Glavni lik, Guy Montag, radi u odredu spaljivača, koji imaju zadatak traženja i otkrivanja onih građana

koji su počinili "zločin čitanja" i javnog spaljivanja njihovih knjiga. Građani koji poštuju zakon moraju
koristiti isključivo televiziju kako bi se informirali i educirali i kako bi živjeli bez bitnijih međuljudskih
odnosa. Svako je domaćinstvo opremljeno ogromnim video ekranima koji emitiraju beskonačne i
besmislene TV serije bez važnijih informacija. Vlasti koriste televizijske programe kako bi u
potpunosti kontrolirali društvo i određivali što je pravo, a što neprihvatljivo.

Montag radi već mnogo godina kao spaljivač, ali jednog dana gotovo nehotice počini prekršaj:
pročita nekoliko rečenica iz jedne od knjiga koje je trebao spaliti. Privučen egzotičnim osjećajem
novog i zabranjenog, Montag počinje sakrivati i spašavati knjige koje bi trebao spaliti i počinje ih
čitati u tajnosti. Konačnu odluku da prekrši zakon i započne čitati knjige donosi i pod utjecajem
Clarisse, mlade i nekonvencionalne susjede. Montag je primijetio da Clarissina obitelj živi potpuno
drukčije od svih obitelji koje poznaje: televiziju nikad ne gledaju, već provode večeri u međusobnom
razgovoru i druženju i ostavljaju dojam veselja i bezbrižnosti koju on sam nije gotovo nikad doživio.

Za razliku od Clarissine, Montagova je obitelj potpuna suprotnost. Montagova žena Mildred, odbija
imati djecu i gotovo i ne komunicira s mužem, nego provodi dane gledajući beskonačne sapunice
pred ogromnim video ekranom. Veći dio vremena je pod utjecajem sedativa i nekoliko je puta
pokušala samoubojstvo barbituratima. Nakon dugog preispitivanja, Montag shvaća da svoju ženu
uopće ne voli, da mu je ona strana i da je njegov život potpuno pogrešan. Čitanje knjiga mu daje
mogućnost uranjanja u jedan drugi svijet, omogućuje mu bijeg od besmislenog života kojeg živi, ali
ga vodi i u propast. Mildred otkriva Montagove skrivene knjige, napušta muža i prijavljuje ga
vlastima. Njegovi bivši kolege spaljivači natjeraju ga da bacačem plamena spali vlastitu kuću zajedno
sa svim knjigama koje je sakrio. U napadu bijesa izazvanog prijetnjama i psovkama svog bivšeg šefa
Beattya, Montag okreće bacač plamena i spaljuje Beattya. Montag postaje bjegunac: snage sigurnosti
započinju potjeru za njim koristeći i robotskog psa tragača koji ima zadatak pronaći i onesposobiti
bjegunce tako da im uštrca paralizirajući otrov. Iscrpljen i djelomično paraliziran otrovom robotskog
pasa tragača, Montag se baca u rijeku koja ga nosi daleko od grada.

Uz obalu rijeke, susreće zajednicu ljudi koji su izabrali živjeti izvan društva i koji su si dali zadatak da
nauče napamet cijeli sadržaj zabranjenih knjiga koje su već izgubljene. Svaki pojedinac iz zajednice
izabire jedno ili više književnih djela i svaku riječ nauči napamet, a kad postane star isto djelo
prenese na mlađeg člana usmenim putem. Montag doznaje da su oni samo jedna od čitave mreže
sličnih grupa raštrkanih po cijeloj zemlji i čine kolektivno književno sjećanje čovječanstva.

Roman završava tako da svijet pada u nuklearni rat. Montagov grad biva potpuno uništen u
nuklearnom napadu, a Montag i njegovi novi prijatelji, inspirirani pričom o feniksu koji se rađa iz
vlastitog pepela, odlaze prema uništenom gradu s idejom da započnu novi život.

Likovi

Guy Montag - glavni lik romana. Spaljivač knjiga koji se postepeno osvijesti i pobunjuje protiv
dehumanizirajućeg društva u kojem živi.
Clarisse McClellan - Montagova susjeda. Mlada i nekonvencionalna djevojka koja ne prihvaća pravila
društva u kojem živi, što joj čini život neizmjerno sretnijim.

Mildred Montag - Montagova supruga. Živi ispraznim životom gledajući beskrajne TV serije i
konzumira psihoaktivne droge koje joj umrtvljuju svijest i emocije.

Kapetan Beatty - kapetan odreda spaljivača knjiga, Montagov šef. U trenutku bijesa, Montag ga ubija
tako da ga spali bacačem plamena.

Faber - bivši profesor engleske književnosti i intelektualac. Ima grižnju savjesti što se nije aktivno
odupro sustavu, kad je shvatio da društvo degenerira prema zabrani knjiga.

gđa Bowles i gđa Phelps - Mildredine prijateljice. Žive ispraznim životom kao i Mildred, neprestano
raspravljajući o TV serijama i kako smanjiti psihološku patnju sedativima.

Granger - vođa zajednice intelektualaca koji žive u izgnanstvu i koji su odlučili sačuvati književnu
svijest čovječanstva tako da nauče izgubljene knjige napamet.

Stoneman i Black - Montagovi kolege spaljivači knjiga.

Značenje

Spaljivanje knjiga

Glavna svrha romana je kritika distopijskog društva u kojem se elektronički mediji sustavno koriste
od strane države za indoktrinaciju stanovništva, gušeći istovremeno nezavisno razmišljanje
zabranom čitanja knjiga. Sam Bradbury je izjavio da roman pokušava dati naglasak na kritiku
elektroničkih medija, pogotovo televizije, koja suptilno uništava racionalno i kritičko razmišljanje,
tako da gledateljstvu daje djelomične i kratke informacije izvučene iz konteksta, dajući tako iluziju
informiranosti i znanja. Bradbury u tome vidi veću prijetnju društvu nego u samoj cenzuri.

Neki kritičari vide u Fahrenheitu 451 kritiku makartizma, žestoke protukomunističke kampanje
vođene u Sjedinjenim Američkim Državama pedesetih godina.