I Will

by Lisa Kleypas

prijevod sa engleskoga
LISA KLEYPAS

Želim
prijevod s engleskoga
Balkanbooks
 1. poglavlje

London, 1833

Nije lako zamoliti za uslugu ženu koja ga je prezirala. Ali Andrew, lord
Drake, nikad nije imalo ni malo srama, pa ni ovo danas nije bio izuzetak.
Trebala mu je pomoć moralno besprijekorne žene, a gospođica Caroline
Hargreaves bila je jedina takva žena koju je poznavao. Bila je oličenje
ispravnosti i morala... i on nije bio jedini čovjek koji je tako mislio, sudeći
po činjenici da je u dvadeset šestoj godini još uvijek bila neudana.
“Zašto ste ovdje?” upita Caroline, a u glasu su se nazirale primjese
tihog neprijateljstva. Pogled joj je bio čvrsto prikovan za veliki drveni okvir
naslonjen na sofu. On se koristio za oblikovanje i zatezanje zavjesa i
stolnjaka nakon pranja. Zadatak je bio pedantan, i uključivao je provlačenje
igle kroz sve i jednu malu petlju čipke i njenim pričvršćivanjem na rub
okvira sve dok se tkanina ne razvuče. Premda je Carolineino lice bilo
bezizražajno, krutost prstiju odavala je njezinu unutarnju napetost, dok je
nespretno ubadala iglu u papir za igle.
“Trebam nešto od vas”, rekao je Andrew i zurio u nju. Vjerojatno je
ovo prvi put da je bio posve trijezan u njenoj blizini, a sada kad je bio
oslobođen svoje uobičajene alkoholne izmaglice, primijetio je nekoliko
stvari o gospođici Caroline Hargreaves koje su ga zaintrigirale.
Bila je daleko ljepša nego što se sjećao. Unatoč malim naočalama na
nosu i njezinom neobičnom odijevanju, imala je suptilnu ljepotu koja mu je
prethodno izmicala. Figura joj nije izgledala nimalo spektakularno – bila je
mala i lagana, gotovo bez kukova ili grudi, a Andrew je volio krupne, putene
žene koje su bile spremne upuštati se u temperamentne igre u spavaćoj sobi,
u kojima su oboje uživali. Ali Caroline je imala lijepo lice s baršunastim
smeđim očima i gustim crnim trepavicama, nadsvođenim tamnim obrvama
koje su izdizale iznad njih precizno poput luka. Poput sokolovih krila. Kosa
joj je bila uredno svijena masa glatke svile, a njen ten fin i čist poput
djetetovog. A ta usta... zašto za ime Božje nikada nije primijetio ta usta?
Delikatna, izražajna, gornja usna u obliku luka, a donja obla i izdašno
popunjena.
Upravo sada te su primamljive usne bile stisnute od nezadovoljstva, a
čelo namršteno od zbunjenosti. “Ne mogu zamisliti što bi mogli željeti od
mene, lorde Drake” reče Caroline oštro. “Međutim, uvjeravam vas da to
nećete dobiti.”
Andrew se iznenada nasmije. Bacio je pogled na svog prijatelja Cadea
– Carolineinog mlađeg brata koji ga je uveo u salon obiteljske kuće
Hargreavesovih.
Pretpostavljajući da Caroline nije bila spremna pomoći Andrewu na
bilo koji način, Cade je promatrao oboje malodušno, ojađen zbog sestrine
tvrdoglavosti. “Rekao sam ti”, promrmlja Cade.
Andrew je vratio pozornost na ženu koja je sjedila pred njim,
nespreman se predati tako lako. Pomno je razmišljao o svemu, pokušavajući
odlučiti na koji je način najbolje pristupiti. Nema sumnje da će ga natjerati
da puže... i nije ju ni najmanje krivio zbog toga.
Caroline nikada nije mogla sakriti da joj se ne sviđa, a Andrew je točno
znao zašto. Zbog jedne stvari. Imao je loš utjecaj na njezinog mlađeg brata
Cadea, vedrog i dobrodušnog momka koji se suviše lako priklanjao
mišljenjima svojih prijatelja. Andrew je poznavao Cadea s previše divljih
večeri ispunjenih kockanjem, alkoholom i razočaranjem s kojih ga je vraćao
kući u žalosnom stanju.
Kako je Cadeov otac umro, a majka bila ptičje pameti, Caroline je bila
osoba najbliža pojmu roditelja koju je Cade imao. Nastojala je, najbolje što
je znala, zadržati dvadesetčetverogodišnjeg brata na ispravnom putu, želeći
da preuzme svoje odgovornosti kao glava obitelji. Cadeu je, naravno, bilo
primamljivije oponašati Andrewov raskalašen način života, a njih dvojica su
proveli zajedno mnoge razuzdane večeri.
Drugi razlog zbog kojeg je Caroline prezirala Andrewa bio je zbog
jednostavne činjenice da su njih dvoje bili potpuna suprotnost. Ona je bila
je čistunka. On je bio na lošem glasu. Bila je iskrena. On je istinu
prilagođavao svojim potrebama. Nju je krasila samodisciplina, a on se nikad,
ni u kojem pogledu, nije suzdržavao. Bila je mirna i staložena. On nije.
Andrew joj je zavidio, pa ju je bez milosti ismijavao u svakoj prilici kad bi se
susreli.
Caroline ga je mrzila, a on je došao tražiti uslugu – očajnički mu je
trebala njena milost. Situacija postajala sve zabavnija pa se Andrewu na licu
ukazao napeti osmijeh.
Brzo je odlučio biti izravan. Činilo se da gospođica Caroline
Hargreaves nije žena koja bi tolerirala raznorazne igre i prevare. “Ovdje sam
zato što moj otac umire”, rekao je.
Ona se na te riječi slučajno ubode iglom u prst i malo je poskoči.
Pogled joj se podigne s okvira za vez. “Žao mi je”, promrmljala je.
“Meni nije.”
Andrew je vidio iz širenja njezinih očiju da ju je šokirala njegova
hladnoća. Nije mu bilo stalo. Ništa ga nije moglo natjerati da glumi
ožalošćenost zbog čovjeka kojeg je samo površno poznavao i koji je oduvijek
bio jadan izgovor za oca. Grofu nikada nije bilo stalo do njega, a Andrew je
davno odustao od pokušaja da zasluži ljubav tog manipulativnog kurvinog
sina čije je srce bilo mekano i toplo kao blok granita. “Jedino zbog čega mi
je žao”, nastavio je mirno Andrew, “je to što me je grof odlučio razbaštiniti.
Čini se da vi i on imate slično mišljenje o mom grešnom načinu života. Otac
me je optužio da sam bio najneugodnije i najgore stvorenje koje je ikada
susreo.” Lagano se nasmiješio usnama. “Mogu se samo nadati da je u pravu.”
Caroline je izgledala podosta zbunjena njegovom izjavom. “Zvučite
kao da ste ponosni što ste mu takvo razočaranje”.
“Oh, naravno”, uvjeravao ju je lako. “Moj cilj bio je da postanem
upravo onako veliko razočaranje njemu kao što je on bio meni. Nije
jednostavan zadatak, shvaćate, ali sam se potrudio. To je bio najveći uspjeh
mog života.”
 Vidio je kako Caroline baca pogled prema Cadeu, koji je samo
sramežljivo slegnuo ramenima i odšetao do prozora kako bi zurio u vedar
proljetni dan vani.
Kuća Hargreaves bila je smještena na zapadnoj strani Londona. Bila je
to lijepa, udobna i vedra plemićka kuća u georgijanskom stilu, ružičasto
obojena i okružena velikom bukovom šumom; vrsta kuće koju bi trebala
imati svaka prava engleska obitelj.
“I tako”, nastavi Andrew, “nakon jedanaestosatnog nastojanja da me
nagovori da se promijenim grof me se odrekao svojom voljom”.
“Ali sigurno ne može to učiniti u potpunosti. Naslovi, imovina u gradu
i obiteljski posjedi... Mislim da vas iz toga ne može isključiti.”
“Da, oni su uključeni.” Andrew gorko nasmiješi. “Dobit ću naslove i
imovinu, bez obzira na to što grof želi. Ne može kršiti zakon u tome, kao ni
ja. Ali novac – cijelo obiteljsko bogatstvo –nije u to uključen. Može ga
ostaviti kome god želi. I tako ću se vjerojatno pretvoriti u jednog od onih
prokletih aristokrata koji se trebaju oženiti neku nasljednicu konjskog lica i
ogromnog miraza.”
“Kako strašno.” Odjednom Carolineine oči su zasvjetlucaju izazovnim
sjajem. “Za nasljednicu, mislim.”
“Caro”, začuo se Cadeov protestirajući glas.
“Sve je u redu” reče Andrew. “Svaka moja nevjesta zaslužila bi veliko
suosjećanje. Ne postupam dobro sa ženama. Nikad se nisam pretvarao.”
“Kako to mislite, ne postupate dobro sa ženama?” Caroline se
nespretno ponovno iglom ubola u prst. “Jeste li ih zlostavljali?”
“Ne”, iznenađeno je promrmljao. “Nikada ne bih fizički naškodio
ženi.”
“Znači, samo se s nepoštovanjem odnosite prema njima. I nesumnjivo
ih zanemarujete, nepouzdani ste, uvredljivi i nemoralni.” Zastala je i
pogledala ga s iščekivanjem. Kad Andrew nije ništa prokomentirao,
potaknula je pitanjem: “Pa?”
“Pa, što?”, usprotivi se podrugljivim smiješkom. “Jeste li postavili
pitanje? Mislio sam da držite monolog.”
Promatrali su jedno drugo suženim očima, a Carolineina blijeda koža
je od ljutine poprimila ružičastu nijansu. Ugođaj u sobi se promijenio i
postao neobično vruć i napet, pun neizgovorenih međusobnih optužbi.
Andrew se pitao kako je dovraga ta mršava mala usidjelica mogla ovako
utjecati na njega. On, koji je naviknuo na to da ga u životu nikada nije briga
za bilo što ili bilo koga, uključujući i njega samoga, iznenada je postao
uznemiren i uzbuđen više nego što se mogao prisjetiti da je ikada bio. Bože
moj, pomislio je, mora biti da sam jedno izopačeno kopile kad sam mogao
poželjeti sestru Cadea Hargreavesa. Ali on ju je želio. Krv mu se punila
toplinom i energijom, a njegovi su se živci nemilosrdno napeli pri pomisli
na različite načine na koje bi želio iskoristiti ta njezina nježna, nevina usta.
Bilo je dobro što je Cade bio tamo. Inače Andrew nije mogao
garantirati da bi se mogao zaustaviti u nakani da gospođici Caroline
Hargreaves pokaže koliko točno može biti nemoralan. Zapravo, ako ostane
stajati, ta će činjenica svima ubrzo postati previše očita kroz tanki materijal
njegovih žutosmeđih, modernih i udobnih hlača. “Mogu li sjesti pokraj vas?”
Naglo je pitao, gestikulirajući prema stolici u blizini one na kojoj je sjedila
ona.
Naivna kakva je bila, Caroline nije djelovala kao da primjećuje njegovu
rastuću uzbuđenost. “Samo izvolite. Jedva čekam čuti detalje o toj promjeni
koju namjeravate izvesti, pogotovo gledajući na šarm i dobre manire koje
ste do sada pokazali.”
Bože, natjerala ga je da se nasmije, čak i kad ju je želio zadaviti. “Hvala.
Ako se želim vratiti u grofovu milost, nemam drugog izbora nego ga
udovoljiti mu”, rekao je.
“Namjeravate skrenuti sa svog puta?” upita Caroline skeptično.
“Promijeniti se?”
“Naravno da ne. Moj životu kaljuži sasvim mi odgovara. Samo se
pretvaram da ću se promijeniti dok se starac ne sastane sa stvoriteljem. Tada
ću ponovo nastaviti svojim putem i uz malo sreće neokrznut.”
 “Kako lijepo za vas.” U njezinim tamnim očima nazirao se bijes.
Iz nekog razloga Andrewa je ubola njezina reakcija iako mu nikada do
sada nije bilo stalo što netko misli o njemu. Osjećao je potrebu da joj se
opravdava, da nekako objasni da nije toliko raspušten kao što se činilo. Ali
je šutio. Bio proklet ako pokuša objasniti nešto o sebi.
Pogled joj je i dalje bio usmjeren na njega. “Kakvu ulogu trebam igrati
u vašim planovima?”
“Trebate se pretvarati da ste zainteresirani za mene,” rekao je
ravnodušno. “Romantični interes. Uvjerit ću oca da sam odustao od
alkohola, kockanja i suknji... i da se udvaram pristojnoj ženi s namjerom da
se oženim njome.”
Caroline je odmahnula glavom, očito zapanjeno. “Želite lažne zaruke?”
“Ne moramo ići toliko daleko”, odgovorio je. “Sve što tražim je da
dopustite da vas otpratim na nekoliko društvenih događaja... otplešemo
nekoliko plesova, jedna ili dvije vožnje kočijom... dovoljno da nekoliko
jezika započne mlatiti i da glasine dođu do mog oca.”
Promatrala ga je kao da je došao iz ludnice. “Zašto, za ime Boga, mislite
da bi netko povjerovao u to? Vi i ja smo različiti. Ne mogu zamisliti par
manje prikladan jedno za drugo.”
“Nije sve to baš posve nevjerojatno. Žena u vašoj dobi...” Andrew je
oklijevao, tražeći najprikladniji način da kaže ono što želi.
“Pokušavate reći da otkad sam napunila dvadeset šest godina,
prirodno slijedi da se želim očajnički udati. Zapravo, tako očajnički, da bih
prihvatila vaš prijedlog, bez obzira koliko ste mi odbojni. Tako će razmišljati
ljudi.”
“Imate oštar jezik, gospođice Hargreaves”, tiho je prokomentirao.
Namrštila se iza svojih svjetlucavih naočala. “Točno, lorde Drake. Ja
sam oštra, obrazovana i kulturna žena, i pomirila sam se sa sudbinom da
ostanem usidjelica. Zašto bi bilo tko razuman povjerovao da ste
zainteresirani za mene?”
Pa, to je bilo dobro pitanje. Prije samo nekoliko minuta i sam Andrew
bi se smijao takvoj ideji. No, dok je sjedio blizu nje, a koljena su mu bila
nedaleko njezinih, mješavina požude i uzbuđenja zapalila se u njemu i
izazvala val vrućine. Osjećao je njezin miris tople ženske kože s natruhom
svježine vrta. Cade je pričao kako njegova sestra provodi mnogo vremena u
vrtu i zelenilu, uzgaja ruže i eksperimentira s biljkama. Caroline je i djelovala
poput ruže – prekrasna, slatko je mirisala i bila puna trnja. Andrewu je bilo
teško povjerovati da ju nikad prije nije primijetio.
Pogledao je Cadea, koji je slegnuo ramenima kako bi ukazao na to da
je rasprava s Caroline bila beznadežna. “Hargreaves, ostavite nas nekoliko
minuta na samo”, kratko je rekao.
“Zašto?” upita Caroline sumnjičavo.
“Želim osobno razgovarati s vama. Osim ako...” uputio joj je
uznemirujući osmijeh. “Da li se bojite biti sami sa mnom, gospođice
Hargreaves?”
“Sigurno ne!”, pogledala je brata zapovjedničkim pogledom. “Odlazi,
Cade, dok ne porazgovaram s tvojim takozvanim prijateljem.”
“U redu.” Cade se zaustavio na vratima, a lijepo dječačko lice odisalo
je zabrinutošću kad je dodao: “Samo vičite ako vam zatreba pomoć.”
“Ne trebam pomoć”, čvrsto ga je uvjeravala Caroline. “Sposobna sam
sama izaći na kraj s lordom Drakeom.”
“Nisam mislio na tebe”, odgovori Cade žalosno. “Mislio sam na
Drakea.”
Andrew se borio da prikrije smiješak dok je gledao kako njegov
prijatelj napušta sobu. Vrativši pozornost na Caroline, sjeo je pokraj nje na
sofu, približivši tijelo bliže njenom.
“Ne sjedajte tu”, rekla je oštro.
“Zašto?” Uputio joj je zavodljiv pogled, onakav kakvim je rastapao
otpor mnogih nezainteresiranih žena. “Činim li vas nervoznom?”
“Ne, ali tamo sam ostavila papir s iglama, pa bi vaša stražnja strana
nalikovala na živicu.”
Andrew se iznenada nasmijao, tražeći papir dok ga je nije našao ispod
lijeve strane stražnjice. “Hvala na upozorenju”, rekao je suho. “Mogli ste mi
dopustiti da sam otkrijem.”
“Bila sam u iskušenju”, prizna Caroline.
Andrew je bio zadivljen koliko je lijepa, s natruhom smiješka u
smeđim očima, i ružičastih obraza. Njeno ranije pitanje – zašto bi itko
vjerovao da će se zainteresirati za nju – naglo mu se učinilo smiješnim. Zašto
ne bi bio zainteresiran za nju? Razne fantazije zaposjele su njegov um... kako
bi sada želio podići to vitko tijelo rukama, smjestiti je u krilo i bezumno
ljubiti. Želio je podići rubove njezine obične smeđe haljine od batista i
kliznuti rukama preko njenih nogu. Prije svega, htio je skinuti korzet i
otkriti njene male dojke. Nikada nije bio tako zaintrigiran malim dojkama,
a to je bilo neobično jer oduvijek volio dobro obdarene žene.
Gledao ju je kad je vratila pozornost drvenom okviru s vezom. Očito
je bila zbunjena, jer je počela petljati s iglama i ponovno se uspjela ubosti u
prst dok je pokušavala pravilno pričvrstiti čipku. Odjednom nestrpljiv,
Andrew je od nje uzeo igle. “Dopustite meni”, rekao je. Stručno je nategnuo
čipku upravo onoliko koliko je trebalo i pričvrstio ju s nizom igala, svaku
minijaturnu petlju pričvrstio je točno na rub okvira.
Caroline se nije trudila prikriti začuđenost dok ga je promatrala. “Kako
ste naučili to raditi?”
Andrew je stručnim okom pregledao okvir s čipkom prije nego što joj
ga je vratio. “Odrastao sam kao jedino dijete na velikom imanju, s
malobrojnom poslugom. U kišnim danima pomagao bi domaćici u njenim
zadacima.” Uputio joj je samodopadni smiješak. “Ako ste impresionirani
mojim istezanjem čipke, trebali biste me vidjeti kako poliram srebro.”
Nije mu uzvratila osmijehom, već je buljila u njega s novom
znatiželjom. Kad je progovorila, ton joj je omekšao nekoliko stupnjeva.
“Nitko ne bi povjerovao u šaradu koju predlažete. Znam kakve žene vas
progone. Razgovarala sam s Cadeom o tome. A vaš ugled je dobro poznat.
Nikad vas ne bi zanimala žena poput mene.”
“Mogao bih glumiti vrlo uvjerljivo”, rekao je. “Ogromno bogatstvo je
na kocki. Zbog toga ću sklopiti pakt s vragom. Pitanje je, možete li vi?”
“Pretpostavljam da mogu”, ravnodušno mu je uzvratila. “Niste loš
čovjek. Pretpostavljam da vas ljudi čak drže zgodnim na neki način. Tako
nemarnog i razvratnog.”
Andrew se namrštio. Nije bio sujetan i rijetko je razmišljao o svom
izgledu. Vodio je računa da je čist i da mu je odjeća uredna i prikladna. Ali
bez lažne samouvjerenosti, znao je da je visok i dobro građen, te da žene
često hvale njegovu dugu crnu kosu i plave oči. Problematičan je bio njegov
način života. Provodio je previše vremena u zatvorenom prostoru, premalo
vremena spavao, a pio je prečesto i previše. Češće nego što bi trebao. Budio
se u podne s tamnim krugovima ispod zakrvavljenih očiju, blijedog lica
nakon cijele noći napornog lokanja. I nikada se nije brinuo... do sada. U
usporedbi s nježnim bićem pred njim, osjećao se poput ogromnog,
neurednog čudovišta.
“Koji poticaj namjeravate ponuditi?” upita Caroline. Jasno je da ne
razmišlja zapravo o njegovom planu; samo je zainteresirana otkriti kako bi
je pokušao zavesti.
Nažalost, to je bila slaba točka njegove sheme. Nije je imao čime
privući. Bez novca, bez društvene prednosti, bez imanja kojima bi je
primamio. Postojala je samo jedna stvar koje se uspio sjetiti, a koja bi mogla
biti dovoljno primamljiva.
“Ako se slažete da mi pomognete”, rekao je polako, “ostavit ću vašeg
brata na miru. Znate kakav utjecaj sam imao na njega. Dužan je do ušiju, ali
on se trudi držati korak s hrpom nitkova i degenerika koje volim zvati
prijateljima. Neće proći dugo i Cade će završiti baš poput mene – truo,
ciničan i gubeći bilo kakvu nadu za iskupljenje.”
Carolineino izražajno lice otkrilo je da se upravo toga bojala.
“Koliko velik je dug?” upita ona ukočeno.
Naveo je sumu koja ju je zapanjila i od koje joj je postalo mučno.
Čitajući užas u njezinim očima, Andrew je osjetio uzbuđenje i zadovoljstvo
grabežljivca u lovu. Da... točno je pogodio. Voljela je svog mlađeg brata
dovoljno da učini bilo što da ga spasi. Čak i pretvarati se da se zaljubljuje u
čovjeka kojeg prezire.
“To je samo početak”, rekao joj je Andrew. “Još dugo će Cade biti u
zamci, ako ikada i uspije izaći iz nje.”
“I bili bi spremni dopustiti da se to dogodi? Jednostavno bi stajali i
dopustili mu da si uništi život? I moju majku i mene doveli na prosjački
štap?”
Andrew je reagirao povremenim slijeganjem ramenima. “To je njegov
život”, naglasio je. “Nisam njegov čuvar.”
“Bože moj”, rekla je nesretno. “Ne brinete se ni za koga osim za sebe,
zar ne?”
Njegov je izraz bio prazan. Proučavao je izgrebanu, neispoliranu
površinu svoje vrlo skupe čizme. “Ne, prokleto me ne zanima koga ću
povući za sobom. Ali ako se odlučite pomoći mi, ja ću se pobrinuti za Cadea.
Pobrinut ću se da ga ostali u iz našeg društva ne pozivaju u svoje klubove ili
njihove omiljene plesne dvorane. Ja ću osigurati da mu nitko od
zajmodavaca koje poznajem – a vjerujte mi, to je značajan broj – neće dati
kredit. Neće mu biti dopušteno ući niti u jednu kladionicu u Londonu.
Štoviše, ako se vratim u očevu milost, preuzet ću sve Cadeove financijske
obveze.”
“Zna li Cade išta o vašem planu?” Caroline je bila blijeda i
koncentrirana dok je zurila u njega.
“Ne. Ali to je uvjet za njegovo spasenje.”
“A ako odbijem prihvatiti vašu ponudu?”
Tvrdi, pomalo okrutni osmijeh iskrivio mu je usnice. Očev smiješak,
pomislio je Andrew, gorko svjestan sebe. “Tada je vaš brat na putu do
pakao... uz mene. I ostat će vam da pokupite komade. Ne bih htio vidjeti
rasprodaju vaše obiteljske imovine kako bi isplatili Cadeove dugove. Nije
ugodna perspektiva za vašu majku; bila bi prisiljena živjeti od milosti rođaka
pod stare dane. Ili vi, uostalom.” Podvrgnuo joj je uvredljivo temeljitom
ispitivanju, a pogled mu se zadržao na krilu. “Kakve vještine imate da biste
zaradili dovoljno da pomognete obitelji?”
“Vi nitkove”, šapne Caroline, vidno drhteći, iako je nemoguće bilo
razaznati je li njezina emocija bila strah ili bijes ili možda mješavina jednog
i drugog.
U tišini, Andrew je postao svjestan čudnog osjećaja u grudima i
odjednom je htio sve vratiti unatrag... nježno je smiriti... obećati joj da nikad
neće dopustiti da zlo uđe u njenu obitelj. Strašan osjećaj nježnosti rastao je
u njemu. Trudio se otjerati ga, ali on je ostao tvrdoglavo ukopan unutra.
“Kakav izbor imam?” upita Caroline ljutito, sprečavajući sebe da mu
izgovori ono što joj je bilo na vrh jezika.
“Onda se slažete sa mojim planom? Pretvarat ćete se da ste u vezi sa
mnom?”
“Da... hoću.” Gledala ga je sjajnim očima. “Koliko dugo to mora
trajati? Tjednima? Mjesecima?”
“Sve dok se ne vratim u očevu milost. Ako budemo dovoljno uvjerljivi,
neće trajati dugo.”
“Ne znam hoću li moći to podnijeti”, rekla je, promatrajući ga s
otvorenim gađenjem. “Koliko daleko će ova šarada morati ići? Riječi?
Zagrljaji? Poljupci?” Činila se jednako fascinirana idejom o poljupcu kao da
ju netko prisiljava poljubiti kozu. “Upozoravam vas, neću dopustiti da moj
ugled bude ugrožen, čak ni za Cadea!”
“Još nisam razmišljao o pojedinostima.” Lice mu je bilo nečitljivo, iako
mu je olakšanje strujalo kroz sve dijelove tijela. “Neću vas kompromitirati.
Sve što želim je mogućnost ugodnog druženja.”
Caroline je skočila sa sofe kao da je iznenada prestao djelovati zakon
gravitacije. Uzbuđenje bilo je vidljivo u svakoj liniji njezina tijela. “Ovo je
nepodnošljivo”, promrmljala je. “Ne mogu vjerovati, a čak nije ni mojom
krivnjom...” Okrenula se prema Andrewu. “Kada počinjemo? Neka bude
uskoro. Želim da se ova nečuvena šarada završi što je brže moguće.”
“Vaš entuzijazam je zarazan”, primijeti Andrew, s iznenadnim
naletom smijeha u očima. “Počnimo za dva tjedna. Moj polubrat i njegova
supruga priređuju za vikend zabavu na svom seoskom imanju. Nagovorit ću
ih da pozovu vašu obitelj. Uz malo sreće, moj će otac također sudjelovati.”
“A onda, u svim tim pojavljivanjima, vi i ja razvijamo iznenadnu
neodoljivu privlačnost jedno prema drugom”, rekla je, okrećući oči prema
nebu.
“Zašto ne? Mnogo je romantičnih veza počelo na taj način. U prošlosti
imam više od nekoliko...”
“Molim vas”, žustro ga je prekinula. “Molim vas, nemojte me zamarati
pričama o svojim odvratnim pustolovinama. Smatram da ste dovoljno
odbojni i ovakvi kakvi jeste.”
“U redu”, rekao je pristojno. “Od sada ću vas osloboditi takvih tema.
Vaš brat mi priča da uživate u vrtlarstvu. Nema sumnje da ćemo imati
zadivljujuće rasprave o čudesnom učinku gnojiva.” Bio je zadovoljan kad je
vidio da se njezin porculanski ten od bijesa prošarao crvenim mrljama.
“Ako uspijem uvjeriti i jednu jedinu osobu da me privlačite”, rekla je
Caroline kroz stisnute zube, “Obećajem se da ću započeti karijeru na
pozornici.”
“To bi se moglo dogovoriti”, odgovori Andrew suho. Njegov polubrat,
Logan Scott, bio je najpoznatiji glumac ovih dana, kao i vlasnik i voditelj
Capitol Theatrea. Iako su Andrew i Logan bili prijatelji još od djetinjstva,
tek su nedavno otkrili da su povezani. Logan je bio proizvod afere koju je
grof imao s jednom mladom glumicom u mlađim danima. Dok je Andrew
bio podignut u ozračju luksuza i privilegija, Logan je odrastao u sjeni, često
gladujući i zlostavljan od obitelji koja ga je uzela. Andrew je sumnjao da će
ga ikad prestati mučiti krivica, iako on s tim nije zapravo imao veze.
Primijetivši da su Carolineine naočale zamrljane, prišao joj je tiho
mrmljajući. “Budite mirni.”
Zamrznula se kad je ispružio ruku i skinuo joj okvire s nosa. “Š-š-što
to radite? Ja... Stanite... vratite ih natrag...”
“Za minutu”, rekao je, koristeći se krajem svoje meke lanene košulje
kako bi obrisao leće dok nisu dobile blistav sjaj. Zastao je da ih pregleda i
pogledao u Carolineino lice. Bez naočala, oči su joj bile velike i nedokučive,
a njezin pogled kao da nije bio usredotočen. Nekako se činila ranjivom.
Ponovno je dobio čudan poriv da je zaštiti. “Koliko dobro možete vidjeti bez
njih?” Upita on pažljivo ih vraćajući na njeno usko lice.
“Ne baš dobro”, priznala je tihim glasom, a njezina je staloženost
djelovala narušeno. Čim su naočale stajale sigurno na nosu, odmaknula se
od Andrewa i pokušala se sabrati. “Sad ćete, pretpostavljam, izgovoriti par
pošalica na moj račun.”
“Nikako. Volim vaše naočale.”
“Volite li?” upitala je s jasnom nevjericom. “Zašto?”
“Izgledajte kao mudra mala sova.”
Očito nije razmišljala o tome kao o komplimentu, iako je Andrew
mislio to što je rekao. Nije mogao ni zamisliti kako bi izgledala kad ne bi
nosila ništa osim naočala, tako prelijepa i skromna. Nagovorio bi je da se
prepusti strasti, njezino maleno tijelo nekontrolirano bi se trljalo uz
njegovo...
Postao je svjestan da je njegova erekcija opet bubri, pa je izgurao te
slike iz uma. K vragu, nikada nije očekivao da će biti tako fasciniran
Hargreavesovom sestrom usidjelicom! Morat će biti siguran da ona to nije
shvatila jer bi ga još više prezirala. Jedini način da ne uoči koliko ga privlači,
bio je držati je stalno nervoznom i neprijateljski raspoloženom. I onda neće
biti problema, pomislio je podrugljivo.
“Možete otići sada”, reče Caroline oštro. “Pretpostavljam da je naš
posao završen za danas.”
“Da”, složio se. “Međutim, postoji još jedna stvar. Možete li se nastojati
odjenuti s malo više stila tijekom zabave za vikend? Gosti – da ne spominjem
mog oca – lakše će prihvatiti moje zanimanje za vas ako ne odjenete baš
tako...”
Sada su joj i uši bili grimizne. “Kako to točno?” prosiktala je.
“Poput stare matrone.”
Caroline je na trenutak šutjela, očito potiskujući želju da ga ubije.
“Pokušat ću”, napokon je iscijedila prigušenim glasom. “Ali vi biste se
možda mogli koristiti uslugama nekog poštenog sobara. Ili ako ga već imate,
zamijenite ga nekim drugim.”
Sad je bio Andrewov red da se uvrijedi. Osjetio je kako se mu se lice
zgrčilo i ukočilo. “Zašto to kažete?”
“Budući da je vaša kosa predugačka, čizme vam trebaju poliranje, a
način na koji se odijevate podsjeća me na nesređeni krevet!”
“Znači li to da biste htjeli ležati povrh mene?” upita on.
Skliznuo je kroz vrata salona i zatvorio ih prije nego što je bacila vazu.
Zvuk razbijanja porculana odjekivao je kroz kuću.
“Drake!” Cade je dugim koracima krenuo prema njemu kroz prazno
predvorje gledajući ga s iščekivanjem. “Kako je prošlo? Jesi li je nagovorio
da pristane?”
“Pristala je,” odgovorio je.
Riječi su izazvale treperav osmijeh na Cadeovom lijepom, dječačkom
licu. “Dobro napravljeno! Sad ćeš se ponovo biti u milosti svoga oca, i sve će
nam teći kao po loju, je l tako stari? Igranje, pijenje, bančenje... oh, koliko
ćemo vremena imati!”
“Hargreaves, imam ti nešto reći”, pažljivo je rekao Andrew. “Ne
mislim da će ti se svidjeti.”
 2. poglavlje

