NIGHT 

RADIATIVE COOLING 
The effect of clouds and relative humidity 
Mike Luciuk 
 
We’ve  all  experienced  that  chilly  feeling 
after  sunset  on  a  clear  calm  night.  It 
seems  unusually  cold,  and,  in  the  winter 
as  well  as  spring  or  fall,  we  might  find 
frost  on  our  windshields.  This  is  usually 
due  to  radiative  cooling.  On  the  other 
hand,  temperature  drops  on  cloudy 
nights  are  more  temperate.  This  cooling 
effect  is  illustrated  by  Figure  1,  which 
shows that radiative cooling is the sum of 
the  three  sources  of  radiation:  outgoing 
radiation  from  objects  versus  incoming  Figure 1. Simple Radiative Cooling Illustration 
sky and cloud radiation. It’s obvious that  See references for source 
on  those  clear  nights,  the  lack  of 
downwelling cloud radiation results in greater radiative cooling. 
Nighttime  radiation  cooling  is  very  dependent  on  atmospheric  water  vapor  conditions 
from  cloud  cover  and  ambient  relative  humidity.  Low  humidity  areas  like  desserts  and  high 
elevation locations can generate large temperature drops: “… temperature differences as large 
as 400C have been measured for thermally insulated approximate black bodies in the Altacama 
dessert  in  Chile”  (Eriksson  and  Granqvist).  However,  even  mild  winds  can  overwhelm  the 
cooling  effects  of  radiation.  Many  radiation  cooling  studies  have  been  carried  out  by  the 
agriculture  industry.  Fruit  crops  and  certain  types  of  seedlings  are  vulnerable  to  this 
phenomenon,  making  it  advantageous  to  study  avoidance  strategies  like  using  protective 
coverings, wind machines, fog generators, etc. 
 
STEFAN‐BOLTZMANN LAW  
To determine outgoing radiation, we can utilize the Stefan‐Boltzmann Law: 

P = Aεσ T
                                      
4
                                                                   
Where   P (watts) is the radiated power from a body of area A ( m 2 ) at temperature T (K).  
ε   is  emissivity,  a  dimensionless  number  between  0  and  1  that  determines  the     
efficiency of a body to radiate and absorb energy. A black body has an emissivity 
of 1. Soil, asphalt and human skin have emissivity of about 0.95. The emissivity of 
the night sky is approximately 0.74. 
  σ  is the Stefan‐Boltzmann constant,  5.67 x10−8   Wm −2T −4   
  T  is  the  body  temperature  in  Kelvin.  All  bodies  with  temperature  greater  than 
absolute zero (‐273.15 0C) radiate power. 
 We can estimate radiation amounts from a naked human body with the radiation law. 
The average human has a skin area of about 2.2  m 2 with an average skin temperature of 33 0C 
(91  0F).  The  emissivity  of  skin  is  about  0.95.  Therefore  the  outgoing  radiated  power  of  that 
body would be about   
(2.2)(0.95)(5.67 x10−8 )(273 + 33) 4 = 1039 W .   
In other words, a human body radiates power close to that of a toaster, with a peak wavelength 
of about 9.5  μ m . However, in normal temperatures of 22 0C (72 0F), a room radiates about 897 
watts back to the body. The net radiation loss at this skin temperature would be about 142 W. 
This is why a naked person feels chilly at room temperature.  With time, as skin temperature 
settles toward room temperature, net body radiation loss ceases. 
RADIATION COOLING 
On calm nights, objects radiate power as illustrated above in Figure 1. The radiation law permits 
an  exact  way  to  determine  outgoing  radiation.  However,  atmospheric  and  cloud  complexities 
do  not  permit  an  exact  method  of  calculating  incoming  downward  sky  radiation.  Field 
measurements collecting such data have been made to develop quite accurate downwelling sky 
radiation  empirical  formulas.  That  is  how  a  determination  of  night  sky  emissivity  was  made. 
Although it’s slightly dependent on water vapor content, a sky emissivity value of 0.74 is a good 
approximation.  Water  vapor  in  the  atmosphere  from  relative  humidity  and  clouds  creates  a 
source  of  radiation  through  greenhouse  effects  which  can  be  quantified  by  a  radiative 
temperature.  Carbon dioxide and ozone have a lesser greenhouse effect. A modified Swinbank 
model of night time downward thermal radiation has been developed (Goforth et al): 
Pthermal = (1 + KC 2 ) x 8.78 E − 13 x T 5.852 x RH 0.07195  
Where   Pthermal is the down‐going thermal night sky radiation,  W / m 2  
    K = 0.34 for cloud height  p 2 km, 0.18 for 2km  p  height  f  5 km, and                                      
      0.06 for height f  5km 
    C = cloud cover (0.0 for clear sky through 1.0 for totally overcast) 
    T is the temperature in Kelvin, K 
    RH is the relative humidity percentage 
 
