SHOULD WE TRY TO BRING EXTINCT SPECIES BACK TO LIFE?

A
The passenger pigeon was a legendary species. Flying in vast numbers across North America,
with potentially many millions within a single flock, their migration was once one of nature’s
great spectacles. Sadly, the passenger pigeon’s existence came to an end on 1 September
1914, when the last living specimen died at Cincinnati Zoo. Geneticist Ben Novak is a lead
researcher on an ambitious project which now aims to bring the bird back to life through a
process known as ‘de-extinction’. The basic premise involves using cloning technology to
turn the DNA of extinct animals into a fertilized embryo, which is carried by the nearest
relative still in existence – in this case, the abundant band-tailed pigeon – before being born
as a living, breathing animal. Passenger pigeons are one of the pioneering species in this
field, but they are far from the only ones on which this cutting-edge technology is being
trialed.

Chim bồ câu viễn khách (bồ câu rừng) là một loài huyền thoại. Bay với số lượng lớn trên
khắp Bắc Mỹ, có khả năng lên tới hàng triệu con trong một đàn duy nhất, cuộc di cư của
chúng từng là một trong những cảnh tượng tuyệt vời của tự nhiên. Đáng buồn thay, sự tồn tại
của chim bồ câu viễn khách đã chấm dứt vào ngày 1 tháng 9 năm 1914, khi mẫu vật cuối
cùng còn sống chết tại Vườn thú Cincinnati. Nhà di truyền học Ben Novak là nhà nghiên cứu
chính trong một dự án đầy tham vọng nhằm mục đích đưa loài chim này trở lại cuộc sống
thông qua một quá trình được gọi là “hoá giải tuyệt chủng”. Tiền đề cơ bản liên quan đến
việc sử dụng công nghệ nhân bản để biến DNA của động vật đã tuyệt chủng thành phôi thụ
tinh, được mang bởi họ hàng gần nhất vẫn còn tồn tại – trong trường hợp này là loài chim bồ
câu đuôi dài – trước khi được sinh ra như một động vật sống và thở . Chim bồ câu viễn khách
là một trong những loài tiên phong trong lĩnh vực này, nhưng chúng không phải là loài duy
nhất áp dụng công nghệ tiên tiến này đang được thử nghiệm.

B
In Australia, the thylacine, more commonly known as the Tasmanian tiger, is another extinct
creature that genetic scientists are striving to bring back to life. ‘There is no carnivore now in
Tasmania that fills the niche which thylacines once occupied,’ explains Michael Archer of the
University of New South Wales. He points out that in the decades since the thylacine went
extinct, there has been a spread in a ‘dangerously debilitating’ facial tumor syndrome which
threatens the existence of the Tasmanian devils, the island’s other notorious resident.
Thylacines would have prevented this spread because they would have killed significant
numbers of Tasmanian devils. ‘If that contagious cancer had popped up previously, it would
have burned out in whatever region it started. The return of thylacines to Tasmania could help
to ensure that devils are never again subjected to risks of this kind.’

Ở Úc, thylacine, thường được gọi là hổ Tasmania, là một sinh vật đã tuyệt chủng khác mà các
nhà khoa học di truyền đang cố gắng làm cho sự sống trở lại. Michael Archer thuộc Đại học
New South Wales giải thích: “Không có loài động vật ăn thịt nào hiện nay ở Tasmania lấp
đầy các ngách mà thylacines từng chiếm đóng”. Ông chỉ ra rằng trong nhiều thập kỷ kể từ khi
loài thylacine tuyệt chủng, đã có sự lây lan của hội chứng khối u trên khuôn mặt ‘suy nhược
nguy hiểm’ đe dọa sự tồn tại của quỷ Tasmania, cư dân khét tiếng khác của hòn đảo.
Thylacines sẽ ngăn chặn sự lây lan này bởi vì chúng sẽ giết chết một số lượng đáng kể quỷ
Tasmania. “Nếu căn bệnh ung thư truyền nhiễm đó đã xuất hiện trước đây, thì nó sẽ bùng
phát ở bất cứ vùng nào mà nó bắt đầu. Việc trả lại thylacines cho Tasmania có thể giúp đảm
bảo rằng các ác quỷ không bao giờ phải chịu rủi ro kiểu này nữa. ‘

C
If extinct species can be brought back to life, can humanity begin to correct the damage it has
caused to the natural world over the past few millennia? ‘The idea of de-extinction is that we
can reverse this process, bringing species that no longer exist back to life,’ says Beth Shapiro
of the University of California Santa Cruz’s Genomics Institute. ‘I don’t think that we can do
this. There is no way to bring back something that is 100 percent identical to a species that
went extinct a long time ago.’ A more practical approach for long-extinct species is to take
the DNA of existing species as a template, ready for the insertion of strands of extinct animal
DNA to create something new; a hybrid, based on the living species, but which looks and/or
acts like the animal which died out.

