How to Read People Like a Book:

Speed-Read, Analyze, and Understand

Anyone's Body Language, Emotions,
and Thoughts Chase Hill
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and-understand-anyones-body-language-emotions-and-thoughts-chase-hill/
HOW TO READ PEOPLE LIKE A
BOOK

SPEED-READ, ANALYZE, AND UNDERSTAND ANYONE'S

BODY LANGUAGE, EMOTIONS, AND THOUGHTS
CHASE HILL
Copyright © 2023 by Chase Hill
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limited to, — errors, omissions, or inaccuracies.
 CONTENTS

Your Free Say No Checklist

Introduction

Chapter One: The Art of Reading Other People

Chapter Two: Ready, Set, Read
Chapter Three: Verbal Cues: Reading Between the Lines
Chapter Four—Part One: Digging Deeper into Social Cues: The Face
Chapter Four—Part Two: Digging Deeper into Social Cues: The Body
Chapter Four—Part Three: Digging Deeper into Social Cues: Other Things
to Look Out For
Chapter Five: Putting It All Together: Specific Situations Using Social Cues
Chapter Six: Reading the Tone of a Text or Email
Chapter Seven: Reading Nonverbal Cues: Junior Edition
Chapter Eight: The Power of Cues: How to Know When Someone’s Lying
Conclusion

Resources
YOUR FREE SAY NO CHECKLIST
 DON’T LET THE PEOPLE PLEASING TRAP YOU AGAIN...

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This checklist includes:

8 steps to start saying no.

12 must-dos to stop feeling guilty.
9 healthy ways to say no.

The last thing we want is for your mood to be ruined because you
weren’t prepared.
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possible.
 INTRODUCTION

Sarah had spent three years with her partner before she realized she
had made an abominable mistake. She had been lied to, humiliated
in front of her friends and family, cheated on, and heartbroken. She
doubted her judgments and instincts, felt alone, and couldn’t
imagine being able to trust again.
How did she finally come to this realization? She started to pay more
attention to her partner's body language and non-verbal cues than
she did to the words that came out of his mouth!
Many of us feel the ability to read people is a superhuman skill that
is out of our reach, something that is saved for fictional characters
such as Sherlock Holmes. If you have seen the latest series,
Benedict Cumberbatch does an incredible job of portraying
Sherlock’s awkwardness in social situations. But, whether it’s
portrayed by Cumberbatch or in the original writings of Sir Arthur
Conan Doyle, Sherlock Holmes has a level of people-reading skills
that most of us desire.
Imagine being able to walk into a room and know someone
overslept because of a toothpaste stain on their shirt. Or before a
person even speaks, you know they are about to tell you a lie. For
Sarah, and thousands of other people, this skill would save a lot of
pain!

“The most important thing in communication is to hear what

isn’t being said.”
— PETER F. DRUCKER

From a very young age, we are told to listen. Listen to your teacher,
listen to what your parents tell you, respect your elders and listen.
We aren’t taught how to actively listen, but what is worse is that
with all this emphasis on listening, we neglect the super skill that
Sherlock has—the ability to observe.
You may have seen various statistics on the importance of body
language, but one of the most significant studies comes from
Professor Albert Mehrabian. His research in the 1970s showed that
only 7 percent of our communication comes from the words we use.
Body language accounts for 55 percent, which may not surprise you.
However, 38 percent of our communication is conveyed by our tone
of voice and pitch.
Mehrabian himself explained that the 7-38-55 ratio was seen when
people were talking about their emotions. Nevertheless, if you want
your communication to be meaningful and honest, it requires
emotions. In Sarah’s case, she had based her entire relationship on
7 percent of communication. She had missed out on a massive part
of human interaction.
This doesn’t just have an impact on how you read others and your
interpretation of social interactions. Not being aware of your own
non-verbal cues affects your ability to effectively communicate every
message you want to get across. There is no exaggeration here—
every message!
It’s human nature to want to feel like you belong. When you struggle
to communicate, one of the first things that happens is that you
start to feel isolated from others. Sometimes, you avoid social
situations; other times, you may be physically present but so worried
about the impression you make or how you are interpreted that you
don’t risk engaging with others. This isolation can lead to serious
mental health conditions, especially anxiety.
Because you have been relying on verbal communication, there can
often be a lot of trust issues surrounding your interactions. It’s
incredibly hard to know where you stand with someone when their
verbal and non-verbal messages are conflicting. The same can be
said for others trusting you. Trust is fundamental for all our
relationships.
Another human condition is the desire to please others, whether
that’s your parents, your children, your friends, or coworkers. How
can you fulfill their needs when you can’t get an accurate reading of
them? It’s frustrating when someone tells you they are okay but
then acts completely differently.
You may have already tried to improve your ability to read others,
but after millions of results from an online search, you are left
feeling more confused than ever. Information overload quickly leads
to analysis paralysis. Rather than action, you sink farther into
isolation.
The cycle is vicious. The more you start to doubt your own abilities,
the more the insecurities start to take over. It gets harder to trust
yourself and others and instead of risking the fear of rejection, it’s
simply safer to disconnect.
The end result is that your romantic relationships are tense, you
struggle to advance in your career, and you find yourself saying no
to more and more events. Your friends start to distance themselves,
and you even doubt your parenting skills because you don’t know
whether you are coming or going.
You may tell yourself this is fine and you are perfectly happy with
Netflix and your sofa but eventually, this will take its toll. Social
isolation can cause depression, poor sleep, decreased heart health,
and lower immunity. It can be twice as harmful as obesity, both
physically and mentally.
This is no way for anyone to live! Regardless of our background and
experiences, we all deserve to live the life we want, a happy one
filled with our passions. And regardless of your previous attempts,
you do have the ability to learn how to read absolutely anyone.
We are going to begin with the basics of reading people, and what
social cues are in relation to both verbal and non-verbal
communication. We will discover how to understand what other
people are feeling based on signals from various parts of their
bodies, as well as how to detect emotions when face-to-face
communication isn’t possible.
By the end of this book, you will be able to effectively read adults,
children, teenagers, and even those with personality disorders who
are experts at hiding their emotions.
It has taken me over a decade to master the skill of speed-reading
others. Like you, I had severe issues misinterpreting people, creating
barriers, and living in continuous conflict. My own journey led me to
become a life coach and my drive to help others only grew from
there.
My personal and professional experiences as a personal growth,
stress management, and social interaction specialist motivated me to
publish books on topics that drive me. After my book How to Stop
Overthinking became a #1 bestseller on Amazon in both the UK and
the US, I knew I could keep reaching more people and helping them
turn their lives around.
And this is where we are today. No change is easy, but we can make
it easier with simple-to-follow strategies that you can start
implementing right away. Knowledge is power and your knowledge
begins with what it really means to be able to read someone.
 CHAPTER ONE: THE ART OF READING
OTHER PEOPLE

