Vadsz s Prda: A Vmpr Carl Bowen

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Carl Bowen Vadsz s Prda: Vmpr Copyright 1999 by White Wolf, Inc. All Right Reserved DELTA VISION KIAD Budapest Fordtotta: Juhsz Viktor Bort: William OConnor
Kiadja: a Delta Vision Kft. Felels kiad: Terenyei Rbert ISBN: 963 -86207-0-6

Terjeszti: Delta Vision Kft. Budapest 1094 Ferenc krt. 27. Telefon; (36-1) 216-7053 Telefon/Fax: (36-1) 216-7054 www.camelot.co.hu

Ksznet s rk hla azoknak, akik segtettek vgs formjba nteni ezt a regnyt. Justin Acbillinek, aki mindig trelmesen vlaszolt, amikor egyfolytban a httrvilgrl faggattam. Ginnie Copley-nak, Bob Meecbamnek s Jonathan Poistemek, amirt vgighallgattk zavaros beszmolimat, melyekbl vgre kiforrta magt a cselekmny. Ken Cliffettnek, aki felhvta a figyelmemet egy vedsre, amirt igen drgn megfizettem volna. Stewart Wiecknek a kezd lksrt. s apnak, Louis Bowennek, amirt mindvgig a vllam felett olvasott.

Prolgus
- Timothy nagyon, nagyon csendesen fekdt az gyban. Megprblta egyetlen apr gombcc sszehzni magt. Orrig felhzott takarja larcknt fedte az arct. Azt akarta, hogy a frfi, aki bejtt a szobba, azt higgye, alszik. Nagyon csendesen fekdt ott, mint egy halott, htha a frfi elmegy vgre. - Csak nehezen brta visszatartani knnyeit. Srni akart, de a legaprbb mozdulatra is gy rezte magt, mintha olyan manyag kis iz lenne, amit apa szokott magval vinni, ha horgszni ment. Ha megmoccant, a frfi is gy tett. Timothy nem tudta, mita lehet idebent, vagy milyen kzel juthatott az gyhoz, de neki gy tnt, mintha rkkal ezeltt felbredt volna. A tcskk mr elhallgattak, de a madarak mg nem kezdtek nekelni. - A hta megremegett, a padldeszka pedig megreccsent mgtte. A frfi lpett egyet. Nagyot. Cipje hozzrt az gy lbhoz. Timothy mg kisebb kupacc hzta ssze magt s alig tudta visszafojtani majdnem feltr nysztst. Forr knnycsepp grdlt vgig az orrn, de nem mozdulhatott, hogy kipislogja a szembl a tbbit. Kt httel ezeltt hallotta meg elszr a frfit. Megnyikordultak a padldeszkk, s lmosan megfordult, hogy megnzze, mi ez a zaj. Azt hitte, apa jtt ilyen ksn megnzni, alszik-e mr. Ilyenkor ltalban gy tett, mintha aludna, de szerette, ha nagytermet apja bekukkantott a szobba. - Olyan volt ez, mintha egy lovag vagy egy tzolt rkdne az ajtaja eltt. De aznap jjel nem a papa volt. Hanem egy magas, sovny frfi fekete s fehr ruhkban. A szoba kzpn llt s egyik kezt az gy fel nyjtotta. Timothy hirtelen mozdulattal fellt s az gy melletti falnak vetette a htt, de mieltt kilthatott volna az apjnak, a sovny frfi eltnt.

- Egy httel ksbb megint hallotta a neszeket. Nagyon lassan oldalra hengeredett, mintha mg mindig aludna. Amikor nagy erfesztssel vgre kinyitotta a szemt, megint a sovny embert ltta. Az gya mellett trdelt, kezt a prnn nyugtatta. Rvid, barna haja ppen a flig rt, hossz orra pedig kicsit balra grblt. Elmosolyodott, de kiss csaldottnak tnt. - Abbahagytad - suttogta aztn. gy beszlt, mint a legjabb James Bond a filmben. - Szerintem megint tid a gyzelem. - Timothy dermedten lt, mg levegt sem brt venni. A frfi felllt, hossz ujjai eleresztettk a prnt. Ez valahogy rettenetesen hangosnak tnt. - Akkor ht egy ht mlva, Timothy - mondta. Az ajt fel fordult, flrehajtotta a fejt s egy nagy lpssel kikerlte a padl recseg deszkit. - Timothy abban a pillanatban apr gombcc zsugorodott, s addig kis sem nyitotta a szemt, mg az apja be nem jtt felbreszteni. Egsz hten rosszul aludt, az gy tls vgbe, a fal mell kucorodva hevert az gyon s megprblt elszunnyadni, de kzben ugyanolyan ersen kzdtt az bren maradsrt is. Az apjnak sem szlt semmit az egszrl. A nagylegny kemny volt s okos (meg izmos, mint Timothy rgi Action Bili jtkfiguri), de gyis azt mondan, hogy ezek csak rmlmok vagy tallta ki az egszet. A szlk mind gy viselkednek. Mg amikor apa a lehet legvatosabban bekukkantott a nyikorg ajtn, hogy megnzze, alszik-e, akkor is gy tett, mintha nem lenne bren. Kszlt a sovny frfi kvetkez ltogatsra. Ha a papt meg tudja tveszteni, taln azt a msikat is sikerl. - Ma jjel jrt le az egy ht, s megint megnyikordult a padl. A sovny frfi visszatrt. Timothy rezte, hogy remeg, de nem brta abbahagyni. Vcre kellett mennie. Srni akart. Dohos szl kelt a gyomrban, s svtve trt el a szjbl. Olyan hangot adott, mint a kutyk vagy a nyulak, ha bntjk ket s nem brta meglltani. Egyre hangosabb lett, s mg mindig nem tudta

abbahagyni. zletek roppantak s a sovny frfi letrdelt az gy mell. Megint megzizzent a prna, s tudta, hogy azok a hossz, fehr ujjak tapogatzva keresik t. Vgigsimtanak a prnn. A nyszts csak nem akarta abbahagyni, s rezte, hogy jabb s jabb knnycseppek grdlnek vgig az orrn s csppennek le onnan. - Istenem, Tim, minden rendben?! - kiltotta az apja, amikor feltpte az ajtt. Timothy fellt s elhallgatott. Ennyire hangos lett volna? A papa mg a folyos vgn ll szobjban is meghallotta? - Tim, minden rendben? Tim? - Apja felkapcsolta a lmpt, s Timothy szorosan lehunyt szemn keresztl is ltta a fnyt. Vgre itt van a papa. majd csinl valamit a sovny emberrel. Kihvja a rendrket. Elltja a bajt. Vagy... De mirt nem tette meg eddig? - Timothy, tudom, hogy bren vagy - mondta az apja fradt, olyan "azonnal-dhs-leszek" hangon. - Nzz rm s ruld el, mi a baj. Megint rmlmaid vannak? - Rmlom, gondolta Tim. Csak az lehet. Ugyanaz, mint eddig, de most itt van a papa s segt elaludni. Taln mg abba a nagy vzgyba is mell fekhet jszakra. Grcsbe rndult izmai kiengedtek, s lassan oldalra hengeredett, hogy megkrdezze az apjt. - Amikor kinyitotta a szemt, a sovny frfit ltta meg elszr. Mg mindig az gy mellett trdelt, egyik hossz, csontos hossz ujjt ajka el tve csendre intette a fit. - - Mi baj van, Tim? - krdezte pizsamba ltztt apja, aki mg mindig az ajtban llt. - Minden rendben, fiam. Most mr bren vagy. - Belpett a szobba, s r sem nzett a sovny frfira. - Timothynak elakadt a llegzete. A sovny ember meg sem fordult, nem csinlt semmit. Egyik jghideg, szraz kezt a takar alatt a fi lbra cssztatta, a msikat pedig tovbbra sem vette le szrksfehr ajkrl - nem szlalhatsz meg, mutatta a

mozdulat. Timothy lba megrndult az rintstl. Apja tett mg egy lpst. Olyan magas s nagy volt, hogy hrom lpssel mr a sovny ember mellett llt, az gy lbnl. Egyikk sem nzett a msikra. - Papa... - Timothy mly levegt vett. Alig brt beszlni. - Papa, valaki... a lbam... - Minden jabb szhoz jra levegt kellett vennie, s azt hitte, meg fog fulladni beszd kzben. Ami pedig mg ennl is rosszabb volt: a sovny frfi elfintorodott. A grimasz mly, fekete rncokat rajzolt az arcra. Timothy mozgott. Zajt csapott. A sovny frfi lthatan csak akkor tudott mozogni, ha a fi is azt tette. Ezrt mondta a mltkor, hogy Timothy nyert. A frfi szeme sszeszklt, a homlokn olyan mlynek s sttnek tntek a rncok, mintha belevstk volna. - Mi a baj, Tim? - krdezte az apja, s letrdelt a sovny frfi mell. - Nekem elmondhatod. Komolyan. Tudom, hogy rgebben a mamhoz fordultl, de szeretnm, ha velem is tudnl beszlgetni. Klnsen most, hogy mi... - A sovny frfi tekintete oldalra villant s lassan megfordtotta a fejt. Most a papa mozgott. A papa beszlt. - Papa, ne - szlalt meg hirtelen Timothy. Ezzel teljesen megriasztotta a nagydarab frfit. - Ne mondj semmit. - Szembl mg mindig csorogtak a knnyek. - Micsoda? - A frfi htrahklt, mintha Timothy meg akarta volna harapni. - Mirt nem... - Krlek - mondta Timothy elkeseredetten. Ne szlalj meg, papa. - Tim, tudom, hogy nagyon nehz lehet neked - mondta az apja, s egyszerre tnt dbbentnek s srtdttnek -, de velem nyugodtan megbeszlheted. Csak segteni akarok. - A sovny frfi egy msodpercig a fira meredt, aztn a szabad kezvel (amivel eddig csendre intette Timothyt) megrintette apa lbt. A nagydarab frfi felugrott, elfojtott egy olyan csnya szt,

aztn kemnyen vgigvgdott a padln. - Ki a fene maga? - harsogta, amikor vgre elkezdett feltpszkodni. - Hogy kerlt a fiam szobjba? - Csitt - mondta a sovny frfi. Mg mindig a fldn kuporgott s egyik kezvel mg mindig Timothyt szorongatta. - lljon fel s maradjon csendben. - Timothy apja nagyokat pislantott, mintha az jutott volna eszbe, hogy ppen vissza akart fekdni az gyba, aztn felllt. Mg mindig zavartnak s srtettnek tnt, de haragja elprolgott. - A fia mr egyltaln nem szereti - mondta a sovny frfi hidegen, s is felllt. Egyik kezt a papa vllra tette, s az ajt fel fordtotta. Megindultak kifel. - Rettenetes apa volt. s mg annl is rosszabb frj. Mit gondol, mirt hagyta el a felesge? - Papa! - vlttte Timothy, aki dbbenetben szre sem vette, hogy hangosan beszl. - Papa! - Apja egy pillanatra visszafordult az gy fel, de a sovny frfi nem eresztette, csak hzta maga utn kifel. Amikor kilptek a folyosra, az idegen bevgta mgttk az ajtt. Mieltt az ajt becsukdott volna, Timothy mg hallotta, hogy megszlal. - - Hogyan tudja elviselni azt, amit a csaldjval tett? Ht kpes gy a tkrbe nzni, Mr. Barnes? - Timothy dbbenten (vagy sokkosn?) hevert az gyn, s a lbba lassan kezdett visszatrni a melegsg ott, ahol az idegen megszortotta. Hol van papa? Mit csinlt vele a sovny frfi? Mirt nem hall semmit? Percekkel ksbb megint kinylt az ajt s Timothy azonnal felpattant. - Papa? - Ahogy akarod - mondta a James Bond-szer hang. - De most mg nem. ltzz fel s gyere le hozzm a nappaliba. Timothy akkort nyelt, hogy llkapcsa jl hallhatan megreccsent. Hnynia kellett. - Hol van a papm? - suttogta. - Tedd, amit mondtam - mondta a sovny frfi. - Most.

- Timothy nem akart engedelmeskedni neki. A papa szobjba szeretett volna rohanni. De lnynek mg ez a lzad kis szikrja is szrnyen flt. Nem akarta tudni, mit ltna, ha most benyitna a paphoz. Ehelyett azon kapta magt, hogy felveszi a msnapra elksztett iskolai egyenruhjt s ppen a cipjt kti. Mintha kvlrl figyelte volna, miknt hajtja vgre a teste azokat a feladatokat, amelyeket nem akart megtenni, de mgsem brta megakadlyozni. Felkapta zld-fekete htizskjt s csendben kiosont a folyosra. A sovny frfi a tvoli konyha ajtajbl integetett neki. A papa szobja a folyos tls vgn volt, pontosan Timothytl jobbra. Az ajtt becsuktk, de mg gy is kiszrdtt valamit odabentrl. Kaparsz zaj volt, mintha a papa nagyon kapkodva rna egy hossz levelet. - Gyere, Timothy - mondta a sovny frfi. - Nem szlok mg egyszer. - .Timothy elfordult apja szobjtl. Mintha az idegen a folyos sznyegvel egytt hzta volna maga fel. Kyle Williams nekivetette a htt a vn drtkertsnek s gy heverszett rajta, mintha az egy fgggy volna. Laurt s Jasont vrta. Van szmukra egy trtnete... egyb ktelezettsgeit nem is szmtva. Lionel gy akarta, s Lionel mindig megkapta, amit akart. De mikzben Kyle rvlten bmulta az jszakai eget s azt kvnta, brcsak ne takarnk el azok a hasas felhk, gy tett, mintha az egsz az fejbl pattant volna ki. Elhitette magval, hogy irnytja az esemnyeket. Vgignylt a besppedt, rozsds kertsen, a robosztus gyrpletek kztt kivillan eget nzte, s azon tndtt, vajon valjban mikor is volt ez gy. - Hirtelen valaki a gyomrba klztt; Kyle sszerndult, s a kerts nyikorg tiltakozstl ksrve visszalendlt ll helyzetbe. Rgi iskolai haverja. Jason Parks, a mretes seggfej frgn eltncolt elle s gy tett, mintha hga, Laura mgtt keresne menedket. - Csak nem szundikltl? - krdezte a lny vlla mgl.

- Seggfej. - Mi a helyzet, Kyle? - krdezte Laura, s jtkosan a btyja bordjba bktt. - Rgen lttunk a boltban. j munkd van vagy mi? - Kyle egy pillanatig habozott, mieltt vlaszolt volna. Laura kt vvel fiatalabb volt nla, s br az arca kiss telt volt, a fontosabb helyeken ppen megfelelen gmblydtt. Nem is hasonltott azokra a lnyokra, akik Lionel krl nyzsgtek. - Ja, ja - szlalt meg vgl. - Valami ilyesmi. - Nan, ez a Kegels tl j a becsletes, kemnyen dolgoz, vaskereskedsben robotol npeknek mondta Jason, s kemnyen vllon veregette Kyle-t. Annak arcizma sem rndult. - Becsletes s kemnyen dolgoz npek? - krdezte inkbb, s kimrten a kertsnek tmaszkodott. - Nem is tudom. Akkoriban eggyel sem tallkoztam arrafel. - Na ne mondd! - panaszolta Jason megjtszott fjdalommal a hangjban. - Ksz szpen, de n csak megkeresem rnknt a huszont dolcsit! - Persze, amg n cipekedek helyetted - csacsogta Laura, aki szintn nekitmaszkodott a kertsnek, gy Kyle most pontosan kettjk kz kerlt. - Ez lenne ht a hgom, hlgyeim s uraim - mondta Jason, s szttrt karokkal az g fel emelte tekintett. - Laura a szemt forgatta, s Kyle-ra nzett. A fi a kelletnl kicsit tovbb nzett a szembe. A lny pupilli enyhn kitgultak, - mintha nem tudn, mire szmtson: cskra vagy valami rosszra. Ezt maga Kyle sem tudta. Most, hogy tekintetk tallkozott, jlesett szabadjra engednie a kpzelett. Nem szksgszeren kell ennek rosszul elslnie. Csak azrt hvta ket ide, mert... - Na s mi olyan fontos? - krdezte Jason, s Kyle htra csapott. Mirt kellett "rgtn munka utn" ilyen szlsebesen

felpattanunk a buszra s tvgni az egsz vroson? - Laura megrezzent, btyjra pillantott s ezzel megtrt a benssges hangulat. Kyle tulajdonkppen azrt hajolt elre, hogy megcskolja. Jason feszlt hanglejtsbl tlve ezt a fi is szrevette. Kyle visszahemperedett a kertsre. A hl meghajlott a slya alatt, ka-btgombjai flsrten csikorogtak a rozsds drtokon. - Szeretnm, ha tallkozntok valakivel - mondta, s megint a szemkzti kt plet kztti gbolt-szeletet nzte. - Aki szintn szeretne tallkozni veletek. - Gyengden Laurra pillantott. - Mr sokat mesltem neki rlatok. - ssze akarsz hozni valakivel vagy mi? - somolygott Jason. -Ksz, Kegels, de a randijaimat n szervezem. - Nem mintha lennnek... - jegyezte meg Laura halkan. Szltl kipirult arca ppen annyira vrsdtt tovbb, hogy Kyle mg szrevehette az utcai lmpk halovny fnyben. - Micsoda? - Nem akarlak sszehozni senkivel, te okostojs - mondta Kyle. Szeretnm, ha tallkozntok azzal, akinek dolgozom. Szerintem brni fogjtok. Mr sokat mesltem neki rlatok. Mindketttkrl. - Vagy ezt mr mondtam? - Ja - felelte Jason. Kezvel beletrt rvidre nyrt, barna hajba, htha ezzel megmelengetheti a fejt. - Szval ki ez a fick? Elsre gy hangzik, mintha valami drogkeresked lenne. - Vigyzz a szdra! - csattant fel Kyle. Senki sem beszlhetett gy Lionelrl. - Nos, nem vagy hajland elrulni, hol dolgozol, hetente hrom jszaka nyomtalanul eltnsz, feszltebb vagy, mint valaha s gy saccra igen drga s j dzsekit viselsz - szmolta Jason az ujjain. -Taln narkt rulsz, Kegels? Ha tnyleg gy van, gyere inkbb vissza a vaskereskedsbe. Ott jobb a piac, mint ezen a krnyken. - Laura megprblta elrejteni enyhn csaldott arckifejezst.

Kyle Jason el ugrott. - Nem drogban utazom, seggfej! - mondta. - s utlom, ha Kegelsnek szltanak. - Jason ugyan magasabb volt bartjnl, s mr hossz vek ta piszkldott vele, most mgis tett egy lpst htra, mieltt visszatrt volna szokott stlushoz. - Nyugi, Stukker - mondta mosolyt erltetve az arcra, de vigyora valahogy nem volt olyan szles, mint mskor. - Csak ktzkdtem, ennyi. - gy tnt, Kyle megenyhlt. - Szval mit csinl ez a fick? - krdezte Laura, megtrve a szinte tapinthat feszltsget. - Hogy hvjk? - A neve Lionel - mondta Kyle. Most Jason s Laura eltt llt. Tulajdonkppen a zeneiparban utazik. Egyttesek meg ilyesmi. Sorban ltogatja a Nagy Tavak klubjait s helyi tehetsgeket keres. Ha tall valaki hasznlhatt, szerzdst knl neki az egyik New York-i kiadnl. Azt mondta, hamarosan elnz Detroitba krlszimatolni. Nagyszer fazon. - Azrt ez elg hihetetlenl hangzik - tiltakozott Jason. - Akr nagyszer fick, akr nem, rohadtul nagylelk lehet, ha az itteni garzsbandkat ptyolgatja. A michigani Saginaw nem Seattle. A francba, mostanban mr Athens is lehagyta. - Kid Rock michigani - mondta Laura. - s szerintem a KISS is. - Azm - blintott Kyle. - A KISS? - csodlkozott Jason. - Ezt nem is tudtam. - Ezrt van, hogy az a Lionel egy lemezkiadnl dolgozik, te meg csak robotolsz a faterod boltjban. - gy igaz, drgm - szlalt meg egy cseng, ers hang Kyle hta mgtt. Mindhrman megfordultak. Kyle izmaibl azonnal kiolddott a feszltsg. Lionel megrkezett. - Srcok - kezdte, s gy mutatott az idsebb frfira, mint egy vetlked hzigazdja -, Lionel Braughton. O dolgozik a... - Rszemrl a szerencse - mondta Lionel. Ellpett Kyle mellett

s puha mozdulattal kezet nyjtott Laurnak. - Bizonyra te vagy Laura Parks. - Megcskolta a lny kezt s a szembe nzett. - Laura sblvnny merevedett. Mg sohasem tallkozott ilyen jkp frfival. Haja ds volt, de nem tlsgosan hossz, s a gyenge szl ppen annyira borzolta csak ssze, hogy sem kcosnak, sem idegesten jlfsltnek nem ltszott. Bre makultlanul ragyogott, mlykk szemben leplezett lmlkods csillant. A lny mg vkony kesztyjn keresztl is rezte a cskjt. - Jason hga - szlt kzbe Kyle sietve. - O pedig Jason. Lionel a vlla felett Kyle-ra pillantott, s halovnyan elvigyorodott. Spadt kezt Jason fel nyjtotta. - rlk, hogy tallkoztunk, Jason - mondta, s ersen megszortott a fi kezt. A pantallt, drga cipt, remekl szabott gyapj tlikabtot s selyemslat visel frfi lesen elttt a nylnk, vkony Jasontl, aki mintha llandan az ppen aktulis trend eltti divat szerint ltzkdtt volna. - Ja - mondta a fi. Teljes hosszban kinyjtotta a karjt s tett egy lpst htra, hogy minl tvolabb tartsa magt Lioneltl. Kyle emlkezett els tallkozsra a frfival: is gy viselkedett. Azt: mr nem tudta, pontosan milyen rzs volt, de homlyosan mg rmlett valami. - Szval Kyle mr elmeslte, mit terveztnk ma jjelre, igaz? -krdezte Lionel. Megfordult s Laura szembe nzett. A lny kiss szaporbban llegzett, s Kyle gyomrba visszatrt az egsz estjt megkesert grcs. Tartott tle, hogy Lionel Laurt fogja vlasztani. - Nem. Mi lenne az? - krdezte Jason. Kyle mell lpett, gy most mr ketten nzhettk Lionel htt. Kiss kihzta magt, mert ert mertett bartja kzelsgbl. - Kyle csak annyit mondott, tallkozni akar velnk. - Lionel htrapillantott, de nem mozdult Laura ell. - Csak egyiktkkel - mondta. - Mirt nem msz haza, Jason?

Kyle s a hgod elksrnek valamelyik klubba. Lefogadom, hogy els hallsra szrnyen unalmas programnak tnik. Radsul a cg csak kt vendg kltsgeit llja. - Valban unalmasan hangzik - felelte Jason kss hangon. -Klnsen akkor, ha nekem kell fizetnem mindent. - En be tudlak vinni - mondta Kyle, s ersen megmarkolta bartja felkarjt. Jason pislogott, s a fira nzett. - Nhny helyre mindenkppen. - Lionel diszkrten khintett, s Kyle azonnal a frfira pillantott. A frfi kt szemldke kztti vkony vonal kiss elmlylt - biztos jeleknt annak, hogy a frfinak nem tetszett a dolog. Kyle eleresztette Jason karjt. - Menj, Jason, mg elred a buszt - dorombolta Lionel. - Hidd el, emberi idben hazaszlltom a hgodat s a bartodat, vagy ne legyen a nevem Lionel Braughton. - Persze - mondta Jason. Zsebre vgta a kezt: s vllat vont. -Akkor majd ksbb tallkozunk, srcok. - Szia, Jason - szlalt meg halkan Laura Lionel hta mgtt. - Kyle szerint Lionel mindig olyan szembetnen manipullt msokat, hogy egyszeren nem rtette, mirt nem veszik szre az illetk. Ennyire vakok lennnek? Legszvesebben kapucnijnl fogva ragadta volna meg Jasont, hogy a flbe vltsn: "Ht tnyleg kpes lennl egyedl hagyni a hgodat egy vadidegennel?!", de ezt nem tehette meg. Lionel nem ksznte volna meg neki. Arra mr rjtt, hogy megint ms, ha nem rt vele egyet s megint ms dolog ezt kimutatni azok eltt, akikkel Lionel ppen tallkozott. - Ja, vigyzzatok magatokra - szlt vissza Jason ismt, amikor elindult. - Kyle, tartsd szemmel a hgomat. Egy karcols se legyen rajta, amikor hazajn, s ne felejtstek el feltankolni. - Nagyon vicces - mondta Laura zavartan. Lionel felbukkansa ta nem vette le a szemt a frfirl. - Jason nhny lpssel eltnt a sarok mgtt, Lionel pedig

karjt nyjtotta Laurnak. A lny belekarolt s kzelebb hzdott hozz, mint Kyle szerint szksges lett volna. - Gyere, Kyle - mondta Lionel. - Tartsd nyitva a szemedet. - A fi engedelmesen kvette Lionelt s a lnyt. ppen ellenkez irnyba tartottak, mint amerre Jason tvozott. Laura gy csimpaszkodott a frfi karjba, mint valami repedtsark trampli valami rgi filmben. Kyle dzsekije zsebbe sllyesztette a kezt. Mirt ppen t kellett vlasztania? Laura nem olyan vkonycsont lny, mint akiket Lionel ltalban kedvel. gy tnt, hogy kizrlag a csontsovny nkrt rajong. Jason sovnyabb, mint Laura, radsul mg seggfej is. Mirt nem t vlasztotta? Egyrtelmen tudta, Kyle mennyire rajong Laurrt, s mennyire nem kedveli Jasont; mintha elre megfontolt szndkkal csinlta volna az egszet. - ...csak befordulunk ezen a sarkon s tvgunk azon az svnyen - mondta ppen Lionel Laurnak. Megtorpant a keskeny siktor szjban, majd Kyle fel fordult. - Erre kell mennnk, ugye? Kyle rtetlenl pislogott. Majdnem megfeledkezett a szereprl -pedig Lionellel mr annyiszor eljtszottk. - Szerintem arra - szlalt meg fahangon, s a jrdra mutatott. A siktorbl hulladkbz radt s elkeveredett a szlhordta szemtcsomkkal, de csavargknak nyoma sem ltszott. Hmm... tndtt Lionel szinte tancstalansggal a hangjban. Mint mindig. - Nem is tudom. Laura, szerinted? - .Tkmindegy - lehelte Laura, s elakadt llegzettel bmult Lionel szembe. - Nagyobb balfk, mint a btyja, gondolta Kyle. - Jl van - blintott Lionel. A lnyra kacsintva hozztette: - Mi megnzzk, mi van errefel. Ha van hozz kedved, Kyle, kerld meg nyugodtan az pletet. - Akkor is ez a j t, higgytek el - mondta Kyle alig hiheten. Megindult a jrdn, s vrta, mikor hallja meg a siktorban koppan lptek zajt. Amikor eltntek a kis utccskban,

visszament a sarokra, s megprblt nemtrdm mdon a falnak tmaszkodni. Tekintete fel-al psztzott az utcn, de a vrosnak ezen a rszn senki sem jrt stteds utn. Lionel hbortatlanul vgezhette a dolgt. Kyle nyitva tartotta a szemt. - Nemsokkal ksbb meghallotta Lionel lpteinek csosszanst, amit valami puffans ksrt, mintha a kt andalg alak a falnak zuhant volna. Vrta a szoksos dbbent sikolyt - ltalban ilyenkor szokott felharsanni, mg ha nagyon rvid idre is -, de Laura nem vlttt. St, mintha fojtott kuncogs szrdtt volna ki a siktorbl. Laur s Lionel. Mintha ppen eljtkkal mlatnk az idt. Ez valami j. Csk, a fl gyengd harapdlsa, simts a nyakon... - Kyle megcsvlta a fejt s klbe szortotta a kezt. Hiszen Laurrl van sz! Felss kora ta ismerte. Tbb esze volt annl, hogy az els jttmenttel cskolzni kezdjen. Kivve, hogy az illett Lionelnek hvtk; s egyelre mindkettjket jobban rdekelte a msik, mint Kyle. Flben dobolt a vr, kezt mg mlyebbre sllyesztette a zsebbe. Ha valaki most elstlna eltte, hirtelen nem is tudn, leadja-e a riadjelzst. - Az jonnan felcsap hangok hallatn majdnem megfordult, pedig Lionel figyelmeztette, hogy csak rendkvl srgs esetben tegyen gy. Laura mintha nygdcselt volna. Nem flelmben olyat mr hallott, s az nem gy hangzott. gy tnt, nagyon jl rzi magt. s nem is elnyjtott nyszrgs volt ez, hanem ritmikusan lktet llatias hang. Mi a fszkes fent csinl Lionel? Elmletileg arra alapveten kptelen lett volna. Kyle kzelebb somfordlt a siktor bejrathoz. - A bentrl kiszrd hangok pillanatokon bell felhangosodtak s felgyorsultak. Kyle a zsebe varrsba markolt. Lionel ezt nem teheti vele; mr elmondta neki, mit rez Laura irnt. Lionel sokkal kedvesebb volt hozz s jobban bnt vele, mint brki ms, de akkor hogyan lehet kpes arra, amit a hangok alapjn ppen tesz? A tbbiekkel sohasem tett ilyesmit. Csak elvette, amire szksge

volt, aztn magukra hagyta ket. Hiszen Laura mg szz... radsul csak tizennyolc ves. Mindssze sszefutottak, ennyi az egsz. Lionel ezt nem teheti meg. Fleg nem azzal, akihez Kyle-t ilyen rzelmek fzik. Gondolkods nlkl, kllel vgott a tglafalba s lehunyta a szemt. Ez nem igazsgos. - A zajra elhallgattak a hangok a siktorban. A sekly horpadsbl vastag darabokban mllott a vakolat s a manyag. Megdrglte srtetlen kezt, s krlnzett, felfigyelt-e valaki a hangra. Mire vgzett a vizsgldssal, Lionel mr mellette llt. Kyle nem is hallotta a lpteit. - Mi a baj?- krdezte a frfi halkan. Pillantsa vgigcikzott a stt kapualjakon s a bedeszkzott ablakokon. - Hallottl valamit? - Szeme tgra meredt, szjt kiss kittotta. Orrlyuka kitgult, bre pirospozsgsabbnak tnt, mint ltalban. Most pontosan gy festett, mint egy izgatott ember, azt leszmtva, hogy szaporn kellett volna llegeznie, de szjbl nem gomolygott el fehr pra. Egy pillanat mlva egybknt is rr lett izgalmn. Arca pirospozsgs rnyalata viszont megmaradt. - Nem hallottam semmit - mondta Kyle, s megprblt eltnni a kabt alatt, amit Lioneltl kapott. Ht ilyen nincs... megzavarta Lionelt. - Sajnlom. n... Lionel mereven bmulta egy darabig - pupilli sszeszkltek, mintha lzerirnyzkok lennnek aztn a felnevetett. fit, aki Hirtelen idegesen hangulatvltozsa megriasztotta

krlpislantott. De erre a hangra sem figyelt fel senki. - Megesik az ilyen, fiam - mondta a frfi, s egyik manikrztt krmvel lecsippentett egy megszradt brcafatot az ajkrl. Egyszer. De ktszer mr nem. Megrtetted? - Igen uram - blogatott Kyle buzgn. - Remek. Most pedig menj oda a bartndhz s viseld gondjt folytatta a frfi, s a siktor fel biccentett, hideg szemben

elgedettsg villant. - Mr biztosan kszen ll. - Mire? - A ma esti leckre - felelte Lionel szttrt karokkal. - Mindig a nagyobb kutya eszik elszr. A kisebb kutya pedig utna megkapja a maradkot. Ez a mai lecke. - Hogyan tehetnm.... - dadogta Kyle. - n nem tudom... n nem... - Nem azt kell tenned, mint nekem, fiam - mondta Lionel s trelmetlenl forgatta a szemt. - Minket klnbz hsg hajt. n kielgtettem az enymet; most menj, s csillaptsd a tidet. Kurta kzmozdulattal belkte a siktorba a fit. Kyle a htralev nhny lpst mr sztlanul tette meg. Laura az egyik falnak tmaszkodva gubbasztott a fldn. Amikor meghallotta a lpteit, lustn elmosolyodott, de nem nyitotta ki a szemt. Haja kcos volt s blza fels kt gombja nem volt begombolva, de msklnben srtetlennek tnt. Kyle letrdelt mell, megfogta az llt, s balra fordtotta; Lionel a nyak jobb oldalt kedvelte. Azonban nhny stt foltot leszmtva nem ltott ott semmit, csak nyaka kecses vt. Kicsit kzelebb hajolt hozz, s meggyzte magt, hogy tnyleg csak meg akarja vizsglni. Amikor mg gy sem tallt nyomokat, a siktor bejrata fel pillantott. Lionel a sarkon csorgott, de innen csak a kabtja szeglye ltszott. Laura most teljesen az v. Idegesen krlpislogott, aztn felemelte a lny blzt; az utols pr gombot egyetlen kzmozdulattal kipattintotta. Laura enyhn megremegett, amikor Kyle reszket ujja megrintette a brt. El sem hitte, hogy ezt csinlja, de ugyanakkor azt is nehz volt elhitetni, hogy ez eddig mg sohasem jutott az eszbe. Mita Lonelnek dolgozott, megersdtt, de ezt a vltozst rzelmi tren is megfigyelte. Klnsen Laura trsasgban. A lny gy viselkedett, mintha ugyangy rezne irnta. Leszmtva a mai estt. Leszmtva Lionel felbukkanst, termszetesen.

- Laura, breszt - mondta a lnynak, s gyengden lefektette egy szakadt jsgpaprokbl rakott kupacra. A lny karjait a feje al igazgatta, majd mindkt kezvel megfogta az egyik csukljt. Laura... Laura megint megrezzent s flig kinyitotta a szemt. Bizonytalanul felpillantott s lmosan a fira mosolygott. - Lionel? - motyogta alig hallhatan. - Ez csodlatos volt. Mit csinltl velem? Kyle llkapcsa megfeszlt, szortsa ersdtt. Megprbl gyengd lenni, megmutatni neki, hogy nem fog gy bnni vele, mint Lionel, erre kiderl, a lnynak valjban kedvre volt az egsz? Szereti, ha kihasznljk s megalzzk? - O, Lionel... - nygtt fel Laura kiss rthetbben. - A kezem... Kyle mg jobban megszortotta a kezt s kzel hajolt Laura archoz. - Nem rdekel - morogta sszeszortott fogakkal. Llegzete fehr felhje kaznbl szisszen gzfelhknt csapott a lny arcba. - Nem Lionel vagyok. Laura szeme egy pillanatra kitgult, de Kyle az ajkval tapasztotta be a szjt, hogy elfojtsa a hangjt. Amikor a lny mozdulni prblt, trdvel sztfesztette a lbt s szabadon maradt kezvel munkhoz ltott. Valahol a hta mgtt lpsek koppantak s halk kacags kelt szrnyra a siktorban. Felismerte Lionel hangjt, ezrt nem hagyta abba, amit csinlt. A vltozatossg kedvrt most Lionel figyeli t. A nagy kutya mr evett - most a kisebb kvetkezik. szintn szlva addig nem is rdekelte, amg Lionel nem akarja meglltani. s Lionel nem akarta. ***** George Stinson atya flrehzta a gyntatflke ajtajt s szemgyre vette a rcsos elvlasztra kirajzold rnykot.

ltalban ilyen ksn mr nem vllalt gyntatst, de kapott egy srgs telefont, s a telefonl szablyosan knyrgtt a segtsgrt. - Segtsen rajtam, atym - szlalt meg a szomszdos flkben l ismeretlen a pillanatnyi csendet kveten. - Vtkeztem. Stinson atya most sem ismerte fel a hangot, mint ahogy a telefonban sem sikerlt neki, de az akcentust jobban felismerte. Az idegen a bostoniakra jellemz htul kpzett, nazlis hangzkkal beszlt. Kicsit gy, mint a Kennedy csald tagjai. - Mikor gynt utoljra? - krdezte, s elnyomott egy kiads stst. - Nagyjbl kt httel ezeltt - felelte a frfi. - Ugyanezrt kerestem fel akkor is, atym. - Az n krzetemhez tartozik? - krdezte Stinson leplezetlen gyanakvssal a hangjban. Azt azrt sejtette, hogy az idegen biztosan nem egy Kennedy, de biztosan emlkezett volna olyasvalakire, aki gy beszl, mint k. - nnek nem illik krdeznie, atym - mondta a hang udvariasan. Stinson atya megdrglte a szemt. - Elnzst, fiam. Ilyen ksei rn elfordul, hogy tapintatlan vagyok. Nem ismerem a hangjt. - Semmi gond, atym - mondta a hang kiss meglepetten s savanyan. Kzelebb hajolt a rcshoz, s rnyka sszezsugorodott. -Sohasem ismeri fel a hangomat. - Rvid hallgats utn Stinson atya gy dnttt, nem krdez r erre a rejtlyes kijelentsre. - Mirt akart beszlni velem, fiam? - Azrt vagyok itt - felelte a frfi -, mert megint megtettem. s n az egyetlen, aki segthet elviselni a tettem slyt. - Folytassa. Egy pillanatig egyikk sem szlalt meg. - Mi az, amit megint megtett? - krdezte vgl az atya kicsit zsmbesen.

- nnek nem... - kezdte a frfi dhsen. - Vagyis nem, nem szltam semmit. Bocssson meg. Teljesen idita vagyok. - Ne nevezze magt iditnak, fiam - mondta Stinson. - Lassan beszljen. Kezdje az elejtl. Ne kapkodja el. - A flke msik felben l frfi nekitmaszkodott a fejvel a rcsnak. A farostly kiss meghajlott. - Mr megint kptelen voltam uralkodni magamon, atym shajtott fel csaldottan. - Nem brtam lelltani magamat. - Nem brta lelltani magt? - krdezte Stinson elrbb hajolva. - Hogyhogy? Mit kvetett el? - Ne felejtse, ennek kettnk kztt kell maradnia - mondta a frfi, aki mg mindig a rcsnak tmasztotta a fejt. - A gynsi titok szent, fiam - nyugtatta meg Stinson. - Mg a brsg eltt sem kell szmot adni rla. Folytassa. A jogrendszer emltsre az idegen gnyosan felhorkantott, de valamennyire mintha megknnyebblt volna. - Nem szabadna ennyire nehezen mennie, atym - szlalt meg nhny percnyi hallgats utn. - De egyszeren nem tudom meg tenni. - Igen... - Akiket magunknak vlasztunk... azoknak lveznik kellene, amit csinlunk velk, igaz? - Stinson atya sejtette, mire akar a frfi kilyukadni, de azt akarta, hogy maga mondja ki. Nagyban megknnyten ezzel a gynst. - Mire gondol? - krdezte, s mg kzelebb hajolt a rcshoz. Mirl beszl? - Tudja maga azt, atym! - vgott vissza a frfi idegesen. - Na j, lehet, hogy nem, de nem kell megmondanom ahhoz, hogy rtse, mirl van itt sz. - A frfi htradit a flkjben, s eltnt a rcs ell. - Mondjon el mindent, fiam - srgette Stinson. - Ok, rendben van - mondta a frfi, s megint felshajtott.

- Sajnlom. Szval, ahogy az elbb is mondtam, vannak, akik nem szeretik, ha... - Ha mit csinl, fiam? - Ha megteszem, amit tennem kell - felelte a frfi akadozva. -Hisz tudja. - Azt hiszem, rtem - mondta Stinson. Olyan kzel hajolt a rcshoz, hogy arca mr csak centikre volt tle. - Az j - folytatta a frfi. - Igazbl azt sem tudom, hogy rossz-e az, amit teszek, mert ha megesik a dolog, mindenki olyan furcsn viselkedik. - Ezt hogy rti? - krdezte Stinson. szrevette, hogy tlsgosan rdekld a hangja, ezrt keresztet vetett s megfogadta, hogy elmormol pr gyors Udvzlgyet, ha az idegen elment. - Kaplznak - felelte a frfi remeg hangon. - Egyikk sem br nyugton maradni. Mg a szemket sem hunyjk le. Van, amelyik sikoltozik s megprbl ellkni. Egyszer valamelyik belekarmolt a szemembe. Alig lttam egy htig. - rtem - mondta Stinson. Kezdte knyelmetlenl rezni magt, de nem foghatta rvidebbre a gyntatst. - A tbbiek mind azt mondjk, milyen knny, de egyltaln nem az. Az kivlasztottjaik mindig nyugodtak, nha mg hozzjuk is bjnak. Nha meglesem ket, s ugyanazt csinljk, amit n. Mirt kell nekem ennyit szenvednem? - Azt mondja, megint megtrtnt? - krdezte az atya, miutn a csend kezdett tl hosszra nylni. Ms krds nem jutott az eszbe. - Igen - felelte a frfi, miutn msodszorra is sszeszedte magt. - Mlt jjel megint megprbltam. A mltkori eset ta olyan sok id telt el, s egyszeren nem brtam tovbb. Azt hittem, megtbolyodok. Minden alkalommal egyre tbbet vrok, de ettl mindig csak rosszabb lesz. - rtem, fiam. Csak n rthetem meg. - .Szart sem rt, atym! - csattant fel a frfi. Elmormolt mg

egy szitkot, ez alkalommal magnak cmezve, aztn megszlalt. - Elnzst. Nem akartam... - Folytassa, fiam - mondta Stinson. - Minden rendben. - Na, szval mint az elbb mr mondtam, mlt jjel trtnt. Stltam egyet, hogy kicsit kiszellztessem a fejemet, amikor meglttam azt a szajht a knyvesbolt eltt... nem messze a laksomtl. Kint lek Lansingben. Rengeteg szajha van arrafel. A szegnyebb rszeken legalbbis. Fogalmam sincsen, mirt. Gondolom, azrt, mert mst nem nagyon lehet arrafel csinlni. - Taln gy is van, fiam - mondta Stinson. Viszont nem tudta elfojtani a csodlkozst, hogy a frfi, aki egy msik vrosban vtkezett, kpes volt tautzni Irn Rapidsbe. - Szval meglttam a lnyt s mr oda is stltam hozz, mieltt felfogtam volna, mit csinlok. A hta mg lptem a nyakt eltakar, gndr hajba frtam az orromat. gy szimatoltam, mint egy kutya. Annyira bizseregtem... - Alkoholos llapotban volt? - Ht nem rti? Csak bizseregtem. Nem is emlkszem, mikor voltam utoljra szrakozni. Szerintem kt hete, de ez nem biztos. Egy htnl biztosan rgebben. - rtem. Mi trtnt? - Stinson szgyenkezve vette szre, hogy szaporbban veszi a levegt. A r vr penitencit megtoldotta mg nhny Miatynkkal. - Szval a vllra tettem a kezemet, s akkor hirtelen megfordult, mert megijesztettem. Azt hittem, megt vagy lefj gzsprvel vagy ilyesmi. Szerencsre elg stt volt s nem lthatta az arcomat rendesen. - Azt hinn az ember, hogy az ilyen... De nem hagytam ott, hanem valami hamis nven bemutatkoztam neki s megkrtem, hogy jjjn velem. Blintott, hogy ok... mindig ez van, a kurvk mindig ezt csinljk... de tnyleg, azt sem tudom, hogyan brtam kinygni kt rtelmes mondatot. Annyira fjt mindenem. Kivettem egy kteg pnzt a

zsebembl s a kezbe nyomtam... meg sem szmoltam... s a siktoron keresztl egy kapualjba vonszoltam. - rtem - mondta Stinson. Most mr legalbb olyan szaporn szedte a levegt, mint ahogy a frfi beszlt, de ez egyikknek sem tnt fel. - Mi trtnt ezutn, Elliot? - Az, ami mindig trtnni szokott, atym! - jajdul fel a frfi, s klvel a flke falra vgott. - Elkezdtem lelgetni, de nem brt nyugton maradni. Elszr az llval lkdte arrbb a fejemet, utna meg behzta a nyakt, hogy ne frhessek hozz. Aztn elkezdett lkdsni. Piros mbr dzsekit viselt, azt ragadtam meg, aztn nekivgtam a mlyeds falnak. Magassarkt viselt, azzal prblt trden rgni. - Akkor viszont letrtt a msik cip sarka, s mindketten kizuhantunk a szk kapualjbl. n voltam fltte. Ezutn egy nagyon kis ideig valban tgra nylt szemekkel hevert ott. Hosszas csend ereszkedett kettjk kz, amit vgl Stinson trt meg. - Aztn? - Nos - kezdte a frfi, miutn sszeszedte magt -, a gallrjnl fogva felhztam a fldrl s elszr is visszalkdstem a sttbe. Akkor kezdett el nyszteni azon a furcsa hangon... mint a denevrek. s szaggatottan kapkodta a levegt. A bre is egszen elszrklt; azt hiszem, bethette a fejt, amikor elestnk. llandan sszecsuklott. Nem brt felllni. Valami trtnt a htval. Stinson tudta, hov fognak kilyukadni, de a frfinak kellett kimondania. Msklnben nem rvnyes a gynsa. - Mit tett ezutn? - krdezte. Mit gondol, mit? csattant fel a frfi. Egy htig megtartztattam magamat... br volt az kett is. Nem brtam tovbb. Meg kellett tennem, akkor s ott. Nekinyomtam a falnak s nekilttam. De az a szuka mg mindig megprblt harcolni. Megttt. Kitpte egy csom hajamat. Egyfolytban nyszrgtt

meg nygdcselt, mintha meg akarnm lni. Nem brt elhallgatni, ezrt vgl kemnyen nekicsaptam a betonnak. No, akkor eljult. - s maga... - Nem hagytam abba, ha erre gondol, atym - felelte a frfi. Hangjbl tlve mintha ezen is csodlkozott volna. - Addig nem, amg nem vgeztem vele... amg meg nem sznt a bizsergs. - Mi trtnt a lnnyal? - krdezte Stinson. Tudatosult benne, hogy remeg a keze, s gyorsan megmarkolta a rzsafzrt. - Otthagytam - mondta a frfi hirtelen bizonytalann vl hangon. - Az ajtban. Mg mindig a kezben szorongatta a pnzt. Fennakadt a szeme s motyogott valamit, de nem maradtam ott meghallgatni, mit. - Kezdett elmlni az izgatottsga, s a rcsra tette a kezt. - Elmenekltem s elrejtztem. Aztn ma jjel felhvtam magt. Beszlnem kellett magval, atym. Csak maga segthet rajtam. Stinson eleresztette a fle mellett az utols mondatot, s azt krdezte: - Egszen pontosan mit akart nekem mondani, fiam? - Amikor ott lltam... mieltt elrohantam volna... rjttem valamire - mondta a frfi rekedt, minden rzelemtl kirlt hangon. -Rjttem, hogy a lnyt hibztatom a sajt hibimrt. Meg a tbbieket, amirt azt mondtk, hogy ez knny lesz. Mert hazudtak nekem. - s mg mirt, fiam? - Nos, nagyrszt azrt, mert irigyeltem... irigylem... ket. Nekik olyan knnyedn megy ez az egsz, n pedig nem brom rendesen megcsinlni. Sohasem tudtam. s ami a legrosszabb, gy rzem, ez nem is az n gondom, hanem msok. - Megint sokig hallgatott. -Mintha nem tudnm elhinni, hogy nekem is lehetnek problmim -szlalt meg aztn. - Csak ms lehet a hibs. Nekem semmi kzm hozz. - Folytassa. - Sajnlom, atym - mondta a frfi vgl. - Nha nagyon nehz

szrevenni a kevlysg bnt, mg akkor is, ha ott van az ember szeme eltt. De ez felbszt, s ha rr lesz rajtam a dh, alig brok gondolkodni. Megfelelen gynni meg plne nem. - Azt mondod, a kevlysg bnben vtkeztl? - krdezte Stinson. A kz elengedte a rcsot. Aztn megszlalt a frfi. - Persze. Mindig ezt gynom meg, ha eljvk maghoz. Ezt...meg az irigysget. Stinson szja mozgott, de nem jtt ki rajta hang. Szhoz sem jutott. - Mit gondolt, mirt vagyok itt? - krdezte a frfi. - Mert magval olyan kurva jkat lehet beszlgetni? - Csillapodjk, fiam - mondta Stinson remeg hangon. -Csak folytassa. - Folytassam? - krdezte a frfi olyan hangon, amitl az atya nkntelenl is sszerezzent. Mirl kellene mg beszlnnk? Mi a szent szarrl? Magnak fel kell feloldoznia engem, a rohadt letbe! - Nem rtem, mirt haragszik rm, fiam - motyogta Stinson, s a flke legtvolabbi falhoz kucorodott. A frfi hangja mr nem volt annyira kulturlt s bostoni. Mintha valami kifejezett mlyebb s llatias mellkznge keveredett volna bele. - Kimondtad a kibaszott nevemet! - mondta a frfi. Felllt s az vlasztfalnak tmaszkodott. - Azt hittem, kitrltem a fejedbl, s mgis kimondtad a kibaszott nevemet! Azt lltod, a tbbire nem emlkszel? Pedig azok a szaftosabb rszek, nem? Tudom, mennyire kedveled a szaftos rszeket. Stinson megprblt mg messzebbre hzdni a felbszlt hangtl, de a tbolyult alak az elbb mondott valamit, ami szget ttt a fejbe. Elliotnak szltotta a frfit. Honnan szedte ezt a nevet? Mg sohasem hallotta ezt a hangot (vagy ezt a trtnetet). A nv egyszeren csak kicsszott a szjn. - Ennyi a mondanivald? - ordtotta a hang. A frfi megint

beleklztt a rcsba, olyan ersen, hogy az egsz flke beleremegett. -Vlaszolj! - n... n azt hittem, a szexulis zavarait akarja meggynni... -dadogta Stinson. - A devins viselkedst... - A micsodmat?! Stinson elhallgatott, s a frfi megint rvgott az elvlasztfalra. A rcs fels rsze kiszakadt a keretbl, s veszlyesen kihajtott, de az egyik sarokpnt megtartotta. Stinson egy pillanatra azt hitte, a frfi az egszet kitpi a helyrl, aztn benyl rte. gy meredt a hromszg alak nylsra, mint egy tmad kgyt bmul madr. Mg a kezt sem brta felemelni, hogy megprblja helyre lkni a gyatra farcsot. A frfi hirtelen mozdulattal felllt a flkben s Stinson megltta a szemt a kihajlott rcs fltt: sttzld volt, lnkvrs erek hlztk be, s annyira kiguvadt, hogy tisztn ltszott krltte a fehr rsz. Stinson nkntelen mozdulattal keresztet vetett. A frfi szeme mg jobban kidlledt s olyan hvvel izzott fel, amihez hasonlt Stinson mg sohasem ltott vagy rzett egsz letben. De akadt mg valami furcsasg, ami nem hagyta nyugodni. Egy perc is eltelt, mire rjtt, mi az: a frfi szeme meg sem moccant. Az ennyire ideges emberek ltalban zihltak vagy szaporbban szedtk a levegt, s ettl a szemk is gyorsabban mozgott. De ennek a frfinak nem. - Nzze, atym - mondta a frfi, s teljesen kihajtotta a rcsot. Sajnlom. Most pedig hallgasson rm. A frfi simra borotvlt arca apr volt, de mgis vonz. Hajt copfba fogta, ami kihangslyozta elll fleit. Vkony ajkai voltak, kzepes mret, egyenes orra. De azok a szemek... azok meg sem rezzentek, mg akkor sem, amikor megint lenyugodott a hangja. - Figyeljen rm jl, Stinson atya - mondta a frfi, s behajolt a flkbe. - Ne szljon egy szt sem. Nem volt blcs dolog idejnnm. .. nem tl rgen jrtam itt. Csak felkavarom magt. Nem szabadna ezt tennem. Felejtse el az egszet, ok? Felejtse el,

hogy felhvtam. Felejtse el, hogy itt jrtam. - Nem tehetem, fiam - mondta Stinson mg mindig a sarokban kucorogva. Hangja megbicsaklott az utols sznl. - Se-segtsgre van szksge. Szakemberekre, pszicholgusokra. Majd megltom... - Azt mondtam, felejtse el, atym - mondta a frfi s mg jobban behajolt a flkbe. Feje harminc centire lehetett a paptl. A szeme mg mindig mlyzld fnyben ragyogott, de a haragos vrs vonalak kezdtek eltnni. - Ostoba voltam. Nem segthet rajtam. Ez valban nem a maga problmja. Menjen vissza aludni s felejtse el, hogy az egsz egyltaln megtrtnt, onnantl kezdve, hogy felhvtam az este. Megrtette? - Igen - felelte Stinson, s res zskknt dlt a flke falnak. Szeme kezdett lecsukdni, ppen akkor, amikor a frfi visszabjt s elkezdte helyrerakni a kitpett rcsot.

Els felvons Felvezets

Els jelenet
- Michael Luther a Michigan llamban tallhat Irn Rapids vrosban, Marion Adrock herceg Elziumban ldglt s csendben figyelte krltte gylekez fajtrsait. Nhnyan a szlen csorogtak, a fal mellett, hogy a kr alak helyisg minden pontjt szemmel tarthassk. Msok kzvetlenebb viselkedssel lcztk ldzsi mnijukat, s helyet foglaltak a szmtalan dvny vagy feltornyozott prnakupac egyikn. Akik ldgltek, azok ritkn pillantottak krbe. Viszont Michael szrevette, hogy egyikk sem vlasztott olyan lhelyet, amely mgtt mr llt valaki. A helyzet mg mulatsgos is lehetett volna, ha nem breszti fel benne is azt a ksztetst, ami azt sgta neki, nha nem rtana a hta mg pislantania. A bejrati ajtnak httal vlasztott szket, s most a lelke mlyn riadt, llatias hang nysztette, hogy ideje megnzni, nem akarja-e valaki orvul megtmadni. Mly levegt vett, htha attl kitisztul a feje. Azrt sem fordult htra, inkbb a szemkzt magasod, rz s mahagni ajtt nzte. Az ajt az plet bels rszeibe vezetett, s ezen a bizonyos bejraton t fog felbukkanni maga Adrock herceg. A herceg pillantsa ktsgtelenl mindegyik Vrtestvrt szmba fogja venni, de elszr Michaelt veszi majd szre. Luther engedlyezett magnak egy halvny mosolyt, s kvetkezetesen

nem trdtt a hta mgtt ll bejrati ajtval. Nhny Vrtestvr beszlgetsbe elegyedett, de k is kizrlag rtalmatlan tmkrl fecsegtek. A legkirvbb kivtel egy Clare nev, fiatalnak ltsz n volt, aki a berendezs legnagyobb rszt alkot hrom fekete porcelnbl kszlt, that fstlillatot raszt parzstart egyike mellett lt. Pillanatnyilag nem volt trsasga, hangosan beszlt maga el, bele a levegbe. Mindegyik mondat vgn elrehajolt s mlyet szippantott a fstbl. Michael sztlanul figyelte gyerekes szrakozst s fl fllel hallgatta, mit mond. - Ez pedig szantlfa, Jeremey - csacsogta a lny, aki egyik pillanatban elgedettnek, a msikban szomornak tnt. - Frfias illat. - A msik jzmin, a harmadik orgona. Az orgona esszencija. Ezt fogod a legjobban szeretni. A szantlfa igen megnyugtat tud lenni. - Michael tovbb hallgatta a nt, s krlpillantott, hogy lssa, a tbbi Vrtestvr hogyan reagl a szavaira. A legtbben megvet arccal megprbltak r se hederteni, de akadtak nhnyan, akik a lnyra, rla pedig a dszes parzstartkra nztek. - Brcsak csendben maradna - motyogta az egyik fiatalabb Vrtestvr falnak tolt foteljben. Michael nem emlkezett a nevre, de igen jl ismerte az arct. A valaha hamvas br mr rgen beteges szrkre fakult s gy feszlt az arcra, mint egy kiheztetett nyomorultnak. Beszd kzben vgigsimtott kopasz, heges fejn, s Michael ltta, hogy kisujja s gyrsujja egyetlen torz hsdarabb olvadt. Nem is rdekelte tlsgosan, hogyan nevezi magt ez a visszataszt teremtmny. - Elg rossz ez gy is... s mg sem brja befogni a szjt. Michaelt sokkal kevsb zavarta Clare szrakozsa, mint ennek a fajanknak a fizimiskja, de inkbb nem szlt semmit. Nincs is szksge msra, mint vitba keveredni ezzel az ocsmny, faragatlan fickval. Ezzel csak azt bizonytan, hogy mltnak

tartja a beszlgetsre. Inkbb azt figyelte, mit: csacsog Clare. - Lgy j, Jeremey - mondta a lny. - Lgy j, s gyere vissza, mieltt elszllna a szantlfa illata. Szerintem tetszene neked. A felnyilall egyttrzs letrlte Michael arcrl a csodlkoz arckifejezst, s azon kapta magt, hogy a lnyra mered. Vdnke, Jeremey, tbb mint egy hnappal ezeltt tvozott kotrija tbbi tagjval egytt, s kt hete minden kapcsolat megszakadt velk. A csoport a Szabbat uralma alatt ll Detroitba hatolt be, mert informcit akartak gyjteni a vrosban sszeverdtt szvetsgesekrl, s senki sem hitte, hogy ezt srtetlenl megsszk. A ngy vmpr egy idsebb Vrtestvr vezetsvel surrant be Detroitba, akinek rengeteg tapasztalata volt az ellensges terleten vgzett kmkedsrl, de mg is azt mondta, kptelenek lesznek teljesen szrevtlenl dolgozni. Clarenek minden oka megvolt r, hogy aggdjon vdnke visszatrse miatt. Michael nagyon jl trezte a helyzett: az Gyermeke is a csoporttal tartott. Miutn elmentek, egyszer beszlt a lnnyal a dologrl, s okos, megrt, figyelmes teremtsnek tallta. Egy ksbbi idpontban szndkban llt folytatni a beszlgetst, de mg nem jtt el a megfelel alkalom. A hresztelsek szerint azonban a herceg friss hreket kapott a kotria tevkenysgrl, s azrt hvta minden alattvaljt Irn Rapidsbe, hogy megossza velk ezeket az informcikat. Sajnlatos mdon a teremben tartzkodk kzl senki sem hozta szba a dolgot, ezrt Michael nem tudta eldnteni, mennyi igaz a pletykbl. Igaz, valamennyire mg szerencssnek is tarthatta magt. Amg nem hallja msok eszmefuttatsait, nem kell aggdnia Gyermeke biztonsgrt. Nem kellett ktsgbe vonnia sajt dntst, amellyel Jeremey Talbot trsaknt tjra bocstotta Darient. Darien szntelenl nyaggatta, azzal rvelt, hogy amg nem tesz tanbizonysgot rtermettsgrl, addig nem is tekintik msnak, mint a hercegi udvarnagy Gyermeknek

Gyermeke. Michael kptelen volt megtagadni brmit Gyermektl, ezrt vgl beadta a derekt, s bzott benne, hogy a kotria tbbi tagja majd gondoskodik Darien biztonsgrl. De mgis, ahogy telt-mlt az id s tovbbra sem rkezett hr fellk, egyre gyakrabban kellett elhessegetnie Gyermeke gondolatt. Minden energijt a sajt Atyja tulajdonban ll kszerzletre fordtotta, sorban gyrtotta a csecsebecsket, htha azzal lefoglalja magt. Amikor gy sem jrt sikerrel, hossz stkat tett vadszterlete, kzeli Pontiac vros s utcin apr nhny s azzal foglalatoskodott, mhelyekben hogy zloghzakban kszerszrgebben

kutakodott, htha

rbukkan

ksztett munkjra. Tevkenysge ketts clt szolglt: egyrszt kiderlt, mely alkotsai nem bizonyultak halhatatlannak, msrszt elterelte a figyelmt Darienrl. De mg ezek a hossz, magnyos stk is csak az jszaka els nhny rjban tudtk lektni. A tbbi idt trsadalmi ktelezettsgeivel tlttte, mint ma is. Sajnos aggodalma ilyenkor sem csitult, ezrt az Elizimba tett gyakori ltogatsai lassan kezdtek teljesen cltalann vlni. Ha ppen nem Atyja valamelyik megbzatst teljestette vagy nem udvarias, semmitmond trsalgsba bonyoldott a jelenlev hrpik valamelyikvel, magnyosan ldglt s rvetegen figyelte az Elziumban nyzsg ltogatk aurjt s azon tndtt, vajon mikor tr vissza Darien. Egyrnyi csendes vrakozs utn krlnzett, kik azok, akik mg nem rkeztek meg. Adrock herceg termszetesen mg nem volt itt, mint ahogy udvarmestere, Calvin Bainbridge sem. Adrock Gyermeke, Dvid Ellsworth szintn nem jelent meg, de htkzben amgy sem jrt az Elziumba, mert akkor ms dolgok foglaltk le. Tulajdonkppen Ellsworth irnytotta Irn Rapids s Flint autipart, s ezek a ktelezettsgei ltalban tvol tartottk az Adrock udvarban pezsg lettl. Adrock ifj unokja, Elliot szintn Jeremey kotrijval tartott. A terlet egyik klnhoz sem tartoz lakjt, Lisa Noble-t

valsznleg meg sem hvtk. szintn szlva Michael el sem tudta kpzelni, mirt volt hajland Adrock elviselni a n jelenltt a vrosban s a birtokn. sszessgben fogva azonban egyik olyan szemly sem hinyzott, aki ltfontossg szerepet jtszott volna Michigan irnytsban, aki pedig nem jelent meg, egyltaln nem volt olyan fontos, hogy tvollte srts legyen. A herceg hrpii -Villanova, Byrd s Samuelson - gyis feljegyzik a neveket, s majd ksbb eldntik, rdemes-e retorzikkal lnik. jabb negyedra Michael elteltvel Atyja vgre kinylt az Elzium szabs trsalgjnak ajtaja, s a herceg udvarnagya lpett be rajta. Bainbridge, makultlan, modern sttszrke ltnyt s lapos lencsj, ezstkeretes szemveget viselt. Belpje grandizusra sikerlt, az sszegylteken tspr, dvzlnek sznt pillantsa azonban Michael szerint pusztn csak szmt volt. Tekintete elszr Michaelvel tallkozott, s a vmpr vatos kvncsisggal felhzta a szemldkt. A Bainbridge krl vltakoz aurban az unott rdektelensg szikrja derengett. Aztn sorban vgignzett s mindenkin. elfojtotta Michael Bainbridge megrizte elutast kzmbs arckifejezst

pillantsa lttn feltmad bosszsgt. - Michigan sszegylt Vrtestvrei! - kezdte az udvarnagy. -Hercegnk tvolltben most n beszlek helyette. Rendkvl sajnlja, hogy elfoglaltsgai miatt kptelen maga kzlni a kellemetlen hreket. Michael pillantsa Villanova fel villant, aki halkan, hosszan hmmentett. Byrd s Samuelson trijuk elnagyolt hromszge ktszemkzti cscsn ldglt s rosszallan pillantott vgig a termen. A hts ajtnl lldogl fiatalabb Vrtestvrek nmelyike Villanova megjtszott rdekldstl felbtorodva motyogott valamit. A msik kt hrpia megjegyezte, kik kaptk be a csalit s mit mondtak, aztn teljes figyelemmel fordultak Bainbridge fel. Egyetlen rpke pillantssal az nelgltsgen s gyanakvson kvl semmit sem tudott kiolvasni az aurjukbl. Az alaposabb

vizsglat

nagyobb

erfesztst

ignyelt

volna,

radsul

kockztatn, hogy szreveszik - azt pedig nem akarta, hogy a kt hrpia megkrdezze, ugyan mirt rdekldik utnuk. - Mint azt tudjtok - folytatta Bainbridge tudomst sem vve a hrpikrl -, az orszg keleti partjn l, btor Vrtestvr kuzinjainkat kemnyen szorongatjk rivlisaink. Belptnk a hbor kvetkez szakaszba. Michael nem forgatta a szemt s nem tapsolt, mint azt a teremben tartzkodk nmelyike tette. Calvin imdta a csrscsavarst, ha fontos informcikat kellett kzlnie. Tudni akarta, mi van Dariennel; nem rdekelte, mi trtnik a part menti vrosokban. Viszont tisztban volt vele, ha szabad utat engedne egyre nvekv idegessgnek, Bainbridge sohasem bocstan meg neki ezt a srtst. - Hogy gtat vethessnk a menekltek radatnak, s sajt javunkra fordthassuk a helyzetet, tbb mint kt hnappal ezeltt Jeremey Talbot nknt felajnlotta, hogy kotrijval behatol a megszllt Detroitba. Miutn Adrock herceg engedlyt adott r, Talbot kotrijnak hrom tagja s az unokm belopzott a vrosba, htha tallnak valamit, ami felhasznlhat rivlisaink ellen. A ht elejn, bartaim, ezek a Vrtestvrek vezetjkkel, Christopher Flynne-nel egytt visszatrtek. Br a hrek, melyeket hoztak, tvolrl sem mondhatak szvdertnek, ezekben a veszlyes idkben mr az is ppen elg, hogy biztonsgosan s rtkes informcikkal sikerlt kiszknik. Adrock herceg hamarosan nagyszabs offenzvt indt Detroit ellen, s vgre, hossz id utn az a vros is a mink lesz. Jeremey Talbot kotrijnak ksznheten ez az lom egy lpssel kzelebb kerlt a megvalsulshoz. Michael ktelkedett benne. A Szabbat iszonytat, tbolyult szrnyetegei mr akkor uraltk a vrost, mieltt vmprr lett volna. A Kamarilla szmtalan erfesztst tett, hogy megvesse a lbt Detroitban, de ezeket csak korltozott siker koronzta,

annak dacra, hogy Michigan tbbi rszt Michael szektja irnytotta. Az emltett "nagyszabs offenzva" valsznleg csak egy jabb cltalan rablhadjrat lesz a Szabbat vdelmi rendszerei ellen. Ez alkalommal csak azrt rdekelte az gy, mert az Gyermeke is rszt vett benne. - Ezen kvl rmmel jelenthetem be, kedves bartaim, hogy Talbot bartunk kotrija ma este megjelenik krnkben! - fejezte be Bainbridge a sznoklatot. - Kszntstek ket nagy szeretettel. Senki sem tapsolt vagy csapott zajt, mg miutn lefoszlott rluk a pillanatnyi meglepets, akkor sem. Ehelyett mindenki felllt s flkrben Bainbridge kr gyltek. A csendes fogadtatsnak rgi hagyomnya volt Michiganben, amelyet egszen Irn Rapids vmprjainak legels felbukkansig vezettek vissza, amikor mg sokkal szigorbb vintzkedseket kellett hozniuk. Luther alig hallotta a sznyegen csosszan lpteket. Mivel volt itt az egyik legidsebb Vrtestvr, a csoport lre lpett, Bainbridge s a vros vmpr seriffje, Laurence Maxwell mell. Mintegy adott jelre, a msik szobban vrakoz alakok egyms utn belptek a kr alak terembe. Elsknt a sima fehr inget s fekete pantallt visel Jeremey jelent meg. Az inget nyakig begombolta, de nem viselt nyakkendt. Rvid, barna hajt egy blintssal kisprte a szembl, aztn Bainbridge el lpett. A kt Vrtestvr egyms mellkasra helyezte a kezt, mintha a szvversket akarnk kitapintani. Egy percig nmn lltak gy, majd Bainbridge egy biccentssel dvzlte a vmprt, s flrelpett. Jeremey ugyangy, komoran ksznttte a legkzelebb ll Vrtestvrt, majd szpen sorban a tbbieket is. Nhnyan lthatan visszariadtak tle, msok csak fut pillantst vetettek r, mieltt ismt az ajt fel fordultak volna. Amikor Michael el rt, a vmpr a szoks szerint kinyjtotta a kezt. Jeremey ugyangy tett, de csak pillanatnyi ttovzs utn. - Hello, Michael - suttogta az angol alig hallhatan, ami azonnal felkeltette a hrpik rdekldst. A tbbiek kzl viszont csak

nhnynak szrhatott szemet a kis kzjtk. Michael zavartan blintott. Megeskdtt volna r, hogy Jeremey keze enyhn megremegett, mieltt megrintette volna a mellkast, br ezt a kevsb sasszem Vrtestvrek nem is vehettk szre. Jeremey szabatos angol dialektusa semmit sem rult el rzseibl, s aurja ugyanolyan kavarg, olvashatatlan ragyogst rasztott, mint mskor. Michaelt meglepte a msik bizalmassga s kvncsiv tette klns viselkedse. - dvzllek itthon, Jeremey - sgta. - Mieltt tlsgosan hosszra nylt volna a pillanat, a vmpr mr tovbb is lpett, hogy kszntse a tbbieket. Miutn dvzlte a Lutherrel egyids vmprokat, nem torpant meg - br megtehette volna -, hanem az alacsonyabb rangakhoz is odament. Clare-t hagyta utoljra, aki csak fut pillantst vetett komor, kimrt arcra s rgtn a nyakba vetette magt. Nhny vmprnak megrndult az arca, de Jeremey megrizte higgadtsgt. A parzstartk mellett ll fotelekhez vezette a lnyt, s leltette. O llva maradt, kezt Clare vlln nyugtatta. Kvetkeznek Christopher Flynne jelent meg. gy stlt Bainbridge-hez, mintha kizrlag k ketten lennnek jelen. Flynne Adrock hvsra rkezett Michiganbe. O vezette Jeremey Talbot kotrijt teremben Detroitba. tartzkod Mita elszr betette tbbsge a lbt Adrock s birtokra, szmtalan durva hresztels keringett rla, s az, hogy a Vrtestvrek megrezzent egymsra pillantott, csak megerstette ezt. - Mikzben Flynne s Bainbridge megismteltk a nma kszntst, Michael alaposan vgigmrte a vmprt. A pletykk szerint valdi s ltszlagos kora nagyjbl megegyezett Luther Atyjval, s egyltaln nem zavarta, hogy a figyelem kzppontjba kerlt. J tz centivel magasodott Bainbridge fl, s sr szl, szke hajt gy hordta, mintha parka lenne. Vlla szles volt, cspje keskeny, testfelptse egy hivatsos atltra emlkeztetett. Hibtlan megjelenst mindssze egyetlen

szpsghiba rontotta el, a bal szemt takar sttkk kts. A szne tkletesen passzolt ltzkhez, de arca szimmetrijt elrontotta. - rlk, hogy visszatrtl kznk, testvr - mondta Bainbridge halkan, s Flynne fel blintott. - Adrock herceg azt zeni, maradj nyugodtan szltanak. - gy lesz - felelte Flynne ugyanolyan halkan. Michael nyugodt, zrkzott szneket ltott az aurjn. Flynne a formalitsok utn a hrpikat s Maxwellt is ksznttte. Aztn odart Michaelhez s lenzett r. Michael njnek egyik fele riadtan htrahzdott s a racionlisabb flnek rimnkodott, hogy azonnal tnjenek el a nagyobb vmpr kzelbl. De Michael ehelyett Flynne mellkasra helyezte a kezt, s kurta biccentssel dvzlte. Flynne ugyangy tett, mg ha egy kicsit kimrten is, aztn folytatta krtjt s csatlakozott Jeremey-hez. Michael, technikai rtelemben, Calvin Bainbridge Gyermekeknt a legfiatalabbnak szmtott a birtok ezrt elmletileg nem Lionel is volt muszj "fontosabb" venni Vrtestvrei kztt. A tbbiek nem rendelkeztek igazi hatalommal, figyelembe jelenltket. De Flynne nem gy tett. Kvetkezknt Braughton, Jeremey kotrijnak legfrissebb tagja lpett be az ajtn s elbvl mosolyt villantott az egybegyltek fel. Mosolya leginkbb egy zseblmpa sugarra emlkeztetett, amivel tulajdonosa elvaktja az ppen legkzelebb llt. Michael nmi meglepetssel vette szre, hogy br Lionel a vros legmocskosabb spredkvel keveredett, drgbb, modernebb s elegnsabb ltzket viselt, mint Bainbridge. Igazsg szerint elegancia tekintetben mg Marcus Villanovt is tlszrnyalta, s persze a hrpik azonnal elszrnyedve meredtek egymsra. Mg akkor is egyms kztt sutyorogtak, amikor folytatdott az dvzl ceremnia, pedig ez elgg nagy udvariatlansgnak szmtott. kzttnk, amg ktelessgeid mshov nem

Lionel fesztelenl Bainbridge el toppant s vrta, hogy figyelemre mltassk. Bainbridge felvonta a szemldkt, de aztn ugyanazzal az elzkenysggel fogadta, mint az elz kt rkezt. Lionel ezutn krlnzett, s gyorsan vgigltogatta Byrdt, Samuelsont s Villanovt. Villanova s Samuelson ppen csak annyi figyelmet fordtottak r, mint amennyit pozcijuk megkvetelt, aztn udvarias frgesggel magra hagytk. Mari Byrd egy msodperccel tbb idt sznt r, majd is htralpett. A vmpr ezutn a vros seriffje, sajt Atyja eltt hajtott fejet. A kt Vrtestvr kapkod jelbeszddel gyorsan tisztzott valamit, s csak utna kezdtek bele a hivatalos dvzlsbe. Ugyan mindvgig nem szltak egy rva szt sem, mgis mindketten szlesen elmosolyodtak, s csak utna fordultak el. Lionel mindssze fut udvariassggal ksznttte Michaelt, de aurjban a ttovzs s vatossg rnyalatai tnedeztek fel. Mieltt azonban jobban szemgyre vehette volna, a piperkc vmpr gyorsan kivlt a tmegbl s a gylekezktl nem messze lldogl szedett-vedett csoporthoz sietett. k mr Bainbridge rkezse eltt a fal mellett csorogtak, s miutn Lionel csatlakozott hozzjuk, mg nhny lpsnyire elhzdtak a tbbiektl. Kapkod kzmozdulataikkal azonnal gyors trsalgsba fogtak, s ezutn mr r sem hedertettek a ceremnira. Michaelt annyira lefoglalta Jeremey s Lionel klns viselkedse, hogy szre sem vette Elliot Damascus felbukkanst. A vmpr egyenesen Bainbridge-hez sietett, de eltte mg becsukta maga mgtt a slyos ajtszrnyakat. gy nzett vgig az sszegylt Vrtestvreken, mintha kizrlag miatta rkeztek volna s szles mozdulattal intett nekik. Pontosan olyan arcot vgott, mint amilyet egy hazatr, diadalittas hsnek illik. Br Michael ltvnyosan gy tett, mintha lektn a ceremnia, csak nem brta ki s vatosan a hrpikra sandtott. Azok hrman nem nztek egymsra s mg vletlenl sem mutattk ki a tbbiek eltt, milyen undorral tlti el ket Elliot Damascus pzolsa. Inkbb a tmeget vizslattk, htha valaki nem

megfelel mdon reagl a herceg unokjnak felbukkansra. Hogy aztn szrevettek-e valakit, azt Michael nem tudta. Pillantsa Elliotrl a csukott mahagni ajtra siklott, majd vissza. Mintegy mellkesen szrevette, hogy Elliot egy az egyben kihagyta a hrpik csendes dvzlst, de gondolatai mshol jrtak. Amikor az ifj Vrtestvr Bainbridge utn a seriffet is ksznttte, s utna felje vette az irnyt, csak nagy erfesztssel tudta magra erltetni a lekezel ksznts s a tisztelet arckifejezst. Br Elliot nla jval magasabban llt a rangltrn, mgsem hagyhatta, hogy egy Ettl nla jval tapasztalatlanabb vmpr felbosszantsa. fggetlenl

mindssze annyira telt tle, hogy nem lkte le magrl a msik kezt, amikor Elliot tlsgosan is bizalmaskodan megrintette a mellkast. Elmje sohasem nyugv, llatias rsze sikoltva kvetelte, hogy azonnal tnjn el az ifjonti energitl s az ostoba tapintatlansgtl lngol vmpr kzelbl, de persze trsadalmi ktelkei miatt tovbbra is jovilisn viselkedett. Ezek a ktelkek megkveteltk tle, hogy olyan megklnbztetett tisztelettel kezelje Elliotot, mint magt Adrock herceget. Msklnben a herceg nagyon hamar tudomst szerzett volna a dologrl. Mg csak a nma dvzls illemszablyt sem szeghette meg, hogy megkrdezze, hol marad Darien, mirt nem lpett be a tbbiekkel egytt. Mg egy pillanatra sem adatott meg neki a lehetsg, hogy megerstst nyerjen szrny gyanja, ami mr az este legels pillanata ta ledezett benne. Jeremey kotrija visszatrt, de Darien, sajt Gyermeke nem volt velk. Fajtjuk trsadalmi illemkdexe szerint nem tehetett semmit. Hiszen ez alapveten a gyzedelmes hsk nnepe. Nmn figyelte a tmegben krz Elliotot, aki sorban dvzlte a tbbieket, lelgetett s blogatott, s a mosolyg bolond ltvnytl kezdett szablyosan rosszul lenni. Ennl mr csak egy dolog lehetne rosszabb, ha a ceremnia kzben a vmpr nelglt orrhangjt is el kellene viselnie. Nem egy Vrtestvr

lltotta, hogy Elliot j kedly trsasgt kifejezetten frisstnek s ltetnek tallja, de Michael szerint a vmpr egyszeren csak idegest most mr volt. az Mgis gy kellett tennie, sem mintha feszlt mi figyelemmel csngene ezen a bolondon, mikzben az gy tnt, gvilgon sehogyan tudhatja meg, trtnhetett Gyermekvel. Elliot kzben elrt a tmeg vghez, ksznttte az utols vmprt is majd sutyorogni kezdett a krltte sszeverdtt Vrtestvrekkel. Vgre megtrt a hosszra nylt csend s mindenki beszlgetsbe elegyedett ismerseivel. A tmeg szinte azonnal felbomlott, a vmprok gyorsan visszatrtek sajt klikkjeikhez, nehogy mg egy percet is a tbbiekkel kelljen tltenik. A krnyez aurk szinte egysgesen izzottak fel a megknnyebblstl. A ltszat szerint a Vrtestvrek boldogok voltak, hogy a csapat psgben visszatrt Detroitbl. Vagy csak rltek, amirt nem kellett knyelmetlen kzelsgben szoronganiuk egyms mellett. Amikor a lrma egyre hangosabb, a tmeg egyre oldottabb vlt, Michael azon kapta magt, hogy magnyosan, csendben lldogl s a rzveretes mahagnifa ajtt bmulja. A krltte llk arcn egyetlen kzs vonst tudott csak felfedezni: a kznyt. Nhnyan szintn vrakozan pillantottak a kapura, de azon nem lpett be senki. Amikor Michael pillantsa tallkozott az vkkel, azok nmn, tagadan elkaptk a fejket. A michigani Vrtestvrek kizrlag ezzel a makacs tagadssal brtak vdekezni a hall ellen. Mintha azt hinnk, ha nem hajlandak elfogadni a tnyeket, azok hivatalosan lteznek. Michael nmn bmulta az ajtt s azt kvnta, brcsak igazuk lenne.

