Ilona Andrews

The Edge 3
Fate’s Edge
 

Világok peremén 3.
A sors útjai
 
 Rajongói fordítás
fordította: Sziporka
Audrey Callahan hátrahagyta korábbi életét
a Peremben, és elhatározta, hogy jó útra tér.
De amikor a bátyja bajba kerül, az egykori
tolvaj elvállal egy utolsó munkát, és egy
kémjátszmában találja magát  ...
Kaldar Mar - szerencsejátékos, ügyvéd,
tolvaj és kém - arra számít, hogy legújabb
megbízása, melyben egy ellopott tárgyat kell
nyomon követnie, gyerekjáték lesz, amíg
Audrey meg nem jelenik. De amikor a tárgy
egy veszélyes bűnöző kezébe kerül, Kaldar
rájön, hogy a munka elvégzéséhez szüksége
van Audrey segítségére ...
 
 Tartalomjegyzék
Prológus
Első fejezet
Második fejezet
Harmadik fejezet
Negyedik fejezet
Ötödik fejezet
Hatodik fejezet
Hetedik fejezet
Nyolcadik fejezet
Kilencedik fejezet
Tizedik fejezet
Tizenegyedik fejezet
Tizenkettedik fejezet
Tizenharmadik fejezet
Tizennegyedik fejezet
Tizenötödik fejezet
Epilógus
 Prológus
HA csak egy kifejezést használhatna Dominic Milano leírására, akkor az
a "rendíthetetlen nyugalmú" lenne - elmélkedett Audrey Callahan. Tömzsi,
kemény, kopasz - úgy nézett ki, mint aki épp kijött egy
szereplőválogatásról, miután sikeresen pályázott a "bulldog-állkapcsú idős
detektív" szerepére. A Milano Investigations tulajdonosa volt, és
felügyelete alatt a cég óramű pontossággal működött. Semmilyen
vészhelyzet nem izgatta fel Dominicot. Soha nem emelte fel a hangját.
Semmi sem zökkentette ki a nyugalmából. Mielőtt a Csendes-óceán
északnyugati részébe költözött, több mint ezer gyilkossági ügyben
nyomozott, ezután vonult vissza a Miami Rendőrségtől. Végezte a dolgát,
és semmi sem lepte meg.
Ezért volt annyira elégedett, amikor a homlokán kúszó szőrös
szemöldökét nézegette.
Dominic az asztalán lévő halomból leemelte a felső fényképet. Spenser
"Spense" Bailey lefelé kocogott rajta az utcán. A következő felvétel
Spense-t kanyarodás közben mutatta. Az utána következőn egy klasszikus
baseball-pályán pózolt, jobb lába megemelkedett, hátradőlt, teniszlabda volt
az ujjai között. Ez rendben is lenne, csakhogy orvosa szerint Spense
porckorongsérv bántalmaktól szenvedett. A raktárkészlet újratöltését
végezte, amikor egy gyalogkíséretű targonca elütötte, és a baleset állandó,
kínzó fájdalmat okozott neki. Gyakran láthatták, hogy bottal vagy
járókerettel bicegve sétál a környéken. Segítségre volt szüksége az autóba
való beszálláshoz, és nem tudott vezetni, mert a sérült porckorong becsípte
a jobb lába irányába futó ideget.
Dominic Audrey-re pillantott. - Nagyszerűek. Hetekig követtük ezt a
fickót, és semmi. Hogy szerezted ezeket?
- Egy nagyon rövid teniszszoknya segítségével. A fizioterápiás
kezeléseire menet minden kedden és csütörtökön elbiceg egy teniszpálya
mellett. - A legnehezebb rész a labdát úgy ütni, hogy megfelelő időben
átrepüljön a magas kerítésen. Hangosan felsóhajtott, egy extra szökellést
adott a lépéseihez, elkapta. – Figyelj! Még jobb lesz.
Dominic átpörgette a halmot. A következő fénykép Spense-t mutatta az
arcán ostoba mosollyal, két csésze kávét vitt a Starbucks asztalai között
manőverezve.
- Vásároltál neki kávét? - Dominic szemöldöke kissé magasabbra
húzódott.
Ő
 - Természetesen nem. Ő vásárolt nekem. És egy gyümölcssalátát. -
Audrey elvigyorodott.
- Nagyon szereted ezt csinálni, ugye? - faggatózott Dominic.
Bólintott.
- Ez egy hazug csaló, aki hónapok óta élősködik a munkáltatóján.
Nagyon okosnak hiszi magát. Gyakorlatilag könyörgött, hogy
megnyirbáljuk a szárnyait, nálam csak volt egy jó metszőolló. Nyisz-nyisz.
Dominic félretette a kávéfotót, és megállt. – Ez az, amire gondolok?
A következő kép azt mutatta, hogy Spense hátulról megragad egy
melegítőt viselő embert és elhajítja a feje fölött egy birkózószőnyegen.
- Ez Spense lenne, aki épp demonstrálja nekem a German suplexet, egy
speciális birkózó dobást. - Audrey fényes mosolyt villantott. -
Nyilvánvalóan amatőr MMA harcos. Az első emeleten van a fizikoterápiája,
majd a kezelés után felmegy a lépcsőn, hogy harcoljon.
Dominic összetette a kezét, és felsóhajtott.
Valami baj van, gondolta a lány és visszafordult. - Hirtelen nem tűnsz
boldognak.
Dominic elfintorodott. - Rád nézek, összezavarodok. Azok az emberek,
akik a legjobban teljesítenek a mi munkánkban, jelentéktelenek. Úgy
néznek ki, mint bárki más, és könnyen elfelejthetők, tehát a gyanúsítottak
nem figyelnek rájuk. Általában van valamilyen rendészeti tapasztalatuk,
főiskolai végzettségük. Te túl csinos vagy, hajad túl vörös, a szemed túl
nagy, túl hangosan nevetsz, és a jelentéseid alapján alig végezhettél a
középiskolával.
Figyelmeztető szirénák visítottak a fejében. Dominic megkövetelte a
középiskolai végzettség igazolását a felvétel előtt, így elhozta neki az
érettségijét és a végzős év bizonyítványát. Valami oknál fogva Dominic
most elővette az aktáját, és áttekintette a tartalmát. Vezetői engedélye
elsőrangú, mert valódi. Születési anyakönyvi kivonata és középiskolai
bizonyítványa egy futólagos ellenőrzésen átmenne, de ha a férfi mélyebbre
ásna, akkor kiderülne, hogy hamisak. És ha leveszi az ujjlenyomatait, két
államban találná meg a bűnügyi nyilvántartásban.
Audrey összeszorított szájjal mosolygott. - Azon nem tudok segíteni, ha
nagy szemeim vannak.
Dominic ismét felsóhajtott. - Ez üzlet: szabadúszókat bérelek fel
pénzmegtakarítás céljából. A teljes munkaidős srácok tapasztaltak és
képzettek, ami azt jelenti, hogy tisztességes bért kell fizetnem nekik az
idejükért. Hacsak nincs komoly pénz, nem engedhetem meg hogy
hónapokig üljenek egy munkán, várva amíg a gyanúsított hibázik. Négy
hetük van arra, hogy egy ügyet megoldjanak. Ezután ezt a fajta munkát ki
kell szerveznem olyan szabadúszóknak, mint te, mert neked teljesítményre
fizetek. Egy átlagos szabadúszó egy esetet pár hónap alatt zár le. Ez jó
részmunkaidős munka a legtöbb ember számára.
Azt mondta a lánynak, amit a lány már tudott. Nem kellett mást tennie,
csak bólintott.
- Öt hónapig szabadúszóként dolgoztál nekem. Tizennégy esetet zártál le.
Ez kéthetente egy eset. Húsz lepedőt ér. - Dominic merev tekintettel
bámulta. - Nem engedhetem meg magamnak, hogy szabadúszóként
foglalkoztassalak.
Micsoda??? gondolta a lány. - Pénzt kerestem neked!
Dominic felemelte a kezét. - Túl drága vagy, Audrey. Ez a szakmai
kapcsolat csak akkor maradhat fenn, ha teljes munkaidőben dolgozol
nekem.
A lány pislogott.
- Évente harminc rongy a kezdőfizetés plusz juttatások. Itt vannak a
papírok. - Dominic átadott neki egy manila borítékot. - Ha úgy döntesz,
hogy elfogadod az ajánlatot, hétfőn találkozunk.
- Gondolkozni fogok rajta.
- Tedd azt.
Audrey odacsúsztatta a dossziét. Óvatos ösztönei azt súgták: Játssz hideg
fejjel!, nem kellene többé rászednie az embereket. Főleg nem azokat, akik
felbérelték őt. - Köszönöm. Nagyon köszönöm. Ez számomra a világot
jelenti.
- Mindenkinek szüksége van egy esélyre, Audrey. Kiérdemelted a tiédet.
Örülnénk, ha megkapnánk. - Dominic kinyújtotta a kezét az asztal fölött. A
lány megrázta és elhagyta az irodát.
Igazi munka. Juttatásokkal. Szent szar.
Lerohant a lépcsőn, több lépcsőt leugrott izgatottságában. Igazi munka a
jó fiúk között. Na mit szólsz?
Ha a szülei rájönnek, begurulnak.
 
AUDREY lefelé haladt a Rough Ocean Roadon egyre távolodva
Olimpiától. Kék Hondája áthajtott a szürke szitáláson keresztül, amely
folyamatosan átitatta Cascade hegység nyugati oldalát. Egy vastag, sűrű
felhőkből álló takaró tompította az eget, és a kora esti órákat komorrá és
sötétté változtatta. Fák szegélyezték az utat: fenséges Douglas fenyők
hosszú smaragd tűvel; magas és sovány fekete gyapotfák, nagy ágaikkal
felfogják az esőt; vörös égerek ezüstszürke kéreggel, amely szinte ragyogott
a félhomályban.
Másfél mérfölddel előre, egyforma házak parcellái várták a dombtetőn;
közben az út üres volt. Semmi, csak a fák.
Audrey az órára pillantott. Eddig harminckét perc az ideje, nem számítva
azt, amikor megállt egy kisboltban, hogy Lingnek teriyaki szószt vegyen, és
az az időt, amelyet különböző gyógyszertárakhoz vezető úton töltött. A
munkába lépés valódi ingázást jelent.
Imádta a munkát a Milano Investigation’s-nél. Szerette minden pillanatát,
kezdve az autóban való csendes elrejtőzéssel, hogy megfigyeljen egy
gyanúsítottat, egészen addig, ahogy a bizalmába férkőzik és lecsap. Azt
hitték, hogy dörzsöltek. De nem tudták, ő mennyire az.
Őszintén szólva, a gyanúsítottak többsége, akiket elkapott, kishal,
alkalmi csaló volt. Megsérültek a munka közben, és tetszett a rokkantsági
járadék, vagy viszonyba bonyolódtak, és féltek vagy túl arrogánsak voltak,
hogy elmondják a házastársaiknak. Nem látták, hogy csalók lettek.
Bocsánatos bűnnek gondolták, mely a nehéz helyzetekből való szabadulás
legkönnyebb módja. Legtöbben amatőr módon követték el mások
megtévesztését. Audrey azóta szedett rá másokat, amióta beszélni tudott.
Nem volt ez tisztességes küzdelem, de a szélhámosok világában a
„tisztességesnek” nem volt értelme.
Előtte az út elágazott. A főutca jobbra, felfelé a dombra futott fel, a
parcellák irányába, míg a kisebb út balra elágazott, a fák lombkoronái alá
bukva. Audrey ellenőrizte a visszapillantó tükröt. Az útburkolat csíkja a
háta mögött nyúlt a távolba, kihalt minden. A part tiszta volt.
Simán ráfordult a kisebb útra, és becsatolta magát. Pánik szorította össze
a gyomrát, közvetlenül a hasi ideggócot. Audrey felsóhajtott. A világ
szédítő rohanással kavargott, és egy pillanatra elengedte a kormánykereket,
hogy ne pörgesse ki a járművet az úttesten. A fájdalom élesen végigfutott a
bőrének minden centijén, forró tűszúrásokat érzett, és bár Audrey számított
rá, a fájdalom még mindig meglepetésként érte. A nyomás szorította, majd
ahogy jött, olyan gyorsan minden kellemetlenség eltűnt. Átment a határon.
Meleg érzés terjedt szét Audrey-ban egészen a mellkasától ujjhegyéig.
Elmosolyodott, és csettintett az ujjaival. Meleg bizsergéssel kisérve a keze
körül zöld ragyogás örvénylett. Mágia. Villantás néven is ismert. Hagyta
elszunnyadni, és továbbhajtott.
Visszafelé a főúton, Olympia városában, Washington államban a mágia
nem létezett. Az ott élő emberek megpróbálták azt színlelni, hogy hisznek
benne. Flörtöltek a mentalistákkal és az utcai mágusok trükkjeivel, ám soha
nem találkoztak valódiakkal. Legtöbbjük még csak nem is látta azt az
útvonalat, amelyet az előbb megtett. Számukra egyszerűen nem volt ott - az
erdő megszakítás nélkül folytatódott. Minden alkalommal, amikor Audrey
átjutott a világukba, a határ egy fájdalomrohammal megfosztotta a mágikus
képességtől. Ezért hívják a hozzá hasonló emberek ezt a helyet Töredéknek
- amikor belépett, feladta önmaga egy részét, és hiányosnak érezte magát.
Töröttnek, mint egy óra, hiányzó fogaskerekekkel.
Messze előre, a hegyek és az egyenetlen terep mérföldjein túl egy másik
világ várt rá, a Töredék tükörképe, tele varázslattal, de technológiában
szegényen. Nos, ez nem egészen igaz - gondolta Audrey. A Mágiának
rengeteg összetett technológiája volt, de más irányba fejlődött. Ennek nagy
része a mágia segítségével működött. A Mágiában mindenkinek a
varázslata ereje és villantásának színe határozta meg az életét. Minél
fényesebben villantott az ember, annál jobb. Ha fehéret villant valaki, az
hasonlóvá teszi a kékvérűekhez, a Mágia arisztokrata családjaihoz.
A Mágia, mint a Töredék is, a szabályok és a törvények alapján
működött. Ezért Audrey inkább itt lakott a senki földjén, a két dimenzió
között. A helyiek Peremnek hívták, és igazuk volt. Mindkét világ szélén,
egy kormány és zsaruk nélküli hely, ahol a kitaszítottak, mint ő, otthont
találtak. Összekötve a két dimenziót, mint egy titkos átjáró, a Perem
mindenkit befogadott. Csalók, tolvajok, őrült szeparatisták, klánok családjai
mind szíves fogadtatásra találtak, mind tiszta lappal kezdhettek új életet, és
mindenki maguk közül valónak tartotta őket. A peremlakók nem adtak
kegyelmet, és nem vártak együttérzést.
Az út földút felé fordult. A fák is megváltoztak. Az ősi lucfenyők széles
ágakat terjesztettek a masszív, megtámasztott fatörzsekből, ágaikról
szövevényes moha hosszú smaragdzöld szálai folytak alá. Keskeny
bürökágak az ég felé törnek, gyökereiken páfrányokon élősködnek. Kék
köd ereszkedik a szűk helyekre a fák között, elrejtve a másvilági dolgokat a
ragyogó szemek elől, amik prédára lesnek.
Amint Audrey áthaladt, a peremi kankalin élénk sárga virágai érzékelték
az autó rezgését, és a lumineszkáló pollent tartalmazó halvány porzók
felpattantak. Nappal a virágok bezárultak és ártalmatlanok maradtak. Az
éjszaka más történet volt. Néhány porzót vigyél az arcodba, és hamarosan
elfelejted, hol voltál, vagy miért voltál itt. Néhány héttel ezelőtt Rook, az
egyik helyi Perem-idióta, részeg volt és elaludt a növények közelében. Két
nappal később mikor megtalálták, egy fatuskón ült meztelen fenékkel és
hangyákkal borítva. Ez egy régi erdő volt, amelyet varázslat táplált. Nem
szívesen tűrte a bolondokat.
A lány felkormányozta Hondáját a keskeny útra, elhagyva a
kocsifelhajtóját, és arra kényszerítette, hogy feldöcögjön egyre magasabbra
a hegyen. Egy árnyék derengett fel előtte, elzárva az utat. A lány
megvillantotta a lámpáit. Egy régi fenyő keresztben feküdt az úton. Úgy
látszik fel kell sétálnia Gnome házához. Az út sáros volt az utóbbi időben
sok eső esett, és az új cipője volt rajta. Nos, hát. A cipő megtisztítható.
Audrey leparkolt, behúzta a kéziféket olyan magasra, amennyire csak
tudta, felvette a műanyag zacskókat az ülésről, és kimászott. Sár cuppogott
a cipő talpa alatt. Átmászott a fán, és végigrohant a keskeny úton, egészen a
hegy tetejéig. Mire elérte a tisztást, az ég elborult. Gnome háza, egy
véletlenszerűen elhelyezett kiszögellésekkel teletűzdelt, nagy kétszintes
épület, elveszett a homályban.
- Gnome!
Nincs válasz.
- Gnooome!
Semmi.
Bent volt. Biztos volt benne - a régi leharcolt Chevy ott állt a ház bal
oldalán, és Gnome egyébként is ritkán hagyta el a hegy tetejét. Audrey
odament az ajtóhoz és megpróbálta a fogantyút. Zárva volt. A kezét a
kulcslyukhoz tette és megnyomta. A mágia halványzöld átlátszó
hullámokban áramlott ki az ujjaiból, összefonódott, és belecsúszott a
kulcslyukba. Az a tökfej ezért lehet meg akarná ölni őt. A zár kattant.
Audrey akadály nélkül kinyitotta az ajtót, ügyelve arra, hogy ne
nyikorogjon, inkább megszokásból, mint a valódi szükségből.
A villantás a mágia tiszta kifejezése volt. A legtöbb embernek egy vagy
két veleszületett tehetség volt az ujjaiba rejtve. Néhány peremi átokmondó
volt; néhányan előre jelezték a jövőt. Ő kinyitotta az ajtókat.
Audrey áthaladt a keskeny folyosón a nappaliba, amelyet magas polcok
választottak el Gnome zsákjaival és áruival megpakolva. Mivel a helyi
orgazda volt, elegendő készlete volt ahhoz, hogy akár a Costco-t is
szégyenbe hozza. Vészhelyzeti üzletként is működött. Ha a peremieknek
hirtelen dezodorra vagy szappanra volt szüksége, és nem akartak
végigvezetni a határra, akkor megálltak a Gnome-nál. És végül tíz dollárt
fizettek egy tubus fogkrémért.
A hörgő, rekedt köhögés a ház legmélyebb pontjáról jött. Audrey néma
árnyékként siklott át a polcok között, végül kilépett a szoba közepén lévő
szabad térbe.
Gnome, ez a hatalmas medveszerű férfi, összeroskadva ült a kárpitos
székében, egy nyitott könyv volt az asztalra téve, és egy lőfegyver a
székéhez támasztva. Kipirult arc, összegabalyodott haj, lázas szemek, mind
egy takaróba tekerve. Úgy nézett ki, mint aki meg van zavarodva.
- Tessék.
Könnyes, véreres szemmel nézett rá. - Mi a fene vagy te? - A köhögés
újabb rohama rázta meg a nagy testét.
- Ez borzalmasan hangzik.
- Mi vagy te - tüsszentett Gnome.
- Finomságokat hoztam neked. - Kivett egy doboz náthaelleni tablettát a
táskából, és az asztalra tette. - Nézd, van konzerv csirkeleves, Theraflu, itt
van köhögéscsillapító szirup, és itt van egy doboz nedves törlőkendő, hogy
ne vakard a bőröd a karmaiddal.
A férfi szótlanul bámult rá. Na ez már valami. Ha lenne fényképezőgépe,
akkor készített volna egy képet.
- És ez itt, ez jó dolog. -  Audrey lecsavarta a Mágikus Légúttisztító
műanyag pohárját. - Le kellett vadásznom - nem készítenek többet, így csak
a generikus verziót kaphattam. Nézzük, forralj fel vizet, és csepegtesd bele,
és lélegezd be – jól kitisztítja az orrod. Elkészítem neked, aztán ordibálhatsz
velem.
Öt perc múlva elkészítette az inhalálót, és belélegeztette a férfival. Egy,
kettő, három...
Gnome magába szívta az első lélegzetével. - Krisztus.
- Mondtam neked. - Audrey tál forró csirkelevest rakott az asztalára. -
Csodákat tesz.
- Honnan tudtad, hogy beteg vagyok?
- Patricia tegnap lejött a hegyről, és összefutottunk a főútnál. Azt mondta,
hogy megfáztál, és megemlítette, hogy húsz dollárt adtál neki a lámpákért.
- Mi?
 Audrey elmosolyodott. - Így tudtam, hogy rosszul lehetsz. Ezenkívül
meguntam, hogy egész éjjel hallgatom, ahogy csapkodsz és köhögsz. Ugye
tudod, hogy a hangok lefelé terjednek a hegyről? Ling-et is ébren tartod.
- Nem hallhatsz engem lent.
- Ezt te csak hiszed. Vedd be ezt a gyógyszert lefekvés előtt. Ki fog ütni.
A piros pirula nappalra való.
Gnome gyanús pillantást vetett rá. - Mennyibe kerül ez az egész nekem?
- Ne aggódj miatta.
Gnome vállat vont, és egy kanál levest a szájába vett. - Ez nem azt
jelenti, hogy kedvezményt kapsz.
Audrey gúnyosan mosolygott. - Nos, azt hiszem, akkor szexuális
szívességekre kell felhasználnom téged.
Gnome majdnem megfulladt a levestől. – A nagyapád lehetnék.
Audrey rákacsintott, összegyűjtötte az üres zacskókat. – Ó, dehogy!
- Menj innen, te őrült!
- Oké, oké, megyek. - Szórakozottan ugratta, annyira jó volt a hangulata.
- Egyébként mi van veled? - kérdezte. - Miért vigyorogsz?
- Van munkám. Juttatásokkal.
- Legális?
- Igen.
- Gratulálok! - mondta Gnome. - Most menj. Még ahhoz is fáradt vagyok,
hogy figyeljelek.
- Találkozunk később.
Elhagyta a házat, és végigcaplatott a sárban az autójáig. Gnome egy
morcos öreg medve, de kedves volt a maga módján. Különben is, ő volt az
egyetlen szomszédja két mérföldön belül. Senki más nem volt, aki segítsen
neki. Vagy vigyáztak egymásra, vagy magukra voltak utalva.
Nehezebbnek bizonyult a Hondával lefelé menni a hegyen, mint gondolta
volna Audrey. Végül megfordította a járművet, ahol a házához vezető
keskeny út leágazott. A vastag gyökerek az út alá bújtak, és a Honda
billegve és imbolyogva gördült át a huppanókon, amíg végül ki nem ért a
tisztásra. Jobb oldalon a föld élesen leszakadt, és alábukott a hegy oldalán.
Bal oldalon egy sápadt épület bújt meg egy régi lucfenyő árnyékában.
Egyszerű szerkezetű volt: hatalmas kőtömb alkotta a tetőt, szilárd
kőoszlopok a ház fából készült falait őrizték, mint egy kőketrec rúdjai.
Mindegyik három láb széles oszlopon faragvány volt: sárkányokat és
embereket ábrázolt a harc hevében. A tetőt széles alapú domborművel
díszítették, egy nő látszott egy szekéren, melyet kígyófejű madarak húztak.
A nő úgy nézett le, mint egy mennyországból származó istennő.
Senki sem tudta, ki építette a romokat, vagy miért. Megjelölték a Perem
részeit, egy torony itt, egy templom ott, kitéve az időnek és az elemeknek,
már mohával beborítva. A peremlakók, szegények és takarékosak, jobban
ismerték ezeket, minthogy figyelmen kívül hagyják és ne használják őket.
Fából épített falakat építettek a kőkeretekbe, beépítették a belső
szanitervezetéket és a szomszédos városból illegálisan elvezetett villamos
energiát, vagy pedig generátorokat használtak, és ezután beköltöztek.
Audrey egy ősi heges juharfa alá parkolta az autót, és leállította a motort.
Otthon, édes otthon.
Egy szürke prémgolyó esett le a juharlombból, és landolt a
motorháztetőjére.
Audrey felugrott a székéből. Jézus.
A mosómedve fel-le táncolt a motorháztetőn, felháborodott, csillogó,
narancssárgán véres holdként ragyogó fényes szemekkel.
- Ling, te hálátlan dög! Most azonnal szállj le a kocsimról!
A mosómedve egyhelyben megfordult, a szürke szőrme végén lévő
mancsát a szélvédőre helyezte, és megpróbálta megharapni az üveget.
- Mi van veled? - Audrey kinyitotta az autó ajtaját.
Ling lerobbant az autóról, és az ölébe ugrott, miközben pislogott és
köhögött. Audrey felpillantott. A konyhai ablakon lévő függönyök kissé
megrebbentek. A résen át vékony, élénk sárga fényű vonal látszott.
Valaki volt a házában.
Audrey lecsúszott az ülésről, óvatosan leejtette Linget a földre, körbejárta
az autót, és kinyitotta a ferdehátú csomagtartót. Egy barnás ponyva volt
benne. Félrehúzta, és előhúzta az Excalibur számszeríjat. Kilencszáz dollár
nehezen megkeresett pénzt fizetett érte, de minden fillért megért. Audrey
felkapta a számszeríjat, és csendesen és gyorsan elindult a házhoz. Néhány
másodpercig tartott, majd az ajtó melletti falhoz préselte magát.
Megpróbálta a fogantyút. Zárva.
Ki az, aki betör egy házba és bezárja az ajtót?
Elhúzódott a faltól és körbejárta az épületet, gyorsan mozgott a
lábujjhegyén. Hátul becsúszott a kőkeret és a ház fából készült fala között,
és kitapogatta a rejtett reteszt. Ujjnyomásra kinyílt. Felnyitotta a titkos ajtót,
és beosont a belső gardróbba és a hálószobába. A háznak csak három
szobája volt: egy hosszú, téglalap alakú hálószoba, egy ugyanolyan hosszú
fürdőszoba, a többi részét pedig egy tágra nyílt tér alkotta, melynek nagy
része a nappali és a konyhája volt, tűzhellyel, hűtőszekrénnyel és pultokkal
az északi falon.
Audrey bepislantott az ajtóból. Egy idősebb, göndör, vörösesbarna hajú
férfi állt a konyhai tűzhelynél, és egy tálban tésztát kevert, kissé meghajolt
háta felé fordult.
Bárhol felismerné ezt a testtartást.
Audrey felemelte a számszeríját, és belépett a nappaliba.
A férfi egy zacskó lisztért nyúlt a pulton ülve. Audrey elengedte a
ravaszt. A húr halkan pattant egyet. A nyílvessző elütötte a zacskót a férfi
ujjaitól.
A férfi megfordult és rávigyorodott, kék szeme szikrázott. A mosolyt is
ismerte. Ez az ő mosolya volt.
- Szia, kicsim.
Audrey hagyta, hogy a számszeríja a padlóra mutasson. - Szia apa.
- Jó lövés volt. - Seamus Callahan lehajolt, és a liszteszsákból kiálló
nyílvesszőre nézett. - Azt mondanám, hogy megölted. Bull's eye.
Audrey letette a számszeríjat és keresztbe tette a karját. Egy parányi
dühös hang belül azt mondogatta: Menj ki, menj ki, menj ki. . . A férfi a
házában volt, és a lány az ujjaival megszorította a karjait, így
megakadályozta, hogy nekiugorjon és megüsse.
Seamus lánya volt, és huszonhárom évnyi szélhámossággal a háta mögött
képes volt nyugodt és könnyű hangot kiadni. - Hogyan találtál meg?
- Megvannak a módszereim. - Seamus kinyitotta a zacskót, és beleöntött
egy kis lisztet a tésztába. - Elkészítem a szabadalmaztatott aranyérmes
palacsintáimat. Emlékszel rájuk, ugye?
- Persze, apa. Emlékszem. - A férfi a konyhájában volt, megérintette a
dolgait. Mindent fertőtleníteni fog, miután elment.
Ling besurrant a hátsó ajtótól, körbejárta a lány lábát és megmutatta
Seamusnak a fogait.
- A kis szőrgombóc nem nagyon kedvel engem. - mondta, és egy
serpenyőbe öntötte a tésztát.
- Jó ösztöne van.
Seamus felnézett rá, olyan kék szemekkel, mint két lenszirom a bokros
vörös szemöldök alatt. - Nincs erre szükség.
A lány tovább erőltette. - Mit akarsz?
 Seamus széttárta a karját, spatula volt a jobb kezében. - A lányom négy
éve eltűnik, nem mondja el, hova megy, nem hív, nem ír. Nincs hozzá
jogunk, hogy aggódjunk. Csak egy kis üzenetet hagyott.
Ja, igaz. Az üzeneten az állt: Ne keressetek! Ez az összes nyom.
- Anyád aggódik, gyerek. Mindannyian aggódtunk.
Menj ki, menj ki, menj ki. - Mit akarsz?
Seamus felsóhajtott. - Nem tudnánk úgy enni, mint egy normális család?
- Mit akarsz, apa?
- Van egy munka Nyugat-Egyiptomban.
A Mágiában. A Mágia és a Töredék földrajza hasonló volt, de
történelemük egészen más irányba ment. A mágia nélküli világban a
kontinens délkeleti végétől kiálló hatalmas félsziget Florida néven ismert. A
Mágiában ez Nyugat-Egyiptom volt, az Alligátortól a Kobráig és a hármas
Egyiptomi korona Sólymáig.
- Nem tart sokáig, csak egy hétig. Jó, biztos fizetés.
- Nem érdekel.
Ismét felsóhajtott. - Nem akartam ezt felhozni. A bátyádról van szó.
Természetesen. Miért is szólna másról?
Seamus előrehajolt. - Van egy létesítmény Kaliforniában...
A lány felemelte a kezét. - Nem akarom hallani.
- Gyönyörű. Olyan, mint egy üdülőhely. - A kabátjába nyúlt. - Nézd meg
a képeket. Ezek az orvosok, ők a legjobbak. Csak annyit kell tennünk, hogy
megcsináljuk ezt a melót, és be tudjuk vinni őt oda. Én magam is
megcsinálnám, de ez egy háromszemélyes munka.
- Nem.
Seamus kikapcsolta a tűzhelyet, és félrerakta az edényt egy hideg
sütőlapra. - Ő a testvéred. Szeret téged, Audrey. Három éve nem kértünk
tőled semmit.
- Függő, apa. Függő. Hányszor volt rehabon? Huszonnyolc éves volt,
amikor eljöttem. Most hánynál tart?
- Audrey ...
Túl késő volt. Elkezdte, és nem tudott megállni. - Terápiája volt,
beavatkozásokon volt, orvosai, tanácsadói és rehabjai voltak, és semmi
eredménye. Tudod miért? Mert Alex szeret függő lenni. Nem érdekli, hogy
jobbá váljon. Ő egy koszos narkós. És te mindent ráhagysz.
- Audrey!
 - Mi volt az egyetlen szabály, amit megtanítottál, apa? Az egyetlen
szabály, amelyet soha nem sértünk meg. Nem lopsz a családtól. Ellopta az
anya jegygyűrűjét és zálogba adta. Tőled lopott, tőlem lopott, tönkretette
gyermekkorom. Mindent beszippant az orrán vagy a száján. Az az ember
még nem találkozott olyan droggal, ami nem tetszett volna neki. Nem akar
meggyógyulni, de miért is kellene? Anyu és apa mindig ott lesznek, hogy
meglopja őket, és tablettákat vegyen az utcán. Megkapja a drogjait és
mindenki figyelmét. Pokolba, miért kellene abbahagynia?
- Ő a gyermekem - mondta Seamus.
- És én mi vagyok, apa? Senki?
- Nézz magadra! - Seamus felemelte a karját. - Nézd, nézd - van egy szép
házad, tele van a hűtőszekrény. Nincs szükséged segítségre.
A nő bámult rá.
- Alex beteg. Ez egy betegség. Nem tud önmagán segíteni.
- Szar szar! Nem akar magán segíteni.
- Meg fog halni.
- Jó.
Seamus a pultra csapott. - Visszahozod, Audrey!
Mély lélegzetet vett. - Nem.
- Szép. - Visszafordult. - Szép. Te boldogan élsz a kedves kis házadban.
Játssz a háziállatoddal. Vásárolj szép dolgokat. Mindent megtehetsz, amíg a
testvéred haldoklik.
A lány nevetett. - Bűntudat, apa? Várj, megmutatom neked a bűntudatot.
Egy könyvespolchoz rohant, kihúzott egy fotóalbumot, és kinyitotta az
előtte lévő pulton. A képen tizenhat évesen összevert arccal nézett. A bal
szeme feketén duzzadt. Száraz vérfoltok festették az arcát, egy fél tucat
vágással keresztezve. Az orra eltorzult dudor volt. - Mi ez? Emlékszel erre?
Seamus grimaszt vágott.
- Mi van, semmit nem tudsz mondani? Hadd segítsek: ez az, amikor édes
testvérem eladott engem a dílerének egy kis metért. Oda kellett adnom neki
az összes pénzem, és a nagyi aranyláncát, amit nekem adott, és be kellett
törnöm egy rivális drogbanda laborjába, és ellopni az elrejtett készleteiket,
majdnem megerőszakoltak. Be kellett mennem egy banda házába, apa. Ha
elkapnak, egy pillanat alatt megöltek volna - ha szerencsém van... És Cory,
a díler? Pofozózsáknak használt engem. A földre dobott, az arcomba és a
gyomromba rugdosott, amíg el nem fáradt. Könyörögnöm kellett -
könyörögtem! Nézz az arcomra. Két nappal a tizenhetedik születésnapom
előtt volt. És mit csináltál, apa?
A levegőben volt a kérdés. Seamus kinézett az ablakon.
- Semmit nem csináltál. Mert én nem számítottam.
- Audrey, ne mondd ezt. Természetesen számítasz. És beszéltem Alex-
szel róla.
Keserű mosolyt adott neki. - Igen. Hallottam. Azt mondtad neki, hogy ha
velem történik valami, az egész család szenvedni fog, mert senkit nem
hagynak lopni.
- Azért mondtam, hogy megértse: ha valami történne veled, nem lesz
több drog.
- Mintha egyáltalán törődne vele. - Audrey felsóhajtott. - Négy évvel
ezelőtt eljöttem. Nem rejtettem el a nyomaimat - csak keresztülfutottam a
véres kontinensen a másik oldalra. A hold felé mentem volna, ha tudok, de
mégis hagytam nyomot magam után, amelyet csak követni kellett, mert
továbbra is azt reméltem, hogy egy nap a szüleim felébrednek és rájönnek,
hogy van egy lányuk. Elég sokáig tartott, hogy megtalálj, egészen addig,
amíg szükséged nem lett rám. Éveket töltöttem lopással és csalással, teheted
őt egyik rehabból a másikba. Végeztem veletek. Ne gyere ide. Ne kérj
tőlem szívességet. Vége.
- Ez lesz az utolsó alkalom - mondta halkan. - Ha értem nem segítesz,
akkor tedd az anyádért. Tudod, hogy ha Alex meghal, az meg fogja őt ölni.
Esküszöm, ez az utolsó alkalom. Nem lennék itt, ha bármilyen választásom
lenne... Audrey. Nézd csak meg a meló képeit. - Néhány fényképet
átnyújtott neki az asztalon.
Lepillantott. Az első két kép valamiféle üdülőhelyet mutatott. A
harmadikon egy fehér piramis emelkedett, arany teteje a napfényben
csillogott. A piramis előtt állt egy vöröses kőből faragott, stilizált bika. - A
Ptah piramisa. Ezt hogy képzeled? Azt akarod, hogy menjek be a Mágiába
és lopjak el valamit a piramisból?
- Meg lehet csinálni.
- Azok az emberek, akik kirabolják a piramisokat Nyugat-Egyiptomban,
meghalnak, apu.
- Kérlek, Audrey. Ne hagyd, hogy könyörögjek. Azt akarod, hogy
letérdeljek? Rendben, megteszem.
Soha nem hagyja békén. Ha ezt elvégzi, hat hónap múlva visszatér egy
másikkal, és elmondja neki, hogy "ez lesz a legutolsó alkalom". Meg kellett
találni a módját annak, hogy véget vessen ennek, és úgy, hogy soha ne
térjen vissza.
Audrey előrehajolt. – Választási lehetőséget adok neked. Veled
dolgozom, de attól a ponttól kezdve idegenek vagyunk. Már nem lesz
lányod, nekem nincs apám vagy anyám. Ha újból megjelensz a földemen,
lelőlek. Halálosan komoly vagyok, apa. Rádlövök egy nyílvesszőt. Vagy
elmehetsz most, és lányodnak tarthatsz. Válassz. Ő vagy én.
Seamus a sérült arcképre nézett a fényképalbumban.
A lány várt. Mélyen benne egy kislány csendben hallgatott, remélve a
választ, amit a benne lévő felnőtt már tudott, hogy nem jön.
- Holnap hét órakor találkozunk az út végén – mondta a férfi -, és kilépett
az ajtón.
A csalódás annyira szorosan megragadta, hogy fájt. Néhány rövid,
fájdalomcsillapító hatású lélegzetet véve megállt, aztán megragadta a
serpenyőt, égett palacsintát és mindent, kirohant a hátsó ajtón, és a szikla
mögé dobta.
 Első fejezet
KALDAR Mar elhátrált és kritikusan áttekintette a Nyugati-kontinens
hatalmas háromdimenziós térképét. A térkép elfoglalta a privát
konferenciaterem teljes falát, egy mágikus féldrágakő remekmű volt. A
malachit és a jáde erdők az aventurin és peridot síkságaiba áramlottak. A
síkság barna opálok hegységéhez vezetett, sávos achát és a tigriszem
gerinccel, holdkő és jáspis havas csúcsaival.
Gyönyörű. Teljesen haszontalan pénzkidobás, de gyönyörű. Ha valahogy
el lehetne lopni.... Szüksége lesz egy kézi kocsira, hogy elszállítsa, és
néhány szerszámra, hogy darabokra vágja. Hmm, egy hangszigetelő szintén
csodálatos lenne, és mivel ez a Mágia, valószínűleg talál valakit, aki jó
pénzért hajlandó kockáztatni egy hangszigetelő eszköz elkészítését. Ellopja
egy őr egyenruháját, besétál, levágja a térképet, betekeri minden darabját
egy ponyvába, berakja őket a kézi kocsiba, és az egészet kiviszi a bejárati
ajtón, közben feltétlenül elégedetlennek kell látszania. Ha a vágó elég erős,
kevesebb, mint húsz perc elég az egész munkára. A térkép az egész Mar
családot eltartaná akár több évig is.
De mi is maradt a családból.
Kaldar emlékezete végigpásztázta az államok ismerős mintáit a térképen,
figyelmen kívül hagyva a Mágia nemzeteinek határait. Adrianglia foglalta
el a keleti part nagy darabját, hosszú függőleges szalagként szétterülve. A
Töredékben a legtöbb államot elfoglalta volna New York-tól és Quebec déli
részétől Georgia-ig és egy kis darab Alabama-ig. Alatta Nyugat-Egyiptom
elfoglalta Floridát és átnyúlt egészen Kubába. Adriangiától balra, a
hatalmas Louisiana hercegség felfelé terjedt szét, magába foglalva egész
Louisianát, és a déli Alabama egy darabját, felfelé elnyelve Mississippi-t és
Texarcana-t, a Nagy-tavak partjáig terjedve. Ezen túlmenően kisebb
nemzetek harcoltak ki a függetlenséget: a Texasi Köztársaság, Észak-Vast,
Kalifornia Demokráciája.
Kaldar e világ szegélyén, a Peremben nőtt fel, egy keskeny földterületen,
a Mágiabéli varázslat és a Töredék technológiai fölénye között. Életének
nagy részét a Pocsolyában töltötte, egy hatalmas mocsárban, amelyet az
Perem többi részétől átjárhatatlan terep vág el. Louisiana hercegsége
otthagyta száműzöttjeit, és megölte őket, amikor megpróbáltak visszatérni a
Mágiába. Az egyetlen menekülés a Töredék felé volt. Oda-vissza utazott,
árukat csempészett, hazudott, csalt, annyi pénzt keresett, amennyi
emberileg lehetséges volt, de visszahúzta a család.
 Kaldar a térképre meredt. Minden országnak volt ellensége. Mindegyik
mélyen benne volt valamilyen konfliktusban. De az egyetlen háború, amivel
foglalkozott, Louisianai hercegség és Adrianglia között zajlott. Nagyon
csendes, ördögi háború volt, kémekkel titokban harcolva, szabályok és
irgalom nélkül. Az adriangliai oldalon a kémkedést és a kémelhárítást a
Tükör hajtotta végre. Azt gondolta, hogy ha a Töredékben lennének, a
Tükör megegyezne a CIA-vel vagy az FBI-jal, vagy talán mindkettővel. A
Louisianai hercegség oldalán a titkos háború a Kéz néven ismert
titkosszolgálat felségterülete volt. Évek óta kívülről szemlélte, ahogy a két
szervezet összecsap, de a megfigyelés már nem volt elég.
A Tükör tíz óra ötkor riasztotta, és most már tizenöt perce várt. Rejtélyes.
A nehéz faajtó hangtalanul kinyílt, és egy nő belépett a szobába.
Alacsony volt, tömzsi testtel, ezüstszállal hímzett drága kék ruhába
csomagolva. Kaldar szokásának megfelelően felértékelte a ruhát.
Körülbelül öt arany a Mágiában, valószínűleg másfél vagy kettőezer a
Töredékben. Drága és nyilvánvalóan testreszabott. A kék szövet tökéletesen
kiegészítette a bőr mogyoróhéj színét. A ruha célja az erő és a hatalom
kifejezése volt, de aligha volt szükség rá. A nő úgy mozdult, mintha
birtokolná a levegőt is, amelyet belélegzett.
Nancy Virai. A tükör feje. Soha nem találkoztak - neki eddig nem adták
meg ezt a lehetőséget, szegény Perempatkány volt -, de a nőnek aligha volt
szüksége bemutatkozásra.
Az elmúlt két évben kisebb feladatokat végzett nekik, kihívást jelentett,
de semmi különösebb jelentőségűt. Semmi sem indokolná Lady Virai
figyelmét. Megérzés futott át Kaldaron. Valami nagy dolog várt rá a
beszélgetés végén.
Lady Virai közeledett és megállt az íróasztaltól négy lábnyira. Szigorú
arcán sötét szemekkel nézett rá. Íriszei olyan voltak, mint a fekete jég. Ha
sokáig nézed őket, letérsz az útról, és teljes sebességgel kemény falba
ütközöl.
- Ön Kaldar Mar.
- Igen, hölgyem.
- Mióta dolgozik nekem?
A nő nagyon jól tudta, mikor kezdte. - Majdnem két éve, hölgyem.
- Két tartományban nyílt parancs van az elfogására, amelyeket jegeltünk,
amikor felvettük, és kiterjedt bűnügyi nyilvántartása van Louisiana
hercegségben. - Nancy arca könyörtelen volt. - Ön csempész, szélhámos,
szerencsejátékos, tolvaj, hazug és alkalmi gyilkos. Ezzel az önéletrajzzal
értem miért gondolta, hogy a Tükör a megfelelő karrierválasztás. Csak a
kíváncsiság kedvéért, van olyan törvény, amelyet még nem szegett meg?
- Igen. Soha nem erőszakoltam meg senkit. Ugyancsak soha nem
sokszorosítottam állatokat. Úgy gondolom, hogy Adriangiának törvénye
van ezek ellen.
- És jól forog a nyelve. - Nancy összekulcsolta a kezét. - A családjával
kötött megállapodásaink szerint, és azzal a feltétellel, hogy sokukat
kihozzuk a Peremből, ön most Adrianglia állampolgára. Az adósságát teljes
mértékben megtérítik unokatestvére, Cerise Sandine és férje, William
erőfeszítései. Jogában áll, hogy bármilyen szakmát válasszon, amely
tetszik. Mégis nekem dolgozik. Mondja el, miért?
Kaldar elmosolyodott. - Hálás vagyok Adriangliának, hogy megmentette
a családomat. Egyedülálló tehetségem van, amelyet a Tükör hasznosnak
talál, és nem akarok az unokatestvéremre és Williamre támaszkodni
adósságom visszafizetésekor. William kedves fickó, néha kicsit zsémbes, és
alkalmanként bundát növeszt, de mindenkinek megvannak a maga
problémái. Úgy érzem, rohadtul tartozom neki. Kihasználnám a jó
természetét.
Nancy hideg szeme hosszú ideig bámult rá. - Az olyan emberek, mint ön,
szeretik kihasználni mások jó természetét.
A férfi csendesen felnevetett.
- Habozás nélkül hazudik. Főként a mosolyával gyakorol hatást másokra.
El tudom képzelni, hogy ez az arc elég sokat elér, különösen a női
társaságban.
- Megvan a maga haszna.
Lady Virai hosszú ideig elgondolkodott. - Kaldar, maga egy csirkefogó.
A férfi egy kékvérű herceg eleganciájával hajolt meg.
- Okosnak született, de szegénynek. Egy elkényeztetett, gazdag
asszonynak lát engem, aki aranykanállal a szájában született. Úgy érzi,
hogy én és az én társadalmi helyzetemben lévők nem értékelik azt, amilyük
van, és örömmel tör borsot az arisztokraták orra alá.
- Hölgyem, túl sokat gondol rólam.
- Kíméljen meg a hülyeségeitől. Ön szórakozik a rendszert szabotálva,
utálja a parancsokat, és egyszerűen azért szegi meg a törvényt, mert az
létezik. Nem tud segíteni magán. Két évvel ezelőtt egy kantárral és egy pár
sarkantyúval jött hozzám, és azt mondta: Lovagoljon meg! És két év alatt a
nyilvántartás szerint különös módon törvénytisztelő volt. Gyanúsan jól
viselkedett, Kaldar. Természetesen ebben az értelemben. Ott volt az az eset
a bankkal, amely titokzatosan kigyulladt.
- Teljesen mértékben véletlen volt, hölgyem.
Lady Virai elfintorodott. - Biztos vagyok benne. Tudnom kell, mit miért
tesz szorult helyzetben, és nincs eltékozolni való időm.
Az őszinteséggel az a probléma, hogy ellenséged számára muníciót adsz
magad ellen. Egyszerűen nem adunk a Nancy Virai-hez hasonló nőknek
töltött fegyvert. Hacsak természetesen nem volt más választás. Ha most
megjátsza a szerényet, vagy hazudni próbál, a nő átlát rajta, és kizavarja a
szobából. Szerette volna folytatni a kis megbízások végrehajtását. Két évet
várt erre a lehetőségre. Őszintének kellett lennie. - Bosszú - mondta Kaldar.
A nő nem szólt semmit.
- A Kéz elvette tőlem az embereimet. - Hangja érzelemmentesnek
hallatszott. - Nagynéném, nagybátyáim, unokatestvéreim, fiatalabb
testvérem. Harminchat felnőtt volt a családban, mielőtt a Kéz eljutott a
Perem legeldugottabb szegletébe. Jelenleg tizenöt van és árva gyermekeket
nevelnek.
- Meg akarja ölni a Kéz ügynökeit?
- Nem. - Kaldar ismét elmosolyodott. - Azt akarom, hogy kudarcot
valljanak. Szeretnék kétségbeesést látni a szemükben. Azt akarom, hogy
tehetetlenül érezzék magukat.
- Mi vezeti önt? Ez nem csak gyűlölet. Az emberek, akiket csak a
gyűlölet vezet, üresek. Önben van élet. Félelem?
A férfi bólintott. - Leghatározottabban.
- Önmagáért?
Emlékezetében visszatért arra hideg, szürke esővel átitatott a sáros
domboldalra. Murid néni teste összetörten feküdt a földön, vére szétterjedt a
barna sárban ragyogó skarlátszínű foltot képezve. Biztos volt benne, hogy
nem ezt látta valójában. Abban a pillanatban nem volt ideje állni és figyelni
a vér terjedését. Lefoglalta, hogy levágja a lényt, amely megölte a nőt. Ez
az emlék hamis. A rémálmaiból jött.
- Mire gondol? - kérdezte Lady Virai.
- Emlékszem, ahogy a családom meghalt.
- Hogy érezte magát, amikor megölték őket?
- Tehetetlennek.
Ez az. Kihúzta belőle. Fájt. Nem számított rá, de igen.
 Lady Virai bólintott. – Boldogul a Töredékben?
- Úgy úszok át rajta, mint hal tiszta vízben.
A nő összehúzott szemmel nézett rá.
- A Perem nagyon hosszú, de keskeny - mondta. - A Pocsolyának, ahol a
családom élt, két oldalán átjárhatatlan a terep. Csak két kiút van: a Mágiába
Louisiana hercegség felé, vagy a Töredékbe Louisiana államba. A
Hercegség a Pocsolyát büntetőtelepnek használja, megölnek minden
peremlakót, aki megközelíti a határt. Tehát az a határ bezáródik, csak egy
menekülési út marad a Töredék felé. A családom többségének túl sok volt a
mágiája ahhoz, hogy túlélje az átkelést, tehát rám esett, hogy beszerezzem
ami kell. Gyerekkorom óta utazgatok át a Töredékbe. Vannak kapcsolataim,
és gondoskodtam arról, hogy fenntartsam őket.
Lady Virai arcán tűnődés látszott.
Na itt van.
- Ezáltal tudjuk felhasználni önt.
Aha!
- Néhány órával ezelőtt tolvajok egy csoportja betört a Ptah-piramisba
Nyugat-Egyiptomban. - Lady Virai odabólintott a térképre, ahol a Floridai-
félsziget a Töredékben az óceánba nyúlt. - A tolvajok elloptak egy az
egyiptomiak számára nagy katonai jelentőségű eszközt. A Kéz valószínűleg
megrendelte ezt a lopást. A helyzet még rosszabb, hogy a tolvajok állítólag
úgy döntöttek, hogy az árut Adrianglia területén adják át a lousianiaiaknak.
A találkozón nem ment minden a terveknek megfelelően, és most
Adrianglia is részt vesz az ügyben, az egyiptomiak azzal fenyegetnek, hogy
Bastet karmait küldik a földünkre, hogy megszerezzék az ellopott eszközt.
Kaldar a homlokát ráncolta. A Kéz rossz volt, a Tükör veszélyes volt, de
a Bastet karmai más súlycsoportban tartozott. Nem volt véletlen, hogy
patrónus istenségüket Pusztító Úrnőnek is hívták.
- Tud irányítani egy sárkányt? - kérdezte Lady Virai.
- Természetesen, hölgyem. – Nincs nagy különbség egy hatalmas repülő
hüllő és egy ló között.
- Jó. Adnak önnek egyet, pénzeszközökkel, felszerelésekkel és egyéb
dolgokkal együtt, amelyekre szüksége lehet. Szeretném, ha délre repülne,
megtalálná ezt az eszközt, és elhozná nekem. Keresse meg ezt a tárgyat,
Kaldar. Nem érdekel, ha a Holdra is fel kell szállnia; a kezembe akarom
kapni, és minél hamarabb. Érthető voltam?
- Igen. Lehet egy kérdésem?
 Lady Virai negyed hüvelykkel felvonta a szemöldökét.
- Miért én?
- Mert a nyugat-egyiptomiak azt mondják, hogy a tolvajok peremlakók
voltak - mondta.
- Honnan tudják?
A szeme bosszantóan felvillant. - Nem határozták meg. De aligha áll
érdekükben hazudni. A Kéz felfogadta a peremlakókat a piszkos munka
elvégzésére, és most eltűntek a Töredékben. Azt gondolják, hogy eltűntek
szem elől. Az ön feladata, hogy bebizonyítsa, tévednek. Most elmehet.
Erwin minden tájékoztatás megad, és gondoskodik a részletekről.
Kaldar lehajtotta a fejét és az ajtó felé indult. A sors végül rámosolygott.
- Kaldar.
Megfordult, és a nőre nézett.
- Kockázatot vállalok - mondta. - Szerencsés vagyok, hogy ön okos és
jóképű is, és elég okos ahhoz, hogy kövesse a parancsaimat. Ne okozzon
csalódást nekem, Kaldar. Ha kudarcot vall, akkor egyszerűen eldobom. De
ha elárul, nyugdíjba küldöm. A túlvilágra.
A férfi elvigyorodott. - Értettem, hölgyem.
Az eligazító helyiség csak egy rövid sétára feküdt a konferencia teremtől.
Kaldar kopogtatott az ajtón és kinyitotta. Erwin semleges mosollyal felállt
egy székről.
Lady Virai jobbkezének kellemes arca volt, se nem jóképű, se nem
taszító. Rövid haja, a sötét szőke és a világosbarna között félúton, nem
kirívó. Átlagos magasságú volt, jó karban lévő, de nem túl izmos. A
viselkedése szerény volt; ugyanakkor mindig úgy tűnt, mintha mindenhol
ott lenne. Soha nem kellemetlen, soha nem ideges, Erwin soha nem nevet.
A találkozók során az emberek hajlamosak voltak elfelejteni, hogy a
szobában van. Rögtön beleolvadt a járókelők közé, de ha egyszer elkap, a
villantása megtisztítja a fejed. Erwin koncentrált varázslattal ötven
lépésnyire elütötte a levegőbe dobott érmét.
- Mar mester. - Erwin kinyújtotta a kezét.
- Erwin mester. – A tolvaj megrázta.
Kiismerhetetlen Erwin. Amikor Kaldar először találkozott vele, szakított
rá időt, hogy megfigyelje a megjelenését és a képességeit. Az eredmények
sokkolónak bizonyultak. Kétszer sétált be a biztonsági egység háta mögött a
hercegi palotába, mielőtt úgy döntött, hogy nem kisérti a sorsát.
- Kérsz egy italt? - kérdezte az orvlövész.
 - Nem.
- Nagyon jó. Akkor lépjünk tovább az eligazításra. - Erwin a nagy kerek
asztalhoz fordult, és hozzáért a konzolhoz. Az asztal felülete halványsárga
volt. A ragyogás felvillant és bekapcsolt egy nagy piramis háromdimenziós
képe, tiszta fehér falakkal, a tetején tiszta arannyal.
- A Ptah-piramis. Az egyiptomi piramisok sírokként indultak, és lassan
átalakultak templomokká, iskolákká. Ezt a konkrét piramist, amely Nyugat-
Egyiptomban a második legnagyobb, Ptah-nak, az építészek és kézművesek
istenének szentelték. Az összes teremtés-isten közül Nyugat-Egyiptom
intellektuális attitűdje miatt őt különösen tisztelik. Lényegében, ha Ptah
gondolkodik valamin, akkor az létrejön.
- Hasznos erő - mondta Kaldar.
- Nagyon. Ptah piramisa számos varázslatos tudományág kutatásának
központja. Ez az a hely, ahol fejlesztéseket és csúcstechnológiát állítanak
elő. Ezért vigyáznak úgy rá az egyiptomiak, mint a szemük fényére.
Erwin megérintette a konzolt, és a piramis falai eltűntek, felfedve a belső
szerkezetét - a folyosók összetett labirintusát.
- Jelenleg erről tudunk - mondta Erwin. - A piramis védelmi képességei
folyamatosan fejlődnek. Csapdákkal, rejtvényekkel, áthatolhatatlan ajtókkal
és más érdekes dolgokkal vannak ellátva, amelyek célja a betolakodók
elpusztítása. Az egyiptomiak arról tájékoztattak, hogy a tolvajok hajnali
kettőkor hatoltak be. - Erwin egy keskeny fémpálcát vett fel, és egy
folyosóra mutatott, amely a főbejárattól indult ki. A folyosó világos sárga
fénnyel volt megvilágítva. - Ez egy szolgálati folyosó. Általában éjjel zárva
van, és a zárat illetéktelennek nem nyithatják ki.
- Mostanáig.
- Jó megfigyelés. Az egyiptomiak becslése szerint egy tehetséges tolvaj
tíz-tizenöt perc alatt képes kinyitni ezt a zárat. A bejárat előtt gyakran
járőröznek. A tolvajok kihasználtak egy nyolc másodperces rést, amelynek
során kinyitották az ajtót, beosontak a folyosóra, és bezárták maguk mögött.
- Bezárták?
Erwin bólintott.
Négy másodperc a nyitáshoz, négy másodperc a záráshoz. Ez őrült gyors
volt. Hihetetlen tehetséget igényelt a betörés a Ptah-i piramisba. Kaldar már
terveket gyártott fiatalabb korában a mindenre elszánt családdal a háta
mögött. Ha valaki ma reggel megkérdezte tőle, hogy meg lehet-e csinálni,
akkor azt mondta volna, hogy nem.
 - Aztán továbbmentek ezen a folyosón, három különálló lábnyom
különíthető el, kettőt nagy és egy pár kicsi.
- Kettő az izom és egy a besurranó tolvaj - vélekedett Kaldar.
- Valószínűleg. - Erwin mutatójával megbökte a folyosót, és a kép
szakaszai kivilágosodtak. - Nyithatatlan zárakat törtek fel rekordidő alatt.
Elkerültek minden csapdát. Megmenekültek a felfedezéstől, és ide
lyukadtak ki, megkerülve az itt található kincstárt és a páncéltermeket. - A
mutatót egy kis helyiségre rögzítette, majd a szobákat jobbra és balra
kivilágította. - Fogtak egy fából készült dobozt, amelyben az eszközt
tárolták, és kijöttek a piramisból, úgy ahogyan bementek. Húsz perc alatt be
és ki.
- Ez lehetetlen.
- Az egyiptomi kollégáink ugyanezen a véleményen vannak. Sajnos a
tények nem ezt mutatják.
Kaldar a homlokát ráncolta. - Ez volt a legrövidebb út, amelyet
eljuthattak abba a szobába?
- Igen.
Egy merész tolvaj felkutatta volna és betört volna a kincstárba. A
terroristák a hadianyag és a fegyverek miatt mentek volna. De ezek hárman
közvetlenül a szobába mentek, elvették amiért jöttek és elmenekültek.
Valaki felfogadta őket erre a munkára, és átadta nekik a piramis terveit.
Csak egy pár fontos szereplő férhet hozzá ehhez az információhoz. A
Tükör. Vagy a Kéz. Ez megmagyarázná, hogy miért fogadta el egy ilyen
tehetségű tolvaj a felkérést. A Kéz meggyőzési módszerei ritkán jelentettek
pénzt. Leginkább megmutatták azt , ahogy a gyermeked vagy a szeretőd
egy székhez van kötözve és megígérik, hogy óránként küldenek egy darabot
belőle, amíg el nem vállalod, hogy megteszed, amit akarnak.
Végül is, ez az ő esélye a közvetlen konfrontációra. Ő fogja őket
lefizetni.
Erwin figyelte.
- Mi történt, miután a tolvajok elhagyták a piramist? - kérdezte Kaldar.
- Eltűntek a föld színéről. - Erwin babrált a konzollal, és a piramis eltűnt,
helyére egy kisváros légifelvételei álltak. - Ez Adriana városa, negyvenezer
lakosa van. Kétszázhúsz mérföldre a határ túloldalán, a területünkön. Kicsi,
régi település, az első partraszállásról ismert, ahová az Adriai flotta az
óceán átszelése után megérkezett. Ez egy népszerű hely, iskolai
kirándulások kedvelt helyszíne, hat órával és tíz perccel azután, hogy a
tolvajok elhagyták a piramist, Adriana nagyra becsült szökőkútja
felrobbant. A város először a helyszínre érkező lakossága hirtelen beteg lett.
Képzeletbeli rovarok mászkáltak a bőrükön, kipirulás, hidegrázás, átmeneti
vakság és hányás voltak a tünetek.
A reakció a Kéz mágiájára. Kaldar grimaszolt. A Tükör fegyverekre
támaszkodott, hogy kiegészítsék ügynökeik természetes képességeit, míg a
Kéz mágikus módosítást alkalmazott rajtuk. Hivatalosan a Nyugati-
kontinens összes országa betartotta a megállapodást, amely korlátozta, hogy
az emberi testet milyen mértékben lehet módosítani a mágiával. A
Louisiana hercegség hivatalosan minden szabályt betartott, de fű alatt
tucatnyi mágiával módosított szörnyszülöttet készített. Férfiak lábnyi
hosszú tüskékkel a hátukon, nők, akik savat lőnek a kezükből, olyanok, akik
korábban emberek voltak, de most csak daganatok és karmok kusza
egyvelegei.
A varázslatnak ára van. Néhány ügynök teljesen elvesztette emberségét,
mások ragaszkodtak hozzá, de mindegyik a saját természetellenes
varázslatának esszenciáját bocsátotta ki. Ha érzékeny voltál a mágiára, az
első találkozáskor súlyosan megbetegedtél. Aki első kézből megtapasztalta
ezt, az nem akarta megismételni.
Erwin kiegyenesedett. - Az egyiptomiak úgy vélik, hogy a Kéz bérelte fel
a tolvajokat, hogy ellopják ezt a tárgyat, és megtervezték Adrianában az
átadást, ahol a dolgok mindkét fél számára rosszul sültek el. A sárkányod
készlétben áll. Sok szerencsével és jó széllel egy órán belül Adrianában kell
lenned. Miután átnézted a helyszínt, azt gondolom, hogy több elképzelésed
lesz róla, mire van szükséged. Kérlek, állj meg a Helyi Irodánál, és mindent
megadunk, ami kell. Ez a feladat elsődleges fontosságú. Ha elfognak,
Adrianglia megtagad minden információt rólad és küldetésedről, nem
ismerünk téged.
- De te hiányolni fogsz?
Erwin megengedett magának egy kis mosolyt. - Kaldar, te soha nem
hiányzol.
Aha! - Mik a lopott eszköz tulajdonságai? - kérdezte Kaldar.
Erwin felvonta a szemöldökét. - Ez a legjobb rész.
 
KALDAR megvizsgálta a tengernyi törmeléket, amelyet fluoreszkáló
festékvonal vett körül, és egy tucat sheriffhelyettes őrzött. Kiterült előtte,
ami egykor a Center Plaza volt: egy kör alakú tér, amelyet ma reggelig nagy
négyzet alakú lapok burkoltak. A kövek sugárirányban voltak lerakva, mint
egy kerék küllője a magas, vízből kiugró delfineket formázó kör alakú
szökőkúttól kiindulva. Vett egy turisztikai ismertetőt, amíg a
bűncselekmény helyszínére tartott. Szép kép volt benne a szökőkútról.
Most a szökőkút romokban hevert. Nem egyszerűen összetört, hanem
szét volt rombolva, mintha a delfinek belülről felrobbantak volna. Mivel az
elkövető nem volt elégedett a szökőkút megsemmisítésével, a földről
fölkapta a kőlapokat, és átrobbantotta őket a téren. A prospektusban olvasta,
hogy az egyes kőlapok ötven fontot meghaladó tömegűek lehetnek. Az
óriási kődarabokra nézve Kaldar nem kételkedett benne. Egy kis bódékocsi
biztosan a kőzápor útjába került, mert kék-zöld táblákba szétesve feküdt,
amelyek szomorúan lógtak ki a kövek alól.
Vér festette meg a törmeléket. Húscafatok voltak szétszóródva, az egyik
kupacban úgy tűntek, mintha emberből lennének, máshol mágikus csokorba
halikraszerűen fonódtak össze, mint a szőlőszemek. Körülbelül tíz lábnyira
balra egy darab túlméretes, hússzínű csáp hevert egy darab ruhával
burkolva. Hosszú, sárgás nyálkacsíkok fedték az egész törmeléket. És ami a
legfontosabb: a nyálka olyan volt, mint az egynapos hányás, darabos és
savanyú. A helyettesek szélirányban, a felrobbantott tér másik oldalán,
bátran próbálták visszafojtani az öklendezést.
A magas, széles vállú bokszoló, Adriana seriffje, ördögi szemmel nézett
rá. Kaminski volt a neve, és egyértelműen kételkedett Kaldar
bűncselekmény helyszínén való jelenlétének jogosságában. Kaldar nem
tudta érte hibáztatni. Bőre legalább két árnyalattal sötétebb volt, mint a
szokásos. Barna bőrruhát viselt, ami pont illett rá, és olyan karcsúnak,
rugalmasnak és gyorsnak tűnt, mint egy tolvaj, aki kora reggel magas
kerítéseket ugrik át.
A seriff mereven bámulta. Átmehetne és bemutatkozhatna, de akkor mi
lenne benne a szórakoztató?
Kaldar elvigyorodott. A seriff szőke segédje a tömegen keresztül elindult
felé.
Furcsa pár ez a kettő, de valószínűleg nagyon hatékony. És tisztelték is
őket. Nem rendelték el akadályok felállítását, még a kötélét sem. Csak egy
festékcsík a bűncselekmény helyszínén és egy tucat seriffhelyettes, és a
tömeg kívül maradt.
A zsaruk mindenhol ugyanolyanok voltak, elmélkedett Kaldar. A
Töredékben "uramnak" hívták, a Mágiában pedig "mesternek" és alacsony
energiájú villantással csaptak le rád, de a megjelenésük - óvatos, értékelő,
lapos pillantás a szemükben - mindenhol ugyanaz volt. A zsaruk mindent
észrevettek, és kevés volt közülük ostoba. Túl sok bűncselekményt követett
el mindkét világban, hogy alábecsülje őket.
A szőke helyettes megállt előtte. - Rodwell seriffhelyettes vagyok. Mi a
neve?
- Kaldar Mar.
- Humorosnak találja az Adriangliai műemlékek megsemmisítését, Mar
Mester?
- Szeretném - mondta Kaldar.  - De a munkáltatómnak ez sokba fog
kerülni.
- Ki a munkáltatója?
Kaldar a gerincén keresztül mágia-szikrát küldött. A fülbevalója felett a
bal fülében gyenge fény csillant meg. Majd lecsúszva egy könnycseppet
formázva lógott egy karikán. A könnycsepp felfénylett, és Rodwell a
tükrözödő felületen a saját tükörképére bámult.
- Kaldar Mar, az Adriangliai Titkosszolgálat ügynöke. - A könnycsepp
szikrázott és eltűnt. - A Tükör hálás a segítségéért, helyettes. Köszönöm,
hogy biztosították a bűncselekmény helyszínét.
 
- Csak egy dolgot akarok tudni. - Kaminski seriff alacsony szinten
tartotta a hangját. – A Kézre gyanakszanak?
Kaldar mérlegelte, mielőtt válaszolt. Szüksége volt az együttműködésre.
Ez megkönnyítené a dolgokat, és kapcsolatokat kellett szereznie a
bűnüldözés területén. - Igen.
A seriff hosszú ideig visszatartotta a lélegzetét.
- Honnan tudja? - kérdezte Rodwell.
Kaldar végiggondolta a lehetőségeit. Egyik ember sem gondolta őt
társadalmilag felkapaszkodottnak. Jók voltak abban, amit csináltak, és
boldogok voltak, ott, ahol voltak. Ha csodálatos arisztokratikus felhőben
jött volna ide, akkor kőfallal vennék körül magukat. A haver-haver
megközelítés szintén nem működne - városuk a frontvonalban volt, és
mindketten túl mogorvák voltak a viccekhez. Az egyenes válasz, "csak
végzem a munkám" típusú volt a legjobb lehetőség.
Kaldar további fél másodperccel késleltette a választ, mintha súlyozta
volna az információt, és néhány lábnyira lévő csáp egy darabjára mutatott.
A két férfi az ujjai felé nézett.
 - Ez a Kéz egy ügynökének darabja, egy polip osztályú. Hat-tíz csáp,
kétéltű, közel ötszáz font súly. Elég csúnya fajta. - Elvágta a szavait katonás
tónust adva a hangjához.
- Látott már ilyet? - kérdezte Rodwell. A hangjában egy árnyalatnyi
kihívás rejtőzött.
Kaldar úgy tett, mintha egy pillanatra gondolkodott volna, majd
megragadta bőrkabátjának ujját. A csuklóján lévő kapocs kinyílt, és
felhúzta az ujját felfedve az alkarját. Négy negyedkörív alakú heg az
alkarját karkötőbe fogta, emlékeztetve őt a csuklója körüli csápokra. A
szívókorongok beleégtek a bőrébe, és még a legjobb gyógyító mágia sem
volt elég az eltávolításához, amely a Tükör rendelkezésére állt. Hagyta,
hogy megnézzék, és lehúzta az ujját. - Igen. Láttam már egyet.
- Fájt? - kérdezte Rodwell.
- Nem emlékszem - felelte Kaldar őszintén. - Abban az időben mással
voltam elfoglalva. - Hallotta, hogy az emberek azt mondják, hogy nem lehet
késsel megölni egy polip osztályú ügynököt. De meg tudod csinálni. Csak
megfelelő motivációval kellett rendelkezned.
A seriff a roncsokra meredt. - Mit akarnak itt?
Kaldar lapos pillantást vetett rá, és becsukta a száját. Az információ túl
gyors megadása nem vezetne eredményhez. Kaminskinak nem tetszett, és
nem bízott benne. Ha azonban Kaldar kockáztatja a fejét, és megsérti a
szabályokat, hogy csökkentse a félelmét, az egy egész más történet. De
egyetlen fegyveres sem sértheti meg a szabályokat komoly indok nélkül.
Egy bölcs ember egy távoli földről egyszer azt mondta: "Adj nekem egy
elég hosszú emelőrudat és egy támasztékot, amire ráhelyezzem, és én
mozgatom a világot." Kaminski aggódott a városa miatt. Az egész az arcára
volt írva. A gond az emelőkar volt. Megfelelő erőt alkalmazva Kaldar
elmozdíthatja a seriffet maga oldalára.
A csend nyert.
- Nézze, Mar mester, tudom, hogy megsérti a szabályokat - mondta
Kaminski. - Csak azt kell tudnom, hogy az embereim biztonságban vannak-
e.
Kaldar hátradőlt a sarkán, az ég felé nézett, és felsóhajtott. - Általában
nem teszem ezt.
Kaminski és Rodwell közelebb léptek, szinte egyszerre. – Nem fog
kiszivárogni. - ígérte a seriff. – A szavamat adom.
 Kaldar újabb lélegzetet vett. - Nyolc órával ezelőtt a nyugat-egyiptomi
hatóságok felfedezték, hogy tolvajok egy csoportja betört a Ptah-i
piramisba. Az elkövetők elloptak egy nagy stratégiai értéket képviselő
mágikus eszközt. A tolvajokat felbérelték, és a Louisiana hercegség Keze
volt a megbízó. A kora reggeli órákban a tolvajok átléptek a határon, és
idejöttek, hogy találkozzanak a Kéz ügynökeivel. A Kéz hírhedt arról, hogy
kétszer keresztezi a bérencei életét, tehát a tolvajok nyilvános, jól ismert
helyet választottak a saját biztonságuk érdekében. Mint láthatja, félelmeik
beigazolódtak.
- Tehát Adriana soha nem volt célpont? - kérdezte Kaminski.
- Nem, seriff. Ez egyszerűen a legközelebbi nyilvános hely volt. A
lakosság biztonságban van.
- Köszönöm - mondta Kaminski egyszerűen.
- Ha a város soha nem volt a célpontjuk, miért vesz részt az ügyben a
Tükör? - Rodwell összevonta a szemöldökét.
- Mivel a cserét a mi területünkön akarták végrehajtani, Nyugat-
Egyiptom segítséget kért az eszköz visszaszerzésében. Ez egy diplomáciai
rémálom. Az ügyet meg kell oldani, és gyorsan, különben a saját kezükbe
veszik. Senki sem akarja, hogy fél tucat Bastet Karmai szabaduljon el a
birodalomban.
A seriffhelyettes összehúzta magát. Még Kaminski is megdöbbentnek
tűnt egy pillanatra. A Bastet Karmainak volt bizonyos hírneve.
Kaminski áttekintette a cafatokat. - Ezek a darabok úgy néznek ki,
mintha egyazon testhez tartoznának, és ön szerint egy Kéz ügynök darabjai.
Nincs más testrész. A tolvajok elmenekültek.
Kaldar bólintott. - Valóban. Valahol ott, abban a törmelékben van egy
nyom, amely megmutatja nekem, hova mentek.
- Az embereim széthúzzák a törmeléket - mondta Kaminski. - Tizenhat
beosztottat tudok bevetni. Felteszünk egy védőrácsot, éjszakai műszakban
is dolgozunk, és minden törmeléket és követ katalogizálunk reggelre.
Kaldar elvigyorodott. - Nagyra értékelem az ajánlatot, de az idő rövid.
A két férfi ránézett. Akkor kezdjük.
- Van egy érméje, helyettes? - kérdezte Kaldar.
Rodwell beletúrt a zsebébe, és maroknyi váltópénzt vett elő. Kaldar a
férfi tenyeréből felvett egy félkoronás kicsi ezüstérmét, hüvelykujjával és
mutatóujjával feltartotta. A reggeli nap sugarai ragyogtak, tükröződve az
ezüst kis korongról. - Fogadok egy fél koronában, hogy odamegyek és a
következő három perc alatt megtalálom ezt a létfontosságú nyomot.
Rodwell a koronára és a törmelékek tengerére pillantott. Egy kis mosoly
játszott az ajkán. - Állom a fogadást.
Mágia szikrája lehullott az érméről Kaldar ujjaiba. Átlőtt rajta, mint egy
villám, és felébresztette a lényének mélyén lévő valamit, ami éppen csak a
tudatosság határán létezett. A mágia különös forrása életre kelt, és
szivárgása feszült, remegő árammá szilárdult, amely az érmén, a gerincén, a
koponyáján át, lefelé a lábán és a talpán keresztül felrobbant. Egy pillanatra
félbeszakította őt, majd megborzongott, vergődött, mint egy partravetett hal.
Ez volt az ő saját tehetsége. Ha valaki vele fogadott, a mágia az esélyeket a
javára fordította.
Az áram magával húzta, és Kaldar hagyta, hogy irányítsa. A varázslat
vezette őt, minden lépést irányítva, körülötte keringve a járdán, az összetört
márványlapokon túl manőverezve egy szilánkosra tört farakásba. Az érme
húzta magával. Kaldar lehajolt. Valamin fényesen megcsillant a napfény
egy résen keresztül az összecsavarodott fémroncs alatt, amely régen teafőző
lehetett. Sikerült. Ujjhegye megérintette az üveget, és az áram eltűnt.
Kaldar kihúzott egy zsebkendőt a zsebéből, az ujjaira rátekerte és
óvatosan felszabadította az üvegtárgyat. Hat hüvelyk hosszú cső, széles
végén izzóval. Sötét korom festette az izzó belsejét. Mi lehet ez?
Megfordult, és visszavitte a leletét a két emberhez.
- Mi az?
- Ez egy „Szeretlek Rózsa”. Ezeket a csöveket csak bizonyos üzletekben
értékesítik. - Nevezetesen, a Töredékbeli gettók közelében lévő
benzinkutakon. - Általában van benne egy olcsó művirág. A drogfüggők
vásárolják őket, akik olcsó kábítószereket dobnak az izzóba és úgy szívják a
csövet, mint egy pipát.
Kaminski felemelte a fejét. - Hozd a goleeyo-t!
Egy fiatal nő, szőke haját óvatosan hátrafonta az arcából, odarohant, és
könnyű bronzból készült hosszú zseblámpához hasonló szerkentyűt hozott.
A csőre pillantott, egy övhöz láncolt kis bőrkötésű könyvet lapozott fel,
kitépett egy szelet vékony papírt és Kaldarra nézett. - Tartsa fel, kérem!
Felemelte a szipus csövet. A Mágia műszereinek nagy része még mindig
új volt számára. Ilyet még nem látott.
A szőke rákattintott a zseblámpával. Világos, halványzöld fénysugár
pásztázta a csövet, kiemelve a piszkos foltokat, a szennyeződéseket és az
izzón egy nagy, szép ujjlenyomatot. A nő a fény és az ujjlenyomat közé
helyezte a papírt egy hüvelyknyire az üvegről távol tartva, és újra
rákattintott a zseblámpával. A zseblámpa felmordult. Hátsó része fel volt
osztva, a fémlemezek felemelkedve felfedték a belső teret: apró
drágakövekkel díszített kis fogaskerekek sorozata látszott. A fogaskerekek
forogtak. A zseblámpa hangosan ritmusosan kattogott. Minden egyes
kattogással a fény sötétebbé és sötétebbé vált. Vékony vonalak jelentek meg
a papíron, egyre sötétebbé váltak. A zseblámpa sugara indigóvá vált és
kigyulladt. A szőke nő átadta Kaldarnak a darab papírt, az ujjlenyomattal
közepén.
Káprázatos mosollyal átvette. - Köszönöm, asszonyom.
A nő visszamosolygott. - Szívesen, uram.
Ha nem kellett volna elmennie, megkérhette volna, hogy vacsorázzon
vele, és a nő igent mondott volna. Kaldar látta a szemében rejtőző mosolyt.
Határozottan igent mondana, ha arra kérné, hogy töltsék együtt az éjszakát,
és mindketten nagyon szórakoztatónak találnák. Sajnos jelenleg nem ő
rendelkezett az idejével.
- Szóval mi jön most? - kérdezte Kaminski.
- Ezután vadászni fogok - mondta Kaldar.
Tizenöt perccel később Kaldar örömét fejezte ki, hogy megismerkedtek,
kezet rázott, köszönetet kapott, és ő is megköszönte a segítséget, végül a
sárkányához indult, ami a város szélén várt rá. A mágiabéli függők nem
használtak metes csöveket, ami azt jelentette, hogy a nyugat-
egyiptomiaknak igaza volt. A tolvajok a Peremből vagy a Töredékből
származhatnak. Majdnem négy hónap telt el azóta, hogy ellátogatott
bármelyik helyre. A határon való átugrás már régen esedékes.
A három érintett ember közül a mestertolvaj a legjobb tipp. Egy ilyen
ajándékkal rendelkező ember nem maradna sokáig tétlen. Valahol,
valahogy, az az ember nyomot hagy. Kaldarnak csak annyit kell tennie,
hogy megtalálja.
Alig várta, hogy találkozzon a tehetséges rohadékkal.
 
A kidőlt fa továbbra is akadályozta az utat. Audrey felsóhajtott, behúzta a
kéziféket, és elindult a hegyre. Az esti ég az erdőre szürke ködöt szitált.
Hamarosan jön a  június, és vele együtt meleg, kristálytiszta kék ég, de a
világ még mindig nedves volt, és a színei, a briliáns zöld kivételével,
tompultak. Messze volt Floridától. A Mágiai utazás négy ország átlépését
jelentette, amely sárkány nélkül lehetetlen lenne. Ehelyett Seattle-ből
Orlando-ba repült. A repülőgép későn szállt le, és azon az éjszakán se
pihentek, amikor Jacksonville felé hajtottak, a lopott autó szélvédőjén
keresztül látta a napfelkeltét. A napfelkelte lila és vörös sápadt fényként
kezdődött a látóhatár közelében, először csak az ezüstös óceán sima felszíne
fölött, majd hirtelen fent az égen, rózsaszínű, narancssárga és sárga színű
vakító fényáradatban folytatódott. Ha hangja lett volna, megsüketítette
volna az úton levőket.
Audrey felsóhajtott. Azt kívánta, bár hosszabb ideig maradhatna, de a
józan ész nyert. Floridában minden pillanat veszélybe sodorta. Ezen felül,
hogy ismét látta Alexet, felszakította a sebeket. Nem változott, még egy
kicsit sem. Ugyanaz a gúnyos, ugyanolyan üreges szemek, ugyanaz a
drogos közöny mindenkinek és mindennek. Elhagyta apját - nem, Seamust,
mivel már aligha nevezhette apának - és Alexet, ahogy befejezték a balhét,
és felült az első induló repülőgépre Jacksonville-ből. Hat órás várakozással
szállt át Atlantában, ugyanúgy, mint mindenki más. Biztos volt benne, hogy
ha valaki meghal Délen, akkor Atlantában el kell érnie a csatlakozást,
mielőtt eléri a túlvilágot. De most, csaknem tizenöt órával később, végre
hazaért.
A piramis nagyon sok kihívást jelentett. A komplex zárak nem jelentettek
számára problémát, de három ajtónak nehéz reteszei voltak. A mágia
segítségével a retesz felemelése nehezebbnek tűnt, mintha saját magát
lebegtette volna. A három megerősített ajtó majdnem teljesen leszívta az
energiáját, de megtette. Vége volt, és visszavonult életének első napját élte.
A szabad életének.
Audrey megmászta a kidőlt fát, átszelte a tisztást, és kopogtatott Gnome
házának ajtaján. Egy durva morgás válaszolt. - Szabad!
Audrey megpróbálta az ajtófogantyút. Újra bezárva. Egy kis teszt, mi? A
tenyerét a kulcslyukhoz szorította, és az ajtó zárja kattant egyet. Audrey
kinyitotta az ajtót, megtörölte a lábát a lábtörlőn, és bement. Gnome ott ült
a székében. Vastag szemöldökét összevonta a homlokán, ahogy a lány
közeledett. Audrey leült, benyúlt a táskájába, és előhúzott egy üveg
AleSmith Speedway Stout-ot. Letette az üveget az asztalra.
- Köszönöm, hogy etetted Ling-et, amíg távol voltam.
- Nem volt gond. Csak egy tálka macskaeledelre volt szüksége. - Gnome
vállat vont. - Tudod, a kis fenevad utál engem.
- Nem, csak bizalmatlan. Az élet csúnyán bánt vele - mondta Audrey.
 - Hát nem mindannyiunkkal? - Gnome levette a palack tetejét, és
megfordította, körbe-körbe. - Jó kis tehetség, amivel bejutottál.
- Gyakran hasznos. – Mire akart célozni?  Ha a beszélgetés végén
állásajánlatot kap, akkor nyomban elhagyja a lakást.
- A tehetségednek volt köze ehhez a sürgős üzleti úthoz?
Audrey bólintott.
- Azt hittem, legális munkád van a Töredékben.
- Megtettem. Csak egyszeri munka volt. A családnak.
- Család, mi? - Gnome szomorúan felhorkant. - Ismertem az apádat.
- Megemlített téged.
Gnome megvizsgálta a sörösüveget. - Mit mondott?
- Néhány évvel ezelőtt történt. Azt mondta, te mindent tudsz a Perem
partmenti üzleti ügyeiről. Nem kedvelt téged túlzottan. Úgy gondolja, hogy
nehéz téged átverni.
- Nos, én sem kedvelem őt nagyon. - Gnoome grimaszolt. - Nézz szét
magad körül! - A tenyerével körbemutatott. - Ez több mint száz év jó
döntéseinek eredménye.
Nem lepte meg. Gnome talán hatvannak tűnt, de sok peremlakó hosszú
életű volt. Néhány évszázad sem volt kizárt, és Gnome túl jól ismerte a
Perem Csendes-óceáni részét is ahhoz, hogy csak néhány éve legyen az
üzleti életben.
- Lealkudtam minden itt lévő tételt, és tudom, hogy jó haszonnal el is
tudom adni. Az ott levő elemek összesen kilenc dollár és kilencvennyolc
centbe kerültek. Darabonként három dollárért eladom őket. Ötven dollár és
két cent a haszon. Nem kényszerítem a bolond embereket, hogy három
dollárt fizessenek egy dupla A-elemért. Csak lehetőséget adok, és
megvásárolják, mert vagy túl lusták ahhoz, hogy öt mérföldnyire
lemenjenek a boltba, vagy nincs benzinük, vagy nincs rá pénzük. Ez a piac.
Miért kellene kevesebbet kérnem, ha az emberek nem tudják etetni a
gyerekeiket és benzint is vásárolni? Ez üzlet. Apránként felépíted, és
megtartod azt, amit megszereztél. Apádnak nem ment bele abba kemény
fejébe. Azonnal nagy pénzt akar, és amikor megkapja, mindent elszór, mert
túl hülye ahhoz, hogy előre tervezzen. Rendelkezett a te tehetségeddel, és
még mindig csóró.
- Nem vitatkozom veled. – Gyermekkorában a Callahan családnál vagy
ünnep vagy éhínség volt. Egyik napon steak, a következőn üres hamburger
zsemle képzeletbeli sajttal.
 Gnome előrehajolt, ujjával dobolva az asztalon. - Nem vagyok életviteli
tanácsadó. A pénzkereséssel foglalkozom. Tehát jól figyelj rám, mert ez az
egyetlen alkalom, hogy ezt mondom. Kedves lány vagy. Nem sok hozzád
hasonló van. Kihalóban lévő faj. Az apád maga a baj. Önző seggfej – senki
sem tudja megváltoztatni. - Gnome legyintett a kezével. – Belevisz a
balhéba, aztán otthagy a bajban. Jó dolgod van itt: házad van, jó munkád
van, és szabad ember vagy. Ne hagyd, hogy mindent tönkretegyen.
Audrey felállt. - Nem fogom. Ez volt az utolsó alkalom.
- Mindig ezt mondják.
A nő mosolygott rá. - Igen, de én tényleg komolyan gondolom. Soha
többé nem fogok munkát végezni Seamus Callahannak.
- Te tudod.
Ó, igen. Határozottan megtenné. Ha valamelyik Callahan valaha újra
megjelenne a háza előtt, a puskájával a kezében fogadná őket. Ha jótékony
hangulatban találnák, talán leadna egy figyelmeztető lövést, de ennek elég
csekély az esélye.
 Második fejezet
JACK összecsukta a kést, a kizsigerelt mezei nyulat egy bothoz kötötte
és átvetette a vállán. Nem lenne jó, ha a hús összekoszolná az iskolai
egyenruháját. A gyilkosság piszkos munka.
Lement az erdei ösvényre. Szép nyúl volt. Nincs hibája. Nincs betegsége
– a beleinek jó szaga volt. Gyorsan megölte, eltörte a nyakát a tépőfogaival.
Ez a legjobb módszer, mert a mezei nyúl nem szenvedett, és a hús sem volt
szennyezett. Jack visszaváltozott emberré, megmosta a mezei nyulat a
patakban, és gondoskodott róla, hogy jól be legyen csomagolva.
Mindig hozott ajándékot, amikor meglátogatta Williamet. Bement az
odújába, és William nem bánta. Udvarias dolog volt ajándékot hozni.
Jack grimaszolt. Nővére, Rose szerint nem volt annyira nagyon udvarias.
De William és ő közötte ez nem volt kérdés. Mindketten alakváltók voltak,
és néhány dolgot nem mondtak ki, mégis értettek: hozz ajándékot, ne
mutasd meg a fogaidat, ne bámuld Cerise-t túl sokáig. Nem mintha nem
tetszett volna neki Cerise. Csakhogy William felesége volt, és amikor Jack
megpróbálta elmagyarázni neki a dolgokat, akkor ő érzékenyen reagált
rájuk. Amikor megpróbálta a saját nővérének elmagyarázni a dolgokat, az
sokat rágódott rajta.
És pontosan ez volt a probléma.
Körülötte a késő nyári erdő teli volt élettel. Apró mókusok kergették
egymást a lombok között, és felháborodva csiviteltek, amikor észrevették.
Erdei egerek a hatalmas mágikus tölgyek gyökerei között futkároztak.
Pillangók siklottak a szellőn, mintha fényes szirmok lennének. Bár Jack a
Peremben született, szerette a Mágia erdőit. Régiek voltak és hatalmasak, és
varázslatos titkokat rejtettek. Ennek ellenére hiányzott a vadászat a Perem
erdeiben, puha mancsokkal kúszva egy hatalmas fa ágai mentén, szagolva a
mohát és az alkonyatban vadászva a Perem állatait. Ez volt az utolsó
időszak, amikor úgy érezte, igazán szabad.
Egy kis sárga pillangó közelebb siklott, fel-le röpdösve a feje fölött a
szélben. Megállt, megmerevedett.
Fel és le, élénk sárga szárnyak. Ugorj, ugorj, ugorj...
Jack pár méterre felugrott a levegőbe, és kezével a pillangó felé csapott.
Aha! Megvan.
Óvatosan kinyitotta az ujjait. A pillangó felmászott a tenyerére, és
pördült egyet citromsárga szárnyaival. Felmászott a keze szélére, a
hüvelykujjára, elterítette a szárnyait, és megcsúszott, miközben halvány
sárga port hagyott a bőrén. A fiú sóvárogva figyelte ahogy repül. Nem olyan
volt, amilyen ő akart lenni. A pillangók nem tudtak vadászni, nem tudtak
beszélni, és életük rövid volt. De a pillangók gondtalanul repülhetnek. Nem
kellett attól tartaniuk, hogy katonai börtöniskolába küldték őket.
Jack felsóhajtott, megszagolta a pornyomokat a tenyerén - száraz volt és
virágillatú -, majd továbbment.
Négy évvel ezelőtt ő, George és Rose együtt éltek a Peremben, egy
keskeny földsávon a mágianélküli Töredék és a túl sok varázslattal
rendelkező Mágia között. Egy régi házban éltek. Szegények voltak. Tényleg
nagyon szegények. Nem értette, milyen szegények voltak, amíg a Mágiába
nem jöttek. Az anyjuk meghalt. Jack nem nagyon emlékezett rá, kivéve az
illatát. Egyszer valami hasonlót sikerült kiszimatolnia egy bálon egy lány
parfümjében, és ez az illat nagy hiányérzetet keltett benne. Akkor azonnal
el kellett hagynia a házat, így a felső emeleti erkélyen átment a fák közé, és
amikor reggel visszatért, be kellett mennie Declan irodájába, hogy
kimagyarázza magát.
Anyukájuk halálakor apjuk elfutott. Jack megpróbált emlékezni rá, de
csak homályosan sikerült, csak egy halvány emlékkép maradt. A hangjára
azonban emlékezett, egy durva, vicces hangra. Apukájuk kincsvadászatra
ment, és soha nem tért vissza. Csak ő volt, Rose, George és a nagymama.
Rose egész idő alatt dolgozott. George-nak és neki iskolába kellett járnia a
Töredékben. George lassan haldoklott, mert nem tudta elengedni a
dolgokat. Minden alkalommal, amikor George talált valamit, ami már
meghalt, egy madarat, cicát, a nagypapát, visszahozta az életbe - de a saját
életerejével fizetett érte. Közvetlenül a Mágiába költözés előtt George annyi
halottat hozott vissza, hogy belebetegedett.
Jack felsóhajtott. Az emberek piszkálták George-ot, de ő mindig harcolt
érte. Ez volt a küldetése, gondolta Jack.  Megvédte George-ot és Rose-t.
Alakváltó volt, ragadozó. Erősebb és gyorsabb, mint mások, még a
varázslat nélküli Töredékben is.
Aztán Declan átjött a Mágiából. Nagy volt és erős, páncélt viselt és
kardot hordott, és egy hatalmas villantással lebontott egy házat, villantása
olyan erős volt, mint a fehér villám. Declan Rose-t akarta. Megoldotta
George problémáját, legyőzte a szörnyetegeket, mindenkit megvédett, majd
Rose beleszeretett, és elmentek vele a Mágiába.
A nagymama nem akart velük menni. Minden nyáron meglátogatta őket,
tehát nem volt annyira rossz a hiánya.
 A Mágiában az alakváltók nem éltek együtt normál emberekkel. A szülők
születésük után általában a kormánynak adták őket, és elküldték őket a
Hawk’s Katonai Akadémiára. William végigcsinálta a Hawk's-ot. Azt
mondta, hogy olyan, mint egy börtön: nincs játék, nincs könyv;  hét ruhát,
törülközőt, fogkefét és hajkefét kivéve nem lehetett semmijük. Az
alakváltók a Hawk’s-ban kicsi, steril szobákban éltek. A tanulás és az
állandó gyakorlatok célja az volt, hogy tökéletes katonákká váljanak. Jack
egyszer olvasott egy cikket róla - azt írták, az alakváltó gyermekek nem
értik, hogy a szokásos emberi kapcsolatok hogyan működnek. A
"kontrollált ingerszegény környezet" jobb volt a számukra.
Nincs rosszabb, mint a Hawk’s. Jack furcsa szorítást érzett a
mellkasában, vállat vont, hogy megszabaduljon tőle. Rose és Declan
egyaránt azt mondták neki, hogy soha nem küldik oda. De minél idősebb
lett, annál inkább tartott tőle.
Tegnap este Declan leült vele beszélgetni, és azt mondta neki, hogy nem
folytathatják így tovább. Változások lesznek. Nem szólt semmit a Hawk’s-
ról, de Jack tudott olvasni a sorok között. Nem volt már kisbaba.
William volt az egyetlen reménye. William volt Declan legjobb barátja.
Ha bárki védelmébe tudná venni Jack-et, az ő lenne.
Beszélnie kell Williammel, hogy megértse, mi a helyzet, mielőtt még
nem késő.
 