Caroline je sjedila sama dugo vremena nakon što je lord Drake otišao. Što
će biti s njom, pitala se nelagodno. Tračevi će početi čim procuri vijest da joj
se Drake udvara. Malo je vjerojatno da će takvo sparivanje proći bez šala i
smicalica. Pogotovo u svjetlu činjenice da je ona bila poznata po svom
izboru društva.
Caroline nije uspjela ni samoj sebi objasniti zašto se nikada nije
zaljubila. Sigurno nije bila hladna osoba – uvijek je imala tople odnose s
prijateljima i rođacima, a i doživljavala je sebe kao ženu sposobnu za vrlo
duboke osjećaje. Uživala je u plesu i razgovoru, pa čak je i koketirala u nekim
prilikama. Ali kad je nastojala postići da osjeti nešto dublje za određenog
gospodina, njezino je srce ostalo tvrdoglavo nezainteresirano.
“Za ime Boga, ljubav nije preduvjet za brak”, majka je često znala
uzrujano uzviknuti. “Ne možeš si priuštiti da čekaš ljubav, Caro. Nisi
dovoljno bogata, niti imaš odgovarajući društveni položaj da bi bila toliko
izbirljiva!”
Istina, njezin otac je bio vikont, ali kao i većina vikonta, nije imao
preveliku količinu zemlje. Naslov i mala londonska nekretnina su sve čime
su se Hargreavesovi mogli pohvaliti. Bio bi strašan uspjeh u obitelji kad bi
se Caroline, jedina kći, mogla udati za jednog grofa ili možda čak markiza.
Nažalost, većina dostupnih bili su oronuli starci ili razmaženi, sebični
bludnici kao što je Andrew, Lord Drake. S obzirom na takav izbor, nije bilo
čudno što je Caroline odlučila ostati neudata.
Pomislivši na Andrewa, Caroline se zamišljeno namrštila. Njezina
reakcija na njega bila je zabrinjavajuća. Izgleda da je imao izvanrednu
sposobnost da je isprovocira i činilo se da to radi namjerno, kao da je bio
oduševljen time što ju je razljutio. Ali unatoč uznemirenosti, osjetila je neku
čudnu vrstu opčinjenosti njime.
To ne može biti zbog njegovog izgleda. Naposljetku, nije bila tako
plitka da se povodila za pukom ljepotom. Ali ulovila je sebe nagonski skreće
pogled na umorno, lijepo, tamno lice, duboke plave oči obrubljene tamnim
kolutima zbog premalo sna, cinična usta... lagano otečeno lice zbog previše
alkohola. Andrew je imao lice čovjeka koji je odlučio uništiti sam sebe. Oh,
kakvo strašno društvo za njenog brata Cadea! Da ne spominje sebe.
Misli su joj bile prekinute ulaskom njene majke Fanny, koja se vratila
s ugodnog poslijepodnevnog druženja s prijateljicama. Stranci su često bili
iznenađeni kad su saznali da su njih dvije majka i kćer, jer ni na koji način
nisu sličile jedna drugoj osim po smeđim očima. Caroline i Cade naslijedili
su izgled i temperament njihovog pokojnog oca. Fanny je bila plava i debela,
uvijek živahnog raspoloženja poput djeteta. Bilo je zbunjujuće razgovarati s
njom, jer nije voljela ozbiljne teme i nije se željela suočiti s neugodnim
stvarima.
“Caro”, uzviknula je Fanny, ulazeći u salon nakon što joj je predala svoj
šareni šešir i lagani ljetni ogrtač domaćici. “Izgledaš jako nezadovoljno,
draga. Što je prouzročilo takav kiseli izraz? Je li naš dragi Cade izveo neku
od svojih neslanih šala?”
“Naš dragi Cade čini sve da osigura da svoje posljednje godine
provedete u ubožnici”, odgovori Caroline suho.
Lice njezine majke namrštilo se zbunjeno. “Bojim se da ne razumijem,
draga. Kako to misliš?”
“Cade kocka”, reče Caroline. “Troši sav naš novac. Ubrzo neće ostati
ništa. Ako se uskoro ne zaustavi, morat ćemo prodati sve što posjedujemo...
pa čak ni to neće u potpunosti riješite njegove dugove.”
“Oh, ma ti se šališ!”, rekla je Fanny uz zabrinut osmijeh. “Cade mi je
obećao da će se pokušati suzdržati u igrama na sreću.”
“Pa, nije”, odgovori Caroline ravnodušno. “I sada ćemo svi patiti zbog
toga.”
Čitajući istinu u očima svoje kćeri, Fanny se skljokala na ružičasti
prekrivač od brokata. U mukloj tišini koja je uslijedila, prekrižila je ruke u
krilu kao kažnjeno dijete, a njezina ružičasta usta oblikovala su O od
očajanja. “To je sve tvoja krivica!” iznenada je rekla.
“Moja krivica?” Caroline je zurila u nju u nevjerici. “Zašto ste to rekli,
majko?”
“Ne bismo bili u toj neprilici da si se udala! Bogati muž osigurao bi
dovoljno sredstava da se Cade može nastaviti družiti sa svojim prijateljima
kako je navikao i brinuti se o nama. Sada si predugo čekala... tvoj cvijet je
izblijedio i uskoro će ti dvadeset sedam...” Zastala je, a u očima su joj se
pojavile suze pri pomisli na neudatu kćer bez ikakve perspektive. Izvukavši
ruku iz čipkaste rukavice, nježno si je potapšala oči. “Da, tvoje su najbolje
godine iza tebe, a sada će obitelj propasti. I to sve zato što si odbila pronaći
bogatog muža.”
Caroline otvori usta želeći to raspraviti, a onda ih je uzrujano zatvorila.
Bilo je nemoguće raspravljati s nekim tko je toliko daleko od svake logike.
Pokušala je razgovarati s Fanny prije, ali je shvatila da se samo obje uzrujaju.
“Majko”, rekla je oštro. “Majko, prestanite plakati. Imam jednu vijest koja
bi vas mogla razveseliti. Danas sam poslijepodne primila posjet jednog od
Cadeovih prijatelja – Lord Drake... sjećate ga se?”
“Ne draga. Cade ima toliko mnogo poznanika, nikad ih ne mogu sve
upamtiti.”
“Drake je jedini legitimni nasljednik grofa Rochestera.”
“Oh, onaj.” Fannyin je izraz lica zablistao zanimanjem, a suze su
odmah nestale. “Da, kakva je to sreća što je došao! Doista ga se sjećam. Lijep
čovjek, sjećam se, s dugom, tamnom kosom i plavim očima...”
“I ponašanjem svinje”, doda Caroline.
“S takvim naslijeđem, Caro, može se zanemariti nekoliko sitnih
kršenja etikete. Reci, što je rekao lord Drake tijekom svog posjeta?”
“On...” Caroline je oklijevala, požalivši riječi koje je izrekla. Nije se
usudila priopćiti Fanny da je udvaranje između nje i Drakea samo šarada.
Njezina je majka zloglasna tračara, a bilo bi samo pitanje dana... ne, sati –
prije nego što iz nje izađe sve što zna. “Izrazio je interes da mi udvara”, rekla
je Caroline, kamenog lica. “U tom smislu, vi i ja ćemo dopustiti da nas prati
na vikend-zabavu koju priređuju lord Logan Scott i njegova supruga, a koja
će se održati za dva tjedna.”
Vijest je za Fanny bila gotovo previše da probavi odjednom. “Oh,
Caro”, uzviknula je. “Grofov sin, zainteresiran za tebe... Ne mogu vjerovati...
Pa, to je ravno od čudu! A ako ga možeš natjerati da te poželi ščepati... kakva
će ti se sreća nasmiješiti! Kakva zemlja, kakvi dragulji! Sigurno bi imala
svoju vlastitu kočiju i otvorene račune u najboljim trgovinama.... Oh, ovo je
odgovor na sve naše probleme!”
“Tako se čini” suho će Caroline. “Ali nemojte se previše nadati, majko.
Udvaranje još nije ni započelo, i nema jamstva da će dovesti do vjenčanja.”
“Oh, ali hoće, hoće!” Fanny je praktički plesala po sobi. Njezine
plavkaste kovrče poskakivale su, a njezino okruglo tijelo treslo se od
uzbuđenja. “Imam takav osjećaj u kostima. Sada, Caro, moraš paziti na moj
savjet – reći ću ti kako točno postaviti udicu i zabiti je u njega. Moraš biti
pristojna, to pristojnija što je veća njegova ispraznost i upućivati mu poglede
pune divljenja... i nikada, nikada se ne smiješ raspravljati s njim. I moramo
nešto učiniti s tvojim grudima.”
“Mojim grudima”, uzvratila je Caroline.
“Dopusti mi da naručim da ti se ušije prošivena punjena podstava u
korzet tvoje haljine. Ti si lijepa djevojka, Caro, ali definitivno vapiš za
poboljšanjem.”
Napadnuta mješavinom bijesa i skrušenog smijeha, Caro je
odmahnula glavom i nasmijala se. “Punjena podstava neće nikoga zavarati.
Pogotovo ne lorda Drakea. Ali čak i kad bi ga uspjela obmanuti, zar ne
mislite da bi doživio veliko razočaranje na našoj svadbenoj večeri kad bi
otkrio da su moje grudi lažne?”
“Tada bi bilo kasno da bi mogao učiniti nešto po tom pitanju”,
pametno je istaknula majka. “I ne bih to nazvala obmanom, Caro draga.
Uostalom, svatko mora pokušati predstaviti sebe u najboljem mogućem
svjetlu... to je ono što je važno kod udvaranja. I održavati auru tajnovitosti
sve dok ga konačno ne zgrabiš.”
 “Nije ni čudo da nikad nisam uhvatila muža”, reče Caroline s blagim
osmijehom. “Uvijek sam pokušavala biti otvorena i iskrena prema ljudima.”
Njena ju je majka žalostivo promatrala. “Ne znam gdje si dobila te
ideje, draga. Iskrenost nikada nije potaknula plamen žudnje u muškarcu.”
“Pokušat ću se sjetiti toga”, odgovori Caroline ozbiljno, boreći se
protiv iskušenja da prasne u smijeh.

“Stigla je kočija”, Fanny skoči i zagleda se kroz prozor promatrajući kočiju

koja se kretala duž prilaznog puta. “Oh, tako je dobra! Sva lakirana u crveno.
Salisburyev prtljažnik i krov se podiže. I ono što je najvažnije, veliki prostor
za prtljagu od kovanog željeza. I ni manje ni više četiri konja. Požuri,
Caroline, dođi i pogledaj.”
“Nisam imala pojma da ste toliko upoznati sa izradom kočija, majko”,
suho je rekla Caroline. Pridružila se majci pokraj prozora, a trbuh joj se
stisnuo od tjeskobe kad je vidjela grb Rochestera na boku kočije. Došlo je
vrijeme da šarada počne. “Gdje je Cade?” upita ona.
“Vjerujem da je u knjižnici.” Fanny je i dalje zurila kroz prozor,
zadivljena. “Taj dragi, dragi lord Drake. Od svih Cadeovih poznanika, uvijek
je bio moj omiljeni.”
Zabavljena usprkos nervozi, Caroline se nasmijala. “Niste se mogli ni
sjetiti tko je on dok vam nisam rekla!”
“Ali onda sam se prisjetila koliko mi se svidio”, odvratila je Fanny.
Osmjehujući se, Caroline je odšetala iz salona u malu knjižnicu, gdje
je njezina dragocjena zbirka knjiga bila uredno posložena u police od
mahagonija. Cade je stajao uz vitrinu, izlijevajući rakiju iz kristalnog
dekantera.
“Jesi li spreman krenuti?” upita Caroline. “Stigao je prijevoz lorda
Drakea.”
Cade se okrenuo s čašom u ruci. Njegov izraz lica, baš kao i njezin, bio
je namrgođen. “Ne, nisam spreman”, rekao je kiselo. “Možda ću biti, nakon
što popijem ostatak ove boce.”
“Dođi, Cade”, odvratila je. “Netko bi pomislio da ideš u Newgate
umjesto na zabavu s prijateljima.”
“Drake mi nije prijatelj”, promrmlja Cade. “Uredio je da budem lišen
svega u čemu uživam. Nisam dobrodošao ni za jednim kartaškim stolom,
nisam bio pozvan ni u jedan prokleti klub tijekom protekla dva tjedna.
Ograničeno mi je igranje Crnog Jacka za novac. Kako ću ikad zaraditi
dovoljno da vratim dugove?”
“Možda tako što ćeš raditi?”
Cade frknuo kao da je ono što je čuo bila velika uvreda. “Nijedan
Hargreaves nije se bavio trgovinom najmanje četiri generacije”.
“Trebao si se sjetiti toga prije nego što si proigrao sve što nam je otac
ostavio. Onda ne bismo morali prisustvovati ovoj zabavnoj vikend-zabavi i
ne bih se morala pretvarati da me zanima čovjek kojeg mrzim.”
Odjednom postiđen, Cade se okrenuo od nje. “Žao mi je, Caro. Ali
sreća mi je okrenula leđa. Vratio bih sav novac i još mnogo više.”
“Oh, Cade.” Prišla mu se i zagrlila ga oko vrata, pritisnuvši obraz na
njegova ukrućena leđa. “Izvucimo najbolje od toga”, rekla je. “Otići ćemo na
Scottovu zabavu, a ja ću gledati lorda Drakea telećim pogledom, kako bi svi
mislili da mi je drag. I jednog dana lord Drake će se vratiti u očevu milost,
pa će se pobrinuti za tvoje dugove. I život će se vratiti u normalu.”
Iznenada ih je prekinuo glas domaćice. “Gospođice Hargreaves, Lord
Drake je stigao. Mogu li ga uvesti u salon?”
“Da li je moja majka još uvijek tamo?” Upita Caroline.
“Ne, gospođice, otišla je gore da uzme plašt i šešir za put.”
Želeći izbjeći da se nađe sama s Drakeom, Caroline je potaknula brata.
“Cade, zašto ne poželiš dobrodošlicu prijatelju?”
Očito nije želio vidjeti Drakea ništa više od nje. “Ne, pokazat ću slugi
kako želim da se naši kovčezi i torbe stave u kočiju. Ti si ona koja bi trebala
razgovarati s njim.” Cade se okrenuo i pogledao prema njoj, a licem mu se
proširio osmijeh. “To ćete raditi cijeli vikend, slatka sestro. Pa možete početi
vježbati.”
Upućujući mu razjaren pogled, Caroline je napustila prostoriju uz
uzrujani uzdah i otišla u salon. Vidjela je Andrewovu visoku figuru nasred
sobe, a njegovo je lice bilo djelomično skriveno dok je promatrao pejzaž koji
je visio na zidu. “Dobar dan, gospodine”, rekla je ravnim glasom. “Vjerujem
da ste...”
Glas joj je zamro kad se okrenuo prema njoj. U prvom trenutku,
pomislila je da posjetitelj nije lord Drake, već neki drugi čovjek. Zapanjena,
silno se trudila shvatiti kakve su se to promjene dogodile na njemu. Duge,
raščupane kovrče njegove tamne kose bile su odrezane u novom stilu, kratko
podšišane na zatiljku i sa strane. Nestalo je lica podbuhlog od alkohola, a do
izražaja su došle nevjerojatno pravilne linije njegove čeljusti i oštre jagodice.
Činilo se da je provodio neko vrijeme izvan kuće, jer je bljedilo njegove kože
zamijenila lagana preplanulost, a vrhovi visokih jagodica šibani vjetrom
dobili su zdrav izgled. Ali oči... oči... Više nisu bile s tamnim kolutima i
zakrvavljene, nego jasne i svijetlo-plave poput safira. I u njima je bio bljesak
nečega – možda nesigurnosti? – i to je uzdrmalo Carolineinu smirenost.
Andrew je djelovao toliko mlad, tako vitalan, znatno drugačiji od onog
čovjeka koji je s njom stajao u ovom salonu prije samo dva tjedna.
Kad je progovorio, postalo je očito da, iako se njegov vanjski izgled
promijenio i dalje je ostao isti nepodnošljivi gad. “Gospođice Hargreaves”
rekao je ravnodušno. “Nema sumnje da je Cade dobro shvatio da sam
održao svoj dio pogodbe. Sada je na vas red. Nadam se da ste vježbali svoje
zaljubljene poglede i koketne duhovite odgovore.”
Nekako se Caroline uspjela dovoljno oporaviti da odgovori. “Mislila
sam da ste samo ‘htjeli malo ugodnog druženja’ ...tako ste rekli, zar ne?
Mislim da je riječ ‘zaljubljene’ malo pretjerana, zar ne?”
“Prošlog sam tjedna stekao potpuni uvid u Cadeove dugove”, uzvratio
je mrko. “Zbog onoga što ću morati platiti, dugujete mi ‘zaljubljene’ poglede
i prokleto više od toga.”
“Sami ste krivi za to. Da niste vodili Cadea sa sobom svaku večer...”
 “Nije u potpunosti moja krivica. Ali u ovom trenutku nisam
raspoložen za svađu. Skupite svoje stvari da možemo krenuti.”
Caroline kimne glavom. Međutim, nije se mogla pomaknuti. Koljena
su joj bila ukočena, a ona je čvrsto vjerovala da će, ako se zakorači naprijed,
pasti na nos. Bespomoćno je zurila u njega, dok joj je srce udaralo u teškom,
nekontroliranom ritmu, a tijelo joj obuzimala toplina. Nikad u životu nije
doživjela takvu reakciju na nekoga. Svjesnost o njemu udarala je kroz nju.
Postala je svjesna koliko ga je žudno željela dotaknuti, privući dlanovima
njegove vitke obraze, poljubiti čvrsta, cinična usta sve dok ne omekšaju od
njezine strasti.
Ne može biti, pomislila je u napadu panike. Nije mogla gajiti takve
osjećaje za čovjeka koji je nemoralan i izopačen poput lorda Drakea.
Od nečeg u njezinom pogledu on se osjetio neugodno, pa je prebacio
težinu s jedne noge na drugu i uputio joj blijedi pogled. “Zašto buljite?”
“Vi”, rekla je glatko. “Gledam vas, svi vam se gumbi nalaze u pravim
rupama. Čini se da je i vaša kosa očetkana. I konačno ne izgledate poput
duha. Samo sam razmišljala o iznenađujućem otkriću da se možete dotjerati
da izgledate kao gospodin. Iako je vaša narav gadna kao i uvijek.”
“To je dobar razlog”, odgovorio joj je lakonski. “Prošla su dva tjedna
otkad sam zadnji puta popio piće ili imao žensku pratnju, a skoro svaki dan
proveo sam na obiteljskom imanju u blizini mog oca. Posjetio sam zakupce
i upravitelje, a proučavao sam i knjige računa sve dok nisam skoro oslijepio.
Ako ne budem imao dovoljno sreće da uskoro umrem od dosade, upucat ću
se. I povrh svega, imam ovaj prokleti vikend da mu se radujem.”
“Jadni čovječe”, rekla je sažaljivo. “Strašno je biti aristokrat, zar ne?”
On se namršti na nju i ona se nasmiješi. “Dobro izgledate,” rekla je. “Čini se
da vam apstinencija godi.”
“Ne sviđa mi se”, gunđao je.
“Teško da je to iznenađenje.”
Zurio je u njeno nasmiješeno lice, a njegov je izraz omekšao. Prije no
što je Caroline mogla reagirati, posegnuo je i skinuo joj naočale s nosa.
 “Gospodine”, rekla je uznemireno, “Želim da prestanete to raditi!
Vratite ih natrag. Ne mogu ništa vidjeti.”
Andrew je izvadio presavijeni rupčić iz džepa i polirao leće. “Nije ni
čudo da vam je vid loš, kad ste hodali uokolo s tako zamrljanim naočalama.”
Ignorirajući njezine prosvjede, pažljivo ih je polirao i podigao ih prema
svjetlu s prozora. Tek kad je bio zadovoljan i kad su bile savršeno čiste, vratio
ih je na njen nos.
“Vidjela sam savršeno dobro”.
“U sredini desne leće bio je otisak prsta.”
“Od sada, voljela bih da mi jednostavno kažete da imam mrlju na
njima, umjesto da brišete moje naočale!” Caroline je znala da je nezahvalna
i narogušena. Dio njezina uma bio je zapanjen vlastitim lošim ponašanjem.
Sumnjala je, međutim, da bi mogla učiniti nešto strašno neugodno kad ne
bi zauzela takav strateški, neprijateljski stav. Baciti se na njegovo visoko,
tvrdo tijelo i poljubiti ga. Bio je tako velik i razdražljiv i primamljiv, a sam
pogled na njega podigao je valove neizrecive vreline u njoj.
Nije razumjela samu sebe – uvijek je mislila da čovjek mora voljeti
nekog prije nego što doživi ovu vrtoglavu privlačnost. No, očito se tijelo nije
slagalo s njenim osjećajima, jer voljela ona njega ili ne, željela ga je. Željela
je osjetiti njegove velike, tople ruke na svojoj koži. Osjetiti njegove usne na
dnu vrata i prsima.
Plameno crvenilo prekrilo joj je tijelo sve do vlasišta, i je znala da
njegovoj moći zapažanja neće promaknuti ta izdajnička promjena boje.
Bio je milosrdan, pa nije to komentirao, ali je odgovorio na njezinu
prethodnu primjedbu. “Vrlo dobro”, rekao je. “Zašto bi me bilo briga ako se
zalijećete u zidove ili spotičete na kamenje zato što ne vidite kroz proklete
naočale?”

