2 Jennifer Probst - Bracna Klopka

www.balkandownload.
org
Jennifer Probst
Bračna klopka
Prevela s engleskoga
Lidija Milenkov Ečimović
2
www.balkandownload.org
NASLOV IZVORNIKA:
The marriage trap
3
Mom suprugu.
Izgleda da ljubavna čarolija ipak djeluje i da sretni završetci iz baljke
ipak postoje. Hvala ti što si bio uz mene u svakom ludom, kaotičnom
trenutku. Hvala ti što mi pomažeš da očuvam barem pola zdravog
razuma, i što si fantastičan otac, a ponajviše od svega, hvala ti na
nebrojeno puta pripremijenim ručkovima i večerama.
Volim te.
4
1.
Maggie Ryan prinese čašu margarite usnama i otpije dugačak gutljaj.

Trpkost se sudari s okusom soli, eksplodira joj na jeziku, a vatrena
stihija sprži joj vene. Nažalost, ne dovoljno brzo. Još uvijek joj j e ostao
djelić razuma koji je propitivao njezine pestupke.
Knjiga u ljubičastom platnenom uvezu prizivala ju je i rugala joj se.
Ponovno je uzme u ruke, prelista nekoliko stranica i odbaci je natrag na
stakleni stolić suvremena dizajna. Glupost. Ljubavne čarolije, za Boga
miloga. Neće se tako nisko spustiti. Naravno, kada je njezina najbolja
prijateljica, Alexa, bacila svoju čaroliju, podržala ju je i ohrabrivala je u
nastojanjima da pronađe svoju srodnu dušu.
Ali ovo je sada potpuno drugačije.
Maggie tiho opsuje i zagleda se kroz prozor. Mjesečina se prelijevala
kroz pukotine roleta od prirodnog bambusa. Prošla je još jedna večer.
Još jedan katastrofalan spoj. Demoni ponovno prijete, a nema nikoga da
ih rastjera prije nego što svane.
Zašto nikada nije uspjela osjetiti neku povezanost? Onaj zadnji tip
bio je šarmantan, inteligentan i ležerno se ophodio prema svemu.
Očekivala je da će osjetiti seksualni naboj kada su se napokon dodirnuli
- ili barem neki mizerni drhtaj koji obećava. I, umjesto toga, dobila je
figu. Nulu na kvadrat. Potpuno otupjela od struka prema dolje. Samo
tupa bol praznine i čežnje za ... nečim boljim.
Očajanje je preplavi poput ogromnog, zapjenjenog vala. Dobro
poznat osjećaj na rubu panike kandžama joj stegne utrobu, ali mu se
uspjela oduprijeti i izroniti na površinu. Ko ga jebe. Neće dopustiti da je
napadne na njezinu terenu. Maggie se čvrsto uhvati za tu sirovu ljutnju,
poput pojasa za spašavanje, te počne duboko i ravnomjerno disati.
Glupi napadi. Mrzila je tablete i odbijala ih je uzimati, uvjerena da
će epizode nestati same od sebe, da će ih otjerati pukom snagom svoje
5
volje. Vjerojatno se samo radi o krizi srednjih godina. Na kraju krajeva,

njezin je život bio gotovo savršen.
Imala je sve o čemu većina ljudi može samo sanjati. Fotografirala je
prekrasne muške fotomodele u donjem rublju i putovala svijetom.
Obožavala je svoj suvremeno uređeni stan savršeno jednostavan za
održavanje. Kuhinja je bila opremljena uređajima od nehrđajućeg čelika i
obložena blistavim keramičkim pločicama. Moderni aparati za espresso
kavu i pravljenje margarita bili su potvrda njezina statusa - djevojke koja
voli zabavu poput junakinja Seksa i grada. Debeli bijeli tepisi i kožni
namještaj u odgovarajućoj boji jasno su davali do znanja da nema djece i
naglašavali neprikosnovenost njezina stila. Radi što želi, kada želi i
nikome se ni za što ne mora ispričavati. Privlačna je, financijski neovisna
i zdrava, osim povremenih napada panike. Pa ipak, pitanje joj je
nagrizalo mozak svojom iritantnom upornošću, svakim danom sve više.
Je li to to?
Maggie ustane i navuče svileni crveni ogrtač, potom gurne stopala u
čupave i mekane šlape odgovarajuće boje, s vražjim roščićima koji su
izvirali na prstima. Dovoljno je pripita, a ionako nitko nikada neće
saznati za to. Možda će joj ta vježbica pomoći da smiriživce.
Uzela je list papira i sastavila popis osobina za kojima čezne kod
muškarca.
Zapalila je vatricu. Recititirala mantru.
Trijumfalno cerekanje odjekivalo joj je u mozgu zbog tog bezumnog
čina, ali ona ga je potisnula još jednim gutljajem tekile i gledala papir
kako gori.
Na kraju krajeva, nema što izgubiti.
Sunce se činilo nadrkano.
Michael Conte stajao je ispred svojeg imanja na obali i promatrao
kako se savršeni disk s mukom uspinje prema vrhovima planina.
Strastveni zagrljaj boja plamene naranče i grimizno crvene ruže frcao je
gnjevne iskrice i ubijao preostalu tminu. Promatrao je kako apsolutni
vladar jutra ponosno slavi svoju privremenu pobjedu i na trenutak se
zapitao hoće li se ikada više tako osjećati.
Tako živ.
6
Odmahnuo je glavom i narugao se vlastitim mislima. Nema se na što

žaliti. Život mu je jednostavno savršen. Projekt na riječnoj obali bližio se
svom dovršetku, a otvaranje prve pekare i slastičarnice njegove obitelji
na američkom tlu požnjet će ogroman uspjeh. Nadao se tome.
Michael se zagledao preko površine vode i promatrao renovirana
zdanja. Nekada davno razrušena marina u kojoj je vladao kriminal,
imanje u dolini rijeke Hudson doživjelo je preozbrazbu poput Pepeljuge,
a on je sudjelovao u tome. Zajedno s još dva ulagača utrošio je gomilu
novca u ostvarenje sna, a Michael je vjerovao u uspjeh timskog rada.
Staze prekrivene kamenim pločama sada su vijugale oko ružinih grmova,
a brodovi su se napokon vratili - veličanstvene škune i čuveni trajekt
koji je djecu vozio na izlete rijekom.
Odmah pokraj njegove pekare, wellness centar i japanski restoran
udvarali su se najraznovrsnijim skupinama klijenata. Do svečanog
otvaranja ostalo je još samo nekoliko tjedana nakon duge godine dana
izgradnje, znoja i krvi.
La Dolce Famiglia napokon će imati svoj dom u New Yorku.
Osjećaj zadovoljstva u valovima mu prostruji tijelom, zajedno s
nekom neobičnom prazninom. Što mu se događa u posljednje vrijeme?
Spava manje nego prije, a kada si povremeno dopusti užitak s nekom
ženom, sljedeće ga jutro probudi još veći nemir. Na površini, imao je sve
o čemu muškarac može sanjati. Bogatstvo. Posao koji voli. Obitelj,
prijatelje i dobro zdravlje. A mogao je dobiti i svaku ženu koju poželi.
Talijan u njegovoj duši čeznuo je za nečim dubljim od seksa, ali nije
znao postoji li uistinu nešto takvo. Ili barem ne za njega. Kao da je nešto
duboko u njemu polomljeno.
Zgađen vlastitim unutarnjim cmizdrenjern, okrene se i dugim
koracima zaputi šetnicom. U džepu kaputa od kašmira zavibrira mu
mobitel pa ga izvuče i pogleda broj.
K vragu.
Na trenutak je zastao. Potom rezignirano uzdahne i pritisne tipku.
"Molim, Venezia? Što te sada muči?"
"Michael, strašno sam nesretna." Rafalna paljba talijanskih slogova
napadne mu uši.
7
Michael se usredotočio na bujicu riječi i očajnički pokušavao

razabrati neki smisao između jecaja. "Jesi li ti to upravo rekla da se
udaješ?"
"Ti me uopće nisi slušao, Michael!" Brzo se prebacila na engleski.
"Moraš mi pomoći!"
"Samo polako. Duboko diši, a onda mi sve ispričaj."
"Mama mi ne dopušta da se udam!" prasnula je. "A ti si kriv za to.
Znaš da smo Dominick i ja godinama zajedno i nadala sam se i molila da
me zaprosi i napokon je to učinio. O, Michael, odveo me na Piazza
Vecchia i kleknuo, a prsten je prekrasan, jednostavno prekrasan!
Naravno, pristala sam i onda smo požurili k mami da kažemo cijeloj
obitelji, i -"
"Čekaj malo. Dominick me nikada nije nazvao i tražio dopuštenje da
te zaprosi." Obuzme ga ljutnja i trnci mu prođu tijelom. "Zašto ja ništa
nisam znao o tome?"
Njegova sestra duboko uzdahne. "Mora da se šališ! Taj je običaj
prastar, a ti nisi ovdje, i svi znaju da ćemo se vjenčati; bilo je samo
pitanje vremena. Uostalom, ništa od toga više nije važno jer ću ostati
usidjelica i izgubit ću Dominicka zauvijek. On me neće čekati, a ti si za
sve to kriv!"
U glavi mu je bubnjalo u ritmu Venezijinog cmizdrenja. "Kako sam
sad ja za to kriv?"
"Mama mi je rekla da se ne mogu udati dok se ti ne oženiš. Sjećaš se
one smiješne tradicije u koju je tata vjerovao?"
Osjećaj strave uspuže mu se duž leđa i zgrči mu trbuh. Nemoguće.
Staroj obiteljskoj tradiciji nema mjesta u današnjem, suvremenom
društvu. Naravno, čuvena ostavština prema kojoj se najstariji sin mora
prvi oženiti u Bergamu još uvijek ima veliku važnost, a kao pripadnika
stare plemićke loze na njega su mnogi gledali kao na vođu, ali vremena
bračne obveze odavno su prošla. "Siguran sam da se radi o
nesporazumu", mirno odgovori. "Riješit ću to."
"Rekla je Dominicku da mogu nositi prsten, ali vjenčanja neće biti
dok se ti ne oženiš. Onda se Dominick uzrujao i rekao da ne zna koliko
dugo može čekati na to da počnemo živjeti zajedno i mama se strašno
8
naljutila i rekla mu je da nema nimalo poštovanja i onda smo se užasno

posvađale i sada jc moj život gotov, potpuno gotovo! Kako mi je to
mogla učiniti?"
Glasni jecaji odjekivali su slušalicom.
Michael zatvori oči. Tupo pulsiranje u sljepoočnicama razbuktalo se
do strahovitih razmjera.
Presjekao je Venezijino cviljenje nestrpljivošću koju nije ni pokušao
prikriti. "Smiri se", naložio joj je. Smjesta se utišala, naučena na njegov
autoritet u kući. "Svi znaju da ste ti i Dominick suđeni jedno drugom. Ne
brini. Razgovarat ću s mamom, još danas."
Njegova sestra glasno proguta slinu. "Što ako ne uspiješ? Što ako me
razbaštini ako se udam za Dominicka bez njezina pristanka? Sve ću
izgubiti. Ali kako mogu odustati od čovjeka kojeg volim?"
Srce mu je zastalo, pa opet ubrzalo. Za Boga miloga, u tu zmijsku
jamu jednostavno odbija uskočiti. Velika obiteljska drama primorala bi
ga da se zrakoplovom vrati kući, a zbog majčinih problema sa srcem bio
je zabrinuti za njezino zdravlje. Druge dvije sestre, Julietta i Carina,
možda neće moći same iznaći rješenje za Venezijine nevolje. Prvo je
mora umiriti i zadobiti kontrolu. Čvrsto je ovio prste oko telefona.
"Nećeš ništa učiniti dok ne razgovaram s njom. Jesi li razumjela,
Venezia? Ja ću to riješiti. Samo reci Dominicku da se još malo strpi."
"Dobro." Glas joj je podrhtavao, a Michael je znao da njegova
sestra, unatoč svojoj uobičajenoj sklonosti dramatiziranju, voli svog
zaručnika i želi započeti zajednički život s njim. S dvadeset šest godina
bila je već starija od većine svojih prijateljica koje su se udale i napokon
će se skrasiti uz čovjeka kojeg on odobrava.
Nabrzinu završi razgovor i dugim se koracima zaputi prema svom
automobilu. Vratit će se u ured i dobro razmisliti o svemu. Što ako se
uistinu bude morao oženiti da ispravi štetu? Dlanovi mu se e znoje pri
samoj pomisli na to i jedva se odupro nagonu da ih obriše o savršeno
izglačane hlače. Budući da mu je posao oduzimao svaki slobodni sat,
traženje srodne duše ostavio je na dnu popisa. Naravno, već je znao koje
bi osobine njegova buduća supruga trebala imati. Treba biti vedre
naravi, draga i duhovita. Inteligentna. Odana. Žena koja želi podizati
9
djecu, osnovati obitelj i izgraditi dom, ali koja je istovremeno dovoljno

neovisna da ima vlastitu karijeru. Netko tko će se savršeno uklopiti u
njegovu obitelj.
Zavukao se u elegantnu unutrašnjost svog Alfa Romea i pritiskom na
dugme pokrenuo motor. Najvažnije mu pitanje zabljesne poput
blještavog neonskog natpisa pred očima. Što ako ne bude imao dovoljno
vremena da pronađe savršenu suprugu? Može li pronaći ženu s kojom će
sklopiti praktičan sporazum kako bi udovoljio majci i Veneziji omogućio
da se uda za ljubav svog života? A ako i može, gdje će je, dovraga,
pronaći?
Mobitel se oglasi i prekine mu misli. Jedan kratak pogled na zaslon
potvrdio je da Dominick odbija mirno čekati i spreman je boriti se za
ruku njegove sestre.
U glavi mu je bubnjalo dok je posezao za telefonom.
Bit će to dug dan.
10
2.
Evo, uzmi malu."

Maggie automatski prihvati živahno dijete koje joj je brat gurnuo u
ruke i odjurio nekamo. Tipično. I prije ga je znala vidjeti kako malenu
spretno uvaljuje nekom drugom i nije željela ispasti naivna. Obično je to
zato što njezina nećakinja -
"A, fuj!"
Neugodan miris kakice zaparao joj je nosnice. Njezina se nećakinja
ponosno osmjehivala dok su joj se potoci sline slijevali niz bradu i
kapali na Maggiene svilene hlače. Lilyna se pelena objesila od bog te
pitaj kakvog tereta, a tri pramenčića kose stršala su u vis poput
podivljalih klica krumpira.
"Oprosti, Lily, teta Maggie ne mijenja pelene. Kad budeš starija,
naučit ću te voziti motor, osvojiti zgodnog dečka za maturalnu i kupiti
prvu lažnu osobnu iskaznicu. Do tada, ne računaj na mene."
Lily nabije šaku u bezuba usta i nastavi je oduševljeno glodati.
Maggie suspregne smijeh. Brzo se ogleda oko sebe ne bi li ugledala
nekog rođaka u blizini kome bi na brzinu mogla utrapiti dijete, ali većina
gostiju nagurala se oko švedskog stola u kuhinji i blagovaonici. S
uzdahom ustane s kauča, prebaci Lily na bok i umalo se zabije u čovjeka
koji ju je iritirao najviše na svijetu. Michael Conte.
Uhvatio ju je svojim čvrstim rukama prije nego što se uopće
zaljuljala. Od topline dodira koža joj je zacvrčala poput ulja na vrućoj
tavi, ali uspjela je zadržati bezizražajnost lica, u čvrstoj nakani da on
nikada ne sazna kako djeluje na nju.
Praktički joj je ukrao najbolju prijateljicu nametnuvši se Alexinoj
obitelji prirodnim šarmom koji joj je dizao tlak do neba. Otkako je njezin
brat izradio projekt za objekte na obali, Michaela su pozivali na sve
prigode u kojima su se posao i zadovoljstvo kombinirali s obiteljskim
11
događanjima. Sretala bi ga posvuda, a ti bi susreti uvijek iznova budili

sjećanje na onaj katastrofalan sudar na slijepo i peckavi osjećaj
poniženja.
"Jesi li dobro, cara? "
Milujući ton njegova glasa gladio joj je trbuh poput baršunasta dlana.
Lily mu se osmjehnula od uha do uha i praktički uzdahnula. A tko ne bi?
Michael je jednostavno prekrasan.
Analizirala je njegov izgled nesmiljenom preciznošću zbog koje je
postala jedan od najtraženijih fotografa u modnoj industriji. Duga crna
kosa odmaknuta od lica i svezana na potiljku. Lice mu je bilo neobična
kombinacija otmjene ljepote i snage, s visoko izvijenim obrvama,
izraženim jagodičnim kostima i snažnom bradom. Lagano zakrivljen vrh
nosa samo je dodatno pojačavao njegov šarm. Imao je toplu maslinastu
put koja je jasno upućivala na njegovo talijansko podrijetlo.
Ali na nju su najrazornije djelovale njegove oči.
Tamne i pune duha, u obliku badema, uokvirene gustim dugim
trepavicama. Uvijek ispunjene opakim smislom za humor i sirovom
strašću koja je tinjala tik ispod uglađene površine.
Mrzovolja se uskomeša u njoj. Zašto je toliko nervira? Na poslu je
često radila s polugolim muškarcima koji još bolje izgledaju. Svi redom
su poput savršeno isklesanih mramornih statua, pa ipak bi vrlo rijetko
osjetila električni naboj dok njihove nage udove namješta u željenu pozu.
Izlazila je s nekoliko fotomodela, ali je uvijek uspijevala zadržati
distancu, uživala je u njihovu društvu, a potom bi krenula dalje ni ne
osvrnuvši se. Ali Michael je u njoj raspirio osnovne ženske potrebe s
kojima se nikada prije nije srela.
Odbacila je tu uznemirujuću misao i podigla Lily još malo više na
kuk. Pazila je da joj ton glasa ostane hladan. "Bok, Grofe. Otkud ti
ovdje?"
Gonja mu se usnica trzne. "Nikada ne bih propustio Alexinu
rođendansku zabavu."
"Ne, naravno da ne bi. Čini se da ne propuštaš nijedan događaj koji
se vrti oko Alexe, za ne?"
Podigao je obrvu. "Propituješ moje motive, cara? "
12
Maggie je mrzila njegov hrapavi naglasak koji se oko nje obavijao

poput dima i vrućim jezičcima provocirao joj osjetila. Ali još je više
mrzila njegovo tijelo. Čvrsti mišići ispunjavali su mekanu Armanijevu
kožnu jaknu. Na sebi je imao plavu košulju, traperice i crne čizme marke
Paciotti, s uzorkom krokodilske kože. Osim ubojito dobrog stila, zračio
je muževnom snagom koja ju je pritiskala, zajedno s neodoljivim
šarmom. Pretvarao se da nema nikakvih briga na ovom svijetu, ali
Maggie je krajičkom oka iza te fasade zapazila lucidnu inteligenciju koja
svjetluca u dubinama očiju crnih poput tinte.
Na kraju krajeva, i ona sama skriva isto što i on.
Maggie mu dobaci isti neodoljivi osmijeh koji je usavršila na svoj
način. "Naravno da ne. Samo komentiram blizak osobni odnos koji očito
imaš sa ženom mog brata."
Michael se nasmije i poškaklja Lily ispod brade. Dijete se glasno
nasmijalo. Čak ju je i rođena nećakinja izdala kada je on u pitanju. "Ah,
ali Alexa i ja smo prijatelji, ne? A bez tvog brata moja se pekara nikada
ne bi izgradila. Napravio je fenomenalno arhitektonsko rješenje."
Tiho je progunđala. "Zgodno, ne?"
Kao da zna koliko je iritira, nagnuo se prema naprijed. Osjetila je
miris jake kave, sapuna i dašak kolonjske vode Christian Dior.
Pogled joj bespomoćno ostane prikovan za pune, savršeno
oblikovane usne koje su obećavale seks i grijeh. "Želiš li mi nešto reći,
Maggie?" upitao je tihim glasom, razvlačeći samoglasnike. "Sjećam se
našeg izlaska na večeru i znam da si obično ... izravnija."
Proklet bio. Pokušala se oduprijeti vrućini koja joj se uspinjala
prema obrazima i suzila oči kao da ga želi upozoriti. "A ja se sjećam da
si inače... iskren."
Odmaknuo se i oslobodio joj prostor. "Da, možda smo oboje
pogriješili te većeri."
Nije htjela odgovoriti. Umjesto toga, podigla je Lily i stavila mu je u
naručje. Primio ju je s takvom nježnošću i lakoćom da je odmah požalila
zbog svoje odluke. "Moram pronaći Alexu. Lily je napunila pelenu. Bi li
nam učinio uslugu i presvukao je, molim te?" Ljupko se nasmiješila. "Na
kraju krajeva, ti si praktički član obitelji. Znaš gdje je dječja soba."
13
Okrenula se na peti i otišla.

Maggie se probijala kroz raskošnu kuhinju uređenu u toskanskorn
stilu s čvrstom nakanom da si natoči čašu vina. Zašto nitko drugi ne vidi
da se taj tip namjerio na njezinu najbolju prijateljicu? Njezin ga je brat
nekada mrzio, ali sada ga Nick poziva na obiteljska događanja i pruža
mu bezbroj mogućnosti da bude s njegovom ženom. Nekoliko je puta to
spomenula Alexi, ali ona je to odbacila kroz smijeh, tvrdeći da među
njima nema seksualnog naboja. Malo sutra.
Znala je da Alexa nikada nije razmišljala o toj mogućnosti jer je
toliko zaljubljena u Nicka i vjeruje u ono najbolje u ljudima. Maggie je
vjerovala Alexi. Samo nije imala povjerenja u šarmantnog Talijana koji
se poput crva zavukao u njihovu obitelj.
Cijelu je prošlu godinu istraživala o njemu, uvjerena da će mu
pronaći neku slabu točku u slučaju da ga bude morala ucjenom natjerati
da se drži podalje od Alexe i svog brata.
Svaki put bi ostala kratkih rukava, osim jedne nadasve upadljive
činjenice.
Žene.
Michael je bio nadaleko poznati zavodnik. Mogla se kladiti da su
žene u Italiji žudile za njim i da se to u New Yorku nije promijenilo. Bio
je jedan od najpoželjnijih neženja u dolini rijeke Hudson. Nije uspjela
iskopati nijedan oštar komentar na njegovo ponašanje, pa čak ni u
traćerskim rubrikama. Ipak, jedno je bilo očito.
Nikada nije bio u ozbiljnoj vezi.
Njegova najdulja prošlogodišnja veza trajala je dva tjedna. Maggie
se kiselo nasmije. Na neki način, činilo joj se kao da gleda samu sebe,
samo u muškom obliku. Na pamet joj je padao samo jedan dobar razlog
zašto se nije mogao vezati.
Alexa.
Toliko je zaljubljen u Alexu da se nijednoj drugoj ženi nije htio u
potpunosti predati. Hvala Bogu da nije prihvatio njezin prijedlog da se
još jednom nađu. Sjećanje na to i dalje joj je izazivalo nelagodu. Nikada
je prije nijedan muškarac nije odbio, naročito ne netko koga je i sama i
sprva željela.
14
Maggie si natoči čašu caberneta i nastavi hodati elegantnom

blagovaonicom. Uočila je da su uklonjeni neki antikni predmeti i oštri
rubovi kako bi se unutrašnjost vile njezina brata pretvorila u siguro
okruženje za dijete.
Alexa je zaskoči s tanjurom punim hrane. "Zašto ništa ne jedeš?
Treba mi podrška. Pokušavam se riješiti viška kila nakon porođaja, ali
ovi zalogajčići su predobri."
Maggie se osmjehne svojoj najboljoj prijateljici. "Fantastično
izgledaš. Zaboga, cice su ti ogromne. Da znaš da ti zavidim." Crna
haljina do koljena, s dubokim dekolteom, naglašavala je njezinu z
aobljenu figuru.
Alexa joj isplazi jezik. "Prednosti dojenja. Nadajmo se da neću
procuriti i upropastiti seksi efekt. Gdje je Lily?"
Maggie se zadovoljno naceri. "S Michaelom. Mijenja joj pelenu."
Alexa zastenje. "Zašto si mu to napravila? Uvijek mu zagorčavaš
život. Moram mu ići pomoći." Odložila je tanjur s hranom, ali Maggie je
zgrabi za ruku.
"Ma, dobro, idem ja. Sigurna sam da je Lily utrapio tvojoj mami.
Nije glup, Al, i muško je. Muškarci ne mijenjaju pelene."
"Nick ih mijenja."
Maggie zakoluta očima. "Rijetko. Pružio mi je Lily jer je znao da se
ukakala."
Alexa je zurila u svog muža na drugoj strani prostorije. "Zašto se
uopće čudim? Neku večer zamolio me da je pridržim samo na minutu, a
kada sam ga otišla potražiti, on je već izašao. Iz kuće. Autom. Mislim, je
li to neka šala?"
Maggie kimne glavom. "Uskoro ćemo otići zajedno u shopping i
natjerati ga da plati. Doslovno."
Alexa se nasmije. "Idi spasi Michaela. I budi pristojna prema njemu,
za Boga miloga. Ne znam što je to s vama dvoma. Prošla je gotovo
godina dana otkako ste bili na onoj spoju na slijepo. Je li se u
međuvremenu dogodilo nešto o čemu mi nisi pričala?"
Maggie slegne ramenima. "Nije. Rekla sam ti, mislim da je potajno
zaljubljen u tebe. Ali nitko mi ne vjeruje."
15
"Opet ti o tome?" Alexa odmahne glavom. "Maggs, mi smo samo

prijatelji. On je kao član obitelji. Vjeruj mi, čak je i Nick napokon
shvatio - između mene i Michaela nema ničega. Nikada nije ni bilo."
"Aha, dobro." Maggie pogleda prijateljicu koju je voljela kao sestru.
Alexa nije bila svjesna koliko je zapravo lijepa, iznutra i izvana. Nick je
napokon osvojio njezino srce i Maggie nije željela da ikada zaborave
koliko su važni jedno drugom. Prošli su težak put, ali sada može reći da
nikada nije vidjela sretniji par. Njezin je brat napokon dočekao sretan
kraj priče. Nije dopustio da njihov komatozni obiteljski život utječe na
njegovu budućnost, a ona je bila ponosna na njega što se odlučio na taj
hrabri korak.
Barem je netko iz obitelji našao svoj mir.
Maggie je zagrli. "Uživaj u hrani, slavljenice, i ne brini. Idem ga
spasiti." Nije se žurila, pretpostavila je da će Michaela zateći kako
pijucka viski, oslobođen djeteta. Popela se zavijenim stubištem i
nečujnim koracima otapkala niz hodnik. Tihi smijeh, a potom i
pjevušenje dopirali su joj do uha. Zavirila je u sobu i ostala ukopana
ugledavši prizor pred sobom.
Michael je držao Lily u naručju i ljuljao je. Pjevušio je uspavanku na
talijanskom i Maggie shvati da je to "Blistaj, blistaj, zvijezdo mala." Lily
je zurila u njega s neizmjernim divljenjem i gugutanjem pratila melodiju.
Unutrašnjost sobe dodatno je pojačavala gotovo mistični doživljaj
prizora koji joj se odvijao pred očima, s velikim mjesecom i zvijezdama
naslikanima na stropu i jarko žutom bojom na zidovima u oblicima nalik
suncu.
Srce joj je stalo. Strahovito snažna čežnja protrese je do srži i
Maggie napola zatvori oči pokušavajući se oduprijeti oluji emocija.
Skinuo je jaknu i uredno je objesio preko naslona stolca. Lily je na
sebi imala drugačiju haljinicu, sa žutim ružama, a fine štramplice i žute
cipelice bile su blještavo čiste i bez tragova sline. U zraku se osjećao
miris vanilije.
Progutala je slinu i stisnula šake.
Podigao je pogled.
Pogledi im se sretnu i zamrznu se. Na trenutak, između njih je
16
prostrujala neka sirova, požudna kemija. Zatim je nestala i Maggie se

pitala nije li izraz pun želje na njegovu licu bila tek njezina tlapnja. "Što
radiš?" upita oštrim tonom.
Nagnuo glavu čuvši optužbu u njezinu glasu. "Pjevam."
Uzdahnula je s nestrpljenjem i krenula prema stolu za presvlačenje.
"Mislim, što si napravio s pelenom ? Promijenio si je? I zašto j e
odjevena u to?"
Činilo se da ga njezin nastup zabavlja. "Naravno da sam je
promjenio, baš kao što si tražila, cara. Haljina joj je bila prljava pa sam
potražio drugu. Zašto izgledaš toliko iznenađeno?"
"Mislila sam da si odgojen na onaj staromodan način. Znaš ono,
muškarci su vođe, ne kuhaju, ne čiste i ne mijenjaju pelene."
Michael zabaci glavu i glasno se nasmije. Lily je zatreptala, a potom
mu odgovorila gugutanjem. "Nisi upoznala moju majku. Odrastao sam s
tri mlađe sestre. Kada je nekome trebalo premijeniti pelenu, to je bila
moja dužnost i nije bilo šanse da to pokušam prebaciti nekome drugome.
Jednom sam pokušao i skupo sam to platio."
"O." Naslonila se na bijelu komodu. "Obitelj ti živi u Italiji?"
"Da. Prva La Dolce Famiglia otvorena je u Bergamu, gdje živimo.
Potom smo posao proširili na Milano i prilično smo uspješni. Odlučio
sam nastaviti tradiciju u Americi, a moja sestra vodi posao kod kuće."
"Što je s tvojim tatom?"
Tamna sjena preleti mu preko isklesanim crtama lica. "Otac mi je
umro prije nekoliko godina."
"Žao mi je", tiho je rekla. "Zvuči kao da ste unutar obitelji vrlo
povezani."
"Si. Nedostaje mi svaki dan." Znatiželjno ju je promatrao. "A što je s
tobom? Pretpostavljam da ti nisi morala mijenjati pelene ?"
Nasmiješila se ignorirajući osjećaj praznine koji ju je obuzeo.
"Nisam. Nick je bio stariji, pa nisam imala mlađe braće i sestara o
kojima bih trebala brinuti. Nikada nisam morala pomaknuti pritom jer
smo živjeli u ogromnoj vili sa služavkom, kuharicom i dadiljorn. Bila
sam razmažena do srži."
Tišina se nakratko nadvila nad njih. S nelagodom se meškoljila na
17
mjestu budući da on nije ni pokušao prikriti fokusirani pcgled kojim joj

je proučavao lice, tražeći nešto što nije mogla razumjeti. Naposljetku je
progovorio. "Ne, cara. Mislim da ti je bilo teže nego većini nas."
Prešutjela je; nimalo joj se nije svidjelo kako joj se pokušavao
zavući pod kožu i prozreti je. Kao da je već sumnjao da se pod
površinom skriva daleko više. "Misli što želiš", nemarnim je glasom
rekla. "Ali prestani me zvati draga."
Vragolasto joj je namignuo dok je pogledom upijao njezin pripijeni
topić metalnog sjaja. Kao da se poigrava idejom da ga povuče dolje,
nagne glavu i posiše joj bradavice. Kao na neki tajni znak, dojke su joj
nabujale od rasplamtjele požude, spremne na igru. Zašto tako silovito
djeluje na nju?
"Dobro, la mia tigrotta." Činilo joj se kao da ju je njegov osebujan,
pjevni ton skinuo do gola i umotao je u meki baršun. Maggie opsuje u
sebi. "Jako smiješno."
Podigao je obrvu. "Nije trebalo biti smiješno. Kada smo se prvi puta
sreli, podsjetila si me na malu tigricu."
Nije se htjela upuštati u raspravu o nečem tako apsurdnom. Maggie
odmahne rukom na ime od milja koje joj je nadjenuo i zaputi se pre ma
vratima. "Trebali bismo se vratiti. Alexa je tražila Lily."
Slijedio ju je s Lily u naručju i naletio ravno na Alexinu majku.
"Maggie, dušo, tebe tražim!" Maria McKenzie je poljubi u oba
obraza i zagleda se u nju s toplinom u očima koja bi ju uvijek dirnula u
srce. "Evo moje prekrasne unuke. Dođi baki, dušo." Primila je Lily i
zasula Michaela poljupcima. "Čula sam da je treba presvući, ali čini se
da ste vas dvoje sasvim dobar tim."
Zašto cijela obitelj živi u zabludi da su njih dvoje savršen par?
Maggie suspregne uzdah, a Michael se nasmije. "Ah, gospođo McKenzie,
znate kako se Maggie divno brine o svojoj nećakinji. Ja sam samo sjedio
i gledao."
Obuzme je osjećaj krivnje. Nasmiješila se, ali ga je istovremeno
ljutito prostrijelila pogledom. Zašto on uvijek ispadne pozitivac?
"U petak priređujem večeru za sve i inzistiram da mi se oboje
pridružite", objavila je Maria. Te su obiteljske večere nekad pripadale
18
samo Maggie, Alexi, i Nicku. Gotovo je uskliknula od olakšanja kada se

sjetila svog rasporeda. "Žao mi je, gospođo McKenzie, ovaj tjedan letim
u Milano. Odlazim za dva dana na neko snimanje."
"Onda ću večeru odgoditi do tvog povratka. Idemo sada ovu malenu
odvesti natrag među goste, a mi se vidimo poslije," Alexina mama
nestane niz hodnik, a Maggie odjednom zapazi Michaelov neobičan izraz
lica.
"Putuješ u Milano? Na koliko dugo?"
Slegnula je ramenima. "Vjerojatno tjedan dana. Ostat ću koji dan
duže, uspostaviti nove kontakte, otići u shopping."
"Hm." Njegovo nemarno mrmljanje učinilo joj se nekako zlokobnim.
Gledao ju je kao da je sada prvi put vidi pod nekim novim svjetlom,
pomno joj promatrao lice, a potom mu se pogled spustio na njezino
tijelo, kao da pod moderno dizajniranom odjećom traži nešto više.
"Čovječe, zašto me tako gledaš?" Promeškoljila se na mjestu
osjetivši navalu topline između bedara. Nema šanse da si takvo nešto
dopusti. Ako na cijelom svijetu postoji jedan muškarac s kojim nikada
ne bi spavala, čak ni da zombiji osvoje planet i da njih dvoje ostanu
jedine ljudske jedinke o kojima ovisi opstanak vrste, onda je to Michael
Conte.
"Možda imam jedan prijedlog za tebe", promrmljao je. Potisnula je
sjećanje na njihov prvi susret i nasilu se osmjehnula. "Žalim, frajeru. Taj
je brod odavno isplovio iz luke." Udaljila se ne osvrnuvši se.
***
Michael je polako ispijao konjak i promatrao kako se zabava pomalo
stišava. Slasna čokoladna torta s cannolima poslužena je sa šalicama
mirisne, jake crne kave, a prostorijama se širilo opuštenije ozračje dok
su se članovi obitelji i prijatelji polako počeli opraštati.
Osjećaj napetosti kovitlao mu se po utrobi i borio se s ugodnom
toplinom alkohola. Ovaj put je u nevolji. U ozbiljnoj nevolji. Nakon
telefonskog razgovora s Venezijom i Dominickom odlučio je
suprotstaviti se majci s dobro razrađenim ratnim planom.
19
Michael je znao da slijepo pridržavanje obiteljskih tradicija nije

moguće. Znao je i da njegova majka čvrsto vjeruje u pravila i rijetko ih
krši. Odlučio se za alternativni plan koji mu se činio genijalnim. Ispričat
će joj priču o stalnoj djevojci, s vjenčanjem u izglednoj budućnosti, pa
čak i obećati dolazak u posjetu. Potom će smireno inzistirati na tome da
se Venezia uda prva zbog njezine dugogodišnje veze s Dominickom i još
će citirati tatin blagoslov. Mogao bi joj reći da je to vidio u snu, ili nešto
slično čime će ublažit i njezine sumnje. Sve dok mu druga sestra,
Julietta, jednostavnom izjavom nije razbila priču na sitne komadiće.
Misli mu odlutaju do njihova kratkog razgovora.
"Michael, ne znam što si čuo, ali da se poslužim jednom od tvojih
omiljenih američkih fraza, na pomolu je opća frka." Nikada pretjerano
emotivna niti sklona dramatiziranju, Julietta je uvijek za sve što čini
imala jasan plan, zbog čega je upravo ona bila idealna osoba za
upravljanje La Dolce Famigliom. "Mama je tati na samrti obećala da će
očuvati obiteljske tradicije. Na žalost, to uključuje i onu prema kojoj se
ti prvi moraš oženiti, koliko god to apsurdno zvučalo."
"Uvjeren sam da je mogu odgovoriti od toga", reče Michael,
ignorirajući sumnje koje su mu poput zmija gmizale kroz glavu.
"Nema teorije. Mislim da Venezia planira pobjeći s Dominickom.
Ako to učini, katastrofa je preblaga riječ za ono što će se dogoditi.
Zaratit ćemo s Dominickovom obitelji, a mama se zaprijetila da će je
razbaštiniti. Carina proživljava teške trenutke i neprestano plače jer misli
da joj se obitelj raspada. Mama je zvala liječnika i rekla mu da je
doživjela srčani udar, ali on je utvrdio da je samo muči loša probava i
poslao je u krevet. Dio mio, molim te reci mi da se s nekim ozbiljno
viđaš i da možeš razriješiti ovu glupu situaciju? Prokleto patrijarhalno
društvo. Ne mogu vjerovati da je tata vjerovao u ta sranja."
Istina ga zapljusne poput kante hladne vode. Nema šanse da odnese
pobjedu nad obećanjem danim na samrtnoj postelji. Otac ga je namamio
u zamku, a rođena majka za njim je zatvorila vrata kaveza. Trebala mu je
žena, i to brzo, ako misli raspetljati ovu zbrku. Ili barem privremena
žena.
Koja mu se moguća rješenja nude? Mozak mu je radio sto na sat sve
20
dok mu se jedino moguće rješenje nije iskristaliziralo pred očima.

Uvjeriti majku da je u zakonski sklopljenom braku, požuriti Venezijino
vjenčanje, i potom, nekoliko mjeseci poslije, priopćiti tužnu vijest da je
njegov brak propao. Suočit će se s posljedicama, kakve god bile. Sada
mu je prioritet riješiti ovo. Na kraju krajeva, rješavanje obiteljskih
drama je njegova zadaća.
"Oženit ću se do kraja ovog tjedna", rekao je. Njegova je sestra
naglo udahnula od iznenađenja. "Reci Veneziji da ne brza i ne učini ništa
nepromišljeno. Poslije ću nazvati mamu i priopćiti joj novost."
"Ti to ozbiljno? Stvarno se ženiš ili je to nekakva spletka?"
Michael zatvori oči. Da bi plan uspio, svi moraju vjerovati da je to
istina. Počevši od Juliette. "Već se neko vrijeme viđam s nekim i samo
sam čekao priliku da to i službeno objavim. Međutim, ona ne voli gužvu
i ne želi pravo vjenčanje pa ćemo vjerojatno otići kod matičara i potom s
vima objaviti novost."
"Je li to istina, Michael? Slušaj me, situacija je prilično kaotična, ali
nema potrebe da srljaš u brak samo da bi umirio Veneziju. Ne moraš ti
uvijek rješavati sve probleme."
"Da, moram", tiho je odvratio. Strahovita težina odgovornosti spusti
mu se na prsa i oduzme mu dah. Prihvatio je tu težinu bez ikakvih pitanja
i krenuo dalje. "Javit ću ti detalje nakon što razgovaram sa zaručnicom."
"Mama će inzistirati na tome da je upozna. Neće ti vjerovati na
riječ."
Sestrine su riječi posljednjim škljocajem zaključale vrata kaveza.
"Znam. Organizirat ću dolazak doma krajem ljeta."
"Molim? Tko je ona? Kako joj je ime?"
"Moram ići. Nazvat ću te poslije." Prekinuo je vezu.
Situacija je obilježena ograničenim mogućnostima i nedostatkom
vremena. Odlučio je potražiti neku od onih elitnih escort službi koje
iznajmljuju pratilje za velike događaje. Možda će, uz malo sreće, pronaći
neku koja bi bila voljna glumiti njegovu suprugu. Naravno, odgodu
susreta s njegovom majkom trebat će pozorno isplanirati, a s obzirom na
skoro svečano otvaranje pekarne i slastičarnice na rivi, možda će mu
krajem tjedna dijagnosticirati čir. Osim ako ...
21
Pogledom je presjekao mnoštvo i zjenice su mu se stopile s parom

mačkasto zelenih očiju. Plamen požude tiho mu se rasplamsao u utrobi,
kao automatska reakcija na izazov. Izvila je jednu savršeno oblikovanu
obrvu i zabacila glavu prezirno mu okrećući leđa. Tiho se nasmijao.
Žena je bombastična kombinacija seksepila i sarkazma. Ako se pod
površinom skriva ruža, okružila se gustim trnjem koje svakog princa na
bijelom konju upozorava da joj se ne približava.
Maggie Ryan je savršena za tu ulogu.
Što ako jednostavno pregrize, prihvati neizbježno i cijelu tu predstavi
odmah privede kraju? Kakve su šanse da će neka druga žena koju
poznaje putovati u Milano na tjedan dana? U nju je imao povjerenja.
Barem mrvicu. Ako pristane, moći će na brzinu organizirati susret sa
svojom obitelji, ispričati se poslovnim obavezama i otići ranije, a
Veneziji omogućiti da se uda još ovog ljeta. To što Maggie nije nimalo
drag zapravo je prednost -neće joj na pamet padati nikakve šašave
romantične ideje kada upozna njegovu obitelj i dok se bude pretvarala
da je dio nje. Naravno, mama neće biti zadovoljna njegovim izborom
budući da vjerojatno očekuje tradicionalnije odgojenu, smjerniju snahu.
Ipak, pobrinut će se da ovo upali.
Ako pristane.
Izlazio je s puno prelijepih žena, ali Maggie je zračila nečim
tajanstvenim što je muškarce pogađalo kao grom iz vedra neba. Kosa
boje cimeta presijavala se na svjetlu, poput ravnog svilenog zastora koji
joj je preko obraza padao na rame u moderno oblikovanoj frizuri. Šiške
su samo još više naglašavale egzotične bademaste oči koje su ga
podsjećale na beskonačna magličasto zelena polja Toskane, uvlačile ga u
svoje dubine u kojima bi se lako mogao izgubiti. Crte lica bile su joj
oštre i pravilne: snažna čeljust, visoke jagodične kosti i elegantan nos.
Rastezljiva tkanina topa otkrivala je lijepo oblikovana ramena i jedre
grudi.
Tamno siva svila njezinih hlača presijavala se u hodu i isticala
savršeno zaobljenu stražnjicu i duge noge koje bi svaki normalan
muškarac jednostavno poželio vidjeti ovijene oko svoga struka.
Njezin je parfem mješavina zemljanih nota sandalovine i ambre, koji
22
se muškarcu zavlači u nosnice i obećava put u raj na zemlji.

Blago rečeno, nije stidljiva. Njezin je moto mičite mi se s puta i ja
sam žena, slušaj moj glas1. Čisti seksepil izvirao je iz njezina hoda,
disanja i govora i svaki ga je muškarac u njezinoj blizini osjećao.
Michael je gledao kako zabacuje glavu unatrag i smije se. Na licu joj se
odražavala neskrivena sreća, što je rijetko imao prilike vidjeti - samo
kada su njezin brat ili Alexa u blizini. Čak i na njihovom prvom spoju
pod debelim se oklopom skrivala od bilo kakvih pravih osjećaja, iza
fasade vrckavosti, pritajene strasti i hladnog pogleda.
Bila je upravo ono što je željela biti i za to se nikome namjeravala
ispričavati. Michael se divio takvim ženama i poštovao ih je, mada su
izrazito rijetke. Ipak, nešto u Maggie prizivalo ga je da joj se približi i
zagrebe ispod površine. Neka tiha, dugo prisutna bol i čežnja tinjale su u
tim zelenim očima i izazivale muškarca da ubije strašnog zmaja i osvoji
je.
Zapanjila ga je ta nenadana misao. U sebi se narugao apsurdnoj slici
koju je stvorio u glavi, ali hlače su mu ipak zategnule oko nabrekline.
Mili Bože, samo mu je još to trebalo -neka promašena maštarija o
princezi u nevolji. On nikada neće biti princ, niti je to želio. Naročito ne
kada je u pitanju žena koja bi mu vjerojatno ukrala konja i spasila se
sama.
Ipak, još će je neko vrijeme trebati. Jednostavno ju je morao uvjeriti
da odigra svoju ulogu.
"Hm, pitam se zbog čega imaš takav izraz na licu. Ili bolje rečeno,
zbog koga."
Podigao je pogled i susreo se s parom nasmiješenih plavih očiju.
Osjetio je toplinu oko srca od Alexina osmijeha i ustao da je zagrli.
"Buon giorno, signora bella. Je li ti se svidjela zabava u tvoju čast?"
Spiralne kovrče ispale su iz konjskog repa i padale joj niz obraz.
Cijelo joj je tijelo zračilo srećom. "Bilo je fantastično. Rekla sam Nicku
da ne želim zabavu, ali znaš kakav je."
"Zato je tako dobar u svom poslu."
Zakolutala je očima. "Aha, dobar je u poslu, ali doma je pravi
23
gnjavator." Vragolasto se nacerila. "Ponekad."

Michael prasne u smijeh. "Kako vi Amerikanci volite reći? Poštedi
me detalja2?" Obrazi su joj se zarumenjeli i on je lagano povuče za jedan
od uvojaka. "Oprosti, nisam mogao odoliti. Imam poklon za tebe."
Namrštila se. "Michael, torta je bila sasvim dovoljna. Gotovo si me
ubio njome, toliko je bila ukusna."
"Sitnica je. Proteklu godinu dana puno si mi značila i volim te vidjeti
sretnu." Izvadio je kutijicu iz džepa jakne. "Otvori."
Uzdahnula je u nedoumici što da učini. Znatiželja na kraju ipak
pobijedi i ona razmota poklon. Jednostavni privjesak sa sjajnim
smaragdom ležao je na mekanoj vati. Naglo je udahnula, a njega ispuni
zadovoljstvo kada je ugledao njezin oduševljen izraz lica.
"To je Lilyin zodijački karnen ", reče. "Nick mi je rekao da ti je
kupio novi zlatni lančić, pa će ovo savršeno ići uz njega. Sviđa ti se?"
Alexa se ugrize za donju usnu i zatrepće. "Predivan je", reče
promuklim glasom. Nagnula se naprijed i poljubila ga u obraz, a on je
primi za ruke. "Savršen je. Hvala ti."
"Prego, cara."
Preplavi ga snažan val divljenja i ljubavi. Onog trenutka kada ju je
upoznao na nekoj poslovnoj večeri, znao je da je iznimna žena. Srećom,
brzo je saznao da je udana pa među njima nikada nije bilo nikakve
seksualne privlačnosti. Nick je bio druga polovica njezina srca. Ipak,
Michael je vjerovao da su on i Alexa srodne duše - stvoreni da budu
dobri prijatelji, ali nikada ljubavnici. Nick se isprva ljutio zbog njihova
prijateljstva, ali čak mu je i on postao prijatelj i poslovni partner. Kada
se Lily rodila, Michael je dobio status počasnog ujaka, čime bi ublažio
povremene provale nostalgije za svojom vlastitom obitelji.
Maggie to, međutim, nije odobravala.
Iznenada se materijalizirala pokraj njih, kao da može nanjušiti da je
Alexa u njegovoj blizini. Prostrijelila ga je oštrim pogledom. "Darovi,
Al?" upitala je. "Kako pažljivo."
Naježio se osjetivši ledene sige u njezinu glasu. Njezin zaštitnički
stav i odanost prema Alexi uvijek su ga fascinirali. Kako netko tko je
24
tako sposoban voljeti može biti tako osamljen? Osim ako nema nekog
stalnog ljubavnika skrivenog od očiju javnosti? Ni na jedno od druženja
nikada nije dovela mušku pratnju. Michael ju je pomno promatrao, ali
nije zapazio nikakvu nježnost ni zadovoljstvo, samo uobičajeno nečujne
valove energije kojom je uvijek zračila.
Misli mu odlutaju na njihov prvi izlazak prije gotovo godinu dana.
Alexa ga je preklinjala da se sastane s Maggie, navodeći neku čudnovatu
žensku intuiciju koja joj je govorila da bi njih dvoje mogli biti savršeni
jedno za drugo. Istog trena kada su im se pogledi sreli, Michael je znao
da njih dvoje nikada neće imati problema sa seksualnom privlačnošću. I
ona se činila podjednako zatečena tom nevjerojatnom povezanošću na
prvi pogled, ali je znalački i s lakoćom glumila ravnodušnost sve dok
nije shvatio da u njoj sve vrvi od proturječnih osjećaja - poput zarobljene
tigrice koja je ostala bez glasa. Inspirativan, nabrijan razgovor samo mu
je dodatno pojačao želju za njom, ali znao je da ona nije žena za
avanturu za jednu noć, koliko god se ona željela pretvarati da više od
toga ne mogu imati.
Nakratko je poželio biti čovjek koji će dovesti u pitanje ogranićenja
koja je sama postavila i ponuditi joj više. Ali njegov blizak odnos s
Alexom i opasnost od gadnog prekida spriječili su ga u namjeri da tu
večer pretvori u još jedan spoj. Tražio je ženu koja će se uklopiti u
njegovu čvrsto povezanu obitelj i neće se držati na distanci. Maggie je
upravo suprotno od onog što očekuje od životne družice. Ne, nije
dosadna. Ali je zato zamršeno klupko proturječnosti, osjećaja i
predanosti poslu. Kada bi se njih dvoje zakrvili, Alexa i Nick postali bi
kolateralne žrtve, a budući da je na njih gledao kao na obitelj, nikada ne
bi izložio riziku nekoga kog voli.
Ili barem ne zbog svojih sebičnih potreba. Taj je potez uvježbavao
gotovo cijelog života.
Ipak, zaribao je stvar. Njezin gotovo sramežljiv prijedlog mogućeg
novog zajedničkog izlaska u njemu je rasplamsao strah kakav nikada
prije nije osjetio pred nekom ženom.
Zapanjio ga je istinski ranjen izraz na njezinu licu kada ju je odbio.
Ali Maggie Ryan nikome ne pruža drugu priliku. Nikada si ne bi
25
dopustila da se ponovno nađe u takvoj poziciji i na to ga je sa zadov

oljstvom neprestano podsjećala.
Alexa podigne privjesak. "Zar nije lijep, Maggie?"
"Prekrasan."
Michael se suzdrži od smijeha vidjevši Alexin pogled pun
upozorenja. Poput nadurenog djeteta, Maggie je uzmaknula. "Moram ići,
draga", rekla je."Uskoro odlazim u Milano, a imam još brdo toga za
obaviti."
Alexa zastenje. "Bože, što bih dala da mogu otići u Milano i nabaviti
novu garderobu." Spustila je pogled na svoju modernu haljinu i namrštila
se.
"Lily je vrijedila tih nekoliko kilica", odlučno odvrati Maggie.
"Donijet ću ti par seksi štikli od kojih će Nicku stati pamet.". Pogled joj
odluta izravno do Michaelova lica kao da nešto želi dokazati, "Nije da
mu puno treba, s obzirom kako vas dvoje to radite."
"Što radimo?" Nick se iznenada pojavio i ovio ruke oko bokova
svoje žene.
"Nije važno ", reče Alexa odrješito.
"Seks", objavi Maggie. "Idem u Milano i donijet ću Alexi seksi
cipele."
Nick je djelovao zaintrigirano. "Možda i neku svilenu spavaćicu?"
"Nick!"
Ignorirao je suprugino siktanje ispunjeno nelagodom i nacerio se.
"Što je? Ide u modnu prijestolnicu svijeta, a ti ne želiš fino rublje? K
vragu, ja želim. Izgledaš jednostavno... zamamno."
Maggie se nasmijala. "Riješeno, Izvrsno će izgledati u crvenom."
"Mrzim vas oboje."
Nick utisne poljubac supruzi u vrat. Michael na trenutak okrene
glavu i ugleda izraz na Maggienu licu. Čežnja.
U grlu ga je stegnulo kada je vidio sjetu u njezinim očima dok je
promatrala brata, a potom je zastor naglo pao i čaroban trenutak je
nestao.
Uspravio se i odlučio povući potez. "Maggie? Mogu li razgovarati s
tobom prije nego što odeš?"
26
Slegnula je ramenima. "Naravno. O čemu se radi?"

"Nasamo, molim te."
Nick i Alexa se znakovito pogledaju. Maggie zakoluta očima. "Ma
dajte, ljudi. Nije baš da će me zaprositi ili nešto tome slično."
Michael se lecnuo. Nick s neodobravanjem odmahne glavom na
njezino glupiranje, ali ona mu isplazi jezik i zaputi se niz hodnik prema
jednoj od soba u stražnjem dijelu kuće. Bacila se na rub kreveta s
visokim postoljem i izbacila noge ispred sebe. Rukama se podbočila iza
leđa, a grudi pritisnute u srebrnom topu zahtijevale su da ih se oslobodi.
Bože, nosi li uopće grudnjak?
Michael se naslonio na drveni stup kreveta s baldahinom i nastojao
djelovati ležerno. Njegova je znatiželja nagrađena kada su se dva kružića
utisnula u meku tkaninu.
Premještao se s noge na nogu i pokušavao se udobno smjestiti,
pomalo uzrujan zbog toga što za razgovor nije odabrala neku formalnije
uređenu prostoriju. Bilo je tako jednostavno zamisliti je kako se proteže
na pokrivaču boje šampanjca dok joj zubima svlači top s grudi. Mogao
bi se okladiti da su joj bradavice crvene poput rubina i vrlo osjetljive.
Činilo se da je već i sama tkanina bila dovoljna da izazove njihovu
reakciju. Michael suspregne drhtaj i pribere se. "Imam prijedlog za
tebe."
Zabacila je glavu unatrag i nasmijala se. Hrapavi zvuk prizivao je
poput vještice koja baca čaroliju.
" Pa, onda si se obratio pravoj osobi." Oblizala je usne promišljenom
preciznošću. Lagano ovlažene usne svjetlucale su na svjetlu. "Da
čujem."
Jedva se suzdržavši da ne opsuje, odlučio se za izravan pristup.
"Treba mi lažna supruga." Zatreptala je. "Ha?"
"Si." Osjetio je prezir prema samom sebi zbog laganog rumenila koje
mu je oblilo obraze nakon apsurdnog priznanja, ali nastavio je dalje.
"Imam nekih obiteljskih problema i od mene se očekuje da se oženim.
Treba mi netko tko će otići sa mnom u Italiju na tjedan dana, pretvarati
se da mi je supruga, neko se vrijeme družit s mojom obitelji i potom
otići."
27
"Zašto odjednom imam osjećaj da sam upala u film tjedna na

Lifetimeu?"
"Što je Lifetime?"
Odmahnula je rukom na njegovo pitanje. "Nije bitno, ženska spika.
Hm, čekaj da malo razmislim. Želiš da se pretvaram da sam u braku s
tobom, družim se s tvojom famigliom, boravim u njihovoj kući i potom
se vratim kao da se ništa nije dogodilo?"
"Da."
"Ne, hvala." Graciozno je skočila s kreveta i zaputila se prema
vratima. Michael joj presiječe put i nogom zalupi vrata. Izvila je obrvu.
"Žao mi je, ne zanimaju me igre dominacije."
"Maggie, molim te saslušaj me."
"Neću. Dovoljno sam čula. Kao prvo, u Milano idem raditi, a ne biti
nečija nevjesta po narudžbi. Kao drugo, nas dvoje se ne podnosimo i
tvoji bi to shvatili u trenu. Treće, nismo čak ni dobri prijateji, što znači
da ti ne dugujem nikakve usluge. Sigurno poznaeš neku lijepu mladu
damu koja bi sve dala za priliku da zablista u toj ulozi?"
Michael tiho zastenje. Je li stvarno mislio da će biti tako lako? "U
stvari, upravo zato si ti savršena za tu ulogu. Trebam osobu kojoj
nikakve šašave ideje neće padati na pamet. Uostalom, trenutno nisam u
vezi ni s kim."
"Što ako ja jesam?"
"Jesi li?"
Uzmaknula je. U očima joj zablista iskušenje da izgovori laž, ali
onda nestane. "Ne, Ali svejedno neću."
"Platit ću ti."
Nacerila se. "Ne treba mi tvoj novac, Grofe. I sama dovoljno
zarađujem, hvala na pitanju."
"Mora postojati nešto o čemu možemo pregovarati. Nešto što želiš."
"Žao mi je, ali ja sam sretna i ni za čim ne žudim. Ali hvala na
ponudi." Posegnula je pokraj njega prema kvaki na vratima.
Ona mu je jedina kandidatkinja, a nije baš da u Americi postoji
dućan s lažnim nevjestama. U tom trenutku sine mu posljednja preostala
mogućnost. Naravno, nema šanse da uspije i Nick se s time nikada ne bi
28
složio, ali ako Maggie makar i na trenutak pomisli da je takvo nešto

moguće, mogla bi mu pasti ravno u krilo. Gurnuo je savjest u stranu i
odigrao džoker kartu. "Dobro, onda ću morati zamoliti Alexu."
Maggie se zaustavi. Kosa joj je poletjela, a potom sjela na svoje
mjesto kada je naglo podigla glavu i odmjerila ga poput profesionalnog
boksača. "Što si rekao?"
Uzdahnuo je s odglumljenim žaljenjem. "Nisarn želio tražiti od nje da
tako rano ostavi Lily, ali siguran sam da će mi pomoći."
Iz pora joj je isijavao čisti bijes. Zategnula je čeljust i progovorila
kroz stisnute zube. "Da ti nije palo na pamet, Grofe. Ostavi nju i Nicka
na miru. Sam rješavaj svoje problerne."
"To i pokušavam."
Podigla se na prste i unijela mu se u lice. Usne mu okrzne njezin dah,
opojna kombinacija kave, konjaka i uzbuđenja. "Kunem ti se Bogom,
ako im samo spomeneš takvu nebuloznu ideju, ja ću-"
"Što? Kada im objasnim o čemu se radi, Nick će shvatiti. Alexa je
oduvijek željela otići u Italiju i bit će odsutna svega nekoliko dana. U
pitanju je obiteljska kriza."
"Ti nisi član obitelji!" Te su mu riječi prohujale pokraj uha poput
vihora, a u glasu joj se čulo ogorčenje i ljutnja. "Prestani im se miješati u
život i živi svoj vlastiti."
Pucnuo je jezikom. "Kako si ljuta, la mia tigrotta. Jesi li možda
ljubomorna?"
Ispružila je ruke i čvrsto ga uhvatila za nadlaktice. Njezini dugi nokti
zabili su mu se u mišiće i samo dodatno pojačali uskovitlanu senzualnu
napetost između njih. "Ne, samo sam bijesna što se i dalje motaš oko
Alexe kao izgubljeno štene, a moj rođeni brat to ni ne primjećuje. Voljela
bih da te se mogu nekako riješiti. Voljela bih da mogu..."
Naglo zatvori usta. Vrlo polako izvuče nokte iz njegovih nadlaktica i
odmakne se korak unatrag. Njegovo je tijelo osjetilo žal zbog gubitka
njezine ženske topline. Michael je sa strepnjom gledao kako joj se sjaj u
očima rasplamsava. Nešto mu je govorilo da njezine sljedeće riječi neće
donijeti ništa dobro. Izgledala je pomalo opasno.
"Ako pristanem na taj sumanuti plan, dat ćeš mi što god želim?"
29
Želudac mu se stisnuo od ovakvog naglog preokreta. "Da."