Nếu các loài đã tuyệt chủng có thể được sống lại, liệu nhân loại có thể bắt đầu sửa chữa
những thiệt hại mà nó đã gây ra cho thế giới tự nhiên trong vài thiên niên kỷ qua? Beth
Shapiro thuộc Viện Genomics của Đại học California Santa Cruz cho biết: “Ý tưởng về sự
hoá giải tuyệt chủng là chúng ta có thể đảo ngược quá trình này, đưa các loài không còn tồn
tại trở lại cuộc sống. “Tôi không nghĩ rằng chúng ta có thể làm được điều này. Không có cách
nào để mang lại thứ gì đó giống 100% với loài đã tuyệt chủng cách đây rất lâu. ” Một cách
tiếp cận thực tế hơn đối với các loài đã tuyệt chủng từ lâu là lấy DNA của các loài hiện có
làm khuôn mẫu, sẵn sàng cho việc chèn các sợi DNA của động vật đã tuyệt chủng để tạo ra
một cái gì đó mới; một con lai, dựa trên loài còn sống, nhưng hình dáng và / hoặc hoạt động
giống như động vật đã chết.

D
This complicated process and questionable outcome beg the question: what is the actual point
of this technology? ‘For us, the goal has always been replacing the extinct species with a
suitable replacement,’ explains Novak. ‘When it comes to breeding, band-tailed pigeons
scatter and make maybe one or two nests per hectare, whereas passenger pigeons were very
social and would make 10,000 or more nests in one hectare.’ Since the disappearance of this
key species, ecosystems in the eastern US have suffered, as the lack of disturbance caused by
thousands of passenger pigeons wrecking trees and branches means there has been a minimal
need for regrowth. This has left forests stagnant and therefore unwelcoming to the plants and
animals which evolved to help regenerate the forest after a disturbance. According to Novak,
a hybridized band-tailed pigeon, with the added nesting habits of a passenger pigeon, could,
in theory, re-establish that forest disturbance, thereby creating a habitat necessary for a great
many other native species to thrive.

Quá trình phức tạp và kết quả đáng ngờ này đặt ra câu hỏi: điểm thực sự của công nghệ này
là gì? Novak giải thích: “Đối với chúng tôi, mục tiêu luôn là thay thế các loài đã tuyệt chủng
bằng một loài thay thế phù hợp. “Khi nói đến sinh sản, chim bồ câu đuôi dải phân tán và có
thể tạo ra một hoặc hai tổ mỗi ha, trong khi chim bồ câu viễn khách rất xã hội và sẽ tạo
10.000 tổ hoặc nhiều hơn trong một ha.” miền đông Hoa Kỳ đã phải gánh chịu hậu quả, vì sự
thiếu vắng sự xáo trộn do hàng nghìn con chim bồ câu viễn khách phá cây và cành có nghĩa
là nhu cầu mọc lại là rất ít. Điều này đã làm cho các khu rừng bị trì trệ và do đó không chào
đón các loài thực vật và động vật tiến hóa để giúp tái sinh rừng sau một đợt xáo trộn. Theo
Novak, một loài chim bồ câu đuôi dài lai ghép, với thói quen làm tổ bổ sung của chim bồ câu
viễn khách, về lý thuyết, có thể thiết lập lại sự xáo trộn rừng đó, từ đó tạo ra môi trường sống
cần thiết cho nhiều loài bản địa khác phát triển.