Msodik jelenet
Michael kifejezstelen arccal, egyenknt pillantott vgig Jeremey kotrijnak tagjain, htha gy is vlaszt kaphat a krdsre, amelyet nem tehetett fel. Mieltt Elliot a terem tls vgbe stlt volna, flnyesen intett neki. Lionel httal llt neki, de Michael biztos volt benne, hogy a jelbeszd segtsgvel ppen heves vitt folytat Atyjval. Chris Flynne kurtn biccentett, felvillantott pillantst. Pontosabban szlva percekig kifejezstelenl meredtek egymsra. Michael magnyosan csorgott, Jeremey Clare-rel trsalgott, de egyikk sem vette le a szemt a msikrl. De Michael szinte azonnal dnttt s elhatrozta, beszl a vmprral. Ha senki sem hajland nyilvnosan bevallani, hogy valami trtnt Dariennel, akkor legalbb ezt biztosan megtudhatja tle. Calvinnel majd ksbb beszl, amikor megkrdezi, mirt ppen elle tartotta vissza ezt az informcit. - gy lldoglsz itt, mint egy bukott ember - szlalt meg Marcus Villanova, az Elzium legregebb hrpija, aki szinte a semmibl bukkant fel Michael eltt, mieltt megmozdulhatott volna. - Mi aggasztja a herceg udvarmesternek Gyermekt? Michael megprblta kikerlni ezt a trsasgi pict, de csak akkor vette szre, hogy a hrpia kt Gyermeke, Byrd s Samuelson fogjk krbe kt oldalrl. nje egyik fele azonnal felrikoltott, azt akarta, menekljn, amg sarokba nem szortjk, de nem vett rla tudomst s tapodtat sem mozdult. Egy hrpit mellzni rossz men: ha egyszerre hrmat utast vissza, rk letre megblyegzett tagja marad a trsadalomnak. - Kiss msra szmtottam - felelte, de arcn semmi sem egy szomorks mosolyt, aztn megfordult. A Detroitbl visszatrtek kzl egyedl Jeremey viszonozta a

rulkodott idegessgrl. - Csak nem? - krdezte a baljn ll Mari Byrd. Lustn jtszadozott egyik makultlanul kiszktett tincsvel. Biztosan akadtak akik mesterkltsgt rendkvl csbtnak talltk s kptelenek voltak levenni a szemket szpsges arcrl. De Michael szmra Byrd minden mozdulata a csbts elre kitervelt eszkze volt, br elismerte, biztosan rendkvl elismeri hasznosak az effle lehetnek, ha nla fogkonyabb ldozatok ellen veti be ket. Legalbbis azzal hitegette magt, hogy kpessgeket. - .Pontosan gy festesz, mint aki nem tudja, mire szmtson bgta a n. - .Felttelezem... - Jmagam arra szmtottam, hogy Adrock herceg is megjelenik kzttnk - szaktotta flbe Villanova. Kzben ftyolos tekintettel bmult a messzesgbe, mint ltalban mindig, ha nem a msik kett hrpival beszlgetett. - Szerfelett kibrndt, klnsen, ha azt vesszk, hogy sajt unokja is a hazatrk kztt van. Mit gondolsz... taln nem hajtotta ltni? - Ezt ktlem - felelte Michael, akit bosszantott, hogy Villanova a szavba vgott. Talbot kotrija valsznleg mr tbb jszakval ezeltt megrkezett s rgtn maga Adrock herceg eltt tettk tiszteletket. Ha nem csal a memrim, egszen pontosan ez volt a feladatuk. - Mi inkbb gy fogalmaznnk: "Ilyen megegyezsre jutottak a herceggel" - javtotta ki Byrd. - Igazad van - mondta Michael erltetett udvariassggal. - De ez azt jelenti, hogy a herceg s unokja nagy valsznsggel mr szt vltottak azta. A csoport rkezs ta eltelt idben bizonyra rviden beszmoltak tjukrl s kipihentk a kldets fradalmait. - Anlkl, hogy az arcn brmi is ltszott volna, Michael gondolatban csnyn lehordta sajt magt. Volt valami ebben a hrom vmprban, amitl legszvesebben egyfolytban csak

beszlt volna. Tudta, ha gy folytatja, a vgn mindenfle zagyvasgot ssze fog hordani. Kt rzs kzdtt benne: a felelssg, hogy a lehet legkedvezbb sznben tntesse fel uralkodjukat s a vgy, hogy minl elbb vget vessen ennek a trsalgsnak s megszabadulhasson a hrpiktl. - Ez elgg sszeren hangzik - felelte Samuelson halovny mosollyal. Ersen kifestett arca nem csupn idejtmlt divathbortnak tnt, hanem sajt arca karikatrjnak. - Vajon azt is intzte el, hogy Gyermeked ma nem jelent meg kzttnk/ Feltnt a tvollte. Michael szeme megrebbent s nhny msodperccel tovbb maradt csendben, mint hrmjuk kztt tancsos lett volna. - Nem is tudtam, hogy visszatrt - mondta. - Vagyis mg nem beszltl a kotria egyik tagjval sem? csicseregte Byrd. Mmosolya mesterklten csbt s rejtlyesen flnk volt. - Milyen klns, hogy senki sem szlt Gyermeked hazatrsrl. - Igen ez valban klns - jegyezte meg Villanova, s valahov a messzesgbe, Michael hta mg pillantott. - Mirt nem szlt neked senki? Vagy esetleg nem is rkezett vissza, igaz? - Michael dermedten, kifejezstelen tekintettel llt. A hrom vmpr elszr felbresztette benne a remnyt, hogy Daren itt van valahol, biztonsgban. De elmje tvoli, elklntett rsze most egszen ms hangon szlalt meg, mint az elz paranoid lrmzs. Ez a hang most dhsen s bosszsan csengett. Adrock herceg birtokn eddig mg senki sem tmadott meg hrpit, de legjobb tudomsa szerint a hrpik sohasem voltak ennyire eltklten kegyetlenek senkivel sem. Ht nem rtik, hogy a Gyermeke eltnt? Ht nem rtik, ez mit jelent? - Pedig a pletykk szerint meglehetsen fontos dologrl van sz - folytatta Villanova, s kzelebb lpett Michaelhez. - Kvncsi vagyok, kinek az tlete volt visszatartani elled az informcit. - A tbbiek sem tudtak a kotria megrkezsrl - jegyezte meg

Michael, s megprblta megrizni a llekjelenltt. Hiba izzott minden porcikjban a harag, ervel knyszertette magt, hogy ne szortsa klbe a kezt. Hangja tovbbra is kzmbs maradt, br mg az llkapcsa is belesajdult, amikor kiprselte magbl a kvetkez megjegyzst. - Lthatan trsadalmi esemnyt akartak csinlni belle. A rossz hrek elrontottk volna az egszet. - Igen, a tbbiekt - mondta Byrd, s sszeeskv mdjra kzelebb hajolt, mg szorosabbra szktve a Michael krl alkotott krt. - De neked megmondhattk volna, hogy a Gyermeked nem trt vissza. Michael a nla alacsonyabb nre meredt, s az mult pillantssal elhtrlt elle. Vagyis sokkal inkbb gyanakodva. - gy igaz - mondta Villanova egyetrten s nem nzett senkire.- Br sejtenm, ki dnttt gy, hogy neked nem kell tudnod errl. - Michael szeme nkntelenl Calvin Bainbridge fel villant, aki a kijratnl beszlgetett Christopher Flynne-nel. Bainbridge ugyan nem ltta, hogy Gyermeke t nzi, de a hrom hrpia azonnal kvette Michael pillantst. Egymsra pislogtak, aztn elhtrltak a vmprtl, aki ismt egyedl maradt a nylt tr kzepn. - Tudd meg, egytt rznk veled gyszodban - mondta Byrd.Felszegte az llt s kicsit meggrnyedt, mintha szk lenne r az estlyi ruhja. Karcs teste megremegett a macskaszer, szmt rzkisgtl, de arcn gnyos, kegyetlen kifejezs lt. - Mieltt Michael megszlalhatott volna, azok hrman hromfel rebbentek, s elgedetten tvoztak, mert sikerlt kiszednik belle, ami rdekelte ket. Michael magnyosan, makacsul maga el meredve csorgott s megvrta, mg elcsitul benne a harag s a szgyen, amirt a hrpik a bolondjt jrattk vele. Tudta, hogy nem tartoznak egy slycsoportba, de ettl mg nem volt knnyebb elviselni ezt a bnsmdot. Amikor ismt felnzett, Jeremey Talbot s Clare mr Elliottal

beszlgettek. Elliot lthatan nem rezte magt tlsgosan kellemesen az lltlagos rlt trsasgban, s Michaelnek feltnt, hogy idnknt flve pillant Clare fel is. Mindhrman egy helyben topogtak s nha idegesen krlnztek, amitl Luthernek az a benyomsa tmadt, hogy valamin vitatkoznak, de nem szeretnk volna, ha ezt brki szreveszi. Nem hallotta ugyan, mirl van sz, de azt biztosra vehette, hogy most mr eslye sincsen szt vltani Jeremey-vel. Tekintete inkbb visszatrt Atyjra, Calvinra. Az ids Vrtestvr sz haja remekl illett ltnye szrke alapsznhez, amely remekl kihangslyozta vaktan kk szemt. A hatst mg tovbb fokozta azzal, hogy amg Christopher Flynne-nel beszlgetett, levette s zsebre tette ezstkeretes szemvegt. Br Flynne j harminc centivel Bainbridge fl magasodott, az alacsonyabb frfi teljesen nyugodtnak tnt. Mint mindig, ha Adrock herceg jobbkezeknt tndklhetett, Bainbridge most is kimutathatta nteltsgt s tekintlyt, gondolta Michael. Ha a terlet Vrtestvreihez kellett szlni, az esetek felben Bainbridge-re hrult ez a megtiszteltets. Ha a pillanat hvben kellett valamilyen dntst hozni a Vrtestvrek boldogulsa rdekben, gyakran ezt a feladatot is Bainbridge ltta el. Az plet, ahol a tancslseket tartottk, Bainbridge- volt - a fenti irodkbl irnytotta az Irn Rapids gazdasgnak gerinct alkot vezet cgeket. A Calvin rdekeltsgeibl befoly haszon a herceg Gyermeknek, Ellsworthnek a jvedelmvel vetekedett. gy tnt, Calvin tbb erfesztst ldozott Irn Rapidsra, mint sajt vadszterletre, az llam tls sarkban tallhat Grand Rapidsra. St, nagyon gy nzett ki, hogy nvtelenl ugyan, de a birtok sszes gylett akkor is Bainbridge irnytotta. Michael persze jobban ismerte annl a helyzetet, hogy bedljn a ltszatnak. Tbb alkalommal tallkozott mr Adrock herceggel. Hozz kpest Bainbridge csak pffeszked pvnak tnt. Calvin valban nagy befolyssal rendelkezett Michigan haland gyletei

felett s neki ksznhettk, hogy Irn Rapids gazdasgilag letkpes maradhatott Detroit rnykban, de a Vrtestvrek kzgyei felett kizrlag Adrock herceg elnklt. Megbntette a vmprokat, akik vtettek a trvnyek ellen, adott engedlyt j vmprok ltrehozsra s csak pusztthatott el brmilyen vmprt a birtokon. Michael mg sohasem hallotta, hogy Adrock valaha is lt volna ezzel a jogval, de a fenyegetst akkor sem lehetett figyelmen kvl hagyni. Ha Calvin nem lenne, egyszer maga is szembeslhetett volna vele... Viszont igaz, hogy br Bainbridge nem rendelkezett igazi hatalommal a helyi Vrtestvrek felett, akkor is igen kzel llt Adrock flhez, ami mg tovbb erstette befolyst. Tulajdonkppen Michael annak ksznhette tiszteletremlt s felelssgteljes pozcijt, hogy Calvin gyermeke volt. A michigani vmprok nagy rsze gy vlte, az parancsa az udvarnagy parancsa, aki viszont a herceg hatalmnak a kzvetlen megtestestje. rtelemszeren az ellensgei is Calvin meg Adrock ellenlbasai kzl kerltek ki. Sttusznak ksznheten Michael tbb olyan dolgot is megtehetett, amelyek mr sroltk a vmprlt trvnyeinek hatrait. Ezen kvl gy vgezhette az gyeit, hogy megmeneklt a rangban s korban alatta llk zaklatstl. Kivltsga Amg elszr teljestette Darien az alkalmanknti trsadalmi nmi ktelezettsgeit, nagyjbl azt tehette, amit akart. megteremtsekor okozott problmt. A Kamarilla vmprjai a herceg kln engedlye nlkl nem hozhattak ltre utdokat, de Michael pontosan ezt tette. A pillanatnyi szenvedly hatsra vmprr vltoztatta Darient, mert ltott benne valamit, amirl gy gondolta, rdemes lenne megrizni. Azonban arra, aki Adrock engedlye nlkl ilyen szabadossgot engedett meg magnak, hallbntets vrt; Michael rmlten s remegve bukkant fel Calvinnl segtsgrt knyrgve. Ha elterjed, hogy az udvarnagy sajt Gyermeke szegte meg a Vrtestvrek trvnyeit, az komolyan alshatta volna Calvin s Adrock tekintlyt, ezrt Bainbridge gy dnttt,

segt neki. Addig titokban tartotta Darien ltezst, amg sikerlt kicsikarnia Adrockbl a hivatalos beleegyezst arra, hogy Michael Gyermeket hozzon ltre. Teht megszta a bntetst. Calvin utna amgy knyrtelenl megbntette Michaelt. Az addigi klnleges engedkenysg azonnal megsznt. Bcst mondhatott a pnznek, a ruhknak s a drga luxuslakosztlynak, amit Calvin addig biztostott neki. Vgl a lehet legalacsonyabb szintre fokozta le Gyermekt: egy kszerszbolt pincjben kellett laknia Pontiacban. Ugyan Michael tehetsgnek ksznheten (amely miatt Calvin eredetileg vmprr tette) jelents haszonra tettek szert, a rerltetett letstlus pokolinak tnt ahhoz kpest, amihez hozzszokott. A helyzet egyetlen pozitvuma az volt, hogy meg Darien ugyanazon a terleten ltek s vadsztak, radsul Darienre maga Calvin is felfigyelt. Michaelnek ugyan htat fordtott, de a Gyermeknek zleti lehetsgeket knlt s segtett bvteni a bolthlzatt, amivel Darien mg Michael felbukkansa eltt foglalkozott. Mg a halandk trsadalmban is feljebb juttatta a rangltrn, mikzben mg szorosabban belerngatta a Vrtestvrek gyeibe. Igazbl maga az tlet, hogy Darien Jeremey Talbot kotrijval tartson Detroitba, legalbb annyira Calvintl szrmazott, mint amennyire Darien agybl pattant ki. - s persze ez a baj, nem igaz? - motyogta Michael maga el, br ez alig tudatosult benne. A vllalkozs clja az volt, hogy Darienbl kzismert alak vljon a Vrtestvrek kztt, de gy tnik, vgl csak a hallt okozta. Hiba fordultak ennyire rosszra az esemnyek, Calvin ragaszkodott hozz, hogy sikernek knyveljk el a kldetst, s nem volt hajland emltst tenni Michael vesztesgrl. Megaclozta a lelkt, s megindult arrafel, ahol Calvin csevegett Christopher Flynnel, majd tiszteletteljes tvolsgra megllt tlk. Nem szaktotta flbe a trsalgst, de olyan kzel hzdott, ahonnan mg hallhatta, mirl beszlnek. St, ppen

elgg kzel llt ahhoz, hogy Bainbridge csak kisebb nehzsgek rn tudja semmibe venni, ami persze csak tovbb sztja majd a hrpik kvncsisgt. - Azonban vgl Flynne lett az, akit bevonta a beszlgetsbe. Simulkony udvariassggal flbehagyta, amit ppen mondott, s vllval Michael fel fordult, szk helyet biztostva szmra kettjk kztt. Michael csak most vette szre, hogy Flynne vak szeme fell kzeltett, de remlte, hogy a nagydarab frfi ezt nem veszi fenyegetsnek vagy srtsnek. - dvzllek, Michael - mondta Flynne kegyes biccentssel. -Sajnlom, hogy idszke miatt nem tudtunk beszlni, mieltt elindultunk Detroitba. Biztosan rengeteg rdekes trtnettel tudtl volna szolglni -jegyezte meg Michael, aki most elgedett, boldog arccal nzett rjuk, nem az Atyjnak sznt vdl pillantssal. - Calvin szerint izgalmas plyafutsod sorn szmos hadjratot vezettl rivlisaink ellen. Flynne elmosolyodott, s felhzta p szemldkt. - Lefogadom, Calvin tbbet tud, mint amennyit az udvariassg illemszablyai egymst. Michael Bainbridge-re pillantott; szeretett volna mr tesni a megszokott bkokon. Ez a Flynne igazn eltnhetne vgre brcsak siets dolga lenne. - gy igaz - ismerte el Calvin. - Atyink felbecslhetetlen szerepet jtszottak abban, hogy ez a terlet a kontinens ipari kzpontjv vlt. - Michael gy tett, mintha feszlten figyelne, pedig mr szmtalanszor hallotta Calvin "csaldjnak" trtnett. Atyja parancsra egszen az apokrif skig meg kellett tanulnia a vmpr-csaldft. Nhny fontos szemlyisgnek igen sokat szmt a csaldfa, erskdtt Calvin, ezrt Michael bemagolta. Ettl mg azonban ugyangy vgig kellett szenvednie Calvin miatt elmondhatna. Nagyon rgta ismerjk

visszaemlkezseit. Mg kegyvesztettsge s bntetse eltti idkben is hossz fejtegetseket hallgatott vgig arrl, mi mindent tett a terlet rdekben Bainbridge Atyja, mieltt visszatrt volna Eurpba. Szerencsre ez alkalommal nem kvnt bvebben foglalkozni a dologgal. - Teht eredetileg errl a krnykrl szrmazol mondta Michael Flynne-nek, csend. neki A azt mieltt szke a hosszra vmpr nylhatott hogy volna a Az kellemetlen megszerezni lthatan nem akarta

szvessget,

tvozik.

akcentusodbl biztosan nem jttem volna r. Flynne-nek valjban halvny akcentusa sem volt. - Egyltaln nem innen szrmazom - helyesbtett Flynne -, de az otthontl tvol eltlttt vek elmossk az ember akcentust, brhonnan is szrmazzk. - Biztosan gy van - mondta Michael negdesen. Minek ennyit kntrfalazni? - Ha jl rtesltem, Michael, jvedelmez kszerboltot vezetsz Pontiacban - mondta Flynne pillanatnyi hallgats utn. - Ksztesz mg egyedi darabokat? Szvesen szemgyre vennk nhnyat abbl a gyjtemnybl, amely mg Calvin figyelmt is felkeltette, pedig legjobb tudsom szerint igen kritikus llek. Michael valban az kszereinek ksznhette, hogy hossz vekkel ezeltt Calvin felfigyelt r, de Flynne kzmbsen odavetett megjegyzse mgis rosszul esett neki. Sokig gy gondolta, nem ildomos arrl beszlgetni, ki s mirt hozott ltre Gyermeket. Calvin s Flynne lthatan nem gy vlekedett, de Michaelt akkor is kezdte rdekelni, mirt foglalkozik vele ennyit ez a ltogat. s Calvin mirt nem beszlt soha errl a vmprrl, akivel ezek szerint annyi kzs dolgot hajtottak vgre. s mirt nem tnik mr el innen Flynne, hogy szt vlthasson Calvinnel Darienrl? - Alkalmanknt ksztek egy-egy darabot - felelte tartzkodan.Mostanban nem reztem magamat tlzottan ihletettnek.

Legalbbis amita Darien elment Detroitba. A mai este utn mg az is lehet, hogy rkre felhagyok a szakmval. - Flynne lgy, bartsgos arca komor larcc kemnyedett. Calvin is megmerevedett; Michael az ajkba harapott. - trzem, milyen zavar is lehet nyugtalansgod - mondta Flynne ltszlag jovilisn, de a hangja mshogy csengett. Aurja ersen srtett, ideges rnyalatban izzott. - gy igaz - mondta Calvin helytelent pillantssal. - Br senki sem mondhatja, hogy Darien tvozsa eltt nem voltl sztszrt, igaz, Michael? Munkid minsge jelentsen zuhant, mita csaldtagg tetted. Igaz, korbban is ritkn alkottl, de akkor kivl minsgben. Darien felbukkansa utn munkd sokkal gondatlanabb vlt. Megkockztatnm, csak azrt lehetett mg ket eladni, mert elg okos volt ahhoz, hogy olyan vsrlkat s tmogatkat hajtson fel, akik rtkeltk a te... klnleges stlusodat. Michael nem szlt. gy rezte, ott helyben elsllyed. - Kiss zavarban vagyok - folytatta Calvin -, mert nem tudom, hogy most, miutn alkotsaid olyan kelendek, vajon megmaradsz-e a kzpszersgnek ezen a kibrndt szintjn, vagy visszakzdd magad arra a sznvonalra, amire emlkeim szerint kpes vagy. gyis olyan keveset teszel a birtokrt, szgyen lenne, ha mg ezzel a kevs segtsggel is felhagynl. Michael Flynne-re pillantott, htha kap tle nmi tmogatst, br nem tudta, igazbl mit vrhatna tle. Vgtre is Calvin csak azrt mond ilyeneket, htha ezzel elkenheti a srtst, amit tulajdonkppen Michael vgott Flynne fejhez. - Taln az este utols bejelentse utn - mondta Flynne kifejezstelen arccal - ngyszemkzt megbeszlhetnnk ezt a dolgot, Michael. Cseveghetnnk egy kicsit az ihletrl s arrl, miknt lehet a ml vek dacra megrizni. Azt hiszem, ha valaki olyan kort r meg, mint n, sok mondanivalja lehet a tmrl. Mit szlnl hozz, ha a tallkoz utn felkeresnlek a

mhelyedben? Michael dermedten blintott. Nem szndkozott belekeverni Flynne-t az gybe, de egy idsebb vmpr meghvst senki sem utasthatja vissza... mg akkor sem, ha az illet szablyosan meghvatta magt hozz. Pillantsa visszatrt Calvinre, aki ismt mosolygott. - Jmagam is szeretnk nhny szt vltani veled, Michael -mondta csendesen. - Ha a gylsnek vge, keress fel az irodmban. Van nhny dolog, melyeket nem lenne ildomos a nagykznsg eltt megtrgyalnunk. Mg akkor sem, ha akad itt pr olyan kivteles vendg, mint Mr. Flynne. - Ahogy hajtod - felelte Michael. Figyelembe vve, mi mindent tett ilyen rvid id alatt, nem sok kedve volt Calvinnel beszlgetni. A lelkben lobog vdl lng kialudt, s jl tudta, hogy a kzeljvben csak megalztats s zrk vrnak r. - Mi majd utna beszlgetnk - mondta Flynne. Htralpett s biccentett bcszul. - Megvrlak. Michael arra gondolt, bocsnatot kr szndkos udvariatlansga miatt, de inkbb nem tette. Legfeljebb abban remnykedhet, hogy Flynne azt gondolja, nem llt szndkban megsrteni. Egy kierszakolt bocsnatkrssel meghazudtolhatn az elmlett. Tartotta ht a szjt. - Flynne megint Bainbridge fel blintott, aztn kettjket megkerlve az ajt fel indult. Amikor eltnt, Michael s Calvin egy darabig nma csendben lltak. - A gyls utn, Michael - szlalt meg vgl Bainbridge. - Te tvozol utoljra. Utna felkeresel az irodmban s megbeszljk a ma este esemnyeit. Megrtetted? - Igen, Calvin - vlaszolta Michael gyengn. Tbb esze is lehetett volna: nem szabadott volna szabadjra engedni haragjt. Az nuralom hinya mr a mltban is tbb konfliktus forrsa volt kettjk kztt; brki azt hihetn, hogy tanult a hibibl. De Darien akkor is eltnt.

- Most pedig kzhrr kell tennem nhny dolgot a kzssg szmra - mondta Calvin mg mindig elgedett mosollyal az arcn. -Menj s foglald el a helyed. - Igen, Calvin. Bainbridge visszastlt arra, ahonnan jtt, magra vonva a csendes dvzl ceremnia utn itt maradt Vrtestvrek figyelmt. Michael ellpett az ajttl s levetette magt egy fotelbe. Mris rezte magn a hrpik tekintett. Biztosan vgignztk az egsz beszlgetst, s minden bizonnyal megerstette bennk a felttelezst, hogy viselkedse nem klnb egy neveletlen jszltttl. Kerlte a pillantsukat, de a0ttl k mg remekl lttk. Byrd a bmszkod, fiatal vmprok laza csoportjait kerlgetve vgl olyan helyet vlasztott, ahonnan tisztn s zavartalanul szemmel tarthatta. Michael lusta pillantst vetett fel, aztn megint Calvin fel fordult, s remlte, hogy pont olyan trelmes s rdekld Gyermeknek ltszik, mint amilyennek lennie kellett volna. Mg ha nem is rezte magt annak, ez volt a legjobb, amit tehetett.

Harmadik jelenet
- .Kedves vendgeink, engedjtek meg, hogy mg egy kis idre ignybe vegyem figyelmeteket . szlalt meg Calvin, miutn az sszes tekintet fel fordult. Jeremey, Elliot s Lionel egy csoportba verdve csorogtak, nem messze tle. Clare egyedl lt s megprblt Michael szrevtlen krlnzett gy a maradni. Mindenkinek felmrve is, az szeretnm sszegylt gondolatban megksznni,hogy itt maradt kzttnk. szobban, a Vrtestvreket; tettek hrpik akik

feljegyzseket ksztettek azokrl, akik mr elmentek. Christopher Flynne kivtelvel az sszes tvoz viszonylag fiatal vmpr volt, akik nem voltak jratosak az effle sszejvetelekre vonatkoz etikettben. Legtbbjk mg lland vrost sem tallt magnak, ahol letelepedhetett s vadszhatott volna. Csak ingztak a michigani vroskk kztt, melyek nmagukbl egyetlen vmprt sem brtak volna fenntartani. Br ezeknek a Vrtestvreknek a legkzelebbi gylsen szmtalan zaklatst el kell viselnik s a hrpik mr rjuk is stttk a szgyenblyeget, Michael majdhogynem irigyelte a tvozkat. - Talbot r - folytatta Calvin Jeremey fel mutatva -.kotrid nagy szolglatot tett Adrock hercegnek, ennek a birtoknak s az egsz Kamarillnak. Ha nlklznnk romlott kellene azokat az informcikat, melyeket ellenfeleinkrl gyjtttl

Detroitban, kszbn ll offenzvnk biztosan kudarcra lenne tlve. A tallkoznem csak a csapat visszatrst volt hivatott megnnepelni, hanem azt is, amit sikerlt elrnik. Adrock herceg felhatalmazott eljogokkal. - Brmennyire is ideges volt, Michaelnek ervel kellett elfojtania r, hogy tolmcsoljam legkomolyabb ksznetnyilvntst s hlja jell felruhzzalak bizonyos

egy stst. Ha tbbfs kznsg eltt kellett beszlnie, Calvinbl kitrt a ripacs. A tbbi Vrtestvr mgis mult csendben figyelte. Nem hitte volna, hogy szemly szerint kpes lenne-e ekkora rdeklds kzppontjban llni. Igaz, nem is egy harvardi professzor karikatrjaknt pzolna az sszesereglett vmprok eltt, ami azrt mgis valami. - Jeremey Talbot, mondd ht, mit kvnsz szolglataidrt, melyeket ennek a birtoknak s Adrock hercegnek tettl? krdezte Calvin. - Jeremey elrelpett, s Calvin szembe nzett. Vigyzzban llt, mintha dszszemln lenne, szles terpeszben, felszegett llal, kezt sszekulcsolva a hta mgtt. Michael szrevette, hogy Clare pozcit vlt a dvnyon, s az egyik lbt tveti a karfn. - Szeretnm kibvteni a vadszterletemet s a herceg engedlyt krem egy ghoul megteremtsre - felelte Jeremey mereven elreszegezett tekintettel. - Michaelt nem lepte meg a krs, ami egybknt igen szernynek tnt. Mita tz vvel ezeltt Jeremey oltalmba vette Clare-t, egytt osztoztak Jeremey vadszterletn, ami Ann Arbortl Irn Rapidsig nyjtzott. Ezt megduplzni nem volt veszlytelen - hiszen ezzel annak az eslye is megduplzdott, hogy egy haland szreveszi magt a vadszt -, de Jeremey-nek eddig kisebb balesetekkel ugyan, de sikerlt megrizni a titkot. A msodik krse annyiban tnt szokatlannak, hogy a haland szolga megteremtsre engedlyt krni puszta formalits volt, amivel a legtbb Vrtestvr nem is trdtt volna. Az udvariasabbak legalbb az udvarnagyot rtestettk a dologrl, de igazbl senki sem trdtt azzal, hogy eltte megkrdezze. - A terleted kibvtst garantlom - mondta Calvin. - s j szolgt is teremthetsz. Pontosan egy ht mlva, jflkor jelenj meg vele elttem. Mindezeket az eljogokat szabadon megkapod Adrock hercegtl. Ez a legkevesebb, amit megrdemelsz. - Michael szeme sszeszklt. Jeremey s Clare jelenlegi

birtokt egyetlen vadszterlet hatrolta, az v s Darien, a Pontiac s Jackson vrosok kztti rsz. Darien s Michael szabadon hasznltk kzs terletket. Ha Jeremey birtoka terjeszkedni fog, azt logikusan csak egyetlen irnyba teheti. Michael most rlt, hogy sem a hrpik, sem Calvin nem pillantottak fel. - Nagyon ksznm, uram - mondta Jeremey. Htralpett, vissza kotrija tagjai kz. - Elliot Damascus - szlt Calvin -, Adrock herceg unokja, Dvid Ellswoth Gyermeke, mondd ht, mit kvnsz szolglataidrt, melyeket ennek a birtoknak s Adrock hercegnek tettl? Elliot fontoskodva ellpett s felnzett az t figyel vmprra. Tekintete lassan megllapodott Calvinen, s elmosolyodott, mintha k ketten rgi bartok lennnek. Calvin elismersre mlt higgadtsggal viszonozta pillantst. Csak Michael s Villanova rendelkeztek azzal a kpessggel, amellyel Bainbridge aurjbl kiolvashattk a bosszsg s a gny halvny rnyalatait. - Nem krek sokat, Bainbridge r - mondta Elliot -, mindssze olyasmit, ami hasznos lehet kzssgnknek s nagyban elsegtheti birtokunk fejldst. - s mire lenne szksged ez gy rdekben? - krdezte Calvin. Elliot mesterklt pzolsa lttn Michael eljtszott a gondolattal, mi lenne, ha Calvin a jutalmaz ceremnia kells kzepn kirobogna az irodjba. Persze ez az apr bosszsg biztosan meghistan kzs megbeszlsket, amit a gyls utn terveztek, ami viszont sokat rontott volna az lvezeti rtkn. - Engedlyt krek, hogy zleti rangokat oszthassak ki a vrosban - kezdte Elliot. - Szeretnm, ha megvizsglnk s esetlegesen mdostank a Lansing krzet znkra osztst. Ezen kvl el kellene intzni, hogy a folyparton ll raktraimat krlvev lakkrzetekben cskkenjen a rendrsg aktivitsa. Valamint... Mikzben Elliot tovbb sorolta kvnsgait, Michael Calvin arct

figyelte. Bainbridge elre tudta, Elliot mit fog krni - az sszes kvnsgot s alkut j elre megbeszltk -, de bizonyra hatalmas erfesztssel tartotta fenn az rdeklds s a figyelmessg lcjt. Mr maga a tny, hogy Elliot ilyen nagy horderej dolgokat tudott krni egy vrosban, ami felett semmi klnsebb hatalma nem volt, jl mutatta, milyen magasan ll a rangltrn, mint a herceg legjabb unokja - de krs mg gy is tlment bizonyos hatrokon. Radsul gy tnt, egyik kvnsga sem szolglt semmilyen valdi clt, legfeljebb sajt befolyst nvelte az adott terleten. Persze Elliot zleti mdszerei haland szempontbl tvolrl sem voltak trvnyesek, de ettl mg hatsosabban mkdtek. A pletykk szerint knyrtelen stlusa volt az, ami Nemzjt, Ellswortht arra ksztette, hogy felemelje a michigani Vrtestvrek soraiba, de ennek ksznheten gy szedte meg magt, hogy a birtoknak ebbl sem haszna nem szrmazott. Figyelembe vve Elliot Atyjnak s Nagyatyjnak sttuszt, Michael gy rezte, az ifj vmprnak nincsen joga tbbet krni. - Kvnsgodat teljestjk, Elliot - mondta Calvin, amikor a msik vgre befejezte. - Mindezeket az eljogokat szabadon megkapod Adrock hercegtl. Ez a legkevesebb, amit megrdemelsz. Bainbridge dicsretre szolglt, hogy kizrlag az aurja rulta el, szerinte mit rdemel Elliot. Michaelnek feltnt, hogy Villanova is szrevette Calvin rejtett rzelmeit. Elliot mosolyogva visszatrt a helyre. Spadt arca bszkesgtl ragyogott s tekintetben volt valami elmlz, mintha a kedve szerint alakul jvjn tprengene. A mellette ll Lione nkntelenl vgigsimtott a ruhjn s sr, barna hajba trva visszarzta makultlan majdnem-kcos llapotba. - Lionel Braughton - mondta Calvin arcn szintbbnek tn mosollyal. - Mondd ht, mit kvnsz szolglataidrt cserbe, melyeket ennek a birtoknak s Adrock hercegnek tettl? Lionel puhn elrelpett, majd tiszteletteljes tvolsgra -

mintha csak valami lthatatlan jelzs figyelmeztette volna megtorpant. Enyhn elrehajolt, amitl gy tnt, kizrlag Calvinhez intzi szavait, de zeng baritonja mgis az egsz teremben hallatszott. lelse eltt Lionel npszer zensz volt a krnyken. Annyira ismert s npszer lett az underground zenei krkben, hogy Laurence Maxwell vgl gy gondolta, rtkes befektets lehetne. gy ht vmprr tette s "segdjv" nevezte ki, hogy legyen a szeme s a fle azokban a krkben, ahov sohasem juthatott volna el. Maxwell gy szerepeltette Gyermekt, mint egy olyan zenszt, akinek sikerlt feltrnie s lassan elkezdte kitantani Lionelt, hogy egy nap tvehesse tle a hivatalt. Felttelezsek szerint azrt tett gy, mert ahogy Michael hallotta, Maxwellnek fontos szerepet szntak Detroit meghdtsban. Darien szerint Lionel is komolyan hitt ezeknek a hresztelseknek, s mr nagyon vrta azt az jszakt, amikor elfoglalhatja Atyja hivatalt. Michael kvncsi volt, vajon mostam krsnek lesz-e valami kze ehhez. - Engedlyt szeretnk krni utd ltrehozsra - kzlte Lionel szinte mellkesen. A bejelentst csend kvette, majd mormogs csapott fel, amelynek kzppontja mintha Villanova, Byrd s Samuelson trija lett volna. Michael dermedten lt. Lionel ktsgtelenl mr korbban elterjesztette krst Adrock hercegnek, vagyis elre tudni lehetett, mit mond majd Calvin. De mirt kellett ezt ppen arra az estre idzteni, amikor mindenki szmra nyilvnvalv vlhatott, hogy Darien nincsen tbb? Mirt mond igen Calvin erre a kvnsgra, amikor egy rva szval sem emltette kzssgk msik tagjnak hallt? Taln szndkosan srtik meg Darien emlkt? Michael eddig mg arrl sem tudott, hogy Lionel egyltaln Gyermeket szeretne. - Beszltl errl Adrock herceggel? -krdezte Calvin, amikor kiss albbhagyott a mormogs. - Igen, uram.

- Emltetted mr kiszemelt utdodnak? - Nem, uram. Adrock birtokn az a szoks jrta, hogy amg az njellt Nemz nem kapta meg az engedlyt, ldozata nem szerezhetett tudomst a dologrl. Ezt mg Michael is betartotta, mg ha csak vletlenl is. - Felkszltl r, hogy amg leend Gyermeked nem rdemli ki a fggetlensget, neked kell vllalnod rte a lehetsget? - Igen, uram - felelte Lionel komolyan. - Akkor kvnsgodat teljestjk - mondta Calvin. - A rm ruhzott hatalomnl fogva Adrock herceg engedlyezi neked, hogy utdot hozz ltre a birtokn. gy tlte, szolglataidrt cserbe megrdemled ezt a kegyet. Ismt felcsapott a mormogs, de Michael tovbbra is csendben maradt. Erezte, hogy a jelenlvk fele t mregeti, s tbb alkalommal kihallotta a nevt a suttogsbl. Nem mert Villanova, Byrd s Samuelson trija fel pillantani s Calvinre sem nzett. A mormogs csak nem csitult, s termszetfelettien kilezett rzkeinek szemt, ksznheten arcokat gy hallatszott, maga eltt, mintha s vegek roppannnak s agyarak rlnnek valamit. Ha le tudn hunyni a csak ltna mindannyian suttognnak s kzmbsnek prblnnak ltszani... mert ezek mind felje pislognnak s mutogatnnak s csupa olyan dolgot krdeznnek, rvnyl amire kptelen lenne vlaszolni. A s krltte trds arcokon kegyetlensg, kvncsisg

tkrzdne, s tudta, hogy most egyiket sem brn elviselni. Ha valban ebbe a helyzetbe kerlne, nem tudna uralkodni magn. - Ksznm, uram - mondta Lionel, s visszatrt a trsai kz. Amikor tekintete tsiklott Michael arcn, egy pillanatra gy tnt, mintha kzlni akarna valamit. De Luther figyelmt elterelte a mg utoljra felcsap pletyks sustorgs s a hirtelen vgy, hogy a tmegen ttrve kirobogjon a hts kijraton, ezrt ksn kapcsolt s lemaradt arrl, mit akarhatott zenni neki a msik.

Annyira letaglzta a fjdalom, hogy mg a Lionel aurjban kavarg rzseket sem tudta rtelmezni. Vrtestvreim szlalt meg Calvin rveteg mosollyal; pillantsa vgigsprt a termen, s tbbszr is megpihent Michael arcn. - Ezek voltak ht a hercegnk, birtokunk s szektnk ltal biztostott kitntetsek. Bszkn mutathattam be nektek testvreinket, akik hatalmas szolglatokat tettek neknk s psgben visszatrtek hozznk. Pldjuk szolgljon tmutatsul szmotokra az rk jszakban. A gylsnek ezennel vge. Adrock herceg nevben mindannyitoknak kellemes estt kvnok. - Ezzel Calvin, minden tovbbi ceremnit mellzve megfordult s megindult az Elzium bels rszre vezet ajthoz. Egy pillanatra megllt s nhny szt vltott Maxwell seriffel, aztn elvonult a tulajdonkppeni pletben tallhat irodjba. Mihelyst becsukdott mgtte a rz s mahagni ajt, a teremben felcsapott a lrma. Michael ez alkalommal tnyleg kihallotta Lionel nevt s a sajtjt a beszlgetsbl. Az sem kerlte a figyelmt, hogy tbben a kitntetett vmprok kr gylnek gratullni. A jelenet pontos tkrkpe volt annak, amire a kotria indulsa eltt kerlt sor, azt leszmtva, hogy Darien most nem llt msik hrom trsa kztt. Michael sszekulcsolta a kezt s makacsul az ajtt bmulta, amely mgtt Calvin eltnt. Megprblta kizrni a tudatbl a krltte mormog hangokat sikertelenl. De legalbb nem ltta ket: ltmezeje pereme kdbe veszett s csak az ajtt figyelte. Ha mindenki tvozott, kveti Calvint. Ha a dicssg fnyben stkrez hsk vgre elbocstjk hdolikat, felkeresi Nemzjt. Nem tudott msra gondolni, csak erre a beszlgetsre, a vilg tbbi rsze httrbe szorult. Olyannyira jl kizrta a tudatbl krnyezett, hogy tulajdonkppen hagyta magt krlvenni. Alakok moccantak ltmezje peremn, eltakartk az ajtt s veszlyesen kzel hzdtak hozz. Azonnal felpislkolt benne a ketrecbe zrt

vadllat flelme s territorlis sztne, de legyrte, mieltt mg krt tehetett volna brkiben; csak arckifejezse rulta el rzseit. Pislogott nhnyat, hogy kitisztuljon a ltsa, s azon kapta magt, hogy Jeremey kotrija veszi krl. Egy fut pillanatra mintha Darient ltta volna Jeremey mgtt, de aztn r kellett jnnie, hogy az csak Clare. Hullmokban radt belle a tmjn illata s amikor biccentett, mintha halovny jkedv suhant volna vgig az arcn. A Jeremey msik oldaln ll Elliot minden tle telhet mdon kerlte Michael tekintett. Lionel kurtn blintott, mint ahogy Flynne is tette, s lehajtott fejjel frkszte a padlt. - Michael - szlalt meg Jeremey, s mg egy lpssel kzelebb jtt. Ha Michael nem lt volna, akkor most majdnem sszert volna az orruk. - Akad nhny elintzend formalits... Michael felvonta a szemldkt, de visszanyelte gunyoros megjegyzst, ami amgy is egyrtelmen kilt az arcra. Calvin mr amgy is megfeledkezett ezekrl a "formalitsokrl". Mert Calvinnek vrnia kellett volna, mieltt jutalmakat osztogat ennek a hromnak. Mieltt engedlyezte Lionelnek az utdnemzs jogt, meg kellett volna bizonyosodnia arrl, hogy Darien valban nem trt haza. Ha ezek a formalitsok nem rdekesek, mi lehet ezeknl is fontosabb? - Ne most - mondta halkan. - De hamarosan - felelte Lionel ugyanolyan halkan. Michael pillantsa lassan a leend boldog atya irnyba fordult. - Azt mondtam: ne most. - Lionel nem szlt; aurjt halvny szgyenrzet sznestette. Blintott. Elliot azonban vratlan lnksggel reaglt. Michael meglepetsre a vmpr aurja arrl rulkodott, a herceg unokjt bosszantja, hogy egyedl akar maradni. - Nos, ne vrakoztass minket tl sokig - mondta Elliot, aki megprblt jovilis, bartkozs hangnemet erltetni magra. gy tnt egybknt, hogy a vmpr szvesen szrakozik azzal, hogy trsainak parancsolgat. - Mindannyiunknak beszdnk van veled.

Mi lenne, ha hamar sort kertennk r, hmm? Michael gnyosan felhorkantott, amit mg vletlenl sem lehetett volna nevetsnek nevezni. Vlaszolt, de nem is nzett Elliotra. - Majd beszlnk, ha vgeztem sajt teendimmel, herceg unokja - mondta. -.Igy j s helyes - mondta Lionel. Htralpett s elfordult. - Ha kszen llsz, beszlnk. Ezzel tvozott. Kotrija tbbi tagja szp sorban kvette. Clare egy pillanattal taln tovbb maradt, mint a tbbiek s intett bcszul. Ma jjel mindenki larcot viselt, de az v volt mind kzl a legszimpatikusabb. De vajon ennek mennyi kze van a valsghoz? Michael nem tudta. Clare szomoran elmosolyodott s kvette Jeremey-t. Michael hallotta, hogy valahol a hta mgtt a kotria tagjai bcszni kezdenek s ezen felbuzdulva a jelenlvk nagy rsze szintn indulni kezd. A hrpik egyesvel tvoztak, magra hagyva azt a nhny cltalanul cselleng alakot, akik minden ok nlkl mg maradni szndkoztak. Hrmjuk kzl Byrd maradt utoljra: gyelt r, hogy ppen Michael ltmezje peremn haladjon el, elegnsan elnyjtott lptekkel, leszegett llal, alzatot tettet gunyoros test-tartssal - Maradsz, Michael? - suttogta. - A frfi r sem hedertett. Combjn nyugv keze sszeszorult s merev, hideg kll torzult. - Nem tesz jt, ha egyedl tltd az jszakidat - mondta a n, s elfordult. Michael Michael kihallotta a komolysg uralkodott alatt bujkl s vidmsgot. - Tallnod kellene valami trsat. mindkettjk rdekben magn, megvrta, mg Byrd eltnik. Szeme eltt vrs sznben kavargott a vilg, de inkbb addig szortotta klbe a kezt, amg minden csontja sajgott. Byrd mr rgen eltnt, de mg mindig nem mert megmoccanni, mert flt, htha nem br majd uralkodni magn.

Szmolatlanul hossz percek utn vgl felllt s elindult az Elzium bels ajtaja fel. - Felttelezem, zletrl van sz - hallatszott a szemkzti ajt fell. Michael megprdlt: a vros vmprjainak seriffje tmaszkodott hanyagul az ajtnak. - Mr. Bainbridge szmt rd, igaz? Br nem gy festesz, mint aki hivatalos ltogatsra indult. - Megkrt r, hogy keressem fel, ha mr mindenki tvozott -mondta Michael. Hangslya vatosan egyenslyozott a bocsnatkrs, a harag s a nemtrdmsg hatrmezsgyjn. Maxwellnek ugyan egyltaln nem tartozott magyarzattal, de az idsebb vmpr tapasztalatra, korra s rangjra val tekintettel nem intzhette el egyetlen odavetett megjegyzssel. A frfit vgtre is mindssze fl lps vlasztja el Calvintl a helyi hierarchiban. De mgis Lionel Atyja, ami Michael rokonszenvt jelents mrtkben mrskelte az irnyban. - rtem - felelte Maxwell, s keze egyszerre mozdult ajkaival. Michael tled. Michael nem mondott ksznetet tapintatossgrt. Ismt megfordult, tvozsra kszen. - De hadd krdezzek tled valamit. - Michael arca megvonaglott, de mgis visszanzett. Maxwell ugyanolyan nemtrdm pzban tmaszkodott az ajtkeretnek, mint az elbb, vastag, szrs keze frge mozdulatokkal ksrte szavait. - Krdezz. - Te mg sohasem ismertl olyan vmprt, akire lesjtott a Vgs Hall, igaz? krdezte a msik kifrkszhetetlen arckifejezssel. Aurja sem rult el semmit az rzseibl. - De ma jjel r kellett jnnd, hogy egyet mgis ismersz. - Michaelnek fogalma sem volt, mire akar ezzel kilyukadni a msik, de nem is rdekelte. Megint elfordult s elindult az Elzium felismerte a jelbeszd jl begyakorolt mintit, de jelentsket nem tudta megfejteni. - Nem tartozik rm, mit akar

ajtaja fel. - Megrtelek, Michael - mondta Maxwell hatrozottan. Amagunkfajtnak nem szabadna meghalnia. Ha pedig ez mgis megtrtnik, mindannyiunkat megrz ez a... Michael nem vrta meg a mondat vgt. Berntotta maga mgtt a nehz ajtt. De mg mieltt nekiindult volna felkutatni Calvint, htt a mahagninak vetette, s tenyerbe temette az arct. Maxwell nem tvedett. Mg sohasem ltott vmprt meghalni. Hossz ltezse sorn nem is nagyon hallott ilyesmirl. Igen, tisztban volt vele, hogy lehetsges az ilyesmi, de valdi, kzzelfoghat tnyekkel nem szembeslt eddig. Mg a Darien megteremtse utni pnikban is szilrdan hitte, hogy Calvin majd mindent megold. Ami t illeti, lelse ta meg sem karcolta magt. A vmproknak tnyleg nem szabadna meghalniuk. A halhatatlansg nem lehet res szlam. Dariennek nem szabadott volna elpusztulnia. A gondolat minden erejt kiszvta belle, s mg sokig tmaszkodott az ajtnak, mieltt elindult volna. Calvin mr vrta, de ez most nem rdekelte. vtizedek ta most elszr szeretett volna egyedl lenni.

Negyedik jelenet
Amikor Michael belpett Calvin irodjba, Nemzje tiszteletet kelt, szrksfekete klappal bortott rasztala mgtt lve fogadta. Remlte, hogy Calvint valamilyen elfoglaltsg kzben tallja, de nem volt ilyen szerencss. Bainbridge valsznleg hallotta a rideg mrvnypadln vgigkopog lpteit s tudta, hogy jn, de akkor is sikerlt azt a benyomst keltenie, mint aki trelmesen ldgl itt, mita csak magra hagyta a trsasgot, s ez meglehetsen idegestette Michaelt. A helyzetet slyosbtotta, hogy Calvin sem az rasztali, sem az irodai lmpkat nem kapcsolta fel. Mintha a szke mgtti ablakon berad srgs, homlyos fnyben dolgozott volna. Az ablak mgtt nyjtzott Irn Rapids: mintha egy despota uralkod kilttornyban lettek volna. - lj le, Michael - mondta Calvin minden elzetes bevezet nlkl. Merev httal lt a szkben, ujjaival az asztalon dobolt. Michael engedelmeskedett. Hozott magnak egy szket a sarokbl, Calvin szmtgpe melll. szrevette, hogy a szomszdos szobba vezet ajt rsnyire nyitva ll. Taln Calvin mgis dolgozott, csak odat. Zavart csak fokoztk a szmtgp kpernyjn tncol geometriai alakzatok, ami azt jelentette, hogy a gp be van kapcsolva, csak ppen nem hasznljk. Ert vett magn s elszaktotta a tekintett a bmulatos ltvnyrl. Helyette inkbb letette a szket Calvin rasztala el s lelt. A szket kiss alacsonyra lltottk, ezrt miutn helyet foglalt, fel kellett nznie Atyjra, pedig alapveten volt a magasabb kettjk kzl. Vajon Calvin szndkosan lltotta alacsonyabbra a szket? - Nyilvnvalan akad nhny vlaszra vr krdsed, Michael kezdte Calvin. Meg sem moccant s arckifejezse sem vltozott. -

Most felteheted ket. Michael rideg vrakozst s fstlg csaldottsgot ltott Calvin aurjn, ami viszont azt sgta, taln nem lenne tancsos most szba hoznia Darien gyt. Ezrt inkbb azt mondta: - Te hvattl, uram. Szerintem helyesebb, ha kezdnk, amirl beszlni akartl velem. - Azt mondtam, krdezz - mondta Calvin elrehajolva. Hangja rnyalatnyival hvsebben csengett. - Kibrndtan viselkedtl egy fontos vendg eltt. Szavaiddal majdnem engem is sikerlt teljesen ostobnak feltntetned. Taln most is gnyoldsz velem? Michael dbbenten pislogott. Mr egszen elszokott azoktl a beugrats krdsektl, melyekkel Calvin ltalban megtzdelte a trsalgst, s vratlanul rte a vd. Nem elszr esett bele ebbe a csapdba. - Nem, uram - felelte halkan s tekintett fel sem emelte az asztallaprl. Az egy telefont, lmpt s egy szrke fzetet leszmtva res volt. Leginkbb egy mregdrga bilirdasztalra emlkeztette. Calvin Grand Rapidsbl, az egyik gyrbl hozatta hajval. - gy ltom, tnyleg nem - mondta Calvin. - Most pedig krdezz. Michael csak meredt r dbbenten, mert nem tudta, hol kezdjen hozz. - Uram? Calvin szeme sszeszklt. - Ma jjel csaldst okoztl neknk nemtrdmsgeddel, Michael. gy vdaskodtl, hogy nem nztl utna a tnyeknek s ezzel sikerlt megsrtened Adrock herceg s jmagam nagyra becslt vendgt. Most pedig krdezz, s vlaszt kapsz mindarra, amit nem tudsz. Michael elszntan pislogott s megprblt elrukkolni valami rtelmes krdssel. Kioktatst vrt. Az, hogy maga Calvin kvetelt tle olyan krdseket, amelyekre elkpzelsei szerint mr rgen vlaszt kellett volna kapnia, teljesen vratlanul rte. Mi ez a jtk?

Bainbridge tnyleg hajland lenne megmagyarzni, mirt tartotta vissza elle a Darien hallval kapcsolatos informcikat? - Mirt nem emltetted Darient? - krdezte vgl ttovzva. - Rossz krds, Michael! - csattant fel Calvin. - Rossz krds! - Mi... mi trtnt Dariennel? - krdezte Michael. - Kezdte knyelmetlenl rezni magt. - Rossz! - csattant fel Calvin ismt. Br arca nyugodt, st unott maradt, hangja elrulta nvekv haragjt. A dh kavarogni kezdett az aurjban is. - Krdezz jra! sszpontosts arra, mit csinltl te rosszul. Michael elhallgatott. Megprblta megrizni a nyugalmt. Ha Calvin most meg akarja leckztetni nemtrdmsge miatt, akkor hiba prblkozik az irnival. - Ki tudn nekem megmondani, mi trtnt Dariennel? Calvin kle az asztalra csapott. A mozdulat gyorsasga s hevessge megriasztotta Michaelt; a vmpr jobb kezn viselt ezst gyr csattansa puskalvsknt visszhangzott a msklnben csendes irodban. - Ne! - kiltotta Michael remegve, mert egy rpke pillanatra azt hitte, ha mg egy rossz szt szl, Calvin rveti magt az asztalon keresztl. Ugyan sohasem tapasztalta, hogy Atyja ilyesmire vetemedne, de nyilvnval haragjt ltva errl knnyen megfeledkezett. - Mit kellene krdeznem? - krdezte nagyon halkan, s nem nzett Calvin szembe. Hossz csend ereszkedett kzjk. Amikor vgre sszeszedte a btorsgt s felpillantott, ltta, hogy Atyja htradlt szkben, kezvel pedig eltakarja az arct. - Tudod te azt, mit kellene krdezned, Michael - mondta Calvin, de nem nzett r. Mutatujjval megrintette als ajkt. -Arra vlaszolj nekem: kit kellene megkrdezned? - Tged - tallgatott Michael: a sz majdnem krdsknt hangzott. - s mg kit?

Michael vgre megrtette, Atyja mire akar kilyukadni. - s Christopher Flynne-t - mondta kicsit magabiztosabban. Calvin aurjbl kezdett eltnni a harag szne. Bainbridge ujjhegyeit sszerintve mregette Michaelt. - gy igaz. s mit mondanl nekem? - Michael els gondolata ismt Darien volt, de elhessegette. A remny, hogy Calvin szinte lesz vele, mg azeltt meghalt benne, hogy a szavak elhagytk volna a torkt. - Azt krnm... - kezdte -, hogy bocssd meg nekem, amirt bolondot csinltam belled az Elziumban. Calvin szemldke felszaladt- most gy festett, mint egy ugrsra kszl prduc. - Teht szerinted msok ostobnak tartottak? - Michael visszavonult fjt. - Nem, uram - mondta gyorsan. - Arra krlek, bocsss meg nekem, amirt ostobn viselkedtem, gy, hogy mg tged is rossz fnyben tntettelek fel. Tntethettl volna fel helyesbtett Calvin. Michael megismtelte a krst, ez alkalommal Calvin kiegsztsvel. - s mit krnl Flynne rtl? - Arra krnm, is bocssson meg nekem - mondta Michael. - Mirt is? - Amirt gy tnt, miattam ... - Mit is krnl tle? - szaktotta flbe Calvin. - Michael sszeszedte minden erejt s megint belekezdett. Nem volt ms vlasztsa. - Bocsnatot krnk tle, amirt gy tnt, mintha hibztatnm, amirt nem... - llj. - Michael engedelmeskedett. - Mit krnl tle? - Megkrnm Flynne urat - vgott bele Michael ismt -, bocssson meg nekem, amirt clozgatsommal megsrtettem. - Knos clozgatsoddal - tette hozz Calvin. Michael megismtelte a mondatot, ismt Calvin kiegsztsvel. - s amirt gy csinltl magadbl bolondot, hogy ezzel engem

s az Elziumot is sikerlt rossz sznben feltntetned - fejezte be Bainbridge helyette. Michael mg egyszer eldarlta a megalz bocsnatkrst, ez alkalommal utoljra. rezte, hogy minden egyes sz alig elfojtott haraggal izzik vgig jghideg testn. Mind figyelmetlensgt, mind knos figyelmetlensgt annak ksznhette, hogy rettenetesen vratlanul rte, amikor Darien nem jelent meg a tbbiekkel egytt. Ha Calvin mg idben rtestette volna, biztosan uralkodik magn. Viszont ezt szba sem hozhatta, mert csak tovbbi megtorlssal jrt volna. Nyilvnval volt, Calvin mit akar megvonni tle, bntetskppen az ltala okozott krokrt, ezrt nem mert mg tbbet kockztatni. - Van mg krdsed, Michael? - krdezte Bainbridge, s felllt a szkbl. Megfordult s kinzett az ablakon, az alant nyjtz Irn Rapidsre. A tvolban az Irn River, a nhai, felduzzadt Grand River hmplygtt, elvlasztva a vros munksnegyedt a gyrtelepektl. Beteg, szrke kgyknt tekergett s siklott a messzesgben s a szennyezett vz bze versenyre kelt a gyrak ltalnos kiprolgsval. Michael most rlt, amirt a Gideon hz, ahol most voltak, olyan messze esett a vrosnak attl a rsztl. Msklnben tvozhatsz. Michael felllt, de mg nem indult el. A csendben tisztn hallotta az alant tleked autk halk lrmjt. - Persze csak ha nincsen krdsed. Akarsz mg tudni valamit? - Nem, Calvin. Bainbridge visszafordult fel. - Szval egyltaln nem akarsz megkrdezni semmi mst, Michael? - A vros reflektorainak izzsa visszaverdtt az eget bort felhkrl s betegesen rzsaszn fnnyel frszttte Calvin arct. - Csak annyit krnk, hadd beszljek Christopher Flynne rral -mondta Michael, kiss tljtszva a megalzott bns szerept. -Szeretnk krdssel fordulni hozz. - A Calvin mosolybl kitetsz nelglt vidmsg s az aurja vltozsa arrl rulkodott, hogy

Atyja egy kicsivel kevsb eltlzott eladssal is megelgedett volna. - Akkor ht tgy gy - felelte Calvin s ismt htat fordtott neki. - Mr gy is tlsgosan megvrakoztattad. - Igen, uram. - Michael visszagurtotta a szket az eredeti helyre, a szmtgp el. Most tudomst sem vett a kpernyn kavarg mintkrl. Akrcsak a rsnyire hagyott ajtrl. - s Michael... - A vmpr megtorpant, de nem fordult meg. A kt Vrtestvr hallgatott egy darabig; nem nztek egymsra. - Uram ? - Hamarosan szt kell vltanunk Darien gyrl - mondta Calvin. Gondoskodnunk Neknk kell vadszterlete kell ezzel s tulajdona felosztsrl. kettnknek megbirkznunk.

Mihelyst van idd, sort kertnk r. Michael dermedten blintott, mert tudta, hogy Calvin ltja az ablakvegben tkrzd mozdulatot. Ha Calvin gy fogalmazott, "mihelyst van idd", az azt jelentette, hogy "minl hamarabb". s ennl sokkal rosszabb volt, hogy a bntets, amit Nemzje ma esti viselkedsrt s az etikett megsrtsrt szndkozott kirni neki, valsznleg kvetkez tallkozsukig vrat magra. - Mondjuk holnap este? - krdezte halkan. - Holnaputn - mondta Calvin nagylelken. - Ez legyen az els dolgod. - Igen, uram - mondta Michael az ajtra meredve. - Ksznm. - J jt, Michael. A vmpr ismt meghajtotta a fejt. Amikor gy tnt, Atyjnak nincsen tbb mondanivalja a szmra, kilpett az irodbl s frgn a folyos tls vgbe, a lifthez sietett. Csempn kopog lptei zaja sokig kavargott krltte, zve, hajtva elre, ki innen, hazafel. Ahol mr vrja egy srtett vmpr, aki legalbb olyan hatalmas, mint Calvin, de akinek sokkal kevesebb oka van r, hogy udvariasan viselkedjen vele.

tdik jelenet
A lift ajtaja azonnal kinylt s Michael mris ton volt lefel, a fldszinti csarnok irnyba. A falak mintha fojtogattk volna, a feje felett zakatol gpezet pletykkat zmmgtt a flbe s megprblta megmagyarzni neki, mit kellene reznie. Felnzett, s a szsztyr zgsnak vge szakadt, nem meslt tbb titkot. Az ajt nagyot csendlt s kinylt, Michael pedig kistlt a hallba. tvgott a trsalgn, ahol az este nagy rszt tlttte, majd a hts kijraton t tvozott. Az ajt mg be sem csukdott mgtte, mr meg is pillantotta az t vr Clare-t. - Mit akarsz? - mordult fel a frfi. Most, hogy nem kellett elviselnie a hrpik frksz pillantsait, nem llt szndkban tovbb jtszani azt a polgri, trsasgi szerepet, amit valaha, sok vvel ezeltt mg Calvin knyszertett r. - Beszlgetni - felelte a lny. - Lionel elment megkeresni jvend Gyermekt, Jeremey meg Elliot pedig zleti gyekrl beszlgetnek valahol. Jelen pillanatban te vagy az egyetlen rdekes szemlyisg a krnyken. - Nem kvnok beszlgetni veled - mondta Michael, aki mg mindig nem mozdult. Mindent szmtsba vve egyltaln nem volt nyre Clare rdekldse. - Tallkozm van valakivel. - Az a tallkoz egyltaln nem rdekel tged - mondta Clare. Lehajtott fejjel mregette pasztellszn ruhjt, de mg vletlenl sem segtett abban, hogy Michael rjjjn, mit akar valjban. -Annyira biztosan nem, mint amennyire Darien rdekelt. - Clare... - -A fi Jeremey szmra is fontos volt. Sokat dolgoztak egytt, mieltt tnak indultak volna. Jeremey nem beszl rla, de ltom, hogy felzaklatta a dolog. Michael gy rezte, ha most vlaszolna, az legfeljebb sikolyknt

trne el a torkbl, ezrt inkbb csendben maradt. - s tudom, Elliot mg jobban felidegesti majd - folytatta a lny, mintha magban beszlne. - Nem igazn jnnek ki egymssal. - Michael errl is tudott, mint minden msrl, amirl az Elzium falai kztt sz esett. A pletykk szerint Elliot durva szemlyisge nem egyszer sszetkzsbe kerlt Jeremey sztoikus termszetvel. Ugyanezek a pletykk arrl is emltst tettek, hogy Elliot csak a herceg s Dvid Ellsworth befolysnak hla kerlt be a kotriba. Darien egyszer bizalmasan elmeslte Michaelnek, hogy a tbbiek csak azrt voltak hajlandak elviselni Elliotot, mert fltek attl, mi trtnhet velk, ha nem igy tesznek. Jelenleg azonban Michaelt nem rdekelte tlsgosan ez az apr trsadalmi viszlykods, s ezt kzlte is a lnnyal. - Majd fog - felelte Clare s Michael szembe nzett. - Mirt? - A frfi szinte kpte a szt. Ha nem szabadulhat pillanatokon bell, egyszeren feltasztja a lnyt s sz nlkl tovbbll. Nem is igazn rtette, eddig mirt maradt itt. - Mert Jeremey a szvetsgesed lehet - mondta a lny. Klnsen Elliottal szemben. - Nem rdekel Elliot Damascus - mondta a frfi. Tulajdonkppen nem is hazudott. Br Elliot nelglt s pimasz frter, aki magasabbra kapaszkodott a rangltrn, mint megrdemelte volna, mgsem lehetett teljesen eltlni. Nhny Vrtestvr azt suttogta, kiss taln tl glns, ha tpllkozsrl van sz, s a herceg gy gondolta, ez mg nem fenyegeti a Maszkabl psgt, ezrt nem szksges megbntetnie unokjt. tven vagy hatvan v mlva Elliotbl egszen elviselhet egynisg vlhat. Darien korltozott mrtkben el tudta viselni a Ventrue trsasgt, szval Elliotnak biztosan akadt nhny j tulajdonsga. Elliotra mg az sem vetett igazn rnykot, hogy haland lete nagy rszt bnzknt tlttte el. - tkozottul nem rdekel a fick. - Majd fog - mondta Clare. - Beszlj Jeremey-vel; majd megltod. Michael egyltaln nem szndkozott ilyesmit tenni.

Ugyangy hidegen hagyta, mifle gondjai lehetnek Jeremey-nek a herceg unokjval, mint maga a herceg unokja. - Tnj el az utambl, Clare - mondta, amikor vgre elsprt mellette. - Ne prblj meg beszlgetni velem. Csak hagyjl bkn s ksz. - Majd megltod - ismtelte a lny, amikor elhtrlt tle. Krdezd Darienrl. Van kzs tmtok. - Michael csak ment tovbb s vissza se nzett. A pokolba a kzs tmval, gondolta.

Hatodik jelenet
- Calvin Bainbridge tprengve figyelte Gyermekt, aki ppen akkor stlt t az utcn; ktsgtelenl a kt hztmbnyire tallhat buszmegll fel tartott. Karba fonta a kezt s enyhn megcsvlta a fejt. Ha kzeljvben hasonl sszejveteleket tartanak, gondoskodnia kell egy autrl meg egy sofrrl Michael szmra. A Gyermek termszetesen kpes megvdeni magt brmelyik balszerencss bnzvel szemben, aki t vlasztan clpontnak, de ettl mg ugyangy aggdott a biztonsgrt. Ha msrt nem, ht a tbbi vmpr miatt fenn kell tartania a ltszatot. Az, akit sofr fuvaroz, tiszteletet parancsol. Az ilyen ember fontosnak tnik, mg akkor is, ha az illzi tln az illet fontossgn. Ha megajndkozza Michaelt egy autval meg egy sofrrel, taln sikerl meggyznie, hogy nem esett ki teljesen Atyja kegyeibl. St, mi tbb: a fiatal Vrtestvrek lthatjk, milyen bussan megtrl, ha valaki Calvin Bainbridge-t szolglja. Lehet, hogy Michael ltezse mst cl nem nagyon szolgl, de legalbb ezt megmutathatja a michigani vmproknak. A leveg rezheten felkavarodott, amikor feltrult a szomszdos iroda ajtaja. Bainbridge az ablakvegben tkrzd rnyalakot figyelte. Az alak megtorpant a kszbn. - Hallottad a beszlgetst? - krdezte Bainbridge htra sem fordulva. - Igen. - Mi a benyomsod? - Calvin flig elfordult az ablaktl s kezvel rtmaszkodott az rasztalra. - Szndkaim szerint cselekszik majd? - A magunkfajtk esetben nehz ezt megmondani - felelte Marcus Villanova, s mltsgteljesen letelepedett a szkbe, amit Michael az elbb a helyre tolt. Egyik lbt tvetette a msik

trdn,

kezvel az

vgigsimtott mellett

karfn.

Pillantsa

msik -

sarokban,

ajt

ll

kristlyszobrot

frkszte.

Klnsen akkor, ha Michaelrl van sz. Fiatal kora ellenre tl sokat tpreng. - Mit a vlemnyed rla, Marcus? - Ezt sem knny megvlaszolni - ismtelte Villanova, s a foly tlpartjn komorl pletek homlyos krvonalait frkszte. Bvhelyemrl nem tudtam alaposan szemgyre venni. Bainbridge gy gondolta, lecsap erre a kijelentsre. - Mit lttl? - Nagyon ers ntudatossgot rzkeltem felle - kezdte Villanova. - Egsz vgig, mg veled beszlt, gy tnt, csak az rdekli, mit kellene mondania, mit gondol ppen, s hogyan befolysolhatjk a sorst te dntseid. Az-nem tlsgosan rdekelte, te mit gondolsz. Inkbb azzal trdtt, amit ltszlag hallani akartl, mert ha jl felel neked, abbl neki elnye szrmazik. - rtem - mondta Bainbridge egykedven. - Folytasd. Megleheten halvnyan, de az idegessg nyomait is megfigyeltem az aurjn - magyarzta Villanova. - A mai esemnyek mr kezdik emszteni. Klnsen akkor reztem ezt, amikor megparancsoltad neki, hogy hamarosan keressen fel ismt. Bainbridge ezt maga is szrevette. - Mi a helyzet Dariennel? Mit lttl, amikor elhangzott a Gyermek neve? - Haragot - felelte Villanova, s bgyadt pillantssal az asztal lbt kezdte mregetni. Lemondst. Persze akadt ott szomorsg is, de nem volt olyan ers, mint a msik kt rzs. Azt nem tudom, vajon mindezt maga a helyzet vltotta ki belle vagy annak valamilyen specilis vetlete... mondjuk Jeremey Talbot. - Egyik lehetsg sem tl kellemes.