Crvene, savršeno oblikovane usne izviju se u osmijeh. Bespomoćno
je zurio u ta senzualna usta, stvorena za čulne užitke o kakvima nije ni
sanjao. Dio mio, tijelo mu je pulsiralo pod bolnim pritiskom i odvlačilo
mu pozornost od razboritog razgovora koji je pokušavao voditi. Mislio je
na časne sestre u katoličkoj crkvi s kojima je odrastao pa se pulsiranje
primirilo. "U redu. Pristajem."
Nije počeo slaviti. Samo ju je sumnjičavo promatrao. "Što želiš?"
Trijumf na njezinu licu preduhitrio je riječi. "Želim da se makneš od
Alexe."
Michael se trznuo. Njegova se pametno smišljena taktika nekako
uspjela okrenuti protiv njega. U sebi je opsovao jer se tako nesmotreno
izložio njezinu podlom napadu.
Njezine nepokolebljive tvrdnje da je potajno zaljubljen u Alexu
obično su ga zabavljale, ali sada se suočio s nečim daleko ozbiljnijim.
Odlučio je pretvarati se da je pogrešno shvatio.
"Naravno", složio se. "Držat ću se na distanci, ako to želiš."
Suzila je pogled. "Mislim da nisi dobro razumio dogovor, Grofe.
Kada te pozove na nedjeljni ručak, bit ćeš zauzet. Nećeš više posjećivati
Lily. Nećeš više dolaziti na obiteljska okupljanja. S Nickom možeš i
dalje poslovno surađivati, ali od sada više se nećeš smatrati Alexinim
bliskim prijateljem. Capisce?"
O, da. Shvatio je. Sve više ga je obuzimala ljutnja zbog njezine
nesposobnosti da izgovori njegovo krsno ime. Njezine su usne prestižnu
titulu pretvorile u porugu, a on zadrhti osjetivši silovitu potrebu da je
natjera da mu izgovori ime. Po mogućnosti dok leži na leđima,
razdvojenih bedara, izluđena od požude za njim. Povukao se iza
hladnokrvne fasade i tiho se nadao da nije zamijetila nabreklinu u
njegovim hlačama. "Čega se toliko bojiš, cara? Što misliš da bi se
moglo dogoditi između Alexe i mene?"
Podigla je bradu. "Vidjela sam kako je lako uništiti nešto dobro",
odvratila je pomalo ogorčeno. "Alexa i Nick su sretni. Ne treba joj
muškarac koji joj se stalno mota pod nogama. Njih dvoje možda vjeruju
da imaš poštene namjere, ali ja ne." Maggie zastane. Posljednje je riječi
30
gotovo prosiktala. "Vidim kako je gledaš."

Michael je pokušavao doći do zraka dok su ga njezine neuvijene
tvrdnje napadale poput osinjeg žalca. Stvarno je imala tako loše
mišljenje o njemu. Spoznaja da ona misli kako je on sposoban razoriti
tuđi brak i izdati povjerenje duboko ga je povrijedila. Ipak, unatoč
vlastitoj ljutnji i boli zbog njezinih uvjerenja, divio joj se zbog ovako
hrabrog poteza. Kada se jednom nekome posveti, bit će mu odana cijeli
život. Možda je upravo zato i izbjegavala dugotrajne veze.
Tijelo mu je vibriralo od napetosti i sirovih emocija. "Dojadilo mi je
slušati kako svi govore da sam luda. Barem jednom priznaj da je voliš.
Reci mi istinu, obećaj mi da joj se više nećeš približavati odglumit ću da
smo vjenčani."
Zamišljeno ju je promatrao, ne progovorivši ni riječi. Besmisleno je
prepirati se. Alexa ga je podsjećala na sestre koje je ostavio u Italiji i
ublažavala potrebu za utjehom u njegovu ponekad osamljenom svijetu.
Imala je Venezijinu impulzivnost i temperament, Julienino odgovorno
ponašanje i Carininu ljupkost. Toplinu koja je zračila iz njegova lica dok
ju je gledao njezina je najbolja prijateljica potpuno pogrešno
protumačila. Možda je i bolje tako.
Maggieno zamamno tijelo i lucidan um već su ga dovoljno privlačili.
Ne bi želio da završe zajedno u krevetu i da situacija postane...
nezgodna. Ne dok su okruženi njegovom obitelji i pretvaraju se da su
muž i žena. Bude li ona i dalje vjerovala da je zaljubljen u njezinu
najbolju prijateljicu, to bi mogla biti dodatna obrambena barijera između
njih. Doduše, morat će prinijeti daleko veću osobnu žrtvu nego što je
očekivao.
Izgubit će dragu prijateljicu koja mu strašno puno znači, a time će
vjerojatno i povrijediti Alexu. Pred njim je težak izbor. Pomislio je na to
da više neće moći držati Lily u naručju ili je naučiti da ga zove ujakom.
A potom se sjetio Venezije, njezine histerije i nezmjerne tuge, njezine
želje da započne vlastiti život. Njegova je odgovomost pobrinuti se za
svoju obitelj pod svaku cijenu. Tu je lekciju naučio još kao mladić i
nikada to neće zaboraviti. Ne, zapravo nema nikakva drugog izbora.
Michael se prisilio izgovoriti laž koju je Maggie trebala čuti. "Alexu
31
volim kao prijateljicu. Ali pristajem na tvoje uvjete ako ti pristaneš

učiniti mi tu uslugu."
Trznula se, ali joj je pogled ostao čvrst dok je kimala glavom u znak
pristanka. Neobičan bljesak pun strepnje zasja joj u očima, a potom
nestane. Intuicija mu je govorila da je netko nepovratno izigrao njezino
povjerenje i da to nitko do sada nije uspio popraviti. Stara ljubav? Bivši
zaručnik? Fasciniran tom spoznajom poželio je saznati više, ali ona je
ponovno uspostavila kontrolu nad sobom. "Dobro. Zakuni se da joj više
nećeš prilaziti kada se vratimo. Bez iznimaka."
"Kako misliš da samo nestanem, a da je time ne povrijedim?"
Slegnula je ramenima. "U Italiji ćemo biti tjedan dana, a potom ćeš
biti zauzet. Pravi se da izlaziš s nekom ženom i potpuno si zaokupljen
njom. Nakon nekog vremena Alexa će prestati postavljati pitanja."
Ne bi se složio s njom, ali pretpostavio je da će se Maggie pobrinuti
za to. Oštra bol propara mu tijelo prije nego što je naglas izgovorio riječi
koje je željela čuti. "Prihvaćam tvoje uvjete." Potom joj priđe korak
bliže. "A sada ću ti reći svoje."
Uživao je vidjevši kako su joj se oči raširile kada se nadvio nad nju.
Oboje su istog trena bili svjesni naboja koji je nastao između njih. Ipak,
odlučila je ostati nepokolebljiva i nije ustuknula. "Čekaj malo. Kako ću
znati da nećeš prekršiti obećanje?"
Ispružio je ruku i primio je za bradu. Tim je pitanjem nasrnula na
samu bit njegove osobnosti i glas mu poprimi ledeni prizvuk. "Ja ne
kršim obećanja. Capisce?"
Kimnula je. "Da."
Pustio joj je bradu, ali je prije toga ipak prstom lagano prešao po
obrazu. Svilenkasto meka koža mamila ga je da je nastavi milovati.
Pročistio je grlo i vratio se na temu.
"Pravila su jednostavna. Večeras ću nazvati svoju majku i priopćiti
joj novost, ali bit će joj sumnjivo ako ne budem pripravan. Moram
pristati na vjenčanje u Italiji."
"Molim? Nema šanse. Neću se za ozbiljno udati za tebe!"
Odmahnuo je rukom na njezin zaprepašten prosvjet. "Naravno,
nećemo se stvarno vjenčati. Ali moramo se pretvarati. Mama je prilično
32
lukava i bit će i dalje sumnjičava ako je svojim nastupom ne uspijemo

uvjeriti da smo spremni i voljni izgovoriti bračne zavjete pred njom i
svećenikom. Reći ću joj da smo se zakonski vjenčali u Americi, ali
ćemo zatražiti dozvolu za brak u Italiji tako da ona može prisustvovati
drugom vjenčanju."
"Što ako nas svećenik bude spreman odmah vjenčati?"
Michaelove se usne izviju u smiješak zbog njezine iznenadne panike.
"Svećeniku treba puno vremena da pristane vjenčati neki par ako ne
poznaje mladenku, naročito ako nije iz katoličke obitelji. Nema šanse da
se to dogodi tijekom tako kratkog posjeta. Mami ću reći da ostajemo
dva tjedna, ali otići ćemo nakon prvog i ispričati se nekim hitnim
poslom."
Opustila se i ponovno postala ona stara, samouvjerena i sarkastična
Meggie. "Nisi mi rekao zašto ti tako naglo treba žena. Ne možeš pronaći
pravu Juliju, Romeo?"
Michael joj ukratko ispriča o podrijetlu svoje obitelji i sestrinoj želji
da se uda. Pripremio se na njezino izrugivanje takvoj staromodnoj
kulturi, ali samo je kimnula glavom kao da potpuno shvaća - i uspjela ga
izbaciti iz ravnoteže.
"Divim se tvojoj majci", naposljetku je rekla. "Nije lako očuvati
vlastita uvjerenja dok ti se drugi zbog toga ismijavaju. Tvoja obitelj
barem u nešto vjeruje. U tradiciju. Ispunjena obećanja. Odgovornost."
Fasciniran njezinim riječima, Michael je gledao kako su joj emocije
zatreperile na licu prije nego što je odmahivanjem glave potisnula
sjećanja. "Sarno se nadam da će ti plan uspjeti onako kako si to
zamislio."
"Što želiš reći?"
Podigla je ramena. "Možda se neću svidjeti tvojoj obitelji. Bavim se
fotografiranjem fotomodela u donjem rublju. I neću se pretvarati da ti se
pokoravam, stoga nemoj se previše nadati."
Nacerio se. "Nisam ti spomenuo da žene u svemu slušaju muževe?
Dio pogodbe sastoji se u tome da se prema meni moraš odnositi kao
prema gospodaru. Pripremat ćeš mi jelo, podmirivati sve moje potrebe i
pokoravati se mojim željama. Ne brini - trajat će samo tjedan dana."
33
Čisti užas na njezinu licu upropasti mu šalu. Nasmijao se i ona pusti

da joj ruka padne niz bok. Imao je osjećaj da mu je malo nedostajalo da
dobije šakom u oko. Je li tako vatrena i u krevetu? Ako je, što ujutro
ostaje od njezinih muškaraca osim blesavog osmijeha i želje za još?
Usne joj zadrhte. "jako smiješno. Drago mi je da imaš smisla za
humor, Grofe. Tako će mi tih tjedan dana brže proći."
"Drago mi je da tako misliš. Ja ću sve organizirati i sutra navečer
polijećerno. Putem ću ti ispričati sve detalje o svojoj obitelji, a ti mi
možeš reći ono najvažnije o svojoj."
Kimnula je glavom i polagano se zaputila prema vratima. Njezina
očita nelagoda zbog njihove velike blizine malo ga je umirila. Barem nije
jedini koji osjeća taj puteni naboj. Čini se da je čvrsto odlučila ne
dopustiti mu da je privuče, zbog čega će mu biti lakše praviti se da ne
zamjećuje fizičku povezanost i preživjeti tjedan.
Maggie Ryan možda jest eksplozivna žena, ali izdržat će sedam dana.
Nema problema.
34
3.
Maggie baci pogled na svog lažnog supruga i svom snagom pokuša

se oduprijeti napadu panike.
Dobro poznata kratkoća daha i lupanje srca nagovijestili su nevolje.
Progutala je knedlu i sakrila se iza talijanskog izdanja časopisa Vogue,
tiho se nadajući da će uspjeti ostati pribrana. Mrzila je i samu pomisao
da bi netko mogao saznati za takvu slabost, posebice Michael. Cijeli taj
sumanuti plan svom joj se snagom obio o glavu čim se njegov privatni
zrakoplov vinuo u nebo. Osjećala je iritaciju na koži ispod prekrasnog
prstena od bijelog zlata, a dijamant od dva karata svjetlucao je poput
sićušnih ledenih kristala u kojima je zarobljena zraka sunca. Smicalica
se u Alexinoj kući činila izvedivom. Dan poslije, ipak, s prstenom na
ruci, lažnim suprugom i obitelji koju treba obmanuti, shvatila je da se
potpuno poludjela.
Na što je to, dovraga, pristala?
I što je to u članovima obitelji Ryan što ih tjera na sklapanje lažnh
brakova? Smijala se kao luda kada joj je Nick rekao da se mora oženiti
kako bi mogao naslijediti tvrtku njihova strica, Dreamscape Enterprises.
Srećom, to što ga je spojila s Alexom pokazalo se kao najbolja moguća
odluka, naročito kada su se zaljubili i farsu pretvorili u stvarnost.
Naravno, Alexa je na brak iz interesa s njezinim bratom pristala samo
da bi spasila svoju obitelj. Maggie nije imala nikakav uzvišen razlog,
nije morala spašavati niti svoj posao niti dom iz djetinjsktva. Ali pruža ti
se prilika zaštititi obitelj, šapnuo joj je unutarnji glas. Alexa i Nick imali
su nešto stvarno.
Michael je bio i ostao stalno prisutna prijetnja: njegov senzualni
osmijeh, pjevni ton glasa i romantičan, zavodljiv pogled njegovih očiju
obavijali su njezinu najbolju prijateljicu lažnim zaštitničkim plaštem.
Napokon, njezine su se sumnje potvrdile kao osnovane.
35
Priznao je da voli njezinu najbolju prijateljicu.

Kada je te riječi prevalio preko usana, neobična bol probola joj je
srce. Apsurdno, naravno, i ona brzo potisne taj nelagodan osjećaj.
Dakako, priznanje je umotao u priču o prijateljstvu, ali time ju je samo
htio zbuniti. Moćan čovjek poput Grofa ne bi se dugo zadovoljio
čekanjem sa strane - ne ako vjeruje da ima šanse kod žene koju voli.
Maggie si nikada ne bi oprostila da nije upotrijebila raspoložive oružje
kojim će Michaela držati podalje od svoje obitelj.
Ali pod koju cijenu? Upoznat će njegove sestre i majku. Spavati u
njegovoj sobi. Pretvarati se da je nešto što nije? Prstima je čvrsto stezala
sjajni papir, udisala kroz nos i izdisala kroz usta. Psiholog joj je
preporučio jogu i vježbe za ublažavanje stresa. Ni u kom slučaju nije
htjela uzimati lijekove, ali ni dopustiti da tjeskoba upravlja njezinim
životom. Počevši odbrojavati od sto prema nuli potisnula je potrebu za
halapljivim gutanjem zraka i ovladala sobom.
Zamislivši kako joj srce usporava ritam, duboko je disala. Devedeset
osam. Devedeset sedam. Devedeset šest. Devedeset pet.
"Pripremaš se za snimanje?"
Pričekala je nekoliko sekundi dok se nije potpuno pribrala, a zatim
podigne pogled. Gledao ju je zavaljen u sjedalo, s gležnjem prebačenim
preko koljena i opuštenim osmijehom na licu. Zanimljvo, oduvijek joj se
sviđala duga kosa na muškarcima, taj dojam modernog gusara. Snažno
mu je tijelo bilo uokvireno crnom sportskom vestom, trapericama i
niskim crnim čizmama. Oči su mu razdragano blistale dok je pokazivao
prema modnom časopisu u njezinim rukama.
Pomalo iziritirana, nagnula je glavu i progovorila s južnjačkim
naglaskom. "Žao mi je, dragi, slike su moj maksimum. Od previše riječi
na stranici zavrti mi se u glavi."
Oduvijek ju je živcirala lakoća kojom ljudi pretpostavljaju da ne
može izaći na kraj sa štivom ozbiljnijim od modnih časopisa. Naravno,
nije se ni trudila ikoga uvjeriti u suprotno. Nije završila koledž i sama se
probijala kroz svijet fotografije. Voljela je osjećaj kontrole u vezi koji bi
dobivala ne otkrivši sve detalje o sebi. Naročito ne svoju ovisnost o
križaljkama i literaturi o Građanskom ratu. Tko zna što bi dečki s kojima
36
je izlazila mislili da su znali da je češće snimala emisije na History

Channelu nego Project Runway.
Pružio je ruku prema minibaru i natočio si viski s ledom. "Nema
ništa loše u čitanju Voguea. Mojoj sestri je to bila biblija."
"Čitam i ja. Članci u Playgirlu su zabavni."
Nasmijao se, a zvuk njegova smijeha prelijevao joj se po koži poput
rastopljene karamele. "Ispričaj mi malo o svom poslu. Kako si se počela
baviti fotografijom?"
Pravi joj je razlog proletio kroz glavu, ali nije ga htjela izgovoriti
naglas. Zato što je svijet bolje promatrati kroz leće fotoaparata? Zato što
je kao fotograf imala kontrolu i mogla promatrati druge - gotovo poput
legalnog voajerizma? Otpila je gutljaj chiantia. "Za jedan Božić dobila
sam Nikon sa svom dodatnom opremom i rečeno mi je da se nacrtam u
fotografskom kampu na tjedan dana. Dadilja se spremala na godišnji
odmor i nije me imao tko čuvati, pa sam otišla. Instruktor je bio
fenomenalan i puno sam naučila od njega. Zakačila sam se."
Njegov je prodorni pogled probijao barijere i zahtijevao istinu.
Srećom, cijelo to zbrkano klupko emocija godinama je već zakopano pod
dubokim ledom pa više ništa nije ni ostalo za vidjeti. "Čini se da si
imala dovoljno novaca, ali nikakvu emocionalnu potporu. Konkurencija
u modnoj industriji izrazito je velika, naročito u Milanu. Moraš biti
iznimno darovit i potpuno posvećen poslu da budeš tražen."
Slegnula je ramenima. "Oduvijek sam imala oko za modu." Iskosa ga
je pogledala, s tobožnjom pohotom u glasu. "Naročito onu koju nose
mišićavi, polugoli muškarci."
Očekivala je da će prasnuti u smijeh, ali on je i dalje šutio i
promatrao je. "Jesi li ikada pokušala proširiti svoje zanimanje na nešto
drugo?"
Protegnula je noge i zavalila se u udobno sjedalo. "Naravno. U
sušnim razdobljima snimala sam za Gap i Victoria's Secret."
"Ne voliš pričati o sebi, zar ne, cara?"
Toplina njegova duboka glasa draškala joj je osjetila i navela je da
nešto poželi. Nešto zločesto. Poput njegova jezika duboko u svojim
ustima i tih ruku posvuda po svom nagom tijelu. Ajoj, tip je zbilja dobar.
37
Šarm, duhovitost i senzualnost upakirani u snažnom tijelu -ubojita

kombinacija za žene. Njegove su grešne oči praktički silom izvlačile
priznanje sa ženskih usana. "Baš naprotiv. Pitaj me što god želiš.
Bokserice ili bikini gaćice? Metsi ili Yankeesi? Disco ili hip-hop?
Navali najbolje što znaš."
"Pričaj mi o svojim roditeljima."
Odgovorila je bez oklijevanja. "Moj otac je u četvrtom braku. Voli
novac, ne voli raditi i viđa me samo da bi skupio bodove kod nove žene.
Čini se da ona drži do obiteljske prisnosti, a on je nastoji usrećiti. Za
sada. Zgodan je, šarmantan i potpuno prazan. Moja majka samu sebe
doživljava kao slavnu osobu i ne želi prihvatiti činjenicu da stari i ima
dvoje odrasle djece. Trenutno živi s nekim glumcem i moljaka uokolo za
sitne uloge ili posao statistice na snimanju raznoraznih serija i filmića."
"A tvoje ljubavne veze?" Aura mu je plamtjela od znatiželje koja je
u njoj izazivala nelagodu. "Što je s njima, la mia tigrotta? Jesi li zbog
svojih roditelja odustala od ozbiljne veze?"
Na trenutak joj je zastao dah od tako izravnog pristupa, ali je
nastavila. "Imala sam puno dobrih veza, prema mojim vlastitim mjerilima
i uvjetima." Izgovorila je tu laž bez imalo osjećaja krivnje. "Vjerujem li
da je pronaći pravu ljubav u ovom životu gotovo nemoguće? O, da. To
je nebrojeno puta dokazano. Čemu se mučiti? Čemu uranjati u očitu bol
i patnju, ako nisi pronašao onog nekog za koga bi bio spreman umrijeti?
Što se mene tiče, ne vjerujem da netko takav postoji. Ali barem se dobro
zabavljam tražeći onog pravog za sadašnji trenutak."
Neko vrijeme nije se čulo ništa osim tihog brujanja motora
zrakoplova. "Žao mi je."
Stisnula je usne čuvši njegove tiho izgovorene riječi. "Zašto?"
izazvala ga je. "Nitko me nije tukao niti zlostavljao, nisam bila gladna.
Odrasla sam u raskošnoj vili s dadiljama, poslugom i dobila svaku
igračku koju sam poželjela. Radim što i kada želim i nikome ne polažem
račune. Zašto bi me zaboga trebao žaliti? Imam više od većine ljudi."
Kimnuo je glavom, ali osjetila je da joj ne vjeruje. "Meni je više žao
tebe."
Michael se trznuo unatrag. "Mene?"
38
"Naravno. Na kraju krajeva, već znam tvoje tajne."

Tom je provokacijom pogodila ravno u metu. Ukočio se i polagano
otpio gutljaj viskija. "Ah, ja uopće ne razmišljam na taj način. Ja sam
ono što vi Amerikanci nazivate otvorenom knjigom." Odmahne rukom, a
na prstu mu zablista vjenčani prsten usklađen s njezinim.
Gotovo je prela od zadovoljstva jer je uspjela skrenuti pozornost sa
sebe. "Imao si čvrsto povezanu obitelj i puno podrške. Bogatstvo i
uspjeh prema vlastitim mjerilima. A nisi mogao pronaći ženu koja bi se
pišljivih tjedan dana htjela pretvarati da te voli. Nije ni čudo da tvoja
majka inzistira na očuvanju tradicije. Jesi li ikada bio u ozbiljnoj vezi?"
Gnjev zabljesne u očima crnim poput ugljena. "Odlazirn na spojeve",
hladno je odgovorio. "Samo zato što još nisam pronašao onu pravu ne
znači da sam zatvoren u sebe."
"Dobro si se snašao. Što točno tražiš, Grofe? U koji bi se tip žene
mogao toliko zaljubiti da se skrasiš s njom?"
Nešto je tiho progunđao, a ona se zavalila u sjedalo da bi uživala u
predstavi. "Volio bih se skrasiti i svojoj majci pružiti ono što želi",
napokon je izjavio. "Ali ne na svoju štetu. Vidiš, cara, ja vjerujem u
ljubav za koju ti kažeš da nije moguća. Vjerujem i da ju je teško pronaći
i tu ne prihvaćam nikakve kornpromise."
"Dakle, sve te žene s kojima odlaziš u krevet, zavodiš li ih zbog
izazova, radi užitka ili zato što se nadaš da bi neka od njih mogla biti ona
prava?"
Oči su mu zablistale kada mu je dobacila izazov u lice. Još jednom
ju je zadivio svojom sposobnošću da se iz neodoljivog šarmera u trenu
pretvori u čovjeka koji se ne želi upuštati ni u kakve igre. "Nadam se.
Odvedem ih u krevet, pobrinem se da uživaju i nadam se da ću ujutro
željeti nešto više."
Dah joj je zastao u grlu. Oko nje je sve zaplesalo dok je u njegovim
riječima odjekivala njezina vlastita potraga za nekim tko bi noću ubijao
demone i ostao uz nju na nesmiljenom jutarnjem svjetlu. Srce joj je
zagalopiralo, ali ovog puta razlog navale krvi u mozak nije bila panika.
Bio je to Michael Conte.
Prsti joj čvrsto stegnu krhki stalak čaše. Pritajena putenost kojom je
39
zračilo njegovo tijelo uvukla ju je u sebe i držala je zarobljenu u

njegovoj mreži dok je on zurio u nju, odjednom shvativši. "I tebi se to
događa, zar ne?"
Trgnula se na njegovo neuvijeno pitanje.
"Odlaziš li u krevet s muškarcima sa željom da pobjegneš osjećaju
usamljenosti, nadajući se da će se iz toga na kraju izroditi nešto više?
Budiš li se ujutro s mučninom u želucu, znajući da si opet samoj sebi
lagala? Pitaš li se ponekad je li ti suđeno da ostaneš sama? Pitaš li se
postoji li nešto u dubini tvoje duše što te sputava?"
O, bože, da.
Odjednom joj zaprijeti provala suza. Užasan strah od takvog
negativnog osjećaja natjera je da se pribere. Ovom čovjeku nikada ne bi
priznala takvu slabost i potrebu. Upotrijebio bi to protiv nje, zavukao joj
se pod kožu i otkrio njezine tajne. Znala je što je pokreće, znala je da je
praznina u njoj nastala kada joj je bilo šesnaest godina i kada joj je
dečko kojem je vjerovala oduzeo sve što je dobro, svu nadu, svu radost i
zgnječio je kao muhu. Ipak, ojačala je i odlučila se osvetiti na svoj
način. Nikome više nikada nije dopustila da joj oduzme mogućnost
odlučivanja o ispoljavanju svoje seksualnosti ili kontrolu nad svojom
sudbinom.
Ako Michaelu dopusti da je razotkrije, više joj ništa neće ostati.
Stoga se nasmijala i podigla čašu kao da nazdravlja. "Žalim, Grofe.
Vodim ih u krevet jer dobro izgledaju. Ali drago mi je da si mi se
povjerio."
Uvreda je postigla željeni učinak. Njegova je otvorenost nestala kao
da je tamni oblak zaklonio sunce i zagušio svjetlo. Želudac joj se zgrčio
kada je u njegovim očima vidjela bljesak razočaranja i žaljenje. Na
trenutak je osjetila veću povezanost s njim kakvu nikada prije nije
doživjela ni s kojim drugim muškarcem. Čak ni u krevetu.
"Shvaćam. Onda ćemo igrati po pravilima, može?"
Nije mu odgovorila. Promišljenim pokretom podigla je časopis i
otpilila ga.
Michael je shvatio poruku i sljedećih su nekoliko sati proveli ne
progovorivši ni riječ. Naposljetku, lampica na imerfonu zasvijetli i sa
40
zvučnika se začuje pilotov glas.

"Gospodine Conte, za petnaestak minuta slijećemo u Orio al Serio.
Molim vežite pojaseve."
Michael pritisne tipku. "Hvala, Richarde."
Zakopčali su pojaseve. Maggie je iskapila vino i odlučila ignorirati
prazninu i bol u trbuhu.
***
Michael baci pogled prema samouvjerenoj ženi pokraj sebe dok je
vozio vijugavom brdskom cestom prema svom domu. Krov je bio
spušten i njezina zlatno-crvena kosa raskuštrala se na vjetru, ali činilo se
da ju to ni najmanje ne zabrinjava. Njezine napućene usne govorile su
mu da je utonula u misli te da se vjerojatno uživljava u svoju ulogu i
sprema upoznati njegovu obitelj. Tijekom posljednjih dvadeset i četiri
sata nije puno saznao o Maggie Ryan.
Nažalost, i ono malo što jest samo je razbuktalo potrebu da sazna
više.
Živopisno zelenilo drveća i topla smeđa boja zemlje poželjeli su mu
dobrodošlicu i umirili dušu. Njegova je obitelj generacijama u posjedu
ove zemlje i sada ju je on naslijedio. Ipak, još od prvog dolaska u New
York znao je da i tamo želi ostaviti trag. Tata ga je bio odveo u posjet
stricu, a užurbanost Manhattana opčinila ga je i postavila izazov.
Nažalost, gužva i kaos nisu bili u skladu s njegovom potrebom za
privatnošću i zemljom. Kada je odlučio djelatnost La Dolce Famiglie
proširiti na Sjedinjene Države, uzbuđenje Manhattana tražio je na mjestu
koje nudi nešto opušteniju atmosferu. Dok je putovao prema sjeveru,
naišao je na skriveni dragulj u veličanstvenom gorju uz dolinu rijeke
Hudson i znao je da je napokon pronašao mjesto koje može smatrati
svojim domom.
Premda je u New Yorku bio sretan, iz svog je rodnog mjesta uvijek
crpio određenu snagu. Podsjetnik na čovjeka kakav je bio i na to odakle
je došao. Na svojoj vlastitoj zemlji nije morao trpjeti ničija sranja niti se
pretvarati. u uskovitlanom svijetu tehnologije, novca i poslovnog
41
nadmetanja trebalo mu je nešto što će ga podsjetiti na ono što je važno.

Zidinama opasan grad Bergamo podsjećao ga je na riznicu prepunu
blaga okruženu tvrđavom. udobno smješten u podnožju Alpa, razdvojen
na gornje i donje dijelove grada, kombinacija starog i novog svijeta
stopila se u čisto savršenstvo. uživao je vozeći sportski automobil od
Citta Bassa do Citta Alta, od Donjeg do Gornjeg grada, a gradska vreva
polako se pretvorila u seoski mir i tišinu. Osjećaj smirenosti i
zadovoljstva obuzimao ga je dok se približavao svom domu.
Do nosnica mu dopre mošusni miris sandalovine i promeškoljio se na
sjedalu. Maggie je bila puna senzualnih suprotnosti. Lovac u njemu
čeznuo je za time da zaroni pod njezinu površinu i otkrije što je to što je
pokreće.
Njezin zaprepašten pogled koji mu je uputila kada joj je priznao
svoju tajnu probio mu je prsa poput koplja. Nikome još nikada nije
ispričao o svojoj uzaludnoj potrazi za ženom koja će ga ispuniti. Na
kraju krajeva, većini muškaraca to bi bilo smiješno, a žene bi to mogle
shvatiti kao izazov da krenu u juriš na barijere oko njegova srca. Toliko
ga je razljutila da su mu riječi same izletjele iz usta. Ipak, očito
prepoznavanje u njezinim očima razotkrilo je njezine najdublje čežnje.
Stigao je na vrh brda, zaustavio se pred prostranom vilom od crvene
opeke i ugasio motor. "Imamo minutu vremena prije nego što izjure."
"Prekrasna je, ali nije milijunaška vila kakvu sam očekivala."
Promotrio je jednostavne linije svog obiteljskog doma njezinim
očima i uzdahnuo. "Mama ne želi otići odavde. Planirao sam joj izgraditi
dvorac vrijedan onoga što je postigla u životu, ali samo mi se nasmijala
u lice. Rekla je da odbija napustiti obiteljsku zemlju i dom u kojem je
tata živio."
"Već mi se sviđa."
"Odbila je čak i poslugu. Mama ne prihvaća kućnu pomoćnicu ni
kuharicu. Angažirao sam jednu ženu koja se ušulja u kuću i počisti je
dok je ona u crkvi." Odmahnuo je glavom. "Ah, dobro. Jesi li spremna?"
Lice joj je bilo ravnodušno i hladno. Ipak, u smaragdno zelenim
očima naslućivao se tračak nesigurnosti. Primio ju je za ruku i isprepleo
prste s njezinima. Njezin tihi uzdah zazvučao mu je poput glazbe i hlače
42
mu se na određenom mjestu osjetno zategnu. Bože, kako samo reagira na

njegov dodir. Njihova su se osjetila međusobno prizivala nečujnim
pjevom i obečavala neizmjeran fizički užitak koji bi tako rado doživio,
ali je znao da nikada neće. Dok su mu se jarko ružičasti nokti zabijali u
dlan, palcem joj je pritisnuo osjetljivu točku na bilu i uvjerio se u
njezinu reakciju. Da. Pali se na njega. Ipak, odbila se prepustiti i
nemarno zabacila glavu.
"Pa krenimo onda", reče.
Izašla je iz auta u istom trenutku kada su se vrata kuće naglo
otvorila, a njegove su se sestre sjurile kamenom stazom prema njima.
Sve tri mu se istovremeno bace u zagrljaj. Eksplozija veselja
preplavila ga je dok ih je grlio i slušao njihovo dobro poznato uzbuđeno
čavrljanje. utisnuo im je poljupce u tjeme i pomno ih odmjerio.
"Sve ste se još ljepše nego što pamtim." Pred njim je stajala
trostruka vizija guste crne kose, čvrstih crta lica i tamnih očiju. Zbog
Venezijinih raskošnih oblina mnoge je njezine udvarače podvrgnuo
strogom ispitivanju o njihovim namjerama, a zbog Juliettina nezavisna
karaktera proveo je mnoge besane noći. Ove dvije sestre strahovito su
tvrdoglave i drske, ali su se uvijek povinovale njegovim konačnim
odlukama, kao što nalažu obiteljska pravila. Carina se tek u dvadeset
trećoj počela razvijati. Odmah je prepoznao nelagodu i pogrbljeno
držanje kojim je ispod široke odjeće pokušala prikriti svoju visinu i
obline. Obuzeo ga je osjećaj žaljenja jer nije mogao paziti na nju u toj
osjetljivoj dobi.
Ona je na njegovu izjavu reagirala hihotanjern, ali dvije starije samo
su zakolutale očima.
"Jesi li tako osvojio svoju ženu?" upitala je Venezia. "Otrcanim
komplimentima i slatkim osmjesima kojima nas želiš umiriti? Ne dolaziš
u posjet mjesecima, a onda samo baneš mami na vrata s novom ženom,
kao grom iz vedra neba."
Carina je naizmjence pogledavala svoje sestre i Maggie, grizući
usnicu od iznenadne nelagode.
"Pripazi malo, Venezia ", upozorio ju je. "Možda moja žena bolje od
tebe shvaća da činim ono što je najbolje za obitelj."
43
Maggie se odmaknula od automobila ljuljajući bokovima u drevnom

ritmu majke Eve. Zamahnula je glatkom, gustom kosom preko ramena i
zaustavila se kraj njega kao da mu pruža punu potporu. "Inače, ja sam
Maggie, nova žena tvog brata. I ne, nije me osvojio komplimentima.
Napravio je to na staromodan način." Zastala je radi dramskog efekta i
izvila pune usne u podrugljiv osmijeh. "Fantastičnim seksom."
Jedino je cvrkut ptica remetio zaglušujuću tišinu. Michael napola
zatvori oči od silnog užasa. ubit će je. Starije sestre zurile su u nju
otvorenih usta. Carina je ostala bez daha.
Zašto je uopće i pomislio da je može kontrolirati? Venezia se gušila
od smijeha. Juliena ju je gledala s divljenjem, a činilo se da je i Carina
upravo srela svoju novu junakinju.
Dobro izvježban u popravljanju štete, pokušavao je na brzinu smisliti
pravi odgovor kojim bi neutralizirao Maggienu provokaciju.
"Nema ništa loše u tome da se muškarca zarobi seksom." Poznat glas
odjeknuo je s vrata i sitan ženski lik zaputi se stazom prema njima.
"Važno je ono što napraviš nakon toga. Barem si se udala za njega i
učinila ga poštenim muškarcem."
"Mama?"
***
Svi se okrenu i zagledaju u nisku ženu koja im se približavala
oslanjajući se na izrezbaren drveni štap. Sa svakim njezinim korakom
štap je autoritativno lupao o tlo, a niz leđa su mu prolazili žmarci. Duga
sijeda kosa bila je podignuta u uobičajenu punđu, a lice maslinaste puti
gusto naborano od sunca i smijeha. Rodila je četvero djece i svi su je
nadvisili, naslijedivši očeve gene, ali oštrina nalik na udarac bičem u
njezinu glasu prestravila bi svakog tko joj se nađe na putu ili je razočara.
Na sebi je imala udobne hlače, sandale i jednostavnu bluzu s vestom
prebačenom preko ramena.
Zaustavila se pred njima. Usne su joj se smiješile, ali na licu nije
bilo nikakve razdraganosti dok je pomno proučavala Maggie. Prošlo je
nekoliko beskonačno dugih trenutaka dok su čekali njezinu reakciju.
44
Naposljetku, Maggie prekine šutnju. "Signora Conte, osobita mi je

čast što vas napokon mogu upoznati." U glasu joj se čulo duboko
poštovanje dok su se gledale ravno u oči. "Vaš se sin idiotski ponio jer
vas nije prije obavijestio o našim zarukama. Ispričavam se u njegovo
ime. "
Michaelova majka kimne. "Prihvaćam ispriku. Dobro došla u
obitelj." Poljubila je Maggie u oba obraza, a potom se namrštila.
Premršava si. Te današnje mlade djevojke uvijek su premršave. To
ćemo smjesta ispraviti." Naglo je okrenula glavu. "Djevojke, jeste li
pozdravile svoju novu sestru?"
Napetost je popustila kada su sestre zagrlile Maggie i poljubile je.
Michale ispusti dah koji je zadržavao i zagrli majku. Krhkost njezina
tijela bila je u suprotnosti s čeličnim pogledom.
"Zdravo, mama."
"Michaele. Ljutim se na tebe, ali to ćeš mi poslije platiti."
Zahihotao se i prešao joj prstom po naboranom obrazu. "Mi dispiace.
Obećavam da ću ti to nadoknaditi."
"Si. Uđite i raskomotite se."
Osjetila su mu zaronila u poznate prizore i mirise. Vidio je crvene
crijepove na krovu, balkone s ogradom od kovanog željeza i kamene
stupove s bogatim reljefom oko ulaznih vrata. Jarko žute i crvene
površine nadmetale su se s gustim poljskim cvijećem živahnih boja.
Smještena na vrhu brda, troetažna kuća raširila se poput kraljice iznad
svojih podanika na više od pet jutara travnatih polja. Kamene staze vode
do skrovite terase i bazena okruženih raskošnim cvjetnjacima i
puteljcima. U daljini su svjetlucali obronci Alpa, a njihovi masivni
vrhovi prekriveni snijegom vidjeli su se s balkona.
Dok su njegove sestre uzbuđeno komentirale Maggien prsten, prošao
je kroz vrata i naletio na miris češnjaka, limuna i bosiljka. Kuhinjski
ormarići od borova drveta i masivni stol isticali su se na blistavo čistim
keramičkim pločicama. Masivne radne površine okružile su prostor
prekriven svježim biljem, rajčicama i nizovima lonaca i tava. Ovo
majčino carstvo bilo je njihov raj na zemlji još otkako su prvi put
upoznali slatko iskušenje kolača i slasnih krema. Svoj je talent prenijela
45
na svoju djecu, ali nitko od njih nije razvio njezinu vještinu i umijeće pa
su upravljanje svojim carstvom slastica uglavnom prepuštali slavnim
majstorima. Premda se činilo da su davali prednosti očevim poslovnim
genima, mama ih nikada nije silila da budu ono što nisu.
Podsjetnik na vlastite snove prizvao je neka bolna sjećanja, ali nije
se želio prepustiti kajanju. Nije tada. Neće ni sada.
Neće nikada.
Nakratko je pogledao Maggie. Čavrljala je s njegovim sestrama i
djelovala samodopadno ležerno nakon svoje šokantne uvodne izjave.
Očito je pretpostavila da će njezine nečuvene postupke ponizno
prihvatiti zbog zahvalnosti što je pristala sudjelovati u cijeloj toj farsi.
"Maggie, moram o nečemu nakratko razgovarati s tobom." Kao da je
osjetila njegovu ljutnju, dobacila mu je pogled i izvila obrvu. Prigušeno
se zahihotao.
"Odnesi prtljagu u vašu sobu", naložila je mama. "Dala sam je
prirediti za vas. Kada se smjestite, dođite u vrt na kavu i kolače."
"Si."
Izvadio je prtljagu iz auta, vratio se u kuću i Maggie pokazao rukom
da ga slijedi. Odvojila se od njegovih sestara i pošla za njim uza stube
prema spavaćoj sobi. Spustio je prtljagu, nogom zalupio vrata i okrenuo
se prema njoj.
"Vrlo zanimljiv početak našeg tjedna, la mia tigrotta. Ipak, mislim da
je vrijeme da shvatiš tko ovdje postavlja pravila." Prišao joj je korak
bliže i nadvio se nad nju. "I to sad odmah."
46
4.
Frustrirani muškarac viši od metar i osamdeset nadvio se nad nju.

Premda je nije dodirivao, tijelo joj se umirilo kao da je vezano.
Njegov uobičajeni opušteni šarm je nestao, a zrakom je pucketala
pogibeljna aura. Zbilja ga je gadno razljutila. Nažalost, umjesto straha,
njezinim je živčanim završetcima prostrujalo uzbuđenje.
Dovraga, kakav bi tek bio u krevetu? Gol, mišićav i... zahtjevan.
Obično bi se držala podalje od muškaraca koji su skloni bilo
kakvom obliku dominacije ili kontrole, ali Michael je nije prestrašio.
Barem ne u lošem smislu. Nesvjesno je razdvojila usne, kao da ga
poziva da napravi korak dalje. Oči boje oniksa usredotočile su se na
njezine usne i potamnile. Čeznula je za tim da sazna kakvog je okusa.
Željela je iskusiti kako joj jezikom osvaja usta, kako se njegove usne
zabijaju u njezine, a da je pri tome ne tjera da bira.
Prošao je trenutak. Još jedan.
Riječi joj polete iz usta prije nego što ih je uspjela zaustaviti. "Što te
muči, Grofe? Maca ti je popapala jezik?"
Okrenuo je glavu i sasuo rafalnu paljbu živopisnih psovki. Tijelo joj
se opustilo nakon njegova povlačenja, ali su joj od njegove prijetnje
žmarci potekli niz leđa. Odlučila je ignorirati plameni jezičak razočaranja
zbog propuštene prilike.
"Budi oprezna, cara. Poigravanje sa mnom može biti zabavno, ali
jednom će mi dojaditi, a onda si nastradala."
Maggie frkne nosom. "Zvučiš kao lik iz onih erotskih romana koje
volim. Ali, ja ti nisam podčinjena, srce, a ti nisi moj gospodar. Moj se
rizik isplatio. Htjela sam izazvati tvoju obitelj od samog početka, tako da
ne moram glumiti nešto što mi ne leži. Na kraju će shvatiti da nisam
sklona podilaženju niti tradicionalna talijanska supru ga." Nacerila se.
"Mama ti je jako duhovita."
47
"Bolesna je, pa te molim, budi pažljiva."

"O, ne, Michael. Što joj je?"
Duboko je uzdahnuo i dlanovima protrljao lice. "Osim artritisa u
koljenu, ima i slabo srce. Mora izbjegavati stres i fizičke napore, pa joj
namjeravam u svemu ugađati dok smo ovdje." Spustio je obrvu. "A
nadam se da ćeš i ti."
"Mogu biti pristojna tjedan dana."
"Povjerovat ću kad vidim ", promrmljao je. "Pazi samo da me ne
klepiš kad te poljubim."
Djelovao je krajnje obzirno i Maggie se umalo zagrcne od nelagode.
"U stvari, možda bih te trebao poljubiti baš ovdje. Sad odmah. Vježbe
radi, naravno. "
Prosiktala je poput razljućene zmije. "Mogu se kontrolirati i ne
skočiti do plafona kada me muškarac dodirne."
"Nisam uvjeren u to." Prišao joj je i ugrozio joj osobni prostor.
Privukla ju je toplina njegove kože. Jedna greška i predstavi je kraj. Ne
mogu si to priuštiti. Naročito ako jedan obični poljubac prije toga može
promijeniti stvar."
"Dobro glumim." Dobacila mu je podrugljiv osmijeh. Slastan miris
mošusa i kože muškarca prizivali su je na to da ga na prevaru kuša. Srce
joj je poskočilo pri pomisli na izazov koji joj je tako samouvjereno
dobacio u lice, zbog čega mu je još otrovnije uzvratila. "Nitko nikada
neće saznati da se ne želim ljubiti s tobom. Nema potrebe podvrgavati se
treningu."
Promatrao ju je u tišini i počela se opuštati. "Ispitajmo tu teoriju,
može?"
Zgrabio ju je za ramena i povukao prema naprijed. Sudarila se s
njegovim mišićima tvrdima poput kamena, automatski je podigla ruke u
znak prosvjeda i pokušala se odgurnuti o njegova prsa. Naišavši na
otpor, prsti joj se zapletu u meku tkaninu njegove majice. Stopalima joj
je opkolio noge i izbacio je iz ravnoteže. Usne mu se zaustave tek koji
centimetar od njezinih.
"Miči ruke s mene." Kapljica znoja zablista joj u obrvi. O, Bože, što
ako se rastopi i napravi budalu od sebe? Što ako zastenje kada te usne
48
kliznu preko njezinih? Ne smije reagirati. Ne smije reagirati. Ne smije-

"Zašto si tako nervozna?" Oči su mu razdragano blistale. "To si radila
već milijun puta, sjećaš se?"
"Ne volim kad me se ovako zgrabi", odbrusila mu je.
Na usnama mu zatitra osmijeh. Glas mu se stišao u hrapavo predenje
koje je obećavalo čisti tjelesni užitak. "Možda te samo do sada još nije
zgrabio pravi muškarac."
"Ma, daj, molim te. Padaju li žene uistinu na tu foru. Jer ako padaju,
onda moraju biti totalne glupače. Miči ruke..."
Spustio je usne na njezine.
Njegova topla, meka usta zaustavila su gnjevnu bujicu riječi i više
nije mogla razmišljati ni o čemu drugom osim o tome kako se čovjek
dobro ljubi.
Osjetila su joj pregorjela. Voljela se ljubiti i radila je to nebrojeno
puta, ali s Michaelom se sve činilo drugačije. Toplina njegova tijela
podsjetila ju je na vukodlaka iz filmova Sumrak sage koje je potajno
voljela gledati. Jezikom joj je opipao rub usana, a potom zaronio bez
ustezanja. Mogla bi mu se oduprijeti ako postane previše pohlepan;
umjesto toga, njegov ju je jezik zavodio i pozivao na igru. Svježe iznikla
brada grebla ju je po osjetljivoj koži čeljusti. Spustio je ruke i dlanovima
joj obujmio stražnjicu te je podigao i prislonio kukove na njezine, tako
da je mogla osjetiti tvrdu nabreklinu između njegovih bedara. Zastenjala
je. Osjetio je to i utisnuo još malo dublje, a Maggie otvori usta i prepusti
se.
Nasrnuo je i ugurao joj jezik do kraja, nagovješćujući kako bi
osvojio njezino tijelo kada bi mu pružila priliku. Pokušala je izroniti i
izboriti se za kontrolu nad poljupcem, ali mozak joj se pretvorio u kašu,
a tijelo je pjevalo. Promrmljao je njezino ime i noge joj zadrhte dok se
držala za njega kao da joj život ovisi o tome i uzvraćala mu poljubac.
Koliko je prošlo? Nekoliko minuta? Sat vremena? Napokon se
odmaknuo, polako, kao da žali zbog toga što mora prekinuti kontakt. U
tom je trenutku mrzila samu sebe. Umjesto da ga pljusne ili ispali
nekakav prepametan komentar, samo je bespomoćno zurila. Jezikom je
prešla preko natečene donje usne.
49
Zastenjao je. Prsa su mu se neujednačeno nadimala. "Imaš pravo",

tiho je rekao. "Stvarno dobro glumiš."
Trznula se unatrag i procijedila kroz zube, tiho se nadajući da joj
obrazi nisu porumenjeli: "Rekla sam ti."
Okrenuo se i odnio prtljagu u ugao sobe te otvorio vrata ormara.
"Ima dovoljno mjesta za oboje. Ovo će biti naša soba ovih tjedan dana."
Odjednom postane svjesna stvarnosti. Bogati detalji činili su sobu
udobnom, ali ipak muževnom - kraljevsko plavi tepisi, namieštaj od
trešnjina drveta jednostavnih linija i bez suvišnih ukrasa. Krevet s tamno
crvenim pokrivačem zauzimao je središnje mjesto u sobi. Maggie je
zurila u krevet, nešto uži nego što je očekivala i shvatila da u sobi nema
kauča ni udobnog, mekanog tepiha. Od spoznaje da će biti stisnuti jedno
uz drugo proradili su joj žvci. Zaboga, upravo se rastopila od
najobičnijeg poljupca. Što ako je okrene u snu? Što ako joj prsti slučajno
dotaknu neki od zategnutih prsnih mišića i napravi budalu od sebe?
Apsurdnost te situacije ispunila ju je ljutnjom pa je učinila ono što je
najbolje naučila. Krenula je u napad. "Dobar krevet."
Pročistio je grlo. "Je li ovako u redu? Ako nije, mogu uvijek staviti
deku na pod."
Zakolutala je očima. "Velika sam cura, Grofe, samo ostani na svojoj
strani. Ja biram lijevu."
"Kako želiš."
"Nadam se da ne hrčeš."
U očima mu zablista tračak veselja. "Još se nijedna nije potužila."
"Pa, obavijestit ću te ako su lagale, da znaš za ubuduće. "
Pokazao je rukom prema kupaonici i staklenim vratima koja vode na
balkon. "Želiš li se malo osvježiti i spustiti u prizemlje kada budeš
spremna? Pokazat ću ti imanje i ostatak kuće. Kada ideš u Milano na
snimanje?"
"Sutra, Bit ću tamo veći dio dana."
"Dobro. Naći ćemo se ondje poslijepodne pa možemo odnijeti atto
notorio i nulla osta u konzulat. Već sam dogovorio sa svjedocima. Ne
zaboravi ponijeti sve svoje dokumente -morao sam povući neke veze da
mama ne posumnja da želimo bilo što odgađati."
50
Maggie proguta knedlu. "Nisi li rekao da je nemoguće privoliti

svećenika da nas vjenča?"
"Izrazito je teško naći svećenika koji bi pristao obaviti ceremoniju u
posljednji tren, a mama prihvaća samo takvo vjenčanje. Nema šanse da
bude odobreno u tjedan dana."
"Okej."
Još su se nekoliko sekundi gledali u tišini. Premjestio je težinu na
drugu nogu, a traperice mu se zategnu po sredini nabrekline. Crna majica
kratkih rukava nije mogla prikriti širinu njegovih ramena i prsa. Niti
duge, mišićave ruke prekrivene tamnim dlačicama. Njezino izdajničko
tijelo reagiralo je na njegovu samouvjerenost, osjetila je toplinu koja joj
se rasplamsavala između bedara, a bradavice su joj se zategnule u bolne
vrhove.
Kada se posljednji put tako uzbudila zbog nekog muškarca? Možda
je to zbog lova. Žene uvijek žude za nedostupnim muškarcima. Naročito
onom koji je očito zaljubljen u drugu ženu. Nije li tako?
"Maggie? Jesi li dobro? "
Odmahnuvši glavom potisnula je vlastitu reakciju, svalivši krivicu na
umor zbog puta. "Jesam. Idem pod tuš. Vidimo se dolje."
Kimnuo je i zatvorio vrata za sobom.
Maggie glasno zatenje i prekopa kovčeg u potrazi za odjećom u koju
će se presvući. Mora samo izdržati sedam dana, a da se pri tome ne
izblamira, i zauvijek će se riješiti Michaela Contea. Neće više morati
brinuti o tome hoće li naletjeti na njega u Alexinom domu i svoju će
obitelj imati samo za sebe.
Gorčina zbog slike prizvane u sjećanje narugala se trenutnom
osjećaju zadovoljstva i glasno joj doviknula da laže. Naviknula se na
njega tijekom posljednih godinu dana. I previše. I svaki put kada bi
pogledala u te opasne tamne oči, sjećanje na vlastito poniženje proletjelo
bi joj glavom i izazvalo nelagodu.
Kupaonica je bila mala, ali je imala duboku mramornu kadu i tuš
kabinu. Odlučila se za bržu varijantu, a namakanje u kadi ostavila za
poslije. Stala je pod mlaznice i pustila da joj toplina opusti zategnute
mišiće.
51
Naviknuta na to da joj brojni prijatelji i kolege nameću spojeve na

slijepo, Maggie nije previše razmišljala kada se Alexa zaklinjala da je
pronašla savršenog muškarca za nju. Sjećala se ulaska u skupi talijanski
restoran s intimnom atmosferom i očekivanja susreta s određenim tipom
muškarca. Pomalo drskim. Malo previše uglađenim. Malo previše
privlačnim.
Prevarila se.
Osim što se tiče privlačnosti.
Maggie snažno protrlja kožu, kao da time pokušava izbrisati
sjećanje. Ali slike su joj i dalje treperile pred očima. Istog trena kada su
im se ruke dodirnule osjetila je neku povezanost s njime, poput munje
zatvorene u boci, koja se oslobodila i opržila je. Umalo se trgnula
unatrag. Umalo. Zidovi koje je podigla oko sebe čvrsto su se držali, ali
njegova ju je razgovornost sve više privlačila i obavijala poput topla
zagrljaja. Da, bio je uglađen, šarmantan i zabavan, ali prepoznala je i
određen smisao za realnost.
Kada je stigao desert, po prvi put u ni sama ne zna koliko dugo
vremena nije željela da večer završi. Slutila je da ni on to ne želi
Iz iskustva je stekla svoj jedini moto. Kontroliraj kako se spoj
odvija, pa će i ishod biti pod kontrolom. Ipak, iz nekog čudnog razloga,
otvorila se i pružila mu mogućnost da joj zaviri u dušu. Senzualna
privlačnost vrtložila se između njih, a tijelom joj se širio osjećaj lakoće i
svjetla. Možda je napokon spremna za nešto više. Možda je Alexa cijelo
vrijeme imala pravo. Možda će na tom skrivenom puteljku pronaći dugu
ili vodopad ili nešto što će je napokon iznenaditi i ispuniti tu bolnu
prazninu u njezinoj duši.
"Bilo mi je jako lijepo ", tiho je rekla. "Možda bismo to mogli
ponoviti." Kada joj se naprasno upućen poziv oteo s usana dok je
uživala u raskošnom okusu tiramisua, zamalo se užasnuto ugrizla za
jezik, ali već je bilo prekasno.
Neko ju je vrijeme nijemo promatrao. "Mislim da to nije dobra ideja,
Maggie."
Vlastito ime doprlo joj je do ušiju poput milovanja, ali njegove su je
riječi ugrizle poput pomahnitalog obiteljskog psa koji je odjednom
52
postao zločest.
Nikada joj nije palo na pamet da bi je mogao odbiti.
"Žao mi je, cara. Ti si prelijepa žena i strašno me privlačiš. Ali
bojim se da bi ovo moglo ružno završiti."
Svjetlo koje ju je ispunjavalo najednom se ugasi. Da, shvaćala je da
je situacija pomalo nezgodna, ali po prvi je put bila spremna riskirati.
Vjerojatno je krivo procijenila situaciju. Ili povezanost između njih.
Umalo se glasno nasmijala, kao da je to nimalo ne dira, ali tada u
njegovim očima zamijeti tračak nekog neobičnog straha i zastane.
Smiješio se, ali zamijetila je njegovu nelagodu po tome kako se
meškoljio na stolcu i zgrabio svoju čašu s vinom.
Kao da se zbog nečega snebivao odvesti je kući. Kao da...
Odjednom je protrese spoznaja. Djelići slagalice sjeli su na svoje
mjesto. Bol ju je proparala duboko do srži i jedva je uspjela izgovoriti
riječi. "U pitanju je Alexa, zar ne?" šapnula je. "Osjećaš nešto prema
njoj."
"Ne! Alexa mi je prijateljica, ništa više."
Skrenuo je pogled. Njegovo je poricanje više nego očito bilo lažno.
Obrazi su joj se zažarili od poniženja i došlo joj je da nekamo pobjegne i
ispovraća se. Nije ni čudo što ne želi više izlaziti s njom. U glavi je
odvrtjela cijeli razgovor te večeri i shvatila da su se sve njegove
uzgredne napomene odnosile na Alexu. Kako je divna. Kako brižna.
Kako pametna. Pitao je čak i kako su se upoznale i sa zanimanjem
odslušao njezinu priču o njihovu prvom susretu u školskom autobusu
kada su se žestoko posvađale, a potom postale najbolje prijateljice. Ona
ga nikada nije zanimala. Cijeli se spoj vrtio oko prikupljanja informacija
o drugoj ženi.
Zaljubljen je u Alexu.
Potisnula je osjećaj posramljenosti i zarekla se da će se ponosno
izvući iz nelagodne situacije. "Shvaćam", rekla je. Riječi su joj bile
protkane lednom distancom. Prsti joj nisu zadrhtali kada je odgurnula t
anjur i digla se sa stolca.
"Maggie, razgovarajmo o tome. Molim te, nemoj otići s pogrešnim
dojmom."
53
Smijeh joj je zazvučao nekako lomljivo. "Ne budi smiješan, Grofe.

