1825-ben Komromban szletett nemesi szrmazs rtelmisgi csaldban. A ppai
reformtus kollgiumban s a kecskemti jogakadmin tanult.1847-ben az letkpek szerkesztje lett. 1848-ban a forradalmi ifjsg egyik vezre, olvasta fel a Tizenkt pontot. Felesgl vette Laborfalvi Rzt, a kor nnepelt sznsznjt. A szabadsgharc leverse utn bujdosott. 1861-tl orszggylsi kpvisel. 1876-ban a Petfi Trsasg elnke. 1899-ben jra meghzasodik, ez sokat rt npszersgnek. 1904-ben Budapesten halt meg. A legnpszerbb magyar przar, sikert rendkvli mesl kszsgnek, romantikus hsket felvonultat, izgalmas regnyeinek ksznheti. Egy magyar nbob (1853) s Krpthy Zoltn (1854) cm mveiben a reformkort, Az j fldesrban (1862) az nknyuralom alatti passzv rezisztencit mutatta be. A kszv ember fiaiban (1869) a szabadsgharc hsi eposzt rta meg. A Fekete gymntokban (1870) s Az aranyemberben (1872) a nemzeti polgrosods tjt prblta megjellni. Jkai mvszett ltalban sajtos kettssg jellemzi: romantika s npiessg. Egyfell a romantika jellegzetes eszkzei jellemzk r: fordulatos cselekmny, hatsos jelenetezs, a szlssges jellemek, a patetikus nyelv. Msfell a npiessg vvmnyai figyelhetk meg: az eleven npi letanyag hol idilli, hol adomaszer bemutatsa, az letkpszer elads. Jkai egyszerre lett a fellp npies irny kpviselje s a berad francia-angol romantika meghonostja. Gyulai Pl gy mltatja: elevenebb s magyarosabb elbeszl minden eddigi regnyrnknl.
Romantikus meseszvs s jellembrzols Jkainl
Regnyeinek szerkezete, meseszvse ltalban egyszer: a cselekmny rendszerint lineris, a trtnetmonds alapveten metonimikus. A klnbz sznhelyek s bonyodalmak vltakozsa metaforikus trtnetalaktsra vall, de ez az idbeli elrehaladsnak megfelelen trtnik. Hosszabb ler vagy rtekez rsz ritkn szaktja meg a trtnetmondst, inkbb a m elejre kerl. Jkai regnyeinek legfeltnbb szerepli kivteles testi-lelki tulajdonsgokkal felruhzott mesehsk, akik eltntetnek minden akadlyt. Nemcsak verhetetlenek, hanem srthetetlenek is (pl. Berend Ivn, Szentirmay Rudolf). A szereplk rendszere knnyen tlthat: ers egynisg nagyasszonyok, szende, angyali lenykk, szenvedlyes, rdgi delnk, ldozatksz hsges kisemberek s nemes lelk vagy gonosz hatalmasok kelnek letre a Jkai regnyekben. Ezek kzl a szereplk kzl kittalan tragikumba torkoll szituciba viszonylag kevesen kerlnek, s ha igen, ezek tbbnyire nk, akik nmn s hsiesen sorvadnak el, ltalban titkolt szerelemmel a szvkben (pl. Mayer Fanni, Kcserepi Vilma, Timea, Edit). Ezek a nalakjai elklnlnek a tbbi hstl olyan szempontbl is, hogy nnn rzelmeikkel konfliktusba kerlnek, mert egybknt a Jkai-hsk szemlyisgben nincs hasads, bels megosztottsg. Jkai przjban ltalban elvlnak a pozitv s negatv alakok, ettl romantikus jellembrzolsa. A Jkai-regnyeknek van kiemelked, kzponti szereplje, ezek rzelmek s szenvedlyek, vgyak s trekvsek megszllottjai (pl. Jeni Klmn, Berend Ivn, Timr Mihly stb.) A szerepl-egyttes krl adva van a kaland, a kockzat, a nagy vllalkozsok s versenyek lgkre. A szp, harmonikus Jkai-regnyek azok, amelyekben a kt vonal ki tud bklni egymssal. Ilyen az Egy magyar nbob, ahol az rzelmi vonal okosan van sszeszve az intrika fonalval: Krpthy Jnos, Mayer Fanni s Szentirmay Rudolf sorsa az rksdsi harc s a nemzeti mozgalom elterben fondik ssze. Jkai meseszvse kapcsn gyakran emlegetik a sznes, vltozatos s nagyszm kitrt. Ez viszont korntsem vezet laza regnyszerkezethez. Motvumok, utalsok egsz rendszere tartja egysgben a cselekmny szertegaz szlait (metaforikus trtnetalakts jellemzje). J plda erre Az aranyemberben a kezdeti fejezetek jelentsge a regny tovbbi cselekmnyben, a malom, illetve a flhold motvum ismtldse.
