NE W YOR K TIM E S B ESTSEL L ER SZERZ

V L T O Z A T L A N

lesen kes humora Austent s P.G. Wodehouse-t idzi

io9.com a Soullessrl

Egy regny vmprokrl, farkasemberekrl s lghajkrl

V L T O Z A T L A N

Els kiads Knyvmolykpz Kiad, Szeged, 2012 3

Ksznetnyilvnts
Mly ksznettel fordulok az rott vilg legkevsb elismert s legtbbet dolgoz trti: a fggetlen knyvesboltok, a knyvtrosok s a tanrok fel.

A Naperny Protektortus ktetei: Soulless Llektelen Changeless Vltozatlan Blameless

ELS FEJEZET Amelyben nhny dolog eltnik, Alexit strak zaklatjk fel, Ivynek pedig bejelentenivalja akad

ogy mit csinltak? kiablt Lord Conall Maccon, Woolsey grfja. Hangosan. Ez Lord Maccon esetben nem volt meglep, hiszen eleve hangos ember volt a hatalmas tdejvel, hord mellkasval, olyan, akitl a dobhrtya meghasad. Alexia Maccon, Lady Woolsey, a kirlyn llekre s Britannia titkos termszeten tli csodafegyvere mly s des lombl riadt. Nem n voltam bkte ki azonnal, anlkl, hogy a legcseklyebb fogalma lett volna, mit vlt a frje. Persze ltalban volt, de az nem jrja, hogy mindent bevalljon, anlkl, hogy tudn, ezttal mitl ll gnek a frje kpletes bundja. sszeszortotta a szemt, s befszkelte magt pehelypaplana melegbe. Nem lehetne ksbb megvitatni, akrmi is az? Hogy rted azt, hogy eltntek? Az gy enyhn megrzkdott a hangertl, holott Lord Maccon mg kzel sem volt annyira hangos, mint amikor valban az akart lenni.
7

 Ht, n biztosan nem mondtam nekik, hogy menjenek el motyogta Alexia a prnjba, s azon tprengett, kikrl is lehet sz. Aztn, mg pihepuha fllomban, rjtt, hogy a frje nem is vele ordibl, hanem valaki egszen mssal. A hlszobjukban. Jsgos g! Vagy magban ordt. Jsgos g! Micsoda, mindannyian? Alexia tuds elmje a hanghullmok erejre gondolt: mintha mostanban hallott volna a Kirlyi Trsasg egy kiadvnyrl a tmban. Mind egyszerre? Lady Maccon shajtott, odafordult s fl szemmel kilesett a pilli all. Semmit sem ltott, csak a frje szles, meztelen htt. Brmi egybhez fel kellett volna lnie, de mivel az azzal jrna, hogy mg tbb hideg csapja meg, letett rla. Azt azonban realizlta, hogy a nap mg alig nyugodott le. Mi bresztette s hangostotta fel Co nallt ilyen rmesen korn? Az ugyan nem volt szokatlan dolog, hogy Lord Maccon kiabl, de az annl inkbb, hogy ezt kora este tette. A termszetfeletti illem azt diktlta, hogy mg a Woolsey-kastly alfja is csndesen viselje magt ebben a napszakban. Mekkora krben? Nem lehets, hogy eddig terjedt volna. Jsgos g, a skt akcentus is megjelent. Ez sosem jelentett jt senki szmra. Egsz Londonban? Nem? Csak a belvrosban, s vgig a Temze partjn. Ez egyszeren lehetetlen! Ezttal mr Lady Maccon is hallotta, hogy a frje tombolsra halk, mormol vlasz rkezik. Ez legalbb abban megnyugtatta,
8

hogy Conall nem bolondult meg teljesen. De ki merne ebben az ldatlan rban rtrni Lord Macconra, radsul a sajt lakosztlyban? Alexia jra megprblt tltni a vlla felett. Mirt kell ennyire nagydarabnak lennie? Felemelkedett. Alexia Macconrl ltalnosan elismertk, hogy nemesasszony, de nem tbb. A trsasg krmje tl sttnek tallta a kinzett, hogysem rangja ellenre bizalmat szavazzon neki. Alexia vilgletben gy gondolta, hogy nem tmaszkodhat msra, csak a tartsra, ezrt bszke volt a nemesi jelzre. Ezen a reggelen azonban gy belegabalyodott a prnkba s takarkba, hogy mindssze a knykre brt feltmaszkodni, grbe httal. Mindezen herkulesi erfesz ts eredmnyekppen megpillantott egy ezstsen csillog, nagyjbl emberforma alakot: Nhai Merriwayt. Mmmmm mmmmm mmm mondta Nhai Merriway, s igyekezett szilrdabban megjelenni a flhomlyban. A hlgy igen udvarias szellem volt, viszonylag fiatal s jl konzervlt, emellett mg mindig pesz. Te jszag! Lord Maccon lthatan csak egyre idegesebb lett. Lady Maccon igen jl ismerte ezt a hanghordozst, a frje ltalban vele szemben szokta hasznlni. De hiszen ezen a vilgon nincs, ami kpes lenne ilyesmire! Nhai Merriway vlaszolt valamit. Nos, megkrdeztk a nappali gynkket is? Alexia a flt hegyezte. Mivel a szellemnek mr eleve halk, des hangja volt, klnsen nehz volt kihmozni a mondanivaljt, ha mg le is halktotta. De mintha valami olyasmit mondott volna, miszerint igen, de k sem rtenek semmit.
9

A szellem rmltnek tnt, s ez jobban aggasztotta Alexit, mint a frje dhngse, ami sajnlatos mdon elg gyakori jelensg volt. Igen kevs dolog tudott rijeszteni azokra, akik mr meghaltak, taln egy termszeten tli kivtelvel. De mg a llektelen Alexia is csak bizonyos krlmnyek kztt volt veszlyes rjuk. Igazn, semmit? Ht j. A grf ledobta a takarjt, s kimszott az gybl. Nhai Merrivay levegrt kapott s megprdlt, tltsz htt mutatva a meztelen frfi fel. Alexia rtkelte a gesztust, mg ha Lord Maccon nem is. A kis Merriway a csontja velejig udvarias volt. Vagyis, ami maradt a csontjaibl. Lady Maccon viszont nem volt ilyen visszafogott. A frje igencsak jl nzett ki htulrl, ezt maga is elismerte. St, mondta is nemegyszer megbotrnkozott bartnjnek, Miss Ivy Hisselpennynek. Lehet, hogy korn volt mg a felkelshez, de sosem korn ahhoz, hogy efflt megcsodlhasson az ember. A mvszi szpsg test kistlt a ltterbl, amikor a frje az ltzszobjba masrozott. Hol van Lyall? vakkantotta. Lady Maccon prblt visszaaludni. Mi? Lyall is eltnt? Mindenki eltnik krlem? Nem, n nem kldtem Sznet. , valban, igaza van, n voltam. A falka vz locsogsa rkezben locsogs llomson frccsens nem kellett volna mr visszarnie? Conall nyilvn mosakodott, mert a kiablst nedves hangok ksrtk. Alexia figyelt, hallja-e Tunstell hangjt. Az inasa segtsge nlkl lete hangosabb fele ltalban katasztroflisan nzett ki. Nem volt j tlet hagyni, hogy egyedl ltzzn. Jl van, akkor kldjenek el rte egy talpast, de azonnal! Nhai Merriway eltnt szem ell.
10

Conall visszatrt Alexia ltkrbe, s felvette aranyrjt az jjeliszekrnyrl. Termszetesen srtsnek fogjk venni, de ez elkerlhetetlen. Nos, Alexinak igaza volt. A frfi nem is ltztt fel, csupn egy kntst vett magra. A grfnak csak ekkor jutott eszbe a felesge. Alexia alvst tettetett. Conall gyengden megrzta, egyszerre csodlva a koromfekete haj kcos halmt s a mvszien megjtszott rdektelensget. Amikor ersebben rzta, Alexia felemelte hossz szempillit. , j estt, drgm! Lady Maccon kiss piros szemekkel tekintett a frjre. Nem is lett volna semmi baj ezzel az esti ostobasggal, ha Conall nem tartja bren eltte fl napon t. Nem mintha az, amivel foglalkoztak, kellemetlen lett volna, pusztn hosszadalmas s kimert. Mi az, n frjem? krdezte gyansan simulkony hangon. Ezer bocsnat, drgm. A grfn rendkvl utlta, ha a grf a drgjnak nevezte. Az azt jelentette, hogy tervez valamit, de nem fogja elmondani. Be kell rohannom a NYIHA-irodba az este. Bejtt egy fontos gy. Abbl, hogy csak kntst vett, s hogy elbukkantak az agyarai, Alexia rjtt, hogy sz szerint gondolta: berohanni, farkas alakjban. Akrmi is trtnt, valban nagyon srgs lehetett, mert Lord Maccon jobban szeretett kocsival jrni az irodba, knyelmesen s elegnsan, bunda nlkl. Igen? mormogta. A grf nekillt, hogy hatalmas kezeivel gyengden betakargassa. Amikor hozzrt a felesghez, eltntek a fogai: ember lett.
11

 Ma tallkozol az rnykkormnnyal? Alexia utnagondolt. Cstrtk volt? Igen. Bizonyra rdekes megbeszlsben lesz rszed biztostotta Conall piszkldn. Alexia fellt, miltal a szpen elrendezett takark mind jra sszekuszldtak. Mi? Mirt? Kivillan domborulatain ltszott, hogy a megjelenst nem olyan segdeszkzk segtsgvel ri el, mint kitmtt vagy tl szoros fzk. Habr errl a tnyrl Lord Maccon minden jjel jra meggyzdhetett, mgsem llta meg, hogy egy-egy blon flre ne hzza a felesgt valami csndes sarokba, hogy megbizonyosodjon, a helyzet nem vltozott. Annyira sajnlom, hogy ilyen korn felzavartalak, drgm. s mr megint az a rmes sz. grem, hogy reggel krptollak. Lord Maccon bujn a felesgre kacsintott, aztn oda is hajolt egy hossz s igen alapos cskra. Lady Maccon hiba is prblta ellkni magtl. Conall, mi folyik itt? De idegest farkasember frje addigra mr kint volt a szobbl. Falka! Az alfahm vltst riadtan vertk vissza a falak. De Conall eltte legalbb ltszlag gondoskodott felesge nyugalmrl, hiszen becsukta az ajtt. Alexia s Conall Maccon hlszobja egszen elfoglalta a Wool sey-kastly egyik legmagasabb tornyt, ami valjban nem volt ms, mint mltsgteljes kits az egyik szrny tetejn. A viszonyla gos elzrtsg ellenre azonban a grf hangjt a terjedelmes plet minden zugban hallani lehetett, mg abban a hts szobban is, ahol a talpasok teztak.
12

A Woolsey-falka talpasai napkzben kemnyen dolgoztak: intztk alv uraik s az egsz trsasg nappali gyeit. Legtbbjk szmra a tezs rpke sznet volt csak, mieltt elszltotta ket ms, nem falkabli ktelessgk. Mivelhogy a farkasfalkk krl ltalban igen ers alkot szellemisg csoport gylt ssze, Wool sey pedig nagyon kzel esett Londonhoz, nem egy talpas vllalt aktv szerepet a West End szndarabjaiban. Uruk ordtsa azonban a kivl citromszszos vesepsttom, az omls madeira s minsgi fekete tea melll is azonnal talpra ugrasztotta s lzas tevkenykedsre indtotta ket. A hznp felbolydult: lovasok s fogatok jttek-mentek, az els udvar kvei csattogtak a patk s kerekek alatt, ajtk csapdtak, ki ltsok harsantak, olyan volt, mint a Hyde Park lghajleszll mezejn. Alexia Maccon a sokat szenvedettek slyos shajval kifordult a paplan all, s felkapta a kpadlrl a fodrok s csipkk halmba hullott hlingt. A holmi a frje egyik nszajndka volt a szmra. Vagyis inkbb sajt maga szmra, hiszen a ruhadarabot lgy selyembl varrtk, botrnyosan kevs pliszvel. Nem kis mrtkben megelzte a divatot. Alexia kedvelte mersz franciasgt. Conall inkbb azt kedvelte, amikor a hling lekerlt Alexirl. Ezttal is ennek volt ksznhet, hogy a csbos ruhadarab a padln kttt ki. A hzastrsak ingatag fegyversznetre jutottak az gyben: Alexia leginkbb csak az gyon kvl viselhette a hlinget. Conall nagyon meggyz tudott lenni, ha a fejbe s egyb testtjaiba vett valamit. Lady Maccon gy sejtette, knytelen lesz hozzszokni, hogy anyaszlt meztelenl aludjon. Habr mocorgott benne az aggodalom, hogy a hz esetleg kigyullad, s neki pucron kell meneklnie mindenki szeme lttra,
13

a knyelmetlensgrzete fokozatosan albbhagyott, nem utolssorban azrt, mert Alexia immr egy falkra val farkasemberrel lt egytt, s lassacskn hozzszokott lland meztelenkedskhz, mg ha ez inkbb szksgszer rossz volt is szmra, korntsem kellemes. Egyltaln, sokkal tbb szrs frfiassg uralta a hnapjait, mint amennyivel egy tisztessges angol rhlgynek havonta meg kell birkznia s mindezt gy, hogy a falka fele szak-Indiban harcolt, vagyis a teliholdtl szdlt hmek vrhatan egyre tbben lesznek. Alexia a frjre gondolt. Vele naponta kellett megbirkznia. Valaki halkan bekopogott, majd hosszan vrt, vgl lassan benyitott a hlszobba. Sttszke, szvarc, hatalmas, violaszn szem lny dugta be a fejt vatos pillantssal. Sajt elrettent tapasztalataibl megtanulta, hogy idt adjon urnak s rnjnek, mieltt megzavarn ket a szobjukban. Lord Maccon szerelmes pillanatait nem lehetett elre megjsolni, azonban a dht, ha ezekben megzavartk, annl knnyebben. A lny lthat megknnyebblssel vette szre, hogy az r nincs jelen, gyhogy belpett, kezben egy tl forr vzzel, karjn meleg fehr trlkzvel. Kecses pukedlivel ksznttte Alexit. Elegns, br dsztelen szrke ruht viselt, az elejn ropogsra kemnytett, hfehr ktnnyel. Alexia, s csakis , tudta, hogy a magas, fehr gallr harapsnyomokat takar a lny vkony nyakn. A tetejbe, mintha nmagban az, hogy korbban vmproknl dolgozott, most pedig egy farkasember hzban szolgl, nem volna elg botrnyos, amint kinyitotta a szjt, elrulta szgyenletes francia mivoltt is. J estt, hnm! Alexia rmosolygott.
14