Bila je to najneobičnija vožnja kočijom koju je Andrew ikada doživio. Tri je

sata trpio Cadeove neodobravajuće poglede – dječak ga je promatrao kao
pravog Judu i to unatoč činjenici da je Andrew bio spreman platiti sve
njegove dugove u ne-tako-dalekoj budućnosti. Onda je tu bila njihova
majka, Fanny, sigurno jedna od najpraznoglavijih matrona koje je ikad
upoznao u životu. Zajapurila se od beskrajnih monologa i činilo se da joj
nije potrebno odgovarati, osim povremenog gunđanja ili klimanja glavom.
Svaki put kada je pogriješio i odgovorio na jedan od njezinih komentara,
potaknuo je novi krug ispraznog blebetanja. I na kraju – Caroline. Sjedila
nasuprot njemu, izgledajući tiho i staloženo, usredotočila se na promatranje
krajolika kroz prozor kočije.
Andrew je otvoreno zurio u nju, ali izgledala je potpuno nesvjesna
njegovog pogleda. Nosila je plavu haljinu s bijelim ogrtačem pričvršćenim
povrh nje. Okovratnik korzeta njene haljine bio je čedan, ne otkrivajući ni
nagovještaj dekoltea – a nije ni imala dekolte za pokazati. Pa ipak, bio je
nepodnošljivo uzbuđen malim komadićem kože koju je uspio vidjeti kroz
njega, onom izuzetnom udubinom u dnu grla, iznad porculanski glatkog
gornjeg dijela njezinog prsnog koša. Bila je sitna, poput lutke, a ipak joj je
bio očaran njom do te mjere, da je osjetio uzbuđenje unatoč prisutnosti
njezinog brata i majke.
“Što gledate?”, upitao je nakon nekog vremena, razdražen zbog
njezinog nepokolebljivog odbijanja da susretne njegov pogled. “Nalazite
krave i živice čudesnim, zar ne?”
“Moram promatrati krajolik”, odgovorila je Caroline ne skrećući
pogled. “U trenutku kada se pokušam usredotočiti na nešto što se nalazi
unutar kočije, počinjem osjećati mučninu, pogotovo kad je cesta neravna.
Tako mi je bilo od djetinjstva.”
Fanny je tjeskobno progovorila. “Caroline, moraš se pokušati izliječiti.
Kako to uznemirujuće mora biti za tako finog gospodina, poput lorda
Drakea, da zuriš stalno kroz prozor i ne sudjeluješ u našem razgovoru.”
Andrew se osmjehnuo kad je čuo kako ga opisuje kao 'finog
gospodina'.
Cade tada progovori. “Ona se neće promijeniti, majko. A i usudio bih
se reći da je Drakeu draže da Caro bulji u krajolik umjesto da se izbljuje po
njegovim cipelama.”
“Cade, kako vulgarno!” usklikne Fanny, namrštivši se. “Ispričaj se
odmah lordu Drakeu.”
“Nema potrebe”, žurno će Andrew.
Fanny je zurila u njega. “Kako velikodušno od vas, gospodine, da
zaboravite na loše ponašanje mog sina. Što se tiče nesretnog stanja moje
kćeri, sigurna sam da to nije mana koja bi mogla biti prenesena na sinove ili
kćeri.”
“To je dobra vijest”, rekao je Andrew blago. “Ali ja rado uživam u
šarmantnoj navici gospođice Hargreaves. To mi pruža privilegiju gledanja
njezinog lijepog profila.”
Caroline na brzinu skrene pogled prema njemu zbog komplimenta
kojeg joj je uputio, prije nego što je pozornost ponovo usmjerila na prozor.
Vidio je kako joj se usne samo malo zakrivljuju, ali dovoljno da izdaju kako
joj godi laskanje.
Na koncu su stigli do imanja Scottovih, na kojem se nalazila kuća koju
su smatrali jednom od najprivlačnijih rezidencija u Engleskoj. Velika
kamena vila bila je okružena veličanstvenim prostranstvima zelenih
travnjaka i vrtova, te raskošnim hrastovim parkom iza kuće. Na prednjoj
strani bio je niz od osam kamenih stupova iznad kojih su bili veliki blistavi
prozori, pa se doimalo da veći dio fasade zgrade tvore stakla, a ne zidovi.
Izgledalo je da bi jedino kraljica trebala živjeti na takvom mjestu, a to je kuću
činilo prilično prikladnom za obitelj Logana Scotta. Jer on je bio kralj
londonske pozornice.
Caroline je imala sreću gledati Scottov nastup u londonskom kazalištu.
Kao i svi drugi gledatelji u publici, zaključila je da Scott oduzima dah svojom
pojavom i sposobnošću. Pisalo je da je njegov Hamlet nadmašio čak i
legendarnog Davida Garricka i da će ljudi jednog dana o njemu čitati u
povijesnim knjigama.
“Kako je zanimljivo što je čovjek poput gospodina Scotta vaš
polubrat”, promrmlja Caroline, zureći u veliku kuću dok joj je Andrew
pomagao oko prtljage. “Postoji li mnogo sličnosti među vama?”
“Ni najmanja”, rekao je Andrew bezizražajnog lica. “Logan je imao
prokleto loše djetinjstvo, ali se popeo do samog vrha naoružan samo
talentom i odlučnošću. Dok sam ja imao sve prednosti i nisam učinio ništa.”
Razgovarali su poluglasno, pretiho da ih čuju Cade i Fanny.
“Jeste li ljubomorni na njega?”
Iznenađenje se preletjelo Andrewovim licem i bilo je jasno da je svega
par ljudi imalo priliku razgovarati tako otvoreno s njim. “Ne, kako bih
mogao biti? Logan je zaradio sve što ima. I toliko je tolerantniji od mene.
Čak mi je oprostio i što sam ga jedno vrijeme pokušavao ubiti.”
“Što?” Caroline se lagano spotaknula i zaustavila od iznenađenja.
“Niste ga zaista pokušali ubiti, zar ne?”
Osmijeh je prešao preko mračnog lica. “Ne bi mi to prošlo. Ali tada
sam bio pijan kao bačva, a upravo sam otkrio da je znao da smo braća i nije
mi rekao. Zato sam ga pritisnuo u jednom kutku kazališta, prijeteći mu
pištoljem.”
“Bože moj.” Caroline je uznemireno zurila u njega. “To je ponašanje
luđaka.”
“Ne, nisam bio lud. Samo zbunjen.” Njegove plave oči plesale su
zabavljeno. “Ne brinite, draga. Planirao sam ostati trijezan neko vrijeme... a
čak i da nisam, ne bih bio opasnost za vas.”
Riječ draga, izgovorena onim niskim, intimnim glasom, izazvala je u
njenoj utrobi neke čudne osjećaje. Željela ga je prekoriti zbog takve
intimnosti, ali onda je shvatila da je to zapravo svrha cijele ove šarade dok
su ovdje – stvoriti dojam da mu je zaista draga.
Ušli su u veliku dvoetažnu dvoranu, obloženu tamnim drvenim
oblogama i bogatim tapiserijama, gdje ih je dočekala Madeline, Scottova
supruga. Žena je bila apsolutno dražesna, zlatno-smeđe kose uvijene na vrhu
glave, a njezine oči boje lješnjaka iskrile su dok je pozdravljala Andrewa
mladenačkom veselošću. Bilo je jasno da se njih dvoje neizmjerno dopadaju
jedno drugom.
“Lorde Drake”, uzviknula je Madeline, stisnuvši svojim malim šakama
njegove i okrećući obraz prema gore da primi bratski poljubac. “Kako dobro
izgledate! Prošlo je barem mjesec dana otkako smo se vidjeli i bila sam
veoma uznemirena što vas tako dugo nije bilo.”
Andrew se nasmiješio svojoj šogorici s toplinom koja je izmijenila
njegovo tamno lice, od čega je Caroline zastao dah. “Kako moja nećakinja?”
upitao je.
“Nećete je prepoznati, zaklinjem se. Porasla je najmanje dva
centimetra, a sada ima i zub!” Puštajući njegove ruke, Madeline se okrenula
prema Cadeu, Fanny i Caroline i graciozno se naklonila. “Dobro jutro,
gospodine, lady Hargreaves, gospođice Hargreaves.” Njezin živahan pogled
ukrstio se Carolinenim. “Suprug i ja smo sretni što ćete nam se pridružiti
ovaj vikend. Svi prijatelji lorda Drakea uvijek su dobrodošli u našem domu.”
“Uvijek prezirete moje prijatelje”, Andrew se nije mogao suzdržati, a
Madeline se brzo namrštila.
“Vaši uobičajene, da. Ali prijatelji poput ovih svakako su dobrodošli.”
Caroline se tada umiješala, smiješeći se Madeline. “Gospođo Scott,
obećajem da ćemo se potruditi da se razlikujemo od uobičajenih družbenika
lorda Drakea.”
“Hvala vam”, stigao je gorljiv odgovor, a njih su se dvije iznenada
osmjehnule jedna drugoj.
“Pričekajte trenutak”, rekao je Andrew, samo napola u šali. “Nisam
planirao da se vas dvije previše sprijateljite. Bolje da se držite podalje od
moje šogorice, gospođice Hargreaves – ona je neizlječiva tračara.”
“Da”, potvrdila je Madeline, uputivši Caroline urotnički osmijeh.
“Ispričat ću vam neke od mojih najdražih tračeva o lordu Drakeu. Vidjet
ćete da je zabavno.”
Fanny, koja je bio toliko zadivljena tim veličanstvenim ambijentom da
je ostala bez riječi, odjednom je došla do glasa. “Gospođo Scott, veselimo se
susretu s vašim cijenjenim suprugom. Kakav slavan čovjek, toliko talentiran,
tako izvanredan...”
U razgovor se ubacio još jedan glas, glas tako dubok i prepoznatljiv da
je mogao pripadati samo jednom čovjeku. “Gospođo, to mi se čini previše
pohvala, uvjeravam vas.”
Logan Scott im se približio s leđa, krupan i zgodan kao da se sprema
izaći na pozornicu, visokog stasa, besprijekorno odjeven u sive hlače, crni
kaput i blještavu bijelu kravatu vezanu u komplicirani čvor.
Gledajući naizmjence Andewa i njegovog polubrata, Caroline je mogla
vidjeti određenu sličnost među njima. Obojica su bili visoki, fizički
impozantni muškarci, snažne i žilave građe. Međutim, boje njihove puti bile
su različite. Andrewova kosa bila je crna poput tinte, dok je Logan Scott
imao vatrenu kosu boje mahagonija. Andrewova koža imala je zlatnu
nijansu, za razliku od Scottove ružičaste.
Gledajući ih kako stoje jedan pored drugoga, Caroline je opazila kako
je glavna razlika između ova dva čovjeka bila u njihovom držanju. Bilo je
jasno da je Logan Scott bio naviknut na pažnju koju je svojom zvjezdanom
slavom zavrijedio – bio je samopouzdan, skoro veći od života, širokih gesti
i opušten. Andrew je, međutim, bio tiši, daleko zatvoreniji i sklon privatne
stvari držati skrivenim; njegove emocije nemilosrdno su pokopane duboko
ispod površine.
“Brate”, promrmljao je Logan Scott, dok su se izmjenjivali srdačno
rukovanje. Bilo je jasno da je između njih postojala duboka ljubav.
Andrew je upoznao Scotta s obitelji Hargreaves, a Caroline se
zabavljala kad je vidjela da je prisutnost ove žive legende još jednom oduzela
njenoj majci moć govora. Scottov prodorni pogled prešao je s jednog lica na
drugo, sve dok se konačno nije usredotočio na Andrewa. “Otac je ovdje”,
rekao je.
Braća su razmijenila pogled koji je bilo teško protumačiti, a bilo je
očito da su njih dvojica razumjeli čovjeka kojeg nitko drugi na svijetu nije
shvaćao.
“Kako je on?” upita Andrew.
 “Bolje danas. Tijekom noći nije trebao toliko mnogo lijekova.
Trenutačno čuva svoju snagu za večerašnji bal.” Scott zastane prije nego što
doda: “Htio te je vidjeti, čim stigneš. Hoću li te odvesti u njegovu sobu?”
Andrew kimne glavom. “Bez sumnje sam počinio sto prekršaja za koje
bi me želio prekoriti. Zaista mrzim lišiti ga takve zabave.”
“Dobro”, reče Scott sramežljivo. “Budući da sam danas već morao
odslušati predavanje, nema razloga da ti budeš pošteđen.”
Okrenuvši se Caroline, Andrew je promrmljao: “Hoćete li me ispričati,
gospođice Hargreaves?”
“Naravno.” Zastala je kako bi mu iskazala podršku kratkim smiješkom.
“Nadam se da će sve biti dobro, gospodine.”
Kad su se njihovi pogledi susreli, vidjela je kako mu se oči mijenjaju, a
tvrda neprozirnost omekšava u toplo plavetnilo. “Kasnije”, promrmljao je i
naklonio se prije odlaska.
Intimnost njihovog zajedničkog pogleda izazvala je vrele drhtaje u dnu
njenog trbuha i osjećaj vrtoglave lakoće projurio je kroz nju. Malo zbunjena,
Caroline je shvatila da Logan Scott nije bio jedini čovjek u obitelji s talentom
za glumu. Andrew je tako uvjerljivo igrao svoj dio da bi svatko povjerovao
da se zaista zanima za nju. Gotovo je i sama mogla u to povjerovati. Oštro
se natjerala da ne zaboravi da je to sve pretvaranje. Novac, a ne udvaranje,
bio je Andrewov krajnji cilj.

Andrew i Logan prešli su kroz mramornu dvoranu; njen gipsani strop bio je
ukrašen mitološkim prizorima. Braća su koračala ležernim koracima
približavajući se grandioznom stubištu, koje se uspinjalo u velikoj blagoj
spirali.
“Tvoja gospođica Hargreaves izgleda šarmantna djevojka”, primijeti
Logan.
Andrew se nasmiješio sardonički. “Ona nije moja gospođica
Hargreaves.”
“Lijepa je”, rekao je Logan. “Izrazito osjetljiva, ali čini se da posjeduje
određenu živahnost duha.”
“Duh”, ponovi Andrew nespretno. “Da... ona toga ima na pretek.”
“Zanimljivo.”
“Što je zanimljivo?” Oprezno upita Andrew, kojem se nije svidio
polubratov spekulativni ton.
“Znam da nikad prije nisi udvarao dami.”
“To nije pravo udvaranje”, obavijestio ga je Andrew. “To je samo varka
za oca.”
“Što?” Logan se zaustavio na stubama i iznenađeno zurio u njega.
“Hoćeš li biti ljubazan pa mi to objasniti, Andrew?”
“Kao što znaš, izbačen sam iz oporuke. Moram uvjeriti oca da sam
promijenio svoje loše ponašanje ili će umrijeti, a neće mi ostaviti ni prebite
pare.” Andrew je nastavio objašnjavati svoju pogodbu s Caroline i uvjete
koje su mu prethodili.
Logan je intenzivno slušao, i nasmiješio se naposljetku. “Pa, ako želiš
promijeniti očevo mišljenje o tvom ponašanju, pretpostavljam da je onda
'ljubavna afera' s ženom poput gospođice Hargreaves dobra ideja.”
“To nije ‘ljubavna afera’,” rekao je Andrew, osjećajući neobjašnjivu
potrebu da se brani. “Kao što sam ti rekao, to je samo šarada.”
Loganu je ponovo imao onaj spekulativni izraz. “Mislim, Andrew, da
je tvoj odnos s gospođicom Hargreaves nešto više od šarade, bio ti spreman
priznati to ili ne.”
“Sve to radim da se umilim ocu”, brzo je rekao Andrew. “Kažem ti,
Scott, nisam prikladan za nju. A čak i da jesam, vjeruj mi, ja bih bio
posljednji čovjek na zemlji koji bi ju zanimao.”
 3. poglavlje

“Ne, čak i kad bi on bio posljednji čovjek na zemlji”, reče Caroline, gledajući
brata. “Kažem ti, Cade, ne osjećam nikakvu privlačnost prema toj... toj
propalici. Nemoj biti tup. Dobro znaš da je to sve samo pretvaranje.”
“Mislio sam da je tako”, odgovorio je Cade refleksno, “a onda sam
imao priliku promatrati vas dvoje tijekom te duge vožnje kočijom. Sad
nisam tako siguran. Drake je zurio u tebe poput mačke u miša. Nijednom je
nije skinuo pogled s tebe.”
Caroline je žestoko potisnula neželjeno peckanje zadovoljstva nakon
bratovih riječi. Okrenula se prema velikom zrcalu i bespomoćno petljala
nešto oko kratkih rukava svoje blijedoplave večernje haljine. “Jedini razlog
zbog kojeg me možda gledao je način da se udalji od majčinog blebetanja”
rekla je oštro.
“I način na koji ste se danas popodne nasmiješili jedan drugome, prije
nego što je otišao vidjeti svog oca”, nastavio je Cade. “Izgledala si zanesena
njime.”
“Zanesena?” Prasnula je u smijeh pun nevjerice. “Cade, to je
najblesavija stvar koju sam ikad čula. Ne samo da nisam zaluđena lordom
Drakeom, jedva da mogu biti u istoj prostoriji s njim!”
“Zašto onda nova haljina i frizura? Jesi li sigurna da ga ne pokušavaš
privući?”
Caroline je kritički promatrala svoj odraz. Haljina joj je bila
jednostavna, ali elegantna; tanka bijela podsuknja od muslina obložena
prozirnom plavom svilom. Korzet haljine imao je duboki pravokutni
dekolte optočen nizom srebrnih perlica. Njezina tamna, sjajna smeđa kosa
bila je povučena plavim vrpcama u krunu na vrhu glave i spuštala se niz leđa
u masi uvojaka. Znala je da nikada u svom životu nije izgledala bolje. “Imam
novu haljinu jer sam umorna od toga da izgledam poput stare matrone”,
rekla je. “Samo zato što sam usidjelica ne znači da moram izgledati poput
strašila.”
“Caro”, rekao je njezin brat ljubazno, prilazeći joj s leđa i stavljajući
ruke na njene nadlaktice, “Ti si usidjelica samo zato što je to bio tvoj izbor.
Uvijek si bila lijepa djevojka. Jedini razlog zbog kojeg nisi našla muža je zato
što još nisi bila spremna nekoga izabrati.”
Okrenula se da ga zagrli, ne hajući što će možda zgužvati haljinu i toplo
mu se nasmiješi. “Hvala, Cade. I samo da budem sasvim jasna, nisam bacila
oko na lorda Drakea. Kao što sam ti rekla bar desetak puta, jednostavno
glumimo. Kao u kazalištu.”
“U redu”, rekao je povlačeći se skeptičnog pogleda. “Ali, po mom
mišljenju, oboje se bacate u svoje uloge s malo više gorljivosti nego što je
potrebno.”

Zvuci iz balske dvorane dopirali su do Carolineinih ušiju dok su se spuštala

niz stubište. Vesela, okretna melodija valcera kovitlala se kroz zrak,
prigušena smijehom i brbljanjem gostiju koji su kretali kroz prostorije
kružno smještene oko središnje dvorane. Zrak je bio težak od mirisa ljiljana
i ruža koji je dopirao iz ogromnih cvjetnih aranžmana, a vrtni povjetarac
nježno je prolazio kroz redove otvorenih prozora.
Dok se spuštala niz stepenice Carolineini prsti u rukavici lagano su
klizili preko izrezbarene mramorne ograde. Drugu je ruku uvukla pod
Cadeovu. Bila je čudno nervozna pitajući se hoće li se večer provedena u
Andrewom društvu pokazati kao užitak ili kao mučenje. Fanny je uzbuđeno
brbljala dok ih je pratila, spominjući imena nekoliko gostiju koji je već
vidjela na imanju, uključujući vršnjake iz kraljevske obitelji, političare,
slavnog umjetnika i istaknutog dramatičara.
Kad su stigli do prizemlja, Caroline je vidjela kako ih Andrew čeka u
dnu stubišta, a njegova tamna kosa je blistala pod sjajnim svjetlom mnoštva
svijećnjaka. Kao da je osjetio njezinu prisutnost, okrenuo se i pogledao
prema gore. Njegovi bijeli zubi bljesnuli su osmijehom kad ju je ugledao, a
Carolineino je srce zalupalo.
Odjeven u formalnu, modernu crnu-bijelu kombinaciju, s uštirkanom
kravatom i u srebrnom prsluku, Andrew je izgledao tako zgodan, da je to
bilo gotovo nepristojno. Izglancan i besprijekoran kao i svaki ovdje prisutni
gospodin, ali njegove upadljive plave oči svjetlucale su đavolskim šarmom.
Kad ju je tako gledao, pogledom vrelim i zainteresiranim, nije osjećala kao
da je ta cjelokupna situacija samo obaveza. Nije izgledalo kao šarada i
žalosna je činjenica, da je bila uzbuđena, vesela i temeljito očarana.
“Gospođice Hargreaves, izgledate zapanjujuće”, promrmljao je nakon
što je pozdravio Fanny i Cadea. Ponudio joj je ruku i vodio je prema plesnoj
dvorani.
“Ne kao matrona?” pita Caroline kiselo.
“Ni najmanje.” Blago se nasmiješio. “Nikada niste, zapravo. Kad sam
vam uputio taj komentar, samo vas pokušao naljutiti.”
“Uspjeli ste”, rekla je, i zaustavila se zbunjenim mrštenjem. “Zašto ste
me željeli naljutiti?”
“Budući da je ljutnja sigurnija nego...” Iz nekog razloga naglo je
prekinuo i zatvorio usta.
“Sigurnija nego što?” upita Caroline znatiželjno, dok ju je uvodio u
plesnu dvoranu. “Što? Što to?”
Ignorirajući njezina pitanja, Andrew ju je privukao u valcer toliko
opojan i moćan da joj je njegova melodija prostrujala kroz vene. Bila je u
najboljem slučaju sposobna plesačica, ali Andrew je bio izvanredan i
osjećala je takav užitak plesati zajedno s čovjekom koji je posjedovao takvu
vještinu. Ruka mu je bila podrška, šake su bile nježne, ali autoritativne dok
ju je vrtio u glatkim, raskošnim krugovima.
Caroline je bila nejasno svjesna da ljudi zure u njih. Nema sumnje da
je mnoštvo bilo zaprepašteno činjenicom da je razuzdani lord Drake plesao
valcer s pristojnom gospođicom Hargreaves. Postojale su očite razlike... a
ipak, pitala se Caroline, da li je stvarno bilo toliko nezamislivo da su
zavodnik i usidjelica mogli pronaći nešto privlačno jedno na drugom?
 “Vi ste divan plesač,” nije si mogla pomoći, a da ne uzvikne.
“Naravno da jesam”, rekao je. “Iskusan sam u svim trivijalnim
aktivnostima u životu. To su jedine smislene aktivnosti do kojih mi je stalo.”
“Ne mora biti tako.”
“Ali je”, uvjeravao ju je sa samopodrugljivim osmijehom.
Nastala je neugodna tišina koju je Caroline nastojala prekinuti. “Da li
je vaš otac sišao dolje?” upita ona. “Sigurno će željeti da vidi kako plešemo
zajedno.”
“Ne znam gdje je”, odvrati Andrew. “U ovom trenutku neka sam
proklet ako me je briga da li će nas vidjeti ili ne.”

