Little White Lies:

1
A Perspective from the Jewish Tradition

Source #1a) Shemot Ch. 23

:‫(ו) ל ֹא ַתטֶּ ה ִמ ְׁשפַ ט ֶּאבְׁ ֹינְָׁך בְׁ ִריבֹו‬

:‫(ז) ִמ ְּדבַ ר ֶׁש ֶׁקר ִת ְּרחָ ק וְּ נ ִָקי וְּ צַ ִדיק ַאל ַתהֲ רֹג כִ י ל ֹא ַאצְּ ִדיק ָרשָ ע‬
:‫יקים‬ִ ‫(ח) וְׁ שֹחַ ד ל ֹא ִת ָּקח כִ י הַ שֹחַ ד יְׁעַ וֵּר פִ ְׁק ִחים וִ יסַ לֵּף ִדבְׁ ֵּרי צַ ִד‬

6. You shall not pervert the judgment of your poor man in his lawsuit.
7. Distance yourself from a false matter; and do not kill a truly innocent
person or one who has been declared innocent, for I will not vindicate a guilty
person. 8. You shall not accept a bribe, for a bribe will blind the clear sighted
and corrupt words that are right.

b) R. Avraham Ibn Ezra

.‫ באותו הדבר‬- ‫ונקי וצדיק אל תהרוג‬... ‫ שלא ידין דין שקר‬.‫ עם הדיין ידבר‬- ‫(ז) מדבר שקר‬
‫אם ידעת שהוא רשע בדבר אחר שלא תאמר הואיל וככה עשה רשע אחר קשה אהרגנו ואסיר‬
:‫המכשול מהדרך כי אני אקח הדין ממנו ולא ימלט מידי‬

From untruths – this is speaking to the dayan, rabbinical court judge, he should
not adjudicate the case falsely. And you should not execute a righteous
guiltless person…if you know that he has behaved wickedly in some other
matter, do not say "since he has committed another serious offense, I will
execute him and take the stumbling block away from (society) - because I (G-d)
will exact judgment from him, and he will not escape my (justice)."

Source 2: Sefer HaChinuch, Mitzvah # 74

The root of this mitzvah is well known:
falsehood is abominable and corrupt in
the eyes of all. There is nothing more
abhorrent than it. Desolation and curse
[is found] in the home of those who
love falsehood …
‫ כי השקר נתעב‬,‫שורש המצוה ידוע‬
‫ אין דבר מאוס‬,‫ונאלח בעיני הכל‬
‫ והמארה והקללות בבית כל‬,‫ממנו‬
...‫אוהביו‬

And blessing is only found and will
only take effect upon those who
emulate Him in their actions: to be
truthful just as He is a God of truth; to
have compassion, as it is known that
He is compassionate; to do acts of
‫ואין הברכה מצויה וחלה אלא‬
‫ להיותם‬,‫במתדמים אליו במעשיהם‬
,‫אמיתיים כמו שהוא אל אמת‬
‫ולהיותם מרחמים כמו שידוע שהוא‬
‫ ולהיותם גומלי חסדים כמו‬,‫רחום‬
 loving-kindness, just as He abounds in ...‫שהוא רב החסד‬

2
loving-kindness [c.f. Rashi, Devarim
11:22].

For this reason the Torah cautions us

to distance ourselves exceedingly from
‫ועל כן הזהירתנו התורה להרחיק‬
falsehood, as it is written: “Distance ‫ כמו שכתוב מדבר‬,‫מן השקר הרבה‬
yourself from falsehood” (Shemot ‫ והנה הזכירה בו לשון‬,‫שקר תרחק‬
23:7). In stating the mitzvah, the Torah ‫ריחוק לרוב מיאוסו מה שלא‬
uses the word “distance” [as a verb], ...‫הזכירה כן בכל שאר האזהרות‬
which it does not do regarding any
other mitzvah, to [indicate] the
disgusting nature [of falsehood].