 J estt, Angelique! Lady Maccon ugyan mg csak hrom hnapja birtokolta a cmet, mris ismertt vlt mersz zlsrl, mennyei konyhjrl s divatteremt stlusrl, s br nem volt kzismert tny, hogy az rnykkormny tagja, azt mindenki lthatta, hogy bartsgos viszonyban ll Viktria kirlynvel. Mindehhez jrult mg egy magas trsadalmi llssal, jelents vagyonnal s hirtelen termszettel br farkasember hzastrs, s a felsbb krk mris hajlandnak bizonyultak elnzni Alexia klncsgeit, pldul, hogy jjel is hordja napernyjt, s szpsges, francia szobalnyt tart. Angelique az ltzasztalra helyezte a mosdtlat, majd jra eltnt. Udvariasan, tz perc elteltvel jelent meg ismt, behozott egy cssze tet, nmi whiskey-t, s elvitte a hasznlt vizet s trlkzt. Harmadjra elsznt arccal, csndes tekintlyt sugallva trt vissza. Lady Maccon ltztetse krl ltalban sszetkztek az akaratok, azonban a Ladys Pictorial legutbbi szmnak trsasgi rovatban megjelent dicsret nvelte Alexia bizalmt Angelique ruhzkodsi dntseit illeten. Ht j, maga szipirty! fordult Lady Maccon a hallgatag lnyhoz. Ma mit veszek fel? Angelique vlasztsa aznap estre egy, a katonai ltzkektl ihletett, teaszn, csokoldbarna brsonnyal s hatalmas bronzgombokkal kestett ruhra esett, mely igen kifinomult volt, s tkletesen alkalmas az rnykkormny lsn val megjelenshez. De a selyemslat vegye le! kvetelte Alexia, mr csak megszoksbl is tiltakozva. Ma este fel kell trnom a nyakamat. Nem magyarzta el, hogy a palotark figyelik az harapsnyomait. Angelique nem tartozott azok kz, akik tudtak Alexia llekri tisztsgrl. Meglehet, az szemlyes szobalnya volt, m
15

mgiscsak francia, s hiba viseltetett Floote hatrozottan ellenttes rzelmekkel a dolgot illeten, a hzi szemlyzetnek nem kellett mindenrl tudnia. Angelique tiltakozs nlkl engedelmeskedett, s egyszer, a ru ha komolysgt kiemel frizurt fslt Lady Macconnak: az apr csip kefkt all alig nhny csigs hajfrt kandiklt ki. Akkor Ale xia vgre megszktt a kezei kzl. Mr remegett a kvncsisgtl, hogy megtudja, mi okbl tvozott frje olyan korn. Csakhogy nem tallt senkit, akitl megkrdezhette volna. Az ebdlasztalnl egy llek sem vrta: a falka s a talpasok kmforr vltak a frjvel egytt. A hzban a szolgkon kvl senki nem tartzkodott. Alexia teljes figyelmt rjuk irnytotta, azonban k, immr hrom hnapos gyakorlattal a htuk mgtt, azonnal eltntek klnfle feladataik utn. A Woolsey-hz inasa, Rumpet, srtett mltsggal megtagadta a vlaszt. Mg Floote is azt lltotta, a knyvtrban volt egsz dlutn, s gy az gvilgon semmit sem hallott. Floote, de igazn, nnek tudnia kell, mi trtnt. n mindig tudja. Szmtok magra a hrek tekintetben. Floote gy nzett r, hogy Alexia ismt htvesnek rezte magt. Habr inasbl szemlyi titkrr lpett el, a frfi sosem vetkzte le inas voltbl ered komorsgt. Odaadta az asszonynak br irattskjt. tnztem a mlt vasrnapi ls anyagait. s? Mi a vlemnye? Floote mr Alexia apjt is szolglta, s Alessandro Tarabotti igencsak ktes hrneve ellenre, vagy taln ppen azrt, megtanult dolgokat. Alexia llekrknt egyre gyakrabban kapta magt azon, hogy nagyban tmaszkodik Floote vlemnyre, mg ha csak azrt is, hogy a sajtjt lssa igazolva ltala.
16

Floote eltprengett. Fenntartsaim vannak a deregulcis klauzulval kapcsolatban, asszonyom. gy vlem, tl korai egy sajt ktelezvny ellenben elengedni a tudsokat. Hm, nekem is ppen ez volt a megltsom. Mdost javaslatot fogok benyjtani ehhez az gyrendi ponthoz. Ksznm, Floote. Az idsd frfi megfordult, hogy tvozzk. , igen, Floote Az inas megadan visszafordult. Valami lnyegi jelentsg esemny lehetett, amely gy felzaklatta a frjemet. gy vlem, a knyvtrban kell majd keresni a vlaszt, miutn este visszatrek. Krem, tegye szabadd magt! Igenis, asszonyom felelte Floote egy apr meghajlssal, majd elvonult, hogy kocsit kertsen. Alexia befejezte a reggelit, a karjra vette az irattskt, legjabb napernyjt s hossz gyapjkabtjt, majd kilpett a bejrati ajtn. s akkor megltta, hov is tnt mindenki. Ott voltak a kastly szles pzsitjn, amely a kikvezett udvart a hztl elvlasztotta. Mg meg is sokszorozdtak, katonai uniformist hztak, s valami okbl, amely befszkelte magt aprcska farkasember-agyukba, azon igyekeztek, hogy tetemes mennyisg hatalmas vszonstrat lltsanak fel. Ehhez a legjabb kormnyzati tallmnyt, az ntgul gzrudakat is bevetettk: be egyenesen a forr srgarz kondrokba, ahol, mint messzelt mret fm tsztahengerek, addig fttek, amg a htl pukkanva ki nem nyltak teljes hosszsgukra. Ahogy a seregben szoks, a kondrokat a felttlenl szksgesnl sokkal tbb katona llta krl, figyeltk a fv gzrudakat, s amikor valamelyik felpattant, hujjogatva kaptk el vastag brkesztyikkel, majd egy storhoz cipeltk.
17

Lady Maccon nuralma azonnal odalett. Mit mvelnek maguk itt? Senki nem nzett r, de mg csak fel sem. Alexia htravetette a fejt, s felkiltott. Tunstell!! Ugyan ordts tekintetben nem kelhetett versenyre a frje kapacitsval, de n ltre nem volt ppen trkeny virgszl. Atyjnak sei valaha egy vilgbirodalmat hdtottak ssze, s amikor Lady Maccon kieresztette a hangjt, az emberek rjhettek, hogyan is trtnhetett ez. Tunstell jkp, br kiss nyakiglb, vrs fick pattogs futsban rkezett. Arcn most is ott lt lland vigyora, s az egsz tartsa valamifle nemtrdmsget sugrzott, amelyet a legtbben elbvlnek talltak, mindenki ms azonban tenyrbemsznak. Tunstell kezdte jra Alexia, meggyzdse szerint nyugodt s udvarias hangnemben , mit keresnek ezek a strak a pzsitomon? Tunstell, Lord Maccon szemlyi inasa s talpasainak vezetje, vidman krbepillantott, mint akinek ezidig fel sem tnt semmi, de most rvendezik, hogy trsasgot kapott. Tunstell legnagyobb jellemhibja kifogyhatatlan derje volt. Ezt azonnal kvette a msodik hiba: a Woolsey-kastly azon kevs lakja kz tartozott, akiken nem fogott sem Lord, sem Lady Maccon dhe, meglehet, szre sem vette azokat. Nem szlt nnek? A talpas arcn mg ott lt a pr, hiszen ma ga is segdkezett az egyik stor fellltsnl. Nem, hatrozottan nem kocogtatta meg napernyje ezst hegyvel a veranda deszkit Alexia. Tunstell rnevetett. Ht, asszonyom, hazatrt a falka tbbi tagja! Kt kzzel intett a lobog vsznakba burkolt kosz fel, mg az ujjait is mozgatta
18

hozz. Tunstell affle sznsz volt, s nem annyira csinlta, mint inkbb eljtszotta a dolgokat. Tunstell fordult hozz Alexia, olyasfle trelemmel, amivel az ember egy visszamaradott gyermekhez fordul , ez azt jelenten, hogy a frjem egy nagyon, nagyon nagy falka ura. De az egsz orszgban nincsen olyan alfa, akinek ekkora falkja volna. Ht, mivel a falka tbbi tagja magval hozta az ezredt is vgta r Tunstell sszeeskv mdjra, mintha s Alexia valami gynyr trfban volnnak cinkosok. gy tudom, a szoks megkveteli, hogy a falkatagok s az ezredbeli tiszttrsaik elvljanak egymstl, amikor hazatrnek. Ezrt nem bred az ember ltalban arra, hogy szzval tboroznak az ablaka alatt a katonk. Nos ht, Woolsey mindig is valamicskt mshogy csinlta. Mivel mi vagyunk a legnagyobbak az orszgban, s csak mi vlunk szt, amikor a szolglatra kerl a sor, hazarve mg kicsit egytt tartjuk a Coldsteam Grdt. pti a csapatszellemet. Tunstell jra karjait kitrva intett, finom kezvel kavarva a levegt, s lelkesen blogatott hozz. s ennek a csapatszellemnek felttlenl a kastly elkertjben kell plnie? Kocc-kocc-kocc, tette hozz a naperny. A Termszet ellenes Szemlyek Nyilvntart Hivatala, rviden NYIHA, az utbbi idben jfajta fegyverzetekkel ksrletezett. A Hypocras Klub nhny hnappal azeltti feloszlatsa sorn felfedeztek egy apr, nagy nyoms gzzel zemel szerkezetet. Lthatlag nem csinlt semmit, csak melegedett s melegedett, amg vgl fogta magt s felrobbant. Lord Maccon megmutatta a felesgnek a szerkentyt, ami a robbans eltt ketyeg hangot adott, ppen olyasmit, mint most Alexia napernyje. Tunstell nem tudott a hasonlsgrl, ha
19

tud, taln vatosabban kzelti meg a tmt. Msfell viszont, lvn Tunstell, ez egyltaln nem biztos. Igen, ht nem nagyszer? ragyogott. De mirt? Kocc, kocc, kocc. Mindig is itt tboroztunk felelte egy j hang, egy olyan szemly hangja, aki a jelek szerint szintn nem ismerte a ketyeg s robban gzszerkezetet. Lady Maccon megprdlt, hogy szembenzzen azzal, aki flbe meri szaktani egy dhroham kzben. A krdses riember magas volt s szles, br nem rt fel a frjhez. Lord Maccont skt mrcvel mrtk nagynak, emezt mindssze angollal. A klnbsget akrki szrevehette. Amellett ez a frfi olyannak tnt, mint aki knyelmesnek tallja ezt a mretet, szemben a grffal, aki rendszeresen nekiment a dolgoknak, mintha a teste nagyobb lenne a valsgban, mint amekkornak vli. A frfi teljes tiszti dszegyenruht viselt, amely remekl mutatott rajta. Csizmja tkrfnyesen ragyogott, szke hajt szalagos copfba fonta, gondosan polt akcentusa nem is akcentus igazn. Alexia ismerte a fajtjt: neveltets, pnz s kk vr teszi. sszeharapta a fogait. Valban? Nos, tbb mr nem kzlte, azzal visszafordult Tunstellhez. Holnaputn este partit adunk. Haladktalanul tntesse el azokat a strakat! Ez elfogadhatatlan vgta r a szke riember, s kzelebb lpett. Alexiban felmerlt, hogy a beszdmodora s makultlan kinzete ellenre taln mgsem riember. Abban azonban biztos volt, hogy ilyen les, hideg, thatan kk szemprt mg nem ltott. Tunstell, akinek vigyora mg az aggodalom rnyka kszott, nem tudta eldnteni, kinek engedelmeskedjk.
20