Na gornjoj galeriji s pogledom na plesnu dvoranu, Logan Scott je, uz pomoć

par slugu, smještao krhku, bolešću načetu figuru svog oca na mekanu
tapeciranu ležaljku. Služavka se smjestila u obližnju stolicu, spremna
dohvatiti sve što bi grof mogao zahtijevati. Lagani pokrivač prekrivao je
Rochesterova koščata koljena, a prstima poput kandži obuhvatio je vrč
rijetkog Rhenškog vina.
Logan je na trenutak promatrao čovjeka, čudeći se u sebi da je
Rochester, lik koji je cijeli život posjedovao zloglasnu moć, spao na ove
grane. Nekad zgodno lice, sa savršenim profilom poput jastrebovog, sad je
bilo blijedo i izgledalo kao maska kostura. Živo, mišićavo tijelo je oronulo i
toliko oslabilo da je jedva hodao bez pomoći. Netko bi mogao pomisliti da
je grofu blizina smrti ublažila okrutnost, a možda ga je mučilo i žaljenje zbog
prošlosti. Ali kad je Rochester bio u formi, nije priznavao nikakvo kajanje.
Ne po prvi puta, Logan je osjetio snažan ubod suosjećanja za svog
polubrata. Iako je Logana podigao farmer zakupac, koji ga je fizički
zlostavljao, ipak je prošao bolje od Andrewa, kome je otac zlostavljao dušu.
Sigurno nije postojao muškarac hladniji i neljubazniji od grofa Rochestera.
Bilo je čudno što je Andrew preživio takvo djetinjstvo.
 Odbacivši je misli daleko od prošlosti, Logan je pogledao dolje u
mnoštvo. Pogledom je promatrao visoku figuru svog brata koji je plesao s
gospođicom Caroline Hargreaves. Činilo se da je malena djevojka
zaokupljala Andrewa, koji konačno nije izgledao kao da se dosađuje, prepun
gorčine i sumoran. Zapravo, po prvi put u životu, doimalo se da je Andrew
upravo ondje gdje želi biti.
“Tamo”, rekao je Logan, lako podesivši tešku ležaljku kako bi njegov
otac mogao bolje vidjeti. “To je žena koju je doveo Andrew.”
Rochesterova usta skupila su se u tanku liniju prezira. “Djevojka bez
utjecaja”, izgovorio je. “Pretpostavljam da su njezini izgledi adekvatni.
Međutim, kažu da je intelektualka. Nemoj mi govoriti da tvoj brat voli takve
stvorove.”
Logan se lagano nasmiješi, već naviknut na takav jezik starijeg
muškarca. “Pogledajte ih zajedno”, promrmljao je. “Vidite kakav je s njom.”
“To je trik”, rekao je Rochester ravnodušno. “Znam sve o svom
bezvrijednom sinu i njegovim planovima. To sam mogao predvidjeti od
trenutka kada sam uklonio njegovo ime iz oporuke. Pokušava me zavarati
da povjerujem da se može promijeniti.” Procijedio je uz gorko smijuljenje.
“Andrew može uloviti mnoštvo respektabilnih usidjelica ako želi. Ali ići ću
u pakao prije nego što ga vratim u oporuku.”
Logan se jedva suzdržao da mu ne odgovori da je takav scenarij bio
vrlo vjerojatan. Umjesto toga je ustao i popravio jastuk obložen baršunom
iza leđa krhkog, starijeg muškarca. Zadovoljan što je njegov otac imao
ugodno mjesto odakle bi gledao aktivnosti dolje, ustao je i oslonio ruku na
isklesanu ogradu od mahagonija. “Čak i da je to trik,” rekao je glasno, “ne bi
li bilo zanimljivo da Andrew bude uhvaćen u zamku koju je sam kreirao?”
“Što si rekao?” Starac ga je zurio u njega, flegmatičnim, oštrim očima i
podigao vrč vina na usne. “Kakav to zamku, molim te reci?”
“Mislim da je moguće da se Andrew zaljubio u gospođicu Hargreaves.”
Otac se podrugljivo nasmijao u čašu. “Nema on u sebi ljubavi za
nikoga, osim za sebe.”
 “U krivu si, oče”, rekao je tiho Logan. “Samo Andrew malo poznaje tu
emociju – osobito da je on taj koji ju prima.”
Iako je razumio suptilnu kritiku hladnog načina na koji tretirao oba
svoja sina, legitimnog i vanbračnog, Rochester mu je uputio prezirni
osmijeh. “Naravno, svali krivnju zbog njegove sebičnosti na moj vrat. Uvijek
si ga opravdavao. Budi oprezan moj superiorni dečko, jer ću i tebe izbaciti iz
oporuke.”
Na Rochesterovu očiglednu ljutnju, Logan je prasnuo u smijeh.
“Uopće ne brinem. Ne trebam ni pare od vas. Ali pazite kad govorite o
Andrewu. On je jedini razlog zbog kojeg ste ovdje. Iz nekog razloga koji
nikada neću moći shvatiti, Andrew vas voli. Čudo je da ste mogli stvoriti
sina koji je uspio preživjeti vaše nježno milosrđe i još uvijek ima sposobnost
ljubavi. Slobodno priznajem da ja ne bih.”
“Voliš me prikazivati kao čudovište”, primijetio je grof hladno. “Ali
istina je da dajem ljudima samo ono što zaslužuju. Da je Andrew ikada
učinio bilo što s čime bi zaslužio moju ljubav, ja bih se ponašao u skladu s
tim. Ali, morat će to najprije zavrijediti.”
“Za ime Božje, čovječe, gotovo ste na samrtnoj postelji”, promrmlja
Logan. “Zar ne mislite da ste predugo čekali? Imate li ikakvu prokletu ideju
o tome što bi Andrew učinio za jednu jedinu riječ pohvale ili ljubavi od vas?”
Rochester nije odgovorio, a lice mu se tvrdoglavo zateglo dok je pio iz
pehara i promatrao blještavo vrtloženje mase parova.

Pravilo je bilo, da gospodin nikada ne bi trebao plesati više od tri puta s

nekom djevojkom na jednom balu. Caroline nije znala zašto je takvo pravilo
izmišljeno, ali nikada joj nije zbog toga bilo tako žao kao sada. Na svoje
zaprepaštenje otkrila je kako voli plesati s lordom Drakeom i da previše žali
što je valcer završio. Bila je više nego iznenađena kad je shvatila da bi
Andrew mogao biti ugodan pratitelj kad bi tako odlučio.
 “Nikada ne bih pomislila da ste tako dobro obaviješteni o toliko
mnogo tema”, rekla mu je, dok su im sluge punile tanjure na stolovima za
osvježenje. “Pretpostavljala sam da ste većinu vremena pili, a ipak ste
iznimno dobro načitani.”
“Mogu piti i držati knjigu u isto vrijeme”, rekao je.
Namrštila mu se. “Ne želim pokušati ublažiti cijelu stvar kad vam ovo
kažem... ali niste...”
“Nisam što?”, potaknuo je tiho.
“Niste onakvi kakvima se doimate.”
Uputio joj je lagano iskrivljen osmijeh. “Je li to kompliment, gospođice
Hargreaves?”
Bila je pomalo zbunjena dok je bila zagledana u tople, plave, intenzivne
oči. “Pretpostavljam da bi trebao biti.”
Ženski je glas prekinuo taj trenutak. “Što je to, rođakinjo Caroline”,
uzviknula je žena, “zapanjena sam što vidim kako izgledaš elegantno. Velika
je šteta što se ne možeš riješiti naočala, draga, jer bi onda bila zvijezda bala.”
Govornica je bila Julianne, lady Brenton, najljepša i najpodmuklija
žena koju je Caroline ikad upoznala. Čak su i ljudi koji su je prezirali – a nije
im bilo kraja – morali priznati da je fizički besprijekorna. Julianne je bila
vitka, srednje visine, savršeno zakrivljenih bokova i raskošno popunjenih
grudi. Njezin je izgled bio anđeoski; mali i uski nos, usne ružičaste i
prirodno sjajne, oči plave i gustih trepavica. Kruna svemu tome savršenstvu
bila je gusta, raskošna, valovita plava kosa sa srebrnim odsjajem koja se
činila posrebrena mjesečinom. Bilo je teško, ako ne i nemoguće, vjerovati da
se Caroline i ovo blistavo biće mogu povezati na bilo koji način, a ipak su
bile prve rođakinje s očeve strane.
Dok je Caroline odrasla osjećala je strahopoštovanje prema Julianne,
koja je bila samo godinu dana starija od nje. No, u odrasloj dobi, divljenje se
postepeno pretvorilo u razočaranje, kad je shvatila da je ljepota njezine
sestrične prikrivala sebično i proračunato srce. Kad je imala sedamnaest
godina, Julianne se udala za muškarca četrdeset godina starijeg od sebe,
bogatog grofa koji je želio sakupljati fine predmete. Često su se čule glasine
da je Julianne nevjerna svom mnogo starijem suprugu, ali da je previše
pametna da bi bila uhvaćena. Prije tri godine suprug joj je umro u krevetu,
navodno zbog slabog srca. Pojavile su se sumnje da njegova smrt nije
posljedica prirodnog uzroka, ali nikada nije pronađen dokaz.
Julianneine plave oči sijevale su zlobno su dok je stajala pored
Caroline. Njezinu besprijekornu plavu kosu dopunjavala je svjetlucava
bijela haljina koja je bila tako nisko izrezana, da joj je cijela gornja polovica
grudi bila razgolićena.
Uputivši Andrewu koketan pogled, Julianna je primijetila: “Moja
jadna mala rođakinja prilično je slijepa bez naočala... šteta, zar ne?”
“Lijepa je s njima ili bez njih”, odgovori Andrew hladno. “A iznimna
ljepota gospođice Hargreaves podudara se s njenim unutarnjim kvalitetama.
Žalosno je što se o drugim ženama ne može reći isto to.”
Juliannein zanosan osmijeh je potamnio, a ona i Andrew gledali su
jedno drugoga pogledima punim hladnog izazova. Među njima su
razmijenjene neizgovorene poruke. Ispario je užitak kojeg je Caroline
osjećala ove večeri, jer joj je nekoliko stvari odmah postalo jasno. Bilo je
očito da su se Julianne i Andrew dobro poznavali. Činilo se da postoji trag
intimnosti i seksualne napetosti između njih, što je upućivalo da su u
prošlosti imali aferu.
Naravno da su nekoć bili ljubavnici, pomislila je Caroline ogorčeno.
Andrewa bi zasigurno zainteresirala žena takve senzualne ljepote... i nije bilo
sumnje da je Julianne bila više nego spremna dati priliku čovjeku koji je bio
nasljednik velikog bogatstva.
“Lorde Drake”, Julianne je lagano rekla: “Vi ste zgodniji nego ikad...
zašto djelujete tako svježe? Kome dugujemo zahvalnost za tako ugodnu
transformaciju?”
“Mom ocu”, odvrati Andrew tiho, s osmijehom koji mu nije dopirao
do očiju. “On me je izbacio iz svoje oporuke – doista pravi poticaj za
preobrazbu.”
 “Da, za to sam čula.” Juliannine usne su se pomalo stisnule od
razočaranja. “Vaše nasljedstvo bilo je jedan od vaših najprivlačnijih atributa.
Šteta što ste ga izgubili.” Počastila je Caroline otrovnim osmijehom prije
nego što je dodala, “očito je da su se vaši kriteriji znatno spustili.”
“Nemoj dopustiti da te zadržavamo, Julianne”, reče Caroline. “Jasno je
da moraš puno posla obaviti večeras uz toliko bogatih muškaraca.”
Juliannine plave oči suzile su se na upućenu uvredu. “Vrlo dobro.
Želim ti dobru večer, rođakinjo Caroline. I moli se da uspiješ pokazati lordu
Drakeu više te tvoje ‘unutarnje ljepote’ – to bi ti mogla biti jedina prilika da
zadržiš njegovu pozornost.” Na njenom se licu širio lukavi osmijeh, kad je
promrmljala: “Ako uspiješ namamiti Drakea u svoj krevet, rođakinjo, naći
ćeš da je najuzbudljiviji i najtalentiraniji partner. Mogu ti to osobno
potvrditi.” Julianne je otišla s zamamno njišući bokovima, pri čemu je svila
lagano šuštala.
Muški pogledi slijedili su svaki njezin pokret po dvorani, ali Andrewov
nije bio jedan od njih. Umjesto toga, usredotočio se na Caroline i ukrstio
svoj bijesan pogled s njenim optužujućim. “Unatoč suptilnosti i diskreciji
moje sestrične,” reče Caroline hladno, “uspjela sam dobiti dojam da ste
nekoć bili ljubavnici. Je li to istina?”

Do trenutka kad ih je prekinula lady Brenton, Andrew je stvarno uživao.

Uvijek mu je bilo mrsko posjećivati balove i soareje, na kojima se od čovjeka
očekivalo da vodi dosadne razgovore s djevojkama kojima je na pameti bio
jedino brak, a k tome još i razgovori s njihovom braćom i još dosadnijim
pratiljama. No, Caroline Hargreaves, s njezinim bistrim umom i duhom,
bila je iznenađujuće zabavna. Zadnjih pola sata osjećao se neobično
zadovoljno, a to nije imalo nikakve veze s alkoholom.
Tada se pojavila Julianne, podsjećajući ga na njegovu pokvarenu
prošlost, a krhki osjećaj sreće naglo je nestao. Andrew se uvijek pokušavao
ponašati poput svog oca kako ne bi imao osjećaj žaljenja zbog prošlosti... ali
ovo sada nepogrešivo je bio ubod kajanja i neugode zbog afere s Julianneom.
I do vraga, ta veza nije vrijedila te nevolje. Julianne je bila poput onih fino
izrađenih francuskih slastica koje nikada nisu bile tako dobrog okusa kao
što su izgledale i zasigurno nikada nisu zadovoljile njegove nepce.
Andrew se natjerao da uzvrati Caroline pogled dok joj je odgovarao na
pitanje. “Istina je”, rekao je grubo. “Imali smo vezu prije dvije godine...
kratko je trajalo i nije vrijedna sjećanja.”
Bio je ozlojeđen načinom na koji se Caroline zagledala u njega, kao da
je bila tako besprijekorna da nikad nije učinila ništa vrijedno žaljenja.
Prokletstvo, nikad joj nije lagao ili se pretvarao da je bilo što drugo osim
onoga što je. Znala je da je razvratnik i hulja... za ime Boga, gotovo je
pribjegao ucjeni da bi je prisilio da prisustvuje zabavi za vikend.
Zlovoljno se pitao zašto su dovraga, Logan i Madeline pozvali Julianne.
Ali ipak, nije mogao prigovoriti radi toga samo zato što je nekoć imao vezu
s njom. Da je iz tog razloga pokušao spriječiti njen dolazak, našlo bi se barem
još barem pet-šest drugih žena koje ne bi trebale biti ovdje iz istog razloga.
Kao da je slijedila smjer njegovih misli, Caroline se okrenula prema
njemu. “Nisam iznenađena što ste spavali s mojom rođakinjom”, rekla je.
“Nema sumnje da ste ovdje spavali s barem polovinom žena.”
“Što ako jesam? Zašto je vama to bitno?”
“Nije bitno. Samo služi da potvrdi moje nisko mišljenje o vama. Koliko
nezgodno mora biti imati toliko samokontrole kao uspaljeni jarac.”
“Bolje je nego biti ledena djevica”, rekao je s podsmjehom.
Njezine smeđe oči raširile su se iza naočala, a rumenilo joj je oblilo lice.
“Što? Kako ste me to nazvali?”
Oštrina u njezinom tonu ukazivala je paru koji je bio u blizini, da je
rasprava zapravo bila svađa, a Andrew je postao svjestan da su u središtu
pozornosti nekoliko znatiželjnih pogleda. “Idemo van”, podigao se.
“Nastavit ćemo to u ružičnjaku.”
“Svakako,” Caroline se složila s osvetoljubivim glasom, boreći se da joj
lice ostane ravnodušno.
 Deset minuta kasnije uspjeli su se izvući van.
Ružičnjak, kojeg je Madeline Scott spomenula kao svoju “sobu ruža”,
bio je u jugozapadnom dijelu vrta, ograđen stupovima i užadima uz koji su
rasle penjačice. Bijeli šljunak prekrivao je staze, a mirisni grmovi lavande
vodili su do luka na ulazu. Na središnjem dijelu “sobe ruža”, bila je ogromna
kamena urna na pijedestalu, okružena baršunastim plavim prekrivačem od
macine trave.
Egzotični mirisni zrak nije ni malo pomogao kako bi ublažio
Andrewovu frustraciju. Kad je ugledao Carolineinu malu figuru kako ulazi
u taj mirisni vrt, jedva se mogao spriječiti da ne poleti prema njoj. Umjesto
toga, ostao je miran i tih, stisnute čeljusti dok je gledao kako se približava.
Zaustavila se pred njim, glava joj se naglo podignula kako bi ga mogla
izravno gledati u oči. “Imam samo jednu stvar za reći, gospodine.”
Uzbuđenje joj je podiglo glas za oktavu više. “Za razliku od vas, strogo pazim
na istinu. I nikada ne bih učinila iznimku i iskrivila istinu, bez obzira koliko
neprijatna bila, ali ja ne osjećam da je istina ono što ste tamo rekli. Zato što
nije istina! Jako ste pogriješili i neću se vratiti u kuću sve dok to ne priznate!”
“Pogriješio u čemu?” upitao je. “Što sam rekao da ste ledena djevica?”
Iz nekog je razloga izraz joj bio gorljiv. Vidio je da joj brada podrhtava
ogorčeno. “Da, to”, rekla je sikćući.
Uputio joj je promišljen osmijeh s namjerom da pojača njen bijes.
“Mogu to dokazati”, rekao je tonom kojim se iznose činjenice. “Koliko imate
godina? Dvadeset šest?”
“Da.”
“I unatoč činjenici da ste daleko ljepši od prosjeka, i posjedujete
plemenitu krv i ugledno prezime, nikad niste prihvatili predloženi brak ni
od jednog muškarca?”
“Točno”, rekla je, kratko razmišljajući o komplimentu.
Obišao je oko nje, temeljito je i drsko gledajući. “Vi ste djevica... zar
ne?”
Bilo je očito da ju je to pitanje uvrijedilo. Mogao je lako pročitati bijes
u njenom izrazu, a rumenilo na licu primjećivalo se čak i u zvijezdama
obasjanoj tami. Nijedna poštena mlada žena ne bi smjela ni misliti
odgovoriti na takvo pitanje. Nakon duge, tihe borbe, kratko je kimnula.
Ta je mala potvrda učinila nešto u njegovoj unutrašnjosti, osjetio je
stezanje i lupanje od divlje frustracije. Prokletstvo, nije nikada prije imao
djevicu. A ipak ju je želio vulkanskim intenzitetom... htio je posjedovati i
poljubiti svaki centimetar njezina nevinog tijela... želio ju je natjerati da jeca
i stenje samo za njega. Želio je one lijene minute poslije, kad bi ležali
zajedno, znojni i mirni nakon doživljene strasti. Pravo da ju intimno
dodiruje, kad i kako god želi, činilo se vrijedno bilo kakve cijene. A ipak je
nikad neće imati. Odavno je odustao od toga, prije nego što su se uopće
upoznali. Možda, ako bi živio svoj život na posve drukčiji način... Ali nije
mogao izbjeći posljedice svoje prošlosti.
Razmišljajući o toj čežnji s podrugljivim osmijehom, Andrew je raširio
ruke pokazujući da činjenice govore same za sebe. “Lijepa, neudana,
dvadesetšestogodišnjakinja i djevica. To dovodi do samo jednog zaključka...
ledena djevica.”
“Nisam! Imam mnogo više strasti i iskrenije osjećaje nego što ćete vi
ikada posjedovati!” Njezine su se oči suzile kad je vidjela kako se zabavlja.
“Da mi se niste usudili smijati!” Pokrenula se prema njemu, podignuvši ruke
kao da će ga napasti.
S prigušenim smiješkom, Andrew ju je uhvatio za nadlaktice i držao je
na odstojanju... sve dok nije shvatio da mu ne pokušava izgrebati lice, već da
podiže ruke oko njegovog vrata. Iznenađen, popustio je stisak i odmah je
obuhvatio njezin potiljak. Snažno koliko je mogla nastojala mu je sagnuti
glavu, koristeći se punom težinom kako bi ga privukla sebi. Lagano se
opirao, zurio u njezino lice s zbunjenim osmijehom. Bio je mnogo veći od
nje pa je bilo kakav pokušaj s njene strane da ga fizički prisili bio je smiješan.
“Caroline”, reče on, a glas mu je bio nesiguran i ispunjen podjednako i
zabavom i željom, “da li me slučajno pokušavate poljubiti?”
Nastavila ga je vući, gnjevno i odlučno stezati. Govorila je nešto ispod
daha, sikćući poput ljutitog mačića... pokazati ti... bit će ti žao... Nisam
napravljena od leda, ti arogantni, pretjerano slobodni...
Andrew više nije mogao izdržati. Dok je gledao tu sitnu ogorčenu
djevojku u naručju, izgubio je sposobnost racionalnog razmišljanja. Jedino
o čemu je mogao misliti bilo je koliko je želi i kako nekoliko ukradenih
trenutaka u vrtu ruža neće ništa značiti u konačnom poretku stvari. Bio je
gotovo ljut zbog potrebe da je okusi, da ju dotakne, priljubi uz svoje tijelo
punom dužinom, a ostatak svijeta može ići u pakao. I tako je dopustio da se
to dogodi. Prepustio se pritisku njenih ruku i spustio glavu, dopustio je da
mu se usta sljube s njezinima.
Nešto neočekivano se dogodilo nakon tog prvog slatkog pritiska usana
– nevino zatvorenih usana, jer nije znala kako se pravilno poljubiti. Osjetio
je strašan pritisak oko srca, grčilo ga je i stiskalo sve dok nije osjetio da se
tvrdi zid oko njega ruši, a vrelina je prodire unutra. Bila je tako lagana i
mekana u njegovim rukama, njena koža mirisala je stotinu puta privlačnije
od ruža. Osjetio je nježne obrise njene kralješnice pod svojim prstima, dok
je pokušavala približiti mu se. Osjećaji su nadirali tako žestoko, tako brzo i
on se ukočio na tren, iznenada paraliziran, ne znajući kud bi stavio ruke,
bojeći se da će ju zdrobiti ako ju uhvati onoliko snažno koliko želi.
Petljao je s rukavicama, razderao ih i bacio na tlo. Pažljivo je dotaknuo
Carolineina leđa i skliznuo dlanom na njezin struk. Ruka mu se tresla kad
nježno obuhvatio njen potiljak. Oh, Bože, bila je iznimna, smotuljak
muslina i svile u njegovim rukama, previše sočna da bi bila stvarna. Zrak mu
je izletio iz pluća u jakom izdahu, a on se borio kako bi mu pokreti ostali
nježni dok ju je privlačio bliže svom žestoko uzbuđenom tijelu. Poljubac je
postajao snažniji, njegove usnice gnječile su njene. Izgubio se u opojnom
okusu kad su im se jezici isprepleli. Pomaknula se malo zatečena tom
nepoznatom intimnosti. Znao je da je pogrešno poljubiti djevicu na taj
način, ali nije si mogao pomoći. Umirujući zvuk izašao mu je iz dubine grla,
i on jezikom kliznuo dublje u njena usta, istražujući njihovu slatku, tamnu
toplinu. Na njegovo zaprepaštenje, Caroline je stenjala opuštena u njegovim
rukama, usne su joj se raširile, a jezik se vrelo trljao uz njegov.
Andrew nije očekivao da bude toliko vatrena, tako spremna. Trebala
ga je odgurnuti. No, ona se predala s takvim silnim povjerenjem koje ga je
slomilo. Nije mogao zaustaviti ruke da gladno lutaju preko nje, hvatajući
oblu stražnjicu kako bi je privukao bliže svom uzbuđenom tijelu. Povukao
ju je prema gore, stišćući ju čvrsto uz golemu nabreklinu u svojim hlačama,
sve dok nije točno bila tamo gdje je želio. Tanki slojevi njezine odjeće – i
njegove – nisu ni malo prigušili osjete. Uzdahnula je, promeškoljila se i
čvrsto ga stisnula rukama oko vrata dok su joj nožni prsti jedva dodirivali
zemlju.
“Caroline”, promrmljao je, ustima prislonjenim uz nježnu liniju
njenog grla, “Izluđuješ me. Moramo se zaustaviti. Ne bih ovo trebao činiti...”
“Da. Da.” Pogodila ga je eksplozija njenog, vrelog, ubrzanog i
isprekidanog daha, a ona je pomicala tijelo, trljajući se uz njegovu čvrstu
izbočinu. Ponovno su se poljubili, usnica čvrsto prepletenih u mahnitoj
slasti, a Andrew je tiho, očajnički zarežao.
“Zaustavi me”, promrmljao je i stisnuo rukom nad njezin dlan. “Reci
mi da te pustim... udari me...”
Ona je nagnula glavu natrag, predući poput mačića dok je njuškao
mekani prostor ispod njenog uha. “Kako bih te trebala udariti?” upitala je
promuklo.
Bila je previše nevina da bi u potpunosti shvatila seksualnu konotaciju
svog pitanja. Andrew je osjetio kako mu se tako teško vratiti u stvarnost i
potiskivao je potrebu da zareži od strasti. “Caroline”, šapnuo je grubo,
“pobjeđuješ. Pogriješio sam kad sam te nazvao... Ne, nemoj to više raditi; ne
mogu to podnijeti. Pobijedila si.” Odmaknuo ju je od svog bolnog tijela. “Sad
se vrati”, dodao je kratko, “ili ćeš izgubiti nevinost u ovom prokletom vrtu.”
Prepoznajući žestinu u njegovu tonu, Caroline se nježno udaljila
nekoliko stopa od njega. Obavila je vitke ruke oko sebe drhteći. Neko
vrijeme nisu se čuli nikakvi drugi zvukovi osim njihovog teškog disanja.
“Trebali bismo se vratiti”, napokon je rekla. “Ljudi će primijetiti da
smo odsutni. Ja... Ne želim biti ugrožena... to jest, moj ugled...” Nakon
njezinih riječi nastala je neugodna tišina. Riskirala je i uputila mu pogled.
“Andrew”, prizna izmučeno, “Nikada se nisam osjećala ovako...”
“Nemoj to reći”, prekinuo je. “Zbog tebe i mene, nećemo dopustiti da
se ovo ponovi. Zadržat ćemo se na pogodbi – ne želim komplikacije.”
“Ali ne želiš li...”
“Ne”, rekao je tiho. “Želim se samo pretvarati se da sam u vezi s tobom,
ništa više. A kad bi doista bio povezan s tobom, morao bi u potpunosti
promijeniti svoj život. A za to je prokleto previše kasno. Ja više nemam
mogućnosti iskupljenja, a nitko, pa ni ti, ne može izmijeniti moj put.”
Dugo je šutjela, a njezine ošamućene oči bile su usredotočene na
njegovo ukočeno lice. “Poznajem nekoga tko je vrijedan iskupljenja”,
napokon je rekla.
“Koga?”
“Tebe.” Njezin je pogled bio izravan i besraman. “Tebe vrijedi spasiti,
Andrew.”
Sa samo nekoliko riječi, ona ga je pokosila. Andrew odmahne glavom,
nije mogao govoriti. Želio ju je ponovno imati u naručju... obožavati je...
obeščastiti je. Nikada nijedna žena nije pokazala ni najmanji trag povjerenja
prema njemu i njegovoj bezvrijednoj duši i premda je htio odgovoriti s
krajnjim prezirom, nije mogao. Jedna nemoguća želja obuzela ga je u
velikom pročišćujućem plamenu – da nekako postane dostojan nje. Žudio
je da joj kaže kako se osjećao. Umjesto toga okrenuo je lice i uspio protisnuti
nekoliko riječi. “Najprije uđi unutra.”