Velika sam cura -mogu podnijeti odbijanje od dečka. Samo da znaš da ću
te držati na oku. Naročito u Alexinoj blizini. ."
Glasno je uzdahnuo, ali Maggie ga je prozrela. "Rekao sam ti..."
"Ne seri." Dograbila je svoju torbicu i prebacila je preko ramena.
Suzila je pogled. "Vidimo se, Grofe."
Viknuo je za njom, pozivajući je da se vrati, ali ignorirala ga je i
napustila restoran.
Maggie zatvori vodu i dograbi ručnik. Njegovo ju je odbijanje još
uvijek boljelo, koliko god to apsurdno zvučalo. Odvukao ju je u noćnu
moru iz njezine mladosti koja se stalno vraćala.
Nikada dovoljno dobra.
Gnjevna na svoje misli i ružna sjećanja, presvukla se u traperice,
zelenu majicu bez rukava i kožne sandale. Nema smisla vraćati u
prošlost. Imala je pod kontrolom svoje veze, svoju seksualnost i svoje
vlastite odabire. I sasvim sigurno nikome neće biti utješna nagrada.
Naročito ne Michaelu Conteu.
Prošla je četkom kroz vlažnu kosu i nanijela sjajilo na usne. Potom
se, potisnuvši uznemirujuće misli u podsvijest, zaputila u prizemlje
upoznati svoju novu obitelj.
Maggie izađe u stražnje dvorište i zatekne sve okupljene oko stolova
od kovanog željeza s odgovarajućim bistro stolcima. Terasa je bila
okružena cvjetnjakom sa zidanom ogradom, prepunim živopisnih boja -
žute, jarko crvene i ljubičaste, koje su se međusobno nadvikivale
prizivajući pozornost. Topli povjetarac donosio je slatki miris koji joj je
draškao nosnice. Bogato ukrašena fontana s isklesanim likom anđela
tankim je mlazom ulijevala vodu u jezerce prekriveno plutajućim biljem.
Sunce je obasjavalo grubo obrađene glinene oblutke. Maggie se odmah
opustila u ovako umirujućem okruženju. Prsti su je zasvrbjeli od potrebe
da fotoaparatom zabilježi ovu gotovo mističnu idilu, unatoč tome što ju
je remetila glasna tailijanska obitelj koja je čavrljala za stolom.
"Margherita, dođi, pridruži nam se." Umalo se trznula začuvši svoje
puno ime, ali Michaelova majka ga je izgovorila tako da je zvučalo
poput čarolije, pa se suzdržala. Pravilo broj jedan: nikada ne kritizirajte
54
ženu koja je glava obitelji u koju ste se upravo udali.

"Grazie."
Michael joj natoči čašu crnog vina, a potom ispreplete prste s
njezinima i nasmiješi se. Srce joj je zastalo, ali mu je uzvratila topao
osmijeh. Činilo se da njegove sestre s nestrpljenjem iščekuju čuti sve
sočne detalje. Maggie u trenu donese odluku. Što prije im servira priču,
to će prije promijeniti temu i prijeći na Venezijino vjenčanje.
Otpila je gutljaj vina. "Želite li znati kako smo se upoznali?"
Michael iznenađeno izvije obrvu. Žamor ženskih glasova složno
potvrdi da želi. Maggie sakrije smiješak. Ovo će biti lako.
"Moja draga prijateljica Alexa dogovorila nam je spoj na slijepo.
Vidite, moja najbolja prijateljica sretno je udata za mog brata.
Kada je na nekoj poslovnoj večeri upoznala Michaela, pomislila je
da bi nas dvoje mogli biti savršen par." Maggie mu dobaci sladunjav
osmijeh i zapazi upozoravajući bljesak u njegovim očima. "Čim smo se
upoznali, rekao mi je da sam ja ona prava. Obično ne vjerujem
muškarcima na prvom spoju, ali on mi se udvarao i osvojio rne."
Carina uzdahne i nasloni bucmastu bradu na ruke. "To je tako
romantično. Kao sudbina."
"Da, baš kao sudbina." Maggie stisne Michaelove prste. "Planirali
smo odrediti datum vjenčanja, ali kada smo čuli da se Venezia zaručila,
odlučili smo pobjeći i vjenčati se. Nadam se da se ne ljutite što smo
preskočili veliko vjenčanje, ali ja ne volim biti u središtu pozornosti, pa
smo mislili da je tako najbolje."
Michael prinese njezin dlan usnama i utisne joj poljubac. Kožom joj
prolete žmarci. "Si, Maggie je vrlo povučena osoba."
Oštar i prodoran pogled Michaelove majke bio je u suprotnosi s
njezinim krhkim tijelom. Osjećaj nelagode poškaklja je u trbuhu. Svatko
tko je podigao četvero djece i vodio obiteljski posao mora imati
fantastične instinkte i Maggie se podsjeti da mora biti oprezna kada bude
nasamo s njom. Svjesna da u životu ne može računati na puno stvari,
strogo je vodila računa o tome da njezina riječ bude čvrsta i da je nikada
ne prekrši. Stoga je ulog i za nju bio velik.
"Čime se baviš, Maggie?" upita Julietta. Dugim je prstima držala
55
čašu s vinom s profinjenošću koja je pobijala ozbiljnost njezina pogleda.

Maggie se prisjetila da upravo ona vodi posao u La Dolce Famiglia.
Ugladena i profinjena, Julietta je definitivno bila ona racionalna i
prizemljena sestra.
"Fotografkinja sam. Sutra imam snimanje u Milanu pa me neće biti
gotovo cijeli dan."
"Fenomenalno. Što fotografiraš?" upita Julietta. "Muškarce. U
donjem rublju." Tišina se nadvije nad stol i Maggie slegne ramenima.
"Naravno, radi se dizajnerskom rublju. Sutra snimam kolekciju Roberta
Cavallija. "
Venezia prasne u smijeh. "Obožavam ga! Možeš li mi osigurati kakav
popust? Dominick bi se razveselio novom paru Cavallica."
***
Carina se zahihoće. Mama Conte ispusti dug, patnički uzdah.
"Venezia, stvarno ne moramo znati što Dominick nosi ispod odjeće."
Poprijeko ju je pogledala. "A ne bi trebala ni ti, dok se ne udaš.
Capisce?"
"Maggie je vrlo darovita fotogratkinja", reče Michael. "Siguran sam
da će proširiti svoje iskustvo, posebice stoga što se u Italiji ima toliko
toga lijepog za vidjeti."
Maggie se namrštila. Zapekla ju je njegova izjava kojom se praktički
ispričava svojoj obitelji, ali je mogući ljutiti ispad progutala zajedno s
gutljajem chiantia. To što ne fotografira slatke štence i dječicu ne znači
da je njezin odabir manje vrijedan. Rekao je to kao da zna da i ona sama,
duboko u duši, zapravo želi više. Uzrujana vlastitim mislima,
preusmjerila je pozornost na razgovor za stolom.
Venezia je nezaustavljivo pričala i svaku svoju rečenicu popratila
dramatičnim gestama ruku. Maggie je zaključila da je upravo ona prava
kraljica drame u obitelji. Njezine čokoladno smeđe oči plamtjele su
strašću i entuzijazmom, a vitko tijelo u skupim trapericama i majici bez
rukava s cvjetnim uzorkom te sandale marke Jimmy Choo jasno su
pokazivali koliko obožava modu. Činilo se da Michael ne odobrava
56
Venezijinu odluku da ne radi u obiteljskoj pekari. Umjesto toga, odabrala

je karijeru pomoćnice poznatog modnog stilista, što je očito
udovoljavalo njezinim kreativnim porivima. Maggie je ne bi mogla ni
zamisliti kako glazira kolače, plaća reklame ili vodi poslovne knjige.
"Voljeli bismo da se vjenčanje održi ovdje, kod kuće ", nastavila je
Venezia. Lice joj se raznježilo. "Naravno, kolači i torta moraju biti iz
naše pekare. Rujan je tako divan mjesec."
Julietta se zaprepasti. "To je za tri mjeseca!"
Sestra joj dobaci ljutiti pogled. "Ne želim čekati ni minutu duže da
započnem život s Dominickom. Budući da se Michael oženio, možemo
nastaviti sa svojim planovima. Već smo se odlučiti za petnaesti. To se,
nadam se, uklapa u tvoj raspored, Maggie? Naravno, i ti ćeš biti jedna
od djeveruša."
Maggie se umalo zagrcne kada ju je odjednom pogodila krivnja zbog
njihove laži. Progutala ju je s još jednim gutljajem vina. "Naravno,
oslobodit ću svoj raspored za tada."
Venezia cikne od oduševljenja i sklopi ruke. "Divno. O, a kako bi
bilo da ovaj tjedan odemo kupiti haljine?"
Juliena zakoluta očima. "Mrzim odlaske u kupovinu."
"Pa, pregrizi ovaj put. Ti si mi kuma i ako mi sve upropastiš svojim
zvocanjem, nikada više neću razgovarati s tobom."
"Nitko sretniji od mene."
Maggie je vrtjela svoj dijamantni prsten jer ju je iznenada zapeklo
ispod njega. Pokušala se oduprijeti laganom napadu panike uslijed
realnosti situacije. "Hm, bit ću zauzeta poslom, a Michael mi je htio
pokazati neke znamenitosti dok smo ovdje." Smiješila se, ali osjetila je
da joj osmijeh više liči na grimasu. "Možda biste vas tri mogle otići ovaj
tjedan. Ako nešto pronadete, reći ću vam koji broj nosim i možete
naručiti za mene. Vidjet ću haljinu kada se Michael i ja vratimo u
posjet."
"Ne dolazi u obzir," U Venezijinim očma bljesne nesmiljena
odlučnost. "I ti si mi sada sestra i zato moraš ići s nama. Osim toga,
nema šanse da te natjeram da obučeš nešto što ti neće dobro stajati. To
bi moglo naškoditi mom ugledu stilistice."
57
Julietta se smijuljila.
"Maggie i ja smo na medenom mjesecu i trebamo malo vremena
samo za sebe. Hopsanje uokolo po buticima s haljinama nije ono kako
zamišljam romantiku." Nježno joj se osmjehnuo, a Maggie se učinilo da
joj se utroba rastapa.
Carina joj uputi molećivi pogled. "Daj, molim te, dođi s nama", rekla
je. "Sada smo obitelj, a propustile smo uzbuđenje oko vašeg vjenčanja.
Samo jedno poslijepodne."
Pulsirajući zidovi počeli su joj se približavati. Kako će obući haljinu
za djeverušu i pretvarati se da će biti na vjenčanju? Michael otvori usta,
a Maggie opazi bljesak na licu njegove majke.
Sumnja.
Tanka crta nabora joj čelo. Njezina je nelagoda bila više nego očita i
starija žena osjeti da nešto nije u redu. Što je bilo točno. Ali Maggie je
dala obećanje, pa mora i dalje glumiti.
Položila je prste na Michaelove usne i ušutkala ga. Zbog tog ju je
dodira spopala žudnja da još jednom osjeti njegova usta koja zaranjaju
duboko u njezina i zahtijevaju potpunu predaju. "Ne, Michael, tvoje
sestre imaju pravo." Pokušala je izgledati sretno. "Voljela bih provesti
jedno poslijepodne u kupovini haljina. Bit će zabavno."
Njegova majka se nasloni, kimne glavom i zadovoljno prekriži ruke
na grudima. Maggie je u ušima brujalo od beskonačnog čavrljanja. U
glavi je pokušala izračunati koliko je sati preostalo do trenutka kada će
se strovaliti u krevet i zaspati. Večerat će u tišini, ispričati se
iscrpljenošću od puta i rano povući i jedan će dan završiti. Sutra će cijeli
dan provesti na snimanju, odnijeti dokumente u konzulat i ... Što je to
Julietta rekla?
"Zabava?" upita Maggie. Riječ joj je u mozgu zabljesnula poput
neonskog upozorenja na opasnost. I Michael je djelovao iznenađeno.
Mama Conte ustane i upre štapom o pod. ">Si. Večeras priređujemo
zabavu, Michael. Nisi valjda mislio da ću propustiti priliku održati
proslavu u čast svoga sina i njegove supruge? Moramo početi pripremati
večeru."
"Dolazi i Max?" upita Carina bez daha.
58
"Si, naravno da dolazi. I vaši bratići i sestrične."

Michael se lecnuo i kimnuo glavom prema njoj. U vražju mater,
utapa se, a njezin lažni suprug dobacuje joj probušeni kolut za
spašavanje. Haljine za djeveruše, a sada još i zabava. "Mama, stvarno
nismo raspoloženi za zabavu večeras. Let je bio dug, a Maggie mora
ujutro raditi."
Presjekla je njegove prosvjede odmahnuvši rukom. "Glupost. Samo
će vam nekolicina ljudi doći čestitati. Nije to ništa. Zašto lijepo ne odeš
donijeti vina iz našeg podruma i posjetiti pekaru?
Donesi tiramisu i cannole, s čokoladom i vanilijom. Julietta će ići s
tobom."
Maggie proguta slinu. "Hm, možda bih ja trebala-"
Mama Conte uhvati Maggie za ruku. Njezine je krhkosti nestalo.
Čista snaga pulsirala je iz tih tankih mišića i stezala je poput smrtonosne
klopke. "Niente. Ti ostani sa mnom, Margherita, i pomozi mi pripremiti
večeru."
Michael odmahne glavom. "Mama, Maggie ne kuha. U Americi
većina žena radi i mnoge ne znaju pripremati jelo."
To je privuklo Maggienu pozornost. Naglo je okrenula glavu i ljutito
ga odmjerila. "Nosi se, Grofe, znam ja kuhati." Nacerila se, kao da mu
se ruga. "Samo sam se pretvarala da ne znam kako bi me češće vodio na
večeru."
Mama Conte se glasno nasmije i povede je u kuću, ostavljajući za
sobom zapanjenu družinu.
Sa svakim korakom prema ogromnoj, blistavoj kuhinji na čelu bi joj
izbila nova kapljica znoja. Maggie je tiho kiptjela u sebi dok joj je jedna
misao plesala po mozgu.
Ako se iz ovog izvuče živa, ubit će ga.
***
Maggie je poželjela prepustiti se porivu da pobjegne glavom bez
obzira. Mrzila je kuhinje. Dok je bila mala, većina bi kuhara postala
opaka kada bi ušla u njihov sveti hram, sve dok je s vremenom od
59
samog pogleda na svu tu sjajnu opremu ne bi spopala drhtavica. Ipak,

ostala je uzdignute glave i zadržala pozitivan stav.
Sposobna je žena i može slijediti recept. Možda će za večeru biti
nešto jednostavno pa će Michaelu pokazati svoj nevjerojatan kulinarski
talent i napokon ga ušutkati.
Michaelova mama već je pripremila različite zdjele i mjerne posade i
rasporedila ih po dugoj i širokoj radnoj površini. Različite posude s
prakšastim sastojcima bile su uredno poslagane. Definitino potpuno
drugačije od one šašave emisije Iron Chef u kojoj je priprema hrane bila
popraćena općim kaosom i jurnjavom.
Maggie je oduvijek smatrala da je svrha kuhanja opstanak, a ne
užitak. Budući da je puno zarađivala, većinu je novca trošila na dostavu
gotovih obroka. Namrštila se i pokušala odglumiti entuzijazam za
predstojeći zadatak. Bože, želi još vina. Ako dovoljno popije, bit će
opuštenija i lakše podnijeti mučenje koje je očekuje.
"Što pravimo?" pitala je s lažnim veseljem.
"Tjesteninu. Na brzinu ćemo večerati prije nego što stigne ostatak
obitelji, a onda ćemo poslužiti kolače i kavu. Znaš li pripremiti
tjesteninu, Margherita?"
Zategnuti mišići opuste se od olakšanja. Hvala bogu. Mama Conte
izabrala je jedino jelo koje zna odlično pripremiti. Često kuha tjesteninu
kasno navečer i zna postići savršeni al dente. Maggie kimne. "Naravno."
Zadovoljstvo zatreperi na licu starije žene. "Dobro. Treba nam
nekoliko tura. Već sam pripremila sastojke."
Na masivnoj radnoj površini stalalo je brašno, divovska jaja, ulje,
drveni valjci i ostali pribor. Osvrnula se uokolo tražeći vrećicu s
tjesteninom i lonac u kojem će zakuhati vodu dok joj je Mama Conte
pružala pregaču. Maggie se namrštila na neobičan odabir radne odjeće
samo da bi se nešto ubacilo u vodu, ali što se može. Kad si u Italiji...
"Sigurna sam da u Americi drugačije radite tjesteninu, pa zato prvo
gledaj mene, a onda napravi svoje tijesto."
Osjećaj zbunjenosti na trenutak joj zamagli mozak, ali Maggie se nije
željela prepustiti panici. Gdje je vrećica s tjesteninom? O čemu ona to
govori? Sa sve većim užasom promatrala je kako naborane ruke brzinom
60
munje razbijaju jaja, odvajaju žumanjke i sve miješaju u zdjeli. Na

sredinu velike daske istresena je hrpica brašna i Mama Conte izlije
tekuće sastojke u sredinu i započne neku vrstu rituala kojojm se sve
zajedno povezalo. Kao čarolijom, odjednom se pojavilo tijesto i ona ga
je beskonačno dugo mijesila, razvlačila i plesala nad njime. Potpuno
opčinjena tim hipnotičkim ritualom, Maggie nije mogla vjerovati da će to
na kraju zapravo izgledati kao nešto jestivo. Ne prekidajući ritam Mama
Conte baci pogled prema njoj. "Možeš početi kad si spremna."
Sranje.
Sinulo joj je dok je zurila u hrpu sastojaka ispred sebe. Domaća
tjestenina! Sama mora napraviti tijesto? Nema nikakve božanske kutije
niti vrećice koju bi otvorila, niti staklenke umaka koju bi podgrijala.
Ulozi su bili puno veći nego što je mislila i Maggie je ovo sličilo na
početak napada na njezin zdrav razum.
Duboko je disala. Može ona to. Nema šanse da dopusti da je slomi
hrpa tijesta i svekrva Talijanka koja samo čeka priliku da je zaskoči.
Pokazat će im svima.
Maggie privuče zdjelu. Dio s brašnom bio je lagan, ali jaja su je
nasmrt plašila. Hm, jedan dobro odmjeren udarac po sredini, potom treba
razdvojiti ljusku i sadržaj bi trebao s lakoćom iskliznuti. S lažnim
samopouzdanjem, razbila je jaje o rub zdjele.
Sluzava tvar kliznula joj je u ruke, a bijela se ljuska razletjela.
Bacila je pogled na Mamu Conte i uvjerila se da je ne promatra, jer
vjeruje da će Maggie napraviti svoj dio. Tiho je pjevušila neku t
alijansku pjesmicu i nastavila mijesiti.
Maggie je povadila komadiće ljuske, koliko god je mogla, a ostatak
je zanemarila. Još nekoliko jaja i dobila je mokri sastojak koji je
prihvatljivo izgledao. Recimo. Fućkaj ga, mora brzo reagirati prije nego
što njegova majka pogleda prema njoj. Na dasku je istresla hrpu brašna,
a potom smjesu iz zdjele istresla u sredinu.
Tekuća se smjesa prelila preko ruba daske i napravila nered.
Susprežući se od dahtanja, laktom je obrisala obrvu i razlivenu masu
pokupila pregačom. Vražja vilica nije joj nimalo bila od pomoći pa
Maggie duboko udahne i zarije obje ruke u hrpu.
61
Ajme, užas.
Brašno joj se zavuklo pod nokte. Stiskala je i gnječila i molila se da
se ta gnjecava masa nekim čudom pretvori u tijesto. Brašno je letjelo
oko nje i napravilo oblak. Što je više paničarila, sve je brže mijesila.
Možda treba dodati još brašna ili još jedno jaje? Ostatak se odvijao u
potpunoj izmaglici sve dok par čvrstih ruku nije zaustavio njezine
kretnje. Maggie zatvori oči, potpuno poražena. Potom ih polako otvori.
Mama Conte zurila je u nered iz kojeg je trebalo nastati tijesto.
Bijele ljuske razbacane po grudama ljepljive mase koja je klizila s radne
površine i kapala na pod. Sićušni bijeli oblačići uzdizali su se i lebdjeli
oko njih. Pregača joj je bila prekrivena ljepljivim grudicama, i takozvano
tijesto polijepilo joj se po golim rukama sve do laktova.
Maggie je znala da je gotovo. Michael se nikada ne bi oženio ženom
koja ne zna praviti domaću tjesteninu. Mama Conte nikada ne odobrila
takav izbor, pa čak ni povjerovala da je moguć. S posljednjom mrvicom
ponosa koji joj je ostao, Maggie podigne bradu i pogleda ženu ravno u
oči.
"Lagala sam." Mama Conte upitno podigne obrvu i Maggie žurno
nastavi."Ne znam kuhati. Uzmem gotovo tijesto i ubacim ga u vodu.
Umak zagrijem u mikrovalnoj. Gotovo svake večeri jedem gotova jela iz
dostave."
Eto. Učinjeno je. Pripremila se na ismijavanje optužbe. Umjesto toga,
Michaelova majka samo se nacerila.
"Znam."
Maggie se trznula unatrag. "Molim?"
"Htjela sam vidjeti koliko daleko ćeš ići. Impresionirana sam,
Margherita. Nikada ne odaješ strah. Jednom kada se na nešto obavežeš,
ideš do kraja, čak i ako misliš da nećeš uspjeti. To je upravo ono što
mome sinu treba."
Mama Conte brzim pokretima istrese kaotičnu masu u smeće,
ponovno pospe dasku brašnom i okrene se prema njoj. "Idemo ispočetka.
Gledaj me."
Maggie je pažljivo promatrala dok joj je Michaelova majka precizno
pokazivala svaki korak. Nakon što je strah od razotkrivanja nestao,
62
opustila se i uživjela u poduku. Rukama je hrabro zagrabila u tijesto i

oblikovala kuglu, upotrijebivši snagu koja ju je brzo zamorila. Bučice u
teretani su nula u usporedbi s kuhanjem, a mišići na rukama i zapešćima
Mame Conte kao da se nikada ne zamaraju dok nastoje postići savršenu
teksturu. Maggie je do ušiju dopirala melodija koju je Michaelova majka
pjevušila i obuzme je osjećaj spokoja. Nikada prije nije kuhala zajedno s
nekom ženom, nikada prije nije joj bilo dopušteno biti u tako toplom,
domaćem prostoru. Dok ga je drvenim valjkom tanko razvlačila, Mama
Conte odvoji komad tijesta i pruži ga Maggie.
"Ujednačena tekstura tijesta najvažniji je element dobrog,
jednostavnog obroka. Moramo ga razvaljati vrlo tanko, a da ne pukne.
Obradi rubove."
Maggie se ugrize za usnicu. "Mama Conte, možda biste ipak vi
trebali ovo napraviti?"
"Ne. Večeras ćeš svome mužu poslužiti jelo koje si sama napravila,
Margherita. I to ne zato što si mu podređena ili zato što on vjeruje da
manje vrijediš. To je zato što si više. Puno više. Capisce?"
Ljepota njezine tvrdnje obasja je treperavim svjetlom iznenadne
spoznaje. Podigla je ruku, obrisala čelo i nasmiješila se. "Dobro."
Radile su bez riječi, pjevušeći talijanske pjesme, osluškujući
umirujuće kretnje valjka za tijesto i cvrkut ptica u daljini. Maggie je
potrgala bezbroj komadića tijesta, ali nije odustajala, sve dok joj se
jedan savršeno dugačak rezanac nije previo preko ruke. Neravan, ali
prozirno tanak i bez pukotina.
Mama Conte pruži ruku i namota ga na stalak za sušenje te ga
pažljivo pregleda. Kuhinjom je odjekivao njezin glasan smijeh.
"Perfecto."
Maggie se nacerila i zapitala zašto se osjeća kao da se upravo
popela na Mount Everest usred zime.
***
Nekoliko sati poslije sjedila je za velikim stolom na kojem su stajale
zdjele s još vrućom tjesteninom i umakom od svježe rajčice. U zraku se
63
osjećao slatkasti miris bosiljka i sočna aroma češnjaka. Tri boce vina
zauzimale su uglove, a tanjuri su se stiskali između pladnjeva s hranom
poput sporednih likova u knjizi. Nervozno je pogledavala Michaela.
Hoće li se joj se smijati? Hoće li je zadirkivati zbog kuharskog neznanja
i patetičnih pokušaja da se dokaže za stolom oko kojeg su okupljeni
kulinarski stručnjaci?
Smijeh, dovikivanje i glasan razgovor vrvjeli su sa svih strana i
zbunjivali je. Navikla je večerati sama za šankom u kuhinji dok gleda
televiziju ili u restoranima uz tihi razgovor. Dok je odrastala, uglavnom
je jela sama ili s bratom, u tišini. Ali Michael je drugačiji.
Zadirkivao je sestre i potpuno se opustio u toploj obiteljskoj
atmosferi i Maggie je shvatila da je njegov ležeran nastup u svakoj
situaciji proizašao iz toga što točno zna tko je. Tu je osobinu kod
muškarca izrazito cijenila i smatrala je rijetkom. Uživao je u životu i
imao smisao za humor pa se zapitala kako bi bilo objedovati s njim
svake večeri. Pijuckati vino, pričati o tome kako su proveli dan, kuhati
zajedno i jesti zajedno. Biti par u stvarnom životu.
Michael uzme vilicu, namota rezanac i ubaci ga u usta.
Zadržala je dah.
Zastenjao je. "Mama, ovo je izvrsno."
Mama Conte se vragolasto naceri i spusti se na stolac. "Možeš
zahvaliti svojoj ženi, Michael. Sve i jedan rezanac na tvom tanjuru
načinjen je njezinom rukom."
Iznenađeno se povukao. Tanka bora pojavila mu se na čelu dok je
gledao u obrok na svom tanjuru, a potom podigao pogled prema njoj. U
očima mu se uskovitlala neobična kombinacija osjećaja. Tračak topline.
Plamičak ponosa. I treptaj zahvalnosti.
Nagnuo je glavu i osmijeh mu obasja lice. Obuzme je osjećaj
olakšanja i uzvrati mu osmijeh, a gužva oko stola uzmaknula je pred
pažnjom koju joj je poklanjao. "Grazie, cara. Čast mi je kušati što si
pripremila za mene. Apsolutno je delicioso."
Kimnula je prihvaćajući njegovu zahvalnost. Venezia je govorila o
haljinama za djeveruše i vjenčanjima. Carina je govorila o umjetnosti. .
Julietta je govorila o novoj reklamnoj kampanji koju su započinjali u
64
pekari. Michael je nastavio jesti, očito ponosan na jelo koje je pripremila

njegova lažna supruga.
Barem na kratko, bila je sretnija nego ikada prije.
65
5.
Nadrapali su.
Michael je stajao uz vrata i pozdravljao dugi niz rođaka koje nije
vidio mjesecima. Sumnjao je da će se intimna večera koja nije trebala
biti ništa posebno na kraju pretvoriti u katastrofu. Dobro, ne toliko za
njega koliko za jadnu Maggie. Njegova se famiglia sjatila oko nje s
bučnim iskazima naklonosti kakve su obično čuvali samo za krvne
srodnike. Bratići i sestrične doveli su svoje bračne drugove, djevojke,
dečke i svu djecu. Pojavili su se i najbliži susjedi te neke žene koje su
ga godinama progonile i sada su htjele vidjeti suparnicu koja je odnijela
pobjedu. Za njega je to bila uobičajena večer u domu njegove majke.
Za Maggie, to mora da je pakao.
Odmahnuo je glavom i teškom se mukom suzdržavao od smijeha,
Stajala je zarobljena u uglu s nekim njegovim sestričnama, njezina kosa
boje cimeta bila je svijetla zraka u prostoriji punoj žena maslinaste puti i
tamne kose. Haljina joj je bila kratka i koketna, a rub joj se nabirao
iznad koljena i otkrivao par beskonačno dugih nogu koje kao da su
stvorene da se oviju muškarcu oko struka. Zbog jarko crvenih i žutih
uzoraka na tankoj tkanini bilo ju je lako uočiti u mnoštvu. Njezina je
visina uvijek bila impresivna, ali je u crvenim sandalama s potpeticama
od osam centimetara bila jednako visoka kao većina njegovih sestrični.
Nešto na tim sandalama napaljivalo ga je kao što nijedne ženske cipele
prije nisu. Gotovo kao da je odabirom tih seksi, izazovnih potpetica
potvrđivala goropadnicu u sebi.
Natočio je još vina u čašu i čavrljao sa starim prijateljima i svako
malo pogledavao prema njoj. Očekivao je da će se prema svima ophoditi
s hladnom pristojnošću koja će odbiti njegovu emotivnu obitelj, ali svaki
put kada bi je zahvatio pogledom, ona se smijala ili pozorno slušala neku
od brojnih priča kojima su joj razveseljavali uši. Fasciniran, Michael joj
66
se malo primakne.
Naravno, znao je da se u društvo ponaša krajnje profesionalno da zna
biti opuštena u radnom okruženju. Samo nije očekivao da će biti tako
otvorena u svom pretvaranju. Od djetinjstva je naučena na hladne odnose
u obitelji i zračila je nekom distanciranošću koja je bila srž njezine
osobnosti. Štoviše, zaogrnula se njome kao plaštom, koji je uočio istog
trenutka kada je kročila u restoran došavši na dogovoreni spoj s njim.
Ali večeras se nešto činilo drugačije.
Pomno ju je promatrao dok mu je stric Tony govorio o poslu - o
problemima s dobavljačima, poskupljenju najamnine i mogućnosti
otkupa nekretnina. Kimao je glavom, ali ga je slušao samo na pola uha i
prisluškivao svoju lažnu suprugu.
"Kako si samo uspjela?" šapatom je njegova sestrična Brianna
upitala Maggie. Njezino ga je šaputanje podsjetilo na ono kada ljudi
automatski stišavaju glas da bi izrekli riječi kao što je "rak". Pitanje je
još uvijek zvučalo surovo kao pucanj iz pištolja. "Michael je oduvijek
izbjegavao brak. Ima reputaciju, znaš."
Maggie trzne usnicom. "Zbilja? Kakvu reputaciju?"
Brianna se ogledala oko sebe i nagnula se bliže njoj. Michael se
sakrio iza širokih leđa strica Tonyja. "Obožava lov. Čini se da voli
zavoditi žene - što je izazov veći, to je on vještiji u pridobivanju njezine
naklonosti. I onda, čim mu popusti, bum."
Maggie ustukne. "Bum? Kakav bum?"
Ponovno onaj šapat. "Ostavi je. Slomljena srca, zavedenu i
napuštenu. "
Presiječe ga osjećaj ljutnje zbog načina na koji ga je sestrična
oslikala. Dio mio, hoće li ga ikada ostaviti na miru? Nikada nije tako
prijetvorno zaveo neku ženu, pa ipak ga je takva reputacija pratila sve
do Amerike. Nick mu je često spominjao glasine o njegovu zavodničkom
umijeću koje se šire među ženama i kako je nekoć bio zabrinut da bi i
Alexa mogla podleći njegovu šarmu. Michael se primakne korak bliže da
čuje odgovor.
Maggie pucne jezikom. "Užas! Možda se upravo zbog toga i oženio
sa mnom. Baš čudno."
67
Brianna razrogači oči. "Što je čudno? Reci mi. Sada smo obitelj -
čuvat ću tvoju tajnu."
Maggie duboko udahne i ogleda se oko sebe kao da se boji da bi
netko mogao čuti. Šapat joj je bio tih kao i Briannin. "Nisam htjela
spavati s njim dok se nismo vjenčali, naravno."
Michael se zagrcne i umalo uguši komadićem bruschette. Kada se
pribrao, podigao je pogled i vidio kako mu se Maggie vragolasto
osmjehuje, nakon čega mu je namignula. Dodirnula je Brianninu ruku i
potom se okrenula na onim seksi potpeticama, a suknja joj se zavrtjela i
pokazala savršeno zaobljenu stražnjicu. Zategnuo je čeljust kada ga je
iznenadna požuda napala svojim kandžama. Zamislio je kako zaranja
zube u njezino čvrsto meso i uživa u slasnom ugrizu. Zamišljena jeka
njezinih krikova dok je čvrsto drži ispod sebe i pruža joj neopisiv užitak
zamagli mu vid. Kada je ponovno izronio u stvarnost, stric Tony je i
dalje pričao monotonim glasom, a Maggie je otišla na drugu stranu sobe.
Što da, dovraga, učini s njom?
Još važnije, što da učini sa svojom iznenadnom potrebom da uzme
ženu koja se pretvara da mu je supruga?
***
Nešto nije u redu s njom.
Maggie je grickala pršut, pijuckala vino i družila se. U svega
dvadeset i četiri sata iskusila je sve ono što je oduvijek izbjegavala i
prezirala.
Dugi, brbljavi razgovori o vjenčanjima i ženskim stvarima. Da.
Kuhanje, rezuckanje i uništavanje savršene manikure. Da. Ophođenje
sa svekrvom, šogoricama i ostalim rođacima koji zabadaju nos u njezin
privatni život i iznose svoje prosudbe o tome. Da.
Pa zašto onda nije pobjegla odavde glavom bez obzira, poput onih
idiota iz Vriska kada vide sablasnu bijelu masku?
Možda zato što je znala da je sve lažno?
Mora da je to. Nema drugog, racionalnog objašnjenja. Osim druženja
sa svojim bratom i Alexom, nije išla ni na kakva obiteljska druženja.
68
Kuhala je kad bi za to bila raspoložena, kada joj zatreba zabavna

promjena ritma. I nikada se nije morala suočiti s jatom žena koje se
hihoću i postavljaju milijun pitanja. Naviknula je na tišinu - s njom je
proživjela veći dio života - i nije imala gotovo nikakva iskustva s tako
otvorenim iskazivanjem naklonosti.
Da, svi su je prihvatili sa svesrdnom dobrodošlicom. Njegove su
sestre toliko različite, pa ipak su joj se zapravo svidjele. Bile su stvarne.
Njegova joj se majka nije smijala niti je kritizirala dok ju je podučavala
kako napraviti svoj prvi umak. Jedan mali dio nje je oživio, dio koji se
sramila priznati da posjeduje. Kakav bi to osjećaj bio imati toliko ljudi
koji je vole bez obzira na pogreške koje je učinila?
Ugledala je Veneziju u zagrljaju svog zaručnika, kako se smije
nečemu što je rekao. Njihova snažna povezanost isijavala je toplinu na
drugu stranu sobe, a izraz obožavanja na Dominickovu licu potresao ju
je čistom, nepatvorenom emocijom koja se iza njega skrivala.
Čežnjom.
Maggie proguta knedlu u grlu. Koliko god užasna njihova prevara
bila, činila joj se opravdanom dok je promatrala ovaj par. Ništa im ne bi
smjelo stajati na putu - naročito ne neki drevni običaj. Kakav bi to
osjećaj bio? Imati muškarca koji bi je gledao s takvom posesivnošću i
ljubavlju? Pripadati nekoj osobi kojoj je zapravo stalo do nje?
Potisnula je to pitanje iz svojih misli i zaputila se natrag prema
Michaelu. Vrijeme je da se vrati u igru. Stajao je pokraj vrlo privlačna
muškarca prodorno plavih očiju i šarmantno zapuštene brade. Gusta,
valovita crna kosa padala mu je na čelo. Kvragu, čovjek je utjelovljenje
seksepila pa se na trenutak se zapitala nije li možda fotomodel. Carina je
stajala s njima, glave nagnute unatrag dok je zurila prema gore u stranca
kao da je on sunce i jedini element koji je dijeli od hladne, zaleđene
smrti.
Obuzeta znatiželjom, Maggie se probije u unutarnji krug i stane
pokraj Michaela.
"Tu si, Maggie", reče Michael. "Ovo je moj prijatelj Max Gray. Već
je godinama kao dio naše obitelji, stoga ga smatram svojim bratom. Radi
u La Dolce Famiglia kao moja desna ruka."
69
Max, čovjek koji izgleda kao bog seksa, skrenuo je svoj prodorni
pogled prema njoj i nasmiješio se. Bore od smijeha ocrtavale su mu
kutove usta. Trepnula je osjetivši senzualnu auru koja ju je zapuhnula
poput vrućeg zraka iz mlaznica. Začudo, nije osjetila iskricu povezanosti
kao s Michaelom, već više estetski užitak promatranja takvog vizualno
neodoljivog stvorenja. Pružila mu je ruku i on je čvrsto stisne.
Ne. Baš ništa. Hvala Bogu. Maggie je osjetila sažaljenje prema ženi
koja bi se zaljubila u ovog čovjeka i bila osuđena na to da zauvijek hoda
u njegovoj sjeni.
Tada shvati da se Michaelova najmlađa sestra upecala.
I to gadno.
Carina još nije dosegnula dob za prikrivanje osjećaja. Još uvijek je
zatočena negdje na pola puta do odrasle žene i na licu joj se vidjela tako
silna čežnja od koje se Maggie slamalo srce i ispunilo se strahom.
Prošlost ju je brzinom munje zaskočila sa zatomljenim sjećanjima na
djevojku kakva je nekada bila. Prije nego što su joj zauvijek otrgnuli
nevinost i vjeru u sretan završetak iz bajke.
Sirota Carina. Ako je uistinu zaljubljena u Maxa, ne gine joj s
lomljeno srce.
"Gdje si je skrivao, Michael?" Pogledavao je jedno pa drugo sa
znatiželjom i još nečim. Sumnjom? "Mislio sam da si mi najbolji
prijatelj, a ipak nisam imao blagog pojma da ste vas dvoje u vezi.
Ako tabloidi u New Yorku ne objave vijest o tome da je netko
ulovio prebogatog seksi neženju, nešto ne štima."
***
O, da. Max ju je definitivno smatrao sponzorušom.
Michael zagrokće. "Čini se da časopise više zanimaš ti nego ja,
prijatelju. A ja sam mislio da si me, kada smo zadnji put uspoređivali
bilješke, prešišao gotovo za cijeli rnilijun."
"Dva."
"Ah, da, ali ti nisi grof."
"Valjda me ono malo švicarske krvi izbacilo iz utrke. Ali i dalje p
70
osjedujem više zemlje."

Maggie zakoluta očima. "A da jednostavno izvadite opremu na sunce
pa da vidimo tko ima većeg?"
Michael je prostrijeli pogledom. Carina rukom prekrije usta. "Ako
moji izvori raspolažu točnim informacijama, i ti imaš svoje tajne ", reče
Michael. "A u tračerskim rubrikama pišu o tome da hodaš s djevojkom
iz kraljevske obitelji? Talijansko podrijetlo nije ti dovoljno dobro? Treba
ti plava krv da budeš zadovoljan?"
Max odmahne glavom. "Serena se pridružila svom ocu na poslovnom
putovanju i pravi mi društvo. Naslijedit će bogatstvo, ali zapravo nije
kraljevske krvi. Njezin tata bi me rastrgao - ne smatra me dostojnim da
ženidbom uđem u tu obitelj."
Carina se zapjenila od bijesa. "To je apsurdno! Svatko tko u brak
uđe zbog novca umjesto zbog ljubavi zaslužuje da bude nesretan! Ti z
aslužuješ više od toga."
Max položi ruke na prsa. "Ah, cara, hoćeš li se udati za mene? Ti si
prava žena za mene."
Carinini se obrazi zarumene poput krvi. Usne su joj podrhtavale dok
je tražila riječi. Kakva zbrka. Zaljubljena u bratova najboljeg prijatelja
nekoliko godina starijeg od sebe i zarobljena u djevojačko-ženskom
tijelu dok čezne za nekime koga ne može imati. Barem ne još.
Maggie otvori usta s namjerom da im skrene pozornost, ali Michael
se nije dao smesti. Podragao je sestru ispod brade i blago joj se
nasmiješio, baš kao odrasla osoba malom djetetu. "Carina će tek za
nekoliko godina moći ozbiljno razmišljati o muškarcima. Zauzet će
mjesto koje joj pripada u tvrtci i završiti studij ekonomije. Osim toga,
ona je dobra djevojka, a ti, prijatelju, izlaziš samo sa zločestima."
Obojica su se nasmijala, ne shvaćajući kakvu su štetu nanijeli s
vojim šalama.
Boja je iščezla s Carinina lica i ona spusti glavu. Kada je ponovno
podigla bradu, u očima su joj blistale suze gnjeva. "Nisam više dijete,
Michael", prosiktala je. "Zašto vas dvojica to ne možete shvatiti?"
Okrenula se i istrčala iz sobe.
"Što sam rekao?" upita Michael. "Samo sam je zadirkivao." Max je
71
djelovao jednako izgubljeno.

Maggie ljutito uzdahne i ispije ostatak vina. "Vas dva idiota ovaj s te
put stvarno zabrljali. "
"Što smo učinili? Nerazumno se ponaša i nepristojna je prema n ašim
gostima. Nisam mislio ništa loše."
Max se s nelagodom meškoljio na mjestu. "Da odem razgovarati s
njom?"
"Ne, to je moja odgovornost. Ja ću razgovarati s njorn." Maggie
gurne svoju praznu čašu Michaelu u ruke. "Ma, daj, ne miješaj se.
Dovoljno si napravio. Ja ću to učiniti."
Na Michaelovu licu vidjela se sumnjičavost. "Draga, ti nemaš puno
iskustva s mladim djevojkama. Ponekad im treba čvrsta ruka da se
urazume. Možda bi bilo bolje da zovem Juliettu."
Maggie nije previše vjerovala ni da bi Michaelova poslovno
orijentirana sestra u ovom trenutku mogla shvatiti što Carinu muči.
Ponovno ju je razljutio ton njegova glasa kojim joj je zapravo još jednom
poručio da nije sposobna suočiti se s novom situacijom. U proteklih
dvadeset i četiri sata uvrijedio joj je karijeru, kulinarsko umijeće, a sada
i njezine društvene vještine. Slatko mu se osmjehnula. "Ne brini, dragi."
Narugala se imenu od milja kojim joj se obratio na način koji je samo on
mogao smjesta razumjeti. "Priopćit ću joj neke dobre vijesti pa će se
odmah bolje osjećati."
"Kakve vijesti?"
Podigla je pogled prema dvojici prezgodnih muškaraca pred sobom i
vragolasto se naceri. "Dogovorit ću joj spoj na slijepo. S nekim jako
zgodnim dečkom."
Michaelovo se lice smračilo. "Ne dolazi u obzir. Moja sestra nema
iskustva s dečkima."
"Baš zato će to biti savršeno rješenje za nju. Vidimo se." Dodatno ga
je izazvala podigavši se na prste i poljubivši ga u usta. Jedva primjetna
iskrica koja je frcnula između njih na trenutak joj je odvukla pozornost,
ali ju je ignorirala. "Nemojmo se svađati na medenom mjesecu, ljubavi,
kad se možemo usredotočiti na druge zabavne stvari." Namignula je
Maxu i udaljila se, namjerno ljuljajući bokovima, osjetivši njegov pogled
72
na svojoj stražnjici.
Maggie se jedva suzdrži od smijeha. Dovraga, ovo je čak i zabavno.
Stavljanje njegove inteligencije i tvrdoglavih stavova na kušnju bilo joj
je svojevrsna nagrada. Popela se na kat i potražila Carininu sobu. Neka
se Michael malo preznojava nad tom uznemirujućom zamisli. Poslije će
priznati da čak ni ne poznaje nijedog prikladnog mladića s kojim bi
spojila Carinu. Nažalost, jezik brži od pameti opet ju je uvalio u nevolju
pa i dalje mora barem pokušati razgovarati s Carinom. Definitivno nema
iskustva u dijeljenju ženskih savjeta. Što bi joj uopće mogla reći da se
osjeća bolje?
Maggie uzdahne zastavši kraj zatvorenih vrata iza kojih su se čuli
prigušeni jecaji. Dlanovi su joj se toliko znojili da ih je obrisala o donji
dio haljine. Glupost. Ako Carina ne bude htjela razgovarati s njom,
jednostavno će se malo zadržati ovdje na katu tako da Michael povjeruje
da su razgovarale. Podigla je ruku i pokucala na vrata.
"Carina? Maggie je. Želiš li razgovarati, ili želiš da odem?" Da,
kukavica je. Dobar bi savjetnik zahtijevao da otvori vrata i razgovara.
Nekoliko je trenutaka prošlo u tišini. Osjetila je olakšanje i okrenula se
s namjerom da ode. "Dobro, shvaćam, ja ću-"
Vrata se širom otvore.
A, sranje.
"Zašto nitko ne shvaća da sam odrasla?" povikala je Carina.
Maggie zastane na vratima, u iskušenju da pobjegne, ali Carina
uzmakne korak unatrag i napravi joj mjesta da uđe.
"Zato što tvoj stariji brat to nikada neće prihvatiti", s lakoćom
odgovori Maggie. Opazila je ružičaste zidove, meke plišane životinje i
puno čipke. Bljak. Slutila je da je Carina sobu ostavila takvom kako bi
udovoljila drugima, a ne sebi. Krevet s baldahinom djelovao je meko i
primamljivo, ali je na njemu bio prekrivač s uzorkom različitih leptira z
bog čega je izgledao djetinjasto.
Definitivno predjetinjasto za djevojku od dvadeset i tri godine.
Maggie je posumnjala da nikada nije ni bila na spoju, naročito ne dok
Michael o svemu odlučuje. Zastala je u stražnjem dijelu sobe odakle je
nekoliko stuba vodilo dolje u zaseban prostor koji je izgledao kao da je
73
nekada bila igraonica. U tom je prostoru atmosfera bila drugačija, s

tamnim slikarskim platnima, bojom i različitim priborom. Akvareli
živopisnih boja privukli su joj pozornost, kao i glinene figurice
ljubavnika u zagrljaju poslagane po policama. Hm, zanimljivo. Ovo se
činilo daleko prikladnijim za Carinu nego glavna soba.
"Mrzim svoj život." Tuga i očaj ocrtavali su joj se na licu. Bacila se
potrbuške na krevet dok su joj se nove suze slijevale niz lice. "Nitko ne
shvaća niti mi dopušta da sama o bilo čemu odlučujem. Više nisam
dijete, ali već su mi zacrtali život."
Maggie u glavi prekori samu sebe što se uvalila u ovu zbrku s
djevojkom koju praktički ni ne poznaje i situacijom koju ne može p
opraviti. "Hm, kako to misliš?"
Carina uzdahne. "Dopušteno mi je izlaziti samo s onim dečkima koje
obitelj odobri. Nije, doduše, da me itko od dečki ikada pozvao van.
Debela sam i ružna."
Maggie ogorčeno uzdane. "To je glupost. Tijelo ti je prirodno
zaobljeno. Imaš grudi. Jesi li pogledala svoje sestre? Možda jesu malo
mršavije, ali grudi su im ravne kao palačinke."
Djevojka zaprepašteno raširi oči, a potom joj se osmijeh otrgne s
usana. "Možda. Ali dečki vole mršave cure. A kosa mi izgleda kao da
sam gurnula prste u struju. Usne su mi predebele i natečene, ."
Još malo suza i još jedan uzdah. "A Michael kaže da moram pomoći
Julietti u La Dolce Famigliji, ali nikada me nije pitao što želim! Htjela
sam otići na koledž, ali on me natjerao da studiram na sveučilištu. Sada
moram magistrirati i onda još beskrajno dugo stažirati. Zašto ne mogu
otići u Ameriku i raditi za njega? Nije pošteno!"
Maggie odmahne glavom. Isuse, ova je obitelj definitivno je
natprosječno sklona dramatiziranju. Oprezno je sjela na krevet i pustila
Carinu da se isplače. Očajnički se pokušavala sjetiti svih onih dobrih
stvari koje bi rekla mama ili Alexa ili Michael. A, kvragu. Maggie
zaključi da u ovom trenutku ionako ne može bitno pogoršati situaciju.
"Okej, mala, diži se."
Djevojka obriše suze s lica i posluša. Napućila je usne koje je toliko
mrzila i Maggie bi se mogla okladiti da će Max jednog dana u
74
Michaelovoj mlađoj sestri vidjeti sasvim novu osobu. Ali ne sada. Ne

još. Carina treba vremena da pronađe sebe i da se ugodno osjeća u
vlastitoj koži.
"Sigurna sam da si to već čula, ali život nije fer."
Još jedan blijedi osmijeh. Barem humorom uspijeva doprijeti do nje.
"Gle, znam da se ne poznajemo dovoljno, ali dopusti da ti kažem što
sam shvatila. Max je strašno zgodan, a ti si luda za njim."
Carina zaprepašteno otvori usta. Obrazi joj se zajapure. "N-n-ne, ja
ni..."
Maggie odmahne rukom i prekine je. "Ne krivim te. Problem je u
tome što si tek nedavno postala punoljetna. Jednom tridesetgodišnjaku si
praktički još uvijek pozivnica za zatvor."
"Kako to misliš?"
"Hm, nije bitno. Hoću reći, još si premlada da bi on u tebi vidio
ženu. To se može promijeniti, ali umjesto da izgubiš sljedećih nekoliko
godina čekajući da te on primijeti, moraš izaći van i živjeti, Saznaj tko si.
Onda će te svatko vidjeti kao kompletnu osobu."
Djelovala je tako bezvoljno i beznadno da se Maggie slamalo srce.
Sjetila se kako je njoj bilo, koliko ju je život zbunjivao. Ipak, Carina oko
sebe ima ljude koji će je voditi, koji je vole i Maggie se nadala da će to
ipak nešto značiti. "Kako da to napravim? Pogledaj me. Užasna sarn."
"Sviđa li ti se studirati ekonomiju?"
"Nemam ništa protiv. Dobra sam s brojevima - to je jedna od rijetkih
stvari koje mi idu." Prkosno podigne bradu. "Ali bilo bi lijepo da me
netko barem pitao za mišljenje."
Maggie se nasmijala. Cura ima duha. Trebat će joj. "Diploma
ekonomskog fakulteta i nije tako loša stvar. S njom možeš puno toga
raditi i upoznati nove i zanimljive ljude." Pokazala je na sobu za slikanje
straga. "Je li ono tvoja slika?"
Carina kimne glavom. "Da, volim slikati, ali mislim da nisam dobra u
tome."
Maggie promotri ukočene prikaze lica u različitim emotivnim
previranjima. Stručnim je okom zapazila odlučne poteze kistom, jasne,
snažne izraze lica koji privlače gledatelja i začetke istinskog talenta.
75
"Ne, dobra si", polagano odgovori. "Nemoj nikada odustati od slikanja.

U slobodno vrijeme upiši se na neki tečaj slikanja i razvijaj svoj talent i
nikome ne dopusti da ti kaže da ne možeš. Jasno? "
Carina kimne glavom, očito fascinirana svojom novom šogoricom.
"Michael za tebe želi samo najbolje, ali kao i sva ostala starija braća,
ne briljira baš u tome. Moraš mu odlučno dati do znanja što ti je
prihvatljivo, a što nije."
Raširila je oči. "Ali ono što Michael kaže je zakon", šapnula je. "On
je glava obitelji."
"Ne kažem ti da ga ne poštuješ. Samo mu jasno reci što želiš.
Pokušaj."
"Dobro."
"Što se Maxa tiče, možda će se stvari jednog dana promijeniti. A do
tada, moraš se usredotočiti na druge dečke."
"Rekla sam ti, dečkima se ne svidam."
Maggie odmahne glavom. "Ne pokazuješ svoj puni potencijal." Na
rubovima usana lebdio joj je još neizgovoreni poziv i prije nego što je
uspjela progutati riječi, Maggie zapečati svoju sudbinu. "Želiš li ići sa
mnom na snimanje ovaj tjedan?"
Djevojka ju je sumnjičavo promatrala. "Zašto?"
Maggie se nasmije. "Napravit ćemo ti makeover. Pokazat ću ti svijet
fotografije i upoznati te s nekim fotomodelima. To neće riješiti tvoje
probleme, ali možda ćeš shvatiti kako te drugi ljudi vide. Lijepa si,
Carina. Iznutra i izvana. Samo moraš vjerovati u to."
Izgovorivši te riječi, Maggie odjednom osjeti da joj naviru suze. Što
bi dala da je njoj netko takvo nešto rekao. Bi li sve ispalo drugačije?
Ako ništa drugo, barem je dobila priliku reći to nekoj drugoj mladoj
djevojci, bez obzira je li time na nju ostavila dojam ili nije. Osjetivši
mučninu zbog emocija nabujalih u posljednjih dvadeset i četiri sata,
odluči zatomiti vlastitu slabost i zadržati čvrst stav.
"Učinila bi to za mene?"
"Naravno. Bit će zabavno."
Carina joj baci ruke oko vrata i srdačno je zagrli.
Prošao je trenutak prije nego što je Maggie uzvratila zagrljaj, a
76
potom se zbunjeno povukla.

"Hvala, Maggie. Ti si najbolja šogorica na svijetu!"
"Ja sam ti jedina šogorica, mala." Osjetila je grižnju savjesti. Jedno
je pretvarati se da je Michaelova supruga, a sasvim drugo emotivno se
vezati s njegovom obitelji. Odmah je požalila zbog poziva upućenoj
Carini, ali bilo je prekasno da se predomisli. Maggie ustane s kreveta i
zaputi se prema vratima.
"Grazie!"
"Prego."
Zatvorila je vrata za sobom. O, čovječe. Michael će biti ljut kao ris.
77
6.
Dio mi, ubit će je.

Michael je gledao svoju lažnu suprugu kako smireno skuplja stvari
za predstojeće snimanje i kreće se po sobi kao da je sama. Nažalost, nije
bila. Sve više ga je iritiralo njezino pretvaranje da nije svesna kemije
koja ispunjava sobu.
Ovo postaje komplicirano. Nije mu se trebala petljati u posao,
trebala je ostati distancirana i otići ne izazvavši ni najmanju buru.
Umjesto toga, već prvi dan pokrenula je pravi tsunami. Činilo se da se
svima sviđa njezin drski, samouvjereni stav. K tome još njegova sestrica
ide s njom na snimanje gledati polugole muškarce, a Maggie misli da je
to dobro.
"Nisi me čak ni pitala za dopuštenje prije nego što si je pozvala",
hladno je ustvrdio. "Ne uskraćuj mi poštovanje kada se radi o mojoj
obitelji, Maggie."
Nije se ni potrudila pogledati ga dok je pakirala torbu. Na sebi je
imala crnu pidžamu od satena koja se na njoj presijavala u valovima
poput vode i naglašavala svaku zamamnu oblinu njezina tijela.
Svilenkasta kosta padala joj je po ramenima i bacala ga u meditativni
trans. "Hm, koliko se sjećam, u našim zavjetima nismo spominjali riječ
'pokoravati se', Michael. U svakom slučaju, rekla sam ti da sam se šalila
u vezi sa spojem na slijepo. Barem zbog toga ne moraš brinuti."
"Nije smiješno..Anna bos.na-uni.ted."
Frknula je nosom. "Čuj, nisam imala izbora. Bila je histerična i
morala sam je smiriti. Da se ti prema njoj nisi ponio kao prema
petogodišnjem djetetu, možda to ne bih morala učiniti."
"Carina je čista duša i želim da tako i ostane."
Ponovno je frknula i njegova se ljutnja još više rasplamsala.
"Probudi se iz zimskog sna, Grofe. Na rubu je da počne istraživati svoju
78
seksualnost. Učinit će to ovako ili onako, pa je možda bolje da joj pri

tome pomognemo i usmjerimo je."
"Ne pod mojim krovom. Dužnost mi je zaštititi je i to ću i učiniti.
Mora završiti fakultet i otpočeti karijeru. Dečki još nisu u planu."
"Zaljubljena je u Maxa."
"Molim?" Njegov se urlik odbio od zidova. "Je li ju bilo čime naveo
na to? Ubit ću ga."
"Isuse, daj se smiri. Ništa nije napravio. I on u njoj vidi dijete. Samo
ti kažem da budeš malo popustljiviji prema njoj. Nije jednostavno biti
zatreskana u bratova najboljeg prijatelja."
Skočio je s kreveta na kojem je do tada opušteno ležao i počeo
nervozno koračati po sobi. U samo nekoliko minuta, u njemu je izazvala
spolno uzbuđenje, ljutnju i ogorčenje. Nastavi li ovako, neće živ
dočekati kraj tjedna. "Max je dio obitelji i Carina ga nikada ne bi tako
gledala." Glavom mu proleti strašna pomisao. "Zašto? Je li tebe
privukao? Jesi li joj ti ubacila te ideje u glavu?"
To je natjera da se naglo okrene. Umalo je uzmaknuo pred ledenim
udarom koji se vibracijama širio iz njezina tijela. Zelene oči opasno su
se suzile. "Suprotno onome što misliš o meni, Grofe, ne nabacujem se
svakom muškarcu kojeg vidim. Carina je apsolutno sposobna sama
razmišljati i donositi zaključke. Samo moraš izvući glavu iz guzice i
slušati što ti govori."
Ponovno se usredotočila na pakiranje.
Prišao joj je, zgrabio je za nadlakticu i okrenuo prema sebi. "Hodaš
po tankom ledu, la mia tigrotta", zarežao je. "Ovih tjedan dana neću
trpjeti nikakvo uplitanje u moju obitelj s tvoje strane. Nećeš voditi
Carinu na snimanje, a ja ću taj problem sam riješiti s njom.
Capisce?"
Neka druga žena bi preplašeno ustuknula. Ova se podigla na prste i
unijela mu se u lice. Opkolio ga je senzualni miris ambre i sandalovine i
poremetio mu koncentraciju. "Nemam namjeru petljati se u tvoju obitelj.
Slobodno izigravaj diktatora ako te to čini sretnim. Samo ti pokušavam
reći da tvojoj sestri treba netko tko će je poslušati, a ne bukvica."
"A ti si prikladna osoba koja će je poslušati?"
79
Drsko mu se nacerila u lice. "Čini se da jesam. Blago meni, ha?"

