. Tko bi rekao da u vas ovdje sresti, gospoo Qualtrough? rekao je osmjehnuvi se. Osmjeh joj je govorio da su Skye i Noah na sigurnom; spustila je svoje elo na njegovo rame a nakon podue stanke pogledala ga u oi. Glupo sam se ponijela, rekla je. Dodirnuo je svojim usnama njene, ali samo ovla. Ipak nisu bili sami. I? potakao ju je. Blago se zarumenjela. I volim te.

BRIDGET I? bio je uporan.

131

ekao je. Nije joj namjeravao olakati stvari, to je bilo oito. Bridget je progutala stid, bacila pogled uokolo i nakratko spustila svoj pogled prije nego se postepeno srela s njegovim. I to prije zavri onu sobu, prije moemo poeti praviti djecu. Opet ju je poljubio, ovaj put u hrbat nosa. O, mislim da ne moramo ba toliko dugo ekati, odvratio je hrapavim glasom namijenjenim samo za njene ui. A Skye i Noah - ? Skye i Noah su dobro, i ti to zna, rekao je. Za razliku od tebe oni su ostali skriveni na mjestu, kako sam im i rekao. A kua i staja? Uzdahnuo je. Nema ih. Ali gradit emo ispoetka. Jo uvijek ima dovoljno vremena da se sagradi nekakvo sklonite do zime. A gdje emo boraviti u meuvremenu? Lijeno je zakaila jedan prst izmeu dva dugmeta njegove koulje. Mislim da emo morati neko vrijeme spavati u onoj staroj kolibi, u svakom sluaju. Njih je erif poslao da prenoe u gradu. Njegova ena e se pobrinuti za njih. Bridget je kimnula i zagledala se u oi svog mua. Oduvijek te volim, rekla je. Nasmijeio se. Znam, njegove ruke su je vrsto obujmile a ona se privila uz njega, kao jedna snana ena sretna to je se grli, umiruje i titi. Neko

132

Linda Lael Miller

vrijeme, u svakom sluaju. Trae? Ovaj put mu nije pogledala u oi, jer se odjednom zastidjela. Da? Glas mu je bio dubok i odzvanjao je kroz nju poput milovanja. Poljubila ga je ispod lijeve uke. Hajdemo kui.

Epilog

Bridget McQuarry Qualtrough nije vjerojatno bila prva mladenka koja lei sa svojim muem pod plavim suknom neba i mirisnim lukom borovih grana, ali je zasigurno bila najsretnija. Prostrli su si postelju u visokoj travi uz potok, gdje je Trace bio postavio svoj privremeni zaklon kad je tek bio stigao, i imali su potpuni mir, budui da e Skye i Noah provesti jedan dan i no sa erifom i njegovom enom. Poljubio ju je njeno, gotovo sa tovanjem, i zagladio joj kosu od lica laganim pokretom ruke. Bridget, rekao je kao da joj kua ime, i divi mu se, a zatim se nasmijeio. Oduzimao joj je dah, iako je bio sav onako znojan i aav. Uskoro u voditi ljubav s tobom, dao joj je do znanja. Ako nema nita protiv, naravno. Bridgetino lice se zaarilo, no odmahnula je glavom. Mogla je biti i djevica, koliko je malo iskustva imala. Samo nisam sigurna kako - Poloio joj je prst na usne. Sve e biti savreno, rekao je, a to obeanje zatalasalo je kroz nju valove udnje, uzavrelo joj krv i uznemirilo tijelo. Daj da ti pokaem. 133