Ostatak vikenda, a i sljedeća tri mjeseca Andrew je bio savršen gospodin.

Bio je pažljiv, promišljen i dobro raspoložen, poticao je na šalu sve koji su
ga poznavali pa je nekako opaki lord Drake nestao i zamijenio ga je pristojan
stranac. Oni koji su bili svjesni lošeg zdravlja grofa Rochestera,
pretpostavljali su da se Andrew ulaže napore da vrati očevu naklonost prije
nego što starac umre i ostavi ga bez obiteljskog bogatstva. Kružili su tračevi
da je to bio je to očit napor i vrlo karakterističan za prevrtljivog lorda
Drakea.
Čudna stvar bila je, da što je duže trajalo to Andrewovo pretvaranje da
se popravlja, to se Caroline više činilo da se mijenja u stvarnosti. Susretao se
s agentima koji su se bavili imanjima Rochester i razvio plan za poboljšanje
zemljišta, na način kojim je neizmjerno pomogao zakupcima. Zatim,
izazvavši zbunjenost svih koji su ga poznavali, Andrew je prodao veći dio
svoje osobne imovine, uključujući i ergelu čistokrvnih konja, kako bi
financirao poboljšanja.
Nije bilo u Andrewovoj prirodi da tako riskira, pogotovo kada nije bilo
jamstva da će naslijediti Rochesterovo bogatstvo. Ali kad ga je Caroline
pitala zašto pomaže zakupcima Rochestera, on se nasmijao i slegnuo
ramenima kao da to neće imati nikakve posljedice. “Promjene se moraju
napraviti ili ja neću dobiti grofov novac”, rekao je. “I bio sam umoran od
održavanja svih onih prokletih konja – previše je skupo.”
“A što je s vašim posjedima u gradu?” upita Caroline. “Čula sam da je
vaš otac planirao izbaciti neke siromašne zakupce iz straćara u Whitefriarsu
radije nego da popravlja – a vi im dopuštate da ostanu i obnavljate cijelu
zgradu povrh svega.”
Andrewovo je lice bilo bezizražajno dok je odgovarao: “Za razliku od
mog oca, nemam želju da budem poznat kao Gospodar sirotinjske četvrti.
Ali nemojte pogrešno shvatiti moje motive kao altruističke – to je samo
poslovna odluka. Svaki novac koji potrošim na imovinu povećat će njezinu
vrijednost.”
Caroline se nasmiješio i nagnuo se kao da povjerava tajnu. “Mislim,
gospodaru, da se zapravo brinete o tim ljudima.”
“Ja sam praktički svetac”, nasmijao se sardonički, podigavši obrve u
podrugljiv luk.
I dalje se osmjehivala, shvativši da Andrew nije bio tako crnog srca kao
što se pretvarao da jest.
Zašto je Andrew počeo brinuti o ljudima čije postojanje nikada ranije
nije primjećivao, predstavljalo je misteriju. Možda je to imalo veze s očevom
neizbježnom smrću, možda je napokon shvatio da će težina odgovornosti
uskoro biti prebačena na njegova ramena. Ali on je lako mogao dopustiti da
stvari idu baš kao što su išle prije, dopuštajući očevim upraviteljima i
agentima nekretnina da donose odluke. Umjesto toga, uzeo je uzde u svoje
ruke, najprije nesigurno, a zatim uz sve veće samopouzdanje.
U skladu s njihovom pogodbom, Andrew je Caroline vodio u park i
pratio ju na glazbene večeri i u kazalište. Budući da je Fanny bila zadužena
prisustvovati kao pratilja, Caroline je rijetko imala priliku razgovarati
privatno s Andrewom. Umjesto toga, bili su prisiljeni raspravljati o
neobičnim temama kao što su književnost ili vrtlarstvo, a njihov fizički
kontakt bio je ograničen na povremene dodire prstiju ili pritisak ramena
dok su sjedili jedan do drugoga. A ipak su ti kratkotrajni trenuci bliskosti –
nijemi pogledi, ukradena milovanja njezine ruke ili šake – bili nevjerojatno
uzbudljivi.
Carolineina svjesnost Andrewove blizine bila je toliko snažna da je
ponekad pomislila da će izgorjeti od te vatre. Nije mogla prestati razmišljati
o onom strastvenom zagrljaju u Scottovom ružičnjaku, užitku kojeg su
stvarala Andrewova usta na njezinima. Ali sada je bio tako neumoljivo
pristojan da se počela pitati da li je možda ta epizoda bila samo uzbudljiv
san kojeg je izazvala njena vlastita pomahnitala mašta.
Lord Drake je bio fascinantna zagonetka. Caroline se činilo se da su u
njemu dva različita muškarca – arogantan, uživanju sklon sladostrasnik, i
privlačan stranac koji se nesigurno spoticao na putu da postane gospodin.
Prvi muškarac bio je žaljena vrijedan. Drugi... pa, bio je daleko drugačiji.
Vidjela je kako se bori, rastrgan između prošlosti ispunjene lakim užicima i
dužnosti koje su se pojavile pred njim. Još uvijek se suzdržavao od pijanki i
lova na suknje –to joj je bez ustručavanja priznao kad ga je pitala. A prema
Cadeu, Andrew je ovih dana rijetko posjećivao i svoj klub. Umjesto toga
vrijeme je provodio baveći se mačevanjem, boksom ili jahanjem sve dok nije
skoro padao od iscrpljenosti. Smršavio je, a sve hlače su visile na njemu i
morao ih je mijenjati. Iako je Andrew uvijek bio dobro građen muškarac,
tijelo mu je sada bilo mršavo, mišićavo i nevjerojatno teško, mišići njegovih
ruku i leđa rastezali su šavove kaputa.
“Zašto ste toliko aktivni?” Pitala je Caroline ne mogavši se suzdržati
jednom, dok je u vrtu rezala ocvale cvjetove s grma purpurnog penstemona.
Andrew je ležao u blizini na maloj klupi i promatrao je kako je pažljivo reže
suhe glave. “Moj brat kaže da ste bili u boksačkom klubu gotovo svaki dan
prošlog tjedna.”
Kada Andrew nije odgovorio, Caroline je zastala sa svojom vrtnom
zanimacijom i pogledala preko ramena. Bio je hladni dan u mjesecu
studenom, a povjetarac je uhvatio pramen njezine guste kose koji joj je
pobjegao ispod šešira i zalijepio ga preko lica. Upotrijebila je ruku u rukavici
kako bi odgurnula zalutali pramen, nehotice razmazivši prljavštinu po licu.
Njezino je srce poskočilo je u iščekivanju kad je vidjela izraz u Andrewovim
plavim očima.
“Bavljenje tim aktivnostima služi da me udalji od... nekih stvari.”
Andrew je ustao i polako joj prišao, izvlačeći rupčić iz džepa. “Evo,
pričekajte.” Lagano je obrisao prljavštinu, a zatim je skinuo naočale kako bi
ih očistio pokretom koji je već postao uobičajen.
Bez naočala, Caroline je zurila u mračno, mutno lice s kratkovidnom
pažnjom. “Kakve stvari?” upitala je ostavši bez daha od njegove blizine.
“Pretpostavljam da vam nedostaje piće i kartanje...”
“Ne, nije to.” S velikim se pažnjom vratio joj je njezine naočale i prstom
zataknuo pramen svilenkaste kose iza uha. “Ne možete li pogoditi što me
muči?” upita tiho. “Što me drži budnim svake noći, osim ako se toliko ne
iscrpim od umora da polumrtav padnem u krevet?”
Stajao je vrlo blizu, a pogled mu je bio čvrsto prikovan uz njezin. Iako
je nije dotaknuo, Caroline se osjećala preplavljena njegovom muževnošću.
Škare su joj ispale iz beživotnih prstiju, padajući na zemlju uz meki zvižduk.
“Oh, ja...” Zastala je kako bi navlažila suhe usne. “Pretpostavljam da vam
nedostaje... i-i-imati ženu. Ali nema razloga zašto ne biste mogli... to jest,
ima ih toliko mnogo koje bi bile voljne...” Porumenjela je, zubima uhvatila
donju usnicu i zanijemila.
 “Postao sam prokleto previše izbirljiv.” Nagnuo se bliže, a njegov dah
lagano joj je dodirnuo uho, šaljući joj ugodne trnce uzbuđenja niz
kralježnicu. “Caroline, pogledajte me. Nešto nemam pravo tražiti... ali...”
“Da?” šapne ona.
“Razmišljao sam o svojoj situaciji”, rekao je pažljivo. “Caroline... čak i
ako me otac ostavi bez ijedne pare, u mogućnosti sam pružiti nekom udoban
život. Imam nekoliko investicija, kao i imanje. Ne bi bio raskošan način
života, ali...”
“Da?” Caroline je uspjela izreći, a srce joj je luđački udaralo u prsima.
“Nastavite dalje.”
“Vidite...”
“Caroline!” Bučan glas njezine majke dopirao je kroz francuska vrata
koja su vodila u vrt. “Caroline, inzistiram da uđeš i ponašaš se kao prava
domaćica, a ne da jadni lord Drake bude po strani i gleda kako kopaš po toj
prljavštini! Sumnjam da si mu ponudila ikakvo osvježenje i... Zašto ste vani,
ovaj vjetar je nepodnošljiv, prouzročit ćeš da umre od prehlade. Uđite
odmah, molim vas. Oboje!”
“Da, majko”, reče Caroline mrko, ispunjena frustracijom. Pogledala je
Andrewa, koji je izgubio onu ozbiljnost i gledao u nju s iznenadnim
osmijehom. “Prije nego što uđemo,” rekla je, “možete završiti ono što ste
željeli reći...”
“Kasnije”, rekao je, saginjući se kako bi dohvatio njezine ispale škare.
Šake su joj se stisnule i gotovo je poskočila od ljutnje. Željela je zadaviti
majku što je uletjela u ono, što je nesumnjivo bio najvažniji trenutak njezina
života. Što ako ju Andrew pokušavao zaprositi? Njezino se srce okrenulo
pomislivši na to. Hoće li se odlučiti prihvatiti takav rizik... bi li mu mogla
vjerovati da će ostati ovakav kao što je sada, i neće se ponovo pretvoriti u
zavodnika kakav je bio?
Da, pomislila je zbunjena i začuđena. Da, iskoristila bi tu šansu.
Zato što se zaljubila u njega, nesavršenog, takvog kakav jest. Voljela je
svaki njegov zgodni, mračni centimetar iznutra i izvana. Htjela mu je
pomoći u njegovim nastojanjima da postane bolji čovjek. A ako ostane i
malo od onog zavodnika u njemu... Neodoljivi osmijeh razvukao joj je usne.
Pa, uživala bi i u tom dijelu njega.

Dva tjedna kasnije, početkom prosinca, Caroline je primila poruku da je

grof Rochester na samrtnoj postelji. Andrewova poruka je također je
sadržavala i iznenađujući zahtjev. Grof ju je želio vidjeti, iz razloga koji
nikome nije želio objasniti, čak ni Andrewu. Ponizno vas molim za
razumijevanje u ovoj situaciji, napisao je Andrew, jer vaša mu prisutnost
može donijeti nekakav mir u posljednjim satima. Moja kočija će vas čekati i
dovesti na imanje ako želite doći... a, ako ne – razumijem i poštujem vašu
odluku. Vaš sluga.
I potpisivao je svoje ime – Andrew, s intimnošću koja je bila
neprikladna, a ipak ju je dirnula, ukazujući da možda skreće s uma. Ili
možda odaje njegove osjećaje prema njoj.
“Gospođice Hargreaves?” Promrmljao je sluga u livreji, očito je bio
obaviješten o mogućnosti da i ona pođe s njim. “Hoćete li da vas odmah
vozim na imanje Rochester?”
“Da”, odmah je rekla Caroline. “Trebat ću samo nekoliko minuta da se
spremim. Povest ću sluškinju sa sobom.”
“Da gospođice.”
Caroline je bila zaokupljena mislima o Andrewu dok je kočijom
putovala u Rochester Hall u Buckinghamshireu, gdje je grof odabrao
provesti posljednje dane. Iako Caroline nikada nije vidjela to mjesto,
Andrew joj ga je opisao. Imanje Rochester imalo je oko petnaest tisuća
hektara, uključujući sela, šumu koja ga okružuje i neke od najplodnijih
poljoprivrednih zemljišta u Engleskoj. Henry II poklonio ga je još u
dvanaestom je stoljeću obitelji Rochester, a Andrew je sarkastično
prokomentirao činjenicu, da će kad grof umre, obiteljska ponosna i drevna
baština ubrzo prijeći u ruke totalnog pokvarenjaka. Caroline je shvatila da
Andrew ne osjeća dostojan naslova i odgovornosti koje će naslijediti.
Osjećala je bolnu potrebu da ga utješi, da nekako pronađe način da ga uvjeri
da je zapravo mnogo bolji čovjek nego što mu se čini.
Zbrkanih misli, Caroline se nastojala usredotočiti na krajolik izvan
kočije; zemlju pokrivenu šumom i vinogradima, sela puna koliba od
kremena iz dopremljenog iz Chiltern Hillsa. Konačno su došli do masivnog
zdanja dvorca Rochester, čiji su srednjevjekovni zidovi izgrađenog od
žućkastog željeznog kamena i sivog pješčenjaka. Vrata na sredini prilaza
omogućavala su kočiji pristup otvorenom dvorištu.
Sluga ju je dopratio do velike središnje dvorane, koja je bila puna
propuha i ukrašena tapiserijama sumornih, tamnih nijansi. Rochester Hall
je nekad bio tvrđava, pa je krov je opasan parapetima i kruništem, a prozori
su bili dugački i uski kako bi strijelci mogli braniti zgradu. Sada je to bilo
samo hladan, prevelik dom koji je izgledao loše i bila je potrebna ženska ruka
da to mjesto učini ugodnijim za život.
“Gospođice Hargreaves.” Andrew joj je prilazio a njegov je duboki glas
odjekivao je dvoranom odbijajući se od poliranih zidova pješčenjaka.
Osjećala je uzbuđenje i zadovoljstvo kad joj je prišao i primio joj ruke
u svoje. Vrelina njegovih prstiju prodirala je preko rukavica dok je držao
ruke u čvrstom stisku. “Caro”, tiho je rekao i kimnuo slugi da ih ostavi.
Zurila je u njega ne skrećući pogled. Emocije je držao čvrsto pod
kontrolom i bilo je nemoguće pročitati mu misli iza neprobojne maske na
licu. Ali nekako je osjetila njegovu skrivenu tjeskobu i čeznula je ispružiti
ruke, privući ga u zagrljaj i utješiti ga.
“Kakva je bila vožnja kočijom?” pitao je, još uvijek joj držeći ruke.
“Nadam se da vam to nije bilo previše neugodno.”
Caroline se lagano nasmiješi, shvativši da se sjećao kako joj duge
vožnja kočijom izaziva mučninu. “Ne, bila sam sasvim u redu. Gledala sam
kroz prozor cijelim putem.”
“Hvala vam što ste došli”, promrmljao je. “Ne bih vas krivio da ste
odbili. Bog zna zašto vas je Rochester tražio – i iz zbog nekog čudnog razloga
ne želi to objasniti...”
“Drago mi je što sam ovdje”, nježno ga je prekinula. “Ne zbog njega,
nego zbog vas. Biti ovdje kao vaš prijatelj, kao vaša...” Glas joj se utihnuo
dok se mučila pronaći odgovarajuću riječ.
Njezina je tjeskoba izazvala Andrewov kratak osmijeh, a njegove plave
oči iznenada su postale nježne. “Draga mala prijateljica”, prošaptao je
podižući njenu šaku u rukavici do svojih usta.
Emocije su izbile na površinu, neobična duboka radost koja joj je
ispunila prsa i grlo slatkom toplinom. Sreća koju je osjetila zbog toga što mu
je bila potrebna i njegova dobrodošlica, bile su gotovo previše da bi se mogla
nositi s njima.
Caroline pogleda prema masivnom hrastovom stubištu, koji je vodilo
do drugog kata i u njegovu rezbarenu ogradu koja je stvarala duge
nazubljene sjene preko velike dvorane. Kakvo turobno, nezanimljivo mjesto
za malog dječaka koji odrasta, pomislila je. Andrew joj je rekao da mu je
majka umrla nekoliko tjedana nakon što ga je rodila. Ovdje je proveo svoje
djetinjstvo, u milosti oca čije je srce bilo toplo i meko poput ledenjaka.
“Hoćemo li otići k njemu?” upita ona, navodeći ga da krenu vidjeti grofa.
“Za minutu”, odgovorio je Andrew. “Logan i njegova supruga sada su
s njim. Liječnik kaže da je ostalo samo nekoliko sati prije nego što...”
Zaustavio se, grlo mu se stisnulo, a on ju je gledao pogledom punim
zbunjenog bijesa, većinom usmjerenog prema sebi. “Bože moj, koliko puta
sam poželio da je mrtav. Ali sada osjećam...”
“Žaljenje?” tiho reče Caroline, skine rukavicu i položi mu prste na
tvrdu, glatku izbrijanu liniju njegova obraza. Mišići čeljusti bili su tvrdi pod
nježnim dlanom njezine ruke. “A možda i tugu”, rekla je, “zbog svega što je
moglo biti i zbog svih razočaranja koja ste prouzročili jedni drugima.”
Nije mogao odgovoriti, samo je kratko kimnuo.
“A možda i malo straha?” upita ona, usuđujući se nježno pomilovati
njegov obraz. “Jer uskoro ćete biti lord Rochester... nešto što ste mrzili i čega
ste se plašili cijeli život.”
 Andrew je počeo disati dubokim uzdasima, a oči su mu se prikovala za
njene kao da mu je život ovisi o tome. “Samo kad bih to mogao spriječiti”,
reče promuklo.
“Vi ste bolji od svog oca”, šapnula je. “Vodit ćete brigu o ljudima koji
ovise o vama. Nemate se čega bojati. Znam da se nećete vratiti svom starom
načinu života. Vi si dobar čovjek, čak i ako u to ne vjerujete.”
Bio je vrlo miran, gledajući je pogledom koji ju je cijelu zapalio. Iako
se nije ni pomaknuo kako bi je zagrlio, imala je osjećaj da je posjedovana,
uhvaćena u mrežu njegovog pogleda i njegove moćne volje, gubeći nadu da
će se ikada moći osloboditi. “Caro”, napokon je rekao, glas mu je čvrsto
kontroliran, “ne mogu više nikada biti bez vas.”
Nasmiješila se tiho. “Nećete morati.”
Prekinula ih je sluškinja koju su poslali odozgo. “Gospodaru”,
promrmljala je visoka, prilično nezgrapna djevojka, spuštajući se u
nespretan kniks: “Gospodin Scott me poslao da pitam da li je stigla
gospođica Hargreaves i da li bi mogla doći grofu...”
“Odvest ću je Rochesteru”, odgovorio je Andrew mrko.
“Da, Gospodaru.” Djevojka je požurila gore ispred njih, dok je Andrew
pažljivo stavio Carolineinu malu ruku pod svoju.
Pogledao ju je s zabrinutošću. “Ne morate ga vidjeti ako ga ne želite.”
“Naravno da ću posjetiti grofa” odgovori Caroline. “Izuzetno sam
znatiželjna što će reći.”