Zapeklo ga je njezino odbacivanje njegova autoriteta i usmjerilo
ljutnju prema nečem drugom. Nečem puno opasnijem.
Dok mu je glatka tkanina njezine pidžame klizila kroz prste,
zamišljao je beskonačno prostranstvo glatke preplanule kože ispod nje
Poželio je primiti je za glavu, opustošiti joj usne i gledati kako se ljutnja
pretvara u slatku predaju. Digao mu se pri samoj pomisli na to, osjetivši
se u svakom pogledu izazvanim da je uzme, posjeduje i osvoji. Kada je
neka žena izazvala toliko problema? Pomalo se pitao: ako si dopusti da
je odvede u krevet, hoće li potreba ujutro nestati? Uvijek je bilo tako.
Možda mora udovoljiti toj žudnji i tako se riješiti potrebe da koljenom
razdvoji bedra i natjera je da zaboravi sve osim njega.
"Mladoj djevojci usaduješ glupe ideje u glavu. Ja se brinem za
svoje", upozorio ju je. "Prošao je samo jedan ušljivi dan, a ti si već
izazvala opću zbrku. Nemaš pojma što mojoj sestri treba. Nemaš pojma
što ikome treba. Kvragu, nemaš pojma ni što tebi samoj treba."
Požalio je te riječi čim su mu prešle preko usana. Ukipila mu se u
rukama, a u očima joj bljesne sirova bol. Sjećanje na nešto iz njezine
prošlosti podiglo je svoju ružnu glavu. Gledao je kako se bori protiv
čudovišta i s treskom ga ponovno zatvara u ormar.
Obuzme ga bolna potreba da je zagrli i odagna tugu. Kakva je to luda
kombinacija pohote i nježnosti? Što mu se to događa?
Osmijeh joj je bio hladan i usiljen. "U pravu si, naravno", rugala se.
"Odsad se više neću ni u što miješati. Ali ja joj neću reći da ne smije
ići."
Pokušala se odmaknuti, ali ovio joj je ruke oko leđa i privukao sebi
na prsa. "Žao mi je, cara.", tiho prozbori. "Nisam htio reći nešto tako
ružno. Ponekad u meni budiš zvijer,"
Iznenađenje joj zatreperi na licu, ali nije mu se prepustila.
"Prihvaćam ispriku. A sada me pusti." Instinktivno je privuče bliže.
Izvila se prema gore, kao da se želi izmaknuti, ali se sudarila s njegovom
erekcijom, tvrdom poput kamena. Dahnula je i odmah potom ukipila.
"Čini se da je zvijer u tebi prilično sretna što me vidi. Napaljuje te kad
me vrijeđaš?"
80
Nasmijao se. Njezin oštrournni smisao za humor oduvijek mu je bio

zanimljiv, ali nedavno je shvatio da treba gledati mimo uobičajene rutine
zbijanja šala da bi vidio tračak skrivene ranjivosti koja ga je intrigirala.
Je li moguće da, nakon svega, vidi pravu Maggie?
Sjetio se dobre stare izreke "pas koji laje ne grize" i pitao se hoće li
dobiti priliku provjeriti svoju novu teoriju. "Ne, cara, ti me napaljuješ.
Čega si itekako svjesna. Sada te samo želim zagrliti."
Tijelo joj se ukipilo, a glas joj je zvučao poput biča koji želi nanijeti
bol. "Vjeruj mi, Grofe, čula sam i puno gorih stvari i nikada me to nije
smetalo. Ne moraš me grliti."
"Ne, želim da i ti mene zagrliš", šapnuo je. "Ne zaslužuješ onakav
udarac ispod pojasa, a ja želim ispraviti pogrešku i osjećati se bolje."
Odupirala se kao da je pomisao na malo utjehe užasava.
"Pst, samo na trenutak, obećajem da neće jako boljeti."
Michael je podigne, čvrsto ovije ruke oko nje i nasloni joj glavu na
svoja prsa. Disala je isprekidano i neujednačeno, kao da je na rubu
panike, ali ostao je strpljiv i ona se polako opustila uz njega. Tijelo joj je
savršeno nalijegalo na njegovo. Napetost njezinih bradavica odala mu je
njezino uzbuđenje i bio je uvjeren da bi, kada bi joj prstima skliznuo na
bilo na vratu, osjetio kako joj srce preskakuje poput čistokrvnog
lovačkog hrta. Ipak, nije ništa poduzeo da produbi zagrljaj.
Udisao je egzotični miris kokosa u njezinoj kosi i uživao u trenutku.
Želio je samo grliti je i poništiti bol koju joj je nanio svojom
nesmotrenom primjedbom.
Nije znao kada je trenutak prešao iz topline u vatru. Zaklinjao se da
će je odgurnuti prije nego što se dogodi išta seksualno. Nešto mu je
govorilo da je Maggie vrlo rijetko iskusila nježan, neobvezujući zagrljaj
koji ne mora kulminirati seksom. Ta ga je pomisao ispunila tugom i
proklinjao je njezine roditelje zato što su je odgajali u hladnoći, s ciljem
izbjegavanja svake vrste osjećaja. Želio je dokazati da je dostojan
povjerenja. Ali ona mu je još jednom razorila samokontrolu i u ludom
naletu uzbuđenja praktički je svijetlila od senzualnog naboja.
Zadržao je dah. Polako ju je pustio da klizi uz njegovo tijelo dok joj
prsti nisu dotaknuli pod. Njezine tvrde bradavice ostavljale su za sobom
81
trag na njegovim prsima, a dlan mu je savršeno sjeo na njezinu zaobljenu

stražnjicu.
A, merda.
Penis je ignorirao njegove molitve i ukrutio se gotovo u punoj dužini,
tako da ga je zaboljelo. Michael je stisnuo zube i nastojao izdržati.
Tada je podigla pogled.
Smaragdno zelene oči ispunile su se vatrom. Strašću. I smrtno
ozbiljnom potrebom. Drhtala je u njegovu naručju dok se borila protiv
vlastite reakcije, ali Michaela je prošla želja za pristojnošću i sam je
sebe osudio na pakao. Barem je put do tamo bio popločan zlatom.
Spustio je glavu i zarobio joj usta.
Njezino tiho, slatko stenjanje potakne ga da nastavi. Progutao je taj
zvuk i jezikom joj zaronio ispod ruba usana. Odmah se otvorila i
odgovorila na njegove prodore jezikom, čvrsto mu se uhvativši za
ramena i zarivši mu nokte duboko u meso. Osjetivši kratku, prodornu
bol ugrizao ju je za donju usnu, za to oblo, zrelo meso koje ga je
podsjećalo na slatku, sočnu breskvu i u tom trenutku izgubio kontrolu
nad sobom.
Nekako ju je dogurao leđima do zida i podigao je. Omotao joj noge
oko svog struka. Smjestio pulsirajuću erekciju u nišu između njezinih
bedara. Potom ponovno zaronio.
Jednu joj je ruku zavukao ispod gornjeg dijela pidžame. Prstima joj
je obujmio dojku čija je svilenkasta koža pružala slastan kontrast
ukrućenoj bradavici. Opet je zastenjala i izvila se prema gore. Sluđen
željom da je okusi, naglim je pokretom raskopčao dugmad i spustio
glavu.
Sisao je i grickao dok jedan od vrhova nije postao blistavo crven
poput rubina. Teško je disala, ali je uspjela pomaknuti ruke, primiti ga za
kosu i povući mu glavu prema gore. Zurio je u nju kroz svjetlucavu
izmaglicu želje i čekao da mu kaže da prestane.
"Još", zahtijevala je. "Želim još."
Ponovno je sagnuo glavu i na isti način obradio drugu dojku,
zadirkujući je na tankoj granici između užitka i boli. Izvijala se i stenjala
u njegovom naručju, a njezina neskrivena reakcija na njega je djelovala
82
poput droge ubrizgane u vene. Mošusni miris dopirao mu je do nosnica i

izazivao ga pa je jednim brzim pokretom zavukao ruku ispod ruba
njezinih gaćica. Vlažne kovrče poškakljale su mu vrhove prstiju. Glasno
je udahnula i on krene rukom prema dolje, spreman duboko zaroniti i-
"Michael!" Lupanje na vratima tresnulo ga je posred mozga. Ruka
mu zastane na svom putovanju. Izvana se začuje hihot. "Radite li vas
dvoje nešto zločesto?" doviknula je Venezia.
"Ako da, ostavite to za poslije. Trebam te dolje na minutu." Još
jedna stanka. "Michael, Maggie? Jeste li ondje?"
Pokušavao je doći do daha. Uspostaviti normalno stanje. I pitao se
hoće li ikada više biti normalan. "Ovdje sam. Odmah dolazim."
"Grazie."
Hodnikom su odjekivali koraci. Uzavrela atmosfera između njih
nezaustavljivo se hladila. Kada je maknuo ruku, a Maggie zakopčala
pidžamu, činilo mu se kao da su na Antarktici umjesto u Italiji.
Michael je shvatio da je izgubio djelić ionako krhkog povjerenia
između njih. Da se povukao bez upuštanja u intimnosti, možda bi stekao
njezino poštovanje.
"Sljedeći put kada me poželiš zašlatati, budi iskren. Nisam jedna od
onih žena kojima seks treba zamatati u sjajni ukrasni papir osjećaja."
"Maggie..."
"Nemoj!" Pognula je glavu, ali ipak je prije toga na njezinu licu vidio
da je povrijeđena. Ruka joj je lagano zadrhtala dok je micala pokrivače.
"Molim te. Ne večeras. Idi razgovarati sa sestrom."
Stajao je kraj kreveta, rastrgnut između potrebe da joj kaže istinu
potrebe da očuva obitelj. Bože mili, što se dogodilo? Mora je uvjeriti da
nije zaljubljen u Alexu; ovo postaje previše nezgodno. Ali što ako je
prekasno i ako mu ne povjeruje? A ako i povjeruje, hoće li jednostavno
otići, gnjevna jer ju je zavarao?
Ne, mora da mu se krv sjurila u onu drugu glavu. Mora ostati
pribran, izdržati još šest dana i vratiti se u New York. Održat će dato
obećanje i povući se iz Alexina života, a Maggie više nikada neće
vidjeti. Sve će se vratiti u normalu. Za šest dana.
Šuteći je izašao kroz vrata, ostavivši je u krevetu, samu u tami.
83
***
"S kim se ono trebamo naći?"
Michael ju je vodio prema Piazza Vecchia dok se sunce polako
spuštalo i obasjavalo trg svojim zlatnim svjetlom. Visoka potpetica
zapela joj je u pukotini na pločniku i on je primi oko struka. Odlučno
ignorirajući snažan senzualni naboj između njih, zadržao je ruku na
toplini njezine kože ispod ružičaste svile prije nego što ju je pustio.
Mislio je da će pošiziti zbog duge šetnje i poslovne večere, ali je ostao
pomalo zatečen kada je oduševljeno prihvatila njegov poziv.
Naravno, upravo se bila vratila iz kupovine haljina za djeveruše s
njegovim sestrama, pa je možda bila očajna.
"Sa signore Ballinijem. Vlasnik je brojnih restorana i zainteresiran je
za partnerstvo s La Dolce Famigliom." Zastao je i pokušao prevaliti riječ
preko usta, a da ne zamuca. "Čuo je da sam se oženio i svakako želi
upoznati moju suprugu."
Nasmijala se i zastala pokraj nekog štanda s taleggiom, mekom
vrstom sira bogata mirisa, i raznim suhomesnatim delicijama. Iznenadila
ga je njezina konverzacija s prodavačem na tečnom talijanskom jeziku,
ali, kad malo bolje razmisli, činilo se da je Maggie Ryan u posljednje
vrijeme puna iznenađenja. Svaki put kada pomisli da ju je napokon
prokužio, ona mu dobaci novi izazov.
"Trebaš me da ti pomognem sklopiti posao, Grofe?" Zatreptala je
trepavicama glumeći divljenje. "Želiš li da te hvalim i glumim smjernu
ženicu?"
Trudio se očuvati strpljenje. Došao je u iskušenje izmisliti neku
ispriku i ne otići na sastanak, ali prilika je bila predobra. Ipak, nadao se
da će Maggie odigrati svoju ulogu. "Ne treba, hvala. Signore Ballini je
pomalo konzervativan i želim ga impresionirati. Možda bi mogla glumiti
smjernu, šutljivu ženicu?"
"Samo ti sanjaj."
Rub haljine koketirao joj je s koljenima dok je ležerno hodala trgom
diveći se drevnim znamenitostima grada koji je Michael smatrao domom.
84
Fontana složenih oblika i detalja uzdizala se sa središta trga, okružena

prozračnim, otvorenim prostorom i veličanstvenim stupovima u pozadini,
naglašavajući klasičnu arhitekturu.
Kao da naslućuje njegove misli, Maggie progovori. "Nick bi ovdje
poludio od oduševljenja. Ravnoteža prirode i građevina oduvijek ga je
privlačila. Bergamo ima tako duboku dušu. Mogu shvatiti koliko si bio
sretan odrastajući na tako prekrasnom mjestu."
Nasmiješio se. "Si. Volim živjeti u Americi, ali moram priznati da se
nikada ne bih odrekao svog djetinjstva. I Alexi bi se ovdje svidjelo.
Svake godine u Bergamu se održava festival poezije. Možda bismo ih
jednog dana mogli dovesti ovamo?"
Maggie se ukočila i on u sebi opsuje što je spomenuo Alexu. Zar
stvarno misli da žudi za njezinom udatom prijateljicom? "Hm, baš
zgodno. Poezijom je namamiti ovamo, na domaći teren. Ne zaboravi što
smo se dogovorili, Grofe."
Nije stigao odgovoriti. Stigli su do restorana Taverna del Colleoni
& Dell'Angelo i kratko razgovarali s konobarom koji ih je potom uveo
unutra. Maggie s odobravanjem promrmlja ugledavši srednjevjekovni
ugođaj s visokim kupolastim svodovima, a potom su se smjestili u
udoban kutak gdje ju je Michael upoznao s domaćinom.
***
Signore Ballini zračio je staromodnom osobnošću tipična talijanskog
džentlmena. Volio je kulturu, putovanja, dobru hranu i žene. Odlično je
izgledao za svoje godine, prosijeda klasično oblikovana frizura dobro mu
je pristajala i nije mogao odoljeti a da barem malo ne koketira s Maggie,
koja, činilo se, ne samo da je prihvatila njegove komplimente nego je i
iskreno uživala u njima.
Michaelovo se disanje malo opustilo dok je popravljao čvor na
kraljevski plavoj kravati. Možda će večer na kraju ipak proteći ugodno.
Razgovarali su o neobaveznim temema dok je konobar diskretno
posluživao pladnjeve s hranom raznolikih tekstura i okusa. Grilani radič
s gorgonzolom, tjestenina s vrganjima i borovnicama te škampi s
85
palentom i šafranom. Valcalepio Rosso, crno vino lokalnog podrijetla i

bogatog okusa lako je klizilo niz grlo, pa su uz razgovor s lakoćom
potrošili dvije boce.
"Signora, budući da ste iz Amerike, siguran sam da imate vlastitu
profesionalnu karijeru. Recite mi čime se bavite, osim što usrećujete
Michaela?"
Četvrtasti izrez haljine s uzorkom ruža malo se spustio i pokazao tek
nagovještaj čvrstih, jedrih grudi. Kosa joj se na svjetlu presijavala u
crvenim tonovima dok su joj svilenkasti pramenovi padali na ramene.
"Fotografkinja sam ", odgovorila je. "Odmalena volim biti iza
fotoaparata."
Stariji gospodin kimne s odobravanjem. "Slikate li krajolike? Djecu?
Vjenčanja?"
"Donje rublje. Calvin Klein, Cavalli i mnoge druge poznate modne
marke. U Milano često dolazim poslovno, pa je ovo putovanje bilo
prekrasna prilika za spajanje ugodnog s korisnim."
Michael zadrži dah, ali signore Ballini oduševljeno prasne u smijeh.
"Kako zanimljivo. Nije loše supruga ponekad učiniti malo ljubomornim,
zar ne?"
Smijala se zajedno s njim i potom razgovor ponovno usmjerila na
posao dok je gotovo pohotno stenjala nad hranom. Kada su prešli na
desert, spomenula je tvrtku La Dolce Famiglia i njezin nevjerojatan
uspjeh pa je, kao da je upravo to i planirala, Michael mogao glatko
prijeći na stvar.
Nedugo nakon toga, pred njima se iz malih šalica pušila jaka i vruća
espresso kava, a on je već dogovorio novi sastanak u Milanu. Upravo
kada je htio zaključiti ovu izuzetno uspješnu večer, dogodio se potres
koji je umalo srušio pažljivo posložene kockice.
"Pokušavam ugovoriti odlazak na skijanje u Aspen, ali imam strašnih
problema s najmom vile", komentirao je signore Ballini. "Ona užasna
američka glumica koja je vlasnica vile ne odgovara na moje pozive.
Negdje sam pročitao da svoju kuću iznajmljuje samo najboljima.
Pretpostavljam da Talijan nije dovoljno dobar za nju."
Maggie se sa zanimanjem uključi u razgovor. "Govorite li o Shelly
86
Rikers?" upitala je.

Licem starijeg čovjeka preleti izraz iznenađenja. "Da. Više neću
gledati nijedan njezin film. Vrlo je nepristojna."
"Zapravo, poznajem Shelly i vrlo je draga."
Michael čvrsto stegne svoju čašu s vinom dok se nad njima nadvijala
neugodna tišina. Signore Ballini se uspravi i u glas mu se zavuče
hladnoća. "Ne bih to znao, signor, budući da očito razgovara samo s
Amerikancima."
Michael otvori usta s namjerom da večeru na brzinu privede kraju,
odvuče Maggie van i pomoli se dragom Bogu da čovjek ne otkaže
upravo dogovoreni sastanak. "Možda bismo trebali-"
"Ne budite smiješni, signore. Dopustite da vam to sredim." Izvadila
je svoj svjetlucavi mobitel s leopardovim uzorkom, ukucala brojeve i
kratko razgovarala s nekim na drugom kraju linije. Michael ju je
promatrao dok je s nevjerojatnom djelotvornošću razgovarala s još troje
ljudi, ispaljivala naredbe i bez prestanka čavrljala. Zastala je i spustila
mobitel s uha. "Signore, odgovara li vam prvi tjedan u rujnu?"
Čovjek zablista od zadovoljstva. "Perfetto."
"Da, u redu je. Puno mi pozdravi Shelly i reci joj da ću je nazvati
kad se vratim kući. Hvala ti."
Vratila je telefon u torbicu i osmjehnula se. "Sve je riješeno. Dat ću
Michaelu podatke pa možete dogovoriti detalje. Mislim da ,se radilo o
nesporazumu. Raduje se vašem dolasku."
"Grazie. Ne samo lijepa, nego i sposobna."
Još napola u šoku, Michael ih je slijedio prema izlasku iz restorana i
pozdravio se s domaćinom. Ležernim, gracioznim pokretom njegova ga
lažna supruga uhvati pod ruku pazeći da se ne spotakne na oblutke na tlu
i duboko udahne blagi večernji zrak. Neko su vrijeme hodali šuteći dok
je njegov mozak nastojao shvatiti realnost situacije.
"Mislio sam da ćeš mi sve upropastiti", priznao je.
Njezin zvonki smijeh milovao ga je po ušima i nekim drugim
mjestima. Točnije rečeno, dijelovima tijela koji su se odmah ukrutili i
silno željeli uroniti u nju. "Znam. Htjela sam te prvo malo pustiti da se
preznojavaš. Bilo je zabavno gledati tvoj izraz lica dok si pokušavao
87
zadržati razgovor na neutralnom terenu. Jesi li stvarno mislio da se ne

znam ponašati u poslovnim situacijama, Grofe?"
Surova istina opali ga punom snagom. Da. I to zato što ga je
alternativna stvarnost još više plašila. Ako ona nije ono što se čini, onda
je puno više. Žena s dušom, borbena i strastvena. Žena tako šarmantna i
bogatog intelekta da nijednom muškarcu nikada ne bi dosadila. Žena
vrijedna više od jedne noći.
Žena vrijedna svega.
Srce mu je tuklo kao ludo, a njezin je miris lebdio svuda oko njega.
Povela ga je prema štandu sa sladoledom i naručila dvije kugle
čokolade, brzo platila i pružila mu papirnatu čašicu prije nego što je
stigao prosvjedovati. Na sredini trga vrvjelo je od događanja, parovi su
hodali ruku pod ruku i on se prepusti trenutku, potjeravši zabrinute misli
u stranu.
"Vidiš onu fontanu ondje preko?" upitao je.
"Da."
"Moj prijatelj Max i ja jedne smo noći došli na trg i jedan drugog
izazivali na kupanje bez odjeće."
Izvila je jednu obrvu. "Nema šanse. Jeste li to napravili?"
"Max je. Podmitio sam ga da ide prvi. Gol k'o od majke rođen ušao
je u fontanu, a jedan od naših susjeda zatekao se ondje sa svojim psom i
vidio nas. Otjerao nas je s trga, ali Max je morao ostaviti odjeću."
"Koja je bila svrha te male eskapade?"
"Da se vidi tko ima veća muda, naravno."
Njezin glasan smijeh razlegne se u noć i on se zagleda dolje prema
njoj. U kutu usana imala je mrljicu od čokolade. Lice joj je bilo otvoreno
i blago kakvog ga nikada prije nije vidio. Ne razmišljajući ni trena,
sagnuo je glavu i poljubio je.
Nije se zadržavao. Samo joj je na trenutak zahvatio usne. Imale su
okus po čokoladi, crvenom vinu i toploj ženi. Uzvratila mu je poljupcem
i opustila se, predajući mu se u tom posuđenom vremenu. Kada su se
razdvojili, nešto se promijenilo među njima, ali nijedno od njih dvoje nije
bilo spremno to istražiti. Bacila je praznu čašicu sladoleda u smeće i
ostatak puta do kuće hodali su u tišini.
88
Michael se pitao je li već prekasno poreći ono što postoji između

njih. Prekasno povjerovati da je ovo lažni brak bez obaveza i bez
osjećaja.
89
7.
Okej, Decklane. Spuštaj ih." Hlače mu padnu na pod. Nesmiljeno

svjedo reflektora nagašavalo je savršeno oblikovane mišiće pod
nauljenom kožom. Gaćice su obgrlile ključne dijelove, a sve ostalo bilo
je ponosno izloženo pogledima. Maggie je u glavi već nezaustavljivo
klikala, tražeći najbolji način da postigne željeni snimak, zagrijavala se
birajući i odbacujući ideje. Tog je dana radila sa skupinom mladih
fotomodela koje je pozvao talijanski dizajner i koji su bili još pomalo
neiskusni.
Osjećajući se ugodno u svojoj ulozi, dopustila je da je fotoaparat
povuče i preuzme kontrolu. Barem na kratko, isključila je sve misli i
prepustila se trenutku. Oduvijek je bila sretnija iza objektiva nego ispred
njega, kao da se voajer u njoj oslobađa i dobiva dopuštenje da zadire u
privatnost drugih ljudi, a da pri tome ostane na sigurnoj udaljenosti.
Voljela je pomicati barijere, a za savršeni snimak bila je spremna izlaziti
iz sigurnih zona, nikada ne odustajući sve dok ne postigne što želi.
Oznojivši se pod vrućim reflektorima, zatražila je stanku i pohlepno
otpila nekoliko gutljaja vode iz boce. Njezina je visažistica odvela
Carinu na preobrazbu. Maggie se u sebi još uvijek smijala izrazu na licu
mlade djevojke kada je ugledala polugole muškarce na pozornici - poput
žene puštene u butik s totalnom rasprodajom dizajnerskih artikala.
Nadala se da će Carina steći mrvicu samopouzdanja, malo se zabaviti i
da će je Michaelu uspješno vratiti u puno boljem raspoloženju.
Zadrhtala je kada joj je kroz glavu ponovno prošla slika Michaela
koji je pritišće uza zid, rastvara joj gornji dio pidžame i siše joj
bradavice. Oblije je toplina i smjesti joj se između nogu. Što se to
događa s njom? Nikada nije tako snažno reagirala na nekog muškarca.
Privlačnost, to da. Sirova, ogoljena, luda želja da ga zaskoči? Ne.
Premda, zapravo je bila glupa. Uopće nije predvidjela taj potez.
90
Odvratio joj je pozornost zagrljajem utjehe. Muškarci su bili uvjereni da

mrzi maženje, što je u normalnim uvjetima točno, ali kada ju je neki
muškarac uopće pokušao zagrliti, a da mu seks nije bio u primisli?
Sinoćnji poljubac bio je još gori. Sladak, nježan i pun obećanja.
Možda bi se, kada bi spavala s njim, ta želja izgubila. Uvijek je bilo
tako. Možda bi joj jedna noć vrućeg seksa očistila mentalni sistem od
potrebe za njim, pa onda ostatak tjedna ne bi morala provesti pod
utjecajem podivljalih hormona.
Ispila je vodu i promatrala svoja tri fotomodela. Svi savršenih tijela.
Nauljeni. Spremni za akciju. Što još nedostaje?
Rublje je bilo moderno i na prvi se pogled vidjelo da nosi dizajnerski
potpis. Ali, ako ona ne odradi svoj posao, izgledat će baš kao Calvin
Klein ili bilo koja druga marka i ni po čemu se neće isticati. Ne smije
dopustiti da njezin rad ispadne drugorazredno. Frustrirano je grickala
donju usnu.
Izraz na licima sve trojice odjednom se promijeni. Maggie zastane, a
potom se osvrne preko ramena. Ti bokca.
Pred njom je stajala Carina. Visažistica se zadovljno osmjehivala
dok je Maggie upijala viziju djevojke pretvorene u mladu ženu. Koža jo
je blistala, kao da je osvijetljena iznutra, s laganom podlogom i daškom
boje breskve na obrazina te očnim kapcima našminkanim u stilu smokey
eyes. Pune usne pod tankim slojem sjaila djelovale su istovremeno
djevičanski i primamljivo. Nekada intenzivno kovrčava kosa sada joj je
okruživala lice u urednim, sjajnim uvojcima, kojima je neodoljivo
privlačila pozornost. I dalje je na sebi imala traperice, ali je običnu
majicu kratkih rukava zamijenila crvenom majicom na bretelice i
prozirnom košuljom koja naglašavala zrelost i jedrinu njezinih grudi, ali
je ipak zadržala čednost,
Neopisivo zadovoljstvo prostrujalo joj je venama dok joj je Carina
prilazila samouvjerenim koracima. A po reakciji trojice modela, pa,
reklo bi se da je savršeno pogodila u metu.
"Predivno izgledaš", reče Maggie. Dodirnula je djevojčine meke crne
uvojke. "Sviđa ti se?"
Carina strastveno kimne glavom. "Ne mogu vjerovati da ovako
91
izgledam."
Maggie se nasmiješi. "Ja mogu. Mislim i da se moji dečki slažu sa
mnom."
Carina porumeni i premjesti težinu na drugu nogu, a potom kriomice
pogleda prema fotomodelima. Dečki su odjednom djelovali oduševljeni
djevojkom koju prije preobrazbe gotovo nisu ni primijetili. Maggie je
pretpostavila da je izgled koji objedinjava krepku požudu i nevinost
uistinu rijetka kombinacija, a Carinina novostečena sigurnost u sebe na
muškarce je djelovala poput zova sirene, Muškarcima nema ništa
privlačnije od žene koja voli samu sebe. Ipak, u njihovim je izrazima lica
bilo još nečeg što joj je privuklo pozornost, neki osjećaj koji je rijetko
viđala na licu muškarca, i...
Eureka.
Maggie odluči zanemariti galopiranje svog srca dok ju je obuzimala
navala adrenalina. Savršeni snimak. Točno tu pred njom. "Dođi."
Zgrabila je Carinu za ruku i odvukla je do kulisa. Brzim pokretima
presložila je scenografiju, pomaknula fotoaparat i podesila osvjetljenje.
"Decklane, Roberto, Paolo, ovo je Carina. Ona će snimati s vama."
"Molim?" skiknula je Carina.
Namjestila je Carinu uz rub pozornice i ostavila je u sjeni. "Prekriži
ruke, ovako." Maggie joj pokaže da se ležerno nasloni na zid. "A sada,
gledaj kroz prozor kao da sanjariš o nečemu. O nečemu što te čini
sretnom. Ne brini, crte lica bit će ti zamagljene, a tijelo u sjeni. Dobro ?"
"Ali ja ne mogu-"
"Molim te?"
Carina je lagano zadrhtala, a potom polako kimnula glavom. Napetog
izraza lica, pokušala je Maggie pružiti ono što želi. Maggie se okrenula
prema fotomodelima i posložila ih u cik-cak. Lagane nabrekline u
njihovim gaćicama nisu je zbunile - zapravo, upravo je to nedostajalo na
snimci.
"Slušajte me. Ona je vaša meta." Pokazala je prema Carini, koja je
stajala ukočeno, s očitom nelagodom na licu. "Zamislite kako bi bilo
prići joj, dati joj njezin prvi poljubac, probuditi ženu u njoj. To hoću.
Odmah."
92
Uzela je fotoaparat i pritisnula okidač. Izvikujući upute, kretala se

poput luđakinje nastojeći uhvatiti element neuhvatljivosti... nevinosti ...
želje... iskušenja. To više nije bilo snimanje lijepog donjeg rublja. Ovdje
se radilo o kupovanju osjećaja.
Kako je vrijeme odmicalo, sve oko njih kao da je iščezlo.
Naposljetku, nešto zatreperi na Carininu licu. Jedva zamjetni smiješak
počivao joj je na licu. Dečki su se pomaknuli, pomno je promatrali, a
tada-
Klik.
Uspjela je.
Preplavi je zadovoljstvo i tijelo joj se s olakšanjem opusti. "To je to.
Gotovi srno." Fotomodeli i osoblje u studiju poviknu s oduševljenim
odobravanjem. Maggie se naceri od zadovoljstva, okrene na peti i nađe
se oči u oči sa svojim suprugom.
O-o.
Stajao je pred njom u crnom Armanijevom odijelu i kraljevsko
plavoj košulji s jarko crvenom kravatom. Njegovo savršeno kontrolirano
držanje bilo je u suprotnosti s ljutitim sijevanjem u tamnim očima.
Promišljenim ju je pogledom odmjerio od glave do pete, a potom se
usredotočio na pozornicu. Carinin razdragani smijeh dopirao joj je do
ušiju i Maggie je i bez okretanja prema njoj znala da vjerojatno
razgovara s Decklanom i koketira s njim. Sa supermodelom u
minijaturnim gaćicama.
Totalno je nadrapala.
Obuzme je strah i ona uspravi leđa pobunivši se protiv uskovitlanih
osjećaja. "Mogu objasniti."
Premda mu je glas bio mekan poput šapta, prošli su je trnci. "Siguran
sam da možeš."
Zašto se činio tako grubim i neotesanim? Kao da poziva žene da
zarone ispod uglađene površine i otkriju svu tu primitivnu muževnost
koja se krije ispod nje? Odrastao je u izobilju, u dobroj obitelj i s
relativno malo problema. Nije mu to zamjerala, ali većina muškaraca
uravnotežene prošlosti koje je upoznala ostavljala ju je hladnom i
ravnodušnom. Ne i Michael. Trebala bi joj cijela vječnost da otkrije sve
93
njegove slojeve i kladila bi se da bi je i dalje uspio iznenaditi. Srećom,

nije imala namjeru saznati išta o njegovu talijanskom temperamentu.
S mukom je procijedila nekoliko riječi. "Pa, odlučila sam Carinu
počastiti makeoverom dok ja radim tako da ne mora gledati modele u d
onjem rublju jer znam da ti ne bi bio sretan zbog toga."
Glas mu je prasnuo poput udarca bičem. "I to je razlog zašto je
vidim na pozornici s tim istim golim fotomodelima. Zbog tvoje zaštite."
Lecnula se. Ovo nije ispalo onako kako je planirala. "Nisi mi dao da
dovršim. I nisu goli. Mučila sam se s tom jednom fotkom koju sam htjela
postići. Tada je došla Carina i bila je toliko sretna zbog svog izgleda i
toliko sigurnija u sebe... Vidjela sam taj izraz na njihovim licima i bilo je
uistinu nevjerojatno, stvarno - nikada do sada u svom poslu nisam
vidjela nešto tako čisto i shvatila sam da to moram uhvatiti i snimiti
nešto potpuno novo."
"Čisto?" Naglo je izvio obrvu, a iz očiju su mu sijevale gnjevne
iskre. "Ubacila si moju sestru na snimanje i pustila da u nju bulje
nepoznati goli muškarci samo zato da bi ti uhvatila čistoću? To je tvoja
obrana, Maggie? Bi li žrtvovala bilo što da prodaš koju reklamu?"
Čovječe. Strah joj se potpuno otopio i nestao. Kako se usuđuje?
Nacerila se i zabacila glavu unatrag. "Ni-su go-li. Izvrćeš moje riječi,
Grofe. A što se žrtvovanja tiče, čini se da sam spremna na veliku žrtvu u
ime prave ljubavi. Čak i na lažni brak s tobom."
Unio joj se u lice i tiho prosiktao. "Nisi to učinila radi prave ljubavi,
cara. Ne zaboravi da si u ovoj našoj pogodbi dobila funtu mog mesa3."
"O, da, oprosti što ti ne želim dopustiti da sliniš za mojom šogoricom
i zaljubljeno blejiš u nju kad god joj se nađeš u blizini."
Ostao je otvorenih usta. "Ti si luda. Stotinu sam ti puta rekao da
nisam zaljubljen u Alexu. To su samo tvoje halucinacije i tvoja potreba
da kontroliraš sve oko sebe. I kakve to veze ima s Carinom i tvojim
egzibicionizmom? "
"Stavila sam je u sjenu; nitko joj neće vidjeti lice. Nikada je ne bih
izložila bilo čemu neprimjerenom."
Tijelo mu se treslo od muževno usijane ljutnje. "Već jesi!"
94
"Michael?" Carina se zaleti između njih i snažno zagrli brata. Ljubav

i zabrinutost u njegovu pogledu Maggie su jasno pokazali da se ne zna
nositi s činjenicom da njegova najmlađa sestra postaje odrasla osoba.
"Jesi li me vidio ondje gore, Michael?" skviknula je. "Bila sam pravi
fotomodel."
"Bila si predivna, cara." Prstima je nježno dodirnuo njezine uvojke.
"Tko ti je ovo napravio?"
"Dobila sam makeover. Trebao si vidjeti kako Maggie radi, nikada
prije nisam bila na snimanju i bilo je fantastično. Sada bih se mogla
pojaviti u pravoj reklami, a fotomodeli su svi jako dragi. Decklan me
pozvao na večeru s još nekim fotomodelima i-"
"Ne dolazi u obzir," Obrve mu se spoje dok se ljutito mrštio. "Drago
mi je da si se zabavila, ali snimanje je završeno. Nećeš izaći van s
muškarcima koje ne poznaješ. Osim toga, večeras čuvaš Brianovu
djecu."
Maggie otvori usta da nešto kaže, a potom ih brzo zatvori. A ne, neće
se miješati. Carina joj nije prava šogorica. Ona nije dio Michaelove
obitelji. Nije mu stvarno žena.
Carina ga je ljutito gledala. "Čuvam mu djecu gotovo svake subote
navečer dok drugi odlaze na spojeve."
Michael rukom protrlja lice. "Neću sada raspravljati s tobom o tome.
Budi dobra curica, idi se umiti, vrati se u normalu i idemo odavde.
Ubrzo imamo sastanak u konzulatu."
Tišina.
Maggie se lecnula. O, ovo je loše. Jako loše. Kao da gleda
neizbježan sudar vlakova, promatrala je kako se Carinino lice rastužilo
na te riječi. Carina pritisne drhtavu ruku na usta da ne zaplače, ali glas
joj je ipak bio pukao. "Zašto ne želiš prihvatiti da više nisam dijete i
poštovati me kao osobu? Da se barem nikada nisi vratio u Italiju!"
Izašla je iz studija i negdje u daljini zalupila vratima.
Maggie zatvori oči. Ajoj.
Michael odmahne glavom. I izgovori cijeli niz vrlo maštovitih
talijanskih fraza. Nervozno je koračao i mrmljao pa mu je Maggie
ostavila dovoljno prostora jer u tom trenutku nije znala treba li ga zagrliti
95
zato što je djelovao potpuno izgubljeno ili ga pljusnuti u nadi da će se

urazumiti.
Odlučila se na kompromisno rješenje.
Skočila je pred njega i umalo se zaletio u nju. "Michael-"
"Što sam sada učinio? Ha? Je li uistinu toliko pogrešno ne dopustiti
joj odlazak na opijanje s gomilom golih muških fotomodela, što bi je
moglo zauvijek uništiti? Mi smo jedna od najbogatijih obitelji u Italiji.
Premlada je! Mogli bi je oteti i tražiti otkupninu. I zašto izgleda toliko
drugačije? Oduvijek je čuvala Brianovu djecu i govorila je da to voli.
Sad odjednom želi raditi nešto drugo i našetavati se gradom tako da je
netko može oteti? Ne dolazi u obzir."
Maggie stisne usne. Zapanjila ju je apsurdnost njegova komentara i
jedva se oduprla porivu da prasne u smijeh. Njezin moćni grof zapravo
je mrzovoljni Tata Medo iz priča za djecu, koji ne želi prihvatiti
činjenicu da se njegova sestrica sprema prhnuti iz gnijezda. Ona je s
dvadeset jednom godinom vodila vlastiti život i nitko nije mario za to s
kim izlazi i hoće li se navečer vratiti kući. Nakašljala se i svim silama
pokušala zadržati ozbiljan izraz. "Pa, slažem se, ni ja je ne bih pustila da
se ide opijati."
Suzio je oči kao da je izaziva da mu se naruga.
Podigla je ruke kao da se brani. "Hej, čuvanje četiri nestašna nećaka
zvuči kao totalno luda zabava, ali cura je pozvana na večeru s
pristojnim, zgodnim dečkima i želi ići. Ne možeš joj zamjeriti što je
pitala."
Gotovo je zasoptao od zaprepaštenja. "Ti bi je pustila?"
"Pustila bih je pod određenim uvjetima ", ispravila ga je. "Ne
poznajem ovu grupicu dovoljno dobro da bih je pustila samu. Ali imam
dobru prijateljicu koja bi mogla ići s njima. Ima kćer Carininih godina s
kojom bi se Carina sigurno dobro slagala. Obično posjetim Sierru kada
dođem u Milano i u nju imam povjerenja. Ne znam je li danas slobodna,
ali mogu je nazvati. Ona je može pratiti i dovesti kući nakon večere.
Ako nije, onda se potpuno slažem s tobom - ne bi trebala ići sama. Ali
barem će izgledati kao da pokušavaš pronaći kompromis."
Praktički je zastenjao. "Kako mama izlazi na kraj s njezinom naglom
96
ćudi? Carina je obično tako pribrana i suzdržana. Što joj se događa?

Zašto odbija poslušati?"
Maggie ublaži ton. "Zašto je ti toliko silno želiš spriječiti da odraste
?"
Podigao je glavu. Na trenutak je u tamnim dubinama njegovih očiju
vidjela tračak boli i straha. Dodirnula mu je napeti obraz, osjetivši
potrebu za dodirom kože na kožu.
"Obećao sam da ću uspjeti."
Njegove riječi šapatom se uspnu do njezinih ušiju. Srce joj se
stisnulo, ali je ustrajala, gonjena potrebom da istraži dublje. "Kome si
obećao, Michael?"
"Svom ocu. Prije nego što je umro." Njegove je uobičajene
samouvjerenosti nestalo. "Odgovoran sam za sve njih." Spoznaja težine
koju je nosio na tim širokim ramenima pogodi je punom snagom. Nikada
nije mogla ni zamisliti da bi netko riječi mogao shvatiti tako doslovno,
ali činilo se da Michael čvrsto vjeruje u to da svaki uspjeh i neuspjeh
njegove obitelji ovisi o njemu. Silina tog stresa i pritiska zbog donošenja
odluka za sve njih stvarno joj se činila previše.
Bože dragi, ona se već toliko dugo oslanja isključivo sama na sebe
da ne bi ni znala kako je to donositi teške odluke za druge. Svaki drugi
muškarac kojeg je poznavala otišao bi i oprao ruke od problema. Ali ne i
on. Ne, kada netko jednom pripadne Michaelovu svijetu, on se o njemu
brine zauvijek.
Goruća potreba da bude žena o kojoj će tako strastveno brinuti
protrese je do dna duše. Kakav bi to osjećaj bio kada bi on potpuno
položio pravo na nju i proglasio je svojom?
Maggie se grlo stegne od siline osjećaja. Okruživao ju je njegov
zamaman miris, a tijelo mu je kroz odjeću isijavalo toplinu koja je
posezala za njom i uvlačila je u svoju mrežu. Čeznula je za time da mu
raskopča dugmad na košulji i dlanovima prijeđe po goloj koži na prsima,
da raširi noge i dopusti mu da zaroni u nju i prekine tu beskonačnu bolnu
žudnju u njoj. Umjesto toga, izvukla je ruku iz njegove i odmaknula se
korak unatrag. Ponekad joj se učini da je umorna od stalnog bježanja, ali
nekako joj se činilo da je jedino u tome dobra.
97
"Ako im ne dopustimo da ponekad pogriješe, kako će išta nućiti?"

upitala je blagim glasom. "Carina te obožava. Samo joj treba malo
prostora." Zastala je. "Tvoja obitelj je sretna što te ima i što bdiješ nad
njima. Sada mi dopusti da obavim jedan telefonski razgovor i da vidim
mogu li ovo popraviti."
Uzela je svoj smartphone i birala broj.
***
Michael je gledao u zatvorena vrata i čekao da mu sestra izađe. Dio
mio, zarobljen je u ženskom paklu i ne vidi izlaz iz njega. Venezia je
znala biti naporna, ali otkako se zaljubila u Dominicka, smirila se pa se i
on mogao opustiti. Naravno, njezina odluka da karijeru razvija izvan
obiteljskog posla izazvala je burne reakcije i još uvijek je bio razočaran
zbog toga, ali to je divota u usporedbi s Carininom slatkom nevinošću na
rubu propasti.
Julietta je bila pravo osvježenje, dečki je nisu zanimali, vodila ju je
želja da uspije u poslu i pokaže koliko vrijedi. Svojom ga je
sposobnošću da se usredotoči na nešto i lucidnim smislom za posao, koji
je izgradio La Dolce Famigliu, silno podsjećala na mamu. Istina, tata je
pekaru pretvorio u uspješan lanac, ali bez majčine vizije i poticaja ne bi
bilo ničega.
Carina je drugačija. Oduvijek je bila tatina ljubimica i imala je
živahan, svijetao duh kao nitko drugi u obitelji. Sve je osjećaje duboko
proživljavala, vidjela je ono što nitko drugi ne vidi, a tatu je zahrinjavala
njena sposobnost davanja bez ikakva opreza.
Prizor uz očevu samrtnu postelju prođe mu kroz glavu. Obećanje da
će čuvati i štititi obitelj. Da će se uvijek brinuti za sestre. I da će pekaru
razviti u uspješan lanac. Na neuspjeh nije smio ni pomisliti,
Znoj mu je izbijao iz obrve dok je promatrao tri muškarca koja su se
motala uokolo i čekala Carinu. Definitivno su stariji od nje. Je li poludio
što uopće razmišlja o tome da je pusti?
Odlučnim je korakom otišao do malog hladnjaka, uzeo bočicu vode i
divljački odvrnuo poklopac. Njegova lažna supruga opet je napravila po
98
svom. Njegova draga, neiskusna sestra sudjelovala je u snimanju za

muško donje rublje, promijenila je izgled i željela je izaći s
fotomodelima. Zašto je ono doveo Maggie ovamo?
A, da. Zato što mu je žena.
Prebirao je turobne misli dok je pio vodu i promatrao je. Nije bio
sretan zbog toga što mu je srce poskočilo kada se okrenula i pogledala
ga. Sve više se navikavao na iskre koje su frcale između njih, na jedva
zamjetan plamen spoznaje koji bi osvijetlio te mačkasto zelene oči i
dovodio ga u iskušenje da pomiče granice. S fizčkim iskušenjem mogao
bi izaći na kraj. Mučile su ga druge stvari.
Najgora je bila njezina sposobnost da ga iznenadi. Očekivao je da će
na snimanju vidjeti određenu razinu prisnosti izmedu Maggie i
fotomodela. Nikada prije nije pristustvovao snimanju pa su ga
fascinirale njezina sposobnost zapažanja i ležernost. Isprva je gledao
samo Carinu, ali uskoro mu je Maggie odvukla pozornost dok sve ostalo
nije jednostavno nestalo. Preuzela je kontrolu nad scenom na način koji
nije ugrožavao timski rad, dapače, poticao ga je.
Naravno da je koketirala s njima. To je neizostavni dio njezine
ženske prirode. Ipak, nastavio ju je pomno promatrati i ispod ležerne,
hladnokrvne površine otkrio puno više, kao da je ispod muljevitih
naslaga bezlična morskog bilja otkrio veličanstveni koralj.
Uvijek se držala na distanci.
Ne fizički. Dodirivala ih je, često, dok se čak i on sam nije počeo
rneškoljiti kada je u jednom trenutku doslovno morala pomaknuti
nabreklinu između nogu fotomodela. Smijala se, zadirkivala i vragolasto
namigivala, sve uz dobru zabavu. Ipak, njezina je aura sadržavala
staložen odmak i okruživala ju je poput guštare pune grmlja s opasnim
trnjem. Gledaj, ali ne diraj. Diraj, ali ne osjećaj. Emocije su ostale
zaključane i kontrolirala ih je do te mjere da ih je zagušila. Ali, kada ga
je pogledala, činilo se da je u iskušenju da mu pruži više. A on je želio
više.
Bi li ga ipak odbila? Od njihova prvog susreta njezin je ponos sve
uništavao - njezino pogrešno uvjerenje da je zaljubljen u njezinu najbolju
prijateljicu - sve to zajedno ujedinilo se u jedno veliko "nema šanse ".
99
Osim ako ne uzme ono što želi.

Njezino vitko tijelo odjeveno u elegantne crne hlače, crnu tuniku bez
rukava i apsurdno visoke crne sandale naglašavalo je svaki graciozni
pokret i zamamnu liniju. Prekrasna crvenkasta kosa igrala se skrivača,
otkrivala nježni potiljak, meke obraze i izdužen, profinjeni nos preko
kojeg ga je uvijek gledala svisoka. Biti princ koji će srušiti tu nesmiljenu
obranu bio je izazov njegovoj talijanskoj prirodi. Je li ga ikada neka
druga žena tako isprovocirala? Želi je.
Zvuk njegova imena trgne ga iz misli. Maggie je pokazivala na svoj
mobitel, a potom ga rukom pozvala da joj priđe. "Okej, Sierra je
slobodna. Može vrlo brzo stići ovamo i dovesti je večeras kući. Možeš
imati povjerenja u nju. Ali odluka je na tebi."
Bilo mu se ubrzalo pri pomisli da sestri dopušta otići s nepoznatim
muškarcima i ženom koju ne poznaje. Ali bilo je istine u (mome što je
Maggie rekla. Što ako Carini ne dopusti malo ekspeiimentiranja i ona na
kraju eksplodira? Ne smije zaribati. Carina i obećanje koje je dao tati
previše su važni.
"Maggie, mogu li uistnu toj ženi povjeriti svoju sestru?"
Nešto je uz bljesak oživjelo u očima njegove lažne supruge. Sjećanje
na bol, potom žaljenje. "Da. Ne bih nikada Carinu dovela u osjetljivu
situaciju gdje bi joj netko mogao nauditi. Dobro poznajem Sierru i ona
neće dopustiti da joj se išta dogodi."
Kimnuo je. "Onda to dogovori. Razgovarat ću s Carinom."
"O čemu ćeš razgovarati sa mnom?"
Okrenuo se i vidio da stoji pokraj njega. Prkosno uzdignute brade.
Blistavih očiju. Nije skinula šminku pa je čak i Michael morao priznati
da izgleda puno bolje od onog što je prije stavljala na lice. Sada je
djelovala svježije. Prirodno, ali još bolje. "Maggie je sa svojom
prijateljicom dogovorila da ti večeras bude pratnja", rekao je.
Carina je glasno udahnula. "Dio mio! Zafrkavaš me? Stvarno smijem
ići? "
Michael podigne ruku. "Postoje i određena pravila. Moraš mi poslati
poruku na mobitel i javiti mi gdje si. Sierra će paziti da sve bude u redu
i dovest će te kući. A prije nego što odeš, moram razgovarati s njima."
100
Pokazao je prstom prema fotomodelima, koji su u međuvremenu odjenuli

majice i traperice i popravljali svoje dizajnerske frizure. "Capisce? "
Carina mahnito kimne glavom. "Si, grazie, Michael."
Srce mu se razgalilo vidjevši njezin iskreno sretan izraz lica.
"Priprernili su slike", reče Maggie.
Pridružili su joj se uz malo računalo na kojem su se brzo izmjenjivale
brojne fotografije. Slušao je kako ih Maggie redom komentira, ukazuje
na probleme i nedostatke, što joj se sviđa, a što ne. Svoja je mišljenja
iskazivala odvažno, zapovjednim tonom i to ga je strašno napalilo. Ništa
se ne može usporediti sa snažnom ženom u poslovnom svijetu - za
takvom je partnericom oduvijek čeznuo. Nažalost, većini žena s kojima
je izlazio više se sviđala ideja da se on brine o njima i premda potječe iz
tradicionalne obitelji, od supruge je očekivao nešto više. Nekog s malo
više petlje.
Na ekranu se ukaže jedna slika i svi se smrznu. Michael naglo
udahne.
"To je to", prošapta Maggie. "Imamo je."
Michael je zurio u sliku. Carina je stajala naslonjena na lažni zid,
zagledana u prazan prostor. Napola u sjeni, figura joj je bila lagano
zamagljena, ali je iz nje isijavala svjetlost. Crte lica bile su skrivene
gustim kovrčavim uvojcima, a usne napućene u čežnji za nečim... tamo
negdje.
Tri muškarca bila su pažljivo postavljena iza nje, tako da se vidi
proizvod, ali su njihove poze djelovale prirodno. Kao da su ugledali
anđela, činilo se kao da su prikovani za pod, opčinjeni njome, a na
njihovim snažnim crtama lica zatreperio je izraz požude. Fizički aspekt
slike bio je blijed u usporedbi s neizraženim emocijama u svakom od
tijela, što je promatrača tjeralo da zastane i dublje se zagleda.
Producentu se oteo usklik oduševljenja pa podigne ruku i Maggie da
pet. Nagnula je glavu i pogledala ga. "Mogu li je upotrijebiti, Michael?"
Carina odmahne glavom, i dalje zureći u sliku, kao u transu. "Kako ti
je to uspjelo, Maggie?" Duboko je udahnula, s divljenjem i
strahopoštovanjem. "Prelijepo je."
Maggie se nasmije. "To mi je posao. Ipak, ti si ovdje zvijezda. Ti si
101
ta koja je lijepa."
Michael je gledao kao mu se sestra ushićeno crveni i meškolji.
Lagano je zadrhtao, kao da mu se tijelo priprema zaključati. Kako je
znala točno što njegovoj sestri treba? Da, i ona je žena, ali uvijek je za
sebe govorila da nema uobičajene ženske interese. Kuhanje, tračanje,
djeca, obiteljske situacije. Ipak, Carini je uputila kompliment koji joj je
došao iz duše, bez imalo uljepšavanja ili laži.
Michael se sagnuo i utisnuo Carini poljubac u kosu. Tada je
pogledao u oči djevojke koja to više nije bila. "Znaš, ima ona pravo.
Lijepa si. I da, Maggie, možeš je upotrijebiti."
U grlu ga stegne od iznenadne navale osjećaja pa se naglo okrene i
nestane u hodniku. Dovraga sve ako mu ne treba trenutak u samoći da se
pribere.
102
8.
Dobili su dozvolu za sklapanje građanskog braka i mogu se vjenčati

ovog trena. Danas. Sad odmah.
Maggie utone u raskošne mjehuriće i ispusti dah. Mlaz pjene poleti u
zrak i rasprsne se po zraku u sitne mjehuriće koji su zahvatili posljednje
zrake sunca i zablistali. Malo je razgibala stopala, podigla noge na
stranice kade i namakala se.
Odlazak u matični ured u Milanu za nju je bio čisti užas. Pričati o
lažnom braku je jedno; podnijeti papire za njegovo sklapnje nešto sasvim
drugo. Nakon što su s dva svjedoka ishodili atto notorio, dobili su i
nulla osta - konačnu potvrdu svoje nakane da se vjenčaju - nakon što su
gomile papira odobrene, ovjerene kod javnog bilježnika i pohranjene.
Maggie zastenje. Budući da je Michael imao poznanike na visokim
položajima i s velikim ugledom u društvu, njegova je majka
pojednostavila administrativni lanac tako da su sve uspjeli riješiti u
jednom poslijepodnevu. Maggie podigne ruku i ponovno se zagleda u
svjetlucavi dijamantni prsten. Michaelov plan činio se potpuno sigurnim.
Zavlačit će majku sljedećih nekoliko mjeseci dok se Venezia ne uda, a
onda će ih sve obavijestiti o strašnoj svađi i njihovu prekidu.
Kaotično, ali neizbježno. Maggie duboko uzdahne dok joj je zanosan
miris sandalovine umirivao osjetila. Uistinu je zadivljujuće što je sve
Michael spreman učiniti da pomogne svojoj sestri, a njegovi su postupci
jasno svjedočili i poštovanju prema majci koje ju je duboko dirnulo.
Umjesto da jednostavno odbaci njezin suludi zahtjev da se prvi oženi i
pusti sestru da primi najteži udarac, smislio je plan kojim će sve usrećiti.
Osim sebe samog.
Prođu je žmarci i ona položi dlan na nabujale grudi te ih nježno
pogladi. Kakav bi tip žene mogao usrećiti Michaela? Neka draga i
skromna ženica? Ili bi se uz nekog takvog već nakon mjesec dana počeo
103
užasno dosađivati? I zašto je uopće toliko briga za to?