- Valban. - Villanova elmlzva mosolygott. - De mgis... valami sokkal veszlyesebb dolog rg benne. Fggetlenl attl, kire vagy mire irnytja a haragjt, Michael tged hibztat Gyermeke hallrt. - Ksrletem eredmnye azt mutatta - mondta Bainbridge -, hogy Flynne-t hibztatja. Villanova erre nem mondott semmit, de unott pillantsa mindent elrult. Flynne a legvalsznbb clpontja Michael tehetetlen frusztrcijnak - erskdtt tovbb Bainbridge az egyltaln nem egyetrt hallgats dacra. - Flynne volt Darien mellett, amikor a fi meghalt. Tudja, mit kell tennie veszlyes helyzetekben. Mieltt elindultak volna Detroitba, felelssget vllalt Talbot kotrijnak biztonsgrt. O az, akit birtokunk Vrtestvreinek hibztatniuk kellett volna, ha ilyesmi trtnik. ppen ezrt tancsoltam Adrocknak, hogy mindenkppen lpjen vele kapcsolatba s ne engedje el kln vezet nlkl a kotrit. Ha pedig Flynne "hagyja", hogy valami ilyesmi bekvetkezzen, akkor ezzel - tves dntse miatt - Adrock neve is besrozdik. Ezt mr akkor megbeszltk. - gy igaz. - Villanova hossz, fehr ujjai zakja hajtkjval babrltak. - s meggyzdsem, hogy mihelyst Gyermeked kilpett innen, mr szrba is szkkentek a lelkben a ktsg magvai. Azonban amikor ma este Michael kzelbe frkztnk, egy elejtett clzsa szerint tged hibztat Darian hallrt. De ha msrt nem is, mai ostoba viselkedsedet mindenkppen a te szmldra rja. - Bainbridge elfintorodott. - Amikor Talbot kotrija tnak indult, mr megvitattuk azokat az okokat, amelyek szksgess tettk az abszolt titoktartst. - Emlkszem. De ez mit sem vltoztat a tnyeken. Te vagy az a felsbbrend figura, akinek a vlemnye eltt Mchaelnek rendszeresen meg kell hajolnia. Tiszteli vezeti s parancsnoki

kpessgeidet. Elvrja tled, hogy brmilyen helyzetbe is kerlj, urald azt. Ha viszont a helyzet menthetetlenn vlik, tged hibztat miatta. - Szerintem azt mg neked is be kell ismerned, mennyire valszntlenl hangzik ez az egsz - mondta Bainbridge. - , biztosthatlak rla, hogy sszes elvrsa s vdja pusztn tudatalatti - felelte Villanova. Elkezdte magt lkdsni a szkkel s aprkat mozdult elre meg htra. Bainbridge a szoba tls vgben is hallotta a grgk csikorgst. - Ha megkrdeznd, Michael taln mg azt is bevallan, hogy neheztel rd, amirt ilyen mrtkben befolysolod az lett. - A hrpia kezdte pedzegetni azt, amirt valjban Bainbridge idehvatta. - Ha neheztel... - kezdte. - Neheztel, de nem tud az irnytsod nlkl lni. - Villanova bgyadt kzmozdulattal csendre intette a msikat. - Amikor vmprr tetted, a tekintlyed lett szmra a vilg sarokkve. jszer vilgnzetben te lettl az a parancsol s irnyt figura, akihez vlaszokrt s megoldsokrt fordulhat. Az effle viselkeds nem szokatlan a mi nemzedknkbe tartoz vmprok utdainl. Mari elmlete szerint ez a frissen kikelt fikknl tapasztalhat feltevst. - Ha tudatalatti szinten elutastja a tekintlyemet - szegezte neki a krdst Bainbridge, aki egyltaln nem akarta, hogy Villanova pont most kezdjen elkalandozni, amikor vgre arrl beszlt, amirt hvatta -, mit fog tenni, ha ez az sztnzs elhatalmasodik rajta? - Ha ez bekvetkezik - felelte a msik. - Ha el tudod rni, hogy Adrock mg sokig Detroitra figyeljen. - De mit tesz majd Michael? - csattant fel Bainbridge. - Mr majdnem minden cljt elrte - mr csak Adrock birtokt kvetsi sztnhz hasonlthat. Megfelel krlmnyek kztt egyszer szvesen megtrgyalnm vele ezt a

kellett megszereznie magnak. A detroiti Szabbat elleni lland szervezkedssel s csatrozsokkal sikerlt a herceg figyelmt alaposan elterelnie, mialatt szp lassan bellrl morzsolta fel a vn Ven-true tmogatinak csapatt. Mg Adrock s Gyermeke minden erfesztskkel Irn Rapids felfejlesztsn munklkodtak s Flint meg Lassing birtokai folyamatosan terjeszkedtek Detroit fel, mikzben felszmoltk a Szabbat helyi egysgeit, Bainbridge ugyanezt tette az llam tbbi rszben s a szban forg vrosokban is. Ha Adrock s Ellisworth j birtokokat szerzett, Bainbridge ezeknek a mindent megtett, a hogy azok hamarosan ami mg az fennhatsga al kerljenek. Adrock radsul Bainbridge-re bzta terleteknek felgyelett, jobban megknnytette a dolgt. Ha a herceg belevg a kvetkez "tfog hadjratba" Detroit ellen, azonnal kirntja alla Irn Rapidset. Br a vroskt ssze sem lehetett hasonltani Detroittal, legalbb biztonsgos volt s remekl fenntarthatja magt belle, mg Adrock a Szabbat vdmvei ellen veznyli egyre fogyatkoz erit. Akkor Bainbridge betelepszik Adrock egykori szkbe s kiterjeszti hatalmt Michigan tbbi rszre, ahogy azt a herceg is tette oly sokig. - Semmikppen sem jsolhatjuk meg pontosan, mit tenne - Michael ilyen krlmnyek kztt - mondta Villanova. - Van esly, hogy ellenszegl vve parancsaidnak, effle de jelen llapott figyelembe minden tallgats meglehetsen

szubjektv. szrevteleim szerint fokozott mrtkben rzkeny a meggyzs s a csbts eszkzeire. Ha vatosan rjtszol erre az rzkenysgre, igen, elrheted a clodat. - Bainbridge elmosolyodott a gondolatra. Pontosan ezen ok miatt esett valaha Michaelre a vlasztsa. Sokkal inkbb emiatt, mint Gyermeke msodosztly kszersz-kpessgei. Michael igen hasznos tudott lenni, ha meglktk a megfelel irnyba. - Szval esetleg rvehet, hogy az n elkpzelseim szerint cselekedjen? - krdezte.

- Igen, lehetsges - figyelmeztette Villanova. - Ez viszont mg annl is tbb ideig eltarthat, mint amennyi Jeremey Talbothoz kellett. Nem tudom, mennyire fr bele tervezett idbeosztsodba az a rendkvl alapos meggyzs-hadjrat, amire szksged lehet. Michael Gyermeknek halla tovbb bonyoltotta az gyet. - Nincsen sok idm - felelte Bainbridge egyetrten. Keser mosoly fodrozta az ajkt. -Jobban szerettem volna, ha mg egy expedcit indtanak Detroitba, mieltt n lpek. - A hall tkozottul knyelmetlen tud lenni - mondta Villanova, s res tekintettel meredt a szmtgp kpernyjn tekergz alakzatokra. - Szval te gy gondolod - krdezte Bainbridge -, hogy rvid id leforgsa alatt nem sikerlhet meggyznm Michaelt arrl, hogy elfogadja a cljaimat? - Sajnlatos mdon ez felettbb valsznnek tnik. - Akkor viszont mit csinljak ebben a helyzetben? Mennyire szmthatok arra, hogy ttlenl gubbasszon, ha mr kzvetlenl nem segt nekem? Vajon megsznnek az ellenrzsei irntam, vagy ppen tzszeresre nnek, ha tveszem a hatalmat a birtok felett? - Ennyire ne szaladjunk elre - mondta Villanova gunyoros mosollyal. Most a szomszdos iroda ajtajt mregette. - Ez azrt mg messzebb van. Elszr inkbb csak az aggasszon, vajon Michael akkor szembeszll-e veled, ha mg csak a clod elrsn munklkodsz? Mr ha egyltaln kpes leszel belevgni a tervbe. - s? Szembeszll velem? - krdezte Bainbridge, eleresztve a fle mellett Villanova nyilvnval ktsgeit. - Amennyire n ezt meg tudom tlni, nem - felelte Villanova halvny, mindentud mosollyal. - A kzeljvben pedig biztosan nem. Ha nem tvedek, mg nem is emltetted neki ezeket a clkitzseket, igaz? - Igaz - blintott Bainbridge. - De Darien szvesen vette volna, ha hatalomra kerlk, azt tudom. Tisztban volt vele, hogy

Michael s n mskppen viszonyulunk hozz, de errl amgy sem beszlt volna vele. - s mi van, ha mgis emltst tett Michaelnek a terveidrl tndtt Villanova -, akiben ez valami utlatos lzongsi vgyat vltott ki? Ez esetben miknt akadlyoznd meg, hogy tovbbadja a titkot? - Bainbridge egy ideig nmn tprengett ezen az eshetsgen. A krds j volt, de Michaelt azrt mg nem hajszolta bele a nylt lzadsba. St, Michael egyltaln nem rendelkezett azzal a tekintllyel, hogy brmilyen mdon "igazsgot" szolgltathatott volna s nem volt olyan pozciban, hogy felkeresse azokat, akik ezt megtehettk volna. Bainbridge radsul ismerte azokat, akiket Gyermeke ebben az esetben felkereshetett volna - mr ha kpes lenne ennyire felrgni a Vrtestvrek trsadalmi illemszablyait -, s tudta, hogy vagy az oldaln llnak vagy nem kedvelik Michaelt. - Elmletben Talbot s Villanova t tmogattk. Michael Adrock herceget rangosabb ksr nlkl fel sem keresheti. Maxwell a herceg el vihetne az gyet, de nem titkolta, mennyire utlja Michaelt. Ha ilyen vdakkal fordulna a seriffhez, Maxwell egy szavt sem hinn. De mg ha a seriff vizsgldni is kezdene, Bainbridge erre az esetre is felkszlt s tbbfle mdon el tudn terelni magrl a gyant. Ezen a ponton amgy is az szava szmtana Michael ellenben, s mg Villanova tmogatst is lvezn. Ha Gyermeke lzongani kezdene, semmi olyasmitl nem kellene tartania, amit ki ne gondolt s el nem vetett volna mr szmtalan alkalommal. - Szksgtelen ezzel foglakoznunk - szlalt meg vgl.Villanova figyelmesebben mrte vgig, mint ltalban azokat, akik nem tartoztak a hrpik kz. Hideg, tvoli pillantsa megpihent Bainbridge nyakkendjn, nem sokkal a nyaka alatt. - Ha viszont nem tud a terveidrl - kezdte -, akkor ht felvilgostod?

- Most mg nem - felelte Bainbridge habozs nlkl. - Ami azt illeti, mg az is lehet, hogy egyltaln nem fogom felvilgostani. Taln majd a tbbiekkel egytt is rjn. - Marion Adrockkal egytt - mondta Villanova tndve, s kecsesen felllt. - Igen. - A biztonsg kedvrt - mondta a hrpia - jobban teszed, ha kiszeded Michaelbl, mennyit tud, mieltt eldntend, mihez kezdj vele. - Majd elkldm hozz ]eremey-t - felelte Bainbridge. - Az szavban jobban meg fog bzni, mint az enymben. - Logikus - blintott Villanova, s kinyitotta az ajtt. Gyermekeim s jmagam tovbbra is szolglatodra llunk. - J jszakt, Marcus. - Az ajt becsukdott, s Bainbridge aznap elszr egyedl maradt a gondolataival. Felllt szrke rasztala melll s tment sajt, kln irodjba. Beszlnie kellett Taibottal arrl, hogy mit kezdjen majd Michaellel. Arra is kvncsi volt, mennyire tudta teljesteni az angol a kzs clkitzsket: vajon sikerlt kitnie Elliot Damascust a michigani terlet szlltmnyozsi versenynek els helyrl?

Hetedik jelenet
- Most mondja meg, ltott mr valaha ekkora raks szart? krdezte a zloghz pultja mgtt ll ntelt fiatalember. A pult tls vghez stlt, s felhajtotta az tjrt lezr repedezett falapot. - Elnzst, mit mondott? - Michael felhborodottan meredt a frfira. - Szart? - ]a - felelte a frfi, aki most kijtt a pult mgl s megllt Michael mellett, mintha mi sem lenne ennl termszetesebb. Hadd nzzem meg mg egyszer. Michael annyira megdbbentette az alak pimaszsga, hogy sz nlkl odaadta neki a szban forg holmit. Egy arany brossrl volt sz, amit E s T alakban elrendezett grntkvek dsztettek. Mg Michael tenyrnek a negyedt sem foglalta el, de az aprlkosan kidolgozott arany s a sok k miatt a mrethez kpest mgis elg nehz volt. Az elad kezbe nyomta az kszert. A zlogos nagyot fttyentett s megcsvlta a fejt. - faja... csak azt tudnm, mirt vettem t egyltaln ezt a kis dest -mondta, s cinkos mosolyt villantott Michaelre. - Ha ezer vem lenne r, akkor sem tudnm eladni. Br a fick idegesten kzel hzdott hozz, Michael meg sem moccant. - Mirt nem? Br hangjban fensbbsges lenzs s idegessg csendlt, az elad esetben ez sket flekre tallt. A fny fel tartotta a brosst, s beszd kzben gy mutogatott a klnbz rszeire, mintha Michael nem ismern brkinl jobban a darabot. - Nos, kezdjk a legalapvetbb problmval - mondta az elad. -Monogram van rajta. A grntkvekkel gy magukban semmi gond. Ha azonban egy olyan kezdbetket formznak, amelyek

taln szz emberre ha passzolhatnak ebben a vrosban - nos, az mr nem olyan j. Abbl a szzbl mondjuk egy bestl ebbe a boltba. Taln. - rtem - mondta Michael. Hagyta, hadd beszljen a frfi. Arca szenvtelen maradt, br mr kezdett gylni benne a harag. Msodszor: nzze meg ezt az aprlkos arany dsztst fick. - Nem rossz, st... szintn szlva mg a folytatta a

paprpnzre sem raknak ilyen bonyolult mintt... de azrt ez mr sok egy kicsit. Kicsit tlzs, tudja. s higgye el nekem, kurvra nehz az ilyen holmit tisztn s fnyesen tartani, mr ha nem szerez be egy olyan vibrls cuccot, mint amivel az kszerszek tisztogatjk az rut. Csak azt nem tudom, vajon hny regasszony tart otthon ilyesmit. Michael kimrten pislogott s mr majdnem szlsra nyitotta a szjt. Vajon milyen mlyre ssa mg magt ez az ember? A fick a pultnak tmaszkodott s gy mutogatott a brossra, mintha nem is rdekeln, kihez beszl. Lthatan imdta a sajt hangjt. - Aztn nzze ezt a tt a htuljn - folytatta, s az kszert megfordtva megmutatta az aranyozott foglalatot. - Annyira nem ismerem az a szakmt, de ez a dizjn azrt elg gzosnak ltszik. Ez a bross biztosan nem simul r a ruhra, hacsak nem gyri al az anyagot. Eddigi tapasztalataim alapjn az ilyen kszer llati szarul nz ki, ha elll ruhtl. Klnsen akkor, ha egy magasabb termet valaki pillant le r. Michael felhzta az egyik szemldkt, de nem szlt semmit. - Jl van, regem, sajnlom - szlalt meg az elad egy pillanat mlva, amikor vgre tudatosult benne, ki s hol is van valjban. - Manapsg nem sok vsrlm akad ht ra utn. Ezen a krnyken legalbbis. Mr zrni akartam, amikor maga bestlt. A nevem Darien Salway. n vezetem ezt a kcerjt htkznap meg szombaton fl napig. Segthetek valamiben? - Szereznm megnzni az kszereket - mondta Micltael. Pillantsa a brossrl a tbbi hasonlan csiricsr holmira

vndorolt, amit a pult tetejre helyezett dobozban troltak. A pulttal ellenttben ezt a dobozt le sem zrtk. - Gyjt vagyok. - Hmmm - mondta Darien, de nem sokat foglalkozott a dologgal. Kerek, csinos arca egy pillanatra elfelhsdtt, de aztn azonnal visszatrt bartsgos arckifejezshez. Beletrt homokszn hajba, majd csrrenve visszadobta a brosst a dobozba. - szinte leszek, ebben a dobozban az rtktelen holmikat trolom. Mg a bolti szarkkat sem rdeklik. Az rtkesebb darabok az veg alatt lthatak. A dobozbl az amatr kszerszeknek adogatok el darabokat. Ok gyakorolhatnak rajtuk vagy beolvaszthatjk ket. Ebbl pldul egsz szp jegygyr lehetne, a kveket meg felhasznlhatnk egy nyaklnchoz. Vagy egy egyszerbb brosshoz. Ha megpucolja a kveket, akr mg egy kszerzletben is eladhatja ket, j kis summrt. - Igen, elkpzelhet - mondta Midiael. nje egy rszt elbvlte ez a Darien Salway. Igaz, csak annyira, mint amennyire egy baglyot elbvlnek a padlson futkroz egerek. - Taln maga is kszersz, uram? - folytatta a fick, mikzben visszatrt a pult mg. ~ Megvan hozz az rzke. s amikor az elbb megvizsglta azt a brosst, ht pont gy hzta fel a szemldkt, mintha megszokta volna, hogy lupt hasznl. - Maga kitn megfigyel, Mr. Salway mondta Michael. Kzelebb lpett a pulthoz s kezt az veglapra tette, a kacatokkal teli trol mell. Bal tenyert alulrl vilgtotta meg a pult oldalba ptett lmpk halvny fnye. Darien bszkn elmosolyodott. - ltalban meg tudom mondani, mivel foglalkoznak a vevim magyarzta. Itt mindenfle ember megfordul, a lehet legvltozatosabb okokbl, ezrt hamar megtanultam felismerni a kls jeleket. Nha nagyon hasznos. Szval rdekli ez a kis bross? Michael arckifejezse kiss ellgyult; most gunyoros mosollyal pillantott a frfira. - Mieltt bejttem volna, mg nem tudtam rla - mondta halkan

-, de azt hiszem, ezt kerestem. Naht. Micsoda remek trtnet kezddhetne gy, nem? mondta az elad, s egy spirlfzetet hzott el a pult all. gy mosolygott, mint egy aranys, aki vletlenl nagyobb aranyrgre bukkant. - Nem baj, ha lefirkantom ezt a mondatt? - A vlaszt meg sem vrva mr rni is kezdett. Aztn szgyenlsen elmosolyodott s vllat vont. - rok... - Ez szmra valsznleg mindent megmagyarzott. - Nem brom fken tartani magamat. - Taln mvszember, Mr. Salway? - Nos... - kezdte Darien, s lerakta a brosst a pultra, oda, ahov Michael elszr visszatette, hogy megvizsglhassa. - Meg nem mondan, mi? szintn szlva mg mindig kiadt keresek. Rgebben Detroitban laktam, de egy kiadatlan r szmra kicsit magasak ott a kltsgek. - .gy ht most egy zloghzban dolgozik? - krdezte Michael gnyosan. - Csak ideiglenesen - felelte Darien. - Meg besegtek nhny msiknak a vrosban. A tulajdonos Iron Rapidsben dolgozik, lent a Pontiacnl s nem tl sokszor keveredik el ide, Jacksonba. Az a j az egszben, hogy rengeteg rdekes emberrel tallkozom, akik mindannyian jabb s jabb trtnetek hsei lehetnek. Arrl nem is beszlve, hogy gy osztom be az idmet, ahogy akarom. A hely tulajdonkppen az enym, mert a tulaj sohasem mutatott tl nagy rdekldst irnta. Michael tudta, ki valjban a bolt, de ezt nem llt szndkban megosztani az eladval. Calvin valban szeretett a httrben maradni. - H, vigyzzon, mert ha ilyen figyelmesen hallgat, n kpes vagyok egsz jszaka beszlni - mondta Darien mosolyogva, aztn szgyenlsen flrekapta a tekintett. -Az meg kinek kell, nem igaz? Mi lenne, ha inkbb jl megvizsglnnk ezt az kszert s megalkudnnk? Tudom, ez a legundokabb rsze az egsznek, de nekem gy tnik, van elg dolgunk mindkettnknek. Vegyk

alapul az arany piaci rt grammonknt, csapjunk hozz huszont dolcsit a grntkvekrt meg a munkrt, s mr viheti is. Nem mondom, hogy bagrt van, de azt hiszem, gy tisztessges mindkettnknek. Klnsen akkor, ha amgy is beolvasztja, hogy valami haszna is legyen belle. - Tudatban van annak - krdezte Michael -, hogy ez az sszeg mg rszben sem fedezi az kszer valdi rtkt? Darien bocsnatkren csvlta a fejt. - Ebben a zloghzban, ebben a kerletben? Bartom, nem vagyok normlis: sajt kezleg kellett volna beolvasztanom, htha nyerek vele valamit. Nzze csak meg. - Megfricskzta az kszert; a bross felbukott otromba kitzjben. - Ez a darab eredeti - mondta Michael. - Egyedlll. Ha jl vettem szre, alkotja ezt az egyetlen pldnyt ksztette belle. - Tudja, szerintem pont ez a gond - felelte Darien, akit teljesen hidegen hagyott Michael komor hangja s arckifejezse. - Az kszersz nyilvnvalan meggondolta magt, miutn megcsinlta ezt a kis aranyost. Nem ksztett tbb ilyet. De lehet, hogy az ntforma repedt szt a szgyentl. - Michael ujjai rfeszltek az veg s fa pult peremre. - Az elbb mr el akartam mondani - folytatta Darien -, hogy az egyetlen ok, amirt hajland voltam megvenni ezt a holmit, az, hogy tetszett a trtnete. - Amikor Michael nem szlt erre semmit, Darien gy vette, a hallgats egyfajta beleegyezs. - Minden valsznsg szerint egy Elisabeth Thurston nev n volt, mg a gazdasgi vlsg eltti idkben. A csald ntagjai kztt vndorolt, desanyrl desanyra, mg aztn tz vvel ezeltt Mrs. Thurston konokj lett. Aztn nyarals kzben kiraboltk a lizt. Ez a holmi az kszeresldikban hevert. A betrk mindent elvittek - a hlgy szerint mg a szatn prnahuzatoknak is lba kelt -, de ezt a brosst viszont otthagytk a kuplerj kzepn. Valsznleg a tbbi kszerrel egytt kiszedtk a ldbl, de nem kellett nekik. A nnek alig maradt

valamije, a biztost pedig mg nem fizetett, ezrt fogta ezt a holmit, s eljtt hozzm. Azt mondta, ha a betrknek sem volt hozz gusztusa, neki sem kell. Pokolba a hagyomnnyal meg a csaldi rksgekkel, mondta, nem akarja tovbb ltni. Azt nem rulom el, mennyit fizettem rte, de azt vilgosan elmagyarztam neki, hogy a pnzt inkbb a trtnet miatt kapja. Ezek utn gy rzem, jelenlegi ajnlatom az sszersg keretein bell mozog. - Szerintem meg nem elg drga! - csattant fel Micliael, szabadjra engedve csaldottsgt s srtett bszkesgt. Ennyit egyetlen rdekes beszlgets sem rhet. - Most az elad nem brt megszlalni. Csak pislogni tudott. - Nos... - nygte ki vgre -, nem mondhatnm, hogy valaha is hallottam volna ilyet, Mr... - Luther - mondta Michael, s olyan kzel hajolt a frfihez, hogy majdnem sszert az arcuk. - Michael Luther. - Micsoda furcsa vletlen... - kezdte Darien. - Mert ha megfordtja ezt az kszert s megnzi a htuljt, akkor ltni fogja... - Michael Luther, 1928 - mondta a frfi, s r sem nzett a brossra. - Tudom, mi ll ott. - Azt mondta, maga gyjt - tprengett Darien. - Taln valami leszrmazottja ennek a ficknak? - Michael olyan kzel hajolt Darienhez, hogy az arct meg is cskolhatta volna. - Nem ~ vlaszolta. Azrt tudom, mi van ott, mert sajt kezleg gravroztam bele. s tudja mit, Mr. Salway? Minden munkm tbbet r, mint huszont dollr s anyagkltsg. - Becsletre legyen mondva, az elad meg sem rezzent. Ez tetszett Michaelnek. A ficknak semmi taktikai rzke nincsen, de legalbb kpes higgadt maradni. - Akkor ht - szlalt meg Danen vgl komoly arccal - mire gondolt pontosan, amikor ezt a darabot ksztette? - Egy pillanat mlva szles mosoly terlt vgig az arcn; a tl sok kvnak s

cigarettnak ksznheten fogai aranybarna sznben pompztak. - Nem, ez persze nem lehet igaz - mondta aztn. - Tnyleg rokona a... - Michael visszamosolygok r - megmutatta neki az sszes fogt. Az ntelt ficknak mr nem maradt ideje, hogy mondjon valamit. Michael kecses ugrssal tvetette magt a pulton. Lendlete ereje magval rntotta az eladt, le a pult mg, nehogy brki meglssa ket az utcrl. Olyan hirtelen izzott fel benne a tmads vgya, hogy mg az zlet ajtajt sem zrta be. Mikzben a busz tszguldott Irn Rapidsen, a jelenet jra meg jra leprgtt Michael fejben. Pontiadba tartott, az kszerzletbe. Emlkei szerint akkor figyelmetlensgvel s nemtrdmsgvel komolyan veszlyeztette a ftyol psgt, amely mgtt meghzdva s a fajtabliek tevkenykedtek. Tilos volt tpllkozniuk, ha eltte nem bizonyosodtak meg arrl, hogy biztonsgos krlmnyek kztt vannak, klnsen akkor, ha a helysznen brki ms is felbukkanhatott. Adrock birtokn azt sem nztk j szemmel, ha valaki tpllkozs kzben vgzett a halandval, de Michael gy emlkezett, akkor mr nem brt uralkodni segtett magn. Br nem volt klnsebben rzst hes, az ettl fggetlenl j rzs volt ismt degeszre tmni magt. Radsul visszalltani felsbbrendsgi tlagos emberekkel szemben. Klnsen ezzel az ntelt, ostoba frfival szemben, aki nem tudta, mikor kell hallgatni. De mgsem az zavarta, hogy kis mrtkben megszegte a fajtabliek trvnyt: igazbl attl rettent meg, amit ezutn tett. Felpattant ltben a Darien nyakbl szivrg ltet vrcsk szles vet rajzolt a levegbe. Michael ajkrl vr cspgtt az eladra s pirostknt festette vrsre a halott frfi arct. Mi trtnt vele? Szdlt, majdhogynem fel volt dobva. vtizedek ta az Oeis ta - nem rezte magt gy. Mg sohasem vetette r magt halandra ilyen knyrtelenl.

- Mit tettl? - krdezte a nmn hever frfit. Teljesen fel volt zaklatva. Most, hogy leteperte a fickt, sokkal letersebbnek rezte magt. Sokkal hatalmasabbnak. Eddig csak esemnyek de a voltak. Az helyzet azokbl ldozatok teljesen mennyei tpllkozott, akiket Calvin ajnlott fel neki. Azok az alkalmak steril, preczen volt s egy Darien megszervezett fiatal hzasemberek voltak, akik ksbb azt hittk, illeglis tallkjuk mvsszel, Ez mostani a klnbztt a megszokottl. Ebben a pr pillanatban csak Michael ltezett. alkalommal tpllkozs lmnynek bizonyult. Csodlatos volt s nem olyan szrnysges, mint ltalban. Michael azrt indult felfedeztra a zloghzak kztt, mert gy dnttt, felkutatja elveszett munkit, htim ettl ismt fellobban benne az ihlet lngja. s ez az ember tbbet adott neki, mint kpzelte volna. E? az ember, aki megsrtette, s tulajdonkppen felbsztette azzal, hogy a flelemnek szikrjt sem mutatta, st, gy kezelte, mintha egyenrangak lennnek. Ez az ember, aki meghallgatta az embereket s pusztn sajt rmre elnyelte, felfalta a trtneteiket, olyan ajndkot adott neki, amirl eddig fajtrsai emltst sem tettek. s Michael vgzett vele. Igazbl nem is tudatosult benne, mit csinl: azon kapta magt, hogy egyik hegyes szemfogval felnyitja az eret a sajt csukljn. Felnyalbolta a frfi hideg testt, mintha csecsem lenne, s spadt ajkhoz szortotta a csukljt. Elmletileg erre engedlyt kellett volna krnie a liercegtl, de most nem volt r ideje. A szikra, ami hirtelen fellobbant benne, elhamvad, ha tl sokat teketrizik. A karjt masszrozva pumplta vissza Darien testbe sajt vrt. Egyetlen hossz, gytrelmes pillanat mlva a frfi sszerndult s kt kzzel kapott Michael csuklja fel. A vmpr nem hagyta, hogy sokat igyon; aztn csak szortotta, mg az els vltozsok ltlvitv vltak rajta. rkig hevertek egymst lelve. - Mr. Salway? - krdezte egy hang a pult tls felrl valamivel

ksbb. Michael riadtan - s nmileg szgyenkezve - ugrott talpra; Darien a padln vonaglott. Egy kzpkor n llt vele szemben: amikor megltta a frfit, szorosabbra hzta magn a kabtot s htralpett. Mirt van nyitva a bolt? Hol van Mr. Salway? Michael felemelte a pultot a vsrltrtl elvlaszt falapot s a n el lpett. gy tnt, egyedl van s odakint sem ltott senkit. Egy jakarat polgr, aki egymaga rkezett, hogy megnzze, mi trtnt Dariennel. Milyen kedves, a maga emberi mdjn. Amikor Michael a kzelbe rt, a n mg egy lpst htrlt; akkor vette szre, hogy a frfi ajka vres. Michael szrakozottan megtrlte a szjt, aztn megragadta a n csukljt. A nnek pnik villant a szemben s megprblta kitpni magt a szortsbl, de a vmpr nem eresztette. Egyetlen sima mozdulattal thajtotta a pulton. A n kptelen volt kiablni: lbai grcssen rugdaltk a pult oldalt. - Mr. Salway remekl rzi magt - mondta Michael. A nnek vgre sikerlt levegt vennie, de megmozdulni mr nem tudott. Michael a nyaknl fogva leszortotta a pultra, majd lenylt s gyengden felsegtette Darient. A fi gy pislogott s vicsorgott, mint egy vackbl kirntott llat, ami egybknt majdhogynem meg is felelt a valsgnak. Michael unszolsra belemarkolt a n hajba s durvn felrntotta a fejt. A n levegrt kapkodott, s most mr majdnem sikerlt siktania, de ebben a pillanatban Darien agyarai belemlyedtek a ggjbe. Az ldozat vre az arcra frccsent; a sikoly elhalt, mieltt megszlethetett volna. Mikzben a fi szrcslve szipolyozta a vrt a szerencstlen n bezzott torkbl, Michael a bejrathoz futott s bezrta az ajtt. Megfordtotta a tblt, most azt mutatta, hogy "Zrva" - s behzta a fggnyket. A kinti vasrcsot mg a helyre kell hzni, de ezt majd tvozskor elintzi Elgedetten fordult vissza a pulthoz mr nem zavarhatjk meg ket.

Mr maga a tpllkoz gyermek ltvnya olyan rmmel tlttte el, mint amit az elbb is rzett. Darien lehunyta a szemt, s hagyta, hogy patakokban csorogjon vgig az arcn a vr. Az elragadtats mmorban teljes magassgban kiegyenesedett hta nagy vben megfeszlt -, majd felrntotta a nt a pultrl Az ldozat lbai tehetetlenl kaplztak, s Darien szorosan maghoz lelte, nehogy leejtse. A vrtl megrszeglt Gyermek ltvnya mr sok volt Michaelnek. Megragadta a n egyik csukljt s ugyanolyan odaadssal tpllkozott, mint Darien. Mg sohasem rezte magt ennyire letersnek. Olykor-olykor, ha eszbe jutott az a rgi jszaka, mg mindig rezte a n vrnek zt. Ha kszert ksztett, ha Dariennel veszekedtek, azonnal a nyelvn volt a zamata. Aznap jjel, amikor Darien jelentkezett Jeremey Talbot csapatba, lngolva gette az ajkt. De ma jjel kihunyt benne ez a tz. Ajka nem lngolt tbb, mintha az a rgi z, az a mennyei rzs srr vltozott volna. Michael a szoksos megllban szllt le a buszrl, de sikerlt azonnal eltvednie. Aznap jjel mr msodszorra. Christopher Flynne mr vrja. Calvin azt vrta tle, hogy bocsnatot krjen az idsebb vmprtl azrt, amit az Elizimban mondott neki. A Vrtestvrek trsadalmban nagy slyt helyeztek arra, hogy mindenki kell tiszteletet tanstson az idsebbek irnt. Senki sem vonhatta felelssgre ket, klnsen az Elizimban nem, az illet Nemzje jelenltben. Slyosbtja a helyzetet, ha az illet Nemz nem csak a szban forg Elzium fenntartja, hanem a herceg jobbkeze is egyben. Michaelnek ill megbnst kell tanstania. Jelenleg azonban egyltaln nem rezte magt kpesnek r. Vrjon csak Flynne egsz jjel, ha gy hozza a sors; nem megy haza. Ehelyett sarkon fordult, egy telefonflkhez stlt s hvott egy taxit, amivel Jacksonba vitette magt. Ismert egy apartmant a Grand River mellett, ami nem kerlt sokba, de mgsem bevndorl munksok vagy drogkereskedk laktak a krnyken. Ezt a negyedet ismeretlen okokbl csak rnyknak neveztk s ez

volt Darien vadszterletnek legszakibb hatra. Tudta, hogy Dariennek volt itt egy laksa, s most ppen oda igyekezett. Tisztban volt vele, hogy ezt a terletet valsznleg elvesztheti, ha Calvin elkezdi tszervezni a birtokrendszert, de mg az v. Darien laksban fog aludni, s remlhetleg holnap estre felbred ebbl a rmlombl.

Nyolcadik jelenet
Kyle nma csendben gubbasztott s gy bmult Lionelre, mintha annak elment volna az esze. A bezrt ajtn beszrd zene disszonns zagyvalknak tnt, amit nem lehetett a klub sznpadn jtsz zenekar szmljra rni. A dallam Kyle flben torzult gyszzenv. Taln az rlt, nem Lionel. Lionel a szemkzti dvnyon heverszett, bal karjt tlgatta a httmln. Szemben mulat s trelmetlensg tkrzdtt. gy tnt, valban izgatott s tnyleg komolyan beszl. Vrakozan nzett a fira. - Most rgtn kell dntenem? - dadogta Kyle. Gyakran eljtszott a gondolattal, mi trtnne, ha egy jszaka Lionel felajnlan neki, hogy vmprr teszi, de az tlet eddig csupn rdekes eszmefuttats volt, semmi tbb. - n szeretnm, fiam - mondta Lionel. Aznap este mg nem vgta le a hajt, s lustn csavargatta egyik hossz, gndr tincst. Kyle felllt, s elbortotta a krpitbl prll porodott cigarettas piaszag. A szobban elmletileg a zenekarok buliztak koncert utn, de Lionel is itt tpllkozott, ha nem odakint vadszott. Kyle mr nem is tudta, hny alkalommal strzslt az ajt eltt, de kettesben mg sohasem voltak idebent. - Akkor is olyan hirtelen ez az egsz - mondta, mikzben felmrte, milyen messze van az ajttl. - Mg csak hrom ve ismerjk egymst. - Hrom v, hsz v vagy szz... mit szmt? -jegyezte meg Lionel. - Itt a lehetsg. Van egy helyem szmodra a birtokon, de ha te nem fogadod el, majd valaki ms megteszi helyetted. - Nem hiszem, hogy menne - mondta Kyle. - Lttam, hogyan csinlod. Nekem ez nem menne.

- Baromsg - csvlta a fejt Lionel. - Ismerlek, Kyle. Megvan benned az er, hogy azt tedd, amit n. Mr akkor bebizonytottad, mieltt elmentem volna Detroitba. Mi volt annak a lnynak neve? Laura? - Kyle megtorpant s lehunyta a szemt. Annak az jszaknak minden apr rszletre emlkezett. Azta minden egyes rmlmban felbukkant Laura arca. Racionlisabb nje azzal rvelt, hogy amikor megtette azt, amit akkor megtett, nem volt magnl; hogy az a vr tehetett mindenrl, amit Lioneltl kapott szolglatairt cserbe, csak emiatt bntotta a lnyt. Ers s frge lett tle, de az agya teljesen becsavarodott, magyarzta racionlis nje. Lionel figyelmeztette, hogy a vr erss teszi, de a tbbi mellkhatsrl nem tett emltst. - gy hallottam, mr kiengedtk a krhzbl - vetette oda Lionel szinte mellkesen. - Ez igaz? Tallkoztl vele az eset ta? - Kyle arcn a harag vrs rzsi izzottak fel, llegzete spolva trt el a fogai kzl. - Ne merszeld emlegetni, te szemt! - Lionel szemben meglepets csillant. - Nyugalom, Kyle. - Lttad, mit tettem! - A fi szinte kpte a szavakat. - Tudtad, mit rzek irnta, s hagytad, hogy megtegyem vele... Mirt engedted? - Tudta, hogy abszurd ppen Lionelt hibztatnia a trtntekrt, de az knnyebb volt, mint nmagt okolni. Egybknt is, mi trtnt volna, ha nem kattan be a vrtl? - Tudnom kellett, kpes vagy-e r - felelte Lionel. - Ha valakit kpes vagy megerszakolni, a Csk mr knnyen megy. Ha kpes vagy ilyet tenni azzal, aki fontos neked, brmikor tpllkozni tudsz egy arctalan, ismeretlen emberbl. Tulajdonkppen ennyi az egsz. Kicsit izgett-mozgott a dvnyon, s kinyjtotta hossz lbait. - Ez volt az utols prba. Kyle Lionel fel fordult s kt haragos lpssel eltte termett.

- Szarok rd meg a prbidra! Miattad krhzba juttattam Laurt! tves korom ta ismerem, s krhzba kerlt miattam! Te meg csak ldglsz itt s van kped azt mondani, az egsz csak egy prba volt? - Ksbb majd higgadtabban szemlled a dolgot - mondta - Lionel vllat vonva. - Hozz kell szokni. Ami engem illet, mg mindig nem szoktam hozz. - De n nem akarom megszokni! - vlttte Kyle. - Gyllm, amit tettem! Utna minden jszaka hnytam s csak hnytam, mg mozdulni sem tudtam. A szleim azt hittk, belzasodtam. Lionel csodlkoz mosolya mg szlesebb vlt. Amikor elmentl, folytatta azon Kyle, gondolkoztam, s ismt hogy meglm jrklni. magamat elkezdett

Megprbltam. Felmsztam a hzunk tetejre, s csak lltam ott, htha kpes leszek leugrani. s tudod, mirt nem ment? Miattad! Nem akartam csaldst okozni neked! Semmi nem tudok megtenni anlkl, hogy ne azon tprengenk, vajon te mit szlsz hozz. Tudta, hogy rettenetesen dhs lennl, ha hazarnl s kiderlne, hogy meghaltam. Az isten verje meg, Lionel, mg csak nem is kedvellek! Amikor a fi befejezte, Lionel hangosan felnevetett; mly, zeng hangja betlttte a szobt. A vmpr felllt, s mg mindig kacagva htravetette hossz hajt. - ppen ezrt vlasztottalak tged, klyk - mondta aztn mosolyogva. - Ugyangy rzel, mint n a te korodban. - Megbaszhatod - mondta Kyle s elfordult. Mirt tnik gy, hogy az rzelmei brmit is szmthatnak? Viharosan ingadozott, az egyik pillanatban mg hallra rmlt, a kvetkezben mr majdnem sztvetette a harag. Most ppen gy rezte, mindjrt vltzni kezd. - Nem viccelek. Egy szemt faszfej vagy. - Majd tlteszed magad rajta - mondta Lionel s kzelebb lpett. Kyle vllra tette a kezt. - St, mr ma jjel tlteszed magad rajta.

Kyle megprblta lelkni magrl Lionel kezt. Lehet, hogy a vmpr kpes lelkifurdals nlkl megrabolni az embereket, de tudta, hogy ez neki nem menne. Annak ellenre, amit Laurval tett, nem volt szrnyeteg. Viszont rendkvl felbsztette, hogy Lionel gy gondolja, rejtzik benne egy szrnyeteg. Csak ezt nem tudta, korbban mirt nem hzta fel magt ezen. Mirt nem mondta mr rgebben a szembe, mit gondol rla? Elszr is rettegett a frfitl, de ez az utbbi pr hnapban megvltozott. Lionel vre tnyleg teljesen elvette az eszt. - Hagyjl b... Kyle kle lesjtott Lionel markra... s nem trtnt semmi. Lecsapott a vmpr kezre, aztn megdermedt. Mintha egy szobor karjt prblta volna lelkni a vllrl. Lionelre pillantott: a vmpr olyan pillantssal meredt r, amilyet mg sohasem ltott kzvetlen kzelrl. Amit tvesen mulatnak, csodlkozsnak hitt, valjban hsg volt. Lionel vrre szomjazott, s mrvnyfehr, mrvnykemny keze szilrdan tartotta a fit. - Ne aggdj - mondta Lionel. Megragadta Kyle llt s balra fordtotta a fejt. A magas frfi fogai megnyltak, suttog mellkzngi klcsnzve a hangjnak. - Tetszeni fog. Kyle kptelen volt sikoltani, kptelen volt mozogni: lehunyta a szemt s megaclozta magt. nje egyik rsze azon tprengett, amit Lionel mondott az elbb, s r kellett jnnie, hogy a frfi igazat beszlt. Valsznleg tetszeni fog neki. Ltta mr, amikor msokat megharapott: gy tnt, azoknak is tetszett. De tudta, Lionel kijelentse - s az, hogy ppen engedelmesen alveti magt az akaratnak - ennl sokkal tbbet jelent: ha ennek vge, megersdik benne az a szrnyeteg, aki lvezte Laura megalzst. s sokkal hatalmasabb lesz, mint most. Testben nem pusztn vr csordogl majd, hanem valami ms, mint ami Lionelnek is ert Adrock. Kyle tudta, hogy egyszer pontosan olyan lesz, mint . s ez megrmisztette.

Els kzjtk
Timothy rgebben gy gondolta, a frds lenne az utols dolog, ami hinyozna neki. Szinte mr nem is emlkezett, milyen rzs a forr vzben ztatni magt. Utlta a mosdkeft, a szappanozst, a hajmosst s a trlkzt meg a tbbit, de ha nem csinlt mst, csak hevert a vzben, az nem is volt olyan rossz. Ha apu hagyta volna zni mg egy darabig, biztosan mindenhol tiszta lett volna. Igazbl azt nem szerette, ha megmondtk neki, mit kell tennie. Mostanban nem volt tiszta. Mr vagy egy hnapja nem frdtt. Vagy mg rgebben. Itt vc sem volt, csak egy piszkos sarkot nevezett ki annak. Arra sem emlkezett, mikor beszlt utoljra. Nagyon rgen lehetett, mert nha gy rezte, bentt a szja. Rgebben azt csinlta, hogy szorosan sszeprselte ajkait, aztn lassan kinyitotta a szjt, ragacsos, nyls hang ksretben, mintha egy mmia lpne ki a szarkofgjbl. Apa sohasem rtette, mi ebben olyan vicces. Tbb mint egy hnapja ltta utoljra az apjt. Nem rtette, mirt nem tri be az ajtt s menti ki innen. Az els pr napban a szoba egyetlen ablakn beszrd napsugarat figyelte s azt kpzelte, hogy az a papa nagy, fekete zseblmpjnak a fnye. Egsz nap a fnypszma kzepn llt, kvette lass vndorlst a szobban, s vrta, hogy apa hazavigye. Volt egy ht, amikor gyllte a papt, amirt nem jn rte, de aztn ez elmlt. Ltott egyszer egy filmet, amiben elraboltak egy lnyt, s az apja csak egy v mlva tallt r. Mg csak egy hnap telt el. jszaknknt azonban a sajt apja lett belle. Kezdetben, amikor a sovny angol mg megltogatta, csak egy kisklyk volt. Az angol, meg Clare, az a spadt n minden jjel eljttek s beszltek hozz s megprbltak vele jtszani, de nem akart jtszani. Akkoriban sokat srt. Egyszer annyira hangosan bgtt, hogy a spadt n levette magrl a pljt, megprblta tlelni, azt suttogta, minden rendben lesz, ha eszik valamit s alszik egy keveset. Azt mondogatta, majd megeteti.

Timothy mg sohasem ltott ni mellet, csak a tvben. Szombaton, korn reggel le szokott osonni a nappaliba s a 90-es csatornt nzte, mg mieltt a rajzfilmek elkezddtek volna. Olyankor, kora reggel ltott nhny dolgot, amit nem a papa nem engedett volna meg neki. Kikapcsolta a hangot, de ltott nhny igen fura dolgot. Clare nem hasonltott a 90-es csatornn ltott nkre. csak spadt volt, hideg s sovny. Timothy mg emlkezett r, hogy az angol keze is ugyanilyen hideg volt. Mr egy hnapja nem ltta. Clare minden este megltogatta s hozott neki ennivalt, de az angol nem jtt vele. Azt is jl tudta, mikor ment el az angol. Clare az egyik jjel egyedl rkezett. Hossz, fehr pttys, kk ruht viselt, egyik kezben Timothy zld htizskjt szorongatta. - J estt, desem - mondta, s letette a zskot az ajt mell. Hogyan telt a napod? Timothy nem szlt semmit. Elszr arra gondolt, mond valamit az iskolrl, hogy Clare ne pccenjen be, de nem jutott eszbe semmi rtelmes. Nem is emlkezett pontosan, milyen az iskola tulajdonkppen. Mr a gondolattl majdnem srva fakadt, de azrt sem lenne. - Tiszta rmlom a kzlekeds - folytatta Clare, aki meg sem vrta, Timothy mond-e valamit. - A fnkm meg egy seggfej. Ma megint rajtakaptam, hogy a szoknym al kukkol. Szerinted van az ilyennek br a kpn? Timothy csak llt ott. Clare a fi matrachoz stlt s letelepedett. Lergta a cipjt s elheveredett az gyon. - Gyere, lj le, drgm - mondta a matracra paskolva. Timothy nagyon lassan engedelmeskedett. Lelt az gy szlre, pr centire a n keztl. - 0, ez a Calvin killhatatlan egy alak - shajtotta Clare. -Nem bgtt. Tudta, ha zokogni kezd, Clare megprblja megvigasztalni. Megint etetni akarja majd, mintha csecsem

szlhatok r, hogy "nzel, reg?", nem igaz? gy rtem, azonnal kirgna. Timothy mg emlkezett, hogy csak lt ott s tekintete a htizsk s az ablak kztt ingzott. Egsz nap korgott a gyomra. Sem aznap, sem az azeltti napon nem evett. - Szerinted mit kellene tennem, drgm? - krdezte Clare. - A munkahelyemen nyilvnvalan nem szlhatok senkinek. Mindegyik azt hiszi, Calvin a legjobb dolog, ami valaha is trtnt a cggel megalakulsa ta. Ki hinne nekem? - Timothy gyomra ppen akkor megint megkordult, annyira hangosan, hogy Clare is meghallotta. - Jaj, sajnlom, drgm - mondta klns hangon. - hes vagy? Timothy ksbb azt kvnta, brcsak ne blintott volna. - Clare nhny msodpercig mozdulatlanul fekdt az gyon; kcos barna haja egyik frtje belelgott a szembe. A lny lass mozdulattal kifslte a tincset a homlokbl, aztn felllt. A fi el lpett s lehajolt hozz. - Mindig csak az tkozott hasadra brsz gondolni! Mirt nem figyelsz rm soha? Lthatan valami vlaszra vrt, ezrt Timothy vgl kinygtt valamit: - Figyeltem rd. - Dehogy figyeltl! hes vagy. Tudom n, milyen hesnek lenni. Csak lsz, blogatsz s kzben azt vrod, hogy vgre befogjam a szmat. Aztn vacsora kzben is csak gubbasztasz itt meg blogatsz, mg n pofzok, pedig csak azt vrod, mikor fejezem be, hogy vgre felmenjnk s megdughass! - Timothy mg mindig nem tudta, mit jelent ez az utols sz, de elg fenyegeten hangzott, amikor Clare ilyen hangervel vlttte az arcba. - n nem... - Az istenit, Timothy, legalbb most ne beszlj hozzm! ordtotta a n, s lzasan elkezdett jrklni a szobban. - Csak

jabb hazugsgokkal akarsz szdteni! Nem akarom hallani! Elegem van bellk. Hazudsz valamit, n elhiszem, aztn megint gyba akarsz dnteni. Mirt hagyom rkk? Timothy halvny emlkei szerint ekkor nemet intett. - Ne! - kiltotta a n. Mint mindig, ha ordtott, most is vadul hadonszott a kezvel, mintha a szoba levegjt akarn a markba gyjteni. - Elg ebbl! - Mi van most? - krdezte Timothy nagyon vkonyka hangon. A krds csak gy kiszakadt belle. gy hangzott, mint amikor lmban sikoltani akar, de nem hallatszik ms, csak elhal vinnyogs. Clare megtorpant s a fi szembe nzett. Mintha belevjt volna a lelkbe. A tekintetvel. - Nha n is pontosan ezen tndm, Timothy - mondta nagyon halkan. Majdnem szomoran. Mintha elvesztett volna valamit. Mi trtnt velnk? Timothy nem szlt semmit. Ha mondana valamit, lehet, hogy azonnal kitrne belle a zokogs. s nem tudta, mi trtnne, ha most srva fakadna Clare eltt. - Ezt nem brom elviselni - suttogta a n. - El kell mennem. t kell gondolnom a dolgokat. Egy hossz, nma perc telt el. Aztn Clare visszastlt az ajthoz s kinyitotta. Megllt a kszbn, aztn visszafordult. - Beszlni fogok egy gyvddel, Timothy - mondta. - Tl sokig nem vettk szre, mikppen llnak a dolgaink. Sajnlom. s ezzel kirobogott a szobbl. A htizskot nem vitte magval. Bezrta az ajtt s ledbrgtt a lpcsn. Nagyjbl egy ra mlva a fi lassan odakszott a zskhoz s kinyitotta. Kezdetben tartott tle, hogy Clare esetleg visszajn a holmijrt, de vgl gy tnt, valsznleg mgsem. A csomagban tallt nhny almt meg bannt s egy narancsot. Clare hozott neki ennivalt. Azta egyik jszaka sem volt ennyire szrny, de az angol frfi sem trt vissza. Kizrlag Clare nzett be hozz, s egyltaln

nem tnt jkedvnek. gy beszlt hozz, mintha Timothy is apuka lenne, meg a felesge. Clare beszlt neki azokrl az alkalmakrl, amikor egytt voltak - pedig nem -, meg a szexrl meg arrl, hogy akartak egy gyereket. Timothy ilyenkor sohasem szlt semmit. Clare a vgn bepccent s vltzni kezdett vele, amirt ilyen rettenetesen viselkedik. Egyszer meg is ttte. Nem volt fjdalmas, de a bre mg sokig gett a pofon helyn. Elesett s bgni kezdett, apr kupacc kucorodott a fldn. Nem rdekelte, ltja-e Clare. Nem brta visszatartani a knnyeit. Clare szerencsre nem prblta megvigasztalni. Helyette felhorkantott - legalbbis gy hangzott -, s abbahagyta az vltzst. Aztn csak annyit mondott, hogy elkltzik az anyjhoz. A kvetkez jjel felbukkant s azt mondta, elmegy egy szllodba. Kt jszakval ksbb csak bekukkantott kzlni, hogy valami Jeremey nev embernl fog lakni. Mindegyik alkalommal hozott egy tlca ennivalt, br ksbb erre egyltaln nem emlkezett. De Timothy sokkal jobban gyllte azokat az estket, amikor Clare gy bnt vele, mint egy kisgyerekkel. Amikor egyfolytban beszlt hozz s olyanokat krdezett tle, amire nem tudott vlaszolni, mert tl fiatal volt, aztn azt vgta a fejhez, hogy retlen s nem normlis. gy tnt - legalbbis abbl, amit mondott -, csak ennek a Jeremey nev ficknak a trsasgban rezte magt jl. Akadt nhny nap, amikor Clare mindennap megltogatta s arrl beszlt, mennyivel jobb ember nla ez a Jeremey s hozz fog kltzni. Timothy nem tudta, ki lehet az a Jeremey, de miutn egy htig msrl sem hallott, azt kvnta, brcsak jnne vissza az angol frfi. Biztosan nem engedik haza, de ha Clare az angollal jtt, legalbb kedves volt hozz. Nem gy beszlt vele, mintha felntt lenne. Nem gy beszlt, mint a mama, mieltt elhagyta volna ket. Az ajt fell kattans hallatszott, s Timothy felkapta a fejt. A sarokban kucorgott, llig felhzott trdekkel. Ide szokott

telepedni,

ha

eltnt

napsugr.

Nem

mozdult,

amikor

megmozdult a kilincs s akkor sem, amikor lassan kinylt az ajt. Arra gysem tud felkszlni, amit Clare tartogat a szmra. - Timothy? - krdezte a n, amikor belpett a szobba. Farmert s fehr inget viselt, ami tl b volt r. Felkapcsolta a lmpt s szlesre trta az ajtt. - Timothy csak pislogott a szzas g vakt fnyben, aztn mg jobban sszekucorodott. Valami nem volt rendjn a n hangjval. - Timothy? - krdezte Clare ismt. Vidmnak, felszabadultnak tnt. Alig ismerte fel a hangjt. - , itt vagy ht. llj fel, kicsim. Talld ki, ki van itt. Timothy leeresztette a trdt, de nem llt fel. - Semmi gond, drgasgom - mondta Clare. - llj fel szpen. Itt van Jeremey. Az angol frfi mintegy vgszra lpett be a szobba. Fekete nadrgot s llig begombolt fehr inget viselt. Elfintorodott, s a sarok fel pillantott, amit Timothy vcknt hasznlt. Undorod arccal vgigmrte a fit, majd kinyjtotta spadt, vkony kezt. Timothy megmarkolta s remeg lbakkal felkszldott. - Milyen rgen nem ettl? -krdezte az angol... vagyis Jeremey. Timothy nem brt elszakadni a tekintettl. De arra sem emlkezett, mi lenne a helyes vlasz a krdsre. - J ideje mr, gy vlem - mondta Jeremey. Clare fel fordult.Menj le s kszts neki egy szendvicset. Milyen szendvicset sze retnl, Timothy? - A fi csak bmult. gett a szeme. Als ajka megmoccant -mintha giliszta mszott volna az arcn. - Szereted a rntott sajtot? - krdezte Clare, s lekuporodott Jeremey mell, hogy a fi szembe tudjon nzni. - Rntott sajt s paradicsomleves? Tetszik az tlet? - Vlaszolj, Timothy - mondta Jeremey. Puha, kulturlt hangja gy simtott vgig a fin, mint a langyos vz.

- Igen, asszonyom - suttogta vgl. - Gyernk, Clare - mondta Jeremey. - St, vgd apr darabokra azt a sajtot. tlsan. - Clare felpattant s boldogan kiviharzott a szobbl. gy festett, mint aki brmelyik percben szkdcselni kezd. - Jeremey becsukta mgtte az ajtt, aztn visszament Timothyhoz. Kezt a fi vllra tette. Timothy gy rezte, mindjrt lebegni kezd s csak a frfi keze tartja lenn a fldn. Jeremey tettl talpig vgigmrte, aztn beleszimatolt a levegbe. Enyhn elfintorodott. - Neked sem rtana egy frds - mondta egykedven. Timothy nem brta tovbb. Jeremey mellkasra borult s tlelte a frfit. Szembl knny csordult s valahonnan tvolrl hallotta, hogyan hppg s sr. Jeremey vgigsimtott a fi htn s flnken maghoz szortotta. Aztn megsimogatta a fejt s megpaskolta a vllt. - Mi a baj, fiam? - krdezte. - Az apukmat akarom! ******* Christopher Flynne farkasszemet nzett nmagval a

frdszobai tkrben s lassan elszmolt szzig. Huszontnl szlesre nyitotta a bal szemt, majd levette rla a szemktt s szthzta a brt szem golyja krl. Negyventnl elkezdett vizet engedni a fekete porcelnbl kszlt mosdkagylba. Gz simtott vgig az arcn; szertartsosan, mlyeket llegezve folytatta a szmolst hatvanig. Hatvannl bal kezvel copfba fogta ds, szke hajt. Hetventnl jobb csuklja gyakorlott mozdulatval kipattintotta rugskst. A fegyverzsrtl csillog penge gy csusszant el, mint egy macska kimeresztett karma. Chris lehunyta jobb szemt s folytatta a szmolst nyolcvanig; kzben a forr leveg tovbb jrt ki meg be rgta nem hasznlt

tdejben. Nyolcvannl a gzlg kagyl fel hajolt. Darienrt, Seanrt s azokrt, akik nem lehetnek velnk -morogta. A mantra folytatdott, amg el nem rt gondolatban szzig. Amikor kiejtette az utols szt, felemelte a pengt s belevgta a bal szembe s megforgatta benne a kst. Fehren izz tz lobbant a koponyjban s ert kellett vennie magn, hogy ne kapja el a fejt. A forr vz zubogsn tszrdtt a szemgdrbl kifrccsen vres pp loccsansa. Lass, precz mozdulattal elfordtotta, majd kitpte a pengt. Szinte hallotta, ahogy szemgolyja kiszabadul a helyrl, mint egy zugabortusz maradka. Megcsikordult a foga, amikor megrezte az orrnyergn vgigcsorg, majd onnan a kagylba cspg vr zt. A ks csrmplve csattant a porcelnon. Kezbl kelyhet formzott s a zubog vz al tartotta. Kikpte a szjban felgylt vrt s forr vizet locsolt az arcba. Idegvgzdsei sikoltva tiltakoztak, br a vz valamennyire csillaptotta a fjdalmat. Htravetett fejjel prblta elfojtani sikolyt. Mindegy, hnyszor csinlja vgig: ez soha nem lesz knnyebb. Flynne megmarkolta a mosdkagyl peremt: btyks, kidagad erekkel behlzott keze vnsges vn fa gykerre emlkeztetett. Addig maradt gy, amg elviselhetv nem vlt a fjdalom. Amikor a forr vz az utols vrcseppeket is lemosta rla, a kagyl al nylt egy fehr trlkzrt. Ksbb muszj lesz kidobnia, de senki nem fog keresni egy hinyz szllodai trlkzt, mg egyilyen elegns helyen sem, mint amit Calvin Bainbridge szerzett neki. A gzlg vzsugr al tartotta a trlkzt, aztn letrlte az arcrl a vres mocsok nagy rszt. Utna visszadobta a mosdba, hadd zzon s kinyitotta a jobb szemt. Letrlte a prt a tkrrl s szembenzett nmagval. Haja loncsosan lgott az arcba, de legalbb nem lett vres. A nha meglnkl, szr fjdalom dacra engedlyezett magnak egy halovny mosolyt. Kszen van ht; megteszi egy idre,

legalbb mg egy estre. A gondolat elszomortotta. Nem azrt csinlta ezt vgig minden este, hogy meghatdjon sajt magtl, hanem mert felelssggel tartozott msokrt. - Darienrt - suttogta -, Seanrt s azokrt, akik nem lehetnek velnk.

Msodik felvons Expozci

Els jelenet
Michael nem is tudta, mit gondoljon, amikor a sttkk szedn megrkezett Darien nhai otthona el. Els gondolata az volt, hogy maga Christopher Flynne jtt rte szemlyesen, ezrt csak a rsnyire nyitott ajtbl kukucsklt kifel. Flynne kort s nemzedkt tekintve egyenrangnak szmtott Calvinnel, s a frfi az utbbi tven vben zeneteket s kldncket juttatott t biztonsgban a Szabbat terletn. A pletykk szerint Flynne szemlyesen vgzett kt vmprral a munkja sorn. ppen ezrt Michael nem volt elragadtatva attl a lehetsgtl, hogy ppen vele kell szembenznie. Szorongsa tbbszrsre fokozdott, amikor eszbe jutott, nem csupn elvigyzatlanul megsrtette a vmprt, hanem mind aznap jjel, mind a kvetkezben elre megfontolt szndkkal kerlte vele a tallkozst. Szerencsre a jrmbl kilp frfi csak Calvin Bainbridge szmtalan szolgjnak egyike volt. Michael mr tallkozott vele korbban, mert a frfi Calvin autflottjnl dolgozott sofrknt. A magas, izmos frfi a mhelyhez vezet lpcshz szaladt. Lekapta a sapkjt s fejet hajtott. Michael felhzta a szemldkt. Ez a sofr a ltogatba rkezett vendgeket s a vros trsadalmi jtszmiban rsztvev fontos jtkosokat szlltotta. - Uram - mondta a termetes frfi udvariasan. - Tallkozja van

Bainbridge rral Irn Rapidsben, ma este. Michael nagyon is tudatban volt a dolognak; mr ppen indult volna a buszmegll fel, amikor a kocsi megrkezett. Calvinnek volt rzke az ilyesmikhez: rgebben is mindig akkor parancsolt meg neki valamit, amikor mr ppen belekezdett. - rtem kldtt? - krdezte a sofrt, mikzben felvette a zakjt. A hideg szi leveg ellen feltrte kabtja gallrjt s kibontotta vllig r hajt. Ha terletekrl meg rszesedsekrl trgyal Calvinnel, nem rt, ha elegnsan nz ki. Klnsen akkor, ha ezeket szndkban ll megtartani. - Milyen figyelmes. - Igenis, uram - mondta a sofr gyorsan, s eleresztette a fle mellett a burkolt gnyt. - Mr. Bainbridge helyett ezentl nt fogom szlltani. - Tnyleg? - krdezte Michael, aztn bezrta az ajtt. Ez valami j. Mita Darient vmprr tette, Calvin nemhogy sofrt, de mg kocsit sem biztostott neki. Ha dolga volt, mindig gyalogolnia kellett. Amikor mindenkppen muszj volt autval mennie, Darien rmmel vllalta a sofr szerept. Msklnben busszal vagy taxival utazott. - Akkor ht induljunk. - Igen, uram. - A sofr egsz ton hallgatott s nem zavarta Michaelt. Ha msra nem is, Calvin erre jl megtantotta. De felbukkansa mgis komor gondolatokat bresztett Michaelben. Minek ksznheti ezt a hrtelen nagylelksget? Calvinnek nyilvnvalan van vele valami clja, de vajon mi lehet az? Sohasem csinlt nagy felhajtst, hacsak nem akart elrni vele valamit. Esetleg egyenknt ki akarja osztani msoknak Darien feladatait. Vagy taln mg nagyobb felgyeletet akar gyakorolni Michael jszakai tevkenysgei felett. Mire jtszik? s honnan tudta, hogy ide kell kldenie a sofrt, nem pedig a pontiaci kszerzletbe? Mieltt brmilyen magyarzatot tallhatott volna a rejtlyre,

megrkeztek. A sofrnek megparancsolta, hogy a lpcsnl vrjon r, br nem volt benne egszen biztos, vajon engedelmeskedik-e neki. A frfi csak biccentett, lelltotta a motort s nmn bmulta az utat. - Legalbb van valami olvasnivalja? - Azt hiszem, minden rendben lesz, uram. Michael nem szlt semmit, csak megfordult s felment a Gideon-hz lpcssorn. Calvin odabent vr r, s nem lenne blcs tlet elutastani kt idsebb vmpr meghvst egy hten bell. Ennyi ervel akr a michigani vmprtrsadalombl is kivonulhatna. Mg a liftben is eljtszadozott a gondolattal; meg kellene nyomnia valamelyik gombot s kimeneklni a flkbl, mieltt felrne a legfels szintre. Nyilvnvalan eszeveszett tlet volt - hova a pokolba menne? -, de j rzs volt elmerengett ezen a lehetsgen. Persze nem tette meg, de miutn kinylt az ajt, pr pillanatig mg a flkben maradt. A hideg csempvel bortott folyos vgn szlesre trva vrt r Calvin irodjnak ajtaja. Calvin az rasztalnl lt, s egy sztteregett paprlapot tanulmnyozott. Mr elksztette a szmtgpasztal eltt ll szket s felkapcsolta a lmpkat is: a ragyog fny sztradt a kopr helyisgben. A kt asztalt s a tvolabbi sarokban ll mrtani alakzatot brzol szobrot leszmtva az iroda res volt. Michael tapasztalatbl tudta, hogy a szomszdos szoba ennl sokkal zsfoltabb, de akrhnyszor belpett ide, mindig gy rezte, kiss tbb btor is elfrne itt. Emlkei szerint a msik szobban Calvin egy trolban az -szerinte - legjobb munkit tartotta. Figyelembe vve, hogy Atyja nagyrszt odat dolgozott, Michael ezt a kisebbfajta killtst igen hzelgnek tallta. - lj le, Michael - mondta Calvin felpillantva. Mg lert egy szt, aztn kezvel eltakarta a lapot. Michael lelt a szkre, amit gy igaztott, hogy Atyjval szemkzt ljn, egyenl magassgban. Most ltta csak, hogy a lepednyi lap nem egy ptszeti tervrajz, mint elsre hitte,

hanem Michigan trkpe. Az llam dlkeleti rszn Calvin hrom rszt jellt be srgval, vrssel s kkkel. Michael ebbl a tvolsgbl s Calvin vatoskodsa ellenre is meg tudta llaptani, hogy a vrssel s kkkel jellt kt szomszdos terlet a trkp legdlebben fekv rszn az, ahol Jackson, Pontiac s Ami Arbor is tallhat - ott voltak Jeremey s az vadszterletei. A srga sv azt a senkifldjt jellte, amely Michael birtokai s Elliot lansingi fldtulajdona kztt hzdott. Michael utoljra huszont ve ltta ezt a trkpet, amikor Calvin egszen Jacksonig kibvtette a terlett, hogy Dariennek is legyen elg helye. A senkifldje akkoriban sokkal kisebb volt, akrcsak Jeremey birtoka. Michael most gy saccolta, a trkpen az birtoka nagyjbl akkora lehet, mint az res rsz, Jeremey vadszterlete pedig legalbb ht hztmbnyire belenylt az vbe. Az a negyed szinte kizrlag szegnyek lakta utckbl llt, de akkor is az v. Darien kifejezetten szeretett ott tpllkozni. Egy pillanat, s mris belevghatunk a vltozsok megvitatsba - mondta Calvin, s mg mindig nem vette le a kezt a trkprl.- De eltte beszlni akarok veled arrl, ami kztted s Christopher Flynne kztt trtnt. - Michael pislantott egyet. - Igen, Calvin - mondta kzmbssget erltetve magra. - Flynne azt mondta - kezdte a msik -, hogy alaposan megvrakoztattad. - Enyhe kifejezs, gondolta Michael. Hls volt a vaktan fnyes lmpknak, mert ebben a fnyben nem ltszott, hogy mg jobban elspadt. - Csaldott vagyok, amirt nem siettl azonnal a megbeszlt tallkozra. Michael szra nyitotta a szjt. Sejtelme sem volt, mit kellene mondania, de remlte, hogy mindjrt megszllja az ihlet. - Ne szlj semmit, Michael - mondta Calvin, s lelt a szkbe.Christopher minden fontosabb rszletrl beszmolt. Elmeslte, mit

mondtl. Michaelnek nkntelenl felszaladt a szemldke. Calvin aurjra pillantva gy ltta, egyelre nem fenyegeti veszly. - Sikerlt megfelelen tisztznod magadat - folytatta Calvin, s htradlt a szkben -, de ne hagyd, hogy eluralkodjon rajtad a bszkesg. Christopher szerint egyltaln nem gy nztl ki, mintha n knyszertettelek volna bocsnatkrsre. Michaelnek sikerlt megriznie llekjelenlte maradkt. - Rszemrl nem reztem gy, mintha knyszertettl volna -nygte ki. - Termszetesen nyilvnval, hogy n rgtam a szdba, mit kell mondanod blintott Calvin , de Christopher lthatan tkletesen komolyan gondolta ezt a megjegyzst. - Naht - motyogta Michael. Mi a fszkes fene folyik itt? Nagyon kedves tle. - Nha aggdom miattad, Michael - jegyezte meg Calvin vratlanul. - Mskor pedig bszke vagyok rd. Michaelnek fogalma sem volt, mit lehetne erre mondani. Biztostottam Christophert arrl, hogy ehhez hasonl udvariatlansg nem fordul el mg egyszer a rszedrl - folytatta Calvin. -Remlem, nem cfolsz meg. - Nem, Calvin - mondta Michael, s fejet hajtott, hogy elrejtse meglepetst. Ha Bainbridge rendelkezett volna az vhez hasonl termszetfeletti rzkkel, most lthatta volna az aurjban kavarg megdbbens s megknnyebbls letre kelt szneit. Szerencsre Adrock birtokn rajta kvl csak egyetlen vmpr ismerte ennek a mdjt, s nem volt itt. - s milyen sokig marad Mr. Flynne Michiganben? - krdezte Michael, aki szeretett volna feltns nlkl tmt vltoztatni. - Calvin felhzta a szemldkt, s Michaelnek csak most jutott eszbe, mennyire hasonlthatnak egymsra, amikor is ezt teszi. - Addig marad, amg kedve tartja - felelte Atyja hidegen -, vagy amg a ktelessg vissza nem szltja a partvidki csatkba. Addig

viszont jl kirdemelt pihenjt tlti nlunk. - rtem, Calvin - felelte Michael. Vajon Flynne is rszt vesz majd Adrock A detroiti elrenyomulsban? csendben Ha Michael valban azon pihenni tndtt, szndkozik, nem tl valszn. kurta, knyelmetlen mennyire ms ez a beszlgets, mint azok, amelyeket Dariennel folytatott. A fit nem iszonyattal vagy bntudattal tlttte el jszer llapota, hanem kifejezetten rmmel fogadta, ezrt felnzett Michaelre s szntelenl krdsekkel ostromolta. Az elmlt vtizedekben Michael szmtalanszor prblta kifaggatni Calvint, de vagy tmr vlaszokat kapott, vagy semmilyeneket. - Nos, miutn ezt megbeszltk - mondta Calvin s levette a kezt a trkprl -, lpjnk tovbb. Taln nem kell emlkeztetnlekr, hogy a Dariennel kzsen birtokolt terlet a Pontiac keleti rszn tallhat kszerzletedtl a Grand River nyugati oldalig, a gyrtelepekig terjedt. Ugyanis miutn Darient vmprr bvtettem terletet. - Calvin minden alkalmat megragadott, hogy emlkeztesse r, milyen bkezen tmogatta Darient; Michael gyllte ezt a szokst, de mr rgen megtanulta, hogyan kell elkerlni ezt a csapdt. Calvin eltitkolta Darien ltezst a herceg ell. Jelents ldozatokat kellett hoznia, mire Michael vgre megkapta az utdnemzs trsadalmba jogt. s vezette a be Darient fodrozd a Vrtestvrek s elsimtotta pletykkat az eredetileg tetted, csak Pontiacot magban ki foglal

bonyodalmakat, mieltt azok gy igazbl elterjedhettek volna. St, mg egy rgisgekkel s zlogostssal foglalkoz zletlnc vezetjv is kinevezte, amelyet titokban zemeltetett Michigan llamban. s ennl mg tbbet is tett. De llandan gondoskodott rla, hogy Michael errl ne feledkezhessen meg. - Azonban Darien eltnse utn nem lesz szksged ekkora birtokra. Kifejezstelen hangon beszlt s alig pillantott

Michaelre. A vmpr arca megvonaglott. - A kialakult helyzetet figyelembe vve elvettem tled a jacksoni terletet s Jeremey Talbotnak meg Clare-nek adomnyoztam. Mivel Jeremey egszen eddig Ann Arborban, igen szks krlmnyek kztt lt a lnnyal, gy dntttem, ez lehet szmukra az egyetlen megfelel megolds. Ezen kvl itt... - s arra a pontra mutatott a trkpen, ahol Michael birtoka a senkifldjt hatrolta - megkurttottam a vadszterletedet, mert gondolnom kell a jvre is. Ha pldul Mr. Ellsworth gy hatroz, hogy Elliot terlett tovbb bvti Lansing s Flint kztt, akkor abba ez a rsz is bele fog lgni. Michael dbbent arccal pillantott fel a trkprl. -Calvin? Bainbridge - Igen? - Mirt rezted szksgesnek ismt kibvteni Jeremey birtokt? Calvin lthatan igen megfontoltan sszerendezte a gondolatait, aztn fellttte szoksos szenved arckifejezst. Aurjban a trelmetlensg szikri villztak. - Jeremey Talbot nknt elvllalt egy veszlyes kldetst s olyan informcikkal trt vissza, melyek ltfontossgak lehetnek Adrock herceg detroiti offenzvjhoz. - Azt rtem, hogy ezt meg kell jutalmazni - kezdte Michael, s knyelmetlenl fszkeldtt a szkben. Gyllte, ha Calvin gy beszlt vele, mint egy kisgyerekkel. Felbsztette a gondolat, hogy Atyja esetleg azt kpzeli, kptelen felfogni, mi folyik krltte. Klnsen akkor dhdtt be nagyon, ha maga Calvin mg a krdst sem rtette. - De mirt adtok neki mg tbb s tbb terletet? - Mert ezt krte - felelte Calvin, s ismt karba fonta a kezt. - De valban szksg van erre? - erskdtt tovbb Michael. -Az informcik nem lehettek annyira fontosak, hogy... - Hogy mi, Michael? - vgott kzbe Calvin. Pedig Michael mr tekintete lassan elszakadt a trkptl, s ezstkeretes szemvege felett megpihent Gyermekn.

majdnem kimondta: "Hogy Darien az letvel fizessen rtk." - Hogy Jeremey jabb terleteket kapjon - fejezte be akadozva a mondatot. - Tnyleg ennyire fontos hreket hozott? - Ez nem tartozik rd, Michael - mondta Calvin. - Ez kizrlag Adrock herceg s n tudhatjuk. Mi ketten felelnk a Detroit visszahdtsra vonatkoz tervekrt. - Ezt rtem, Calvin - mondta Michael elkeseredetten -, de tnyleg nem tudom, szksge van-e Jeremey-nek jabb terletekre. Hiszen eddig is jl elboldogultak, nem? - Szmomra egyrtelm a krse, Michael: Jeremey-nek tbb olyan terlet kell, ahol tpllkozhat. Mita csak megteremtette azt a lnyt, ugyanazon a birtokon lnek, amelyet akkor kijelltnk nekik. - Nos, n is pontosan errl beszlek - mondta Michael. Elrehajolt s rtmaszkodott az asztalra. Jeremey s Clare eddig is remekl elldegltek Jeremey birtokn. szintn szlva nem hiszem, valban mlt-e arra Clare, hogy teljesen egyedl felgyeljen egy ekkora terletet. - n nem adok Clare-nek terletet, Michael - mondta Calvin, s kiegyenesedett a szkben. - Pusztn kibvtem Jeremey birtokt. - De mirt ilyen sokra? - krdezte Michael. - Jeremey mr a kialakult rutin szerint vezeti a birtokt. Nem fogja megzavarni ez a hirtelen vltozs? Tudod, milyen knyes a megrgztt szoksaira. - Sem az eltelt id, sem Jeremey Talbot szoksai nem szmtanak - mondta Calvin emeltebb hangon. O is az asztal fl hajolt, de kihzta magt, hogy magasabbrl nzhessen le Gyermekre. - Emlkezz vissza, hogy amikor megteremtetted Darient, n azonnal felknltam neki a sajt birtokot. Kibvtettem a vadszerletedet, gy az majdnem akkora lett, mint a herceg sajt Gyermek. Most azonban vltozott a helyzet, s Jeremey Talbotnak s prtfogoltjnak van szksge tbb helyre. Mivel ezek a feladatok is az n hatskrmbe tartoznak, gondoskodtam az gyrl.

- Szval gy llnak. Michael levetette magt a szkbe s nem nzett Calvin szembe. - Ez nem kpezheti vita trgyt, Michael - mondta Calvin rvid sznet utn. Michaelnek feltnt az aurjt halovnyan megvilgt hazugsg fnye, ami azt jelentette, hogy nmi alkudozs rn esetleg eslye megtarthatott sincsen is tbb. volna -s a nhny hls kisebb ha flddarabot mg a senkifldjbl. De ktzkd krdseinek hla erre nyilvnvalan lennk, kettnk mdon jelenltben viselkedsz. - Sajnlom, Calvin - mondta Michael, s ismt hls volt azrt, hogy Atyja nem rendelkezik az megfigyelkpessgeivel. Megprblt mg mondani valamit, de csak annyit brt kinygni, hogy "szintn sajnlom." - Megrtem, hogy zavart vagy, Michael - jelentette ki Calvin felsbbrend hanghordozssal. - Valban nagy vesztesgek rtek. -Ezt olyan nyjasan mondta, hogy Michael nem tudta, vajon Darien hallra vagy a vadszterletek megnyirblsra rtette. Azonban nem csak rlad van sz. Azt hiszem, eddig mg nem igazn sikerlt trezned azt az egyszer tnyt, hogy az llam vmprjainak lete nem kizrlag krltted forog. Darien elment, Michael, s knytelenek vagyunk ptolni hinyt, klnben felborul az egyensly, amit olyan nagy erfesztsek rn igyeksznk fenntartani. Jeremey tudatban van ennek, ezrt is vllalta el a felelssget a szban forg terletek felett. Michael nem szlt semmit. Jeremey elvllalta a felelssget? Vagyis Calvin felknlta neki, nem neki kellett krnie? - A kvetkez dolog, amit meg kell beszlnnk folytatta Calvin, mieltt a Michael krdse. maghoz Beszlt trt volna -, az Darien mekkora vagyonnak neked arrl, gyelnl modorodra. rthetetlen

rdekeltsgek felett rendelkezik? - A krds srt volt, de Michael nem hagyta, hogy ez megltszdjon rajta. Mintha Darien brmit is eltitkolt volna elle.