WILLIAM háza hatalmas füves pázsit közepén állt, ősi kőrisek és
tölgyek vették körbe. Nagy épület volt, három emelet tetőtérrel, barna
kövekkel a zöld agyagzsindely tető alatt. Négy kerek, két emelet magas
torony ült a ház sarkaiban. Minden toronynak kerek erkélye volt,
kőpárkánnyal a második emeleten. A másik házuk még nagyobb volt,
Declan és Rose házához hasonló kastély, de William és Cerise utálta.
Időnként azért odamentek, mert nagyobb volt medence.
Jack elhagyta a fasort, átment a gyepen, és a boltíves bejárat előtt
megállt, hagyva, hogy William megérezze az illatát. Eltelt egy perc, kettő. .
. Ez elég hosszú idő lesz.
A boltíves bejárati ajtóhoz ment. Az ujjai alatt kinyílt, és bebocsátást
nyert a sötét kőből kirakott bejáratba. Az ajtó becsukódott mögötte, a
sötétség majdnem elnyelte. Jack ösztönösen felhorkant, és hagyta, hogy a
szeme alkalmazkodjon.
 William képes megölni bármilyen betolakodót, amíg az ott állt és
pislogott, mint egy bagoly. Ha Jack-nek egyszer lesz saját háza, ugyanilyen
bejárata lesz.
Jack pupillái felfogták a gyenge fényt és meglátta az út végén épp a
megfelelő magasságban megfeszített huzal csillogását, amin egy gyanútlan
támadó bokája megakadna. Jack átlépett rajta, átment a következő ajtón ki
az udvarra. A nap erős fénye hirtelen bántotta a szemét. Addig pislogott,
amíg meg nem látta a bal oldalon lévő kék medencét, amelyet egy kőút vett
körül. Az út mellett sárga és kék virágok virítottak kanyargós
virágágyásokban, finom szirmaikkal a napfényben fürödve. A fiú fafüstöt
érzett. Cerise főzött.
Jack végigment a ház hátuljáig vezető úton, majd az oldalsó ajtón
keresztül a nagy konyhába ért. A hatalmas masszív asztal elfoglalta a szoba
nagy részét. William a másik oldalán terpeszkedett egy nagy székben, elég
közel ahhoz, hogy bármikor megérinthesse Cerise-t, aki egy kőpultnál állt.
Declanhez hasonlóan William is magas volt, de míg Rose férje szőke és
hatalmas, William fekete hajú, sovány és kemény. Rámeredtek. William
szeme sárgán felragyogott. Barátságos figyelmeztetés. Jack egy pillanatra
meghunyászkodva a padlóra nézett, hogy tudassa, elismeri a tekintélyét.
Amikor felnézett, Cerise vigyorgott rá a pult mellől. Alacsony volt és
napbarnított, hosszú, sötét hajjal, és kék kötényt viselt. - Nyúl! Nekünk
hoztad?
Jack bólintott, és felajánlotta neki a mezei nyulat. Cerise átvette. -
Gyönyörű, Jack. Pont időben. És nagyon szépen meg van tisztítva.
Jack elvigyorodott. Tetszett neki.
- Gyere, ülj le. - William felétolt egy pohár adriangliai teát. Jack maga
felé húzta a poharat, és leült a legközelebbi székre. Cerise egy serpenyőt tett
a tűzre, apróra vágott szalonnát dobott bele, és elkezdte meghámozni a
hagymát.
- Mi újság? - kérdezte William.
- Minden oké. - Jack hangját alig lehetett hallani. Nagyon meg kellett
válogatnia a szavait.
- Hogy megy a suli? - kérdezte Cerise, miközben darabolta a hagymát.
- Jól.
William és Cerise egymásra nézett.
- Milyen az iskola valójában? - kérdezte William.
 Jack az asztalra nézett. Eddig egy hetet töltött a Királyi Kollégium első
évfolyamán. A Kollégiumba járni nagy dolog. Nagyon sok pénzbe került, itt
voltak a legjobb tanárok, és rengeteg vizsgát kellett letennie. George két
évvel előtte járt, és imádta. Ha bárki más kérdezi, Jack azt mondta volna,
hogy az iskola szuper, mert Rose és Declan fizettek érte, és nem akart
hálátlannak tűnni. De most William házában volt, ami azt jelentette, hogy itt
nem kellett hazudnia.
- Fura.
- Furán jó vagy furán rossz? - Cerise beledobta hagymát és fokhagymát a
serpenyőbe. Az illat Jack felé szállt. Megnyalta az ajkát. Cerise a nyulat
falatnyi méretű darabokra vágta és a húst is a serpenyőbe dobta. Hmm, de jó
az illata.
- Furcsán fura - mondta. - Az emberek nem szólnak hozzám, ez rendben
is van. Nem is kell velük beszélgetnem. De a hátam mögött kibeszélnek. A
lányok a legrosszabbak. Összebújnak és suttognak, és amikor megpróbálok
kedves lenni velük, előhívják a mágiájukat. Az Elátkozott Herceg
testvérének hívnak.
William egyenesen ült. - Micsoda?
- George-ot Elátkozott Hercegnek hívják, mert halottakat éleszt fel. És én
a testvére vagyok.
Cerise sóhajtott és megkeverte a húst. - A korodbéli lányok mind
különösek. Tudom, én is egy voltam közülük. A felnőttek megengedik,
hogy ábrándozzanak egy kicsit, azt gondolják, hogy felnőtt nők és
komolyan veszik őket, de valójában ők még kislányok, és fogalmuk sincs az
életről. A fiúk rejtélyesek számukra. Kérdezd Larkot. Ő majd elmagyarázza.
Lark Cerise húga volt. Jack ismét az asztalra nézett. - Lark és én már nem
vagyunk barátok.
Cerise abbahagyta a nyúl kevergetését a serpenyőben. - Mióta?
- Két hete.
- Mi történt? - kérdezte William. - Csináltál valamit?
Jack megrázta a fejét. - Azt mondta, hogy ő és én túlságosan hasonlóak
vagyunk. Azt mondta, hogy vad vagyok és ő is vad, és együtt őrültek
vagyunk. Azt is mondta, hogy nem mérges rám, de nem jön velem többet
vadászni az erdőbe. Most George-dzsal tölti az idejét. Azt mondja, hogy ő
civilizált.
Nem volt biztos benne, hogy ez mit jelent, mit jelent a pokol. Egy nap
Lark még ott volt; a következőn már nem. Ez dühítette és szomorúvá tette,
túl zavart ahhoz, hogy bármit is tegyen.
William farkas szemeivel figyelte őt. - Lark összetört.
- Sérült - mondta Cerise éles hangon.
- Sérült - ismételte meg William. - Sajnálom. Tudsz a
rabszolgakereskedőkről?
Jack bólintott. Évekkel ezelőtt a rabszolgakereskedők jártak a Perem
szélén lévő házukban, és megpróbálták elrabolni Rose-t. A nővérének volt a
legerősebb villantása a Peremben. Villantása tiszta fehér volt, és még
mindig gyakorolta naponta legalább egy órát. A mágia értékessé tette.
- Egy rabszolgakereskedő elrabolta Larkot - mondta neki William. - Egy
földbe ásott lyukba tették és nem adtak neki enni. Egyikük beleesett a
lyukba és nagyon megbánta.
Jack megmutatta a fogait. - Mi?
- Mágiával megölte őt - mondta Cerise. Arca feszültnek tűnt, és mintha
megpróbálta volna lenyugtatni magát. - Nem adtak neki többet enni. Több
mint egy hétig össze volt zárva a halottal. Nem tudta, mennyi ideig marad
még a lyukban, vagy mikor találjuk meg.
Mindketten ránéztek. Ez vagy felnőtt vagy emberi dolog volt, nem
értette, így csak várt.
- Lehet, hogy evett a rabszolgakereskedőből - mondta William.
Jack bólintott. Ez jogos ölés volt. Szörnyűség, de ha egy hétig a földön
lévő lyukba ragadna ellenséggel körülvéve, akkor valószínűleg megenné az
emberi húst is.
- Másként éreznek a nem alakváltók - mondta William. - Ettől ők
sérülnek.
- Miért? Méreg van a húsban?
- Ez nem olyan sérülés - mondta Cerise. - Lark azt hiszi, hogy ő egy
szörnyeteg amiatt, amit tett. Gyűlöli magát, és megpróbálja elfelejteni.
Megfigyelted, hogy mindig milyen csinos ruhákat visel, és a haja is mindig
nagyon jól fésült?
Észrevette. Azt is észrevette, hogy a lány már nem megy vele többé az
erdőbe. Ahol annyira jól érezték magukat. Vadásztak és csatangoltak.
Mostanában egy széken akart ülni az erkélyen, és teázni Rose-zal.
- Most normális akar lenni - mondta neki Cerise. - El akarja felejteni azt a
szörnyűséget, ezért mindent széppé tesz maga körül.
- És én csúnya vagyok - mondta Jack.
Cerise az arcára tette a kezét. – Ó.
 - Te nem vagy csúnya - mondta William. – Erőszakos vagy. Szeretsz
vadászni és ölni, és ő most nem tud megbirkózni a vérrel. Hagyd, hogy
egyedül dolgozza fel. Amikor készen áll, meg fog találni.
- A lányok nem kedvelnek engem - mondta Jack. - Jobban szeretik
George-ot.
- A lányok az iskolában szeretik George-ot, mert biztonságban érzik
magukat - mondta Cerise. - George-nak tökéletes képessége van, nyugodt,
és tudják, hogy ha egyedül vannak vele, nem történhet semmi baj. Ne
hasonlítsd magad George-hoz. Azok a lányok, akik őt kedvelik, nem jók
neked. Te azokat a lányokat keresd, akik vonzzák a sötét, veszélyes fiúkat.
- Nincs sötét oldalam - mondta Jack.
- Természetesen van. Ebben a korban minden a szerepekről szól. Amikor
William és én együtt dolgozunk a Tükörnek, gyakran másnak kell lennünk.
Különböző jelmezeket kell felvennünk és szerepet kell játszanunk.
- De nem akarok más lenni.
- Nem ezt mondom. - Cerise felsóhajtott. - Vegyük George-t. Felveszi a
jelmezét, iskolába jár és a Tragikus Herceg szerepét játsza.
- Elátkozott - helyesbítette Jack.
- Elátkozott. De otthon normális, igaz?
Jack fontolóra vette. Igaz, George tényleg kissé furcsa volt az iskolában.
Ritkán nevetett, és néha az ablakok mellett állt, és a távolba bámult
szomorúan nézve, miközben egy lánycsapat sugdosott róla.
- Igen - mondta Jack. - Értem.
- Csak ki kell találnod a szerepedet. George egy Elátkozott Herceg, te
jobb lennél Titokzatos Sötét Lovagnak.
William a feleségére meredt. - Jó sokat gondolkoztál erről.
Cerise intett a kezével. – Csend legyen. Jack, nézd, ez nagyon egyszerű.
Csak egy kicsit meg kell tartóztatnod magadat, és közönyösnek kell
látszanod.
Jack pislogott. - Hogyan?
- William ezt nagyon tudja. -  Cerise William felé fordult. - Tedd meg a
kedvemért.
William felsóhajtott, és Jackre nézett. Nem volt semmi különleges a
megjelenésében. Csak olyan lapos volt.
- Szóval unalmasnak kell lennem?
- Olyannak kell lenned, mintha nem érdekelne semmi. Mintha inkább
máshol akarnál lenni.
 - Azt szeretném! Inkább máshol lennék.
- Akkor nem lehet túl nehéz. Ne mondj el semmit az embereknek
magadról. Ne izgasson, mit gondolnak rólad. Ha valaki bánt téged, vond
meg a vállad és menj tovább. Ha továbbra is csinálja, rúgd seggbe. És néha
légy önmagad, csinálj valami kedves dolgot, ahogy általában szoktad,
például segíts egy kisebb gyereknek. Ha valaki megkérdezi tőled, hogy
miért csináltad, nézz közönyösen, és mondd meg nekik, hogy nem értenék
meg, és vannak olyan dolgok rólad, amelyeket jobb, ha nem tudnak. A
lányok ezt imádják.
Jack megerősítésre várva pillantott Williamre. William vállat vont, és
érdektelennek tűnt.
- Adj egy esélyt - mondta Cerise. - Jack, iskolába kell járnod. Bízz
bennem, nem érhetsz el semmit a Mágiában, ha nincs legalább egy alapfokú
diploma a kezedben.
Jack egy kicsit megnézte az asztalt. - A közönyösség nem fog működni
Rose-on és Declanon - mondta.
- Mi történt? - William felé hajolt, és Jacket farkasnézéssel figyelte.
Kemény, könyörtelen bámulás volt ez, Jackre késszúrásként hatott. Ha
találkozna az erdőben egy farkassal, aki így néz rá, Jack felborzolná a
szőrét és morogna. És ha ez nem működik, akkor a lehető leggyorsabban
elmenekülne.
- Volt egy bál - mondta Jack, próbált monoton hangon beszélni. - Vagy
bankett. Része Declan marsallként végzett munkájának. Nagyon sok ember
jött. Sétáltam. Sose vesznek észre, mert csendben vagyok. Néhányan
megálltak garnélarákot és homáros szendvicset eszegetve. Mögöttük
sétáltam. Rose-ról beszéltek. Egy öregember azt mondta, hogy Declan
bárkit megkaphatott volna, erre elment a Perembe, és talált egy lotyót,
vajon mit gondolnak, miért tette?
A hangja megemelkedett. Jack tudta, hogy nyugodtnak kéne lennie, de a
düh, amelyet tegnap este érzett, most újra felébredt, mint egy ketrecbe zárt
vadállat. Emlékezett a beszélgetés minden szavára és minden hangjára.
William már korábban elmondta neki, hogy ez alakváltó tulajdonság, és a
tökéletes emlékképei most felhergelték őt.
- És aztán a bal oldalon egy kék ruhát viselő nő azt mondta, hogy lehet,
hogy fizikailag valami nincs rendben Declannal. Olyan nő kellett neki, aki
teljesen tőle függ, hogy ne mondja el senkinek.
 A harag átjárta, arra késztette, hogy jól odacsapjon aztán elmeneküljön.
Az ujjai közötti bőr viszketni kezdett, a karmai ki akartak szabadulni.
- És egy másik sárga ruhás nő azt mondta: „Mint az anya, olyan a fia. Az
édesanyja is rosszhírű peremlakó nő volt.” És a férfi azt mondta, hogy
megkérdőjelezi annak az elmeállapotát, aki feleségül vesz egy nőt két korcs
gyerekkel, és hogy biztos nagyon jó a hálószobában, amiért Declan maga
mellett tartja. És aztán mondtam....
A fiú hangja mély, egyenetlen morgásba csattant fel. A düh előtört és
lerántotta a székről. Tudta, hogy szeme ragyog, de nem érdekelte. - Aztán
azt mondtam, hogy a peremlakók vigyáznak magukra, és nem mennek más
emberek házaiba telezabálni magukat és megsérteni a vendéglátóikat,
ellentétben a kövér kullancsokkal, akik kiszipolyozzák a házigazdáikat, és
panaszkodnak, hogy a vérük nem volt elég jóízű. Utána azt mondtam, azt
hiszed, hogy a nővérem peremlakó kurva? Akkor ne gyere ide enni az
ételét.
- Ó, Jack - suttogta Cerise.
- És aztán mindenki megdöbbent. - Jack fel-le mozogva felhorkant. A
kezén már látszott a bunda. Élénken és élesen emlékezett az ember illatára,
arcára, hangjára. - Meg akartam ölni. Hagyniuk kellett volna, hogy
meggyilkoljam! A fogaimmal beleharaptam volna a nyakába!
- Aztán mi történt? - kérdezte Cerise.
- Declan őrült kifejezéssel az arcán azt mondta: ”Vagy a fiú hazudik, amit
soha nem tesz, vagy megsértette a feleségemet.” A férfi azt mondta: "Mi a
házunkban a vendégek megérkezése előtt leláncoljuk az állatainkat. Talán
ugyanezt kellene tennie önnek is.” Aztán Declan erre azt mondta: „Hagyja
el a házam, vagy én dobom ki.” A férfi azt mondta: „Ez fenyegetés?” És
Declan megkérdezte: „Szeretné, ha így lenne?” A férfi azt mondta: „Ha
ragaszkodik hozzá...” és a kezét a kardjára tette. És akkor Rose villantani
kezdett. Olyan spirálokban lőtt ki maga körül, mint a fehér villám, a szeme
pedig fehéren ragyogott, és azt mondta: „Vége van! Hagyja el a házat,
mielőtt felszeletelném magát és az egész családját.”
Jack folytatta tovább. - És akkor véget ért a bankett, és el kellett mennem
Declan irodájába. Nagyon dühös volt. Azt mondtam: „Megvédtem a
családomat! Rossz ember volt.” Declan azt mondta, hogy tudja, hogy a
fickó rossz. Megkérdeztem tőle, miért hívta meg, és Declan azt mondta,
hogy meg akarta nézni, ki van jóban ezzel a fickóval, így Declan
megtudhatja, kik az ellenségei, és hogy én nagyon elszúrtam ezt a tervet.
Azt mondta, hogy nem számított arra, hogy tökéletes leszek, de nem tudja
tovább távoltartani a katasztrófát, amikor nyilvánosan megmutatom a
természetem. Azt mondta, hogy ez problémákat okoz közte és Rose között,
és ő nem szeretné ezt, így nem folytatódhat tovább, és meg fognak változni
a dolgok. Azt is mondta, hogy szigorúbb felügyeletre van szükségem, és
hogy nem hagytam neki választást. És aztán azt mondta, hogy el kell
mennie.
Jack mély lélegzetet vett. - Tudom, mit jelent ez. Nem is kell
elmagyaráznia. A Hawk’s-ba fog küldeni! Felügyelet alá!
- Ülj le! - William ugatott, szeme zölden ragyogott.
Jack a földre lapult, és csendben maradt.
- Az állati dolog benned, a Vad. Átvette valaha az uralmat?
Jack megrázta a fejét.
- Láttál valaha is vöröset?
Jack bólintott.
William Cerise-re pillantott. - Hamarosan meg kell hasadnia, és nincs
időnk. Az első alkalom mindig a legnehezebb. - Visszafordult Jack felé. -
Figyelj rám. Van egy dolog bennünk, a Vad. A Vad egy odúban mélyen
alszik benned. Ha mérges, aggódó vagy izgatott vagy, a Vad felébred, és ha
engeded, akkor kitör. Amikor a Vad átveszi az uralmat, elfelejted a
szabályokat. Ha ez megtörténik, őrületében mindenkit megöl, és nem áll
meg, amíg meg nem halsz vagy ki nem merülsz. Olyan helyre visz el, ahol
nincs Isten. Ezt nevezik hasadásnak. Ezt időről időre mindannyian
megtesszük. Van megfelelő módja a megszüntetésének és van a rossz út.
Viszont a hasadás egy civilizált vacsora közepén nagyon nem jó. Megérted?
Jack bólintott. - Igen.
- Addig is mindig ellenőrizd a Vadat, amíg közösen meg nem találjuk a
módját, hogy biztonságosan szabadon engedhesd.
- Hogyan? - kérdezte Jack.
- Mondtam neked, hogy a Vad benn alszik az odújában. Amikor vöröset
látsz, akkor ki akar törni. Ekkor vissza kell nyomnod az odújába, és arra
kényszeríteni, hogy ott maradjon. Ha a vörös valaha feketévé válik, akkor
elszabadul. Nem szabad ezt megengedned, Jack. Felfogtad?
Jack ismét bólintott.
- A következő, hogy Declan nem küld téged a Hawk’s-hoz. Egy olyan
ember, mint ő, nem. És még ha meg is tenné, valószínűleg nem fognak
felvenni téged. Túl öreg vagy. Nem élnéd túl – a céljuk, hogy teljesen
lerombolják a lelked, ez tesz jó katonává, haszontalan vagy a számukra.
Oké, Oké. Megtennék, ha Declan kéri, de nem ez volt a legmegfelelőbb
idő ezt megemlíteni.
- De a Camarine kastély a következő néhány évben valószínűleg nem
lesz a legjobb hely számodra, függetlenül attól, hogy mennyire szeret
Declan és Rose. Az ő házuk a marsall háza. Cerise és én holnap reggel
elmegyünk. Küldetésünk van. Amikor visszatérünk, beszélek erről
Declannal.
A nyilatkozat teljes hihetetlenséggel Jackre zuhant. William elmegy.
Nem lenne segítség. - Hová mész? - kérdezte Jack vékony hangon.
- Tudod, hogy nem tudom megmondani, hova vagy meddig megyünk el.
- William előrehajolt.
Jackben halvány reménysugár ébredt. - Beszélnél Declannal ma este?
- Nem. Ez egy hosszú és bonyolult beszélgetés.
A remény meghalt. A Tükör küldetése egy hétig, egy hónapig vagy fél
évig is eltarthat. Neki most volt segítségre szüksége.
- Szóval mit kellene tennem? - kérdezte Jack. A hangja még neki is
legyőzöttnek hangzott.
- Hajtsd le a fejed, és ne csinálj semmi hülyeséget - mondta William. -
Maradj távol a bajtól, amíg vissza nem jövök.
- Nem fog sikerülni - mondta Jack. Nem tudott távol maradni a bajtól,
mert fogalma sem volt arról, hogy hol végződik a normális, és hol kezdődik
a baj. - Nem tudom megtenni. Nem tudom, hogyan kell.
- De igen, meg tudod csinálni - mondta Cerise.
Gyenge zaj zavarta meg Jack-et, fentről érkező unalmas zümmögés.
William felkelt és kiment a konyhából. Jack követte. Kint a zümmögés
egyre hangosabb lett. Jack az ég felé nézett. Egy kis pont sötétlett az
átlátszó kék égen.
Cerise kilépett mögöttük. - Egy sárkány.
- Á, a Légierő. - William morgott a bajsza alatt, ő és Cerise áthaladtak a
belső udvaron a kapu felé. Jack követte őket. Átmentek a sötét átjárón, majd
kiléptek ismét a fénybe.
A sárkány leszállt, egy hatalmas, de arányos lény volt olyan szélesen
kiterjesztett masszív bőrszárnyakkal, hogy árnyékuk az egész tisztást
takarta. Két izmos lábát behajlította sápadt lilás, alkonyatszínű pikkelyes
hasához. A fenevad körberepülte a házat és feléjük fordult, Jack
megpillantotta a zöld pántokat a hátán és a kabin szorosan ráfont
építményét. A levegőben száraz, keserű nőstény illatot érzett. Jack orrlyukai
viszkettek, és tüsszentett egyet.
A sárkány bedőlve kanyarodott, átrepült a fejük felett és a ház előtti
széles mezőre landolt, szárnyai kitárultak, két lába a lágy talajba
kapaszkodott. Helyzetet váltott, leereszkedett a földre, szárnyait elterítette,
a füvön pihentette, és leengedte a fejét a földre. A kabin ajtaja kinyílt. Egy
sötét hajú férfi kiszállt és lecsúszott a sárkány oldalán a földre, mintha egy
játszótéri csúszdán lenne. A sárkány felkavarta a levegőt a horkantásával, és
Jack megismert egy ismerős illatot. - Kaldar.
William morgott valamit a bajsza alatt, és úgy nézett ki, mintha citromba
harapott volna.
- Kuzin! - Cerise integetett. - Rég nem láttalak!
Kaldar könnyű léptekkel haladt a füvön, és széles mosollyal az arcán
odament hozzájuk. Farmert és kék pólót viselt, amelyen a VILÁG
LEGJOBB NAGYBÁCSIJA állt, fekete betűkkel, töredékbeli angolul.
Kaldar volt Cerise unokatestvére. Amikor utoljára találkoztak, Jack és
Lark még barátok voltak, és a lány mondta neki, hogy várják Kaldart
vacsorára. Miközben az ember evett és beszélgetett, Kaldar ellopta a
zsebéből dolgokat, majd visszatette.
- Helló, helló! - Kaldar elvigyorodott kivillantva fehér fogait. Cerise
megölelte; a férfi mosolygott és kinyújtotta a kezét William felé. William
kimutatta agyarait és megrázta Kaldar kezét, közben valamiféle csendes
vicsorogást hallatott, ami jelenthette azt is, hogy szívesen látlak, de azt is,
hogy megöllek. Jack nem volt biztos benne.
Kaldar elengedte William kezét, és kinyújtotta a fiú felé. - Jack!
Jack megfogta a kezét, és megszorította.
Kaldar felvonta a szemöldökét. – Ne olyan erősen! Ne törd el az
ujjaimat!
Jack elmosolyodott. Haha-haha.
- Azért jöttem, hogy segítséget kérjek - mondta Kaldar. – Hivatalos
ügyben, nem személyes.
- Miről van szó? - kérdezte Cerise.
- Lopási ügyben nyomozok a Tükör számára. A nyom a Peremhez
vezetett, így bizonyítékot szereztem egy Baton Rouge-i Rendőrségen
dolgozó haverom révén.
 - Megszólaltak a szirénák és a kéklámpák, amikor bementél a
rendőrségre? - kérdezte Cerise.
- Nagyon vicces. - Kaldar elvigyorodott. – Van egy ujjlenyomatom,
amelyet az Adriangiában elkövetett bűncselekmény helyszínén rögzítettem.
Lefuttatta az adatbázison. Az egyik tolvajt sikerült beazonosítani.
Kaliforniában található egy kábítószer-rehabilitációs intézetben. - Kaldar
ismét elvigyorodott. - Hogy megtaláljam, át kell repülnöm a Kaliforniai
Demokráciához, a Mágia oldalán. Tudod, hogy megy ez. Támogatásra van
szükségem.
William rávicsorgott Kaldarra. - Nem megy. Holnap indulunk.
- Hivatalos? - kérdezte Kaldar.
William bólintott.
Kaldar felsóhajtott.
- Kérhetsz segítséget a helyszíni irodától - mondta Cerise.
- És dolgozzak egy idegennel? Ne már. - Kaldar a homlokát ráncolta,
majd a fejéhez kapott. - Várj. Add nekem a fiút.
- Tizenkét éves! - Cerise odanyúlt és finoman fültövön csapta Kaldart.
- Nem Jack-et. Gastont.
Jack kivicsorította a fogait. Körülbelül úgy szerette Gastont, ahogy
William Kaldart. Gaston volt William gyámfia és Cerise unokaöccse vagy
unokatestvére, vagy valami ilyesmi. Nagyobb, erősebb, idősebb volt, mint
ő, és ő sem volt ember.
William vállat vont. - Még nem képzett ügynök.
- Három éve képzi a Tükör, tizenkilenc éves, és képes felemelni egy
tehenet. Nem túlzok. Láttam, hogy megcsinálja. Hadd vigyem magammal.
- Gondolkozom rajta - mondta William.
- Miért olyan nehéz veled minden? - Kaldar felvonta a bal szemöldökét.
- Én vagyok a felelős érte - morogta William.
Kaldar arca komoly lett. Olyan volt, mintha valaki lerántotta volna a
bohócmaszkot az arcáról. - William, ott voltam, amikor született.
Kicseréltem a pelenkáját. Komolyan gondolod, hogy engedem, hogy bármi
baja essen?
- Hadd gondolkozzak . . . - William előrehajolt. - Igen!
- Ez nevetséges. Szükségem van egy extra szemre és fülre. Tekintse a
záróvizsgájának, tanár úr. Sokkal jobban tudok vigyázni rá, mint te.
William tett egy lépést Kaldar felé. A szeme ragadozóként csillogott.
 - Rendben! - mondta Cerise. - Miért nem megyünk be a házba és
kóstolunk meg egy finom nyúlpaprikást, mielőtt kivonnám a kardomat,
hogy szétválasszalak titeket.
Mindkét férfi karjára tette a kezét, és a ház felé tolta őket. - Gyere, Jack.
Nem kellett mást csinálnia, csak követni.
 
JACK végigfutott az erdő felé vezető ösvényen William házától
távolodva. A hasa tele volt a mezei nyúllal. Boldognak kellett volna lennie,
de nem volt az.
A szél ismerős citrom illatot hozott. Jack megállt egy nagy tölgynél,
elbújt mögé és a kéregnek vetette a hátát. Felette az ágak susogtak. Egy
pillanattal később George lemászott, kezében egy kis messzelátóval. Fehér
inget, halványbarna mellényt, barna nadrágot és sötétbarna csizmát viselt. A
csípőjén egy rövid tőr lógott. Haja halványszőke volt kissé hosszúra vágva.
A szeme nagy volt és kék, és úgy nézett ki, mint egy lány.
- Honnan tudtad, hogy hol vagyok? - kérdezte George.
- Megint citromlével mostál hajat.
- A citromlé könnyebbé teszi. - George baloldalon a juharral szemben
támaszkodott. – Na hogy ment?
- William és Cerise holnap indulnak - mondta Jack. - Tükör küldetés, és
nem tudja, mikor térnek vissza. William azt mondta, hogy mikor hazajön,
beszél Declannal. Azt mondta, hogy maradjak távol a bajtól, amíg vissza
nem tér.
- Nem fog sikerülni - mondta George.
- Ahh.
- Szóval mit fogunk csinálni? - kérdezte George.
- Nem maradhatok a házban. Csinálok valamit, vagy mondok valamit, és
elvisznek. William távollétében senki sem mond nekik nemet.
- Rose nem tenné ezt - mondta George.
Jack ránézett. - Dühös, George. Igazán begurult. Ma este
összecsomagolom a táskám, és elmegyek az erdőbe. Megvárom, amíg
William visszatér.
- Jack, ezt még át kell gondolkodnod. - George megrázta a fejét. - Mi
történik, ha eltűnsz?
Jack vállat vont. Ha az erdőben lenne, nem tudnák elvinni.
- Declan és Rose azt fogja gondolni, hogy elmenekültél. Keresni fognak.
Nem fognak megtalálni, mert jól el tudsz rejtőzni, így még több ember fog a
keresésbe bekapcsolódni. A pletykák elterjednek: Lord Camarine, a déli
tartományok marsallja, elvesztette alakváltó sógorát. Nyilvánvalóan nem
tudja kordában tartani, mert a vadállat a vadonba menekült. Zárják be
gyermekeiket, különben betör a házukba, és éjjel felfalja őket. Lehet, hogy
fáklyákkal kéne levadásznunk. - George megint megrázta a fejét. - Ezt
követően biztosan elküldenek a Hawk’s-ba. Nem, használható tervre van
szükségünk.
- Nos, nekem nincs másik - morogta Jack.
George a fák fölé nézett. - Azt mondtad, hogy William és Cerise holnap
indulnak. Kié a sárkány? Felakadtam a kerítésbe, és amikor kiszabadultam,
a sárkány már leszállt.
- Kaldar. Küldetése van a Kaliforniai Demokráciában. Segítségért jött, de
mivel holnap ők más küldetésre mennek, így inkább Gastont viszi magával.
George gondolkodott rajta. - Mikor?
- Holnap este. A hosszú kirándulás előtt a sárkánynak pihennie kell. - Mi
közük volt ehhez?
- Az egy nagy kabin - mondta George.
- És?
- Ha Kaliforniába repülnek, tele lesznek készletekkel, ugye?
Jack a sárkányra nézett. Nagy kabin volt. Elég nagy ahhoz, hogy
elbújjon, különösen, ha rekeszekkel és táskákkal volt tele.
- Hadd beszéljek Gastonnal. Nélküle nem tudjuk megcsinálni. Ha jól
megy, akkor ma este csomagolunk - mondta George. - Azt mondjuk
Declannak és Rose-nak, hogy éjszakai táborozás van az iskolában. Mire
rájönnek, hogy elmentünk, Kaliforniában leszünk.
- Gaston nem fog segíteni - mondta Jack.
- Ez az én gondom.
Jack a bátyjára meredt. - Ha megyünk, ugyanaz lesz, mintha
elmenekülnék. A kutatás meg a fáklyák.
- Megmondjuk Larknak, hova megyünk, és ő elmondja Declannak és
Rosenak, amikor eljön az idő. Nem lesznek boldogok, de Kaldar Tükör
küldetésen van, és Declan és Rose azt nem veszélyeztetheti. Ezen kívül, a
kontinens másik felén leszünk. Láttad azt a halom aktát Declan íróasztalán?
Nem úgy néz ki, mintha csak úgy le tudna lépni, és elhagyhatná a Déli
Tartományokat, itt hagyva a bűnözőket elszemtelenedni. Lark megmondja
nekik, hogy Kaldar vigyáz ránk. - George elmosolyodott. – Megkapjuk a
magunkét, ha hazaérünk, de nem tudnak elküldeni, amíg Kaliforniában
vagy. Ez jó ötlet.
- És ha nem sikerül?
- Kitalálunk valami mást. Most haza kell mennünk és csendben
becsomagolnunk. Holnap iskolába kell mennünk, ahogy szoktuk, és nagyon
jól viselkedünk.
Elindultak az erdei ösvényen.
George bőrcsizmája nyikorgott, miközben sétált. Meg kellene olajozni
őket, vagy valami, gondolta Jack.
Ha George vele jön, mindketten bajban lesznek.
- Nem kell ezt tenned - mondta Jack. - Meg tudom csinálni ezt egyedül
is.
- Emlékszel, amikor legyőzted Thad Mossert?
Thad egy átlagos perembeli gyerek volt. Évekkel ezelőtt megverte őt
George-nak, amikor a Peremben éltek. Csak egy kis csetepaté volt és
néhány öltés utána. - Igen.
- Holnap este indulunk - mondta George.
Nem beszéltek többet, amíg haza nem értek.
 
A kabin szűk volt. Jack a kis helyen fészkelődött a kabin fala és a fonott
kosarak között, amelyeket Gaston pakolt be a kabinba. Vele szemben
George a kabin falához szorult. A szemét becsukta.
Az éjszaka nagy részében repültek. Először Kaldar és Gaston
beszélgettek. Valamit néhány perembeli tolvajról, akik elloptak egy
mágikus tárgyat Nyugat-Egyiptomból, és megpróbálták eladni a Kéznek. A
dolgok nem mehettek jól, összetörtek egy szökőkutat, és a Kéz egyik
ügynöke cafatokra szakadt. Kaldar talált egy crack-csőnek nevezett dolgot,
bármit jelentsen is az, és elvitte a Töredék rendőrségére. Ujjlenyomatot
találtak a csövön, és megállapították, hogy egy Alex Callahan nevű emberé,
aki „rehab”-on volt a Töredék Kaliforniában.
- Mennyibe került ez az aranyat érő információ? - kérdezte Gaston.
- Néhány csecsebecsét a Mágiából - mondta Kaldar. - Kiderült, hogy a
pasasnak egy mérföld hosszú priusza van. Louisiana állam rablásért és
betörésért körözi. Elfogatóparancs van ellene Floridában is: lopásért és
rablásért. Egy 1990-es rohadt Nissan Sentrával részt vett egy autós
üldözésben, aztán egyszer csak valami miatt kisodródtak a rendőrautók.
- Ez nem mond nekem semmit - mondta Gaston.
 - Átfutott a versenyautóval egy szamáron.
- Gondolod, hogy a Perembe ment?
- Csak ez történhetett - mondta Kaldar. – A gyorshajtás és autós üldözés
újabb vádak az eddigiekhez. Aztán Alabamában és Tennessee-ben bukkant
fel, folytatta tovább a lopást és a rablást, bevitték az észak-kaliforniai Rose
Cliffbe és levették az ujjlenyomatait. A Rose Cliff az a hely, ahova beteszed
a függő rokonaidat, ha van pénzed.
- Ez a fickó csak kishalnak tűnik - mondta Gaston.
- A tűnik itt a kulcsszó. Csak azokról az ügyekről tudunk, ahol mindent
megfogdosott, és ahol úgy be volt állva, hogy csoda, hogy járni tudott. Te és
én mindketten perembeliek voltunk. Tudod, hogyan működnek a dolgok.
- Család - értett egyet Gaston. - Valahol a Peremben valaki ismeri őt.
- Pontosan. És valaki hirtelen sok pénzt kapott, és Alexet rehabilitációs
központba dugta. A legtöbb perembelinek nincs negyven lepedő a
párnacihában.
Gaston hörgött. - Ez komoly összeg.
- Csoda kellett, hogy Alex családja összeszedje. Ha lenne időm,
bekopogtatnék a Peremben Macon környékén néhány házba, ahol először
nyomot hagyott maga után, de nincs ilyen luxusunk. Tudjuk, hogy hol van,
tehát elmegyünk hozzá, és megkérdezzük tőle, hogy a met-cső hogyan
került egy város főterére a Mágiában, a Kéz ügynökének szétrobbant
darabjai mellé.
Nem volt sok értelme, elcsendesedtek.
Jack megrándult. Sokkal szuperebb lett volna előre ülni, ahol messzire
láthatja az eget, a felhőket és a földet. A sárkány hátából áradó hő és a
takarók, amelyeket Gaston adott nekik, melegen tartották a kabint, de nem
túlzottan. Újra megrándult. Unalom. Unalom, unalom, unalom. Aludt,
kiolvasta a könyvet, amit becsomagolt a táskájába - arról szólt, hogy a
Mágiai Öreg Kontinens nemesei harcolnak az ősi lovagok ellen. A könyv jó
volt, és a hősnek a végén le kellett vágnia a rosszfiú fejét, így a vége is jó
volt.
Néhány alkalommal megálltak, és Gaston ilyenkor kiengedte őket, hogy
könnyítsenek magukon, de az utolsó is órákkal ezelőtt volt.
Jack kinyújtotta a lábát, és testvérébe ütközött. George kinyitotta a
szemét és megszólalt: - Állítsd le magad.
- Te állítsd le magad - motyogta Jack hátra.
 George felemelte a karját, és úgy tett, mintha megvakarná a hónalját. -
Majom.
Jack megrúgta. George visszarúgott, és sarka Jack combján landolt.
Szóval így? Te akartad. Jack hirtelen előrelendült, és megragadta George
karját. George belekönyökölt a hasába. Jack ököllel a testvére oldalába
ütött.
- Hallottad ezt? - kérdezte Kaldar.
- Megnézem.
George belefúrta az öklét Jack fülébe. Fájdalom robbant fel a a fiú
fejében. Au. Jack megütötte a bordáit.
Egy hatalmas ököl landolt a fején. A világ egy pillanatra elmosódott, és
Jack lekushadt. Fél másodperccel később George elterült mellette, és a feje
hátulját szorongatta. - Semmi, csak néhány rekesz mozog - kiáltotta Gaston.
Jack a kabin elejére mutatott, és öklét a tenyerébe tette. George bólintott.
Amikor kikerülnek innen, Gaston élvezni fogja a gyógykezelést.
- Mennyi ideig repülünk még? - kérdezte Gaston előre.
- Pár óra. Már majdnem ott vagyunk - mondta Kaldar.
- Szóval mi a haditerv?
- A terv az, hogy meglátogatom Alex Callahan urat, és felteszek neki
néhány kérdést.
- Gondolod, hogy válaszol?
- Kellhet hozzá egy kis meggyőzés - mondta Kaldar. – És ismersz, a
meggyőzés az egyik specialitásom.
- Úgy értem, hogy én a sárkánnyal maradok?
Kaldar nevetett. - Hacsak nem akarjuk, hogy pánikba essen az egész Red
Grove városa a fűrészes fogaidtól.
- Biztos vagy benne? Egy pillantást vet rám, és Alex elmondja az egész
élettörténetét. Ha ez kudarcot vall, meg tudom győzni.
- Leszakítod az egyik végtagját?
- Ha szükséges.
- Lehet, hogy erre lesz szükség.
- Valami zavar, bácsikám? - kérdezte Gaston.
- Ez a fickó. Alex Callahan. Egy drogos. A priusza egy mérföld hosszú,
mindenféle kábítószerrel élt az elmúlt hat évben.
- Aha.
- A Ptah-i piramis nehéz munka, amelyet még a legjobb mestertolvajok is
elbuknak. Ezek a fickók meg oda-vissza sétáltak. Tizennégy zárat törtek fel
rekordidő alatt. Nekem napokig tartana.
- Mágiára gondolsz? - kérdezte Gaston.
- Valószínűleg. Ez azt jelenti, hogy ha Alex a zártörő, soha nem végezte
volna el a munkát.
- Hogy gondolod?
- Bármikor, amikor akar egy adagot, betörhet bármiért a Peremben vagy a
Mágiában, eladhatja és repülhet egyet. Ha ez a rejtett tehetség mágikus,
akkor csak a Peremben és a Mágiában működik. Miért van Alex
Callahannak tolvaj trófea fala a Töredékben? Miért ott lop, ahol hátrányos
helyzetben van?
- Talán hülye.
- A drogosok okosak; meg akarják tartani a függőségüket, de a hosszú
távú drogfüggők már nem képesek előre tervezni. Csak a következő adagra
gondolnak. Egy függő bármit ellop, és húsz dollárért eladja neked. Ez egy
met adag ára. Nem számít, mi az a tárgy, az orgazda húsz dollárt fog adni a
drogfüggőnek, és a függő elfogadja az árat. Számukra egy ötszáz dolláros
DVD-lejátszó egy adagért jó üzlet, mivel számukra nem hasznos a lejátszó.
A Ptah-piramis kockázatos és bonyolult munka volt. Nagyon valószínű,
hogy elkapnak, és mindenekelőtt az a kérdés, hogy ki vitte el a tárgyat, és
adta el a Kéznek. Callahan nem lett volna volna képes önmagában
elvégezni a munkát, és még ha meg is tenné, akkor kirakodta volna a
zsákmányt az első orgazdánál. Nem, talán ott lehetett Alex, de nem ő volt a
mestertolvaj. Valaki más végezte el a munkát.
- Nos, néhány órán belül megtudjuk, ugye?
- Rendben. Akárki is ez a mestertolvaj, alig várom, hogy találkozzak
vele.
Gaston nevetett. - Ne feledd, a Tükörnél dolgozol, bácsikám.
- Emlékszem. Mégis, érdekes lehetőség. Biztos vagyok benne, hogy ezzel
a fickóval megértenénk egymást.
A hangok elnémultak.
Jack fészkelődött a szűk helyen, felsóhajtott és összegömbölyödött. Két
óra. Két órát aludhatott.
 
Több, mint három órával később a sárkány lesüllyedt, és legalább tizenöt
perc kellett a leszállásig. Jack csendben ült, amíg Kaldar kiszállt, ruhát
cserélt és végső utasításokat adott Gastonnak. Végül egy puffanás
visszhangzott a kabinon át, miközben Gaston öklét a fonott kosarakra
csapta. - Fel, hölgyek. Elment. Szerzek ivóvizet meg hogy legyen mit
hozzákeverni a sárkány tápjához. Pisiljetek, nyújtsátok ki a lábatokat, meg
ilyesmi. És a pokolba, maradjatok távol a határtól. Tényleg közel vagyunk.
Jack George-ra nézett. Közel vannak a határhoz. Majdnem három éve
nem voltak a Töredékben, még akkor sem, amikor utoljára meglátogatták a
nagymamát, és még soha nem voltak Kaliforniában.
A kora reggeli napfény erősen ragyogott, áthatolt a kabin első
szélvédőjén. Jack felugrott a láda fölé, kinyitotta a fonott ajtót, és megállt.
Néhány lépéssel előttük a talaj puszta sziklafalban folytatódott, és azon túl
egy hatalmas óceán terült el a láthatáron, kék és halvány ezüst színben
csillogott. A szél süvített a szikla felől, és az arcába csapódott. Ezer illat
robbant szét Jack körül: a fenyőgyanta és az eukaliptusz szagát; a rákok
között rejtőző kis kék virágok illatát; a sirályok távoli bűzét sikoltozták a
feje fölött; só; nedves homok; óceánvíz, tiszta és kissé keserű; hínár; és
végül a füstölt hal gyenge aromája, amely a szellőt ízesíti.
Egy pillanatig Jack nem tudta mindezt feldolgozni, aztán ugrott, karjai
szélesen kinyíltak, mint a szárnyak, és az alatta lévő hullámok felé rohant,
le a meredek lejtőn.
 Harmadik fejezet
A Rose Cliff Rehabilitációs Központot csakis kizárólag elegánsnak
lehetne nevezni - gondolta Kaldar, az üvegajtón át az előcsarnokba sétálva.
A hatalmas ablakok a krém és a sápadt őszibarack falait arany napfény
téglalapokkal festették meg. A padló barna márványlapból volt,
tükörfényesre csiszolva, és miközben a márványpult felé sétált, lépései apró
visszhangot hallattak az előcsarnokban. Általában olyan cipőt szeretett
hordani, amely nem adott hangot, de a Töredékben gyorsan be kellett
szereznie ruhákat, és nem volt sok választása. Most úgy érezte magát, mint
egy ló: klik, klak, klik, klak.
A recepciós mögött lévő tükrös falon látta a tükörképét: sötét szürke
öltönyt, fehér inget viselt olyan szorosan begombolva, hogy attól tartott, a
gallér megfojtja, és ez az átkozott fekete cipő. Sötét haját kifésülte az
arcából. Borotválkozott, megnyírta a szemöldökét, és kölnit permetezett
szét a bőrén. Drága szaga volt, zajt csapott, miközben sétált, és olyan
magabiztosságot sugárzott, mintha egy tucat ostromot meg tudna nyerni.
A pult mögött álló szőke recepciós rámosolygott. - Segíthetek, uram?
- A nevem Jonathan Berman. – Elővette a névjegykártyáját. A nő elvette,
és egy pillanatra tanulmányozta. Az elegáns ezüstszínű betűk
kidomborodtak a sötétkék kártyán, mely a legjobb minőségű papírból
készült. A következő állt rajta: PARADIGMAVÁLTOZÁS. Alatta az álneve
volt, amit egy hamis Los Angeles-i cím követett.
- Jó reggelt, Mr. Berman.
Kaldar bólintott. Csodálatos, hogy a Töredékben miként működtek a
dolgok: létezik az azonosítás megannyi formája, de adj valakinek egy
névjegykártyát, és elfelejtik elkérni a vezetői engedélyedet. Húsz különböző
névjegykártyával rendelkezett, az ország minden régiójában egy.
Mindegyikkel másként kommunikált. Ez a mostani a pénzről, bizalomról és
sikerről szólt, és - még szélesebb mosolya alapján - ez a tény nem kerülte el
a recepciós figyelmét.
- Miben segíthetek, Mr. Berman?
- Alex Callahan-hez jöttem.
A recepciós a számítógép képernyőjére pillantott. Nagyon hosszú,
kanárisárgára festett körmű ujjai repültek a billentyűzeten. - Callahan urat
három nappal ezelőtt vettük fel. Általában azt javasoljuk, hogy vendégeink
tartózkodjanak a látogatóktól a kezelés első két hetében.
Kaldar lehajolt a pultra, és bizalmas mosolyt villantott. - Mi a neve?
 - Bethany.
- Nos, Bethany, Alex az unokatestvérem. Úgy értesültem, hogy a
szüleivel jött be.
Sötétben tapogatózott, de ki mást kötne üzletet a Kézzel, hogy majd az
összes nehezen megkeresett pénzt egy függő fiúra költse? Ez a fajta
szerelem csak a szülőktől jöhet. Ha Alexnek volt nője, akkor vagy hozzá
hasonló függő, vagy nincstelen, mint ő.
- Valójában az apjával - mondta Bethany.
Kaldar érezte az első tipp izgalmát. Igaza volt; volt családja, és a lopás
alatt a szemüket rajta tartották. Alex gondozása valószínűleg túl sokba
került, de nem törődtek vele. Volt veszítenivalójuk. Ez azt jelentette, hogy
támaszkodhat rájuk.
Mindenkinek volt egy sérülékeny pontja. . .
Amíg a férfi gondolatai száguldottak és esélyeket számolt, az ajka
mozgott. - Csak kettőnk között, Alex apja olyan embernek tűnt, aki
negyvenezer dollárt egyszerűen lerakhat erre a márványpultra és elsétálhat?
- Nem mondhatok semmit. - A recepciós hátradőlt, de ő a szeméből
kiolvasta a választ. - Ez nem helyénvaló.
- Ki fogja tudni? - Kaldar közelebb hajolt, és körülnézett. - Nem látok
senkit, ugye? - Hangja konspiráló, intim félsuttogásba halkult. - Tehát
köztünk szólva, hát nem úgy nézett ki, mint aki aprópénzre vadászik a
fiókok mélyén?
Bethany pislogott, nagy szemei tágra nyíltak.
- Meg kell kérdeznie magától, Bethany, hogy honnan szerezhet egy ilyen
ember ilyen sok pénzt. Természetesen kölcsönkéri. Egyik bank sem adna
kölcsönt, így a családhoz kell fordulnia. - Kaldar nagylelkűen
elmosolyodott.
A megértés fénye csillant Bethany szemében. - Oh.
- Csak meg akarok bizonyosodni arról, hogy helyesen fektettem-e be a
pénzem Alex jövőjébe. Szeretnék beszélni vele és hagyni, hogy elmondja,
hogy jól bánnak-e vele és gondoskodnak-e az igényeiről. Megígérem, hogy
nem csempészem ki. - Kinyújtotta a kezét. – Később ellenőrizheti, ha
szeretné.
Csak épp annyi meggyőző erőt használt az utolsó mondatban, hogy
Bethany kissé elpiruljon. - Erre nincs szükség. - Jobbra mutatott, ahol egy
csoport bőrfotel és kanapé vett körbe egy üvegasztalt. - Kérem itt várjon.
 Kaldar sarkon fordult, és a padlón átcsattogott a bőr székekhez. Egy
üreges faedény,  alakja kísértetiesen hasonlított egy kenura, feküdt az
asztalon. A kenu három grépfrút méretű gömböt tartott, füstszínű üvegből
készültek, arany erezettel áttörve. Páratlan dekoráció. Elképzelte, hogy egy
gömböt ellop, kényelmes súlya húzza le a kezét. Kritikus helyzetben
felhasználhatná ablaküveg összetörésére, és ez előnyt jelenthet, ha sietve
kellene távoznia.
Két férfi lépett ki az oldalsó folyosóról. Az egyik középkorú és szőke
hajú volt őszülő halántékkal, disztingvált megjelenésű ember, aki
hozzászokott ahhoz, hogy gazdag emberekkel üzleteljen és jól megéljen
belőle. A másik Alex Callahan volt. Magas volt, ösztövér, hosszú hajjal,
színe piszkosszőke és a halvány vörös között volt valahol. Callahan kissé
furcsán sétált, mintha imbolygott volna alatta a talaj. Pofacsontja élesen
kirajzolódott beesett arcán, a vékony, hosszú és csontos nyakát a túl nagy
póló gallérja szabadon hagyta. Szája arrogáns, gúnyos ívbe húzódott. A
szeme mániás őrületet és megvetést sugárzott. Mintha azt mondaná: - Azt
gondolod, hogy csak egy darab szar vagyok, mert drogos vagyok, ugye?
Jobb vagyok, mint te.
Kaldar látta már ezt a pillantást más élősködő drogos arcán is. Nem tűnt
annyira kétségbeesett léleknek, aki segítségre szorul gyógyulást keresve.
Olyan ember volt, aki az erőszak peremén egyensúlyozott, és olyan
áldozatnak tekintette magát, akinek az egész világ tartozik.
Callahan már túl messzire jutott. A fenyegetései nem fognak működni. A
fickó már nem törődött magával vagy családjával.
- Kuzin! - Kaldar rávigyorgott Alexre.
Callahan vette a lapot. - Nem számítottam rá, hogy itt látlak, tesó!
Az idősebb férfi kinyújtotta a kezét. - Dr. Leem vagyok. Biztosítani
szeretném, hogy Alexnek jó sora van itt. Nem igaz, Alex?
- Dehogynem - mondta Callahan.
- Nem ülünk le? - Javasolta Leem.
Helyet foglaltak a bőrbútoron, és Leem hosszan ecsetelte a létesítmény
szolgáltatásait. Kaldar úgy tett, mintha figyelne, de a szeme sarkából
Callahan-t leste. Callahan viszonozta a pillantását. A Louisiana-ban lévő
akta szerint huszonnyolc éves volt, de most negyvennyolcnak nézett ki.
Lábával a padlón dobolt; a körme körüli bőrt tépdeste; a száját csúfondáros
mosolyba görbítette, de nem sokáig. Több mint negyvennyolc órája volt az
intézetben. Detoxikálták. Alex Callahan most józan volt, és ezt gyűlölte.
 Végül Kaldar felemelte a kezét.
- Sajnálom, hogy félbeszakítom, doktor úr, de kevés az időm. LA-be kell
mennem egy értekezletre. Nem bánná, ha Alex-szel négyszemközt
beszélnék pár szót? Nem tart sokáig.
- Tessék. - Leem felállt, és odament a pulthoz kettesben hagyva őket.
Callahan hátradőlt, csontos térde megfeszítette a farmere anyagát. - Mit
akarsz, kedves unokatestvérem?
Kaldar csettintett ujjaival. Egy kis tasak jelent meg mutató és középső
ujja között, mintha varázslat lenne. A csomag belsejében egy kis lila virág
három szirma rejtőzött. Bromedia. A leghatékonyabb hallucinogén
gyógynövény, amit a Mágia kínálhatott. A legtisztább magasságokba vitte
az embert. Az egyik Tükör érdekében végzett munka során szerezte be. Egy
csempészkaravánon volt a Perem és a Mágia között, rajtuk ütöttek és a
káoszban senki nem vette észre, hogy az illegális áruk egy része eltűnt.
Callahan szeme sóvárogva a csomagra fixált. Kaldar egy pillanatra
összecsukta az ujjait, majd kinyitotta őket, üres kezét mutatva Callahan-
nak. A csomag a virággal eltűnt.
- Hogy kerültél ki Adrianából? - kérdezte Kaldar.
- Teleportáltam magunkat. Ez az én képességem - mondta Callahan. -
Csak egyszer tudom megtenni és körülbelül húsz láb távolságba. Minden
rosszul sült el, a Kéz szörnyei körbezártak minket, így kiszabadítottam
magamat és az öregemet a térről, aztán elszaladtunk.
Teleportáló. Kaldar már korábban átfutotta őket - ez ritka tehetség volt és
nagyon hasznos, de a teleportőrök általában csak néhány lábnyit tudtak
ugrani egyszerre, és többségük két-három napra teljesen lemerült.
- Mi történt a harmadik társatokkal?
- Audrey lelépett, mielőtt elértünk Adriana-ba.
Egy nő? Hát persze. A végzet úgy döntött, hogy kicsit elszórakozik vele.
Hát ez érdekes lesz.
- Azt mondta, végzett velünk - Callahan vállat vont. - A kedves húgom
nem nagyon törődik velem.
Na vajon miért. - Hol van a doboz?
- Nem tudom, és nem is érdekel. Az öreg valahol talált egy vevőt.
Mindezt onnan tudom, hogy itthagyott ezen a “tisztítókúrán”. - Callahan
hangja csöpögött a gúnytól. - Akkor láttam utoljára.
- Hová rejtené az apád?
 Callahan hátradőlt és keserűen felnevetett. - Nem fogod megtalálni. Az
öreg egy legenda. Síkos Callahan-nak hívják. A Perem minden településén
van rejtekhelye. Különben is, nem rá van szükséged. Neked Audrey kell.
- Figyelek - mondta Kaldar.
Callahan előrehajolt. - Az öreg jó tervező. Ez az ő specialitása. De
megszerezni a szajrét, ahhoz Audrey kell. Ő a betörő. Bármely zárat,
bármilyen ajtót kinyithat. - csettintett az ujjaival. - Nem kedvel engem egy
régi üzleti ügy miatt, de az öreg az, akit gyűlöl. Apu már eladta, bla-bla-
blah. A húgom egy hülye picsa. De ő tudja, kinek adta el, és ő az egyetlen
aki megszerezheti neked.
Amikor egy nő bekeveredett az ügybe, a dolgok azonnal bonyolultabbá
váltak. Kaldar visszahúzta a Bromedia csomagját. - Hol találom meg
Audrey-t?
- Ne ez a vicces. Washingtonban, egy Olympia nevű város közelében
van. Az öreg azt mondta, hogy a törvényt és rendet szolgálja. Néhány
magánnyomozó cégnek dolgozik a valódi neve alatt. Elhiszed ezt? -
Callahan ismét nevetett.
Kaldar felállt, és kinyújtotta a kezét. Callahan felállt, megrázta, és Kaldar
a tenyerébe csúsztatta a csomagot. Callahan gyakorlottan és könnyedén
átvette majd elengedte a kezét. Az egész legfeljebb egy másodpercet vett
igénybe.
- Fél szirom forró vízbe áztatva - mormolta Kaldar. - Ha ennél több,
bánni fogod.
- Ne tanítsd a szakértőt - mondta neki Callahan.
Kaldar az ajtó felé indult, és odabólintott Bethany-nak és Leem-nek.
Nem kellett megfenyegetnie, hogy megígéri, hogy visszatér, ha hazudik.
Callahan már elég hosszú ideje tisztában volt ezzel.
 
- Nem ez volt a legjobb ötletem - mormolta George.
- Hát igen, de a legszórakoztatóbb. - Jack az utcán lépdelt. A nap
ragyogóan sütött, és a fiú arra fordította az arcát. Kaldar illata a szélben
lebegett, az eukaliptusz mély, gyantával telített aromája fűszerezte. - Mikor
éreztük magunkat ilyen jól utoljára, George? -  Megnyújtva mondta a
"George" -ot, ahogy az Adriangliai kékvérű lányok tették.
George mogorván nézett. - Túlságosan elfoglal, hogy vigyázzak rá, ne ölj
meg senkit,  csak hogy jól szórakozz.
- Bla bla bla.
 Körülöttük barnás, fehér és bézs stukkójú épületek sorakoztak az utcán.
Elhagytak egy benzinkutat, majd egy bútorüzletet és néhány éttermet, ahol
füstös, grillezett hús illatát érzeték. Majd egy alacsony kőfal mentén
mentek, mely mögött házak emelkedtek kis négyzetalakú udvarral.
Jack megállt. Kaldar illata elhalványult a járdán, majd eltűnt, helyébe a
benzin és a gumi keserű, égett szaga lépett. Megrázta a fejét, és
megpróbálta megtisztítani az orrát.
- Mi bajod van? - kérdezte George.
- A füst. A Mágiában, amikor nem voltak autók, rendkívül érzékennyé
vált az orrom. Itt beszállt egy autóba.
- Melyik irányba ment?
Jack összezavarodott a járdán lévő halvány guminyomok felett. - Jobbra.
George előre nézett a kereszteződés felé. - Itt fordulhatott jobbra. Gyere.
- Miért követjük őt? - Jack leügetett az utcán. Amikor először
megemlítette, hogy el akar menni a Töredékbe, azt várta, hogy George
lehurrogja, de testvére helyeselte a tervet. Először Kaldart kellett követniük,
hogy elérjék a világok között érzékelhető határt. Az átkelés nehezebb volt,
mint emlékeztek. A mágia megszorította és földhöz taszította, nem akarta
elengedni őket, de végül sikerült átjutniuk a Töredékbe. Aztán követték
Kaldar illatát, hogy nehogy eltévedjenek. De az szagösvény egyre
mélyebbre vezette őket a városba, és Kaldar már beült egy kocsiba. Még
mindig a mágiai ruháikat viselték: Jack sötétbarna, George fehér széles ujjú
inget, és mindketten barna gyakorlónadrágot.
- Tizennégy éves vagyok - mondta George. - Te tizenkettő. Gaston csak
öt évvel idősebb nálam.
- Igen?
- Gaston együtt fut William-mel és menő szarságokat csinálnak.
Jack oldalra pillantott. - Menő miket?
- Menő szarságokat.
Jack George-ra bámult.
- De miket?
Figyelte az arckifejezést, amivel az Elátkozott Herceg kimondja szarság.
- Mindegy. - George intett a kezével.
Jack befordult a sarkon. Előtte hosszú utca vezetett a távolba, jobb
oldalán magas, sűrű sövény határolta. Az autó illata továbbvezette őket az
utcán. Jack követte.
 - A lényeg az, hogy Gaston harcol a Kézzel, fegyvereket szerez, és nem
töltött egy napot sem bentlakásos iskolába töltve - mondta George.
- Neked tetszik az iskola.
George megállt, és jeges pillantást vetett rá. - Nem annyira.
Jack a lábfejét George felé fordította. - Csak szabályok vannak abban az
átkozott iskolában. - Ez ellen nem tudott semmit sem tenni.
- Tudom, hogy sok szabály van, és betartom őket. De nem jelenti azt,
hogy tetszik. Nem tudok mindenkit megverni, aki peremi söpredéknek hív,
és nem állhatunk mindketten folyamatosan harcra készen. Minél többet
használod az öklöd, annál kevesebbet hibázhatok.
Ó, valóban? - Pontosan mi is az én hibám?
- Testvérek vagyunk a Peremből. Amikor a kékvérűek ránk néznek,
összekapcsolnak minket. Ha mindketten verekszünk, akkor kiközösítenek
minket.
- Így is megvetnek engem. - Jack megállt. Egy rövid mellékutca nyílt a
sövényen. A  résen át egy parkolót látott. Bármit is vezetett Kaldar, itt állt
meg vele. Miért lop el egy autót, hogy csak egy mérföldnyire vezesse?
Jack befordult a parkolóba. George követte. Autósor fogadta őket. Balra
öt idősebb fiú ténfergett a sor végén.
- Igen, kérlek, csak sajnáld magad. - George a szemét forgatta. - Ó,
szegény Jack. Őt senki sem érti meg.
Jack morgott.
- Amikor megragad egy srácot a hajánál fogva, és az arcát a falba csapja,
csak érzékenyen reagál a zaklatásra. A kis mimóza.
Jack megpördült, és ütött egyet öklét George gyomrára irányítva. George
blokkolta és félre táncolt.
- És aztán fut és elrejtőzik a szobájában, és szegény nővérének kell
felmennie, és elvinnie a tányérját, mert ott búslakodik….
Jack gyorsan beakasztotta az öklét. George elkerülte, és az ütés az álla
fölé csattant.
-… sír a párnájába.
Jack balra, majd jobbra fordult a talpán szökdécselve, és bevitt egy gyors,
erős ütést. George észrevette, de túl késő volt. Csak annyit tudott csinálni,
hogy belefordult, és Jack a testvére vállát találta el. Ha! Ez elszállt. Aztán
George bal keze az orrába csapódott. Jack megtántorodott. Au.
- Így van, az összes problémáját erőszakkal oldja meg.
 - Ne aggódj, nem fogom megütni a csinos pofikádat. - Jack lábujjhegyre
állt, és elegánsan meghajolt, elfordítva a kezét, mintha egy lányt táncra
kérne. - Nem akarjuk elcsúfítani a azt a finom szépségű…
George öklével az arcába csapott. Fájdalom robbant az állába. A világ
elsötétedett. Az ujjait George csuklójára zárta, a lábát a bátyja gyomrába
rántotta, hátrahúzódott és megtaszította George-t. George a hátára csapódott
az aszfalton. Hangosan zihált. Jack átgördült, a lábai közé szorította George
jobb kezét, ollózva megcsavarta, háttal előrehajolt George felsőtestére, jobb
alkarját a légcsövére nyomta.
George kissé rekedt hangot adott ki.
Jack közelebb hajolt és elvigyorodott. - Szia, hogy vagy?
George megpróbálta szabad bal kezének ujjait Jack nyakára szorítani.
Jack nem szállt le róla. Emlékezett rá, hogy öt évvel ezelőtt, amikor George
haldoklott, mindannyian harcoltak érte. Jack most fölényben volt, de volt
egy-két másodperc, amikor George  nyerhetett volna, ha valódi a harcuk.
Gyakorolt, és nemcsak a tőrrel. Jacknek ki kellett számítania George
lépéseit, különben alulmarad.
Jack kicsit keményebben dőlt előre.
George morgott.
- Tudod, hogy itt tudok feküdni egész nap. Egyáltalán nem probléma.
Naponta mennyi ideig gyakorolsz? Két órát? Többet kell gyakorolnod. Ne
harcolj tovább. Lehet, hogy piszkos lesz a hajad.
- Brrr.
- Mi az? - Jack enyhítette a nyomást.
- A Peremben már megöltelek volna.
- Igen, villantással. Ne viccelj. Ha ez igazi harc lett volna, eséskor eltört
volna a nyakad.
Egy kétségbeesett, magas hangú nyávogásra irányult Jack figyelme a
parkoló végén. Öt srác zsúfolódott össze egy négyzet alakú virágágyásból
kinövő fa körül. A tömzsibb, barna hajú gyerek kötelet tartott. Újabb
nyávogás. Jack a kötél végére összpontosított, amely a sövény alján a másik
oldalra vezetett. A bal oldali gyerek visszanézett rá és George-ra, mondott
valamit, és nevetett.
Ököl csapódott a fülének. Jack figyelmen kívül hagyta és felült. George
felült mellé.
A kövérebb gyerek megmarkolta a kötelet és meghúzta, egy kis szürke
alakot rángatott a fényre. Sovány és mocskos volt, a szőre valamilyen sárral
vagy festékkel volt bekenve.
Jack körül beszűkült a világ.
A kismacska kaparta a talajt, megpróbálva kiszabadulni a kötélről. A
másik végén lévő seggfej húzta, végighúzta a kis testet az aszfalton.
Vörös fény árasztotta el a világot. Jack az orrán át lélegzett. Hirtelen
lábra állt és odasétált, később nem emlékezett rá, hogy került oda.
George utolérte, kinyújtotta a kezét, és letört egy antennát a legközelebbi
autóról.
A világ hirtelen kristálytisztává vált, a szagok élesedtek, a hangok
erősödtek. Jack könnyedén átlebegett rajta.
- Ne ölj meg senkit - mondta George.
A rohadékok észrevették őket, és feléjük fordultak.
- Ti mit kerestek itt? - kérdezte egy magas szőke gyerek.
A kismacska az oldalán feküdt. Nem mozdult. Egy hosszú, élénk zöld
festékcsík futott végig a hátán, és a szőrét apró, éles tüskékbe ragasztotta.
Befestették a macskát. Azok a kibaszott gazemberek befestették a macskát,
majd megkínozták.
A Vad felébredt benne. Megfeszült, és visszanyomta az odújába.
- Intézzük el egyszerűen - szólalt meg mellette George hangja
jéghidegen. - Add ide  a macskát, és tünés innen.
- Ember. Ki a kibaszott seggfej vagy te? - A szőke kölyök felhorkant. -
Menj a fenébe, köcsög.
- Mi van rajtatok? Valami buzi szektások vagytok? - kérdezte a kötelet
tartó seggfej.
- Nem, ember, a reneszánsz vásárról jöttek.
- Talán szükségük van a macskára, hogy feláldozzák.
A Vad visszavonult az búvóhelyére, és ragyogó szemmel bámult rá.
- Igen, légy óvatos, esetleg őrült sátánista csuklyát húznak rád, ember. -
A nagyobb sötét hajú gyerek felröhögött.
A jobb oldalon lévő kisebbik gyerek felemelte a kezét és keresztezte
mutatóujját. - Távozz, Krisztus ereje megvéd téged!
Jack George-ra nézett. - Most?
- Ó, annyira félek. - A szőke gyerek felemelte a kezét. - De nagyon
megijedt . . .
- Most - mondta George.
Jack beindult.
 
 KILÉPVE az épületből a kaliforniai nap elérte Kaldart. Átsétált az
ösvényen, majd ki az utcára a nyitott vaskapukon keresztül, a rehabilitációs
intézetet határoló krémszínű fal mentén. Balra fordult, és a parkoló felé
indult. Itt hagyta ellopott járművét. Fekete bőrcipőben a férfiak nem
gyalogoltak; drága autókat vezettek, így beszerzett egyet, hátha valaki
láthatja az érkezését. És most ahhoz is szüksége volt rá, hogy gyorsan
távozzon, mert ebben a ruhában egy férfi felhívja magára a figyelmet, ha az
utcán kocog.
Meg kellett találnia Audrey Callahan-t. Kaldar elképzelte Alex Callahan
női verzióját. Huh. Valószínűleg ő is függő. Ha hinni lehet Callahan-nek,
utálja őt, csak a családi szeretet vagy kötelességtudat miatt nem segített
volna nekik. Nem, apjuk bizonyára pénzt vagy drogokat ajánlott neki, amit
ő el is fogadott.
A család volt az utolsó védelmi vonal. Nem számít, mit tett vagy tenne
Kaldar, ha bemenne az Új Mar ház ajtaján, tárt karokkal, ételekkel és
barátságos javaslatokkal fogadnák, miután átrendezték az arcát.
Siránkoznának, a hasuk is befájdulna, és nyafognának is, de végül a
számszeríjakat és a puskákat levennék a falakról, és elintéznék a dolgot.
A Callahanok ki nem állhatták egymást. Alex megvetette a nővérét, és
apját baleknak nézte. Amióta Audrey gyűlöli őket, testvére biztonsága
valószínűleg nem érdekelné.
Audrey nem volt ritka név, valahogy az olimpiai magánnyomozó cégek
listáját le kéne rövidíteni. Nem tarthat sokáig, hogy megtalálja. . .
Előtte ádáz vicsorogás hallatszott. Embertelennek hangzott, de ezt már
mintha hallotta volna korábban. William hangja is ilyen, amikor
embertömegeken vág át, mint  kés a vajon. Kaldar gyorsított.
A tiszta rémület sikolya követte. Alakváltó itt a Töredékben? William át
tudott lépni a határon, tehát elképzelhető. . . Valaki más is volt itt a
Mágiából vagy a Peremből Callahan miatt?
Előtte egy tizenöt vagy tizenhat éves kamaszfiú átbotladozott a parkoló
bejáratát határoló sövények között. Az orra véres volt, mindkét szeme vörös
és olyan puffadt, hogy abból másnapra biztos monokli lesz. Piros
karmolásnyomok keresztezték az alkarját és a nyakát.
A fiú Kaldarra bámult, tekintetében a rettegés tava látszott,
továbbtántorgott az utcán. Kaldar futásra váltott.
Egy pillanat múlva befordult a sarkon a parkolóba. Négy tinédzser hevert
a földön, és egy dühödt verésnek köszönhetően különböző végtagjaikat
szorongatták. A mészárlás közepén Jack állt, karjait dél-adriangliai
stílusban emelte fel a győzelem jelével. Mellette George állt egy
autóantennával.
A pokolba az egésszel.
A fiúk közül a nagyobbik megmozdult. George hagyta, hogy
felemelkedjen, és ütni kezdte az autó-antennával. Jobb, bal, jobb. A gyerek
visszaesett.
George felpillantott, meglátta Kaldart, és megragadta Jack vállát. A két
gyerek jéggé dermedt.
El kellett távolítania őket ebből az átkozott parkolótól, mielőtt valaki
felhívja a zsarukat. Először menekülj, később magyarázkodj. Kaldar
elhaladt az összevert testek mellett az első jóállapotú idősebb járműhöz,
amelyet észrevett, és kicsúsztatta hosszú keskeny tőrét a hüvelyéből. A fiúk
követték. Egy másodperc alatt kinyitotta az ajtót, további három
másodpercig az autó vezetékeit húzogatta, miközben Jack a hátsó részbe
csúszott, egy halottnak látszó kismacskát szorongatott, George az
anyósülésre ugrott.
Egy másodperc múlva kihajtottak a parkolóból, beleolvadtak a
forgalomba, és elindultak a városból az Perem határa és biztonsága felé.
Basszus. Bassza meg, szar, szar. A lopott kocsiban volt a kibaszott déli
tartományok kibaszott marsalljának két gyámoltja. Egy egész kontinens
választotta el őket attól, ahol lenniük kellett volna. A Töredékben. Ahol
összevertek néhány töredéki gyereket. Nos, ha azokat a gyerekeket
korábban nem verték össze, akkor most nagyon.
A sors, az a véres, gonosz, büdös kurva. Időnként a kegyeibe fogadta és
minden sikerült. És néha a kést forgatott a hátában.
Kaldar addig állította a visszapillantó tükrét, amíg Jack arca meg nem
jelent. - Mi a fenét csinálsz itt?
- Kínozták a macskát - mondta Jack.
Ez magyarázta a köteleket de semmi mást. - Ki más tudja, hogy itt vagy?
- Miért kérdezed? - kérdezte George.
- Nos, ha tudnám, most meg tudnálak ölni titeket és megsemmisíteni a
testeteket. - Ettől magukhoz kell térniük. Azt tudta, Declan végigkutatja a
tartományt, hogy megkeresse ezt a két gyöngyszemet. Hogy a fenébe fogja
ezt megmagyarázni?
Jack a visszapillantó tükörben visszabámult. Kaldar hirtelen felfigyelt rá,
hogy a fiúnak háttal ülve a nyaka sebezhetővé vált.
 - Nem fogsz megölni minket - mondta George az első ülésről. A hangja
kissé remegett.
- Miért nem? Cerise lehet, kedvel titeket, de nekem nincsenek érzéseim
felétek. Fel tudnám hasítani a torkotokat, és egy szakadékba dobhatnálak
titeket. Senki sem fogja megtudni. Biztos lehettek benne, hogy szomorúan
fejezném ki a részvétemet a nővéreteknek.
George egyenesen előrehajolt és kibámult az ablakon. Nincs könnyezés,
hisztéria. Az esélyeket latolgatta a kék szempár mögött. Legalább a fiú
gondolkozott. Ez általában pozitív jel.
- Azt mondtuk Larknak, hogy elmenekülünk a sárkányoddal. Ő
megvárja, amíg Declan és Rose aggódni nem kezd, majd elmondja nekik,
hol vagyunk.
Nem volt elegendő, hogy a sors késsel szúrja meg. Nem, a pengét meg is
kellett mérgezni. Kaldar lázasan számítgatta a lehetséges eredményeket.
Hogy az ördögbe magyarázza ezt meg? És ezt meg kell magyarázni és
igazolni. Ahelyett, hogy azon töprengene, hogy sógorai eltűntek, Declan
tudni fogja, hogy legjobb barátja feleségének valami távoli, link
unokatestvére a Kaliforniai Demokráciába vitte őket, arra a helyre, ami
olyan, mint egy büntetősziget.
Szüksége van Richardra - döntött Kaldar. Bátyját és Declant ugyanabból
a fából faragták. Majd leülnek együtt borozgatni, megosztják testvéreik
sajnálatos viselt dolgait, felteszik az ilyenkor szokásos, egymás családjával
kapcsolatos kérdéseket, és végül a déli tartományok marsallja meglátja a
fényt, és talán megbocsát neki és nem öli meg.
A két fiú teljesen csendesen ült. Idióták. - Magyarázatot várok - motyogta
Kaldar.
- Lehet, hogy Jack-et elküldik Hawk’s-ba - mondta George. - William
megígérte, hogy segíteni fog.
Fény gyúlt az agyában. - De küldetésen van, és egy kis időt akartatok
nyerni ti ketten.
- Igen. - George bólintott.
Hát ez tökéletes. Maga a tökély. - Megértem, miért menekült el Jack. Te
miért vagy itt?
A gyerek úgy nézett rá, mintha meghibbant volna. - A testvére vagyok.
Természetesen. Miért is kérdeztem? - Mennyi időnk van, mielőtt a
testvéred aggódni nem kezd?
 - Legalább egy hét - mondta George. - Tájékoztattam őket, hogy egy egy
hetes táborunk van a Kollégiumban. Ez egy régi hagyomány, és mivel én
mondtam nekik, nem volt okuk megkérdőjelezni.
- És miért ne tennék? - Kaldar balra fordult az autópályáról egy
országútra. Még két mérföld, és biztonságban lesznek. - Azért, mert soha
nem hazudsz?
- Nem, azért, mert csak akkor hazudok, amikor tudom, hogy nem fogok
lebukni.
Jó válasz. Kaldar átgondolta a lehetőségeit. Felrakhatja őket a sárkányra,
és visszaviheti őket, ami két napot igényelne oda és két napot vissza. Túl
hosszú. Nem bízott Alex Callahanban. Mindent, amit róla tudott, az alapján
a drogos lehet, hogy éppen most figyelmezteti az állítólag gyűlölt testvérét.
Ha késlekedik, akkor kockáztatja, hogy elveszíti Audrey-t. Nem is említve
azt, hogy Lady Virai a legkevésbé sem örülne. Valószínűleg, miután
találkozna vele, még a szerveit sem tudnák összetakarítani.
Felrakhatja a gyerekeket a sárkányra, és Gastonnal elküldheti őket,
miközben a parton folytatja az útját Washington államba. Egyedül a
Peremben végigmenni nem volt kérdés - az maga volt a vadon. A Mágiába
átmenni túl veszélyes volt - a Kaliforniai Demokrácia csak egy lazán
országba szervezett bárók gyülekezete. Minden bárónak volt saját
magánserege. Nem szeretették a szomszédaikat, de még jobban gyűlölték a
kívülállókat. Egy lehetősége volt, hogy egy lopott kocsiban végigmenjen a
Töredéken fél szemét az autópályán járőröző zsarukon tartva.
A gyerekeket is magával viheti. Ez volt az egyetlen megoldás, és ez
lehetővé tette, hogy a munkáját is elvégezze. Meg kell fizetni az árát, de
ezen majd akkor aggódik, amikor eljön az ideje.
Kaldar kemény pillantást vetett George felé. - Mondd el, miért ne
tehetnélek fel titeket a sárkányra, és küldhetnélek vissza a nővéretek szerető
karjaiba?
- Hasznosak lehetünk - mondta George.
- Hogyan? Azt gondolod, hogy okosabb vagy, mint bárki más körülötted,
és ő - mutatott rá Kaldar a hátsó ülésre - nem tudja visszafogni magát, és
elkezd verekedni, ha valaki fél másodpercre ránéz. A munkám megköveteli
a tökéletes időzítést, az elszántságot és a hideg fejet, eddig nem ezt a képet
mutattátok.
George elpirult.
 - Az ahogy elpirulsz, mint egy boldog menyasszony, azt mutatja, hogy
nem igazán vagy alkalmas a munkára.
A pirulás megszűnt. - Hasznosak lehetünk.
- Senki sem figyel ránk, mert gyerekek vagyunk - mondta Jack a hátsó
ülésen. - Bárhova elmehetek. Felmászhatok egy falra, meghallgathatom a
beszélgetést, és szó szerint visszamondhatom neked. George képes
irányítani egy egeret, elküldeni egy zárt szobába, és elmondani, mi van
benne.
- Három nyelven tudunk folyékonyan beszélni - mondta George. - Az
önvédelemre kiképzést kaptunk, ismerjük a protokollt és motiváltak
vagyunk.
- Pontosan miben? - kérdezte Kaldar.
- Peremi söpredék vagyunk - mondta George. - Bármennyire tökéletesek
is vagyunk, soha nem fogadnak el teljesen. Soha nem tudok olyan politikai
posztot betölteni, mint Declan, és ha el is tudnám érni, nem lenne olyan
befolyásom, mint amit ő gyakorol.
Kaldar ránézett. Most ez érdekes. - Miből gondolod ezt?
George visszanézett a szemébe. - Declan nagybátyja megpróbált engem
beiratni a Selena Egyetemre. Ez Adrianglia legjobb iskolája. A kilencszáz
jelentkező első egy százalékában voltam. A felvételemet elutasították.
Tudják, hogy Declan ki tudja fizetni az iskolát. Csak azt nem akarják, hogy
bebocsátást nyerjek a falaik közé.
Üdvözöllek a való világban, kölyök. A Mágiában sem minden tökéletes.
Az összes reform és az egyenlőségről szóló hangzatos szavak ellenére a
származás a legfontosabb szempont.
- Jack legalább be tud lépni a hadseregbe, de szigorú ellenőrzés alatt kell
tartania a természetét. Én nem tudok - mondta George. - Gyors és erős
vagyok, és jól tudok harcolni; de nincs kitartásom. Két éve edzek, de egy tíz
mérföldes futástól majdnem meghalok. Nem tudok feltenni a hátamra egy
ötven font súlyú hátizsákot, és harminc mérföldet megtenni egy nap alatt.
Soha nem leszek jó benne. De ebben jó lehetnék.
- A Tükröt nem érdekli, hogy peremi söpredék vagyunk - mondta Jack. -
Nem érdekli az sem, hogy alakváltó vagyok.
Nevetséges. Ez a két gyerek azt gondolja, hogy elég jók ahhoz, hogy
olyan könyörtelen gyilkosok ellen vegyék fel a harcot, aki varázslattal
vannak felturbózva és gyilkosságra vannak kiképezve. Két bolond, tele
ártatlan arroganciával. Ő volt ilyen fiatal valaha? Nem. Nem volt.
 - Ez nem játék vagy gyakorlat. Senki sem fújja meg a sípot, és szakítja
félbe a lövöldözést, amíg rendezzük a sorainkat és átgondoljuk, mit
csináltunk rosszul. Ez az igazi élet. Nem haboznak. Felhasítják a torkotokat,
és soha többé nem gondolnak rá. Az életetek számukra kevesebbet jelent,
mint egy hangyáé.
- Nem vagyunk gyerekek - mondta George. - Te tizennégy éves voltál,
amikor először embert öltél.
Be kellene fognia Gaston száját.
- Családi viszály volt. A büszkeségről, a gyűlöletről és a túlélésről volt
szó. És körülöttem volt a családom. Más a helyzet, ha csoportban vagy. A
csordaszellem visz magával.
Kaldar jobbra fordult és lelassult. A határ tompa fogaival lefelé haladt át
rajtuk. A gyerekek felnyögtek. Az autó tovább gördült, a nyomás megőrölte
őket, a csontjaikat összenyomta, majd hirtelen átértek. George köhögött.
- Egy csapat vagyunk - mondta Jack.
Kaldar felsóhajtott. - Inkább egy idióta banda, és én vagyok benne a
legnagyobb hülye.
George óvatosan köhögött. - Akkor ezentúl hülye főnök leszel?
Kaldar egy fa alá parkolta az autót, és egy tockost adott George fejére. A
fiú elvigyorodott.
- Gaston is ezt teszi - mondta Jack.
- Családi büntetés. - Kaldor kiszállt a kocsiból. - Velem fogtok jönni
Washingtonba. Meg kell találnom egy nőt. Nem keresztezitek az utamat.
Nincs több felügyelet nélküli kirándulás, nincs több terepfelderítés és nincs
több harc. Azt csináljátok, amit mondok, amikor mondom, vagy
megkötözlek titeket, és beteszlek a sárkány hátsójába, és Gaston saját
kezűleg visz el a nővéretekhez egy csinos kis szalaggal átkötve a szájatokat.
Megértettétek?
- Értettem - hangzott fel a két hang.
Ahogy felmentek az ösvényre, ellenőrizte Jack karjában a kis szürke
gombócot. - Hogy van a macska?
- Rendbe jön - mondta Jack. - Csak szükség van valakire, aki egy kis
ideig vigyáz rá.
De nem ránk, gondolta Kaldar. Nem miránk.
 Negyedik fejezet
HELENA d'Amry belélegezte az esti levegőt. Az erdő és a nedvesség
szaga érződött. Egy nagy ciprus felé hajolt, köpenye utánozta a cipruskéreg
színét, a köpenye képessége révén volt láthatatlan. Előtte az út abba az
irányba vezetett, amerre gyenge vibrálás  látszott. A határ.
Helena lehunyta a szemét, és érezte a mágia megnyugtató áramlását.
Gyenge volt itt, a Peremben, sokkal gyengébb, mint a Louisiana
Hercegségben, de a határon még átlépni sem tudott. A határon túl meghalt.
Látta a különböző dimenziókat, de soha nem léphetett be. A Peremig jutott.
A Kéz ügynökeinek nagyon kis része tudott átjutni a Töredékbe. A Kopókat
tőlük eltérően fejlesztették tovább, de így is az embereinek csak alig
egyharmada tudott átlépni a határon.
Ez a hely túl nedves volt, esős is. . . zöldellő. Louisianai birtoka szintén
zöld volt, de ott a természet behódolt az akaratának, amelyet a kertésze
szerszámai közvetítettek. Itt vadon nőtt minden, kontrollálatlanul.
Mégis jó volt visszatérni. A Louisiana hercegségben nőtt fel a családi
birtokon, és bár a kötelessége a gyarmatról egészen a Gallia birodalom
fővárosába vezette, hiányzott neki. Az itteni levegő különbözött a régi
kontinens burjánzó szörnyvárosainak hangulatától. Nem tervezett
visszatérni, de nagybátyjáról gondoskodnia kellett. A család hírnevének
fenntartása érdekében átvette örökségét. Meglehetősen túlnőtt rajta a
feladat.
Halk zaj hallatszott. Három férfi közeledett a Töredék felől, könnyed
léptekkel futottak egy csomagot cipelve. Helena figyelte, ahogy átlépnek a
határon. Lelassultak. Egy-egy lépést előrementek, előrehajoltak, arcuk
eltorzult, lábaik összecsuklottak. Hosszú, kínzó percek teltek el. Végül az
első ember átjutott.
Helena levált a ciprusfáról, és kilépett az útra. Kabátja reagált, a hosszú,
pelyhes szálak összehúzódtak. Ha nem volt szükség a környezetbe való
beolvadásra, halványbarnává váltak, mindegyik szál megsötétedett a vége
felé. A szálak gyengén lebegtek a szélben, mintha egy bagoly tollköpenyét
viselné.
A férfiak a csomagot a földre dobták.
Balra Sebastian harminc méternyire leugrott egy fenyőről, félig
leguggolva. Jasmine egy fatörzs mögül lépett ki, íja a csomag felé irányult.
Helena körül az egysége, a   tizenkét legjobb Kopó dermedten állt, mintha
az erdő varázsolta volna ide őket.
 A Töredékből érkezett három férfi közül a tojáshéjszín hajú hatalmas
óriás térdre esett. Sebastian, Helena helyettese felállt a nő mellé fenyegető
hatás keltve. A két férfi nem is lehetett volna különbözőbb. Karmash, a hét
és fél láb magas, sápadt, hosszú, világos, szinte színtelen hajú férfi,
tökéletesen ápolt körmökkel szerette az élet finom dolgait. Sebastian, alig öt
láb tíz hüvelyk volt, de majdnem azonos súlyú, sötét bőrű, sötét haja rövidre
vágva. A nyaka köré ezt tetoválták: SZENVEDÉLLYEL A VÉGSŐKIG.
Szörnyen erős és kemény, duzzadt izmaival Sebastian új jelentést adott e
szavaknak. Úgy szentelte a nőnek az életét, ahogy egy kiskutya az őt nevelő
gazdájának. Nem bízott Karmashban, és az albínó óriás sem bírta elviselni
őt. Páratlan harc lenne közöttük - gondolta Helena.
Karmash kölcsön volt, csakúgy, mint Mura, az új orgyilkos, de amíg a nő
szépen beleilleszkedett a csapatba, Karmash nem. Túlságosan hozzászokott
ahhoz, hogy ő vezesse a műveleteket, és Sebastian néma, heves dühvel
gyűlölte őt. Jól volt ez így. Sebastian úgyis túl magabiztossá vált. Jót tesz
neki egy kis barátságtalan verseny. Ráadásul Karmash be tudott lépni a
Töredékbe, így kétségtelenül neki kellett elvégeznie a munkát. Nem
kevesebbet várt el a Pók az ügynökeitől.
- Hölgyem. - Karmash fejet hajtott, de a szeme őt és tőle balra Sebastiant
figyelte.
- Kelj fel.
Felállt, és másfél lábbal a nő fölé tornyosult. A nő odament a csomaghoz,
közben lehúzta a kámzsáját. Haja hosszú, szőke lófarokba kötve hátraesett a
válla fölött. - Nyisd ki.
A másik ügynök leguggolt, átvágta a vásznat, és egy embert dobott az
útra. A férfi átfordult és felült a koszban. - Helló.
Helena előrelépett, fejét megdöntötte, hogy jobban lásson. Vékony.
Majdnem teljesen kimerült. Vérben forgó szemek. Lázrózsa a bőrén.
Remegő kezek. Egy drogfüggő.
- Nem mondhatom, hogy értékelem ezt a bánásmódot. - És a földre
köpött.
Az emberi létezés micsoda egy szomorú, undorító bizonyítéka.
A nő lekuporodott, és a szemébe meredt. Az viszonozta a tekintetét. A
legtöbb ember nem tudta tartani vele a szemkontaktust: halványzöld szeme
macskapupilláival zavarba hozta őket. A Pók egyszer azt mondta neki, hogy
olyan, mintha egy démon szemébe nézett volna, tudva, hogy fel fogja falni.
Nagybátyja mindig is imádta a költészetet. Sajnos, ez az ember vagy
elfüstölte már az agyát, vagy túl hülye, túl arrogáns ahhoz, hogy meghúzza
magát.
- Megsérült? - kérdezte Helena.
- Érzékeny vagyok pár helyen. - A férfi az orrát szívogatta. - De van egy
módja, hogy megbocsássak ezért, feltéve, hogy megéri nekem. Végül is
kiszabadítottak a rehabról.
- Mmm, értem. Tudja, kik vagyunk?
- A kéz. A tükör. Őszintén szólva, szart se számít.
Káromkodás mások jelenlétében. Az elmaradott korcs faragatlansága. -
Hol van a doboz?
Kicsit felemelte az állát. - Mit kapok érte?
Helena majdnem nevetett. A Kopók körbevették, és fickó arra számított,
hogy megvesztegetik. Közelebb hajolt, csendes hangon megkérdezte. - 
Megvásárolható?
- Kedvesem, mindenki eladó. - A férfi vállat vont. - Új ebben? Hadd
magyarázzam el önnek, hogyan működnek a dolgok. Nem vagyok drága.
Tudom, mit keres. A húgomat keresi. Adja nekem, amit akarok, és mindent
elmondok róla.
- Tehát így megy ez? - Milyen féreg. Nincs tisztelet. Nincs méltóság.
Nincs hűség. Szánalmas.
- Mint mondtam, ha az ár megfelelő, akkor az ön embere vagyok.
Mindent elmondok. Még azt a fickót is futni hagyom, aki megvert.
Helena egyenesen Karmashra pillantott. Az óriás megrángatta a fogoly
összekötözött karjait, a férfi hónalja alá csúsztatta a kezét, és a férfi fejének
hátuljához szorítva, felrántotta őt a földről.
- Hé, hé, hé! - A férfi Karmash karjaiban vergődött. - Na gyere.
Helena lehúzta kesztyűjét, lekapcsolta köpenyét, és hagyta leesni.
Mögötte a sötéthajú és pengeéles eszű Mura tett egy lépést előre és elkapta
az élő anyagot, mielőtt a földre esett volna. A köpeny megvillant, és
egészségtelen narancssárga árnyalatot vett fel, hogy leutánozza Mura
mágiával megváltoztatott bőrét.
Helena a férfi előtt állt. Testre simuló bőrt és sötét ruhát viselt. Bőröv
szorította a tunikáját a derekához az egyedi hüvelyekkel együtt, amelyek két
ívelt kardot tartották. Előhúzott egy fekete kést a csípőjéről, és egy lépést
tett a drogos felé.
A fogoly ránézett. - Mi? Mit csinálnak velem? Miért? Próbálok itt
üzletelni.
 A nő felhúzta keskeny szemöldökét. - Nem kötök üzleteket. -
Szétszakította a férfi vékony ingét, és csontos mellkasát szabaddá téve
kinyitotta.
- Figyeljen, hibát követ el. Időt és energiát pazarol el velem, és miért?
Csak adjon nekem egy kis szeletet a tortából, és mindent elmondok.
Helena felhúzta a ruhaujját, és megmutatta neki izmos alkarjába mart kék
tépőfogat. - Az Aranytrón Kopója vagyok. Tudja mit jelent ez?
Arcán látszott, hogy fogalma sincs. - Tudja, hogy a Louisiana Hercegség
a Galliai Birodalom kolóniája?
Bólintott. - Aha.
- Amikor Gallia trónja egy ügyet végleg el akar intézni, engem hív. Nem
kötök üzletet. Nem alkudozom. Nem kímélek senkit. Országom dicsőségére
pusztítok. Nézzen a szemembe.
A férfi a nő kék-zöld íriszébe bámult. Helena addig nézett rá, ahogy egy
tigris a zsákmányára, amíg nem látta az arcán a rettegés első rezdülését.
- Lát benne irgalmat? - Mágiája körbevette, mint a sötétség ködös
köpenye.
A drogfüggő megdermedt, mint egy megrémült madár. Végül csak
felkeltette a figyelmét.
Helena egy pillanatra lehajtotta a fejét, majd lehunyta a szemét. - Az
Aranytrón Kopója vagyok. Bírósági jogköröm van a Galliai Birodalomban
és annak minden gyarmati területén, és bűnösnek találom önt, Alex
Callahan. Ön Gallia ellensége.
A varázslat felszikrázott. Karmash ledobta Callahant, az ember hirtelen
eltűnt, majd húsz lábnyira megjelent. Futás közben lába a talajnak
csapódott, lerohant az ösvényről, és minden utolsó csepp energiát kipréselt
elnyűtt testéből. Érdekes képesség. De még érdekesebb volt az a tény, hogy
Karmash amikor bajt érzékelt, inkább saját maga megmentésével törődött,
és nem tartotta meg a foglyot.
Helena intett az ujjaival. Soma és Killian Callahan után rohantak az úton.
Két légvétellel később a vadászok utolérték a futó embert. Killian
belerohant a drogos fickóba, és a földre csapta Callahant. A peremlakó
körmei Killian karjaiba karmoltak , de sérülést sem okozva lecsúsztak róla.
Killian az egyik továbbfejlesztett vadász volt: bőre vastag, mint a cserzett
bőr. Somával együtt lerántották Callahant a földre, és visszavitték.
- Szegezzétek rá a fára - mondta Helena.
 A két vadász felemelte a peremlakót. Sebastian a derekánál előhúzott két
tőrt a hüvelyéből, és férfi mindkét vállát átszúrta, közvetlenül a kulcscsontja
alatt. Callahan üvöltött, a tölgyhöz volt rögzítve, mint egy rovar.
Helena késsel a kezében közeledett hozzá. Kiváló penge volt, borotvaéles
és erős, mint minden eszköze, akár emberi, akár más. Megvágta a
peremlakó törzsét. A penge alig érintette a sápadt húst, de borotvaéles
hegye élénk vörös vonalat festett az ember bőrén.
- Segítség! - Alex felsikoltott. - Segíts kérlek! Segítség!
A kés egyszer, kétszer felvillant. Így festette meg tanulmányát: ragyogó
vörös festék gyors vonalait a fehér vásznon.
Alex felsikoltott és összerogyott, de a kések szorosan tartották.
- Az árulást fájdalommal fizetik. Amikor elárulod a partnereidet,
különösen, ha ezek a partnerek családtagok, akkor csak sok szenvedés árán
lehet ezt megtenni. A test gyenge. Ha túl sok a fájdalom, a legtöbb ember
megtörik. Minél nagyobb az árulás, annál szörnyűbb a fájdalom, amelyet a
foglyoknak el kell viselni.
Helena becsúsztatta kése hegyét az első vágásba, felszabadította a bőrt,
és éles mozdulattal lerántotta. Alex kétségbeesetten üvöltött a fájdalomtól.
A vörös izom csupaszon csillogott a mellén. Mindig is kiváló állatnyúzó
volt.
- Ne aggódjon. Gondoskodni fogok arról, hogy az ön által elszenvedett
fájdalom egyenértékű legyen az árulásával. - Helena felemelte bal kezét,
még mindig a puha barna kesztyűben. - Sót.
A sóval teli fiolát a kezébe helyezték.
- Akkor hát. Beszéljünk a nővéréről.
 
JACK kinézett az ablakon. Szürke eső szitált az Olimpiának nevezett
töredéki városban. Washington államban volt, amely hasonlított egy
tartományra, de még annál is nagyobb volt. Kaldar ellopott egy másik autót
- ez kék volt és keserű hamis-fenyő illata volt -, és Jack ezúttal az első
ülésbe ülhetett. Az ablakon a kilátás nedves és meglehetősen unalmas volt.
- Valaha kisüt itt a nap?
- Időnként - mondta Kaldar. - Ha vársz néhány órát, és kancsalítva nézel.
A hátsó ülésen George testhelyzetet váltott. Mindketten sima barna inget
és laza nadrágot viseltek. Még mindig nem úgy néztek ki, mintha a
Töredékbe tartoznának, de legalább George már nem buzis pólót hordott,
fejtette ki Jack.
 Fájt az oldala. Diszkréten megdörzsölte a sérült bordákat. Gaston nem
volt túl boldog, amikor megtudta, hogy mind a ketten átmentek a
Töredékbe, és Kaldar elkapta őket. A "degenerált", "elkényeztetett
csecsemők" és “hülyét csináltak belőlem" szavakat mormolta. Aztán a
szavak ütésekké változtak. Ha őszinte akart lenni, először legyőzte,
mélázott Jack. Ő és George ketten mentek Gastonnak, de Gaston olyan erős
volt, mint egy bika. Ennek ellenére csak épphogy nyert. Most már jól volt.
Békét kötöttek. Csak pár napig vigyáznia kell a bordáira.
Jack otthagyta a kismacskát Gastonnal. Néhány órába került csak, hogy
átrepüljenek Washingtonba, és az éjszakát a Peremben töltötték. Addig,
amíg vissza nem indultak a Töredékbe, Jack egy kosárban tartotta a
kismacskát a sárkány kabinjában. A macska ivott, de nem evett. Ez
általában rossz jel szokott lenni.
Gaston gondoskodott róla. Hátramaradt, hogy vigyázzon a sárkányra, és
megígérte, hogy ellenőrzi a kismacskát. Természetes, hogy megteszi.
- Hová megyünk? - kérdezte George.
- Keresünk egy használtruha boltot. Bármelyik jó. Jóakarat, Üdvhadsereg
...
- Üdvhadsereg? - Jack felállt. - Keresztesek?
- Nem, nem igazi hadsereg - mondta Kaldar. - Használt ruhaüzlet.
- Mi az?
- Túl régóta vagy gazdag. - A tolvaj felsóhajtott. - Rose végez
jótékonysági tevékenységet?
- Almát ad a szegényeknek - mondta George.
- Hogyan működik s dolog?
- Felmegyünk a Segítő Kéz épületéhez - mondta Jack. - Kiszállunk és az
élelmiszer-rekeszeket behordjuk. Rose beszélget az ott lévő emberekkel.
Ellenőrzik a számlákat. Pénzt ad nekik. Hazamegyünk.
- Oké. - Kaldar bólintott. - A használtruha-áruház olyan, mint a Segítő
Kéz: egy olyan üzlet, ami pénzt gyűjt a szegények számára. A töredéki
emberek általában csatlakoznak valamilyen valláshoz.
- Templomok - mondta George.
- Többek között. Az emberek ruhákat és bútorokat hoznak be, amelyekre
nincs szükségük, és eladományozzák őket. Az üzletek eladják őket, és a
pénzt szegények élelmezésére fordítják.
Jack a homlokát ráncolta. - Miért akarna valaki olyan ruhákat viselni,
amelyeket valaki más hordott? Az illat önmagában őrületbe viheti.
 - Mert nem engedhet meg magának mást - mondta George halkan. - Rose
a használt-áruházban vásárolt régebben.
- Soha nem kaptam olyan ruhát, amelyet valaki más viselt - mondta Jack.
- Tudtam volna.
- Nem nekünk, te bolond. Magának vásárolt. Nem emlékszel, mert csak
hétéves voltál.
Jack megcsikorgatta a fogait. - Nagyon jól emlékszem.
- Még egy szó, és mindkettőtöket visszaküldelek Adriangiába - mondta
Kaldar. A szája mosolygott, de a szeme komoly volt.
Jack megfordult, és befogta a száját.
- A használtcikk üzlet az a hely, ahol az emberek akkor vásárolnak,
amikor nincs pénzük, vagy amikor jó üzletet akarnak csinálni. Kétes
egzisztenciával rendelkező férfiak, mint például mi, három okból
vásárolnak itt. Először: a ruházat tiszta lesz, de már egy kissé viseltes, amire
szükségünk van. A vadonat új ruhák, amik még ki sem voltak mosva,
felhívják ránk a figyelmet, és ezt minden áron el kell kerülni. A lényeg az,
hogy elkeveredjünk. Olyanok legyünk, mint az utca embere. Másodszor, az
áruházak általában megfigyelő kamerákkal rendelkeznek. Rögzítik a képet,
ami azt jelenti, hogy valaki nyomon követhet minket. Ugyanebből az okból
távol maradunk minden olyan üzlettől, ahol van kamera az ablakon, TV
képernyők, elektronika, kisbolt, ATM.
- Mik azok? - kérdezte Jack.
- Kicsi automatizált bankok, amelyek pénzt adnak ki.
- Miért nem lopják el ezeket? - kérdezte Jack.
- Nagyon-nagyon nehezek.
Jack elvigyorodott. - Megpróbáltad?
- Igen, és nem ajánlom. Szükség van egy erős tehergépkocsira emelővel
és targoncával. A bérelt tehergépkocsi rámpával szintén jó. Akkor működik,
ha az ATM nincs lecsavarozva a földre. Megpróbálok találni egy
használtruha üzletet. - Kaldar balra húzódott és leparkolt egy sima beton
épület előtt. Az ajtó feletti jel azt jelentette, hogy Missziós Bolt.
- Amikor bemegyünk, lehajtva tartjuk a fejünket. Ne bámuljatok meg
senkit, ne keressetek szemkontaktust és csoszogjatok kissé. Ez a harmadik
ok, hogy itt vásárolunk: ezekben az üzletekben dolgozó emberek általában
jóindulatúak vagy épp kigyógyultak korábbi életükből: ex-függők, ex-
részegesek, ex-hajléktalanok. Tudják, milyen érzés szegénységben élni.
Csak azt látják, hogy egy szerencsétlen ember próbálja a fiait felöltöztetni.
Elfogadják a készpénzt, és nem jegyzik meg arcokat. Ha a zsaruk kérdezik,
nem fognak ránk emlékezni. Emlékezzetek: fej lehajtva, alázatosnak
látszani, és ne hívjátok fel magatokra a figyelmet. Jack, nem izgat fel és
nem  futkosol a folyosón, mint egy átkozott idióta, mert megláttál egy
macskát, egy egeret vagy valami hasonlót. George, próbálj meg emlékezni,
milyen érzés volt szegénynek lenni. Ez a ti próbátok, fiúk.
Kaldar kiszállt a kocsiból. Jack követte. Alázatos, igen. Meg tudja
csinálni.
Harminc perccel később ismét úton voltak. Jack megszimatolta az új
ruháit. Halvány  szappanillata volt a fekete kapucnisnak, a farmernek más
szaga volt. Legalább Kaldar hagyta, hogy megtartsa a saját csizmáját. A
hátsó ülésen George szürke kapucnis pulcsit viselt zsebbel, és szakadt
farmert, amelyet el kellett volna dobni. Kaldar egy használt gördeszkát is
vásárolt nekik, egy négykerekű fa deszkát.
George elkapta. - Mi ez?
- Nevetségesnek tűnik - mondta Jack.
- Egy fickótól van, aki meztelenül sztrájkol és erdőben fut.
- Nem szégyellem sem az emberi, sem a hiúz formámat. Azért hordok
ruhát, mert az emberek erőltetik. Nem kell minden reggel felöltöznöm,
hogy jobban érzem magam.
- Így van. Egy elég egyszerű lény vagy, ugye?
Az "egyszerű" az emberi világban általában "hülyé" -t jelent. Jack
elvigyorodott. - Miért nem hajolsz közelebb, úgy pontosabban el tudom
magyarázni, milyen egyszerű vagyok.
- Istenek segítsetek, megfordítom az autót - mondta Kaldar. Arca ellazult,
de tekintete éles, veszélyes jelleget öltött. Nem jó jel.
- Most nagyon más vagy - mondta neki Jack.
- Milyen más?
- Sokkal lazább vagy, amikor Cerise-hez jössz látogatóba.
- Amikor Cerise-t meglátogatom, vicces, bájos, kedvenc unokatestvér
vagyok. A legnehezebb kihívás, hogy mennyire bosszanthatom fel kedves
unokatestvérem férjét, mielőtt farkassá válik és megpróbálja kitépni a
torkom. Jelenleg a Tükör ügynöke vagyok, nehezíti a helyzetem két gyerek,
tehát ha valaki kiugrik az autó elé, és megpróbál megölni, akkor olyan
gyorsan lövöm le, hogy pislogni sem lesz ideje.
Jack becsukta a száját, és egyenesen ült.
 - Megértem, higgy nekem - mondta Kaldar. - Van egy idősebb testvérem,
és havonta legalább egyszer csalódást okozok neki. De most velem
vagytok. Ki kell lépnetek ebből a gyerekes gondolkodásmódból, mert ez
meg fog ölni benneteket. Ezt a hülye testvér-versengést halasszátok el az
erre megfelelő időre.
Itt volt az ideje, hogy befogja a száját, így Jack ezt tette. A város látszott
az ablakon keresztül. A határtól vezető út során átmentek néhány erdőn.
Régi, heges fákat láttak, olyanok voltak, mintha a Mágiába tartoznának,
nem a Töredékbe. Az erdők teret hódítottak a városban is - láthatta azokat a
helyeket, ahol belopakodtak - a házcsoportok között foltokban, egy
hatalmas fát, amit valaki elfelejtett megmetszeni, egy kis apró gazcsomót a
járda mellett, a parkokat. . . Érdekes, hogy az emberek itt akarnak élni, egy
olyan helyen, ahol mindig esik az eső, és küzdenek az erdő burjánzásával.
Kaldar tovább haladt: jobbra, balra, elfordult a széles utcákon, amíg
végül egy nagy parkolóban leállította az autót egy magas üveg- és kőtorony
előtt.
- Audrey Callahan itt dolgozik abban az épületben.
- Honnan tudod? - kérdezte George.
- Miközben ruhákat válogatva szépültél, felhívtam néhány számot a
telefonkönyvben felsorolt helyi magánnyomozó cégektől. Audreyt kértem.
Ennél a cégnél átkapcsoltak az irodájába, hogy válaszoljon. - Kaldar
önelégültnek látszott, mint az a macska, aki édes tejszínt kapott. - A terv:
bemegyek. Mind a ketten itt vártok. Úgy nézzen ki, mintha csavarognátok,
de figyeljetek az ajtókra. Kétlem, hogy Audrey örülni fog, ha meglát.
- Meg fogod kínozni? - kérdezte Jack.
Kaldar megállt, és különös pillantást vetett rá. - Nem. Ha azt látjátok,
hogy együtt jövünk ki, akkor várjatok, amíg odaérünk a kocsihoz. Ha láttok
egy vörös hajú fiatal nőt sietve egyedül kijönni, az azt jelenti, hogy nem
mentek simán a dolgok.
Kaldar a táskájába nyúlt, és előhúzott egy kis fémdobozt, amelynek
tetején vésett virág volt. Megnyomta a virág közepét. A fémszirmok egy
kattintással felpattantak. Jack megvizsgálta a széleit. Borotvaéles és
fogazott volt.
- Ez egy mágikus nyomkövető. Csak a Mágia vagy a Perem területén
működik. Úgy tervezték, hogy hintóhoz rögzíthető legyen, mágneses, tehát
hozzá kell tapadnia egy autóhoz is. George, tedd el ezt a nyomkövetőt. Ha
Audrey egyedül jön ki, kövesd és rakd fel a nyomkövetőt a járműve
hátuljára vagy aljára. Használjátok a gördeszkát figyelemelterelésként. -
Kaldar Jackre nézett. - Amíg George ezt csinálja, kövesd az illatomat az
épületben, találj meg és ...
- Mentselek meg téged? - kérdezte Jack.
- Segíts nekem. Ne a saját fejed után menj!
- Segítsek. - Ez tetszik.
- Minden világos? - kérdezte Kaldar.
Jack bólintott.
- Akkor kezdjük.
 
Bármelyik nap, ami fizetési csekkel kezdődött, csak jó nap lehetett.
Audrey mosolygott, és ellenőrizte a kezében lévő mappát, miközben
végigment a Milano Investigations hosszú, szőnyeges folyosóján. Bézs
nadrágot viselt, ami szépen kiemelte a bőrtónusát, a haját az arcától
hátrafogta, mappájában pedig egy kék fizetési csekk mutatta, hogy a
számlájára 822 dollárt fizettek be. Tiszta pénz, amiért megdolgozott. Még a
kormánytól sem sajnálta a levont adót.
Nyolcvankét napon belül jogosult lesz az egészségbiztosításra is. És ma
megígérte, hogy ezentúl jól fog viselkedni. Most segíteni fog Johanna
Parkernek egy bírósági ügyben. Tegnap találkozott Johannával - negyvenöt
éves, sötét szemű, őszülő hajú, amire kifejezetten büszke, a Seattle-i
Rendőrségtől vonult vissza. Amikor egy vádlott védőügyvédet fogadott, az
ügyvéd gyakran felkért egy magánnyomozót, és különösen hasznos, ha ez a
személy egy nyugdíjas zsaru. A magánnyomozó csinálja a lábmunkát,
beszél a zsarukkal, tanúkkal, átnézi a rendőrségi jelentéseket és így tovább.
És Audrey-nak vele kellett mennie mindenhova, és megnézni, hogy
működik a másik oldal.
Ó, igen. Ma jól kell viselkednie. Ha nem próbálna hivatásának
megfelelően viselkedni, most végigszaladna a folyosón, és ordítana: -
Wáááóóó! mint egy négyéves gyerek a víziparkban. Elérte az irodája ajtaját.
- Audrey! - Johanna hangja hátraszólt.
Audrey megfordult a sarkán. - Igen, asszonyom?
Johanna kihajolt az irodájából, két ajtóval arrébb a folyosón. - Van egy
ügyfeled. Serena az irodádba kísérte, mert George-nak szüksége van a
konferenciateremre.
Egy ügyfél? Máris? - Köszönöm! - Audrey lenyomta a kilincset.
- Azt mondta, hogy a bátyád barátja.
 Egy kis jéggömb robbant fel Audrey belsejében, és hideg áradt szét
benne. Semmi, ami Alex-szel kapcsolatos, nem lehet jó. Az apja biztos nem
volt - Seamus túl beképzelt volt. Azt mondta volna, hogy az apja. Nem, ez
vagy valamelyik kábítószer-kereskedő, vagy valaki, akit a zsákmány
reményében fújt ide a szél és a pénzét akarja.
Az ajtóra meredt. Ösztönei azt suttogták: “Menekülj." Engedje el az
ajtófogantyút, forduljon el, sétáljon tovább.
- Egyébként csak tízre van szükségem rád, így van körülbelül egy órád -
mondta Johanna. - Gondolod, hogy addigra végzel?
Audrey hallotta a saját hangját. - Igen asszonyom. - Menj be az irodádba,
hogy elmenekülhessek. Menj be az irodádba.
Johanna nevetett. - Nem kell, hogy asszonyomnak hívj. Mi kevésbé
formálisak vagyunk itt, a nyugati parton. A "Johanna" is megteszi.
- Oké, Johanna. - Audrey elmosolyodott. Menj innen.
Johanna befordult az irodájába, és megállt.
Most mi van?
Serena egy csomag mappával sétált a folyosón. Óh ne. Sétálj tovább.
Menj tovább.
Serena megállt Johanna ajtajánál, és kinyújtotta az egyik dossziét. El
kellene menniük, hogy kijuthasson. A menekülőútja eltűnt.
Miért most? Miért, ha minden olyan jól megy? Átkozott vagyok, vagy mi?
Audrey nyelt egyet. Jól volt. Callahan volt. Tudja kezelni a helyzetet.
Audrey kinyitotta az ajtót. Egy férfi állt az ablaknál, kinézett. Kopott
farmert, cserzett bőr munkáscipőt és szénfekete kapucnis felsőt viselt. Az
utcán tíz hozzá hasonló öltözetű férfi jönne vele szembe. A nyugati parton
az emberek könnyedén vették az életet, és nem zavartatták magukat a
formalitások betartásával. Itt bárki lehet: egy idősebb egyetemi hallgató,
egyetemi tanár vagy egy multimillió dolláros cég vezérigazgatója.
Haja nem volt sem túl hosszú, sem túl rövid, összekuszált és nagyon
sötét, majdnem fekete. Vállai szélesek voltak, derekát a pulóver elrejtette,
de a fenekén látszott, hogy elég sok időt töltött futással. A haj és a fenék
negyvennél fiatalabb, a vállak idősebbek, mint a tizenéveseké. Valószínűleg
a húszas évei végén járhat. A férfi felmérése körülbelül egy másodpercbe
telt.
Audrey fényes, csinos lány mosollyal az arcán belépett és azt mondta: -
Szia!
A férfi megfordult.
 Ó, édes Jézusom.
Zárkózott, erőteljes arca, kellemes arccsontja és telt ajka volt. Ha a nő
eltakarná az arc felső részét, azt mondaná, hogy nagyon jóképű férfi. De a
szeme ördögi volt. Világosbarna, mint a méz, éles tekintetét hosszú
szempillák keretezték, a férfi szemei gonosz fényt árasztottak. Az egész
arcát átalakítva, a csinos férfiből olyan férfivé változtatta, akitől minden,
egy kicsit is érzékeny nő távol tartja magát. Ez majdnem azonnal
lehangolta. Az egyetlen ok, amiért egyáltalán találkozott vele, az volt, hogy
érkezése felkészületlenül érte, de már késő. Szép próbálkozás. Életét a
Peremben töltötte, művészek, tolvajok és csalók között. Ne aggódj. Már
kész volt a terve.
Ez az ember gazember volt, nem azért, mert a körülményei
kényszerítették, hogy  bűnöző legyen, hanem azért, mert így született.
Valószínűleg anyatejjel szívta magába. Húsz perc alatt lebűvölte a ruhákat
egy szűzről. És ha a szegény bolond hazavitte, apját az asztal alá itta, anyját
megbűvölte, elbűvölte a nagyszüleit, és olyan éjszakában részesítette a
lányt, amelyet az soha nem felejtett el. Apja reggelre a másnaposságtól
beteg lenne, az összes ezüst hiányozna a családi autóval együtt, és egy
hónapig mind az egykori szűz, mind az anyja sóhajtozna utána.
Bármit is akart, az csak rossz lehet. A pokolba kellene menekülnie tőle.
Nem volt sem Alex egyik drogos barátja, és nem volt az apja “barátai"
közül való sem. Seamus Callahan ismerte saját korlátait. Ez az ember
köröket vert volna rá, és Seamus soha nem lépett partneri viszonyba
senkivel, aki okosabb volt, mint ő. Nos, kivéve talán a családot.
Nem, ez az ember túl veszélyes volt ahhoz, hogy közönséges peremi
patkány lehessen. Volt egy megbízója a Peremben vagy, még valószínűbb, a
Mágiában, és valószínűleg azt akarta megtalálni, aki a dobozt ellopta
Nyugat-Egyiptomból. Ha ő megtalálta, mások is követni fogják. Soha nem
hagynák őt békén, és nem hezitálnának akár kétszer is megölni őt.
Befejezte. Munkája, élete, mindennek vége volt.
 
