에테르와 상대성이론
김 재 영
1920년 10월 27일 네덜란드의 레이
덴 제국대학에서 알버트 아인슈타인은
“Äther und Relativitätstheorie(에테르와
상대성이론)”이라는 제목의 강연을 했다.
레이덴 대학은 1919년 아서 에딩턴의
일식관측으로 갑자기 유명해진 아인슈타
인을 전임교수로 초빙하려 애썼지만, 아
인슈타인이 이를 고사하자, 그 대신 객원
교수로 초빙했고, 이를 위한 취임 강연이
었다. 절친한 벗 파울 에렌페스트와 늘
물리학의 영웅으로 칭송하던 헨드릭 안
톤 로렌츠를 앞에 두고 한 강연이어서
더 특별했다.
아인슈타인은 특수상대성이론을 통해
에테르를 부정했다. 특수상대성이론에 따
르면 절대적으로 정지해 있는 공간이 있
어서는 안 되고 모든 관성계가 대등하지
만, 전자기 과정이 일어나는 텅 빈 공간
의 한 점에는 속도 벡터를 할당할 수 없
기 때문에, 에테르라는 개념은 불필요하
다는 것이다. 그런 아인슈타인이 왜 이
강연의 제목을 “에테르와 상대성이론”으
로 한 것일까? 그리고 그 내용은 구체적
으로 무엇일까?
17세기부터 열, 전기, 자기, 빛 등을
설명하기 위해 여러 가지 무게 없는 유
체의 개념이 도입되었다. [여기에서 ‘무게
없는’이란 말은 영어의 imponderable의
번역어이며, subtle fluid라고도 한다. 이
저자약력
김재영 박사는 서울대학교 물리학과에서 물리학
기초론 전공으로 박사학위를 받았다. 독일 막스플
랑크 과학사연구소 초빙교수 등을 거쳐 현재
KAIST 부설 한국과학영재학교와 서울대학교에서
물리철학 및 물리학사를 가르치고 있다. 공저로
『정보혁명』, 『양자, 정보, 생명』, 『뉴턴과 아인슈
타인』 등이 있고, 공역으로 『아인슈타인의 시계,
푸앵카레의 지도』, 『에너지, 힘, 물질』 등이 있다.
(zyghim2@kaist.ac.kr)
단어는 ‘헤아릴 수 없는’ ‘不可量’이란 뜻
이고, 실질적으로 ‘눈으로 보거나 손으로
만질 수 없는’이나 ‘아주 흐릿하게만 존
재를 드러내는 괴기스러운’이라는 의미이
다. 그러나 그 중에서도 가장 중요한 속
성이 무게 또는 질량이 없거나 거의 없
다는 것이어서, 과학사에서는 ‘무게 없는’
이라는 번역어가 정착했다.] 로버트 보일
그림 1. 그리스 신화에 나오는 에테르 신의 부조(독
은 자기가 에테르라는 무게 없는 유체가 일 베를린 소재 페르가몬 미술관). https://com
나타내는 성질이라는 생각을 펼쳤고, 뉴 mons.wikimedia.org/wiki/File:Aether_in_
battle_with_a_lion-headed_Giant.jpg.
턴은 빛을 에테르로 설명했다. 이 둘을
구별하기 위해 각각 전자기 에테르와 빛 되었다고 해서 로렌츠를 비롯한 다수의
에테르로 불렀다. 18세기에는 연소나 식 물리학자들이 에테르의 존재를 부정한
물의 호흡을 설명하기 위해 플로지스톤 것은 아니다. 1900년 윌리엄 톰슨(켈빈
이 추가되었고, 열의 이동을 설명하기 위 경)이 물리학자의 하늘에 있는 두 개의
해 칼로릭의 이론이 만들어졌다. 19세기 구름 중 하나로 마이컬슨-몰리 실험을
말에는 빛이 전기와 자기의 파동임이 밝 언급할 정도로 중요한 문제임에 모두 동
혀졌고, 이 파동을 전달해 주는 매질이 의했지만, 에테르의 존재를 처음 의심한
다름 아니라 에테르라 여겨졌다. 것은 다름 아니라 앙리 푸앵카레였다. 푸
1887년에 “지구와 빛 에테르의 상대운 앵카레는 1901년 국제물리학자 학술대
동”이라는 제목으로 발표된 앨버트 마이 회에서 마이컬슨-몰리 실험의 설명뿐 아
컬슨과 에드워드 몰리의 연구는 에테르 니라 과학 전반에 대한 포괄적인 고찰을
에 대한 프레넬의 가설을 확인하기 위한 통해 에테르가 존재하지 않는다는 결론
것이었다. 1818년에 발표된 오귀스탱 프 으로 나아갔다. 이 내용은 1902년에 출
레넬의 실험과 이론적 논의를 근간으로, 판된 <La Science et l'Hypothèse> (과
아르망 피조는 에테르의 속성 때문에 빛 학과 가설)에 수록되었다.
