Dreaming of You

by
Lisa Kleypas

Series
The Gamblers of Craven’s #2

prijevod sa engleskoga
LISA KLEYPAS
 Za Karen Churchill Bodager s ljubavlju—
Drago mi je što imam prijatelje s tako dobrim ukusom!
Usamljeni ženski lik stajao je u sjeni. Naslonila se na zid raspadajuće kuće,
ramena pognutih kao da je bolesna. Tvrde, zelene oči Dereka Cravena zasjale
su kad ju je ugledao, dolazeći iz pakla kockarnice smještene u uličici pokraj te.
Takav prizor nije bio neobičan na ulicama Londona, posebno u slamu 1, gdje je
ljudska patnja bila vidljiva u svoj svojoj raznolikosti. Ovdje, na kratkoj, ali
značajnoj udaljenosti od sjaja Svetog Jakova, zgrade su bile raspadajuća masa
nečistoće. Područje je bilo puno prosjaka, prostitutki, prevaranata i lopova.
Ljudi njegove vrste.
Nijedna pristojna ženska, neće se ovdje zateći, posebno nakon sumraka.
Ali bila je neobično odjevena za kurvu. Sivi ogrtač razdvojio joj se sprijeda i
otkrio haljinu visokog ovratnika izrađenu od tamne tkanine. Uvojci kose koji
su joj izvirivali ispod kapuljače bili su nejasno smeđi. Moguće da je čekala
supruga ili je možda bila prodavačica koja je zalutala ovdje.
Ljudi su potajno pogledavali ženu, ali su prolazili ne prekidajući korake.
Ako ostane ovdje duže, nije bilo sumnje da će je silovati ili opljačkati, ili je čak
pretući i ostaviti mrtvu. Džentlmenski bi bilo otići k njoj, ispitati u kakvom je
stanju, izraziti zabrinutost za njenu sigurnost.
Ali on nije bio džentlmen. Derek se okrenuo koračajući po ispucalom
kolniku. Odrastao je na ulicama – rođen u kanalizaciji, skupina prostitutki u
dronjcima hranila ga je dok je bio dojenče, a u mladosti su ga školovali
kriminalci svih vrsta. Bile su mu poznate sheme koje su se koristile za
neoprezan plijen, samo nekoliko učinkovitih trenutaka bilo je potrebno da se
čovjek opljačka i zadavi. Žene su se često koristile u zavjerama kao mamac ili
straža, ili čak napadačice. Meka ženska ruka mogla je napraviti veliku štetu ako
je omotana oko željezne batine ili ako steže čarapu s kilogram ili dva sačme.
Postupno je Derek postao svjestan koraka iza sebe. Nešto u njima izazvalo

1 slam (engl. slum), sirotinjska velegradska četvrt

je trnce upozorenja duž njegove kralježnice. Dva para teških koraka, koji su
pripadali muškarcima. Namjerno je promijenio tempo, a oni su se prilagodili
njegovom. Pratili su ga. Možda ih je poslao njegov suparnik Ivo Jenner da
naprave neku nepodopštinu. Opsovavši tiho, Derek je skrenuo iza ugla.
Kao što je očekivao krenuli su za njim. Brzo se okrenuo i sagnuo se ispod
dometa šake. Oslanjajući se na instinkt i dugogodišnje iskustvo, premjestio je
težinu na jednu nogu i udario stopalom druge napadača u trbuh. Čovjek je
prigušeno uzdahnuo, iznenađen. Okrenuvši se, Derek je pojurio za drugim
muškarcem, ali bilo je prekasno... Osjetio je tupi udarac metalnim predmetom
po leđima, a zatim drugi, zasljepljujući po glavi. Iznenađen, tresnuo je svom
težinom na zemlju. Dvojica muškaraca gledala su njegovo tijelo koje se uvijalo
na zemlji.
„Učini to brzo“, rekao je prigušenim glasom jedan od njih. Boreći se,
Derek je osjetio kako su mu gurnuli glavu unatrag. Udario je stisnutom
pesnicom, ali prikovali su mu ruku na zemlju. Izraz lica bio mu je iskrivljen od
boli, uši mu je ispunila neka potmula grmljavina, a vruća vlaga potekla mu je u
oči i usta... njegova vlastita krv. Promumljao je protest i zgrčio se, pokušavajući
se osloboditi jake boli. Dogodilo se prebrzo. Nije ih mogao zaustaviti. Oduvijek
se bojao smrti, jer je nekako znao da će doći ovako, ne u miru, već nasilno, u
boli i tami.

Sara je zastala da pročita podatke koje je do sada prikupila. Vireći kroz naočale,
zbunjeno je gledala u novootkrivene riječi koje je čula te večeri. Jezik ulice brzo
se mijenjao iz godine u godinu, a taj razvojni proces fascinirao ju je. Naslonjena
na zid radi privatnosti, uspoređivala je bilješke koje je napravila i olovkom
ispisala nekoliko ispravaka. Kockari su igraće karte nazivali ‘aduti’ i upozoravali
jedni druge da paze na ‘razbijače’, što je vjerojatno trebalo značiti na policajce.
Još uvijek nije shvatila razliku između ‘razbojnika’ i ‘provalnika’, dviju riječi
koje su se koristile za označavanje uličnih lopova. Morat će saznati... imperativ
je bio da koristi ispravne izraze. Njezina su prva dva romana, Mathilda i
Prosjak, hvaljena zbog obraćanja pozornosti na detalje. Ne bi željela da se
njezina treća, još uvijek bez naslova, okrivi za netočnosti.
 Pitala se hoće li muškarci koji dolaze i odlaze iz pakla kockarnice moći
odgovoriti na njezina pitanja. Većina ih je bila prilično nepristojna, s
neobrijanim licima i lošom higijenom. Možda bi bilo nerazumno pitati ih nešto
– možda ne bi radosno dočekali prekid večernje zabave. S druge strane, trebala
je razgovarati s njima zbog svoje knjige. A Sara je uvijek pazila da ljude ne sudi
po vanjskom izgledu.
Odjednom je postala svjesna nekog nereda blizu ugla. Pokušala je vidjeti
što se događa, ali ulica je bila obavijena mrakom. Nakon što je preklopila snop
papira uvezan poput male knjige, ubacila ga je u torbu i znatiželjno pojurila.
Pocrvenjela je od bujice prostih riječi. Nitko nije koristio takav jezik u
Greenwood Cornersu, osim starog gospodina Dawsona, kad je na godišnjem
gradskom božićnom festivalu popio previše začinjenog punča.
Tri su lika sudjelovala u borbi. Činilo se da dvojica muškaraca drže trećeg
na zemlji i tuku ga. Čula je zvuke pesnica koje su udarale po mesu. Namrštivši
se nesigurno, Sara je stegnula svoju torbicu promatrajući. Srce joj počelo kucati
poput zečjeg. Bilo bi nerazumno uključiti se. Bila je ovdje kao promatrač, a ne
sudionica. Ali jadna žrtva tako je bijedno stenjala... i odjednom je užasnuto
uočila bljesak noža.
Htjeli su ga ubiti.
Sara je užurbano posegnula u torbu tražeći pištolj koji je uvijek nosila na
svojim istraživačkim putovanjima. Nikad se prije nije koristila njime, ali
vježbala je gađanje na metama na seoskom polju jugoistočno od Greenwood
Cornersa. Izvukavši oružje, napela ga je oklijevajući.
„Hej, vi!“ povikala je, pokušavajući svoj glas učiniti snažnim i
autoritativnim. „Inzistiram na tome da odmah prestanete!“
Jedan od muškaraca ju je pogledao. Drugi je ignorirao njezin vrisak, još
jednom podižući nož. Uopće je nisu smatrali prijetnjom. Ugrizavši usnicu, Sara
je drhteći podigla pištolj i naciljala lijevo od njih. Nije mogla nikoga ubiti –
sumnjala je da bi joj to savjest dopuštala – ali možda bi ih glasna buka mogla
uplašiti. Umirivši ruku, povukla je okidač.
Otvorila je oči da vidi rezultat svojeg pokušaja, kad je odjek pucnja iz
pištolja iščeznuo. Na svoje čuđenje, shvatila je da je nehotice pogodila jednog
od muškaraca... dragi Bože, u vrat! Bio je na koljenima, stišćući rukama ranu iz
koje je kuljalo. Naglo se stropoštao grgljajući. Drugi muškarac se zamrznuo.
Nije mu mogla vidjeti lice u sjeni.
„Odlazite sada“, Sara je čula sebe kako govori, a glas joj je tresao od straha
i iznenađenja. „Ili... ili ću smatrati da je potrebno i vas upucati!“
Činilo se da se stopio s tamom poput duha. Sara se prikrala dvama tijelima
na tlu. Usta su joj se otvorila od užasa i pokrila ih je nesigurnim prstima. Sasvim
sigurno je ubila čovjeka. Zaobišla je njegovo palo tijelo i prišla žrtvi napada.
Lice mu je bilo prekriveno krvlju. Kapala mu je s crne kose i namakala
prednji dio večernje odjeće. Obuzeo ju je gadan osjećaj i pitala se je li prekasno
za njega. Gurnula je pištolj natrag u torbu. Oblio ju je hladan znoj i bila je vrlo
nestabilna. Ništa slično nije joj se dogodilo u ovih njezinih mirnih dvadeset i
pet godina. Pogled joj je prelazio s jednog tijela na drugo. Kad bi u blizini bila
bar pješačka ophodnja ili neki od onih poznatih, visoko obučenih gradskih
policajaca. Zatekla je sebe kako čeka da se nešto dogodi. Netko će vrlo brzo naići
na ovu scenu. Osjećaj krivnje provukao se kroz njezinu šokiranost. Dragi Bože,
kako će moći živjeti sama sa sobom, znajući što je učinila?
Sara je zurila u žrtvu pljačke s mješavinom znatiželje i sažaljenja. Bilo je
teško vidjeti mu lice kroz svu tu krv, ali činilo se da je bio mladić. Odjeća mu je
bila dobro izrađena, ona vrsta odjeće koja se mogla pronaći u ulici Bond.
Odjednom je vidjela kako mu se prsa pomiču. Trepnula je iznenađeno.
„Gospodine?“ upitala je, nagnuvši se iznad njega.
Skočio je prema gore, a ona je ispustila užasnut vrisak. Velika je ruka
zgrabila je materijal njezinog korzeta, stežući prejako da bi se mogla povući.
Drugu joj je ruku podigao do lica. Spustivši dlan na obraz, razmazao joj je krv
drhtavim prstima po površini naočala. Nakon paničnog pokušaja bijega, Sara
se smirila i pretvorila u nesigurnu hrpu pored njega.
„Osujetila sam vaše napadače, gospodine.“ Hrabro je pokušala odgurnuti
njegove prste sa svog tijela. Stisak mu je bio poput željeza. „Vjerujem da sam
vam spasila život. Pustite me... molim vas...“
Dugo mu je trebalo da odgovori. Postupno mu se ruka spustila s njezinog
lica niz ruku dok joj nije pronašao zglob. „Pomoz’ mi da ustanem“, grubo je
rekao, iznenadivši je svojim naglaskom. Ne bi očekivala da muškarac u tako
lijepoj odjeći oteže kokni naglaskom.
„Bilo bi bolje kada bih pozvala pomoć...“
„Ne tu“, uspio je dahnuti. „Praznoglava, budalo. Bit ćemo... opljačkani i
zadavljeni u jebenoj sekundi.“
Ogorčena njegovom grubošću, Sara je htjela napomenuti da malo
zahvalnosti ne bi bilo škodilo. Ali mora da je u velikim mukama. „Gospodine“,
reče ona nesigurno, „vaše lice... ako mi dopustite da izvadim maramicu iz
torbe...“
„Pucali ste iz pištolja?“
„Bojim se da jesam.“ Spustila je ruku u torbu, gurnula je pokraj pištolja i
pronašla maramicu. Prije nego što ju je uspjela izvući, čvrsto je stisnuo njezin
zglob. „Dopustite da vam pomognem“, tiho je rekla.
Kad su mu prsti olabavili stisak izvadila je maramicu, čist i praktičan
kvadrat tkanine. Nježno je potapšala njegovo lice i pritisnula presavijeno platno
na odvratnu posjekotinu koja mu je išla od čela do sredine obraza. Deformirala
mu je lice. Za njegovo dobro nadala da neće izgubiti oko. Siktaj boli pobjegao
mu je s usana, isprskavši je krvlju. Izmaknuvši se, Sara ga je primila za ruku i
prinijela je njegovom licu. „Možda biste mogli ovo držati na tom mjestu?
Dobro. Ako pričekate ovdje, pokušat ću pronaći nekoga da nam pomogne...“
„Ne.“ I dalje je držao tkaninu njezine haljine, a zglobovi su mu bili ugurani
uz meku krivinu njezinih grudi. „Ja sam dobro. Vodi me kod Craven’sa u ulicu
St. James.“
„Ali nisam dovoljno jaka i ne poznajem grad...“
„Dovoljno ‘e blizu.“
„Što je s čovjekom kojeg sam upucala? Ne možemo samo ostaviti tijelo.“
Nasmijao se ironično. „Nek’ istrune. Vodi me u St. James.“
Sara se pitala što bi učinio ako odbije. Djelovao je kao muškarac hirovitog
temperamenta. Unatoč ozljedama, još uvijek je bio sasvim sposoban nanijeti joj
štetu. Ruka na njezinu boku bila je krupna i vrlo jaka.
Sara je polako skinula naočale i stavila ih u svoju torbu. Kliznula je rukom
ispod njegovog kaputa i oko njegovog mršavog struka, pocrvenjevši od užasa.
Nikad nije zagrlila muškarca osim svog oca i Perryja Kingswooda, s kojim je
bila gotovo zaručena. Nijednog od njih nije doživljavala ovako. Perry je bio
sasvim prikladan, ali nije se uopće mogao usporediti s ovim velikim, grubim
strancem. Napela se pokušavajući ustati i zateturala kad ju je muškarac
iskoristio kao oslonac da se podigne. Nije očekivala da će biti tako visok.
Prebacio je ruku preko njezinih uskih ramena, držeći na licu pričvršćen rupčić.
Lagano je zastenjao.
„Jeste li dobro, gospodine? Odnosno, jeste li sposobni hodati?“
To je izazvalo prigušen smijeh. „Tko ste vi?“
Sara je oklijevajući koraknula u pravcu ulice St. James, a on je posrnuo
pokraj nje. „Gospođica Sara Fielding“, rekla je, a zatim oprezno dodala, „iz
Greenwood Cornersa.“
Nakašljao se i ispljunuo slinu pomiješanu s krvlju. „Zašto ste mi
pomogli?“
Sara nije mogla ne primijetiti da se njegov naglasak poboljšao. Zvučao je
gotovo poput džentlmena, ali trag koknija još je bio ondje, omekšavajući
njegove suglasnike i otežući samoglasnike. „Nisam imala izbora“, odgovorila je,
pokušavajući nositi njegovu težinu. Stisnuo je rebra slobodnom rukom, držeći
se drugom za nju. „Kad sam vidjela što ti ljudi rade...“
„Imali ste izbor“, oštro je rekao. „Mogli ste otići.“
„Okrenuti leđa nekome u nevolji? Ideja je nezamisliva.“
„To se stalno radi.“
„Uvjeravam vas ne tamo, odakle potječem.“ Primijetivši da su se zanijeli
do sredine ulice, Sara ga je povela natrag u stranu, gdje ih je skrivala tama. Ovo
je bila najčudnija noć u njezinom životu. Nije očekivala da će hodati
londonskim slamom s pretučenim strancem. Skinuo je maramicu s lica, a Sari
je laknulo kad je vidjela da je krvarenje skoro prestalo. „Bolje je držite na rani“,
rekla je. „Moramo pronaći liječnika.“ Bila je iznenađena je što on nije pitao
kolika je šteta. „Iz onoga što sam mogla vidjeti, napravili su vam dugi rez preko
lica. Ali čini se da nije duboko. Ako dobro zacijeli, možda neće utjecati jako na
vaš izgled.“
„Nije važno.“
Ova primjedba pojačala je Sarinu znatiželju. „Gospodine, imate li
prijatelja u Craven’su? Zbog toga idemo tamo?“
„Da.“
„Jeste li kojim slučajem upoznali gospodina Cravena?“
„Ja sam Derek Craven.“
„Gospodin Craven?“ Oči su joj se raširile od uzbuđenja. „Onaj koji je
osnovao poznati klub i došao iz podzemlja i... Jeste li se zaista rodili u odvodnoj
cijevi, kako legenda kaže? Je li istina da...“
„Snizite glas, dođavola.“
Sara nije mogla vjerovati u svoju sreću. „To je nevjerojatna slučajnost,
gospodine Craven. Zamislite, u tijeku sam istraživanja za svoj roman o
kockanju. Zbog toga sam ovdje u ovo doba noći. Greenwood Corners nije baš
mjesto puno života i zato sam smatrala potrebnim doći u London. Moja će
knjiga biti izmišljeno djelo koje će sadržavati mnoge opise ljudi i mjesta koja su
značajna za kulturu kockanja...“
„Kriste“, zarežao je. „Sve što želite – jebeno bogatstvo – ako budete držali
usta zatvorena dok ne stignemo tamo.“
„Gospodine...“ Sara ga odvrati od male gomile kamenja na koju bi mogao
nagaziti. Znajući da ga boli, nije se uvrijedila zbog njegovog bezobrazluka. Ruka
stisnuta uz njezino rame drhtala je. „Skoro smo izašli iz slama, gospodine
Craven. Bit će sve u redu.“
U Derekovoj glavi bilo je mutno i borio se da održi ravnotežu. Činilo se
da mu je udarac u glavu izbacio mozak s mjesta. Čvrsto stegnuvši malu figuru
pokraj sebe, uskladio je korake s njezinima. Snažnije se naslonio nad nju sve
dok mu tkanina njezine kapuljače nije očešala uho. Obuzela ga je neka vrsta
tupog čuđenja. Slijepo je slijedio pričljivu malu strankinju i molio se Bogu da
ga vodi u pravom smjeru. Bilo je to najbliže molitvi što će ikad doći.
Pitala ga je nešto. Borio se da se usredotoči na njezine riječi. „... trebamo
li se popeti prednjim stubama ili postoji drugi način...“
 „Bočna vrata“, promrmljao je, žmirkajući iza maramice. „Ovdje su.“
„Moj Bože. Kakva velika zgrada.“ Sara je gledala klub sa
strahopoštovanjem. Masivna građevina s dva krila imala je sprijeda osam
korintskih stupova i sedam zabata. Sve je bilo okruženo mramornom ogradom.
Voljela bi da je ušla na prednje stepenice i vidjela čuveno predvorje, ispunjeno
vitražima, plavim baršunom i lusterima. Ali naravno da se gospodin Craven ne
bi želio pokazati pred članovima kluba ovakav. Nakon što ga je dovela do bočne
strane zgrade, spustili su se malim koracima niz stepenice koje su vodile do
teških drvenih vrata.
Derek je zgrabio kvaku i otvorio vrata. Odmah im je prišao Gill, jedan od
njegovih zaposlenika. „Gospodine Craven?“ uskliknuo je mladić. Pogled mu je
prešao s krvlju natopljene maramice prilijepljene za Derekovo lice, do Sarinih
zabrinutih očiju. „Dobri Bože...“
„Dovedi Worthyja“, promrmlja Derek. Očešao je Gilla i prošao kroz malo
predsoblje. Vijugavo stubište vodilo je do njegovih privatnih stanova.
Zamišljajući uspon na šesti sprat, naglo je mahnuo Sari da mu priđe.
Iznenađena što je želio da mu ona pomogne uz stepenice, Sara je
oklijevala. Pogledala je mladog zaposlenika koji se već udaljavao od njih,
nestajući niz široki hodnik prekriven tepihom.
„Dođite“, grubo je rekao Derek, mahnuvši joj da krene. „Mislite l’ da ću
cijelu noć stajat’ ovdje?“
Odmah mu je prišla, a on joj je stavio tešku ruku preko ramena. Zajedno
su krenuli penjati se uz stube. „Tko je Worthy?“ pitala je, kliznuvši rukom oko
njegovog čvrstog struka kako bi ga poduprla.
„Upravitelj“. Dereku se činilo da mu rebra režu unutrašnjost kao tupi
noževi. Lice mu je gorjelo poput vatre. Čuo je sebe kako govori, sve godine
vježbe nestale su otkrivajući njegov grubi kokni naglasak. „Worvy... radi sve...
pomaže m’ oko vođenja kluba. Povjerijo bi mu svoj život.“ Spotaknuo se na
podestu i opsovao.
Sara je stegnula ruku na njegovom struku. „Čekajte. Ako padnete, ne bih
vas mogla zaustaviti. Moramo čekati nekoga snažnog koji će vam pomoći
ostatak puta.“
„Vi ste dovoljno snažni.“ Krenuo je na sljedeći kat i rukom je stegnuo oko
ramena.
„Gospodine Craven“, protestirala je Sara. Nespretno su se popeli još dva
kata, Sara se uplašila da bi se mogao onesvijestiti i pasti niz stepenice. Počela ga
je poticati, govoreći sve što bi joj palo na pamet da se nastavi kretati. „Skoro
smo tamo... Dođite, dovoljno ste tvrdoglavi da se popnete još tih nekoliko...
Ostanite na nogama...“
Duboko je disala od napora kad su se uspinjali na posljednju stepenicu i
stigli do vrata njegovih privatnih prostorija. Prešli su predvorje i došli do
dnevne sobe ukrašene metrima baršuna boje šljive i raskošnog brokata. Njezin
zaprepašteni pogled zapazio je pozlaćenu kožu na zidovima, kraljevski niz
francuskih prozora i prekrasan pogled na grad. Sljedeći promrmljane upute
gospodina Cravena, pomogla mu je ući u spavaću sobu. Soba je bila obložena
zelenim damastom i ukrašena ogledalima. Sadržavala je najveći krevet koji je
ikad vidjela u životu. Duboko pocrvenjevši, Sara je shvatila da nikada ranije nije
bila u muškoj spavaćoj sobi. Njezinu je nelagodu zamijenila briga dok je
gospodin Craven puzao po krevetu, u čizmama i svoj odjeći. Izvalio se na leđa
uzdahnuvši i potpuno se umirio. Ruka stegnuta preko rebara opustila se.
„Gospodine Craven? Gospodine Craven...“ Sara je lebdjela nad njim,
pitajući se što da radi. Onesvijestio se. Dugo tijelo bilo je nepomično, velike
ruke napola stisnute. Posegnuvši dolje do njegovog vrata, razvezala mu je
zamrljanu kravatu. Pažljivo je odmotala tkaninu i skinula maramicu s njegova
lica.
Posjekotina je išla od desne sljepoočnice, preko korijena nosa i dolje do
ruba lijeve jagodične kosti. Iako mu je lice bilo tupo, bilo je snažno i
proporcionalno. Usne su mu se razdvojile i otkrile nevjerojatno bijele zube.
Bakreni tragovi krvi prekrivali su crnomanjastu kožu, skorivši se na debelim
linijama njegovih obrva i dugim trepavicama.
Potraživši umivaonik u sobi, Sara je požurila do njega i pronašla hladnu
vodu u vrču. Nakon što je ulila nekoliko centimetara tekućine u lavor, donijela
ga je do noćnog stola. Ovlažila je krpu i pritisnula je uz lice brišući mu krv i
prljavštinu. Dok je čistila njegove oči i obraze, voda ga je oživljavala i ispustio
je hrapav zvuk. Guste su se trepavice podigle. Sara je prestala s poslom kad se
zatekla kako zuri u intenzivne zelene oči, boje trave u hladno proljetno jutro. U
prsima joj se javio čudan osjećaj. Privučena njegovim pogledom, nije se mogla
pomaknuti, ni progovoriti.
Podignuo je ruku, dodirnuvši jedan pramen kose koji je pao iz ukosnice.
Glas mu je bio promukao. „Recite mi svoje ime... ponovo.“
„Sara“, šapnula je.
U tom trenu u sobu su ušla dvojica muškarca, jedan nizak s naočalama, a
drugi stariji i visok. „Gospodine Craven“, rekao je manji trezveno. „Doveo sam
doktora Hindleya.“
„Viski“, grakne Derek. „Premlatili su me.“
„Potukli ste se?“ Worthy se nagnuo nad njim, a njegovo blago lice prekrilo
je iznenađenje. „O ne. Vaše lice.“ Neodlučno je zurio u Saru koja je stajala kršeći
ruke. „Nadam se da je ova mlada žena bila vrijedna toga, gospodine Craven.“
„Nisam se potuk’o zbog nje“, rekao je Derek, prije nego što je Sara mogla
intervenirati. „Mislim da su to bili Jennerovi ljudi. Dvojica naoružanih
magaraca zaskoč’la su me na ulici. Ovaj mali miš... izvadi pištolj i upuca jednog
kopilana.“
„Pa.“ Worthy je gledao Saru s mnogo toplijim izrazom lica. „Hvala vam
gospođice. Bilo je to jako hrabro od vas.“
„Nisam bila nimalo hrabra“, iskreno će Sara. „Nisam mnogo razmišljala.
Sve se dogodilo vrlo brzo.“
„U svakom slučaju, dugujemo vam zahvalnost.“ Worthy je oklijevao prije
nego što je dodao: „Gospodin Craven zaposlio me da se bavim problemima na
katu“, rekao je pogledavši Cravenovo okrvavljeno tijelom i završio jadno, „i
drugim stvarima koje zahtijevaju moju pažnju.“
Sara mu se nasmiješila. Worthy je bio vrlo lijep čovjek, s malim, skladnim
crtama lica, tankom kosom na glavi i blistavim naočalama na šiljastom nosu.
Zračio je strpljenjem kojeg, pretpostavljala je, neće biti lako poljuljati. On i
liječnik zajedno su se nagnuli nad krevet, skinuvši Cravenove cipele i odjeću.
Sara se okrenula, pristojno skrećući pogled. Pošla je van iz sobe, ali Craven je
nešto mrzovoljno promrmljao i Worthy ju je zaustavio. „Mislim da bi bilo
najbolje da još ne odete, gospođice...“
„Fielding“, promrmljala je, držeći pogled na podu. „Sara Fielding.“
Činilo se da je ime probudilo njegovo zanimanje. „Imate li veze sa S. R.
Fielding, spisateljicom?“
„Sara Rose“, rekla je. „Koristim inicijale zbog anonimnosti.“
Doktor je podigao pogled s kreveta s izrazom zaprepaštenog oduševljenja.
„Vi ste S. R. Fielding?“
„Da gospodine.“
Činilo se da ga vijest zabavlja. „Kakva čast! Mathilda je jedan od mojih
najdražih romana.“
„To je bio moj najuspješniji rad“, skromno je priznala Sara.
„Supruga i ja proveli smo mnogo večeri raspravljajući o našim teorijama
o završetku romana. Je li se Mathilda bacila s mosta kako bi završila svoju bijedu
ili je odlučila tražiti iskupljenje za svoje grijehe...“
„Oprostite“, rekao je ledeni glas iz kreveta. „Jebeno ću na smrt iskrvarit’.
Mathilda može brati kožu na šiljak.“
Sara se skrušeno namršti. „Oh, žao mi je doktore Hindley, molim vas,
odmah pregledajte gospodina Cravena.“ Pogledala je Worthyja. „Gdje biste
željeli da čekam?“
„U sljedeću sobu, molim vas. Dobrodošli ste na čaj i osvježenje.“
„Hvala.“ Dok je odlazila u sobu, Sara se pitala što je to zapravo bilo u
Mathildi da je uvijek budila takvo zanimanje. Popularnost knjige nije je prestala
fascinirati. Čak je postojala i nedavna scenska produkcija priče. Ljudi su bili
skloni diskutirati o liku Mathilde kao da je ona stvarna osoba i djelovalo je kao
da uživaju u beskrajnim raspravama o završetku romana. Nakon što je napisala
priču o djevojci koja je pobjegla sa sela i pala na grešne grane prostitucije, Sara
je namjerno ostavila diskutabilan završetak. Na posljednjoj stranici, Mathilda
se nalazila na rubu Londonskog mosta, suočena s odlukom da prekine svoj
uništeni život ili se posveti nesebičnom zadatku da pomaže drugima. Čitatelji
su mogli oblikovati vlastito mišljenje o Mathildinoj sudbini. Osobno, Sara nije
mislila da je važno saznati je li Mathilda živjela ili umrla... poanta je bila da je
naučila nešto iz svojih pogrešaka.
Otkrivši da joj torbica visi zaboravljena preko ruke, Sara je gurnula ruku
unutra i pronašla naočale. Polirala ih je po rukavu dok nisu zasjale, položila ih
na nos i pronašla svoju bilježnicu. „Kožu na šiljak“, mrmljala je, zapisujući
nepoznati izraz. Mora pitati nekoga da joj to kasnije objasni.
Polako je skinula ogrtač i stavila ga preko naslona stolca. Osjećala se kao
da je zarobljena u privremeno napuštenoj lavljoj jazbini. Odšetala je do prozora
i gurnula u stranu teške zavjese u boji šljive, kako bi mogla pogledati na ulicu.
Čitav London bio je tik iza ovih tankih staklenih ploha, svijet zaposlenih ljudi
zaokupljenih vlastitim životima. Okrenula se i pogledala zlatna zrcala koja su
krasila zidove i raskošni namještaj tapeciran oslikanim bijelim baršunom. Na
stolovima, ukrašenim poludragim kamenjem, nalazili su se aranžmani od
svježih cvjetova iz staklenika. Soba je bila lijepa, ali previše ekstravagantna.
Sara je više voljela malu kućicu u kojoj su živjeli njezini postariji roditelji.
Straga se nalazio povrtnjak i voćke koje je otac pažljivo njegovao. Imali su malo
dvorište, konjušnicu i starog sivog konja po imenu Eppie. Izblijedjeli namještaj
u njihovom malom salonu neprestano je bio ispunjen gostima. Roditelji su
imali mnogo prijatelja. Gotovo svi iz Greenwood Cornersa navraćali su s
vremena na vrijeme.
Nasuprot tome, ovo je bila sjajna i pusta palača. Sara je stajala ispred
živopisnog ulja na platnu koje je prikazivalo rimske bogove kao sudionike u
nekoj dekadentnoj svečanosti. Pažnju joj je privuklo stenjanje iz susjedne sobe
i psovka gospodina Cravena. Sigurno su mu zašivali ranu na licu. Sara je
pokušala ignorirati zvukove, ali nakon nekoliko trenutaka, znatiželja ju je
prisilila da ode istražiti.
Prilazeći vratima, ugledala je Worthyja i doktora Hindleyja nagnute iznad
glave gospodina Cravena. Donji dio tijela, prekriven bijelom plahtom, bio je
miran. No ruke su mu drhtale na bokovima, kao da čeznu odgurnuti doktora
od sebe.
„Dali smo vam sav laudanum koji možemo, gospodine Craven“,
primijetio je doktor Hindley, provlačeći još jedan ubod kroz rez.
„Proklete stvari... na mene nikad ne djeluju. Još viskija.“
„Ako samo budete strpljivi, gospodine Craven, učinit ću to za nekoliko
minuta.“
Izletio mu je još jedan bolan jauk. „Prokleti bili i vi i svi ostali s vašim
smradovima, puštanjem krvi, piljenjem kostiju i natezanjem s leševima...“
„Gospodine Craven“ užurbano ga prekine Worthy. „Doktor Hindley daje
sve od sebe kako bi popravio štetu na vašem licu. Pokušava vam pomoći. Molim
vas, nemojte biti tako neprijateljski raspoloženi.“
„To je sasvim u redu“, mirno je rekao doktor. „Do sad sam već naučio što
mogu očekivati od njega.“ I dalje je spajao rubove kože malim, pažljivim
ubodima.
Na trenutak je sve bilo tiho, a zatim je Derek prigušeno uzdahnuo. „Jebeni
pakao. Baš me briga kako to izgleda. Ostavite me na miru...“ Napravio je pokret
kao da će ustati s kreveta.
Sara je odmah ušla u sobu. Bilo je jasno da je Craven žestoke naravi, ali
netko ga mora natjerati da ostane ležati. Bila bi šteta ne dopustiti liječniku da
spasi ono što može.
„Gospodine“, reče ona žustro, „znam da je neugodno, ali morate pustiti
liječnika da završi. Možda vam sada nije stalo do vašeg izgleda, ali poslije će
vam biti. Osim toga...“ Zastala je i naglasila, „veliki, snažan muškarac poput vas
trebao bi biti u stanju podnijeti malo boli. Uvjeravam vas, to nije ništa u
usporedbi s patnjom koju žena trpi u porodu!“
Derek se polako vratio na madrac. „Kako znate?“ zastenjao je.
„Jednom sam bila prisutna kod porođaja u Greenwood Cornersu. Trajalo
je satima, a moja prijateljica teško je podnosila agoniju.“
Worthy ju je molećivo pogledao. „Gospođice Fielding, bit će vam
ugodnije u susjednoj sobi...“
„Odvratit ću pažnju gospodinu Cravenu nekim razgovorom. To bi mu
moglo skrenuti misli od boli. Biste li željeli to, gospodine Craven? Ili da odem?“
„Imam li izbora? Ostanite. Samo mlatite jezikom.“
 „Da vam pričam o Greenwood Cornersu?“
„Ne.“ Derek je stisnuo zube i ugušio jecaj. „O sebi.“
„Vrlo dobro.“ Sara je prišla krevetu, vodeći računa da sačuva diskretnu
distancu. „Imam dvadeset i pet godina. Živim na selu s roditeljima...“ Zastala je
kad je čula bolno stenjanje gospodina Cravena. Šivanje šavova ga je boljelo.
„Nastavite“, oštro je rekao.
Sara je panično tražila nešto o čemu će mu pričati. „Udvara mi se mladić
koji živi u selu. Dijelimo istu naklonost knjigama, iako su njegovi ukusi
rafiniraniji od mojih. Ne odobrava fikciju koju pišem.“ Ona priđe bliže i
znatiželjno se zagleda u Cravena. Iako mu nije mogla vidjeti lice, dobro je
vidjela njegova prsa koja su bila prekrivena velikom količinom tamnih dlaka.
Pogled je bio zapanjujući. Jedina muška prsa koje je do sada imala privilegiju
vidjeti, bila su ona bez dlaka na grčkim kipovima. Prsa i ramena iznad vitkog
struka i ošita bila su snažna, mišićava i prošarana modricama. „Gospodin
Kingswood – tako se zove – udvarao mi se gotovo četiri godine. Vjerujem da će
me uskoro zaprositi.“
„Četiri godine?“
Sara je zbog njegovog podrugljivog tona osjećala blagu potrebu da se
brani. „Bilo je nekoliko poteškoća. Njegova je majka udovica i jako se oslanja
na njega. Žive zajedno, vidite. Gospođa Kingswood me ne odobrava.“
„Zašto ne?“
„Pa... ona smatra da nijedna žena nije dovoljno dobra za njezinog sina. I
ne sviđaju joj se teme koje sam izabrala za svoje romane. Prostitucija,
siromaštvo...“ slegne Sara ramenima. „Ali to su pitanja koja treba riješiti.“
„Pogotovo kad zarađujete na njima?“
„Zarađujem dovoljno da bih roditeljima i sebi omogućila udoban način
života“, priznala je uz osmijeh. „Vi ste ciničan čovjek, gospodine Craven.“
Dah mu je probio kroz zube kad mu je igla probila kožu. „Bili bi i vi kad
bi znali išt’ o svijetu izvan svog smrdljivog sela.“ Patnja je uzrokovala da mu se
ponovo omakne naglasak.
„Greenwood Corners je vrlo lijepo mjesto“, reče Sara, blago
isprovocirano. „I ja znam puno toga o svijetu.“
Derek je zadržao dah na trenutak, a zatim ga pustio da izleti. „Dođavola,
već dugo...“
„Još nekoliko“, promrmlja liječnik.
Derek se trudio da zadrži misli na razgovoru sa Sarom. „Pisanje knjiga o
kurvama... kladim se da vi nikada... niste uživali s muškarcem u utrobi u tom
vašem čistom nevinom životu.“
Doktor Hindley i Worthy počeli su mu prigovarati, ali Sara se upitno
nasmiješila, „‘uživali s muškarcem... u utrobi?’... nikad ranije nisam čula taj
izraz.“
„Niste boravili dugo u slamu.“
„To je istina“, rekla je ozbiljno. „Moram obaviti još nekoliko posjeta tamo
prije nego što dovršim istraživanje.“
„Nećete se vratiti“, obavijestio ju je. „Bog zna kak’ ste i tak dugo izdržali.
Blesava mala budala, koja noću luta slamom...“
„Ovo je posljednji šav“, izjavio je doktor Hindley i pažljivo pričvrstio
konac. Derek je uzdahnuo s olakšanjem i utihnuo.
Worthy je napustio krevet i prišao Sari, smješkajući se. „Oprostite
gospodinu Cravenu. Nepristojan je samo prema ljudima koje voli.“
„Hoće li biti u redu?“ šapnula je.
„Sigurno. On je vrlo jak čovjek. Preživio je gore od ovoga.“ Worthy ju je
pozorno pogledao, a izraz lica omekšao mu je od zabrinutosti. „Tresete se,
gospođice Fielding.“
Sara je kimnula i duboko udahnula. „Pretpostavljam da nisam navikla na
toliko uzbuđenje.“ Do sada nije shvatila koliko je uzdrmana. „Sve se dogodilo
tako brzo.“
„Morate se malo odmoriti“, nagovarao ju je Worthy, „i umiriti živce s
malo brendija.“
„Da... možda da ih zalijem šalicom čaja.“ Stegnula je prste. „Odsjela sam
kod prijatelja svojih roditelja, Goodmanovih. Kasno je... mogli bi se zabrinuti...“
 „Čim budete spremni, privatnom kočijom ćemo vas prevesti gdje god
želite.“
„Worthy!“ prekinuo ih je Derekov nezadovoljni glas. „Prestani s tim
prokletim šaputanjem. Daj ovom seoskom mišu nešto novca i pošalji ga tamo
odakle je doš’o.“
Worthy je krenuo odgovoriti, ali Sara ga je zaustavila laganim dodirom na
ruci. Stisnuvši mala ramena, prišla je krevetu. „Gospodine Craven“, rekla je
mirno, „vrlo ste ljubazni što nudite naknadu, ali imam dovoljno novca da
udovoljim svojim potrebama. Međutim, bila bih vam zahvalna ako biste mi
dopustili da obiđem vaš klub i možda postavim nekoliko pitanja vašim
zaposlenicima. Kao što sam već spomenula, pišem roman, a možete mi
pomoći...“
„Ne.“
„Gospodine Craven, to je razuman zahtjev uzevši u obzir činjenicu da sam
vam večeras spasila život.“
„Jeste vraga.“
Sara se zapanjila. „Ali ta dva čovjeka su vas pokušala ubiti!“
„Da su to htjeli, već bi bio mrtav.“
„Onda... njihova je namjera bila... da vam namjerno iznakaze lice?“
užasnula je. „Ali zašto bi itko želio takvo što učiniti?“
„Gospodin Craven ima mnogo neprijatelja“, primijetio je Worthy, a
njegovo okruglo lice bilo je zabrinuto. „Osobito čovjeka po imenu Ivo Jenner,
koji posjeduje suparnički klub. Ali ne bih očekivao da će Jenner učiniti nešto
takvo.“
„Možda i nije“, promrmlja Derek i zatvori oči. „Možda je to bio netko
drugi. Worvy... vod’ je odavle.“
„Ali gospodine Craven“, protestirala je Sara.
„Dođite“, Worthy je rekao, pogurnuvši je nježno. Poveo ju je od kreveta.
Sara ga je nevoljko slijedila do susjedne sobe.
Ostavši sam, Derek se nasmiješio slabo, s natruhom gorčine. „Prokletstvo,
Joyce“, šapnuo je i podigao ruku da dodirne šavove na licu.
Nakon što je doktor Hindley otišao, Worthy je pozvonio za čaj i upalio vatru u
kaminu. „Sada“, rekao je ugodnim glasom, sjedajući na stolicu pokraj Sare,
„možemo razgovarati bez prekida.“
„Gospodine Worthy, možete li pokušati uvjeriti gospodina Cravena da
mu ne bi smetala, niti ga na bilo koji način uznemiravala? Sve što želim je
promatrati aktivnosti u klubu i postaviti nekoliko pitanja...“
„Razgovarat ću s gospodinom Cravenom“, uvjeravao ju je Worthy. „I
dopustit ću vam da sutra posjetite klub dok je gospodin Craven indisponiran.“
Worthy se nasmiješio njenom očitom uzbuđenju. „To je privilegija koja se
rijetko daje ženama, osim na balovima. Bila je samo još jedna dama kojoj je bilo
dopušteno prijeći ovaj prag.“
„Da, čula sam za nju – zvali su je Lawless2 Lily. Bila je ljubavnica
gospodina Cravena nekoliko godina, zar ne?“
„Stvari nisu uvijek takve kakve izgledaju, gospođice Fielding.“
Prekinula ih je sluškinja koja je nosila pladanj čaja i ukusne sendviče.
Worthy je spretno ulio Sari čaj i dodao velikodušnu količinu brendija.
Balansirajući sa šalicom i tanjurićem u krilu, Sara je zagrizla sendvič, osjećajući
kao da se polako budi iz noćne more. Vlažne je noge ispružila prema toploj vatri
pazeći da ne izloži gležnjeve.
„Moram vam postaviti samo jedan uvjet“, rekao je Worthy i naslonio se
na stolicu. „Ne smijete prilaziti gospodinu Cravenu ili mu postavljati bilo kakva
pitanja. Zapravo, inzistiram na tome da se pobrinete da ga izbjegnete. Slobodno
ćete razgovarati s bilo kime u klubu. Svi ćemo se truditi da budemo što
ugodniji.“
Sara se razočarano namrštila. „Ali gospodin Craven mogao bi mi biti od
velike pomoći. Željela bih ga pitati nekoliko stvari...“
„On je čovjek koji veoma drži do privatnosti i koji život provodi
pokušavajući pobjeći od prošlosti. Uvjeravam vas da neće htjeti razgovarati o
sebi.“
„Imate li nešto što biste mi mogli reći o tome?“ otpila je čaj i s nadom

2
Lawless (engl.) bezakonito
pogledala upravitelja.
„Nije ga lako opisati. Derek Craven je daleko najkompliciranija osoba
koju sam ikad sreo. Sposoban je za ljubaznost, ali...“ Worthy je popio malo
brendija i zagledao se u bogatu jantarnu tekućinu u čaši. „Bojim se da se
prečesto gospodin Craven prikazuje kao čovjek uništenog potencijala. Dolazi iz
svijeta mnogo surovijeg nego što biste mogli shvatiti, gospođice Fielding. Sve
što zna o majci je, da je bila prostitutka koja je radila u Tiger Bayu, ulici u
pristaništu, gdje po usluge dolaze mornari i kriminalci. Rodila ga je u
kanalizacijskoj cijevi i tamo ga ostavila. Neke od ostalih prostitutki sažalile su
se nad novorođenčetom i skrivale ga prvih nekoliko mjeseci života u lokalnim
bordelima i gostionicama.“
„Oh, gospodine Worthy“, rekla je Sara gušeći se, „kako je strašno kad je
dijete izloženo takvim stvarima.“
„Počeo je raditi u dobi od pet ili šest godina kao dječak koji je pomagao
dimnjačaru penjući se u dimnjake. Kad je postao previše star za penjanje,
pribjegao je prosjačenju, lopovluku, poslu na dokovima... Postoji razdoblje od
nekoliko godina o kojem on uopće neće govoriti, kao da nikad nije postojalo.
Ne znam što je tada radio... niti želim znati. Nekako usred svega stekao je
rudimentarno razumijevanje slova i brojeva. Do tinejdžerske dobi dovoljno se
educirao da postane kladioničar Newmarketa. Prema njegovim riječima,
upravo je tada se začela ideja o upravljanju vlastitim kockarskim klubom.“
„Kakva izuzetna ambicija za dječaka takvog porijekla.“
Worthy kimne. „Bilo bi izvanredno postignuće da je sagradio i malu
kladionicu u gradu. Umjesto toga, sanjao je da stvori klub tako ekskluzivan da
bi i najmoćniji ljudi na svijetu uporno zahtijevali da im se dozvoli članstvo.“
„A upravo to je i učinio“, čudila se.
„Da. Rođen je bez ijednog šilinga...“ Worthy je zastalo. „Rođen je bez
imena, zapravo. Sada je bogatiji od većine plemića koji posjećuju njegov klub.
Nitko zapravo nije svjestan koliko posjeduje gospodin Craven. Zemljišta, kuće,
ulice prepune prodavaonica i stanara koji plaćaju najamninu, privatne
umjetničke zbirke, brodovi, trkački konji... to je zapanjujuće. I on kontrolira sve
do posljednjeg novčića.“
 „Koji mu je cilj? Što on zapravo želi?“
Worthy se slabašno osmjehnuo. „Mogu vam reći jednom riječju. Više.
Nikada nije zadovoljan.“ Primijetivši da je popila čaj, pitao je želi li još jednu
šalicu.
Sara odmahne glavom. Brendi, toplina vatre i Worthyjev smireni glas
udružili su se i učinili je pospanom. „Sad moram ići.“
„Dovest ću kočiju.“
„Ne, ne, Goodmanovi žive blizu. Ići ću pješice.“
„Glupost“, odlučno je prekinuo upravitelj. „Ne preporučuje se dami da
ide bilo gdje pješice, posebno u ovo doba noći. Ono što se dogodilo gospodinu
Cravenu primjer je opasnosti koja bi vas mogla zadesiti.“ Oboje su ustali.
Worthy je namjeravao reći nešto drugo, ali riječi su mu zamrle i čudno je zurio
u nju. Veći dio Sarine kose spustio se iz punđe na ramena, a crveni sjaj svjetlosti
vatre plesao je iznad kestenjastih valova. Postojalo je nešto zaista začuđujuće u
njezinoj starinskoj, staromodnoj ljepoti, koja je nadilazila ovo današnje vrijeme
kada se više preferirala egzotičnija ljepota.
„Nešto je gotovo izvanzemaljsko u vama...“, Worthy je mrmljao
zamišljeno „Već odavno nisam vidio ovakvu nevinost na ženskom licu.“
„Nevinost?“ Sara odmahne glavom i nasmije se. „Oh, gospodine Worthy,
znam sve o poroku i grijehu...“
„Ali to vas nije dotaklo.“
Sara je zamišljeno grizla usne. „Čini se da se nikada ništa ne događa u
Greenwood Cornersu“, priznala je, „uvijek pišem o stvarima koje drugi rade.
Ponekad očajnički želim živjeti, imati avanture i osjećati stvari, i...“ Zastala je i
složila facu. „Teško da znam što govorim. Što morate misliti o meni?“
„Mislim“, rekao je Worthy uz osmijeh, „ako čeznete za avanturom,
gospođice Fielding, večeras ste sasvim dobro počeli.“
Sara je bila zadovoljna primjedbom. „To je istina.“ Ona odmah smrkne.
„Što se tiče čovjeka kojeg sam upucala – nisam ga namjeravala povrijediti...“
„Spasili ste gospodina Cravena od užasnog oskvrnuća, ako ne i smrti“,
Worthy je rekao nježno. „Kad god osjetite krivnju zbog onoga što ste učinili,
možete se sjetiti toga.“
Savjet je učinio da se Sara osjeća bolje. „Dozvolit ćete mi da se vratim
sutra?“
„Inzistiram na tome da to učinite.“
Uputila mu je očaravajući osmijeh. „Pa, u tom slučaju...“ Uhvatila se za
ruku koju joj je ponudio i dopustila da je odvede dolje.

Derek je ležao ispružen na krevetu. Laudanum mu je kolao venama, izazivajući

vrtoglavicu, čineći ga usporenim, ublaživši bol i gađenje prema sebi. Razvukao
je usne u gorak osmijeh. Skoro da bi mu bilo draže da su se napadači propisno
pobrinuli da ga rasijeku kao životinju, umjesto da mu naprave pišljivi rez što ga
čini manjim čudovištem, a većom budalom.
Pomislio je na Joyce i čekao osjećaj izdaje, bijesa, bilo čega osim ovog
hladnog osjećaja divljenja. Barem joj je bilo dovoljno stalo da nešto poduzme,
čak i ako ju je na to natjerao vlastiti ponos. A on se nije mogao natjerati da mu
do ičega bude stalo. Imao je sve što je ikada želio... bogatstvo, žene, čak i
zadovoljstvo da promatra kako kladitelji čiste čizme na ulazu u njegov klub. Ali
u protekle dvije godine svi su se prijašnji nezasitni apetiti smanjili i ostao je bez
ičega, mladić s usahnulom dušom.
Upravo su ga ta bezvoljnost i nepostojanje osjećaja doveli do kreveta lady
Ashby i na kraju do večerašnje katastrofe. Joyce je svojim vitkim tijelom,
plavom kosom i mačjim očima pobudila zanimanje koje nije osjećao dugo
vremena. Doduše blago, ali i takvo zanimanje bilo je dovoljno da ga natjera da
juri za njom. Nije mogao poreći da je bilo puno zabavnih noći, ispunjenih
sofisticiranim igrama i senzualnom razvratnošću... i trebalo je proći prokleto
mnogo da bi osjetio koliko je to izopačeno. Napokon je Derek prekinuo vezu,
osjećajući gnušanje prema sebi i prema njoj. Sjećanja su se kotrljala u njemu i s
olakšanjem se prepustio mrtvilu izazvanom lijekovima.
„Ne možeš biti ozbiljan“, rekla je Joyce, a njezin je svilenkasti glas isprva
zvučao zabavljeno. „Nikad nećeš odustati od mene.“ Protegnula se na krevetu,
nepokrivena, golog tijela na zgužvanoj posteljini. „Reci mi, koga bi imao nakon
mene? Neku seosku služavku? Neku malu glumicu s izbijeljenom kosom i
crvenim čarapama? Ne možeš se vratiti na to, Derek. Razvio si ukus za finije
stvari.“
Derek se nacerio njezinom samouvjerenom tonu. „Vi aristokratske dame
i vaše zlatne pičke. Uvijek mislite da je za mene čast dotaknuti vas.“ Ispitivao ju
je podsmješljivim zelenim očima. „Misliš da si prva bludnica s dignutim
nogama koju sam ikad imao? Imao sam plavokrvne kuje kao što si ti, koje su
mi plaćale da to učinim. A ti si dobila besplatno.“
Joycino lijepo lice, s uskim, aristokratskim nosom i oštro isklesanim
jagodicama, iznenada je prekrio bijes. „Lažeš kopile.“
„Što misliš, kako sam dobio novac za osnivanje kluba? Nazivale su se
mojim ‘zaštitnicama’“. Derek joj se oštro nasmiješio, navlačeći gaće.
Joycine crvene usne razdvojile su se kad se podrugljivo nasmijala. „Onda
nisi bio ništa drugo nego kurva? Muška kurva?“ Ideja ju je očito uzbudila.
„Između ostalog.“ Gurnuo je košulju i okrenuo se prema ogledalu kako bi
ispravio ovratnik.
Joyce je kliznula s kreveta i prišla mu, zastajući na trenutak kako bi se divio
njezinom golom tijelu u ogledalu. Udata u mladoj dobi za starijeg udovca,
grofa, zadovoljavala je svoje seksualne nagone uzimajući dugi niz ljubavnika.
Svaka trudnoća brzo je prekinuta, jer ona nikada ne bi uništila figuru djetetom,
a grof je s prvom suprugom već izrodio prikladne nasljednike. Lukavost, pamet
i ljepota učinile su Joyce omiljenom u društvu. Ljupka grabežljivica, posvetila
se uništavanju svake žene koju je shvatila kao prijetnju vlastitom položaju. S
nekoliko pomno odabranih riječi i sjajno dizajniranih „slučajnosti“ Joyce je
bacala nevine žene u bezdane sramote i postala je poznata po uništavanju
dobrog ugleda.
Derek je također pogledao u ogledalo, gledajući ono što je Joyce željela on
da vidi, erotski kontrast između njegova odjevenog lika i njezine zlatno-bijele
golotinje. Ponekad je Joyce mogla djelovati bezazlena poput anđela, ali vidio je
kako se pretvara u vješticu s divljom kosom i iskrivljenim licem, vrišteći u
ekstazi i grebući ga svojim dugim noktima. Bila je najnevjerojatnija žena koju
je ikada poznavao, spremna učiniti sve u svrhu zadovoljstva, ma koliko
razvratno bilo. Baš su pravi par, pomislio je tmurno, oboje su živjeli samo kako
bi zadovoljavali svoje potrebe.
Držeći blijedoplave oči na njegovom bezizražajnom licu, Joyce je prešla
dlanom preko njegova ravnog trbuha, tražeći njegovo međunožje. „Još uvijek
me želiš“, prela je. „Osjećam koliko. Ti si najbolji ljubavnik kojeg sam ikad
imala, tako velik, tako tvrd...“
Derek ju je gurnuo tako grubo da je pala natrag na krevet. S iščekivanjem
je raširila noge i čekala ga. Iznenađenje joj je zasjalo u očima kad je shvatila da
joj neće učiniti uslugu.
„Gotovo je“, ravnodušno je rekao Derek. „Platit ću sve tvoje dugove u ulici
Bond. Izaberi nešto od onog žabarskog malog draguljara i stavi na moj račun.“
Ostavio je crnu svilenu kravatu da mu visi slobodno oko vrata i uvukao se u
kaput.
„Zašto radiš to? Hoćeš da te molim?“ Joyce se provokativno nasmiješila.
„Želiš li da kleknem na koljena pred tobom. Bi li to želio?“ Kad se spustila na
pod i nagnula lice prema prednjem dijelu njegovih hlača, Derek ju je povukao
gore uhvativši je rukama za ramena.
„Slušaj me, Joyce...“
„Povrijedio si me!“
„Nisam te lagao. Nisam ništa obećao. Što si mislila, koliko dugo će ovo
trajati? Oboje smo dobili ono što smo željeli. Sad je gotovo.“
Ona ga pogleda. „Završit će se kad ja to kažem, a ne prije!“
Derekov se izraz promijenio. „Dakle, to je to“, rekao je i nasmijao se. „Tvoj
ponos je povrijeđen. Pa, reci svojim prijateljima što god želiš, Joyce. Reci im da
si ti prekinula. Slažem se sa svime što kažeš.“
„Kako se usuđuješ sa mnom razgovarati tako svisoka, iz neuki kokni!
Znam koliko tisuća čizama si lizao da bi stigao tu gdje jesi, kao što znaju i svi
ostali! Gospoda će dolaziti u tvoj klub, ali te nikad neće pozivati u svoje domove
ili na zabave, pustiti te da jedeš za njihovim stolovima ili da prilaziš njihovim
kćerima. A znaš li zašto? Jer te ne poštuju – smatraju te nečim što su skinuli s
cipela i ostavili u kanalizacijskoj cijevi odakle si došao! Oni misle o tebi kao o
najnižem obliku...“
„U redu“, rekao je Derek, sa šaljivim osmijehom koji mu je prešao preko
lica. „Znam sve to. Čuvaj dah.“
Joyce je zurila u njega, očito shvativši da njezine uvrede nisu nimalo
utjecale na njega. „Nemaš nikakvih osjećaja, zar ne? Zato ti nitko ne može
nauditi – jer si iznutra mrtav.“
„Tako je“, rekao je glatko.
„I nije te briga za nikoga. Čak ni za mene.“
Njegove svjetlucave zelene oči susrele su se njezine. Iako nije odgovorio,
odgovor je bio jasan. Povlačeći ruku unazad, Joyce ga je udarila svom snagom,
a udarac je zvučao poput oštrog pucnja iz pištolja. Derek je automatski krenuo
uzvratiti udarac. Ali ruka mu se zaustavila prije nego što je stigla do njezina lica.
Polako ju je spustio. Lice mu je bilo tamno i hladno.
„Mogu te natjerati da me želiš“, promuklo je rekla Joyce. „Postoje stvari
koje još uvijek nismo napravili zajedno – nove igre koje bih ti mogla pokazati...“
„Zbogom, Joyce.“ Okrenuo se i napustio sobu.
Odbijanje njezina tijela bilo je uvredljivo ležerno, kao da je odbio neželjeni
desert za večeru. Joycino lice poprimilo je grimiznu boju. „Ne“, promucala je.
„Nećeš me napustiti! Ako je to zbog druge žene, izbit ću joj oči!“
„Nije zbog druge žene“, stigao je njegov ironični odgovor. „Samo zbog
dosade.“ Odjednom se njegov naglasak promijenio u grub, ravan kokni. „Ili
kak’ vi plemići volite reć’, nezadovoljstva.“
Potrčala je iz spavaće sobe, još uvijek gola, dozivajući ga dok je silazio
stubama. „Vrati se ovog trenutka... ili ćeš plaćati za ovo svaki dan svog života!
Ako te ja ne mogu imati, nitko neće! Razumiješ li me? Platit ćeš za ovo, Derek
Craven!“
Derek nije ozbiljno shvatio njezinu prijetnju – ili ga možda jednostavno
nije bilo briga za nju. Učinio je ono što je planirao svojim životom, ni ne
sanjajući da će se na kraju tog dugog, varljivog puta uspjehu pridružiti takvo
razočaranje. Sada je stekao sve što je želio i više se nije imao čemu radovati.
Prokleto nezadovoljstvo, zatupljujuća dosada. Prije nekoliko godina nije ni
znao što ta riječ znači. Bolest bogataša, pomislio je i sumorno se osmjehnuo
uviđajući ironiju.
Sara se pažljivo odjenula za svoj posjet kockarskoj palači. Odjenula je najbolju
haljinu koju je imala, sivo-plavu od grenadina3, s tri duboka ušivena nabora na
rubu i korzetom s visokim okovratnikom ukrašenim čipkom. Imala je vrlo malo
haljina, ali sve su bile izrađene od dobre čvrste tkanine. Preferirala je haljine
koje nisu pripadale nekom određenom stilu. Nadala se da će se mrlje krvi moći
ukloniti s odjeće koju je nosila sinoć. Nastala je prilična scena kad se Sara vratila
u tako kasni sat, pošpricana krvlju. Kao odgovor na izbezumljena pitanja
gospođe Goodman, Sara je blago objasnila da se tijekom istraživanja našla u
malim problemima. „Nema potrebe za brigom – samo sam se zaustavila da
pružim pomoć neznancu.“
„Ali sva ta krv...“
„Nema ni malo moje“, uvjerila ju je Sara uz osmijeh.
Na kraju je preusmjerila pažnju gospođe Goodman na problem kako
tretirati mrlje. Zajedno su primijenile pastu od škroba i hladne vode za kaput i
haljinu. Jutros se odjeća namakala u mješavini džina, meda, mekog sapuna i
vode.
Nakon što je povukla kosu kako bi je udaljila od lica, Sara je pokrila
kestenjaste uvojke nabranom čipkastom kapom. Zadovoljna svojim izgledom,
potražila je u jednom od svojih kovčega lagani ogrtač. Pogled kroz mali prozor
otkrio je da je vani tipično hladan jesenji dan.
„Saro!“ Zbunjeni glas gospođe Goodman dopro je do nje dok se spuštala
stepenicama. „Veličanstvena privatna kočija zaustavila se ispred kuće! Znaš li
nešto o tome?“
Zaintrigirana, Sara je otišla do ulaznih vrata skromne kuće Goodmanovih
i malo ih odškrinula. Pogled joj je zapeo na crnoj lakiranoj kočiji, s blistavim

3
Grenadin – prozirna pamučna tkanina
crnim konjima, jahačima u pratnji, kočijašem i slugama obučenim u jelenju
kožu, duge kapute i troroge šešire. Gospođa Goodman joj se pridružila na
vratima. Cijelom duljinom ulice, zavjese su bile povučene u stranu, a s prozora
su zurila znatiželjna lica. „Ovakva kočija nikada prije nije viđena u ovoj ulici“,
rekla je gospođa Goodman. „Pogledaj lice Adelaide Witherbane – mislim da su
joj oči spremne iskočiti! Saro, što se, za ime Božje, događa?“
„Nemam pojma.“
U nevjerici, su promatrale su kako se sluga penje stepenicama kuće
Goodman. Bio je visok, viši od šest stopa. „Gospođice Fielding?“ upitao je s
poštovanjem.
Sara je otvorila vrata šire. „Da?“
„Gospodin Worthy je poslalo kočiju da vas prebaci u Craven’s čim budete
spremni.“
Sumnjičavi pogled gospođe Goodman okrenuo se od sluge prema Sari.
„Tko je taj gospodin Worthy? Sara, ima li to veze s tvojim tajanstvenim
ponašanjem sinoć?“
Sara je nepomično slegnula ramenima. Gospođi Goodman smetao je
Sarin kasni dolazak, raščupani izgled i krvave mrlje na odjeći. Kao odgovor na
mnoštvo pitanja, Sara je blago rekla da ne treba brinuti, bila je zaokupljena
istraživanjem svog romana. Napokon je gospođa Goodman odustala. „Vidim“,
rekla je mračno, „da je istina ono što mi je napisala tvoja majka. Ispod te mirne
površine je tvrdoglava i tajanstvena narav!“
„Moja majka je to napisala?“ iznenađeno je upitala Sara.
„Ono što je rekla, znači točno to! Napisala je da imaš običaj raditi sve što
želiš bez obzira koliko bilo ekscentrično i da rijetko odgovaraš na pitanja koja
počinju s riječima ‘gdje’ i ‘zašto’.“
Sara se nasmiješila. „Davno sam naučila ne objašnjavati stvari ljudima. To
ih navodi na pogrešno razmišljanje da imaju pravo znati sve što radim.“
Vraćajući se u sadašnjost, Sara je skupila svoju torbicu i rukavice i krenula
za slugom. Gospođa Goodman ju je zaustavila dodirnuvši je po ruci. „Saro,
mislim da bi bilo najbolje da te pratim u interesu tvoje sigurnosti.“
 Sara je uzvratila strogim osmijehom znajući da je znatiželja starije žene
uzela maha. „To je vrlo ljubazno od vas, ali nema potrebe. Bit ću posve sigurna.“
Otišla je do kočije, zastala i pogledala visokog slugu. „Ovo je bilo posve
nepotrebno“, promrmljala je. „Jutros sam imala namjeru prošetati do
Craven’sa.“
„Vozač i ja smo vam na usluzi, gospođice Fielding. Gospodin Worthy
ustrajao je na tome da više ne smijete hodati po Londonu pješice.“
„Moramo li imati i naoružanu pratnju?“ Sara je bila neugodno iznenađena
tom pompom i predstavom. Kočija bi bila daleko prikladnija za vojvotkinju
nego za romanopisca iz malog sela.
„Posebno pratnju. Gospodin Worthy rekao je da imate sklonost često
lutati opasnim mjestima.“ Otvorivši ukrašena vrata kočije, pomogao joj je da se
popne uz uske, tepihom obložene, stube. Nasmiješivši se skrušeno, Sara se
smjestila među baršunaste jastuke i sredila suknje.
Kad su stigli u kockarski klub, batler ju je izuzetno ljubazno uveo u
predsoblje. Worthy se pojavio s uljudnim osmijehom na licu. Pozdravio ju je
kao da je stari prijatelj. „Dobrodošli u Craven’s, gospođice Fielding!“
Sara ga je uhvatila za ruku kad ju je uveo u klub. „Kako je gospodin Craven
jutros?“
„Nema apetita, a šavovi mu nagrđuju izgled, ali ostalo je sasvim u redu.“
Worthy je promatrao Saru dok se okretala krug u središtu raskošnog
predsoblja. Njezin se izraz preobrazio od čuda.
„Bože moj“, bilo je sve što je mogla reći. „Oh, moj Bože.“ Nikad nije
vidjela takav luksuz: strop s vitražem, svjetlucavi luster, zidove obložene
pozlaćenim stupovima, teške slojeve plavog baršuna. Ne skidajući pogled s
raskošne okoline, posegnula je u svoju torbicu po bilježnicu.
Worthy je govorio dok je Sara mahnito pisala. „Rekao sam osoblju o
vama, gospođice Fielding. Spremni su pružiti vam sve informacije koje će vam
koristiti.“
„Hvala vam“, rekla je odsutno, namještajući naočale i zagledavši se u
rezbarije na kapitelima stubova. „Vjerujem da je ovo jonski dizajn?“
 „Arhitekt to naziva scagliola4.“
Kimnula je glavom i nastavila voditi bilješke. „Tko je bio arhitekt? Izgleda
kao Nash.“
„Ne, gospodin Craven smatrao je da Nashove ideje nisu dovoljno
maštovite. Osim toga, gospodin Nash je prilično star i previše zauzet projektima
za kralja. Umjesto toga, gospodin Craven je odabrao mladog arhitekta po
imenu Graham Gronow. Jasno je rekao Gronowu da želi zgradu tako
veličanstvenu da može zasjeniti Buckinghamsku palaču.“
Sara se nasmijala. „Gospodin Craven nikad ništa ne čini polovično, zar
ne?“
„Ne“, skrušeno je rekao Worthy. Pokazao je na ulaz u središnju prostoriju
za kockanje. „Mislio sam da bismo mogli započeti obilaskom kluba.“
Oklijevala je. „To bi bilo sjajno, ali ne bih voljela da me vidi netko od
gostiju...“
„Neće, gospođice Fielding. Prerano je. Većina modernih stanovnika
Londona ne ustaje do poslijepodneva.“
„Volim ustajati sa suncem“, veselo je rekla Sara, slijedeći ga do središnje
sobe. „Najbolje razmišljam rano ujutro, a osim toga...“ Zastala je uzviknuvši kad
je prošla kroz jedna od vrata osmerokutne sobe. Oči su joj se raširile dok je
zurila u poznati kupolasti strop. Bilo je prekriven raskošnim gipsanim detaljima
i sjajnim slikama, ukrašen najvećim lusterom koji je ikada vidjela. Središnji stol
za kockanje bio je smješten točno ispod kupole. Sara je tiho upijala atmosferu
sobe. Mogla je osjetiti tisuće drama koje su se ovdje odvijale; bogatstva stečena
i izgubljena, uzbuđenje, bijes, strah, divlju radost. Odjednom joj se rodilo
nekoliko ideja za roman i pisala je što je brže mogla, dok je Worthy strpljivo
čekao.
Iznenada ju je preplavio neobičan osjet, osjećaj škakljanja na stražnjoj
strani vrata. Pokreti olovkom su se usporili. Uznemirena, dovršila je rečenicu i
pogledala u prazna vrata. Unutarnji oprez naveo ju je da pogleda prema gore,

4
tehnika za izradu stupova, skulptura i drugih arhitektonskih elemenata; materijal koji oponaša
mramor i poludrago kamenje.
na balkon koji je gledao na glavni kat. Uočila je nečiju sjenu kako odlazi... netko
ih je promatrao. „Gospodin Craven“, rekla je ispod daha, previše tiho da bi
upravitelj mogao čuti.
Vidjevši da je završila pisanje, Worthy je pokazao prema izlazu s druge
strane sobe. „Hoćemo li nastaviti?“
Posjetili su blagovaonicu i sobe za posluživanje, dugi niz bogato uređenih
soba za kartanje, prostore za pušenje i bilijar, te skriveni podrum u kojem su se
članovi kluba mogli sakriti u slučaju policijske racije. Ohrabren Sarinim
pitanjima i velikim zanimanjem, Worthy joj je pričao sve o zamršenosti
kockanja, arhitekturi zgrade, čak i o hrani i vinima koje poslužuju.
Tijekom obilaska Sara nije mogla odbaciti osjećaj da ih netko prati. Često
je pogledavala preko ramena, misleći da će možda uloviti onoga tko ih promatra
s vrata ili iza stupa. Kako su minute prolazile, počela je primjećivati mnoge
sluge kako užurbano trče lijevo-desno. Mnoštvo služavki prelazilo je dvoranom
noseći sa sobom metle, kante i gomile krpa za čišćenje. Ploče na vratima
ispolirane su, prostrti su tepisi, obrisani okviri oko kamina, a namještaj
temeljito oprašen.
„Kako je dobro organizirano ovo mjesto“, primijeti Sara dok su se
uspinjali glavnim središnjim stubištem s teškom pozlaćenom ogradom.
Worthy se nasmiješi s ponosom. „Gospodin Craven ima stroge standarde.
Zapošljava gotovo stotinu slugu koji klub održavaju precizno kao sat.“
Svako od šest stubišta granalo se u duge hodnike. Sara je primijetila kako
je Worthy promijenio boju kad je pitala, za što služe te sobe. „U nekima od njih
su sluge“, rekao je nelagodno. „Neke su privremena boravišta za goste. Mnoge
koriste... oh... kućne djevojke.“
Sara je kimnula glavom s razumijevanjem, znajući točno što su to kućne
djevojke. Nakon istraživanja koje je obavila za Mathildu, veoma se protivila
praksi prostitucije. Imala je simpatija prema ženama koje su bile robovi takvog
sustava. Jednom kad su krenule takvim putem, bilo je teško, ako ne i nemoguće,
vratiti se natrag. Jedan od razloga zašto je suosjećajno pisala o prostitutkama
bio je i taj da pokaže da to nisu amoralna bića kakvima ih ljudi smatraju. Nije
joj se svidjela ideja da gospodin Craven povećava svoje bogatstvo
posredovanjem – to je bilo daleko neukusnije od kockanja. „Koliki dio zarade
gospodina Cravena ostvaruju kućne djevojke?“ pitala je.
„Ne zarađuje od njih, gospođice Fielding. Njihova prisutnost doprinosi
ambijentu kluba i dodatno privlači klijente. Sav novac koji kućne djevojke
zarade zadržavaju. Gospodin Craven nudi im i zaštitu, sobe bez iznajmljivanja
i puno bolju klijentelu nego što se, vjerujem, može naći na ulicama.“
Sara se ironično nasmiješila. „Bolju? Nisam baš sigurna, gospodine
Worthy. Prema onome što su mi rekli, aristokratski muškarci jednako su vješti
u zlostavljanju žena – i širenju bolesti – kao i siromašni.“
„Možda biste željeli razgovarati s kućnim djevojkama. Siguran sam da će
vam opisati i prednosti i nedostatke rada u klubu. Bit će otvorene i iskrene s
vama. Moj je dojam da vas smatraju heroinom.“
Sara je bila iznenađena primjedbom. „Mene?“
„Kad sam objasnio da ste autorica Mathilde, sve su bile prilično uzbuđene.
Tabitha je čitala roman naglas drugima. Nedavno su svi pogledali scensku
produkciju.“
„Bi li bilo moguće da se s nekom od njih susretnem sada?“
„U ovo doba obično spavaju. Ali možda kasnije...“
Prekinuo ih je promukao ženski glas. „Worthy! Worthy, prokleti idiote,
tražim te po cijelom prokletom klubu!“ Žena ogrnuta u bijeli ogrtač s volanima
koji je bio blago proziran, požurila je hodnikom prema njima. Bila je privlačna,
premda joj je sitno lice ogrubjelo od godina napornog života. Valovita
kestenjasta kosa, vrlo slična Sarinoj, padala je niz ramena i leđa. Okrznula je
Saru samo letimičnim pogledom.
Sara bi voljela razmijeniti nekoliko prijateljskih riječi, ali iz prijašnjih
iskustava s prostitutkama znala je da im treba prilična količina prijateljskog
uvjeravanja prije nego što pristanu razgovarati s nekim poput nje. Iz
poštovanja, prezira ili srama obično su izbjegavale pogledati ‘dobru ženu’ u oči.
„Tabitha“, mirno je rekao Worthy, „u čemu je problem?“
„Opet Lord F“, došao je njezin ogorčeni odgovor. „Stara jeftina hulja!
Odveo je Molly prošlu večer i rek’o da će platit’ za cijelu noć. Sada želi otić’ bez
plaćanja!“
„Ja ću se pobrinuti za to“, mirno je rekao Worthy. Pogledao je Saru koja
je vodila bilješke. „Gospođice Fielding, bi li vam smetalo ako vas ostavim ovdje
na nekoliko minuta? Galerija s vaše desne strane ispunjena je mnogim lijepim
slikama iz privatne kolekcije gospodina Cravena.“
„Molim vas, samo naprijed“, odgovorila je Sara.
Tabitha je iznenada postala vrlo zainteresirana. „Je li ona ta?“ pitala je
Worthyja. „To je Mathilda?“
„O, ne“, rekla je Sara. „Napisala sam roman pod nazivom Mathilda.“
„Onda je poznajete? Ona vam je prijateljica?“
Sara je bila zbunjena. „Ne baš. Vidite, Mathilda je izmišljeni lik. Nije
stvarna.“
Komentar je zavrijedio prijekoran pogled od Tabithe. „Nije stvarna?
Pročitala sam sve o njoj. Znam djevojku koja ju je poznavala. Radile su u istoj
ulici nakon što je Lord Aversley oteo Mathildu.“
„Dopustite da to objasnim na ovaj način“, počela je Sara, ali Worthy je
odmahnuo glavom kao da nema koristi i poveo Tabithu niz hodnik.
Zamišljeno se osmjehujući, Sara je prošetala galerijom slika. Zidovi su bili
prekriveni slikama Gainsborouga, veličanstvenog Van Dykea, Stubbsovim
slikama konja i jahača i s dva živopisna Rubensova djela. Približivši se
veličanstvenom portretu, znatiželjno ga je pogledala. Slika je prikazivala ženu
koja sjedi na velikom stolcu. Njezina mlada kćer stajala je pokraj nje, a malu
ruku ukočeno je držala na majčinoj. Bili su izvanredno lijepe, s blijedom kožom,
tamnom kovrčavom kosom i izražajnim očima. Dotaknuta nježnom scenom,
Sara je progovorila naglas. „Kako lijepo... Pitam se tko su?“
Nije mogla, a da ne bude svjesna razlike između blistave zavodljivosti žene
na portretu i svoje prosječne privlačnosti. Pretpostavljala je da je gospodin
Craven naviknut na vrlo lijepe žene – a znala je da u njoj nema ničeg egzotičnog
ili posebnog. Kako bi bilo imati takav izgled koji muškarci smatraju
neodoljivim?
Iako iza nje nije bilo nikakvog zvuka, šesto čulo natjeralo joj je živce da
zatitraju. Sara se osvrnula okolo. Nikoga nije bilo. Oprezno je poravnala naočale
i rekla sebi da je glupa. Lutajući dalje niz galeriju, pažljivo je gledala raskošne
slike. Kao i sve ostalo u klubu, činilo se da su izabrane zbog svoje sposobnosti
da impresioniraju. Čovjek poput gospodina Cravena vjerojatno je provodio
život skupljajući vrijedna umjetnička djela, prekrasne žene i uređujući sobe.
Sve je to bilo dokaz njegova uspjeha.
Gurnuvši bilježnicu natrag u torbicu, Sara je krenula van iz galerije.
Pomislila je kako bi u svom romanu mogla opisati klub i njegova izmišljena
vlasnika. Možda bi ga malo romantizirala. Suprotno onima koji su pretpostavili
da je potpuno bez milosti ili vrline, mogla bi napisati, skrivao je tajnu ljubav
prema ljepoti i nastojao je posjedovati je u svim njezinim beskonačnim oblicima,
kao da se iskupljivao zbog...
Odjednom joj je netko snažno stisnuo ruku i činilo se kao da se zid otvorio
pred njezinim zamagljenim očima. Netko ju je povukao u stranu, tako brzo da
je stigla samo uzdahnuti u znak protesta dok ju je neviđena sila odvlačila iz
galerije prema zagušljivoj tami... kroz tajna vrata... skriveni hodnik. Ruke su bile
sigurne i čvrste, jedna omotana oko zgloba, a druga joj je stezala rame. Trepćući
u tami, Sara je pokušala razgovarati i mogla je samo prestrašeno ciknuti. „Tko...
tko...“
Čula je muški glas, mek poput izlizanog baršuna. Ili bolje rečeno, osjetila
je njegov glas, toplinu njegova daha na čelu. Počela je silno drhtati.
„Zašto ste ovdje?“ pitao je.
„Gospodine Craven“, šapnula je drhtavo. „Vrlo je mračno ovdje.“
„Sviđa mi se mrak.“
Borila se da ulovi dah. „Jeste li zaista s-smatrali da je p-potrebno
prestrašiti me tako?“
„Nisam planirao. Prošli ste tik pored mene. Nisam si mogao pomoći.“
Sarin strah ustupio je mjesto negodovanju. Nije mu bilo žao što ju je
uplašio... Namjeravao je to. „Pratili ste me“, optužila ga je. „Gledali ste me cijelo
jutro.“
„Rekao sam sinoć da vas ne želim ovdje.“
 „Gospodin Worthy je rekao da je sve u redu...“
„Ja posjedujem klub, a ne Worthy.“
Sara je bila u iskušenju da mu kaže koliko je nezahvalan nakon onoga što
je ona sinoć učinila za njega. Ali nije mislila da je pametno raspravljati se s njim
dok je bila zarobljena ovdje. Počela je koračati unatrag, prema pukotini svjetla,
gdje su tajna vrata bila zatvorena. „U pravu ste“, rekla je prigušenim glasom.
„Potpuno ste u pravu. Vjerujem da ću sada otići.“
Ali nije popuštao stisak i bila je prisiljena ostati. „Recite mi zbog čega ste
se odlučili pisati o kockanju.“
Trepćući u tami, Sara je pokušala pribrati misli. „Pa... u mom je selu bio
jedan dečko. Vrlo lijep, inteligentan dečko, koji je dobio malo nasljedstvo. Bilo
bi dovoljno da mu bude ugodno dugi niz godina. Ali odlučio je pokušati
povećati svoje bogatstvo, ne na pravi način, već kockanjem. Sve je izgubio u
jednoj noći. U vašem klubu, gospodine Craven.“
Ravnodušno je slegnuo ramenima. „Stalno se događa.“
„Ali to mu nije bilo dovoljno“, rekla je Sara. „Nastavio je kockati, uvjeren
da će sa svakim kotrljanjem kockice povratiti ono što je izgubio. Prokockao je
svoj dom, svoje konje i imanja, ostao je bez novca... Postao je sramota
Greenwood Cornersa. Zanimalo me je što ga je potaknulo na takvo ponašanje.
Pitala sam ga o tome, a on je rekao da se nije mogao zaustaviti. Plakao je dok
mi je pričao da je, nakon što je izgubio sve u Craven’su, prodao čizme nekome
na ulici i kartao bosonog u lokalnom kockarskom paklu. Naravno, to me je
navelo da se zapitam o drugim životima uništenima zbog karata i kocke. Sva
bogatstva koja se noću gube za kockarskim stolom mogla bi se upotrijebiti za
mnogo plemenitije svrhe nego za oblaganje džepova.“
Osjetila je njegov ironični osmijeh. „Slažem se, gospođice Fielding. Ali
jedna jadna knjiga nikoga neće spriječiti u kockanju. Sve što napišete samo će
ih natjerati da to čine još više.“
„To nije istina“, rekla je oštro.
„Je li Mathilda spriječila nekoga da posjećuje kurve?“
„Vjerujem da je javnost nakon toga gledala prostitutke u simpatičnijem
svjetlu...“
„Kurve će uvijek raširiti noge za određenu cijenu“, rekao je ravnomjerno,
„a ljudi će uvijek stavljati novac na klađenje. Objavite svoju knjigu o kockanju
i gledajte koliko dobra donosi. Pogledajte drži li to nekoga na pravom putu.
Prije bih očekivao da će mrtvac prdnuti.“
Sara je pocrvenjela. „Zar vam nikad ne smeta kad vidite slomljene
muškarce kako hodaju iz vašeg kluba, bez novca, nade i budućnosti? Zar se ni
na koji način ne osjećate odgovornim?“
„Nisam ih natjerao puškom. U Craven’s dolaze kockati. Dajem im što žele.
I od toga zarađujem bogatstvo. Da to ne radim ja, radio bi netko drugi.“
„To je najsebičnija i najbešćutnija izjava koju sam ikad čula...“
„Rođen sam u slamu, gospođice Fielding. Napušten na ulici, odgajale su
me kurve, hranile me mlijekom i džinom. Ti žgoljavi mali gadovi koje ste vidjeli,
džeparoši, prosjaci, tapkaroši... ja sam bio jedan od njih. Gledao sam kako lijepe
kočije klopoću ulicom. Gledao sam kroz prozore taverni u svu tu debelu staru
gospodu koja su jela i pila dok im se trbusi ne napune. Shvatio sam da postoji
svijet izvan slama. Zakleo sam se da ću učiniti bilo što – bilo što – kako bih imao
dio toga. To je sve oko čega sam ikad brinuo.“ Lagano se nasmijao. „A vi mislite
da bih trebao biti proklet zbog mladog kicoša u satenskim hlačama koji baca
svoj novac u mom klubu?“
Sarino je srce divlje udaralo. Nikad nije bila sama u mraku s muškarcem.
Htjela je pobjeći – svi instinkti su je upozoravali da je u opasnosti. Ali dublje u
njoj, bila je iskra nezamislive fascinacije... kao da se nalazi na vratima
zabranjenog svijeta. „Po mom mišljenju“, rekla je, „svoj loš početak koristite
kao prikladan izgovor da... odbacite svu etiku s kojom mi ostali moramo
živjeti.“
„Etika“, zarežao je. „Ne bih mogao imenovati čovjeka, bogatog ili
siromašnog, koji je ne bi odbacio za pravu cijenu.“
„Ja je ne bih“, odlučno je rekla.
Derek je utihnuo. Bio je snažno svjestan male žene koja mu je bila tako
blizu, zakopčana, u haljini s naborima, pristojno zakukuljena do vrata. Mirisala
je na škrob i sapun, kao i sve ostale usidjelice koje je imao nesreću upoznati...
guvernante aristokratskih sinova njegovih klijenata, neudate tetke koje su
pratile nedodirljive mlade dame, plave čarape5 koje su više voljele knjigu u
rukama nego muškarca u krevetu. Za takve su žene govorili da su – ‘na polici’,
kao predmeti koji su izgubili svježinu i bili pohranjeni tamo dok ne posluže
nekoj prikladnijoj svrsi.
Ali postojala je razlika između nje i ostalih. Sinoć je upucala muškarca.
Zbog njega. Obrve su mu se stezale sve dok ga rana nije zaboljela.
„Željela bih otići sada“, rekla je.
„Ne još.“
„Gospodin Worthy će me tražiti.“
„Nisam s vama završio.“
„Mora li to biti ovdje?“
„Bit će gdje ja odlučim. Želite nešto, gospođice Fielding. Želite dozvolu da
posjetite moj klub. Što ćete ponuditi zauzvrat?“
„Ne mogu ništa smisliti.“
„Nikad ne dam nešto za ništa.“
„Što želite da vam ponudim?“
„Vi ste spisateljica, gospođice Fielding“, rugao se. „Koristite svoju maštu.“
Sara je ugrizla usnu i pažljivo razmotrila situaciju. „Ako stvarno vjerujete
u izjavu koju ste dali ranije“, rekla je polako, „da će objavljivanje mog romana
poslužiti za povećanje vašeg profita... onda bi u vašem interesu bilo, dopustiti
mi da ovdje radim svoje istraživanje. Ako vaša teorija drži vodu, imat ćete
koristi i dobiti nešto novca od moje knjige.“
Njegovi bijeli zubi bljesnuše kad se osmjehnuo. „Sviđa mi se kako to
zvuči.“
„Onda... imam li vaše dopuštenje da posjetim klub?“
Pustio je da prođe neko vrijeme prije nego što je odgovorio. „U redu.“