T he study of gestures is far from new. The ancient Greeks and

Romans studied gestures intensely in drama schools. Even
throughout the Middle Ages, written documents were often made
official through gestures because the majority of people couldn’t
read or write. For the illiterate a verbal agreement and a handshake
would have been used over a written contract.
Anthropologist Ray Birdwhistell coined the term kinesics in 1952. His
definition of the study and interpretation of body movements
included facial expression, gestures, posture, and gait, as well as
visible arm and body movements.
Today, kinesics is the technical term for body language and
encompasses facial expression, gestures, eye contact, head position,
body shape and posture, and even appearance. Birdwhistell didn’t
like the term body language because he didn’t view our movements
as something that could be defined as a language but more of a
grammar that we could analyze.
Kinesics is probably one of the most well-known forms of non-verbal
communication. It’s how we convey a message without verbal or
written words. Kinesics can also help to clarify a verbal message
although, without the skill of reading people, it can also confuse a
message.
Let’s begin with a definition of reading people.
What Does Reading People Actually Mean
Most of us can remember our parents at one point threatening us
with the idiom “I can read you like a book” in the hope of catching
us in a lie. The dictionary definition shows how it goes beyond
looking for signs of the truth. To read someone like a book means
you are able to “easily understand the true thoughts and feelings of
(someone) by looking at how that person acts or behaves.”
(Merriam-Webster, 2022).
When you look at a person, whether close up or from a distance,
and form opinions about them based on the way they look or move,
you are reading them. We create all these opinions before a person
actually speaks. When communication begins and you continue to
read a person, your opinions may change. You may discover that
your initial thoughts were wrong or you can confirm your original
belief.
Much like Sherlock Holmes, FBI profilers and other law enforcement
specialists pay extreme detail to people. Their people-reading skills
include observational, psychological, and analytical techniques.
There are many leaders in the world who also use similar techniques
in order to motivate and inspire.
These experts are obviously good at reading the minute changes in
a person, but their skills extend farther than this. They will take into
consideration a person’s appearance and how they dress. Something
as simple as a tattoo or necklace can indicate culture or beliefs.
In the following chapter, we will look at the skill sets that make
experts so good at reading people. For now, it’s important to
remember that reading people is a skill that anyone can learn, but it
is also an ongoing process that needs to be practiced as often as
possible.
Why People-Reading Skills Are Essential
Have you ever walked up to a professor, coworker, or boss to ask a
favor and had your head bitten off for no apparent reason? It’s not
like you were asking for a kidney but the response shocked you. At
the most basic level, learning how to read people helps prevent you
from approaching a person or situation in the wrong way.
Being able to read people means you know when it’s the right time
to ask for something and when it is better to steer well clear of
them. It helps you see when someone might be feeling emotional or
when they need help.
When you can recognize another person’s emotions before they
speak, you can prepare yourself so the conversation becomes more
productive. If you can see that a person is sad or depressed rather
than being antisocial, your reactions are different. You don’t feel
negative towards them. Instead, your level of empathy increases
and you offer support.
This is such a crucial skill because you are able to adapt your
communication in a way that makes the other person more likely to
receive it. And this isn’t just necessary for our social interactions. Life
at home becomes so much easier when you can read the best time
to bring up certain matters.
Take teenagers and toddlers, for example. The energy levels of a
toddler are often all over the place. When a parent can see that their
child is tired, nervous, or preoccupied, there is little point in asking
them to tidy their toys unless you want to risk a tantrum. You
wouldn’t want to talk to a teenager about sex or drugs when they
are agitated or stressed out about exams.
Teenagers are notorious for not talking about their feelings. Toddlers
aren’t yet aware of their emotions and how to express them. Parents
need this super skill to better communicate with their children and
ease the tension.
New relationships can be like walking through a minefield. Red flags
can pop up at any time, warning us of danger. If you notice your
partner tends to speak in a loud tone, exaggerate their hand
gestures, or get impatient while you are talking, you could be
dealing with a narcissist. Something that you might not discover
soon enough if you rely on verbal communication alone.
Understanding what all these non-verbal messages are telling you is
a form of self-protection from potential pain and danger. It allows
you to get better at trusting your instincts and creating relationships
with various people that are genuine and meaningful.
Because, in general, we are not very good at reading people or their
emotions, by improving our skills, we can help those who aren’t as
good at or comfortable expressing their emotions and with overall
communication.
If you can see that a person is shy or feeling awkward just by
looking at them, you can adapt your body language to help them
feel safe and relaxed. This way, the conversation is more likely to
flow in a positive way and they are more inclined to open up.
Sharing emotions increases empathy and trust.
Life is so much more fulfilling when we are able to improve how
another person is feeling rather than making them feel worse. Your
non-verbal communication can show others that you are listening,
paying attention, and engaged. This makes others feel special and
respected!
Why Do People Struggle to Honestly Express Their Feelings
Another reason why we need to get better at reading people is
because some aren't good at expressing their emotions. Society
frowns upon expressing certain emotions, especially those that break
the norms. Even today, in some cultures, it’s still accepted for men
to show anger and aggression but not sadness or fear. A woman
who asserts herself is rarely seen in the same way as her male
counterpart.
Depending on the society or culture a person lives in, expressing
emotions could be seen as a sign of weakness or vulnerability. When
we fear vulnerability, really we are scared of being rejected or
abandoned, and we naturally don’t want to get hurt. It feels like it’s
easier to put this emotional barrier up around us.
The other problem is that many people just aren’t aware of their
emotions. Between not knowing how to feel and feeling as if they
cannot express certain emotions, it can be hard to talk about how
they truly feel and even to trust their own feelings.
Still, if we want to communicate effectively and strengthen our
relationships, we can’t ignore the role emotions play. We are seeing
improvements in emotional awareness with the promotion of
emotional intelligence, but until we change our way of thinking, we
have to rely on our people-reading skills for the full picture.
Years ago, I was at a party talking to a group of men, all laughing
and joking about the antics they go through with their children. The
mood was relaxed and by watching the people in the group, I could
see that everyone was comfortable with the level of sharing.
Someone then changed the conversation to their partner, still joking,
and most of the group continued to laugh and nod in agreement.
One man, however, didn’t. His gaze moved to his hand and his
thumb rubbed the area where a wedding ring used to sit. The crow’s
feet around his eyes faded and a small frown appeared.
Reading these signs, I knew that his marriage had ended, and
probably fairly recently. From here, I was able to change the topic of
conversation again so that he didn’t have to keep listening to stories
that would cause him further pain. It felt good and motivated me to
learn more about this invaluable skill.
Assessing Your People-Reading Skills
So, how good are your current people-reading skills? Let’s use this
final section to gauge how good you are and where you can
improve. Remember, there is no pass or fail here. It’s just to get a
baseline.
1. How often are your first impressions accurate?
● Always
● Most of the time
● Sometimes
● Hardly ever
2. How often do you pick up on subtle jokes?
● Always
● Most of the time
● Sometimes
● Hardly ever
3. How observant do you think you are?
● Extremely
● Somewhat
● Not very
● Not at all
4. Can you spot when someone is acting differently from usual?
● Definitely
● In some situations
● Not often
● I don’t know what is considered usual
5. How much of a conversation do you spend doing the talking?
● 25%
● 50%
● 75%
● 100%
6. What does it mean when somebody leans away from you?
● They are scared of me
● They are drawing a conclusion about me
● It’s a negative reaction but I’m not sure what
● I don’t know
7. What part of the body will a person rub if they are lying
● Their eyes
● Their forehead
● Their nose
● Their lips
8. Which do you consider more positive?
● Palms facing down
● Palms facing up
● Palms in their lap but closed
9. How long is the ideal amount of eye contact
● Around one second
● Three seconds
● Five seconds
10. Which of the following statements do you think are true?
● Men and women have different non-verbal cues
● There are some universal non-verbal cues
● Non-verbal cues change with age
● Culture can play a difference in body language
In this chapter, you have discovered that reading people’s
movements and behavior, not just hearing their words, is highly
beneficial to your personal and professional relationships. While it
sounds like a skill reserved for gifted people, it is something that you
are more than capable of doing—all you need is the right
information and practice.
Before jumping into the next chapter, check how did on the self-
assessment quiz. The first five questions are subjective and will help
with self-awareness. Here are the answers for questions six to ten:
6) Generally, when someone leans away from you it is negative
7) They will rub their nose, and you will discover why in our chapter
about lying
8) Palms facing up is a positive sign
9) Experts believe three seconds of eye contact before breaking
away is ideal
10) All of the statements are true
 CHAPTER TWO: READY, SET, READ

I confess I am a huge fan of Criminal Minds. Although I love a good

thriller in any case, this has to be my favorite series because it’s
not so much about figuring out who did it as the process the
profilers use to discover and capture the criminal.
Criminal profiling goes back to at least the 1880s and the hunt for
the notorious Jack the Ripper in England. Two physicians, George
Phillips and Thomas Bond, were able to predict the personality of
Jack the Ripper based on clues at a crime scene. It wasn’t until
around sixty years later that the advantages of this skill really came
to light.
In the 1940s, there were over thirty random bombings in New York.
The bomber stopped during the Second World War but in 1950,
when the New York Public Library and Grand Central Station were
attacked, the police, at a loss, turned to psychiatrist James A.
Brussel.
By using psychiatric and psychoanalytic methods, as well as common
sense, Brussel was able to give a detailed description of the bomber,
George Metesky, even down to the type of jacket he would be
wearing when arrested (which Brussel was right about).
In the 1970s, criminal profiling saw another major advancement.
Supervisory FBI agents John E. Douglas (also known as the serial
killer whisperer) and Robert Ressler interviewed thirty-six serial
killers and created the database ViCAP, Violent Criminal
Apprehension Program. This program recorded behavioral patterns
and allowed law enforcement to match details of crimes to the
patterns of other violent criminals, leading to the capture of some of
history's most gruesome serial killers, such as Charles Manson and
Ted Bundy.
FBI agents today acknowledge that reading people isn’t something
that only professionals can do. As LaRae Quy, an FBI
counterintelligence agent for twenty-three years, said, “You don’t
need to be a top-notch interrogator to figure out what is going on in
someone’s head. The signals are always there—all you need to do is
know what to look for.”
We will begin by taking a closer look at how criminal profilers learn
to read people, before actually considering an individual's body
language.