Uz Rochestera su bila dvojica liječnika, kao i gospodin Scott i njegova

supruga Madeline. Ugođaj u spavaćoj sobi bio je mučan, turoban i zagušljiv.
Svi prozori bili su zatvoreni, a teške baršunaste zavjese navučene. Žalostan
kraj za tog nesretnog čovjeka, razmišljala je tiho Caroline. Po njezinu
mišljenju, grof je imao iznimnu sreću da ima svoja dva sina pokraj sebe, s
obzirom na strašan način na koji je uvijek postupao s njima.
 Grof je bio u polusjedećem položaju s gomilom jastuka iza leđa. Glava
mu se okrenula kad je Caroline ušla u sobu, a njegov izmučen pogled
prikovao se za nju. “Hargreavesovo djetešce” rekao je tiho. Činilo se da se
ulaže mnogo napora ne bi li govorio. Obratio se ostalim osobama u sobi dok
je još uvijek buljio u Caroline. “Ostavite nas, svi vi. Želim... razgovarati s
gospođicom Hargreaves... nasamo.”
Svi su ga poslušali, osim Andrewa, koji je ostao zuriti u Carolineino
lice. Uputila mu je ohrabrujući osmijeh i kretnjom mu pokazala da napusti
sobu. “Čekat ću vani”, promrmljao je. “Pozovite me ako bude potrebno.”
Kad su se vrata zatvorila, Caroline je došla do naslonjača pokraj
kreveta i sjela, prekriživši ruke u krilu. Njezino je lice bilo gotovo u ravnini
s grofovim, i nije se trudila sakriti svoju znatiželju dok je zurila u njega.
Morao je biti zgodan nekada, pomislila je, iako je nosio urođenu aroganciju
čovjeka koji sebe uvijek previše ozbiljno shvaćao.
“Moj gospodaru”, rekla je, “došla sam, kako ste zatražili. Mogu li pitati
zašto ste me željeli vidjeti?”
Rochester je trenutačno zanemario njezino pitanje, a njegov spretan
pogled promatrao je spekulativno. “Atraktivna... ali teško da ste velika
ljepotica”, primijetio je. “Što... on vidi u vama, pitam se?”
“Možda biste trebali pitati lorda Drakea”, reče Caroline smireno.
“Neće raspravljati o tome”, odgovorio je s mršteći se zamišljeno.
“Poslao sam po vas jer... želim odgovor na jedno pitanje. Kad vas moj sin
zaprosi... hoćete li prihvatiti?”
Zapanjeno, Caroline je zurila u njega bez treptaja. “Nije mi predložio
brak, moj gospodaru, niti je dao nikakve naznake da razmatra takav
prijedlog...”
“Hoće” uvjeravao ju je Rochester, licem mu je prešao grč bola.
Posrćući, posegnuo je za malom čašom na noćnom ormariću. Caroline se
automatski pomaknula, uhvativši oštar miris alkohola pomiješanog s
ljekovitim tonikom dok je prinosila rub čaše na usahle usne. Naslonivši se
nazad na jastuke, grof ju je promatrao nagađajući. “Čini se da ste napravili...
čudo, gospođice Hargreaves. Nekako ste... izvukli mog sina iz njegove
nevjerojatne opsjednutosti sobom. Ja ga poznajem... dobro, vidite. Sumnjam
da je vaša veza započela kao plan da me prevari... ali izgleda da se
promijenio. Čini se da vas voli, iako... nikad ga ne bi vjerovao da je sposoban
za to.”
“Možda ne poznajete lorda Drakea onako dobro kao što mislite” reče
Caroline, ne mogavši izbjeći oštrinu svoga glasa. “Samo treba nekoga da
vjeruje u njega i da ga ohrabri. On je dobar, nježan čovjek...”
“Molim vas”, promrmljao je, podigavši smežuranu ruku u
samoobrani. “Ne rasipajte... ono malo vremena koje mi je ostalo...
ushićenim opisima mojih... bezvrijednih potomaka.”
“Onda ću odgovoriti na vaše pitanje”, Caroline mu je ravnodušno
uzvratila. “Da, gospodaru, ako mi vaš sin predloži, rado ću prihvatiti. A ako
mu ne ostavite svoje bogatstvo, neću se brinuti zbog toga... niti će on. Neke
stvari su dragocjenije od novca, iako sam sigurna da ćete me ismijati zbog
toga što sam to rekla.”
Rochester ju je iznenadio smiješkom, spuštajući se dublje na jastuke.
“Neću vas ismijati”, promrmljao je, djelujući iscrpljen, ali neobično
spokojan. “Vjerujem... možda ste ga spasili. Idite sada, gospođice
Hargreaves... Recite Andrewu da dođe.”
“Da, lorde.”
Brzo je napustila sobu, emocije su joj bile u kaosu; osjećala se hladnom
i tjeskobnom i željela je osjetiti udobnost Andrewovih ruku oko sebe.
 4. poglavlje

Dva tjedna nakon smrti grofa Rochestera, Andrew je naslijedio cjelokupno

bogatstvo, kao i naslov i imovinu. Dva beskonačna tjedna tijekom kojih
Caroline nije primila nikakvu riječ od Andrewa. Isprva je bila strpljiva,
shvaćajući da Andrew mora prolaziti kroz zbrku pogrebnih protokola i
donijeti važne poslovne odluke. Pretpostavljala je da će što je moguće prije
doći k njoj. No, kako je prolazio dan za danom, a nije joj poslao niti jednu
pisanu rečenicu, Caroline je shvatila da nešto nije u redu. Prepustila se
zabrinutosti, razmišljala je da mu napiše poruku ili čak ode u neočekivani
posjet Rochester Hallu, ali bilo je nezamislivo da neudata žena mlađa od
trideset godina bude toliko slobodna. Konačno je odlučila poslati svog brata
Cadea kako bi pronašao Andrewa i naložila mu da sazna je li Andrew dobro,
da li mu je bilo potrebno nešto... da li misli na nju.
Kad je Cade otišao u svoju misiju kako bi pronašao novog lorda
Rochestera, Caroline je sjedila sama u svom hladnom zimskom vrtu, žalosno
promatrajući svoje polegle biljke i gole grane njezinih cijenjenih japanskih
javora. Ostala su samo dva tjedna do Božića, pomislila je tupo. Zbog obitelji,
Caroline je ukrašavala kuću s granama zimzelena i božikovine i ukrašavala
vrata vijencima voća i vrpcama. No osjećala je, kako se umjesto radosti zbog
praznika, po prvi puta u životu nosi sa slomljenim srcem, a crna bijeda koja
ju je čekala bila je previše strašna da bi razmišljala o njoj.
Nešto je uistinu pogrešno, kad Andrew nije došao do nje. A ipak nije
mogla zamisliti što ga je zadržalo. Znala je da mu je potrebna, baš onako
kako je on bio potreban njoj i da ništa ne stoji na putu njihova zajedništva,
ako to želi. Zašto onda nije došao?
Baš kad je Caroline pomislila da će poludjeti od neodgovorenih pitanja
koja ju je mučila, Cade se vratio kući. Izraz lica nije olakšao njezinu brigu.
“Tvoje su ruke poput leda”, rekao je, trljajući njene krute prste i
usmjeravajući je u salon, gdje je vatra veselo pucketala u kaminu. “Sjedila si
i predugo čekala vani, poslati ću po čaj.”
“Ne želim čaj.” Caroline je kruto sjedila na stolici, dok se visoka figura
njezinog brata spuštala na sjedalo pored nje. “Cade, jesi li ga pronašao? Kako
je on? O, reci mi nešto ili ću poludjeti!”
“Da, pronašao sam ga.” Cade se namrštio i ponovno joj uzeo šake u
svoje, grijući njene napete prste. Ispustio je polagano dah. “Drake, to jest,
Rochester... ponovno pije, dosta. Bojim se da se vraća svojim starim
navikama.”
Promatrala ga je s očajnom nevjericom. “Ali to nije moguće.”
“To nije sve”, rekao je Cade mračno. “Na iznenađenje svih, Rochester
se iznenada zaručio – ni manje ni više nego našom dragom rođakinjom
Julianne. Sada kada ima obiteljsko bogatstvo u posjedu, čini se da Julianne
vidi njegove čari u novom svjetlu. Objavu će se sutra pročitati u crkvi.
Oženiti će se kad započne nova godina.”
“Cade, nemoj me tako mučiti”, reče Caroline suhim šapatom. “To nije
istina... nije istina...” Zaustavila se, iznenada nesposobna disati, dok su
vatrene, sjajne iskre plesale podivljalo pred njenim očima. Čula je bratov
uzvik kao iz neke velike udaljenosti, i osjetila kako je čvrsto i žurno hvataju
njegove ruke.
“Moj Bože” – taj je glas bio prekriven čudnim zujanjem koje je
ispunjavalo njezine uši – “ovamo, spusti glavu dolje... Caro, što je, dovraga,
krenulo po zlu?”
Borila se za zrak, da uhvati ravnotežu, dok joj je srce udaralo u bolnom
slomljenom taktu. “Ne m-m-ože se vjenčati s njom”, rekla je cvokoćući
zubima.
“Caroline.” Njezin je brat bio neočekivano čvrst i snažan, držeći ju uz
sebe čvrsto privijenu. “Dobri Bože...Nisam imao pojma da si se tako osjećala.
Trebala je biti šarada. Nemoj mi reći da si nisi imala dovoljno razuma i da si
se zaljubila u Rochestera, koji mora biti najgori izbor za ženu poput tebe.”
“Da, volim ga”, gušila se. Suze su joj klizile niz obraze kao potoci. “I on
mene voli, Cade, on se... Oh, ovo nema smisla!”
 “Je li te ohrabrio da pomisliš da će se vjenčati s tobom?” nježno ju je
pitao. “Je li ti ikad rekao da te voli?”
“Ne tim riječima”, rekla je ridajući. “Ali način na koji se ponašao kad
je bio sa mnom... učinio je da povjerujem.” Zagnjurila je glavu u njegovo
naručje i nasmijala se. “Zašto bi izabrao Julianne od svih žena? Ona je zla...
Oh, ima stvari o njoj koje ne znaš. Stvari koje mi je otac rekao prije nego što
je umro. Uništit će Andrewa!”
“Već je dobro počela, po svim pričama”, reče Cade mrko. Pronašao je
rupčić u džepu i brisao njeno mokro lice. Rochester je toliko jadan da ga
nisam nikada vidio takvoga. Nije želio ništa objasniti, osim što je rekao da
je Julianne prikladna partnerica za njega, jer su svi bolji izvan njegovog
dometa. I, Caro... Glas mu je bio vrlo nježan. “Možda je u pravu. Ti i
Andrew... ne pristajete si.”
“Pusti me”, šapne Caroline. Nježno se izvukla iz njegovih ruku i izišla
iz salona. Vukla se poput starice dok je tražila privatnost svoje spavaće sobe,
ignorirajući Cadeova zabrinuta pitanja. Morala je biti sama, upuzati u krevet
i sakriti se poput ranjene životinje. Možda bi mogla pronaći neki način da
izliječi svoje tako strašne rane.

Dva dana Caroline nije napuštala svoju sobu, previše pogođena da plače ili
razgovara. Nije mogla jesti ni spavati, budući da su njezin izmučen um
neprestano opsjedala sjećanja na Andrewa. Nije obećao, nije ponudio
nikakav zalog ljubavi, nije joj dao nikakav znak kojim bi pokazao svoje
osjećaje. Nije ga mogla optužiti za izdaju. Ipak, njezina se tjeskoba razvijala
u ranjeni bijes. Htjela se suočiti s njim, prisiliti ga da prizna svoje osjećaje ili
barem reći joj što je bila laž, a što istina. Sigurno je imala pravo na
objašnjenje. No, Andrew ju je napustio bez riječi, ostavivši je da se očajnički
pita što je između njih bilo pogrešno.
Sve je to bio njegov plan, pomislila je sa sve većim očajem. Samo je
želio moje društvo dok njegov otac ne umre i ostavi mu Rochesterovo
bogatstvo. Sad kad je dobio ono što je želio, nije bilo nikakvih posljedica za
njega. Ali nije li se bar malo brinuo za nju? Znala je da nije umislila nježnost
u njegovom glasu kad je rekao, ne mogu više nikada biti bez tebe...
Zašto bi to rekao, ako nije mislio?
Carolineina majka Fanny vrativši se sa zabave umorna i s velikim
dozom histerije, donijela je vijest o Andrewom predstojećem vjenčanju.
Uvukla se u krevet, te uporno i glasno zahtijevala pomoć da je cijelo
kućanstvo strepjelo od nje dok se nije oporavila. Kućanstvo se usredotočilo
na Fanny i njezine osjetljive živce, milosrdno ostavljajući Caroline na miru.
Jedina osoba s kojom je Caroline razgovarala bio je Cade, koji je postao
iznenađujuće stabilan izvor podrške.
“Što mogu učiniti?” upita tiho, približavajući se Caroline dok je sjedila
ispred prozora i bezizražajno zurila u vrt. “Mora postojati nešto od čega bi
se osjećala bolje.”
Okrenula se prema svom bratu s tužnim osmijehom. “Pretpostavljam
da ću se osjećati bolje kako vrijeme prolazi, iako ovaj čas sumnjam da ću se
ponovo osjećati sretno.”
“Taj gad Rochester”, promrmljao je Cade, spuštajući se pokraj nje.
“Hoću li ga istući za tebe?”
Pobjegao joj je smijeh. “Ne, Cade. To me uopće ne bi zadovoljilo.
Pretpostavljam da će Andrew imati dovoljno patnje u životu, ako doista
namjerava ostvariti svoj plan i vjenčati se s Julianne.”
“Istina”, Cade je pomno razmislio. “Nešto bih ti trebao reći, Caro, iako
ćeš vjerojatno odbiti. Rochester mi je jučer poslao poruku, obavještavajući
me da je riješio sve moje dugove. Pretpostavljam da bih mu trebao vratiti
sav novac, ali ne želim.”
“Učini kako ti se sviđa.” Nespretno se nagnula naprijed dok se čelom
nije prislonila na hladno, tvrdo okno prozora.
“Pa, sad kad sam više nisam dužan, a ti si posredno odgovorna za moju
sreću... Želim nešto učiniti za tebe. Uostalom, gotovo je Božić. Dopusti mi
da ti kupim lijepu ogrlicu ili novu haljinu... samo mi reci što želiš.”
 “Cade”, odvrati ona, zatvorenih očiju, “jedino što bih željela jest da je
Rochester svezan poput guske, potpuno u mojoj milosti. Budući da to ne
možeš učiniti, ne želim ništa.”
Duga tišina dočekala je njezinu izjavu, a onda je osjetila nježan udarac
na ramenu. “U redu, draga sestro.”

Slijedeći dan Caroline se iskreno trudila da se izvuče iz oblaka melankolije.

Odlučila se na dugu, toplu kupku, oprala kosu i obukla udobnu haljinu koja
nažalost više nije bila moderna, ali je uvijek bila njezina omiljena. Nabori
pohabanog zelenog baršuna nježno su obavijali njezino tijelo dok je sjedila
uz vatru i sušila kosu. Vani je bilo hladno i vjetrovito, a ona je zadrhtala kad
je kroz prozor svoje spavaće sobe ugledala ledeno sivo nebo.
Upravo kad je razmišljala o tome da pošalje po pladanj s tostom i
čajem, netko je energično zalupao šakom na zatvorena vrata. “Caro”,
dopirao je do nje bratov glas. “Caro, mogu li ući? Moram razgovarati s
tobom.” Šakom je ponovno udario u drvene ploče, kao da se radi o nekoj
hitnoj stvari.
Na licu joj se pojavio slab smiješak. “Da, uđi”, rekla je, “prije nego što
razbiješ vrata.”
Cade je upao u sobu vrlo čudnog izraza... lice mu je napeto i
trijumfalno, a zrak oko njega nosio je dašak divljine. Njegova tamno smeđa
kosa bila je razbarušena, a crna svilena kravata visjela raspuštena s obje
strane vrata.
“Cade”, zabrinuto je Caroline, “Što se dogodilo, za ime Boga? Jesi se
borio? U čemu je problem?”
Mješavina razočaranja i prkosa preletjela je njegovim licem, čineći ga
mnogo djetinjastijim od njegove dvadeset i četiri godine. Kad je progovorio,
pomalo je bio bez daha. “Danas sam bio jako zaposlen.”
“Kako?”, upita oprezno.
 “Donio sam ti božićni dar. Bilo je potrebno malo truda, dopusti mi da
ti kažem. Morao sam pronaći nekoliko ljudi koji će mi pomoći, i... pa, ne
bismo trebali gubiti vrijeme u razgovoru. Uzmi svoj putni plašt.”
Caroline je zurila u njega potpuno zbunjena. “Cade, je li moja
prisutnost nužna? Moram li to sama donijeti i to po tako hladnom danu?
Radije bih čekala. Vi svi znate što sam nedavno prošla i...”
“Ovaj dar se neće dugo zadržati”, odgovorio je ravno. Spuštajući ruku
u džep izvadio je mali ključ, s privezanim crvenim lukom. “Evo, uzmi ovo.”
Utisnuo joj je ključ u dlan. “Da više nikada ne možeš reći, da ne idem u vatru
za tebe.”
Nevjerojatno. Zurila je u ključ u svojoj ruci. “Nikada nisam vidjela
takav ključ. Kojim vratima pripada?”
Njezin je brat uzvratio osmijehom. “Uzmi svoj ogrtač i idi ih potražiti.”
Caroline zakoluta očima. “Nisam raspoložena za jednu od tvojih
ludorija”, rekla je glatko. “I ne želim izaći van. Ali ispunit ću ti želju. Samo
pazi što ti kažem: ako je ovaj dar nešto manje od kraljevske otkupnine u
draguljima, bit ću jako razočarana tobom. A sada mogu li barem dobiti
nekoliko minuta da uvijem kosu?”
“Vrlo dobro”, rekao je nestrpljivo. “Ali požuri.”
Caroline nije mogla odoljeti, a da ju ne zabavlja bratova potisnuta
euforija. Plesao je oko nje poput nekakvog smiješnog vilenjaka, dok ga je
nekoliko minuta kasnije slijedila niz stube. Nema sumnje da je mislio da će
mu tajnoviti dar služiti kako bi joj odvratio misli od njezina slomljenog
srca... i iako je njegova zadaća bila prozirna, cijenila je brižnost koja se krila
iza toga.
Odlučno otvorivši vrata, Cade je pokazao na obiteljsku kočiju s dva
kestenjasta konja koji su nestrpljivo toptali i puhali dok je vjetar fijukao oko
njih. S njima su čekali i obiteljski kočijaš i sluga koji je nosio teške kapute i
velike šešire kako bi ih zaštitio od hladnoće. “Oh, Cade”, reče Caroline uz
uzdah, vraćajući se natrag u kuću, “Neću ići nigdje u toj kočiji. Umorna sam
i gladna i želim imati mirnu večer kod kuće.”
 Cade ju je zaprepastio uzimajući joj maleno lice u rukama i zureći u
nju tamnim, raširenim očima. “Molim te, Caro”, promrmljao je. “Jednom,
ali samo jednom, nemoj se raspravljati i izazvati probleme. Učini samo kako
ti kažem. Ulazi u onu kočiju i uzmi prokleti ključ sa sobom.”
Ukrstila je svoj smeteni pogled s njegovim nepokolebljivim, okrećući
glavu u smjeru u kojem je bila ispružena njegova ruka. Tamna, čudna
sumnja rasla je u njoj. “Cade”, šapnula je, “što si učinio?”
Nije odgovorio, samo ju je odvezao do kočije i pomogao joj ući unutra,
dok mu je sluga dodavao pokrivač za koljena i podmetnuo porculanski
grijač za stopala ravno ispod njezinih potplata.
“Gdje će me kočija odvesti?” upita Caroline, a Cade ležerno slegne
ramenima.
“Moja prijateljica, Sambrooke, ima obiteljsku kućicu točno u
predgrađu Londona i koristi ga kako bi upoznala svoje... Pa, to nije važno.
Danas je slobodna i na raspolaganju ti je.”
“Zašto nisi donio svoj dar ovdje?” pogledala ga je pogledom punim
sumnje.
Iz nekog razloga, na njeno pitanje kratko se nasmijao. “Zato što ga
moraš pogledati u privatnosti.” Nagnuvši se u kočiju i poljubio ju je u hladan
obraz. “Sretno”, promrmljao je i povukao se.
Zurila je kroz prozor kola dok su se vrata zatvorila čvrstim udarcem.
Panika je pomiješala njene misli, pretvarajući ih u nesuvislu zbrku. Sretno?
Što je to u ime Božje značilo? Je li to slučajno imalo veze s Andrewom? Oh,
rado će ubiti svog brata ako je bilo tako!

