A vesztes háború és Trianon rendkívül behatárolta az ország külpolitikai mozgásterét.
A kormány aláírta a trianoni békét, de azt sem a közvélemény, sem a politikai elit nem fogadta el. Ugyanakkor az ország lehetőségei és a nemzetközi viszonyok nem tették lehetővé, hogy a béke revíziója a kormánypolitika szintjére emelkedjen. A vesztes, katonai ellenőrzés alatt álló, ellenséges szövetség gyűrűjében élő ország számára az alapvető külpolitikai feladat az elszigeteltség oldása és az egyenjogúság kivívása volt. A nagyhatalmak közül Franciaország a kisantant mögött állt. Nagy-Britannia ugyan megértőbbnek mutatkozott, például támogatta a magyar kölcsönkérelmet, de a békerendszert nem kívánta felrúgni. A Szovjetunió elutasította a versailles-i békét, sőt Romániával szemben területi követelései voltak, azonban a kommunista nagyhatalommal a magyar vezetés nem kívánt együttműködni. A győzelmével elégedetlen Olaszország kínált egyedül lehetőséget a nyitásra (az olaszok támogatásával került sor a soproni népszavazásra is.) Az olaszokra Romániával és Csehszlovákiával szemben nem számíthattunk, mert befolyásuk megerősítése érdekében ezekkel az országokkal is jó viszonyra törekedtek. Bethlen igyekezett a nyugati elvárásoknak megfelelően alakítani az ország belső életét. 1922-ben Magyarországot felvették a Népszövetségbe, illetve jelentős sikernek számított a népszövetségi kölcsön megszerzése is. A kisantant megbontására irányuló kísérletek azonban meghiúsultak, mivel engedményekre egyik fél sem mutatott hajlandóságot. Az egyetlen komoly közeledési kísérlet Jugoszlávia irányába történt, mivel a délszláv országgal szemben voltak a legenyhébbek a sérelmeink és a követeléseink. Ebben fontos állomás Horthy mohácsi beszéde, melyet a csata 500 éves évfordulóján (1926) mondott el, s amelyben a közös harcokra emlékezett. A fejlemények hatására a jugoszlávellenes olasz külpolitika a korábbinál is nagyobb hajlandóságot mutatott a megegyezésre. Így született meg a Bethlen és Mussolini által aláírt olasz–magyar örök barátsági szerződés 1927-ben. Gömbös Gyula külpolitikája (1932-1936) Magyarország méreteinél, s nyitott gazdaságánál fogva saját erejéből nem tudta leküzdeni a válságot. A gazdaság talpra állását a világgazdaság lassú fellendülése hozta meg, de a folyamatot elősegítette Gömbös külpolitikája is. Felvette a kapcsolatot a náci Németországgal, s személyes látogatásakor Hitlernél elérte, hogy a német piacra több magyar mezőgazdasági terméket szállíthassunk. Hasonló megegyezésre jutott Olaszországgal, sőt a Szovjetunióval is diplomáciai kapcsolatot létesített. Gömbös külpolitikájának hátterében a revízió állt. Ezért politikai téren is közeledni kívánt Hitlerhez, akiben nem ismerte fel a világot romba döntő diktátort. Hitler ekkor még nem ígért támogatást. Gömbös a náci Németország mellett Mussolinire próbált támaszkodni, aki továbbra is fenn kívánta tartani befolyását a Duna-medencében. Így került sor az olasz–magyar– osztrák gazdasági és politikai együttműködést megerősítő római jegyzőkönyv aláírására 1934-ben. Darányi Kálmán külpolitikája (1936-1938) Gömbös halálát követően Horthy és a Bethlen mögött álló erők politikai irányváltást kívántak. Darányi Kálmán a Németországgal fenntartott jó viszony mellett közeledni próbált a Nyugat és Olaszország felé. Szakított Gömbös kísérletével, szabadabb teret nyitott a baloldali mozgalmaknak, s fellépett az erősödő szélsőjobboldallal szemben. Az egyre valóságosabb háborús veszély s a fokozódó európai fegyverkezés közepette Magyarország még mindig a trianoni béke által meghatározott, a védelmi feladatok ellátására is alkalmatlan hadsereggel rendelkezett. Az Anschlusst követően a Kisantant államai is elismerték Magyarország jogát a fegyverkezésre, mivel Magyarország lemondott az erőszak alkalmazásáról. Darányi a győri programmal (1938) megindította a hadsereg felfegyverzését (erre 1 milliárd pengőt szántak). Az öt évre meghirdetett tervet hiába teljesítették két év alatt, az évtizedes lemaradást nem lehetett behozni. A magyar hadsereg korszerűtlen maradt, fogatolt tüzérséggel, huszárokkal és kerékpáros egységekkel nézhetett szembe a közeledő háborúval. A csekély katonai erő jelentősen csökkentette a magyar politika mozgásterét. Darányi nem tudta tartani a megszabott irányt: egyre inkább Németországhoz közeledett, s engedni kényszerült a szélsőjobbnak. Az Anschluss révén a náci birodalom már az ország nyugati szomszédjává vált. A kormányt az is befolyásolta, hogy a német sikerek Magyarországon is növelték a nácik tekintélyét, egyre többen vélték úgy, hogy a jövőben Németország fogja meghatározni a térség politikáját. Az erősödő szélsőjobboldali veszéllyel szemben a vezető réteg konzervatív csoportjai a kormányzói jogkör erősítését tartották kívánatosnak: a kormányzót hivatali tetteiért az országgyűlés nem vonhatta felelősségre, és a törvénykezésben kétszer hat hónapra kiterjedő halasztó vétójogot kapott 1937-ben. Imrédy Béla külpolitikája (1938-1939) Darányit követően Horthy Imrédy Bélát nevezte ki miniszterelnökké, akit angolbarát bankárnak tartottak. Imrédy azonban rövidesen még erőteljesebb német orientációra tért át. Ez nem véletlen: a térségben egyre nyomasztóbbá vált a német befolyás. A revízióra épülő magyar külpolitika sikere mindinkább Németország segítségén múlott, és ez a tény lehetetlenné tette a Nyugathoz való közeledést. Berlini látogatása során Imrédy Horthyval együtt még visszautasította Hitler felszólítását egy Csehszlovákia elleni kalandor akcióra. Ugyanakkor a németek követelésének is engedett: elfogadtatta az országgyűléssel az első zsidótörvényt (1938), amely a jogegyenlőséget feladva több értelmiségi pályán 20%- ban korlátozta az izraelita vallású magyar állampolgárok arányát. (A zsidókat vallási alapon különítették el.) Emellett Imrédy egyre nagyobb teret engedett a náci befolyásnak a magyarországi németek körében (Volksbund). Az első bécsi döntés (1938. november 2.) A müncheni konferencián, 1938 szeptemberében, a Csehszlovákiával szembeni magyar és lengyel területi igények eldöntését kétoldalú tárgyalásokra bízták, ám megegyezés nem született. A lengyelek katonai akcióval foglalták el Teschen környékét, míg Magyarország igényeiről nagyhatalmi döntés született. Németország és Olaszország (mivel a franciák és az angolok érdektelenek voltak a kérdésben) Magyarországnak ítélte Csehszlovákia magyarlakta területeit. A magyar csapatok bevonulását mind az érintett területek lakossága (82%-uk magyar volt), mind az anyaország népe kitörő lelkesedéssel fogadta. Ugyanakkor a németek kegyéből megvalósuló revízió tovább erősítette a nácik befolyását. Imrédy Béla híveit a Magyar Élet Mozgalomba szervezve tömegpártot kívánt létrehozni. Erre azért is szüksége volt, mert a parlamentben nem tudta terveit megvalósítani. Amikor rendeleti kormányzást akart bevezetni, az országgyűlés leszavazta. Lemondott, de Horthy ismét felkérte a kormány vezetésére, a kormányzó és a konzervatív vezető réteg bizalmát azonban elvesztette. Végül azért kényszerült lemondásra, mert nyilvánosságra hozták, hogy felmenői között egy izraelita vallású dédszülő is volt. Teleki Pál külpolitikája (1939-1941) A kormányzó végül a nagy tapasztalattal rendelkező Teleki Pált nevezte ki miniszterelnökké. Teleki ápolni kívánta az angol kapcsolatokat, de a Hitlernek szabad kezet adó nyugati politikára 1939-ben nem lehetett támaszkodni. Ezért a német jóindulat megtartása érdekében az ország csatlakozott az antikomintern paktumhoz és kilépett a Népszövetségből. 