Uzmemo li u obzir činjenicu da je Svjetska zdravstvena organizacija
definirala kvalitetu komunikacije kao jednu od pet vještina neophodnih za zdrav i sretan život, a u duhu Sokratovih nastojanja da se riječi brižljivo definiraju prije upotrebljavanja, na početku je korisno odrediti sam pojam komunikacije. Termin komunikacija potječe od latinskog pojma communicatio što znači priopćiti. Komunikacija je stoga pojam u društvenim znanostima koji općenito označava sveukupnost različitih oblika veza i dodira između pripadnika društva, a posebno prenošenje poruka s jedne osobe ili skupine na druge. Zbog toga komunikacija je društveno vrlo važna. Ona omogućuje povezano djelovanje ljudi, koje leže u osnovi svih društvenih pojava.
Mnogi autori bave se definicijom komunikacije. Za S. Pricea (Media
Studies, 1994.) komunikacija je u najkraćem, induvidualna proizvodnja nekog simboličkog sadržaja u skladu s nekim kodom, koji anticipira prijem tog sadržaja kod drugih subjekata, u skladu s istim kodom. Ch. H. Cooley još davne je 1909. godine napisao da se pod pojmom komunikacije podrazumijeva mehanizam pomoću kojega ljudski odnosi egzistiraju i razvijaju se, a čine ga svi simboli duha sa sredstvima njihova prenošenja u prostoru i njihova očuvanja u vremenu. Komunikolog Paul Watzlawick et al. (1974.) smatraju da je komunikacija conditio sine qua non ljudskog života i društvenog uređenja. Veliki broj i drugih autora smatra komunikaciju funkcionalno nužnim preduvjetom za svaki društveni sustav i osnovnim društvenim procesom. Komuniciranje je suštinski element čovjekovog sporazumjevanja, kooperiranja i ukupnog djelovanja u društvu, smatra Franc Vreg.
No, nažalost pojam komunikacije se u literaturi ne koristi jednoznačno.
Postoji, zbunjujuće mnoštvo definicija koji se podudaraju s drugim pojmovima kao št su npr. reakcija, interakcija ili ponašanje. Upravo iz tih i drugih razloga Kethleen K. Reardon svoju studiju o Interpersonalnoj komunikaciji (1998., 13.-14.) započinje s navođenjem šest osnovnih značajki ljudske komunikacije. To su:
1. Ljudi komuniciraju iz mnoštva različitih razloga.
2. Komuniciranje rezultira namjeravanim, ali i ne nemjeravanim učincima. 3. Komunikacija je obično obostrana. 4. Komuniciranje uključuje najmanje dvije osobe, koje jedna na drugu utječu u nejednakoj mjeri. 5. Komunikacija se dogodila i onda kada nije bila uspješna. 6. Komuniciranje uključuje uporabu simbola.
U knjizi More Than Words, autori R. Dimbleby i G. Burton (1992.) ističu da
komunikacija ima tri suštinske odlike:
1. Komunikacija je proces ostvarivanja veze među ljudima. Te veze
mogu biti između dvije osobe, između dvije ili više skupina i između pojedinca i skupine. Po svojoj strukturi te veze mogu biti izravne i neizravne. 2. Komunikacija je aktivnost. Čak i kada «pasivno» čita neku knjugu, sluša, gleda osoba je komunikacijski aktivna. 3. Komunikacija se uči. Ljudsko biće ne uči da komunicira, ono uči kako da komunicira u svrhu zadovoljavanja svojih potreba.
Još 1976. godine Frank E. Dance američki teoretičari nabrojali su 126
definicija komunikacije. Ovaj broj jasno ukazuje ne samo na složenost i sveobuhvatnost pojma komunikacije, već isto i na mnoštvo subdisciplina i specijalističkih teorija koja za predmet istraživanja imaju komunikaciju. Aleksandar Bogdanić u svojoj knjizi Komunikologija (1996., 31.-32.) citira knjigu The Function of Human Communication: A Theoretical Approach (1976.) Frank Dancea koji nude 15 kriterija za razvrstavanje definicija komunikacije. To su:
1. Simboli ili riječi ili govor (komuniciranje je verbalna razmjena ideja);
2. Razumijevanje (proces u kojem razumijemo druge i trudimo se da oni nas razumiju); 3. Interakcija, odnos (ove definicije određuju komunikaciju kao odnos, ili preciznije kao su-odnos); 4. Smanjenje neizvjesnosti (ove definicije stavljaju težište na na određenje uzroka i/ili svrhe komunikacije); 5. Proces (težište je stavljeno na dinamičku prirodu komunikacije); 6. Prenošenje, transmisija, razmjena (u definicijama ovog tipa, težište je na kategoriji međurazmjene); 7. Vezivanje, povezivanje (ove definicije razumiju komunikaciju kao integrativni proces); 8. Zajedništvo (u definicijama ovog tipa komunikacija se razumije ka čin objavljivanja neke poruke, čime ona postaje zajednička nekoj skupini); 9. Kanal, sredstvo, način, ruta, prijenosnik (težište je na samim medijima preko kojih se odvija komunikacijski proces); 10. Replikacija pamćenja (komunikacija se razumije kao proces oživljavanja pamćenja); 11. Diskriminacijsko djelovanje (komunikacija se razumije kao ciljni proces promjene ponašanja u odnosu na početni stimulans); 12. Pobuda (ove definicije ukazuju na vrijednost i značenje cilja i motiva koji determiniraju izvjesnu komunikacijsku situaciju); 13. Namjera (ukazuje se na trenutak svjesne namjere da se utječe na ponašanje i mišljenje primatelja); 14. Moć (definicije ovog tipa ukazuju na ideološki trenutak koji strateški različiti pozicionira pošiljatelja, odnosno primatelja poruke) i 15. Vrijeme, situacija (ove definicije ukazuju na element vremena, odnosno konteksta u kojemu se komunikacija odvija).