5
Žene koji su samo bile zainteresirane za znanost i književnost i koji nisu smatrale potrebnim stvoriti
obitelj i brinuti se za nju. Društvo ih je počelo ironično nazivati "Blue Stocking Society".
 Sara je osjetila nalet olakšanja. „Hvala vam. Vi i vaš klub ste sirovi
materijal bez premca. Obećavam da ću se potruditi da ne budem neugodna.“
„Nećete biti neugodni“, pojasnio je, „ili ćete otići.“
Oboje su bili iznenađeni kad su se tajna vrata širom otvorila. Worthy je
stajao ondje i zurio u hodnik. „Gospodine Craven? Nisam očekivao da ćete tako
brzo ustati.“
„Očigledno ne“, mračno je rekao Derek, spuštajući ruke sa Sare.
„Pokazujete mjesto bez mog dopuštenja? Prokleto ste sigurni u sebe, Worthy.“
„Moja greška“, rekla je Sara, pokušavajući zaštititi upravitelja. „Ja s-sam
inzistirala na tome da krenem svojim putem. Krivica je samo moja.“
Derekova usta su se iskrivila. „Nitko ne može natjerati Worthyja da radi
ono što ne želi, mišu. Nitko osim mene.“
Na zvuk Sarinog glasa, Worthy je tjeskobno pogledao u njezinom smjeru.
„Gospođice Fielding? Jeste li dobro?“
Derek je gurnuo Saru na jarko svjetlo natjeravši je da zatrepće. „Evo vaše
male spisateljice. Upravo smo razgovarali.“
Sara je gledala kroz naočale svog otmičara, koji joj se činio još većim i
impozantnijim nego sinoć. Bio je izvrsno odjeven u sive hlače boje ugljena i
snježno bijelu košulju koja je isticala njegovu tamnoputost. Žućkastosmeđi
prsluk bez džepova prilegao je iz njegov vitki torzo bez ijednog nabora. Na selu
nikada nije vidjela na nekome tako elegantno odijelo, pa ni na Perryju
Kingswoodu, ponosu Greenwood Cornersa.
No usprkos njegovoj skupoj odjeći, nitko nikada neće zamijeniti Dereka
Cravena za gospodina. Nazubljena linija i šavovi na licu davali su mu izmučen,
grub izgled. Činilo se da njegove tvrde, zelene oči gledaju pravo kroz nju. Bio je
moćan muškarac, koji se šepurio ulicama s apsolutnim samopouzdanjem,
čovjek koji nije mogao sakriti svoj apetit za finijim životnim stvarima, kao što
nije mogao spriječiti da sunce izlazi.
„Nisam imao namjeru pokazivati gospođici Fielding skrivene prolaze“,
komentirao je Worthy, a obrve su mu se podigle na čelo. Okrenuo se prema
Sari. „Međutim, sad kad znate za njih, možda bih vam smio reći da je klub
prepun tajnih hodnika i rupa iz kojih možete promatrati akciju na podiju.“
Sara je uputila upitni pogled prema Cravenu i on je lako pročitao njezine
misli.
„Ovdje se ne događa ništa što ne znam“, rekao je Craven. „Tako je
sigurnije – za članove kluba i za mene.“
„Zar stvarno“, promrmljala je. U njezinom je glasu bila samo natruha
skepticizma, ali to nije promaknulo njegovom zapažanju.
„Možda nađete da su neki prolazi korisni“, rekao je glatko, „budući da
vam neće biti dozvoljeno pristupiti nijednom gostu.“
„Ali gospodine Craven...“
„Ako želite ostati ovdje, pridržavat ćete se mojih pravila. Nema razgovora
s gostima. Nema ometanja za stolovima.“ Pogledao je u njezinu torbicu koja je
bila ispunjena sumnjivo teškim izbočinama. „Još uvijek nosite pištolj?“ upitao
je ležerno, zabavljajući se.
„Nastojim biti spremna za svaku situaciju.“
„Pa“, rugao se Derek, „kad sljedeći put ovdje bude gusto, znat ću kome se
obratiti.“
Sara je šutjela, izbjegavajući njegov pogled. Nesvjesno je omotala prste
oko mjesta na ruci koje je maloprije stiskao. Ruka joj se lagano pomaknula, kao
da želi izbrisati sjećanje.
Dakle, dodir njegove ruke ju je odbijao, pomislio je Derek i nasmiješio se
mrko. Kad bi samo znala grijehe koje je počinio, nikad se više ne bi osjećala
čistom.
Worthy je pročistio grlo i progovorio službenim glasom upravitelja koji
nije dozvoljavao gluposti. „U redu, gospođice Fielding. Hoćemo li nastaviti svoj
obilazak?“
Sara je kimnula i osvrnula se prema mračnom hodniku. „Željela bih
vidjeti kuda to vodi.“
Derek je gledao s nevoljkim osmijehom kako se njih dvoje ulaze u prolaz.
Pozvao je upravitelja: „Pazite na nju. Ne dajte joj da nekoga upuca.“
 Worthyjev je odgovor bio prigušen. „Da, gospodine Craven.“
Derek je zatvorio obložena vrata tako da su se neprimjetno uklopila u zid.
Zastao je i smirio se, nastojeći se oduprijeti vrtoglavici. Rebra puna modrica
počela su ga boljeti. Polako se uputio prema apartmanu i potražio svoju
raskošnu spavaću sobu. Na drvenom uzglavlju i stupovima kreveta bili su
uklesani kerubini koji nose trube i delfini koji se uzdižu na vrhovima valova.
Sve je bilo prekriveno zlatom, koje je bogato svjetlucalo iznad vezenih
baršunastih pokrivača. Iako je Derek znao da ima loš ukus, nije ga bilo briga.
„Krevet prikladan za kralja“ bilo je ono što je rekao proizvođaču namještaja.
Svidio mu se skupi dizajn. Kao dječak proveo je previše noći sklupčan na
pragovima ulaznih vrata i ispod trošnih drvenih stepenica, sanjajući da će
jednoga dana spavati u vlastitom krevetu. Sada je sagradio palaču... samo da bi
otkrio da ni tisuće noći koje je proveo zavaljen usred zlata i baršuna nikad neće
ukloniti taj osjećaj uskraćenosti. Još uvijek je tražio nešto bezimeno što nema
veze s finim posteljinom i luksuzom.
Zatvarajući oči, lagano je zadrijemao, utonuvši u nemiran san ispunjen
slikama Joyce Ashby, njezine svjetlucave zlatne kose i njezinih bijelih stopala
koja su zapljuskivale rijeke krvi...
Odjednom je shvatio da nije sam. Trgnuo se iz sna lagano uzdahnuvši, a
živci su mu treperili od uzbuđenja. Uz njegov krevet stajala je žena. Usmjerio je
svoje zelene oči na nju, a tamnu glavu spustio natrag na jastuk. „Bože, to si ti.“
Lily, Lady Raiford, nagnula se nad njim, trepćući tamnim očima od
zabrinutosti. „Zašto mi nisi rekao da si povrijeđen?“
„Nije tako loše.“ Iako je imao izraz dosade na licu, prijala mu je pozornost
koju mu je posvetila; naginjanje, meki dodir prstiju na njegovoj rani. Njihov je
odnos bio prisan, pun prijateljskih čarki i razmirica. Rijetko su se viđali nasamo,
jer je Lilyn suprug, grof Raiford, bio ljubomorne naravi. „Bolje pođi prije nego
što nas Raiford nađe zajedno“, promrmlja Derek. „Danas nisam raspoložen za
dvoboj.“
Lily se nacerila i naslonila se u svom stolcu. „Alex mi vjeruje“, rekla je
nevino. „Osim toga, zna da sam previše zaokupljena djecom da bih imala neke
afere.“ Kratki osmijeh je izblijedio. „Worthy mi je jutros poslao poruku rekavši
da si ozlijeđen. Znajući njegovu sklonost ublažavanju, poludjela sam od brige.
Mogla je biti ogrebotina, ili kobna rana, ili bilo što između toga. Morala sam se
sama uvjeriti. Oh, jadno tvoje lice.“ Izraz lica joj je otvrdnuo i na trenutak je
njezinu izuzetnu ljepotu prekrio bijes. „Tko ti je to učinio?“
Otresao je ruku koju je stavila na njegovu. „Najvjerojatnije Joyce.“
„Lady Ashby?“ Lilyne je raširila svoje baršunasto-smeđe oči i odgovorila
impulzivno. „Zašto za ime Boga?... Derek, reci mi da se s njom nisi imao aferu!
Reci mi da nisi poput svih ostalih jadnih luđaka koji su bili toliko zaokupljeni
tom lažnom žutom kosom, pućenjem usana i treskanjem sisa i da nisi pao ravno
u njezine pohlepne šake. Ne, nemoj ništa reći, vidim da si još jedna voljna
žrtva.“ Ona se namršti i reče kiselo: „To ti je jasno napisano preko lica.“
Blisko, trajno prijateljstvo koje su dijelili, bilo je jedini razlog zbog kojeg
se usudila tako razgovarati s njim, ali unatoč tome, koračala je opasno blizu
granice. Derek je gurnuo jastuk na nju, u maniri bratske svađe. „Izlazi odavde,
hladnokrvna kujo...“
Odmaknula je jastuk. „Kako si mogao imati aferu s Lady Ashby, kad znaš
da je ja prezirem?“
Usta su mu se iskrivila u podrugljivom osmijehu. „Ti si ljubomorna.“
Lily je uzbuđeno uzdahnula. „Mi smo daleko iznad toga, znaš to.
Obožavam svog muža, potpuno mu pripadam – ali ti si najbliže prijatelju što
imam. Oboje moje djece zovu te ‘ujakom’.“
„Sve je to vrlo zgodno“, narugao se.
„Nikada nije bilo ničega između tebe i mene. Kad sam ti se prije svih tih
godina obratila za pomoć, gurnuo si me u Alexove ruke i ja sam ti duboko
zahvalna.“
„I trebala bi biti“, uvjeravao ju je.
Iznenada je napetost među njima nestala, pa su razmijenili osmijehe.
„Tvoj ukus u vezi žena je odvratan“, tiho je rekla Lily. Podigla je odbačene
jastuke i smjestila ih iza njegove glave.
Derek se naslonio i procjenjivao je kroz stisnute oči. „Tvoj stil njegovanja
mogao bi ubiti čovjeka.“ Dodirnuo je šavove koji su se počeli zatezati. Iako to
nije želio naglas priznati, znao je da je u pravu. Bila je jedina pristojna žena s
kojom se ikada družio. Volio je Lily na svoj način, ali nedovoljno da preuzme
rizik i znao je da nikada neće biti spreman za to. Nije bio materijal za muža ili
oca. Imao je samo nejasno razumijevanje riječi ‘obitelj’. Stvari koje je Lily
trebala: postojanost, odgovornost i predanost... nikada nisu bile dio njegovog
svijeta. Sve u što je vjerovao bilo je materijalno bogatstvo, koje je poraslo do
zapanjujućeg iznosa. Kad bi se mjesto u raju moglo dobiti novcem, držao bi
monopol nad vječnošću.
Netremice je gledao Lily, s nečitkim izrazom na licu. S tamnim ciganskim
kovrčama obuzdanima zamršenom pletenicom i vitkim stasom u elegantnoj
haljini, nikad nitko ne bi pogodio da je nekoć bila izopćenik, baš kao što je bio
i on. To je bila veza između njih, temelj zajedničkih tajni i sjećanja. Otkako je u
braku Lily je napredovala u privilegiranom društvu, a Dereku je bilo dopušteno
samo gledati s ruba. Aristokratska gospoda rijetko su bila sklona da ga pozovu
na svoja imanja, ali njihove plavokrvne žene bile su više nego željne da ga
pozovu u svoje krevete. Za Dereka to je bio ugodan oblik osvete, tim više jer je
to ljutilo Lily.
„Reci mi što se dogodilo s Lady Ashby“, nagovarala ga je.
„Prekinuo sam s njom prije tjedan dana.“ Derek se mrko osmjehnuo
sjetivši se Joyceinog bijesa i urlikanja. „Nije to dobro prihvatila. Pretpostavljam
da je unajmila par rasparača da bi izjednačila.“
„Kako znaš da netko drugi ne stoji iza toga? Ivo Jenner, na primjer. Uvijek
se služi gadnim trikovima...“
„Ne. Beskičmenjaci koji su me sinoć zaskočili ciljali su ravno u lice.“ Sa
žaljenjem je sjeo je i prstima stisnuo niz šavova. „Ženski način osvete, rekao
bih.“
„Misliš, ako te nije mogla imati, Lady Ashby se željela uvjeriti da te nitko
drugi neće htjeti?“ Lily je izgledala zaprepašteno. „Odvratno, zlobno – i upravo
ono što je za očekivati od žene poput nje. Zašto si se upleo s njom? Je li ti život
postao toliko ustajao i dosadan da se jednostavno nisi mogao oduprijeti
njezinim aristokratskim čarima?“
„Da“, zastenjao je Derek.
„Godinama te gledam kako skačeš iz kreveta u krevet. Što su dame elitnije
i veći snobovi, više ih želiš... a zašto? Samo da pokažeš svijetu da možeš imati
najbolje, najtraženije ženke. Muškarci poput tebe žene smatraju samo trofejima
i to me ljuti!“
„Od sada ću ševiti sve one ružne, koje nitko ne želi. Hoće li te to
zadovoljiti?“
Lilyne malene ruke uhvatile su jednu njegovu i držale je usprkos njegovim
naporima da se oslobodi. „Reći ću ti što će me obradovati“, iskreno je rekla.
„Srce me boljelo gledati te kako postaješ toliko umoran od svijeta i ciničan.
Želim da nađeš ženu, Derek. Lijepu, slobodnu – ne jednu od onih tvojih
uobičajenih, nepristojnih, sofisticiranih bludnica. Ne predlažem brak, jer bi te
ta ideja odmah odvratila. Ali barem uzmi ljubavnicu koja će donijeti određenu
dozu mira u tvoj život!“
Nasmiješeno se podrugljivo. „To nije razlog zašto muškarac uzima ženu.“
„Nije li? Mogla bih imenovati desetak muškaraca čije su ljubavnice daleko
običnije i skromnije od žena. Ljubavnica se cijeni zbog kvalitete druženja koju
pruža, a ne zbog vulgarnih trikova koje bi mogla znati u krevetu.“
„Kako znaš toliko toga o tome?“
Lily slegnu ramenima. „Čula sam momke kako razgovaraju tijekom lova,
u klubu i uz porto nakon večere. Većinu vremena zaboravljaju da sam tamo.“
„Raiford te trebao spriječiti da ideš u lov prije mnogo godina.“
„Alex je ponosan na to što sudjelujem u lovu“, odgovori ona bezobrazno.
„Prestani pokušavati promijeniti temu. Derek, ti trebaš ljubavnicu.“
Nasmijao se, vraćajući se namjerno tvrdom naglasku kojeg se toliko
naporno trudio riješiti. „Dobi’m svaku pičku koju poželim i još poneku,
ljubavi.“
Namrštila se prema njemu. „Rekla sam, ljubavnicu, Derek, a ne tvoju
uobičajenu paradu lakih suknji. Predlažem da pronađeš nekoga tko bi ti bio
pratnja. Zar nikad nisi razmišljao provesti cijelu noć s istom ženom? Oh,
nemojte mi raditi face! Mislim da bi trebao pronaći lijepu mladu udovicu sa
sela ili usamljenu usidjelicu koji bi ti bila zahvalna na zaštiti. Ako želiš, napravit
ću popis...“
„Ja ću odabirati svoje žene“, hladno je rekao. „Bog zna kakvu bi ti staru
babu odabrala za mene.“
„Bilo koju da izaberem lako bi nadmašila Lady Ashby!“ Pustila mu je ruku
i uzdahnula. „Bolje da odem. Naštetit će mojoj reputaciji ako ostanem duže u
tvom apartmanu – posebno s obzirom na tvoju fascinaciju udanim ženama.“
„Nisam te tražio da dođeš“, uzvrati Derek. Ali kad je ustala da krene,
zgrabio ju je za ruku i utisnuo joj poljubac u nadlanicu.
„Hoćeš li učiniti to što sam te zamolila?“ pitala je Lily, stisnuvši mu prste.
„Razmislit ću.“ ton mu je bio toliko učtiv da je Lily znala da laže.
Unatoč tome nježno se nasmiješila i pogladila mu crnu kosu. „Tako je
bolje. Jednog dana ćeš mi se zahvaliti na mojoj mudrosti.“ Krenula je i zastala
na vratima upitno ga pogledavši. „Derek... prije nego što sam došla ovdje
popodne, vidjela sam vrlo neobičnu malu osobu kako luta stražnjim
prostorijama s osobljem. Postavljala je svakakva pitanja i zapisivala stvari.“
 Derek se naslonio na jastuke, nemarno prekriživši noge. „Ona je
romanopisac.“
„Stvarno. Je li objavila nešto?“
„Napisala je knjigu o Mathildi.“
„To je S. R. Fielding?“ Lily se nasmijala od iznenađenja vraćajući se u sobu.
„Poznata po svojoj povučenosti? Kako si, za ime neba, uspio da je dovedeš
ovamo?“
„Sinoć je ona mene dovela ovamo – nakon što me spasila od rasparača.“
Lily je čeljust pala. „Šališ se.“
Iznenada se nasmiješio njezinoj zaprepaštenosti. „Izvukla je pištolj i
pucala u jednog od njih.“
Nastupio je trenutak zamrznute tišine, a zatim je Lily počela zavijati od
smijeha. „Moraš nas predstaviti jednu drugoj“, molila je. „Kad bi samo pristala
prisustvovati nekoj od mojih soareja ili barem rasprava u salonu. Moraš mi
pomoći da je uvjerim da prihvati poziv!“
„Samo joj reci da si Lawless Lily. Ona ovdje istražuje za knjigu.“
„Kako fascinantno.“ Lily je počela žustro koračati. „Žena koja piše o
kurvama, puca na kriminalce u slamu, posjećuje kockarske klubove i bez
sumnje daje sve od sebe kako bi iskopala tvoje prljave tajne. Mislim da ćemo
biti sjajne prijateljice. Kakva je? Stara ili mlada? Prijateljski raspoložena ili
stidljiva?“
Derek slegne ramenima. „Mlađa je od tebe, oko desetak godina. Tiha,
usidjelica...“ Zastao je sjetivši se načina na koji ga je Sara diskretno pogledala
ispod čipkastih nabora svoje kape, malog zaprepaštenog skoka kad je shvatila
da stoji pokraj nje. „Sramežljiva s muškarcima“, dodao je.
Lily, koja je uvijek s oduševljenjem upravljala suprotnim spolom,
odmahnula je glavom. „Ne znam zašto. Muškarci su takva jednostavna,
priprosta stvorenja.“
„Gospođica Fielding je sa sela. Iz mjesta koje se zove Greenwood Corners.
Ne zna ništa o ljudima ili o gradu. Luta po najgorim kvartovima u Londonu –
po njoj se svi problemi rješavaju s ‘molim’ i ‘hvala.’ Ne misli da bi je netko
mogao opljačkati ili silovati... zašto, kad to ne bi bilo pristojno. Znaš li zašto
sam je pustio u klub i dozvolio da zabada nos okolo? Jer da nisam, posjet’la bi
svaku vražju kockarnicu u gradu i družila se svakim lopovom i prokletim
ubojicom koji su ikad naslon’li lakat na zeleni filc!“ Počeo se zagrijavati za temu,
a ležerna nota nestala je iz njegovog glasa. „A skoro je zaručena. Vrag zna, kakav
ju je to muškarac pustio da sama luta Londonom, osim ako ne planira da je se
r’ješi! Prokleti idiot! – Želio bi mu reć’ šta se događa ženama koje šetaju gradom
s jebenim pištoljima.“
„Derek.“ Na licu joj se nazirao neobičan osmijeh. „Isplivao je tvoj kokni.“
Naglo je zatvorio usta.
„To se jedino događa“, promrmljala je Lily, „kad si izrazito uzbuđen ili
ljut na nešto.“
„Nikad nisam ljut.“
„O, naravno da ne.“ Vratila se do njega i pogledala ga ravnim pogledom.
Dereku se nije svidio njezin izraz lica, onaj superiorni izgled koji su žene
imale kad su osjećale da znaju nešto, za što je muškarac previše glup da bi
razumio. „Mislio sam da odlaziš“, grubo je rekao.
„I ja sam, sve dok nisi počeo govoriti o našoj gospođici Fielding. Što ona
misli o tebi? Je li užasnuta tvojom jezivom prošlošću, kao što pretpostavljam?“
„Oduševljena je iznad svega.“
„Pretpostavljam da si učinio sve da budeš uvredljiv.“
„Voli to. Zove me ‘sirovi materijal’.“
„Pa, nazivali su te i gore. Posebno zbog mene.“ Lily je pokunjeno
pogledala njegovo rastrgano lice. „Kad bi te samo mogla vidjeti kad si zgodan.
Koliko još do uklanjanja šavova?“
„Ne dopada mi se ta vrsta žena“, rekao je glatko.
„Vrijeme je da ti nešto kažem, Derek... nikada nisam bila posebno
impresionirana ‘vrstom žena koje ti se dopadaju’.“
Derekove su se usne iskrivile od zabave. „Imao bih finu igru s njom u
krevetu. Ležala bi tamo i čitavo vrijeme vodila bilješke. Ona...“ Zaustavio se kad
mu je slika proletjela umom... Blijedo, golo tijelo Sare Fielding ispod njegovog,
njezine ruke blago uvijene oko njegovog vrata, a meki dah dodiruje mu kožu.
Ideja je bila uznemirujuće erotična. Namrštivši se, prisilio se da se usredotoči
na ono što Lily govori.
„... bilo bi daleko sigurnije od veze koju si imao s Lady Ashby! Imat ćeš
sreće ako ti izgled ne bude trajno upropašten nakon ove najnovije epizode. Pa,
učinit ću da Lady Ashby požali zbog ovoga, zapamti moje riječi...“
„Lily.“ Nešto u njegovom glasu odmah ju je ušutkalo. „Neka se stvar
slegne. Nećeš učiniti ništa u vezi Joyce.“
Lily je postalo neugodno zbog Derekove iznenadne hladnoće. Pogled mu
je bio od onakvih kakve je vidjela da razmjenjuju muškarci s pištoljima za
dvoboj u rukama i igrači koji su uložili svoje bogatstvo na okret karte. Muškarci
koji su pobjeđivali uvijek su izgledali kao da im nije stalo. A ona se i divila takvoj
nemilosrdnoj hladnokrvnosti i plašila je se. „Ali Derek“, protestirala je, „ne
možeš joj dopustiti da se izvuče s tim. Moraš je natjerati da plati...“
„Čula si što sam rekao“, Derek nikome nikada nije dozvolio da podmiri
dugove za njega. Suočit će se s Joyce na svoj način i u svoje vrijeme. Za sada je
odlučio ne činiti ništa.
Lily je ugrizla usnicu i kimnula glavom, želeći reći još nešto, ali znala je da
ga je opasno isprovocirati. Dopuštao bi joj prijateljsko zadirkivanje i
maltretiranje do određene točke, ali postojala je linija koju se nikada ne bi
usudila prijeći. „U redu“, promrmljala je.
Nakon što je na trenutak zadržao njezin pogled, Derek se opustio.
„Poljubi me, onda.“
Poslušno mu je spustila lagan poljubac na obraz i uputila mu blag osmijeh.
„Dođi nas uskoro posjetiti. Djeca će biti fascinirana tvojim šavovima, posebno
Jamie.“
Dodirnuo je čelo i salutirao podrugljivo. „Reći ću im da su me napali
gusari.“
„Derek“, rekla je pokajnički, „oprosti mi što sam se miješala. Samo se
brinem za tebe. Imao si tako težak život. Proživio si strahote koje većina ljudi,
uključujući i mene, nikada neće razumjeti.“
„To je bilo u prošlosti.“ Nasmiješio se i rekao na svoj stari, bahati način,
„Sada sam jedan od najbogatijih ljudi u Engleskoj.“
„Da, imaš više novca nego što bi itko mogao potrošiti u životu. Ali nije ti
donio ono što si očekivao, zar ne?“
Osmijeh je nestao s Derekovog lica. Nikada joj nije povjerio bezimenu
glad koja ga je nagrizala, prazninu koju bi mogao ispuniti samo ako prepozna
tu žudnju. Kako je pogodila? Je li to nešto što je mogla vidjeti u njegovim očima
ili čuti u njegovom glasu?
Suočena s grobnom tišinom, Lily je uzdahnula i dotaknula uvojak crne
kose koji mu je ležao na čelu. „O, Derek.“ Tiho je napustila sobu dok je on zurio
za njom.

Tijekom sljedećih nekoliko dana Sara je smjela slobodno lutati Craven’som, sve
dok je izbjegavala glavne prostorije koje su gosti posjećivali. Bila je zadovoljna
hrpom bilješki koje je skupila i koje će joj pomoći da detaljno opiše
džentlmenski klub. Uskoro bi mogla proširiti svoje istraživanje na nekoliko
kockarskih rupa u udaljenim područjima, ali za sada je trebalo ovdje obaviti
dosta posla.
Svako jutro provela je sjedeći u kuhinji, najvećoj i najprometnijoj sobi u
klubu. Svi zaposlenici tvrtke Craven’s prolazili su kroz kuhinju kako bi
objedovali i družili se; od krupjea koji su vodili brigu o stolovima, do kućnih
djevojaka koji su se pojavile nakon dugih noći napornih aktivnosti.
Kuhinja je bila dobro opskrbljena i pažljivo organizirana. Tri reda lonaca
i tava visjelo je iznad teškog središnjeg stola. Uz zid su stajale poredane bačve
brašna, šećera i drugih namirnica. Različiti umaci pirjali su se na dugim crnim
štednjacima, odašiljući zbunjujuću, ali ukusnu mješavinu mirisa. Sve je to bila
domena kuhara, monsieur Labargea. Gospodin Craven je prije mnogo godina
unajmio Labargea i prebacio ga s cijelim njegovim osobljem iz ekskluzivnog
pariškog restorana u London. U zamjenu za nevjerojatno visoke plaće, osigurali
su mu najbolju kuhinju u gradu: obilat hladni bife kojim su neprestano
opskrbljivali članove kluba i izvrsno pripremljena jela koja su se služila u
blagovaonicama.
Monsieur Labarge bio je temperamentan, ali bio je genij. Koliko je Sara
mogla reći, čak je i gospodin Craven vodio brigu da ga ne isprovocira. Naslutivši
kuharevu slabost prema laskanju, Sara se posebno potrudila pohvaliti njegove
kreacije, sve dok mu se krajevi brkova nisu podigli od ponosa. Sada je inzistirao
da joj posluži svoje specijalitete, od kojih su mnogi preimenovani Mathildi u
čast.
Kuhinja je bila ispunjena stalnom aktivnošću; dječaci i sluškinje u
kuhinjskoj praonici bili su zauzeti ispiranjem, sjeckanjem, struganjem i
gnječenjem, a sluge su bile natovarene pladnjevima hrane za večeru. Osoblje je
rado uključivalo Saru u svoje razgovore dok su pripovijedali priče od onih
prostih, do dirljivo tužnih. Obožavali su razgovarati i gledati je kako zapisuje
ono što su rekli. Ubrzo su se počeli natjecati kako bi uhvatili njezino zanimanje.
Prostitutke su bile od posebne pomoći omogućujući Sari da dobije jasniju sliku
o muškarcima koji su u posjećivali klub... naročito o Dereku Cravenu. Sara je
posebno uživala u živahnom Tabithinom čavrljanju. Iako su bile dosta različite
po temperamentu, izvana su dijelile upečatljivu sličnost, obje iste visine i stasa,
s kestenjastom kosom i plavim očima.
„Pričat ću vam o toj finoj gospodi koja dolazi ovdje“, rekla je Tabitha,
plavih očiju ispunjenih lukavim svjetlucanjem. „Sviđa im se rutina, ali oni su
najgori u krevetu. Dvaput mahnu repom i gotovo je.“ Sve su se kućne djevojke
nasmijale, slažući se s tim. Njih četiri okupile su se oko Sare za jednim drvenim
stolom, dok su kuhinjski momci nosili tanjure sa slasnim omletima à la
Mathilda i hrskava peciva. „To i fina hrana... je ono što ih privlači. Ali karte su
ono zbog čeg’ ostaju.“
„Koliko muškaraca očekujete na druženju svake večeri?“ upitala je Sara je
poslovnim tonom s olovkom iznad svoje bilježnice.
„Sve ovisi kak’ smo raspoložene. Ponekad im dopuštamo da osjete tu
stvarčicu dolje u sobi za kartanje, pa onda...“
„Stvarčicu?“ ponovila je Sara zbunjeno, a prostitutke su se nasmijale.
„Samo da malo dotaknu i osjete“, objasnila je Violet, kratka, robusna
plavuša. „Ako im se roba svidi, poslužitelj ih usmjeri gore, a mi ih
preuzimamo.“
„Ipak, gospodin Craven nikada“, rekla je Tabitha, „nikada ne zove nijednu
od nas u svoj krevet.“
„On to dobiva od žena koje ‘visoko dižu noge’“, mudro je komentirala
Violet. „Grofica, vojvotkinja i takvih sličnih.“
Kad je spomenula seksualne sklonosti gospodina Cravena, Sara je osjetila
kako joj se rumenilo pojačalo do grimizne boje. Što je više saznavala o njemu,
to joj je veću zagonetku predstavljao. Njegove unutarnje kvalitete bile su
prikrivene glatkom fasadom tvrdom poput dijamanta. Prije svega bio je
zabavljač. Vješto je pružao neumjerenu elegantnu dekadenciju koja je
zadovoljavala ne samo aristokratski belle monde 6, već i sjenoviti svijet
slobodnjaka i kurtizana koje su nazivali demimonde 7. Njegova učtivost prema
društveno superiornijima uvijek je bila pomalo pretjerana, prelazeći prag
ljubaznosti prema suptilnom podsmjehivanju. Sara je bila sigurna da poštuje
vrlo malo njih, jer je poznavao njihove najmračnije tajne. Kroz vlastitu mrežu
špijuna i doušnika saznao je za ljubavnice koje su imali, sadržaje njihovih
oporuka , čak i ocijene koje su njihovi sinovi imali u Etonu i Harrowu i ono što
su naslijedili.
Činilo se da se mali broj muškaraca osjeća dovoljno ugodno da pita nešto
o užasnoj crti na njegovu licu. Članovi kraljevske obitelji, slavni vojni
zapovjednik Wellington, te strani diplomati koji su voljeli boraviti za
kockarskim stolom utišali su se tjeskobno u Cravenovoj prisutnosti. Kad se
našalio, smijali su se malo previše veselo. Kad je nešto predložio, obično ga
spremno slijedili. Očigledno nitko nije želio riskirati i izazvati njegovo
nezadovoljstvo.
Kao što je Craven tvrdio prvu noć kad ga je upoznala, nikad nije bio
bijesan. Sara je primijetila da se njegovo raspoloženje može kretati od hladne
tišine do britkog sarkazma, ali nikad nije vikao ili izgubio samokontrolu. Bio je
tajanstven lik; arogantan, samokritičan, druželjubiv, a opet, veoma je čuvao

6
Franc. belle monde – dobro društvo
7
Franc. demimonde – polusvijet
privatnost. Ispod njegovih simpatičnih osmijeha krila se, uvijek prisutna, sjena
gorčine.
Sara je vratila pozornost nazad razgovoru dok je Tabitha razmišljala na
glas o Cravenovoj sklonosti prema aristokratskim damama. „Neće dotaknut’
nijednu nižu od barunice.“ Srčano se nasmijala primijetivši Sarinu radoznalost.
„Trebali bi vidjet’ te visokorođene kučke kad se okupe na balovima. Sve te dobre
dame žude za našim gospodinom Cravenom. A zašto i ne bi? Dobar je, čvrst
čovjek, nije poput njihovih mekanih, lijenih muževa koji drže više do karata i
pića nego do svojih žena.“ Zavjerenički spusti glas. „Tamo je građen k’o bik, a
samo to se računa.“
„Ohhh, a kak’ ti znaš?“ sumnjičavo je upitala Violet.
„Prijateljica sam s Betty, sluškinjom Lady Fairhurst“, stigao je Tabitin
samodopadan odgovor. „Rekla mi je da je jednom slučajno naišla na njih dvoje,
pri dnevnom svjetlu, kad je Lord Fair otišao u Shropshire.“
Olovka je pala iz Sarinih onemoćalih prstiju i sagnula se ispod stola da je
podigne. Mogla je osjetiti kako joj se puls ubrzava. Jedna je stvar bila slušati
ravnodušno dok su razgovarale o nekom strancu, ali kako će ikad pogledati u
oči gospodina Cravena nakon ovoga? Posramljena i očarana izvukla se ispod
stola.
„Nemoj reći!“ uzviknula je jedna od žena. „I što su učinili?“
„Lady Fairhurst je imala kraljevski ispad. Gospodin Craven samo se
nasmijao i rekao da zatvori vrata.“
Kurve su se veselo smijuljile. „Štoviše“, nastavi Tabitha, „uvijek možete
reći kakav je muškarac kad vidite veličinu njegovog nosa, a gospodin Craven
ima lijepi dugački.“
„Nije nos“, odvrati Violet prezirno. „Nego duljina stopala.“
S izuzetkom Sare, sve su se smijale i kokodakale poput družine ljubaznih
vještica. Usred tog urnebesa, Tabitha je naslonila glavu na ruku i zagledala se u
Saru dok se u njoj rađala ideja. „Evo plana, gospojice Fielding – zašto ne
dovedete Mathildu sutra na sastanak s gospod’nom Cravenom? Oni će
predstavljat’ sjajan par.“
 Druge žene su se suglasile. „Da, rastop’la bi mu srce!“
„Da, da, napravite to!“
„Motala b’ gospod’na Cravena oko malog prsta!“
Čak je i monsieur Labarge, koji je prisluškivao razgovor, provalio
impulzivno. „Za la belle Mathilda napravit ću najfiniji gateau, tako lagan da će
lebdjeti u zraku!“
Sara se ispričala osmjehnuvši se i nemoćno slegnuvši ramenima. „Ne
mogu, bojim se. Nema Mathilde. Ona... ona je samo fikcija.“
Stol je naglo utihnuo. Svi su zurili u nju zbunjenim izrazima. Čak je i
kuhinjski dečko zastao usred slaganja posuđa.
Sara je pokušala objasniti dalje. „Vidite, stvorila sam lik Mathilde kao
rezultat detaljnih istraživanja i rasprava. Ona je zbroj mnogih žena s kojima
sam se susretala otkad...“
„Čula sam kako se Mathilda pridružila samostanu“, prekinula je Violet, a
Tabitha je odmahnula glavom.
„Ne, ona ima bogatog zaštitnika. Imam prijateljicu koja ju je vidjela kako
hoda Bond Streetom, baš neki dan. Ima otvoren račun u svim najboljim
trgovinama, čak i kod gospođe Lafleur.“
„Što je odjenula?“ nestrpljivo je upitala jedna od žena.
Tabitha je nastavila opisivati Mathildin raskošni ogrtač i slugu koji ju je
slijedio. Dok se živahni razgovor nastavljao, Sara je razmišljala o onome što je
Tabitha rekla o gospodinu Cravenu i njegovoj vezi s Lady Fairhurst. Pitala se je
li ljubav igrala ikakvu ulogu u njegovim vezama. Bio je kompliciran muškarac,
koji je hodao po tankom rubu respektabilnosti. Bez sumnje je zadovoljavao svoj
osjećaj za pravdu, održavajući ljubavne veze sa suprugama aristokrata, koje su
ga potajno prezirale zbog njegove prostote. I mora da mu je bilo teško potisnuti
podrugljiv osmijeh dok je zbrajao svoju noćnu zaradu i nasljedstva koja je vješto
oduzimao od mlade gospode koji su sebe smatrala beskonačno superiornijim
od njega. Čudan svijet je stvorio za sebe. Bio je uvježban provoditi vrijeme s
čuvarima, svodnicima i uličnim lupežima koji su bili honorarni zaposlenici
kluba, kao i s klijentima visokog roda. Takvog čovjeka bilo je nemoguće uklopiti
u bilo koju kategoriju. Sara je provodila dosta vremena razmišljajući o njemu,
a um joj je bio ispunjen beskonačnim pitanjima o tome tko i što je on.

Sara je zastala usred pisanja kako bi uzela zalogaj kolača s tanjura koji joj je
poslao monsieur Labarge. Slasni biskvitni kolač i kava s vrhnjem kao da su se
topili u njezinim ustima. Mrvice šećera pale su na polirani mahagonij ispred nje
i brzo ih obrisala rukavom. Sjedila je u jednoj od soba Cravenovih privatnih
apartmana i radila za njegovim velikim stolom od mahagonija. Vrhunski
komad namještaja, s nebrojenim pretincima i malim ladicama, bio je prekriven
raznim zanimljivim koještarijama; komadićima vrpci, izgubljenim novčićima,
kockicama i štapićima za cribbage, bilješkama i računima. Činilo se da kao da
ritualno prazni džepove na stolu. Ne bi to očekivala od čovjeka koji je svoj život
vodio s takvom pedantnošću i preciznošću. Kad je pojela posljednji zalogaj
kolača, u oči joj je upalo par listova papira na hrpi u kutu stola. Zaintrigirana,
počela je posezati za presavijenim bilješkama. Naglo se zaustavila i prekorila
sebe što je čak i pomislila narušiti privatnost gospodina Cravena.
Opet se sagnula iznad svog rukopisa, pažljivo umočivši pero od bjelokosti
u bočicu s tintom. Ali nije bila u stanju slijediti svoje misli. Pitala se odsutno što
bi tajanstvene bilješke mogle sadržavati. Spuštajući olovku, Sara je čeznutljivo
zurila u komadiće papira, dok joj je savjest ratovala s radoznalošću. Nažalost
ovo posljednje je pobijedilo. Brzo je izvukla bilješke s mjesta na kojem su stajale.
Prva bilješka sadržavala je popis nasumičnih zadataka, a na vrhu je bilo
Worthyjevo ime:

Worthy,
Zamijen’te tepihe u sobama za kartanje 2 i 4
Odbit’ kredit Lordovima Faxtonu i Rapleyu dok ne srede račune.
Dat’ Gillu primjerak sljedeće isporuke brendija...

Sara je osjetila samilost kad je bacila pogled na mukotrpno naškrabanu poruku.

Cravenovo postupanje s pisanom riječju bilo je ravno masakru. S druge strane,
s matematikom nije imao problema. U nekoliko navrata vidjela je kako množi
i dijeli brojeve u glavi nevjerojatnom brzinom, s lakoćom žonglirajući
koeficijentima i postocima. Mogao je promatrajući tijek kartaške igre, potiho
procijeniti koje su karte odigrane i s neumoljivom točnošću predvidjeti dobitnu
ruku. Pregledavao je knjige računa i brzo zbrajao stupce s brojkama, a da nikad
nije posegnuo za olovkom.
Njegov je drugi talent bio jednako nevjerojatan – očita sposobnost da vidi
što se događa u ljudskom umu. Mogao je nepogrešivo osjetiti dobro skrivenu
ranjivost i ubosti je usputnom primjedbom. Njegov budni pogled primjećivao
je svaku nijansu u izrazu lica, u tonu glasa... Sara je, pomalo iznenađeno,
shvatila da je on promatrač kao i ona i da se također osjeća udaljen od ostatka
svijeta. Napokon, pomislila je, jedna stvar koja im je bila zajednička.
Sara je pokupila drugu bilješku koja je bila ispisana elegantnim ženskim
rukopisom, punim pretencioznih petlji i vitica. Bila je to neobična, nepovezana
poruka koja je u noj izazvala osjećaj hladnoće.

Sad nosiš moj znak kako bi ga svi mogli vidjeti.

Dođi se osvetiti ako se usudiš.
Još te želim.
J.

„O, moj...“, šapnula je Sara, zureći u naškraban inicijal. Bez sumnje je govorila
o ožiljku na Cravenovom licu. Kakva bi to žena platila nekom da muškarcu
upropasti lice? Kako se Craven mogao spetljati s takvom ženskom? Sara polako
vrati pismo na mjesto, ne želeći ga više gledati. Možda je ova „J“ osjećala neku
vrstu uvrnute ljubavi prema Cravenu koja je bila isprepletena s mržnjom.
Možda je Craven osjećao isto za nju.
Sari, koja je ljubav oduvijek poznavala kao nježnu i utješnu emociju, bilo
je teško shvatiti da je drugima ponekad bila mračna, primitivna, prljava.
„Postoji toliko mnogo stvari koje ne znam“, promrmljala je, skidajući naočale i
trljajući oči. Perry je uvijek bio bespomoćan pred njezinim ‘raspoloženjima’...
Nije vidio razloga zašto bi ga trebalo zanimati bilo što izvan Greenwood
Cornersa. Naučila je prikriti povremenu frustriranost pred njim jer bi joj
održao jedno od svojih predavanja o tome kako biti razuman.
Misli joj je prekinuo tihi glas s vrata. „Što radite u mojim apartmanima?“
Sara se okrenula na stolici i pocrvenjela. Derek Craven stajao je ondje s
nedokučivim izrazom na preplanulom licu. „Žao mi je“, rekla je s pogledom
punim isprike. „Obično radim u uredu gospodina Worthyja, ali on je pitao
hoću li danas koristiti vaš radni stol, jer vas nema, a on treba...“
„Postoje druge sobe koje ste mogli koristiti.“
„Da, ali nijedna nije nudila privatnost. Ne mogu raditi ako mi nešto
odvlači pažnju... sad ću otići...“
„Nije potrebno.“ Krenuo je prema njoj. Iako je bio velik, snažno građen
čovjek, kretao se mačjom gracioznošću. Sara je spustila glavu, usredotočivši se
na pod. Krajičkom oka vidjela je kako Craven dodiruje njezine odbačene
naočale. „Koliko ih imate?“ pitao ih je i gurnuo ih par centimetar po površini
stola.
„Samo dvoje.“
„Ostavljate ih svugdje. Nalazim ih na policama s knjigama, stolovima, na
rubovima okvira za slike, gdje god ste se zadesili u tom trenutku.“
Sara je pokupila naočale i namjestila ih na lice. „Izgleda da ih se ne sjetim“,
priznala je. „To je vrlo neugodno. Zainteresiram se za nešto, a onda ih
jednostavno zaboravim.“
Derekov pogled prešao je na uredno oblikovane rečenice ispred nje. „Što
je ovo?“ Namjerno se nagnuo nad njom, naslanjajući ruke na blistavu površinu
od mahagonija. Ošamućena, Sara se stisnula u stolici, zagrađena njegovim
rukama.
„P-pišem o slamu.“
Derek se nacerio njezinom pretjerano ležernom tonu. Točno je znao
koliko je muči njegova blizina. Odlučivši joj produžiti muku, nagnuo se nad nju
dublje, bacivši pogled na primamljiv nagovještaj oblina koje su joj ispunile
korzet i bljesak bijele kože iznad čipke na vratu. Brada mu je gotovo dodirivala
kapu s čipkom dok je naglas čitao bilješke. „Gradske ulice su... zlo...“ Zastao je,
koncentrirajući se na tešku riječ.
Sara je vrhom prsta automatski pronašla riječ. „Zloslutne“, rekla je. „To
znači uklete... zastrašujuće.“ Ispravila je naočale koje su joj klizile po nosu.
„Činilo mi se prikladnim načinom za opisivanje atmosfere slama.“
„Opisat ću to bolje“, rekao je ravnodušno. „Mrak je i smrdi.“
„Sasvim točno.“ Sara je riskirala pogled preko ramena. Bio je dovoljno
blizu da je mogla vidjeti tamnu sjenu brade ispod njegove obrijane kože. Izvrsna
odjeća i ugodan miris sandalovine nisu mogli sakriti brutalnost koja je ključala
tako blizu površine. Bio je grub, muževan čovjek. Perry Kingswood bi ga
prezreo. „Pa, on nije ništa drugo nego luđak!“, uzviknuo bi Perry, „seljak u
gospodskoj odjeći!“
Činilo se da je Craven čitao njezine misli. „Vaš mladić u selu...
Kingsfield...“
„Kingswood.“
„Zašto vas pušta da dolazite sami u London?“
„Nisam sama. Odsjela sam kod Goodmansovih, vrlo ugledne obitelji...“
„Znate što pitam“, odvrati Derek. Okrenuo se licem prema njoj, naslonivši
se na rub stola. „Vrijeme provodite s kockarima, kurvama i zločincima. Trebali
biste biti sigurni sa svojom obitelji u Greenwood Cornersu.“
„Gospodin Kingswood nije zadovoljan situacijom“, priznala je Sara.
„Zapravo imali smo razgovor o tome. Ali bila sam tvrdoglava.“
„Da li ste mu ikad ispričali što radite u Londonu?“
„Gospodin Kingswood zna za moje istraživanje...“
„Ne govorim o vašem istraživanju“, promrmljao je tvrdog pogleda.
„Hoćete li mu reći da ste ubili čovjeka?“
Sara je problijedila od osjećaja krivnje, osjećajući se pomalo bolesno kao i
svaki put kad bi pomislila na tu noć. Izbjegavala je njegov prodorni pogled.
„Mislim da mu nema smisla reći.“
„Oh, nema. Sada vidim kakva ćete biti žena. Spletkarit ćete iza leđa jadnog
kopileta, radeći ono što on ne odobrava...“
„Nije tako!“
„Točno je tako.“
„Perry mi vjeruje“, oštro je rekla Sara.
„Ne bih vam vjerovao da sam na njegovom mjestu.“ Postao je svadljivo
raspoložen. „Držao bih vas uz sebe svake jebene minute tijekom dana – ne,
okovao bih vas kuglom i lancem – jer znam da bi u protivnom otrčali
‘istraživati’ u najbližoj mračnoj uličici punoj koljača i svodnika!“
Sklopila je ruke i pogledala ga s neodobravanjem, stisnutih usana. „Ne
morate vikati na mene, gospodine Craven.“
„Nisam...“ Derekov je glas izblijedio u tišini. Vikao je, a to je nešto što
nikad dosad nije učinio. Zapanjen, protrljao je čeljust i zagledao se u nju, a ona
mu je uzvraćala pogled poput radoznale male sove. Njezin neustrašivi stav
izazvao ga je bez razloga. Zar nitko nije razumio koliko joj je potreban netko da
se brine o njoj? Ne bi joj trebalo dopustiti da sama luta po Londonu. Ne bi
trebala biti sama s njim, za Boga miloga. Do sad ju je već mogao savladati.
Nastavivši je proučavati, shvatio je da se iza naočala i ispod oblaka volana
krije privlačna žena. Bila bi vrlo zgodna da se nije oblačila poput usidjelice.
Podignuo je ruku prema njezinoj napuhnutoj kapi i vrhom prsta očešao
čipkasti rub. „Zašto uvijek nosite ovu stvar na glavi?“
Sari su se od iznenađenja razdvojile usne. „Da bih kosu zadržala na
mjestu.“
Nastavio je prstom po rubu od čipke. Činilo se da je sobu ispunila čudesna
napetost. „Skinite to.“
Sara je na trenutak ostala bez daha. Intenzivne zelene oči bile su prikovane
za njezine. Nitko je nikada nije tako gledao, čineći je zagrijanom, hladnom i
nepodnošljivo nervoznom. Skočila je sa stolice i odmaknula se nekoliko koraka.
„Bojim se da se nemam vremena udovoljavati vašim hirovima, gospodine
Craven. Moj je posao za sada gotov. Moram ići. Laku noć.“
Pobjegla je iz sobe, ostavivši iza sebe sve svoje stvari, čak i torbicu. Derek
je gledao malu torbu s vrpcama i čekao da se vrati. Nakon što je proteklo
nekoliko minuta, shvatio je da će se vratiti po nju kasnije, kada više ne bude
šanse da naleti na njega. Podignuo je torbu i sjeo na stol, njišući nogom
nonšalantno. Razvezao je svileno uže i pogledao unutra. Nekoliko novčanica...
malena bilježnica, olovka i... pištolj. Derek se suho osmjehnuo i duboko zaronio
u torbicu dok nije napipao nekoliko novčića i maramicu. Izvlačeći uredno
ispeglani kvadrat platna, primaknuo ga je licu. Tražio je miris parfema ili
kolonjske vode, ali nije ga našao.
Na dnu torbice nalazio se dodatni par naočala. Derek ih je odmah
pregledao, okrugle leće, ukusni čelični okvir, lagano zakrivljene ručke. Zaškilji
kroz njih na riječi koje je napisala. Nakon što je sklopio naočale, stavio ih je u
džep kaputa i zatvorio torbicu. Kad Sara otkrije da naočale nedostaju,
pretpostavit će da ih je negdje ostavila, kao što je to često činila. Bio je to prvi
čin otvorene krađe koji je počinio u deset godina. Ali morao ih je imati. Želio je
posjedovati mali djelić nje.
Spuštajući torbicu onako kako ju je Sara ostavila na stolu, Derek je
zavukao ruke u džepove i počeo hodati bez ikakvog odredišta na umu. Sjetio se
Worthyja i načina na koji je jučer pjevao pohvale Sari Fielding. Čak ni Lily
Lawson sa svom pjenušavom privlačnošću, nije mogla izvući takvu predanost
iz upravitelja.
„Ona je dama s kvalitetama“, rekao je Worthy odgovarajući na jednu od
Derekovih sarkastičnih kritika. „Gospođica Fielding postupa prema svima s
kojima se susreće ljubazno i učtivo, čak i prema kućnim djevojkama. Prije nego
što navečer napusti klub, dobrovoljno piše pisma koja joj diktiraju neki od
nepismenih članova osoblja, kako bi ih mogli uputiti svojim obiteljima. Kad je
vidjela da obruč Violetine haljine treba popraviti, zatražila je iglu i kleknula na
pod da to popravi. Jedna od sluškinja ispričala mi je, da se jučer spotaknula s
hrpom posteljine u naručju, a gospođica Fielding pomogla joj je da je sakupi...“
„Možda bih je trebao zaposliti“, sarkastično ga je prekinuo Derek.
„Gospođica Fielding je najnježnija, najtolerantnija žena koja se ikad ušla
u ovaj klub. I možda bih trebao iskoristiti ovu priliku da vam kažem gospodine,
da se osoblje žali.“
„Žali se“, ponovio je Derek ravnog glasa.
 Worthy je ukočeno kimnuo. „Da se ne ponašate prema njoj s
odgovarajućim stupnjem poštovanja.“
Derek je bio omamljen. „Tko dovraga isplaćuje njihove plaće?“
„Vi, gospodine.“
„Onda im recite da ne dijelim jebeno bogatstvo da čujem njihovo
mišljenje! I razgovarat ću s njihovom svetom gospođicom Fielding onako kako
ja želim!“
„Da, gospodine.“ S jedva čujnim frktajem neodobravanja, Worthy se
okrenuo na peti i spustio stubama.
Oh, Worthy je zaista bio obuzet njome. Svi su bili. Derek nikada nije
sanjao da će njegov teritorij biti tako nježno i tako temeljito napadnut – i da će
njegovi zaposlenici postati takvi izdajnici. Tajanstveni šarm Sare Fielding
očarao je sve u njegovom klubu. Svi su se trudili ugoditi joj i ugostiti je. Dok je
satima sjedila za Worthyjevim radnim stolom, hodali su tiho na vrhovima
prstiju hodnicima, u smrtnom strahu da je ne bi odvratili od posla. „Sad piše“,
Derek je čuo kako jedna od domaćica s poštovanjem govori drugoj, kao da
obavlja neki sveti sakrament.
Derek je stisnuo čeljust. „Dama s kvalitetama“, glasno je frknuo. Uživao
je među bedrima žena daleko nadmoćnijeg porijekla, damama slavnih imena
rođenim s plavom krvlju iza kojih su stajale generacije privilegija i bogatstva.
Ali Worthy je bilo u pravu. Derek priznao sebi da je Sara Fielding jedina
prava dama koju je ikad upoznao. Nije imala nijedan porok koji je Derek mogao
tako lako prepoznati u drugima. Ljubomoru, pohlepu, požudu... činilo se da je
iznad takvih mana. S druge strane, osjetio je u njoj onu nepromišljenu i smionu
stranu koja bi je jednog dana mogla uništiti. Netko ju je trebao spriječiti da gura
glavu u nevolje ili je barem izvući iz njih. Činilo se da njezin nesretni prosac
Kingswood nije dorastao zadatku.
Derek je bio siguran da je Kingswood vitak i klasično zgodan na
Byronovski način. Imao je, naravno, kulturan glas i lokne tamne poput
Derekovih. Bez sumnje, Kingswood je bio zaluđen mladom zemljakinjom koja
nije shvaćala da je previše nesmotrena. Na kraju će sazreti u krupnog
dostojanstvenog starog gospodina koji previše pije za večerom i nikada ne
dopušta drugima da dovrše rečenice. A Sara, kao njegova ljubljena supruga,
tolerirat će s nježnim osmijehom njegovu neotesanost i sačuvati svoje
frustracije za trenutke kad ostane sama. Kad bude imala problem, pokušat će
ga sama riješiti kako ga ne bi opterećivala. I bit će vjerna svom mužu. Jedino će
on znati kako izgleda s nevezanom kosom i tankom bijelom spavaćicom...
Jedino će on znati kakav je osjećaj kad spava s povjerenjem priljubljena uz
njega. Vodit će ljubav u zaklonu tame i slojeva posteljine, zatvorenih očiju,
pokretima kojima upravlja uzdržanost i skromnost. Nitko nikad neće probuditi
strast Sare Fielding, skidati njezine inhibicije, golicati je i dražiti...
Derek je nestrpljivo provukao ruke kroz kosu i stao nasred praznog
hodnika. Nije se ponašao slično sebi – nije razmišljao tako. Osjećao je kao da se
treba pripremiti za neki kataklizmični događaj. Zrak je bio užaren i nabijen
strujom. Činilo se kao da nešto struže po njegovim živčanim završecima. Nešto
će se dogoditi... nešto... a jedino što je mogao učiniti, čini se, bilo je – čekati.

„Molim vas, stanite mi ovdje“, Sara je pozvala vozača lupkajući po krovu kočije.
Bilo je osam sati ujutro, njezino uobičajeno vrijeme za dolazak u klub. Prije
nego što su se dovukli do prednjeg ulaza, pogled joj je privuklo nekoliko
natovarenih kola koja su bila poredana pokraj zgrade. Bila su drugačija od
uobičajenih trgovačkih kola koja su u kuhinju dovozila isporuke svježih
proizvoda.
Kočijaš joj je pomogao sići iz kočije i rekao da će je čekati ovdje ako želi.
„Ne, hvala, Shelton. Ući ću u klub kroz kuhinju.“ Iako je Sara znala da je
to neprimjereno, mahnula je veselo vozaču dok je odlazila. Neprimjetno je
kimnuo glavom, iako joj je jučer pažljivo objašnjavao da nije primjereno da se
dama ponaša tako prisno prema unajmljenoj posluzi.
„Trebali biste gledati svisoka, s prezirom i oholo“, strogo ju je uputio.
„Nema više smješka za mene i za sluge, gospođice. Trebate biti neljubazniji
prema slugama – jer što će ljudi misliti o vama?“ Po Sarinom mišljenju, teško
da je bilo važno što se ponašala bez očekivane nadmenosti, jer će uskoro otići
iz Londona.
 Zvuk povišenih glasova koji su nešto raspravljali odjeknuo je iz uličice.
Sara je čvršće povukla ogrtač oko vrata, zadrhtavši kad ju je hladan jutarnji zrak
pogodio u lice. Kola su bila ispunjena sanducima s vinskim bocama. Niski,
zdepasti muškarac šetao je naprijed-natrag, mašući prstom i brzo razgovarao s
dvojicom Cravenovih zaposlenika. Čini se da je čovjek bio trgovac koji brani
kvalitetu svoje robe.
„Prerezao bih si grlo prije nego što bih nalio vodu u svoju dragocjenu
berbu i vi to znate!“ lajao je.
Gill, inteligentni mladić koji je postao jedan od Worthyjevih ljubimaca,
nasumično je odabrao tri boce. Otvorio ih je i pažljivo ispitao sadržaj.
„Gospodin Craven je bio nezadovoljan zadnjom isporukom brendija. Ne bi bilo
dobro služiti to našim gostima.“
„Ovo što sam vam prodao je od prvoklasnog vina!“ uzviknuo je trgovac.
„Možda u nekoj taverni na dokovima. Nije za Craven’s.“ Gill je otpio
gutljaj, promućkao ga u ustima i pažljivo ispljunuo. Kimnuo je odobravanjem.
„To je prihvatljivo.“
„To je najbolji francuski brendi“, ogorčeno je rekao trgovac. „Kak’ se
usuđujete postupat’ s tim k’o s napojem, k’o da je riječ o nekom smrdljivom
jeftinom pivu...“
„Pripazite na jezik“, rekao je Gill, iznenada primijetivši Saru. Brzo se
nasmiješio u njezinom pravcu. „Tu je prisutna dama.“
Trgovac je ignorirao došljakinju. „Nije me briga i ako je kraljica od Sabe
ovdje, nema potrebe otvarati te boce.“
„Ima, sve dok se ne uvjerim da u brendi niste ulijevali vodu.“
Dok su se njih dvoje svađali, Sara ih je zaobišla prešavši na drugu stranu
uličice prema ulazu u kuhinju. Zbunjena živahnim razgovorom, nije gledala
kamo ide. Odjednom je krajičkom oka spazila ogromni, tamni lik i uzdahnula
je kad je naletjela na visokog muškarca koji je na ramenu nosio sanduk. „Oh...“
Automatski ju je zadržao slobodnom rukom. Tvrda masa mišića prijetila
je da će je polomiti. Sara je zabacila glavu unatrag pogledavši crnomanjasto lice
iznad svog. „Oprostite, nisam gledala...“ Zastala je i namrštila se zbunjeno.
„Gospodine... Craven?“
Derek se sagnuo da odloži sanduk, a onda se još jednom nadvio nad njom.
„Jeste li dobro?“
Sara je kimnula nespretno. U početku ga nije prepoznala. Uvijek je bio
tako besprijekorno odjeven, glatko obrijan, svaka dlaka bila je na svom mjestu.
Danas mu je gusta, crna sjena brade zasjenila čeljust. Široka ramena bila su
prekrivena pletenim džemperom i grubim kaputom, a vunene hlače i izguljene
čizme vidjele su i bolje dane. „Smijete li ovo raditi?“ Namrštila se. „A što je s
vašim ozljedama?“
„Dobro sam.“ Derek je shvatio da jutros nije sposoban obavljati
uobičajene poslove; prelistavati knjige računa, pročešljavati gomile mjenica i
zadužnica. Ispunjen frustracijom, odlučio je raditi vani, gdje bi mogao biti od
koristi. Pogledao je Gilla koji je bio zabavljen prepirkom s trgovcem vinom, a
onda ponovo Saru. Sudar joj je pomaknuo bijelu kapu. Traka od čipke lijeno joj
se spuštala niz obraz. Jedan kut njegovih usta podigao se od nevoljke zabave.
„Kapa vam se nakrivila“, rekao joj je.
„Oh, Bože.“ Sara podigne glavu i povuče kićasto pokrivalo naprijed.
Odjednom se nasmijao. „Ne tako. Evo, ja ću to učiniti.“
Sara je primijetila da su mu bijeli zubi malo iskrivljeni što je njegovu
osmijehu davalo izgled prijateljski raspoložene zvijeri. Tada je shvatila zašto je
uspio zavesti tolike žene. Njegov osmijeh imao je opasnu, neodoljivu
privlačnost. Buljila je u njegova prsa dok je odvezivao vezice i pravilno
postavljao kapu.
„Hvala“, promrmljala je i pokušala uzeti vezice kape iz njegovih prstiju.
Ali nije joj dopustio. Držao je vezice uz njezinu bradu, stežući ih prstima.
Zbunjeno je podigla pogled prema njemu, Vidjela da mu je osmijeh nestao.
Odlučnim potezom skinuo je kapu od čipke s njezine kose i pustio je da padne.
Kapa je sletjela do blatne mrlje i ostala ondje ležati.
Sara podigne ruku prema labavo upletenoj kosi, koja je prijetila da se
oslobodi ukosnica i spusti. Kestenjasti uvojci blistali su vatrenim sjajem, a
odbjegli nježni pramenovi okružili su joj lice i vrat. „Gospodine Craven“,
prekorila ga je bez daha. „Smatram da je vaše ponašanje nepristojno i
uvredljivo, a da ne spominjem... oh!“ Zapanjeno je promucala kad je posegnuo
za njezinim naočalama i strgnuo ih s lica. „Gospodine Craven, k-kako se
usuđujete...“ Namrštila i posegnula da ih uzme. „Ja... one mi trebaju...“
Derek ih je držao izvan dosega dok je zurio u njezino razotkriveno lice.
To je ono što je skrivala ispod maske stare sobarice... blijedu, blistavu kožu, usta
oblikovana iznenađujuće bujno, drski mali nosić, na čijem se osjetljivom hrptu
vidio trag kojeg je ostavio rub naočala. Anđeosko plave oči, čiste i očaravajuće,
zasjenjene tamnim trepavicama. Bila je lijepa. Mogao ju je proždrijeti u
nekoliko zalogaja, poput mirisne crvene jabuke. Htio ju je dodirnuti, odvesti je
negdje i povući je ispod sebe, kao da bi slatkoća njezina tijela mogla nekako
izbrisati sav grijeh i sram iz njegovog života.
Prisiljavajući mišiće da se opuste, Derek se sagnuo da pokupi zaprljanu
čipkastu kapu. Sara ga je promatrala u uvrijeđenoj tišini. Pokušao je očistiti
kapu, uspijevajući samo utrljati blato dublje u čistu bijelu krpu. Konačno Sara
se odvažila povući je od njega. „Sigurna sam da će se ovo oprati“, oštro je rekla.
Bila je definitivno iznervirana. Derek je osjetio kako mu se na lice iskrada
skrušen osmijeh. Dok je vraćao naočale, golim je prstima očešao njezine u
rukavicama. Iako je dodir bio bezličan, neosoban, izazvao je neočekivano
lupanje njegova srca. Odlučio ju je šarmirati i vratiti u njezino uobičajeno
ugodno raspoloženje.
„Šteta je prekriti tako lijepu kosu, gospođice Fielding.“
Sara je primila kompliment i prijeteći se namrštila. „Gospodine Craven,
jedva čekam čuti vaše mišljenje o mom izgledu.“ Držala je zgužvanu kapu kao
da je ozlijeđen kućni ljubimac. „Bacanje moje omiljene kape u blato...“
„Pala je“, rekao je brzo. „Nisam je bacio. Kupit ću vam drugu.“
Namrštila je svoje svilene obrve. „Nemam naviku dopuštati gospodi da
kupuju odjeću za mene.“
„Oprostite“, rekao je, dajući sve od sebe da djeluje skrušeno.
Povjetarac je ponovno zapuhao, donoseći sa sobom miris nadolazeće
oluje. Sara je pogledala sivo nebo i obrisala kap kiše koja joj je udarila u lice.
„Navući ćete prehladu“, rekao je Derek, potaknut brigom. Pronašao joj je lakat
u naborima plašta. Prije nego što je uspjela otrgnuti ruku, poveo ju je stubama
do najbližeg ulaza i otvorio joj vrata. Toplina i svjetlost kuhinje pružale su
ugodan sjaj.
„Kakvi su vam planovi za ovo jutro?“ pitao je Derek.
„Idem na doručak s gospodinom Worthyjem. Objasnit će mi sve o odboru
pokroviteljica koje planiraju skupštinski bal večeras.“
Oči su mu opasno zablistale. „Ne sjećam se da sam mu dao dopuštenje da
vam ispriča bilo što o mojim klijentima. Zašto morate znati kako sve ovdje
funkcionira? Tko što radi i zašto, sve o ljudima koje unajmim, koliko prokletog
novca imam, na kojoj strani lica svako jutro započinjem brijanje...“ Prekinuo je
teško uzdahnuvši i povukao joj plašt s ramena. Uzeo je prljavu kapu i pružio je
najbližoj sluškinji. „Učini nešto s ovim“, odvrati on. Okrenuo se natrag prema
Sari i još jednom je uzeo za ruku. „Dođite sa mnom.“
„Gdje idemo?“
„Pokazat ću vam kako su uredili kockarnicu.“
„Hvala vam. To bi bilo sjajno.“ Slijedila ga je bez oklijevanja. „Veselim se
večeri na balu. Svakako nemamo ništa slično u Greenwood Cornersu.“
„Ako želite gledati, imat ćete prekrasan pogled s balkona na drugom katu
iza glazbenika.“
Sara uopće nije mislila da će joj to pružiti dobar pogled. „Mislim da me
neće primijetiti ako budem stajala u kutu dvorane...“
„Ne. To neće uspjeti.“
„Onda ću posuditi masku od nekoga i sići ću dolje da pogledam izbliza.“
„Nemate prikladnu haljinu, mišu.“
Miš... Oh, kako joj se nije svidio nadimak koji joj je dodijelio! Ali bio je u
pravu. Sara je spustila pogled na svoj teški ogrtač boje šljive i pocrvenjela.
„Mogla bih pronaći nešto“, odvratila je hrabro.
Derek ju je podsmješljivo pogledao, zanemarivši njezin komentar.
„Večeras će prisustvovati samo demimonde. Ona razvratnija vrsta aristokrata i
stranaca, kurvi, glumica...“
 „Ali to su upravo oni ljudi o kojima bih željela pisati!“
„Ne možete se boriti s mnoštvom napaljenih kicoša. Bit će pijani i spremni
za akciju, pa će pretpostaviti da ste ovdje zbog jednog jedinog razloga. Ako niste
spremni udovoljiti im, ostat ćete gore na sigurnom.“
„Mogu se brinuti za sebe.“
„Ne dolazite na bal večeras, gospođice Fielding.“
Oči su joj se raširile. „Zabranjujete mi da prisustvujem?“
„Savjetujem vam da to ne činite“, promrmljao je tonom koji bi i
Napoleona natjerao da se zaustavi.
Ušli su u središnju kockarnicu, a Sara je privremeno odustala od svađe.
Nikad nije vidjela tako ekstravagantno uređeno mjesto. Izgledalo je poput
blistavog podvodnog kraljevstva, podsjetivši je na priče o Atlantidi koje su je
fascinirale kad je bila dijete. Zidovi su bili obloženi prozirnim plavim i zelenim
svilenim draperijama. Oslikana platna posuta školjkama odavala su dojam
dvorca pod morem. Polako je lutala prostorijom, pregledavajući gipsane
skulpture riba, ljuštura školjki i sirena golih grudi. Velika škrinja puna umjetnih
dragulja nalazila se ispod središnjeg kockarskog stola. Ulazna vrata u susjednu
sobu pretvorena su u trup potonulog broda. Metri i metri plave gaze i srebrne
mreže bili su obješeni iznad njih, pa se činilo kao da su pod vodom.
„Izvanredno“, rekla je. „Tako lijepo, maštovito...“ Okrenula se polagano u
krug. „A kad svi gosti budu ovdje, žene u svjetlucavim haljinama, sve s
maskama...“ Preplavio ju je osjećaj čežnje. Drhtavo se nasmiješila, podižući
jednu od svilenih zastavica, puštajući je da joj teče kroz prste. „Nikada ranije
nisam prisustvovala balu. Samo lokalnim festivalima i, naravno, seoskim
plesovima...“ Svila je ostala ukliještena u naglo stisnutim prstima. Izgubila se u
svojim mislima, zaboravivši na prisustvo muškarca koji ju je promatrao.
Cijeli je život bila tiha i odgovorna i živjela je kroz iskustva drugih. I to joj
je bilo dovoljno do sada. Pronalazila je zadovoljstvo u druženju s obitelji i
prijateljima i pisanju. Ali sada je žalila zbog stvari koje je propustila. Nikad nije
pogriješila ozbiljnije od toga da je zaboravila vratiti posuđenu knjigu. Njezino
seksualno iskustvo bilo je ograničeno na Perryjeve poljupce. Nikad nije nosila
haljinu dovoljno nisko izrezanu da pokaže grudi, niti je plesala do zore. Nikad
se, zapravo, nije napila. Osim Perryja, muškarci s kojima je odrasla u selu uvijek
su je smatrali sestrom i zavjernicom. Druge žene nadahnjivale su ih na strast i
izazivale slomljena srca. Ona ih je nadahnjivala na prijateljstvo.
Jednom kad ju je nadvladalo raspoloženje slično ovome, bacila se na
Perryja. Ispunjena očajničkom potrebom za bliskošću, molila ga je da vodi
ljubav s njom. Perry je to odbio, ističući da ona nije vrsta žene koju bi trebalo
uzeti u izvanbračnoj zajednici. „Mi ćemo se vjenčati jednog dana“, objasnio je
sa zaljubljenim osmijehom. „Čim natjeram majku da prihvati tu ideju. Neće
proći dugo – a u međuvremenu ćemo se moliti za strpljenje. Značiš mi više od sat
ili dva nedozvoljenog užitka.“ Perry je imao pravo, naravno. Čak se divila
njegovoj brizi da stvari učini na ispravan način... ali to je malo pomoglo da
ublaži ubod odbacivanja. Pobijedivši sjećanja, Sara je pustila svilenu zastavu i
okrenula se prema Cravenu. Promatrao ju je intenzivnim pogledom koji joj je
uvijek stvarao nelagodu.
„Što je?“ posegnuo je i uzeo je za ruku, a prsti su mu lagano počivali na
njezinom rukavu. „O čemu razmišljate?“
Sara je bila vrlo mirna, osjećajući toplinu njegove ruke kako prodire kroz
težak materijal haljine. Ne smije stajati tako blizu... ne smije je gledati ovako.
Nikada u životu nije bila tako svjesna nekoga. Kroz um joj je proletjela luda
pomisao, da će je uzeti u naručje. Nakratko je pred njom zalebdjelo prijekorno
lice Perryja Kingswooda. Ali ako bi si Craven uzeo slobodu... nitko to nikad ne
bi saznao. Ubrzo će zauvijek otići od njega, vraćajući se svom uobičajenom
životu na selu.
Željela je samo jednom dopustiti da joj se nešto dogodi. Nešto čega bi se
sjećala cijeli život.
„Gospodine“, srce joj se dizalo u grlo, prijeteći da će joj omesti glas.
„Možda vam ne bi smetalo da mi pomognete u istraživanju. Nešto biste mogli
učiniti za mene.“ Duboko je udahnula i nastavila užurbano. „Čovjek koji živi u
Greenwood Cornersu, ima prilično ograničeno iskustvo. Svakako nikada nisam
naišla na muškarca poput vas i ne očekujem da će se to ikada dogoditi.“
„Hvala vam“, rekao je suho.
 „Stoga, isključivo u interesu istraživanja... i stjecanja iskustva i tako dalje,
i tako dalje... mislila sam da biste možda bili voljni... odnosno, razmislili...“ Sara
je stisnula ruke u pesnice i prisilila se završiti to otvoreno. „Da me poljubite.“
Iskušenje da to učini slatko ga je pozivalo. Derek nije mogao kontrolirati
požudne misli koje su mu preplavile um. Od svih žena koje je poznavao, niti
jedna nikada nije tako utjecala na njega. U svom nemilosrdnom penjanju iz
kanalizacije koristio je žene, za zadovoljstvo i za probitak. I one su njega
koristile zauzvrat. Ali njegove partnerice su uvijek razumjele igru u kojoj je bio
tako stručan. Sara Fielding nije shvaćala što je on i koliko ga se trebala bojati.
Zaštitit će je od sebe makar to bila jedina dostojna stvar koju je ikada učinio.
Pažljivo je posegnuo prema njoj. Dugi prsti blago su se zakrivili oko
njezine čeljusti, kao da rukuje dragocjenim predmetom. Koža joj je bila meka i
osjetljiva, poput najfinije svile. „Gospođice Fielding“, rekao je promuklim
glasom, „želio bih vas poljubiti više od ičega.“ Gledao je kako joj se trepavice
spuštaju prema dolje, djelomično prikrivajući njezine duboke plave oči. „Želio
bih vas odvesti gore u svoj krevet. I držati vas prikovanu uz sebe sve do jutra.
Ali vi... i ja...“ Odmahnuo je glavom, a na njegovom licu ponovo se pojavio
prijateljski, podrugljivi smiješak. „Obavite svoje istraživanje s Kingswoodom,
mišu.“
Odbijao ju je. Obrazi su joj postali ružičasti od poniženja. „Nisam vas
tražila da me pustite u svoj krevet“, napeto je rekla. „Tražila sam poljubac. Nije
kao da će se zemlja zatresti od jednog poljupca.“
Derek ju je oslobodio, toplina njegovih prstiju je odmah nestala s njezine
kože. „Za vas i za mene, jedan poljubac je greška“, uvjeravao ju je i uputio joj
neodlučan osmijeh. Sara ga nije uzvratila. Suočen s njezinim zbunjenim
izrazom lica, naglo se okrenuo i otišao, ostavivši je samu u blistavoj sobi. Tijelo
mu je počelo reagirati na njezinu blizinu, a prepone su pulsirale od probuđene
svijesti. Da je ostao s njom jedan trenutak duže, dobila bi puno više nego što je
tražila.
Sara je s nevjericom promatrala njegov odlazak. Izgledalo je kao da se ne
može dovoljno brzo otići od nje. Razmotrio je njezinu ponudu i odbacio je po
kratkom postupku. Iznenada se njezina sramota pretvorila u razjareni bijes.
Zašto ju je odbio? Je li bila tako neprivlačna? Tako nepoželjna? Perry je barem
odbio njen poziv iz časnih razloga. Derek Craven nije imao takvu izliku!
Pogledala je po raskošnoj prostoriji. Večeras će ovdje biti zanosne,
sofisticirane žene. Craven će plesati, koketirati i obasipati ih svojim zavodljivim
šarmom. Poslije ponoći bal će se zakuhati. Bit će pijanstva, galantnosti, veselja,
skandala. Sara je omotala ruke oko sebe. Nije željela gledati to sa sigurne
udaljenosti. Htjela je večeras biti ovdje. Željela je postati netko drugi, netko
dovoljno hrabar da privuče pažnju samog Dereka Cravena.
Likovi iz njezinih romana uvijek su se ponašali hrabro. Posebno Mathilda.
Bila je neustrašiva. Ako bi Mathilda željela otići na zabavu, to bi i učinila bez
obzira na proklete posljedice. Iznenadna eksplozija uzbuđenja oduzela je Sari
dah. „Dobit ću poljubac od vas, gospodine Craven. A nikad nećete saznati da
sam to bila ja.“ Užasnuta da će možda izgubiti živce i odustati, Sara je poletjela
iz sobe. Naglo je zastala nastojeći se kontrolirati. Ne bi izgledalo dobro da se
pojavi izbezumljena. Marljivo je pročešljavala klub u potrazi za Worthyjem.
Napokon ga je pronašla za njegovim stolom, kako razvrstava hrpe pisama i
potvrda.
„Gospođice Fielding“, rekao je s osmijehom, odlažući papire. „Rečeno mi
je da ste odlučili odgoditi naš doručak, dok vam gospodin Craven pokaže...“
Zastao je kad je vidio njezin izraz lica. „Gospođice Fielding, zar se nešto
dogodilo? Izgledate uznemireno.“
„Bojim se da jesam. Gospodine Worthy, treba mi vaša pomoć!“
Odjednom se upraviteljevo lice promijenilo, poprimajući mrk i ozbiljan
izraz zbog kojeg joj je djelovao poput stranca. „Je li to zbog gospodina Cravena?
Ako je učinio nešto što vas je uznemirilo...“
„O, ne, uopće nije to. Gospodine Worthy, neophodno je da večeras
prisustvujem balu!“
„Balu?“ Upravitelj je tupo ponovio i uzdahnuo od olakšanja. „Hvala Bogu.
Mislio sam... pa... nije važno. Obećavam da ćete s balkona imati odličan
pogled...“
 „Želim nešto više od gledanja. Moram biti tamo. Moram negdje dobiti
masku i ogrtač – ništa previše raskošno, ali prikladno za tu priliku. Možete li
mi preporučiti trgovinu, krojačicu, nekog tko će mi moći pomoći u tako
kratkom roku? Možda bih mogla platiti da posudim ogrtač i kasnije ga vratim
ili preuredim jedan koji već imam.“
„Gospođice Fielding, vi ste prilično napeti“, uzviknuo je. Uhvatio ju je za
ruku i pomazio je očinski u pokušaju da joj smiri živce. „Vi niste...“
„Ostatak života moram biti to što jesam!“ rekla je strastveno. „Samo jednu
noć želim biti netko drugi.“
Worthy ju je i dalje tapšao po ruci promatrajući je zabrinuto. Pogled mu
je bio pun neizgovorenih pitanja. Razmatrao je nekoliko pristupa. „Gospođice
Fielding“, rekao je napokon, „ne razumijete atmosferu na tim skupovima...“
„Da razumijem.“
„Nemojte biti tako sigurni. Postoje muškarci koji će nesumnjivo iskoristiti
priliku i...“
„Svjesna sam toga. Ja se sigurno mogu nositi s tim bezopasnim pišonjama
tu i tamo.“
„‘Pišonjama’?“ ponovio je podrugljivo. „Gdje ste naučili tu riječ?“
„To nije važno. Poanta je u tome što želim večeras prisustvovati balu.
Nitko neće znati. Čak ni gospodin Craven. Nosit ću masku.“
„Gospođice Fielding, maska predstavlja više opasnost nego zaštitu. To je
samo komadić kože, vrpce i papira, ali tjera ljude da odbace svoje inhibicije, a
onda...“ Zastao je da skine svoje naočale. Snažno je rukavom protrljao leće. Sara
je sumnjala da odugovlači kako bi smislio način da je odvrati. „Mogu li pitati
što je uzrokovalo ovu iznenadnu odlučnost? Ima li to neke veze s gospodinom
Cravenom?“
„Apsolutno ne“, reče, za nijansu prebrzo. „To je isključivo za potrebe
istraživanja. Ja... Razmišljam da napišem scenu u svom romanu koja uključuje
takav bal, a budući da nikad nisam bila ni na jednom, ovo je moja jedina prilika
da steknem točan dojam o ljudima, atmosferi...“
„Gospođice Fielding“, prekinuo je. „Sumnjam da bi vaša obitelj – ili vaš
zaručnik – to odobravali.“
„Gospodin Kingswood još nije moj zaručnik. I u pravu ste, on ne bi
odobravao. Nitko koga ja znam ne bi odobrio.“ Sara se nasmiješila oduševljeno
na tu pomisao. „Ali oni neće znati.“
Worthy je dugo razmišljao o tome, čitajući odlučnost na njezinom licu.
Nevoljko je uzdahnuo. „Pretpostavljam da bih mogao angažirati Gilla i jednog
od krupjea koji bi vas pazili. Ali ako gospodin Craven ikad posumnja u to...“
„Neće. On to nikada, nikada neće saznati. Bit ću krajnje diskretna.
Izbjegavat ću gospodina Cravena poput kuge. A sad o krojačici... možete li mi
preporučiti neku uglednu trgovinu?“
„Da, doista“, promrmljao je Worthy. „Zapravo, vjerujem da mogu i bolje.
Mislim da poznajem nekoga tko će pomoći.“