CLEAR NIGHT EXAMPLE 
Assume a clear sky, temperature 10 0C (50 0F) with a relative humidity of 25%. 
At 10 0C, from the Stefan Boltzmann Law, a body of emissivity 0.95 radiates  
0.95 x 5.67 E − 8 x (273 + 10) 4 = 345.5 W / m 2  
The downwelling thermal radiation via the Swinbank formula is 
(1 + K (0) 2 )(8.78E − 13)(273 + 10)5.852 (25)0.07195 = 246.6 W / m 2  
The net outgoing radiation is 345.5 – 246.6 = 98.9  W / m 2   

Page 2 of 5 
 
We can also determine the radiative clear night sky temperature as follows: 
P 246.6
T = ( )0.25 = ( )0.25 = 276.9 K = 3.9  0C 
εσ 0.74 x5.67 E − 8
OVERCAST NIGHT EXAMPLE 
Same temperature and relative humidity as above, with 100% cloud cover below 2 km height. 
At 10 0C, from the Stefan Boltzmann Law, a body of emissivity 0.95 radiates  
0.95 x5.67 E − 8 x (273 + 10)4 = 345.5 W / m 2  
The downwelling thermal radiation via the Swinbank formula is 
(1 + 0.34(1.0) 2 )(8.78E − 13)(273 + 10)5.852 (25)0.07195 = 330.4 W / m 2  
The net outgoing radiation is 345.5 – 330.4 = 15.1  W / m 2  
We can also determine the radiative overcast night sky temperature as follows: 
P 330.4
T = ( )0.25 = ( )0.25 = 397.9 K = 24.9  0C 
εσ 0.74 x5.67 E − 8
RADIATION COOLING TIME  
Note that in these examples, there was a 34% increase in downwelling sky radiation between 
an overcast (330.4  W / m 2 ) and clear sky (246.6  W / m 2 ). As a result, the net radiation loss on 
the  ground  was  98.9  W / m 2   for  clear  skies  and  15.1  W / m 2   for  overcast  skies.  Therefore, 
greater surface radiation losses on clear nights result in greater and faster temperature drops 
than on cloudy nights. Note also the difference in the radiative sky temperatures between clear 
and  overcast  skies,  21.0  0C.  In  the  example  above,  a  temperature  of  10  0C  and  RH  of  25% 
implies a dew point of ‐9.1  0C. At this temperature, water vapor in the atmosphere leaves the 
gaseous state, condenses as frost, and may deposit on cold objects. 
  Radiation  cooling  time  for  an  object  with  outgoing  radiation  can  be  theoretically 
calculated as follows (HyperPhysics): 
mN Ak 1 1
tcooling = [ 3 − 3 ] 
2 M εσ A T final Tinitial
Where    tcooling  cooling time, s    m object’s mass, kg     N A  Avogadro’s number,  6.02 E 23  
    k Boltzmann constant,  1.38E − 23 m 2 kgs −2T −1      M molar mass, kg    
    ε emissivity, 0.0 – 1.0      σ  Stefan‐Boltzmann constant,  5.67 x10   Wm T  
−8 −2 −4

    A  object radiating area,  m 2       T temperature, K 
Note  that  increased  cooling  times  correlate  positively  with  increases  in  object’s  mass  and  its 
“initial – final” temperature range, and correlate negatively with increases in molecular weight, 
emissivity and body area. 
Assume  we  have  an  aluminum  dish  (emissivity  =  0.02,  density  =  2700 kg / m 3 ,  atomic 
weight  =  27),  30  cm  diameter  and  3  mm  thick  and  insulated  from  the  ambient  environment 