Zato što ga želi.
Istina je protrese poput snažnog udarca u stražnji kraj automobila.
Da, oduvijek je bila svjesna erotičnog naboja između njih dvoje. No
ipak, to što spavaju u istom krevetu i što ga je vidjela u njegovu
elementu katastrofalno je utjecalo na nju. Silno je žudjela za tim da
napokon zadovolji svoj apetit i završi s tim. Na kraju krajeva, ako je
suditi po njezinim dosadašnjim iskustvima, ujutro će se osjećati sretno
zadovoljenom i moći će krenuti dalje. Nema ništa gore: od praznog,
nagrizajućeg osjećaja u trbuhu kada se okrene i shvati da čovjek koji leži
pored nje nije onaj pravi. Da nikada neće biti onaj pravi. Naravno, dobra
runda zdravog, zadovoljavajućeg seksa napokon će joj utišati hormone.
A što s Alexom?
Na tu pomisao zagrize donju usnu. Premda to poriče, voli njezinu
najbolju prijateljicu. Naravno, kada se vrate s ovog putovanja, on će se
napokon udaljiti od Alexe i njezine obitelji, a Maggie neće morati brinuti
da će joj zakomplicirati stvari.
To je samo seks. Ionako se pretvaraju da su u braku, pa bi svoju
prijevaru mogli barem malo začiniti. Nitko ne mora znati. Odrasli su
ljudi i mogu se nositi sa strogo fizičkom vezom.
Želi spavati s Michaelom Conteom. Uzbuđenje joj je gmizalo niz
kralježnicu. Bradavice su nabubrile pod zapljuskivanjem vode.
Prihvatit će samo ono najbolje jer se, još jednom, dogovor temelji na
njezinim uvjetima. Njezinim pravilima. O, da.
Vrata se otvore i njezina maštarija eksplodira joj pred očima.
Iznenađeni povik otrgne joj se s usana. Skliznula je dublje ispod
mjehurića i brzo spustila nogu s ruba kade. Michael ušeta unutra, s
čašom bijelog vina u jednoj ruci, tanjurićem slasnih profiterola u drugoj i
vragolastim osmijehom od uha do uha.
"Buon giorno, cara. Uživaš u kupanju?"
Poprskala ga je i pokušala ne pocrvenjeti kao školarka. "Zafrkavaš
me? Što radiš ovdje? Kao što bi većina udatih žena rekla, boli me
glava."
Drsko se zasmijuljio. "A, čuo sam već za taj izraz. Upravo smo
104
otvorili bocu našeg najboljeg pinota grigio pa sam mislio da bi ti uz

kupku godio gutljaj."
Namrštila se. "Pa, dobro. Hvala." Maggie uzme do pola napunjenu
čašu i udahne miris limuna i opora hrasta. "Tanjurić možeš staviti
ovdje."
Spustio ga je na malu policu na kraju kade i zagledao se u nju.
Odbijajući se meškoljiti pod pred njegovim otvorenim, pohotnim
zurenjem, uzvratila mu je jednako intenzivnim pogledom i izbacila usnicu
otpuhujući nekoliko mokrih pramenova s očiju. "Sada možeš ići. "
Sjeo je na malu izbočinu tek nekoliko centimetara od nje. Iz odijela
se presvukao u iznošene traperice i bijelu košulju, u čemu je izgledao
svježe i opušteno. Bio je bos, a kosa mu je padala na ramena, što ga je
nekako činilo još seksepilnijim. Njegova je prisutnosti istisnula sav zrak
iz prostorije i njoj ništa nije ostalo. Već dobro poznati naboj pokušao ju
je probosti poput nekog seksi junaka. Što se to događa?
Čekala je da nešto kaže, ali budući da je ona ta koja je gola, činilo se
da on nema potrebu razgovarati. "Što još uvijek radiš ovdje?"
"Mislio sam da bismo mogli malo popričati."
"Dobro. Skini se i možemo pričati."
Nije se ni pomaknuo, ali nešto u izrazu lica mu se promijenilo i
odjednom se pretvorio u seksi predatora. "Sigurna si da to želiš ?"
Dovraga, njezini uobičajeni sarkastični komentari postižu krivi
učinak. Zašto ne odlazi? U očima mu zabljesne izazov, a tijelo joj se, na
njezin užas, ispuni životnom radošću. Voda je strujala između njezinih
raširenih bedara. Bradavice su joj se ukrutile ispod mjehurića. Zadržala
je dah dok je promišljeno spuštenim pogledom gladio njezino skriveno,
nago tijelo. Koji se vrag događa? Premijenila je taktiku. "O čemu želiš
razgovarati?"
"O našem dogovoru."
Maggie slegne ramenima. "Mislim da sve ide po planu. Papiri su
predani pa je tvoja mama uvjerena da mislimo ozbiljno. Jesi li vidio
kako je postavila milijun pitanja kako bi bila sigurna da je sve u redu?
Vješta je u tome."
"Oduvijek je bila."
105
"Moje snimanje je završeno. Kupovina haljina je iza rnene."

"Dobro."
"Još jedna obiteljska večera u petak navečer i, da, Julietta želi da
sutra s tobom dođem posjetiti pekaru."
"U redu."
Namrštila se. "Zašto si još ovdje?"
"Zato što nešto želim."
"Što?"
"Tebe, cara."
Srce joj se spustilo u pete. Otvarala je usta, ali nije uspjela ispustiti
ni glasa, samo neke čudne skvičave zvukove, jer u plućima više nije
imala zraka. Michael se nije ni pomaknuo, samo je ostao sjediti na rubu
kade. Njegovo opušteno držanje bilo je u suprotnosti sa žarom i
požudom u njegovom očima dok ju je gledao poput gladne mačke
spremne obrušiti se na svoj večernji obrok. Od same pomisli na to da bi
je negdje mogao ugristi udovi joj se toliko opuste, kao da više nema
kostiju. Što je ono rekao?
"Što si rekao?"
Usne mu zatitraju u osmijeh. "Čula si me. Evo, probaj zalogaj
ovoga."
"Ne želim probati vražji-"
Pružio je ruku i polako joj gurnuo jedan profiterol između usana.
Refleksno je otvorila usta i zagrizla. Hrskav i kremasti okus kolača
eksplodira joj u ustima. Bogata krema s okusom maslaca obloži joj jezik
čistim užitkom. Gledao je kako žvače i palcem joj obrisao malo kreme s
donje usne. Odmjerenim pokretima stavi prst u usta i posiše ga.
Bedra joj se zategnu. Između nogu joj prostruji vlažnost koja nije
imala nikakve veze s vodom oko nje. Oči joj se rašire kada je čašu koju
je držala u ruci nagnuo prema njezinim usnama. Zastenjala je od
zadovoljstva kada joj je nekoliko skupocjenih, ledeno hladnih kapi palo
na jezik i skliznulo niz grlo. Odložio je vino na policu i sagnuo se k njoj.
"Dobro?" promrmljao je. Maggie zatrepće.
Njegov ju je pogled začarao. Gruba jednodnevna brada prekrila mu
je čeljust, u skladu s dojmom civilizirana muškarca koji se iskvario.
106
Opojni miris mošusa i sapuna ispuni joj nosnice.

"Uh. Aha."
Prstima joj je prešao po ramenima, ostavivši za sobom trag u
mjehurićima i žrnarce na njezinoj koži. "Kakav je to miris?"
"Ha?" O, Bože, potpuno je omutavila. Svim se silama pokušavala
osloboditi fizičke patnje koju joj je prozročio njegov dodir točno iznad
njezinih dojki. "Sandalovina."
"Izluđuje me već danima. Kada te napokon kušam, hoće li me tvoj
okus podsjetiti na prhki mošus, tako sladak na jeziku?"
U tom je trenutku shvatila da on gospodari situacijom. Cijelo se
vrijeme pretvarao da je ona ta koja vuče konce. Nije ni čudo da ga
njezine reakcije zabavljaju! Udovi su joj bespomoćno visili, želudac ju je
bolio, a koža gorjela i pod vodom. Čovjek je čekao povoljnu priliku i
uhvatio je u najranjivijem trenutku. Zašto odjednom želi promijeniti
pravila igre? Maggie je kroz osjetilnu izmaglicu pokušavala natjerati
svoj mozak da radi.
"Zašto to sada radiš?" Silovito se držala za tanku nit ljutnje, svjesna
da će mu se, ako je izgubi, baciti oko vrata i moliti ga da je uzme. "Igraš
li neku bolesnu igru sa mnom?"
Crte lica odlučno mu se zategnu. "Ti si ta koja igraš igrice, la mia
tigrotta", zarežao je. "Želim te od prvog dana i nikada to nisam poricao.
Ne želim se više svađati s tobom kad možemo raditi druge stvari.
Daleko ugodnije stvari... Za oboje."
Razbjesni je činjenica da je došao do točno istog zaključka kao i
ona. Ona je to trebala predložiti njemu. Michael je lud ako misli da će
samo krotko sjediti i dopustiti mu da je zavede i zadrži kontrolu. Njezina
je ideja bila da se napokon poseksa s njim i izbaci ga iz sistema.
Dovraga sve ako mu dopusti da to preokrene u svoju korist.
"Treba mi vremena da razmislim."
Digao se s kade i pristojno kimnuo glavom.
"Molim te, dodaj mi ručnik."
Bacio je pogled natrag prema njoj. Dilema na njegovu licu, forsirati
ili ne, napokon je nestala. Maggie je shvatila da se između njih počeo
stvarati sloj povjerenja. Znala je da će se uvijek kontrolirati bez obzira
107
koliko se naljutio i to je ublažilo njezin strah koji je predugo bio zakopan

duboko u njoj. Dohvatio je debeli ružičasti ručnik s kukice na zidu i
pružio joj ga, a potom se diskretno okrenuo.
Maggie se trijumfalno naceri. Polako ustane iz kade, ocijedi kosu i
obriše većinu mjehurića. Potom ispusti ručnik na pod. "Dobro, sada sam
spremna."
Michael se okrene. Bila je gola.
Veličanstveno gola, kao od majke rođena, puna života.
Nejasno se sjećao trenutka kada je prvi put vidio gole ženske grudi.
Kao mladić čija se seksualnost tek počela razvijati mislio je da ništa
neće moći nadmašiti taj trenutak.
Ovo jest.
Stajala je potpuno uspravljena, glave zabačene unatrag, s ručnikom
oko nogu na podu. Pred očima mu je bilo beskonačno prostranstvo
glatke preplanule kože, vlažne od kupanja, na kojoj su se presijavali
ostatci mjehurića. Grudi su joj bile jedre, pune i okrunjene crvenim
bradavicama. Usta mu se napune slinom od želje da okusi i posiše to
zrelo voće. Noge su joj bile nevjerojatno duge, vitke, ali mišićave.
Savršen trokut dlačica boje cimeta skrivao je njezine najintimnije tajne.
Jedva. Osjetio je miris njezina uzbuđenja i zov njezina tijela.
Ipak, stajao je kao ukopan nasred kupaonice, nije se mogao ni
pomaknuti.
Mučila ga je cijelo poslijepodne. Zamahivanjem kose po ramenima
sarkastičnim dosjetkama, životnom energijom koja pršti iz nje čak i dok
miruje. Sjetio se onih nekoliko famoznih centimetara one noći. Da mu se
ruka spustila samo malo niže, dodirnuo bi tekuću vatru.
Ova mu se žena zavukla pod kožu i postoji samo jedan način da je
odande ukloni. Spavati s njom. Izbaciti je iz sistema. Možda će onda
ujutro oboje biti normalni. Kvragu, nisu ni dobri jedno za drugo. Žele
različite stvari - teže različitim stilovima života. On želi veliku obitelj i
miran dom bez drame. Želi neku dragu djevojku, prilično povodljivu, ali
i s dovoljno vatre da mu ne dosadi.
Seks bi mogao sve popraviti. Uvjeren je u to.
Maggieno odbijanje ga je zapeklo, ali nije je htio ni na što
108
prisiljavati. Duboko razočaranje njezinom nesposobnošću da bude

iskrena prema njemu samo je potvrdilo njegovu tezu da ne odgovaraju
jedno drugom. Iskrenost je smatrao jednim od najvažnijih čimbenika u
vezi, a kakve god tajne ona skrivala, kladio se da ih nikada ni s kim, pa
ni s njim, neće podijeliti.
No, ipak ga je iznenadila. I to opet pod svojim uvjetima.
Imala je petlje slegnuti ramenima i gledati ga svisoka kao da na sebi
ima kraljevsku odoru. "Slažem se s tvojim prijedlogom da spavamo
zajedno, ali budući da trenutno ne možeš ni govoriti, obući ću se pa
ćemo se ovoj temi vratiti poslije. Kad budeš malo" -spustila je pogled na
njegovu sve veću erekciju i nacerila se - "funkcionalniji. "
Krenula je prema vratima.
Sustigao ju je u dva koraka. Zaključao vrata. I polako je okrenuo
prema sebi.
Raširila je oči. Pažljivo odmjerenim pokretima prislonio ju je na
vrata. Podigao joj bradu. I koljenom joj raširio bedra. Zadržala je dah
dok je polako spuštao usta prema njezinima.
"Ja sam spreman, cara", šapnuo je. "A ti?"
Zarobio joj je usta.
Voli zavoditi žene. Voli polagano klizanje jezika, zadržavanje daha,
postupno pojačavanje želje na svakom koraku koji vodi ka ispunjenju.
Smatrao se majstorom umijeća tempiranja, ali samo jedan prolaz između
njezinih usana uništio je svu samokontrolu koju je ikada imao.
Tijelo joj je klizilo uz njegovo, vlažno kao toplina između njezinih
bedara, i palilo ga poput otvorena plamena. Ovo nije bio lagan, nježan
poljubac koji služi kao uvod u seks. Ovo je bespoštedni rat u kojem
nema preživjelih. A Michael je uživao u svakom milimetru svoje
potpune predaje.
Zaronio je još dublje u njezin okus. Stenjala je i podizala kukove,
zarila mu je prste u kosu dok ga je čvrsto držala uza sebe i tražila još.
Rukama joj je klizio po tijelu diveći se svakom veličanstvenom djeliću
njezine kože, dlanovima joj gladio grudi i vrhovima prstiju uvrtao
bradavice, gutajući njezine uzdahe. Još joj je malo razmaknuo noge dok
je glasno dahtala, a potom joj jednu nogu zakvači sebi oko struka.
109
Otrgnuo je usne od njezinih i zagledao se u tamno zelene oči zamagljene

požudom.
Ruka mu se spusti s jedne od njezinih dojki i zaustavi se na trbuhu.
"Već danima umirem od želje da zaronim prste u tebe ", promrmljao je.
"Jesi li spremna za mene?"
Odgovorila mu je senzualnim šapatom. "Previše pričaš, Grofe."
Nasmiješio se i kliznuo prstima u nabrekle nabore.
Kriknula je i zabacila glavu unatrag. Njezin svilenkasti, pulsirajući
kanal zatvorio se oko njega i stegnuo ga. Tiho je opsovao osjetivši
njezinu reakciju, njezinu potrebu za njime toliko vidljivu u navali sokova
koji su mu natapali prste. Dio mio, ona je najljepša žena koju je u životu
vidio, tako otvorena za svaki osjetilni doživljaj. Gladio ju je duboko,
savijao prste i pogodio vruću točku dok je ona gurala kukove prema
gore i približavala se vrhuncu.
Erekcija je sada već postala bolna, ali njezino je lice bilo kreacija
erotske ljepote koju nije želio propustiti. Zarila je zube u natečenu donju
usnu i napola zatvorenih očiju odupirala se sve većoj potrebi za
ekstazom i olakšanjem. Tijelo joj je procvalo pod njim, ali ruke stisnute
u šake odguravale su se od njegova prsa. Njezina beskrajna potreba da
kontrolira posljedice svakog oblika interakcije izazivala ga je da je
pokuša natjerati da se potpuno preda. Njemu. Ovome.
Prešao je prstom preko zategnutog, pulsirajućeg pupoljka. Jednom.
Dvaput. Tada spusti glavu i posiše joj bradavicu. "Michael-"
"I ti previše pričaš, cara." Zubima je strugao po natečenom vršku i
nemilosrdno je zadirkivao prstima. Mišići na bedrima su joj podrhtavali,
a njezini otkucaji srca glasno su mu odjekivali u uhu. Zamamni miris
mošusa dopirao mu je do nosnica i znao je da bi svakog trena mogla
eksplodirati. Po prvi je put potpuno pripadala sadašnjosti, predavala mu
svoje tijelo, otvorena za sve što joj daje. Nabrekli ud mu je pulsirao, a
krv šumila u venama.
"Michael! Nemoj, svršit-"
"Želim da svršiš. Sada. Svrši, Maggie."
Ugrizao ju je za bradavicu i još jednom duboko gurnuo prste.
Kriknula je i nemilosrdno ga stezala. Njezin krik odjekivao je zrakom
110
dok je drhtala i izvijala se uz njega, a on ju je i dalje čvrsto držao uz

sebe, produžujući njezin orgazam.
Opustila se i udovi su joj omlitavili. Mrmljao je umirujuće riječi i
utisnuo joj poljubac u sljepoočnicu, polako izvlačeći prste.
Imao je pravo u vezi s erotičnim nabojem između njih, ali ništa ga
nije moglo pripremiti na navalu emocija i povezanost koja ga je
odjednom stegnula u prsima. Želio ju je položiti na krevet i uzeti je
cijelu. Provesti s njom sate i sate u klupku pod plahtama sve dok se više
ne bude mogla sjetiti ni jedne sarkastične primjedbe i dok ne bude u
stanju samo mrmljati njegovo ime. Otkuda je iskrsnula ta potreba za
nježnošću?
Praktički mu je ležala u naručju, disanje joj se vratilo u normalu.
Vrhom nosa nježno joj je protrljao obraz i odlučio odnijeti je u spavaću
sobu kako bi mogli razgovarati, voditi ljubav i -
"Pa, super. Trebalo mi je to." Njezin hladan, ozbiljan ton bio je u
suprotnosti s laganim drhtanjem, ali prije nego što ju je i pokušao umiriti,
odgurnula ga je, podigla ručnik s poda i omotala se njime. Zabacila je
glavu i ispustila dug uzdah pun olakšanja. "Hvala. Želiš li da se ja sad
pobrinem za tebe?"
Njezina ga je bezobzirna ravnodušnost duboko pogodila. Ustuknuo je
korak, pitajući se je li stvarno toliki idiot. Zašto tako uporno glumi
bezosjećajnost kada je još prije samo minutu izvikivala njegovo ime i
držala za njega sa žestinom kakvu još nikada prije nije doživio od neke
žene? Pogledom ju je odmjeravao i analizirao, ali ostala je savršeno
mirna. I daleka.
"Želiš li se pobrinuti za mene?" hladno je upitao.
Slegnula je ramenima. "Ako želiš. Usluga za uslugu. Nemam
vremena za maraton -obećala sam tvojoj mami da ću joj pomoći oko
večere, pa se moram ići obući. Dakle?" Podigla je obrvu i čekala. Nešto
mu je govorilo da je u nevolji. Nekoliko trenutaka potpuno mu je
pripadala. Ipak, nije bila u stanju održati bilo kakvu bliskost. Zašto ga
toliko smeta njezina nesposobnost da se poveže s drugom osobom?
Zašto ga je uopće briga?
"Zašto to radiš, cara?" nježno je upitao.
111
Maggie se trgne unatrag kao da ju je pljusnuo. Praktički je zarežala.

"Oprosti što nakon orgazma ne želim razgovarati o sentimentalnim
stvarima, Grofe. Mislila sam da smo to nadišli."
Tišina je kiptjela od neizgovorenih riječi i osjećaja. Naposljetku
kimne glavom i potom ugasi rasplamsalu navalu nježnosti poput krhkog
cvijeta otrgnutog sa stabljike. "Imaš pravo, Maggie. I ja mislim da smo
to nadišli."
Uhvatio je kvaku i otvorio vrata. "Nakon večere čuvamo djecu.
Budući da si nagovorila Carinu da prekrši obećanje koje je dala Brianu,
mi preuzimamo odgovornost."
Zaprepašteno otvori usta. "Brian ima četiri dečka! Iscrpljena sam.
Nema šanse da večeras čuvam djecu."
Prijeteći se nagnuo naprijed i ispalio naredbu glasom koji ne trpi
prigovor. "A ja kažem da hoćeš. Idemo poslije večere. Obuci se i vidimo
se dolje."
Zalupio je vratima i prekinuo njezin glasan prosvjed te se udaljio s
nabreklinom u hlačama i ljut kao ris.
***
Zeznula je stvar.
Maggie je ispod spuštenih trepavica promatrala svog lažnog supruga
dok se natezao sa svojim nećakom koji je uz glasan plač odbijao ostati u
krevetiću. Michael je podvio rukave svoje blještavo bijele košulje pa se
jasno vidjelo kako mu se snažni mišići podlaktica zatežu dok se dječačić
ritao i pljuckao sa sve većim žarom. Da se ne osjeća toliko jadno, ovaj
bi je prizor nasmijao. Umjesto smirenog, hladnokrvnog frajera sada je
pred njom bio raskuštran, umoran muškarac koji izgleda kao da čezne za
kaučem i daljinskim upravljačem.
A tek je osam i trideset.
Soba je izgledala kao da je u nju pala bomba. Zidovi obojani veselim
žutim i plavim nijansama sa živopisnim crtežima morskih životinja sada
su više sličili svjedočanstvu ronilačkog pohoda koji se prervorio u
najgoru noćnu moru. Mrlje od bojica i flomastera po zidovima,
112
razbacane knjige i spužvasto punjenje koje strši iz plavog plišanog

medvjedića rastrganog u nekom čudnovatom pokusu.
"Je li još gladan?" pitala je prišavši korak bliže i nagazivši na
komadić nekakvih žitnih pahuljica.
"Ne, Lizzie je rekla da mu je jedna bočica dovoljna da zaspi." Dijete
se vrpoljilo u krevetiću, sline su mu se slijevale niz usta i uništavale
treći bavarin te večeri. Dok je dječak ponovno počinjao vrištati,
razigrane patkice njegovoj jednodjelnoj pidžami kao da su se rugale
njihovoj nesposobnosti da ga zadovolje. "Možda ga treba još podignuti
da podrigne ?" upitao je mršteći se.
Zatreptala je. "Ne znam. Kada Lily predugo plače, jednostavno je
vratim Alexi."
Michael uzdahne. "Gdje su Luke i Robert?" Prebacivala je težinu s
jedne noge na drugu. Imala je predosjećaj da neće dobro reagirati na ono
što će mu reći. "Igraju se."
"Mislio sam da si ih stavila u krevet."
"Jesam. Ali nisu htjeli spavati pa sam im rekla da se smiju igrati."
Nešto je promrmljao u bradu i obrisao još sline s usta malog Thomasa.
"Naravno da ne žele spavati, Maggie. Ali mi smo odrasli. Jednostavno
im reci ne."
"Jesam. Tri puta. Ali Robert je počeo plakati jer mu nedostaje
mama, a onda se Luke pridružio, pa sam im rekla još pet minuta." Nema
šanse da prizna da su joj one silne krokodilske suze slomile srce i da bi
im bila dopustila što god bi zatražili.
Otpuhnuo je. "Preveslali su te. Dobro, neka se drže slikovnica. Da
se ne zaprljaju. "
Maggie se pitala zašto ju je odjednom strah reći mu za Play-Doh.
Nije li to igračka primjerena djeci? To uvijek naglašavaju u reklamama.
Robert je rekao da im majka uvijek dopušte da se igraju s tim kad ne
mogu spavati.
Najednom shvati da Michael ima pravo. Preveslali su je. I to stručno.
Nije ni čudo da su obojica bili tako uzbuđeni kada je skinula plastelin s
najviše police ormara! Grickala je donju usnu i odlučila se odšuljati
natrag i uzeti im to prije nego što Michael sazna. Njegove naredbe
113
počele su je zasipati brže od roja ljutih pčela. "Što je s Ryanom?

Spava?"
Trepnula je. "Stalno je dolazio i govorio da je žedan. Dala sam mu
vode u onoj dječjoj šalici s poklopcem."
Stavio je djetetu dudu varalicu u usta i podigao oči prema stropu.
"Nemoj mi to reći, Maggie. Ryan mokri u krevet i ne smije ništa piti
poslije sedam sati."
Ljutito ga je odmjerila. "Nisi mi to rekao. Držao se za trbuh i rekao
da ga boli jer je jako žedan. Ti si ovdje više od sat vremena, a mene si
ostavio sa sinovima Sotone. Zamijenimo se. Ja ću uspavati bebu, a ti se
pobrini za bandu Outsidera."
"Koga?"
"Ma, zaboravi. Evo." Podigla je Thomasa iz krevetića, stavila ga u
koso na bok, tako da joj je praktički ležao na ruci i gurnula mu prst u
usta. Dijete je prestalo plakati i sisalo joj je članak kao da je najfinija
poslastica. Napola je zatvorilo oči, kao u ekstazi. "Vidiš, izbijaju mu
zubići."
Michael je s nevjericom gledao u zadovoljnu bebu. Blažena tišina
milovala im je uši, sve dok nisu čuli neobičan povik iz hodnika. "Ostani
tu. Moram Ryana opet staviti na tutu."
Maggie je gledala kako joj beba mahnito siše prst. Oduvijek je znala
da bi bila grozna majka i sada je ta činjenica potvrđena. Kako Lizzie
polazi za rukom ispuniti toliko zahtjeva odjednom? Ova se večer
pretvarala u sve veću katastrofu otkako je doživjela orgazam. Kako je
samo nisko pala.
Koračala je po sobi i turobno razmišljala. Što ne valja s njom?
Možda joj treba psihoterapija. Čovjek joj je pružio nevjerojatan užitak,
nježnost i toplinu osjećaja. Što je ona učinila? Otpilila ga je brzinom
svjetlosti i pretvarala se da joj nije stalo?
Jer ne radi se samo o orgazmu.
Radi se i o tome kako se osjećala ušuškana u njegovu naručju.
Po prvi put u životu osjetila je da je izgubila kontrolu. Izašla je
daleko izvan svoje sigurne zone. I stvarno nije znala kako se nositi s
time. Cijelog je života strogo kontrolirala svoje veze i istovremeno se
114
nadala da će sresti muškarca koji će joj ispuniti srce i dušu. Mislila je

da će moći srušiti obrambeni zid jednom kada pronađe onog pravog, ali
umjesto toga, Maggie je počela shvaćati da je odavno prošla točku iza
koje nema povratka.
Nije se znala ponašati u normalnoj, stvarnoj vezi. Odreći se dijela
sebe i ponuditi ga drugome. Možda je za nju prekasno. Otkriće samo
djelića onog što joj Michael Conte može ponuditi poljuljalo je temelje na
kojima je ponovno izgradila sebe i svoj svijet. Stoga se, umjesto da mu
se preda, ponijela kao prava gadura i namjerno ga povrijedila. Zabolio ju
je želudac kada se sjetila izraza na njegovu licu. Potpunog razočaranja
dok ju je gledao ravno u oči i izazivao je da pokaže svoje pravo lice.
Mora se maknuti odavde. Skratiti putovanje. Učiniti sve moguće da
zaustavi nadolazeću katastrofu koja joj se neminovno približavala. Ali
što ako se probudi i otkrije da je on onaj pravi?
Jedini čovjek kojeg bi možda mogla voljeti. Onaj isti koji voli
njezinu najbolju prijateljicu i može joj ponuditi samo utješnu nagradu.
"Maggie!"
Lecnula se začuvši svoje ime kako odjekuje prostorijom. Plastelin?
Ili nešto gore? Glava ju je boljela od silnih uputa i straha da je negdje
pogriješila. "Molim?"
"Jesi li ti Lukeu dala sok u tetrapaku ?"
Dovraga, koji od njih je Luke? Svi imaju prekrasnu kovrčavu smeđu
kosu, tamne oči i vragolasto se cerekaju. Kao likovi iz Tri lakrdijaša,
samo još puno gore. "Da!" doviknula je. "Vidio je da je Ryan dobio
nešto za piti pa je plakao i dala sam mu jedan taj sok."
"Možeš li doći ovamo?"
Ovo međusobno dovikivanje postaje smiješno. Podigla je Thomasa
malo više na kuk dok joj je on i dalje mahnito sisao prst i pažljivo
zaobilazila igračke po hodniku. "Molim te razgovaraj sa mnom kao s
ljudskim bićem ", rekla je, pitajući se zašto odjednom zvuči kao roditelj.
Naglo se zaustavila i zagledala u nekoć čistu kuhinju. Pet kutija soka
ležalo je odbačeno na podu. Sok razliven po kuhinjskim površinama,
hladnjaku i zidovima, u nekom ludom, ubilačkom uzorku. Luke se
meškoljio na mjestu, s izrazom krivnje na licu. "O, Bože, što se
115
dogodilo?"
Michael prekriži ruke i ljutito odmjeri nećaka. "Luke. Molim te reci
teti Maggie što se ovdje dogodilo?"
Luke nagne glavu u stranu očito misleći da će tako ispasti sladak.
Maggie nije željela priznati da ima pravo. "Igrao sam se ispaljivanja
raketa", izjavio je. "Vidiš?"
"Ne!" povikaše oboje uglas.
Prekasno. Luke je svom snagom nagazio na posljednji tetrapak.
Tekućina je eksplodirala i rasprsnula se, natapajući sve pred sobom.
Uključujući njih.
Michael ga zgrabi i podigne na ruke. "Sad si nadrapao", upozori ga
Michael. "Čekaj samo da ti mama dođe kući i da joj kažem što si
napravio."
Maggie jedva zatomi sumanutu potrebu za smijehom zbog
apsurdnosti cijele situacije. Njezin lažni suprug zaprepašteno ju je
promatrao. "Tebi je ovo smiješno?"
Ugrizla se za usnicu. "Pa, na neki način. Mislim, toliko je strašno da
mi se čini kao da smo upali u Punk'd."
"Možeš li ovo počistiti dok ja okupam Lukea?"
Bacila je pogled na nered. "Ali ja držim bebu. Smirio se i ne pada mi
na pamet izvaditi prst sve dok se ne smežura i otpadne."
Činilo se kao da se dvoumi između dva scenarija, a ne može se
odlučiti koji je gori. "Dio mio, dobro. Dođi mi onda pomoći oko
kupanja."
Vukla se za njim kao prebijena, a on zaviri u sobu gdje su se nalazila
ostala dvojica. "Vi ostanite ovdje i igrajte se dok Luke ne izađe iz
kupaonice. Onda svi idete u krevet. Capisce?"
"Da, striče Michael", svečano potvrdi Robert.
Maggie ga sumnjičavo odmjeri. Nešto u njegovim čokoladno smeđim
očima činilo joj se čudnim, kao da na umu ima neki novi plan. Odlučila
je ignorirati intuiciju i sjela na zahodsku školjku dok je Michael skidao
Lukea i ubacio ga u kadu. "Znači, tvoj bratić i šogorica ovako se
zabavljaju svaku večer?"
Ulio je pjenu za kupanje i odmahnuo glavom. "Nešto mi govori da su
116
njih dvoje bolje organizirani od nas. Ali da, siguran sam da im većina
večeri ovako izgleda."
Ljuljala je Thomasa i nastojala ne zvučati znatiželjno. "A ti? Želiš li i
ti ovo?
Činilo se kao da razmišlja o postavljenom pitanju. Potom je kimnuo.
"Si."
"Stvarno? Sav taj glamur?" Podigla je obrvu. "Shvaćaš li da više
neće biti finih večera, da više nećeš moći ostati dokasna na poslu da bi
zaključio neki posao ili odletjeti na neki tropski otok kad ti padne na
pamet? Dragovoljno bi se odrekao svoje slobode?"
Licem mu preleti nježnost i toplina dok je promatrao dječaka u kadi.
Razbarušio je nećakovu kosu i pogledao je ravno u oči. "Da."
Njegov je odgovor poljulja i pobudi čežnju u njoj. Zamislite
muškarca koji želi doći kući u ovakav kaos? Tko bi svojevoljno htio biti
dio ovakvog kaosa i uživati u svakom njegovom trenutku?
"Bok, striko Michael!"
Oboje se okrenu prema zvuku. Četverogodišnji dječak duh stajao je
na vratima i cerio se. Maggie je zatreptala i pomnije se zagledala. Na
licu su mu se raspoznavale još samo oči, par pramenova zlaćano smeđe
kose i crvene usne. Dječak je izgledao kao poremećeni Joker u mladim
danima. I zašto je gol?
Pripremila se na eksploziju, ali Michael je ostao miran. "Što si
učinio, Robert?"
"Pronašao sam ovu bocu u Maggienoj torbici!" ponosno je objavio.
"Losion!"
Maggie zatvori oči.
Michael je probode pogledom. "Hm, Nisam li ti rekao da staviš
torbicu na vrh hladnjaka da ih ne dovodi u napast."
Uzrujano je otpuhnula. "Sakrila sam je iza kauča jer nisam imala
vremena! Čim sam prošla kroz vrata, Lizzie i Brian izletjeli su kao da su
im guzice u plamenu. Sada znam zašto. Zašto bi itko poželio još jedno
dijete nakon Roberta?"
Smijeh malog šašavog Jokera zazvučalo je kao kokodakanje.
"Guzica! Strina Maggie je rekla 'guzica'! Guza, guza, guzica." Nastavio
117
je to pjevušiti i Maggie zadrhti od užasa.

"Ponovi to još jednom i oprat ću ti usta sapunom", reče Michael.
"Ulazi u kadu."
"Michael? "
"Što je?"
"To neće biti tako jednostavno. To je tekući puder i vodootporan je.
Neće se isprati satima."
Michael podigne i drugog nećaka te ga stavi u kadu. Položio je ruke
na bokove, kao da razmišlja o sklapanju nekog velikog posla. Dovraga,
zašto je tako neodoljiv i ovako zamrljan, mokar i namirisan sokom od
jabuke? "Možemo mi to." Protrljao je ruke, kleknuo kraj kade i uzeo
spužvicu za pranje. "Možeš li otići provjeriti što Ryan radi?"
Maggie prebaci dijete na drugi kuk. Prst joj se oslobodi uz mokri
pasak. Thomas ju je gledao širom otvorenim očima i sa slinavim o
osmijehom, a nju je stegnulo oko srca. Zbog dječje nevinosti prepune
povjerenja u njegovu pogledu poželjela je biti dostojna. Što joj se
događa?
Ušla je u dječakovu sobu. "Ryane, gdje si?"
"Ovdje!" Ispuzao je iz ormara u majici s likom iz Tomice i prijatelja
podignutom iznad trbuha i ponosno podigao ruke u zrak. "Ja pravim
tijesto!"
O, da. Napravio je puno tijesta. Maggie je promatrala crveni i zeleni
plastelin polijepljen po njegovu tijelu i licu. Thomas je zavrištao od
zadovoljstva i zario obje ruke u kosu. I u njoj se smijeh počeo skupljati
poput mjehurića i prijetio da će izbiti na površinu, ali nije bila sigurna je
li to smijeh osobe koja gubi razum poput Jokera, ili samo način
suprotstavljanja ludilu. "Super si to napravio, kompa. Dođi sa mnom,
vrijeme je za kupanje."
"Kupanje!"
Odjurio je iz sobe u kupaonicu, a ona ga je slijedila. Zatvorila je
vrata za sobom i sve zarobila u maloj kupaonici. Para je zamaglila
ogledala.
"Ti si im dala Play-Doh, ha?"
Maggie kimne. "Da. U svoju obranu mogu reći da sam mislila da je
118
dobar za djecu. Čovjek uči dok je živ. Mislila sam da se ništa ne može
dogoditi ako smo svi tu." Dobacila mu je zabrinut pogled. "Je li tako?"
"Nadajmo se." Vještim pokretima skinuo je Ryana i smjestio ga u
kadu s njegova dva brata.
"Mislim da trebam pomoć. Već sam potrošio i drugu spužvicu, a
puder se samo napola isprao. Možeš li istrljati Ryana?"
"Što ću s malenim?" Thomas se cerekao, podigao ruku i ugurao šaku
njezine kose u usta te je počeo glasno i ushićeno cuclati. "Ajme, užas",
zastenjala je, pokušavajući se osloboditi. "Mogu li ga spustiti na pod?"
"Da, samo prvo pazi da mu ništa ne bude na dohvat ruke." Temeljito
je pretražila sve da se uvjeri da nema ničega osim poda prekrivenog
mjehurićima od prskanja iz kade. Skinula je dva ručnika s police i
raširila ih na pod, a potom stavila Thomasa u sredinu. Šakama j u je
ponovno čvrsto zgrabio za kosu i vukao je.
"Joj, Michael, pomozi mi." Čvrstim je rukama pažljivo otpetljao
djetetove šake iz njezine kose. Donja usna zadrhti. Urlik odjekne malim
prostorom i bolno joj postruže živce. Nije ni čudo što kažu da dječji plač
može izluditi čovjeka. Učinila bi sve da ga zaustavi. "O, ne, opet plače.
Daj mi onu gumenu patkicu."
Michael joj brzo doda mekanu igračku i ona je gurne djetetu u ruke.
Thomas je odmah strpa u usta i počne sumanuto žvakati. "To si se dobro
sjetila", komentirao je Michael.
Ponosno se nacerila, dopuzala do kade i uzela spužvicu. Radili su
šuteći sve dok Maggie ispod plastelina nije ugledala lijepu maslinastu
put, a voda poprimila bijelu boju. Dječaci su neprestano brbljali,
naizmjence na talijanskom i engleskom jeziku, a njihov melodični govor
djelovao je kao melem za uši.
"Striko Michael, tko je najbolji superjunak? Ja mislim da je
Superman."
Michael namršti čelo pretvarajući se da duboko razmišlja.
"Superman je stvarno genijalan jer može letjeti i savijati čelik. Ali ja
više volim Batmana."
Luke dahne. "I ja! Batman tuče zločeste dečke."
"Ali ne može letjeti", naglasi Robert.
119
"Da, može ", reče Michael. "Irna opremu pomoću koje leti kao
šišmiš. A ima sve one super spravice i najbolji auto na svijetu."
Robert je malo razmišljao o tome, dok je njegov brat praktički slinio
od divljenja. "Valjda. Strina Maggie, tko je tebi najbolji?" Nestašno je
iskosa pogledala Michaela. "Thor."
"Zašto?"
"Sviđa mi se njegova duga plava kosa i malj."
Michael se nasmije i odmahne glavom. "Beznadna si. Baš si pravo
žensko."
"Da, pravo žensko ", imitirao ga je Robert.
"Trenutno se ne osjećam previše ženstveno", promrmljala je. Njezina
lijepa bijela bluza zalijepila joj se za kožu od znoja i pare. Laktom je
sklonila ljepljive pramenove s čela, svjesna da joj se šminka odavno
obrisala s lica. Nije ni čudo da majke ne žele seks. Tko bi čeznuo za
orgazmom, kada je jedna pošteno prespavana noć puno bolja? "Koma
sam."
Htjela je smijehom popratiti svoj tipično ženski komentar, kada je
uhvatila njegov pogled.
Oči crne poput ugljena zaronile su u njezine i gurnule u stranu sve
barijere. Između njih je strujala neka energija, prilično apsurdna u ovako
kućanskom okruženju, ali snažna, plamteća i stvarna. Osjetila su joj
ustreptala prepoznavši povezanost koja se uspostavila između njih,
nemoćna da je na bilo koji način prekine.
"Ja mislim da prekrasno izgledaš", nježno je rekao.
Sve u njoj se protrese iz temelja i otvori.
Maggie se predala. Pružila je ruku prema njegovoj, sa željom da ga
zamoli oprost za svoje ranije usrano ponašanje, da mu ispriča sve tajne i
osjećaje zarobljene u sebi.
Odjednom Robert posegne između nogu i zgrabi svoj penis. Luke ga
uhvati i zahihoće se, pokazujući na svoj vlastiti, dok je njegov brat svoj
ljuljao lijevo-desno, kao da igra ping-pong.
"Pimpek! Dečki imaju pimpeke, a curice imaju vazeline!"
Robert zastane i patnički uzdahne. "Vagine, Luke. Vagine."
Čarolija trenutka između Michaela i Maggie zamuti se i nesta ne.
120
Oboje pogledaju prema dječacima, a Maggie se pokuša oduprijeti

rumenjenju obraza. Možda se to Sudbina umiješala. Ili Majka Zemlja.
Tko god bio, spremno je prihvatila priliku za skretanje pozornosti.
"Da, pa, nemojte dirati svoje intimne dijelove. Evo vam ručnici pa se
obrišite."
Neće dopustiti da je dva dječaka dovedu u nelagodu. Za Boga
miloga, na snimanju se stalno suočava s muškom opremom, a da ne
trepne okom.
Ignorirali su je. "Zašto cure nemaju pimpeke, strina Maggie?" pitao
je Luke.
Pogledom je potražila pomoć od Michaela, ali on se samo
bezobrazno nacerio. Neće uzmaknuti pred očitim izazovom. Može
iskreno razgovarati s djecom. Nema problema. "Bog ih je učinio
različitima. I da, imaš pravo, Roberte, curice imaju ono što zovemo
vaginama." Zadovoljno se osmjehnula Michaelu. Eto ti sad.
"Ali bez pimpeka cure nemaju što dirati. Što vi onda radite?" Tišina
se nadvila nad njih. Michael je šakom pritisnuo usta da zatomi svoje
veselje.
A, dovraga. Odustaje i podiže vražju bijelu zastavu. "Pitaj si strica."
Sa zadnjom mrvicom dostojanstva podigne bebu s poda i izađe iz
kupaonice. Kreten.
***
Nekoliko sati poslije spustila se na pod pokraj dječjih kreveta na kat
i naslonila glavu na okvir. Tiho hrkanje usnulih dječaka ispuljavalo je
zrak u sobi. Nisu htjeli ići spavati osim ako netko ne legne u krevet s
njima, pa se Michael žurno udaljio, a ona je sa zahvalnošću prihvatila
priliku da odgodi ostanak nasamo s njime. Prstima je i dalje držala
Robertove, a njegova malena ruka počivala je u njezinoj - opuštena i
topla. Maggie je sjedila na tepihu i zurila u daljinu, prisjećajući se.
Kao mala djevojčica često je imala noćne more. Čudovište s
krvavim zubima i bjesomučnim očima iskakalo je iz njezina ormara i
htjelo je pojesti. Jednom je istrčala iz sobe potražiti roditelje, ali nisu bili
121
u krevetu. Nick nije bio dovoljno velik da je zaštiti i ubije čudovište, pa

je krenula u prizemlje i zaustavila se nasred stubišta.
Njezin je otac bio na kauču s nekom drugom ženom. Žena se
smijuljila i tiho stenjala, a Maggie je vidjela odjeću razbacanu po podu.
Pokušala je biti tiha, ali se toliko bojala da je pozvala tatu. Dobro se
sjeća pogleda koji joj je uputio. Udaljen. Uzrujan. Potpuno
nezainteresiran. "Vrati se u krevet, Maggie."
Užasnuto je zasoptala. "Ali, tatice, u mom ormaru je čudovište i hoće
me pojesti."
Nepoznata se žena nasmijala, a otac ju je pogledao s još većim
gnušanjem. "Zauzet sam, a ti se ponašaš kao mala beba. Smjesta se vrati
gore ili ćeš dobiti batina."
"Ali..."
"Smjesta!"
Žurno se vratila gore u svoju veliku sobu punu igračaka, plišanih
medvjedića i praznine. Zavukla se pod krevet sa svojim plišanim psićem
i čekala da čudovište dođe po nju. Cijelu noć, dok je meki tepih upijao
njezine jecaje, pitala se zašto je nitko ne voli. Pitala se hoće li je ikada
itko voljeti.
Maggie stisne malu ruku. Svladala ju je iscrpljenost do kosti i tuga.
Naslonivši glavu na madrac udisala je Robertov slatki dječji miris i na
trenutak zatvorila oči.
Samo na trenutak.
Gdje je zaglavila?
Michael je čekao, ali kuću je ispunila tišina. Mislio je da će se
Maggie vratiti za nekoliko minuta, ali prošlo je puno više i ne čuju se
nikakvih glasovi. Prostenjao je i digao se s kauča. Porca vacca, što ako
su dečki napravili neku strahotu, ako su joj postavili neku zamku i ne
može izaći ni zvati u pomoć? To ga je podsjetilo na priču o Petru Panu i
Izgubljenim Dječacima i nije mogao ne nasmiješiti se pri pomisli na
apsurdnost protekle večeri.
Maggie je svojim ponašanjem potvrdila njegovo uvjerenje da neće
biti tipična majka. Mislio je da će mu zbog toga laknuti. Na kraju
krajeva, većinu je scena odradila s nelagodom i pomalo užasnuto,
122
premda se mora priznati da su njegovi nećaci poznati po tome što većinu

dadilja natjeraju u bijeg glavom bez obzira nakon samo sat vremena
provedenih s njima.
Živci su mu bili napeti od neprestane izmjene oštroumnih dosjetki, ali
ona je uspjela šarmirati četiri dječaka koji strance obično ne vole puštati
u svoj krug. Začudo, privukla ih je kao da su prepoznali nježnost njezine
duše, potpuno skrivenu njezinim držanjem. Čak joj je i najmanji dječak
mahnito sisao prst i plakao kada ga je Michael pokušao odvojiti od nje.
Ipak, Maggie Ryan ni po čemu ne odgovara njegovu stilu života i
njegovu srcu. Odbijala je svaki oblik intimnosti između njih. Mora
nekako prevladati to zapetljano klupko osjećaja i zaboraviti je.
Zastao je na vratima i zurio.
Spavala je. Glava joj je počivala blizu Robertove, disali su duboko i
ujednačeno i držali su se za ruke. Spokoj i tišina nadvili su se nad
dječjom sobom i Michael je po prvi put pohlepno upijao crte lica svoje
lažne supruge, tako ranjive u sjeni koju je noćna svjetiljka bacala na nju.
Što ona to čini njegovoj obitelji? Što to čini njemu?
Neobični osjećaji izbiju na površinu i nesmiljeno ga zgrabe. Ne treba
mu to. Samo četrdeset osam sati u njezinu društvu i sve se nekako činilo
drugačije. Nikada prije nije toliko želio saznati nešto više o nekoj ženi;
obično bi s veseljem padale na koljena, ushićene njegovim bogatstvom,
izgledom i ugodnom naravi. Nije bio arogantan, ali oduvijek je znao da
mu se neke stvari jednostavno prelako ostvaruju. Naročito kada su u
pitanju žene.
Sve dok nije upoznao Maggie.
Nasmiješio se kada je lagano zahrkala. Sirotica je potpuno
iscrpljena. Premalo spavanja i previše jurnjave uokolo. Bacio je pogled
na sat i vidio da će mu bratić i šogorica stići kući za manje od sat
vremena. Nije ostalo puno vremena, ali nije ju želio ostaviti ondje na
podu, s nogama smotanim poput pereca.
Izvukao je dječakovu ruku iz njezine i s lakoćom je podigao na ruke.
Promrmljala je u znak prosvjeda, a potom se privila uz njega i udobno se
smjestila u njegovu naručju. Michael zatomi psovku i sam sebi obeća da
će se kontrolirati. Spustio se s njom na kauč, ispružio noge na stolić i
123
naslonio se leđima na jastuke.

Maggie zadovoljno promrmlja, a potom ugnijezdi lice u udubinu
njegova vrata. Ukočio se.
Udahnula je duboko i opušteno, kao da joj se sviđa njegov miris, a
potom otvorila usta i prešla mu jezikom po donjem rubu čeljusti kao da
umire od želje da ga na brzinu kuša.
Opsovao je i zatomio potrebu da joj zarobi usne i duboko zaroni.
Rukama mu je prelazila po ramenima, zaronila u kosu i privukla ga
prema svojim usnama.
Dovraga, ne.
"Maggie. "
Sanjivo je otvorila oči. Njezin ga je pogled podsjećao na mačji.
Prodoran. Tajnovit. I drzak.
"Probudi se, cara. Zaspala si."
"Tako sam umorna."
"Znam, srce. Zašto lijepo ne zažmiriš i ne odspavaš malo dok se
Brian i Lizzie ne vrate kući?"
Čekao je da utone natrag u san, ali nije ni trepnula, samo je zurila u
njega s tugom koja mu je slamala srce. U tom trenutku na glavu mu se
poput Thorova malja sruči još jedna spoznaja.
Ona može toliko puno dati, ali nema kome. Zakopala je sve te
kaotične, mučne osjećaje duboko na neko tajno, skriveno mjesto i
pretvarala se da je dobro.
Kao da je naslutila njegovu želju da sazna više, nesigurnim je glasom
nastavila. "Užasno sam umorna od samoće. Umorna od toga da me nitko
ne želi."
Njezine su ga riječi potresle poput eksplozije. Je li samo napola
budna i nema pojma što je upravo rekla? I ako je tako, hoće li na
hladnom danjem svjetlu prezirati samu sebe jer je otkrila svoje tajne?
Nije više ni važno. Želio je više - a prilike za to tako su rijetke.
Nježno ju je pogladio po kosi i ona se smekša od njegova dodira. "Zašto
to govoriš, cara?"
Tišina se nadvije nad njih. Na licu joj se ocrta lagana grimasa i znao
je da je potpuno budna. Pripremio se za njezino ledeno povlačenje i
124
izgovore.
"Zato što je istina. Roditelji me nisu željeli. Silno sam se trudila, ali
nisu me voljeli. Onda sam jednog dana pomislila da sam zaljubljena.
Rekao mi je da sam posebna." Lice joj se zgrči od bola, a potom se
smiri. "Lagao je. Stoga sam obećala samoj sebi da me više nitko nikada
neće povrijediti. Obećala sam si da više nikome neću dopustiti da me
odbaci." Zastala je, a tišina koja je nastala djelovala je razorno. Potom je
prošaptala: "I nisam. Samo sam sama."
Michael je čvršće zagrli. Tijelo joj se protezalo po njegovim prsima.
Donja usna joj zadrhti, a potom se umiri nakon što je istina izgovorena
naglas. I u tom se trenutku srušio zid između njih - odjednom se u
njegovoj glavi jasno iskristalizirala slika onog što ju je nagnalo da
odabere takav put.
Obuzet potrebom da odagna bol dlanovima joj obujmi lice i približi
usne njezinima. "Sada nisi sama", promrmljao je. "Sa mnom si."
Poljubio ju je. Toliko drugačiji od sirove, putene strasti prilikom
njihova posljednjeg fizičkog kontakta, poljubac ga je potresao do dubine
duše. Oduševio ga je njezin čist, sladak okus koji mu je poželio
dobrodošlicu kada su se njezine usne rastvorile pod njegovima, a jezici
su im se susreli u činu ponizne predaje koja mu je pretresla tijelo poput
oluje. Zastenjao je i produbio poljubac, utapajući se u svili ružinih latica
skrivenih ispod trnja. Izvila je leđa prema gore i pustila ga unutra.
Proždirao ju je i osvajao svaki glatki skriveni djelić njezinih usta, a
potom se počeo grickajući spuštati niz vrat, mameći njezine drhtaje dok
se grčevito držala za njega.
Michael promijeni položaj i gurne je pod sebe tako da je utonula
duboko u jastuke. Kuk uz kuk, noga uz nogu, njegov nabrekli ud utisnut
između njezinih bedara. Izvukla mu je košulju iz traperica i zavukla ruke
ispod tkanine. Promrmljao je nešto napola nalik molitvi, napola kletvi
osjetivši njezine tople dlanove kako mu klize po prsima, sitan ubod
njezinih noktiju na leđima i način na koji je podigla noge kako bi se on
mogao intimnije smjestiti uz nju. Lud od potrebe da je skine i uzme na
bratićevu kauču, duboko je disao i pokušavao se smiriti. "Moramo
usporiti, cara, ili ću te morati uzeti odmah ovdje."
125
Pripremio se za naglo hlađenje kada se malo pribere, ali samo ga je

primila za potiljak i ponovno utisnula njegove usne na svoje. Izmedu
dubokih, gladnih poljubaca njezin mu je šapat palio uši. "Želim te,
Michael."
Zvuk vlastita imena stegnuo ga je poput užarena škripca i još se više
ukrutio. Zavukao joj je ruke ispod oble stražnjice i podigao je. Dahtala
je dok se provokativno ljuljao uz nju, ali dok je on bio zaokupljen time,
glasan prasak s njegovih traperica odbije se zrakom. "Srce, mislim da
moramo - Dio mio!"
Topli prsti zarone ispod pojasa hlača i uhvate ga za penis. Pred
očima mu eksplodira vatromet i nikada prije nije bio toliko sretan što ne
voli nositi donje rublje. Nježno ga je stisnula i počela mu svlačiti hlače
da ga bolje vidi i-
Vrata se otvore.
Glasan smijeh presiječe scenu kao u nekoj lošoj komediji. Oboje su
reagirali kao nestašni tinejdžeri, povukli ruke i prste te na brzinu
popravili odjeću dok su Michaelov bratić i šogorica ulazili kroz vrata.
Bacivši jedan pogled na Lizziene rumene obraze Michael se mogao
okladiti da su se ponovno upoznavali u automobilu. Na kraju krajeva,
ako su četvero djece ikakva indikacija njihova stila života, pretpostavio
je da film nisu ni gledali, već su odmah prešli na maženje.
Michael se pridigne u sjedeći položaj i povuče Maggie sa sobom.
Brian se naceri od uha do uha. "Oho-ho, što se to ovdje događa?"
Prekrižio je ruke i coknuo jezikom. "Moja četiri nedužna sina spavaju
malo dalje niz hodnik, a vas dvoje upuštate se u radnje dostojne
petorazrednog pornića."
Michael mu dobaci nešto prosto, na što se Brian još glasnije nasmije.
Potom se namrštio bacivši pogled na Maggieno lice. "Šalim se, Maggie."
Grizući donju usnu, njegova je tigrotta ostala bez glasa. Ustala je i
prebacivala težinu s noge na nogu, izgledala je smeteno, nesigurno i
ranjivo.
Michael je uhvati za ruku i povuče prema sebi te je obgrli oko
ramena.
"Oprosti, Bri, oboje smo umorni. Dečki su dobro. Rasturili su kuću,
126
ali nisam ništa počistio."

"Seronjo."
"I ti isto." Pozdrave se, Lizzie i Brian zagrljajem i poljupcima oproste
se od Maggie i Michael je povede do auta.
Naslonila je glavu na sjedalo i zagledala se u noć, bez ijedne riječi.
Po prvi put u životu, osjećao je potpunu nelagodu u blizini neke žene jer
ne zna o čemu razmišlja i samo je želi utješiti. Ne, laže. Želi voditi
ljubav s njom, a potom je tješiti.
"Žao mi je."
Michael odmahne glavom. Pitao se je li možda pogrešno čuo riječi
izgovorene tihim glasom. "Zbog čega?"
Uzdahnula je. "Zbog onog prije. U kupaonici kod tvoje mame. Bila
sam prava gadura."
Super. Žena koja priznaje da je bila u krivu. Što da učini s njom?
Zašto ne može jednostavno ostati vjerna svom karakteru i prestane mu
priređivati iznenađenja? "Prihvaćam ispriku." Zastao je. "Bi li mi rekla
zašto?"
Ukočila se, ali nije pokušala izbjeći pitanje. "Totalno sam sjebana."
Nasmijao se. "Tko nije? Prenaglo sam krenuo. Ovih posljednjih
nekoliko dana bilo je stvarno prenaporno i iznenadio sam te."
Frknula je nosom. "Ma daj, molim te. Ionako sam te planirala zavesti
pa me nisi mogao iznenaditi. Nemoj misliti da sam neka stidljiva
ljubičica kojom možeš manipulirati svojim šarmom."
Nacerio se. To je Maggie na koju je navikao i s kojom se volio
prepirati. "Ako je tako, nadam se da ćeš se brzo odlučiti. Mislim da ne
bih podnio još jednu noć s erekcijom."
Za tu je primjedbu nagrađen podrugljivim smiješkom. "Ako
prestaneš voziti kao starac, možda stignemo kući prije nego što je
izgubiš."
Nije odgovorio. Samo je nagazio na gas.
***
Ušuljali su se u kuću i zaključali vrata. Maggie je zbacila cipele i
127
pokazala prema kupaonici. "Idi ti prvi. Moram uzeti nešto iz kofera."

