A viselkedés az állatok tevékenységének összessége, melyet az állatot érő és az
általa befogadott ingerekre adott reakciók határoznak meg. Az egy fejlettebb idegrendszerrel rendelkező faj egyedeinek viselkedésében megfigyelhető magatartásformákat két csoportra: az öröklött- és tanult magatartásformák csoportjaira osztjuk. Ezen előadás az előbbi típussal foglalkozik részletesebben. Kezdésnek érdemes néhány alapfogalommal tisztába kerülni. Az egyed viselkedését befolyásoló tényezőket érkezésük iránya alapján két típusban különböztetjük meg egymástól. A külvilágból befogadott impulzusokat ingereknek, míg az állat belső állapota által meghatározott cselekvést kiváltó hajtóerőt motivációnak nevezzük. E két tényező egymással párhuzamosan életbe lépve határozza meg, hogy az állat milyen magatartást fog tanúsítani. Az öröklött magatartásformák vizsgálata során tapasztalt viselkedési formákat döntően egy külső inger (szín, forma, méret, szag, hang stb.:), a kulcsinger határozza meg. Ezen kulcsingerekre általánosan jellemző a fajspecifikusság, ugyanakkor vannak olyan viselkedési minták is, amelyek kiváltásában azonos kulcsinger akár egy egész rendszertani osztály összes egészséges génállománnyal rendelkező tagjánál ugyanazt a viselkedésmódot fogja kiváltani. Az öröklött magtartásformák esetében megfigyelhető, hogy adott kulcsingerre adott faj minden egyede egységesen, ugyanazt a reakciót fogja tanúsítani. Szupernormális ingerekről, akkor beszélünk, ha egy faj egy egyedében meghatározott kulcsinger a többinél látványosan erőteljesebb reakciót vált ki, ugyanakkor viselkedése még normálisnak mondható. --> Erre példa az a költési időszakban gyakran tapasztalt jelenség, amikor egy több éhes fiókából álló fészekalj egyik lakója a kulcsingert (pl. szülei csőrén látható foltot) feldolgozva társaiénál látványosan szélesebbre tárt csőrrel várja a remélt eleséget. Az élő szervezet létfenntartásához elengedhetetlen, hogy az őt érő számtalan behatás közül képes legyen a számára relevánsokra összpontosítani, s azokra megfelelő időkorláton belül jól reagálni. Ezt a perifériás-, valamint a központi ingerszűrők működése segíti elő. A perifériás ingerszűrők az érzékszervek szintjén fejtik ki hatásukat, közéjük sorolható az adott érzékszervekre jellemző érzékenység is, (pl.:az emberi szemingerszűrése nem érzékeljük az UV-sugarakat). A perifériás ingerszűrés szigorúan csak az érzékszervek szintjén zajlik, és azon behatások szűrését foglalja magába, amelyek befogadása az állat életében annyira nem játszik szerepet, hogy az evolúció során felfogásukra nem is alakultak ki megfelelő receptorok. Ezzel szemben a központi ingerszűrők az entitás külső és belső receptorai által felfogott (pl.: vizuális, akusztikus, mechanikai, termikus és kémiai) ingerek, és a belőlük keletkezett, az állat meghatározott fejlettségi szinttel rendelkező idegrendszerének központjába továbbított ingerületek helyi szűrésével és egymáshoz viszonyításával, a központi kiváltó mechanizmusban végbemenő válaszreakció-szerveződésben játszanak szerepet. Minden kulcsingerhez tartozik egy központi veleszületett kiváltó mechanizmus, amely az inger észlelésével automatikusan parancsba adja a hozzá tartozó genetikailag kódolt viselkedésforma megjelenését. Az öröklött magatartásformákat minden esetben egy kulcsinger határozza meg. Mindhárom csoportjukra – a legegyszerűbb, feltétlen reflexekre, a taxisokra és az öröklött mozgáskombinációkra – egyaránt érvényes, hogy a kulcsinger érzékelését követően a faj minden egyedében, azok neveltetésének körülményeitől és a kulcsinger további fennállásától függetlenül hasonlóan és megszakíthatatlanul mennek végbe. A feltétlen reflex az öröklött magatartásformák legegyszerűbb típusa, melynél egy meghatározott külső ingerhez egy egyszerű, feltétlenül bekövetkező válasz társul. Ilyen például a szemünket érő mechanikai inger hatására életbe lépő pislogási, vagy a kemo- vagy vizuális receptorokon keresztül felfogott ingerek aktiválta nyálelválasztási reflex, továbbbá az emberszabásúakra jellemző (mechanikai i. g.) patella, és a rovaroknál és zsákmányallat szerepét betöltő halaknál gyakori lefagyási reflex is ide tartozik. Az ÖMM-ek második típusát a taxisok alkotják. A taxis az aktiváló inger beérkezési helye által meghatározott ösztönös, pozitív vagy negatív irányú elmozdulás. Az inger forrásának irányába történő elmozdulást +, az ezzel ellentétesen direktívált mozgást – előjellel különítik el egymástól. A taxisokat a kiváltó inger minősége szempontjából két jelleg szerint diferenciáljuk; az aktív mozgásra képes szervezet vegyi inger hatására bekövetkező helyváltoztatását kemotaxisnak, mialatt az álatok fényforrás irányába vagy attól távolodó mozgását fototaxisnak hívjuk. A harmadik, és egyben legösszetettebb öröklött magatartásforma, az öröklött mozgáskombináció. Az öröklött mozgáskombináció kulcsinger hatására létrejövő, meghatározott mozdulatokból álló, mindig ugyanolyan módon lejátszódó cselekvéssor, melynek eredménye nem befolyásolja a végrehajtást. Kialakulása függ az állat belső állapotától, motivációjától is. Erre kiváló példa a kutyafélék táplálékrejtő magatartása jóllakottság esetén. Ennél a folyamatnál a kiváltó inger a maradék záplálék látványa/szaga. Egy ilyen folyamat vizsgálatánál különösen jól látszik, hogy a magatartás megjelenését a kulcsingeren kívül más nem befolyásolja. A kaparó -> görgető -> majd elfedő mozgásmintázat, erre nem alkalmas talajon, sőt a kulcsinger tárgyát képző táplálék elvételével is megszakítatlanul végbemegy.