Factors That May Affect How You Read People

First off, we have to consider different cultures and non-verbal cues.
It would be wrong to assume everyone expresses the same body
language. A handshake is a perfect example. You may be used to
receiving a firm handshake and having the feeling that the other
person is confident—if you’re used to a Western culture. Coming
from the Far East, this gesture would be seen as aggressive. In
Northern Europe, a quick handshake is appropriate, but Southern
European and American cultures prefer a longer handshake.
The amount of contact in general will vary from culture to culture.
Latin America, Southern Europe, and Middle Eastern countries are
considered high-contact cultures, and you will notice more touching
and people standing closer when speaking. Northern European
countries as well as North America use medium levels of contact,
whereas the Far East is very much a low-contact culture.
Hand gestures can be a real faux pax when used in different
cultures. A palm falling upwards with the index finger curling inwards
is often seen as a signal to come closer but in Asian countries, the
same gesture is incredibly rude. The “thumbs-up” is only a sign of a
good job in Europe and America. In Greece and the Middle East,
your “thumbs-up” means “up yours.”
And of course, eye contact is one of the most frequently talked
about areas of body language and we are constantly reminded of
the need for good eye contact. However, in Asia, it’s disrespectful to
make eye contact.
Even within cultures, your people-reading skills will have to take into
consideration different personality types. On the most basic level, we
have introverts and extroverts. Experts have noticed that introverts
tend to be more rigid in social situations, particularly when it comes
to arm movements and hand gestures. They are more inclined to
break eye contact, more specifically by looking to the right.
Extroverts, on the other hand, are more likely to look at a person
when they are talking to them, burst into laughter, and move around
a room more than an introvert. After longer eye contact, extroverts
will more often break it by looking to the left.
Those whose personalities lean towards introverted may also have a
harder time reading other people’s body language, and only 50
percent feel they have control over their own body language. In
contrast, 61 percent of extroverts feel they have control over their
body language. Turbulent personality types are more likely to feel
their body language has betrayed them in some way, compared with
assertive personality types, with 73 percent and 58 percent
respectively (NERIS Analytics Limited, 2020).
Furthermore, there are a number of neurodivergent conditions that
cause people to react to social situations in a way that is outside
what is considered normal. Neurodiversity includes conditions like
autism, attention deficit hyperactivity disorder, Tourette’s syndrome,
dyspraxia (a disorder affecting movement and coordination), and
other learning delays and disorders.
The brain of a neurodivergent person works differently from the
brain of a typical person. That’s not to say it is bad or wrong, it just
means the brain reacts to strengths and weaknesses differently. A
neurodivergent person may struggle with non-verbal communication
but excel in other areas, such as attention to detail or written
communication. Still, this is something else that can impact how we
read people.
These are the core factors that could influence the way we read
people, but we will learn more about this when we discover
baselines. Before this, it’s time to work on our own emotional
intelligence.
Developing Your Emotional Intelligence
Emotional intelligence is the ability to recognize the wide spectrum
of emotions you experience, and how to process them so you don’t
end up reacting to them negatively. For example, think how
beneficial it would be to recognize frustration before it turns into an
angry outburst!
Developing your emotional intelligence enables you to better
understand how your emotions impact your behavior. You may be
trying to present a positive message, but the tension in your face
and body lets others know that you aren’t feeling positive.
Communication is interrupted as the verbal and non-verbal cues are
contradicting each other.
At the same time, when you get better at recognizing your own
emotions, it becomes easier to pick up on the emotional messages
that others emit, even when they are trying to cover those feelings.
The first place to start is with self-awareness. Those who are self-
aware don’t let their feelings control their behavior or attitudes. They
have faith in their instincts and more importantly, they are able to
take an honest look at themselves to determine their strengths and
weaknesses so they can commit to self-improvement.
Next, emotional intelligence requires the ability to control emotions,
especially the stronger ones. To do this, it’s a good idea to consider
how you react in stressful situations. Are you able to remain calm or
do your emotions affect others? From here, you can start to develop
a greater level of empathy by putting yourself in the place of those
on the receiving end of your emotions.
It’s not always easy taking constructive criticism from others but this
feedback can provide you with invaluable information and insights
into perspectives that you may not have otherwise considered.
I can’t stress enough how observation can help improve your
emotional intelligence. Pay attention to how people react and how
their bodies change as their emotions change. You can do this when
you are interacting with others or even just when you are out and
about, watching how people interact in different situations. Think
about how different people’s body language would be in a hospital
compared to an airport.
Let’s get back to that baseline and why it matters.
The Need for a Baseline
Each of us has our own behavioral quirks. Some people play with
their hair more frequently than others, blink less often, or wiggle
their feet as they are sitting. Some people—and even cultures—
speak louder than others. Some of these might give us insight into
their feelings and behavior, but in other cases, this is just normal for
them.
For this reason, it is necessary for us to create a baseline for
different people. Understanding what is normal for a particular
person will help you spot differences and deviations from the
baseline, which could give you more information about a person in a
certain situation.
Let’s use blinking as an example. Adults blink an average of twelve
times per minute (Kwon, et al., 2013). When people blink quickly
(more than average) it could be because they are nervous, whereas
slow blinking could be an expression of disbelief after someone has
done something ridiculously stupid. However, Eva notices that when
she is tired, she blinks less and more slowly.
Using this baseline, we know that when we are talking to Eva, slow
blinking is normal behavior and she doesn’t think we are complete
fools. On the other hand, Mason blinks more when he is talking,
even though he isn’t nervous.
It sounds like an impossible task to create a baseline for everyone
you meet. Start with a few people you know well because you may
already have an idea of their behavioral quirks. It will be easier to
spot the inconsistencies between their baseline and the words and
gestures they use.
How Biases and Intuition Impact Reading People
We all have a tendency to have biases and make judgments about
people. If we can be completely honest, at some point, we made a
decision whether we liked someone before we had the chance to get
to know them, or even talk to them.
Sadly, this bias towards a person can influence how you read them.
If you have chosen not to like them, their energetic hand gestures
could annoy you rather than you seeing this as a sign of their
enthusiasm. People respond differently (verbally and non-verbally)
when they receive a compliment and we are unconsciously swayed
when in the company of attractive people!
In order to read people, it’s essential that you leave your biases,
judgments, and stereotypes behind. Make a conscious effort to
correct the opinions you form without any evidence. Our past
experiences and beliefs shouldn’t make us judge people. Being
objective and open-minded is the best way to see the bigger picture
in front of us for what it really is!
It sounds ironic, but at the same time, you still have to listen to your
instincts. Our gut feelings are primal responses to situations and
people. A study from Tel Aviv University’s School of Psychological
Sciences found that our instincts are right 90 percent of the time
(Prigg, 2012).
A balance between the two could be to listen to your instincts and
when those internal red flags are raised, it’s time to pay a little more
attention to non-verbal cues to confirm your feelings.
Putting Things into Context
People will act differently depending on the environment they are in
and who they are with. This is because our levels of ease and
confidence will change based on the level of familiarity. If you have
ever traveled, you will know how much more nervous you were at
the airport the first time compared to the fifth or even tenth.
Behavioral changes due to an environment don’t just occur in adults.
Children are a classic example. How many times have you watched
your child running around the house like one of the Looney Tunes
but the teacher tells you they are a complete angel in the
classroom?
Whether it’s a child in school or an adult in the boardroom, you need
to be able to remember that the environment will change a person’s
behavior, just as it changes yours. Crossed legs might be a sign of
disinterest or being closed off. It could also just be that someone is
wearing a skirt and feels more comfortable that way.
Why Clusters of Gestures Matter
To put all of this together and fully understand another person’s non-
verbal cues, the final fundamental act of reading people is to take
into consideration gesture clusters. A one-off gesture may not mean
what we think, and considering how many gestures are made
throughout a conversation, you may end up driving yourself mad
trying to take them all in.
For example, someone may clear their throat because they have a
“frog in their throat”. They may clear their throat at various times if
they have allergies. But if they often clear their throat, their gaze is
towards the floor and they are fidgeting with their hands, the cluster
of gestures indicates they could be feeling nervous.
To get a better understanding of people’s movements and what they
may be telling you, ask open-ended questions and pay attention to
the answers.
These questions can provide more information about a person and
their feelings but equally, as they answer, they will give you more
non-verbal cues to read.
How Self-Aware Are You?
At this stage, take a moment to consider your own emotional
intelligence. Can you accurately identify how you are feeling beyond
the usual fine, happy, tired, stressed, and angry? When intense
emotions arise, are you able to control them without suppressing
them or ignoring them?
And what about your own biases? The biggest bias of them all is
thinking that you are unbiased. Begin by closely examining your
thoughts regarding things like age, gender, religion, disabilities, and
ethnicity. When you feel assumptions beginning to creep up, remind
yourself that these thoughts are no longer permitted.
Finally, broaden your experiences. If you aren’t feeling confident
enough to try new social situations just yet, that’s okay. But what
you can do is read blogs and articles, or listen to podcasts from
those of different cultures and backgrounds.
Watch movies that show the lives and experiences of people whom
you wouldn’t normally hang out with. It doesn’t sound like much,
but it will lead to becoming more open-minded and observant of
differences.
When you see or hear the phrase “reading people,” you probably
think immediately that it’s just about body language. However,
spoken words—and the real meaning behind them—also hold a lot of
weight when it comes to understanding what others are trying to
communicate. The next chapter is dedicated to verbal cues and what
they reveal.
 CHAPTER THREE: VERBAL CUES:
READING BETWEEN THE LINES