Source 3: Chofetz Chaim, Sefat Tamim, Ch. 7, p. 26

[Acting truthfully and avoiding falsehood] is ‫והוא מקיים בזה המצוות עשה דוהלכת‬
a fulfillment of the mitzvah to “walk in ,‫בדרכיו‬
God’s ways” (Devarim 28:9)

As the Sifri explains the verse “To walk in

all of His ways,” (Devarim 10:12): “These
are the ways of the Holy One, Blessed be He:
‘God, God, Lord, Compassionate and
Gracious, Slow to anger, Abundant in
Kindness and Truth …’” (Shemot 34:6).
:‫וכדאיתא בספרי על הפסוק ללכת בכל דרכיו‬
‫ ה' ה' קל רחום וחנון ארך‬,‫אלו דרכי הקב"ה‬
'.‫אפים ורב חסד ואמת וגו‬

Source 4: Maharsha, Sanhedrin 97a

Since the seal of the Holy One is emet [truth,
Shabbat 55a], and through this seal the world is
sustained … therefore, one who changes one’s
words destroys the seal. And even if one detracts
or destroys a little, which is [symbolized by the loss
of] the aleph, that which remains is the word mait
(mem, taf). Alternatively, one who does not alter
his words, sustains himself and his world through
the seal of Creation which is emet, which means
that no one will have an untimely end, for lying
brings an untimely death.
‫כי חותמו של הקב"ה הוא אמת ובו קיים‬
‫ והרי המשנה בדבורו מהרס‬...‫את העולם‬
‫ ואף אם מהרס‬.‫החותם וקיומו של עולם‬
,‫ופוחת ממנו מספר המועט שהוא אל"ף‬
‫נשאר "מת" ובהיפך מי שלא משנה בדבורו‬
‫הוא מקיים עצמו ועולמו בחותמו של‬
‫הבריאה שהיא "אמת" והיינו דלא מת‬
‫ שהשקר מביא מיתה בלא‬,‫איניש בלא זמניה‬
.‫זמן‬
 Source 5: Pirkei Avot 1:18

3
Rabban Shimon ben Gamliel ‫רבן שמעון בן גמליאל אומר על‬
said, “The world is sustained by ‫שלשה דברים העולם קים על הדין ועל‬
three things: justice, truth, and .‫האמת ועל השלום‬
peace.”

Source 6: Rabbeinu Yonah, Shaarei Teshuvah 3:184

Misleading people and lying … is in a sense ‫ והנה החטא הזה‬... ‫מי שמתעה את חברו‬
more serious than theft. This is because ‫חמור אצל חכמי ישראל יותר מגזל‬
speaking falsehood is an act of self- ‫ יען וביען כי שפת שקר אשמה‬,‫הנכרי‬
destruction, for truthfulness is one of the ‫ כי הוא‬,‫ ונתחיבנו על גדרי האמת‬,‫רבה‬
foundations of the health of the soul. .‫מיסודי הנפש‬
Therefore, we are obligated to stay within the
parameters of truth.