의 속력이 물질 속에서 굴절률에 따라 아인슈타인은 1905년에 “Zur Elektro-
달라진다는 것을 실험으로 입증하여 dynamik bewegter Körper”(움직이는 물
1851년에 발표했다. 마이컬슨-몰리의 실 체의 전기역학)에서 빛 에테르의 존재가
험은 프레넬의 다른 가설, 즉 에테르는 불필요하다고 말했고, 1907년에 출판된
투명한 매질의 내부가 아니면 언제나 정 “Relativitätsprinzip und die aus dem-
지해 있다는 가설을 확인하려는 것이었 selben gezogenen Folgerungen”(상대성
다. 이를 위해 우주 공간 속에 퍼져 있 원리와 거기에서 도출되는 결과들)에서
는 에테르를 통한 지구의 운동이 광속에 “전자기력을 매개하는 빛 에테르라는 개
영향을 주는 것을 검출하기 위해 정교한 념은 이 이론에 부합하지 않는다. 전자기
간섭계를 만들었지만, 실험결과는 이론적 마당은 뭔가 물질적인 것의 상태가 아니
예측값의 1/40 이하였다. 라 독립적으로 존재하는 것으로 나타나
그러나 마이컬슨-몰리의 실험이 발표 며, 질량 있는 물질과 비슷하고 관성(질
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그림 2. 1920년 아인슈타인이 네덜란드 레이덴 대학에서 한 강연의 원고
표지와 첫 페이지.
량)이라는 특성을 공유한다.”라고 주장했
다.
하지만 로렌츠 앞에서 진행된 강연에
서 아인슈타인은 다음과 같이 말했다.
“특수상대성이론에서는 에테르가 시간
속에서 관찰할 수 있는 입자들로 이루어
져 있다고 가정하는 것을 금지한다. 그러
나 에테르의 가설이 그 자체로 특수상대
성이론과 충돌하는 것은 아니다. 단지 에
테르에 운동의 상태를 할당하지 않도록
조심해야 한다. 분명히 특수상대성이론의
관점에서는 에테르 가설이 언뜻 공허한
가설로 보인다. ... [그러나] 에테르를 부
정하는 것은 텅 빈 공간이 여하간 물리
적 성질을 전혀 지니지 않는다는 가정과
궁극적으로 같다. ... 요컨대 일반상대성
이론에 따르면 공간은 물리적 속성을 부
여받으며 이런 의미에서 에테르는 존재
한다. 일반상대성이론에 따르면 에테르가
없는 공간은 생각할 수 없다. 그런 공간
에서는 빛의 전달도 가능하지 않을 뿐
아니라 공간과 시간의 표준(즉 자와 시
계)이 존재할 가능성도 없으며, 따라서
물리적 의미의 시공간 간격도 존재하지
않는다.”