I tMermaid,
may be that we take the voice for granted. Just look at the Little
who was so quick to give it up! The ability to speak
requires language skills that we develop in our early years, but what
about the physical side of speech? To utter just one phrase takes
100 muscles in the lips, tongue, jaw, neck, and chest (Morris, 2019).
How we say words provides the listener with an abundance of
information, especially relating to mood and feelings. Even an
introductory “hello” can express pleasure, happiness, boredom,
anger, sadness, aggression, dominance, or sarcasm. Depending on
the tone, you could hear irony or affection. What’s more, with
practice, you will be able to detect the intensity of these emotions.
Going back to baselines, the average conversational voice produces
60 dB (decibels) when three feet apart. Quiet speech sits at around
35 to 40 dB, whereas shouting produces 75 dB. To put that in
context, loud radio music is about 80 dB. If you have no idea what
these numbers are, and this is understandable, there are apps to
which you can play a sound and it will tell you the decibels.
You would think that verbal cues are easy to understand, but this
isn’t always the case.
What Are Verbal Cues?
In conversations, verbal cues are words that indicate the person
expects a response or reaction. This spoken language can be one-
on-one or in a group setting. For example, people know when to
laugh at a joke because the punchline has been delivered. The joke
teller delivers the punchline and expects a response—hopefully, a
laugh!
In the classroom, we see numerous examples of verbal cues. When
educators start a sentence with “Does anybody know…” or “Can
anyone tell me…” it’s because they are expecting (or at least hoping
for) an answer.
There are different types of verbal cues. First off, we have content
cues that provide the listener with a lot of meaning. Next, there are
verbal styles. The four basic styles are passive, aggressive, passive-
aggressive or the all-time prized assertive style. Let’s take a brief
look at these styles:
● Passive: Passive communicators may struggle to express their
feelings, and they avoid conflict. They may act indifferent and
struggle to say no.
● Aggressive: The volume will be louder, and there will be more
criticism and attacking. They will be quick to give commands but not
so quick to listen.
● Passive-aggressive: Passive-aggressive style leads to a sense of
powerlessness and a build-up of resentment. People mutter to
themselves or use body language to communicate. They could
appear to be cooperating but actually doing the opposite.
● Assertive: Communication is open and people are able to express
their wants and needs, and balance this with the wants and needs of
others.
Two other styles that need to be understood in more detail are direct
and indirect verbal cues.
The Beauty of Direct Verbal Cues
Direct verbal cues leave little room for misinterpretation. They are
clear and specific requests and prompts that indicate what the
listener needs to do or how they should respond. Here are some
examples:
● “Open your textbooks to page 97.” - Students know that they are
expected to open their books and prepare for learning.
● “I want you to fold the laundry.” - A family member understands
what their responsibility is.
● “You need to pay the phone bill before 5 p.m. today.” - This clearly
states which bill has to be paid and by when.
● “Always check your messages as soon as you get to your desk.” -
An employee is aware of what is expected of them.
● “When you arrive at the gate, have your passport and boarding
pass ready.” - Holidaymakers know the process and what to do to
board their plane.
These direct statements are easy to understand, assuming the
listener is actively listening. But that’s not to say that they can’t be
influenced by the tone and pitch of voice and the volume. Even
emphasis on certain words implies importance.
Think about the phrase “You need to pay the phone bill before 5
p.m. today..” How would you interpret the sentence when the word
you is stressed? Then, the difference when phone bill or 5 p.m. are
emphasized.
As we work through the chapters, we will understand more about
how our voice can help us to read people. For now, let’s look at the
more subtle indirect verbal cues.
Indirect Verbal Cues and Examples
When people use indirect verbal cues, the expectation is not as
obvious. The phrase may be in the form of a hint or a question.
There could be ambiguity. With indirect cues, the listener is more
responsible for delivering the right response because they have to
sift through the vague message. We’ll start with paying that bill!
● “Are you going to pay the phone bill by 5 p.m?” - The listener
understands that a bill needs to be paid by a certain time but it lacks
clear instruction.
● “You choose a restaurant but make sure it’s not too expensive.” -
People’s opinions of expensive will vary.
● “You have tidied your room, what else were you supposed to do?”
- A child understands they are missing something but they don’t
know what.
● “Be sure to organize the invoices in a logical way.” - Is logical by
date, by customer information, or by payment size?
● “You need to improve your communication skills.” - Considering
the sheer scope of communication skills, the listener would have no
idea where to begin.
Direct verbal cues are always more appreciated. Without the need to
decipher indirect cues, we are able to pay more attention to reading
people. Naturally, you can’t control how other people use verbal
cues, but you can ensure that your messages are as clear as
possible and without room for misinterpretation.
In the next section, we will look at how to use certain words to give
your listener a more accurate understanding of the message.
Emphasis versus Organizational versus Mannerism Cues
In the first place, we can use verbal cues to emphasize something
important is about to be said or that the listener needs to pay more
attention to something coming up. These cues at the beginning of a
phrase draw the listener’s focus to the message:
● You need to know
● You should note
● It’s crucial to understand
● You have to remember
● You should underline
● It’s necessary to think about
● This is key
● Listen carefully
● I will emphasize
● Let me repeat/explain
● I’m going to make this clear
Structuring a message and giving organizational cues enables the
listener to better follow an order or sequence. It’s also a gentle
reminder that there is more of the message to come. Organizational
cues are particularly useful when the reader needs to link ideas or
information within a message. These can include:
● Today’s topic is
● We are going to discuss
● As an introduction
● In the first place
● Second, third, etc.
● Next
● Then
● Our main points are
● Headings we will discuss include
● The result is
● In this order
● In conclusion
● In summary
● Let’s recap/review
As well as actual words, there are ways we can use words that
highlight importance, a need for extra attention, or just to clarify a
message. These are what we call mannerism cues. One of the most
common mannerism cues is when a speaker repeats a word or
phrase for emphasis. Some people will spell words out but in the
wrong context, this could be seen as condescending. A teacher may
spell out the word “listen” to younger students but a chairman doing
the same to a board of directors could cause a different reaction.
As we saw with direct cues, the stress on a word can change the
way a message is received, even if it is just slightly. To stress a word
or part of a sentence, the speaker may slow down on certain words
or speak these words louder.
The same can be said when we change our tone of voice. Imagine
your most hated task, whether that’s doing the dishes or deep
cleaning the office. How do you feel when the message to clean is
monotone? By uttering the message to clean in a higher, upbeat
tone, the speaker is able to create enthusiasm for the listener.
Other mannerism cues may be more subtle. Instead of just giving
someone a list or reading a list, the speaker can pause at the end of
each point, indicating there is time to take notes. People may ask
questions that are not intended to be answered, rhetorical
questions. If someone asks you, “What time do you call this?” they
don’t want you to say, “It’s lunchtime..” The message is that you’re
late.
Other Examples of Verbal Cues
In order to provide more insight into what people are really trying to
say, certain words can really change how a message is perceived.
Take for example the word “another” and these two sentences.
● “I bought a new house.”
● “I bought another house.”
In the first sentence, there is excitement as a person has just
achieved a huge goal. In the second sentence, the speaker wants to
emphasize that this isn’t their first house. They want the listener to
know that they have the financial means to own more than one
house and the word “another” is an intention to boost their image.
Pronouns also give away a lot about the message we want to
portray, so much so that James W. Pennebaker, social psychologist
and language expert, was able to write an entire book on the
subject. In The Secret Life of Pronouns: What Our Words Say About
Us, Pennebaker highlights a study that showed people who use the
pronoun I more frequently come across as warmer and more honest.
Those who use it less frequently appear to be more confident.
Action words can give away snippets of a person’s personality. Using
the words “decided” and “chose” indicates that somebody has taken
the time to consider various options, weighing up the pros and cons
before coming to a conclusion. The statement suggests the person
isn’t impulsive. It sounds too extreme to make that much of a
difference until you compare two sentences.
● “I went for the new Samsung phone.”
● “I decided to go for the new Samsung phone.”
It’s subtle, but the difference is still there.
Then we have word cues that could be more commonly used by
different cultures or depending on familiarity. Hearing the word
“chill” lets us know that we are causing too much tension.
“Seriously,” depending on the tone, could be questioning someone
else’s comments or asking for confirmation.
The final example of word cues comes from the film Notting Hill, as I
love cultural differences when it comes to communication and cues.
As Hugh Grant is trying to climb the gate into the park and slips, he
says, “Whoopsie daisies,” and Julia Roberts starts to tease him. This
very British expression is often used when a mistake has been made,
or more commonly, when a child falls.
You may be wondering why these verbal cues are necessary to
improve your people-reading skills, but it’s all part of the bigger
picture. To successfully read someone, it’s not just about looking at
one part of communication, it’s about piecing it all together and
easing out the discrepancies, especially between verbal and non-
verbal communication.
Let’s recap these verbal cues before moving on.
Direct: Specific phrases to achieve a response or action.
- “Please wash your hands before entering.”
Indirect: Vague phrases that leave the listener trying to decipher
the appropriate response.
- “Why do you want to work for this company?”
Emphasis: Warn the listener that attention is needed.
- “The key thing to remember is…”
Organization: To inform the listener of an order or relationship
between ideas.
- “After covering X, we will move on to Y.”
Word Cues: To provide more clarification, emphasis, or personality
insights.
- To end a conversation. “Well, it’s been great seeing you.”
Use Your Downtime to Identify Verbal Cues
The next time you watch an episode of your favorite series, try to
pay closer attention to verbal cues. Can you now identify them and
what their intended uses are?
After learning about the power of words in discerning what the other
person wants to say, it’s time to pay attention to what speaks louder
than words: social cues. In the next few chapters, you’ll learn how
to spot, pick up, and understand the different types of nonverbal
cues.
 CHAPTER FOUR—PART ONE: DIGGING
DEEPER INTO SOCIAL CUES: THE FACE

W eimpressions
know not to judge a book by its cover but our initial
of someone occur so quickly that it’s not easy to
control. Have you ever wondered how long it actually takes to make
certain judgments?
One study, conducted by psychologists Janine Willis and Alexander
Todorov, showed that we make judgments about a person in just
one-tenth of a second. In such a short period of time, participants in
a study were able to accurately label traits of a person from a photo
(Wargo, 2006). The photo was of different people’s faces!
Prior to looking at what parts of the face give away so much detailed
information, it’s important to understand the full scope of nonverbal
communication.

Nonverbal Communication Defined

Nonverbal communication is the act of conveying information
without the use of words (APA Dictionary of Psychology, n.d.). These
social cues are exchanged through our body language and
expressions but they can often be misread or missed altogether,
causing difficulties in communication.
Being able to recognize social cues will help with people-reading
because it gives you the opportunity to understand another person’s
thoughts or feelings. This may not sound like a big deal but very
often, a person will try to hide their thoughts or feelings, or their
verbal message will go against what their social cues are telling you.
These cues give you a better reading of how engaged a person is.
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de hauteur, permettent de se rendre sur le versant nord de l’île. C’est
la promenade obligée des nouveaux arrivants.
De telles excursions, faites en groupe, gaiement, par un jour clair
et un temps sûr, avec quelque bonne cantine, pourvue des éléments
d’un pique-nique sagement ordonné, sont charmantes, mais
indescriptibles. On admire, on s’exclame à chaque tournant de route,
à chaque point de vue nouveau ; on plaisante les cavaliers novices ;
dans les haltes, chacun suit son penchant ou sa fantaisie ; les
chasseurs s’enfoncent dans les fourrés, les botanistes butinent çà et
là ; l’un prend un croquis ; l’autre, armé du petit marteau, se charge
d’échantillons géologiques. Si on se fatigue, on ne s’en aperçoit
qu’après, et d’ailleurs un bon souvenir ne passe pas si vite qu’une
courbature.
A la tombée de la nuit, quelques-uns d’entre nous sont allés
rendre visite à l’hospitalier compatriote qui nous avait, l’avant-veille,
transmis une si aimable invitation. Ils furent, bon gré mal gré,
retenus à dîner et, après quelques heures de cordiale causerie, s’en
revinrent à bord. Nous partions le soir même à dix heures, malgré
tous les efforts du gouverneur pour nous garder un jour ou deux de
plus.