Michael je nabrzinu obavio samo najnužnije. Skinuo je košulju, ali je
odlučio ostati u trapericama. Bosonog je izašao iz kupaonice, a srce mu
je luđački tuklo kao da ga čeka prva žena u njegovu životu i nije znao
koliko će moći izdržati.
Kada ju je napokon ugledao, shvatio je da je osuđen na propast. Bila
je utjelovljenje raja i pakla u jednoj osobi i on s osmijehom na licu
pozdravi vraga.
Stajala je pod jednom od antiknih svjetiljki, napola u sjeni. Prigušeno
svjetlo naglašavalo je visoko podignute jedre grudi uokvirene finom
crnom čipkom. Svileni slap kose koja joj pada na ramena. Zaobljenu
liniju kuka i duge noge ispod ruba spavaćice.
Dok joj je prilazio, shvatio je da nije opčinjen samo njezinim tijelom.
Drugi put te večeri, u njezinim je mačkasto zelenim očima bljesnuo
tračak ranjivosti. Ustuknula je pola koraka kao da još nije sigurna, ali on
je već zaključio da predugo čeka na to da je učini svojom.
Potpuno joj se približio i primio je za ramena. Vrhovi njezinih
bradavica zadirkivali su mu gola prsa, a ona ispusti tihi dahtaj.
Promatrao ju je zadovoljno i bez riječi, upijajući pogledom svaki djelić
njezina tijela koje će mu uskoro pripasti. Njegova je tigrica gubila čvrsto
do pod nogama.
"Hm, Michael, možda bismo trebali-"
"Ne, cara." Nasmiješio se i podigao joj bradu. "Vrijeme je."
***
Maggie se pitala nisu li joj svi oni ljubavni sado-mazo romani koje je
pročitala uništili mozak. Umjesto da preuzme kontrolu kao što to inače
radi u seksu, drhtavih je koljena promatrala kako joj muškarac pred njom
govori što će se točno dogoditi.
Bože dragi, uživala je u svakom trenutku.
Toplina njegova tijela privlačila ju je i mučila dok je spuštao glavu.
Iz grla joj se otme tihi, slatki dahtaj, ali više nije marila za to. Trebala je
njegova usta, ruke i tijelo da otjera demone sumnje i ranjivosti koji su je
128
razdirali. Sablasti koje su vrebale u njezinu ormaru kasno noću i rugaju

joj se jer nikamo ne pripada pretvorile su se u dim kada ju je Michael
Conte napokon poljubio.
Potpuno nesputano.
Vrijeme zavođenja i polaganih poljubaca odavno je iza njih. Magge
je bila potpuno svladana naletom koji je nasrtao i probadao svaki
najmanji otvor u njezinim ustima sve dok se nije još više otvorila i
zaronila. Okus kave, peperminta i sirove požude preplavio joj je osjetila
i ona mu ovije ruke oko ramena i čvrsto se uhvati za njega. Nagnuo ju je
unatrag i proždirao je, obećavajući joj raj i pakao dok joj je uzbuđenje
zapljuskivalo tijelo u valovima. Budući da je kontrolu odavno izgubila,
poljubac je bio puka borba za opstanak i uživala je u svakom dodiru
njegova jezika, svakom ugrizu njegovih zubi, sve dok se ti pokreti nisu
odrazili i na njegovu erekciju dok se ljuljao između njezinih bedara.
Otrgnuo je usne s njezinih i teško disao. Divljačka požuda plamtjela
je u njegovim crnim očima dok je pogledom tumarao po njezinu
polunagom tijelu. Osjetila je ushićenje zbog njegove potrebe za njom
dok je drhtavim rukama slijedio liniju između njezinih dojki i oko
košarica grudnjaka. Bradavice su se izdigle zahtijevajući pozornost.
Palcem i kažiprstom uštipnuo je jednu, potom drugu i koljena joj klecnu
kada ju je goruća potreba prostrijelila poput užarenog koplja sve do
klitorisa.
Odmaknuo se pola koraka unatrag i pomno promatrao svaki djelić
njezina tijela. Potom je, cerekajući se poput vuka, gurne leđima na
krevet.
Maggie nije imala vremena pribrati misli dok se on u rekordno brzom
roku izvukao iz traperica. Puka snaga i dužina njegova nabreklog uda
oduzela joj je dah. Pružila je ruke prema njemu, ali prebrzo se izmaknuo.
Prstima je zahvatio krhke naramenice njezine spavaćice i svukao joj
tkaninu niz grudi, bedra, listove i stopala. Odbacio je čipku, a potom joj
polagano razdvojio noge.
Maggie je tiho stenjala dok je ležala tako otvorena i prepuštena
njegovim zahtjevima. Osjećaj bespomoćnosti pod njegovim požudnim
pogledom izazvao je val panike koji joj je zatreperio negdje nisko u
129
trbuhu. Podigla je ruke da ga odgurne, ali kao da je osjetio njezinu

iznenadnu nelagodu, podigao je glavu i pogledao je.
"Prekrasna si", mrmljao je. Prstima joj je nježno razdvojio natečene
nabore i zaronio u njezin navlaženi kanal, polako prodirući. "Dio mio,
umrijet ću ako te ne kušam."
"Michael..."
"Da, Maggie, pokaži mi kako uživaš. Reci mi kako da te zadovoljim.
"
Ustima je zagnjurio u nju. Toplim je jezikom kružio oko natečenog
klitorisa, a potom se pridružio i drugi prst i duboko zarovao.
Izvila je leđa uvis i kriknula. Neopisivo snažan doživljaj njegovih
potisaka, zajedno s provokativnim lizanjem oko pupoljka, polako ju je
tjerala prema rubu. Prstima se očajnički uhvatila za pokrivač i pokušala
se uzemljiti, ali on nije posustao ni trenutka, vrtio je jezikom i sisao
nježnim, neprekidnim pritiskom koji joj je raspalio krv i sve brže je
gurao prema vrhuncu.
"Ja ću - o, Bože, ne mogu-"
"Svrši, Maggie." Uz završni potisak prstima nježno joj je gricnuo
klitoris i ona poleti preko ruba. Vrištala je i grčila se, izvijala kukove
tražeći još. Ne prestajući gurati prste, zašao je duboko i produžio joj
vrhunac sve dok joj svaki mišić nije drhtao u agoniji i ekstazi.
Michael joj utisne poljupce s unutarnje strane bedara, a potom
sklizne dolje i vrati se s kondomom. Bacio je paketić u stranu i svojim
tijelom prekrio njezino. Maggie je zaječala osjetivši njegovu toplu kožu
na svojoj, svaki mišić utisnut u njezine obline, pulsirajući nabrekli ud.
Dok ju je ljubio dugo i duboko, osjetila je mošusni okus svog
vlastitog užitka. Bespomoćna pred jačinom svog orgazma, dopustila mu
je da uzme što želi. Igrao se s njezinim bradavicama, vrtio ih između
prstiju i polako budio osjećaj napetog iščekivanja. Nagli nalet užitka
lansira je do vrha dok se nije potpuno predala i dala mu što želi.
"Uzmi me, Michael", preklinjala je. Podigla je kukove u vis i
zakačila gležanj oko njegove noge te ga pokušala natjerati da se spusti.
"Molim te."
Tiho se nasmijao i zubima joj postrugao bradavicu, od čega su je
130
prošli žmarci koji su joj potresli tijelo. "Kad me tako lijepo moliš, cara,
jedva čekam da se zakopam u tebe."
Dohvatio je kondom i navukao ga, a potom zastao na ulazu u njezino
tijelo. Vlažnost joj se slijevala niz bedra, želeći mu dobrodošlicu. Malo
ju je zadirkivao, ušao je unutra tri centimetra, pa još tri, dok je ona
lamatala glavom po krevetu i za kaznu mu zarila nokte u leđa.
"Još", zahtijevala je. "Proklet bio, daj mi sve." Rukama joj je umirio
glavu, a tamne oči probadale su je pogledom koji je obećavao da će joj
uzeti i poharati sve što ima. Tada je zaronio duboko.
Maggie je ostala bez zraka kada ju je ispunio do kraja, a svojom
impresivnom veličinom nije osvojio samo njezino tijelo, nego i razum i
dušu. Panika je spopadne svom snagom -pred najezdom muškarca koji je
u stanju ogoliti sve njezine površinske barijere i izvući istinu na vidjelo.
"Ne!" Dahtala je, a od divljeg lupanja srca zastane joj dah. "Ne
mogu, ne mogu.
"Pst, mi amore. Opusti se. Pusti me unutra." Tijelo joj se opustilo i
osjećaj ispunjenosti pokrene snažan nalet topline. Glasno je zastenjao,
očito pokušavajući zadržati kontrolu, a Maggie je dahtala tijela
prikovanog za madrac, bez mogućnosti za bijeg. Preplavi je osjećaj
bespomoćnosti. Suze joj navru na oči. "Ne mogu."
Poljubio ju je u obrvu i svaki napeti mišić. "Srce, znam što ti treba."
Brzim pokretom prevrnuo se u stranu i okrenuo tako da se ona našla gore
i opkoračila ga.
Osjećaj slobode i ponovno uspostavljene kontrole prohujao joj je
tijelom. Opustila se i izvijala, mameći mu uzdahe s usana. "Bolje?"
Usne joj se izviju u radostan osmijeh koji joj se razlegne licem.
"Da."
Opsovao je i dlanovima joj obujmio dojku. "Neću još dugo izdržati.
Jaši me, cara. Jaši me najjače što možeš."
Zabacila je glavu unatrag, dizala se i spuštala po njegovu penisu,
uživala u njegovoj primitivnoj, ogoljenoj reakciji, u svojoj moći da ovog
muškarca učini nemoćnim od želje za njom. Snažno ga je usisavala i
neumoljivi ritam brzo je dovede natrag do ruba. Kosa joj je padala niz
leđa, a on joj je prstima obrađivao bradavice kada je krenula prema
131
vrhuncu, osjećajući se slobodom i lijepom iznad njega.

"Sad, mi amore. Sad."
Maggie se još jednom silovito zaleti i zadrhti do srži. Kriknula je
njegovo ime i čula kako joj se odaziva promuklim glasom. Svijet oko nje
raspao se na komadiće; nastavila se dizati i spuštati do samog kraja
orgazma. Kada se iscrpljeno srušila na njega, a njegove se ruke ovile
oko nje, jedna joj je misao neprestano odjekivala u glavi, u srcu, u duši.
Našla je svoj dom.
Tada je zatvorila oči i zaspala.
132
9.
Maggie je polagano ispijala jaku, vruću kavu, zagledana u

veličanstven prizor pred sobom. Sunce je obasjavalo zelene brežuljke i
naglašavalo nepregledne, moćne planine čiji su vrhovi još bili prekriveni
snijegom. Obzor je bio prošaran kosim krovovima od crvena crijepa.
Miris maslina i limuna lebdio je u toplom povjetarcu i ona duboko
udahne, očajnički nastojeći umiriti svoje podivljalo srce. Prošle noći,
Michael je vodio ljubav s njom.
Kockice sjećanja zabljesnu joj pred očima. Prekrasna toplina i
eksplozija njezina orgazma. Nježan osmijeh na njegovu licu. Beskrajno
pažljivi dodiri njegovih ruku na njezinoj koži kao da je lomljiva i
dragocjena, a ne avantura za jednu noć.
Ali upravo je to bila. lli možda barem avantura za dvije noći. Jer na
kraju ovog tjedna završit će cijela ova predstava i on će otići. Kao i svi
ostali.
Kako se to dogodilo? Dragovoljno mu je priznala svoje tajne i za to
nije mogla kriviti nikog drugog osim sebe. Svojom ju je blagošću
potaknuo da se otvori lakše nego što bi to postigao seksepilnim
zahtjevima. U jednom trenutku zaklinjala se samoj sebi da će sjesti na
prvi avion odavde, a već sljedeći ga je izazivala na seks vođena glupom
idejom da će ga tako izbaciti iz sistema.
Ugrizla se za usnu i otpila još jedan gutljaj vruće kave. Kada se
probudila, pronašla je poruku u kojoj je obaviještava da mora otići u
grad na nekoliko sati i da će se vratiti po nju da je odvede u sjedište La
Dolce Famiglie. Razočaranje zbog praznog kreveta potreslo ju je do
temelja. Oduvijek se morala odupirati potrebi da pobjegne što je prije
moguće, jednom kada svane. Po prvi put poželjela je jutarnje maženje s
muškarcem s kojim je proteklu noć vodila ljubav. Uvijek bi je iznova
iznenadio, izazivao i u njoj budio čežnju za još.
133
Bio je opasan. Ne samo za njezino tijelo. Nego i za srce. Mora otići

odavde.
Srce joj je snažno tuklo, a krv glasno šumila u venama. Nadolazeći
napad panike sve se više ubrzavao i Maggie dohvati fotoaparat, s
očajničkom potrebom da uspostavi kontrolu nad svojim apsurdnim
fizičkim nedostatcima. Da duboko udahne i razbistri misli. Počela je
okidati snimke krajolika, izoštrivši fokus na kadar ispred sebe, tražeći
nešto jedinstveno i nevjerojatno. Um joj se usredotočio na klikanje
okidača i bljesak svjetla objektiva dok se kretala po terasi. Sve samo ne
na hipnotizirajući poziv na uzbunu zbog kojeg bi mogla izgubiti kontrolu.
"Mijau!"
Začuvši kreštavi mačji zov posrnula je unatrag i umalo pala na
stražnjicu. Vidjela je samo vrtlog crne dlake kada je taj stvor skočio kroz
zrak prema njoj i pobjegla glavom bez obzira, očajnički nastojeći izbjeći
ubod oštrih kandži.
"Isuse!" viknula je i utekla prema sigurnosti betona, što dalje od
grmlja. "Miči se od mene."
Mačak, ili što god to već bilo, pratio ju je u stopu. Plamteće zelene
oči dominirale su crnom glavom dok su masivne šape sve više
smanjivale udaljenost između njih. Maggie skoči iza stolca od kovanog
željeza i ljutito se zagleda u njega. Ne voli mačke. Nikada ih nije
voljela. Psi su podnošljivi jer su općenito vrlo privrženi i žive samo za to
da ih se pogladi po glavi. Mačke su drugačije - one su poput razmaženih
diva koje smatraju da čovjek nema drugu svrhu u životu osim da služi
njima. Užasno ih se bojala - čak više nego djece - i nema šanse da se tu
zadrži i trenutak duže. Ali ovo je stvorenje bilo tri puta veće od
normalne mačke, gotovo kao manji pas. Zločesta vještica ponosila bi se
njime jer ju je fiksirao pogledom kao da se sprema začarati je i praktički
je izbezumio.
"A, vidim da si upoznala Dantea."
Maggie se naglo okrene. Michael joj se osmjehivao, svježe obrijan,
duge kose uredno svezane u rep. Djelovao je odmorno i osvjženo, dok se
ona i dalje osjećala krajnje smeteno i silno se trudila pribrati. "Čime ga
hranite? Malom djecom?"
134
Glasno se nasmijao, kleknuo i pokušao dozvati mačka. Dante

zamahne repom i prosikće. Maggie odskoči još jedan korak unatrag "Ne
bojiš se valjda mačaka, cara?"
Stresla se. "Samo ih ne volim. Zahtjevne su i pakosne."
Usna mu se trzne. "Čini se da bi se savršeno uklopila s njima. "
"Jako duhovito. Je li vaš?"
Michael odmahne glavom. "Ne, lutalica je. Redovito obilazi kuće
gdje ga ljudi hrane, ali nikog ne pušta blizu. Čak ni Carina, koju zovemo
šaptačicom životinjama, nije mu se uspjela približiti. Dante ima ozbiljnih
problema."
Zapiljila se u mačka. Izrazito čist, definitivno dobro uhranjen, ali ali
činilo se da ne voli ljude. Odjednom joj se to učini smiješno. "Znači
Dantea hrane isti ljudi koje on otvoreno prezire. Zanimljivo."
"Da, i meni se čini", promrmljao je. Iznenada mu se našla u zagrljaju.
Njegov dah s mirisom peperminta okrznuo joj je usne i spopadnu je
leptirići u trbuhu. "Jesi li dobro spavala?"
"Da."
"Lažeš." U tamnim očima zacaklilo se obećanje i blagi nagovještaj
opasnosti. Niz leđa joj prođu žmarci. "Ali ako si nakon tri puta uspjela i
dovoljno spavati, večeras to moram popraviti."
Ajoj.
Pročistila je grlo i podsjetila samu sebe da bi još jedna noć s njim
mogla biti opasna. Zatreptala je i povukla se unatrag, osjetivši potrebu
za distancom. Njegove je ruke obgrle. "Michael..."
"Volim slušati svoje ime s tvojih usana." Spustio je glavu i poljubio
je, duboko, dugo i polako. Otvorila se i uzvratila na svaki svilenkasti
prodor njegova jezika, čvrsto priljubljena uz njega. Uhvatio je njezin tihi
uzdah, a potom joj gricnuo donju usnicu. Snažan hitac užitka i boli
pokrenuo joj je navalu topline između bedara. Okus mu je bio tako
dobar da ga je poželjela cijelog proždrijeti i potražiti te tvrde mišiće
napete ispod odjeće. Utapajući se u tom osjetilnom doživljaju, dopustila
si je da naglavce sklizne u užareno grotlo strasti i-
"Au!" Odgurnuo ju je i skakutao na jednoj nozi.
Užasnuto je spustila pogled i vidjela Danteove zube zabodene u
135
Michaelove hlače. Smrznula se vidjevši sićušne rupice na tankoj tkanini

i uplašila se da bi mu ona mogla biti sljedeći obrok. Mačak podigne
glavu uz i pogleda Michaela kao da mu se ruga, a potom se otkvači s
njega. Tiho je prosiktao, a potom se zaputio prema njoj s očitom
namjerom.
"Dante!" Michael izbaci bujicu talijanskih riječi i prijeteći zamahne
prema njemu. Mačak ga je ignorirao i potpuno joj se približio. Zatvorila
je oči, nemoćna da se pomakne.
Dante se protrlja o njezin list. Tiho brujanje motora dopre joj do
ušiju. Otvori oči i shvati da mačak prede. Utiskivao je glavu u njezinu
nogu, a dugi brkovi su mu se trzali od zadovoljstva dok je kružio oko
nje, jednom, dvaput, a potom se udobno smjestio kraj njezinih nogu.
Michael se samo zurio u mačka, pa potom u nju. "Ne mogu
vjerovati. Nikada prije to nije napravio", promrmljao je. "I nikada nikog
nije ugrizao."
"Molim? Nisam ja kriva - rekla sam ti da ne volim mačke. Nisam mu
ja rekla da te ugrize!"
"Ne. Tu se radi o nečem dubljem. Možda on vidi nešto što je svima
nama promaklo."
Maggie ga je gledala širom otvorenih očiju. "I ti to čudovište hraniš
zato da se vrati?" zapanjeno je pitala. "Što je tebi? Navalio je na tebe
kao da je namirisao tunu za večeru."
Elktrične iskre frcale su između njih i plamtjele kao kratki spoj u
osiguraču. Bilo joj se luđački ubrzalo. Oči mu se opasno smrače i on
pruži ruku prema njoj.
"Margherita? Michael?"
Oboje su odskočili unatrag. Njegova je majka stajala na vratima, s
pregačom preko haljine i kose uredno smotane u pundžu. Aristokratske
crte njezina lica svijetlile su klasičnom snagom koja je pokrenula
uspješan obiteljski posao i podigla četvero djece. "Što se ovdje
događa?"
"Upravo sam Maggie upoznavao s Danteom."
Mama Conte zapanjeno udahne. "Zašto Dante leži kraj Margherite?"
"Da, čini se da je to nagradno pitanje dana." Maggie se s nelagodom
136
promeškoljila na mjestu i odmaknula se korak unatrag od mačka

ljudoždera. Dante je s gnušanjem promatrao njezino kukavičko
povlačenje. "Mama, uskoro idemo u ured s Juliettom. Trebate li nešto?"
"Dat ću vam popis sastojaka kojih mi ponestaje. Margherita, trebam
pomoć u kuhinji. Hoćeš li mi se pridružiti?"
Oklijevala je. Koliko god joj se sviđala Michaelova majka, u trbuhu
je osjećala duboko ukorijenjen strah. Žena je bila previše oštroumna i
postavlja previše pitanja. Što ako se izbrblja i upropasti cijelu priču?
Michael joj pokretom ruke pokaže da krene, ali ona odmahne glavom.
"Hm, stvarno ne volim kuhati. Možda vam Michael može pomoći."
Njegova majka znakovito savije prst. "Michael već zna kuhati - ti ne
znaš. Dođi sa mnom."
Nestala je u unutrašnjosti kuće.
Maggie tiho opsuje, ozlojeđena zbog drhtanja Michaelovih ramena
dok je pokušavao zatomiti smijeh. "Mrzim kuhati", siktala je. "Tvoja me
majka plaši. Što ako nešto posumnja?"
"Neće. Samo budi pristojna, cara. I nemoj dignuti kuhinju u zrak."
Pokupila je fotoaparat, dobacila mu ljutiti pogled i odmarširala. Iza
leđa je čula tihi mijauk, ali odlučila ga je ignorirati. Ironija situacije u
kojoj se trenutno nalazila izluđivala ju je do krajnjih granica. Činilo se
da se na svakom koraku suočava sa svim onim stvarima s kojima kod
kuće nije htjela imati nikakve veze. Do sada je već prihvatila
odgovornost za Carinu i njezine najnovije aktivnosti, morala je paziti da
ne ubije četvero male djece, morala se nositi s psihotičnim mačkom, a
sada mora udovoljiti njegovoj majci i ne otrovati hranu. Tiho mrmljajući
u bradu odloži fotoaparat na stol.
Michaelova mama već je poslagala raznorazne zdjele i mjerne
posude po dugoj i širokoj radnoj površini. Blistavo crvene jabuke kojima
bi se i Snjeguljičina maćeha zasigurno ponosila presijavala su se jedna
do druge. U središtu se nalazio skupi mikser na kotačićima. Različite
posude ispunjene prahom - pretpostavila je da se radi o šećeru, brašnu i
prašku za pecivo - bile su uredno poredane.
Maggie je pokušala odglumiti oduševljenje predstojećim zadatkom.
Bože, tako bi rado popila malo vina. Ali tek je devet ujutro. Možda bi
137
mogla malo pojačati kavu - Talijani vole svoje likere.

Nasmiješila se s odglumljenim veseljem. "I, što danas pravimo?"
Mama Conte joj preko stola gurne izlizan list papira i pokaže prstom.
"To je naš recept."
"O, mislila sam da to znate napraviti i bez recepta."
Žena frkne nosom. "Znam, Margherita. Ali ti moraš naučiti slijediti
upute. Ovo je jedna od najpoznatijih slastica naše pekare. Počet ćemo s
jednostavnijim stvarima. Zove se torta di mele, kolač od jabuka koji se
obično poslužuje za doručak. Dobro će ići uz poslijepodnevnu kavu."
Maggie pogledom preleti dugačak popis i izgubi se na trećem
koraku. Jednom je pravila čokoladni kolač od gotove smjese jer ga je
željela probati. Ispalo je grozno jer nije shvatila da mora duže miksati, pa
su u sredini ostale grudice suhog praha. Njezin tadašnji dečko umalo je
umro od smijeha i te je večeri prekinula s njim.
"Ja ću nadgledati. Ovdje su ti mjerne posude. Počni."
Kada joj je posljednji put neka starija žena govorila što mora raditi?
Nikada. Osim ako ne računa Alexinu majku i to samo zato što je kao
mala provodila puno vremena u njihovoj kući. Polagano je izmjerila sve
suhe sastojke i istresla ih u veliku zdjelu. A, kvragu, ako već mora
podnositi ovakvo mučenje, može malo biti i znatiželjna. "Michael kaže
da ste ga u ranoj dobi naučili kuhati. Je li oduvijek želio voditi La Dolce
Famigliu?"
"Michael dugo nije želio imati nikakve veze s poslom", odgovorila
je. "Želio je voziti automobilske utrke." Maggie zine od zaprepaštenja.
"Molim?"
"Si. Bio je vrlo dobar, premda bi mi srce stalo svaki put kada bi
izašao na stazu. Bez obzira koliko smo ga puta tata i ja pokušali
odgovoriti od toga, našao bi načina da se vrati utrkivanju. Pekara je tada
već bila u uzletu i otvorili smo još jednu u Milanu. Tata se česte
prepirao s njim oko odgovornosti za obitelj i posao."
"Nikada mi nije rekao da je vozio utrke ", promrmljala je Maggie.
Riječi joj se otmu s usana prije nego što ih je stigla uhvatiti. U klinac.
Kako objasniti zašto ne zna detalje iz suprugove prošlosti? "Ovaj, hoću
reći, ne govori puno o utrkivanju prije."
138
"Nisam iznenađena. O tom dijelu svog života danas vrlo rijetko

govori. Ne, Margherita, ovako se razbija jaje." Jednom rukom čisto
razbije jaje, rastvori ga i znalački ispusti u zdjelu. Maggie ju je pokušala
imitirati, ali joj se ljuska razletila na sve strane. Lecnula se, ali
Michaelova majka uzme uzme nekoliko jaja i zapovijedi joj da ih počne
razbijati. Maggie se pokušala koncentrirati na jaja, ali u glavi joj je
zapela slika mladog Michaela Contea koji prkosi svojim roditeljima i
vozi trkaći automobil.
"Što se dogodilo?"
Njegova majka uzdahne. "Bilo je teško. Prijatelj mu je ozlijeđen, što
nas je sve još više uzrujalo. Tada smo već znali da Venezia ne želi imati
nikakve veze s pekarom i naš san o obiteljskom poslu počeo se gasiti.
Naravno, mogli smo donijeti i druge odluke. Moj muž želio je proširiti
posao; ja sam voljela kuhati i htjela sam ostati na dvije pekare. Tko zna
što bismo učinili? Bog se umiješao i Michael je donio odluku."
Maggie jajetom udari po rubu zdjele. Jaje glatko uklizi u zdjelu bez
ljuske i obuzme je neobičan osjećaj zadovoljstva. Mora da joj je sedam
sretan broj. "Michael je odlučio napustiti utrke?"
Mama Conte odmahne glavom, a na licu joj zatitra izraz žaljenja.
"Ne. Michael je otišao i odlučio postati profesionalni trkač."
Maggie naglo udahne. "Ne razumijem."
"Otišao je i godinu dana vozio utrke. Bio je mlad, ali darovit i san
mu je bio utrkivati se za Grand Prix. Tada je moj muž dobio infarkt."
Ta izjava u glavi joj proizvede sliku koja je pogodi punom snagom.
Zurila je u njegovu majku, kao da je na rubu saznanja strašne istine.
Svaki mišić na tijelu napeo se od potrebe da pobjegne i pokrije uši. Glas
joj se prelomi na dvije riječi koje su joj se otrgnule s usana. "Pričajte
mi."
Mama Conte kimne glavom i obriše ruke o pregaču. "Si, trebaš znati.
Kada je Michaelov tata doživio infarkt, Michael je odmah došao kući.
Dan i noć je bio u bolnici uz njega i nije htio otići. Mislim da smo svi
vjerovali da će se oporaviti, ali tada se dogodio i drugi, još jači udar i
izgubili smo ga. Kada je Michael izašao iz sobe, obavijestio nas je da
napušta utrke i preuzima posao."
139
Maggie je šutjela dok je stara žena razmišljala o tom događaju, s

treptajem demona u očima.
"Tog sam dana izgubila nešto u svom sinu, istog dana kada sam
izgubila i muža. Djelić divlje prirode, neograničene slobode kojom je
uvijek zračio. Postao je savršen sin, savršen brat, savršen poslovni
čovjek. Sve što smo trebali od njega. Ali dio sebe je ostavio u toj sobi."
Grlo joj se stegnulo od siline osjećaja. Maggie stisne žlicu tako
čvrsto da se začudila kako je ostala cijela. Nije ni čudo da je djelovao
tako nepogrešivo. Odrekao se svojih snova i postao ono što je negovoj
obitelji trebalo. Ne misleći na sebe i bez cmizdrenja. Nijednom nije dao
ni naslutiti da to nije ono što bi želio raditi.
Njegova majka odmahne glavom. I odlučila zaključiti temu. "Dakle,
to je ta priča. Možeš s tim učiniti što želiš, ali htjela sam da znaš, kao
njegova žena."
Maggie je pokušala nešto reći, ali uspjela je samo kimnuti glavom.
Dok su gulile jabuke, slika čovjeka za kojeg je mislila da ga dobro
poznaje rasprsne se u milijun komadića. Iza njegova ležernog, bezbrižnog
držanja krije se čovjek dovoljno snažan da donosi odluke za druge. Za
ljude koje voli.
"Pričaj mi o svojim roditeljima, Margherita." Iznenadna naredba
presiječe njezin trenutak prosvjetljenja. "Zašto te majka nije naučila
kuhati?"
Usredotočila se na guljenje. "Moja majka nije kućanski tip. Radila je
u filmskoj industriji i vjerovala je da će joj dadilje i kuharice bolje
odgojiti djecu. Nikada mi ništa nije nedostajalo i uživala sam u
raznolikoj hrani i obrocima."
Zadovoljna njezinom smirenim, pribranim odgovorom, Michaelova
majka podigne pogled.
Pažljivo odloži jabuku i zaškilji kao da proučava svaku i
najskriveniju nijansu izraza njezina lica. "Jesi li sada bliska sa svojim
roditeljima? "
Maggie podigne bradu i pusti je da zuri. "Ne. Otac se ponovno
oženio, a majka više voli da samo povremeno odemo zajedno na ručak."
"A djedovi i bake? Tete, stričevi, ujaci? Bratići i sestrične?"
140
"Nema nikoga. Samo brat i ja. Stvarno, nije to bio nikakav problem,
imali smo sve što nam je bilo potrebno i život nam je bio prilično lagan."
"Glupost. "
Maggie zaprepašteno zine. "Molim?"
"Čula si me, Margherita. Nije ti bilo lako. Nisi imala nikoga da te
vodi, podučava, brine za tebe. Dom nisu samo stvari i ispunjavanje
potreba. Ali nisi ti kriva za to. Tvoji roditelji su budale jer su propustili
upoznati tako divnu, posebnu ženu." Namrštila se s gnušanjem. "Nema
veze. Stekla si snagu i stala si na vlastite noge. Zato i jesi dobra za mog
sina."
Maggie se nasmijala. "Teško. Potpuno smo različiti." Nepromišljeno,
otvoreno priznanje zastane joj u grlu. Dovraga, opet je zaribala, "Hoću
reći, pa, eto, mislili smo da nema šanse da uspijemo, ali onda smo se
zaljubili."
"Aha, shvaćam." Maggie se spetljala i nožić joj iz ruke poleti prema
stropu. "Kada ste se vjenčali, Margherita?"
Duboko se zamislila i sjetila se svih onih prilika kada je morala
lagati i biti dobra u tome. Molim te, Vraže, nemoj me sada iznevjeriti.
"Prije dva tjedna."
"Kojeg datuma?"
Presjeklo ju je, ali je hrabro nastavila. "Ovaj, u utorak. Dvadeseti
svibnja."
Stara žena neko je vrijeme nepomično stajala i šutjela. "Lijep dan za
vjenčanje, ha?"
"Da."
"Voliš li mog sina?"
Ispustila je žlicu i zurila. "Molim?"
"Voliš li mog sina?"
"Pa, naravno, naravno da ga volim. Ne bih se udala za nekoga koga
ne volim." Na silu se nasmijala i tiho nadala da nije zvučalo lažno.
Proklet bio Michael Conte. Proklet bio, proklet bio, proklet bio...
Odjednom je snažne ruke obuhvate i čvrsto stisnu. Maggie se lecnula
kada je ženin neumoljivi pogled probio površinu i potražio istinu.
Zadržala je dah. Nikako nije željela razotkriti njihovu prijevau sada kada
141
su preostala još svega dva ili tri dana. Kroz glavu joj proleti desetak
mogućih odgovora kojima bi mogla pokušati uvjeriti njegovu majku da
su uistinu vjenčani, ali kao da je iznenadna oluja prošla, lice njegove
majke se razbistri i poprimi blag izraz, kao da je umireno saznanjem koje
Maggie nije razumjela.
"Si, savršeni ste jedno za drugo. Ti si mu vratila slobodu. Prije nego
završite svoj posjet ovdje, i ti ćeš u to vjerovati."
Prije nego što je Maggie stigla odgovoriti na to, pred nju je dovučen
veliki mikser. Mama Conte pokaže prstom na njega. "Sada ću te naučiti
kako se radi s ovim. Obrati pozornost ili ćeš ostati bez prsta."
Maggie proguta slinu. Ustrajni demon koji je obitavao u njoj i uvijek
joj šaputao da nikada neće biti dovoljno dobra naposljetku prevlada.
"Zašto to radite? I dalje ne volim kuhati. Kada se vratimo u SAD,
zasigurno neću Michaelu peći fine slastice i ugađati njegovim
mušicama." Gotovo da je poželjela da njegova majka kaže nešto okrutno
i hladno. "Radim do kasno i naručujem gotove obroke, a njemu kažem da
si sam ode po pivo. Nikada neću biti savršena supruga."
Nagovještaj osmijeha zatitra na usnama Mame Conte. "Toliko je puta
pokušao voljeti ženu koja bi bila prava supruga. Ili, barem, ono što on
misli da prava supruga jest."
Snažna čežnja probudi se i počne sve više jačati. Maggie zatomi
poriv i očajnički pokuša ignorirati taj osjećaj. Na kraju krajeva, i prije ju
je toliko puta uspjela ugušiti. Baš kao Rocky, išla je dalje, rundu po
rundu, svjesna da ne smije pasti jer će je neizmjerno povrijediti.
Kao da joj je pročitala misli, njegova majka joj nježno dodirne obraz,
na način koji ju je podsjetio na Michaela. "A što se kuhanja tiče, to
radim iz jednog razloga. Svaka žena treba znati napraviti jedan desert po
kojem će je svi pamtiti. Ni zbog koga drugoga osim zbog sebe. A sada,
miješaj."
Nakon što su ogulile desetak jabuka i kolač stavile u pećnicu,
Maggie dograbi svoj fotoaparat, sretna što još uvijek ima svih deset
prstiju, i okrene se prema Mami Conte da joj zahvali na poduci. Prsti joj
se zategnu oko fotoaparata jer ju je prizor pred njom ostavio bez daha.
Drhtavim rukama Maggie podigne objektiv i pritisne okidač. Još jednom.
142
I još jednom.
Mama Conte zagledala se kroz kuhinjski prozor, kao da vidi nešto
što nije uistinu tamo. Zdjelu za miješanje privila je na grudi i obujmila je
rukama kao da je grli. Glavu je lagano nagnula u stranu, s blagim
smiješkom na usnama i sanjivim, zanesenim izrazom lica žene zarobljene
u prošlosti. Zalutali pramenovi kose padali su joj na mlječno bijele
obraze, a crte lica naglašavale njezinu snagu i ljepotu dok se sunce
probijalo kroz prozor i grijalo je. Ta je slika imala takvu emotivnu
dubinu da je Maggie srce poraslo. Bio je to trenutak uhvaćen u vremenu
koji prkosi prošlosti, sadašnjosti i budućnosti. Bio je jedinstven, ljudski.
I barem na kratko, u kuhinji Mame Conte, Maggie se činilo kao da
napokon negdje pripada. Nagovještaj onog kako bi pravi dom mogao
izgledati ju je izazivao, ali ga je odlučno gurnula natrag u kutiju i čvrsto
poklopila.
Maggie bez riječi napusti kuhinju. Prepustila je ženu njezinim
uspomenama. I pitala se zašto joj se odjednom plače.
***
"Ne dolazi u obzir!"
Michael priguši urlik suočen s dvije ljutite sestre na drugoj strani
sale za sastanke.
Toliko se uzrujao da ga je cijelo tijelo svrbjelo, ali na kraju ipak
posegne za uobičajenom kontrolom i autoritetom kojim je rješavao
obiteljske drame. Dva marketinška stručnjaka pogledavala su
naizmjence njega i njih, kao da pokušavaju odlučiti na čiju stranu stati.
S besprijekornim osmijehom na licu usredotočio je pozornost na
marketinški tim. "Koliko brzo nam možete pripremiti novu reklamnu
kampanju?"
Dvojica muškaraca se pogledaju. Oči im se zacakle od sulude
požude za novcem. "Dajte nam tjedan dana. Oduševit ćete se."
"Izvrsno. Razgovarat ću o ovome sa sestrama i nazvati vas."
"Si. Grazie, signore Conte."
Vrata se zatvore i Michael se suoči s dvočlanim vodom za
143
strijeljanje. "Nikada ne zaboravi da sukobi moraju ostati unutar obitelji,

Julietta. "
Ogorčenje oboji Juliettin glas. "Nisi me ni saslušao. Opet. Michael,
provela sam mjesece pomažući oko ove kampanje i mislim da i deš u
krivom smjeru."
Zamahnuo je rukom prema slikama na konferencijskom stolu od
trešnjeva drveta. "Vidio sam izvješća, potrošači žele žestinu. Reklama s
običnom, pitomom pekarom neće biti zamijećena u New Yorku, a i kod
kuće moramo malo osvježiti imidž. Želim pokrenuti potpuno novi stil.
Angažirajte seksepilnu manekenku, možete je fotografirati dok jede neko
pecivo i smislite lako pamtljivu poruku u kojoj aludirate na sličnost
između seksa i hrane."
Julietta zasopće. "Molim? Jesi li poludio? Ovo je mamin posao i
neću dopustiti da ga iskorištavaš radi novca!" S treskom je bacila debelu
mapu na stol. "Ovdje ja odlučujem i meni se sviđaju naše nove reklame.
Dobit je stabilna i nema razloga da odbacimo nešto što funkcionira."
"Ne slažem se." Michael je zurio u svoju sestru i nastavio ledeno
hladnim glasom. "Ti možda jesi izvršna direktorica, Juliena, ali ja sam i
dalje većinski vlasnik tvrtke. Mislim da s otvaranjem nove podružnice u
New Yorku moramo riskirati. Trebaju mi nove tiskane reklame,
televizijski spot i jumbo plakati i da, ići ćemo u tom novom smjeru."
Težina odgovornosti pritisne mu ramena, ali se uspravi i podnese to
kao što uvijek čini. Dio mio, volio bi da ne mora stalno donositi teške
odluke. "Znam da se ljutite zbog mog odabira, ali mislim da je to
najbolje za obitelj. Za La Dolce Famigliu."
U okolici Milana i Bergama imaju ukupno dvadeset pekara, koje
nude svježa i kreativna peciva i kolače namijenjene slučajnin
prolaznicima i turistima, ali i cateringu domjenaka s četiri zvjezdice.
Sjedište tvrtke nalazi se u središtu Milana i zauzima cijeli gornji kat, a
napokon su otvorili i vlastitu tvornicu tako da mogu dosljedno
isporučivati svježe sastojke i provoditi potpunu kontrolu kvalitete.
Upravljanje tako velikim carstvom zahtijeva donošenje teških odluka,
čak i ako to znači zalaženje na Juliettino područje. Premda je do sada
bio iznimno zadovoljan njezinim poslovnim odlukama, ako nova
144
kampanja doživi neuspjeh, bit će to njegovom krivnjom. Otvorio je usta

da objasni, ali ga sestra prekine.
"Ne mogu vjerovati da imaš tako malo poštovanja prema meni."
Stisnula je šake, a njezine obično smirene crte lica plamtjele su gnjevom.
Glas joj je drhtao. Odjevena u besprijekorno tamno plavo odijelo s
odgovarajućim salonkama i kosom podignutom u urednu pundžu
ostavljala je savršen dojam poslovne žene. Nažalost, u očima su joj
zablistale suze. "Ja ovo više neću raditi. Zaposli nekog u koga ćeš imati
povjerenja, jer u mene ga očito nernaš."
Michael se trzne, iznenađen njezinom neočekivanom navalom
osjećaja. Ublažio je ton glasa i prišao joj korak bliže. "Ali, cara, nisam
mislio-"
"Ne!" Naglo se digla od stola. "Zlo mi je više od toga kako se
odnosiš prema meni. Dovoljno sam dobra da mogu voditi La Dolce
Famigliu dok ti nisi ovdje, ali čim se vratiš na moj teren, pokazuješ
nepoštovanje prema svemu što sam teškom mukom izgradila:
poštovanje, uzajamno uvažavanje, radnu etiku."
"Pričaš gluposti. Samo radim ono što je najbolje za tvrtku."
Julietta kimne. "Shvaćam, Pa, mislim da me onda više ne trebaš.
Dajem ostavku na mjesto izvršne direktorice. Stupa na snagu odmah.
Nađi si nekog drugog kome ćeš šefovati."
Ah, merda.
Venezia skoči pred Michaela ljutito upirući prstom u njega. "Zašto
nam svima stalno moraš naređivati?" pitala je. "Ti si nam brat, nisi tata."
Čeljust mu se zatezala i otpuštala, "Ne, ali da jesam, ne bih ti
dopustio da odeš oblačiti Barbike i to nazoveš karijerom. Da sam ja tata,
možda bih te natjerao da zauzmeš mjesto u tvrtci koje ti pripada, umjesto
da sav teret padne na Juliettina leđa."
Venezia je praktički zarežala kao Dante i zateturala na crvenim
potpeticama od desetak centimetara. "Znala sam! Oduvijek sam znala da
ne poštuješ moj posao. Moda je ogromna i snažna industrija, Michael, a
ja sam u tom izrazito konkurentski nastrojenom poslu uspjela izgraditi
ime. Ali ne, samo zato što sam odlučila raditi ono što volim, to za tebe
nije dovoljno dobro. Nemaš poštovanja ni prema jednoj od nas."
145
"Zitto! Dosta je tih djetinjastih ispada, i od jedne i od druge. Uvijek

radim ono što je najbolje za ovu obitelj."
Venezia se podrugljivo nasmije i zgrabi sestru za ruku. "Što si
umišljaš, tko si ti? Naređuješ nam kao da smo djeca, odbijaš poštovati
naše odluke i odabire i glumiš da ti je stalo. Mi smo si ovdje stvorile
život i ide nam sasvim dobro bez tebe."
Bol mu prostrijeli prsa i ostane bez zraka. "Kako mi to možeš reći?
Nakon svega što sam učinio?"
Venezia zabaci kosu i povede Juliettu prema vratima. "Ne trebamo te
više, Michael. Možda je krajnje vrijeme da se vratiš u Ameriku, gdje
sada pripadaš."
Vrata se s treskom zalupe za njima.
Michael je stajao u razornoj tišini dok mu se život raspadao pred
očima.
U glavi mu je pulsiralo dok je nervozno koračao po praznoj sali za
sastanke u potrazi za odgovorima. Pažljiva kontrola koju je razvio kako
bi zaštitio svoju obitelj izmaknula je pod težinom sirovih osjećaja.
Julietta je uvijek bila racionalna, ali ga je bol u njezinim očima kada je
poništio njezinu odluku pogodila do kosti. Je li pogriješio? Je li se
trebao povući i maknuti joj se s puta, makar znao da kampanja nije
najbolja, i dopustiti joj da ne uspije?
Vrata se otvore.
Maggie proviri glavom. "Okej, dosadno mi je i želim ići kući.
Dvaput sam bila u kafeteriji, družila se s Juliettinom tajnicom i dovoljno
sam impresionirana vašom organizacijom. Obavila sam svoju bračnu
dužnost i sada odlazim."
Kimnuo je, ali ona zatrepće očima i jače otvori vrata. "Što se
dogodilo?"
"Ništa." Odmahnuo joj je rukom da izađe. "Vidimo se kod kuće."
Vražja ga je žena ignorirala i ušla u sobu. "Jesi li se posvađao sa
sestrom?"
Trebao bi je izbaciti i ne govoriti o poslu izvan obitelji. Ipak, riječi
mu same izlete iz usta.
"Bolje rečeno sa sestrama. Nisam se složio s Juliettinom reklamnom
146
kampanjom i njih su dvije jednostavno poludjele."

"Aha, shvaćam." Djelovala je zbunjeno bacivši pogled s vrata.
Čekao je da ode, ali ona se meškoljila na mjestu, a u rukama je držala
fotoaparat, bez kojeg, čini se, nikamo nije išla. "Je li to ta reklamna
kampanja?" pitala je. Prišla je stolu, a noge joj zabljesnu u kratkoj suknji
i visokim potpeticama. Sjećanje na te noge stegnute oko njegovih
kukova dok se zabijao u nju prostruji mu cijelim tijelom.
"Da, Staromodna je. Rekao sam im da trebamo seksi reklamu koja
će izjednačiti hranu i seks. Amerikanci vole šok. On sve prodaje."
"Hm." Prelistala je reklamne fotografije pa zatvorila mapu. "Dobro,
vidimo se doma."
Prokleta bila. Umalo se ugušio izgovorivši riječi kada je shvatio
koliko poštuje njezino mišljenje. "Što ti misilš?"
"O kampanji?"
"Da. Imam li pravo?"
Okrenula se na peti i zagledala u njega. Šiške su joj pale preko
jednog oka. Zbog tog se seksipilnog izvirivanja morao još više truditi da
se usredotoči na posao, a ne na njezino tiho stenjanje prošle noći.
"Slažern se."
Odahnuo je s olakšanjem. Uspravio se, zadovoljan što je donio
ispravnu odluku. "To sam i mislio."
"Ali i tvoja ideja mi je grozna." Namrštio se. "Scusii"
Zamahnula je rukom i namrštila nos. "Šok možda nešto i prodaje, ali
ne i obiteljske pekare. Mami ti se to nimalo ne bi svidjelo."
Obuzme ga osjećaj hladnoće. "Shvaćam, Pa, hvala ti na mišljenju, ali
ti stvarno nemaš ništa s tim. Vidimo se kod kuće."
Na licu joj se vidjelo da je uzrujana. Bacila je torbicu na stol i uzela
fotoaparat. Na svoj uobičajeni način, njegova je tigrotta domarširala do
njega, popela se na prste i unijela mu se u lice. "Govoriš li to i svojim
sestrama kada se ne slažeš s njihovim mišljenjem? Nije ni čudo da su
otišle. O, vjeruj mi, ja nikada ne mogu zaboraviti svoje mjesto. Ne želim
se petljati u ovo sranje, ali ti stalno radiš gluposti, Za Boga miloga,
Grofe, probudi se. Prema sestrama se odnosiš na pokroviteljski način što
one ne mogu podnijeti. Julietta je savršeno sposobna voditi posao bez
147
tebe, ali umjesto da je zbog toga poštuješ, ti dovodiš u pitanje sve

njezine odluke."
"Dosta." Čelo mu se ljutito smrkne. "Nemaš pojma što moje sestre
osjećaju."
Oporo se nasmijala. "Šališ se? Kristalno je jasno. Obožavaju te i
praktički vjeruju da si svemoguć. Žele samo malo priznanja od svog
starijeg brata. Malo poštovanja za ono što su postigle. Znaš li da Venezia
vjeruje da ti misliš da je glupa? Odijeva slavne osobe i stekla je
poštovanje u svom poslu, ali to ništa ne znači jer ti ne priznaješ njezin
uspjeh. A Carina? Voli slikati, ali ti to nazivaš simpatičnim hobijem,
gladiš je po glavi i tjeraš da ide u poslovnu školu. Ima nevjerojatan
talent i čezne za tim da mu se posveti, ali želi tvoje odobrenje. Ti je ne
primjećuješ, kao ni ženu u koju se razvila. Julietta se pak stalno bori s
mišlju da je varalica i da joj tvrtka nikada neće istinski pripadati. Naveo
si je da posumnja u svoje instinkte."
Mišić mu zatitra na licu. "Poštujem ih i volim više nego što misliš.
Dio mio, one su moj život! Sve sam žrtvovao za njihovu sreću."
Odjednom, njezino se lice smekša. "Znam", šapnula je. "Učinio si
sve što bi svaki otac učinio. Podržavao si ih novcem, diciplinom i
dobrim savjetima. Štitio si ih. Pobrinuo si se da ispravno postupe i da im
ništa ne nedostaje. Ipak, zaboravio si ono na važnije. One ne žele
zamjenskog oca. Žele starijeg brata koji se zna našaliti s njima, pružiti im
podršku i dopustiti im da zablistaju. Same. Ne moraš se više brinuti o
njima, Michael." Dodirnula mu je obraz i nježnost sklizne kroz pukotine
ravno do njegova srca. "One samo žele da im kažeš da ih voliš. Upravo
takve kakve jesu."
Njezine su ga riječi poljuljale i strgnule mu udobne naočnjake.
Podigla je fotoaparat. "Ovako ja vidim sliku La Dolce Famiglie",
rekla je. Na zaslonu je bila slika njegove majke, sa zdjelom u zagrljaju i
sanjivim izrazom lica u svojoj domaćoj kuhinji. "Ne radi se o seksu i
hrani. Radi se o ovome. O njezinim snovima za vlastitu obitelj, o njezinoj
odlučnosti da bude najbolja i kvaliteti kojoj teži svaki dan. To treba biti
vaš moto i na tome treba temeljiti reklamnu kampanju."
Nijemo je zurio u zaslon. Kada je podigao pogled, na licu mu je
148
treptala cijela paleta osjećaja.

"Sretan si što ih imaš. Možeš pogriješiti i one će ti oprostiti. U tome
je bit obitelji." Glas joj se polako stišavao, kao da razmišlja o nekom
drugom događaju. "Ja ne pripadam ovamo, Michael. S tobom. S njima.
Ne mogu više."
Okrenula se i pobjegla pa je ostao sam sa svojim mislima. Sve u što
je vjerovao i što se silno trudio održati sada mu se narugalo u lice.
Prošlost mu je proletjela pred očima dok je pokušavao potisnuti
neopisivu bol zbog neuspjeha. Majčino lice gledalo ga je sa zaslona
fotoaparata. Zaslužila je više od ovoga. Zaslužila je više od njega.
Izvukao je kožni naslonjač i sjeo. Polako je pregledao sve fotografije
koje je Maggie snimila otkako su stigli. Nisu to bili samo lijepi krajolici.
Na svakoj snimci dosegnula je nešto neuhvatljivo, neku boju ili oblik
koji plijeni pozornost promatrača. Vidio je lica svoja četiri nećaka,
iskrene osmijehe umrljanih, nestašnih dječaka dok gnječe plastelin među
prstima. Polako spusti fotoaparat i suoči se s istinom.
Zaljubljuje se u nju.
Istovremeno, neizmjerno ga je plašila. Maggie nije žena s kakvom je
zamišljao provesti život. Sve u njemu okrenula je naglavačke tako da mu
je cijelo biće treperilo kao list na vjetru, a dugi niz žena koje je prije nje
odveo u krevet izblijedio je u ništavilo.
Bila je poput divlje ruže pune bodlji, tvrdoglava, iskrena do boli, a u
sebi je skrivala meku točku od koje mu se topilo srce.
Najgore od svega je spoznaja da je ona u pravu.
Nije ispunio svoju zadaću. Mučile su ga slike njegova oca na
samrtnoj postelji. Krivnja zbog toga što ga je ostavio i sebično otišao
slijediti svoje snove, dok je otac radio po cijele dane i pokušavao
izgraditi tvrtku u koju njegova djeca nikada nisu iskreno vjerovala.
Praznina mu je razdirala utrobu. Ipak, Maggie je rekla istinu. Dok se
borio izgurati tvrtku na sam vrh, odbijao je gledati svoje sestre kao sebi
ravne. U svojoj glavi vidio ih je tek kao ožalošćene djevojčice kojima
očajnički treba zaštita i stabilnost. Čak i uz majčinu snagu, Michael je
znao da upravo on mora ponuditi i preuzeti ulogu vođe. Pa je t o i
učinio. Provodio je disciplinu, savjetovao i vodio.
149
Ali nikada ih nije pohvalio za dobro obavljen posao. Nikada im nije

rekao da ili voli. Nikada nije slušao.
Sve i jednoj od njih nanio je strahovitu nepravdu. Juliettu nikada nije
ozbiljno nagradio za to što je prihvatila posao izvršne direktorice. Ona je
obavljala sve redovne, svakodnevne poslove, ali nikada za to nije dobila
nikakve zasluge niti slavu. Sve je dobre stvari čuvao za sebe kao
sebično dijete i nikada joj nije pružio punu podršku.
Što se Carine tiče, toliko je dugo vidi kao najmlađu sestricu i mazu u
obitelji da mu nikada nije palo na pamet pitati je što želi. Samo je
naređivao, zahtijevao i očekivao. Naravno, znao je da voli umjetnost, ali
tek kada je Maggie ukazala na njezin talent, shvatio je da ona možda ima
svoj vlastiti san i da možda treba njegov poticaj i podršku da se bavi
nečim što nema veze s poslom.
Ipak, najgore se ponio prema Veneziji. Kada je sam sebi napokon
priznao, ispunio ga je osjećaj srama i istjerao mu zrak iz pluća. Venezia
je slijedila i ispunila svoj san da postane stilistica, a on ju je neprestano
korio zbog toga što nije preuzela svoj dio odgovornosti za obiteljski
posao i omalovažavao je njezin odabir. Sada je napokon shvatio zašto.
Bio je ljubomoran - ljubomoran zbog toga što je ona svoj san uspjela
ostvariti, a on je svoj izgubio. Mora se nekako riješiti tog gnjeva. Uvijek
se ponosio time što sam donosi svoje odluke i sam je odabrao odustati
od utrkivanja. Venezia nije trebala platiti cijenu za to što je slijedila svoj
san ni za to što je on izgubio svoj.
A Maggie? Ona se sprema pobjeći. Nije znao kako će je uvjeriti, niti
srušiti njezinu pažljivo izgrađenu kontrolu kako bi joj se zavukao pod
kožu, ali neka je proklet ako ne pokuša, najbolje što zna. Neće je pustiti
na taj avion dok je ne uvjeri da mu preda svoju dušu. Jedino tako će
znati imaju li njih dvoje šanse.
Razlomljeni komadići njegova života ležali su razbacani oko njega.
Vrijeme je da donese odluku. Prvo, ispraviti nepravdu koju je nanio
sestrama. Drugo, mora riskirati. Maggie ima srce i dušu ranjenog r atnika
i vrijeme je da se bori za nju.
Mora pronaći svoju lažnu suprugu i nekako je nagovoriti da ostane.
150
10.
Mag gie je ležala na krevetu i zurila u strop. Njezina je odluka

konačna. Pod hitno mora otići odavde.
Otkako je kročila nogom u dom Conteovih, izgubila je ravnotežu.
Uvukli su je u obiteljske drame i na neki čudan način, počela je mariti.
To se nije smjelo dogoditi. Mora se distancirati od Michaela i naviknuti
se na spoznaju da neće još dugo biti u njezinoj blizini. Više se neće
motati oko Alexe. Nije je bilo briga kako će se pokušati izvući iz tog
dogovora, pobrinut će se da održi svoju riječ. Kako god bilo, zadnje što
joj treba je treperiti oko nekog tipa koji ne želi isto što i ona. Zar ne?
Uskovitlanih misli okrene se na bok i zastenje. Zašto je počela
sumnjati u sebe? Njezina početna odluka da spava s njim i tako ga izbaci
iz sistema obila joj se o glavu. Samo jedna noć s njim i već joj je previše
stalo. Što ako se veže? Što ako je spopadnu neke smiješne ideje o
ljubavi i trajnoj vezi? Naravno, priuštio joj je višestruke orgazme i
fizički je zadovoljena. Ali što je s njezinim srcem? Može li njezino srce
podnijeti takav udarac?
Ne. Neka ispadne kukavica, ali kada se Michael vrati, ona će se
spremati na sljedeći avion koji će je odvesti natrag kući. Reći će da joj
se majka razboljela. Ili izmisliti smrtni slučaj u obitelji - nekog davno
izgubljenog ujaka. Bilo što, samo da ode daleko, što dalje.
Netko pokuca na vratima. Pridigla se, smjesta obuzeta strahom. "Tko
je?"
"Carina, Mogu li ući?"
"Naravno."
Mlada djevojka uđe skakutavim korakom i sjedne pokraj nje na
krevet. Maggie se nasmiješila vidjevši sretan izraz na njezinu licu.
Barem nakratko, odbacila je zlovolju i činila se bezbrižnom. Šminka joj
je bila nanešena suptilnijim potezima, a odjeća je isticala njezinu lijepu
151
figuru, za razliku od vrećastih traperica i majica koje je obično nosila.

Maggie se tješila spoznajom da je barem Carini u tom pogledu pomogla.
To je jedino što je uspjela ne upropastiti.
"Kako si se sinoć provela?" upita Maggie. "I prije nego što
odgovoriš, bolje ti je da je bilo dobro. Cijelu sam se večer natezala s
tvojim nećacima i još se oporavljam od toga."
Carina se nasmije i prekriži noge. Oči su joj još uvijek uzbuđeno
sjale. "Maggie, bilo je fantastično. Sierra je suuuuuper; bila je totalno
cool. I strašno je zgodna. A dečki su bili stvarno fini i pristojni. Bilo nas
je puno tako da mi ni u jednom trenutku nije bilo neugodno. I znaš što?
Rekli su da bih bila odličan fotomodel!"
Maggie se osmijehne. "Bila bi, ali ne znam bi li se time stvarno
trebala baviti, Carina. Osobno mislim da ti je bolje završiti fakultet i
posvetiti se svojoj umjetnosti. Iznimno si darovita."
Obrazi joj lagano porumene. "Hvala. Ma da, Michael i mama bi
vjerojatno pošizili. Ali je cool što uopće misle da bih mogla biti dobar
fotomodel. Pozvali su me na svoje sljedeće snimanje i razmijenili smo
brojeve mobitela i stalno si šaljemo poruke."
"Drago mi je da si stekla nove prijatelje."
"I meni. Mogu li te zamoliti za uslugu?"
"Samo da nema veze s čuvanjem djece."
"Mogu li posuditi jedan od tvojih šalova? Imaš li nešto svijetlo
plavo? Htjela bih isprobati novu odjeću i treba mi neki lijepi dodatak."
Nabrala je nos. "Venezia dobije slom živaca kada posuđujem od nje, a
Julietta ima samo poslovnu odjeću."
"Naravno. Donijela sam nekoliko šalova viška u putnoj torbi. U
ormaru je - slobodno se posluži."
Carina je nastavila čavrljati o detaljima protekle večeri, a Maggie se
naslonila na zaglavlje kreveta, opuštajući se uz ritual posudbe odjeće i
ženskog razgovora. Carina se uz glasne uzdahe divila njezinim šalovima,
odabrala dva, a onda zastala. "Što je ovo?"
Maggie podigne pogled. Srce joj stane.
Carina je u ruci držala knjižicu sa svijetlo ljubičastim platnenim
koricama. Djevojka je znatiželjno zurila u nju, a potom je otvorila.
152
"Ne!" Maggie zalamata rukama u pokušaju da je dosegne.