1939 márciusában Hitler bekebelezte Csehországot, és támogatásával létrejött a független, németbarát Szlovákia. A magyar kormány ekkor Kárpátalja visszacsatolása mellett döntött, s a magyar csapatok bevonultak a döntő többségében ruszinok lakta országrészbe. Teleki elképzeléseivel ellentétben Kárpátaljának nem adtak önkormányzatot, s így lakosságának jelentős részét nem sikerült megnyerni. A közeledő háborúval kapcsolatban Teleki megfogalmazta az általa helyesnek tartott politikát. Véleménye szerint Németország nem győzhet, így a magyaroknak ugyan együtt kell menetelnie a németekkel, de nem szabad belépni a háborúba. A magyar fegyveres erőket nem szabad a háborúban feláldozni, hanem meg kell őrizni a háború végére, a rendezések időszakára. E politika jegyében hirdette meg a fegyveres semlegesség politikáját a háború kitörésekor. Nem engedélyezte a Lengyelország ellen támadó német csapatok átvonulását Magyarországon, majd megnyitotta a magyar határt a lengyel polgári és katonai menekültek előtt. E lépése bátor kiállás volt a Molotov–Ribbentrop-paktum ellen. A magyar kormány mozgástere azonban a francia összeomlást követően tovább csökkent. A második bécsi döntés 1940. augusztus 30. 1940 nyarán a szovjetek ultimátumban követelték a románoktól Besszarábia átadását, melyet meg is kaptak. A magyar politikai vezetés és a közvélemény elérkezettnek látta az időt az újabb revíziós lépésre, melyet a szovjet kormány is megértően fogadott. Telekinek fenntartásai voltak, mivel félt attól, hogy a németek túl nagy árat szabnak a területekért. A lehetőséget azonban a kormány nem hagyta elveszni, s magyar csapatokat vonultatott fel a román határon. A németek nem engedhették meg két szövetségesük fegyveres összecsapását. Ismét el kívánták játszani a döntőbíró szerepét, hogy mind a magyarokat, mind a románokat szorosabban magukhoz kössék, s a későbbiekben is a területi változtatások reményével tudják újabb és újabb háborús áldozatokra rávenni őket. Így került sor a második bécsi döntésre, amely Magyarországnak ítélte Észak-Erdélyt és a Székelyföldet. A területet enyhe többségben magyarok lakták, de jelentős számú román került magyar fennhatóság alá. (Dél-Erdélyben viszont sok magyar maradt román fennhatóság alatt.) A bevonulás során összetűzésekre került sor, s százezrek hagyták el szülőföldjüket (a magyarok északra, a románok délre költöztek). A hálára kötelezett Magyarország nem kerülhette el, hogy csatlakozzék a németek, olaszok és japánok által kötött háromhatalmi egyezményhez 1940 novemberében. (Ugyanekkor Románia is csatlakozott.) A náci Németország növekvő hatalmi súlyát Teleki a németbarát politikát folytató jugoszláv kormányhoz közeledve próbálta némiképp ellensúlyozni. 1940 végén a két kormány örök barátsági szerződést írt alá. 1941 tavaszán azonban a háromhatalmi egyezményhez csatlakozó jugoszláv kormányt angolbarát tisztek katonai puccsal megdöntötték. Hitler a küszöbön álló nagy szovjetellenes hadjárat előtt nem hagyhatta fedezetlenül jobbszárnyát, így elhatározta Jugoszlávia lerohanását. A magyar kormánytól a német csapatok átengedését és a volt magyarországi területekért cserébe katonai részvételt követelt. Az együttműködés visszautasítása szakítást jelentett volna a németekkel, elfogadása pedig ugyanezt a nyugati szövetségesekkel. Teleki semlegességre épülő politikáját nem lehetett folytatni. A miniszterelnök öngyilkosságba menekült. Bárdossy László külpolitikája (1941-1942) Személyes áldozata nem változtatta meg az eseményeket: az újonnan kinevezett miniszterelnök, Bárdossy László teljesítette a németek követeléseit. A magyar csapatok bevonultak a Délvidékre, azzal a megkötéssel, hogy előbb megvárták a jugoszláv állam szétesését (a horvátok kiválását). A revíziós politika újabb eredménye a Muraköz, a baranyai háromszög és Bácska visszacsatolása volt 1941 áprilisában. A visszacsatolt területeken a lakosságnak csak a 40%-a volt magyar. Az angolok nem üzentek hadat Magyarországnak, de megszakították a diplomáciai kapcsolatokat. A jövőre nézve ennél vészterhesebb volt, hogy az ország immár teljes mértékben a német blokk befolyása alá került.