Ainsi se passa notre relâche à Madère. De ce coin du monde,

enchanteur, exceptionnel, on ne connaît que la douceur de son
climat et la bonté de son vin. Encore ne connaissons-nous guère l’un
et l’autre que par ouï-dire. Le séjour de Madère est très
recommandé aux phtisiques ; mais, jusqu’à présent, les Anglais et
les Allemands ont presque seuls utilisé les admirables ressources
hygiéniques de cette île. Cela est fâcheux, et pour nous, qui
sommes bien loin de trouver à Nice, voire même en Algérie, des
conditions aussi favorables, et pour Madère, où, malgré les
splendeurs d’un paysage unique au monde, on s’ennuie comme
dans un désert.
Il est curieux de remarquer que les gens du pays gagnent la
phtisie à Madère au moins aussi facilement que les étrangers s’en
guérissent. Il y a là un mystère dont l’éclaircissement n’est pas de
notre compétence et ne nous a pas été donné.
Mais parlons un peu du vin. On croit généralement que Madère
n’en produit plus, que les vignes sont arrachées et qu’il n’existe plus
d’autre vin de Madère que celui que l’on confectionne si habilement
à Cette et dans d’autres endroits. Moitié vérité, moitié erreur, comme
dans la plupart des « on dit ». Madère a vu ses vignes détruites par
l’oïdium de 1852 à 1854 ; elle les a replantées en partie vers 1864,
et, depuis cette époque, le phylloxera, gagnant de plus en plus, a,
chaque année, réduit les récoltes. On a recommencé l’arrachement,
et on cherche là, comme partout, un remède à ce fléau dont souffre
le monde entier depuis quelque dix ans.
Cela étant, y a-t-il du vin à Madère ? Et des touristes comme
nous peuvent-ils avec certitude emporter un échantillon bien
authentique de ce vin dont bientôt on niera l’existence ? — Je vous
dirai d’abord que nous en avons bu d’excellent, et les pauvres
vignerons se plaignent de ce qu’il n’y a que trop de vin à Madère.
Depuis celui de l’an dernier, qui vaut 25 sous la bouteille, jusqu’à
celui de l’année 1842, qui vaut 25 francs, c’est par quarante et
cinquante mille litres qu’il faut compter le stock en magasin. C’est
l’acheteur qui fait défaut, et une légère baisse de prix ne suffirait pas
à le ramener. Le madère, en effet, n’est guère buvable qu’après
quatre ans ; il n’est bon qu’après huit ou dix ans, et n’a tout son
parfum qu’à sa majorité.
On ne peut avoir une bouteille de madère de dix ans à moins de
8 francs ; sa valeur augmente de près de 1 franc par année.
Comment lutterait-il avec les savantes combinaisons de nos
chimistes modernes ? La différence est trop grande. Il n’y a donc
qu’à s’incliner devant la puissance industrielle de notre époque,
cultiver l’orge, la canne et le blé, laisser les vieux fûts de Funchal
vieillir dignement dans leurs caves, et piocher la chimie organique et
alimentaire, qui nous réserve bien d’autres perfectionnements.
 DE MADÈRE A RIO-DE-JANEIRO

Embarras du choix. — Aspect de l’île Saint-Vincent. — Excursion à terre. —

Les costumes et les mœurs. — L’archipel des îles du Cap-Vert. —
Enthousiasme des collectionneurs. — La Tactique. — En mer. — Le postillon
du Père Tropique. — Baptême de la ligne. — Le matelot d’aujourd’hui. —
Récréations astronomiques. — Une soirée intime. — Brumes et courants. —
Arrivée à Rio-de-Janeiro.

En mer, 17 août.

Nous avions reçu à Madère une dépêche annonçant que la fièvre

jaune venait de se déclarer à Dakar, notre prochaine relâche.
Impossible donc d’y aller ; et nous voilà comme des gens qui,
n’ayant pas trouvé de place au Théâtre-Français, cherchent à se
rabattre sur le Gymnase, le Vaudeville ou l’Odéon.
Le commandant fit en cette occasion une petite expérience qui
ne réussit point. Il s’y attendait, je suppose. La Junon pouvait choisir
entre les îles Canaries (Ténériffe) et les îles du Cap-Vert (Saint-
Vincent ou la Praïa). Ténériffe était plus séduisant ; mais de là à Rio-
de-Janeiro, il faut compter quinze à seize jours de mer, tandis que,
des îles du Cap-Vert, c’est environ trois jours en moins. Les avis
étaient fort partagés ; les Capulets Ténériffe et les Montaigus Saint-
Vincent ne semblaient pas disposés aux concessions, et, comme il
arrive en bien d’autres controverses, ils paraissaient d’autant mieux
affermis dans leurs opinions, qu’aucun d’eux ne connaissait le pays
qu’il honorait de ses préférences.
 M. Biard, tout en maintenant son droit indiscuté de relâcher au
point qui lui conviendrait le mieux, nous fit savoir que, si nous nous
mettions d’accord, la Junon se rendrait au point que désignerait
l’unanimité des suffrages.
L’entente n’ayant pu se faire, le commandant trancha cette
minime difficulté, et nous sommes en route pour Saint-Vincent, que
sans doute nous atteindrons demain vers midi.
Le temps est magnifique ; les vents alizés nous ont poussés
rondement. Dans la nuit du 14 au 15, nous avons passé au milieu de
l’archipel des îles Canaries, les sept îles Fortunées des anciens. A
peine avons-nous entrevu, par tribord, le phare de Palma et
« deviné » de l’autre côté le fameux pic de Teyde. Je me console de
ne pas le voir en songeant qu’il y a quelques mois à peine il m’était
donné de contempler longuement le superbe Ararat…, et je me
console encore davantage en relisant l’admirable description qu’a
faite M. de Humboldt du pic et de son cratère.
Hier, nous sommes entrés dans la zone tropicale ; la brise mollit
un peu, et la température s’élève assez vite. A Funchal, nous avions
de 18° à 22° centigrades ; la moyenne maintenant est de 27°.

22 août.