Kočija kojom se dovezla prolazila je kroz Hyde Park prema području

zapadno od Londona, gdje su još uvijek bili veliki dijelovi rijetko naseljenih
područja. Kad se kočija zaustavila, Caroline se borila kako bi zadržala svoj
mir. Divlje se pitala što je njezin brat dogovorio i zašto je bila takav idiot da
popusti njegovim nagovaranjima. Sluga je otvorio vrata i postavio stube na
tlo. Međutim, Caroline se nije ni pomaknula. Ostala je u vozilu i zagledala
se u skromnu, bijelo ožbukanu kućicu, s vrlo strmim krovom od škriljevca i
dvorištem prekrivenim šljunkom.
“Peter”, rekla je starom i pouzdanom obiteljskom slugi, “Znaš li što je
ovo? Moraš mi reći ako znaš.”
Odmahnuo je glavom. “Ne, gospođice, ne znam ništa. Želite li se vratiti
kući?”
Caroline je razmotrila tu ideju i odmah ju napustila. Otišla je predaleko
da se sada vrati. “Ne, idem unutra”, rekla je nevoljko. “Hoćeš li me ovdje
čekati?”
“Ako želite, popustio je. Ali upute Lorda Hargreavesa su da vas
ostavim ovdje i vratim se točno za dva sata.”
“Na umu mi je nekoliko biranih riječi za mog brata.” Ispravljajući
ramena, čvrsto je zagrnula svoj plašt oko sebe i sišla s kočije. Tiho je počela
planirati popis načina na koji će kazniti Cadea. “Vrlo dobro, Peter. Ti i vozač
ćete otići, onako kako vas je moj brat uputio. Nema smisla da osujetimo
njegove želje, jer je izgleda točno odlučio što se mora učiniti.”
Peter je otvorio vrata za nju i pomogao joj s plaštem prije no što se
vratio natrag do kočije. Vozilo se lagano otkotrljalo, a njezini teški kotači
škripali su po ledom pokrivenom šljunku u prednjem dvorištu.
Caroline je oprezno držala ključ i jedva se nakanila ući u kućicu.
Mjesto je bilo jednostavno namješteno, obloženo nekim hrastovim pločama,
s nekoliko obiteljskih portreta, nizom stolica s prečkama iza leđa, i policom
u kutu ispunjenim starim knjigama u kožnim uvezima. Zrak je bio hladan,
ali u glavnoj sobi je plamsala vesela vatra. Je li gorjela za njezinu utjehu ili za
tuđu?
“Pozdrav?”, oklijevala je. “Ako je netko ovdje, predlažem vam da
odgovorite. Zdravo?”
Čula je prigušeno vikanje iz nekog dalekog kuta kuće. Zvuk je slutio na
neugodan početak, što je izazvalo peckav osjećaj duž živaca u ramenima i
kralježnici. Naglo je izdahnula i stisnula ključ sve dok se njegovi rubovi nisu
duboko utisnuli u njezin znojni dlan. Natjerala se da se pomakne. Jedan
korak, drugi, sve dok nije prošla kroz kućicu tražeći onoga tko je vikao.
“Pozdrav, gdje ste?”, ponovila je, krenuvši prema stražnjem dijelu
kuće. “Gdje...”
Treperava svjetlost dopirala je od vatre iz jedne od soba na kraju
hodnika. Skupivši skute svoje baršunaste suknje, Caroline je požurila prema
sobi. Prešla je prag, zakoračila prema rasplamsaloj vatri i zaustavila se tako
iznenada da se njezina žurno uređena kosa nagnula naprijed. Nestrpljivo ju
je gurnula natrag i zapanjeno zurila u prizor pred njom. Bila je to spavaća
soba, toliko mala da su mogla stati samo tri komada namještaja: umivaonik,
noćni stol i veliki izrezbareni krevet od ružinog drveta. Međutim, drugi gost
na ovaj romantični sastanak nije došao voljno kao ona.
... jedino što bih željela jest da je Rochester vezan poput guske, potpuno
u mojoj milosti, bez sumnje joj je rekla svom blesavom bratu. A Cade,
bezumni magarac, nekako je to uspio postići.
Andrew, sedmi grof Rochester, bio je ispružen punom duljinom na
krevetu, s rukama privezanim iznad glave nečim što je izgledalo kao par
metalnih manšeta povezanih lancem i bravom. Lanac je prolazio kroz par
rezbarenih otvora na čvrstoj podlozi od ružinog drveta, čvrsto držeći
Andrewa zarobljenim.
Njegova mračna glava podigla se iz jastuka, a oči su mu bljesnule
neodoljivom nijansom plave boje na porumenjelom licu. Stisnuo je na
manšete snagom da je zasigurno ozlijedio svoja privezana zapešća. “Skidajte
mi te vražje lance”, reče on režeći, a glas mu je imao takvu žestinu da je
ustuknula. Bio je poput nekakve veličanstvene divlje životinje; snažni mišići
njegovih ruku napinjali su mu košulju, a njegovo čvrsto tijelo izvilo se u luk
na krevetu.
“Tako mi je žao”, rekla je s hvatajući zrak i instinktivno požurila
naprijed da mu pomogne. “O moj Bože... to je Cade... Ne znam mu je bilo u
glavi...”
 “Ubit ću ga”, promrmlja Andrew, nastavivši grčevito trzati zapešća.
“Čekaj, ozlijedit ćete se. Imam ključ. Samo budite mirni i pustte me...”
“Jeste li ga zamolili da to učini?” pitao je režeći kad se popela na krevet
pokraj njega.
“Ne”, odmahne, a onda osjetila kako joj crvenilo preplavljuje obraze.
“Ne baš. Samo sam rekla da sam poželjela...” Prekinula je i zagrizla usnicu.
“Rekao mi je o vašoj zaručnici, rođakinji Julianne, i ja...” Nastavljajući
crvenjeti, ona je puzala preko njega kako bi došla do zaključanih lisica.
Nježne obline njenih grudi naslonile su se preko njegovih prsa, a
Andrewovo tijelo trgnulo se kao da ga je munja udarila. Caroline se smela i
ključ joj je pao iz ruke između madraca i naslona za glavu. “Budite mirni”,
rekla je, držeći pogled na njegovom licu dok se protezala tijelom preko
njegovog pokušavajući dohvatiti ključ. Nije lako izbjegavati kontakt očima
kad su im lica bila toliko blizu. Mišićavo masivno tijelo bilo je tvrdo i
nepokolebljivo ispod nje. Čula je da se njegovo disanje mijenja i postaje
duboko i brzo, dok je napela da dohvati ključ.
Vrhovi prstiju obavili su se oko ključa i izvukli ga. “Imam ga”,
promrmljala je, riskirajući pogledala u njega.
Andrewove su oči bile zatvorene, nos i usta gotovo dodirivali krivulju
njenih grudi. Činilo se da upija njen miris. Uživao je s takvim neobičnim
intenzitetom, kao da je na smrt osuđeni čovjek kojem je ponuđen njegov
posljednji obrok.
“Andrew?” šapnula je u bolnoj zbunjenosti.
Izraz lica mu je postao zatvoren i tvrd, a plave oči bile su neprozirne.
“Otključaj tu prokletu stvar!” Protresao je lanac koji je povezivao manšete.
Buka ju je iznenadila; zveckanje je prodrmalo njene napete živce. Vidjela je
duboke brazde koje su lanci ostavili na čvrstom ružinom drvetu, ali unatoč
nemilosrdnom povlačenju i piljenju, drvo se do sada odupiralo struganju
metalom.
Pogled joj je pao na ključ u ruci. Umjesto da ga iskoristi kako bi
otključala lisice, zatvorila je prste oko njega. U njoj su se rodile strašne, zle
misli. Ispravno je osloboditi Andrewa što je brže moguće. Ali po prvi put u
čitavom svom mirnom, lijepom životu, nije željela činiti ono što je ispravno.
“Prije nego što te pustim,” rekla je tihim glasom, koja nije zvučao
poput njenog, “Želim odgovor na jedno pitanje. Zašto si me odbacio zbog
Julianne?”
Nastavio ju je gledati s onim ledenim pogledom. “Proklet bio ako ću
odgovarati na tvoja pitanja dok sam vezan za krevet.”
“A ako sam te oslobodim? Hoćeš li mi onda odgovoriti?”
“Ne.”
Gledala ga je u oči nastojeći pronaći bilo kakav znak čovjeka kojeg je
voljela, Andrewa, koji je bio zabavan, nježan i znao se šaliti na svoj račun.
Nije bilo ništa osim gorčine u dubinama ledenih plavih očiju. Kao da je
izgubio sve osjećaje prema njoj, prema sebi i prema svemu što je bilo važno.
Trebalo bi dogoditi nešto katastrofalno da protrese unutrašnjost ovog
neumoljivog stranca.
“Zašto baš Julianne?”, nastavila je. “Rekao si da afera s njom nije
vrijedna pamćenja. Je li to bila laž? Jesi li odlučio da ti može ponuditi nešto
više, nešto bolje nego što ja mogu?”
“Ona je bolja partija za mene nego što bi ti ikada mogla biti.”
Naglo je udahnula, povrijeđena. “Zato što je ljepša? Strastvenija?”
Andrew je pokušao formirati riječ da, ali nije mogao prevaliti tu riječ
preko usana. Umjesto toga kimnuo je glavom.
Taj bi je potvrda trebala uništiti, jer je potvrdila svaku sumnju koja je
ikad imala. Ali pogled na Andrewovo lice... trzanje čeljusti, neobičan sjaj
njegovih očiju... na trenutak je izgledao kao da je uhvaćen u trenutku čiste
agonije. I mogao je postojati samo jedan razlog zašto.
“Lažeš”, šapnula je.
“Ne, ne lažem.”
Odjednom se Caroline prestala opirati očajničkom nagonu koji joj
zavrtio glavom. Bila je žena koja nema što izgubiti. “Onda ću ti pokazati da
si u krivu”, rekla je nesretno. “Dokazat ću da ti mogu pružiti sto puta više
zadovoljstva nego Julianne.”
“Kako?”
“Vodit ću ljubav s tobom”, rekla je, sjedajući pokraj njega. Njezini su
se drhtavi prsti podigli do gornjeg dijela haljine i počela je razvezivati svilene
petlje koje su učvršćivale prednji dio njezinog korzeta. “Upravo sada, na
ovom krevetu, dok si bespomoćan i ne možeš me spriječiti. I neću stati dok
ne priznaš da lažeš. Objasnit ću ti, gospodine, na ovaj ili onaj način.”
Jasno, iznenadila ga je. Znala je da nikad ne bi očekivao takvu žensku
agresiju od jedne usidjelice. “Ne bi imala proklete hrabrosti”, rekao je meko.
Time je zapečatio svoju sudbinu. Sigurno nije mogla uzmaknuti nakon
takvog izazova. Odlučno, Caroline je nastavila razvezivati svilene petlje sve
dok se prednja strana njezine baršunaste haljine nije rastvorila i otkrila
njezinu tanku muslinsku potkošulju. Osjećala se kao da se nalazi izvan svoga
tijela dok je skidala rukavice; najprije s jedne, a zatim druge ruke. Otkako je
odrasla, nikada se nije razodjenula pred nekim. Dlačice su se naježile po
njenoj koži, a ona je protrljala gole nadlaktice. Potkošulja ju je prekrivala
tako oskudno da je mogla biti i gola.
Ne bi se iznenadila kad bi ju Andrew ismijao, ali nije se činio kao da se
zabavlja ili ljuti zbog njene predstave. Činilo se... fasciniran. Pogled mu je
kliznuo preko njenog tijela, zadržao se na ružičastim sjenama bradavica, a
zatim se vratio na lice. “To je dovoljno”, promrmljao je. “Iako uživam u
pogledu, to nema smisla.”
“Ne slažem se.” Skliznula je s kreveta i bacila tešku haljinu na pod, gdje
se zgužvala u meku hrpicu. Stojeći u potkošulji i gaćama, pokušala je
zaustaviti drhtanje. “Natjerat ću te da razgovaraš sa mnom, gospodine, bez
obzira što je potrebno da učinim. Prije nego što odem svojim putem, natjerat
ću te da blebećeš poput idiota.”
Njega je uhvatio nevjerojatan smijeh. Zvuk ju je usrećio, jer ga je
djelovao više ljudski, a manje poput ledenog stranca. “Na prvom mjestu,
nisam vrijedan truda. Drugo, ne znaš dovraga što radiš, što dovodi tvoje
planove u pitanje.”
“Znam dovoljno”, rekla je lažnim revnošću. “Seksualni odnos je samo
pitanje mehanike... i čak i ja bez iskustva, vjerujem da mogu shvatiti što ide
kamo.”
“Nije riječ samo o mehanici.” Povukao je lisice novom hitnošću, lice
mu se iznenada izobličilo... strah?... briga? “Prokletstvo, Caroline. Divim se
tvojoj odluci, ali sad moraš stati, razumiješ li? Učinit ćeš sebi samo bol i
frustraciju. Ti zaslužuješ bolje od ovako lošeg prvog iskustva. Pusti me,
vražja tvrdoglava vještice!”
Bljesak očajnog bijesa zadovoljio ju je. To je značilo da je probila
zidove koje je pokušavao izgraditi između njih, ostavljajući ga podložnim
daljnjim napadima.
“Možeš vrištati koliko ti se sviđa”, rekla je. “Nitko te ne čuje.”
Popela se na krevet, a cijelo tijelo joj je bilo ukočeno.
“Budala si ako misliš da ću surađivati”, rekao je između stisnutih zuba.
“Mislim da neće proći dugo, a ti ćeš surađivati s velikim
entuzijazmom.” Caroline je govorila s perverznim užitkom, postajući sve
hladnija i smirenija što je on postajao bješnji. “Naposljetku, nisi imao ženu...
koliko mjeseci? Najmanje tri. Čak i ako mi nedostaju odgovarajuće vještine,
moći ću raditi što poželim s tobom.”
“Što je s Julianneom?” Teški mišići napeli su se kad je povukao lisice.
“Mogao sam je imati već sto puta do sada, kao što znaš.”
“Nisi”, rekla je. “Ne osjećaš privlačnost prema njoj – to je bilo očito
kad sam vidjela vas dvoje zajedno.”
Počela je raspetljavati čvrsti čvor njegove kravate, odmotavši vlažnu
tkaninu koja je mirisala na škrob i u kojoj je ostala zarobljena toplina
njegove kože. Kad se otkrila zlaćanu kožu njegovog vrata, nježno je
dotaknula je trokutastu šupljinu u podnožju vrškom prsta. “To je bolje”, tiho
je rekla. “Sada možeš disati.”
On je doista disao, kao čovjek koji je upravo pretrčao deset milja bez
zaustavljanja. Pogled mu se usredotočio na njezin, više nije bio hladan, već
blistav od bijesa. “Prestani. Upozoravam te, Caroline, prestani odmah.”
“Ili što? Što bi mogao učiniti kako bi me kaznio, a da bi bilo gore od
onoga što si već učinio?” Prstima je prešla na gumbe prsluka i košulje, i
otkopčavala ih brzo jednog za drugim. Raširila je rubove njegove odjeće
promatrajući širok, izuzetno mišićav torzo. Vidjevši njegovo tijelo, svu tu
grubu silu koja je bila bespomoćna pred njom, bila je nadahnuta.
“Nikada te nisam želio povrijediti”, rekao je. “Od početka si znala da
je naš odnos samo pretvaranje.”
“Da. Ali to je postalo nešto drugo. I ti i ja to znamo.” Nježno je
dotaknula guste dlačice koje su mu prekrivale prsa, a njezini prsti prelazili
su duž goruće kože. Poskočio je na dodir njezine hladne ruke, a dah mu je
prošištao između zuba. Koliko je često sanjala o tome, da istražuje njegovo
tijelo, da ga miluje. Površina njegova trbuha bila je čvrsto zategnuta, tako
različita od njene glatke mekoće. Pomilovala je zategnutu zlatnu kožu, tako
tvrdu i svilenkastu ispod ruke. “Reci mi zašto bi se oženio za Julianne kad si
se zaljubio u mene.”
“Ja... nis...”, gušio se. “Ne možeš li to u-utuviti u tu tvoju tvrdoglavu
glavu...”
Njegove su riječi završile grubim uzdahom kad ga je zajahala odlučnim
pokretom, a njihovi intimni organi bili su razdvojeni sa samo dva sloja
tkanine, njegovim hlačama i njezinim tankim gaćama. Rumena i odlučna,
Caroline je sjedila povrh njega u potpunom bludnom položaju. Osjetila je
kako se izbočina njegova spolovila uklapa u rascjep između njezinih bedara.
Lascivni pritisak kojim je onaj dio njegovog tijela pritiskao njeno međunožje
izazvao je svilenkaste plamsaje vreline kroz nju. Pomaknula je težinu dok ga
nije namjestila točno nasuprot svog najosjetljivijeg područja, iznad vrška
koji je mahnito pulsirao od njene blizine.
“U redu”, rekao je uzdahnuvši, čvrsto nastojeći ostati miran. “U redu,
priznajem... Volim te, prokleta munjena kučko, a sada silazi sa mene!”
“Oženi me”, inzistirala je. “Obećaj da ćeš prekinuti zaruke s
rođakinjom.”
 “Ne.”
Caroline je posegnula do svoje kose, izvlačeći ukosnice, dopuštajući da
se tamnosmeđi uvojci spuste do struka. Nikada prije nije vidio njezinu kosu,
a njegovi su se prsti zgrčili od nastojanja da je ne dotakne.
“Volim te”, rekla je, milujući mu dlakava prsa, dok je pod dlanom
osjećala grčeviti ritam njegova srca. Tekstura njegovog tijela – gruba svila,
tvrdi mišići, kosti i tetive – fascinirala ju je. Željela ga je ljubiti i milovati
posvuda. “Mi pripadamo jedno drugome. Ne bi trebalo biti prepreka
između nas, Andrew.”
“Ljubav vraški ništa ne znači”, gotovo je zarežao. “Idealistička mala
budalo...”
Zastao mu je dah u grlu kad je dohvatila rub, poput paučine tanke
potkošulje, povukla je preko glave i odbacila. Gornji dio tijela ostao potpuno
gol, male, čvrste kugle njezinih grudi, delikatno su poskakivale, ružičastih
bradavica ukrućenih na hladnom zraku. Zagledao se u njezine grudi ne
trepćući, a oči su mu blistale od vučje gladi prije no što je okrenuo glavu.
“Želiš li ih poljubiti?” prošapće Caroline, jedva se usudivši vjerovati
svojoj vlastitoj nepristojnosti. “Znam da si to zamišljao, Andrew, baš kao i
ja.” Nagnula se nad njim, dodirujući mu bradavicama prsa, a on je zadrhtao
od šoka kad se koža priljubila uz kožu. Držao je lice okrenuto, stisnutih
usnica, ali dah mu je izletio u naletu. “Poljubi me”, potaknula je. “Poljubi
me samo jednom, Andrew. Molim te. Trebam te... trebam osjetiti tvoj okus...
Poljubi me onako kako sam dugo željela.”
Duboko je uzdahnuo cijelim plućima. Usta su mu se podigla i potražila
njezine. Pritisnula je usne na njegove, a jezik joj je lagano kliznuo u njegova
vruća, slatka usta. Gorljivo je priljubila tijelo uz njegovo, omotala mu ruke
oko glave i ljubila ga je iznova... i iznova. Dotaknula je njegove okovane
zglobove, vršcima prstiju dodirivala mu je dlanove. Nespretno je
promrmljao grlu: “Da... da... pusti me, Caroline... ključ...”
“Ne.” Pomakla se više uz njegova prsa, klizeći grozničavim ustima
preko slankaste kože na njegovom vratu. “Ne još.”
 Usta su mu istraživala nježno mjesto između vrata i ramena, a ona se
uvijala iznad njega, želeći više; tijelo joj je ispunila takva žudnja da joj se
činilo kako nikad neće moći utažiti. Pomaknula se, sve dok se gotovo
slučajno njezina bradavica nije očešala o rub njegove čeljusti. Odmah ju je
zarobio, usta su mu se zatvorila preko nježnog vrha i duboko ga usisala.
Njegov je jezik kružio po osjetljivom vršku i lizao ga brzim, sitnim potezima.
Dugo je usisavao i grickao, sve dok Caroline nije zastenjala molećivo. Usta
su mu oslobodila ružičastu bradavicu i još ju je jednom pogurao jezikom.
“Daj mi drugu”, rekao je šaptom. “Stavi mi je u usta.”
Drhteći, poslušala ga je i usmjerila vrh dojke u njegove usta. Zgrabio
ju je s takvom žudnjom, a ona je uzdisala od osjeta izazvanih njegovim
ustima, od vreline i hitnosti kojim ju je sisao. Uzbudljiva napetost skupila se
između njezinih širom otvorenih bedara. Izvijala se, njihala, nastojala prići
što je bliže moguće, ali nikako nije bilo dovoljno blizu. Željela je da je
napuni, gnječi, zavede i posjeduje. “Andrew”, rekla je, sniženim i sirovim
glasom. “Želim te... Želim te tako jako da bi mogla umrijeti od želje. Pusti
me... pusti me...” Izvukla je dojku iz njegovih usta i ponovo ga poljubila, pa
se pažljivo spustila do ogromnog, nabreklog mjesta na prednjem dijelu
hlača.
“Ne”, čula ga je promuklo kaže, ali je otkopčala pojas njegovih hlača
drhtavim prstima. Andrew je opsovao i zagledao se u strop, nastojeći
spriječiti svoje tijelo da reagira... ali, kad je njezina hladna mala ruka
skliznula u hlače, on je zastenjao i zajapurio se.
Caroline je izvukla snažno, pulsirajuće spolovilo i sklopila drhtave
prste oko te debele batine. Bila je fascinirana zlatnim odsjajem njegove kože,
gnijezdom grubih kovrčavih dlaka na preponama, veličinom, i
iznenađujućom masivnošću njegovih testisa. Pomisao kako cijelom tom
snažnom duljinom ulazi u unutrašnjost njenog tijela bila je istovremeno i
šokantna i uzbudljiva. Nespretno ga je milovala, i zapanjio ju je gotovo
trenutačni odgovor, instinktivno uzdizanje njegovih bokova, prigušeni jecaj
užitka koji je izašao iz njegova grla.
“Je li to pravi način?” Upita ona, prstima klizeći prema velikoj,
okrugloj glavi.
“Caroline...” Njegov izmučeni pogled bio je prikovan za njezino lice.
“Caroline, slušaj me. Ne želim ovo. Neće ti biti dobro. Ima stvari koje nisam
učinio za tebe... stvari koje tvoje tijelo treba... zaboga...”
“Ne zanima me. Želim voditi ljubav s tobom.”
Skinula je gaće, potkošulju i čarape, i vratila se kako bi opkoračila
njegove prepone, osjećajući se nespretnom i još uspaljenijom. “Reci mi što
da radim”, molila je i pritisnula glavić njegovog spolovila svojim vlažnim
mekanim procijepom. Pokušala se spustiti svom težinom ali je zastala pred
jakim pritiskom i boli. Činilo se nemogućim da se njihova tijela uklope.
Zbunjena i frustrirana, pokušala je ponovno, ali nije uspjela gurnuti njegovu
krutu duljinu kroz čvrsto stisnuti otvor. Zurila je u Andrewa napetog lica, a
njezin pogled je molio. “Pomozi mi. Reci mi što radim krivo.”
Čak i u ovom trenutku krajnje intimnosti, nije popustio. “Vrijeme je
da staneš, Caroline.”
Konačnost njegovog odbijanja nije bilo moguće ignorirati.
Bila je preplavljena osjećajem krajnjeg poraza. Udahnula je dugo,
drhtavo, ali ništa nije moglo ublažiti goruću bol u plućima. “U redu”, uspjela
je šapnuti. “U redu. Žao mi je.” Suze su joj ispunile oči i posegnula je ispod
svojih naočala kako bi ih ljutito obrisala. Ponovno ga je izgubila, ovaj put
trajno. Čovjek koji je u takvom trenutku mogao odoljeti ženi, dok ga je
bestidno preklinjala da ju ljubi, nije bio zaljubljen u nju. Tiho je i bolno
plakala nastojeći pronaći ključ.
Njezine suze dovele su ga je do neke vrste kontroliranog bijesa, tijelo
mu se ukrutilo od napora da ne potegne lance. “Caroline”, rekao je drhtavim
šaptom. “Molim te, otvori proklete oči. Molim te. Bože... ne. Samo uzmi
ključ. Da. Pusti me. Pusti me...”
U trenutku kad stavila sićušni ključ u bravu, sve je oko nje, izgleda,
eksplodiralo od tog pokreta. Andrew je skočio brzinom tigra, oslobađajući
zapešća i naginjući se iznad nje. Previše zaprepaštena da reagira, Caroline se
našla preokrenuta i pritisnuta na leđa. Njegovo polugolo teško tijelo
utisnulo ju je duboko u madrac, iznenadio ju je pritisak njegove erekcije na
njezinom uzdrhtalom trbuhu. Pomakao se, jednom... dvaput... triput preko
nje... njegovi testisi čvrsto su trljali tamne kovrče njenog međunožja, a zatim
se umirio, držeći je tako čvrsto da je jedva mogla disati. Zastenjao je i trznuo
se, a vrela tekućina izlila se između njihovih priljubljenih tijela, i klizila joj
niz trbuh.
Zatečena, Caroline je ležala mirno i tiho, a pogled joj je preletio preko
njegove nabrekle muškosti. Andrew ispusti prigušeni uzdah i otvori oči, koje
su se poprimile sjajnu nijansu rastaljenog plavog. “Nemoj se pomaknuti”,
rekao je tiho. “Samo kratko ostani na miru.”
Nije imala drugog izbora. Noge su joj bile slabe i drhtave... gorjela je
kao u groznici. Jadno je promatrala kako napušta krevet, a zatim je pogledala
svoj trbuh. Dotaknula je vrhom prsta sjajnu mrlju tekućine i osjetila kako ju
preplavljuju zbunjenost, znatiželja i tuga u isto vrijeme. Andrew se vratio s
vlažnom krpom i pridružio joj se na krevetu. Zatvorivši oči, trznula se na
hladnoću tkanine dok je nježno čistio njezino tijelo. Nije mogla podnijeti
pogled na njegovo bešćutno lice, niti je mogla podnijeti pomisao na ono što
bi joj mogao reći. Nema sumnje da će platiti za svoju ulogu u ovoj
ponižavajućoj eskapadi, i zasigurno ju je zaslužila. Ugrizla joj je usnicu i
ukočila udove zbog drhtaja koji su je potresli... posvuda je bila tako vruća,
bokovi su joj se nekontrolirano podizali, a grčenje joj je stezalo grlo. “Ostavi
me na miru”, šapnula je, osjećajući se kao da će se razletjeti na komade.
Odložio je tkaninu i prstima pažljivo skinuo naočale s njenog vlažnog
lica. Trepavice su joj se podigle. Nagnuo se nad njom, tako blizu da su mu
crte lica bile blago mutne. Pogled mu je polako prelazio cijelom dužinom
nježnog tijela. “Bože moj, koliko te volim”, promrmljao je, šokiravši je, dok
je rukom obujmio dojku i nježno je gnječio. Vršcima prstiju lijeno se spuštao
niz njenu kožu, sve dok nisu skliznuli u rascjep između njezinih bedara.
Caroline se divlje napela u luk, potpuno bespomoćna od tog dodira, a
iz grla joj je izletio krik.
“Da.” Njegov je glas bio poput tamnog baršuna, a jezik mu je dodirivao
njeno uho. “Pobrinut ću se sada za tebe. Samo mi reci što želiš, dušo. Reci
mi, i ja ću to učiniti.”
“Andrew...” Zastenjala je kad joj je razdvojio vlažne usne i pomilovao
je točno između njih. “Nemoj me m-mučiti, molim te...”
Glas mu je zvučao kao da se zabavlja. “Nakon onoga što si mi učinila,
mislim da zaslužuješ nekoliko minuta mučenja... zar ne?” Vrhovi njegovih
prstiju klizili su kružeći oko bolnog napetog vrška tkiva u kojem su bili
skupljeni svi njeni osjećaji tog trena. “Želiš li da te tu poljubim?”, upita tiho.
“I dodirnem jezikom?”
Od tog pitanja poskočila je – nikada nije mislila da je takvo što moguće
– a ipak joj cijelo tijelo uzdrhtalo odgovarajući mu.
“Reci mi”, nježno ju je potaknuo.
Usne su joj bile suhe, i morala ih je ovlažiti jezikom prije nego što je
uspjela progovoriti. Nakon što je prošao sram poslije prvih izgovorenih
riječi, više nije mogla spriječiti sebe da besramno preklinje. “Da, Andrew...
poljubi me tamo, dodiruj me jezikom, trebam te, odmah, molim...”
Glas joj se izgubio u divljoj groznici kad se počeo spuštati prema dolje,
a tamna glava našla se među njenim rastvorenim butinama. Prsti su mu se
upleli u male tamne kovrče i raširili ružičaste usne. Prvo je osjetila njegov
dah, poput mlaza tople pare, a onda je palucao jezikom po užarenom tkivu
brzim pokretima... i zatim probio njime unutra.
Caroline čvrsto zagrize svoju donju usnicu, očajnički nastojeći šutjeti
usprkos snažnom osjećaju užitka kojeg su stvarale njegove usne i jezik.
Andrew podigne glavu kad je čuo prigušene zvukove koje su joj se omaknuli,
a njegove oči divlje su sjale. “Vrišti koliko ti se sviđa”, promrmljao je. “Nitko
te ne čuje.”
Vratio je usne na nju i ona je vrisnula. Bokovi su joj se od žudnje
podigli s madraca dok mu je glavu pritiskala prema sebi. Gladio ju je s toliko
zadovoljstva, obuhvatio joj stražnjicu velikim, toplim rukama, dok je
jezikom nastavio lizati. Osjetila je kako mu je vrh prsta ulazi u maleni otvor
njezinog tijela, kružeći, zadirkujući... prodirući točno onako kako treba.
“Osjećam koliko si mokra”, promrmljao je uz njezinom glatko meso.
“Spremna si sada. Mogla bi primiti svaki centimetar moje kite.”
Zatim je shvatila zašto ga prije nije mogla ugurati. “Molim te”, šapnula
je, umirući od potrebe. “Molim te, Andrew.”
Njegove su se usne vratile na njeno međunožje, njuškajući vlažne,
osjetljive nabore. Caroline se borila za zrak kad je ukopao prste duboko u
nju, milujući klitoris s vremena na vrijeme u opojnom slatkom ritmu. “Bože
moj”, rekla je grcajući, “ne mogu... oh, ne mogu to podnijeti, molim te,
Andrew, moj Bože...”
Svijet je nestao u eksploziji vatrenog blaženstva. Cvilila je i drhtala,
vozila se na valu čiste ekstaze sve dok nije konačno nestala u plimi
iscrpljenosti i prijatne tromosti, drugačije od svega što je ikada doživjela.
Tek tada su je njegova usta i prsti pustili. Andrew je povukao pokrivače i
posteljinu, napola podižući Carolineino tijelo preko svojeg, sve dok nisu bili
umotani u čahuru tople posteljine. Ležala je s nogom prebačenom preko
njegove, a glava joj je počivala na snažnom ramenu dijeleći s njim mir poslije
seksa, kao tišinu nakon žestoke oluje. Potresena, iscrpljena, opuštena u
njegovim rukama.
Andrew je dlanom gladio divlje valove njezine kose i širio ih preko
svojih prsa. Nakon dugog trenutka gorko-slatkog užitka, tiho je progovorio
dodirujući joj usnama sljepoočnicu.
“Nikad mi ovo nije bila šarada, Caroline. Zaljubio sam se u tebe od
trenutka kada smo skapali naš dogovor. Volim tvoj duh, tvoju snagu, tvoju
ljepotu... Odmah sam shvatio koliko si posebna. I znao sam da te nisam
zaslužio. Ali imao sam prokleto glupu ideju da bih te nekako mogao postati
dostojan. Htio sam početi sve ispočetka, s tobom uz sebe. Čak sam prestao
brinuti o prokletom bogatstvu mog oca. Ali u svojoj aroganciji nisam
razmotrio činjenicu da nitko ne može pobjeći od svoje prošlosti. Postoji
tisuću stvari za koje se moram iskupiti... stvari koje će nastaviti da me
progone ostatak života. Ne želiš biti dio te ružnoće, Caroline. Nijedan
muškarac koji voli neku ženu ne bi tražio od nje da živi s njim, pitajući se
svaki dan kad će se ponovo iskrsnuti neki bijedni dio njegove prošlosti.”
“Ne razumijem.” Podigla je prsa, da bi ga mogla gledati u oči, nježnog
izraza. “Reci mi što je Julianne učinila da sve promijeni.”
Uzdahnuo je i potresao uvojke njezine kose. Bilo je jasno da najradije
ne bi odgovorio, ali više joj nije mogao uskraćivati istinu. “Znaš da smo
Julianne i ja jednom imali vezu. Neko vrijeme smo održavali takav odnos.
Vrlo smo slični, Julianne i ja – oboje sebični i manipulativni i hladnog
srca...”
“Ne”, brzo je odgovorila Caroline, stavivši mu prste na usta. “Ti nisi
takav, Andrew. Barem nisi više.”
Sumoran osmijeh iskrivio mu je usne i prije nego što je nastavio,
poljubio joj je prste. “Nakon što je afera završila, Julianne i ja smo se
zabavljali igrajući igru koju smo izmislili. Svatko od nas će odrediti
određenu osobu – uvijek časnu i poštovanu – koju je onaj drugi morao
zavesti. Što je teži cilj, to je izazov neodoljiviji. Imenovao sam visokog
magistrata, oca sedmorice djece, kojega je Julianne trebala uvući u aferu.”
“A koga je ona odabrala za tebe?” Tiho je pitala Caroline, osjećajući
čudnu mješavinu revolta i sažaljenja dok je slušala njegovu prigušenu
ispovijed.
“Jednu od njezinih ‘prijateljica’ – suprugu talijanskog veleposlanika.
Lijepu, sramežljivu i poznatu po svojoj skromnosti i bogobojaznosti.”
“Pretpostavljam da si uspio s njom.”
Kimnuo je bez ikakvog izraza. “Bila je dobra žena s puno toga za
izgubiti. Imala je sretan brak, muža punog ljubavi, troje zdrave djece... Bog
zna kako sam je uspio nagovoriti na tu nerazboritost. Ali jesam. A poslije
toga, jedini način na koji bi mogao ublažiti svoju krivnju bio je uvjeriti se da
se zaljubila u mene. Napisala mi je nekoliko ljubavnih pisama, vrlo
inkriminirajućih, zbog kojih je gotovo odmah požalila. Htio sam ih spaliti –
trebao sam – ali ja sam ih vratio njoj, misleći da bi joj pomoglo da ih dobije
nazad i da ih može sama uništiti. Tada se nikada ne bi trebala bojati da će
jedno od njih ugledati svjetlo dana odnekud i uništiti joj život. Umjesto toga,
ta ih je mala budala sačuvala i iz nekog razloga kojeg nikada neću razumjeti,
pokazala ih je Julianne, a ona se predstavila kao zabrinuta prijateljica.”
 “Nekako ih se Julianne uspjela dočepati”, tiho će Caroline.
“Imala ih je gotovo pet godina. I dan nakon što je moj otac umro i
pročulo se da mi je ostavio u Rochesterovo bogatstvo, Julianne me
iznenadila neočekivanim posjetom. Potrošila je cijelo bogatstvo njezinog
pokojnog muža. Ako želi zadržati svoj sadašnji način života, morat će se
udati za bogatog čovjeka. I čini mi se da imam tu čast da sam njezin odabrani
mladoženja.”
“Ona te ucjenjuje s pismima?”
Kimnuo je glavom. “Osim ako ne pristanem oženiti se njome. Julianne
je rekla da će objaviti prokleta pisma i uništiti život svojoj takozvanoj
prijateljici. Dvije su mi stvari odmah postale jasne. Nikad te ne bih pitao da
budeš moja žena znajući da je naš brak zasnovan na uništenju tuđeg života.
I sa mojom prošlošću, samo je pitanje vremena dok nešto drugo ne podigne
svoju ružnu glavu. Onda ćeš me mrziti, jer ćeš se neprestano suočavati s
novim dokazima grijeha koje sam počinio.” Usta su mu se gorko uvila.
“Prokleto neugodna stvar, steći savjest. Bilo je puno lakše prije, dok je nisam
imao.”
Caroline je šutjela i zurila u njegova prsa dok je prste polagano
provlačila kroz tamne kovrče. Za ovog muškarca moglo se reći da je imao
poročnu prošlost, ali on nikada nije ni tvrdio drugačije. A razumijevanje
situacije postalo je daleko veće, sada kad je saznala nekoliko pojedinosti o
njegovim nevoljama. Pojam njegove veze s Julianneom i ovakve odvratne
igre koje su igrali s tuđim životima, mučili su je. Nitko je ne bi krivio da
odbaci Andrewa, jer slagala se da je bio previše slijep i razvratan. A ipak...
činjenica da je naučio osjećati žaljenje, da želi zaštititi veleposlanikovu ženu
čak i na račun vlastite sreće... to je značilo da se promijenio. To je značilo da
je bio sposoban postati daleko bolji čovjek nego što je bio.
Osim toga, ljubav je uključivala prihvaćanje čovjeka, zajedno s
njegovim manama... i vjerovala je da je on to gajio iste osjećaje prema njoj.
Za nju je to bilo vrijedno rizika.
Nasmiješila se Andrewovom licu. “Ne čudi me što imaš nekoliko
nesavršenosti.” Podigla se na njegova prsa, i svojim malim grudi pritisnula
njegove preko toplog pokrivača od kose. “Pa, više od nekoliko. Ti si zločesti
gad i zapravo očekujem da će u nekom trenutku u budućnosti ponovo
iskrsnuti nekoliko neugodnih iznenađenja iz tvoje prošlosti. Ali ti si moj
zločesti gad i ja se želim se nositi sa svim neugodnim i prekrasnim životnim
trenucima, samo s tobom.”
Prsti su mu skliznuli u njenu kosu, obuhvativši joj glavu. Gledao je u
nju s obožavanjem. Kad je progovorio, glas mu je bio prilično promukao.
“Što ako odlučim da zaslužuješ nekoga boljeg?”
“Sada je prekasno”, reče razumno. “Moraš se oženiti sa mnom nakon
što si me obeščastio danas poslijepodne.”
Pažljivo ju je doveo naprijed i poljubio joj obraze. “Najdraža ljubavi...
Nisam te obeščastio. Ne potpuno, zapravo. Još si djevica.”
“Ne za dugo.” Nagnula se na njegovo tijelo, osjećajući kako mu se
erekcija diže prema unutrašnjosti njezina bedra. “Pobrini se za mene.”
Njuškala mu je vrat i spuštala poljupce uz čvrstu liniju njegove čeljusti. “Do
kraja ovaj put.”
Podigao ju je sa svojih prsa kao da je znatiželjna mačkica i zurio je u
nju s tjeskobnom čežnjom. “Još uvijek je riječ o Julianni i veleposlanikovoj
ženi.”
“Oh, to.” Smjestila se preko njega, a kosa joj je spuštala niz prsa i leđa.
Dodirivala je svoje male, tamne bradavice palcem. “Ja ću se nositi s rođakom
Julianne”, obavijestila ga je. “Vratit će ti sva pisma, Andrew. Bit će to moj
Božićni dar.”
Njegov je pogled bio očito sumnjičav. “Kako?”
“Ne želim sad objašnjavati. Ono što želim je...”
“Znam što hoćeš”, rekao je suho, okrećući se kako bi se izvukao ispod
nje. “Ali to nećeš dobiti, Caroline. Neću uzeti tvoje djevičanstvo sve dok ne
budem slobodan ponuditi ti brak. Sada mi objasni zašto si tako sigurna da
možeš vratiti pisma.”
Prešla je rukama preko njegovih mišićavih podlaktica. “Dobro... Nikad
to nisam nikome rekla, ni Cadeu, a posebno mojoj majci. Ali ubrzo nakon
što je umro Juliannein bogati stari muž – pretpostavljam da si čuo glasine
da njegova smrt nije posljedica prirodnog uzroka?”
“Nikada nije bilo dokaza da je drugačije.”
“To nitko nije ni znao. Ali odmah nakon što joj je lord Brenton
prepisao svoje bogatstvo, njegov osobni sluga Stevens posjetio je mog oca
jedne večeri. Moj otac bio je vrlo cijenjen i pouzdan čovjek, a sobar ga otprije
poznavao. Stevens se te noći ponašao čudno – činio se strašno prestrašen i
zamolio je mog oca da mu pomogne. Sumnjao je da je Julianne otrovala
starijeg lorda Brentona – tih dana posjetila je trgovinu s kemikalijama, a
Stevens ju je uhvatio da nešto ulijeva u Brentonovu bocu s lijekom dan prije
smrti. Ali Stevens se bojao pred Juliannu izaći sa svojim sumnjama. Pomislio
je da bi ga na neki način lažno mogla uplesti u ubojstvo ili ga kazniti na neki
drugi način. Kako bi se zaštitio, prikupio je dokaze o Julianneinoj krivnji,
uključujući i bocu za lijekove. Molio je mog oca da mu pomogne pronaći
novo zaposlenje, a moj ga je otac preporučio prijatelju koji je živio u
inozemstvu.”
“Zašto ti je otac pričao o tome?”
“On i ja bili smo vrlo bliski – pouzdali smo se jedno u drugo i između
nas je bilo malo tajni.” Uputila mu je maleni, pobjednički osmijeh. “Znam
točno gdje se nalazi Stevens. A znam i gdje su skriveni dokazi protiv
Julianne. Dakle, ako se moja rođakinja ne želi suočiti s optužbama zbog
ubojstva pokojnog muža, ona će mi dati ta pisma.”
“Dušo...” Utisnuo joj je nježni poljubac na čelo. “Nećeš se suočiti s
Julianneom. Ona je opasna žena.”
“Nije me briga”, odgovori Caroline. “Zato što neću dopustiti da ona ili
bilo tko drugi stane na put onome što želim”.
“A što je to?” Upita on.
“Ti”. Zgrabila je rukama za ramenima i podigla se na koljena s obje
strane njegovih bokova. “Samo ti... uključujući svaki trenutak tvoje
prošlosti, sadašnjosti i budućnosti.”
 5. poglavlje