- Tudok azokrl a boltokrl, amelyeket a te felgyeleted alatt vezetett - mondta fsultan. - A rgisgkereskedsekrl, az kszerbolthlzatrl, a mzeumi igazgathelyettesi posztrl s az illeglis gyletekrl, amit Elliottal egytt bonyoltottak, ott, a srgval jellt terlet peremn... - Jl van - szaktotta flbe Calvin, s egy legyintssel vget vetett a felsorolsnak. - Mint azt taln te is tudod, Darien az ltalam biztostott lehetsgekrt cserben vett rszt ezekben a vllalkozsokban. - Michael valban nagyon jl tudta, hogy miutn Darien Bainbridge szolglatba lltotta meglepen kifinomult zleti rzkt, Calvin viszonzskppen szmtalan kapcsolatot szerzett neki a knyvkiadk vilgban. Ezeknek az ismeretsgeknek ksznheten Darien a kvetkez vek sorn tovbb hdolhatott az rs szenvedlynek. De ugyanezek az zleti vllalkozsok tettk lehetv azt is, hogy Darien az orszg minden rszrl megismerkedhessen Michaelnek azt, kszerkereskedkkel, munki minden amely biztostotta nagyobb hogy eddiginl

nyilvnossgot kapjanak. - Eddig mg sohasem gondolkodott el ezen. Calvin megtantotta neki, melyek a Vrtestvrek trsadalmnak szablyai s csapdi, br ez utbbiak esetben hagyta Michaelt belezuhanni majdnem az sszesbe. zleti gyeit Calvin intzte, s gy vagy gy, de mindig tallt vevket a munkira. Ha nem volt kedve vadszni, Calvin szerzett neki tpllkot. Ha valamit elbaltzott, Calvin takartott ki utna. Calvin t is, Darient is megvdte, amikor gy hozta a sors. Calvin vigyzott Michaelre, mita vmprr tette; s ugyanezt tette Dariennel, ha Michael erre nem volt kpes. - A helyzet az - folytatta Calvin -, hogy Darien legtbb rdekeltsge amgy is az n nevemen van. A klnbz megbzottaktl szrmaz sszegek amgy is az n haland alkalmazottaimhoz folynak vissza. - s ez mit jelent? - krdezte Michael, br nagyjbl sejtette.

- Azt, Michael, hogy az, amit akr Darien rdekeltsgeinek is hvhatunk, az n tulajdonomban van - felelte Calvin. - Hvhatjuk akr az n rdekeltsgeimnek is, gondolta Michael. Ezltal hatalmamban ll felfggeszteni azokat az gyleteket,amelyeket maga Darien irnytott, egszen addig, amg nem gyzdtem arrl, hogy az egsz vagyon klnunk kzvetlen felgyelete alkerlt. Michael nhny msodpercig hallgatott. - Teht Darien vagyona a kln tulajdonba kerl? - szlalt meg vgl. Megprblta megrizni a hidegvrt. A jog szerint az a vagyn kizrlag t illeti. teremtette Darient. Darien bartja volt. Persze Calvin dntsvel sem vitatkozhatott. gyvdjei a haland letre vonatkoz sszes paprmunkt irnytsuk alatt tartottk, s Michaelnek halovny sejtse sem volt arrl, miknt mkdik a jogrendszer mgtt meghzd roppant mechanizmus. St mi tbb, Adrock herceget leszmtva Calvin tlttte be a legmagasabb posztot a helyi Vrtestvrek kztt. Michael itt nem tall olyan vmprt, akinek hatalmban llna szembeszllni Calvin dntsvel, mg akkor sem, ha igazn nyoms oka lenne r. Ki , hogy egyltaln eszbe jut ilyesmi? - Igen, Michael. Felttelezem, mg emlkszel a kln szmlit nyit sszes kdra s a megfelel eljrsokra, amelyekkel hozzfrhetsz a pnzhez... - Michael blintott. A kln helyi kpviselete nem csupn kettjkbl llt, hanem mg Villanova, Samuelson s Byrd trijt is bele kellett szmolnia. Mirt osztan meg brmelyikkkel azt, amirt Darien annyi ven olyan kemnyen dolgozott? - Ezt elfogadhatnak tallod, Michael? - Elfogadom, Calvin - felelte Michael. Tudta, hogy nincsen ms vlasztsa. - De nem rtem. - Bainbridge egy pillanatig sztlanul lt az asztalnl, de vgl nagy kegyesen hajland volt megmagyarzni indtkait. - -A jog szerint - kezdte - ez a vagyon kizrlag engem illet.

Azonban n nem felhalmozni kvnom, sajt gynyrsgemre, hanem bvebb csaldunk minden tagja szmra hozzfrhetv teszem. Mg Christopher Flynne is rszeslhet belle, amg vrosunkban tartzkodik. - Michael eddig nem is tudta, hogy Flynne is a kln tagja. A vmpr nem igazn olyasmivel foglalkozott, mint amit ltalban azok, akik a Rzsa Klnjnak is nevezett csoportosulshoz tartoztak. - Ezltal - folytatta Calvin - mindenkinek lehetsget biztostok arra, hogy erfesztseivel hozzjruljon az llam gazdasgi jlthez, s legalbb nem kell egymagamban roskadoznom a terhek alatt, illetve sem zsarnok, sem njellt mrtr nem lesz bellem. - Most pedig - fejezte be Calvin, s sszecsavarta a trkpet -, ha nincsen tbb krdsed, Michael, nem maradt ms htra, mint jszrakozst kvnjak az este htralev rszre. - Feltehetek egy krdst? - Calvin egy pillanatig nmn meredt Michaelre, csak hogy rzkeltesse, brmilyen vlaszt is ad, azt csupn trelme utols tartalkainak felhasznlsval teszi. - Igen? - Mirt nem mondtad meg nekem, hogy Darien meghalt? -Amikor feltette a krdst, frkszve meredt Calvin arcba. Az idsebb vmpr valsznleg nem volt tudatban annak, milyen lesek Michael termszetfeletti rzkei, ezrt nem is prblta elrejteni a krds hallatn feltdul halovny szneket s rzseket. Calvin egsz letben a birtokait s a bankszmlit gyaraptotta, nem pedig azokat a klnleges kpessgeket, amelyeket a vmprok olyan nagyra becsltek. - Nem tudtam biztosan, mikppen hat majd rd a hr - felelte vgl. - Nem tudtam, mikppen reaglnl. - Michael azokat a nem verblis reakcikat is figyelembe vette, amelyet Atyja aurjban ltott, s gy dnttt, Calvin igazat

beszl. De mivel tlsgosan jl ismerte a msikat, gy rezte, valamit elhallgat elle. Nagyobb eslye van egy napfnyes stra a Windsor-parkban, mint hogy Nemzje valban figyelembe vegye az rzseit. - rtem - motyogta. A vita ezennel lezrult. Calvinbl tbb egy szt sem fog kihzni a tmval kapcsolatban. - Mit kvnsz tlem? - Calvin kt, azonos szn gumiszalagot hzott az sszecsavart trkpre, majd belecssztatta egy kartonhengerbe, ami eddig az asztal mellett llt a fldn. Utna a hengerbe nyomta a manyag dugt, s tnyjtotta Michaelnek a csomagot. - Jeremey Talbot mr vr rd Ann Arborban - mondta. - Vidd el neki ezt a trkpet s mutasd meg, hol hzdnak birtoka j hatrai. Ne felejtsd el megemlteni, hogy udvariasan beleegyeztl az sszes vltoztatsba. - Igenis, Calvin - felelte Michael mogorvn. Most mr ahhoz sem volt elg ereje, hogy feldhdjn. A harag kt jjel ezeltt lobbant ki benne, amikor megtudta, hogy Darien meghalt; nem maradt a helyn ms, csak a keser lemonds. - Azt akarom, ugyanazzal a tisztelettel bnj Jeremey-vel, mint azt Christopher Flynne-nel tetted - tette hozz Calvin. - Michael ugyan nem hitte, hogy ez sikerlhet, de arcrl nem hervadt le a mosoly; kzben persze megtartotta magnak a vlemnyt. - s nem felejts el megjelenni Adrock herceg sszejveteln, amely pontosan ngy jszaka mlva esedkes figyelmeztette Calvin. - Mindketten szmtunk rd Lionel Braughton gyermeknek beavatsi ceremnijn. Michael mr meg is feledkezett arrl, hogy a fajtabliek hivatalos nnepsgein fontos szerepet tlt be. Amikor Calvin rjtt, hogy Michael rendelkezik a termszetfeletti rzkels adomnyval, ktelessggel beajnlotta tartozott a az udvarhoz. Michael egyetlen hercegnek: bizonyos alkalmakkor

hasznlnia kellett klnleges rzkt; de akkor is iszonyodott a

gondolattl, hogy most Lionel ellen fordtsa. k ketten mindig egsz jl kijttek egymssal, br tudta, ennek lassan bcst is mondhat. - Tjkoztattam a sofrdet a legsrgetbb tallkozidrl mondta Calvin bcszul. - Szerintem mr vr rd odalent. Michael megint biccentett, s felllt. Az oldalhoz szortotta a kartonpapr hengert, majd mereven fejet hajtott. - s mg valami, Michael - szlt utna Calvin, amikor mr indult volna kifel. - Ne vrakoztasd meg Talbot urat. Mita visszatrt Detroitbl, tszrsre ntt a sttusza. - Igenis, Calvin - felelte Michael. Atyja szjbl egyre inkbb gy hangzott a neve, mint amikor a kalapcs sjt le az llre. Ki innen! - Azonnal indulok. - Tedd azt. J jt, Michael. Michael nem vlaszolt. Feltpte az ajtt s kimeneklt.

Msodik jelenet
- A szomszdos iroda ajtajban egy pillanattal ksbb Villanova jelent meg. Kezben egy arany csecsebecst tartott, amit mg Michael ksztett t vvel ezeltt. Calvin szemlyes troljbl vehette el. Bestlt a szobba s visszagurtotta a szmtgp el a szket, amelyen az elbb Michael lt, aztn letelepedett. Hossz ujjai kztt megcsillant az kszer. Mint azt Bainbridge megfigyelhette, az apr holmi gymntszilnkokkal dsztett, stilizlt ankh volt. Szksg esetn mg veget is lehetne vele vgni, gondolta. Ami t illeti, szmra a csecsebecse mr rgen elvesztette rzelmi rtkt. - Vlemny? - krdezte Bainbridge. Gondolatban figyelmeztette magt, ne felejtse el ellenrizni a trol tartalmt, miutn Villanova tvozott. - Darientl kaptad - mondta Marcus, aki mereven bmulta az ankhot. - Azt hittem, Michael ksztette. - gy is van - felelte a msik fel sem pillantva. - Az atlantai olimpia utn csinlta. - Mgis gy rzem, hogy Darien sokkal ersebben ktdik ehhez a darabhoz. Honnan szerezte? - Felbukkant az egyik kszerszzletben, amit Darien vezetett a nevemben - vetette oda Bainbridge knnyedn. - Valaki nagyon el akarta adni. Nagy valsznsggel beolvasztottk volna a bolt hts szobjban, s nem maradhatott volna meg ebben a formjban. - Darien pedig elhozta neked? - krdezte Villanova, aki mg mindig nem vette le a tekintett az kszertl. - Mi a helyzet a gyjtemnyed tbbi darabjval? - Ugyanez - felelte Bainbridge, s felnzett. Mg ebbl a tvolsgbl is ltta, milyen veges szemekkel mered a

csecsebecsre a msik. - Mindegyiket Darientl kaptad? - Igen. - Bmulatos - morogta Villanova az kszert forgatva. - Elrulta, mirt? - Nem szerette volna, ha brmelyik felbukkan a zloghzakban felelte Bainbridge, aki kezdte kicsit knyelmetlenl rezni magt. -Mint mondta, tudott Michaelnek arrl a szoksrl, hogy alkalmanknt felbukkant ezekben az zletekben s megnzte, mit hoztak be az gyfelek. Vlemnyem szerint ezt valami kisstl piackutatsnak sznta. - Hiszen ez is jl pldzza, mit nem szabadna kszteni morogta Marcus savany mosollyal. - De Darien mirt hozta el neked? - gy gondolta, ersthetem Michaelben a tmogatottsg rzst, ha killtom a munkit a magnirodmban - vlaszolta Bainbridge. - Szerinte ezzel knnyebben meggyzhettk volna cljainkrl. - Vllat vont. - Mit gondolsz, mennyire lehet sikeres ez a taktika? - Villanova tdugta a kisujjt az ankh hurkba, aztn felemelte, de mg most sem vette le rla a szemt. - Azt hiszem, sokkal tbbre lenne szksged nhny szemtre hajtott cska vacaknl ahhoz, hogy Michael melld lljon ebben az gyben. - Mellnk - helyesbtett Bainbridge. - A puccs nem kizrlag az n tletem volt. Villanova vllat vont, - Elfogadom. A lnyeg az, hogy most mr valsznleg teljesen eslytelen beszervezned Michaelt. Az hiszem, hazudott neked, amikor a kzte s tvolrl rkezett kzvettnk kztti beszlgetsrl volt sz. Bainbridge ezt egy darabig sztlanul mrlegelte. Villanova tmt vltott.

- Sikerlt Jeremey-nek elrnie valamit Millinerkkel? - gy tnik, igen - mondta Bainbridge. - Detroiti tja eltt kapcsolatba lpett a csald egyik ntagjval, akit Linak hvnak. sszehozott egy tallkozt. Talbot gy vli, Miss Milliner hajland beszllni az zletnkbe, hogy versenyre kelhessnk Elliot szlltmnyoz cgeivel. - s ha lebukik? - krdezte Villanova. - Kitalltad mr, mit mondanl Adrock hercegnek, ha mg a puccs eltt rjn a dologra? - Nem szmt - nyugtatta meg Bainbridge. - Mg ha bet a leg rosszabb, Milliner a akkor is csak hogy kvlll. csupn Knnyedn szemlyes meggyzhetn herceget,

nyeresgvgybl prblta kitrni Elliotot. Ha ez sem vlna be, gondoskodtam rla, hogy gy tnjk, mintha Jeremey sajt elhatrozsbl hozta volna ssze ezt a tallkozt. Mindkt lehetsgre felkszltem. Villanova meglepetten flrehajtotta a fejt, de tovbbra sem vette le a szemt az ankhrl. - Elrulnd Talbotot? - Ha a sors gy hozza, igen. - s engem, Calvin? - krdezte Villanova. - Nem ltl le Jeremeyvel kitallni, hogy szemlyemet illeten milyen vltozsokra knyszerlntek? - Nem hinnm, hogy ilyen drasztikus intzkedsekre lenne szksg mondta Bainbridge; levette a szemvegt s megprblt Villanova szembe nzni, br Marcus nem viszonozta a pillantst. - Ha bekvetkezne a legrosszabb, egyszeren elmondom Marcus Adrocknak, milyen szerep jutott neked ebben az egszben. - Mit vrsz cserben? Bnbocsnatot? - Alig hinnm - horkantott Bainbridge. - Akkor mit? - Elgedettsget.

- Villanova tartzkodan mosolygott. - Akkor remljk, hogy erre nem kerl sor.

Harmadik jelent
Timothy sokkal jobban kedvelte az j szobjt, mint a rgit. Itt volt kln frdszobja, ventiltor a plafonon s egy akkora szekrny, ami nagyobb volt, mint a frdszoba a rgi hzukban. Ez a szoba pldul biztosan nagyobb, mint a papa otthoni szobja. Kedve szerint llthatta a ventiltor sebessgt s ezzel a hmrskletet is. gy akasztotta a Jeremey-tl s Clare-tl kapott ruhit, ahogy kedve tartotta. Minden jjel, breds utn lezuhanyozhatott. Minden gy mkdtt, ahogyan szerette volna, s mostanban ennl tbbet nem is kvnhatott. Kezdetben nagyon furcsnak tallta, hogy egyre ksbb s ksbb kellett kelnie, de lassan hozzszokott. Mostanban mr csak egy rval bredt elbb, mint Jeremey s Clare, s ilyenkor az egsz szoba az tiszta v volt. Megfrdhetett vagy a lezuhanyozhatott, ruhkat vehetett, kitakarthatta

szobjt, a piszkos ruhkat egy manyag zskba tehette, s a szekrny htuljba vgott ledobnylsba hajthatta az egsz kupacot. Miutn beesteledett, Jeremey s Clare eljttek rte, aztn nagy vacsort/reggelit rendeztek, ahol Timothy sonks tojst evett meg paradicsomlevest meg bort ivott hozz. Utna Jeremey magra hagyta Clare-rel, hadd jtszadozzon vele gy, mintha a fia lenne. Aztn visszajtt s mindenfle trtneteket meslt neki. Egyszer mesk voltak, s Timothy mr majdnem a legelejn kitallta, mi lesz a befejezsk, de akkor is kedves volt tle, hogy prblkozott. Ez legalbb segtett megrizni a nyugalmt. Megszokni Jeremey-t s Clare-t. Elfelejteni a papt, az iskolt meg minden mst, ami ezeltt trtnt. A mesls utn, mg mieltt Clare visszazrta volna a szobjba, volt pr szabad rja, amit egyedl tlthetett, s ilyenkor vagy a hzban tnfergett vagy csendben olvasgatott

valahol. Mr hetek ta ugyanebben a ritmusban ltk az letket, s Timothy egszen knnyen belerzdott. Mr nem flt, amikor Jeremey egyedl hagyta Clare-rel. Igaz, a n gy bnt vele, mintha a gyereke lenne, amit mg mindig elgg furnak tallt, de legalbb nem kattant be. Most, hogy Jeremey lland szereplje lett az letnek, egyre knnyebben alkalmazkodott a krlmnyekhez. Mr nem tekintette gyerekrablsnak a helyzetet. Inkbb gy dnttt, tulajdonkppen rkbe fogadtk. Jeremey azt grte, nemsokra mg jszakai stkat is tehetnek. Timothy ugyan gy tudta, jszaka nem tl biztonsgos odakint kborolni, de nem bnta, mert j lesz vgre kiszabadulni a hzbl. Timothy ppen azon merengett, milyen j is lesz az, amikor Clare lpett a szobba. Kulcsval kinyitotta az ajtt s bekukucsklt a rsen. A fi a takarosan rendbe rakott gyon lt, felcsatolhat nyakkendjt igazgatta s megprblta teljesen kisimtani a gallrjt. Jeremey szerette, ha gy nz ki, "mintha skatulybl hztk volna ki". A fi Clare-re pislogott, s vrta, hogy a szoksos "bredj, drgm"-mal ksznti, mint mindig. De a n most nem mondott semmi ilyesmit. Belpett a szobba s becsukta az ajtt. - Timothy - szlalt meg, s idegesen krlnzett. Arca pirosabb nak tnt, mint ltalban, a haja pedig enyhn kcosabb volt, mint ha llekszakadva rohant volna fel lentrl, ahol Jeremey-vel aludtak. - Jl van, felbredtl ht. - Igen, asszonyom - felelte Timothy halkan. Clare szerette, ha ill tiszteletet tanstott irnta. Remlhetleg ezzel elkerlheti, hogy megint valami furcsa dolgot mveljen vele. - Jeremey ma jjel nagyon elfoglalt, Timothy - folytatta a n, s a fihoz stlt. - zleti megbeszlse lesz valakivel Pontiadbl. Mg sokig nem r haza. s tudod, mit jelent ez.Timothy igazbl nem is sejtette. Riadt pillantssal elhzdott, mint egy rmlt nyl. Mlt hnapban, amikor Clare gy beszlt hozz, mint ahogy

a mama beszlt a papval elkltzse eltt, akkor pontosan gy bnt vele. Ettl a hangtl zsibong, knyelmetlen rzs tmadt a gyomrban; az arca lngolni kezdett, mintha lzas lenne. - Jeremey korn elindult a tallkozra, ezrt egyenesen idehajtottam - mondta gombjt. Timothy nem hallotta, hogy aut llt volna meg a hz eltt, ami egybknt sem szmtott, mert Clare s Jeremey ugyanitt laktak, csak lent. Hol van Jeremey? Clare csinlt vele valamit? Nem viselkedne gy, ha itt lenne. Hov ment Jeremey? - Ma Jeremey fz vacsort? - krdezte. gy rezte, gyomrban akkora lyuk ttong, hogy mindjrt beomlik az egsz. - Ma nem - felelte Clare, s a fira kacsintott. Timothy megdermedt. -Teljesen egyedl vagyunk. s sohasem fogja megtudni, amg nem mutatkozol a hzban, ha is itt van. - A n felvihogott, aztn gyorsan eltakarta a szjt a kezvel. Timothy gy rezte, mindjrt hnyni fog. Hogy trtnhetett ez? Mi trtnik itt egyltaln? - Segts kibjni ebbl a blzbl. Most valami nagyon mocskos dolgot fogok veled csinlni, s nem akarom hzni az idt. Sohasem tudhatod, mikor lep meg minket Jeremey. A fi fl hajolt s visszalkte az gyra. Clare s kigombolta blza legfels

Negyedik jelenet
- Jeremey Talbot hza nem volt klnsebben hatalmas, vlte Michael, br a krnyez pletekkel ellenttben kifejezetten jmdnak tnt. A michigani Jeremey Vrtestvrek nem tartott nagyravgy fenn. kln egynisgeivel llenttben

menedket Irn Rapidsben. Ki tudja, milyen okbl, de lthatan nem szvesen hagyta itt a vadszterlett, kivve, ha az Elziumba ltogatott. Michael szerint Jeremey visszahzd termszetnek ksznhette, hogy az llamban l vmprok egyszeren rltnek tartottk, de t egyltaln nem zavarta, ha valaki csak a sajt dolgaival trdtt. Igaz, Michael azt a flelmet sem rezte megalapozottnak, amit a tbbi Vrtestvr rzett Jeremey s a klnja irnt. Calvin egyszer megprblta elmeslni neki, mirt van az, hogy Jeremey klnjnak sszes tagjt mg a legels, srgi jszakkon megfertzte a tboly, de Michael mindig azzal hzelgett magnak, nem ltalnost holmi pletykk alapjn. Igen, azt kszsgesen elismerte, hogy sttusz vagy kls megjelens alapjn hajland erre, de mivel Jeremey-n eddig semmi jelt nem ltta a tbolynak, ezrt llhatatosan ragaszkodott vlemnyhez, hogy az egsz csak valami tlzs lehet. Igaz, informcii nagy rsze Darientl szrmazott, de a fi szrevteleiben legalbb annyira megbzott, mint a sajtjaiban. kifinomult zls s Darien rtelmes, logikusan gondolkod, j vezeti kpessgekkel rendelkez

szemlyisgnek tartotta Jeremey-t, s Michael hitt neki. Darien emiatt jelentkezett a Detroitba indul kotriba, s Michael akkoriban mg pontosan ugyanezen okok miatt tartotta sokra a vmprt. De most mr egyltaln nem gy rzett. Mivel Jeremey volt a

kotria vezetje, lnyegben felels Darien hallrt, s Michael g nem tudta eldnteni, mikppen lljon a dologhoz. A tegnapeltti jszaka ta igencsak megkopott eddigi j vlemnye s mg nem tudta, mit is rez valjban. De mg most sem tudott ltalnostani. Nem csak Calvin kldemnye miatt ltogatott ide; legalbb ugyanannyira szerette volna alaposan szemgyre venni a frfit. A hz ltvnya legalbb elfeledtette vele Darient egy idre. A hromszintes plet egy domb aljn, a hepehups utca vge fel llt. Az utca tbbi, egyms mell zsfolt hza klsejben hasonltott ugyan erre, de mreteiben semmikppen; kisebb udvaraikon elszrtan fk kkadoztak. Jeremey utcra nz kertjben csak kt fa ntt, de gy tnt, a hts udvarban rengeteg akad bellk. Viszont furcsamd sehol sem hevertek lehullott levelek. Jeremey dacolt az sszel, tisztra sprte az udvart s olyan szablyosra nyrta a fvet, hogy az tmr, zld sznyegre emlkeztetett. St, az oldals s a hts rszeket vd kertsre mg hlt is szerelt, nehogy a szomszdok elszrtan lldogl fi az terletre hullassk a leveleiket. - Uram - szlt ki a sofr a jr motorral vrakoz autbl, amely most a kocsibehajtnl llt. Michael megprdlt. Mr meg is feledkezett a kocsirl. - A csomagja... Az inas kinyjtotta a kartonhengert az ablakon. Michael elvette tle. - Ksznm... hogy is hvjk? Mg meg sem krdeztem. - Richrdnak, uram - felelte a sofr. Michael a hna al csapta a hengert. - Akkor ht ksznm, Richrd. Most pedig megkrnm, hogy rjon meg itt. Br nekem gy tnik, ezen a krnyken nem szabad parkolni. Gyorsan vgigpillantott az utcn, s valban: egyetlen jrm sem llt a hzak eltt. St, a kocsibejrkon sem. Valsznleg a szomszdok mr elrejtettk az autkat a kzelg hideg tl ell.

Klns,

gondolta

Michael,

krnyk

sszes

postaldja

ugyanolyan szn s formj volt. A udvarokban terpeszked lezrt kukkat szintn ugyanolyan sznre festettk. Mg az elszrtan ll utcai lmpk is ugyanolyan fnyt rasztottak, ugyanolyan erssggel. Michael sohasem jrt ki a klvrosokba; zavarta a szprzkt a hzak monoton, egyforma szablyossga. - Majd krzk egy kicsit, uram - mondta Richrd, aki megint mereven bmult maga el, kifel az utcra. - Bekapcsolom az auttelefont, htha gyorsan fel kell vennem nt. Vszhelyzet esetn - Vszhelyzet esetn? - Michael nem brta elfojtani halvny mosolyt. - Ht ez felettbb drmaian hangzik. Netn taxikat vezetett, mieltt Calvin szolglatba lpett volna? - Mentautkat, uram - felelte Richrd. - s most mr nnek dolgozom. Michael felegyenesedett. - Legyen itt, mire kijvk. Richrd ismt biccentett, aztn lassan kigrdlt az tra, hogy megkezdje kreit a krnyez utckon. Michael remlte, senki sem hvja a rendrsget azzal, hogy valaki ppen a hzakat frkszi, hov lehetne betrni. Ez a kellemetlen kis flrerts ugyan elsimthat, de mindenkppen tovbb tartana, mint amennyi idt ma este a terlettl tvol szndkozott tlteni. Miutn semmilyen jabb kifogst nem tallt, amellyel tovbb ksleltethette volna ltogatst, a bejrati ajthoz stlt. Mivel Darien rgebben szmtalanszor elmagyarzta neki, mit kell tennie, most gyorsan hrmat koppantott az ajtn, aztn egyet, majd megint hrmat. Ez az egyszer jelzs tudatja az inassal, hogy a ltogat Jeremey "trsasghoz" tartozik, ppen ezrt a legnagyobb tisztelet jr neki. Michael ugyan gy vlte, egy jl kpzett inas minden ltogatt a lehet legnagyobb tisztelettel kezel, de nem azrt jtt, hogy kritikval illesse Jeremey otthoni szoksait.

Eltelt egy kis id, aztn feltrult az ajt. Fiatal, pirospozsgs fehr n jelent meg s egy kzmozdulattal beinvitlta a hzba. - dvzlm, Mr. Luther - mondta a n kemny brit akcentussal. Michael alig hallott mg igazn brit akcentust, de ez a n olyan ropogsn nemzedkek s szablyosan uralkodkat beszlt, mintha A csaldja nevem mr Susan ta szolglna.

Rainsford; n vigyzok Mr. Talbot hzra, amg gyban van. - Velem nem akar gyba bjni? - krdezte Michael kifejezstelen arccal. - Milyen klns, uram - felelte Rainsford habozs nlkl, meglepett arcot erltetve magra -, ha nem tvedek, az n gyermeke, Mr. Salway, ugyanezzel a bon mot-val fogadott legutols ltogatsakor. A megjegyzs elvette Michael kedvt attl, hogy megprbljon fesztelenebbl viselkedni, s meg sem szlalt, amikor Rainsford a hatalmas hallbl a nappaliba vezette. Mintha a ghoul szndkosan hozta volna szba Darient, csak hogy felbosszantsa. De Rainsford nem erltette a dolgot, hanem blintott s magra hagyta Michaelt. Michael egy bls, puha fotelt vlasztott magnak az ajtval szemben, majd krlnzett. A mlybarna sznyeg remekl harmonizlt a padlt dszt mintval. A falakat faburkolat fedte, br annyira lekopott s megsttedett, hogy az erezetet mr rgen nem lehetett ltni. A kt szemkzti falat, ahonnan nem nylt ajt, polcok szeglyeztk, s Michael figyelmt nem kerlte el a mfajok, azon bell pedig szerzk s betrend szerint rendszerezett knyvek sokasga. A szobt rzbl kszlt csillr vilgtotta meg, a sarkokban elhelyezett, hozzill rz lmpkkal egytt. Szksg esetn minden lmpa fnyerejt kln kapcsolval lehetett szablyozni, nyilvnvalan azrt, hogy a klnbz sarkokban is knyelmesen lehessen olvasgatni. Most mindegyik lmpa egyforma ervel vilgtott, s a szobra borongs flhomly borult, br a dohnyzasztal meg a szm

szerint nyolc darab szk alatti padlfelletet leszmtva nem voltak rnykok. Michael szemgyre vette a szkeket, s felfedezte, hogy mindegyiknek van egy ikerprja, vagyis a ngy dohnyzasztal kzl mindegyikhez jutott egy hasonl stlus szk, melyek nem csak egymssal, hanem a falakkal, polcokkal, lmpkkal s a sznyeggel is harmonizltak. A szoba olyan otthonos hangulatot rasztott magbl, amit Michael rendkvl megnyugtatnak s jzannak tallt. Az egyetlen eszttikai mellfogs a dohnyzasztalok elrendezse volt. Az alacsony btorok egymssal s a fallal prhuzamosan sorakoztak a nappali kzepn, amely viszont szablyos ngyzetekre osztotta a szobt, s sokkal inkbb emlkeztette gy egy szlloda konferenciatermre vagy egy kzknyvtrra. Mindent egybevetve, a hz eddig ltott kls s bels jellegzetessgei alapjn Michaelnek az a benyomsa tmadt, hogy egy nyugdjas tanr otthonban van, nem pedig valami flelmetes rltnl. Ha csak azt veszi, msok mennyire kerltk Jeremey-t s Clare-t - mg beszlni sem szvesen beszltek rluk -, azt hihette volna, hogy ezek ketten gyermekek belssgeivel meg ldozati brnyokkal dsztik fel otthonukat. Jeremey tz perc mlva jelent meg, kt sttzld, bls pohrral meg egy cmke nlkli sttzld veggel a kezben. Sz nlkl letelepedett a Michaellel szemkzti fotelbe, s letette a poharakat meg az veget az asztalra. A homlyos fnyben azonnal beleolvadtak a krnyezetbe s a berendezs rszeiv vltak. Csak Jeremey lgott ki a szoba hangulatbl: nyakig begombolt, kemnytett fehr inget meg egyszer fekete cipt s zoknit viselt. Michaelnek eszbe jutott Darien, aki mindig azt bizonygatta, hogy a frfi pontosan gy nz ki, mint egy bizonyos angol sznsz, s el kellett ismernie, hogy valban ers kzttk a hasonlsg. - dvzllek otthonomban - szlalt meg vgre Jeremey. Remlem, knnyen idetalltl.

- Persze - felelte Michael, s fesztelenl htradlt a fotelben. -A sofrm tudta az utat. - A sofrd? - krdezett vissza Jeremey, aki ugyanolyan kimrten lt a szkben, mint az elbb. - Ajndk Atydtl? Michael nyugodt arckifejezse megmaradt, de most mr csak larcknt. Biccentett. - Milyen kedves tle. Italt? Michael az vegre pillantott, s ismt biccentett. szrevette, hogy az veg nem prs, s miutn Jeremey prszor megltyklte, a folyadk vastag rtegben tapadt a falra. Amikor vendgltja kt egyenl adagot tlttt a poharakba, azonnal megrezte a folyadkbl rad meleget. Frissnek tnt. Szeme sszeszklt az hsgtl, s onnantl kezdve feszlt figyelemmel kvette Jeremey minden egyes precz, kimrt mozdulatt. - Serpenyben melegtettem - magyarzta Jeremey. Az egyik poharat vendgnek nyjtotta, pedig felemelte a msikat. Serpenyben, az elektromos tzhelyen. Utna ttol tttem ebbe az vegbe. - Nincsen mikrohullm stm. Michael a pohr hvs faln keresztl is rezte a folyadk melegt, s ismt szippantott egyet. Ilyen kzelrl mg jobban hatott r az illat, s rezte, hogy a szjban, a ragadozfogak felett, az nyben megfeszlnek az izmok. Belekstolt a pohrba, de a kstolbl emberes korty lett. szrevette, hogy Jeremey is ugyanolyan mohn kezdett hozz. Ervel kellett knyszertenie magt, hogy letegye a poharat a fotel karfjra. Az ital zamata nem hatott r olyan ersen, mint a friss vr artris lktetse, de ettl fggetlenl igazn rszegt volt. A pohrban csillog vr mindssze a rmlt vagy ppen elragadtatott ldozat miatt rzett rzelmi tbbletet nlklzte, s persze Darient, akivel megoszthatn az lmnyt. - Ezt nekem hoztad? - krdezte Jeremey a fotel mellett hever kartonhenger fel biccentve. - Calvin emltette, hogy kldeni fog valamit.

- gy van - felelte Michael. Felemelte a hengert, s kelletlenl letette a pohart az asztalra. - Jeremey lthatan ennyi idt sznt semmitmond beszlgetsre, s nem is szmthat tle tbbre. - Az j terletek felosztsa. Jeremey kinyjtott kezbe nyomta az sszetekert trkpet. Az angol elszr sztcsavarta, aztn megint visszatekerte, csak ellenttes irnyban, hogy ne gndrdjn fel, majd kisimtotta az asztalon. - Magyarzd el - mondta, mikzben tekintete gy psztzott a trkpen jobbl balra, mintha minden egyes utcanevet s koordintt meg akarna szemllni. - A rgi terleted - kezdte Michael, rmutatva a hz krli krnykre - eddig a hatrvonalig tartott. Detroiti hstettednek ksznheten ezt Calvin egszen eddig kitolta. - Ujjval a sajt s a Jeremey birtoka kztti hatrvonalra mutatott. - Ez volt valaha Darien. Ezekben az utckban lltak az zletei. A rgi zloghz, ahol dolgozott, pontosan itt van, ahol az terlete s az enym tfedi egymst. Miutn elkezdett Calvinnek dolgozni, mg mindig visszajrt ide, mert nem akart elszakadni a rgi krnyktl. Calvin thelyezte Irn Rapids s Grand Rapids tls felbe, ahol a vagyonosabbak lnek, de Darien szvesen vissza-visszaltogatott Jacksonba. Szerintem Calvin errl nem is tudott. - Michael felnzett a trkprl; Jeremey gy mregette, mint valami kvncsi holl. - Kt jszakval ezeltt, az Elziumban rd gondoltam - szlalt meg az angol. - Tallkozott a pillantsunk, amikor Marcus s Gyermekei krlvettek. Michael kicsit tvolabb hzdott a msiktl, s sszekulcsolta a kezt, mintha vdekezne. - Ezrt trtnik ez - folytatta Jeremey. - Ezrt mondtl nekik tbbet, mint amennyit szerettl volna. s most is ezrt viselkedsz gy. Michael elfintorodott.

- Mit jelent az, hogy "gy"? - krdezte. - Pontosan errl van sz - mondta Jeremey szles mozdulattal, mintha csak Michael pillanatokkal elbb kimondott szavait akarta volna megmutatni a levegben. - Nem tudom, mirt, de ha ersen koncentrlok valakire, meg tudom mondani, mit rez. Nha azonban az illetn is eluralkodik az, amit rzek, szval azt hiszem, bocsnatot kell krnem tled. Be kell vallanom, az elbb kvncsi voltam, mi volt a helyzet Dariennel. Hls vagyok neked, amirt kielgtetted a kvncsisgomat, de gy gondolom, ktelessgem elrulni, mirt is tetted valjban. gy ltszik, volt benned rejtett ksztets, hogy beszljl rla. - Michael majdnem a trkpre bortotta a pohart. Az elbb majdhogynem passzvan hallgatta, mit magyarz. Mi van vele? Egyrtelmen nem azrt jtt, hogy feltrja a lelkt. Nem kell flned, Michael mondta Jeremey. Nmi erfesztssel kpes vagyok irnytani ezt a kpessgemet. Jobban reznd magadat, ha most is ezt tennm? - Igen - felelte Michael. - Krlek. - Szval mr megint megtette. Calvin szmtalanszor figyelmeztette, nem blcs dolog, ha egy Vrtestvr nyltan megmondja egy msiknak, ppen mire gondol, erre ktszer egyms utn is beleesett ebbe a csapdba. - Jeremey arca egy pillanatra grimaszba torzult - arcnak rncait mintha jl lthat megknnyebbls hzta volna ssze -, s mintha sszpontostott volna. Michael gy rezte, mintha nyirkos, pkhl-puhasg kd emelkedne fel elmjrl - pedig eddig azt sem tudta, hogy ott van. Agya fokozatosan tisztult, egszen addig, amg ismt ura nem lett sajt nyelvnek. Azonban rzelmi kzpontjai krl mg mindig fsts miazma kavargott, s hirtelen nagyon szeretett volna elmenni innen. - Szval ismt bocsnatodat krem - szlalt meg Jeremey nmi hallgats utn. Arckifejezse ugyanolyan jlelk s kedves maradt, mint mindig, leszmtva a szemldke kztt megjelen kt fggleges vonalat. - Ha van kedved, flthetsz nekem nhny

szemlyes krdst, melyekre szintn vlaszolok. Michaelben azonnal tucatnyi krds merlt fel s foszlott szt gyorsan, br a legtbbjktl valahogy fodrozdni kezdett a tintasr paca, amit Jeremey akarata hagyott az elmjn. Szmtalan krdstl csak mg kiszolgltatottabbnak rezte volna magt, ezrt inkbb egy rtalmatlanabbat vlasztott, hogy nmaga eltt is bebizonythassa, ez alkalommal szabad akaratbl beszl. - Meg fogod osztani ezt a terletet a vdenceddel? - Hzigazdjt lthatan meglepte a krds, mert egy pillanatig gondolkodott, mieltt vlaszolt volna. - Clare-re gondolsz -mondta aztn. -Nem a vdencem, Michael. Azrt tmogatom, mert velem egyenrangnak tekintem. Bevallom, rzek nmi felelssget irnta, de csak azrt, mert n szemeltem ki arra, hogy tmogassam. Mg akr egyids is lehet velem. - Teht nem tudod biztosan? - krdezte Michael dbbenten. Calvin msik j tancsa szerint nem ajnlatos tlsgosan bizalmas viszonyba kerlni egy ismeretlen kpessgekkel rendelkez vmprral. Csak mult, mikppen lehetett erre kpes a msik. - szinte sajnlatomra nem - mondta Jeremey. - Mindketten ugyanabba a nemzedkbe tartozunk s mindketten a Malkavita kln tagjai vagyunk, de szrnyen keveset tudok arrl, mikppen lett belle vmpr. Nem mintha tudn. Mg a hipnzis meg a kbtszerrel informcikat. kevert Els vr sem hozta felsznre ezeket az emlkei az utols napfelkeltjt kvet

idszakbl szrmaznak. - Hogyan talltl r? - tudakolta Michael. Ha krdezskdtt, legalbb egy idre megfeledkezhetett Darienrl, Calvinrl, Flynnerl, no meg a birtokai megnyirblsrl. Htha a vlaszok rvn jobban megtudhatja, mifle alak valjban ez a Jeremey Talbot. - gy mondanm, rtalltunk egymsra - felelte Jeremey. Egyszer csak klcsnsen megvilgosodtunk, mint oly sokan a

fajtnkbl. Autba ltem s kirobogtam a vrosbl, Clare meg ppen jtt szembe, mert tallkozni akart velem. Magammal hoztam, hogy biztonsgos helyen, kzsen tanulmnyozhassuk megvilgosodsunk folyamatt. - Michael tudta, hogy Jeremey mindezt teljesen komolyan gondolja, mert mr akkor is ugyanezt mondta, amikor elszr bemutatta a nt az Elziumban. gy dnttt, egyelre nem erlteti tovbb a "megvilgosods" krdst. - Vlaszolok egy korbbi krdsedre - folyatta Jeremey. - Igen, meg fogom osztani a terletemet Clare-rel. Csak eltte megprblom a fejbe verni, hol hzdnak a pontos hatrok. Igaz, gyis mindig oda megy, ahova kedve tartja. Brmit is tesz, nem kr engedlyt tlem. s mint mr emltettem, egyenrangknt kezelem. - Michael kizrlag azrt krdezett r erre, mert mindig Jeremey Gyermekeknt vagy prtfogoltjaknt gondolt Clare-re. A n ugyan sohasem keveredett zrbe s a Maszkablt sem veszlyeztette, de Michael mindvgig meg volt gyzdve arrl, hogy j magaviselete Jeremey rhatsnak ksznhet. - Mint ahogy Darient is egyenrang flnek tekintettem - tette hozz Jeremey. - Meslt neked arrl a rengeteg projektrl, amit kzsen csinltunk Irn Rapidsben meg Grand Rapidsben? - Keveset beszlt rlad - mondta Michael. - Nagyon sokra tartott tged. - n pedig t - blintott Jeremey. - Korhoz kpest kemnyen dolgozott. Igen szilrd jellem volt. - Nem igazn beszltnk a munkjrl - vallotta be Michael. -Nha arra gondolok, brcsak tbbszr elhoztam volna a tmt. - Neki aztn voltak ambcii - folytatta Jeremey. - O meg Calvin meg n mr nyakig ltnk a tervezgetsben, hogyan vsroljuk fel Irn Rapids autkereskedseit, a sztrdk melletti boltokkal egytt... mert ott ramlik a vrosba a nyersanyag. Darien rengeteget trgyalt a tulajdonosokkal. Igen meggyz brt lenni.

- Michael nem tudta, vajon Jeremey most egyszeren elnzi-e neki kvncsisgt, vagy nem is tekinti hivatalos vendgnek. De legalbb szusszansnyi idhz jutott. Amennyire tudta, a Vrtestvrek kzl Adrock herceg s Dvid Ellsworth foglalkozott a Detroiton kvl gyrakban ellltott autk rtkestsvel. Jeremey szavaibl gy tnt, mintha , Darien s Calvin is megprbltak volna belpni a kzdtrre. - Mi lett a vge? - krdezte. - Nem llt mdunkban megtudni - felelte Jeremey az ajkhoz emelt pohr mgl. - A krlmnyek gy hoztk, hogy nem tudtuk folytatni a trgyalsokat. - Mi a helyzet Calvinnel? - erskdtt tovbb Michael. - Nem folytatta az alkudozst? Mondjuk mialatt ti Detroitban voltatok? - Elkpzelhet - mondta Jeremey vatosan. Aurja tlthatatlan sznrvnye felkavarodott. - Mg nem jutott eszembe utnanzni. - Ez lenne a flrerts oka kzted s Elliot Damascus kztt? Jeremey szeme elfelhsdtt a krds hallatn, s leeresztette a pohart. - Mibl gondolod, hogy problmim vannak Elliottal? - Michael majdnem elrulta neki, hogy Clare-tl hallotta, de ttovzott. Valamilyen ismeretlen oknl fogva gy rezte, visszalne a n bizalmval, ha kiadn ezt azt informcit. Ezrt inkbb mst mondott. - Lttalak benneteket az Elizimban. gy tnt, nem rzed magadat tl jl a jelenltben, pedig mennyi mindent tltetek Detroitban. - Szval errl van sz - mormogta Jeremey. - Igen, voltak kzttnk nzeteltrsek. Amit lttl, az csupn jabb hajtsa egy rgebbi problmnak, amirl azt hittem, mr rgen lerendeztk. Ami azt illeti, valsznleg mg magt a problmt sem oldottuk meg soha. De a krdsedre a vlasz: nem. A kztnk feszl ellentt sokkalta szemlyesebb termszet. Mostanban kiss fejnkre nttek a dolgok.

- Mieltt Michael elrukkolhatott volna egy sszeszedettebb krdssel, amibl kiderlhetett volna, Jeremey pontosan mit is akart ezzel mondani, az angol taktikt vltoztatott. Valami nem a hagy nyugodni mondta, a s homlokn elmlyltek rncok. Megosztottad vadszterletedet

Dariennel, igaz? - Igaz- felelte Michael vatosan. - De Atyd nem osztotta meg veled az vadszterlett Grand Rapidsban, ugye? - Michaelnek egyltaln nem tetszett ez az j irny, amelybe a beszlgets kanyarodott. Sokkal szvesebben beszlt volna arrl, mi leszthette fel a Jeremey s Elliot kztti feszltsget. Biztosan trtnt valami velk, amikor a kotria Detroitban tartzkodott, de vajon mi lehetett az? De Jeremey tmavltsbl gy tnt, nem szvesen beszlne errl. - Nem - vlaszolta, mikzben a fejben csak gy kavarogtak a gondolatok. - Calvin sajt terletet biztostott nekem az lels utn. Azt mondta, nem tl nagy, de kzel van Irn Rapidshez s az Elziumhoz. - Nagyon meglepne, Michael, ha azt mondanm, Calvin gyakran beengedte a terletre Darient? - Michaelnek uralkodnia kellett magn, nehogy elejtse a kezben tartott poharat. A vr mr rgen kihlt benne. - Ezt nem tudtam. - Pedig gy igaz - mondta Jeremey. - Sohasem krdezted meg, mirt van az, hogy Calvin annyi mindennel elhalmozza Darient, mg tged elsuvaszt Pontiacban meg Jacksonben? - Michael alig hitte, hogy Jeremey ilyeneket mond. - Mit akarsz tlem? - krdezte. A gyan felhje gy lepedett le gondolataira, mint megkevert vzben a s. - Miben remnykedsz, mit adhatok neked? - szintesget - felelte a msik, aki gy tnt, szre sem vette Michael zavart. St, olyan bartsgosan beszlt, mintha valaki

mssal

csevegne

Michaelrl.

Kifejezetten

rdekel,

milyen

benyomsaid vannak Gyermekedrl s Nemzdrl. Nagy dolgok kszlnek, s az esemnyeket a te reakcid is befolysolhatja. Legalbbis n gy ltom. Fogalmazzunk gy, hogy mindez csupn egy megvilgosodott, gondolkod elme kvncsisga, aki szeretn tudni, mi minden hat r. Michael letette a pohart az asztalra s felllt. Ebbl elg. Ha Clare azt hitte, Jeremey majd elrul valamit Michaelnek, nagyon tvedett. Az angolrl nem derlt ki semmi ms, csak az, mirt rzik az emberek knyelmetlenl magukat a kzelben. - Krlek, Michael, maradj mg egy kicsit - mondta Jeremey, s szintn felllt. - Alig kezdtnk el sszeismerkedni. Darien s Calvin elbeszlsei alapjn mr kialaktottam magamban egy hozzvetleges kpet rlad, de a teljes igazsg mg vrat magra. Meslj magadrl tbbet. Michael olyan kzmbsen kerlte meg az asztalt, amennyire csak tle tellett; kzben egyre jobban sztradt benne a gyanakvs. De ugyanakkor get, moh kvncsisg kertette hatalmba a gondolatait, s srgetve bztatta, vlaszoljon Jeremey krdseire, hogy a vmpr vgre megtudhassa rla a teljes igazsgot. A kvncsisg nem a sajtja volt, de gy fszkelte be magt a vgyai kz, mintha hozz tartozna. Jeremey elmjnek egy rsze megprblt sszekapcsoldni az vvel, s gy turklt a tudatban, mint egy piszkos, sebes ujj. Egyszeren flrehajtotta a tbbi dolgot, ami rdekelhette volna, s teljesen meggyalzta a gondolatait. Csak jrni tudott, semmi mst. - Haza kell mennem - mondta. Minden szt kln-kln prselt ki magbl, vgtelennek tn sorban buktak ki a szjbl. ~ Indulnom kell. - A megjegyzssel eredetileg udvariasan ki akarta menteni magt, de most inkbb sznalmas kifogsnak tnt. - Ha muszj... - Jeremey indult, hogy kinyissa a nappali ajtajt. Nem tartztathatlak akaratod ellenre. Michaelben rthetetlenl lesen sajdult fel a csalds, amirt

Jeremey ilyen knnyedn elengedi, de nem torpant meg. Minl tbbet mozgott, annl kevsb kavarogtak Jeremey gondolatai az vi kztt. - Hvjak egy inast? - krdezte Jeremey, s flrellt, hogy Michael kifrjen az ajtn. - Ksznm, magamtl is kitallok - mondta Michael, s majdnem tesett a kszbn. Egy pillanatig gy tnt, mintha a polcokkal szeglyezett folyos vgtelen lenne, de aztn a vilg visszazkkent normlis mretbe. - Ahogy hajtod - mondta Jeremey. - J jt. - Michael nem vlaszolt. Mihelyst meg brt mozdulni s uralkodni tudott a lpsein annyira, hogy ne llekszaladva rohanjon kifel, megindult a bejrati ajt fel. Amikor kilpett a csps jszakai levegbe, gy olvadt semmiv a gyanakvsa, a kvncsisga s a csaldottsga, mintha sohasem lett volna ott. Lefoszlott az rzelmeire tapad ragacsos hl is, br gy rezte, mintha elmjnek azon a rszen olyan lenne, mint a nedves hs a levlt var alatt. Akr tudatosan, akr nem, de az angol egsz jjel befolysolta. Michael most mr rtette, mirt rezte magt mindenki knyelmetlenl, ha Jeremey-vel beszlt. Nem lehettek biztosak abban, vajon rzelmeik s reakciik a sajtjaik-e vagy csak Jeremey hitette el velk, hogy azok. St, ami mg ennl is rosszabb, Jeremey sajt rzseit kivetthette rjuk. Ha azonban ma este is ez trtnt, akkor vajon mirt volt Jeremey annyira gyanakv - s mirt rdekeltk annyira Michael legbenssgesebb gondolatai? - Egy perc sem telt el, s mris felbukkant Michael autja, amit a kocsifelhajt szln vrt meg. Sz nlkl beszllt s megparancsolta a sofrnek, hogy vigye haza.

tdik fejezet
Clare vgre befejezte, amit csinlt, s felegyenesedett Timothy gyn, ahol eddig trdelt. Megcskolta a fi spadt, remeg combjt, aztn felllt. Timothy mozdulatlanul hevert az gyon, s tgra nylt szemekkel, sszeszortott szjjal meredt maga el. Clare az ablakhoz lpett, kinzett az utcra. Elkezdte begombolni a blzt. Odalent Michael autja ppen elhzott az Ann Arbortl szakra fekv birtoka fel. A n a fejt csvlta. - Nem hiszem, hogy rten - mondta csak gy a semmibe. Jeremey nem mondta el neki. - Megfordult s Timothyra nzett. A fi mg mindig a htn hevert s grcssen markolta a lepedt. Szablytalan ritmusban kapkodta a levegt. Clare odalpett hozz s felhzta az alsnadrgjt. Becipzrozta a farmerjt s l pozciba rngatta a fit. Timothy ajkrl, ahol megharapta, apr vrcsepp fakadt. Szeme tovbbra is mereven bmult a semmibe. Clare egy ujjmozdulattal letrlte a vrt s hideg nyelvvel lenyalta az ujja hegyrl. - Gyere, Timothy - mondta, s talpra rngatta a fit. - Megjtt apa. dvzljk hatalmas lelssel! - Timothy kvette a nt, de vgig rngatni kellett. Valami nincsen vele rendben, gondolta Clare. A klyk mr megint lomvilgban l, mint legutbb, amikor llandan marakodott az utols frjvel. A fi azt sem viselte tl jl. Azt remlte, ha Jeremey-hez kltznek, a fi is sszeszedi magt, de valami most sem volt rendjn vele. Taln Jeremey nem tlt elegend idt Timothyval. - Gyere, drgm! - Clare nmi vidmsgot csempszett a hangjba, br Timothy erre sem reaglt. - Csinljunk valamit Jeremey-vel. Mr. Luther miatt rrnk ksbb is aggdni.

Hatodik jelenet
- George Stinson atya flrehzta a gyntatflke ajtajt, s szemgyre vette a rcsos elvlasztra kirajzold rnykot. ltalban ilyen ksn mr nem vllalt gyntatst, de kapott egy srgs telefont, s a telefonl szablyosan knyrgtt a segtsgrt. - Segtsen rajtam, atym - szlalt meg a szomszdos flkben l ismeretlen a pillanatnyi csendet kveten. - Vtkeztem. - Stinson atya most sem ismerte fel a hangot, mint ahogy a telefonban sem sikerlt neki, de az akcentust jobban felismerte. Az idegen a bostoniakra jellemz htul kpzett, nazlis hangzkkal beszlt. Kicsit gy, mint a Kennedy csald tagjai. - Mikor gynt utoljra? - krdezte, s elnyomott egy kiads stst. - Kicsivel tbb, mint egy hnapja - felelte a hang. - Taln rgebben. Kezdenek sszemosdni a napok. - Mit kvnsz meggynni? - krdezte Stinson atya. - Az n gondom az - mondta a hang -, hogy igazbl nem is tudom, vtkeztem-e. Azt hiszem, igazbl nem okoztam krt senkinek, de az amgy sem bibliai parancs, ugye? - Stinson megemsztette a krdst. - Jzus szavai pldt mutatnak mindannyiunknak, fiam - mondta aztn. - Ha megprblunk gy lni, ahogyan , kzelebb kerlnk Istenhez. De Jzus szavai nmagukban mg nem parancsolatok. - n is gy gondoltam - mondta az idegen, s hangjban inkbb ggs magabiztossg csengett, mint megknnyebbls. - Ja, pontosan gy. Ksz. - A flke msik felben cipk koppantak, mintha a ltogat indulni kszlt volna. - Vrjon - kiltotta a lelksz.

- Igen, atym? - krdezte a msik. Stinson mintha gnyos mellkzngi volna kihallani a krdsbl, br nem is ltta az idegen arct. - Fiam, nyilvnvalan azrt hvott, mert valami nem hagyja nyugodni - kezdte Stinson. Nem tudta megmagyarzni, mirt, de valamifle vonzalmat rzett a nvtelen ismeretlen irnt. Brmilyen okbl is jtt, szeretett volna segteni rajta. - Mg ha a Biblia szerint elmletileg nem is bn, mirt nem knnyt a lelkn, s mirt nem beszl rla? - Maga aztn sohasem tudta, mikor kell abbahagyni, igaz, atym? - krdezte az idegen. - Stinson gy dnttt, elereszti a fle mellett ezt a rejtlyes megjegyzst. Ebben a knyes helyzetben nem sok haszna lenne, ha tl kemnyen megszorongatn a frfit. - Hossz csend kvetkezett, aztn a gynni kszl idegen ismt megszlalt. - A pokolba is, azt hiszem igaza van - mondta. - Minek cipelgessem ezt a terhet mindrkk, nem igaz? - Valban nem, fiam - felelte Stinson. - Felesleges. Mirl akart beszlni velem? - Azt hiszem, egyszeren rosszul rzem magamat - mondta a frfi, s visszalt a padra. - De nem azrt, mert elkvettem valamit. Azt hiszem, az a bajom, hogy nem rzem magamat rosszul, amiatt, amit tettem. rti, mire gondolok? - Nem vagyok benne biztos, fiam - mondta Stinson. - Mit kvetett el? - Ne olyan gyorsan, padre - vgott kzbe a frfi. - Majd arra is sor kerl. Csak bzza rm. Az idegen - durva, nelglt hangjbl tlve - mg fiatal lehetett. Viszont az apr flke akusztikja miatt olyan kortalan s lettelen mellkznge radt a szavaibl, amit Stinson igen zavarnak tallt. - Arrl van sz - folytatta a frfi -, hogy pr httel ezeltt volt

egy munkm. Nhny trsammal egytt csinltuk. - Mifle munka? - Azt hiszem, ez lnyegtelen. - rtem - mondta Stinson megrten. - Ja, szval a munka felnl jrhattunk, amikor az egsz kezdett bds lenni, utna meg nagyon hamar, llatira elbasztuk az egszet magyarzta az idegen. - Bocsnat, ez nem volt szp. Azt akartam mondani, hogy elszrtuk, s a trsaim meg n j nagy zrbe keveredtnk. A ficknak, aki vezetett minket, mindkt lba eltrt, s szrnyen legyenglt. Nem tudta volna folytatni az utat. Egy msik trsam megsrlt, s egyiknk sem hitte, hogy tlli. Szablyosan kibeleztk, s ha most visszagondolok, taln a gerince is eltrt. gy festett, mint akit elcsapott egy kamion. Megprbltunk kijutni, az a szerencstlen klyk meg csak nyszrgtt, meg az apjt szlongatta. - Stinson izgatottan elrehajolt. Az egyhzkzsg gynni vgy tagjai... k olyan htkznapiak voltak. Persze ettl mg ugyangy tiszteletben tartotta ket, de akkor is... - Ezen a ponton gy dntttem, ideje elhzni a faszba s felhagy- ni az egsszel - mondta az idegen. - A tbbiek mr vrtak minket itthon s nagyon gy nzett ki, hogy a helyiek elkapnak minket, mieltt megpattanhatnnk. s higgye el nekem, atym, ha elkaptak volna, megirigyelhettk volna a klykt. Nyakig ltnk a szarban. A klyk ismerte a terletet meg a hts siktorokat; a trtt lb fazon tudta, hogyan gondolkodnak azok a gecik, akik el akartak minket kapni. Mindegyikk tudta volna, mikppen tnhetnnk el onnan, de nem voltak olyan llapotban, hogy hasznunkra legyenek. - Mi trtnt? - Nos, a msik trsam - folytatta a frfi - gy dnttt, bizony megjtssza a hst. t nem rdekli, hogy mindjrt a nyakunkba szakadnak a seggfejek. Egymaga fogja Trttlb urasgot s begymszli a kocsiba. Aztn pakoln be mell a klykt is.

- Te j g - shajtotta Stinson. - Aztn - mondta a frfi, akinek minden egyes szval magabiztosabb vlt a hangja. - A legnagyobb faszsg, amit valaha is lttam, ht nem? Szval mondom a ficknak, hogy azonnal pattanjon be abba az tkozott autba, klnben mindannyiunkat elkapnak miatta. Azt viszont nem hagyhattam. Erre a faszfej az arcomba mszik, de n alaposan elmagyarztam neki a dolgot. n voltam a fnk, n mondom meg, mi van, s ksz. Megmondtam neki, hogy a klyk marad, Trttlb jn velnk. O idsebb s tapasztaltabb nlunk, aki kpes kijuttatni minket a rohadkok kzl. Radsul mindannyian tisztban voltunk vele, hogy a klyk nem li tl. Mg a szjt sem brta befogni. nem megy sehov. A nyakunkra hozn azokat a vrszomjas llatokat, mg mieltt kirhetnnk a vrosbl. - Szval megparancsolta a bartjnak, hagyja ott fiatalabb trsukat... pedig tudta, hogy elkapjk. - Nem elkapjk, ember! Meglik! - mondta az idegen. - Ha egyltaln lt mg, mire megtalltk. Remlem, nem. - s ha jl rtettem, nem rez bntudatot a dntse miatt folytatta Stinson multan. Mg sohasem gyntatott igazi bnzt. Volt mr dolga nhny fehrgallros sarlatnnal meg egy-egy hzassgszdelgvel, de ilyet mg nem hallott. -Jl mondom? - Pontosan gy van - vlaszolta a frfi. - Azt tettem, amit tennem kellett. Szemly szerint biztosan szvesen sztrgnm annak a seggt, aki megprbln ugyanezt megjtszani velem, de akkor is meg kellett tennem. Tudja, nem a legjobb megolds, de ez van. Egyszeren nem rzem magamat rosszul miatta. - De valami mgis azt sgja, hogy kellene - fejezte be Stinson a levegben maradt mondatot. - Valami nagyon halvny hang, igen - mondta a frfi, s nekidlt az elvlasztnak. - Most akkor ez rendben van vagy nincsen? Nem brok rjnni, vtkeztem-e vagy sem. Igen, szar gy, hogy Darient megltk, de mi rendben kijutottunk. Azta mr Trttlb is vgan

stafikl. - Az utols mondat gondolkodba ejtette Stinsont. Nem azt mondta, hogy az eset mindssze kt httel ezeltt trtnt? - Szval pokolra kerlk vagy nem? - krdezte a frfi, megtrve Stinson merengst. - Vagyis ok, valsznleg amgy is oda fogok jutni, de eltte azrt szeretnm tudni, mi minden szrad a lelkemen. - A ltfontossg dntsek esetben nem lehet egyszeren j s rossz vlaszt adni - mondta a lelksz gyorsan, mieltt egyltaln tgondolta volna, mit akar mondani. Annyira magval ragadta az idegen trtnete, hogy egyetlen pldabeszd sem jutott eszbe, s ez zavarta. - A bartja az lett ldozta s a tbbiek megmenekltek. - Teht a Mennyorszgba jut - mondta a frfi. - De mi lesz velem? n gy gondolom, helyesen cselekedtem. gy kellett trtnnie, nem? - Megmondom, fiam, mit kell tennie: alaposan gondolja vgig azokat az esemnyeket, amelyek a bartjval egytt ilyen veszlyes helyzetbe sodortk. Ha Darien nemes s j gy rdekben ldozta lett, akkor megnyugodhat. Ha nem, akkor a bntudat hinya azt jelenti, valami magbl is hinyzik. - Mskor sokkal tbbet segt, atym - szlalt meg a frfi nmi hallgats utn. - Rgebben legalbb egyenes vlaszokat adott. Az utbbi pr hnapban meg sorban ilyen baromsgokkal etet. - Sajnlom, fiam - mondta Stinson idegesen. Mirt viselkedik gy ez a bnz, mintha ismern? - Ha taln tbbet tudnk arrl, mi trtnt valjban. Pldul szmt, vajon rendrk vagy esetleg ms bnzk ell menekltek aznap jjel? Krdst hossz csend fogadta; Stinson atya ekzben idegesen harapdlta als ajkt. Tl messzire merszkedett volna? Megsrtette volna az idegen bizalmt? Valsznleg nem is kap vlaszt. Amikor azonban ismt megszlalt a hang, minden hevessg eltnt belle. Helyette a korbban hallott pimaszsg

csendlt belle. - Taln infkat akar kiszedni bellem, padre? - krdezte a frfi, s kurta kacagssal tett pontot a krds vgre. - Bizonytkokat: gyjt ellenem? Lehallgat van magnl? - Dehogyis! - tiltakozott Stinson, s majdnem felpattant a szkrl. - Ha brkinek is beszmolnk arrl, amit nekem elmondott, nem csak magt, hanem hitein alaptteleit is meggyalznm. A gyns szentsge srthetetlen. Mg brsgi vgzssel sem ktelezhetnek vallomsra. - Ja, tudom - mondta a hang. - Azt hiszem, ezt egyszer mr emltette. Most pedig maradjon nyugton, Stinson atya. Nagyjbl azt mondta, amire szmtottam. Itt az ideje, hogy n is kzljek magval valamit. ****** Amikor a gyntatflke ajtaja kinylt, Clare felpillantott

lepattogzott, viseltes rzsafzrrl. Egy pillanattal ksbb Elliot Damascus lpett ki a flkbl, a gyenge, botladoz Stinson atyt tmogatva. Elliot krlnzett - sovny arcn bosszsg keveredett unalommal -, aztn a csoszog s botladoz lelkszt megragadva elindult a szentlybl kivezet folyosn. Clare-t nem lepte meg tlsgosan Elliot felbukkansa. Mr ltta nhnyszor betrni a gyntatflkbe, br a vmpr sohasem vette szre t. Elliot megjelent, gynt, aztn kis id mlva kivezette a papot a templombl. Nha kihallgatta a gynst; mskor azt is megvrta, ami ezutn a pap hlszobjban trtnt. Az alapjn, amit hallott, azt kellett gondolnia, hogy Elliot nem j katolikus. Szerencsre Stinson sem volt valami remek lelksz. Jl illettek egymshoz. Ami Clare-t illeti, sohasem beszlt a pappal. Valaha j katolikusnak tartotta magt, br rgen nem gyakorolta a hitt. A templom ugyan mg mindig menedket knlt mindenkinek, mint

rgen, csak sokkal nzbb mdon. Mindig ide meneklt, amikor mr nem brta tovbb elviselni a frjt meg a nyszt klykket. Amikor az otthoni problmk elviselhetetlen sllyal nehezedtek r, eljtt a templomba s addig morzsolgatta a rzsafzrt, amg le nem higgadt. Mr nem dlt be az egyhz csbtsainak, de a megszokott menetrend megnyugtat volt a maga mdjn. Amikor Elliot felbukkant, lehajtotta a fejt, nehogy a frfi szrevegye. Egybknt sem szeretett beszlgetni rgtn gyns utn. A gyns meggyzte az illett, hogy valjban jobb ember lett, mg akkor is, ha rgtn ott folytatta bneit, ahol abbahagyta. Vagy rosszabb esetben csak megszoksbl jrt gynni, s fogalma sem volt, mirt is rossz az, amit bevallott. Ez Elliot problmja, gondolta Clare. Brmit is mondott abban a flkben, az vagy kpmutat volt, vagy rettenetes flrertseken alapult. - Nem, Elliot valban nem j katolikus. George Stinson atya fellt az gyban s zavartan krlnzett a szobban. Megeskdtt volna r, hogy telefoncsrgst hallott. A hang bresztette fel, de a telefon mgsem csrgtt. Vagy kpzelte a dolgot, vagy az illet dnttt gy, hogy civilizltabb idpontban zavarja majd. A msik oldalra fordult s megprblt ismt elaludni; kzben szrakozottan drzslgette a nyakt, ami valamirt teljesen begrcslt.

Hetedik jelenet
Egy httel azutn, hogy szembeslnie kellett Gyermeke hallval, Michael visszatrt Irn Rapidsbe, hogy megjelenjen Lionel Braughton ivadknak beavatsi ceremnijn. Adrock herceg meg Calvin aprlkosan megvizsgltk a haland mltjt s megtettk a szksges elkszleteket arra, hogy eltvoltsk az emberek kzl, de a fit attl mg meg kellett mutatni a szlesebb kzvlemnynek is. A ceremnia lesz az els alkalom, hogy az utd ms vmprokat is lt Lionelen kvl, s Michaelnek fontos szerep jutott az sszejvetelen. Ez volt az egyetlen szerepe a helyi Vrtestvrek kztt, s nem volt ms vlasztsa, mint engedelmesen megjelenni ezeken az nnepsgeken. Ms sem hinyzott most neki, mint ez az j Gyermek, aki Darien hallnak ksznhette megszletst. Az a nhny vmpr, aki mr megrkezett, elszrtan, egymstl tisztes tvolsgot tartva ldglt a parzstartk krl. Jeremey Talbot abban a szkben lt, amit a mltkor Michael foglalt el, szemben az plet belsejbe vezet ajtval. Clare gy dnttt, nem tart vele, ami egyltaln nem volt szokatlan. Egybknt is, a mltkori gyls utni beszlgets s a Talbot-hzban trtntek utn Michaelnek amgy sem volt kedve tallkozni vele. gy tnt, a n minden vgya bevonni t is Elliot Damascus irnt rzett utlatba, s Michael gy rezte, ezt most nem igazn tudn elviselni. Marcus Villanova Michaellel szemben lt; tekintett egy pillanatra sem vette le Mari Byrdrl. A szpsges hrpia a vendgek kztt stlgatott s felesleges bjcsevelyt folytatott velk, de olyan halkan, hogy Michael nem hallott belle semmit. Az egyetlen vendg, aki mellett Byrd meg sem llt, Lisa Noble volt, a vros egyetlen gy-ahogy elfogadott klntalan vmprja.

Byrd clzatosan a vrs haj, meglehetsen kpcs n kzelben stlt el, jl lthatan felhzott orral. Amikor a hrpia tovbbhaladt, Noble pillantsa tallkozott Michaelvel. A kaitiff gnyosan elmosolyodott, majd Byrd fel intett. Micsoda seggfej, mondta a tekintete. Bartsgosan Michaelre mosolygott. A vmpr gy nzett Noble-re, mint ahogy egy unott macska bmul egy bartsgos egeret. Felhzta az egyik szemldkt, s mosoly vagy grimasz nlkl, merev arccal pillantott r vissza. Csak nzte. A kaitiff elkapta a pillantst s knyelmetlenl feszengett a szkben. Szval mgsem teljesen hatrtalan a pimaszsga. Michael krlnzett a teremben, s megpillantotta Laurence Maxwellt, aki klnja egyik tagja mellett lt, akit taln Thomasnak hvtak. Vagy Thompsonnak. A fiatal, brutlis arc fick sapkjt s gallrjt tkletesen elztatta a nem sokkal napnyugta eltt kezddtt zpor, nedvesen csillog eskabtja gyrtt kupacban hevert a fotel mellett, amelybe levetette magt. Farmeringet viselt, rajta a "Rbert a Autszervz" mocskos kezt felirattal, trlgette. farmerjt Maxwell combtjkon piszkos foltok csftottk el, ahov az egykori autszerel rksen klnjnak tbbi hasonlan elhanyagolt tagja mgtte csrgtt, s halkan vagy kzjelekkel fecsegett egymssal. Michael alig tanstott irntuk tbb tiszteletet, mint Noble irnt. Legtbbjk nomd letet l csavarg volt, akik szerint egyetlen vros sem elg nagy ahhoz, hogy k ott letelepedjenek. gy is nztek ki. Ugyan Noble szintn vndor volt, de legalbb nmi gondot fordtott az ltzkdsre, s vsrolt magnak egy turkls, burgundivrs szoknyt meg egy kosztmkabtot. Persze a Brujah csavargk vissza tudtk vezetni leszrmazsukat a legends "els vmprig", mg Noble valsznleg csupn egy vagy kt nemzedknyire kvethette vissza seit, ahol aztn nyoma veszett a felhgult vrvonalnak. Michael minl tbbet gondolt a kaitiff nre, annl inkbb nem rtette, vajon ki hvhatta meg az Elziumba.