Source 7a: Talmud Ketubot 16b-17a

‫ כֵּיצַ ד ְׁמ ַר ְׁק ִדין לִפְׁ נֵּי הַ ַכלָּה? בֵּ ית שַ מַ אי‬,‫ָּתנו ַרבָּ נָּן‬ Our Rabbis taught: How does one dance31 before the
,‫אֹומ ִרים‬ ְׁ ‫ ּובֵּ ית ִהלֵּל‬.‫ ַכלָה כְּ מֹות שֶׁ ִהיא‬,‫אֹומ ִרים‬ ְׁ bride? Beth Shammai say: The bride as she is.1 And
Beth Hillel say: 'Beautiful and graceful bride'!2 Beth
‫ ָא ְּמרּו לָהֶׁ ם בֵּ ית שַ מַ אי לְּבֵּ ית‬.‫ַכלָה נ ָָאה וַחֲ סּודָ ה‬ Shammai said to Beth Hillel: If she was lame or blind,
,‫אֹומ ִרים לָּּה‬ ְׁ ,‫ הֲ ֵּרי שֶּ הָּ י ְָּׁתה ִחג ֶֶּּרת אֹו סומָּ א‬,‫ִהלֵּל‬ does one say of her: 'Beautiful and graceful bride'?
)‫ (שמות כג‬,‫תֹורה ָּא ְׁמ ָּרה‬ ָּ ַ‫" ַכלָּה נ ָָּּאה וַחֲ סודָּ ה"?! וְׁ ה‬ Whereas the Torah3 said, 'Keep thee far from a false
‫ ָּא ְׁמרו לָּהֶּ ם בֵּ ית ִהלֵּל לְׁבֵּ ית‬."‫"מ ְּדבַ ר שֶׁ ֶׁקר ִת ְּרחָ ק‬ ִ matter.'4 Said Beth Hillel to Beth Shammai: According to
,‫ ִמי שֶּ ל ַָּקח ִמ ָּקח ַרע ִמן הַ שוק‬,‫ ל ְִׁדבְׁ ֵּריכֶּם‬,‫שַ מַ אי‬ your words,5 if one has made a bad purchase in the
‫ יְׁשַ בְׁ חֶּ ּנו‬,‫יְׁשַ בְׁ חֶּ ּנו בְׁ עֵּ ינָּיו אֹו ְׁי ַגּנֶּּנו בְׁ עֵּ ינָּיו? הֱ וֵּי אֹומֵּ ר‬ market, should one praise it6 in his eyes or depreciate it?7
Surely,8 one should praise it in his eyes. Therefore,9 the
‫ לְׁעֹולָּם ְׁתהֵּ א דַ עְׁ תֹו‬,‫ ִמכָּאן ָּא ְׁמרו חֲ כ ִָּמים‬.‫בְׁ עֵּ ינָּיו‬ Sages said: Always should the disposition of man be
,‫ימי‬ ִ ‫ כִ י ָּא ָּתא ַרב ִד‬.‫שֶּ ל ָּאדָּ ם ְׁמע ֶֹּרבֶּ ת עִ ם הַ בְׁ ִרּיֹות‬ pleasant with people. — When R. Dimi came,10 he said:
‫ "לָּא כְׁ חָּ ל‬,‫ הָּ כִ י מַ ְׁשרו ַקמֵּ יּה ַכל ְָּׁתא בְׁ מַ ע ֲָּרבָּ א‬,‫ָּאמַ ר‬ Thus they sing before the bride in the West:11 no
:"‫ וְׁ ַי ֲעלַת חֵּ ן‬,‫וְׁ לָּא ְׁש ָּרק וְׁ לָּא פִ ְׁרכוס‬ powder12 and no paint13 and no waving14 [of the hair],
and still a graceful gazelle.
1. One does not exaggerate in praising the bride. If she is not beautiful one does not say that she is. Tosafos adds that if she
has a physical flaw, one should be silent or praise the pleasant aspects of her appearance. Beis Hillel disagrees;
this camp feels that if you concentrate on a specific quality, this will imply that she is flawed in another way.
2. Every bride has to be regarded and praised as beautiful and graceful. Beis Shammai disagrees: this camp feels that
since the Torah states, "Stay away from a false matter," the sages would not impose an obligation upon people to
utter overt lies.
 4
Source 7b) Sefer Mitzvot HaGadol – after citing the verse from the book of
Shemot, and noting that the law is overtly talking to judges, states:

,‫ ואמרינן בכתובות בפרק שני (טז‬.‫לערב דעתו עם דעת הבריות‬... ‫אמנם מותר לשנות‬...
‫ב) כיצד מרקדין לפני [ה]כלה בית שמאי אומרים כלה כמות שהיא ובית הלל אומרים‬
...‫כלה נאה וחסודה‬

It is, however, permissible to alter the truth when it comes to

integrating yourself with people. We say in the Talmud in Ketubot,
"How do we dance before the bride? Beis Shammai says…"

Source #8: Bereishit Ch. 18

:‫(יא) וְׁ ַאבְׁ ָּרהָּ ם וְׁ שָּ ָּרה זְׁ ֵּקנִים בָּ ִאים בַ ּי ִָּמים חָּ דַ ל ִל ְׁהיֹות לְׁשָּ ָּרה א ַֹרח ַכּנ ִָּשים‬
:‫ֹלתי הָ יְּ ָתה ִלי עֶׁ ְּדנָה ַוא ֹד ִני ז ֵָּקן‬ ִ ְּ‫(יב) וַ ִתצְּ חַ ק שָ ָרה בְׁ ִק ְׁרבָּ ּה לֵּאמֹר ַאחֲ ֵּרי ב‬
‫(יג) וַ ּי ֹאמֶּ ר ה' ֶּאל ַאבְׁ ָּרהָּ ם לָּמָּ ה זֶׁה צָ חֲ ָקה ָש ָרה לֵּאמֹר הַ ַאף אֻ ְּמנָם ֵּאלֵּד וַאֲ נִי‬
:‫ (יד) הֲ ִי ָּפלֵּ א ֵּמה' דָּ בָּ ר לַמֹועֵּ ד ָּאשוב ֵּאלֶּיָך ָּכעֵּ ת חַ ּיָּה ולְׁשָּ ָּרה בֵּ ן‬:‫ז ַָקנְּ ִתי‬

11. Now Abraham and Sarah were old, coming on in years; Sarah had
ceased to have the way of the women. 12. And Sarah laughed within
herself, saying, "After I have become worn out, will I have smooth
flesh? And also, my master is old." 13. And the Lord said to Abraham,
"Why did Sarah laugh, saying, 'Is it really true that I will give birth,
although I am old?' 14. Is anything hidden from the Lord? At the
appointed time, I will return to you, at this time next year and Sarah will
have a son."

