Почетке проблемског поучавања и битне карактеристике налазимо код римских и
античких теоретичара. За римског учитеља Квинтилијана, главни циљ наставе је да ученику не треба учитељ једног дана. Он се залагао за самообразовање и сарадњу учитеља и ученика. Думбовић (2005: 172) наводи да му је била главна мисао да ученицима треба дати неколико кратких упута, по којима ће моћи даље радити без туђе помоћи у складу са својим способностима. Развој природних наука, њихово увођење у школе, тражило је и промјену наставних метода. У XВИ вијеку претпоставке проблемског поучавања јављају се код француског критичара, филозофа морализма, прозног писца и педагога Мицхела Еyqуем де Монтаигнеа (1533–1592). По његовом мишљењу ученике треба ставити у ситуацију да посматрају, упоређују, разликују и размишљају о стварима. Учитељ је ту да му помогне пронаћи и откривати нове спознаје. Он поставља питање: Чему знање без разумијевања? А знамо да „Знати напамет не значи знати” (Думбовић, 2005: 440). На почетку XX вијека јављају се покрети младих и сеоских народних школа, радних школа и јединствених школа, названих реформском педагогијом. Сви ови покрети су се залагали за значај развојне спознаје, за поучавање и учење, за цјеловитост наставног процеса гдје се поштују сви интереси ученика и настава схвата као рад (Прањић, 2005: 75). У школама су створене радионице (Г. Керцхенстеинер), зближен је позив и школа. Американац Јохн Деwеy истицао је размишљање током рада. Велики је значај придавао обликовању карактера при раду (самосавладавању, истрајности), а наглашавао је и вриједност рада за стручно оспособљавање” (Гудјонс, 1993: 86). Јохн Деwеy (1859–1952), један од главних представника модерне филозофије у САД, наклоњен идеализму новокантовског смјера, а у психологији касније заступа бихевиоризам, сматра да је задатак филозофије педагошки и да она треба служити стварању бољег човјека. Заступао је концепцију одгоја која се може сажети у максими: учење кроз рад” (Деwеy, 2007: 1). Сматрао је да је школовање дио васпитног рада, док васпитање у његовом пуном значењу подразумијева „све утицаје који иду за тим да формирају ставове и диспозиције (жеље као и вјеровања) који сачињавају владајуће навике ума и карактера” (Деwеy, 2004: 59). Није био за једноставно памћење градива, већ се залагао за технике рјешавања проблема и развоја критичког мишљења. Он је умјесто разредно-предметно-часовног система наставе креирао учење уз пројектну наставу (Матијевић, 1994: 10). Wиллиам Хеард Килпатрицк (1871–1965) заједно са Деwеyем је аутор пројект методе која се састоји у самосталном избору и изради неког задатка од стране ученика, или организовању неке групе радова. „Желио је доказати како најдје Томић, делотворније функционира она настава и оно учење које је блиско стјецању знања и искуства у стварним, практичним и животним ситуацијама, а методика наставног рада мора бити максимално приближена знанственим методама откривања и истраживања појединих проблема” (Мијатовић, 1999: 56). Овим је почела да се примјењује проблемска настава као наставни систем. Јавила се послије програмиране наставе. Због њеног уласка у бројне наставне системе постоје бројне варијанте проблемске наставе. У литератури се спомиње: проблемска стратегија, проблемска комуникација, проблемска метода, проблемска ситуација, проблемско питање, пројектно учење, откривајућа метода. Ријавец (2003: 352) наглашава да „наставник умјесто да излаже готове идеје и појмове мора преузети пасивнију улогу те примјеном сократовске технике вођења разговора навести ученике да сами изводе закључке и покушавају разумјети оно што уче”. Активни облици учења који се примјењују могу повећати активност ученика. Говорећи о проблемској настави у оквиру наставе природе и друштва Де Зан (1999: 127) наглашава да је „задаћа школе и наставе да школско учење прерасте у природно учење, гдје год је то могуће, да се у њој стално и све више уносе дијелови природног учења, са свим предностима које оно доноси”. Проблемска настава се заснива на искуственом учењу, што значи да ученик учи у процесу сналажења у новим условима, гдје мора јасно идентификовати проблем (проблемску ситуацију) и рјешењима генерализовати и створити нове спознаје, односно нове видове понашања. У овом наставном систему сви су ученици активни, нема пасивних.