Ennl azonban mg jobban rdekelte, kik azok, akik gy dntttek, nem jnnek el. A hinyzk kztt volt Dvid Ellsworth, Clare, Lewis Samuelson, Theodore, a ngyujj Nosferatu (a torz, borzaszt kln legregebb tagja) s Elliot Damascus. Calvin s Adrock herceg mr itt lehettek valahol, Ellsworthnek valsznleg sokkal fontosabb dolga akadt Flintben, Samuelsonrl is knnyen el lehetett kpzelni, hogy nem rt r, az meg senkit sem rdekelt, melyik bzs gdrben rejtztt el a Nosferatu. De Elliot tvollte szokatlan volt. Br rmens s nelglt alak volt, szvesen mutogatta magt trsadalmilag fontos esemnyeken. Taln az Elliot s kotri-ja tbbi tagja kztti ellenttekrl szl pletykkban mgis van igazsg. Mindegy, a hresztelsek azonnal j letre kelnek majd, ha Villanova s Byrd rharap az esetre. Ha a ma jjel megjelent neves vendgeknek fel is tnt Elliot kurta-furcsa tvollte, nem ltszott meg rajtuk. Lionel a terem kzepn lt egy dvnyon, a klyke mellett, aki nem lehetett idsebb hsz vesnl. Mintha mindkettjket skatulybl hztk volna ki: ssze ill Brooks Brothers ltnyket viseltek, nem szltak senkihez s mereven bmultk az ajtt, ahol majd Adrock herceg s Calvin megjelenik. Lionel aurjban bgyadt elgedettsg hullmzott; Michael mg a bszkesg nyomait is kivette a sznek kztt. A Gyermek mr nem volt ennyire nyugodt. Izgett-mozgott, sszekulcsolta a kezt vagy ntudatlanul a nadrgjba trlgette a tenyert. Aurjt a flelem beteges srgja festette meg, amit nem igazn tudott megtrni a legbell csomsod mulat sem. Ha szrevette, hogy valamelyik Vrtestvr t nzi, a flelem leple mg mlyebb rnyalatv vlt s mg jobban ellepte a csodlkozs sznt. Amikor kinylt a terem ajtaja, a flelem hullma a maradk bmulatot is elnttte. A kvetkez pillanatban Calvin lpett be az ajtn; elszr Jeremey-re, rla Villanovra, aztn Michaelre nzett. Bainbridge kimrt, komor kecsessggel kzeledett, amit csak a nla jobbak trsasgban hasznlt. Aurja de ugyanazt ezt az aclos az felsbbrendsget sugrozta, t-tszttk

sszpontosts hajszlerei. Calvin nem csupn tkletesen ura volt nmagnak; minden erejt arra fordtotta, hogy ez gy is maradjon. Egy pillanat mlva Michael s a tbbi Vrtestvr is megtudta, mirt. Calvin vilgnzete szerint az llamban mindssze egyetlen olyan vmpr lt, aki jobb lehet nla. - Vrtestvreim - szlalt meg Calvin, s aurjban mg lnkebben lktettek az sszpontosts hajszlerei. - lljatok fel s legyetek dvzlve. Mintegy vgszra - hiszen mr hossz vek s vtizedek ta gyakorolta - Marion Adrock, Michigan hercege belpett az Elzium nagytermbe. Aclszrke srnynek rnyalata a Calvin aurjt megtr sszpontosts tnusval vetekedett. Fak, sreg szeme az aurjt titat nuralom sznben csillogott. Michael, Villanova s Maxwell szkekbl s ugrottak fel elszr. De mg fotelekbl kialaktott elnagyolt mieltt teljesen krben lltak, kiegyenesedhettek volna, a tbbiek is fellltak. Mindannyian a nagyjbl karnyjtsnyira egymstl. A helyi szoksok szerint a Lionel mellett l ifj vmpr lve maradt. Michael fut pillantst vetett r, s ltta, hogy a flelem beteges szne mr teljesen elemsztette. Mg fehr bre is spadtabb lett egy rnyalattal. A herceg j egy fejjel magasodott Calvin fl, s egyetlen hatalmas lpssel mr odabent is termett. Fak, bgyadt pillantsa vgigsprt a megjelenteken, majd visszatrt kzpre. Tekintete kifejezetten nemtrdmnek tnt, de Michael biztosra vette, hogy minden egyes jelenlvt szemmel tart. - Vrtestvrek - kezdte a herceg. gy hallatszott, mintha a hangja valahonnan a fld mlybl trne el. Vibrlt a levegben. gy beszlt, mint aki lholt lte sorn mr tbbszr megtanulta a nyelvet, de az elz dialektusok mg mindig a szavaiban visszhangoznak. - Megosztjtok velem a birtokomat. Ma jjel pedig eljttetek a vadszterletemre. - Imigyen szlva a herceg az eltte csorg kisebb csoporthoz, a hozz legkzelebb ll vmprhoz, Mari Byrdhz lpett. A n fel

sem nzett a nla sokkal magasabb kinitra, hanem elfordtotta a fejt, feltrva ezzel nyaka kecses vt. A rgi szoks szerint ilyenkor a herceg vagy az illet vmpr torkra helyezi a kezt, mellyel tovbbi tmogatsrl biztostja, vagy a nyakba mlyeszti a fogait, s azonnal elpuszttja a szerencstlent. Adrock herceg habozs nlkl vgigsimtott Byrd nyakn, aztn ment is tovbb. Ugyanezt tette Lionellel, Maxwellel, Thomasszal (vagy Thompsonnal), Villanovval s Noble-lal, aztn megllt Michael eltt. Michael nem nzett Adrock szembe, de rezte a vllra nehezed kz slyt s a vnsges vn vmprbl sugrz ert; mintha vzess zdult volna vgig rajta vagy egy hideg ktba mertettk volna al. A herceg szinte sistergett az elfojtott ragadozsztn menedkbe energijtl, amely nysztve knyszertette Ilyen Michael sikoltoz, eszement tll-njt.

kzelrl a herceget hatalmas krokodilnak ltta, aki a mindjrt acsarogva lecsap ldozatra. Michael mereven flrehajtotta a fejt, s rezte, hogy a nemrgiben elfogyasztott vr cseppjei az izmaiba tdulnak, htha olyasmit kell tennie, aminek amgy sem lenne semmi rtelme. Ha a herceg nem csupn megrinten a nyakt, tudta, hogy azonnal pnikba esne, s harapva, karmolva prblna elmeneklni a msik Vrtestvr ell. Nem jutna messzire, de abban az llapotban amgy sem trdne ilyesmivel. Az amgy is a felszn alatt settenked flelem minden porcikjt titatn, s nagyjbl annyi nuralma maradna, mint amikor Darienbl tpllkozott. A flelem azta sem hagyta el, mita elszr tallkozott a herceggel, s amikor legutbb megjelent eltte, nem sokkal Darien lelse utn, csak tovbb hzott. Akkor meg volt gyzdve rla, hogy Adrock vgezni akar vele, s egyltaln nem volt biztos, hogy nem mlyeszti az agyarait a nyakba. A feszltsg egybknt most majdnem kihozta belle a legrosszabbat. Amikor a herceg keze rsimult a torkra, minden erejt ssze kellett szednie, nehogy sszerezzenjen, annyi kirobbansra ksz energia gylt ssze a testben. Mereven llt s

tudta, a herceg is rzi a feszltsgt, de nem pillantott fel a padlrl. Egy hossz, rmiszt pillanat mlva Adrock ellpett elle s folytatta krtjt a teremben. Amikor vgzett, visszatrt kzpre, Lionel s jdonslt utdja el. Michaelnek gy tnt, a herceg legalbb rkig llt eltte. Mit akart tle? Mit szeretett volna megtudni? Adrock tlsgosan rgta prblta kifstlni a Szabbatot Detroitbl - ezt mr hosszhossz ideje megfogadta , lassan vatoss, gyanakvv vlt s ok nlkl nem szokott ennyit idzni egyik alattvalja eltt sem. Vajon mi okot adhatott r? Vagy mindig ilyen hossznak tnik ez az id, amikor zubogva ramlik benne a vr? Sohasem fogja megtudni. - Foglaljatok helyet - szlalt meg Calvin, aki mg mindig az ajtban llt. - Erezztek magatokat dvzlve Marion Adrock herceg birtokn. - Miutn mindenki lelt, Lionel Gyermeke llt fel; gy mozgott, mintha sisteregne az elektromossg. Felpislogott a hercegre, de vigyzott, nehogy az reg vmpr szembe nzzen. Mereven flrehajtotta a fejt s lehunyta a szemt. Adrock a fi nyakra pillantott s megszlalt. - Ki ez a Gyermek? - krdezte. A szmtalanszor elismtelt szavak szinte maguktl kvettk egymst. - A nevem Kyle Aaron Williams - felelte a fi alig hallhatan, szinte nyszrgve. - Ki teremtette ezt a Gyermeket? - krdezte Adrock. - Lionel Braughton, a Brujah klnbl, uram - felelte Kyle enyhn remeg hangon. - Milyen vrvonalbl szrmazik ez a Gyermek? - kntlta a herceg, aki mg mindig a fi feszes, spadt nyakt nzte. Kyle halkan felsorolt egy csom nevet; a nvsor Lionellel kezddtt, majd egyre archaikusabb vlt, amikor a felsorols trt a mitolgia birodalmba. A fi tbbszr nekigyrkztt a si neveknek s olyan borzalmasan ejtette ki ket, hogy Michael mr

azon tndtt, vajon Lionel gy tantotta-e meg neki. Darien sokkal rtermettebben viselkedett ebben a helyzetben. - A gondolat azonban olyan kellemetlen irnyba vezetett volna, ezrt inkbb az eltte lezajl esemnyekre koncentrlt. - llj fel, Lionel Braughton a Brujah klnbl - szlt ppen a herceg -, s vlaszolj az utdod nevben, - Lionel felkelt a szkbl s megllt Gyermeke mellett, egy lpsnyire a hta mgtt. Adrock herceg egy pillanatra sem vette le fakkk szemt a fi nyakrl. Kyle remegni kezdett. - Ki ez a Gyermek? - krdezte a herceg ismt. - A neve Kyle Aaron Williams - felelte Lionel. - Az utdom. Vr a vrembl. Klnom gyermeke. - Megtantottad neki az letnket szablyoz Hagyomnyokat? - Igen, hercegem. - s te tiszteletben tartod ezeket a hagyomnyokat, Lionel Brughton a Brujah klnbl? - krdezte Adrock. - Felkszltl r, hogy a Felelssg Hagyomnya szerint te felelsz Gyermeked tetteirt? - Ha a Gyermek vt a vmprtrsadalom elrsai ellen, a tradci szerint Lionelre legalbb akkora, vagy mg komolyabb bntets vr, mint r. A rendszer gondoskodott rla, hogy minden Nemz kordban tartsa ivadkait. - Igen, hercegem - felelte Lionel. - s ki szavatolja nekem, hogy valban gy gondolod? - krdezte Adrock. - Erre a vgszra Marcus Villanova lpett elre. - n, hercegem - mondta Adrock vllt bmulva. Az ktelessge volt igazolni a Nemz lltst. - Minden szava igaz. - A szoksok szerint ez a szerep a hrpikra hrult. Villanova ugyanolyan termszetfeletti rzkekkel rendelkezett, mint Michael, s Adrock herceg alattvali megbztak a szavban. Minden politikai sszejvetelen megjelent, s ezzel szavatolta, hogy a felszlalk igazat mondjanak. A hrpia radsul

pszicholgus volt lelse eltt, s a szakmja miatt amgy is knnyedn olvasott msok lelkben, amit bizonyra rendkvl lvezett. Addig egyetlen michigani vmpr szava sem szmtott igaznak, amg azt Villanova meg nem erstette. - A herceg szeme Villanovrl Michaelre vndorolt, akinek szintn sajtos szerep jutott a ceremniban. Michael mereven bmulta Marcust. Ha nem rtett volna egyet Villanova kijelentsvel, vagy ha Lionel aurja s nem-verblis jelzsei alapjn ktsznsgre gyanakodna, egyenesen Adrockra nzett volna. A vrosban a hercegen kvl senki sem tudott arrl, hogy Michael ennyire kivteles rzkekkel rendelkezik, ezrt Adrock most is szinte mellkesen pillantott felje. volt az, aki nem hivatalosan, de megerstette Villanova vlemnyt. Egyben ellenrizte, vajon Marcus tovbbra is megbzhat-e. Amennyire tudta, Villanova mindig hsges volt, de ettl fggetlenl a herceg tovbbra is ignyt tartott Michael szolglataira. Miutn Marcus vlemnyt Michael is igazolta, Adrock pillantsa visszatrt Lionel Gyermekre. - dvzllek a birtokomon, Kyle Aaron Williams a Brujah klnbl - mondta. A fi torkra tette a kezt, s egy kis ideig ott is hagyta. - A finak nem volt rzke a drmai jelenetekhez. Amikor a herceg megrintette, htraugrott s az aurjban rvnyl flelem viharfelhknt lktetett s hmplygtt tovbb. St, mg a llegzete is elakadt. Adrock herceg nem volt trelmes kedvben. Elfordult, s intett Lionelnek meg Kyle-nak, hogy ljenek le. Nem nzett rjuk, de a tbbi vmprra sem. Egy ideig maga el meredt. Az jonnan befogadott Brujah helyet foglalt. A megknnyebbls sznes hullmokban radt szt az aurjn. Lionel lelt mell. Byrd, aki a herceg felbukkansa utn tallt magnak egy jobb helyet, mint ahol az elbb lt, Thomas s Noble kztt, kisimtott egy rncot makultlan estlyi ruhjn, s megprblt nem nzni Lionel irnyba. - Mindannyitokat szeretettel ltlak birtokomon - ismtelte

Adrock

egy

kzmozdulattal,

amely

az

sszes

jelenlvre

vonatkozott. - Mtl fogva Kyle Williams a vendgszeretetemet s vdelmemet lvezi. Tartstok ezt szben s mondjtok el azoknak is, akik most nincsenek itt. Minden ceremnia nlkl sarkon fordult s frge lptekkel megindult az plet belsejbe vezet ajt fel. Calvin elzkenyen kitrta eltte az ajtt, majd kvette a herceget. A ceremninak vge, legalbbis ami a formasgokat illette. Adrock herceg elfogadta a fit s ennyi. Miutn Adrock s Calvin eltntek, a szobban rezheten felengedett a hangulat. Michael ltta, hogyan lazulnak s olddnak fel az idegessg s a rmlet beteges szn csomi mindenfel, s maga is jobban rezte magt egy kicsit. Persze tudatban volt annak, hogy mindssze azrt nttte el a megknnyebbls hullma, mert valami utols nemzedkbe tartoz senkihzi ppen most vergdtt keresztl egy prbn, amit arra terveztek, hogy kiderljn, hajland-e vllalni a felelssget egy msik Vrtestvr tetteirt. s az egsz felelssg csak azrt szakadt a nyakba, tndtt Michael, mert pont hagyta magra Darient Detroitban, hadd haljon meg egyedl. A helyzet keser irnijt nem tudta nem szrevenni, s elindult az Elzium prbt. Mieltt brki megszlthatta volna, kisurrant az ajtn, ami pont szemben volt azzal, ahol a herceg s Calvin tvozott. Villanovnak s Byrdnek termszetesen fel fog tnni korai tvozsa, de ezt tulajdonkppen mg lvezte is. A hrpik mindenkinek elhresztelik majd, hogy Michael ridegen semmibe vette Lionelt s jszlttjt, s egyetlen logikusan gondolkod Vrtestvr sem rtheti flre, mirt is tette. Nem, tnyleg nem volt bszke Lionelre s klnsebb hlt sem rzett irnta, amirt a Kamarilla nevben olyan fontos szolglatokat tett nekik Detroitban. Nem rzett mst, kijrata fel. Valahogy nem rezte vonznak a lehetsget, hogy is gratulljon Lionelnek, amirt killta ezt a

csak dermeszt hideget a lelkben. gy hmplygtt benne az ressg, mintha mr egy hnapja nem evett volna. Olyan res volt, mint Darien kedvenc kuckja a rgi zloghzban.

Nyolcadik fejezet
A Gideon-hz mgtt ngy aut szomorkodott az szi esben. Michael kocsija volt a legels. A kzps kett Lisa Noble, illetve Laurence Maxwell tulajdont kpezte, az utols pedig Jeremey Talbot volt. Michael megindult a sajt jrmve fel, amikor hallotta, hogy nylik, majd csukdik a negyedik kocsi ajtaja. Htrapillantott a vlla felett: Clare kzeledett fel, mindkt kezvel sszehzva magn esztatta ballonkabtjt, amely mr minden varrsnl foszladozott. Az egyik kezre ttt-kopott rzsafzrt tekert. Feltrte a kabt gallrjt, s bebjt az aprcska vdtet al, ahol Michael llt. Alig hat mterre tlk Michael sofrje, Richrd felkapcsolta a kocsi fnyszrit s trelmesen vrt. - Michael - mondta Clare, s lerzta a vizet egrbarna hajrl. Ht ismt tallkozunk. Michael fintorogva htralpett a szerteszt szrd vzcseppek ell. - rlk, hogy egyedl talllak - folytatta Clare, mintha szre sem vette volna Michael arckifejezst. - Szksged van valamire, ami az enym. - Michael zavartan bmulta a nt, aki mg mindig szorosan markolta magn a kabtot, pedig itt nem esett az es. A kabt rsein keresztl spadt br villant el. Clare nem viselt semmit a ballon alatt. - s mire lenne szksgem? - prblkozott kedlyesebben, de a kell tvolsgot azrt megtartotta. A n kzelebb lpett, s a kabt als rsze flrecsszott. Sima, alabstromfehr br villant alatta. - A segtsgemre - felelte Clare. - Valami trtnik az leteddel, de hogy micsoda, az titok. Korbban is emltettem mr. Azt

mondtam, tudd meg, mi az. Amikor megltogattad Jeremey-t, elszalasztottad a lehetsget. Amikor azt mondtad rm, hogy a vdence vagyok. - Michael megdermedt s kptelen volt megmozdulni, pedig az rlt n mr majdnem eltte llt. Vajon mennyit hallott abbl a beszlgetsbl? Megsrtdtt? Taln Clare s Jeremey valami tbolyult jtkot znek vele? Mivel olyan sokig rtalmatlan, normlis, br kicsit excentrikus szemlyisgekknt gondolt rjuk tvesen -, nem is sejtette, mire szmthat tlk, miutn rjtt az igazsgra. - Csinlhatnl mr valamit - mondta Clare, s mg kzelebb hajolt. Michael rezte a hajbl rad szagot, amit a szennyezett felhkbl lezdul es mosott bele. A bz poshadt parfmknt terjengett krltte. Sajt magn is rezte, mert a zpor vratlanul rte, szabad levegn s nem volt nla az esernyje. Hiszen akarod. Hiszen kellene. - Nem tudom, mirl beszlsz - mondta Michael, br nem volt benne biztos, hogy igazat mond. Tett egy lpst htra, s hallotta az letre kelt falknt harsog es hangjt. A vzcseppek kopogva rohamoztk a vdtett. - hes vagy - mondta Clare. - Nem tpllkozol rendesen. Mr nem tudsz. Elliot megfosztott: a lehetsgtl. Michael sszeszortotta a szjt. Ugyan nem rezte a tudatban a n jelenltt, mint Jeremey esetben trtnt, de a n tlsgosan jl rhibzott, mi rgja mostanban; leszmtva az Elliotra vonatkoz clzst. Mirt akarja ennyire eltklten a fiatal Ventrue ellen fordtani? - Tlem visszakaphatsz egy keveset abbl, amit elvesztettl -mondta Clare. A szl ismt belekapott a kabtjba. Amikor a nyirkos lgramlat meglebbentette a ballont, Michael ltta, hogy Clare derk alatt valban meztelen. Nmn meredt a n spadt, mrvnysima brre s knyszertenie kellett magt, nehogy kirontson a zuhog esbe.

- Nem hiszem, hogy erre szksg lenne - szlalt meg vgl higgadtan. Clare a msik kezvel sszehzta magn a kabtot, s megcsvlta a fejt. - Nem gy gondoltam, te ntelt barom. - A hangjbl cspg mreg annyira meglepte Michaelt, hogy nkntelenl htrlt egy lpst. Vz csorgott a cipjbe, de nem trdtt vele. Clare folytatta.- Ezt a ma esti randevmra tartogatom - mondta, egy biccentssel jelezve a kabt alatt rejtegetett meglepetst. Michael megknnyebblt, de ugyanakkor mly sajnlatot is rzett a szerencstlen nyomorult irnt, aki felkeltette Clare figyelmt. ltalam betekintst nyerhetsz bizonyos dolgokba. Nagyon ersen imdkoztam, brcsak kitallhatnm, hogyan adhatnm oda neked azt, amire annyira szksged van... amikor eljttl Jeremey-hez s azt mondtad rlam, a vdence vagyok. Az es mr belecsorgott a nyakba, de Michael nem mozdult. - Adhatnk neked valamit s vgre megint rendesen ehetnl mondta Clare, s egy utols lpssel thidalta a kettjk kztti tvolsgot. Michael mr ott tartott, sutba vgja szemlyes mltsgt s az esfggnyn tl vrakoz autjhoz rohan. Vlaszokat akarsz. Tudni akarod, mirt vettk el a Gyermekedet. Tudni akarod, ki a felels a hallrt. Tudni akarod, kit kell hibztatnod. Leszmols... ez a leghbb vgyad. - .n... - Ltom rajtad - mondta Clare. Hangjban olyan ersen csengett a meggyzds, hogy Michael nem brt vitatkozni vele. Vgtre is valamennyi igazsg volt ebben az lltsban. Senki sem ismerte el Darien hallt - mindenki csak azt nzte, mikppen hzhatna bel le hasznot. Akik hagytk meghalni, jutalmat kaptak. Adrock hamarosan jabb nagyszabs offenzvt indt Detroit ellen, s jabb vmprokat kld majd a vrosba, az pedig senkit sem rdekelt, hogy Darien meghalt. A fi halla fikarcnyit sem vltoztatott brki letn - Michaelt kivve.

- Minden meg fog vltozni - mondta Clare. - Mr elkezddtt. Amikor ezt kimondta, ragyog fny csapott fel krltte, akr egy glria. Michael felkapta a kezt, hogy eltakarja a szemt -ami mr amgy is megfjdult s tlsgosan rzkeny lett, mivel az Elziumban mindvgig szemmel tartotta a tbbi Vrtestvr rzelmi llapott -, de a kn gy is lndzsaknt dftt a koponyjba. Botladozva kihtrlt az esbe, s gy rezte, azonnal ordtani fog. A fjdalom egy kivtellel az sszes gondolatot kisprte az agybl: Darien hallnak jelentsge van. Majd gondoskodik rla, hogy gy legyen.

Kilencedik fejezet
A vdtet oldalrl mocskos esvz csorgott Michael arcba, aki szemt drglve tmolygott vissza a szraz menedkbe. A haja nedves tincsekben tapadt az arcba, szja pedig megtelt a vzzel, aminek pontosan olyan ze volt, mint ahogy a foly kinzett. Kikpte az esvizet, apr, lapos fle mg simtotta a hajt, s hossz kezeivel alaposan megdrglte az arct. A hideg vz minden ze s bze ellenre kimosta a fjdalmat a szembl, s kicsit kitiszttotta a fejt. Elszr is tudatosult benne, hogy a fny, ami elvaktotta, egy aut reflektorbl radt, amely ppen akkor kanyarodott a Gideon-hz hts bejrathoz. Msodszorra pedig szrevette, hogy Clare eltnt. Jeremey kocsijban sem lt senki. Az jonnan rkezett tdik aut egy pocsolyba gzolva megllt; szennyes vzcseppek zporoztak mindenfel. A kvetkez pillanatban kihunyt a fny, a motor lellt s kinylt a vezet felli ajt. Michael nem ismerte az autmrkkat, de ez a jrm hosszks volt, szrke s lekerektett formja miatt gy nzett ki, mint egy lvedk, kt lssel. Drgnak tnt. Miutn kinylt az ajt, elszr egy eserny jelent meg s nylt ki csattanva, hogy megvdje az estl a sofrt s a krpitozst. Amikor a sofr a vdtet kzelbe rt, Michael felismerte. - Michael! - harsogta tl a frfi bostoni akcentusa az es kopogst. - Elkstem? - Elkstl-e? - Ja - felelte Elliot, s Michaeltl elfordulva lerzta a vizet az ernyjrl, majd csattanva sszecsukta. - A ceremnirl. Tudod, amit Lionel gyereke miatt tartanak. - Igen - felelte vgl Michael, s mg egyszer, utoljra megtrlte az arct. - Az elbb lett vge. Valsznleg odabent

pont most fejezik be a csendes bcszkodst. - A fenbe - mondta Elliot. - Marion mg bent van? - Valsznleg mr nincsen - vlaszolta Michael, s igyekezett tvolsgot tartani kettjk kztt. Clare szavainak hla a trshatr szlre kerlt. Semmi oka nem volt utlni Elliotot, gyzkdte magt. Vgtre is Clare csak egy tbolyult n. De brmilyen rejtlyesen is fogalmazott, Michael mgis gy rezte, igazat beszl. Amit mondott, mg bizonytkok nlkl is meggyzen hangzott. Vajon Clare miatt olyan biztos benne, vagy maga is gy gondolja, hogy Elliot felels Darien hallrt? - s Ellsworth? - krdezte Elliot, mikzben sszecsavarta esernyjt s vkony gumiszalagot hzott r, hogy ne jjjn szt. - Az emltett vmprt Michael tulajdonkppen mr hnapok ta nem ltta. Ellsworth ptolhatatlan rdemeket szerzett, amikor a krnyez bnyk kimerltek, de neki sikerlt talaktania a helyi aclbnyszatot szerint. Ezen szomszdjban, s kvl -feldolgozipart sokat segtett tallhat az az autgyrts Irn Rapids ignyei szaki a

Flintben

autgyraknak

tllni

gazdasgi vlsgot meg az azt kvet visszaesst az utna kvetkez vtizedekben. Darien szerint mostanban a vros autgyrtsa nehz idket lt t, s gy gondolta, Ellsworth addig nem sokat mutatkozik nyilvnossg eltt, amg ismt nem normalizlja a gazdasgi helyzetet. Az ipar volt Adrock herceg egyik fegyvere a detroiti Szabbat ellen. - sincsen odabent - mondta Michael. - Nem nagyon lttam mostanban. - Gondolom, dolgozik - felelte Elliot nemtrdm vllrndtssal. - Mita ismerem, mindig van valami munkja. H, Michael, minden rendben van? Pokolian nzel ki. Michael visszanyelte az ajkra tolul vlaszt. Nem tpllkozom kielgten mondta inkbb. Elliot ragyogan zld szeme felvillant. - Akkor tarts velnk - mondta, s tolakodan kzel lpett a

msikhoz.

Esernyje

hegyt

gy

dfte

lbtrlbe,

mint

konkvisztdor a lobogjt. - Lionel meghvta a klykt, engem, meg nhny ms arcot a klubjaiba az bl krnykn. Tudod, a jobbakba. Valamelyikben csapunk egy mulatsgot. Lionel neknk tartogatja az llam legszebb csinibabit. Vgre megnnepeljk a visszatrsnket, meg azt, hogy p brrel megsztuk. A seriff msik Brujah klyke is velnk tart. Mikzben Elliot beszlt, Michael megszradt, barns foltokat fedezett fel a szemfogn, mindkt oldalon. Arca is pirospozsgsabb volt, mint ltalban. Elliot azrt volt ilyen pomps hangulatban, mert ma este mr mulatozott egy kicsit. Nem vletlenl rkezett ksve Lansingbl. - Nem hinnm, hogy ez most jt tenne nekem - sikerlt vgl kinygnie. gy rezte, ha mg sokig marad Elliot trsasgban, mindjrt sszegrnyed s pllott, dohos levegt klendezik fel. Szval Darien azrt halt meg, hogy ez a... gazember... nyugodtan mulatozhasson! s mg azon az nnepsgen sem brt megjelenni, amit tulajdonkppen Darien halla tett lehetv. Azonnal el kell tnnie innen, mieltt mg elmje hts szegletbl eltrne az a sikoltoz szrnyeteg, s httrbe szortan zavarodott, sszeren gondolkod njt. Elliot, nemzedkt tekintve, kzelebb llt Adrockhoz, de sokkal fiatalabb volt Michaelnl. s biztosan nem szmtana r... - Mennem kell - mondta Michael lassan, s most az sszes sznak hamuze volt. - Sajt birtokomon, sajt vadszterletemen fogok tpllkozni. - De aztn valahonnan a lelke mlyrl, a bestia s egyre nvekv haragja mgl mg kicsszott egy megjegyzs: - De nem felejtem el a meghvst. Ksbb megkereslek. - Ht persze, Michael - mondta Elliot. Mr el is felejtette az idsebb vmprt, s az pletbe vezet ajt fel fordult. - Majd mskor. - Hamarosan - mondta Michael. Ebben biztos volt. Elliot bement az pletbe, hogy csatlakozzon a bartaihoz s megkezdjk az

nneplst, Michael pedig kilpett a szakad esbe s elindult a kocsija fel.

Tizedik jelenet
Calvin Bainbridge egyedl ldglt irodja ltogatknak fenntartott rszben s idnkt klbe szortotta a kezt. Mg a megbeszls eltt ssze kell szednie magt. Viszont az a hr, amelyet Marion Adrock osztott meg vele tvozsa eltt, ezt rendkvl megneheztette. A beavatsi ceremnia utn visszavonultak Bainbridge irodjba, s Adrock azt mondta, ljn le. Bainbridge, aki mr rgen nem szintn, de fenntartotta az engedelmessg ltszatt, gy is tett. - rul van a birtokomon - kezdte Adrock bevezets nlkl, miutn becsukta s bezrta az iroda ajtajt. - Mit mondtl, hercegem? - krdezte Bainbridge. Nem csuklott el a hangja, de arcra leplezetlenl kilt a megdbbens. Remlte, hogy a msik azt hiszi, meglepetse az informcinak szl, nem pedig annak, hogy Adrock gy dnttt, elrulja neki. - Mr gyantottam egy ideje - folytatta a herceg, aki most megllt Bainbridge rasztala mellett s onnan bmult ki az ablakon. Ujjaival vgigsimtott az asztalon vnsges vn krmei jl hallhat zajjal megcsikordultak a bortson. - Darien Salway halla megerstette a gyanmat. Bainbridge kavarg gondolatai megprbltk utolrni Adrock logikjt. - Egy rul, aki a Szabhatnak dolgozik? - krdezte. Attl tartott, tlsgosan feltn lesz a hangjbl kicsendl megknnyebbls. Adrock ugyan nem rendelkezett Villanova mindent lt kpessgvel, de regebb volt, mint hon Rapids vagy ez az egsz fiatal orszg. Ennyi id alatt elegend tapasztalatot szerezhetett ahhoz, hogy felismerje, ha t akarjk verni. Pontosabban fogalmazva mondta Adrock valaki

kiszivrogtat. A detroiti Szabbat mr vrta Jeremey Talbot kotrijt. Tudtk, hogy jnnek, hogy mirt jnnek, s vgig egy lpssel elttk jrtak. Erre nincsen ms magyarzat. - Bainbridge vadul tprengett. Adrock msfl mterre alhatott tle s az esben z vrost nzte. Szval mgsem fedezte fel a tervezett puccsot; igaz, ugyanolyan knyes tmt sikerlt felhoznia. Ha brmi rosszat mond, Adrock a lehet legrosszabb irnyokban kezdhet vizsgldni, s ha nem is fedezi fel a tervet, az attl mg darabokra hullhat. - Kire gyanakszol? - krdezte. - Termszetesen mindenkire - felelte Adrock pengevkony, komor mosollyal. A herceg emberemlkezet ta pufogtatta ezt viccet. - Habr a hozzm legkzelebb llkat nem veszem szmtsba. - Persze, uram - felelte Bainbridge. Aztn illend hallgats utn mg hozztette: - Mit tegynk? - Mr intzkedtem - mondta Adrock, s vgre htat fordtott az ablaknak. A szoba flhomlyban gy ltszott, mintha jfekete sttsg tlten ki a szemt. - Uram? - Azrt kldtem ]eremey Talbot kotrijt Detroitba, hogy igazoljk a gyanmat - mondta Adrock. - Az, hogy a kotrit lebuktattk s megprbltk elfogni, minden ktelyemet eloszlatta. Detroiti kapcsolataink elvesztse fjdalmas dolog, de maga a ksrlet sikerrel jrt. - Szval csak azok rtesthettk a Szabbatot, akik elzleg is tudtak a kotria indulsrl - mondta Bainbridge. - Vagyis az egyikk szivrogtat. - Igen. - Kikrl van sz? - krdezte Bainbridge. - Mrmint Jeremcy, Lionel, Elliot s Darien csapatt leszmtva. - Itt vagy te s Dvid Ellsworth - kezdte Adrock. - Marcus Villanova s Laurence Maxwell is tudtak rla. Emlkezz csak

vissza, mg segtettek is a vllalkozs elksztsben. - Valsznleg Jeremey vendge, Clare is hallott rla - vetette fel Bainbridge. - Aztn Lionel is elhinthetett valamit kiszemelt utdjnak. Sajt Gyermekem valsznleg rteslt a vllakzsrl. De az elkszletek utn amgy is maga a kotria jelentette be indulst az egsz vros eltt. Brki... Nem lett volna r elg ideje - mondta Adrock. - A Szabbat tmadsa tlsgosan jl meg volt szervezve. Mr vrtak rjuk, amikor megrkeztek. Egyetlen jszaka alatt nem lettek volna kpesek ilyen hatkony csapatsszevonsokra. Ezzel egybknt a gyanstottak sorbl kizrhatjuk szvetsgesnket, Chrisotpher Flynne-t is. - Igen, uram - blintott Bainbridge. Egy estvel az induls eltt gyzte meg a herceget arrl, hogy meg kellene hvniuk Flynne-t, aki kzvetlenl a bcsnnepsg eltt rkezett meg, amikor Jeremey Talbot kotrija hivatalosan is elindult detroiti kmtjra. Ha Adrock nem gyanakszik Flynne-re, akkor egyelre is biztonsgban van, hiszen ajnlotta a vmprt. - Sajnlatos, de gy tnik, vrosunk egsz uralkod rtege gyans... ha nem tvedek. Adrock biccentssel jelezte egyetrtst s nmn bmulta Bainbridge-t. Calvin tudta, ha flrekapn a tekintett, azzal Adrock szemben -megbzhatatlansgt bizonytan, de ha tl sokig nz r vissza, azt meg kihvsnak veheti. - M egbizonyosodtl rla, hogy valaki informcikat szivrogtat ki -szlalt meg vgl -, de mikppen akarjuk betmni a rst? A gyans szemlyek kztt elterjesztek egy rdekes informcit -mondta Adrock mg mindig Bainbridge szembe meredve. - Ha kiderl, hogy felhasznltk ellenem, tudom, kit kell felelssgre vonnom. - Ez sszer megoldsnak tnik - felelte Bainbridge. gy rezte, mintha minden porcikja tekergzve prblna kiszabadulni a herceg rezzenstelen pillantsa all, de nem

engedelmeskedhetett a ksztetsnek. - Ksznm - mondta Adrock. A kijelents rzelemmentes, jellegtelen vlasznak tnt, de Bainbridge kihallotta belle a gnyt. - Most pedig jl figyelj rm. Elmondom, pontosan milyen informcit akarok elterjeszteni a segtsgeddel. Bainbridge agyban riadjelzs harsant. Egy ilyen temet nyilvnvalan nem lehet ilyen mdszerekkel megvalstani. Az effle informcit nem szoks gy elterjeszteni. Ha Bainbridge lenne az rul, egy percig sem adna neki hitelt. - .Tudomsomra jutott - folytatta Adrock -, hogy az rul jelenleg is ellenem gykdik. gy hiszem, puccsra kszl, amellyel megfoszthatna a hatalomtl. Ha nem tvedek, a terv arra pt, hogy ha megvetem miatt a lbam Detroitban, erimet, s az jabb elvgni hadmveletek thelyezem elegend

engem az utnptlsomtl. Bainbridge sblvnny merevedett. - Egy ilyen pletyka felbecslhetetlen rtkkel brna a Szabbat szmra, hiszen ha okosan adagoljk, a megfelel csatornkon keresztl, sikerlhet elgedetlensget sztaniuk vrosunk uralkod rtegben. - .Valban gy trtnne - mondta Bainbridge, akinek egyelre sikerlt megriznie a nyugalmt, minden llati sztne dacra, amely azt ordtotta, mg most menekljn el innen, mieltt a herceg folytatn. - Egy ilyen puccsksrletnek tlagon felli eslye van arra, hogy sikerrel jr - folytatta Adrock. - Azonban a hrek miatt gy dntttem, mg nem indulok meg Detroit ellen. - Uram? - .Ez az a sznleg igaz informci, amit el kell terjesztened mondta Adrock. - Azt a ltszatot kell keltened, hogy Darien Salway halla miatt korltoztam az erfesztseimet. Ha a Szabhat igaznak vli a hrt, nelglten begubznak Detroitban, s tovbb erstik a vdelmket kvetkez tmadsunk ellen.

- De ha arra kvetkeztetnek, hogy vrosunkban felttte a fejt a szthzs - mondta Bainbridge -, megprblhatjk kihasznlni az alkalmat. Pontosan felelte Adrock. Meg sem moccant, mita rtmaszkodott az asztalra. Csak a szja mozgott, s Bainbridge gy rezte, ha mg sokig kell itt lnie, el fogja nyelni. Vagy ez, vagy az a szurokstt verem, a herceg szeme. - Kinek adjam t ezt az informcit? - krdezte. - Kire gyanakszol? - Legyen Marcus Villanova - vlaszolta Adrock, s fehr, pengevkony ajkn alig lthat mosoly derengett fel. - Meg Jeremey Talbot. Darien Salway is sorra kerlt volna, de vele mr nem kell trdnm. Igaz? - Igaz, hercegem. Darien halott. - Igen - mondta Adrock. - A terv balszerencss kvetkezmnye. Pedig mindssze bizonytsi clokat szolglt. Nem gy vled? - De igen, hercegem. - gy tnt, a beszlgets vgre rtek, de a herceg nem volt hajland megmozdulni. Aclszoborknt llt az asztalnl s rezzenstelen pillantssal meredt Bainbridge-re. Az udvarnagy agya cscssebessggel prgtt. Adrock mindenrl tudott - a tervrl s menetrendrl egyarnt. s mgsem tett semmit. Mindssze Jeremey Talbot kotrijt kldte kudarcra tlt misszijra a Szabhat besott csapatai ellen, hogy bebizonytson egy ezzel ssze sem fgg elmletet. - Van krdsed? - krdezte a herceg. - Csak egy - prselte ki Bainbridge a szavakat. Muszj volt magra knyszertenie szoksos stlust, klnben csak megersti a herceg nyltan hangoztatott gyanjt. - Mi tegynk a Detroitban elvesztett kapcsolatainkkal? - Semmit -felelte Adrock, s vgre elfordult. -Addig nem tehetnk semmit, amg ezt a helyzet nem rendeztk. Amg rul van kzttnk, nem kldhetnk kmeket a Szabbat soraiba, mert

azonnal kudarcra lenne tlve. A herceg nem sokkal a beszlgets utn tvozott. Bainbridge azta is mozdulatlanul lt az asztalnl s megprblt uralkodni magn. Adrock elgg nyltan megfenyegette, de mg nem tett hatrozott lpseket. Adrock stlust ismerve tudta, hogy nincsen ellene bizonytka. A hatalommal felruhzott idsebb Vrtestvrekkel ellenttben Adrock nem vg bele a hivatalos procedrba, ha nem biztos abban, hogy a tnyek alapjn ez a lps a leghelyesebb s a lehet legnagyobb esllyel sikerrel kecsegtet. Az els felttelt tmogat bizonytkoknak nem kell megcfolhatatlannak lennik, de Adrockot elbb azrt meg kell gyzni. Az, hogy kiszagolta a dolgokat, elgg nagy gondot jelenthet, de a dolgok alakulhattak volna rosszabbul is. A legrosszabb esetet leszmtva Bainbridge ugyanis minden ms eshetsgre felkszlt.

Tizenegyedik fejezet
- Mr. Talbot megrkezett, uram - jelentette egyik embere kis id mlva. A fmes hang a bal fle mg, az szl haj takarsba rejtett ttetsz kszlkbl hallatszott. - Hrom ksrje van. Most szlltak be a liftbe. - Mondja el, hogyan nznek ki - morogta Bainbridge az ltnye mandzsettjra megbeszltk a erstett aprcska Talbot rdivevbe. rendkvl Amikor aprlkos tallkozt,

szemlylerst adott leend ksrirl, de az inas szabatos beszmoljt hallgatva rnyalhatja a kpet. Erre pedig szksge volt, hogy a trgyals alatt teljesen ura legyen nmagnak, s figyelembe vve, milyen irnyt vesz majd megbeszlsk, minden adujt ki kell hasznlnia. Pontosan ezrt nem hvta meg ma jjel Marcus Villanovt csendes szemllnek. - Villanova jelenlte biztostotta, hogy vendgei igazat beszltek s rtkes informcikat szerezhetett lelkillapotukrl, de Jeremey Talbottal szemben nem volt szksge effle vintzkedsekre. Talbot tmogatst azrt sikerlt megszereznie, mert meggyzte, hogy a puccs utn hossztvon egsz Michigan rendezett, stabil erviszonyok kz kerl. Talbot nem csupn egyttmkdsrl biztostotta, hanem szvvel-llekkel az gy mell llt. A maga mdjn megbzhatbb volt, mint Villanova vagy maga Darien. - Kt frfi - jelentette az alkalmazott. - Testslyuk tlagos, nyolcvant kil. Magassguk tlagos, szzhetvent centimter. Olajos szn br, rvidre nyrt haj, szles szemek. Docker pantallt s sznszrke blzert viselnek, fekete garbval. Bainbridge-nek tetszett, hogy a frfi ilyen diszkrten megfoghatatlan csoportba sorolta vendge kt ksrjt. - Fegyverk van? - krdezte.

- A fldszinti fmdetektor szerint igen, uram. - A msik ltogat? - Europid n - mondta a biztonsgi r. - Harmincas vei elejn jr. Chanel kosztmt visel, sznszrke szne illik ksri ruhzathoz. Se retikl, se aktatska. Spadtfehr br, szicliai betssel. Nem hord sminket. A ksri eltt, Mr. Talbot s a liftajt kztt ll. Beengedhetem ket, uram? - Bainbridge biccentett, s a magnlakosztlyba vezet, rsnyire nyitott ajt fel pillantott. Ha Talbot informcija a szicliainak ltsz nrl ugyanolyan megbzhatnak bizonyul, mint az sszes eddig szlltott rteslse, nem is lesz szksge Villanovra. Talbot nem fogja elrulni. Nem vonna be olyasvalakit az zletbe, aki elrulhatn. - Nyissa ki az ajtt. Amikor az rszobban l ghoul hatstalantotta a liftajt zrjt, s a vendgek megindultak a folyosn az iroda fel, Bainbridge mg eligazgatta az asztaln hever holmikat. Meggyzdtt rla, hogy a jegyzetfzet szlei prhuzamosak az asztal peremvel. Kiegyenestette a lmpt, majd a szerteszt hever paprlapokat takaros oszlopba rendezte a fnykrben. Jeremey Talbotnak azonnal feltnne, ha ezek a rszletek nem stimmelnnek, s akkor ideges lenne. Ha pedig Talbot ideges, akkor a tbbiek is azok lesznek, s az egsz tallkoz felsznes csevegss vlik. Ezt nem engedhette meg: tl sok minden mlott ezen a megbeszlsen. Br Talbotot megbzhatnak tartotta, a frfi rettenetesen nagy slyt helyezett a rszletekre. Ha a Malkavita szrevenn, hogy valami nincsen a helyn, azonnal felidegesten magt, s Bainbridge bcst mondhatna az egsz tervnek. Ha azonban minden a helyn van, Talbot is gy rzi majd, minden a megbeszltek szerint halad. Amikor eltelt annyi id, amennyi alatt a liftajttl brki az irodhoz rhet, Bainbridge sszekulcsolta a kezt s az ajt fel fordult, amely a kvetkez pillanatban kinylt s Jeremey Talbot

jelent meg a bejratban. Ugyanazt a fehr inget s fekete nadrgot viselte, mint mindig. Hta mgtt barna kartonhengert szorongatott. A henger valsznleg ugyanazt a trkpet rejtette, mint amelyet Michael vitt magval Ann Arborba nem is olyan rgen. - Belphetek? - krdezte Talbot. Ezt mindig megkrdezte. - Fradj be s lgy dvzlve - felelte Bainbridge. Mr vekkel ezeltt megtanulta, hogy Talbotot kizrlag ezzel a vlasszal lehet mozgsra brni. - A vmpr flrellt, s maga el engedte a nt, akit a biztonsgi r az elbb rszletesen lert. A ltogat belpett a szobba, megllt Talbot mellett s lthatan nem tudta eldnteni, mit csinljon ezutn. - Lpjen be nyugodtan - biccentett Bainbridge udvariasan. - De az embereinek kint kell vrakozniuk. Helyszke miatt mindssze kt vendget tudok fogadni. - Az asztal eltt vrakoz kt egyforma szk fel intett. - A n htranzett. - Maradjatok a folyosn - vetette htra a vlla felett kt ksr jenek. - A kt nagydarab frfi sz nlkl elfoglalta rhelyt az ajt kt oldaln, amit be is csuktak a n mgtt. Bainbridge-nek tetszett ez a kifogstalan modor. - Foglaljon helyet. - Talbot mozdult elsnek. Kiss elfordtotta a Bainbridge-tl balra es szket s a n kezt fogva megvrta, mg lel. Aztn egyenes httal letelepedett a msik szkre, s egyenesen vendgltjukra nzett. A n elterpeszkedett s Bainbridge -rl Talbotra pillantva vrta, ki szlal meg elsknt. - dvzlm Irn Rapidsben - mondta Bainbridge nyugodtan. rezte Talbot elfojtott idegessgt, ami kezdett befrkzni a gondolatai kz s azzal fenyegetett, hogy hamarosan r is tragad. Azzal egytt, amit ma Adrock hercegtl hallott, erre tlsgosan nagy volt az esly. - A nevem Calvin Bainbridge s n

vagyok Marion Adrock herceg udvarnagya. - Naht - mondta a n, akit lthatan egyltaln nem hatott meg a bemutatkozs. - Az n nevem Lia Milliner. Hls vagyok a vendgltsrt, Calvin. Ha jl tudom, van egy zleti ajnlata a szmomra. - gy van - mondta Talbot. - Kivteles lehetsg. - Jeremey gy tjkoztatott - kezdte Bainbridge -, hogy n nemrgiben zletbe, s kapcsoldott a be az j-angliai szlltmnyozsi csaldja kzeljvben szvesen kiterjeszten

befolyst Detroitra is. - Ez igaz - felelte Milliner vatosan. Keresztbe tette a lbait, ujjai a karfra fondtak. - ppen most vsroltam egy kamionparkot, s a jrmvek fele gpkocsik szlltsra alkalmas, Jeremey szerint maguk Detroit fel is szeretnnek terjeszkedni. Szeretnk, ha sszevonnnk erinket. A maguk pnzt s rujt az n kamionjaimmal. Valami ilyesmirl lenne sz, igaz? Bainbridge gy dnttt, nem tetszik neki ez a clratr mdi, ahogyan a n bemutatkozott. Milliner klnja elmletileg nem tartozott sem a Kamarillhoz, sem a Szabbathoz - ezrt nem is volt kteles tiszteletet tanstani Bainbridge irnt -, de akkor is, legfeljebb huszont ve lehetett vmpr. Ha pedig emellett klnja szgyenteljes trtnett is figyelembe veszik, nem rtana kiss tiszteletteljesebben elviselni? - Ennyire azrt nem egyszer a dolog - mondta Bainbridge. - A Detroit elleni offenzvban nem ll szndkunkban az nk segtsgt is felhasznlni. Ez kizrlag Adrock herceg felelssge meg azok, akiket kivlaszt. - Akkor ht mirt is vagyok itt? - krdezte a n. Elrehajolt a szkben s Bainbridge szembe nzett. - Milyen ajnlata van szmomra? - Jeremey? - A vros gazdasga az utbbi idkben kiss visszaesett viselkednie. Vajon Talbot hogyan kpes

magyarzta Talbot, s szembefordult a nvel. - A szlltmnyozsi szektor forgalma kezd gyenglni, s azoknak a forrsoknak, amelyekkel tmogatni prbljuk, jobb helye lenne a detroiti terletekrt folytatott kzdelemben. - Ezt mind tudom - mondta a n, s mg mindig nem vette le a szemt Bainbridge-rl. - Folytassa. - Azzal, hogy versenyre kelnk a detroiti autgyrakkal, emberi munkaert csbtunk a trsgbe - mondta Talbot. - A vros megalaptsakor bnykbl hercegnek s f exportcikknk s finomtott a folytl volt. keletre Amikor olyan nyitott Adrock ipari kinyert acl

Atyjnak

ksznheten

Detroit

hatalomm vlt, mint ma, vrosunk szablyos szimbizisban lt vele: kitermelte az aclt s elszlltotta. Amikor a Szabbat hatalomra kerlt Detroitban, itt gyltnk ssze mi, a tllk. A nagy mltra visszatekint kapcsolatoknak hla fenn tudtuk tartani a vros gazdasgt, de a Szabbat szp sorban felszmolta ezeket a kapcsokat. A msodik vilghbor utn azonban a bnyk kimerltek s onnantl fogva mindssze a gyrainkra tmaszkodhatunk. Autgyraink lland harcban llnak a detroiti s a krnykbeli zemekkel, s ha sikerl bezratnunk egyet, a mi zemeink azonnal felszvjk a szabadd vlt munkaert. - Ezt is tudom - mondta Milliner. Bainbridge hitt neki. Mg korbban megparancsolta Talbotnak, hogy tjkoztassa Milliner csaldjt s klnjt Irn Rapids pontos gazdasgi helyzetrl. - s azt is sejtem, hol jnnk n a kpbe. - Valban? Nyilvnvalan a szlltmnyozsnl felelte Milliner. Megmondom, mire jutottam. Maguknak szlltsra vr az rujuk. Nlam meg feltankolva, resen vrakoznak az j kamionok. Mita Jeremey-vel tallkoztam, egyfolytban clozgat. Nem kellett ahhoz gazdasgi zseninek lenni, hogy rjjjek, mit akar tlem. Csak azt nem rtem, mikppen profitlhatok abbl, ha maguk brmit is csinlnak Detroitban.

- Nem is kell rtenie - mondta Talbot. - Szigoran helyi feladatokhoz van szksgnk nre. Mivel n kpes lebonyoltani az ruszlltsunkat, ezzel megkml minket attl, hogy kls cgekhez kelljen fordulnunk. Radsul n mindkt szekttl fggetlen, ezrt nem keveredett bele a tlnk keletre, a partvidken kirobbant konfliktusba. - Szval egyltaln nincs is rm szksgk Detroitban? krdezte Milliner. - Akkor mirt ne szedjem a ckmkomat meg az sszes kamionomat, s mirt ne egyezzek meg valamelyik detroiti fllel? - Mr nincsenek kapcsolataink Detroitban - mondta Talbot komoran. - Milliner megfordult, s most elszr nzett r, mita belptek az irodba. Bainbridge-nek nem tetszett a n szemben felvillan szmt kegyetlensg. Lehet, hogy Milliner nem klnsebben taktikus vagy intelligens, de mindenkppen kemny teremts. - Ki mondta - szlalt meg a n -, hogy a maguk embereivel akarok zletet ktni? - Lepaktlna a Szabhattl?! - fakadt ki Talbot felhborodottan. - s ha igen? - vgott vissza a n. - Tudjk, hogy a csaldom nem vesz rszt a hborban. Mit vesztennek, ha velem ktnnek zletet? Vagy mit kockztatok n? - A brt - szlt kzbe Bainbridge. - A Szabbat kizrlag a sajt fajtjban bzik. Ha bekeveredik a vrosukba s aztn tll az oldalukra, nagyon nagy esllyel n hzza a rvidebbet. Egy ilyen vrosban, mint ez, vagy akr brmelyik vrosunkban, nem ennyire szksek s kiltstalanok a lehetsgei. Ha gy dntnk, tbb nincsen szksgnk a szolglataira, ill mdon figyelmeztetjk s hagyjuk bkben tvozni. Azok ott Detroitban nem lennnek ilyen nagylelkek. - Ezek kvl - tette hozz Talbot apr mosollyal - a vros hamarosan j kzre kerl. Minek csatlakozna egy olyan hatalmi struktrhoz csak azrt, hogy kisprjk, ha az j rezsim beteszi a

lbt? Brmennyire is fggetlennek mondja magt, a mi j uralkod osztlyunk nem fogja rtkelni, hogy sszellt az ellensggel. Milliner hangosan felkacagott. Talbot meglepetten pislogott. Ersd magabiztossgbl Bainbridge-nek is jutott a kzttk feszl vletlen rzelmi kapcsolat miatt. - Szval ennyire biztosak abban, hogy gyznek s elfoglaljk a vrost? - krdezte aztn Milliner, akinek vkony, vrtelen ajkait mg mindig halvny mosoly fodrozta. - Teljesen - felelte Talbot. - Csak id krdse. De az n helyben mg most szvetsgre lpnk velnk, amg lehet. Mondjuk gy, n bebiztostanm magamat a hatalomvlts eltt. - s mi kzm nekem ehhez az egszhez? - krdezte Milliner. -Mirt knlnnak fel posztot egy ismeretlen s fggetlen szemlynek a vrosukban egy ilyen nagy esemny elestjn? Van itt mg valami, igaz? Bainbridge blintott, de nem szlt semmit. Pillanatnyilag mindent elmondott, amit szksgesnek tartott. Br a n lehetsges rsztvevknt s hajterknt mg fontos szerepet jtszhat valamelyik vlsgtervben, egyelre alig brta elviselni rmens stlust. - A trkk - mondta Talbot - az, hogy a felknlt poszt mr be van tltve. Az illet neve Elliot Damascus, s a herceg unokja. Nemzedke ellenre mg fiatal, de szlltmnyozsi cgeinek nincsen vetlytrsa az llamban. Nlkle s Atyja erfesztsei nlkl ez a vros mr rgen elsorvadt volna. Lansingban, a vadszterletn is ers bzist ptett ki magnak. Milliner egy pillanatig meg sem mozdult zavarban. - Ha valaki mr elfoglalta az llst, mi szksgk van rm? - Hercegnk unokja helyett szvesebben ltnnk egy fggetlen felet - felelte Talbot. - Brmilyen sokat is tett a birtokrt Elliot, gyakran kiszmthatatlan. Nem mindig jrul hozz trsadalmunk biztonsgnak megrzshez. Ha n megjelenne s elkezden

tvenni tle a szerept, azt valsznleg tmadsnak venn. Ha ez bekvetkezik, kitr a kosz. - Milliner fiatal arcn megrts villant. Bainbridge-re pillantott, az elbb is ltott ravasz s kegyetlen mosollyal az ajkn. Bainbridge visszamosolygott, br egszen ms okbl. Irodja tmve volt elektronikus lehallgat-berendezsekkel. A kazettkra minden jjel j felvtel kerlt, hacsak nem utastotta a biztonsgi rt, hogy bizonyos rszeket msoljon kln szalagra. Ma jjel pontosan ezt a parancsot fogja kapni. - A jelenlegi herceg? - krdezte Lia. - Szval nem csak Detroitrl van sz, igaz? - Nem, Lia - mondta Talbot, s komor, jelentsgteljes pillantst vltott Calvinnel, majd a magnirodba vezet ajtra nzett. - n valami sokkal inkbb helyi dologrl beszlek...

Tizenkettedik jelenet
A kprzatos Kzponti Filmsznhz Michael vadszterletnek dsze volt. Az plet kezdetben illeglis italmrsknt, ksbb varietsznhzknt mkdtt, aztn - amikor a terlet mg Calvinhez tartozott s Michael birtoka mg igen fiatalnak szmtott - tiszteletremlt sznhzz ntte ki magt. vekkel azutn, hogy Calvin Michaelnek ajndkozta a terletet, gy dnttt, hogy egy sznhz tlsgosan emelkedett szrakozs a Pontiac npessgnek legnagyobb szzalkt kiad munksoknak. gy dnttt, egy modern mozit pttet a helyn, htha azzal hatni tud a lakk alacsonyabb ignyeire. Darien vmprr vlsa utn egytt alkudtak meg egy nem vrosbli cggel az akkoriban mg "Acltekercseknek" nevezett mozi lebontsrl s arrl, hogy a sokkal nagyobb, modernebb s egy orszgos hlzathoz tartoz Kzponti Filmsznhz pl a helyn. Michael vekig nem felejtette el az esetet, mert meglehetsen rosszul esett neki, amirt sem Gyermeke, sem Atyja nem hvta a kzmondsos jtszadoztak. Most azonban, amikor az Elziumbl visszatrve a kocsi megllt a mozi eltt, Michaelnek r kellett dbbennie, hogy valjban nagy szvessget tettek neki. Az plet gy magasodott a parkol kzepn, mint valami si hercegsg kastlya a fehr betonmez szvben. A parkol addig nyjtzott, ameddig a szem elltott, s mindegyik kijellt helyen autk lltak, s kzben egyre jabbak s jabbak araszoltak elkeseredetten a sorok kztt, htha meg tudnak llni valahol. A mozi eltti jrdn csapatokban nyzsgtek az emberek, tolongtak s lkdsdtek, hogy aztn rengeteg pnzt klthessenek arra a nagy csaldsra, amit majd jl lehordhatnak a klnleges effektusok, a gyenge forgatknyv s a rossz sznszi hsosfazk mell, amikor az terletvel

jtk miatt. Amikor elszr ltogattak ide Dariennel, a fi elmagyarzta neki, hogy az vnek ebben a rszben a nyri mozis szezon mr lecsengett, de mg nem kezddtek el a televzik nztoborz msorai. Ezrt a mozit megtlt ltogatknak lthatan nem akadt jobb dolguk, mint rengeteg pnzt kidobni az ablakon, s vgmarhkknt nyomorogni egy huszonngy szemlyes stt lukban, ahol olyan mozgkpeket nztek vgig, amelyekhez hasonlt mr szmtalanszor lttak. Darien magyarzata ellenre Michael azutn sem nagyon rtette, mi lehet ebben annyira vonz. Azt azonban megrtette, mirt kedveltk annyira fajtrsai ezt a helyet. Az plet szinte rasztotta magbl az letert. A vendgekbl ragyog cskokban radt a sznes fny s egyetlen nagy, sznevlt masszba olvasztotta mindannyiukat. A poszterek s falragaszok nagy, kvr betkkel hirdettk a hamarosan bekvetkez szenzcikat. A pattogatott kukorica s az emberi vertk szaga klns elegyet alkotva sodrdott a folyoskon, de Michael valahogy vonznak tallta ezt az aromt. Az egsz helyet belengte a kisgyerekek, kamaszok s fiatalok izgatott zsivaja, az odakint kering autk zgsa s az vegezett jegyrust flke hangszrjbl rad visszhangz kzlemnyek. Michael sajt autja is hozzadta a maga rszt a lrmhoz, amikor elkanyarodott a jrda melll s magra hagyta a vmprt a makultlanul csillogra suvickolt vegajtk eltt. Az es mr kora este vgigsprt a vrosnak ezen a rszn, s odakint mindent tisztra s olajosan csillogra mosott. Michael mindssze egyetlen pillantsra mltatta az eltte terpeszked hatalmas sakktblt, aztn vgigsietett a szrnyen hossz, zsibong sor mentn s belpett a sznhzba. Az ajtn bell ll fiatal klyk, aki a jegyeket szedte s a megfelel termekbe irnytotta a ltogatkat, unottan kinyjtotta a kezt s vrta Michael jegyt. A vmpr lustn eljtszott a gondolattal, mi

trtnne, ha beleharapna a kezbe s kitpn a csukljbl, kzben pedig a klyk szepls arcn sztradna a megdbbens, mieltt mg tudatosulna benne a rideg valsg. Ehelyett felvillantotta az egyik manyag krtyjt, amit mg Dariennel csinltattak maguknak a mozi ptsekor. A fi unottan a krtyra pillantott, egy intssel tengedte Michaelt, s mr nylt is a kvetkez jegyrt. A vmpr sz nlkl otthagyta s zsebrevgta a lapocskt. Az elcsarnokban azonnal megrezte a krltte nyzsg testek vonzst s lktetst. Az emberek sorban lltak a kassznl, majd ngy klnbz irnyba ramlottak a klnbz termek fel. Ugyanonnan mg tbb ember jtt visszafel, s k is kln sorokba rendezdve znlttek kifel a mozibl. A moziltogatk tmege gy dagadt s apadt, mint az egszsges szvben lktet vr, gondolta Michael, s nyelvvel vgigsimtott hegyes szemfogain. Megllt a csrmpl, zmmg jtkgpek mellett, a mellkhelyisg kzelben s vrta, hogy a ngy folyos fel menet elhaladjon mellette egy megfelel ldozat. De mg mieltt felbukkanhatott volna az els, valaki ms is megtallta. - Tudtam, hogy elkerlsz, ha elg sokig vrok - szlalt meg mellette valaki, aki nem helyi akcentussal beszlt. - Ez a krnyk elsrang vadszterlet. Michael oldalra kapta a fejt. A szomszdos konzolnl Christopher Flynne llt, s egy nagy manyag pisztollyal ltte a kpernyt. A szke vmpr szaporn rngatta a ravaszt; a pisztoly gy kattogott, akr egy rgp. A kpernyn tmolyg lholtakon kpzeletbeli golyzpor vert vgig. Flynne kicsit balra fordtotta a fejt, s a fekete szemkt gy kvette Michael, mint egy kamleon kln mozgathat szemgolyja. A j szeme a kpernyt figyelte s tovbbra is szaporn kattogtatott. - Mlt hten minden jjel a laksodon vrtalak - mondta, mieltt Michael megmozdulhatott vagy megszlalhatott volna. - Egyszer

sem bukkantl fel. Messzire elkerltl. - Michael mg mindig nem brt megmozdulni. Hogy kerlhette el a figyelmt Flynne, aki egsz vgig mellette llt? Annyira nem volt hes, hogy ne vegyen szre egy Vrtestvrt a kzvetlen kzelben. - Mit keresel itt? - krdezte Flynne, aki mg mindig a kpernyt ltte; minden hatodik lvs utn felkapta a pisztolyt s meghzta a ravaszt. Michael dermedten csorgott mellette, s kt ellenttes rzs viaskodott benne: az egyik azon mult, milyen tkletes a kpernyn vonul alakok megjelentse, a msik pedig azt sgta, azonnal rohanjon el innen, mieltt vlaszolnia kellene Flynne krdseire. - Keresni akartam valakit magamnak - felelte vgl. - hes vagyok. Flynne biccentett s befejezte a jtkot. Hrom utols lvssel kiltte a kpernyn megjelen bcbl a C A s F betket. A betk a legnagyobb pontszmot elrk listjnak els sorban bukkantak fel jra, a pontszma mellett. Az alatta sorakoz kilenc sorban szintn a CAF monogram dszelgett. A vmpr szemmel lthatan gyakorlssal tlttte el a hossz vrakozst. Gndr, szke haja s Hathaway inge is teljesen megszradt, ami azt sgta Michaelnek, hogy Flynne j ideje gyakorlatozhat idebent. - A vmpr lassan elfordtotta a fejt, mg p szeme meg nem tallta Michaelt. - Ez is van olyan j indok, mint brmi ms - mondta komoran, rezzenstelen arccal. - Tudsz nekem mondani legalbb egy hasonlt arra, mirt hagytad figyelmen kvl becses szemlyemet s Atyd unszolst a mlt hten, amikor egyszeren semmibe vettl? Flynne hangslya annyira hasonltott Calvinra, hogy Michael vlla megroggyant. Ht minden idsebb vmpr gy beszl? Mindannyian azt hiszik, hogy a fiatal vmprok mindig megteszik, amit mondanak nekik, mert flnek a bntetsektl s a

szankciktl? Mindannyian gy kezeltk az alattuk llkat, mintha nem lennnek... emberek? - Azrt nem kerestelek fel, Flynne r - mondta fradt s lemond pillantssal -, mert egyszeren nem voltam r kpes, miutn tudomst szereztem Darien hallrl. Tl sok volt ez nekem jszakra. Flynne meglepetten pislantott, aztn hossz, karcs derekt nekitmasztotta a nagy manyag pisztolyokkal elltott jtknak. - Chris - mondta aztn a hosszra nylt csendet kveten. Most Michaelen volt a sor, hogy meglepdjn. - Igazbl ez volt az egyetlen vlasz, amit hallani akartam -mondta Flynne. - s hvjl nyugodtan Chrisnek. - Chrisnek - ismtelte Michael, aki hirtelen dbbenetben alig rtette a szt. Valamilyen oknl fogva ez vmpr nem haragudott r, pedig szembetnen s megfontoltan semmibe vette. St, gy tnt, megrti, Michaelt hatalmas vesztesg rte s idre van szksge ahhoz, hogy ezt fel tudja dolgozni, hogy teljesen kiheverje a megrzkdtatst. Michael dermedten bmulta a msik vmprt, s nem tudta, mit kellene tennie. - Jl van - mondta Flynne, s hagyta, hogy a kts alatt halovny mosolyra grbljn a szja. - Most pedig tnjnk el innen. Beszlnnk kell. De nem a nyj eltt. - llval a folyosn hmplyg embertmeg fel bktt, s mosolya mg szlesebb lett. - Nem akarjuk megrmiszteni ket, igaz? Michael csak most hallotta meg a hangjban bujkl akcentust, amely ezek szerint csak akkor bukkant felsznre, ha Flynne mosolygott. Az les hangzkat legmblytette, a lgy hangokat pedig olyan elnyjtva ejtette, mintha az llamok dli rszn lk. Michael frkszve figyelte a msik vmpr aurjt, de csak nyugodtan kavarg, spatag szneket ltott. Az idsebb Vrtestvr gondolatai higgadtak s bartsgosak voltak, nyomt sem ltta izgatottsgnak vagy hazugsgnak. Ajnlatban nem rejlett egy

semmilyen hts szndk. gy tnt, semmi klnset nem akar tle, mint ltalban az regek. Mg sohasem tallkozott olyan ids vmprral, aki gy viselkedett volna. - Rendben - blintott vgl. - Idehvom a sofrmet. - Nem szksges - mondta Flynne ismt mosolyogva. - Majd n vezetek. Kint ll a kocsim. Michaelre hatott az ids vmpr nyugodt kedvessge, s kvette, ki az jszakba.

Tizenharmadik fejezet
Flynne autja j karban tartott, kkesfekete szrnyeteg volt, ami medveknt morgott menet kzben. De mrete s hatalmas ereje ellenre mgis egy motorkerkpr vagy egy gyalogos kecsessgvel mozgott a forgalomban. Olyan gyorsan hajtottak, hogy mikzben Michael az ablakon tl elsuhan vilgot ltva rmarkolt a kartmaszra, azon tndtt, vajon miknt kpes Flynne trlts nlkl biztonsgban rodezni a szitl esben. - Most valsznleg azon jr az eszed - mondta Flynne, de nem vette le a szemt az trl -, mirt nem esett neked Calvin a Darien halla utni jszakn. Michael mg emlkezett, mennyire meglepdtt, amikor jra megjelent Calvin irodjban. - Mi trtnt? - krdezte. - Hazudtam neki - felelte Flynne habozs nlkl. - Amg rd vrtam, lassan rjttem, mi lehet tvolmaradsod oka. Ngy ra krl felhvtam Calvint, s kzltem vele, hogy kstl, de utna illenden bocsnatot krtl mindenrt. O gy tudja, hogy megrkeztl, eladtad az elre betanult bocsnatkrst, aztn magadra hagytalak. Minden nagyon szinte volt s pontosan gy trtnt, ahogy azt Calvin elkpzelte. Azutn megprbltam kitallni, hol bujklhatsz, s azt mondtam Calvinnek, a Gyermeked hzba mentl. - s Calvin hitt neked - mondta Michael dbbenten. Sohasem jutott mg eszbe, hogy Calvinnek hazudni is lehet. Az reg vmpr hossz lete sorn kitn rzkeket fejlesztett ki az ilyen esetek elkerlsre. A gondolat, hogy valaki hazudott Calvinnek, radsul sikeresen, teljesen elkpesztette. - Termszetesen - blintott Flynne, s egy mersz kanyarral kikerlt egy tlsgosan lass jrmvet. Michael gy dnttt, nem

vesz tudomst a tle alig fl mterre, az ablakon tl feldereng riadt arcrl. - Nem volt oka ktelkedni a szavamban. Tanulj meg valamit, Michael. Minket, gyanakv vnsgeket azzal lehet levenni a lbunkrl, ha azt mondod, amit hallani akarunk. Megrtetted? - Ht persze - felelte Michael, aki rgtn fel is hasznlta frissen szerzett tudst. Flynne gunyorosan elvigyorodott, de nem szlt. - Chris - szlalt meg Michael nhny perces hallgats utn. -Honnan ismered Calvint? - Atyink mr a nyugati terjeszkeds eltt j bartsgban voltak egymssal - felelte Flynne. Michael nem tudta, hogy a vmpr vajon a "nyilvnval elhivatottsg" doktrinjra, azaz a nyugati flteke talaktsnak tervre vagy az jvilgot felkutatni igyekv els veszlyes felfedezutakra gondolt-e. - Akkoriban mutattak be minket egymsnak, amikor a Szabbat felhagyott sajt fajtrsai legyilkolsval s elkezdett legyilkolni mindenki mst. Akkor tallkoztunk jra, amikor Marion Adrock herceg kihirdette, hogy "a Kamarilla iparvrost". - Akkor mr Michiganben ltl? - Nem. A vros megalaptsakor Calvin mr politikus volt, n pedig kldnc. - Michael blintott. Amikor Flynne megrkezett Irn Rapidsbe, hogy Jeremey Talbot kotrijt Detroitba mirt vezesse, ll kiss Calvin laza vzlatosan meslt rla nhny dolgot. Az, hogy sohasem lt a birtokon, segtett megmagyarzni, kapcsolatban a trvnyekkel s az elrsokkal, melyek az itt lakk holt lett szablyoztk. Ha valaki minden idejben birtokok kztt utazgat, hajlamos eltvolodni az tlagos vmprok jszakai ltezsnek aprsgaitl. - Azt hiszem, megbzatsomat inkbb annak ksznhettem, hogy kldnc vagyok - magyarzta tovbb Flynne, amikor Michael nem szlt semmit. - Ha sem a telefonokban, faxokban, levelekben s modemekben nem lehet megbzni, n kapcsolom ssze az boldogulsa rdekben visszafoglalja Detroit

orszg biztonsgos vrosait. Vagy ha olyasmi trtnik, mint itt. Tudom, mi knt lehet elkerlni a farkasfattyakat. Tudom, hogyan lehet megszni a tallkozst a Szabhattl. Nha megparancsoljk, hogy magammal msokat is. Michael gy tallta, Flynne-nel nagyon knnyedn el tud beszlgetni, de ettl kiss knyelmetlenl rezte magt. A klnbz trsadalmi esemnyeket leszmtva a nla idsebb vmprok mg csak nem is nagyon szltak hozz, de Flynne mgis nagyon nyitottnak s kedvesnek tnt. Mi lehet Flynne indtka? Taln valami szvessget vr a bartsgrt cserbe? - Nem egszen egy hnappal ezeltt - folytatta Flynne, akinek nem tnt fel Michael bels vvdsa -, zenetet kaptam Adrocktl, hogy nagyszabs hadmveletre kszl Detroit ellen. Szerette volna, ha nhny feldertt juttatok be Detroitba, akik elkszthetik ezt a bizonyos hadmveletet. Mindig gy trtnik. Valaki, aki jl ismeri a nevemet s a kpessgeimet, elejt egy clzst valaki msnak, aki megfelel kapcsolatokkal rendelkezik, s a clzs egyszer megtall engem is. Ha elgg fontos megbzatsrl van sz, megszaktom szoksos krutamat s belevgok a feladatba. - s a detroiti feldert t elg fontos megbzatsnak tnt? krdezte Michael kzmbsen. - Calvin gy gondolta, igen - vlaszolta Flynne. - Meggyztt rla, hogy ha Adrock szemlyesen hvott a vrosba, minden fradozsom megtrl majd. Aztn Talbot is nagyot alaktott. Mindent szpen elvezetett, rveket s ellenrveket egyarnt, s addig nem nyugodott, mg ki nem fogytam az rvekbl. A vgn mr gy hangzott, mintha egyikk sem ln tl a feladatot, ha nem megyek velk, s nem viszem t ket a helyiek kztt. Michael elkomorodott. - Azt hiszem, Chris, rjttem valamire - mondta. - Mire? vigyek

- Valsznleg nagyon sokat dolgozol egyedl - mondta Michael. s nem hiszem, hogy tlsgosan gyakran beszlgetnl msokkal. Flynne kesernysen elmosolyodott, s enyhn megcsvlta a fejt. - rtettem. Sajnlom. Azt hiszem, tartoztl ezzel nekem. - Szavai legalbb annyira megborzongattk Michaelt, mint az a bizonyos alkalom, amikor elszr tpllkozott Dariennel. Egyik "feljebbvalja" tnyleg figyelembe vette az rzseit, bocsnatot krt, amirt megsrtette, st, nem bntette meg azrt, mert bevallotta, hogy megsrtdtt. Ez az egyszer kijelents jelentsen cskkentette gyanakvst. De nhny pillanat mlva mr bntudata volt, amirt bocsnatkrst knyszertett ki a msikbl. Kinzett az ablakon, - s a homlyos cskk sszemosd fnyeket s embereket nzte. - Tnyleg sajnlom, amirt megsrtettelek az Elizimban. - Mirt? - krdezte Flynne furcsa arccal. - Mit csinltl rosszul? Vagy mskppen fogalmazva: mit gondolsz, Calvin szerint mit csinltl rosszul? - gy vli, megsrtettelek, amirt azt feltteleztem, hogy belebuktl a feladatodba s megfosztottl a mvszi ihlettl. - Valban gy gondolod? - krdezte Flynne, s egy pillanatra levette a szemt az trl s Michaelre nzett. - Michael nem szlt semmit. Mg mindig nem tudott eleget a Detroitban trtntekrl, ezrt nem is mert tlkezni. Ha Flynne msra nem is, arra mindenkppen hajlandnak tnt, hogy elmeslje, mi is trtnt valjban. - Egyltaln nem gy festett a dolog - mondta Flynne, s tekintete visszatrt az tra. - Ezrt hazudtam az rdekedben. gy reztem, nem tartozol nekem bocsnatkrssel. - Teht csak azt mondtad neki, amit hallani akart? - krdezte Michael.