Derek je žustro koračao po svojem apartmanu, pokušavajući ignorirati

groznicu koja mu je prolazila tijelom. Žudio je... gladovao za ženom... za njom.
Fascinirala ga je od prvog jutra kad je došla ovamo, svojim maštovitim riječima
i manirama, blagom tvrdoglavošću. Što bi bilo kad bi je povukao u svoje naručje
i zakucao se duboko u nju? Divljački je poželio da je nikad nije upoznao.
Trebala bi biti udana za svog zemljaka i smještena izvan njegova dosega.
Pripadala je uz pristojnog muškarca. Udarac silne ljubomore zbog Perryja
Kingswooda natjerao je Dereka da se namršti.
„Gospodine Craven?“ začuo je upraviteljev glas na vratima.
Sluga je prišao s karticom postavljenom na srebrnom pladnju. Derek je
odmah prepoznao Raifordov grb. „Je li to Lily?“
„Ne gospodine. Posjetitelj je Lord Raiford.“
„Dobro. Bože, pomozi mi, ako danas moram vidjeti još žena. Dovedite ga
gore.“
U Engleskoj nije postojao čovjek toliko različitiji od Dereka kao što je bio
Alex, Lord Raiford. Alex je posjedovao samopouzdanje do kojeg se moglo doći
samo rođenjem u plemićkoj obitelji. Bio je častan čovjek s urođenim osjećajem
za poštenje. Život mu je bio prepun borbi, tuge i gubitaka koje je dobro
prevladao. Muškarci su ga voljeli zbog pravednosti i smisla za humor. Žene su
obožavale njegov jednostavan muški šarm, a da ne spominjemo njegov izgled.
S bogatom plavom kosom i gipkom, vitkom građom, posjedovao je upečatljiv
lavovski izgled. Raiford je mogao imati vezu s bilo kojom ženom koju poželi, ali
bio je strastveno zaljubljen u vlastitu suprugu. Njegova predanost Lily bila je
izvor zabave za sofisticirane pripadnike visokog društva. Unatoč podsmijehu,
mnogi su potajno priželjkivali odanu ljubavnu zajednicu kakvu su imali
Raifordovi, ali u današnje vrijeme dogovorenih brakova, to je bilo gotovo
nemoguće.
Alex je tolerirao Derekovo prijateljstvo sa suprugom jer je znao da će
Derek, ako se ikad ukaže potreba, zaštititi Lily svojim životom. Vremenom se
između dvojice muškaraca razvilo prijateljstvo.
„Došao sam vidjeti pretjeruje li Lily što se tiče ožiljka“, bile su Alexove
prve riječi kad je ušao u knjižnicu. Besramno je proučavao Derekovo tamno
lice. „To nije ono što bih nazvao poboljšanjem.“
Derek se nacerio kratko. „Odjebi, Wolverton.“
Sjeli su pored vatre s okruglim čašama brendija, a Alex je prihvatio i jednu
od cigara koju mu je Derek ponudio. Nakon što ju je pažljivo omirisao i zapalio,
Alex udahne s velikim uživanjem. Njegove sive oči postale su srebrne u magli
dima. Pokazao je na ožiljak. „Kako se to dogodilo? Kruži desetak glasina – ali
nijedna od njih ti baš ne laska, rekao bih.“
Derek ga pogleda čvrstim pogledom. „Nije važno.“
Alex je sjeo i zamišljeno ga pogledao. „U pravu si. Ožiljak nije važan, a ni
glasine nisu. Važno je – da ti je Lady Ashby ovo učinila – da je otišla tako daleko,
a vjerojatno će učiniti i nešto gore.“ Podigao je ruku kad ga je Derek pokušao
prekinuti. „Pusti me da završim. Postoji dobar razlog za zabrinutost. Joyce je
opasno nepredvidiva žena. Dugo je poznajem. Srećom uspio sam izbjeći
pogrešku da se spetljam s njom. Ali ti...“
„Gotovo je“, ravnodušno je rekao Derek. „Mogu se nositi s Joyce.“
„Nisam baš siguran. Nadam se da ne vjeruješ da ćeš ignoriranjem
problema, on nestati. Koliko znam, Joyce je učinila pakao od života svakom
muškarcu kojeg je ikad uzela za ljubavnika – premda je ovo prvi put ikad da je
pribjegla tjelesnom ozljeđivanju.“ Alexova su se usta stisnula od gađenja. „Ni
pored sve Joyceine ljepote, nikad ne bih imao želju leći s njom. Ima nešto
hladno i bezosjećajno u njoj. Ona je poput prekrasne, smrtonosne zmije. Zašto
si se za ime Boga spetljao s njom? Sigurno si mogao bolje.“
Derek je oklijevao. Bila je to rijetka prilika da se nekome povjeravao – ali
ako je i jednom čovjeku vjerovao, bio je to Alex. „Mogao sam bolje“, priznao je,
„ali me nije bilo briga. Joyce sam upoznao na svadbenom prijemu lorda
Avelanda. Neko smo vrijeme razgovarali. Mislio sam da će biti zabavno, pa......“
slegnuo je ramenima. „Afera je počela te noći.“
Alex je poželio pitati nešto, ali oklijevao je djelujući zgrožen samim
sobom. „Kakva je bila?“ konačno je upitao, ne mogavši odoljeti čistoj muškoj
znatiželji.
Derek se nasmiješio ironično. „Egzotična. Voli trikove, igre, perverzije...
Nema ničeg što ne želi učiniti. Uživao sam neko vrijeme. Nevolje su počele kada
sam joj napokon rekao da je dosta. Nije željela da to prestane.“ Usta su mu se
izvila. „Još uvijek ne želi.“
Alex je otpio malo brendija, a zatim zavrtio tekućinu u čaši, gledajući u
nju nezainteresirano. „Derek“, promrmlja on, „prije nego što je moj otac umro,
sklopio je blisko prijateljstvo s lordom Ashbyjem. Iako je Lord Ashby sada
starac, nije izgubio ni malo svoje mentalne okretnosti. Želio bih mu prići
diskretno i zamoliti ga da stane na kraj Joyceinim nastranostima prije nego što
učini nešto gore od onoga što je već učinila.“
„Ne“, rekao je Derek nasmijavši se kratko. „Imat ću sreću ako stari
osobenjak ne angažira nekoga da me sredi. Ne bi bio zadovoljan spoznajom da
mu neki ždrijebac jaše ženu. Ne miješaj se, Raiford.“
Alex, koji je oduvijek volio rješavati tuđe probleme, bio je nervozan zbog
odbijanja. „Zašto misliš da tražim tvoje vražje dopuštenje? Prokleto si dobro
manipulirao i miješao se u moj život godinama!“
„Ne treba mi tvoja pomoć.“
„Onda barem uzmi moj savjet. Prestani ulaziti u veze sa ženama drugih
muškaraca. Pronađi svoju ženu. Koliko si star? Trideset?“
„Ne znam.“
Alex je tu izjavu registrirao s iznenađenjem, a zatim je procjenjivački
rekao. „Imaš izgled tridesetogodišnjaka. To je krajnje vrijeme da se čovjek
vjenča i proizvede zakonito potomstvo.“
Derek je podigao obrve u podsmijehu. „Žena? Mali Craveni pod nogama?
Bože, ne.“
„Onda si barem nađi ljubavnicu. Nekoga tko zna kako se brinuti za
muškarca. Netko poput Viole Miller. Znaš li da su ona i Lord Font nedavno
prekinuli svoj dogovor? Vidio si Violu ranije... graciozna, inteligentna žena. Ne
daje svoje usluge olako. Da sam na tvom mjestu, učinio bih sve što je u mojoj
moći da postanem njezin sljedeći zaštitnik. Mislim da ćeš se složiti da je vrijedna
cijene koju moraš platiti.“
Derek je razdražljivo slegnuo ramenima, želeći promijeniti temu. „Žena
nikad ništa ne rješava. Ona samo uzrokuje još više problema.“
Alex se nacerio. „Pa, bio bi sigurniji sa svojom ženom nego nečijom
tuđom. A i nemaš što izgubiti ako se pridružiš nama ostalima.“
„Jad voli društvo“, kiselo je citirao Derek.
„Točno.“
Njihov je razgovor prešao na druge teme, a Derek je pitao planiraju li on
i Lily prisustvovati balu u klubu.
Alex se nasmijao toj ideji. „Ne, nisam volio onu gomilu skitnica i bludnica
koji su sebe nazivali demimonde – iako moja supruga, čini se, uživa u takvim
druženjima.“
„Gdje je ona?“
„Kod krojačice, opskrbljuje se nekim novim haljinama. U posljednje
vrijeme toliko je često nosila hlače da je naš sin pitao zašto ne nosi haljine kao
sve ostale majke.“ Alex se namršti. „Lily je jutros žurila. Nije mi objasnila zašto.
Primila je neku poruku koju mi nije dopustila pročitati. Nešto je smislila.
Prokletstvo, ta me žena tjera u bezumlje!“
Derek je potisnuo osmijeh, znajući da Alex ne bi želio promijeniti ni dlaku
na glavi svoje žene.

„S. R. Fielding!“ uskliknula je Lily uz lagani smijeh, uhvatila Saru za ruku i

čvrsto je stisnula. Tamne su joj oči blistale od radosti. „Nemate pojma koliko se
divim vašem radu, gospođice Fielding. Osjetila sam takvu srodnost s
Mathildom. Kao da ste je radili po uzoru na mene!“
„Vi ste žena na portretu“, iznenađeno će Sara. „U galeriji gospodina
Cravena.“ Slika je vjerno uhvatila groficu – osim što je na platnu izgledala
daleko spokojnije. Nijedan vješti umjetnik nikad neće moći u potpunosti
dočarati njezino blistavo samopouzdanje i prenijeti živahni sjaj njezinih očiju.
„Djevojčica na slici je moja kćer, Nicole“, ponosno je rekla Lily.
„Ljepotica, zar ne? Portret je dovršen prije nekoliko godina. Umjetnik ga nije
želio prodati, ali Derek mu je ponudio nevjerojatnu svotu koju nije mogao
odbiti. Derek tvrdi da sve može imati za odgovarajuću cijenu.“ Usne su joj se
izvile. „Ponekad mislim da nije u pravu.“
Sara se oprezno nasmiješila. „Gospodin Craven je previše ciničan.“
„Ne znate ni polovicu toga“, suho je rekla Lily i mahnuvši rukom
promijenila temu. Odjednom je postala posve poslovna. „Kako je Worthy
opisao situaciju, prijeko nam je potrebna haljina za bal.“
„Nisam imala namjeru stvoriti vam probleme, lady Raiford. Hvala vam
što ste mi pristali pomoći.“
Worthy je dogovorio da Saru netko prebaci kod Madam Lafleur,
najekskluzivnije krojačice u Londonu. Tamo će se susresti s Lady Raiford, rekao
je Worthy i jasno joj dao do znanja da se treba potpuno prepustiti njezinom
autoritetu. „Lady Raiford zna sve o takvim stvarima. Morate vjerovati njezinoj
prosudbi, gospođice Fielding.“ Sara je sumnjala da je Worthy bio impresioniran
njezinim osjećajem za modu. Međutim, na izbor njezine garderobe utjecao je
nedostatak sredstava, a ne ukusa.
Sada se Sara zatekla u čuvenom prostorijama u ulici Bond, prekrivenim
pozlaćenim ogledalima i elegantnim ružičasto-sivim brokatom. Ambijent kod
Lafleurove izgledao je zastrašujuće kraljevski. Ali ugodni osmijesi pomoćnika
malo su umirili njezinu strepnju. Pomisao na to koliko bi njezina hirovitost
mogla koštati bila je uznemirujuća, ali Sara je tvrdoglavo ignorirala brigu koja
ju je mučila. Kasnije će stenjati i mrštiti se kad bude zbrajala svoje sulude
troškove. Kasnije će biti razborita i odgovorna.
„Molim vas, zovite me Lily“, rekla je lady Raiford. „I ovo uopće nije
problem, draga moja, posebno u svjetlu svega što ste učinili za mene.“
„Gospođo? Ja sam nešto učinila za vas?“
„Spasili ste Dereka na onaj način, uopće ne razmišljajući o opasnosti koja
vam prijeti i... zauvijek ću biti vaš dužnik. Derek je bliski prijatelj obitelji.“ Lily
se veselo nasmiješila. „Prilično zanimljiv muškarac, slažete li se?“ Prije nego što
je Sara mogla odgovoriti, Lily se okrenula i pogledala ženu koja je stajala pored
njih. „Pa, Monique? Koliko će vremena trebati da Gospođica Fielding postane
toliko lijepa da ostavlja bez daha?“
Krojačica im je prišla s vrata gdje je taktično čekala. Pozdravila je Lily s
ljubavlju koja je odavala dugogodišnje prijateljstvo, a onda se okrenula prema
Sari. Po svim pravilima, uspješna i ugledna žena poput Monique Lafleur trebala
bi djelovati nadmeno. Umjesto toga, Monique je bila ljubazna i prijateljski
raspoložena, s osmijehom velikim kao i njezin obim.
„Chérie.“ Primila je Saru za ramena i znalački je pogledala. „Ah, da“,
promrmljala je. „Vidim da tu treba puno posla. Ali ja uživam u izazovu! Lady
Raiford je bila u pravu što vas je dovela do mene. Kad završimo, obećavam da
ćete izgledati enchanteresse8!“
„Možda bismo mogli pronaći za mene nešto jednostavno što bi
odjenula...“ Sarine su se riječi izgubile u iznenadnom metežu dok je Monique
gestikulirala svojim pomoćnicima. Lily se samo odmaknula s osmijehom.
„Cora, Marie!“ povikala je krojačica. „Dođite, donesite haljine,
maintenant9! Brzo, nema vremena za gubljenje!“
Sara je zbunjeno zurila u naramke bogato obojene svile i baršuna koje su
joj donijele. „Odakle je sve ovo stiglo?“

8
franc. – očaravajuće
9
franc. – odmah
 Monique ju je odvukla u susjednu sobu opremljenu delikatnim rokoko
namještajem, zavjesama s resicama i ogledalima još masivnijima od onih u
prednjim sobama. „Haljine pripadaju lady Raiford.“ Spretno je okrenula Saru i
raskopčala je. „Dizajniram sve što nosi. Kad grofica usvoji novu modu, cijeli
London je kopira sljedećeg dana.“
„Oh, ne mogu uzeti niti jednu haljinu Lady Raiford...“
„Nikad nisu nošene“, prekinula ju je Lily, slijedeći ih u sobu. „Samo ćemo
jednu od njih izmijeniti za vas, Saro.“ Skrenula je pozornost na krojačicu. „Crno
i ljubičasto joj uopće neće odgovarati, Monique. I ništa djevičansko bijelo.
Želimo nešto odvažno i upečatljivo. Nešto zbog čega će se izdvojiti od gomile.“
Sara je izašla iz haljine i odvratila pogled od svoje slike u zrcalu. Bila je
obučena u potkošulju, debele bijele čarape i duge gaće. Monique baci
procjenjivački pogled na praktično donje rublje, odmahne glavom i činilo se da
nešto bilježi. Posegnula je za jednom od haljina, okrećući je ovako i onako.
„Ružičasta?“ predložila je držeći svjetlucavi ružičasti saten ispred Sarinog
napola obučenog tijela. Sara je sa strahom zadržala dah. Nikad nije nosila tako
raskošnu kreaciju. Svilene ruže krasile su rukave i rub haljine. Korzet niskog
struka završavao je steznikom od srebrnog filigrana i redom mašni od satena.
Lily zamišljeno odmahne glavom. „Šarmantno, ali previše nevino.“
Sara je potisnula razočarani uzdah. Nije mogla zamisliti ništa ljepše od
ružičastog satena. Monique je užurbano odbacila haljinu i pregledavala ostale.
„Breskva. Nijedan muškarac neće moći držati pogled dalje od nje kad je vidi u
ovome. Evo, pokušajmo, chérie.“
Podigavši ruke, Sara je dopustila krojačici i njezinoj pomoćnici Cori da joj
navuku prozirnu haljinu boje breskve preko glave. „Mislim da će se morati
puno prepravljati“, komentirala je Sara, prigušenim glasom ispod osjetljivih
slojeva tkanine. Haljine su bile prilagođene Lilynom čvrstom zategnutom tijelu.
Sara je bila obdarenija, velikodušnih grudi i zaobljenih bokova, malenog uskog
struka... figure kakva je bila moderna prije trideset godina. Haljine visokog
struka u grčkom stilu, koje su trenutno bile u modi, nisu joj osobito laskale.
Monique je namjestila haljinu oko Sarinih stopala, a zatim počela snažno
potezati i spajati dijelove na leđima. „Oui, Lady Raiford ima figuru koju moda
voli.“ Energično je zakopčavala uski korzet. „Ali vi, chérie, imate onu vrstu koju
muškarci vole. Uvucite dah, s’il vous plaît 10.“
Sara se lecnula vidjevši da su joj grudi tako podignute uvis da se umalo
nisu prelile iz nisko izrezanog korzeta. Rub neobično pune suknje bio je
obrubljen s tri reda listića tulipana. Sara je jedva vjerovala da je ona ta žena u
ogledalu. Haljina od prozirnih slojeva svile boje breskve, sa šokantno niskim
dekolteom, bila je krojena tako da privuče mušku pažnju. U struku je bila
previše labava, ali su se iz plitkog korzeta izdizale grudi, sjajne i kremastobijele,
i podignute zajedno tvorile su primamljiv dekolte.
Široki osmijeh pojavio se na Lilynom licu. „Kako lijepo izgledate, Saro.“
Monique ju je promatrala samozadovoljno. „Uz nekoliko izmjena, bit će
savršeno. Ovo je ta haljina, n’est-ce pas11?“
„Nisam sigurna“, rekla je Lily, koračajući po sobi i gledala Saru iz svih
uglova. „Možda je to samo moja sklonost prema upadljivijim nijansama...“
Zastala je i odmahnula glavom odlučno zbog čega je Sarino srce potonulo. „Ne,
to nije dovoljno spektakularno da bismo postigli svoju svrhu.“
„Svrhu?“ zbunjeno je upitala Sara, „Nema druge svrhe osim da me vide
prikladno odjevenu. Sigurno je ovo više nego adekvatno?“
Lily je bacila neupadljiv pogled na krojačicu, koja je iznenada pronašla
mnoštvo razloga da napusti sobu. Pomoćnice su je tiho slijedile. Zbunjena
njihovim iznenadnim odlaskom, Sara je namjestila suknju haljine i pretvarala
se da nije zabrinuta.
„Možda bismo trebale malo porazgovarati, Saro.“ Pregledavajući ostalu
odjeću, Lily je podigla crno-ljubičastu kreaciju i složila facu. „O moj Bože. Ne
mogu zamisliti zašto sam to ikad dala izraditi.“ Bezbrižno je odbacila haljinu u
stranu. „Zašto je, zapravo, nužno, kao što je Worthy napisao, da večeras
prisustvujete balu?“
„Istraživanje“, rekla je Sara, ne susrećući njezine oči. „Prizor za moj
roman.“

10
franc. – molim
11
franc. – zar ne
 „Zaista.“ Čudan osmijeh zaigrao je na Lilynim usnama. „Pa, ne znam ništa
o pisanju romana. Ali prilično razumijem ljudsku prirodu. Možda griješim, ali
pretpostavila sam da je smisao svega ovoga bio da vas netko primijeti.“
Posljednje riječi doimale su se kao suptilno ispitivanje.
Sara odmah odmahne glavom. „Ne, moja gospo...“
„Lily.“
„Lily“, poslušno je ponovila. „Ne namjeravam ništa takvo. Ne želim
privlačiti ničiju pažnju. Skoro sam zaručena za gospodina Perryja Kingswooda
iz Greenwood Cornersa.“
„Ah.“ Grofica je slegnula ramenima gledajući u nju s prijateljskim
suosjećanjem. „Tada sam pogriješila. Zapravo... mislila sam da se možda
zanimate za Dereka Cravena.“
„Ne. On uopće nije muškarac kakvog ja...“ Sara zastane i zagleda se u nju.
„Nikako.“
„Naravno. Oprostite mi. Bio sam drska.“
Sara se pokušala izgladiti neugodan trenutak. „Nije da ne mislim dobro o
gospodinu Cravenu. On je jedinstvena vrsta osobe...“
„Ne treba kružiti na prstima oko istine. On je nemoguć. Znam Dereka
bolje od ikoga. Sebičan, tajanstven, usamljen... baš kao što sam i ja bila prije pet
godina, prije nego što sam se udala za lorda Raiforda.“ Lily je stala iza Sare i
počela raskopčavati haljinu. „Pokušat ćemo plavi baršun. Imate savršenu kožu
za to.“ Izgleda da nije željela dalje raspravljati o temi Dereka Cravena i
oslobodila je niz gumbi iz sićušnih svilenih petlji koje su ih držale.
Sara se namrštila dok je skidala rukave niz ruke i izlazila iz kruga prozirne
tkanine boje breskve. Tišina je postala neizdrživa. „Ali zašto bi gospodin Craven
trebao biti usamljen?“ Napokon je provalilo iz nje. „Stalno je okružen ljudima.
Mogao bi imati bilo koju ženu koju poželi!“
Lily je napravila komičnu grimasu. „Derek ne vjeruje nikome. Nakon što
ga je majka napustila i nakon što je toliko dugo živio u slamu... pa, bojim se da
nema baš visoko mišljenje o ženama ili o ljudima općenito.“
„Ali ima vrlo visoko mišljenje o vama“, rekla je Sara, razmišljajući o
veličanstvenom portretu u Cravenovoj privatnoj galeriji.
„Već dugo smo prijatelji“, priznala je Lily i naglasila, „ali ništa više. Oh,
znam što tračevi tvrde – ali odnos je bio strogo platonski. Možda vam to nije
bitno. U svakom slučaju, željela sam da znate istinu.“
Sara je osjetila neobjašnjiv porast zadovoljstva zbog te informacije.
Svjesna Lilinog pronicljivog pogleda, borila se s porivom da se povjeri toj
simpatičnoj strankinji – ona, koja je uvijek tako pažljivo čuvala svoju
privatnost. Neću ići na bal radi istraživanja, htjela je izvaliti, idem jer gospodin
Craven misli da sam seoski miš. I jedva prepoznajem sebe... jer odjednom bih
učinila bilo što da mu pokažem da nije u pravu... a to ne bi trebalo biti važno. To
uopće ne bi trebalo biti važno.
„Gospodin Craven mi je zabranio večeras doći u klub“, čula je Sara sebe
kako govori.
„Je li?“ Lily je odmah odgovorila. „Nisam iznenađena.“
„Tvrdi da ne bih bila na sigurnom među ljudima iz demimondea. Zašto,
kad sam posjećivala bordele i kockarnice kao iz pakla i nikad nisam upala u
nevolje! To uopće nije pošteno, posebno s obzirom na činjenicu, da sam ja ta
koja ga je spasila!“
„Moglo bi se tako reći“, složila se Lily.
„Od trenutka kad sam stigla, htio me je poslati u Greenwood Corners.“
„Da, znam.“ Lily se pomaknula da zaveže plavu haljinu. „Derek vas se želi
riješiti, Saro, jer vas doživljava kao prijetnju.“
Sara se nasmijala u nevjerici. „Ja, prijetnja? Uvjeravam vas, nitko me
takvom ne doživljava!“
„Derek Craven boji se samo jedne stvari“, uvjerila ju je Lily. „On je
potpuna kukavica kada su u pitanju njegovi vlastiti osjećaji. Imao je afere s
desecima žena – i čim postoji opasnost da se veže za jednu, odbacit će je i
pronaći drugu. Kad sam ga prvi put upoznala, mislila sam o njemu kao o
izuzetno ograničenom čovjeku, nesposobnom za ljubav, povjerenje ili nježnost.
Ali sad vjerujem da su ti osjećaji prisutni u njemu. Potiskuje ih duboko u sebi
još od djetinjstva. I mislim da se bliži vrijeme kada ih više neće moći zadržati.
Ovih dana nije baš pri sebi. Nedavno sam vidjela znakove da zid, kojeg je
sagradio oko sebe, puca.“
Sara je gladila glatki baršun na svojim bokovima i zurila u pod od
nelagode. „Lady Raiford, nisam sigurna što očekujete od mene“, iskreno je
rekla. „Volim gospodina Kingswooda i namjeravam se udati za njega...“
„Saro“, Lily je nježno prekine, „silno bi pomogla Dereku ako bi mu
večeras pokazala da nije tako prokleto nepobjediv kao što misli. Željela bih da
ti ili netko drugi nađete rupu u oklopu. To je sve.“ Srdačno se nasmiješila. „A
onda ćete se vratiti gospodinu Kingswoodu, koji je divan muškarac, sigurna
sam... a ja ću učiniti svoj dio da pronađem pravu ženu za Dereka.“ Lily se
nasmijala. „Morat će biti toliko jaka, mudra i strpljiva da bi se mogla kandidirati
za sveticu.“ Odmaknula se i pogledala Saru, a na licu joj se pojavio osmijeh.
„Ovo je“, rekla je odlučno, „ta haljina.“

Sjedile su zajedno u Raifordovoj kočiji, pijući naizmjence iz srebrne pljoske

koju je Lily odnekud izvukla. Sara je zurila kroz prozor iza zavjese s resama,
promatrajući kako se bujica ljudi penje stepenicama u klub. Žene su nosile
raskošne haljine i maske ukrašene šljokicama, draguljima i vrpcama. Njihovi
pratioci bili su odjeveni u tamnu, svečanu odjeću i jednostavne crne maske zbog
kojih su izgledali poput drumskih razbojnika koji idu na bal. Svjetlost je blistala
s prozora, a melodije koje je orkestar izvodio, lebdjele su kroz hladnu, mračnu
noć.
Lily je promatrala povorku i grizla usne, uživajući u okusu finog brendija.
„Pričekat ćemo još nekoliko minuta. Ne bi bilo dobro da se pojavimo prerano.“
Sara je navukla oko sebe posuđeni ogrtač i posegnula za bocom. Brendi je
bio jak i odležan i ugodno joj je palio grlo, ublažavajući napetost živaca i
cvokotanje zuba.
„Moj se suprug vjerojatno pita gdje sam“, primijetila je Lily.
„Što ćeš mu reći?“
„Još nisam sigurna. Morat će to biti nešto što je blizu istine.“ Lily se veselo
nasmiješila. „Alex uvijek može otkriti kada lažem.“
 Sara se nasmiješila. Ne samo da je Lily uživala u prepričavanju
nevjerojatnih priča o svom prošlom lošem ponašanju, već je slobodno davala
svoje mišljenje o svemu i svačemu. Nevjerojatno olako je shvaćala muškarce.
„Oni su jednostavni za upravljanje i potpuno su predvidljivi“, rekla je Lily
ranije. „Ako nešto lako dobiju, oni su prema tome ravnodušni. Ako im je nešto
uskraćeno, to očajnički žele.“
Dok je razmišljala o Lilynom savjetu, Sara je pomislila da je možda u
pravu uvezi toga s uskraćivanjem. Perry Kingswood oduvijek je znao da će Sara
pristati čim je zaprosi. A da nije bio toliko siguran u nju, možda ne bi bile
potrebne četiri godine da dođu blizu zaruka. Kada se vratim u Greenwood
Corners, razmišljala je Sara, bit ću nova žena. Bit će samopouzdana i neovisna
kao i Lily. A onda će se Perry ludo zaljubiti u nju.
Zadovoljna idejom, Sara se osnažila s još brendija.
„Bolje ne pretjeruj s tim“, savjetovala je Lily.
„To je prilično okrepljujuće.“
„To je prilično jako. Evo – vrijeme je da staviš masku. Nemoj biti
nervozna.“
„To je lijepa maska“, rekla je Sara, igrajući se uskim, crnim, svilenim
vrpcama prije nego što ju je pričvrstila na lice. Monique ju je vješto oblikovala
od crne svile, čipke i blistavih plavih safira koji su odgovarali haljini. „Uopće
nisam nervozna.“ To je bila istina. Osjećala se kao da je neka lakomislena
strankinja zamijenila uobičajeno opreznu Saru. Ponoćno-plava haljina
oblikovana po njezinoj figuri, bila je izrezana tako nisko da je imala osjećaj kao
da će joj grudi izletjeti iz oskudnog korzeta. Široki pojas od satena pričvršćen
zlatnom kopčom naglašavao je njezin mali struk. Maska joj je prekrila gornju
polovicu lica, ali otkrila je njezine usne. Monique i Lily inzistirale su na tome
da ih potamne s tek laganim nagovještajem rumenila. Marljivo su joj namještale
kosu u gomilu kovrča na vrhu glave, puštajući da joj tek nekoliko uvojaka
dodiruje vrat i lice. Parfemom koji je Saru podsjećao na ruže pomiješane s
nekim tajanstvenim mirisom šume, ovlaš su joj pošpricale grudi i vrat.
„Trijumf“, izjavila je Monique, ushićena transformacijom. „Uzvišeno
lijepa, a ipak svježa i mlada... ah, chérie, večeras ćete osvojiti mnoge!“
 „Nevjerojatno“, rekla je Lily, blistajući od oduševljenja. „Kakvu će
pomutnju izazvati. Bez sumnje ćete sutradan ujutro čuti sve tračeve, Monique.“
„Bien sûr, svi će ući da pitaju tko je ona, kokodačući poput jata
ljubomornih kokoši!“
Dok su si njih dvije čestitale, Sara se zagledala u nepoznati odraz u
ogledalu, a želudac joj je skakao od uzbuđenja. Bila je slika iskusne žene, dobro
upućene u umjetnost zavođenja. „Nisam miš večeras“, prošaptala je uz
zadivljen osmijeh. „Nećete me prepoznati, gospodine Craven.“
Na zvuk Lilynovog lagano zabrinutog glasa, Sara se prisjetila da nije sama.
„Ako budeš imala kakve nevolje noćas“, rekla je Lily, „samo požuri Worthyju.“
„Neće biti potrebe za tim“, rekla je Sara bezbrižno i uzela pljosku da
povuče još jedan poveći gutljaj.
„Bilo bi bolje da nešto kažeš Worthyju kad uđeš. Inače te neće
prepoznati.“
Sara se samozadovoljno nasmiješila na tu pomisao. „Ni gospodin
Craven.“
„Nisam sigurna da mi se sviđa pogled u tvojim očima“, rekla je Lily
nelagodno. „Pripazi, Saro. Čudne stvari se događaju na tim okupljanjima.
Posebno sam zapamtila jedno nakon kojeg sam završila braku. Evo, vrati mi
pljosku. Mislim da si dovoljno popila.“
Sara je nevoljko vratila brendi, dok je Lily držala završno predavanje. „Ne
prihvaćaj nikakve oklade ili ćeš s nekim napaljenim kicošem biti uvučena u igru
s podvezicama, prije nego shvatiš što se dogodilo. I imaj na umu da ni s kim ne
ideš u stražnje sobe – tamo ljudi odlaze da da ih netko poškaklja ispod repa.“
„Worthy mi nije tako rekao.“
„Vjerojatno mu je bilo previše neugodno“, mračno je rekla Lily. „Te su
sobe dizajnirane da priguše zvuk, a ispunjene su upitnim komadima namještaja
na kojima se odvijaju razne prljave stvari.“
„Kako znaš toliko mnogo o njima?“
„Čula sam, naravno.“ Lily se smješkala na način koji je bio u suprotnosti
s njezinim nevinim tonom. „Van iz kočije, drska djevojko.“
 „Hvala ti“, iskreno je rekla Sara. „Hvala ti za sve. Želim da mi dopustiš da
ti platim haljinu i svileno rublje i...“
„Neću ni čuti za to“, prekinula ju je Lily. „Možeš mi jednoga dana ispričati
sve o balu. To će mi biti dovoljna naplata.“ I mahne Sari uz smijeh.
Sluga je pomogao Sari izaći iz kočije i ona se uspela stubama. Možda je to
bila samo drhtavica izazvana brendijem, ali osjećala se vrlo čudno. Noć je bila
čarobna, uznemirujuća, kaleidoskopska. Mramorne stepenice pod njezinim
nogama djelovale su se da se pomiču, poput pijeska kojeg je pomicala plima.
Nešto joj se večeras dogodilo. Bez obzira na to hoće li jutro donijeti sreću ili
žaljenje, znala je da će barem nekoliko sati živjeti onako hrabro kao što je
oduvijek sanjala.
„Gospođo?“ batler je hladnokrvno upitao kad je stigla do ulaza. Njegova
je odgovornost bila filtrirati nepozvane goste, jer bi u protivnom bal narastao
do takvih razmjera, da bi ga bilo nemoguće kontrolirati.
Sara se slabašno osmjehnula kad je kliznula iz crnog ogrtača, otkrivajući
raskošne obline svoje figure, snažno istaknute plavim baršunom. „Dobro veče“,
rekla je spustivši glas barem za oktavu. „Vi ste sigurno Ellison. Gospođica
Fielding ispričala mi je o vama.“
Ellison koji joj je sve povjeravao, od nedavne majčine bolesti do ljubavi
prema piti od bubrega, očito je nije prepoznao. „Vi ste gost gospođice
Fielding?“
„Jako sam bliska s njom“, uvjeravala ga je Sara. „Rekla je da ću večeras biti
dobrodošla.“ Slegnula je svilenim ramenima. „Međutim, ako to nije slučaj...“
„Čekajte, gospođo...“ Trag čuđenja uvukao se u njegov obično
ravnodušan glas. „Mogu li pitati vaše ime?“
Nagnula se kraj njega. „Ne mislim da bi to bilo pametno“, povjerila mu
se. „Bojim se da bi zbog moje reputacije stvari postale prilično nezgodne.“
Ellisonovo je lice postalo ružičasto. Bilo je lako pročitati misli koje su mu
se vrtjele glavom. Lijepa, tajanstvena žena, s nejasnom vezom s gospođicom
Fielding... „Gospođo“, promuklo je upitao s jedva suzdržanim uzbuđenjem.
„Može li to biti? Mogu li pitati, jeste li... M-Mathilda? Prava Mathilda?“
 Zamišljeno je stisnula crvene usne. „To je moguće.“ Pružila mu je ogrtač
i kliznula u zgradu. Nije osjećala sram zbog svoje varke. Na kraju krajeva, ako
je itko imao pravo uzeti Mathildin identitet, to je bio njezin tvorac!
Tri mlada zavodnika koja su stajala iza Sare na ulazu željno su zurila u nju.
„Jeste li čuli?“ Jedan od njih je dahnuo. „Objesite me ako to nije Mathilda.“
„To bi mogla biti samo maska“, razumno je istaknuo jedan od njegovih
drugova.
„Ne, ne, to je ona“, inzistirao je prvi. „Imam prijatelja koji je prošlog lipnja
proveo večer s Mathildom u Bathu. Točno je onakva kakvom ju je opisao.“
„Slijedimo je.“
„Mathilda nije mogla biti u Bathu prošlog lipnja“, tvrdio je treći. „Čuo
sam da je s jednim s Berkleysa obilazila kontinent.“
„Je li to bilo prije ili nakon što se pridružila samostanu?“
Sara nije primijetila raspravu trojice muškaraca koji su je slijedili.
Ugledavši Worthyja, krenula je kroz središnju kockarnicu. Napredak joj je
ometalo mnoštvo muškaraca koji su se odjednom našli pokraj nje, nudeći da joj
donesu punč, tražeći ples, moleći za pažnju. Netko joj je utisnuo čašu u ruku, a
ona je to prihvatila sa smiješkom. Zastala je i otpila gutljaj začinjene mješavine,
uživajući dok joj je vrelina strujala kroz vene. Graciozno je podigla ruku u crnoj
rukavici kako bi odgurnula kovrču s čela i nasmiješila se gomili oko sebe.
„Gospodo“, rekla je grlenim glasom, „vi ste prilično zgodna družba, i ja sam
polaskana vašom pažnjom, ali svi govorite odjednom. Mogu odjednom slušati
samo trojicu ili četvoricu.“
S entuzijazmom su obnovili svoje napore. „Gospođice, mogu li vas
otpratiti do jedne od soba s kartama...“
„... čašu vina?“
„... slatkiš ili dva?“
„... kad bi plesali valcer sa mnom...“
Sara je sa žaljenjem odbila sve pozive. „Možda kasnije. Moram otići
pozdraviti starog prijatelja jer će mu moja nepažnja slomiti srce.“
„I meni ćete uskoro slomiti srce“, uzviknuo je jedan od njih, a okupljeni
su pokušali slijediti Saru kad je krenula prema kraju dvorane gdje je stajao
Worthy.
Nasmiješila se trijumfalno, kad je stala pred njega i napravila mali kniks.
„Pa?“ tražila je.
Upravitelj se naklonio hrabro. „Dobrodošli u Craven’s, madam.“
Dok je upravitelj nastavio zaokupljeno pregledavati prostoriju, Sara se
malo namrštila i prišla bliže. „Tražite li nekoga?“ pitala je svojim normalnim
glasom slijedeći pravac njegova pogleda. „Nešto se događa?“
Odjednom su Worthyjeve oči bile uprte u nju. Skinuo je naočale, grubo
ih obrisao, vratio ih i začuđeno se zagledaju u nju. „Gospođice Fielding?“ pitao
je šokiranim šapatom. „Jeste li to vi?“
„Naravno da sam to ja. Niste me prepoznali?“ susrela je pogledom njegov.
„Sviđa li vam se transformacija? Lady Raiford je odgovorna za sve ovo.“
Worthy se gušio i mucao i činilo se da ne može odgovoriti. Kad je bacio
pogled na njezinu bujnu otkrivenu figuru, lice mu je postajalo blijedo od
očinske strepnje. Sara je prihvatila još jednu čašu punča od sluge koji je prolazio
i napeto je ispraznila. „Kako je ovo ukusno“, uzviknula je. „Ovdje je vrlo toplo,
zar ne? Ta glazba je očaravajuća – jedva držim noge mirne. Večeras ću plesati,
kvadrilu i valcer i...“
„Gospođice Fielding“, Worthy je uzdahnuo, „taj punč je previše jak za vas.
Dat ću vam Gill donese piće bez alkohola...“
„Ne, želim piti ono što svi drugi piju.“ Nagnula je glavu prema njemu sve
dok njezin dah s mirisom voća nije zamaglio njegove naočale. „I nemojte me
zvati gospođica Fielding. Večeras ovdje nema gospođice Fielding.“
Worthy je bespomoćno mucao, još jednom polirajući naočale. U nekoliko
sekundi pripremio je govor kojim će joj dati do znanja da mora otići s bala, bez
odgode. Nikad nije ni pomislio da se Sara Fielding može pretvoriti u zavodnicu
koja uzburkava krv. Sve na njoj bilo je drugačije; glas, pokreti, čitavo držanje.
Izgledalo je kao da se čak i oblik njezina lica promijenio. U trenutku dok je
Worthy stavljao naočale na nos, nestala je. Odvukla su je dvojica dendija, koji
su uspjeli u isto vrijeme djelovati i razvratno i kao da se dosađuju. Upravitelj je
počeo žestoko signalizirati Gillu, nadajući se da će jedan od njih dvojice uspjeti
spriječiti nadolazeću katastrofu. Ako ju gospodin Craven vidi...
Osjetljiv na Worthyjev zabrinut izraz i divlje geste, Gill se približio sa
suprotne strane sobe u obliku osmerokuta. „Problem?“ upitao je mladić.
„Gospođica Fielding je ovdje! Moramo je smjesta pronaći.“
Gill slegne ramenima ne videći razloga za zabrinutost. „Vjerojatno je
negdje u kutu, promatra i sluša sve, kao i obično.“
„Gospođica Fielding večeras nije svoja“, kratko je rekao Worthy. „To je
opasna situacija, Gill.“
„Zvučiš zabrinuto, kao da očekuješ da izazove neki problem“, rekao je Gill
i nasmijao se tom pojmu. „Ta slatka, mirna mala usidjelica...“
„Ta slatka, mirna usidjelica sposobna je preokrenuti cijeli ovaj klub
naglavce“, procijedio je Worthy. „Pronađi je, Gill, prije nego što gospodin
Craven to učini. Nosi plavu haljinu i crnu masku.“
„To opisuje najmanje dvije desetine žena ovdje“, istaknuo je Gill. „I
mislim da je ne bi mogao prepoznati bez naočala.“ Bocnuo je Worthya po ruci
jer je hitnija stvar zaokupila njegove misli. „Usput, znaš li što sam čuo prije nego
što sam došao ovamo? Mathilda možda prisustvuje balu. Mathilda osobno! Pa,
volio bih čuti gospođicu Fielding kako pokušava tvrditi da Mathilda ne postoji
nakon ovoga.“
„Pronađi je“, procijedio je Worthy kao da se guši.
„Mathildu?“
„Gospođicu Fielding.“
„Pokušat ću“, rekao je Gill nesigurno i odjurio.
Worthy je pregledavao gomilu da vidi Sarin plavi ogrtač, stopalom
tapkajući o pod. Dok je razmišljao treba li uključiti više zaposlenika kluba da
traže neuhvatljivu gospođicu Fielding, čuo je lagano otezanje koje mu je poslalo
hladnoću niz kralješnicu.
„Tražite nekoga?“
Progutavši bolno, Worthy se okrenuo i suočio s tmurnim izrazom Dereka
Cravena. „Gospodine?“ graknuo je.
„Znam da je ovdje“, rekao je Derek, a zelene oči bile su tvrde iza stroge
crne maske koju je nosio. „Vidio sam je prije minutu. Šulja se tražeći me,
postavlja pitanja – suptilna je poput stampeda slonova. Nadam se da ću uspjeti
zadaviti kuju golim rukama – ili joj priuštiti ožiljak da odgovara onom koji je
ona meni dala.“
S podjednakim dijelovima olakšanja i užasa, Worthy je shvatio da Craven
priča o lady Ashby. „Lady Ashby imala je drskosti doći na bal?“ Privremeno je
zaboravio na problem Sare Fielding. „Želite li da je uklonim iz kluba,
gospodine?“
„Ne još“, rekao je Derek sumorno. „Prvo ću razgovarati s njom.“

Lady Ashby je čekala pokraj ogromnog stupa, promatrajući uskomešanu

gomilu poput mačke koja proučava svoj plijen. Vitko tijelo bilo je odjeveno u
zlatnu svilenu haljinu koja se slagala s njezinom kosom. Maska od zlatnog i
srebrnog perja prekrivala je njezino usko, savršeno oblikovano lice.
Iznenada je osjetila bolan stisak na potiljku, kao da joj se velika šaka uplela
u masu kovrča na glavi. Nevidljivi muškarac iza nje snažnije je stisnuo prste
sprečavajući je da okrene glavu. Dah joj je izletio u bolnom siktaju. Polako se
opustila. „Derek“, promrmljala je, stojeći savršeno mirno.
Glas mu je bio nizak i ispunjen mržnjom. „Ti glupa kučko.“ Uvrnuo je
ruku dok nije oštro udahnula i savila se kako bi smanjila zatezanje vlasišta.
„Htjela sam vidjeti tvoje lice“, uzdahnula je. „Zbog toga sam došla. Htjela
sam ti objasniti...“
„Znam zašto si ovdje.“
„Pogriješila sam, Derek. Nisam te htjela povrijediti. Ali nisi mi ostavio
nikakvu mogućnost.“
„Nisi me povrijedila.“
„Ne mogu ti dopustiti da me ostaviš“, čvrsto je rekla Joyce. „Neću.
Izmanipulirao me i napustio svaki muškarac o kome sam ikada ovisila. Prvo
moj otac...“
 „Nije me briga“, prekinuo ju je Derek, ali ona je nastavila uporno,
ignorirajući bol od njegova stiska u kosi.
„Želim da razumiješ. Bila sam prisiljena udati se u dobi od petnaest
godina. Zaručnik je bio star koliko i moj djed. Prezirala sam lorda Ashbyja, tog
mlakog starog jarca, od prvog dana. Možeš li zamisliti kako je bilo popeti se u
krevet s tim?“ Glas joj je postao kiseo. „Njegova naborana koža, pokvareni zubi
i tijelo smežurano od starosti... oh, baš je strastven ljubavnik bio. Molila sam
oca da me ne proda starcu, ali očarala ga je pomisao na Ashbyjevu zemlju i
bogatstvo. Moja je obitelj dobro profitirala tim brakom.“
„I ti si“, istaknuo je Derek.
„Obećala sam sebi da ću nakon vjenčanja uživati u onom što god budem
mogla sama pronaći. Nikad više neću dopustiti da me netko kontrolira. Ja se
razlikujem od svih beskičmenih kuja koje muškarcima dopuštaju da oblikuju
njihov život kako god im je drago. Da sam ti dopustila da me tako lako izbaciš
kad se umoriš, Derek, bila bi ništa. Svedena na petnaestogodišnje dijete koje
sam nekad bila, prisiljena da se pokorim volji neosjetljivog muškarca. Neću biti
ostavljena, ti koknijevsko kopile.“
Zadržala je dah dok se okretala i suočila se licem u lice s Derekovim oštrim
licem zaklonjenim maskom. Skinuo je masku. „Ovo je tvoja osveta“, odbrusio
je. „Jesi li zadovoljna?“
Opčinjena, Joyce je zurila u zašivenu ranu na licu. „Povrijedila sam te“,
promrmljala je, zvučeći pokajnički, očarano i jezivo zadovoljno.
Derek je pričvrstio masku na lice. Kad je opet progovorio, u glasu mu se
pojavila umorna nota. „Odlazi odavde.“
Činilo se da je osnažena pogledom na njegov ožiljak. „Još te želim.“
„Ne želim nešto što su drugi koristili“, grubo je rekao. „Posebno ne
izlizanu malu vreću poput tebe.“
„Vrati se k meni“, molila se Joyce. „Učinit ću ti život slatkim.“ Njezin
osmijeh bio je obojen prijetnjom. „I dalje si zgodan, Derek. Ne bih voljela vidjeti
tvoje lice izrezano na vrpce.“
„Do tebe, nikad nisam sreo ženu koja je morala prijetiti muškarcu da dođe
u njezin krevet.“ Bodlja je pogodila pravo mjesto – vidio je kako se crvenilo
skuplja ispod njezine maske. „Nemoj mi se više približavati, Joyce“, rekao je
kroz zube zgrabivši je za zglob tako snažno da se namrštila. „Ili ću te natjerati
da poželiš da si mrtva.“
„Radije bih tvoju odmazdu nego tvoju ravnodušnost.“
Uz zvuk gađenja, Derek mahne nadzorniku kluba, koji je stajao nekoliko
metara dalje i razgovarao sotto voce s egzotično odjevenom ženom. Brzo im je
prišao. „Vodi je odavde“, promrmljao je Derek, gurnuvši Joyce prema njemu.
„Stajat će te glave, ako je ponovo vidim večeras.“
„Da, gospodine.“ upravitelj je odveo Joyce u tihoj žurbi.
Osjećajući se prljavo, Derek je uzeo piće s pladnja sluge koji je prolazio i
brzo ga strusio. Napravio je grimasu, nije mu se dopao od preslatki punč. Bila
je to jaka stvar, alkohol je glatko klizio njegovim jednjakom ispunivši mu
želudac vatrenom vrelinom. Čekao je da otupi kipuću srdžbu, gađenje i najgore
od svega – ubod žaljenja. Osjetio je što znači boriti se protiv vlastite
bespomoćnosti, ulagati očajničke napore da dominira. Mnogo je puta tražio
osvetu za nepravde koje su mu učinjene. Bio bi vrhunac licemjerja pretvarati se
da je išta bolji od lady Ashby.
Buka u prostoriji postala je gotovo zaglušujuća od razuzdane gomile koja
se zabavljala za kockarskim stolom. Derek nije ranije opazio nepristojnu grupu,
jer je bio potpuno uronjen u scenu s Joyce. Spustivši praznu čašu sa strane,
približio se stolu. Provjerio je rad svojih zaposlenika; krupjei su skupljali
kockice, ‘flasheri12‘ unajmljeni da se javno žale na ‘gubitak’ kuće, galamili su
potičući tako žešću igru, konobari su se brinuli da svi imaju čaše napunjene
punčem ili vinom. Jedina dvojica koja nisu radila svoj posao bili su poslužitelji,
koji su trebali povesti goste kluba gore na kat kada požele posjetiti kućne
djevojke.
Ali nitko nije želio ići gore. Skupina bučnih gnjavatora, koju su činili
muškarci svih dobnih skupina i svih društvenih razina, okupila se oko jedne
žene. Stajala je pokraj stola i bacala kockice iz šalice na zeleni filc. Koketirala je

12
osoba koja širi lažne glasine o tome koliko kuća gubi.
istodobno s barem desetoricom.
Derek se nevoljko osmjehnuo, a gorčina mu je malo izblijedjela. Prošle su
godine otkako je vidio ženu da se tako spretno nosi s mnoštvom obožavatelja –
zapravo nakon Lily u njezinim najboljim kockarskim danima nije vidio nešto
slično. Fasciniran, pitao se odakle je, dovraga, stigla. Znao je sve nove pridošlice
u London, a nikad je ranije nije vidio. Mora da je supruga diplomata ili neka
ekskluzivna kurtizana. Usne su joj bile crvene i napućene, a blijeda bijela
ramena zamamno su se izdizala iznad plavog baršuna haljine. Često se smijala,
zabacujući glavu unatrag, dok su joj kestenjaste kovrče plesale. Dereka je, kao i
ostale prisutne muškarce, očarala njezina figura, bujne okrugle grudi i uski
struk, otkriveni u dobro krojenoj haljini koja se razlikovala od bezobličnih
haljina grčkog stila na ostalim ženama.
„Nazdravimo najljepšim grudima u Londonu!“ uskliknuo je lord
Bromley, razvratna mlada vucibatina. Razdražena i uzbuđena, publika je veselo
podigla čaše. Konobari su požurili donijeti još pića.
„Gospođice“, molio je jedan od njih, „molim vas da bacate kockice za
mene.“
„Kakvu god sreću imam, vaša je“, uvjeravala ga je i gurnula kockice u
kutiju tako snažno da su joj se grudi zatresle ispod plitkog prekrivala.
Temperatura u sobi naglo je porasla kad su muškarci zadivljenim uzdasima
pozdravili prizor. Derek je odlučio intervenirati prije nego što raspoloženje
gomile postalo previše nabijeno. Ili zavodnica nije shvatila kakvu požudu
podstiče ili je to namjerno radila. Bilo kako bilo, želio ju je upoznati.

Sara je bacila kockice i nasmijala se od oduševljenja kad se pojavila trojka.

„Kuća plaća trideset prema jedan!“, pozvao je krupje, a urlik priznanja gomile
izjednačio se s vriskovima koji su je nagovarali da ponovno baci kockice. Prije
nego što je uspjela izgovoriti riječ, par jakih ruku jednostavno ju je izvukao iz
gomile.
Protesti su se odmah utišali jer su muškarci prepoznali da je otmičar
Derek Craven osobno. Njihovo se raspoloženje popravilo kad je Derek mahnuo
grupi zavodljivih kućnih djevojki koji su se probijale kroz gomilu prema njima
uz primamljive osmijehe.
Sara je polako pogledala maskirano lice svog hvatača. „Maknuli ste me iz
igre.“
„Namjeravali ste izazvati nerede u mom klubu.“
„Vašem klubu? Onda ste vi sigurno gospodin Craven.“ Crvene su joj se
usne provokativno iskrivile. „Nisam htjela stvarati probleme. Kako se mogu
iskupiti?“
Proučavao ju je pažljivo. „Dođite prošetati sa mnom.“
„Je li to sve? Mislila sam da ćete imati mnogo smjeliji zahtjev.“
„Izgledate razočarano.“
Slegnula je ramenima. „Uz vašu reputaciju, gospodine Craven, razumno
je očekivati nepristojni prijedlog.“
Usta su mu se rastegnula u neočekivano zavodljiv osmijeh... osmijeh koji
se razlikovao od svih koje je Sara Fielding ikada dobila. „Postoji velika šansa da
vam udovoljim.“
Grleno se nasmijala. „Postoji velika šansa da bih mogla prihvatiti.“
Odjednom je Sara pomislila da se odala. Nešto u njezinom glasu
probudilo je iskru prepoznavanja. Gledao je u nju previše intenzivno. „Tko si
ti?“
Sara je nagnula glavu unatrag da ga pogleda, izazivajući ga da pogodi. „Ne
poznajete me?“
Tračak osmijeha nestao je. „Namjeravam vas upoznati.“
Osjećaj stvarnosti počeo se probijati kroz ugodnu maglu koja ju je
okruživala. Postalo joj nelagodno i odmaknula se pola koraka od njega.
„Moguće je da sam stigla s nekim“, rekla je, želeći da se vrati ona ranija
bezbrižnost. Trebalo joj je još jedno piće.
„Nećete otići s njim.“
„Što ako sam udata?“
„Još uvijek nećete otići s njim.“
Sara se nasmijala i prikrila uznemirenost. „Upozorili su me na muškarce
poput vas.“
Nagnuo se bliže da joj šapne u uho. „Nadam se da niste slušali priče.“
Usnama joj je okrznuo osjetljivi rub čeljusti. Sara je zatvorila oči dok joj je tijelo
obuzimala nervozna drhtavica. Pokušala je prikupiti snagu da se odmakne, ali
umjesto toga, poslušno je stajala uz njega, kao da nema vlastitu volju. Zubima
je nježno uhvatio njezinu ušnu školjku i tiho promrmljao. „Dođi sa mnom.“
Nije mogla. Koljena su joj bila preslaba. Ali nekako mu je dopustila da je
povede u susjednu sobu, među parove koji su se vrtjeli. Jedna je ruka kliznula
oko nje podupirući je, a druga je stisnula njezinu. Dakle, takav je osjećaj bio
naći se previše blizu nekom muškarcu, koji zuri u nju sa željom u očima.
„Nikada ranije nisi bila ovdje“, rekao je.
„Griješiš.“
Odmahnuo je glavom. „Sjetio bih se.“
„Zapravo“, rekla je tihim glasom, „sada nisam ovdje. Ovo se uopće ne
događa. Samo si ušao u moj san.“
„Jesam li?“ Nagnuo je glavu, a nasmiješena usta bila su sasvim blizu
njezinih. Osjećala je njegov topli dah. „Onda se nemoj probuditi, anđele. Volio
bih ostati tamo neko vrijeme.“
Ruka Dereka Cravena bila je čvrsta oko Sarinog struka dok su se s lakoćom
vrtjeli u ritmu valcera. Činilo se da je uživao u njezinoj pripitoj razigranosti.
Besramno je koketirao s njom, komentirajući zavidne poglede drugih
muškaraca i natjerao Saru da se smije, optuživši je da skuplja srca muškaraca
kao igračke. Kad je valcer završio i započela kvadrila, povukli su se uz rub
prostorije i prihvatili pića koja im je ponudio konobar prolazeći pokraj njih.
Sara je stajala je blizu Cravena i promatrala ples, njišući se dok im se ramena
nisu očešala. On se nacerio i kliznuo rukom oko njezina struka kako bi je
umirio. Privučena glazbom Sara se veselo uputila prema rasplesanim parovima.
Derek ju je spretno povukao natrag. „Ne kvadrilu. Nisi baš čvrsta na
nogama, anđele.“
„Anđele?“ ponovi Sara, naslonivši se na njega. Ponašanje je bilo
nedostojno dame, ali na veselom, bučnom, razuzdanom balu nitko nije
primijetio, niti mu je bilo stalo. „Dajete li imena svim svojim ženama?“
„Nemam nijednu ženu.“
„Ne vjerujem vam“, rekla je zakikotavši se i jače se naslonila na njegova
čvrsta prsa. Lagano joj je rukama obuhvatio laktove, pazeći da ne padne.
„Reci mi svoje ime“, rekao je.
Odmahnula je glavom. „Nije važno tko sam ja.“
Palci su mu se polako kretali po površini rukavica s unutrašnjih strana
laktova. „Saznat ću ga prije nego što noć prođe.“ Valcer je počeo, a ona se
okrenula u njegovom naručju molećivo ga pogledavši. „U redu“, rekao je uz
smijeh, vodeći je natrag na plesni podij. „Još jedan valcer. Nakon toga ćeš
skinuti masku.“
Riječi su imale neugodan prizvuk. Bila je to prijetnja koja će razbiti
čarobnu magiju ove večeri. Sara otvori usta da mu kaže ne, a onda bolje razmisli
o tome. Odbijanje bi ga samo učinilo odlučnijim. „Zašto?“ pitala je umjesto toga
provokativnim glasom.
„Želim vidjeti tvoje lice.“
„Ja ću ti opisati svoje lice. Dva oka, nos, usta...“
„Prekrasna usta.“ Vrhom prsta prešao je preko njezine donje usne
laganim dodirom, koji bi, da je imala oči zatvorene, lako mogla lako zamijeniti
za poljubac.
Neodređeno zadovoljstvo koju je Sara osjećala što je bila dovoljno
pametna da ga zavara, nestalo je, rastopilo se u naletu topline. Bila je pijana.
„Samo jedna čaša je dovoljna“, uvijek je govorio njezin otac. Da, ali ona je popila
jako puno čaša. To je bilo objašnjenje za bolne emocije koje su odjekivale u njoj.
Ova večer je trebala biti igra, a Derek Craven ništa drugo nego zavodnik. Zašto
ju je njegov dodir ispunio takvom čežnjom? Bio je utjelovljenje svih zabranjenih
užitaka koje nikad nije trebala doživjeti. Kad samo ova večer nikada ne bi
završila... Kad bi samo Perry ponekad bio takav... Kad bi samo...
„Želim plesati dugo, dugo“, čula je sebe kako govori.
Uzeo ju je u naručje i napeto se zagledao u nju. „Sve što želiš.“
Derek nije vjerovao da će biti u stanju skinuti ruke s nje kad valcer završi.
Nije mogao riskirati da je pusti, taj jedini dar koji mu je Sudbina odlučila
pokloniti. Sve ostalo je morao zaraditi, pateći, kradući i varajući. Sve je to
zahtijevalo napor. Ali ona se jednostavno pojavila, poput savršenog ploda koji
je pao s drveta, ravno u njegove ispružene ruke. Bio je gotovo ošamućen od
želje. Sigurno je i ona to osjećala. Njezin odgovor izgubio se u žamoru, dok je
zurila u njega kroz masku. Bila je prelijepa, iskusna i dovoljno razumna da
prihvati uvjete koje je nudio. Ne kao druge. Ne poput one fine, nevine dame
koja se toliko razlikovala od njega, kao led od vatre.

