A tanulás a viselkedés oldaláról egy olyan folyamat, amely a gyakorlás és tapasztalatszerzés
következtében bekövetkező viszonylag állandó viselkedésváltozás. Az alkalmazkodás szempontjából pedig, a környezethez való rugalmas alkalmazkodás kialakulásának elengedhetetlen feltétele. A személyiség oldaláról, a tapasztalatok hatására bekövetkező változás, fejlődés a személyiségben.
Az operáns vagy instrumentális kondicionálásban az organizmus valamilyen cselekvésének
az eredménye a tanulás. A választ azért tanuljuk meg, mert annak következményei vannak, ebben a tanulásformában aktív az alany, involválódik és motivált a válasz megtanulására, valamit tennie kell. Azért sajátítunk el bizonyos válaszokat, mert azok befolyásolják a környezetünket, azaz hatnak rá. Nem csak válaszolnak valamilyen külső ingerre, hanem viselkedésükkel igyekeznek környezetüket érinteni. Az operáns kondicionálás Thorndike kísérleteivel kezdődött.
Thorndike elméletét úgy is szokták emlegetni, mint átmenetet a klasszikus és operáns
kondicionálás között. Kísérlet: „problémaketrecbe” helyezett éhes macskákat, aminek ajtaja zárva volt, kint pedig táplálék volt, amit a macska látott. A ketrecben volt egy farúd, aminek érintésével kinyitható volt az ajtó. A macska először véletlenül megnyomta a farudat, mire az ajtó kinyílt és így táplálékhoz jutott. Ebben a tanulási helyzetben nyilván a véletlennek is szerepe volt, az ajtó kinyitásához egy kis szerencse is kellett, ezért próba-szerencse tanulásnak is nevezzük. Viszont ezután a macska már gyakrabban nyitotta ki az ajtót, 5-10 próba után megtanulta, a rúd és az ajtó közötti kapcsolatot. Megfigyelései alapján két törvényt fogalmazott meg: 1. a gyakorlás törvénye: ha két esemény egy időben egymáshoz közel fordul elő, akkor megtanuljuk, a köztük levő kapcsolatot 2. az effektus törvénye: ha egy cselekvést pozitív megerősítés követ, akkor ez növeli a viselkedés jövőbeni megjelenésének gyakoriságát, ha negatív esemény követi, akkor a gyakoriság csökken. A viselkedés annak következményei irányítják. Thorndike próba-szerencse koncepciója az első olyan tanuláselmélet, amelyik megfogalmazza, hogy a szelekció az egyéni élet során is folyik. A szervezet különböző véletlen válaszokat, viselkedéstöredékeket próbál ki, s az amelyik a helyzet megoldásához vezet, megerősödik és ezzel a szokásrepertoár szerves részévé válik. Ez a szokástanulás szintje, ahol a szelekciós tét a kipróbált szokások fennmaradása.
A mai legátfogóbb megközelítés az operáns tanuláshoz Skinner nevéhez köthető. Kísérletei a
Skinner-dobozban zajlottak, amit ő fejlesztett ki. A dobozban egy pedál volt, aminek lenyomásával a patkány egy darab élelmet kapott. Néhány ismétlés után megtanulta a pedál és a táplálék közötti viszonyt. A megerősítésnek itt is elsődleges szerepe van, így a kapcsolat az inger és válasz között egyre erősebb lesz. A megerősítésnek két típusát különböztetjük meg: 1. elsődleges megerősítés: alapvető szükségleteinkkel kapcsolatos, pl. az éhes állatot táplálékkal jutalmazzuk, ha megnyomja a pedált. A megerősítés akkor a leghatékonyabb, ha az állat deprivált. 2. másodlagos megerősítés: nem alapvető szükségletekről van szó, de ezek kielégítése közvetlen elérhető. Ha a táplálék végérvényesen elmarad, akkor a válasz kioltódik. Ha a megerősítés részleges, akkor a kioltás később következik be, mint a megerősítés esetében. A kioltás többféleképpen magyarázható. 1. ha nincs megerősítés, akkor az alany elveszíti az érdeklődését az asszociáció iránt. 2. ha nincs megerősítés akkor az organizmus egy új választ tanul, tehát a viselkedés megszüntetése akkor hatékony, ha egy preferált viselkedéssel helyettesítjük. 3. a válaszhoz frusztráció kondicionálódik, ez okozza a kioltást.
A megerősítésnek több fajtája létezik. Van a pozitív megerősítés: azok a megerősítések,
amelyek jutalmazási szereppel bírnak, ami azzal a következménnyel jár, hogy növeli a válasz újólagos előfordulásának valószínűségét. Illetve van a negatív megerősítés: megerősítésnek az a változata, amely nem jutalmazó jellegű, de a személy válasza lehetővé teszi egy kellemetlen negatív esemény elkerülését. Pl. a patkány megtanítható arra, ha a pedált lenyomja, megszűnik az áramütés. Ez nem azonos a büntetéssel, hiszen a büntetés esetén a viselkedéshez egy kellemetlen következményt kapcsolunk, ami a személy akciójának közvetlen következménye.
Fontos a rendszeres megerősítés a hatékonyság érdekében. A részleg megerősítéssel tanult
válasz sokkal lassabban megy végebe mint a folyamatos megerősítéssel tanult válaszé. Az élőlények képesek generalizálni amit megtanultak, de ugyanakkor a generalizáció diszkriminációs eljárásokkal féken tartható.
A VÁLTOZÁS TUDOMÁNYA 4 LÉPÉSBEN: Stratégiák és operatív technikák annak megértéséhez, hogyan érhetünk el jelentős változásokat az életünkben, és hogyan tarthatjuk fenn azokat hosszú távon