- Nagyrszt igen. De mindenkppen beszlni akartam veled. Detroitrl. Darienrl. Arrl, ami trtnt... mr amire vissza tudok emlkezni. Amikor azon az jszakn odalptl mellnk, rlad trsalogtunk Calvinnel. Be kell vallanom, n tereltem gy a trsalgst, hogy vgl srt megjegyzsre ragadtasd magadat. A bocsnatkrs j rgy lett volna a beszlgetsre. Calvin nem akart beavatni tged. Michaelt rendkvl megbntettk felbsztette, s durvn hogy Flynne-nek a ksznheten megnyirbltk

vadszterlett, csak azrt, hogy elmondjon neki valamit, amit alapveten is meg kellett volna osztania vele. De azrt mg rosszabbul rezte magt, amirt Calvinnak szndkban sem llt feltrni eltte az gyet. Vagy amirt Elliot olyan remekl rzi magt, hogy ppen most is nnepel. Vagy amirt Lionel j utdot hozhatott ltre, vagy hogy Jeremey ksrletet sem tett arra, hogy beszljen vele, pedig mr tbb mint egy ht eltelt azta. - Szval mit akartl elmondani nekem? - krdezte. - Amit csak tudok - felelte Flynne. - Br magam sem ismerem - az sszes rszletet. Elgg csnyn megsrltem. Azonban mieltt mg belekezdhetett volna, Michael flbeszaktotta. - Mirt mondod el nekem mindezt? - krdezte. - Calvin a kezdetektl fogva ismer engem, te pedig szinte alig. Mirt hiszed azt, hogy jobban tudod, mi a legjobb nekem? - Ideje megtanulnod valamit, Michael - mondta Flynne, s a hangulat hirtelen rendkvl fagyoss vlt. Az arca megkemnyedett, s most megint az a frfi lt Michael mellett, akit egy httel ezeltt megsrtett Calvin eltt. - Leszarom, mi a legjobb neked. Azt akarom, hogy tudd, mi trtnt. Szmomra ez a legfontosabb. Trtnt ott velem valami, s eskvel fogadtam meg, hogy soha nem trtnhet meg velem jra, de ha nem teszek valamit, nem lesz nyugodt az lmom. - rtem - mondta Michael, miutn sikerlt elrukkolnia egy

olyan vlasszal, ami sem tmadsnak, sem megalzkodsnak nem tnt. - Meg sem kellett volna krdeznem. - Az elbb a hazugsg sznrvnyt ltta Flynne aurjban, a vrrel keveredett vz felhjt, akkor, amikor a msik azt mondta, nem rdekli, mi neki a legjobb. - Amikor az aut msodszor is rhajtott a foly felett feszl hdra, Michaelben tudatosult, hogy nincsen meghatrozott ticljuk. Cltalanul keveregtek a vrosban. - Az utols emlkem - kezdte Flynne - az, hogy elbuktunk s az egsz az n hibm. - Megcsvlta a fejt; az aut gyorsulni kezdett s a motorzaj nysztse hangosabb vlt. - De akkor mg lt Darien, s azrt ez jelent valamit. - Flynne folytatta a trtnetet, s Michael nem srgette, nem szaktotta flbe. Az t Vrtestvr egy biztonsgos ton lopakodott be Detroitba, Dearborn vrosn keresztl. Miutn bejutottak, Flynne a biztonsgos menedkbe vezette ket, ahonnan a tervek szerint mr msnap jjel akciba indulnak. Adrock herceg hromfs listval bocstotta ket tra: a lapon a hrom ismert, Kamarilla-h eltntek Vrtestvr neve sorakozott, kapcsolatot akik nyomtalanul a Detroitban. Minden megszaktottak

Kamarillval s egymssal, htha meg tudjk vetni a lbukat a Szabbat ltal megszllt terleten, hogy informcikat gyjtsenek a helyi vmprok szmrl s erejrl. Talbot kotrijnak fel kellett kutatnia a hrom eltnt Vrtestvrt, aztn velk s az informcikkal felpakolva visszatrni Irn Rapidsbe. Michael el sem tudta kpzelni, mit rezhetett az a hrom Vrtestvr a kotria rkezse eltt eltelt hossz vekben. Elszakadtak az sszes ismersktl s tbolyultak serege vette ket krl, akik annyira sem becsltk ket, mint a Kamarillt irnyt Hagyomnyokat, s sohasem tudhattk, mennyi idejk van htra, nem is sejthettk, mikor szabadtjk ki ket. Ha lett volna a helykben, taln mg tpllkozni sem mert volna kimenni az utcra. Megrlt volna attl, hogy fl szemmel llandan a hta

mg kell pislognia s ha egy pillanatra is ellankad a figyelme, az a pusztulst okozhatja. Persze lehet, hogy mg a tboly eltt megprblt volna biztonsgos helyre jutni. Esetleg a Szabbat vmprjai csapnak le r elbb. Vagy a farkasfattyak. - Az egsz els ht a kutatssal telt - folytatta Flynne. - A biztonsgos hz menedkbl prbltuk lenyomozni a neveket. A munka oroszlnrszt Talbot vgezte, mi hrman a feldolgozand anyagot szlltottuk neki. Elliot segtett a dolog a szmtgpes rszben. Lionel meg n nagyrszt rkdtnk. Meg nha szereztnk egy kis csemegt mindnyjunknak. - s Darien? - Kezdetben nem sok hasznt vettk - trt vissza a lnyegre Flynne, aki lthatan nem vette zokon Michael kzbeszlst. -Ksbb mr sokat segtett, de az els hten Talbot dolgozott a legtbbet. Nagyon jl rt a nyomozi munkhoz. Igazbl az els hrom napban kiszrt kt nevet a hrombl. A hatodik jszaka nagyjbl a harmadik kapcsolat is megvolt. Azt rebesgetik, a Scotland Yardnak dolgozott, mieltt kznk kerlt volna. Nos, ez ltszott is. - Szval mi volt Darien dolga? - krdezte Michael. Az eddig hallottak alapjn attl tartott, Gyermeke mindssze felesleges kerkkt volt. - Nos... - kezdte jra Flynne. Az jabb megszakts kiss ideges sznekkel festette meg az aurjt. A sebessgmr mutatja tovbb - kszott felfel. - Miutn lenyomoztuk, hol rejtzkdhetnek kapcsolataink s milyen fedst hasznlnak, tulajdonkppen Darien segtett megtallni ket. - Michael zavartan pillantott r. - Tudod - magyarzta Flynne - ms dolog tudni, hogy a rendrjratok tvonalnak mintzatbl s a kerletek figyelrendszerbl kirajzoldik egy olyan terlet, ahol az sszes "biztonsgos zna" tfedi egymst, s megint ms, ha valaki valban jrt mr ott. Darien ismerte a vrost. Nlkle nem

mozoghattunk volna ilyen gyorsan. Felbukkansod eltt egsz lett Detroitban lte le. gy is merte, akr a tenyert. - Emlkszem - mormogta Michael a mltba rvedve. - gy gondolta, ha kiadta az els regnyt, kpvisel lesz. - Sajnos az a bizonyos vrosba. - Szerintem sokra vihette volna - mondta Flynne. - Azt a klykt az gvilgon semmi sem idegestette. Egyszer sem lttam, hogy valami megrendtette volna. - Aurjban ismt vr keveredett vzzel. - s ezutn? - krdezte Michael. A kocsi most mr olyan sebessggel szguldott, hogy teste enyhn belenyomdott az lsbe, s nmi megknnyebblssel figyelte, hogy Flynne rkanyarodik a 38-as ftra. Az Irn Rapidset krlvev krgyr ugyan sohasem sznetelt a forgalom, de legalbb sem les kanyarok, sem kzlekedsi lmpkkal nem bszklkedhetett. - Mi trtnt? - Flynne arcn vidmnak nem nevezhet mosoly derengett fel. Megtalltak minket. - - Hogyan? - - Ha tudnm, Michael, nem is hagytam volna megtrtnni. Szentem nem voltunk elgg vatosak. A Szabbat mr rgta gykdik Detroitban. Valsznleg az sszes helyet megfigyels alatt tartottk, amelyeket mi megnztnk keress kzben. St, valsznleg k is elkezdtk keresni a Kamarilla kapcsolatait. gy tippelem, rjttek, mi utn szaglszunk, gy dntttek, k is utnajrnak, levontk a megfelel kvetkeztetseket, aztn alaposan bevertk az orrunkat. - De honnan tudtk, hol tallnak meg benneteket? - krdezte Michael, akinek a figyelme megoszlott Flynne s a krlttk nyzsg jrmvek tmege kztt. - Egyltaln, honnan sejthettk, hogy a vrosban vagytok? regny s egyetlen Darien kiadnl sem tallt elvonult kedvez Jackson fogadtatsra, megszgyenlten

- Nem akarod te azt tudni, mit gondolok n errl mondta Flynne halkan. Michael majdnem bocsnatot krt a rossz krds miatt, de aztn gy dnttt, mgsem teszi. Flynne lthatan vasmarokkal uralkodott az rzsein, ezrt enyhn szlva szerencstlen dolog lett volna tovbb piszklni azt, ami mgis felkavarta. Arrl nem is beszlve, hogy trtek a 38-as forgalmasabb rszre, s nem szvesen zavarta volna. Az itteni ngyg csompont kt llamkzi sztrdt kapcsolt ssze; a lehajtsv eltt tizennyolc kerek kamion-szrnyetegek szorongtak. Mr akkor r kellett volna jnnnk, hogy valami nincsen rendben, amikor megtalltuk az els kapcsolatunkat - folytatta Flynne, miutn sikeresen tszlalomozott egy svot vlt kamion meg az t kzepn tornyosul betonfal kztt. A kamion sofrje majdnem megtolta az aut hts rszt, s bszen dudlt rjuk, amg el nem hztak elle. Flynne r sem hedertett. Jeremey akadt r. Detroit egyik klvrosban rejtzkdtt, ezrt Lionel s Darien trsasgban felkerestk, hogy magunkkal hozzuk. Elliot s Jeremey kzben a rendrsgi adsokat figyelte, htha kzben rbukkannak a harmadik kapcsolatunkra. Amikor azonban megrkeztnk a fick hzhoz, a kocsija ott llt a felhajtn s az egsz veranda fnyesen ki volt vilgtva. Akrcsak az sszes szoba odabent. - Tudnotok kellett volna, hogy valami nincsen rendben? Ezt nem rtem. - Nem voltak rk - mondta Flynne. - Sem megfigyelk. Senki sem prblt meglltani bennnket. Meglltunk a hz eltt, s senki sem bagzott rnk. Mr akkor gyanakodnom kellett volna, hogy valami rettenetesen bzlik. Meg kellett volna fordulnom a kocsival, felszedni a kotria msik kt tagjt, aztn elhzni a pokolba, ki Detroitbl. - Michael a sebessgmrre pillantott. A mutat szzt mrfld felett jrt, s Flynne-nek nem llt szndkban lasstani. Vajon

tudta egyltaln, milyen gyorsan mennek? s mirt nem prblta egyetlen rendr sem lemeszelni ket? - De nem gy trtnt. Mg csak nem is gyanakodtam - folytatta a vmpr. - Mindhrman kiszlltunk s a hzhoz stltunk. Amikor a bejrati ajtt nyitva talltuk, nos, akkor mr reztk, hogy valami nincsen rendben. Csend volt. A lgkondi kikapcsolva, az zenetrgzt szintn s a riaszt sem jelezte az illetktelen behatolst. Sehol senki. - Szval nem volt ott a kapcsolat? - Brcsak gy lett volna - mondta Flynne. - Sztszrdtunk, vgigdobogtunk a parkettn, s Lionelnek jutott a legfels szint. Pont alatta lehettem, amikor egyszer csak hallottam, hogy megll. Teljesen vratlanul. Az egyik pillanatban mg lendletesen halad, aztn a kvetkezben meg csend. Darien is meghallotta, mg mieltt lement volna a pincbe. Mindketten egyszerre fordultunk meg s indultunk felfel. A lpcsnl tallkoztunk. Lionelre az emeleten talltunk r, a tulajdonos hlszobja eltt. - Mi trtnt? - Az ajtban llt, flig kint, flig bent s csak bmult befel. Szablyosan ledermedt. Darien megprblt tfurakodni mellette, hogy megnzze, mit nz ennyire, de Lionel gy llt ott, mint egy mrvnyszobor. Tulajdonkppen visszatartotta a klykt, mintha meg akarta volna kmlni a ltvnytl. tnztem a vlla felett s n is majdnem sblvnny vltam. Hallottam, hogy Darien levegrt kapkod. - Mi volt odabent? - A kapcsolatunk - mondta Flynne. - Vagyis tbb-kevsb . Az gyban fekdt, mr ha ezt fekvsnek lehet nevezni. Hatalmas, dupla franciagy volt, s a fickt rozsds szgesdrttal ktttk ki a ngy sarkhoz. Valaki rtertette az gy fl kifesztett baldachint. Olyan szorosan kiktztk, hogy tulajdonkppen nem is rt hozz a lepedkhz. A ngy sarokoszloprl lehorzsoldott a festk. Nyilvnvalan sokig rngatta a drtokat.

- Nem tudom, meddig lltunk ott, de biztosan nem tl sokig. Miutn elmlt a dbbenet hatsa, tsurrantam Lionel mellett, meg gy jtt mgttem, mintha hirtelen megnyomtam volna rajta a bekapcsol gombot. Darien kvette, s rgtn fel is hvta a figyelmnket arra, ami addig elkerlte a figyelmnket. Valaki leszedte a fick falitkrt. Amikor felhajtottuk rla a baldachint, meglttuk, hov tnt. Szilnkokra trtk s a darabokat tdftk a testn, olyan ervel, hogy hozzszegeztk velk a matrachoz. A kisebb forgcsokat a szjba meg a torkba tmtk. A htbl kill szilnkok letrtek s a csillog, vrmocskos rteg az egsz gyat bebortotta. Ha jobban belegondolsz, ez azrt elrult valamit. - Valban, gondolta Michael. Ha a tmadk a vmpr halla s megfesztse utn dfkdtk tele vegdarabokkal, a darabok nem tredeztek volna le. - Mennyi ideje... - szlalt meg ttovn. Leparkolt autk mellett hztak el, a jrmvek piszkosvrs s mocskosfehr vonalakk olvadtak ssze az ablakon tl. - Mennyi ideje heverhetett ott? - Az a barom ppen akkor kezdett darabjaira hullani, amikor alaposabban megnztk mondta Flynne. A rothads megllthatatlanul kszott el a sebekbl, horzsolsokbl s vgsokbl. gy siklott felfel, a nyakra, mintha a testet bellrl hamvasztan valami tz, s hallottuk, hogyan potyognak a lepedre az vegdarabok, amikor a szemnk lttra bomlott szt, mintha felgyorstottk volna. Lttam mr vmprokat meghalni, s ltalban az idsebbek mennek el gy. De mindig gyorsan lezajlott az egsz. Mihelyst az utols csepp vr kirl a testbl meg a llek is kiszll, a hulla a helysznen sztbomlik. De most az egsz kzvetlenl elttnk trtnt. Michael azonnal rjtt, Flynne mit akart ezzel mondani. Az idsebb vmpr folytatta. - Lionel meg n egyszerre pillantottunk fel, aztn mindketten Darienre nztnk. Egyikk sem ltta mg, hogyan halnak meg a

magunkfajtk, de tudtk, mi jtszdik le elttk. Legalbbis Lionel biztosan tudta. Darien egy msodperc mlva felnzett, s azt krdezte: Mennyi ideig tart, amg egy vmpr valban meghal s porr omlik? s akkor kerlt szar a palacsintba. - Mg mi odafent nzeldtnk, valami trtnt a fldszinten. Olyasmi hang hallatszott, mintha valaki feldnttte volna a htt, s a hang grntrobbansknt visszhangzott vgig a nma hzon. - Mindhrman egyszerre fordultunk meg. Valaki llt az ajtban. Mieltt jobban megnzhettk volna, bevgta az ajtt s elkezdett rhgni. Hangosan. Hisztrikusan. Mr a puszta hang elg lett volna ahhoz, hogy az rletbe kergessen minket. Oda akartam rohanni, be akartam zrni az ajtt, nehogy bejjjn az a kacag alak, de egy porcikm sem kvnt kzelebb menni hozz. gy reztem, valami t fog nylni a kszb felett s kirncigl a szobbl. - Aztn hirtelen mindenhol sztradt a fny s pokoli lrma harsant. A fejnk felett felizzottak a lmpk, a telefonok csrgni kezdtek, az gy mellett rn a 12:00 villogott, mikzben teljes hangervel bresztett, radsul a biztonsgi rendszer riasztja is bekapcsolt. Mg a kinti fnyek is teljesen megrltek, csak villogtak ssze-vissza. Azt hittem, megrlk. s az a nevets csak nem akart abbamaradni. De akkor mr nem egyvalaki rhgtt, hanem legalbb ngyen. Kzvetlenl az ajt eltt. Lionel villmgyorsan az ajt el lktt egy nehz, res szekretert, Darien pedig puszta kzzel kitrte az ablakot. Mindannyiunkon rr lett a pnik. Darien azt kiablta, ugorjunk ki az ablakon, de Lionel erskdtt, hogy tartsuk az ajtt, mieltt a kacag rohadkok megprblnnak ttrni rajta. n kettjk kztt lltam, s lttam, hogy valami megmoccan a szekreter alatt. A lrmt tl-vltve rordtottam Darienre, aki mg idben flreugrott, mieltt az a homlyos rnykcsom kirobbant volna a sttsgbl, s kt tekergz, jfekete cspp vltozott. Majdnem gy nztek ki, mint most a hajad.

Michael haja gndr, sszetapadt fonatokban csngtt az arcba, mert a koraesti es sztzillta a frizurjt. Szrakozottan felemelte a kezt, s a fle mg simtotta frtjeit. - Szval az a kt csp a levegbe kapott, pontosan ott, ahol az elbb Darien llt, aztn rsimult a szekrnykre s elkezdte szortani. Kzben valaki lassan prblgatta a kilincset. gy dntttnk, nem vrunk tovbb. Az ablakhoz rohantunk s megprbltunk sorban kiugrlni az udvarra. Mieltt kivetettem volna magamat, hallottam a szekreter reccsenst, s kicsapdott az ajt. Aztn mris alevegben voltam.Br az els emeletrl ugrottunk ki, mgis csak Lionelnek sikerlt rendesen fldet rnie. Jl elrugaszkodott, s az udvar kzepn puffant, mindenfle kecsessget nlklzve. Darien s n mr nem voltunk ennyire gyesek. Rettenetesen szarul estem, s sikerlt a kocsifelhajtn landolnom. Kemnyen bevgtam a trdemet. Vgigbukfenceztem a betonon, aztn megprbltam felpattanni, de a lbam nem akart engedelmeskedni. A bal trdem teljesen kifordult, a jobb pedig csak oldalazni volt hajland, s kptelen voltam rvenni ket, hogy engedelmeskedjenek az akaratomnak. J nagy barom voltam, mert aznap jjel nem ettem; szval j nagy szarba kerltem. Akaratermmel megprbltam a helykre rakni a csontjaimat, de a legenyhbb prblkozsra is csillagokat lttam a fjdalomtl. - Mi trtnt Dariennel? - krdezte Michael. Nem igazn fogta fel, mennyire volt slyos Flynne srlse. maga mg a nyelvt sem harapta el az lelse ta. Az egyetlen sebeslst tulajdonkppen akkor szerezte, amikor Darien megteremtsekor felvgta a sajt csukljt. - Flynne a fejt csvlta s nem mondott semmit. Michael azt hitte, nem is fog vlaszolni, amikor mgis megszlalt. - Eltnt. Elszr azt hittem, rjtt, mirt mozgunk olyan gyorsan, de nem gy trtnt. Lionel mg csak akkor llt fel a fldrl, s tudtam, hogy Darien nem lehetett gyorsabb Lionelnl.

Lionel olyan frge, mint n, s Darien nem mozoghat gyorsabban nlam. Aznap jjel pedig biztosan nem. De nem volt velnk, az udvaron. - Aztn a fejnk felett sikoly harsant. Lionel rm nzett, aztn felfel, ahonnan a hang hallatszott, s a kvetkez pillanatban szoborr dermedt. n is felnztem s hidd el nekem, Michael, mg sohasem lttam ehhez foghatt. Darien a szobban llt, az ablaknak httal, s brki is volt a szobban, farkasszemet nzett vele. s biztosan volt bent valaki, mert feltartott kzzel prblt elhtrlni tle. Msfel nem mehetett, csak le, az udvarra, de feltartott kzzel megtorpant az ablaknl. Fellltam, s akkor lttam meg azt az rnykot. Az udvaron ragyogtak a lmpk, ezrt nem tudom, mi vagy ki volt vele odabent, de hatalmas lehetett. Nagyobb, mint n vagy Lionel, mg Adrocknl is nagyobb. Amennyit az rnykbl lttam, az alapjn ktszer akkora lehetett, mint Darien. Aztn a feketesg tkarolta s nekivgta az ablaknak. Flig kizuhant az ablakon s fennakadt a keretben maradt nhny vegszilnkon. Michaelben tudatosult, hogy az ajtra szerelt knyktmasz kezd levlni a rgztsrl, ezrt ert vett magn s elengedte. - Az arckifejezse, Michael... Nem szmt, milyen llapotban voltam vagy meddig lek mg, azt a pillantst sohasem felejtem el tbb. Darien tehetetlenl lgott odafent; lenzett rm s felm nyjtotta az egyik kezt, mintha arra krne, hogy szedjem le onnan. Mg azok sem nznek rm gy, akikbl tpllkozom. Kt vmprral vgeztem letemben - k sem nztek rm ilyen szemekkel. Darien tudta, hogy meg fog halni, de mg ott kaplzott a levegben, s megrmisztette a hall kzelsge. Annyira megijedt, hogy a te nevedet kiltotta. Legszvesebben visszavonult volna, el onnan, az ntudatlansg menedkbe, de nem tudott. Mindezt a pillantsbl olvastam ki. Azt hiszem, akkor jtt r, mit is jelent valjban vmprnak lenni, s ez hallra rmisztette. Tudta, hogy brmit is tesz vele a Szabbat, nem

szkhet meg. Minden msodperce knszenveds lesz, mg aztn nem br tbbet elviselni. Nem julhatott el, nem meneklhetett el, mint egy haland. Brmi is trtnik vele, teste megprblja tllni. Tudta, hogy ers, s azt is, mit jelent ez, ha megtrtnik a legrosszabb, ami megtrtnhet. - Szerencsjre Lionel nem csak bmult maga el. Olyan gyorsan mozgott, hogy mg n is alig lttam. Mellettem termett s belevjt a felhajt betonjba. Mintha olvadt viaszba markolt volna. Ers klyk. A msik kezvel felnyalbolt s a vllra hajtott. Aztn felllt, kezben egy darab betonnal, amit a kvetkez pillanatban belevgott az ablakba, olyan ersen, ahogyan csak tudta. Telibe kapta a nagydarab valakit, aki az elbb megsebestette Darient. A fi kivonszolta magt az ablakon, aztn lezuhant a hz melletti bokrokba. Kt hangot hallottunk, amikor lert - az egyik a teste puffansa volt, a msik a htbl kifordul vegdarabok -, de Lionel mr mozdult is. Dereknl fogva felnyalbolta Darient s mindkettnket a kocsihoz vonszolt. - reztem Darien vrnek illatt, Michael, s alig brtam uralkodni magamon, nehogy ott helyben darabokra tpjem a fit. Egsz teste szott a vrben, s Lionel keze szinte eltnt a nedves nylkban. Tulajdonkppen tartotta egyben Darient, n pedig olyan - hes voltam. Lionel egy rgssal betrte a kocsi hts ablakt s bedobta a fit. s akkor nem brtam tovbb. Megrjtett a fjdalom s az hsg. Morogtam, acsarkodtam s megprbltam bemszni Darienhez. Csak az agyamban zg hsget hallottam. Nem rdekelt a Szabbat. Nem rdekelt a kldets. Mardosott az hsg. Annyira fztam, s csak Darienbl radt melegsg az egsz vilgon. A francba, hiszen tudod, mirl beszlek! Michael nem felelt. - Az utols emlkkpem az, hogy Lionel a hajamnl fogva felemeli a fejemet, s olyan ervel csapja a kocsi tetejhez, hogy azonnal megfeledkezek az hsgrl. Tudta, mi trtnik, s az

egyetlen

helyes

dolgot

tette,

amit

tehetett.

Mint

ksbb

elmeslte, felnyitotta a csomagtartt, bedobta a testemet aztn sprt is el onnan, vissza a biztonsgos bvhelyre. Mg aznap jjel elmenekltnk a vrosbl, s n arra trtem magamhoz, hogy valami kzpkor nn heverek az t mentn, gy negyedton Detroit s Irn Rapids kztt. Amikor a n megltta, mi vagyok, sikoltozni kezdett, de addig szortottam, amg se kezt, se lbt nem brta mozgatni. Aztn a holttestet a kocsijval egytt bebortottuk az rokba, s az t htralev rszt az n autmmal tettk meg. De mg erre a rszre is csak homlyosan emlkszem. A tbbiek elmesltk, hogy Daren nem lte tl. Kikerltk a Szabbat egysgeit s visszajutottunk a vrosba. Segtettem a naviglsban, de alig rmlik valami. A felkel nappal egytt hajtottunk be a vrosba, nehogy azok a mocsokfajzatok az Elziumig kvethessenek minket, aztn az plet pincjben hztuk meg magunkat, mint holmi csavargk. Utna Adrock, Calvin s Maxwell gytrt bennnket, megprbltk kiszedni bellnk, mit tudtunk meg, mire jttnk r, hogyan halt meg Darien, szval mindent. - Mit mondtl nekik? - Az gvilgon mindent - felelte Flynne. Most, hogy a trtnet lassan a vghez rt, lthatan tudatosult benne, milyen gyorsan hajt. Levette a lbt a gzpedlrl, s rkanyarodott az egyik lehajtsvra, vissza, Michael pontiaci vadszterlete fel. Elmesltk, miknt nyomoztuk le a hrom Kamarillaszimpatiznst. Beszmoltunk rla, hogy a Szabbat valsznleg vgig szemmel tartott minket s azonnal megtudtk azt, amit mi, s elbb rtek oda az els kapcsolathoz. Elmondtuk, mit csinltak vele. Szerintem egybknt a msik kettnek is vge, s ezt elttk sem titkoltam. A Szabbat terletn megbj, titokban ltez "eretnekeket" s az rdekld fggetleneket leszmtva a Kamarillnak nincsenek tbb kzvetlen, elsznt tmogati Detroit vrosban.

Michael ujjai otromba, halottspadt klbe szorultak. Nem nzett fel. A tbbit mr magtl is kitallta. A herceg s az regek hlsak voltak a kotria tagjainak btor erfesztskrt s hsies szkskrt. Gratulltak a tllknek, mert informciik elsegthetik Adrock elrenyomulst Detroit fel, mg akkor is, ha ezek az informcik mind hasznlhatatlannak bizonyultak. Velk Elliot egyetrtsben segtett a talltk szksges ki, mivel lehetne legjobban ellenslyozni az ltaluk hozott ldozatokat. informcik megszerzsben, amelyekbl a tbbiek fontos kvetkeztetseket vontak le arra vonatkozan, merre tallhatjk meg eltnt trsaikat: a legtbb, amiben remnykedhetett, nhny kisebb engedmny volt s pr helyi gyben ideiglenesen neki kedvez dntsek szletettek. Jeremey fontos szerepet jtszott a kldets sorn, hiszen kutatta fel azt a hrom vmprt, ezrt bvtettk a terleteit s kln engedmnyknt, azzal osztotta meg a szban forg birtokot, akivel csak akarta. Flynne-nek megengedtk, hogy addig maradjon Michiganben, amg kedve tartja, s tolmcsoltk a boldog alattvalk hljt, amirt biztonsgban hazahozta a npszer csapatot. Lionel pedig, aki megmentett egy letet s majdnem megmentett egy msikat is, megkapta a legnagyobb kegyet, amit Vrtestvr csak megkaphat. jabb vmprral gyarapthatta fajtjukat. Michael az ihletett tboly hatsa alatt teremtette meg Darient, s mindketten csak azrt maradhattak letben, mert Michael Atyjnak j sszekttetsei voltak. Lionel azrt rdemelte ki a kegyet, mert sajt holt ltt kockztatta msik kett kedvrt. s mgis, Michael Gyermeke mg azeltt meghalt, hogy az a Gyermek, aki neki ksznhette ltrejttt, megszlethetett volna. - Mi trtnt - krdezte Michael, aki mg mindig nem nzett fel -, miutn elhajtottatok a hztl? A csomagtart s az eszmlsed kztt eltelt idben? Beszlt rla valamelyikk? Mikor halt meg Darien? Hol?

- Nem tudom - felelte Flynne. - A tbbiek pedig nem beszlnek rla. - Aurjt vastag cskokban itatta t a hazugsg szne. Michael a szeme sarkbl ppen elcspte. - Ez nem igaz - mondta halkan. - Valban nem egszen - ismerte be Flynne. - De nem emlkszem r elgg tisztn, ezrt nem ll ssze a kp. Nhny dolog megvan, de nem ltom t a dolgot. Ha tbbet akarsz tudni, beszlj a tbbiekkel. Taln Lionellel. Vagy akr Elliot is tudhat valamit. Megprbltam kifaggatni Jeremey-t, de nem jrtam sikerrel. Erre gondoltam, amikor az elbb a krdsedre vlaszoltam. s ezzel nem a krds ell akarok kibjni. Amikor felhoztam a tmt, gy lpett felm, mintha meg akarna tni. Nem tudom, mi folyik itt, de szt sem ejt a tmrl. Mint azt Marcus Villanovtl megtudtam, mr tallkoztl Jeremey Talbottal. Ha beszlt volna az gyrl, most nem engem faggatnl. - Michael egyetrt biccentssel nyugtzta ezt a kijelentst; kiss jutnak. felbsztette, Vajon ki milyen sebes szrnyakon a szllnak az elmletileg magnjelleg informcik, ha egy hrpia tudomsra emltette Villanovnak Talbottal trtnt tallkozjt? - Ha tudni akarod, mi trtnt, Michael - mondta Flynne, s a jrda mell kormnyozta a lassul jrmvet -, krdezd Lionelt. Ebben az utcban llt Michael kszerzlete. Flynne lelltotta motort. A beszlgets lthatan vget rt. - rulj el nekem valamit, Chris - mondta Michael. Kinzett az ablakon, de gy tnt, nem akardzik neki kiszllni. - Korbban emltettl valamit, amit azta sem rtek. Azt mondtad, trtnt valami, ami sohasem trtnhet meg veled jra. - Flynne arca elkomorodott. - Mit jelentett ez? Flynne egy pillanatig csendben lt, mieltt megszlalt volna. Sztlanul bmulta a szlvdn vonagl ablaktrlket, s hallgatta az es kopogst meg a motor dnnygst. Olyan ervel markolta a kormnyt, hogy tisztn ltszottak a spadt bre all

kidudorod ujjzletei. - Azt hiszem, nem akartam errl beszlni - szlalt meg vgl. -De akkor meg mirt hoztam fel, igaz? - Nekem is ez volt a benyomsom. - Amikor mg egszen fiatal voltam, nem azzal foglalkoztam, mint most - mondta Flynne. - Rendes letet ltem. Voltak bartaim, eljrtam az udvarba, mindent megtettem, amit a fiataloktl ltalban elvrnak. Valahogy gy, mint ahogy te is eltltd az jszakidat. Volt egy nagyon j cimborm, akit Seannak hvtak. Bartok voltunk s boldogok. - Mi trtnt? - Valami hasonl. Olyan helyen ltnk, amit a Szabbat elsrend clpontnak tartott. Rengeteg ember, hatalmas terletek, ahol knny eltnni, elegend hely a letelepedsre s a terjeszkedsre. A mink volt, de ignyt tartottak r, ezrt elvettk tlnk. - Nagyon hasonltott ahhoz, ami mostanban a partvidken trtnik. A Szabbat az egsz vrost kipurglta. Egy csom harci egysg tzet hasznlt. - Michael megborzongott. - Seannal voltam, amikor eljttek rtnk. Akr hiszed, akr nem, Sean laksn krtyztunk. Az egyik percben mg csalok a huszonegyezsben, a kvetkezben meg berobban az ablak meg az ajt, s sikoltozva, fklykat lblva a nyakunkon is vannak a Szabbat vmprjai. Ha harcrl volt sz, egyiknk sem volt valami nagy legny. Elmenekltnk. - Ha ms nem is, a sebessg mellettnk volt. Ebben a tekintetben eliramodtunk nyomunkban. elvesztegettnk flnyben rte, egy voltunk velk a idt szemben ott hogy s sikerlt a meglgtunk a fklysok ell. Akkoriban motorral jrtam, ezrt mikzben nagy csom Szabbat volt. azzal, lihegett a Baszott hlyesg Futs helyett motorral

vacakoltunk. Ha nem ezt tesszk, taln gyalog meglghattunk

volna. - De nem. - Mindkettnknek nem - helyesbtett Flynne. - A motorral ttrtnk a garzs vegajtajn. Kirobogtunk az utcra. Mg el is jutottunk valameddig. De addigra a harci egysg maghoz trt. Utolrtek minket s megprbltak lerngatni a motorrl. Mellettnk rohantak s kapkodtak felnk a karmaikkal. Aztn lerntottk Seant, amitl a motor kibillent az egyenslybl, n meg felborultam. Amikor felkeltem, vr zt reztem a szmban s a vilg fele eltnt. Egy kavics, egy karom vagy ppen sajt fogam belellt a szemembe. De mg tudtam mozogni. Fellltam s rohanni kezdtem. Mieltt elhztam volna, mg htranztem. Nem kellett volna, de ht tudod, hogy van az ember az ilyen utlagos blcselkedsekkel. - Amikor visszanztem, a Szabbat vmprjai mr kezdtk bekerteni Seant. Valami trtnhetett a trdvel, s nem brt elmeneklni. Knny prda volt, s mindannyian szerettek volna szerezni egy darabot belle. Htrapillantottam, de nem lltam meg. Magra hagytam, mert tudtam, a Szabbat inkbb a knny prdt vlasztja s nem fognak utnam eredni. Ismerem a mdszereiket. Mint a farkasok. Ennyit mr akkor is tudtam rluk, ezrt elrohantam. Tlltem, jabb karcolsok nlkl. - De a szemed nem gygyult meg soha - mondta Michael. A kijelents inkbb emlkeztetett krdsre. - Termszetesen meggygyult - felelte Flynne, s most vgre Michael fel fordult. Az esztatta szlvdn berad narancsrzsaszn fnyben gy nzett ki, mintha megolvadt volna a bre. - Mindig begygyul. Minden jjel p szemmel bredek. De n nem lettem p. Azrt nem hagyom meggygyulni, mert gy nem felejtem el, mit tettem, hogy letben maradjak. Minden jjel, amikor pen s egszsgesen felbredek, muszj Seanra emlkeznem. - Szval a szemkt csak sznjtk? - krdezte Michael

csaldottan. - Ja - mondta Flynne, s felemelte ktst. Michael a flhomly dacra jl ltta a fekete rnyk alatt a hst. A szemgolyt friss, feketsvrs sznben jtsz vgs hastotta flbe s roncsolta szt. - Megbaszhatod a sznjtkodat. - Michael keze rfeszlt az ajt kilincsre, de nem mozdult. Flynne visszasimtotta a ktst s ismt az utct bmulta. - Ez lenne az, ami megtrtnt - szlalt meg Michael, amikor gy tnt, a msik nem kvn megszlalni -, de soha tbb nem trtnhet meg jra? - Ketten meghaltak, hogy n lhessek - mondta Flynne lgyan. s egyikk sem sajt akaratbl tette. Sean azrt halt meg, mert magra hagytam. Megeskdtem, hogy ez nem kvetkezik be mg egyszer. Soha tbb nem halhat meg senki sem azrt, mert n elmeneklk. - Pedig megtrtnt. - Detroitban - folytatta, mieltt Michael megszlalhatott volna -, Jeremey Talbot kotrija nem hagyta, hogy betartsam a fogadalmamat. Az utols dolog, amire emlkszem, az, hogy Darien mg letben van. Mg nem halt meg. De a tbbiek engem magukkal vittek, t pedig otthagytk. Mire brmit is tehettem volna, mr ks volt. Megszegtem a fogadalmamat, s nem tehettem ellene semmit. - Mg mindig nem rtem - szlalt meg Michael. - Mirt mondtad el nekem? Mirt kockztatod, hogy a trtnet visszajut a hrpikhoz? Mirt meslted el, mi trtnt? - Mert Darien a Gyermeked volt - mondta Flynne -, s azrt mert rajtam s rajtad kvl senkit sem rdekel, hogy meghalt. Talbot emberei mindkettnket megfosztottak valamitl, ami igazn a mink volt. Ezt mindketten tudjuk. Elvettek tlnk valamit, amit nem kaphatunk vissza soha tbb. - Michael nem szlt, csak vgiggondolta, amit Flynne mondott. De mgis, brmikor eszbe jutott ez az egsz helyzet, azonnal

letre kelt benne a Bestia. Eddig szoros przon tartotta, de most ki akart trni, szabad akart lenni. - Szval mit akarsz tenni? - krdezte vgl Flynne-t. - Az gvilgon semmit - felelte a msik. - Ezekkel itt nem tehetek semmit. Nem ismerem ket, nem tudom, hogyan intzik az gyeiket. Fogom magam s elhagyom ezt a haldokl, nyomorsgos vrost. Visszatrek a Mississippihez. gesse csak porr a Szabbat ezt az egsz kurva porfszket, engem nem rdekel. Nem jvk vissza tbb. - n tudom, miknt intzik az gyeiket - mondta Michael. - n ismerem az itteni Vrtestvreket. n is elmehetnk innen, de eltte mg vissza kell szereznem valamit. s ha megszereztem, valaki soha tbb nem fogja elfelejteni Darient. - Csak az iddet vesztegeted, Michael - mondta Flynne. Brmire is gondolsz, nem lesz elg. - Ha te is ezt hitted volna - felelte Michael -, nem meslted volna el nekem mindezt. Nem maradtl volna ilyen sokig, hogy rgyet vagy okot tallj erre a tallkozra. Egyszeren megint elrohantl volna. Megtehetted volna, de nem tetted. - Michael tudta, hogy most tlpett egy bizonyos hatrt, de ez volt a clja. Viszont Flynne nem engedte szabadjra az aurjban rvnyl dht, hanem tnylt Michael eltt s kilkte a kocsi ajtajt. - Szllj ki - mondta szinte alig hallhat hangon. - s ha elhagyod Michigant, nehogy olyan helyre keveredj, ahol n is ott vagyok. - Michael nmn kiszllt a kocsibl s megllt a jrdn. Alig csapdott be az ajt, Flynne mr el is hajtott; a kerekek vadul csikorogtak a csszs, nedves betonon. Amikor elhalt a motorzgs s az aut is eltnt, Michael az kszerzlet kirakata fel fordult. A vros zajai tszrdtek a kopog esn; a gondolatai is valahogy hasonlan szivrogtak keresztl az elmjben tombol Bestia lrmjn. - Elszr Clare, most pedig Flynne ltott meg benne valamit,

amirl eddig nem volt hajland tudomst venni. Mindketten lttk rajta, hogy tudata mlyn kszl valamire, mg ha ez nem is tudatosult benne. Mg most is csak halvnyan sejtette, mi lehet az. Ha kemnyen koncentrlna, biztosan rjnne, mirl lehet sz, de gondolatai egyelre csak cltalanul kavarogtak s zgtak a fejben. hes volt, dhs meg fradt s minden annyira rtelmetlennek tnt, brmilyen ersen is prblt rendet rakni az elmjben. Lobogott benne a bosszvgy, mikzben fjdalmasan tudatban volt annak, hogy ppen most marta el maga melll azt a vmprt, akit a vrosban egyedlll mdon tnyleg "vrtestvrnek" mondhatott. Nem akadt ms, akit tisztelhetett vagy megbecslhetett volna, azt viszont mg nem tudta, kit kellene gyllnie, leszmtva taln Jeremey Talbotot. Valsznleg Elliot Damascust. Nagy esllyel Lionel Braughtont. De vajon milyen szerepet jtszottak Darien hallban? Mshogyan nem tudhatja meg, csak ha mg egyszer, utoljra megprbl beszlni velk. Brmit is mondott Flynne, a bartsg, ami Dariennel sszekttte ket, mg mindannyiukat ktelezi erre az utols szvessgre. - s mgis hagytk meghalni Darient. Nem is emltettk. Segtettek elsimtani az gyet, nehogy brmelyik helyi Vrtestvr gy higgye, a kotria nem teljestette a feladatt. Michael jelen lelkillapotban nem ltott ms kiutat ebbl a helyzetbl, minthogy hallania kell Darien utols rinak, vagy perceinek a trtnett valamelyik vmprtl a hrombl, akik szemtani voltak az esetnek. - Aztn hirtelen hagyta az egszet, s csak bmulta tkrkpt zlete mretes kirakatban. Az veglap fl, az vesen hajl farszre, amely keretbe foglalta tkrkpt, a "Luther kszerzlet" feliratot festettk fehrrel krlrajzolt burgundivrs betkkel. Ilyen ksn ms senki sem jrt az utcn, s kezdtek felbukkanni az els kdfoszlnyok. Az utcn csillog pocsolykbl rszvtteljes prafelh gomolygott el. A nyomorsgos krnyezet s az utcalmpk mindent elbort beteges, narancsrzsaszn fnye

mg tovbb fokozta levertsgt. Ruhi nedves zskokknt lgtak rajta, haja lettelenl tapadt az arcra s a nyakra. s mikzben tkrkpt bmulta, lassan felderengett egy emlk, amely segtett sszpontostani. - Szerettl idejnni - mondta hangosan, s hangja olyan mly volt, mintha egy bell res emberbl visszhangzott volna el. Mereven bmulta a vele szemben mereng arcot; pillantsa most a mltat frkszte. Figyelted, hogyan szletnek meg szerszmaim alatt az j kszerek. Olyan ihletett darabokat soha tbb nem fogok csinlni. Kzben csendesen ltl, s engem nztl, hogy milyen jl rzem magam s tnyleg jl reztem magam. Legalbb annyira, mint amikor egytt tpllkoztunk. Akkor megsznt a vilg. Nem voltl te, nem voltam n, sem Calvin, sem a szablyai s figyelmeztetsei. Csak az hsg s az des melegsg, ami lecsillaptott. - Mgtte mg mindig zubogott a vz a csatornban, s egy darabig hallgatta, hogyan mlik a kzeli ciszternba. Aztn a kirakathoz lpett s az veglapra nyomta a tenyert. Olyan kzel llt, hogy ltta a szlftta cseppek rajzolta nedves cskokat. s a bolt belsejbe is beltott. A killtszobban hrom U-alakban elrendezett trol alkotta a pultot, mgtte fekete ajt nylt a tulajdonkppeni mhelybe. A mhelybl jabb ajt nylt, le a mlybe, az plet legals szintjre, ahol rk sttsg honolt. Napkzben Calvin egyik embere vezette a boltot s kt kszersz foglalatoskodott az aprbb javtsokkal, talaktsokkal s tisztogatsokkal, hogy azrt menjen is a bolt. Calvin ezt a menedket hagyta meg neki Darien megteremtse utn. Minden cent haszon, amit a bolt kitermelt, Calvin zsebbe vndorolt. Michael minden erfesztse, amelyet a boltra fordtott, most egy olyan bankszmlt gyarapt, amelyhez vrvonala sszes tagja hozzfrhet. - Nem jssz ide soha tbb - mondta halkan. - s a vrnek sem lesz olyan ze. Egy darabig azt hittem, kpes leszek megkedvelni

ezt az zt, de sohasem sikerlt. Igazbl tged kedveltelek. Azt, hogy megosztottuk egymssal a vrt. s ezt is elvettk tlem. s senkit sem rdekel. - Nhny pillanatot vrt, miutn kimondta azokat a szavakat, amelyeket mg soha nem mondott egyetlen l vagy holt lleknek sem, aztn felkapta a fejt s htralpett. Minl tbbet beszlt, annl jobban letisztultak kavarg gondolatai. Mg sohasem beszlt senkivel sem gy. Kizrlag Darien hallgatta vgig hts szndkok nlkl. - Chris nem rti, mi trtnt valjban - szlalt meg hirtelen, csendes, rmlt dbbenettel a hangjban. - De n tudom, mirt kiltottad a nevemet azon az jszakn. - A vr ert adott holt izmainak s Michael kle az zlet kirakatba vgott. Az veg szilnkokra repedt s cakkos szl darabkk zporoztak kecsesen velt kezre. A szilnkok mly sebeket vjtak a hsba, de alig rezte. rmmel fogadta a halvny, szr fjdalmat. Ezt prblta Darien kzlni vele halla jszakjn. A fjdalom s a flelem olyan rzsek, amelyeket eddig nem egyikk segtett, sem ettl tapasztalt legalbb meg, pedig minden mst megosztottak egymssal. Ez sszekttte ket, s ha semmi ms igazi llnyeknek rezhettk magukat. A kzs dolgok arra emlkeztettk ket, milyen volt embernek lenni. Amikor mg valakinek szksge volt rjuk s nekik is szksgk volt valakire. - s mgis, azokban az utols percekben Darien valami olyan ers s that rzst tapasztalt meg, amire kzsen sohasem volt lehetsgk. Tudta, hogy meg fog halni - tudnia kellett -, de mgis csak az jutott eszbe, ebben mr nem osztozhat Michaellel. Mindent fellml knokat s flelmeket lt t, amikor meghalt, de mgis tudatban volt, hogy a Michaellel kzs jszakk sorn egyszer sem tapasztalt semmi ehhez foghatt. Hallakor nem lehetett mellette az a valaki, akivel mindenen osztozott. - s Irn Rapidsben nem akadt egyetlen vmpr sem azok kzl,

akinek szndkban llt volna beszmolni Michaelnek Darien utols perceirl. Egyikk sem rtette, mirl van az sz, s mindannyian megprbltk eltitkolni elle ezt utols

kinyilatkoztatst, ezt az utols sznalmas kapcsolatkeresst. - Amikor az utols vegszilnk a betonon csattant, felharsant a riaszt les csrmplse, de Michael mg ttovzott. Felkeresi Lionel Braughtont s pontot tesz a Darien-gy vgre. Kiderti, mit titkolnak mg elle s rekonstrulja, mi lehetett az, amit Darien megprblt a tudomsra hozni. Majd miutn az utols mozaikdarabka is a helyre kerl, eldnti, kire sjtson le bosszja. Azok, akik ekkora fjdalmat okoztak neki, csak akkor tudhatjk meg, mit rez most, ha k is tlik, milyen elszakadni az utols dologtl, amely mg emberr teszi ket. Mr csak azt kell eldnteni, kik rdemeltk ki ezt a tudst. Mihelyst megtudta, megmutatja nekik, mekkora vesztesg rte. Aztn eldnti, mihez kezdjen lete htralev rszvel. Mr ha marad egyltaln.

Msodik kzjtk
Jason a Laura gya mellett ll szkben hevert, s imra kulcsolta a kezt. Mita Laurt megtmadtk, minden jjel a testvre mellett virrasztott, de mg mindig nem brt imdkozni. Lehunyta a szemt s megprblta elkpzelni Istent, hogy vgre beszlhessen Hozz. Meg akarta krni Istent, segtsen a hgnak felplni agyrzkdsbl s bordatrsbl. Meg akarta krni, hogy Laurnak ne kelljen egsz letben rettegnie a frfiaktl. Arra is meg akarta krni Istent, hogy bocssson meg neki, amirt magra hagyta a testvrt akkor, az jszaka kzepn... milyen tvolinak tnt mr az az jszaka! Isten azonban nem kvnt megmutatkozni eltte. Mint oly sok jszaka egyms utn, Jason most sem tudott Isten szembe nzni, keresztnyknt neveltk, de nem brt gy gondolkodni. - Meg fogom lni, hugi - suttogta inkbb, mg mindig imra kulcsolt kzzel. - Amint visszaemlkszel, ki tette ezt veled, kurvra kinyrom. Jason ezt gy vagy gy, de minden jjel elmondta. Megvrta, mg Laura elalszik, aztn bezrta az ablakot, benzett a szekrnybe meg az gy al, majd lelt az gy mell, s elmondta ugyanezt a fogadalmat. Ha Laura bren volt s meghallotta, hangosan nevetett rajta, ezrt mindig megvrta, mg elalszik. gy taln lmod elmjnek legalbb egy rsze meghallhatja a fogadalmat; esetleg megrtheti, mit jelent. Amikor bren volt, semmit sem vett komolyan. Jason minden jjel suttogva beszlt hozz, htha egyszer felfogja a szavak rtelmt s megbocst neki, amirt hagyta, hogy ez trtnjen vele. Jason fle mgtt mg mindig nem lohadt le az a duzzanat, ami apja engesztelhetetlen haragjrl rulkodott. Az anyja a rendrkn kvl nem beszlt mssal.

Sajnos az, hogy rendrk kt hete nem telefonltak ide, kilte belle a remny utols szikrjt is, s azta meg sem szlalt. Viszont Laura majdhogynem boldognak tnt, ami ktsgtelenl csak valami torz vdekez mechanizmus lehetett. Jason minden jjel lelt mell s megismtelte fogadalmt, amit kptelen lesz betartani. s Laura minden jjel ugyanolyan csendben hevert az gyon, amg el nem nyomta az lom. Ma jjel azonban megborzongott. Jason nem volt benne biztos, meghallotta-e, de gyorsan megfogta a vllt. - Aludj tovbb, Laura - mormogta a flbe. - gy tudta, Laura nem is sejtette, hogy minden jjel megltogatja. Elbb felbredt, mint a lny, s amikor a nap sugarai beragyogtak az ablakon, vissza-lopakodott a szobjba. - Nell - suttogta Laura, s enyhn fellt az gyban. Jason megprblta visszafektetni, de vigyzott, nehogy fjdalmat okozzon neki. A lny szeme csukva volt, s gy mozgott, mintha valami rmlmot ltna. Arcizmai megvonaglottak a bre alatt s rmlt viccsorba torztottk az arct. Mieltt Jason megnyugtathatta volna, lptek koppantak az ajt eltt. Slyos lptek voltak s msodperces sznetekkel kvettk egymst. A szlei azonban mr rgen lefekdtek, ms pedig nem lakott a hzban. Brki is jrt odakint, magas volt, nagydarab s vatosan mozgott. Jason meg sem moccant. Egyik kezt Laura vlln nyugtatta s kicsit taln tl kemnyen szortotta meg a vllt hirtelen flelmben. A lny megvonaglott a szortstl. - Nell - mormogta ismt. Jason pislogott, s a kzeled lptek megtorpantak Laura ajtaja eltt. Az ajt kinylt s megint becsukdott. Szlroham lebbentette meg a falakon lg posztereket. Aztn Jason megint pislantott, s a kvetkez pillanatban egy frfi llt mellette. Az idegen Laurra pillantott. A lny szeme felpattant s mereven felemelte a kezt. - Lj-nell - mondta, suttogsnl alig hangosabban. - Lionel. Jason megrzta a fejt, htha attl kitisztul. Hogy jutott be ide az

a fick? A szoba kettjket leszmtva res volt; most pedig itt llt ez az idegen. Ki a...fasz ez? A magas frfi megfordult s Jasonre meredt, aztn farkasmosoly radt szt az arcn. - Micsoda? - krdezte. - Jason nem is vette szre, hogy hangosan beszlt. Belesppedt a szkbe, s olyan messzire hzdott az idegentl, amennyire csak tudott. A magas frfi szles vll fick volt s jkp, br szpsge kiss mesterkltnek hatott. Tkletesnek tnt. Bmulatosnak. Egy Adonisz Brook Brothers gyapjkabtban. Selyemslja ugyanolyan szn volt, mint kiss kcos, sr, barna haja. - Kicsoda maga? - krdezte Jason, remnyei szerint tbb tisztelettel, mint az elbb. - Nem emlkszel r, Jason - mondta Lionel, s egyik kezvel vgigsimtott Laura arcn. Spadtfehr ujjai szinte vilgtottak a lny felhorzsolt brn. - Kevesebb, mint egy hnapja tallkoztunk. A nevem Lionel Braughton. - Mr emlkszem - mondta Jason lassan, akr egy gyerek. Aznap jjel, amikor Laurt megtmadtk. - Minden kimondott szval jabb s jabb emlkfoszlnyok trtek vissza. Halvnyan rmlett, hogy aznap jjel ez a fick tapadt Laurra. Egytt mentek el egy klubba vagy valami hasonl helyre. Azt lltotta magrl, hogy valami producer vagy tehetsgkutat. Laura meg gy viselkedett, mint a szurkolkrus vezetje, aki belezgott a rgbicsapat kapitnyba. Igen, mr emlkezett. Aztn Laura hajnalban hazabotorklt, s vr volt a hajn, a farmerjn, a szjban. des Istenem, ht hogyan felejthette el ezt? s Laura? - Veled volt - szlalt meg, s hangja egyre hangosabb s szenvedlyesebb vlt. - Te mvelted ezt vele. - Majdnem sztvetette a dh. Megragadta Lionel kabtujjt, hogy elrntsa a kezt Laura arctl. Ksbb sem tudta pontosan megmondani, mi trtnt vele a kvetkez pillanatban, de

egyrtelmen nem az, amire szmtott. Azon kapta magt, hogy kinyjtott karjt Lionel szabad keze markolja. Nem is ltta mozogni. Ami pedig mg rosszabb volt, a vllval... valami trtnt, s nem brta megmozdtani a kezt. A tenyere, amit Lionel nem eresztett, mintha nem j irnyba nzett volna. Amikor megprblta megmoccantam, arcbl kifutott a vr, s felnygtt. - Mg nem trtt el, Jason - mondta Lionel, rhibzva a fi leggetbb krdsre. - Mg nem. Csak a vllad ugrott ki. Velem mr szmtalanszor megtrtnt. Tudom hogyan kell kezelni. St, ha csendben maradsz, visszarakom a helyre. Mg csak fel sem kell ktni. Nos, csendben leszel? - A fjdalomtl leveg utn kapkod Jason Laurra nzett. Az idegen mg mindig nem eresztette el az arct. - Vlaszolj, Jason - mondta Lionel, s megcsavarta a fi karjt. Hideg vertk csorgott Jason szembe, s blintott. Meg sem brt mozdulni. - Jl van. Most pedig jl figyelj rm, s nzz a szemembe, ha hozzd beszlek. Kszen vagy, Jason? - A fi felemelte a fejt, blintott, s az ajkba harapott, hogy elterelje a figyelmt a karjban lktet fjdalomrl. Ha nem mozdult, nem fjt annyira. - Jl van. - Lionel laztott a szortson, ppen annyira, hogy Jason felpillanthatott. - Most pedig beszljnk a hgodrl. gy gondolod, hogy aznap jjel, amikor mi hrman tallkoztunk, meg vertk s megerszakoltk, igaz? - Jason ismt blintott. Lehet, hogy csak a kpzelete jtszott vele, de mintha helykrl kiugrott csontok csikorogtak volna a fltl nhny centire. - Nos, ez az, amiben tvedsz, Jason - mondta Lionel. Letrdelt s a fi szembe nzett, de a kicsavart kezet tovbbra is a magasban tartotta. - Nzz rm. Laura elmeslte neked, mi trtnt aznap jjel. Azt mondta, hagyd egyedl velem, mert akkor mr hetek ta jrtunk. Emlkszel?

Valami nem volt rendjn azzal, amit Lionel mondott, de Jason nem brt rjnni, micsoda. De amikor hangosan megismtelte, mr nem is volt olyan furcsa. - Igen. Emlkszem. - Minden ok nlkl hirtelen azt kvnta, brcsak itt lenne Kyle. - Amikor aznap reggel hazajtt, pokolian nzett ki - folytatta Lionel. - Azt hitted, megvertk s megerszakoltk. Felkeltetted a szlidet s a vrosi krhzba rohantatok vele. - Jason erre nagyon tisztn emlkezett. Gytrelmes hrom rt tltttek az gyelet egyik lehangol vrtermben, drogosok s megltt ldozatok trsasgban, s volt ott egy fick is, aki gy nzett ki, mintha a bal szeme felett beszaktottk volna a koponyjt. Segtettl neki kitlteni a rendrsgi meg a krhzi formanyomtatvnyokat. Azt lltotta, nem emlkszik semmire abbl, ami trtnt. Agyrzkds - tette hozz Jason segtkszen. - Agyrzkdsa volt. - Igen - mondta Lionel. - Napokig ezzel a kifogssal jtt. A szleidnek mg mindig ezt mondja. De az agyrzkds nem okoz amnzit. Miutn hazahozttok, valamit bevallott neked. Emlkszel r, mi volt az? - Jason semmi hasonlra nem emlkezett. De mivel minden, amit Lionel eddig mondott, olyan rtelmesen hangzott, szval mirt ne lenne ppen ez igaz? - Beszlt rlam, Jason - mondta Lionel, s kzelebb hajolt. Vigyzott, nehogy mg jobban kicsavarja a fi kezt. - Elmeslte, mit szoktunk csinlni, ha egyedl vagyunk. Meslt a siktorrl, ahov azutn mentnk, hogy tged lerztunk. Elmeslte, mit tettnk s milyen durva dolgok trtntek ott. Laurhoz fordult. - Mindent elmondtl neki, igaz, drgm? - A lny biccentett s egsz testben megremegett a felidzett gynyrtl.

- Szeret beszlni rlunk - folytatta Lionel. - Mindig elszll, ha eszbe jutnak azok a hangok, amiket akkor hallat, ha kszen van. Nha megmutatja neked a horzsolsait s megkapargatja a krmvel, mert szeretn felidzni, milyen rzs velem lenni. - Jason inkbb undorodva, mint hitetlenkedve csvlta a fejt. Mi tetszik Laurnak ebben a szarfejben? A sajt hga! ****** - Emlkszel, Jason, igaz? Lttad, hogyan piszklgatja a htn lehorzsolt brt, ugye? Rmlik, amikor megkrt, hogy addig szortsad a mellt, amg nem brja tovbb? - Jason szgyenkezve lehunyta a szemt s pislogva fojtotta vissza a knnyeit. Ha Lionel nem emlti meg, nem emlkezett volna ezekre a dolgokra. O maga bjt torz vdfalak mg. Knnyebb volt azt hinni, hogy valaki megerszakolta Laurt, mint hogy tette ezt sajt magval. - Ezrt lsz itt minden jjel, Jason - folytatta a frfi. - Utlod ltni, mi vlik belle, s ha alszik, megprblod megint megltni benne a kislnyt. Nem akarsz gy gondolni r, mint egy ribancra, aki csak akkor lvezi, ha fj. Jason feje lehorgadt. Mintha egy mark vegcserepet szrtak volna a vllba. des Istenem, ht mi lett a hgombl? Valsznleg mg szeretn is, ha Lionel gy bnna vele! - De lefogadom, tbbrl van itt sz - mondta Lionel, s felemelte Jason fejt, hogy a szembe nzhessen. - Lefogadom, mg mindigte akarsz lenni a legkitnbb frfi a hgod letben. Mg emlkszel, milyen volt, amikor felnzett rd, s tudod, hogy nem volt az olyan rgen. Most pedig csak rlam beszl meg arrl, mennyire szereti, ha bntom s kihasznlom. llandan ellvez, amikor arrl mesl, mirt n vagyok a legkitnbb frfi. s ezt nem szereted, ugye, Jason? A fi alig lthatan megrzta a fejt.

- Hajt valami tged, ami azrt jn be ide jjel, mert arra gondol, milyen knny lenne bntani t, igaz? Ez a valami azt akarja, hogy megint te legyl a legkitnbb frfi az letben. gy rzi, elrult tged, amikor engem vlasztott. Rszben ezrt jrsz t jszaknknt, ugye? Azzal ltatod magadat, hogy meg akarod vdeni, de egyltaln nem errl van sz. El akarod venni tlem. Jason nem szlt semmit. Hideg vertk ztatta az arct s elkeveredett a forr knnycseppekkel. - De ez nem fog megtrtnni - mondta Lionel, s a gallrjnl fogva felrntotta a szkbl. Knnyed kzmozdulattal a helyre rntotta kiugrott vllt. Egyik kezvel rmarkolt a meggytrt zletre, hogy kitapogassa, minden rendben van-e. Jason majdnem sszeesett, de Lionel megtartotta. - Nem tudod elvenni tlem, Jason - mondta a frfi, s olyan kzel hajolt a fihoz, hogy az orrba csapott Lionel mentolszag lehelete. Mintha egsz jjel rggumit rgcslt volna. - Tlsgosan lvezi, amit vele csinlok. A szleid tudjk, is tudja s most mr te is. Ne felejtsd el. Jason blintott. Kptelen volt megszlalni. A sajt hga valjban aberrlt, aki szereti, ha... Nem is brta vgiggondolni. Levgdott az gy mellett ll szkre s gy meredt a lnyra, mintha az most lpett volna el egy rhajbl. - Mindent tud, drgm - mondta Lionel visszafordulva Laurhoz. - Akrcsak a szleid. Nem kell tbb titkolznod. Minden rszletbe beavathatod ket, elmeslheted, milyen velem a szex. A szlk emltsre Laura arca megvonaglott, de Jason nem trdtt vele. - Most mr vissza kell mennem dolgozni - mondta Lionel csak gy a levegbe. - Legyetek jk s pihenjtek ki magatokat. Laurhoz hajolt, hogy megcskolja, s kzben belemarkolt a lny bektztt derekba. Laura megvonaglott s felnygtt, de amikor maghoz hzta, hadd cskoljon bele a nyakba, arcra nyltan kilta gynyr. Jason keser szjzzel fordult el a tlk.

Elstlt Lionel mellett s az ajthoz lpett. Zord arccal mg visszanzett s Laurra pillantott Lionel kcos frizurja mgl. A lny fennakadt szemmel lelte Lionel nyakt, mikzben a msik kezvel Jason fel nylt. Gyere, csatlakozz hozznk, mondta ez a mozdulat. Segts Lionelnek, Hadd bntson mindkettnket. Jason undorodva elfordult. Sajt hga! Amikor Lionel felbukkant Laura hznak lpcsjn, Kyle azonnal felugrott s vrakozan nzett Atyjra. Ttovn drglte a kezt a csps levegben. Nem lett melegebb. - Hogy van, Lionel? - krdezte. Lionel meg sem llt; gyorsan felzrkzott mell. - Mr jobban - felelte a msik, s hvelykujjval megtrlte a szja sarkt. - Kicsit mg gyenge, de rendbe fog jnni. - Mi van Jasonnel? Tallkoztl vele? - Ja - felelte Lionel. - Lttam. - Hogy van? Mg mindig akkora seggfej? - Ja. Mg mindig akkora seggfej. - Szerinted megltogathatom valamikor Jasont? Ez ok, vagy inkbb tartsam magamat tvol azoktl az emberektl, akiket ismertem? - Nem kell - mondta Lionel, s csak ment tovbb, nem is lasstott. - Ha akarod, megltogathatod. Br lehet, hogy kemny lesz. - Mit akarsz ezzel mondani, Lionel? - Az lels utn elg knos rgi ismerskkel tallkozni. Nagyon nehz titokban tartani a dolgot azok eltt, akik ismernek. Kezdetben klnsen. - Aha - mondta Kyle fancsali arccal. A kabtzsebbe dugta a kezt. - Azt hiszem, igazad van. Ha szerinted ez nem j tlet, nem vgok bele. - Nem akarlak n megakadlyozni semmiben, Kyle - felelte Lionel. - Csak szeretnm, ha felkszlnl r. - Nem, igazad van - mondta Kyle. - Mg hanyagolom, amg r

nem rzek, mi vagyok valjban. Ksz a tancsot. - Lionel csak ment tovbb s r sem nzett a fira. - Nem tesz semmit, klyk. ***** - Lewis Samuelson hunyortott, s jabb fnykpet ksztett az alant zajl jelenetrl. A hetvenes vek ta resen rvlkod raktrplet parkoljban traktorokkal s gpkocsikkal felpakolt, tizennyolc kerek vontatk sorakoztak. Valaki komoly zleti tevkenysget folytatott odalent, az jszaka kzepn. Ugyanez a valaki engedlyeket hamistott, s felvsrolta a krnyk nagy rszt. Az utbbi hnapok sorn rengeteg pnz cserlt gazdt, s ez a valaki most mr az hon River mentn sorakoz raktrak bszke tulajdonosnak mondhatta magt. Samuelson egyik informtora, aki a helyi kereskedelmi kamarnl dolgozott, a mltkor hvta fel a figyelmt a tranzakcikra, s arra is, hogy ezeket jabb, nagyobb sszeg pnzek felhasznlsval ama kzmondsos sznyeg al sprtk. Azonban mind az informtor, mind Samuelson sajt nyomozsa nem trt fel eddig egyetlen nevet sem, amelyet ssze lehetett volna kapcsolni a vllalkozssal. Samuelson normlis esetben nem trdtt volna tovbb az ggyel. Annyira nem volt bekpzelt, hogy azt higgye, a michigani Vrtestvrek sszes titkos gylett ismeri. Az zleti szektor esemnyei amgy sem rdekeltk tlsgosan. Ez az eset azonban klnleges vonzervel brt. A titokban megvsrolt terletek ugyanis Adrock herceg sajt, kizrlagos vadszterletn lltak. Ez az informci magban azonban mg mindig nem keltette volna fel a gyanjt, viszont a krdses vllalkozs - amennyire ezt az informtor adatai alapjn meg lehetett llaptani - szemmel lthatan szlltmnyozssal llt kapcsolatban, amely viszont kizrlag Elliot specialitsa volt a vrosban. Minden jel arra

mutatott, hogy Elliot egyszeren kiterjesztette mkdsi terlett nagyatyja birtokra is. Ezt akr mg Adrock kifejezett kvnsgra is tehette. A michigani Vrtestvreknek vgtre is semmi sem tiltotta, hogy arra terjeszkedjenek sajt vllalkozsaikkal, ameddig csak akarnak. Amg kijellt terletkn tpllkoztak, Adrock sohasem vonta ket felelssgre. De Samuelson ismerte Elliot stlust, tudta, hogyan prblja elrejteni piszkos gyleteit a haland hatsgok ell. Felletes volt s gondatlan. Mindenhol lyukakat hagyott, amelyeket Atyjnak kellett betmnie. Habr az effle mveletek sorn hatatlanul maradtak rsek, egyik sem volt annyira szembetn, mint amelyeket Elliot hagyott maga utn. A herceg Gyermeke utn viszont sohasem maradtak rulkod jelek, ami mindig megmentette Elliotot. Ez viszont - mr amennyire ezt Samuelson meg tudta tlni -, azt jelentette, valaki ms ltestett hdfllst a herceg terletn, hogy innen prblja meg felmorzsolni az unoka vllalkozsait. Ha Elliotnak mg a tmads eltt flbe jutna a hr, jelentktelen letkora ellenre is felfogn, milyen nagy szvessggel tartozik annak, aki felhvta r a figyelmt. Samuelson persze gy is knytelen volt betartani bizonyos protokollszablyokat, mieltt felkereshetn Elliotot, de ez nem tart sokig. Figyelmeztetnie kell Atyjt, aki tanstja, hogy Elliot valban tartozik neki. Ezen kvl gyorsan el kell hvnia a filmet, amely egyrtelmen bizonytja a mersz vllalkozs ltezst. Miutn mindezzel vgzett, akr vissza is jhet, htha sikerl elcspnie magt a pimasz Vrtestvrt is. Ha ugyanis ez a vllalkozs csupn lca egy msik vmprnak, aki maga Adrock terletn tpllkozik, s Samuelson leplezi le az gyet, akkor maga a herceg is nagy szvessggel tartozik neki. De egyelre ennyi is elg, gondolta a fiatal hrpia. Visszatette a lencsre a fedt, a tskjba dobta a gpet s lopakodva tnak indult sajt terlete, Calhoun County fel. Mr vrta az otthoni sttkamrja.

Harmadik felvons Klimax

Els jelenet
A Club Lazarus, Lionel vadszterletnek, Saginaw-nak a kls peremn llt. Az ajt eltt ll kidobember a legnagyobb fekete volt, akit Michael valaha ltott. Magasan a sorban csorg emberek fl tornyosult, akik rendben vrtak a sorukra. Az rkezk lrmja elkeveredett a bentrl kiszrd zene foszlnyaival, de a fekete frfi tkletesen mozdulatlanul llt s szenvtelen arccal meredt a tbbiekre. A frfi s a sorban llk ltvnya furcsa gondolatot bresztett Michaelben, mert hirtelen gy rezte, gy nzhet ki egy kgy farka, amibe fekete kart szrtak s hagytk helyben elpusztulni. Vgigstlt a vonagl kgy mellett, a tmeget a piszkos tglafal mell szort lnc rossz oldaln s a sor elejre igyekezett. Amikor megrkezett a fekete, nagydarab karhoz, megllt s vrta, hogy szrevegyk. A kidob felpillantott a kezben tartott jogostvnyrl, s lassan, unottan oldalra fordtotta a fejt. Amikor megszlalt, hangja tlharsogta a bentrl kihallatsz lrmt s a sorban llk beszlgetst is. - Ha be akar jutni, menjen vissza szpen a sor vgre - mondta, s lenzett Michaelre. Llegzete nagy, fehr felhben gomolygott krltte. - Itt van Lionel Braughton? - krdezte Michael rezzenstelenl. A

sor elejn ll haland vendg trelmetlenl toporogva a kidob kezben tartott jogostvnya utn nylt. - Beszlnem kell vele. - Majd bent lesz, ha szpen visszamegy a sor vgre dbrgte a kidob. Michael ingzsebbe nylt, s vaskos pnzkteget hzott el. A fekete frfi kezben tartott jogostvnyra helyezte. - Most kell beszlnem vele. A kidob az sszehajtogatott bankjegyekre pillantott. Lassan, elmlzva pislogott, ahogyan az igazn buta emberek szoktak. A legfels bankjegy egy szzdollros volt. s alatta lapult mg huszonkilenc ugyanilyen. - Menjen, s szljon Lionelnek, hogy ltogatja jtt mondta Michael. - Majd itt megvrom. A kidob sz nlkl zsebre vgta a pnzt, s bement a klubba. Bevgta maga mgtt az ajtt, magukra hagyva a vendgeket. A sor elejn ll fiatal fick egy pillanatig dermedten llt ott, s a csukott ajtt mregette, aztn elrelpett, s drmblni kezdett. - H! - vlttte. - Add vissza a jogsimat! Amikor ltta, hogy tiltakozsa hatstalan, Michael fel fordult. - A francba! - morogta, s thajolt a lncon. Pattansos arca majdnem megrintette Michaelt. - Elvitte a jogsimat. A rohadt letbe, ember, nem brt volna vrni, mg bejutok? Mi baja magnak? - Ha adok magnak ezer dollrt - krdezte Michael, aki mg mindig nem vette le a szemt az ajtrl -, hajland trdni a maga dolgval? - A ficknak leesett az lla, s llegzete fehr felhben trt el szjbl. - Bassza meg! - nygte ki vgl. - Michael vgre a fick fel fordult, de nem szlt semmit. Rvid csend kvetkezett, aztn a fiatalemberben tudatosult, hogy br az llegzetvtele felhknt gomolygott kzttk, Michael egyltaln nem ltszott. A fi elkerekedett szemmel elhtrlt tle,

s majdnem feldnttte a kvetkez vendget, aki elfoglalta a helyt a sor elejn. - Ksznm - mondta neki Michael, s visszafordult az ajthoz. Egy pillanattal ksbb visszatrt a fekete kidob. Vadul pislogott, szemben flelem keveredett mly tisztelettel. Aurja lktet, lnk sznei ugyanerrl az ellenttrl rulkodtak. Keze res volt, simra borotvlt fejn izzadtsg gyngyztt. - Jjjn velem - mondta, s kicsatolta a lncot Michael eltt. Mr. Braughton mr vrja. - Michael kikerlte a sor elejn ll fiatal fickt, s kvette a frfit. Amikor belptek az ajtn, jabb ajtnll toppant el s tvette a msik helyt. Mg mieltt az ajt bezrult volna, Michael mg hallotta a fiatalembert, aki emelt hangon a jogostvnyt kvetelte. - A lrma, amibl odakint csak fojtott, halk foszlnyok hallatszottak, idebent torndknt dbrgtt s visszhangzott. A terem tls vgben felerstett hatalmas hangfalakbl monoton sikolyok harsogtak, ami majdnem beszaktotta Michael dobhrtyjt. A fsts, porodott levegben vltakoz szn, vakt villansok lobbantak - ms fnyforrs nem is akadt. A helyet zsfolsig tltttk a legvltozatosabb mdon alulltztt emberek, akik, klnfle vegyszereknek hla, az agykrosods klnbz fzisaiban szenvedtek s hangjuk hasztalanul prblta felvenni a versenyt a hangfalakbl rad lrmval; a zaj nem egyszeren disszonns volt, hanem szrnysges s fjdalmas is. A buliz ifjsg valsznleg tncolt, br Michaelnek gy tnt, mintha egy csapatnyi epilepszist zsfoltak volna be ebben a pokoli terembe, akik mind egyszerre kaptak rohamot. Senkinek sem jutott elg hely, ezrt a legaprbb lkst vagy tasztst is ugyanolyan erej ellenreakci kvette a kzelben llk rszrl. Ez az emberekkel feltlttt medence llandan hullmzott. A kidob a tmeg szln, a hangfalakkal szemkzti fal mentn vezette vgig Michaelt. tverekedtk magukat a brban nyzsg

embereken s egy felfel vezet lpcssorhoz rtek. A lpcsket mindssze a fenti folyosrl leszivrg fny vilgtotta meg. Amikor Michael orrba csapott a vizelet s megszradt hnys szaga, nem is nagyon bnta, hogy nem lt semmit. - Fent van! - vlttte tl a kidobember a lrmt. - Az egyetlen ajt balra! A tloldalon a mosdk vannak! - Michael sz nlkl htat fordtott a frfinak, s elindult felfel a lpcsn. A fenti folyosn terjeng szag mg a lpcshz bzn is tltett. Gyorsan az emltett ajthoz sietett, s kopogtats nlkl benyitott. Valsznleg nem is hallottk volna odabent, de ha igen, akkor sem hallotta volna a vlaszt. A hta mgtt becsapd ajt halk, lktet zajj tomptotta a kinti lrmt. A szagon viszont ez sem segtett. - Michael! - szlalt meg Lionel Braughton. - Fradj be! Lionel vagyoni helyzethez kpest a szoba igen nyomorsgosan festett, gondolta Michael. A betontglkbl ll falat vkony rtegben takarta folyosn a kk festk, s minden Lionel izzadtsgtl, egy megviselt szextl s dohnyfsttl szaglott, ami nyugodtan versenyre kelhetett volna a terjeng bzzel. dvnyon terpeszkedett, a huzat all kiszkni igyekv srga tms csomi kztt. A falakon nem lgtak kpek s az egyetlen fnyforrs a mennyezetrl csng magnyos villanykrte volt. Lionel azonban kifogstalanul nzett ki. Cserszn nadrgot s fehr pulvert viselt, mellette hossz brkabt hevert sszehajtogatva. Hajt szoksos majdnem-kcos frizurjba fslte, amit Michael mulva s egyben irigy rosszallssal mrt vgig. A hzigazda s a helyszn kztti szembeszk klnbsg annyira meglepte, hogy az els pillanatban meg sem tudott szlalni. - Nem ez az egyetlen klubom Michiganben - mondta Lionel, s letette a kezben tartott knyvet. - Az, ahol ltalban tpllkozni szoktam, sokkal kellemesebb. Ez persze felveti a krdst, vajon hogyan bukkantl rm ilyen kora este. - Mari Byrd elrulta, hol tallhatlak meg - felelte Michael, aki

tovbbra sem mozdult az ajt melll. - Mlt jjel beszltem vele az Elizimban. - Lionel vgre elmosolyodott, s Michael meglepte, milyen rokonszenes mosoly volt ez. - Az lels eltt itt zenltem - mondta. - Miutn Maxwell rm tallt, Byrd egyfolytban a sarkamban lgott. Valsznleg az v lettem volna, de Laurence valahogy mgis gyorsabb volt nla. Egy v utn megelgeltem a dolgot. Laurence tmogatsval megvettem ezt a helyet, s meghvtam Byrdt, tltsn velem egy estt itt, hadd lssa, hogyan szrakoznak a mai fiatalok. - Teht Mari Byrd eljtt ide? Szemlyesen? - bukott ki a krds Michaelbl. - Egyszer - mondta Lionel, s ismt felvillantotta mosolyt. -Maradt, addig, amg meggrte, de utna mr Marcus sem brta visszacsalogatni. Akkor jvk ide, ha szksgem van egy kis nyugalomra. Szerintem Byrd azta a vrosba sem tette be lbt. A hely szaga, lrmja s kinzete alapjn Michael knnyen el tudta kpzelni, hogy itt el lehet bjni Byrd kvncsiskod pillantsa ell. Azt mr nehezebben rtette, miknt tallhat idebent brki nyugalomra. - De hiszen te is ezrt jttl, nem igaz? - krdezte Lionel. - Egy kis bkre vgysz, ugye? - Felllt a dvnyrl, s a felszabadult lalkalmatossg fel intett. - Mirt nem lsz le? Nem vagy esetleg h... szomj... a francba, hogy szoktad mondani? - Egyik sem vagyok - mondta Michael. - De lelk, ksznm. vatosan helyet foglalt a dvnyon. Szinte vrta, hogy darabokra hullik alatta. Amikor az alkalmatossg nyszrgve ugyan, de kitartott, egyik lbt tvetette a trdn, s megprblt ugyanolyan nemtrdm elegancival lni, mint az elbb Lionel. Most, hogy helyet cserltek, a msik vmpr aurjban feltntek a ktsg s a szorongs rnyalatai. Ebbl a bels konfliktusbl a jkp Brujah arcn alig ltszott valami: mosolyra grbl szja

sarka megremegett. Michael nbizalmt azonban ez az apr jel mg tovbb erstette, s gy rezte, gy sokkal knnyebben rtrhet arra, amirt tulajdonkppen jtt. - Mit akarsz tudni? - krdezte Lionel. - Dariennel voltl, amikor meghalt - felelte Michael. Minl tbbszr mondta ki hangosan a megmsthatatlan igazsgot, annl jobban hozzszokott Gyermeke hallhoz, s ez zavarta. Christopher Flynne trsasgban. Mr beszltem vele arrl, ami trtnt. De az trtnete tlsgosan rvid. - Lionel biccentett. Minl tbbet beszlt Michael, annl jobban elstttette a msik aurjt a szorongs. - Igen, lehetsges - mondta. - Flynne elmeslte, mi trtnt, amikor a Szabbat rajtattt a csapaton vrt. - Ez gy igaz - mondta Lionel, s zsebrevgott kzzel az ajtnak tmaszkodott. - Flynne elvesztette a jzan eszt. Azt mondta, nem tpllkozott induls eltt. Mondjuk nem tudom, mi a fent gondolt... elg reg vmpr mr. Mindenesetre le kellett lltanom, igen. - Mi trtnt azutn? Miutn elmenekltetek a hzbl s mieltt visszatrtetek volna Irn Rapidsbe. - Biztosan hallani akarod? - krdezte Lionel. - Valsznleg gy gondolod, hallottad mr a legrosszabb rszeket. Pedig nem. - n csak azt akarom, hogy valaki vgre elmondja nekem, mi trtnt - mondta Michael, s megroggyant a vlla. - Elg rgta prblom megtudni. - Gondolom, az sem rdekel, hogy maga Adrock herceg parancsolt rnk, hogy hallgassunk a trtntekrl, igaz? - Mondd el s ksz. - Lionel blintott, s mikzben benti csendet csak a httrben dbrg lrma trte meg, megprblta sszeszedni a gondolatait. Detroitban. Elmondta, hogy menekls kzben megsrlt. Neked kellett meglltanod, nehogy kiszvja Darien

Mikzben azon tndtt, hogyan kezdjen hozz, Michael az aurjt figyelte. A szorongs maradt, s most rnyalatnyi szgyenkezs is keveredett hozz. - Ha Chris mindent elmondott - szlalt meg aztn -, akkor valsznleg azt is sejted, hogy n is majdnem elvesztettem az nuralmamat. Betuszkoltam ket a kocsiba, aztn ppen beindtottam a motort, amikor a Szabbat vmprjai kitrtek a hzbl. Mr vrtak rnk, mieltt megrkeztnk volna. Megltk a vmprt, akivel tallkoznunk kellett volna. Pillanatokkal azeltt, hogy mi... - Flynne elmeslte. A trtnetnek ezt a rszt mr ismerem. - Igen, bocs. Lssuk csak -. A motor mr jrt, n meg beletapostam a gzba. Azt hittem, ott helyben le fogok robbanni, de rendben elindultunk. Az egyik vmpr utnunk iramodott s azonnal utolrt. Muszj volt beletolatnom, csak gy rzhattam le. Mindenesetre nem nagyon sikerlt lelasstanom. Kicsit lemaradt, a tbbiek meg mg tvolabb voltak. Hajtottam tovbb. - Persze fogalmam sem volt, hova a pokolba megyek ppen, de nem lltam meg. trobogtam a piroson, gy sprtem t a srga vonalakon, mintha ott se lennnek s egy rendrautt is lehagytam. Elgg bemerszkedtem Detroit szvbe, htha tallok valami bvhelyet. Abban bztam, hogy nagy tmegben mg a Szabbat sem prbl darabokra tpni. - Ha jl tudom - jegyezte meg Michael -, a Szabbat vmprjait nem rdekli a Maszkabl. - Igen, n is gy tudom - mondta Lionel. - De attl mg nem szarnak oda, ahol esznek. Michael blintott. - Teht mkdtt a terv. Megszktl ellk. - Egy kis idre - folytatta Lionel. - Ellk meg a rendraut ell. Viszont teljesen elkeveredtem. Lehet, hogy nem volt tl okos tlet tlem, de miutn egy kis levegt kaptam, meglltam egy siktorban s adtam egy kis vrt Dariennek. Nem kapott sokat, de

nem nlklzhettem tbbet. Mindenesetre maghoz trt s tudott beszlni, mg ha nem is tudta teljesen sszeszedni magt. - Szksged volt a segtsgre. Csak ismerte a vrost mondta Michael fagyosan. - Ht, igen - mondta Lionel. - Meg amgy sem akartam, hogy meghaljon. Aggdtam miatta. Azt hittem, mr meghalt. Mrmint igazbl. - Lionel aurjbl egyrtelmen ltszott, hogy akkor biztosan nem ez volt a legfontosabb problmja. - Szval felbresztettem s tartottam, amg elmondta, hogyan juthatok vissza Jeremey-hez meg Elliothoz. De egyfolytban a nevedet emlegette. - Mi trtnt, miutn visszartl? - krdezte Michael, s eleresztette a fle mellett ezt az utols megjegyzst, ami nyilvnvalan csak az rzelmeire akart hatni. - Egy darabig mg keringtem ssze-vissza, mert nem sikerlt azonnal felfognom Darien tancsait. Majdnem megint eltvedtem. Mr nagyon ksre jrt, amikor visszartem a hzhoz. Jeremey meg Elliot kijttek elnk, mert azt hittk, mi lesznk azok, meg a fick, akit magunkkal kellett volna hoznunk. Erre azt lttk, hogy Darient tmogatom ki a kocsibl, Chrisnek meg semmi nyoma. Amikor megpillantottk a klykt, nagyjbl azonnal rjttek, mi trtnt. - Akkor mg lt? - krdezte Michael. - Persze, mint mi mindannyian - felelte Lionel. Most mr kerlte a msik pillantst. Aurjban mg mindig ersen ragyogott a szgyen rnyalata, de foltokban kezdett feltnedezni a harag is. - De igen, rendben volt. Ha sikerlt volna kihoznunk a vrosbl, megszta volna. - s mirt nem tetted ezt? - Nem voltam r kpes - felelte Lionel. Krltte ragyog fnnyel villant fel a harag, s most mr a hangjbl is kihallatszott. -Alig szlltam ki vele a kocsibl, Jeremey meg Elliot

azonnal ott nyzsgtek, tudni akartk, mi trtnt. Elmondtam, hogy a Szabbat mr vrt rnk, erre Jeremey gy dnttt, azonnal el kell tnnnk Detroitbl. Elindult a msik kocsi fel. Chris kocsija fel. Elliot velnk maradt, mert ltni akarta, mi trtnt Chrisszel. Mondtam neki, hogy a csomagtartban van, meg felnyitotta. Elkezdte egymaga ki rngatni. - Elliot nem egy nagydarab src, szval inkbb rbztam Darient, s n ragadtam meg Flynne-t. Nekem nem volt nehz. A msik kocsihoz vonszoltam, s szltam Elliotnak, hogy hozza Darient. - Elliot - motyogta Michael. Lionel meg sem hallotta. - Christ begymszltem a sajt csomagtartjba, s lttam, hogy Elliot mg mindig Darient tmogatja - folytatta a Brujah. -Mr ppen elindult feljk, amikor felbukkant az egyik Szabbatvmpr, akit a hzban lttunk. Lehet, hogy menet kzben bukkant rm, lehet, hogy kezdettl fogva kvetett, nem tudom. Ott lltunk ten, s a kocsimrl, amit egsz jjel vezettem, egyszer csak lemszott az a vmpr. Nem t tttem el, de emlkeztem az arcra. Elkezdett kacagni. A hzban is ezt csinlta. - Flynne emltette. - Elliot llt hozz a legkzelebb, amikor felharsant a rhgs, s szerintem rettenetesen beszart. n is, de nem estem pnikba. Elliot viszont igen. Elejtette Darient, s egyenesen felm rohant, mikzben azt vlttte, szlljak be a kocsiba. Ezt mg egyszer megismtelte, aztn bepattant az autba. Amikor beszlltam, Jeremey padlig nyomta a gzt. - Egyszeren beszlltai s elhajtottatok - mondta Michael undorodva. Ezt eredetileg krdsnek sznta, de nem az lett belle. Letette a lbt s elrehajolt; a dvny ismt felnygtt. s otthagyttok Darient. - Nem rted, Michael - mondta Lionel. - Elliot megparancsolta. Knyszertett r, hogy beszlljak. Amikor elhangzott a parancs, nem tehettem ellene semmit. Nem is tudatosult bennem, hogy

engedelmeskedtem, csak amikor mr ton voltunk. - Mirt nem prbltak tenni valamit? - krdezte Michael. Kezdett rr lenni rajta a teljes rtetlensg. - Mirt nem mentetek vissza rte? - Megprbltam - mondta Lionel. Szgyenrzett teljesen felvltotta a harag, s mozdulatai is kapkodbbak, erteljesebbek lettek. - Mg az ajtt is feltptem, hogy kiugorjak a klykrt. Viszont amikor kinyitottam, Elliot megragadott, azt vlttte, ne mozduljak s becsapta az ajtt. - Kinztem a hts ablakon, s lttam, hogy fekete cspok tekergznek el a kocsi all, amiben mg mindig ott lt az a vmpr. Megragadtk Darient s berntottk az aut al. Aztn bekanyarodtunk a sarkon. A klyk mg eszmletnl volt a vrtl, amit tlem kapott. A kezt nyjtotta utnunk. Hallottam, hogy a nevedet kiltja... - Elliot megparancsolta, hogy szllj be a kocsiba? - krdezte Michael kiss kbultan. - Nem engedett kiszllni? - Ja - felelte Lionel, aki mg mindig a fldet bmulta. - Ez valami trkk, amit nekem is megtantott. Csak sokkal hatkonyabban hasznlja. Az isten verje meg, Michael, n... - s Jeremey? - szaktotta flbe a msik. - Mi van vele? - dadogta Lionel, akit megzavart a kzbeszls. -O csak vezetett. Nem is szlt hozzm. - Nem erre gondoltam. Neki mondott valamit Elliot? - krdezte Michael, s mg jobban elrehajolt. - Elliot knyszertette, vagy is vissza akart menni Darienrt? - Egyik sem - felelte Lionel. - Amikor beugrottunk, mr jratta a motort, s rgtn el is tntnk. Elliotnak nem kellett megparancsolnia. - Pedig kellett volna - motyogta Michael. Ha Lionel hallotta is a megjegyzst, nem ltszott rajta. - Mit gondolsz, Lionel, meg lehetett volna menteni Darient? Ha visszamentek rte, haza tudttok volna hozni?