A lány gyönyörű volt.
Kaldar arra számított, hogy a lány egy drogos vagy egy sokat szenvedett
áldozat, egy aggodalmas arcú nő, megkeményedett és keserű. Korábban
találkozott már sok csinos lánnyal, szépségük teljében, de Audrey
egyedülálló volt. Gyönyörű volt. Napbarnított bőre majdnem ragyogott.
Sötét szeme keskeny szemöldök alatt szikrázott. Az arcából hátrafogta
sötétvörös haját, ami inkább barnába hajlott aranyszín ragyogással. És
amikor a nő rámosolygott, fehér fogait kivillantva, a mosolya fertőző volt.
Vissza akart mosolyogni, és valami mulatságos dolgot csinálni, hogy ismét
rámosolyogjon.
A nő odament hozzá. Széles mosollyal, tágra nyitott szemmel, habozás
nélkül. Szép ruhát viselt; hivatalos, igaz, de elég szűk volt ahhoz, hogy
megmutassa a hosszú lábát és kirajzolja a fenekét, és a kabátja alatt levő
vörös blúznak elég mély kivágása  volt ahhoz, hogy a melléhez irányítsa a
tekintetét, amelyre nagyon kellemes volt ránézni. Fogadni mert volna, hogy
az épületben a férfiak nagy része túl sok időt töltött azzal, hogy gondolatban
levetkőztessék, és a bugyija színére gondolkodjanak. A kérdés az volt, hogy
ezt tudja-e, és ha igen, hogyan használja fel?
- Szia! - ismételte meg sugárzó mosollyal. - A nevem Audrey. Miben
tudok segíteni?
A hangja is aranyszínű volt - sima, könnyű déli kiejtéssel. Másfajta
álruhába kellett volna öltöznie, valami melegebbe és népiesebbe a seattlei
stílus helyett. De most már késő. A lány vagy tényleg rendes, és most bajba
került, vagy nagyon rafinált, és neki hihetetlen szerencséje volt.
- Szia, Audrey. - Kaldar elmosolyodott, és hangjába is belevitt egy
cseppnyit a saját Déléből. - A nevem Denis Morrow.
- Nagyon örülök, hogy találkoztunk, Denis.
- Az öröm az enyém.
Audrey megrázta a kezét, és a férfi beszívta a parfüm illatát: citrusfélék,
őszibarack és szantálfa, friss, érzéki, de nem tolakodó.
Ujjai egy pillanatig megszorították a kezét, majd kicsúsztak belőle. A
férfi már számított rá, de pulzusa megint felgyorsult. A lány jó volt.
- Kérlek, foglalj helyet.
- Köszönöm.
Kaldar leült a fából készült székbe az íróasztala előtt. Odament az
asztalához, besassézott, leült, és rámosolygott. Édes és teljesen ártatlan
mosoly volt. Félig el is hitte, hogy a virágok kilépnek a szőnyegről, és a
kismadarak dalokat csicseregnek.
Audrey kihúzta az íróasztal felső fiókját. Kaldar megfeszült. A lány
elővett egy kis dobozt Altoids felirattal, és az asztalra tette. - Mentolos
cukrot?
Valószínűleg meg van mérgezve. - Nem, köszönöm.
 Audrey karcsú ujjaival nyitotta fel a dobozt. - Sajnálom, az előbb kávét
ittam. A lélegzetem ... fűű! - Arca előtt intett a kezével.
- Nem bánom. Adjon egyet.
Kivett egy cukorkát, rátette rózsaszín nyelvére, és becsukta a száját. -
Mmm. Imádom az Altoids-t.
Kaldar gondolatai elszálltak. Szépen újra megcsinálta. Azon tűnődött,
vajon a lány milyen gyakran használta ezt a kis trükköt. Elképzelt egy
konferenciatermet, tele volt férfiakkal, akik egyszerre abbahagyták a
beszélgetést, hogy figyeljék, miként eszi az Altoids-t. Alex Callahan
egyetlen nővére sem lehetne teljesen ártatlan, és ő sem volt kivétel.
Előrehajolt, arca komolyra fordult. - Szóval, hogyan tudok segíteni,
Denis?
- Meglátogattam a testvéredet - mondta, miközben az arcát figyelte. -
Alex-et.
- Alex?-  A szeme elkerekedett. - Hogy van? Jól van? Történt vele
valami?
Arca valódi aggodalomra mutatott.
- Túladagolta magát?
És ez valódi félelemnek tűnt. Ha egy kicsit fáradtabb lenne, akkor elhitte
volna. Callahan nem az első drogfüggő, akinek üldöztetéses téveszméje
van. Talán Audrey apu kedvenc kislánya volt, Alex pedig a család fekete
báránya, aki csak útban volt.
És talán piros hó esik, és cigánygyerekek potyognak az égből.
- Papa azt mondta, hogy jó helyre került. Az orvosoknak gondoskodniuk
kell róla!
Könnyek nedvesítették meg a szempilláit. Még sír is a végén. Imádni
való. Kaldarnak kellett mondania valamit, mielőtt a lány zokoni kezd,
különben félreértés történik. Kinyújtotta a kezét, és bűnbánóan mosolygott.
- Audrey, kérlek, félreértetted. A szívem szakad meg, ha egy ilyen kedves
nő zaklatott. A testvéred rendben van.
Audrey visszahúzódott. - Ez nem volt szép. Megrémítettél.
Most ő volt az aljas, cudar ember, ez igen. Majdnem tapsolt.
A nő kihúzta magát. - Mit szeretne tőlem, Mr. Morrow?
Nos, nagyszerű előadás volt, de minden jónak egyszer véget kellett érnie.
Kaldar előrehajolt, és intim, halk hangon azt mondta: - Szeretném, ha
befejeznéd a színjátékot, és elmondanád nekem, mit csinált az apád a
Nyugat-Egyiptomból ellopott eszközzel.
 A nő felényújtotta a kezét, hirtelen megvakította. A mellkasában éles
fájdalom robbant fel, mintha megütötte volna a szegycsontját, és a sokk az
egész testét elárasztotta. Kaldar izmai összerándultak. Mozogni akart, de
csapdába esett a székben, megmerevedett, mint egy deszka. A szavak
elakadtak a torkán.
Sokkoló! Megrázta őt! A pokolba az egésszel.
Audrey kicsúszott az asztal mögül. A férfi úgy érezte, hogy a karja
megrándult, aztán elmúlt a fájdalom. Aztán a teste visszatért a normál
állapotba, minden funkciója helyreállt, és az első szó, ami a száján
kicsúszott. - Bassza meg!
Audrey egy darab ragasztószalagot nyomott a szájára. A férfi morgott és
nekitámadt, de a karjai nem mozogtak.
Gyorskötözővel rögzítette a székéhez.
Ezt megérdemelte. A nő becsapta, mint egy balekot. Mint egy gyereket.
Abban a pillanatban, amikor kiszabadul, meg fogja bánni. Tesz róla, hogy
mélyen megbánja.
Audrey lehajolt, ujjait begyakorlott gyorsasággal átmozgatta a ruháin, és
kihúzta a kést a kapucnis pulóver belső zsebéből. A kissé ívelt fekete penge
majdnem hat hüvelyk hosszú volt és borotvaéles, és elég vastag ahhoz,
hogy egy kardütést is megfékezzen.
- Szép kés.
A nő a fekete penge hegyét bőréhez nyomta közvetlenül a szeme alatt.
Fölé hajolt, és a hangja visszafojtott dühvel remegett.
- Fogalmad sincs, mennyibe került ez nekem. Hónapokig dolgoztam,
hogy megszerezzem ezt a munkát, és mindent tönkretettél. Tudod, milyen
érzés mindent újrakezdeni? Tudod te, milyen nehéz itt a Töredékben
törvényesen élni?
A kés megvágta a bőrt. Egy csepp vér kibuggyant az arcára. Kaldar még
nyugodtan állt. Nem kell aggódnia miatta.
- Olyan keményen dolgoztam. Nagyon jó vagyok ebben. Szeretem ezt a
munkát. Három hónapon belül még egészségbiztosítást is sikerült
megkapnom. És te és az az emberi létezés szégyene most mindent
elrontottatok. Mit adtál Alexnek hogy eláruljon, mi? Nem lehetett pénz. Őt
nem érdekli a pénz. Nem, drognak kellett lennie, ugye? Az az elfajzott
idióta eladna engem egy adagért. És ha neked eladott, bárkinek elárul. Kéz,
Karom, bárki!
 Audrey felemelte a férfi kését. Ha leszúrná, akkor jobbra hajolna,
remélve, hogy elhibázza a szívét. Egy pillanatig úgy nézett ki, mint aki
belemélyeszti a kését a mellébe, aztán fölhajolt, arca egy hüvelykre volt az
övétől és beszélni kezdett, minden szót dühös ígéret színezett meg.
- Ne kövess engem. Ha valaha ismét meglátlak, kivágom a
szemgolyóidat, és lenyeletem veled.
Audrey megfordult és kilépett az irodából, óvatosan becsukta maga
mögött az ajtót. Az ajtó zárja a helyére kattant. Bezárta őt.
Kaldar felállt, a hátán a székkel a nehéz íróasztal felé fordult, és a szék
lábait hozzáfeszítette. Ha szerencséje kitartott, akkor a szék olyan régi volt,
mint amilyennek látszott. Nekifeszült. A fa megreccsent. A szék ezt már
korábban is többször megtette. Ezzel a módszerrel elég nyomást tudott rá
kifejteni a megfelelő szögben.
Nem szerette volna, hogy Jack így találja meg. Élete végéig hallgathatná.
 
JACK a járdán kuporgott, és a parkolót figyelte. Magas üveg-beton épület
állt előttük. Kedvező helyzetben volt, mivel a bejárati ajtó tisztán látszott.
Mögötte George tovább gyakorolt a gördeszkával. Jól egyensúlyozott a
vívásban, és ha egyik lábával megtolta volna a gördeszkát, akkor állhatott
volna rajta, amíg az gurult; de Kaldar azt mondta, hogy van mód arra is,
hogy gyorsabban guruljon úgy, hogy a testét is mozgatja. Eddig semmi,
amit George megpróbált, nem működött, de vicces volt nézni.
Jack belélegezte az illatokat. A parkolóban sok szagot érzett, ám mindent
felülmúlt Kaldar lábnyomának élénk illata. Ez nagyszerű volt, gondolta
Jack. Még a várakozás is sokkal szórakoztatóbb volt, mint az iskola.
- Ajtó - mormolta George.
A parkoló túloldalán az épület üvegajtaja kinyílt. Egy szép rézszín hajú
nő lépett ki és elindult a járdán. Még tíz lábnyit sétált az ajtótól, majd futni
kezdett.
- Ott megy! - mondta George. Jack vele egyszerre futott át a parkolón.
Kaldar illatát követve berobbant az ajtón. Egy idősebb férfi állt a pult
mögött, rákiáltott: - Hova mész? - Jack figyelmen kívül hagyta, és jobbra
fordult. Az illatút elvezette a lift mellett a lépcsőhöz. Jack befordult, és
kettesével vette a lépcsőfokokat. Okos volt Kaldartól, hogy a lépcsőt
használta. Nem tudta volna nyomon követni a szagot a liftben.
Hét emelet, nyolc, kilenc, tíz. Ott! Jack kinyitotta az ajtót, és kiugrott a
folyosóra. Az illat azt jelezte: "Balra!" Balra fordult, és rohant végig a
folyosón. Az ajtók megszakították a falat. Nem ezt, nem azt, nem, nem,
nem. Ez az. Megragadta az ajtókilincset. Zárva.
Jack hátrált egy lépést, és belerúgott a sarkával az ajtóba. Kinyílt. Jack
belépett és szinte belerohant Kaldarba, akinek valahogy fadarabok voltak a
csuklóján. Székdarabnak tűntek. Kaldar feltartotta a karját, és világos
műanyagdarabok voltak a csuklója köré tekerve. Jack kihúzta a kését, és
átvágta a kötözőket. A székdarabok a földre zuhantak.
- Hol van a késed? - kérdezte Jack.
Kaldar arca ijesztő volt. Megragadott egy apró fadarabot, és elindult az
irodából. - Elvette.
- Hogy érted, hogy elvette?
A folyosón kívül egy őszhajú nő állította meg. - Mit csinál? Hol van
Audrey?
Kaldar elfordult, és a lépcsőhöz indult. A nő üldözte őket.
- Elvette, miután megsokkolt és a székhez kötözött.
Átmentek az ajtón, majd Kaldar bezárta, és az ajtó alá dugta a fát.
- Ó, így adtad neki a késed, hogy ne öljön meg.
Kaldar megállt és ránézett. A nő rángatta az ajtót a másik oldalról és
átkozódott.
- Ez rossz - mondta Jack. - Nagyon szép kés volt. Nagyon tetszett. De
végül is jó üzlet volt.
- Furcsa az észjárásod.
- Az rossz?  - kérdezte Jack.
- Egyáltalán nem. Ez kiszámíthatatlanná tesz. Ez kivételes tulajdonság. -
Kaldar megrázta a fejét és továbbment.
- Mit csinálunk most?
- Most visszaszerzem a késem.
 Ötödik fejezet
Az álmai összedőltek. Audrey összeszorította a fogait. Minden, amiért
dolgozott, mindent, amit megpróbált megvalósítani. Minden tönkrement.
Túl gyorsan kanyarodott. A Honda oldalra dőlt, azzal fenyegetve, hogy
leszalad az útról. Megragadta a kormánykereket, és visszavezette az autót a
sávba. Miért volt az, hogy minden alkalommal, amikor a jól mentek a
dolgok, valaki felbukkant, hogy mindent tönkretegyen? Apja, testvére, ez az
idióta. Annyira dühös volt, hogy majdnem elütött egy szőke gyereket a
parkolóban. Leesett a gördeszkájáról, hogy kitérjen előle. Olyan keményen
taposott a fékre, hogy a végén ő sérült meg. A fiú elrohant, esélyt sem adva
rá, hogy megkérdezze tőle, vajon jól van-e.
Jó volt, hogy nincsenek szuperképességei, mert lángba borult volna, és
elszenesedett fák maradtak volna a nyomában.
Még azt sem kérdezte meg "Denis" -től, hogy kinek dolgozik. Ez nem a
Kéz volt - minden Louisianai kémet olyan erős mágia járt át, hogy egyikük
sem tudott átjutni a Töredék határán. Minél több varázsa volt valakinek,
annál nehezebb volt ebbe a világba utazni, és férfi átkozottul komfortosan
mozgott benne. A Karom sem volt. Nem volt egyiptomi.
Nem tudta, milyen állampolgárságú. Sötét haj, mézszínű szemek -
amelyekre nagyon is jól emlékezett - kaukázusi vonások, de ott volt valami
más is. Talán némi  indián vér? Bármi is volt, érdekes arca volt. Jóképű.
Igazán jóképű. Jól is használta. Valószínűleg azt hitte, mindent elérhet a
mosolyával.
A hülyéje.
Egy pillanatig, ahogy ott ült és arcán mosollyal hallgatta őt, szinte azt
hitte, hogy sikerült átvernie a naiv déli szépség szerepével. Még előhúzta a
legjobb déli "édes teát" kínálok trükkjét is. De nem. Egyedül Isten tudta,
mit mondott neki Alex.
- Az a kurafi. - A keze élével csapkodta a kormánykereket. - Az az
átkozott rohadék.  - Nem volt elég, hogy elcseszte gyermekkorát. A felnőtt
életében is folytatta. Keresztülment az egész véres kontinensen, hogy
elmeneküljön a családjától. De itt sem volt elég messze.
A Honda átugrott a gyökereken, és felugrott háza előtti kocsifelhajtóra.
Audrey leállította a motort, és kiugrott. Menekülős táskája már a
szekrényben várt, már be volt csomagolva. Mindig be volt. Átfutott a
gyepen a bejárati ajtó felé, kinyitotta és lebukott.
- Ling!
 Remélte, hogy Denis beveszi a hidegvérű gyilkos akcióját. Akárhogy is,
itt véget ért az élete, de egy kis extra idő nagyszerű lenne. Még ha sokba
nem is, legalább néhány percbe beletelik, amíg ki tud szabadulni. Úgy tűnt,
nem az a fajta, aki segítséget hív. Valószínűleg szeretne egyedül
kiszabadulni, de ő gondoskodott róla, hogy a kezein lévő kötések szépek és
főleg jó szorosak legyenek. Végül segítséget kell hívnia, aztán
magyarázatok, késések és így tovább. Mire ismét a nyomában lesz, ő már
régen eltűnik.
Audrey előrántotta a összekészített táskát a szekrényből, és széthúzta a
cipzárt. - Ling!
Pénz egy vízhatlan táskában, ruházat, kempingkészlet egy másik
vízhatlan táskában: gyufa, kötszerek, fájdalomcsillapítók,
sebfertőtlenítőszer, antibiotikus kenőcs.
- Ling te hálátlan! Hol vagy?
Nincs válasz. Hol lehet ez a mosómedve? Nem volt felesleges ideje.
Audrey kihúzta a táskát a tornácra, megragadta Ling szállítóját a
hálószobából, rátette a tornácra, hozzáadott két teljes ötgallonos
üzemanyagkannát - minél kevesebbet állt meg embereknél és kameráiknál,
annál jobb -, és visszament még egy tegez nyílért a hálószobába. A
számszeríj már az autóban volt, biztonságosan elrejtve a ponyvák alatt.
Röviden fontolóra vette aznap reggel hogy elvigye-e magával, nem tudta,
vajon Johanna igényt tart-e rá, hogy az ő kocsijával menjenek. Nem akart
válaszolni a kellemetlen kérdésekre, ha az idősebb nő a hátsó ülésre pillant,
de a paranoia nyert, és a számszeríjat ott tartotta, ahol mindig is a helye
volt.
Kínos kérdések. Ha!
Audrey lehúzta egy másik íjat, a nyilakat és a tegezt a polcról, és a
tornácra lépett.
- Ling, esküszöm, ha nem vagy itt azonnal.
Egy ismerős alak állt az autó mellett. Denis.
Audrey az íjat a veranda ablaktáblái közé helyezte és egy gyors
mozdulattal megfeszítette. Hogy a pokolba . . .
- Tűnj el, különben megöllek.
Egy ragadozó vigyorával válaszolt  neki. - Nos, tudod, hogy nem
tehetem.
Megfeszítette az íjat és elengedte. A nyíl hosszan szállt a levegőben, és
közvetlenül a férfi lába elé csapódott be.
 - Figyelmeztető lövés. Csak egy. Ez az utolsó lehetőséged.
Széttárta a karját. - Audrey, beszéljünk!
- Vagy ne!
Megfeszítettea az íjat, célzott és újra lőtt. Lepördült az útról. A nyíl egy
sziklatörmeléket szakított le az ajtóra. A fenébe is, behorpasztottam a
Honda ajtaját.
- Azt gyanítom, hogy nem kedvelsz engem.
- Tényleg? Hogy honnan vetted ezt az ötletet, erre kíváncsi vagyok.
- Nem akarsz megölni. Én vagyok az útleveled ebből a …
Újra lőtt.
- … katyvaszból. Megkérhetlek, hogy egy pillanatra ne lőj rám?
- Nem. - Az utóbbinak el kellett volna találnia a combját. Kivette egy
másik nyilat a tegezből.
A férfi az első nyilat felvette a földről. - Fogadok veled, a tőlem elvett
kés ellenében, hogy ezt a nyilat sértetlenül fogom a tornácra tenni.
Hatvan láb volt közte és a tornác között, és a lánynak még egy teljes
tegez nyila volt. - Állom a fogadást.
A férfi elvigyorodott. A férfinek nyilvánvalóan zűrzavaros őrültségében
halálvágya támadt. Audrey ismét lőtt. A nyíl hasította a levegőt, és
egyenesen a férfi mellkasához ért. Az utolsó pillanatban az természetellenes
gyorsasággal kiugrott az útjából, szinte úgy, mintha egy kötél lenne a
derekához rögzítve, és valami kihúzta volna az útból.
Két lépést tett előre.
- Ó, nem.
Tűz. Hiba.
Hiba.
Hiba.
Hiba. Az átkozott.
Újra hibázott.
A férfi bal lábát a tornác első lépcsőfokára tette. A lányban pánik ébredt,
egy lázas, dermesztő érzés, még gondolkozni sem tudott. Audrey mereven
nézte a férfit, majd a  földbe szúródott nyílvesszők képezte ösvényt.
- A késem? - mondta.
- Csaltál. - Varázslatnak kellett lennie.
- Sose csinálnék ilyet.
A nyíllal a kezében mutatta a nyomvonalat. Az megrázkódott a kezében.
- De azt tetted.
 - Pocsékul céloztál.
Audrey meghajolt az íjjal, és egy nyíllal a férfi mellkasának közepére
célzott. A húr visszacsattant az ujjaira. A nyíl oldalra ment. Varázslat volt.
A lány a nyílvesszővel rámutatott. - Becsaptál.
A fejében egy apró hang azt kiáltotta: Fuss, fuss! Bárki lehet. Lehet, hogy
a Kéz, vagy egy kaliforniai rabló báró. Lehet, hogy rabszolgakereskedő.
Fuss!
Minden amit tudott, hogy Alex azt mondta neki, hogy még mindig nála
van a Nyugat-egyiptomi doboz. Vagy ami még rosszabb, a testvére eladta
neki, csakúgy, mint korábban. Audrey érezte, hogy egy fantom kéz szorítja
össze a torkát. Ő nem lesz senki pofozózsákja még egyszer. Soha többé.
A férfi felment a tornácra. - Még mindig várom a késem.
Előhúzta a kést. A gyönyörű fekete ívelt penge ott volt a kezében. -
Gyere és vedd el, ha tudod.
- Ha tudom, huh. - A férfi a szemét forgatta és a lány felé lendült.
A nő megvágta a karját, és szétvágta az ujjánál felcsavart pulóver nehéz
anyagát. Vörös festette a pengét. Audrey visszafordult, újra vágott, gyorsan.
Valahogy mindig hibázott. A férfi ujjai megfogták a csuklóját. A torkába
döngölte az öklét. A férfi hátraesett és oldalra fordult, és valamiféle harci
alapállásba helyezkedett.
A férfi bal keze túl gyorsan kicsavarodott. Egy ütés rázta meg a nő vállát.
A férfi ismét ütött, gyors kombinációval, balra, jobbra, balra. A nő
belehajolt, és meg akarta vágni az alkarját. Ha eléggé kivérzik. . .
A férfi ujjai úgy összeszorították a csuklóját, mint egy acélsatu. Audrey
lehajolt, hogy megszúrja, de az megfogta a másik karját is, előrelépett,
hátrahajtotta, és elgáncsolta. A lány pontosan tudta mit csinál; csak nem
tudta megállítani. Egy pillanatra leszorította, és a padlóhoz szegezte.
- Vegyük át ezt - mondta. - Eddig sokkoltál, székre kötöztél, lelőttél,
megvágtál és kilyukasztottál. Kihagytam valamit?
A nő megpróbálta ledobni, de legalább hatvan fonttal volt könnyebb,
mint a férfi, és úgy tűnt, hogy ezek a fontok acélból készültek, mert a férfi
meg sem mozdult.
- Bántottalak én téged? Megfenyegettelek?
Megpróbálta megrúgni, de a férfi a combjára szorította a lábát.
- Audrey, csak úgy akarok beszélgetni veled, mint két civilizált ember
teszi. Ha elengedlek, kinyomod a szemem?
- Valószínűleg.
 A férfi arca túl közel volt, és a szeme egyenesen az övébe nézett. Kereste
a férfi arcán kegyetlenséget, és közben várta az ütést a hasába vagy egy
fejelést, de egyik sem történt. Megdöbbentette, de nem volt olyan
hüllőszerűen hidegvérű, amilyenek Alex drogkereskedői voltak.
A lány nehezen lélegzett, és ő is. Ideje befejezni, mielőtt valami új ötlete
támadna. Audrey felemelte a fejét, és az orrába ütötte a homlokát.
- A fenébe is, asszony, azt mondtam, csak beszélni akarok veled.
Az akcentusa kihallatszott a szavaiból, a lány felismerte. - Louisiana. - Ó
basszus.
- Mi?
- Louisiana-ból jöttél. Te vagy a Kéz.
- A Pocsolyából vagyok, a Peremben. - A fülében lévő ezüst fülbevaló
egyetlen tükörcseppbe hullott. - És a másik félnek dolgozom.
Megfeszült, és megpróbált kiszabadulni a karjából. - Mind egyformák
vagytok.
Valaki megköszörülte a torkát, mindketten megfordultak. Egy fiú kilépett
a fa mögül a gyepre. A felhőrétegen áthatoló napfény ragyogóvá tette a
szőke haját. A gördeszka  betyár a parkolóból.
Kicsi a világ . . .
A szőke fiú közbeszólt. - Rendkívül sajnálom, de van-e mód arra, hogy
levegyük ezt a ketrecet a tornácról? Nem zavarjuk az enyelgéseteket.
Enyelgés?
Egy másik fiú tűnt fel egy bolyhos szürke lényt tartva a nyakában. -
Folytathatod a csókolózást - kiáltotta. - Csak a ketrecet akarjuk. Ezt a
mosómedvét nagyon nehéz tartani, és nem kedvel engem.
Náluk volt Ling, és azt hitték, hogy ő és ez az idióta itt épp
összemelegedik a tornácon. - Szállj le rólam, bolond! - Audrey felmordult. -
Szállj le, szállj le, szállj le!
A férfi elengedte, és a nő talpra ugrott. - Engedd el a mosómedvémet!
A második fiú a mellette álló emberre nézett. Audrey is rápillantott. A
kését fogta. Nem látta, ahogy felveszi. A "vonzó" mosoly is visszatért.
- Mondd meg neki, hogy engedje szabadon a mosómedvémet.
Gonosz szikra gyulladt fel a férfi szemében. - Üzleteljünk: mosómedve
néhány válaszért.
- Rendben - motyogta.
- Engedd el a kis fenevadat - kérte. A fiú ledobta Ling-et, aki átfutott a
gyepen, és Audrey lábai mögé bújkált, sziszegve és köpködve.
 - Egyébként a nevem Kaldar - mondta a férfi.
- Nem érdekel - mondta Audrey. - Ez szigorúan üzleti beszélgetés. Ha
átléped a határt, bántani foglak.
A földre dobta az íjat. - Mivel? Visszavettem a késem, és az íjad eltűnt.
Kifogysz a fegyverekből.
Az ajtó felé indult. - Ó, több van bent nálam. Ne aggódj. Mindig van
másik.
 
AUDREY a konyhai pulthoz támaszkodott keresztbe font karokkal.
Kaldar a kedvenc székén ült, olyan nyugodtan, amennyire csak tudott. Mr.
Csiszolt Ügynök. A férfi jóképű volt, ezt tudta is, de ha elismerést vár tőle,
akkor megőszül, mielőtt megkapja.
A fiúk elfoglalták a székeket. A szőke veleszületett eleganciával ült, háta
egyenes, egyik lába a másik fölött. Megdöbbentően csinos gyerek. Néhány
év, és összetört szíveket hagy maga után. Természetesen, ha tovább lóg
ezzel a bolonddal, akkor talán nem él már túl sokáig.
A barna hajú fiú úgy ült a székben, mint egy szikla lenne a tomboló folyó
közepén, és meg kellene védenie magát az aligátoroktól. Ahogy nézte, Ling
közelebb lépett hozzá, és megmutatta neki a fogait. A fiú szeme sárgán
villogott. Sziszegett, és Ling előadott egy stratégiai visszavonulást.
Alakváltó. Nos, legalább Kaldar igazat mondott. A Louisianaiak születésük
után meggyilkolták az alakváltókat. Kaldar valószínűleg Tükör volt, ami
semmit nem magyarázott meg. A Tükörnek nem volt oka beavatkozni.
Négyen néztek egymásra. Audreyben a félelem küzdött a vendégszeretet
érzésével, de a déli nevelés túl mélyen beleíródott a lényébe, és ez nyert.
- Szeretnétek jeges teát?
- Édes? - kérdezte Kaldar.
- Természetesen édes. Kinek néz engem?
Kaldar arca angyali arckifejezésbe váltott. - Szeretnék egy pohárral.
Komisz. Ez volt a legmegfelelőbb szó, amivel jellemezhette őt. Gonosz a
belseje és a teljes valója. Ki kell tennie a házából. Audrey négy poharat vett
ki. A szőke fiú felállt. - Kérem, hadd segítsek.
- Persze. Mi a neved?
- George.
- Örülök, hogy megismerhetlek, George. - A jeget a négy pohárba
osztotta, és mindegyikbe teát töltött. - Megsebeztelek téged a parkolóban?
 - Nem, asszonyom. Elestem, így tudtam feltenni egy nyomkövetőt az
autójára.
Nagyszerű. Legalább ez megmagyarázta, hogyan találták meg. Két
poharat felvett, George pedig a másik kettőt, és az asztalhoz vitték.
- Meg kell vizsgálnom, hogy mérgezett-e? - kérdezte Kaldar.
- Szeretném - mondta. Pazarolja csak az idejét, folytassa.
A szőke fiú átadott egy poharat a sötét hajú fiúnak. Az alakváltó
szippantott, kortyolt egy kortyot, tartotta a szájában, és lenyelte. - Ez tiszta.
- Először hagyta, hogy az egyik gyerek megsérüljön a kocsim miatt, most
a másikat használja emberi méregdetektorként. Igazán nincs lelkiismerete,
ugye?
Kaldar hátradőlt. - Nem én kértem, hogy ellenőrizze a mérget. A testvére
kérdezte meg tőle.
Audrey megrázta a fejét és az alakváltó fiú felé fordult. - Mi a neved?
- Jack.
- Jack, vannak olyan mérgek, amelyek íztelenek és szagtalanok, olyanok,
amelyeket még az alakváltók sem képesek felismerni. Legközelebb először
Kaldar iszik. Ha meghal, nem nagy veszteség.
Jack felhorkant.
Kaldar felsóhajtott. - Mesélj nekem a rablásról.
Audrey vállat vont. - Apámnak pénzre volt szüksége ahhoz, hogy seggfej
testvérem rehabilitációra kerüljön. Újra. Legutoljára vállaltam, hogy segítek
nekik. Apám és én egy repülőgéppel mentünk Orlandóba, és ott
találkoztunk Alex- szel. Átmentünk a Mágiába a floridai Peremen keresztül,
betörtünk a piramisba, és elloptuk a dobozt. Egy sima fadoboz volt, kb.
másfél láb hosszú, egy láb széles, nyolc hüvelyk magas. Elvettük,
visszatértünk a Töredékbe, és felhajtottuk az I-95-re. Amikor elértük a
Jacksonville-t, leléptem tőlük, és visszarepültem Seattle-be.
- Tudod ki volt a megbízó? - kérdezte Kaldar.
- Nem. Gyanítom, hogy a Kéz volt. Igazam van?
- Igen.
Ó, Seamus. Te barom. - Mondtam apámnak, hogy ez egy rossz ötlet. De
nem, már vérszemet kapott. Megígértek neki egy kisebb aranyhegyet, és
rájött, hogy ha  amerikai valutába átváltja, az egy kicsit több, mint ötven
lepedőt jelent. Jól gondolom, hogy a vevője kétszeresen átverte őt?
Kaldar benyúlt a táskájába, és előhúzott egy halvány bronzszínű
fémdarabot. Egy keskeny száron egy több, kör alakú szalagból álló edény
volt, amely a fa gyökereire emlékeztető alapra bővült. Korábban már látott
csúcsminőségű eszközöket a Mágiából, csillogóan néz ki: gyönyörű volt, a
olyan részletes kidolgozással, amire általában csak finom ékszereknél
fordítottak figyelmet. Kiállíthatnák a Töredék művészeti galériáiban.
Elárverezhették volna, és soha nem tudták volna meg, pontosan mi is ez.
Kaldar megszorította a szárat. A mágia susogása remegett a levegőben. A
szár fémlemezei megemelkedtek, és a szivárvány minden színében játszó,
apró, finom fogaskerekek láthatóvá váltak a belsejében. A kör alakú
szalagok lassan elfordultak. Egy halvány fény ragyogott körülöttük. Kaldar
közelebb hajolt, és élesen, jól érthetően kimondta a szót: - Adriana.
Szökőkút.
A fény egy macskaköves tér kísérteties háromdimenziós képét vetítette
ki, közepén  egy romhalmazzal, ami valamikor egy szökőkút lehetett, de
most többnyire egy halom összetört márványdarabból állt. A hússzínű
maradványok színezték a jelenet. Alex képességének eredménye.
Teleportálnia kellett, és valaki fél másodperccel tovább tartotta őt a
kelleténél.
A Kéz nem kapta meg az árut, ami azt jelenti, hogy apját és Alexet is le
fogják vadászni. És őt. A szíve kihagyott egyet.
- Az apám meghalt? - kérdezte Audrey. A hangja alig hallatszott. Bárcsak
aggodalom vagy félelem lenne érezhető benne. Valami. De egyáltalán
semmit sem érzett. Egy jobb lánynak azon kellett volna gondolkoznia, hogy
nem kellett volna őket egyedül hagynia, de ő nem az volt. Ki mint vet, úgy
arat, apa.
- Nem tudom - mondta Kaldar. - Ahhoz még elég hosszú ideig élt, hogy a
testvéredet a rehabilitációs központba szállítsa, és kifizesse, ami azt jelenti,
hogy valószínűleg másik vevőt talált.
- Fogalmam sincs, ki lehet az. - Audrey vállat vont. - Az én részvételem
ebben az egészben  Jacksonville-ben véget ért.
- Veled nem lépett kapcsolatba? - Kaldar fürkésző arccal nézett. - Nem
kellene a részed megkapnod a balhéból.
- Ha! A jutalmam az volt, hogy békén hagynak, és élhetem a normális
életem, amelybe belerondítottál.
- Ó, nem, kedvesem - rázta meg a fejét Kaldar. - Akkor ment tönkre az
életed, amikor elvállaltad ezt a munkát. Minden peremlakó tudja, hogy
távol kell tartania magát a Kéztől. Ez egy magas kockázatú / alacsony
jutalmú játék. Sokkal könnyebb módon is lehet pénzt keresni. Csak nem
most jöttél a világra?
Kit érdekel, mit gondol? - Nem vagyok a kedvesed. Ez családi ügy.
- Ha a család ragaszkodik hozzá, hogy benne legyél a hülyeségeikben,
akkor tartsd magad  távol tőlük. Ez nem lehet olyan nehéz.
- Nem ismersz engem.-  Audrey átkarolta magát a karjaival. - Nem
ismered az apámat. Ne gyere ide és ne mondd meg nekem, hogy éljem az
életem. Nem tudod  irányítani Seamus Callahan-t. Csak alkudozni lehet
vele.
Visszahajolt. - Tehát ketten közösen kötöttek egy alkut. Negyvenezer
dollárt kaptak. Te mit kaptál?
- Soha többé nem kell látnom a családomat.
Kaldar a homlokát ráncolta. - Újra el fog jönni?
- Leírt engem. Békében hagy. Nem akarom, hogy bármi közöm legyen
hozzájuk, vagy a hülye ügyeikhez. Nincsenek szüleim, és nekik nincs
lányuk. Ez volt az én feltételem.
Kaldar hátrahúzódott egy kicsit. Szinte érezte, hogy a fogaskerekek
forognak a csinos arc mögött.
- Találkoztam a testvéreddel. Ha valakit ki kéne vetnie a családodnak,
akkor az ő.
- Ez nem így működik a családunkban. Ő az örökös, a büszkeség és az
öröm, aki a család nevét viseli. Én csak a fiatalabb lánytestvér vagyok. - És
ezt nem keserűen mondta. Egyáltalán nem. - Mindenesetre az én életem
nem a te dolgod. Van még kérdésed a betöréssel kapcsolatban? Ha nem,
akkor most el kell menned. Elfogyott a türelmem.
Abban a pillanatban, ahogy a férfi kiment az ajtón, megragadta Ling-et
biztosítékként.
- Meg kell tudnom, ki vásárolta meg a dobozt.
- Ötletem sincs.
- Hol találom az apádat?
- Semmi nyoma.
- Audrey, nagyon nagy szükségem van a segítségedre. - Kaldar
elmosolyodott. Most olyan volt, mint egy műalkotás. Ha ő csak egy lány
lenne, és a másik csak egy férfi, és egy partin találkoznának, akkor ezzel a
mosollyal kibűvölt volna magának egy randevút. A férfi dögös volt. Ez nem
volt kétséges. De most csak egy bosszantó tüske volt a körme alatt.
 Audrey nevetett. - Hát nem édes? Mondd, a lányok rád szokták dobni a
bugyijukat, amikor ezt csinálod?
A férfi még szélesebben vigyorgott, és a lányra nézett gonoszkodó
fénnyel a szemében. - És neked dobnak-e pénzt a férfiak, amikor eljátszod a
kis déli szépséget.
Bagoly mondja verébnek, hogy nagyfejű. - A férfiak élvezik a déli " édes
tea “ játékomat. De senki sem élvezi ezt a hülye vigyort a csúnya pofádon.
- Csúnya.
- Förtelmes.
A gyerekek kuncogtak.
- Fogalmad sincs, hogy mibe keveredtél. - A Tükör ügynöke egyenesen
ült. - Tudod, mit loptál el?
- Ez nem az én balhém volt, és nem kaptam fizetést sem, mint tudod. -
Várt  a visszavágásra. Senki sem lehet jó tolvaj, aki nem derít ki minden
részletet a munkáról. - Komoly összeget kaptunk a doboz megszerzéséért és
a vevőnek történő kiszállításáért.
Nem szólt semmit.
- A dobozon egyébként négy pecsét volt - mondta.
- Belenéztél a dobozba, Audrey?
- Mondtam, hogy négy pecsét van rajta.
Csak várt. Ó, az Isten szerelmére. - Természetesen belenéztem.
Az eszközre hajolt, suttogott valamit, és bólintott. - Hasonlított valami
ilyesmire?
Egy pár kísérteties fém karkötő jelent meg az asztal felett. Első
pillantásra ezüstnek tűntek, de míg az ezüst jellegzetes szürkén ragyogott,
ennek a fémnek a színe meleg őszibarack és halvány rózsaszín
árnyalataiban játszott. Az egyes karkötők szélesebb része meg volt hajlítva
és hullámos volt a széle, keskeny és széles, mint egy szalag. Egy sima
szegéllyel fejezték be a széleket, amelyek egyébként túl élesek lettek volna.
A másik végén apró fémszegecsek borították be az egyes karkötők keskeny
széleit, közel egymáshoz, néha egymás fölé rakva, szinte úgy, mint a
kagylók a hajó alján. Mindkét karkötő elegáns ékszer volt, egyedi és
gyönyörű. Egy pillanatig szívesen viselte volna őket, tiszta fehér uszályos
ruhával. Csak egy ékszer volt. Egy darab fém, mégis a Kéz, a Tükör és a
Karmok is ezt keresték, és most fúrta az oldalát a kíváncsiság. Tudni akarta
miért.
 - Igen, ezt loptunk el - mondta Audrey. - Nem értem, mi ez a sok hűhó
miatta.
- Ez egy hordozható Gorleáni diffúzor - mondta Kaldar.
- Mi az?
A szőke fiú, George, izgatott lett. A gyerekek annyira csendesek voltak,
hogy majdnem elfeledkezett róla és a testvéréről. - A Gorleáni diffúzor úgy
működik, mint egy mágikus elem - mondta a fiú. - Töltsük fel mágikus
töltettel, például villantással. Egy ideig megtartja a varázslatot, aztán leadja
a töltést a környezetbe. Ez óriási. Hatalmas.
- Többé már nem. - Kaldar a karkötőkre bólintott. - Ezek csak nagyon kis
varázslatot tartalmaznak.
- Mi a célja egy ilyennek? - George közelebb hajolt, és a karkötőre
nézett. - Utolsó esély a csatában, amikor lemerülnél? Hogy ne halj meg?
Kaldar a kezébe temette az arcát. - Túl okos vagy. Igen, ez volt az eredeti
terv.
Audrey a karkötőre meredt. Olyan sok mágia használóról hallott, aki túl
sok varázslatot használt. De mindig azt gondolta, hogy egyszerűen csak
elfogy. - Soha nem hallottam, hogy az emberek haldoklik a villantástól.
- A nővérünk majdnem megtette - mondta Jack.
- Azt mondtad, hogy ez az eredeti terv volt? - kérdezte George. - Most
mire használják?
- Csak annyi mágiája van, hogy segítsen egy továbbfejlesztett lénynek
átjutni a határon - mondta Kaldar.
A szoba hirtelen elcsendesedett. Audrey mély levegőt vett. Az Peremnek
két határa volt: az első a Mágia, a második a Töredék felé. A határok
megakadályozták a világok közötti átkelést. Ha nem volt elég varázslatod,
akkor nem tudtál átlépni a Töredékből a Perembe segítség nélkül. Ha túl
sok mágiád lenne, akkor a Mágia és a Perem közötti átkelés görcsös
fájdalommal járna. A mágiaküszöb még magasabb volt a Perem
elhagyásához és az ellenkező világba való belépéshez. A legtöbb mágikus
“nehézsúlyú” ember nem tudott bejutni a Töredékbe. Az áthaladás megölte
őket. És ha az emberek túl sokáig maradtak távol a saját világuktól, akkor a
visszaút örökre eltűnt. A Töredékbe költözött peremiek egy idő után
véglegesen elvesztették mágiájukat. Néhányan még a Peremet sem
láthatták.
George megköszörülte a torkát. - Tehát ez azt jelenti, hogy valaki erős
mágiával, például egy Kézügynök, át tud lépni a Töredékbe ezekkel?
 - Pontosan ezt jelenti - mondta Kaldar.
Audrey elgondolkodva az öklét a szájához szorította. Nem csoda, hogy a
Kéz meg akarta szerezni őket. Ha elegendő számban elkészítik ezeket,
elküldhetik a gonoszokat a Perembe és a Töredékbe. A határ mindig
megóvta a peremieket a támadásuktól. Varázsuk erősebb volt még a
mágiabéli emberekénél is. Ha bármelyik mágikus lény utazhatna oda-
vissza, akkor mindennek vége volt. Képzeletében megjelentek a Kéz
ügynökei, akik a határ mentén pusztítottak, minden tüske és csáp, a
kicsavart emberi testekben a mérgezett tűk. . . Jézus Krisztus.
Leült. Túl sokat nem tudott a Kézről vagy a Tükörről és azok
politikájáról, de tudta, hogy mind a Louisiana hercegség, mind Adrianglia
nagy és erős, míg a Perem parányi és védtelen.
- Ha a Kéz megszerezi ezt…. - kezdte Kaldar.
Felemelte a kezét. - Most figyelj rám. Ez nem az én problémám. Nem én
készítettem ezt a dolgot, nem tudtam, mi ez, amikor elloptam, és nem is
értem, mire képes ez most. Ha úgy gondolod, hogy magamba roskadok, ha
rohanok a Kéz ellen, akkor őrült vagy. Tudod, mire képesek?
Minden melegség eltűnt Kaldar arcáról. Csak a komor határozottság
maradt. - A Kéz elpusztította a családom kétharmadát. Láttam a
szeretteimet, ahogy meggyilkolják őket. Minden tőlem telhetőt megteszek,
hogy a Kéz megfizessen. És ha ez azt jelenti, le kell üsselek és el kell
raboljalak, hogy elkapjam őket, meg fogom tenni.
Nem viccel. A szemében enyhe őrület csillogott. Audrey-t ismerős
félelem járta át.
- Nem szépíted - mondta neki.
- Nem fogom. A Kéz addig fogja keresni a diffúzorokat, amíg meg nem
találják. Én fogom először megtalálni ezeket, és szükségem van a
segítségedre. Ha magadtól teszed, az mindenkinek jobb lesz.
- És ha nem, akkor mi lesz? Kényszerítesz?
- Ha kell.
A félelemtől megvonaglott. Visszafojtotta. - Tehát nincs lényeges
különbség a Tükör és a Kéz között, ugye?
Kaldar a szemébe nézett. - Van egy nő Adriangiában. Lady Nancy Virai a
neve. Nem ő a legtürelmesebb nő a világon, egyesek félelmetesnek találják
a módszereit. Ha elvonszolnám hozzá a popsidat, kiszedné belőled az
információkat. És amikor már mindent elmondtál amit tudsz, talán a saját
lábadon menekülhetsz el. Ha odaadnálak téged a Kéznek, ugyanúgy
kiszednék belőled az információt, de megkínoznának érte és élveznék. Ha
szerencséd van, utána egyszerűen csak megölnének. De valószínűleg
minden csepp fájdalmat kipréselnének miközben arra várnak, hogy
meghalj. Legtöbbjük már nem ember. Úgy szívják magukba a gyötrelmet,
mintha finom bort innának. Fuss el, ha akarsz - a Kéz megtalál. Előbb vagy
utóbb a bátyád vagy az apád újra elárul téged, szagot kapnak, és mikor
felébredsz, szörnyek állnak fölötted. Vannak ismerőseid az Peremben.
Kérdezd meg tőlük, hogy hazudok-e.
Fuss, ha akarsz. . . Ja, rendben. A szeme azt mondta neki, hogy nem fog
túl messzire jutni. Nem szándékozott elengedni a nőt. Csakúgy, mint
gyerekkorában, technikailag megadták neki a választási lehetőséget, de
gyakorlatilag a feje felett eldöntöttek mindent.
- Ez nem az én balhém - mondta neki.
- Elloptad azt a hülye dobozt. Ezt elhibáztad; már szálka vagy a
szemükben.
- Nem.
- Audrey, mérlegeld az esélyeidet.
Volt esélye. Audrey szétnézett. A Görög mítoszok könyvére pillantott,
amelyet tegnap olvasott. Mint Odüsszeusz, ő is megragadt Szkülla és
Kharübdisz között: az egyik oldalon a Kéz, a másik oldalon a Tükör.
Bármelyik habozás nélkül tönkreteszi őt.
Szerette ezt a helyet. Nem volt nagy, de nagyon barátságos és kényelmes.
Tetszett neki a régi kanapéja, ahol a könyveit olvasta, miközben Ling a
lábához gömbölyödött. Csak azt akarta, hogy békén hagyják. Ez volt
minden.
- Lehet, hogy nem tetszik neked a csúnya pofám - mondta Kaldar -, és
hangos is, de az egyetlen reményed vagyon a túlélésre. Harcoltam velük,
megöltem őket, és újra meg fogom tenni.
Nagy sebességgel sodródott a nagyon rossztól a világ végére. - És ha
segítek neked? - kérdezte Audrey.
- Nem ígérhetem, hogy túl fogod élni. De azt megígérem, hogy mindent
megteszek, hogy megvédjelek, és ha sikerrel járunk, akkor a Tükör
gondoskodik arról, hogy ne kelljen tartanod a Kéztől.
- Ez a “Tükör megöl engem” szinonimája?
- Nem. Ez egy kifejezés arra, hogy érted is megteszik, amit megtettek a
családomért. Elegendő pénzt és lakóhelyet adnak neked Adriangiában, hogy
vadonatúj, kényelmes életet élhess.
 A férfi azt hiszi, hogy ő most jött le a falvédőről.
A családja végül annyira elszúrta, hogy az egész Peremet veszélybe
sodorták, és ő volt az egyetlen, aki segíthet. Beszállhat az ügybe, vagy
elsétálhat, és úgy fognak emlékezni rá, mint lány, aki elpusztította a
Peremet. Úgy rángatták, mint egy kötelet óceántól óceánig, keresztül az
egész kontinensen. Hány ember élt a Peremben? Több ezernek kellett
lennie. Tolvajok, csalók és szélhámosok. Az ő népe és gyermekeik.
Mindenki veszélyben van Seamus Callahan kapzsisága és svindlijei miatt.
Audrey felemelte a fejét. - Segíteni fogok, hogy megtaláld, Seamus hol
adta el diffúzorokat. Ez minden. Amikor megtudod a következő célpontot,
lelépek. Megértjük egymást?
Kaldar elmosolyodott, és ezúttal mosolya a vadászé volt. - Tökéletesen.
 Hatodik fejezet
AUDREY-nak volt lelkiismerete. Jól elrejtette a motivációját, de Kaldar
túl rég gyakorolta az emberekben való olvasást, hogy figyelmét elkerülje a
lány szájának finom szorítása, az összehúzódó szemöldök és a szemét
árnyékoló szomorúság. Bűnösnek érezte magát. Valószínűleg még
szégyellte is magát, hogy a saját részvétele vagy a család hülyesége miatt,
nem tudta megmondani.
Kaldar elgondolkodott rajta, és fontolgatta a témát. A lelkiismeret olyan
erény volt, amelyet ő nagyon keményen próbált elkerülni. Igaz, voltak
olyan dolgok, amelyekre egyszerűen nem volt hajlandó:
gyermekbántalmazás, egy nő megerőszakolása, egy kutya megkínzása. De
ezen alapvető szabályokon túl minden más csak akadályozó iránymutatás
volt, amelyet igyekezett figyelmen kívül hagyni. Azt gondolta, hogy ez 
erkölcstelenné tette, és ezzel jól elvolt.
Világa tisztán két részre vált szét: az egyik oldalon a család volt. A család
volt a mindene. Menedékhely a viharban. Olyan hely, ahol szívesen
fogadják, függetlenül attól, mit tett vagy tenne meg. A másik oldalon volt a
világ többi része, mint az édes szőlő, ami megérett a szüretelésre. Közöttük
éles volt a határvonal. Amikor átlépett a család oldalára, odaadó testvér,
unokatestvér és nagybácsi volt. Amikor átment a másik oldalra, gazember
lett.
A rablás a Callahan család felelőssége volt. Audrey egy Callahan volt, és
fokozatosan elfogadta ezt - ő megérti. Ugyanezt tette volna. De figyelembe
véve, hogy mennyire gyűlölte a családját, azt gondolta, hogy az önvédelem
sokkal erősebb motiváció lesz számára. Félreismerte, és ez bosszantotta a
férfit.
Audrey egy rejtvény volt. Csendesen átvizsgálta a helyet, felmérve a
vagyonát. Különálló hűtőszekrény, horpadt, de tiszta. Ugyanez igaz a
tűzhelyre. Kopott kárpitosbútorok. A Jack alatt lévő szék nagyon szép
öltésekkel volt ott megjavítva, ahol valami kiszakította a kárpitot. Fogadni
merne, hogy a mosómedve volt.
A homlokzaton lévő három ablak keskeny volt, és mindegyiken nagy
teherbírású zsalugáterek voltak, belülről zárhatóak. Párbajtőr lógott a falon
a konyhaszekrények között. A tányérok fölött a polcon egy kis íj feküdt, és
alatta egy pár, sárral borított sárga munkás csizma állt a földön.
Három könyvespolcán különféle könyvek sorakoztak, mind jól
karbantartva, és látszott rajtuk, hogy sokat forgatták őket. Egy tucat
műanyag ló, mindegyik körülbelül hat hüvelyk hosszú, az egyik polcon állt.
Néhánynak szárnyai is voltak, és legalább az egyikük egyszarvú volt. A
mosómedve mancsától legtávolabbi felső polcokon plüssállatok
gyűjteményét állították ki: rózsaszín cica, panda, béka sárga csillaggal
megjelölt sisakkal, farkas. Tőrök és plüssbékák.
Dekorációi nem illettek egymáshoz: egy fényes délnyugati stílusú takaró,
amely mindentől elüt, egy Csillagok háborúja című film posztere,
valamiféle cserepes virág, illatos gyertya és egy tomahawk. Olyan volt,
mint egy kis szarka: ha megmozgatta valami a képzeletét, hazahozta.
Ezt már észrevette Cerise férjénél is, Williamnél. Kaldar unokatestvére,
Cerise gyakorlatilag a nővére volt, ami az alakváltó farkast a testvérévé
tette. A férfi kiképzett, kegyetlen gyilkos volt. Kétség és megbánás nélkül
ölt, és miután megtette nem szenvedett lelkiismeret-furdalásban sem. Aztán
hazament és játszott a játékaival. Gyerekkora tiszta szívás volt. William
lényegében egy börtönben nőtt fel, amit iskolának csúfoltak. Ugyanazon
börtöntől való félelem vezette Jack-et, amikor felszállt Kaldar sárkányára.
Ez a ház, erős falakkal, fegyverekkel és bolyhos rózsaszín cicákkal nem
egy infantilis, gyermeki nőhöz tartozott. Egy életteli felnőtt nő volt.
Mindent túlélt, és most megpróbálta visszahozni nemlétező gyermekkorát.
Valaki bántotta Audreyt, és belül maradandó hegeket okozott. Kaldar
ismét ránézett. Aranyló volt, nem csak egyszerűen csinos, hanem vicces és
élénk, mint a napfény sugara a szobában. Audrey-ben volt valami igazán jó.
A nők többsége, akikkel a perembéli családoknál találkozott, ha nem volt
szerencséjük, elgyötört kutyákká váltak: keserűek, gonoszok, örömtelenek
voltak. A lány ezzel szemben olyan volt, mint a nyári nap.
Miféle elfajzott szörnyeteg bántotta, hogy úgy döntött, inkább egyedül él
az erdőben, egy láb vastag kőfalakból épített házban? Ez volt a
mennyországa és a menedéke. Hát erről a helyről elvonszolni lehetetlen
lenne. Valóban lenne benne kihívás. És Kaldar imádta a kihívásokat.
Elűzték az unalmát.
A lány ott ült, ahogy a homlokát ráncolva előrehajolt, harabdálva
rózsaszín alsó ajkát, vizsgálgatva, ahogy széthasadt az inge. . . Kíváncsi
volt, vajon rá lehetne-e venni, hogy kissé tovább hajoljon. . .
- Mire is bámulsz pontosan?
Kaldar visszatért a valóságba. - Téged nézlek. Az elmúlt öt percben
erősen gondolkodtál. Nem jó, széthasad tőle a szép kis fejed. Várom, hogy
a gőz kiszálljon a füleden keresztül, hogy enyhítse az agyadra nehezedő
nyomást.
- Aha. - Audrey Jackre és George-ra pillantott. - Itt van egy férfi, aki nem
bírja levenni a melleimről a szemét, és most megpróbálja ezt durvasággal
leplezni.
Kaldar vesztett és elnevette magát.
- Ne adj ötleteket - mondta Audrey. - Segítek neked, hogy visszaszerezd a
karkötőket, és ennyi. Seamus kapcsolatainak többsége a keleti parton van.
Korábban forró áruval üzletelt Nyugaton, de fogalmam sincs, hol. A
szokásai rabja. Ha egy üzlet jól ment, úgy hozzátapadt ahhoz a vevőhöz,
mint ragasztó.
- Nem ment volna vissza keletre - mondta Kaldar. - Túl meleg a helyzet a
Tükörrel és a Kézzel, mindkettő őt keresi vadászva a diffúzorokat. - Az
eddigi cselekedetei alapján Seamus Callahannak van némi tehetsége, de túl
sok a hibája. Túl sokáig tervezgetett, elsietve cselekedett, mindkét
gyermekét elvesztette, és úgy döntött, hogy a rosszat menti meg. De még
Seamus is tudná, hogy ne rakja a fejét az oroszlán szájába.
Audrey körmével megkocogtatta a poharát. - Tehát az a kérdés, hogy
errefelé ki vásárolna meg egy ilyen dolgot? Valaki felmérte a diffúzorok
valódi értékét, mert negyvenezer töredékbeli pénz értékben fizettek érte. -
Audrey a homlokát ráncolta. - Milyen régen volt rehabilitáción Alex?
- Három napja - mondta Kaldar.
- Tehát Seamusnak és Alexnek csak nagyon rövid ideje volt eljutni a
rehabilitációs létesítménybe, miután a Kézzel való őrület megtörtént.
Seamus biztosan átment volna a Töredéken, valószínűleg repülővel. Viszont
kétlem, hogy egy bőröndnyi pénzzel el tudott volna repülni. . . Túl
kockázatos. - Audrey felállt.
- Itt kellett eladnia az árut - mondta Kaldar.
Audrey felállt és a hűtőszekrény felé indult. - Meg kell látogatnom a
Gnome-ot. Ő a helyi orgazda, és ő legnagyobb esélyünk.
- Hűtőszekrényben él? - kérdezte Jack.
Hah. Jack-nél néha nem lehetett megmondani, hogy viccel, vagy szó
szerint ért valamit.
- Nem. - Audrey előhúzott egy nagy barna üveget. - De szereti a sört.
Különösen az AleSmith Speedway Stout-ot. Tartok neki egy palackkal.
Minden esetre.
 Kaldar a sötét pezsgő méretű üveget figyelte, ami tele volt koromfekete
folyadékkal. - Miért fekete?
- Nem tudom. Talán azért, mert kávét tettek bele. - Audrey az ajtóhoz
ment. - Nem leszek sokáig távol.
- Szép próbálkozás. - Kaldar felállt. - Megyek veled.
- Gnome nem bízik a kívülállókban.
- Miben fogadunk, hogy beszélni fog?
Összehúzta a szemét. - Sokat fogadsz, ugye?
Óvatosan. - Még egy olyan tökéletes angyalnak, mint én is, van pár
vétke.
- Angyal? Kérem. - Audrey George-ra nézett. - George, elővennél nekem
egy doboz Pepsi-t a hűtőből?
George kivett egy dobozzal.
- Dobd ide!
A fiú odadobta. Audrey elkapta és megrázta. A doboz Kaldar előtt landolt
az asztalon. Audrey intett a sörösüveggel. - Fogadok veled, hogy nem tudod
kinyitni anélkül, hogy az egész hab ki ne ömlene.
- Nem kell fogadnom. - Kaldar ütögette a dobozt, és kinyitotta. A hab
feljött és visszaesett. - Látod?
Gyanakvó pillantást vetett rá. - Mhhm.
Kaldar átment a szobán, és nyitva tartotta az ajtót. - Elvehetem azt a
palackot?
Az nő szúrós szemekkel rámeredt. - Hogy köszönjem meg, uram. -
Boom, ezer wattos mosoly. Lehet, hogy még nem kísérelte meg átverni - de
már az összes kártya az asztalon volt. Csak megszokásból.
A férfi felemelte a kezét, és a szemét beárnyékolta. - Mosolyog ... jó ...
fényesebben ...
- Fájdalmas lesz együtt dolgozni, ugye?
- Nem tudom. Csak fejlődéseden múlik.
Megvonta csinos szemöldökét. - Mint egy rákos betegséggé?
- Mint a kedvenc helyettesemmé.
- Ne számíts rá.
Audrey odament, és intett a két fiú felé. - Duplán.
A két fiú kilépett. Egy pillanattal később Ling, a mosómedve elindult, és
Audrey lábai felé iramodott. Kaldar lehúzta az ajtót, és elmentek.
 
 KALDAR felmászott a meredek erdei ösvényen. Körülötte az ősi erdő
színe élénk zöldre váltott. Óriási lucfenyők szétterjesztették ágaikat. A
smaragd moha és apró, ragyogó vörös virágok pora burkolta a pezsgő
szürke sziklákat. Furcsa, sárga, nagy méretű, három egymáson belül
növekvő harang alakú virág határolta az utat. Gyenge köd lebegett az erdő
talaja felett, még a nap közepén is. Az egész hely éterinek, másviláginak
tűnt, mint egy tündérország látványa a ködben.
Kaldar elnyomott egy grimaszt. Ismerte a Pocsolyát. Megértette azt - a
folyamatosan változó iszapot és vizet, a gyógynövények, a virágok, az
állatok labirintusát. Ez az erdő más volt, robusztus hegyek tetején húzódott,
amelyek a földet úgy barázdálták fel, mint a bolygó csupasz csontjai.
Audrey gyakorlott gyorsasággal mozgott, átlépett az ösvényen kiálló
gyökerek felett, és a páfrányokat és ágakat elhúzta az útjukból. Gyors
ütemben haladtak, de Kaldar nem bánta. Előnyös helyzete révén kiváló
rálátás nyílt a lány formás fenekére. És ez egy olyan tompor volt, ami
megérdemel némi vizsgálatot.
- Nézz a lábad elé, kész szerencse lesz, ha nem töröd ki a nyakad -
kiáltotta Audrey a válla fölött.
- Honnan a pokolból tudtad? - Hátul is volt a szeme?
- A női intuíció - mondta.
- Aha, szóval nem elég az a tény, hogy kétszer is megbotlottam az elmúlt
percben?
- Egyáltalán nem.
George elmosolyodott. Balra Jack nevetett. A fiú úgy haladt az erdőben,
mint egy hal a vízben, természetes könnyedséggel mászott a sziklákra és a
lehullott fatörzsekre. A mosómedve versenyzett vele, néha elől, néha hátul
volt.
- Mindig követ téged?
- Könyörtelen Ling? Igen. A tornácánál vérzett, mikor rátaláltam. Olyan
kicsi volt, hogy belefért egy kabátzsebbe. - Audrey a mosómedvére
pillantott. - Most folyton követ, és néha halott bogarakat hoz nekem, mert
rossz vadász vagyok, és megpróbál etetni. Ha elrejtőzök, megtalál.
- Mindig?
- Mindig.
Ahogy az út elfordult, a fák szétváltak, és egy hosszú, erdős lejtő látszott,
amely messze elhúzódott. A hegy másik oldalán voltak.
 - Hajlamosak a veszettségre, tudtad? - mondta Kaldar. - És nappal is
folyamatosan fenn van. Ez sem tipikus. Biztos vagy benne, hogy nem
veszett?
- Elvittem az állatorvoshoz oltásra.
- Hónapokig hordozhatja a betegséget, mielőtt az nyilvánvalóvá válna.
- Kaldar, hagyd békén a mosómedvémet, különben ledoblak a hegyről, és
nevetek, amíg megpróbálsz szárnyakkal növeszteni.- Audrey elfordult és
továbbsétált.
- Milyen messze vagyunk? - kérdezte Kaldar.
- Már elfáradtál?
- Fogadok, hogy ott legyőzhetlek.
- Nem.
- Biztos vagy benne? - Kaldar elvigyorodott.
- Nincs több fogadás.
- Ahogy kívánod.
Audrey felfelé balra mutatott, ahol egy szikla emelkedett ki, ősi fákkal
körülvéve. - Itt lakik. Újabb tizenöt perc, és megpihentetheted finom
lábacskáidat.
Elengedte a füle mellett a lábacska megjegyzést. - Egyébként miért
hívják Gnómnak?
- Természetesen mérete miatt - mondta Audrey.
Tizenöt perccel később keskeny tisztásra értek. A végén hatalmas
szerkezet állt: kétszintes rom, ugyanabból a szürke kőből épült, mint
Audrey házának váza. Az oszlopok csoportja az ég felé tört, mindegyikre
valamilyen csatajelenet faragtak, pontos téglalapot alkottak, két végén két
kisebb négyzettel. A kővázon belül egy fából készült ház épült, néhány
helyen beugrókkal, néhány helyen kiszögellésekkel, falai és szobái furcsa
szögben kiálltak. Mindenféle alakú és méretű ablak szabdalta fel
véletlenszerűen a fafalakat, mintha valami kisgyermek összekevert volna
több fajta építőjátékot és csukott szemmel alkotott volna egy új szerkezetet.
Moha és virágos kúszónövény indák másztak át a gerendákra, és valamiféle
apró, szénfekete szőrű fenevad szuszogott a gerenda végén hosszú farokkal,
felkapaszkodott az indákon a tetőre.
- Na gyertek. - Audrey a ház felé indult.
- Van valami, amit tudnom kell erről a törpéről? - kérdezte Kaldar.
- Nem nagyon szereti a kívülállókat. Hadd beszéljek, és rendben leszünk.
 Közeledtek az épülethez. - Hé, Gnome! Gnooome! - Audrey a fiúkhoz
fordult. - Oké, gyerekek, csináljatok egy kis zajt. Néha kicsit süket.
Gnoome!
- Helló! - kiáltotta George. - Helló!
- Nyissa ki az ajtót! - ordított Jack.
Kaldar két ujját a szájába tette. Egy sípszó hangzott keresztül az erdőn.
Jack bedugta az ujját a fülébe, és kicsit megrázta.
A felső emeleten kinyílt egy ablak. Valaki mozgott a sötétben.
- Hé, Gnome! - Audrey intett.
- Mit akarsz? - kiáltott fel egy férfi hang.
- Van egy kérdésem, amit fel kell tennem neked! - szólt Audrey.
- Eléggé elfoglalt vagyok most.
- Fizetséget is hoztam. - Audrey Kaldar felé fordult. - Mutasd meg neki a
sört.
A férfi megemelte a palackot.
- Az Speedway Stout?
- Igen, igen - erősítette meg Audrey.
Az árnyékos alak felsóhajtott. - Rendben. Lemegyek.
A ház belsejében zúgolódás és dobogás visszhangzott.
Kaldar Audrey-hoz hajolt. - Leesett a lépcsőn?
Audrey elvigyorodott. - Nem, csak ... mindenütt lomok vannak. Sok-sok
lom.
Kaldar képzelete előtt egy púpos törzs jelent meg, aki a lépcsőmászással
küzdött a piszkos edények tornyai között. Miért képzelte el az edényeket,
arról fogalma sem volt. Remélhetőleg nem kell bemenniük, hogy
megmentsék ezt az embert.
A fal egy része félrecsúszott. Egy hatalmas ember jelent meg a
napfényben. Túlméretes farmer kezeslábasa alig borította be hatalmas
testét. Vastag, határozott izom feszítette meg fehér pólójának ujjait. Haja
vörösesen göndör kuszaságban meredezett, az arca besüllyedt szemmel és
hatalmas állkapoccsal elég fenyegetőnek tűnt ahhoz, hogy megrémítse még
a veszedelmes farkasokat is. Lehetett vagy hatvan vagy nyolcvan éves,
egyes peremlakóknál nehéz volt megmondani. Némelyikük pár századot is
megélt.
Az óriás Audrey felé fordult, legalább egy lábnyival fölé tornyosult, és
kinyújtotta lapátméretű kezét. Sör. Rendben. Kaldar az üveget Gnome
kezébe tette. Az óriás megharapta a parafát a fogaival, megcsavart az
üveget, kivette a dugót, és mélyen belekortyolt.
- Jó. - Gnome ránézett. - Ismerem őt. De nem ismerlek téged.
Kaldar kinyitotta a száját.
- Ő a vőlegényem - mondta Audrey.
Micsoda?
Gnome csak pislogott. - Vőlegény?
- Ja - felelte Audrey.
- Mikor lesz az esküvő? - kérdezte Gnome.
Kaldar közelebb lépett Audrey-hez, és karja körülölelte. A lány nem
ellenkezett; még kissé hozzá is hajolt. Megint megérezte a parfümjét, és
elvigyorodott, közelebb szorította a lányt, miközben keze belecsúszott a
zsebébe. Ujjai beleakadtak valami fémbe,  Kaldar a tárgyat középső és
gyűrűs ujjai közé szorította, és kihúzta a kezét. - Nem lesz még egy ideig.
Bűnben élünk, és annak minden percét élvezzük.
- És ők? - Gnome az állát a fiúk felé rántotta.
- Az unokatestvéreim - mondta Kaldar.
Gnome négyüket nézte egy hosszú pillanatig, és elgondolkodott. - Oké
gyertek.
Kaldar előrelépett, karját Audrey körül tartva. Gnome felemelte a kezét. -
Az alakváltó kint marad. Van egy csomó üvegem, és nem akarom, hogy
összetörje.
Jack gyerek volt, nem veszett kutya. Kaldar visszafojtotta a morgást. -
Remek.
Gnome megfordult és visszament a házba.
Audrey könyökét az oldalába nyomta.
- Ohh - szisszent fel Kaldar.
- Vedd le rólam a mancsod! - mormogta, és követte Gnome-ot.
- Megérte - mondta a férfi és utánament.
A lány megfordult, szeme szikrázott, a jobb kezével a bal kezébe csapott,
és tovább sétált.
- Nem hiszem, hogy kedvel téged - mondta Jack.
Kaldar végigszántott a haján. - Sokat kell még tanulnod a nőkről. Jack, a
Gnome nem akarja, hogy begyere.
Jack felhúzta az orrát. - Jól van. Egyébként sincs jó szaga.
Ling megpróbált előttük menni, Audreyt követve. Kaldar a nyakánál
fogva a földre nyomta a fenevadat. A mosómedve felhorkant, és karmaival
levegőben kapálózott. - Tarts meg egy kicsit. - Kinyújtotta Ling-et, és
George odalépett, hogy megragadja. Kaldar habozott. Arra számított, hogy
Jack fogja meg Ling-et. A kis fenevad véresre vakarja George-t.
George kezét összefogta a mosómedve körül. Ling felhorkant és a karjára
ült, tökéletesen megnyugodva.
A legfurcsább gyermekek voltak, akikkel valaha is találkozott. - Megérzi
valamelyikőtök a varázslatot?
- Igen - bólintott George. - Érzem, és Jack is kiszagolja.
- Ha sok varázslatot érzel, engedd el Ling-et, és fuss Gastonért. Ne várj,
ne habozz! -Szerencséje kitartott - anélkül, hogy tudta volna, csak fél
mérföldnyire Audrey házától szálltak le a sárkánnyal. Ott hagyta Gastont
azzal az utasítással, hogy álljon készen az azonnali felszállásra. A gyerekek
kevesebb, mint tizenöt perc alatt eljutnának oda. - Csak fussatok Gastonhoz,
amilyen gyorsan csak lehet.
- Mi van, nem harcolhatok? - kérdezte Jack.
Kaldar érzékelte a felháborodott élt a hangjában. Itt az ideje a
ravaszságnak. - Velünk van Audrey. Ha emberek jönnek, hogy megöljenek
minket, akkor lehet, hogy sietve kell kijutnunk innen, és a legjobban a
sárkánnyal tudjuk Audrey-t biztonságban vinni. Értitek?
Jack elgondolkodott rajta. - Igen.
Az ajtóban Audrey felszólította: - Nem jössz?
- De, csak alig kapok levegőt, szerelmem. - A nő felháborodott pillantást
vetett rá, amelyet egy sóhaj követett: - Ó, Istenem!
Kaldar egy pillanatra újra a fiúkra nézett. - Nincs hősiesség. Tegyétek
pontosan azt, amit mondtam. A küldetés az első.
- Megértettük - mondta George.
- Akkor jó.
Felmásztak a fákra. Kaldar arra a tárgyra pillantott, amelyet Audrey
zsebéből csent el. Egy egyszerű aranykereszt volt láncon. A kereszt
közepén egy apró fekete kő rákacsintott. Azon tűnődött, miért nem viseli. A
szép Audrey, tele titkokkal, mint egy rejtvény. Most majd kell találnia egy
újabb ürügyet, hogy újra megérintse a nőt, és visszatehesse a keresztet.
A fiúk elérték a fákat, és beleolvadtak a lombok közé. Kaldar ujjai közé
csúsztatta a keresztet és a láncot, megfordult, és utolérte Audreyt. -
Figyelmeztethettél volna, hogy egy óriás.
- És elrontottam volna a viccet? Kérlek.
Kaldar arráb rúgott egy darab követ, az ajtó és a keret közé igazította.
 Audrey felvonta a szemöldökét.
- A mosómedve miatt - mondta. - Vészhelyzet esetén a gyerekek
elengedik. Azt mondtad, mindig megtalál téged, így visszafut ide.
A nő hosszú, gyanakvó pillantást vetett rá, egyértelműen látszott rajta,
hogy annyira bízik benne, mint kutyában a nyúl. - Fogadok, hogy még az
alvást is megtervezed.
- Ez attól függ, hogy kivel alszom.
Audrey felnevetett és bement. Valahogy nem tűnt úgy, mint egy közös
nevetés. De már több mintha csak egyszerűen kinevette volna. Rendben,
szerelem. Ha eljössz, vedd figyelembe a szempontjaimat.
Kaldar követte, és egy nagy szobában találta magát. A polcok minden
rendelkezésre álló falfelületet elfoglaltak, és hosszú sorokban szabdalták fel
a helyiséget, tartalmukat üveggel védték. Néhány tele voltak könyvekkel;
egy másik tucatnyi alakú és méretű fiolát tartott. A színes, zöld, barna és
piros palackok, mágikus szerkentyűk és alkatrészek egymás mellett álltak.
Jobbra két polcon teáskannák sorakoztak.  Alattuk aromás gyertyák serege
pihent, majd tucatnyi dezodor, húsz üveg válogatott sampon,
petróleumlámpák, Nintendo játék, Sony PlayStation, két- háromszáz
játéklemez és CD, napelem, laptopok, régi játékok, állati koponyák,
tehénkolompok, Blu-ray filmek, válogatott fém alkatrészek motorokhoz, és
mindenekelőtt egy kiszárított sárkánykölyök, ami már csontvázszerűvé
mumifikálódott, elterítette halott szárnyait, a mennyezetről egy zsinórral
volt felfüggesztve. Mindegyik elemnek ki volt rakva az ára. Egy porszem
sem szennyezte a helyet.
Bájos. A zálogkereskedők paradicsoma.
Gnome újabb hosszú kortyot ivott az üvegből, és a polcok között egy
plüss piros székekkel körülrakott gyönyörű antik dohányzóasztal felé lépett.
Az egyik székbe letelepedett, és a másik kettőt lesöpörte a kezével.
Audrey leült az egyik székben. Kaldar is leült mellette.
- Szóval mit tehetek érted?
Audrey bájos mosollyal előrehajolt. - Korábban üzleteltél Seamus-szal.
- Igen. - Gnome vállat vont. - Na és?
- Ha el kellene adnia egy forró tárgyat a nyugati parton, hová menne?
- Milyen forró?
- A Kéz is szemet vetett rá - mondta Kaldar.
Gnome felmordult. - Mi a fene ... oké, milyen tárgy?
 - Ez egy eszköz - mondta Audrey. - Katonai. Legalább negyven lepedőt
kapott érte.
- Amerikai valuta.
- Mhm.
- Nos, nem nekem adta el, ezt elmondhatom. Soha nem nyúlok olyan
dologhoz, amit a Kéz akar. Nem éri meg a kockázatot. És ha neked és a
vőlegényednek van esze, akkor hagyjátok a témát. - Gnome felkelt és eltűnt
a polcok között.
- Vőlegény - mormogta Kaldar Audrey-nak, és felvonta a szemöldökét.
A lány vállat vont. - Ne legyenek ötleteid.
- Túl késő.
Ó, ötletei azok vannak, és ha az övétől eltérnek, akkor majd
elmagyarázza őket neki. Nagyon részletesen. Gyakorlatban is demonstrálva.
Gnome visszatért, egy hatalmas könyvet hordozva, négy láb magas és
legalább hat hüvelyk vastag. Előhúzta a könyv talapzatát a polc mögül és
ráengedte a könyvet. - Körülbelül tíz ember van a nyugati parton, akik Kéz
elől is vásárolnának. - Kinyitotta a könyvet, és átlapozta az oldalakat. -
Ezek közül hatnak áll rendelkezésére rövid idő alatt negyven lepedő.
Kizárhatjuk Vadim Urkovskit.
- Miért? - kérdezte Audrey.
- Sacramentóban börtönbe vették azért, mert részeg ordítozva áthajtott a
piroson, majd kilyukasztott egy zsarut. - Gnome elvigyorodott. - A felesége
megtagadta az óvadék kifizetését. Nyilvánvalóan nem egyedül volt a
kocsiban. Tisztázza magát, de időbe telik.
- Öt marad nekünk - mondta Kaldar.
- Így van. - Gnome megfordította a régi lapot. Rajta egy nagy fényképen
egy hullámzó barna hajú nő látszott. - Kizárhatjuk Vicki-t is. Seamus
babonás. Egyszer már üzletet kötött vele, és utána nyakon csípték. Azóta
nem hajlandó vele üzletelni. Tehát négy van hátra. - Gnome megfordított
egy másik oldalt. Rajta egy magas szőke férfi halvány halászpulóverben és
farmerben hajolt a Mercedese fölé. - Kaleb Green. Seattle közelében
dolgozik. Bármit megvásárol, ha megfelelő az ára.
- Túl messze van - mondta Audrey. - Alex rehabon van Észak-
Kaliforniában, és Seamus nem utazna nagy távolságra ilyen sok pénzzel.
Gnome lapozott egy oldalt. A fényképezőgépbe mosolygott egy nő
fényes szoknyában, halvány bézs mellényben, és alatta fehér blúzban. Az
orrán egy rózsaszínű szemüveget ült. Többsoros nyaklánc, nagy fa- és
türkiz gyöngyökkel, lógott a nyakán. Volt valami mélyen ragadozó fény a
szemében. A ruhában hippi volt. A szemei szerint a mélyvízi cápa.
Magdalene. San Diego közelében van.
Audrey a homlokát ráncolta. - Ő egy lehetőség. Soha nem hallottam,
hogy Seamus megemlítette volna, de attól még lehet, hogy ő az emberünk.
Gnome megfordított még néhány oldalt. - Morell de Braose. Valószínűleg
nem ő a ti emberetek. Főként ékszerekkel és művészettel foglalkozik.
Ékszerek. Mint például a karkötők. Kaldar előrehajolt, a fotóra
összpontosítva. Az oldalon lévő ember drága öltönyt viselt, a szürkének azt
a sötét, drága árnyalatát, amelyet a luxusruháknál vagy a vörös szőnyegre
szánt daraboknál használtak. Úgy tűnt, hogy a negyvenes évei elején járt,
szőke volt, gondosan vágott szakállal fiatalos, napbarnított arcán. Izmos
teste volt, vagy egy tornaterembe járt, vagy annak tulajdonosa volt, és
bőséges szabadidejét ott töltötte el. Mögötte egy fényűző iroda látszott,
sötét, csiszolt bútorokkal, antik szobrokkal és fegyverekkel díszítve,
aranyozott markolatokkal a falon.
Audrey a homlokát ráncolta.
- Ez az az ember - mondta Kaldar.
- Honnan tudod?- Gnome felvonta szőrös szemöldökét.
- Érzem, hogy ő az.
Gnome lehunyta a szemét, és felemelte az oldalt.
- Kitartás. - Audrey felállt a székéből, és az oldal fölé hajolt. - Igaza van.
- Miért?
Audrey rámutatott a képre. - Látod a félig meztelen női márványszobrot?
Az arany talapzaton?
- Igen. - Gnome felsóhajtott.
- Ez Ciniselli által készített Aurora.
- És? - kérdezte Kaldar.
Audrey arccal diadalmas pillantással fordult feléjük. - Én loptam el.
Nyolc évvel ezelőtt. Seamus tíz lepedőért eladta. Sietve kellett a pénz, és
emlékszem rá, hogy az a férfi, akinek eladta, gyorsan tudott fizetni.
Fájdalmas meló volt. Két hétig tartott, és a végén egy autó elütött.
Most elmesélt egy történetet. Kaldar feljegyezte magában, hogy később
még kérdezzen erről.
Gnome vállat vont. - Utálom mondani, de elkótyavetyélte. Az Aurora
szobrot harmincöt és ötven közötti értékre becsülték fel.
Audrey a képet bámulta és szitkozódott.
  
KALDAR hátradőlt a széken, és egyik lábát a másikra tette. Audrey a
szeme sarkából nézte. A férfi kaméleon volt, aki személyiségét úgy
változtatgatta, ahogy egy tizenéves lány öltözködött miközben megpróbálta
megtalálni a megfelelő göncöt egy nagy parti előtt.
Miért volt még itt? Megkapta, amit akart - rájöttek, hogy Seamusnak hol
kellett eladnia az árut. Mennie kellene, megragadnia Ling-et, és eltűnni.
Audrey Kaldarra nézett. A házban, amikor a családjáról beszélt, szeme
könyörtelen lett. Egy kicsit az igazi énjét is megmutatta - ez volt az igazi
ember, könyörtelen és határozott. A többiek csak álruhák voltak.
Kaldar elkapta a pillantását, és elmosolyodott. Igen, igen, jóképű ördög
vagy. A hangsúly az ördögön volt. Flörtöl vele, akár azért, mert tetszett
neki, amit látott, akár valószínűbb, mert úgy döntött, hogy ez az egyszerűbb
módja, hogy kedvesebbnek tartsa. A “csak utánad megyek”-től eljutott a
“nem tudom levenni a szemem a fenekedről”-ig.
Egy apró idegesítő gondolat jutott az eszébe. Ha nem vállalta volna el a
munkát, akkor ez az egész nem történt volna meg, és a Perem nem lenne
veszélyben. Ami ostobaság, mert ha ő nem csinálta volna meg a munkát,
apja talált valaki mást. Nem ő volt az egyetlen mestertolvaj a Peremben.
Nos, talán ő volt a legjobb, de nem az egyetlen.
Mit gondol? Seamusnak megoldotta volna másképp, hogy bemásszon a
piramisba nélküle. Az első ajtó zárja, amely a folyosóra vezette, elég
könnyű volt, de a belső zárak némelyike teljes tíz percet vett igénybe. A
bonyolult zárak nem jelentettek problémát, de a reteszek nehezek voltak, a
nyitásuk sok erőfeszítést igényelt. A csavarok és rudak voltak a
legrosszabbak. Miközben mágiával egy hüvelykkel arrébb csúsztatta ezeket,
úgy érezte, mintha megpróbálna felemelni egy teherautót. Amikor végül
kinyitotta az utolsó ajtót is, az orra vérzett, és le kellett feküdnie. A ő
munkája tette lehetővé az egész betörést.
Rendben. Rendben, de ez nem azt jelentette, hogy a Kéz kezére kellene
adnia magát, hogy rendbe hozza. Lehet, hogy ő szerezte meg a zsákmányt,
de Seamus szervezte az egészet. Seamus balhéja volt. Berángatta ebbe a
nehéz helyzetbe. Kaldarnak az apját kellett volna megtalálnia, nem őt.
Huszonhárom éve alatt Audrey még nem látta senki halálát. Persze, volt
egy-két ütés vagy pofon, de az erőszak soha nem volt része
gyermekkorának. Nos, egészen csak addig, amíg Alex el nem adta valami
kokszért. A családja nem így működött. Tolvajok voltak, igen, csalók, igen,
művészek, de mindig tartózkodtak a gyilkosságtól. Nem számít, mit
mondott Kaldar, tudta, hogy a Kéz és a Tükör lelkiismeret-furdalás nélkül
rendeli el bárki megölését, az emberek gyomnövényként való kiirtását. A
Perem veszélybe kerülése nem az ő problémája volt, csak akkor, ha ő tette
ezt a saját problémájává. És Audrey nem akart hős lenni.
- Szóval mit tudsz erről a Morell de Braose-ról? - kérdezte Kaldar.
- Ez az információ extra lenne. - Gnome megrázta a palackját. -
Kifogyott, tehát készpénzt fogok kérni.
Kaldar benyúlt a kapucnisa zsebébe, és előhúzott egy aranyat.
Adriangliai doubloon. Ötszáz dollár. Gnome tekintetét az érmére
függesztette. Kaldar az érme szélére tette az ujját és gyorsan megpördítette.
Egy helyben pörgette.
- Tudom, hogy Braise-nak saját kastélya van - mondta Gnome. - És
hatezer hektáros birtoka van a Kaliforniai demokráciában. Tizenkét évvel
ezelőtt érkezett a helyszínre. Senki sem tudja, honnan származik de Braose,
de biztosan eltávolította a bárót, akié előtte volt a birtok, megölte néhány
szomszédját és átalakította a kastélyt. Földjének kb. egyharmada a
Peremben van, és oda-vissza járkál a Töredék és a Mágia mentén. Szereti a
Töredék régiségeit, és a mágiabéli kékvérűekkel bratyizik.
Nos, sem itt, sem ott nem volt. Ki finanszírozta Morell de Braose-t? Hol
volt a kastélya? Hány embert alkalmazott? Hogyan kereste a pénzt? Ezeket
a kérdéseket feltenné egy hozzáértő tolvaj. Visszatért Kaldar
megfigyelésére. Itt a teszt. Lássuk, milyen jó vagy.
Úgy tűnt, hogy Kaldar nem sietett. - Hogyan szerezte a pénzét?
- Vannak pletykák. - Gnome vállat vont. - Az emberek azt mondják, hogy
kereskedelmet folytat fegyverekkel, művészettel és egyéb termékekkel.
- Emberi áruval? - kérdezte Kaldar.
- Mint mondtam, pletykák vannak, de Kaliforniában minden rabló
báróról ilyen pletykák járnak. Törvénytelen bagázs. Bármi megy. De
Braose-t soha nem kapták el, tehát semmi konkrétumot nem tudok.
Egy rabszolga-kereskedő. Audrey a reszketés ellen harcolt. Egyik
világban sem volt annál rosszabb söpredék. Már volt a Kéz és a Tükör -
látszólag a kép nem lenne teljes, a rabló báró / rabszolga-kereskedő még
hiányzott.
- Mekkora a serege? - kérdezte Kaldar.
- Garrison negyven embere, plusz-minusz. Plusz egy speciális őrség. De
a feltételezések szerint kritikus helyzetben bármikor megnövelheti a
létszámot.
Túl sok. Túl sok.
- Miért olyan nagy a haderő? Ambiciózus? - kérdezte Kaldar.
- Hát nem kispályás, ha erre gondolsz. De Braose néhány havonta
művészeti árverést tart - mondta Gnome. - Mindent árul, a Mágiából tiltott
automatákat, a Töredékből lopott műkincseket, fegyvereket és gyógyszert
csempész. Ezek itt régi meghívók; csak meghívóval fogad; ha nincs
meghívód és egy-két milliód készpénzben, akkor nincs lehetőséged bejutni.
A hadserege ott van mindenhol, hogy megbizonyosodjon, a vendégek
biztonságosan érkeznek és biztonságosan távoznak. Nagyon nagy esemény:
az egész három-négy napot vesz igénybe, és bankettet és bált is rendeznek
ezalatt.
- Mikor lesz a következő?
- Nyolc nap múlva. Bízz bennem, nem menjetek oda.
Ha Morell de Braose megvásárolta volna az apjától ezeket a hülye
karkötőket, akkor eladja ezeket az aukción. Túl forró tárgyak voltak, hogy
sokáig megtarthassa. Kaldarnak be kellett jutnia az árverésre, ami nagyjából
lehetetlennek tűnt. Nos, sok szerencsét. Ez a férfi problémája lenne, és nem
az övé.
- Mi van ezzel a különleges őrséggel?
Gnome elvigyorodott. - Tizenkettő mesterlövészből áll a Texasi
Köztársaságból. A zsoldosok Sas Szemeinek nevezik magukat. Nem
hibáznak. És ha a fegyverek nem fognának téged, tizenhat Vinland-i
vikinget is importált. Láttam egy képet róluk. Hét láb magasak és olyan
baltát hordanak, amellyel egy csapással ki tudnak vágni egy magas fát.
Kaldar tovább játszott az érmével. - Van ellensége?
Gnome megfordította az oldalt, és a hippi nő nézett vissza rájuk.
Mereven nézett. Egy tapasztalt gyilkos is libabőrös lesz tőle.
- Magdalene Moonflower.
- Magdalene Moonflower, igaz. És ez nem hamis név, egyáltalán nem.
- Gyűlöli őt. Ő a legbiztosabb tippem.
Kaldar az érmét az asztalra dobta. Gnome felvette a kis arany korongot és
elvigyorodott. - Öröm veled üzletelni.
Ling a polcok között befutott, és az ölébe ugrott.
Valaki jön. Audrey megfeszült. Kaldar felállt. Gnome elérte a
legközelebbi polc tetejét, és elővette a puskát.
 Audrey felállt és átfutott a házon ahhoz a az ablakhoz, ahonnan kilátott
az erdőre. Egy pillanat múlva Kaldar is csatlakozott hozzá, túl közel állva.
Végigpásztázták az erdőt.
Semmi. Semmilyen mozgás nem zavarta meg a Perem vadonát.
Mögöttük a lőfegyver kattant egyet, ahogy Gnome körbefutott.
Egy zöld, ember alakú árnyék vált ki a sötétségből a ciprus ágai között
körülbelül húsz lábnyira a föld felett.
Audrey mély levegőt vett.
Az árnyék leugrott. Harminc méterre repült, széles, kopott köpenye
mögötte lobogott, végül egy fenyő tetejére landolt.
Mi az ördög volt ez? - Miért ugrál körülötte a köpeny? - suttogta Audrey.
- Ez nem köpeny - mondta Kaldar mellette, óvatosan félrehajolva. - Ezek
a szárnyai. Itt van a Kéz. Mennünk kell. Most.
Egy másik lény jelent meg a fák között. Természetellenesen karcsú volt,
bőre zöld és barna színű örvénnyel festett. A férfi egy cédrus törzsére
kapaszkodott, és úgy rántotta fel a kérget, mintha tapadókorong lett volna a
kezén.
Gnome lehúzott egy dobozt lőszert a polcról. - Menjetek előre. Ott a
hátsó ajtó. Én maradok.
- Ne légy bolond - csattant fel Kaldar. - Látod azt az embert a cédrusnál?
Az ott egy lesarde osztályú ügynök, és ott van egy boddus. Ezt a kettőt soha
nem eresztik szabadon, mert mindkettő oly mértékben alakították át a
mágiával, hogy instabilok lettek. Ez azt jelenti, hogy van ott egy Kéz tiszt,
aki rángatja a pórázukat, és egy kommandós egységgel jönnek, tizenkét
tagú, talán még több. Ha itt maradsz, meghalsz.
- Nem jönnek be a házamba. - Gnome becsukta a fogait.
Idióta. Audrey előtte tolta magát. - Gnome! Őrült vagy? Gyere velünk!
Az életed többet ér, mint ez a sok kacat.
Fogait csikorgatta. - Ez a holmi az életem. Ti ketten is a pokolba
kerültök, ha egyáltalán kijuttok a házamból.
Valami dübörgött a tetőn, gyorsan átkapaszkodott rajta, kaparta a
zsindelyt. Ó Istenem.
- Menjetek - Gnome morgott. - A hátsó ajtón.
Kaldar keze megfogta a lány csuklóját. - Gyere, Audrey.
Megrázta Gnome-ot. - Itt fogsz meghalni? Miért?
- Ezért dolgoztam egész életemben és kockáztattam az irhámat, a házért,
és ami benne van - mondta Gnome. - Itt van ötven év üzleteinek és
alkudozásainak eredménye. Mindent ismerek ezeken a polcokon, és a Kéz
nem kapja meg őket. Senki sem kapja meg a szarjaimat, sem te, sem ők.
- Te hülye öreg bolond!
Gnome dühösen kirántotta a kezét.
Kaldar megragadta Audrey, megrántotta, és magával húzta a házon.
- Engedj el.
- Ez az ő választása. Maradj itt és meghalsz vele együtt.
- Azt mondtam, engedj el. Nem tudod, hová mész.
A férfi elengedte a kezét, és a nő a polcok között cikázva rohant, Kaldar
egy lépéssel háta mögött volt. Átmentek a talapzaton, még mindig rajta volt
a könyv. Még nyitva volt Magdalene Moonflower portréjánál. Ha túlélik
ezt, akkor ő lesz a következő célpontjuk, és a Kéznek ezt nem szabad
megtudnia. Audrey vágyakozva nézett a könyvre, majdnem összeütközött
Kaldarral.
- Az oldal - kiáltott, és nekiütődött.
- Tudom!
Audrey megragadta a könyvet, és kitépett egy maroknyi lapot. Kaldar
végigfuttatta az ujjait a varrás mentén, kis papírcsomókat kihúzva, amíg
semmilyen bizonyíték nem maradt a hiányzó oldalakról, az állványt
eldöntötte. Az óriási kötet a padlóra zuhant és becsukódott. Audrey a ház
hátulja felé indult, az oldalsó szobán keresztülvágott és a kis ajtóhoz rohant.
Kaldar megragadta a fogantyút és nekifeszült.
- Zárva.
Nincsen retesz, csak egy kulcslyuk. - Engedj! - Audrey a tenyerét a
kulcslyukhoz szorította, és hagyta, hogy varázsa beszivárogjon a zárba.
Három, kettő. . .
A zár kattan. Megnyomta a fogantyút, és kifutott a szabadba. Ling az
erdőbe rohant, megelőzve őt.
Kaldar továbbvonszolta. - Gyerünk tovább - mormolta az ügynök. -
Mozogj.
Siettek a fák közé.
- Merre van a szikla? - suttogta a férfi.
Mi? Elment az esze? - Egyenesen.
- Mutasd az utat.
A lány majd megszakadt  a rohanásba.
Mögöttük valami nehézfémszerű hanggal csikorgott. Audrey a válla
fölött hátrapillantott. A házon lévő fém redőnyök egyenként bezáródtak, és
reteszelték őket. A szorongás  ránehezedett a mellkasára. Eszébe jutott,
amikor Gnome először megmutatta neki a "védelmi rendszerét". Csapdába
esett a házban, mint szardínia a dobozban.
Újra visszanézett. A zöld és barna színű emberek kiváltak a fűből és a
fákból, felmásztak a házra, egyik balról, a másik kettő jobbról. Egy férfi
négykézláb mászott a tetőn. Felemelte a fejét. A szeme unottan nézett
egyenesen a nőébe.
A nő egy pillanatra megállt az ösvényen, megdermedt a félelemtől. Egy
furcsa, irritáló érzés árasztotta el Audreyt, összeszorította a gyomrát és a
torkát, és mindkettőt majd összetörte. Hányinger áradt szét benne. A karján
lévő apró szőrszálak felmeredtek.
A férfi kinyitotta a száját. Egy hosszú, fekete nyelv csapott ki a hosszú,
tűvékony  méregfogak között.
Audrey fölött a mágia mérgező gyilkos párája kavargott, és a bőréhez
tapadt. Apró állkapocs harapott a testébe, és megpróbálta magába húzni.
Audrey megpördült és berohant az erdőbe. A fatörzsek fluoreszkáltak. Úgy
futott, ahogy még soha nem futott életében, az erdő talaján repülve próbált
megszabadulni a szörnyű varázslattól. Lábával összetörte az aljnövényzetet.
A mágia üldözőbe vette. Érezte, ahogy elárasztja az erdőt a háta mögött.
Egy pisztoly felugatott, mennydörgésszerű hangot hallatott: Bumm!
Bumm!
Egy magas hangú sikoly áttört az erdőn, és tovább ösztönözte. Valaki
bekapta Gnome egy lövedékét.
Bumm!
Üveg tört. Valami dübörgött.
Bumm!
Rekedten üvöltöttek a fülét sértve, és tudta, hogy Gnome küzd az
életéért.
A fák elfogytak, megcsúszott egy barna fenyőtű szőnyegen. Előtte
szakadék tátongott, mintha egy óriás késével vágták volna le. A hatalmas
kék-zöld völgy messze lent húzódott.
Kaldar nagy lendülettel követte őt az erdőből, a lány elkapta és
körülölelte.
- Most mi van? Jönnek.
Kaldar kinyitotta a táskáját, és elővette egy kicsi, teniszlabda méretű
bronzgömböt. Megnyomta az oldalát, felemelte a szájához, és ráfújt. A
gömb felzúgott, mint egy dühös kaptár, és egy fém darázzsá alakult.
 - Gaston - mondta Kaldar.
A darázs megrázkódott. Két szárny vékony aranymembránjai emelkedtek
ki a hátuljából. A rovar kis légörvényt keltve felszállt a levegőbe, és eltűnt a
hegy mögött.
Kaldar egy érmét húzott elő a zsebéből. - Bízol bennem?
- Nem!
- Nos, ezt meg kell tenned. - Megragadta a kezét. - Bármit is látsz, tartsd
biztosan. Ha mozogsz, végünk. Hang nélkül.
A kezében lévő érme fehéres lett. Átlátszó szikrák szóródtak szét az
érméből, végigterjedtek a kezén, a könyökén, a vállain, átfolytak rajta. Bal
kezét a zsebébe dugta. A nagymama keresztjének megnyugtató hidege az
ujjaiba sugárzott.
Az érme varázsa elnyelte őket. A színek elmosódtak a varázslatbuborék
külső felületén, és összeolvadtak egymással, utánozva az lehullott rönköt és
a fákat körülöttük. Beleolvadtak az erdőbe, láthatatlanul.
Hallott már erről. A tükör varázslata nevet adta ennek a Tükör. Tehát
Kaldar végül  is nem hazudott.
Apró tűk szurkálták a bőrét. A félelem úgy terjedt végig a gerincén, mint
ha egy jégkockával simították volna. Audrey megdermedt.
A rossz mágia elkapta őket. Átjutott a tükör álcáján és beásta magát a
bőrébe,  megpróbálta felnyitni őt.
Kaldar megszorította a kezét.
A bokrok megzörrentek.
Egy ember lépett a tisztásra. Előrehajolt, nyakát kinyújtotta, mintha
vadászkutya lenne, aki valahogy megtanult kétlábon járni és így követte a
zsákmányát. Az arcán zöld-szürke álcázó festék örvénylett. Hosszú, barna
haja tucatnyi apró zsinórban hullott a hátára. Olyan közel volt hozzá, hogy
pár lépés és megérinthette volna.
Forróság csapta meg a bőrét, és Audrey-nak az az érzése volt, hogy
megég. Szinte érezte a karján lévő apró szőrszálakat a hőtől begöndörödni.
Kaldar ujjai finoman megszorították a kezét.
Csak olyan, mint egy rendes munka. Csak állsz ott, és várod, amíg a
biztonsági őr elhalad, mielőtt kinyitja az ajtót.
Ne kapkodd a levegőt. Ne kapkodd. Azt akarod, hogy elmenjen, igaz?
A férfi lehúzta a köpenyét, hagyta, hogy lecsússzon a válláról. Izmok
domborodtak meztelen felsőtestén. A testén egyáltalán nem volt zsír,
napbarnított bőr borította a csontokat, olyan szorosan, mint egy latex
kesztyű.
Audrey lassan kifújta a levegőt az orrán. Az ismerős hidegvér szétáradt
benne. Kényszerítette magát, hogy izmait elernyessze, amíg egyszerűen
csak úgy állt Kaldar mellett, mintha randiznának, és megcsodálnák a
gyönyörű hegyi kilátást.
A Kéz ügynöke megfordult, felemelte a karját, mindkét öklében ívelt
keskeny késeket tartva. A hús az oldalán, közvetlenül a bordái mentén be
volt hasítva.
Az undorító varázslat körülötte izzott, és azzal fenyegetett, hogy
megégetheti.
Az ember bordái felett a bőr két szárnyban felemelkedett, a halaknak van
ilyen. Szivacsos vörös szövet feküdt alatta, nedves és erek hálózták be.
Jézus Krisztus.
A varázslat úgy csapódott bele, mint egy lavina, elárasztva az érzékeit. A
bőréhez tapadt, kaparta, mint egy megfent penge éle, égő volt, forró, majd
még forróbb. Hányingere lett. A gyomra felkavarodott. Sav égette a torkát.
Lassan lélegezz. Audrey teljesen mozdulatlanul állt, a belélegzésre és a
kilégzésre koncentrálva. A szíve lelassult.
A férfi lassan balra, majd jobbra fordult. A vörös hús az ember oldalán
úgy mozgott, mint egy hal kopoltyúja. A szaga átjárta a levegőt, észlelte
Audrey. Kaldarra pillantott. A gazember mosolyogva figyelte a Kéz
szörnyét, mintha ő lenne a legnagyobb szelet csokitorta a cukrászdában.
Ezek az emberek őrültek. A Kéz, a Tükör és mind.
A férfi egy lépéssel közelebb lépett. Lépett még egyet.
Egy másikat.
Most szemtől szemben álltak, kevesebb mint két lábnyira egymástól.
Arca minden részletét látta: széles, túl fejlett állkapcsot, nagy orrot, a
szemeit, melyek sötétek, majdnem feketék voltak. Mintha bámulná a cápa
fürkésző szemét: csak hideg, könyörtelen éhséget látott benne.
Az ügynök beszívta a levegőt a tüdejébe, az orrával szimatolt egyet.
Felemelte a lábát. Ha még egy lépést megtesz, akkor nekikütközik.
Egy dühös morgás miatt majdnem megrándult. Audrey hüvelykről
hüvelykre elfordította a fejét. Jobbra, két lábuk felett, Ling kis karmaival
egy faágon kapaszkodott.
A Kéz szörnyeteg halott szemeivel a mosómedvére meredt.
 Ling köhögött és felhorkant, éles csicsergést hallatott. Hülye, hülye
mosómedve.
A férfi megfordult és egy lépést tett Ling felé. Ha megérintené a
mosómedvét, a nő egyenesen rá fog támadni.
Kaldar szorosabban megragadta a kezét.
Nem engedte, hogy Ling-et elkapja.
Egy hosszú, fülsiketítő sírás hallatszott jobbról, a hegy mögül.
A Kéz ügynöke arra fordult a mosómedvét elfelejtve.
Kaldar fekete pisztolyt rántott elő pulóveréből. A körülöttük lévő
varázslat olyan volt, mint a csomagolópapír. Kaldar kilépett a szörny mögé,
és meghúzta a ravaszt. A fegyver nagyot dörrent. Vér és csontdarabok
permeteztek rá, az apró vércseppek beterítették.
Az agya lefagyott, mintha ez az egész valaki mással történne.
Az ügynök megpördült, szeme tágra nyílt, valahogy még mindig élt.
Kaldar most egyenesen az arcába lőtt. A szörny megbotlott, és a lány felé
fordult, egy tátongó vörös lyuk volt a homlokán. Mintha robotpilóta
vezetné, Audrey hátradőlt és mellkasba rúgta. A Kéz ügynöke átesett a
sziklaperemen, és az alatta lévő szakadékba zuhant. Audrey gyomra
lekavarodott, és a fűbe hányt, majd kihúzta magát. Nincs vesztegetni való
idő.
A visszataszító mágia még mindig égetett. A Kéz ügynöke meghalt, de a
mágiája enni kezdte, ezer apró állkapocsra szakadva, amelyek a bőrén
átrágva magukat megpróbálták belülről szétmarcangolni. Megdörzsölte a
karját, megpróbálta letörölni őket, de kudarcot vallott.
Vad üvöltés rázta meg az erdőt. A Kéz ide tartott.
A lövöldözés túl hangos volt. - Tudják, hol vagyunk.
Kaldar megrázta a fejét, és a szikla peremére pillantott.  - Már nem
számít.
Audrey követte a tekintetét, a nyaka hátrahajlott, majdnem kitört. Egy
hatalmas kék  mesebeli lény körberepülte a hegyet, és feléjük jött; hatalmas
szárnyait mereven tartotta, miközben siklott. Hatalmas volt, nagyobb, mint
egy ikerház, szörfözött a légáramlatokon, fenséges és valószínűtlen. Fonott
kabin volt a hátára szerelve. Miközben figyelte, a kabin teteje szétvált. A
tető két oldala felemelkedett és kinyílt, mint egy nyíló virág szirmai.
Egy sárkány, ismerte fel Audrey. Csak kétszer látott ilyet, magasan a
felhők felett szárnyaltak azon a kiránduláson, melyet egyszer régen a
Mágiában tett.
 Semmilyen módon nem tudott leszállni. Nincs elé hely. . .
Óh ne. Kaldar arra számított, hogy ugranak.
A Kéz varázsa valahogy belejutott a belsejébe, és kásává őrölte a
szerveit. A képzeletében megjelent a szíve és a tüdeje iszapszerűvé
roncsolódva. Biztosan őrült vagyok. . .
A sárkány túl alacsonyan jött. Legalább húsz lábnyi ugrás lenne. Audrey
lenézett. Az alant levő fenyőfák messze voltak, a hozzájuk tapadó köd
innen kéknek látszott. Ha elhibázzák, jó néhány másodpercig esnek. Tudta,
hogy hamarosan meg fog halni.
Kaldar megragadta a vállát. - Audrey! Nézz rám. Meg tudjuk csinálni!
A üvöltés egyre közelebb hallatszott. Még egy pillanat, és a sárkány
közvetlenül alattuk lesz. Csak másodperceik voltak.
- Ling! - kiáltotta.
A mosómedve leugrott a levegőbe. Audrey elkapta és megölelte Linget.
Kibontotta a haját. - Fogadok ebben a hajszalagban, hogy nem tudunk
biztonságosan leszállni a sárkányra. Fogadj velem.
Kaldar őrülten vigyorgott.
A Kéz emberei közül az első elért a tisztásra. A nő magas volt, hosszú
szőke lófarokba kötött hajjal és átható világos szemekkel, amelyek izzottak.
Mögötte egy sötét hajú férfi jelent meg, széles, hatalmas, izmos, mint egy
bika. Fekete tetoválások tekergőztek a torkán.
Kaldar elcsúsztatta az ujjait a hajszalagtól, és megragadta a kezét. -
Fogadok!
Édes Istenem, kérlek, ne hagyj meghalni.
- Ugrás! - kiáltott Kaldar.
Audrey elindult a szikláról, és annyira szorosan megfogta a kezét, ahogy
csak tudta. Súlytalanul zuhantak a levegőben, majd hirtelen ott volt a kabin,
és Audrey lehuppant egy fonott dobozhalomra, Ling-et még mindig a
mellére szorította. Kaldar mellé esett, és egy kicsit arrébb gördült.
Fent a szőke nő kinyújtotta a kezét. Egy fantomszél megrázta a haját,
megemelte a lófarkát.
- Bukj alá! - ordította Kaldar. - Zuhanórepülés, most!
A sárkány lezuhant, Audrey gyomra liftezett egyet.
A nő mágikus lövése olyan volt, mint egy vakító fehér villám. Feléjük
kígyózott. Audrey összehúzódott, és Linget a karjával védte.
A varázslat csak néhány méterre tőlük csapott le, széthasította a levegőt
és ártalmatlanul elolvadt semmibe.
 Audrey kifújta a levegőt.
A sárkány megmozgatta a szárnyait, és felemelkedett. Audrey elengedte
a mosómedvét. Biztonságban voltak.
- A fehér hajú fickó! Ismerem őt! - szólalt meg egy hang az elülső
kabinból érkező  vicsorgás közben.
Audrey megfordult, és egy hatalmas embert látott a szikla fölött a szőke,
kékvérű nő mellett. A férfi fölé tornyosult, a fehér sörénye lebegett a
szélben.
- Látom - mondta Kaldar. - Karmash, a Pók hadnagya. Azt hittem, hogy
sikerült megölnünk a rohadékot.
- Ezt hibát kijavítom - ugatott a morogó hang.
- De nem most. Kormányozz, Gaston.
A sötét hajú, tetovált férfi, a kékvérű nő mellett, jobb karjával valamit
felemelt. A hatalmas izmok megfeszültek, ahogy rájuk dobta. Sötét tárgy
repült a levegőben közvetlenül Audrey mellé. Önkéntelenül elkapta, és
térdre esett.
Gnome vérrel festett, levágott feje halott szemekkel nézett rá.
 