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이 강연에서 아인슈 에 대한 이론을 전개했다. 독일어권에서
타인은 일반상대성이 맥스웰의 이론보다 더 권위를 갖고 있던
론을 발전시키면서 이 헤르츠의 이론에서는 뉴턴 방정식을 따
전에 에테르가 존재하 르는 보통의 물질과 맥스웰 방정식과 연
지 않는다고 주장했던 관된 에테르를 모두 다루고 있었지만, 물
이전의 생각을 버리게 질은 속도와 에너지를 갖는 역학적 대상
되었다고 말했다. 시 인 동시에 전자기마당을 만들어내는 장
간과 공간이 동역학적 본인이기도 했다. 문제는 물질이 없는 진
인 역할을 하기 때문 공 속에서도 전자기파가 존재해야 하므
에 이것이 다름 아니 로 에테르도 전자기마당을 만들어낸다는
라 에테르라는 것이었 점이었다. 그래서 물질과 관련된 전자기
다. 특수상대성이론과 마당(D, H)과 에테르와 관련된 전자기마
달리 일반상대성이론 당(E, B)을 별도로 상정해야 했다. 로렌
에서는 명시적으로 에 츠는 맥스웰-헤르츠 전자기학의 단점을
테르가 존재한다는 것이 아인슈타인의 극복하기 위해 제시한 새로운 전자-에테
결론이었다. “다만 이 에테르는 시간 속 르 이론에서 물질은 철저하게 뉴턴 방정
에서 추적할 수 있는 부분들로 구성되어 식을 따르고, 에테르는 맥스웰 방정식을
있는, 무게 있는 매질 특유의 속성들을 따른다.
가지고 있는 것으로 생각해서는 안 된 로렌츠는 푸앵카레의 오류지적을 받
다.”라는 단서를 달기는 했지만, 혼동할 아들여 1904년에 “Weiterbildung der
여지없이 아인슈타인은 에테르가 존재한 Maxwellschen Theorie. Elektronen-
다고 말하고 있는 것이다. theorie” (맥스웰 이론의 확장. 전자이론)
아인슈타인은 1919년 11월 15일에 을 발표했다. 푸앵카레도 1901년 “Sur
로렌츠에게 보낸 편지에서 “이전의 논문 les principes de la mécanique”(역학의
들에서 에테르의 전적인 부재를 주장하 원리)와 1908년 “La dynamique de l’élec-
는 대신 에테르의 속도라는 게 없다는 tron”(전자의 동역학)을 통해 역학과 전
것만 강조하고 말았더라면 더 좋았을 뻔 기, 자기 및 빛을 통일적으로 서술하는
했습니다. 왜냐하면 에테르란 말이 다름 체계적인 이론을 발표했다.
아니라 공간이 물리적 속성을 지니고 있 1905년에 아인슈타인이 특수상대성이
다고 보아야 한다는 뜻일 뿐임을 알 수 론이라는 체계적인 이론을 처음 제시한
있기 때문입니다.”라고 썼다. 것이 아니라 실상 로렌츠와 푸앵카레가
아인슈타인이 이렇게 입장을 바꾼 까 실질적으로 기본적인 틀을 이미 마련해
닭은 무엇일까? 이를 대답하기 위해 놓았다는 주장이 나오는 이유이다. 상대
1895년으로 거슬러 올라가 보자. 헨드릭 성이론의 주창자가 누구인가를 둘러싼
안톤 로렌츠는 그 해에 “Versuch einer 논쟁은 다양한 방식으로 여러 차례 진행
Theorie der electrischen und optischen 되었다. 아인슈타인의 주요한 기여로 흔
Erscheinungen in bewegten Körpern” 히 여겨지는 ‘광속 일정 원리’도 푸앵카
(움직이는 물체의 전기적 및 광학적 현상 레가 1898년에 출판된 논문 “La mesure
의 이론을 위한 시론)에서 기본적인 물리 du temps”(시간의 척도)에서 이미 명확
적 대상을 무게가 있는 전자(Elektron)와 하게 서술한 것이다. 하지만 아인슈타인
무게가 없는 에테르(Äther)로 나누어 이 은 어디에서도 로렌츠나 푸앵카레를 제
대로 인용하지 않았다.
조금 넉넉하게 봐 주면, 1905년 당시
대학에 자리를 얻지 못했던 알버트 아인
슈타인으로서는 프랑스어로 쓰인 푸앵카
레의 저작들을 제대로 읽지는 못했을 것
이고 로렌츠의 이론을 충분히 이해하지
못하고 있었을 거란 상상을 해 볼 수 있
다.
이 또한 정확한 이야기는 아니다.