"U čemu je problem? Je li to ljubavna čarolija? O, moj Bože, stva
mo je. Baš cool."
O, Bože.
Sjećanje na onu noć kada se napila opalilo ju je po mozgu i istog
trena joj zadalo glavobolju. Da, podržala je Alexu kada je njezina
prijateljica bacila čaroliju kojom je željela dobiti muškarca. Da, Alexa
se na kraju udala za Maggiena brata i sretni su. Ali nema teorije da je to
imalo ikakve veze s čarolijom. U stvari, Nick je upravo suprotno od
svega što je Alexa prvotno poželjela, ali kada joj je na to skrenula
pozornost, Alexa se samo nasmijala i rekla da je Majka Zemlja cijelo
vrijeme imala pravo.
Alexa ju je natjerala da uzme knjigu čarolija i upotrijebi je. Maggie
je isprva odbila, ali na kraju ju je ipak ubacila u torbu i zaboravila na
nju. Sve to te noći. Kada je shvatila da možda nikada neće pronaći
pravog muškarca za koga će se udati, nikada neće imati dece i da će
ostati sama do kraja života. Tada je popila previše margerita, odgledala
neki sladunjav film i iskopala ljubičastu knjižicu. Potom je zapalila vatru
u dnevnoj sobi i sastavila vražji popis.
Sjetivši se tog popisa osobina idealnog muškarca čvrsto je zatvorila
oči i pokušala isključiti to sjećanje. Glupo i nezrelo s njezme strane.
Naravno, ljubavne čarolije ne djeluju, ali učinilo joj se da je guranje
papira pod krevet najmanje što može učiniti nakon što je zapalila tu
glupu vatru u kaminu i spalila popis. Nikada to nije rekla Alexi i to je
bila jedna od prvih stvari koje je zatajila svojoj najboljoj prijateljici.
Bolje je sačuvati tajnu u slučaju da se vijesti prošire.
Uostalom, na cijelom svijetu ne postoji muškarac koji bi imao sve
osobine koje je poželjela. Mogla bi komotno u riječniku potražiti riječ
junak i poželjeti da se Supermen pojavi na prozoru njezina stana.
Potpuno je zaboravila da je knjižicu ubacila u putnu torbu u želji da
zaboravi što je učinila. A sada joj se istina o vlastitu ludilu rugala u
jarko ljubičastim tonovima. "Carina, nije to ništa, stvarno, zaboravila
sam da je ondje." Nasmijala se, ali čak je i njezinim vlastitim ušima taj
smijeh zvučao lažno. "Prijateljica mi je to dala iz vica."
153
Carina pogledom preleti po stranicama. "Jesi li to napravila? Bacila

čaroliju? Jeste li se ti i Michael tako sreli?"
Osjećaj poniženja vukao ju je na dno kao snažna povratna morska
struja. "Ne, naravno, ne. To je samo zafrkancija i zaboravila sam je se
riješiti."
Carinine se oči rašire. "Mogu li je ja dobiti?"
Maggie čvrsto stisne šake i s užasom se zagleda u knjigu. "Molim?
Ne, ne, to je totalna glupost. To ne djeluje, a tvoj brat bi me ubio da te
vidi s knjigom vještica."
"Nerna to veze s vješticama. Tu piše da moraš sastaviti popis svih
osobina koje želiš i trebaš kod muškarca. Slijedi upute za čaroliju i on
će ti doći." Brzo je prelistala stranice dok se Maggie borila protiv
napada čiste panike. "Ajme, kaže da moraš zapaliti vatru u čast Majke
Zemlje. O, Maggie, molim te? Kunem se da nikome neću reći, ovo je
jednostavno predobro."
Maggie je ostala otvorenih usta kao riba. Zašto je nije bacila kada je
imala priliku? Stalno se pojavljuje kad god ne treba. Ubit će Alexu jer ju
je natjerala da je uzme. Definitivno će je ubiti.
"Maggie? Molim te?"
Zurila je u knjigu sa sve većim strahom i očekivanjem, kao da čeka
da vidi hoće li nestati u oblaku dima. Nije ona te sreće. Ko i usrani dan,
još od susreta s onim ludim mačkom. Zatvorila je oči i ponadala se da
ovo neće ispasti najveća pogreška u njezinu životu. "Dobro, može. Ali
nemoj nikome reći. Ti znaš da je to samo zafrkancija, zar ne? Reci mi da
ni ne pomišljaš ovo shvatiti ozbiljno, Carina, jer ću je inače smjesta
baciti."
Carina odmahne glavom. I podigne ruku u zrak. "Časna riječ.
Jednostavno mi se čini zabavnim. Kad je pregledam, riješit ću je se.
Hvala ti, Maggie!" Odlepršala je iz sobe i zatvorila vrata za sobom.
Maggie se okrene na drugu stranu i zabije glavu u jastuk.
Dosta. Prezirala je takve seanse samosažaljevanja, naročito svoje
vlastite. Treba početi pakirati stvari, naručiti zrakoplovnu kartu i nestati
odavde.
Na vratima se začuje kucanje. Zarežala je u jastuk. "Odlazi!"
154
"Maggie, ulazim." Michael.

Naglo se pridigne. Možda je tako i najbolje. Barem će sučeljavanje
uskoro biti iza nje. On će se derati na nju jer je unijela nemir u život
njegove obitelji, ona će njemu reći da odlazi odavde i smislit će nekakvo
rješenje tako da oboje i dalje mogu dobiti što žele Poravnala je kosu i
duboko udahnula. "Uđi."
Ušao je i zatvorio vrata za sobom. Usta joj se osuše, a u trbuhu
zatitraju leptirići. Njegova prisutnost ispuni prostoriju i napuči svaki
slobodan djelić sobe muževnošću koja je bila prirodan dio njegove
osobnosti. Maggie kroz glavu prođe luda vizija u kojoj mu skida odjeću
i predaje mu se upravo ovdje. Ovog trena.
Prije nego što ode.
Oduprla se porivu i ostala smirena. Tamne su je oči palile pogledom
kao da čeka da ona prva progovori. "Pretpostavljam da si se došao
derati na mene."
Usna mu se lagano izvije. "Ovaj put ne."
Tišina je pulsirala s pritajenim nagovještajem opasnosti. Iskričava
senzualna napetost zabljesne između njih i ona se odmakne dva-tri
centimetra od njega. Ne više. "O. Pa, dobro, jer nisam raspoložena.
Imala sam usran dan."
"I ja. Namjeravam to smjesta promijeniti."
Čula je tupi udarac i shvatila da je izuo cipele. Elegantna tkanina
košulje jedva mu je obuzdavala široka prsa i mišićave ruke. Maggie
savije prste na rukama ne bi li zatomila potrebu da istraži svaki čvrsti
kutak njegova tijela. Skupi hrabrost i progovori. "Michael, moramo
razgovarati. Želim ići kući."
Podigao je jednu obrvu, ali je i dalje šutio. Polako je razvezao tamno
plavu kravatu, skinuo je i pustio da padne. "Zašto? "
Zapanjeno otvori usta. "Hm, čekaj da razmislim. Zato što je cijelo
ovo putovanje prava katastrofa. Zato što sam nesretna, i ti si nesretan i
unijeli smo nemir u tvoju obitelj. Zato što mrzim lagati i ne mogu
provesti još jedan dan pretvarajući se da sam ti smjerna, zaljubljena
supruga. Smislit ću neki izgovor. Reći ću da je netko umro. Davno
izgubljeni bratić ili ujak, tako da me ne grize savjest. Mislim da smo
155
obznanili svoju namjeru da se vjenčamo u crkvi i sigurna sam da

možemo očuvati varku do Venezijina vjenčanja."
Michael nagne glavu kao da sluša, a potom polako skine gumicu za
kosu. Prameni mu zatrepere oko lica i padnu na ramena. Od tog pokreta
bedra joj se bolno stegnu dok joj je vlažna toplina pulsirajući pojurila
prema središtu. Poželjela ga je fotografirati - snažnog, opasnog mužjaka
sputanog u civiliziranom odijelu. Bože, prekrasan je.
Nastavila je pričati u bjesomučnom pokušaju da ovlada usijanom
požudom koja ju je probadala poput koplja. "U stvari, ako to stvarno
želiš, doći ću na Venezijino vjenčanje. Dala sam ti riječ i namjeravam se
držati svoje strane dogovora."
Bespomoćno je zurila u njega, uvjerene da je pokrenuta neka vrsta
igre s čijim pravilima nije upoznata.
Usne mu se polako razvuku u smiješak. "Bježiš od straha, la mia
tigrotta?" razvlačio je. "Razočaran sam. Samo jedna noć zajedno i više
od toga ne možeš podnijeti?"
Zadahtala je. "Ti si taj koji ne može podnijeti istinu, Grofe. Ne želim
ti više povlađivati kao ostatak tvoje obitelji. Vrijeme je da se probudiš i
shvatiš kako se odnosiš prema sestrama i priznaš da toliko voliš imati
kontrolu da ćeš sve učiniti da je zadržiš."
"U pravu si." Prstima otvori prvih par dugmeta na košulji. Zatreptala
je. Uvojak crne kose. Tamna maslinasta put. Plosnate bradavice na
masivnim mišićima. "Ha? Što si rekao?"
"Rekao sam da si u pravu. Razgovarao sam sa sestrama i zamolio ih
da mi oproste. Slažem se sa svim što si danas rekla u sali za sastanke."
Zapanjena onim što je čula, samo je zurila u dugmad koja su se i
dalje otvarala. Tvrde pločice na trbuhu. Intrigantna tamna linija dlačica
koja nestaje ispod pojasa hlača. Usta joj se napune slinom, a u mozgu joj
se zamagli. Izvukao je košulju iz hlača i potpuno je rastvorio.
"Što - što kog vraga radiš?" skiknula je.
"Vodim te u krevet." Košulja na podu. Prsti su mu se zabavljali s
kopčom remena, potom ga provukli kroz omče. Potom je otkopčao
rasporak.
Pogled joj je pohotno prelazio po muškom savršenstvu pred njom.
156
Stavio je ruke na bokove. "Dođi ovamo, Maggie."

Srce joj je tuklo tako snažno da joj se krv zagušila, a potom mahnito
propumpala u pokušaju da ostane u korak s hormonima. "Ha?"
"Hmm. Trebao sam to odavno napraviti. Tko bi pomisio da bi ti
mogla ostati bez teksta?" Uhvatio ju je za ruku i povukao s kreveta.
Potpuno zanijemila od senzualnog naboja dodira njegove kože na
njezinoj, dopustila mu je da je podigne i sada je stajala pred njim.
"Dopusti da budem potpuno jasan, la mia tigrotta. Vodim te u
krevet. Skinut ću te, zakopati se duboko u tebe i svršit ćeš toliko puta da
će jedina riječ koja će dolaziti s tvojih usana biti moje ime, i molit ćeš
me da to napravim još jednom." Zario joj je prste u kosu i povukao.
Tada se nadvio nad nju, a njegove su joj oči strastveno obećavale
dekadentan, pohotan užitak. "Capisce?"
"Ja, ja mislim da ne-"
Usta mu se obruše na njezina.
Njezin je um možda i trebao nekoliko trenutaka da se oporavi, ali
tijelo je procvalo i otvorilo se, prepuštajući se njegovoj kontroli. Primila
je svaki svilenkasti dodir njegova jezika i zahtijevala još zarivši mu
nokte u ramena i čvrsto se držeći za njega. Za minutu ili dvije, njezina se
odjeća našla na podu.
Njegov senuzualni okus i miris preplavi joj nosnice. Tijelo joj je već
bilo vlažno i užareno, bolno od čežnje da bude ispunjeno njime. Tiho je
zarežao i brzo si stavio kondom. Ovaj put ju je spustio na dlanove i
koljena, razdvojio joj bedra i zabio se odostraga.
Kriknula je od nevjerojatno ugodnog osjećaja zategnutosti i izvila se
prema gore tražeći još. Duboka penetracija potpuno ju je razotkrila.
Maggie je dahtala pokušavajući barem nešto zadržati za sebe, ali kao da
je osjetio njezino povlačenje, posegnuo je dolje i zavrtio joj bradavice
između prstiju, usporavajući ritam. Svaki dobro odmjereni, polagani
potisak gurao ju je bliže rubu, ali ne dovoljno da preleti preko njega.
Stenjala je i pokušala ga ubrzati.
Toplim joj je dahom okrznuo uho. "Želiš nešto?"
Zadrhtala je. "Mrzim te."
Tiho se nasmijao. "Volim te u ovom položaju. Imaš prekrasnu guzu."
157
Zavrtio je kukovima i učinio nešto što bi trebalo biti protuzakonito.

"Michael, molim te."
"Ostani."
Pokušala je shvatiti što je htio reći, ali cijelo ju je tijelo boljelo i
svaki djelić joj je pulsirao. "Što?"
Gricnuo joj je uho i milovao grudi. "Ostani sa mnom do kraja tjedna,
mi amore. Obećaj mi."
Sve bliže i bliže. Orgazam je bio nadohvat ruke, žudjela je za njim
kao i prije, željela je da eksplodira u njoj i zarobi je. "Da. Ostat ću."
Zadovoljno je promrmljao, primio je za kukove i dao joj sve.
Orgazam je bio silovit i brz i još je dugo drhtala nakon njega. Viknuo je
njezino ime i svršio odmah poslije nje te su oboje utonuli na jastuk, a
Michael ju je čvrsto držao uza sebe kao da je nikada ne namjerava
pustiti.
***
Michael ju je gladio po golim leđima dok se protezala ususret
njegovu milovanju. Duboko zadovoljstvo strujalo je sve i jednom
stanicom u njegovu tijelu i još jednom ga podsjećalo na to da mu Maggie
Ryan napokon pripada.
Njezina otvorena, požudna reakcija nadmašila je sve dosadašnje
intimne doživljaje u njegovu životu. Negdje duboko u zaključanoj
škrinjici treperilo je upozorenje, ali nije htio kvariti čaroliju trenutka time
što će brinuti zbog toga. Nekako će već sve riješiti. Michael je uvijek
osjećao zadovoljstvo nakon što draž lova na lijepu ženu završi u krevetu.
Ono što ga je u ovom trenutku bacalo u trans bio je nevjerojatno snažan
osjećaj ispunjenosti koji mu je strujao venama. Kao da je napokon
upoznao svoju drugu polovicu.
Dio mio, mora da je poludio.
Izgleda da je pravi stručnjak kada treba odabrati ženu koja će mu
život pretvoriti u kaos. Unutarnji glas podrugljivo mu je šaputao istinu.
Sa sobom mu je donijela životnu radost, žar i izazov za kojim je žudio,
bez obzira koliko se trudio skrasiti s manje kompliciranom ženom. Činilo
158
se kao da se njegova strast na trkaćoj stazi pretočila u žene za kojima je

čeznuo. Divlje, neukroćene, pune proturječnosti i tvrdoglave. Prisjećao
se navale adrenalina dok je upravljao snažnim vozilom po zavojima na
stazi, jedva zadržavajući kontrolu nad njime.
Maggie ga je podsjećala na isto takvo ushićenje. Izmamila je na
površinu cijeli niz osjećaja koji su inače bili zaključani i suzdržavali se
na civiliziran način. Prošlost ga je napokon sustigla.
I bio je sretan zbog toga.
Odjednom, Maggie se naglo pridigne u krevetu. Razbarušene kose
koja joj je padala preko jednog oka i golih grudi zagledala se u zatvorena
vrata. "O, Bože! Tvoja majka! Carina! Bila sam glasna, zaboravila sam
da su njih dvije u kući."
Nasmijao se i privukao je u zagrljaj. "Prije nego što sam došao u
sobu, mama je rekla da mora otići u grad po neko iznenađenje. Povela je
Carinu sa sobom pa sam znao da ćemo nekoliko sati biti sami."
Uzdahnula je s olakšanjem. "Znači, cijelo si vrijeme to planirao."
Uputila mu je tobože ljutiti pogled. "Mislila sam da dolaziš vikati jer
sam ti se upetljala u posao."
"To sam ostavio za poslije."
Izvukla je ruku i stisnula mu penis. Nasmijao se i bedrom je
pritisnuo o madrac. Kao po naredbi, digao mu se i uporno se pokušavao
ugurati u njezino vlažno središte. S nestašnim bljeskom u očima, njezina
je ruka istraživala, mazila ga i klizila gore-dolje. Žena ima opasne ruke i
mogla bi ga na kraju stajati glave. Ipak, umro bi kao sretan čovjek.
"Što si rekao?" prela je, naizmjence primjenjujući provokativno
lupkanje i snažno pumpanje rukom. Michael zaškrguće zubima.
"Ne upuštaj se u igre u kojima ne možeš pobijediti, la mia tigrotta",
zarežao je. Potom je silovito, strastveno poljubi. Njegov mošusni miris
dopirao joj je do nosnica dok je njezin slatki okus preplavljivao njegova
osjetila.
"Ovu ću rundu ja dobiti, Grofe", šapnula je. Jezikom mu prijeđe po
donjoj usni i zagrize je. Jedva osjetna bol sjuri mu se ravno u penis i
koža mu se rastegne kako bi pratila njegovo širenje.
"Pokazao bih ti tko je gazda kad bih pri ruci imao još jedan
159
kondom."
Uvela ga je unutra dva do tri centimetra, mameći ga da zaroni dublje.
Zastao je na ulazu u njezino tijelo. U glavi mu se vrtjelo kao da je
prvi put sa ženom.
"Uzimam tablete i zdrava sam." Oči su joj sjale mahnitom potrebom
kojom ga je dozivala.
Samo jednim potiskom utonuo je u nju.
Ležali su na boku jedno pokraj drugog, licem uz lice. Uživao je u
intimnosti gledanja promjene izraza na njezinu licu dok se pomicao u
njoj. Ruka mu se napuni njezinim grudima, a bradavice crvene poput
jagoda mamile su ga da ih uzme u usta i snažno posiše. Miris
sandalovine ovladao mu je osjetilima, a ona je svakom njegovom potisku
dolazila u susret s bezuvjetnim prepuštanjem koje mu je raspaljivalo krv.
Zadržao je laganiji ritam jer se njezino tijelo sve više otvaralo, poput
cvijeta, i nije ga želio prebrzo gurnuti u krajnji užitak. Njezin se kanal
čvrsto stezao oko njega i zadahtala je, hvatajući zrak, dok se bližila
vrhuncu. Svim je silama nastojao zadržati kontrolu i zakrenuo je kukove
kako bi joj pogodio najslađu točku, a potom je gledao kako se topi i
raspada.
Progutao je svoje ime s njezinih usana i pridružio joj se. Tada je
shvatio da ju je nazvao imenom od milja koje nikada prije nije izgovorio.
Imenom koje je čuvao za ženu koja će mu postati suprugom. Imenom
koje nikada prije nije upotrijebio, čak ni na vrhuncu orgazma.
Mi amore.
Ljubavi moja.
Michael proguta iznenadnu knedlu u grlu i čvrsto je zagrli.
***
"Moramo se odjenuti."
"Hm." Michael joj prijeđe rukom preko zanosnih oblina, uživajući u
dodiru vitkih mišića i svilenkaste kože. "Evo, odmah."
"Tvoja mama i Carina ubrzo će se vratiti kući. Venezia želi da
večeras pregledamo modne dodatke za haljine za djeveruše. A ja moram
160
opet pomagati oko večere, dovraga."

Tijelo mu je podrhtavalo od suspregnuta smijeha i ona ga lagano
udari. "Oprosti, cara, cijeli tjedan ispao je potpuno drugačije od onog
što smo očekivali."
Glas joj je bio mek poput šapta. "Da. Istina." Stanka. "Michael, što
se dogodilo s tvojim sestrama?"
Okrenuo se prema njoj i sklonio joj crvenkaste pramenove kose s
lica. "Imala si pravo. U vezi sa svime." Žaljenje zbog svega prethodno
izgovorenog nadvije se nad njime, ali ga odlučno gurne u stranu, svjestan
da jedino budućnost može učiniti boljom. "Izgubio sam se u svojoj ulozi
i počino puno pogrešaka. Nakon što si otišla, razgovarao sam sa
sestrama i ispričao sam se. Pokazao sam im maminu sliku koju si
snimila i strašno im se svidjela. Pokrenut ćemo novu kampanju na
temelju tvoje fotografije."
Obrve joj se naglo izviju prema gore. "Šališ se? To je fantastično."
Michael se osmijehne, vrhovima prstiju prateći obrise njezinih sočnih
usana. U sebi je proklinjao njezine roditelje, koji ne vide kakvo je ona
blago i zbog kojih sumnja u svoju sposobnost da voli. Shvatio je da je
dosegnuo prekretnicu i oboje su se morali suočiti s istinom. Njihov lažni
brak prerastao je u nešto više i postao predragocjen da bi ga samo tako
odbacili.
Michael je primi za bradu i nježno je natjera da ga pogleda. "Slušaj
me, Maggie. Ovo je važno. U ovih nekoliko dana uvidjela si sve ono što
ja nikada nisam. Kako sam se odnosio prema sestrama i što one zapravo
trebaju od mene. Četiri mala dječaka uz tebe su se osjećala voljeno i
sigurno, premda su te tada prvi put u životu vidjeli. Iskazala si
poštovanje mojoj majci i pripremala hranu u njezinoj kuhinji, a to je
najveći dar koji joj itko može dati. Mojoj najmlađoj sestri pružila si
razlog da ponovno počne vjerovati u sebe, da vjeruje da je lijepa. Ti si
predivna žena, Maggie Ryan." Zagledao joj se duboko u oči i izgovorio
istinu. "Ostani sa mnom."
Srce mu je tuklo dok je čekao. Zatvorila je oči, kao da traži svoje
odgovore, a potom zaustila. "Michael! Jesi li tu? Brzo dođi; mami nije
dobro!"
161
Riječi koje je htjela izgovoriti umrle su istog trena i Michael se pitao

hoće li zauvijek žaliti zbog tog trenutka kada su ih prekinuli. Iskočili su
iz kreveta, brzo se obukli i krenuli u prizemlje. Carina je stajala pred
vratima majčine sobe. "Gdje je?" smireno je upitao, nastojeći prikriti
zabrinutost.
Prinijela je ruku ustima i odgovorila gušeći se. "Doktor Restevo je
kod nje. Otišle smo u grad i sve je bilo u redu, a onda je rekla da joj je
slabo i da joj se vrti u glavi. Rekla sam joj se odmori jer je danas bilo
jako vruće, ali inzistirala je na tome da pozovem liječnika." Oči joj se
ispune suzama. "Možda sam je trebala odvesti u bolnicu? Nisam znala
što trebam učiniti, Michael."
"Dobro si postupila." Privukao ju je k sebi u kratki zagrljaj.
"Pričekajrno malo da čujemo što će liječnik reći. Možda nije ništa
ozbiljno. Va bene?"
Carina kimne. Kada ju je pustio, primijetio je da je Maggie drži za
ruku kao da je to najprirodnija gesta na svijetu. Kroz zatvorena vrata do
njih je dopirao tihi žamor, a on se s mukom susprezao ne ne počne
koračati amo-tamo. Naposljetku, doktor Restevo izađe iz sobe.
"Buon giorno, Dottore. Kako je mama?" upita Michael.
Licem starijeg čovjeka preleti pomalo čudan izraz. Bio je odjeven u
hlače safari kroja, bijelu majicu kratkih rukava i tenisice pa je Michael
zaključio da ga je Carinin poziv uhvatio nespremnog. Crna liječnička
torba uklapala se u standarni kliše jer je njegova obitelj i dalje vjerovala
u kućnu njegu i posjete. Virio je iznad ruba naočala, sa zabrinutim
izrazom u smeđim očima.
"Hm, odlazak u bolnicu za sada nije neophodan."
Michael je čekao da čuje još, ali liječnik je samo šutio i premještao
se s noge na nogu. Odvraćao je pogled. Michael je obuzdavao svoje
nestrpljenje, ali Carina je povikala pred svima. "Što joj je? Je li imala
infarkt? Zašto nam ništa ne govorite - je li tako strašno?"
Liječnik prijeđe rukom po čelu i nakašlje se. "Nije imala infarkt.
Mora odmarati, to je sve."
"Je li to zbog vrućine? Njezinih lijekova? Možemo li mi nešto
učiniti?" upita Michael.
162
Doktor Restevo odmahne glavom. "Neka danas ostane u krevetu. I

neka pije puno tekućine. To se ponekad događa, nema razloga za
zabrinutost." Stari liječnik zastane i odjednom čvrsto zgrabi Michaela za
rame. "Zapamti jedno, Michael. Ne smije se uzrujavati. Što god zatraži,
jednostavno joj to dajte. Capisce?"
"Ali..."
Liječnik spusti ruku, poljubi Carinu u obraz i zagleda se u Maggie.
Suženih očiju proučavao je njezinu figuru, kao da se sprema za nastup na
kvizu, a potom je pogladi po obrazu. "Čestitam, signora bella. Dobro
došli u obitelj." Potom se sa smiješkom oprosti od njih i ode.
"O, hvala Bogu. Vjerojatno je sve to samo zbog duge šetnje i
vućine", reče Carina said. "Idem joj donijeti vode i soka." Kada je otišla,
koljena mu klecnu od olakšanja. Bez ijedne riječi, Maggie mu priđe i
zagrli ga.
Obuzme ga dubok osjećaj duševnog mira. Udisao je sladak miris
njezina šampona od jagode i priuštio si luksuz da se osloni na nekog
drugog. Toliko je naviknuo na to da sam snosi sav svoj teret da ga je
puko zadovoljstvo što ima nekog tko će ga tješiti potreslo u dubinu
duše. Bi li tako bilo kada bi Maggie zauvijek ostala u njegovu životu?
Dovoljno je snažna da ispuni svoj dio obećanja i nikada joj ništa ne bi
morao tajiti. Bila bi mu istinska partnerica u svakom smislu te riječi.
Michael ju je držao u zagrljaju sve dok mu se disanje nije vratilo u
normalu, a tada ju je nježno pustio. Glas mu je zvučao promuklo. "Hvala
ti."
Začuđeno je izvila obrvu. "Na čemu, Grofe? Na tome što ti minutu
ili dvije nisam išla na živce?"
Njezina ga drskost potakne na smijeh. Ispružio je ruku i palcem joj
lagano prešao po donjoj usni. "Na tome što si tu." Povukla se iza svog
obrambenog zida, ali sada je već dobro poznavao taj potez i naučio ga je
uspješno blokirati. Ovaj put joj je odlučio ostaviti malo prostora. "Idem
unutra vidjeti kako je. Odmah se vraćam."
Ušao je u sobu i sjeo kraj kreveta. Dobro poznati miris i izgled
majčine sobe opkoli ga i podsjeti na djetinjstvo. Isti veliki bračni krevet
s izrezbarenim zaglavljem od trešnjina drveta. Vesela žuta boja na
163
zidovima, raskošno zelenilo biljaka i svjetlo crveni cvjetovi geranija na

prozoru. Iz sobe se izlazilo na balkon i sjećao se brojnih večeri koje je
proveo sklupčan na majčinu krilu dok se ljuljala na svom stolcu i brojala
zvijezde. Sada je ta nevjerojatno snažna žena ležala naslonjena na velike
jastuke, poluzatvorenih očiju.
Primio ju je za ruku i prinio je usnama. "Mama. Kako si?"
Slabašno se nasmiješila. "Šašavo srce. Baš me živcira. Tvoj tata i ja
nekada smo se u slobodno vrijeme penjali po planinama. Nemoj nikada
ostariti."
Osmijehnuo se na njezinu uobičajenu frazu. "Carina će ti donijeti
tekućine i želim da ostaneš u krevetu. Nema pečenja. Nema stresa. Tako
je liječnih naredio."
Ispustila je glasan uzdah. "Pečenje kolača me opušta. Ali ostat ću u
krevetu, Michael." Oči joj zaiskre humorom. "Barem danas."
"Mama..."
Okrene se začuvši kratko kucanje na vratima. Carina je stajala iza
visokog muškarca u tipičnoj crnoj odjeći s uštirkanim bijelim ovratnikom
i križićem oko vrata. Lice mu je bilo puno bora, ali živahne plave oči
svojom su blistavošću obasjale sobu. U ruci je držao Bibliju s kožnim
uvezom dok mu se približavao i pružao ruke prema njemu.
"Oče Richard!" Michael ustane i zagrli ga .
Svećenik je njegovu obitelj godinama podučavao vjeronauku i bio je
strašno tužan kada je Michael odlučio da se neće zarediti. Slutio je da je
otac Richard maštao o tome da baš on bude njegov nasljednik, ali s
prvim otkrićem nagog ženskog tijela, Michael je bio izgubljen za
svećenički poziv.
"Otkud vi ovdje?" Michaela obuzme iznenadan strah. "Čekajte... Dio
mio, niste joj valjda došli dati posljednju pomast?"
Gromoglasan smijeh oca Richarda odzvanjao je sobom. Utisnuo je
poljubac njegovoj majci u čelo. "Naravno da ne, Michael. Ako me
instinkti ne varaju, tvoja će mama nadživjeti sve nas. Nije ti rekla?"
Michael je naizmjence pogledavao svoju majku i svećenika. "Ne, žao
mi je, oče. Radi li se o Venezijinom vjenčanju? Trenutno nije ovdje, ali
doći će predvečer kući."
164
"Čekaj! Daj mi da pozovem Maggie; ona to mora čuti." Carina

dovuče Maggie u sobu i upozna je sa svećenikom.
Maggie zbunjeno nabrala obrve dok je promrmljala pozdrav.
Carina je uzbuđeno skakutala. "Mama, smijem li im reći? Molim te?"
Majka kimne glavom.
"Mama i ja otišle smo u grad posjetiti oca Richarda. Imamo veliko
iznenađenje za vas."
Michaela obuzme osjećaj da je neminovno osuđen na propast, kao da
gleda film strave i užasa, a zaglušujuća glazba pojačava se u crescendo
dok traje posljednje ubojstvo. "Kakvo iznenađenje?"
Carina zastane radi većeg dramskog efekta. "Otac Richard vas može
vjenčati u Italiji! Odmah sada! Venezia i Julietta bit će svakog trena
ovdje. Michael, dobili smo dozvolu da se možeš vjenčati s Maggie. Imat
ćemo vjenčanje!"
Riječi mu se sruše na glavu kao da ga je netko udario ciglom.
Maggie je potpuno nepomično stajala, mačkasto zelenih očiju
razrogačenih od užasa i zaprepaštenja.
Porca vacca. Nadrapao je.
165
11.
Maggie je blenula u svećenika kao da je došao izvesti egzorcizam.

Prostorijom je zavladala tišina, a Carina je djelovala zabrinuto jer nisu
pokazivali nimalo uzbuđenja. U stvari, na nekom drugom mjestu i nekom
drugom trenutku u njezinu životu ovo je moglo biti užasno smiješno.
Gotovo poput onih humorističnih serija koje je voljela gledati i u kojima
se glupe situacije događaju u udobnosti njezine dnevne sobe.
Nema šanse. Neće se udati za Michaela Contea.
Mahniti smijeh razlegne joj se s usana. Sad je dosta. Čekala je da
Michael svima kaže istinu. Nema teorije da to sprovede u djelo. Ona mu
je ostvarenje najgore noćne more, premda im je seks bio fantastičan, a on
je rekao neke uistinu lijepe stvari. Na hladnom jutarnjem svjetlu izgubio
bi zanimanje i krenuo dalje u potragu za pravom ženom. Nekom koja
bolje odgovara njemu i njegovoj obitelji. Nekom poput Alexe.
Carina naposljetku progovori. "Hej, vas dvoje? Zar niste uzbuđeni?
Imat ćemo vjenčanje."
Budući da je njezin lažni muž od šoka ostao bez riječi, odlučila je
biti prisebna i svrsishodna. Maggie duboko udahne. "Slušajte, narode.
Moramo vam reći nešto važno. Vidite, Michael i ja-"
"Čekaj!" Michaelov urlik zaguši njezine riječi. Oči su joj praktički
iskočile iz glave dok joj je smireno prilazio, primio je za ruku i okrenuo
se prema svojoj obitelji. "Maggie želi reći da nismo očekivali da bi se
vjenčanje moglo tako brzo održati. Maggie bi voljela pozvati svoje
sestrične i ujake na svadbu." Smijeh mu je zvučao šuplje i lažno. "Kako
smo uspjeli tako brzo dobiti dozvolu? Hoću reći, oče Richarde, mislio
sam da želite da Maggie i ja prvo pohađamo zaručnički tečaj prije nego
što blagoslovimo našu vezu."
Činilo se da otac Richard, koji kao da je utjelovio božansku
prisutnost u sobi, nije naslutio nikakve zle laži u svojoj blizini i toplo se
166
nasmiješi.
"Pa, naravno, to je standardni postupak, Michael. Znaš da crkvi treba
određeno vrijeme da odobri sklapanje nekog braka, ali ti si odmalena
pod mojom skrbi. Čim je tvoja majka čula da dolaziš kući, nazvala me i
ubrzali smo papirologiju. Ti si ipak grof, a plemstvo ima svojih
prednosti."
Mama Conte s mukom se pridigne u sjedeći položaj. Otpila je gutljaj
vode i pružila čašu ocu Richardu. Kada je progovorila, u glasu joj se
jasno zamjećivala nemoć. Čudno, jer čak i kada je bila umorna, njegova
je majka odrješito govorila snagom koja je bila u potpunoj suprotnosti s
njezinom krhkom figurom. Bože, možda je stvarno bolesna. "Razumijem,
sine moj. I ne želim vam oduzimati vaše želje, ali bojim se da neću biti
sposobna za veliku svadbu. Tako sam slaba. Doktor će se sutra vratiti i
rekao je da će me poslati u bolnicu na pretrage ako mi do tada ne bude
bolje. "
Smeđe su joj oči odlučno zasjale. "Želim da vas dvoje to učinite za
mene. Izgovorite svoje zavjete ovdje, na našoj terasi, tako da mogu biti
sigurna da je vaša zajednica potpuna."
Činilo se da je Carini laknulo kada je čula što ih brine i nastavila je
brbljati. "Vidite da nema nikakva razloga za zabrinutost. Znam da bismo
svi radije napravili veliku svadbu, ali ako se već sljedeći tjedan morate
vratiti, Mama je zaključila da je najvažnije odmah održati crkveno
vjenčanje." Sklopila je ruke. "Maggie, imam haljinu za tebe! Nadam se
da će ti se svidjeti; ušuljala sam ti se u ormar da vidim koji broj nosiš i
imam je gore u svojoj sobi. Idemo te odjenuti! Cure bi trebale stići
svakog trenutka. Michael, ti obuci onaj prekrasan smoking koji si zadnji
put ostavio ovdje. Iz pekare je stigla čokoladna krem torta s cannolima i
stavila sam hladiti nekoliko boca šampanjca. Ovo će biti strašno
zabavno!"
Maggie se zamaglilo pred očima. Srce joj je počelo ubrzano kucati, a
koža joj se orosi kapljicama znoja. Dah joj je zapinjao u grlu. Pokušala
je primijeniti svoje uobičajene metode kojima se borila protiv napada
panike, ali dio nje shvaćao je da je već zakasnila. Osjećala je da se sve
brže gubi i ovo bi mogao biti jedan od najneugodnijih trenutaka u njezinu
167
životu.
Odjednom se Michaelov pogled usredotoči na njezino lice. Kao da je
osjetio njezin neminovni kolaps, na brzinu se ispričao i odvukao je iz
sobe. Maggie je drhtala dok su je valovi adrenalina preplavljivali i
odnosili joj zdrav razum. Stigli su do spavaće sobe i Michael je odvede
do kreveta, natjera je da sjedne i spusti glavu između koljena.
Instinktivno odupiranje strahu da će izgubiti kontrolu samo je dodatno
pogoršalo njezinu reakciju. Stezala je šake i ocajnički hvatala zrak.
Htjela je bespomoćno zavrištati kada su se Michaelove snažne ruke i
glas probili kroz maglu i privukli joj pozornost.
"Slušaj me, Maggie. Diši. Polako i ujednačeno. Bit ćeš dobro; ja sam
tu i neću dopustiti da ti se išta dogodi. Samo mi se prepusti." Nježno joj
je trljao leđa i isprepleo prste s njezinima kao da joj time želi pretočiti
svoju snagu. Usredotočila se na njegov glas i čvrsto se držala
nepokolebljive težine njegovih riječi. Prepustila se osjećajima koji su se
uskovitlali u njoj i pluća joj se naposljetku ispune zrakom. Čula je
otkucavanje sata, a srce je usporilo i dopustilo da joj se dah ponovno
oslobodi u tijelu. Michael je svo to vrijeme nešto govorio, šaputao joj
besmislice koje su je umirile i odvele s ruba provalije. Napokon je
podigla glavu.
Prislonio je čelo na njezino i dlanovima joj obujmio obraze. "Bolje,
cara?" Njegove beskrajno duboke oči boje oniksa prodorno su je
gledale, ispunjene brigom i nekim snažnijim osjećajem koji nije mogla
prepoznati.
Maggie kimne. Svladale su je emocije, neka čudna mješavina
nježnosti i potrebe kakvu do sada nije doživjela. Ne usuđujući se
progovoriti, uživala je u dodiru njegove ruke na svom obrazu i toplom
dahu koji joj je prelazio preko usana.
"Donijet ću ti vode. Ostani ovdje i samo se opusti. Riješit ćemo to."
Izašao je iz sobe i vratio se te joj dao nekoliko malih gutljaja hadne,
svježe vode koja joj slijevala niz bolno grlo. Obuzeo ju je osjećaj
spokoja. Bila je sigurna. Na neki način, vjerovala mu je. Prvo mu u je
povjerila tijelo.
A sada i srce.
168
"Čini se da ti pomisao na udaju za mene nije baš najbolje sjela",

oporo je rekao.
Kiselo se nasmijala. "Nisam ti mislila povrijediti ego, Grofe, ali
nešto u vezi sa zakonskom udajom za svog lažnog supruga pred
njegovom obitelji na trenutak me zgromilo."
Uzdahnuo je i prešao dlanovima po licu. "Ovo nikako nije dobro."
"Misliš? Imam osjećaj kao da je tvoja majka plaćeni ubojica iz fima
Muškarac za ženidbu. Sjećaš se kako ih je mafijaš natjerao da se
vjenčaju zato što su se poseksali?" Zastenjala je. "Nismo smjeli otići u
krevet. Ovo nam je kazna. Moramo tvojoj majci reći istinu."
Čekala je da kimne glavom, ali umjesto toga joj je dobacio čudan
pogled. "Ne znam taj film, a moja obitelj nije mafijaška."
Maggie zakoluta očima. "A, dobro! Zašto imam osjećaj da nismo na
istoj valnoj dužini?"
"Kakvoj dužini?"
Gospode, ponekad stvarno zaboravlja koliko malo slikovitih izraza
Michael razumije. "Nije važno. Zašto ti nisi užasnut, kao ja ?"
"Jesam! Samo razmišljam o svim mogućim aspektima. Gle, cura,
moja majka je bolesna. Liječnik je rekao da se ne smije uzrujavati i da
joj damo sve što zatraži. Ako joj sada kažemo istinu, možda će stvarno
dobiti srčani udar,"
Maggieno srce trzne se pri pomisli na to da bi mogla biti odgovorna
za ono što će se dogoditi Mami Conte. Grickala je donju usnu. "Michael,
što želiš od mene?"
Gledao ju je ravno u oči. Svaka riječ pogodila ju je poput čavla
zakucanog u poslovični lijes. "Udaj se za mene." Zastao je. "Za
ozbiljno."
Skočila je s kreveta. "Molim? Ne možemo to učiniti. Jesi li poludio?
Bit ćemo zakonski vjenčani. Kada se vratimo u Ameriku, morat ćemo
pokrenuti poništenje ili razvod ili nešto slično. O, Bože, ovo je ludo.
Kako je moguće da se to događa? Zapela sam u vražjem lj ubavnom
romanu!"
"Smiri se." Prišao joj je i primio je za ruke. "Slušaj me, Maggie. Ja
ću se za sve pobrinuti. Nitko ne mora znati. Izreći ćemo zavjete, malo
169
proslaviti i vratiti se kući. Ja ću se pobrinuti za papirologiju i troškove.

Bit će diskretno. Molim te da to učiniš za moju majku, za moju obitelj.
Znam da tražim previše, ali ipak te molim."
Svijet oko nje se zaljuljao. Michael je čekao njezin odgovor, a lice
mu je bilo smireno kao da ju je pozvao na večeru umjesto na izricanje
bračnih zavjeta. Gurnuvši u stranu sve preglasne misli od kojih j oj se
mutila pamet, potražila je odgovor duboko u sebi.
Majka mu je bolesna. Da, sklopila je dogovor o lažnom braku, ali
ako sada kažu istinu, to bi moglo katastrofalno završiti. Sestre bi se
osjećale izdano i užasno razočarano. Venezia se ne bi mogla vjenčati i
tko zna kakva bi se drama iz toga mogla izroditi? Je li toliko teško izreći
nekoliko zavjeta i učiniti ih službenim? To je samo komad papira. Ništa
se neće promijeniti, a ionako nitko ništa neće znati. Kod kuće nije imala
nikoga - ni ljubavnika ni obitelj do koje joj je stalo, osim Nicka i Alexe.
Možda bi sve to moglo upaliti. Ako se sada uda za njega, već sutra bi
mogla sjesti u avion, vratiti se u New York i pretvarati se da se cijela ta
parada nikada nije dogodila.
Aha. Dobrodošla u svijet samozavaravanja.
Ostat će joj dužan do kraja života i bila je sigurna da će se od sada
držati podalje od Alexe. Što je jedna mala žrtva u usporedbi sa
sveukupnom shemom događaja? To su samo beznačajne riječi iz neke
knjige. Doduše, iz svete knjige, ali svejedno napisane ljudskom rukom.
Zar ne? Ništa ne znače.
Mi amore.
Izraz od milja protrese je do srži i ona zadrhti. Koga ona zafrkava?
Zamolio ju je da ostane.
Ponašao se kao da mu nije stalo samo do čistog seksa. Ako pristane,
na neki ludi način dopustit će si da se potpuno zaljubi u njega i na kraju
bude slomljena. Ionako se već previše približio istini o njezinoj prošlosti,
a zaklela se da je nitko nikada više neće sažaljevati. Prije puno godina
zarekla se da nitko nikada neće saznati.
Ipak, postoji jedan način da bude sigurna da je više nitko neće
povrijediti. "Pristajem."
Krenuo je prema njoj, ali ona odmahne glavom. "Pod jednim
170
uvjetom, Grofe. Prestani me forsirati. Do kraja tjedna završimo s ovom

predstavom i raziđimo se. Nećemo više spavati jedno s drugim. Nećemo
se pretvarati da je ovo više nego što jest."
Pogledom joj je zaronio u oči i pokrenuo cijeli vrtlog emocija. "To
tražiš od mene?"
Glupe suze prijetile su da će se izliti, ali ona ih nemilosrdno potisne i
podigne bradu. Potom slaže. "Da. To je ono što želirn."
"Žao mi je što tako misliš, cara", šapnuo je. Na licu mu zabljesne
žaljenje i još nešto, nešto opasno. "Va bene."
Maggie izvuče ruke iz njegovih, ode na drugu stranu sobe i otvori
vrata. "Carina, dođi ovamo i pomozi mi odjenuti vjenčanicu. I otvori
šampanjac."
Glasno skičanje i pljeskanje odjekne stubištem. Michael kimne i
prođe pokraj nje bez ijedne riječi.
Grlo joj se stezalo dok se spremala za najveću predstavu u svom
životu i pretvarala se da se ne osjeća potpuno prazno.
***
Sunce na obzoru plamtjelo je zagasito narančastim sjajem. Maggie je
stajala pred svećenikom na terasi iza kuće. Za samo nekoliko sati,
Michaelove sestre pretvorile su dvorište u čistu eleganciju koja
oduzima dah. Ruže jarkih boja u visećim košarama između papirnatih
lanterni koje su bacale intiman, topao sjaj na stazu. Njegova majka
podbočena jastucima u naslonjaču, otmjen ručno rađen prekrivač preko
njezina krila. Sestre su mu se šepurile u haljinama raznih boja s
buketićima bijelih ljiljana u rukama dok su hodale ispred nje, ali tek kad
je ugledala svog uskoro pravog supruga, Maggie je shvatila da će joj se
život vrlo uskoro promijeniti.
Bio je odjeven u tamni smoking koji je naglašavao široka ramena i
prsa, kosa mu je bila svezana u rep, a isklesane crte lica raznježile su se
dok ju je gledao s divljenjem. Jednostavna bijela haljina s dubokim
dekolteom i dugim, pripijenim rukavima obavijala joj je tijelo. Za njom
se širila mala povlaka. Michael je primi za ruku i poljubi u dlan. Žmarci
171
je prođu cijelom rukom, a njegove se pune usne izviju u smiješak

osjetivši povezanost između njih dvoje. Nije ispuštao njezinu ruku kao
da se boji da bi mogla pobjeći. Svećenik se okrene prema njima i
započne svečanost. Riječi su joj se miješale i pretapale jedna u drugu,
dok nije počela izgovarati svoj zavjet.
Obećavam ti vjernost u dobru i zlu...

U zdravlju i bolesti...
Ljubit ću te i poštovati...
U sve dane života svoga...
U krošnjama drveća cvrkutale su ptice. Dante je pogleda s

gnušanjem dok je sjedio na tlu pokraj nje, lizao šapu i čekao da ta
neugodna scena završi. Topli povjetarac izrugivao se njezinim riječima i
prenosio ih daleko iznad brežuljaka. Gusta tišina nadvila se nad dvorište
dok je obitelj Conte čekala.
"Uzimam."
Poljubac je bio lagan poput pera, ali kada je podigao glavu, ostala je
bez daha vidjeviši sjaj zadovoljstva u njegovim crnim očima. Nije imala
vremena razmišljati o tome, jer su je gurnuli u njegov zagrljaj i pružili joj
šampanjac dok je istina vibrirala kroz svaki živčani završetak njezina
tijela.
Voli ga.
Zaljubljena je u Michaela Contea. Za ozbiljno.
Venezia je zaskičala od uzbuđenja i držala Dominicka za ruku. "Tako
sam sretna! A sada, imamo još jedno iznenađenja za vas. Šaljemo vas u
naš drugi dom na jezeru Como da ondje provedete prvu bračnu noć.
Treba vam malo privatnosti, tako da ne morate brinuti zbog obitelji koja
spava u prizemlju." Oči su joj iskrile dok je Michaelu pružala ključeve.
"Otiđite sad odmah i nemojte se vraćati do sutra navečer."
Michael se namršti i pogleda prema majci. "Mislio sam da je
iznajmljena za cijelu sezonu? I ne sviđa mi se pomisao da odem odavde
dok ne budem siguran da je mama dobro."
Ženino oštro osjetilo sluha naglo se probudi. Sinu je dobacila pogled
172
od kojeg se trebao osušiti na mjestu. "O, da, ići ćete, Michael i

Margherita. Kuća je prazna cijeli sljedeći mjesec i možete je iskoristiti.
Cure će se brinuti o meni i odmah će vas zvati ako se išta promijeni.
Želim da ondje provedete prvu bračnu noć i nećete mi oduzeti to
zadovoljstvo."
Rumeni žar oblije Maggiene obraze. Nevjerojatno. Kupala se gola, na
poslu se svakodnevno susretala s golim muškarcima i gledala kako
Alexa rađa njezinu nećakinju, a da nije ni trepnula. Nije osjetila ni trunke
srama. A sada, sama pomisao na to da će spavati sa svojim mužem uz
odobrenje njegove majke natjerala ju je da se zarumeni kao kakva
šiparica. Koji vrag?
Venezia nešto šapne Dominicku i potom odvuče Maggie u stranu.
Njezine oči, toliko slične bratovima, blistale su nekim unutarnjim
svjetlom od kojeg je Maggie ostala bez daha. Djevojka ispreplete prste s
njezinima i nježno je poljubi u ruku. "Hvala ti, Maggie."
"Na čemu?"
Lice joj se uozbilji. "Na onome što si učinila. Znam da si vjerojatno
maštala o svom vjenčanju s Michaelom u budućnosti i pretpostavljam da
je on požurio vaše zaruke zbog mene. Ti si ga promijenila. Kada mi se
došao ispričati, priznao je da nikada nije shvaćao kako se ponio dok mu
ti nisi rekla. Mogu se samo nadati da znaš koliko značiš ovoj obitelji.
Dala si mi neizmjerno velik dar - omogućila si mi da se udam za
Dominicka ovog ljeta - i nikada ti to neću zaboraviti. Drago mi je što
nam sada pripadaš."
Dok ju je Venezia grlila, Maggie se činilo kao da joj se upravo
odlomio komad duše. Neopisiva bol prijevare i čežnje progutala ju je
cijelu, ali joj se uspjela oduprijeti zahvaljujući dugogodišnjem iskustvu
samovanja.
***
Za manje od sat vremena našla se udobno zavaljena u Michaelovom
Alfa Romeu, koji je jurio uskim, zavojitim cestama prema jezeru.
Presvukao se u izblijedjele traperice i ležernu crnu košulju. Raspuštena
173
crna kosa letjela mu je po licu, povremeno mu skrivajući izraz lica od

njezina pogleda i dodatno naglasila piratski seksipil koji je prizivao
njezinu primitivniju stranu. U trbuhu je osjetila leptiriće i gaćice joj se
navlaže. Promeškoljila se na sjedalu i skrenula misli na nešto drugo.
"Što ćemo učiniti?" neuvijeno je pitala. "Jesi li uopće o svemu dobro
razmislio? Hoćemo li reći Alexi i mom bratu? Što ako tvoja obitelj dođe
u posjet Americi? Što ćemo s Venezijinim vjenčanjem?"
Duboko je uzdahnuo kao da se živcira zbog nevažnih sitnica, a ne
zbog braka. "Nemojmo sada brinuti zbog toga, cara. Mislim da trebamo
jednu noć provesti sami i razjasniti neke stvari između sebe." U njegovu
prodornom pogledu naslućivala je žar požude. Susprezala se da ne
zadrhti. Mrzila je to što seksom toliko utječe na nju i drži je pod
kontrolom. S drugima je oduvijek ona bila glavna i to joj se sviđalo.
Možda je vrijeme da se situacija okrene.
"Oprosti, baš sam šašavo žensko. Čemu brinuti zbog takvih stvari
kao što su zavjeti Bogu i razvod braka? Idemo se malo zabaviti. O, znam
o čemu možemo razgovarati. Tvoja mi je majka rekla da si nekada vozio
utrke."
Čvrsto je stezao upravljač. Pogodila ga je u živac. Obuzme je
osjećaj krivnje vidjevši koliko se muči pronaći prave riječi. "Rekla ti je,
ha? O tome uopće više ne razgovaramo", promrmljao je.
"Utrkivao sam se dok sam bio mlad. Tata se razbolio i došlo je
vrijeme da preuzmem vođenje obiteljskog posla pa sam prestao. Kraj
priče."
Djelovao je smireno, ali po nagloj distanciranosti u njegovu držanju
znala je da mu emocije kuhaju ispod površine. Ublažila je ton. "Bio si
dobar. Mogao si postati profesionalac."
"Vjerojatno. Nikada nećemo znati."
Kosa joj je vijorila na vjetru, a krajolik je prohujao kraj nje. "Je li ti
žao što si morao odustati?" znatiželjno je upitala. "Zapravo nikada nisi
želio upravljati La Dolce Famigliom, zar ne, Michael?"
Njegov ju je profil podsjećao na isklesani granit. Mišić mu zatitra na
čeljusti. "Je li to uopće važno?" pitao je. "Učinio sam što sam morao. Za
svoju obitelj. Ni za čim ne žalim."
174
Srce joj se stisnulo i raspuknulo. Bez imalo razmišljanja, pružila je

ruku preko sjedala i primila njegovu. Začuđeno ju je pogledao. "Da,
važno je. Jesi li ikada sam sebi priznao i žalio zbog gubitka nečeg što
voliš? Ne svog oca. Svog sna. Bio si tako blizu nečemu što si oduvijek
želio i odjednom ti je to oduzeto. Ja bih bila jako ljuta."
Nasmijao se, ne skrećući pogled s ceste. "Tata i ja imali smo prilično
težak odnos", priznao je. "Moje utrkivanje smatrao je opasnim i sebičnim
hobijem. Na kraju me natjerao da biram - moja sportska karijera ili
obiteljski posao. Odabrao sam utrke i rekao mi je da odem. Spakirao
sam se i otišao i pokušao si izgraditi reputaciju. Ali kada su me nazvali i
rekli mi da je doživio srčani udar i kada sam ga u bolnici vidio onako
krhkog i bolesnog, shvatio sam da moje želje nisu onoliko važne koliko
sam isprva mislio." Slegnuo je ramenima. "Shvatio sam da ponekad
drugi moraju dobiti prednost. Kao što mi je tata jednom rekao, pravi
čovjek donosi odluke za sve, ne samo za sebe. Svima sam bio dužan
osigurati da se posao održi i to sam i učinio. Na neki način, ne žalim ni
za čim."
Dugo ga je pomno promatrala. "Nedostaju li ti utrke?"
Nagnuo je glavu u stranu, kao da razmišlja o njezinu pitanju. Tada se
naceri. "O, da. Nedostaju mi svaki dan."
Mili Bože, ovaj će joj čovjek slomiti srce. Ne samo da je iskren,
nego svoju žrtvu nikada nije promatrao u negativnom svjetlu. S koliko je
samo muškaraca izlazila koji su cendrali zbog svega što im se ne bi
svidjelo ili se nije savršeno uklapalo u njihove želje i potrebe? Ne,
Michael je imao čvrsta uvjerenja kakva nije primijetila ni kod jednog
drugog muškarca s kojim je bila u intimnim odnosima. "Tvoja obitelj je
sretna što te ima", šapnula je.
Nije odgovorio. Samo joj je stisnuo ruku kao da je nikada neće
pustiti.
Nekoliko sati poslije stigli su do kuće za odmor. Maggie se u sebi
nasmijala vidjevši što Conteovi nazivaju vikendicom za iznajmljivanje.
Elegantna vila s vlastitim heliodromom, jezercem, vrtovima i nekoliko
jacuzzija. Bršljan se penjao po debelim zidovima od opeke i tornju sa
satom okruženom raskošnim zelenilom i maštovito uređenim vrtovima.
175
Staza od oblutaka vodila je do masivnog stubišta i otvorene terase s

udobnim stolicama za ljuljanje, na koju se nastavljao potpuno opremljen
bar. Ulašteni mramor, šareni mozaik od keramičkih pločica i tople
nijanse čokoladno smeđe i zlatne sačinjavale su spektar boja u prostoru.
Kroz otvorene prozore u sobu uđe topli povjetarac noseći miris
jorgovana i limuna koji joj preplavi osjetila.
Potpetice su joj lupkale po sjajnim pločicama dok je Michael uzimao
bocu vina i dvije čaše sa šanka, a potom je poveo na kat. Otvorio je
vrata koja su vodila u veliku spavaću sobu s ogromnim krevetom na
povišenom postolju.
Balkonska vrata bila su otvorena kao da je netko očekivao njihov
dolazak, a soba je već bila pripremljena. Raskošan buket crvenih ruža
stajao je na okruglom stolu u središtu sobe. Prošetala je preko
skupocjenog orijentalnog tepiha diveći se pažljivo raspoređenim
komadima antiknog namještaja i finim čipkastim zavjesama. Tada je
shvatila da njezin muž stoji sa strane, kukom naslonjen na komodu i
pomno je promatra s drugog kraja sobe.
Maggie proguta slinu. Odjednom je obuzme navala čistog užasa. Sve
ovo bilo joj je previše - krevet, vjenčanje i spoznaja istine o vlastitim
osjećajima prema njezinu Grofu. Tlo joj se zaljuljalo pod nogama i
potražila je uporište. Nokte je zabila u dlanove u želji da uspostavi
barem kakvu-takvu ravnotežu. Dovraga sve ako dopusti da joj glas
zadrhti kao kakvoj djevičanskoj nevjesti. Prekorila je samu sebe zbog
takvog ponašanja i uspravila leđa.
"Želiš li ići nekamo na večeru?" pitala je.
"Ne."
Krv joj se uzburkala u venama. Usna mu se izvije u polusmiješak,
kao da osjeća njezinu iznenadnu nelagodu. Podigla je bradu, ne
prekidajući kontakt očima. "Želiš li prošetati vrtom?"
"Ne."
"Okupati se u bazenu?"
"Ne."
Prekrižila je ruke ispred grudi kako bi sakrila više nego vidljvu
reakciju svojih bradavica. "Pa, dobro, što onda želiš? Samo stajati ondje
176
i buljiti u mene?"
"Ne. Želim voditi ljubav sa svojom ženom."
Neizmjerna tuga prostruji joj tijelom. Njegova žena. Bože, kako bi
voljela da je to istina.
"Ne govori to", prosiktala je. Maggie se zahvalno uhvatila gnjeva
koji joj se razbuktao u krvi. "Nisam ti prava žena i oboje to znamo.
Obećao si mi da ćeš me ostaviti na miru. Nema seksa."
Prišao joj je i zagrlio je. Zabrinutost i nježnost na njegovu licu
presjekli su je na dva dijela. "La mia tigrotta, što ne valja? Nikada ne
bih učinio nešto što ne želiš." Sklonio joj je kosu s lica i lagano joj
podigao bradu.
"Ovo je laž." Treptala je kroz suze koje su je zaslijepile, bijesna
zbog svoje slabosti pred njim. "Mi smo laž."
Njegov topli dah okrzne joj usne i on je nježno poljubi, a jezik mu
uklizi u njezina usta kako bi se nježno spario s njezinim. Željela mu se
oduprijeti, ali njezino je tijelo pokleknulo pod svakim toplim pokretom
njegova jezika i njegovim mošusnim mirisom. Otvorila mu se i uzvratila,
zarivši mu prste u ramena dok se svojim isklesanim tijelom privijao uz
njezine obline.
Polagano je podignuo glavu. U tamnim očima plamtjela je vatra koja
ju je palila i uništavala i posljednju mrvicu otpora. "Ne, Maggie", rekao
je strastveno. "Ovo više nije laž. Mi nismo laž. Želim voditi ljubav s
tobom, svojom ženom. Odmah sada. Hoćeš li mi dopustiti?"
Čast mu je bila na prvom mjestu i Maggie je znala da je dovoljno da
odmahne glavom pa da se Michael povuče u svoj ugao. Bože mili, što se
to događa s njom? Zašto toliko želi ovog čovjeka nakon samo nekoliko
sati u njegovu naručju? Uništio ju je. Čekao je njezinu odluku.
Njezino tijelo i um objavili su rat jedno drugom, ali negdje duboko u
njoj sićušni je glasić trijumfirao. Uzmi sve što ti se sada pruža i ostat će
ti barem uspomene. Preživjela je i puno gore. Ipak, činilo joj se da ne bi
preživjela da ga večeras odgurne od sebe.
Približila je svoja usta njegovima. Poljubio ju je potpuno joj se
predajući, a jezici su im se isprepleli dok ju je nosio prema krevetu.
Svaki pokret stapao se sa sljedećim dok joj je skidao odjeću i istraživao
177
svaki djelić njezina tijela svojim rukama, ustima i jezikom. Stenjala je