HELENA figyelte, ahogy a sárkány meghódítja a végtelen égboltot.
Valóban gyönyörű lények voltak. Ha az ég álmodni tudna, sárkányokról
álmodozna.
Valami nagyot csattant, mint egy petárda. A mágia felerősödött benne, a
villantása egy izzó fehér fallá alakult megvédve őt és csapatát. Balra
szikrázott - a golyó szétesett, a villantás pajzsával szétvágta. Ha nem állítja
meg, Sebastiannak az arcába csapódott volna.
Helena néhány másodpercig tartotta még a falat, de több lövést sem
érkezett. Hagyta, hogy a mágia kihunyjon. A pajzsot bármikor feltöltheti
újra, gondolkodás vagy erőfeszítés nélkül. Vérvonala ezer évre vezethető
vissza. A mágia annyira mélyen beléjük íródott, hogy használata
ugyanolyan ösztönös volt, mint a légzés.
- Elszöktek - mondta Sebastian mellette mély, morogó hangon.
És meggyilkolták a nyomkeresőjét is. Micsoda veszteség. Sobat
megtalálta a tűt is a szénakazalban. Meglepték a fegyverrel. Milyen
szörnyen hülye volt. Sobat megvédhette volna magát egy villantással, ami
képes megzavarni egy golyó repülését. Most Emily-re kellett
támaszkodniuk, és tehetségei, bár nem voltak rosszak, nem voltak a Sobat-
éval egyenértékűek. Magában Helena elhúzta a száját. Utálta, hogy a
második legjobbra kell támaszkodnia.
- Nem számít. - Helena vállat vont. - A könyv?
Sebastian intett az egyik karmos ujjával. Megjelent Suzanne a holt ember
könyvével.
- Emily.
A vékony, kistermetű nyomkövető előrelépett. Erőteljes volt és mindig
ideges, vöröses haja elütött bronzbarna bőrétől és a mogyorószín szemétől.
Emily egy menyétre emlékeztette Helenát. Aránytalanul nagy szemei
mindig meglepettnek látszottak és kerek fülei a fejéből kissé kiemelkedtek.
- Asszonyom?
- Keresd meg azt az oldalt, amelyen a legfrissebb szagú aláírás található.
Emily lefelé indult a Suzanne felé. A két nő letérdelt. Emily kinyitotta a
könyvet, és belélegzés közben becsukta a szemét. Megfordította az oldalt,
szimatolt, majd megfordította a következőt.
Ez eltart egy ideig. Helena a távolba nézett. A sárkány a kék égbe olvadt.
Karmash megköszörülte a torkát. - Asszonyom?
Sebastian megcsikorgatta a fogait.
- Igen? - mondta Helena.
- Felismertem az embert, asszonyom. Mocsári patkány a Pocsolyából.
A Pocsolya. Az erkélyen ülő kerekesszékes Pók emléke rémlett fel előtte.
Ez az istenverte nyomorult elhagyta azt a rohadt tócsát, ahol a korcsok
merészeltek ellenállni a birodalom főnemeseinek. A legjobb ügynököknek
fizetett, akiket a Kéz valaha is megbízott. Az érzelmei biztosan
visszatükröződtek az arcán, mert Karmash hátrált egy lépést.
- Mar? - A család neve rossz szájízt hagyott maga után.
- Ő az. Megölte a második egység vezetőjét, akikkel a nagybátyja a
mocsárba ment. A neve Kaldar.
A név visszhangzott a fejében.
Helena függött Emily-től. Az ügynök összehúzta magát.
- Tudom, hogy igyekszel, mert azt gondolod, hogy menekülnek és kevés
az idő - mondta Helena. - Most azt akarom, hogy lassíts. Ne siess. Annyi
időt adok, amire szükséged van.
Emily rápislogott.
- Ellenőrizz minden adatot, még akkor is, ha órákig tart. A pontosság
fontosabb. Értetted?
- Igen, asszonyom.
Helena felállt és démoni szemeivel Karmasht nézte. Az óriás nyelt egyet.
- Több kell - parancsolta Helena. - Mondj el nekem mindent.
 Hetedik fejezet
GNOME feje a kezében feküdt. Audrey fájdalmas, rémült szemmel
meredt rá, és a kabin padlójára dobta. Gnome feje továbbgördült, majd
megállt a kabin padlóján.
Rám dobták a fejét. Gnome meghalt, és ez az én hibám.
- Makacs, mohó bolond volt. - Kaldar felvette a fejet, és egy fonott
dobozba helyezte.
Fegyver. Fegyverre volt szüksége. A számszeríj ott lógott a kabin falán.
Audrey vágyakozva nézett rá, majd meglátott egy puskát. Még jobb.
- Audrey - mondta Kaldar.
Letépte a puskát a falról, kibiztosította, elhelyezkedett, a sziklán álló
tetovált seggfejre célzott, és két lélegzet közben lőtt. A visszarúgó fegyver
megütötte a vállát.
Fehér villantás tört ki a szőke nőből. A golyó felrobbant. A tetovált férfi
elvigyorodott, izmai úgy hullámzottak a testén, mint egy páncél.
- Basszus.
Audrey újratöltött. Ha ez az undorító mágia egy másodpercre békén
hagyná, akkor nem hibázna.
Kaldar kezével leszorította a puskát. - Pazarolod a golyókat. Ez egy
kékvérű. Egy páncéltörő rakétát is elhárít a villantásával.
Audrey elengedte a fegyvert. A haragja annyira forró és heves volt, hogy
sikoltozni akart vagy inkább felrobbanna. A Kéz varázsa, még mindig a
testébe vájva, csak fokozta a haragját. - Milyen beteg faszkalap dob el egy
levágott fejet? Micsodák azok az emberek?
- Ez a Kéz műve. - Kaldar vállat vont.
- És te! Nem látszol meglepettnek!
Egy férfi belépett a kabinba, haja fényes fekete zuhatag volt. A férfi Jack
és George mellé ült a sarokba, és meglátta az arcát: erős állkapocs, erős
vonalak, kissé ferde halvány ezüstszürke szemek. Vastag izmaival elég
erősnek tűnt a birkózáshoz, de a szeme fiatal volt. Húsznál nem lehetett
több. A férfi elmosolyodott, megmutatva fűrészes fogait. -
Megmenekültünk.
Audrey magában megállapította, hogy sokkot kapott, de Kaldar most
fontosabb volt.
- Mondtam neked, hogy már korábban találkoztam a Kézzel - mondta
Kaldar.
 - Nem, ennél még több is van. Olyan, mintha tudnád, hogy jönnek. Még a
gyerekeket is kiküldted, hogy őrködjenek. - Arra mutatott, ahol George és
Jack ült. Új gondolat merült fel benne. - Kiküldted a gyerekeket, hogy
őrködjenek!
- Azt hiszem, ezt már megállapítottuk - mondta Kaldar.
- Tudtad, hogy jön a Kéz, az a Kéz, aki gyilkolja az embereket, aztán
fejét a barátainak dobja, és te kiküldted a gyerekeket a frontvonalba?
Uhhm. - Kaldar tett egy kis lépést hátra.
- Őrült vagy? Anyád csecsemőként a fejedre ejtett? Mire gondoltál?
- Szerintem ez egy nagyon ésszerű kérdés - mondta a fekete hajú férfi. -
Mit gondoltál, bácsikám?
Kaldar rámutatott. - Te kimaradsz ebből.
- És mi lett volna, ha a gyerekeknek nem lett volna esélyük elmenekülni?
A szőke ribanc apró darabokra vágja őket, és most az ő fejüket visszük el a
Gnome-é helyett. - Audrey megborzongott. - Még mindig érzem a
varázslatukat. Az egész belém mászik. Olyan érzés, mintha valaki
gyúlékony folyadékba áztatott volna és tüzet gyújt.
Kaldar felé lépett. - A Kéz varázsa allergiás reakciót vált ki. Ha még
mindig tart…
- Nem akarom, hogy tartson - nyöszörögte. - Ne érj hozzám!
Kaldar felemelte a kezét. - El fog múlni, Audrey. Először mindenki
megkapja. Várnod kell.
- Honnan tudtad, hogy a Kéz jönni fog?
- Nem tudtam - mondta Kaldar. - Csak gyanítottam.
Oh, kérlek. - Nem hiszek neked. Mindig hazudsz.
- Nem, ez nem igaz.
- De nagyon is - mormolta George.
A fiúra mutatott. - Látod!
Kaldar felmordult. - Most figyelj rám. A Kéz ugyanazt a nyomokat
követi, mint én. Nem találjuk az apádat, célpontként ott hagyott téged és a
testvéredet. Az egyetlen módja, hogy a Kéz nem kapjon el, az lett volna, ha
megölöd a testvéredet. Megtehettem volna én, de sajnos mégse tettem. Csak
drogot adtam neki.
- Egy rehabon lévő függőnek drogot adtál, megdicsérjelek érte?
- Természetesen ha így mondod, akkor rosszul hangzik.
- Rosszul hangzik, ahogyan mondod. Tudom milyen Alex. A drogok
elfolyósították az agyát, és azt gondolja, hogy az egész világ tartozik neki.
Megpróbált volna a Kézzel is alkudozni. - Megállt. - A bátyám meghalt,
ugye?
- Igen - mondta Kaldar.
Már két embert öltek meg, mert túl gyenge volt ahhoz, hogy apjának
nemet mondjon. Alex benne volt a buliban. De Gnome csak egy szomszéd
volt. Lehet, hogy néha rosszkedvű volt az öreg gazember, de neki mindig
segített. A feje homályos szemmel egy fonott kosárban volt a kabin
sarkában. Nem kellett volna elvállalnia ezt a munkát. Meg kellett volna
győznie Gnome-t, hogy menjen velük, amikor a Kéz megjelent. Ha az a
volna nem lenne. . .
A gyerekek őt nézték, olyan csendesen, mint két madár.
- Audrey? - kérdezte Kaldar.
Alex meghalt. Évekkel ezelőtt felkészült erre a lehetőségre, de most
megtörtént. Soha többé nem látja. Lelke mélyén élt egy apró reménysugár,
hogy Alex megjavul, hogy egy napon átlépi határait, tiszta és józan lesz,
elmosolyodik, és azt mondja: - Sajnálom, kishúgom. Egy barom voltam.
Hadd tegyem jóvá.
A Kéz varázsa oly mélyen elmerült bele, hogy feladta a reményt, Audrey
úgy érezte, hogy meghal. Valami létfontosságú összetört benne. A saját
mágiája, oly ismerős és könnyű, kitört benne, mint egy elszabadult ló,
harcolt az életéért. A fájdalom majdnem leverte a lábáról.
Audrey kiáltott. Mágiája elsöprő hullámában robbant ki a testéből. A
kabinban minden táska és doboz kinyílt. Jack feldobta a lábát a levegőbe.
George felsóhajtott.
- Hagyd abba! - Kaldar üvöltött, és a három fiú elindult a kabin eleje felé.
- Megöltem Gnome-ot és Alex-et. - A hangja tompa és remegő hangon
szólt. - És még több ember fog meghalni, mert önző vagyok, sértett és
hülye. Mindig olyan okos voltam. Hogy a fenébe lehettem ilyen hülye?
- Ez a legjobb, ami velünk történhetett - mondta gúnyosan Kaldar. - Hogy
a fenébe tudtam itt rekedni a Déli tartományok marsalljának tinédzser
sógoraival és egy nővel, aki azt hiszi, hogy csúnya vagyok?
- Vissza kell küldened őket - mondta. - Meg fogják ölni őket, Kaldar.
- Most már túl késő - mondta. - Már késő volt, mire megtaláltam őket,
mert a Kéznek megvan az illatuk. Hazafelé át kellett volna repülniük
Louisiana területén, és Gastonnak nincs sok tapasztalata a
sárkányrepülésben. Nem tudja, hogyan lehet elkerülni, hogy észrevegyék. A
Louisianaiak nyomon követhetik őket a határon, és nélkülem megölnék
őket, vagy még rosszabb.
- Mi lehet rosszabb?
Grimaszra húzódott az ajka. - Mint mondtam, sógoruknak példátlanul
széles körű hozzáférése van Adrianglia biztonsági ügyeihez. A Kéz
megkínozza a fiúkat, hogy befolyást szerezzenek felette.
Ez egyre csak jobb lett. - Akkor tedd őket egy töredéki repülőgépre, és
engedd át őket a keleti part mentén az Peremen keresztül Adriangiába.
Kaldar felsóhajtott. - A töredéki tartózkodás nem védte meg a testvéredet
sem. Egyébként, még ha vásároltam volna nekik jegyeket is, és átküldöm
őket a biztonságba, akkor is elmenekültek volna attól a pillanattól fogva,
amikor hátat fordítok nekik. Azért vannak itt, mert itt akarnak lenni, és elég
okosak és jól képzettek ahhoz, hogy nehogy bajuk legyen. Bízz bennem, két
napot gondolkodtam, hogy megpróbáljak módot találni arra, hogy
megoldjam a helyzetet. A gyerekeknek velem kell maradniuk. Ez a
legbiztonságosabb lehetőség.
Audrey nem tudta kezelni a felelősséget két gyerek haláláért. A fejében
még George és Jack sem önmaguk voltak kifejezetten; az összes Jack és az
összes George voltak ők a Peremből. A hülye barom mindenki életét
veszélybe sodorta.
Vannak olyan dolgok, amelyekkel még egy Callahan sem tudott együtt
élni. - Akkor csak egy megoldás van.
Kaldar keresztbe tette izmos karjait. - Kérem. Csupa fül vagyok.
- Meg kell szereznem a diffúzor karkötőket.
Meg kellett állítania őket. Rendbe kell hoznia, amit tettek.
- Miért ez a hirtelen pálfordulás?
Audrey vállat vont. - Ki más tenné meg?
- Én.
Gúnyos pillantást vetett rá. - Kérem. Hagytad megsokkolni magad, és le
voltál kötözve egy székre, mert elvonta a figyelmedet, ahogy a mentolos
cukorkát szopogatom.
Kaldar megragadta. Egyik pillanatban még ott volt, a másikban pedig
már szorosan megfogta. Az arca hirtelen túl közel volt. A szeme
halványbarna, mint a régi whisky, és úgy nézett rá, ahogy egy férfi egy nőre
tud, amikor azt akarja, hogy az összes gondolat elszálljon az agyából. Egy
kis elektromos izgalom futott át rajta. Úgy elmerültek egymásban, hogy egy
vulkánkitörést se vettek volna észre.
 - Hmm, Audrey - mondta halkan és intim hangon. Hangja, ahogy a nevét
súgta, úgy simogatta őt, mint a bársony a bőrét. Apró szőrszálak
megemelkedtek a tarkóján.
- Most már elengedj el.
- Tudod, mi a különbség közted és köztem?
- Számos dolog gondolom. - Ó, igen, igen, tudta, és milyen érdekes
különbségek voltak. És más időben és helyen megfontolná, hogy kiderítse,
de nem most.
Kaldar fölé hajolt. Suttogás közben szájával megérintette a fülét. - A
különbség az, hogy nincs szükségem sokkolóra.
A férfi megfordult, a szája olyan közel volt az övéhez, hogy köztük lévő
levegő felforrósodott. A férfi ránézett, és magába itta őt, a tekintete
végigsimogatta a szemét, az arcát, a száját ...
A lány érezte a lélegzetét az ajkain, az első könnyű érintést az ujjaival, az
ajkát ahogy megérinti az övét, majd a száj erősebb és kitartóbb nyomását,
végül pedig a nyelve forró érintését. A nő résnyire nyitotta az ajkát, és a
férfi a szájába csúsztatta a nyelvét. Lélegzetük összekeveredett, és érezte az
ízét  - fogkrémet, barackot és valamiféle erős fűszert kóstolt, finom íze volt.
A férfi üldözte, incselkedett, csábított, a lány először úgy tett, mintha nem
tetszene, aztán már ő is incselkedett vele csábító ígéretekkel, amelyeket
soha nem akart betartani.
Lassan szétváltak. A lány egész teste megfeszült, mint egy íjhúr, amit a
végsőkig felhúztak, és éppen azelőtt, hogy egy lépést hátralépett volna, a
korábban említett egyik különbség jól észrevehetően a hasába nyomódott.
Audrey egyenesen az önelégült szemekbe nézett, és pofon vágta. Jó nagy
pofon volt, hangos és gyors is. A tenyere is megfájdult.
Kaldar elengedte, és megdörzsölte az arcát. - Ez most komoly?
- Megmondtam, hogy nem akarom, de te mégis megtetted. - És fenséges
volt. Amikor öreg és őszhajú lesz, akkor is emlékezni fog erre a csókra.
Kaldar szórakozottan és kissé ragadozószerűen nézett rá. Az összes
csiszoltsága lefoszlott róla, és ami maradt, veszélyes volt, vakmerő és
nagyon is rossz. Audrey már hallott a Pocsolyáról. Vad hely volt, és Kaldar
ott nőtt fel, ez vaddá és őrültté tette. Most már minden szerepe megbukott,
és felbukkant az igazi férfi. És nagyon dögös volt.
Tizennyolc éves korában igazi kóbor kandúr lehetett, főleg ezzel az
arccal. Most már idősebb és bölcsebb volt, jobban elrejtette az őrültségét,
de még mindig ott volt mélyen a felszín alatt, és most hagyta, hogy a nő
belenézzen. Nos, ez az ő kiváltsága.
Kaldar rákacsintott. - Élvezted. Visszahozott az életbe. Az előbb  nagyon
lesápadtál.
Te rohadék. - Ó, tehát életmentő csók volt.
- Nos, ha így akarod nevezni ...
Arrogáns marha. - Tégy nekem egy szívességet: legközelebb, amikor úgy
gondolod, hogy életmentésre van szükségem, inkább hagyj meghalni.
Nagyon kérlek.
A férfi nevetett.
Rázta a fejét. - Előre megyek a fiúkhoz. Ne kövess. Neked és az
elsősegély csókodnak hideg zuhanyra lenne szüksége.
Audrey felemelte Ling-et a padlóról és a kabin elejébe vonult.
 
A sárkány lemerült, és egy tisztás fölé indult, amely csak egy kicsit volt
kevésbé  izgalmas, mint amikor egy hullámvasút a lejtőhöz ér. Audrey a
székébe nyomódott. A kabin elején csak két ülőhely volt, és a fiúk
udvariasan hagyták, hogy Gaston mellett a hatalmas szélvédőnél üljön, ezt
most már nagyon megbánta.
- Minden rendben lesz - mondta Gaston. - A sárkányokat nehéz
megállítani, ezért egy percre spirális pályán leszünk. A leszállás valójában
nagyon szórakoztató.
Jack a lányra vicsorította a fogait az egyik koffer tetejéről. - Csak azért
mondja, mert nem ember.
Gaston nevetett.
Audrey bárhová nézett csak a gyorsan közeledő fákat látta. - Nem
ember?
- A nagyanyja összejött egy thoással - mondta Jack.
- Köszönöm neked, Jack. - Gaston az öklét rázta. - Nagyon segítőkész
vagy.
- Szeretek segítőkész lenni - válaszolta Jack.
- Furcsa fogaim vannak, és a szemem világít, miközben te hiúzzá
alakulsz, és körbefutsz, hogy a bokrok tövéhez pisilj. És te nevezel nem
embernek? Ez pazar.
George megköszörülte a torkát.
Gaston ránézett. - Mi van?
George odabólintott Audrey felé.
 - Mi az?
George felsóhajtott. - Van egy hölgy a társaságunkban.
- Tisztában vagyok vele. Nem vagyok vak.
- Azt mondja, hogy figyelj a gorombaságokra - mondta Kaldar, kilépve a
kabinból. Megállt a két szék között, és karjaival hátradőlt. - Minden
rendben?
- Jónak néz ki - mondta Gaston. - Minden tiszta.
- Tedd le.
Gaston előrehajolt egy összetett műszerfalra, csiszolt karok és gombok
felé, és több kapcsolót lenyomott.
- Szóval honnan tudja a sárkány, mit szeretnél tőle? - kérdezte Audrey.
- Vevőkészüléket visel a gyújtómirigye felett, közvetlenül az álla alatt -
mondta Kaldar. - Amikor Gaston beállítja a konzol mágikus frekvenciáját, a
vevő az új jelet a mirigyeken keresztül továbbítja. A sárkányokat kiképzik
az adott parancsok felismerésére.
- Csakúgy, mint egy kutya - mondta Gaston. - Képes az 'ülj' és ‘maradj'
felismerésére. Az ő esetében az 'ülj' körülbelül öt percig tart.
- Miért? - kérdezte Audrey.
- Nagyon nagy - mondta Kaldar. - Tehát, hogy leszálljon, mindennek
pontosan stimmelnie kell: megközelítés, sebesség, szél és így tovább.
- Mi van, ha úgy dönt, hogy az 'ülés' azt jelenti, hogy fejjel lefelé fordul a
levegőben? - kérdezte.
Kaldar közelebb hajolt hozzá. - Akkor mindannyian szörnyű halált
halunk.
Óriási. Audrey megszorította a szék ülését, és imádkozott, hogy a
sárkány ne essen le az égből.
- Félsz a repüléstől? - kérdezte Kaldar.
- Nem, attól félek, hogy lezuhanunk.
- Ha attól jobban érzed magad, megtartalak.
- Álmaidban . . .
A sárkány zuhant. Audrey a levegőt kapkodta. A föld rohamosan
közeledett, mintha a teljes sebességgel száguldó vonat kabinjában lenne.
Audrey körmeit a székpárnába nyomta.
A fák felugrottak. A kabin rázkódott, és a sárkány lába csúszott a földön.
A hatalmas hüllő oldalára dőlt és megállt.
Kaldar a füléhez hajolt. - Most már vehetsz levegőt, szarka.
Szarka? - Nem kell az engedélyed, nagyon köszönöm.
 - Szívesen.
Argh.
- Gyönyörű leszállás - mondta Kaldar Gastonnak. - A legjobb eddig.
Gaston elvigyorodott.
Ha ez volt a legjobb, milyen lehetett a legrosszabb a világon?
- Menjünk - szólította fel Kaldar. - Táborot kell építenünk. Az ég tiszta,
így ma a szabad ég alatt alszunk. Audrey-é a kabin.
- Jól van - mondta neki a lány. - Nem probléma. Én is alhatok kint.
Négy pár szem nézett rá kifejezetten férfi szkepticizmussal.
- Csak kényelmesebb, ha van kabinod - mondta George.
- Te vagy az egyetlen hölgy - tette hozzá Jack.
- Ahogy mondják - mondta Gaston.
- Akkor megbeszéltük. - Kaldar a kabinra mutatott. - Paplanok, párnák,
hálózsákok. Mire készen állunk, Jack, keress nekünk valamit enni, George
pedig felállít néhány őrszemet. Gyerünk.
Tizenöt perccel később hálózsákjuk a földön állt a sárkánynál. Audrey
mindig gyors és agilis sárkányokat képzelt el. A fűben fekve azonban a
sárkány éppen csak élt, mint egy kék kőből faragott monolit, hátán zöld
moha takaróval.
Kaldar az egyik kosárból kivett egy egy láb hosszú bronzdobozt, és
kinyitotta. Belül, zöld bársony ágyon egy nagy mechanikus rovar feküdt.
Egy másik eszköz. A mágiai emberek automatáknak hívták őket.
Kaldar kinyitott egy másik dobozt, előhúzott egy kis nyomtatót, kihúzta a
zsinórját, és bedugta a kamerába. A nyomtató megpördült és kinyomtatott
egy képet. Audrey Kaldar válla fölé nézett. A szőke kékvérű nő a szikláról
bámult rá. Dölyfös arca megvetést sugárzott.
- Fényképeztél? Mikor?
- Amikor beszálltunk a kabinba. Nem ismerem őt, és nincs a
rendelkezésére álló Kéz nyilvántartásban sem. Felidéztem volna ezt az
arcot, de azonosítanom kell, és nem lehet egyszerűen csak átfuttatni a Tükör
hálózatán. -  Kaldar legyezte a fényképet, hogy megszáradjon a tinta. -
Bármely mágikus kapcsolatot lehallgatnak, és mivel a terepen vagyunk,
szigorú parancsom van a kommunikáció korlátozásával kapcsolatban.
Kivette a rovart a dobozból, hátára fordította és óvatosan megnyomta a
mellkasát. Egy bronz panel lecsúszott, felfedve egy kicsi, tiszta kristályt.
Kaldar megtartotta a fényképet, leírt egy számjegyet, és azt mondta: -
Aktiválás.
 Apró fogaskerekek lassú forgással mozdultak el a rovaron belül.
- Letapogatás.
A kristályt belülről fénysugár járta át. A fény átsugárzott a fényképen, és
a kristály eltompult.
- Kódolás - parancsolta Kaldar.
A rovar hosszú lábai megmozdultak és remegtek. A mellkasán levő panel
bezárult, és elrejtette a kristályt. Kaldar visszafordította a lábát.
- Hazai bázis.
A rovar hátára fordult. Fátyolszövet szárnyak jelentek meg, egyszer
megrázkódtak, majd mozogni kezdtek. A rovar felemelkedett a dobozból,
kilebegett a fű fölé, és az ég felé felszállt.
- Néhány napon belül megkapjuk a választ. - Kaldar felállt. - Gaston,
ellátjuk a sárkányt.
Egy pillanattal később Kaldar és Gaston elmentek vízért, hogy
összekeverjenek valamiféle különleges tápot a sárkánynak.
Jack odament Audrey-hoz, Ling-et tartva. - Kérlek, tedd be a kabinba a
következő órára.
- Természetesen. - Elvette tőle Ling-et. - Miért?
- Mert váltanom kell, így tudok vadászni, és nem akarom, hogy
kiboruljon. - Jack a kabin mögé ment. Audrey bevitte Ling-et, és egy nagy
fonott kosárba helyezte, ahol a paplanokat tárolták.
- Maradj itt.
Becsukta a fedelet. A vékony mágiafüst sistergett ki a kezéből, és
rákattintott a reteszre, és visszament a tisztásra.
Egy hiúz csapott ki a sárkány mögül masszív mancsokon. Olyan nagy
volt, mint egy nagyobb kutya, a szőre vastag és fényes, a nagy macska zöld
szemével rápillantott.
Audrey nagyon nyugodtan állt.
A hiúz nagy füle, végén fekete csomókkal megrándult. A hiúz kinyitotta
a száját, megmutatta rózsaszín nyelvét, kacsintott és elindult a fákhoz.
Azta.
George felé fordult, aki kihúzta a hálózsákot. - Az volt Jack?
- Igen, hölgyem.
Ez egyre hátborzongatóbb lett, de nem a legjobb értelemben.
Audrey egy takaró tetejére ült. - Tudod, tényleg nem kell, hogy
"hölgyem"-nek hívj. Csak egy peremlakó vagyok.
 George mosolygott, és sugárzóvá tette angyali arcát. - Én is csak
peremlakó vagyok.
- De azt hittem, Kaldar azt mondta, hogy kékvérű vagy. - Nem pontosan
ezt állította Kaldar, de a további információk kifürkészése soha nem ártott.
- A nővérünk feleségül ment egy kékvérűhöz. Mi csak peremlakók
vagyunk. A Mágia  lakosai mindig emlékeztetnek minket arra, ahonnan
jöttünk. Ha elfelejtenénk.
Jaj. Bizonyára rosszul érezték magukat. - Sajnálom.
- Minden rendben - mondta George. - Nagyon odafigyelnek ránk. Nagyon
jó iskolába járunk, és mindent megkapunk, Rose, a nővérünk és a férje
nagyon szeretnek minket. Ha valaki nem szeret minket valami miatt. A
Perem kényelmes kifogás.
Audrey mellé ült egy paplanon. - Ha odafigyelnek rátok, miért szöktetek
el mindketten Kaldar kabinjában?
- Jack miatt. A Mágiában problémái vannak az alakváltó viselkedéssel. -
George simította a hálózsákot a helyén. - Jack-nek nagyon nehéz. Másokkal
törődik, és kedves, de nem mindig érti meg az emberek gondolkodását. És
nagyon erőszakos, ami megijeszti az embereket. Adriangliában a hozzá
hasonlókat katonai iskolába küldik. Az nagyon kemény hely. Jack jelenleg
nagyon sok bajt csinál, és mivel majdnem megölt valakit, azt hiszi, hogy
Rose és Declan - a férje - el akarják küldeni ebbe az iskolába. Szerinte
Declan legjobb barátja, aki szintén alakváltó, meggyőzheti őket, hogy ne
tegyék, de elutazott. Időt akartunk nyerni, amíg vissza nem tér.
A nő hangjában felismerte a rosszallás halk jelét. - Szóval ezt gondolja
Jack. Te mit gondolsz?
George elvigyorodott. - Jack el van kényeztetve. Nehéz az élete, de nem
ő az egyetlen, akinek problémái vannak. Őrült dolgai vannak, mert
alakváltó és különbözik tőlünk. Jack tudna jobban viselkedni, de
abbahagyta a próbálkozást. Úgy döntött, hogy értéktelen, és hogy semmit se
tehet, hogy ez a helyzet megváltozzon.
George felállt, és egy nagy hűtőt keresett a sárkány mellett. A karizmai
összehúzódtak. Az egész teste megfeszült. Audrey felállt, és megfogta a
hűtő másik fogantyúját, és egyenesen előre nézett, anélkül hogy a fiú
szemébe nézett volna. Nincs szükség arra, hogy a fiú megbántódjon.
A hűtő súlya majdnem eldöntötte. Hatalmas volt, és valószínűleg tele
volt jéggel. Legalább nyolcvan font. Áthúzták egy kisebb füves részre.
 George letérdelt a hűtőnél, a lány leült a fűbe vele szemben. Egyikük sem
említette, ahogy a hűtőt húzták, mintha nem is történt volna meg.
- Amikor kicsik voltunk, Rose nagyon borzalmas munkát végzett -
mondta George. - Szörnyen fáradt volt, de azért tette, mert azt akarta, hogy
jobb életünk legyen. Kérdezted tőlem, hogy mit gondoltam. Azt hiszem,
Rose inkább elássa magát, minthogy engem és Jack-et cserbenhagyjon. A
testvérem félreérti a dolgokat. Nem tudom, mit hallott, de kétlem, hogy
elküldik. A nővérem nagyon szereti őt, és Declan még soha nem találkozott
olyan problémával, amit ne tudott volna megoldani. Nem akarná, hogy Jack
más legyen. Ez azt jelentené, hogy feladta.
A George-dzsal való beszélgetés szinte olyan volt, mintha egy idősebb
bölcs felnőttel társalogna. Tizennégy éves és korábban azt állította, hogy
bizonyos normák szerint szinte felnőtt, érettsége mégis megdöbbentő volt.
Volt ott valahol egy tizennégy éves fiú, elrejtőzve a hideg logika mögött?
- Tudom, miért menekült el Jack, de te miért tetted?
George kinyitotta a hűtőt. - Mert szüksége van valakire, aki vigyáz rá.
Alig ismerjük Kaldart, és Gaston és Jack nem jönnek ki egymással.
A lány elvigyorodott. - Nem mondod.
- Jack egész idő alatt zaklatja, amíg Gaston el nem veszíti türelmét, és
megüti, és így tovább. - George megvakarta a fejét. - Gaston nagyon
keményen üt.
- Tapasztalatból beszélsz?
- Igen. Nem én kaptam személyesen. Fájdalmat okoztunk az ő ... fejében.
Azért jöttem, mert nélkülem az öcsém valami szeleburdi és hülye dolgot
csinálna. Nem tennéd meg ugyanezt a testvéreddel?
Audrey megrázta a fejét. - Nem.
- Miért? - George benyúlt a hűtőbe, és előhúzott egy nagy madarat.
Fekete volt és nagyon halott.
Audrey nézte mit csinált. Egy másik madár csatlakozott az elsőhöz a
fűben, majd egy következő. Mi a fene? - Ez egy hosszú történet, és
valószínűleg nem akarnád hallani. Mik ezek?
- Az őrök - magyarázta George. Felvette az első madarat, és egy
pillanatra lehunyta a szemét.
A madár megborzongott.
Istenem.
A madár felállt a lábára. Kitárta nagy szárnyait.
- Folytasd - mormolta George.
 A madár csapkodta a szárnyát és az erdőbe repült. George figyelte, ahogy
elszáll. -Nekromanta vagyok. A madarak figyelni fognak, és tudni fogom,
ha a közelünkbe jön valaki.
Wáó. Érdekes pár volt. Az egyik hiúz volt, a másik holttesteket kelt
életre.
- Szeretném hallani a te történetedet. - George felvette a második
madarat.
- A gyerekkorom nem volt annyira rossz, mint a tiéd, néha úgy hangzik,
hogy sajnálom magam, ugye. Neked talán az én problémáim kicsik, de
számomra óriásiak. Vicces, hogy működik ez. Kérdezd meg az embert,
hogy mennyit ér egy dollár, és azt fogja mondani: "Szinte semmi." Próbálj
meg egy dollárt elvenni tőle, és harcol érte. - Mosolygott a lány.
- Igazad van, mindenkinek a saját problémája a fontos - mondta George. -
Nem, őszintén szólva, szörnyű sorom van. Gazdag vagyok, tehetséges és a
lányok sírnak utánam, annyira odavannak értem.
- Pontosan hogyan kényszeríted a lányokat sírásra?
George felé fordult. Kék szeme elkerekedett. Kedves arca elsápadt,
mélyen aggódó kifejezést kapott. Előrehajolt, és színházias suttogással azt
mondta: - Tragikus a múltam. Nem akard, hogy ezzel terheljelek. Ezt a
fájdalmat egyedül kell feldolgoznom. Könnyek között. Csendben.
Ő nevetett. - Valóban nagyon jó vagy.
George vállat vont, visszatérve a szokásos énjéhez. - Néha működik.
Mégis szeretnék hallani a szüleidről. Kérlek.
Nos, hát. Miért ne. - A szüleim szélhámosok. Nem hiszem, hogy
bármelyikük is tisztességes módon keresett volna pénzt egész életében.
Minden nap volt egy új ügy vagy új zsákmány. Néha egy csomó pénzt
kerestünk. Apa elvitt minket egy nagyszerű szállodába, steak-et és homárt
ettünk, és ékszereket vett anyának. És a következő héten elhagyott autóban
aludtunk. Kaotikus volt, de szórakoztató.
- A bátyám nyolc évvel idősebb volt nálam. Jóképű és annyira vicces
volt, és azt hittem, bármire képes. Minden lány őt akarta. - Könnyek
csillogtak a szemében, kipislogta őket. - Alex képes volt rövid távolságra
teleportálni. Ez volt az ő különleges tehetsége. Ő is nagyon jó tolvaj volt.
Lopott nekem fagylaltot a benzinkutakról. Azt hittem, hogy nagyon menő.
- Sokat dolgoztunk, a bátyám és én. Loptunk, és a szüleink eladták.
Amikor Alex húsz éves lett, az egész félresiklott. A kábítószer rabja lett. És
a saját apánk támogatta a függőségét. Apu mindig a nagy balhét várta.
Minden szélhámosság gazdaggá kellett, hogy tegyen minket, csakúgy, mint
az előző. -  Audrey megállt, aztán megkérdezte: - Tudod, mi az Internet?
George bólintott.
- A Töredék emberei néha pénz helyett bankkártyákat használnak.
Kisméretű műanyag kártyák, mágneses szalaggal. Ha egy kártyaolvasón
lehúzod, az levonja az árát, annak, amit vásároltál a bankszámládról. A
bűnözők ellopják a bankkártya számokat és a kódot, amit a használat
engedélyezéséhez használni kell. Ehhez szükséges némi technikai ismeret.
Ezután a kártyaszámokat titkos fórumokon értékesítik az interneten.
Megvásárolhatják a számokat, tíz-húsz dollárba kerül. Mindegyikkel
elkészítheted a saját kártyádat. A kártyákat ATM-ekben lehet felhasználni -
tudod, mi ezek?
George ismét bólintott. - Automatizált bankok, amelyek pénzt adnak ki.
Nagyon nehezek.
- Úgy van. - Audrey bólintott. - Egyszer megpróbáltam ellopni egyet, és
ólomból kell készülniük, mert megpróbáltuk a teherautóra rakodni, és a
csörlő eltört. De egyébként, ha bankkártyaszámmal ellátott hamis kártyáink
vannak, akkor ATM-ekből a készpénzfelvétel egyenesen az emberek
számlájáról történik. Kirámolhatsz egy ATM-et, majd akár több napon át
használhatsz egy másikat, amíg a bankok le nem tiltják a kifizetést. Több
ezret kereshetsz. Apám imádta ezt a módszert. Nevetségesen könnyű volt
pénzt keresni. A bank biztosítja az emberek számláit, tehát ha a pénzt
ellopták, a biztosító társaság kifizeti. Apám úgy gondolta, hogy senkit sem
ér kár. Ó, ha csak bekerülnénk ebbe a buliba, mindannyian örökre gazdagok
és boldogok lennénk.
 
KALDAR megállt a sárkány mögött. Audrey hangja áthallatszott. A
szüleiről beszélt. A nő mintha könnyedén tette volna, de a férfi hallotta a
hangjában a feszültséget.
Kaldar letette a két vödör vizet, amelyet a patakról hozott, és felemelte a
kezét. Mögötte Gaston megállt és mormogta: - Mi van?
- Shhh. Ezt hallani akarom.
Gaston vállat vont, a vödröket a fűre tette és a sárkány közelében leült,
hosszú, sötét haja a hátán omlott.
Kaldar a sárkány pikkelyes oldalához hajolt. A fiúnak ebben is tehetsége
volt. Nehéz lehetett Audrey-t rávenni, hogy beszéljen. Okos volt, és
próbálta megvédeni magát.
 Lehetséges, hogy megjátszotta a Kéz varázsa iránti reakcióját. A Kéz
ügynökeit annyira átformálta a varázslat, hogy kisugározták. Mágiájuk úgy
bűzlött, mint az út szélén az elütött állat teteme, ami néhány napig ott
rohadt a napon, és a legtöbb emberbe "belekapaszkodott", amikor először
szoros kapcsolatba került vele. A reakció néhány órán át tartott a mágia
intenzitásától és típusától, valamint az áldozat érzékenységétől függően.
Néhány érintett láthatatlan bogarakat érzett a bőrén; néhányan pánikba
estek; néhányan görcsöt kaptak. Audrey-nak égő fájdalmai voltak: mintha
tüzet gyújtottak volna a bőrén, tűvel szurkálnák vagy valami rágná. Ezt a
reakciót felszabadult gátlások kísérték. Bármi is volt a háttérben, Audrey-
nak problémái voltak. Érzelmi téren súlyos sérülések érték, és Kaldar ott
akart lenni, ha segítségre volt szüksége. Majd meghalt a kíváncsiságtól.
Meg akarta tudni, hogy mit szeret, mit nem, és mi tette boldoggá. Meg
akarta tudni, hogy miért él egyedül a Peremben.
Minél többet tudott róla, annál jobban le fogja tudni nyűgözni. Minél
jobban lenyűgözi, annál inkább szeretni fogja őt. És azt akarta, hogy
Audrey szeresse őt. Olyan érzés volt mellette lenni, mintha napfényben
fürödne.
 
AUDREY hangja kissé elakadt, és megköszörülte a torkát.
- A szüleim soha nem értettek az internethez. Nem tudták, hogy nem csak
a bankkártya fórumokon tudnak kártyaszámokat vásárolni. Be kellett
jutniuk, vagy be kell szerezniük jelszót valakitől.
- Apu ezt a fickót - Colin-t - valódi gazembernek gondolta. Colin
nagymenő volt az egyik fórumon, így apa azt mondta Alexnek, hogy
barátkozzon meg vele és szerezze meg a jelszót. Azt mondta neki, hogy
tegyen meg mindent, ami szükséges.” Szerezd be a jelszót , Alex. Csak
szerezz be egy jelszót. "
Annyira elkeseredettnek hangzott. Audrey keserűnek is érezte magát,
keserűnek és dühösnek. - Colin kokainfüggő volt, és csak úgy jutott hozzá,
ha árulta is. Tehát Alex eladta neki kokszot, és Colin azt akarta, hogy vele
együtt drogozzon. Szóval ezt tette Alex két hónapig. Végül Colin
túladagolta magát. Túl sok kábítószert vett be, és ez megölte. A fórumhoz
megkaptuk a jelszót, és apu egy csomó számot vásárolt. Teljesen kiürítettük
a tartalékainkat. És az ötödik ATM-nél egy szabadságon lévő zsarunak
feltűnt, hogy apu egy csomó különböző kártyát rak a gépbe, és
letartóztatták. Óriási zűr volt. Amikor apa három hónappal később
szabadult, anyával rehabilitációra vitték Alexet, de már késő volt. Szeret ...
szeretett drogozni. Egyszerűbb volt így élet, mint hogy apa mindig ügyes
kisfia legyen, és bűntudatot  keltett apában, hogy drogokat vásároljon neki.
Ezután soha nem állt le. Ettől kezdve csak azért dolgoztunk, hogy elég
pénzt szerezzünk ahhoz, hogy Alexet újra rehabilitációra küldjük.
Audrey megállt. Nem akarta, hogy az egész az „ó, de szegény vagyok”-
ról szóljon, de erre nem volt segítség. - Időnként iskolába jártam, de
többnyire nem. Nincsenek barátaim, semmiféle olyan dolgot nem csináltam,
amit a tizenkét éves lányok szoktak. Azt hiszem, még mindig
reménykedtem, hogy a bátyám visszatér hozzánk. Aztán, amikor csaknem
tizenhét éves voltam, Alex eladott egy drogkereskedőnek. Recepteket akart,
és nem volt pénze, tehát azt mondta a srácnak, hogy bármit megtehet velem,
amit csak akar... A srác sarokba szorított, amikor visszatértem a Perembe.
Egész életemben nem voltam olyan rémült, mint akkor.
 
Hát ez volt az. Kaldar összeszorította a fogait. Hogyan adhatod el a saját
lánytestvéredet? Hogyan tehetted ezt Audrey-val? A gyönyörű, napfényes
Audrey. Az agyával megértette, de mint testvér és nagybácsi elborzadt még
a gondolatától is. Ezt nem tehette.
A Pocsolyában úgy kezelte volna Alex Callahan-t, mint egy veszett
kutyát.
- A kábítószer-kereskedő mindent elvett tőlem - mondta. - És aztán azt
mondta, hogy vagy több drogot lopok neki, vagy megerőszakol engem, és
megöl. Megtettem. Elvitt  egy rossz környékre egy banda droglaborjába.
Betörtem, elloptam a drogot, és odaadtam neki. Aztán megvert. Az első ütés
a földre lökött, aztán egy darabig rugdosott. Eltörött két bordám. Az arcom
hónapokig össze volt verve. Mégis könnyen megúsztam….
- Ez szívás - mondta George.
A káromkodás megdöbbentette, főleg ahogy azt a fiú mondta. Audrey
megköszörülte a torkát. - Hazajöttem és elmondtam mindent a szüleimnek.
Az arcom teljesen véraláfutásos volt. Nem tudtam volna elrejteni, ha
akartam volna sem, de nem akartam. Semmit sem tettek. Aznap este úgy
döntöttem, el kell mennem. Ettől kezdve megtakarítottam minden
pénzemet. Nagyon óvatosan kellett elrejtenem, mert Alex nagyon jól meg
tudta találni a pénzünket. Valójában néhány dollárt elrejtve hagytam
valahol, ahol könnyen megtalálta, így nem kereste tovább. Nézd. - A
zsebébe nyúlt és elővette a keresztet. - Ez a nagymamámé volt. Kicsi
voltam, mikor nekem adta. Visszaloptam a drogkereskedőtől, amikor
eldöntöttem, hogy távozom. Majdnem két évbe telt, de végül elmenekültem.
- Mi van az anyáddal? - kérdezte George.
Kaldar megrázta a fejét. George-nak több tapasztalatra volt még
szüksége. Egy ilyen beszélgetésnél nem nyomulunk. Lehet, hogy Audrey
bezárkózik, és abbahagyja a történetét.
- Anyám szerette a csinos dolgokat - mondta Audrey. - Sokat költöztünk,
és minden új helyen virágokat ültetett és szép függönyöket akasztott fel.
Tetszettek neki az ékszerek, a smink és a szép ruhák. Minden reggel
csinosan felöltözött, hajat mosott és kifestette magát. Egy nyomortanyán
laktunk, de ő mindezt ragyogó tisztává varázsolta, virágot ültetett és
elküldött minket képeket lopni, hogy a falon elfedje a lyukakat. Mindig
gondoskodott arról, hogy a ruháim tiszták legyenek, és a hajam és a
sminkem is tökéletes volt. De valójában nem tudott kezelni semmiféle
válságot és problémát. Csak úgy tett, mintha nem léteznének. Amikor Alex
elérte a mélypontot, az igazán csúnya volt. Hagyta, hogy azt csináljon egy
szobában, amit akar, de a ház többi része még mindig tökéletes.
- Nem sokat segített - mondta George.
- Nem. Amíg az arcom meg nem gyógyult, nem foglalkozott velem.
Amikor végül összegyűjtöttem elég pénzt és elmenekültem, amennyire csak
tudtam olyan messze mentem, és elkezdtem építeni a saját életem. Három
hónapba telt, hogy felépítsem a házat, és aztán fél évig nem csináltam
semmit. Csak boldog voltam. Egyedül a kicsi házamban. Aztán dolgoztam
és elég pénzem lett a jogosítvány megszerzéséhez, végül vettem egy autót,
majd egy jobb munkát is kaptam. Folyamatosan javítottam a házat. Évek
óta tökéletesen boldog voltam, aztán apám megjelent. Az első néhány
pillanatban azt gondoltam, talán eljött, hogy elmondja, hogy sajnálja, de
nem, csak  azt akarta, hogy újra neki dolgozzak Alex miatt. Tehát azt
mondtam neki, hogy még a legutolsó alkalommal elvégzem ezt a munkát,
vagy a lánya maradok. Nos, mindannyian tudjuk, mit választott.
- Sajnálom - mondta George.
- Köszönöm - mondta neki Audrey. - Ezt nem azért mondtam el neked,
hogy együttérzést keltsek. Az életem nem mindig volt rossz. Sok embernek
rosszabb. A szüleim soha nem vertek meg és nem bántalmaztak. Soha nem
kellett eladnom magam az utcán. Bármennyire is lecsúsztunk, mindig volt
mit enni. Én csak ... - Habozott. - Gnome a szomszédom volt, és most
meghalt miattam. Ez egy szörnyű dolog, és ezzel együtt kell élnem. Ez
belülről kínoz. Csak azt akartam, hogy valaki megértse, miért.
- Megértem - mondta George. - Nem azért loptad a diffúzorokat, mert
kapzsi voltál.
- Igen. Elloptam őket, mert az apám úgy feldühített, hogy nem tudtam
tisztán gondolkodni. Önző és hülye voltam. Belekeveredtem apám ügyeibe
és nem tudtam elszabadulni. Ez most kis problémának tűnik,
összehasonlítva a Gnome életével.
Kaldar felvette a vödröket, és néhány lépéssel visszavonult. Gaston arcán
sejtelmes  vigyorral figyelte.
Szép Audrey. Szerszámmá formálva. Akként használták, aztán fiókba
dobták és elfelejtették, amíg újra nem volt rá szükségük. Kaldar erős
sürgetést érzett, hogy az egész Callahan-klánt egyenként vágja pofán.
Felejtsd el, bolond. Szép arc és édes mosoly, és elvesztetted a józan eszed.
Kaldar megrúgott néhány bokrot, hogy zörögjenek.
- Siess, Gaston!
Unokaöccse megrúgta a lábát, felvette a vödröket a földről, és elfojtott
hangon kiabált. - Igen mester.
Kaldar a szemét forgatta, és a vödröket a sárkány szájához vitte, hogy
megetesse.
 Nyolcadik fejezet
KALDAR Magdalene Moonflower búvóhelyét fürkészte. A Kognitív
Fejlesztési és Jóléti Központ egy nagy, háromszintes épületben székelt San
Diego északi részén. A fehér stukkó falakat hatalmas ablakok szabdalták
fel. Az egész szerkezet az úttesthez közel emelkedett, karcsú, modern és
valahogy könnyed, majdnem törékeny benyomást keltett. A kevesebb, mint
egy mérföldnyire fekvő tengerparttól fújó sós fűszeres szél csak erősítette
az illúziót.
Zsebpénzt adott Gastonnak, és elküldte egy tengeri halászatra a
helyiekkel. Ha Magdalene-nek a Peremben üzleti ügyei lennének,
hamarosan mindent tudni fog róla. Időközben pedig közvetlenül hozzá
kellett fordulniuk. Az idő nem áll meg; előbb-utóbb utoléri őket a Kéz és a
szőke kékvérű nő. A szőke nyugtalanította Kaldart. A nő nem volt benne a
nyilvántartásukban a Kézről.
- Magdalene épülete elefántcsont toronynak tűnik - mondta Audrey
mellette.
- Eléggé. Látod?
A lány bólintott. - Igen.
A torony túlsó oldalán a határ derengett, levágva az épület egy részét. A
mágia nélküli ember csak a tornyot látja. Kaldar és Audrey láthatták a
tornyot és az épület hosszú, téglalap alakú hátsó részét. A Magdalene
félúton dolgozott a Perem és a Töredék között.
- Okos - mormolta Audrey.
- Ez az. A Peremi Hólyag.
- Igen. - Audrey bólintott.
A Perem nem volt stabil. Összezsugorodott és kibővült, néha
buborékokat képezve a valóságban lévő Töredék lyukakban, melyek
láthatatlanok a varázslat nélküliek számára. A peremlakók a buborékokat
Peremi Hólyagnak hívták. San Diegóban több lyuk volt, mint az
ementáliban, és ez jó nagy volt, legalább akkora, mint egy futballpálya. A
normál járókelők csak elsétáltak mellette, nem is tudva, hogy létezik.
- Mit gondolsz, hogy ha egy autó beleütközne a lyukba, az épület
darabjai kifelé repülnének a Töredékbe? - kérdezte Audrey.
- Nem tudom. Lehet, hogy visszatérnek a határról a Perembe.
- Ki kellene próbálnunk ezt az elméletet valamikor.
Kaldar vetett rá egy pillantást. A ruhái vérfoltosak voltak az előző napi
események miatt, ezért azután, hogy loptak egy autót, elmentek egy üzletbe.
A férfi fekete farmert, fekete pólót és bőrkabátot viselt. És azt hitte, hogy a
lány is valami hasonlót fog választani, de nem. Halvány halásznadrágban
jött ki, egy nagyon érdekes kialakítású, a hátán megkötött világos kékes-
zöld, mintás blúzban. A blúz a kulcscsontján két zsinórral volt megkötve, és
kiválóan illeszkedett rá, kiemelve Audrey melleit, mindent megígérve, de
semmit sem mutatva. Túl keményen összpontosított arra a kivágásra, és ez
megzavarta a koncentrációját.
Audrey vörös haja a napfényben csillogott. Sminkje alig volt
észrevehető, kivéve a rúzsát, egy árnyalattal világosabb volt, mint a málna,
és azt az abszurd benyomást keltette a férfiban, hogy az ajka csakis édes
lehet. Arca felvett egy könnyed, gondtalan arckifejezést, mintha teljesen
sértetlenül és tragédia nélkül élte volna eddig az életét. Tekintettel arra,
hogy éppen eltemették Gnome-ot - nos, ami maradt tőle -, és kisírta a
szemét, az alakítása lenyűgöző volt.
- Megcsodáltad a blúzomat? - kérdezte Audrey.
- A tenger habjának egy szép árnyalata. Jól megy a hajadhoz. -
Krumpliszsák. Rá kellene húznia egy krumpliszsákot, akkor rendben lenne.
- A legtöbb ember nem tudná, hogy a tengeri hab lehet szín, nem is
beszélve arról, hogy hogy néz ki.
Kaldar vállat vont. - Az egyik feladatom során komornyiknak kellett
lennem a kékvérű nemességnél. A Tükör két hónapos intenzív kurzusra
küldött. Ha megmutatod nekem az utóbbi öt évben a Mágiában készített
ruhádat, elmondom neked, melyik évben és milyen évszakban készült.
Audrey nevetett. - Megfeleltél komornyiknak?
Az összes könny, minden fájdalom, és mit ér? El kell mondja neki: ő
pedig megőrzi. Egy egész élete volt, hogy megtanulja, hogyan kell ezt
csinálni. Csak imádkoznia kellene, hogy a nyomás alatt ne boruljon ki újra.
Átváltott a kiváltságos, felsőbb osztálybeli Adriangliai angolra. -
Egyszerűen nagyon kompetens komornyik voltam. A vége az volt, amit a
munkáltatóm megérdemelt. Hölgyem, szeretne átkelni az utcán?
- Ó, szeretnék.
Átmentek a másik oldalra. - Hogyan folytassuk? - kérdezte.
- Egyenesen - Nyitva tartotta az üvegajtót.
A lány grimaszolt.
- Nem értesz egyet?
- Ez a te játszmád.
 A férfi tesztelte a lányt. - Ó, gyerünk, Audrey. Tudod, hogy szükségem
van rád.
A nő rápillantott. - Kaldar, mondtam, hogy segítek neked. De még
mindig azt hiszem, ez egy ostoba terv.
- Bízz bennem.
- Hah! Inkább elmennék követ törni.
Végigmentek a hosszú előcsarnokon a pulthoz. Kaldar magában leltárt
készített a helyről. Lássuk, szürke padlólap lágyabb barna csíkokkal,
nyugtató fehér falakkal, nagy, széles fényképek a galériakeretekben:
hatalmas arizonai tájak, derűs hegyi tavak, kusza zöld erdők. A pultnál egy
halottsápadt fiatalember fogadta őket. Haja hosszú volt, egyik oldalán
méregdrágának tűnő egyenetlen vágással, a ruhája dizájner khaki nadrág és
egy csúcsminőségű olíva ing, egy normál recepciós két heti fizetésébe
kerülne.
A férfi mosolygott. - Helló. A nevem Adam. Miben segíthetek ezen a
szép napon?
- Helló, Adam.
Audrey egy parányit elmosolyodott. - Szia!
Adam tekintete a blúzára meredt. Kaldar elvigyorodott. Legalább nem ő
volt az egyetlen balek. Átölelte Audrey-t, kicsúsztatta a keresztet a
zsebéből, a tenyerébe rejtette, előhúzott egy üres kártyát a zsebéből, egyik
oldalán fekete, a másik oldalán fehér. - Mondd, barátom, van tollad?
Adam elővett egy tollat. Kaldar elvette és a "Morell de Braose" szavakat
írta a kártyára. - Tedd meg nekem azt a nagy szívességet, hogy beviszed ezt
Magdalene-nek. Megvárjuk.
Adam egy pillanatra visszavonult az ajtó mögé, majd folytatta munkáját a
pult mögött. Kaldar a szerencsében bízva a kezében tartotta a keresztet.
Csak a biztonság kedvéért. Nem mintha kételkedett volna önmagában.
Két perccel később az ajtó kinyílt, és egy másik férfi lépett ki, ez idősebb
volt, egy perembéli óvatos pillantásával. Nem csak számított bajra; abszolút
biztosan tudta, hogy eljön. - Jöjjenek.
Követték őt az első ajtón keresztül, majd egy másikon. Egy hosszú
folyosó húzódott kettő között, a határ vibrálása vágta el. Kaldar belépett. A
nyomás átkarolta, egy pillanattal később a mágia felébredt benne, és
átáramlott az erein egy üdvözlő érzéssel. Kaldar elmosolyodott. Audrey
tartotta a tempót. Még néhány lépés és átmentek, egyikük sem kapkodta a
levegőt.
 A férfi tovább sétált. Követtek őt a lépcsőn és egy nagy téglalap alakú
helyiségbe érkeztek. A fehér és tiszta falak vagy tizenhat láb magasra
emelkedtek, a tetejét egy kifinomult fehér rács díszítette, amely úgy lógott
le, mint a hulló hópelyhek sorai. A csempézett padló tucatnyi bézs és barna
árnyalata örvénylett, hosszú fehér szőnyeg volt rajta arany csíkokkal. Fehér
bútorcsoportokat helyeztek el itt-ott, székek, apró kanapék, mindegyik
kárpitozott és puha. Tojáshéj és fehér cserepek lógtak a rácsról, amelyekbe
smaragdzöld növényeket, mimózát és perembéli szőlőt ültettek, hogy
találkozzanak pálmákkal, gondosan metszett cserjékkel és a padlón nagy
cserepekben növekvő virágokkal. Az áttetsző üveg mennyezeten keresztül
napfény szóródott az egész helységre, bevilágítva a rácsot és a falakat.
Közeledtükre egy nő felállt az egyik székről, bezárta a laptopját, ahogy
felállt, hosszú fehér szoknyája hullámzott a lába körül. Bézs blúzt viselt, és
nagyjából úgy nézett ki, mint a képen: körülbelül negyven lehetett, keskeny
arc, rövid barna haj, napbarnított bőr, rózsaszín szemüveg. Kaldar
ellenőrizte a szemét a rózsaszínű lencsék mögött. Hideg és kemény.
Ragadozó. Ja, Magdalene Moonflower emberi testben.
Magdalene felemelte a kártyát. A mágia kis villanása robbant ki az
ujjaiból, ezüst szikra átfutott a fekete felületen és ezüstös tükörré
változtatta. Egy pillanattal később a tükör feketévé vált.
- A Tükör ügynöke szerény hajlékomban. Hát most képzelje el.
Kaldar kissé meghajolt.
- Hát ez édes. Mit akar tőlem, kékvérű? És sürgősen, ha lehet. Ma este
van még egy találkozóm, tehát ha meg kell ölnöm, gyorsan legyünk túl
rajta.
 
Gyorsan öl, bla-bla-bla. Audrey úgy tett, mintha egy növény
foglalkoztatná. Valaki meglehetősen nagyra van magával. Magdalene
kékvérűnek hívta Kaldart, és ő nem javította ki. Mire megy a játék?
- A Tükör érdeklődik Morell de Braose iránt - mondta Kaldar.
- Mhm. - Magdalene az ujjai között forgatta a kártyát, és úgy tett, mintha
a fény játékát figyelné. Szem sarkából felmérte Kaldart, és az, ahogy a
testtartása megváltozott, az egyik csípőjét és vállát hátrafelé döntötte, hogy
a mellét kidüllessze, azt jelentette, hogy tetszett neki a látvány.
Nem mintha valaki hibáztatná. Kaldar fekete Levi’s-t és egy fekete pólót
viselt, amely  jól kiemelte izmos karját. A haja borzas volt, ami arra
emlékeztette Audrey-t, mintha éppen most kelt volna fel az ágyból. Arcára
borosta nőtt, ami csak még sármosabbá tette. Magdalene határozottan azon
töprengett, hogy el kellene vinnie egy körre.
Rossz lóra tesz a nő. Mihelyt Magdalene megígéri, hogy leszállítja, amit
Kaldar akart, tovább egy pillantásra sem méltatná. Végül is olyan férfi volt,
aki bármit megtehetett, hogy megkapja azt, amit akart. És ez a gondolat
nem kellett volna, hogy zavarja őt. Egyáltalán nem.
- És mit tett Morell, hogy felkeltette a Tükör figyelmét? - kérdezte
Magdalene.
- A pletyka szerint rossz árut vásárolt.
- Vannak más érdekelt felek is?
- A Kéz, a Karom, a szokásos. - Kaldar elmosolyodott, gyors, felfelé
hajló ajkakkal. Szemkontaktust tartott, vállát összehúzta, teste Magdalene
felé nézett. Keményen megdolgozott a figyelméért. Magdalene valószínűleg
tudta ezt, de mindig élvezte a figyelmet.
Lehet, hogy ők ketten el is felejtették, hogy Audrey is ott volt. Csipetnyi
féltékenységet érzett. Nem kellett volna számítania. Neki és Kaldar-nak
semmi közük egymáshoz, és semmi nem lenne, akkor sem, ha megígérné
neki, hogy lehozza a csillagokat az égből. Az olyan férfiaknak, mint a
Kaldar, csak szórakozás volt egy csók, de lehetetlen őket megtartani. Miért
is bosszantotta fel Audrey-t, hogy a férfi felfigyelt erre a fehér szoknyás
kobrára, arról fogalma sem volt.
Magdalene elmosolyodott. - Tehát Morell végre megbotlott. Jó tudni. Mit
akar tőlem?
Kaldar hangjába bizalmas színt vitt. - Az emberek azt mondják, hogy
Morell nem örvend nagy népszerűségnek.
- Az emberek sok mindent mondnak.
- Ha valaki, aki nem szereti a Morell-t, mondjuk a közvetlen
versenytársa, segít nekünk információval vagy a személyéhez való
hozzáférés terén, akkor ennek az embernek előnyös lenne, ha Morell
eltűnne a színről.
- Hah. - Magdolna előrehajolt. - Tegyük fel, hogy segítek ebben az
ügyben. Akkor mi történik, ha elfogják, és feladja a nevemet? Ez kínos
helyzetbe hozhat engem. - Adott Kaldarnak még egy esélyt. - Más
körülmények között talán élveznénk…
Audrey majdnem megütötte. Az Isten szerelmére, te nő, több méltóságot.
- … Nem szeretném, ha Morell fajankói megjelennének a küszöbön.
 - Csak nem? - Kaldar megfordította a fejét. A fény megcsillant a fülében
lévő ezüst fülbevalón. Hmm, pontosan úgy néz ki, mintha egy vad éjszaka
után felemelné a fejét az ágyneműről.
És most mindketten gúvadt szemmel bámulták. Audrey visszafordította a
tekintetét a növényre. Inkább ezzel foglalja el magát, kivéve, hogy ez egy
Peremi Szerencsevirág volt, ami lemarja a bőrt az ujjaidon, ha hozzáérsz.
- De talán. - Magdalene kicsúszott a Kaldar-bódulatból, és ismét a
kártyára nézett. - Szeretném, ha nekem dolgozna. Adok cserébe egy
meghívót az aukciójára. Ez egy holtbiztos módszer Morell kastélyába való
bejutáshoz. Valójában az őrei fognak beengedni a bejárati kapun.
- Figyelek - mondta Kaldar.
- Különleges tehetségeim vannak - mondta Magdalene. - A Peremben az
olyan embereket, mint én, igazmondóknak hívják.
Tehát ez az helyzet. A kígyónézésnek már volt értelme.
- Mindenkinek megvannak a maga problémái - mondta Magdalene
halkan. - A főnöke őrületig hajtja, a munkája nyomást gyakorol rá, a haja
hullik, ötven font feleslege van, és azt gyanítja, hogy a felesége egy
használtautókereskedővel csalja, így eljön hozzám. Két kedves alkalmazott
végigvezeti az előcsarnokon, és itt találja magát.
Nos, természetesen. Néhány peremi szinte bárkit bejuthatott a Perembe a
határon át. Csak a saját mágiájukat adták át az embernek, hogy átjuttassák
őket.
- Elmondja nekem a problémáit, és húsz perc beszélgetés után jobban
érzi magát. Minél hosszabb ideig beszélgetünk, annál könnyebbé válik az
élet. Az emberek azt gondolják, hogy a boldogság a pénzről szól. Ez nem
igaz. Az egész az érzésekről szól. A fánkozó üzletvezetője, aki évente
húszezret keres, gyakran elégedettebb, mint egy kétszázezret kereső
tanácstermi papírtologató, mert a hivatalnok inkább szabadságot szeretne.
Azok akik hozzám jönnek, a negatív dolgokra fókuszálnak, én egyszerűen
ráveszem őket, hogy rózsaszínű szemüvegen keresztül nézzék az életüket.
- És cserébe elmondják az összes titkukat. - Audrey becsukta a száját.
Hoppá.
Magdalene egyetlen pillantást vetett rá, mintha először látta volna. - Igen,
ezt teszik.
Saját magad hoztad kellemetlen helyzetbe az igazmondóknál. Feloldották
a gátlásokat. A következő dolog, amire emlékszel, hogy már mindent
elmondtál nekik az utcában lakó Bob-bal való kapcsolatodról, és
elvesztetted a gyermekeid felügyeleti jogát, és Hilda néni húszezer dolláros
hagyatékát. Az igazmondók információval üzleteltek. A legtöbb peremi
tudta ezt.
- Az évek során elég jól ment a bolt. De most van egy problémám.
Magdalene levette a távirányítót a legközelebbi asztalról, és megnyomta.
A fal egy része félrecsúszott, síkképernyős monitort mutatva. Magdolna
kinyitotta a laptopját, gyorsan begépelt valamit, és a síkképernyő
bekapcsolt, egy mosolygó férfit mutatott öltönyben. Harmincas évei elején
járhatott, egészséges napbarnított bőr, fényes fehér fogak, szalonban
szőkített haj. Jóképű, de nem túlzottan. Olyan arca volt, mint egy jó
porszívó ügynöknek vagy egy sikeres sorozatgyilkosnak: nyitott, őszinte,
magabiztos és kellemes. Az idős hölgyek "kedves fiúnak" ítélnék őt, és
beengednék a házukba.
- Edward Yonker. - Magdalene keresztbe tette a karját a mellén. - Ed
Junior néven is ismert. Ő vezeti az Áldottak Egyházát. Prosperáló
prédikátor.
Kaldar bólintott. - Értem.
- Ed olyan, mint én, kivéve, hogy szakterülete tömeg befolyásolása.
Cirkuszosnak vagy utcai prédikátornak lenne jó.
Audrey tovább nézegette a növényeket. Találkozott már néhány utcai
prédikátorral, és egyikük sem volt jó. Pokolról prédikáltak, hisztériába
buzdították a tömeget, előhúztak néhány olcsó trükköt, majd körbeadták a
pénzgyűjtő perselyt. Utcai prédikátorok - az egész csak szemfényvesztés.
- Ed hatalma nem túl lenyűgöző, eddig tehát nem fordítottam rá
figyelmet. Két évvel ezelőtt kapott egy eszközt a Mágiából, és hirtelen
növekedni kezdett a gyülekezete. Már kétszer költözött, most egy szép új
épületbe. Ed nagyegyházi státuszra törekszik, és már az én klienseimet is
célba vette.
- A prédikátor emeli az élet terheit is? - kérdezte Kaldar.
Magdalene grimaszolt. - A boldogság fertőző. Én megtanítom nekik,
hogy gyengédebbek és együttérzőbbek legyenek, mert ez boldogabbá teszi
őket.
Audrey majdnem felhorkant. Magdalene Moonflower, az új Teréz Anya.
Legyen kedves a cimborájához, és közben meséljen nekem a közelgő üzleti
döntéseiről, hogy felhívhassam tőzsdeügynökömet. . .
- Ed azt mondja nekik, hogy az teljesen rendben van, ha gazdag
gazemberek lesznek. Azt mondja nekik, hogy Jézus azt akarja, hogy
boldogok legyenek. - Az igazmondó a képernyőre meredt. - Már
figyelmeztettem, hogy tartsa távol magát az embereimtől és az ügyfeleim
listájától. Volt egy lány, aki nekem dolgozott. Egy kedves lány volt, nem túl
okos, de nagyon szorgalmas. Nagyon lelkiismeretes. Nehézségei voltak az
életében, és valamilyen oknál fogva nem hozzám jött; inkább a
gyülekezethez fordult.
Nem meglepő - gondolta Audrey. Alig fél órát töltött a nővel, és inkább
fogát húzta volna, mint hagyta volna, hogy Magdalene belemásszon a
fejébe.
- Ed belemélyesztette a karmait. Nem jött többet dolgozni. A következő
alkalommal, amikor az egyik emberem látta, Ed kórusában énekelgetett. Ő
az egyik Áldott Szűze. Most lelkigyakorlatot tart. - Magdalene úgy mondta,
mintha méreg lenne. - A különleges közreműködői számára.
- Szóval mit akar? - kérdezte Kaldar.
- A készülékét akarom. Hozza el hozzám, és eljuttatom Morell
kastélyába.
Kaldar meghajolt. Magdalene kinyújtotta a kezét, és a férfi szája
megérintette.
Fúj.
- Megkötöttük az üzletet - mondta Kaldar.
 
Abban a pillanatban, amikor kiléptek Magdalene házából, Audrey mély
levegőt vett. Kaldar kezét könnyedén a hátára tette, és megpróbálta
átirányítani az utca túloldalán.
Félreállt. - Kaldar, ne nyúlj hozzám azzal a kezeddel.
- Miért?
Audrey átment az utcán. - Megérintetted vele Magdalene-t.
Kaldar kuncogott. - Nem fertőző.
- Nincs rá garancia.
Megérkeztek a Fordhoz, amelyet aznap reggel egy használtautó-
kereskedőtől “kölcsönöztek”. - Tényleg felingerelt téged, mi? - Kaldar
kinyitotta a zárakat, és kitárta neki az ajtót. A nő leült, közben a férfi a keze
a csípőjét simogatta.
- Ellopok dolgokat. Elszomorítja az embereket, de ezek végül is csak
tárgyak. Cserélhetők. Ő ellopja az emlékeiket és a titkaikat, és tönkreteszi
az embereket, akik bizalmukba fogadják. Kígyó.
- Azt gondoltam, hogy cápa.
 Beszálltak a járműbe, és Kaldar elindította a motort.
- Nem veszed ezt komolyan? - kérdezte.
- Nagyon komoly vagyok.
- Kaldar, az ilyen munkák sok időt vesznek igénybe. Elfelejtetted, hogy
egy gyilkos kékvérű van a nyomunkban?
- Nem tudja, hová mentünk. Van néhány napunk. - Kihajtottak az utcára.
- Legalább két hétre van szükségünk, hogy ezt megcsináljuk, tudod jól.
- Nos, csak gyorsabbnak kell lennünk.
A nő rábámult.
- Úgy érzem, hogy a sors velünk lesz ez egyszer - mondta a férfi.
- Sors?
- Mhm. A küldetés megkezdése óta már kétszer tett keresztbe nekem.
Kérem a csókom. Miért nem kémleljük ki Yonkert? Lehet, hogy
meggondolod magad.
- Mi lesz a gyerekekkel?
- A sárkánnyal biztonságban vannak. Különben is, Gastonnak most már
vissza kellett érnie a helyiektől való információszerzésből. Ő majd távol
tartja őket attól, hogy hülyeséget csináljanak. Jól ellesznek.
Megrázta a fejét. - Ez az életfilozófiád? Hagyd ott, és minden rendben
lesz.
- Hé, eddig működött.
- Lehetetlen vagy - mondta neki.
Kaldar felnevetett.
 Kilencedik fejezet
KALDAR odaadta a távcsövet Audrey-nek. Útközben leparkoltak egy
nagy zöldséges háta mögé, ellopott kocsijuk csak egy volt a sok közül.
Néhány száz méterre lefelé egy nagy, barna-bézs színű épület állt a parkoló
hátuljában, nagy hegyi juhar és élénkvörös virágú juharlevelű lángfákkal
körbevéve. Az Áldottak Egyháza. Erős, szilárd, vadonatúj épület, nagy,
átlátszó ablakokkal és nagy tornáccal a dupla ajtós bejárata előtt. Az
épületen nem volt templomtorony, harangtorony, semmi sem  mutatta, hogy
templom lenne. Inkább egy kisebb konferencia-központhoz hasonlított.
Audrey elvette a távcsövet. Ujjhegyeivel hozzáért a férfi kezéhez.
Képzeletében a férfi megcsókolta, megízlelve azokat a málna ajkait.
Természetesen ebben a kis fantáziájában a lány imádta ezt. Furcsa módon
azon tűnődött, vajon a nő azt akarja-e egyáltalán, hogy megcsókolja.
Visszahúzódna vagy beleolvadna a csókba. . .
- Gyerekek - mondta a lány, és visszaadta a távcsövet.
Ő is belenézett. Egy serdülőkorú fiúcsapat tartott az ajtóhoz, mindegyik
valami  világos dolgot . . . Kaldar közelebb fókuszált. - Szórólapok.
Szórólapokat visznek.
Audrey elérte a távcsövet, a férfi hagyta, hogy megszerezze. - Elég
soványak - mormolta. - Valószínűleg szökevények. Itt a meleg. Tele van
velük a város. Reklámcélra használja őket.
A harmincas évei elején lévő férfi plakátot viselve követte a gyerekeket.
Az ajtók kinyíltak, és két nő kihozott egy szendvicsekkel teli kocsit. A
gyerekek felsorakoztak. A férfi letette a plakátot és csatlakozott a sor
végéhez.
- Gyere Jézushoz és élj gazdag életet - olvasta Audrey. - Prosperáló
prédikátor, igen. Uhh.
- Akartam kérdezni tőled - mondta Kaldar. - Mi az a prosperáló
prédikátor?
Audrey elvette a távcsövet az arcától. A szeme tágra nyílt a
meglepetéstől és felháborodástól. Jókedvűnek tűnt.
- Nem tudod, mi az a prosperáló prédikátor, és elvállaltad a munkát?
- Meg kellene magyaráznod.
- Kaldar!
A férfi közelebb hajolt. - Szeretem, ahogy mondod a nevemet,
szerelmem. Mondd újra.
Elvette a papír térképet a műszerfalról. - Nem.
 - Auudreey? - Közben a lány hajával játszott. Hangja arra a csendes,
intim dorombolásra hasonlított, ami általában a segítségére volt. - Mondd a
nevem.
A lány a férfi felé hajolt, szemhéja félig lecsukódott, hosszú szempillája
az arcát legyezte. A férfi felé fordult, közelebb, közelebb. Az ajka kinyílt.
Mindjárt.
- Barom.
Jaj.
A térképével megütötte a homlokát. - Összpontosíts a feladatra!
A nő őrültnek hihette. - Én összpontosítanék, de elutasítottak, és most
már az önsajnálatban fürdök. Tehát a prosperáló papok. Kik ezek?
Audrey felsóhajtott. - Mennyit tudsz a kereszténységről?
- Elolvastam a Bibliát - mondta. - A jó részeket.
- Hadd találjam ki, azokat, amelyek háborúkkal, gazdag királyokkal és
nőkkel vannak tele?
Ártatlan pillantást vetett rá. - Épphogy találkoztunk, és mégis már milyen
nagyon jól ismersz engem.
- Az Újszövetség, Jézus, abban az esetben, ha nem tudtad volna, nem
törődik a gazdag emberekkel. Van egy történet Máté evangéliumában, ahol
egy gazdag herceg meglátogatja Jézust, és megkérdezi tőle, hogyan juthat el
a mennybe. És Jézus azt mondja neki, hogy tartsa be a parancsolatokat, és
ha valóban biztosítani akarja a mennyországban való helyét, akkor adja oda
minden vagyonát a szegényeknek. Innen származik ez a híres vers:
„Könnyebb a tevének a tű fokán átmenni, mint a gazdagnak az Isten
országába bejutni.” Többször van szó ugyanerről. Márk, Lukács és Jakab
mindegyike alapvetően azt mondta, hogy minél gazdagabb vagy, annál
nehezebb a Mennyországba menni, mert a gazdag emberek kísértésbe
esnek, és nem tudnak lemondani a kapzsiságukról.
- “Minden baj gyökere ugyanis a pénz utáni sóvárgás.“ - Olvasta a
Bibliát, és az idézet megragadt benne. Figyelmeztetésnek vette.
- Timóteus 6:10. - Audrey vállat vont.
- Ahogy észrevettem, a szegénység sem vezet a szerelemhez és a
boldogsághoz.
A lány intett egyet a kezével. - A lényeg az, hogy a keresztényeknek
állítólag szellemben, nem pénzben kell gazdagnak lenniük. Nos, ha hű vagy
önmagadhoz és jó keresztény vagy, két választásod van: odaadományozod a
pénzed a mennybe jutáshoz, vagy úgy teszel, mintha minden rendben lenne,
és reméled, hogy nem fogsz a pokolra jutni. A prosperáló prédikátorok ezt a
félelmet használják ki: azt prédikálják, hogy Isten azt akarja, hogy
mindannyian gazdagok és boldogok legyenek, és ezért rendben van, ha sok
pénzt kapsz és jó, luxussal teli életet élsz.
- Ez jó gondolat - tükrözte Kaldar. - Senki sem akar templomba járni és
minden vasárnap elítéltetni magát, ha a gyülekezet már gazdag, vagy ….
- Remél meggazdagodni - fejezte be Audrey.
- A jó munkára nincs szükség - természetesen a nagylelkű adományozás
mellett az egyháznak.
- Természetesen. - Audrey felhúzta az orrát. - Az egyháznak pénzre van
szüksége.
Valóban. - A bűntudat és a vagyon, szépen összecsomagolva.
- Finom, mint egy csokoládés trüffel. - Audrey megnyalta az ajkát,
gondolatait ki kellett tisztítania és újra összpontosítania kell a célra. - Az
erkölcsi tisztesség kemény héja kívül, krémes, dekadens bankszámlák belül.
Kaldar megszorította a kormánykereket. - Írd alá a csekket, küldd el a
könyvelőhöz.
- Még jobb, ha megadod nekünk a számlaszámod, és mi megtesszük az
intézkedéseket a pénz leemelésére.
- Könnyű pénz.
- Igen. Az egész templom tele van balekokkal.
Egymásra néztek és vigyorogtak.
- Ha összefognánk a tehetségünkkel, milyen gyorsan tudnánk
megtisztítani ezt a várost? - kérdezte Audrey.
Kaldar fejben számolt. - Hat hónap alatt milliomosok lennénk. Gyorsabb,
ha bevetnéd a déli trükköd.
Mindketten a templomra és az előtte lévő gyermekekre néztek. - Tehát a
Tükör jól fizet téged? - kérdezte Audrey.
- Nem elég kastélyvásárlásra - mondta.
Még egy pillantást vetettek a templomra. - Jó fiúnak lenni néha szar -
mondta Audrey.
- Valóban visszaélnél vele? - kérdezte a férfi.
Megrázta a fejét. - Nem. A templomnak vigaszt nyújtó helynek kell
lennie. Támaszt kell nyújtania az emberek számára, amikor tragédia
történik. Különlegesen nagy gazembernek kell lennie, aki ezt kihasználja.
Volt valami személyes visszhangja; de tudta, hogy ha belekérdez, a lány
újra bezárkózik.
 - Rengeteg szemétláda van ott. - Kaldar elindította az autót. A terv
kezdett kialakulni a fejében.
- Igen, úgy tűnik, hogy soha nem fogynak el.
- Szükségünk van egy belső emberre, hogy kitaláljuk, hogyan működik
az egész Yonker kóceráj.
- Be akarod vetni éjszakai és nappali trükköt, és a fiúkat az éjszakai
csapathoz akarod küldeni, ugye?
Nem volt meglepő, ahogy folytatta a gondolatmenetét. A két gyerek
tökéletes korban volt, hogy beleépüljenek a szökevények közé.
- Meg tudják csinálni.
- És ha nem tudják?
- Azok a gyerekek már több mindent átéltek, mint sok felnőtt. Én az ő
korukban már szélhámos voltam. Ne mondd, hogy te nem.
- Neked és nekem nem volt más választásunk - mondta.
- Megkérdezem őket. Nem fogom őket kényszeríteni.
- Rendben, milyen tizennégy éves hagyná ki ezt a kalandot?
Pontosan megértette, honnan ered a probléma. Audrey úgy érezte, hogy a
családja kihasználja. Őt még mindig bántotta, ezért igyekezett
megbizonyosodni arról, hogy a fiúkat nem használják ki. Nem vette észre,
hogy mindkét gyerek harci kiképzésben  részesült az elmúlt négy-öt évben.
Nem tudta, hogy Jack rendszeresen megölte a játékait, és George félig el
tudott vágni egy testet egy villantásával. Számára gyermekek voltak, és
saját tapasztalataiból kiindulva nézett rájuk.
- Ne becsüld le őket - mondta Kaldar. - George gyengébbnek tűnik, de jól
képzett. Gaston magasra tette a lécet, és George átugrotta. Az a gyerek egy
zseni. Valóban, minden viccet félre téve, egy géniusz. Ő egy peremlakó és a
kékvérűek ezt soha nem engedik, hogy elfelejtse. Magától értetődően
felveszi a szerepét és beolvad szociálisan hátrányos helyzetben lévő többi
gyermek közé.
- Nem elég, ha jó - mondta Audrey. - A legjobbnak kell lennie. De
George miatt nem aggódok. Jack miatt viszont igen.
Kaldar vállat vont. - Jack egy sértődékeny tinédzser. Én is ilyen voltam,
te is ilyen voltál, biztos vagyok benne, hogy mindenkinek volt ilyen
problémája. Egyszer csak beindul a "a világ ellenem van” roham, de ő egy
leleményes, okos gyerek. És a legtöbb alakváltóval ellentétben, elég éber,
hogy meglássa mi motivál más embereket. Megjátsza, hogy kevesebbet ért,
mint valójában.
 - Miért?
- Macska - mondta Kaldar. - Azt hiszem, a természetében van. Ne
aggódj. Képes rá.
- Rendkívül biztosnak látszol ebben. George azt mondta, hogy alig
ismered őket.
- Ismerem William-et - mondta Kaldar. - Feleségül vette az
unokatestvéremet, Cerise-t, aki inkább olyan, mintha a kishúgom lenne. Ha
az élete vagy boldogsága veszélyben forogna, William csak azért is
felégetne mindent, hogy még egyszer lássa a mosolyát. Jack olyan
alakváltó, mint William. Megmozgatja a világot, hogy megvédje testvérét.
- Tehát az egyik gyermeket manipulálod a másikkal. - Audrey megrázta a
fejét. - Van egyáltalán lelkiismereted?
- Nem. Nem én kértem őket, hogy jöjjenek velem. Ezt akarták, és elég
idősek, hogy megértsék a kockázatokat.
Audrey félrefordult és kinézett az ablakon. A szeme sarkából nézte a
profilját. Duzzog? Nem, kalkulál.
- Ha te és én vagyunk a nappaliak, el kell mennem vásárolni - mondta. -
Nem lesz olcsó. Csalnunk kell a pénzért?
Szinte párhuzamosan gondolkodtak. Kaldar még soha nem találkozott
olyannal, mint ő. Nem kellett sem magyaráznia, semmit sem indokolnia,
sem rábeszélnie a lányt a terveire. Azonnal fogta az ötleteit, és felvette a
fonalat. Még akkor is, amikor családjával dolgozott, el kellett adnia, lassan
kellett adagolnia a terveit, és aztán a család nagy része felszerelte magát
gyilkos vagy mágikus fegyverekkel, gyakran mindkettővel. Kiváló betörő
volt, csaló és pénzt keresett minden lehetséges eszközzel. Nem az volt a baj,
hogy nem szerették vagy bíztak volna benne, de egyikük sem értette meg.
Audrey értette őt. Mellette akart ülni és addig kérdezni, amíg meg nem
tudott mindent róla, a legapróbb részletekig. De abban a pillanatban, amikor
ezt megtenné, a nő elmenekülne. Ő ezt csinálná a nő helyében.
És olyan átkozottul csinos volt. Melléknevekkel próbálta kifejezni:
"szexi", "vonzó", "kívánatos", de egyikük sem volt megfelelő. Kellemes.
Finom. Nem, nő volt, és nem sütemény. Elfogytak a szavak és feladta. Őt
akarta. Szüksége volt rá, mint az éltető levegőre… Le akarta húzni a
ruháját, és megcsókolni azokat a szép melleket, és. . .
- Föld hívja Kaldar-t!
- Igen, szerelmem?
- Ki kell csalnunk a pénzt? És ne hívj "szerelemnek".
 - Miért költenénk a sajátunkat, ha nincs rá szükség? - Majd meghalt,
hogy lássa a lányt dolgozni. Ez volt rá az esélye. Ránézett és a szemét
fürkészte - Problémát jelent, szerelmem?
Audrey felé fordult, és a szemében megvillant egy ravasz kis szikra. - Az
egyetlen férfi, aki “szerelmemnek" hívhat nekem, azt csak egy nagyon-
nagyon kellemes éjszakát követő felébredéskor tehetné.
Kellemes éjszaka. Ó, igen.
- Kitalálod? - Közelebb hajolt. - Te soha nem leszel az az férfi.
Kaldar nevetett. - Azt szeretném, hogy azt kívánd, minden reggel
mellettem ébredj a karjaim között. Közelebb fészkelődnél hozzám az
ágyban, csak hogy dédelgethessem a popsidat.
- Istenem, te tényleg azt gondolod, hogy Isten ajándéka vagy a nőknek,
nem igaz? Te szegény, megtévedt ember.
A férfi a még jobban elmosolyodott. A lány a szemét tágra nyitotta. Mély
lélegzetet vett. - Ó, nem, nem ez a csábító arc. Nem bírok magammal, le
kell vennem ezeket a szörnyű ruhákat. Mi történik? Nem értem. Oooh.
Ahhh. - A homlokához érintette a csuklóját. - Valaki segítsen nekem.
Tócsává olvadtam.
Ördögi nő.
- Nézd, ezt nem kellett volna - mondta Kaldar.
Ártatlan pillantást vetett rá.
- Kihívás elé állítod magad. Ráveszlek, hogy feladd az elveidet.
- Megpróbálhatod. Nem mintha sikerrel járnál. Ha szerelmes lennél, az
egy dolog, de mindketten tudjuk, hogy ez a büszkeség kérdése. - Audrey
megsimogatta a férfi alkarját. - Minden rendben. Senkinek sem fogom
elmondani a szégyenteljes kudarcodat. Örökre titokban fogom tartani. - Úgy
tett, mintha bezárná az ajkát, és eldobná a kulcsot.
- Emlékeztetek erre, amikor elájulsz a lepedőmön, boldogan és
kimerülten. - Közelebb hajolt. - A képzeletemben már látom. Gyönyörű
vagy.
- Örülök, hogy fantáziáid segítenek a nap folyamán - mondta Audrey.
- Igazán kedves tőled.
- Jótékonysági tevékenységet folytatok, nem kerül semmibe.
Adomány? Nekem?
Mielőtt az egész véget ér, vagy szerelembe esnek, vagy megölik egymást.
Most még nem tudta melyik.
 
 AUDREY kinézett az ablakon. Az autóban nagyon szűk volt a hely, főleg
elől. Pontosabban az első üléseknél. Pontosabban, az első ülésen lévő
Kaldar miatt, aki túl közel ült.
És Kaldar egyre vonzóbb lett. Amikor először találkoztak, jóképű volt,
aztán vonzó és most az ellenállhatatlan kategóriába került. Amikor a nő felé
hajolt, és hálószobába hívogató hangon súgta a nevét, a teste minden
idegszála megborzongott. Valójában még mindig remegett. Ha hozzáhajolt
és megcsókolta volna, akkor rögtön visszacsókolta volna, hogy aztán ismét
pofonvágja, csak hogy ne támadjanak ötletei. Szeretett ránézni. Tetszett
neki a hangja. Tetszett neki, amikor elárasztotta a figyelmével. A
Töredékben voltak, ami azt jelentette, hogy Kaldar növekvő kisugárzása
nem lehetett mágia, csak egy magyarázat maradt: belezúgott.
Audrey rápillantott. Jobbra fordult a nőhöz, amikor a nő ránézett, és
ördögien vigyorgott rá. Wáó. Nagyon nagy bajban volt. Audrey lehunyta a
szemét, és visszafordult az ablakhoz.
Ha készpénzt használhatnak csak, akkor ülhetnek Kaldar-ral egy
utcasarkon, üres kávésbögrével és telefonkönyvet olvasva. Kereshetnének
tisztességesen is pénzt, amíg a zsaruk el nem üldöznék őket, mert a nők
tömege akadályozná a forgalmat. Nem csak a külseje miatt. Úgy néz, hogy
képtelenség ellenállni. Az a gonosz csillogás a szemében. Okos, ravasz
gazember volt, gyors lábakkal és sima beszéddel. Köröket vert a legjobb
profikra, akiket eddig ismert.
Audrey felsóhajtott. A nagyanyja halála előtt Audrey-nak csak egy
tanácsot adott: soha ne szeressen bele egy csaló szélhámosba. A szélhámos
nem tudta abbahagyni a csalást. Olyan volt, mint egy kábítószer, egy
függőség, mint a zárfeltörés. És az olyan született művészek, mint Kaldar, a
pokolba jutottak. Minden játék volt nekik, és hamarosan a játék nemcsak az
volt, hogy "el tudom venni ettől a szegény lúzertől pénzt", hanem
"becsaphatom a feleségemet arról, hogy hol vagyok." A játék végül "meg
tudom akadályozni a sárkányt abban, hogy tudomást szerezzen az összes
nőmről a másik oldalon", és végül a szíved megszakad. Látta, hogy az apja
ezt csinálja, és látta, hogy Alex is megteszi, amikor még józan volt és látta,
hogy más szélhámos is ezt csinálja. Hazudtak, ó, hogy hazudtak.
Kaldar túl tehetséges, okos és túl büszke arra, hogy ne játssza a játékot.
Még csak nem is ismerte az igazi énjét. Megmutatta neki, mit gondol, hogy
ő mit akar látni. És arra számít, hogy minden rendben lesz, mert a
kezdetektől fogva ismerte a végeredményt. Minden lány tudta feléjük.
Házasodj meg egy gengszterrel, telefonhívásokat fogadhatsz a börtönből.
Házasodj meg egy szerencsejátékossal, rejtsd el a fizetésed. Házasodj egy
szélhámossal, ápolhatod az összetört szíved. Ki mint veti ágyát, úgy alussza
álmát.
Nem, köszönöm. Bármennyire is felgyorsult a pulzusa, amikor a férfi a
hajával játszott, a lány nem akart ilyen szívfájdalmat. Azt sem akarta, hogy
valaki sárkánynak vagy öreglánynak hívja. Ha egy férfi azt gondolta, hogy a
lány nem felel meg neki, elmehetett és találhatott magának valaki mást. Egy
olyan emberre volt szüksége, aki egyenes és megbízható - de azok a srácok
unalmasak voltak. Audrey elmosolyodott magában. Lesz ideje még arra,
hogy unalmassá és megbízhatóvá váljon. A Kaldarral való flörtölés
szórakoztató volt. Lehet, hogy egy kicsit belekóstol, de az egészet megenni
nem fogja. Hacsak természetesen először az ujja köré nem csavarta.
Ez most kihívássá vált.
 