Enfin, lecteur, qui m’avez si obligeamment suivi jusqu’aux confins

de l’hémisphère boréal, je puis donc vous remercier de votre
patience en vous rendant un signalé service ; je vais vous donner un
conseil, non pas de ces conseils qu’on appelle banalement un
conseil d’ami, mais un vrai, un bon, un excellent conseil : N’allez
jamais à Saint-Vincent !
Nous avons quitté ce rocher tondu et pelé, il y a plus de trente
heures, et nous en sommes encore ennuyés, presque grincheux.
Viennent bien vite les horizons grandioses de la baie de Rio-de-
Janeiro, les ombres magnifiques des forêts brésiliennes, pour nous
faire perdre le souvenir de ce paysage terne, sec et roussâtre, qu’il
nous a fallu supporter pendant deux jours.
 Entendre parler d’un pareil endroit n’est peut-être pas aussi
désagréable que d’y être, et puis, je voudrais justifier à vos yeux ma
sévérité. L’enthousiasme seul a droit à l’indulgence.
J’en dirai donc quelques mots.
Le 18, à dix heures du matin, nous avons aperçu les îles du Cap-
Vert, San-Antonio à droite et Saint-Vincent à gauche. Elles sont fort
élevées et le paraissaient d’autant plus que toute leur partie
supérieure nous était cachée par les nuages. Point de végétation,
quelques formes bizarres, des tons durs et comme plaqués sur le
flanc des montagnes.
A deux heures, nous entrons dans la baie « Porto-Grande », et
bientôt nous sommes mouillés en face de la petite ville de Mindello,
à côté d’un paquebot anglais qui va partir pour l’Europe. Devant
nous s’étalent des collines rocheuses, sans grâce, sans grandeur et
sans caractère ; au-dessus ondulent quelques montagnes, dont les
teintes grises se détachent d’une façon triste sur le ciel pur.
La ville est située tout au fond de la baie ; une assez grande
construction, la maison du gouverneur, et, à côté, l’église, émergent
parmi des lignes de toitures sombres recouvrant des murs blancs.
Au bord de la plage, on remarque les longs toits noirs des dépôts de
charbon des compagnies anglaises. Mindello ne doit son existence
qu’à sa baie, la seule sûre de tout l’archipel, et qui sert de point de
relâche et de ravitaillement aux vapeurs qui font le service du Brésil
et celui du Cap de Bonne-Espérance. Nos paquebots des
messageries cependant n’y touchent pas et ont, jusqu’à présent,
conservé Dakar, sur la côte africaine, comme point d’escale
régulière.
Ce petit port de Saint-Vincent ne vit donc que du charbon et par
lui seul ; aussi le pavillon portugais, qui flotte au sommet d’un poste
d’observation dominant la ville, est-il moins remarqué que les
pavillons tricolores — rouge, bleu, blanc — des charbonniers
anglais. Là, comme à Gibraltar, comme à Madère et à Ténériffe,
l’Angleterre, grâce à ses « Indes noires », semble régner ; le
commerce est entièrement entre les mains des Anglais ; un voile de
poussière salissante s’étend le long de la plage et sur la rade elle-
même, et en partant on éprouve le besoin de se débarrasser bien
vite de la houille qui a envahi votre visage et vos vêtements.
Le siège du gouvernement des îles du Cap-Vert est à La Praïa,
dans l’île Santiago ; mais le climat en est malsain et l’ancrage assez
dangereux pendant l’été ; aussi est-il question d’ériger Mindello en
capitale du groupe, malgré la stérilité presque complète de toute l’île
Saint-Vincent, encore inhabitée il y a seulement une vingtaine
d’années. On m’a montré à Mindello le premier habitant de l’île, un
nègre de soixante-dix ans.
Autour de nous sont mouillés plusieurs navires, dont la présence
donne un peu d’animation à un tableau dont l’ensemble est assez
décourageant. Depuis notre départ de Madère, nous n’avons
rencontré que des oiseaux de mer, et une pauvre hirondelle qui
après nous avoir suivis pendant deux jours a pris son vol en avant
en apercevant la terre. Aussi, malgré le triste horizon des montagnes
arides, la vue de tous ces bateaux et des maisons blanches du
rivage a-t-elle le pouvoir de nous distraire énormément ; la
découverte de deux ou trois palmiers rabougris et de quelques
touffes de tamarins nous fait espérer la rencontre d’une oasis, et
nous nous précipitons dans les canots des indigènes avec un
empressement et une ardeur tout à fait juvéniles.
Nous sommes assaillis à terre par une nuée de petits mendiants
noirs et nus ; quelques-uns nous sont présentés par leurs mères, qui
paraissent enchantées quand nous leur offrons du tabac pour
« charger » les affreux brûle-gueule qui pendent à leurs lèvres.
Est-ce bien une colonie portugaise, une île de l’océan
Atlantique ? Non, c’est la côte africaine assurément. Les pauvres
indigènes ! Tous nous demandent l’aumône pendant que nous
parcourons la ville, en dépit d’une chaleur accablante. Et quelle ville !
Une demi-douzaine de rues toutes parallèles et tirées au cordeau,
bordées de longs rez-de-chaussée uniformes, divisés en un certain
nombre de cases malpropres, dont les quatre murs abritent parfois
toute une famille… Rentrons vite nous reposer à « l’hôtel de France
et d’Italie », l’unique refuge des voyageurs, misérable auberge,
située au bord de la mer, sur une plage ombragée d’un seul et
unique cocotier maladif.
Cette lande brûlée est ce qu’on nomme pompeusement la
promenade.
Mindello compte environ 1,200 nègres et 150 blancs, Portugais
et Anglais. La population de l’île est évaluée à 3,000 âmes. Jusqu’à
l’âge de dix à douze ans, les enfants sortent nus ; les femmes sont à
peine vêtues d’une simple jupe et d’une camisole plus que
décolletée. Leur coiffure est formée d’un morceau d’étoffe qu’elles
ramènent souvent en écharpe autour de la taille. La misère leur fait
ignorer le sens des mots pudeur et modestie. Nous avons pu nous
en assurer en assistant à un divertissement chorégraphique
organisé par notre hôtelier, auquel ont pris part une quarantaine de
ces indigènes. Mais, au lieu des danses nationales, sur lesquelles
nous comptions, il nous fallut nous contenter d’une sauterie vulgaire
et ridicule dans le genre de celles des plus gais…, ou, si vous aimez
mieux, des plus tristes établissements publics de la vieille Europe.
Le lendemain, nous allons explorer les alentours de la baie.
Maigre exploration ! Le poste sémaphorique, élevé au sommet d’un
rocher, et qui a peut-être encore la prétention de défendre la ville,
est armé de quatre vieux canons rouillés, mollement étendus sur le
sable. Un être, un seul, au teint bronzé, fait bonne garde auprès de
cette inoffensive artillerie. En bas, au bord de la mer, une petite
construction abrite les appareils du câble sous-marin transatlantique
qui relie l’Europe avec l’Amérique du Sud. Quel étrange contraste ! A
deux pas de cette nudité sauvage, de cette corruption, de cet
abrutissement, le plus surprenant triomphe de l’intelligence
humaine ; la pensée franchissant en une seconde les abîmes de
l’Océan, s’arrêtant là où elle est attendue, sans un effort, sans un
doute, sans un retard ! Dans ce contraste choquant entre
l’asservissement de la matière et l’asservissement de l’homme pour
le même but, dans cette comparaison, qui s’impose brutalement,
entre le nègre déguenillé qui embarque le charbon et la brillante
mécanique qui en prévient l’armateur à mille lieues de distance, n’y
a-t-il pas le germe d’un doute sur le véritable sens de ce mot :
Progrès, qui est devenu la raison d’État de tous les peuples et le
prétexte respecté de tous les individus ?
Nous continuons notre excursion, et bientôt nous rencontrons
une des rares sources qui alimentent la ville ; à côté, près des
citernes, des négresses, vêtues (je ne trouve pas d’autre mot) d’un
foulard sur la tête et d’un simple mouchoir sur le dos, lavent du linge
et ne semblent pas s’effaroucher de notre présence ; les plus jeunes
se contentent de retirer le tissu qui recouvre leurs épaules pour se
l’enrouler autour de la taille en guise de pagne, pendant que leurs
aînées, sans rien déranger de leur « costume », viennent nous
demander des cigares et du tabac. Nous bourrons gravement les
pipes de ces dames, très galamment nous leur offrons du feu, et
nous nous remettons en route pour atteindre l’extrémité de la baie.
En face de nous, à quelques kilomètres seulement, se dressent
les hautes montagnes de l’île San-Antonio, séparée de Saint-Vincent
par un bras de mer de sept à huit milles (13 kilom.) de large. Elles
semblent aussi dénudées que celles que nous parcourons en ce
moment ; cependant l’île San-Antonio est de beaucoup la plus petite
de l’archipel ; elle produit du café, du vin, du sucre, enfin des fruits et
des légumes, que chaque jour les bateaux du pays apportent à
Mindello pour le ravitaillement des navires. La population est
d’environ 25,000 habitants, mais, comme celle de Saint-Vincent,
vivant presque à l’état sauvage, sans instruction et, pour ainsi dire,
sans religion.
Les îles de San-Antonio et de Saint-Vincent forment, avec six
autres îlots moins importants, un groupe connu sous le nom de
« Barlavento », ou îles du Vent. Un autre groupe, dont fait partie l’île
de Santiago, où réside le gouverneur, est nommée « Sotavento », ou
îles sous le Vent. Cette désignation est la conséquence de la
position des deux groupes par rapport aux vents alizés qui soufflent
constamment du nord-est et atteignent d’abord les îles dont la
latitude est la plus élevée.
Quelques-unes des îles du Cap-Vert, et particulièrement l’île de
Santiago, sont infestées par des singes de grande taille et très
sauvages, qui dévastent les plantations.
 Les invasions de sauterelles y sont fréquentes et concourent,
avec les pluies torrentielles, qui durent de septembre à novembre, à
occasionner d’horribles famines. On cite celle de 1831, qui causa la
mort de 12,000 personnes dans l’archipel, qui ne comptait alors
guère plus de 50,000 habitants. Dans cette même saison des pluies,
le climat est très malsain ; les fièvres pernicieuses, parfois la fièvre
jaune, y causent de grands ravages, et des épidémies de petite
vérole déciment en quelques semaines la population noire.
Seuls, les amateurs d’histoire naturelle ou de géologie ont pu
trouver quelque intérêt en explorant les côtes de ces îles désolées.
Sans parler de notre savant compagnon, M. Collot, dont les courses
interminables n’altéraient ni la santé ni la bonne humeur, quelques-
uns d’entre nous, parmi lesquels M. A. A… et M. E. B… étaient les
plus ardents, s’étaient épris déjà de l’intelligente manie des
collections. Le soulèvement volcanique qui a donné naissance aux
îles du Cap-Vert et l’incroyable richesse de la flore sous-marine de
ces parages étaient pour eux l’objet d’intéressantes recherches.
A l’heure de la marée basse, pendant que nous, profanes, allions
en quête de quelque point de vue, nos jeunes naturalistes, les pieds
dans l’eau, la tête à peine couverte, malgré les prudentes
recommandations du docteur, allaient à la recherche des algues, des
mollusques, des zoophytes, des coquilles de toute espèce et nous
revenaient à la tombée de la nuit, harassés, affamés, mais
enchantés, montrant avec orgueil leurs découvertes. Peut-être
eussent-ils profondément dormi en assistant dans un amphithéâtre
au cours de quelque éminent professeur ?
Nous eûmes, avant de quitter cette relâche peu divertissante,
une surprise agréable. Le 20, jour de notre départ, on signale vers
quatre heures de l’après-midi un petit vapeur portant pavillon
français. C’était la canonnière la Tactique, qui bientôt arriva au
mouillage et prit place à une encâblure de la Junon. Nous la saluons
de notre pavillon, élevant nos chapeaux et agitant nos mouchoirs.
Notre chef retrouve dans le commandant du navire de guerre une
vieille connaissance, lieutenant de vaisseau comme lui. Une heure
après, le commandant La Bédollière et deux de ses officiers
venaient dîner à bord. C’était la première fois que nous voyions les
couleurs françaises depuis notre départ ; cette rencontre fut une
véritable fête pour nous, d’autant plus gaie que ces messieurs de la
Tactique se montrèrent pleins de cordialité et d’entrain. On but à la
France, à nos voyages et à l’espoir de se revoir bientôt, car la
canonnière se rendait à la station de La Plata, où elle pouvait arriver
presque en même temps que nous.
A neuf heures du soir, il fallut se séparer ; mais ce ne fut qu’au
dernier moment, et déjà l’hélice ébranlait l’arrière de la Junon de ses
premiers coups d’aile, que nous échangions encore avec nos
compatriotes, devenus des amis, nos meilleurs souhaits de bonne
santé et d’heureuse navigation.

2 septembre.

Nous sommes en mer depuis treize jours. Demain soir, nous

serons à Rio-de-Janeiro. Reviendrai-je sur ces deux semaines
passées entre le ciel et l’eau, et ne ferais-je pas mieux de vous dire
que, n’ayant pas fait naufrage, n’ayant été ni capturés par des
pirates, ni incendiés en pleine mer, ni désemparés par quelque
horrible tempête, je n’ai rien à vous raconter ? Ce serait mentir, et je
ne veux pas fermer mon journal de bord sans que vous ayez, en mer
comme à terre, vécu avec nous et vu ce que nous avons vu. Mes
récits vous ennuieront-ils ? Peut-être. Mais vous êtes parti avec moi,
il faut donc, de toute nécessité, que nous nous ennuyions ensemble.
Et d’abord, croyez que nous n’avons fait à l’ennui qu’une part
modeste. Pendant les deux jours qui ont suivi notre appareillage de
Saint-Vincent, nous avons joui du plus beau temps du monde, et
c’est là une douceur à laquelle le passager n’est jamais insensible.
Moins insensibles, hélas ! avons-nous été aux orages, tourbillons,
pluies, grosses mers et vents de bout qui sont venus après.
Assez amariné cependant pour lutter contre les tendances
somnolentes que m’inspiraient les mouvements trop accentués de la
Junon, je pus trouver le courage d’admirer la colère de l’Océan, que,
jusqu’alors, je m’étais contenté de maudire. Je regardais venir les
grains sombres et violents avec un mélange de crainte et de plaisir,
et chaque fois que l’avant plongeant dans la lame se relevait couvert
d’une nappe d’eau écumante, ruisselant joyeusement sur le pont et
se déversant traîtreusement jusque dans les salons, je ne pouvais
m’empêcher de trouver ce spectacle plein d’imprévu et d’originalité.
Un matin, après deux ou trois coups de tangage plus rudes que
les précédents, et comme notre arrière, brutalement secoué par la
trépidation folle de l’hélice sortant de l’eau, semblait devoir se
disloquer, j’avisai notre chef descendant tranquillement de la
passerelle :
— Eh bien ! commandant, voilà un assez mauvais temps.
— Comment, mauvais temps ? Mais pas du tout. C’est la
mousson. Elle n’est pas très forte cette année.
— La mousson ?
— Sans doute. De juin à septembre, ces vents de sud-ouest
règnent sans discontinuer. Mais nous n’en avons pas pour
longtemps. Nous les trouverons, sans doute, jusqu’à la ligne, et
après cela…
— Après cela, nous aurons beau temps ?
— Beau temps, probablement. Mauvais temps, peut-être.
Je rentrai dans ma cabine, parfaitement renseigné. Soyons
philosophes.
Dans la soirée de ce même jour, nous avons remarqué un va-et-
vient inaccoutumé dans l’entrepont occupé par l’équipage. Les
matelots nous ont paru distraits et affairés. Que se passe-t-il ?
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
La mer s’était un peu apaisée, le vent avait tourné au sud-est en
mollissant ; quelques voiles dehors nous appuyaient au roulis, et
nous étions tranquillement à table, lorsque tout à coup un son
prolongé de cornet à bouquin nous fait dresser les oreilles :
— Un tramway ! s’écrie mon joyeux ami, J. C…
 Soudain, la porte du salon s’ouvre, et un postillon joufflu, haut
botté, la veste chamarrée, le chapeau à rubans sur l’oreille, le fouet
en main, remorquant un objet à quatre pattes, roulé dans deux
peaux de mouton, un énorme faubert en guise de queue, fait
irruption parmi nous :
— Ous’ qu’est le commandant ? J’ai une lettre pour lui de la part
du Père Tropique.
Et il s’avance gravement.
— Le commandant ? Voici. Qu’y a-t-il pour toi, mon garçon ? Ah !
de cet excellent M. Tropique. Très bien. Veuillez vous asseoir,
postillon. Mais quel est cet animal que vous nous avez amené ?
— C’est mon ours, commandant.
— Il doit avoir bien chaud… Je pense qu’il vous sera agréable à
tous deux de vous rafraîchir… Pendant ce temps, je vais prendre
connaissance de la lettre de votre maître. Lisons :