- Igen - vgta r Lionel kicsit taln tl gyorsan. Hossz percek ta most elszr pillantott fel. A hazugsg gy rvnylett az aurjban, mint a vzbe keveredett vr. - s ezt el is hiszed? - krdezte Michael komoran. Lionelben tudatosult, hogy hazugsgon kaptk. - Nem tudom - mondta vgl. - Taln nem. Nem tudom, milyen ers vagy milyen reg volt az a vmpr. Nem tudom, hnyan voltak sszesen. Azt sem tudom pontosan, mik voltak azok a cspok. Chris megprblta elmagyarzni, de... - Megcsvlta a fejt. - Lehet, hogy nem lettem volna kpes megmenteni, de ott, akkor gy gondoltam, van r esly. Meg akartam prblni. - Michael ismt htradlt a dvnyon. Lionel most ismt az igazat mondta. - Szerinted Elliot helyesen cselekedett? - krdezte aztn halkan. Arca kifejezstelen maradt. - Azzal gyzkdm magamat, hogy igen - felelte Lionel. -Jeremey gy vlte, ha Elliot nem gy dnt, mindannyian elpusztultunk volna. Adrock herceg mg gratullt is neki, amikor visszatrsnk utn meghallgatta a trtnetet. A hivatalos vlemny szerint helyesen cselekedett. A kocsiban is egyfolytban azt hajtogatta, "Jl dntttem. gy kellett trtnnie." Elgg gy beszlt, mint aki maga is elhiszi. - Michael lehunyta a szemt, s megdrglte a halntkt. - De szintn szlva - folytatta Lionel -, szerintem nem ezt gondolta. Be akart szllni a kocsiba, n pedig az tjban voltam. - Michael flben bsz ordts visszhangzott, s mieltt tudatosult volna benne, mr talpra is ugrott. Az ajt fel lpett s fels ajka torz vicsorba torzult. Mieltt messzebbre juthatott volna, hihetetlen erfesztssel magra knyszertett nuralma maradkt. Az vlts mg mindig a flben csengett, valahol a hallskszb alatt lapult s brmelyik pillanatban visszatrhetett. Michael mg a lentrl rad lrmn keresztl is hallotta, mit morog az a hang: Elliot nevt.

- Michael? - krdezte Lionel, s aggdva kzelebb lpett. - Jl vagy? Nem, ez ostoba krds volt. Segthetek valamit? - Nem - felelte Michael, s egy legyintssel elhessegette a kzelbl. - Most nem. Mr mindent megtettl, amit tehettl. - Michael, sajnlom, ami trtnt - mondta Lionel. Beletrt a hajba, s sikerlt a gondosan borzasnak ltsz frizurt valban sszeborzolnia. - Azt akartam... - Elg - mondta Michael, s Lionelt kikerlve az ajthoz lpett. Nem akarok tbbet hallani errl. - Lionel becsukta a szjt s megroggyant a vlla. gy festett, mint aki mindjrt sszeesik. - -De azrt - mondta Michael, amikor kinyitotta az ajtt ksznm. Nem tudta, vajon hallotta- e Lionel a folyosrl bezdul lrmban.

Msodik jelenet
- Az autja fel igyekezett, amikor sszefutott Kyle Williamsszel, Lionel j utdjval. Egyikk sem figyelte, merre tart ppen, ezrt ppen csak meg tudtak torpanni, mieltt sszetkztek volna. Kyle trt maghoz elbb, s bartsgos, rtatlan arcot erltetett magra. Michaelt annyira felbsztette az, amit Elliotrl hallott - hiszen tulajdonkppen a Ventrue okozta Darien hallt s Jeremey Talbot nem tett ellene semmit -, hogy nmn meredt a klykre. - Hello, Luther r - mondta Kyle tiszteletteljesen. - Nem is tudtam, hogy a vrosban vagy. Megltogattad Lionelt? - Mivel a vrosban ms nem rendelkezett vadszterlettel, Michael eltndtt, mi mst kereshetne itt. - Most indulok hazafel - mondta inkbb. - Jl rzed magad? - krdezte Kyle. - Kiss zaklatottnak tnsz. - Rossz hreket kaptam - vlaszolta Michael. - Esetleg segthetek valamit? - krdezte a Gyermek. - Hallottam, hogy a mlt hnapban elvesztetted a sarjadkodat. - Michael lehunyta a szemt. - Az sarj... - morogta sszeszortott fogakkal. - Sajnlattal hallottam - mondta Kyle. - Ha brmit tehetek Michael kinyitotta a szemt, s kzelebb hajolt a klykhz. A Brujah megrezzent, de nem htrlt el. - Ne gyere nekem azzal, mit tehetnl, gyermek mondta Michael. - Egyttrzsed az utols dolog, ami szmt nekem. Ha ismt felajnlod, elfelejtem, kicsoda Atyd s megbnod, hogy valahais megzlelted a vrt. - Kyle elkerekedett szemmel bmulta, amikor folytatta tjt. Vrt r a kocsija. Vrt r a sofrje. Vrt r sajt vadszterlete Pontiacban. s br mg nem tudott rla, de Clare is vrt r.

Michael gy gondolt, ha hazart, felhvja. Mita tudomst szerzett Darien hallrl, nem egyszer felajnlotta tmogatst. Michael gy gondolta, ez alkalommal elfogadja.

Harmadik jelenet
- Stinson atya! - mondta egy fiatalosan cseng ni hang. bredj! - Stinson szembl azonnal kirppent: az lom. Fellt az gyban s maghoz szortotta a takarjt. Lefekvs eltt bezrta az ajtt, s most mgis volt valaki idebent. - Ki jr itt? - kiltotta rettegve. jabban egyre tbb rmlma volt. Ilyenkor egy zlden lngol szem dmon prblta megksrteni s megingatni hitben. - Kapcsold be - mondta a ni hang. les, fehr fny radt szt a szurokstt szobban, s Stinsonnak a szeme el kellett kapnia a kezt, nehogy teljesen megvakuljon. A szoba kzepn egy rvid, barna haj n kuporgott, slampos rzsaszn melegtben. A hta mgl, egy hromlb fmllvny fels rszbl rad fny vakt glrit rajzolt a feje kr, rnykban hagyva az arct. Az llvny mgtt is llt valaki. - Ki maga? - krdezte Stinson. Egyik kezvel tovbbra is szorosan markolta a takart, a msikkal pedig eltakarta az arct. - n csak kldnc vagyok - mondta a n. - Te pedig az zenet. Stinson kopaszod fejn izzadtsg gyngyztt. Atltatrikja kezdett hozztapadni a testhez. - Mit akar? Hogyan jutott be ide? - Mindig ugyanazok a krdsek - mondta a n. Htrapillantott a vlla felett, a fny s az llvny mgtt ll valaki fel. Profilbl nem volt csnya, csak egy kicsit tlagos. - Addig ne kezdj forgatni, amg hozz nem ltok, Timothy. Stinson nem hallotta "Timothy"" elmotyogott vlaszt, de a n

lthatan megelgedett vele. Visszafordult a pap fel, s letrdelt az gy lbhoz. Enyhe rdekldssel az arcn flrehajtotta a takart. Stinson mg mindig az gy tls vgben kuporgott; csupasz lba grcssen rugdalzott. - Nem futsz sokat, igaz? - krdezte a n, amikor lenzett a lelksz lbra. A frfi combjt s lbikrjt rvid, gndr szr bortotta, csontos trde pedig remegni kezdett a hidegtl s a flelemtl. - Hagyjon bkn - mondta Stinson halk, ertlen hangon. Vadul cikz szeme kezdett egy brnyra hasonltani. - Tnjn el innen. A n megragadta a lelksz egyik zoknis lbfejt s elkezdte maga fel rnciglni. A frfi felvinnyogott, amikor megrezte, milyen hideg a keze, de a bokjt nem brta kiszabadtani. Karcs alakja ellenre a n kifejezetten ers volt. Stinson arra gondolt, a msik lbval belerg az arcba s bezzza hetyke, pisze orrt, de a flelem egszen megdermesztette. Mit tenne ez a Timothy, ha a nnek valami baja esne? s mit tenne a n? Dilemmjt maga a n dnttte el, amikor elvett valamit az egyik zsebbl. A ragyog fny komorszrke fmen csillant, aztn a n felemelte a kezt, hogy Stinson tisztn lssa, mi van nla. Nem tallott pisztolyt hozni Isten hzba, st, maga George Stinson atya hlszobjba. - Most pedig meg ne moccanj, s nehogy zajt csapj - mondta a n halkan. Hangjban nyoma sem volt haragnak vagy rosszindulatnak. Ngykzlb elrekszott, s a pisztoly hideg csvvel a frfi lbai kz bktt. Beleszrt a herezacsk melletti lgy hsba, s Stinson izmai sszerndultak a flelemtl. - Nem tart sokig, atym, s amgy sem fog fjni. Ha minden rendben megy, taln mg az emlket is kitrlm. Nem akar gynni? Stinson halk, llatias hangon felnysztett, s megrzta a fejt. - J - mondta a n. Htrafordult, s odaszlt a trsnak. Gyernk, Timothy, indthatod. Vigyzz, nehogy a harmincnyolcas belgjon a kpbe. s koncentrlj az arcra. Elliotnak fel kell

ismernie. A nv mg a tagjait megdermeszt rettegs ellenre is felkavart valamit Stinson agyban. Vreres, zlden ragyog szem kpe villant fel eltte. - Csak nyugi - mondta a n, s kitrte Stinson atltatrikjt a boxeralsbl. - Nem vagyok tlsgosan hes. De vigyzz, nehogy meglkd a kezemet. s ne feledd: ne mozogj! A n csak annyira hzta le a frfi alsnadrgjt, hogy vastag cskban elbukkant alla az szl szemremszrzet, aztn a kldk alatti rszre szortotta jghideg ajkt. George Stinson atya ppen belekezdett a feloldozsrt knyrg imjba, amikor hirtelen egy msik vilgban tallta magt, ahol a fjdalom, az ressg s a reszket gyengesg volt az r. Aztn meg a gynyr.

Negyedik jelenet
Michael a Gideon-hz liftjben llt, s vrt, amg kinylt a legfels szint ajtaja. Calvin vgl megtudta, hogy valaki betrte Michael kszerboltjnak a kirakatt, s maghoz hvatta, mert meg akarta beszlni vele a helyzetet. Amikor az ajt vgre kinylt, Michael habozs nlkl megindult Atyja irodja fel a csempzett folyosn. Az iroda ajtajnl sem ttovzott, hanem kopogs nlkl benyitott. Az ajt helyett a paprjait mreget Calvin ltvnya rthetetlen mdon rmmel tlttte el. - Gyere be, Michael - mondta Calvin. - Foglalj helyet. Michael nem vltoztatott a tempjn, s egyenesen a szmtgp eltt ll szkhez lpett, megragadta a tmljt, majd az rasztal el kormnyozta. Kedve szerint belltotta a magassgt, aztn egyik lbt maga al hzva letelepedett. - Beszlnnk kell - mondta. - Igen - blintott Calvin, akit kicsit zavarba ejtett Michael viselkedse. -Beszlnnk kell. Kezdjk a legfontosabbak ha jl tudom, betrtek a Luther kszerzletbe. - Valaki bezzta a kirakatot - mondta Michael. - Nem tudom, pontosan mi mindent vittek el. Mire megrkeztem, elgg kipucoltk a boltot. - "Megrkeztl"? - visszhangozta Calvin, s vgre felnzett a munkjbl. - Ezt meg hogy rted? Nem dolgoztl ppen, amikor az eset trtnt? - Nem. - rtem. Mit mondtl a rendrsgnek? - Semmit - felelte Michael. - Nem beszltem velk. Hagytam, hadd intzze el a nappalos szemlyzet. Utastottam ket, hogy mondjk azt, nem tartzkodtam a vrosban. - Calvin kezdett dhbe gurulni. Michaeltl nem vrtk el, hogy

utastsokat adjon a szemlyzetnek. - s a biztost krfelmrje? - erskdtt tovbb. - Felvetted vele a kapcsolatot? Szltam neki, hogy szerezzen tled alrst a paprokra. - Nem is tallkoztam vele - felelte Michael. - Nem mentem haza lehallgatni az zeneteimet. Ha valaki nem Richrdon keresztl zen, nem is tudok rla. - A betrs ta nem jrtl a boltban? - krdezte Calvin. Arcn kezdett felderengeni az idegessg, amit enyhe harag rnyalt. Annak mr tbb napja, Michael. Hol aludtl? - Michael vrt egy kicsit a vlasszal. Calvinnek ez nem fog tetszeni. - Darien rgi menedkbe kltztem - felelte. - Nem dolgozom egy ideje. - s mgis... - Calvin a paprjjai kztt lapozgatott - gy tnik, jelents pnzsszeget emeltl le a kln szmra ltrehozott szmlrl, gy van? - Igen. - gy gondoltam, hogy amilyen hamar csak lehetett, a pnzen j felszerelst vsroltl a boltba, mg mieltt a biztost kifizetett volna - mondta Calvin. - Ezek szerint nem ezt tetted. - Nem. Pnzre volt szksgem. - Lgy oly kedves, s magyarzd el nekem, mirt. - Ha annyira tudni szeretnd - mondta Michael, s elrehajolt a szkben, pontosan ugyanolyan pzban, mint Calvin -, le kellett fizetnem egy kidobembert Saginaw-ban. Viszont nem kerlt olyan sokba, mint hittem. Visszaadjam a klnbzetet kszpnzben? - A Calvin aurjt bernykol bosszsgot kezdte egyre jobban tmosni a harag. - Nincsen nyemre ez a hangnem, Michael. ruld el nekem, mirt kellett lefizetned egy kidobembert. - Az az n dolgom - felelte Michael.

Csend borult az irodra. Calvin aurja felizzott. - Mivel a pnz tlem szrmazik, termszetesen az n dolgom is, Michael - mordult fel vgl. - Mint ahogy az is, amit mvelsz. Oktalan tetted ta klnskppen. Most pedig viselkedj rendesen, s vlaszolj a krdsemre. - Ennyire fontos, mit csinltam tezer dollrral? - krdezett vissza Michael. Megr ez ennyit egyltaln? Persze megmondhatom, ha annyira rdekel. - Michael... - Azt leszmtva - folytatta Michael, r sem hedertve az Atyja hangjbl kicsendl, nvekv haragra -, hogy kettnk kztt nem gy szoks lerendezni a dolgokat, ugye, Calvin? Ha valamelyiknk a msik szmra fontos informcihoz jut, akkor azt titokban tartja, nem igaz? - Michael, t msodperced van, hogy vlaszolj a krdsemre -mondta Calvin. Arca egszen letteli sznt lttt; fejbe tolult a vre. - s nem rtana, ha mg hamarabb vltoztatnl a stlusodon. - Vagy mi lesz? - csattant fel Michael, szabad utat engedve sajt haragjnak. - Megint elveszel tlem valamit, amit valaha adtl? Mi lesz a kvetkez, Calvin? Amgy sem volt semmim, ami kicsit is rdekelt volna. Sohasem kaptam tled semmit, amit sajnlnk elveszteni. Michael pislogott; s akkor Calvin megmozdult. Michael Atyja elmosdott villansknt pattant fel a szkbl, felkavarta az asztaln sztszrt paprokat, aztn megragadta Gyermeke ingt s kirntotta a szkbl. Michael krl ttgast llt a vilg. Httal csapdott neki a szoba csukott ajtajnak, a szk pedig, amelyen az elbb lt, lassan tgurult Calvin privt irodjba. - Pedig adtam neked valamit, amit mg mindig vissza tudnk venni tled - mordult fel Calvin, aki alacsonyabb termete dacra pr centire a fld fel emelte Gyermekt. Michael mg sohasem ltta ilyen gyorsan mozogni. Nem is tudta, hogy vannak, akik ilyen

gyorsan tudnak mozogni. Calvin agyarai fehr lngnyelvekknt izzottak eltte. - Minden jjel egyre nagyobb a ksrts. Minden alkalommal, amikor jra csaldst okozol nekem, tgondolom, mit adtam neked. Azta undorodom tled, mita megteremtettelek. - Akkor pusztts el - mondta Michael. - Szabadts meg mindkettnket a szenvedstl. Csak vigyzz, nehogy brkinek is elmond, mi trtnt. Nlad mr hagyomny eltitkolni leszrmazottaid hallt. Calvin dhdten felordtott, s megint elhajtotta Michaelt, akit azonban most sikerlt nekivgnia annak a kristlyszobornak, amit mg sajt Atyja ksztett neki. A mretes szobor felborult, sszetrt s borotvales szilnkok zporoztak Michaelre. A vmpr oldalra bukfencezett, csillog aztn talpra kecmergett magrl s a szivrvnysznben felhben leporolta

trmelket. A vlla, amire esett, nyilallt s petyhdten lgott; orrba csapott az arcra s htra szerzett tucatnyi apr sebbl kicsordul vr. Az szemfogai is elvillantak, szja vicsorba torzult. - Ht annyira hinyzik Darien - krdezte Calvin, aki mg mindig ugyanott llt, ahonnan elhajtotta Michaelt -, hogy kpes lennl kvetni? - Michael nem mozdult. Vrta, hogy Calvin lpjen. Brn beforrtak az apr vgsok s vr tolult a vllba. Keze elszr gett, aztn bizseregni kezdett, vgl megint tudta mozgatni. De szemfogait nem hzta vissza. Ha Calvin megmoccan... - Ez rthetetlen, Michael - mondta az Atyja. Arcrl eltnt a vrs szn, szemben kihunyt a dh. Hatrozottan a zsebbe dugta a kezt. - Nzd, mit tettl. Nzd, mi lett belled. Pedig olyan gretes tehetsg voltl. - Ez egy tkozott hazugsg, Calvin - mondta Michael. Testbl elillant a fjdalom s az haragja is csitulni kezdett. - Soha nem volt semmim, amit ne tled kaptam volna. Mg azt az "gretet", amit meglttl bennem, azt is te knyszertetted rm. Darien volt

az egyetlen, akit valaha is sajtomnak mondhattam. volt az egyetlen rtkes dolog, amit valaha sikerlt megalkotnom. Calvin megcsvlta a fejt s a fldre szegezte pillantst. Michael kizrlag csaldottsgot ltott az aurjban. Atyja egy pillanatig sem tartott attl, hogy Michael elveszti hidegvrt s megtmadja. Ez a nyilvnval lenzs szven ttte Michaelt, aztn szemfogai kiss visszahzdtak. Csak bolondot csinl magbl. - Rosszul vagyok tled, Michael - mondta Calvin, mikzben lass lptekkel visszastlt a szkhez. - s igazad van. Darien volt az egyetlen, aki miatt rtkesnek rezhetted magadat. De mg ezzel is csaldst okoztl. Ha nem trdtem volna vele, ha nem gondoskodom a szksgleteirl, sem lett volna jobb nlad. Mindketttket hagynom kellett volna meghalni. - Csak szlnod kellett volna - mondta Michael. - Csak szlnod kellett volna, hogy Darien meghalt, rgtn azutn, hogy megtudtad. Ha nem prbltad volna eltitkolni, minden gy lenne, mint rgen. Ha legalbb egy msodpercig egyenlknt kezeltl volna... - Mi ketten sohasem voltunk egyenlk, Michael - szaktotta flbe Calvin, akin mr nyoma sem ltszott elz dhkitrsnek. -Nem azrt teremtettelek, hogy velem egyenl legyl. - Felejtsd el - mondta Michael. - Dariennel kaptl egy eslyt, megprblhattad "kijavtani" a hibdat. Tbb nem zsarolhatsz meg vele. Nem vehetsz el tlem tbb pnzt. Nem tilthatod meg, hogy tpllkozzak. Nincsen semmid, amit felhasznlhatnl ellenem. Nem fogsz tbb drton rngatni. - Michael - szlalt meg Calvin halkan -, pontosan gy beszlsz, mint a Szabbat. Michaelnek elakadt a szava. Nem tudta, hogy a Szabhatnak van olyan hivatalos propagandja, amit utnozni lehetne. Leszmtva persze azt, hogy "nyugodtan gyilkoljunk embereket nylt sznen", illetve "igyunk egyms vrbl".

- Taln kzjk tartozom - mondta. - Taln ez is csak egy jabb balfogs amgy is terjedelmes listmon. - Nem szabadna ilyeneket mondanod - csvlta meg a fejt Calvin. s csodk csodjra elmosolyodott. Aurjt j szn festette meg, de Michael nem tudta, mit az. Nem ismerte ezt az rnyalatot. - Adrock hercegnek meggyzdse, hogy kzttnk rejtzkdik a Szabbat egyik szimpatiznsa. Ha flbe jutna, amit az elbb mondtl, mg n sem tudnlak megvdelmezni. Mr ha egyltaln megprblnm. - Michael meg sem brt szlalni. Szembeszeglni Atyjval s dacolni haragjval egy dolog. Lelke mlyn tudta, hogy Calvin tl bszke ahhoz, hogy megsemmistsen valamit, amit teremtett. De elpuszttani valakit vagy hagyni, hogy azt a valakit ms puszttsa el, nos, az kt klnbz dolog. A puszta gondolat, hogy a Szabbat lehetsges kmeknt kell Adrock herceg el llni, jeges rmlettel csillaptotta haragjt. Adrock biztosan vgezne vele. - Nem vagyok a Szabbat tagja - mondta. - Ok ltk meg a Gyermekemet. Ha van ellensgk, ht n vagyok az. - Kicsit elkstl a melodrmval, Michael - jegyezte meg Calvin. Miutn visszanyerte flnyt a trsalgsban, hvs, magabiztos neltsge ismt rgi fnyben ragyogott. - Egy szimpatiznstl pont ilyesmit vrnak el. - Michaelnek hidegsg kszott a gyomrba. Calvin jtszik vele. Csak szrakozik vele, hogy elbizonytalanodjon. Nem mern ilyesmivel megvdolni. - Ezzel nem keresnd fel Adrock herceget - szlalt meg elkeseredetten. Gyllte magt a gyengesgrt, de nem brta csendben maradni. - Te is ugyanolyan bnsnek tnnl. - Tnyleg? - Calvin gnyos mosolytl mg jobban utlta magt. Hazudtl a hercegnek. Megvdted Darient, amikor megteremtettem. - A herceg pontosan ilyen hazugsgra szmtana - mondta Calvin. Elkezdte sszeszedegetni az elbb sztszrdott paprokat,

s takaros oszlopba rendezte ket. - De vajon kinek hinne? Egy jszlttnek, aki lltlag a Szabhatnak kmkedik, vagy sajt udvar-nagynak? - Villanova ltn, hogy hazudsz - vgta ki Michael az els rtelmes tletet, ami eszbe jutott. - s nem titkoln el a herceg ell. - Vajon kit tmogatna Villanova? - krdezte Calvin. -Tged vagy testvrt s feljebbvaljt? - Ezt nem teheted! - kiltotta Michael. - Nem terjeszthetsz rlam ilyesmit! A sajt Gyermekedrl! Ez hazugsg! - Calvin ismt megvillantotta tkletes fogsort. - De megteszem, Michael - mondta. - Ha mg egyszer ilyen hangnemben szlsz hozzm, megteszem. Ha mg egyszer elvesztem miattad a bketrsemet, gondoskodom rla, hogy Adrock herceg tudomst szerezzen errl a beszlgetsrl. s arrl is, hogy tudja, te vagy az, aki titokban a Szabatnak kmkedik. Megrtettl? Michaelt a szgyen s a tehetetlen dh mardosta. Calvin megleti, mieltt szembeszllhatna vele. Michael ltta az aurjban, hogy ezt komolyan gondolja. s az ismeretlen rnyalat egyre ersebb lett. Ha tallgatnia kellett volna, a gyzelem sznnek nevezn. Igen, Calvin szlalt meg alig hallhat hangon. Megrtettelek. - Akkor j - blintott Calvin, s aurja csak gy lngolt a gyzelemtl. - Most pedig eredj haza, mieltt tudatosul bennem, mennyire szrnysgesen tiszteletlen voltl velem ma jjel. Menj haza, mieltt meggondolom, rdemes-e ismt megvdenem tged. - Michael kptelen volt Atyja szembe nzni s kisomfordlt a szobbl.

tdik jelenet
- "Testvre s feljebbvalja"? - krdezte Marcus Villanova, megtrve a hosszra nylt csendet. Michael tvozsa utn lpett ki Bainbridge magn irodjbl. - Ez nem volt tlsgo... - Ne most, Marcus. - Mita ismerjk egymst? Mr vagy szz ve, nem? Azt remltem, mi mr tllptnk ezeken a trsadalmi megklnbztetseken. - Ne most, Marcus - ismtelte meg Bainbridge. A paprlapok nyugtalanul zizegtek az ujjai kztt. Villanova megint csendben lt egy darabig. Szrakozottan jtszadozott Bainbridge "gyjtemnynek" jabb csillog-villog darabjval, amit szintn Michael ksztett. Bainbridge a szeme sarkbl szrevette a csillogst, s felnzett, vajon mit mvel Villanova. - Mi van mr megint nlad? - krdezte fradtan. - Elmletileg egy veg egyszarv lenne - felelte Villanova, aki tndve bmulta a kis vackot. - De nem az. - Micsoda? - Ne is trdj vele. - Frge mozdulattal az egyik zsebbe dugta az rtktelen holmit. - me, a modern irodalom. Errl a darabrl legalbbis ez jutott eszembe. - Tartsd meg - mondta Bainbridge a fejt csvlva. - Ha akarod, elviheted az egsz gyjtemnyt. Nekem aztn egyetlen cskasg sem fog hinyozni. - Mg els Gyermeked legjobb munkinak mementiknt sem? krdezte Villanova mosolyogva. - Nem, azt hiszem, tnyleg nem. jabb rvid csend telepedett kzjk, aztn Villanova megint megszlalt. - Attl tartok, kezded elveszteni, Calvin.

Bainbridge rezignltn letette a paprjait, s kiegyenesedett. - Micsoda? - Michaelt - folytatta Villanova. - Tz vvel ezeltt mg nem kellett volna ilyen vulgris mdszerekkel megfegyelmezned. Huszont vvel ezeltt nem lett volna szksg ilyen durva fenyegetsekre, hogy kordban tudd tartani. tven vvel ezeltt nem mert volna gy beszlni veled, mint ma. Kezd kicsszni az irnytsod all. - Lehet - felelte Bainbridge -, de minl tvolabb menekl ellem, annl kevsb rzem gy, hogy a nyakamban lg albatrosz. - Nem csak Villanova doblzhatott irodalmi utalsokkal. - Ha msra nem is volt j ez a beszlgets, melynek tanja voltl, arra igen, hogy mr tudjuk, rtelmetlen a mi oldalunkra desgetni. A birtok tbbi lakjhoz hasonlan is knytelen lesz behdolni uralmam eltt. - Taln - mondta Villanova. - De csak magamat ismtelhetem: ahogy egyre idsebbek lesznk, gy szaporodnak a gondjaink Gyermekeinkkel. - Bainbridge-nek nem tetszett a Villanova hangjbl kicsendl furcsa mellkznge. A hrpia pillantsa is frgbben cikzott vgig a szobn, mint ltalban. - Mit akarsz ezzel mondani? - Egy hten bell amgy is megtudtad volna - mondta a hrpia. - De gy gondoltam, jobb, ha tlem hallod elszr. - Szval rossz hrekkel jttl - mormolta Bainbridge. Teht ezrt toppant be a hrpia ilyen vratlanul. De mieltt elmondhatta volna, mi ltogatsa oka, megrkezett Michael. - Nem igazn - felelte Villanova. - Inkbb csak nyugtalantak. Szvesebben kzltem volna nyugodtabb krlmnyek kztt. - A darabokra trt kristlyszobor trmelkeire pillantott. - Ki vele. - gy nz ki - folytatta Villanova rnyalatnyi sznet utn -, hogy az n Lewisom felettbb nem idszer felfedezst tett az Irn

River partjn ll raktraknl. - Milliner? - krdezte Bainbridge, elbe vgva a hosszas kntrfalazsnak. Sajnos igen. A drga fi egyenesen belebotlott az elkszletek vgn jr szervezkedsbe. n tantottam meg, miknt szrhatja ki a gyans jszakai tevkenysgeket, s ez az elvigyzatossg most utlag taln kicsit tlsgosan is jl kifizetdtt. Lewis felfedezte, hogy Ms. Milliner jelents befolyst szerzett a Gazdasgi Kamarban, majd miutn vgigkvette a klnbz manvereit, eljutott a raktrakig, amelyeket mg te ajnlottl. Ezeket akarta Elliot Damascus mg a hnap vge eltt megvsrolni. - Ezzel mg gondjaink lehetnek - mondta Bainbridge az idegessg leghalvnyabb jele nlkl. - Samuelson megbzhat? - Ktsg sem frhet hozz. - Villanova rnyalatnyit beleremegett a mltatlankodsba. - Tkletesen feddhetetlen. Teht van idnk megmenteni annyira, hogy a helyzetet. beavathatjuk Hsges? jvbeni Megbzhatunk kvnja? - Ez nem vits, Calvin - mondta Villanova feltartva a kezt. -Lewis oda ll, ahov az n rnykom vetl... de ezzel most elkstnk. Elismertsget keresett, s felfedezsrl azonnal beszmolt Adrock hercegnek. - Adrock tudja? - Igen - blintott Villanova. - A hercegnek tudomsra jutott, hogy valaki lpseket tervez az unokja ellen. Ez az informci, slyosbtva azzal, hogy Adrock kmet gyant kzttnk, vgzetes lehet rnk nzve. s nyilvnvalan kslelteti a kszbn ll hatalomtvtelt. - Nem szksgszeren - mondta Bainbridge, s tekintete az ajt feletti lmpba rejtett mikrofonra kszott. - Mr beindtottam az egyik vlsgtervet, amely kt vagy hrom problms krdst is benne

terveinkbe? Felsorakozik velnk Adrock ellen, ha a a szksg gy

sikeresen rendezhet. gy vlem, ami az Elliot elleni szervezkedst s a kpzelt sszeeskvst illeti, azokrl el fogom terelni a figyelmt. - s a km? - A vlsgterv erre a rszletre is kiterjed. - Mi ez a vlsgterv egyltaln? - Minl kevesebbet tudsz, Marcus - mondta Bainbridge -, annl jobb. Radsul, a meglepets erejnek hla, rendkvl szinte meglepetssel fogadod majd a hreket, ha nyilvnossg el llok velk. Persze csak akkor, ha a herceg olyan helyzetet teremt, amelyben ez szksges lehet. - Megtrtnt - felelte Villanova. - Egy ht mlva gylst akar sszehvni. Tged, jmagamat, Theodore-t, Maxwellt s Jeremey-t akarja ltni. Az, hogy Adrock maghoz hvatja mindegyik kln legidsebb kpviseljt, arrl rulkodott, valban hivatalos sszejvetelre kszl. Viszont az egyetlen olyan sszejvetel, amely jelen helyzetben aktulis lehet, az egy trgyals. Bainbridge Villanovval is megosztotta ezt a feltevst. - Nagyon valszn - felelte a msik. - Remlem, a vlsgterved erre a rszletre is kiterjed. - Igen - mondta Bainbridge nagyobb magabiztossggal a hangjban, mint amennyit valjban rzett. - Egy ideig mindketten csendben ldgltek. Bainbridge azt kvnta, brcsak menne mr el a msik. A hrpia ma jjel tanja lehetett az elmlt vek legkatasztroflisabb estjnek. Vgl aztn Villanova felllt. - Calvin, komolyan hiszed, amit Michaelnek mondtl? - krdezte. - Mire gondolsz? - Amikor arrl beszltl, hogy tmogatlak a hazugsgodban, ha gy hozza a szksg - mondta Villanova. - szintn azt hitted, igazat mondasz? - Elgg hittem benne ahhoz, hogy Michael kszpnznek vegye

- felelte Bainbridge vatosan. - Ha nem gy lett volna, amgy is lazul szortsom mg inkbb lecsszott volna rla. - rtem - mondta Villanova, s indulsra kszen az ajt fel fordult. Bainbridge igazat beszlt. Az aurjn jl ltszott. - Ezt j tudni. Tallkozunk egy ht mlva, Calvin. - Az udvarban - blintott Bainbridge. - J jt, Marcus.

Hatodik jelenet
- A szegnyes laks ajtajn felhangz kopogs nem ijesztette meg Michaelt, aki egsz este ki sem mozdult Darien egykori, szksg esetre fenntartott menedkbl. Mr vrta ezt a kopogtatst. bredse ta a bejratot bmulta. Kinyitotta az ajtt, s beengedte Clare-t. - Itt lsz? - krdezte a n, amikor krlnzett. Alaposan sszegyrt rzsaszn ruht viselt, s az egyik vlln mlybarna folt dszelgett. A msik vlln ronda, barna retikl lgott. - De most szintn, Michael. Azt hittem, a csaldodnak jobb zlse van. Azt Michaelnek is el kellett ismernie, hogy szoba nem volt tbb egy szrkre festett, beszegezett ablak doboznl, ahol az egyetlen berendezsi trgy egy fekvalkalmatossg volt. Az pletben mr rgta kikapcsoltk a vizet s az ramot, de legalbb Calvin volt. Br kvl s bell is meglehetsen rondn nzett ki, de ha nem akadt ms lehetsg, itt el lehetett tlteni egy-egy napot. - Csak ideiglenesen lakom itt - felelte inkbb. - Remltem is - mondta Clare rejtlyes mosollyal. - Ugyanis a vadszterletemen tartzkodsz. Nem szvesen hvnm a seriffet, hogy seprzze ki innen az udvarnagy fit. Botrnyos lenne, mi? Clare komolytalan, jtkos szemrmessggel beszlt, de szemben metsz ridegsg csillant. Aurja olvashatatlan volt, ezrt Michael nem tudta mire vlni ezt a kettssget. - Nem mintha megtennm - folytatta a n. - Mrmint nem adnlak fel. A seriffet sem hvnm. Amg nem vadszol a terletemen, nem rdekel, hol laksz. - Michael becsukta az ajtt, s visszastlt a virgmmts, mbr dvnyhoz, ami sidkkel azeltt kerlhetett ide, hogy az utols lak elmeneklt innen.

- Krdezni akarok tled valamit - mondta. - Tallkoztunk aznap este, amikor megtudtam, Darien nem jn haza tbb. Azt mondtad, segteni akarsz nekem. Mirt? - Mit mirt? - Clare, krlek... - Michael tlsgosan fradt volt az effle jtkokhoz. - Mirt ajnlottad fel a segtsgedet? Mit rdekel tged, mi mindenen megyek keresztl? - Mert Jeremey elmeslte, mi trtnt Dariennel - felelte a n. -s beszlt Elliotrl. Sohasem kedveltem Elliotot, de eddig nem tehettem ellene semmit. - Teht n lennk az rgy? - Hasznos vagy - mondta Clare, s merszen Michael el lpett. Szeme szinte ragyogott, s ezt a frfi kiss nyugtalantnak tallta. -Egy hasznos szvetsges. - Michael ezen elgondolkodott egy kicsit. Az Irn Rapidsben megbj Vrtestvrek kztt egyetlen szvetsgese vagy bartja sem akadt. Darient leszmtva sohasem kereste a fajtjabliek trsasgt. Br gyakran ltogatott az Elziumba, ott ritkn lt trsasgi letet. A gondolat, hogy valaki a szvetsgeseknt gondol r, az jdonsg erejvel hatott r. - Szvan nem rdekel, mit tett Elliot Dariennel? - krdezte a nt. Azt most nem emltette, hogy legalbb ugyanekkora felelssg terheli Jeremey-t is, amirt meg sem prblta megmenteni a fit. Csak felhasznlsz a cljaid elrshez? Szmodra ezt jelenti a "szvetsges"? - Nem ismertem annyira Darient, hogy foglalkoztasson a dolog felelte Clare, mikzben bekukkantott a laks mocskos, portl megfeketedett konyhjba. Valami eliszkolt elle a sttben. - De attl meg nem tetszik, amit Elliot mvelt. s szerintem rszolglt a bntetsre. De nem az n feladatom megbntetni. Mert nem rdekel. - Ami valban rdekel - folytatta, s visszafordult Michael fel; arca haragosnak tnt, de a szemei nem -, az, hogy Jeremey-nek

minden ldott jszaka el kell viselnie Elliot jelenltt, akr tetszik neki, akr nem. Jeremey vek ta dolgozott Adrocknak, s egyetlen rva ellptetsre sem mltattk. Aztn felbukkant Elliot, s rgtn Jeremey nyakba akasztottk, el kellett fogadnia, neki kellett kitantania, mert Dvid Ellsworth tlsgosan elfoglalt. Most pedig Elliot parancsolgat, mert a fick s Jeremey-nek unokja. muszj Ez nem engedelmeskednie, Marion

tisztessges, Michael, s Jeremey kezd beleroppanni. Michael elfintorodott, de nem szlt semmit. Vajon tudatban volt Clare, mit mondott most? - Ne nzz gy, Michael - mondta Clare, s visszastlt a dvnyhoz. - Tudom, mire gondolsz, ha gy bmulsz. Te nem rted, mi folyik itt. Jeremey szmra a rend a minden, s Elliot llandan felbortja ezt a rendet. Jeremey-nek kijrna egy fontosabb pozci, hiszen annyi mindent tett a vrosrt, de ezt elfoglalta elle Elliot, csak azrt, mert a herceg rokona. Nincsen ez gy rendben, s pontosan ez rjti meg Jeremey-t. Clare minl tbbet beszlt, annl lnkebbnek tnt. Szles karmozdulatokkal ksrte mondanivaljt. Pillantsa hol visszatrt Michaelre, hol mshov kalandozott. Hangja szablytalanul ingadozott, egyszer hangosan beszlt, mskor halkan. Michael lhely-zetet vltoztatott a dvnyon, hogy szksg esetn megfkezhesse a nt. Vagy hogy elmeneklhessen. - Mindannyiunknak van valami fontos dolog az letben, Michael; Jeremey esetben ez a rend. Amg Elliot nem tnik el innen, addig nem is lesz szmra rendben a vilg. Ezrt kzs az ellen sgnk. Nem azrt, mert annyira kedveltem volna Darient vagy rdekelne a fjdalmad. Jeremey-tl elvette rendet, tled pedig Darient. Elliot megfosztott tle, pedig volt az egyetlen, akit a saj todnak mondhattl. Michael meredt szemmel, rsnyire ttott szjjal nzte a nt.

Clare-nek igaza volt. Habr eddig sohasem gondolt r ebbl a nzpontbl, valjban Darien segtett neki ellenllni primitv, llatias nje unszolsnak. Elmjnek ez az elzrt rsze, amely ms vmprok jelenltben llandan paranoid gondolatokkal ostromolta s flelmet bresztett benne, Darien kzelben mindig hallgatott; benne megbzhatott. Ilyenkor az a vrszomjas vgy, ami tpllkozs kzben szntelenl azt mormogta, igyon mg tbbet, szintn elcsendesedett. Ha Darien trsasgban tpllkozott, knyelmetlenl ugyan, de mgis megbartkozott ezzel a szemlyisgvel is. Nem vitte tlzsba a vrszvst, de nem is tagadta le, hogy a vgy ott lapul benne. s termszetesen Darien soha nem bsztette fel annyira, hogy elvaktsa a dh, amit nje bestilis rsznek ksznhetett. Csak most, Darien halla utn rezte, milyen nehz kordban tartani ezt a haragot. Calvinnel szemben nem is sikerlt, s alaposan megfizetett rte. Amikor mg Darien vele volt, sohasem tett ilyet. nrtkelse szempontjbl Gyermeke sokkal fontosabb volt szmra, mint azt eddig hitte. s Clare igazat mondott: Elliot ezt elvette tle. - s mi a helyzet veled? - krdezte a nt. - Te mirt akarod felvenni vele a harcot? Jeremey miatt. ket. Amikor Nagyon elvesztettem kemnyen a csaldomat, helyettestette prbl megfelelen

gondoskodni rlam. - Michaelben tudatosult, hogy ha nmileg krmnfont logikval gondolkodik, akkor bizony Elliot Clare-tl is elvett valamit: Jeremey-t. - Akkor viszont a krds az, "Elliot esetben mi segthet neki megrizni az embersgt?" - mondta Michael. Nem nzett a nre s nem is gondolt r. Ugyan srtette a hisgt, hogy Clare elre megrt menetrend szerint egyszeren kihasznlja, de mr nem idegestette annyira. Taln klcsnsen segthetnek egymsnak cljaik elrsben. Ha viszont gy szemlli a dolgot, ha sikerrel jrnak, nem szmt, hogyan rik el azt a clt.

- Mit vehetnnk el tle? - Mr megtettem az els lpseket - felelte Clare, s egy paprba csomagolt, szgletes valamit hzott el frtelmes retikljbl. - Tudom, mi Elliot gyengje. Kell neki valaki, aki megersti a hitben. Aki elmondja neki, hogy valjban j. - Adrock vagy Ellsworth? Clare a fejt csvlta. Az feszlyezn. Elliot tlsgosan bszke. Nem krne megerstst egy rangban felette lltl. Mg a vgn nem azt hallan, amit szeretne. Nem, az egyenrangak kztt keresgl. Vagy azok kztt, akiket alacsonyabbrendnek vl. - Mint Jeremey? - krdezte Michael. - Vagy Lionel? - Rangban felettk ll - mondta Clare -, de nem tlk kr megerstst. Hanem egy katolikus paptl. - Paptl? - Irn Rapidsben - erstette meg a n. - Elliot kizrlag vele hajland beszlni, ha azt szeretn, hogy valaki megerstse nnn fontossgban. Amennyire n tudom, az lelse ta ezt csinlja. Meglengette a kezben tartott barna csomagot, aztn Michael fel nyjtotta. - Sajnlatos mdon rajtakaptam a papot, mikzben valami nagyon-nagyon csnya dolgot mvelt. Itt van ezen a kazettn. Sajnlom. Kedveltem ezt a papot. Michael fejben kezdett sszellni Clare terve. - rtem - blintott. - Ha Elliot megnzi a felvtelt, s megltja, mit mvel ez a bizonyos pap, r kell jnnie, az egyetlen ember, akihez eddig azrt fordult, mert "j", valjban nem is annyira "j". s ha emiatt kiderl, hogy egyetlen szava sem rt semmit, mit fog mondani? - Valami ilyesmirl lenne sz - mondta Clare. - Persze ez aprcska lps, de tudtommal ez az egyetlen dolog, ami Elliotot mg az emberekhez kapcsolja. s mg nem olyan rgta vmpr. Ha akarod, vrhatunk mg egy kicsit, htha jabb dolgokat is tallunk. Pr vet esetleg... - Nincsen kedvem vekig vrni - mondta Michael. Felllt s

elvette a csomagot. De Clare mg nem eresztette a msik vgt. -Rosszul vagyok mr a vrakozstl. Midig csak vrtam s mrlegeltem a tnyeket meg a kvetkezmnyeket. Azt ajnlom, mg most vegyk el Elliottl azt, ami fontos neki. Addig akarok lpni, amg emlkszik, mit tett Dariennel. s mg azeltt, hogy tlsgosan megersdne. Ha mst is elvehetnk tle, ht elvesszk ksbb. De kezdjnk neki most. - Egyetrtek - mondta Clare, s elengedte a kazettt. - Mr csak kt krds maradt htra: hogyan juttatjuk el Elliotnak s honnan tudjuk meg, valban megnzte-e? - Mert jobb, ha nem lesznk szemtani els reakcijnak tndtt Michael -, amely valsznleg nem lesz kellemes annak, aki tadja az zenetet. - Clare blintott. - Tudod - szlalt meg Michael egy pillanattal ksbb -, azt hiszem, ez nem jelenthet gondot. Mr sejtem is, ki lenne a legmegfelelbb ember erre a feladatra.

Hetedik jelenet
Lewis Samuelson Elliotot mregette, s megprblta kitallni, mi jrhat a fiatal Ventrue agyban. ppen most szmolt be neki arrl, mit fedezett fel Irn Rapidsben, de Elliot mg mindig nem mondott semmit. A fiatal hrpia frkszve bmulta hzigazdjt, htha valami apr arcrnduls elrulja, mire gondol. Marcus szerint minl tbbet figyel valakit, annl knnyebben megtudhat rla mindent. Minl ersebben nzi, annl mlyebbre lt, egszen a lelke legmlyig. Most azonban Elliot lelke egyltaln nem kvnta feltrni magt. A Ventrue csupn alaposan megnzte az rasztaln hever kpeket, megfordtotta ket, elolvasta a Samuelson nagy, hurkos betivel rt megjegyzseket a htoldalukon, majd sorban flretette ket. - rted egyltaln, mit jelentenek ezek a kpek? - krdezte vgl Samuelson. Itt, Irn Rapidsben ksztettem ket, pontosana... - Elliot felpillantott, s apr gombcc gyrte a kezben tartott kpet, risze ragyog zld sznvel les ellenttben lltak a szemt tszv vrerek. Samuelsonnak el kellett ismernie, hogy gynyr szeme volt. Hiba hasznlt szemkihzt s alapozt, amelyekkel megprblta kihangslyozni a sajt szemt, szerette volna, ha olyan szerencss, mint Elliot. Samuelson szerint neki tnyleg bmulatos szeme volt, mint ahogyan egy elbvlt madr is csodlatosnak tartja a kgyt, persze, de akkor is dbbenetes hatssal volt r. - Mirt, taln ennyire balfasznak nzek ki? - csattant fel a fiatal frfi. - Azt hiszed, nem tudom, hol ksztetted ezeket a kpeket? Taln nem ismerem elgg ezt a kibaszott vrost? Szerinted eddig nem is sejtettem, hogy valami szarfej szrakozni prbl a terletemen?

Ebben remnykedtl, seggfej? Br Samuelson nemzedkt tekintve tvolabb llt Adrock hercegtl, mint Elliot, azrt mgis regebb volt nla. s gy nem illik beszlni az idsebbekkel. - Vigyzz a szdra, Elliot - csittotta halkan. - Basszad meg, Lewis! - csattant fel Elliot. Kt kzzel felmarkolta az rasztaln hever kpeket, s Samuelson arcba vgta mindet. -Igen, tudom, mit jelentenek ezek a kpek. Azt, hogy valaki a terletemen grasszl ezekkel a kibaszott kamionokkal, s betelepszik a dokkokba. Az elmlt kt htben sorban vesztettem el az gyfeleimet, s senki nem brta megmondani, kihez mentek t. Apm eltnt a vilg ell, Marion meg magasrl szarik mindenre, ami nem Detroit, s mg sajt embereim sem kpesek felemelni a seggket s megtudni, ki csahol az ajtm eltt. A tetejbe egy csapat ltnys seggfej cseszegeti a munksaimat, mintha bandahbort akarnnak Irn Rapids kzepn! Van elg problmm anlkl, hogy megmagyarznd, mi a faszt kellene tennem! Mieltt Samuelson brmit mondhatott volna erre az arctlansgra, a Ventrue felkapta az asztaln ll telefont s rvgott egy gombra a kszlken. Egy pillanattal ksbb mr azzal vltztt, aki felvette a kagylt. - Mi az, hogy nincs ott? - harsogta. Eltartotta magtl a telefont, mintha egy llnnyel ordtozna. Prszor az asztalhoz csapkodta a kagylt, s ceruzk, tollak meg paprlapok repltek szanaszt. -Hallasz engem? Hall! Dvidt akarom, de most!...Nos, akkor kertsd el, te baromarc; mondd meg neki, hogy a Gyermeke keresi! - Miutn ezzel sem rt el tbbet, bsz ordtssal lecsapta a telefont. - Elliot - kezdte Samuelson -, ha taln... - Tudod, ki ll az egsz mgtt? - krdezte Elliot, mikzben megint felvette a kagylt s lecsapott egy msik gyorstrcsz gombra. - Lttad is, ki mszkl a terleten, vagy csak remlted,

hogy annyira rlk majd neked, amirt feltrtad ezt az apr sszeeskvst, hogy meg sem krdezem, kinek ksznhetem mindezt? - Samuelson elfordtotta a fejt, s nem szlt semmit. - Ht pontosan erre szmtottam, baszdmeg - horkantott fel Elliot. - Az sszes kibaszott Toreador egyforma! Azt hiszitek, ti szarttok a vilgot, de egyiktk sem tud egy rva, picsnyi dolgot sem a... - Pillantsa megint a telefonra villant, s teljes figyelmvel a hv flre koncentrlt. - Mi van, Johnson, hogy lltok? Ne merd azt mondani, hogy egy lpst sem... Hoh, ht mi csszott ki a szdon, Johnson?! Mit mondtam neked? Kapd be! Lecsapta a telefont, s ismt Samuelsonra nzett. A szemt behlz vrs vonalak mg feltnbb vltak, s Lewis sszerezzent. - Az isten verje meg ezt a barmot. gyvdek. Mr akkor szrazra kellett volna szvnom, amikor elszr tallkoztam vele. - Mi lenne, ha esetleg egy ms idpontban beszlnnk a dologrl? - krdezte Samuelson, s lassan felllt. - Ha mr nem vagy ennyire ideges. - Nem - mondta Elliot. - Nem. Tudom n, mit akarsz, de felejtsd el. Ezek a kpek... - Az asztalon maradt pr pldnyt is lesprte a fldre, Samuelson lba el, az tjba kerl rszerekkel s paprokkal egytt. - ...szart sem rnek. Nem tartozom neked semmivel, szval ne is vrj tlem semmit viszonzskppen. Inkbb tudd meg, ki akar kibaszni velem nagyapm vadszterletnek kells kzepn. Nos, az valban hasznos informci lenne. - Majd megltom, mit tudok intzni - mondta Samuelson bocsnatkr hangsllyal. - Beszlek Mari-val, htha hallott valamit. Vagy Marcusszal. taln... - Csak csinld - parancsolta Elliot, s Samuelson szembe nzett; nem is prblta rejtegetni a benne dl haragot s

idegessget. - Vissza se gyere, amg nincsen valami hasznlhat informcid, te festett barom. Samuelson sztlanul eloldalgott, Elliot meg jabb telefonhvsokat bonyoltott le. Tisztban volt vele, hogy nem tl szerencss dolog a kora s a Dvidtl tanult trkkk segtsgvel ms vmprok felett meg zsarnokoskodni, a de most csak gy szabadulhatott legegyszerbben hrpitl. Radsul

Samuelson szre sem vette. Brmennyire is bszkn hirdette az sszes Toreador kis pcs, hogy elttk semmi sem maradhat rejtve s mennyire kifinomult "rzkk van az rnyalatokhoz, Lewis gy engedelmeskedett a szavakba burkolt parancsnak, mint egy friss jszltt. - De Elliot hangulatt mg ez az apr kis gyzelem sem tudta felvidtani. Minl tbb embernek telefonlt, annl idegesebb lett. Az Irn Rapids rendrkapitnysgn dolgoz kapcsolatai kptelenek voltak rcs mg dugni a sajt csempszeivel rivalizl drogfutrokat. Kt gyvdje kzl egy sem brta kiderteni, ki segtett korbbi Ha gyfeleinek megrkezett felrgni volna a az szlltmnyozsi szerzdseket.

Adrocktl vagy Ellsworth-tl vrt segtsg, arrl mr tudna. Maga a tny, hogy semmilyen informcit nem lehetett megtudni, azt jelentette, vmprok llnak az gy mgtt. Msklnben valamit mindenkppen megtudott volna. Ha legalbb Ellsworth-szel kapcsolatba lphetne, akkor a nyomozshoz ignybe vehetn Atyja eszkzeit, de Davidrl mr hetek ta senki sem tudott semmit Miutn tbb mint kt rn keresztl csak rtelmetlen krket futott s az sszes ltez kapcsolatt felhvta, az iroda kzepre hajtotta a telefont. A manyag burkolat szilnkokra repedt, a zsinr meg kiszakadt a falbl. Amikor Elliot felpillantott a sztroncsolt kszlkrl, valaki llt az iroda ajtajban. - Ht te meg ki a faszom vagy? - ordtott r. Trtztetnie kellett magt, nehogy tvesse magt az rasztalon s feltpje a fick

torkt. A ltogatt mintha mr ltta volna Irn Rapidsben, de nem vmpr volt s egyltaln nem beszltek meg semmilyen idpontot. - A nevem Richrd, uram - mondta a frfi, s hta mgtt sszekulcsolt kezekkel bmulta a padlt, mint egy jl nevelt inas. -Korbban Calvin Bainbridge szolglatban lltam. Most Michael Luthernek dolgozom. Uram. - A msodik nv egy pillanatra megakasztotta Elliot haragjt. Mg mindig vrs kd kavargott eltte, de legalbb mr tltott rajta. - s mit akarsz tlem, Richrd? - rdekldtt. - Egy jobb llst? Mondok neked valamit: ha golyt eresztesz annak a baromnak a seggbe, aki beengedett ide, tveheted a helyt. - Ksznm szpen, uram - felelte a ghoul, aki mg mindig illedelmesen bmulta a padlt. - De nem llsgyben rkeztem. Gazdm megkrt, hogy adjak t egy zenetet. Az Irn Rapidsben kialakult helyzettel kapcsolatban. - Elliot a szemt forgatta. Mg egy istenverte Toreador, aki "segteni" prbl. Ht nincsen elg baja, mg az udvarnagy gyermeke is a nyakba akaszkodik? - Brmirl is legyen sz - mondta -, nyugodtan vrhat. Pillanatnyilag tl sok faszsgot kell elintznem. Mondd meg Michaelnek, hogy szrakozzon egyedl. - Ezt sajnos nem tehetem meg - felelte a ghoul, aki egyre idegesebb lett. - Mr. Luther megparancsolta, hogy adjam t az zenetet. - Elliot ezen a ponton llt fel a szkbl. Mikzben megprblta legyrni a ltst elhomlyost vrs kdt, nagyon lass lptekkel tstlt a szobn s megllt Richrd eltt. Megragadta az llt s egyszeren felemelte a fejt, amg nem ltta a szemt. - Nekem senki sem mondhat nemet - suttogta, s gy fordult, hogy a ghoul rezze a szjbl rad poshadt, halott levegt. Klnsen nem egy Toreador strici barnanyelv kifutfija. Tudom,

mit akar tlem Michael, de most semmi kedvem beszlni vele. - Uram - folytatta a ghoul, aki mg mindig nem nzett Elliot szembe -, Mr. Luther rendkvl hatrozottan a lelkemre kttte... - Elliotot elnttte a vr, ujjai megszorultak a ghoul nyakn, s trdre lkte a szerencstlent. A frfi szeme kidlledt, de nem kapott a vmpr keze utn s nem prblt kiszabadulni a szortsbl. Alapos kikpzst kaphatott. - Pedig nekem gy tnik, te nemet mondasz nekem, faszfej sziszegte Elliot. A szemt elbort vrs kd egyre srbb vlt. -Michael kt szt nem beszlt velem az lelsem ta. Ha annyira tallkozni szeretne velem, ht mondtam mr, tudom, mirl van sz. A Gyermekrl akar hallani, de n ezen mr tltettem magamat. Isten szne eltt feloldozst nyertem bnm all a Szent Kristf templomban. Ha Michael mg mindig beszlni akar rla, keresse fel az ottani papot s krdezze t. Megrtetted? - Az zenet errl a paprl szl - nyszrgte a ghoul, akinek egyre jobban elsttedett az arca. Szemben a pnik szikrja villant, s egsz testben reszketni kezdett. Csak hatalmas erfesztssel brta kiprselni magbl a szavakat. Elliot most vette szre, hogy egyik kezben barna paprba csomagolt dobozkt tart. - Megtudott valamit a paprl, amit szerinte neked sem rtana tudnod. A vmpr kurta ttovzs utn a padlra lkte a ghoult. A frfi kapkodva szedte a levegt, s nem is prblt meg felllni. Egy pillanat mlva azonban Elliot fel nyjtotta a csomagot. A vmpr kibontotta, s egy felirat nlkli videkazettt tallt benne. - O, remek - mondta tbolyult vigyorral. - Hzivide Michaeltl. Milyen szerencse, hogy az irodmban ppen van egy lejtsz meg egy tv! H, Richrd, nincs kedved videzni velem? A ghoul mg mindig a padln trdepelve zihlt, s felhorzsolt nyakt drzslgette. Figyelembe vve, hogy Elliot milyen kzel jrt a teljes elborulshoz, valsznleg ez volt a legokosabb, amit tehetett.

A vmpr felkapta az rasztalrl a tvirnytt, megnyomott rajta ez gombot, aztn az iroda tls felbe stlt. A fal tvoli rszn flrecsszott a burkolat, s egy vide meg egy tv bukkant el. Bekapcsolta a kszlket s belkte a kazettt a nylsba. A szalag azonnal elindult. Elliot hossz ideig meg sem moccant. Brki is ksztette a felvtelt, szemmel lthatan nem nagyon rtett a filmezshez. A kpernyn feltn szobt csak a kamera reflektora vilgtotta be, a fnykrn kvl a helyisg tbbi rsze tkletes sttsgbe burkolzott. A felvtelen szerepl nnek nem ltszott a teste, csak a fel-le blogat feje. A felvtelt mg hang sem ksrte. A kpen mindssze egyetlen dolog volt vilgos s rthet: a blogat n ppen a szjval elgtett ki egy frfit. A frfi hta megfeszlt s ntudatlanul motyogott, valsznleg valami trgrsgot. reg, btyks ujjai a n gndr hajba trtak, s durvn visszahztk a fejt, ha tl magasra emelte. Pklbait a n vllra helyezte. Az Elliot eltt kavarg vrs kd felkavarodott, majd egyetlen pontt szklt ssze, lzerclzknt szegezdve a frfi arcra. Mg az amatr vilgts dacra is ki lehetett venni az arcvonsait. Nem lehetett sszetveszteni senki mssal. A felvtelnek itt lett vge, s csak a szrke kavargs maradt, meg az a vrs pont Elliot szemben. Gyors temben zsugorod racionlis nje egyetlen krdst ismtelgetett: mirt ppen most kellett ennek megtrtnnie? s annyi ms ember lehetett volna ezen a felvtelen - mirt ppen George Stinson? Az egyre aprbb vl vrs pont Richrd arcra siklott. A ghoul sszerezzent. Richrd - hrgte Elliot teljesen megvltozott hangon -, biztosan autval rkeztl. Egyezsget ajnlok. Ha kevesebb, mint egy ra alatt elviszel Irn Rapidsbe, tged nem kell meggynnom utols vallomsomban.

Nyolcadik jelenet
George Stinson atya fellt az gyban. Szgyenletes lma volt. Mr tbb napja ugyanez a rmlom knozta, s a szertartsos tiszttfrdk ellenre sem akart bkt hagyni neki. Az lmban ltott n, a barna haj, fnyes glris angyal llandan visszatrt, s nem tudott tle nyugodtan aludni. De most legalbb felbresztette valami zaj, mg mieltt az lom elrhette volna elkerlhetetlen cscspontjt. Amikor ismt felhangzott a lrma, ami visszarngatta az ber vilgba, tudatosult benne, mi az. Valaki drmblt a hlszobja ajtajn. - Nyissa ki az ajtt, atym! - bmblte egy srget hang. Elgg blsen ejtette a magnhangzkat. Br Stinson nem ismerte fel a hangot, egszen ismersnek tnt. Jack Kennedy beszlt valaha gy. - Egy pillanat, fiam! - mondta Stinson hvsen. Hossz lelkszi plyafutsa alatt szmtalan forrfej fiatallal volt dolga. Nem elszr bresztettk az jszaka kzepn. Igaz, az elkeseredettebb hvk elszr ltalban telefonlni szoktak. - Most, atym! - ordtotta az odakint ll frfi, s mg ersebben dngette az ajtt. Stinson hallotta, hogy mg a zsanrok is beleremegtek. Nyugodt, komoly arcot erltetett magra, htha azzal legalbb rszben lecsitthatja a ltogatt. - Mieltt azonban teljesen kinyithatta volna az ajtt, a frfi ismt lesjtott, s az ajt a falnak vgdott. Stinson nkntelenl htraugrott, az idegen pedig berontott a szobba s becsapta maga mgtt az ajtt. Kezben egy megnyomorgatott, trtt videokazettt szorongatott. - George! -kiltotta a frfi, mintha rgi bartok lennnek. -Magyarzatot kvetelek. De azonnal! - Mit kpzel magrl? - krdezte Stinson, aki megvetette a lbt

s megprblt ellenllni a dhs fiatalember rohamnak. - Nem szoks csak gy berontani ms hlszobjba az jsza... - A frfi torkbl mly morgs szakadt ki, s amikor Stinsonhoz rt, egyszeren felemelte a levegbe. A manyag videokazetta maradvnyai beledftek a pap frottrkpenybe. - Tudni akarod, ki vagyok n? - kpte a fiatalember. Lehelete a legrosszabb szjszagon is tltett. s a szeme... A fiatalember szeme egszsges, ragyog zld fnyben jtszott, de a fehr rszt vrs hajszlerek hlztk be mindenhol, mint repedsek a trtt poharat. Valamivel nagyon felprgethette magt. - Az, aki kurvra bzott benned! Aki mg fel is nzett rd, mert egy kibaszott pap vagy! Azt hittem, te jobb vagy a tbbieknl! De egyltaln nem! Egyltaln nem vagy jobb! Stinson nem csuklott ssze, pedig a frfi rongybabaknt rzogatta. Apr termete dacra flelmetes ert adott neki a kbtszer. - Fiam, nem tudom, kicsoda maga - mondta -, de biztosan segthettek. - , azt mr nem! - kiltotta a frfi. - ppen elg segtsget kaptam tled! Mindig tged kerestelek fel, ha segtsgre volt szksgem, erre kiderl, hogy te is ugyanolyan beteg vagy, mint a tbbiek! s ismersz engem, atym. Tlsgosan jl tudod, ki a fasz vagyok n. Gondolom, mindent elkpsz rlam a ribancoknak, akiket dugni szoktl, igaz? A szeme miatt olyan ismersnek tnt ez a frfi... de csak egy pillanatra. - Hibt kvet el, fiam - mondta Stinson, aki mg mindig megprblta megrizni a hidegvrt. - Nem tudom, mi trtnt magval, vagy hogy mit akar ezzel elrni, de ha lehiggadt, rettenten szvesen lelk magval s megbeszljk a dolgot. - A frfi bsz ordtssal az gyra hajtotta a lelkszt. Stinson feje a szemkzti falon koppant, s kbultan hanyatlott htra. A fiatalember egy szempillants alatt az gyon termett, s trdnl

meg a vllnl fogva leszortotta a lelkszt. - Kibaszott nagy hibt kvettl el, atym - morogta. Arca csak centikre volt Stinson arctl. - Amikor megszegted szent eskdet. Most pedig tartozol nekem egy istenverte magyarzattal, de AZONNAL! - Krem - mondta Stinson, aki ismt megprblta sszeszedni magt. Amikor az idegen nekivgta a falnak, a btorsg utols szikrja is elszllt belle. - Nem rtem, mirl beszl. Ki maga? - Tudni akarod, atym? - krdezte a frfi, s arct, zld szemt melyet teljesen elbortott a vr most mr csak egy centi vlasztotta el Stinson arctl. - Gondolkozz. Eszedbe fog jutni. Emlkezni fogsz r, hnyszor krtem tled segtsget. Emlkezni fogsz a tancsokra, amiket valami erklcsileg klnb hatalomknt osztogattl. Emlkezni fogsz, hnyszor mondtam neked ksznetet, s hnyszor fektettelek gyba, hogy ne kelljen magaddal cipelned az emlkeket egsz nap, mg n alszom. Nzz a szemembe, s gondolkozz. - Mikzben ez a frfi... Elliot... beszlt, Stinsonban tudatosult, hogy egyre jobban s jobban emlkszik az idegenre. A ks jszakai telefonokra. A tbolyult vallomsokra. Mennyire szerette ezeket a gynsokat, hiszen olyan szokatlanok voltak! A frfi mereven elutastotta a Biblia tantsait, hacsak azok ppen nem igazoltk a keresztnysgrl alkotott torz knyszerkpzeteit. Mr emlkezett azokra a zld szemekre, melyek gy ragyogtak, mint lidrcfny a vgtelen mocsr felett. Emlkezett azokra a vallomsokra - rmlomszer trtnetek voltak tbb vrontsrl, megvesztegetsekrl, hidegvr gyilkossgokrl s egykori trsa hallrl. - De most mr arra is emlkezett, mit tett vele ez a frfi minden gyns utn. A flelemre s knra, amikor a teremtmny repedezett agyarai a hsba tptek, s az a seb lngolt, kapart s hzdott, mg Stinson el nem jult. Ha ez a frfi valamilyen mdon nem trlte volna minden alkalommal az emlkeit, mr rgen

megrlt volna. - Engedjen el - motyogta a lelksz. Csak suttogva trtek el a szjbl a szavak. A msik frfi - a szrnyeteg - a magasba emelte, s szndkosan az arcba lehelte poshadt szjszagt. A bostoni szeme mr egyltaln nem volt zld - teljesen kitlttte a vr. - Krem, hagyjon engem bkn. Az Isten szerelmre, menjen innen. Elliot - mert gy nevezte magt a rm - megtorpant, amikor a lelksz kimondta Isten nevt, s egy pillanatig mindketten dermedten vrtak. Nem trtnt semmi. Amikor nyilvnvalv vlt, hogy nem is fog trtnni, Elliot megragadta Stinson beesett vllt s alaposan megrzta. - Minket csak hittel lehet elzni, atym - sziszegte. - Ha meg tudtad volna tenni, taln mshogyan dntk. De neked nincsen istened. Stinson felkapta a kezt, hogy ervel vdje meg magt, de Elliot tlsgosan ersnek bizonyult. Egyik tenyere a kaplz pap szjra szorult, aztn a foga az regember rncos nyakba mlyedt. Mg gy is kemny kzdelem volt. A papnak sikerlt lelknie magrl Elliot kezt, s rettenetes fjdalmban sikoltozni kezdett. A vmprt csak felbsztette ellenllsa, s mieltt mg tudatosult volna benne, teljesen elbortotta a vrs kd.