Alexia figyelmen kvl hagyta az jonnan rkezettet. Ha muszj storozniuk, storozzanak htul! Tunstell mr ldult volna, hogy elvigye a parancsot, de az idegen a vllra tette fehr kesztys, szles tenyert, s meglltotta. De ht ez nevetsges! csattant fel, kivillantva tkletes fogait Alexia fel. Az ezred mindig is az els udvarban vert tbort, itt jval knyelmesebb, mint kint a birtokon. Azonnal! rivallt Lady Maccon Tunstellre, mg mindig nem vve tudomst a betolakodrl. Ht mifle modor ez, ilyen hangnemben beszlni hozz, amikor mg csak be sincsenek mutatva? Tunstell most mr kevsb volt vidm, mint eddig brmikor. Tancstalanul tekintgetett az idegenrl Alexira s vissza. Minden pillanatban vrhat volt, hogy a fejhez kap s eljtssza, hogy zavarban eljult. Tunstell, ne mozduljon! rendelkezett az idegen. Ki az rdg maga? tudakolta Alexia, mert a frfi fensbbsges viselkedse most mr t is kromkodsra ragadtatta. Channing Channing rnagy a chesterfieldi Channing-nem zetsgbl. Alexia elttotta a szjt. Nem csoda, gondolta, ha ennyire el van telve magtl. Egy leten t viselni ezt a nevet, ennek hatatlanul megvannak a kvetkezmnyei. Nos, Channing rnagy, megkrem, ne szljon bele a hz krli gyek vitelbe! Az az n hatskrm. , teht te vagy az j hzvezetn? Nem is tudtam, hogy Lady Maccon effle drasztikus vltozst vezetett be. Alexit nem lepte meg ez a felttelezs. Nagyon is jl tudta, hogy nem gy nz ki, mint ahogy az emberek elkpzelnek egy Lady Mac cont, hiszen tl taljn, tl reg, s valljuk be, tlsgosan hsos.
21

Szndkban llt kijavtani a tvedst, mieltt tovbbi zavarokat okozhatott volna, csakhogy nem maradt r alkalma. A chesterfieldi Channing-csaldbl val Channing Channing nyilvnvalan imdta hallgatni a sajt hangjt. Sose aggaszd a mi tborunk helye miatt a csinos kis buksidat, biztosthatlak, hogy sem az r, sem az rn nem fog veszekedni veled emiatt. A szban forg rn ennek hallatn elvrsdtt. Te csak trdj a sajt dolgoddal, s hagyd, hogy mi is trdhessnk a magunkval! Biztosthatom vetette fel a fejt Alexia , hogy minden, ami a Woolsey-kastlyban vagy a krnykn trtnik, az n gyem is. A chesterfieldi Channing-csaldbl val Channing Channing erre rvillantotta tkletes mosolyt, s megcsillantotta kk szemt. Alexia biztos volt benne, hogy az rnagy ezt csbtnak sznta. Most komolyan, erre egyiknknek sincs ideje, vagy mgis? Csak eredj a dolgodra, majd ksbb beszlhetnk nmi jutalomrl is, ha engedelmes leszel. Vajon ez a mosoly hts szndkokat rejt? Alexia gy sejtette, igen. Uram, n most el akar engem csbtani? csszott ki az illetlensg a szjn dbbenetben. Nem is tudom. Szeretnd? krdezett vissza a frfi, mg szlesebb vigyorral. Ez eldnttte a krdst. Sz sincs riemberrl. Ajjaj szrta kzbe Tunstell halkan, s lassan htrlni kezdett. Micsoda visszataszt gondolat! hborodott fel Lady Maccon. , n nem mondanm vlaszolta Channing rnagy, mg kzelebb lpve. Egy tzes kis taljn portka, mint te szp az alakod, nem is vagy tl reg, lehet mg nhny lzas jszakd. n magam mindig is kedveltem az egzotikus zeket.
22

Alexia, lvn mindssze felerszben taljn, az is csak szletsi hibaknt, hiszen a csontja velejig angol neveltetst kapott, kptelen volt eldnteni, a mondat melyik rsze a leginkbb srt r nzve. Nemtetszst macska mdra fjva juttatta kifejezsre. Az a visszataszt Channing erre gy tett, mintha meg akarn rinteni. Alexia nekiveselkedett, s napernyjvel kemnyen fejbe csapta a frfit, ppen a koponyja tetejn. Az udvarban egyszerre mindenki abbahagyta, brmit is csinlt, s nzte, amint a szoborszer asszony veri rangban harmadik trsukat, a woolsey-i falka gammahmjt s a Coldsteam Grda klorszgi parancsnokt egy napernyvel. Az rnagy szeme mg hidegebb kkbe fordult, szivrvnyhrtyja szle elfeketlt, kt hibtlan fehr foga egyszerre kihegyesedett. Szval farkasember? Nos, Alexia Maccon napernyjnek hegye nem vletlenl kszlt ezstbl. jra lecsapott, ezttal azonban gondot fordtott r, hogy a nemesfm rintkezzen a nemesr brvel. Ugyanakkor visszanyerte az uralmt a szavak felett is. Hogyan merszeli? Maga szgyentelen csatt arrogns csatt tolakod csatt figyelmetlen eb! Csatt, csatt. Rendes krlmnyek kztt Alexia nem hasznlt volna effle nyelvezetet, valamint fktelen erszakhoz sem folyamodott volna, azonban most megkvnta a helyzet. A frfi farkasember volt, teht rints, vagyis a termszetfeletti kiiktatsa nlkl jformn lehetetlen lett volna krt tenni benne. Ennlfogva Lady Maccon igenis indokoltnak rezte, hogy nhnyszor fejbe klintsa, mr csak nevel szndkkal is. Channing rnagy, akit mlysgesen meglepett egy vdtelen, hztartsi alkalmazottnak vlt hlgy tmadsa, felkapta a kezt, hogy
23

a fejt vdje, majd elkapta az ernyt s megrntotta, vele egytt az asszonyt. Alexia kezbl kicsszott a fog, Channing rnagy pedig htratntorodott, markban a ni kiegsztvel. gy tnt, vissza akar tni vele, mrpedig komoly krt tehetett volna a termszetfeletti gygyulsra nem kpes Alexiban, azonban csak elhajtotta az ernyt, s elrelpett, mintha inkbb felpofozn a nt. Ekkor ugrott a htra Tunstell. A vrs haj a sajt karjaival s lbaival fonta t az rnagy vgtagjait, ekppen mozdulatlansgra knyszertve t. Az sszegylt, jonnan rkezett sereg levegrt kapott. Hogy egy talpas a falka tagjt bntalmazza, hallatlan dolog, azonnali kiutasts jrt rte. Mindazonltal azok a falkatagok, akik ismertk Alexit, a szemlyes szolglatukra rendelt talpasokkal egyetemben kapt-kaszt-gzrudat elhajtva rohantak Tunstell segtsgre. Channing rnagy lerzta magrl a talpast, s visszakzbl szjon vgta. A csapstl Tunstell nygve a fldre zuhant. Alexia dhs pillantst vetett a szkre, s a vrs fl hajolt. Ez ugyan csukott szemmel hevert, de llegzett. Az asszony felegyenesedett, s higgadtan szlalt meg. Ha az n helyben lennk, Mr. Channing, befejeznm ezt a kutyakomdit. Szndkosan nem adta meg a msiknak a rangja szerint kijr megszltst, hiszen nem rzett irnta tiszteletet. Ht, n meg azt mondom, hogy nem! csattant fel a frfi, s lerntotta fehr kesztyjt, s kezdte kigombolni az egyenruhjt. Most aztn nevelhetlek meg mind a ketttket! A kvetkez pillanatban mr neki is fogott az alakvltsnak. ri trsasgban ez ltalnos dbbenetet vltott volna ki, azonban a jelenlvk legtbbje volt mr tanja korbban is hasonlnak. A falkk belpse ta eltelt vtizedek alatt a hadseregben az alakvlts
24

ppolyan htkznapi dologg vlt, mint a szentsgels. Mgis, egy hlgy jelenltben tvltozni, ha csak hzvezetnek gondolja is? Riadt hangok rppentek fel a tmegbl. Alexia maga is meglepdtt. Az j alig szllt le, a hold mg korntsem dagadt meg, vagyis ez a ficsr idsebb s tapasztaltabb, mint azt pkhendi viselkedsbl gondolni lehetne. Amellett tkozottul jl is viselte a folyamatot, arcizma sem rezdlt, gy trte a fjdalmat, amelyet Conall gy rt le a felesgnek, hogy a legnagyobb, ami mg lve elviselhet. Alexia ltta mr a falka fiataljait vinnyogva vonaglani a folyamat kzben, azonban Channing rnagy simn siklott t emberi alakjbl a farkasba. Amikor a szr, br s csont trendezdse befejezdtt, az asszony eltt az egyik legszebb farkas llt, amelyet valaha ltott: hatalmas, csaknem tiszta fehr, jgkk szem. Lerzta magrl ruhzatnak maradvnyait, s lassan krzni kezdett Alexia krl. Lady Maccon sszeszedte az erejt. Egy rints elegend, s a frfi ismt visszanyeri emberi alakjt, azonban ez mg nem jelentette, hogy veszlytelenn is vlik. Halandknt is nagyobb s ersebb nla, radsul Alexia kezbl hinyzott a napernyje. Azonban amikor a fehr farkas tmadsba lendlt, egy msik llat vetette magt Lady Maccon s Tunstell el vicsorogva. Jval kisebb volt, mint Channing rnagy, vrses bundjt a nyakn s a fejn fekete rnyalatok szneztk, rkra hasonlt arcban halvnysrga szempr lt. A szrrel fedett izmok rmes puffanssal tkztek egymsnak, s a kt farkas sszeakaszkodott, foggal-krmmel tptk a msikat. Hamar kiderlt, hogy a fehr csupn azltal, hogy nagyobb, nem gyzhet a kisebb farkas frgesgvel, gyessgvel szemben, utbbi a fehr sajt testmrett hasznlta ki s fordtotta ellene. Msodpercek
25

teltek csak el, s a vrs farkas Channing rnagy fl kerekedett, fogai megszorultak annak nyakn. A harc ppolyan gyorsan rt vget, ahogy kezddtt. A fehr farkas hanyatt fordult, felknlva lgy rszeit vkonydongj legyz jnek. Alexia nyszrgst hallott. Ahogy vonakodva flrenzett a farkasokrl, ltta, hogy Tunstell fellt, s zavaros tekintettel pislog. Az orrbl mltt a vr, de gy tnt, ezen kvl pusztn elkbult az tstl. Alexia tadott neki egy zsebkendt, majd lehajolt, hogy maghoz vegye napernyjt, ami egyben mentsgl szolglt arra, hogy ne kelljen ltnia, ahogy a farkasok visszavltoznak emberr. Mindazonltal leselkedett. Melyik forrvr asszony ne tette volna? Channing rnagy tiszta izom volt, magasabb s vkonyabb ugyan, mint a frje, Alexinak azonban be kellett ismernie, hogy egszen szemreval. A tiszt mellett nyugodtan ll, vrses haj, meghatrozhatatlan kor frfi ugyanakkor meglepte. Soha nem vdolta volna ppen Lyall professzort azzal, hogy tlsgosan izmos lenne, s most mgis hatrozottan edzettnek ltta. Vajon mi volt Lyall foglalkozsa, mieltt farkasemberr vlt, tndtt Alexia, immr nem elszr. m ekkor nhny talpas rkezett kpnyegekkel, s eltakartk Lady Maccon vizsgldsnak trgyait. Mi a pokol folyik itt? tudakolta prszklve Channing rnagy, amint az llkapcsa ismt alkalmass vlt az artikullt beszdre, s rbmult a mellette csendben vrakoz, kifinomult frfira. n nem hvtam ki nt. Tudja jl, hogy sosem tennk ilyet. Azt az gyet vekkel ezeltt lezrtuk. Ez itt pedig nem tbb, mint egy teljesen rendben lv, falkabeli fegyelmi gy. Az engedetlen talpasokat meg kell nevelni.