Bilo je kasno, a klub je pucao po šavovima. Dolazilo je sve više je gostiju koji su
doprinosili veselom kaosu. Parovi su se formirali kao gospodari i dame,
zavodnici i prostitutke, svatko je tražio partnera za noć. Obično bi Sara bila
šokirana vulgarnim vicevima koje su dobacivali jedni drugima, ali pozamašna
količina alkohola obojila je scenu ružičastim sjajem. Smijala se požudnim
šalama i ispadima koje je čula, čak i onima koje nije razumjela. Često se sudarala
s Derekom u prenapučenoj dvorani, sve dok je nije odvukao na skrovitije
mjesto, pored jednog od mramornih stupova. Sara je bila obasuta pozivima na
ples, ali Derek ih je sve odbio smiješeći se zajedljivo. Večeras je polagao pravo
na nju i nije imao problema to jasno poručiti onima koji su pokušali upasti na
njegov teritorij.
„Ne sjećam se da sam vam dala ekskluzivno pravo na moje društvo“, rekla
je Sara, gnijezdeći se ispod njegovog ramena. Mogla je osjetiti neprekidno
udaranje njegova srca uz svoje dojke i nevjerojatnu snagu njegovog tijela. Trag
brendija u njegovom dahu, škrob na kravati i miris preplanule kože stvorili su
opojnu mješavinu.
Derek joj se nasmiješio. „Želite li biti s nekim drugim?“
Sara je to razmotrila. „Ne“, rekla je promuklim glasom. „Ni s kim drugim
na svijetu.“ Bila je to istina. Samo ova večer... to je sve što će ikad imati s njim.
Susrela je njegov pogled i dodirnula rever njegovog ogrtača, pogladivši ga bez
razloga. U nekom dalekom kutku svoga uma na trenutak je začula prijekoran
glas... Evo je, drpa se u palači grijeha sa zavodnikom...
Zavodnikom koji se upravo spremao poljubiti je.
Prste je provukao kroz njezine kovrče, rasplićući joj kosu, čvrsto joj
obuhvativši potiljak. Čulo se šuštanje svile i baršuna kad su se rubovi njihovih
maski očešali, a onda su mu usta pronašla njezina. U početku je poljubac bio
svjež i nježan. Nije žurio, polako je prelazio usnama preko njezinih, kušajući je.
Sara nije mogla, a da ne pomisli na trenutak, kako njegovi poljupci nisu nimalo
slični Perryjevim.
Ali u jednom kratkom trenutku sve se promijenilo. Usta su mu postala
užarena i trljala se o njezina sve dok joj se usne nisu otvorile pod pritiskom.
Sara je zadivljeno zadrhtala od upada njegova jezika. Jesu li se tako ljubili i drugi
ljudi? Zbunjena intimnošću, gurnula ga je u prsa dok nije podigao glavu i
pogledao je. U dubini njegovih očiju pojavile su se iskre, poput malih,
intenzivnih bljeskova svjetla.
„N-ne pred svima“, rekla je i nesigurno mahnula rukom prema masi.
Izgovor je bio slab. Nijedan par očiju nije bio usmjeren prema njima. Svi su
uživali zaokupljeni vlastitim koketiranjem. Derek je poslušno prstima
obuhvatio njezin zglob u rukavici i povukao je za sobom kroz središnju sobu,
pokraj blagovaonica, soba za kartanje i dalje, dok glazba i razgovor nisu zamrli
i pretvorili se u tihi šum. Sara je teturala za njim, a njezina je nesvjestica nestala.
„Gdje...“ bilo je sve što je uspjela reći dok su hodali hodnikom.
„U stražnje sobe.“
„Mislim da to nije dobra ideja.“
Nije smanjio tempo. „Trebamo privatnost.“
„Z-za što?“
Potaknuo ju je da prođe kroz vrata i ušli su u blago osvijetljenu sobu.
Sarine raširene oči opazile su zidove obložene svilenim damastom i igru
ljubičastih sjena na zamršenim gipsanim radovima. Nekoliko komada
namještaja bilo je postavljeno oko sobe; maleni okrugli stol i dvije pozlaćene
stolice, brončani okvir s oslikanim plohama i ležaljka. Sara se uspaničila, ali
vrata su se već zatvorila. Cravenove ruke obavile su se oko nje. Stegnuo je šakom
stražnji dio njezina vrata, a topao dah strujao joj je kroz kosu kad je progovorio.
„Polako. Sve što želim je držati te.“
„Ali ne mogu...“
„Pusti me da te držim.“ Poljubio ju je u vrat i pritisnuo je još čvršće uz
sebe.
Sara se polako opustila. Ugodna malaksalost širila joj se od glave do
nožnih prstiju i nekako je zaboravila da postoji svijet izvan njegovih ruku.
Postojala je samo toplina njegove kože, koja je prodirala kroz slojeve odjeće. I
pokret njegovih ruku dok joj je gladio mekane mišiće vrata i leđa. Čak je i ona,
tako nevina, bila svjesna grešne vještine njegovih znalačkih dodira. Znao je
kako držati ženu, kako je zavesti da popuste sve inhibicije. Podigla je lice
potpuno zaslijepljena, a on ju je poljubio. Činilo se da joj njegove usne izvlače
dušu iz tijela.
Prilijepila se uz njega, privijajući se bliže dok joj se bolne grudi nisu
prikovale za njegova prsa. Uhvatio ju je za struk i pritisnuo je na svoje prepone.
Kad je osjetila tešku, upornu izbočinu njegova tijela, nesretno se odmaknula.
„Ja... previše sam pila. Moram ići, moram...“
Derek se prigušeno nasmijao i skinuo masku. Pohlepno je ljubio njezin
ranjivi vrat i grizao nježno meso. Uzdahnula je pokušavajući se pomaknuti
unazad, ali je uhvatio klizave valove njezine kose u šaku. Gurnuo ju je
mrmljajući umirujuće i lagano je spustio na ležaljku prekrivenu jastucima. Na
usnama su joj lebdjeli prigovori, ali svi su se prebrzo utihnuli. Povukao je
baršunasti korzet sve dok joj gole grudi nisu zasjale pri zlatnoj svjetlosti...
veličanstvene grudi sa svilenim vršcima. Priljubivši usta na ružičastu bradavicu,
nježno je sisao i lizao dok nije počela cviljeti i prstima mu stezati tamnu kosu.
Obuhvatio joj je grudi šakama i upotrijebio na njima i usne i zube i jezik, kao
da će proždrijeti to slatko meso.
Sara je stenjala i izvila se prema gore, gurajući bradavicu dublje u njegova
usta. Osjetila je kako joj podiže suknje, a snažna bedra ukliještila su njezine
bokove s obje strane. Nagnuo se nad nju, ljubio je, grlio, milovao, sve dok joj
nije ostala jedva trunka zdrave pameti. I samo je taj mali komadić svijesti
shvatio da je posegnuo za njezinom maskom.
Odmahnula je glavom i kriknula.
„Ne!“
Ruka mu se zakrivila ispod njezinih dojki, a palac je milovao vlažni djelić
kože uz njegova usta. „Dobro, onda“, rekao je tiho. „Ostani pokrivena. Baš me
briga tko si.“
„Ne mogu to učiniti. Ne razumiješ...“
„Nemaš se čega se bojati.“ Provukao je usne kroz duboku udolinu između
njezinih grudi, a svaka je riječ ostavila vrući pečat na njezinoj koži. „Nitko neće
znati. Nitko osim tebe i mene.“ Rukom je pretraživao slojeve njezina svilenog
donjeg rublja. Jedno se koljeno ukopalo između njezinih. Težina njegovog tijela
nad njezinim bila je slasna. Željela je više, željela je da pritisne jače, dublje, sve
dok se ne raspadne ispod njega. Trebala ga je zaustaviti prije nego što se užitak
pretvori u katastrofu. Ali njezine drhtave ruke obgrlile su ga čvršće, a jedini
zvukovi koji su joj pobjegli s usana bili su slomljeni uzdasi.
 Prepoznavši znakove predaje, Derek ju je poljubio s mješavinom trijumfa
i olakšanja. Večeras, barem, neće biti praznih sati, neće biti mučnih frustracija.
Olakšat će svoje potrebe u njoj i iskoristit će je da zaboravi... pružit će joj sve
zadovoljstvo koje nikad nije mogao pružiti Sari Fielding... Sara... Prokleta bila
zbog toga što je i sada upadala u njegove misli. Ali možda je to bilo za očekivati.
Na neki je način ta žena nalikovala Sari. Imala je istu besprijekornu kožu, a
ispod njenog zagasitog parfema nalazio se isti nježni miris... Bila je iste
veličine... oblika...
Umirio se. Šok spoznaje bio je poput teškog udarca u prsa. Grubo je
podigao usta s njezinih i podigao se na laktove. Visio je nad njom, teško dišući.
Isprekidan dah nije bio dovoljan da podmiri njegove potrebe. Ništa nije bilo.
„To nisi ti“, rekao je, a riječi su mu razderale grlo. „Oh, dovraga, nisi...“
Sara se pokušala okrenuti kad joj je drhtavu ruku spustio na lice i strgnuo
masku. Njezine zamagljene plave oči gledale su se u njegove preneražene.
Problijedio ispod preplanule kože, a ožiljak se oštro isticao.
Derek bi pomislio da se njegovo tijelo ne može više uzbuditi nego što je
već bilo, ali dok je zurio u nju, postajalo je bolno tvrdo. A bjesomučno neobično
bubnjanje krvi natjeralo ga je da zadrhti.
Sara je navlažila usne. „Gospodine Craven...“
„Pogledaj se. Oh, Bože...“ Derekov je pogled plamtio preko njezinih
blistavih uzdignutih grudi, preko usana natečenih od poljubaca. „Rekao sam ti
da ne dolaziš ovamo.“ Prošao je prstima kroz njezinu zamršenu kosu. „Rekao
sam ti... Zašto?“
„I-i-istraživanje?“ promucala je tu jednu jedinu riječ kao da će time
objasniti sve.
„Kriste.“ Zastrašujući izraz prekrio mu je lice, taman, okrutan i strastven.
Izgledao je spreman ubiti je.
Iako se činilo da nema koristi, Sara se pokušala obraniti. „Nisam mislila
da će to otići tako daleko“, brbljala je. „Žao mi je. Dogodilo se tako brzo. Pila
sam. Nije mi se činilo stvarnim. A ti si bio takav... Ja... stvarno ne znam kako se
to dogodilo. Tako mi je žao...“, zaustavila se, svjesna koliko je objašnjenje bilo
neprimjereno.
Šutio je, a težina njegova tijela prikovala ju je na ležaljku. Izgledalo je kao
da čvrsti pritisak njegova uzbuđenja gori kroz slojeve odjeće. Sara se od
nelagode pomaknula ispod njega.
„Ostani mirna!“ Derek je teško progutao, a pogled mu je lutao po njezinim
bujnim, izloženim grudima. „Ti i tvoje... istraživanje.“ Izgovorio je riječ kao da
je nepristojna. Rukom joj je prekrio dojku i dlanom trljao bradavicu dok se nije
pretvorila u čvrst pupoljak. Pokušao ju je pustiti da ode, ali tijelo ga nije željelo
poslušati. Svaki je živac vrištao buneći se. Želio ju je. Dao bi sve što je
posjedovao samo da se može zarinuti u nju. Dišući oštro kroz zube, borio se da
obuzda svoju želju.
„Željela sam biti netko drugi“, rekla je Sara prkosno i jadno. „Vrsta žene s
kojom bi plesao... i koju bi želio. Pa čak i sada... Ne žalim zbog onoga što sam
učinila. Možda ne osjećaš nikakvu privlačnost za Saru Fielding, ali barem si
osjećao nešto prema ženi u koju sam se pretvorila, i to...“
„Mislila si da te ne želim?“ upita hrapavo.
„Znala sam kad si me odbio poljubiti jutros...“
„O tome se radi? Željela si osvetu jer nisam...“ Craven kao da se gušio
riječima. Kad je opet uspio progovoriti, glas mu je poprimio kokni-naglasak.
„Nije ti bilo dost’ šta sam skapav’o poput narajcanog psa otkad si došla...“
„Narajcanog psa?“ ponovila je zbunjeno.
„Kojeg su odvukli prije nego što se uspio pariti.“ Stisnuo je ruke s obje
strane njenog lica i pogledao u nju. „Jutros sam te želio, mala namigušo. Želio
sam to obaviti otkad sam te prvi put... Budi mirna!“ Uspio je iscijediti posljednje
dvije riječi hrapavim glasom zbog kojeg se zgrčila. Odjednom se prestala
migoljiti. Gutajući teško, prisilio se da nastavi. „Ne miči se ili se neću moći
zaustaviti. Slušaj me. Ostavit ću te... a ti ćeš otići. Za tvoje dobro. Ne vraćaj se u
klub.“
„Nikada?“
„Tako je. Vrati se u svoje selo.“
„Ali zašto?“ upita Sara. Suze poniženja zaprijetile su da će se izliti se iz
njezinih očiju.
„Jer ne mogu...“ Zastao je, a dah mu je zastao u grlu. „Isuse, ne plači!“
Ne miči se. Ne plači. Ne vraćaj se. Sara je zurila u njega blistavim plavim
očima. Osjećala se divlje, drogirana, pijana od emocija. „Ne želim otići“,
odlučno je rekla.
Derekovi mišići drhtali su od napora da se smiri. Nije je želio upropastiti
ili ozlijediti, a bio je blizu, tako blizu, da odbaci onih nekoliko sitnih komadića
časti koje je posjedovao. „Što želiš, Saro? Ovo?“ Zadirkivao ju je tijelom i
snažnim potiscima se pritiskao u nju. „To ćeš dobiti od mene. Odmah ću te
pregaziti i poslati Kingswoodu kao zaprljanu golubicu. Je l’ to ono što želiš, da
te prekrije netko poput mene?“ Ponovo je gurnuo, očekujući da će moliti da je
oslobodi. Umjesto toga, dahnula je i podigla koljena, instinktivno mu
napravivši kolijevku. Obrisao je prstima suzu koja je klizila. Iz grla mu je izašao
grleni zvuk i spustio je usta na njezino lice, ližući svileni trag soli. Dogodit će
se. Nije to mogao zaustaviti.
Gurnuvši ruku ispod njezine suknje, pronašao je pojas njezinih gaća i
zaronio ispod njega. Obasipao je njezine bijele grudi i vrat lakomim, požudnim
poljupcima. Bila je sve što je ikada želio, ljepota i vatra pod njegovim
pljačkaškim šakama. Prsti su mu lutali po glatkoj koži njezina trbuha, bijelim
vrhovima bedara. Trznula se od straha, ali ju je uhvatio dolje i probijao se
prstima kroz nakupinu nježnih dlačica do mekane jezgre njezina tijela, sve dok
nije postala natečena i vlažna. Držeći je nježno, pokrio joj je usta i ljubio je, sve
dok mu se disanje nije pretvorio u dahtanje. Nepravilno i nekontrolirano je
stenjala, ispuštajući male, bludne jecaje koji su mu zagrijali osjetila do ključanja.
Sara je ukopala prste u debelu tkaninu njegova kaputa kad je shvatila da
otvara svoje hlače. Vrijeme se zaustavilo, kao da se našla zahvaćena u središtu
vrtloga koji ju je držao poput čvrste nepopustljive šake. Zadovoljstvo je bujalo i
valjalo se u sve jačim valovima dok se davala tom muškarca koji ju je
namjeravao uzeti i čije je tvrdo teško tijelo bilo spremno uletjeti u nju. „Saro“,
govorio je iznova i iznova, a dah joj je palio uho. „Saro...“
„Gospodine Craven?“ tihi muški glas prekinuo je čaroliju.
Sara se zgrozila kad je shvatila da je netko na vratima. Borila se da sjedne,
ali Derek ju je zadržao, prekrivajući je vlastitim tijelom. Pokušavao je pronaći
zrnce zdravog razuma. Napokon je divljački prostenjao.
„Što je?“
Worthyjev glas bio je napet. Držeći lice okrenuto, govorio je s velikom
pažnjom. „Ne bih vas uznemiravao, gospodine Craven, ali se priča da je Ivo
Jenner viđen u klubu. Znajući njegovu namjeru da stvara probleme, mislio sam
da biste trebali biti informirani.“
Derek je šutio gotovo pola minute. „Odlazite. Pronaći ću Jennera... ako je
ovdje.“ Posljednje riječi izustio je s teškim sarkazmom, čim mu je postalo jasno
da je upravitelj izmislio laž samo da bi spasio Saru.
„Gospodine, hoću li pozvati da se priveze kočija za...?“ Worthy je zastao,
ne želeći izgovoriti Sarino ime.
„Da“, mrko je rekao Derek. „Izlazite, Worthy.“
Upravitelj je zatvorio vrata.
Sara kao da nije mogla prestati drhtati. Stisnula je ruke oko Cravenovih
ramena i zakopala lice uz vlažnu kožu njegova grla. Nikada prije nije iskusila
bol zbog nezadovoljene želje. To je boljelo. Boljelo je kao ništa što je dotada
osjetila, a činilo se da nema lijeka. Iako je očekivala da će Craven biti okrutan,
isprva je bio ljubazan, čvrsto je držeći uz svoje tijelo i trljajući joj leđa. „Muke,
narajcanog psa“, rekao je uz šaljivi smijeh. „Nekoliko minuta i bit će sve u redu.“
Divlje se uvijala protiv njega. „Ne mogu doći do daha.“
Stegnuo je rukom njezin bok i prislonio joj usta na sljepoočnicu. „Budi
mirna“, šapnuo je. „Mirna.“ Kad se drhtanje smirilo, njegovo se raspoloženje
promijenilo i naglo ju je odgurnuo. „Pokrij se.“ Sjeo je i uhvatio rukama glavu.
„Kad budeš spremna otići, Worthy će te otpratiti do kočije.“
Sara je prtljala s odjećom, navlačeći tijesni gornji dio haljine. Derek je
promatrao krajičkom oka dok nije prekrila grudi. Ustao je da sredi kaput i
hlače. Zakoračivši prema zrcalu koje je visjelo nad malim mramornim
kaminom, uredio je kravatu i provukao ruke kroz svoju neurednu kosu. Iako
konačni rezultat nije bio onako besprijekoran kao prije, izgledao je prihvatljivo.
Sara je, s druge strane, znala da je potpuna zbrka. Haljina joj je bila zgužvana, a
kosa joj je padala u divljim valovima niz leđa. Bila je na rubu suza. Nekako je
zadržala suho lice i stabilan glas. „Možda bismo oboje mogli zaboraviti ovu
večer.“
„To i namjeravam“, rekao je tmurno. „Ali ono što sam molitvi rekao još
uvijek vrijedi. Ne vraćaj se, gospođice Fielding.“ Pošao je do vrata zastavši i
pomaknuvši se divlje u stranu kako bi propustio Worthyja, koji je čekao s druge
strane praga. „Da je to bilo tko drugi a ne vi, otpustio bih ga. Nakon što bi ga
pretvorio u krvavu kašu.“ Izašao je iz sobe ne osvrćući se.
Sara posegne za svojom maskom i stavi je. Vrata su bila zatvorena, ali je
znala je da je Worthy čeka vani. Polako je ustala i sredila haljinu. Stavila je ruku
na usta da zaustavi jecaje koji su prijetili da će izbiti van. Bila je preplavljena
samosažaljenjem, kojeg je nadilazila jedino mržnja prema muškarcu koji ju je
odbio. „Ne vraćaj se“, ponovila je riječi koje joj je maloprije rekao, pretvarajući
se u grimiz. Prije je osjećala ljutnju, ali nikad ovako gorući bijes. Prije nekoliko
tjedana nije vjerovala da je sposobna za tako nešto.
Iznenada, su joj na um pale riječi lady Raiford... „Imao je afere s desetak
žena – i čim postoji opasnost da se veže za jednu, odbacit će je i pronaći drugu...“
Možda je u ovom trenutku Craven tražio drugu ženu, onu koja bi
odgovarala njegovim standardima kakvi god oni bili. Pomisao na to natjerala je
Sarinu unutrašnjost da uzavrije. „Pa, gospodine Craven“, rekla je naglas, a glas
joj je drhtao, „ako me vi ne želite, naći ću muškarca koji hoće. P-proklet bio, i
ti i Perry Kingswood! Nisam ni svetica ni anđeo, i... ne želim više biti ‘dobra
žena’! Činit ću ono što hoću i nitko mi nema što prigovoriti!“ Njezin je buntovni
pogled odletio prema vratima. Čim prođe kroz njih, Worthy će je izvesti van do
kočije. Nijedan argument neće ga uvjeriti da joj dopusti ostati.
Namrštivši se, Sara je pogledala po sobi. Njezin oblik, četiri obložena zida
s tupim uglovima, bio joj je poznat. Podsjećao ju je na još jednu sobu na katu
koja je sadržavala policu s knjigama koja se otvarala u jedan od tajnih prolaza.
Ovdje nije bilo police za knjige, ali ploče su bile pravilnog oblika... Brzo je
skinula rukavice i prišla zidovima, prelazeći rukama preko rubova ploča.
Pritišćući i kuckajući, tražila je bilo kakav znak skrivenih vrata. Kad se već
odrekla nade, našla je maleni spoj. Trijumfalno je lagano gurnula ploču prema
van, otkrivajući tamni prolaz. Mrmljajući od zadovoljstva ušla je unutra i
zatvorila ploču.
Pipajući kroz uski hodnik, napredovala je nekoliko metara i zastala na
zvuk zveckanja posuđa i srebra. Čula je prigušeni, zapovjednički glas kuhara
Monsieura Labargea. Buka je bila s druge strane zida. – ljutito je vikao na nekog
nesretnog pomoćnika koji je očito prelio ribu pogrešnim umakom.
Sara nije imala nimalo želje pojaviti se spektakularno u kuhinji, pa je
prošla pored skrivenih vrata i nastavila dalje. Nakon dugog putovanja kroz
tamu zaustavila se u malom udubljenju za koje je pretpostavlja da se otvara u
jednu od manje korištenih soba s kartama. Prislonila je uho na pukotinu vrata
i škicnula kroz prorez. Činilo se da je soba prazna. Ukopavši nokte u jednu
stranu ploče, gurala ju je dok se nije otvorila, zaškripavši kao da protestira.
Suknje su joj zašuštale iznad praga. Zatvarajući ploču, još jednom ju je
zapečatila i trijumfalno uzdahnula.
Trgnuo ju je neočekivani glas. „Vrlo zanimljivo.“
Okrenula se oko sebe i ugledala nepoznatog muškarca u sobi. Bio je
krupan i visok, čiste obrijane čeljusti i plavkasto-crvene kose. Skinuo je masku
i otkrio privlačno, ali umorno lice, s iskrivljenim nosom i naherenim
osmijehom. U njegovom je naglasku bila zdrava doza koknija. Izgovarao je „v“
u „vrlo“ kao da je „w“ – slično kao što je to činio i Derek Craven kad se
povremeno zaboravio. Iako je u njegovim svijetloplavim očima bilo nečeg
tajnovitog i prepredenog, osmijeh mu je bio toliko neodoljiv da je Sara
zaključila da se nema razloga bojati. Još jedan kokni u dobro skrojenoj odjeći,
razmišljala je.
Zagladila je svoju divlju kosu i uputila mu se neodlučan osmijeh. „Krijete
li se od nekoga?“ upita ona i mahne glavom prema zatvorenim vratima.
„Može bit’“, odgovori on lako. „Vi isto?“
„Definitivno.“ Odgurnula je par divljih kovrča i zataknula ih iza uha.
„Od muškarca“, nagađao je.
„Što drugo?“ slegne ramenima kao svjetski-mudra žena. „Zašto se
skrivate?“
 „Recimo da nisam ljubitelj Dereka Crawena.“
Sara se iznenada nasmije. „Nisam ni ja.“
Nacerio se i pokazao na bocu vina postavljenu na jednom od stolova.
„Popijmo u to ime.“ Napunio je čašu i pružio joj. Podignuo je bocu do usana i
potegnuo rijetku berbu s nemarnošću koja bi Francuze natjerala na plač. „Fina
stvar pretpostavljam“, prokomentirao je. „Ali meni je sve to isto.“
Sara je nagnula glavu unatrag i zatvorila oči, valjajući izvrstan okus u
ustima. „Ništa osim najboljeg za gospodina Cravena“, rekla je.
„Pompozno kopile, naš Crawen. Iako nikad ne volim vrijeđat’ čo’eka dok
pijem njegovo piće.“
„To je sasvim u redu“, uvjeravala ga je Sara. „Vrijeđajte ga koliko želite.“
Neznanac ju je procjenjivao s iskrenom zahvalnošću. „Vi ste zgodan
komad. Je li Crawen raskinuo s vama?“
Sarina povrijeđena taština smirivala se pod njegovim zadivljenim
pogledom. „Nema se što raskinuti“, priznala je, podignuvši vino na usne.
„Gospodin Craven me ne želi.“
„Prokleta budala“, uskliknuo je stranac i zavodnički se nasmiješio. „Pođ’te
sa mnom, moja mala cur’ce i nat’erat ću vas da zaborav’te na sve njih.“
Sara se nasmijala i odmahnula glavom. „Ne mislim tako.“
„To je zbog moje razbijene njuške, zar ne?“ protrljao je svoje izudarano
lice sa žaljenjem. „Previše sam puta bačen na leđa.“
Shvativši da misli da ga odbija jer nije zgodan, Sara ga je naglo prekinula.
„Oh, ne, nije zbog toga. Sigurna sam da vas mnoge žene nalaze privlačnim, i...
jeste li rekli ‘bačen na leđa’? Nije li to boksački izraz? Jeste li nekada bili boksač?“
Djelujući važno, raširio je prsa za još koji centimetar. „Čak i sad, mogao
bih udarcem nanijeti pokoju modricu. Punili su tribine da gledaju moje
boksačke mečeve... Sussex, Newmarket, Lancashire...“ Ponosno je pokazao na
nos. „Tri puta razbijen. Svaka kost na mom prokletom licu bila je slomljena.
Jednom mi je umalo ispao mozak.“
„Kako fascinantno“, uzviknula je Sara. „Nikad nisam srela borca. I nikad
nisam bila na meču.“
 „Ja ću te odvesti na jedan.“ Udarao je šakama po zraku u par kombinacija.
„Ništa slično dobrom meču“, pogotovo kad prolivaju klaret. „Vidjevši da ne
razumije pojam“, objasnio je uz osmijeh. „Krv.“
Sara se stresla od gnušanja. „Ne sviđa mi se vidjeti krv.“
„Zbog toga je uzbudljivo. Ja sam koristio napunjene spremnike za vrijeme
mečeva. Jedan udarac i ššššššš...“ oponašao je špricanje krvi iz nosa. „Plaćaju
više kada krvarite. Da, borbe su me učinile bogatim čovjekom.“
„Koje je vaše zanimanje sada?“
Lukavo je namignuo. „Upravljam kockarnicom i to na Bolton Rowu.“
Sara se malo nakašljala i stavila čašu. „Imate kockarski klub?“
Primio ju je za ruku i poljubio nadlanicu. „Ivo Jenner, na usluzi moja
gospojo.“
Sara podigne masku i nepovjerljivo se zagleda u njega. Zlobno svjetlucanje u
Jennerovim očima zamijenilo je iznenađenje kad je vidio njezino lice. „Kakva
si ljepota“, promrmljao je.
Odjednom je prasnula u smijeh. „Ivo Jenner? Niste uopće onakvi kakvim
sam vas zamišljala. U stvari ste prilično šarmantni.“
„Da, večeras bi vam skinuo gaće, kad bi imao imalo šanse.“ Prišao je
naprijed da napuni njezinu čašu, utačući izdašnu količinu vina.
„Vi ste zavodnik, gospodine Jenner.“
„Jesam“, složio se spremno.
Sara je ignorirala vino i naslonila se na zid, prekriživši ruke na prsima.
„Mislim da bi bilo pametno otići što je brže moguće. Gospodin Craven vas traži.
Zašto ste došli večeras? Da napravite pomutnju, pretpostavljam?“
„Nisam ni pomislio na to!“ izgledao je povrijeđen samom idejom.
„Čula sam od zaposlenika da stalno pokušavate postaviti špijune ovdje, da
pozivate policiju da izvrši racije u najprometnije vrijeme... A, priča se i da ste
izazvali požar u kuhinji prošle godine!“
„Proklete laži.“ Pogled mu je zatreperio po napola otkrivenim brežuljcima
njezinih grudi. „Nije bilo dokaza da sam imao ikakve veze s tim.“
Sara ga sumnjičavo pogleda. „Neki čak sumnjaju da ste angažirali
muškarce koji su napali gospodina Cravena u slamu i razrezali mu lice.“
„Ne“, ogorčeno je rekao. „To nisam bio ja. Sva’ko zna za Crawenovu
opčinjenost ženama koje visoko dižu noge. Žena mu je to učin’la.“ Frknuo je.
„Povuc’ mačku za rep i ona će te ogrebat’. To je ono što se dogod’lo
Crawenovom licu.“ Nasmiješio se bezobrazno. „Možda ste to bili vi, ha?“
„Nisam bila ja“, uzrujano je rekla Sara. „Kao prvo, nemam niti jedne
kapljice plave krvi – što me čini potpuno nezanimljivom za gospodina
Cravena.“
„Volim vas još više zbog tog’, ljubavi.“
„A druga stvar“, nastavila je drsko, „nikad ne bih sanjala da muškarcu
razrežem lice samo zato što me ne želi. I ne bih ganjala nekoga ko me odbio.
Imam više ponosa od toga.“
„Tako i treba.“ Ivo Jenner se nasmijao duboko iz grla. „Trofejno djevojče.
Zaboravi na Crawena. Daj da te odvedem na bolje mjesto od ovoga. Moj klub.
Golubovi nisu tako fini – ali igra je dobra, ima svega što želite piti – i nema
Dereka Crawena.“
„Da idem negdje s vama?“ pitala je Sara, uzimajući svoju čašu vina.
„Radije bi ostali ovdje?“ suprotstavio se.
Dok je pijuckala vino, Sara je zamišljeno gledala preko ruba čaše. Počela
se osjećati bolje nego prije, malo manje šuplje. Imao je pravo, pomislila je. U
Craven’su nije mogla ostati, sad kad su Worthy i vjerojatno cijelo osoblje,
spremno čekali da je ‘otprate’ van. Nadalje, ovo joj bila prilika da nastavi svoje
istraživanje o kockarskim klubovima. Naravno, Ivo Jenner nije bio
najpouzdaniji muškarac. Ali nije ni Derek Craven. I – pomislila je djetinjasto
zlobno – ideja bratstva s Cravenovim poslovnim rivalom nije bez draži.
Nakon što je vratila svoju masku, Sara mu odlučno klimne. „Da,
gospodine Jenner. Željela bih vidjeti vaš klub.“
„Ivo. Zovite me Ivo.“ Široko se osmjehujući, Jenner je navukao svoju
masku. „Pa, moramo otići, a da nas ne uhvate.“
„Morat ćemo se zaustaviti na ulazu. Trebat će mi ogrtač.“
„Zaustavit će nas“, upozorio je.
„Ne mislim tako.“ Dobacila mu je bezbrižan osmijeh. „Večeras imam
sreće.“
On se nasmije i obgrli je rukom zavodnički. „I ja ljubavi.“
Hrabro su ušli u glavne prostorije i krenuli uz rub gomile gostiju. Jenner
se pokazao vještim, manevrirajući svojom ženstvenom nagradom izvan
dohvata euforičnih gostiju, naizmjenično razmjenjujući osmijehe i prijetnje
dok im je krčio put. S rukom u ruci, on i Sara stigli su do prednjeg ulaza u klub.
Zastali su kako bi zatražili Sarin ogrtač od batlera Ellisona.
Ellison je zasjao od uzbuđenja kad ju je ugledao. „Gospođice Mathilda!
Sigurno ne odlazite tako brzo.“
Sara mu uputi osmjeh. „Dobila sam intrigantan poziv. U stvari, u drugi
klub.“
„Shvaćam“, batlerovo lice prekrilo je razočaranje. „Tada ćete htjeti svoj
ogrtač.“
„Da molim.“
Dok je poslužitelj požurio dohvatiti potreban ogrtač, Jenner je povukao
Saru korak-dva. „Nazvao te Mathilda“, rekao je čudnim glasom.
„Tako je učinio.“
„To si ti? Mathilda? O kojoj su napisali knjigu?“
„Na neki način“, nelagodno je rekla Sara. To je definitivno bila iskrivljena
verzija istine. Nije mu mogla reći svoje pravo ime. Nitko ne smije saznati da se
pristojna i ispravna gospođica Sara Fielding opila i otišla na bal, te da se družila
s muškarcima lošeg ugleda. Ako to nekako stigne do Perryja Kingswooda ili
njegove majke... Zadrhtala je od te pomisli.
Primijetivši nesvjesne pokrete njezinih ramena, Jenner je primio ogrtač i
omotao ga oko nje s poštovanjem. Podigao je valovitu masu njezine kose,
izvadivši je iz baršunastog plašta. „Mathilda“, dahne. „Žena koju svaki
muškarac u Engleskoj želi.“
„To je veliko pretjerivanje, gospodine Jenner... uh... Ivo.“
„Jenner?“ Čuvši zadnjih nekoliko riječi, batler je oštro pogledao Sarinu
maskiranu pratnju. „O ne. Gospođice Mathilda, nemojte reći da idete s ovim
razvratnim, opasnim kavgadžijom...“
„Ja sam dobro“, umirila ga je Sara, potapšavši batlerovu ruku. „A
gospodin Jenner je jako drag.“
Ellison je počeo energično prosvjedovati. „Gospođice Mathilda, ne mogu
dopustiti...“
„Ona je sa mnom“, prekinuo ga je Jenner i bacio pogled na batlera. „Nitko
ne može reći ništa o tome.“ Majstorski je povukao Saru za sobom i poveo je niz
prednje stepenice prema nizu kočija koje su čekale.
Uz pomoć Jennera i sluge obučenog u pomalo pohabanu uniformu, Sara
se popela u bordo-crnu kočiju. Iako je unutrašnjost bila čista i pristalog izgleda,
jedva je odgovarala luksuzno opremljenim vozilima na koja je navikla u
Craven’su. Lagano se nasmiješila, razmišljajući o tome koliko je razmažena
postala za nekoliko dana. Fina hrana, francusko vino, besprijekorna usluga i sva
raskoš Crawenovog kluba... To je svakako bio kontrast Greenwood Cornersu.
Nestrpljivo je pogledala dolje u posuđenu raskošnu odjeću. Potpuno
nepromišljeno i neozbiljno, dovela je Worthyja i Lady Raiford u probleme. Nije
bila poput one stare. Promijenila se u posljednjih nekoliko dana, i to ne na bolje.
Craven je bio u pravu – trebala bi se vratiti u selo što je prije moguće. Njezini
bi se roditelji sramili kad bi saznali za njezino ponašanje, a Perry... Sara je
užasnuto zagrizla usnu. Perry bi je osudio zbog takvog ponašanja. Pripadao je
staroj školi, vjerujući da se prirodnim osjećajima i životinjskim nagonima treba
strogo upravljati i da nikad ne bi smjeli imati prednost nad intelektom.
Sara je umorno naslonila glavu na ravne jastuke. Gospodin Craven sad je
sigurno prezire, pomislila je. Protiv svoje volje sjetila se žestoke naslade koju je
izazivao dodir njegovih ruku i vrelog traga kojeg su ostavljala njegova usta na
njezinoj koži. Drhtaj joj se sjurio niz ramena, a srce ubrzalo zakucalo. Bože
oprosti joj, ali nije žalila zbog ničega. Nitko joj to neće moći oduzeti. Sjećanje
će ostati čak i kada bude sigurno ušuškana u svom selu. Kad ostari i kad se bude
spokojno ljuljala u kutu salona, slušajući kako se njezine unuke kikoću i pričaju
o svojim zgodnim obožavateljima, nasmiješit će se u sebi na pomisao, da ju je
jednom ljubio najbogatiji muškarac u Londonu.
Misli joj je prekinula je gomila okupljena izvan kluba. Mršteći se,
pogledala je gomilu vozila i tamno odjevene figure koje su okruživale zgradu.
„Što se događa?“ Nastavila je zuriti dok se Jennerova kočija vukla. „Jesu li to
policajci?“
„Može biti.“
„Onda će ući na prepad na klub? Tijekom skupštinskog bala?“
Jennerove blijedoplave oči blistale su od uživanja. „Izgleda tako.“
 „Vi ste odgovorni za to!“ uzviknula je.
„Ja?“ nedužno je upitao. „Ja sam samo običan vlasnik kockarnice, ljubavi.“
Ali zadovoljni osmijeh ga je izdao.
„Oh, gospodine Jenner, ovo je tako pokvareno od vas“, zgražala se kad je
kočija zaklopotala ulicom. „Ne vidim što će se time postići! Jadni gospodin
Craven ima pune ruke posla večeras...“
„Jadni gospodin Crawen?“ ogorčeno je jeknuo. „Ah... žene! Sad ste stali
na njegovu stranu?“
„Nisam ni na čijoj strani“, Sara ga je pogledala, neodobravajućim
pogledom. „Koliko vidim, vas dvojica ste potpuno slični.“

„Racija!“, rekao je netko u klubu dok su policajci ulazili kroz vrata. Veseli metež
u balskoj dvorani pretvorio se u pandemonij. Gosti su bezglavo jurili po sobama
u dezorijentiranim skupinama, dok su zaposlenici spretno prekrivali stolove,
skrivali karte i kocke te ploče i zdjele za cribbage. Razmetljivo i agresivno
policajci su uletjeli u klub, zastajkujući da pogledaju oskudno odjevene kurve.
Trudeći se izgledati što neprimjetnije, nisu mogli odoljeti ukusnom buffetu i
skupim vinima, što je rijetka prilika za slabo plaćene gradske snage.
Derek je promatrao proceduru iz ugla središnje sobe. „Kakva noć“,
promrmljao je.
Ivo Jenner je svoju nepodopštinu savršeno tempirao, okrunivši time večer
već prepunu poniženja. Racija nije bila važna. Završila je prije nego što je stigla
napraviti veću štetu. Ali Derek nije bio ostavljen na cjedilu još od mladih dana
dok je jurio drske ulične djevojčure. Sad mu se to dopalo još manje nego onda.
Koža mu je bridjela kao da je bila na ledu. Svaki mu je mišić u tijelu bio zategnut.
Svi su znali da je nezdravo za muškarca da bude u takvom stanju. Nabrajao je
načine na koje bi želio kazniti Saru Fielding za njezine izmišljotine. Sad je se
napokon riješio, hvala Bogu. Nema više iskušenja, nema onih zamagljenih
plavih očiju, nema bilježenja, ispitivanja i ‘istraživanja’ koji su joj pružali
izgovor da zabode nos u svaki kutak njegovog nedoličnog života. Nezgrapno je
posegnuo u džep kaputa, tražeći sićušne naočale. Ruka mu se čvrsto stegnula
oko njih.
„Gospodine Craven.“ Worthy mu je prišao s velikim oklijevanjem.
Upraviteljevo visoko čelo bilo je izbrazdano dubokim borama. „Jenner“, rekao
je kratko, pokazujući na policiju.
Derek je fiksirao zamišljenim pogledom invaziju policajaca. „Plaćam tim
gadovima dovoljno ispod stola da se ovo ne dogodi.“
„Izgleda da im Jenner plaća više“, rekao je Worthy i bio nagrađen ledenim
pogledom. Nervozno je pročistio grlo. „Upravo sam razgovarao s Ellisonom.
Potresen je.“
„Moj batler nikad nije potresen.“
Worthy je istegnuo vrat i zurio u svog visokog poslodavca. „Večeras je.“
„Imali smo dosta racija prije.“
„Nije racija. Razlog zbog kojeg se Ellison uznemirio je taj što je upravo
vidio ženu koju je identificirao kao ‘Mathildu’ kako napušta klub s Ivom
Jennerom.“
„Znači Jenner je otišao? Dobro. To će me spasiti truda da zabijem ljigavog
malog gada u zemlju.“
„Gospodine Craven, oprostite mi, ali ne shvaćate smisao. On...“
„Koji smisao? Da je on s nekom ženom po imenu Mathilda? Mogao bih
vam pronaći desetak žena, koje se pretvaraju da su prokleta Mathilda. Ovo je
maskarada, Worthy.“ Počeo je hodati, govoreći otresito preko ramena.
„Oprostite, ali imam nekoliko policajaca kojima ću kucnuti glavama...“
„Gospođica Fielding je Mathilda“, grubo je rekao upravitelj.
Derek se smrznuo. Odmahnuo je glavom kao da želi pročistiti uši. Polako
se okrenuo prema manjem čovjeku. „Što ste rekli?“
„Nekako mi je promaknula gospođica Fielding. Sigurno je koristila
skriveni prolaz koji vodi do soba za kartanje. ‘Mathildu’ koja je upravo otišla s
Ivom Jennerom opisuju kao ženu u plavoj haljini s dugom smeđom kosom, a
da ne spominjemo zapaženi par... par...“ Worthy je zašutio gestikulirajući
rukama.
 „Dovraga!“ eksplodirao je, postajući nekoliko nijansi crveniji. „Ne, ne, ne
s Jennerom. Ubit ću ga ako je dotakne. Ubit ću nju...“ Opsceno opsovavši,
provukao je obje ruke kroz kosu ostavivši je u divljem neredu.
„Vjerujem da su otišli Jennerovom kočijom“, promrmljao je upravitelj
odmaknuvši se nekoliko koraka. U svih ovih godina njihovog poznanstva,
nikada nije bio svjedok takve vulkanske provale iz Cravena. „Čini se da Ellison
vjeruje da su otišli u klub gospodina Jennera. Gospodine... možda biste željeli
piće?“
Derek je hodao gore-dolje dok je bijes u njemu rastao. „Rek’o sam joj se
vrati u prokleti Greenwood Corners, a umjesto tog’ ona landra s Ivom
Jennerom. Sigurnije bi bilo da hoda gola kroz St. Giles!“ Pogledao je Worthyja.
„Ostani ovdje“, zarežao je, „isplati proklete policajce i riješi ih se.“
„Idete li kod Jennera?“ upitao je upravitelj. „Ne možete se provući pokraj
policajaca koji su okružili klub...“
„Proći ću ja pokraj njih“, rekao je Derek hladno. „A kad nađem gospođicu
Fielding...“ Zastao je i zagledao se u Worthyja, a zelene oči blistale su
osvetoljubivom svjetlošću koja je natjerala upravitelja da problijedi. „Pomogli
ste joj u tome, zar ne? Nije mogla doći na bal, a da to ne znate. Ako joj se nešto
dogodi... otpustit ću i vas, i sve zaposlenike ovog kluba. Cijelu prokletu gomilu!“
„Ali gospodine Craven“, uzvratio je Worthy, „nitko nije mogao znati da
će se ponašati tako lakomisleno.“
„Vraga, niste mogli“, rekao je Derek blistavim tonom. „Bilo je to očito od
dana kad je došla ovdje. Svrbi je mogućnost uleti u nevolju. A vi ste joj to
olakšali, zar ne?“
„Gospodine Craven...“
„Dosta“, odvratio je Derek. „Pronaći ću je. I bolje se molite da joj se ništa
ne dogodi – ili ću vas poslati dovraga.“

Tijekom vožnje kočijom kroz grad, Sara je strpljivo slušala kako se Jenner hvali
danima kad je skupljao nagrade, prošlim pobjedama i porazima, i svim
opasnim ozljedama. Za razliku od Dereka Cravena, Ivo Jenner bio je
jednostavan čovjek, koji je točno znao gdje pripada. Više je volio svijet iz kojeg
je došao, s mnoštvom prostih ljudi i prostih užitaka. Nije mu bilo važno dolazi
li novac iz svilenih torbica ili iz masnih džepova. Otvoreno se podsmjehivao
pretenzijama Dereka Cravena... „Govori tim teškim r’ječma, pretvarajuć’ se da
je rođen kao gospod’n. Sve čist’ kicoški... I šeće se po tom svom pomodnom
klubu k’o da mu sunce sja iz dupeta!“
„Ljubomorni ste na njega“, rekla je Sara.
„Ljubomoran?“ Lice mu je iskrivilo od gađenja. „Nisam ljubomoran na
čovjeka koji je jednom nogom u Mayfairu , a drugom na East Endu. Boginje ga
napale! Prokleta budala ne zna ‘ko je.“
„Znači, vjerujete da se on nije trebao miješati s društveno superiornijima?
Nazvala bih to obrnutim snobizmom, gospodine Jenner.“
„Nazovite to kako vam se sviđa“, rekao je mrko.
Oh, zaista je bio ljubomoran. Tek sad je Sara shvatila gorko rivalstvo
između dvojice muškaraca. Jenner je predstavljao sve ono od čega je Craven
pokušavao pobjeći. Svaki put kad bi ga pogledao, Cravenu se činilo kao da mu
se prošlost ruga. A Jenner je očito bio iznerviran načinom na koji se Craven
pretvorio iz uličnog mangupa u bogatog i moćnog čovjeka.

„Ako ste toliko ravnodušni prema gospodinu Cravenu i njegovom

uspjehu, zašto...“ počela je Sara, ali je utihnula kad je kočija naglo stala. Usta su
joj se otvorila kad je čula kakofoniju zvukova: galamu, vriskove, razbijanje
stakala, čak i eksplozije. „Što se događa?“
Jenner je odgurnuo zavjesu sa svog prozora i zagledao se u gomilu izvan
kočije. Ispustio je zastrašujući zvuk, nešto između zavijajućeg smijeha i urlika
ohrabrenja. Sara se odmaknula u kut sjedišta. „To je rulja!“ vrisne Jenner.
Otvorio je vrata kako bi se razgovarao s vozačem blijedog lica i slugom. „Kol’ko
je ulica obuhvaćeno?“ upitao je. Nakon par trenutaka razgovora Sara ga je čula
kako govori: „Onda pokušajte okolo“.
Vrata su se zatvorila i kočija se opet pokrenula, naglo zaokrenuvši. Sara je
teško progutala od straha. Nekoliko kamenova je pogodilo bočnu stranu vozila,
a ona je poskočila na sjedalu. Vrisak rulje zvučao je poput demonskog zbora.
„Što se događa?“
Jenner je i dalje gledao kroz prozor, cereći se tučnjavi koja ih je okruživala.
Svakim trenutkom njegovo je uživanje raslo. „Sviđa mi se dobra rulja.
Predvodio sam jednu ili dvije u svoje vrijeme. Sada smo u središtu.“
„Zašto se bune?“
Jenner je zadržao pogled na prozoru dok je odgovarao. „Da li ti ime
Crveni Jack zvoni u glavi?“
Sara kimne. Crveni Jack bio je zloglasni drumski razbojnik koji je svoj
nadimak stekao ubojstvom najmanje desetak ljudi na prometnom putu kojim
su prolazile kočije iz Londona u Marlborough. „Čula sam za njega. Zatvoren je
u Newgateu dok čeka pogubljenje.“
Pobjegao mu je smijeh. „Ne više. Ubio se jučer – izbjeg’o je dželatovoj
omči. Ne mogu reći kako krivim ove živahne gadove što rade nered.“
„Hoćete reći da su ljuti jer je izvršio samoubojstvo? Zašto bi ih bilo briga
kad je konačno mrtav?“
„Pa, v’ešanje je dobar spektakl. Dolaze čak i d’eca i starice gledat’ ih kako
pišaju i okreću se na vjetru. To b’ bila dobra predstava. Sad žele okusit’ njegovu
krv“. Slegnuo je ramenima i suosjećajno gledao pobunjenike. „Iskopali su ga
večeras da mu izvuku crijeva. Kažem nek’ se malo zabave.“
„Z-zabavljaju se tako da javno raskomadaju t-truplo?“ Sara se užasnuto
zabuljila u njega gušeći se na samu pomisao. Promaknulo mu je njezino
gađenje, dok je žustro navijao za pijanu rulju koja je pljačkala, razbijala prozore
i podmetala požare. Nekoliko jakih udara uzrokovalo je da se kočija zanese i
zaljulja. Vozilo se zaustavilo. Kad je Jenner gurnuo zavjesu u stranu, Sara je
vidjela lica i ruke prilijepljene na prozoru. Nasrtali su i gurali, prijeteći da će
okrenuti kočiju.
„Vozač je otiš’o“, rekao je Jenner. „Pit’o sam se, kol’ko će dugo izdržat’.“
„O, Bože!“ Sara se spusti u kut, zureći u njega raširenih očiju. „Rastrgat će
nas na komade!“
„Ne brinite.“ Podigao je čvrste šake kao da su opasno oružje. „Sigurni ste
s njima, one će vas čuvati.“
Strop se zatresao i potonuo dolje kad se hrpa ljudi popela na vrh kočije.
Sara se divlje bacila kako bi se zaštitila. Bog zna gdje joj je torbica. Nije se mogla
braniti bez pištolja. Vrata su se otvorila poput udara groma, a Sara je zavrištala
kao u noćnoj mori, kad je desetak ruku posegnulo za njom.
Jenner se oduševljeno bacio kroz vrata, slijećući na trojicu muškaraca
odjednom. Ruke su mu zamahivale u ustaljenom ritmu, probijajući se između
pobunjenika poput kose kroz žito. Sara je skočila za njim. Uhvativši se za
stražnji dio Jenerovog kaputa, stisnula je šakama debelu tkaninu i slijedila ga
spuštene glave. Stisnula je zube dok ju je gomila gurala i udarala laktovima.
Nekim čudom probili su se kroz gužvu na slobodu. Sara je snažno stiskala
krupnu ruku svog pratitelja.
„Gospodine Jenner“, molila je, „maknite me odavde.“
Nasmijao se dolje prema njoj, očiju sjajnih od uzbuđenja. „Nemaš želudac
ni za malu tučnjavu, zar ne?“
Sara baci pogled na srušenu kočiju. „Konji“, rekla je tjeskobno bojeći se za
sigurnost životinja. Pobunjenici su odvezali konje s kočije i odvukli ih dalje.
Jedan dio Jennerovog veselja izblijedio je. „Moji konji! Platio sam
kraljevsku svotu za njih!“ Ostavio ju je i krenuo prema lopovima. „Stanite,
lopovski šljame, to je moje!“
„Gospodine Jenner“, molila je, ali činilo se da je ne čuje.
Izgleda da će se morati sama pobrinuti za sebe. Pažljivo je krenula ulicom,
dok su pljačkaši jurili pokraj nje s naramcima ukradene robe. Boca joj je
proletjela pored uha i razbila se na pločniku u blizini. Trepnula je i zavukla se u
sjenu. Uzalud je pogledom tražila noćnog čuvara ili zalutalog policajca. Vatra
je bacala rumeni sjaj na oronule zgrade. Nije znala u kojem smjeru ide, samo se
nadala da je put kojim je krenula neće dovesti do slama. Prošla je pored
prodavaonice džina i septičke jame koja je užasno smrdjela. Ljudi su nahrupili
iz jedne ulice u drugu, mlateći se i svađajući, krvožedno vrišteći dok su bacali
kamenje i palice u zrak. Navukla je kapuljaču ogrtača preko lica i posrnula oko
niza drvenih stupova koji su se uzdizali iznad pločnika. Sva vrtoglava toplina
od popijenog vina, nestala je. Bila je trijezna i prestravljena.
„Kvragu“, govorila je prigušeno pri svakom koraku. „Kvragu, kvragu,
kvragu...“
„Bože sveti, što to imamo ovdje?“
Sara se zaustavila nakratko kad je vidjela široku siluetu muškarca pred
sobom. Bio je odjeven u odjeću kicoša, finu ali neurednu. Upravo ona vrsta
mladog razvratnika koja je posjećivala Cravenov klub, prisustvovala krvavim
sportovima u Covent Gardenu i posjećivala prostitutke na Strandu. Kockali su
se, pili i išli u lov na suknje kako bi ublažili dosadu. Razuzdani, rasipni,
slobodnjaci,... ali gospoda po rođenju. Osjetila je olakšanje, znajući da će ovaj
muškarac imati časnu obavezu da je dovede na sigurno.
„Gospodine...“
Prekinuo ju je povikavši nevidljivim pratiteljima. „Dobri moji momci,
dođite vidjeti kakvu sam zanosnu djevojku otkrio!“
Sara se odmah našla okružena trojicom nacerenih mladića koji su svi
bazdjeli na alkohol. Okruživši je, naslađivali su svojim novim zgoditkom.
Uznemirena, Sara je rekla prvom. „Gospodine, izgubila sam se. Molim vas,
povedite me na sigurno dalje od ovog mjesta, ili... se barem maknite i dopustite
mi da prođem.“
„Moj slatki komadiću, odvest ću te baš do mjesta kamo pripadaš“, obećao
je s ležernim osmijehom i kliznuo rukama niz prednji dio njezina tijela. Sara je
uzvratila prigušenim krikom i našla se okružena njegovim razvratnim
kompanjonima. Čvrsto su je držali, smijući se njezinom opiranju.
„Kamo ćemo je odvesti?“ pitao je jedan od njih.
„Do mosta“, stigao je spreman prijedlog. „Znam pravo mjesto za nju.
Pristojno ćemo čekati svoj red – kao što to džentlmeni rade – ako bude vikala i
stvarala nevolje, bacit ćemo je u Temzu.“
Ostala dvojica su se nasmijala.
„Pustite me! Nisam prostitutka. Nisam...“
„Da, ti si dobra djevojka“, umirio je. „Mlada, zgodna cura kojoj ne bi
trebalo smetati malo ludorija s nekoliko napaljenih mužjaka.“
 „Ne...“
„Ne brini, dušo, svidjet će ti se s nama. Sjajni smo momci, stvarno jesmo.
Djevojke se nikada do sada nisu žalile, zar ne?“
„Rekao bih da nisu!“, dodao je drugi muškarac.
„Vjerojatno ćeš ti nama htjeti platiti nakon svega!“, dodao je drugi i sva
trojica su zaurlikala, klateći se pijano i povlačeći je za sobom. Vrištala je i borila
se noktima i zubima, udarajući svom snagom. Iznerviran njezinim opasnim
kandžama, jedan ju je udario po licu. „Nemoj biti mala glupača. Nećemo te ubiti
– samo te želimo malo poškakljati repom.“
Sara nikada u životu nije ispuštala takve zvukove. Zrak su proparali divlji
krikovi. Pronašla je neočekivanu snagu u svom užasu, osjećajući kako joj nokti
grebu po koži, a napola zatvorene pesnice snažno udaraju po rukama koje su je
držale... a ipak to nije bilo dovoljno. Napola su je nosili, napola vukli. Pluća su
joj napela, uvlačeći zrak za još jedan vrisak koji para uši. Odjednom je pala na
cestu, tresnuvši svom težinom na stražnjicu. Vrisak joj je izletio iz grla. Sjedila
je na tlu u zaprepaštenoj tišini.
Vitki, tamni lik proletio joj je pred očima, krećući se neobičnom, mačjom
gracioznošću. Čula je tupe snažne udarce i učinilo joj se kao da netko divljački
zamahuje teškom batinom. Dvojica muškaraca koji su je napali pali su i bolno
stenjali. Treći je vrisnuo od bijesa i požurio uzvratiti. „Što radiš?“ povikao je.
„Što ti uopće radiš ovdje? Ti neuka svinjo... Pobrinut ću se da te objese zbog
ovoga!“
Sara je prešla rukom preko očiju i drhtavo gledala u ukazanje. U početku
je mislila da se Jenner vratio kako bi je spasio. Ali to je bilo ožiljak Dereka
Cravena, oštar poput primitivne ratne maske, osvijetljen crvenim sjajem vatre.
Stajao je raširenih nogu i spuštene brade. Jedna ruka bila je omotana oko teške
batine kakvima su se služili nasilnici iz slama. Nije ni pogledao Saru, samo je
poput gladnog šakala zurio u preostalog muškarca.
„Kupi svoje prijatelje i odlazi“, rekao je kroz zube.
Popadali razvratnici podigli su se na noge, jedan se rukom držao za krvavu
glavu, a drugi za bok. Treći, iznenađen naglaskom u Derekovom glasu, nije se
ni pomaknuo. „Dobro si odjeven za koknija, zar ne? Voliš fino perje, zar ne?
Dat ću ti love za više. Bit ćeš Beau Brummell 13 East Enda14. Samo nam pusti
ženu.“
„Odlazi.“
„Čak ću podijeliti, ako je želiš prvi probati.“
„Ona je moja“, zarežao je Derek i podigao batinu nekoliko centimetara.
Prešutno se sporazumjevši, dvojica ozlijeđenih muškaraca oteturala su
dalje. Treći je zurio u Dereka bijesan i neodlučan. „Tvrdoglavi nitkove!“
konačno je uzviknuo. „Zadrži onda malu kurvu za sebe!“ Podigavši uvredljivim
pokretom srednji prst, požurio se pridružiti prijateljima koji su se klatili niz
ulicu.
Sara ustane i krene prema Cravenu. Našao se uz nju u tri koraka, dok se
crni ogrtač vrtložio oko njega, a lice mu je bilo toliko oštro da je umalo
povjerovala da je vrag. Uhvatio joj je ramena brutalnim stiskom. Bez
ceremonije ju je odvukao do vranca koji je čekao u blizini, a bokovi su mu
blistali od znoja. Tiho je podnosila Cravenovo grubo postupanje kad ju je
manje-više bacio u sedlo. Primivši uzde, skočio je laganim pokretom iza nje i
snažno je stegnuo lijevom rukom.
Konj je pojurio u lagani galop. Pokraj njih su prolijetale sumorne barake,
razbijeni izlozi i pretrpane ulice. Zaklopivši oči pred naletom hladnog zraka,
Sara se tupo pitala, vraća li je nazad u klub. Očajno je okrenula lice prema finoj
vunenoj tkanini njegovog ogrtača. Svaki nagli potez uzda tjerao ju je bliže
njemu. Nikada je nitko nije držao tako čvrsto, tijelo joj je bilo tijesno
priljubljeno uz njegovo, a pluća tako stisnuta da je jedva disala. Ali neobično,
pronašla je utjehu u njegovom bolnom stisku. S tom žilavom snagom iza sebe,
ništa i nitko joj nije mogao nauditi. Ona je moja, rekao je... i srce joj je zakucalo
u odgovor... prepoznajući istinu.

13
Beau Brummell – britanski oficir i diplomat, poznat kao svojevrsna društvena ikona Britanije u tzv.
regentskoj eri, odnosno kao estetski arbitar koji je imao značajan uticaj na razvoj mode i standardnog
muškog odijela u zapadnom svijetu.
14
East End je područje najbliže londonskoj luci, poznato po brojnom useljeničkom stanovništvu i kao
jedna od najsiromašnijih zona u Londonu.
 Čudan, nedokučiv muškarac, koji je jednom namjerno otjerao ženu koju
je volio u tuđe naručje. Worthy joj je ispričao priču o tome, kako je Derek
praktički bacio Lily u krevet lorda Raiforda.
„Gospodin Craven se uplašio da se zaljubio u nju“, povjerio joj je Worthy,
„pa ju je praktički predao grofu. Učinio je sve da potakne njihovu vezu.
Gospodin Craven ne zna kako voljeti. On ljubav smatra slabošću i ludošću.
Vjerujem da je to ono što privlači žene. Svaka od njih nadala se, da će ona biti
ta, koja će napokon osvojiti njegovo srce. Ali to je nemoguće. On to nikada neće
dopustiti, ni u kom slučaju...“
Slabost i ludost... Večeras se prepustila u dobroj mjeri i jednom i drugom.
Na usnama su joj lebdjele riječi isprike i zahvalnosti, ali previše se stidjela izreći
ih. Umjesto toga zatvorila je oči i priljubila se uz njega, pretvarajući se očajnički
da je vrijeme stalo i da će zauvijek jahati, na kraj svijeta i prema moru zvijezda...
Maštanje je kratko trajalo. Ubrzo su stigli do malog parka omeđenog
tihim ulicama. Staklene kugle obješenih uljnih lampi bacale su slabu svjetlost
na cestu. Zaustavivši konja, Derek je sjahao i podigao ruke prema njoj. Sara je
nespretno kliznula sa sedla, dok joj je rukama pridržavao struk. Pustio ju je čim
su joj stopala dotaknula zemlju i otišao do ruba parka.
Sara mu je prišla i zaustavila se na korak udaljenosti od njega. Usne su joj
se razdvojile, ali iz grla nije izlazio nikakav zvuk.
Derek se okrenuo, trljajući čeljust dok je gledao u nju.
Preplavio ju je osjećaj potpunog beznađa dok je čekala da je uništi s
nekoliko oštrih zajedljivih riječi. Ali nastavio ju je tiho promatrati, s licem
potpuno nečitkim. Činilo se kao da čeka neki njezin znak. Dilema je trajala
nekoliko sekundi, sve dok je Sara nije to riješila briznuvši u plač. Podigla je ruke
do lica, brišući oči. „Jako mi je žao“, uzdahnula je.
Odjednom je bio pokraj nje, lagano joj dodirujući ramena i ruke, a zatim
odmaknuo ruke natrag kao da se opekao. „Ne, nemoj. Nemoj. Sad si dobro.“
Polako je ispružio ruku kako bi je potapšao. „Ne plači. Sve je u redu.
Prokletstvo. Nemoj to raditi.“
Kad je nastavila plakati, Derek je lebdio iznad nje zbunjen i zgrožen.
Izvrsno je zavodio žene, šarmirao ih i obmanjivao, rušeći njihovu obranu... sve
osim da ih tješi. Nijedna to nikad nije zahtijevala. „Hajde, hajde“, mrmljao je.
Čuo je već tisuću puta da Lily Raiford tako tješi svoju djecu kad plaču. „Hajde,
sad.“
Odjednom se privila uz njega, naslonivši malu glavu na njegova prsa. Dugi
pramenovi njezine kose razletjeli su se posvuda, uplićući ga u finu crvenu
mrežu. Uznemiren, podigao je ruke da je odmakne. Umjesto toga, kliznuo je
rukama oko nje dok je cijelom dužinom nije pritisnuo uz svoje tijelo.
„Gospođice Fielding“, rekao je s velikim naporom. „Saro...“ Stisnula se tješnje
uz njega, prigušivši drhtave jecaje u njegovu košulju.
Derek je opsovao i krišom pritisnuo usne na vrh njezine glave.
Usredotočio se na hladan noćni zrak, ali u preponama mu je počela pulsirati
previše poznata bol. Bilo je nemoguće ostati ravnodušan osjećajući njezino
tijelo priljubljeno uz svoje. Bio je prokleti šarlatan... nije viteški tješio žene, nije
bio džentlmen, samo razvratnik ispunjen sirovom željom. Pomilovao je rukom
njezinu kosu i gurnuo joj glavu na svoje rame sve dok nije prijetila opasnost da
će je ugušiti. „Sve je u redu“, rekao je hrapavo. „Sad je sve u redu. Ne plači više.“
„Nisam smjela krenuti s gospodinom Jennerom, ali bila sam ljuta na tebe
zbog... zbog...“
„Da, znam.“ Derek je pretražio kaput i pronašao maramicu. Nespretno ju
je zalijepio na njezino mokro lice. „Evo. Uzmi ovo.“
Maknula je maramicu s lica i upotrijebila je za puhanje nosa. „Oh, hvala
ti.“
„Je l’ te Jenner povrijedio?“
„Ne, ali ostavio me je, baš usred tog nereda...“ Brada joj je zadrhtala,
najavljujući svježe suze, ali Derek ju je uznemireno prekinuo.
„Polako. Polako. Sada si na sigurnom. I zavrnut ću vrat Ivi Jenneru –
nakon što zavrnem tvoj zato što si otišla s njim.“ Ruka mu je kliznula ispod
njezinog ogrtača, na leđa prekrivena baršunom, gnječeći napete mišiće.
Sara je još jednom štucnula. Pala je na njega drhteći. „Spasio si me večeras.
Nikad ti neću moći dovoljno zahvaliti.“
 „Nemoj mi zahvaljivati. Izravnali smo račune.“
„Zahvalna sam“, inzistirala je.
„Nemoj biti. I sam sam djelomično odgovoran za ovo. Trebao sam znati
da si iza maske ti.“ Oči su mu preletjele preko njezinog blistavog, suzama
izbrazdanog lica. „Možda i jesam, zapravo.“
Sara je bila vrlo mirna, upijajući toplinu njegova tijela koja je prodirala
ispod ogrtača. Dlanom jedne ruke dodirivao je bočnu stranu njezinih grudi,
dok je drugu raširio na dnu njezinih leđa. „Odakle ti ta haljina?“ upitao je,
ispustivši dah koji se pretvorio u bijelu paru u zraku.
„Lady Raiford.“
„Naravno“, rekao je ironično. „Izgleda kao nešto što bi ona odjenula.“
Pogledao je otvoreni okovratnik njezinog ogrtača, kroz koji se nazirao dekolte.
Pomaknuo je palac na njezinu dojku, zadržavajući se na mjestu gdje je
završavao baršun, a počinjala meka koža. „Samo si je ti drugačije ispunila.“
Sara se pretvarala da ne primjećuje nježno milovanje, čak i kad joj se krv
ubrzala, a bradavice se uprle u baršunastu tkaninu. „Lady Raiford bila je vrlo
ljubazna. Ne smiješ je kriviti. Dolazak na bal večeras, bila je moja ideja. Ja sam
kriva, nije nitko drugi.“
„Pretpostavljam da su ti Worthy i Lily silno željeli pomoći.“ Prelazio je
zglobovima prstiju preko vrhova dojki i oko njih, sve dok je nije izazvao drhtaje
zadovoljstva. Govorio je tiho uz njezinu kosu. „Je li ti hladno?“
„Ne“, prošaptala je. Tekuća vatra prodirala je kroz njezine vene. Osjećala
se kao da je popila neki pripravak stotinu puta snažniji od vina.
Derek je lagano sagnuo glavu i zagledao joj se u oči. „Želim da zaboraviš
sve što se dogodilo večeras.“
„Zašto?“
„Zato što se sutra vraćaš u svoje selo. Udat ćeš se za svog Kingsfielda.“
„Kingswooda.“
„Wooda“, ponovio je nestrpljivo.
Sara je navlažila suhe usne. „Hoćete li vi zaboraviti, gospodine Craven?“
 „Da.“ Pogled mu je svjetlucao gledajući njezina usta. Naglo ju je pustio.
Na trenutak dezorijentirana, Sara je zamahnula i uhvatila ravnotežu.
Napola je očekivala da će joj reći da je vrijeme za polazak, ali činilo se da mu se
ne žuri pretjerano. Oteturavši do drvene ograde u blizini, naslonio se na najviši
stup.
„Zar se ne bismo trebali vratiti u klub?“ pitala je Sara, slijedeći ga.
„Zbog čega? Nije ostalo puno od bala, nakon upada koji je tvoj prijatelj
Jenner priredio. Nema više gostiju, nema kockanja... i na tvoju sreću, nema više
punča.“
Sara je duboko pocrvenjela. „Taj punč me prilično opio“, priznala je.
Nasmijao se, gledajući njezine rumene obraze i nesigurnu ravnotežu. „Još
uvijek letiš visoko poput zmaja, anđele.“
Osjećajući olakšanje što se više ne ljuti na nju, Sara je prekrižila ruke i
pogledala mirne ulice. Činilo se da vjetrić nosi slabo zavijanje udaljene rulje ili
je to bio samo trik njezine mašte. Pitala se jesu li postigli svoju groznu namjeru
i uživali u izvlačenju razbojnikovog trupla. Stresala se na samu pomisao i
ispričala Cravenu što joj je Jenner rekao o rulji. Slušao je bez iznenađenja.
„Kako se ljudi mogu ponašati na takav način?“ upita Sara. „Kako mogu gledati
smaknuća radi zabave? Ne mogu to razumjeti.“
„Ja jesam, kad sam bio dječak.“
Čeljust joj je pala. „Išao si na vješanja, i b-bičevanja, i vađenje utrobe i...
ali sigurno nisi uživao u tome. Ne bi mogao.“
Derek je sreo njezin pogled ne trepćući. „Sada ne uživam u smrti. Ali u to
sam vrijeme bio sam prilično fasciniran njome.“
Uznemirena zbog tog priznanja, Sara se prisjetila da je kao dijete živio u
podzemlju među kriminalcima i grešnicima, odgajan u bordelima, svratištima
i na ulicama slama. Ali ipak joj je bilo teško prihvatiti sliku kako on kliče dok se
čovjek guši na kraju konopca. „Što si mislio dok si gledao kako ih vješaju?“
pitala je.
„Smatrao sam se sretnikom. Barem nisam bio na njihovom mjestu. Bio
sam gladan i nisam imao više od posude za pišanje... ali nije mi bilo užeta oko
vrata.“
„I zbog toga ti se tvoja situacija činila boljom?“
„Nisam imao ‘situaciju’, gospođice Fielding. Borio sam se, varao, krao za
sve: hranu koju sam jeo, džin koji sam pio... ponekad i za žene.“
Sara je lagano pocrvenjela. „Što je s poštenim radom? Ponekad si radio.
Worthy mi je rekao da jesi.“
„Radio, da.“ Odmahnuo je glavom i frknuo u gorkoj zabavi. „Radije bi da
ne znaš.“
Sara je na trenutak utihnula. „Ali ja bih“, odjednom je rekla. „Željela bih
znati.“
„Više materijala za tvoje istraživanje?“
„Ne, uopće nije zbog toga.“ Impulzivno je dotaknula njegovu ruku.
„Molim te. Moraš znati da nikad ne bih izdala nečije povjerenje.“
Derek se zagledao u mjesto na rukavu kojeg je dodirivala, čak i nakon što
je povukla ruku. Prekrižio je duge noge i zadržao pogled na zemlji. Pramen
guste crne kose spustio mu se na čelo. „Bio sam penjač dok nisam postao
prevelik. Neki su dimnjaci bili široki samo dvije-tri opeke. Iako sam bio mali za
šestogodišnjaka, jednog se dana nisam mogao probiti kroz dimnjak.“ Osmijeh
mu je prešao licem kad se prisjetio. „Ne znaš što je pakao sve dok ne zaglaviš u
dimnjaku.“
„Kako su te izvukli?“ uplašeno je upitala.
„Upalili su snop sijena ispod mene. Oderao sam pola kože penjući se kroz
taj dimnjak.“ Kratko se nasmijao. „Nakon toga radio sam na dokovima,
utovarivao sanduke i kutije. Ponekad sam gulio ribu i čistio iznutrice ili
lopatom skupljao stajski gnoj i teglio ga od staje do pristaništa. Nikad se nisam
kupao.“ Kliznuvši pogledom preko nje, nacerio se njezinom izrazu lica.
„Smrdio sam tako da čak ni muhe nisu prilazile blizu mene.“
„O, moj Bože“, reče ona slabašno.
„Ponekad sam onako zamazan – ukrao teret s obale i prodao ga ispod stola
pokvarenim trgovcima. Nisam se puno razlikovao od ostalih momaka u slamu.
Svi smo radili ono što je bilo potrebno da preživimo. Ali postojao je jedan
mrzovoljni momak s licem poput majmuna... zvao se Jem. Jednog dana
primijetio sam da živi bolje od ostalih. Imao je debeli kaput za obući, dovoljno
hrane za napuniti trbuh, pa čak i djevojku pod rukom povremeno. Prišao sam
mu i pitao odakle mu novac.“ Lice mu se promijenilo, postalo je grubo i tvrdo,
a sav trag ljepote nestao je. „I Jem mi je ispričao. Po njegovom savjetu, odlučio
sam se okušati se u tom poslu s uskrsnućem.“
„Pridružio si se crkvi?“ pitala je Sara zbunjeno.
Derek ju je zaprepašteno pogledao, a onda se počeo gušiti od smijeha. Kad
ga je pitala što mu je, još se jače počeo smijati. Jedva je dolazio do daha. „Ne,
ne...“ Nakon što je prešao rukavom preko očiju, konačno se uspio smiriti. „Bio
sam u kopač kostiju“, objasnio je.
„Ne razumijem...“
„Pljačkaš grobova. Iskopavao sam leševe s groblja i prodavao ih
studentima medicine.“ Osmijeh mu je prešao preko usana. „Iznenađena si, zar
ne? I revoltirana.“
„Ja...“ Sara je pokušala sabrati svoje raštrkane misli. „Ne mogu reći da mi
je ta pomisao ugodna.“
„Ne. To je bilo daleko od ugodnog posla. Ali ja sam jako dobar lopov,
gospođice Fielding. Jem je znao reći da mogu ukrasti sjaj iz đavolovog oka. Bio
sam dobar čovjek za uskrsnuća – učinkovit, pouzdan. Prosječno tri na noć.“
„Tri što?“
„Tijela. Po zakonu, kirurzi i studenti medicine mogu koristiti leševe
osuđenih prekršitelja. A nikada ih nije bilo dovoljno za razgledavanje. Tako su
mi plaćali da odem do groblja u blizini bolnica i azila i dopremim im najnovije
leševe koje sam mogao pronaći. Kirurzi su ih uvijek zvali ‘uzorci’.“
„Koliko dugo je to trajalo?“ Sara je zadrhtala užasnuto.
„Skoro dvije godine – dok nisam počeo izgledati poput leševa koje sam
krao. Blijed, mršav, kao hodajuća smrt. Spavao sam danju i izlazio samo noću.
Nikad nisam radio kad je mjesec bio pun. Previše svjetla. Uvijek je postojala
opasnost da će me upucati grobari, koji, naravno, nisu gledali dobro na tu
rabotu. Kad ne bih išao na posao, sjedio bih u kutu lokalne gostionice i pio
onoliko koliko mi je trbuh mogao primiti i pokušavao zaboraviti što sam radio.
Pripadao sam sujevjernoj vrsti. Uznemirivši mnogima vječni počinak, počeo
sam misliti da me progone.“
Govorio je ravnim glasom, kao da govori o nečemu što nema nikakve veze
s njim. Sara je primijetila da je jako pocrvenio. Sramota, samo-odbojnost,
ljutnja... Mogla je samo nagađati koje su se emocije komešale u njemu. Zašto
joj je priznao takve vrlo osobne i teško izrecive stvari?
„Mislim da sam bio mrtav iznutra“, rekao je. „Ili barem samo polu-čovjek.
No novac me je tjerao da se vratim dok nisam imao noćnu moru koja je
zaustavila sve to. Nikad poslije toga nisam stupio u blizinu nekog groblja.“
„Ispričaj mi“, tiho je rekla Sara, ali odmahnuo je glavom.
„Nakon tih mojih dana s uskrsnućima, okrenuo sam se drugim načinima
ostvarivanja zarade – svi su uglavnom bili nedolični i neugodni. Ali ne toliko.
Ništa nije tako bilo loše kao ono što sam činio. Čak ni ubojstvo.“
Tada je utihnuo. Mjesec se našao zastrt oblacima, nebo je poprimilo
prigušene nijanse sive i ljubičaste. Ovo je možda bila onakva noć, poput onih
kad je izlazio skrnaviti groblja. Zurila je u muškarca pored sebe, dok mu je kosa
blistala poput ebanovine na svjetlu svjetiljke i shvatila da joj srce lupa i da su joj
dlanovi ljepljivi. Hladan znoj slijevao joj se niz leđa i ispod ruku. Bio je u pravu
– bila je revoltirana zbog stvari koje je činio. A bez sumnje joj nije rekao sve.
Borila se s mnogim osjećajima odjednom, pokušavajući ga razumjeti,
pokušavajući ne osjetiti strah prema njemu. Kako je bila užasno naivna. Nikad
ne bi pomislila da je sposoban za tako grozne stvari. Kako mora da su patile
obitelji njegovih žrtava – a mogla je to biti i njezina obitelj, njezini rođaci. Bio
je odgovoran za nanošenje boli mnogim ljudima. Da joj je netko opisao takvog
muškarca, rekla bi da za njega nema iskupljenja.
Ali... nije bio potpuno loš. Večeras je pošao za njom u strahu za njenu
sigurnost. Odbio ju je iskoristiti u klubu, kad ga nije moglo ništa zaustaviti osim
ostataka vlastite savjesti. A kad je zaplakala, bio je ljubazan i nježan. Zbunjeno
je odmahivala glavom ne znajući što da misli.
Craven je okrenuo lice, ali u njegovom stavu jasno se vidio izazov.
Izgledalo je kao da čeka njezinu osudu. Prije nego što je bila potpuno svjesna
što radi, posegnula je prema crnoj kosi koja mu se lagano uvijala na stražnjem
dijelu vrata. Na dodir njezine ruke, kao da je prestao disati. Mišić se zgrčio pod
vrhovima njezinih prstiju. Osjetila je kako gori ispod te mirnoće i kako se bori
da svoje emocije drži daleko.
Nakon nekog vremena pogledao ju je blistavim zelenim očima. „Ti mala
budalo. Ne želim tvoje sažaljenje. Pokušavam ti reći...“
„Nije sažaljenje.“ Žurno je povukla ruku.
„Pokušavam ti reći, da je gomila novca sve što me dijeli od toga da ponovo
postanem takav.“
„Imaš planinu novca.“
„Nije dovoljno“, rekao je vatreno. „Nikad nije dovoljno. Da si se ikada
osjećala kao jebeni vrabac, razumjela bi.“
Sari su se obrve spojile. Osjetila je stezanje u grudima i navalu bijesa
gotovo jednaku njegovoj. „Razumijem! Imaš volju za preživljavanjem. Kako bih
te mogla kriviti zbog toga? Ne sviđaju mi se stvari koje si učinio, ali nisam
licemjer. Da sam rođena u slamu, vjerojatno bih postala prostitutka. Znam
dovoljno da razumijem da nisi imao puno izbora na takvom mjestu. Zapravo...
divim ti se što si se izvukao iz takvih dubina. Malo bi ljudi imalo volje i snage
to učiniti.“
„Oh?“ mračno se nasmiješio. „Ranije danas pitala si me o mom odboru
pokroviteljica. Reći ću ti. Većina njihovih muževa drži ljubavnice, ostavljajući
ih same u krevetu iz noći u noć. Nekad sam služio tim finim damama za cijenu.
Zarađivao sam bogatstvo. Bio sam dobra kurva kao i kradljivac.“
Krv je iscurila iz Sarinih obraza.
Vidjevši njezinu reakciju, narugao se tiho. „Još mi se diviš?“
Sara se prisjetila bezbrojnih razgovora koje je vodila s prostitutkama kad
ih je intervjuirala za Mathildu. Imale su isti izgled lica kao i Craven sada...
tmuran, beznadan. „Kad mi je trebalo više novca za financiranje kluba“,
nastavio je Craven, „ucijenio sam nekoliko njih. Niti jedan pravi gospodar ne
bi želio saznati da je njegova žena dovela prostaka poput mene u svoj krevet.
Ali najčudnije od svega bilo je, što ucjena nije umanjila moju privlačnost.
‘Prijateljstva’ su se nastavila sve dok klub nije stvoren. Imamo vrlo civilizirano
razumijevanje, moje zaštitnice i ja.“
„Lady Raiford...“ rekla je Sara hrapavo.
„Ne, ona nije bila jedna od njih. Ona i ja nikad...“ Mahnuo je nestrpljivo i
neočekivano se povukao, koračajući oko nje kao da ih razdvaja vatreni obruč.
„Nisam to želio od nje.“
„Budući da ti je stalo do nje.“ Kad na komentar nije dobila odgovor, Sara
je pritisnula dalje. „A ona je jedna od mnogih osoba kojima je stalo do tebe...
uključujući gospodina Worthyja, Gilla, čak i kućne djevojke...“
„To dolazi zajedno s isplaćivanjem njihovih plaća.“
Zanemarivši njegov cinični sarkazam, ispitivački ga je gledala. „Zašto si
mi sve ovo ispričao? Nećeš prihvatiti moje suosjećanje – a ja te neću prezirati
ni ismijavati. Što želiš od mene?“
Zaustavivši se usred još jednog obilaska oko nje, prešao je nevidljivu
barijeru između njih i uhvatio je. Rukama joj je bolno stisnuo nadlaktice.
„Želim da odeš. Ovdje nisi sigurna. Sve dok si u Londonu, nisi sigurna od
mene.“ Pogledom je preletio valovitu gomilu njezine kose, nježno lice i
zbunjene oči. Zastenjavši iznenada, privukao ju je uz sebe i zakopao lice u
njezinu kosu. Zatvorila je oči, a u glavi joj se zavrtjelo. Tijelo mu je bilo čvrsto i
moćno. Zgrbio se pokraj nje kako bi se prilagodio razlici u visini. Osjetila je
kako drhti od siline potrebe. Govorio je tik uz njezino uho, a glas mu je bio
prigušen od bolnog užitka. „Moraš otići, Saro... jer te želim držati tako dok se
tvoja koža ne stopi s mojom. Želim te u svom krevetu, tvoj miris na mojim
plahtama, tvoju kosu raširenu po mom jastuku. Želim uzeti tvoju nevinost.
Bože! Želim te upropastiti za bilo koga drugog.“
Sara je slijepo priljubila dlan na njegov obraz, na tek izraslu bradu. „Što
ako želim isto?“ prošaptala je.
„Ne“, rekao je žestoko i okrenuo usta prema nježnoj koži njezina vrata.
„Da si moja, pretvorio bih se u nekoga koga ne prepoznaješ. Povrijedio bih te
na način koji ni ne sanjaš. Neću dopustiti da se to dogodi. Ali nemoj nikad
pomisliti da te ne želim.“ Privukao ju je rukama bliže i počeli su oboje ubrzano
disati. Čvrsta izbočina njegova uzbuđenja gorjela joj je na trbuhu. „To je za
tebe“, promrmljao je. „Samo za tebe.“ Uhvatio ju je za zapešće i stavio joj dlan
na svoja prsa. Čak i kroz debele slojeve platna i fine vunene tkanine, mogla je
osjetiti lupanje njegova srca. Vrpoljila se nastojeći se snažnije stisnuti uz njega,
a on je ostao bez daha. „Muškarac se nikada ne bi trebao približiti ovakvom
paklu“, rekao je hrapavo. „Ali čak i s đavolom koji mi šapće na uho, ne mogu
to učiniti.“
„Molim te“, uzdahnula je, ne znajući da li ga moli da je pusti ili da je zadrži
uz sebe.
Činilo se da ga je ta riječ dovela do ruba ludila. Stavio je usta na njezina
mučno zastenjavši i uletio u njih jezikom. Obavila mu je ruke oko glave i
zavukla prste u njegove tamne uvojke kao da bi ga mogla zauvijek zavezati za
sebe. Osjećala je kako mu se srca udara o njezine spljoštene grudi. Snažno je
ugurao bedro u sredinu između njezinih suknji, čvrsto ga naslanjajući na ono
strašno intimno mjesto. Nije znala koliko dugo stoji ondje i ljubi je, usta su mu
bila ponekad nježna, ponekad brutalna, a rukama je slobodno lutao ispod
njezinog ogrtača. Noge su joj se oslabile i znala je da ne bi mogla uspravno
stajati bez tih ruku oko sebe.
„Gospodine Craven“, zastenjala je kad su njegove vrele usne napustile
njezine i kliznule joj niz vrat.
Pomaknuo joj je kosu s lica i pritisnuo čelo na njezino dok nije osjetila
šavove njegove rane na svojoj koži. „Reci moje ime. Reci samo jednom.“
„Derek“.
Na trenutak je bio nepokretan. Osjećala je njegov dah na svojoj bradi.
Potom joj je nježno poljubio zatvorene oči, dok su joj trepavice podrhtavale uz
njegove usne. „Zaboravit ću te, Saro Fielding“, grubo je rekao. „Bez obzira na
to što je moram učiniti.“

Bilo je to jedan od posljednjih trenutka te noći koji je ostao u Sarinom sjećanju.

