A demokrácia elmélete már az ókori Görögország létezése óta
igyekszik meghatározni államaink működését, a jelenkorban szinte természetesnek is vesszük ennek meglétét. A szó és az ebből eredő fogalom legelterjedtebb magyarázata, hogy a demokrácia népuralmat jelent és egy olyan államapparátust feltételez, melyben a nép gyakorolja az érdemi hatalmat. Ennek egy igencsak fontos pillére a szavazás, mely révén a népnek lehetősége nyílik a hatalmat gyakorló személyeket legjobb tudása szerint megválasztani. A modern államok szintjén ebből a szemszögből nézve az ún. képviseleti demokrácia valósul meg, melynek lényege, hogy a szavazó állampolgár egy általa választott jelöltet támogat szavazatával, aki arra vállalkozik, hogy az ő által lakott térséget képviseli majd például a törvényhozás szintjén. A modern demokráciákban már egy adott állam összes állampolgára szavazati joggal rendelkezik, ez azonban nem mindig volt így (lásd: cenzusos választás). A szavazás egy másik meghatározó eleme kell, hogy legyen az, hogy a szavazat által felruházott megbízatás egy jól meghatározott, véges ideig tartó feladat, mely lejártával az állampolgárnak újbóli szavazat révén kell megválasztania képviselőit. A demokráciában a fentiekben említetteknek megfelelően tehát a közhatalom korlátok között működik. Ebből adódóan jött létre a felvilágosodás korában az ún. hatalommegosztás elve, mely a közhatalmat három részre osztja, így elkülönít: törvényhozó, végrehajtó és igazságszolgáltató (bírói) hatalmat, mely egymás munkáját kiegészíti és egymást ellenőrizni, így jön létrehozva az ún. fékek és ellensúlyok rendszerét. A modern államban a törvényalkotó hatalmat a parlament, a végrehajtó hatalmat a kormány és az igazságszolgáltató hatalmat a bíróság és az előbbiek hatáskörébe tartozó egyéb intézmények alkotják. Mára már a demokrácia alapértékei (ha csak hivatalosan is) a legtöbb állam alaptörvényében rögzítésre kerültek és azok működésük során axiómaként kezelik a demokratikus értékek meglétét. Fontos kiemelni, hogy ez nem volt mindig így, a világtörténelem során számos a demokrácia ellentétének tekinthető diktatúra működött, mely a demokráciával ellentétben nem a teljes nép, hanem jellemzően egy privilegizált szűk elit érdekeit tartotta szem előtt működése során.