134

Linda Lael Miller

Zatomila je nemir i kimnula. Prkao joj je po dugmetima na prednjoj strani haljine koja nije bila ia od njegove odjee. Drhtala je. to - ? Trae se nasmijeio, odgurnuo jednu stranu njena prsluka i otkrio tanki grudnjak odozdo. Napete grudi su joj zategnule tkaninu, posezajui za njim, a on se tome nasmijeio, sagnuo glavu i dotaknuo joj bradavice svojim jezikom, ostavivi vlaan krui na tkanini. Bridget je zastenjala i izvila lea. O, da, aptao je Trae. Da. Zatim joj je potpuno rastvorio prsluk i spretno joj prebacio haljinu preko njenih bokova. Prionuo joj je gladno a ona je zastenjala prihvativi ga, obujmila mu glavu objema rukama i pritisnula je k sebi. Trae se nije urio, pobrinuvi se za obje grudi naizmjence, izvlaei jecaje i preklinjanje iz sve vie pomahnitale Bridget. Cijelo je vrijeme odvezivao vrpcu koja je vezivala sada ve zguvan grudnjak, a kad mu je jedna ruka skliznula na prednju stranu njenih gaica da joj miluje intimne djelove, gotovo je izludjela od elje za njim. Molim te, Trae, aptala je. Ljubio ju je niz grudnu kost a zatim joj zaokruio jezikom oko pupka. Njegovi duboki uzdasi odjekivali su njenim kostima, no on se nije pourivao. Umjesto toga, gurnuo joj je svoj dlan kroz vlano gnijezdo kovra meu njenim bedrima i poeo polako, polako trljati. Bridget se vrsto privila o njegovu ruku i zadahtala

BRIDGET

135

kad je osjetila kako su njegovi prsti skliznuli u nju. I opet se nastavilo; vratio se njenim ustima i ljubio je snano, zahtjevno. inilo joj se da e joj srce prepui, tako je brzo kucalo, a pod Traceovim dlanom rastao je pritisak koji je prijetio jednim nedokuivo ugodnim ludilom. Nikad nije spoznala, nikad pomislila... Ah, vikala je dok joj je svjei, slatki potres strujao venama. Molim te - I dalje ju je ljubio i dalje je dovodio do krajnjeg ludila. A zatim se nebo raskolilo na dvoje, a zemlja se zatresla i Bridget se priljubila uz Tracea stisnuvi ga objema rukama i jecala dok joj se tijelo grilo u ekstazi. Smirivao ju je polako kao to ju je polako uzbuivao do nebesa, a kad je napokon mirno leala omamljena, teko diui, on ju je ljubio i grickao i opet je draio do onog istog uzavrelog stadija slatkog ludila koje ju je malo prije obuzelo. No ovaj put kad ga je molila, on joj je razdvojio bedra, nadvio se nad nju i ba kad joj se inilo da bi mu noktima mogla razderati gola lea do rebara u svom oaju, on je uao u nju. Potisak je bio snaan ali izvanredno obuz- davan, kao i drugi koji su uslijedili, i Bridget se opet digla meu oblake, oblijetala oko zvijezda i planeta i vratila se k sebi nakon dugog, bezvremenskog razmaka. Volim te, rekla je i ugnijezdila mu se na prsima kad joj se vratio dar govora. elim provesti ostatak ivota s tobom. Okrenuo se na drugu stranu, a ona je leala na lei

136

Linda Lael Miller

ma u mirisnoj travi, naga i slobodna. Uzeo je vlat trave i kakljao joj bradavicu njome smijeei se. Mislim da se to moe srediti, gospoo Qualtrough. - u sluaju da ti to jo nisam rekao, i ja tebe volim. ini mi se da te oduvijek volim. Tiho je zastenjala. Opet ju je namjeravao uzbuivati. Ako me ostavi, Trae Qualtrough, kunem ti se svim svetim, sustii u te i vratiti kui. Zamijenio je vlat trave svojim jezikom. Ne brini, rekao je. Neu nikamo otii. Nikad. Sklopila je oi. Stenjala je od zadovoljstva dok joj je on opet cjelivao grudi. Obeaje? Obeajem, odgovorio je dokono. Nasmijeila se i uzdahnuvi polako i jedva ujno predala se voenju Ijubavi sa svojim muem. A to se tie Tracea Qualtrougha - on je bio ovjek od rijei.