Jahao je s njom do kuće Goodmanovih, smjestivši je postrance preko sedla.
Zagnjurila je glavu na njegova prsa i čvrsto ga stisnula. Čak i na oštrom
zimskom zraku, činilo se da mu tijelo blista od vreline poput zapaljenog ugljena.
Zaustavili su se na drugoj strani ulice, a on je skinuo njezine ruke kako bi mogla
sjahati.
Počeo je padati lagani snijeg. Sitne pahuljice lepršale su prema dolje,
stvarajući na ulici nježan, škripav pokrov. Craven joj je pomogao sići na zemlju.
Na kosu mu je palo nekoliko snježnih pahuljica, koje su se topile se uhvaćene u
tamnim uvojcima djelujući poput čipke. Ožiljak mu je bio izraženiji nego inače.
Dugo je željela pritisnuti usne na tu ranu, trajni podsjetnik na noć kad ga je
upoznala. Grlo joj je bilo nepodnošljivo stegnuto. Oči su je pekle od
neprolivenih suza.
Bio je tako daleko od galantnih vitezova iz njezinih romantičnih
fantazija... Bio je okaljan, s ožiljkom, nesavršen. Namjerno je uništio bilo kakve
iluzije koje je mogla imati o njemu, razotkrivajući svoju misterioznu prošlost i
sav užas koji je predstavljala. Cilj mu je bio otjerati je. No umjesto toga, imala
je osjećaj da mu je još bliže, kao da ih je istina povezala i stvorila novu bliskost.
Dolazeći do prednjih stepenica Goodmanovih, Craven se zaustavio kako
bi pregledao njezinu zapetljanu kosu, obraze crvene od njegove brade i
natečene usne. Lagano se nasmiješio. „Izgledaš kao da je preko tebe prešao
eskadron pomoraca na dopustu.“
Sara pogleda u njegove zamišljene zelene oči, znajući da će je progoniti
zauvijek. „Nikada te više neću vidjeti, zar ne?“ upitala je omamljeno.
Nije bilo potrebe da odgovori. Primio ju je za ruku kao da je riječ o
neprocjenjivom predmetu, podižući je na usta tako lagano da je osjećala kao da
joj ruka pluta. Toplina njegovog daha prodirala joj je u kožu. Bila je svjesna
pokreta njegovih usana dok je utiskivao prigušene riječi u njezin dlan.
Oslobodio ju je, a pogled koji joj je uputio kao da je otkrio dubinu njegove
požudne, čežnjive, ogorčene duše. „Zbogom, gospođice Fielding“, rekao je
hrapavo. Okrenuo se i odmaknuo. Sara je u zamrznutoj tišini promatrala kako
je lako skočio u sedlo i odjahao ulicom, sve dok joj nije nestao iz vida.
Dan nakon povratka u Greenwood Corners, Sara je prošla kilometar preko
zaleđenih kolskih puteva i šumaraka koji su razdvajali kućicu njezine obitelji od
manjeg seoskog imanja Kingswoodovih. Dok je hodala duboko je udisala čist
seoski zrak, svjež miris borova i snijega. „Gospođice Fielding!“ čula je piskav
dječački glas iza sebe. „Kako je bilo u Londonu?“
Sara se okrenula kako bi se nasmiješila mladom Billyju Evansu,
mlinarevom sinu. „London je bio vrlo uzbudljiv“, odgovorila je. „Zašto nisi u
školi u ovo doba?“ Ona ga upita gledajući ga sumnjičavo, jer to ne bi bio prvi
put da je ulovila Billyja kako bježi s nastave.
„Poslali su me sam da posudim knjigu u župnom dvoru“, rekao je veselo.
„Kako je vaš roman, gospođice Fielding?“
„Jedva započela“, prizna Sara. „Mislim da ću to završiti do ljeta.“
„Reći ću majci. Obožava vaše knjige – iako ih mora sakriti od tate.“
„A zašto?“
„Ne voli da ona čita. Kaže da bi joj to moglo dati ideju da pobjegne kao
Mathilda.“
Oboje su se nasmijali, a Sara je promrsila dječakovu crvenu kosu. „To
nikada ne bi učinila, Billy. Osim toga, Mathilda je umalo skočila s mosta – vidiš
što dolazi nakon bijega?“
Uputio joj je zubati osmijeh. „Pretpostavljam da onda više nikada nećete
napustiti gospodina Kingswooda.“
Sara se nagnula kraj njega. „Misliš li da sam mu nedostajala?“ pitala je
zavjerenički šapatom. Na njezino oduševljenje, Billy je pocrvenio dok mu lice
nije postalo jarko ružičasto ispod njegove kose boje mrkve.
„Sami ga pitajte!“ rekao je i otišao cestom.
„Namjeravam.“ Nastavljajući laganim hodom, Sara uzdahne s
mješavinom tuge i zadovoljstva. Ovdje je pripadala, na ovo mjesto gdje joj je
sve bilo poznato. Znala je kako izgleda svaki put, livada i potok. Poznavala je
sve u selu i povijest obitelji koje su tamo živjele. Greenwood Corners bio je
lijepo mjesto. Ali ovaj povratak kući bio je drugačiji od ostalih. Umjesto
olakšanja i radosti, osjećala se šuplje, kao da je ostavila neki vitalno važan dio
sebe. Ni roditelji i njihovi osmijesi puni ljubavi i dobrodošlice nisu mogli
otjerati njezinu nelagodu. Jutros je željela vidjeti Perryja, nadajući se da će joj
on pružiti utjehu koju je trebala.
Srce joj je ubrzano kucalo dok se približavala kući Kingswood. Bio je to
šarmantan seoski dvorac klasičnog dizajna, s bršljanom koji je puzao preko
štukatura na pročelju. Sobe su unutra bile ukrašene jednostavnim gipsanim
obrubima i profinjenim nijansama oker, smeđe i boje graška. U toplijem dijelu
godine Perryjeva majka Martha, najčešće je vrijeme provodila u kuhinjskom
vrtu u stražnjem dijelu dvorca, njegujući bilje i povrće. Tijekom zimskih
mjeseci provodila je vrijeme uz ručni rad u salonu, blizu svjetla i topline koju je
pružao kamin. A Perry je, naravno, bio u knjižnici, pregledavajući svoje voljene
knjige o povijesti i poeziji.
Sara je pokucala na vrata i strugala nogama sa strane stuba. Nakon minutu
ili dvije pojavila se Martha Kingswood. Bila je privlačna žena plavo-sivih očiju
i kose koja je nekad bila plava, ali je izblijedjela je do blijede boje vanilije. Njezin
izraz dobrodošlice rastopio se kad je prepoznala posjetitelja. „Vratila si se iz
provoda i vucaranja, koliko vidim.“
Susrećući se s oštrim očima starije žene, veselo se nasmiješila. „Ne iz
provoda. Nego istraživanja.“ Sjetila se upozorenja koje joj je prije nekoliko
godina dala njezina majka, Katie. „Pazi što kažeš toj ženi, Sara. Martu poznajem
još od vremena kad je bila djevojčica. Potaknut će te da joj se povjeriš, a zatim će
pronaći način da upotrebi te riječi protiv tebe.“
„Ali ja joj nikada nisam dala razlog da me ne voli“, protestirala je Sara.
„Imaš Perryjevu naklonost, draga. To je dovoljan razlog.“
Nakon toga je Sara shvatila da je njena majka u pravu. Marta je ostala
udovica nekoliko godina nakon što se Perry rodio i cijeli se njezin život vrtio
oko sina. Kad god bi bila u istoj sobi s njima, lebdjela je nad njim s neskrivenom
ljubomorom zbog koje je Sari bilo neugodno. Perry se pomirio s majčinom
posesivnošću, znajući da ne voli nikoga tko je njegovu pozornost skretao s nje.
Ali tvrdio je da će Martha ublažiti svoje kruto držanje, nakon što se vjenčaju.
„Svi ćemo se moći sporazumjeti“, rekao je bezbroj puta Sari. „Sjeti se da ne
uzimaš osobno ništa što ona kaže. Ponašala bi se tako s bilo kojom djevojkom
koju bi izabrao da se njome oženim.“
Martha je svojom figurom nalik štapu blokirala vrata kao da želi spriječiti
Saru da uđe. „Kada si se vratila?“
„Prošle večeri.“
„Pretpostavljam da si ovdje da vidiš mog sina.“ Martin ton bio je uglađen,
ali imao je notu neprijateljstva zbog čega se Sara namrštila.
„Da, gospođo Kingswood.“
„Možda bi sljedeći put mogla organizirati posjet kako ne bi ometala
njegovo prijepodnevno učenje.“ Marthin ton implicirao je da se radilo o teškoj
bezobzirnosti i nepažnji što se pojavila u ovo doba. Prije nego što je Sara mogla
odgovoriti, Martha je otvorila vrata šire i mahnula joj da uđe u kuću.
Nadajući se da je Martha ne slijedi, Sara je ubrzala korake hodnikom. Bilo
bi lijepo, pomislila je ironično, kad bi imala bar minutu ili dvije privatnosti kad
se ponovno susretne s Perryjem. Srećom nije čula Marthine korake iza sebe.
Stigla je do knjižnice, udobne sobe ukrašene tapetama s ružičastim, crvenim i
smeđim ptičicama i namještene nizovima polica za knjige od mahagonija.
Mladić koji je sjedio za stolom od ružinog drveta kraj jednog prozora
ustao je i nasmiješio joj se.
„Perry!“ povikala je i potrčala prema njemu.
Smijući se njezinoj impulzivnosti, Perry ju je uhvatio u naručje. Bio je
vitak i umjerene visine, s najelegantnijim rukama koje je Sara ikad vidjela na
muškarcu. Svaka njegova gesta bila je prožeta gracioznošću. Oduvijek ga je
voljela gledati kako piše, svira klavir ili samo okreće stranice knjige. Zatvorivši
oči, udahnula je miris njegove kolonjske vode i nasmiješila se zadovoljno. „Oh,
Perry.“ Osjećaj njegova čvrstog tijela bio je poznat i ugodan, pa joj se činilo da
se protekli dani u Londonu nisu ni dogodili.
 Ali odjednom joj je sjećanje zabljesnulo u glavi... Snažne ruke Dereka
Cravena gnječile su je i privlačile bliže, a u uhu je začula tihi, režeći glas. „Želim
te držati dok se tvoja koža ne stopi s mojom... Želim te u svom krevetu, tvoj miris
na mojim plahtama...“
Sara se trgnula i odmaknula glavu unatrag.
„Draga?“ promrmlja Perry. „Što je?“
Snažno je trepnula, dok joj je drhtaj prelazio preko ramena. „Samo...
hladnoća vani.“ Gledajući u njega, pokušala je izbrisati sjećanje vidjevši
Perryjevo lice. „Tako si zgodan“, rekla je iskreno, a on se nasmijao, zadovoljan.
Svi su se slagali da je Perry bio najljepši čovjek u Greenwood Cornersu.
Bakreno-zlatna kosa bila mu je trenutno malo preduga. Bogata draguljno-plava
boja njegovih očiju bila je daleko upečatljivija od njezine. Nos mu je bio mali i
ravan, usne fine, čelo visoko i blijedo, a sve u stilu romantičnog bajronovskog
junaka.
Nakon što je pogledao okolo kako bi se uvjerio se da ih nitko ne promatra,
Perry se nagnuo naprijed da je poljubi. Sara je voljno podigla bradu. Ali
odjednom je sve na što je mogla misliti, bilo lice ožiljkom pored njezinog, sjaj
opakih zelenih očiju, tvrda usta koja su nemilosrdno pretraživala i pljačkala...
tako različita od Perryjevih nježnih usana. Čvrsto zatvorivši oči, htjela je
odgovoriti.
Lagano je cmoknuvši Perry je završio poljubac, podigao glavu i nasmiješio
joj se. „Gdje ti je kapa?“ pitao je. „Uvijek izgledaš tako lijepo s čipkom koja ti
uokviruje obraze.“
„Odlučila sam da je danas neću nositi“, Sara se namršti kad je njegov
zagrljaj popustio. „Ne... ne puštaj me, još samo malo.“
„Majka će nas uskoro prekinuti“, upozorio je.
„Znam.“ Sara uzdahne i nevoljko se odmakne od njega. „Jednostavno si
mi tako nedostajao.“
„Kao što si i ti meni nedostajala“, odvrati Perry galantno, pokazujući na
mali šareni dvosjed od bukovog drveta. „Sjednimo i razgovarajmo, dušo.
Vjerujem da majka želi donijeti čaj – čujem je kako se kreće u kuhinji.“
 „Ne bismo li mogli neko vrijeme biti sami?“ šapnula je, prisjećajući se
Marthinog oštrog sluha. „Moram ti nešto privatno reći.“
„Imat ćemo privatnost, ti i ja“, obećao je Perry, a plave su mu oči zablistale.
„Pretpostavljam da provesti sat vremena tu i tamo s mojom majkom, nije
previše za izdržati?“
„Pretpostavljam da nije“, rekla je nevoljko.
„To je moja draga djevojka.“
Zažarena od njegove pohvale, Sara je dopustila da joj uzme ogrtač. Sjela je
na komplicirano izvezene jastuke na kauču. Perry ju je uzeo za ruke i gladio joj
zglobove palčevima. „Pa“, rekao je nježno, „čini se da ti posjeta Londonu nije
napravila nikakvu štetu.“ Usne su mu se razdvojile u zadirkujući osmijeh.
„Majka ima neke apsurdne predstave o tvojim istraživačkim putovanjima.
‘Kako ta djevojka zna sve o tako nepristojnim stvarima kao što su bludnice i
lopovi?’ pitala je. Imao sam poteškoća uvjeriti je da nisi lutala po trgovinama
džinom i bordelima! Majka jednostavno ne razumije kakvu čudesnu maštu
imaš.“
„Hvala ti“, rekla je Sara i s nelagodom usmjerila pogled na par crnih i
pozlaćenih svijećnjaka na suprotnom zidu. Iako mu nikad nije lagala o svom
istraživanju u gradu, nježno ga je obmanula, prikrivajući većinu svojih opasnih
aktivnosti, učinivši da sve zvuči prilično suho i dosadno. Perry je uvijek bez
suvišnih pitanja prihvaćao njezine opise, ali njegova je majka bila sumnjičave
prirode.
„Naposljetku“, nastavio je Perry, „moja draga Sara provodi većinu svog
vremena sortirajući kolekcije knjiga i obilazeći stare zgrade. Nije li tako?“ Buljio
je u nju, sve dok je Sara nije osjetila kako joj toplina puže gore s dekoltea.
„Da svakako. Hm... Perry... moram ti nešto reći. Za vrijeme mog boravka
u Londonu jednu ili dvije noći došla sam vrlo kasno. Gospođa Goodman
zaprijetila je da će napisati mojoj majci i drugim prijateljima u Greenwood
Cornersu da sam ‘lakomislena prostakuša’.“
Perry je umro od smijeha na tu primjedbu. „Sara Fielding, lakomislena
prostakuša! Tko god te zna, smijat će se tome.“
 S olakšanjem se nasmiješila. „Drago mi je što nećeš obraćati pažnju ni na
što, što bi gospođa Goodman mogla reći.“
Perry je stisnuo ruke. „Možda bi neke stare babe mogle širiti tračeve o tebi
jer si napisala neku glupu priču o Mathildi. Ali znam te bolje od ikoga, dušo.
Znam najveće želje tvoga srca – i učinit ću sve da se ostvare. Nakon toga, nećeš
imati potrebe da se baviš svim tim svojim svakodnevnim sanjarenjima i
piskarenjem. Imat ćeš mene i kuću punu vlastite djece s kojom ćeš provoditi
vrijeme. Što bi više žena mogla poželjeti.“
Sara ga iznenađeno pogleda. „Hoćeš reći da bi želio da prestanem pisati?“
„Donijela sam čaj“, začuo se Martin glas s vrata. Ušla je u sobu noseći
izgravirani srebrni pladanj za posluživanje čaja koji je u obitelji Kingswood bio
tri generacije.
„Majko“, rekao je Perry s blistavim osmijehom. „Kako ste znali da je
upravo to ono što smo željeli? Dođite nam se pridružiti dok nas Sara uveseljava
svojim pričama o posjetu pokvarenom gradu.“
Podbodena Marthinim neodobravajućim pogledom, Sara se odmaknula
od Perryja i sjela dalje od njega.
Martha je položila pladanj na okrugli stol u boulle stilu ispred njih.
Smjestila se u obližnju stolicu. „Zašto ne sipaš, Sara?“ zatražila je Martha takvim
tonom, kao da iskazuje počast omiljenom gostu. Ali Sara je nekako imala
osjećaj da je podvrgava testu. Pažljivo je dodala čaj u jednu od osjetljivih
porculanskih šalica, dodala mlijeko i šećer. Sumnju da je Martha testira
potvrdio je njezin kiselo i zadovoljan izraz. „Tako se Perryju ne sviđa“, rekla je
Martha.
Sara je upitno pogledala Perryja. „Piješ s mlijekom i šećerom, zar ne?“
Lagano slegne ramenima. „Da, ali...“
„Poslije si si natočila mlijeko“, prekinula ju je Martha, prije nego što ju je
Perry stigao prosvijetliti. „Moj sin voli da se mlijeko stavi prvo, a čaj doda nakon
toga. Postoji bitna razlika u okusu.“
Misleći da se možda šali, Sara je ponovno pogledala Perryja. Uputio joj je
bespomoćan osmijeh. Sara se prisili da slegne ramenima. „Pa“, rekla je s blagim
prizvukom smijeha u glasu, „pokušat ću to zapamtiti, gospođo Kingswood. Ne
mogu zamisliti kako mi je to promaknulo svih ovih godina.“
„Možda bi se trebala potruditi da budeš obzirnija prema potrebama moga
sina.“ Martha je kimnula zadovoljno na lekciji koju joj je upravo održala.
„Možda se sjetiš da i ja volim takav, ali bez šećera.“
Sara je poslušno pripremila napitke na pravi način i nastavila pripremati
čaj za sebe – bez mlijeka i šećera. Nakon što je otpila prvi gutljaj, susrela je
Marthin radoznali pogled. Usne starije žene stisnule su se dok se tanke okomite
crte nisu urezale duž svih rubova. „Pretpostavljam da si išla u crkvu kad si bila
u Londonu, Saro?“
Iskušenje da slaže, bilo je snažno. Otpila je još čaja i odmahnula glavom.
„Nije bilo vremena.“
„Nije bilo vremena“, blago je ponovila Martha „Hmm. Svakako sam
zahvalna što nam Gospodin ne daje takve izgovore dok mu se obraćamo s
našim molitvama. Koliko god bio zauzet, uvijek nađe vremena za nas. Mislim
da bismo svi trebali biti voljni učiniti isto za Njega.“
Sara je kimnula glavom, misleći kako nitko nije nadmašio rekord Marthe
Kingswood u redovitim posjetima crkvi. Martha je uvijek dolazila petnaestak
minuta ranije i sjedila je u prvom redu. A imala je naviku i odlaziti petnaestak
minuta nakon svih ostalih, jer je smatrala da ima posebnu odgovornost dati
velečasnom Crawfordu svoje mišljenje o tome kako bi se propovijed mogla
poboljšati. „Perry i ja nikada, ni zbog kojeg razloga, nismo propustili nedjelju“,
govorila je Martha. „A ni gospodin Kingswood, dok je bio živ. ‘Volim biti na
pragu doma Boga svoga nego boraviti u šatorima grešnika.’ Znaš li odakle dolazi
taj citat, Saro?“
„Job?“ nagađala je Sara.
„Psalam“, odgovorila je Marta namršteno. „Niti jedna žena koja teži da
bude Perryjeva supruga nikada ne bi ni pomislila da propusti propovijed, osim
ako to nije bilo zbog nekog opravdanog razloga.“
„Smrti? Prirodne katastrofe?“ nedužno je sugerirala Sara, osjetivši kako je
Perry udara u koljeno u znak upozorenja.
 „Upravo tako“, rekla je Martha.
Sara je ušutjela. Sve njezino oduševljenje što je s Perryjem polagano je
nestajalo. Došla je ovamo da bude s njim, a ne da sluša predavanje njegove
majke, ma koliko bilo dobronamjerno. Zašto je Perry dopuštao to bez riječi?
Bio je zadovoljan dok je majka upravljala njihovim zajedničkim vremenom. Ne
obazirući se na ogorčenost, Sara je pokušala povesti razgovor u novom smjeru.
„Recite mi što se dogodilo u Greenwood Cornersu dok nisam bila ovdje. Kako
je giht starog gospodina Dawsona?“
„Mnogo bolje“, odgovorila je Martha. „Zapravo, obukao je cipele neki dan
i krenuo u šetnju.“
„Njegova nećakinja Rachel zaručila je za Johnnyja Chestersona dan prije“,
dodao je Perry.
„Oh, to je divno“, uzviknula je Sara. „Chestersonovi imaju sreću što će u
obitelj dobiti tako lijepu djevojku.“
Martha je kimnula glavom. „Rachel pripada onim duhovnim,
samozatajnim djevojkama i gospodin Kingswood uvijek se nadao da će se
njegov sin oženiti takvom. Nikad ne bi ni sanjala da privuče pažnju na sebe...
kao što to rade neke mlade žene.“
„Mislite li na mene?“ tiho je upitala Sara.
„Govorila sam o Rachel.“
Sara je polako odložila svoju šalicu i tanjurić na stol i pogledala Perryja
koji je porumenio od majčinog bezobrazluka. „Pravo je čudo što nikad nisi
oženio takav paragon“, rekla mu je Sara, smiješeći se iako su joj se grudi stezale
od bijesa.
Martha je odgovorila umjesto svog sina. „Perry se nikada nije mogao
slobodno udvarati njoj ili bilo kojoj drugoj djevojci u selu. Netko drugi uvijek
je okupirao njegovo vrijeme svojom zahtjevnom posesivnošću.“
Sara osjeti kako joj se lice crveni. „Pitam se, jeste li vi ili ja?“ Naglo je ustala
i podigla svoj ogrtač. „Ispričajte me. Mislim da je vrijeme da odem.“
Iza nje Marta je oštro uzviknula. „Kakav ispoljavanje grubosti. Samo sam
razgovarala!“
 Dok se Perry saginjao da umiri majku, Sara je izašla iz kuće. Nikad se prije
nije ljutila na Perryja – uvijek je tolerirala njegovu majku, bila strpljiva i
ljubazna. Iz nekog razloga napokon je dosegla svoju granicu. Proklevši ispod
daha, krenula je kući. Kralježnica joj se ukočila kad je postala svjesna da Perry
žuri za njom pokušavajući je uloviti. Pojurio je van, a da se nije zaustavio i
navukao kaput.
„Ne mogu vjerovati da si izletjela na takav način“, uzviknuo je Perry.
„Saro, stani i pusti me da razgovaram s tobom na trenutak!“
Nastavila je, a da nije ni prekinula korak. „Ne želim razgovarati.“
„Ne ljuti se na majku.“
„Nisam ljuta na nju. Ljuta sam na tebe što me nisi branio!“
„Saro, kako joj mogu reći da nije slobodna da izražava svoje mišljenje u
vlastitoj kući! Praviš preveliku dramu od toga.“
„Bila je nepodnošljiva!“
Perry je uznemireno uzdahnuo i prilagodio svoj tempo njezinu. „Majka je
danas bila posebno zlobna i okrutna“, priznao je. „Ne znam što ju je dovelo u
takvo stanje.“
„Mislim da sa sigurnošću mogu reći da je to zbog mene. Uvijek je tako,
Perry. Zar nikad nisi shvatio koliko ne voli mene ili bilo koju drugu ženu s
kojom si povezan?“
„Što te učinilo tako osjetljivom?“ zapanjeno je upitao. „Ne sliči na tebe da
se tako lako uvrijediš. Moram reći da ta strana tebe nije uopće privlačna, Saro!“
Sad kad su brane popustile, osjetila je neizmjerno olakšanje što je mogla
reći svoje mišljenje. „Oh? Pa, ne mislim da je privlačno kad dopuštaš da me
tvoja majka tako podbada. I što je još gore, očekuješ da ću to progutati sa
osmijehom!“
Perryjevo je lice postalo nadureno. „Ne želim se svađati s tobom, Saro.
Nikad prije nismo.“
U očima ju je počelo peći. „To je zato što sam mislila ako budem dovoljno
razumna i dovoljno strpljiva, da ćeš se konačno pokrenuti i zaprositi me.
Morala sam čekati četiri godine, Perry, polažući sve nade u odobrenje tvoje
majke. Pa, nikad neće dati svoj blagoslov našem braku.“ Nestrpljivo je obrisala
nekoliko ljutitih suza. „Uvijek si tražio da čekam kao da imamo vremena u
izobilju. Ali vrijeme je previše dragocjeno, Perry. Potrošili smo godine, koje
smo mogli provesti zajedno. Zar ne razumiješ koliko vrijedi čak i jedan dan
međusobne ljubavi? Neke ljude razdvajaju udaljenosti koje nikad neće moći
prijeći. Sve što mogu učiniti je da cijeli život sanjaju jedni o drugima, a da nikad
nemaju ono što najviše žele. Koliko je budalasto, koliko je rasipno imati ljubav
na dohvat ruke, a ne uzeti je!“ Uhvatila je zubima drhtavu donju usnu da se
smiri. „Dopusti da ti kažem nešto, Perry Kingswood – bilo je nerazumno od
tebe pretpostaviti da ću te čekati zauvijek!“
„Što misliš pod tim?“ upitao je, zapanjen njezinom tiradom.
Zaustavila se i otvoreno se suočila s njim. „Da si me zaista želio, ne bi
mogao izdržati razdvojen od mene. Ne bi dopustio nikome da bude između nas.
I-i... do sad bi me zaveo!“
„Saro“, uzviknuo je, zureći u nju. „Nikada te nisam vidio ovakvu. Nisi
sama svoja. Što ti se dogodilo u Londonu?“
„Ništa. Samo sam izvršila procjenu cijele stvari.“ Ponovno uspostavivši
kontrolu nad sobom, ona ga pogleda s mješavinom odlučnosti i čežnje.
„Donijela sam odluku, Perry.“
„O, jesi li“, rekao je, iskrivivši usne previše mrzovoljno. „Pa, ne dam da mi
drugi naređuju, djevojko moja!“
„Nadam se da je to istina. Bojim se da ćeš dopustiti da te majčine želje
vode u ovome. A ti, kao i ja, znaš, da je dala sve od sebe da nam stoji na putu.
Uvijek sam nastojala izbjeći dovesti te u situaciju da moraš birati između nas,
ali ne vidim drugi način da se to riješi.“ Duboko je udahnula. „Želim se vjenčati
s tobom, Perry. Želim se brinuti za tebe i biti ti voljena družica. Ali ovo
‘udvaranje’ ili što god to bilo, traje već četiri godine i mora se završiti na ovaj ili
onaj način. Ako me ne zaprosiš uskoro – vrlo brzo – prekinut ću našu vezu
zauvijek.“
Lice mu je postalo blijedo. Gledali su jedno u drugo u tišini, oboje
zadivljeni što su takve snažne riječi izašle iz nje. Pročitala je rađanje ljutnje i
povrijeđenosti u njegovim očima, ali je nastavila zuriti u njega.
 Povjetarac se probio kroz Perryjevu košulju i prsluk i natjerao ga da
zadrhtao. „Hladno mi je“, promrmljao je. Bez ijedne druge riječi, okrenuo se i
ostavio je, žureći natrag u dvorac, gdje ga je čekala njegova majka.

Kao i uvijek Saru je umirio prizor kućice njezine obitelji, smještene na vrhu
brežuljka. Mala kuća imala je četiri sobe, vanjski zahod sa slamnatim krovom u
vrtu i pomoćnu zgradu, kombinaciju staje i šupe. Njezini postariji roditelji
živjeli su tamo gotovo četrdeset godina, nakon što su je naslijedili od Sarinog
djeda i bake. Bez obzira kakvi ih problemi mučili u vanjskom svijetu, dom je
značio sigurnost i mir.
Kad se približila kućici, Sara je vidjela da kroz male pravokutne prozore
blista svjetlost. Jasno su se nazirale siluete više glava. Posjetitelji. Srce joj je
potonulo. Ponekad bi stari prijatelji njezinih roditelja ostajali satima, družeći se
uz bezbrojne šalica čaja. U ovom trenutku nije se željela suočiti s tom gomilom,
ali nije bilo načina da je izbjegne. Izvlačeći usne u poluosmijeh, otvorila je
ulazna vrata i ušla unutra. Kao što je i očekivala, na svakom komadu istrošenog
namještaja sjedili su gosti... Hugheovi, Brownovi i Archie Burrows, odnedavno
udovac.
„Saro, vratila si se rano“, uzviknuo je njen otac Isaac. Bio je nizak čovjek
širokih ramena i s gomilom srebrno-sive kose. Zarazni osmijeh naborao je
njegovo staro lice. Potapšao je tabure pokraj svog naslonjača. „Uzmi jedan od
slasnih kolača gospođe Hughes.“
„Ne, hvala“, rekla je Sara dok joj je majka pomagala skinuti ogrtač.
„Vjerujem da ću se nakon šetnje odmoriti.“
„Pogledajte“, uzviknula je gospođa Browne. „Obrazi jadne djevojke crveni
su od hladnoće. Vjetar danas baš dobro grize, zar ne?“
„Svakako“, promrmlja Sara, propustivši objasniti da su za boju na
obrazima zaslužni osjećaji, a ne hladnoća.
„Kako je mladi gospodin Kingswood?“ pitala se jedna od starijih dama i
sve su je gledale s velikim zanimanjem. „Još uvijek je zgodan, zar ne?“
„Oh, vrlo.“ Sara je uspjela uzvratiti napetim osmijehom, prije nego što se
povukla u privatnost svoje sobe.
Sjedeći na uskom krevetu, sklopila je ruke u krilu i zagledala se u sliku na
zidu, pejzaž koji je prije nekoliko godina vodenim bojama naslikala jedna od
njezinih prijateljica. Umjetnica je bila Mary Marcum, prijateljica njezinih
godina koja se udala za lokalnog kovača i sada je već bila majka troje djece. Val
samosažaljenja nadvio se nad Sarom. Nikad se nije osjećala tako poput
usidjelice. Stisnuvši zube frustrirano, rukavom je obrisala vlažne oči. U tom je
trenutku njezina majka ušla u sobu i zatvorila vrata.
„Što se dogodilo?“ tiho je upitala Katie, lagano spustivši svoje gipko tijelo
na krevet i sklopivši ruke u krilu. Iako joj je koža bila naborana od starosti,
smeđe su joj oči bile mladalačke i tople. Vijenac mekih bijelih kovrča uokvirivao
joj je lice.
„Što je s vašim gostima...“ počela je Sara.
„Oh, savršeno su sretni dok slušaju tvog oca kako priča svoje prastare šale.
Sad kad smo ostarjeli, opet sve zvuče kao nove.“
Zakikotale su se obje, a onda je Sara jadno odmahnula glavom. „Mislim
da sam možda pogriješila“, priznala je i ispričala Katie o sceni s
Kingswoodovima i o ultimatumu koji je nakon toga dala Perryju.
Katieno čelo zabrinuto se namrštilo. Primila je Sarinu ruku tješeći je. „Ne
vjerujem da je to bila pogreška, Saro. Učinila si ono što si smatrala ispravnim.
Nećeš pogriješiti slušajući svoje srce.“
„Oh, ne znam baš“, grubo je rekla Sara, brišući rukavom mokro lice. „Prije
nekoliko dana srce mi je pričalo neke vrlo čudne stvari.“
Majka je lagano popustila stisak ruke. „O tvom gospodinu Cravenu?“
Sara ju je iznenađeno pogledala. „Kako si znala?“
„Po načinu na koji si razgovarala o njemu. Bilo je nečega u tvojem glasu
što nikad ranije nisam čula.“
Iako je Sara spomenula samo nekoliko oskudnih detalja o kockarskom
klubu i čovjeku koji ga posjeduje, trebala je znati da će njezina majka osjetiti
stvari koje su ostale neizgovorene. Spustila je glavu. „Gospodin Craven je zao
čovjek, mama“ šapnula je. „U životu je učinio strašne stvari.“
 „Ali našla si nešto u njemu što te je zainteresiralo, zar ne?“
Nekoliko suza palo je u Sarino krilo. „Da je imao nekoga tko bi ga podučio
onom što je ispravno, a što pogrešno, nekoga da ga voli i brine se o njemu dok
je bio dijete, odrastao bi u dobrog čovjeka. Vrlo finog čovjeka.“ Pitala se kakav
bi bio Derek Craven da je rođen jednoj od obitelji u Greenwood Cornersu. Bio
bi zgodan dječak s nevinim zelenim očima i čvrstim, njegovanim tijelom koji bi
trčao livadama s ostalom seoskom djecom. Ali slika se rastopila i mogla je
vidjeti samo suhonjavog, mršavog dječaka-penjača, koji se gušio od čađe dok je
puzao prema gore kroz gomile dimnjaka. Sara je lomila prste od uzbuđenja.
„Upravitelj kluba rekao mi je da je gospodin Craven čovjek uništenog
potencijala. Bio je u pravu.“
Katie ju je pomno promatrala. „Sara, je li taj muškarac priznao da gaji
osjećaje prema tebi?“
„O, ne“, užurbano je rekla Sara. „Barem... ne onakvu vrstu osjećaja kakvu
bi odobrili vi i tata.“
Pocrvenjela je, kad ju je neočekivano zbunio majčin komentar. „Naravno
da odobravam te osjećaje“, rekla je Katie, nasmiješivši se. „Unutar ženidbenih
veza.“
Sara je provukla prste kroz kosu, izvlačeći igle za koje joj se činilo kao da
su zabodene u njezino vlasište, uništavajući glatku frizuru. „Nema smisla
razgovarati o gospodinu Cravenu“, rekla je turobno. „Perry je jedini muškarac
kojeg želim i jedini kojeg sam vjerojatno mogla dobiti, a moguće je da sam sada
upropastila sve šanse da se udam za njega!“
„Nitko to ne može sa sigurnošću znati“, zamišljeno je rekla Katie. „Ali
mislim da si mu možda dala poticaj koji mu je trebao. Duboko u srcu, Perry ne
želi zauvijek ostati sam s majkom. U stvari nikada neće biti muškarac dok je ne
napusti i ne počne sam donositi odluke – a ona je to učinila gotovo nemogućim.
Na neki je način stvorila zatvor za njega i brine me Saro, da će umjesto bijega iz
zatvora, možda željeti da mu se pridružiš tamo.“
„Oh, ne.“ Sari je brada zadrhtala. „Ne bi mogla izdržati cijeli život u šaci
Marthe Kingswood!“
 „To je nešto o čemu bi trebala razmisliti“, nježno je rekla Katie „Bog vas
oboje blagoslovio, ali možda je to jedini način na koji možeš dobiti Perryja.“
Stisnuvši Sarinu ruku, toplo se nasmiješila. „Osuši lice, draga i dođi se pridružiti
gostima. Gospođa Browne opet me ispitivala o Mathildi, a nikad se ne sjetim
što bih joj trebala reći.“
Sara joj je uputila mračan pogled i poslušno je slijedila do prednje sobe.

Sljedeći dan provela je u pranju odjeće i spremanju „lonca s paprom“ za večeru.

Dok je rezala mrkvu, repu i luk na male komade za gulaš, Sara je razgovarala i
smijala se s majkom. Dok su radile, pjevale su ljubavne balade sa slatko-
tragičnim završetcima koje su bile tako popularne u selu. Napokon se Isaac
oglasio iz salona, gdje je sjedio na podu i popravljao ispucale noge stolica. „Zar
vas dvije ne znate nijednu pjesmu u kojoj nitko ne umire ili ne gubi dragoga?
Dan sam započeo dobro raspoložen, a sada nakon ovih naricaljki teško mi je ne
brisati suze iz očiju!“
„Hoće li i himne učiniti isto?“ upita Sara, stružući povrće u lonac s
kipućom vodom. Kasnije će dodali jednake dijelove ovčetine i ribe te sve začinili
kajenskim paprom.
„Da, nešto za podizanje duše!“
Zapjevale su energičnu himnu, zastajkujući i kikoćući se kad su začule
kako im se Isaac pridružio svojim neuravnoteženim baritonom. „Tvoj otac ima
svojih nedostataka“, Katie je promrmljala Sari u tišini koja je nastala nakon
završetka himne. „Priuštio mi je teških trenutaka, da budemo načisto, pogotovo
u mladosti. Bio je naprasit i imao je sklonost durenju.“ Osmijeh joj je iskrivio
usta dok se prisjećala. „Ali taj dragi muškarac volio me je svaki dan svog života.
Bio mi je vjeran svih ovih četrdeset godina. I nakon svega toga vremena još
uvijek me nasmijava. Udaj se za takvog muškarca, Saro... i ako Bog da, bit ćeš
sretna kao i ja.“

***

Povlačeći se rano navečer, Sara je ležala vrlo mirno u svom krevetu i čekala da
joj se ugriju ledeni nožni prsti. Perry joj je cijeli dan bio u mislima. Gorljivo se
molila da ga nije otjerala zauvijek. Ljubila ga je toliko godina. Oduvijek je bio
dio njenog života. Kad je bio u jednom od svojih dječačkih raspoloženja,
zadirkivao ju je i utiskivao joj bezbrižne poljupce u usta, pa se ponekad plašila
da ta sreća ne može potrajati. Popodnevni izleti s njim, duge šetnje selom,
priljubljena uz njegovo rame dok joj je naglas čitao... uspomene su joj donijele
sate uživanja dok se prisjećala svakog zlatnog trenutka. Ako bi nekim čudom
postala njegova supruga, mogla bi se svako jutro probuditi i naći ga pokraj sebe,
lagano razbarušene plave kose i nasmiješenih pospanih plavih očiju.
U napetoj nadi, Sara je stisnula ruke oko jastuka. „Perry“, rekla je naglas,
a glas joj je bio prigušen. „Perry, ne mogu te izgubiti. Ne mogu.“
Zaspala je s Perryjevim imenom na usnama. Ali dok je sanjala, u snovima
je bio Derek Craven, njegova mračna prisutnost prolazila je kroz san poput
duha.
Igrala je igru skrivača s njim, trčeći kroz prazan klub i divlje se kikotala
kad je osjetila kako joj se približava. Slijedio ju je, pažljivo stežući obruč dok
nije shvatila da nema šanse za bijeg... osim jednog. Nakon što je pronašla tajna
vrata, nestala je u tamnom tunelu, skrivajući se. Ali iznenada je čula zvuk
njegova disanja. Bio je s njom tami. Lako ju je ulovio i pribio je uz zid, smijući
se njezinom iznenađenom uzdahu. „Nikad nećeš pobjeći od mene“, šapnuo je i
grubo joj rukama kliznuo po tijelu. „Ti si moja zauvijek... samo moja...“
Saru je probudilo kucanje na vratima. Glas njezina oca bio je pospan i
uzrujan. „Saro? Saro, imamo društvo. Obuci se, kćeri i dođi u prednju sobu.“
Promeškoljila se, želeći samo ponovo utonuti u san. „Da, tata“,
promrmljala je i izvlačeći se iz ugodne topline svog kreveta. Pronašla je težak
ogrtač i zavezala ga preko spavaćice. „Tata, koji je to...“ Glas joj je izblijedio kad
je ugledala posjetitelja. Ruka joj je automatski poletjela prema zamršenoj kosi,
gladeći zapetljane pramenove. „Perry!“
Izgledajući bijedno i jednostavno bolesno, Perry je stajao pokraj ulaznih
vrata, sa šeširom u ruci. Držao je pogled na Sari dok je tiho razgovarao s njenim
ocem. „Gospodine, znam da je ovo neprimjereno, ali ako bih mogao biti
minutu nasamo s vašom kćeri...“
 „Minutu, ne više“, nerado je rekao Isaac. Dobacio je Sari značajan pogled
prije nego što je napustio sobu. Kimnula je kao odgovor na tiho upozorenje da
trenutak bude kratak.
Otkucaji srca su joj bili teški i brzi. Pročistivši grlo, odšetala je do obližnje
stolice i sjela na rub. „Zašto si ovdje tako kasno, Perry? Znaš li koliko je to
nezgodno.“
„Bio sam napola lud posljednja dva dana.“ Glas mu je bio napet. „Nisam
sinoć spavao. Razmišljao sam o svemu što si rekla. Jučer ujutro jedva da si
djelovala kao ona Sara koju znam – prema načinu na koji s gledala i govorila –
trebala si mi davno reći kako se zaista osjećaš, Saro. Učinila si mi medvjeđu
uslugu svaki put kad si prekrila svoje misli osmijehom.“
„Pretpostavljam da jesam“, priznala je, primijetivši kako su mu oči bile
mutne od nedostatka sna.
„Bila si u pravu u vezi s nekim stvarima“, rekao je Perry iznenadivši je tako
što je pao na koljena pred njom. Pažljivo ju je uzeo za ruke. „Majka, u početku,
neće odobriti naš savez. Ali naviknut će se nakon nekog vremena. Moguće je da
ćete ti i ona možda jednog dana postati prijateljice.“ Sara je počela odgovarati,
ali on joj je rukom pokazao da pričeka. „Imala si pravo i za nešto drugo, dušo.
Rasipno je ne uzeti ljubav koja je pred tobom. Želim biti s tobom.“ Čvrsto ju je
primio za ruke i pogledao u njezino rumeno lice. „Volim te, Saro. I ako me želiš,
volio bih da se vjenčamo na proljeće.“
„Da, da!“ Sara se podigla sa stolice i obgrlila ga oko vrata, umalo ih oboje
prevrnuvši od uzbuđenja.
Smijući se Perry ju je ljubio pokušavajući utišati njezine uzvike. „Tiho,
dušo ili ćemo probuditi tvoje roditelje.“
„Vjerojatno su im uši pritisnute na vrata“, rekla je i čvrsto stisnula šake da
zadrži kontrolu. „Oh, Perry, tako si me usrećio.“
„Ti si mene učinila još sretnijim.“ Nasmiješili su se jedno drugom, a Perry
je pomilovao divlje pramenove njezine kose.
„Vrati se sutra ujutro i razgovaraj s mojim ocem“, nagovarala je Sara. „To
je samo formalnost, ali će mu se svidjeti.“
 „Da, a onda ćeš poći sa mnom prenijeti vijesti mojoj majci.“
„Uh“, Sara nije mogla odoljeti da to ne kaže.
Dobacio joj je prijekorni pogled. „Ako joj priđeš u duhu ljubavi i dobre
volje, ona će ti uzvratiti ljubaznošću.“
„U redu“, rekla je Sara uz osmijeh. „Tako sam sretna da bih bila spremna
poljubiti vragu...“
Činilo se da Perry nije primjećivao čudnu prigušenost njezina glasa. Niti
je mogao znati uzrok tome.
Razgovarali su još minutu ili dvije. Nakon što su razmijenili nekoliko
užurbanih poljubaca, Perry je napustio kuću. Sarin je um čitavo vrijeme
odzvanjao čudnim, zastrašujućim predodžbama, ali je skrivala svoj nemir dok
on nije otišao. Potom se prepustila razmišljanju i bljeskovima sjećanja... Derek
Craven je urlao, a njegova se tamna glava nagnula nad njezinom. Drhtavo je
uzdahnula, osjećajući se kao da je netko progoni. To se ne smije ponoviti. Mora
zauvijek izgurati svaku pomisao na Cravena. Rekao je da će je zaboraviti. Gorko
se pitala kako je to namjeravao postići i hoće li mu biti lako... i hoće li se obratiti
drugoj ženi.
Bilo je smiješno, prepustiti se čovjeku poput njega. Ono što se između njih
dogodilo bilo je gotovo – epizoda je zaista bila tako kratka i sve je bilo poput
sna. Perry je bio stvaran, a takav je bio i život u Greenwood Cornersu. Pronaći
će zadovoljstvo u krugu obitelji i prijatelja i krenuti u budućnost s muškarcem
koji ju je volio.

„Još uvijek ne mogu vjerovati da se naš mladi gospodin Kingswood napokon

došao ogrebati.“ Gospođa Hodges odmahne glavom s osmijehom gledajući
kako Katie čisti rešetku umjesto nje, a Sara slaže hrpu za potpalu u kuhinjskoj
peći. Budući da su gospodin i gospođa Hodges bili stariji, a gospodin Hodges je
bolovao od reume, ponekad im je bila potrebna pomoć u kućanskim poslovima.
Brišući prašinu sa svog dragocjenog kredenca u kojem je stajalo kositreno
posuđe i porculan, gospođa Hodges progovorila je veselo. „Nebesa, iznenadila
sam se što mu je majka to dopustila.“ Kad je vidjela obrambene izraze na
Katienom i Sarinom licu, osmijeh joj je izblijedio, a okrugli obrazi objesili se od
užasa. Htjela ih je nasmijati. Umjesto toga, činilo se da je dodirnula bolnu
točku.
Sara je napeto slegnula ramenima. „Gospođa Kingswood nije imala
izbora. I čini se da se pomirila s idejom. Uostalom, teško da me može kriviti što
volim Perryja.“
„Tako je“, brzo se složila gospođa Hodges. „Za oboje Kingswoodovih bit
će dobro kad se Perry oženi. Martha je umalo upropastila dječaka svojim
pretjeranim maženjem, ako mene pitate.“
Pregrizavši iskren odgovor, Sara je na držač iznad kamina objesila svježe
očišćene lonce i kotliće. Nabrana čipka pala joj je preko obrva i odgurnula ju je
natrag razdraženo. Na Perryjev nagovor vratila se nošenju čipkastih kapa, ali
činilo se da joj više ne odgovaraju kao nekada. Prišla je sudoperu popločenom
kamenom kako bi oprala umrljane ruke i podlaktice, zadrhtavši od ledenog
mlaza vode s pumpe.
„Ta se djevojka se ne boji posla“, rekla je gospođa Hodges Katie. „Ona nije
nimalo poput ostalih lepršavih seoskih djevojaka, bez pameti u glavi, koje samo
znaju kako srediti kosu i upirati oči u muškarce.“
„Sara ima par sposobnih ruku i brzi um“, složila se Katie. „Ona će biti
dobra supruga Perryju. I blagoslov majci, ako Marta to dopusti.“
Gospođa Hodges pozorno je promatrala Saru. „Inzistira li još uvijek da ti
i Perry živite s njom nakon vjenčanja?“
Sara se napela. Nastavila je ispirati ruke dok nisu postale bijele i utrnule.
„Bojim se da je tako“, rekla je ravnomjerno. „Još nismo riješili problem.“
„Oh, draga.“ Gospođa Hodges okrenula se i nešto tiho promrmljala Katie.
Ne obraćajući pažnju na njihovo mrmljanje, Sara je sušila smrznute ruke
i razmišljala o proteklih mjesec dana. Martha Kingswood primila je vijest o
zarukama s izuzetnom smirenošću. Sara i Perry zajedno su joj priopćili. Bili su
iznenađeni manjkom protesta. „Ako će ti vjenčanje sa Sarom donijeti sreću“,
rekla je Martha Perryju držeći mu lice uskim šakama, „tada oboma dajem svoj
blagoslov.“ Sagnula se i kratko pritisnula poljubac sinu u usne, a zatim se
uspravila i pogledala Saru suženim očima.
Otada se Martha miješala i kritizirala svaku odluku koju su donijeli. Nikad
nije propuštala priliku pokvariti Sari raspoloženje, ali Perry je izgledao kao da
nije svjestan njezinog maltretiranja. Sara se bojala se da će njezin brak biti
beskrajno bojište. Prošli tjedan, bio je posebno težak. Martha je bila zaokupljena
idejom da je Perry napušta. Objavila je svoju namjeru da nakon vjenčanja živi
sa sinom i njegovom suprugom.
„To nije nimalo neobična ideja“, rekao je Perry Sari. „Mnogi parovi žive s
roditeljima – i bakama i djedovima također. Ne vidim da postoji potreba da
živimo sami.“
Sara je bila uznemirena. „Perry, ne misliš mi reći da želiš dijeliti dom s
njom, zar ne?“
Namrštio se, a obrve su mu se nadvile nad dječački zgodno lice. „Što da je
tvoja majka sama i da zatraži da živimo s njom?“
„To nije isto. Moja nije zahtjevna i nije joj nemoguće ugoditi!“
Perry je izgledao povrijeđeno i mrzovoljno. Nije navikao na prepirku s
njom. „Bit ću ti zahvalan ako ne budeš tako govorila o Majci. Sjeti se da me ona
odgojila i brinula se o meni bez ičije pomoći.“
„Znam to“, grubo je rekla Sara, pokušavajući smisliti rješenje. „Perry, imaš
nešto svog vlastitog novca, zar ne? Nešto odvojene ušteđevine?“
Nakostriješio se na to pitanje jer nije bila ženska stvar da postavlja pitanja
o novcu. „To nije tvoja briga.“
Uzbuđena zbog svoje ideje, Sara je ignorirala njegov uvrijeđeni muški
ponos. „Pa, i ja imam nešto ušteđevine. Od prodaje moje sljedeće knjige zaradit
ću dovoljno da kupim kućicu za nas. Ako je potrebno ogulit ću prste do kostiju,
da možemo angažirati nekoga tko će majci praviti društvo i brinuti se za nju.“
„Ne“, rekao je odmah. „Kućna pomoćnica ne bi se brinula za nju na isti
način kao njezina obitelj.“
Vizija kako služi Marthu Kingswood i zauvijek odustaje od pisanja
natjerala je Saru da bijesno puhne. „Perry, znaš koliko bih ja bila jadna kad bi
ona živjela s nama. Žalit će se na sve što radim, kako kuham, kako održavam
kuću, kako podučavam svoju djecu. Previše tražiš od mene. Molim te, moramo
pronaći neki drugi način...“
„Kad se udaš se za mene dijelit ćemo i dobro i zlo“, oštro je rekao. „Mislio
sam da si shvatila što to znači.“
„Nisam shvatila da će to biti za tebe bolje, a za mene gore!“
„Ako je živjeti s mojom majkom najgora stvar koja bi ti se ikad mogla
dogoditi – a čisto sumnjam u to – ipak bi me trebala dovoljno voljeti da to
prihvatiš.“
Oboje su odbili poslušati drugu stranu i razišli su se bez pomirenja.
„Mijenjaš se“, žalio se Perry. „Iz dana u dan postaješ drugačija osoba. Zašto ne
možeš biti ona slatka, sretna djevojka u koju sam se zaljubio?“
Sara nije bila u stanju odgovoriti. Znala je bolje od njega u čemu je
problem. Želio je ženu koja nikada neće dovoditi u pitanje njegove odluke. Htio
je da ona napravi velike žrtve kako bi mu život bio ugodan. I ona je godinama
bila voljna to učiniti, zbog ljubavi i druženja. Ali sada... ponekad... ljubav joj se
nije činila vrijednom cijene koju je tražio od nje.
U pravu je, promijenila sam se, nesretno je pomislila. Krivica je bila njena,
a ne njegova. Donedavno je bila ona vrsta žene koja bi mogla Perryja usrećiti.
Trebali smo se vjenčati prije mnogo godina, pomislila je. Zašto nisam ostala na
selu i zarađivala novac na drugi način, a ne pisanjem? Zašto sam morala otići u
London?
Uvečer, dok je sjedila za stolom mučeći se nad svojim romanom, otkrila
je da ponekad tako čvrsto steže dršku pera da je prsti bole od naprezanja.
Pogledala je dolje i pronašla mrlje tinte na papiru. Teško joj je bilo prizvati lice
Dereka Cravena, ali sve ju je podsjećalo na njega. Ton nečijeg glasa ili zelenkasta
boja nečijih očiju ponekad su izazvali trzaj prepoznavanja koji ju je temeljito
protresao. Kad god je bila s Perryjem, borila se protiv toga da uspoređuje njih
dvojicu, jer bi bilo nepošteno prema obojici. Osim toga, Perry ju je želio kao
svoju ženu, dok je Derek Craven jasno rekao da nema želju biti kandidat za
njezinu ljubav. „Zaboravit ću te“, uvjeravao ju je. Bila je sigurna da ju je izbrisao
iz sjećanja, i uh, kako ju je ta misao zaboljela... jer je i ona željela učiniti isto.
 Gurajući sve negativne misli u stranu, pokušala je zamisliti dom koji će
dijeliti s Perryjem. Provodili bi mirne večeri pored vatre, a nedjeljom bi s
prijateljima i obitelji išli u crkvu. Tijekom tjedna Sara bi razgledala proizvode
na tržnici, razmjenjivala lagane tračeve s prijateljicama, dijelila male šale o
bračnom životu. Bilo bi to ugodno. Sve u svemu, Perry će biti dobar muž.
Postojala je privrženost među njima i zadovoljstvo zbog zajedničkih interesa i
zajedničkih uvjerenja. Čak bi mogli imati onakav brak kakav su imali njeni
roditelji.
Pomisao joj je trebala donijeti utjehu. Ali neobjašnjivo, Sara nije mogla
naći nimalo radosti u onome što je čeka.

Božićna sezona prošla je u istom toplom duhu kao i uvijek u Greenwood

Cornersu. Sara je uživala u pjevanju božićnih pjesama, okupljanju starih
prijatelja, razmjeni darova i svim ritualima koje je pamtila iz djetinjstva. Bila je
zaokupljena pravljenjem vijenaca, prazničnim pečenjem i zadatkom da
pomogne u šivanju kostima za dječji ples. Nije ostalo puno vremena da viđa
Perryja, ali tijekom nekoliko sati koje su proveli zajedno, uložili su zajednički
napor da izbjegnu svađu. Na Badnjak je dala Perryju kutiju sa šest finih rupčića
koje je izvezla njegovim inicijalima, a on joj je dao nježni pozlaćeni broš s
uzorkom sitnih ptica. Sjedili su ispred vatre isprepletenih ruku i razgovarali,
prisjećajući se s lijepih trenutaka iz prošlosti. Nisu spominjali ni Marthu, ni
Sarino pisanje. U stvari, ni jedno od njih nije se usudilo spomenuti budućnost,
kao da je to neka opasna i zabranjena tema. Sara si je tek kasnije dopustila
pomisliti, kako je vrlo neobično za zaručeni par, da nije u stanju razgovarati o
planovima za život koji ih čeka.
Jednog vedrog dana u siječnju, dok je zrak bio suh, a zemlja tvrda i
smrznuta, Katie i Isaac otišli su s konjem i kolima kako bi kupili zalihe na
seoskoj tržnici. Poslije će posjetiti velečasnog Crawforda i uživati u druženju i
razgovoru. Odlučivši ostati kod kuće i završiti neke poslove, Sara je stajala kod
olovom obloženog kuhinjskog sudopera, čisteći veliki kositreni lonac.
Energično je ribala vrećicom od muslina napunjenom praškom za izbjeljivanje,
sve dok prljava kositrena površina nije postala sjajna. Zastala je usred zadatka
kad je čula kako netko kuca na ulazna vrata.
Obrisavši ruke u veliku pregaču ovijenu oko struka, Sara pođe pozdraviti
posjetitelja. Oči su joj se raširile kad je otvorila vrata i ugledala ženu koja stoji
ondje. „Tabitha!“ uzviknula je. Vozač i jedna od neoznačenih kočija koje su
koristili Cravenovi zaposlenici čekala je pokraj puta. Sari je srce bolno zalupalo
u grudima kad se sjetila kockarskog kluba.
Bilo je teško prepoznati kućnu djevojku, koja je sad bila odjevena poput
obične seoske sluškinje. Nestale su gusto nabrane kičaste suknje i nisko izrezani
korzeti koje je uvijek nosila u Craven’su. Umjesto toga, odjenula se u skromnu
haljinu boje lavande, vrlo sličnu onoj koju je nosila Sara. Njezina kosa, obično
raspuštena i hirovita bila je umotana u urednu frizuru i prekrivena skromnim
šeširom. Slabašna sličnost među njima bila je izraženija nego inače, samo što je
na Tabitinom licu bila urezana grubost koja je odavala njezinu profesiju. Usta
su joj se iskrivila u privlačnom osmijehu, ali u držanju je bilo oklijevanja, kao
da se boji da će je Sara otjerati. „Gospoj’ce Fielding, došla sam vas pozdravit’.
Na putu sam k obitelji, da provedem s njima tjedan ili dva. Žive u Hampshireu,
vidite.“
Sara je skupila raspršene misli. „Tabitha, kakvo je ugodno iznenađenje
vidjeti vas! Uđite unutra. Napravit ću čaj. Možda bi vozač želio sjesti u
kuhinju...“
„Nema vremena za sve to“, rekla je Tabitha, odjednom zadovoljna i
posramljena Sarinim dobrodošlicom. „Moram ići, za tren oka – samo sam se
zaustav’la da malo popričamo. Neću ostat’ duže od minute.“
Sara ju je potaknula da uđe u toplu kuću i zatvorila je vrata pred naletom
vjetra. „Je li u klubu sve u redu?“
„O, da.“
„Kako je gospodin Worthy?“
„U redu je.“
„A Gill?“
„Dobro, kao i uvijek.“
Nagon za pita za Dereka Cravena bio je neodoljiv, ali nekako je zadržala
riječi. Pokazala je Tabithi da joj se pridruži na sofi u prednjoj sobi i gledala je
ne trepćući, pitajući se zašto ju je kućna djevojka došla posjetiti.
Tabitha je izgledala kao da je nešto boli dok je sređivala svoje suknje da bi
sjela poput dame. Nasmiješila se Sari dok je gladila materijal ogrtača. „Moja
mama misli da radim k’o sobar’ca za vel’kog gospodara u Londonu, da nosim
ugljen i vodu, poliram srebrninu i tak’. Ne bi bilo dobro za nju kad bi’ znala da
radim na leđima kod Crawen’sa.“
Sara je kimnula glavom. „Razumijem.“
„Gospodin Crawen će me dobro sredit’ ak’ sazna da sam danas došla
‘vamo.“
„Neću reći ni živoj duši“, obećala je Sara, dok joj se srce spuštalo u grlo.
Zagledala se u Tabithu koja je slegnula ramenima i pogledala po kući kao da
strpljivo čeka nešto. Shvatila je da kućna djevojka želi je da je pita za Cravena.
Uznemireno je uplela ruke u svoju improviziranu pregaču. „Tabitha... recite mi
kako je.“
Kućna djevojka nije trebala daljnji poticaj. „Gospodin Crawen je kratkog
fitilja ovi’ dana. Ne jede i ne spava, ponaša se k’o da ga je ‘čela ujela za dupe.
Juče’ je otiš’o u kuh’nju i rek’o Monsieuru Labargeu da je mu juha poput napoja.
Onda su i Gill i Worthy držali Labargea da mu ne raspori utrobu vel’kim
nožem!“
„Jeste li zbog toga došli ovamo, da mi to kažete? Jako mi je žao što to
čujem, ali...“ Sara nespretno zastane i spusti glavu. „Njegovo raspoloženje nema
nikakve veze sa mnom.“
„Sve ima veze s vama, gospoj’ce – niko to ne zna bolje od mene.“
Sarine šake čvršće su stegnule pregaču. „Kako mislite?“
Tabitha se nagnula naprijed, govoreći teatralnim šapatom. „Gospodin
Crawen doš’o je do mog kreveta prije dv’je – ne, tri – noći. Znate da nikad nije
to radijo. Ne s kućnim djevojkama.“
Odjednom joj je bilo nemoguće disati. Sara se sjetila da se nekada davno
tako osjećala, kad je njezinog konja Eppija uplašilo neko kretanje u travi, pa ju
je zbacio na zemlju. Sara je pala ravno na trbuh, jedva je lovila zrak i disala. Oh,
Bože, kako ju je moglo toliko pogoditi što je našao užitak u tijelu ove žene, držao
je i ljubio...
„Oči su mu bile tak’ čudne“, nastavila je Tabitha, „k’o da gleda kroz vrata
pakla. Imam poseban zahtjev, rek’o je, al’ ako ikom’ kažeš o ovom’, odrat ću ti
kožu i iskopat’ oči. Pa sam rekla u redu, a onda...“
„Ne.“ Sara se osjećala kao da će se raspasti na komade ako čuje još jednu
riječ. „Nemoj mi reći. Ne želim to čuti...“
„Bilo je o vama, gospođice.“
„Meni?“ klonulo je upitala Sara.
„Doš’o je do mog kreveta. Rek’o mi da ništ’ ne govorim, bez obzira na to
što radi. Bez obzira na to što kaže. Zatim je gospodin Crawen ugasio svjetiljku
i pritisn’o me uz sebe...“ Sara je sjedila smrznula na mjestu. Tabitha je odvratila
pogled kad je nastavila. „‘Dopusti mi da te držim, Saro’, rek’o je, ‘trebam te,
Saro.’ C’jelu noć je bilo tako, pretvarao se da sam vi. To je zato što sličimo, vi i
ja. Eto što je učinijo.“ Slegnula je ramenima s osjećajem srama. „Bio je nježan i
sladak u svemu. Ujutro me ostavio bez r’ječi, ali još uvijek je imao onaj grozan
pogled u očima...“
„Prestani“, reče Sara oštro, a lice joj je postalo pepeljasto. „Nisi trebala
doći ovdje. Nisi mi imala pravo reći ovo.“
Umjesto da bude uvrijeđena zbog Sarinog ispada, Tabitha je izgledala
suosjećajno. „Rekla sam sebi... ne bi povrijedilo nikoga kad bih to rekla
gospoj’ci Fielding. Imate pravo znat’ da vas Gospodin Crawen voli, gospoj’ce,
k’o što nikad nikog’ nije volijo u svom prokletom životu. Misli da ste previše
dobri za njeg’, misli da ste fini k’o anđeo. I jeste, to je prava Bož’ja istina.“
Tabitha se iskreno zagledala u nju. „Gospoj’ce Saro, kad bi samo znali... nije
tako loš k’o kažu.“
„Znam to“, gušila se Sara. „Ali postoje stvari koje ne razumijete. Zaručila
sam se s drugim muškarcem, ali čak i da nisam...“ Naglo se zaustavila. Nije bilo
potrebe objašnjavati svoje osjećaje niti govoriti o Dereku Cravenu pred ovom
ženom. Bilo je beskorisno, da ne spominjem bolno.
„Onda nećete otić’ k njemu?“
 Djevojčino iznenađenje natjeralo ju je da se osmjehne usprkos njezinom
jadu. Kao i ostale kućne djevojke, Tabitha se osjećala neizmjerni ponos i veliku
količinu posesivnosti prema Dereku Cravenu, gotovo kao da je omiljeni ujak ili
ljubazan dobročinitelj. Ako bi nešto poželio, ako bi mu nešto godilo, nije bilo
sumnje da je to morao dobiti.
Sara je ukočeno ustala i uputila se prema vratima. „Znam da ste došli s
dobrim namjerama, Tabitha, ali sada morate otići. Ja... žao mi je.“ To su bile
jedine suvisle riječi koje je mogla oblikovati. Oh, Bože, bilo joj je žao zbog stvari
koje nije mogla ni imenovati ni priznati samoj sebi. Bila je iznemogla i uništena
od samoće i čežnje. Bila je bolesna od tuge zbog onoga što nikad neće imati.
„I meni je žao“, promrmljala je Tabitha, dok joj je lice pocrvenjelo od
krivnje. „Neću vas više gnjaviti, gospođice. Kunem se vlastitim životom.“ Brzo
je otišla, ne usuđujući se više reći ni jednu jedinu riječ.
Oteturala je do kamina, sjela na tvrdi pod i zagnjurila lice u koljena. Divljački
je pokušala uvjeriti sebe da će biti budala, ako se odrekne sreće koju bi mogla
pronaći s Perryjem. Zamišljala je kako odlazi do Dereka Cravena, da mu kaže...
da mu kaže – što? Prasnula je izbezumljen smijeh. „Želim te vidjeti još
jedanput“, prošaptala je. Htjela je opet biti kraj njega, pa makar i na nekoliko
minuta. I on se tako osjećao ili ne bi vodio ljubav s drugom ženom i pretvarao
se da je to ona.
„Zaboravit ću te, Saro Fielding. Bez obzira na to što je potrebno...“
Kakve bi koristi bilo kad bi uspjela ukrasti nekoliko dragocjenih trenutaka
s njim? Nije je želio vidjeti. Što bi mu rekla kad svoja osjećanja nije mogla
objasniti ni sebi?
Naslonivši glavu na podlakticu, zastenjala je od frustracije. Bila je na rubu
katastrofe. Mora zaboraviti svoju opasnu slijepu zaljubljenost u Dereka
Cravena i okrenuti se muškarcu kojeg je voljela još od vremena kada je bila
djevojčica. Odjednom joj se učinilo kao da Perry Kingswood ima moć spasiti je
od same sebe. Potrudila se podići na noge. Brzo je zapalila vatru, podigla ogrtač
i rukavice i otvorila ulazna vrata. Požurila je do dvorca Kingswood onoliko brzo
koliko su je noge nosile. Tijekom duge šetnje hladan zrak ulazio je duboko u
njezina pluća i činilo se da joj ledi kosti. Bolan čvor smjestio joj se u sredini
grudi. „Perry, učini da sve ovo nestane“, željela je preklinjati. „Učini da se
osjećam sigurno i voljeno. Reci mi da trebamo biti zajedno.“
Nije je bilo briga hoće li pomisliti da se prepustila osjećajima. Sve što joj
je trebalo, bilo je da je obgrli rukama i uvjeri je da je voli. A on će, pomislila je,
crpiti snagu iz slike koju je imao o njoj. Bit će staložen i nježan i umirit će
njezine strahove.
Ostala je bez daha od uzbuđenja kad je došla do Kingswoodovog doma i
ugledala Perryja kako vodi konja s ograđenog pašnjaka do staje straga. „Perry!“
Povikala je, ali vjetar je puhao i nije je mogao čuti. Nestrpljivo je požurila oko
kuće do štale. Čvrsta je građevina bila topla i zaklonjena od vjetra, ispunjena
poznatim mirisima sijena i konja.
Perry, odjeven u teški vuneni kaput i pleteni šešir, bio zaposlen vodeći
konja do jasli sa sijenom. Svjestan njezinog prisustva, okrenuo se licem prema
njoj. Bio je rumen od vježbanja, s očima poput safira. „Saro? Zašto si u takvom
stanju? Nešto nije u redu?“
„Morala sam te vidjeti ovog trena.“ Ona se baci naprijed i primi ga za
glavu, uguravši svoju u pregib njegova vrata. „Perry, bila sam tako nesretna,
pitala sam se, kako se riješiti ove udaljenosti među nama! Žao mi je ako sam
bila zahtjevna ili nerazumna. Želim da sve bude dobro između nas. Reci mi da
me voliš. Reci mi...“
„Što te navelo na ovo?“ upita on zapanjeno, obgrlivši je rukama.
„Ništa. Ništa posebno... samo...“ Zagrcnuvši se od uzbuđenja, ušutjela je i
čvršće se primila za njega.
Ostavši bez riječi od iznenađenja, Perry ju je nakon nekoliko minuta
odgurnuo i progovorio nježnim tonom punim čuđenja. „Nikad se nisi tako
ponašala, dušo. Trčala po prirodi s divljim sjajem u očima, dok ti kosa leti...
nema potrebe za tim. Naravno da te volim. Jesam li ti dao razloga da sumnjaš u
to? Bit će mi drago kad prestaneš pisati. Čini te emotivnom, a to se ne bi bilo
dobro za našu djecu ili za mene...“
Prekinuo je mumljajući jer mu je Sara rukama u rukavicama zgrabila lice
i pritisnula usta uz njegova. Osjetila je kako mu se tijelo napelo. Uslijedio je
oprezan odgovor, vrlo lagan pokret njegovih usana... ali onda se povukao
unatrag i s užasom pogledao prema njoj. „Što se s tobom dogodilo?“ oštro je
upitao. „Zašto se tako ponašaš?“
„Želim ti pripasti“, rekla je Sara, crvenog lica. „Je li to tako pogrešno kad
ćemo se ionako vjenčati za nekoliko mjeseci?“
„Da, pogrešno je i ti to znaš.“ Obrazi su mu postali crveni kao i njezini.
„Dostojni, bogobojažljivi ljudi trebali bi imati moralnu snagu kontrolirati svoje
životinjske nagone...“
 „To zvuči kao nešto što bi tvoja majka rekla, a ne ti.“ Sara ga snažno
pritisne. „Trebam te“, šapnula je, energično ga ljubeći po licu i čeljusti hitrim,
razigranim poljupcima. Krv joj je jurila venama. „Trebam te da me voliš,
Perry... baš... sad.“ Hitro ga je povukla do hrpe uredno presavijenih pokrivača i
nekoliko bala sijena. Perry je napravio nekoliko nesigurnih koraka naprijed.
„Učini me svojom“, promrmlja Sara i podigne usta, razdvojivši ih dovoljno da
jezikom dodirne površinu njegovog.
Perry je naglo usisao dah i odgurnuo je. „Ne!“ zurio je u nju mješavinom
optužbe i želje. „Ne želim ovo! I sigurno te ne želim poljubiti kao da si neka
francuska kurva!“
Sara odstupi korak i osjeti kako joj se lice ukočilo. Osjećala je kao da se
nalazi izvan svog tijela, promatrajući prizor iz daljine.
„I što sad?“ upitao je oštro. „Čekaš dokaz da te volim?“
„Da“, promucala je. „Ja... pretpostavljam da da.“
Njezino priznanje nije naišlo na simpatije i razumijevanje. Umjesto toga,
činilo se da ga je još više razbjesnilo. „Takva smjelost! Kad pomislim na
skromnu, nevinu djevojku kakva si nekad bila... Bože, ponašaš se više poput
tvoje proklete Mathilde nego poput sebe same! Počinjem sumnjati da si
podlegla zavođenju nekog nitkova u Londonu. Što bi drugo objasnilo tvoje
ponašanje?“
Jednom će ga možda moliti za oprost. Ali sad su joj njegove optužbe
uzburkale emocije i izazvale iskre bijesa. „Možda je to jednostavno zato što sam
se nakon četiri godine umorila voljeti te! A ako te zanima moje djevičanstvo i
dalje ga imam – i kakva korist od toga!“
„Čini se da si sada daleko upućenija nego prije odlaska.“
„Možda i jesam“, rekla je nesmotreno. „Da li ti smeta pomisao da me
drugi muškarci žele? Da me možda poljubio netko drugi osim tebe?“
„Da, smeta mi!“ Perry je bio toliko bijesan da je njegovo zgodno lice bilo
posuto bijelim i grimiznim mrljama. „Smeta mi dovoljno da ću ponovo
razmisliti o svojoj prosidbi.“ Izgovarao je svaku riječ kao da steže kožni remen.
Kapljice pljuvačke pale su mu na bradu. „Volio sam te onakvu kakva si bila
nekada, Saro. Ali ne želim te ovakvu kakva si sada. Ako želiš biti sljedeća
gospođa Kingswood, morat ćeš pronaći način da ponovo postaneš djevojka u
koju sam se zaljubio.“
„Ne mogu.“ Sara je pojurila iz boksa, govoreći preko ramena. „Dakle,
možeš reći svojoj majci da su zaruke prekinute! Bit će oduševljena, sigurna
sam.“
„Osjećat će prema tebi samo tugu i sažaljenje.“
Sara se naglo zaustavila i ponovo ga pogledala. „Stvarno misliš tako?“ U
nevjerici je odmahnula glavom. „Pitam se zašto si uopće mislio da ti treba
supruga, Perry. Zašto se ženiti kad imaš nekoga da se brine za tebe? Ako se
odlučiš vjeriti s drugim djevojkama iz sela, vrlo brzo ćeš otkriti kako je malo
njih spremno podnositi bezobzirnost tvoje majke. Zapravo, ne mogu se sjetiti
niti jedne koja bi pristala uzeti vas oboje!“
Kad je istrčala iz štale, Sara se učinilo da kako je zove, ali nije usporila
tempo. Bila je zahvalna što je nosi poplava pravednog gnjeva. Vraćajući se kući,
u glavi je nekoliko puta ponavljala scenu, osjećajući naizmjenično bijes i
mučninu. Kad je stigla do kuće, zalupila je ulazna vrata najjače što je mogla.
„Gotovo je“, rekla je sebi nekoliko puta, potonuvši u stolac i odmahujući
glavom u nevjerici. „Gotovo je, gotovo je.“
Nije bila svjesna koliko je vremena prošlo prije nego što su se roditelji
vratili kući. „Kako je velečasni Crawford?“ pitala je turobno.
„Sjajno“, odvrati Katie. „Ipak i dalje se žali na prsa. Kašalj se nije poboljšao
od prošlog tjedna. Bojim se da nas u nedjelju čeka još jedna jedva izgovorena
propovijed.“
Sara se mrko nasmiješila, sjećajući se hrapavog glasa velečasnog od
prethodne nedjelje. Bilo je nemoguće čuti veći dio mise, posebno starijim
župljanima. Počela se dizati sa stolice, ali Isaac joj je bacio pismo u krilo. Bilo je
upućeno njoj. „To je jučer dostavljeno u selo“, rekao je. „Fini papir, pečat od
ljubičastog voska... mora biti od vrlo važne osobe.“
Sara je polako preokrenula pismo u ruci, promatrajući nježan rukopis i
komplicirani grb utisnut na poleđini. Svjesna zainteresiranih pogleda svojih
roditelja, slomila je pečat i razmotala fini papir. Nečujno je pročitala prvih
nekoliko redaka.

Moja draga gospođice Fielding,

Od predivne prilike kad smo se srele, često vas se sjetim, moram
priznati, s velikom dozom radoznalosti. Rado bih čula vaš dojmove s
bala i možda bi nam trebalo malo vremena za daljnje upoznavanje
tijekom predstojećeg vikenda...

Sara je dalje čitala, a zatim pogledala upitna lica svojih roditelja. „To je od
grofice Raiford“, rekla je zaprepašteno. „Imala sam je priliku upoznati je dok
sam bila u Londonu.“
„Što piše u pismu?“ pitala je Katie.
Sara je ponovo pogledala pismo. „Ona... pozvala me je da dođem u posjet
jedan vikend, u Raiford Park u Hertfordshireu. Priređivat će sjajne večere, bit
će bal i vatromet... više od dvije stotine gostiju... Piše da im treba netko ‘svjež i
vedar’, kao što sam ja, da oživi razgovor...“ Sara se nasmijala s nevjericom. „Ne
želi, valjda, pozvati nekoga poput mene, na okupljanje visokog društva.“
Dohvativši pismo, Katie je škiljila pokušavajući pročitati. „Kako
neobično.“
„Ne bih to nikako mogla prihvatiti“, rekla je Sara. „Nemam pravu odjeću,
niti privatnu kočiju i ne poznajem ni žive duše tamo...“
„A Perry će to teško odobriti“, istaknuo je njen otac.
Samo napola slušajući komentar, Sara je zbunjeno odmahnula glavom.
„Zašto bi željela moju nazočnost na takvom događaju?“ Sari je zastao dah kad
se u njoj rodila grozna pomisao. Možda je Lily mislila da će se njezini
sofisticirani gosti dobro zabaviti ako pozove seosku prostakušu. Neće biti kraja
veselju ako namami stidljivu i jednostavno obučenu spisateljicu u svoju
sredinu. Bubnjanje pulsa ispunilo joj je uši. No kad se prisjetila Lilynog
iskričavog osmijeha, postidjela se vlastite sumnje. Smatrat će Lilyn poziv
ljubaznom gestom.
 „Zamisli gospodu koja će prisustvovati“, rekla je Katie, proučavajući
pismo. „Moram to pokazati Hodgesovima – oni će jedva vjerovati svojim ušima
kad im kažem da se moja kći sprijateljila s groficom!“
„Nema razlike između grofice i mljekarice u Božjim očima“, istaknuo je
Isaac i sagnuo se da promiješa ugljen u kaminu.
„Lady Raiford je jedinstvena žena“, zamišljeno reče Sara. „Živahna,
ljubazna i vrlo velikodušna.“
„Žena koja ima sredstva poput nje može si priuštiti da bude velikodušna“,
primijetio je otac, a oči su mu blistale.
„Mogu zamisliti kakvi će se sve raznovrsni ljudi naći u njezinu domu“,
nastavila je Sara. „Možda čak...“ Ugrizla je usnicu i pokušala smiriti iznenadni
kaos svojih misli. Bilo je moguće da će Derek Craven biti tamo. Bio je blizak
prijatelj Raifordovih. Sve više razloga da ne ode, rekla je samoj sebi... ali srce joj
je šaptalo drugačiju poruku.
Nekoliko sati kasnije, dok su roditelji grijali noge ispred vatre i čitali
odlomke iz Biblije, Sara je sjela za pisaći stol i uzela list svog najboljeg papira za
pisma. Pažljivo je umočila pero u lončić s tintom i počela pisati. Ruka joj se
lagano tresla, ali nekako je uspjela ravnomjerno i uredno oblikovati riječi.

Moja draga lady Raiford,

Sa zadovoljstvom prihvaćam vaš ljubazni poziv za predstojeći vikend
u Raiford Parku...

Jaki miris džina prožimao je zrak u apartmanima iznad kockarskog kluba.