1902년부터 시작한 올림피아 아카데미
(Akademie Olympia)에서 아인슈타인은
모리스 솔로빈 및 콘라트 하비히트와 더
불어 에른스트 마흐나 칼 피어슨을 읽었
을 뿐 아니라 1904년에 독일어 번역판
이 출판된 푸앵카레의 <과학과 가설>을
함께 읽고 깊이 토론했었다.
또한 아인슈타인은 학부 시절부터 아
우구스트 푀플(August Föppl)의 유명한
교과서 <Theorie der Elektrizität. Ein-
führung in die Maxwellsche Theorie
der Elektrizität> (맥스웰의 전기이론 입
문)을 꼼꼼하게 공부했다. 푀플은 라이프
치히 대학의 공학적 역학 교수였고, 맥스
웰의 전기이론을 해설하는 그 책은 매번
쇄를 거듭하며 개정되었다. 바로 그 책의
마지막 장 제목이 “움직이는 전하의 전
자기학”이었고, 여기에서 마이컬슨-몰리
의 실험을 비롯하여 로렌츠의 국소시간 동등하지만 존재론적으로 아인슈타인의
이론 등이 간략하게 소개되어 있었다. 해석과 구별되기 때문이다.
그렇기 때문에 아인슈타인이 직접 푸 아인슈타인은 하룻강아지답게 복잡한
앵카레와 로렌츠의 저작을 읽지 않았더 것들을 모두 단순화시키고, 몇 가지 기본
라도 그 논의는 비교적 상세하게 이해하 전제들을 그냥 가정해 버린 채 그 다음
고 있었음에 틀림없다. 따라서 아인슈타 에 이야기를 풀어갔는데, 그것이 바로 가
인이 1905년에 출판된 논문에서 푸앵카 장 혁명적인 요소였다. 역사적으로 아인
레와 로렌츠를 인용하지 않고 있는 것은 슈타인을 추앙할 만하지만, 아인슈타인
좀 특이한 일이다. 이후에도 아인슈타인 혼자 독불장군으로 해냈다고 생각하는
은 로렌츠와 푸앵카레의 기여를 제대로 것은 옳지 않다. 수많은 사람들(심지어
인정하지 않았다. 막스 아브라함 같은 불운한 물리학자까
역사적으로 평가한다면 상대성이론의 지 포함하여)의 다양한 시도와 노력이 모
기본 틀은 로렌츠의 에테르 이론과 푸앵 인 것이라고 해야 할 것이다.
카레의 확장 안에 있었다고 평가하는 게 경험이 쌓여가면서 점차 확장되는 아
옳다. 아인슈타인은 로렌츠와 달리 에테 인슈타인의 사고를 따라가면, 에테르라는
르 정지계를 특별하게 여기지 않았고, 어 개념 자체의 확대를 볼 수 있다. 특수상
느 관성계에서든 시계로 측정하는 모든 대성이론의 단계에서는 에테르를 단지
시간이 대등하게 참된 시간이라고 보았 전자기파의 매질쯤으로 협소하게 보았던
다. 하지만 실질적으로 에테르 정지계를 미숙한 입장이었지만, 일반상대성이론에
긍정하는가 여부만이 다를 뿐, 아인슈타 서 에테르 개념이 물질과 상호작용하는
인의 이론과 로렌츠의 이론의 경험적 증 동역학적 시공간을 포괄하는 것으로 보
거들은 전적으로 동등하다. 따라서 아인 게 되면서, 결국 에테르의 중요성을 인정
슈타인의 접근과 로렌츠의 접근은 같은 하게 되었던 것이다. 중력과 전자기력의
형식이론에 대한 구별되는 해석들로 봐 통일장이론을 모색하던 시기에는 배경시
야 한다. 또한 민코프스키의 4차원 시공 공간으로서의 에테르와 전자기 상호작용
간 개념도 상대성이론에 대한 세 번째 을 하는 중력마당으로서의 에테르를 모
해석으로 봐야 한다. 형식이론상으로는 두 포괄하려 애쓰는 모습이 두드러진다.
물리학과 첨단기술 JULY/AUGUST 20 1 7 39