Các vật liệu khác nhau có thể được phân biệt bằng các đặc tính của chúng, trong đó rõ ràng nhất là tính chất vật lý hoặc trạng thái tập hợp trên cơ sở đó tất cả các vật liệu được phân loại là chất rắn, chất lỏng, và các chất khí. Tính năng đặc trưng của chất khí là các phân tử của nó không liên kết với nhau mà chuyển động tự do. Do sự tự do của chuyển động phân tử, một chất khí không có hình dạng xác định hoặc kích thước xác định, nó tự hình thành khối chứa nó. Mặt khác, chất lỏng có thể tích xác định nhưng không có hình dạng cụ thể. Chỉ có một chất rắn được đặc trưng bởi cả hình dạng xác định và kích thước xác định. Theo từ ngữ về chất, một nhà hóa học đưa ra định nghĩa là một chất cơ bản là tinh khiết trên thực tế, tất cả các chất đều nhiều hay ít đều không tinh khiết. Khi đề cập đến các chất, dung dịch và hỗn hợp rất không tinh khiết từ vật liệu nên được sử dụng thay thế. Tất cả các chất đều có thể chia thành 2 lớp: đơn chất và hợp chất. Một chất cơ bản là chất chỉ gồm các nguyên tử của một loại, hợp chất là chất trong đó bao gồm các nguyên tử của hai hoặc nhiều loại khác nhau. Những nguyên tử của hai hoặc nhiều loại khác nhau phải có mặt ở một tỷ lệ số xác định vì các chất được định nghĩa là có một bất biến xác định thành phần. Do đó, một chất cơ bản được cấu thành từ 2 loại nguyên tố trở lên. Để tránh nhầm lẫn, chúng ta cần phải xác định chính xác một loại hoặc nguyên tử cụ thể nào đó. Theo định nghĩa này, có nghĩa là một nguyên tử mà hạt nhân của nó có một điện tích cho trước. Tất cả các hạt nhân đều có điện tích dương bằng hoặc bội số tích phân của điện tích electron với số nguyên biểu thị mối quan hệ này được gọi là số nguyên tử. Từ hỗn hợp được sử dụng để chỉ một vật liệu đồng nhất thể hiện một cấu trúc đồng nhất, không phải là một chất tinh khiết hoặc một tập hợp không đồng nhất của hai hoặc nhiều chất. Thành phần của một hỗn hợp được gọi là thành phần của nó. Đôi khi một hỗn hợp chủ yếu bao gồm một thành phần với một lượng nhỏ hơn nhiều của những chất khác được gọi là chất không tinh khiết. Các thành phần hiện diện trong lượng được gọi là tạp chất.