Unatoč naporima koje su sluškinje ulagale kako bi održale mjesto
besprijekornim kao i uvijek, nisu mogle puno učiniti da poprave štetu koju je
Derek napravio posljednjih tjedana. Debele baršunaste zavjese i skupocjeni
tepisi bili su uništeni mrljama od alkoholnih pića i žara cigarete, a stol optočen
poludragim kamenjem oštećen potpeticama čizma koje su se ležerno odmarale
na njegovoj osjetljivoj površini. Nošena i odbačena odjeća bila je rasuta po
podu. Zastrti prozori nisu propuštali nikakvu svjetlost.
 Worthy je oprezno ušao dublje u stan. Imao je neki nejasan osjećaj kao da
ulazi u jazbinu opasne zvijeri. Našao je Dereka kako leži na trbuhu raširen
preko neraspremljenog kreveta. Duge noge s bosim stopalima dobrano su se
objesile preko ruba madraca. Na podu je bila prazna boca džina, ispražnjena
tijekom nekoliko sati neprestanog lokanja.
Derekova leđa napela su se pod tankom oker svilom ogrtača kad je postao
svjestan posjetitelja. „Niste baš žurili“, zastenjao je ne podižući pogled.
„Donesite ga ovamo.“
„Da vam donesem što, gospodine?“
Raščupana crna glava podigla se. Derek je zabljesnuo upravitelja mrkim
pogledom. Usta su mu se stisnula u usku liniju. Blijeda boja njegove kože
učinila je ožiljak na licu još vidljivijim nego inače. „Ne igrajte se sa mnom.
Znate da sam poslao po još jednu bocu.“
„Gospodine, zar nećete umjesto toga uzeti pladanj iz kuhinje? Niste jeli
ništa od jučer ujutro... i prezirete džin.“
„Meni je to majčino mlijeko Naručite mi što sam tražio ili će vam dupe
završiti na ulici.“
Nakon što mu je u posljednjih mjesec dana skoro svaki dan prijetio
otkazom, Worthy se usudio zanemariti ovu primjedbu. „Gospodine Craven,
nikad vas nisam vidio da se tako ponašate. Ne sličite na sebe od...“
„Od kada?“ odvrati Derek, odjednom izgledajući kao pantera spremna za
napad. Učinak je pokvarilo pijano podrigivanje, pa je još jednom spustio glavu
na zgužvani pokrivač.
„Svima je jasno da nešto nije u redu“, ustrajao je Worthy. „Moje
poštovanje prema vama potiče me da govorim iskreno, čak i ako to znači da ću
izgubiti posao u Craven’su.“
Derekov glas bio je prigušen ispod pokrivača. „Ne slušam.“
„Vi ste bolji čovjek nego što mislite, gospodine. Nikad neću zaboraviti da
ste mi spasili život. Oh, znam da ste mi zabranili da to ikad spominjem, ali to je
istina. Bio sam vam neznanac, a ipak ste se zauzeli da me poštedite krvnikove
omče.“
 Prije mnogo godina, Worthy je bio pomoćnik glavnog batlera u
aristokratskom domaćinstvu u Londonu. Bio je zaljubljen u jednu od sobarica,
koja je ukrala ogrlicu od bisera i rubina gospodarici kuće. Umjesto da dozvoli
da njegova ljubav bude uhićena i obješena zbog krađe, Worthy je preuzeo
odgovornost. Bio je poslan u Newgate na pogubljenje. Čuvši priču o
Worthyjevom stanju od jednog sluge u klubu, Derek se obratio lokalnom sucu
i zatvorskom dužnosniku, koristeći jednake dijelove podmićivanja i prisile kako
bi oslobodio batlera. U Londonu se pričalo da je Craven bio uvjerljiv i mogao
je satima pričati bez prestanka i jedino bi on mogao istrgnuti nesretnog
osuđenika iz utrobe Newgatea.
Worthy je prvi put vidio Dereka Cravena na vratima svoje zatvorske ćelije,
s izrazom ironične zabave na licu. „Znači, ti si ta budala koja štiti neku kuju
dugih prstiju?“
„D-da, gospodine“, promucao je Worthy gledajući kako Derek daje
zatvorskom stražaru novac.
„Više odanosti nego pameti“, primijetio je Derek uz osmijeh. „Baš kao što
sam se nadao. Pa, mali nitkove, mogao bih vas upotrijebiti kao upravitelja u
svom klubu. Osim ako ne biste radije dopustili da vas krvnik sutra objesi?“
Worthy je učinio sve osim ljubljenja nogu u znak zahvalnosti i od tada mu
je vjerno služio. Bio je poražen kad je vidio stanje u kojem se nalazio njegov
snažni, uspješni poslodavac, jer nije znao kako da mu pomogne. „Gospodine
Craven“, rekao je nesigurno, „razumijem zašto radite ovo sebi.“ Grč boli prešao
mu je licem. „Jednom sam bio zaljubljen.“
„Sjećam se. Vaša plemenita veza sa dugoprstom služavkom.“
Worthy je ignorirao porugu i nastavio tihim, ozbiljnim tonom. „Nije
prošao nijedan dan u ovih deset godina, a da nisam pomislio na nju. Još uvijek
mogu vidjeti njezino lice pred sobom, jasno i vedro kao ništa drugo u mom
sjećanju.“
„Prokleta budalo.“
„Da gospodine. Nema tu nikakve logike. Nitko ne može objasniti zašto
jedna žena može iščupati srce muškarcu iz prsa i nikad ga ne pustiti. Za vas je
ta žena gospođica Fielding, zar ne?“
„Izlazi“, rekao je Derek oštro, ukopavajući prste u masu zgužvane
posteljine.
„Gospodine, čak i ako ste je izgubili, morate živjeti svoj život na takav
način koji će odati počast vašim osjećajima prema njoj. Bila bi tužna kad bi vas
vidjela takvog.“
„Van!“
„U redu, gospodine.“
„I pošalji još jednu bocu džina.“
Mršteći se u znak pristanka, upravitelj je napustio sobu.
Možda će kasnije Derek primijetiti da džin nikada nije isporučen, ali zasad
je pao u pijani zaborav. Besmisleni snovi lebdjeli su mu kroz glavu dok se trzao
i mrmljao nešto nesvjesno.
Usred tih uskomešanih sjenki postao je svjestan ženskog tijela pritisnutog
uz svoje. Male ruke skliznule su pod njegov ogrtač i razdvojile tkaninu. Tijelo
mu se ukočilo od uzbuđenja. Gladno se pritisnuo uz nju u potrazi za
uzbudljivim trenjem dlanova sklopljenih oko njega. Privukao ju je uza se i
rukama obuhvatio njezine svilene teške grudi.
Izgarajući od potrebe da prodre unutra, prebacio se na nju i ugurao
koljena raširivši je za svoj ulazak. Dašćući je ustima prelazio preko njezina vrata
ostavljajući vreli vlažni trag za sobom. Stenjući od strasti, sagnula se prema
njemu i obavila mu ruke oko ramena. „Saro“, stenjao je uz njezino uho kad se
počeo gurati u nju. „Oh, Saro...“
Odjednom su pandže poput noževa zagrebale po njegovim leđima,
kopajući osvetoljubivo duboko. Derek je uzdahnuo od iznenađenja.
Odmaknuvši se unatrag kako bi izbjegao bolne ogrebotine, uhvatio je ženu za
tanke zglobove i zakucao ih s obje strane glave. Lady Ashby ležala je ispod njega
i gledala ga u oči. Prsti su joj bili uvijeni u kandže, a vrhovi vlažni od njegove
krvi. „Kopile“, pljunula je. „Nikada me nemoj zvati imenom druge žene!“
Potmuo urlik kojeg je začuo, nije prepoznao kao svoj. Stegnuo je ruke oko
njezina vrata. Okružila ga je gusta crvena izmaglica. Prsti su mu se ukopali u
njezino grlo, gušeći je, sprečavajući dotok krvi i zraka dok joj lice nije postalo
ljubičasto. Zagledala se u njega s grimasom trijumfa, kao da pozdravlja
smrtonosni stisak na svom grlu. Kad je zakolutala očima, oslobodio ju je i divlje
režeći iskočio iz kreveta.
Joyce se savila u klupko nasred zapetljanih prekrivača. Soba je bila
ispunjena zvukom njezina gušenja.
Stegnuvši drhtavim rukama konopac zvona za poslugu, Derek je pozvao
Worthyja. Ošamućeno je prišao prozoru i skupio otvoreni ogrtač oko sebe.
Protrljao je neobrijanu čeljust, čekinje su bile grube poput žice. „Luda k’o
puška“, promrmlja on. Nije bilo jasno misli li na Joyce ili na sebe.
Konačno je ulovila dovoljno daha za progovori. „Što te je spriječilo da me
ubiješ?“
Nije je ni pogledao. „Neću da me objese za tvoje ubojstvo.“
„Željela bih umrijeti“, procijedila je bolesno, „i povesti tebe za sobom.“
Scena je bila odvratna i naljutila je Dereka. Bio je to odjek njegove
prošlosti, podsjetnik da će ga godine pokvarenosti uvijek proganjati, čineći bilo
kakav normalan život nemogućim. Kiseli okus poraza ispunio mu je usta.
Worthy se pojavilo, s izrazom čistog iznenađenja kad je ugledao golu
plavokosu ženu na Derekovom krevetu i odbačenu haljinu na podu.
„To je Lady Ashby“, odvrati Derek i krene prema vratima. Krv iz tragova
noktiju na leđima natopila mu je ogrtač. „Otkrijte kako je ušla ovamo. Oslobodi
se onoga tko je odgovoran za njezino puštanje unutra.“ Pomaknuo je sužene
oči sa žene na krevetu na upravitelja. „Ako ikad ponovno kroči nogom u
Craven’s, ubit ću je – nakon što očistim kosti iz tebe k’o iz skuše.“
Joyce se podigla na ruke i koljena poput zlatne mačke. Pramenovi kose
padali su joj preko lica, i promatrala je Dereka usredotočeno kroz svjetlucave
vilice. „Volim te“, cviljela je.
Nešto u njezinom tonu učinilo da hladnoća prostruji Derekovom
kralježnicom... neka uporna, divlja nota koja ga je upozoravala da ona nikada
neće priznati poraz. „Idi dovraga“, rekao je napuštajući sobu.
Unajmljena kočija kretala se kilometar dugim putem, koji je vodio od kapije iz
petnaestog stoljeća, kroz bujni, uređeni park. Na kraju je vozilo stiglo do sjajnog
dvorca Raiford. Sari su koljena postala slaba dok je zurila kroz ugao na prozoru
kočije. „Oh, moj Bože“, udahnula je. Nemirna drhtavica krenula je od glave do
nožnih prstiju. Ona definitivno nije pripadala ovdje.
Sjajna bijela palača bila je obrubljena s deset vrlo visokih stupova,
dvadeset parova paladijskih prozora i ukrasnim isklesanim kamenim
balustradama koje su se pružale cijelom širinom zgrade. Niz visokih dimnjaka
uzdizao se iznad krova dajući palači izgled kao da stremi u nebo. Prije nego što
se Sara uspjela pribrati i narediti vozaču da se vrati u Greenwood Corners,
kočija se zaustavila. Dvojica ogromnih slugu, bezizražajnih lica, pomogla su joj
da se siđe iz vozila. Poveli su Saru do niza kružnih stepenica koje su vodile do
prednjeg trijema. Na vratima se pojavio visoki batler sive brade u pratnji sobara.
Batler je imao strogo lice koje kao da je bilo isklesano iz granita.
Nasmiješila mu se i posegnula u svoju torbicu za Lilynim pismom. „Gospodine,
imam poziv od Lady Raiford...“
Izgleda da ju je prepoznao, možda iz Lilynog opisa. „Naravno, gospođice
Fielding.“ Pogledao je njezin običan sivi ogrtač i putni šešir, te jarko izvezeni
šal koji joj je posudila jedna od seoskih žena. Činilo se da se njegova nadmenost
malo rastopila. „Počašćeni smo vašom prisutnošću.“
Prije nego što mu je stigla zahvaliti na tim riječima, prekinuo ju je bogat
glas Lily Raiford. „Napokon ste ovdje! Burton, moramo se posebno potruditi
kako bi se gospođica Fielding osjećala kao kod kuće.“ Odjevena u haljinu boje
limuna izrađenu od kašmira, s rukavima od svile, toliko tanke da su je krojači
nazivali peau de papillon ili ‘leptirova koža’, Lily je bila tako lijepa da je
oduzimala dah.
„Oh, molim vas, nemojte si stvarati probleme“, Sara je protestirala, ali
riječi su se izgubile u bujici Lilynog brbljanja.
„Stigli ste upravo na vrijeme, draga moja.“ Lily ju je poljubila u oba obraza
na kontinentalni način. „Svi se izležavaju unutra nabacujući se ciničnim
komentarima i misle da su prilično duhoviti. Bit ćete dašak svježine. Burton,
pobrini se da se torbe gospođice Fielding odnesu u njezinu sobu dok je ja
provedem okolo.“
„Morala bih se malo urediti“, rekla je Sara, znajući da joj je odjeća
izgužvana od puta, a kosa razbarušena, ali Lily ju je već vukla u predsoblje.
Burton je šaljivo namignuo Sari i okrenuo se kako bi poželio dobrodošlicu
putnicima iz još jedne pristigle kočije.
„Svi smo danas prilično neformalni“, rekla je Lily. „Novi će se gosti
pojavljivati svakog sata. Do večerašnjeg plesa nema planiranih aktivnosti.
Zabavljajte se na način koji sami odaberete. Na raspolaganju su vam konji i
kočije, knjige u knjižnici, glazbena soba i sve ostalo što volite. Zvonite za sve što
poželite.“
„Hvala.“ Sara je s divljenjem gledala predsoblje od bijelog mramora
nadsvođeno kupolom. Veliko stubište s najraskošnijom pozlaćenom ogradom
koju je ikad vidjela, dijelilo se u dva veličanstvena zakrivljena luka koja su vodila
do gornjih katova vile.
Lily ju je vukla kroz veliku dvoranu, golemu prostoriju s bačvastim
svodom, gipsanim ukrasima i svečanom atmosferom kao u katedrali.
„Muškarci će ujutro ići u lov, a popodne će igrati bilijar. Žene će piti čaj,
ogovarati i drijemati. Svake večeri okupimo se kartati i igrati pantomime.
Definitivno zaglupljujuće. Umrijet ćete od dosade, uvjeravam vas.“
„Ne, uopće ne.“ Sara se nastojala prilagoditi Lilynim brzim koracima dok
su napredovale prema stražnjem dijelu palače, kroz dugu galeriju obloženu
ogledalima i slikama s jedne strane i francuskim vratima s druge. Kroz staklena
vrata vidjela je rub velikog, pomno uređenog vrta.
Dok je Lily vodila Saru pored prostorija namijenjenih za manja
okupljanja, skupine muškaraca i žena znatiželjno su ih gledale. Glazbena soba
bila je ispunjena gromoglasnim kikotom i brbljanjem djevojaka. Lily im je
veselo mahala ne smanjujući tempo. „Neke od obitelji iz grofovije predstavit će
svoje kćeri na balu za njihovu prvu Sezonu“, rekla je Sara. „Ovdje će ih manje
testirati i procjenjivati nego u nekom zagušljivom salonu u Londonu. Sad ću
vam pokazati plesnu dvoranu, ali prvo...“
Zastale su na ulazu u biljarsku sobu, ekskluzivno muško mjesto
dekorirano damastom boje burgundca, kožom i lamperijom od tamnog drveta.
Gospoda raznih uzrasta visjela su oko izrezbarenog stola za biljar od
mahagonija. Dim iz njihovih cigara kovitlao se oko zasjenjenih svjetiljki.
„Gospodo“, Lily je obavijestila cijelu sobu, „Došla sam vam reći da moram
napustiti igru kako bih pokazala svojoj novoj gošći kuću. Lansdale, možda biste
zauzeli moje mjesto za stolom?“
„Hoće, ali ni upola tako atraktivno“, primijetio je netko. Sobom je
odjeknuo smijeh.
Lansdale, sredovječan muškarac, neobično niskog rasta, ali zgodnog
orlovskog lica, promatrao je Saru s upadljivim zanimanjem. „Možda bi mogli
nastaviti s igrom biljara Lady Raiford i dopustiti meni da vašu gošću provedem
okolo.“
Sara je pocrvenjela od prijedloga, a nekoliko muškaraca se nasmijalo.
Kolutajući očima, Lily se obratila Sari primjedbom. „Pripazite na njega,
janje moje. Zapravo, ne vjerujte nijednom muškarcu ovdje. Znam ih sve i mogu
vam potvrditi činjenicu da se ispod te atraktivne vanjštine nalazi gomila
vukova.“
Sara je mogla vidjeti kako je Lilyna primjedba obradovala muškarce koji
su očito voljeli sebe smatrati grabežljivcima, bez obzira na trbušine i
prorijeđenu kosu. „Barem nam dopustite kratki uvod“, predložio je Lansdale,
istupajući naprijed. „Vaša gospođica Fielding je najljupkije stvorenje koje sam
vidio danas.“ Uzevši Sarinu ruku, sagnuo se i utisnuo joj u nadlanicu poljubac
pun poštovanja.
Lily je spremno odgovorila. „Gospodo Lansdale, Over-Stone, Aveland,
Stokehurst, Bolton i Ancaster, želim vam predstaviti gospođicu Saru Fielding –
nadarenu autoricu i moju šarmantnu poznanicu.“
Sara je nekako skupila snagu za sramežljiv osmijeh i kniks dok su joj se
oni, svaki pojedinačno, klanjali. Sjetila se da je neke od njih potajno promatrala
u kockarskom klubu. A ako se ne vara, upoznala je vojvodu Ancastera dok je
bila na balu, maskirana u Mathildu. Unatoč svom plemenitom porijeklu i
dostojanstvenom držanju, ponašao se prilično loše tamo. Laskao joj je pijano,
jureći nakon toga od jedne do druge kućne djevojke. Usne su joj se iskrivile u
kutovima, ali njezino veselje izbrisale su Lilyne sljedeće riječi. „Oh, a onaj
namršteni tip koji se nalijeva brendijem je moj je voljeni suprug, Lord Raiford.
Pored njega je gospodin Craven koji, kao što vidite, voli vrebati iz mračnih
uglova.“
Sara je jedva primijetila Lilynog visokog plavokosog supruga. Njezine
okrugle plave oči poletjele su na mršavog, opakog muškarca koji je izašao iz
sjene. Sagnuo se kao i ostali, pokretom besprijekorno gracioznim za tako
velikog muškarca. Na njegovom licu nije bilo ni traga prepoznavanja.
Ozračje žilavosti i vitalne muževnosti bilo je isto kao što se sjećala. Koža
mu je izgledala crnomanjasto poput gusarske iznad snježno-bijelog platna
njegove kravate. Ožiljak na licu mu je izblijedio, tako da su intenzivne zelene
oči dominirale na njegovom licu. Zatvoren u toj maloj sobi, s pitomim
otmjenim muškarcima, izgledao je kao pantera u društvu kućnih mačaka. Sara
ne bi mogla reći ni riječ, upravo da joj život ovisi o tome. Imala je osjećaj da su
joj usta puna prašine.
Ostali prisutni u sobi nisu mogli ne primijetiti iznenadnu napetu tišinu.
Izmijenjeno je nekoliko pogleda, a obrve su se značajno podignule za koji
centimetar. Sarini osjetljivi živci zatitrali su u znak upozorenja kad joj je lord
Raiford prišao. Polako je podigla oči i zagledala se u Lilynog impozantnog
supruga, čija su široka ramena blokirala pogled na gospodu.
Izraz lica lorda Raiforda nalik jastrebovom omekšavao je par toplih sivih
očiju i gusta, zlatna kosa boje zrele pšenice. Nasmiješio se i uzeo je za ruku,
pritisnuvši je između svojih ogromnih dlanova s neočekivanom formalnošću.
„Imali smo sreću što ste svojom nježnom prisutnošću oplemenili naš dom,
gospođice Fielding.“ Ironično je pogledao Lily. „Pretpostavljam da vam moja
supruga nije dopustila ni nekoliko minuta da se oporavite nakon putovanja.“
„Upravo sam željela pokazati Sari njezinu sobu“, protestirala je Lily,
spuštajući glas dok su se muškarci vraćali igri. „Ali prvo sam se morala ovdje
zaustaviti. Ne bih vas mogla napustiti bez riječi, zar ne?“
Pustivši Saru, Alex je privukao svoju malenu lijepu ženu bliže ispod brade.
„Znam točno što namjeravaš“, upozorio je tiho, tonom koji drugi nisu mogli
čuti. „Zar nikada ne možeš dopustiti drugima da sami upravljaju svojim
poslovima, moj prekrasni, nametljivi mali tiranine?“
Lily mu se veselo nasmiješila. „Ne, kada ja mogu mnogo bolje upravljati
njima.“
Alex je lagano prešao palcem preko Lilyne čeljusti. „Craven ne dijeli tvoje
mišljenje, draga moja.“
Lily se nagnula bliže njemu i odgovorila mu jedva čujnim mrmljanjem.
Sara je odvratila pogled kad su se njih dvoje odmaknuli na stranu i počeli
šaputati. Nije htjela prisluškivati privatni razgovor. Ipak, uhvatila je par riječi
dok su istovremeno govorili.
„... Derek ne zna što je dobro za njega“, rekla je Lily.
„... trebala bi brinuti o onom što je dobro za gospođicu Fielding...“
„Ali ne razumiješ kako...“
„... sve dobro razumijem“, završio je Alex i oni su se jedno drugome u
zagledali u oči.
Sara je osjetila kako joj se diže rumenilo. Između njih dvoje bila je
opipljiva privlačnost zbog koje se osjećala kao uljez na intimnoj sceni.
Bilo je jasno da bi lord Raiford volio reći Lily i nešto više, ali ju je nevoljko
pustio i pogledao je značajnim pogledom. „Pripazi kako se ponašaš“ bila je tiha,
ali nepogrešiva poruka. Lily je napravila facu i pogledala oko sebe kako bi
mahnula Lansdaleu i Avelandu. „Uživajte u igri, gospodo“, povikala je.
Odgovorili su ugodnim mrmljanjem. Derek Craven šutio je, hladno
ignorirajući odlazak žena.
Sara je bezvoljno slijedila Lily kroz hodnike obložene tepisima. Cravenovo
hladno ponašanje bilo je grubo iznenađenje. Sara je tiho prekorila sebe što je
pomislila da će mu, zapravo, biti drago što je vidi. Umjesto toga, izgledalo je
kao da će je ignorirati cijeli vikend.
Približile su se nizu odaja za goste u zapadnom krilu. Svaka od njih imala
je vlastitu garderobu i dnevnu sobu. Sarina je bila uređena u pastelnim
nijansama žute i boje lavande. Uređeni vrt vidio se kroz razmaknute zavjese na
prozorima. Prilazeći krevetu koji je bio ukrašen baldahinom i stupovima s
kanelirama, Sara je dotaknula nabore zavjese. Bile su izvezene kako bi
odgovarale nježnom cvjetnom uzorku zidnih tapeta.
Lily je otvorila ormar kako bi pokazala Sarinu odjeću. U izuzetno kratkom
vremenu sluškinje su s besprijekornom učinkovitošću raspakirale njezine
malobrojne stvari. „Nadam se da će vam se ova soba svidjeti“, rekla je i blago se
namrštila vidjevši Sarin izraz lica. „Ako biste radije drugu...“
„Ova je divna“, uvjeravala ju je Sara i iskrivila lice. „To je samo zato...
možda bih trebala otići. Ne želim stvarati probleme. Gospodina Cravena
nervira moja prisutnost ovdje. I ljuti se na vas što ste me pozvali. Način na koji
vas je gledao...“
„Želio bi me zadaviti“, veselo je priznala Lily. „Polako. Ali način na koji je
vas gledao... Dobri Bože, bilo je neprocjenjivo!“ Zvonko se nasmijala. „Kako se
osjećate što imate najnedostižnijeg muškarca u Engleskoj pod svojim nogama?“
Sarine su se oči raširile. „Oh, nije...“
„Pod vašim nogama“, ponovila je Lily. „Vjerujte mi, Derek dolazi ovamo
već godinama! Kad se sjetim kako me sve to vrijeme ljutio, djelujući superiorno
i hladnokrvno, kao da u potpunosti kontrolira sebe i sve oko sebe...“
Odmahnula je glavom i nasmiješila se. „Nemojte me krivo shvatiti. Obožavam
tog velikog, tvrdoglavog koknija. Ali za njega će biti najbolja stvar na svijetu ako
ga netko malo spusti na zemlju.“
„Ako će itko biti spušten na zemlju, to sam ja“, rekla je Sara ispod glasa.
Činilo se da Lily nije čula.
Nakon što se Lily otišla pridružiti svojim gostima, Sara je pozvala
sluškinju da joj pomogne odjenuti se. Pojavila se francuska sobarica nekoliko
godina starija od nje. Žena je bila niska plavuša, s okruglim ružičastim obrazima
i veselim osmijehom. „Je m’appelle Françoise 15“, obavijestila ju je sluškinja,
postavljajući par uvijača za kosu blizu ugljena iznad rešetke kamina. Françoise
je užurbano jurila po sobi. Odabrala osvježenu haljinu iz ormara i podigla je,
tražeći Sarino odobrenje.
„Da, ta će biti u redu“, rekla je Sara skidajući jaknu i šešir i otkopčavajući
prednji dio zgužvane putne haljine. Sjela je za mali toaletni stolić od satenskog

15
Moje ime je Françoise
drveta16 i izvukla igle iz svoje raščupane kose.
Crvenkasti i zlatno-smeđi uvojci pali su joj niz leđa. Iza nje se začuo
zadovoljan uzvik. „Comme vos cheveux sont beaux, mademoiselle! 17“ Françoise
je sa zadovoljstvom četkala tešku dugu kosu sve dok nije postala glatka, blistava
zavjesa.
„Govorite li engleski, Françoise?“ Sara je upitala sluškinju. Françoise je
susrela njezin pogled u ogledalu i odmahnula glavom sa smiješkom. „Voljela
bih da govorite. Francuskinje sigurno znaju sve o stvarima srca. Trebam savjet.“
Čuvši beznadnu notu njezinom glasu, Françoise je rekla nešto što je
zvučalo simpatično i ohrabrujuće.
„Nisam smjela doći ovdje“, nastavila je Sara. „Napuštajući Perryja
odbacila sam ono što sam oduvijek mislila da želim. Jedva prepoznajem sebe,
Françoise! Osjećaji koje imam prema drugom muškarcu tako su neodoljivi...
Bojim se da bih mogla uzeti sve što mogu dobiti od njega, bez obzira koliko
kratko to trajalo. Da čujem neku drugu ženu kako priznaje takve ideje, osudila
bih je kao budalu ili još gore. Uvijek sam sebe smatrala razumnom osobom,
koju više vodi razum nego strast. Ne mogu objasniti što je me obuzelo. Sve što
znam je, da od trenutka kad sam ga upoznala...“ prekinula je, ne mogavši
dovršiti rečenicu. Uzdahnuvši, protrljala je bolno čelo. „Mislim da vrijeme neće
pomoći. Do sada nije.“
Uslijedila je duga tišina dok joj je sobarica četkala kosu umirujućim
potezima. Françoise je imala zamišljen izraz, kao da razmišlja o situaciji. Nije
bilo važno što su govorile različitim jezicima – svaka žena koja je ikad imala
slomljeno srce mogla je to lako prepoznati. Napokon je sluškinja prestala
četkati i rukom pokazala prema Sarinu srcu. „Faire ce que le coeur vous dit,
mademoiselle.18“
„Da slijedim svoje srce?“ zbunjeno je upitala Sara. „Je li to ono što mi
govorite?“

16
satensko drvo (svileno drvo, olon), trgovački naziv za drvo više vrsta drveća od kojih su najpoznatije
zapadnoindijsko i istočnoindijsko svileno drvo.
17
"Kako je lijepa vaša kosa, gospođice!"
18
Učinite ono što vam srce kaže, gospođice. "
 „Oui, mademoiselle.“ Mirno je posegnula za uskom plavom svilenom
vrpcom i počela je tkati kroz pramenove raspuštene kose.
„To bi moglo biti vrlo opasno“, prošaptala je Sara.
Nekoliko minuta kasnije Sara je zakopčala visoki ovratnik svoje sive
haljine i provjerila svoj izgled u ogledalu. Bila je zadovoljna rezultatima
sluškinjinog truda. Kosa joj je bila uredno upletena na vrhu glave u tešku
pletenicu, dok joj je nekoliko pramenova na sljepoočnicama bilo uvijeno u
kovrče. Zahvalila je Françoise i napustila sobu krenuvši prema velikom
stubištu. Razmišljala je nervozno da li da se pridruži nekoj grupi žena dolje, na
čaju i razgovoru. Nadala se da će žene biti prijateljski raspoložene ili barem
tolerantne prema njenoj prisutnosti.
Zastavši u hodniku kako bi pogledala mramornu skulpturu smještenu u
polukružnoj niši, Sara je pokušala ojačati svoju hrabrost. Bila je puna
strahopoštovanja prema gostima koji su se nalazili dolje i napola ih se plašila.
Lily je rekla da će skupu prisustvovati ambasadori, političari, umjetnici, pa čak
i kolonijalni guverner i njegova obitelj. Sara je bila svjesna da s njima nema ništa
zajedničko. Bez sumnje će je smatrati nepromišljenom i nesmotrenom. Možda
se tako osjećao Derek Craven, družeći se s aristokratima koji su se s prezirom
odnosili prema njegovom podrijetlu. Jadni gospodin Craven, suosjećajno je
pomislila. Odjednom je postala svjesna ledenih iglica na vratu, a svaka joj se
dlaka na tijelu naježila. Polako se okrenula.
Derek je stajao iza nje, izgledajući daleko od toga kao da zaslužuje nečije
sažaljenje. Zurio je u nju poput iscrpljenog sultana koji je upravo isprobavao
svoju najnoviju ženu. Njegova tamna ljepota bila je u skladu s njegovom
izvanrednom samokontrolom. „Gdje ti je zaručnik?“ upitao je izrazito
neprijateljskim tonom.
Sara je bila uznemirena njegovom prijetećom mirnoćom. „Ja nemam... To
jest, n-ne... nećemo se vjenčati.“
„Nije te zaprosio?“
„Ne... pa, da, ali...“ Sara se nagonski odmaknula. Derek se pomaknuo kako
bi smanjio udaljenost između njih. Dok su razgovarali, ona se nastavila
udaljavati, a on ju je slijedio poput mačke koja se prikrada. „Gospodin
Kingswood me zaprosio nekoliko večeri nakon mog povratka“, Sara je ostala
bez daha. „Prihvatila sam. U početku sam bila vrlo sretna... pa, ne baš sretna,
ali...“
„Što se dogodilo?“
„Postojali su problemi. Rekao je da sam se promijenila. Pretpostavljam da
je bio u pravu, iako...“
„Prekinuo je zaruke?“
„Ja... mislim da bi se moglo reći da smo ih zajedno prekinuli...“
Napredovao je prema njoj, a ona je hodajući unatraške završila u obližnjoj sobi,
gotovo se spotaknuvši preko nježnog pozlaćenog stolca. „Gospodine Craven,
voljela bih da se prestanete šuljati ovako za mnom!“
Njegov je tvrdi pogled bio nemilosrdan. „Znala si da ću biti ovdje ovog
vikenda.“
„Nisam!“
„To si isplanirala s Lily.“
„Zasigurno nisam...“ prekinula je zaprepašteno zacičavši kad joj je prišao
i stegnuo je za ramena.
„Ne mogu odlučiti čiji ću vrat prvo zavrnuti – tvoj ili njezin.“
„Naljutili ste se što sam ovdje“, rekla je Sara tihim glasom.
„Radije bih stajao u kanti ugljena nego proveo jednu noć pod istim
krovom s tobom!“
„Toliko me ne volite?“
Derek je počeo teže disati, dok je zurio u njezino malo, ljupko lice. Silna
radost što je bila blizu njega natjerala je njegovu krv da zakipi. Prsti su mu uvijek
iznova prelazili preko njezinih mekih ramena, kao da uživa u njihovoj teksturi.
„Nije da te ne volim“, rekao je, gotovo nečujno.
„Gospodine Craven, ozljeđujete me.“
Stisak mu se nije olabavio. „Te noći nakon bala... nisi jebeno razumjela
ono što sam ti rekao, zar ne?“
„Razumjela sam.“
 „I svejedno si došla ovdje.“
Sara je stajala, premda joj je trebala sva snaga da ne izgubi tlo pod nogama
pred njegovim žarkim pogledom. „Imala sam pravo prihvatiti poziv lady
Raiford“, tvrdoglavo je rekla. „I-i neću otići, bez obzira na to što mi kažete!“
„Onda ću ja.“
„U redu!“ Na njezino zaprepašćenje, obuzeo ju je poriv da mu se naruga,
pa je dodala: „Ako imate tako malo samokontrole i smatrate da trebate pobjeći
od mene.“
Lice mu je ostalo bezizražajno, ali osjećala je kako bijes plamti u njemu.
„Kažu da Bog štiti djecu i luđake – zbog tebe se nadam da je to istina.“
„Gospodine Craven, mislim sam da ćemo se jedan vikend uspjeti
civilizirano ponašati jedno prema drugom...“
„Zašto bi dovraga to mislila?“
„Zato što smo to prilično dobro uspijevali prije bala i...“ Sara je utihnula
kad je shvatila koliko je čvrsto drži. Vrhovi njezinih grudi bili su na njegovim
prsima. Suknje su joj se blago slijevale oko njegovih nogu.
„Ne mogu se sada nositi s tim.“ Nestrpljivo ju je stisnuo dok nije osjetila
vreli pritisak njegova uzbuđenja koje joj je poskočilo uz trbuh. Oči su mu
blistale poput smaragda na strogom licu. „Mogu te zaštititi od svega, osim od
sebe.“
Znala je da je njegov stisak namjerno bolan. Ali umjesto da se odupire,
opustila se uz njegovo tvrdo tijelo. Više od svega, željela se omotati oko njega i
priljubiti usta na mjesto na kojem se bijelo platno njegove kravate sastajalo s
glatkom smeđom kožom. Ruke je polako podigla na njegova široka ramena, i
zurila je u njega bez riječi.
Derek je bio za dlaku od napada na nju. „Zašto se nisi udala za njega?“
upitao je promuklo.
„Ne volim ga.“
Odmahnuo je glavom u zbunjenom gnjevu i otvorio usta da joj oštro
odgovori. Očito kad je bolje razmislio, naglo je zatvorio usta, samo da bi ih
ponovo otvorio. Da trenutak nije bio tako napet, Sara bi se nasmijala. Umjesto
toga, bespomoćno je zurila u njega. „Kako bih odradila to do kraja, kad ga ne
volim?“
„Ti mala budalo. Zar nije dovoljno što bi bila sigurna s njim?“
„Ne. Želim više od toga. Ili ništa.“
Njegova tamna glava nagnula se bliže njezinoj. Pustio joj je rame i
vrhovima prstiju pomilovao nježne kovrče na njezinoj sljepoočnici. Usne su mu
bile čvrsto stisnute, kao da podnosi iznimno bolno mučenje. Sara je ispustila
nerazgovijetan zvuk kad je osjetila da joj je člancima okrznuo gornji dio lica.
Pogled mu je bio sjajan poput oštre sunčeve svjetlosti. Osjećala je kao da se
utapa u zelenim dubinama njegovih očiju. Velikom šakom obuhvatio joj je lice
i čeljust, gladeći palcem glatku površinu. „Zaboravio sam kako ti je koža meka“,
promrmljao je.
Stajala je pokraj njega dršćući, bez imalo ponosa i dostojanstva.
Impulzivne riječi lebdjele su joj na usnama. Odjednom joj je pažnju odvratio
osjećaj čudnog predmeta pod dlanom, koji je prislonila uz njegova prsa. U
unutarnjem džepu kaputa nalazila se tvrda kvrga. Radoznalo se namrštila. Prije
nego što je Derek shvatio što radi, posegnula je unutra kako bi to istražila.
„Ne“, rekao je brzo i pokušao je zaustaviti, zgrabivši je krupnom rukom
za zapešće.
Ali bilo je prekasno; prstima je već napipala predmet i prepoznala ga. S
pogledom punim nevjerice na licu, Sara je izvukla sićušni par naočala za koje je
vjerovala da ih je izgubila u klubu. „Zašto?“ prošaptala je, zadivljena što ih nosi
u džepu na prsima.
Prkosno je susreo njezin pogled, podigavši čeljust. Mali mišić trzao mu se
na licu.
Tada je shvatila. „Imate li problema s vidom, gospodine Craven?“ tiho je
upitala. „Ili sa srcem?“
Upravo tada začuli su zvuk glasova niz hodnik u daljini. „Netko dolazi“,
promrmljao je i pustio je.
„Čekaj...“
Nestao je u trenutku, kao da ga psi iz pakla grizu za pete. Još uvijek stežući
naočale, Sara je grizla usnu. U divljoj mješavini emocija – olakšanja što ju je još
uvijek želio, straha da će otići – ništa nije bilo tako snažno kao želja da ga utješi.
Željela je da ima moć uvjeriti ga, da mu ljubav neće nauditi... da nikad neće
tražiti više od onoga što joj može dati.

Uznemirena bujicom manjih poteškoća, Lily je potražila svog supruga i

pronašla ga samog u lovačkoj sobi. Sjedio je za stolom držeći u ruci praznu
kutiju za cigare. Nasmiješio se kad ju je ugledao, ali mu se izraz brzo promijenio
u upitno mrštenje. „Što je, dušo?“
Lily je govorila još brže nego inače, što je bio siguran znak da je
frustrirana. „Za početak, gospođa Bartlett zahtijeva da joj se promijeni soba,
tvrdeći da joj pogled ne odgovara, a potpuno je očito da, zapravo, želi biti
smještena pored lorda Overtonea, s kojim ima vatrenu aferu...“
„Pa, neka ima sobu.“
„Ali tamo sam već smjestila Stockersa!“
Alex je dilemu razmatrao s prividnom ozbiljnošću. „Ne mislim da bi
Stockers želio pronaći Overtona u svom krevetu“, zakikotao se pomislivši na
sliku dva pohotljiva stara razvratnika kako se noću šuljaju kroz kuću da bi
pronašli simpatičnu gospođu Bartlett.
„Oh, nastavi i smij se, ali imam ti saopćiti još veće probleme. Kuharica se
razboljela. Ništa ozbiljno, hvala Bogu, ali završila je u krevetu, a ostalo se
kuhinjsko osoblje pokušava organizirati, a ne mogu jamčiti da će večera biti
jestiva večeras.“
Alex je odmahnuo rukom, kao da je to najmanja briga. Podignuo je
praznu kutiju. „Moja zaliha cigara je nestala. Jesi li se sjetila naručiti još?“
„Zaboravila sam“, priznala je uzdahnuvši žalosno.
„Kvragu.“ Namrštio se. „Što bi muškarci i ja trebali pušiti dok pijemo port
nakon večere?“
„Ne bi vam se svidio moj prijedlog“, bezobrazno je odgovorila Lily. „Oh,
djeca su opet izgubila štene – negdje je u kući, kaže Nicole.“
Unatoč svojoj ljutnji zbog cigara, Alex se nasmijao. „Ako ta prokleta
životinja upropast će obiteljsko nasljeđe...“
„Bila je to samo jedna stolica“, protestirala je Lily.
Prekinuo ih je eksplozivni ulaz Dereka Cravena. Rub vrata zabio se u zid
kad je uletio u sobu. „Bacit ću te u najbliži bunar“, fiksirao je Lily s divljim
sjajem u očima.
Vođena snažnim instinktom za samoodržanjem, Lily je žurno kliznula
prema Alexu i smjestila se u njegovo krilo. „Na svoje vikend-zabave mogu
pozvati koga god poželim“, branila se, promatrajući Dereka iz suprugovog
zaštitničkog zagrljaja.
Derekove oči plamtjele su zelenom vatrom. „Rekao sam ti da se nikada ne
miješaš u moj život onako kako to radiš drugima.“
„Polako, Craven“, mirno je rekao Alex, snažno stisnuvši Lily kako bi
ušutjela. „Slažem se da Lily povremeno ode korak predaleko u svom miješanju.
Ali to je uvijek s najboljim namjerama... i u ovom slučaju ne vidim zašto bi
prisustvo jedne male sramežljive žene trebalo toliko utjecati na tebe.“ U
ironičnoj tradiciji svojih aristokratskih predaka izvio je zlatnosmeđe obrve u
luk. „Sa svim svojim iskustvom, sigurno ne doživljavaš gospođicu Fielding kao
prijetnju?“
Oboje Raifordovih ostalo je zadivljeno vidjevši kako se Derekovo lice
prekrilo tamnim rumenilom. „Nemate pojma kakve sve probleme ona može
prouzročiti.“
Ta je primjedba zaradila sumnjičav Alexov pogled. „Neće stvoriti
probleme ovaj vikend“, odgovorio je ravnomjerno. „Svi smo ovdje zbog
druženja, uživanja u krajoliku i svježem zraku.“
Derek je gledao u njih dvoje oklijevajući, kao da čezne reći još nešto.
Umjesto toga provukao je ruke kroz kosu i otišao prigušeno opsovavši.
Nastala je tišina kad su Raifordovi pogledali jedno u drugo. Alex je
ispustio dug uzdah iznenađenja. „Kriste. Nikad nisam vidio da se ponaša tako.“
„A vjeruješ li sada u ono što sam ti govorila?“ zahtijevala je Lily
zadovoljno. „Obožava je. Poludio je zbog nje.“
Alex se nije želio raspravljati, samo je slegnuo ramenima. „Nijekat će to
do zadnjeg daha.“
Lily se prigrlila uz njega. „Hvala ti što si me branio. Zapravo sam pomislila
da će mi pokušati izvući uši!“
Alex se nacerio i pomilovao njezino vitko tijelo. „Znaš da nikada neću
dozvoliti da netko digne ruku na tebe. Tu privilegiju zadržavam za sebe.“
„Voljela bih vidjeti kako pokušavaš“, upozorila je i nasmiješila se dok je
ljubio meki, mirisni prostor iza ušne školjke.
„Lily“, promrmlja on, „radi mene i tebe, ostavi njih dvoje na miru. Oni će
stvar riješiti sami – bez tvoje pomoći.“
„Je li to zahtjev ili naredba?“
„Nemoj me testirati, dušo moja.“ Iako mu je ton bio blag, nije bilo greške
da se u njemu začuo prizvuk upozorenja.
Znajući da je bolje ne izazivati supruga kad je bio u tom raspoloženju, Lily
se koketno poigravala s oštrim vrhovima ovratnika košulje. „Oduvijek sam
mislila da bi mi bilo bolje da sam se udala za mekušca“, gunđala je.
Alex se nasmijao. „Ja sam točno suprug kakvog zaslužuješ.“
„Bojim se da nemaš pravo“, odgovorila je i poljubila ga zaljubljeno.
Odjednom je prekinuo poljubac i povukao glavu natrag. „Lily... jesi li već
spomenula Dereku da su i Ashbyjevi ovdje?“
Napravila je grimasu i odmahnula glavom. „Nisam mogla skupiti hrabrost
da mu kažem. Nikada neće povjerovati da sam ih s velikim otporom pristala
pozvati.“
„Moj otac i lord Ashby bili su bliski prijatelji. A Lord Ashby mi je bio
moćni saveznik u Parlamentu. Ne bih mogao uvrijediti starca tako da ga ne
pozovem – iako mu je supruga otrovna kuja.“
„Zašto ti to ne objasniš Dereku? Dobri Bože, s njim i Joyce pod istim
krovom, očekujem svakog trenutka krvoproliće!“

Veći dio poslijepodneva Sara je bila zatvorena sa skupinom mladih matrona,

čiji su je gorljivi tračevi podsjećali na citat, „Ljubav i skandal najbolji su
zaslađivači čaja.“ Brzo je otkrila da su njezini strahovi od ignoriranja bili
neutemeljeni. Žene su bile ugodne i susretljive, daleko otvorenije od prijatelja
iz Sarinog sela. Među njima su bile gospođa Adele Bartlett, bogata udovica
raskošne figure i sjajne crvene kose, te Lady Mountbain, blagog glasa i s
vulgarnim smislom za humor. Pored Lily Raiford sjedile su dvije živahne mlade
žene: Lady Stamford, Lilyna sestra i Lady Elizabeth Burghley. Grupa je sa
šokantnom iskrenošću razgovarala o svojim muževima i ljubavnicima, kikoćući
se potiho, razmjenjujući šale i duhovite primjedbe. Sari nije promaknulo da su
razgovori ovih aristokratskih dama bili vrlo sličnim onima kućnih djevojaka u
Craven’su.
Iako se činilo da Lily uživa u okupljanju, pogled joj je često skretao prema
prozoru. Sara je vjerovala da bi radije hodala vani ili jahala, nego bila u
zatvorenom prostoru. Primjećujući da Lily ne sudjeluje u raspravi, jedna joj se
žena nonšalantno obratila. „Lily, draga, zašto nam ne ispričaš nešto o svom
mužu? Nakon svih ovih godina obiteljskog života, koliko često lord Raiford
zahtijeva bračna prava?“
Lily ih je sve iznenadila crvenilom. „Dosta često“, rekla je s tajnovitim
osmijehom, odbijajući reći nešto više. Zadirkivale su je, smijale se i gledale je sa
zavišću jer je Lily imala izgled sretno udane žene – rijetkost među članovima
visokog društva.
Lady Mountbain sklupčala se u kutu dvosjeda s jastucima. Njezina široka
grimizno obojena usta rastegla su se u spekulativnom osmijehu. „Dosta
razgovora o muževima“, izjavi svojim svileno-hrapavim glasom. „Više volim
temu o neoženjenim muškarcima – njihove aktivnosti su mnogo zanimljivije.
Na primjer, Derek Craven. Ima nešto pozitivno u njemu. Kad god je blizu, ne
mogu skinuti pogled s tog muškarca. Možda je to zbog te crne kose... ili
ožiljka...“
„Da, ožiljak“, sanjivo je dodala Adele Bartlett. „To ga čini još grubljim.“
„Zločest i bez principa“, dodala je druga s tonom punim uživanja.
Adele je potvrdno kimnula. „Tako mi je drago da ste ga pozvali za vikend,
Lily. Baš je uzbudljivo imati tako opasnog muškarca u blizini. Imam osjećaj da
bi se nešto moglo dogoditi.“
 „Glupost“, rekla je Lily odgovarajući na komentare. „Derek nije ništa
opasniji od... od one mačke kraj ognjišta!“
Nekoliko pogleda sumnjičavo se preselilo na usnulu životinju, debelog i
lijenog mačka kojega je više interesiralo juriti za večerom nego za drugim
mačkama. Primijetivši njihovu nevjericu, Lily je prezirno promijenila temu.
„Nema više razgovora o muškarcima – oni su dosadna stvorenja i to je to.
Imamo važnijih stvari o kojima moramo razgovarati!“
„Kao naprimjer?“ Adele se očito pitala što bi moglo biti važnije od
muškaraca.
„Jesam li spomenula da u našoj sredini imamo spisateljicu?“ vedro je
upitala Lily. „Morate razgovarati sa Sarom – sviđa vam se roman Mathilda, zar
ne?“
Sara, koja je zauzela neupadljivo mjesto na stolici u kutu sobe, kako ne bi
privukla pažnju na sebe, iznenada se našla okružena pogledima. Odjednom je
izbila poplava uzbuđenih pitanja.
„Napisali ste Mathildu?“
„Draga moja, morate nam reći sve o njoj! Kako ste se upoznale?“
„Kako je ona danas?“
Sara se nasmiješila i hrabro pokušala odgovoriti, ali ubrzo je ustanovila da
nije važno što je rekla, jer su same odgovarale na svoja pitanja i sve su govorile
istodobno. Žalosno je pogledala Lily, koja se nacerila i nemoćno slegnula
ramenima, kao da želi reći da je skupina nepopravljiva.
Dva sata prije zakazane večere, žene su se raspršile kako bi promijenile
haljine i pripremile se za dugačku večer. Dok je gledala okolo po prostoriji, Sara
je postala svjesna dolaska nepoznate plavokose žene. Ostale su novopristiglu
bezizražajno pozdravile i činilo se da ni jedna nije prijateljski naklonjena prema
njoj. Sara se okrenula u stolici i pogledala je.
Žena je bila vitka i vrlo upečatljiva, oštrog isklesanog lica i aristokratskog
nosa s tankim delikatnim vrhom. Oči u kojima su se izmjenjivali tonovi plave,
sive i zelene boje, bile su postavljene duboko ispod počupanih obrva. Raskošna,
zlatna kosa sa šiškama odrezanim preko čela, bila je skupljena na vrhu glave u
gomilu kovrča. Da je bilo topline u izrazu njezina lica, bila bi zapanjujuće lijepa.
Ali ženine oči bile su neobično ravnodušne i tvrde, poput kamena.
Nepokolebljiv pogled stvarao je nelagodu u Sari.
„A tko ste vi?“ pitala je svilenim glasom.
„Gospođica Sara Fielding, gospođo.“
„Sara“, ponovi žena, gledajući je ispitivački, „Sara.“
Sara je od nelagode spustila svoju šalicu čaja i počela brisati nevidljive
mrvice sa suknje. Primijetivši ostale kako napuštaju sobu, pitala se kako da
učini isto, a da ne izgleda nepristojno.
„Odakle ste?“ žena je tiho nastavila.
„Greenwood Corners, gospođo. To je malo selo, nedaleko odavde.“
„Ah, kako ste slatki. Greenwood Corners. Naravno. S tim tenom čistim
poput mljekaričina, morate biti sa sela. I to sjajno ozračje nevinosti... Budi u
meni prilično zaštitničke osjećaje. Niste udati, vidim. Recite mi, Saro, je li vam
već neki muškarac potvrdio svoje osjećaje?“
Sara je šutjela, ne znajući što da učini sa ženinim zanimanjem.
„Oh, osvojit ćete djelić srca“, rekla je lady Ashby. „Čak i onih koji su
najtvrdokorniji. Nitko ne može odoljeti nevinašcu poput vas. Vjerujem da biste
i starca mogli navesti da se opet osjeti mlad. I vjerojatno biste mogli zavodnika
natjerati da se odrekne vražje...“
„Joyce“, začuo se Lilyn smiren glas. Obje su pogledale Lily, koja je imala
neobično ohol izgled. Sara ustane sa stolice, zahvalna zbog spašavanja. „Sigurna
sam da moja prijateljica cijeni sva ova laskava opažanja“, nastavi Lily hladno,
„ali prilično je sramežljiva. Ne bih voljela da nekom od mojih gostiju bude
neugodno.“
„Kakva ste uspješna domaćica postali, Lily“, procijedila je Joyce, zureći u
Lily s izrazitom antipatijom. „Nikad ne bi posumnjala da ste vodili tako
živopisan život. Tako dobro to skrivate. Ali ne možete u potpunosti sakriti plod
vaše prošlosti, zar ne?“
„Što mislite pod tim?“ upita Lily, suženih očiju.
„Hoću reći da vas vaša ljupka kći Nicole neprestano podsjeća na vezu s
Derekom Cravenom.“ Joyce se okrenula prema Sari i glatko dodala: „Zašto,
izgledate iznenađeno, draga. Mislila sam da svi znaju da je Nicole kopile Dereka
Cravena.“
Sara je osjetila Lilynu unutarnju borbu da obuzda svoj temperament. Na
trenutak se činilo da će izgubiti bitku. Dodirnula joj je ruku tihom gestom
podrške, dok ih je lady Ashby promatrala podsmješljivim pogledom. Savladavši
se, Lily je stisnula usne dok nisu postale bijele. Pogledala je Saru. „Hoćemo li
otići gore?“ upitala je glasom koji se lagano tresao.
Sara je klimnula glavom i ostavili su lady Ashby koja je imala proračunat
osmijeh.
Stigle su do drugog odmorišta velikog stubišta prije nego što je Lily mogla
progovoriti. „Nicole je kopile, ali Derek nije otac.“
Sara je iz grla ispustila mali, tješeći zvuk. „Lily, nema potrebe da mi to
govorite...“
„Z-zgriješila sam, prije nekoliko godina, prije nego što sam se udala. Alex
ne bi mogao voljeti moju kćer više ni da je njegova. Nije me briga što bilo tko
može reći o meni, ali Nicole je drago, nevino dijete. Ne mogu podnijeti pomisao
da bude kažnjena zbog mojih grijeha. Hvala Bogu, malo je ljudi koji bi se usudili
baciti kamen. Lady Mountbain ima toliko djece od različitih očeva da njezine
potomke zovu Zbirka Mountbain. A Lady Ashby ima dovoljno bivših
ljubavnika da formiraju kompletnu pukovniju. Dovraga i ta žena! Nisam vam
namjeravala reći, ali Joyce je ta koja je organizirala napad na Dereka u slamu.“
Sari je zastao dah od mješavine iznenađenja i bijesa, ne samo zbog Joyce,
već i zbog Dereka. Kako se mogao upustiti u vezu s takvom ženom? Pa, on i
Lady Ashby bili su dva svijeta! Uvijek je to ovako izgledalo, lukavo joj je šaputao
um... suočena s dokazima o njegovim grijesima uvijek je... nalazila opravdanje
za njega. Sara se nije se prvi put pitala što radi ovdje. Nesretno je razmatrala
kako reći Lily da želi napustiti Raiford Park.
„... držite se podalje od Lady Ashby“, rekla je Lily „Ako posumnja da
Derek gaji osjećaje prema vama, učinit će situaciju vrlo neugodnom.“
Mumljajući nešto ispod glasa, Lily se pojurila stepenicama agresivnim tempom
koji je Sara nastojala slijediti. „Pođite sa mnom – želim vam nešto pokazati.“
Otišle su na treći kat, prilazeći vedrim prostorijama s debelim tepisima.
Lily je objasnila da su to učionica, dječja soba i spavaće sobe za dadilju i dvije
sluškinje. Zvuk dječjeg brbljanja i smijeha odjekivao je iz jedne sobe. Stojeći na
vratima, Sara je ugledala dvoje prekrasne crnokose djece, djevojčicu od osam ili
devet godina i dječaka oko tri. Sjedili su na tepihu, okruženi kulama od kocaka,
igračkama i knjigama.
„Ovo su mojih dvoje najdražih“, ponosno je rekla Lily.
Na zvuk njezina glasa, oboje su podigli pogled i željno pojurili naprijed.
„Mama!“
Lily je zagrlila svoju djecu i okrenula ih prema Sari. „Nicole, Jamie, ovo je
gospođica Fielding. Ona je vrlo simpatična prijateljica koja piše priče.“
Nicole je pristojno naklonila i sa zanimanjem je pogledala. „Volim čitati
priče.“
„I ja!“ zavapio je Jamie navirujući se iza sestrine suknje.
„Jamie još ne zna čitati“, dostojanstveno je rekla Nicole.
„Da, znam!“ rekao je Jamie temperamentno. „Pokazat ću ti!“
„Djeco“, umiješala se Lily, spriječivši sina da donese knjigu, „vani je veliki
dan. Dođite se igrati sa mnom u snijegu.“
Dadilja se negodujući namrštila. „Gospođo, nasmrt će se prehladiti.“
„Oh, neću ih dugo zadržati“, veselo je rekla Lily.
„Nećete imati vremena da se pripremite za bal...“
„Nikad mi ne treba dugo da se presvučem.“ Lily se nasmiješila djeci. „A
uz to, igranje vani puno je zabavnije od odlaska na dosadni stari bal.“
Šmrknuvši nadmeno, dadilja je otišla po kapute.
„Mogu li uzeti jednu od svojih lutki, mama?“ upita Nicole.
„Svakako, dušo.“
Sara se morala nasmiješiti Nicolinom nevjerojatnom šarmu dok je
otvarala oslikani ormar s igračkama i pregledavala poredane lutke. Malo
stvorenje ponašalo se pretjerano damski. Lily se povjerljivo nagnula prema Sari.
„Potičem je da bude divlja koliko god želi, ali ništa od toga. Ona je pravi mali
anđeo. Potpuno različita od mene.“ Tiho se nasmijala. „Pričekajte dok ne
budete imali svoju djecu, Saro – oni će vjerojatno biti pravi mali nestašci!“
„Ne mogu to zamisliti“, rekla je Sara, pokušavajući zamisliti sebe kao
majku. Sjetan osmijeh prešao joj je preko usana. „Ne znam hoću li ih imati.
Neke žene ne trebaju imati djecu.“
„Trebali bi“, odlučno je odgovorila Lily.
„Kako znate?“
„Sa svojim strpljenjem i ljubaznošću i svom ljubavlju koju možete dati...
Pa, bit ćete najbolja majka na svijetu!“
Sara se podrugljivo nasmijala. „Pa, sad kad smo to ustanovile, trebam
samo pronaći oca.“
„Večeras će bal vrvjeti prikladnim neženjama. Za večerom sam vas
smjestila između dva najperspektivnija. Jeste li donijeli plavu haljinu? Dobro.
Očekujem da ćete odabrati muškarca kojeg poželite.“
„Nisam došla u lov na muža...“ počela je tjeskobno Sara.
„Pa, to ne znači da ćete zanemariti dobre prilike ako vam se pojave, zar
ne?“
„Pretpostavljam da ne“, promrmlja Sara, odlučivši da ne napušta vikend
zabavu. Sad kad je već došla ovdje, vjerovala je da neće biti velike štete ako
ostane.

Odjeveni u sjajnu večernju odjeću, gosti su se okupili u salonu i započeli dugu

i kompliciranu povorku u blagovaonicu, raskošnu prostoriju sa stropom dugim
petnaest metara. Raspoređene u parove prema rangu, važnosti i dobi, dame su
lagano držale džentlmene pod desnu ruku i koračale do dva dugačka stola od
kojih će svaki ugostiti stotinu gostiju. Stolovi su bili krcati bezbrojnim
kristalnim peharima, srebrom i finim ručno rađenim porculanom.
Sjedeći između dva šarmantna mladića, Sara je otkrila da uvelike uživa u
večeri. Razgovor je bio fascinantan jer su se za stolom nalazili pjesnici koji su
citirali svoja najnovija djela i ambasadori koji su pričali zabavne priče o životu
u inozemstvu. Svakih nekoliko minuta čaše su se podizale u novoj rundi
zdravica, hvaleći domaćina i domaćicu, kvalitetu hrane, kraljevo zdravlje i
svaku drugu stvar koju su gosti smatrali važnom. Sluge s bijelim rukavicama
tiho su se kretale između gostiju na večeri, donoseći pladnjeve sa začinjenim
pljeskavicama i malim nabujcima te kristalne tanjure pune kolačića između
pojedinih jela. Nakon što su sjajne srebrne zdjele s juhom od kornjače i tanjuri
lososa odneseni, izneseni su veliki pladnjevi pečenja od peradi i divljači. Obrok
je zaključen ledenim šampanjcem, pecivima i sočnim voćem.
Stolnjaci su uklonjeni sa stolova, a džentlmeni su se naslonili u stolicama
uživajući u izvrsnim Rainfordovim zalihama hocka19, šerija i porta, pušeći
cigare i razgovarajući o muškim temama poput politike. Za to vrijeme, dame su
se povukle u odvojene prostorije kako bi čavrljale i pijuckale čaj. Svi će se
ponovno sastati u plesnoj dvorani sat ili dva kasnije, kad večera završi.
Derek je sjedio lijevo od Alexa, pijuckao čašu porta i slušao razgovor s
varljivom lijenošću. Nije imao želju aktivno sudjelovati u raspravama nakon
večere, bez obzira koliko dobre bile. Sigurno nitko od muškaraca neće napraviti
grešku i uključiti ga u diskusiju. Bio je daleko od sjajnog govornika i nije volio
držati govore bilo koje duljine. Ali imao je način zarezati u srž stvari s nekoliko
dobro odabranih riječi. „A osim toga“, mrmljao je jedan od muškaraca svom
susjedu, „nikada ne bih bio budala da raspravljam s čovjekom koji zna koliko
vrijedim.“
„Kako on to zna?“
„Zna koliko svi vrijede, sve do posljednjeg novčića!“
Dok su gospoda zavirivala dublje u svoje čaše, razgovor se prebacio na
prijedlog zakona koji je nedavno odbačen u Parlamentu. Ukinuo bi praksu
korištenja dječaka-penjača za čišćenje dimnjaka. Ali lord Lauderson, debeli,
previše pričljivi grof koji je imao običaj iskoristiti gotovo svaki događaj za viceve
i zabavu, održao je šaljivi govor u Domu lordova koji je poništio prijedlog
zakona. Za stolom se prepričavalo nekoliko njegovih duhovitosti, a mnogi su se

19
Hock je britanski izraz za njemačko bijelo vino; ponekad se odnosi na bijelo vino iz područja oko
Rajne (konkretno rizling), a ponekad na sva njemačka bijela vina.
muškarci nasmijali s poštovanjem. Ponosan na vlastitu pamet, Lauderson je
blistao dok mu lice nije postalo ružičasto poput kerubinovog. „Kažem, taj dan
sam bio u dobroj formi“, rekao je s osmijehom. „Drago mi je što sam vas
zabavio, dobri momci... uvijek mi je drago zbog toga.“
Derek je polako odložio svoju čašu kako bi spriječio da mu se rasprsne u
ruci. Podržao je zakon sa mnogo novca i zakulisnih manipulacija. Uz sve to i
Raifordovu podršku, prijedlog bi zajamčeno prošao – da Lauderson nije održao
svoj šaljivi govor. Odjednom je mu je bilo previše Laudersonovog hvalisanja.
„Čujem da ste bili prilično zabavni, gospodine“, rekao je Derek. Ton mu
je bio blag, presjekavši mnoge glasne i grube viceve koji su si međusobno
dobacivali. „Ali sumnjam da bi grupa penjača cijenila vašu duhovitost tako kao
Parlament.“ Stol je odmah utihnuo. Mnogi pogledi okrenuli su se prema
njegovom bezosjećajnom licu. Derek Craven uvijek je djelovao kao da se nikada
ni o čemu nije brinuo... ali činilo se da je to pitanje za njega više nego važno.
Mnogi gosti prisjetili su se glasina da je i sam Craven bio dječak-penjač. Njihovi
osmijesi zamjetno su izblijedjeli.
„Jasno je da suosjećate s dječacima“, komentirao je Lauderson. „Žalim
jadne male bijednike, ali su nužno zlo.“
„Posao koji oni obavljaju lako se može obaviti pomoću dugih četki“, rekao
je Derek ravnim tonom.
„Ali ne tako učinkovito kao što to rade mali dječaci. A ako se dimnjaci ne
očiste na odgovarajući način, naši bi se vrijedni domovi mogli zapaliti – biste li
vi stavili vlastiti život i imovinu u opasnost zbog nekoliko koknijevskih
derišta?“
Derek se zagledao u blistavu površinu stola od mahagonija. „Ovim
zabavnim govorom, gospodine, osudili ste tisuće nedužnih dječaka na smrt u
godinama koje dolaze. Na nešto gore od smrti.“
„Oni su sinovi radnika, gospodine Craven, a ne sinovi plemića. Nikada
neće ništa postići. Zašto ih ne bismo dobro iskoristili?“
„Craven“, promrmljao je Alex Raiford, bojeći se da je na pomolu jedna
ružna scena.
 No Derek je podigao pogled i pogledao Laudersona na hladan, gotovo
ugodan način. „Gotovo me iskušavate da vam vratim prase vlastite krmače,
gospodine.“
„Što to znači?“ upita Lauderson, nasmiješivši se sirovom kokni izrazu.
„To znači da ću vam, kada sljedeći put poništite prijedlog za koji sam se
posebno zauzimao, koristeći jedan od vaših neozbiljnih žestokih govora,
začepiti usta čađom i žbukom i gurnuti to vaše masno dupe u dimnjak. A ako
zaglavite ondje, zapalit ću slamu ispod vas ili vam zabosti igle u stopala da vas
natjeram da krenete. A ako se budete žalili na opekotine od vrućeg dima ili
gušenje, odrat ću vam kožu kožnim remenom. To je ono što dječak-penjač
prolazi svaki dan svog jadnog postojanja, gospodine. To bi prijedlog zakona
spriječio.“ Uputivši mu opušten pogled, Derek je ustao i napustio blagovaonicu
odmjerenim korakom.
Lauderson je postao grimizan tijekom ovog prezrivog govora. „Što je
Cravenu dalo ideju da njegovo mišljenje išta vrijedi?“ Glas mu je odjeknuo u
mrtvoj tišini sobe. „Čovjek bez porijekla, bez obrazovanja i sigurno bez
profinjenosti. On je možda najbogatiji gad u Engleskoj, ali to mu ne daje pravo
da sa mnom razgovara na ovaj bezobrazan način.“ Pogledao je Alexa s rastućim
ogorčenjem. „Dugujete mi ispriku, gospodine! Budući da ste odgovorni za
poziv ovom muškarcu, prihvatit ću vašu umjesto njegove.“
Skup se smrznuo. Ni škripa stolice nije poremetila tišinu. Alexovo je lice
bilo poput isklesanog mramora dok je Laudersonu uzvraćao pogled.
„Oprostite, gospodo“, konačno je rekao. „Ovdje je zrak iznenada postao loš.“
Napustio je stol s izrazom gađenja, a Lauderson je iskolačio oči.

Alex nije mogao pronaći Dereka sve dok bal nije započeo. Ušao je u plesnu
dvoranu i zastao promatrajući orkestar gotovo sakriven iza golemih posuda s
ružama. Niz francuskih kristalnih lustera, svaki težak tisuću kilograma, bacao
je blistavu svjetlost na svjetlucavi pod i ogromne stupove od mramora fleur de
peche20. Lily je svojom uobičajenom toplinom i gracioznošću predsjedavala

20
Mramor boje breskve
balom i bez imalo napora učinila da se svi osjećaju dobrodošlima.
Vidjevši kako Derek uzima piće s poslužavnika sluge u prolazu, Alex mu
je prišao. „Craven, zbog te scene u blagovaonici...“
„Mrzim gornju klasu“, promrmlja Derek i otpije gutljaj vina.
„Znaš da nismo svi poput Laudersona.“
„U pravu si. Neki su još gori.“
Slijedeći Derekov pogled, Alex je vidio kako se Laudersonova pozamašna
figura pridružila grupi plemića koji su se okupili ulizujući se lordu Ashbyju.
Naprasit i brbljiv džentlmen koji je pripadao staroj školi, Lord Ashby uvijek je
držao neki govor. Vjerovao je, da je svaka njegova riječ poput bisera koji mu
pada s usana. Zbog njegovog ranga i bogatstva, opsjednute budale oko njega
nikada se ne bi usudile proturječiti tom mišljenju. „Je li ti se Lady Ashby već
obratila?“ upita Alex.
Derek je odmahnuo glavom. „Neće.“
„Kako možeš biti siguran?“
„Zato što sam je gotovo zadavio, kad sam je posljednji put vidio.“
Alex je izgledao zaprepašteno, a zatim se mrko nasmiješio. „Ne bih te
krivio da jesi.“
Derek je i dalje zurio u lorda Ashbyja. „Joyce je imala petnaest godina kad
se udala za tog starog kopilana. Pogledaj ga, okružen je tim visokorođenim
ulizicama. Razumijem zašto je Joyce postala takva kakva je. Udavši se za njega,
u tinejdžerskim godinama morala se pretvoriti ili u preplašenog zeca ili u
čudovište.“
„Zvučiš kao da osjećaš neku simpatiju prema njoj.“
„Ne. Ali razumijem je. Život ljude čini takvima kakvi jesu.“ Derekove
tamne obrve namrštile su se. Pokazao je prema kutu sobe. „Da se bilo koji od
tih finih baruna ili vikonta rodio u slamu, ne bi se pokazao ništa boljim od
mene. Plemenita krv ne znači ništa.“
Slijedeći Derekov pogled, Alex je opazio kako raste krug muškaraca oko
Sare Fielding. Njezino malo tijelo s bujnim oblinama bilo je obučeno u plavu
baršunastu haljinu nekoliko nijansi tamniju od njezinih očiju, a kosa skupljena
u masu kestenjastih kovrča. Večeras je bila neobično lijepa, odisala je stidljivim
šarmom koji su svi muškarci smatrali neodoljivim. Alex se osvrnuo na
Derekovo bezizražajno lice. „Ako je to istina“, pitao je polako, „zašto ćeš onda
nekom od njih dopustiti da dobije gospođicu Fielding?“
Derek je ignorirao pitanje, ali Alex je ustrajao. „Bi li se itko od njih
odnosio prema njoj ljubaznije nego ti? Bolje se brinuo za nju? Da li bi je ijedan
od tih mladih ljudi cijenio kao ti?“
Zelene oči hladno su blistale. „Ti od svih ljudi najbolje znaš što sam ja.“
„Znam što si bio“, odgovorio je Alex. „Još prije pet godina složio bih se da
nisi zaslužio nekoga poput nje. Ali promijenio si se, Craven. Dovoljno si se
promijenio. A ako u tebi ima nešto vrijedno njezine naklonosti... za Boga
miloga, nemoj odbijati poklon koji ti je dodijelila sudbina.“
„O, vrlo jednostavno“, ogorčeno reče Derek. „Nije važno što sam se rodio
kao kopile, što ona zaslužuje bolje od muškarca s lažnim imenom, finom
odjećom i sramotnim naglaskom. Nije važno što nisam vjernik i nemam obitelj.
Ne vjerujem u svete ciljeve, čast ili nesebične motive. Ne mogu biti dovoljno
nevin za nju. Nikad nisam bio. Ali zašto bi joj to bilo važno?“ usne mu se
razvuku podsmješljivo. „Brak između nas ne bi bio dar sudbine, Raiford. Bila
bi to prokleta šala.“
Alex je odmah odustao od rasprave. „Očigledno ti najbolje znaš. Oprosti,
ali moram potražiti svoju ženu koja se vjerojatno brani od svojih obožavatelja.
Za razliku od tebe, imam ljubomornu crtu široku kao Temza.“
„Više je nalik Atlantiku“, promrmlja Derek promatrajući prijatelja kako
odlazi.
Skrenuo je pozornost na Saru i na onog kicoša koji se vrtio oko nje.
‘Ljubomorna crta’ nije mogla opisati kako se osjećao. Mrzio je muškarce koji su
željeli steći njezinu naklonost. Htio je zarežati i zaškrgutati zubima na njih i
odvesti je daleko od njihovih požudnih pogleda i vrludavih ruku. Ali što je
mogao učiniti s njom? Ideja da joj postane ljubavnik bila je nezamisliva kao i
ona da se oženi s njom. Bilo kako bilo, on bi je upropastio. Jedini izbor bio je
da se drži podalje od nje, ali to je djelovalo teže, nego natjerati sebe da prestane
disati. Fizička privlačnost bila je snažna, ali onaj uznemirujući osjećaj koji je
imao kad je bio u njezinoj blizini... osjećaj koji se opasno približavao sreći... bio
je još neodoljiviji. A nijedan čovjek na zemlji nije imao manje prava na sreću
od njega.

Nije ga bilo nigdje na vidiku, ali Sara je imala osjećaj da je Craven promatra. Do
maloprije se družio i razmjenjivao ljubaznosti s gostima. Sari nije promaknulo
da su mu žene slale razne signale; upućivale su mu koketne poglede, razigrano
ga tapšale lepezom po ramenu, a jedna se smjelo i promišljeno očešala jedva
pokrivenim grudima uz njegovu ruku. Žene su bile fascinirane mješavinom
prizemljenosti i elegancije. Bilo je to kao da se ispod sloja leda nalazila mračna,
tinjajuća vatra, a svaka se žena nadala da će se upravo ona probiti do nje.
„Gospođice Fielding“, misli joj je prekinuo viskont Tavisham. Stajao je
nekoliko centimetara preblizu i gledao u nju zanosnim smeđim očima. „Možda
bi me počastili drugim valcerom?“
Sara mu se prazno nasmiješila dok je razmišljala o prikladnom odgovoru.
Već je dvaput plesala s Tavishamom; treći put nije dolazilo u obzir. Uočili bi to
gosti, a to bi dovelo do nepravilnih nagađanja. Iako joj je sviđao mladi
impulzivni zavodnik nije željela poticati njegovu pažnju. „Bojim se da me ples
prilično umorio“, rekla je uz osmijeh isprike. Zapravo, bila je to istina. Od
nekoliko valcera i temperamentne kvadrile zaboljela su je stopala.
„Tada ćemo pronaći mirno mjesto, pa sjesti i razgovarati.“ Uljudnom
gestom ponudio joj je ruku. Jasno da ga nije mogla izbjeći. Uzdahnuvši u sebi,
Sara ga je pratila do duge galerije s mnoštvom francuskih vrata i sjela na
poliranu drvenu klupu s izrezbarenim ornamentima na naslonu. „Želite li
možda punč?“ ponudio je Tavisham i ona je klimnula. „Nemojte nigdje otići“,
nagovarao ju je. „Nemojte ni gledati okolo. Vratit ću se za trenutak. A ako vam
bilo koji muškarac priđe, recite mu da ste zauzeti.“
Šaljivo ga pozdravljajući, Sara se pretvarala da se smrznula na mjestu, a
on joj se nacerio prije odlaska. Parovi su šetali naprijed-natrag duž galerije,
diveći se pogledu na terasu i fontanu u vrtu pokrivenom snijegom. Igrajući se
sa svjetlucavim perlicama na haljini, Sara je pomislila na onu večer kad ju je
nosila. Blag osmijeh iskrivio joj je usne.
 Nosio je njezine naočale tik do srca. Muškarac ne bi učinio tako nešto
osim ako...
Pomisao ju je ispunila nervoznom energijom. Ustala je, ne obazirući se na
bol u stopalima. Kroz smrznute prozore vidio se vrt, živice su bile prekrivene
injem, sjene hladne i tihe. Blijedoplava mjesečina svjetlucala je nad zaleđenom
fontanom i obrubljenim stazama za šetnju. Nakon prepune balske dvorane
ispunjene glazbom, mirni vrt bio je primamljivo utočište. Pokorivši se
iznenadnom nagonu, Sara je prišla francuskim vratima i okrenula jednu od
pozlaćenih ručki. Zadrhtala je kad joj je zimski povjetarac pomilovao gola
ramenima i zatvorila vrata za sobom.
Vrt je bio poput snježne palače. Pažljivo je koračala stazom posutom
šljunkom, udišući svježi zrak u pluća. Izgubljena u mislima, hodala je dok nije
začula zvuk iza sebe. Moglo je to biti šuškanje povjetarca... ili njezino ime,
prošaputano tihim glasom. Sara se okrenula, a injem posut porub njezine
haljine zavrtio se i spustio oko njezinih stopala. Promatrao ju je, pomislila je, a
na licu joj je zasjao zanosan osmijeh kad je ugledala muškarca koji je stajao
nekoliko metara dalje.
„Nekako sam mislila da ćeš me možda slijediti“, rekla je bez daha. „Barem
sam se nadala da hoćeš.“
Strogi izgled Derekovog lica skrivao je bujicu potisnutih emocija. Kako
mu se mogla tako nasmiješiti? Drhtao je od hladnoće, i vrućine, i potrebe. Bože,
nije mogao podnijeti način na koji ga je gledala, kao da može vidjeti do
najtamnijih kutaka njegove duše. Krenula je prema njemu. Potpuno nesvjestan
onog što radi, prišao joj je u tri koraka i zgrabio je u naručje. Njezin radostan
smijeh škakljao mu je uho kad ju je podigao u vis. Žurno je ustima lutao
njezinim licem i grubim joj poljupcima prekrivao obraze, bradu, čelo. Uhvatila
je njegovu mršavu vilicu u ruke i držala je. Mjesečina se odražavala u njezinim
blistavim očima dok je zurila u njega. „Želim biti s tobom“, prošaptala je. „Bez
obzira što će se dogoditi nakon toga.“
Nitko mu nikada u životu nije rekao takvo što. Derek je pokušao
razmišljati, ignorirajući lupanje srca, ali ona je spustila svoja meka usta na
njegova i sav razum je nestao. Gladno se nagnuo nad nju, pokušavajući je ne
povrijediti silinom svojih poljubaca, dršćući od osjećaja, jednako divljih koliko
i nježnih.

Lily su zubi cvokotali od hladnoće dok je koračala vrtom, zauzevši položaj iza
smrznutog stabla. Ugledavši Dereka i Saru u daljini, zapletene u strasnom
zagrljaju, Lily se široko osmjehnula. Morala se suzdržati da ne započne
pobjednički ples. Trljajući ruke kako bi ih ugrijala, razmišljala je o različitim
strategijama povezivanja.
„Lily.“
Tihi šapat trgnuo ju je, netom prije nego što su je suprugove ruke zagrlile.
„Zašto si dovraga ovdje?“ promrmlja Alex, povlačeći je unatrag prema svom
visokom tijelu.
„Slijedio si me!“ ozlojeđeno je uzviknula Lily, prigušivši glas.
„Da – pratila si Dereka i gospođicu Fielding.“
„Morala sam, dušo“, nježno je objasnila. „Pomažem im.“
„Oh“, rekao je ironično. „U početku se činilo kao da ih špijuniraš.“
Ignorirajući njezine proteste, Alex je počeo vući svoju ženu odande. „Mislim da
si dovoljno ‘pomogla’, dušo moja.“
„Pokvario si mi zabavu“, optužila ga je Lily i čvrsto se stisnula uz njega.
„Samo bi još trenutak željela ostati...“
„Sada. Ostavi jadnog vraga na miru.“
Odlučna da nastavi po svome, Lily je uprla stopala o kameni obrub na
putu. „Još ne... Alex... ooo!“ Jednim laganim potezom, izbacio ju je iz ravnoteže,
zbog čega je pala na njega.
„Gledaj kuda hodaš“, savjetovao je blago, kao da je to što se spotaknula,
bila njezina krivica.
Njezine su tamne oči susrele njegove trepćuće, sive. „Ti tvrdoglavi,
zapovjednički tiranine“, optužila ga je i počela se kikotati dok ga je udarala po
prsima.
Osmjehujući se, Alex je odustao od borbe i poljubio je zaljubljeno. Zastao
je tek kad je ostala bez daha. „U ovom trenutku Dereku ne treba tvoja pomoć.“
Ruke su mu hrabro lutale preko njezine haljine od satena i tila. „Ali ja imam
problem koji zahtijeva hitnu pozornost.“
„Oh? Koji je to problem?“
Usne su mu lutale po njezinom vratu. „Morat ću ti pokazati nasamo.“
„Sada?“ pitala je šokirano. „Zaista, Alex, ne misliš valjda...“
„Sada“, uvjeravao ju je i uhvativši njezinu ruku svojom, poveo je natrag u
vilu.
Lilyni prsti prepleli su se s njegovim, a srce joj je lupalo od iščekivanja.
Unatoč njegovoj tvrdoglavoj, dominantnoj prirodi, smatrala ga je najdivnijim
mužem na svijetu i spremala se reći mu to, ali odjednom su umalo naletjeli na
usamljenu ženu koja je prelazila stazu pred njima.
Lady Ashby se okrenula i pogledala ih poput opake mačke. Po ljutnji na
njezinu licu, Lily je pretpostavila da je i ona pratila Dereka i vidjela ga kako ljubi
Saru Fielding. „Lady Ashby“, slatko je rekla Lily. „Prilično hladna noć za šetnju,
zar ne?“
„To je olakšanje nakon onog nesklada i nereda unutra“, odgovorila je
Joyce.
Lily, čiju su sposobnost uređivanja svi smatrali oličenjem elegancije,
uvrijedila se kad je čula kako je njezin dom opisala kao ‘nesklad i nered’. „Pa
sad vidite“, počela je i trepnula kad je Alexov stisak postao bolan.
„Uvucite kandže, dame.“ Alex je strogo pogledao Joyce. „Moja supruga i
ja rado ćemo vas otpratiti unutra, Lady Ashby.“
„Ne želim...“ prigovorila je Joyce, ali prekinuo ju je čvrst stisak Alexove
ruke.
„Inzistiram“, rekao je, zanemarujući pogled svoje žene. Bilo je jasno da će,
ako budu imale izbora, dvije žene radije otići natrag u vrt i špijunirati zagrljeni
par. U tom se trenutku Alex gotovo sažalio nad Derekom Cravenom, koji je
očito bio do grla u nevolji. S druge strane, Craven si je sve to sam navukao na
vrat. Alex se nasmiješio zlobnim smiješkom, prisjećajući se citata koji je jednom
pročitao... „Te nemoguće žene – ne možeš s njima, ne možeš bez njih!“
Previše obuzeti jedno drugim da bi primijetili išta oko sebe, Derek i Sara
zalijepili su se jedno uz drugo, razmjenjujući poljupce s pohlepnom žestinom,
sve dok vrelina želje nije zapalila požar. Derek je raširio noge kako bi jače
priljubio njezino tijelo uz svoje. Usne su mu utirale stazu niz njezin otkriveni
vrat. „Oooh...“ Prigušen zvuk izašao je iz njezina grla kad je osjetila vruće poteze
njegova jezika na koži. Derek se sagnuo u koljenima i podigao je visoko uz sebe
gurnuvši nos duboko u udolinu između njezinih dojki, udišući miris kože.
Naglo je podigao glavu i zakopao usne u masu njezinih kovrča. „Ne“,
rekao je, prigušenim glasom. Krupno tijelo još uvijek se pomicalo u ritmu
njegovog disanja. Činilo se, kao da zapravo čeka, da ga ona uvjeri u nešto, u što
je silno želio vjerovati.
Sara je bila previše iskrene prirode da bi mogla skrivati svoje osjećaje. Iako
bi to moglo rezultirati katastrofom, nije imala drugog izbora nego položiti svoje
srce pred njega. „Trebam te“, rekla je provlačeći prste kroz njegovu crnu kosu.
„Ti me uopće ne poznaješ.“
Okrenula je lice i pritisnula usne na tanki zacijeljeni ožiljak, zadržavši ih
u prostoru između njegovih debelih obrva. „Znam da ti je stalo do mene.“
Derek se nije povukao pred njezinom nježnom ponudom, ali ton mu je
bio divljački. „Nedovoljno, ili ne bih bio ovdje s tobom. Kvragu, želio bih da
imam dovoljno pristojnosti i da te pustim na miru.“
„Predugo sam bila sama“, rekla je strastveno. „Za mene ne postoji nitko
drugi. Ni Perry, ni bilo koji muškarac iz sela ili iz ove dvorane. Nitko osim tebe.“
„Da si vidjela nešto od svijeta, znala bi da imaš mnogo veći izbor od
Perryja Kingswooda i mene. Tisuće normalnih, časnih muškaraca koji bi pali
na koljena, zahvalni što će dobiti ženu poput tebe.“
„Ne želim nikoga časnoga. Želim tebe.“
Osjetila je kako se nevoljko smiješi uz njezino uho. „Slatki anđele“, šapnuo
je. „Možeš puno bolje od mene.“
„Ne slažem se.“ Ignorirajući njegov pokušaj da je udalji, zavukla mu se
ispod brade.
Derek ju je nevoljko prigrlio uz svoje toplo tijelo. „Hladno ti je. Odvest ću
te unutra.“
„Nije mi hladno.“ Sara nije imala namjeru bilo kamo ići. Sanjala je taj
trenutak previše noći.
Derek je pogledao preko glave prema svjetlu koje je dopiralo iz plesne
dvorane. „Trebala bi biti tamo i plesati s Harryjem Marshalom... ili Lordom
Banksom.“
Namrštila se kad je spomenuo dvojicu nezrelih mladića. „Misliš li da je to
ono što zaslužujem? Spojio bi me s nekim plitkim, uobraženim kicošem i tvrdio
da smo prekrasan par? Počinjem misliti da je taj tvoj stav, kako sam predobra
za tebe, samo prikladan izgovor! Možda je prava istina da mi nešto nedostaje.
Sigurno misliš da ne bih zadovoljila tvoje potrebe ili...“
„Ne“, brzo je rekao Derek.
„Pretpostavljam da bi se radije družio sa svim onim udatim ženama koje
ti neprestano šapuću na uho, gledaju te i dodiruju lepezama...“
„Saro...“
„Pisci su pronicljivi ljudi koji vrlo dobro opažaju. Samo na temelju
promatranja, mogu točno reći s kojim si ženama bio.“
Derek je ustima prekinuo njezinu tiradu. Kad je utihnula, podigao je
glavu. „Nijedna od njih nije mi važna“, grubo je rekao. „Ni s moje ni s njihove
strane nije bilo obećanja i obveza. Nisam osjećao ništa prema njima.“ Odvratio
je pogled s nje i opsovao, svjestan da je njegovo nastojanje da joj objasni
potpuno besmisleno. Ali morala je shvatiti, kako ne bi imala iluzija o njemu.
Prisilio se da nastavi dalje. „Neke od njih tvrdile su da me vole. Čim su to rekle,
otišao sam bez osvrtanja.“
„Zašto?“
„Ne postoji mjesto u mom životu za to. Ne želim to. Nemam koristi od
toga.“
Sara je zurila u njegovo izmučeno lice. Unatoč njegovu bezosjećajnom
tonu, osjetila je nemir u njemu. Lagao je sam sebi. Trebao je ljubav više od bilo
koje osobe koju je upoznala. „A što onda želiš?“ tiho je upitala.
Odmahnuo je glavom bez odgovora. Ali Sara je znala. Želio je biti siguran.
Da je bio dovoljno bogat i moćan, nikada ne bi bio povrijeđen, usamljen ili
napušten. Nikad nikome ne bi morao vjerovati. Nastavila ga je milovati po kosi,
lagano se igrajući gustim crnim uvojcima. „Iskoristi priliku“, nagovarala ga je.
„Zar doista imaš toliko toga za izgubiti?“
Oštro se nasmijao i spustio ruke oslobodivši je. „Više nego što misliš.“
Očajnički se držeći za njega, Sara mu je primaknula usta uz uho. „Slušaj
me.“ Sve što je mogla učiniti, bilo je odigrati svoju posljednju kartu. Glas joj je
drhtao od emocija. „Ne možeš promijeniti istinu. Možeš se praviti gluh i slijep,
možeš se zauvijek udaljiti od mene, ali istina je i dalje tu i neće nestati. Volim
te.“ Osjetila je kako je nehotičan drhtaj prošao kroz njega. „Volim te“, ponovila
je. „Nemoj lagati nikoga od nas pretvarajući se da odlaziš za moje dobro. Sve
što ćeš učiniti je uskratiti nam oboma priliku za sreću. Čekat ću te svaki dan i
svaku noć, ali barem će mi savjest biti mirna. Ništa nisam skrivala od tebe zbog
straha, ponosa ili tvrdoglavosti.“ Osjetila je nevjerojatnu napetost njegovih
mišića, kao da je bio isklesan iz mramora. „Jednom ćeš imati snage da ne odeš“,
prošaptala je. „Ostani sa mnom. Dopusti da te volim, Derek.“
Stajao je ondje smrznut i poražen. Bez obzira na svu toplinu koju je
osjećao dok mu je bila u naručju i obećanja koja mu je dala... nije si mogao
dopustiti da uzme ono što mu je nudila. Nikad se nije osjećao toliko
bezvrijedno, toliko prevarantski. Možda je na dan ili tjedan mogao biti ono što
želi. Ali ne duže od toga. Prodao je svoju čast, savjest i tijelo, sve što je mogao
iskoristiti kako bi pobjegao od onog što mu je život dodijelio. A sada, ni uz sve
svoje veliko bogatstvo, nije mogao otkupiti ono što je žrtvovao. Da je bio
sposoban za suze, prolio bi ih. Umjesto toga, osjetio je kako se ledena ukočenost
raširila njegovim tijelom, ispunivši ono mjesto gdje mu je trebalo biti srce.
Nije bilo teško otići od nje. Bilo je to nevjerojatno lako.
Sara je ispustila nerazgovijetan zvuk dok se izvlačio iz njezina zagrljaja.
Ostavio ju je kao što je ostavio ostale, ne osvrćući se.