What did Sarah say – and how was her reaction conveyed to Avraham?
 Source 9: Talmud, Yevamot 65b

5
‫ דבי‬... ‫וא"ר אילעא משום רבי אלעזר בר' שמעון מותר לו לאדם לשנות בדבר השלום‬
‫רבי ישמעאל תנא גדול השלום שאף הקדוש ברוך הוא שינה בו דמעיקרא כתיב ואדוני‬
:‫זקן ולבסוף כתיב ואני זקנתי‬

… R. Elya in the name of R. Elazar the son of R. Shimon said: A person is

permitted to alter his words in matters of peace … A member of the
beis midrash of R. Yishmael said, "Peace is so great that even the
holy one blessed be he altered his words." Originally it says, "and
my master is old" and in the end it says "And I am old."

The Maharal of Prague explains that G-d really did "change" the story: Sarah seemed
to doubt if both hurdles could be overcome – her age and the age of her husband; when
Hashem reports the incident to Avraham, His omission implies that she even felt one
hurdle could not be miraculously overcome!

Source 10: Meiri – Beit HaBechira on Ketubot

‫מצוה לשמח את החתן ואת הכלה כדי לחבבה וכן מצוה לרקד לפניה‬
‫ולהתעלס במיני שבח ובכללם שישבחו את הכלה ולא שידקדקו ביותר שלא‬
‫לשבחה אלא במה שיש בה אלא לשבחה במדה גדושה אף ביותר מן הראוי‬
‫ולא יהא הולך עמהם‬.... ‫ולעולם תהא דעתו של אדם מעורבת עם הבריות‬
…. ‫בקו הדין הן בדבור הן במעשה‬

It is a positive mitzvah to rejoice the Hattan and Kallah in order to make

her groom fond of her. It is also a mitzvah to dance in front of her and to
praise her with all sorts of praises. Included in this, is not to limit one's
praises of the Kallah, but praise her generously – even more than befits
her. Forever, a person should be integrated with other people .. and
should not behave towards them according to the letter of the law,
whether in speech, or deed….
 Source 11a): Talmud, Bava Metziah 23b

6
:‫ בהני תלת מילי עבידי רבנן דמשנו במלייהו‬:‫דאמר רב יהודה אמר שמואל‬
.‫ באושפיזא‬,‫ ובפוריא‬,‫במסכת‬
For Rab Judah said in the name of Samuel: In the following three
matters learned men do conceal the truth: In matters of a tractate,34
bed,35 hospitality.1

11b) Commentary of Tosafot

‫) ושננתם שיהו דברי תורה מחודדין‬.‫ וא"ת והאמר (קדושין דף ל‬- ‫במסכת‬
‫בפיך שאם ישאלך אדם אל תגמגם ותאמר לו אלא אמור לו מיד וי"ל דהיינו‬
‫דוקא באדם הבא לשאול דין או הוראה או להתלמד אבל הכא שבא לנסותו‬
‫אם יודע מותר לשנות ולומר לא למדתי זה‬

Tosafot inquires as to how this statement can be reconciled with

another famous pasuk/dictum that requires us to immediately
respond to questions others ask us about Torah matter

11c) Rashi

Rashi says it’s “midat anava” – fosters humility

(PS it sounds like Rashi requires you to fib here, whereas Tosafot
permits it)

11d) Rashi –
What happens if you’re asked how your host was?
 The general prohibition against lying is derived from the

7
commandment to follow the ways of God [as our rabbis teach: we
must emulate Him] just as He is merciful, you too must be merciful …
This applies to the trait of honesty. Since the seal of God is truth, we
must try to emulate God and only speak the truth. However, there are
times when other good traits conflict, such as a conflict between the
trait of honesty and the trait of humility. We must choose one trait
over the other. Class notes of Rabbi Joseph B. Soloveitchik’s Talmud
lectures on Sh’vuot 31a,

11e) Tosafot
‫ והא דלא חשיב הכא מותר לשנות מפני דרכי שלום כדאמרינן פרק הבא‬....
‫) משום דהני נמי משום דרכי שלום הן ורגילין‬:‫על יבמתו (יבמות דף סה‬
:‫יותר מאחרים להכי נקט הני‬
Why did the Gemara not cite here that it is permissible to fib for the
sake of peace?......(the answer is) that these, too are for the sake of peace,
and are more common than other cases. That's why they were chosen
here.