E
Another popular candidate for this technology is the woolly mammoth. George Church,
professor at Harvard Medical School and leader of the Woolly Mammoth Revival Project,
has been focusing on cold resistance, the main way in which the extinct woolly mammoth
and its nearest living relative, the Asian elephant, differ. By pinpointing which genetic traits
made it possible for mammoths to survive the icy climate of the tundra, the project’s goal is
to return mammoths, or a mammoth-like species, to the area. ‘My highest priority would be
preserving the endangered Asian elephant,’ says Church, ‘expanding their range to the huge
ecosystem of the tundra. Necessary adaptations would include smaller ears, thicker hair, and
extra insulating fat, all for the purpose of reducing heat loss in the tundra, and all traits found
in the now-extinct woolly mammoth.’ This repopulation of the tundra and boreal forests of
Eurasia and North America with large mammals could also be a useful factor in reducing
carbon emissions – elephants punch holes through snow and knock down trees, which
encourages grass growth. This grass growth would reduce temperature, and mitigate
emissions from melting permafrost.

Một ứng cử viên phổ biến khác cho công nghệ này là voi ma mút len. George Church, giáo sư
tại Trường Y Harvard và là lãnh đạo của Dự án Hồi sinh voi ma mút len, đã tập trung vào khả
năng chống lạnh, cách thức chính mà voi ma mút lông cừu đã tuyệt chủng và họ hàng gần
nhất của nó, voi châu Á, khác nhau. Bằng cách xác định chính xác đặc điểm di truyền nào
giúp voi ma mút có thể sống sót trong khí hậu băng giá của vùng lãnh nguyên, mục tiêu của
dự án là đưa voi ma mút trở lại khu vực này. “Ưu tiên cao nhất của tôi sẽ là bảo tồn loài voi
châu Á có nguy cơ tuyệt chủng”, Church nói, “mở rộng phạm vi của chúng tới hệ sinh thái
khổng lồ của lãnh nguyên. Sự thích nghi cần thiết sẽ bao gồm tai nhỏ hơn, lông dày hơn và
thêm lớp mỡ cách nhiệt, tất cả nhằm mục đích giảm nhiệt mất mát ở vùng lãnh nguyên và tất
cả các đặc điểm được tìm thấy ở loài voi ma mút lông cừu hiện đã tuyệt chủng. ” và Bắc Mỹ
với các loài động vật có vú lớn cũng có thể là một nhân tố hữu ích trong việc giảm lượng khí
thải carbon – voi đục lỗ xuyên tuyết và đánh sập cây cối, điều này khuyến khích cỏ mọc. Sự
phát triển của cỏ này sẽ làm giảm nhiệt độ và giảm thiểu khí thải do lớp băng vĩnh cửu tan
chảy.

F
While the prospect of bringing extinct animals back to life might capture imaginations, it is,
of course, far easier to try to save an existing species which is merely threatened with
extinction. ‘Many of the technologies that people have in mind when they think about de-
extinction can be used as a form of “genetic rescue”,’ explains Shapiro. She prefers to focus
the debate on how this emerging technology could be used to fully understand why various
species went extinct in the first place, and therefore how we could use it to make genetic
modifications that could prevent mass extinctions in the future. ‘I would also say there’s an
incredible moral hazard to not do anything at all,’ she continues. ‘We know that what we are
doing today is not enough, and we have to be willing to take some calculated and measured
risks.’

Mặc dù viễn cảnh đưa các loài động vật đã tuyệt chủng trở lại cuộc sống có thể khiến người
ta tưởng tượng, nhưng tất nhiên, việc cố gắng cứu một loài hiện có đang bị đe dọa tuyệt
chủng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Shapiro giải thích: “Nhiều công nghệ mà mọi người nghĩ đến
khi họ nghĩ về sự tuyệt chủng có thể được sử dụng như một hình thức“ giải cứu di truyền ”.
Cô ấy muốn tập trung cuộc tranh luận về việc làm thế nào công nghệ mới nổi này có thể được
sử dụng để hiểu đầy đủ lý do tại sao các loài khác nhau tuyệt chủng ngay từ đầu, và do đó,
chúng ta có thể sử dụng nó như thế nào để thực hiện các chỉnh sửa gen có thể ngăn chặn sự
tuyệt chủng hàng loạt trong tương lai. “Tôi cũng sẽ nói rằng có một rủi ro đạo đức đáng kinh
ngạc nếu không làm bất cứ điều gì,” cô tiếp tục. “Chúng tôi biết rằng những gì chúng tôi đang
làm hôm nay là không đủ và chúng tôi phải sẵn sàng chấp nhận một số rủi ro đã được tính
toán và đo lường.”