Sara se nekako uspjela dovući do plesne dvorane, previše omamljena da bi

razmišljala što će se dogoditi sljedeće. Dereka nije bilo. Elegantni žamor u
balskoj dvorani olakšao joj je ulazak. Nekoliko je puta plesala s različitim
partnerima, zalijepivši površni osmijeh na lice. Vodila je razgovor vedrim
glasom koji je zvučao čudno i u njezinim vlastitim ušima. Očigledno njezina
bol nije bila vidljiva jer nitko nije primijetio da nešto nije u redu.
Ali onda se pojavila Lady Raiford. Izraz na Lilynom licu promijenio se iz
osmijeha u nesigurno mrštenje kad se približila. „Saro?“ tiho je upitala. „Što se
dogodilo?“
Sara je bila tiha, dok ju je obuzimala panika. Svaki nagovještaj saosjećanja
gurnuo bi je preko ruba. Morat će odmah napustiti bal ili će briznuti u plač.
„Oh, lijepo sam se provela“, rekla je brzo. „Jednostavno me boli glava. Prilično
je kasno – nisam navikla na tako kasne sate. Možda bih se trebala povući.“
Lily je posegnula da je dodirne, a zatim povukla ruku. Baršunaste oči
ispunile su se simpatijom. „Želite li razgovarati?“
Sara odmahne glavom. „Hvala, ali jako sam umorna.“
Dok su se dvije žene razgovarale, Lady Ashby ih je promatrala s druge
strane sobe. Osamila se u kutu s lordom Granvilleom, jednim od mnogih
obožavatelja koji su godinama bezuspješno tražili njezine usluge. Nada da će
dobiti pristup njezinom krevetu, tjerala ga je da se vraća s vremena na vrijeme,
ali ona ga je uvijek prezirala. Iako je bio poznat po svojoj muževnosti i tjelesnoj
ljepoti, nije bio ono što je željela. Do sada.
Nasmiješila se njegovim suženim plavim očima. „Granville, vidite li onu
ženu koja stoji pored Lily Raiford?“
Granville je ravnodušno skrenuo pogled s nje, gledajući u par. „Ah,
preslatka gospođica Fielding“, komentirao je. „Da, doista.“ Razmišljajući o
Sarinim raskošnim oblinama, navlažio je usne debelim jezikom. „Lijepi mali
bombončić.“ Okrenuo se prema Joyce, uživajući u njezinoj zlatnoj ljepoti,
istaknutoj providnom haljinom boje lavande. „Međutim, više volim svjetsku
ženu s iskustvom – koja bi mogla zadovoljiti muškarca mog apetita.“
„Zaista.“ Joyceino lijepo lice poprimilo je grubi izgled. „Poznajemo smo
se dugo vremena, zar ne, Granville? Možda je vrijeme da naše prijateljstvo
postane intimnije.“
Iz grla mu je izletio požudan zvuk. „Možda jest“, dahnuo je i prišao joj
bliže.
Nježno je naslonila lepezu na njegova prsa, držeći ga na udaljenosti. „Ali
prvo bih vas zamolila za uslugu.“
„Uslugu“, ponovio je oprezno.
„Smatrat ćete to vrlo ugodnim, uvjeravam vas.“ Joyceine usne iskrivile su
se u zlonamjernom osmijehu. „Kad se onaj ‘lijepi mali bombonćić’, kako ste je
nazvali, navečer povuče, želim da odete do njezine sobe i...“ Stojeći na prstima,
Joyce mu je prišapnula svoj plan, a njegovo rumenilo postalo je jače. „Zamislite
zalogaj koji će vam probuditi apetit“, završila je Joyce, „prije nego budete uživali
u glavnom jelu večeras. Prvo gospođica Fielding... a onda ja.“
Granville je u trenutku zgražanja odmahnuo glavom. „Ali šire se glasine“,
pobunio se, „da je Derek Craven zaljubljen u nju.“
„Neće mu reći. Neće nikome reći. Bit će je previše sram.“
Razmišljajući o tom prijedlogu, Granville je na kraju kimnuo glavom
likujući od razvratnog užitka. „U redu. Samo ako mi kažete zašto želite ovu
uslugu. Ima li to neke veze s vašom bivšom vezom s Cravenom?“
Joyce je isturila bradu i kimnula glavom. „Uništit ću sve što on cijeni“,
promrmljala je. „Ako ga privuče nevinost, gledat ću da mu to pokvarim. Ako je
bilo koja žena dovoljno luda da se brine za njega, uništit ću je. Neću mu
dopustiti da išta ima... osim ako ne bude puzao na koljenima i preklinjao me.“
Granville je zanosno gledao u nju. „Kakvo ste izvanredno stvorenje.
Tigrica. Kunete se onim što vam je sveto, da ćete se večeras prepustiti meni?“
„Ne smatram ništa svetim“, Joyce se blago nasmiješila. „Ali dat ću vam se
večeras, Granville... nakon što završite s gospođicom Fielding.“

Nježno odbijajući Lilyne pokušaje razgovora, Sara joj je zaželjela laku noć i
nestala iz dvorane. Sama je otišla gore. Glazba i smijeh iz dvorane polagano su
nestajali svakim korakom, sve dok nije stigla u tišinu svoje sobe. Odbijajući
pozvoniti sluškinji, uspjela je skinuti haljinu bez tuđe pomoći. Raskošnu gomilu
baršuna s perlicama ostavila je na podu, zajedno sa bijelim donjim rubljem od
batista. Činilo joj se previše naporno pokupiti odjeću. Nakon što je obukla
spavaćicu, sjela je na rub kreveta i dopustila si da razmisli prvi put otkad ju je
Derek ostavio samu u vrtu.
„Nikada nije bio moj da ga mogu izgubiti“, rekla je naglas. Pitala se je li
išta mogla učiniti drugačije, je li mogla reći nešto više. Ne... nije imala razloga
za žaljenje. Nije bilo pogrešno voljeti ga, niti mu je bilo pogrešno to reći.
Sofisticirana žena možda bi odigrala pametnije, ali Sara je malo znala o igrama.
Najbolje je bilo davati i biti otvoren... a ako joj ljubav ne bude uzvraćena, barem
neće biti kriva za kukavičluk.
Kleknuvši pored kreveta, sklopila je ruke i čvrsto zatvorila oči. „Dragi
Bože“, rekla je prigušenim šapatom. „Mogu to podnijeti neko vrijeme... ali
molim te, nemoj dopustiti da patim zauvijek.“ Dugo je bila nepomična, dok su
joj kroz um prolazile bolne misli. U toj zbrci emocija, nalazio se i trag sažaljenja
prema Dereku Cravenu. U jednom trenutku večeras, brzom poput munje, bio
je u iskušenju preuzeti rizik da nekoga zavoli. Nekako je sumnjala u to da će se
tome ikada više približiti.
A ja? umorno se zapitala ugasivši svjetiljku i upuzavši u krevet. Provući ću
se kroz sve to i nastaviti dalje. I jednog dana, milošću Božjom... možda budem
dovoljno jaka da zavolim nekoga drugog.

Derek je neko vrijeme ostajao u sobi za biljar s čašom brendija, samo napola
osluškujući opuštene razgovore muškaraca koji su se tamo povukli da
džentlmenski zapale. Sladunjava atmosfera učinila je da se osjeća poput tigra u
kavezu. Nečujno je izašao, uzevši brendi sa sobom. Dok je lutao prvim katom
vile, Derek je ugledao bljesak bijele boje na velikom stubištu. Pozdravljajući sve
što je ometalo povratak u salu, krenuo je istražiti. Na pola stepeništa ugledao je
Nicole u bijeloj spavaćici na volane, zamršene duge kose. Stisnula se uz ogradu
u pokušaju da se sakrije. Kad ga je vidjela, podigla je prst na usta pokazavši mu
da šuti. Derek se ležerno spustio stepenicama i sjeo kraj nje. Naslonio je ruke
na savijena koljena. „Što radiš izvan kreveta u ovo doba?“
„Šuljam se dolje da pogledam sve lijepe haljine“, šapnula mu je Nicole.
„Nemoj reći mami.“
„Neću ako se vratiš gore u svoju sobu.“
 „Tek nakon što vidim kako izgleda bal.“
Čvrsto je odmahnuo glavom. „Djevojčice ne bi trebale lutati kućom u
spavaćici.“
„Zašto?“ Nicole spusti pogled dolje, zavukavši bosa stopala ispod ruba
spavaćice. „Pokriva sve. Vidiš?“
„Nije ispravno.“ Derek se odupro nagonu da se sumorno nasmiješi kad je
čuo sebe kako dijeli izjave o ispravnosti.
„Mama ne mora biti ispravna.“
„Ni ti, kad budeš starija.“
„Ali ujače Derek...“ molila je Nicole, a zatim snažno uzdahnula kad je
vidjela da su mu se obrve prijeteći spustile. „U redu, vratit ću se gore. Ali
jednoga dana imat ću balsku haljinu od srebra i zlata... bit ću na nogama cijelu
noć i plesati!“
Derek je spustio pogled na njezino malo lice. Nicoleine crte lica bile su
nešto egzotičnije od majčinih. Sa sjajnim crnim očima i upečatljivim tamnim
obrvama posjedovala je nagovještaj zadivljujuće ljepote. „Taj dan nije još
daleko“, rekao je. „Jednoga dana će te svaki muškarac u Londonu moliti da
postaneš njegova žena.“
„Oh, ne želim se ni za koga udati“, iskreno je rekla. „Sve što želim je imati
staju puna konja.“
Derek se lagano nasmiješio. „Podsjetit ću te na to kad budeš imala
osamnaest godina.“
„Možda se oženim tobom“, rekla kikoćući se djetinjasto.
„Vrlo si ljubazna, slatkice“, promrsio joj je kosu, „ali željet ćeš se udati za
nekoga tko je tvojih godina, a ne za nekog starkelju.“
Novi glas prekinuo ih je s podnožja stepenica. „U pravu je“, svileno je
rekla lady Ashby. „Bila sam prisiljena udati se za starca – i pogledaj što je postalo
od mene.“
Nicolein osmijeh je nestao. S prirodnom dječjom percepcijom osjetila je
pokvarenost ispod Joycine prekrasne vanjštine. Naglo se približila Dereku dok
se Joyce penjala stubama fuidnim, gracioznim pokretima. Zastavši pred njima,
Joyce je s gledala djevojčicu s gađenjem. „Potrči, dijete. Želim razgovarati
nasamo sa gospodinom Cravenom.“
Nicole je nesretno pogledala Dereka. Nagnuo se i šapnuo joj. „Vrati se u
krevet, gospođice.“
Čim je dijete nestalo, sva je toplina nestala je s Derekovog lica. Podignuvši
čašu brendija, iskapio je ostatke tople jantarne tekućine. Ostao je sjediti, ne
trudeći se biti ljubazan.
„Čemu tako mračno lice?“ procijedi Joyce. „Razmišljaš o nježnom prizoru
u vrtu sa Sarom Fielding?“ Nasmiješila se kad se njegov pogled naglo podigao
prema njezinu. „Da, dušo, u potpunosti sam svjesna tvoje zaokupljenosti tom
skromnom seoskom ljubičicom – kao i svi drugi. Pružio si priličnu zabavu za
sve nas. Derek Craven zaljubio se u plašljivo malo ništa. Trebao si mi reći da
voliš kad tvoje žene glume nevinašce – mogla sam ti i to priuštiti.“ Izazovno se
naslonila na ogradu i nasmiješila mu se.
Derek ju je promatrao, razmišljajući da li da je gurne niz stepenice ili da
joj kaže da ode u pakao... ali nešto ga je zaustavilo. Nije mu se svidio
samozadovoljan pogled na njezinom licu. Nešto nije bilo u redu. Strpljivo je
čekao dok nije nastavila svoj govor. Tvrde zelene oči nisu se pomakle s njezinih.
„Kakav je osjećaj voditi ljubav s takvom ženom, dušo? Muškarac tvog
izdržljivog apetita ne može biti zadovoljan. Ne mogu zamisliti da bi ona znala
kako ti ugoditi.“ Joyce zamišljeno uzdahne. „Muškarci su takve budale.
Pokušavam te zamisliti zaljubljenog u nju. Trebam li te podsjetiti da nisi
sposoban za ljubav? Ti si samo sjajna i požudna životinja... i ne vjerujem da si
sposoban za nešto drugo.“ Provokativno je stisnula crvene usne. „Prepusti
osjećaje i romantične gluposti drugim muškarcima. Ono što imaš puno je bolje
od srca... lijep, veliki kurac. To je sve što možeš ponuditi svojoj seljančici. A ona,
vjerojatno, ne zna to dovoljno cijeniti... iako zapravo... barem će imati s čim
usporediti.“ S mačjim je osmijehom čekala da se upije i posljednju riječ.
Usporedba? Derek je polako ustao, zureći u nju. Zbog naleta tjeskobe srce
mu je pumpalo neugodno brzo. Glas mu je bio škripav. „Što si učinila, Joyce?“
„Zapravo sam joj učinila uslugu. Zamolila sam nekoga da joj pomogne da
sazna više o muškarcima. Dok mi pričamo, ona je u svojoj sobi, i kao što ti to
kažeš, prima kitu našeg muževnog lorda Granvillea. Nije više tako nevina.“
Čaša rakije ispala je iz Derekove ruke i kotrljala se dolje niz debelo
tapecirane stepenice. „Isuse“, šapnuo je, okrenuo se i jurnuo uz stube. Grabio
je po tri, dok je Joyce vikala za njim.
„Ne trudi se zamarati njezinim spašavanjem, jadni viteže. Prekasno je.“
Počela se divljački smijati. „Do sada je djelo već učinjeno.“

U početku je u Sarinom zamagljenom umu sve izgledalo kao noćna mora. To

ne može biti stvarno. Probudio ju je pljesak ogromne šake preko usta.
Natečeno, rumeno lice stranca bilo je jedva vidljivo u tami. Pao je svom težinom
preko nje, kad joj se pridružio na krevetu. Ukočila se od užasa i pokušala
vrisnuti, ali sve je zvukove ugušila njegova šapa. Teško tijelo prignječilo ju je i
bolno joj spljoštilo grudi, istiskujući sav zrak iz pluća.
„Tiho, tiho“, promucao je nestrpljivo podižući haljinu. „ti divno
stvorenje. Gledao sam te večeras... te veličanstvene grudi nabrekle u onoj
haljini. Ne bori se. Ja sam najbolji jebač u Londonu. Opusti se, uživat ćeš. Vidjet
ćeš.“
Bijesno ga je pokušala ugristi i ogrebati, ali ništa ga nije moglo spriječiti
svoja teška bedra ugura između njezinih. Oštar miris parfema i znoja s njegove
kože ispunio joj je nosnice, dok je rukama pipao njezino napola obnaženo tijelo.
Udahnuvši uz prigušen krik, Sara se osjećala kako tone u mračnu prazninu.
Odjednom je ta odvratna ruka napustila njezina usta, a ogromna težina
nestala je s nje. Napokon je uspjela vrisnuti vriskom koji ledi krv. Spuštajući se
s kreveta, potrčala je naslijepo dok se nije našla u kutu. U sobi se začulo
zastrašujuće režanje, kao da je netko pustio divlju zvijer. Brzo trepćući pokušala
je shvatiti što se događa. Ruka joj je poletjela do usta, zadržavajući još jedan
vrisak.
Dvojica muškaraca valjala su se na podu i zabila se u umivaonik.
Porculanski vrč i umivaonik pali su i raspadali se u komade. Zarežavši, ubilački,
Derek je udarao pesnicama Granvilla u lice. Vrišteći od boli, Granville ga je
uspio odgurnuti. Derek se lako otkotrljao i stao na noge.
 Granville se mučio ustati i zagledao se u njega s užasom. „Dobri Bože,
čovječe, razgovarajmo o ovome poput civiliziranih bića!“
Derekovi zubi blistali su u mračnoj sobi, a usne su mu se iskrivile u
demonskom podsmjehu. „Nakon što ti skinem glavu i izvučem crijeva kroz
grlo.“
Granville je zacvilio od straha kad mu je Derek ponovo prišao i srušio ga
na pod. Neumorno ga je lupao šakama, sve dok Granville nije uspio uzvratiti
udarac i dobiti kratki predah. Podigao je šaku do lica oblivenog krvlju. „Slomio
si mi nos!“ povikao je u panici i puzao uzmičući prema vratima dok ga je Derek
nemilosrdno nastavio mlatiti.
Na Granvilleovo olakšanje, stigao je kućni upravitelj i pogledao
uspaničeno i zbunjeno u sobu. „Molim vas“, zajecao je Granville, uhvativši
slugu za gležanj, „držite ga dalje od mene! Pokušava me ubiti...“
„Nećeš imati tu sreću“, prekinuo ga je Derek, uhvativši komad slomljene
keramike i krenuvši prema njemu.
Upravitelj se postavio između Dereka i njegove žrtve. „Gospodine
Craven“, drhtao je sluga, zureći u bijesnog diva pred sobom, „morate pričekati
dok...“
„Makni mi se s puta.“
Svjestan da vražji aristokrat traži zaštitu, sluga se nije pomaknuo. „Ne,
gospodine“, rekao je nesigurno.
Počelo se pojavljivati više sluga i nekoliko gostiju i svi su se naguravali da
vide o čemu se radi. Derek je zurio u Granvillea krvoločnim pogledom.
„Sljedeći put kad te vidim – i hladnokrvnu kuju koja te poslala – ubit ću vas
oboje. Reci joj to.“
Granville se od straha stisnuo. „Postoje svjedoci koji će svjedočiti o vašim
prijetnjama...“
Derek je zalupio vratima, ostavši sam u sobi sa Sarom. Ispustio je komad
slomljene keramike i okrenuo se prema njoj, mičući gustu crnu kosu s očiju.
Ogrnula je tanku haljinu oko sebe kao da će je zaštititi. Lice joj je bilo prazno,
kao da ga nije prepoznala. Kad je vidio da joj cijelo tijelo drhti, prišao joj je i
uzeo je u naručje.
Tiho ju je odnio do kreveta i sjeo s njom u krilu. Privila se uz njegova
široka prsa i stegnula ga rukama oko vrata, a glavu stisnula uz njegovo rame.
Oboje su teško disali, jedan od bijesa, drugi od straha. Kako je njegov bijes
splašnjavao, Derek je postao svjestan mnoštva glasova koji su se čuli ispred
vrata. Nitko se nije usudio ući. Bog je samo znao što su mislili da se događa
unutra. Bilo bi bolje da je prepustio Saru nečijoj brizi.
Tek kad joj je mokri obraz očešao njegov vrat shvatio je da plače. Nije bilo
jecaja, samo tihe suze koje su joj klizile niz lice i slomile mu srce. Polako je
podigao ruke i milovao je po raspuštenoj kosi i leđima. „Je li te povrijedio?“
Napokon se pribrao i upitao.
Znala je što misli. „Ne“, rekla je plačnim glasom. „Stigao si na vrijeme.
Kako si znao? Kako...“
„Kasnije.“ U ovom trenutku nije se mogao natjerati objasniti joj, da je
napadnuta zbog njega.
Sara je izmučeno uzdahnula i opustila se. Suze su joj se osušile. Bilo je
nemoguće vjerovati da bi isti čovjek koji je tako brutalno napao lorda Granvillea
mogao pokazati takvu nježnost. Nikad se nije osjećala tako sigurnom kao sada,
naslonjena na njegova široka prsa, osjećajući kako joj njegov dah struji kroz
kosu. Jednom joj je rukom prekrio bok, a palac je naslonio na oblinu dojke. Bilo
je pogrešno što ju je držao tako intimno i što je ona to dopuštala, ali nije se
mogla natjerati da mu to uskrati. Pomaknuo je glavu i nježno ju je poljubio.
Zatvorivši oči, Sara je osjetila kako joj usnama dodiruje osjetljive kapke i vlažne
trepavice.
Odlučno kucanje na vratima najavilo je ulazak Lady Raiford. Kliznula je
unutra i okrenula se da ih upozori na okupljene ljude pred vratima. „Idite svi“,
rekla je odrješito. „Sad je sve u redu. Voljela bih da se svi spustite dolje i
pokušate se suzdržati od tračeva o stvarima koje vas se ne tiču.“ Čvrsto je
zatvorila vrata i zagledala se u par na krevetu. „Prokletstvo“, promrmljala je,
prilazeći upaliti noćnu lampu.
Svjesna skandaloznog izgleda situacije, Sara je pokušala ispuzati iz
Derekovog krila. Položio ju je ispod pokrivača, brižljivo je ušuškao u krevet i
sjeo pokraj nje.
Lilyn pogled premjestio se s Sarinog uznemirenog lica na Derekovo
smireno. „Onaj prljavi jarac Granville“, promrmljala je. „Oduvijek sam znala
da je razvratni gad, ali da će se usuditi napasti gosta pod mojim krovom... Pa,
Alex je upravo otišao otpratiti ga s imanja, a nakon što ja završim s njim,
Granvillea neće primiti više nitko u visokom društvu. Evo, mislim da bi ovo
moglo pomoći.“ Pružila je čašu viskija Dereku. „Ne mogu odlučiti kome od vas
dvoje više treba.“
Dao ga je Sari koja je oprezno omirisala i odmahnula glavom.
„Ne...“
„Popij malo za mene“, nježno je inzistirao.
Pokušala je s malim gutljajem i zakašljala se kad joj je opekao grlo. „Uh.“
Iskrivila je lice zbog gadnog okusa. Lagano je otpila još jedan gutljaj, a zatim još
jedan.
Derek je gurnuo viski natrag kad mu ga je pokušala vratiti. „Nastavi
pijuckati.“
Lily je privukla stolicu do kreveta i sjela. Uklonivši s čela traku s
draguljima, zbunjeno je protrljala sljepoočnice. Uhvativši zabrinut Sarin
pogled, ironično se osmjehnula. „Pa sad ste imali svoj prvi skandal. Ne brinite
Derek i ja smo već iskusni u takvim stvarima. Mi ćemo se pobrinuti za sve.“
Sara je kimnula nesigurno, podižući čašu do usana. Što je više pila, sve je
lakše gutala, sve dok se nije osjetila nestabilnost i vrelinu koja, kao da joj je
zračila iz kostiju. U početku je mislila da više nikad neće zaspati, ali ubrzo je
njezine frenetične misli zamijenila iscrpljenost. Derek i Lily razgovarali su
mirno sjedeći pored nje, suzdržano pričajući o balu, gostima, čak i o vremenu.
Derek je spustio glas dok je promatrao učinak viskija. Postupno su se
Sarine oči zatvorile i lagano je zijevnula. Disanje joj je postalo ujednačeno i
duboko. Izgledala je kao dijete ugniježđeno ispod pokrivača, kosa joj je rasula
preko jastuka, a duge trepavice raširile se na obrazima. Uvjeren da spava, Derek
joj je prstom pomilovao dlan ruke diveći se mekoći njezine kože.
Lily ga je promatrala s tragom zaprepaštenja. „Ti je voliš. Do ovog
trenutka nikad nisam mislila da bi ti se tako nešto moglo dogoditi.“
Šutio je, nesposoban priznati istinu.
Lily je opet progovorila. „U ozbiljnim je problemima, Derek.“
„Ne, stigao sam na vrijeme. Nije ju ozlijedio.“
Iako je Lilyn glas bio tih, to nije promijenilo njezin intenzitet. „Misli,
Derek. Nije zapravo važno je li je Granville silovao ili ne. Sada je nitko neće
htjeti. Nitko neće vjerovati da je nije uništio. Glasine će je pratiti kad se vrati
natrag u selo. Ljudi će je ogovarati i mučiti je do kraja života. Majke će držati
svoju djecu podalje od njezinog ‘korumpirajućeg utjecaja’ – ona će biti
izgnanica. Nemaš pojma koliko su ti ljudi nazadni. Odrastala sam na selu, znam
kako je to. Ako neki muškarac i pristane da je oženi, gledat će je kao rabljenu
robu. Morat će biti zahvalna ostatak svog života i podnositi bilo kakav tretman
koji on odluči primijeniti. Bože, da je bar nisam pozvala ovdje!“
„Da bar nisi“, hladno se složio.
„Pa, kako sam mogla znati da će Granvillu pasti na pamet da napravi
ovako nešto?“
Derek je teško progutao i spustio svoj optužujući pogled. Gledao ju je
uspavanu i nedužnu pored sebe i prstima joj pomaknuo svileni pramen kose.
„Reci mi što treba sada učiniti.“
„Da ponovo učinimo Saru uglednom?“ Lily je nemoćno slegnula
ramenima. „Pronaći nekoga za nju. Što prije to bolje.“ Ona ga pogleda
sarkastično. „Imaš li koga na umu?“

Sara se rano probudila i zurila u nepoznati strop. Trebalo joj je nekoliko minuta
da se prisjeti gdje se nalazila. Trljajući oči, jadno je prostenjala. Sljepoočnice su
joj udarale od oštrog bola. Osjećala se više nego nelagodno. Pažljivo je ustala iz
kreveta i žmirnula za sivim ogrtačem. Kad je bila potpuno odjevena, kose
zavezane na zatiljku, pozvonila je sluškinji. Pojavila se Françoise, s tako
suosjećajnim izrazom da je bilo jasno da je znala za prethodnu večer.
Sara je bila blijeda i kratko joj se osmjehnula, kontrolirajući se. „Françoise,
treba mi tvoja pomoć da spakiram stvari.“ Pokazala je rukom na svoju odjeću.
„Idem kući što je prije moguće.“
Sluškinja je počela čavrljati pokazujući prema vratima i spomenuvši ime
Lady Raiford.
„Grofica me želi vidjeti?“ zbunjeno je upitala Sara.
Françoise se pažljivo trudila govoriti na engleskom. „Ako možete,
mademoiselle...“
„Svakako“, rekla je Sara, iako jutros nije imala želju razgovarati s Lily ili s
bilo kim drugim. Radije bi se pobjegla i pokušala zaboraviti da je ikad došla u
Raiford Park.
Kuća je bila tiha dok je Sara slijedila Françoise prema istočnom krilu, gdje
su bili smješteni Raifordovi privatni apartmani. Za većinu je gostiju bilo je
prerano ustati u devet sati. Samo su sluge već bile na nogama brišući prašinu
prazneći napoj, noseći naramke triješća za potpalu, čisteći kamine i raspirujući
vatre.
Françoise ju je povela u malu dnevnu sobu uređenu u nijansama bijele i
boje pudera, ispunjenu elegantnim namještajem u Sheraton stilu. Osmjehnuvši
se ohrabrujuće, sluškinja je otišla. Sara je ušla u praznu sobu i sjela uz stolić u
obliku polumjeseca smješten uz zid. Na stolu su bile izložene izrezbarene
životinje od žada, bjelokosti i lapisa. Pokupivši malenog slona od žada, Sara ga
je pažljivo razgledala. Trgnula se kad je čula glas Dereka Cravena iza sebe.
„Kako si jutros?“
Spuštajući izrezbareni komad, Sara se polako okrene. „Očekivala sam
Lily.“
Derek je izgledao kao da uopće nije spavao. Odjeća mu je bila zgužvana i
naborana i Sara se činilo da se nije presvukao. Crna kosa bila je potpuno
raščupana, kao da je tijekom noći sto puta provukao kroz nju ruke. „Kako stvari
stoje, Lily ti ne može puno pomoći. Ali ja mogu.“
Sara je bila zbunjena. „Ne trebam ničiju pomoć. Odlazim jutros i... Što ti
je to u ruci?“ Zagledala se u komad papira koji je držao, prekriven gustim, crnim
škrabotinama.
„Lista.“ Djelujući poslovno Derek je iznenada krenuo prema njoj i
odgurnuo rezbarene figurice u stranu. Ispravio je papir na stolu, zahtijevajući
od nje da ga pogleda. „Ovo je dvadeset najpoželjnijih mladoženja u Engleskoj.
Ako ti se nijedan ne sviđa, proširit ćemo popis, iako su oni najprikladniji prema
dobi i karakteru...“
„Što?“ Sara je s nevjericom zurila u njega. „Sad me pokušavaš udati?“
Prasnula je u ošamućen smijeh „Zašto bi me bilo koji od ovih muškaraca
zaprosio?“
„Odaberi ime. I ja ću ti ga dovesti.“
„Kako?“
„Ne postoji čovjek u Engleskoj koji mi ne duguje neku uslugu.“
„Gospodine Craven, nema potrebe za ovim... ovim apsurdn...“
„Nemaš izbora“, žustro je rekao.
„Da imam! Mogu odlučiti ne udati se i vratiti se u Greenwood Corners
gdje i pripadam.“ Sara je ustuknula kad joj je pokušao dati popis. „Neću gledati
imena. Ne poznajem nijednog od tih muškaraca. Ne želim se udati za nekog
stranca samo zbog pristojnosti. Reputacija mi ne znači toliko...“
„Vijesti o tome stići će do sela. Znaš što će pričati o tebi.“
„Ne zanima me što kažu. Ja ću znati istinu i to će me držati.“
„Čak i kad te tvoj dragocjeni Kingswood bude gledao svisoka, zato što si
uništena žena?“
Sara se trgnula na sliku Perryja i njegove majke kako se prema njoj ophode
s prezirom i sažaljenjem pod krinkom kršćanske kreposti..., ali odlučno je
kimnula. „Snosit ću svaki teret koji Gospodin smatra prikladnim udijeliti mi.
Jača sam nego što mislite, gospodine Craven.“
„Ne moraš biti jaka. Uzmi nečije ime. Pusti ga da ti bude štit. Bilo koji od
muškaraca s ovog popisa ima dovoljno sredstava da uzdržava tebe i tvoje
roditelje i da živite u luksuzu.“
„Ne zanima me luksuz. Još uvijek si mogu dopustiti da imam svoje
principe. Ne želim se nagoditi s nekim neželjenim proscem samo da si spasim
ime.“
 „Nitko si ne može priuštiti da se uvijek drži principa.“
Postala je još smirenija usprkos njegovom rastućem nestrpljenju. „Ja
mogu. I nikada se ne bih mogla udati za nekoga koga ne volim.“
Derek je stisnuo zube. „Svi ostali to rade!“
„Nisam poput svih ostalih.“
Pregrizavši neugodan odgovor, Derek se borio zadržati samokontrolu. „Bi
li barem pogledala ovo?“ pitao je kroz zube.
Otišla je do njega i pogledala uredno napisan popis, otkrivši da se ime
lorda Tavishama nalazi na vrhu. „‘Vikont nisi dobro napisao“, promrmljala je.
Nestrpljivo se namrštio. „Što misliš o njemu? Sinoć ste plesali zajedno.“
„Prilično mi se svidio, ali... jesi li siguran da je najprihvatljiviji mladoženja
u Engleskoj? Teško mi je u to povjerovati.“
„Tavisham je mlad, inteligentan, srdačan, ima titulu – i godišnji prihod
zbog kojih čak i mene svrbe prsti. On je najbolji ulov koji sam ikad vidio.“ Derek
je zalijepio lažni, neprirodni osmijeh na lice. „Mislim da i on voli knjige.
Jednom sam ga čuo kako govori o Shakespeareu. Željela bi se udati za nekoga
tko čita, zar ne? A on je zgodan. Visok... plave oči... nema ožiljaka...“
„Kosa mu je tanka.“
Derek je izgledao uvrijeđeno, a njegov nagovarački osmijeh pantere
nestao je. „Ima visoko čelo. To je znak plemenitosti.“
„Ako si toliko oduševljen njime, udaj se ti za njega.“ Sara pođe do prozora
okrenuvši mu leđa.
Odustajući od svih pokušaja diplomacije, Derek ju je slijedio sa papirom
u ruci. „Izaberi jednoga ili ću ti ovo ugurati u grlo!“
Bila je potpuno smirena i neuznemirena njegovim bijesom. „Gospodine
Craven“ rekla je s velikom pažnjom, „vrlo ljubazano što se toliko brinete za
moju dobrobit. Ali bolje je da ostanem usidjelica. Nikada neću naći muža koji
mi se ne bi zamjerio. Ma koliko u početku bio dobronamjeran, frustrirala bi ga
moja navika da zanemarim bračne dužnosti kako bih radila na svojim
romanima...“
 „Naučit će živjeti s tim.“
„Što ako ne nauči? Što ako mi zabrani da ikada više pišem? Nažalost,
gospodine Craven, supruga je podložna muževljevim hirovima u takvim
stvarima. Kako možete predložiti da svoj život i sreću povjerim neznancu koji
se prema meni možda neće odnositi s poštovanjem?“
„Odnosit će se prema tebi kao prema kraljici“, mrko je rekao Derek. „Ili
će mi odgovarati.“
Sara mu je uputila prijekoran pogled. „Nisam tako naivna, gospodine
Craven. Bili bi nemoćni učiniti bilo što za mene kad bih pripala drugom
muškarcu.“
Derek je osjetio kako crveni. „Sve je bolje nego vratiti se u onu smrdljivu
rupu od sela gdje bi živjela sama i gdje bi te svi prezirali.“
„Kako me namjeravaš zaustaviti?“ nježno je upitala.
„Ja ću...“ Derek zastade, otvorenih usta. Fizičke ozljede, ucjene i
financijska propast, prijetnje koje su inače bile njegova specijalnost, u ovom
slučaju nisu bile od koristi. Nije imala kockarskih dugova, ni skandaloznu
prošlost, ništa što bi mogao upotrijebiti protiv nje. I nije bila podložna
podmićivanju ni u kojem obliku. Neumorno je razmatrao mogućnosti.
„Zatvorit ću tvog izdavača“, konačno je rekao.
Razbjesnila ga je smiješkom. „Ne pišem radi objave, gospodine Craven.
Pišem jer volim čin stavljanja riječi na papir. Ako ne mogu zaraditi novac
prodajom romana, radit ću neobične poslove na selu i pisati samo za svoje
zadovoljstvo.“ Suočena s prijetećom tišinom, Sara je osjetila kako njezina
privremena zabava blijedi. Gledala je u njegove svijetle zelene oči, shvaćajući
razlog njegove nelagode. Bio je odlučan u tome da pronađe drugog muškarca
koji će se pobrinuti za nju, ali to ga nije spriječilo da je želi. „Cijenim tvoju
zabrinutost, ali nema razloga da brineš. Ne smiješ se osjećati odgovornim za
mene. Za ništa od ovoga nisi ti bio kriv.“
Derek se problijedio, kao da ga je udarila, a ne zahvalila mu. Na čelu mu
se pojavila maglica znoja. „Ono sinoć je bila moja krivica“, rekao je hrapavo.
„Jednom sam imao aferu s Lady Ashby. Granville te je napao jer ga je ona
zamolila, samo da mi napakosti.“
Sarino je lice postalo prazno. Trebalo joj je dobrih pola minute da sroči
odgovor. „Shvaćam“, promrmljala je. „Pa... to potvrđuje sve što sam čula o Lady
Ashby. Pa iako si trebao imati više mozga i nisi se trebao upustiti u aferu s
takvom ženom, krivica je njena, a ne tvoja.“ Slegnula je ramenima i blago se
osmjehnula. „Osim toga, na vrijeme si zaustavio lorda Granvillea. Uvijek ću ti
biti zahvalna zbog toga.“
Derek ju je mrzio što tako lako oprašta. Zatvorio je oči i protrljao čelo.
„Prokletstvo, što želiš od mene?“
„Rekla sam ti sinoć.“
Znoj na Derekovu čelu pretvorio se u sitne kapljice, a puls mu je lupao
snažno i brzo. Mislio je da ga nikada ništa neće dovesti do ovoga. Pa ako i uspije
još jednom otići, činilo se da će se opet vratiti.
Sarin pogled bio je prikovan za njega i činilo se da minute beskonačno
traju. Bojala se progovoriti, cijelo joj je tijelo bilo napeto od iščekivanja.
Odjednom je prešao udaljenost među njima i uzeo je u naručje privukavši je uz
svoje srce. Glas mu je bio nizak i odmjeren dok je govorio tik iznad njezina uha.
„Udaj se za mene, Saro.“
„Jesi li siguran?“ šapnula je. „Nećeš se predomisliti?“
Bilo je čudno, ali nakon što je izgovorio te riječi osjetio je snažno
olakšanje, kao da se neki vječno odvojeni dio njega upravo smjestio na svoje
mjesto. „Rekla si da želiš ovo“, promrmljao je, „i to nakon što si saznala najgore
o meni. Neka je onda na tvoju dušu.“
Sara je zagnjurila nos u toplinu njegovog vrata. „Da, gospodine Craven“,
prošaptala je. „Udat ću se za tebe.“
Nakon što su je obavijestili o zarukama, Lily je bila presretna i prepuna planova.
„Morate dopustiti Alexu i meni da vam priredimo vjenčanje, Saro. Nešto malo
i elegantno u kapelici u Raiford Parku ili u našoj kući u Londonu...“
„Hvala vam“, reče Sara oklijevajući, „ali mislim da bismo se mogli vjenčati
na selu.“ Upitno je pogledala Dereka da vidi njegovu reakciju na tu ideju.
Izraz njegova lica bio je nedokučiv, ali odgovorio je spremno. „Kako god
želiš.“ Sada kad se odlučio, nije ga bilo briga za pojedinosti: gdje, kako, pa čak
ni kad. Znao je samo da je sada njegova... i platit će bilo koju cijenu da je zadrži.
Lily je uzbuđeno nastavila: „Onda ćemo vam osigurati prijem. Imam
mnogo divnih prijatelja koji vas žele upoznati, uglednih, drugačijih. U
međuvremenu ćemo vas poslati kući u jednoj od naših kočija, Saro, a Derek
može ostati ovdje razgovarati s lordom Raifordom...“
„Bojim se da neću“, prekine je Derek. „Sara i ja odlazimo u roku od sat
vremena. Mojom kočijom.“
„Zajedno?“ Lily je izgledala zapanjeno, a zatim odmahnula glavom. „Ne
možete. Zar ne shvaćate što bi ljudi rekli kada otkriju da vas oboje nema?“
„Ništa što već nisu rekli.“ Kliznuo je rukom posjednički oko Sarinih
ramena.
Lily je podigla ramena što je više moguće usvojivši snažan ton pratilje koja
je pazila na svoju dužnost. „Kamo planirate ići?“
Derek se polako nasmiješio. „Nije to tvoj posao, cigančice.“ Ignorirajući
Lilyne nerazumljive prosvjede, zurio je u svoju zaručnicu i podrugljivo podigao
obrve.
Kad je susrela njegove svjetlucave zelene oči, Sara je shvatila da je
namjerava odvesti u London i zadržati je uz sebe noću. Nervi su joj zaigrali
uzbunjeno. „Nisam sigurna da je to preporučljivo“, počela je diplomatski, ali
on je prekine.
„Idi spakirati svoje stvari.“
Oh, ta arogancija. Ali i ona je bila dio onoga zbog čega ga je voljela, ta
odlučnost da dobije ono što želi. Samo slijepa, silna tvrdoglavost omogućila mu
je da se popne iz kanalizacije. Sad kad mu je prilika da se oženi s njom, bila
nadohvat ruke, planirao ju je potpuno kompromitirati i pobrinuti se da mu ne
izmakne. Nakon ove večeri više nema povratka nazad. Sara je zurila u široki
prostor njegovih prsa, svjesna težine ruke preko svojih ramena, nježnog stiska
palca i kažiprsta na svom vratu. Pa... iako je to bilo nemoralno i neprihvatljivo
i ona je željela isto.
„Derek“, rekla je Lily odmjerenim glasom, „neću ti dopustiti da prisiliš
ovo siromašno dijete na nešto, na što nije spremno...“
„Ona nije dijete.“ Prsti su mu se stezali na Sarinom vratu. „Reci joj što
želiš, Saro.“
Sara je bespomoćno podigla glavu i pogledala Lily, a lice joj je poprimilo
duboku nijansu grimizne. „Ja... odlazim s gospodinom Cravenom.“ Nije morala
pogledati Dereka kako bi znala da se smiješi od zadovoljstva.
Lily je kratko uzdahnula. „Cijela ova situacija je nepristojna!“
„Predavanje Lawless Lily o nepristojnom ponašanju“, rugao se Derek i
nagnuo se da poljubi svoju dugogodišnju prijateljicu u čelo. „Spremi to za drugi
put, Cigančice. Želim otići prije nego što se svi probude.“

Tijekom vožnje kočijom do Londona, Derek je poticao Saru da mu ispriča o

svojim zarukama s Perryjem. Ogradila se s osjećajem nelagode, ne želeći loše
govoriti o svom bivšem zaručniku iza njegovih leđa. „Sada je to stvar prošlosti.
Radije ne bih razgovarala o Perryju.“
„Želim znati kako je završilo između vas. Kako da znam, da vas nisam
uhvatio usred ljubavnih čarki – i da mu nećeš otrčati čim se dim razbistri.“
„Ali ne možeš stvarno tako misliti!“
„Ne mogu?“ glas mu je bio opasno tih.
Sara se namrštila, iako se iznutra zabavljala. Veliko, snažno muško biće
koje je sjedilo nasuprot njoj kipjelo je od ljubomore, očito čeznući za borbom
sa svojim nevidljivim suparnikom. „Nema se puno za reći“, rekla je
ravnomjerno. „Nevolje su počele odmah nakon što me Perry zaprosio. Iako
smo u početku bili sretni, nije trajalo dugo prije nego što smo otkrili da si ne
pristajemo. Perry je rekao da nisam ista žena koju je poznavao cijeli život. Rekao
je da sam se promijenila – i bio je u pravu. Nikada se prije nismo posvađali, ali
odjednom se činilo da se ne možemo dogovoriti ni u čemu. Učinila sam ga vrlo
nesretnim, bojim se.“
„Dakle, puno si blebetala“, komentirao je Derek, izgledajući zadovoljno.
Vratio mu se smisao za humor, posegnuo je i intimno je potapšao po bedru.
„To je u redu. Sviđa mi se moja oštra žena.“
„Pa, Perryju ne.“ Odgurnula je njegovu istraživačku ruku. „Želio je ženu
koja će mu dopustiti da joj zapovijeda. Htio je da prestanem pisati, napunim
mu kuću djecom i provedem ostatak svog života čekajući njega – i njegovu
majku – širom raširenih ruku.“
„Tikvan“, rekao je Derek bez imalo mržnje, pokazujući tipičan
koknijevski prezir prema jednostavnom seoskom narodu. Povukao ju je u krilo,
zanemarujući njezine pokušaje da se oslobodi. „Jesi li mu rekla za mene?“
„Gospodine Craven“, uzviknula je, protestirajući protiv stiska njegovih
ruku na bokovima.
Čvrsto ju je obuhvatio rukama. Lica su im bila vrlo blizu, nosovi su im se
skoro dodirivali. „Jesi li?“
„Ne, naravno da ne. Pokušala sam ne razmišljati uopće o tebi.“ Sara je
poluotvorenih očiju gledala u preplanulu udubinu u dnu njegova grla. Nije mu
se sviđala civilizirana sputanost kravatom, pa je skinuo uškrobljenu tkaninu i
otkopčao gornji gumb svoje bijele košulje. „Sanjala sam o tebi“, priznala je.
Derek je gladio rukom njezinu kestenjastu kosu i približio joj glavu bliže
svojoj. „Što sam radio u tvojim snovima?“ upita on uz njezine usne.
„Progonio me“, priznala je mračnim šapatom.
Sladak osmijeh iskrivio mu je usta. „Jesam li te uhvatio?“
Prije nego što je stigla odgovoriti, usne su mu bile na njezinim. Obuhvatio
joj je usnice i jezikom upijao njezin intiman okus. Sara je zaklopila oči i nije
protestirala kad joj je uzeo zapešća u ruke i obavio ih oko svog vrata. Ispružio
je jednu nogu i oslonio stopalo na sjedište. Obuhvaćena njegovim snažnim
bedrima, nije imala drugog izbora nego dopustiti svom tijelu da se prisloni uz
njegovo tvrdo i dugačko. Ležerno ju je milovao i ljubio, izvlačeći slastan užitak
iz svakog živca. Kad je počeo uvlačiti ruku u gornji dio njezine haljine, gusta
vunena tkanina odupirala se njegovim naporima. Zaokupljen pokušajima da
dosegne njezine grudi, odmaknuo joj je pramen kose i prešao usnama preko
njezina vrata. Ukočila se, nesposobna da obuzda cvilež zadovoljstva. Kočija su
se odjednom zaljuljala i zatresla, natjeravši njihova tijela da se sudare i približe.
Derek je osjetio kako se približava onoj točki s koje nije bilo povratka.
Mučno zastenjavši odmaknuo je Sarino puteno tijelo od svoga i držao je
podalje, dok se borio da iziđe iz izmaglice strasti. „Anđele“, rekao je hrapavo,
gurajući je prema suprotnom sjedalu. „Ti... bolje bi bilo da budeš tamo.“
Zbunjena, Sara se umalo srušila na pod od njegovog nježnog pritiska. „Ali
zašto?“
Derek je spustio glavu i ugurao prste u svoju crnu kosu. Trgnuo se kad je
osjetio kako mu je rukom očešala vrat. „Ne diraj me“, rekao je, grublje nego što
je namjeravao. Podigavši glavu, zurio je u Sarino zbunjeno lice s iskrivljenim
osmijehom. „Oprosti“, promrmlja on. „Ali ako se ne odmakneš, slatko moje,
dići ćeš noge za mene upravo ovdje.“

Ušli su u Craven’s diskretno kroz bočna vrata, koja je Gill brižno čuvao.
„Gospodine Craven“ rekao je s poštovanjem i skrenuo taktično pogled na
gošću. Ali sivi ogrtač koji je nosila bio mu je nejasno poznat. Gill je iznenada
prepoznavši posjetiteljicu, zadovoljno uzviknuo: „Gospođice Fielding! Mislio
sam da se više nikad nećemo vidjeti ovdje! Vratili ste se još istraživati, ha?“
Sara je pocrvenjela i nasmiješila se, ne znajući kako da odgovori. „Zdravo,
Gill.“
„Da kažem Worthyju da ste ovdje? Sigurno će htjeti znati...“
Derek ga je prekinuo zajedljivim glasom. „Zvat ću sam svog jebenog
upravitelja ako ga želim vidjeti. Ovaj čas ne želim ga uznemiravati.“ Kad bi
zaposlenici bili obaviješteni o njenoj prisutnosti, svi bi se sjatili oko nje za
nekoliko minuta. A on nije bio raspoložen za improviziranu proslavu povodom
povratka Sare Fielding. Doveo ju je ovamo zbog privatnosti.
„Oh. Da, gospodine Craven.“ Gillove su se oči raširile kad mu je sinulo.
Oprezno je zatvorio usta i ponovo stao uz vrata.
Derek je poveo Saru u apartman iznad kluba, ruke naslonjene na donji dio
njezinih leđa dok su se uspinjali stepenicama. Zastala je čim su ušli u privatnost
sobe i znatiželjno pregledala okolinu. „Izgleda drugačije“, komentirala je.
Zapravo mnogo ukusnije. Bogate draperije boje šljive promijenjene su u
hladnu, blijedu nijansu plave boje. Zlatom gravirana koža na zidovima
zamijenjena je premazom blistave bež boje. Umjesto komplicirano izrađenih
orijentalnih prostirki, na podu se nalazio elegantan engleski tepih cvjetnog
dizajna.
„Promijenio sam neke stvari nakon što si otišla“, suho je rekao Derek,
misleći na sav uništeni namještaj i tekstil koji je zamijenjen. Želio ju je toliko
očajnički da je mogao ublažiti bol jedino pijući beskrajne boce džina i
uništavajući sve što je vidljivo. Sad je bila tu. Tvrdila je da ga voli. Odjednom se
situacija činila tako fantastičnom da se bojao da je ovo pijani san, a on će se
probuditi u tupoj ošamućenosti otkrivši da ona nije tu.
Sara je lutala iz sobe u sobu, primjećujući sve promjene, a on ju je polako
slijedio. Kad su stigli do spavaće sobe, Dereka je počela smetati teška tišina
između njih. Bio je naviknut na provokativne podvale, zavodljive osmijehe,
iskusne partnerice. Niti jedna ženu koju je poznavao nije bila suzdržana ili
skromna. Ali Sara je bila tiha, ukočenih pokreta dok je išla prema vazi s rezanim
cvijećem postavljenoj na brončanom stoliću. Derek je iznenada osjetio
nepoznati ubod kajanja. Nagon da je dovede ovdje bio je sebičan. Trebao ju je
pustiti da se vrati svojoj obitelji. Poput pokvarenjaka kojem je samo parenje na
umu, nije joj dao izbora...
„Je li to uvijek tako nezgodno?“ pitala je Sara. Glas joj je bio tih.
Derek se okrenuo da je pogleda, pogled mu pao na bijelu ružu u njenim
rukama. Uzela je cvijet uzgojen u stakleniku iz aranžmana na stoliću. Prsti su
joj nervozno gnječili krhke latice.
Sara je stidljivo i nesigurno pomirisala blijedi cvijet i počela ga umetati
natrag u ogromnu vazu. „Lijepo je imati ruže u siječnju“, promrmljala je. „Ništa
na svijetu nema tako lijep miris.“
Bila je tako nevino lijepa, s neurednim valovima kose koji su joj padali oko
lica. Mišići su mu se napeli kao odgovor na taj prizor. Želio bi imati njezinu
sliku, kako stoji ovako pored stola s glavom okrenutom prema njemu i bijelim
cvijetom u prstima. „Donesi ga ovamo“, rekao je.
Ona posluša, priđe i preda mu ružu. Stisnuo je prste oko debele glave
cvijeta i nježno je izvukao, oslobađajući latice iz nježne cvjetne čašice. Bacivši
uništenu stabljiku, otvorio je šaku iznad kreveta. Latice su se raspršile poput
mirisne kiše. Sara je brzo udahnula i zagledala se u njega kao da je očarana.
Derek posegne za njom, primivši joj lice svojim velikim šakama. Osjetila
je na licu vrelinu njegovog dlana koji je mirisao na ruže kad je usnama pronašao
njezine. Lagano ju je kušao, igrajući se, sve dok nije otvorila usta i dopustila
njegovom jeziku da glatko uroni. Spustio je ruke s njezinog lica i milovao joj
leđa i bokove, uživajući u oblinama njezinog tijela utegnutog u tešku haljinu.
Sara se naslonila na njega, podižući ruke oko njegovih ramena. Povukao je
vrpcu koja joj je držala kosu, a niz leđa se spustila valovita zavjesa smeđih
kovrča. Režeći od zadovoljstva Derek je uronio prste u njezinu kosu, milujući,
je i mrseći, privlačeći je šakama na svoje lice.
Puls je lupao je u Sarinom grlu kad je Derek posegnuo da otkopča vunenu
haljinu. Bila je nepomična pod njegovim iskusnim rukama, čak i kad je haljina
pala na pod, otkrivši zgužvano platneno donje rublje i uredno zavezane
pamučne čarape. Derek se polako spustio na koljena pred njom, privukavši
njezino tijelo uz svoje lice i udišući njezin miris kroz donje rublje. Sara je
zadrhtala kao opečena i položila malene šake na njegova ramena.
Posegnuvši ispod ruba podsuknje, Derek je pronašao pojas njezinih gaća
i spustio ih do gležnjeva, a iza toga čarape. Šakama je putovao preko njezinih
golih nogu, zavlačeći prste u udubine iza koljena, klizeći preko bedara do
stražnjice. Umirila se od nelagode, ali dozvolila je da je miluje... sve dok nije
osjetila kako navaljuje ustima visoko uz njenu nogu i pali joj kožu pokretima
jezika. Povukla se naglo, mucajući nesuvislo, dok nije osjetila rub kreveta uz
bokove. Zagledala se u njega iznenađeno.
Na trenutak je Derek osjetio užas jednak njezinu. Uplašio ju je. Dovraga,
mislio je... po prvi put u životu pitao se kako voditi ljubav poput džentlmena.
Pokušao se obuzdati, a Sara mu je uputila pogled pun isprike. Potajno je
povukla duge pramenove kose ispred sebe, skrivajući svoje jedva odjeveno
tijelo. Napola sumnjajući da bi mogla pobjeći, Derek je počeo raskopčavati
košulju.
Sara se naslonila na masivni krevet, zahvalna na osloncu. Vrtlog panike
prostrujao je kroz nju kad je Derek skinuo svoju bijelu košulju. Skrenula je
pogled na pod, ali ne prije nego što je primijetila koliko mu je tijelo veliko i
impresivno, mišićavog torza i prsa prekrivenih gustom crnom dlakom. Na koži
su se isticali srebrnkasti ožiljci, zaostavština njegovog života u slamu. Bio je
čovjek velikog iskustva. Sve što je za nju bilo novo i zastrašujuće njemu je bilo
uobičajeno. Poznavao je bezbroj žena koje su bile upoznate s tim činom kao i
on. Bojala se da ga ne razočara. „To si radio već mnogo puta prije, zar ne?“
promrmljala je, sklopivši oči.
Čula je kako mu se hlače spuštaju na pod. „Nikad s nekim koga...“ Zastao
je i pročistio grlo. „Nikad s nekim poput tebe.“ Njegova bosa stopala hodala su
tiho preko poda prema njoj.
Zatreptala je kad je rukama kliznuo oko njezinog struka privlačeći je uz
svoje golo tijelo. Toplina njegove kože prodirala joj je kroz tanku tkaninu
potkošulje. Bio je uzbuđen, snažno je pulsirao, ukrutio se i uspravio uz nju.
„Otvori oči“, rekao je. „Ne trebaš se bojati.“
Prisilila se poslušati, zureći ravno naprijed u njegova prsa. Srce joj je
kucalo tako snažno da se činilo da udara u rebra.
Kao da joj je čitao misli, Derek je spustio usta na njezinu kosu i čvrsto je
držao. „Saro... Pobrinut ću se za tebe. Nikad te neću povrijediti ili natjerati na
nešto što ne želiš.“ Udahnuo je duboko i prisilio se da nevoljko doda: „Ako želiš
da ovo prestane, reci mi. Vjerojatno neću biti ljubazan. Ali ću sačekati.“
Nikad neće saznati koliko su ga koštale te riječi. Bilo je suprotno njegovoj
naravi da si uskrati nešto tako silno želi. U mladosti mu je bilo uskraćeno
previše – to ga je učinilo sebičnim do srži. Ali njezine su mu potrebe postale
previše važne, njezina naklonost previše dragocjena da bi mogao riskirati.
Sara ga pogleda, čitajući mu istinu s lica. Postupno se njezino tijelo
opustilo uz njegovo. „Moraš mi reći kako da ti ugodim“, rekla je tiho. „Ne znam
ništa... a ti znaš previše.“
Crne trepavice spustile su se sakrivši sjaj u zelenim očima. Ironičan
osmijeh razvukao mu je kutove usta. „Pronaći ćemo sredinu“, obećao joj je i
poljubio je.
Sara je dragovoljno spustila ruke dok joj je on skidao potkošulju preko
bokova na pod. Podignuo je njezino golo tijelo na krevet, a miris ruža lebdio je
iznad njih. Žestoko rumenilo prekrilo ju je od glave do pete i posegnula je da
navuče pokrivače oko sebe. Derek ju je raširio ispod sebe i prigušeno se
nasmijao, prelazeći rukama preko njezina skupljena tijela. „Ne stidi se preda
mnom.“ Ljubio je prozirnu kožu njezinih ramena i donji dio njezinih dojki,
uživajući u njihovoj bujnoj mekoći. Podigavši glavu, zagledao se u njene oči.
„Saro, moraš mi vjerovati... Nikada nikoga nisam ovako želio.“ Zastao je,
svjestan banalnosti tih riječi. Ipak se natjerao da nastavi poput zanesenog idiota,
pokušavajući je uvjeriti. „Ti si jedina koja je ikad... Oh, dođavola.“
Dok se borio s riječima, podigla je malu ruku i prislonila mu je uz lice,
nježno kliznuvši po čeljusti. Znala je što joj pokušava reći. „Ne moraš to reći“,
šapnula je. „Sve je u redu.“
Derek je okrenuo usne prema njezinu dlanu, a ona je sklopila prste oko
njih, kao da želi sačuvati poljubac. „Sve što imam tvoje je“, rekao je hrapavo.
„Sve.“
„Samo želim tebe.“ Obavila je ruke oko njegova vrata i privukla ga sebi.
Njegova je nježnost bila zapanjujuća. Očekivala je istu burnu strast kao na
njihovim prethodnim susretima... ali večeras nije bio gusar koji je pustošio i
pljačkao. Umjesto toga, osvajao ju je prikradajući se poput lopova, istražujući
je tihim strpljenjem koje joj je zapalilo živce. Ukrao je njezinu čednost,
suzdržanost, svaku njenu misao, ne ostavljajući ništa drugo nego požar osjeta.
Rukom je lagano uhvatio okruglu tešku dojku, podižući je i obuhvativši
vrh usnama. Polako je jezikom prešao preko nabubrelog pupoljka, natjeravši
mekano meso da se uzbuđeno stegne. Okrenuo se prema drugoj dojci, sišući i
grickajući dok se Sara nije počela izvijati uz njegova usta. Skupivši mirisne latice
u šaku, Derek ih je posuo po njezinu tijelu, gurkajući ih nježno i razigrano po
njezinoj koži. Sara se podigla prema njemu, prepuštajući se njegovoj nježnoj
strasti. Nekoliko finih latica zapelo je u podatnim kovrčama između njezinih
bedara. Posegnuo je do mekih dlačica, ali Sara se ukočila od iznenađenja i
pokušala mu odgurnuti ruku.
„Ne“, protestirala je kad je pokušao svojom nogom razdvojiti njezine.
Derek ju je lagano držao dolje i nasmiješio se uz njezin vrat. „Zašto ne?“
Stisnuo joj je zubima resicu uha. Prateći krhki rub vrhom jezika, lizao je strasno
ušnu školjku iznutra i meko joj šaputao. „Svaki dio tebe pripada meni... izvana
i iznutra. Ti si cijela moja. Čak i ovdje.“ Držeći šaku između njezinih nogu, igrao
se s njom dok nije osjetio blistavu vlagu na dlanu. Njezini slabi prosvjedi zamrli
su dok je razdvajao meke kovrče i istraživao je s velikom pažnjom. Bila je glatka
i natečena, osjetljiva na dodir njegovih prstiju. Pritišćući i stimulirajući, pažljivo
je uvlačio prste u glatkoću sve dok nije uzdahnula i utisnula nokte u njegova
ramena.
Derek je zadrhtao od želje, podižući se nad njom, zaposjedajući joj usta
vlažnim, sirovim poljupcima. Sara je odgovorila pozivajući ga ženstveno,
prelazeći rukama preko napetih mišićavih leđa, želeći ga što snažnije povući na
sebe. Derek nije mogao više čekati, široko je razgrnuo njezina koljena i prislonio
se uz nju. Pažljivo ga je gurnuo unutra, lagano prodirući kroz otpor djevičnjaka.
Sara je vrisnula kad je probio u nju i zaposjeo je dubokim potiskom.
Čvrsto ju je držao za bokove ubadajući sve dublje, uranjajući u njezinu
toplinu. Lebdio je na rubu ekstaze i pokušavao se obuzdati dok se ona uvijala
ispod njega s nelagodom. „Žao mi je“, prošapće Derek i zatvori oči. „Žao mi je...
Oh, Bože, ne mrdaj.“ Sara se umirila, a na ramenu je osjetio njezin isprekidan
dah.
Postupno se savladao i pritisnuo usne na njezino namršteno čelo. „Je li
bolje ovako?“ promrmljao je, premještajući težinu.
Sara je zadrhtala, osjećajući kako se pritisak u njoj promijenio. „Ne znam.“
 Ponovno je gurnuo, klizeći dugo i nježno. „Ili ovo...“ upita on, promuklim
glasom.
Nije mogla odgovoriti, usne su joj se tiho razdvojile kad je započeo udarati
laganim ritmom. Svaki je nalet donio ubod boli, ali duboki instinkt poticao ju
je da se izvije prema gore, a unutrašnji mišići stiskali su se da ga zadrže unutra.
Spustio je crnu glavu na njezine grudi i ustima lagano usisao bradavicu.
Izgubljena u naletu osjeta, Sara je osjetila kako se među njima pojavila vlaga sve
dok se pokreti van-unutra nisu pretvorili u glatko klizanje bez trenja. „Molim
te... moraš prestati“, dahnula je, dok su joj se mišići stiskali oko njega. „Ne mogu
više podnijeti.“
Smaragdne su oči blistale trijumfom. „Da, možeš.“ Zaronio je dublje u
njezino tijelo koje se napinjalo prema njemu i udarao u nju neumoljivom
žestinom. Isprekidano dašćući ispod njega, osjetila je kako kroz nju prolazi
veliki val užitka, neusporediv s bilo čime što je ikada prije osjetila. Omotao je
ruke oko nje, gurajući se u nju jače, produžujući grčeve uzbuđenja. Kad se
napokon smirila, prepustio se vlastitom zadovoljstvu, a tijelo mu se treslo od
siline svršavanja.
Dugo su ostali zapleteni zajedno, opuštajući se među zgužvanim
plahtama. Derek se naslonio na bok, privukavši je uz sebe i prešao joj usnama
preko čela, uz svilenkasti rub kose. Sara se sanjivo i začuđeno nasmiješila,
udišući miris zdrobljenih latica i miris njegove kože.
„Je li to ono što si očekivala?“ na njezinim je bokovima ugledao nježne
otiske.
Pocrvenjela je i pritisnula lice uz njegova prsa. „Ne. Bilo je puno bolje.“
„Za mene također. Bilo je drugačije od...“ Derek je zastao oklijevajući, ne
želeći govoriti o svojim prošlim iskustvima.
„Od svih tvojih prijašnjih žena“, suho je završila umjesto njega. „Reci mi
kako to – drugačije.“
Derek je odmahnuo glavom. „Ti si ona koja koristi maštovite riječi. Ja ne
mogu to objasniti.“
„Pokušaj“, inzistirala je, čupkajući čvrste dlačice na njegovim prsima.
„Svojim riječima.“
Prekrio je prste kojim ga je čupkala svojim, pritisnuvši joj ruku. „Bilo je
mnogo bolje, skroz do kraja. Naročito ovaj dio.“ Privio ju je bliže. „Nikad se
poslije nisam osjećao tako smireno.“
„I sretno?“ pitala je s nadom.
„Ne znam kakav je osjećaj biti sretan.“ Potražio je njezina usta i poljubio
je kratko i snažno, a glas mu se pretvorio u grubi baršun. „Ali znam da želim
zauvijek ostati u tebi.“

Kako se bližila večer, Sara se zatvorila u osamu popločane i namještene

kupaonice. Bila je zbunjena dolaskom sluškinje koja je inzistirala da pripremi
kupku: zagrije ručnike, dovuče vodu, postavi poslužavnik sa sapunima i
parfemom. Iako je Sara čula da je uobičajeno da aristokratske dame zahtijevaju
pomoć u kupaonici, osjećala je da to u njenom slučaju nije potrebno.
„Hvala vam, to će biti dovoljno“, rekla je sa smetenim osmijehom kad je
zakoračila u toplu vodu. Ali sluškinja je čekala dok se kupala i podigla ugrijani
ručnik kad je izašla. Drugim ručnikom obrisala joj je leđa i ruke. Izgledalo je
užasno dekadentno, dopustiti nekome da učini ono što je savršeno mogla
učiniti sama, ali čini se da nije imala izbora. Sara je znatiželjno njušila po
ponuđenim bočicama parfema, otkrivajući ružu, jasmin, hijacint i ljubičicu, ali
odbila je koristiti bilo koji od njih. Sluškinja joj je pomogla odjenuti veliki
ogrtač od teške svile. Zahvalivši se sluškinji na pomoći, Sara ju je napokon
otpustila. Namotala je duge rukave ogrtača i odšetala natrag do Derekove
spavaće sobe, a rub ogrtača vukao se po podu iza nje.
Obučen u sličan ogrtač, Derek je stajao ispred kamina. Čeprkao je
žaračem vatru u kaminu. Promatrao ju je s poluosmijehom, zlatno-crveno
svjetlo igralo mu je po crnoj kosi i tamnoputom licu. „Kako se osjećaš?“
„Pomalo gladno“, odgovorila je, a zatim dodala samosvjesno, „vrlo
gladno.“
Derek je prišao, uhvativši joj ramena svojim velikim rukama. Nasmiješivši
se, spustio joj je poljubac na vršak nosa. „Mogu učiniti nešto u vezi toga.“
Okrenuo ju je licem prema stolu prekrivenom pladnjevima i posudama sa
srebrnim kupolastim poklopcima. „Monsieur Labarge je zbog tebe nadmašio
sebe.“
„Kako prekrasno, ali...“ Boja joj se popela na lice. „Pretpostavljam da svi
znaju što radimo.“
„Svi“, složio se. „Mislim da ćete se morati udati za mene, gospođice
Fielding.“
„Da bi spasio svoj ugled?“
Derek se nacerio sagnuvši se da poljubi djelić blijedog vrata kojeg je ogrtač
otkrivao. „Netko mora od mene učiniti poštenog čovjeka.“ Odveo ju je do stola
i posjeo. „Morat ćemo se sami poslužiti. Dao sam slugama slobodan dan.“
„Oh, dobro“, rekla je Sara s olakšanjem. Prekrivajući krilo vezenim
ubrusom, posegnula je za pladnjem s malim paštetama i pudinzima iz kalupa.
„Mislim da bi bilo naporno, kad bi se sluge motale okolo cijelo vrijeme.“
Derek je ispijao juhu od povrća, vina i tartufa. „Na to ćeš se naviknuti.“
„Što ako to ne učinim?“
„Tada ćemo neke od njih otpustiti.“
Sara se namrštila znajući koliko je teško naći posao u Londonu. Mnoge
prostitutke s kojima je razgovarala svojedobno su bile sluškinje koje su
aristokratski poslodavci otpuštali. Izbačene na ulicu, nisu imale drugog izbora
nego da se prodaju. „Ne bi mogla nekoga otpustiti samo zato što nisam navikla
da me služe“, protestirala je.
Dereka je zabavljala njena dilema. „Onda ćemo, čini se, morati zadržati
sve sluge.“ S ohrabrujućim osmijehom pružio joj je čašu vina. „Imat ćeš više
vremena za pisanje na ovaj način.“
„To je istina“, rekla je, razvedrivši se na tu pomisao.
Polako su jeli večeru, razina vina u boci bila je sve niža, a vatra u kaminu
izgorjela do vrućeg crvenog žara. Sara nikada u životu nije pojela tako ukusan
obrok: sočnog jastoga i meso prepelice pečeno u tijestu, pileća prsa uvaljana u
mrvice, pržena na maslacu i prekrivena bogatim Madeira umakom. Derek ju je
neprestano nagovarao da proba različite zalogaje: komadić suflea od krumpira
umočen u tučeno vrhnje, žlicu želea s okusom likera koji se topio na jeziku,
ukusni komadić lososa omotan aromatičnim biljem. Konačno sita, Sara se
naslonila u stolici i promatrala ga kako zaranja žlicu u finu kremu s okusom
badema. „Ne razumijem zašto nisi debeo. Trebao bi imati trbuh veličine
kraljevog.“
Derek se nasmijao i vratio se do stola povlačeći Saru u krilo dok je sjedao.
„Hvala Bogu da nemam... ili te ne bih mogao držati ovako.“
Zavalila se na njegova tvrda prsa i otpila gutljaj iz vinske čaše koju je prinio
do njezinih usana. „Kako si pronašao tako talentiranog kuhara?“
„Čuo sam za Labargeovu reputaciju, a želio sam najbolje za svoj klub. Pa
sam otišao u Francusku da ga zaposlim.“
„Je li ga bilo teško uvjeriti da dođe s tobom?“
Derek se podsmješljivo nasmijao. „Skoro nemoguće. Labarges je
generacijama radio za obitelj francuskog grofa. Nije želio narušiti tradiciju jer
su i njegov otac i djed bili zaposleni u istoj obitelji. Ali svi imaju cijenu.
Napokon sam mu ponudio da mu plaćam dvije tisuće funti godišnje. Također
sam pristao angažirati većinu njegovog kuhinjskog osoblja.“
„Dvije tisuće?“ iznenađeno je ponovila. „Nikad nisam čula da je kuhar
toliko plaćen.“
„Ne misliš li da ga vrijedi?“
„Pa, ja jako uživam u njegovim jelima“, iskreno će Sara. „Ali ja sam sa sela.
Ne bih razlikovala dobru francusku hranu od loše.“
Derek se nasmijao njezinoj neizvještačenosti. „Što ljudi na selu jedu?“
„Korjenasto povrće, gulaše, ovčetinu... znam napraviti vrlo dobar lonac s
paprom.“
Polako je pomilovao njezinu raščupanu valovitu kosu. „Morat ćeš to
jednom napraviti za mene.“
„Ne mislim da bi monsieur Labarge to dopustio. Vrlo je posesivan prema
svojoj kuhinji.“
Derek se nastavio igrati njezinom kosom. „Ići ćemo u vikendicu koju
imam u Shropshireu.“ Osmijeh mu je prešao preko lica. „Obući ćeš pregaču i
kuhati za mene. Nikada ranije nisam imao ženu.“
„To bi bilo lijepo“, sanjivo je rekla, spustivši glavu na njegovo rame. Ali
spominjanje vikendice probudilo je njezino zanimanje. Nakon nekog trenutka
pogledala ga je s pitanjem u očima.
„Što je?“ pitao je.
Činilo se da pažljivo bira riječi. „Gospodin Worthy mi je jednom rekao da
posjeduješ veliku imovinu. I svi kažu da si zaradio bogatstvo ovim klubom. Čula
sam da ljudi tvrde kako si jedan od najbogatijih ljudi u Engleskoj. Samo sam se
pitala...“ Oklijevala je, prisjećajući se Perryjeve opomene da nije ženska stvar
raspitivati se o financijama. „Nema veze.“
„Što želiš znati? Koliko posjedujem?“ Derek je pročitao odgovor u njezinu
postiđenom izrazu i nasmiješio se ironično. „Ne postoji jednostavan odgovor
na to. Osim moje osobne imovine, tu su imanja, dvorci i posjedi u vlasništvu
Craven’sa kojima su plaćeni kockarski dugovi. Zatim jahte, nakit, umjetnička
djela... čak i poneki čistokrvni konj. Te stvari nisu isključivo moje, jer pripadaju
klubu...“
„Ali klub pripada tebi“, završila je.
„Točno.“
Sara se nije mogla oduprijeti daljnjem ispitivanju. „Što ubrajaš u svoju
osobnu imovinu?“
Derek je imao pristojnosti izgledati kao da mu je pomalo neugodno.
„Četiri imanja... stan u Londonu... dvorac u dolini Loire...“
„Dvorac? Mislila sam da ti se ne sviđa Francuska!“
„Došao je s izvrsnim vinogradima“, rekao je obrambeno i nastavio svoj
popis. „Tvrđava u Bathu.“
„Tvrđava?“ Ponovila je zbunjeno.
Uputio je gestu kao da to nije ništa. „To je ruševina. Ali oko nje su
šumovita brda s jelenima i potoci puni ribe...“
„Sigurna sam da je to vrlo slikovito“, rekla je Sara prigušenim glasom. „Ne
moraš nastaviti.“
 Pogled mu se suzio na nju. „Zašto tako izgledaš?“
Sara se umalo ugušila od smijeha i zgražanja. „Tek sam počela shvaćati
koliko si bogat. To je prilično zastrašujuće.“
„Na to ćeš se naviknuti.“
Odmahnula je glavom. „Ne mislim tako.“
Njegov je ton bio lagano zadirkujući, ali oči su mu neobično blistale.
„Kompromitirana si, slatko moje. Prekasno je za promjenu mišljenja.“
Sara odmahne glavom i ustane mu iz krila. „Mogu živjeti s tim da budem
kompromitirana. Gdje mi je odjeća?“ rekla je šaljivo, ne primjećujući
iznenadnu napetost na njegovom licu.
„Rekla si da ćeš ostati uz mene bez obzira na sve.“
„U to vrijeme“, rekla je, šetajući kaminom, „nisam znala da će zamak i
dvorac biti dio aranžmana.“ Zbunjeno je odmahnula glavom. „To je gotovo
previše za prihvatiti. Mislim da je bolje da se vratim u Greenwood Corners.“
Nije znala da je slijedi dok je nije okrenuo prema sebi. Njegova ruka snažno ju
je uhvatila za nadlaktice. Sara je bila uznemirena kad je podigla pogled na
njegovo oštro lice.
„Što?“ uzdahnula je. „Što zaboga...“
„Neću dopustiti da me napustiš.“ Glas mu je bio ujednačen, veliko tijelo
ukočeno, a stisak ruku bolan.
Začuđeno je trepnula. „Ne želim te napustiti. Sigurno si svjestan da sam
te zadirkivala!“ Kad se zapiljio u nju, shvatila je da je pogodila ranjivo mjesto,
poput tanke rupe na površini zaleđene rijeke. S nekoliko nepažljivih riječi
probila se do mračnih dubina, koje je tako dobro krio. Bio je smrtno miran
zureći i dalje u nju, dok ga je ona pokušavala umiriti. „Neću se više šaliti s tim.
Bila sam samo iznenađena. Ti... ne moraš me tako čvrsto držati.“
Prsti su mu olabavili i ponovo je počeo disati, dubokim, teškim udisajima.
Nestala je sva ugodna lakoća večeri. Naglo su postali stranci. „Ništa me ne bi
natjeralo da te ostavim“, promrmlja Sara. „I dalje mi ne vjeruješ, zar ne?“
„Upoznao sam previše dvoličnih žena.“ Derek je bio ogorčen vlastitim
postupcima. Nedvojbeno joj je pokazao zašto ne pripadaju zajedno. Povjerenje
je bilo samo jedna od mnogih stvari koje joj nije mogao pružiti.
„Sve što tražim je da pokušaš.“ Sara se naslonila na njega, svladavši slabi
pritisak njegove ruke kojim ju je nastojao zadržati dalje od sebe. Pritisnula je
uho na njegovo srce koje je divlje lupalo. Vjera, postojanost, povjerenje... Znao
je malo takvih stvari. Trebat će mu vremena da ih nauči. „Previše si realan“,
šapnula je. „Ne želiš vjerovati u ono što ne možeš vidjeti ili dodirnuti. Nije to
tvoja greška. Znam zašto si morao biti takav. Ali sad moraš pokušati imati vjere
u mene.“
„Ne znam mogu li se promijeniti.“
„Već si se promijenio.“ Nasmiješila se dok je razmišljala o onom danu kad
su se prvi put upoznali.
Derek je dugo šutio. „U pravu si“, rekao je s dozom iznenađenja.
Poljubila je njegova prsa pokrivena svilom i uzdahnula. „Možda je čudno,
ali ne bojim se biti siromašna. To je ono na što sam se već naviknula. Ali pomalo
se bojim biti bogata. Ne mogu zamisliti da živim u dvorcu.“
Omotao je ruke oko nje. „Prije sam hodao slamom, a umjesto da vidim
lopove i prosjake, zamišljao bih zlatne palače i sluge. Sobe pune svijeća, stolove
na kojima se nalazila hrana.“
„I učinio si sve da se to ostvari.“
„Imao sam i malo sreće.“
„Nije bila sreća.“ čvršće ga je stegnula. „To je tvoja zasluga. Ti si
izvanredan čovjek.“
Dodirivao ju je kao da se ne može zaustaviti. „Želim te“, promrmljao je,
iako je to postalo očigledno jer joj je tijelo bilo prilijepljeno uz njegovo.
Dlanovima je prelazio preko zaobljenih bokova, struka, grudi. Grubo je potezao
svileni ogrtač dok se nije raširio sprijeda. Vatrena svjetlost plesala joj je po
izloženoj koži, pozlativši njezinu porculansku bjelinu.
Sara je oklijevajući krenula prema krevetu, ali povukao ju je natrag da
ostane stajati ispred njega. Skinuo joj je ogrtač i bacio ga na pod. Duge je prste
omotao oko njezinih grudi i lagano kružio palčevima preko bradavica. U
njegovim se dodirima pojavila nova sigurnost, jer je već saznao što je uzbuđuje.
Spustio ju je na pod i gurnuo leđima preko svilene hrpe njihovih ogrtača. Sara
se ispružila nudeći mu se, a on se spustio preko nje, zaklanjajući sjaj vatre iz
kamina. Trgnula se na erotično klizanje njegova jezika dok joj je lizao skriveno
mjesto ispod dojke. Usta su mu lutala preko njezinog tijela otvorenim, vlažnim
poljupcima i kožom joj slali valove osjeta. Zadrhtala je od iznenađenja kad je
osjetila kako zubima zahvaća neka mjesta.
Derek ju je zagradio tijelom, mišićave noge privijale su se uz njezine, a
težina njegovog tijela prikucala ju je uz tepih. Nije mogla obuzdati tiho stenjanje
kad je osjetila njegovu krutost i vrelinu svilene kože dok se intimno stiskao uz
nju, pokrete kojima ju je dražio, ritam koji je obećavao olakšanje od slatke
muke. Sara se podigla prema njemu želeći da je uzme. Ali zastao je, a zelene oči
blistale su vragolasto.
„Molim te“, prošaptala je.
Pomaknuo se prema dolje kako bi je poljubio u pupak, a jezik mu je upao
u malenu udubinu. Lizao je jezikom osjetljivo mjesto i nježno puhnuo po
vlažnom krugu. Stavio je ruke oko njezina struka i gladio dlanovima zaobljene
bokove, lagano ih gnječeći. Paperjaste dlačice uz njegovu bradu snažno su ga
mamile. Ignorirajući njezino opiranje i bacakanje tijela zbog nelagode koju je
osjećala, spustio je usta prema zamamnom trokutu. Gladno je udahnuo njen
miris, a živci su mu se napeli od sirove slasti.
Izazvana, Sara se žestoko borila da umakne njegovim dodirima. Omotao
je ruke oko njezinih bedara, obuzdavajući je i zaronio glavu duboko u prostor
koji je napravio za sebe. Probijao se kroz bujne kovrče kratkim, izazovnim
dodirima jezika. Sara je stenjala pokušavajući se izmaknuti kad je posegnuo
dublje u mekanu pukotinu, tražeći opojan okus njezinog tijela.
Prsti su mu nježno prošli kroz kovrčave dlačice, razdvajajući ih. Pronašao
je osjetljivo središte i gladio ga jezikom, zadirkivao, spretno zaranjajući duboko
u njezinu mekoću. Posramljena i mokra od zadovoljstva Sara je ležala
nepomično.
Okus joj je bio ludo erotičan. Ustima je prekrio primamljivo žensko meso
i čvrsto ga povlačio. Istodobno je gurnuo prste unutar vlažnog prolaza,
uskladivši milovanje sa stalnim ritmom svojih usta. Sara je iznenada vrisnula,
vrtlog ju je povukao i preplavio joj osjetila.
Kad je posljednji drhtaj utihnuo, Derek je podigao tijelo na njezino i
gurnuo se u nju, stišćući joj bokove svojim velikim šakama. Zastenjao je od
užitka i počeo ravnomjerno gurati. Tijela su im se usklađeno spajala, tijesno se
priljubljujući jedno uz drugo, tako da nimalo prostora nije ostajalo među njima.
Osjetivši drhtaje njegovog vrhunca kako odjekuju duboko u njezinoj utrobi,
Sara ga je obuhvatila rukama. Protrljala je lice o njegovu blistavu crnu kosu.
„Volim te“, šapnula je na uho. „I nikad te neću napustiti.“