Source 12: Rabbi Eliyahu Dessler, Michtav M’Eliyahu, Vol. I, p. 94

What is truth and what is falsehood? When we went
to school we were taught that truth is to tell facts as
they occurred and falsehood is to deviate from this.
This is true in simple cases, but in life many
occasions arise when this simple definition no longer
applies.
‫ שאמת‬,‫מהו אמת ומהו שקר? בתחלת חנוכנו הבינונו‬
,‫הוא כשמספרים עובדות כמו שאירעו; ושקר‬
‫ אבל‬,‫ אך זהו רק באופנים פשוטים‬.‫כשמשנים מזה‬
.‫למעשה יש הרבה אופנים שבהם אין הדבר כן‬

Sometimes it may be wrong to “tell the truth” about
another person, for example if it would reveal
something negative about him, unless there was an
overriding purpose and necessity. And sometimes it
may be necessary to change details, when the plain
truth would bring not benefit, but injury. In such
cases what appears to be true is false, since it
‫ כמו לספר מה‬,‫לפעמים אסור לומר דברים כמו שהם‬
‫ ולפעמים‬,‫ בלי תועלת והכרח‬,‫שיש בו פגם לחבירו‬
‫ כי‬,‫ כשהאמת לא יועיל אלא יזיק‬,‫צריך דווקא לשנות‬
‫ שמוליד תוצאות של‬,‫אז מה שנראה כאמת הוא שקר‬
.‫ ומה שנראה כשקר מביא לתכלית של אמת‬,‫רע‬
produces evil effects; and what appears to be false

8
may help to achieve the truth.

We had better define truth as that which is

conducive to good and which conforms with the Will ,‫נמצא שאמת הוא מה שמביא לטוב ולרצון הבורא‬
of the Creator, and falsehood as that which furthers ,‫ושקר הוא מה שנותן הצלחה לעסקיו של שר השקר‬
the scheme of the Prince of Falsehood, the power of .‫הסיטרא אחרא‬
evil in the world.

Source #8a) Pirkei Avot Ch. 1

‫ אֹוהֵּ ב ֶׁאת‬,‫ אֹוהֵּ ב שָ לֹום וְּ רֹודֵּ ף שָ לֹום‬,‫ הֱ וֵּי ִמ ַתל ְִּמידָ יו שֶׁ ל ַאהֲ רֹן‬,‫(יב) … ִהלֵּל אֹומֵּ ר‬
:‫ַתֹורה‬
ָ ‫ּומ ָק ְּרבָ ן ל‬ְּ ‫הַ בְּ ִרּיֹות‬

Hillel said, be one of the students of Aharon, love peace and pursue
peace, love people and bring them closer to Torah

b) Commentary of Rav Ovadia Bartenura

‫פירשו באבות דרבי נתן כיצד היה אהרן אוהב שלום כשהיה רואה שני בני אדם‬
‫מתקוטטים היה הולך לכל אחד מהם שלא מדעת חבירו ואמר לו ראה חברך איך הוא‬
‫ ומתוך כך‬.‫מתחרט ומכה את עצמו על שחטא לך והוא אמר לי שאבוא אליך שתמחול לו‬
.‫כשהיו פוגעים זה בזה היו מנשקים זה את זה‬

Avot d'R. Nattan explains: How did Aharon exhibit a love of peace?
When he saw two people arguing, he would approach each one without
the other's knowledge – and say: "See, your friend really regrets what he
did and is feeling badly that he wronged you, and he asked me to come
to you to forgive him." When the two would later meet each other they
would kiss each other.
‫וכיצד היה מקרב הבריות לתורה כשהיה יודע באדם שעבר עבירה היה מתחבר עמו‬
‫ והיה אותו אדם מתבייש ואמר אילו היה יודע צדיק זה מעשי‬.‫ומראה לו פנים צהובות‬
‫ הוא שהנביא מעיד עליו‬.‫הרעים כמה היה מתרחק ממני ומתוך כך היה חוזר למוטב‬
:‫(מלאכי ב) בשלום ובמישור הלך אתי ורבים השיב מעון‬

How would he bring people closer to Torah? When he knew that a particular person
had done a transgression, he would befriend him.. this person would then be
embarrassed, and would say to himself, "If this Tzaddik knew of my wicked deeds,
he would stay away from me!" and through this, he would go back on the right path.
This is what the prophet Malachi (Ch. 2) attested to when he said, "He went with Me
in peace …and (thus) prompted many people to return from sin.."