Kilencedik jelenet
A felcsrmpl tpllkozott. A telefon n kizkkentette Lionelt boldog kbulatbl. Gyengden ellkte magtl az zsiai-amerikai nt, akibl brndosan fennakadt szemekkel hanyatlott el a dvnyon, Lionel pedig vgignyalta a nyaka jobb oldaln vrsl sebet. A n rvlten felnygtt, s elszunnyadt. A bosszs s mg mindig hes vmpr fellt, s megragadta a telefont. - Braughton - mondta, s megtrlte a szjt egy kln erre a clra rendszerestett zsebkendvel. - Lionell - kiltotta egy orrhang a vonal tls vgn. - Mr mindegyik klubodban prblkoztam... Segtened kell! - Micsoda? Mi van? - Elliot vagyok, Lionel. Jzusom, regem, nagy bajba kerltem. t tudnl jnni hon Rapidsbe? Mg mai - Mi a fszkes fene? - morogta Lionel. A lny megmoccant. A vmpr szabad kezvel befogta a kagylt. - Menj haza, drgm - mondta a lnynak lmosan pislogva, megjtszott fradtsggal. - Majd holnap felhvlak. Pihend ki magad. - A lny elmosolyodott, s lmosan kibotorklt a klub hts folyosjra. Amikor kibotladozik a hts kijraton, a kidobember majd meglltja s hv neki egy taxit. Lionel mr kitantotta ket. Amikor vendge mgtt becsukdott az ajt s kizrta a klub lrmjt, Lionel levette a kezt a kagylrl. - Most pedig higgadj le, Elliot - mondta. - Honnan telefonlsz? - A Szent Kristf templomban vagyok - nygte Elliot: - Nagyon elkrtam a dolgokat. Kiborultam, s olyat tettem, ami... - Vrj! - szaktotta flbe Lionel. A msik vmpr hangjbl rad pnik kezdett fertzv vlni. Beletrt a hajba, s megprblta

sszeszedni a gondolatait. - llj; vrj egy kicsit. Ugye nem az iroddbl hvsz? - Nem, dehogy. Nem mehetek el innen. Tennem kell valamit. O, a picsba, elkrtam az egszet, regem. - Nylt vonalon beszlsz, te seggfej! - szisszent fel Lionel. - Fogd mr be a pofdat! - A francba, regem - mondta Elliot, mintha magban beszlne. - Segts, Lionel! Ki kell szedned ebbl a szarbl! Adrock szt fogja rgni a seggemet... Lionel drmaian felshajtott, s felllt. Brmit is rzett Elliot irnt, brmi is trtnt kzttk Detroitban, a vmpr a kotrija tagja. - Rendben van - mondta. - Tudom, hol vagy. Ne mozdulj el onnan. Egy rn bell ott vagyok. - Kszi, regem - zihlta Elliot, s hatalmasat shajtott. - De tnyleg, regem, nagyon ksznm. Ezt nem felejtem el neked. Siess... Ketten mr bejttek azta. Meg kellett ket... Lionel letette a telefont. Nem rtana, gondolta, ha Elliot knytelen lenne egymaga kikeveredni ebbl a felfordulsbl. Mr nagyon rfrt egy lecke, ami megtanthatn, hogyan kell megvdelmezni sajt magt. Adrock s Ellsworth tlsgosan laza przon tartottk ivadkukat. - A dolog lnyege azonban az volt, hogy egyszeren nem hagyhatta magra Elliotot. Sem Dvid Ellsworth, sem Adrock herceg nem rtkeln ezt a hozzllst. Vagy esetleg ksbb, amikor kiderl, hogy Elliot kapcsolatba lpett vele, pedig eleresztette a fle mellett, azt mondhatnk, t is ugyanakkora felelssg terheli. s ha Elliot valami klnsen csnya dolgot mvelt, aztn nem akart tlsgosan belekeveredni. - Kyle, gyere ide! - kiltotta. A klyk biztosan halltvolsgon bell van. Olyan volt, mint a cipjre ragadt vcpapr. Nem telt el tz msodperc sem, kinylt az ajt, s Kyle dugta be a fejt. - Igen, Lionel? - csipogta a fi. - Miben segthetek? Esetleg mg

egy lnyt? Az elznek hvtam egy taxit. Charlie nagyon el volt havazva a vendgekkel, ezrt n gondoskodtam rla. - Csitt, klyk - mondta Lionel. - Feladatom van a szmodra. Mit gondolsz, megbirkzol vele? - Ht persze, Lionel - felelte Kyle; meghajolt, s bszkn zakja zsebbe dugta a kezt. Ugyan az ltnyt szemlyesen Kyle termetre szabtk, mgis gy nzett ki benne, mint egy pattansos kamasz, aki megprbl elegnsan ltzni. - Brmit megteszek. Mirl lenne sz? Kyle becsukta maga mgtt az ajtt, s lelt a dvny mellett ll plssfotelbe. Vrakozan nzett Lionelre. A vmpr megkereste a kabtjt s a sljt, majd ltzkds kzben folytatta. - Most hvtak az Irn Rapids-i Szent Kristf templombl -mondta. - Trtnt ott valami, ami esetleg a rendrsget is rdekelheti. - Mi trtnt? - Lnyegtelen. Az mr fontosabb, hogy ha a rendrsg nyomozni kezd, leellenrzik a templom hvslistjt. Ha ez bekvetkezik, hamar megtalljk ezt a szmot, s biztosan lesz nhny igen rtelmes krdsk azzal kapcsolatban, mirt hvott fel valaki egy jszakai mulatt Saginaw-ban az Irn Rapids-i katolikus templombl, nem sokkal ama bizonyos eset utn. Most nincsen kedvem ezzel szrakozni. - Mit tegyek, Lionel? - Kertsd el Laurence-t, s szlj neki, hogy van egy kis problmnk. Azt akarom, a templom hvslistjn ne maradjon nyoma ennek a hvsnak. Cselekedjen olyan gyorsan, ahogyan csak tud. Adrock herceg s Dvid Ellsworth valsznleg rtkelni fogjk, ezt elrulhatod neki. Ksbb mindent elmagyarzok, de ez most nagyon fontos. - Persze, persze - blogatott Kyle izgatottan csillog szemekkel. -Hol van ma? rjratozik? - Ja -felelte Lionel, s elindult az ajt fel. Egy bdogdobozbl kikapott nhny mentolos cukorkt, bekapta s elrgcslta ket,

majd az egszet visszakpte egy zsebkendbe. - Nem tudom, hol lehet pontosan. Talld meg s mondd meg neki, hogy trtnt valami. Gondoskodjon a telefonhvsrl, a tbbit meg majd n elmondom neki. - Ok, ok - mondta Kyle, s mr fel is kapta a telefont. - A titkos szmokkal kezdem. Lionel ezek utn magra hagyta a klykt. Most is meglepte, mekkora csaldsnak bizonyult ez a Gyermek. Teljesen megvltozott a szemlyisge. A klykben felgylemlett tz s akarat miatt idelis utdnak tnt. Amg ghoulknt tartotta, Lionel ugyan szkmarkan adagolta neki a vrt, de a fi ereje mg gy is feltn volt. De most, valami ismeretlen oknl fogva kihunyt benne a tz. Persze Kyle mg csak egy vmprgyermek, s valsznleg beleszokik j llapotba, de Lionel nagyon remlte, hogy nem fogott mell, amikor vmprr tette. Mert ha nem tr vissza rgi szemlyisge, kiiktatsa tbb gonddal jrhat, mint amennyit a klyk r.

Tizedik jelenet
Kicsit kevesebb, mint hromnegyed ra mlva Lionel berontott a Szent Kristf-templom kapujn. Bezrta maga mgtt az ajtt, majd elindult arra, amerre felttelezsei szerint a lelksz lakrsze lehetett. Nyomban meghajoltak a fogadalmi gyertyk lngjai, hta mgtt szrnyknt lobogott kabtja s slja. Nagy szerencsjre a szentlyben nem tallt senkit. Lptei koppansa visszaverdtt a magas mennyezetrl s komoran visszhangzott a msklnben mozaikveg halotti ablakokra csendbe pinglt burkolzott alakok teremben. A mintha kedvetlenl

fintorogtak volna, amirt ilyen lrmt csap.A terem kzepn jrhatott, amikor a baloldali, legtvolabbi folyosn megpillantotta Elliotot, aki a sarok mgl lesett kifel. Lionel gyorsan a vmprhoz sietett. - Van mg itt valaki? - krdezte. Elliot nemet intett. - Nincsen - mondta. - Most mr teljesen res az plet. Ragyogan zld szeme gy cikzott vgig a termen, mintha valaki brmelyik pillanatban megcfolhatn. - Mi trtnt? - Kiborultam - felelte Elliot lehajtott fejjel. - Megtudtam valamit a lelkszemrl. Egy szajhval hetyegett, itt, a templomban. Felvette videra. n meg... bekattantam. Lansingbl jttem idig. Nem is tudtam, mit teszek. Egyszeren idejttem, s... - s? - krdezte Lionel. - Mi talltl? Elliot pillantsa tovbbra sem nyugodott. Kerlte Lionel tekintett. Htrlt egy lpst, s dadogva megprblt magyarzni valamit, de kptelen volt rendesen szavakba nteni gondolatait. Lionel elrenylt, s megragadta a zakja hajtkjnl. - Mit tettl, Elliot? - krdezte ellentmondst nem tr hangon. - Ott van - mutatott a msik a folyos tls vgbe, egy

rsnyire nyitott ajt fel. - Ott trtem magamhoz... utna. - Lionel eleresztette Elliotot, s elindult az ajt fel. Amikor kzelebb rt, szablyosan orrba vgta a bz. Vr s emberi rlk szaga keveredett a vn plet dohos kiprolgsval. A folyos vgn terjeng sttsg pedig mg ersebben lehelte ezt a szagot. Amikor kinyitotta az ajtt, mg thatbban gomolygott el, s Lionelnek knnybe lbadt a szeme. Amikor vgre kitisztult a ltsa, belpett a szobba. Mg akkor is az eltte feltrul ltvnyt bmulta, amikor Elliot megjelent mgtte. - Az a kett ksbb rkezett - mondta. - n meg pnikba estem. "Az a kett" egy fiatal frfi s egy idsebb r volt, olyan ltzkben, amit Lionel szerint a papok kaphatnak fel magukra az jszaka kells kzepn. Megalvadt vrtcsban hevertek a szoba kzepn s az ajt mellett. Lionel elfordtotta az egyiket, s ltta, hogy egsz mellkast vr bortja, mintha hason rncigltk volna vgig a szobn. A halovny fnyben ki lehetett venni bezzott arct s a brre szradt stt vrfoltokat. A msik frfi arct is betrtk, csak ppen a msik oldalon. Elliot valsznleg egymshoz csapta a fejket. - Meghallottk a sikoltozst, s iderohantak - mondta Elliot, s lehajolt, hogy mg beljebb ciblja a testeket a szobba. - Az ajtnl kaptam el ket. Dermedten lltak a kszbn. Ms nem jutott eszembe. - Mifle sikoltozst? - krdezte Lionel. Fogt csikorgatva prblta kizrni a tudatbl a szagot. hesebb volt, mint hitte. A szobban kimltt rengeteg vr nagyon megneheztette az sszpontostst. Nagyon hamar ki kell meneklnie a folyosra, ahol nem ilyen that a szag. - Ki sikoltozott? - - mutatott Elliot a szemkzti sarokban ll gyra. - A pap. Ez Stinson? krdezte Lionel megrknydve, amikor megltta, mit mutat a msik. - Ezt te tetted vele? - Az gyon hever test inkbb hasonltott kiszikkadt mmira, mint arra a lelkszre, akirl Elliot annyit beszlt. Vkony, pklb-

szer

karja

egy

vnsges

fa

gykerre

emlkeztetett.

Az

alsnadrgjt s trikja als rszt elcsft stt foltokbl ltni lehetett, hogy a frfi belei halla utn kiengedtek. Nyakbl alig maradt valami; annyira sztroncsoldott, hogy mr csak a gondvisels tartotta a helyn. Megrdemelte motyogta Elliot. Felegyenesedett s lenyalogatta az ujjrl az alvadt vrt. - Komolyan, regem. gy tett, mintha Isten becsletes, odaad szolgja lenne, kzben meg vgig szajhkkal s ribancokkal hentergett, s mindent videra vett. Hazudott nekem, Lionel. Hogyan hihettem neki ilyen sokig? Hittem... - Lionel egy pillanatig sem brta tovbb elviselni a szagot s Elliot tirdjt. Megprdlt, zakjnl fogva megragadta a msik vmprt, felkapta, kiciblta a folyosra s nekivgta a szemkzti falnak. Elliot egy pillanatig dbbenten meredt r, aztn arcn lassan felderengett a srtds fintora. Lionel olyan gyorsan mozgott, hogy mg egy pillanatnak el kellett telnie, mire teljesen felfogta, mi trtnt. - H, mit csi... - Kuss, Elliot - sziszegte Lionel. Nemzedkt tekintve tlsgosan alacsony szinten llt ahhoz, hogy kizrlag akarata erejvel knyszertse engedelmessgre a Ventrue vmprt, ezrt a nagyobb hats kedvrt mg egyszer nekivgta a falnak. Elliotnak mg a foga is belesajdult az ts erejbe. - Felfogtad, mit tettl? Ne magyarzz itt arrl, mit rdemelt s mit nem! Megltl hrom embert! Kinyrtl egy papot a sajt templomban! Elment az eszed? - Nem brtam magammal - motyogta Elliot, aki ertlenl kaplzva intzzk, prblt mintha vagy kiszabadulni valami mit banda Lionel tette szortsbl. volna. Mr a mondtam, hogy kiborultam. Ne csinld ezt, inkbb segts. gy Felgyjtjuk jttl? templomot, tudom n. Kocsival Esetleg

kivihetnnk ket az utcra...

- Lionel megint a falhoz csapta a vmprt; az ts erejtl megrepedt a vakolat. Elliot tlsgosan nagydarab volt ahhoz, hogy csontja trjn, de a feje kemnyen nekivgdott a falnak; kicsit el is kbult. - Tudod te, mit beszlsz? Ezt nem tussolhatjuk el! Kinyrtl hrom papot! - A msik kett nem is... - Lionel egyik kezvel mg a levegben tartotta Elliotot, a msikkal pedig szjon vgta. Egy haland nyaka eltrtt volna ettl az tstl, de a Ventrue-nak mindssze elakadt a szava. - .Mg egy szt szlsz, Elliot, eskszm, eltrm a nyakadat s itt hagylak ezzel a hrom hullval. Nem hinnm, hogy brki megtallna, de reggel megltnd azt a tzet, amirl beszltl. - Ezt nem tennd meg - suttogta Elliot. De elkerekedett szeme, s az, hogy abbahagyta a kaplzst, arrl rulkodott, ebben azrt sem olyan biztos. - Prbld ki. Ht nem tudod, ki az n Atym? krdezte Elliot elkeseredetten. Megprblt haragot csempszni a hangjba, de szavaibl csak a flelem csendlt ki. - s azt is, ki az Atyja? Nem beszlhetsz gy velem. Tudod, mekkora zrbe keverednl? - Kzel sem akkorba, mint amilyenben te vagy - felelte Lionel, s kzelebb hajolt a msikhoz. - Nem n ltem meg hrom embert a herceg vadszterletn ll templomban. Nem n kockztatom a Maszkabl psgt azrt, mert "kiborultam" s olyan mocskot hagytam magam utn, amit nem tudok feltakartani. - Szavai hallatn Elliot szemben ismt felcsillant a pnik, s azonnal hangnemet vltott. - Ne tedd ezt, Lionel - hzelgett, s megprblt elbvl mosolyt erltetni az arcra, br mindig a magasban kaplzott. Marionnak nem is kell errl tudnia. Ezrt hvtalak tged. A kotrim tagja vagy. Ismersz. Ha jl csinljuk, soha, senki nem fogja megtudni,

mi trtnt. - Lionel megcsvlta a fejt. - Mindenki r fog jnni, Elliot - mondta. - Akik ismernek, tudjk, hogy Stinson miatt jrtl a vrosba. Azzal is tisztban vannak, hogy nem hagynd kinyratni kedvenc lelkszedet. s azt is tudnk, hogy nekik semmi kzk az gyhz. Az emberek ell eltitkolhatod, de ellnk nem. Mindent tudni fogunk. - Igen, lehet - nygte Elliot, aki kzel jrt a hisztrihoz. Persze, ok, csak Adrock ne, j? O ne tudja meg, ok? Jzusom, Lionel, ez az terlete. Nem tudhatja meg. Krlek... Lionel nemet intett. - Te is tudod, ki az n Atym. s azt is, hogy nincsenek titkaim eltte. - De igen! Csak ezt az egyet. Bkezen meghllom! - Nem, Elliot - felelte Lionel. - Maxwell helyettese vagyok. - Krlek, Lionel, csak most segts rajtam. Vgl is, ha senki sem ltott, tulajdonkppen nem veszlyeztettem a Maszkablt, igaz? - Ez nem gy mkdik, Elliot, s ezt te is jl tudod. Minden esetet jelentnk a seriffnek. Mg azokat is, ahol eltntettk a nyomokat. Ezek a szablyok. Sokkal regebbek, mint te vagy n... s nem szeghetjk meg ket. - Amikor Elliotban vgre tudatosult, hogy Lionel nem vltoztatja meg dntst, rr lett rajta a pnik. Befogta a szjt, s megkettztt erfesztssel prblt kiszabadulni a szortsbl. Rugdalzott, prblkozott, kaplzott hogy s harapni prblt, a brmit, fldn. csak Lionel elmeneklhessen innen. A vgn mr annyira elkeseredetten mindketten elvgdtak azonban ersebb s gyorsabb volt nla, s azonnal Elliotra vetette magt, majd leszortotta a padlra. - Szedd ssze magad, Elliot! - mondta a lehet leghatrozottabb hangon, amire mg gy suttogva kpes volt. - Tudom, hogy nem elszr hozol nehz dntst, ezrt meg fogod rteni, mirt teszem ezt. A vgn mg helyeselni is fogod.

Aztn kvethetetlenl gyors mozdulattal elengedte a Ventrue karjt s megragadta a fejt. Elszr balra, majd jobbra csavarta Elliot fejt. A Ventrue szeme kidlledt, szja elkerekedett gerince pedig gy recsegett s ropogott, mint egy villmsjtotta tlgyfa. Keze-lba elernyedt, mintha hta szles vben megfeszlt Lba a gy meglepetstl s a fjdalomtl. Feje a vllra bicsaklott, ajka megremegett, mondani akarna valamit. rugdosott s kaplzott, mint egy partra vetett hal. Lionel feltrdelt, s vgigsimtott zillt ltzkn. - Tudom, hogy mg hallasz, Elliot - mondta a fiatal vmpr fl hajolva. - s azt is tudom, hogy van benned annyi vr, amivel talpra tudod lltani magadat. - Felllt. - Most pedig megnzem, mi tehetek ezzel a felfordulssal. Azt szeretnm, ha kzben eltndnl azon, mi is az a felelssg. s azon is, hogy mit mondasz majd Adrock hercegnek. - Mi... mm... mit m-m-mondtl? - recsegte Elliot hihetetlen erfesztssel. - M-m-m-mm-it... t-t-t-ett-tt-l... bb-a-r-rom. - Meg fogja rteni - mondta Lionel, s htat fordtott a vmprnak. - Helyesen cselekszem. gy kell trtnnie.

Tizenegyedik jelenet
- Egy httel azutn, hogy Calvinnel tallkozott, Michael visszatrt a Gideon-hzba. Calvin Richrdon keresztl zent neki, hogy Adrock herceg gylst hvott ssze, melyen "megbeszlik a michigani birtokon trtnt esemnyeket". Nem elszr hallotta ezt a hivatalos formult, s tudta, mit jelent. Valaki komolyan megszegte Adrock szablyait, s a herceg nagyobb kznsg eltt akart tletet hirdetni. A meghvs nem taglalta, pontosan ki az, aki magra vonta a herceg haragjt, de nem is olyan ltalnos bejelents volt, amit a birtok sszes Vrtestvre megkapott. Nem, ez az zenet kifejezetten neki szlt. Ez vagy azt jelentette, hogy a hercegnek a szoksos vagy Calvin okokbl tnyleg volt szksge Michael s kpessgeire, bevltotta grett,

bevdolta, mert ez esetben sajt trgyalsn kell megjelennie. Azt azonban mgis bztatnak tallta, hogy egyszeren meghvtk s nem Laurence Maxwellt kldtk rte. Amikor megrkeztek az Elziumhoz, elbocstotta Richrdot, s szlt neki, hogy csak akkor jjjn rte, ha hvja. A ghoul nem krdezett semmit, csak elhajtott, s Michael az plet fel fordult. A Gideon-hz ptszetileg egyltaln nem volt klnleges, de a maga mdjn impozns ltvnyt nyjtott. Irn Rapids legmagasabb plete volt, s innen lentrl gy ltszott, mintha az utcai lmpk felhkrl visszaverd fnye halvny derengsbe bortan a tetejt. Az jszakai g srgs-rzsasznes httere eltt komornak s fenyegetnek tnt, s Michael egyre kevesebb kedvet rzett ahhoz, hogy belpjen. Vgl aztn sszeszedte a btorsgt s bement. Utols ltogatsa ta trendeztk a vrtermet. A dvnyok meg a fotelek most nem lazn sztszrva lltak, hanem amolyan amfitetrum-szern helyeztk el ket. A szkeket sszetoltk, s

most kt flkrt alkotva sorakoztak az plet belsejbe vezet rz s mahagni ajtval szemben. A parzstartkat is elvittk. A terem csupn egyetlen tekintetben rizte meg meghitt hangulatt: a szkek nem illettek egymshoz. Mg az ltalban halvnyan pislkol lmpk is les, bnt fnnyel ragyogtak. Miutn krlnzett, gy vlte, ez alkalommal sikerlt utolsnak rkeznie. A birtokot irnyt klnok legregebbjei kt vmpr kivtelvel mr mind itt voltak: Jared a Gangrel klnbl s Theodore a Nosferatuk kzl nem jelent meg. Michaelt nem lepte meg a tvolltk s klnsebben nem is bnkdott miattuk. Jared s porontya mr hnapokkal ezeltt eltntek. Theodore tvolmaradsa rdekesebbnek tnt, de az is lehet, hogy egyszeren nem ltta a szrnysgesen ocsmny vmprt. Theodore klnsen rtett ahhoz, hogyan ne legyen tban, ha a helyzet nem tette szksgess. Dvid Ellsworth, a Ventrue kln kpviselje szintn hinyzott, de Adrock herceg valsznleg kivlan betlti majd az posztjt is. Vgtre is a meghvs egyetlen oka az, hogy a megjelent kpviselkn keresztl a birtok sszes vmprja tudomst szerezzen a herceg ltal vezetett gylsen hozott dntsekrl. A herceg nem llhatott ki egsz Michigan vmpr-trsadalma el, de sokkal hatkonyabbnak bizonyult, ha sikerlt meggyznie a vlogatott kisebbsget, a kpviselket a hatalmrl, mert ez cseppenknt gyis lecsorgott a kasztok kztti hasadkokon, mg a vgn a legals szintre is eljutott. Mivel a Ventrue kln tagjai mind a herceg leszrmazottai voltak, ket gy befolysolta, ahogyan kedve tartotta. Akadtak nhnyan, akik nem a klnjukat kpviseltk, s Michael megprblta kitallni, mit kereshetnek itt. Br Calvin volt a birtok legidsebb Toreadora, mind Marcus Villanova, mind Michael megjelent. Igaz, k mindketten klnleges feladatot lttak el az ilyen hivatalos rendezvnyeken, ami megmagyarzta a meghvst. Nemzje mellett megpillantotta Lionelt, de meg

Maxwell se-riff helyettese volt, ami indokul szolglhatott a jelenltre. Theodore egyik leszrmazottja sem jelent meg, mint ahogy Clare sem, de Elliot Damascus az els sorban gubbasztott, s komoran bmulta a padlt. Elliot lttn Michaelben azonnal feltolult a harag, de uralkodott magn. Richrd beszmolja szerint Elliot megkapta az zenetket, s azonnal Irn Rapids klvrosba, a Szent Kristftemplomhoz vitette magt. Mivel nagyon ms oka nem lehetett ennek a gylsnek, Michael azon tndtt, tnyleg emiatt hvtk-e ssze ket - brmi is trtnt abban a templomban. Az bizony nem lenne semmi, gondolta nelglt kis mosollyal. Miutn tnak indtotta Richrdot a Clare-tl szrmaz videkazettval, nem igazn tudta, milyen reakcira szmtson Elliottl. Jellemt s indulatt ismerve akr meg is lhette volna a kldnct. Ezt a lehetsget akkor nem is vette figyelembe. Most, hogy tbb jszakja volt tprengeni a dolgon, mr ltta, mennyire figyelmetlenl cselekedett, s arra gondolt, brcsak tbb ideje lett volna kidolgozni a kazetta eljuttatsnak biztonsgosabb mdjt. Taln nhny v alatt kitallhatna valami hatkonyabb s hasznosabb mdszert. Darien nlkl egybknt is felgylne benne annyi indulat, ami megfelelen inspirlhatn. Mikzben lhelyet keresett a bejrati ajt melletti szkek egyikn, felmrte a teremben uralkod erviszonyokat. Ha jl ltta, senki sem beszlt a msikkal. Lionel s Maxwell nmn gubbasztottak egyms mellett, se szban, se kzjelekkel nem kommunikltak. egymsra sem Calvin Villanova mellett lt, de mg csak Elliot pillantottak. Jeremey akrcsak

magnyosan ldglt az els sorban. Jeremey gy lt, mint aki nyrsat nyelt, aurja rtelmezhetetlen sznkavalkdd olvadt. Elliot ingerlt pillantsokat vetett Lionel fel, ha az ppen nem figyelt - ezt Michael igen rdekesnek tallta -aurjban pedig idegessg keveredett enyhe haraggal. Lionel aurja valamilyen lelkitusrl rulkodott, br azt Michael sem tudta, mi lehetett ennek az oka. A jelenlv Vrtestvrek kzl egyedl Laurence

Maxwell aurja mutatott nyugodt, magabiztos rzelmeket. Mg Calvin s Villanova rzseit is tszttk az nkontroll vrs cskjai. Mindketten kifejezetten idegesek voltak, de ebbl a klvilg fel semmit sem mutattak. A helyzet kln rdekessge volt, hogy Calvin a tbbiek trsasgban vrta a herceget, s nem ksrte be a terembe. A ltszat szerint most t magt is hvattk, s nem hvta a tbbieket. Valamint minden jel arra mutatott, hogy brmit is kvnt Adrock a kzssg el trni, az mg Calvin szmra is htpecstes titok volt. Nagy esllyel emiatt tartja fken aclos nuralommal gondolatait s rzseit. Adrock meglepte, s Calvin nem szerette a meglepetseket. Miutn Michael helyet foglalt, jabb feszlt, csendes percek teltek el. A meghvs nem trt ki arra, mikor akar a herceg az ssze gyltek el lpni. Mg szerencse, hogy Adrock beszde eltt idert. Katasztroflis kvetkezmnyei lehettek volna, ha ksve prbl besurranni a terembe. Klnsen akkor, ha Calvin tnyleg bevltja a fenyegetst, s Michaelt nevezi meg a Szabbat informtoraknt, aki Adrock gyanja szerint a birtokon tartzkodik. Amikor vgre feltrult a terem ajtaja, mindannyian felugrottak, s az sszes jelenlv aurja ideges izgatottsgtl parzslott. Adrock herceg a terem kzepre, a szabadon hagyott krbe stlt; hagyta magtl becsapdni az ajtt. Fekete ltnyt viselt, aminek a szabsa az els vilghbor idejn mehetett ki a divatbl, s kznys rdektelensggel mregette az egybegylteket. Rendkvl ids kornak ksznheten aurja olyannyira kifakult, hogy Michael szinte nem is ltta a szneit, egyetlen rnyalatot leszmtva: kavarg, tpett s fekete szalag volt, amilyet mg sohasem ltott. Ha jobban belegondolt, ilyet mg egyetlen vmpr aurjban sem pillantott meg eddig. - dvzlet - mondta Adrock kimrten. - ljetek le. Mindenki. A herceg ritkn hanyagolta a formlis kszntst, s a jelenlvket azonnal rdekelni kezdte, vajon most mirt tett gy. A

vn

vmpr

mindig

csak

azutn

kezdett

bele

hivatalos

ceremniba, ha mindenki tesett a szoksos hsgteszten, gondolta Michael. Vajon Adrock azrt mellzte a formalitsokat, mert nem kvnt vendg is tartzkodik a teremben? - Azrt hvtalak ssze benneteket - folytatta a herceg nyugodt baritonja -, mert birtokom szemfles felvigyzi kellemetlen hreket hoztak a tudomsomra. Ma hrom klnbz gyben lehettek tani igazsgttelemnek. Marcus Villanova, foglald el helyedet. A herceg az ajt fel intett, s Villanova felllt a szkrl. A hrpia kiss tlsgosan lnken s frgn pattant fel, hogy leplezze idegessgt. Pontosan azt a helyet foglalta el, ahov a herceg mutatott, aztn megfordult, s szembenzett a tbbiekkel. Pillantsa nem pihent meg senkin, hanem szntelenl frkszte az egybegylteket. Ha valakit felszltanak, figyeli az aurjt, a hazugsg biztos jelt, a vzzel kevered vr rnyalatt keresve. Ezek szerint nem rsze az elbb emltett "kellemetlen hreknek". - Elliot Damascus - szlalt meg a herceg, miutn Villanova elfoglalta pozcijt , Gyermekem Gyermeke, vr a vrembl. llj fel. Elliot tgra meredt szemekkel, bizonytalanul feltpszkodott. Michaelnek nem kellett az aurjra nznie, hogy lssa, mennyire fl. A fiatal vmpr egyik kezvel a szkre tmaszkodott, hogy meg brjon llni a lbn. Aztn a herceg rezzenstelen tekintetnek slya alatt lassan remegni kezdett. - Megltl valakit a terletemen, Elliot Damascus - folytatta a herceg. - Elvesztetted az nuralmadat, elhagytad a terletedet, tjttl az enymre s megltl valakit. Megfelel ez a valsgnak, Elliot Damascus? - Nem, uram - mondta a fiatal Ventrue. - Nem egszen. - Als ajka remegni kezdett, s megbicsaklott a lba. - Nem csak egyvalakit. Hanem... hrom embert. - Hrom embert - mondta Adrock herceg halkan s nyugodtan.

Egszen pontosan hol vgeztl velk, Elliot Damascus? - A Szent Kristf-templomban, uram - felelte Elliot. Hangja jl hallhatan elvkonyodott, mintha hirtelen sszeszklt volna a torka. - George Stinson atya lakrszben. p-ppen aludt, uram. Stinson atya kt beosztottja pedig... meghallotta a sikoltozst. - Michaelen olyan fagyos borzongs sprt vgig, mint amilyet mg sohasem rzett. Azt gondolta, hogy Elliot dhs lesz, ha megltja azt a kazettt, de ez azrt... - Kaptl tlem engedlyt, hogy brkit meglj a terletemen? -folytatta a herceg. Hangja kezdett egyre rettenetesebb vlni. - Nem, uram. - Megtetted a szksges vintzkedseket, hogy elrejthesd tetted kvetkezmnyeit? Elliot csak a fejt rzta. De mintha mg ettl az apr mozdulattl is elkbult volna. Htratntorodott, s szemmel lthatan reszketve megtmaszkodott a szkben. - Tudod, hogy hvjk az Els Hagyomnyt? - A M-Ma-Maszkabl - motyogta Elliot. Michael alig hallotta, mit mond. - Megszegted az Els Hagyomnyt, Elliot Damascus? Michael krrvend tekintettel vrta, hogy Elliot vgleg megpecstelje a sorst. - Uram - szlalt meg a fiatal Ventrue hosszas hallgats utn nem hiszem. Adrock herceg alig lthatan felhzta a szemldkt. - Magyarzatot kvetelek - jelentette ki. Michael szemldke is felszaladt egy kicsit. Az egsz beszlgets kezdett olyan jelleget lteni, mintha Elliot s a herceg elre begyakoroltk, st, kicicomztk volna mondanivaljukat. A fiatal vmpr aurjban nagyobb rszt foglalt el a szgyen, mint a flelem. - Megtettem a szksges elkszleteket, uram - mondta Elliot. A szgyenrzet mg inkbb elhatalmasodott rajta, mikzben

dadogsa kiss albbhagyott. - gy intztem, hogy mindhrmuk hallabalesetnek ltszdjon. Beraktam ket Stinson atya kocsijba, s kihajtottam a vros szlre, ahol a vast keresztezi az utat, s megvrtam, mg jn a vonat. Azt akartam, hogy gy tnjn, mintha a sofrelaludt volna a kormnynl. Mind a kocsi, mind a testek elpusztul tak. Az egyik rendrsgi kapcsolatomat llttattam az gyre. Elliot beszmoljt hallgatva Michaelnek feltnt, hogy Lionel egyre dhsebb lesz. A Brujah arckifejezse annyira elkeseredett vlt, hogy Atyja a vllra tette a kezt. Lionel kiss megenyhlt, de az aurjban felvillan lnk sznek mg ersebbek lettek. Michael, nvekv bosszsga ellenre, kezdett kvncsi lenni, vajon Lionel mirt ennyire feldlt. - s ki igazolja lltsaidat, Elliot Damascus? - krdezte a herceg, amikor Elliot elhallgatott. - Majd n, hercegem - szlalt meg Villanova. - Az igazat mondja. - Adrock szeme Michaelre villant, aki annyira megdbbent, hogy le sem brta venni a szemt Marcusrl. Ha igaz is mindaz, amit Elliot mondott, a herceg akkor is hihetetlenl engedkeny. De persze Elliot a herceg unokja. Elliot Damascus meg az jelentette ki Adrock, aki a lthatan Msodik megelgedett a kt vmpr vlemnyvel -, gy vlem, nem szegted Els Hagyomnyt. Ismered Hagyomnyt? - A Birtok - felelte Elliot pillanatnyi gondolkods utn. Hangslya alapjn akr krdsnek is vehettk volna. - A Birtok Hagyomnya. - gy van, Elliot Damascus - mondta Adrock, s kzelebb lpve egyenesen a fiatal vmpr szembe nzett. - Megszegted a Msodik Hagyomnyt? - I-i-igen, uram - nygte Elliot, aki rmlt galambknt bmult nagyatyja szembe. - Megszegtem. - gy ht bnsnek nyilvntalak, Elliot Damascus - jelentette ki Adrock. - Hatalmamnl fogva elrendelem, hogy minden egyes

ldozatrt, akit megltl a vadszterletemen, egy hnapig forr vassal gessenek meg. Nappali ridat Laurence seriff fogsgban tltd, s minden ldott jjel, pontban jflkor vgrehajtatik rajtad az tlet, mg le nem telik bntetsed ideje. lj le. - Elliot szablyosan visszazuhant a szkbe; aurja a boldog felszabadultsg rnyalatban ragyogott. Testbl kiszllt a feszltsg, vlla megereszkedett s az llkapcsn kidagad izmok is elernyedtek. Ajka nem remegett, s mintha pr centivel magasabban megrkezett. Mg azonban Elliot hangulata felszrnyalt a magasba, gy hagyta el Michaelt a diadal s az igazsg gyzelme felett rzett rm. Ha a herceg bnsnek tallta volna Elliotot az Els Hagyomny megsrtsben, a bntets a herceg keze ltali hall lett volna, nem pedig ez a viszonylag enyhe meggettets. Termszetesen mindenki szabadon rtelmezhette, tulajdonkppen mi az, ami fenyegetst jelent a Maszkablra. Adrock szemmel lthatan gy rtelmezte, hogy az unokja megszhassa tettt. A feleltlen jszltt, aki tulajdonkppen Darien hallt okozta, mr megint megmenekl, csak azrt, mert az, aki. s az Atyja meg nagyatyja is az, aki. Michael nem ktelkedett benne, hogy ha kvette volna el ugyanezt a bnt, mr Adrock kezei kztt vergdne. A herceg visszastlt oda, ahol az elbb llt, s ismt az sszegyltek fel fordult. - A Msodik Hagyomny az oka, amirt sszehvtam a mai gylst - mondta. - Ez teljes hatalommal ruhzza fel a herceget az ltala uralt terleten, s mindenkinek, akinek megengedik a letelepedst vagy vendgl lt, tiszteletben kell tartania s hsggel kell szolglnia. Birtokomat ez alkalommal hromszorosan hborgattk, s Elliot Damascus, Gyermekem Gyermeke, vr a vrembl, a legenyhbb szablyszegst kvette tartotta volna az llt, mint amikor Michael

el. - Ennl sokkal komolyabban srtette meg birtokom szentsgt egy Lia Milliner nev, hvatlanul rkezett idegen. Lia Milliner fggetlen klnbl szrmazott, bitorlk vrvonalbl, s azt hitte, versenyre kelhet Gyermekem befolysval, az Gyermeke hatalmvala szlltmnyozsban s bntetlenl garzdlkodhat a birtokomon. Br Lia Millinert ezrt a bnrt brsg el lltottuk s eltltk, bevallotta, hogy nem egyedl prblta elbitorolni tlem a hatalmat. Valaki kzlnk sajt cljai rdekben hasznlta fel a birtokomat, hogy helyet biztostson a betolakodnak. Adrock tekintete az udvarnagy szembe mlyedt. Michael ltta, hogy Calvin megmerevedik, s aurjt mg ersebb pnclba burkoljk az nuralom aclos szalagjai. - Calvin Bainbridge - folytatta a herceg. - llj fel. Calvin engedelmeskedett, tbb kellemmel s ntudattal, mint Villanova vagy Elliot. - Calvin Bainbridge, amikor ma este felkerestelek, hogy szv tegyem van? - Igen, hercegem - felelte Calvin udvarias, nyugodt hangon, ami szinte cspgtt az udvariassgtl. - Ugyanezen bizonytk szolgl gyanim alapjul, s egyben lerntja a leplet arrl a Vrtestvrrl, aki harmadikknt szegte meg a Msodik Hagyomnyt. Rla eddig mg nem esett emlts. Michael megdermedt, s olyan faarccal meredt maga el, ahogyan csak tudott. - A harmadik birtokhborts - szlalt meg a herceg, rszben megerstve Michael szrny gyanjt - jval slyosabb az elz kettnl. Mert az illet nem csak ellenem vtkezett, hanem egsz szektnk cljai s lmai ellen. Br mg nem tudtam kiderteni szemlyazonossgt, biztos vagyok benne, hogy a vrosomban valaki a Szabhatnak kmkedik. emszt gondjaimat, azt lltottad, bizonytkkal rendelkezel a botrnyos birtokhborts htterrl. Valban gy

Michael most mr mozdulni sem tudott, de nem is mert mozogni, nehogy magra vonja a herceg figyelmt. A jelenlv nyolc Vrtestvr kzl egyedl Elliot reaglt hangosan Adrock kijelentsre. - A kurva letbe - suttogta. A Szabbat kbor egysgei s azok a magnyos farkasok, akik osztottk a Szabbat a Hat Hagyomny irnt rzett ellenszenvt, idnknt betvedtek Adrock birtokra; Detroitbl jttek vagy Michigan llam hatrain tlrl, de soha, egyikk sem prblkozott olyasmivel, mint amire most a herceg utalt. Elkpzelhetetlennek tnt a gondolat, hogy ki tudja, mennyi ideje egy Szabbat-vmpr rejtzkdik kzttk. - Calvin Bainbridge - mondta Adrock herceg -, biztos vagy abban, hogy bizonytkod valdi? - Magam gyjtttem, hercegem. - s ki az, akire ez bizonytk terhel lehet? - Hercegem - felelte Calvin -, a szban forg szemly nem ms, mint Jeremey Talbot, a Malkavita klnbl. Minden tekintet Jeremey fel fordult nem kevs a megdbbenssel. Marcus Villanova meglepve meredt

Malkavitra, aki felpattant a szkbl. Br Jeremey-bl szinte tapinthat hullmokban radt a flelem, Michael nkntelenl is megknnyebblt, amirt Atyja nem r mutatott. - Jeremey Talbot - mondta Adrock, s roppant teste elllta a vmpr ell a kijrat fel vezet utat. - A vd ellened sszeeskvs a herceged ellen, sajt birtokn s htlensg sajt szektd ellen. Addig nem beszlsz, nem szlalsz meg, mg teljesen bemutatsra nem kerlnek az ellened szl bizonytkok. - Az utols szavakat mr Adrock kornak s nemzedknek hatalma kellett. - Laurence Maxwell seriff - folytatta Adrock, s Lionel Atyjra pillantott. Jeremey fel intett, s a seriff szkrl felllva a nyomatkostotta Jeremey-nek engedelmeskednie

Malkavita mell lpett. Michael ltta, hogy Lionel mozdulni sem tud a dbbenettl. Aurjbl s arckifejezsbl majdnem teljesen kiolvashat volt, mit gondol. Jeremey hvta meg a kotrijba. Jeremey segtett kitervelni a behatolst Detroitba. Ht miknt lehetne felels pont bns az ellene felhozott vdpontokban? - Calvin Bainbridge - vetette htra a herceg a vlla felett. Mutasd be azt a bizonytkot. - Igen, hercegem - mondta Calvin. - Nem sokkal ezeltt kezdtem gyanakodni Jeremey Talbot esetleges htlensgre. Nagyon bnom, hogy nem korbban fedeztem fel ketts lcjt. - Mint azt nagyon jl tudod, hercegem, Jeremey Talbot nagyjbl egy hnappal ezeltt kotrija tagjaival behatolt a Szabbat ltal elfoglalt Detroit vrosba. A kldets balszerencss kvetkezm nyekppen elvesztettk helyi kapcsolatainkat s sajt unokm is az letvel fizetett. Michael arca megrndult, amikor meghallotta, milyen kzmbsen mondja ezt Calvin. - Amikor a kotria visszarkezse utn kikrdeztk a ngy meg maradt csapattagot, mindannyian egyetrtettek abban, hogy a Szabbat elre felkszlt rkezskre. Szmomra is gyans volt az a frgesg, amivel a szrnyetegek lecsaptak megrkez Vrtestvreinkre. Michaelnek felszaladt a szemldke. - Utlag visszagondolva - folytatta Calvin - alaposabban megvizsgltam, milyen szerepet is jtszott Talbot r ebben a kldetsben. Miutn a kotria megrkezett Detroitba, vgezte el annak a munknak a nagy rszt, amely a Kamarilla-kapcsolatok felkutatsra irnyult. Amikor a kotria tbbi tagjnak el kellett hagynia ideiglenes bzisukat, hogy szemlyesen jrjanak utna egy fontos informcinak, jeremey htul maradt. Amikor a csapatot megtmadtk, az els kapcsolat meggyilkolsnak jszakjn, Jeremey a biztonsgos menedkben maradt. Br ezek

tnyek

kln-kln

rtalmatlannak

tnnek,

minl

tbbet

nzegetjk ket egytt, annl gyansabb vlnak. Michael csak bmulta Calvint, s kptelen volt megemszteni azt, amit mondott. - Calvin Bainbridge, n arra vrok bizonytkot, hogy Jeremey Talbot bztatta fel Lia Millinert - mondta Adrock, aki kezdte megunni Calvin sznoklatt. - Azrt kalandozok el ilyen messzire a birtokhborts vtktl felelte vdat is. Atyja szvirgai meggyztk Michaelt, hogy Calvin visszanyerte az nbizalmt. Ha ez nem lett volna elg, aurja is magabiztos felsbbrendsgtl izzott. s mellette egy msik rnyalat sznezte rzelmeit: a vrrel keveredett vz. - Akkor ht mutasd azt a bizonytkot - mondta Adrock -, az majd magrt beszl. - gy teszek, hercegem - blintott Calvin. - Azonnal. - Mieltt tjkoztathattalak volna tged vagy Maxwell seriffet, Jeremey Talbot szemlyesen keresett fel engem, s kifejtette hatalmad megdntsre irnyul tervt. Azzal prblta megszerezni tmogatsomat, hogy felajnlotta nekem a hercegi posztot. Mivel szerettem volna elnyerni Talbot r bizalmt s megismerni tervnek minden rszlett, sznleg beleegyeztem, s hagytam, hadd fejtse ki bvebben, mirl lenne sz. Michael innen csak profilbl ltta Jeremey arct. A Malkavita elttott szjjal bmult maga el, szeme izzott a haragtl. Aurja dhdtn rvnylett, mintha megprblna elszakadni a testtl. Calvin aurja viszont sokkal tbbet elrult. - Mint azt elmagyarzta - folytatta Calvin -, terve els alapkve az volt, hogy megfoszt tged s utdaidat a vros felett gyakorolt hatalomtl. Sejtseim szerint elszr Damascus r vllakzsait tmadta volna meg, utna kvetkezett volna Gyermeked, Calvin -, mert a bizonytk, amely tmogatja felttelezsemet, szintgy megersti az elbb emltett komolyabb

Ellsworth r, majd pedig szemlyesen tged. - Azonban Talbot r ksbbi megjegyzseinek fnyben r kellett jnnm, albecsltem terveinek merszsgt. Most mr az a vlemnyem, hercegem, hogy Talbot r Milliner beptsvel megalapozta volna a Szabbat hamarosan bekvetkez invzijt. Szerintem azrt indtott expedcit Detroitba, mert ki akarta fstlni az ottani Kamarilla-kapcsolatokat, nehogy brmelyikk elre jelezhesse az invzit, melynek elksztsben maga is segdkezett. Ha a sors vagy a tbolya nem zi vele azt a furcsa jtkot, hogy egyenesen engem keres fel, taln sikerrel is jrhatott volna a terve. - Jeremey teste szablyosan remegett az idegessgtl, s ajkai kzl halk vinnyogs szrdtt el. Teljes szvvel-llekkel kzdtt a herceg parancsa ellen, ami mozdulatlansgra s nmasgra krhoztatta. - Calvin viszont nyugodtan s trelmesen csorgott, st, mg nelglt mosoly is tncolt az arcn. Nagyon szp, ravaszul sszelltott kpet festett Jeremey-rl, mint az Adrock herceg birtokt bellrl bomlaszt gazemberrl. - Jeremey Talbot - szlalt meg Adrock herceg. Mita Calvin beszelni kezdett, arca egyre komorabb kifejezst lttt. - A kvetkez vdakkal llsz elttnk: herceged s szektd ellen szervezkedtl. Idegen vmprt rejtegettl sajt vadszterletem szvben. Ellenem lepaktltl konspirltl, hogy tvedd Bns a hatalmat a az ellened birtokom felett. A birtok sszes Vrtestvrt veszlyeztetted, mert szektnk ellensgeivel. vagy felhozott vdakban? Most beszlhetsz. kvetkez pillanatban radatknt trtek el Jeremey szjbl a szavak. - Hercegem, az sszes vd hazugsg! Maga Calvin rngatott bele engem egy sszeeskvsbe! Azt lltotta, hogy detroiti hadjratod romba dnti ezt a birtokot! n nem paktltam le a Szabhattl! A Szabbatot csak a kosz lteti! Hsges vagyok!

Hsges vagyok, hercegem! - Ha szabad kzbeszlnom, hercegem - szaktotta flbe Calvin a Malkavita kitrst nyugodt hangon, s aurjt ismt krlfontk az nkontroll aclszalagjai. - Kzzelfoghat, megcfolhatatlan bizonytkaim vannak Talbot r lnoksgra. Mikzben megprblta csatlakozsra brni Lia Millinert, sajt szjbl hallottam azokat a szavakat, amelyek azonnal felbresztettk ktsgeimet. Elcsaltam az irodmba, amely ebben az pletben tallhat, s rgztettem szavait. - Halljuk - mondta Adrock, aki egy pillanatra sem vette le a szemt Jeremey-rl. Michael szrevette, hogy Maxwell is kzelebb lpett a vmprhoz. Calvin cigarettsdoboznyi manyag szerkezetet hzott el a zsebbl. Megnyomott rajta egy gombot, s felcsendlt Talbot hangja. Vkonyka volt s halk, de felismerhet. - A vros hamarosan j kzre kerl - mondta Talbot hangja. Minek csatlakozna egy olyan hatalmi struktrhoz csak ezrt, liogy kisprjk, ha az j rezsim beteszi a lbt? Brmennyire is fggetlennek mondjamagt, a mi j uralkod osztlyunk nem fogja rtkelni, hogy sszellt az ellensggel. Calvin megint megnyomott egy gombot, s elretekerte a szalagot. - A trkk - folytatta Talbot - az, hogy a felknlt poszt mr be van tltve. - Az illet neve Elliot Damascus, s a herceg unokja. Calvin ismt megnyomta a gombot. - Hercegnk unokja helyett szvesebben ltnnk egy fggetlen felet. Brmilyen sokat is tett a birtokrt Elliot, gyakran Nem mindig jrul hozz trsadalmunk kiszmthatatlan.

biztonsgnak megrzshez- Ha n megjelenne s elkezden tvenni tle a szerept, azt valsznleg tmadsnak venn. Ha ez bekvetkezik, kitr a kosz, ami viszont egyltaln nem kedvez a tervnknek. - Calvin brmilyen piszkos mdszerrel jutott hozz ehhez a

felvtelhez,

Jeremey

hnyavetisge

mg

Michaelt

is

megdbbentette. Adrock herceget viszont nem rzta meg a dolog. gy meredt a Calvin kezben tartott magnra, mintha az letre kelt volna, aztn felgyleml haragtl izz pillantsa Jeremey Talbotra vndorolt. Ajka viccsorr torzult, br az agyarai mg nem villantak el. Kurta csendet kveten ni hang szlalt meg, felttelezheten Lia Milliner. - A jelenlegi herceg? ... Szval nem csak Detroitrl van sz, igaz? - Nem, Lia - mondta Talbot, mg mieltt a felvtelnek vge lett volna. - n valami sokkal inkbb helyi dologrl beszlek... A magn kattansa utn bekvetkez dbbent: csendet maga Jeremey trte meg. - Ht felvetted?! tvertl! Ezrt hvtl meg arra a tallkozra! Te mondtad, hogy lpjek kapcsolatba Millinerrel! Az egsz a kezdetektl fogva a te tleted volt! - Jeremey Talbot, hallgass! - mennydrgte a herceg. - A kiltsba mg Michael csontjai is beleremegtek, s meg sem mert moccanni, nehogy a herceg ezt tiszteletlensgnek vegye. Calvin meglepetten pislogott Adrock dhkitrse hallatn. Remeg kzzel a zsebbe cssztatta a magnt, de majdnem leejtette a fldre. - Sajt szavaid tanskodnak ellened, de mg van merszed tagadni! - folytatta Adrock. Kicsit halkabban beszlt, de haragja nem enyhlt. Calvin fel fordult, s pillantsa majdhogynem felnyrsalta a Toreadort. - Calvin Bainbridge, szintn sszeskvs vdjval llsz elttnk - jelentette ki. - Jeremey Talbot szerint bns vagy. lltlag te is szervezkedtl ellenem. Bns vagy az ellened felhozott vdban? Calvin habozott - mintha cserbenhagyta volna nbizalma -, de nem sokig maradt csendben. - Szmt fortly, hercegem - szlalt meg vgl nagyon halkan.

- Termszetesen ilyesfajta kijelentseket kellett tennem, hogy elnyerjem Jeremey bizalmt. Miutn elttem leleplezte magt, utna minden tranzakcirl feljegyzseket vezettem, hogy ksbb majd tadhassam neked az sszest. A hazugsg annyira nyilvnvalan fnylett fel Calvin aurjban, mint a felhk kzl kikukkant telihold. Michael annyira hozzszokott, hogy ltja msok aurjt, hogy nem is rttette, msok mirt nem ltjk ezt rajta. - s ki igazolja lltsaidat? - krdezte a herceg. Most, hogy pillanatokon bell kigyomllja a felttelezett rult birtoka talajbl, mintha az magabiztossga is ingadozni kezdett volna. Pillantsa Villanova irnyba fordult - mint ahogy a tbbi kvncsi tekintet is. - Hercegem - mondta a hrpia lassan, s Adrock mellkast nzte. - n megteszem. Calvin igazat beszl. - Mikzben Michael a Villanova aurjban kiboml hazug rnyalatot figyelte, lassan mindent megrtett. Calvin Bainbridge s a hrpia itt az igazi sszeeskvk. Calvin hazudott Talbotrl, Villanova pedig fedezte. Calvin valban tverte Jeremey-t. Valahogy sikerlt kimondatnia vele azokat a vgzetes szavakat, aztn rgztette, arra az esetre, htha fny derl az tervre. s amikor ez tudatosult benne, dnt elhatrozsra jutott. - Ahogy Villanova befejezte a mondatot, a herceg szeme Michaelre villant. Tbben szrevettk, kire nz, s kvettk pillantst. Kzlk egyedl Adrock tudott arrl, hogy Michael rendelkezett Villanova auralt kpessgvel. Csak tudta, hogy ezekben az esetekben Michael szolgl megerstsknt. Rajtuk kvl senki sem ismerte a nma jelzsrendszert, amely Marcus lltsainak igazt vagy hamissgt jelezte. Ha Michael egyetrtett Villanova vlemnyvel, le sem vette a szemt a hrpirl, ha Adrock rnzett. Ha nem rtett vele egyet, a hercegre pillantott. - Jelen helyzetben knnyedn megvdhette volna Jeremey-t,

elg lett volna egyetlen rpke pillanatra levennie a szemt Villanovrl. Ebbl a herceg azonnal tudn, hogy Marcus s Calvin hazudtak neki s Jeremey Talbot lett meg kell kmlnie. Minimlis erfesztssel megmenthetn azt a vmprt, aki kisujjt sem mozgatta, amikor Darien meghalt Detroitban. Michael le sem vette a szemt a Villanova aurjban bimbz hazugsg sznrvnyrl. - Michael! - sikoltotta Jeremey akarata hihetetlen erejvel. A sikoly fjdalmasan szrta Michael flt. - Tudom, hogy ltod az igazsgot! Calvin hazudik, mondd meg nekik! Marcus is hazudik! Krlek, mondd meg nekik! - Fogd meg s vidd innen! - ordtotta Adrock. - Bns! Vidd innen! Maxwell durvn megragadta Jeremey vllt, s megindult vele az plet belsejbe vezet ajt fel. Talbotnak valahogy sikerlt kitpnie magt a seriff szortsbl - egy darab hscafattal s ruhja psgvel fizetett rte -, s Michael fel iramodott. Megragadta a vmpr zakjnak az ujjt s felrntotta a szkbl. - Krlek, Michael! -krlelte, s vrs patak csordult a szembl. - El kell mondanod nekik! Ne lgy olyan, mint k! Mint Calvin meg Marcus... Michael, krlek, mondd meg nekik, krlek... - Michael torkbl llatias, nelglt ordts trt el, amely azta gylt benne, mita Darien elindult Detroitba. Kiszabadtotta magt Jeremey szortsbl, s htralkte a Malkavitt, egyenesen Maxwell karjai kz. A szobra csend borult, s Michael krl megfagyott a vilg. Minden szempr t bmulta. - Ami engem illet - mondta Michael, elg hangosan, hogy mindenki jl hallja -, Calvin s Marcus elmehet a pokolba. De nem azrt, amit te tettl. - Ezzel megfordult s elindult a kijrat fel. A hta mgl hallotta Jeremey feltr zokogst, amint Maxwell elindult vele az ellenttes irnyba. Hallotta Adrock komor elgedettsgtl cseng hangjt, aki feloszlatta a gylst. Br az esemnyek nem teljesen

gy alakultak, ahogy vrta, mgis gyztt az igazsg.

Tizenkettedik jelenet
Bainbridge eddig mg sohasem rzett meglepetssel s bszkesggel figyelte tvoz Gyermekt. Nem is sejtette, hogy Michael gy olvassa az aurkat, mint Marcus. Azt sem tudta, lehetsges-e az ilyesmi. Ha tudta volna, biztosan nagyobb ervel prblja beszervezni Michaelt Villanovval kzs gyleteibe. De Michael kln rhats nlkl is killt mellette, mg akkor is, ha minden jel arra mutatott, hogy soha nem tenne ilyesmit, mg ha megkrn r, akkor sem. A Gyermek viselkedse naprl napra furcsbb vlt. Bainbridge gett a vgytl, hogy megbeszlje Marcusszal az este klns fordulatait, a vllra tette a kezt. - Lionel Braughton - mondta az reg vmpr. - Hagyj magunkra minket. Beszlni akarok ezzel a hrom Vrtestvrrel. A herceg vlla felett tnzve Bainbridge megpillantotta a vrakoz Marcust s Elliotot. - Igen, uram -blintott Lionel, aki nem igazn tudta elrejteni zavart. Nyakba kanyarintotta a sljt, s sokig pepecselt azzal, hogy jl felksse a hideg ellen, amit gysem rzett. Mg mieltt ki lpett volna az ajtn, fehr mentolos cukorkt vette el egy bdog dobozbl, s sztrgta. Aztn tvozott, egyedl. - Amikor a Brujah mgtt becsukdott az ajt, Elliot szlalt meg elszr. Szemt lesttte s halk hangon beszlt. - Mi lesz Jeremey sorsa, uram? - Ismered a Hatodik Hagyomnyt? - krdezett vissza Adrock. -A herceg elrendelheti egy vmpr elpuszttst. Szavait hossz csend kvette. Vgl Bainbridge szlalt meg. - Milyen gyben kvnsz szt vltani velnk, hercegem? ha mindketten visszatrtek Grand Rapidsbe. Mr ppen indulsra kszldtt, amikor Adrock herceg

lehet

legkomolyabb

gyrl

felelte

Adrock,

szembefordult hrom vendgvel. - Birtokomra nzve igen nagy horderej krdsrl van sz. - Es mi lenne az, hercegem? - krdezte Villanova. - Szolglatrl van sz - mondta Adrock. - Nekem, birtokomnak s a Kamarillnak. Calvin Bainbridge, Jeremey Talbot leleplezsvel mris hatalmas szolglatot tettl. Ha nem lltl volna elm, taln sohasem szerzek tudomst arrl, mekkora veszlyt jelentett rm nzve egyetlen Malkavita. Marcus Villanova, segtsged felbecslhetetlenl fontos szerepet jtszott az rul lebuktatsra sztt tervben. Mindketten dicsretet rdemeltek a birtok rdekben vgzett szolglataitokrt. Villanova nyughatatlan pillantsa most vgre megpihent egy ponton, Adrock mellkasnak kells kzepn. Mintha kiss megnylt volna az arca. Bainbridge "tansgttele" egy szval sem emltette a hrpia szerept az gyben. Talbot sem beszlt rla. - Figyelembe vve hatalmas segtsgeteket - folytatta Adrock -, olyan megbzatst talltam nektek, amelyre felttlenl alkalmasok vagytok. s te, Elliot Damascus, szintgy rszt fogsz venni ebben a feladatban. - n? - krdezte a fiatal Ventrue rtetlen, res arckifejezssel. Csak most tudatosult benne, mennyire csendben van Bainbridge s Villanova. Igen, Gyermekem Gyermeke, vr a vrembl. Megbzhatsgodat s tisztessgedet tbb vatlan mellfogssal is ktsgbe vontad lelsed ta. De fiatal vagy mg, s vrvonalad fnyes jvt biztosthat szmodra. Azonban legutols meggondolatlan tetted tbb gondot okozott nekem, mint amit hajland vagyok elnzni. Alzatossgot s titoktartst kell tanulnod, s klnunk hrnevnek is az hasznlna a legtbbet, ha rvid idre kivonulnl a birtok gyeibl. Calvin Bainbridge s Marcus Villanova trsa leszel megbzatsuk sorn.

- Mi ht ez a megbzats? - krdezte Elliot, aki ugyan mg mindig lesjtottnak tnt, de mgis boldog volt, hogy egyltaln kapott egy msodik eslyt. Klnsen azrt, mert ezek szerint mgsem getik meg forr vassal minden jjel, hrom hnapon keresztl. - Detroit - felelte Bainbridge megroskadva s legyzve. Detroitba fog kldeni minket. - Val igaz, Calvin Bainbridge - mondta a herceg szraz mosollyal. - Mint azzal ti is tisztban vagytok, jelenleg nincsenek kapcsolataink a vrosban. Ha azonban gyantok helyes, Jeremey Talbot tnyleg invzit ksztett el ellennk. Ha ez gy van, szksgem van valakikre, akik idben figyelmeztetnek, hogy megtehessem a szksges vlaszlpseket. Ha nem, akkor is fel kell mrnem, milyen mret s hatalm seregek llomsoznak Detroitban, mieltt vgleg megindulnnk a vros ellen. - Mindhrman kln-kln letelepedtek Detroitban s egymstl fggetlenl tevkenykedtek. Ha szksgem van az ltalatok sszegyjttt informcikra, kotrit kldk Detroitba, hogy felvegye veletek a kapcsolatot. Ti kizrlag akkor zenhettek nekem, ha invzi fenyeget. s semmikppen nem trhettek vissza addig, mg rtetek nem kldk. Van krdsetek? - Mi trtnik, ha elfognak minket? - krdezte Elliot. Bainbridge s Marcus nkntelenl elhtrltak tle. - Ha kivallatnak? Nem lesznek veszlyben az itthoniak? Taln nem minket... - Erre is gondoltam - mondta Adrock, s bszke mosolyt villantott unokjra, amirt ilyen les esz megltssal llt el. Azonban emlkezzetek kapcsolatos azonban majd a csak vissza, szerencsre Nem lp mint soha, rtkes egyiktkkel sem beszltem a Szabhat elleni tmadssal s vdekezssel biztonsg mskppen elkpzelseimrl. a helyetekre dolgaikat, informcikkal elltva kldelek benneteket az ellensg kz. A kedvrt intzik alattvalim ti tetttek.

Tvolltetekben minden megvltozik, higgytek el, ezrt mg

vletlenl sem tudtok veszlybe sodorni minket. Van mg valakinek krdse? - Egyikk sem szlt. - Nagyon j - mondta Adrock, s mosolya mg szlesebb vlt. Sok szerencst. Mg titeket tudhatlak Detroitban, semmi nem veszlyeztetheti a hatalmamat.

Epilogus
- Michael az acl biztonsgi rcsnak tmaszkodott, nehogy sszeessen. Senki sem jrt az utcn. Senki sem lpett hozz, hogy megnzze, nincsen-e rosszul. Magnyosan csorgott s lehajtott fejjel kapaszkodott a vasrudakba. Mr hossz ideig merengett gy, amikor ismers zaj zkkentette fel tndsbl. Aut llt meg a jrda mellett. Ajt nylt, kzeled lpsek koppantak. Aztn tiszteletteljes tvolsgban megtorpantak. Michael kihzta magt, letrlte az orrn vgigcsordul vrs knnycskot, majd megfordult. - Gondoltam, hogy te vagy - mondta Christopher Flynne, aki a lmpaoszlopnak tmaszkodott a pislkol fnyben. - Mit keresel itt? - krdezte Michael. - Azt hittem, mr elhagytad ezt a nyomorult birtokot. Tged kerestelek - felelte Flynne. - Itt dolgozott Darien, igaz? Michael blintott. - Halla ta zrva van. Szerintem Calvin el akarta adni. - s ez zavar? - Nem mintha szmtana - mondta Michael szntelen hangon. Mire szmtsak? Hogy Calvin rkre gy hagyja, mint valami szentlyt? - Flynne karbafont kezekkel mregette. Pr percig egyikk sem szlalt meg. - Hallottam, mi trtnt az Elziumban - mondta Flynne vgl. -A hrpik msrl sem beszlnek. Hogy rzed magad? Segtett? Vagy az, amit Elliottal tettl? Jobban rzed magad? - Szerinted? - krdezte Michael keseren. Gyors szrnyakon jrnak a hrek. - Nem te mondtad, hogy ne avatkozzak bele? Termszetesen nem segtett. Sohasem volt mdom megfizetni Jeremey-nek s Elliotnak Darien hallrt. Vagy mgis?

- Flynne szomoran elmosolyodott, s a kocsijra pillantott. - Nem igazn - ismerte be. - De legalbb megprbltad. Rszben ez tesz mg emberr. Fiatalkorunkban mindannyian tesnk ezen. Megprbljuk bebizonytani magunknak, hogy az letnket mi irnytjuk, ismt s ha valami a elromlik, dolgokat. kell Amg hatrozottsggal baromsg. - Hogyan jttl r? - krdezte Michael, s a vmpr p szembe nzett. - Megtanultam, mg a Szabbat krl legyeskedtem - felelte Flynne. - Sean halla utn megprbltam... - Nem erre gondoltam - szaktotta fle Michael, s kzelebb lpett a msik vmprhoz. - Hanem Elliotra. Honnan tudod, hogy mi kzm volt az gyhez? - Mit akarsz ezzel mondani? - krdezte Flynne, s kihzta magt. - Beszlgetsnk sorn... - Akkor mg nem dntttem el semmit - mondta Michael. -Semmiben sem voltam biztos. Az egsz csak ksza tlet volt. Ki beszlt neked arrl, mit tettem Elliottal? - Megvagy! - csattant fel egy ni hang. - Mindig is mondtam neked, drgm, hogy tl sokat beszlsz. - Michael Flynne autjra nzett: a hts lsrl ppen Clare kszldott el. - s te mit keresel itt? - krdezte a nt. - Npszer kinita vagy, Michael - mondta Clare, s Flynne mell lpett. - n mesltem Chrisnek Elliotrl. Megfszereztem pr dologgal, amit mondjuk harmadkzbl hallottam rlad. Mr vek ta figyelem, mi folyik itt. - Mirt? - krdezte Michael. Itt valami nagyon nem volt rendjn. - Mert fontos vagy - felelte Flynne, mult, savany mosollyal. - Igazi pusztt, lzad termszeted van, Michael - mondta Clare. - s hnynod kell attl a sok baromsgtl, amit az regek rendbe hozhatjuk

nmagunkat keressk, nem szmt, hogy ez az egsz egy nagy

zdtanak a nyakadba. Jeremey remek, gyantlan informciforrs volt, de te teljesen ms lapra tartozol. tltsz az sszes hazugsgon s szemfnyvesztsen, s tudod, mennyire igazsgtalan ez a rendszer. Nagyon ritka, ha egy udvarnagy Gyermekre rillik ez a lers. Klnsen az, ha az illet ilyen fiatalon rjn, mi az igazsg az ids vmprok krl. Michael htrlt egy lpst. Flynne cspre tette a kezt. - Mirl beszltek? - suttogta Michael. - Nem is ismertek. Mi ez az egsz? - Nagyon jl ismernk, Michael - mondta Flynne. - Clare szemmel tartott tged. A pokolba is, mindketten szemmel tartottunk tged. Lttuk, hogyan reaglsz az idsebbek mdszereire. Ami Dariennel trtnt, az csak egy apr lncszem az igazsgtalansgok hossz sorban, amelyeket Calvin meg a tbbiek kvettek el ellened. Hvhatjuk akr az utols cseppnek is. - Kmkedtetek utnam - motyogta Michael, akit teljesen elkpesztett, amit hallott. - gy csinltatok, mintha rdekelt volna benneteket, milyen szenvedseken megyek keresztl. Azt mondttok, segteni akartok. - Nem lltottunk teljes valtlansgokat - mondta Flynne kzelebb lpve. - Persze beetettelek nhny hlyesggel, de nem volt minden szavam hazugsg. - Hazudtl nekem Darienrl - folytatta Michael htrlva. - Azt mondtad, nem tudtl segteni rajta, mert komolyan megsrltl. Mert tl gyenge voltl s magadat sem brtad meggygytani. Mr akkor sem hangzott tl meggyzen. - Az elads rsze volt - mondta Flynne, s megvonta a vllat. Vgigsimtott a szemt takar kendn. - Akrcsak ez. - Az elads... - suttogta Michael. - Mindent ti ksztettetek el. Leplezetlen dbbenettel meredt a nre. - s te vagy az a km, akit a herceg keresett. Mindketten a Szabhatnak dolgoztok. - Nyertl, Michael - mondta Clare, s tapsolt. - Te j g, ht nem hagytunk elg bizonytkot?

- Michael dermedten llt, mg szlni sem brt. Pillantsa idegesen cikzott fel-al, kiutat keresve. - De most komolyan - folytatta Clare. - Hnapokon t lkdstnk s agitltunk, hogy vgre nyltan fellzadj. Egyfolytban Elliotra mutogattam. Kicsit sem volt gyans? Michael lassan megrzta a fejt. - Segtettem nektek... - motyogta. - n megrltem. Segtettem a Szabhatnak. Egsz vgig mst sem akartatok, mint... - Mint mit? - krdezte Flynne gnyos mosollyal. - Kiszvni az sszes vmpr lelkt? Elfoglalni a birtokot s rabszolgasgba vetni mindenkit? Vrszomjas szrnyekkel rasztani el a Fldet? - Az egsz nem ms, mint hazugsg, Michael. Rmtrtnetek, amiket az regek meslnek, hogy azt tegytek, amit k akarnak. Ebbl a rengeteg mert baromsgbl az regek semmi sem igaz. Azrt hborzunk, hbort akarnak. Felptettk

otthonainkat Detroitban, k pedig megtmadtak bennnket. Megprbltunk bkben lni, erre ellennk kldtk a katonikat. Olyan fiatal, tapasztalatlan vmprokat, mint a bartaid. Hallottl valaha arrl, hogy vrosokat tmadtunk volna meg Detroitban? Mirt tennnk ilyet? A francba, Michael, mi magunk fogadjuk be a partvidk menekltjeit, akik mr belefradtak a harcokba! - gy igaz, Michael - szlalt meg Clare, aki mg mindig a lmpaoszlop alatt csorgott. - Mi nem rabszolgasgot akarunk, mint az regek. Hanem szabadsgot. - Darient is milyen sikeresen felszabadtotttok! - ordtotta Michael. Elege volt ebbl. Megfordult, hogy elrohanjon. - Hallgass rm, Michael - mondta Flynne. Megragadta Michael gallrjt, s megprdtette: megint szemtl szemben lltak egymssal. Michael nem is hallotta a lpteit. Rmarkolt Flynne karjra s megprblt kiszabadulni. A msik vmpr viszont egy kzzel elkapta mindkt csukljt, s lefogta. - Higgadj le, Michael. Rengeteg dologgal kapcsolatban nem mondtam el a teljes igazsgot, de vgig tisztban voltam vele,

hogy kpes vagy beleltni a szvembe. Tudod, mikor hazudnak neked. Jl figyelj rm, s mondd meg, hazudok-e vagy sem: Mi nem ltk meg Darient. Flynne aurjban az idegessg s az izgalom sznei kavarogtak, de nyoma sem ltszott rajta a hazugsgnak. Michael abbahagyta a kaplzst. - Jl van - mondta Flynne. Elengedte Michaelt, s htrlt egy lpst. - Mit akarsz ezzel mondani? - krdezte Michael. - Taln Darien mg l? Vgtre is azt sohasem mondtad, hogy meghalt, ugye? Lionel sem ltta meghalni. Detroitban van? Ezrt rkeztetek, igaz? Flynne lehajtotta a fejt. - Nem, Michael - szlalt meg Clare, aki ismt Flynne mell lpett. Megrzta a fejt. - Megprbltuk tlltani a mi oldalunkra, de nem mkdtt. Nem volt r kpes. Tlsgosan slyos sebeket szerzett. Sajnlom. - Hiszen most mondttok, hogy nem lttek meg! - kiltotta Michael elkeseredetten. - A Szabhat valban nem lte meg - felelte Flynne. - Erre gondoltam. Igen, megsebestettk s megprbltuk elijeszteni vele a tbbieket, de nem mi kldtk Detroitba. - Micsoda? - Darient Adrock lte meg - mondta Flynne. - Elre elintzte az egszet. A terletnkre kldte Talbot kotrijt. Tudta, mennyire tapasztalatlanok mindannyian, de mgis tjukra engedte ket. A hallba hajszolta ket. - De hiszen ott voltl te is - tiltakozott Michael. Ezt nem akarta elhinni. - Hab a tortn - mondta Clare. - Brmilyen nagy a hrnevem - csvlta meg a fejt Flynne -, mg n sem kalauzolhatok t ngy vrosi fit szrevtlenl egy ellensges terleten. Ennyire senki sem j. Adrock tudta. Lerta Talbot kotrijt.

- Mirt tett volna ilyesmit? - krdezte Michael, aki mg mindig makacsul ragaszkodott a hitetlensg egyre fogyatkoz morzsiba. - Mirt tesznek ezek brmit? - krdezett vissza Clare. - Adrock paranoid. Hallottad, mit mondott az ellene sztt sszeeskvsrl, nem? Michael blintott. - Jeremey s Darien nyakig benne voltak - mondta Clare. - s Adrock a farkasok el vetette ket. - Mi a helyzet Elliottal meg Lionellel? - Megbzhatatlanoknak tartotta ket - felelte Flynne a fejt csvlva. - Tl jban voltak a msik kettvel, ezrt Adrock tlk is megszabadult. Ha gy gondolkodsz, mint az regek, mr nem is tnik olyan rthetetlennek. - Ez csak a Szabbat egyik hazugsga - nygte Michael akadozva. - Pedig gy igaz - mondta Flynne, s megint Michael vllw tette a kezt. Michael ez alkalommal nem hzdott el tle. - s ezt is tudod. Ezrt tartottunk szemmel. Ezrt szeretnnk, ha velnE jnnl. - Detroitba? - Csatlakozz hozznk - mondta Clare. - Nagyon rtkes lennl szmunkra. Tudod, mikppen mkdik ez a birtok. Ismered a bels kapcsolatokat. J hasznt vennnk az igazi, bels informciknak, ha Adrock valban meg akar indulni ellennk. - Csatlakozzak a Szabbathoz? - suttogta Michael. Zgott a feje. - Nem maradt itt szmodra semmi - mondta Flynne. - s Adrock elg hamar gy gondoln, tl kzel lltl Calvinhez, ezrt te sem vagy megbzhat. - Azt hiszem, nincs igazn vlasztsi lehetsgem, igaz? krdezte Michael, s lemondan pillantott a kt vmprra. - Mindig van vlasztsi lehetsged - vlaszolta Flynne. - De jelenleg ez a legjobb. - Akkor ht menjk - szakadt ki Michaelbl. - Soha tbb nem

akarom ltni ezt a helyet. - Clare s Flynne sszenztek. Aztn Clare kinyitotta a kocsi egyik ajtajt. - Nem is kell, Michael - mondta a n. - Hiszen hazatrsz.

A szerzrl
Carl Bowen Atlanta klvrosn tl, a bjos Smyrnban l. Ez az els regnye a White Wolf kiadnak. Innentl kezdve trelmetlenl vrja a krdsek radatt.