Royaume de Neptune, département du Père la Ligne, au

fond de la mer, 4e jour du Ve cycle de la gestation de
la baleine franche, an 4878, ère vraie.

« Illustre nautonier,

» Ma vigie vient de me signaler qu’une nef à plumet noir, se

mouvant sans ailes et portant pour enseignes les couleurs azurées,
blanches et vermeilles, se présentait dans les eaux de mon
royaume.
» Après compulsion faite de nos registres de l’état civil, nous
n’avons trouvé aucune trace du passage d’une nef à plumet noir de
ce gabarit [1] . Avons constaté de plus qu’il se mouvait à bord une
quantité de profanes, n’ayant pas été baptisés et, par conséquent,
n’ayant pas prêté le serment d’usage.
[1] Gabarit signifie ici patron, échantillon. Le gabarit
est une forme en bois, qui sert à façonner la courbure
exacte des pièces de construction.
 » En votre qualité de vieux loup de mer, vous n’ignorez pas qu’il
faut que chacun paye son tribut, lors de son passage dans nos
États.
» Avons, en conséquence, décrété et décrétons ce qui suit :

» Article premier. Ce jour, notre envoyé diplomatique et

plénipotentiaire, le Père Tropique, après avoir éteint son fanal de
jour, vous informera de l’entrée de votre nef dans nos eaux.
» Art. 2. Il vous hélera, demandera le nom de la nef profane,
ainsi que les noms des passagers à bord.
» Art. 3. Les grands dignitaires de notre cour prendront ensuite
telles dispositions qu’ils jugeront nécessaires pour que la cérémonie
soit à la hauteur des circonstances.
» Art. 4. La force publique sera sur pied pour empêcher toute
infraction à nos lois et coutumes.
» Art. 5. Les punitions seront levées, à cause qu’il n’y en a pas
beaucoup qui soient punis.
» Art. 6. L’illustre Père Tropique et sa suite, l’ours compris, sont
spécialement chargés de l’exécution du présent décret.
» Fait et scellé du sceau de nos armes, en notre palais de
verdure, au fond de la mer.

» Signé : Neptune. »

Et plus bas :

» Le secrétaire aux affaires humides,

» Baron de l’Amure de Bonnette. »