JACK ült a sárkány hátán, és figyelte körülöttük lévő bozótos erdőt. A
kismacska, akit megmentett a Töredékben, mellette feküdt, szorosan, szőrös
labdává gömbölyödve. Most már nem volt olyan sovány, és Jack a zöld
festék nagy részét levágta és kimosta a szőréből. A kismacska még mindig
nem nyávogott és nem is morgott, de követte Jacket a tábor körül, mint egy
kiskacsa az anyját. Jack viszont nem hitte ezt.
Kissé távolabb, közelebb a sárkány csípőjéhez, Ling a könyörtelen éber,
gyanakvó szemmel figyelte őket. Kaldar és Audrey eltűntek, és Audrey
nélkül a mosómedve ideges, könyörtelen kis szörnyeteggé változott.
Általában, ha egy mosómedve elviselte a napfényt, beteg volt, kétségbeesett
vagy veszett. Ez kint ült közvetlenül a nap alatt, és nem érdekelte. Különc.
George folytatta a vívógyakorlatok rutinját. Kitörés, hátraugrás, kitörés,
vissza. Gaston a nap nagy részében eltűnt. Azt mondta, hogy információkat
gyűjt a helyi lakosoktól, de most már visszatért és írt valamit egy
jegyzetfüzetbe.
A nap sütötte a sárkány hátát. Jack nyújtózkodott. Hm, meleg. Furcsa
lények, sárkányok. Az iskolai tankönyvek szerint rendkívül okosak,
okosabbak, mint a kutyák, okosabbak, mint a róka, ám Jack nem látta,
hogyan lehet megtudni, milyen okos egy sárkány. Amikor nem repült, az
állat nyugodtan feküdt, mint egy szikla. Az egyetlen alkalom, hogy életjelet
adott, amikor Gaston reggel több vödör élelmiszerpasztát dobott a szájába.
 Jack megrezzent. A kismacska megrándította a fülét, kinyitotta az egyik
sárga szemét, és ránézett. Jack felemelte az ujját az ajkaihoz, és azt suttogta:
- Shhh. Maradj! - A kismacska behunyta a szemét.
Jack lecsúszott és a sárkány fejéhez lapult, mint egy árnyék. Okos, igaz.
Nézzük csak. Elhaladt a kék vállak, majd a hosszú nyak mellett, ami olyan
vastag, mint egy százéves fa, a ragyogó kék rojtok következtek, amelyek a
sárkány állkapocs-szögletéből indultak ki.
A nehéz szemhéjak felpattantak. Jack megdermedt.
Egy hatalmas, pecsenyéstál nagyságú arany- és borostyánszínű szem
meredt rá. A sötét pupilla összehúzódott.
Jack nagyon nyugodtan állt.
A hatalmas fej megfordult, pikkelyes ajka mindössze három lábnyira volt
Jacktől. Az arany szemek rábámultak, tűz gomolygott bennük.
Jack apró, felszínes lélegzeteket vett.
Ne pislogj. Ne pislogj. . .
Két szélvész tört ki a sárkány orrából. Jack egyenesen felugrott, és a
legközelebbi fára érkezett.
A tisztáson Gaston lehajolt, és úgy röhögött, mint egy idióta.
- Ez nem vicces!
- Tudja, hogy ott vagy, te mimóza. Csak úgy döntött, hogy nem érdekled.
A sárkány leengedte a fejét.
George egyenesen kinyújtotta a tőrét. - Kaldar és Audrey visszatértek.
Jack lemászott a fáról, mielőtt bárki kellemetlen kérdéseket tett volna fel
neki. Ez minden, ami kellett. Különösen amióta Audrey velük volt. Audrey.
. . szép. Tényleg, nagyon szép.
Tíz perccel később, amikor Kaldar és Audrey megjelentek az ösvényen,
ismét a sárkányon ült. Senki sem gondolná, hogy fél. Nem mintha tényleg
félne. Csak óvatos volt.
- Munkánk van - kiáltotta Kaldar. - Gyertek ide.
Jack lecsúszott a szárnyról, és odament George mellé. Kaldar-nak
körülbelül tizenöt percbe telt, hogy elmagyarázza Magdalene-t és Ed
Yonker-t.
- Lehet, hogy túllépem a hatásköröm - mondta George. - De miért nem
lopjuk el a meghívót?
- Nem működik - mondta Audrey. - Először is, nem tudjuk, hol van.
- Másodszor - folytatta Kaldar -, ha ellopjuk, akkor értesítené Morell-t,
hogy mi történt. Egyenesen a csapdába sétálunk.
 - Azt hittem, utálja őt - mondta George.
- A gyűlölet nem azt jelenti, hogy nincs üzlet - mondta Kaldar.
- Igaza van. Nagyon költséges hibát követne el - mondta Audrey.
Kaldar unokaöccse felé fordult. - Gaston, van infó Yonkerről?
Gaston kinyitotta a jegyzetfüzetét. - Ed egy helybéli. A Peremben
született és nevelkedett. Szülei még mindig körülbelül hat mérföldnyire
keletre laknak. A Perem itt úgy néz ki, mint egy svájci sajt - lyukakkal. A
Peremi Hólyagok felbukkannak a Mágiában és a Töredékben is. A határ
nagyon vékony, és bár maga a Perem sem olyan széles, itt nagyon sok
ember él, és számos hatalmas kereskedőcsalád van. A családok békében
élnek.
- Érthető - mondta Kaldar. - A konfliktus káros az üzletre.
- Ed-et nem nagyon szeretik. Mindenki azt várta, hogy amikor nagyra nő
az üzlet, akkor fel fogja venni a haverjait, de inkább külső tehetségeket
alkalmazott. A helyiek nem kérnek alamizsnát. Magdalene sem túl
szavahihető. Tehát nem igazán megbízható. Itt van egy apró érdekesség:
Magdalene és Yonker pár alkalommal már ellenségeskedtek egymással, és
komolyan figyelmeztették őket, hogy ha bármiféle harcot indítanak, a
családok tönkreteszik őket. Minden szórakozásuknak és játszmájuknak
vége lesz.
- Szóval jól kell viselkedniük - mondta Audrey. - És Magdalene arra
használ minket, hogy megkerülje a szabályokat.
- Nagyon szép. Yonkernek van egy birtoka a Peremben, körülbelül húsz
hold, bekerítve és jól őrzött, mintha ott tárolná a titkait. Nagyon sok őr van,
és jól képzettek. Itt van a Fa Katedrálisa is.
Audrey a szemét forgatta.
- A csalás tehát így működik. - Gaston újra ellenőrizte jegyzeteit. -
Gazdag embereket hív meg a templomába, egy ideig udvarol nekik, és ha
előkészítette a terepet, meghívja őket egy magán szertartásra a Fa
Katedrálisba. Maguktól mennek, és úgy gondolják, hogy ő egy próféta.
Bármelyik eszköz is van ebben, működik.
Kaldar George-ra nézett.
George a homlokát ráncolta. - A tömegbefolyásoló eszközök illegálisak,
kivéve a Boldogság kertjét, és ott alá kell írni a felelősségvállalási
nyilatkozatot.
- A Boldogság kertje olyan rossz, mint amilyennek hangzik? - kérdezte
Audrey.
 - Nem, de amikor először hallottam a nevét, azt hittem, hogy bordély -
mondta Kaldar. - Utolsó lehetőség depressziós és öngyilkosságra hajlamos
emberek számára. Beleegyező nyilatkozatot kell hozzá alá írni, és a kertben
szép virágokkal és meleg vízű tavacskával kellemes érzelmeket keltenek,
melyeket varázslattal erősítenek fel.
Audrey pislogott. - Oh.
- Lehet, hogy egy Vilad lámpás - mondta George. - Vagy valamiféle
érzelmi kibocsátó. Látnom kellene, hogy biztosan meg tudjam mondani.
- Még valami Ed-ről? - Kaldar Gastonra pillantott.
- Nincs már sok. Ed kapzsi, és kedveli a szép dolgokat: drága autók, jó
ruhák, fuxok - ezért nyilvánvalóan köze van a feltűnő ékszerekhez. Szereti a
szép nőket is, de ezek mindegyike csak díszlet. Ed végül becsapja a
tömegeket, akik imádják a még a lába nyomát is. Nagyágyú akar lenni.
Mostanában pénzt ad a San Diego Gyermekközpontnak, és jótékonysági
vacsorákon vesz részt.
Kaldar és Audrey egymásra pillantottak.
- Ez megmagyarázza a gyerekeket - mondta Audrey.
- Az Áldás Fiatal Tanúi - mondta Gaston. - Az utcagyerekeket ráveszi,
hogy dolgozzanak neki. Szórólapokat osztanak, cserébe helyet ad nekik,
ahol nyáron ellehetnek a Tanúk táborában a birtokán. Középkorú, gazdag
nők szeretik ezt.
- Tudjuk, hol van a tábor? - kérdezte Kaldar.
Gaston megrázta a fejét. - Nem. De tudjuk, hogy vannak az emberei
puskákkal és lőszerekkel, akik ezt őrzik. Ezenkívül elegendő védekező
varázslat védi akár egy hadsereg ellen. Régi családi birtok. A Yonkers-ek
egy igazán erős perembéli család voltak néhány évvel ezelőtt, de most már
csak Ed és a szülei maradtak. A mágiájuk van vagy száz éves.
- Hát ez szép. - Audrey felsóhajtott. - Tehát a betörés és a varázslatos
agyfőző készülék ellopása nem is kérdéses.
Kaldar George-ra pillantott. - Mennyire bonyolultak ezek az eszközök?
George vállat vont. - Nos, a belső rész bonyolult, de általában úgy
vannak kialakítva, hogy normális tárgyaknak tűnjenek. Ha manipulálni
akarsz valakinek az érzelmeivel, jobb, ha az emberek nem tudják, hogy
miről van szó. Hajlamosak ezt nehezményezni.
- Szóval miről beszélünk? - kérdezte Gaston. - Mint egy váza vagy
valami más?
 - Nem pontosan. - George felállt. - Általában ékszer. Ahhoz, hogy a
kibocsátó működjön, köztem és a befolyásolandó személy közé kell
helyezni. Tegyük fel például, hogy manipulálni akarom Kaldar-t. - Kaldar
felé fordult. - És mondjuk lenne egy karkötő formájú kütyüm, és lecsúszna
a csuklómon vagy valami, tehát a karkötő vele szemben lenne. - George
lehajtotta a karját, és csuklója Kaldar felé fordult.
- Hülyén nézel ki - mondta Jack.
- Pontosan - értett egyet George. - A tárgynak valami észrevehetetlennek
kell lennie. És általában addig inert, amíg a felhasználó mágiája bele nem
töltődik.
- Várj egy kicsit - mondta Gaston. - Nem működik másnál?
- Nem - felelte George. - A felhasználónak az érzelmi manipulációban
már rendelkeznie kell mágikus tehetségekkel. Ezek az eszközök csak
erősebbé teszik az ilyen varázslatokat. Mivel a Yonker egy egész tömeget
befolyásol, valami távolabbit keress, tehát a mágia széles látószögben megy
ki. Mint egy korona vagy valamilyen más eszköz, amelyet önmaga és a
hívők között tart.
- Nem visel koronát - mondta Audrey. - Ez egy amerikai gyülekezet,
amiről beszélünk. Nem követnék, ha koronát viselne.
-  Tehát először meg kell tudnunk, hogy néz ki az eszköz - mondta
Kaldar. - Akkor készíthetünk egy másolatot.
- Mivel? - kérdezte Audrey.
- Memória vakolat - mondta Kaldar. - A Tükör adott nekem egy teknőt.
Ha a megfelelő varázslat éri, akkor az üveg, fém vagy fa kinézetű lesz.
Gaston nagyon jó benne.
Audrey a homlokát ráncolta. - És ismét, hogy nagyon gyorsan
eljuthassunk Yonkerhez, pénzre lesz szükségünk. Sok-sok pénzre.
- Nem értem - mondta Jack.
- Én sem - mondta George.
- Igen, mi is benne lehetünk a tervben? - kérdezte Gaston.
- Hadd magyarázzam el - mondta Kaldar. - Yonkernek van egy mágikus
eszköze, amely manipulálja az emberek érzelmeit. Valószínűleg az erdőben
lévő táborban tartja. El kell lopnunk azt a készüléket.
- Ez a rész megvan - mondta Jack. - De hogyan lophatjuk el?
- Kétféle módon lehet - folytatta Kaldar. - Először meg kell tudnunk,
hogy hol és hogyan őrzik a készüléket. Ennek kiderítéséhez be kell
épülnünk Yonker táborába, ezért hajtjuk végre ezt a tervet.
 - Összezavarod őket - mondta Audrey. - Beleszólhatok egy pillanatra?
- Persze - Kaldar odaintette a kezével.
- Ezt a balhét éjjel és nappal-nak hívják - mondta Audrey. - Két csapat
kell: nappali csapat és éjszakai csapat. A két csapat úgy tesz, mintha nem
ismernék egymást. Jack és George lesz az éjszakai csapat.
Jack felsóhajtott. Végre. Valami tennivaló a sárkányon való üldögélésen
kívül. Igen!
Audrey folytatta. - A Yonker temploma szökött gyerekeket fogad be. Ti
fiúk úgy tesztek, mintha szökevények lennétek, ráveszitek a Yonker-egyház
embereit, hogy engedjenek titeket dolgozni a gyülekezetnél, és
megpróbáltok bejutni a táborba. Ha egyszer a táborban vagytok, George, a
halottidézés segítségével megtalálhatod a készüléket, és kifigyelhetitek,
mennyire védett. Alaposnak kell lennetek, és kerüljétek a figyelmet.
- Közben - tette hozzá Kaldar -, Audrey és én leszünk a nappali csapat.
Nyíltan közelítünk Yonkerhez, és felhívjuk a figyelmet magunkra. A
Yonker így ránk fog összpontosítani.
- Itt jön a szórakoztató rész. - Audrey elmosolyodott. - Ha a kütyü
könnyen elérhető, akkor az éjszakai csapat vagy ellopja, vagy elmondja
nekünk hol van, belopózunk és együtt lopjuk el.
Kaldar bólintott. - Ha a készülék jól védett, akkor a nappali csapat fényes
nappal kicseréli a valódi eszközt egy hamisra, a zsebre vágja az igazi
tárgyat, és kisétál.
Gaston felemelte a kezét. - Kérdés: mi történik, amikor Yonker rájön,
hogy a készülék hamis?
- Eljön a földi pokol - mondta Kaldar. - De az eszköz bekapcsolásánál
elegendő időt nyerünk a kijutáshoz.
- És ha nem? - kérdezte Gaston.
- Akkor jön a C terv, és levágjuk a kiutat - mondta Kaldar.
- Tetszik ez a terv - mondta Gaston.
- Reméljük, hogy erre nem kerül sor. - Audrey George-ra, majd Jackre
nézett. - Ez a  trükk általában sok időt vesz igénybe. Nincs időnk, mert az a
szőke kurva a nyakunkban van. Nagyon kell sietnünk. Nem hibázhattok,
srácok. Nincs idő a tévedésre. Megértettétek?
Jack bólintott. Nincs hiba, értem.
- És ha azt mondjuk, kifelé!, fussatok - mondta Audrey. - Futtok, és nem
néztek vissza.
 - Figyeljetek rá - mondta Kaldar. - Ha behúzzuk a vészféket, akkor
mindketten elsétáltok. Tiszta?
Jack ismét bólintott.
- Meg tudjátok játszani, hogy szökevények vagytok? - kérdezte Kaldar.
George bólintott. - Meg tudjuk csinálni.
- Nem kell, ha nem akarjátok - mondta Audrey. - Ezek gátlástalan
emberek. Nem tudjuk, mit fognak csinálni, de valószínűleg nem leszünk ott,
hogy segítsünk. Ez egy igazán veszélyes munka.
És már nem voltak csecsemők. - Minden rendben lesz - mondta Jack. -
Vigyázok George-ra.
- Nem George miatt aggódok. - Kaldar ránézett. Domináns, kemény
tekintettel. Jack érezte, hogy a láthatatlan szőrszálak felmerednek a
tarkóján. Jobbra Gaston felállt, száját összeszorította, és Kaldar mellé állt.
Gaston ezüstös szeme szintén Jackre meredt. Harcra készen.
- Miért aggódtok értem?
- Egy kisbaba vagy - mondta Gaston.
Mi?
- Szereted sajnáltatni magad, Jack - mondta Kaldar. - Folyton minden
Jackről szól.
A Vad mélyen benne szorosan összegömbölyödött, minden csupa szőr és
fog.
- Szegény, szegény Jack - mondta Audrey. A hangja édes volt, de a szeme
gúnyos. - Mindenki sajnál téged. Mit fogsz tenni? Most nincs lehetőséged
elmenekülni, és Rose sem fog segíteni.
Honnan tud a nővéremről?
A Vad felvicsorgott. Mindannyian rászálltak. Jack szíve hangosan
dobogott a mellkasában. Karmok átszúrják a kezét. George-ra pillantott.
Bátyja ott állt, arca nyugodt volt, mintha teljesen idegen lenne.
- Önző és hülye - mondta Kaldar. - Te vagy ez.
- Semmire se jó - tette hozzá Gaston.
A Vad felsikoltott és karmolta Jack belsejét, megfeszült, hogy
kiszabaduljon. Fogakat, karmokat akart növeszteni és elrohanni az erdőbe.
Nem, meg kellett állnia a földön. A Peremben a váltás nem olyan, mint a
Mágiában. Fáj, és vagy fél percig tart. Megölnék, mielőtt sikerülne.
A világa fájdalmasan összeszűkült. Meg kell védenie magát. Nem
hagyhatta, hogy elvigyék.
 Miért? De hát barátok voltak - miért csinálják ezt? George miért nem tesz
semmit?
- Egyedül vagy - mondta George. - Ne kérj segítséget, te sírós kisbaba.
Áruló. Jack a bátyja szemébe nézett. Kék volt és nyugodt, szinte békés.
George eddig mindig segített neki. Mindig. Még akkor is, amikor mindenki
más elfordult.
Ez rossz volt. George soha nem fordulna el tőle.
Ez egy teszt - jött rá hirtelen. Kipróbálták, hogy megnézzék, elveszti-e a
fejét. Óvatosan megfigyelték, és megpróbálták felmérni, hogy mit fog tenni.
Jack ösztönei azt mondták, hogy vágjon vissza, amennyire csak tud. Erre
számítottak tőle, és akkor egyedül marad a tisztáson, míg George kémkedni
és valószínűleg harcolni megy. George jól harcolt a tőrével, de annyira nem
jó.
Jack visszahúzta a Vadat az odújába. Belülről karmolta, és nem volt
hajlandó elbújni,  lépésről lépésre sikerült nagy nehezen visszatartania. Fájt.
A torkában savat érzett. Végül mélyen belül a szokásos helyére lökte. Csak
néhány percig tartott, de neki egy örökkévalóságnak tűnt.
A színek elmosódtak, az illatokat alig érezte. Hátralépett a szikla
pereméről.
Jack mély lélegzetet vett és mosolyogni próbált. - Minden OK. Ha bajba
kerülök, csak letörlöm a könnyeimet George hajával.
Szánalmas vicc volt, de most csak ez telt tőle.
Audrey ránézett, és a szeme ismét kedves volt.
- Jó fiú - mondta Kaldar. - Van még remény.
Gaston átment, és megveregette a vállát.
Jack mélyet lélegzett. Hirtelen rettenetesen fáradt volt.
- Oké, most pénzre lesz szükségünk - mondta Audrey. - És jó sokra.
Előnyben részesítem a seggfejek megkopasztását, így nem érzem annyira
rosszul magam tőle. Gaston, vannak jelöltek?
Gaston felemelte a szemöldökét. - Mi a helyzet a rabszolga-
kereskedővel? A pletyka szerint nem hisz a bankokban. Az összes pénzét a
peremi kúriájában tartja.
Kaldar felemelte a kezét. - Megvan a nyertes!
- Ó, valóban? - Audrey átkarolta a karját. - Azt hiszem, egyedül fogsz
bejutni ebbe a kastélyba, az én segítségem nélkül.
- Meg tudnám csinálni - mondta Kaldar. - De elkapnának.
- Ebben az esetben szerintem gondold át az előbbi döntésed.
 Gaston intett a jegyzetfüzetével. - Talán hagyhatnátok, hogy befejezzem.
Jack távolról hallotta őket, de a szavakat alig értette. A lába elgyengült,
mintha minden izma elfolyósodott volna. Pár lépést hátrált, félig ült, vagy
inkább elesett a fűre. A kimerültség megállította. Gyors, felületes lélegzetet
vett.
George odajött és leült mellé. - A Vad?
Jack bólintott. Időben visszaszorította. De olyan nehéz volt, sokkal
nehezebb, mint korábban a parkolóban. Ezúttal nyert. Hogy legközelebb mi
lesz, nem volt biztos benne, hogy újra sikerül.
 Tizedik fejezet
KALDAR egy alacsony dombon feküdt, a Tükör egyik éjszakai
álcaruhája volt rajta. A tucatnyi szürke árnyalatban csíkozott szövet befedte
a testét, megfelelő szabású, és elég rugalmas ahhoz, hogy ne akadályozza a
mozgását. Mivel a kámzsát a fejére húzta, az arca szürke és fekete lett, úgy
gondolta, hogy egy ninja-ra hasonlíthat.
Jó volt, hogy senki sem látta, mert eléggé nevetséges lehetett.
De gondoljuk csak végig, ennek a ruhának is meg voltak az előnyei.
Például, ha tisztességes éjjellátó képessége lenne, akkor megcsodálhatná,
ahogy az elasztikus szövet rásimul Audrey hihetetlenül formás popsijára. . .
- Kaldar - sziszegte Audrey. - Ne bámuld a seggem.
Mögöttük Gaston elfojtott nyögést hallatott, ami köhögés is lehetett, de
inkább hasonlított kuncogásra.
A lánynak talán hátul is volt szeme. Csak ez lehetett. Soha többé nem
fogja figyelmen kívül hagyni a nő intuícióját.
A nő közelebb hajolt, és annyira halkan suttogott, hogy erőlködnie
kellett, hogy hallja. - Komolyan veszel az életben bármit is?
- Nem.
Audrey megrázta a fejét, és a szeméhez emelte távcsövét, és három
mérföldre lévő házra nézett. Kaldar is felvette a távcsövet, és megnézte ő is.
A teliholdat eltakarta egy szakadt felhő, majd a hold kiúszott mögüle, az
ezüstös fény és a mély árnyék tompította az épületet. A ház egy sekély
völgy közepén állt, pálmákkal és zöld növényzettel körülvéve. Az épület
két emelet magas, fehér boltívekkel határolt hosszú elülső tornác világos
narancssárga tetőt tartott. Legalább ötezer négyzetláb. A ház előtt
teniszpálya állt. Balra egy bekerített mezőben lófuttató volt fehér kapukkal.
Még hátrébb egy pajta állt, mellette a gondnok háza. Jobbra egy festői
medence ragyogott a gyenge holdfényben. Kivéve a ház mögött lévő
lőtornyot és a ház körüli fémtüskék gyűrűjét, amely horgonyként szolgált a
védekező varázslatok számára, a hely egy mérhetetlenül gazdag spanyol
család trópusi kúriájának tűnt.
Arturo Pena szerény hajléka. Kaldar megcsikorgatta a fogait. Ha a házak
történeteket mesélnének, akkor ez vérezne.
Gaston szerint Arturo Pena kihasználta a prérifarkasokat, ezek azok az
emberkereskedők, akik Mexikóból illegális bevándorlókat szállítottak
Kaliforniai állam belsejébe. Arturo és olcsó zsoldosokból álló bandája
csapdába ejtette a prérifarkasokat, elrabolták a rakományt, és eladták az
embereket a Kaliforniai demokrácia rabszolgapiacán. Az emberek fele
meghalt, mikor átjutott a Mágiába. A másik fele nem sokkal ezután
következett. A rabló báróknak mindig szükségük volt friss húsra, hogy a
talajt megműveljék, kastélyaikat felépítsék vagy a hadseregükben
harcoljanak.
Soha senki nem hiányolta Pena áldozatait. A töredékbeli Kaliforniában
nem tudták, hogy léteznek; a töredéki Mexikó már nem volt illetékes az
ügyükben, mivel elhagyták a határt, és az áldozatok azt sem tudták, hova
hozták őket. Azok, akik elmenekültek, soha nem találtak vissza.
Pena elsőrendű szemétláda volt. A nevét csak suttogva emlegették. A
helyi peremlakók féltek tőle, nagyrészt békén hagyta őket, és ők is ugyanezt
tették - de azt pletykálták, hogy Arturo Pena nem hisz a bankokban és nagy
készpénzösszegeket tart a házában. Ennek van értelme, döntött Kaldar. A
pénz bankban tartása kérdéseket vetne fel. A bankban a pénz kamatozott,
amelyről aztán jelentések készültek. Arturo Pena úgy kerülte el vagyonának
átláthatóságát, hogy a törvénytelenül keresett pénzét elrejtette a házában,
állítólag egy feltörhetetlen széfben. Csábító, érett gyümölcs minden
peremlakó számára.
Kaldar a távcsövet a vastüskék körére összpontosította. A védvonal durva
ovális alakú volt a ház körül, a pajta és a gondnok háza kívül maradt. A
védvonal nem lehetett nagyon régi - a ház túl újnak tűnt. Ennek ellenére a
védekező varázslat problémát jelentett. Mindent elvarázsolt, beleértve a
varázslattal rendelkező embereket és néha még a mágia nélküliket is. Az
áttörése olyan lenne, mintha megkongatnák a vészharangot, mert aki
rendelkezik némi mágiával, az rögtön észrevenné.
Lehetetlen volt. Az ő tervét kellene végrehajtaniuk: be kéne sétálniuk a
bejárati ajtón, és csalással elintézni a dolgot. Ő ezt javasolta, ám Audrey és
Gaston is lehurrogták. Úgy tűnt, hogy Arturo Pena-nak van egy kedvenc
szokása, először arcba lőtte a látogatókat, aztán ellenőrizte a
személyazonosságukat.
Audrey mellett Ling morgott a lejtőn.
Kaldar Audrey-hez hajolt, és azt suttogta: - Még mindig nem értem, miért
kellett elhoznunk ezt a kis szörnyeteget.
- Mert ő fog segíteni - mondta Audrey. - Szólítsd a nevén. Megsérted az
érzéseit.
A lány megint az miatt korholta, hogy nem veszi komolyan a dolgokat. -
Pontosan hogyan fog segíteni?
 Audrey biccentett Ling felé. - Látod, milyen csendes? Ez azt jelenti, hogy
Pena-nak nincs kutyája. Ne mozogj. Egy perc múlva visszajövök.
Hátracsúszott, lehajolt, és jobbra rohant a földsánc mentén. Ling követte
őt. A férfi figyelte őket, aztán Gaston landolt a lány helyére, sötét haja
eltakarta a látóterét.
- Ha továbbra is az ő pártját fogod az enyém helyett, ki kell tagadjalak -
mormolta Kaldar.
- Össze vagyok törve. - Gaston eljátszotta, hogy a szíven ütötte magát.
- Rendben van. Ne felejtsd el, kinek a rolpijai húzzák a hajódat. - A
bejárati ajtón való bejutás még mindig legjobb módszer volt. Lehetetlen
lenne átjutni a védővarázslaton zaj nélkül. Tegyük fel, hogy valami rosszul
alakul Audrey ragyogó tervének végrehajtásakor. Hány őrt kéne
kiiktatniuk?
- Bácsikám?
- Mmm?
- Arturo Pena. Ő egy rabszolga-kereskedő.
- Igen?
- Miért nem öljük meg?
Kaldar megdermedt.
Gaston vállat vont. - A rendelkezésünkre álló felszereléssel átvághatunk
azon a védvonalon. Menj be, öld meg, és mikor az őrök rájönnek, hogy
akitől a fizetést kapják meghalt, szétszóródnak.
- Túl sok időt töltöttél a farkassal - mondta Kaldar.
- William hatékony.
- Az. - Ezt pontosan kell megmagyaráznia. - Mi a különbség közted és
egy gyilkos között?
- Egy gyilkos szenvedélyből vagy pénzért öl. Mi az országunkért.
Kaldar megrázta a fejét. - Azért ölünk, hogy a hozzátartozóinkat
biztonságban tartsuk. Az “országnak" nagyon szép plecsnije van erre, de
nem igazán érinti közelről az egész. Családok, Gaston. A mi családunk.
Testvéreid, unokatestvéreid, nagybátyáid, nagynénikéid, a nagymama.
Megtesszük amit kell, hogy éjjel ágyban alhassanak, csak a mindennapi
problémáik miatt aggódjanak, és ízletes bogyós bort iszogathassanak a
tornácukon, miközben gyermekeik a füvön játszanak.
Gaston elmosolyodott. - Soha nem tudtam, hogy milyen nemes és
nagyszerű céljaid vannak.
- Nincsenek. Mondd el, mit akarsz az élettől?
 - Bosszút a családunkért.
- És aztán?
A fiú újra vállat vont. - Nem tudom.
- Gondolod, hogy végül érdemes lehet olyan emberré válni, mint akiket
megvédünk, és családot alapítani?
- Persze.
- Talán találsz valami kedves lányt feleségnek, lesz néhány gyereked,
akikhez hazamehetsz?
- Igen, azt hiszem, az jó lenne.
- Ez a munka, ha hagyod, az emberiesség minden foszlányát kiégeti a
lelkedből. Belülről fog felőrölni, míg csak egy üres héj marad. Ha nem
vigyázol, üres leszel, mint egy zombi. Nincs szép, kedves lány, nincs
otthon, nincs szeretet, nincs nevetés, semmi. - Kaldar megállt, hogy
megbizonyosodjon, minden rendben van. - Láttál már régi Tükör
ügynököket. Úgy tele vannak kitüntetéssel, hogy csilingelnek a
mellkasukon, de a szemük halott. Te nem erre vágysz.
- De a nap végén tudják, hogy megtették amit kell.
- Ez az elégedettség nem tartja melegen őket éjjel. És nem helyettesíti az
életet vagy a tiszta lelkiismeretet. - Kaldar a házra mutatott. - Minden
alkalommal, amikor ilyen helyzetbe kerülsz, szeretném, ha a családunkra
gondolnál. Ha valamelyikük azt kérdezi tőled, hogy miért öltél,
bántalmaztál vagy kínoztál meg valakit, tiszta lelkiismerettel tudd azt
mondani: “Nem volt más út.”
- William . . .
- Williamnek ott van Cerise - mondta Kaldar. - Cerise-nek is van egy
vérmérséklete, és gyilkol is, de kedves és együttérző is. Ő mindenben az
egyensúlyra törekszik. William hallgat rá, mert tudja, hogy van valami, ami
belőle hiányzik. Ez nem az ő hibája; az Adriangliaiak mindent megtettek,
hogy a legjobb gyilkosuk legyen, és kipusztítottak belőle minden
emberséget, amely gyermekkorában még benne volt. És még ennek ellenére
is vannak határok, amelyeket nem fog átlépni. Egyszer láttam, hogy nyílt
terepen fut, az ellenség fegyvereinek és íjainak tiszta célpontot adva, hogy
megmentse Larkot, közben kockára tette a saját életét.
- Az más! Lark egy gyerek.
- Biztosan meg tudod állapítani, hogy nincsenek gyerekek abban a
házban? Meg tudod mondani, hogy egyikük nem fog kifutni, és bekerülni a
kereszttűzbe? Készen állsz arra, hogy meggyilkoljad Penát a családja előtt?
 Gaston kinyitotta a száját, majd becsukta.
- Meg kell őrizned az emberségedet, unokaöcsém, tehát amikor itt az
ideje, hogy visszatérj a családodhoz vacsorára, ezt boldog emberként
tehesd. Valamikor lesz egy fiad vagy lányod. Ha hazamész, akkor bele kell
tudnod nézni a feleséged és a gyermekeid szemébe.
Gaston a házra nézett.
- Csak akkor ölünk, ha nincs más választásunk. Pena egy bűnöző? Biztos,
hogy az. De az nem a mi dolgunk. Nem bírók vagyunk. Ne feledd, csak
azzal foglalkozunk, amivel kell. Szükségünk van a pénzére, és elvesszük -
mert piszkos pénz és mert megtehetjük. De amíg egy másik emberre
fegyvert nem fog, nem vesszük el az életét. Értetted?
- Igen, bácsikám.
- Jó.
Csendben vártak.
Gaston felhorkant. - Ha ez segít, Audrey megnézte a feneked, mielőtt
elindult.
- Mit csinált?
Audrey megcsúszott Gaston mellett. - Mit csináltam?
- Semmit! - szólalt meg Kaldar és Gaston kórusban.
- Csitt. - Audrey ránézett. - Ti két tökfilkó, befejeztétek a megfigyelést?
- Igen, asszonyom. - Kaldar félig meghajtotta a fejét.
Audrey ujjával megütögette Gaston vállát. - Gondolod, be tudsz jutni
abban a pajtába?
Gaston vállat vont. - Biztos.
- Azt szeretném, hogy menj le oda, nyisd ki az istállókat és zavard meg a
lovakat.
- Okozzak pánikot? - kérdezte Gaston.
- Mosolyogj rájuk, vagy ilyesmi.
Őrült mosolyt villantott rá. - Meg tudom csinálni.
- És mi van velem? - suttogta Kaldar.
- Te itt fekszel, csinosnak nézel ki. Mindjárt visszajövök.
Csinosnak, mi? Megfizet érte.
Gaston és Audrey beolvadt a sötétségbe. Úgy tűnt, hogy Audrey-t és az
unokaöccsét ugyanabból az anyagból gyúrták: a lány repült a földön,
teljesen csendben, szinte súlytalanul, és Gaston úgy settenkedett, mint egy
nagy macska. Kaldar a ház felé fordult. Nos, akarta látni a lányt munka
közben. Csak annyit tudott tenni, reménykedik, hogy kevesen halnak meg.
 Az éjszaka közepén betörni a házba nem volt az ő stílusa. A legjobban
szemtől szembe dolgozott, és általában a nyelve végezte a munka
oroszlánrészét.
Ez érdekes gondolat volt. Hah.
Emlékeztette magát, hogy ezt majd kifejtse Audrey-nak. Talán még egy
"Ó, Istenem!"  is kitelik tőle.
A nő lefeküdt mellé a földre.
- Hol van az unokaöcsém?
- Figyelj - mondta a nő, és az arcára húzta a maszkját.
Hosszú perc telt el, aztán újabb. Csendben feküdtek a domb tetején.
Kaldar közelebb húzódott hozzá, amíg az arcukat majdnem össze nem
érintették. - Vedd le a maszkot.
- Miért? - suttogott.
- Hiányzik az arcod.
A szeme kitágult. Aha! Végül szerzett egy pontot.
- Van néhány percünk - suttogta. - Mit akarsz?
Csapda volt. Száz százalékos valódi Audrey-csapda. Ha elbukik,
sajnálhatja. De volt egy halvány esélye, minden ezer esélyből, hogy sikerül.
Idióta lenne, ha nem ragadja meg.
Kaldar odanyúlt és óvatosan felhúzta maszkját az arcáról.
A lány ujjaival megfricskázta, és enyhén az orrára ütött. - Lehetetlen
vagy.
- Nem, csak le vagyok nyűgözve. - Közelebb hajolt. Az ajkát szinte
rászorította az övére.
Audrey nem húzta el. - Emlékszel, mi történt utoljára, amikor
megpróbáltad?
- Mindent megér - suttogta.
A következő pillanatban az istálló ajtaja nagy zajjal kinyílt. A lovak
kitörtek az éjszakában. Audrey a ménes felé fordult, a férfi megragadta, és
megcsókolta. Olyan íze volt, ahogy Kaldar emlékezett rá, mint a napsütés
egy sötét éjszaka közepén. Egy pillanatig Audrey nem válaszolt, mintha
mindketten megálltak volna egy felhőkarcoló szélén, magasan a föld felett,
túl ijedt volt. A férfi közelebb húzta, megcsókolta, megnyugtatta,
babusgatta. Hirtelen Audrey beleolvadt a csókjába, melegen, örömmel, és
együtt ugrottak az épület széléről a föld felé; de ahelyett, hogy zuhantak
volna, úsztak, egymásba kapaszkodva. Kaldar elvesztette minden idő és
térérzékét. Csak többet akart belőle.
 A lány az öklével ütötte a férfi vállát. A fájdalom végigrángott a
bicepszén. Kaldar elengedte. - Au.
Audrey őszinte felháborodással nézett rá. Lehet, hogy eltúlozta egy
kicsit.
- Mi a pokol? Dolgozunk!
A lány mindent olyan komolyan vett. - Szerencsére - mondta a férfi.
Audrey az arcára húzta a maszkját. - Kövess, és próbálj meg csendben
lenni.
Leereszkedtek a lejtőn, a mosómedve néhány lépéssel előttük rohant az
éjszakába. A kertben a lovak oda-vissza rohangáltak, vágtattak a bejárat elé
és ugráltak a kerítésen keresztül. A védvonal nem jelentett nekik akadályt,
és oda-vissza rohantak, széttaposva a virágágyásokat.
Az éjszakán végighasított egy dühös prérifarkas hosszú üvöltése. Gaston
mindig jó volt az állathangok utánozásában.
Villogtak a fényszórók, és éles, fehér fényben fürdött az egész kert.
Férfiak özönlöttek ki a gondnok házából, ordítottak. Az őrtoronyban egy
feketébe öltözött őr megrántotta a kötelet. Megszólalt egy sziréna. A lovak
elvesztették még azt a kis nyugalmat is, ami megmaradt. Pokoli zűrzavar
volt. Dicsőséges volt.
Kaldar hangtalanul nevetett és kúszni kezdett a füvön, kevesebb zajt
okozva, mint egy róka. A Pocsolya nem tűrte a hangos vendégeket.
Audrey beugrott egy halom fatuskó mögé. Kaldar a lány mellett landolt.
- Tudsz még hangosabban parádézni? - suttogott. - Lehet egy vagy két őr,
akik még nem hallottak meg.
- Hazug - mondta. - Senki sem hallott engem. Még te sem.
Egy hatalmas, világos ló tört ki a pajtából, az őrök úgy szétszóródtak,
mint pelyva a szélben. A ló balra fordult, feléjük galoppozott, sörénye olyan
volt, mint fehér selyem. Egy csődör. Kaldar nem volt lovas, de még ő is
látta: a mén a pokol egy állata volt.
Egy ajtó kinyílt, és egy félmeztelen férfi rohant elő a tornác boltívei
közül, három őr volt a sarkában. A férfi intett a karjával, és fegyvert
rászegezte a védvonalon belül lévő őrökre. A szél a távolból eltorzította a
hangját: - Miért fizetek nektek ... kapjátok el a kibaszott lovakat ...
Helló, Arturo Pena.
Az őrök letették a puskájukat. Pena lehajolt, megragadta az egyik
vastüskét, és kihúzta a földből. A mágia áramlása a tüskék körül eltűnt.
Pena a maga mellett lévő őrökre mutatott. Két ember üldözte a ménest, míg
a harmadik visszatért a házba. Egy pillanattal később a toronyban strázsáló
őr lemászott és csatlakozott az üldözéshez. Pena nézte a jelenetet, köpött és
visszatért a házba.
Audrey megmozdult, és kúszott tovább a sötétségben Ling néma
árnyékaként. A férfi követte. Együtt a ház felé futottak, jobbra fordulva, a
lovaktól és az őröktől távol a medence felé. Néhány pillanat múlva a mély
árnyékba húzódtak az üvegterasz ajtaja mellett.
AUDREY megérintette az üvegajtó zárját. Zárva. Arca égett a maszk
alatt. Azt kívánta, bárcsak levehetné, de ostoba lett volna megtenni. A
Tükör ruhái nem voltak túl hűvösek. Viszont gyakorlatilag láthatatlanná
tették. Kaldar nem fogja ezt megtudni. Egymillió év alatt sem.
Amikor Kaldar megcsókolta, nem reagált elég gyorsan. A lovakra és az
őket üldöző gazemberekre figyelt. Az összes önuralma megbukott, a csók
forró volt és váratlan, megbizsergette az érzékeit. Kaldar úgy csókolta,
mintha vége lenne a világnak. És miután magához tért, meglátta az
önelégült arcát, tudta előre, hogy ő elbukik. Hatalmas hiba volt, most már
kibírhatatlan.
Mágiája kiáramlott az ujjaiból áttetsző, mély, gyönyörű zöld színben. A
sugarak megkóstolták a zárat, és beszivárogtak az ajtó és a keret közötti
apró résekbe. Megnyomta. A zár kattant, majd óvatosan kinyitotta az ajtót,
és becsúszott. Kaldar követte, és becsukta mögöttük az ajtót. Meg kellett
hagyni: amikor ez az ember befogta a száját, tényleg csendben mozgott.
A nappaliban sötét éjszakai árnyékokként mozogtak. A szobában
mahagóni bár ívelt a fal mellett. A bár és a lány között plüss kanapék vettek
körbe egy dohányzóasztalt, szemben a falon egy óriási lapos TV képernyő.
Tucatnyi macskaszem világított a szivárvány minden színében a TV alatt,
ahol válogatott elektronikai eszközök voltak az üvegpolcokon. Egy peremi
számára ez elképzelhetetlen luxus volt. Csodálatos, amit más emberek
rabszolgának való eladásával vásárolhatsz.
Ling ügetett a fal mentén, szimatolva a levegőt. Audrey továbbra is
hallgatott.
Helló, ház.
A ház válaszolt: az elektronikus eszközök apró zümmögése, a
légkondicionáló suttogása, kívülről a generátor tompított zümmögése, a
falak halvány remegése. . . A hangok körülvették, és összeolvadtak egy
nyugodt, fehér zajjá, és a mintáikat összehasonlította az emlékeivel.
Bármilyen kóbor zaj, bármennyire is apró, riasztani fog a fejében.
 Audrey áthaladt a szobán a bár jobb oldali vége felé, ahol a folyosó egyre
mélyebbre vezetett a házban, széles lépcső alatt végződve. A széf az első
emeleten lehet. Gaston felderítése szerint a széf elég nagy ahhoz, hogy egy
ember beleférjen. A nagyobb fajták többsége több ezer fontot is
nyomhatott, és megerősített padlóra volt szükség, ami valószínűleg az első
emelet mennyezete alapján nem nagyon ítélhető meg. Ezen túlmenően az
ilyen méretű és súlyú széfek lépcsőn történő felvonszolása mindenkit
megrázhat. Szükség van egy emelőtargoncára, hogy megmozdíthasd.
Egy csendes nyikorgás jelezte, hogy egy ajtó kinyílt fent. Az agya
pörgött, és a gondolatok gyorsan egymás után zakatoltak az agyában. Nehéz
lépések - férfi. Lejjebb megy az első emeletre, gyorsan, de nem futva és
nem sietve - nincs riasztás.  Léptei dobognak a padlón - dühös. A tekintete
végigfutott a bárpulton. Arturo Pena lefekvés előtt egy italt akart. Ez az.
Audrey felhorkant, és a bár külső oldalához nyomta magát, és a kezét a
padlóra tette. Elrejtőzött. Ling a kanapé alá rohant és lefeküdt. Kaldar
lecsúszott Audrey mellé.
Arturo Pena lekocogott a lépcsőn. Egy rövid, fehér köpenyt viselt, szőrös
napbarnított lábait alig takarta, és egy pisztoly fekete agyát fogta a bal
kezével, a fegyverrel lefelé mutatva. A fények egy kattintással
felgyulladtak.
Lélegezz, be és ki. Szépen és nyugodtan.
A szekrény ajtaja nyikorgott, kinyílt. Egy nehéz üveg csörömpölt, amikor
a márványlapra állította.
Belégzés.
Nehezebb kongás - valószínűleg egy kristályos dekantáló. A dugó
kicsúszott, alig hallható hang, miközben forgatta. A skót whiskey illata
szétterjedt a levegőben, az alkoholfüst és az égett méz jellegzetes aromája
keveredett.
Kilégzés.
Üveg az üvegre csapódott. Arturo nagyot kortyolt és nyelt egyet, kilépett
a szobából és visszaindult az emeletre, leoltotta a lámpát. Arturo felmászott
a lépcsőn. Egy pillanat, nem látta meg őket.
Az ajtó becsukódott.
Soha nem tette le a fegyvert. Beszélnie kéne a paranoiáról valakivel. Várt
egy újabb pillanatot, és intett a kezével Lingnek. A mosómedve kibújt a
kanapé alól, és besurrant a folyosóra. Audrey megállt, a mosómedve nem
tért vissza. Minden tiszta. Felállt, és belépett a folyosóra, Kaldar árnyékként
követte.
A széf egy kis szoba hátuljában volt a folyosó jobb oldalán, mint egy
tömör fekete torony. Végignézett rajta. Helló, régi barátom. TURTLE60XX,
Szuper Páncél, 76,25 magas, 39,25 hüvelyk széles, 29,0 hüvelyk mély.
Kapacitása 20,4 köbláb. Üresen a súlya ötezer-kilencszáz font. A többrétegű
ajtó nyolc és negyed hüvelyk vastag volt. Órákba telt áttörni rajta egy
fúróval, és ha sikerült, akkor a végén megütsz egy edzett üveglapot, amely
beindítja a reteszelő mechanizmust. Bármilyen szerszám általi behatolás,
ami összetöri az üveget, aktiválja ezt a reteszelő mechanizmust. Ez egy
széfszörnyeteg volt, amit a jólmenő gyémántkereskedők is használtak.
Audrey megérintette az ajtót. Három zár biztosította a széfet. Kombinált
zár, szokásos lopásgátló óvintézkedések, de semmi nagyobb. Kiegészítő
kulcsos zár és van egy hatalmas kulcs is. Látta már azelőtt: a
reteszelőszerkezet négy acélrúdhoz kapcsolódik, mindegyik annyira vastag,
mint a csuklója. Nagyon nagy nyomás kellene a megnyitásához. Végül egy
digitális zár, opcionális szolgáltatás. Nem mintha valami kifinomult lenne,
de a digitális kijelző elég riasztónak tűnt ahhoz, hogy lenyűgözze Penát,
mert extra pénzt fizetett, hogy telepítsék.
A mágia kiáramlott az ujjaiból. A digitális panelen lévő zöld számok
villogtak és eltűntek. Viszlát, számítógépes védelem. Egy kész, kettő még
hátra van. Sajnos a másik két zár nehezebb. Audrey kiküldte Linget a
folyosóra. A mosómedve kiosont. Audrey kihúzta a sztetoszkópját a
ruhájából, és rátapasztotta a membránt az ajtóra.
Kaldar fölé hajolt, ajka alig mozgott. - Varázslat?
- A kulcsos zár túl nehéz - lélegezte. - Minél nehezebb a zár, annál több
varázslatot igényel. Negyed font ötszáznak tűnik. Meg kell őriznem az
erőmet.
- Probléma?
- Nem probléma. Van más trükköm is.
Finoman megérintette a kereket. Egy, kettő, három, négy, öt . . . fordul,
fordul, fordul. . . halk kattanással a hamis retesz a helyére csúszott. Száraz
hang volt, tiszta és megkülönböztethető, amelynek célja egy átlagos betörő
becsapása. Audrey újra megérintette a számlapot. Fordulj. Fordulj. A
sztetoszkóp segítségével apró hangot hallott. Ez volt az, igazi dobos. Egy
szinte észrevehetetlen hang volt, de addig gyakorolta ezeket a kombinációs
zárakat, hogy álmából felriasztva is felismerné.
 Ling berohant a szobába, és a sarokba kuporgott.
- Valaki jön - suttogta Audrey.
Kaldar bólintott, és hátrált egy lépést az ajtó mellett.
Audrey egy másik irányba fordította a kereket.
Lépések kopogtak a folyosón. Kényszerítette magát, hogy ne oda
figyeljen.
Fordulj, fordulj, kattan. Fordulj, fordulj. Retesz. Visszafelé.
Egy magas, nagydarab ember sétált a szobába, sötét ruhába volt öltözve,
és puska volt nála, halványkék eldobható zacskót viselt a cipőin. A lány a
sztetoszkópját még mindig a széf ajtajára nyomta.
Egymásra néztek. Az őr felrántotta a puskáját. Mielőtt a puskacső
elmozdult volna egy hüvelyknyit, Kaldar villámgyorsan ráütött az őr
torkára. A férfinak nem volt ideje reagálni. A második ütés a gyomorszáját
érte. Kaldar megragadta az embert, előrehúzta, behajlította, és úgy vezette
el az útból, mintha játékbaba lenne. Kaldar a háta mögött állt, miközben a
karja elszorította az őr torkát, és elvágta a véráramlás útját az agyba. Az őr
rángatózott és csapkodott. Kaldar szinte óvatosan fogta. A férfi elernyedt.
Wáó. Ez mesteri volt.
Kaldar leeresztette a padlóra, és ragasztószalagot, valamint műanyag
gyorskötözőket húzott a zsebéből.
Az utolsó retesz kattant. Audrey felállt, levette a sztetoszkópot, és a
könyökben behajlított karjait felfelé fordított tenyérrel tartotta. A varázslat
kirobbant belőle, a vállán terjedt tovább kristályzöld hullámban. Az áttetsző
szín beborította a tenyerét. Audrey előretört. A mágikus lövése a zár felé
áramlott a kulcslyukon. A széf megremegett, de zárva maradt.
A lány megerősítette magát a fájdalom ellen, és keményebben
próbálkozott.
A zár ellenállt.
Keményebben.
A fájdalom mélyen kezdődött, egyre melegebbé vált, a túl gyorsan
elhasznált túl sok varázslat ára. A zárak súlya ránehezedett, mintha valaki
egy csomó sziklát halmozott volna a vállára. Na gyerünk . . . Gyerünk . . .
A fém csúszott a fémen. Az ajtó jól olajozott zsanérjai kinyíltak, felfedve
négy, készpénzzel telt polcot.
A fájdalom elhalványult. Audrey hátralépett. Kaldar elvigyorodott, mint
egy idióta. Ahogyan a nőre ránézett, az majdnem elpirult, egy Callahan
számára ez felért egy elismeréssel.
 A nő felé hajolt, és kissé hangosan suttogta: - Audrey, te varázslat vagy.
Audrey nem tudta, hogy  őszinte-e. De nagyon, nagyon el akarta hinni,
hogy az.
 
JACK lefelé bandukolt az utcán George mellett, és a kora reggeli
napsütésbe bandzsított. Dicsőségesen mocskosak voltak.
Mindketten kétszer gördültek le a dombról, és George haja piszkos
felmosórongynak tűnt. Por festette meg a karjukat és az arcukat. Kaldar
hangjának emléke visszhangzott a fejében. Kevésbé boldog, jobban éhes.
Éhes. Rendben.
- Hé, kiskropek - mondta George.
Egész reggel gyakorolta, de mégsem volt még jó. - Nem, több aaa,
kevesebb oo. Krapek.
- Krapek.
- Krapek.
- Oké, kiskrapek. - George bólintott.
- Hogy ityeg a fityeg? - kérdezte Jack.
- Hogyan kellene erre válaszolnom? - George ránézett.
- Nem hiszem, hogy Kaldar erről mondott volna bármit. Azt hiszem,"
minden OK "? Nem értem. Egyébként mi fityeg?
George megrázta a fejét. - A cuccod, te kis hülye.
Az ő cucca. . . Oh. Ha! - Ebben az esetben hosszú fityeg! - Jack
kuncogott. - Hosszú, érted?
- Testvérem, mindenki. - George egy láthatatlan tömeg felé meghajolt,
arcán mártírom kifejezéssel. - Finom és érzékeny lény.
Egy lepusztult piros autó fordult be a sarkon, és elindult egy parkolóba.
Audrey vezette, Kaldar az utasülésen és Gaston a hátsó ülésen ült. Alig
ismerte fel őket. Audrey baseball sapkát viselt, amely teljesen beborította a
haját. Kaldar és Gaston úgy nézett ki, mint két koldus szakadt ruhában. Jack
kényszerítette magát, hogy figyelmen kívül hagyja az autót. Ők voltak a
biztonsági mentés. Ha valami baj történik, a felnőttek rohannak, hogy
megmentsék őket. Amikor azt mondta nekik, hogy ha valami nem sikerül,
inkább a többi srácot kell megmenteniük, senki sem mulatott rajta.
Jack sóhajtott egyet. Szigorú utasítást kapott, hogy nem lehet erőszakos,
kivéve ha feltétlenül szükséges.
Sétáltak az utcán. A járdán a gyerekek párban kódorogtak, apró
papírdarabokat osztottak. George és Jack megállt, az épületre támaszkodtak
és egy ideig figyelték őket. A gyerekek az utcán mindenfelé dolgoztak,
többnyire nőket céloztak meg. Volt egy módszerük: eltúlzott mosoly,
néhány gyors szó, tartsa meg a papírt, egy szomorú kutya pillantás, ha nem
vették el, és óriási mosoly, ha igen, majd tovább a következő áldozathoz.
Egy magas, sovány ember oldalról figyelte őket. Egy plakátot tartott,
amelyen ez állt: TALÁLD MEG JÉZUST! ÉLJ GAZDAG ÉLETET.
Jack nem értette meg teljesen Jézust. Audrey megpróbálta neki
elmagyarázni, és a fiú megismételte, szó szerint, de a nagy részét még
mindig nem értette meg. Szerinte a lényeg az volt, hogy Jézus régen élt, azt
mondta az embereknek, hogy kedvesek legyenek, és ezért megölték. A
végén megkérdezte, hogy ki volt Jézus halottidézője, ha most Bibliában
van. Kaldar ezt meghallva nem tudta abbahagyni a nevetést, és le kellett
ülnie.
A táblával ellátott férfi észrevette őket. Legközelebb, amikor egy pár
gyerek a közelébe ért, átadta nekik a plakátot, és gyorsan az utca túloldalán
lődörgő kettős felé indult. George megfeszült. Egy riasztó érzés futott át
rajta, Jack átfogta a vállait. Kaldar és Audrey arra utasították őket, hogy
gyakorolják a beszélgetést az elmúlt három órában. Ez egy igazi feladat
volt, és annyira izgatott lett, hogy küzdenie kellett, hogy ne ugráljon és ne
beszéljen valami hülyeséget.
A fahéj gyenge illatát fújta a szél. A szendvicsember. Declan illata olyan
volt, mint egy sütemény, de ennek az embernek a szaga kissé keserű volt,
szegfűszeggel fűszerezve. A szendvicsember nem volt túl erős, nem volt túl
sok mágiája sem, de ami volt,  az határozottan érződött.
A férfi néhány lábnyira megállt tőlük, tenyerét mutatva feléjük. - Halihó.
Kezdődjék a műsor. Jack olyan pillantást vetett rá, mint a kékvérűekre,
amikor azok  rájöttek, hogy ő alakváltó: félig gyanakvó, félig rémült.
George a férfira meredt, arca egykedvű és barátságtalan, feszült, mintha
kész lenne bármilyen pillanatban elmenekülni. Kaldar elmagyarázta nekik
az utcai prostituált lényegét. Azt mondta, hogy ez a legegyszerűbb mód, és
mindketten egyetértettek abban, hogy meg tudják csinálni.
- Láttam, ahogy itt álltok - mondta a szendvicsember.
Jack kivicsorította a fogait.  - Állhatunk itt.
- Ez egy nyilvános utca - mondta George.
- Érdekes az akcentusotok - mondta a férfi. - Angolok vagytok fiúk?
Aha, ezt gyakorolták. - Kanadaiak - mondta Jack, miközben George
ugyanakkor  - Nem a te dolgod.
 - Kanadaiak. - A férfi helyeslően bólintott. - Messze kerültetek otthonról.
A családotok tudja, hol vagytok?
- Mit akar tőlünk, vén fószer? - kérdezte George.
- Segíteni akarok - mondta a férfi.
- Aha. - George nevetett, hidegen és keserűen.
- Nincs rá szükségünk - mondta Jack.
- Ahogy én látom, elkelne. Ismeritek fiúk Jézus Krisztust, a
Megváltónkat?
- Nem tudom, Jézusnak van kajája? - Jack elmosolyodott.
- Ez az - mondta a férfi. - Igen, igen. Mikor etettek utoljára ti ketten?
- Nézze, miért nem húzza el a belét? - mondta George. - Nem zavarjuk a
köreit.
A szendvicsember elmosolyodott. - Mondok nektek valamit, ma kevés a
munkás kéz nálunk. Ha ti ketten osztogatjátok nekem szórólapokat a
következő két órában, akkor szendvics és egy üveg víz lesz a jutalmatok. És
egy süti.
- Milyen süti? - kérdezte Jack.
George a kezével visszatartotta. Ezt nem gyakorolták, de Jack vette a
lapot. - Mi mást kell még tennünk az ételért? - Figyelmeztető hang
lopódzott a hangjába. Hah. George előbb ütött, utána kérdezett.
A szendvicsember felsóhajtott. - Semmi más. Határozottan semmi olyan,
amire gondolsz. Senki sem fog megérinteni, és nem kényszerít titeket olyan
dolgokra, amelyeket nem akartok megtenni. Csak egyszerűen fizetést
kaptok két órás tisztességes munkáért. És a süti csokoládés szelet, ennyi.
George úgy tett, mintha átgondolta volna.
- Éhezem - mondta Jack.
- Csak szórólapokat osztunk - mondta George. - Semmi más.
- Semmi más.
- Nem megyünk magával semmilyen épületbe, haver.
- Jól van - mondta a szendvicsember. - Nincs épület.
George még egy pillanatig habozott. - Miféle szendvics van?
- Sertéssonka vagy pulyka. Választhattok.
- Na gyere. - mondta Jack kissé nyafogva.
- Oké - mondta George.
 
- BENT vannak - mormolta Audrey. Az utcán a két fiú egy-egy halom
szórólapot vett át. Nézte ahogy George megy. A gyerek mindent jól csinált:
a fáradt, gyanús pillantást, a bizalmatlanságot és a feszültséget. George
született színész volt, és Jack sem volt rossz.
- Menj - mondta Kaldar.
Gaston kiszállt az autóból. Kopott ballonkabátot és mocskos panama
kalapot viselt, ami elrejtette az arcát és a haját, amelyet előzőleg Kaldar
fehér porral beszórt. Arcát és kezét, amiből egy keveset lehetett látni, barna
színűre festette Kaldar felszerelésének egyik növényi festékével. A lány
észrevette, hogy Gaston kicsúsztatott egy kis üveg fiolát a kabátujjából, és
ráfröccsentett némi folyadékot a kabátjára.
Kaldarra pillantott.
- Macskapisi.
Huh. A macskavizelet szaga felszállt az ég felé. Senki sem juthat Gaston
közelébe.
Mindez a sok hűhó, hogy meghívást kaphassanak a karkötőt megvásárló
férfi aukciójára. Belegondolva, hogy Audreynek ez a tárgy a kezében volt
egy hete. Soha nem kellett volna megcsinálnia ezt a munkát. De ha
visszautasította volna, most nem lenne velük. A sajnálkozás nem old meg
semmit. Rendbehozzák a dolgot. A lány okos, jó volt abban, amit csinált, és
volt egy Kaldarja, aki talán a legjobb szélhámos volt, akivel valaha is
találkozott.
Az üvegfiola eltűnt Kaldar unokaöccsének kabátujjában. Gaston a falnak
támaszkodott a parkoló sarkában és lecsúszott a földre. Úgy nézett ki, mint
egy öreg latin-amerikai hajléktalan.
- Szép munka - hagyta jóvá a lány.
- Az egyik legfontosabb dolog, amelyet a Tükör a terepügynököknek
megtanít - mondta Kaldar. - A legjobb módja annak, hogy elrejtőzz, ha azt a
legegyszerűbben teszed.
Ha bármi történne a gyerekekkel, Gaston kiszabadítja őket. Ettől nem
érezte jobban magát. Az egész terv egy lufi volt, ami bármikor kidurranhat,
és a szerencsétől függött. Amikor ezt elmondta Kaldarnak, az elvigyorodott,
és azt mondta: - Bízz bennem, - az egész lénye azt sugározta, hogy minden
rendben van. A lány addig vitatkozott, amíg Kaldar nem javasolt szavazást.
A csapat összes férfi tagja ellene szavazott, ami mindenkit jelent. Úgy
érezte, hogy ha a sárkány és a macska megértették volna, miről van szó,
akkor ők is ellene szavaznak. Bolondok vették körül túl sok
tesztoszteronnal, és nem tehetett semmit.
 - Mi ez a savanyú arc? - kérdezte a férfi. - Még mindig aggódsz a
gyerekek miatt?
- Tudod, hogy legalább egy hétig be kell épülniük. - Behajtott a
forgalomba, és a legközelebbi bevásárlóközpont felé indult. - Szedjük össze
magunkat.
- Nincs más választásunk. A Kéz hamarosan ránk talál.
Audrey megrázta a fejét. Túl gyorsan haladtak. Már volt készpénzük, de
néhány dolgot nem lehetett csak pénzzel elintézni.
187 000 dollárt loptak el Arturo Pena széfjéből. Elvették azt a köteg
térképet is, amely megmutatta a rabszolga-kereskedők útvonalait, ezeket a
térképeket Kaldar egy csinos csomagban kézbesítette egy barátja barátjának
ajtójára, akinek állami szolgálati kocsija volt. Még ha Arturo Pena-nak
sikerül is kihúznia magát a bajból, akkor sem fogja soha visszanyerni az
emberei tiszteletét. Valójában kiiktatták az üzletből. Ez a legkevesebb, amit
érdemelt. És most el fogják költeni a véres pénzét.
- Mennyi időre lesz szükséged a bevásárlóközpontban? - kérdezte Kaldar.
- Legalább négy óra.
A férfi pislogott.
- Manikűr, pedikűr, gyanta, haj, smink, ruházat, ékszerek. Szerencse, ha
délután három órára kész leszek.
- Áldom a szerencsémet - mondta. - Ne vásárolj semmi ízléseset.
- Fogd be. Gondolod, hogy ez az első alkalom?
 
A Kaleb Green íróasztalán lévő telefon hangjelzője ezüstös hangon
csilingelt. Kaleb Green kinyitotta a szemét. A feje lüktetett a kezdődő
migrénje miatt. Be tudott volna venni olyan hatásos tablettákat, amelyek
zombivá változtatnák a nap hátralévő részére. De sajnos tisztának és
ébernek kellett maradnia.
A Bosley-ügy ma befejeződik, amely ha minden sínen van, negyedmillió
dollárt jelent neki a Mágia aranyában. Személy szerint nem látta értelmét,
hogy bárkit is AK-47-ekkel fegyverezzenek fel. Bármely kékvérű, ha
villant, egyszerűen eltéríti a golyókat, és a csapatokat szusivá aprítják. De a
rabló báró a fegyvereket akarta, és Kaleb szállítani akart és kitartott. Három
Excedrine-t és négy Advil-t vett be, de a migrén továbbra is kínozta, ezért
visszavonult az irodájába, és azt mondta titkárnőjének, hogy ne zavarja.
A telefon ismét megszólalt. Egy pillanatig fontolgatta, hogy a falnak
dobja. De aztán a kíváncsiság nyert. Talán az évszázad üzlete várt rá a vonal
másik végén. Kaleb odanyúlt és megnyomta a gombot. Tamica hangját
hallotta. - Mr. Green?
Kaleb leült. Titkárnője már hat éve dolgozott neki. Tegeződtek. A "Mr.
Green" ügyfelet vagy problémát jelentett. Tekintettel arra, hogy jelenleg az
épület peremi részén vannak, az utóbbi valószínűbb.
- Igen?
Tamica hangja kissé felrázta. - Látogatói vannak.
Előhúzott egy 45-ös Coltot az asztali fiókból, és hagyta, hogy a mágiája
eltakarja halványan derengő zöld fényben. Nem ez volt a legerősebb
képessége, az egy pajzs volt, ami felfogta a golyókat.
- Tudnak várni?
- Nem, uram. Szeretnének most találkozni.
A lány még nem használta a kódszót, akkor ő már eltűnt volna a hátsó
ajtón.
- Nagyon jó. Fogadom őket.
Az ajtó kinyílt, és egy kékvérű nő lépett be, köpenye hátraomlott. Magas,
gyönyörű, ruganyos volt, mint egy macska, aranyszínű selymes hajjal és
olyan intenzív zöld, ragyogó szemmel, ha belenéztél, nem kaptál levegőt.
Egy alacsonyabb, izmos férfi, aki olyan erősnek látszott, mintha egy autót is
össze tudna lapítani, balról kísérte. Sötét haját rövidre vágták, és hosszú
tetovált szimbólumok tekeredtek a nyakán, mint egy kígyó, csupasz karjai
köré folytatódtak, majd eltűntek a ruhája alatt. Hosszú, fekete karmokkal
végződtek az ujjai.
Jobbra egy hatalmas ember állt, sápadt, mint egy albínó, egy fejjel a
kékvérű fölé magasodott. Egy nő állt mellette, karcsú, sötét hajú,
halványszürke szemmel és narancshéj színű bőrrel. Egy kopasz ember
lépett előre, és az egyik kezével Tamica derekán, a másikkal a torkán szinte
vízszintesen vezette őt, mintha nem hatna rá a gravitáció. Tamica mogyoró
szeme csendes pánikba esve nézett Kalebre.
Kaleb életében először komolyan fontolóra vette, hogy imádkozzon.
A kékvérű nő ránézett. Látta, hogy a hasított pupillák összehúzódnak a
smaragd íriszekben. Egy továbbfejlesztett kékvérű. Ez rossz volt. Rendkívül
rossz.
- Ön Kaleb Green, az orgazda?
A torka kiszáradt, mint a tapló. Valahogy kikényszerítette magából a
szavakat. - Sokkal több vagyok, mint egy egyszerű orgazda.
A kékvérű tökéletes szemöldökét felhúzta. - Ismeri a versenytársait?
 - Természetesen.
A köpenyébe nyúlt, és előhúzott egy erszényt. Egy pillanatig hagyta,
hogy hosszú, bőrkesztyűbe burkolt ujjairól lógjon, és Kaleb azon
töprengett, vajon hogy nézhet ki a keze. Aztán az erszény az íróasztalán
landolt fémes csörgéssel, a férfi ránézett.
A nő felemelte a kezét. - Killian.
A kopasz ember felrántotta Tamicát. A szája kinyílt, az alsó állkapcsa
úgy festett, mint egy kígyó tátongó pofája. Az ajka visszahúzódott, óriási
háromszög alakú fogakat fogva.
- Ne! - hörögte Kaleb.
Tamica sikoltott.
A férfi megharapta Tamica torkát, a fogaival kitépte a nyaka felét. Vér
átáztatta a padlót. Sikolya elhalt. A férfi ismét harapott, kitépve a vörös húst
és az izomcafatokat, majd ledobta Tamica testét a földre. Lágy puffanással
leesett a drága szőnyegre.
- Szükségem van a szolgáltatásaira - mondta a kékvérű nő. - Ha egyetért,
a pénz a öné. Ha megtagadja, élve megnyúzom.
Még mindig le volt dermedve. Mozgás, te szamár. Csinálj valamit,
különben a következő te leszel.
A kékvérű nő várakozva nézett rá.
Kaleb megnyalta az ajkát. A hangja rekedt volt. - Mit tehetek önért,
hölgyem?
Az albínó óriás félreállt. Sápadt bőrű, beteges zöld árnyalatú nő
közeledett az íróasztalához, egy hatalmas könyvet hordozott. A nő
kinyitotta a megfelelő oldalakat, és a férfi saját fényképére meredt, a
nevével, elérhetőségeivel és tevékenységének rövid listájával. Kaleb szíve
gyorsabban vert. Még soha nem látta, de már hallott róla. Ez Gnome
könyve. Ha a Kéznél van, az azt jelentette, hogy az öreg szemétláda
meghalt, és ha Kaleb nem elég óvatos, csatlakozni fog hozzá. Csakúgy,
mint Tamica.
- Ez a könyv fontosabb versenytársainak profilját tartalmazza - mondta a
kékvérű nő. - Egy oldal hiányzik belőle. Azt akarom, hogy mondja el, ki
hiányzik.
 
KÍVÜL az éjszakai levegő hűvösnek éreződött Helena bőrén. Mar több
oldalt is kivágott. A könyvből hiányzott Magdalene Moonflower délről és
Clive Keener északról. A két perembéli ezer mérföld távolságban élt. Okos
- gondolta Helena. De ez nem fog megmenteni, mocsári patkány. Az Arany
Trón Kopója eljön érted. A kopók megölik a patkányokat, ő össze fogja
törni, és a fejét Pókhoz viszi. Ez megfelelő tiszteletadás lenne.
Karmash és Sebastian vártak rá. Csak egy lehetséges megoldás van
emiatt a helyzet miatt. Szét kellett osztania a csapatát. Mindketten tudták
ezt, és mindannyian azt várták, hogy kit választ ki.
Clive Keener csak néhány száz mérfölddel arrébb dolgozott az utolsó
helyzetüktől, miközben a Magdalene Moonflower a kontinens déli részén
alakította ki főhadiszállását. A kettő közül Clive volt a befutó.
- Karmash.
A nagy ember előre lépett és egyik térdére esett, fejét lehajtotta, fehér
haja leomlott. Sebastian arca óvatosan közömbös lett.
- Vidd Soma-t, Mura-t és Cotier-t, és nézzétek meg Magdalene
Moonflower-t. A kisebb sárkányt vigyétek. Ha megtalálod ezt a Mar-t,
azonnal értesíts engem, és ne avatkozz be. Csak figyeld meg, nehogy
megtudja, hogy megtaláltuk. Érthető voltam?
- Igen, hölgyem.
- Mehetsz.
Karmash felállt, megpördült, elindult, és parancsokat ugatott. A három
megnevezett ügynök követte őt az éjszakába.
Sebastian nem szólt semmit.
- Te sokkal alkalmasabb lennél - mondta halkan.
- Köszönöm, hölgyem. - Sebastian hangja a szokásosnál is mélyebb
horkantás volt.
Helena nem engedhette meg magának, hogy megmagyarázza a döntéseit,
ám helyettesében a neheztelés katasztrófához vezetne. - Nem számít, ki
kutatja fel az ellenséget. Csak az számít, hogy ki fogja el. Kaldar Mar egy
kígyó, és mint a kígyók, okos és kiszámítható. Ha Karmashnak sikerül
megtalálnia őt, és észrevétlen marad,  a férfi várhat, amíg megérkezünk,
hogy elkapjuk. Ha az perembéli kijátssza Karmash-t, akkor te hírneved nem
szenved csorbát.
Sebastian Karmash után nézett, ahogy eltűnt a Peremben. Egy halk, félig
elnyomott morgás hallatszott a torkából. - Nem bízom benne. Nem érdekli
az ország biztonsága vagy a küldetés. Csak magára gondol.
Helena ránézett. - Ő a nagybátyám hadnagya. Megkérdőjelezed a Pók
ítéletét?
- Nem, hölgyem. - Sebastian lehajtotta a fejét.
 A nő rámosolygott. - Meg kellene kérdőjeleznem bárki megítélését,
beleértve a sajátomat is. Emlékezned kell arra, Sebastian, hogy Karmash a
Kéz tagja, ami a kolóniát védi. Mi vagyunk a Kopók, akik megóvják a trónt.
Céltudatosabbak vagyunk a kötelesség és a szolgálat terén. Ezért vagyok itt,
beléptem a nagybátyám helyére, amíg vissza nem tér az aktív szolgálatba.
Fenn kell tartanom a család nevének tiszteletét és teljesítenem kell a
Birodalom iránti kötelességemet. Számítok rá, hogy harcolsz az oldalamon.
Sebastian lehajtotta a fejét. - Mindig, hölgyem.
Nem számított kevesebbre. - Gyere. Észak felé tartunk.
 Tizenegyedik fejezet
KALDAR egy Starbucksban ült a Sears bevásárlóközpont bejáratával
szemben, kávét kortyolgatott - ami kissé égett volt és keserű -, és mérlegelte
épelméjűségét. Vagy inkább annak hiányát.
Audrey-nek igaza volt. Elsiették az egészet. Tíz napra volt szükségük.
Két hét még jobb lett volna. De a Kéz nem sokáig késlekedik. Minden
csalásban eljön az idő, amikor a terv szétesik és improvizálni kell. Most
sem lesz másként. Néha egy banánhéjon csúszik el, most legalább számított
rá. Gyakran, amikor nyomást gyakoroltak rá, a dolgok csodával határos
módon jól sikerültek. De most nem egyedül dolgozott.
Először is ott voltak a gyerekek. Annak ellenére, hogy megnyugtatta
Audrey-t, volt egy kis esély rá, hogy egyiküknek baja esik. Igaz, hogy
mindketten meg tudták védeni magukat, de a tudás nem mindig jelenti a
garantált végeredményt.
Aztán ott volt maga Audrey. A szép, kedves Audrey. Zavaró Audrey.
Audrey, aki lefoglalta az agyát, amikor más dolgokra kellett volna figyelnie,
például a tervezésre és a számításokra. Hogy elhagyta az apját és a
testvérét, azt megértette, de elmenekült egy ilyen kaliberű tehetségtől, hogy
csalókat és férjeket üldözzön és biztosítási csalásokat derítsen fel a
Töredékben? Imádta, amit csinált; visszagondolt Pena házára, a lány élvezte
minden pillanatát. Emlékezett, milyen hűvös, összeszedett és elegáns volt.
Hmmm.
Audrey, Audrey, Audrey. . .
Miért hagyta abba a lopást? Ha valaha született nő, aki mestertolvaj
lehetne, az ő. Úgy élhetne, mint egy királynő a Töredékben vagy akár a
Mágiában. De valami megállította őt. A kábítószer-kereskedővel folytatott
erőszakos epizód megrázta, de nem ez törte meg. Tudatosan döntött úgy,
hogy elutasítja a tehetségét. A kíváncsiság majd megölte.
Megpróbált újra lopni egy csókot, mielőtt kiszállt volna, de a lány egy
bosszús pillantást vetett rá, aztán rácsapta az ajtót az arcára.
Tapasztalata szerint a nők két kategóriába sorolhatók: a túlságosan
öregek vagy foglalt nők, és azok, akik csak szórakozásra jók. A megfelelő
módszerekkel a legtöbb elérhető nőt el lehet csábítani. Ennek semmi köze
nincs karakterükhöz vagy korukhoz, viszont annál inkább az alapvető
emberi elismerés és figyelem iránti igényhez. Vigyorgott. A művészet az
volt, hogy elszedje az emberektől a pénzüket, vagy hogy barátságot vagy
viszonyt kezdjen velük. Szakértő volt benne.
 Audrey-t akarta. A hízelgés és a játékosság helyes kombinációját
használta. Bókot  mondott neki. A helyes dolgokat mondta, a megfelelő
helyeken érintette meg, és mégis pontosan ugyanazon a helyen topogtak,
mint amikor találkoztak. Még mindig nem figyelt fel rá. Csatát nyert itt-ott,
de a nagy részét elvesztette. Belefáradt a veszteségbe. Belefáradt a nő iránti
megszállottságba. Ez ingerlékennyé és kiegyensúlyozatlanná tette. És ami a
legrosszabb, Kaldar tudta, hogy abban a pillanatban, amikor újból
megjelenik előtte, az irritációja elpárolog, és bármit megtenne egy
mosolyáért. Mint egy kiskutya.
Harminchárom éves volt. Túl öreg ahhoz, hogy a gondolatai állandóan
egy lány vörös haja és telt dekoltázsa körül forogjon.
A bögre kiürült. Kaldar felnézett, mérlegelte, vajon kéne-e újabb kávét
inni. Egy túlméretes mosolyú barna két asztallal arrébb rámosolygott.
Hmm. Farmer felső, csupasz karok; alacsony szabású fehér nadrág, amelyet
keskeny csípőjén drága öv rögzített; Ariadna Alto égig érő magas sarkú
cipő - látta őket egy bulvárlap címlapján, amikor bement egy üzletbe, hogy
vegyen még néhány dolgot a saját átalakításának befejezéséhez. A kinézetét
karamellszínű üveggyöngyökből készített nyaklánc tette teljessé. Sok pénze
volt, de sikertelenül próbálta úgy viselkedni, mintha gondtalan és
hétköznapi lenne.
Ő az üzleti személyiségét viselte, ugyanazt a ruhát, amiben Alex
Callahannal alkudozott az információért. Valószínűleg a nő csak reagált a
haja és a ruhája által keltett illúzióra. Visszamosolygott rá, kellemesen, de
nem elég bátorságosan a meghíváshoz.
- Csak néhány órára hagylak egyedül, és flörtölsz.
Kaldar megfordult. Tátva maradt a szája. A halvány rózsaszínű és fekete
öltözék Audrey tökéletes alakjára tapadt. A haját befésülték és hajlakkal
addig fújták, amíg fényesnek és kissé merevnek nem tűnt. Széles kalap
ferdén ült a haján. Sminkje vastag és hibátlan volt. Ékszerei bármilyen
önérzetes szélhámosnak felhívták volna a figyelmét: széles arany gyűrűk
gyémántokkal; otromba gyémánt karkötő, gyémánt fülbevalók; és tetejére
egy nehéz arany lánc, apró gyémánt pontokkal díszítve. Úgy nézett ki, mint
egy politikus trófea felesége, tele pénzzel, aki csak arra jó, hogy használd,
amíg el nem dobod a következő cicababáért. Abszolút tökéletes volt, a
kalapjától egészen ezer dolláros tűsarkú hegyes orráig.
Audrey megköszörülte a torkát és felvonta a szemöldökét, és
határozottan az előtte lévő székre nézett. Kaldar magához tért és kihúzta a
széket. A lány leült, egyik lábát átvetette a másik felett, francia manikűrös
ujjai apró, rózsaszín pénztárcáját tartották. A nő mellette ült, és a felőle
áradó nehéz rózsaillat miatt majdnem tüsszentenie kellett.
- Jonathan Berman - mondta, és meghajtotta a fejét.
- Olivia Berman. - Kinyújtotta a kezét, és a férfi megcsókolta az ujjait.
- Sármőr.
- Szóval megfelelően nézek ki ahhoz, hogy elköltsek egy csomó pénzt,
amit nem én kerestem?
- Istennőnek nézel ki - mondta neki, és minden szót komolyan gondolt. -
A korábbi szépségkirálynőt egy gazdag seggfej feleségül veszi; mindent a
szemnek, semmit a kéznek. Yonker beveszi.
Audrey végignézett rajta, lehajolt, és megigazította a csomót a
nyakkendőjén. - Te is nagyon jól nézel ki. A hátrafésült hajba jó érzés
beletúrni.
- Egy gazdag szemétládává alakultam.
- Sikerült.
Egy hosszú pillanatra egymásra néztek. A nő elmosolyodott, és a férfi
viszonozta, nem tudta visszafogni magát.
- Miért hagytad abba a lopást? - kérdezte Kaldar. Csak úgy kibökte.
Ragyogó lépés. Egyszerűen brilliáns. Nagyon ravasz, tökéletes időzítés.
- Egy hölgy sohasem adja ki minden titkát - mondta Audrey önelégülten
kacsintva.
Valószínűleg vissza tudott volna vágni, ha az agya már nem máshol járt
volna, éppen azt képzelte, hogy lehúzza a lány ruháját.
- Van valami a fiúkról? - kérdezte.
- Semmi. - A semmi jó volt; azt jelentette, hogy a művelet a tervek
szerint halad.
- Mi történik, ha Ed Yonker megpróbál ellenőrizni minket?
Kaldar vállat vont. - Amíg a harci festékeket kented magadra, néhány
dolgot átnéztem. Ed Yonker éppen ajánlatot tett a Graham épületre. Ez egy
régi színház és tökéletes hely lenne neki: hátulja egy Peremi hólyagban van.
El tudom képzelni, hogy most hogy szállítja az embereket a Perembe. Ha
megszerezné a Graham-et, akkor éppen úgy működhetne, mint Magdalene.
A legmagasabb ajánlatot tette - tizenegymillió.
- És?
- Én is tettem egyet.
A nő rábámult.
 - Péntek délután van. Legalább egy munkanap, hogy elvégezzék a
hitelképesség ellenőrzését. Sok időt töltöttem ennek az identitásnak a
felépítésével. Jonathan Berman hihetetlen hitellel rendelkezik és elegendő
fiktív ingatlan tulajdonosa ahhoz, hogy akár Donald Trump-tól vásároljon.
Ha mélyebbre ásnak, bajban vagyunk, de ez csak hétfőn derülhet ki, hétfőn
el kell mennünk. Rendben?
- Meg tudjuk csinálni.
Dobott néhány bankjegyet az asztalra, felállt, és kinyújtotta a kezét, hogy
felsegítse a  lányt székéből. A nő a kezébe tette a kezét, majd a férfi
udvariasan kivezette a parkolóba.
- Az ilyen személyazonosság feláldozása eléggé fájdalmas - mondta
Audrey.
- Nem nagy ár.
- Hogy csinálod? Hogyan tudsz lépést tartani a Mágia és a Töredék
ügyeivel?
- Egy úriember soha nem tárja fel minden titkát.
Nevetve fordította a fejét oldalra, és Kaldar meg akarta csókolni a nyakát.
- Kérlek. Égsz a vágytól, hogy elmondhasd.
- Rendben. - vont vállat. a férfi. - Életem nagy részében a Töredékben
kereskedtem. Sok hasznos embert ismerek, és odafigyelek rá, hogy
emlékezzem a nevükre, valamint a feleségük vagy férjük nevére is.
Kellemes és elbűvölő vagyok, és mindig viszek ajándékot, így nem bánják,
ha néha kis szívességeket kérek.
- Miért csinálod ezt, Kaldar? Az izgalom miatt?
- Részben.
- És még miért?
- Azt akarom, hogy a Kéz megfizessen - mondta. - Felégetem akár
minden identitásomat, és újrakezdem, ha ez kell hozzá.
- Meg akarsz ölni egyet?
Tudta, hogy az arca kegyetlenné vált, de nem akarta elrejteni. - Ó, nem.
Az egészet akarom.
- Az egész Kezet?
- Igen. Azt akarom, hogy vége legyen az egész szervezetnek, ahogy csak
lehet.
Audrey pislogott. - Magasra törsz.
- A családom legutóbbi viszálya több mint egy évszázadig tartott. -
megengedett magának egy kis vigyort. - A Mar család haragtartó.
 - Gondoskodnom kell arról, hogy soha ne legyek az ellenséged - mondta.
- Bárcsak az lennél. És akkor, amikor legyőzlek, megkapom az édes
jutalmamat.
- Úgy képzelsz el mint szerelmi rabszolgát? - Audrey nevetett.
Kaldar bólintott. - Egy istennő vagy.
- És mi lenne, ha én nyernék?
- Akkor természetesen én lennék a te szerelmi rabszolgád.
- Tehát mindkét esetben nyersz.
- Pontosan.
Audrey valamit keresett az arcán, majd beharapta az ajkát. - Szereztél új
verdát? - kérdezte.
Kaldar lapos pillantást vetett rá. - Kérlek. - Belenyúlt a zsebébe, kihúzta a
távirányítót, és megnyomott egy gombot. Egy fekete Hummer válaszolt
rövid sípoló hanggal.
- Egy Hummer? - A déli akcentus másodpercenként egyre észrevehetőbb
lett. - Hej, nem kellett vóna.
- Csak a legjobb jár az én babámnak.
Átnyúlt és megveregette az arcát. - Kár, hogy ez az együttműködés
hamarosan véget ér. Miénk lenne a város.
Huh. - Nem kell, hogy hamarosan vége legyen.
- Ó, de igen. Határozottan igen.
 
JACK figyelte, ahogyan a hatalmas, fényes autó az utcára fordul. A nap
nagy részében szórólapokat osztogattak. Ők ketten elkülönültek a
többiektől,  szórólapjaik nagy részét hamar elosztogatták, és vissza kellett
menniük, hogy egy második  köteggel szerezzenek. Paul, a szendvicsember
még gratulált is nekik. Ebédnél George és mindenki kapott egy szendvicset
és néhány palackozott vizet. A szendvics rendben volt, de semmi sem
fogható Rose főztjéhez.
Hiányzott neki Rose. Ez hirtelen megdöbbentette. Hiányzott a nővére, a
nő hangja, az illata, a szobája és a cuccai. Hiányzott a ház szaga. Még
Declan is hiányzott. Minden olyan távoli volt. Jack megrázta a fejét, és
megpróbálta elhessegetni az emlékeket. Most nem volt itt az ideje a
szomorúságnak és a nyafogásnak. George hagyta Paulnak, hogy rábeszélje
őket még néhány órányi munkára egy meleg vacsora ígéretével. Jack
minden adandó alkalommal hangot adott a "Több ételt akarok" vágyainak,
és George végül vonakodva egyetértett vele.
 A nagy fekete autó néhány méterre lelassult két gyerek előtt a sok közül.
Az ablak legördült, és Audrey hangja hallatszott az utcán. - Ó, istenem!
Hej, nézz a gyerekekre. Imádnivaló fiúk vagytok. Mit csináltok?
- Szórólapokat osztunk ki - mondta a kisebbik gyerek.
- Ez egy iskolai projekt?
- Nem járunk iskolába - mondta a nagyobb gyerek.
- Ez ostobaság. Hogyhogy nem jártok iskolába? Mit szólnak a szüleitek?
A nagyobb gyerek vállat vont. - Nincsenek szüleink.
- Ó, árvák vagytok? Ó, Istenem! Drágám, adj pénzt a gyerekeknek.
Kaldar zsörtölődő hangot adott. Audrey az ablakon keresztül kinyúlt, és
mindegyik fiúnak két húsz dolláros bankjegyet adott.
A többi gyerek otthagyta ügyfeleit és körbevette az autót. George
megragadta Jack vállát, még mindig a szerepnek megfelelően viselkedve. -
Pénzt osztanak, gyerünk! - A jármű felé rohantak.
- Nincsenek szüleink. - A kiskölyök az ablaknál alaposan eltúlozva
folytatta. - A templom arra kényszerít minket, hogy dolgozzunk az ételért.
- Mi? Ki kényszerít erre?
Több kéz Paulra mutatott, aki bagoly szemével az egész jelenetet
végignézte. - Ő csinálja!
- Ez a csúnya ember arra kényszerít titeket, hogy az ételért dolgozzatok?
A fejek bólintottak.
Az autó ajtaja kinyílt, és Audrey kilépett a járdára. Képtelenül rózsaszín
ruhát viselt, és a haja fényes volt és kemény, mint egy sisak. A hóna alá
vette a tárcáját. - Többet akarok látni. Hé, maga! - Rámutatott Paulra. -
Igen, maga ott! Hogy merészelni kihasználni ezeket a gyerekeket?
Paul felemelte a karját. - Nem, asszonyom, nézze, ez nem az aminek
látszik.
A másik ajtó is kinyílt, és Kaldar kilépett. Úgy nézett ki, mint amikor
Rose Cliff-re ment, öltönyben, haja hátrafésülve.
Audrey a csípőre tette a kezét. - Nos, mi az ez, és minek nem látszik?
- Mi ez?
- Mi van?
Kaldar odament hozzájuk, és pontosan úgy nézett ki, amilyennek Rose
látszott, amikor Jack elfelejtette megtörölni a lábát, és véres iszapot hagyott
a szőnyegen.
Paul ismét pislogott. - Nézze, tévednek. Megpróbálunk segíteni a
gyerekeknek.
 - Azzal, hogy arra kényszeríti őket, hogy élelemért dolgozzanak? Híreim
vannak, uram, a rabszolgaságot tizennyolc kilencvenben eltörölték a
védőoltás bevezetésével - mondta Audrey.
- Emancipációra és 1863-ra gondol. - mormolta Paul halkan.
Audrey mögött Kaldar rázta a fejét.
- Ne próbálja megzavarni! Rabszolgamunkára használja ezeket a fiúkat.
Talán el kellene menniük, és legközelebb gyapotot kellene szedniük.
- Umm ...
- Nos, megmondom, ezeknek a gyerekeknek nem kell ma este
dolgozniuk. -Audrey a gyerekekre nézett. - Ki akar McDonald's-ot?
Jack a karját mindenki másnál magasabbra nyújtotta, és kiabált: - Én, én,
én!
Audrey Kaldar felé fordult. - Édesem?
Kaldar felsóhajtott, kinyitotta a pénztárcáját, kinyújtott egy vastag köteg
pénzt, és Audrey kezébe rakta. Audrey intett. - Menjünk, gyerekek! Láttam
a sarok után egy Mickey D-t.
Már az utcán vonult, mindenki követte.
- Várjon . . . - kiáltotta Paul. - Ezt nem teheti.
- Higgyen nekem - mondta Kaldar. - A legjobb, ha hagyjuk magunkat
sodródni az árral, amikor ilyen. Jöjjön, veszek egy csésze kávét.
 
KALDAR Paul mellett sétált az Áldottak Egyházának fényes, csiszolt
folyosóján, és úgy tett, mintha hallgatná a duruzsoló embert a táborról és a
szökevényekről, miközben szemmel tartotta Audrey-t és az előttük lévő
gyermekeket. McDonald's-ba mentek, utána Audrey ragaszkodott ahhoz,
hogy megnézzék, hol alszanak a "szegény fiúk". Úgy hangzott, mintha azt
várt volna, hogy valahol valamilyen cellában láncolják őket a falhoz, ez
még tovább stresszelte a férfit. Paul igaz hívő volt. Őszinte és szorgalmas,
és őszintén akart segíteni a gyerekeknek.
- Látja, legtöbbjüknek valójában nincs hová menni. Szörnyű, ami az
utcákon vár rájuk. Kábítószerek, erőszak. Néhányan még magukat is
prostituálják. Éppen ma két fiút is találtam, akik nagyon éhesek voltak, és
meg kellett ígérnem, hogy senki sem fogja megérinteni őket, különben nem
jöttek volna a közelembe. Mi lesz még ezen a világon, kérdezem? Ezek a
gyerekek gyanakvóak a jótékonysággal szemben. Úgy értem, rosszak
lehetnek a tapasztalataik, ugye? A gyermekkornak boldognak kell lennie.
Így legalább kapnak naponta kétszer egy jót enni.
 Előtte a dupla ajtók kinyíltak, és Ed Yonker belépett a folyosóra.
Pontosan úgy nézett ki, mint a fényképen: ápolt, magas, tiszta kék szemmel
és jól begyakorolt mosollyal. Kaldarnak azonnal ellenszenves volt.
- Paul, mi folyik itt?
- Immunizálás - mondta Audrey büszkén, és tovább sétált.
- Mi?
Kaldar felsóhajtott.
- Emancipációt jelent - mondta Paul segítőkészen.
- Látom. Ki emancipálódik?
Paul hosszú magyarázatba kezdett, karjával integetve. Kaldar Ed Yonkert
tanulmányozta, és Ed egyértelműen mindent megtett, hogy ezt viszonozza.
Pillantása végigfutott Kaldar cipőjétől a drága öltönyig, a csuklóján lévő
Rolexig, a háromszáz dolláros nyakkendőig, végül a szemét nézte.
Paul elkanyarodott.
- Meg kell bocsátania a feleségemnek - mondta Kaldar. - Szívén viseli a
hátrányos helyzetű gyermekek sorsát, és most egy kicsit elragadtatta magát.
Rövidesen folytatjuk az utunkat.
- Ez nem probléma. Semmi baj. - Ed Yonker kinyújtotta a kezét. -
Edward Yonker. Itt mindenki csak Ed Juniornak hív. Nem vagyunk nagyon
formálisak.
Kaldar megfogta a kezét, és megrázta. - Jonathan Berman. Mint
mondtam, Yonker úr, hamarosan távozunk.
- Kérem, az Ed megteszi. - Mindhárman azt figyelték, ahogy Audrey
távolodik tőlük  szűk szoknyába csomagolva. Yonker kissé felvonta a
szemöldökét, és úgy méregette Audreyt, mint egy darab húst a piacon,
Kaldar erőteljes vágyat érzett, hogy behúzzon neki egyet.
- Ha a felesége meg szeretne győződni arról, hogy a fiúkkal nem bánnak-
e rosszul, akkor beszélnem kell vele. Napjainkban annyira ritka, hogy olyan
emberekkel találkozok, akik érdeklődnek Isten kevésbé szerencsés
gyermekei iránt.
- Köszönöm a megértését - mondta Kaldar.
- Jöjjön, körbevezetem. - Ed mellé lépett, vállait hátrafeszítette,
határozott járás. Nem próbál uralkodni, de biztos a tekintélyében. Átmentek
egy másik dupla ajtón, végig a folyosón, majd beléptek egy kis
hálóterembe.
Előttük Audrey azt mondta: - Ne siess most, nem akarom, hogy bárki is
leessen.
 - Déli akcentus, ha nem bánja, hogy megkérdezem? - kérdezte Ed. -
Talán Georgia?
- Florida - mondta Kaldar, azért is ellenkezve.
- Ó. Mi hozta önöket a napos San Diegóba?
- Üzlet. Ingatlan.
- Itt rengeteg lehetőség van. - Ed szívélyesen mosolygott.
- Valóban.
Audrey megtekintette a hálótermet, hagyva, hogy a fiúk vezessék.
- Látom, hogy a felesége nagyon szenvedélyes a jótékonysági munkában.
- Nagyon nagylelkű - bólintott Kaldar. - Szerencsére nem megyek csődbe
miatta.
Ed kuncogott. Ha rajzfilm lenne, a szemére dollárjeleket rajzoltak volna.
Audrey egy teljes kört tett, és feléjük indult. A szeme ragyogott, az arca
kissé kipirult, éppen annyira, hogy egy férfi mindenféle érdekes dologra
gondoljon. Megragadta Jack-et és felborzolta a haját. - Hát nem ő a
legaranyosabb, akit valaha láttál? Haza akarom vinni.
- Jobban vagy, baba? - kérdezte Kaldar.
Audrey elengedte Jack-et, előrehajolt, Kaldar óvatosan megcsókolta,
hogy ne  legyen rúzsfoltos a szája. Az ajkak alig érintették, de ez egyszer
hálás volt a jól szabott nadrágjának. A legtöbb embernek nem lesz erekciója
a saját feleségének könnyű puszijától.
- Igen, igen. Köszönöm, drágám.
- Livie, ez Ed Yonker. Ő itt a vezető.
- Örülök, hogy találkoztunk, prédikátor.
Audrey felragyogott. Kaldor felkészült a mosolyra, de ez még őt is
megdöbbentette. Ed Yonker csak pislogott. Paulnak kellett pár pillanat,
amíg a padlót nézte. Kaldar a karját Audrey köré fonta, és birtokosi
mozdulattal megsimogatta a fenekét. Ezt Ed Yonker is észrevette, és
tudomásul vette. Kedves istenek, Audrey-nek csodaszép segge volt.
- Hiányzik a templomba járás - folytatta Audrey. - Jonny nagyon elfoglalt
volt az utóbbi időben. Egyik nap ott vagyunk Seattle-ben, majd Nevada-
ban, most itt. Soha többé nem járunk istentiszteletre. Különösen nem ilyen
szép templomban, mint ez. Mindenki olyan kedvesnek tűnik, és a gyerekei
is olyan aranyosak.
Ed végre összeszedte magát. - Mint láthatja, a fiatalok csak kis csoportja
maradt itt. Legtöbbjük a táborban van.
Audrey tágabbra nyitotta a szemét. - Milyen táborban?
 - Ott tudjuk a legtöbbet tenni értük. Az Áldás Fiatal Tanúinak tábora és a
Fa katedrális.
Audrey Kaldar felé fordult. - Láthatjuk a tábort, drágám?
- Ma nem, baba - mondta. - Van egy üzleti találkozóm.
- Nem akarok durva lenni vagy felháborítani önöket - mondta Ed. - De a
Fa katedrális különleges helye a gyülekezetünknek. Itt imádkozunk és a
közösségi találkozóinkat is itt tartjuk. Arra törekszünk, hogy csak
egyházunk tagjai látogassanak oda.
Elveszítették Ed figyelmét.
Audrey fintorgott és olyan bánatosan nézett, mint egy kiskutya. Szépen
elkészítették a dolgokat, de Ed még nem kapta be a csalit.
- Nem, Livie - rázta meg a fejét Kaldar. - Mint mondtam, ma egy
megbeszélésen kell részt vennem. Ednek a gyülekezetéről kell
gondoskodnia. Nem tud körbevezetni mindenhol. Újra elnézést kérek, hogy
megzavartuk.
- Semmi gond. - Ed barátságosan bólintott. A célzás egyértelműen nem
ért el hozzá. Ez gyorsan elúszott. - Mit is mondott, mivel foglalkozik?
- Ingatlan - mondta Kaldar.
- A férjem lakhatást biztosít a szegény embereknek - mondta Audrey
büszkén, vállát kihúzva. - Lakások vannak a birtokában, és amikor az
emberek nem tudják megfizetni a bérleti díjaikat, visszavásárolja őket, és
üzletekké alakítja őket.
Kaldar elvigyorodott. - Livie ...
- Ez nagy dolog, amire büszke lehetsz - mondta.
Nyomornegyed, tonna pénz, gyönyörű feleség agy nélkül, és rengeteg
bűntudat. Gyere, Ed. Na gyere. Kapd be a csalit.
Ed ingadozott. Az érdeklődés egy pillanatra felvillant a szemében, majd
elszállt. - Nos, örülök, hogy megismerkedhettem önökkel. Paul megmutatja
a kijáratot.
Basszus.
- Majd később! - Kaldar felemelte a kezét, és Audrey-t a kijárat felé
fordította.
- Nagyon szerettem volna látni a tábort - sóhajtotta Audrey.
- Sajnálom, baba. Ezen kívül ma este el kell mennünk Magdalene-hez,
emlékszel? Ugye a bátyád ajánlotta őt?
Mögöttük Ed Yonker úgy kelt életre, mint egy cápa, aki vércseppet érez a
vízben.
 Három.
Kaldar kis nyomást gyakorolt Audrey hátára. És elindulunk. Elsétálunk . .
.
Audrey halkan sóhajtott fel újra. - Gondolom unalmas lesz. Ezek az
emberek mindig unalmasak.
- Állítólag inspiráló - mondta Kaldar. - Biztos vagyok benne, hogy
tetszeni fog. Állítólag nagyszerű eredményeket tud elérni. Egy beszélgetés,
és az elméd élesebb. A testvéred esküszik rá.
Kettő.
- Te már így is a legokosabb ember vagy, akit ismerek. - Audrey
hozzáhajolt, és a csípőre csúsztatta a karját. Olyan volt, mint a
mennyország.
- Köszönöm, baba.
Egy.
- Mr. Berman! - Yonker utánaszólt.
Audrey kissé megszorította az oldalát. Kaldar megfordult. - Igen?
Yonker odajött hozzájuk. - Ha ma este részt vesznek az istentiszteleten,
gondoskodom arról, hogy holnap el tudjanak jönni imádkozni velünk a Fa
katedrálisba.
Elkaptunk te gazember.
- Nem akarunk zavarni - mondta Kaldar.
- Kérem! - Ed felemelte a kezét, mintha megáldná őket. - Keresztény
testvérként utálom, hogy kihagynák a lehetőséget, hogy tanúja lehessenek
Isten dicsőségének. Nem fogadok el nemleges választ. Ma este hétkor.
Keresni fogom önöket.
Tizenöt perccel később friss levegőn voltak. Szorosan együtt maradtak,
és lezseren sétáltak Hummer felé. Kaldar kinyitotta az ajtót, és besegítette
Audrey-t az ülésébe, aztán sietősen beszállt, beindította a motort, és
elindultak a járda mellől.
A templom eltűnt az épületek mögött.
- A gyerekek jól teljesítettek - mondta Audrey.
- A gyerekek fantasztikusak voltak - értett egyet.
- Kockázatos volt Magdalene említése - mondta Audrey.
- Elveszítettük volna.
- Még mindig kockázatos. Mérd fel az esélyeket, Kaldar.
- A szerencse a bátraknak kedvez.
 - Vagy a megfelelő előkészítés. - Audrey egy kártyás mobilt húzott a
táskájából, és bepötyögött egy számot.
- Mit csinálsz? - kérdezte.
- Felhívom Magdalene-t, hogy visszavonjuk az esti találkozónkat. Ki
tudja, meddig ér el Ed keze? Lehet, hogy van embere az irodájában.
 
JACK figyelte, hogy Kaldar és Audrey kilépnek az épületből.
- A Tanúk munkája mára véget ért - kiáltotta Paul. - Menjetek.
A körülöttük lévő gyerekek szétszóródtak. Néhányan visszamentek a
hálóterembe, mások a kijárat felé indultak. Egy pillanat múlva csak Jack és
George maradtak ott állva. Az előcsarnok végében Ed Yonker az egyik ujját
a fülébe dugta, és a másikra emelte a mobiltelefonját.
- Ma nincs vacsora. Sajnálom, fiúk. - Paul széttárta a karját. - Ez a gazdag
nő összekuszálta a terveiket. De a McDonald’s megvolt.
- Jól van - mondta George.
Jack grimaszolt. - Köszönöm a semmit. Most menjünk.
Paul a zsebébe nyúlt, és egy kis papírlapot vett elő. - Ez a Gyerekvédelmi
Központ címe. Ha odamentek és regisztráltok, visszajöhettek szórólapot
osztani. Ha igazán jól teljesítetek, itt is aludhattok a hálóteremben.
- Haver! - George megvetéssel nézett rá. - Megtaláljuk a magunk
alvóhelyét.
Ed Yonker összecsattantotta a mobiltelefonját, és feléjük sietett. A
szegfűszeg erős illata áradt a ruhájából és a hajából. Jack ellépett Yonker
útjától. George időnként ilyen illatú volt, mikor a birtok laboratóriumában
dolgozott. Ed veszélyes mágiával játszott.
Ed tekintete Jackre pillantott. - Te!
Jack összehúzódott. - Nem csináltam semmit.
- Hagyja békén az öcsémet! - George arrébb mozdult.
Ed Jackre mutatott. - A Berman nő kedvel téged. - Paulhoz fordult. -
Mosdassa meg őket. Szükségem van a legjobb alakításukra ma és holnap.
- Mi? De nem regisztráltak a Központban.
- Átkozottul nem érdekel, hogy regisztráltak vagy sem. Az a rohadék
Berman megpróbálja előlem megvásárolni a Graham épületet. Nem csoda,
hogy az a gazember olyan keményen próbált elhúzni innen. Ez jó. Talán
tizenöt milliót is megér, a felesége már bekapta a horgot. Nem sokkal
később átpasszolja nekem Graham-et. Jegyezze meg a szavaimat. - Ed az
ujjával Jack irányába mutatott. - Mosdassa meg őket, Paul. Szeretném őket
látni ma este és holnap a tábor elején és központjában. Megfordult és
végigrohant a folyosón.
Paul tehetetlenül bámult rájuk.
- Száz dollár - mondta George. - Ötven a testvéremnek, és ötven nekem.
He-he. - Ötven dollárért kedvesek leszünk a gazdag hölgyhöz. - Jack
bólintott. - Szereti a hajam.
- És ha éjszaka is maradnunk kell, saját szobát kérünk. Zárakkal - mondta
George. - És lámpánál alszunk.
Paul megrázta a fejét. - Rendben. Száz dollár és külön szoba is meglesz.
- Megállapodtunk - George kinyújtotta a kezét, és Paul megrázta.
 