Najteža stvar koju je Andrew, lord Rochester ikada učinio, bila je ta što je
morao čekati sljedeća tri dana. Hodao je uzduž i poprijeko obiteljskim
imanjem, naizmjence se dosađujući i brinući. Gotovo se poludio od nemoći.
Ali Caroline ga je zamolila da sačeka njenu poruku i odlučio je održati
obećanje, pa makar ga to ubilo. Koliko god se trudio nije polagao mnogo
nade, da će pismo doista stići. Julianne je bila toliko strašna i nepristojna
koliko je Caroline iskrena... i nije bila najlakša stvar na svijetu ucjenjivati
ucjenjivačicu. Štoviše, pomisao da se Caroline sama upustila u sve to,
pokušavajući očistiti neugodan nered koji je on stvorio... tjerala ga je da se
previja od muke. Do sada se već trebao naviknuti na osjećaj srama, ali je još
uvijek osjećao mučninu od pomisli na to. Čovjek bi trebao zaštititi ženu koju
voli, trebao bi je držati na sigurnom i paziti da bude sretna – a Caroline sad
mora spašavati njega. Zastenjao je od želje za pićem – ali neka bude proklet
ako se opet utopi u utješnom alkoholnom zaboravu. Od sada će se suočiti s
životom bez ikakvih prikladnih štaka. Više neće dopuštati sebi nikakve
izgovore, nema mjesta za skrivanje.
A onda, samo nekoliko dana prije Božića, jedan starac koji je
otpremljen iz rezidencije Hargreaves došao je do Rochesterove kuće s malim
upakiranim paketom.
“Gospodine”, rekao je sluga, s poštovanjem. – Gospođica Hargreaves
me uputila da ovo predam u vaše ruke, a nikom drugom.
Gotovo mahnito Andrew otvori zapečaćenu omotnicu vezanu uz
paket. Njegov pogled promatrao je uredno napisane redove:

Moj lorde,
Prihvatite ovaj preuranjeni božićni poklon. Učinite s tim što god
hoćete i znajte da nemate nikakvih obveza – osim otkazivanja
zaruka mojoj rođakinji. Vjerujem da će uskoro usmjeriti svoju
 romantičnu pozornost prema nekom drugom nesretnom
gospodinu.
vaša,
Caroline

“Lorde Rochester, mogu li prenijeti vaš odgovor gospođici

Hargreaves?” upitao je sluga.
Andrew je odmahnuo glavom, dok je neobičan osjećaj lakoće
prostrujao njime. Bilo je to prvi put u životu da se osjećao tako slobodan,
tako pun očekivanja. “Ne”, rekao je lagano hrapavim glasom. “Osobno ću
odgovoriti gđici Hargreaves. Reci joj da ću je posjetiti na Božić.”
“Da, milorde.”

Caroline je ispred kamina uživala u plamenu zapaljenog badnjaka koji je

zlatnim svjetlom okupao obiteljski salon za primanje. Prozori su bili
ukrašeni sjajnim grančicama božikovine, obloženi crvenim vrpcama i
bobicama imele. Voštanice na vjenčićima svjetlucale su zelenkastim
odsjajem na okviru kamina. Nakon ugodnog jutra i razmjene poklona s
obitelji i slugama, svi su se razišli u potrazi za raznoraznim zanimljivim
događanjima, jer je bilo obilje zabava i večera tog dana. Cade je dobio
zadatak pratiti Fanny na bar tri različita domjenka i vjerojatno će se vratiti
tek poslije ponoći. Caroline se othrvala njihovim nagovaranjima da im se
pridruži i odbila odgovoriti na pitanja o njezinim planovima.
“Je li to zbog lorda Rochestera?” Fanny je pitala istodobno uzbuđeno i
zabrinuto. “Očekuješ li da se pojavi, draga? Ako je tako, moram ti savjetovati
da upotrijebiš odgovarajući ton u razgovoru s njim...”
“Majko”, prekinuo ju je Cade, namignuvši Caroline nepristojnim
pogledom, “ako ne želite kasniti za Danburysovu zabavu, moramo krenuti.”
“Da, ali moram reći Caroline...”
 “Vjerujte mi”, čvrsto je rekao Cade, stavljajući šešir na glavu svoje
majke i povlačeći je u predvorje, “ako Rochester odluči pojaviti, Caroline će
točno znati kako se nositi s njim.”
Hvala, Caroline mu odgovorila bezglasno i razmijenili su osmijeh prije
nego što je odvukao znatiželjnu majku iz prostorije.
Sluge su imale cijeli dan slobodan, a kuća je bila tiha dok je Caroline
čekala. Božićni zvukovi dopirali su izvana... trubaduri u prolazu, djeca koja
pjevaju božićne pjesme, grupe pripitih čestitara koji su išli od kuće do kuće.
Konačno, kad je sat otkucao, na vratima se začulo kucanje. Caroline je
osjetila kako joj srce lupa. Brzo je krenula prema vratima i otvorila ih.
Andrew je stajao tamo, visok i zgodan, ozbiljnog izraza lica i
nesigurnog držanja. Zurili su jedno u drugo i iako je Caroline ostala
nepomična, osjećala je da joj cijelo tijelo stremi k njemu, a dušom joj se širila
žudnja. “Ovdje si”, rekla je, gotovo uplašena što će se dogoditi poslije. Željela
je da ju je uhvati u naručje i poljubi je, ali umjesto toga skinuo je šešir i tiho
progovorio.
“Mogu li ući?”
Pozvala ga je unutra, pomogla mu s kaputom i promatrala kako vješa
šešir u hodniku. Okrenuo se prema njoj, a njegove živopisne plave oči bile
su ispunjene takvom toplinom koja ju je uzdrmala. “Sretan Božić”, rekao je.
Caroline je nervozno kršila ruke. “Sretan Božić. Hoćemo li ući u
salon?”
Kimnuo je, a pogled mu je još uvijek bio na njoj. Činilo se da ga nije
briga kamo idu dok je bez riječi hodao za njom u salon. “Jesmo li sami?”
upita on, primijetivši tišinu kuće.
“Da.” Previše uzbuđena da sjedne, Caroline je stajala pred vatrom i
zagledala se u njegovo lice u polusjeni. “Andrew”, rekla je impulzivno, “prije
nego što mi išta kažeš, želim da bude jasno... moj dar za tebe... pisma... nisi
mi dužan dati ništa zauzvrat. Naime, ne moraš se osjećati kao da duguješ...”
Sada ju je dotaknuo; velike, nježne ruke lagano su joj obuhvatile lice,
palcem je prešao rumenom površinom njenog obraza. Način na koji ju je
gledao, nježno i nekako proždrljivo, prouzročio je da osjeti žmarce od užitka
po cijelom tijelu. “Ali ja sam dužan”, promrmljao je, “svojim srcem, dušom
i s previše dijelova moje anatomije da ih sve imenujem.” Osmijeh mu je
iskrivio usne. “Na žalost, jedino što ti mogu ponuditi je prilično upitan dar...
pomalo bez sjaja, oštećen i vrlo sumnjive vrijednosti. Sebe.” Posegnuo je za
malim, vitkim rukama i prinio ih ustima, pritišćući vruće poljupce na
vanjsku stranu prstiju. “Želiš li me, Caroline?”
U nju se uvukla sreća, čvrsto joj stisnuvši grlo. “Hoću. Ti si upravo ono
što želim.”
Odjednom se nasmijao i popustio stisak svojih ruku da bi potražio
nešto u džepu. “Onda nek ti Bog pomogne.” Izvadio je svjetlucav predmet
i navukao ga na njen četvrti prst. Stajao je malo labavije nego što je trebao.
Caroline stisne prste u šaku dok je promatrala prsten. Bilo je to izrezbareni
zlatni kolut ukrašen ogromnim dijamantom u obliku ruže. Dragi kamen
svjetlucao je nebeskim sjajem u svjetlosti badnjaka, a iz grla joj se oteo glasan
uzdah. “Pripadao je mojoj majci”, reče Andrew promatrajući nježno njeno
lice. “To mi je ostavila nadajući se da ću ga jednog dana dati svojoj ženi.”
“Lijep je”, rekla je Caroline, a oči su ju zapekle. Podigla je usta za
poljubac i osjetila kako je meko očešao usnama njezine.
“Evo”, promrmljao je s osmijehom koji mu je obojio glas i uklonio
naočale kako bi ih očistio. “Ne možeš ni vidjeti tu prokletu stvar na pravi
način kad su one zamrljane.” Vrativši ispolirane naočale, obuhvatio joj je
struk i povukao njeno tijelo na svoje. Njegov je glas se otrijeznio kad je
ponovno progovorio. “Je li bilo teško dobiti pisma od Julianne?”
“Uopće ne.” Caroline nije mogla suzbiti tračak suosjećanja kad je
odgovorila. “Zapravo sam uživala. Julianne je bila bijesna – nema sumnje da
mi je htjela iskopati oči. I, naravno, zanijekala je da ima veze s smrću lorda
Brentona. Ali mi je svejedno dala pisma. Uvjeravam te da nas više nikada
neće smetati.”
Andrew ju je čvrsto zagrlio, a ruke su mu klizile preko njenih leđa.
Zatim je tiho progovorio u njezinu kosu, takvim tonom koji su joj se dlačice
na stražnjoj strani vrata digle od uzbuđenja. “Postoji još jedna stvar koja me
brine. Koliko se sjećam, ostavio sam ti nevinost posljednji put kad smo bili
zajedno.”
“Jesi”, odgovori Caroline s prigušenim osmijehom. “Na moje veliko
nezadovoljstvo.”
Usne su mu prekrile njene i poljubio ju je s mješavinom obožavanja i
očajničke požude koja je prouzročila da joj zaklecaju koljena. Naglo se
naslonila na njega, a jezik joj je kliznuo i dodirnuo njegov. Uzbuđenje je
pulsiralo kroz nju, dok se naslanjala na njega da mu se što više približi. Tijelo
joj je žudjelo osjetiti njegovu težinu i pritisak.
“Onda ću se potruditi koliko mogu da to ispravim”, rekao je kad su im
se usnice razdvojile. “Odvedi me u svoju sobu.”
“Sada? Ovdje?”
“Zašto ne?” Osjetila je kako se osmjehuje uz njezin obraz. “Jesi li
zabrinuta zbog pristojnosti? Ti, koja si me stavila u lisice na onom krevetu...”
“To je učinio Cade, a ne ja”, rekla je, pocrvenjevši.
“Pa, nije ti smetalo iskoristiti situaciju, zar ne?”
“Bila sam očajna!”
“Da, sjećam se.” I dalje se smiješio, poljubio joj vrat sa strane i skliznuo
rukom do dojke, milujući je nježno dok joj se bradavica nije ukrutila. “Želiš
li radije pričekati dok te ne oženim?” promrmljao je.
Uzela ga je ruku i izvukla ga iz salona, vodeći ga gore u svoju spavaću
sobu. Zidovi su bili prekriveni tapetama s cvjetnim uzorkom koje su se
slagale s ružičasto-bijelim prekrivačem na krevetu. U tako lijepom
ambijentu, Andrew je izgledao veće i muževnije nego ikad. Caroline je
promatrala opčinjena kad se počeo skidati, bacajući finu odjeću na naslon
stolice; kaput, prsluk, kravatu i košulju. Otkopčala je svoju haljinu i izašla iz
nje, ostavivši je u zgužvanoj hrpi na podu. Dok je stajala u donjem rublju i
čarapama, Andrew je prišao i privukao je na svoje golo tijelo. Tvrdi,
ukrućeni penis žario ju je kroz tanki muslin potkošulje i natjerao je da
zastenje.
“Bojiš se?” Prošaptao je, podižući je više uz sebe, sve dok njezini nožni
prsti nisu prestali dodirivati zemlju.
Okrenula je mu lice prema vratu, udišući miris njegove tople kože,
podigavši ruke kako bi ih uvukla u gustu, hladnu svilenkastu kosu. “Oh, ne”,
udahnula je. “Nemoj stati, Andrew. Želim biti tvoja. Želim te osjetiti u sebi.”
Srušio ju je na krevet i polako joj skidao odjeću, poljubivši svaki
centimetar njezine kože, sve dok nije ležala gola i otvorena pred njim.
Šaputao joj je slatke riječi ljubavi, dodirivao dojke ustima, lizao i grickao dok
bradavice nisu postale ružičasti, uski pupoljci. Odgovarajući na te dodire
Caroline se izvijala u luk pod njim i požurivala ga da ju uzme, ali se
izmaknuo smijući se isprekidanog daha. “Ne tako brzo”, rekao je, spuštajući
joj ruku na trbuh, milujući ju umirujuće. “Još nisi spremna za mene.”
“Ali jesam”, inzistirala je, tijelo joj je bilo bolno i grozničavo, srce joj je
udaralo.
Nasmiješio se i okrenuo je na trbuh, a ona je zastenjala kad je osjetila
kako mu usta klize niz kralježnicu, ljube ju i ostavljaju vlažan trag. Zubima
joj je gricnuo stražnjicu i spustio usne niže na nježnu kožu iza koljena.
“Andrew”, stenjala je, trznuvši se u agoniji. “Molim te, nemoj me tjerati da
čekam.”
Ponovno ju je okrenuo, a njegova zločesta usta lutala su uz unutrašnju
stranu njezinih bedara, sve više i više, a jake ruke pažljivo su širile bedra.
Caroline je zacviljela kad je osjetila kako liže vlažni, meki rascjep između
njezinih nogu. Jednom... pa drugi put... dublje, žustrije... a onda je pronašao
bolan, nježan pupoljak i sisao ga... jezikom trznuo preko njega, sve dok se
nije zatresla i počela vrištati, a njezine ekstatične krikove prigušili su nabori
vezenog prekrivača.
Poljubio joj je usne i smjestio se između bedara. Uzdahnula je i podigla
se kad je osjetila glatki glavić njegovog penisa na ulazu u svoj otvor. Lagano
je gurnuo i ispunio je je... oklijevao je dok je uzdisala od nelagode. “Ne”,
rekla je, mahnito ga primivši za bokove, “nemoj stati... Trebam te... molim
te, Andrew... molim te...”
Uzdahnuo je i potisnuo prema naprijed, potpuno uklizavši unutra, a
njezino ga je vrelo meso tijesno obuhvatilo i stisnulo. “Dušo”, šapnuo je,
teško dišući, dok je kukove pomicao blagim pokretima. Lice mu je bilo
mokro, obliveno znojem, a duge, tamne trepavice vlažne. Caroline je
ukrstila pogled s njegovim – bio je tako lijep čovjek... i bio je njezin. Nadirao
je sporim, strpljivim ritmom, a mišići na njegovim rukama bili su zategnuti,
dok se podlakticama oslanjao s obje strane njene glave. Grčeći se od
zadovoljstva, podigla je bokove kako bi joj dublje ušao. Njegova usta gnječila
su njena s takvom glađu i hitnjom.
“Volim te”, šapnula je između poljubaca, mokrim usnama
prislonjenim uz njegove. “Volim te, Andrew, volim te...”
Činilo joj se da je nestala njegova samokontrola, jer su mu kretnje
postale žestoke i nekontrolirane... ubadao je sve jače, sve dublje, dok se nije
zakopao u nju i zatresao grčevito istresajući svoje sjeme... zaustavljenog daha
usred agonije užitka.
Duge, lijene minute nakon vođenja ljubavi...
Dok su još uvijek bili zapetljani, a njihova srca vraćala se u normalni
ritam, Caroline poljubi Andrewovo rame.
“Dragi”, rekla je posve posramljeno, “želim da mi nešto obećaš.”
“Sve.” Prsti su mu se igrali njenom kosom, provlačeći se kroz svilene
uvojke.
“Što god da se dogodi, suočit ćemo se zajedno. Obećaj da ćeš mi
vjerovati i nikada više nemoj čuvati tajne preda mnom.”
“Obećajem.” Andrew se podigne na jedan lakat i zagleda se u nju s
iskrivljenim osmijehom. “Sada ja želim nešto pitati tebe. Možeš li se odreći
velikog vjenčanja, a da umjesto toga imamo malu ceremoniju na Novu
godinu?”
“Naravno” odmah će Caroline. “U svakom slučaju nisam htjela veliko
vjenčanje. Ali zašto tako brzo?”
Spustio je usta na njena, usne tako tople i milujuće. “Jer želim da se
moj novi početak podudara s Novom godinom. I zato što ne želim dugo
čekati na tebe.”
 Nasmiješila se i zamahnula glavom u čudu, a oči su joj sjale dok je
zurila u njega. “Pa, želim još.”
“Pokaži mi”, šapnuo je i ona je upravo to učinila.