26

 Kivve, ha egyikk nem talpas biccentett Randolph Lyall professzor, a Woolsey-falka sokattr btahmje. A szke frfi egyszerre idegesnek tnt, az arcrl csaknem minden arrogancia leolvadt. Alexia fejn tfutott, hogy gy mris sokkal jobban nz ki. A professzor shajtott. Channing rnagy, a Woolsey-falka gammahmje, hadd mutassam be nt Lady Alexia Maccon toktrnek s az n j alfanstnynek. Alexia utlta az toktr szt, versenybrnak rezte magt tle, aki egy elhzd s unalmas krikettjtszmba avatkozik. De minthogy nhny farkasember tokknt tekintett halhatatlan llapotra, gy vlte, ez mgiscsak valami kicsavart dicsret, egyfajta bk, amirt kpes elzni a teliholdkor eltr llatiassgukat. Azonkvl toktrnek lenni mg mindig kellemesebb volt, mint llekszipolynak csak bzza az ember a vmprokra, s azok kitalljk a szt, amely mg a krikettnl is elborzasztbb sportra utal, mr ha ilyesmi egyltaln lehetsges. Az asszony felvette a napernyjt, s kiegyenesedett. Mondanm, hogy rmmel tlt el a tallkozs, Channing rnagy, de nem szvesen esnk rgtn ezen a korai rn hazugsgba. Naht, tkozott legyek vlaszolta a tiszt, elbb Lyallra, majd krben mindenki msra pillantva , de ht mirt nem szlt senki? Alexia erre halvny bntudatot rzett, hiszen hagyta, hogy a vrmrsklete ismt rr legyen rajta. Msfell viszont az rnagy nem hagyott tl sok lehetsget a bemutatkozsra. Felttelezem, nt nem rtestettk a ltezsemrl biccentett, s magban feljegyezte ezt a tnyt is a frje aznap esti bneinek egyre

27

hosszabb listjra. Csak rjen haza Conall, csnyn megmondja neki a magt. Ht, szval, nem pontosan bkte ki Channing rnagy. gy rtem, persze, nhny hnapja mr megkaptuk a hrt, de a lers nem volt szval rti, asszonyom. gy gondoltam, n Alexia elgondolkodva meglblta az ernyjt. Channing sietsen visszakozott. kevsb taljn fejezte be a mondatot. s az n kedves frjem nem ismertette nnel a teljes igazsgot, amikor nk megrkeztek? rdekldtt Lady Maccon, immr inkbb tprengve, mint mrgesen. Taln ez a Channing rnagy mgsem annyira rmes figura. Vgs soron Lord Maccon vlasztsn mg maga Alexia is meglepdtt. A tiszt bosszankodva nzett fel. Vele mg nem tallkoztunk, asszonyom. Ellenkez esetben ezt a flrertst kikszblhettk volna. Ebben nem vagyok bizonyos vonta meg a vllt Alexia. Conall igen szvesen tlozza el az ernyeimet. A rlam szl lersai ltalban kiss eltrnek a valsgtl. Channing rnagy ezekre a szavakra ismt a legmagasabb fokozatra csavarta a srmjt, Alexia szinte ltta, amint a fogaskerekei csikorogva akaszkodnak ssze, s a brn t elszk gz csavarmintkban szll fel. , ktlem, asszonyom. Br a gammahm valban fel- s elismerte az eltte ll n megjelenst, Alexia, Channingre nzve lesjt mdon, ezttal a srtdst vlasztotta. Az arca elsttlt, barna szembe kemny pillants kltztt, ds ajka vrtelen vonall prseldtt ssze. Az rnagy jobbnak ltta srgsen Lyallhoz fordulni.
28

 Igen tisztelt vezrnk mirt nem volt az llomson, hogy minket fogadjon? Felettbb srgs gyeket kellene vele megtrgyalnom. Lyall vllat vont, s olyan mdon tette ezt, ami a tiszt szmra egyrtelmv tette, hogy ne erltesse ezt a krdst. Ugyan a gamma termszetes feladata mindig is a kritika volt, a bta szmra viszont ugyanolyan termszetes, hogy tmogassa az alft, brmilyen kirv dolgot tesz is. Srgs gyek a NYIHA-ban is felelte szkszavan. Csakhogy meglehet, az n krdseim is fontosak! csattant fel Channing. Ki tud dnteni, ha Lord Maccon nincs jelen, hogy gondoskodjon a falka szksgleteirl? Mi trtnt egszen pontosan? Lyall professzor hangneme tisztn jelezte, hogy akrmi is trtnt, az alighanem Channing rnagy hibja volt. A falka s n igen szokatlan dolgot tapasztaltunk a haj fedlzetn. A tiszt nyilvn gy vlte, ha a bta lehet szkszav, ht majd is az lesz. Jelentsgteljesen Alexia fel fordult. Lady Mac con, rmmre szolgl, hogy megismerhettem nt. Fogadja bocsnatkrsemet, amirt hajbakaptunk! A tudatlansg nem mentsg, biztosthatom nt, ezzel tisztban vagyok. Mindazonltal szerny kpessgeim teljes trhzval igyekezni fogok, hogy baklvsemet jvtegyem. Krjen bocsnatot Tunstelltl! felelte Lady Maccon. Ez nagy pofon, hogy a falka gammahmje, rangsorban a harmadik, gy forduljon egy senki kis talpashoz! Channing rnagy levegrt kapott, de azrt teljestette a krst. Forms beszdet vgott ki Tunstell eltt, aki egyre jobban zavarba jtt, mert a szvirgoknak nem akart vge szakadni, pedig szrnysgesen trezte a gamma
29

megalztatst. Mire Channing befejezte, Tunstell olyan vrs volt, hogy nem is ltszottak a szepli. Vgl az rnagy elsietett. Most hov megy? nzett utna Lady Maccon. Vlheten az ezredhez, hogy tirnytsa a strazst a hts terletre. Kicsit vrni kell majd vele, asszonyom, hogy a storrudak kihljenek. Oh mosolyodott el Alexia , enym a gyzelem! Lyall professzor shajtott, felnzett a holdra, s flhangosan, mintha egy magas istensget szltana meg, csak annyit mormolt: Alfk! Alexia vizslatan nzett r. Most teht lenne szves megismertetni engem a chesterfieldi Channing-csaldbl val Channing Channinggel? Nem ppen olyan embernek tnik, akit a frjem magtl a falkba fogadna. Lyall oldalra biccentette a fejt. Nincsen tudomsom Lord Maccon rzseirl az emltett rral kapcsolatban, azonban akrmerre is hajlanak azok, Channin get nem vlasztotta, hanem megrklte Woolseyvel egytt. Mint ahogy engem is. Nem volt vlasztsa. De, szintn szlva, az rnagy nem olyan rossz. Ha arrl van sz, hogy megvdje a bajtrsait a csatban, megllja a helyt, ez a teljes igazsg. Krem, prblja meg nem a szvre venni a modort! Gammahmknt mindig is remekl vgezte a dolgt, rangsorbli helyhez mlt volt, br nem sz veli sem Lord Maccont, sem jmagamat. Mirt? gy rtem, nt mirt nem? Azt tkletesen megrtem, hogy a frjemet nem kedveli, idm nagy rszben n magam is kzel hasonlan rzek. Lyall visszanyelte a nevetst.

30

 rtsemre adta, hogy rosszallja, ha valaki kt l-lel rja a nevt. Megbocsthatatlanul walesi dolognak tartja. n azonban, ha megjegyezhetem, annl jobban elvarzsolta. Alexia zavarban megforgatta az ernyjt. Csak nem volt taln vgig szinte a rmesen desks bbjossga? Azt krdezte magtl, vajon a megjelense vagy a szemlyisge teszi, hogy kizrlag a hatalmas farkasemberek harapnak r, s hogy vltoztathat-e ezen brmi. A professzor megvonta a vllt. Ha az n helyben lennk, szles vben elkerlnm az rnagyot ezen a terleten. Mirt? Lyall igyekezett udvarias szavakba foglalni a vlaszt, vgl azonban a nyers igazsg mellett dnttt. Channing rnagy valban kedveli, ha a hlgyei hevesek, azonban ennek az az oka, hogy apr sznet megszeldteni is kedveli ket. Alexia fintorgott: megrtette, hogy a btahm valami olyasmit szeretne a tudtra adni, ami srt az ri hlgyek rzkenysgre nzve. El is tklte, hogy ksbb alaposan utnajr a dolognak, apja knyvtra biztosan tartalmazza a szksges szakirodalmat. A szintn termszeten tli Alessandro Tarabotti sr letet lt, s lenyra hagyott knyvei nmelyikbe szrnyen megveszekedett jegyzeteket rt, amelyek ezt a tnyt hatrozottan altmasztottk. Alexia ezeknek a knyveknek ksznhette, hogy frje nmely jt termszet vgya nem kergette rendszeres julsi rohamokba. Lyall professzor csak a vllt vonogatta. Bizonyos hlgyek kedvket lelik az efflkben.

31

 Bizonyos hlgyek meg a keresztszemes hmzsben lelik kedvket vgta r Alexia, s elhatrozta, hogy nem is gondol tbb frje bajos gammahmjre. Ms hlgyek pedig a klnsen csf kalapokban tette hozz gyorsan, mert megltta, hogy kedves bartnje, Miss Ivy Hisselpenny, kiszll egy hintbl a Woolsey-kastly hossz behajtjnak vgn. Az alak messze volt mg, de azrt nem frhetett hozz ktsg, hogy Miss Hisselpenny az. Senki ms nem merszelt volna ilyen kalapot a fejre tenni. Dermeszten lila, ragyog zld szegllyel, a tetejn pedig egy gymlcskosrnak kinz kompozcibl hrom hossz toll emelkedett ki. Floldalt viasz szlfrtk himblztak a karimjrl, s csaknem Ivy ntudatosan magasra emelt, apr llig rtek. Azt a mennydrgs nzett Alexia a professzorra. Sosem jutok el a megbeszlsre! Lyall megrtette a clzst, s elfordult, hogy tvozzk vagy, meglehet, a kalap ell meneklt. Az asszony azonban mg utna szlt. szintn nagyra rtkelem az imnti vratlan kzbeavatkozst. Nem gondoltam, hogy Channing valban tmadni fog. A professzor visszafordult, s elgondolkodva nzett az alfahm felesgre. Azon ritka pillanatok egyike volt ez, amikor nem gyelt zrkzott arckifejezsre, s mogyorszn szemben, szoksos spekt okulrja hinyban, lthatv vlt a zavara. Mirt rte vratlanul? Nem gondolta, hogy Conall tvolltben kpes vagyok n is megvdeni nt? Lady Maccon a fejt rzta. Az igaz, hogy sosem volt nagy bizalma a btahm testi erejben s kpessgeiben, hiszen Lyall olyan vkony, tudsalkat ember volt. Ha Lord Maccon vastag fra hasonltott, a professzor cserjeknt llt mellette. De Alexia nem erre gondolt.
32

 Dehogyis! Azrt volt vratlan, mert gy vltem, n is a frjemmel tart, ha ez a NYIHA-gy valban olyan nagy jelentsg. A professzor csak biccentett. Lady Maccon jra prblkozott. Felttelezem, nem az ezred rkezse ksztette ilyen srgs tvozsra a frjemet? Nem. Tudott rla, hogy ma rkeznek, ki is kldtt engem az llomsra, hogy fogadjam ket. , valban? s nekem nem tartotta szksgesnek ezt megemlteni? Lyall, aki csak most bredt r, micsoda viharfelhket gyjttt al fahmje feje fl, sietsen visszakozott. Azt gondolnm, gy vlhette, hogy n tudja. A katonkat a d vn rendelte vissza, s az iratok mr hnapokkal ezeltt bekerltek az rnykkormny el. Alexia a homlokt rncolta. Emlkezett valami elkeseredett vitra a potentt s a dvn kztt, mg llekrsge els napjaibl. A dvn nyert, hiszen Viktria kirlyn seregeinek ereje s a birodalom ptse is az uralkodnak a falkkkal fennll szvetsgn llt vagy bukott. A vmprok termszetesen meghatroz rdekeltsgekkel brtak a Kelet-Indiai Trsasgban s a kereskedelmi csapattestekben, azonban ez az gy a hivatsosok, ennlfogva a farkasemberek hatskrbe tartozott. Csakhogy Lady Maccon akkor nem ltta t, hogy a dnts kvetkezmnye majd az kszbn ver strat. Nincs ezeknek rendes laktanyjuk, ahov mris indulniuk kne? Dehogynincs. Mindazonltal hagyomny, hogy nhny htig itt maradnak, amg a falka jra nem formldik, s a nappali katonk csak ezt kveten mennek haza.
33