Jkai ri plyjnak fbb szakaszai
1.) A kzelmlt megidzse - a trsadalmi halads ignye: Egy magyar nbob, Krpthy Zoltn - a szabadsgharc eszminek brentartsa: A kszv ember fiai - a szzad els felnek mveldsi kzdelmei: s mgis mozog a fld 2.) A polgrosods tjai - a polgrosods nemzeti vltozata: Fekete gymntok - a polgrosods ellentmondsai: Az aranyember 3.) Plyja vge - hagyomny s polgrosods: Rab Rby - npi hsk: Srga rzsa Az aranyember A `60 s vek regnyeiben minduntalan vissza-visszatrnek a polgrosods gondjai, formi. A Fekete gymntok ennek az rdekldsnek az eredmnye. Az idegen rdekeket szolgl kapitalizldssal szemben a nemzeti t mellett rvel Jkai. Ksbb jabb regnyt szentel a polgrosodsnak. 1872 ben rja meg sok szempontbl egyedlll regnyt, Az aranyembert. Alapvet szemlleti vltozsrl tanskod m. A kapitalizlds folyamatt mr jval kevesebb illzival szemlli az r, mint a Fekete gymntokban. Legkedvesebb regnynek tartotta Jkai, mr azrt is, mert nagyon sok szemlyes lmnyt sztte bele. A cselekmny ideje a XIX. szzad els fele, sznhelye Jkai szlvrosa (Komrom), illetve az Al-Duna vidke, az egzotikus Senki-sziget. Kt ellenttes vilggal tallkozunk ezeken a klnbz szntereken: az egyik a polgri-kapitalista kereskedvros, a msik a romantikus mdon megteremtett trsadalmon kvli hely. A regny fhsvel, Tmr Mihllyal, mint a Szent Borbla hajbiztosval tallkozunk elszr: hozzjut a trk szultn kegyvesztett kincstrnoknak, Ali Csorbadzsinak a kincseihez, s e kincsek rvn egy csapsra meggazdagodik. Nagynev vllalkoz, a pnzvilg irigyelt embere lesz, kezn minden aranny vlik. A kincsekkel magval viszi Ali Csorbadzsi fiatal lnyt, Tmet is, akit tvoli rokonainl, Brazovicsknl helyez el. Nem tud megnyugodni, gy rzi, a vagyon Tmet illeti meg. Ezrt, hogy lelkiismeretn knnytsen, s mert szereti is, felesgl veszi a lnyt. Kdr Judit szerint csak meseolvasatban rthet, hogy Tmr mit sem trdik vlasztottja rzelmeivel. Regnyolvasatban az is elgg rthetetlen, hogy megalztatst kveten Tmea mirt ragaszkodik ahhoz, hogy Athalie-t s Zfi asszonyt magukhoz vegyk. Ez a jelenet rzelmileg nem hiteles, s ezrt Tmea knyrgse rzelgsnek hat. Tmrnak csakhamar r kell dbbennie, hogy Tmea hlbl s nem szerelembl lett a felesge, tiszteli t, de nem szereti. Tmr addigi biztonsgrzete meginog, lelki vlsgba sodrdik. Ahogy n trsadalmi rangja, vagyona, gy bizonytalanodik el emberileg. Ettl kezdve ketts letet l. Krnyezete aranyembert lt benne, valjban boldogtalan, s mert boldogsgra vgyik, kiszakad addigi vilgbl. A Senki-szigetre, Nomi mell menekl, oda, ahol nincs hatalma az aranynak, ahol a munka s az emberi tisztessg az egyetlen rtkmr. A cselekmny romantikja rszben realista jellemfestssel prosul. Hiteles llekrajzzal, cselekedtetssel, bels monolgokkal, mellkszereplkkel jellemzi az r Tmr Mihlyt. A fhs rzkeny ember, vvd llek, nem tud szabadulni a ktelyektl. Nem flisten Tmr Mihly, mint az eddigi pozitv romantikus regnyhsk. Tettei nagyok, vgyai hatalmasok, de emberi nje relis, az let rmeire, a boldogsgra a mindennapi ember mdjn vgyik. Azzal, hogy vgl megundorodik a pnz vilgtl, ketts lete, vvdsa trsadalomkritikai jelleget kap. Azt mutatja meg Jkai, hogy a pnz megfertz minden emberi rzst. Ezrt ldozza fel Tmr vagyont, ezrt hagyja ott rgi letformjt. A romantikra jellemz mdon Az aranyemberben Jkai klnbz hangnemeket olvaszt eggy: a m komor alaphangulatt, hol melanklival, hol idillel oldja. Igen vltozatosak az r stluseszkzei is: a vlasztkos kifejezsmdtl a kznapi cseveg hangvtelig sok rnyalatot megtallhatunk benne.