I. A VÁLSÁG KORA: A Római Birodalom általános válsága idején (a II-III. századtól barbár, később főleg nomád népek támadásai, járványok, belviszályok) egyre nehezebben biztosították a gazdaságban szükséges munkaerőt. Kialakult a colonusrendszer: a nagybirtokokat (latifundiumokat) – a csökkenő számú rabszolga mellett – szabad bérlők művelték meg terményhányadért cserébe. A piac beszűkült, kevesebb élelmiszer és egyéb áru cserélt gazdát, önellátó nagybirtokok jöttek létre, a városok szerepe csökkent, csak a távolsági (luxus)kereskedelem maradt jelentős. A Nyugat, különösen Róma bukása után önellátó nagybirtokok halmazára esett szét. Ezeket uradalmaknak nevezzük, s a védelmi és gazdasági funkciók mellett igazgatási, bíráskodási (igazságszolgáltatási) szerepük is volt. II. A MEZŐGAZDASÁG TECHNIKAI FEJLŐDÉSE, ÚJ MÓDSZEREK ÉS TALÁLMÁNYOK: Északon, a frankok földjén új eszközök és módszerek alakultak ki (VIII-IX. század). Az új művelési módszerek fejlesztésében élen jártak a (bencés, később ciszterci és más) kolostorok, de ókori technikákat és technológiákat is felelevenítettek (pl. a nyomásos művelés), illetve nomád találmányokat is alkalmaztak (patkó, kengyel, fordítható kocsirúd és -tengely). 1. A szántóföldi művelés új módszerei: Régen az erdőirtással nyert területeket felszántották, s a föld kimerüléséig művelték (10-30 év), majd más földeket fogtak termőre. Ez a (vad)talajváltó vagy legelőváltó rendszer kevés ember megélhetését biztosította, a népesség növekedése és a jobb életfeltételek szükséglete fejlesztéseket ösztönzött a földműveseknél. Az első állomás a kétnyomásos gazdálkodás elterjedése volt. A termőföld felét felszántották és bevetették, a másikat pihentették, ez volt az ugar, itt legeltették az állatokat. A háromnyomásos gazdálkodás esetén az ugar már csak a termőföld egyharmadát jelentette. Itt a termőterület 3 részre osztották: tavaszi vetésű gabona (pl. árpa, zab), őszi vetés (pl. búza, rozs), ugar. Az egységeket évente cserélték, így nagyobb területen többféle gabonatermést biztosítottak. 2. Eszközök: A csoroszlyás, kormánylemezes, aszimmetrikus nehéz fordítóeke (vaspapucsos eke), ez a korábbi könnyű (fa)ekével szemben mélyebben felszántotta és meg is forgatta talajt, így nem kellett keresztben is felszántani a földet. Jelentős volt a borona elterjedése, ami a szántás után a barázdák felaprózásával, a föld lazításával segítette az elvetett magok kicsírázását. A nehézeke csak a fogatolás új módjával a szügyhámmal együtt terjedt el. A hámot nem az állatok nyakára (nyakhám), hanem a szügyre helyezték, így az igásállatok (szarvasmarha, később ló) vonóereje jelentősen nőtt. Az aratás nehéz munkáját többnyire sarlóval végezték, a hosszabb élű, hatékonyabb kasza csak később terjedt el. 3. A terményfelesleg és hatásai: A jelentős változások növelték a termés mennyiségét. A IX-X. századtól kezdve terményfelesleg jelent meg a mezőgazdasági termelőknél. Ám mire e fellendülés észrevehetővé vált, a helyi kereskedelem jelentősen visszaesett (sok helyütt elsorvadt) és a kereskedelem inkább csak luxuscikkeket szerzett be (pl. rabszolgák, kelmék, fűszerek, illatszerek). A későbbiekben (az érett középkorban) megkezdődik a kiváltságos városok és a kereskedő-kézműves polgárság rétegének kialakulása, és az árutermelés újbóli beindulásával a pénzforgalom ismét felélénkül. A termésátlag növekedésével jelentősen