Lady Maccon pillantsa a katonai strak s egyb csomagok erdejben vonul Ivyre esett. A hlgy olyan eltklten lpdelt, mintha a cipjt felkiltjelekkel sarkaltk volna meg. Hidraulikus gpek kptek r srga fstfelhket, ahogy elhaladt mellettk, a fldbl korn kirntott, sszenyomott gzrudak sziszegtek utna. Megkezddtt a tbor lebontsa s htrakltztetse a kastly melletti ton, ki a Woolsey-birtok szles mezire. Nem mondtam mg, mennyire utlom a hagyomnyokat? krdezte Alexia, aztn riadtan kapta fel a fejt. Most ezeket mind neknk kell etetni? A viasz szlfrtk Ivy gyors, apr lpseinek temre lengtek. Miss Hisselpenny mg annyi idre sem llt meg, hogy megnzze magnak a felfordulst. Hatrozottan sietett, ami azt jelentette, hogy fontos hreket hoz. Rumpet tudja, mi a teend. Ne aggassza magt emiatt! tancsolta Lyall professzor. Tnyleg nem rulja el, mi folyik itt? Nhai Merrivay is benne van. s olyan nagyon korn kelt fel! Kicsoda, Rumpet? krdezte a btahm. Mlyen lesjt pillantst kapott vlaszul. Lord Maccon nem avatott be a rszletekbe ismerte be Lyall. Lady Maccon sszevonta a szemldkt. s Nhai Merriway sem fog. Hiszen ismeri t, folyton felidegesti magt, aztn meg csak prllik. Ivy ekzben megkzeltette a veranda lpcsit. Lyall professzor hadarni kezdett. Ha megbocstja, asszonyom, nekem a dolgaim utn kellene ltnom. Meghajolt Miss Hisselpenny fel, s elsietett Channing rnagy nyomban, htrafel.
34

Ivy pukedlizett a tvoz farkasember utn, s ekzben a kalapjrl a bal fle mell fittyent egy hossz selyemfonlon fgg eper. Cseppet sem srtdtt meg Lyall sebes tvozsn, inkbb felstlt a lpcsn, gyet sem vetve Alexia irattskjra s a vrakoz kocsira. Biztosan tudta, hogy a hrei fontosabbak minden gynl, amely utn bartnje egybknt indulni kvnt volna. Alexia, feltnt mr neked, hogy egy teljes harci ezred tborozik a gyepeden? Lady Maccon shajtott. Ivy, igazn, sosem vettem volna szre. Miss Hisselpenny gondosan figyelmen kvl hagyta a gnyoldst. A ragyognl is ragyogbb hreim vannak. Bemegynk tezni? Ivy, dolgom van a vrosban, s mris elkstem. Alexia nem tette hozz, hogy a dolgai Viktria kirlyn szne el szltjk. Ivy nek fogalma sem volt bartnje termszeten tli mivoltrl, sem pedig politikai megbzatsrl, s az asszony jnak is ltta meghagyni ebben a tudatlansgban. Ivy klnben is mestere volt az rtetlensgnek, ugyanakkor a legkisebb informcibl is terjedelmes koszt brt kavarni. Na de, Alexia, ez rendkvl fontos pletyka! A szlszemek izgatottan megremegtek. Jaj, csak nem megrkeztek a boltokba a tli kendk Prizsbl? Ivy zaklatottan vetette fel a fejt. Mondd, Alexia, muszj ennyire undoknak lenned? Lady Maccon alig brta levenni a szemt a kalaprl. Ht, akkor ne tartsd magadban egy perccel sem tovbb! Knyrgm, oszd meg velem most rgtn! Brmibe beleegyezett vol na, hogy kedves bartnje mielbb tvozzk. Ivy olykor igazn al kalmatlan tudott lenni.
35

 Mirt van tele a kerted katonkkal? folytatta Miss Hisselpenny. Falkagy terelte flre a szt Alexia akkppen, hogy a leghatkonyabban elirnytsa Ivyt a nyomrl. Bartnje sosem szokott igazn hozz a farkasemberekhez, mg azutn sem, hogy legkedvesebb bartnje elkvette azt a merszsget, hogy hozzment egyhez. Nem voltak ppen htkznapiak, s Ivynek sosem kellett hozzszoknia mogorvasgukhoz s hirtelen meztelensgkhz. Egyszeren kptelen volt alkalmazkodni gy, mint Alexia tette, gyhogy amolyan igazi Ivy-mdon inkbb tudomst sem vett a ltezskrl. Ivy szlt Lady Maccon , egszen pontosan mit akarsz itt? , Alexia, gy sajnlom, hogy ilyen vratlanul red trtem! Nem volt idm, hogy elrekldjem a nvjegyemet, de ht muszj volt eljnnm, s eljsgolnom, amint eldntetett! Tgra nyitotta a szemt, magasra kapta a kezt, s kinyilatkoztatta: Eljegyeztek!

36

M SODIK FEJEZET Jrvnyos emberr vls

ord Conall Maccon igencsak nagydarab ember volt, aki farkasknt is kifejezetten hatalmass vlt, nagyobb s zmkebb, mint amilyenn egy szletett farkas valaha is felnhet, tbb izommal, rvidebb lbakkal. Akrki ltta, ktsg nlkl tudhatta, hogy termszetfeletti lnnyel van dolga, vagyishogy akrki nem lthatta azon a kora esti, hideg, tli ton, mert Lord Maccon sebesen futott, s stt, mrvnyos bundja, srga szemeit leszmtva, tkletesen beleolvadt az rnykokba. A felesge nem egy alkalommal nevezte szpnek farkasknt, emberknt azonban soha. Erre r kell krdezni. Conall rgdott kicsit a dolgon, aztn inkbb gy dnttt, mgsem. Effle gondolatok keringtek a farkasember fejben, amint London fel rohant a szabad csapsokon. A Woolsey-kastly viszonylag tvol fekdt a nagyvrostl, Barkingtl szakra, kocsival vagy lghajval b ktrnyira, ngy lbon valamivel kzelebb. A nedves fvet, az polt svnykertseket s riadt nyulakat idvel felvltottk a sros utak, a kkertsek s unott macskk. A grf egyszerre mr nem is lvezte annyira a futst, amikor, p pen azutn, hogy bert a vrosba, a Fairfoot Road tjn hirtelen s
37

teljesen elvesztette farkas alakjt. A lehet legmegdbbentbb jelensg volt: az egyik pillanatban mg ngy mancson futott, a msikban mr csikorogtak a csontjai, hzdott vissza a szre, a trde pedig a kockaknek tdtt. Vgl reszketve, lihegve, meztelenl hevert az ton. Hatalmas szellemek! kiltott fel a zaklatott nemesr. Sosem volt hasonl lmnyben rsze. Mg amikor mennyeien bosszant fe lesge alkalmazta rajta termszeten tli rintst, hogy visszaknyszertse ember alakjba, az sem trtnt ilyen hirtelen. Alexia l talban figyelmeztette eltte. Na, j, vagy valami olyasmi. Lega lbb egyszer-ktszer rkiltott. Conall aggodalmasan krlnzett, azonban Alexit nem ltta, radsul meg volt gyzdve rla, hogy a kastlyban hagyta biztonsgban, mg ha dhsen is. London teljes krzetben nem szerepelt ms termszeten tli a nyilvntartsban, de akkor mi trtnhetett? A trdre pillantott. A sebei nem zrultak be, ellenkezleg, gyengn, de hatrozottan szivrgott bellk a vr. A farkasembereknek, mint termszetfeletti lnyeknek, az effle karcolsok a szemk eltt szoktak sszeforrni, most azonban semmi ilyesmi nem trtnt: reg vre tovbbra is lassan cspgtt a sros kockakvekre. Lord Maccon prblt visszavltozni, nmaga elrni azt a pontot, ahol biolgiai termszete kettvlik. Semmi. Akkor prblkozott az Anubisz-alakkal, az alfahmek adu szval, vagyis hogy csak a fejt vltoztassa t embertestn. Mg mindig semmi. Tovbbra is csak ott lt a Fairfoot Roadon, tkletesen ruhtlanul s mlysgesen sszezavarodva. Rendkvl kvncsi lett, mi okozhatta ezt. Visszastlt egy darabon, majd jra megprblkozott az Anubisz-fejjel, mivel ezt gyorsabban vghezvihette, mint a teljes vltst. Ezttal sikerrel jrt, de
38

ettl csak mg srgetbb vlt a krds: vesztegesse az idejt flig farkasknt, vagy siessen meztelenl az irodba? Visszavltozott egszen. Rendes krlmnyek kztt, ha fennllt az eslye, hogy nyilvno san kell emberr vltoznia, vitt magval egy kpenyt a fogai kztt, ezttal azonban azt gondolta, elbb ber a NYIHA ltzszobjba, mint hogy efflre szorulna. Most aztn bnta feleltlen magabiztossgt. Nhai Meriwaynek igaza volt, Londonban valami nagyon rosszul llt, mg azon tl is, hogy meztelenl bklszik az utcin. A jelek szerint nemcsak a szellemeket rintette a dolog, hanem a farkasemberek is megvltoztak. Mosolyra hzta sszeszortott szjt, s visszavonult egy ldaraks mg. Nagy sszegben lefogadta volna, hogy ma jjel a vmp roknak sem nylik vadszatra az agyaruk, legalbbis azok nem, akik a Temze mellett lnek. Ndasdy grfn, a Westminster-boly kirlynje, bizonyra rjng. Ami egyben azt is jelenti, bredt r Lord Mac con fintorogva, hogy aznap jjel mg Lord Ambrose pratlan gynyrsgekkel kecsegtet ltogatsval is szmolnia kell. Hossz jszaka lesz. A Termszetellenes Szemlyek Nyilvntart Hivatala, sok ttova turista vrakozsval ellenttben, nem a Whitehall kzelben volt, hanem egy jellegtelen Gyrgy-korabeli pletben, a Fleet Streettl pr lpsre, kzel a Times szerkesztsghez. Lord Maccon maga kltztette oda tz ve, amikor felismerte a tnyt, hogy nem a kormnyzat, hanem a sajt ltja t igazn, mi trtnik a vros krnykn, akr a politikai, akr az egyb mezkn. Aznap este azonban igen bnta ezt a dntst, hiszen gy t kellett vergdnie a teljes kereskedelmi negyeden s j nhny forgalmas ton, hogy eljusson az irodjba.
39

Csaknem elrte a cljt anlkl, hogy brki megltta volna. Koszos mellkutckban, sros sarkokon, London htsjnak legszebb rszein haladt. A dolgt klnskpp megneheztette, hogy mindenfel nyzsgtek a katonk, azonban k, szerencsre, Londonba visszarkezsk megnneplsvel voltak elfoglalva, s nem a nagydarab fehr alakkal a kertek alatt. Azonban a St. Bride mellett, ott, ahol mr rezni lehetett a Fleet Street bzt is, mgis feltnt a legvratlanabb valakinek. A nemesek legnemesebbike jelent meg a semmibl Lord Maccon tjban, ragyogan elegns, ttrt mints blzerben, elbvl, citromsrga, Osbadelston-stlusban megkttt kravtliban, egy srfzde mgtt, ahol ilyesfajta aranyifjknak mellesleg semmi keresnivaljuk. Udvariasan megemelte a kalapjt a meztelen farkasember fel. Naht, csak nem Lord Macconhoz van szerencsm? Hogy van mindig? Ejnye, no, nem vagyunk parnyit alulltzve egy kellemes jjeli sthoz? A hang meglehetsen ismers volt, s a tulajdonosa meglehetsen jl szrakozott. Biffy mordult vissza a grf vlaszul. s hogy van a drga felesge? Biffy kzismert dolgoz volt, vmprura, Lord Akeldama pedig Alexia j bartja. Ez a tny Lord Maccont rendkvli mdon bosszantotta, nem kevsb maga Biffy. Amikor a ficsr utoljra hozott zenetet urtl a Woolseykastlyba, s Alexia rkig fecsersztek a legjabb prizsi frizuradivatrl. Lady Maccon igen kedvelte a butcska dolgokban komoly vlemnnyel br frfiakat. Conall egy pillanatra elgondolkodott rajta, mit is mond el ez rla.