A templomi szolgálat unalmas és fárasztó volt, döntötte el Jack. George
egyszer elrángatta egy előadásra, amelyet Declan nagyapja, Tserebus tartott
a villantás gyakorlati alkalmazásairól. Ez csak egy kicsit volt kevésbé
unalmas.
Az elején izgalmasnak indult. Paul egy hatalmas szobába vitte, Audrey és
Kaldar mellé ültette őket. Jack Audrey, George pedig Kaldar oldalán ült.
Aztán kijött egy nagy kórus, és énekeltek pár „hallelujah”-t, és eleinte
csendesen, majd hangosabban és hangosabban énekeltek, amíg Ed Yonker
hátulról meg nem jelent, és végighaladt a folyosón, kezet rázva és átölelve
az embereket.
- Azt hiszi, hogy rock sztár - mormolta Audrey suttogva. A szája még
mindig mosolygott. Jack nem tudta kitalálni, hogyan tud így beszélni,
megfeszített szájjal.
Yonker addig ölelte az embereket, amíg egészen a színpadig nem ért.
Aztán felvette a mikrofont és elkezdett beszélni. És beszélni. És beszélni. . .
- … Isten azt akarja, hogy teljes életet éljünk. Gondoljuk át egy
pillanatra. Mit jelent valójában a teljes élet? Ez azt jelenti, hogy
egészségesek vagyunk, mind szellemben, testben és a munkában is. Isten
szeret minket. És ez a szeretet, ó, a szeretet mindenre kiterjed. Az ő
különleges gyermekei vagyunk. Mi vagyunk a kiválasztottak. - Yonker
felemelte a karját. - Isten az összes alkotásából választott ki  és emelt fel
minket. Az erdő vadállatai felett, a tengeri halak felett, a levegőben lévő
madarak felett, a mennyben lévő angyalok felett állunk! Isten azt akarja,
hogy sikeresek legyünk! Sikerrel járunk, ha nem vagy vagyunk
egészségesek?
Yonker kinyújtotta a mikrofont a közönség felé.
 A tömeg válaszolt: - NEM.
- Nem. - Yonker borzasztóan komoly lett. - Sikeres vagyunk, ha nem
vagyunk boldogok?
- NEM.
- Ha Isten kiválasztottjai vagyunk, akkor hogyan dicsőíthetjük az Ő
nevét, ha szomorúak vagyunk és nyomorultak? Hogyan lehetünk tanúi az Ő
hatalmának, ha gyengék vagyunk és tehetetlenek? Sehogy. Stabilan kell
állnunk. Egységesnek kell lennünk. Áldottak vagyunk. Példát kell
mutatnunk az Ő szerelmére, mert az Ő akarata vagyunk ezen a Földön.
Dicsőségét a legtávolabbi helyekre kell szétterjesztenünk, így azok, akik
nem ismerik őt, ránk néznek, és eltalálnak Hozzá.
Jack azon gondolkodott, hogy meg tudná-e úszni az egészet “a mosdó
használat” ürügyével, de úgy döntött, hogy nem tudja.
- Az emberek jönnek hozzám, és azt mondják: - “Ed, hogyan segíthetjük
Isten akaratát elhozni a kevésbé szerencséseknek?” - És azt mondom: -
“Oszd meg! Osszátok meg azokat az áldásokat, amelyeket Isten adott
nektek. Add önmagad az egyháznak, és az egyház dicsőíti Istent a te
nevedben." Most elmondom nektek: azok, akik a csekkfüzetükön ülnek és
pénzüket a bankszámlájukon tárolják, ezek az emberek nem tesznek
tanúbizonyságot Istenünk számára. Adnod kell! Írj ma csekket. Töltsd ki azt
a közvetlen átutalási kérelmet, amelyet a gyermekek átadtak. Töltsd ki és
írd alá a neved, ha a Mennybe akarsz menni, és küldd el az irodába.
Yonker tovább beszélt. Jack ásított és lehunyta a szemét. Ha csak
összegömbölyödhetne a székében. . .
Egy ujj megcsípte a bordái felett. A szeme kinyílt. Mellette Audrey Ed-et
hallgatta. Az ajka alig mozdult. - Maradj ébren.
Jack felsóhajtott, és a színpadon járkáló Yonkerre meredt. Egy ideig
elképzelte, mi történne, ha hiúzzá alakulna. Az emberek rohangálnának,
morogna és megijesztené őket. Aztán azon tűnődött, hogy nézne ki Yonker
bajusszal.
Végül az emberek végigmentek a padsorok között, valamilyen tállal a
kezükben járkáltak. Kaldar beledobott egy halom bankjegyet egy kis
csipesszel együtt, és Jack továbbadta egy idősebb hölgynek, aki a folyosón
állt. Az idős hölgy nagy szemeket  meresztett a csipeszre, és elvette a tálat.
Aztán még bosszantóbb prédikáció volt: bla-bla-bla, annyira jók
vagyunk, bla-bla-bla, Isten azt akarja, hogy legyen pénzünk, majd Yonker
hátrament a színpad mögé, miközben a kórus még énekelt, majd Paul jött
értük. Audrey megölelte Jacket, és azt mondta neki, hogy igazán jó fiú és
hogy hamarosan meglátogatja.
Paul a templom hátuljába vitte őket, egészen a szolgálati bejáratig. Egy
kisteherautó várt rájuk. Paul kinyitotta a furgon ajtaját. Két másik gyerek ült
a hátsó ülésen, egy sötéthajú lány és egy magas, karcsú, szeplős és vörös
hajú gyerek.
- Szálljatok be - mondta Paul.
George vacillált a furgonon.
- A táborba megyünk - mondta Paul türelmesen. - Ez minden, amit
csinálunk.
- Mássz már be. - Jack kissé meglökte George-ot.
- Ne lökdöss.
- Mozogj már.
Bemásztak a furgonba és civakodtak vagy tizenöt percig, amíg Paul azt
nem mondta nekik, hogy megfordítja a kisteherautót, és hogy Isten segítsen
nekik, hogy Ed boldog legyen. Mindketten úgy döntöttek, hogy ideje lenne
befogni és az út többi részét csendben tették meg. A kisteherautó keskeny
úton haladt tovább, és elfordult a nagyobb utcáktól.
- Most már kissé furcsa lesz. - mondta Paul. - Nem kell megijedni. Csak a
légnyomás különbözik.
- Miért? - kérdezte George.
- Föld alatti gáz - mondta Paul. - Az út repedésein keresztül szivárog.
Vegyél mély lélegzetet, és próbálj meg ellazulni oké?
A kisteherautó megállt. Paul kilépett és kinyitotta az oldalsó ajtót. -
Melanie és Robert, ki. És te is.
Jack kiszállt a furgonból. Melanie megfogta a kezét. - Ne aggódj; az első
alkalommal viccesnek tűnik.
Jack a szemét forgatta. George és a vörös hajú gyerek valamiféle
megoldást próbált kidolgozni, hogy ne kelljen megfogni egymás kezét.
Végül a magas gyerek George alkarjára tette a kezét.
- Gyerünk. - Melanie belépett a határra. - Ha rosszul érzed magad, mondd
el nekem, és lassabban megyünk.
Jack tett egy lépést.
A határ nyomása ránehezedett. A mágia Jackre szakadt és a vérében
zubogott, eltelítette az izmait. Az illatok elárasztották az orrát. Ismét
erősnek érezte magát.
 Lassan, lépésről lépésre Melanie végigvezette őket a határon, a másik
oldalon a Perem felé. Mögöttük a város még mindig élettel teli volt az autók
zajával, de előttük már a vadon terült el. A Scraggly-erdő dombokat borított
be, a távolban sűrűbbé válva. Egy magányos út vezetett a távolba, ahol egy
hegység vált ki a dombokból. Nem látott ilyen hegyeket, amikor Kaldar a
város körül vezetett. Dombokat igen. Hegyeket, nem.
Melanie elmosolyodott. - Megcsináltad.
George kihúzta a karját a vörös hajú gyerek markából.
- Minden rendben? - kérdezte Paul.
Így van, nem szabad tudnunk, hogy mi történt - emlékezett vissza Jack. -
Igen - mondta. - Hol van a város?
- Bonyolult. Gyertek, fiúk, szálljatok be a kocsiba. A tábor előttünk
egyenesen a hegyen van. Itt maradtok ma éjjel.
Az út a hegyek felé vitte őket, végig a fenyőkkel szórt hegy gerincéig.
Döcögtek felfelé, a kisteherautó remegett, amíg végül meghódították a
csúcsot, és a bejáratot jelölő boltívhez gurultak. A boltív mögött faépületek
sorakoztak, az összes egyszerű téglalap alapú volt egymás mellett két
sorban, és a sor végén egy nagy szerkezet emelkedett. Jack arra számított,
hogy egy olyan templom lesz, mint egy régi Peremi templom, amelyet
ezerszer láttak már a kis perembéli városukban, East Laporte-ban. Ez a
templom inkább pajtának tűnt, nehéz dupla ajtókkal felszerelve. Egy
fegyveres férfi állt a bejáratnál.
Paul a boltívhez irányította a kisteherautót, megállt, hogy beszéljen
valamelyik ott ülő lánnyal, és továbbhajtott az egyik kisebb épülethez.
- Itt lesz a helyetek éjszakára - mondta Paul. - Lillian gondoskodni fog
arról, hogy lepedőket, fogkeféket és mindent megkapjatok, ami kell. Oké?
Csak ketten vagytok a szobában, mivel mind a ketten fiúk vagytok, így
éjszakára bezárhatjátok az ajtót.
- Miért kapnak külön szobát? - kérdezte hátulról a magas gyerek.
- Mert én ezt mondtam - mondta Paul. - Na menjetek, ti ketten.
Paul nem volt rossz fickó, döntött Jack, miután a furgon elgördült. Csak
volt egy gonosz főnöke. Ahogy Jack ezt látta, tudnod kell, hogy kinek
dolgozol. Kaldarnak dolgoztak, aki csaló, tolvaj és szerencsejátékos volt,
ám őszinte volt velük szemben. George kinyitotta az ajtót, és bementek. A
szoba kicsi volt, alig volt hely a két ágy között. Körülbelül tizenöt perccel
később egy szeplős orrú fiatal lány hozta lepedőket, fogkefét, néhány
törülközőt és két papírzacskót. Azt mondta nekik, hogy ételeket szolgálnak
fel a kávézóban, de mivel már elmulasztották a vacsorát, így száraz kaját
tudott csak hozni. Sokat mosolygott George-ra.
Jack papírzacskójában volt egy pulykás szendvics, néhány rudacska
gabonafélékből és magvakból, valamint egy alma. Jack megette a
szendvicset, de a rudat meghagyta. Nem volt madár, és nem is evett
magvakat.
Bezárták az ajtót, és ágyukba telepedtek, hogy megvárják a naplementét.
Két órával később a nap végül leúszott a láthatáron. George leült az
ágyába és kihúzott egy műanyag zacskót a kapucnis felső zsebéből. Belül
egy kis szőrös test feküdt.
- Mókusra kellett volna mennem - mondta Jack halkan.
- A patkány jobb. Szűk helyekre is bejuthat.
- Igen, de az emberek ha egy patkányt látnak, megpróbálják megölni.
Látnak egy mókust, és rögtön: “Ó, milyen aranyos, nézzétek meg a bolyhos
farkát!”
- Sötét van. Senki sem fogja látni. - George lehunyta a szemét.
- George?
- Mmm?
- Mi értelme van ennek a templomnak?
- Így keresi Yonker a pénzt. - George vállat vont.
- Igen, értem ezt a részt. De mit csinálnak itt az emberek, akik a
templomba járnak?
George összevonta a szemöldökét. - Az emberek félnek meghalni. A
legtöbb vallás azt mondja, hogy halál után élet vár, hogy csak a tested hal
meg, de a lényeged, a lelked továbbra is él. Yonker azt mondja nekik, hogy
ha pénzt adnak neki, a lelkük jó helyre kerül.
- Yonker isten?
- Természetesen nem.
- Szóval hogyan tudja ellenőrizni, hova megy a lélek?
- Nem tudja - felelte George.
- Tehát hazudik.
- Igen.
- Miért hisznek neki az emberek?
- Mivel a legtöbb ember tisztességes, Jack. Nem akarják azt gondolni,
hogy valaki így kiáll a tömeg elé, és csak hazudik, hogy megszerezze a
pénzüket. Azt akarják hinni, hogy valami jót csinálnak, amikor elmennek
templomba.
 - Te hiszel az istenekben?
George felsóhajtott. - Úgy gondolom, hogy jó embernek kell lenned.
Bármit is csinálsz, jó vagy rossz, az visszahat rád.
Ennek volt értelme, döntött el Jack.
- Nézd, nem minden egyház olyan, mint Yonker gyülekezete - mondta
George. - Néhány közülük jó, mások meg rosszak. Mindenkinek el kell
döntenie, hogy el akar-e menni, és hogy melyik istent imádja. Rajtad múlik,
hogy ne légy balek. Az élet néha nagyon nehéz. Te nem emlékszel, mikor
anya meghalt, de én igen. Sírtam, és Nagymama azt mondta nekem, hogy
anya a mennyben van, egy gyönyörű kertben, ahol boldog és biztonságban
van. Ez segített. Különben is, erről majd később beszélünk...
George megérintette a patkányt. A mágia halvány impulzusa szikrázott az
ujjától a sötét szőrig. A kis rágcsáló a lábához gördült, de még mozdulatlan
maradt.
- Kész? - George ránézett.
Jack mély lélegzetet vett, megtisztítva a fejét. Minden szót meg kell
jegyeznie, amit George az emlékezetébe diktált. Kaldarnak volt diktafonja
is, ám Audrey és ő attól tartottak, hogy a fiúkat átkutatják, így végül úgy
döntöttek, hogy nem kockáztathatják meg, hogy behozzák. Most ő volt a
felvevő. Azok a memorizáló gyakorlatok, amelyeket William tanított, végre
megtérülnek. - Kész.
George a semmibe meredt. A patkány az ajtóhoz mászott, a küszöb és a
padló közötti keskeny résen keresztül kipréselődött, és eltűnt előlük.
- A jobb oldalon rönkházak, egy, kettő, három, négy, öt - mondta George,
hangja halk monoton tónusú volt. Jack összpontosított, minden szót az
emlékezetébe vésett. - Azonos házak a bal oldalon. Hat, hét. A házak végén
széles hely. Bal oldalon kávéház. A jobb oldalon őrház. Három ember
kártyázik. A bal oldalon az egyik ideges, mert nem emlékszik a póker
kombinációkra. Azzal vádolja a többieket, hogy csaltak. További két ember
tartózkodik a csoportban. Összesen öt őr. Van egy fegyvertár puskákkal. Az
út északnyugatra vezet. Fák. További fák. Az út talán kétszáz könyök
hosszú. Nagy épület.
George elhallgatott. Jack várt.
- A védvonalon vagyok. Az éjszakai terv nem fog működni. A
védővarázslat valóban öreg, legalábbis olyan mélyen húzódik, mint
ahogyan a mi házunknál a Peremben volt. Valószínűleg hiúz formában
neked sikerülhet, de emberi formában egyikünk sem tud átjutni. Most
visszatérek a táborba.
Nagy ár, hogy ellopják az eszközt.
- A templomban vagyok. A belseje nagy, egy, kettő, három ... huszonöt
sor, két szakaszban a padló közepén. Sok a nyitott tér az oldalán és a
színpad előtt. Egy másik őr az első sorban, puskával. Egy könyvet olvas. A
szószék üres. Varázslat maradványait érzem. Jobbra folyosó. - George arca
megrándult.
- Egy macska. A fenébe!
- Megevett? - Jack mormogott, és átkozódott magában. George olyan
mély transzban volt, hogy nem hallotta volna.
- Egy felmosóvödör alatt elrejtőztem. Eltört a nyakam. Pokolian fáj.
A következő tíz percben csendben ültek.
- Oké, elment. - George összerezzent. - Két szoba. A jobb oldalon egy
másik is van egy őrrel. Kávét iszik. A bal oldali ajtó légmentesen van
lezárva. Vissza kell vonulnom és át kell rágnom magam a falon.
Jack morgott magában. Minél tovább maradt George a transzban, annál
nehezebb volt visszahozni.
- Ez egy nagyon vastag fal - mondta George. - Egy darabig eltart.
Átkozódott.
Lépések. Jack megfeszült. Közelebb, közelebb. Valaki kopogtatott az
ajtón.
Menj innen.
A kopogás tovább folytatódott.
Jack az ajtóhoz tapadt, lecsúszott, és kiszagolt az ajtó alatti résen. A
korábbi szeplős lány.
Felállt, és fél hüvelyknyire kinyitotta az ajtót. - Hé! Hogy ityeg?
Pislogott. - Ööö, itt van a testvéred?
Jack a lábával kitámasztotta az ajtót. Ha George morogni kezdene, életük
gyorsan bonyolulttá válna. - Alszik.
A lány idegesen megnyalta az ajkát. - Talán felébreszthetnéd.
- Fáradt. Én is fáradt vagyok.
- Biztos vagyok benne, hogy nem bánná, ha miattam felébresztenéd.
Az, ahogy állt, határozottan, egy láb előre, azt jelentette, hogy egyedül
nem megy el. Most már valamit mondania kellene, különben itt ragadnak
egy félig nyitott ajtóval, és George bármikor elkezdhet beszélni. Jack
összeszedte magát.
 - Van barátnője. És csinosabb is, mint te.
A szeplős lány visszalépett. - Tudod mit? Baszd meg.
- Baszd meg te. Viszlát. - Jack becsukta az ajtót, és bezárta. Huhh.
Egy óra telt el. Egy másik. Ez túl sokáig tartott.
Végül George bejelentette: - Oké, átértem. A szoba az asztal kivételével
üres. Az asztalon egy négyszögletes üvegedény van. Most már látom. Ez
egy alacsony színvonalú Karuman érzelmi erősítő, harmadik szintű,
szokásos köpenylánc-modell, a Karuman Szeme néven ismert. A
csomagomban van egy könyv az automatikáról; benne van egynek a képe.
Ezt az elemet egy kultusz használta, és a birodalmakban legalább száz éve
betiltották. Ez nem csak az érzelmeket befolyásolja; addig főzi az agyad,
amíg fanatikussá nem válsz. A alsó szélein található ásványkéreg alapján
ítélve ezt az eszközt sokat használták. El kell mondanod Kaldarnak és
Audrey-nak, hogy ha az eszköz aktív, akkor az emberek valószínűleg azt
gondolják, hogy Yonker a próféta, és életük árán is megvédik őt. De a hatás
rövid élettartamú, ezért ezt a kütyüt folyamatosan használnia kell a
gyülekezet együtt tartása érdekében. Az eszköz használata eufóriát vált ki,
és egyes kutatások szerint a gyülekezet tagjaiban függőséget okoz.
- Angolul, George - motyogta Jack.
- … ami azt jelenti, hogy függőség attól függ, hogy Karuman szeme
miként hatott rájuk.
Szuper. Őrült függő vallásos emberek.
- Az eszköz két darab két hüvelyk átmérőjű arany korongból áll.
Mindegyik korongnak a közepén van egy sötétkék kő, valószínűleg zafír,
párna csiszolású, fél hüvelyk átmérőjű. Mindegyik korongon öt véset
található, amelyek a kő felől indulnak kifelé, a felső az óramutató járásával
megegyező irányban, a levegő jele, az elme a jele ... - George megkezdte az
alkatrészek részletes leírását.
Jack mindezt megjegyezte. Végül George mély lélegzetet vett. - Oké.
Hozz vissza most.
Jack megragadta a vállát és megrázta. - Kelj fel.
Semmi. Félelem cikázott át Jacken. Minden rendben ment. Eddig mindig
visszajött. Vize is volt.
- Kelj fel!
Nincs válasz. A francba.
Jack megragadta a palack vizet, levette a kupakot, és George fejére
öntötte.
 - Bármikor - mondta George.
Káromkodott.
Jack csapkodta. Semmi. Újabb pofon. Semmi. A pánik fokozódott.
- Nem működik - mondta George.
- Nem sikerül. - Jack oda-vissza járkált, mint egy ketrecben lévő tigris.
- Ne ess pánikba.
- Nem pánikolok. - Nem tudta, miért beszél. George látja vagy hallja őt.
- Próbálj meg megégetni.
- Mivel, George? Nincs gyufánk. - Minden másodperccel nagyobb lett a
szakadék a testvér elméje és a teste között. Erre gondolni kellett volna.
Hozhattak volna valamit, öngyújtót, gyufát, valamit.
- Ne, várj. Nincsen gyufánk. Elfelejtettem. Jack, bántanod kell engem.
- Megőrültél.
- Tudom, hogy keménynek hangzik, de működni fog. Meg kell tenned,
mert ha nem teszed, beragadok ebbe a patkányba. Fájdalom, Jack. Súlyos
fájdalom kell. A testemnek jelet kell küldenie nekem, hogy harcolni kell az
életéért, vagy aludni fog tovább. Megpróbálhatod eltörni az ujjaimat. Ez
néha működik.
Csavard. Jack karjával átkulcsolta George nyakát, és megszorította,
fájdalmasan, de elkerülve a gégét. Ha nyomást gyakorolna rá, George
meghalna. Három másodperc múlva George fulladozott. Jack tovább
szorongatta. George arca lila lett. Jack felhúzta. George nem védekezett.
Csak lógott ott, mint egy rongybaba. Jack szorongatta. Nem emlékezett rá,
hogy mennyi ideig tart egy embert halálra fojtani. Hogyan tudta ezt
elfelejteni az ő tökéletes memóriájával? Három perc volt? Kettő? Erősített a
fogásán.
Kérlek, George. Kérlek.
George kezei a karját szorongatták. Jack elengedte, testvére a földre
zuhant, és hosszú, rekedt lélegzetet vett.
- Visszajöttél?
George összegörnyedt a padlón, és zihálva próbált lélegezni.
Jack felrántotta. - Visszajöttél?!
- Igen - morogta George. - Menj.
Jack ledobta, George elesett, és a fejét az ágykeretbe ütötte. - Au.
Jack felhorkant az ágyon. Majdnem kiszorította az életét testvéréből. Egy
kicsit tovább tart, és így vagy úgy, de George meghalt volna. Jack fázni
kezdett. Arcán verejték csorgott. Képzeletében George halott testét tartotta.
 Vége volt. Vége volt és vége, és minden rendben volt. Minden rendben
volt.
George a padlóról vigyorgott rá. Arca vörös volt, és egy sötét duzzadt
vonal futott végig a nyakán. Jack kinyújtotta a kezét, testvére megragadta,
és Jack a lábához húzta.
George megdörzsölte a nyakát. - Basszus, ez fáj. Te jössz.
Jack megbontotta az ágyát, és lehúzta a ruháját. - A szeplős lány
meglátogatott.
- Ó, mit akart?
- Beszélni akart veled.
George elvigyorodott és összerezzent. - Hát. Most az egész arcom fáj. Mi
a francot csináltál velem?
- Csak egy szimpla fojtófogás. - Jack mély lélegzetet vett, és elengedte a
Vadat a láncáról. A világ összeomlott körülötte. A fájdalom áttört az
izmain, megragadta a csontokat, és átalakította őket. A teste verte a padlót,
csapkodott és rugdosott, elveszve a mágia és a fájdalom elegyében. Úgy
érezte, hogy belül kinyújtózik a távolba, lehetetlenül messze, aztán
visszatér. Jack lábra állt. George az ágyról lenézett rá.
- Négy órád van. Öt órakor a nap felkel, és jön a világosság.
Jack rámeredt a szájára. Négy óra elég lesz.
George kinyitotta az ajtót, kinézett, majd becsukta. - A szeplős lány -
lélegezte. - Kint van.
Két órája volt itt. Nem várhatott kint két órán keresztül, ugye? Ezen a
helyen mindenki megőrült.
- Először én megyek - mondta George.
Jack az ágy alá mászott, hogy elbújjon, és becsukta a szemét, hogy a
szeme ne legyen feltűnő. George kinyitotta az ajtót és kilépett. -
Üdvözöllek.
Üdvözöllek? George, te hülye segg!
- Hé, te - mondta a lány. - A testvéred azt mondta, hogy alszol.
- Aludtam. - George az Elátkozott herceg hangjával válaszolt, nyugodt
volt, kimért, egy kékvérű akcentusával. - Azt mondta, hogy elég régen
jöttél. Itt vártál egész idő alatt?
- Sétáltam.
Hülyeség.
- Nem hibáztatlak. A hold ma este olyan szép. - George felnézett. A
holdfény bevilágította a tájat az égről, George szőke haja csillogónak
látszott, majdnem fehérnek. A szeplős lány kigúvadt szemmel bámult rá.
Jack a szemét forgatta.
- Fáradtnak kéne lenned - mondta George. - Miért nem ülünk le? Azt
hiszem, láttam valahol egy padot.
- Egész csomó pad van az épület előtt.
- Ez csodálatos! - George hangját öröm töltötte el, mintha ajándékot
kapott volna. Jack elvigyorodott volna, ha tud. - Olyan jól ismered ezt a
tábort.
- Anyukám a kávézóban dolgozik. Egész nyáron itt vagyok. Senkivel
nem beszélhetünk, csak a Bibliafejűekkel és a szökött gyerekekkel, és
mindannyian seggfejek. Ez egész olyan unalmas.
- Remélem már nem. - George elmosolyodott.
- Nem, azt hiszem, már nem.
Jobbra fordultak és elsétáltak.
- Tehát mesélj nekem magadról - George hangja számítóan hangzott. - Mi
a neved?
- Lisa.
- Ez egy szép név. Mit szeretsz csinálni?
- Szeretek olvasni. Sokat olvastam a vámpírokról ...
Jack kicsúszott az ágy alól, és berohant az erdőbe. A fatörzsek és az ágak
elmosódtak. Futott és futott, mintha szárnyai lennének. Abban a pillanatban,
amikor a hold a fenyők fölé emelkedett, az erdő volt az ő világa. Ő volt a
királya mindennek, amit látott.
Három órával később, amikor visszamászott a szobába, miután mindent
elmondott Kaldar diktafonjába, amit George elmondott neki, George már az
ágyában volt. George várt, amíg visszaalakult az emberi testébe.
- Hogy ment?
- Kész. - Találkozott Kaldarral és Audrey-val az Peremhatár közelében,
és mindent elmondott a diktafonba, amit George mondott neki.
- Jó.
- Hogy ment a szeplős lánnyal?
- Azt hiszi, vámpír vagyok.
Jack vihogott, és elaludt.
 
- Mit gondolsz? - Gaston két halványbarna gipszből készült lemezt tartott
fel.
 Audrey megvizsgálta a lemezeket. Hárman dolgoztak az elmúlt két
órában a hamis lemezeken. Jack elmondása csak megerősítette azt, amit
már gyanítottak - Karuman szemének ellopása a táborból túl kockázatos
volt. Azok a védővarázslatok túl mélyen gyökereztek a talajban, és még ha
feltételezték, hogy valahogy áttörnek a mágikus védvonalon, a tábor tele
volt gyermekekkel és fegyveres őrökkel. Ha valami rosszra fordul a balhé
alatt, akkor túl nagy esély volt arra, hogy egy gyermek megsérüljön. Ezt
még Kaldar sem kockáztatná. Folytatniuk kell a nappali tervvel -
helyettesítve a Karuman valódi szemét egy hamis példánnyal -, és remélni,
hogy életben tudják elhagyni a tábort.
A szem köveinek hamisítása könnyű volt; George felismerte őket a
Mágiai párnacsiszolásról, amely csak egy másik megnevezése volt az antik
párnacsiszolásnak, az ovális és a hatvannégy négyzetlap oldalú csiszolás
között volt félúton. Mind ő, mind Kaldar elegendő drágakővel foglalkoztak
életükben ahhoz, hogy reprodukálni tudják a megfelelő méretű és csiszolású
követ. Kétezer dollárért egy speciális üvegüzletben két üvegdarabot
vásároltak, amelyek elég közel álltak ahhoz, hogy átmenjenek egy futólagos
ellenőrzésen. A korongok nehezebbek voltak. Egyrészt véseteik voltak, és
bár Gaston egy varázsló volt agyaggal és kefével, a jelek trükköseknek
bizonyultak.
A lemezek hasonlítottak arra, amit Jack leírt; nagyon alapos volt, de ez
nem változtatta meg azt a tényt, hogy csak egy leírással és egy könyv
képével rendelkeztek. A képen a korongok négyzet alakúak és a kövek
zöldek voltak.
- Jó lesz? - kérdezte Gaston.
- Aranynak kell kinézniük - mondta neki Audrey. Mellette Ling kis
fekete szemével figyelte őket. Ő és Jack macskája végül barátságba
kerültek. A macska vadászott az erdőben, de ahelyett, hogy vele ment
volna, Ling ragasztóként tapadt Audrey-hoz, szinte úgy, mintha a kisállat
érzékelte volna szorongását.
- Olyanok lesznek, mihelyt elvarázsolom őket.
A bokrok szétváltak, és Kaldar elindult a tisztásra. - Megvan. - Vastag
aranyláncot adott neki. Audrey tartotta a képet.
- Eléggé hasonlít - mondta Gaston. - Ha egyszer végre összerakom, úgy
fog kinézni, mint az igazi.
- Törtem a fejem, hogy hogyan csináljuk meg a cserét. - Audrey
rámutatott a diagramra a papírlapon, amelyet azután rajzolt, miután
meghallgatta Jack felvételét. - Azt hiszem, bemegy a szobába, felteszi az
eszközt, elvégzi a szertartást, visszatér, és leteszi a készüléket. Az őrök
valószínűleg egész idő alatt figyelik.
- Tehát a szertartás előtt vagy után csapunk le - mondta Kaldar.
- Utána már nem fog működni - mondta Audrey. - Már nem éred el őt,
ahogy hátramegy. Előtte kell megcsinálni, amikor átölel és kezet ráztok.
Kaldar bólintott. - Nem csak ezért, de ha hagyjuk, hogy befolyásolja a
gyülekezetet, és rájön, hogy valamire készülünk, darabokra szakítanak
minket. A te nevedben nem tudok nyilatkozni, de én nem szívesen ülök oda,
és hagyom, hogy elvarázsoljon, hogy utána azt gondoljam, hogy ő az új
Messiás.
Kockázatos volt Ed-re lecsapni a szertartás előtt, mindketten tudták. A
készülék volt a legértékesebb tulajdona. Tudta, hogy súlya van, és úgy
érezte, mintha az egyik keze lenne. Ha rájön, hogy valami rosszul megy,
eljön a földi pokol.
De túl mélyen benne voltak, hogy most visszavonuljanak. Szükségük volt
Ed Yonker eszközére, hogy megkapják a meghívót a Magdalene-től, és
szükségük volt a meghívásra, hogy bejuthassanak de Braose
megközelíthetetlen kastélyába és ellopják a karkötő-diffúzorokat. Olyan
volt, mintha legurulnának egy lépcsőn - egyszer elindultak, és nem tudtak
megállni, és minden lépés mélyebbre és egyre nagyobb veszélybe sodorta
őket.
- Elvonhatom Yonker figyelmét - mondta Audrey. - De a készülék cseréje
nem az én feladatom.
- Ezt már beterveztem - mondta Kaldar.
Igazán. - Szóval, te is zsebtolvaj vagy?
Kaldar megállt, mintha hezitált volna valamin. - Ellenőrizd a bal zsebed.
Óh ne. Nem, nem tehette. Az ujjait a farmer zsebébe dugta. Üres helyet és
szövetet tapintott. A nagyanyja keresztje eltűnt. A kereszt volt a mindene.
Ez emlékeztette az életében az egyetlen stabil időszakra; azt jelképezte,
hogy végül kimondta: “Elég volt". Mindent elveszíthet, de mindaddig, amíg
megtartja ezt a keresztet, minden rendben lesz.
Audrey kinyújtotta a kezét. - Add vissza.
- Nyugi!
- Azonnal add vissza, Kaldar.
Ling dühös mosómedve hangon morgott, félúton a sziszegés és dörmögés
között.
 Kaldar az ujjait a lány tenyerére tette. A kereszt a lány kezén feküdt.
- Mikor loptad el?
- Ezúttal?
Ez a fattyú. - Többször is elvetted?
- Napi kétszer lopja el - mondta Gaston. - Aztán visszateszi. Ez nem
személyes. Ugyanezt csinálja a család minden tagjával - látta a lány arcát,
és befogta a száját.
Kaldar felé fordult. - Soha ne vedd el többé, vagy végeztünk.
Kaldar felemelte a kezét. - Megígérem.
- Komolyan mondom. Ha még egyszer megteszed, elmegyek.
- Megértettem.
Elfordult és körbejárta a sárkányt, jó távol mindkettejüktől.
- Audrey ... - hívta Kaldar.
Elsétált, távolba, az erdőbe, amíg elég messzire nem ért és már nem látta
a sárkány kék színét. Egy facsonk kiállt a talajból. Ráült. Annyira dühösnek
érezte magát, hogy még szavakba sem tudta önteni.
Ling kifutott a bokrok közül, a hátsó mancsán leült előtte, és ölébe dobott
egy halott tücsköt.
- Köszönöm - mondta Audrey, miközben lesöpörte a rovart a farmerről. -
De jobb, ha te eszed meg.
Ling a térdébe kapaszkodott. Audrey kinyújtotta a karját, és a
mosómedve az ölébe ugrott. Megsimogatta Ling puha szőrét.
Egy lábon csapódó gally könnyű hangja hallatszott a háta mögött. Ling
sziszegett és leugrott. Kaldar megkerülte a csonkot, és letérdelt előtte. -
Sajnálom.
- Miért tetted? - Kérdezte.
- Nem tudom. Szerettem volna valamit, ami a tiéd.
- A partnerek közötti bizalom biztos kell legyen. Elrontottad. Amikor a
bátyámmal és az apámmal dolgoztam, mindig őriznem kellett a dolgaimat.
Bármilyen figyelmetlenség, és elvették azt, ami enyém, és az arcomba
nevettek, mikor szóltam érte, mert nem voltam elég jó ahhoz, hogy
elkapjam őket akció közben.
- Nem ezért tettem. - Kaldar megfogta a kezét. - Sajnálom, Audrey.
Kérlek, mosolyogj rám.
Megrázta a fejét. - Nem. Hagyj békén.
- Audrey, komolyan, mit akarsz, mit tegyek? Elszaladtál, mint egy
gyerek.
 A lány összeszorított fogakkal sziszegte a szavakat. - Elmentem, hogy ne
kelljen veled beszélnem.
Kaldar felállt, kezét kinyújtva. - Nos, most itt vagyok. Miért nem vagy
csak egy nagylány, aki velem foglalkozik. Mitől félsz ...
Megütötte. Jól csinálta, visszakézből, pontosan az állkapcsát találva el.
Kaldar szemei golyóztak, és úgy ment össze, mint egy tuskó.
Audrey hosszú ideig tanulmányozta elterült testét. A keze fáj. Itt kellene
hagynia az erdőben. De már megnyugodott - az összes iránta érzett düh
eltűnt azzal a ütéssel. A lány a cipője orrával megbökdöste.
- Felkelni.
Kaldar lassan kinyitotta a szemét. Felült, és megdörzsölte az állát. - Jó
ütés.
- Megérdemelted.
Az aljnövényzetből egy szürke prémes gömb ugrott elő, mintha repülne.
Ling Kaldart támadta. Éles fogai rázáródtak a karjára. Kaldar meglepetten
átkozódott, és a mosómedve visszarohant a bokrok biztonságába. Ling a
Bosszúálló Mosómedve.
- Mi a fene?-  Kaldar az alkarján lévő harapás nyomaira meredt.
- Ne várj könyörületet könyörtelen Lingtől. - Audrey odaért hozzá.
Megragadta a kezét, és felemelte. - Jobb, ha ezt fertőtlenítjük.
Megrázta a fejét. - Hogy sikerült így kiképezned?
- Egy kis étel és szeretgetés. - Audrey átlépett egy leszakadt ágat. -
Olyan, mint egy macska: csak azt teszi, amit meg akar tenni. Valami igazán
rossz történt Ling-gel, amikor nagyon fiatal volt. Amikor megtaláltam, vér
borította. Az állatorvos azt mondta, hogy valami megharapta. Az sem volt
biztos, hogy túléli. Végül meggyógyult, de szörnyen gyáva. Fél a kutyáktól,
ezért köhög, amikor kiszagolja őket. Fél az idegenektől, tehát amikor
megérzi illatát, vagy látja, hogy jön valaki, fut és elrejtőzik valahol közel
hozzám. Meglepett, hogy elég bátorságot gyűjtött ahhoz, hogy
megharapjon.
- Biztosan azt gondolta, hogy veszélyben vagy - mondta Kaldar.
Nem tévedett. A kereszt ellopása mélyen bántotta, de leginkább azért,
mert Kaldar tette. Azt gondolta, hogy belső megérzése és óvatos
körültekintése megakadályozza, hogy bajba kerüljön, de tévedett. Bízni
akart benne, és egy kis, naiv része kétségbeesetten akarta, hogy a férfi jobb
legyen, mint amilyennek látszik. Ez a jövőbeli dolgok előjele - mondta
magának. Tanulj ebből. Egyszer célpontként kezelt téged; mindig így fog
bánni veled.
Kaldar ránézett. - Ennek a keresztnek van valami köze ahhoz, hogy miért
hagytad abba a lopást?
- A kereszt az enyém, Kaldar. Minden más közös volt a családunkban.
Ruháim, játékom, minden dolgom eladható, ha pénzre volt szükségünk,
vagy otthagyható, ha sietve kellett elmenni. Megtanultam, hogy ne kötődjek
semmihez, ezek csak dolgok. A dolgok nagyon gyorsan gazdát cseréltek:
elloptam őket a tulajdonosoktól, és apának adtam, és apu eladta őket.
Később Alex megpróbált ellopni és eladni tőlem mindent, hogy
gyógyszereket vásároljon. De ez a kereszt csak az enyém. Ezt még az idióta
apám is megértette. És akkor egy erőszakos ember bántott és elvette tőlem,
és én semmit sem tehettem ellene. Annyira tehetetlennek éreztem magam.
Dühös voltam, féltem, és tehetetlen voltam. Olyan volt, mintha valami
mélységesen megsérült volna bennem. Ekkor rájöttem, milyen érzés, ha
ellopnak valamit, amit szeretsz. Tehát már nem csinálom többé.
A bűntudat miatt tette. Kivéve akkor, amikor apám belerángatott ebbe.
Nos, jól mondta.
- Tehát ha valami mást vennék el, nem a keresztet ...
- Leégetem a hajad, Kaldar. Kopasz leszel.
Kaldar felállt. - Nem tennéd.
- Próbáld ki.
Visszamentek a tisztáshoz. - Megint barátok vagyunk? - kérdezte Kaldar.
- Partnerek - mondta.
- Nem akarsz a barátom lenni, Audrey? - Egy csábító él került a
hangjába. Ahogy azt mondta: “Audrey", így azok a férfiak mondhatják
annak a nőnek a nevét, akibe szerelmesek.
- Jobban szeretem a partnereket. - Felemelte állát, és rákacsintott. - Légy
profi!
- Nem késtünk el ezzel?
- Nem kéne ragaszkodnunk a terveinkhez?
Kaldar felsóhajtott. - Igen szerelmem.
Audrey elengedte a füle mellett a “szerelmem"-et. Kis vigasztalásnak
szánta azok után, hogy kiütötte.
A lány már túl mélyen benne volt. Ha nem lenne óvatos, egyszer csak azt
venné észre, hogy mellette ébred, és pokoli szívfájdalomtól szenved.
 Amikor közelebb értek Gaston felemelkedett a sárkány kabinjában, és
kidugta a fejét. - Biztonságos kijönni?
- Biztonságos - mondta Kaldar. - Audrey csak elmagyarázta nekem, hogy
a dolgok engedély nélküli elvétele nem megengedett. Mivel ő soha semmit
sem vett el tőlem, elnézést kértem.
Gaston lehuppant a földre.
- Busszal fognak elvinni minket - mondta Kaldar. Yonker ennyit mondott
nekik, amikor beleegyeztek a táborba. - Akkor egyenként átvisznek minket.
Audrey-nek igaza van - ha a dolgok nem jól alakulnak, szükségünk lesz rád.
Elhelyezek egy nyomkövetőt a buszra. Ne veszíts el minket, és ne kövesd
túl közel sem. Nem akarom, hogy  Yonker egyik fegyverese lelőjön.
- Meg tudom csinálni - mondta Gaston.
Halk zümmögés hallatszott a levegőben. Kaldar és Gaston felnézett. Egy
fém rovar zuhant le az égből, és földet ért közöttük. Gaston felvette,
kiszedett belőle egy vékony kristályszilánkot, és előhúzott egy modult az
egyik csomagtartóból. Bronzszínű, virágbimbó alakú, apró
kristálydarabokkal díszített eszköz, a virág négy szirma fémgyökérbe
végződik, kifelé hajlítva, hogy szilárd alapot nyújtsanak.
- Hírek a Tükörtől - mondta Kaldar.
Gaston bonyolult sorrendben tolta el a kristályokat. A virágbimbó kinyílt,
és a közepén halvány szirmokat tárt fel, amelyek furcsa anyagból készültek,
papírvékonyak, de fémes fényűek voltak. Gaston a kristályt a virág
közepére tette.
A varázslat fellobbant a kristály belsejében, és négy folyamban a szirmok
végéig ért. A kristály felett egy kép jelent meg a levegőben. Egy átlagos
kinézetű és unalmas ruhájú férfi a Mágiából ránézett.
- Erwin. - Gaston vastag szemöldöke összehúzódott.
- Az üzenetben levő nő nem tagja a Kéznek - mondta Erwin. - A neve
Helena d'Amry,  Amry és Tuanin márkinője. Az Arany Trón egyik Kopója.
A Pók a nagybátyja. Itt a teljes aktája. Légy óvatos, Kaldar.
- A francba - mondta Gaston.
- Ez mit jelent? - Audrey Kaldarra nézett.
- A Kéz védi a Louisiana hercegséget, ami a Gallia egy kolóniája. A
Kopók a Birodalom trónját védik. Közvetlenül a császárnak felelnek -
mondta Kaldar.
- Ki az a Pók?
- Ő az az ember, akit meg akarok ölni - mondta Kaldar.
 Erwin képét egy mágiai karakterekkel borított papír váltotta fel.
- Mit írnak? - Audrey megrántotta Kaldar karját.
- Azt mondják, hogy Helena szereti megnyúzni az embereket - válaszolta
Gaston. - Itt van még, hogy a fickót, aki rád dobta a fejet, Sebastiannak
hívják. Ő a nő jobbkeze. Ölései száma valami négy….
- Tizennégy?
- Ó nem. Negyven.
Ó Istenem.
- Semmi sem változott. - Kaldar arrébbrúgta a vödröket. - Ragaszkodunk
a tervhez. Jelenleg arra koncentrálunk, hogy megkapjuk a meghívót és
tápláljuk a sárkányt. Lehet, hogy sietve kell felszállnunk. - Lefelé haladt a
patak felé vezető úton, mintha nem tudna elég gyorsan elmenekülni
kettejüktől.
 
- Ez nem igazán igaz - mondta Gaston halkan.
Audrey ránézett.
- Amit Kaldar mondott arról, hogy nem változott semmi. Ez nem igaz. -
Gaston leült a ládára, és ellenőrizte a lemezeket a lánccal. - Kaldarnak két
testvére van. Nos, inkább volt két testvére, Richard és Erian, ám Erian
sokkal fiatalabb volt náluk, és más anyjuk is volt, így soha nem voltak
közeli kapcsolatban. Apjuk volt a családunk feje. Anyjuk elhagyta őket. A
család szeret úgy tenni, mintha meghalt volna, de nem. Mindegyiküket
elhagyta, elrohant a Töredékbe. A Pocsolya kemény hely az élethez. Az
emberek minden lehetséges módon megpróbálnak kijutni.
Gyerekként hagyta el a saját anyja. . . Az ő anyja többször is kimerült
érzelmileg, de legalább nem hagyta el.
- Aztán a rivális család megölte az apjukat. Richard tizenhat, Kaldar
tizennégy éves volt. Erian kilenc úgy hiszem. Murid néni, az édesapjuk
nővére magához vette őket. Kemény volt. Fiatalon elmenekült a Mágiába,
és évekig harcolt a Louisiana hercegség hadseregében, amíg fel nem
fedezték, kicsoda, így újra el kellett menekülnie, és haza kellett jönnie.
Murid kemény volt. Nagyon régen voltam nála, amikor kicsi voltam.
Mindenesetre Richardot és Kaldart sajátként nevelte. Azt hiszem, Richard
már olyan felnőttes volt. Nagyon komoly. A legokosabb ember, akit
ismerek. Kaldar mindig olyan volt, mint most, vicces, hihihi-hahaha, ó,
nézd, elloptam a pénzed az orrod elől. A család nem éhezett, mert ő és
Cerise, az unokatestvére, loptak és eladtak dolgokat a Töredékben. Soha ne
alkudozz vele. Rossz ötlet. Tehát Cerise és Kaldar megtettek mindent, hogy
mindannyian jóllakjunk. Kaldar mindig igyekezett lenyűgözni Murid nénit.
Alig emlékszik a valódi anyjára, tehát olyan közel volt hozzá, amennyire
lehetett. Aztán a Pók elhozta a Kezet a Pocsolyába, elrabolta Cerise szüleit,
és minden elromlott.
Tehát itt a Pók. - Mit akart?
- Mindent - mondta Gaston. - Mindenekelőtt a ládát akarta. Ez bonyolult.
Gondolj csak egy igazán erős fegyverre. Nem tudtuk használni, de nem
engedhettük meg, hogy a Louisianaiak rendelkezzenek vele. A Kéz háborút
hirdetett ellenünk. A Pók nyomon követte a családomat. Apám félig thoás -
ezért nézek úgy ki, ahogy -, és mindig a főháztól külön éltünk. Figyelőnek
küldtek ki. Egy hülye dolog miatt elhagytam a helyem. Pók bejutott, és
levágta anyám lábát. A térde fölött vágta le.
- Istenem! - A tarkóján lévő apró szőrszálak felmeredtek. - Ez szörnyű.
- A Kéz játszott velünk - mondta Gaston. - Egyenként vadásztuk le őket
és végül nyertük, de a végső csatában Murid néni meghalt. Kaldar látta mi
történt, és nem jutott el hozzá időben. Megölte a Kéz szörnyét, aki
meggyilkolta. Valamikor kérd meg, hogy mutassa meg neked a karjait. De
már túl késő volt.
Ó, Kaldar.
Gaston megharapta az ajkát. - Nincs igaza. Murid néni halála eltört
valamit benne. Még mindig úgy tesz, mintha minden rendben lenne. Nem
mondhatod, hogy ránézésre bármi baja lenne, mert normálisan viselkedik,
de valami megszakadt benne. Beállt a Tükörbe, állítólag azért, mert azt
akarja, hogy ami a családból maradt biztonságban legyen, de ez nem az
igazi oka: bosszút akar állni a Kézen, és nem érdekli, mi történik vele, vagy
hogyan fogja megölni. Minden esélyt megragad.
- Gaston - mondta a nő gyengéden -, tudom, hogy törődsz a
nagybátyáddal, de Kaldar, ő egy csaló. Ő nem gyilkos.
Gaston pislogott. - Megőriztük az Ősi utat a családunkban.
- Az mit jelent?
- Kaldar nagybátyjának, családunk fejének, van egy beceneve.
- Aha.
- Ez a Halál.
- Micsoda?
- Halálnak hívják - mondta Gaston. - Mert amikor előveszi a kardját,
emberek halnak meg. Kardforgatónak képeznek minket, amint tudunk
kardot tartani, és nem esünk el. Megtanuljuk a villantást a kardjainkba
vezetni és a harcban használni. Kaldar nem olyan jó mint Grampa Ramiar.
Nem olyan jó, mint Cerise. Technikai szempontból nem olyan jó, mint
Richard, a bátyja, mert Richard fehéret villant, Kaldar meg kéket. De rajtuk
kívül Kaldar még soha sem találkozott senkivel, akit ne tudott volna
legyőzni.
- Aha. - Minden családban vannak nagyzoló mesék.
- Több tucat embert ölt meg - bizonygatta Gaston. - Valószínűleg több
mint százat.
- Biztos vagyok benne, Gaston. - Persze, és a hátam is tollas. Nem tudta
elképzelni Kaldart karddal a kezében. Talán egy feszítővassal. Egy
pisztollyal. De nem karddal. - És neked azt kellene megakadályoznod, hogy
többet öljön?
- Még nem kellett volna, hogy jöjjek. Hivatalosan még nem vagyok
ügynök, de Cerise beszélt a férjével, William-mel - ő a gondviselőm -. A
szememet rajta kell tartanom Kaldaron, minden esetre. Tehát mindent tud
arról, ami befolyásolhatja. Csak nem ismeri el.
- Gaston, ha Kaldart nem érdekli, él-e, vagy meghal, akkor hogy tartod őt
biztonságban?
Megrázta a fejét. Arca kifejezéstelenné vált. Hirtelen olyan fiatalnak tűnt,
valójában még csak gyerek, mint Jack. - Nem tudom. De meg kell
próbálnom. A családom többsége úgy viselkedik, mintha már nem léteznék.
Apukám az anyámmal történt szörnyűség miatt elűzött. De Kaldar mindig
beszél velem. Minden éves próbára eljön. Ő a kedvenc nagybátyám. Már
nincs is több.
- Segíteni fogok - mondta Audrey. Ahogy kimondta, maga is teljesen
meglepődött, de nem bánta meg. - Ha elveszíti a fejét, segítek visszatartani.
Gaston felemelte hatalmas kezét, a Tükör agyagával volt megfestve. -
Megegyeztünk?
A lány megragadta az ujjait és megrázta. - Megegyeztünk.
 
KARMASH elgondolkodva nézte a nőt. Kicsi, barna szeme és furcsa
árnyalatú, természetellenes, élénkvörös haja volt. Fejjel lefelé lógott, a lábát
egy kötél kötötte össze a bokáján, haja leomlott a fejéből, mint egy
felmosórongy. A harmincas évei közepén járhatott.
Elkapták az utcán, amikor kijött Magdalene Moonflower épületéből a
Töredék oldalán és idehozták a Peremben lévő elhagyatott épületbe,
amelyet Karmash ideiglenes bázisként jelölt ki. Csak neki és Mura-nak
sikerült átjutnia a határon a mágia nélküli világba. Soma és Cotier már
túlságosan át voltak változtatva.
Karmash összerezzent az emléktől. A Töredékbe való belépés mindig
fájdalmas volt. Néhány hónappal ezelőtt még csak nem is gondolt volna rá,
de az idők megváltoztak.
A nő apró hangot hallatott, mint egy ijedt macska.
Karmash felemelt egy mocskos széket, és ráült, így az arcuk egy szintre
került.  - Úgy láttam Magdalene Moonflowernél dolgozol.
- Kérem, engedjen le. Nem csináltam semmit. Kérem, engedjen le.
- Csitt. - Karmash az ajkaira tette az ujját.
Becsukta a száját.
- Hadd magyarázzak el néhány dolgot - mondta. - Én a Kéz tagja vagyok.
Kém vagyok a Louisiana hercegség oldalán a Mágiában. Ez azt jelenti,
hogy nem érdekel az életed. És azt is jelenti, hogy eléggé sok mágiám van
ahhoz, hogy összetörjem a koponyádat az ujjaimmal. Jegyezd meg; később
még visszatérünk erre.
A nő rémült csendben ránézett.
- Kémként nagyon sikeres voltam. Nevet szereztem magamnak. Aztán
húsz hónappal ezelőtt a parancsnokom nyomorék lett. Néhány peremlakó
eltörte a gerincét, érted? A Kéz úgy döntött, hogy kevesebbre értékel a
szerepem miatt ebben az ügyben. Elvesztettem a megbízatásomat, a
presztízsem és a fizetésem. Drága ízlésem van, és utálok kompromisszumot
kötni a luxus terén. Most új feladatom van, nagyon tekintélyes megbízásom
egy híres hadúr mellett, érted?
A nő kétségbeesetten bólintott. A bólogatás furcsának tűnt, amikor fejjel
lefelé hajtották végre.
- Amire igazán szükségem van, hogy én legyek a helyettese. Ez az a
pozíció, amire kiképeztek, és én vagyok a legjobb. Sajnos ennek a hadúrnak
már van egy jobbkeze, és ő nem akar a beosztásáról lemondani. Most az új
parancsnokom adott nekem egy feladatot. Ez az én esélyem, hogy
bizonyítsak. Ha jól sikerül, akkor bebiztosítom a helyem az egységében. Ha
kudarcot vallok, a karrieremnek vége. Azért mondok el mindent neked,
mert így megérted, mennyire fontos számomra a siker. Értetted?
A nő ismét bólintott.
- Jó. Térjünk vissza ahhoz a ponthoz, amire kértem, hogy emlékezz. Nem
érdekel az életed. Nincs értéke számomra. Nem igazán akarlak megkínozni
- zavar - de megteszem, ha kell. Megvághatlak, megéghetlek, kitéphetem a
körmödet, felvághatom a hasad, és sót önthetek a sebre. Kihúzhatom a
fogaidat, vagy törött üvegekkel szodomizálhatlak.
A nő felnyögött.
- Csitt. - Karmash felemelte a kezét. - Hadd fejezzem be. A lényeg az,
hogy nem igazán élvezem, amit csinálok. Ha elmondod, amit tudni akarok,
megelégedek ezzel, hogy elengedlek, feltéve, ha egy-két hétre eltűnsz, amíg
az ügy be nem fejeződik. Tehát most már tudjuk, hogy állunk. Próbáljuk
meg újra. Magdalene Moonflowernél dolgozol?
- Igen. - mondta a nő.
- Jött hozzá egy sötét hajú férfi és egy vörös hajú nő az elmúlt öt napban?
- Igen.
Karmash elmosolyodott. Kaldar Mar-t ezüst tálcán szállítja le Helenának.
Ez megerősíti a helyzetét, és megingatja Sebastianét.
- Hol vannak most ezek az emberek?
- Nem tudom - mondta a nő.
Karmash a homlokát ráncolta.
A nő szavai szinte ömlöttek. - Csak annyit tudok, hogy Magdalene
valamiféle üzletet kötött velük. Valamit, aminek köze van Ed Yonkerhez.
- Ki ez a Ed Yonker?
- Prédikátor.
- Pap?
- Igen, az. Van egy helye a Peremben, egy nagy fából készült templom
egy táborban. Itt csinálja varázslatait. Ott kell lennie a férfinak.
Megmutathatom, hol van. Nem messze. Észak felé van.
- Mi a neved?
- Jennifer.
- Nagyon jó, Jennifer. Most leváglak, és megmutatod nekünk ezt a
templomot.
- És utána elmehetek? - kérdezte könnyes szemmel.
Vicces, hogy kétségbeesésükben az emberek bármit elhisznek. - Igen.
Utána elmehetsz.
 Tizenkettedik fejezet
A Fa katedrális nagy volt és csordultig tele. Az emberek között Audrey-
nak biztonságban kellett volna éreznie magát. Egy tolvaj elrejtőzéséhez a
legjobb hely a tömeg, különösen az ilyen tömeg: jól öltözött, ápolt,
látszólag törvénytisztelő és gyanú felett álló emberek. Kivéve, hogy ez az
összejövetel feszült volt, furcsa hangulatot árasztott. Attól a pillanattól
kezdve, hogy az Áldottak egyháza betessékelte abba a buszba, amely a
Perem felé vitte őket, a gyülekezet nyugtalan volt. Most, amikor helyet
foglaltak a Fa katedrális kényelmetlen padjain, a zavargás elérte a
tetőpontját.
A templomnak csak egy központi folyosója volt, és Audrey a folyosó
mellett ült. Az emberek áthaladtak előtte a saját helyük felé, és a
szorongásuk úgy pergett le róluk, mint a veríték. Beszélgettek, de hosszas
társalgás nem volt jellemző. Arcuk rosszkedvű volt, szemük kísérteties.
Türelmetlenül tobzódtak drága öltönyökben és flancos ruháikban,
elfoglalták a helyüket, és várakozva bámulták a templom elejét, ahol egy
magányos szószék emelkedett ki a színpadról. Mint az éhező koldusok
tömege, akik hallották pletykát, hogy valaki kenyeret fog osztani, a
gyülekezet várt, ideges feszültség járta át a termet.
A lány a tőle balra ülő Kaldarra pillantott. Arca gondtalannak tűnt, de a
szeme, hideg és éber volt, átfutott a tömegen, és értékelte.
A fegyveres őrök az ajtó mellett és a szószék közelében vártak. Úgy tűnt,
senki sem törődik velük, mintha a fegyverek jelenléte a legtermészetesebb
dolog lenne egy istentiszteleten. A kísérőjük, Seth elmagyarázta nekik,
hogy az őrök azért vannak, mert hegyi oroszlánokat láttak a környéken. A
magyarázat erőltetettnek tűnt, de az őrök igyekeztek szívélyesek lenni.
Mosolyogtak, kinyitották az ajtókat, és integettek az embereknek. A tömeg
nagy részét, valószínűleg Yonker gyülekezetének tagjait, nem érdekelte, a
kevés újonnan belépőnek pedig másfelé jártak a gondolatai, megtartották
maguknak a kételyeiket.
A pokolba, ha igaz, amit George könyve írt, az emberek valószínűleg
nem látták a puskákat, mintha az őrök ott sem lennének. A könyv szerint a
készüléket a Karumani kultusz tervezte, kifejezetten azért, hogy meggyőzze
követőit, hogy Karuman papjai az ő istenük földi megtestesülései. Karuman
követői készségesen áldozták fel magukat istenségüknek; néha az egész
családjuk életét. A kultuszt betiltották. Senki nem tudta, hogy Ed Yonker
hogy szerezte meg a százéves ereklyét, de semmi jó nem származhatott
ebből.
Minden perccel egyre nőtt a templomban a feszültség, várakozással és
hisztériával fűszerezve.
Audrey végigpásztázta a tömeget, és a fiúkat kereste. Mindketten
hallották a halk hangot a buszon, amikor felszálltak - Gaston a tetőre ugrott
-, tehát itt volt valahol, de sem George, sem Jack nem volt sehol a
látóterükben.
Visszapillantott a színpadra. Ed nem sajnálta a pénzt. A szószék
mahagóni volt. A színpad szélét egy arany kereszttel hímzett, nehéz lila
anyag borította. Fölötte mennyezetről függesztett, keretezett képek voltak,
amelyek mindegyikén Yonker volt látható a világ különböző vezetőivel.
Komolyan kételkedett benne, hogy van egyetlen Photoshop nélküli kép is
közöttük.
- Először van itt? - Előtte lévő sorban egy majdnem fehérre szőkített hajú
fiatal lány fordult felé.
- Igen. - Audrey próbált lelkesnek látszani.
- Én minden alkalommal eljövök. Áldott Szűz vagyok.
- És ez mit jelent?
- Segítek Ed Prédikátornak kapcsolatba lépni Istennel. - A lány
mindettudóan bólintott. - A testem közvetítőként használja.
Ó, Ed, te disznó. - Sok Áldott Szűz van, vagy te vagy az egyetlen?
- Nyolcan vagyunk. - A lány elmosolyodott, fiatal arcán szeme
ártatlanságot sugárzott. - Ne aggódj, ha Ed prédikátor méltónak talál, akkor
ki fog választani közénk téged is.
Igen, de először elvágom a torkát. - Milyen jó lenne.
A lány elfordult. Audrey átfogta a vállát meggyűrve az új sárga ruhát,
amelyet erre az alkalomra vásárolt. Ugyanolyan drága volt, mint a
rózsaszín, kétszer annyira nevetséges, és annyira kiemelte a melleit, hogy az
egy kisebb lázadást is előidézhetne. Nem érezte jobban magát. Volt egy
határozott megérzése, hogy valami nagyon nincs rendben.
Gondolatai visszatértek a sárkányhoz, könyörtelen Linghez és a
kismacskához. Gaston ketrecbe akarta zárni őket, de ő azt mondta neki,
hogy ne tegye. Ha történik valami. . . Nos, legalább Ling nem éhezne
halálra egy ketrecbe zárva.
Kaldar meleg karjai átölelték. Közelebb húzódott a nőhöz, a füléhez
hajolt, és megcsókolta a nyakát, meleg ajkakkal, megnyugtatóan.
Belesuttogott a fülébe, hogy csak a nő hallja. - Két varázsbomba van nálam,
és a kardom el van rejtve a kabátomban. Mindenkin átvágok. Senki sem
állíthat meg minket. Úgy fog menni, mint a karikacsapás. Ígérem.
Megint jön a karddal. - Hogyan állít meg a kardod egy golyót? - suttogta.
- Meg fogom mutatni. Nyugodj meg, Audrey. Te vagy a legszebb, akit
valaha láttam. Annyira akarlak téged, meg szeretnélek kóstolni.
A nő visszahúzódott kissé, és a mosolygó szemekbe nézett. - Ebben a
sárga ruhában?
- Szeretem a sárga ruhákat - mondta. - Szeretem az arcod, a szemed, a
melleid, a segged, mindenedet szeretem.
Lehetetlen ember. - Meg fognak ölni, és te seggemről fantáziálsz?
- Nem tehetek róla.
- Őrült vagy - suttogta. Feszültsége közben elpárolgott.
- A fiúk - suttogta vissza a férfi.
George és Jack tisztára mosdatva, azonos, egyszerű, fehér pólóba és
mackónadrágba öltözve, Paul vezetésével levonult a folyosóra. George
nyugodtnak tűnt. Jack szeme kitágult és vad volt. A tömeg hangulata
valószínűleg felborzolta az idegeit.
- Fiúk! - Audrey felállt és intett.
Paul egy hosszú pillanatig bámulta a dekoltázsát, majd előre tolta a
fiúkat.
- Hát itt vagytok! - Audrey nagy műsor rendezve átölelte először George-
ot, aztán Jack-et, és ugyanazt suttogta a fülükbe: - Készüljetek fel a futásra.
A gyerekek Kaldar mellé ültek. Paul visszafordult.
- Nem marad itt a prédikációra? - kérdezte Audrey.
- Nem. Van néhány megbízatásom. - Paul elindult a folyosón. Más tábori
alkalmazottak is távoztak. Pár pillanat, és a templom ajtaja elkezdett
bezáródni mögöttük. Audrey összeszorult gyomorral figyelte, hogy a
közöttük lévő fény egyre csökken.
Az ajtók bezárultak. Be voltak zárva.
 
Egy nagy fenyő gyökérzete között elfoglalt helyzetéből Karmash
fegyvere távcsövén keresztül nézett a férfiakra, akik bezárták a templom
ajtaját. A tábor egy domb szélén állt, megfigyelőpontjáról Karmash kiváló
rálátással bírt az egész helyre. Megfigyelték Kaldar Mar és a vörös hajú nő
bevonulását a templomba, és Karmash elindított egy továbbfejlesztett
madarat egy üzenettel, hogy látta Kaldar arcát.
 A prédikátornak volt egy kicsi, de hatékony őrsége. Karmash maga
tizenkét őrt számolt, megfelelő fegyverzettel. Kettő a templom belsejébe
ment, kettő a templom ajtaja mellett maradt, a többi bal oldalon lévő
őrbódéba távozott. Egyikük sem jelentene problémát.
Cotier meghajtotta a fenyő törzsét, lehajolt az ágakból, mint egy gyík.
Izmos, gyors, a felderítő még a Kéz normái szerint is furcsa lény volt: barna
és zöld pigmentek borították a bőrét, és miközben megállt a fatörzsön, arca
utánozta a színeit és durva barna mintát. A hangja halk suttogásként
hangzott. - Mit csinálnak?
- Úgy tűnik, bezárják őket.
- Ez nem jó.
- Köszönöm, hogy elmondtad a nyilvánvalót. - Fogalma sem volt, hogy
mit csinál a peremlakó, de bármi is volt, fegyveres őrökre és bezárt ajtókra
volt szükség. Karmash tapasztalata szerint ez soha nem volt jó kombináció
a bezárt gyülekezet számára.
- Beavatkozunk?
Helena valóban túl elnéző volt az egységével. Az ő parancsnokága alá
tartozó ügynökök soha nem kérdőjelezték meg döntéseit. Karmash
mérlegelte a rendelkezésre álló információkat. Az igazi kérdés az volt, hogy
mi szítja fel jobban Helena haragját, ha a parancsa ellen cselekszik, vagy
Kaldar Mart elveszíti valamiféle peremi őrület miatt.
Senki sem kérdőjelezte meg a győztesek döntését. Ha átadná a Kaldar
Mar-t, mindent megbocsátana. Még dicséretet is kaphat a
kezdeményezésért.
A két őr tartotta a pozícióját az ajtók mellett, puskáikat lóbálva.
Ha ezt elszúrja, nem térhet vissza.
Karmash megcsikorgatta a fogait. Nem hagyhatta, hogy Kaldar-t
elveszítse. Ez megbocsáthatatlan lenne, és Helena nem ismert kegyelmet.
Lehúzta az álcaköpenyt. Mura kilépett egy fatörzs mögül, narancssárga
bőre a terepfesték ellenére is kitűnt a növényzetből. Karmash majdnem
összerezzent. Igaz, hogy mint gyilkost, Mura-t soha nem szánták erdei
környezetbe, de a bőre szinte fluoreszkáló volt. Soha nem kapott volna
helyet a Pók csapatában. Helena követelményei egyértelműen különböztek
az övétől.
Balra Soma kilépett az aljnövényzetből, és lekuporgott. Vastag, drabális
izomzat burkolta a vadász testét. Haja hosszú szőke tekercsekben omlott le
a hátára, és megegyezett a gerincén végigfutó szőr színével. A vadász
hatalmas karmaival kapaszkodott az erdő talajába. A tekintetével unatkozva
követte a két őrt.
- Soma - mondta Karmash.
A vadász nem válaszolt.
- Soma!
A férfi lassan megfordította a fejét, és halvány szemekkel nézett
Karmashra. Arca nem mutatott semmit; olyan volt, mint egy farkasra nézni.
- Ne öld meg a hímet. Helenának élve van rá szüksége. Megértettél
engem?
Soma nem válaszolt.
- Értetted?
Soma Cotierre pillantott. A felderítő értő pillantást vetett rá. A düh
felizzott Karmashban.
- Ne rá nézz. Válaszolj!
- Nem teheti - mondta Cotier. - Feladta beszéd képességét Gallia
dicsőségére. De megért mindent.
Karmash morgott az orra alatt.
- Szeretnéd, ha leszedném az őröket? - kérdezte Cotier.
- Nem. - Karmash elindult a tábor felé.
 
A kórus színpadra sorakozott, arcuk elragadtatással teli, belső örömük
kisugárzott. Hangjuk egybeolvadt. - Hallelujah. Hallelujah. Hallelujah ...
Az oldalsó ajtó kinyílt, és Yonker belépett a folyosóra. Fekete üzletember
stílusú öltönyt viselt. A vállán egy vörös Superman-szerű köpeny lógott,
amelyet egy arany köpenylánc tartott a helyén. A lány tekintetével a láncot
figyelte. Karuman szeme. Nem pontosan másolták le az eszközt, de nagyon
közel voltak.
A tömeg felsóhajtott.
Yonker felemelte a karját.
Senki sem nevetett. Senki sem kiabált rá, vagy gúnyolta ki a ruháját. A
hátsó sorban egy idős nő sírni kezdett. Az előttük ülő férfi előre-hátra
ringatta magát: - Köszönöm, Jézus. Köszönöm, Jézus.
Kegyelmes Isten, hát miféle őrültek háza ez?
Yonker megkezdte bevonulását a folyosón. Az emberek félretolták
egymást hogy a közelébe kerülhessenek. Tizenöt láb.
Pontosan hogyan akarja Kaldar a tervet kivitelezni? Valahogy el kellett
különíteni őket a közönség többi részétől.
 Tizenkét láb.
Hat.
Audrey felugrott a helyéről kissé talán túl vehemensen. Melle fel-le
ugrált a melltartó szatén ketrecében, Yonker végigmérte a dekoltázsát. A
lány felemelte a kezét, szélesen nagy mosollyal, a szemében könnyek
csillogtak. Yonker kinyújtotta a kezét, erre a nő megölelte, és becsúsztatta a
kezét a köpeny alá, hogy megragadja a  férfi fenekét. Ed szeme
elkerekedett, és közelebb húzta.
- Elnézést. - Kaldar felállt. Karjai átfogták a nőét, és óvatosan
leválasztották Yonker mellkasáról. - A feleségem túlságosan lelkes.
- Rendben. - Yonker nagylelkűen intett a kezével, és sértetlen lánccal
továbbment a dobogóra.
Ez az ölelés alig öt másodpercig tartott. Nem volt elegendő idő a lánc
cseréjéhez. A felismerés kősziklaként nehezedett a mellkasára. Megbuktak.
 
KARMASH ahhoz a bal oldali házhoz lépett, ahol hangok mormogása
jelezte az emberek jelenlétét. A három ügynök követte őt.
- Hová mész? - motyogta Cotier, egy lépéssel hátrébb.
- Húsra van szükségünk.
- Csak egy perembéli férfi és a nője van itt.
Karmash belefáradt az állandó ellenkezésbe. - Ti nem harcoltak a Mar-ok
ellen. Én igen. Pajzsra lesz szükségünk vele szemben. Bízzatok bennem.
Az ajtó előtt állt. Kinyitotta és bement a szobába. Nyolc férfi bámult rá.
Észrevette a puskákat a falakon. Amint feltételezte, ők voltak a prédikátor
őrsége.
Karmash a zsebébe nyúlt, és egy marék aranyérmét dobott az asztalra.
Egy kis váltságdíj. Csendes hang futott át a helyiségben, amikor hat ember
egyszerre vett mély levegőt.
- Egy emberre vadászok - mondta Karmash. - A templomában próbálja
megölni a tiszteletest. Élve szeretném elkapni. Aki segít elfogni őt, az arany
az övé.
 
AUDREY visszaült az ülésére, és Kaldar felé hajolt. - Mi a C terv?
Kaldar átölelte a karjával, birtoklóan közelebb húzta, és hajával játszott. -
Nincs szükség a C tervre. Megvan.
- Mi?
Kinyitotta a kabátját, és kezével megszorította a bélést, a nő láthatta a
lánc körvonalait a titkos zsebében. - Hogyan … mikor?
 - Üzleti titok, szerelem. - A nő elmosolyodott.
A fenébe, ez az ember egy őstehetség. A nő odahajolt és megcsókolta a
szája sarkát.
- Óvatosan, kezdődik - mormolta.
Ed Yonker fellépett a szószékre, és felemelte a kezét. - Testvéreim!
A tömeg elragadtatva ránézett.
- Figyeljetek rám, és figyeljetek a szavaimra.
A tömeg rábámult. Valaki megköszörülte a torkát.
- Ma elhozom neked az áldott fényt!
A tömeg figyelte őt. Yonker a homlokát ráncolta. Egy riasztó érzés futott
át Audrey-n. Valaminek biztosan történnie kellene a szertartás ezen része
alatt, és ez nyilvánvalóan nem történt meg. George Kaldarhoz hajolt, és
sürgetően suttogott. Kaldar a lány felé hajolt. - A drágakövek állítólag fényt
bocsátanak ki, ha varázslat éri őket.
- Ugye nem tudnál érzelem-manipulációs varázslatot csinálni? - suttogott.
- Nem.
Audrey kiemelte a lábát a tűsarkújából.
Yonker megérintette a láncot. Arca dühös élénkpiros lett.
Egy férfi felugrott a jobb oldalon. Vágott haj, sápadt, hol is látta őt
korábban? A felismerés olyan volt, mint egy villámcsapás: Magdalene
recepciósa, Adam mágiai frizurával. Visszahúzta a haját az arcáról, és egy
percre ránézett.
A sápadt ember rájuk mutatott. - Ellopták! Elvitték!
Magdalene átverte őket.
- Öld meg őket! - kiáltott fel Yonker.
- Fogjátok be a fületeket! - Kaldar eldobott valamit a szószék felé.
Audrey a fülére szorította a kezét.
Az őrök a vállukról lerántották a puskájukat.
Ragyogó fehér fény robbant fel a padok és a színpad között, majd egy
mennydörgés csapott végig az épületen, a kezén át egyenesen a
dobhártyájába hasított. A templom megrázkódott. A képek táncoltak és
lezuhantak a földre.
Egy tucat ember üvöltött egyszerre. A férfiak és a nők ugrottak fel az
ülésükről, és rohanva egymást lökték el az útból, hogy kimeneküljenek,
átmenetileg eltakarták őket az őrök elől. Audrey talpra ugrott és megpróbált
utat csinálni a tömegben, hogy a fiúk menekülhessenek. Jack átbukfencezett
a feje fölött, és a folyosó középére landolt, szeme izzó borostyánfényben
égett. George végigfutott a padon, mint egy kötélpályán. Jack megragadta a
lány jobb karját, George a balt, és az ajtóhoz húzták. Kaldar felemelte a
hátsóját.
A fehér fény narancssárgára vált, ahogy a fényképek és az oltáron lévő
lila brokát felgyulladt. A kórus elmenekült. Yonker nem mozdult.
Egyszerűen csak állt, zavartan nézett a lángokra.
A másik sorban egy pad összeomlott, és egy csomó test zuhant a földre.
A legközelebbi őr pánikba esett, és puskájával az ajtó felé áramló
emberekre célzott. Egy hosszú, karcsú penge villant meg Kaldar kezében.
Tényleg van kardja. Meresztette a szemét Audrey.
Az őr célzott, szinte vakon. Kaldar vágott, valaki üvöltött, és az emberek
áradása elrejtette őket a lány elől.
A tömeg tülekedett a templom ajtaja felé. Kitartottak. Az emberek
beleütköztek Audrey-ba, és előre tolták az ajtón kapaszkodó testeket.
Összelapítanak, villant át az agyán.
Egy hangos, vad és embertelen kiabálás felülmúlta a tömeg
kétségbeesetten sírását. Az ajtók szétváltak, és Audrey egy pillanatra látta
egy hatalmas ember sziluettjét a fényben, hatalmas izmai a karjain
kidudorodtak. A férfi félreugrott, és az emberek kirohantak a templomból a
napfénybe.
- Menjetek! - Audrey előrébb tolta a fiúkat. - Gyerünk, gyerünk!
A tömeg nyomása kisodorta őket. Kitörtek a szabadba, és elhaladtak két
fegyveres előtt. A jobb oldali őr, egy nagydarab, rövid szakállas ember,
átkozódott. - Oszlasd szét a tömeget! Oszlasd szét, különben elveszítjük
őket.
A mellette levő férfi felemelte puskáját és a tömegbe lőtt. Egy sötét hajú
férfi a földre esett. A templom másik oldalán újabb lövöldözés hangzott fel.
Egy férfi felordított.
A saját gyülekezetükbe lőttek.
A szakállas őr felemelte puskáját.
Ó, nem, nem, te beteg állat.
Audrey nekiugrott és megütötte, erősen a válla felé öklözve. A férfi
elesett. Jack vicsorogva landolt rá, a puskát kirántotta az őr kezéből, és
betörte az orrát. A másik őr hátralépett, fegyverét ráfogta.
George szeme fehéren gyúlt ki. A kezéből kicsapott egy apró, fehér
villantás, olyan fényes, mint villám.
Az őr ledobta a puskát és elrohant.
 Az emberek még mindig menekültek a templomból. Kaldar és Gaston
sehol sem látszott.
A gyerekek ránéztek. Autót kellett szerezniük. Audrey megpördült,
körülnézett. Yonker Jeep Cherokee-ját a templom mellett parkolták le. -
Jack, fogd meg a puskát, és kövess engem! - A dzsip felé futott, mezítláb
alig érintette a talajt.
 
A kijárat hívta Kaldart, egy fénylő téglalapnak látszott. Könnyed
léptekkel ment végig a folyosón. Mögötte két férfi fájdalmasan zihált. Még
távolabb, az alacsony tűzfal mögött Yonker átkot szórva ordibált a
szószékről.
Különös nyugalom szállta meg Kaldart, az a sima derű, ami mindig
elöntötte, ha csatába került. Családja ősi volt, egy félig elfeledett időben
gyökerezett, amikor a háborúk a régi mágiai királyságok elitharcosait abba
a pokolba száműzték, aminek a  mai neve Pocsolya volt. A vérük az ereiben
áramlott. Nagybátyja az Ősi út harcosa volt - kardja a halál volt a
csatatéren. Cerise is egy volt közülük. A testvére, Richard szintén az volt.
És ő is.
A penge Kaldar oktatásának része volt azóta, hogy lábra állt. Nem
szeretett ölni, hacsak nem volt más választása. Murid halála sem változtatta
meg ezt. De belenevelték, hogy a békét keresse a harcban, és ez a béke most
átjárta őt.
Egy golyó sípolt a Kaldar fülébe. A bal oldalon egy fiatalember, aki
aligha volt elég idős a puska használatához, remegő kezekkel próbálta
újratölteni a fegyverét. Kaldar célzott, és kést dobott felé. A penge a falba
csapódott az őr feje mellett. A fiú ledobta a puskát.
- Fuss! - hívta Kaldar.
Az őr eliszkolt.
- Maga! - Yonker feleszmélt, és úgy üvöltött, mint egy leszúrt disznó. -
Állítsátok meg!
Egy férfi jobbról lőtt Kaldarra. Nagy, izmos, de sajnos túl lassú. Kaldar a
pengéjét megforgatta a férfi bal combjában. Ömlött a vére. Kaldar elhajolt a
férfi ütése elől és elvágta a másik combját is. A férfi valamit motyogott, és
eldőlt, mint egy fatörzs. Kaldar körbejárta, majd tovább sétált. Három őr
tört be az ajtón, lerohant a folyosóra, meglátták őt és megálltak. A bal oldali
szőke férfi a Kaldar háta mögött lévő két testre nézett. - Szent szar.
- Lődd le!- Yonker üvöltött a lángok mögül. - Lődd seggbe!
 Kaldar az arcukra nézett. - Hadd menjek át, és életben hagylak.
- Azt mondta, hagyjuk életben - mondta a bal oldali ember.
- Bassza meg! - Az idősebb férfi felrántotta a puskáját.
Kaldar villantott. A mágia kék burkot alkotva tört ki belőle, és védte őt.
Az őr golyója gellert kapott és behatolt a falba.
Kaldar előrerohant.
Az egyik őr megint lőtt.
- Kitartás! - Audrey a gázra taposott. A dzsip felbőgött és átugratott a
küszöbön a templomba. Látta Kaldart a folyosón, három fegyveres férfi
szembeszállt vele, így a fékre lépett. Kaldar arca olyan nyugodt volt, hogy
alig ismerte fel. A terepjáró megállt.
Az őrök lőttek. Egy izzó kék fal körbevette Kaldart. A golyók
becsapódtak, lelassultak és lepattantak. A fényfal összeroppant, és
visszaszívta Kaldar pengéje.
Kaldar kitört. Könnyű, kecses volt, mint egy táncos, levágta az első őr
karját. Az leesett. Kaldar tovább mozgott, olyan hatékony és gyors volt,
hogy a lánynak esélye sem volt megdöbbenni. Megpördült, mintha az
ízületei folyékonyak lennének, felvágta a második férfi mellkasát, a penge
izmon és csonton ment keresztül, mint egy forró kés a vajban, áthaladt rajta,
majd hátradöfte a pengéjét, a harmadik őr hátába.
A három férfi elesett.
Kaldar felé fordult, és elmosolyodott. Nem a szokásos önelégült mosolya
volt. Arca egyszerre volt szomorú és békés. Audrey nem volt biztos benne,
ki ez a férfi, de tudta, hogy még soha nem találkozott vele.
Kaldar szája sarka lebiggyedt, és a mosoly üvöltésbe fordult. - Kifelé!
Szálljatok ki azonnal!
- Gyerekek, kifelé!
Kikeveredtek a kocsiból. A lány nyitva hagyta az ajtót. Egy fémdárda tört
be a motorháztetőbe és rángatózott, felfelé beszorult, a vége izzott. Audrey
megragadta a puskát, és kivette a járműből. Mögötte az autó fehér mágikus
villanással felrobbant. A robbanás rángatott egyet a fején, és a füle úgy
csengett, mintha egy gong ütött volna. Hirtelen minden elcsendesedett.
A világ elmosódott.
Mozogj, mozogj, mozogj. Egy helyen maradni azt jelentette, hogy
meghal. Audrey vakon elindult. Valaki elkapta és elvitte onnan. Fájdalom
járta át a lábát. Fájt lélegezni. A látása kitisztult. Rájött, hogy Kaldar
szorítja a testéhez, a karja köréfonódik. Megragadta a combjából kilógó
nyilat, és kihúzta.
A lány nem érezte a lábát.
A két fiú mellé kuporgott. Mindenki az ajtóra nézett.
Fehér hajú hatalmas férfi állt a templom ajtajában. Látta már korábban, a
szőke kékvérű oldalán figyelte őket, miközben elrepültek a sárkánnyal.
Karmash, emlékezett rá.
Az óriás rájuk nézett. Egy sötét hajú férfi az ajtó felső szélén mászott és
felment a falon a mennyezetre, mint egy légy. Egy nő átlépte a küszöböt.
Hosszú, kopott köpenye körülötte lobogott. Kapucnija le volt húzva, és
arcán az átalakított bőre fényes, természetellenesen narancsszínű volt.
Kezei keskeny ikerkardokat tartottak.
Harmadik ember lépett át a templom bejáratán. Vagy legalábbis ember
lehetett valamikor. Ez a lény inkább vadállatnak tűnt. Masszív, nehéz
izomzattal guggolt az ajtóban, hatalmas karmai beleástak a fába.
A Kéz megtalálta őket. Kaldar ajka megmozdult, de a lány nem hallott
semmit. George bólintott, sápadt arca maszatos volt.
A mennyezeten a gyík fickó végigmászott és megállt, közvetlenül
fölöttük. Bőre halványbarnává vált, utánozta a fagerendákat. Jézus Krisztus.
Karmash rájuk mutatott.
A mennyezeten lévő szörny elengedte a mennyezetet és lefordult, úgy
lógott, mintha a lábain tapadókorongok lennének.
- Most!- kiáltott Kaldar. A lány nem hallotta, de leolvasta az ajkáról.
A gyík ember keze megvillant. Pislogott mikor észrevette, hogy az ujjai
ugyanolyan fémdárdákat tartanak, mint amilyen a Cherokee motorházát
áttörte.
A dárdák potyogtak rájuk, és lepattantak egy izzó fehér áttetsző pajzsról.
George szeme fehér tűzben égett. Hosszú, csavart szalagokban tört ki belőle
a mágia, és táplálta a pajzsot. A villantását pajzzsá alakította. A körülöttük
lévő padló recsegett. George összeszorította az öklét.
Meghalhat azzal, hogy túl sok varázslatot használ el - hallatszott George
hangja emlékezetének mélyéről.
A dárdák folyamatosan támadták a pajzsot.
George, a kedves, csendes, nyugodt George. A nő ránézett és tudta, hogy
inkább meghal, minthogy abbahagyja a védelmüket.
Kezeiben volt valami. Még mindig tartotta a puskát. Ellenőrizte a tárat.
Egy lövése maradt.
 A gyíkszörny nem tudott egyszerre védekezni és a dárdákat dobálni.
- Engedd le! - kiáltotta, remélve, hogy a hangját meghallják. - Engedd le
a pajzsot!
Kaldar ránézett. A megértés felvillant a szemében. Kiabált valamit.
George megrázta a fejét. Vér szivárgott a szája sarkából.
Kaldar hangja megkeményedett. Elharapta a szavakat.
George mély lélegzetet vett.
Egy esélyük volt. Egy lövés. Megcsinálja, vagy meghalnak.
A pajzs eltűnt. Audrey tüzelt.
A gyík feje véres cafatokra robbant fel.
Az utolsó dárda egyenesen felé repült. Megérte. . .
Kaldar előrelendült. Kardja széles ívben hasította a levegőt, élének színe
élénkkék volt. A dárda két darabja ártalmatlanul a földre esett.
Hirtelen hang robbant Audrey fejében, mintha valaki egészen feltekerte
volna a hangerőt és csak megnyomta a némítás gombot.
- Mar! - Ordított Karmash. - Engem nézz!
Valami hátulról rohant bele. Karmash előre repült, megfordult és
felugrott.
Az ajtóban Gaston landolt a szőnyegen. Fekete haja úgy ömlött szét a
válla fölött, mint egy sörény. A szeme ezüstösen csillogott, tükrözve a
lángot. Izmok kidagadtak a megfeszített vállán. Démoninak tűnt, mint
valami őskori szörnyeteg.
Karmash bizonytalanul habozott.
- A Mar család üdvözöl - morogta Gaston.
Az óriás üvöltött és töltött. Gaston ugrott, és elkapta Karmash fejét.
Összeütköztek és lefordultak a folyosón.
A narancssárga nő kibújt a köpenyéből. Láncing takarta a testét nyakától
a comb közepéig. Feléjük rohant, átugrott a megfordult törött padok felett.
- Azt hiszem, ez az én táncom. - Kaldar támadott a kardjával, előrehajolt,
kék villantása pajzsként forgott körülötte. Összeütköztek. Acél csengett az
acélon, és Kaldar és a nő végigtáncolt az egész lerombolt templomon, mint
két forgószél.
A fenevad Karmashra és Gastonra bámult, a kettejük közötti párharcra,
majd Kaldarra és a narancssárga nőre nézett. Végül a tekintete rá és a
gyerekekre meredt. Ragadozó tekintete az arcába meredt. Basszus.
- Fussatok! - Audrey megpróbált felkelni, de a lába még mindig
érzéketlen volt. - Fussatok!
 - Nem. - George megrázta a fejét. Vér csorgott az orrából és a szájából.
Jack csak állt ott. Olyan fiatalnak és elveszett tűnt. Sokkot kapott, értette
meg Audrey.
A fenevad feléjük tartott.
- Fuss! Mentsd a testvéredet, te idióta!
George kinyújtotta a kezét. A mágia hullámokban áradt belőle. A
folyosón található legközelebbi holttest először a lábához ugrott, majd
rákapaszkodott a fenevadra, és megpróbálta széttépni. Egy másik holttest
csatlakozott az elsőhöz. A harmadik és a negyedik követte. Körmökkel
estek neki, vájták a bőrét, tépték a haját.
A vadállat leszakította magáról az egyik halott őrt, és félrelökte. A test
átrepült a templomon, és a falhoz zuhant.
- George, parancsolom, hogy menjetek! Hallasz engem? Menjetek!
George kezei megremegtek.
A második holttest a folyosóra esett, darabokra szakadt. A fenevad ember
tovább jött.
Húsz yard.
A harmadik holttest szétesett a hatalmas karmok csapásaitól.
Tizenöt.
Az utolsó test repült, és oldalra esett. George kihúzott egy tőrt az övéből.
A fenevad megfeszült, és összegyűjtötte az erejét az utolsó ugráshoz.
Egy embertelen üvöltés szakadt ki Jack ajkáról, a gyötrelem, a fájdalom,
a gyász, a bánat és a düh szörnyű keveréke. A sikoly erősödött, egyre
hangosabban. A szörnyű hang a fülét hasította, keresztülszúrta a mellkasát,
és összetörte a szívét, és tiszta pánikot váltott ki belőle. Az épület végén
Gaston és Karmash megállt. Kaldar és a narancssárga nő leengedte a
pengét, arcukon sokk látszott.
Varázslat tört ki Jackből. Audrey nem látta, de megérezte az érintését.
Egy rövid pillanatig égetett, de azon nyomban egyenesen egy vad, brutális
arcba bámult, mintha egy őserdői emberevő ásított volna és elnyelte volna
őt a kegyetlen tépőfogakkal teli fekete bendőjébe. Elfogta a rettegés, és
felkiáltott.
Jack sikolya elhalt, hirtelen véget ért. A dolog, amivé Jack vált, ez a
szörnyű vad dolog, elvigyorodott, a tépőfogait kivicsorította mániákus
vidámsággal. Két falatot tépett a derekából, szaggatta a vadállat embert. A
Kéz ügynöke elindult a szószék felé, de túl lassú volt. A Jack-dolog egy
darab húst harapott ki az oldalából, és nevetett.
 George leguggolt mellette. - Rendben lesz - suttogta.
- Mi történik?
- Jack meghasadt. Az alakváltók ezt néha megteszik, hogy ne
tébolyodjanak meg. Minden rendben lesz.
A fenevad ember vére szanaszét fröcskölt. A dolog, amivé Jack vált,
nevetett és nevetett.
- Csak ne mozogj. Nem fog megölni, ha nem mozogsz - mondta George.
A folyosón Gaston és Karmash egymásba kapaszkodtak, és emberfeletti
erővel harcoltak. Három perccel később Kaldar félbevágta a narancssárga
nőt. A teteje az egyik, az alja a másik irányba csúszott, de Audrey-nak már
a szeme sem rebbent. Kaldar odament hozzájuk, és leült mellette. Karjait
körézárta. Fogta, és együtt figyelték, ahogy Jack szurkálja a vadállat
élettelen testét, vagy ami maradt belőle. Újra és újra belevágott, úgy
hajigálta a véres izomdarabokat, mintha homokozóban játszott volna.
Az érzés lassan visszatért a a lány lábába. Kaldar beszélt valamit egy
ideiglenes bénítószerről, de nem tudott eléggé koncentrálni, hogy
odafigyeljen.
Egyszer csak Gaston csatlakozott hozzájuk. Véres és összevert volt, karja
furcsa szögben állt, de a bal kezének ujjai beleszorultak a Karmash fején
lévő halvány hajba. Leült mellette, és úgy görgette a fejet, mint egy
görögdinnyét. Együtt figyelték Jack-et.
A tűz semmivé hamvadt. Az elszenesedett fa kihűlt. Ed Yonker régen
eltűnt.
Jack megingott, és leült, vérrel borított karjai lehulltak. George felállt,
remegő lábakkal odament hozzá, és megölelte. Jack a bátyja arcára nézett,
majd előtte lévő holttest romjaira, és sírni kezdett.
Találtak egy Chevy furgont a kihalt táborban. Kaldar vezette. Gaston
mellette ült az anyósülésen. Kaldar visszarántotta Gaston kificamodott
vállát a helyére, és most a fiú mindkét kezével megfogta Karmash fejét.
Audrey elkapta Jack-et. Abbahagyta a sírást, de még mindig szinte
halottnak tűnt.
Véresek voltak, összezúzódtak, megverték őket. Mindenki megsérült.
- Ezt jelenti a Kéz elleni harc - mondta Kaldar. A hangja nem volt
örömteli.
A fiúk nem mondtak semmit.
- Holnap veszek két jegyet - mondta Kaldar. - Felrakunk titeket egy
repülőgépre a Töredékben. Egy nagy repülőtéren leszálltok, majd egy másik
repülőgéppel egy kisebb repülőtérre mentek, nem messze attól, ahol
felnőttetek. Átmentek a Perembe, megkeresitek a nagymamátokat, és
várjátok, amíg Declan elmegy értetek.
- Nem - felelte George. A hangja olyan éles volt, mint kés. - Befejezzük.
- Jack? - kérdezte Kaldar.
- Befejezzük - mondta Jack csendes vadsággal.
- Oké - mondta Kaldar.
- Oké? - kérdezte Audrey. - Rendben? Segíts nekem, Kaldar, ennek
melyik része van rendben? Ugyanabban az autóban vagyunk? Látod, amit
én látok?
- Mindannyian élünk és nagyjából sértetlenek vagyunk - mondta Kaldar.
- Holnap odavisszük őket arra az átkozott repülőtérre.
- Nem megyünk - mondta George.
Jack odanyúlt és megveregette a kezét.
- De igen. Itt nincs hely gyermekek számára. Ez nem egy játszótéri
bunyó. A mai napot is alig éltük túl.
- Neked sem kellene itt lenned - mondta George halkan.
- De igen. Segítek rendbehozni ezt a zűrzavart. Ezt el kell rendeznem.
- Mi is - felelte Jack. - Mi is segítünk.
- Úgy harcoltak, mint a felnőttek. - mondta Kaldar. - Felnőttként kezelem
őket. A felnőttek felmérik a kockázatot és meghozzák a saját döntéseiket.
Audrey lehunyta a szemét. - Mind őrültek vagytok.
- Ők igen - mondta Gaston. - Én jól vagyok.
- Az öledben egy letépett fejet tartasz!
- Mit fogsz csinálni vele? - kérdezte Kaldar.
Gaston vállat vont és megrántotta a vállát. - Arra gondoltam, hogy
tartósítom, és magunkkal viszem.
- Miért? - kérdezte Audrey. Jézusom, miért akarja megtartani a fejet?
- Ajándékként elküldöm a szüleimnek. Ez nem fogja visszanöveszteni
anyám lábát, de talán jobban érzi magát tőle. - Gaston megveregette
Karmash fejét. - Nem a Pók, de ő volt a legfontosabb kutyája.
Kaldar felemelte a kezét, és Gaston belepacsizott.
- Köszönöm a villantást, George - mondta Kaldar. - Pokoli egy pajzs volt.
George piszkos arcán mosoly jelent meg.
- Így van - mondta Gaston. - Az a villantás gyilkos volt. És Jack, te
totálisan szétrúgtad a fickó seggét. Valószínűleg mindannyiunkat
megmentettél.
 Jack ültében kihúzta magát.
- Igen. Sajnálom, ezen át kellett menned, az időzítés nem is lehetett volna
jobb - mondta Kaldar. - Srácok, elintéztétek a Kéz két ügynökét, és további
kettőt segítettek megölni, köztük egy veterán tisztet is. Vannak
tükörügynökök, harcra képzett katonák, akik a jobb karjukat odaadnák, ha
most a helyetekben lehetnének. Azt hiszem, vérdíj van ezen a fejen, Gaston.
- Az jó, de azt hiszem, apa és anya inkább a fejet akarná.
Audrey eltakarta az arcát. Most csak még rosszabbodtak a dolgok. Ma
este több erőszakot látott, mint egész életében. Aztán a rozsdás illat
megütötte az orrát, és rájött, hogy a keze véres, és most az egész arcán
elkenhette. Valamit kellene éreznie. Betegnek kellene lennie és hánynia az
út szélén. Vagy sokkot kéne kapnia, és katatón zöldséggé válnia. Ehelyett
nem érez semmit. Csak tompaságot és félelmet. Annyira félt. Vége volt, és
még mindig félt.
- Hamarosan jobban fogod érezni magad, szerelem - mondta Kaldar,
mintha olvasta volna gondolatait. - Nagyon sajnálom. És akartam mondani,
hogy világbajnok lövés volt.
Felemelte a kezét. - Ne!
- Fantasztikus volt - erősítette meg George.
- Tényleg az volt - mondta Jack. - Felrobbant a feje.
Valami eltört benne. Könnyek gyűltek a szemében, és rápotyogtak a
véres, szakadt szoknyájára. Kicsit könnyebben lélegzett, mintha a belső
nyomás egy része a könnyekkel elszivárogott volna a lelkéből.
- A csokoládé segít - mondta Jack. - Kellene vennünk csokoládét
Audrey-nak. És nekem.
- Meg tudjuk csinálni - mondta Kaldar.
- És mi volt az ott hátul, hét férfi, bácsikám? - kérdezte Gaston.
- Hat. Az utolsó nő volt.
- Hogyan csináltad? - kérdezte George. - A kardok nem vágják félbe az
embereket.
- Belevezetem a villantásomat a pengémbe - mondta Kaldar. -
Varázslatosan erőssé teszi az élét. Soha nem láttad, Cerise hogy csinálja?
- Nem.
- Kérd meg, hogy mutassa meg neked valamikor. Fehér színűt villant.
Egy vágással át tud vágni egy két hüvelykes acélon.
- Valahol meg kellene mosdanunk - mondta Gaston. - Ha átkelünk, ezt
nehéz lesz megmagyarázni.
Ő
 - Először meg kell látogatnunk Magdalene-t - mondta Kaldar. - Ő húzott
csőbe minket.
Igen. Magdalene. Az a kibaszott kígyó. Ha ő nem lett volna, akkor
kisétáltak volna a templomból, és ebből a borzalomból semmi nem történt
volna meg. - Igen - csikorgatta a fogait Audrey. - Látogassunk el
Magdalene-hez.
- Először megmosdunk - mormolta George.
- Ó, nem. Nem, éppen hogy így megyünk - mondta Audrey. A benne lévő
tompultság eloszlott és a dühe fellobbant. - Azt akarom, hogy lássa, hogy
valójában hogy néz ki egy kettős átverés.
 
Amikor Audrey mérges volt, az ajtók nem egyszerűen csak kinyíltak -
fedezte fel Kaldar. Szétcsapódtak, és néha, amikor a robbantás túl erős volt,
leestek a zsanéroktól. Ha egy nehéz ajtó, mint a mennydörgés, összeomlik a
márványlapra, az bárkit felriaszt.
Magdalene megrándult. Nem rohant el; csak fenyegetően feléjük fordult,
mint egy riasztó kobra, miközben a kámzsája lecsúszott.
Gaston elhajította Adam-et. Az egyik oldalsó szobában egy asztal alatt
rejtőzött. A recepciós néhány méterrel arrébb repült, átcsúszott a
márványon, megütötte a kanapét, majd elfeküdt, mintha eszméletlen lenne.
A levegő a szobában hirtelen sűrűbb lett. Magdalene arca ragyogónak
látszott, mintha csillogó fényű szalagok csúsztak volna a bőre alá.
- Nem akarod ezt tenni - mondta a nő halk hangon, de valahogy mélyen a
fejébe nyúlt. A kristályos akvamarinnal világító szeme mereven nézte. -
Nyugodjunk le mindannyian.
Megbűvölő szemek, gondolta Kaldar. Az asszony turkált az agyában.
Tényleg meg kellene ölnie.
Valahol távol, Audrey azt mondta: - Gaston, add oda nekem Adam
fegyverét.
A lövések egymás után ugattak fel, a márvány összetört, és a szoba
levegője hirtelen kitisztult, Magdalene a lábát szorongatta. A keze vörös
lett.
- Ezután a gyomrodba megy - mondta Audrey.
- Te hülye szarkupac - köpött Magdalene.
Audrey felemelte a fegyvert. - Még egy szó, és ismét lelőlek, aztán
pisztollyal verem szét az arcod, amíg hamburger nem lesz.
 - Gyerünk! Lőj le, te hülye kurva. - Magdalene beesett a legközelebbi
székbe. - Lőj le!
Kaldar a kabátjába nyúlt, és előhúzta Karuman szemét. Magdalene
tekintete rátapadt.
- George.
A fiú odament hozzá.
- Hogyan tudom használni? - Remélhetőleg George veszi a lapot, és a
szájából nem ezt hallja: - Már mondtam, hogy nem használhatod őket, mert
nincs megfelelő mágiád.
- Nem lehet túl nehéz - mondta George. - De lehetséges, hogy véletlenül
megsütjük az agyát.
Magdalene elsápadt.
Okos gyerek. - Ezt a kockázatot vállalnunk kell. A legtöbb nő, amikor öt
dühös, vérfoltos ember előtt áll, akik rátörtek a szobájában, egy pillanat
alatt átgondolja a helyzetét. Nyilvánvaló, hogy ez ehhez túl ostoba. - Kaldar
felemelte az eszközt. - Nézz a fénybe, Magdalene.
- Rendben - Magdalene lecsúszott a székében. - Mit akarsz?
- Megvan a készülék. Miért árultál el minket?
Felsóhajtott. - Mert azt akartam, hogy Yonker meghaljon. Azok a
szarházi kereskedők valójában megtiltották - megtiltották! - nekünk, hogy
rendezzük ezt. Nem tudtam vérdíjat tűzni a fejére, mert ez "üzleti
szempontból rossz“ lett volna. Már három éve meg akartam ölni őt. És
akkor ti ostobák eljöttetek hozzám. Ha elveszed Yonker eszközét, és ő
rájön, onnantól kétesélyes a történet. Vagy megölöd őt, vagy ő öl meg
téged, és ebben az esetben a Tükör kopogtatna az ajtón, bosszút keresve.
Akárhogy is, a végén meghal, és én nyerni fogok. De most ezt elbasztad.
- Gonosz nő vagy - mondta George.
- Mit tudsz a gonoszról, te hülye taknyos? - Magdalene elfordította a
tekintetét. - Azt gondolod, hogy ez a gonosz? Adj két hetet Yonker
játékszerével, és elintézem, hogy megerőszakold a saját anyádat, és élvezd.
- Kaldar, ha megölöd, kérlek, ne lőj a fejébe - mondta George, arca jeges
volt, mintha egy gleccserből lett volna faragva. - A test felélesztése
összetört aggyal több mágiát igényel, és azt hiszem, hogy felhasználhatjuk a
holttestét ahhoz, hogy a rokonai eltűnjenek a városból.
Ez érdekes volt. Kaldar George-ot tanulmányozta. Fogalma sem volt,
hogy a gyerekben ilyen kiszámított kegyetlenség rejtőzik. Fogadni merne,
hogy színészkedik, de pokolian meggyőző volt.
 - Erre nem vagy képes - nyögte a nő.
- De igen - mondta neki George. - Én ezt csinálom. Szeretné, ha
átszúrnánk Adam szívét, és demonstrálnám?
- Ne! - Adam a kanapé mögött mászott. - Anya!
Mindenkinek volt egy gyenge pontja. Kaldar nevetett. - És a kis
Moonflower kinyitja nagy száját. Vége van, Magdalene.
Magdolna arca vereséget tükrözött.
- A meghívó - parancsolta Kaldar.
- A széfben egy fekete dobozban - mondta.
Audrey átadta a fegyvert Gastonnak, áment a szobán az acélajtóig, és a
kezét a zárra rakta. Zöld mágia ragyogott körülötte. A zárak kattanva
nyíltak ki.
- Megvan - mondta Audrey.
- Most mit fogsz velünk csinálni? - Magdalene Kaldarra meredt.
- Most elmegyünk.
- Mi?
Kaldar vállat vont. - Mi értelme lenne megölni téged? Lehet, hogy
később még újra felhasználhatlak.
Most kezdett igazán őrjöngeni. - Ha még egyszer ide jössz ...
- Ha valaha is megteszem, akkor civilizált módon fogadsz engem, és
megteszel bármit, amit kérek - jelentette ki Kaldar az Adriangliai felső
tízezer éles hangján. - Nem figyelmezteted De Braose-t. Nem fogsz bosszút
állni. Vagy a Tükör kicserél téged egy együttműködőbb emberrel. Fel
tudnám hasítani a torkod, megölhetném a fiad, jelöletlen sírba temethetném
a testeteket, holnap pedig egy új  igazmondó jön be ezen ajtón, és elfoglalja
a helyedet. Az embereidet nem érdekli, kinek dolgoznak mindaddig, amíg a
fizetésüket megkapják.
Magdalene némán nézett rá.
- Hadd tegyük helyére a dolgokat: Az egész épületet egyetlen
villanásommal le tudom rombolni. Egyszerűen megparancsolhattam volna,
hogy add át a meghívót, de úgy döntöttem, hogy a szabályokat tiszteletben
tartva inkább elkérem. Megszegted ezeket a szabályokat, Magdalene.
Megpróbáltad megszervezni a Tükör ügynökének és kékvérű főrendnek a
halálát. Ezzel háborúba léptél Adriangiával szemben. Igaz, a kontinens
másik oldalán vagyunk, de messze elér a kezünk. Gondolkozz egy kicsit.
A Magdalene Moonflower olyan fehér lett, mint a márványpadló,
amelyen állt.
 - Tekintsd ezt tanulási lehetőségnek. Legközelebb nem leszek abban a
hangulatban, hogy leckéket adjak. - Kaldar megfordult és kiment.
Mielőtt elérték a parkolót, George azt mondta: - Kaldar?
- Mhhm?
- Nem igazán vagy kékvérű vagy birodalmi főrend.
- Igaz. - Kinyitotta a jármű ajtaját.
- Ezenkívül nem tudsz elég erőset villantani, hogy szétrombold az
épületet - mondta Jack.
- Ismét igaz.
- Tehát hazudtál? - kérdezte George.
- Természetesen hazudott, George - mondta Audrey.
Kaldar elvigyorodott. - De Magdalene ezt nem tudja, ugye? Most
szálljatok be a kocsiba. Gyorsan. Kevesebb, mint húsz óránk van arra, hogy
eljuthassunk Morell de Braose kastélyához, és ehhez fel kell készülnünk. A
Kéz másik fele sem lehet messze.
A gyerekek és Gaston bemásztak a hátsó ülésre.
- Mi van, ha figyelmezteti de Braose-t? - kérdezte George.
- Hogy a Perem nyugati fele rajta röhögjön, miközben kockáztatja a
Tükör haragját? - Kaldar megrázta a fejét. - Nem hiszem.
- Csak kíváncsiságból, hogyan tervezel bejutni? - kérdezte Audrey az
anyósülésbe csúszva. - Az aukcióra való bejutáshoz három dologra van
szükségünk: meghívóra, származásra és pénzre. Meghívónk van, és
hamisíthatjuk a pénzt, de csak az jelentkezhet, aki bizonyítani tudja, hogy
kékvérű nemes. Morell egy pillanat alatt kiszagolja a hazugságot.
- Már kigondoltam a megoldást - Kaldar kikormányozta az autót a
parkolóból.
Felsóhajtott. - Ezután azt állítod majd, hogy elveszett örököse vagy egy
kékvérű hagyatékának?
- Nem kell semmit bizonygatnom - elvigyorodott. - A hátsó ülésen van a
Déli tartományok marsalljának két gyámoltja.
A visszapillantó tükörben a két fiú úgy pislogott, mint két bagolyfióka.
- Emlékeztek még az etikett órákra fiúk?
George tért magához először. - Boldogulunk.
 