megnőtt a népesség száma is (három évszázad alatt az európai népesség másfél-kétszeresére emelkedett), tehát a mezőgazdaság korabeli forradalma demográfiai robbanást is eredményezett. III. A FEUDÁLIS TÁRSADALOM RÉTEGEI: 1. A társadalom 3 rendje (ordo): A középkori egyház képviselői három együttműködő, feladatukat, szerepüket tökéletesen ellátó „rend” hierarchikusan felépülő társadalmi rendszerét alkották meg, írták le: imádkozók (oratores): papok (világi papság és szerzetesek is), harcosok (bellatores/ pugnatores): hűbérurak és hűbéresek, (lovagok) dolgozók (laboratores): jobbágyok. A papság magasabb rangú tagjai szintén beletartoztak a földesúri rétegbe, így harcolniuk is kellett a háborúiban. A vallás, így a keresztény normák (becsületesség, tisztelet, eskütartás, békesség) elterjesztésével a középkori társadalom fokozatos humanizálását, a pogánynak vagy barbárnak tartott, kegyetlen szokások (fosztogatás, rokonházasság, nőrablás, vérbosszú,…) leküzdését segítették elő. 2. Az új típusú vezető réteg: A középkorban a hatalom alapja a földbirtok volt. Az új előkelők a római nagybirtokosokból és a germán (pl. frank) törzsfőkből, nemzetségfőkből, ill. azok a fegyveres kíséretének tagjaiból alakultak ki. Az újdonsült királyok kénytelenek voltak frissen megszerzett birtokuk jelentős részét híveik között felosztani, bár a birtokadományt (benefícium= „jótétemény” – adománybirtok) kapott előkelőket semmi nem kényszerítette hűségre. A frank királyok arra törekedtek, hogy az adománybirtokhoz kötelességek is kötődjenek: a megadományozottak a birtokért cserébe hűbéri esküt tettek és fegyveres szolgálattal tartoznak uraiknak. A fegyveres szolgálathoz kötött földet hűbérbirtoknak (feudumnak), adományozóját hűbérúrnak (senior), míg a tulajdonosát hűbéresnek (vazallus) nevezték. A király által adományozott nagy földterületekből azok urai szintén kénytelenek voltak szolgálat fejében földeket átadni, s ezek tulajdonosai hasonlóan tettek. Ez a folyamat addig tartott, amíg csak a birtok jövedelméből a saját fegyverzetük (nehézpáncélzat) beszerzését és lovuk eltartását biztosítani tudták. Az uralkodói réteg ilyen rendeződését hűbéri láncnak nevezzük. Ez – a kizárólag – a középkori Nyugat-Európára jellemző társadalmi–gazdasági rendszer a feudalizmus. 3. A jobbágyság: Az új termelő réteg a földet megművelők, a korábbi rabszolgák, colonusok (nekik felemelkedést jelent) és a lesüllyedő szabad germán parasztok összeolvadásából jött létre. A jobbágy a földesúrtól használtra kapott földet szolgáltatásokért cserébe, tehát csak használója a földnek (telek), de ezt örökíthette, néhol el is adhatta. A földesúr meg is védi őket a támadásoktól. Ezért cserébe viszont szolgáltatásokkal tartozott a földesúrnak: termény-, később pénzadó ( az éves termés egy részét a földesúrnak adta), munkaszolgáltatás: robot (majorságban/ allódiumon, azaz földesúr kezelésében maradó művelt területen), ajándék (ált. nagyobb egyházi ünnepeken), tized: az egyháznak, esetleg állami adó. Az uradalom részei: jobbágytelkek: ház, udvar és kert (belső telek), szántó (külső telek, a falu dűlőiben parcellákra osztva), majorság (allódium): a jobbágy ingyenmunkájával, robottal művelik, közös használatú területek (a jobbágyos is jogosultak a használatára): legelő (állattartás), erdő (vadászat, fakitermelés, sertéstenyésztés), tó, folyó (horgászat, halászat, nádaratás).