40

 Ne trdj te az n drga felesgemmel! felelte mrgesen. Inkbb eridj be abba a kocsmba, s kerts nekem valamifle kabtot, ha krhetem! Biffy felvonta fl szemldkt. Tudja, tadnm a tulajdon felltmet is, csakhogy az frakkszabs, aligha lenne alkalmas, s amgy sem passzolna az n hatalmas termetre. Hosszasan, rtn vgigmrte a grfot. Naht, naht, az uram teljesen magba zuhan majd, hogy ezt nem lthatta! A te rmes urad mr ltott meztelenl. A fiatalember titokzatoskodn paskolgatta az ujjval als ajkt. , te jsgos fjt Lord Maccon , hiszen te is ott voltl. Biffy erre csak mosolygott. Kabtot! Egy pillanatnyi sznet. Krlek! tette hozz mogorvn a grf. A dolgoz eltnt, majd sebesen vissza is trt egy hossz eskpenynyel, amelynek a szabsa divat volt, a szaga rmes, viszont eltakarta Lord Maccon intim rszeit. A grf magra kszkdte, aztn rbmult a mosolyg ficsrra. Olyan szagom van, mint a konyhaksz hnrnak. A flotta megrkezett. Akkor teht, mit tudsz errl az rletrl? Lehetett Biffy idtlen, vmprura mg annl is inkbb, mgis Lord Akeldama sokfle szlat tartott a kezben Londonban, makultlanul ltztt informtorai pedig olyan hatkonysggal mkdtek, hogy a kormnyzat brmivel prblkozott, szgyenben maradt mgtte. Nyolc ezred futott be a tegnapi nap sorn felelte szndkolt ostobasggal Biffy , a Black Scotts, a Northumberland, a Cold steam Grda

41

 Nem errl! szaktotta flbe Lord Maccon. A tmeges szellemzetsrl. Hmm, arrl?! Amiatt vrtam nre. Ht, hogyne shajtott a fr. Biffy felhagyott a mosolygssal. Stljunk, uram? Odalpett a farkasember mell, aki mr egyltaln nem volt farkas, csak ember, s egytt indultak a Fleet Street fel. A grf meztelen talpa alig hallatott neszt a macskakveken. Micsoda?! A dbbent felkilts egyszerre ktfell hallatszott: Alexitl s a csaknem elfeledett Tunstelltl. A langalta sznsz talpas a veranda sarkhoz lt, hogy lepolja Channing rnagy nevelsnek eredmnyt, amikor azonban meghallotta Miss Hisselpenny hreit, azonnal jra megjelent a sznen. A szeme krnykn mr piros duzzanatot viselt, amelyrl ltni lehetett, hogy nemsokra sznpompss sttl, kt ujjval az orrt fogta be, hogy ellltsa a vrzst. Mind Alexia zseb-, mind a sajt nyakkendje krt ltta a prblkozsnak. Eljegyeztk, Miss Hisselpenny? Rendetlen kinzete mellett Tunstell most mr egy Shakespeare-komdiba val tragikus hsnek is beillett volna. A zsebkend mgtt zaklatottan tgra nylt a szeme. Amita Lord s Lady Maccon eskvjn egytt tncoltak, a talpas heves rzseket tpllt Ivy irnt, de trsadalmilag nem keveredhettek. Miss Hisselpenny nemeshlgy volt, Tunstell pedig mindssze egy alantas talpas, s radsul mg sznsz is. Alexia ez idig nem mrte fel ezen ragaszkods mlysgt, de az is lehetsges, hogy az rzs most, hogy lehetetlennek bizonyult, egyszerre elmlylt.
42

 Kicsoda? tette fel Lady Maccon a nyilvnval krdst. Ivy azonban nem vlaszolt, helyette Tunstellhez futott. Maga megsrlt! zihlta. Az arca krl viasz szlfrtk s selyemeprek erdeje himblzott. Elhzta a maga apr, cseresznykkel hmzett keszkenjt, s teljesen haszontalanul elkezdte vele nyomkodni Tunstell arct. Biztosthatom, Miss Hisselpenny, nem tbb, mint egy karcols felelte a fiatalember, akit lthatan rmmel tlttt el a gondoskods, akrmilyen kevs hatsa volt is. De hiszen vrzik, patakokban mlik a vre! erskdtt Ivy. Aggodalomra semmi ok, egy klben vgzd karnak gyakran van ilyen hatsa az emberre, tudja. Ivy levegrt kapott. klharc! , milyen tkletesen rettenetes! Szegny Mr. Tuns tell! Ivy fehr kesztys kacsival megpaskolt egy pontot a frfi arcn, amit nem vrzett ssze. Szegny Mr. Tunstell nem bnta ppensggel, ha ezzel az eredmnnyel zrul a dolog. , krem, ne aggassza magt ennyire! felelte, s kzelebb hajolt a simogatshoz. Egek, micsoda elbvl kalap ez, Miss Hissel pen ny, olyan ttovzott egy pillanatig, kereste a megfelel szt gymlcss! Ivy ennek hallatra cklavrsre pirult. , tetszik nnek? gy csinltattam. Ez mr sok volt. Ivy! csattant fel Alexia, visszarntva bartnjt a fontosabb t mkhoz. Pontosan kivel is vagy te eljegyezve? Miss Hisselpenny visszatrt a jelenbe, elhagyva a csbt Mr. Tunstellt.
43

 A neve Featherstonehaugh szzados, s pp most trt vissza az Ingykrl a Northumberlingi Musktlisokkal. A Northumberlandi Musktsokra gondolsz? Nem ezt mondom? nzett vissza Ivy rtatlan, nagy, izgatott szemekkel. Eszerint a dvn katonai rendezkedsei jval tbb ezredet rintettek, mint amennyire Alexia eredetileg gondolt. Az rnykkormny lsn majd ki kell dertenie, mik a kirlyn s tancsadi pontos szndkai. Az lsen, amelyrl mris megbocsthatatlanul sokat ksett. Miss Hisselpenny azonban folytatta. Nem rossz parti, br Mama szeretett volna legalbb egy rnagyot. De tudod csaknem suttogss halktotta a hangjt , az n koromban mr nem igazn vlogathatok. Tunstellt meglehetsen felizgatta, amit hall. Az vlemnye szerint Miss Hisselpenny igenis nagy kincs volt, br idsebb nla, de hogy egy egyszer szzadossal berje? Kinyitotta a szjt, hogy a vlemnynek hangot is adjon, azonban, miutn szrevette rnje metsz pillantst, inkbb meggondolta magt. Tunstell rendelkezett Lady Maccon , eredj, tedd magad hasznoss! Ivy, fogadd szerencsekvnatomat jvend hzassgod alkalmbl, de most igazn mennem kell. Fontos tallkozm van, amelyrl immr el is kstem. Ivy egyre a visszavonul Tunstell htt leste. Hogyne, hogyne. Featherstonehaugh szzados nem teljesen az, akirl lmodoztam. Meglehetsen katons, hiszen rted, s szrnyen sztoikus. Ez hozzd nagyon illene, Alexia, de n remltem, hogy egy brdlelk frfire tallok. Alexia az gnek vetette a fejt.

44

 A brdlelkd talpas. Tudod, mit jelent ez? Egy napon, nem is sokra, krni fogja a metamorfizlst, s alighanem belehal a prblkozsba. De ha tl is li, farkasember lesz belle. s te mg csak nem is kedveled a farkasembereket. Ivy, ha lehet, mg kerekebb szemekkel nzett r, mint aki kettig sem tud szmolni. Mg mindig kilphet eltte. s akkor mihez kezd? Elmegy hivatsos sznsznek, pennykbl nyomorogni, vltoz kedly kznsg elismersrt harcolni? Miss Hisselpenny szipogott. Ki mondta, hogy Mr. Tunstellrl van sz? Alexia most mr csak elterel hadmveletet vlaszthatott. Ivy, szllj be a kocsiba! Visszaviszlek a vrosba. A ktrs utat Ivy vgigcsacsogta a leend hzassgrl s a vele jr ruhkrl, vendglistkrl, telekrl, azonban szinte semmit sem szlt a leend frjrl. Alexia vgl rbredt, hogy neki nincs is jelentsge ebben a viszonyban. Figyelte, ahogy bartnje kimszik a kocsibl, s feltipeg a Hisselpenny csald szerny vrosi hznak lpcsin, s aggodalom sajdtotta a szvt. Mibe ugrik bele Ivy? Azonban nem volt ideje Miss Hisselpenny helyzete miatt aggdni, teht a Buckhingham-palota fel irnytotta a kocsit. A palotark mr vrtk. Vasrnap s cstrtkn, kt rval stteds utn, Lady Maccon rendszeresen megjelent a kapuban. okozta a kirlyn lland vendgei kzl a legkevesebb fejfjst. Cseppet sem hordta fenn az orrt, ellenben egyenesen megmondta a vlemnyt brmirl. A msodik ht vgre mg arra is vette

45

a fradsgot, hogy megtanulja a nevket. Ezek az aprsgok emelnek igazn magasra egy nemest. Sokan gyanakodva fogadtk Lord Maccon vlasztst, de nem gy a katonasg, nekik kifejezetten tetszett. k rtkeltk az egyenes beszdet, mg egy asszonytl is. Ksn rkezik, Lady Maccon jegyezte meg az egyik, mikzben a nyakban harapsnyomokat, az irattskjban tiltott gzgpeket keresett. Ne mondja, Funtington fhadnagy, ne mondja! Ht mi nem tartztatjuk. Fradjon be, asszonyom! Lady Maccon idegesen rmosolygott s elindult. A dvn s a potentt mr vrt r. Viktria kirlyn egyelre nem volt jelen. jfltjban szokott rkezni, miutn levezette a csaldi vacsort, s csak addig maradt, hogy meghallgassa vitik eredmnyt, ha pedig kellett, meghozza a vgleges dntst. Nem krhetek elgszer bocsnatot, amirt megvrattam nket kezdte Alexia. Vratlan hadtestek bukkantak fel a pzsitomon, egy nem kevsb vratlan eljegyzssel egyetemben. Tudom, ez nem mentsg, ezek csupn az okaim. Naht, mondhatom vicsorgott r a dvn , a Brit Birodalom llamgyei a vratlanul rkezk s az n szemlyes dolgai knyn fggnek. A dvn, Upper Slaughter fldesura, nem rendelkezett vidki rezidencival. Azon kevs farkasember kz tartozott a szigeten, aki harcban megszorongathatta volna Woolsey grfjt, s volt is mr alkalma, hogy ezt bizonytsa. Csaknem akkora darab volt, mint Co nall Maccon, azonban kiss idsebbnek tnt: stt haja szles arcot keretezett, amelyben mlyen ltek a szemei. Jkpnek is mondhattk volna, ha az ajka nem olyan hsos, az lla gdre nem olyan mly, bajusza s oldalszaklla pedig kevsb erteljesen hatrozott.
46

Alexia hossz rkon t tprengett azon a bajuszon. A farkasem berek nem nvesztettek testszrzetet, hiszen nem regedtek. De akkor honnan jtt az a szrcsom? Mindig megvolt? Hny szzada senyvedhet a dvn fels ajka egy effle nvekmny terhe alatt? Ma azonban inkbb figyelmen kvl hagyta mind a dvnt, mind arcoldali kinvseit. Teht akkor lt le, s maga el helyezte irattskjt , belevghatunk az gyeinkbe? Hogyne, mindenkppen vlaszolta a potentt, hvsen mzes hangon. Jl van ma este, llekr? Alexit meglepte a krds. Persze. Az rnykkormny kt tagja kzl a vmpr volt a veszlyesebb. Mellette szlt a kora, s az, hogy a dvnnl jval kevesebbet kellett bizonytania. A tetejbe, mikzben a dvn csak a formalitsok kedvrt utlta ennyire ltvnyosan Lady Maccont, Alexia tudta, hogy a potentt valban ki nem llhatja. Hivatalos, rsbeli panaszt nyjtott be ellene, amikor hozzment a Woolseyfalka alfahmjhez, majd megismtelte, midn Viktria kirlyn szket adott neki az rnykkormnyban. Alexia sosem jtt r, voltakppen mirt is, azonban a potentt brta a bolyok tmogatst ebben is, mint a legtbb dologban, s ez jval hatalmasabb emelte, mint a dvnt a falkk ingatag lojalitsa. A gyomra nem knozza? Alexia gyanakv pillantst vetett a vmprra. Nem, semmi. Elkezdhetnnk? Az rnykkormny ltalnos feladata szerint a termszetfelettieket kpviselte az uralkod szne eltt. A NYIHA gondoskodott a vgre hajtsrl, de a jogalkots, a politikai s katonai vezets meg alkalomadtn a maradk gondok kezelse az rnykkormny felelssge
47

volt. Mr az alatt a nhny hnap alatt is, amelyet Alexia a tancsban tlttt, rintettk az afrikai gyarmatok boly-felhatalmazsi krdseit, egy alfahm esetleges tengerentli halla esetn alkalmazand katonai kdokat, valamint a nyakak feltrsnak engedlyezst a nyilvnosan ltogathat mzeumokban. Eleddig nem volt az tlapon valdi vlsg. Alexia sejtette, hogy ez a mostani rdekesnek grkezik. Felcsapta irattskja tetejt, s elszedte harmonikus rezonanciazavarjt, egy apr, tsks szerkezetet, amely gy nzett ki, mint kt csiszolt kristlydarabba illesztett hangvilla. Megpccintette az egyiket, vrt egy pillanatot, majd a msikat is. A kett egytt halk, mly, disszonns bgst hallatott, amelyet a kristly oly mdon erstett fel, hogy lehetetlenn tegye a beszlgetsk lehallgatst. Gondosan a hatalmas vitaasztal kzepre helyezte a szerkezetet. Eddigre mr mind megtanultak egytt lni az idegest hanggal. Az ember mg a Buckingham Palotban sem lehet elg vatos. Pontosan mi trtnt ma este Londonban? Mert akrmi is volt, a frjemet botrnyosan korn, alig kevssel naplemente utn keltette fel, helyi szelleminformtoromat pedig csaknem kizte nmagbl. Lady Maccon elvette kedvenc jegyzettmbjt s egy, az Amerikkrl importlt tartlyos tollat. Nem tudja, llekr? morgott r a dvn. Mr hogyne tudnm. Csak azrt tltm mindenki idejt a faggatzssal, mert annyira szrakoztat! vgott vissza mar gnnyal Alexia. Egyiknk sem tnik valamikppen msnak n eltt ma jjel? A potentt sszefonta hossz, fehr, kgyszer ujjait a stt mahagni asztallapon. Gynyr, mlyen l, sttzld szemvel frkszn figyelte Alexit.
48