Voltak olyan esetek az életben, amikor semmi sem volt jobb, mint egy
forró, szappanos zuhany, gondolta Audrey, és kilépett a zuhanyfülkéből egy
puha, fehér törülközőre. A Magdalene-val folytatott találkozó után úgy
döntöttek, hogy a legjobb haladéktalanul elindulni, és úgy véresen és
kimerült állapotban felmásztak a sárkány kabinjába. Három órával később a
sárkány elérte a Perem szélét, közel Valley View kisvárosához dél
Oregonban. Linget és a névtelen macskát elengedték az éjszakába, hogy
vadásszanak maguknak, a sárkányt megitatták, és egyetértettek abban, hogy
sürgősen szükségük van forró zuhanyra és ágyakra.
Mindannyian megegyeztek abban, hogy Kaldar lett a legkevésbé véres
közülük, ezért megtisztította az arcát, és két lakosztályt kivett a Holiday Inn
Expressben, a többiek az oldalsó bejáraton surrantak be. A férfiak birtokba
vették az egyik lakosztályt, a lány a másikat.
Most már majdnem tizenegy volt, és Audrey végre kimosta a hajából az
összes mocskot. Már nem érezte a vér illatát, csak a testápoló kakóvaj és a
sampon orgonaillatát. Fehér törülközővel megtörülgette az arcát, és
megvizsgálta. Nem vörös. Jó. Az egyik törülközőt körbetekerte a testén, a
másikba a nedves haját csavarta, a végét betűrte, és a fején
törülközőturbánnal kijött a fürdőszobából.
- Elképesztő, hogy minden nő tudja, hogyan kell ezt csinálni.
Kaldar az ágy szélén ült. Nos jó. Valaki elfelejtette említeni a zárfeltörő
képességeit. Vagy valószínűbb, hogy kért egy extra kulcskártyát a
szobájához, és megtartotta.
A zuhany a férfi haját majdnem feketévé festette, és tiszta arcán
nemtörődöm ziláltság mutatkozott. Nem borotválkozott, és úgy nézett ki,
mint egy gazember, egy útonálló, aki valahogy végül egy fehér pólót és egy
kék farmert vett fel.
Egy nagyon szexi útonálló.
Audrey képzeletében odament hozzá. A férfi az egyik gonoszkodó
pillantását vetette rá, ellopta a törülközőjét, és lefektette a padlóra. Kaldar
ügyes kezét végigfuttatta a csípőjén, az oldalán, majd a melle felé emelte.
Audrey hátradőlt, hagyta, hogy simogassa. Nagyon jó volt. A férfi felállt, és
izmos törzsét feltárva lehúzta a pólóját. A lány karja körülölelte. Megölelte
a nőt, erős karjaiba vette, a bőre olyan meleg volt, hogy majdnem égetett.
Az ajka a nyakán kereste a vér lüktetését. A nap emléke elhalványult a
fejében. A vérről és a gyilkolásról szóló látomásai elszálltak.
De jó lenne, nem igaz? Igen, igen. El akarta felejteni a szörnyűségeket, és
azt akarta érezni, hogy életben és biztonságban van. De akkor eljön a
reggel, és a szenvedélyért meg kell fizetni.
Az ajtóra mutatott. - Kifelé!
 - Audrey - morogta.
- Kifelé. Ha felöltöztem, visszaengedlek.
Nem mozdult.
Audrey keresztbe tette a karjait. - Kaldar. Ügynök, zsebtolvaj,
erőszaktevő…
- Ó, az istenek kedvéért, asszony. - Felállt, és kinyitotta az ajtót. A lány
bezárta a reteszt, felvett egy mackónadrágot és egy túlméretezett pólót,
majd kinyitotta az ajtót. A férfi még mindig a folyosón volt.
- Bejöhetek már?
- Igen.
A férfi a szemét forgatta, és bement. Audrey bezárta az ajtót.
Kaldar megvizsgálta a ruháját. Sima fekete nadrágot és pólót viselt, amin
egy nagy fekete macska volt.
- Mikor vetted ezeket?
Felhorkant. - Nem csak két ruhát vettem abból a rengeteg pénzből.
Pólókat, pulóvereket, melltartót, bugyit is vásároltam.
- Fehér csipkés bugyit? - érdeklődött. A hangja olyan volt, mint a
bársony. Megesküdött volna, hogy varázslat van benne, de nem a Perem
vagy a Mágia varázsa, hanem valamiféle férfi varázslat, az a fajta, amitől
elolvadsz.
- Volt valami, amiről beszélni akartál velem?
Kaldar a mennyezetre nézett. - Azért jöttem, hogy megkérdezzem, miért.
- Mmmm?
- Akarlak, Audrey. Annyira akarlak téged, hogy reggel te vagy az első
gondolatom, és este az utolsó is.
Ó, de mézesmázos.
Kaldar megmozdult körülötte, megtartva a távolságot, mintha
becserkészné. Úgy mozgott, mint egy kardforgató: erősen, biztosan, de
kecsesen. Vicces, hogy ezt eddig soha nem vette észre.
- Úgy csókolsz, mintha te is akarnál engem. Gondoltál rá. Elképzeltél
minket együtt, szeretkezve.
A nő mosolygott rá. Kaldar, te dörzsölt bandita, te.
- Mindketten felnőttek vagyunk, és akarjuk egymást, és semmi sem
állíthat meg minket. Miért nem vagyunk együtt?
Audrey továbbra is mosolyt erőltetett az arcára.
Kaldar megállt. Nézte a lányt, egyszerre szerető, csodáló, birtokló és
vágyakozó arckifejezéssel. A lány is csábító pillantásokat vetett rá, de
mindegyik eltűnt a ködben.
- Gondolod, hogy bántanálak, Audrey? Attól félsz, hogy nem lesz jó,
nem fog tetszeni, mert megígérem, hogy élvezni fogod.
Kaldar, az alacsony önértékelésű, szerény és alázatos ember.
- Segíts kérlek - mondta.
- Nem hiszem, hogy erről kellene beszélgetnünk. Azt hiszem, vissza
kellene menned a szobádba.
- Miért?
- Mert ez túlságosan megbonyolítaná a köztünk lévő dolgokat.
- A dolgok már így is bonyolultak köztünk. - Kaldar megvetette a lábát
az ágy és az ajtó között. - Nem megyek el.
- Tényleg akarod hallani a választ? - Semmi jó nem sülne ki belőle.
- Igen - mondta Kaldar. - Igen.
- Rendben. Amikor kicsi voltam, a nagymamám ezt a tanácsot adta
nekem. Azt mondta: "Audrey, ha találkozol egy túlságosan hízelkedő
férfival, aki mindig a helyes dolgot mondja, és ismeri az összes trükköt,
hogy egy nőt boldoggá tegyen, akkor meg kell kérdezned magadtól, hogy
hogyan érte el ezt."
- Nem értem - mondta Kaldar.
- Hány éves vagy?
- Mi köze van ennek bármihez?
Audrey csípőre tette a kezét. - Te akartál beszélgetni, aranyszájú.
- Harminckettő.
- Kilenc évvel vagy nálam idősebb, Kaldar. Fogadok, hogy a legtöbb
barátod már házas. Valószínűleg családos férfiak. Néhányuknak gyerekeik
vannak, mások tervezik. Sokan valószínűleg néhány évvel ezelőtt már
megvásárolták sz első házukat. Te miért nem vagy házas, Kaldar?
A férfi vállat vont. - Talán a megfelelő lányra vártam.
- Kérlek. - Valamiért sírhatnékja támadt, amitől teljesen hülyének érezte
magát. - A megjelenésed és a képességeid alapján fogadni mernék, hogy
rengeteg lánnyal találkoztál. A megfelelő lányok jöttek-mentek, Kaldar.
Valószínűleg nem is egy.
- Összezavartál. Tehát azt akarod, hogy házasodjunk össze?
Most már tényleg a könnyekkel kellett megküzdenie. Minden
képességére szüksége volt, hogy az arckifejezésén ne látsszon. Legalábbis
azt remélte, hogy így lesz. - Ne légy hülye. Nem mehetek hozzád feleségül.
Nem is ismerlek. Úgy váltogatod a személyiséged, ahogy a legtöbb ember
zoknit cserél, minden nap új pár. Sármos gazember, arrogáns üzletember,
gondoskodó nagybácsi, simulékony tolvaj ... Előveszed őket, amikor
akarod. Nem is tudom, láttam-e az igazi valódat ebben az álarcosbálban.
Kérdezd meg tőlem, milyen az igazi Kaldar. Mit akar, mire van szüksége,
milyen ember ő, és én nem tudom megmondani. Tudod egyáltalán, hogy a
sok szereped közül melyik az igazi valód?
Csendben maradt.
- Mielőtt egy férfit engedek az ágyamba, meg kell ismernem őt. Bízni
akarok benne, és megkedvelni. Te vagy a legszexisebb férfi, akivel valaha
találkoztam. Kétségtelenül. A legjobb zsebtolvaj. A legjobb kardforgató.
Egy zseniális szélhámos. Lekörözted a legjobb csalókat, akiket ismerek.
Apámnak esélye se lenne. Rábeszélnéd, hogy januárban átírassa a házát egy
hógolyóra.
- Szóval ennyi - mondta halkan. - Azt gondolod, hogy csak átverlek,
Audrey?
- Nem. Tudom, hogy átversz - Audrey vállat vont. - Kaldar, elloptad a
keresztemet. Célpontként használtál. Nem tisztelsz engem.
- Elloptam, mert a megszállottad vagyok. - Érzelem remegett a
hangjában. - Szerettem volna valamit, ami a tiéd, mert ez minden, amit
kaphattam.
- Biztos vagyok benne. - Audrey felsóhajtott. - Nem te vagy az első
csaló, aki megpróbálta lebűvölni a bugyimat. Láttam minden trükköt,
hallottam az összes kedves szót. Apámnál nőttem fel, aki mestere volt a nők
manipulációjának. Láttam, ahogy apám barátai „kezelik” a feleségeiket.
Nem gondolom, hogy nem szórakoznánk jól, Kaldar. Biztos jó lenne. És
tegnap valószínűleg nem utasítottalak volna el. De ma majdnem
meghaltunk. Rájöttem, hogy megérdemlek némi boldogságot. És most nem
csak a mókára vágyom.
- Akkor mit szeretnél?
- Őszinteséget szeretnék és lojalitást, és cserébe szeretnék hűséget és
szeretetet adni. Életemben egyszer azt akarom, hogy megbízhassak
valakiben anélkül, hogy kétszer ellenőriznem kellene, és szemmel tartanom,
és hogy azon kelljen aggódnom, mikor hazudik nekem. Szórakozni is
akarok, de szeretni szeretnék, Kaldar. Tényleg szeretni. Túl rövid az élet, és
ezt meg akarom tapasztalni, mielőtt meghalok. Nem hiszem, hogy te is erre
gondoltál, amikor átjöttél. És ezzel nincs is semmi baj. Csak különböznek
az elvárásaink, és ha együtt lennénk, az katasztrófa lenne.
 - Most gondolatolvasó vagy?
Ez valóban dühösnek hangzott. A férfi mérges. Ez komoly? Hát ez jó! Én
is mérges vagyok.
- Biztos is. Kiolvastam a gondolataidat. Nem olyan nehéz. Az összes
gondolatod rólam és minden fantáziád a lábaim közt ér véget, sikoltozom és
életem legjobb orgazmusát élem át, majd elmondom neked. Soha nem
mentél túl ezen a ponton, ha másnap reggel felkelnénk a fejedben, úgy
tennénk, mintha semmi sem történt volna. Nem lenne kínos. Semmi sem
változna. Folytatnánk az életünket, sok nagyszerű szexuális élménnyel, és
ha valahogy túlélnénk az egészet, amikor eljön az idő, hogy elváljunk,
megpaskolnád a seggemet, és ott állnék szomorúan figyelve, ahogy
elrepülsz a sárkányon nagyobb kalandok és más nők felé. Felejtsd el. Ha
valaha is erre a vidékre vetődnél újra, akkor gyorshívásra tennél, mert
tudnád, hogy örökre elrontottál engem, és senki más nem lenne elég jó,
hogy helyettesítsen téged. És húsz év múlva pontosan ugyanazon a helyen
toporognál, ahol most vagy, feláldozva az életedet Adrianglia dicsőségére
és a bosszúdhoz ragaszkodva, miközben türelmesen vártam, hogy
láthassalak. Nem, köszönöm.
Kaldar ránézett. Arcán nem látszott érzelem.
A lány előrehajolt, és ujjával megkapaszkodva, hogy kissé közelebb
kerüljön az férfi arcához. - Összetörnéd a szívemet, Kaldar. Mindketten
tudjuk. És mivel még szabadon dönthetünk, mi lenne, ha elfelejtenénk ezt a
beszélgetést? Visszamennél a szobádba, holnap flörtölünk és nevetünk újra
és úgy teszünk, mintha semmi sem történt volna.
A férfi csak állt ott.
- Rendben. Ha másképp akarod, azt is lehet. Mondd el, hogy tévedtem.
Mondd meg, hogy nem igaz, amit elképzeltem, és egyszer az életedben ne
hazudj.
Kaldar előrehajolt, szeme elsötétült. - Elképzeltem, hogy jó lenne egy
kicsit szórakozni, mielőtt visszatérnél az unalmas életedhez. Van eszed,
tehetséged és megjelenésed, és mindezzel mocskos képeket készítesz
házasságtörőkről, és flörtölsz a biztosítási csalókkal. Valóban ezt akarod,
Audrey? Ez az, amire törekszel?
Összehúzta magát.
- Igazad van - mondta Kaldar. - Amikor vége, elrepülök a sárkányon, és
te visszatérsz az unalmas életedhez, elnyomva mindent, ami lehetnél. Lehet,
hogy nem vagyok házas vagy megbízható, de az, amit csinálok, számít, és
jó vagyok benne.
- Amit én csinálok, az is számít!
- Kinek? Bárki meg tudja csinálni, Audrey. Természetesen te vagy a
legjobb. Aki ennyi tehetséggel és tapasztalattal rendelkezik, nincs
versenytársa. Cinkelt lapokkal játszol a vakok asztalánál. Ez vagy te? Félsz
a versenytől? Félsz megpróbálni, milyen jó vagy valójában? Mert még soha
nem láttam jobbat.
- Most menj el.
- Ó, megyek. Ne aggódj. Gondold csak végig, amit mondtam, Audrey.
Lopásból születtél, csalásból, hogy túlszárnyald az embereket, akiket meg
kell állítani. De inkább ragaszkodsz ahhoz, hogy elnyomd a lelked. Te
mondod, hogy őszinteséget akarsz. Próbálj őszinte lenni önmagaddal. Miért
törtél be a Ptah-piramisba? Miért van az, hogy amikor elmondtam ezt a
valószínűleg végzetes tervet a Kéz és a peremi báró elleni küzdelemről,
kevesebb, mint tíz perc alatt beleegyeztél?
Megfordult és kiment a szobából.
Az ajtó becsukódott.
Audrey leült az ágyra. Ezt kellett mondania. Természetesen el kellett
mondani. Még az is csoda volt, hogy mindketten a szobában maradtak,
ameddig beszéltek. A legtöbb szélhámos elfutott, amikor beolvastak neki,
és sem ő, sem Kaldar nem volt kivétel e szabály alól. Audrey az ajtóra
meredt. Azt akarta, hogy kinyíljon. Azt akarta, a férfi visszajöjjön a
szobába, megragadja, megcsókolja, és mondja neki azt, hogy szereti. Ez egy
ostoba kislány fantáziája volt, és mégis csak ült ott, kétségbeesetten, és az
ajtóra meredt.
Igaza volt. Mindenben, amit mondott, tökéletesen igaz volt. És minden,
amit a férfi mondott, szintén tökéletesen igaz volt. Tudta, hogy a
legbiztonságosabb az lett volna, ha az első adandó alkalommal elmenekül.
És amikor felmászott a hegyre Gnome házához, hiába volt tudatában az őt
követő Kaldarnak, ez a lehetőség szöget ütött a fejébe. De maradt. Azért
maradt, mert ez volt a helyes, azért maradt, mert minden fordulat és minden
kihívás előhozta a várakozás izgalmát. Azért maradt, mert törődött azzal,
hogy mi történik Gastonnal, Jackkel és George-dzsal. És maradt, mert
Kaldar közelében álmai valóra váltak.
Audrey nem tudta, mit fog tenni, ha az egész véget ér. Nem mehetett
vissza a Töredékbe. Furcsa módon minden félelme valóra vált: Kaldar
elpusztította életét, és  a férfi szerencséjére ma estig ő maga segített neki
tégláról téglára a lebontásában.
Fél órával később már tudta, hogy nem fog jönni. Csendesen sírt, amíg
végül túl kimerült volt ahhoz is, hogy tovább zokogjon. Aztán hideg vízzel
mosta meg az arcát, hogy reggelre ne legyen puffadt és vörös, lekapcsolta a
lámpákat, és bemászott az ágyába.
Az éjszakai árnyékok uralták a szobát. Általában üdvözölte a sötétséget,
de ma este baljóslatúnak érezte. Hosszú percig feküdt, ingadozva a
sötétségtől való félelem és a között az irracionális aggodalom között, hogy
ha feláll a lámpák felkapcsolásához, valami meg fogja ragadni a bokáját.
Ez nevetséges volt.
Felkelt az ágyból, felkapcsolta a lámpákat, majd a következő
lakosztályhoz ment, és bekopogott az ajtón. Az ajtó kinyílt, és Gaston
vigyorgott rá.
- Kölcsön kérhetnék egy kést?
- Hámozó kést vagy komoly kést?
- Komoly kést.
A fiú belépett a szobába, és átnyújtott neki egy hosszú hullámos tőrt
ezüstös pengével. - Valami baj van?
- Nincs. - Csak félek attól, hogy egyedül aludjak. - Csak rájöttem, hogy
nincs fegyverem.
Megértés csillogott a szemében. - Láttad már a nagybátyámat? Azt
hittem, veled van.
- Átjött, de egy ideje elment. Köszönöm a tőrt.
- Nem probléma.
Visszament a szobájába, bezárta az ajtót, letette a tőrt az ágy melletti
éjjeliszekrényre, kikapcsolta a lámpákat és lefeküdt. Ha a Kéz egyik
szörnye úgy dönt, hogy elbújik az ágya alatt, akkor apróra vágja.
 
KALDAR a hosszú erkély korlátjára támaszkodott, ami a szálloda
harmadik emeletén futott körbe. Alatta egy szépen parkosított udvar
próbálta elcsábítani egy kis medencével. Mmm. De az úszás most nem
segítene. A burkolt sétány kanyargott és egy kis folyó felé futott, amely a
zöld partok között kígyózott. A telihold úgy úszott fölötte, mint egy sápadt
érme a sötét égen. A holdfényben a folyó víze vulkáni üvegként ragyogott.
Keserűség töltötte el, és amikor a hold arcára nézett, arca gyászosnak
tűnt.
 Mindent tönkretett Audrey-val. Kimondta, amit magában kellett volna
tartania, ha abban reménykedik, hogy valaha is vele lehet. Amit mondott, az
az igazság, de ez semmin sem változtat. Amikor vége lesz, visszatér a
korábbi életébe a Töredékben és továbbra is lassan elpazarolja azt.
Valójában még soha nem látott jobbat, és a gondolat szinte fizikai fájdalmat
okozott neki, hogy mindezt el fogja pazarolni. Sóhajtott, reménykedve,
hogy kifújhatja a csalódottságát az éjszakába.
Óvatos lépések közeledtek felé a lépcsőházból. Kis idő múlva Gaston
mellé könyökölt a korlátra. - Hát itt vagy, bácsikám. Aggódtam.
- Köszönöm, de nem kellett volna - felelte Kaldar szokás szerint, de a
hangja még neki sem hangzott túl őszintének.
Gaston szemébe sütött a hold, és az ezüstös fényben tükrözte vissza.
Tekintetét a halvány korongra függesztette, mintha el akarta volna érni. A
thoás-oknak mindig fontos volt a hold.
- Szól hozzád? - kérdezte Kaldar.
- Nem. De van benne valami. Gyönyörű dolog, amelyet soha nem érhetsz
el. Nem számít, mit csinálsz, soha nem fogod tudni megérinteni. Csak
nézheted és elképzelheted, milyen lenne a kezedben tartani. - Gaston
megfordult és ránézett. - Valami gondod van, bácsikám.
- Hány éves volt az apád, amikor megszülettél? Huszonnyolc?
- Huszonkilenc.
- És te vagy a legfiatalabb a három közül.
Gaston bólintott.
- Gondolkodtam - mondta Kaldar. - Mielőtt a Kéz megsemmisítette a
családot, öt korombéli férfi volt. Egyikük sem volt házas.
Gaston a homlokát ráncolta. - Nem, kivéve Richardot.
Igen, Richard. Bátyja házasságának felidézése olyan volt, mint egy régi
pókcsípés - már meggyógyult, de még mindig fáj. Richard felesége elhagyta
őt, és az anyjuk egy évtizeddel ezelőtt elhagyta apjukat. Richard soha nem
heverte ki. Gondolkodott rajta és ő sem tette.
Kaldar rendezte el azt a házasságot. A legtöbb házasságot a családon
belül ő rendezte el. A szerelem volt az egyik dolog. Másik pedig, ha két
mocsári klán szövetségre lép bizonyos feltételekkel. Abban az időben nem
volt semmiféle kételye. Richard és Meline tökéletesnek tűntek együtt.
Mindkettő komoly, mindkettő összeszedett. Visszatekintve mindketten
túlságosan hasonlók voltak.
 - Memaw hibája - mondta Gaston. - Mindenkit házasságba szekál.
Emlékszem, ahogy az idősebb bátyám panaszkodott. Abban a pillanatban,
amikor húszéves lett, bűntudatot ébresztett benne. “Ó, hamarosan
meghalok, és nem látom, hogy kicsinyeid vannak. Ha találnál egy kedves
lányt, boldogan halnék meg.” Olyan, mint egy buldog - ha egyszer a fogai
közé kap, addig nem enged el, amíg fel nem adod.
- Soha nem hozta fel ezt nekem.
- Furcsa. Mindig veled voltak a legszebb lányok. - Gaston elvigyorodott.
- Talán féltett, bácsikám. Ha lenne második és harmadik Kaldar, akkor
semmi sem állíthatná meg. Te megszerzel valamit és huss, az eltűnik, és
senki sem tudja, mi történt vele.
Kaldar a folyóra nézett. Megadatott neki Audrey. Soha senki nem
számított rá, hogy letelepszik. Még a saját családja sem. Nem nyerte el a
bizalmat a családalapításhoz.
Visszagondolva, visszaemlékezett arcokra és nevekre, az emberekre,
akiket a Pocsolyában ismertek. Férfiakra, akik a barátai voltak. Egyszercsak
nem látta őket maga körül, egy-két évvel később, hogy megházasodtak.
Néha összefutottak, bemutatták a feleségeiket, és a szükségesnél nagyobb
igyekezettel figyelték őt. El tudta képzelni az ebédlőasztal körül zajló
beszélgetést. A feleségeknek kevés hasznuk volt vele kapcsolatban -
valószínűleg bajba juttatta férjeiket, és korábbi barátai nem szívesen
hagyták volna, hogy túl sokat beszélgessen a nőikkel.
A házasság csapda volt. Abban a pillanatban, amikor az ember kimondta
a szavak az oltár előtt, feladta a szabadságát. Többé nem volt szabad más
nőkre nézni. A feleség engedélye kellett a kimaradáshoz. A barátaiddal való
iszogatás veszekedést szült, amikor hazaértél. Jelenteni kellene, hová megy,
mikor jön haza, kivel van, és miért választott más elfoglaltságot, ahelyett,
hogy otthon maradna, és az új bútorokhoz választana szövetet. Egy házas
férfi már nem volt gondtalan. Családfenntartó, férj és apa volt. Kastélya már
nem volt az övé. Megengedte, hogy valaki más a saját feltételeivel ott
lakjon. Már az, hogy Nancy Virai megmondta neki, hová menjen és mit
csináljon, az olyan felügyelet volt, amit alig bírt elfogadni.
- Audrey rendben van? - kérdezte Gaston.
- Jól van.
- Ó, az jó. Átjött késért. Azt hiszem, attól fél, hogy nem fog tudni aludni.
- Ez nehezebb neki, mint nekünk - mondta Kaldar. - George minden nap
foglalkozik a halállal. Megállapodást köt vele. Jack azóta öli az erdőben az
állatokat, amióta járni tud. Egyszerű volt ezt végignéznie. Te és én a
Pocsolyából származunk. Audrey -nak nagyon kevés volt az ilyen jellegű
brutalitással a tapasztalata. Ez nem volt az életének része. - És amikor
utoljára megtapasztalta, az mélyen megsebezte őt. Nem tűnt kiborultnak, de
Audrey kiváló színésznő volt.
Zseniális szélhámos. Bagoly mondja verébnek, hogy nagyfejű.
Voltak olyan éjszakák, amikor még ő is félt egymagában aludni. Azt
tervezte, hogy mindkettőjüknek megkönnyíti ma este, de időnként még a
legjobb tervek is dugába dőlnek.
- Vicces - mondta Gaston.
Kaldar ránézett.
- És csinos. És nem veszi be a hülyeségeidet.
- Azt hiszem, itt az ideje, hogy lefeküdj.
Gaston elvigyorodott, szeme ragyogott. - Bármit is mondasz,
bácsikám….
A lépcső felé indult, és hátrafelé sétált.
- Ha lesz gyereketek, első vagy másodfokú unokatestvérem lesz?
- Tűnés.
Gaston nevetett. Egy pillanattal később gyors kopogás hallatszott a
lépcsőn.
Kaldar felnézett a holdra. Az visszanézett rá, gyönyörű és közömbös. A
hold mindenütt ugyanaz volt, itt valami keskeny folyó fölött, a Töredékben
vagy a Pocsolyában, sötét ciprusok felett, amire a tücskök szerenádot adtak.
Ilyenkor lenézett a régi Mar ház erkélyéről. A Kéznek köszönhetően a
családi ház elhagyatottan feküdt. Egyikük sem tudott soha visszatérni oda.
Hiányozott a Pocsolya, de kevésbé, mint amire számított. A család új
házat épített  Adriangliában, a Vörös Mocsarak szélén. A Vörös Mocsarak
különböztek a Pocsolyától, de ő itt is otthon érezte magát. A saját házát is
felépítette, nem túl messze a család házától, egy csendes folyó partján. Nem
volt túl nagy - a Tükör fizetéséből nem vásárolhatna palotát, és mivel az
építőmester készpénzt akart, a vásárlás lenullázta a számláit - de tágas volt
és kényelmes, és késő délután, amikor lemenő nap sugarai besütöttek a
nappali ablakain keresztül, a csiszolt padló és a falak ragyogtak.
Nem bútorozta be, kivéve egy hintaszéket a tornácon. De volt egy háza.
Legalább volt valami, amiben a lány tévedett.
Kaldar lehunyta a szemét, és egy nőt képzelt el a konyhájában. A nő
nevetett, megfordult, és rájött, hogy Audrey-t látja.
 Nem lehetett Audrey. Egy másik fantáziát kellene kitalálnia.
Audrey a konyhájából mosolygott rá.
Tökéletes összhangban voltak. Mint a madár tollai. Ő megértette. Ó,
igen, túl jól értette őt. Pontosan tudta, hogy a dolgok hogyan fognak
lezajlani közöttük, és úgy döntött, nem tetszene neki. És igaza volt. Száz
százalékosan igaza. Gazember volt, és használni akarta. Mindkettőjüknek
volt idő az életében, amikor megtették. De végül nem sikerült megkapnia és
a lány visszautasította.
Azt mondják, a tolvajok tisztelik egymást; de ez nem igaz. De
megbecsülés és tisztelet volt közte és Audrey között. Nos, eltekintve a
keresztlopástól, ami meglehetősen rosszul vette ki magát. Megvezethette
volna a lány, elcsábíthatta volna az ágyába - nem mintha túl sok kellett
volna hozzá. Hegyeket mászott volna meg, hogy újra megkóstolja, majd
amikor már kényelmesen érzi magát és boldog, megpróbálhatta volna
csapdába ejteni őt a bűntudat miatt. A legtöbb férfi megnősült, mert
kényelmesek érezték magukat ott, ahol voltak, és a kiszabadulás túl nehéz
és túl kellemetlen lett volna. De nem ezen az úton járt. Nem, a nő először a
szemébe mondta, hogy ő nem elég jó neki.
És pontosan miért tette ezt? A férfi jó volt abban, amit csinált. A legjobb
tolvaj - mondta. A legjobb kardforgató, a legszexisebb férfi, akivel valaha is
találkozott. A zseni szélhámos. Zseni. Azt mondta neki, hogy jobb, mint az
apja, kiabálta. Nem találsz még egy olyan nőt, aki kimondja az ilyesmit.
Nem volt olyan, amit ne tudna neki megadni. Nem mintha valaha is
feleségül akarta volna venni, de ha így lenne, a felesége semmiben sem
szenvedne hiányt. Végül is Mar volt. A Mar-ok gondoskodtak a
családjukról.
Ráadásul, ha valaha is elvinné Audrey-t a házába, a nő nem maradna
otthon, és nem sütne süteményeket. Ragaszkodna hozzá, hogy vele megy.
Verhetetlen páros lennének. A dolgok, amelyeket együtt tudnának
végrehajtani. . . Szinte túl csábító volt végiggondolkodni. Audrey nemcsak
megértette a gondolkodását, de menet közben is reagált rá. Nem volt
probléma nyomás alatt improvizálni, és mondjon, amit akar az erőszak
iránti ellenérzéseiről, amikor a szükség úgy kívánta, szétlőtte az ellenség
agyát. A világukban nem lenne feltörhetetlen ajtó. Nagyon szórakoztató
lenne.
Kaldar hátrahúzta magát az erkélyről. Sajnos együttműködésük
befejeződik, amikor megszerezték a diffúzor karkötőket. Végül is az volt az
egész művelet célja. Hova menne, miután ennek vége? Régi munkáját és
személyazonosságát a Töredékben felperzselték. Újra kellett kezdenie. És
meg kell húznia magát. Ha túlélik, Helena d'Amry életének küldetése az
lesz, hogy levadássza őket. . .
Kaldar megdermedt.
Elméje maga elé festett egy képet Audrey-ról, vicces, gyönyörű Audrey-
ról, meghalt, egy fán himbálózva. Vagy ami még rosszabb, darabokra
szeletelve. Vagy megnyúzva, de még élve. A félelem jeges ököllel szorította
össze a gyomrát. A Kéz megölné Audrey-t. Meggyilkolnák. A nő pokolian
okos és ravasz, de a Kéznek egyszerűen túl sok erőforrása volt, és Audrey
szinte semmit sem tudott róluk.
Kaldar végigment az erkélyen. Meg fog halni. Nincs több fényes mosoly.
Nincs több nevetés. Nincs több ravasz kacsintás és tágranyílt szem.
Egy keserű hideg helyen, egy mély sötétségben élt, ahol bosszút állt a
Kéz minden gonoszságáért, a múltért és a jövőért. Audrey olyan volt, mint
egy napsugár az éjszaka közepén. A nő felemelte a sötét lyukból, amelyet
magának ásott, és olyan helyre vitte, ahol nevethetett, és az öröme és a
humora valódi volt, mindaddig, amíg a lány vele volt.
A Kéz összetörné ezt a fényt.
Egy olyan világban akar élni, ahol Audrey boldog, még akkor is, ha
messze van tőle. Soha nem állhatta a nemes önfeláldozás gondolatát; mégis
lemondana az életéről, ha tudná, hogy a lány valahol boldog. A Kéz nem
vehetné el tőle. Családjának kétharmadát elpusztították, megölték Muridot,
és átkozott lenne, ha hagyná nekik Audrey-t lemészárolni, miközben ő mint
egy legyőzött kutya, a fülét-farkát behúzva húzva szűköl az árnyékban.
Szerelmes Audrey-ba. A felismerés nyilvánvalóan és egyszerűen tört rá.
Bármit megtenne, hogy biztonságban legyen. Az egyetlen módja ennek, ha
mindig tudná, hol van. Ha el kell vennie feleségül, hogy biztonságban
legyen, akkor megteszi. Tiszteletteljes és felelősségteljes lenne, és minden
más, ami eddig felfordította a gyomrát. Ha tudná, hogy a lány mellette
ébred, biztonságban és boldogan, akkor megéri.
Kaldar megállt. Eldöntötte. Feleségül veszi Audreyt.
Csak meg kell még győznie a nőt, hogy a dolgot az ő szemszögéből lássa.
 
A templom elhagyatva állt, ajtaja szélesre tárva. Helena átvágott rajta,
egysége többi tagja csendben hátramaradt, féltek hangot adni. Belül pár
felfordult pad és összetört fa hevert szanaszét. A bomlás beteges, undorító
szaga megcsapta az orrát. A színpad és a szószék az épület legtávolabbi
végén még mindig füstölt, a fa feketévé vált. Jobb oldalán egy
megcsavarodott, egyenetlen fém és megolvadt gumihalmaz feküdt - az
egyik töredéki jármű, ismeretlen módon megsemmisülve. Cotier robbanó
dárdájának csípős, keserű bűze áradt belőle, és egy másik helyről is, balra
egy távolabbi pontról.
A szeme követte a padlón fekvő dárdát. Egy másik. Még egy. Legalább
egy tucat dárda feküdt egy körben a padló egy nedves pontja körül. Egy
dárda elegendő mágiatöltéssel bírt egy átlagos méretű kocsi
felrobbantásához.
Helena tekintete felsiklott. Cotier teste a szarufákról lógott, fejjel lefelé.
Egy nagy lyuk volt a fején. Egy bemeneti nyílásnak megfelelő kisebb lyuk a
nyakszirt közelében. Látta, hogy a lövés jön, és összehúzódott, hogy
elkerülje. A golyó behatolt a koponya hátuljába, szétroncsolta az agyát és
kirobbant a homlokán. A következő órákban az agyállomány és a vér
csöpögött belőle a földre.
Helena lenézett a földre. Tizenkét, tizenhárom, tizennégy dárda.
Bármilyen fizikai akadályt leromboltak volna. Csak a mágia képes
ellenállni egy ilyen nagyságrendű támadásnak. Valaki a Kaldar Mar
csapatában létrehozhatott egy erős pajzsot a villantásából.
Helena megfordult. Egy narancssárga bőrű láb kilátszott a padok mögül.
Közelebb ment. Egy narancssárga test feküdt két részben, tisztán átlósan
elvágva, és Mura mérgező vérével megmérgezett halott legyekkel beterítve.
A kardütés - ha ez az volt - a bal vállát, a bordákat, a szívet, a gyomrot és a
bordák jobb oldalát szétvágta. A vágás tökéletesen tiszta volt, a levágott
csontok laposak. Karmash megemlítette, hogy a Mar család művésze volt
az ősi kardforgatásnak, de ilyet még nem látott. Karddal nem tehették ezt.
Mögötte egy láb csikorgott a földön. Megfordult. Sebastian lehajtotta a
fejét. - Ezt látnod kell, hölgyem.
Követte őt a padok között. A nyitott tér egy részén egy formátlan test
feküdt, látványát a lerombolt jármű rejtette a szeme elől először. Egy halom
húsra hasonlított, amelyet apróra vágtak és felhalmoztak egy kupacba.
Emily, a nyomkereső, letérdelt, és beleszagolt a levegőbe.
- Mi ez?
- Azt hiszem, Soma, hölgyem. - Sebastian lehajtotta a fejét.
- Húsdarálóba tették?
- Ezt egy személy tette - mondta Emily. - Egy fiú.
 Helena letérdelt mellette. - Miért gondolod ezt?
- Csak egy illat van a testen. Fiatal illat. Férfi. És ez is itt van. - Emily a
padlóra mutatott. Két véres cipőnyom jól látható volt. Sebastian mellétette a
lábát. A cipőnyom másfél hüvelykkel kisebb volt, mint a lába.
Helena felállt, és látta, hogy egy hatalmas, fej nélküli test dőlt a távoli
falra. A mellkasából egy hüvelyk széles kovácsoltvas gerenda állt ki. Egy
pillanatig eltartott, míg felismerte a templom egyik gyertyatartóját.
A mágiája dühösen tombolt. Sebastian és Emily hátráltak. Helena
megpördült, köpenye repült körülötte, és kilépett a templomból.
Sebastian követte.
- Egy férfi, egy nő és egy fiú négy ügynök ellen. - Helena élesen elvágta a
szavakat. - Miért élnek még mindig? Miért nincs itt Kaldar feje?
- Nem tudom, hölgyem.
Négy ügynök. Mindegyik veterán, mindegyik a halál szakértője. Egy
peremi patkány tette ezt velük. Szégyenkezett. Amikor a Pók a Mar
családról beszélt, az arca jeges nyugalmat mutatott, a szeme dühtől izzott.
Most már megértette miért.
Egy jármű feldöcögött a keskeny úton, és behajtott a táborba.
Sebastian morgott.
Az ajtók kinyíltak. Három férfi szállt ki, kettő idősebb, egy véraláfutásos
fiatal és egy idősebb szőke nő követte őket.
Az idősebb férfiak közül a nagyobbik a kezét a fiatalabb férfira szorította,
és félig vezette, félig húzta, előrefelé.
A szőke nő és az idősebb férfiak közül a kisebbik is odament hozzájuk. A
férfi beszélni kezdett. - Mi képviseljük a helyi peremi családokat.
- Helena d'Amry vagyok.
- Ön a Kéz - mondta a nő.
- Igen. - Helena nem érezte úgy, hogy ki kell javítania. A peremiek
ismerték a Kezet és féltek tőle.
- Egy férfit és egy vörös hajú nőt keres - mondta a nő.
- Igen.
- Nem szeretjük a problémákat - mondta az idősebb férfiak közül a
kisebbik. - Azt akarjuk, hogy vége legyen az erőszaknak. Az utóbbi időben
túl sok volt az ilyen fejlemény. Az életnek vissza kell térnie a normál
kerékvágásba.
Ah. - Segítsen nekem, és esküszöm a Gall trónra, békében hagyom.

Ő
 A nagyobb férfi közelebb húzta a fiatalabbat. - Ez Adam. Ő mindent el
fog mondani önnek, amit tudni akar.
 Tizenharmadik fejezet
A kontinentális büféreggelit hat és nyolc harminc között szolgálták fel.
Amikor Audrey végre felébredt, az ágy melletti óra 08:09-et mutatott, így
levonszolta magát a földszintre, hogy megtalálja a bagel és a fánk tálcáját.
Telepakolt egy papírtányért gyümölccsel, elvett egy joghurtot, töltött egy
csésze narancslét, és felment az emeletre, hogy ellenőrizze a fiúkat.
Megállt az ajtó mellett. Kaldar bent lehet. A torka összeszorult. Audrey
ellépett az ajtótól, és visszament a folyosóra, próbálva megnyugtatni magát.
Tegnap este csak feküdt az ágyban Kaldarra gondolva. Beette magát a bőre
alá. A gonoszkodó pillantásra gondolt a szemében. A mosolyára.
Elképzelte, hogy megérinti. Valószínűtlen helyzeteket talált ki, amiben
Kaldar úgy döntött, hogy őrülten szerelmes belé, és vad kalandokra
indultak. A fantáziáiban szeretkeztek a házban, ahol együtt éltek. És ez csak
tovább folytatódott. A Kaldarra való nemgondolás minden kísérlete
visszaidézte Kaldart.
Audrey elérte a folyosó végét, és háttal a falnak támaszkodva tartotta a
tányért és az italt.
Egy pillanatra azt kívánta, bárcsak ne mondott volna semmit; a
következőben azzal győzködte magát, hogy ez volt a helyes, és
mindkettőjük számára a legjobb. Kényelmetlen lenne? Dühös lenne, fájna
neki? Úgy viselkedne, mintha semmi sem történt volna? Az egyetlen mód
ennek kiderítésére, hogy kinyitja az ajtót.
Ismerve Kaldart, innen csak két lehetősége volt. Vagy leírja, vagy még
erősebben próbálkozik.
Nem állhatott itt örökké.
Audrey visszatért a lakosztályba. Teli kezei miatt a lábujjával az ajtóra
rúgott. Az ajtó kinyílt, és Audrey majdnem leejtette a tányérját.
Egy elegáns ember állt az ajtóban. Borotvált volt, kifinomultan ápolt, de
mégis határozottan férfias. Rövid haját, ami a barnacukor színét idézte,
hátrafésülte az arcából. Hosszú, műtéti pontossággal megformált barkója
miatt keskenyebb lett az arca. Fekete, összetett szabású bőrnadrágot viselt,
díszes mágiai hímzéssel és széles ujjú fehér inget, hímzett magas nyakú
gallérral. A mellény keskeny derekán és széles mellkasán kapoccsal
záródott, bonyolult halvány szürke színű minta örvénylett a feketén. Keze
tökéletesen tiszta volt, vágott körmökkel, ékszer nélkül. Egyetlen ezüst
fülbevalót viselt.
 - Jó reggelt, hölgyem - mondta. Sima, kulturált hangja csendes
hozzáértést mutatott.
Kaldar volt az. Valahogy Kaldar volt.
- Szeretne befáradni, hölgyem? - Az új Kaldar félreállt, és enyhén
meghajolt az ajtó mellett.
Automatikusan belépett. Becsukta az ajtót mögötte.
- A hajad - mondta.
- Korábban túl sötét volt - mondta, barna szeme komoly volt. - Az
emberek hajlamosak észrevenni a szélsőségeket: a túl sötét vagy túl világos
hajszín feltűnővé tesz. Szerepem jellegénél fogva nem szabad felhívnom a
figyelmet magamra.
Legalább három centimétert is levágott belőle, és a vad rendetlenségét
strukturált, funkcionális frizurává vágta.
Leült egy székre. Gaston összecsomagolta a táskáikat. Sötétbarna bőrt
viselt, fejétől a magasszárú lábbeliig. A haját addig fésülte, amíg ragyogóvá
nem vált, és befonta, hogy szabaddá tegye az arcát. Egy széles karimájú bőr
kalapot tett a fejére, és elvigyorodott.
- Úgy nézel ki, mint egy útonálló.
- Ő az inasunk - mondta Kaldar. - Fenyegetőnek tűnik.
Gaston felvonta a szemöldökét, és kimutatta a fogait. - Grrrr.
Audrey nevetett, és megette a gyümölcsét.
A fiúk kijöttek a hátsó szobából, mindkettő tiszta volt. George fehér
inget, mély zöld színű nadrágot viselt, a szürke csizmát ráhúzta, és egy
szürke kabát volt rajta, amely már majdnem bőrpáncél volt, zöld színű
díszítéssel. Szőke haja ragyogott, takarta az arcát, mint egy függöny.
Kékvérű herceg volt tetőtől talpig.
Jack sötétebb barna nadrágot és megerősített bőr mellényt viselt
bronzszínű díszítéssel egy bézs póló fölött. A mellény emelt bőrgallérja
beborította a nyakát. Jack vörösesbarna hajsörényét valahogy tökéletesen
sima bili alakúvá alakították a szemöldöke fölött, ami elég hülyén mutatott
az arcán. Olyan boldognak tűnt, mint egy fiú, aki éppen egy tányér spenótot
kapott enni. Audrey lenyelt egy darab sárgadinnyét. - Jack, ki csinálta ezt a
hajaddal?
George felállt. - Jelenleg ez egy nagyon népszerű frizura.
- Biztos vagyok benne. Tetszik?
Jack megrázta a fejét.
 - Nedvesítsd meg a fejed, és hozz nekem egy kis hajzselét. Eljátszom a
hajaddal.
Egy pillanattal később nála volt egy üveg hajzselé és egy kefe, valamint
egy nedves hajú Jack, aki keresztbe tett lábbal ült a széke előtt. A gélt Jack
hajába nyomta, és elkezdte tüskézni, kiszámított rendetlenséggé alakította.
- A trükk az, hogy biztos lény magadban - mondta Jack-nek. - Ha
magabiztos vagy, mindenki más beveszi.
- Szóval mi a terv? - kérdezte Gaston.
- George és Jack önmagukat alakítják. Én vagyok az oktatójuk. - Kaldar a
fiúkhoz fordult. - A nevem Olivier Brossard. Két éve az önök oktatója
vagyok. Declan vett fel, és a nővérük, Rose a legnagyobb bizalommal van
irántam. Gaston, te Magnus vagy, az inasunk.
- És Audrey? - kérdezte Jack.
Kaldar grimaszolt. - Sajnos nincs megfelelő módja annak, hogy Audrey-t
bevonjuk a csapatba. A serdülő férfi kékvérűek általában nem utaznak
nőtársaságban, kivéve, ha vérrokon. Audrey, nincs meg a szükséges
jelmezünk, hogy kékvérűnek add ki magad.
- Férfinak öltöztethetjük - mondta Jack.
Audrey elmosolyodott. - Olyan kedves vagy, Jack. Köszönöm, hogy
gondoltál rám. De még ha valahogy sikerült elrejtenünk a mellkasomat, az
arcomat nem tudom elrejteni.
- Egyetértek - mondta Kaldar. - Túl csinos és túl nőies. Még ha hamis
szakállt is ragasztanánk fel, hamis szakállú nőnek fog kinézni, és nem
férfinak.
Még ez a hétköznapi "csinos" szó is egy kicsit gyorsabbá tette a lány
szívét. Ahogyan mondta, annyira lényeges, csak erősebbé tette a hatást.
Nehezebb volt ez Kaldar számára, mint gondolta. Nos, ami történt,
megtörtént.
Beszélt hozzá. - Nem bánod, ha a kabinban maradsz, amikor leszállunk?
Magnus veled fog maradni, hogy szemmel tartsa a dolgokat, és éjszaka
belopódzol a szobánkba.
- Az jó lesz. - Audrey kritikusan megvizsgálta Jack fejét. Haja hegyesen
állt, nem teljesen tüskés, de nem is teljesen göndör. Vadócnak nézett ki. -
Nem bánom, hogy a kabinban bujkálok.
Kaldarra pillantott, és megpróbálta felmérni az érzelmeit. De Kaldar
eltűnt. Csak Olivier Brossard nyugodt, cinikus arca nézett vissza rá.
 
 A sárkány körberepülte a hegyet, engedelmeskedve Kaldar hosszú
ujjainak, amelyek megérintették a konzol karjait. A hatalmas fenevad
megfordult, és a nyílt területre lebegett. Kaldar mellett Audrey a szélvédőre
hajolt. A töredéki Kalifornia bizonyos részein sivatag volt, gondolta. A
Mágiai Kaliforniában hegyek, tavak és buja növényzet burjánzott.
A mögöttük lévő kabinban a fiúk elvégezték a végső előkészületeket:
kiválasztották a megfelelő fegyvereket, a megfelelő felszereléseket. Gaston
és Jack között csendes vita bontakozott ki egy tőr választásával
kapcsolatban, George döntőbírót játszott.
Messze előre a hegy tetejét a Mágia régi erdőinek bolyhos lombozata
borította, az ég felé emelve a kastélyt. Magas, fenséges tornyokkal és fehér
kőből épített bástyákkal, melyeket fényes türkizzöld kúpos tetők borítottak,
felfelé nyújtva, függönyfallal összekötve. Az udvar közepén egy hatalmas
faragott kő emelkedett, hat oldalán óriási faragvány látható zölddel és
arannyal kirakva. A hat orom a tetején lévő csúcson büszkén tartotta az
unalmas, hosszú türkiz és arany lobogókat.
- Olyan, mint egy tündérmese - mondta Audrey.
- Ön szerint hány ember halt meg, miközben a köveket hordta fel a
hegyre, hölgyem? - kérdezte Kaldar szertartásosan. Nem elengedhette el
Olivier személyiségét, teljesen belemerült, gesztusaival és hangjával
megfelelve az új szerepének.
- Több tucat - gondolta.
- Minimum.
A nagy állat befordult, és meglátták a kastély elejét. A támfal, az elülső
fal három emelet magas volt, és ugyanolyan fényes türkiz színű, mint a
zászlók és a tető. Hosszú arany idomok törték meg a türkizt. Audrey a
távcsőbe nézett. Sárkányok. Az arany idomok sárkányok voltak,
mesterszobrász által faragva, ahogy a falon másznak. Több sárkány
hatalmas csatában harcolt, és egy másik hosszú, kígyószerű lény tekergett a
saroktorony körül.
- Wáóó!-  Nem kímélték a költségeket. - Biztos vagy benne, hogy ez jó
ötlet?
Kaldar felvonta a szemöldökét. - Az összes ötletem jó ötlet, hölgyem.
- Van pár, amelyik nem volt az.
A gonoszkodó vigyor egy pillanatra felvillant az ajkán. - Ön bizonyára
téved, hölgyem. Soha nem tévedek. Egyszer azt hittem, hogy talán … - A
hangja elhalt. Az alattuk lévő mezőre bámult, ahol több sárkány pihent,
mindegyik mellett egy sátor is volt.
- Kaldar?
- Ismerem azt a sárkányt. - A nő felé fordult. - Vissza kell mennie a
kabinba. A hátsó fal közelében egy fonott kosár található. A kapcson
tulipán van. Zöld köpeny van benne. Vegye fel és csináljon frizurát.
- Miért?
- Audrey, ha nem azt teszed, amit kérek, addig csókollak, amíg meg nem
teszed.
Ó, valóban? - Én meg addig foglak csapkodni, amíg lila nem leszel.
- Felkészültem a csókolózás következményeire - mondta. - És te?
Ott a pont. - Barom!
Felkelt a székről, és hátramászott a kabinba.
- Hagyd, hogy George csinálja meg a hajad! - szólt utána a férfi.
- Pofa be!
 
A kabin megrázkódott, miközben a sárkány megérintette a földet. Kaldar
áttekintette a legénységét. A fiúk az arisztokrata finomság képét mutatták.
Gaston fenyegető volt.
- Minden rendben lesz. Csak legyetek önmagatok, ezt még betesszük a
táskába. Morell de Braose valószínűleg tesztelni fog titeket; ne legyetek túl
lelkesek, de ne is kerüljétek el. Ez várható. Most itt az ideje, hogy
előhívjátok mindazokat az etikett órákat, amelyekre panaszkodtatok.
Bánjatok velem úgy, mint egy megbecsült tanárral. Ha nem vagytok
biztosak benne, hogyan kell valamit kezelni, gyertek, és  kérdezzetek
engem, majd útmutatást adok. Rendben?
- Igen anya. - Jack a szemét forgatta.
Kaldar odanyúlt és nyakszirten csapta. - Igen, ki?
- Igen, Olivier. - Jack elvigyorodott.
- Társaságunk van - morogta Gaston.
Kaldar a szélvédő felé fordult. Három lovas közeledett. Két durva ember,
kötött láncinget viseltek, az acélnál könnyebb, de ugyanolyan jól képes
megállítani a kardcsapást: vikingek. Mindkettőjüknek fejsze volt a hátán, és
derekukon tömör, nehéz kardot viseltek.
A harmadik ember hátradőlt, természetes könnyedséggel lovagolva,
mintha egy nappali kanapén ülne. Bőrt és retét viselt - ez egy furcsa
ötvözete a dzsungel kalapnak és egy szokásos úti kalapnak, az egyik oldala
felhajolt és sólyomtollal volt díszítve. A messzehordó puska sötét csöve
kiállt a válla fölött. Az egyik lábával felfelé támaszkodott a nyeregre, a
másik oldalon pedig egy rövidebb, szélesebb csővel ellátott puskát a térdén
tartott.
- Ki a muskétás? - mormogta hátulról Audrey.
- Ez egy Texas-i mesterlövész. Látod azt a rövidcsövűt? Amikor elsüti, az
oldala széthasad, és kilő egy gömböt megtöltve srapnellel és varázslattal.
Olyan, mintha három vagy négy gránátot összefűzne és a tömegbe dobná
őket.
- És a vikingek?
- Ők nem skandináviaiak. Ők újvilági vikingek. Pogányok, Kanadát
uralják, és a gyilkolásért élnek. Egy ezerháromszáz éves harci hagyományt
látsz, amelyet egy vallás kovácsolt össze, azt mondja, hogy ha csatában
halsz meg, utad a túlvilágra dicsőséges lesz. Pengéik varázslatosan
meghosszabbodnak. Problémát jelentenek a harcban, különösen, ha egynél
többen vannak.
Kaldar megfordult és elállt a szava.
Elfelejtette a zöld ruhát. A gyönyörű, zöld mohaszínű köntös körülölelte
Audrey-t, és úgy úszott körülötte, mint a víz. Az elegáns, alján fodros ruha
hosszú, redőzött anyagból állt, amely Audrey derekát körbefonta, átlósan
jobbról balra be volt húzva, megtámasztva a mellét, a nyakkivágásnál meg
volt csavarva, és bal vállánál egy kapoccsal volt rögzítve. Feltűzte a haját,
és hátrafésülte a vörösarany zuhatagot az arcából, meztelenül hagyva a
nyakát. Nézte . . .
Csak nézte . . .
- Föld Kaldarnak - sziszegte Audrey.
Kopogás hallatszott a kabinban.
- Bújj el a tulipános ládában, szerelmem - suttogta.
A lány a kabin hátsó része felé mozdult az árnyékba olvadva. Egy
pillanattal később a kosár fedelén lévő retesz bezárt.
Kaldar bólintott. Gaston kinyitotta az ajtót, és egy rövid hatótávolságú
ismétlő számszeríjjal célzott a legközelebbi vikingre. A hét és fél láb magas
ember felmérte Gastont. Gaston megvicsorította a fogait.
- Meghívó - mondta az óriásember.
Kaldar átadta a felcsavart tekercset. A viking egy pillanatra ránézett. - Kit
jelenthetünk be?
 - Nem kellene bejelentkeznünk - mondta Kaldar. - De amikor a
mesteretek megkérdezi, akkor halkan elmondhatjátok neki, hogy George és
Jack Camarine van itt, hogy egy rövid pihenővel szakítsák meg az
utazásukat. Olivier Brossard mester, az oktatójuk és az inasuk kíséri őket.
A viking ránézett. - Morell de Braose kiterjeszti önökre a
vendégszeretetét. Üdvözöljük a fő fogadóteremben. Egy karetát küldünk
önökért és a holmijukért.
- Csodálatos - mondta Kaldar.
Öt perccel később egy kareta állt meg párhuzamosan a sárkánnyal.
Karcsú és aerodinamikus, a jármű egy kis expresszvonatra hasonlított,
díszes oldalait világos türkizre festették. Az ajtó kinyílt, és a vezetője, egy
sötét hajú nő kilépett. A hátsó és az oldalsó ajtók kinyíltak, és úgy
emelkedtek fel, mint egy rovar szárnyai. Nyolc kényelmes ülést és egy
összecsukható fal által elkülönített helyet kínált a poggyász számára.
Gaston elkezdte berakodni a csomagjaikat, ügyelve arra, hogy a tulipános
ládának elegendő helyet hagyjon oldalra. Kaldar enyhén meghajolt a
karetába való beszálláshoz. George kilépett a kabinból, kissé elégedetlennek
látszott, és belépett a járműbe. Jack követte. A fiatalabb fiú arckifejezése
volt a legértékesebb: az unalom és az apátia között volt félúton. Tökéletes.
- Biztosítsa a sárkányt - mondta Kaldar Gastonnak. - Ne felejtsen el
csatlakozni hozzánk vacsora előtt. Van néhány utasításom.
Gaston meghajtotta a fejét.
Kaldar megállt a kijáratnál. Az ajtók leereszkedtek, a vezető bemászott
az elejébe, egy fémhálós panellel elválasztotta őket, és a kareta elindult.
Kaldar megköszörülte a torkát. Egy pillanattal később az összecsukható
fal hangtalanul lecsúszott, és Audrey leült mellette. Átnyúlt és óvatosan
megigazította a haját, és becsúsztatott egy nagy, díszes csattot.
A nő ránézett.
- Adó-vevő - mormogta, és megérintette a saját fülét szorító ezüst
négyzetet.
A kareta átvitte őket a hídon, a két őrtorony alatt, a várfal felé. Az ajtók
kinyíltak. Kaldar kilépett, és kinyújtotta a kezét. Audrey beletette az ujjait,
és óvatosan kilépett. A vezető csak pislogott.
- Köszönöm az utazást, Brossard mester.
- Örömömre szolgált, hölgyem.
A fiúk megjelentek.
- Ez az a hely? - George felvonta a szemöldökét.
 Jack vállat vont. - Láttam már jobbat.
- Illendően, gyerekek. - Kaldar negyed koronát adott a vezetőnek. A nő
úgy döntött, hogy nem zavartatja magát Audrey hirtelen megjelenésétől, és
elvette a pénzt.
Egy ember riadt fel a fogadóterem dupla ajtajában. Megfelelően öltözött,
öreg és grizzlyszerű, megállt előttük és meghajolt. Pontosan az a
komornyik, amelyet egy régi kékvérű család felvenne - gondolta Kaldar.
Morell de Braose nagyon odafigyelt a részletekre.
A komornyik kiegyenesedett. - Uraim, hölgyem. Kérem, kövessenek.
 
Elvesztette az eszét, döntött Audrey Kaldar mellett kényelmes ütemben
mozogva, ahogy a folyosón követték az öreget. A csiszolt zöld gránit padló
olyan volt, mint egy tükör. A falbeugrókban szobrok és festmények
láthatók. Nem volt ideje közelebbről megnézni őket, de fogadni mert volna,
hogy eredetik voltak.
Alig volt elég mágiai jártassága ahhoz, hogy továbbmenjen az utcán
anélkül, hogy felfedezték volna. A Mágia társadalmi krémjében való
navigálás messze túlmutatott a komfortzónáján. Kétségtelen, hogy
Kaldarnak egy újabb ragyogó és idióta terve volt, és még meg sem
kérdezhette tőle, mert hallják őket.
A lány be akarta nyomni a kis alkóvok egyikébe és ütni. Nem mintha ez
jó ötlet lenne, mivel láthatólag halálos fegyver volt álruhában.
Beléptek egy hatalmas terembe. A padló fehér márványból készült, a
falakat ízlésesen díszítették fehér vázákban élő növényekkel. Itt-ott a díszes
bútorcsoportok egy kevés ülőhelyet biztosítottak. Két tucat ember foglalta
el a szobát. A bal oldalon fiatal férfiak egy csoportja, nyilvánvalóan
kékvérűek, vagy annak akarnak látszani, nagy szenvedéllyel tárgyaltak
valamit. Néhány méterrel távolabb egy gyönyörű sötét hajú nő hallgatta,
amint egy fiatalember felolvasott valamit egy könyvből. A fiatalember
szemüveget viselt, és jelentőségteljes szünetekkel szakította meg az
olvasást. Jobbra, egy a negyvenes éveiben járó férfi és egy nő valamilyen
társasjátékot játszott. Két másik férfi, egy szőke és egy sötét hajú,
borosüvegeket dajkáltak. A sötét hajú férfi feléjük fordult. Arca kissé
megváltozott, arcvonásai valahogy élesebbek lettek. Nyugtalanító ragadozó
szemekkel nézett rájuk, mintha elképzelte volna, hogy kitöri a nyakukat.
Olyan volt, mint egy farkas szemébe nézni az erdőben.
Te jó ég.
 A férfi Kaldar tekintetét kereste. Kaldar elmosolyodott.
A férfi elfordult.
Audrey kifújta a levegőt.
- Micsoda jóképű, barátságos fickó - mormolta Kaldar.
Jóképű, igen - ha szeretted a fenyegető és sötét; de nem túl barátságos
fajtát.
A jobb oldalon plüss-székek csoportján ülve, három nő beszélgetett
valamiről, gyakran kapkodva a levegőt. A fiatalabb férfiak és a hangos nők
voltak a kirakat. Az igazi játékosok a szoba központját foglalták el. Az a
négy úgy nézett ki, mint az orgyilkosok.
A fiúk simán balra mozdultak, a fiatalabb férfiak csoportja felé
vándorolva. Kaldar szintén balra vezette a lányt, és azt morogta: - Kérem,
menjen a sötét hajú nőhöz a könyves gyerek mellett, és mondja meg neki:
Murid néni üdvözletét küldi.
 
AUDREY elengedte Kaldar kezét, és elindult keresztül a termen. Jack
megfordult, hogy lássa, hova megy. Jeges rémület futott át rajta. A távoli fal
mellett, a könyves fiú mellett, Cerise állt.
Pillantása végigpásztázta a szobát, és látta, hogy William halálos
pillantást vetett rá az asztalon szétszórt kastélyok és lovagok
társasjátékából.
George is látta Cerise-t, és megállt a nyomában.
Kaldar megfordult, elrejtette testének bal oldalát, és bal kezével óvatosan
előre tolta. - Mozogjatok.
Jack magához tért. - De ez ...
- Mozogj.
- Meghaltunk - mondta George. - Olyan halottak vagyunk.
Tovább sodródtak.
 
Pukedlizzak vagy ne? Bókoljak?
Ezért meggyilkolja Kaldart.
Jobb oldalon egy fiatalabb nő csatlakozott a székeken kuncogó
csoporthoz, rövid pukedlival. Oké. A pukedli kell.
Audrey ragyogó mosolyt villantott és pukedlizett a sötét hajú nő előtt. -
Hölgyem?
A nő rápillantott. - Igen?
- Murid néni üdvözletét küldi.
 A nő ránézett. A tekintete továbbsiklott. Meglátta Kaldart, és a szeme
olyan tágra nyílt, mint a csészealjak.
Szedd össze magad, mondta Audrey csendben. Reagálj, mert nem tudom,
mit tegyek tovább.
A nő felcsattant a megdöbbentő csendből. - Ah! Szóval végül üzenetet
küldött. Hogyhogy nem vagy az ágyban? Jobban érzed magad?
- Igen, hölgyem.
- Lázasnak tűnsz. Megbocsát egy pillanatra, Francis?
A fiatalember hunyorgott, és visszatette a szemüvegét az orrára. - De,
hölgyem, a vers még nincs egészen kész.
- Később befejezzük. Ő a társalkodónőm, és a leszállásunk óta
fekvőbeteg. Gyanítom, hogy nem kellett volna még felkelnie az ágyból.
- Talán segíthetek. - A fiatalember megragadta az utolsó szalmaszálat. -
Tanulmányaim  szerint...
- Köszönöm, Francis, de a betegség női jellegű - mondta a nő.
- Oh.
- Elnézést kérünk. - A nő megragadta Audrey kezét. Markolása olyan
volt, mint egy acélsatu. - Szívjunk egy kis friss levegőt.
A nő az erkélyre vezető nyitott ajtók felé indult. Audrey felpillantott, és
megpróbált lépést tartani vele. Kimentek az erkélyre és tovább sétáltak. Az
erkély messze kinyúlt az udvar fölött, és a nő tovább húzta, amíg el nem
érték a díszes fehér korlátot. A korlátnál benyúlt a ruhaujjába, és előhúzott
egy kis fémszerkezetet, amely villanyégőnek tűnt. Audrey már látott egyet -
ez a miniatűr verziója volt annak, amelyet Kaldar használt a Tükör által
küldött üzenet elolvasásához. A nő letette a korlátra, és megszorította. Az
eszköz könnyű kattanással nyílt ki. Bent egy kis üvegvirág bontotta
átlátszatlan szirmait. A nő ránézett. Fokozatosan a szirmok átlátszókká
váltak.
Odahajolt Audrey-hoz és azt suttogta, dühös hangon. - Mit csinálsz?
- Titkos - suttogta Audrey.
- Shhh - mondta a nő. - Nem te.
Az Audrey haját tartó csatt halkan felhorkant. - Munka - suttogta Kaldar
hangja.
- Miért vannak itt a gyerekek?
- Hosszú történet.
- Behoztad a fiúkat de Braose kastélyába. Őrült vagy?
- Igen - mondta Audrey. - Az
 - Csak a hit hiányzik - mormolta Kaldar.
- Ha bármi történik a gyerekekkel, meg foglak ölni. Ha nem én öllek
meg, akkor William.
- Üres fenyegetések, unokatestvérem. Ugye nem akarod özvegyé tenni a
melletted lévő kedves nőt?
Istenem. Csak nem azt mondta.
A nő szeme még szélesebb lett. - Megházasodtál?
- Nem!
- Még nem - mormolta Kaldar. - Indulnom kell.
A zümmögés elhalt.
A nő rábámult.
- Viccel - mondta Audrey.
A nő türelmes mosollyal bólintott. - Kaldar olyan nekem, mint a bátyám.
Egész életemben ismertem őt. Huszonnyolc éves vagyok, és még soha nem
hallottam, hogy azt mondja, hogy feleségül vesz egy nőt. A házasságot
ugyanúgy látja, ahogyan a papok a szentélyt.
- Nem megyek hozzá. - Talán, ha megragadta volna a sötét hajú nőt és
megrázta volna, akkor megérti amit mond. - Egy őrült.
- Várd meg, amíg Memaw ezt meghallja. Agyvérzése lesz a sokk miatt.
- Nem házasodok össze Kaldarral!
- Shhh! Ez a hangtorzító csak halk hangon működik. Mióta ismered őt?
- Kilenc napja.
- Aludtál már vele?
- Nem! - Milyen kérdés volt ez?
A nő arca elé tette a kezét. - Ó, istenek. Feleségül fog venni.
- Az egész családod őrült? - mondta Audrey. - Vagy csak ti ketten?
A nő felsóhajtott. - A nevem Cerise.
Cerise, Kaldar unokatestvére, Cerise? Az átvágom az acélgerendát, mint
a vajat Cerise? Cerise a férjével, aki olyan alakváltó volt, mint Jack? Mi
volt a neve . . .
- Hívj Candra-nak, Lady of In - mondta Cerise. - És itt jön a férjem.
A sötét hajú, ragadozó tekintetű férfi kijött az ajtón. A szeme ugyanolyan
halálos tűzben lángolt, mint amit Jack íriszében látott, mielőtt elveszítette a
fejét a templomban.
Audrey hátrált egy lépést.
A férfi lecsökkentette a távolságot közöttük. Arca szörnyű volt a
haragtól. Úgy nézett ki, hogy el fogja veszíteni a fejét.
 - Tudom, drágám - mondta Cerise. - Tudom. Biztos vagyok benne, hogy
oka van arra, hogy a gyerekeket idehozta.
- Nem, nem - morogta a férfi.
William! Ez volt a neve.
- Ő, rendszerint…
- Nem. Nem érdekel. Megölöm őt, és ráírhatjuk a mentségét a sírkövére.
- Nem teheted - mondta Cerise. - Megházasodik.
A férfi Audrey felé fordult. - Veled? Nem nézel ki hülyének.
- Nem megyek férjhez - mondta.
- Látod? - William Cerise felé fordult. - Nem érdekli.
- De érdekli - mondta Cerise. - Ehhez nem ez a megfelelő idő vagy hely.
Egyelőre civilizáltak leszünk. Ez az ... Mi a neved?
- Audrey.
- Örülök, hogy találkoztunk, Audrey. Egyelőre Audrey Lisetta lesz, és ő a
barátom. Beteg volt, amikor kiszálltunk. Nem ismerjük Kaldart, és nem
ismerjük a fiúkat.
William morgott.
- A szemed ég. - Cerise lecsúsztatta a hangtorzítót a korlátról.
Becsukódott.
William kihúzott egy kis dobozt a zsebéből, és kontaktlencséket tett a
szemébe. - Ez semmit nem változtat. Eljön az éjszaka, és kitépem a beleit.
- Ha addig még élünk. - Cerise elmosolyodott, és egyik kezét könyökére
tette. - Kérlek, William. Megteszed értem?
William arca ellágyult. Megfogta Cerise kezét, és megcsókolta az ujjait.
Úgy nézett Cerise-re, mintha rajta kívül az egész világ nem létezne. Ez a
pillantás rettenetes fájdalmat váltott ki Audrey belsejében, fájdalmat,
amelyből rájött, hogy irigy.
Cerise elmosolyodott, és másik kezét Audrey alkarjára tette. - És
folytassuk.
Visszamentek az ajtóhoz.
- Egyáltalán ismerős vagy a Mágiában? - kérdezte Cerise.
- Nem eléggé.
- Jól van - mondta Cerise. - Csak maradj közel hozzánk. Ha bajba
kerülünk, mindenkit megölünk.
Valahogy Audrey nem találta ezt megnyugtatónak.
 
 A gyerekek természetesek és nyugodtak voltak. Beszélgettek a fiatalabb
férfiakkal, George udvarias, Jack pedig lakonikus “igen"-t vagy “nem"-et
dobott oda-vissza azzal az arrogánsan unatkozó kifejezéssel.
Hihetetlenül szerencsés volt - jött rá Kaldar. Miután hasba rúgta, Fortuna
végre ajándékot adott neki. És a kellő pillanatban. Nagyon nehéz, ha nem is
lehetetlen lett volna bejutni ebbe a társaságba a fiúk nélkül.
A díszes dupla ajtók kinyíltak, és Morell de Braose belépett a komornyik
árnyékában. Gnome fényképe nem hazudott. A férfi meg volt borotválva,
napbarnított volt, a testét célzott gyakorlatokkal tartotta karban. Mágiai
zekét viselt, megtévesztően áramvonalas, de kifinomult halványkékben,
mintha beleszületett volna. Precíz szőke szakáll keretezte az állát. Széles
mosollyal lépett be, egy tigris, aki mindenki legjobb barátja. Amíg meg
nem éhezik.
- Uraim, hölgyeim. Legyenek üdvözölve! Üdvözlöm önöket szerény
hajlékomban. Én és munkatársaim az Önök szolgálatáért vagyunk. Azt
mondják, hogy a másik szobában frissítők vannak felszolgálva. Személy
szerint úgy gondolom, hogy ki kellene használnunk ezt a jótékony tényt,
mielőtt eltűnnek.
Néhány udvarias nevetés hangzott fel az összejövetelen, és az emberek
elindultak az ajtó felé. Morell bólintott és elmosolyodott, ahogy elhaladtak
mellette. Kaldar közelebb sodródott, és Morell tekintetét rászegezte. -
Brossard mester. Egy pillanatra?
- Természetesen.
Kaldar elhúzódott.
George az rápillantott. Kaldar szinte észrevétlenül bólintott, és a
testvérek együtt mozogtak az emberek áramlásával. Morell észrevette ezt,
és kétségtelenül megjegyezte.
Egy pillanattal később Cerise és Audrey izgatottan valamiféle mély
beszélgetésbe kezdett. Audrey kellemesnek tűnt. William előhozta a hátsó
felét, a sötét arcát, és úgy nézett ki, mintha meg akarna fojtani valamit.
Vagy inkább valakit.
- Veszélyes fickó - mormolta Kaldar.
- Ő egy sónyaló - mondta Morell. - Louisiana déli részén született és
nevelkedett. Tudod, mit mondanak a hercegség déli partján élő családokról.
- Forró ételek, forró nők, forró temperamentum. - Kaldar megengedett
magának egy kis mosolyt.
- Valóban.
 Az utolsó vendég is átment az ajtón.
- Sétál velem? - kérdezte Morell.
- Örömmel, uram.
Kisétáltak az ajtón és egy másik folyosón. A boltívek széttagolták a bal
oldali falat, és a föld- és kastélyoromzat messzi képét mutatták. Pár viking
harcos kilépett az ajtó mögül, és követték, rövid távolságot tartva.
- Szóval Camarine herceg alkalmazásában áll? - kérdezte Morell. A rabló
báró viselkedése tökéletesen udvarias volt. És ha a beszélgetés elbukik,
Kaldarnak nem volt kétsége, hogy Morell viselkedése kellemes marad,
mivel a két viking a báró lábai előtt darabokra szabdalnák.
Nyilvánvaló bűbáj nem működne. A Magdalene-tól kapott meghívót
számozták; azt kell feltételeznie, hogy Morell ellenőrizte a meghívót, és
tudta, hogy az Magdalene Moonflowerhez tartozik. Az ártatlanság
látszatának fenntartása megöli őket.
Mindezen jókedv és udvariasság látszata alatt Morell könyörtelen
gazember volt. Megértette a kiszámított kegyetlenséget és a tökéletes
professzionalizmust. Elutasítja az ártatlanságot, de elfogad egy rokon lelket.
- A herceg fia foglalkoztat - javította ki Kaldar.
- Ó! Értem. Az Adriangliai Déli Tartományok marsallja. És a gyerekek az
ő gyámoltjai?
- Igen.
- És azt mondja, nyaralnak?
- Valójában fiatal uraim meg akarták látogatni a “másik" partot.
Morell kuncogott. - Emlékszem, én az ő korukban. A világ tele volt
kalanddal! Kaliforniában sok izgalmas van egy fiatalember számára:
kalózhajók vannak a tengerparton, útonállók az utakon, nagy mágikus
vadállatok a hegyekben. Számos jelentés van kígyókkal teli tavakról.
Szóval mit csinál egy öreg, unalmas embernél, mint én?
Lágyan beszélj . . . - Be kell vallanom, hogy összekapcsolom a kellemest
a hasznossal, uram. Arra törekszem, hogy szórakoztassam és gazdagítsam a
tanítványaim elméjét, de tiszteletben kell tartanom az gyámjaik parancsát.
Az aukciókról szóló hírek széles körben elterjedtek, még Dél-Adriangliában
is.
Morell a homlokát ráncolta. - Fogalmam sem volt, hogy a marsallt
érdekli a művészet.
- A marsall csak futólagos érdeklődést mutat, uram. A feleségét azonban
lenyűgözte az ön csodálatos gyűjteménye története.
 Morell felvonta a szemöldökét. - Mhm.
- Egy marsall kaliberű ember nem mindig találja megfelelően
körültekintőnek a kíváncsiságot, ha az a birodalmán kívüli művészetre
irányul. - Ez azt jelenti: A marsall nem jelenhet meg lopott vagyont
vásárolni a fekete piacon. - Mégis, bolondul a feleségéért, aki kifinomult
ízlésű nő.
- Látom. És ön segít neki.
Kaldar enyhén meghajolt. - Egyszerűen csak megteszem az uram licitjét.
Milyen szolga lennék, ha nem tudnék elvégezni egy olyan feladatot,
amelyet az uram kért tőlem.
Morell bólintott. - Gratulálok az odaadásáért. A meghívót, amelyet
nekem adott, Magdalene Moonflowernek küldték el. Ő gyűlöl engem. Azért
küldtem, hogy idegesítsem.
A beszélgetés közben egy keskeny hídra érkeztek az olvadt láva folyó
felett. - Milyen rövidlátó - mondta Kaldar.
- Néhány felfedezést tettem. Úgy tűnik, hogy Magdalene-nek volt néhány
problémája, és úgy gondoljuk, hogy mondjuk úgy, nyugdíjba vonult,
ahelyett, hogy elmenekült volna a városból.
- Ez pech.
- Valóban. - Morell elvigyorodott. - Úgy tűnik, hogy az irodájába
betörtek. Az őreit mozgásképtelenné tették, és őt is lelőtték. Tiszta lövés
volt, nagyon profi. Nincs nagyobb kár, de természetesen sokkolta őt.
- Természetesen.
- Nagyon hatékony ember ön, Brossard mester.
- Egyszerű tanár vagyok.
- Biztos vagyok benne, hogy az. Az a fajta oktató, akit valaki a két
gyermekével kiküld Kalifornia pusztájába, ahol a legtöbb ember vagy tucat
fegyveres társaságában utazik.
- Van egy inasunk is - mondta Kaldar.
Morell nevetett. - Azt hiszem, nagyszerűen haladunk, Brossard mester.
Kérem, élvezze a frissítőket.
 Tizennegyedik fejezet
A frissítők apró falatok voltak pirítóson. Ahogy a helyükre mentek,
Audrey ellopta az egyiket a legközelebbi tálról, és beleharapott. Valami hal?
Ő és Cerise széken ült. William úgy állt mögöttük, mint egy komor őrző.
A négyszögletes szoba elterült előttük. Kifinomult faragványok
díszítették a falakat, puha, halvány kőből vésték őket és valamivel kezelték,
ami ragyogóvá tette őket. Egy nagy selyemszőnyeg borította a barna
csempepadlót. Három hatalmas csillárról kristályok lógtak bonyolult
elrendezésben, de villanyégők helyett maguk a kristályok ragyogtak
halvány fényben. A székeket a falakhoz helyezték, három vagy négy
csoportba osztva. A mahagóni asztal volt középen, felületén mágiai minta
kanyargott, sokféle tálcával pakolták tele. Pasztell türkiz egyenruhában
szolgák köröztek a szobában, és további tálakat hordtak körbe. Fegyveres
férfiak álltak az ajtó mellett: hét láb magas óriás vikingek, mindegyik
izmos, mint egy bika, és mindannyian úgy figyelték a tömeget, mint a
farkasok, akik sérült juhokat keresnek. Senki sem mosolygott. Olyan volt,
mintha Morell elrabolta volna a Nebraska Egyetem védő játékosait,
kiképeztette volna őket a haditengerészetnél és hatalmas késekkel szerelte
fel őket, amikkel embereket fenyegetnek. A helyzetet még rosszabbá tette,
hogy a Texasi mesterlövészek fegyvereikkel a fenti erkélyt foglalták el. Egy
rossz mozdulat, és egy golyót kapsz a fejedbe. Ráadásul valószínűleg meg
sem éreznéd, hogy a halál érkezik.
Cerise felé hajolt. - Hogy érzed magad?
- Jobban, köszönöm.
Morell de Braose odasietett hozzájuk. Egyenesen, nem arrogánsan, talán
még barátságosan is, de határozottan, mint a vidék nagylelkű királya. A
szemei azonban nem hazudtak. Amikor nem figyelt az írisze hideg volt. Egy
pillanat alatt megölne, megbánás nélkül.
- Hogy van az útitársa? - kérdezte Morell.
- Attól tartok, csak kedvemért tartja magát - Cerise odanyúlt, és
szeretettel megszorította a kezét. William mogorva pillantást vetett de
Braose-re.
Morell elmosolyodott. - Értesítsen, ha tehetek bármit önökért az itt
tartózkodásuk alatt. A személyzet az önök rendelkezésére áll.
- Ön túl kedves. - Cerise elmosolyodott.
Egy szolga megjelent az ajtóban, díszes dobozt tartott a kezében, és
odaadta Morell-nek.
 Morell továbbment. Lépései merevek voltak. Határozott céllal indult el
valahová.
Mind ő, mind Cerise őt figyelte.
Morell megállt George előtt, aki egy kehelyből gyenge bort ivott. - Uram.
- Báró.
Mindketten meghajoltak.
A sarokban Jack megfeszült.
- Úgy tudom, hogy van egy szokatlan mágikus tehetsége. - Morell
felemelte a hangját. A társaság azonnal rá összpontosított.
- Kedves báró, túl sok hitelt ad a pletykáknak - felelte George.
Biztosan beletették őt egy mágikus etikett acélmángorlóba. A peremi
tinédzserek nem sugározták ezt a hideg méltóságot. De George és Jack
mindketten különlegesek voltak. Különösen George számára volt ez
fontosabb - gondolta Audrey. George nem akarta, hogy peremi patkánynak
tekintsék. - Kíváncsi vagyok, vajon lenne-e kedve egy kis demonstrációval
szórakoztatni a vendégeinket? Én magam még soha nem voltam tanúja a
nekromanciának.
Ez egy teszt - jött rá Audrey. Kaldar már megmérettetett, de Morell
továbbra is szeretett volna megbizonyosodni arról, hogy nem szélhámosok-
e.
A szolga kinyitotta a dobozt. Audrey felállt, hogy lásson. Három kicsi
halott madár feküdt benne, pompás kék tollazattal. A jobb oldali erkélyről
egy Texasi mesterlövész puskáján keresztül megcélozta George-ot.
- Remélem, hogy nem pusztán szórakozásból vette el ezeket az életeket -
mondta George.
- Nem, egy szerencsétlen baleset következménye volt, attól tartok -
mondta Morell.
George megnézte a madarakat. - Gyönyörű tollazat.  Gyakori madár
Kaliforniában?
George kötekedett vele. Veszélyes játék volt.
- Igen.
Gyerünk, George. Gyerünk.
- Énekelnek?
- Fogalmam sincs. - Morell még mindig mosolygott, de türelme próbára
lett téve.
A helyiségben a feszültsége akkora lett, hogy nehezen kaptak levegőt.
George egyenesen Morellre meredt. - Találjuk ki.
 Elhúzta a kezét a madarak felett.
Egy perc telt el. Egy másik.
Morell mosolya ragadozószerűvé vált.
A három madár kitárta a szárnyát, és felrepült a levegőbe, közben egy 
kellemes dallamot csipogtak. Valaki felkiáltott meglepetésében.
Jack Kaldarra pillantott, kérdéssel a szemében. Kaldar bólintott.
Jack hátrált egy lépést hátra, kissé összehúzta magát, és öt méterre
felugrott a levegőbe. Keze összecsukódott az egyik madár körül. Földet ért,
megsimogatta a madarat, és kinyitotta a kezét. A madár levegőbe repült.
Jack íriszét borostyánszínű tűz borította el. - Sajnálom. Reflex.
George gúnyosan felsóhajtott, és Morellre pillantott. - Elégedett, uram?
- Teljesen.
A madarak még egyszer körberepülték a helyiséget, kiszálltak a
folyosóra és a legközelebbi boltív alatt elérték a kék eget és a szabadságot.
Megfelelő idő egy privát beszélgetéshez. Audrey felsóhajtott és
visszaereszkedett, kissé meghajolva a széken.
Cerise megragadta a kezét. - Lisetta, Lisetta,
Morell ott termett mellettük.
- Rosszul érzem magam. - Audrey a szájához szorította a kezét. - Nagyon
sajnálom.
- Túl sok az izgalom - mondta Cerise.
Morell letérdelt. - Hogyan segíthetnék?
- Van egy olyan hely, ahova félrevonulhatnánk? Egy privát hely, friss
levegővel?
- Az átrium. - Morell felállt. - Delaver, kísérd el Lady Candra-t és
társalkodónőjét az átriumba, kérlek. Ügyelj rá, hogy minden kívánságuk
teljesüljön.
 
ÖT perccel később leültek az átriumba. A karcsú saroktorony tetején lévő
átrium egy hatalmas, kerek szobát jelentett, óriási ívelt ablakokkal. A falon
lévő nyílásból egy mesterséges vízesés ömlött, amely patakágyban
folytatódott áthaladva a szobában. A patak alját alkotó szürke kavicsok
fölött kövér narancs-fehér hal úszott. Itt-ott az egzotikus növények zöld
leveleiket kővel határolt combmagasságú virágágyásokból növesztették
felfelé. A falak mentén szőlőfürtszerűen finom krémszínű virágok nyíltak.
A levegőben virágok illata terjengett.
 Audrey egy puha kék párnával díszített fehér kanapén kapott helyet.
Cerise mellette egy székre telepedett, és a legközelebbi cserje alá csúsztatta
a virághangtorzítót. William az étkezőben maradt, a Morell által küldött őr
az ajtóban állt, elég messze ahhoz, hogy a hangjukat ne hallja.
Egy szolga szinte varázslatos módon jelent meg, letette a jeges limonádés
kancsót és két poharat az asztalra, és meghajolva várt.
- Köszönöm, kiszolgáljuk magunkat. Elmehet - mondta neki Cerise.
A szolga távozott.
Cerise figyelte, ahogy elmegy. - Figyeled, hogyan mozog? Képzett
harcművész. Morell személyzetének nagy része nagyon fit. Egy ilyen
méretű háztartásban van némi változatosság: valaki kövér lesz, valaki kicsi,
de a nagy részük nem szokott olyan lenni, mintha órákat töltenének az
edzőteremben.
Audrey aggódó pillantást vetett rá.
- Ne félj, a hangtorzító aktív. Még ha mágiával is hallgatnak le,
mindaddig, amíg nem emeljük fel a hangunkat, csak csendes mormogást
hallhatnak.
Kék madár repült be az ablakon és ült le a kőperemen.
- Rövid az idő, George.
- Ez egy nagy kastély - szólalt meg George halk hangja a madár felől.
Cerise két pohár limonádét öntött. - Különleges utasításokat kaptatok
Williamtől. Csak annyit kellett tenned, hogy távol maradjatok a bajtól, amíg
vissza nem térünk. Mit csinálsz itt Kaldarral?
Lecsúsztatott egy kis csomagot a ruhaujjából, és óvatosan kiszórta az első
pohár fölé. Fehér porszemcsék estek a limonádéba. Cerise figyelte, ahogy
leereszkednek az aljára, és az üveget Audrey felé tolta. - Nem mérgezett.
- Úgy döntöttünk, hogy a legjobb megoldás az, ha elhagyjuk a házat -
mondta George.
- Aha.
- Kaldar sárkányán szálltunk el. Nem tudta, hogy ott vagyunk, amíg
Kaliforniába meg nem érkeztünk.
- És ez volt a ragyogó terved, hogy távol maradjatok a bajtól?
- Akkor jó ötletnek tűnt.
- Melyik része? - kérdezte Cerise. - Az a rész, ahol a Kéznél felkerültök a
célpontjaik listájára, vagy az a rész, ahol megbonyolítjátok a Tükör egy
ügynökének életét annyira, hogy veszélyeztesse küldetését?
A madár nem válaszolt.
 - Vagy talán az, ahol a sógorod annyira elveszíti a fejét, hogy
megpróbálja megvádolni az unokatestvéremet azzal, hogy elrabolt titeket.
- Declan nem tenné ezt - mondta George habozva.
- Ezt Jack-től vártam - mondta Cerise. - Csőlátása van, és bármi stresszt
okozhat neki. De te ezt jobban tudod.
A madár a szárnya alatt kezdte tisztogatni magát.
Cerise felsóhajtott. - Tudja Declan és Rose hogy hol vagytok?
- El tudom képzelni, hogy mára már megtudták.
- Hogyan?
- Larknak el kell mondania nekik.
- Tehát akkor sikerült belerángatnod a húgom is ebbe a katyvaszba. -
Cerise megrázta a fejét. - Jack nyugodtabbnak tűnik. Meghasadt?
- Igen.
- Rossz volt?
- Egyáltalán nem.
- Szörnyű volt - mondta Audrey. - Egy örökkévalóságig tartott, és a
végén sírt.
Cerise felsóhajtott. - Ez a beszélgetés még nem ért véget. Nem foglak
megvédeni Rose-tól sem.
- Értettem - mondta George.
- Kérlek, tartsd itt a madarakat. Megérintem, ha szükségünk van rád. -
Cerise Audrey felé fordult, az ajkát megfeszítette és szinte csak lehelve a
szót elköszönt. - Szia.
- Szia.
- Egy nap gyermekeim lesznek William-mel. Erre számítanom kell.
- Ijesztő - közölte Audrey.
Cerise élesen elmosolyodott. - Alig várom.
Audrey korábbi gyanúja megerősítést nyert. A Mar család összes tagja
őrült volt.
Cerise egy kicsit kortyolgatott a limonádéjából. - Jack tényleg sírt?
- Igen.
- Nem bánnád, ha elmondanád nekem az egész történetet a kezdetektől?
Tizenöt perccel később Cerise megitta limonádéjának nagy részét. - A
fiúk harcoltak. A poklot fogják megjárni otthon, de Declan és Rose büszke
lesz. És őszintén szólva, George már mennyi, tizennégy? A családom
többsége ebben a korban már átesett a tűzkeresztségen.
 Erőszakos pszichotikus mocsári emberek. Igen, innen jött Kaldar. Ez
megmagyaráz mindent.
- És Kaldar, az a prédikátorral végrehajtott cselszövés, felbecsülhetetlen.
Az az ember briliáns. Tudja, ami miatt néha elviselhetetlen, de attól még
briliáns. Soha nem gondoltam volna erre.
Kaldar témáját minden áron el akarta kerülni. Audrey előrehajolt. - Te és
William mit kerestek itt?
- Láttad a szemüveges fiút?
- Aki úgy ugrál körül téged, mint egy kölyökkutya?
- Igen. - Cerise felsóhajtott. - Francis. Ő készíti ezeket a festményeket.
Kidolgozott, díszes festmények. Szédülsz, ha túl hosszan nézel rájuk. És ha
egy bizonyos mágikus megvilágítás mellett ránézel, érdekes dolgokat
láthatsz, a stratégiailag fontos épületek teljes tervét. Például a hercegi
palotát. Az Ordono kastélyt, amely egy adriangliai erődítmény Louisiana
északi határán. Fotografikus memóriájával rendelkezik, és ha egyszer
megnéz valamit, emlékszik rá. Azt hiszi, hogy a tervrajz a festészetét
különlegessé teszi.
Különlegesek voltak, rendben. - Hogyan jutott az összes tervrajzhoz?
- Amikor felfedezték tehetségét, az Adriangliai katonai idióták végtelen
bölcsességükben azt hitték, hogy egy jó kémet fognak kiképezni, ezért
összetett tervrajzokat adtak neki és arra kérték, hogy reprodukálja őket.
Nem vették figyelembe, ahogy látod, hogy nem akar mérnök vagy kém
lenni; művész akar lenni, tehát elmenekült. Most Morell után nyomoztunk,
aki az egyik festményét árverésre bocsátja. Francis szerint az emberek azért
vásárolják a tervrajzát, mert művészet. Nem veszi észre, hogy a tervrajzokat
vásárolják, hogy saját célra használják fel őket. Williamnek és nekem ki
kell őt vinnem innen, hogy hazavigyük.
- Mi lesz vele?
- Korlátozzák. Nem ölik meg, de ellenőrzött környezetbe helyezik el,
valószínűleg Lona-retbe. Ez egy katonai épület, nagyon szép, mint egy
üdülőhely. Kivéve a magas falakat, mágikusan képzett őröket és
gondnokokat, akik gondoskodnak arról, hogy a vendégek ne távozzanak.
Nem beteg vagy szellemi fogyatékos. Francis tudja, hogy árulást követett
el. Előtte figyelmeztették, és tisztában van azzal, hogy valaki
felhasználhatja művészetét gonosz célokra, de annyira arrogáns, hogy meg
van győződve arról, hogy művének művészi értéke miatt az ostoba kis
nemzetbiztonsági szabályokat áthághatja. Egyszerűen nem törődik vele.
Szerencséje, hogy tehetséges, különben börtönbe vetnék a ványadt seggét,
és eldobnák a kulcsot. - Cerise előrehajolt. - A Tükör ügynökeinek nem
engedélyezik, hogy megbeszéljék küldetéseik részleteit egymással. A Tükör
adott egy meghívót nekünk, így idejöttünk. William egy Louisianai
csempész és féltékeny gengszter. Én egy kisebb nemes lánya vagyok, egy
finom virág, akinek megmentésre van szüksége. Francis romantikus.
Nagyon gyorsan bekapta a horgot. Fogalmunk sem volt, hogy Kaldar
megjelenik itt. Most össze kell hangolnunk a feladatokat.
Nem vicceltek.
- Ugye még gondolkozol rajta, hogy férjhez menj hozzá?
Mi a helyzet kettőjükkel és a házassággal? - Cerise, ő csak viccelődik.
Különben is, akkor sem lennék a felesége, ha fizetne érte.
- Miért nem?
- Mert Kaldar nem jó férjanyag. Csak jól szórakozik.
Cerise a homlokát ráncolta. - Be kell ismerned, nagyszerű ügynök.
- Igen. Okos és ügyes, és elvégzi a munkát.
Cerise ránézett. - És gyors a lába.
- Igen.
- És jóképű.
- Nos, természetesen jóképű. Nagyszerű tolvaj. Azt a karddolgot is
csinálta, amit a családotok alkalmaz, és megölte a Kéz egyik kardforgatóját,
azt hiszem, így hívnád. Egyiktől sem lesz jó jelölt a házassághoz. Kóborló
szeme és kóborló keze van. - És hazudik. Folyamatosan és nagy
hozzáértéssel.
- Mindig nagyon jó volt a pengével. Jó családfenntartó - mondta Cerise.
Vicces, hogy teljesen figyelmen kívül hagyta ezt a elkóborló szemet.
Audrey elmosolyodott.
- A családunk nagyon nagy klán. A mocsárban senkire nem számíthatsz,
csak a családra. Kaldar volt a házasságközvetítőnk. A házasságok nagy
részét ő rendezte el.
Nos, ez sok mindent megmagyarázott. Azt kérdezte tőle, hogy barátai
házasok-e. Természetesen tudta, hogy barátai házasok. Valószínűleg ő
házasította meg őket. És  a lány az orra alá dörgölte azt a tényt, hogy ő még
nem kötelezte el magát. Ez magyarázta a hirtelen vágyát, hogy
megnősüljön.
- Tehát nem kell aggódnod - folytatta Cerise. - Kaldar mindent tud, amire
szükség van egy szilárd házasság elindításához.
 Valójában kibeszélte Kaldart. Audrey majdnem nevetett. Cerise szerette
az unokatestvérét. De a házasságközvetítői módszerei ugyanolyan finomak
voltak, mint egy buldózer. - Bárcsak abbahagynád, hogy az
unokatestvéredhez erőltess.
- Nem vagyok túl jó, igaz?-  Cerise elvigyorodott. - Kaldar egy kurafi.
Ellop mindent, vad terveket készít, és szándékosan őrületbe hajszolja a
férjem, mert ez szórakoztatja. De Kaldar kedves, bátor és hűséges is. Nehéz
közel kerülni hozzá, de azok, akiknek sikerül, egy életre szóló barátot
szereznek. Szeretem őt, mint egy testvért. Mindig vigyázott rám. És tudnod
kell, hogy amikor elmentünk mellette és Morell mellett, úgy nézett rád,
mintha te lennél maga a csoda.
Audrey visszahúzódott.
Árnyék suhant át Cerise arcán. Kinézett az ablakra és a felhőkre a távoli
égen. - A családom eleget szenvedett. Kaldar eleget szenvedett. Csak azt
akarom, hogy boldog legyen. Adj neki egy esélyt. Ha ez nem sikerül, még
mindig megtalálhatsz engem, és később behúzhatsz egyet.
 