kada je doveo do ruba, potom stao, skinuo se i krenuo ispočetka. Izvijala
se i preklinjala ga dok joj konačno nije razdvojio bedra i zastao na ulazu.
Kao da osjeća njezin urođeni strah, odmah ju je okrenuo na stranu,
bez pitanja, uhvatio je za kukove i povukao na svoj nabrekli ud.
Ispunio je svaku čeznutljivu poru njezina tijela, kriknula je i počela
se micati, mahnito tražeći olakšanje. Dlanovima joj je trljao grudi,
zadirkivao bradavice, a jednim konačnim struganjem o klitoris doveo ju
je do vrhunca i činilo joj se da se razletjela u tisuću komadića.
Kriknuo je njezino ime dok su zajedno vozili na valovima orgazma,
sve do kraja, sve dok mu se nije srušila na prsa. Ovio je ruke oko nje i
šapnuo joj u uho. "Ovo je stvarno."
Maggie nije odgovorila. Srce joj je plakalo, a usne podrhtavale od
želje da izgovore riječi zarobljene u njoj, koje su vrištale tražeći da ih
oslobodi. Volim te. Ipak, podrugljiv šapat podsjetio ju je na jedinu istinu
koju je u životu poznavala. Ne zauvijek. Nitko te ne može voijeti
zauvijek.
Stoga nije ništa rekla. Samo je zatvorila oči i zaspala.
***
Michael je sjedio pokraj kreveta s dvije čaše šampanjca i gledao je
dok spava. Činilo mu se čudnim da ju je tek jučer uzeo po prvi put.
Obično, kada bi jednom spavao sa ženom do koje mu je stalo, potreba za
njom počela bi jenjavati sa svakim sljedećim susretom, svaki dan, sve
dok ne bi ostalo ništa do mlakog prijateljstva s kojim nijedno od njih nije
moglo ništa započeti. Ali sada, dok gleda svoju ženu, uzbuđenje i osjećaj
da je našao onu pravu i da ispravno postupa kolali su mu venama. Isti
onaj osjećaj kojeg se sjeća s trkališta, poziv u nepoznato s duboko
ukorijenjenom spoznajom da mu je suđeno da vozi trkaći automobil.
Maggie je suđeno da mu pripada.
Sada to zna. Prihvaća to. Shvaća da mora biti vrlo oprezan ako je
želi uvjeriti da bi mogli imati pravi brak. Smiješno, zapravo, kako se
ljubav čini dalekom, čarobnom budućom pojavom sve dok je ne poželite
178
tako strašno da se zapravo pretvarate da su osjećaji prisutni iako ih

nikada nije bilo.
Sada zna. Svo ovo vrijeme čekao je Maggie Ryan.
Osjetio je da među njima postoji neka povezanost još one večeri na
njihovom spoju na slijepo. Njezina duhovitost i drska, provokativna
putenost koja ga je smela poput udarca šakom u glavu. Fascinirala ga je
u svakom mogućem pogledu, ali iskušenje nečeg dubljeg i trajnijeg
brujalo mu je u krvi, pa se smrznuo od straha. Znao je da je više nikada
neće htjeti pustiti bude li samo jednom vodio ljubav s njom. A ona je
bila upravo sve ono što je mislio da ne želi da njegova supruga bude.
Slutio je da će mu zgaziti srce u komadiće i da se nikada neće oporaviti.
Često je razmišljao o njoj tijekom tih godinu dana, ali uvijek je
njezinu sliku potiskivao u stranu, uvjeravajući samog sebe da bi njih
dvoje bili nemoguć par. Sada mu se, pak, čini da je svaki korak vodio
prema njoj, kao što svi putevi vode u Rim.
Ona je njegova srodna duša. Samo je mora uvjeriti u to.
Ipak, da bi to postigao, prvo mora srušiti neke zidove. Michael
duboko udahne pripremajući se za predstojeći zadatak. Razmišljao je o
pravom pristupu, ali taj bi potez bio riskantan. Želio je doprijeti do nje
na dubljoj razini, a njezina konstantna nelagoda zbog njegova
preuzimanja kontrole u krevetu govorila mu je da skriva svoje tajne koje
treba otkriti. Hoće li mu ikada dovoljno vjerovati da mu ih ispriča? Hoće
li mu se ikada potpuno predati?
Uskoro će saznati.
Otvorila je oči.
Nasmiješio se njezinu sanjivom, zadovoljnom izrazu lica dok se
protezala na jastucima. Plahta joj spadne s grudi i ponudi mu
primamljujući prizor savršenih dojki. Nacerila se. "Vidiš nešto što ti se
sviđa?"
Mogla bi ga otjerati u grob prije vremena, ali barem bi u raj otišao sa
smiješkom na licu. Odmahne glavom i pruži joj čašu šampanjca. "Sve
što ti treba u životu počinje sa slovom C", rekla je. "Kava, čokolada i
šampanjac4." Zadovoljno je uzdahnula i otpila još jedan gutljaj.
179
Michael se zavali u antiknom naslonjaču cvjetnog uzorka i

samodopadno se naceri. "Nisi li zaboravila najbolje slovo?"
"Koje?"
"S. Kao seks."
Nacerila se još jače i zadovoljnije. Erekcija mu se razvila do krajnjih
granica i promeškoljio se u naslonjaču.
"O, Grofe, kada ćeš napokon naučiti sve američke riječi?" razvlačila
je. "Orgazam se još kaže i climax."
Prasnuo je u smijeh i odmahnuo glavom. "Cara, nevjerojatna si. U
krevetu i van njega."
"Trudim se." Pijuckala je šampanjac, ali Michael je osjetio da se
njezina obrana već počinje učvršćivati. Mora ići polako i iznaditi je.
"Maggie, voliš li imati kontrolu?"
"Je li to loše?"
Uporno ju je gledao, ali nije htjela dignuti glavu. "Ni najmanje. Ti si
snažna žena i ne bi postigla ovakav uspjeh u životu da nemaš tu osobinu.
Samo sam se pitao što misliš o dominaciji drugih u krevetu."
Dahnula je i naglo podigla glavu. "Zašto? Ti voliš dominirati?"
Zadrhtala je. "Ne volim te fore s podčinjavanjem, Grofe. Pročitala sam
dosta romana na sado-mazo temu, ali bičevanje me ni najmanje ne
uzbuđuje."
Dio mio, lud je za njom. "Ne, cara, ni ja se ne palim na bol. Samo
mi se čini da ti više voliš imati kontrolu dok vodiš ljubav, što je u redu,
ali pitam se jesi li se ikada istinski predala."
Suzila je pogled. "Predajem se svaki put kada doživim orgazam. Na
što ciljaš?"
Otišao je u kupaonicu, izvukao dva pojasa iz finih bijelih ogrtača i
vratio se do kreveta.
"Što radiš?" pitala je. "Ubacuješ neke nastrane fore?" Sjeo je pokraj
nje. "Vjeruješ li mi, Maggie?" Lice joj poprimi zabrinut izraz. "Zašto
pitaš?"
"Vjeruješ li mi?" Oklijevala je. "Da, Vjerujem ti."
Olakšanje mu prostruji venama od sirove iskrenosti u njezinu glasu.
"Hvala ti. Želim da mi dopustiš da ti nešto napravim."
180
"Što?"
"Da te zavežem."
***
Prigušeni smijeh otme joj se s usana, ali nije joj bilo smiješno. "Reci
mi da se šališ. Zar se ne možemo normalno seksati?"
"Možemo. Ali s tobom želim više. Želim ti pružiti toliko užitka da
ćeš eksplodirati. Želim da se potpuno prepustiš, onako kako ti želiš.
Želim da mi vjeruješ dovoljno da večeras kontrolu predaš u moje ruke.
Ako ti postane nelagodno, reci mi da prestanem i prestat ću. Hoćeš li to
učiniti za mene?"
Pridigla se i piljila u pojaseve kojima ju je trebao vezati, grizući
donju usnu. "Ne znam mogu li se odreći kontrole", priznala je.
"Mislim da možeš." Usne mu se izviju u smiješak dok je pomalo
šaljivo mahao vezicama pred njezinim očima u namjeri da joj umiri
živce. "Možemo se zabaviti. Uvijek sam sanjao o vezivanju svoje žene.
Imaš priliku ispuniti mi tu maštariju."
Strpljivo je čekao da dobro razmisli o njegovu prijedlogu. Osjećaji
su se međusobno nadmetali za dominaciju i borili jedan protiv drugog.
Naposljetku kimne glavom. "Pokušat ću." Još je jednom uzrujano
otpuhnula. "Ali samo zato što očito imaš nekakav fetiš s vezivanjem i
mislim da to trebaš izbaciti iz sistema."
Nasmijao se. Pažljivo odmjerenim pokretima jednim joj je pojasom
vezao zapešća iznad glave, a drugim ih privezao oko stupa na zaglavlju
kreveta. Potegnula je vezice, a on se pobrinuo da ima dovoljno dužine da
se ne osjeća zarobljeno. Taman dovoljno da joj omogući slobodu da se
prepusti. Žarom svog uzbuđenja palio ju je po goloj koži.
"I što sad?" Otpuhnula je kosu s lica i namrštila se. Michael se
nasmijao njezinu namrgođenom izrazu, opkoračio je i spustio pogled.
Naglo se uozbiljio. Bila je prekrasna - sve te fine obline i zateznuti
mišići. Polako se nagnuo naprijed i poljubio je duboko, zaronivši joj u
usta, gurao i izvlačio jezk kao najavu onoga što joj namjerava raditi.
Kada joj je oslobodio usne, teško je disala, a oči su joj bile zamagljene
181
od uzbuđenja.
Nije se žurio. Grickao je i sisao joj bradavice i pustio da mu ruke
klize po njezinu trbuhu, bokovima, a potom se spuste straga i obujme joj
stražnjicu te još malo razmaknu noge. Prsti mu zastanu na pupoljku koji
je preklinjao da ga dodirne, a potom je zaronio u njezin kanal.
Kriknula je i snažno povukla vezice. Pogurnuo ju je prema gore s
dva prsta utonuo u njezinu vlažnu toplinu dok je palcem zadirkivao
klitoris. Svaki mišić pod njim drhtao je od slatkog iščekivanja, a ona se
izvijala na krevetu.
"Odveži me, prokletniče! Želim te dirati."
"Ne još, cara. Predobro se zabavljam sa svojom maštarijom."
Opsovala ga je, a on se samo nasmijao, sagnuo glavu i kušao je.
***
Silovito je svršila. Krik joj se otrgnuo iz grla, a on je pusti da se
odveze na valu užitka do kraja. Kada je izronila na površinu, njezina
zajapurena koža bespomoćno je treperila pod njim. Široko joj razmakne
bedra i jednim snažnim potiskom zarije penis u nju.
Stiskao je zube i molio se da zadrži kontrolu. Njezin ga je kanal
čvrsto stiskao poput škripca, a tijelo su joj potresali grčevi, poput
minijaturnih oluja. Potpuno ju je ispunio i tijelom mu prostruji eskplozija
čistog užitka. Polako ju je pritisnuo na madrac.
"Michael." Oči joj se zacakle od iznenadne panike i pokuša se
izmaknuti ispod njega, mahnito povlačeći vezice. "Nemoj."
Sirova snaga njezina straha natjera ga da se zapita postupa li
ispravno. "Gledaj me, mi amore. Gledaj me u oči i vidi tko sam."
Fokus joj se izoštravao dok ga je gledala duboko u oči. Zjenice joj
se rašire spoznavši njegovu iskrenost i mišići joj se počnu opuštati,
centimetar po centimetar, dopuštajući mu da prodre dublje. Oči joj se
ispune suzama. Nježno ju je poljubio i palcem obrisao suzu koja joj je
klizila niz lice.
"Volim te, Maggie. Nikada nisam bio zaljubljen u Alexu i nikada
neću biti. Zaljubljen sam u tebe."
182
Pomaknuo se. Svakim je pokretom polagao pravo na nju, govorio joj

o svojim osjećajima i potrebi da mu pripadne. I posljednji ostaci
borbenosti u njoj popuste te mu krene u susret sa svakim potiskom, s
petama zakopanim u njegova leđa dok su se zajedno penjali sve bliže
vrhuncu. Eksplodirala je pod njim i on se prepustio. Nepodnošljivo
snažan užitak cijelog ga je razbio, preuzeo i gurnuo preko ruba. Kada je
oluja napokon prošla, Michael je shvatio da mu život više nikada neće
biti isti kao prije.
I da to više ni ne želi.
***
On je voli.
Te su joj riječi neprestano odjekivale u glavi. Ponekad predivno
poput operne arije. Ponekad s porugom i iritantnim veseljem. U svakom
slučaju, mora se suočiti s time, ali samo nebo zna da je trenutno previše
izbezumljena za to.
Protegnula je sada slobodne ruke. Nikada je prije nijedan muškarac
nije grlio s toliko nježnosti kao on. U načinu na koji je vodio ljubav s
njom bilo je puno manje nastranosti, a puno više želje da joj pruži sve i
zatraži isto od nje.
Proguta riječi koje su joj navirale na usta i ostane nijema. Samo dvije
jednostavne, ali ujedno i najteže riječi koje bi mogla izgovoriti. Njegova
znojem natopljena koža utisnula se u njezinu, čvrsta i stvarna. Darovao
joj je nešto što nema cijene. Povjerenje. Vezanih ruku i prisiljena na
predaju, nekako je uspjela naučiti vjerovat drugom ljudskom biću.
Utisnuo joj je nježan poljubac u zapetljanu kosu. "Hvala ti što si mi
poklonila povjerenje. Želim znati sve o tebi, cara, ali mogu čekati."
Njegovo ju je strpljenje protreslo do temelja. Zašto želi više od
njezina tijela? Njegovo priznanje da nikada nije volio Alexu zvučalo je
čisto i istinito. Možda je oduvijek naslućivala istinu, ali nije željela
izgubti tu posljednju prepreku. Sada više nema kamo pobjeći, pa ipak ne
može izgovoriti one dvije riječi koje je trebao čuti.
Maggie zatvori oči i ponudi mu još jedini preostali dar. Svoju istinu.
183
"Imala sam šesnaest godina. Bila sam ludo zaljubljena u klišej nad
klišejima - vođu napada nogometnog tima. Naravno, jedva da me
zamjećivao, ali ja sam radila sve što cure inače rade kako bih mu
privukla pažnju. Jednog dana prišao mi je i razgovarao sa mnom.
Nekoliko dana poslije pozvao me van. Bila sam presretna i vjerovala da
ćemo napokon biti cura i dečko."
Ruka kojom ju je gladio po kosi umiri se. Polako se okrenuo prema
njoj. Osjetila je kako je miluje pogledom, ali je i dalje zurila u strop dok
joj se film odmotavao ped očima.
"Dotjerala sam se i stavila puno šminke. Kratka suknja, duboki
dekolte koji je otkrivao ono malo što sam imala. Tada nisam imala
nikakvu pratnju, dolazila sam i odlazila kako sam htjela, bez ikakvih
pravila.
"Odveo me u kino, a potom natrag do nogometnog igrališta kod
škole. Sjedili smo na travi i promatrali mjesec. Bila sam tako sretra. Sve
dok me nije srušio na tlo i gurnuo mi ruku pod majicu. Znaš tada sam
samo puno pričala, ali ništa nisam radila. Nikada prije nisam bila na
spoju s nekim dečkom, nikada se prije nisam ljubila ni s kim. Dopustila
sam mu da mi radi neke stvari jer sam mislila da tako treba. Dok mi nije
strgnuo suknju."
Progutala je slinu i on joj stisne ruku. Nijemo je čekao dok se ona
mučila, ali njegova je toplina polagano ugrijala i njezinu kožu. "Silovao
me. Nakon toga se otkotrljao s mene, ustao i rekao da je razočaran.
Rekao mi je da sam to sama tražila, svojom odjećom i ponašanjem. Ako
ikome kažem, smijat će mi se svi u školi. Obukla sam se i odvezao me
kući. Kada smo stigli do moje kuće, rekao mi je hvala na dobrom
provodu. Ponovimo to koji put.
"Izašla sam iz auta, a moja majka je gledala televiziju u dnevnoj
sobi. Otišla sam ravno k njoj i sve joj ispričala."
Događaji te užasne noći prevaljali su se preko nje, ali ovaj put netko
je ležao pokraj nje. Ovaj put nekome je dovoljno stalo da sluša.
"Majka se nasmijala i rekla da sam dobila što sam tražila. Rekla mi
je da nabavim nekakvu kontracepciju, opametim se i pomirim se s time.
Nakon toga mi je okrenula leđa i otišla." Maggie otrgne pogled s praznog
184
stropa i okrene se prema njemu. "Nisam znala što da radim. Mislila sam
da ću poludjeti. Sljedećih nekoliko dana nisam išla u školu, a onda sam
se vratila. Kada sam ga srela na hodniku samo sam kimnula glavom na
pozdrav. Test na trudnoću bio je negativan. Nabavila sam kontracepciju.
I odjednom shvatila da su preda mnom dva puta i da moram izabrati
jedan od njih.
"Mogu skrivati svoju senzualnsot ispod široke odjeće i nikada se
više ne osjećati ugodno u društvu nekog dečka. Ili mogu sve to gurnuti u
stranu i sama snositi odgovornost za sebe. Shvatila sam da mogu uživati
u seksu, ali isključivo pod uvjetima koje sama postavim. Morala sam
biti sigurna da se takvo što više nikada neće dogoditi."
Srce mu je snažno lupalo, praktički na rubu infarkta. "Odlučila sam
da tom gadu neću dopustiti da mi oduzme moju osobnost. Oblačila sam
se kako sam htjela i od tog trenutka kontrolirala s kim se seksam. Radila
sam to kada sam htjela, gdje sam htjela i kako sam htjela. Ponekad, ipak,
kada je muškarac na meni, nešto me podsjeti na taj događaj i uhvati me
panika. Mrzim to, ali čini se da ipak ne mogu kontrolirati taj dio
sjećanja. Sve do sada."
Michael posegne prema njoj i ušuška joj glavu na svoja prsa. Snaga,
toplina i osjećaj sigurnosti s njega su se pretakali u nju besprijekornom
čarolijom koja joj je oduzimala dah. "Žao mi je, cara. Nisam znao. Da
jesam, ne bih toliko inzistirao."
Ona odmahne glavom. Snažno. "Ne, drago mi je da jesi. Sada se više
ne bojim."
Naglo je udahnuo i shvatila je da drhti ispod nje. Polako je podigla
glavu i pogledala ga u oči.
Strastveni ponos i sirovi bijes blistali su mu u očima. Dodir mu je
bio nježan poput leptira dok joj je sklanjao kosu s lica. "To što te netko
tako povrijedio navodi me da se zapitam što je fer i dobro na ovom
svijetu. Ali ti si, mi amore, iz takvog događaja crpla snagu. Izgradila si
svoj život prema vlastitim pravilima, bez ičije pomoći. Osjećam se tako
malen pred tobom."
Ugrizla se za usnu i spustila glavu na njegova prsa. Njegove riječi
odjekivale su u tišini sobe i raznijele i posljednju opeku u zidu oko
185
njezina srca. Nije komentirao suzu koja mu je kapnula na prsa.

Zbog toga ga je zavoljela još više.
186
12.
Dva dana poslije, Maggie se udobno zavalila u ležaljku terasi,

pijuckala čašu vina i gladila Dantea. Ležao je na stolu, uživao u toplini
sunca i tiho preo. Okrenuo se na leđa i pružio joj masivan trbuh, gdje je
najviše volio da ga se češka. Svaki put kada bi joj se ruka umorila i
stala, prijeteći bi zasiktao prema njoj, ali je sada već dobro znala da je
sve to gluma.
"Koji si ti kralj drame", prekorila ga je.
Ogromne zelene oči mrzovoljno su zurile u nju s nesmiljenim
zahtjevom. Nestrpljivo je uzdahnula i odložila čašu. Noktima mu je
pročešljala gustu dlaku na trbuhu i nastavio je presti tako glasno da je
zvučao kao motorna pila. "Dobro, dobro, eto, jesi sad sretan?"
Bože, kako mrzi mačke.
Naravno, baš kao Dante, i ona je velika lažljivica. Ovaj joj se mačak
zavukao pod kožu. Oduševljavalo ju je to da ova lutalica nikom drugom
osim njoj nije dopuštao da ga dirne. Na neki uvrnut način, činilo joj se
da pripadaju jedno drugom. Dvije lutalice, dva opaka samotnjaka koji se
ne znaju ophoditi s ljudima.
Što će učiniti?
Michael je voli. Još od njegova potresnog priznanja i njezine
šokantne ispovijesti, prešutno su se složili da o tome više neće govoriti.
Maggie mu je željela vjerovati, žudjela je za time da mu uzvrati istim
riječima, ali nešto ju je držalo zarobljenom. Njezina prošlost.
Sunce je obasjavalo dvokaratni dijamant na njezinu prstenu koji joj
se rugao svojim svjetlucanjem. Ubrzo mora donijeti odluku. Pristala je
ostati još nekoliko dana da se uvjere da je Mama Conte dobro i utvrde
Venezijine planove za vjenčanje.
Nikada prije nikome nije ispričala o silovanju, osim svojoj majci.
Majčina izdaja ubila joj je povjerenje u ljude, a Michael ga je ponovno
187
oživio. Spopadnu je žmarci pri pomisli na njegove ruke, usta i jezik

posvuda po tijelu, a da pri tome nije mogla učiniti išta drugo do predati
se. Dovraga, sada zna zašto ljudi tako rado čitaju o vezanju i sličnim
stvarima.
Dante ju je ljutito odmjeravao, kao da zna o čemu razmišlja,
odgurnuo joj ruku i protegnuo se u drugi položaj. "Da, kladim se da si
pravi pastuh i pariš sve bespomoćne ženke po gradu", uperila je prst u
njega. "Moraš preuzeti odgovornost za svoje postupke, kompa. Mislim
da bih te trebala odvesti veterinaru i srediti stvar."
"Razgovaraš s mačkom ?"
Maggie okrene glavu i pokuša se oduprijeti navali rumenila. Carina
je stajala prekriženih ruku i smijala joj se. "Naravno da ne", odlučno je
zanijekala. "Pričinilo ti se."
Carina se smijuljila. "Da, naravno. Bok, Dante." Prišla je par koraka
bliže, ispružila ruku i nešto mu govorila tihim, umirujućim tonom.
Gledao ju je kako mu polako prilazi, a Maggie i Carina zadrže dah.
Dante s gađenjem zasikće, skoči, zamahne repom i nestane u grmlju.
Carina ostane otvorenih usta. Maggie sakrije svoje zadovoljstvo i otpije
gutljaj vina. "Zašto me ne voli?" zatulila je. "Volim životi nje. Hranim ga.
Ti ga vrijeđaš i obožava te."
Maggie slegne ramenima. "Muški su prevrtljvi. Što ima?"
"Idemo u grad pogledati neko cvijeće. Ideš s nama?"
Maggie namršti nos. "Dosadno. Radije ne bih."
Carina se zahihoće. "Znam, ni ja nisam velika ljubiteljica cvijeća, ali
budući da si ti još uvijek nova u obitelji, smiješ se izvući iz tih stvari."
Uzdahnula je. "Dobro, budi razmaženo derište. Vidimo se poslije. Mama
odmara, ali inače je dobro." Zbunjenost joj preleti licem. "Zapravo je to
čudno. Čim ste vas dvoje otišli, odjednom je bila puna energije, postala
opet ona stara i djelovala je dobro. Liječnik je ponovno došao i rekao da
je vjerojatno sve bila samo lažna uzbuna."
"Ha. Čudno, ali barem je bolje."
"Da, imaš pravo. Vidimo se."
Nakon što je Carina otišla, Maggie je još malo sjedila, uživajući u
toplini i tišini. Mora pronaći Michaela. Sada kada je kuća prazna,
188
vrijeme je da porazgovaraju. Ispila je i posljednje kapi vina kao injekciju

hrabrosti i ušla u kuću.
Zavirila je u nekoliko prostorija, a potom začula njegov duboki glas
iz radne sobe. Zaustavila se pred vratima i zastala prije nego ito pokuca.
Možda da pričeka vani dok-
"Ne, Max, nije se udala za mene zbog novca. I sama sasvim dovoljno
zarađuje. Ponašaš se kao pretjerano zaštitnički nastrojena mamica."
Zastao je, a potom je od hladnoće njegova glasa prođe jeza. "Što si
napravio? Unajmiti privatnog detektiva da provjeri njezino podrijetlo nije
nimalo prihvatljivo. Da, znam za njenu prošlost. Ona nije kao njezini
roditelji. Merda, ne izazivaj me; ona je sada moja žena."
Opet tišina.
"Ne, mislim da djece još neko vrijeme neće biti - treba joj vremena.
Ona nije tipična žena kakvu sam mislio oženiti, ali stvari se mijenjaju.
Mogu čekati." Maggie je čula kako korača amo-tamo. "Odluka je moja i
neću više raspravljati o tome. Potrudit ću se da ovo uspije."
Razgovor se još neko vrijeme nastavio dok se skrivala u hodniku.
Poniženje ju je peklo, a kožom su joj prolazili žmarci. Max nije vjerovao
da je dovoljno dobra za njegova najboljeg prijatelja.
Što mu je rekao detektiv? Da su joj roditelji idioti i da nije imala
nikakvih iskustava s normalnim vezama? Za samo nekoliko minuta kada
ju je upoznao, Max je shvatio istinu koju je očajnički pokušavala sakriti.
Ona je tek ljuska od žene. Michael zaslužuje više. Treba mu netko
otvorena srca i bez komplikacija. Žena koju njegova obitelj ne mora
obučavati; žena koja voli mačke, djecu i kuhanje.
Ne žena poput nje. S usranom prošlošću, ranjenim srcem i
nesposobna za ljubav.
Polako se počela povlačiti pred prijetnjom napada panike. Okrenula
se. Tada ga je čula.
"Ah, la mia tigrotta, želiš li prošetati sa mnom? Večer je predivna."
Njegov muzikalan, raskošan glas milovao joj je kožu i dovodio u
iskušenje da zaboravi.
Istina joj se prolomi kroz dušu i tijelo.
Ne može se više pretvarati. Ne pred njim. Ne pred sobom.
189
Maggie se zagleda u svog muža i donese jedinu moguću odluku.

"Michael, vraćam se kući."
Zatreptao je i pružio ruke prema njoj, ali trgnula se unatrag. Namrštio
se. "Što je bilo, Maggie? Je li se nešto dogodilo?"
"Želim ići sama."
"Je li to zbog nas?" Uhvatio ju je za ruku i nagnuo se prema njoj.
"Bježiš jer sam ti priznao što osjećam prema tebi? Znam da nismo odmah
o tome razgovarali, ali mislio sam da ti trebam dati malo vremena."
Izvukla je ruku i ljutito ga odmjerila. "Nemoj mi činiti nikakve
usluge, Grofe. Recimo samo da mi je zlo od svih tih laži i želim opet
svoj život. Ne ovaj lažni život. Lažni brak." Podigla je ruke u zrak i
pokretom obuhvatila cijelu sobu. "Sve je ovo sranje! Glumatali smo,
pretvarali se da smo vjenčani, potom su nas natjerali na pravo vjenčanje,
a znamo da nema šanse da ovo uspije. Previše smo različiti. Ne želim
to!" kriknula je. "Ne želim diktatorski raspoložene sestre, mačke lutalice
ni prisilne lekcije pečenja kolača! Ne želim se cijelo vrijeme osjećati
udavljeno pod težinom odgovornosti. Volim biti slobodna i sama donositi
svoje odluke. Stoga je vrijeme da se oboje probudimo i prestanemo
glumiti u vražjem filmu tjedna."
Mišić mu zatitra na čeljusti. Gnjev se pomiješao s boli i samo je
dodatno razbjesnio. "Zar ti moje riječi nisu ništa značile?" ljutito je
pitao. "Rekao sam ti da te volim. To ti ništa nije značilo?"
Ponosno je izbacila bradu. Pogledala ga ravno u oči. "Tvoje mi riječi
ništa nisu značile."
Okrenula se na peti i zakoračila. Pružio je ruku da je zaustavi, ali
zasiktala je poput Dantea i iskezila zube. "Ostavi me na miru; zar ne
vidiš da ovo više ne želim? Ne želim tebe ni ovaj užasan stil života koji
će tvoja prava žena naslijediti! Imaj malo ponosa, za Boga miloga."
Ovaj put ju je pustio da ode.
Odjurila je niz hodnik u potrazi za kutkom gdje će si polizati rane
prije svog ishitrenog odlaska. Otići će pješice u grad, ostaviti svoje
stvari i poslije poslati po njih. Osim fotoaparata, sve drugo je
zamjenjivo. Bolje da ode sada nego da se poslije mora suočiti s
njegovim sestrama. Michael će već smisliti neki izgovor.
190
Olovnih nogu, zgrabila je fotoaparat, torbicu i mobitel. Obavila je

nekoliko kratkih poziva i napustila jedini dom u kojem se osjećala kao
da ondje pripada. Jedini dom u kojem se osjećala voljenom.
Nije se osvrnula.
***
"Što se događa?"
Maggie je sjedila u dnevnoj sobi i gledala kako njezina najbolja
prijateljica Alexa ljulja dijete na jednom kuku, s uobičajenom krpicom
za slinu prebačenom preko ramena, dok je Lily gugutala i skičala
promatrajući štene koje se igra kraj majčinih nogu. Zlaćana krznena
loptica šapama je dodirivala šlape na njezinim nogama i teturala amo-
tamo svaki put kada bi se Alexa odmaknula.
Žućko, ružni lovački pas kojeg je Nick na Alexin svesrdni nagovor
pristao zadržati prije nešto više od godine dana, ležao je na maloj
površini poda obasjanoj suncem koje je prodiralo kroz prozor i
promatrao štene s negodovanjem. Dobro poznata plavonarančasta
marama sa logom Metsa oko njegova vrata naglašavala je otmjen izgled
nekada prljavog i zapuštenog skitnice.
Maggie je pokušala izbjeći temu. "Ne mogu vjerovati da ste n abavili
štene. Nick mrzi nered."
Alexa nestrpljivo uzdahne i otpleše van dosega krznene loptice. "O,
ovaj put nisam za to zaslužna. Nick se jednog dana vraćao kući s obale i
pronašao Simbu u šumi kako cvili. Jadničak je bio pun masnica.
Vjerojatno su ga izbacili iz automobila."
Maggie se lecnula. "Ne mogu vjerovati da ga nije odnio u s klonište.
Što si to učinila s mojim bratom?"
Alexa se nasmijala i poskakivala u ritmu hip-hop glazbe koja je
dopirala iz zvučnika. Simba je oduševljeno režao i pokušao pratiti
pokrete. Lily se smijuljila. "Prvo ga je odveo veterinaru, a potom ga
doveo doma i zahtijevao da se ne vežem za psa. Rekao je da će staviti
oglas u novine i pronaći mu novi dom." Slegnula je ramenima. "Pustila
sam ga. Nakon tjedan dana oglas je nestao i više nismo o tome
191
razgovarali. Kada se vrati kući s posla, prvo pozdravi psa, pa onda

mene."
Maggie preplavi osjećaj čežnje. Nedostaje joj onaj glupi mačak i
njegovo prevrtanje na leđa kada želi da ga češka po trbuhu. Nedostaje
joj Carinina prpošna gorljivost, Juliettina oštroumna poslovnost i
Venezijini dramatični ispadi. Nedostaje joj tiha upornost Michaelove
majke u kuhinji, miris pečenja kolača i ispijanje kave na terasi.
Nedostaje joj muž.
Maggie se usredotočila na disanje i s mukom se probijala kroz čistu
bol. Dan po dan. Bit će dobro, preživjet će već nekako. Ali tko je mogao
znati da će preživljavanje biti toliko manje vrijedno od života?
"Pa, možeš mu onda zahvaliti kako spada jer sam ti donijela poklon."
Maggie dobaci prijateljici crvenu svilenu spavaćicu.
"Samo bez detalja, molim te. Još uvijek mi je prečudno što spavaš s
mojim bratom."
Alexa se nasmije i jednom rukom pregleda prekrasan odjevni
predmet od svile i čipke. "Hvala, srećo, upravo to je ono što mi večeras
treba. Osim bejbisiterice."
"Čuvat ću je ja jednu večer ovaj tjedan pa možete biti sami ili
nekuda izaći. Neko vrijeme ne planiram nikamo putovati."
Maggie protegne ruke. Praznina na njezinu prstenjaku zabljesne je
rugajući joj se i ona žurno sklopi ruke na krilu.
Alexa ju je neko vrijeme pomno promatrala. Kada je napokon
progovorila, glas joj je bio nježan i pun utjehe. "Maggie, moraš mi reći
istinu. Što se događa?"
Slegnula je ramenima. "Bila sam u Italiji. Srela sam Michaela.
Vratila se. Nema se više što reći."
"Michael je bio kod mene."
Naglo je digla glavu i zasoptala. "Molim? Što ti je rekao?" Alexa
odlučnim korakom ode do ogradice za igranje, spusti Lily unutra, nježno
strese Simbu s noge i pridruži joj se na kauču. U plavim očima
odražavalo se suosjećanje i podrška. "Michael mi je sve ispričao,
Maggie. O odlasku u Italiju i pretvaranju da si mu žena. O svećeniku
koji je sve to pretvorio u stvarnost. I kako ti je priznao što osjeća prema
192
tebi, ali ti si pobjegla bacivši mu sve u lice."

Pred očima joj doslovno eksplodira crvena boja od silnih laži koje je
izgovorio. Tresla se i istovremeno pokušavala racionalno govoriti. "Nije
ti ispričao cijelu priču, Alexa."
"Onda mi je ti ispričaj." Bol joj se presijavala na licu. "Ti si mi
najbolja prijateljica."
Maggie je čvrsto primi za ruke. Suze su počele navirati, ali ih je
uspjela zadržati. "Žao mi je. Imala sam plan, ali sve mi se obilo o glavu i
nastala je totalna zbrka. S Michaelom sam sklopila nagodbu - pretvarat
ću se da sam mu žena ako obeća da ti se više neće približavati. Znam da
je izrazito osjećajan i bila sam zabrinuta za tebe i Nicka. Pristao je, ali
kada smo stigli u Italiju, situacija se zakomplicirala."
"Na mogu vjerovati da se još uvijek držiš te glupe ideje. Između nas
nikada nije bilo ničeg drugog osim prijateljstva."
"Sada to znarn."
"Što se dogodilo? Počela si se zaljubljivati u njega?"
Maggie kimne glavom. "Isprva sam mislila da je to samo seks. Ali
onda me njegova obitelj doslovno usisala, i onaj glupi mačak, i onda smo
se opet seksali, pa su mi se po glavi počele motati šašave ideje o
ozbiljnoj vezi između nas dvoje. Rekao mi je da me voli."
Alexa stisne Maggiene prste. "I što si ti na to rekla?"
"Ništa. Nisam ništa mogla reći jer mu nisam stvarno povjerovala.
Htjela sam razgovarati o tome, ali onda sam čula kako razgovara na
telefon sa svojim prijateljem Maxom." Udahnula je. "Max ne vjeruje da
sam dovoljno dobra za Michaela. Misli da smo grozan par i ima pravo."
Alexa dahne. "Otkada je tebe briga što drugi misle?"
Maggie odmahne glavom. Tvrdoglavo. "Čula sam razgovor. Nisam
dobra za njega -nisam tip žene kakva mu treba. On želi veliku obitelj s
kućnim ljubimcima i čestim odlascima u Italiju. Želi simpatičnu, stabilnu
ženu s respektabilnom karijerom i ugodnom naravi. Mi se stalno
svađamo. I ja mrzim sve te stvari."
"O, Maggie." Alexa uhvati Maggie za ruke dok su joj suze navirale
na oči. "Draga moja prijateljice, zar ne znaš da ti jesi sve to? Kada ćeš
to napokon povjerovati? Već i sama tvoja odanost prema Nicku i meni i
193
spremnost da nas zaštitiš govori mi da trebaš imati vlastitu obitelj.

Michael je kompliciran čovjek - vrlo malo žena u stanju je to prepoznati
i priznati. Ali ti jesi. Ti si mu izazov i inspiracija, ti u njemu budiš
snažnije osjećaje. Kada mi je došao sve ispričati, srce mu je bilo
slomljeno. Vjeruje da ga ne voliš, da ga nikada ne bi mogla voljeti i
potpuno je shrvan i uništen."
Maggie se borila protiv navale suza. Bože, sama pomisao na to da
Michael pati rastrgala ju je na komadiće. Tako ga je silno voljela, ali
znala je da Alexa ne može vidjeti istinu.
Treba joj puno više. Smiješno, zapravo, kako nikada nije vjerovaa da
je dostojna takve želje. Michael ju je promijenio. Dopustivši si da se
zaljubi u njega, shvatila je da će uvijek imati potrebu biti s čovjekom
koji prema njoj osjeća isto. Sve drugo bi je uništilo. "Žao mi je, Al.
Želim nastaviti sa svojim životom i nikada više ne želim razgovarati o
Michaelu Conteu. Ako si mi prava prijateljica, učinit ćeš mi to." Glas joj
prepukne. "Molim te."
Alexa uzrujano dahne. "Ali -"
"Molim te."
Stisnula je usnice. Potom kimnula. "Dobro. Samo želim da budeš
sretna, Maggie."
Turobni izgledi za njezinu budućnost spuste se oko nje poput guste
magle i ona se nasilu nasmiješi.. "Bit ću ja dobro. A sada pri čajmo o
nečem drugom."
Prošlo je nekoliko sati i Maggie se barem nakratko pretvarala da je
sve opet normalno.
***
Michael je sjedio za stolom i zurio u svoje bilješke za svečano
otvaranje. Za dva dana, njegov san o tome što želi učiniti za obitelj i La
Dolce Famigliu napokon će se ostvariti. Prvi lanac pekara otvorit će se u
petak navečer raskošnom prezentacijom i domjenkom kojeg će biti teško
nadmašiti.
Vrijeme bi ih trebalo poslužiti, prognoze obećavaju prekrasan
194
proljetni dan s puno sunca. Pekara je spremna otvoriti svoja vrata i

ponuditi velik izbor slastica, specijalnih vrsta kave i svježeg kruha.
Riječna obala u središtu grada bila je ostvarenje sna za nekolicinu
ulagača s vizijom koja se ni s čim ne može usporediti.
Ovo bi trebao biti najsretniji tjedan njegova života.
Umjesto toga, tuga i jad razarali su mu tijelo i mučili srce. Odlučio je
Alexi reći istinu kako bi vidio postoji li način da dopre do Maggie. Kako
su ga njezine riječi uništile, a nagli odlazak samo potvrdio njezino
okrutno grubo priznanje. Ona ga ne želi. Ne voli ga. I ne želi život koji
joj može ponuditi.
Ta je noć bila prestrašna. Ispričao je sumanutu priču o bolesnom
ujaku i morao je dobro glumiti kako bi majku i sestre uvjerio da je sve u
redu. Otišao je sljedećeg dana i po svom vozaču joj poslao prtljagu koju
je ostavila za sobom. Michael prstima pritisne bolnu sljepoočnicu. Dio
mio, koja zbrka. Napokon se zaljubio, i to u ženu koja ga uopće ne želi.
Hoće li je ikada uspjeti preboljeti?
Njezina ga je slika neprestano proganjala. Kako mu se predavala u
zagrljaj i drhtala kada bi dosegnula vrhunac. Kako ga je mučila i smijala
se zajedno s njim i izazivala ga na svakom koraku. Nježnost i pažnja
koju je pokazala prema njegovoj obitelji i Danteu, premda se zaklinjala
da joj se ne sviđa. Toliko je puna proturječnosti i brižna do bola da joj je
suđeno da bude njegova. Nikada prije nijednoj ženi nije priznao svoju
prošlost. Nijedna žena nije zarovala dovoljno duboko niti se potrudila
pitati ga o čemu sanja. Ali Maggie ga je razumjela, prihvatila i pružila
mu podršku.
Duboko u srcu pulsirala mu je snažna bol pa brzo posegne za bocom
konjaka i natoči si čašu ne bi li je u njoj utopio. Žestica mu s lakoćom
sklizne niz grlo i eksplodira u trbuhu. Ako se napije kao svinja, možda
će napokon moći spavati bez slika njezina naga tijela, otvorenog pod
njim.
Mobitel mu zazvoni. Tiho opsuje i pogleda broj. Na trenutak zastane.
Potom se javi. "Alexa? Je li sve u redu?"
Dugo je slušao dok je govorila. Odjednom, svi djelići mozaika
sjednu na svoje mjesto. Srce mu počne brže tući i ustane sa stolca dok
195
mu je prijateljica detaljno prepričavala razgovor. U glavi mu se rodio

plan i znao je što mora učiniti.
To će biti njegovo posljednje uporište, ali za nju se vrijedi boriti.
Samo se nadao da će to biti dovoljno.
***
Maggie je stajala u mnoštvu pokraj Alexe i promatrala svečano
otvaranje. Prtljaga joj je dan prije stigla na kućni prag. Kratka poruka,
napisana njegovim elegantnim rukopisom, bila je pričvršćena na ručku
kovčega.
Držat ću se našeg dogovora i podnijeti potrebnu dokumentaciju za
razvod braka.
Pravila se da ne osjeća razočaranje i usredotočila na zadovoljstvo
time što će joj obitelj ostaviti na miru. Nepodnošljiva praznina u utrobi
natjerala ju je da posegne za telefonom i dogovori neke poslove s druge
strane oceana. Mora otići iz New Yorka i zatrpati se poslom. Krajem
tjedna otputovat će u London. Možda joj jednostavno treba velika
udaljenost da bi rane zacijelile.
Elagantne jedrilice i trajekti graciozno su plovili rijekom, dajući tako
građevinama savršenu pozadinu. Arhitektonska rješenja glatkih, fluidnih
linija fantastično su se stopila s veličanstvenim planinama i vodom te
naglašavala prirodni izgled, umjesto da ga zaklanjaju. Vapnenac je
bazenima podario ležerno, svježe ozračje, a raskošni vrtovi s klupama,
kipovima i fontanama obavijali su svaku pojedinu zgradu. U sklopu
sushi restorana nalazila se dvorana za posluživanje čaja uređena u
starinskom japanskom stilu, dok su se zidovi od bambusa i prekrasna
crvena svila stapali u vizualnu gozbu za osjetila. Stari zidovi od opeka,
koji su nekada pripadali razrušenoj željezničkoj stanici, oslikani su
freskama jarkih boja. Potpuno restaurirana, riječna obala podsjetila ju je
na to što se sve može postići s malo kreativnosti, pažnje, ljubavi i novca.
La Dolce Famiglia bila je posljednji objekt na obali koji je trebalo
otvoriti. Zgradu je prekrivala ogromna tkanina s otisnutim logotipom, a
konopci su bili spremni da je na Michaelov znak povuku dolje. Mnoštvo
196
se uzbuđeno komešalo, dok je orkestar odsvirao nekoliko dramatičnih

akorda.
Alexa je zdušno hukala i dovikivala kada je Nick presjekao crvenu
vrpcu i Maggie joj se pridruži dok ju je obuzimao osjećaj ponosa. Nick
je naporno radio i vjerovao u svoju viziju preobrazbe riječne obale u
nešto prekrasno. Vjerovao je u svoje snove. Možda je vrijeme da i ona
učini isto. Možda neće dobiti čovjeka kojeg voli, ali može promijeniti
svoju karijeru i njome postići neko dublje zadovoljstvo. Pregledavši
neke od fotografija koje je snimila u Bergamu, osjetila je unutarnji poziv
da snimi nešto značajnije. Obično je ignorirala takve instinkte. Ovog je
puta odlučila istražiti potrebu da uhvati nešto od ljepote u svijetu onako
kako je ona vidi. Isplanirala je dnevne odlaske na uobičajena snimanja i
dogovorila sastanke s urednicima nekoliko časopisa u Engleskoj kako bi
s njima razgovarala o novim opcijama svog rada.
Michael zakorači na podij. Srce joj poskoči. Svaka stanica u njezinu
tijelu vrištala je od želje da mu zagladi kosu, dodirne tvrdi obraz i uživa
u ovom trenutku zajedno s njim. Odjeven u elegantno tamno sivo odijelo
s ljubičastom kravatom, svojom je pojavom zauzeo cijelu pozornicu, a
mnoštvo se smjesta utišalo. Vidjevši njegovu mračnu, privlačnu pojavu i
izazovan melankolični pogled u očima mnoge su žene oko nje počele
hihotati i veselo čavrljati. Maggie se odupirala primitivnom nagonu da
im svima kaže da odjebu. Umjesto toga, nije rekla ni riječ.
"Dame i gospodo", rekao je u mikrofon, "zadovoljstvo mi je da
napokon zajedno s vama mogu ostvariti kulminaciju obiteljskog sna.
Moja obitelj otvorila je svoju prvu pekaru u Bergamu, u Italiji, s
pecivima iz kuhinje moje mame. Uz puno napornog rada, otvorili smo
prodavaonice diljem Milana i neprestano sanjali o tome da dođemo u
Ameriku i predstavimo svoje recepte. Taj je san napokon ostvaren i z
ahvaljujem vam svima što ga dijelite s nama."
Ljudi su mu pljeskali i glasno odobravali. Zahvalio je Nicku i tvrtki
Dreamscape Enterprises, svojim poslovnim partnerima i mnogim drugim
suradnicima koji su mu na tom putu pomagali. Potom je zastao.
Pogledom je pretražio mnoštvo. I ugledao je. Maggie zadrži dah.
Oči su mu plamtjele emocijama. Govorio je kao da su sami, svaka
197
riječ zabijala joj se u mozak i srce namjernom prisnošću od koje su je

prolazili žmarci. "Obitelj mi je izuzetno važna. To je ono u što vjerujem.
Ime La Dolce Famiglia simbol je mojh uvjerenja i mog ponosa onime što
mi je drago. Onime što volim iznad svega."
Dlanovi joj se ovlaže dok je stajala kao ukopana, hipnotizirana
njegovim glasom, pogledom i prisutnošću.
"Nedavno sam otkrio novu vrstu obitelji. Zaljubio sam se u
nevjerojatnu ženu, koja mi je pružila vjeru u sretne završetke. Ženu koja
je razbila ljušturu mog svijeta i učinila me potpunim. Ali, ovaj, ona mi ne
vjeruje. Riječi nisu dovoljne da je uvjerim da je trebam u svom životu.
Da me čini potpunim. Stoga vam s ponosom predstavljam svoju novu
pekaru i novi lanac koji se otvara u Americi, gdje sam upoznao ženu
koju želim da mi bude supruga."
Kimnuo je glavom, a konopci se zategnu i potom otpuste. Impozantan
znak s pokretnim blještavim slovima ponosno otkrije ime pekare. La
Dolce Maggie.
Krv joj jurne kroz vene, a svijet oko nje se zamagli, zavrti i stane.
Zatreptala je i okrenula se prema Alexi, koja ju je čvrsto uhvatila za ruke
i protresla je.
"Zar ne razumiješ, Maggie?" pitala je sa suzama u svijetlim, plavim
očima. "On te voli. Uvijek je volio tebe - samo moraš biti dovoljno
hrabra da to prihvatiš. Moraš vjerovati da si dostojna te ljubavi To si ti
rekla meni onog dana kada mi je Nick priznao da me voli, sjećaš se?
Ako nekog voliš, boriš se za njega, uvijek iznova. Moja najbolja
prijateljica nije kukavica. Zaslužuješ ovo. Zaslužuješ ljubav."
Poput vampira koji se vratio u život nakon duboka sna, odjednom je
vidjela kako se sve boje i oblici oko nje izoštravaju. Osjetila su joj
eksplodirala i ona krene kroz mnoštvo ljudi, probijajući se prema
pozornici, gdje ju je Michael čekao.
Našli su se na pola puta. Promatrala je njegovo lijepo lice, pune
usne, dlačice na bradi koje su se počele naslućivati, poput sjene na licu,
lagano savijeni nos, plameni žar u crnim očima. Velikim, čvrstim
dlanovima obujmio joj je lice i prislonio čelo na njezino. Njegov topli
dah preplavi joj usne.
198
"Moja Maggie, mi amore, volim te. Želim živjeti s tobom, ostarjeti i

imati djecu s tobom. Uništila si me. Potpuno. Nikada se više ne bih
mogao skrasiti s nekom drugom ženom jer bih umro od dosade. Zar ne
razumiješ? Ne želim tipičnu ženu za koju misliš da bi me usrećila jer ti
si rođena za mene, sa svim što te krasi. Tvoj sarkazam, duhovitost,
seksipil i iskrenost. Mjesto ti je uz mene i neću odustati dok te napokon
ne uvjerim u to. Capisce?"
Prigušila je jecaj i posegnula za njim.
Spustio je usne na njezine i poljubio je duboko, dok joj je žamor
odobravanja ljudi oko njih odjekivao u ušima. Srce joj je naraslo u
grudima i smirilo se. Preplavio ju je osjećaj spokoja i pripadanja te je
napokon povjerovala.
"Volim te, Michael Conte", strastveno je šapnula kada joj je
oslobodio usne. "I želim sve. S tobom, tvojom obitelji, tvojim pekarama,
sa svime. Oduvijek sam te voljela, ali sam se previše bojala prihvatiti
to."
Ponovno ju je poljubio. Uhvatio ju je i visoko podignuo, radosno se
smijući. Stajala je obavijena čvrstim zagrljajem njegovih ruku, napokon
potpuna.
S vlastitim domom i sretnim završetkom, kao iz bajke.
199
Epilog
Požuri, Maggie! Kamioni za selidbu su stigli!"

Tiho je progunđala i još jednom se osvrnula po praznim sobama svog
stana, provjeravajući je li možda nešto zaboravila. Preseljenje u veliku
vilu nije bilo jednostavno. Dovraga, već su se posvađali oko razmještaja
stvari i prostorija. Oblizala je usne prisjetivši se kako su se lijepo nakon
toga pomirili. Mnoge su prostorije krstili na taj način.
Srećom, još ih je puno ostalo.
"Stižem!" viknula je.
Bacivši posljednji pogled na goli madrac na krevetu, zastala je kao
da se nečeg sjetila. Prišla je krevetu i zavukla ruku pod madrac. Popis.
Ljubavna čarolija.
Zurila je u bijeli papir i razmotala ga da pogleda svoj popis. Hvala
Bogu, Michael ga nije vidio, inače bi umrla od sramote. Odmahujući
glavom zbog besmislenosti onog što je tada učinila, spusti pogled na
popis osobina koje je od Majke Zemlje zatražila za svog supruga. Te su
se osobine stopile jedna u drugu dok joj je pogled klizio po papiru.
Muškarac koji cijeni odanost.

Muškarac koji cijeni obitelj.
Muškarac koji je dobar ljubavnik.
Muškarac koji mi može biti prijatelj.
Muškarac koji će mi znati postavljati nove izazove.
Muškarac kojem mogu ispovjediti svoje tajne.
Muškarac kojem mogu vjerovati.
Muškarac pun samopouzdanja.
Muškarac otvorena srca.
Muškarac koji će se boriti za mene.
Muškarac koji će me voljeti onakvu kakva jesam.
200
Maggie zadrži dah. Još jednom pročita popis dok ju je obuzimao

neobičan osjećaj kao da je njime prorekla sudbinu. Kada ga je
sastavljala, bila je pripita, usamljena, potpuno umrtvljenih obrambenih
mehanizama: osobine koje su se našle na popisu nikada se ne bi izrodile
u njezinoj glavi da je razmišljala na uobičajen, racionalan način. Ne, sve
i jedna osobina dozivala je nekoga tko će je upotpuniti.
Michaela. Majka Zemlja poslala joj je Michaela Contea.
Dijamantni prsten svjetlucao joj je na ruci dok je pažljivo preklapala
papir. Glupost. Samu sebe plaši budalaštinama. Majka zemlja ne postoji.
Savršen muškarac i ljubavne čarolije ne postoje.
Zar ne?
Za svaki slučaj, odluči baciti knjigu s čarolijama. Gdje li je samo
ostavila tu ljubičastu knjižicu?
Carina.
Vrativši se kući one večeri kada su se pomirili, Maggie se
zaprepastila ugledavši Carinu na Michaelovu kućnom pragu. Najbolji
dio svega bila je ogromna krznena lopta koju je držala prislonjenu na
grudi.
Čim je ugledao Maggie, Dante je skočio iz Carinina naručja i uletio u
njezino kao da ondje priprada. Prema onome što joj je Carina ispričala,
kada je Danteu rekla da ga želi odvesti k Maggie, ušetao je ravno u
mačji transporter kao da je razumio. A možda i jest.
Sada kada joj je sva obitelj na okupu, Maggie je shvatila što znači
potpuno pripadati drugima i zaklinjala se da to nikada neće zaboraviti.
Ipak, nije joj se svidjela pomisao da njezina šogorica zadrži knjigu
čarolija koje bi čak i mogle djelovati.
Grickala je donju usnu i pitala se treba li što reći. Ma ne, kakve su
šanse za to? To je najobičnija glupost i Carina će je vjerojatno pročitati,
nasmijati se i baciti je.
Maggie odmahne glavom. Izađe iz sobe i ostavi svoj stari život za
sobom.
201
1 I'm a Woman, Hear Me Roar, hit američke pjevačice Helen Reddy iz

1975. godine.
2 U izvorniku: TMI - too much info.
3 Aluzija na poznatu pogodbu iz drame Mletački trgovac W.

Shakespearea.
4 Engl.: coffee, chocolate, champagne.
202

2 Jennifer Probst - Bracna Klopka

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

2 Jennifer Probst - Bracna Klopka

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

www.balkandownload.

Maggie Ryan prinese čašu margarite usnama i otpije dugačak gutljaj.

volje. Vjerojatno se samo radi o krizi srednjih godina. Na kraju krajeva,

Odmahnuo je glavom i narugao se vlastitim mislima. Nema se na što

Michael se usredotočio na bujicu riječi i očajnički pokušavao

naljutila i rekla mu je da nema nimalo poštovanja i onda smo se užasno

djecu, osnovati obitelj i izgraditi dom, ali koja je istovremeno dovoljno

Evo, uzmi malu."

događanjima. Sretala bi ga posvuda, a ti bi susreti uvijek iznova budili

Maggie je mrzila njegov hrapavi naglasak koji se oko nje obavijao

Okrenula se na peti i otišla.

Maggie si natoči čašu caberneta i nastavi hodati elegantnom

"Opet ti o tome?" Alexa odmahne glavom. "Maggs, mi smo samo

prostrujala neka sirova, požudna kemija. Zatim je nestala i Maggie se

mjestu budući da on nije ni pokušao prikriti fokusirani pcgled kojim joj

samo Maggie, Alexi, i Nicku. Gotovo je uskliknula od olakšanja kada se

Michael je znao da slijepo pridržavanje obiteljskih tradicija nije

dok mu se jedino moguće rješenje nije iskristaliziralo pred očima.

Pogledom je presjekao mnoštvo i zjenice su mu se stopile s parom

se muškarcu zavlači u nosnice i obećava put u raj na zemlji.

gnjavator." Vragolasto se nacerila. "Ponekad."

dopustila da se ponovno nađe u takvoj poziciji i na to ga je sa zadov

Slegnula je ramenima. "Naravno. O čemu se radi?"

"Zašto odjednom imam osjećaj da sam upala u film tjedna na

složio, ali ako Maggie makar i na trenutak pomisli da je takvo nešto

Želudac mu se stisnuo od ovakvog naglog preokreta. "Da."

gotovo prosiktala. "Vidim kako je gledaš."

volim kao prijateljicu. Ali pristajem na tvoje uvjete ako ti pristaneš

lukava i bit će i dalje sumnjičava ako je svojim nastupom ne uspijemo

Čisti užas na njezinu licu upropasti mu šalu. Nasmijao se i ona pusti

Maggie baci pogled na svog lažnog supruga i svom snagom pokuša

Priznao je da voli njezinu najbolju prijateljicu.

je izlazila mislili da su znali da je češće snimala emisije na History

Šarm, duhovitost i senzualnost upakirani u snažnom tijelu -ubojita

"Naravno. Na kraju krajeva, već znam tvoje tajne."

zračilo njegovo tijelo uvukla ju je u sebe i držala je zarobljenu u

zvučnika se začuje pilotov glas.

nadmetanja trebalo mu je nešto što će ga podsjetiti na ono što je važno.

mu se na određenom mjestu osjetno zategnu. Bože, kako samo reagira na

Maggie se odmaknula od automobila ljuljajući bokovima u drevnom

Naposljetku, Maggie prekine šutnju. "Signora Conte, osobita mi je

Frustrirani muškarac viši od metar i osamdeset nadvio se nad nju.

"Bolesna je, pa te molim, budi pažljiva."

kliznu preko njezinih? Ne smije reagirati. Ne smije reagirati. Ne smije-

Zastenjao je. Prsa su mu se neujednačeno nadimala. "Imaš pravo",

Maggie proguta knedlu. "Nisi li rekao da je nemoguće privoliti

Naviknuta na to da joj brojni prijatelji i kolege nameću spojeve na

Smijeh joj je zazvučao nekako lomljivo. "Ne budi smiješan, Grofe.

ženu koja je glava obitelji u koju ste se upravo udali.

čašu s vinom s profinjenošću koja je pobijala ozbiljnost njezina pogleda.

Venezijinu odluku da ne radi u obiteljskoj pekari. Umjesto toga, odabrala

"Si, naravno da dolazi. I vaši bratići i sestrične."

samog pogleda na svu tu sjajnu opremu ne bi spopala drhtavica. Ipak,

munje razbijaju jaja, odvajaju žumanjke i sve miješaju u zdjeli. Na

opustila se i uživjela u poduku. Rukama je hrabro zagrabila u tijesto i

pekari. Michael je nastavio jesti, očito ponosan na jelo koje je pripremila

Kuhala je kad bi za to bila raspoložena, kada joj zatreba zabavna

osjedujem više zemlje."

djelovao jednako izgubljeno.

nekada bila igraonica. U tom je prostoru atmosfera bila drugačija, s

Michaelovoj mlađoj sestri vidjeti sasvim novu osobu. Ali ne sada. Ne

"Ne, dobra si", polagano odgovori. "Nemoj nikada odustati od slikanja.

potom se zbunjeno povukla.