 Mirt jtszol vele? csattant fel a dvn. Nyilvnvalan az keze van a dologban! Talpra ugrott, s fel-al kezdett jrklni, mint ahogy ltalban az lsek alatt rendszeresen tenni szokta idegessgben. Alexia elvette kedvenc spektokulrjt a tskbl. Az eszkz rendes neve sznkpvlt feltttel felszerelt monoklirendszer keresztnagyts szemveg volt, de egy ideje mr mindenki csak spektokulrnak nevezte, mg maga Lyall professzor is. Alexia pldnya aranybl kszlt, a keretn elegns nixberakssal, azonban nem tartalmazott tbbfle lencst, sem folyadkos felfggesztst. A szmtalan apr gomb s tekerenty is nixbl kszlt, azonban a spektokulr ettl mg nevetsgesen nzett ki. Minden spektokulr nevetsgesen nzett ki, mint egy vadsztvcs s egy sznhzi ltcs flresikerlt nsznak szerencstlen gymlcse. Alexia megtekert egy trcst, mire a jobb szeme a keretben rmesen, arnytalanul nagyra ntt. A potentt arcra irnytotta a tekintett. Szp, egyenletes vonsok, stt szemldk, zld szemek. Az arc teljesen rendben lvnek, mr-mr termszetesnek tnt. Mg a bre is egszsges volt, nem olyan spadt. A frfi elmosolyodott, kimutatta hibtlan fogsort. Figyelemre mlt ltvny volt. Ott lehet a baj. Eltntek az agyarai. Lady Maccon felllt, s a dvn el lpett, meglltva ezzel ideges jrklsban. A farkasember arcra emelte a spektokulrt, s a szembe nzett vele: sima barna, semmi srgasg a szivrvnyhrtyban, semmi mlyen rejl, nylt mezei er vagy vadszsztn. Csendben tprengve visszalt a helyre. vatosan levette a spekt okulrt, s a helyre tette. Nos?
49

 Jl rtelmezem, hogy nket mindkettejket egy htkznapisggal terhelt igyekezett megtallni, hogyan is fogalmazza meg htkznapisggal fertztt llapot akadlyoztatja? A dvn undorod pillantst vetett r. Alexia feljegyzett valamit a noteszbe. Lenygz. s a termszetfelettiek mekkora hnyadt rinti a halandsgi jrvny? krdezte, clra tartva tartlyos tollt. Mindenkit, aki a londoni kzponti krzetben l. A potentt riasztan nyugodt volt. Alexia mlyen megdbbent ezen. Ha immr egyikk sem termszetfeletti, az azt jelenti, hogy brmelyikket meg is lehet lni. Azon tprengett, vajon maga, a termszeten tli, is rintett-e. Egy pillanatra magba nzett. Ugyanolyannak rezte magt, mint korbban, habr az ilyesmit nehz megllaptani. Mekkora a kpessgveszts fldrajzi kiterjedse? gy tnik, a Temze partjra korltozdik, a kiktktl terjedve. s ha elhagyjk a fertztt terletet, visszatr termszetfeletti mivoltuk? Alexia tudomnyos nje minden rszletet tudni kvnt. Kivl gondolat! A dvn kilpett az ajtn, vlheten azrt, hogy elkldjn egy futrt: dertse ki a vlaszt. Rendes esetben erre egy szellemgynk szolglatait vettk volna ignybe, de hol volt most? s a szellemek? vonta ssze a szemldkt Lady Maccon. Ht ppen gy tudtuk megllaptani a zna hatrait. Naplemente utn egyetlen, azon a terleten kttt szellem sem jelent meg. Mindegyikk eltnt, elzetett! A potentt figyelmesen nzte Alexit. Termszetesen arra a kvetkeztetsre jutott, hogy az asszonynak kze van a trtntekhez. Akrmilyen kellemetlen dolog is volt az exorcizls, csak egyfle lnynek volt hozz veleszletett
50

kpessge, mgpedig a termszeten tliaknak. Mrpedig London krnykn Alexia volt az egyetlen termszeten tli. Jsgos g lehelte Lady Maccon. Hny szellemet alkalmazott a korona? Nlunk hatan dolgoztak, ngy a NYIHA-nl. A tbbi llekbl nyolcan poltergeist llapotban voltak, k senkinek sem hinyoznak, tizennyolc pedig mr vgstdium disanimus, sztes volt. A potentt odalktt Alexinak egy kteg paprt, aki tlapozta s elolvasta a rszleteket. A dvn visszatrt a szobba. Egy rn bell meglesz a vlasz kzlte, s jfent jrklni kezdett. Ha rdekli nket, uraim, n szemly szerint az egsz napot alvssal tltttem a Woolsey-kastlyban. A frjem a tanm r, hiszen nem tartunk fenn kln hlszobt. Alexia elvrsdtt, de gy rezte a tisztessge megkvnja, hogy killjon magrt. Ht persze, hogy tanstja vgta r a vmpr, aki pillanatnyilag egyltaln nem volt vmpr, csak egyszer ember, vszza dok ta elszr. Bizonyra reszketett drga, bojtos csizmjban. Ennyi id utn jra szembenzni a halandsggal? Arrl nem is beszlve, hogy a bolyok egyike is az rintett terleten volt tallhat, vagyis a veszly egy kirlynt is fenyegetett. A vmprok, mg az olyan kborok is, mint a potentt, csaknem brmit megtettek a kirlyn vdelmben. Vagyis a farkasember frje, aki nappal mlyen alszik. s, gondolom, ekzben nem rnek egymshoz? Termszetesen nem. Alexit mr az is srtette, hogy a krds egyltaln felmerlt. Ha testi kapcsolatban marad Conallal jjelente, minden jjel, azzal elidzi az regedst. s mivel szrny volt a gondolat, hogy nlkle regedjen meg, ezrt nem akarta a hallt
51

siettetni. Radsul akkor az arcszrzete is kiserkenne, vagyis reggelente mg a szoksosnl is gyrttebben bredne. Vagyis beismeri, hogy kilopzhatott az otthonbl? A dvn megtorpant, s Lady Macconra bmult. Alexia rosszalln csettintett a nyelvvel. Ismeri maga az n cseldsgemet? Ha Rumpetet mg ki is cseleznm, Floote biztosan meglltana, s aztn jnne Angelique, hogy csinljak valamit a hajammal. Kilopzni, ezt sajnlattal kell beismernem, szmomra mr a mlt. De egybknt, csak nyugodtan vdoljanak engem, ha lustk ahhoz, hogy elinduljanak kiderteni, mi is folyik itt. A potenttot ppen t ez mintha meggyzte volna. De taln, csak mert nem akarta elhinni, hogy Alexia ilyen kpessgekkel rendelkezhet. Az asszony folytatta. Mrmint gy rtem, hogyan volna lehetsges, hogy egyetlen termszeten tli, akrmilyen hatalmas is, egy egsz vrosra kiterjessze az erejt? Meg kell rintenem nket, hogy emberr vljanak. Meg kell rintenem a holttestet, hogy kizzem a szellemt. Lehetetlen, hogy egyszerre mindenhol ott tartzkodjam. Amellett nkhz sem rek most hozz, igaz? S mgis mindketten halandk. Akkor mivel van ht dolgunk? Egy egsz falkra val termszeten tlival? fordult hozz a dvn, aki tlzott katonai kikpzsnek ksznheten sokszor szmokban gondolkodott. A potentt a fejt rzta. Lttam a NYIHA feljegyzseit. Szerte Angliban nincs elgsges termszeten tli ahhoz, hogy ilyen tmeges exorcizlst vgrehajtsanak. Taln a civilizlt vilgban sincsen.

52

Alexia fejn tfutott, hogyan is jutott a potentt ilyen feljegyzsek birtokba. Errl majd szlnia kell a frjnek, gondolta, de aztn visszafordtotta a figyelmt a pillanatnyi feladatra. Van valami, ami veszlyesebb a termszeten tliaknl? A nemvmpr megint csak a fejt rzta. Ebben a tekintetben nincs. A vmprok kinyilatkoztatsai azt mondjk, a llekszipolyok a bolyg msodik leghallosabb teremtmnyei. De azt is mondjk, hogy a leghallosabb nem szipolyfle, hanem valami ms parazita. Ez nem lehet azoknak a munkja. Lady Maccon szorgalmasan jegyzetelt. Nagyon kvncsi s kiss zaklatott is volt. Rosszabb, mint mi, llekszipolyok? Lehetsges ez? s n mr azt hittem, nlunk jobban semmit sem gyllnek. Teht mik azok? A potentt megkerlte a krdst. Ebbl majd megtanulja, hogy ne legyen annyira eltelve ma gval. Alexia erskdtt volna, de sejtette, hogy gysem kap vlaszt. Akkor ht a jelen helyzet valamifle fegyver, egy tudomnyos jts eredmnye. Ez az egyetlen lehetsges megolds. Vagy komolyan vehetjk annak a nevetsges ficknak, Darwinnak az elmlett, s felttelezhetjk, hogy a termszeten tlinak egy j, fejlettebb faja alakult ki. Alexia biccentett. Neki ugyan voltak fenntartsai Darwinnak a fajok eredetvel kapcsolatos elmlett illeten, mgis, taln lehet va lamifle valsgalapja. A dvn mindazonltal legyintett a mondatra. A farkasemberek gy ltalban jval kevsb voltak tudomnyos belltottsgak, mint a vmprok, kivve, ha a fegyverfejleszts kerlt szba.

53

 n ezttal a llekr prtjn llok, ha mst nem is mondhatok. Ha nem maga tette, ht valban valami j kszts technikai eszkz lehet. Valban a felfedezsek korban lnk helyeselt a potentt. A dvn elgondolkodnak tnt. A templomosok vgl egyestettk Itlit, s tvedhetetlennek nyilvntottk magukat. Taln most ismt kifel fordtjk a figyelmket? gy gondolod, ez egy msodik inkvizci eljvetelt jelentheti? A potentt elspadt, immr erre is kpesnek bizonyult. A dvn a vllt vonogatta. Semmi rtelme a messzemen tallgatsoknak jelentette ki Lady Maccon, az rk gyakorlatias. Semmi jel nem utal r, hogy a templomosok benne volnnak. Maga is taljn morogta a dvn. , a pokolba, ezen az lsen minden arra lyukad ki, hogy az apm lnya vagyok? Mg a hajam is hullmos, ennek nem lehet kze az anomlihoz? Az vagyok, akinek szlettem, ezen nem vltoztathatok, ha tehetnm, elhihetik, hogy kisebb orrom lenne. Egyszeren egyezznk meg annyiban, hogy ennek a szleskr termszeten tli hatsnak a legvalsznbb oka valamifle fegyver. A potentthoz fordult. Egszen bizonyos benne, hogy nem hallott ilyesmirl annak eltte? A frfi elgondolkodva drglte az apr rncot zld szemei kztt fehr ujja hegyvel. Zavaran emberi gesztus volt. Tjkozdni fogok a kinyilatkoztatsok rzinl, de nem, nem gondolom. Alexia a dvnra pillantott. Az a fejt rzta. Akkor teht az a krds, mifle nyeresget remlhet ebbl brki is?
54

A termszetfelettiek csak ostobn nztek r. Ekkor kopogtak a csukott ajtn. A dvn odalpett s kinyitotta, egy percig halkan beszlt valakivel a rsen t, majd riadt helyett immr mosolygs arccal trt vissza. A hatsok megsznnek az emltett zna hatrn kvl. A farkasemberek legalbbis teljes mrtkben visszanyerik termszetfeletti kpessgeiket. A szellemek persze nem helyezhetk t, hogy ezt az elnyt megtapasztaljk. s nem beszlhetek a vmprok nevben. Amit nem mondott ki, az az volt, hogy ami a farkasemberekre hatott, ugyanolyan valsznsggel hatott a vmprokra is. Jobban hasonltottak, mint azt brmelyik faj is ksz lett volna beismerni. n magam jrok utna szemlyesen, amint az lsnk vget r jelentette ki a potentt, de hallani lehetett a hangjban a megknnyebblst. Bizonyra ezt is emberi llapota okozta, hiszen mskor az rzsei nem voltak ennyire nyilvnvalak. A dvn gonoszul rnevetett. Kpesek lesznek kimenekteni a veszlyeztetett kirlynjket, ha szksgesnek ltjk. Van mg valami ms napirendi pont, amit meg kellene beszlnnk? krdezte a potentt, figyelmen kvl hagyva a megjegyzst. Alexia kinylt, s a tolla vgvel jra megpcklte a rezonanciazavart, hogy ismt rezgsbe helyezze, aztn a dvnra pillantott. Mirt trt haza most egyszerre ennyi csapattest? Valban, nekem is feltnt, amikor elindultam ma hazulrl, hogy tlontl sok katona lfrl az utckon. A potentt is rdekldnek tnt. A dvn prblta semmitmondn vonogatni a vllt, de sikertelenl.
55