Page 3 of 5 
 
except for its zenith facing area. It’s a cloudless night, temperature 10 C, relative humidity 25%. 
How long will it take for the temperature of the dish to reach 0 C?  
The dish mass, m =  2700π (0.15) 2 (0.003) = 0.573 kg  
The dish zenith facing area, A =  π (0.15) 2 = 0.0707 m 2  
Molar mass, M = 0.027 kg for atomic weight of 27 
(0.573)(6.02 E 23)(1.38E − 23) 1 1
tcooling = [ − ]  = 5,529 s or 92.1 minutes 
2(0.027)(0.02)(5.67 E − 8)(0.0707) (273 + 0) 3
(273 + 10)3
However, this calculation assumes an outgoing radiation of 345.5  W / m 2 without downwelling 
sky radiation. The actual net outgoing radiation was 98.9  W / m 2 . Therefore, we should increase 
the  calculated  cooling  time  by  a  factor  of  345.5 = 3.49 .  So  the  true  cooling  time  for  clear 
98.9
nights  is  321.7  minutes  or  about  5.4  hours.  For  a  totally  overcast  night,  the  net  outgoing 
radiation  is 15.1  W / m 2 .  The  true  cooling time  would be  345.5 (92.1) = 2,107   minutes  or 
15.1
35.1  hours,  6.5  times  longer  than  for  a  clear  night.  The  graph  below  (Figure  2)  illustrates 
temperature profiles for the two sky conditions. Clear night cooling occurs at about 1.9  0C per 
hour, and overcast night cooling about 0.3 0C per hour. 
 
Radiative Cooling for Clear vs Overcast Skies
Ambient Temperature 10 C, RH 25%
Aluminum, 30 cm diameter x 3 mm thickness
10
9
8
7
TEMPERATURE, C

6
Red curve, overcast sky
5
Blue curve, clear sky
4
3
2
1
0
-1
-2
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
TIME, hours
 
Figure 2. Night Radiation Loss Temperature Profiles 
Since  these  hypothetical  examples  are  based  on  a  dish  insulated  from  its  environment,  it’s 
important to point out that in practice, temperature cooling would likely occur at slower rates 
than shown in the graph. 

Page 4 of 5 
 
 
REFERENCES 
Allen, R. G., Walter, I. A., Elliot, R. L., Howell, T. A., Itenfisu, D., Jensen, M. E., Snyder, R. L., 2005, 
Reference Evapotranspiration Equation. American Society of Civil Engineers. 
Eriksonn, T. S., Granquist C, G., 1982, Radiative cooling computed for model atmospheres. Applied 
Optics Vol.21 No. 23. 
Goforth,  M.  A.,  Gilcrest,  G.  W.,  Sirianni,  J.  D.  2002,  Cloud  Effects  on  Thermal  Downwelling  Sky 
Radiance. SPIE Vol. 4710. 
Hamberg, I., Svensson, J. S. E. M., Eriksson, T. S., Granquist, C. G., Arrenius, P., Norin, F. 1987, 
Radiative cooling and frost formation on surfaces with different thermal emittance: theoretical 
analysis and practical experience. Applied Optics Vol. 26 No. 11. 
http://hypertextbook.com/facts/2001/AbantyFarzana.shtml 
http://www.docstoc.com/docs/22437703/MEASUREMENT‐OF‐NIGHT‐SKY‐EMISSIVITY‐IN‐
DETERMINING‐RADIANT‐COOLING 
HyperPhysics, http://hyperphysics.phy‐astr.gsu.edu/Hbase/thermo/cootime.html 
Onishi, O., Nakamura, M., Sakai, S., 2009, 
http://www.ide.titech.ac.jp/~icuc7/extended_abstracts/pdf/ 
Figure 1 source: 
http://www.ide.titech.ac.jp/~icuc7/extended_abstracts/pdf/375930‐1‐090512223019‐004.pdf 
 

Page 5 of 5