A vacsorát a nagy étkezőben szolgálták fel. Kaldar úgy döntött, hogy
nem érdeklik a kastélyok, főleg ez. Az ebédlő gyönyörű volt a hatalmas
falaival, díszes boltívekkel, amelyeket egy kifinomult vörös és arany
szegély díszített, és a faragott fehér oszlopok is gyönyörűek. Fenséges. De
hidegnek és személytelennek érezte. Többre értékelte a Mar család
konyhájának boldog káoszát, ahol kevés volt a hely, és mindenki egyszerre
beszélt, miközben ettek.
Az asztal egyik vége felé ült, balra George és Jack egymással szemben.
Jobbra egy szemüveges fiatalember foglalt helyet. George szerint az ember
neve Francis volt, Adrianglia árulója, és az első adandó alkalommal
William és Cerise megragadják és visszaviszik a birodalom szerető
ölelésébe.
A vacsora öt kisebb fogásból állt. Francis nem sokat evett belőle.
Piszkálta az ételét, forgatta a villájával az apró paradicsomot, és szomorú
pillantást vetett Cerise-re, aki az asztalnál balra négy emberrel arrébb ült.
Cerise kedvesnek tűnt. Ruháját egy jellegzetes naplemente mintával
festették, amely tavaly nagyon népszerű volt: a vállon lévő ujjnál majdnem
szilvaszín és redőzött, lefordított gallérral, amely a dekoltázsa jelentős
részét megmutatta, a szövet vörösre váltott, összenyomta a melleit, derekáig
világossá vált, majdnem narancssárgára változott, majd redőzve hullott alá
az alkony pírját idézve, az árnyalat túl provokatív volt ahhoz, hogy
rózsaszínűnek lehessen nevezni. Jó választás volt. A köpeny kissé kiment a
divatból. Időbe telt, amíg az öltözködési stílusok elértek északról délre. Egy
sókereskedő felesége nem férhet hozzá a legújabb divathoz. Vörös jelezte
az érzékiséget, és Francis bevette.
Cerise mellett Audrey felé fordult. Egy pillanatra Kaldar elfelejtette, hol
van.
Francis felsóhajtott mellette. A hang kiszakította Kaldart az
álmodozásból.
- Gyönyörű hölgy - mondta Kaldar provokatívan.
- Az. - Francis Cerise irányába szomorú, vágyakozó pillantásokat vetett.
- Úgy hiszem, férje van - mondta Kaldar.
- Egy brutális vadállat. - Francis Williamre pillantott, aki Cerise-zel
szemben ült. - Sócsempész, ami a kalóz egy másik neve. Más hajóit rabolta
ki, vagyont lopott és feleségül vette őt. A családja nemes, de szegény.
Gyakorlatilag megvette. El tudod képzelni?
George óvatosan megköszörülte a torkát. - Nem mondod.
- Higgy nekem, az az ember egy vadállat. Rabszolgaként bánik vele.
- Lehet, hogy óvatosabbnak kellene lennie az érzelmeinek kimutatásával
- javasolta Kaldar. - A sócsempészek ismertek a temperamentumukról.
- Nem tehet semmit velem. - Francis feltolta a szemüvegét az orrára. - A
báró vendége vagyok. Hozzá van láncolva a szörnyeteghez. Egy olyan
kifinomult és finom nőt meg kell védeni a világ nehézségeitől, hogy nehogy
megsebezze. Látja, hogy teljesen tehetetlen.
Jack majdnem félrenyelte az ételét, és köhögő hangot adott, ami
gyanúsan úgy hangzott, mint a macska nevetése.
- Mondtam valami vicceset?- Francis ránézett.
- Egyáltalán nem - mondta Kaldar. - Kérem folytassa.
- Szabadon kellene döntenie a saját életéről.
- És úgy döntött, megszabadítja őt? - kérdezte Kaldar.
- Valóban eldöntöttem.
- Nemes szíve van - mondta George.
Francis kihúzta magát. - Bármilyen úriember ugyanezt tenné.
A naiv idióta. Cerise veszélyes játékot játszott. Ha Francis elragadtatja
magát, akkor William megöli. - Talán meghallgatná egy idősebb és
tapasztaltabb ember tanácsát?
- Természetesen.
 - Tapasztalataim szerint annak ellenére, hogy a külső megjelenés mást
mutat, a házaspárok sokkal jobban hasonlítanak, mint az emberek
gondolnák. Vigyázzon, barátom. Csak óvatosan.
- Köszönöm a tanácsot. - Francis felemelte állát. - De nem félek
semmitől.
Fiatal bolond.
Végeztek az utolsó desszerttel. A dupla ajtók kinyíltak és széles
báltermet mutattak. Morell ezt az összejövetelt a nagykönyv szerint
rendezte meg: engedték, hogy összekeveredjenek, vacsorázzanak, és most
lehetőséget kapnak táncolni is a texasi mesterlövészek mágikusan
továbbfejlesztett puskáinak figyelő tekintete alatt.
Kaldar felállt. - Ifjú uraim, itt az ideje táncolni.
Jack a szemét forgatta. - Nekem is kell?
- Attól tartok, mester.
Jack felsóhajtott, és elindult a bálterembe. George követte őt.
- Fiatalság, bolondság - Kaldar elhallgatott, Francis tekintetét nem vette
le Cerise-ről.
- Bocsásson meg - motyogta, és odarohant a nőhöz.
Már csak a szerencséjében bízhatott. Kaldar a bálterem felé indult.
A falhoz közel helyezkedett el és figyelte az összejövetelt. Zene hangzott
fel a falon található rejtett hangszórókon keresztül. A ritmus élénk és
ismerős volt. A táncosok lépéskombinációkat próbáltak a padlón: néhányuk
a mágiai szokások szerint próbált táncolni; mások egy töredéki keringőt
próbáltak lejteni. George-ot szinte azonnal elvitte egy fiatal lány, aki túl sok
sminket és egy olyan utcai ruhát viselt, amely a Töredékbe jobban illene a
Mágiánál. Amint a tánc véget ért, egy másik, legalább három évvel idősebb
jelölt lépett fel, hogy felhívja a figyelmét.
Morell udvartartást akart. Megkóstolni a felső tízezer életét - a
kékvérűekét vagy azokét, akik érdemük miatt jutottak a státuszukhoz, nem
érdekelte különösebben. Gyönyörű kastélya volt, de az az eszköz, amellyel
megszerezte, kizárja őt a legtöbb udvarias összejövetelről a birodalmak
között. Tehát saját udvartartást hozott létre. Meghívta szomszédait, rabló
bárókat, néhány vonzó fiatal embert, ambícióval és reménnyel a társadalmi
létrán való felemelkedés lehetőségére, és beetette a Mágia urait és hölgyeit,
valamint a Töredék vállalkozóit olyan képzőművészeti ígéretekkel,
amelyeket nem lehet máshol megvásárolni. Most méregették egymást, és
Morell jól szórakozva figyelte a kultúra összecsapását.
 Az egész furcsa keveréke volt az extravaganciának és az ironikus
öntudatnak. Azok számára, akik szerettek másokat nézni, a bálterem
paradicsom volt. Kaldar nem emlékezett vissza, mikor szórakozott ilyen jól
utoljára.
Morell a vendégeire is figyelt, egyik csoportról a másikra mozogva, amíg
végül el nem érte. Kaldar meghajolt. A báró meghajtotta a fejét. Egy
pillanattal később George-ot legújabb táncpartnere elengedte és ő
megkereste őket.
- Nem táncolsz, Brossard mester? - kérdezte Morell.
- Attól tartok, nincs túl nagy tehetségem.
- Képtelenség - mondta George. - Ön kiváló táncos, Olivier.
Mi az ördögöt csinál ez a gyerek? - Az összejövetelek nagy része
meghaladja a pozíciómból adódó lehetőségeimet - mondta Kaldar.
- Mi van azzal a zöld ruhás hölggyel? - George alig észrevehetően
bólintott Audrey felé. - Nem őt kísértük idefelé? Az úrnőjét kereste…..
- Alig állt a lábán. Kétlem, hogy képes volna táncolni.
- Ó, gyerünk, Brossard. - Morell elvigyorodott. - Táncolnia kell.
Valójában ragaszkodom ahhoz, hogy élvezze az estét. És ehhez a zöldruhás
hölgy tökéletes jelöltnek tűnik. Egy déli hölgy társalkodónője. Táncolni
születnek. Úgy tudom, a tánc az oktatásuk kötelező része.
Kaldar felsóhajtott. Ez megakadályozta, hogy kivicsorítsa a fogait.
Morell nem őt tette próbára. Hanem Audrey-t. - Rendben.
Megkerülte a termet, megállt Audrey előtt, és meghajolt. - Táncolna
velem, hölgyem?
Kikosarazza. Az agya lázasan próbált valamiféle magyarázatot találni
Morell gyanújának eloszlatására.
Egy kéz megérintette őt. Felpillantott, és látta, hogy Audrey mosolyog. -
Brossard mester, igaz? Örömmel.
Egyenesen előre a táncparkettre vezette. - Le kellett volna lőnöd engem.
- Gondolod, hogy nem tudok táncolni?
A helyére lépett, és arra várt, hogy elinduljon a zene. - Mágiai táncot kell
táncolnunk Morell figyelme mellett, mert feltételezi, hogy a tánc az
oktatásod része volt.
- Szerencséd. Órákat vettem egy perembélitől, aki mágiai táncokat
tanított nekem. Tangót is tudok.
- Szerencsém nekem?
 - Bedobtál ebbe a kulimászba. Nagyon boldog lennék, ha csak titkon
lopóztam volna a kastélyba.
- Figyelnek. Próbálj lépést tartani.
- Mondtam, hogy órákat vettem. Mindaddig, amíg nem kezdik el a kreol
szteppet, rendben leszünk.
- Kreol sztepp?
- Hallottad, mocsárember. És tartsd a kezed a helyén.
Beszélnie kellene Cerise-zel arról, hogy mennyit mesél el Audrey-nek a
Pocsolyáról és róla.
A hangszórókból szólt zene, egy dallamos férfi hang, amelyet egy
agresszív ritmus és gyors dallam követett, egzotikus beütéssel. Morell, te
rohadék. Pokoli egy tánc volt.
Kaldar megváltoztatta a helyzetét, és magához húzta, a hátát a melléhez
vonta, kezét a karjába. Más táncosok már elindultak, és adott egy pillanatot,
hogy figyelje őket. - Ez az aliya. Gyorsan haladunk, majd lassan haladunk,
körözve egymás körül. Figyeld meg a többi párt, kövess engem, és rendben
leszünk. Készen állsz?
- Kezdjük.
Keresztülvezette a parketten. A lány követte őt, engedelmeskedve a teste
parancsának, lágyan és kecsesen. Elváltak, majd összeértek, agresszívan,
szenvedélyesen, és rájött, hogy ismeri ezt a táncot és ragyogó benne.
Újból gyorsan repültek a padlón, majd megálltak egy újabb váltáshoz.
A lány megállt, miközben ő megkerülte, egyik kezét felfelé, a másikat
lefelé hajlította.
- Gyere hozzám - mondta.
- Nem.
A férfi megpördítette, és magához húzta, és újra körbejárták egymást. -
Veszek neked egy házat.
- Nem érdekel.
A zene felgyorsult, siklottak a padlón. - Szeretlek.
- Nem hiszem.
- De igen. Döntés jön, három, kettő ...
Visszahajolt a padlóval párhuzamosan. Alig kellett tartania. Kaldar két
hüvelykkel feljebb csúsztatta a kezét, és felemelte a helyére. A kísértés,
hogy megérintse a bőrét, majdnem elvette az eszét. - Jó férj leszek.
- Hazugság.
- Soha nem csallak meg.
 - Hah! Majd elhiszem.
- Bárki mással lenni, az megnyomorítana.
- Téged vagy engem?
- Mindkettőnket.
Megragadta a vállát, és utánozta a többi párt. A derekánál közelebb
húzta. A gondolataiban meztelenek voltak.
- Értem a tréfát. Úgy döntöttél, meg kell házasodnod, hogy lépést tarts a
családoddal.
Körbefordította, és ismét továbbhaladtak.
- Ha megnősülnél, elég lenne, hogy aranyos vagyok és szép melleim
vannak, ennyi.
- Audrey - morogta.
- Nem köszönöm.
Az utolsó taktus is elhalt. Kaldar térdre esett előtte. - Te, én és aranyos
gyerekek szaladgálnak az udvaron.
A lány mosolygott, az ajka megfeszült, és azt mondta,: - Felejtsd el.
Egyedül kellett hagynia. Felkelt, de alig bírta elviselni. Csak tudna vele
még beszélni, meggyőzni őt, hogy mondjon igent.
- Tízkor találkozzunk az északi folyosón.
- Talán ott leszek, talán nem.
Felállt és meghajolt. A lány pukedlizett.
Körülöttük az emberek tapsoltak.
- Köszönöm, Brossard mester. - Audrey elbűvölő mosolyt villantott rá.
- Örömömre szolgált.
A lány megfordult és elindult Cerise felé, közben legyezte magát.
Morell, George és Jack Kaldarra nézett.
- Hazudtál - jelentette be Morell, amikor visszatért a helyére. - Valójában
kiváló táncos vagy.
- A hölgy egy istennő. Szomorú, hogy még mindig rosszul érzi magát az
időjárás miatt.
Audrey átvágott a szobán, óvatosan az arcához szorította a zsebkendőjét,
és úgy tett, mintha kifulladt volna.
- Azt hiszem, kedveli önt. Ne hagyja, hogy elmenjen. - Morell
továbbment. Audrey eltűnt. Mindketten tisztázták magukat.
Kilenc perccel később átcsúszott az őrökön az északi folyosóra. Senki
sem vette észre. Nézte, ahogy az emberek egész nap jönnek és mennek.
Amíg nem hagyta el a kastély északi szárnyát, nem lövik le.
 Kaldar az árnyékos alkóvok egyikébe süllyedt. Hol van a lány?
Eltelt egy perc. Egy másik. Az idő lelassult, ólomlábakon járt.
Nem jön? Utána kell mennem?
Egy ismerős, csinos alak csúszott be a folyosóra. A férfi eltolta magát a
faltól, megragadta a kezét, és odahúzta magához a nőt, a fal és a saját maga
közé szorítva. Egy  másodpercig egymásra bámultak, a közöttük lévő
levegő vággyal telítődött. Olyan régóta várta, hogy egy örökkévalóságnak
tűnt.
Mosolygott rá, azzal a finom, forró, ellenállhatatlan Audrey mosollyal. Ő
is akarta őt.
A gondolatok elszálltak Kaldar fejéből. Megcsókolta a lány mosolyát,
megízlelte az ajkát, édes és simulékony volt. Megcsókolta, mert meg kellett
tennie. Nem tudott ezen segíteni. A lány íze a bort és az almát, valamint azt
a varázslatos, leírhatatlan nőies fűszert idézte, ami kivert minden gondolatot
a fejéből.
A lány ajkai szétváltak, beinvitálta, és a nyelve hegyével megnyalta az
övét. Audrey íze felrobbant a szájában. Végre.
Kaldar szorosan magához húzta, a kezét végigcsúsztatta a lány fenekének
gömbölyű vonalán, és csak itta őt. Audrey a szájába lélegzett. Megszorította
a nőt, és hagyta, hogy a nyelve felfedezze, megízlelje, fogvatartsa,
továbbmerészkedve azt követelje, hogy tegyen valamit. A lány bal karja a
nyaka köré csúszott, és elfogadta a kihívást. Jobb keze lecsúszott a
mellkasán, le a nadrágja duzzanatáig, simogatta őt, a bőre puha volt és
meleg. Ujjai beletúrtak a hajába. A férfi teste válaszul megfeszült, és
könyörgött az érintéséért. Nem is lehetett volna ennél keményebb. A lány
végigfuttatta a kezét a merevedésén és ez eljuttatta őt az önuralmának a
határára, arra a kétségbeesett helyre, ahol csak Audrey számított. Az
életénél is jobban akarta őt.
Egyedüllétre volt szükségük. Egy ajtó sötét téglalapja magasodott a jobb
oldalon. A lány megint megcsókolta, és vakon megtalálta az ajtófogantyút.
Zárva. A mágia kiáramlott a kezéből, és a fogantyú hirtelen megfordult.
Kinyitotta az ajtót és összefonódva beléptek. Az egyik kezével bezárta az
ajtót, félt elengedni a lányt, aztán az asztalra húzta.
Néhány ember felismerte azt a pillanatot, amikor szerelmes lett.
Audreynek fogalma sem volt róla, mikor történt. Csak annyit tudott, hogy a
legfontosabb dolog Kaldar érintése, létezése, ajkának íze volt. Valahogy a
harcuk és e pillanat között szerelmes lett bele, és amikor megcsókolta, a
mennyben érezte magát.
Megcsókolta az arcát, az állát, az ajkait, simogatta őt. Az összes oka
annak, hogy el kellene tolnia, és meg kellene állnia, olyan ostobának és
kicsinyesnek tűnt, összehasonlítva azzal, amit a szemében látott. Nem talált
rá szavakat. Csodálat? Vonzalom? Vágy? Boldogság? Szerelem. Ennek
kellett lennie.
Kaldar az oldalán megkereste a varrást, megtalálta a kapcsokat, és a
mellei  szabaddá váltak. Lehajtotta a fejét és megcsókolta a nő nyakát, keze
simogatta a testét, érdes hüvelykujjai végigcsúsztak a mellbimbói felett,
apró boldogság impulzusok futottak végig rajta. Audrey háta felívelt. A
férfi kezének minden mozdulata, minden érintése és ajkának forró nyomása
a bőrén túltöltötte őt, mintha érzékei hirtelen kiélesedtek volna. A levegő
felforrósodott. A nyomás belülről szétfeszítette, mindenhol érezte.
A lány a mellényéhez nyúlt, és kinyitotta a kapcsot. Lehúzta a vállán, és
lerántotta az ingét. Ahogy a férfi feje fölé húzta az anyagot, a lány levette az
övét, becsúsztatta a kezét, és kiszabadította a péniszét. A férfi felnyögött,
teste feszes volt, a mellkasán és a hasán az izmok megkeményedtek,
kidudorodtak.
A férfi gyönyörű volt.
Audrey ismét megsimogatta, fel-le mozgatta a kezét a kemény
férfiasságán, a férfi a szoknya alá csúsztatta a kezét, a combja fölé. Lehúzta
a bugyiját. Ujjai belemerültek a nőbe, közvetlenül a fájó nyomás
középpontjába.
Ó Istenem. A lány majdnem felkiáltott, és ő megcsókolta. - Shh,
szerelem. Shh.
Magasabbra csúsztatta ujjait, és megérintette az érzékeny kis rügyet,
közvetlenül a fájó üresség felett. Egy izgalmas impulzus futott végig rajta,
összerándult, majd rögtön visszahajolt, még többre vágyott. A férfi
megcsókolta a lány nyakát, ez kis remegéseket küldött végig a gerincén.
Ujjai kicsi, csúszós köröket írtak le, síkosak, forrók, okosak voltak,
pontosan a jó helyen érintették meg. A gyönyör fellángolt benne, a nyomás
lefelé koncentrálódott afelé a pont és a keze felé, mindegyik érintés
közelebb hozva az eufóriát, mintha spirálban lenne. A lélegzete rövid, gyors
zihálásba fordult. A feszültség épült és épült. Úgy érezte, mintha repülne, a
gondolatait elárasztotta a boldogság és Kaldar.
 Az izgalom egyetlen szoros csomóba gyűlt össze. Nem bírta tovább.
Elérte a csúcspontot, és a finom, intenzív öröm hulláma söpört végig rajta,
gyorsan és görcsösen.
A férfi belehatolt, férfiasságát forrón, keményen belenyomta. A lány a
háta mögött összezárta a lábát. Állandó ritmusban mozogtak. Megcsókolta,
testét a testéhez szorította, viszonozva minden lökést, érezve az összes
mozdulatát. A heves izgalom újrakezdődött benne, felépült a kitartó,
izgalmas nyomás hatására.
Valaki megrázta az ajtófogantyút. Kezét Kaldar szájához szorította.
Megmerevedtek. Ha felfedezik őket, azt mondja. . . A pokolba vele. Nem
érdekelte.
Az ajtó másik oldalán egy nő irritált "Hmm" zajt hallatott. Kaldar
elhúzódott tőle - a lány majdnem felnyögött a csalódottságtól -, és áthaladt a
szőnyegen az ajtó felé.
Egy másik "Hmm".
A visszavonuló lépések hangja szivárgott át az ajtón. Igen!
Audrey lecsúszott az asztalról. A ruháját le kellett vetnie. Még érezni
akarta a férfit, mindent, anélkül, hogy kettőjük között túl sok bosszantó
ruharéteg lenne. Audrey lehúzta a ruháját, és a padlóra dobta.
Kaldar átvágta a távolságot közöttük. A nő a hátát fordította felé. A férfi
keze körbeölelte, és a melleit szorította.
- Akarlak - suttogta.
- Gyere hozzám feleségül - mondta.
- Nem. - Csak kérdezte és kérdezte. Mi lenne, ha egyész élete hátralévő
részében kérlelné? Mi lenne azután? - Miért kell összeházasodnunk?
- Mert örökké veled akarok lenni és csak így tudom bizonyítani.
Szeretnék mindenki elé kiállni és megígérni, hogy szeretlek. Ez egy olyan
eskü, amelyet nem tudsz feltörni.
Keze lecsúszott a combjára, és a lábát szélesebbre tárta. Belehatolt, egyre
hevesebben és hevesebben dugta birtoklóan gyors ütemben. A lány kezét az
íróasztalhoz szorította. A férfi egyik karját a dereka köré fonta, magához
szorította, és az ujjai felforrósodtak a bőrén. Jobb keze lecsúszott a csípőjén
és a hasán. . . A lány megfeszült a várakozástól. A férfi ujjai megtalálták
ugyanazt az érzékeny helyet és a gyönyör határára simogatták, oda, ahol a
boldogság várt. A férfi az íróasztalhoz nyomta.
A lány elérte a csúcsot.
 Kaldar elengedte a derekát, és hátradőlt, gyorsan, mélyen és keményen
hatolt belé.
Az öröm elöntötte a lányt, hullámokban sugárzott át rajta. Jött és jött,
elárasztotta, túlterhelve az érzékeit. Súlytalannak, kimerültnek és boldognak
érezte magát.
A férfi megrázkódott mögötte. Egy pillanattal később felhúzta a nőt, és
köré fonta a karját. A nő elernyedt, fáradt volt és teljesen elégedett. Nem
akarta megmozdulni. Nem akart beszélni. Csak ott akart állni, a férfival
beborítva.
Kaldar megcsókolta az arcát.
A lány boldog volt.
Lépések hangját hallották a folyosón. Valószínűleg az egyik texasi
mesterlövész - a csizmája sarka kopogott.
Nem maradhattak így örökké. Előbb, inkább, mint utóbb, valaki a
bálteremben észreveszi, hogy eltűntek. Nem számít, mennyire szerette,
hogy így összefonódtak,  meg kellett tisztálkodniuk, felöltözniük és
folytatniuk kellett a tervük végrehajtását, mielőtt távollétükkel felhívták
volna a figyelmet magukra, hogy mindannyian veszélybe kerüljenek.
Audrey óvatosan meglökte Kaldar karját, az elengedte.
Egy üveg víz állt az asztalon. Audrey kinyitotta, megnedvesítette a
zsebkendőt, megtörölte a melleit, a derekát, majd a combját. Kaldar szaga
volt rajta. Szeretett volna összegömbölyödni, miközben az illata rajta van,
és elaludni, miközben ő a karjában tartja.
A zsebkendőt odadobta Kaldarnak.
- Mondtam, hogy tetszeni fog.
- Olyan szerény vagy. - Gyors csókot nyomott az ajkaira, és felhúzta a
ruháját.
- Akkor esküvő a hónap végén?
Kihúzta a kapcsot a hajából, és tisztességes frizurát csinált. Esküvőt
akart. Bármi áron meg akarta szerezni. - Talán.
- Ez igent jelent?
- Gondolkozni fogok rajta. - Beleszeretett Kaldarba. Tudta. A
szeretkezésük nemcsak a szex volt, hanem a szerelem. Ahogy a férfi
ránézett, megborzongott. De valami visszatartotta attól, hogy igent
mondjon. Nem büszkeség volt. Félelem, jött rá. Félt, hogy ha igent mond
neki, elveszíti érdeklődését.
 A férfi feleségül akarta venni. - Azoknak a férfiaknak, mint te, a
"házasság“ nagyjából úgy hangzik, mint "a bányában kényszermunkára
ítéltek”.
- Soha nem akartam senkit feleségül venni - mondta. - Amikor két ember
összeházasodik, önmaguk egy kis részét átadják. Egymáshoz hasonlókká
válnak. Soha nem találkoztam olyan nővel, aki nálam jobb volt olyan
dolgokban, amelyekben profi vagyok, és soha nem akartam olyan lenni,
mint ők. Mindig tudtam, hogy bárkivel is voltam, az ideiglenes. Mindig volt
talonban egy új nő. Láttam, ahogy a házasságok tönkrementek. Kétszer.
Anyám távozott, majd Richard felesége is. Ez majdnem összetörte a
bátyámat.
- Szóval honnan tudhatom, hogy nem lépsz tovább és hagysz el engem,
összetörve?
- Mert te vagy az egyetlen. Bizonyos dolgokban jobb vagy, mint én,
másokban én vagyok jobb, mint te. - Karjába húzta. - Nem bánom, hogy
kicsit olyan vagyok, mint te. Remélem, nem bánod, hogy kicsit olyan vagy,
mint én.
Pontosan azt mondta, amit a nő mondott volna, ha megkérdezte volna
tőle, miért akarja őt.
Újabb lépések visszhangzottak a folyosón. Kaldar az ajtóra pillantott.
Ha valaki beront az ajtón, és megöli, akkor az élete véget ér. A felismerés
megrázta, és elfordult.
- Audrey. - A nő felé fordult.
Nem tudták tovább húzni az időt. Ez nem volt igazságos.
A férfi halálosan komoly volt. Szeme az arcát kutatta. A férfi attól tartott,
hogy el akarja hagyni őt. Elrejtette, de a nő mostanra már olyan jól ismerte
az arcát. Egy férfi arca volt, akit szeretett, és a szeme már nem tudott titkot
tartani előle.
- Különböző bejáratokat kell használnunk - mondta. - Nem mehetünk
vissza a bálterembe együtt.
- Természetesen hozzád megyek, te bolond - mondta Audrey.
 
KALDAR átosont az íves bejáratnál a bálterembe. Úgy tűnt, hogy Morell
egy idős emberrel foglalkozik. Néhány pillanattal később Audrey is
megérkezett. Nem nézett ki izgatottnak vagy szégyentelinek. Bizonyára
nem tűnt úgy, mintha perzselő szeretkezésben lett volna részük. Amennyire
meg tudta mondani, eltűnésüket és visszatérésüket senki nem vette észre,
kivéve Cerise-t, aki nagyon aggódó pillantással figyelte őt.
Audrey igent mondott. Áradó jókedv töltötte el, vasfegyelemmel kellett
uralkodnia az arcán, hogy ne vigyorogjon.
A komornyik benyitott a dupla ajtón, és megköszörülte a torkát. - Amry
és Tuanin márkinője, a Birodalom főrendje, a Tíz hónapos háború
veteránja, a Gall pajzs hordozója, az Aranytrón hármas pecsétjének őrzője,
a Gall Birodalom harmadik rangú védelmezője, Helena d’Amry kapitány.
És egysége.
A francba.
Egy szolga Morell kezébe tette a meghívót. A báró ránézett. - Látom,
hogy Kaleb Green ezúttal nem csatlakozik aukciónkhoz.
A komornyik félreállt, és Helena belépett a bálterembe. A Galliai
Birodalom éjfélkék egyenruháját viselte. Zöld szeme zavartalanul kutatta a
tömeget, és megtalálta Kaldart.
Helena d'Amry elmosolyodott.
 
GEORGE lehunyta a szemét. Kaldar előre-hátra mozgott. Megpróbálta
felhívni Audreyt az adó segítségével, de a nő nem válaszolt. George és a
madarak voltak az egyetlen reménye. Megállt, és kipillantott a nyitott
ablakon. Szállásuk luxus volt és szigorúan őrzött. Ablakjaikból gyönyörű
kilátás nyílt a hegyekre, ezer láb mélyre, egyenesen alább a távoli erdőkre.
- Megvan. - George kinyitotta a szemét.
- Audrey ott van?
- Igen.
- Mondd meg neki, hogy aktiválja a csattot.
- Azt mondja, hogy nincs meg. Bizonyára kiesett. A tánc alatt.
Nem, megvolt a tánc közben. Biztosan a másik tánc közben történt.
Emlékezett rá, hogy felemelte a haját. Nem emlékezett, hogy ott volt-e a
csatt. Kaldar majdnem pofonvágta magát. Egy ilyen egyszerű dolog, és
mindketten hibáztak.
- Mondd meg neki, hogy ma este el kell lopnunk a diffúzorokat.
George suttogott és felé fordult. - Azt mondja, hogy őrült vagy.
- Mondd meg neki, hogy az aukció holnap lesz. Ha licitálunk, Helena
túllicitál bennünket, de mi soha nem akartunk elsősorban licitálni. Ma este
meg kell szereznünk őket.
George suttogott, majd megállt.
 - Azt mondja, hogy szerinted mi fog történni, amikor Morell rájön, hogy
eltűntek? Az összes sárkány a földön van, és nagyon éles karddal
rendelkező óriások apró darabokra aprítanak minket.
- Mondd meg neki, hogy csere lesz. Kicseréljük az igazit másolatra. A
Tükör készítette a másolatokat, még mielőtt elindultam volna Kaliforniába.
Valódi arany, akárcsak maguk a karkötők.
- Azt mondja, hogy egyszer ezt már megcsináltuk, és hagyja, hogy
gondolkodj: ó, nem ment túl jól, ugye?
- Mondd meg neki, hogy nincs más választásunk. Holnap már késő lesz.
- Szopás. Tudod, hogy hol van a páncélterem?
- Igen, igen. Az északi torony tetején található. Az erkélyről ráláttam.
Tele van őrökkel, le van zárva, és ha a kastély elesne, akkor az összes kincs
gyorsan átpakolható egy sárkányra mellette a tetőn.
George ránézett. - Sétál körbe a szobában, és magában morog.
- Mondd meg neki, hogy gyorsabban morogjon; rövid az időnk.
- Hmm, ezt nem fogom megtenni - mondta George.
George a homlokát ráncolta. - Azt mondja, mikor?
- Fél óra múlva. És mondja meg Cerise-nek, hogy adja oda a karmait.
Tudom, hogy becsomagolt egy párat.
 
KALDAR az ablak mellett állt. A Tükör éjszakai öltözete a testére
tapadt, és a sötétben láthatatlanná tette. Ellenőrizte a hátán lévő csomagot.
Biztonságos. A karmok voltak a következők: vastag, acélból és bőrből
készült szalagok, amelyekre huzalszögek vannak fűzve, felcsatolható az
alkarra, a karokon és a vállakon lehet rögzíteni. Az ágyékára csatolta a
második párat. Egy kicsi érme hajtott minden karmot. Egyszerre
megnyomta az érméket. Ezüstre váltottak, és vékony mágiaáramot
bocsátottak a huzalokon keresztül.
- Mik ezek? - kérdezte Jack.
- Hegymászó karmok.
Kaldar az ablak oldalához nyomta a kezét. A karmok kilőtték a szöget, és
beleharaptak a kőbe. Teljes testével lógott rajta, tesztelve. Ez tartott. Elhúzta
a kezét, és a karom automatikusan visszahúzta a pengéket.
- Ügyeljetek arra, hogy az ajtó zárva maradjon - suttogta.
A fiúk bólintottak.
- Ha valaki kopogtat, ne nyissátok ki. Ha szükséges, hagyjátok, hogy
lebontsa. Ha erről van szó, küldjetek egy madarakat Williamnek és Cerise-
nek segítségért. George, mindig tarts készenlétben egy madarat. Ha én
meghalok, azonnal menjetek Williamhez.
- Értettem - mondta George.
Kaldar kihajolt az ablakon. Audrey Cerise szobájában volt, két ablakkal
jobbra. Alatta a meredek szakadék ásított. Ha nincs mersz, nincs dicsőség.
Felmászott az ablakpárkányra, és jobb alkarját a falra tapasztotta. A
pengék kattantak. Jobb sípcsontját a kőhöz szorította. A karom áttört a
falon. A hegymászás soha nem volt a kedvence. Valójában a magasság sem
volt a kedvence. Az úszás, amiben jó volt.
Kaldar kifújta a levegőt és kilépett az ablakból.
A karmok tartottak.
Felrakta a bal oldali sípcsontját, aztán a bal karját, és lassan mászni
kezdett a falon, mint valami rovar. A szíve dübörgött a bordái mögött.
Tudta, hogy nem szabadna lenéznie, de nem tudta megállni. A
gondolataiban a karmai csődöt mondtak. Lecsúszott a falon, reménytelenül
reszketve, hogy fogást találjon, és kudarcot vallott. A fal véget ért, és
zuhant, a levegőbe fordulva leesett, és egy nedves húskupaccá  zúzódott
össze az alatta lévő éles sziklákon.
Időnként egy hiperaktív képzelet átok volt.
Egy árnyék mászott ki az ablaktól jobbra, és elindult feléje. Audrey.
Kaldar a helyén lógott, és várt rá.
A lány közeledett hozzá, szeme izgatott volt és suttogott. - Ez milyen
szórakoztató! A Tükörnek vannak a legjobb játékai.
- Félsz repülni egy sárkányon, de ez szórakoztató?
- Amikor a sárkányon vagyok, azt nem tudom irányítani. Nem tudok
semmit tenni a lezuhanás ellen. Ezt ellenőrizni tudom. - Közelebb hajolt. -
Jól vagy? Zöldnek látszol.
- Fogadj velem valamiben, hogy meg tudjam mászni a falat.
A lány levette a jobb karmot, és kihúzott egy érmét a zsebéből. -
Fogadok, ebben az érmében, hogy nem tudjuk megcsinálni.
- Pénzt hoztál a rabláshoz?
- Kicsi és könnyű fogadni, ha bajba kerülünk.
Nagyon szerette ezt a nőt. Elvette az érmét, és a bőréhez érintve
becsúsztatta a ruha gallérja alá. Az ismerős mágia hulláma átáramlott rajta,
átpattant Audrey-re, és visszatért hozzá. Kaldar mászni kezdett.
- Akkor hát hogyan működik ez a fogadási dolog? - kérdezte Audrey, és
mellé mászott.
 - Fizikailag lehetségesnek kell lennie. Ha ez valami veszélyes, például
aknamezőn kell keresztül sétálni, akkor a legjobban úgy működik, ha
tartom azt a tárgyat, amelyre fogadok. Ha más emberé a tét, akkor nem
mindig működik, de nem kell semmit tartanom.
A szeme ravaszul csillogott. - Tehát akkor fogadtál, hogy feleségül
veszel?
- Nem.
- Miért nem?
Mert nem lett volna igazi. - Nem kellett.
- Arrogáns seggfej vagy!
A férfi elvigyorodott. - És te ezt szereted.
Fölöttük állt az őrtorony. A hatalmas téglalap alakú torony tetején nem
volt tető. A durva mellvéd - egy téglalap alakú résekkel megszakított
alacsony kőfal, amelyen keresztül a kastélyvédők nyilakat lőnek a
támadókra - körülvették a torony tetejét, és egy lábnyira kiálltak a fő torony
falán, mint egy erkély sínje. Miután átmásztak rajta,  mindenki számára
láthatók lennének a szabad téren, akik a torony tetején voltak.
- Van ott őr odakint? - suttogta Audrey.
- Igen.
- Van terved?
- Mindig van egy tervem - mondta.
- Nem bánnám, ha beavatnál.
- Csinálunk egy elterelést, kinyitjuk az összes ajtót, kicseréljük a
másolatot az igazi karkötőre, sértetlenül megmenekülünk és forrón
szeretkezünk.
- Jó terv.
Elérték a torony tetején kiálló mellvédet. Mögöttük a tartófal a mélybe
vezetett a szikla felé és ahhoz a bizonyos halálhoz.
George madara leszállt a Kaldar vállán, kinyitotta a csőrét, becsukta és
újra kinyitotta. Egy, kettő, három, négy, öt.
Kaldar felemelte a kezét Audrey felé. Öt őr.
Audrey bólintott.
A férfi tátogta - Várj itt.
Ismét bólintott.
Kaldar oldalra mászott, rákszerűen mozogva a fal mentén, közvetlenül a
mellvéd íjászának rése alatt. Ha valaki a falra és lefelé nézne, akkor a
játszmának vége. Akartad ezt az izgalmat - emlékeztette magát. Harcolni
akartál a Kézzel. Önként jelentkeztél, és most valóra vált az álmod.
Addig mozgott a fal mentén, amíg közel hatvan yardra volt Audrey-től.
Alig látta, a sötét folt a falhoz tapadt a bal oldalon. Elég messze.
Kaldar besüllyesztette a jobb karmot a mellvédbe, és felhúzta magát.
Lába egy kínos pillanatra a hatalmas mélység fölé lógott, rögzítés nélkül,
majd a karmai ismét elkapták a falat. Kaldar óvatosan megemelte magát
ahhoz, hogy átpillantson a legközelebbi íjászrésen.
A torony teteje lapos volt. A lapos tető közepén egy széles, téglalap
alakú, kőszerkezet állt, bejáratát egy hatalmas ajtó őrizte. Helló, Morell
páncéltermében. Két viking harcos állt az ajtó mellett. Balra egy texasi
mesterlövész a falhoz támaszkodott, félig aludt, tollas kalapja a szeme fölé
húzva, fűszár a fogai között. Jobbra, a tető végén újabb viking és egy
mesterlövész kártyázott.
Kaldar meghúzta a hátizsákjának zsinórját, és becsúsztatta a kezét. Ujjai
egy fém páncélt simítottak. Kihúzta. A kém pók, a Tükör egyik
legismertebb eszköze. Kissé nagyobb, mint egy tányér, a pók inaktív volt,
nyolc szegmentált lába biztonságosan rögzítve a fém mellkasához. Kihúzta
a hátlapján levő panelt, öt percre fordította az időmérő tárcsát, és az
üzemmódot gyors megfigyelésre állította. A pók fogaskerekei halkan
forogtak. Kaldar becsukta a panelt, és a pókot a mellvéd szélére helyezte. A
második pók követte, de ezúttal egy órára állította a késést, és a pókot a
falhoz rögzítette, közvetlenül a mellvéd alatt. Fentről láthatatlan.
Kaldar balra mászott, addig mozgott, amíg Audrey fölé nem lógott, és
felfelé indult. A nő mellé mászott. A mellvéd szélén várakoztak, és
figyelték az íjász réseket.
Kaldar kicsi kémszemüveget emelt a bal szeméhez.
Az első pók megindult. A hosszú, szegmentált lábak megmozdultak.
Lassan mászott a mellvéden, egyik fémlábbal a másik után.
Egyik pillanatban a mesterlövész aludt, a következőben egy pisztoly
ugatott fel a kezében. A golyó halványzöld villantással eltalálta a pók hátsó
részét - a pók pajzsát. A kém egység bekapcsolta az elkerülési módot, és
vadul cikcakkolt az erkélyen. A mesterlövész lövöldözött, káromkodott és
üldözte a pókot. Egy pillanattal később a két viking utánament.
Kaldar átmászott a mellvéd fölött, felhúzta Audrey-t, odarohantak az
ajtóhoz, és hozzányomódtak. A zöld mágia kiáramlott Audrey kezéből, és
beugrott az ajtóba. Megharapta az ajkát.
 Izgatott kiáltások érkeztek az erkély másik végéből.
- Siess, szerelem - suttogta.
- A zár nagyon nehéz - motyogta a nő. A homlokán verejték
gyöngyözött.
A lépések és a tompa beszélgetés hangjai siettették őket. A vikingek
visszatértek. Az ajtó kinyílt. Audrey becsúszott. Kaldar utána, majd
becsukta az ajtót - három zár; nem csoda, hogy egy pillanatig eltartott - és
bezárta őket. Az ajtóhoz nyomultak, alig lélegeztek.
Semmi.
Nincs kapkodó légzés, nem vizsgálják a zárakat, semmi. Benn voltak.
Előttük, egy rövid előszobából nyílt a nagy páncélterem ajtaja. Kaldar
elkapta a madarat, és a boltozat felé mutatott. A madár felszállt, hogy
felderítse az utat, majd visszatért a karján lévő ülőhelyére.
Nem tűnt megriadtnak. Ha ismét George-dzsal dolgozik, valamilyen
jelzőrendszert kell kidolgozniuk. A szárnyak nyitva vannak - az út tiszta.
Szárnyak bezárva - fuss az életedért. Vagy valami ilyesmi.
Elindultak a folyosón. A páncélterem ajtaja a szoba végén állt, egy
hatalmas, kerek ajtó, vastag és nehéz. Audrey letérdelt mellette. - Öt zár. Ez
a legtöbb, amit valaha láttam. Ez időbe telik.
A nő mellé ült. - Tehetek bármit, hogy segítsek?
- Nem. Minél többet tudok kézzel kinyitni, annál könnyebb. A két
hüvelykes dugattyú varázslattal történő felemelése olyan, mintha egy száz
fontos sziklát próbálnék meg felemelni. - Audrey kivett egy bőrköteget a
csomagjából, és kinyitotta. Vékony fém reszelő szerszámok feküdtek
benne. Az eszközök és a csomag gyanúsan ismerősnek tűntek.
Kaldar a szerszámokra nézett. - Hol szerezted ezt?
- A táskádból. Ahol tartottad.
Hah.
- Most már az enyém. - A lány a nyelve hegyét is kidugta. - Tolvajok,
őrzők.
A férfi a zsebébe nyúlt, és előhúzta a hajszálait, rajta egy halvány fém
virág.
- Kaldar! Már mindenhol kerestem.
A nő elérte, és a férfi visszavágott. - Tolvajok, őrzők.
Audrey megrázta a fejét, és megpróbálta kinyitni az első zárat egy
keskeny álkulccsal. - St. Louisban zárfeltörő versenyt rendeznek. Nincs
elektronika, nincs nagyító, csak az ujjaid vannak. Mindig jelentkezni
akartam. Apám soha nem engedte meg. - A második álkulcsot az első
melletti zárba csúsztatta.
- Kivégezted - mondta.
A lány elvigyorodott.
- Akkor miért nem jelentkeztél, miután elhagytad a családot?
- Nem tudom. Azt hiszem, tudatalatt mindig is tudtam, hogy vissza fogok
térni a bűnözői életbe. Nem akartam, hogy megismerjenek. - Audrey a
homlokát ráncolta. - Most ez érdekes. De Braose balkezes, ugye?
- Igen.
Kezét a kulcslyukhoz tartotta. Egy vékony mágiasugár szivárgott  belőle,
a kulcslyuk belsejét nyalogatta és eltűnt. - Hé, kicsim, megmozdulnál egy
kicsit?
Felállt, és hátrahúzódott.
- Gyerünk, gyerünk. Folytassuk. Oké, valószínűleg így jó. - Audrey
közelebb lépett az ajtóhoz, a zár jobb oldalán állva. Hosszú, elegáns ujjai
megfogták az álkulcsot és megcsavarták.
Borotvavékony pengék csaptak ki a padlóról és a falról, végigpásztázva a
helyet, ahol egy pillanattal korábban állt. A bal oldalon egy széles kör alakú
penge Audrey-től kevesebb, mint hat hüvelyk távolságra vágta át a levegőt,
mielőtt a falba zuhant. Ha a kulcslyuk bal oldalán állna, mint egy jobbkezes
ember, akkor a teste véres darabokra esett volna szét.
- Morell trükkös egy srác - mondta Audrey. - Egy kész, négy még
hátravan.
 
Húsz perccel később a negyedik zár is fel volt törve. Audrey végignyúlt a
padlón. A hideg kövek érzete jólesett a háta alatt. Az előző zár ellenállt az
álkulcsainak. Használnia kellett a mágiáját, és az öt percig tartó,
fogcsikorgatással járó megfeszített munka, amely a kinyitásához kellett,
lemerítette. Mostanra a fájdalom lassan enyhült. Nagyon jó volt, hogy már
nem égette.
- Jól vagy? - kérdezte Kaldar.
- Mhhm. Csak egy kis szünetre van szükségem. Van időnk?
- Harminc perc.
Audrey felsóhajtott.
- Meg tudom csinálni az utolsót - mondta Kaldar.
- Nem, hadd csináljam. Igazságos munkamegosztás: te zsebtolvaj vagy,
én kinyitom a zárakat. - Behunyta a szemét. - Mi fog történni, ha egyszer
kijutunk innen? Úgy értem, a kastélyból?
- Nos, visszavisszük a fiúkat. Remélhetőleg Declan megértő lesz. Aztán
elviszlek, hogy találkozz a családommal. Elvárják, hogy túl sokat egyél és
beszélgess olyan emberekkel, akiknek nevére valószínűleg nem is
emlékszel, legalábbis nem azonnal.
Az ajka megérintette az övét. Megcsókolta, és a nő elmosolyodott a
csókban.
- A nagyanyám ki akarja majd szedni belőled az egész történetet.
Memaw-val vigyáznod kell. Nagyon jó az éles tárgyakkal. Olyanokkal,
mint a kardok.
- Van a családodban valaki, aki nem halálos kardforgató?
- Catherine mostohanővérem. Ő viszont emberfeletti sebességgel kötözi
és mérgezi meg az embereket.
Audrey nevetett. - A Mar család: mindenki, akit látsz, megölhet.
- Valami ilyesmi. Aztán elmegyünk a házamba.
A szeme tágranyílt. - Van házad?
Bólintott. - Tetszeni fog.
Audrey felült. - Nos, akkor jobb, ha folytatom a zár kinyitását.
- Mi ez veled és házakkal? - kérdezte Kaldar.
- Sokat költöztünk, amikor kicsi voltam - mondta, és megvizsgálta az
utolsó zárat. - Már nem tudtam számon tartani, hogy hány helyen éltünk.
Soha nem volt saját házunk. Saját helyet akarok. Oké, lehet, hogy segítened
kell ennél. Kell még egy kéz.
Majdnem tíz percig babrálták a zárat. Végül kattant. A boltozat ajtaja
halk nyikorgással nyílt. A lámpák egyenként fellángoltak, gyengén, de elég
erősen ahhoz, hogy megvilágítsák a hosszú, téglalap alakú helyiséget. Itt-ott
aranyérmék hevertek, különböző kupacokba rakva. Felbecsülhetetlen értékű
műremekek lógtak a falakon, vastag üveg mögött. Mindkét világ kütyüi és
szobrai álltak a saját talapzatukon, színes lámpákkal megvilágítva. Jobbra
egy hatalmas rubin feküdt az üvegbúra alatt, mint egy csepp vérrel festett
jég.
- Minden idők legjobbja - suttogta Audrey.
Kaldar egy kis kerékre kattintott a kémszemüvegén, és azon keresztül
ellenőrizte a szobát. Nincs további csapda. Újra kattintott a kerékre.
- Semmi. Vagy Morell valami olyat használ, amiről a Tükör nem tud,
vagy nem aggódik annyira, hogy nehéz belső riasztórendszereket rakjon a
páncélterembe. Adjunk neki egy esélyt?
 Audrey bólintott. - Érdekes helyekre viszel engem, Mar mester.
- Mindent csak a te kedvedért.
Audrey visszatartotta a lélegzetét. Egyszerre léptek előre.
Semmi.
Kilégzett.
- Tizenkét perc - mondta Kaldar ellenőrizve az óráját. - Igyekeznünk kell.
Majdnem tíz percbe telt, amire megtalálták a diffúzorokat. Ugyanabban a
fadobozban voltak, amelyet Audrey eredetileg ellopott. Kinyitotta, és az
iker karkötőre meredt. Minden problémája forrására. A félelem hideg
hullámban járta át.
Kaldar kihúzta a hamisítványokat a hátizsákjából.
- Ez az - mondta. - Ezért halt meg a bátyám és Gnome.
A férfi leguggolt a nő mellé.
- Bárcsak vissza tudnám forgatni az időt, és visszatérhetnék ahhoz,
amikor apám megkért, hogy vállaljam ezt a munkát. Szeretném, ha nemet
mondtam volna neki.
- Akkor soha nem találkoztunk volna. - Odahúzta magához, és
megcsókolta.
- Bárcsak megtörtént volna - mondta Audrey halkan. - Azt kívánom,
bárcsak tiszta lappal kezdenénk. Az a szörnyű érzésem, hogy valami rossz
fog történni.
A lány gyomra összeszorult, mióta Helena d'Amry belépett a bálterembe.
Ösztönei figyelmeztették, hogy a dolgok nem a tervek szerint mennek, és
régen megtanult bízni a megérzéseiben. Ez korábban többször is
megmentette attól, hogy elkapják, és most üvöltött benne arra késztetve,
hogy meneküljön. De itt voltak, és amíg az aukció holnap nem zárul le, nem
is távozhattak.
- Tudom - mondta Kaldar. - Megvan. Jók vagyunk. - Audrey a
diffúzorokra nézett. Az irracionális vágy, hogy összetörje őket, fellángolt
benne.
- Gyere - mondta Kaldar. - Cseréljük ki és menjünk. Tíz percünk van,
amíg a pók körbe nem futtatja az őröket újra.
Kicserélték a karkötőket, visszahelyezték a dobozt az állványra, és
elhagyták a páncéltermet.
A reggel túl gyorsan eljött Audrey számára. Tegnap este, ahogy
mindketten a függőleges falon lógtak, Kaldar megcsókolta, ezután
visszamászott a szobájába, ruhát váltott és lefeküdt.
 Aztán ébren maradt. Az oldalára, a hasára, majd az oldalára gurult ismét.
Addig forgatta a párnát, amíg annak mindkét oldala túl meleg volt ahhoz,
hogy aludjon.
Végül elaludt, de felébredt a hajnal első sugaránál fáradtan és
támolyogva. Cerise kölcsönadott neki egy bonyolult, kék mintás ruhát, ami
nem sok teret hagyott a képzeletnek, de legalább a szoknya elég széles volt
ahhoz, hogy futhasson, és a redők elrejtették azt a tőrt, amelyet Gaston adott
neki.
Csak mai napon kellett túlesniük. Csak sikerüljön.
Egy szolga reggelit hozott egy tálcán. Kényszerítette magát, hogy
megegyen egy kis gyümölcsöt és egy kis darab édes süteményt. Az
alacsony vércukorszint nem vezet jóra.
Kopogás hangzott fel az ajtón, amely Cerise szobájához vezetett.
- Szabad!
Cerise belépett a szobájába egy furcsa csat és öv együttessel, amelyet egy
hosszúkás fémtárcsához csatolt. Körülbelül négy hüvelyk széles és hat
hüvelyk hosszú korongon a Mágia komplikált díszítése látszott, ami
általában azt jelentette, hogy erősen mágikus fogaskerekek vannak benne.
- Ez mire való?
- Vészmegoldás. - Cerise átadta a hevedert. - Gondolj úgy rá, mint egy
ejtőernyőre. Kaldarnak is van ilyen, nem is egy. A legtöbb küldetés
alapvető felszerelése. Soha nem tudhatod, mikor kell egy hegyi szikláról
leugranod. Ha majd felveszed az estélyidet, megigazítjuk, majd olyan ruhát
választunk, hogy elrejtse.
Audrey automatikusan végigfuttatta a kezét a hevedereken, ellenőrizve,
hogy vannak-e gyenge pontjai. - Miért döntöttetek úgy, hogy a Tükörnek
dolgoztok?
Cerise leült mellette az ágyon. - Körülbelül két évvel ezelőtt a családom
bajban volt. William megállapodást kötött a Tükörrel: menedéket adnak
nekünk Adriangiában. Cserébe tíz évig nekik kell dolgoznia. Alakváltó, akit
katonának képeztek ki. A munka jót tesz neki. Ez lehetővé teszi a már
meglévő készségei gyakorlását. - Cerise felsóhajtott. - Ha valami történne
vele, miközben a Tükör felé fennálló adósságát törleszti, soha nem
bocsátanám meg magam. Nem akarom, hogy a családom miatt meghaljon.
Tehát vele megyek. Így ketten vagyunk, és fedezzük egymás hátát.
- Mi történik, ha William befejezi a munkát a Tükörnek, mielőtt tíz év
letelik? - kérdezte Audrey.
 - Nem fogja. Szavát adta. De ha ezt megteszi, a családunk elveszíti a
menedékjogát.
- És Kaldar?
- Kaldarnak nincs hasonló megállapodása a Tükörrel - mondta Cerise. -
Azért teszi, mert bosszút akar. És mert ha valami történne Williamnel,
akkor az ő munkája és az enyém talán tovább ösztönözné a Tükröt, hogy
támogassák a családunk védelmét.
A világon semmi sem volt ingyen. Audrey a hámra nézett.
- Nézd, nem olyan rossz élet ez. - Cerise vigyorgott rá. - Élvezem. Amíg
követjük a parancsokat és hozzuk az eredményeket, úgy kezelnek
bennünket, mint a hősöket. Gyere, ideje felöltözni.
 
Fél órával később egy őr kopogtatott az ajtón. Az aukció hamarosan
megkezdődik. Cerise-zel követte Williamet és az őrt a folyosón egy nagy
helyiségbe, amelyet Audrey azonnal "Kék teremnek" hívott.
A Kék teremből öt kijárat volt, az egyik, amelyen beléptek, és kettő az
oldalfalakra. Az összes falat fényes, vidám kék színre festették. Két őr
díszítette minden egyes bejáratot, úgy néztek ki, mintha üzletemberek
lennének. Két további őr állt a szoba végén, ahol egy aukciós pult
emelkedett, szemben a kékkel kárpitozott fehér székek soraival, köztük egy
folyosóval. A blokk bal oldalán trónszerű szék állt, szemben a közönséggel.
Nem kétséges, hogy itt ül majd Morell. Mire az ülésükhöz vezették őket,
Audrey a nyakát tekergette és végre megpillantotta a harmadik sorban lévő
fiúkat, akiket Gaston talpig fekete bőrben vigyázott, olyan mogorva
tekintettel, ami az embereket meghátrálásra késztette. Kaldar az
árverésvezető dobogója közelében beszélgetett Morell-rel. Nyugodnak
látszottak, testtartásuk laza volt. Morell mosolygott.
Kedveli vagy sem, Morell megöli Kaldart is, ha kell. Egyedül a Kék
teremben tizenkét őrt számolt. Nem ő volt az egyetlen, aki őket nézte.
Körülötte a testőrök átvizsgálták a helyiséget, és a munkaadóikat a helyükre
vezették.
Cerise leült - a sorban lévő harmadik székre. Audrey megállt, és várta,
hogy William követni fogja, de megrázta a fejét. - Ülj le.
- De nem kellene együtt ülnötök?
- Közöttünk ülsz - mondta William. - Így jobban meg tudjuk védeni
téged.
 Audrey Cerise mellett ült. Kaldar unokatestvére megszorította a kezét, és
azt suttogta: - Maradj közel hozzám.
Egy pillanattal később Francis leereszkedett a székre Cerise mellett,
megfordult, és melodramatikusan bámulta.
Helena d'Amry belépett az ajtón. Magas volt és elegáns, arisztokratikus
gőgöt és kifinomultságot mutatott. Az emberek félrehúzódtak előle. A
férfiak meghajoltak. A nők irigykedve bámulták, de összezsugorodtak
abban a pillanatban, amikor hasított pupillájával rájuk nézett.
A tetovált ember, aki Gnome fejét Audrey felé dobta, követte Helenát,
alig egy lépéssel mögötte. Sebastian, emlékezett vissza Audrey. A félelem
hideg, émelygő hullámban áradt át rajta. Megfeszült és arra kényszerítette
magát, hogy Helena egységének többi része felé nézzen. További négy
ember követte Helenát: egy kopasz ember, kemény és izmos, derékig
meztelen, kardot hordott; egy nagydarab vörös loboncú nő, aki valószínűleg
bárkit fel tudna kapni a szobában, és a falba csaphatja őket; egy köpenyes
alak, lehet nő vagy férfi; és egy másik ember, aki rángatózó járással
mozgott. Éhesnek tűnt, és úgy nézte az előtte lévő embereket, mintha hús
lenne.
Helena elsétált mellette és lelassított. Ragyogó smaragdszemmel
méregette. A bámulása halált ígért. Audrey visszabámult.
A kékvérű ribanc felvonta a szemöldökét és továbbmozdult, és Audrey
szemtől szemben találta magát Sebastiannal. A nő a szemébe nézett, és egy
teljesen másfajta fenyegetést látott. A férfi gúnyosan meghajtotta a fejét és
csókot dobott a levegőbe.
Mindent megtett, hogy nyugodtnak látsszon.
A férfi elmosolyodott, és kimutatta a fogait, követte Helenát, mint egy
hűséges kutya. Két sorral előrébb ültek. A kopasz ember mögöttük leült egy
székre.
Audrey mély lélegzetet vett, elmosolyodott és megpróbált úgy tenni,
mintha biztonságban lenne gondtalanul.
 
- Van olyan tétel, amely érdekli az úrnőjét? - kérdezte Morell.
Kaldar elmosolyodott. - A festmény, a Természet katedrálisa. - Jól
megnézte a páncélteremben, míg Audrey a dobozzal babrált. Meglátta a
Cerise mellett ülő nőt. William és Cerise vigyáznának rá. Vigyáznia kellett
a fiúkra. Megfontoltan kell cselekedniük ameddig csak lehet, ha élve ki
akarnak jutni innen.
 - Ah! Az Francis egyik darabja. Azt hiszem, jelentősen
megkönnyíthetném az életét ...
Nyugtalanság támadt az ajtóban. Egy pillanattal később a vikingek
szétváltak, és egy férfi jelent meg bonyolult redőzött tunikájában és egy
átlapolt szoknyában, ez azt jelentette, hogy Nyugat-Egyiptom vonult be a
szobába. A férfi izmos volt, mint egy párduc, mozogása kecses. Rövid
fekete haját egy aranypánt fogta le a homlokát körülvéve, a bőre fényes
mogyoró színű. Arca, annak összes éles szöge és kemény vonalai
arroganciát sugároztak, a szeme teljesen fekete, nem ismert kegyelmet.
Tunikája és szoknyája smaragdzöld volt.
Mögötte öt ember vonult be a szobába. Feketébe voltak öltözve, azonos
magasságúak, sötétek, izmosak és mindenki nyilvánvaló katonai kiképzésen
esett át. A zöld ruhás ember tapsolt, és az öt harcos félhold alakba állt be
háta mögött.
Zöld, arany és fekete. A Karom színei.
A komornyik az ajtó mellől bejelentette őket. - Abubakar herceg Nyugat-
Egyiptomból.
Bastet karmai. Kibaszott szar.
Hogyan találták meg őket?
Egy szolga felrohant Morell oldalához, és egy meghívót adott át neki.
Morell ránézett. - Látom, hogy Jennifer Lowe szintén nem vesz részt.
Nyilvánvalóan átadta meghívóját a hercegnek. - Az ajka mosolyra görbült. -
Úgy tűnik, hogy új barátaim társaságában vagyok. Milyen érdekes.
Remélem, hogy mindannyian eredményes napot zárunk.
 
AUDREY legyezte magát az aukció tárgyait felsoroló füzettel. Több mint
egy órája voltak a Kék teremben. Francis festményei jöttek és mentek.
Kaldar és Cerise komoly licitháborúba kerültek az álca kedvéért. Kaldar
nyert, és most Cerise úgy tett, mintha elégedetlen lenne. Morell mindezt a
trónjáról nézte végig, minden másodpercét élvezve.
- Huszonhetes tétel - jelentette be az árverésvezetőként szolgáló vékony
nő. - Kul karkötői.
Egy őr előhozta az ismerős fadobozt.
- A kikiáltási ár….
- Tízezer gall korona - jelentette be Helena d'Amry.
- Tizenöt ezer - kiáltotta Abubakar herceg.
 Audrey szorongatta a füzetét. Amint a Karom belépett az ajtón, azonnal
megmerevedett. Az egyiptomiak átkozott dolgokat csináltak. Ha megnyerik
az aukciót, azonnal kiderül, hogy a karkötők hamisak.
A fejek forogtak.
- Tizenöt ezer először - kezdte az árverező.
- Húsz - mondta Helesfa.
- Harminc - felelte az egyiptomi.
- Harmincöt.
- Ötven.
- Ötvenöt.
- Hatvan.
- Hatvanöt.
- Nyolcvanezer - jelentette be az egyiptomi.
Helena megállt. - Nyolcvanöt.
- Száz.
Helena lehajtotta a fejét. - Elfogadjuk a vereséget.
Az első sorban Kaldar a fiúk felé hajolt. Audrey szorosan megragadta
Cerise kezét.
- Eladva, Abubakar hercegnek!
Cerise behúzta a széles krémes szoknyáját. Mellette William hátradőlt,
félig hátrafordult az ülésén.
Az egyiptomi kezével intett. A folyosóhoz legközelebb ülő Karom felállt,
kinyitott egy bőr táskát, és kiürítette a tartalmát a padlóra. Karcsú
aranyrudak szétszóródtak a kék szőnyegen. Tíz tízezer érmét érő aranyrúd.
Jézus.
- Most kérem az árut! - jelentette ki Abubakar herceg.
Az árverező Morellre pillantott.
Mondj nemet, sugallta halkan Audrey. Mondj nemet.
Morell bólintott.
- Ahogyan fenséged kívánja.
Az őr odavitte a dobozt a folyosón.
A Bastet karom átvette a dobozt, megfordult, meghajolt és kinyitotta
Abubakarnak. A herceg felállt, és felvette az egyik karkötőt. - Ez egy
hamisítvány!
- Biztosíthatom, hogy a tétel eredeti - mondta Morell. - Tesztelték.
A herceg eldobta a karkötőt Morell felé. A báró elkapta a levegőből. A
szeme elkerekedett.
 - Ez hamis! - Ordított Abubakar.
A Bastet karmai felálltak.
A herceg Helena felé mutatott. - Te! Te voltál az!
Helena elvigyorodott, egyenletes, cápaszerű fogait mutatva. - Legyen
óvatos, uram.  - Körülötte a Kopók felemelkedtek. A magas nő vörös haja
úgy emelkedett, mint egy dühös kutya sörénye.
Az emberek félrehúzódtak tőlük.
- Nyugodjanak meg - ordította Morell. - Mindenki maradjon a helyén,
kérem.
A herceg összeszorította öklét.
- Egy.
A folyosón a Bastet karom megrázkódott. Ruhája elhomályosodva
kinyílt, és egy hatalmas fekete párduc átugrott az üléssorokon, és leverte a
vörös hajú nőt a lábáról.
- … nem kell pánikba esni!
A párduc hatalmas szája megragadta a nő nyakát. Vér spriccelt, és a feje
petyhüdten hátraesett.
Az emberek menekültek. A testőrök üvöltöttek, és kipasszírozták
védencüket az ajtón.
A Bastet karom továbbhaladt.
Helena szeme fehér villantást lőtt ki.
Sebastian a párduc felé intett. Egy íves kés felvillant. Vér fröcskölt szét.
William felugrott, áthaladt a széksor fölött, és úgy rántotta Francis-t az
ülésébõl, mint ha gyerek lenne. Audrey kihúzta a székét. William a
folyosóra tört, és elrángatta az embereket az útból, közben Francist
vonszolta. Audrey utána rohant.
Helena haja megrázkódott, mintha fantomszél kavarta volna a levegőt.
Az alattuk levő padló megrázkódott. Fehér villantásokat lőtt ki három forgó
labdaként. A Bastet karmok félreugortak. Az egyikük egyenesen Williambe
futott. Az egyiptomi úgy sziszegett, mint egy őrült macska. William
kinyitotta a száját, és felhorkant, az erőszak és a vér nyers ősi ragadozó
nyelvén. A Karom meglepődve megrándult. William félig húzta, félig vitte
Francist, kihúzta az oldalsó ajtón.
Audrey meglátta Jack vöröses haját, és látta Kaldart - ahogy a baloldali
bejáraton keresztül kiviszi a fiúkat.
- Gyerünk tovább - kiáltott Cerise a háta mögött.
Egy kéz kilökte a folyosóra.
 - Mit csinál? - kiáltotta Francis. - Eresszen el!
- Pofa be! - William a lépcsőn lefelé lépdelt, és erőfeszítés nélkül
magához húzta. - Erre. Itt a külvilág illatai erősebbek.
Befordultak a sarkon.
- Elég volt a brutalitásából! - Francis beásta a sarkát. William még csak
nem is vette észre.
Mögöttük kitört egy ajtó. Az őrök kiömlöttek a folyosóra.
Egy másik ajtó elzárta a menekülési utat.
- Követelem, hogy engedjen el!
William ledobta és belerúgott az ajtóba. Kitartott.
- Megerősített - mondta William.
- Engedj! - Audrey előrenyúlt az ajtó felé. Varázslata kirobbant belőle.
Érezte a zárat - egy összetett kulcsos. . . és két rúd az ajtón, az egyik a
tetején, az másik az alján. Két nehéz rúd. Basszus. - Néhány másodpercre
szükségem lesz.
Az őrök látták őket.
William megpördült, fém tüskéket tartott a kezében. Kettőt dobott Cerise-
hez, és kettőt balra a falba nyomott, egyet magasra, egyet a földre.
- Várjanak, meg tudjuk magyarázni! - mondta Francis. - Vendégek
vagyunk!
Cerise a jobb falba csapott William tüskéivel megegyező magasságban.
- Nem érdekli őket - mondta William.
Az őrök tüzet nyitottak. A feltöltött lövedékek zápora töltötte be a
folyosót. A tüskék villogtak. Kék mágia sápadt pajzsa lángolt közöttük,
repülés közben félbeszakítva a golyókat.
A kulcsos zár kinyílt. Varázsa a felső rúdra összpontosított, és
megpróbálta visszahúzni. Audrey megfeszült. A rúd remegett a sínben.
Nehéz. Mozog. Mozog.
- Hogy vagy, Audrey? - kérdezte Cerise.
- Szükségem ... néhány ... másodpercre ...
Az őrök megváltak a fegyvereiktől. A vikingek előre haladtak, pengéik
kivonva.
- Édesem? - kérdezte William.
- Azt hittem, már soha nem kérsz meg. - Cerise előrelépett, áthaladva a
tüskéknél.
- Lady Candra! Hova megy? - Francis utánalendült.
William megragadta a vállát, és hátralökte. - Maradj itt, bolond.
 A felső rúd hátracsúszott. Audrey kilélegzett, és lefelé nyomta a
varázslatát. Megragadta az alsó rudat, és meghúzta. Úgy érezte, mintha meg
akarna próbálni eltolni egy autót.
Cerise a szoknyájába nyúlt, és előhúzott egy karcsú pengét.
A vikingek egy pillanatra elcsodálkoztak rajta - gyönyörű bézs ruhájában
abszurdnak tűnt -, majd folytatták a támadást.
Cerise előrehajolt. A jobb lábán lévő hegyes cipő megcsikordult a
padlón.
- Segítsen neki! - Francis megragadta William karját. - Ha nem teszi,
legalább engedjen engem!
Fehér fényszikra végigcsúszott a penge széle mentén.
Az első viking mindössze öt méterre volt.
Cerise lesújtott.
Olyan gyorsan mozgott, hogy elmosódott. Vágás, vágás, vágás és Cerise
megállt, mint egy táncos a parkett közepén, kardja csöpögött vértől.
Az első négy viking nem sikoltott. Csak estek. A bal az oldalán maradt.
A feje lecsúszott nyakának csonkjáról és a földre zuhant. A teste térdre
esett.
Az őrök megálltak. Francis egy kattanással becsukta a száját.
- Audrey? - kérdezte Cerise anélkül, hogy hátrafordult volna.
- Egy zár maradt.
A fennmaradó vikingeket is elintézte. Cerise vagdosott, gyorsan,
pontosan, csendesen.
A rúd visszacsúszott. Audrey összegörnyedt, a fájdalom majd
szétszakította a gyomrát. Túl sok mágia, túl gyorsan. Mire újra sikerült
kiegyenesednie, a vikingek teste megtöltötte a folyosót. Cerise letörölte a
pengéjét a ruhája szoknya részén.
William kinyitotta az ajtót, egyik kezével megragadta Francis-t, a
másikkal Audrey-t, és áthúzta őket. A napsütötte bástyán találtak magukat.
Cerise mögöttük sétált, arca nyugodt volt, kissé szomorú, mintha csak
imádkozna.
William hátradőlt és üvöltött. Farkas dalának hosszú, magas vonyítása
végigszáguldott a kastélyon, hátborzongató volt a napfényben.
A jobb oldalon egy torony ajtaja kinyílt, Kaldar, Gaston, és a fiúk egy kis
napfényes erkélyre értek. Jack keze és arca véres volt, és úgy vigyorgott,
mint egy mániákus. George tőre vörösesen csöpögött, csakúgy, mint Kaldar
kardja. William meglátta őket, és tisztelgett, széles vigyorral az arcán.
 William levette a kabátját. A mellkasa és a dereka körül heveder volt
rögzítve.
- Mi ez? - Francis végre megtalálta a hangját. - Kik maguk?
Cerise lerántotta a ruháját, felfedve egy szűk fekete öltözéket és a
menekülő hámot, amelyet alatta viselt. Audrey levette a saját ruháját. A
másik erkélyen Kaldar, Gaston és a gyerekek szintén ledobálták a ruháikat.
William széttépte a kabátját, kihúzott egy másik hámot a bélésből, és
Francisra erőltette, egy rövid kötéllel hozzákötve a sajátjához.
- Audrey, te velem vagy. - Cerise odafordult hozzá, rögzítette a rövid
kötelet a hevederhez, és ellenőrizte a csattokat és hevedereit.
Kiáltások hangoztak fel a kastély belsejéből.
Gaston leugrott az erkélyen. Kék csíkok bontakoztak ki a hevederéből,
szövet szárnyakat alakítva. Jack követte a háta mögött, egy kötéllel
hozzákapcsolódva Gastonhoz. Leszálltak a fák felé.
William megcsókolta Cerise-t, megragadta Francis-t, átrántotta a
mellvéden, és utánaugrott. A fiatalember felsikoltott. A két férfi lesüllyedt,
majd szárnyuk kinyílt.
Cerise kinyújtotta a kezét. - Gyere. Mi együtt fogjuk csinálni.
Kaldar figyelmeztetést kiáltott fel.
Audrey megfordult. Egy hatalmas karmos alak lecsapott rájuk az égből.
Audrey egy pillantást vetett a szőrös bőrre, a hatalmas karmokra, a kígyózó
nyakon egy sötét üreges szájra és az egyetlen vadászra a vadállat hátán.
Cerise megpördült, de már késő volt. A lény karmai Kaldar
unokatestvérébe ütköztek. Az ütés leütötte a falat. Audrey egy pillanatig
látta, hogy Cerise lezuhan, sötét haja lógott körülötte, szája meglepetten és
haragra nyitva, majd eltűnt a mellvéd mögött. Az idő visszatért a szokásos
üteméhez. Audrey-t a Cerise-hez csatoló kötél megrántotta, és Cerise után a
perem felé húzva Audreyt. Mielőtt el tudott volna menekülni, a vadász
leugrott a fenevadról, és a késével elvágta a kötelet.
Sebastian.
Audrey elhátrált a peremtől. A Kopó a nő felé fordult, szeme a ragadozó
izgalmával izzott. Helena kilépett a várba vezető ajtóból. Vér festette az
egyenruháját.
A másik erkélyen Kaldar levágta a kötelet George és közte, és a fiút a
szabadba nyomta.
- Menj! - Audrey felsikoltott rá. - Menj!
A peremhez rohant. Helena és Sebastian megpróbálta elfogni.
 A korlát előtte állt. Szinte biztonságosnak tűnt.
Helena rúgása beletalált. Audrey a becsapódást egész testében érezte, a
kőpadlóra omlott. Egy kéz megragadta a nyakát. Sebastian felrántotta.
A torka elszorult, a fájdalom elzárta.
Hirtelen nem tudott lélegezni. Audrey megpróbált rúgni, de a lába csak a
levegőbe talált.
A világ elhomályosult.
- Kössünk üzletet - hallotta Helena hideg hangját. - Az életed az övéért.
Nem, ordítani akart, de a torka nem engedelmeskedett. Nem, te idióta!
A szemében lévő vizes ködben alig látta Kaldart, néhány lábnyira állt
tőle. Arca higgadt volt.
- Jó üzlet - mondta.
- Nem! - kiáltott fel, de a szó gyenge krákogásként hangzott.
Kaldar levette a hevederét, leejtette a földre, és a feje fölé emelte a kezét.
- Engedd el - mondta Helena.
A nyomás földre szorította.
- Sebastian! Engedd el.
Sebastian az erkély korlátjára dobta. Leesett, és akadálytalanul zuhant
lefelé. A fák rohantak felé. A szárnyai felpattantak, de a föld túl gyorsan
jött. Audrey egy fára zuhant. Az ágak leszakadtak, amikor a lány végtagról
végtagra végigesett rajtuk, körülötte szakadt szárnyai repdestek, aztán a
földhöz csapódott, de még mindig egyben volt.
Audrey-nak sikerült megállni a lábán. A térde remegett. Egy szúró, éles
fájdalom jelezte törött bordáit.
A kastély felfelé látszott messze a hegytetőn. Amikor először
megközelítették a kastélyt, a sárkányuk északra landolt. A nap alapján
ítélve most nyugatra ért földet. Az egyetlen reménye az volt, hogy eljut a
sárkányhoz.
Mozognia kellett. Meg kellett találnia a fiúkat és Gastont, majd együtt
meg kellett menteniük Kaldart.
Audrey letörölte a vért az arcáról, és elindult észak felé.
 Tizenötödik fejezet
KALDAR egy széken ült. Övek szorították le a karját és a lábát.
Bármennyire is próbált, nem tudott megmozdulni.
A szobában félhomály volt, de Helena d'Amry-t tökéletesen tisztán látta.
A nő a kezében fecskendővel közeledett hozzá. A hideg, nedves géz
megérintette a karját, aztán megérezte a tű szúrását, és figyelte, ahogy a
fecskendő vérrel töltődik fel.
- Elvesztette a diffúzorokat - mondta.
- Abban a pillanatban, amikor rájöttem, ki vagy, nem érdekeltek a
diffúzorok. - Helena megvizsgálta a fecskendőt, és egy kis vért egy hosszú
kémcsőbe töltött.
Miért? A kérdés a nyelve hegyén volt, de mégsem tette fel. A nő
túlzottan élvezné.
Helena kinyitott egy üvegcsét, tetejét végigforgatta a kémcső peremén,
így egy halvány por néhány granulátuma került a vérbe, és óvatosan
megrázta a kémcsövet. A nő az asztalhoz fordult, a csövet egy fából készült
tartóba helyezte, és mellette ült, karjaival a szék hátsó oldalára
támaszkodva.
- Az anyám bolond - mondta Helena. - Nem érdekli sem az üzlet, sem a
szolgálat. Nem folytat tudományos munkát és nincsenek művészi ambíciói.
Egyszerűen csak van, és az apám azt hiszi, hogy a világ jobb ettől. Soha
nem szerettem egyiküket sem. De mindig felnéztem nagybátyámra.
- A Pók - mondta Kaldar.
Helena bólintott. - Nagyszerű ember. Megtanította nekem a szolgálat
jelentését. Fegyelem. Tisztelet. Nem akarta, hogy a Kéz tagja legyek.
Valójában feketelistára tett. - Mosolygott. - Azt mondta, hogy nehéz ez az
élet. Azt akarta, hogy más utakon járjak. Megpróbáltam, de nem szívből
tettem. Mivel ő nem engedte, hogy csatlakozzak a Kézhez, átkeltem az
óceánon, és inkább Kopóvá váltam.
- Minek?
- Mert ez az én hivatásom. Az életet mások javára kell élni, nem pedig
csak azért, hogy élvezzük az örömöket, amelyeket egy születési baleset
biztosít. A származás felelősséget jelent. Mindannyiunknak vannak
kötelességei a nevünk és a országunk érdekében.
- Csodálatos - mondta Kaldar. - Általában a tehetetlen emberek
meggyilkolása előtt vagy után mondod el ezt magadnak?
 - Én az Arany Trón Kopója vagyok. Nem gyilkolok tehetetleneket. A
fizetési fokozatom alatt vannak. Az ellenfeleim általában magasan
képzettek.
- Mint Alex Callahan, a harci mester, aki olyan nagytudású volt, hogy
alig  emlékezett a saját nevére?
- Járulékos veszteség. Emberi szemét volt, és időnként ki kell dobni a
szemetet. Igazán szerelmes vagy a húgába?
- Igen.
- Gondolod, hogy viszontszeret téged?
- Igen.
- Mi a helyzet az unokatestvéreddel? Ő is szeret téged, nem?
Nem válaszolt.
- Sajnos elszalasztottam. Ha tudtam volna, hogy a kastélyban van,
másképp intéztem volna.
- Mit akarsz? - Kaldar végül nem bírta ki.
- A nagybátyám kerekes székre szorul. Szeretnék segíteni neki.
- A nagybátyád egy kibaszott rohadék, aki védetlen nőket kínoz és
gyermekeket gyilkol. Mindent megérdemel, amit kapott.
Helena ismét elmosolyodott. A hangja kellemes volt, majdnem boldog. -
Nagybátyám a birodalom főrendje. És te csak egy értéktelen féreg vagy, aki
arra sem méltó, hogy eltapossa a cipőjével.
Kaldar kivicsorította a fogait. - Amikor kiszabadulok innen, megölöm, és
elküldöm neked a fejét.
- Elolvastam a nagyapád naplóját - mondta Helena. - Mindent tudok az
általa kifejlesztett ládáról. Ez egy csodálatos eszköz, nem igaz? Olyan erős,
hogy amíg egy testben egy csepp élet marad, regenerálja azt.
- A ládát elégették - mondta a férfi, és nem tudta eltüntetni a boldogságot
a hangjából. - Ott voltam. - Elégették, hogy a Pók örökre távol maradjon
tőle. Nem bánta, hogy elvesztette.
- A nagyapád nagyon okos ember volt - mondta Helena. - Megvizsgáltuk
a naplóját. Olvastunk minden levelet. Sajnos nem tudjuk rekonstruálni a
ládát. De miközben tanulmányoztuk, érdekes részletet vettünk észre.
Amiben sertésről és borjúról, valamint a kedves unokatestvéreidről ír,
akiket kísérleti alanyként a ládába rakott, rámutat arra, hogy mindegyikben
van valami közös. Egy undorító főzetet készített mindegyiküknek, fülfájós
teának hívták. Te is megittad, ugye, Kaldar?
 - Nem. - Emlékezett arra az ocsmány kotyvalékra, mintha tegnap lett
volna. Gyűlölte, úgy két hónapig kellett innia, mert a felnőttek
rákényszerítették.
A nő rázta a fejét. - De igen, megtetted. Meg kell kérdezned magadtól,
hogy miért kínozott meg téged a nagyapád. Végül is a teának csak egy célja
volt - felkészülni a ládára. A napló több tesztcsoportot nevezett meg: a, b, c,
d, és e. Feltételezhetjük, hogy az állatok voltak az első néhány, de láthatod,
a nagyapád egy bizonyos ütemtervet is felsorol az őrült kalandozásai között.
Az ütemterv öt névből áll: Richard, Kaldar, Marissa, Ellie és Cerise. Öt név
és öt teszt alany.
Nem.
Helena rávigyorgott.  - Nos, bár az unokatestvéred kapta az oroszlánrészt
a teából, de te meg eltöltöttél egy kis időt a ládában, Kaldar. Fogadok, hogy
a normálisnál gyorsabban gyógyulsz. Egészségesebb vagy. Valószínűleg
soha nem tört el csontod az életedben.
Valóban, de ez semmit sem bizonyított.
- Amikor nagybátyám elfogyasztotta a nagyapád szívét, a vére
megváltozott - mondta Helena. - Ó, várj. Te ezt nem tudtad? Igen, a Pók
megölte Vernardot. A nagyapád akkoriban már teljesen szörnyeteg volt, de
a Póknak sikerült megölnie. A Pók vére megváltozott. Van egy bizonyos új
alkotóeleme. Segít gyógyulni. Nagyon, nagyon lassan. Idővel azt hiszi,
hogy képes lesz újra járni. De sajnos addigra öreg lesz. Bármi legyen is ez
az alkotóelem, többre van szüksége.
- Nincs több - mondta Kaldar komoran.
Helena odaért a kémcsőhöz, és felemelte. A benne lévő vér indigóvá vált.
- De van. Te hordozod a véredben. A Pók vére halványkék lesz, de a tied …
- Megrázta a csövet. - Nézd meg. Tele vagy felhasználható vérrel.
A nő őrült volt. - Akkor miért nem vittél vissza Louisiana-ba?
- És megkockáztassam, hogy a Kéz elvigyen, hogy kihallgasson téged?
Lehet, hogy elcserélnek az egyik ügynökükre a Tükör börtönében, miután
mindent kiszedtek belőled. - Visszatette a kémcsövet. - Nem, itt foglak
szárazra csapolni téged. Begyűjtöm a húsod, a bőröd, a csontjaidat. A tested
tonikká alakítom, amelyet a Pók minden reggel meg fog inni. A
nagybátyám újra sétálni fog, Kaldar. Nem fogod élvezni életed utolsó óráit,
de ne félj. A testedet hasznosítani fogják. Így sokkal jobban támogathatsz
egy embert, mint önmagadtól.
- Baszd meg.
 Figyelmen kívül hagyta, az ajtóhoz sétált, és kidugta a fejét. - Hozd a
vérzsákot.
 
Gyalogolj tovább, Audrey mondogatta magának, miközben mászott fel a
hegyre. Csak menj tovább.
A gondolataiban Kaldar leengedte a hevederét a földre. - Jó üzlet.
Nem. Rossz üzlet, baromi szar üzlet volt. Elfogadhatatlan volt.
Egy madár landolt előtte. Kicsi és kék volt. - Végre! - George hangja
feszültnek tűnt. - Megtaláltalak!
- George! - Majdnem zokogott. - Helenánál van Kaldar!
- Tudom. Nem vagyunk messze. Várj, Jack megy érted!
Tizenöt perccel később, amikor egy hiúz áthatolt az erdőn, térdre esett és
megölelte.
Harminc perccel később kiért egy tisztásba. A sárkány az egyik oldalon
ült. Egy másik sárkány pihent a másikon. A két hatalmas állat között
William kötözte Cerise vállát. Francis a földön feküdt, megkötözve, mint
egy disznó.
George meglátta, és a fűre zuhant, lehunyta a szemét. Kimerültnek nézett
ki. A vállán lovagoló kék madár kőként esett le.
- Helenánál van Kaldar. - Audrey Cerise felé indult. - Segítened kell
nekem.
- Nem tehetjük - mondta Cerise.
- Mi?!?
- A Tükör megtörte a kommunikációs tilalmat - mondta Cerise. - A
Kaliforniai Demokráciában lévő összes ügynököt visszahívták Adriangiába.
A Kéz is kivonja az embereit.
- Túl nagy zajt csaptunk - mondta William. Arca komor volt. - A harc túl
hangos volt, túl nyilvános és túl sok volt a tanú. Adrianglia és a Hercegség
megpróbálják elkerülni a nyílt háborút.
- Ő az unokatestvéred.
Cerise arca eltorzult a fájdalomtól. Könnyek duzzadtak a szemében. - És
szeretem - mondta. - De közvetlen parancsunk van.
- De Kaldar!
- Kaldar a Tükör ügynöke - mondta William. - Vállalta a kockázatot.
- Ez egy parancs, Audrey - mondta Cerise. - Nem javaslat. Ha William és
én itt maradunk, akkor a Tükör leszerel minket, amikor visszatérünk.
Hazaárulással vádolnak meg minket. Családunk elveszíti menedékjogát, és
a Louisiana hercegség ürügyet talál a nyílt konfliktushoz Adriangliával. Ha
Kaldar itt lenne, pontosan ugyanezt mondaná neked, amit most én mondok.
Katonák vagyunk ebben a háborúban. A katonák nem választhatják ki, mely
parancsokat követik.
Összerogyott. Nem segítettek. Akartak segíteni, de nem tudtak.
- Mikor indultok? - kérdezte rekedt hanggal.
William eloldozta a kötelet. - Most.
 
A sárkány távoli folt volt a kék égen. Audrey a kezével leárnyékolta a
szemét, és utánanézett. Úgy tűnt el, mint egy álom. Egy fájdalmas, szörnyű
álom.
Kaldar, a szeme, a mosolya, ahogy megcsókolta. . . Elvesztette őt. A lány
még nem is tudta, mennyire vágyakozik rá, amíg a férfit el nem kapták, és
benne egy tátongó fájdalmas lyuk keletkezett. Fájt. Olyan üresnek érezte
magát.
Annyira boldogok lehettek volna. Miért, miért kellett így véget érnie?
Miért nem tudtak elmenekülni?
Audrey lehunyta a szemét, és fel akarta magát ébreszteni. Fel akart
ébredni, kinyitni a szemét, és látni a felette lévő sárkány kabinját, majd
látni, ahogy Kaldar a sárkányon lovagol azzal a gonosz vigyorral az ajkán. .
.
Kérem. Kérem, bármit megcsinálok. Csak hadd ébredjek fel, és ő ott
legyen. Könyörgök, Istenem. Kérem.
Mellette Gaston megköszörülte a torkát.
Nem ébredt fel. Ez a valóság volt.
Audrey kinyitotta a szemét. Gaston tekintetével az arcát kereste.
- Te is elmész? - kérdezte a lány.
- A parancs azt mondta: "minden ügynök". Nem vagyok ügynök. Még
nem.
- Miért akarta őt? Miért cserélt el engem?
- Hírszerzés. - Gaston vállat vont. - Valószínűleg megkínozzák. Ööö,
sajnálom. Mostanra már úton kell lenniük Louisiana-ba.
- Nem - felelte George rekedten.
- George? - Audrey odament és letérdelt.
George kinyitotta a szemét. Arca fáradtabb és sápadtabb volt, mint
általában. - A romokban tartják őt. Ott. - Felemelte a kezét, és jobbra
mutatott. - A hegy felett. A nő egy székhez kötötte. Egy géphez rögzítik,
hogy a vére kifolyhasson. Egy madarat ráállítottam.
- Szóval életben van? - Ha Kaldar életben lenne, kiszabadítja. Bármi
áron.
- Már nem sokáig.
- Hány ember őrzi? - kérdezte Gaston.
- Hat.
Hat Kopó, és nekik ott volt Gaston, ő és két gyerek, az egyikük elérte a
határait, a másik csak tizenkét éves.
Audrey Gastonra nézett. - Hánnyal bírsz el?
- Egy - mondta. - Talán kettő.
A lány nem volt harcos. Csak egy rúgást kapott Helenától, és összeesett.
Audrey egy percig gondolkodott.
Nem volt harcos, de nagyon jó tolvaj. És nagyon jó csaló. A terv kezdett
Audrey fejében körvonalazódni. - Gaston, el tudod intézni, hogy a sárkány
készen álljon az azonnali felszállásra?
- Nem hagyom ott Kaldart ott rothadni - horkant fel Gaston.
- Nem hagyjuk ott. - Audrey fogta George kezét. - Figyelj rám - mondta
halkan. - Nem akarom, hogy teljesen lemerülj. Ha erről van szó, dobd el azt
a madarat, értetted?
George bólintott. - Jól vagyok - mondta. - Csak messze van. Nehezebb
fenntartani a kapcsolatot ilyen nagy távolságban. Csak pihennem kell.
Audrey felállt. - Milyen messze vagyunk de Braose kastélyától?
- Ott van az úton - mondta Gaston. - Fél óra.
- Szükségem van új ruhákra. - Audrey a szakadt, véres öltözékére meredt.
- Másrészt, nem. Tökéletes, ahogy vagyok.
 
Amikor besétálsz a sárkány barlangjába, azután, hogy elraboltad a
kincsét, akkor a legkevesebb, amit tehetsz, hogy felszeged a fejed, gondolta
Audrey, ahogy a két viking felvezette őt de Braose kastélyába. Morell
őrsége jelentős veszteségeket szenvedett. Minden ember, akit látott, vagy
sérült, vagy véres, vagy kormos volt, vagy mindhárom.
Egy fekete-olajos oszlopszerű füstfelhő csapott ki az épület harmadik
emeletéről. A lövöldözés hangja valahonnan balról jött.
Morell de Braose kilépett az ajtóból, karddal a kezében. Fekete korom és
vér fröccsenés festette kék zekéjét. Az összes csiszolt modor lemállt róla.
Csak a rabló báró maradt könyörtelen, hideg és dühös a végletekig.
 Akár meg is ölheti. El akarta kerülni, hogy végigmenjen rajta azzal a
karddal, és hagyja, hogy kivérezzen a földön.
A báró ránézett. - Ez egy érdekes fejlemény. Mondja meg, miért ne
ölhetném meg?
- Helena d'Amry meggyilkolta a testvéremet. Tudtam, hogy meg fog itt
jelenni, ezért idejöttem, hogy megöljem. Nem sikerült.
- Miért érdekelne ez engem?
- Mivel Helena megalázta önt. Tönkretette az aukció hírnevét. Hosszú
idő, amíg az emberek újra meglátogatják.
Morell elvigyorodott. - Nem nyert meg magának.
- Hírneve helyreállításának egyetlen módja, hogy megbünteti a felelős
felet, és ezt a büntetést olyan brutálissá teszi, hogy senki más nem meri
kikezdeni a jó hírnevét.
- Helena úton van Louisiana-ba - vicsorogott.
- Alig hat mérföldre van egy kastélyromban, a hegy felett. - Audrey a
zöld hegységre mutatott.
Morell megragadta az arcát, és közelebb húzta, belenézve a szemébe. -
Ha hazudik, most mondja el nekem. Fogalma sincs, milyen fájdalmas lesz,
amit magával csinálok, ha csalódott vagyok. Rendkívül dühös vagyok, és
nagyon kreatív tudok lenni.
A szíve fájdalmasan, félelemmel telve összeszorult. Csak Kaldart akarta.
Ez volt az egyetlen esélye, hogy visszaszerezze.
Audrey visszabámult Morellre. - A hegy felett. Sötét kőrom négy
toronnyal, egy összedőlt, három még mindig áll. Hat ember van vele. Ha
megöli, mondja meg neki, hogy Lisetta üdvözli.
Morell félrelökte. - Zárd be. És készítsd elő a sárkányomat.
Egy viking megragadta a vállát, és lelökdöste az őrházba. Áthúzta egy
nagy szobán keresztül hátra, ahol rácsos cellák voltak, és az egyikbe
bedobta. Audrey a falhoz zuhant. A viking fémes csengéssel elhúzta az
ajtót, bezárta és kiment.
A nyitott ajtón keresztül látta, hogy az emberek össze-vissza futkároznak.
Kiabáltak. Aztán minden csendes lett.
A kőpadlón ült és várt.
Egy férfi felkiáltott, éles, fájdalmas hangon, és egy viking a földre esett
az ajtóban. Gaston a test fölé lépett és elvigyorodott.
- Elmentek.
Audrey koncentrált, és cellájának zára kinyílt. - Menjünk érte.
  
KALDAR lehunyta a szemét. Belefáradt, ahogy nézte a vérét elcsöpögni.
Vége volt. Ebből nem tud kijutni. Nem tudta megfeszíteni a kezét. Senki
sem jön megmenteni. Megtörtént.
Egy ágyba rakták, és most az ajtó helyett egy fallal nézett szembe.
Egyedül fog meghalni, az üres falra bámulva.
Nincs baj, igazán. A feladatát elvégezte: Gastonnál voltak az eszközök.
Képes lesz megvédeni őket, és eljuttatja őket a Tükörnek. A fiúk túlélték.
Biztonságban voltak. És Audrey. . . Audrey életben volt.
Megengedte magának, hogy elmerüljön az elméjében, egy az emlékekből
és vágyálomból szőtt helyen, ahol Audrey és ő örökké boldogan éltek. Ezen
a helyen a házába vitte. Szeretkeztek. Esténként kint ültek, és figyelték a
szentjánosbogarak táncát a tó vízén. Édes bort ittak és nevettek. Boldog volt
azon a helyen. Ott akart maradni, és hagyta, hogy a valóság elhalványuljon.
Csak aludni fog - mondta magának Kaldar. Végül annyi vért veszít, hogy
az élete is elszivárog. Addig, ami kevés idő maradt, azt vele töltötte.
Az ajtó kinyílt. Valaki jött, hogy kicserélje a vérzsákot. Két férfi gurult a
szobába. Az egyik Killian volt, Helena vadásza. A másik Gaston volt.
Összeálltak a padlón, és megpróbálták lenyomni egymást.
Ez egy hallucináció.
Audrey átvágott az ajtón, tőr a kezében.
Killian szája úgy nyílt ki, mint egy kígyó remegő pofája. Gaston
leszorította. Audrey megkerülte őket, és újra meg újra a vadász nyakába
szúrt, vér permetezett szét a kezében lévő hullámos tőrről.
Mögöttük az emberek ordítottak és üvöltöttek. A lövöldözés és az acél
összecsapásának hangja betöltötte a helyiséget.
Killian feje oldalra esett. Audrey felállt, véresen az ágyhoz rohant. -
Életben vagy?
- Hogy vagy, szerelmem?
- Nagyszerűen! Csodálatosan. - Felvágta a hevedereket, és elétartott egy
érmét. - Fogadj velem, hogy túléled, szerelmem.
Hah. De vicces. - Fogadok, hogy túl fogom élni.
Az érme a kezébe szorult. A mágia üdvözlő támadása átáramlott rajta, és
rájött, hogy mindez valódi.
- Audrey, elment az eszed? Mi a fenét keresel itt?
- Megmentelek. Fogd meg.
 Gaston a válla fölé lódította. A Kaldar karjához rögzített cső megrántotta
a tűt a vénájában. Káromkodott.
Audrey kihúzta a tűt a karjából, és letépte az egyik gránátot övéről.
Megnyomta a gránátot, és a falhoz gördítette. Gaston az ágy mögé ugrott.
A fal mennydörgésszerű hanggal robbant fel. A por elöntötte a levegőt.
Kaldar köhögött, és érezte, ahogy felemelkedik. Gaston átjutott a falon lévő
új nyíláson, és elkezdett futni. Gaston vállán áthajolva Kaldar látta, hogy
Audrey kilép a törmelékből. Utánuk rohant, a sötét rom mögötte
magasodott, a hold fölé emelkedett.
Megmentették. Végül összerogyott. Azért jött, hogy megmentse.
Gaston felugrott. Kaldar látta a szikla szélét és rájött, hogy vitorlázni
fognak. Lezuhantak, és beugrottak a sárkány kabinjába. Kimerült teste
fájdalmasan sikoltott. Audrey mellé érkezett. Egész életében még soha nem
volt ilyen boldog.
Szél legyezte az arcán, miközben a sárkány megrándult. A kabin kezdett
bezárulni.
A sárkány az oldalára dőlt. A ládák és a kosarak a kabin padlóján
gördültek.
- Jack! - ordította Gaston. - Vigyázz, merre vezeted!
Gaston lábra állt, és a kabin elejébe lódult.
A sárkány korrigálta magát.
- Ezután feleségül veszel engem - mondta neki Audrey.
Kaldar nevetett.
- Ne vigyorogj rám így. Semmi esetre sem mentem volna át mindezen
egy tál lencséért. Ruhát és egy nagy partit akarok, mindent.
- Természetesen feleségül veszlek, te bolond - mondta.
A lány lehajolt és megcsókolta. Arca nedves volt. Könnyeit kóstolta. -
Szeretlek - mondta neki.
Kaldar megfeszült, és sikerült karjával körülölelnie.
- Én is szeretlek.
 Epilógus
A sárkány az első gyepen landolt. A kabin szélvédőjén keresztül George
látta a Camarine-kastély minden részletét, beleértve Declan-t és Rose-t
egymás mellett állva a bejárati ajtóhoz vezető kőlépcsőn.
Nem tűntek boldognak.
- Bátorság. - Kaldar George vállára szorította a kezét, remegett
rogyadozó lába. A vérvesztés súlyos volt. Kaldar tudott sétálni, bár nem túl
stabilan.
A mellette lévő ülőhelyen Jack nyelt egyet.
George azt kívánta, bárcsak másutt lenne. Aztán azt kívánta, hogy
bárcsak gyorsan tovább tudna lépni a következő napra, miután megkapta
büntetést. Egyik forgatókönyv sem tűnt valószínűnek.
Gaston kinyitotta a kabin ajtaját.
Kaldar kilépett. Audrey követte.
- Na gyertek. - Gaston az ajtó felé bólintott.
Itt volt az idő.
George arra kényszerítette magát, hogy felemelkedjen és kilépjen a
kabinból. Jack követte őt, a kis macskáját hordozva. Kaldar a kabin ajtaja
mellett várt rájuk.
Mind Declan, mind Rose nyugodtnak nézett ki.
- Menjetek - kérdezte Kaldar.
George elindult a gyepen. A leghevesebb vágyának azt érezte, hogy fogja
valaki a kezét.
- Meghaltunk - mormogta Jack mellette.
- Sokat beszélsz - mondta George.
- Ezúttal biztos.
- Remélhetőleg nem - mondta Kaldar mögöttük, és Audrey mellé lépett.
- Te miért aggódsz? - kérdezte George.
- Te nem aggódnál, ha elraboltad volna a Déli Tartományok marsalljának
gyámoltjait, és majdnem megöletted őket?
- Nem tűnik ilyen félelmetesnek - mondta Audrey Declanra és Rose-ra
nézve.
- A kinézete megtévesztő - mormolta Kaldar.
Declan és Rose vártak. Lorimor, a komornyik aggódó arccal állt
mögöttük.
George átment a gyepen. A lábát nehéznek érezte, mintha ólommal
töltötték volna meg. Ő és Jack lépésről lépésre felmásztak a lépcsőn.
Hirtelen a lépések véget értek.
George felemelte a fejét, és Declanra nézett. - Uram.
Declan Jackre meredt. - Amikor azt mondtam, hogy további felügyeletre
van szükséged, arra gondoltam, hogy kapsz egy inast.
Jack pislogott.
- Figyeld a számat. - Declan a szája felé mutatott. - Soha nem küldünk el
a Hawk's-ba. Nem kell elfutnod otthonról, hogy megmenekülhess.
Mindazonáltal a közeljövőben azt fogod kívánni, hogy bárcsak elküldtelek
volna a Hawk’s-ba.
- Bezárlak, amíg el nem felejted, milyen színű az ég - mondta Rose.
- Odaadunk téged Lorimornak - mondta Declan. - A mosodában fogsz
dolgozni. Burgonyát hámozol. A medencét is újra kell festeni.
Nevetés robbant fel valahol George mélyéről. Megpróbálta benntartani,
de ez olyan volt, mintha megpróbálnák megakadályozni a folyó áradását.
Folyamatosan felhorkant és elfojtotta a kuncogást.
- Mintha megütöttelek volna titeket - morogta Declan. - Mintha
megláncoltalak volna a börtönben, vagy valami hasonló. Elszaladtatok. Egy
Tükör ügynök sárkányán! Mi a pokol van veletek?
- Nagyon sajnáljuk, Mar mester - mondta Rose. - Reméljük, hogy nem
okoztak túl sok gondot.
- Egyáltalán nem - felelte Kaldar egyenes arccal.
- Mi ez? - kérdezte Rose, és ránézett a karjaiban lévő macskára.
- Ez a macskám. Megmentettem őt. - Jack megfeszítette magát a harc
előtt.
Istenek, George csendesen imádkozott. Kérlek, ne harcolj. Kérlek, ne
harcolj.
- Ha azt akarod, hogy bent legyen, akkor te vagy a felelős a szőr
összeszedéséért a bútorokról - mondta Rose.
Jack ránézett, előrebotlott, és Rose megölelte.
- Szeretünk téged - mondta neki. - Szeretlek. Rendben leszel, Jack.
Minden rendben lesz.
- Később még beszélünk - mondta Declan, és a hangja már nem volt
haragos. - Nancy Virai bent van a dolgozószobában. Mindenkivel beszélni
akar.
Bementek és leültek a székekben a dolgozószoba mellett. Kaldar és
Audrey mentek be először.
Rose leült George mellé, megölelte őt és Jacket. - Szeretlek.
 - Én is szeretlek - hallotta magát. Jack szimatolt.
A nővére ránézett. - Kérlek, hagyjátok abba, mert megőszül a hajam.
Csak néhány hétre. Tegyétek meg értem.
 
- A diffúzorok. - Kaldar egy dobozt helyezett a nehéz mahagóni asztal
közepére.
Nancy Virai kinyitotta a dobozt, megnézte a fehér ruhával becsomagolt
diffúzorokat, és az íróasztal mögül nézte őket. A férfi vizsgálgatta a nő
arcát. Előzetes jelentést küldött a Tükör irodájának, amikor átértek
Adriangiába, felvázolva a történteket. Nem hallgatott el semmit. A
tapasztalatai szerint Lady Virai esetében az őszinteség volt a legjobb
politika.
Lady Virai arca megfejthetetlen volt.
A tekintetét Audrey felé fordította.
- Ő a menyasszonyom - mondta Kaldar. - Audrey Callahan. Ő csak a
körülmények áldozata.
- Kaldar - mondta Lady Virai. - Pofa be.
Becsukta a száját.
A két nő egymásra nézett.
- Ismeri a Tükör titkait - mondta Lady Virai. - Megértette, hogy nincs
visszaút.
- Igen - mondta Audrey.
- Nekem fog dolgozni. Az első hat hónap próbaidő, utána jön ügynökké
történő előléptetés, ha nem adja fel.
Kaldar halkan kifújta a levegőt.
- És ha nemet mondok?
- Nem kérdeztem - mondta Lady Virai. - Azt fogja tapasztalni, hogy a
“nem" -et nem fogadom el.
- Kapunk két hetet nászútra? - kérdezte Kaldar.
- Igen. Tekintettel arra, hogy hét Kopó ellen kockáztatta életét, hogy
megmentse magát - el nem tudom képzelni, miért - azt mondanám, hogy két
hét szabadság elfogadható. És Kaldar, legközelebb próbálja meg a feladatot
anélkül elvégezni, hogy gyerekeket rángatna bele. Elmehetnek. És küldjék
be George-ot.
Az ajtó kinyílt. George megfeszült.
Audrey felbukkant, hatalmasra tágult szemekkel ránézett. - Ő a
legfélelmetesebb nő, akit valaha láttam.
 Kaldar követte. - Te jössz.
George felállt és bement az ajtón.
Nancy Virai az asztal mögött ült. A szeme olyan volt, mint egy ragadozó
madár: amikor ránézett, képzeletében egy a szívére irányított halálos karom
jelent meg.
George óvatosan becsukta az ajtót, megközelítette az íróasztalt, és
megállt, kezét maga mellett tartva.
- Ül.
A székre ült.
- A nekem dolgozó embereket gyilkosoknak képzik ki. Időről időre
kivételt tesznek olyan speciális tehetségekkel rendelkezők esetében, mint
például Audrey. Ez nem nyúlszívűeknek való.
- Lehetek gyilkos - mondta.
- De nem lenne ösztönös.
- Ez az, amit akarok - mondta.
Lady Virai előrehajolt. - Miért?
- Mert azt hiszem, hogy valakinek meg kell védenie az országot a Kéz
ellen. Hogy valami jobb legyen belőlem.
- Jól kigondoltad. Próbáld újra.
George kinyitotta a száját, és kimondta a csúf igazságot. - Mert
belefáradtam, hogy mindig másodosztályú polgárnak tekintsenek. Inkább
dolgozom önnek, hogy a valaha volt legjobb ügynök lehessek, mint
reménytelen küzdelmet folytassak, hogy bizonyítsak az embereknek, akik
mindig csak egy peremit látnak bennem.
Egy pillanatig elgondolkodott, majd egy darab papírt csúsztatott át az
íróasztalon. - Ezek a kitűzött célok erre az iskolai évre. Ezt évente
megkapod. Ha nem teljesíted őket, a kapcsolatunk véget ér.
George áttekintette a listát. Több tantárgy, vizsgákkal és pontszámokkal.
Nekromancia tesztelés.
- A nyarad az enyém. - Lady Virai hátradőlt. - Ha megegyezünk, akkor a
gyermekkorod véget ért. Megkötöttük az üzletet?
Egy pillanatig sem habozott. - Igen.
- Elbocsátalak.
George felállt. Az ajtónál megállt. - És a testvérem?
- Mindent majd a maga idejében - mondta Lady Virai. - Ne aggódj. A
birodalom nem fog kifogyni az ellenségekből, amíg ti ketten fel nem nőtök.
 
 A levegőben érett szőlő szaga érződött. Napfény melegítette a Pók kezét
és arcát. A fejét az ég felé fordította, és tolószékét az erkély kőkorlátjához
gurította. Imádott itt lenni. Alatta szőlősorok keresztezték a zöld dombokat.
Ott szokott sétálni, a szőlősorok között.
Olyan érzett, mint egy örökkévalósággal ezelőtt.
Lépések visszhangzottak mögötte, egyenetlenül. Valaki sántított.
A Pók megfordult.
Helena kiért a napfényre, a bal lábát húzta. Nyakának legnagyobb részén
kék zúzódás látszott. Gyönyörű haja kusza rendetlenségben volt vérrel
szennyezve.
A szíve összeszorult. Még mindig emlékezett rá, amikor kicsi, komoly,
ünnepélyes gyerek volt. Olyan ritkán nevetett, minden kuncogás ajándék
volt.
- Mennyire sérültél meg? - kérdezte.
- Meggyógyulok.
A nő a kerekesszék mellé térdelt. A szeme fénylett. - Van egy ajándékom
neked, bácsikám.
Sebastian a háta mögött a fény felé mozdult és egy acéldobozt helyezett a
földre. Helena kinyitotta a fedelet. Belül több zacskó vér volt jégbe
temetve.
- Kaldar Mar vére - mondta Helena. - Sajnálom. Csak ennyit sikerült
szereznem. - Lehajtotta a fejét.
Megsimogatta a haját. - Köszönöm. Köszönöm, gyermekem.
Megint sétálni fogok a hegyekben. Bejárom őket. És aztán rendezem az
adósságaimat.
 
A ház a zöld gyep közepén állt, egy bájos tó mellett. Gyönyörűnek tűnt.
Audrey elmosolyodott.
Kaldar megölelte, és ő hátradőlt. - Szóval ez az?
- Mhm. Egy lopásból vettem. A megbízást adó kereskedő az utolsó
pillanatban lelépett, és nem fizette ki az építőt.
Felkapta a lányt, és a ház felé indult. Még mindig gyenge volt, és kissé
megingott, amikor a küszöbön átvitte, de a nő nem szólt semmit. Ez túl
fontos volt.
Kaldar letette. A falak és a padló aranyszínűek voltak, a napfény átsütött
a hatalmas ablakokon, és úgy tűnt, mintha a hely ragyogna. Ling, a
könyörtelen mögöttük érkezett, és végigrohant a házon, karmai a padlón
kopogtak. - Nincs bútorod.
- Készpénzzel kellett megvásároljam a helyet. Ez lemerítette a
számlámat. Ráadásul soha nem voltam itt elég hosszú ideig ahhoz, hogy
bármilyen bútorra szükségem legyen. Mostanáig.
- Nem sokra van szükség - mondta. - Asztal, két szék és egy ágy. Ha
mindketten dolgozunk, akkor gyorsan meglesz.
- Gyere, ülj velem ki a tornácra - mondta.
Kimentek a hátsó ajtón, és leültek a fából készült tornácra, amelyet egy
fa hintaszék őrzött. Karjaval körülölelte. Audrey hozzásimult.
- Azt hittem, elveszítettelek - mormolta a lány. - Képes lennél
megbüntetni azért, mert megmentettelek?
- A pokolba is nem! Átkozottul örülök, hogy életben vagyok.
Ling kijött a tornácra, és beleszimatolt a levegőbe. Megállt, egy hosszú
pillanatig felegyenesedett, és a víz felé ügetett.
- Úgy gondolom, hogy jóváhagyja a fenséges palotámat - mondta Kaldar.
Audrey a karját köréfonta. - Azt hiszem, nagyon boldogok leszünk itt.
- Magunkban leszünk. A legjobb dolog: nincsenek szomszédok. Nos,
kivéve a családomat, de ők öt mérföldnyire vannak.
- Tehát senki nem láthat minket?
- Nem.
A nő elvigyorodott. - Hé. Szeretnéd kipróbálni?
Kaldar gonosz vigyorral válaszolt, ami elviselhetetlenül jóképűvé tette. -
Ezt tényleg kérdezned kell?
A férfi magához húzta, és lefeküdtek a deszkákra. Megcsókolta, és
Audrey beleolvadt a csókba.
- Olyan csodálatosan érzem magam - mondta a lány.
A férfi magához szorította. - Mondtam már valaha, hogy olyan vagy,
mint a napfény az éjszaka közepén?
Audrey megrázta a fejét. Nagyon jó volt Kaldarral lenni. Ha ez egy álom,
akkor kérlek, Istenem, hadd álmodjak tovább. - Remélem, tudod, hogy
elkaptalak, Kaldar Mar - suttogta.
- Rosszul tudod - mondta. - Én kaptalak el.
Csókolóztak és szeretkeztek a csupasz tornác padlóján. Később édes
bogyó bort ittak és szendvicset ettek a piknikkosárból, otthonuk előtt
figyelve a víz szelíd csobogását.