 Caldwellt okoljk rte, meg az fenemegette reformjait. Alexia jelentsgteljesen szipogott. maga tmogatta a reformokat, mert jval embersgesebbnek tartotta a plczs megszntetst s a toborzsi taktikk megvltoztatst. Azonban a dvn rgi vgs tiszt volt: jobban kedvelte, ha a katoni szigoran neveltek, szegnyek s kiss vresek. gy folytatta, mintha meg se hallotta volna a szipogst. Nhny hnapja futott be egy gzs Nyugat-Afrikbl, s azt panaszoltk, hogy az ashantiak a poklot hozzk ott rnk. A hadgyminiszter minden nlklzhet ltszmot visszarendelt keletrl ide, hogy felvltsa ket. Mg mindig olyan sok csapatunk llomsozik Indiban? Azt hittem, azt a rgit mr pacifikltuk. Nem ppen. De vagyunk annyian, hogy j pr ezredet visszahvhassunk, s a kelet-indiai trsg legnagyobb gondjait a Trsasgra meg a kereskedire hagyhassuk. A birodalomnak fenn kell maradnia. A herceg rendes csapatokat akar Nyugat-Afrikban ltni, farkasember-klntmnyekkel, s nem mondhatom, hogy felrovom ezt neki. Csf helyzet van odalenn. Azok az ezredek, amiket rkezni ltnak, egy hnapon bell jracsoportosulnak kt kln zszlaljra, s kihajznak megint. Kzben meg a holdig r a kosz. A legtbbet Egyiptomon t kellett hazarendelni, hogy idejben iderjen, s mg mindig nem tudom, hogyan tudjuk teljesteni a parancsot. De attl ezek itt vannak, s bedugulnak tlk London kocsmi. A legjobb lesz mielbb jra harcba kldeni ket. Lady Maccon fel fordult. Errl jut eszembe. Vegye r a frjt, hogy fegyelmezze meg a szakadt falkit, legyen olyan szves!
56

 Falkit? Amikor utoljra nztem, mg csak egy volt, s hadd tudassam nnel, nem a frjem az, akinek fegyelmeznie kell ket. Mghozz folyamatosan. A dvn elvigyorodott, amitl masszv bajsza tncba fogott. Jl sejtem, hogy tallkozott Channing rnaggyal? Alexia mr korbban rbredt, hogy Angliban elgg kevs farkasember lt ahhoz, hogy mind ismerjk egymst. s egek, mennyire pletyksak voltak! Jl sejti felelte Alexia savany arccal. Nos ht, n a grf r msik falkjra gondoltam, az els szm felfldire, a Kingairre. A Black Watch ezrednl szolgltak, s volt ott nmi szrtps. Azt gondoltam, a maga frjnek is benne lehet a mancsa. Lady Maccon a homlokt rncolta. Ktlem. A Kingair-falka odat elvesztette az alfahmjt, tud rla? Niall valamicsoda, ezredesi rangban, csnya eset volt. Fnyes dlben leptk meg ket, amikor a leggyengbbek voltak, s nem tudtak alakot vltani. Egy idre az egsz ezred lba all kihztk a talajt. Egy ilyen magas rang tiszt elvesztse, alfahm ide vagy oda, meglehets zrt tud csinlni. Alexia homlokn elmlyltek a rncok. Nem, errl nem tudtam. Abban sem volt biztos, hogy a frje tudott-e rla egyltaln. Tolla vgvel megtgette az ajkt. Nagyon szokatlan jelensg, ha egy alfahm tlli a falkja pusztulst, maga pedig sosem brta kiszedni Conallbl, mirt s hogyan hagyta ott a felfldet. De abban Alexia egszen biztos volt, hogy a vezrsgi reseds, mg ha vtizedek teltek is el azta, valamifle ktelessget r a frjre a korbbi falkja irnt.
57

A vita lassan arra tereldtt, ki lehet a felels a fegyverrt. Szmos nem-is-olyan-titkos trsasg, idegen nemzet, kormnyzati tnyez neve merlt fel. Lady Maccon meggyzdse szerint a Hypocras klub nyomban jr tudsok voltak azok, s szilrdan fenntartotta a deregulcis klauzulval szemben kpviselt llspontjt. Ez nagyban frusztrlta a potenttot, aki viszont szerette volna a sajt knyre-kedvre megkapni a kieresztett klubtagokat. A dvn a llek r prtjt fogta. Nem igazn rdekeltk az effle tudomnyos kutatsok, de azt sem nzhette, hogy az eredmnyek mindenestl a vmprok karmai kz kerljenek. Ezzel eredmnyesen t is trtek a Hypocras klub elkobzott javaira. Alexia azt javasolta, adjk t azokat a NYIHA rszre, s ebbe mg a potentt is beleegyezett, annak ellenre, hogy az intzmnyt Alexia frje vezette, feltve, hogy egy vmprgynkt is kirendelnek az osztlyra. Mire Viktria kirlyn megrkezett, hogy sszeljn a tancsval, mr j nhny dntst meghoztak. Tjkoztattk az uralkodt a jrvnyos emberr vlsrl, s hozztettk, hogy elmleteik sze rint ezt valamilyen titkos fegyver idzte el. A kirlynt a hrek kel lkppen aggasztottk. Pontosan tudta, hogy birodalmnak ereje a vmpr-tancsadkban s farkasember-harcosokban rejlik. Ha brmi is fenyegeti ket, az Britannit fenyegeti. Erskdtt, hogy Ale xia jrjon utna a rejtlynek, vgl is a szellemzs a llekr hatskrbe tartozott. Mivel amgy is nekiltott volna a vizsgldsnak, Lady Maccon megrlt a hivatalos felhatalmazsnak. gy hagyta el az rnykkormny lst, hogy jval tbbet vgzett, mint szndkozott. Nagyon szeretett volna rnyitni a frjre a NYIHA fhadiszllsn, de tudta, hogy az csak veszekedshez vezetne, ezrt inkbb hazahajtott, ahol Floote s a knyvtr vrta.
58

 Lady Alexia Maccon apjnak knyvgyjtemnye, amely egybknt kivl, de legalbbis gondolatbreszt forrsa volt az informciknak, ezttal, a termszetfelettisg nagymrtk megsemmistst illeten, tancstalannak bizonyult. Amellett nem tartalmazott semmit arrl sem, amit a potentt knz titokzatossggal gy emlegetett, mint a llekszipolyoknl is rosszabb fenyegetst. Br rkig bngsztk a kopott brktses knyveket, si tekercseket, szemlyes naplkat, nem talltak semmit. Nem kerltek j jegyzetek Alexia kisknyvbe, s nem kerlt j megvilgtsba a rejtly. Floote beszdesen hallgatott. Alexia knny reggelit fogyasztott, pirtst sonkakonzervvel s szott, fstlt lazaccal, s mg hajnal eltt lefekdt, csaldottan, vesztes rzssel. Kora reggel bresztette a frje, aki szintn izgatott volt, de egszen mskpp. Nagy, ers keze kvetelztt, Alexia pedig szvesen bredt fel, annl is inkbb, mert neki is voltak vlaszra vr krdsei. De azrt mgiscsak nappal volt, amikor a rendes termszetfeletti mind alszik. Szerencsre Conall Maccon elgg alfa volt ahhoz, hogy ha kell, napokig is bren legyen s dolgozzon, anlkl, hogy a napnak olyatn hatsa jelentkezzen rajta, mint a falka fiatalabb tagjain. Ezttal egszen klnleges mdon kzeledett. A takark alatt kszott fel az gy lba fell odig, ahol a felesge szunyklt. Alexia arra nyitotta ki a szemt, hogy egy hatalmas kupac gyruha, mint valami rszeg medza, imbolyogva igyekszik mell kerlni. Az asszony az oldaln fekdt, s rezte, hogy frje mellszrzete csiklandozza a vdlijt. Ahogy haladt, Conall feltolta maga eltt a bizonyos
59

hlinget. Lgy cskot helyezett Alexia trdhajlatba, mire Lady Maccon akaratlanul is felrntotta a lbt. Rettenetesen csiklandott! Felhajtotta a takarkat, s a frjre bmult. Mit csinlsz, te rmes ember?! gy viselkedsz, mint egy tbolyult vakond! Lopzom, kis rmsgem. Taln nem gy tnik? felelte a grf megjtszott srtdssel. Mirt? Conall mintha zavarba jtt volna, ami egyenesen abszurd volt egy hatalmas skt esetben. A rejtett megkzelts romantikjt kerestem, asszony. A NYI HA-gynk rejtelmessgt. Mg ha ez a bizonyos NYIHA-gynk botrnyosan ksn is jtt haza. A nevezett asszony fl knykre tmaszkodott, s felvonta mindkt szemldkt. Lthatan igyekezett, hogy el ne nevesse magt, s fenyegeten brjon nzni. Nem! A szemldk, ha lehet, mg magasabbra szktt. Hagyd meg ezt nekem! Alexia visszanyelte a kacagst, s megjtszotta a Lady Macconhoz ill komolysgot. Ha ragaszkodsz hozz, frjuram?! Szvre szortotta a kezt, s olyan shajjal hanyatlott vissza a prnira, mint amilyet a Rosa Carey-regnyek hsni ajkra kpzelt mindig. Lord Maccon szeme valahol a karamellszn s a srga kztti sznben ragyogott, a nylt mezk illata radt belle. Alexia fejn tfutott, hogy vajon farkas alakjban utazott-e hazig. Conall, beszlnnk kell!
60

 Kell biza, de nem most mormolta a frfi. Mg feljebb cssztatta a hlinget, s nyomban figyelmt a kevsb csiklands, m annl rzkenyebb terletekre fordtotta. Utlom ezt a gnct. Azzal lehzta Alexirl s szoksos helyre, a padlra hajtotta. Lady Maccon csaknem kancsaltott, gy figyelte a frjt, ahogy az ragadozmozgssal felkszott egszen mell. Te vetted mutatott r, s igyekezett mlyebbre furakodni Co nall teste al, azzal a mentsggel, hogy lemeztelentve fzik, szksge van valamire a takark helyett. Na s? Ezentl majd megmaradok a napernyknl. Lgy pillantsa csaknem teljesen srgba fordult: a folyamat ezen fzisban ez ltalban gy trtnt. Alexia imdta. Mieltt tiltakozhatott volna mrmint ha akart volna , Conall rhajolt, s mindent elsprn megcskolta, olyasmi mdon, amitl, ha llnak, Alexia trde ltalban elgyenglt. Azonban nem lltak, az asszony pedig eddigre tkletesen felbredt, s pillanatnyilag nem akarta beadni sem a derekt, sem ms testrszeit a frje szjnak vagy egyebnek. Drgm, igen dhs vagyok rd zihlta, s igyekezett visszaemlkezni, mirt is van ez gy. Conall lgyan beleharapott a nyaka s vlla illeszkedsnl a pu ha hsba. Alexia halkan felnygtt. Ezttal mit kvettem el? tudakolta frje, a btor felfedez, mieltt folytatta volna orlis expedcijt a testn. Alexia vonaglott, s megprblt elhzdni, azonban ez csak felbtortotta a frjt. Conall morgott. gy hagytl itt, hogy egy teljes ezred tborozott a pzsitomon jutott vgre Alexia eszbe a vd. Mhm. Forr cskok zporoztak a felstestre.
61

 Amellett ott volt egy bizonyos Channing Channing is, a chesterfieldi Channing-csaldbl. A frje csak annyi idre hagyta abba a harapdlst, amg megjegyezte: gy mondod, mintha valami betegsg lenne. Szval akkor te is tallkoztl vele? A grf halkan horkantott, s jrakezdte a cskosztst, immr Alexia hasa fel haladva. Tudtad, hogy jnnek, s nem tartottad szksgesnek, hogy tjkoztass? Conall shajtott, a leveg megcsapta Alexia meztelen alstestt. Lyall. A felesge belecspett a vllba. Lord Maccon visszafordtotta szerelmes figyelmt az asszony testre. Igen! Lyall kellett, hogy bemutasson a sajt falkmnak. Sosem tallkoztam mg a katonai rsszel, nem emlkszel? A btahm gy tjkoztatott felelte Conall cskok s apr nyelvmozdulatok kztt , hogy egy klnsen rzkeny helyzetet kezeltl egszen kivlan. Akarsz valami ms rzkeny dolgot is kezelni? Alexia gy vlte, taln akar. Vgl is mirt csak kapkodjon leveg utn? Felrngatta a frjt, hogy rendesen megcskolhassa, s lefel nylt. s mi van a londoni tmeges exorcizlssal? Arrl sem szndkoztl mondani semmit? morogta, s finoman megszortotta, amit tallt. Ah, nos, ht Conall belefjt a hajba. Ksrt ajkak, mormols. vge lett. A fogaival megcsipkedte Alexia nyakt, mg kvetelzbben, mint eddig.
62

 Vrj! nysszentett Alexia. Most nem beszlgetnk? gy vlem, te beszlgettl felelte a frfi, mieltt eszbe jutott volna, hogy egyetlen biztos mdja van csak felesge elhallgattatsnak. Lehajolt, s a szjval fogta be a szjt.

63