Lecture faite de cette bizarre épître, l’envoyé, toujours grave, se

retire en emportant la soumission complète du commandant aux
volontés de son maître et suivi de son ours, tous deux lestés d’une
bouteille aussitôt bue que versée.
 Un tapage infernal accompagne leur sortie et nous amène tous
sur la dunette. Une voix de Stentor part de la grande hune ; nous
levons les yeux, et nous apercevons un respectable vieillard à barbe
blanche, qui hurle dans le grand porte-voix :
— Oh ! De la nef blanche ! Oh !…
Le second, M. Mollat, alors de quart, répond :
— Oh !
— Votre nom ?
— La Junon.
— Bien. Le nom du commandant ? D’où venez-vous ? Où allez-
vous ? Combien de passagers ?
On répond à toutes ces questions.
— Y en a-t-il beaucoup qui n’ont pas passé par ici ?
— Une trentaine.
— Ah ! ah ! Dis-leur que demain je les induirai aux mystères, et
qu’ils soient bien sages, ou bien il pleuvra tempêtes, vents
contraires, avaries et tout le tremblement. En attendant, je vas leur
rendre mes devoirs. Attention !
Nous avions tous le nez en l’air. Le cornet du tramway résonne
de plus belle, et nous sommes assaillis par une grêle de pois secs et
de haricots. Un matelot, déguisé en meunier, saute sur la dunette et
en un instant nous couvre de farine à pleines poignées, pendant que
ses deux aides, faisant mine de nous faire échapper, nous cernent
fort adroitement, jusqu’à ce que nous soyons transformés en pierrots
de carnaval.
Un signe de l’officier de quart fait alors disparaître le meunier, et
nous allons incontinent nous donner un sérieux coup de brosse,
prévoyant pour le lendemain un lessivage dans toutes les règles.
Le commencement de la burlesque cérémonie fut annoncé, le 25
août, à midi, par une clameur formidable, accompagnée de coups de
sifflet, de trompe et de cloche. Je n’assurerai pas que bon nombre
des casseroles du maître coq n’aient été réquisitionnées pour
donner plus de « solennité » à la fête. Le charivari est assourdissant.
Nous voyons alors un étrange cortège se diriger de l’avant à
l’arrière : en tête se présente le postillon, dont le fouet claque avec
tout le retentissement possible, accompagné de l’ours, son
inséparable ami ; viennent ensuite le meunier et le notaire, l’un de
nos garçons de service, correctement vêtu d’un habit noir, gilet en
cœur et cravate blanche, coiffé d’un gibus à larges ailes, au-dessous
duquel on n’aperçoit qu’une énorme paire de lunettes et de longs
cheveux blancs ébouriffés ! Il tient à la main le registre de l’état civil,
et est chargé d’appeler les profanes à tour de rôle.
Puis, monté sur Ernest, — mais, pardon, vous ne connaissez pas
Ernest ; — j’ouvre donc une parenthèse pour vous le présenter :
Ernest est un de nos compagnons de voyage, d’un caractère doux et
pacifique, vigoureux cependant. Ernest se tient toujours à sa place,
tranquille et discret, ne faisant jamais une réclamation quoique étant
le plus mal logé du bord ; il a su conquérir toutes les sympathies. On
sait, ou plutôt on craint qu’il n’achève pas le voyage, et lui-même
semble en avoir quelque pressentiment. Nous ne connaissons à
Ernest qu’un seul défaut : il a l’air bête ; mais sa qualité de bœuf en
est une suffisante excuse, et nul n’a songé à lui faire un reproche de
cette infirmité, sans doute héréditaire.
Donc, monté sur Ernest, un majestueux personnage s’avance,
enveloppé dans une longue robe bleu de ciel semée d’étoiles, le
front paré d’une couronne, la barbe et les cheveux complètement
blancs, tenant d’une main une fouine en guise de trident, de l’autre
une corne d’abondance figurée par un vase d’une forme bien
connue. C’est monsieur Tropique, que les matelots appellent
irrévérencieusement le Père Tropique. Son chapelain est à sa droite,
son astrologue à sa gauche ; tous deux portent le costume de leur
emploi ; le second est chargé d’un sextant monumental, dont la
lunette est remplacée par une bouteille vide. Mme Tropique les suit,
nonchalamment étendue dans un char traîné par deux ânes, ou,
plus exactement, par deux jeunes marins encapuchonnés dans des
couvertures grises. L’opulente chevelure de cette dame est figurée
par plusieurs fauberts soigneusement nattés ; son vaste corsage,
témoignage de fécondité, abrite deux pastèques inégales,
convoitées par quelques spectateurs ; les autres « appas » se
dessinent sous un assemblage de mouchoirs de diverses couleurs.
Elle joue de l’éventail et de la prunelle avec une grâce toute
particulière. Les deux plus beaux gabiers du bord, déguisés en
gendarmes, accompagnent la calèche de la princesse, le sabre au
poing.
Voici le barbier, personnage influent, portant sur son épaule un
gigantesque rasoir en bois ; son aide, muni de deux seaux, l’un plein
de farine et l’autre de charbon, le suit de près. Une bande de sept ou
huit diables et diablotins, tous enduits de goudron, roulés dans la
suie ou dans le duvet des poules défuntes depuis le départ,
brandissant les outils de la chaufferie, conduisent, enchaîné au
milieu d’eux, un individu maigre et malpropre, qui n’est autre que
Lucifer en personne ; puis une demi-douzaine de sauvages, aux
costumes fantaisistes, se livrant à des danses de caractère ; enfin,
un certain nombre de ces « bons à riens » des cours, ministres sans
portefeuille ou fonctionnaires sans fonctions, ferment la marche.
Le cortège se groupe sur l’arrière. Le Père Tropique et son
astrologue montent sur la dunette ; pendant que ce dernier mesure
avec son sextant la hauteur du soleil, pour déterminer l’instant précis
où le navire passera la ligne, la Cour s’installe sur une sorte
d’estrade ornée de quelques toiles et de pavillons de signaux, qui ne
cachent qu’imparfaitement un canot placé en travers sur le pont.
Mme Tropique se fait apporter des rafraîchissements ; le notaire
prend ses aises pour appeler commodément les profanes ; les
gendarmes se tiennent prêts à courir sus aux délinquants, et les
anciens, accoudés sur les bastingages, s’apprêtent à rire à nos
dépens.
Je ne vous redirai pas le sermon du chapelain, dont le seul
mérite fut d’être court, ni les commandements grotesques du Père
Tropique, nous n’en avons pas saisi la drôlerie, mais ils furent
trouvés du plus haut comique par l’équipage.
 Il vous suffira de savoir que, du premier jusqu’au dernier, nous
avons été bel et bien blanchis, noircis, rasés et saucés. Que de cris,
de contorsions, de grimaces ; mais aussi, que de rires ! Bon gré mal
gré, il nous a fallu, levant la main gauche et le pied droit, prêter le
serment traditionnel : « Je jure de ne jamais dire du mal d’un matelot
et de ne pas faire la cour à sa femme ! » Après quoi, chacun de nous
fut traîtreusement plongé dans le canot rempli d’eau, dernière et
principale formalité de cette originale pasquinade.
Notre maître d’hôtel, caché dans une soute où il se croyait
introuvable, s’est vu appréhendé au corps par tous les diables du
cortège. Quelle barbe et quelle noyade ? Barbouillé de farine et de
poussière de charbon sur la figure, avec un complément de goudron
sur diverses parties du corps, il n’en fut quitte qu’après trois
plongeons dans le canot !
Au dénouement, un baptême général, où figuraient officiers et
matelots, passagers et serviteurs, dieux et diables, ours et
sauvages, tous se bousculant et s’inondant à l’envi. L’eau pleuvait
même de la grande hune. J’eus pendant un moment le bonheur de
saisir le manche de la pompe à incendie et d’accomplir des prodiges
de valeur.
A deux heures et demie, le coup de sifflet : « Bas les jeux !
L’équipage à prendre la tenue de jour ! » — mit un terme à cette
bataille aquatique, et quelques minutes après la Junon avait repris
sa physionomie habituelle.
Cette fête du baptême de la ligne, dont l’usage se perd, et qui,
sans doute, disparaîtra tout à fait comme tant d’autres coutumes du
vieux temps, m’a donné l’occasion d’étudier un peu le matelot actuel,
qui est déjà bien loin du matelot légendaire, dont mes lectures de la
France maritime m’avaient laissé le souvenir.
Le jour du baptême, cependant, la marine revient un peu aux
traditions d’autrefois. Ce sont les vieux baleiniers, les anciens du
commerce ou de l’État, les gabiers, qui ont le pas ce jour-là et qui
sont les arrangeurs de la fête. Ceux qui ont vu le plus de baptêmes
sont les moins blasés, ils soignent les détails et prennent au sérieux
ce que les jeunes marins et les mécaniciens paraissent considérer
comme une plaisanterie d’un goût douteux. Ainsi qu’il arrive souvent
ailleurs, ce sont les expérimentés qui semblent les naïfs ; ils sont là
dans leur élément, et ne renonceraient qu’avec peine à cette farce
qui les fait maîtres du bord pendant quelques heures.
La faculté de se venger, si peu que ce soit, de ceux qui ont eu le
tort de lui déplaire entre pour quelque chose dans la satisfaction
qu’éprouve le matelot en cette circonstance. Il barbouille de suie ou
de goudron la figure de sa victime, avec une bonhomie ricanante ; il
lui tient pendant ce temps des discours pleins de politesse, et sans
brusquerie, mais non sans vigueur, il la pousse dans la baille, l’y
maintient quelques instants, comme sans faire exprès ; elle en sort, il
l’y laisse retomber maladroitement et puis feint de ne plus s’en
occuper, tandis que, toussant, crachant, essoufflé, demandant
grâce, le nez, les oreilles, la bouche et les yeux pleins d’eau salée,
le patient s’éloigne aussi vite qu’il le peut.
Il est rare que les officiers ou les passagers de l’arrière soient
l’objet de semblables rigueurs ; elles sont généralement réservées
aux maîtres commis, cambusiers, agents de service, capitaines
d’armes, tous gens pour lesquels le matelot a peu de considération,
ou dont les fonctions ne contribuent pas toujours à son bonheur, du
moins tel qu’il le comprend.
S’il a ses petites haines, il a aussi ses préférences, et sa brutalité
n’est pas involontaire. Il sait fort bien abréger les formalités en faveur
d’un officier qui lui plaît ou d’un passager bon garçon ; s’il s’agit
d’une dame, il saura aussi, sans qu’on le lui dise, substituer au
plongeon réglementaire quelques gouttes d’eau de Cologne dans la
manche et remplacer les poignées de farine en pleine figure par un
léger nuage de poudre de riz.
L’un d’entre nous, cependant, était allé la veille trouver le Père
Tropique, organisateur de la fête, et, moyennant un louis, avait
obtenu la promesse d’être épargné. Le louis fut empoché de bonne
grâce ; mais notre camarade fut si vigoureusement saucé, qu’il fallut
l’intervention d’un officier pour le tirer des fonts baptismaux, où une
main peu légère le roulait consciencieusement.
 J’ai dit que la coutume de cette fête s’en allait. Est-ce un bien ?
Est-ce un mal ? La chose est de peu d’importance en elle-même, et
si je suis tenté de lui en accorder un peu, c’est que je vois là un
symptôme, une conséquence du changement d’esprit et de mœurs
de nos marins. Avec ces vieux débris d’habitudes dont la
signification nous échappe s’en vont aussi la naïveté, l’insouciance,
le don de s’amuser avec rien et d’une manière originale que
possédaient les hommes de mer d’autrefois. N’est-ce que cela ? Peu
de chose, en vérité. Oui, peu de chose ; mais n’est-ce bien que
cela ? — Dans la manière d’être de l’homme, dans l’esprit d’une
profession, les travers, les tendances, les idées, les qualités se
touchent et se tiennent, et s’il était vrai que les sentiments de
dévouement et de désintéressement, la franchise, la hardiesse,
l’amour du métier et l’amour-propre du bateau, l’idée de l’honneur
national, s’en allaient aussi, si peu que ce soit, cela ne serait-il pas
grave et dangereux ?
Cela est malheureusement vrai. — Vous entendez bien que je ne
parle plus du baptême de la ligne, et vous ne supposez pas que je
m’appuie sur mon expérience personnelle pour apprécier l’esprit de
nos matelots. J’ai beaucoup causé de cette question avec les
officiers du bord, auxquels leurs longs services donnent une réelle
compétence, et mes remarques ont confirmé leurs observations. Le
marin d’aujourd’hui a perdu beaucoup des qualités et aussi des
défauts du marin d’autrefois. Il a cessé ou cessera bientôt d’être un
type à part, pour devenir un ouvrier spécialiste, comme les autres
ouvriers. Il continuera d’avoir des talents, parce que les talents
rapportent ; mais comme matelot, sinon comme homme, il cessera
d’avoir des sentiments et des idées, parce que cela n’est pas d’un
bon placement. Il a jeté par-dessus le bord ses préjugés et ses
coutumes ; il fait, aussi avantageusement qu’il le peut, une balance
entre ses droits et ses devoirs, tâchant de grossir les uns et de
diminuer les autres ; c’est là sa grande préoccupation.
Le voilà donc commerçant, comme le marin mécanicien, qui lui a
montré la voie, d’ailleurs, et l’y précédera encore longtemps. Le pays
y a-t-il gagné ? Assurément non. Quoique la marine militaire ait de
moins en moins besoin du personnel formé au commerce, elle est
bien loin de pouvoir s’en passer et ne le pourra peut-être jamais. La
marine marchande et le matelot lui-même y ont beaucoup perdu, car
cette fâcheuse transformation les ont atteints profondément. Le
matelot ne s’est pas aperçu qu’en se débarrassant d’un bagage
d’idées qui lui paraissaient surannées et inutiles, il perdait cette
solidité, cette vigueur, cette ardeur au travail qui inspiraient la
confiance et lui donnaient une valeur réelle, qui s’en va décroissant,
à mesure qu’il se civilise à sa manière. Il a oublié qu’un marin n’est
pas seulement un homme adroit, comme un serrurier, un tisserand
ou un sellier, et qu’en certaines circonstances, fréquentes dans la
navigation, dans les tempêtes, les abordages, les incendies, les
naufrages, il n’y a que les hommes de cœur qui comptent, et que les
armateurs le savent bien. En passant d’un navire à un autre navire,
d’une compagnie à une autre compagnie, suivant qu’ils trouvent une
différence de cinq francs par mois en plus ou en moins sur leur
solde, les matelots d’aujourd’hui perdent le véritable fruit de leurs
services antérieurs ; ils deviennent des journaliers ; après avoir
cherché qui achètera le plus cher leur dévouement, ils se laissent
aller à croire qu’ils ne le doivent pas, pour que le marché soit
meilleur encore. La vieille habitude de donner au navire tout son
temps, toute sa force se perd, et quand l’heure critique arrive, la
volonté de bien faire, si elle existe, ne suffit plus.
Qu’arrive-t-il ? A mesure que l’industrie perfectionne les
constructions, que l’hydrographie corrige les cartes, que les côtes
s’éclairent, que les procédés de navigation s’améliorent, les
accidents ne diminuent pas en nombre et augmentent en gravité.
C’est que l’homme de mer a oublié aussi que presque tous les
accidents proviennent d’une négligence, et qu’un service correct,
ayant pour résultats un matériel bien entretenu et une surveillance
parfaite, en éviterait plus de la moitié.
Les voyages restent donc dangereux ; le matériel des navires et
les navires eux-mêmes ne durent pas ce qu’ils devraient durer, ou,
ce qui est pis encore, même hors d’état de servir, on les fait naviguer
quand même ; les armateurs dépensent davantage, le taux des