U podne su prošli kroz središte Greenwood Cornersa. Sara se držala podalje od

prozora, znajući da bi joj tračevi mogli naštetiti ako je vide u veličanstvenoj
privatnoj kočiji. Putujući trgovci i seoske žene koje su na rukama nosile velike
košare zaustavili su se da bi promatrali kretanje vozila. Prodavači su izašli
napolje iz dućana kako bi pogledali lakiranu kočiju, par konja i slugu u livreji.
Takvu kočiju rijetko su kad vidjeli u Greenwood Cornersu. Nekoliko ljudi
slijedilo je kočiju na dovoljnoj udaljenosti da odrede u kom smjeru vozi i
potrčalo natrag javiti da putuje prema Fieldingsovoj kućici.
Kad su stigli do roditeljske kuće, Derek je pomogao Sari izaći iz kočije.
Kratko je razgovarao sa slugom prije nego što je poveo Saru stazom koja je
vodila do kućice.
„Voljela bih da noć nije gotova“, rekla je i čvrsto ga stisnula za ruku.
„Bit će drugih noći za nas.“
„Ne još neko vrijeme.“
To je zaradilo njegov prodorni pogled. „Organizirat ćeš vjenčanje što je
prije moguće. Prihvati Lilynu pomoć ako bude potrebno.“
„Da, gospodine.“ Sara se nasmiješila svojim zapovjedničkim tonom.
„Gotovo zvuči kao da se želite oženiti sa mnom.“
„Neće biti ni trenutak prerano“, promrmljao je.
Sara je bila sretna zbog njegove iznenadne uzrujanosti jer je to značilo da
da se nerado odvaja od nje. Bila je napola uplašena da je prosanjala posljednja
dva dana. „Ako se ne vratiš po mene, naći ću te u Londonu“, zaprijetila je. „Ili
ću poslati tatu – i on će te dovesti ovdje sa svojom starom mušketom
prislonjenom na leđa.“
Derek se nacerio. „Nisam siguran da bi me ijedan muškarac zdrave pameti
odabrao za svoju kćer.“
„O, tata je mudar, drag čovjek. Obožavat ćete jedno drugo. Samo se
obavezno javi glasno kako bi te mogao čuti.“ Zastali su na vratima, a Sara je
okrenula kvaku da ih otvori. „Mama?“ povikala je.
Katie se s oduševljenim uzvikom pojavila na vratima i krenula da zagrli
svoju kćer. „Saro, kako je bilo na balu? Moraš mi sve ispričati...“ Odjednom je
stala kad je ugledala muškarca pored Sare, njegova tamna figura širokih ramena
ispunjavala je okvir vrata.
„Mama, ovo je gospodin Craven“, tiho je rekla Sara.
Iznenađena, Katie je zurila u njih dvoje raširenih očiju. „Isaac“, doviknula
je, glasom višim nego inače. „Sara je dovela nekoga kući sa sobom. Muškarca.“
„Je li? Pa, daj da ga pogledam.“
Iznenada Derek se našao ispred s dvoje niskih, sijedih ljudi. Pomno su ga
proučavali i zaželjeli mu dobrodošlicu u svoju urednu, malu trošnu kućicu.
Posvuda su bili buketići suhog cvijeća i bilja, oslikana keramika i gomile knjiga.
Morao je pognuti glavu kako bi izbjegao niski gredu dok je prelazio prag. Kad
ga je Sara upoznala s ocem, srdačno su se rukovali. Lice starca bilo je izbrazdano
borama smijeha i dobrog karaktera, a plave oči svjetlucale su prijateljskim
sjajem.
„Tata“, dobacila je Sara, „sjetit ćete se da sam vam već spomenula
gospodina Cravena. Upoznali smo se tijekom mog istraživanja u Londonu. On
ima kockarski klub.“ Usmjerila je majku prema kuhinji. „Mama, hajde da
popijemo čaj dok se muškarci upoznaju.“
Ušle su u kuhinju i zatvorile vrata. Ošamućena, Katie je našla posudu za
čaj dok je Sara počela energično pumpati vodu na sudoperu. „Ostavila si me
bez daha“, primijeti Katie, tražeći žlicu.
„Gospodin Craven je bio ovog vikenda u Raiford Parku“, rekla je Sara, lica
prekrivenog jarkim crvenilom od uzbuđenja. „To je komplicirana priča, ali
ukratko... volim ga, a on me je zaprosio i rekla sam da!“
Katine su se usta otvorila. Sjela je u stolac i mahala rukama po sredini
svojih prsa kao da umiri srce „Zaprosio te je tvoj gospodin Craven“, ponovila
je tupo.
„On je najljepši čovjek na svijetu. Tata i vi zavoljet ćete ga kao i ja.“
„Saro... nije li ovo previše iznenada? Pomisli na sve godine koje poznaješ
Perryja...“
„Gospodin Craven čini me tisuću puta sretnijom nego što bi Perry ikad
mogao. Ne gledajte tako zabrinuto, mama Niste li me oduvijek poznavali kao
razboritu?“ Osmjehnula se samouvjereno. „Dobro sam odlučila. Vidjet ćete.“
Kad je Katie zaustila pitati još nešto, Sara joj je mahnula da bude tiho,
osluškujući razgovor muškarca iz druge sobe. Pažljivo je pritisnula uho na
vrata.
„... prekasno ste pitali, gospodine Craven. Sara već ima zaručnika. Mladog
Kingswooda.“
Sara se nije mogla spriječiti sebe da ih ne prekine. Otvorila je vrata
dovoljno da ugura glavu kroz otvor. „On više nije moj zaručnik, tata. Perry i ja
raskinuli smo prije nego što sam otišla ovaj vikend.“
Isaac je izgledao zbunjeno. „Jeste li? A zašto?“
„Objasnit ću vam kasnije.“ Ona ohrabrujuće pogleda Dereka i povuče se
iza vrata.
Katie je promatrala svoju kćer s ironičnim osmijehom. „Ne moraš se
bacakati naprijed-nazad kao kornjača u oklopu. Čini mi se da je gospodin
Craven posve sposoban razgovarati s tatom bez ikakve pomoći.“
Sara je opet naslonila uho na vrata. „Šššššš“.
„... ne mogu reći da odobravam što se moja kćerka udaje za kockara“,
začuo se Isaakov glas.
„Ne kockam, gospodine. Posjedujem klub u kojem drugi kockaju.“
„Dječače moj, to je cjepidlačenje. Ne odobravam cijeli posao. S druge
strane... ne odobravam ni da muškarci previše piju, a pretpostavljam da zbog
toga ne držim odgovornim vlasnika naše lokalne gostionice. Recite mi nešto
više o ovom klubu. Ima lijepih žena koje tamo rade, zar ne? Je li Sara upoznala
neko od tih jadnih bića?“
„Ne mogu je držati podalje od njih“, suho je rekao Derek.
„Moja Sara ima dobro srce. Privlače je nesretnici. Grad je opasno mjesto
za djevojku poput nje.“
Sara opet otvori vrata. „Nikad mi se ništa nije dogodilo, tata!“
Derek je progovorio prije nego što je Isaac mogao odgovoriti. „Ima li
peciva uz čaj, Saro?“
„Da“, odgovorila je, pomalo zbunjeno. „Želiš li tost?“
„Puno tosta. Vrlo tanke kriške.“ Derek je podigao palac i kažiprst kako bi
demonstrirao.
Namrštila se prema njemu, shvativši da je želi učiniti previše zaposlenom
da ih ne može ponovno prekinuti. „Vrlo dobro“, rekla je mrzovoljno i vratila se
u kuhinju.
Isaac je na novi način gledao muškarca koji je sjedio preko puta njega, a
osmijeh mu je nabrao naborano lice. „Vi ste strpljivi s njom“, rekao je s
odobravanjem. „Drago mi je zbog toga. Uvijek je bila svojeglavo dijete. Ima
svoje ideje o stvarima.“ Derek je bio u iskušenju da stavi ironičnu primjedbu,
ali šutio je i promatrao starca koji je sjedio ondje u svojoj udobnoj stolici,
odmarajući kvrgave šake na pletenom pokrivaču prebačenom preko koljena.
Pogled pun nostalgije pojavio se na Isaacovom licu i nastavio je kao da govori
sebi: „Bila je čudo za Katie i mene. Rođena je kasno, kad je već prošlo vrijeme
za rađanje. Svakodnevno zahvaljujemo Bogu što nam ju je dao. Nikada je ne bih
mogao povjeriti nekome tko bi joj mogao nanijeti štetu. Mladi Kingswood je
muškarac sklon udovoljavati sebi... ali barem je od onih nježne vrste.“ Plave oči
srele su Derekove u izravnom, bezobzirnom pogledu. „Gospodin Craven,
odgajao sam kćer da misli svojom glavom. Da sam dvadeset godina mlađi, ne
bih joj dopustio takvu slobodu. Ali njezina majka i ja smo stariji, a kako priroda
ide svojim tijekom, doći će vrijeme kada nećemo biti ovdje da je zaštitimo.
Mislio sam da je najbolje naučiti Saru da vjeruje u vlastiti sud. Ako se Sara želi
udati za vas, ona će to učiniti, bez obzira odobrio ja to ili ne.“
 Derek je sreo njegov pogled bez treptaja. „Vaše odobrenje možda nije
potrebno, gospodine, ali svejedno bih ga želio imati.“
Slabašan osmijeh pojavio se na Isaakovom licu. „Sve što želim je vaša
garancija da ćete se ljubazno odnositi prema mojoj kćeri.“
Derek nikad nije tako ozbiljno razgovarao s drugim muškarcem, bez
manevara i lukavštine. Nije bilo ničeg osim ponizne iskrenosti. „Želim biti više
nego ljubazan prema Sari. Želim da bude sigurna i sretna i pružiti joj sve što će
je zadovoljiti. Ne pravim se da je zaslužujem. Nisam obrazovan i nisam dobrog
porijekla. Čak ni vrag ne bi želio moju reputaciju. Moja jedina prednost je što
nisam budala. Nikada se ne bih miješao u njezino pisanje ili bilo koji od
projekata koje je sama odabrala. Nikad ne bih pokušao odvojiti Saru od njezine
obitelji. Previše je poštujem za to. Ne želim je mijenjati.“
Činilo se da Isaac smatra riječi uvjerljivim, ali postojala je trajna sumnja u
njegovom izrazu. „Vjerujem da ste iskreni. Ali brak, supruga, djeca... To je
gomila odgovornosti koju nikad prije niste imali.“
„Ne bih bio ovdje da nisam na to spreman.“
Njihov razgovor prekinulo je entuzijastično lupanje na ulaznim vratima
kućice. Isaacove sive obrve igrale su od znatiželje kad je ustao otvoriti.
I Derek je ustao i pozorno promatrao kako vitak mladić blijede, duge kose
ulazi u sobu. Njegovo pošteno čelo bilo je namrštilo se od zabrinutosti i
nestrpljivosti. „Čuo sam da je fina kočija prošla kroz grad“, rekao je skoro bez
daha. „Je li to bila Sara? Ako se vratila, želio bih odmah razgovarati s njom.“
Čuvši da je došao drugi posjetitelj, Sara je izašla iz kuhinje, a majka ju je
slijedila. Zastala je kratko od zaprepaštenja. „Perry“, rekla je slabašno.
Nikada nije pomislila da će se ova dva muškarca naći zajedno u istoj sobi.
Tišina je bila teška. Tražila je prave riječi kako bi je prekinula, dok se jedan dio
njezina uma čudio upečatljivim razlikama između njih dvojice.
Perryjeva zgodna ljepota bila je prikladna za pjesnika. Bio je blijed i zlatan
poput princa iz bajke. Rumenilo mu se širilo s jagodica preko hrbata plemenitog
nosa. Svijetle, plave oči blistale su. Nasuprot njemu, Derek je izgledao mračno
i grubo, pokazujući svu draž mrzovoljne mačke. Nije uzvratio Sarin pogled. Svu
pažnju usredotočio je na pridošlicu.
Sabravši se, Sara je zakoračila naprijed. „Perry... Željela bih te upoznati s
gospodinom Cravenom,... posjetiteljem iz Londona.“
Perry baci pogled na mrkog stranca, a onda ponovo na Saru. „Zašto je
ovdje?“ razdražljivo se namrštio.
„On i ja... pa, mi...“ Pročistila je grlo i otvoreno rekla: „On je moj
zaručnik.“
„Kakve gluposti“, odvratio je Perry. „Ja sam tvoj zaručnik. Napustila si
selo prije nego što smo riješili naše nesuglasice.“
„Riješili smo ih“, rekla je Sara približavajući se Dereku. „I shvatila sam da
mi mnogo bolje odgovara gospodin Craven.“
„Je li ovo slučajno, Derek Craven?“ Perry je bijesno zahtijevao. „Pa, on je
pravi ucjenjivač! Svi u pristojnom društvu to znaju. Teško mi je povjerovati da
bi ga tvoj otac pustio u kuću!“
Sara se obrambeno nakostriješila. „Počinjem priželjkivati da tebe nije
pustio unutra!“
„Ako je ovo društvo koje si izabrala, nije ni čudo što si se toliko
promijenila“, ošamućeno je Perry. „To sigurno objašnjava tvoje pokušaje da
udovoljiš svojoj nezasitnoj požudi sa mnom. Cijeli sam vikend bio zaokupljen
mozganjem, pokušavajući naći opravdanje za tvoje bludne nasrtaje...“
Derek je krenuo prema Perryju. „Ti pompozni, mali kržljavče...“
Zacviljevši od straha, Perry je istrčao van, a noge su mu se zaplitale dok je
žurio natrag prema sigurnosti svog doma i svoje majke.
Derek je brzo odbacio ideju da krene za njim. „Kako je to mislio,
‘nezasitna požuda’?“
Požurila je objasniti. „Pa, ‘nezasitan’ znači da se ne može se zadovoljiti...“
„Znam to“, rekao je s oštrim tonom. „Zašto je to rekao za tebe?“
Sara je prevrnula očima i slegnula ramenima. „Bilo je to jedno veliko ništa.
Jednostavno sam ga pokušala poljubiti na način na koji si me ti poljubio, a on...“
Glas joj je izblijedio kad je shvatila da su ih roditelji promatrali zapanjenoj tišini.
 Isaac je prvi progovorio s osmijehom koji mu je trzao kutove usta. „Vidio
sam i čuo dovoljno, gospodine Craven. Ako vi i moja kćerka već govorite o
‘nezasitnoj požudi’, mislim da je bolje da vam odmah dam odobrenje... i da se
nadam brzom vjenčanju.“

Vjenčali su se u seoskoj crkvi, ceremonija je bila mala i jednostavna. Sarin jedini

ustupak Lilynim grandioznim planovima bio je što je dopustila da crkva bude
ispunjena svježim cvijećem i zelenilom. Okružena obitelji i prijateljima,
razmijenila je zavjete s muškarcem daleko drugačijim od onog, za kojeg je
oduvijek očekivala da će se udati. S Perryjem je budućnost bila predvidljiva. Sad
su predstojeći tjedni, mjeseci i godine pred njom pružali niz mogućnosti.
Osjetila je zbunjenost svojih prijatelja, koji nikada nisu sanjali da će odbiti
Perryja Kingswooda zbog muškarca kojeg jedva poznaje.
Ali Sara je Dereka vidjela upravo onakvim kakav jest, ni boljim ni gorim,
i bila je svjesna da se on nikada neće promijeniti. Dovoljno joj je bilo da je voli.
Unatoč svojim manama, on će se brinuti za nju i braniti je do posljednjeg daha.
Razdvojeni su bili slabi. Zajedno su bili potpuni.
Kasni noćni sati pružali su Sari osjećaj ugode, dok se odmarala naslonjena na
Derekova čvrsta prsa i slušala zvuke kluba ispod njih. Ako bi se posve umirila,
mogla je razabrati zveckanje posuđa, monotoni razgovor posjetitelja i
zaposlenika, slabašno zveckanje brojača cribbagea u zdjelama, čak i puteno
mrmljanje kućnih djevojki koje su dočekivale goste u svojim sobama. Klub je
bio poput živog bića – sjajno čudovište koje je neprestano pulsiralo od
aktivnosti. „Volim biti ovdje“, promrmljala je. „Tiha i skrivena daleko od svega,
dok su ostali zauzeti dolje.“
„Uživaj dok možeš“, savjetovao je Derek.
Sara je iznenađeno podigla glavu. „Što? Zašto to govoriš?“
„Obećao sam tvom ocu da nećemo živjeti u klubu.“
„Ali ja volim živjeti ovdje. Zašto bi se moj otac tome protivio?“
Derek se ironično nasmiješio. „Ima neku čudnu predodžbu o tome i ne
želi da ostaneš pod istim krovom s kurvama i kockarima.“
Podigla se na laktove, a mala bora od brige uvukla joj se među obrve. „Ali
kako ćemo to napraviti? Uvijek si živio u klubu da bi na sve mogao dobro
paziti.“ Glas joj je utihnuo. „Planiraš li me smjestiti u neki od svojih ljetnikovaca
i zaboraviti na mene?“
Derek se nasmijao, okrenuo je na leđa i raširenih ramena se nadvio nad
njom. „Pa bilo bi mi baš dobro tako“, rekao je suho. „Oženio sam se s tobom
kako bi mi bila na dohvat ruke.“ Ležerno je prelazio rukama po njezinom tijelu.
„Što je moguće bliže.“
Sara je odgurnula njegova prsa pretvarajući se da joj je neugodno. „Zašto
uvijek pokušavaš voditi ljubav sa mnom kad želim razgovarati o nečemu?“
Derek joj je raširio noge. „Uvijek pokušavaš razgovarati kad vodim ljubav
s tobom“, suprotstavio joj je i poljubio je u vrat.
 Sara se otkotrljala ispod njega i otpuzala na suprotnu stranu kreveta.
„Želim da se to sredi“, inzistirala je, zaštitnički povlačeći plahtu oko sebe. „Ne
želim da se odseliš iz kluba zbog mene.“
„Nije samo zbog tebe. Možda bih želio pokušati živjeti na mjestu gdje
nisam cijelo vrijeme okružen prostitutkama, pijancima i lopovima. Možda bih
želio spavati noću, a da pri tome ne pazim jednim uhom na policijsku raciju.“
„A što je s tvojim poslom?“
„I dalje ću držati sve pod kontrolom. Worthy će paziti na stvari kad nisam
ovdje.“ Počeo je skidati plahtu s nje. „Daj mi to.“
„Jesi li razmišljao gdje ćemo živjeti?“ Sara je oprezno upitala.
Derek je ležerno slegnuo ramenima. „Mislio sam da započnemo s
obilaskom mjesta koja već posjedujemo. Ako te nijedno ne zadovolji, kupit
ćemo nešto. Ili ćemo sagraditi.“ Iznenadnim potezom uhvatio ju je za zglob
ruke i počeo je povlačiti prema sebi. „Dođi ovamo... Moraš obavljati ženske
dužnosti.“
Zgrabila je rub madraca kako bi zaustavila neumoljivo klizanje. „Nisam
završila razgovor!“
„Ali ja jesam. Pusti to.“ Lagano ju je vukao za nogu.
Sara se otkotrljala na trbuh, gušeći se od smijeha kad je osjetila kako puže
preko nje. Pritisnuo ju je težinom svog tijela, dovoljno da je drži prikovanu za
krevet. Njegova zapanjujuće muževna veličina, grubost, vrelina i žilavost,
pritisnula ju je od ramena do stopala. Naglo se zahihotala. „Ne možeš učiniti
ništa na ovaj način“, procijedi ona. „I neću ti se okrenuti.“
Derek se nasmiješio njezinoj nevinosti. Gurnuvši njezinu dugu kosu u
stranu, poljubi je u stražnji dio vrata. „Ne želim da se okreneš“, prošaptao je.
Podignuo se dovoljno da nasloni ruke na njezina ramena i masira meke mišiće.
Dodirivao ju je spretno i lagano.
Sara je uzdahnula od zadovoljstva. „To je lijepo. Oh... nemoj stati.“
Prelazio je preko njezinih leđa stišćući ih umirujuće, dodirujući palčevima
osjetljive točke s obje strane. Okrenula je glavu u stranu, duboko dišući. Opet
se nagnuo nad nju, snažne šake počivale su na oblinama njenih bokova, a usta
uz uho. Vrh njegova jezika prelazio je tankim rubom uške, a zatim se uvukao u
školjku. Na trenutak su nestali svi zvukovi. Sara zadrhti od neobičnih osjeta.
Kad je izvukao jezik iz vlažnog uha, toplina njegova daha i nizak ton glasa
djelovali su još prodornije nego prije. „Sviđa li ti se to?“ šapnuo je.
„N-ne znam.“
Tiho se nasmijao i ponovio. Sara bi se okrenula prema njemu jer joj je
tijelo ispunila neodoljiva potreba. Ali držao ju je licem prema dolje i gurnuo
ruku nježno ispod njenih bokova. Uzdahnula je kad je pronašao vlažni trokut
između njezinih bedara i stručno ga pretraživao prstima. Kad se pokušala
okrenuti, zagrizao je zubima njezin vrat, zadržavši je u tom položaju. „Ostani
tako. Sviđa mi se gledati te ovako.“
„Nemoj“, promrmljala je, misleći kako je zadirkuje.
Glas mu je drhtao od požude. „Okrugla, slatka, čvrsta... Imaš najljepšu
stražnjicu koju sam ikad vidio.“
Prosvjedujući smijeh završio je stenjanjem kad ju je pritisnuo bokovima
gurajući je dolje uz svoju šaku. Posegnula je rukom i omotala prste oko
madraca, duboko ih ukopavši. Provokativni vrag iznad nje neprestano joj je
šaputao, veličajući je grubim, sirovim pohvalama, gurkajući je u laganom ritmu.
Uhvaćena između njegova tijela i ruke koja ju je dražila i mučila, osjetila je kako
napetost u njoj raste sve dok joj iz grla nije izbio frustrirani šapat. Umjesto da
je okrene prema sebi, opkoračio ju je odostraga. Zakoprcala se u trenutku
zbunjenosti kad je osjetila kako mu se bedra stežu uz njezina. „Ovako“, rekao
je brzo, podižući joj bokove visoko. „Pusti me... draga moja Saro... Neću ti
nauditi.“
Gurnuo se u nju snažnim, uzbudljivim nasrtajem. Šokirana i uzbuđena,
izvila je kralježnicu kako bi mu olakšala posao. Jahao ju je nježno okruživši je
svojom mišićavom snagom, prelazeći rukama preko njezinih grudi i glatkog
trbuha. Sara je spustila glavu, prigušivši krikove u madrac. Još nekoliko udaraca
i svršila je, a grozničavi drhtaji iscrpili su joj svu snagu. Snažno je stezao šake
na njezinim bokovima slijedeći je u dubokoj bezumnoj ekstazi.
Prošlo je puno vremena prije nego što je njihov brak poprimio željenu kvalitetu.
Kako nikad nije iskusio obiteljski život, Derek se nije znao ponašati kao muž,
barem ne poput ostalih muževa. Sari je izgledao kao napola pripitomljeno
stvorenje, nesvjesno uobičajenog vremena za jelo ili spavanje. Jedina
organizacija u njihovom životu bila je ona koju je Sara uvela. Pokušala ga je
mijenjati postupno, ne želeći zahtijevati od njega previše odjednom.
Jedne noći nakon što ga je čekala dva sata, obukla se u jednostavnu haljinu
i izašla iz njihovih privatnih soba pitajući se što ga je zadržalo dolje. Klub je bio
prožet posebnim uzbuđenjem, tutnjava glasova bila je naglašena uzvicima i
poticajima. Stojeći neprimjetno na rubu vrata, promatrala je čvrsto zbijenu
gomilu oko kockarskog stola. Svi su bili fokusirani na kockice od slonovače kao
da im život ili smrt ovise o njima. Vidjela je u sredini Derekov vitak, tamni lik.
Tiho se smijao nekoj oštroumnoj dosjetci izrečenoj da ublaži napetost.
„Gospođo Craven“, začula je Worthyjev glas pokraj sebe, pa se okrenula
sa smiješkom. Oslanjala se na upravitelja gotovo isto koliko i Derek. Worthy je
bio iskreno zadovoljan njihovim brakom, više nego bilo tko drugi, uvjeravajući
je na svoj miran način da je donijela ispravnu odluku. Razgovarali su nekoliko
minuta na prijemu koju su im Raifordovi priredili nakon vjenčanja. Zajedno su
gledali kako Derek pokušava nagovoriti njezinu staru majku da zapleše. „Nikad
ga nisam vidio da toliko brine za nekoga, kao za vas“, rekao je Worthy Sari.
„Nakon što ste otišli, mogao sam samo gledati kako se raspada iznutra. Jedini
razlog zašto je otišao za vikend u Raiford Park je taj, što je bio previše pijan da
bi protestirao kad smo ga Gill i ja ubacili u kočiju.“
„Oh, dragi Bože.“ Sara se suosjećajno nasmijala. „Pio je prilično?“
„Prava propast“, potvrdio je Worthy. „Ali otkako se vratio, znajući da ćete
mu biti žena... pa, potpuno je drugačiji muškarac. Iz njega izvlačite ono
najbolje. Odlučan je u tome da vam bude dobar suprug – i kad jednom odluči
nešto postići nikada ne zakaže.“
Upravo tada je Derek uspio nagovoriti Katie na spori valcer, pa su njih
dvoje s velikim dostojanstvom kružili u kutu plesne dvorane. „Ne morate me
uvjeravati u to“, primijetila je Sara, a oči su joj zasjale od smijeha.
Nakon vjenčanja Worthy je činio sve što je mogao da joj bude ugodno u
klubu i da joj pruži dovoljno vremena i privatnosti s Derekom. Sluge su bile
neupadljive u svojoj uslužnost i učinkovitosti. Sve što joj je bilo potrebno dobila
je prije nego što je stigla to zatražiti. Kad je bila u blizini gostiju kluba, Worthy
ili Gill zaštitnički su lebdjeli u blizini, pobrinuvši se da je zaštite od bilo kakvih
neprimjerenih ponuda.
Još jedno kotrljanje kockica izazvalo je uzbuđeno mrmljanje među
okupljenima za kockarskim stolom, Sara se nagnula bliže upravitelju. „Što se
događa?“ upitala je.
„Lord Alvanley je za kockarskim stolom i igra vrlo rizično. Skloni je
potrošiti velike svote i proizvesti ogromne gubitke. Prirodno, on je veliki
miljenik gospodina Cravena.“
„Naravno“, suho je ponovila Sara. Nije ni čudo što je Derek pomno pratio
igru. Derekova prisutnost kao da je potaknula trošenje za stolovima, činilo se
kao da ga igrači žele impresionirati razbacujući svoje bogatstvo.
„Treba li vam nešto, gospođo Craven?“ pitao je Worthy
Lagano slegne ramenima promatrajući Dereka. „Samo sam se pitala...
mislite li da će proći puno vremena prije nego što igra završi?“
Worthy je pratio njezin pogled. „Idem da ga pitam. Pričekajte ovdje,
gospođo Craven.“
„Možda ga ne bi trebala gnjaviti...“ počela je Sara, ali već je nestao.
Dok se upravitelj probijao do kockarskog stola, prišle su joj neke kućne
djevojke, a predvodila ih je Tabitha. Iako su se Sara i Tabitha prešutno
dogovorile da nikad ne spominju svoj sastanak u Greenwood Cornersu, činilo
se da se djevojka osjeća djelomično odgovornom za Sarinu sreću. Zahvalila je
Sari što nije „digla nos“ pred svim kućnim djevojkama nakon što je postala
Derekova supruga. „Vi ste fina, milostiva dama“, rekla je Sari, „baš kao što sam
i rekla da ćete biti.“
Večeras su tri kućne djevojke, obučene u jarku raskošno ukrašenu odjeću,
prišle Sari. Sara ih je raspoloženo pozdravila.
„Slab je promet večeras“, komentirala je Tabitha, isturivši bok i naslonivši
ruku na njega dok je promatrala asortiman vojnika, aristokrata i diplomata.
„Uvijek je tako kad se igra u velike uloge. Ali nakon toga, svi pojure za
najbližom djevojkom i plate dvostruko ponekad.“
„Bolje bi bilo da se nestanete kada igra bude gotova“, Violet je savjetovala
Saru mudro. „Gospodin Craven će poludjeti, ako vam drugi muškarac pokuša
prići.“
„Samo čekam da se gospodin Worthy vrati“, počela je Sara, ali Tabitha ju
je prekinula gromoglasnim smijehom.
„Pretpostavljam da ćete biti mamac za bika, gospođo Craven i pokazati
mu zašto se muškarac treba držati bliže ženinog kreveta noću.“
Sara zbunjeno odmahne glavom. „Ne znam na što misliš, Tabitha Ali neću
sudjelovati u bilo kakvim pokušajima varanja gospodina Cravena, pogotovo ne
pred njegovim prijateljima... ne... zaista...“
Smijući se veselo i uvijajući nestašno, kućne djevojke odvukle su je sa
sobom do kockarskog stola. Pobrinule su se da je skriju u sredini. „Gospodine
Crawen“, rekla je Tabitha ležerno, „dobile smo novu djevojku koju ćete
isprobati. Čeka je da malo prasnete.“
Obrve su se podignule i nekoliko pogleda razmijenjeno je preko stola, jer
su prostitutke obično nisu upadale u igru.
Derek je zbunjeno namrštio na Tabithu. „Reci joj da se ne valjam s kućnim
djevojkama“, odvratio je.
Tabitha je uporno gledala. „Ali ona je lijepa, svježa. Zašto je ne biste
pogledali?“ Smijuljeći se djevojka je izvela Saru. Porumenjela je i prosvjedovala,
pokušavajući ukloniti ukrasno pero koje su joj nataknule iza uha.
Derek se iznenada nasmijao, a lice mu je zasvjetlucalo. Povukao je Saru
obgrlivši je rukom. „Ovu ću uzeti“, promrmlja on sagnuvši se kako bi je
poljubio u sljepoočnicu.
Zastavši usred igre, Lord Alvanley se raspitao o identitetu pridošlice. Kad
je obaviješten da je to Cravenova nova mladenka, Alvanley je privremeno
napustio svoje mjesto za kockarskim stolom. Gomila muškaraca zabavljeno je
promatrala kako se približava Sari. „Moje najiskrenije čestitke, gospođo
Craven.“ Alvanley je naklonio iznad njezine ruke i usput se obratio Dereku.
„Nemate dovoljno inteligencije Craven, ako ste odlučili ostaviti tako lijepo biće
da čeka gore zbog našeg dosadnog društva.“
Derek se nacerio i naklonio s izrazom zahvalnosti. „Po savjetu vašeg
gospodstva, ispunit ću obavezu prema svojoj ženi i povući se večeras.“
Propustio je Saru kroz gomilu i udaljio se s njom.
Gromoglasan muški smijeh i neuobičajeni komentari pratili su njihov
izlazak. „Kakav ljubazni momak!“, „Ispunite obavezu jednom i za mene,
Craven!“
Crvena poput cikle, Sara se ispričala dok su ulazili u dvoranu. „Žao mi je!
Nisam te namjeravala odvesti. Worthy je rekao da je igra važna... Moraš se
vratiti i prisustvovati joj.“
Osmijeh se igrao na Derekovim usnama. „Prekasno je. Ako me odvučeš
od igre s visokim ulozima, morat ćeš se suočiti s posljedicama.“ Odvukavši je
na stubište koje je vodilo do njihovih stanova, Derek se sagnuo i pokrio joj usta
požudnim poljupcem. „Jadna mala ženice“, promrmlja on, prelazeći rukama
preko njezine stražnjice i snažno je pritišćući uz svoje tijelo. „Nisam s tobom
dovoljno dobro postupao, ako si ostala toliko nezadovoljena da si me morala
potražiti.“ Grickao ju je za nježno mjesto tik ispod uha. „Morat ću se više
potruditi da utažim tvoj apetit.“
„Derek“, protestirala je, a ruke su joj besciljno prelazile preko njegovih
ramena kad ju je ponovno poljubio. Srce joj je počelo lupati i nije se mogla
suzdržati da ne zastenje od zadovoljstva. „Samo sam se brinula da nećeš
dovoljno spavati noćas.“
Prekrio joj je vrat poljupcima. „U pravu u vezi s tim. Neću. A nećeš ni ti.“
„Nikad te više neću odvući iz igre“, rekla je, osjećajući potrebu da se
ispriča. „Nisam htjela poremetiti tvoju večer...“
„Drago mi je što jesi“, promrmlja Derek. Nasmiješio se gledajući je u
njezine meke plave oči. „Kad god me poželite, gospođo Craven... stojim vam na
usluzi.“ Kliznuvši rukom oko njezinih bokova, gurnuo ju je uz stube.

U početku je za Saru bio šok živjeti tako prisno s muškarcem. Odgajana je da

bude skromna i diskretna u pogledu osobnih navika, dok Derek uopće nije
imao inhibicija. Iako se Sara divila snazi Derekovog tijela dok je gol hodao po
sobi, znala je da se nikad ne bi mogla razotkriti tako nonšalantno. Bio je fizički
snažan muškarac, lako se uzbuđivao i bio je avanturistički raspoložen. Jedne
noći ponašao se zaštitnički, slatko i nježno, satima istražujući njezino tijelo
laganim milovanjima, držeći je uz sebe kao da je dragocjeno dijete. Sljedeće bi
bio požudan i bezobrazan, uvodeći je u svijet senzualnosti za koji nikada nije
mislila da je moguć. Njegov raspon raspoloženja bio je beskonačan. Nikad nije
bila sigurna što točno može očekivati od njega. Smisao za humor varirao je od
vulgarnog do neobično suptilnog. Znao je biti pun tihog razumijevanja ili
podrugljiv. Nikad nije poznavala nikoga s toliko samokontrole, ali u nekim
neobičnim trenucima imala je osjećaj da se duboko u njemu nalaze zaključani
snažni osjećaji. A kad joj se učinilo da je njezin novi život opterećuje, njegove
su ruke bile su najsigurnije utočište koje je ikad upoznala.
Dugo su razgovarali u krevetu noću jedva držeći oči otvorenima. Njihova
su mišljenja ponekad bila potpuno različita, ali Derek je tvrdio da uživa gledati
svijet njezinim očima, čak i kad ju je zadirkivao da je idealist. Možda je utjecala
na njega više nego što je shvaćao, jer se činilo da njegova gorčina polako
splašnjava. Ponekad je Sara primijetila trag nečeg dječačkog u njemu, naviku
da je zadirkuje i uvlači u gluposti, novi slobodan i opušten smijeh.
„Gospodin Crawen ovih dana izgleda posebno dobro“, primijetile su
Tabitha i ostale kućne djevojke, a Sara je znala da je to istina. Činilo se da je
vitalna, karizmatična osobnost koja je Dereka uvijek činila privlačnim postala
još izraženija. Žene su požudno zurile u njega kamo god krenuo, izazivajući u
Sari trnce ljubomore. Ali nalazila je utjehu u njegovoj vjernosti. Ženske su
mogle lepršati, vrebati i prenemagati se kad god bi se našao u njihovoj blizini,
ali prema svima je postupao s pristojnom ravnodušnošću. Sari je povjeravao
svoje tajne, svoju ljubav i svoje potrebe i nikad se nijedna druga žena nije
približila takvom položaju u njegovu životu.
Pratila ih je zaslužena reputacija da su povučeni, iako im to nije bila
namjera. U prvom turbulentnom mjesecu braka, jednostavno nije bilo vremena
za prisustvovanje raznim društvenim događajima. Sara je bila zauzeta svakog
budnog trenutka. Ujutro je odvojila nekoliko sati samoće za pisanje, a ostatak
dana provela je pokušavajući odlučiti u kojoj će kući živjeti. Dogovorili su se za
mjesto koje je Derek već posjedovao, zgodan gradsku vilu s tri kata, okruženu
vrtovima i visokim zidovima. Bila je to kuća dizajnirana za zabavu. Prostorije
su bile raspoređene oko prostrane dvorane sa stupovima, koja se otvarala u
ogromni salon i blagovaonicu. Kuća je bila mirna i prozračna, ispunjena
nježnim finim bijelim gipsanim vijencima i trakama, zidovi obojeni ledenim
nijansama zelene, svijetloljubičaste i plave.
Derek joj je bacio cijeli projekt ukrašavanja u krilo, veselo tvrdeći da nema
ukusa. To je bila neosporna istina. Njegova ideja elegancije bila je staviti što više
pozlate i rezbarija na svaki slobodni centimetar prostora. Ali Sara se bojala da
ni njezin vlastiti ukus možda neće biti bolji. Angažirala je za savjete Lily Raiford
i nekolicinu mladih matrona s kojima se sprijateljila. Oprezno je odabrala
namještaj jednostavnog dizajna, tapeciran blijedim, bogato ukrašenim
brokatom. Zavjese za krevete i prozore izrađene su od svijetlog damasta i cica.
Sara je naručila sjajna uokvirena ogledala za nekoliko soba, a na Lilyn prijedlog,
male pisaće stolove za držanje knjiga i novina kako bi ih gosti mogli pogledati.
Njezin je vlastiti pisaći stol bio izrađen od sjajnog ružinog drveta, opremljen
redovima odjeljaka i ladica.
Povremeno su njezine radove prekidali večernji izlasci s Derekom.
Sudjelovali su na predstavama, glazbenim večerima koje su organizirali
Raifordovi i prijemu za inozemne kraljevske goste. Trpeći ispitivačke poglede
na ovim događanjima, Sara je postala svjesna potrebe za prikladnom odjećom.
Nevoljko je otišla kod krojača znajući koliko će to biti skupo. Nakon godina
stalnog prebrojavanja novčanih sredstava, čin trošenja velikih količina novca
stvarao joj je nelagodu. Kupnja namještaja za kuću bila je neophodna. Kupiti
nešto za sebe bilo joj je mnogo teže opravdati. Na svoje iznenađenje, Derek je
inzistirao da je prati u dućan Madam Lafleur.
Monique ih je dočekala pretjerano raskošno, a tamne oči smiješile su se
njezinom okruglom licu. „Voici21, par u Europi o kojem se najviše priča“,
izjavila je, susrećući ih osobno ispred prodavaonice umjesto da pošalje svoje

21
Franc. Ovo je
pomoćnice. „Kako dobro izgledate, oboje! Svi se pitaju zašto ste se sakrili, ali
rekla sam svojim klijentima bien sûr, naravno da će se isprva držati povučeno!
To je privilegija tek vjenčanih, ness-ce pas?“ Špekulativno je promatrala Dereka.
„Ovdje ste dopratili suprugu, monsieur Craven. Koliko je velikodušno od vas
da se zanimate za tako nešto!“
Derek joj je uputio šarmantan osmijeh. „Ovdje sam jer moja supruga ima
mali problem koji vam neće priznati.“
„Oh?“ Moniquein pogled odmah se spusti na Sarin stomak.
Derek se nacerio i namignuo kad ga je Sara udarila laktom sa strane.
Nagnuvši se prema krojačici, povjerljivim je tonom rekao: „Problem je u tome
što se boji trošiti moj novac.“
„Shvaćam.“ U Moniqueinim očima vidio se bljesak razočaranja. Očito se
nadala sočnom traču koji će širiti po Londonu. Njezino se dobro raspoloženje
vratilo kad je Derek nastavio.
„Ne želim da moja supruga troši popodneva pokušavajući vas nagovoriti
da napravite haljine od manje skupocjene tkanine i bez ukrasa. Želim da ona
ima najbolje i da izgleda elegantno – elegantnije od bilo koje žene u Engleskoj.
Cijena nije sporna.“
Posljednje tri riječi poslale su Moniquin puls u visine. „Oh, monsieur...“
umalo ga je poljubila od uzbuđenja. „Ona je tako lijepa žena, ta vaša supruga.“
„Divna“, složio se Derek, a njegov topli pogled spustio se na Saru. Lijeno
je uzeo zalutalu kovrču koja joj je pala na rame i uvijao je oko prsta. „Imam
samo jedan zahtjev. Pokažite dovoljno nje, ali ne previše. Želim da određeni
dijelovi budu sačuvani za moje privatno divljenje.“
„Razumijem“, odvrati Monique odlučno kimnuvši. „Muškarce dovode u
iskušenje lijepa prsa, pa gube glavu i slično...“ Ona prozaično slegne ramenima.
„Točno.“
Monique je radoznalo dotaknula njegovu ruku. „Koliko haljina imate na
umu, monsieur?“
Sara se iznervirala što njih dvoje obavljaju transakciju kao da ona uopće
nije tamo. „Četveri dnevne haljine“, prekine ih, „i dvije večernje. Šest
sveukupno. A možda i spavaćicu od batista...“
„Dvadeset i pet“, rekao je Derek krojačici. „Ne zaboravite rukavice,
papuče, donje rublje i sve što ide uz to.“ Nježno je prekrio Sarina usta rukama
dok je nerazumljivo mucala u znak protesta. Pogledao je krojačicu lukavim
zelenim očima preko Sarine glave, pa namignuo i dodao: „Noćne haljine nisu
potrebne.“
Monique se nasmiješila i pogledala Sarino crveno lice. „Gospođo, mislim
da je vaš muž Francuz!“

Nakon beskonačno dugih tjedana savjetovanja i podešavanja, Sara se našla u

vlasništvu niza haljina, ljepših nego što je ikad mogla zamisliti. Napravljene su
od titrave obojene svile, baršuna i brokata, s malim pojasom oko struka i
lepršavim suknjama koje su se nosile preko podsuknji. Duboke košarice
dekoltea završavale su obilnim čipkastim obrubom. Ispod je nosila tanke,
gotovo prozirne gaće koje su se dopirale samo do koljena, a potkošulje su bile
toliko fine da su se mogle provući kroz njezin vjenčani prsten. Kod kitničarke
je kupila nekoliko provokativnih šešira s tankim velom preko očiju, kapa
obloženih svilom i turban prema kojem je Derek osjećao silnu antipatiju.
„Pokriva ti svu kosu“, požalio se, ležeći na krevetu i promatrajući je dok
je to isprobavala. „A izgleda kvrgavo.“
Sara je stajala ispred ogledala gurajući uvojke i odbjegle kovrče ispod tog
pokrivala za glavu. „Problem je što imam previše kose. Kitničarka je rekla da
ako odrežem šiške preko čela i skratim je nekoliko centimetara, turban će se
bolje uklopiti.“
Odlučno je odmahnuo glavom. „Nećeš odrezati ništa od toga.“
Sara je uzrujano uzdahnula kad su kestenjaste kovrča izvirile ispod
turbana i pale preko ramena. „Svi bi moji novi šeširi stajali bi bolje da mi je kosa
kratka. Gospođa Lafleur rekla je da imam baš odgovarajuću koštanu strukturu
da mogu nositi kraće ošišanu kosu.“
Derek je momentalno problijedio. „Ako odrežeš svu tu kosu, ja ću te
ošišati do kraja.“ Skočivši s kreveta, skinuo joj je uvredljivi turban s glave prije
nego što se uspjela pomaknuti.
„Pogledaj što si učinio“, uzviknula je dok se kosa spuštala oko nje. „A
zamalo sam to završila. Daj mi turban.“ Derek odmahne glavom i odmakne se,
stišćući mali smotuljak. Sarin glas zvučao je vrlo strpljivo. „Turban, molim.“
„Obećaj mi da nećeš odrezati kosu.“
Sara nije mogla vjerovati da je tako smiješan. „Ako to i učinim, ponovo će
narasti.“ Približila mu se i hitro posegnula rukom. Njegova se podigla u zrak,
držeći turban dobrano izvan njenog dosega.
„Obećaj“, inzistirao je.
„Da znaš cijenu koja je plaćena za taj turban, ne bi se prema njemu
odnosio tako bezobzirno!“
„Platit ću ga sto puta više, za tvoje obećanje.“
Smijeh pun nevjerice izletio joj je iz usta. „Zašto?“ pitala je, prolazeći
rukom kroz divlju valovitu kosu. „Znači li ti toliko moj izgled?“
„Nije to. Nego...“ Derek je bacio turban na pod i polako kružio oko nje.
„Volim gledati kako je pleteš... i način na koji puštaš da ti nekoliko kovrča
padne na vrat nakon što je zakačiš ukosnicama... a kad je četkaš noću, znam da
sam jedini muškarac koji je vidi dugu i raspuštenu kako pada preko leđa. To je
dio tebe koji samo ja mogu imati.“ Nasmiješio se i dodao: „Između ostalih
stvari.“
Sara ga je promatrala, dirnuta njegovim priznanjem. Iako nije mogao
naglas priznati da je voli, govorio joj je to na suptilnije načine... nježnošću,
stalnim pohvalama, velikodušnošću. „Kojih ‘ostalih’ stvari?“ promrmljala je
penjući se na krevet i navukla prekrivač preko sebe.
Dereku nije trebao drugi poziv i dopuzao je do nje. Otkopčavao joj je
korzet dok je odgovarao. „Tvoja koža... posebno ovdje. Čista i bijela poput
mjesečeve zrake.“ Vrhovi njegovih prstiju nježno su klizili po čvrstim oblinama
njezinih grudi. „A ovo... prelijepe su... želim ih prekriti dijamantima i
poljupcima...“
„Poljupci su dovoljni“, rekla je žurno.
Derek je podigao suknje. Bokovi su joj se željno podizali dok je povlačio
gaće dolje. Nježno ju je dodirnuo rukom. „I ovaj dio tebe... samo moj.“ Spustio
je guste trepavice i isprekidanim dahom dodirivao joj vrat. Posegnuo je za
pojasom hlača. „Ponekad“, šapne on, „sam toliko duboko u tebi da mogu
osjetiti tvoju maternicu... a još uvijek mi se čini da ti nisam dovoljno blizu.
Želim podijeliti svaki dah... svaki ritam tvog srca.“
Sara je zadrhtala kad je osjetila da se naglo pokrenuo, ulazeći u nju
nasrtajem koji ju je posve rastegnuo. Stisnuo joj je glavu u objema rukama i
vrela usta pritisnuo na njezin vrat. „Ponekad“, promrmlja on, „te želim malo
kazniti.“
„Zašto?“ zastenjala je od njegovih namjerno napaljujućih nasrtaja, a glava
joj je pala na jastuk. Pritisnuo joj je rukama ramena, držeći je čvrsto dok se
gurao u nju.
„Jer me tjeraš da te želim toliko jako da me sve boli od te želje. Zbog načina
na koji se noću budim samo da te gledam kako spavaš.“ Lice iznad nje bilo je
napeto i obuzeto strašću, a zelene oči oštre u svojoj svjetlini. „Želim te sve više,
svaki put kad sam s tobom. To je groznica koja me nikad ne napušta. Ne mogu
biti sam, a da se ne zapitam gdje si ti, kad te opet mogu imati...“ Zaposjeo je
ustima njezina u poljupcu koji je bio i nježan i divlji, a ona požudno otvori
svoja.
Nikad nije bio tako zahtjevan, tijelo mu je bilo tvrdo i teško dok se
sudaralo s njezinim u čvrstim naletima. Podizala se prema gore kako bi ga
dublje primila, istežući se da odgovori njegovom brzom ritmu, dašćući i jecajući
od silne potrebe. Srce joj je bijesno pumpalo krv, a osjetila se izoštrila tražeći
olakšanje. Opsesivno je odgovarala na njegov ritam ponovo i ponovo, sve dok
je mišići nisu zaboljeli i dok nije počela drhtati. Posegnuo je dolje i čvrsto je
stegnuo za stražnjicu, privukavši je uz sebe, nastojeći prodrijeti još dublje u nju.
Koža im je zbog napora bila klizava od znoja. Trenje među njima pretvorilo se
u skliske, snažne pokrete koji su dražili njihova osjetila tjerajući ih prema
razarajućem vrhuncu. Odjednom je Saru zahvatio snažan grč užitka i vrisnula
je uz njegovo rame. Unutrašnji nabori čvrsto se stegnuli oko njega i Derek se
prepustio strasti koja je izbila iz njega u silnom naletu. Poslije ju je čvrsto držao,
gladeći joj rukama leđa. Riječi su mu zapinjale u grudima dok se tiho borio da
ih iscijedi. Činilo se da Sara to shvaća, jer je naslonila glavu na njegova prsa i
uzdahnula. „Sve je u redu“, prošaptala je. „Samo me drži.“

„Nisam nikad vidjela da izgledaš ovako dobro“, uzviknula je Katie kad je Sara
ušla u kućicu. Pomogla je Sari skinuti ogrtač s visokim ovratnikom i posegnula
prstom za jednim od dugih rukava nove haljine. „Kakva prekrasna tkanina. Sjaji
poput bisera!“
Nasmiješivši se, Sara se okrenula u krug i zamahnula suknjama prugaste
svilene haljine. „Sviđa li vam se? Jednu takvu naručila sam samo za vas majko.“
Katie je sumnjičavo gledala svilu boje geranija. „Možda će to biti previše
elegantno za Greenwood Corners.“
„Ne, bit će savršeno za crkvu u nedjelju.“ Sara se zločesto nasmiješi.
„Možete sjediti red ili dva ispred gospođe Kingswood u toj odjeći, a ona će
šaptati svima da ste otišli dovraga poput vaše kćeri!“
Katie je zbunjeno promrsila svoju sijedu kosu. „Ako ih nova haljina ne
uvjeri da sam otišla dovraga, nova kuća hoće sigurno!“
Sara se nasmiješila na to, prisjetivši se kako je Dereku trebalo čitavo
poslijepodne da ih nagovori da prihvate novu kuću na dar. Napokon je
pobijedio mješavinom šarma i krajnje tvrdoglavosti. „Vaš je izbor“, rekao je
Isaacu i Katie ugodno. „Ili ćete je imati ovdje ili u Londonu.“ Sljedećeg su se
popodneva našli na konzultacijama s Grahamom Gronowom, Derekovim
najdražim arhitektom. Gronow je dizajnirao za njih lijepu, klasičnu
georgijansku kuću udobne veličine. Na odabranoj parceli u blizini centra sela,
kuća u izgradnji bila je predmet razgovora za sve iz Greenwood Cornersa. Katie
je s ironijom rekla Sari da je pomislila kako se Derek namjerno pobrinuo da
kuća bude veća od imanja Kingswoods. Sara se nije željela prepirati, znajući
dobro da je tako nešto moguće.
„Derek planira zaposliti kuharicu i vrtlara za vas“, rekla je Sara, prateći
majku u kuhinju. „Rekla sam mu da možda želiš odabrati nekoga poznatog iz
sela. Ako ne, poslat ćemo nekoga iz Londona.“
„Nebesa“, uzviknula je Katie. „Reci svom gospodinu Cravenu da nam ne
treba unajmljena pomoć.“
„Ali znaš“, tvrdila je Sara. „Što je s danima kada su tatini zglobovi ukočeni
i ne bude mogao raditi vani? A sada kad neću moći obavljati svoj dio kućanskih
poslova, trebat će vam netko tko će vam pomoći i možda vam skuhati šalicu
čaja popodne. Zar vam se to ne bi sviđalo?“
„Saro, cijelo se selo već očekuje od nas da se umislimo. Gospođa Hodges
kaže da joj se svaki put zavrti u glavi kad pomisli da živimo u novoj kući.
Četrdeset godina smo ovdje i nikad nismo ni pomislili otići.“
Sara se nasmiješila. „Svi znaju da se ni ti ni otac nikada ne pravite važni.
A gospođa Hodges naviknut će se na ideju da živite u drugom domu, baš kao
što će i ostatak Greenwood Cornersa. Ova je kućica je premala i stara, a kad
pada kiša krov prokišnjava na više mjesta nego što mogu izbrojiti. A možda ćete
se morati pripremiti za još jedno iznenađenje, jer sam jučer rekla Dereku kako
bi željela da nas posjetite u Londonu. Nabavit će vam kočiju, konje i vozača,
tako da ćete moći putovati kad god poželite.“
„O, moj Bože.“ Katie se naslonila na kuhinjski stol. „Zamisli jadnu Eppie
kako stoji uz elegantan par dorata!“
„Bilo bi joj dobro da se podigne na viši položaj.“
Obje su se nasmijale, a onda se Katin izraz lica promijenilo. Glas joj je
odjednom ispunila majčinska brigom. „Kako je tebi, Saro? Ne mogu se ne
brinuti ponekad razmišljajući o tome kako živiš s njim na tom mjestu.“
„‘To mjesto’ je klub za kockanje“, suho je rekla Sara. „I meni je tamo
savršeno ugodno. Ali kako bih vam olakšala brigu, vila će uskoro biti gotova, a
ja ću živjeti u pravom domu.“
Počele su pripremati pladanj za čaj dok su razgovarale, a poznati ritual
olakšao je razgovor. „Što je s gospodinom Cravenom?“ Pitala je Katie „Kakav
je muž?“
Komični izraz nadvio se na Sarino lice. „Neobičan je najbolji način da se
to opiše.“ Pažljivo je odmjerila nekoliko žlica listića čaja u žuti lonac za
usitnjavanje. „Derek je vrlo kompliciran čovjek. Ne boji se ničega... osim
vlastitih osjećaja. Nije u stanju priznati da me voli, ali ponekad vidim na
njegovom licu kao te riječi pokušavaju probiti iz njega.“
Katie je djelovala zbunjeno. „Ima li sličnosti među vama, Saro? Imate li
što zajedničko?“
„Da, ali teško je to objasniti.“ Sara se zamišljeno nasmiješi. „Mi smo
ekscentrični svatko na svoj način, ali nekako pristajemo zajedno. Sigurna sam
da nam običan brak ne bi odgovarao. Često se družimo jedno s drugim, ali
imamo i svoje zasebne interese. Ja imam svoje knjige i svoje pisanje, a Derek je
zaokupljen klubom i svim njegovim spletkama...“
„Spletkama?“
„Oh, to neprestano začuđuje, gomila ljudi ga posjećuje u svako doba dana.
U jednom trenutku vidim ga kako se raspravlja s lupežima i neotesancima s
ulice, a u drugom razgovara s francuskim ambasadorom!“
Katie je u čudu odmahnula glavom. „Počinjem shvaćati što si mislila pod
‘komplicirano’.“
Sara je oklijevala, a zatim odložila žlicu i staklenku čaja. „Reći ću ti nešto,
mama, ali to ne smije prijeći ove zidove ili će mi Derek skinuti glavu. Neki dan
sam pronašla potvrde i evidenciju dobrotvornih donacija u ladici njegovog
stola. Nisam mogla vjerovati svojim očima kad sam vidjela ispisane brojeve.
Dao je ogromne svote novca školama, sirotištima i bolnicama, a to ne uključuje
ono što troši na svoje političke ciljeve!“
„Jesi li ga pitala o tome?“
„Naravno! Pitala sam ga zašto sve to daje u tajnosti i namjerno ostavlja
druge da misle kako ga nije briga ni za koga, osim za sebe. Kao da želi da ljudi
imaju loš dojam o njemu. Kad bi samo znali koliko je dobrog učinio...“
Katie se očarano nagnula naprijed. „Što je rekao?“
„Nasmijao se i rekao da će ljudi tvrditi kako pokušava popraviti vlastiti
ugled, ako im kaže da je dao dobrotvorni prilog, bez obzira na to koliko velik ili
malen bio. Pričao je da je nekada davao novac siročadi upravo iz tog razloga –
kako bi drugi dobro mislili o njemu. Rekao je da je bio veći dupelizac u životu
nego što bi bilo koji muškarac trebao biti i da si sada može priuštiti raditi ono
što želi i da ga prokleto nije briga... i... i da ne razmišljanja o onome što drugi
kažu. Rekao je da ima pravo na svoju privatnost, a ja sam kao supruga dužna da
nikome to ne kažem.“ Značajno je podigla obrvu. „Što misliš o tome?“
Katie se namrštila. „Ako mene pitaš, zvuči prilično čudno.“
Sara je osjetila kako bezbrižan smijeh navire iz nje. „Koliko mogu reći,
visoko društvo smatra da smo Derek i ja čudan par.“
„Kao i seljani“, rekla je Katie turobno, a Sara se ponovno nasmijala.

Bez sumnje, visoko je društvo osjećalo prezir prema Cravenovima, ali

Cravenove nije zanimao njihov sud. Nisu imali ni kapi plave krvi. Nisu imali
poznate obitelji, ni povijesne zasluge... ništa osim vulgarno velikog bogatstva
izgrađenog na navikama bogatih muškaraca koji su voljeli kockati. Međutim,
Cravenove je toliko malo brinulo odobrenje visokog društva koje im je i protiv
svoje volje podizalo popularnost. I kako je Derek primijetio grubo, ali točno,
novac je bio dobro mazivo za društveno prihvaćanje.
No, dok se aristokratsko društvo protivilo ulasku u njihove visoke
krugove, javnost je Cravena iskreno obožavala. Svi su bili začuđeni, uključujući
i sam proslavljeni par. „Napokon je došao dan kada svinje lete“, zajedljivo je
napisao Times, „a kokni i seoska sluškinja postali su centar svih modnih
zbivanja u Londonu.“
Derek je isprva bio zbunjen, zatim ironičan, a kasnije pomiren sa
sudbinom zbog meteža kojeg su stvarali kad god bi se pojavili u javnosti.
„Sljedećeg će se mjeseca zainteresirati za nekog drugog“, uvjeravao je Saru. „Mi
smo privremena zanimljivost.“
Ono što nije očekivao je fascinacija naroda parom običnih ljudi koji su
živjeli poput članova kraljevske obitelji. Jedan ih je izvor označio kao
„osvježavajuće“, a drugi kao „skorojeviće“. Karikatura Georgea Cruikshanka
prikazala ih je kao varalice koji pokušavaju oponašati način života i manire elite.
Craven’s je bio prozor kroz koji su obični ljudi mogli gledati živote gornjih
slojeva i zamišljati sebe u tom položaju.
Interes se još više pobudio kad se saznalo da je Sara samozatajna autorica
Mathilde. U kafićima i pubovima širom grada raspravljalo se o tome je li se
gospođa Craven zapravo prerušena Mathilda. Sara je čula kako je zovu po
imenu iz gomile koja je promatrala dolazak kazališnih glumaca koji su nastupali
u predstavi na Drury Laneu. „Pogledaj ovamo, Mathilda!“ povikao je muškarac
čim je izašla iz kočije. „Pokaži nam svoje lice!“ Dok je Sara zbunjeno gledala
prema njemu, navijanje se proširilo gomilom. „Mathilda! Predivan si prizor,
dušo!“
„Pokaži nam svoje lice“, promrmljao je Derek ispod daha dok je pratio
Saru do prednjih stuba. „Uskoro ćeš biti proglašena javnim vlasništvom.“
Sara se počela smijati. „Mislim da samo žele vjerovati da negdje postoji
Mathilda.“
Prije nego što su otišli do svojih sjedišta, razdvojili su se kako bi
razmijenili učtivosti s mnoštvom poznanika koji su se sjatili oko njih. Muževi
koji su bili sigurni da se Derek više ne šulja u krevete njihovih žena počeli su ga
tretirati s opreznim simpatijama. Ljudi koje je Sara jedva poznavala ili nikada
ranije nije srela, posebno su trudili oko nje. Ruke su joj bile prekrivene brojnim
poljupcima dendija i stranaca umilnog glasa, koji su je zatrpavali pohvalama za
frizuru, haljinu, šarm. Veći dio njih bili su uvaženi gosti... osim jedne drske
bitange čiji joj je glas bio previše poznat.
„Proklete mi moje prskalice ako ovo nije Mathilda!“
Sara se spretno okrenula i suočila s bezobraznim osmijehom Ive Jennera.
„Gospodine Jenner“, rekla je prepoznavši ga i pristojno mu kimnula glavom.
Njegov lukavi pogled lutao je preko nje. „Pomodna kao mali zagrijani
lončić. Crawen je sretno kopile što te ima u svom krevetu svake noći. Ne
zaslužuje tako fini komadić k’o što si ti.“
„Gospodin Craven je uzoran suprug“, promrmljala je, pokušavajući se
odmaknuti od njega.
„Gospodin s finim perjem, taj vaš muž“, podsmjehivao se Jenner. „Recite
mu da nije dobar za ništa drugo nego za ulizivanje, to koknijevsko kopile...“
„Ako odmah ne odete“, prekine ga Sara, „imat ćete mu sami priliku to
reći.“
Jenner je pratio njezin pogled, a njegov se drski osmjeh raširio se kad je
primijetio kako Derek juri prema njima. Kad je stigao do njih, Jenner se već
stopio s gomilom.
Derek je uhvatio Sarinu ruku. „Što ti je rekao?“
Trepnula je oprezno iznenađena njegovim hrapavim tonom. „Ništa
važno.“
„Reci mi.“
„Nije bilo ništa“, rekla je, trznuvši se od bola. Oslobodila je ruku. „Derek...
molim te, nemoj praviti scenu.“
Činilo se da je ne čuje. Pogled mu je bio prikovan na Jennerovu figuru
koja je nestajala. „Naučit ću ja to retardirano kopile da ne polaže svoj prokleti
prst na ono što je moje“, zarežao je.
Sara je stisnula usne od nervoze. Ponašao se poput džukele koja se borila
oko kosti. Shvaćala je zašto ga je Jenner uvijek tako ljutio – Jennerovo
razmetljivo šepurenje podsjećalo je Dereka na njegovu prošlost. „Nisam tvoje
vlasništvo“, rekla je.
Iako je Sarin glas bio nježan kao i uvijek, u njemu se nalazila hladna nota
od koje se Derek narogušio. Oštro ju je pogledao. Nikad prije nije tako
razgovarala s njim. Nije mu se svidjelo. „Vraga nisi“, rekao je hrapavo,
izazivajući je na svađu.
Izbjegavala je njegov pogled. „Željela bih sada otići do naših mjesta.“
Ostatak večeri Derek je bio ljut zbog njezine rezerviranosti. Praktički ga
je ignorirala, usredotočivši svu svoju pozornost na predstavu. Bilo je jasno da
ju je oneraspoložio. Sarina povučenost bila mu je gora kazna nego što bi to bila
svađa. Čeličio je sebe da bude jednako hladan prema njoj. Ako je očekivala da
će joj se ispričati, mogla je čekati dok na vrbi rodi grožđe. Bila je njegova – imao
je savršeno pravo braniti je od napasnih gadova poput Ive Jennera!
Kad su se vratili kući i povukli na spavanje, ostali su svatko na svojoj strani
kreveta. Bila je to prva noć otkako su u braku, a da nisu vodili ljubav. Derek je
bio jadan, svjestan njezinog mekog tijela tako blizu sebe, silne želje za njom i,
što je još gore, potrebe za njezinom naklonošću. Preplavilo ga je olakšanje kad
se sljedećeg jutra Sara probudila u svom uobičajenom dobrom raspoloženju,
naizgled zaboravivši prethodnu noć.
Derek se odmarao u kadi, dok je ona sjedila na obližnjem stolcu i čitala
mu dnevne novine. Times je detaljno opisao Sarinu haljinu boje bjelokosti i
petokaratni plavi dijamant na prstu, mišljenje Cravenovih o predstavi i
nagađanja o tome je li Derek doista „reformirani razvratnik“. „Nema ni jedne
istinite riječi u svemu tome“, rekao je Derek, „osim onog dijela gdje su rekli da
si veličanstvena.“
„Hvala, ljubazni gospodine.“ Sara je odložila novine i posegnula za
igračkom – jednim velikim nasapunanim stopalom naslonjenim na
porculanski rub kade. Razigrano se igrala njegovim prstom. „Što je s onim
dijelom koji kaže da si reformiran?“
„Ali nisam. I dalje radim sve što sam radio... osim što to sada radim samo
s tobom.“
„I to vrlo impresivno“, odgovorila je, stidljivim tonom.
Svidjelo mu se to, primijetila je. Zelene oči blistale su kad je spustio nogu
u kadu. „Voda je i dalje vruća“, rekao je, praveći vrtloge rukama.
Sara se nasmiješila i odmahnula glavom. „Ne.“
Kliznuo je niže u vodu, neprestano je promatrajući. „Trebam pomoć oko
kupke. Postoje neka mjesta koja ne mogu doseći.“
„Gdje?“
„Dođi ovamo i pokazat ću ti.“
Ne mogavši odoljeti njegovom hrapavom pozivu, Sara je popustila.
Ustajući sa stolice, spustila je ogrtač i spavaćicu na mokre pločice i pocrvenjela
pod njegovim zainteresiranim pogledom. Pažljivo je zakoračila u kadu. Derek
je posegnuo da joj pomogne i nježno je spustio u toplu vodu. Stresla se kad ga
je osjetila ispod sebe, klizavog i snažnog, mišićavih ruku i nogu omotanih oko
nje. Crna kosa blistala je poput krzna mokrog tuljana.
„Gdje je sapun?“ upita ona, mičući mu mrlju pjene s čeljusti.
„Ispustio sam ga“, rekao je sa žaljenjem i spustio njezinu ruku u mutnu
vodu. „Morat ćeš ga pronaći.“
Nasmijala se i poprskala ga. Lokve vode skupljale su se na podu kupaonice
dok su se igrali. Obuhvativši ga mokrim rukama oko vrata, pritisnula je vlažni
poljubac na njegove usne. „Bojim se da ne mogu pronaći sapun“, šapnula je, a
tijelo joj je plutalo uz njegovo.
„Nastavi tražiti“, ohrabrio ju je grlenim tonom i potražio njezina usta da
je ponovo poljubi.

Kad je bio sam, Derek je priznao sebi da je istina sve što je Lily tvrdila o braku.
Praktičnost i udobnost zajedničkog života bila je zapanjujuća. Supruga mu je
bila uvijek pri ruci, a njezina nenametljiva prisutnost krasila je njegov dom.
Ruku je držala na njegovoj kad su se pojavili u javnosti, a miris njezinog
parfema proganjao ga je kad su bili razdvojeni. Znao je da se nikad neće umoriti
od nje, jer mu je bila važna kao i zrak koji udiše. A ipak, osjećao se poput uljeza
svakim poljupcem koji joj je kao muž utisnuo na čelo. Bilo je to kao da su mu
darovali lijepu odjeću koja mu nije baš najbolje pristajala. Ulovio se kako
pomno proučava Saru, čekajući znak da je pogriješio. Nije bio toliko glup da
vjeruje da je kao većina muževa – što god to značilo. Ali ona mu je davala male,
dragocjene upute i on je slijepo koračao strmom i nepoznatom stazom.
Derek je često osjećao duboki nemir, kao da ima neki nevidljivi, golemi
dug. Povremeno se pojavio i ubod ljutnje kad je shvatio da mu je ona postala
sve zadovoljstvo, sva utjeha i mir. Bila je prvo ljudsko biće koje mu je bilo
potrebno. Nikad nije zamišljao da je moguće tako izgubiti slobodu. Bio je čvršće
vezan njezinom ljubavlju nego dugim željeznim lancima.

Nedostajalo joj je Derekovo prisustvo u krevetu rano ujutro pa je otrčala dolje.

Zatekla ga je samog u središnjoj igraonici. Bilo je užasno tiho i prazno bez
uobičajene gomile gostiju i zaposlenika. Derek je bio za Worthyjevim stolom s
nekoliko špilova karata pažljivo poredanih preko polirane površine. Osjetivši
njezinu prisutnost, nešto je neodređeno progunđao preko ramena.
„Što radiš?“ Sara je pitala zijevnuvši i zavalila se u obližnju stolicu.
„Worthy sumnja da jedan od mojih dilera vara. Htio sam pogledati karte
koje je večeras koristio, samo da budem siguran.“ Derekova su se usta
nezadovoljno iskrivila kad je pokazao jednu nisku hrpu. „To je obilježen špil
ako se ne varam.“
Sara je bila zbunjena. Gledala je sve pomno razrađene rituale na
stolovima, ceremonijalno otvorene nove kutije s kartama. „Kako je bilo koji od
dilera mogao označiti karte? Nema vremena ni mogućnosti... ili ima?“
Derek je podigao novi špil, miješajući karte tako vješto da je izgledalo kao
da su se rasplinule. Pružio je ruku s kartama okrenutim licem prema dolje.
„Reci mi koja je kraljica.“
Sara je zaškiljila na poleđinu karata. „Ne mogu. Sve su iste.“
„Ne nisu. Upravo sam označio kraljicu.“ Derek je podigao kartu i pokazao
joj sićušan, gotovo neprimjetan zarez koju je učinio noktom na rubu karte.
„Postoje i drugi načini obilježavanja. Mogao bih koristiti tintu na vrhu prsta da
ostavim mrlje. Mogao bih ih samo malo saviti. Ili držati malo stakalce na
rukavu.“
„Ogledalo?“ upita ona.
Kimnuo je glavom nastavljajući igru s kartama. „Ako je špil profesionalno
označen, možeš to utvrditi listanjem karata i promatranjem poleđine. Tako
možeš uočiti bilo kakve pruge ili oznake na površini.“ Činilo se da su karte
oživjele u njegovim rukama kad ih je ponovo promiješao. „Evo kako složiti
špil... ali kretanje mora biti glatko. Potrebna je vježba pred ogledalom.“ Karte
su mu doslovno strujale u rukama. Nježno ih je držao, dugačkim prstima
manipulirajući i savijajući se dok špil nije stvorio most, vodopad, raširenu
lepezu.
Sara je sa strahom promatrala. Koliko god su bili okretni dileri u klubu,
nikada nije vidjela da je netko od njih barata kartama s takvom lakoćom. To bi
ga, zajedno s njegovim izuzetnim umom za brojeve, učinilo nepobjedivim
protivnikom. „Zašto nikad ne igraš?“ upita ona. „Nikada te nisam vidjela da
igraš s Lordom Raifordom ili drugim prijateljima. Je li to zato što znaš da bi
uvijek pobijedio?“
Derek slegne ramenima. „To je jedan od razloga“, rekao je bez
razmišljanja. „Drugo je to što ne uživam.“
 „Ne uživaš?“
„Nikad nisam.“
„Ali kako možeš biti tako dobar u nečemu i ne uživati u tome?“
„To je pravo pitanje“, rekao je i lagano se nasmijao, odlažući karte. Doveo
ju je do kockarskog stola, primio za bokove i podigao. Sjedeći na rubu stola
razmaknula je koljena da može stati između njih. Derek se nagnuo naprijed,
ostavljajući topao nježan trag usnama. „To nije kao tvoje pisanje, slatko moje.
Kad sjedneš za svoj stol, uložiš svoje srce i svoj um u posao i to ti pruža
zadovoljstvo. Ali karte se igraju po pravilima. Jednom kada shvatiš tehniku,
radiš automatski. Ne možeš uživati u nečemu ako to ne zahtijeva malo tvog
srca.“
Sara je milovala njegovu crnu kosu. „Imam li ja malo tvog srca?“ Trenutak
nakon što je to upitala, požalila je zbog toga. Obećala je sebi da ga neće gurati i
da neće zahtijevati stvari na koje nije bio spreman.
Derekove oči bile su zelene sjene dok je gledao u nju ne trepćući. Nagnuo
se naprijed, a usne su mu potražile njezine, raspirivši u njoj vatru koja se
pretvorila u jarki plamen. Zadrhtala je kad je osjetila kako joj podiže suknje do
struka. Uvukao se čvršće među njezina raširena koljena. Poljubili su se žestoko,
tražeći se ispod odjeće koja ih je sputavala, nespretno trgajući gumbe u žurbi.
Sara je uzdahnula kad je osjetila kako se vrelo meso raste uz njezino tijelo.
„Ne ovdje... Netko će vidjeti...“
„Svi su nestali.“ Nježno joj je zagrizao vrat.
„Ali ne možemo...“
„Sada“, inzistirao je, povlačeći joj glavu uz svoje rame dok ju je uzimao
ondje na kockarskom stolu, natjeravši je da drhti od bespomoćnog
zadovoljstva.

***

Sara je bila sama u privatnom apartmanu iznad kluba, promatrajući svoj odraz
u velikom ogledalu u spavaćoj sobi. Odjenula se kako bi prisustvovala
rođendanskoj večeri sedamnaestogodišnjeg brata lorda Raiforda. U privatnim
prilikama poput ove, Raifordovi su se okružili toplim i ugodnim društvom. Sara
je znala da će veče biti ispunjeno duhovitošću i smijehom. Derek je otišao s
Alexom da pomogne isporučiti Henryjev poklon, blistavog konja, na Swans
‘Court prije nego je dječak stigne kući iz Etona.
Sara je zagladila suknju svoje zelene baršunaste haljine. Nisko izrezana i
stroga u svojoj jednostavnosti, bila je ukrašena samo nizom od šest zlatnih
kopči koje su držale skupa razdvojeni prednji dio suknje. Nosila je ogrlicu koju
joj je Derek dao da obilježi njihov prvi mjesec braka, prekrasnu kreaciju od
dijamanata i razbacanih smaragda koji su ležali među zamršenim zlatnim
nitima na njezinim prsima. Diveći se sjajnoj ogrlici u ogledalu, Sara se
nasmiješila i okrenula da je pogleda s drugog kuta.
Odjednom joj je srce stalo.
Odraz je pokazao da iza nje stoji netko.
Okrenuvši se Sara je raširenih očiju zurila u zlatokosu ženu koja je držala
pištolj usmjeren ravno prema njoj.
Lice Lady Ashby bilo je napeto, a oči sjajne od ludila i mržnje.
Sara je prva progovorila. Čula je vlastiti smiren glas s osjećajem
zaprepaštenja: „Sigurno ste prošli kroz skrivene prolaze.“
„Znala sam za njih mnogo prije nego što ste ih vi upoznali“, nasmijala se
Joyce, a pogled joj je skrenuo prema ogromnom pozlaćenom krevetu, „Bila sam
s njim, u tom krevetu, toliko puta da ne mogu ni prebrojiti. Bili smo
veličanstveni zajedno. Izmišljali smo stvari koje se nikada ranije nisu radile. Ne
mičite se.“ Stisnula je pištolj čvršće.
Sara je brzo, plitko udahnula. „Što želite?“
„Želim pogledati ženu koju je uzeo za svoju suprugu.“ Joyce se prezirno
nasmiješila. „Pokrivenu baršunom i draguljima... kao da bi to moglo zavarati
koga da pomisli da ste dama.“
„Dama poput vas?“
Joyce je ignorirala udarac, zureći očarano u ogrlicu koja je blistala na
Sarinoj blijedoj koži. „Ti su smaragdi točno boje njegovih očiju. Nitko drugi
nema takve oči.“ Zurila je u Saru pušeći se od bijesa. „Rekla sam, ne mrdaj!“
Sara se zamrznula, usred pokreta prema dugačkom konopcu kojim bi
mogla pozvoniti slugama.
„Mora da ste zadovoljni sobom“, reče Joyce, „diveći se svojoj lijepoj haljini
i prstenu na prstu. Mislite da ste dobili ono što najviše želim i da on pripada
vama. Ali vaš brak ne znači ništa. On pripada meni. Stavila sam svoj znak na
njega.“
„On vas ne želi“, prošaptala je Sara, očiju uprtih u Joyceino osvetoljubivo
lice.
„Seoska prostakušo! Zar stvarno misliš da si dobila od njega više nego što
su dobile stotine žena prije tebe? Ja ga poznajem malo bolje nego ti. Znam
raspored dlaka na njegovim prsima, miris njegove kože. Osjetila sam njegove
ožiljke pod rukama i mišiće kako se pomiču na leđima. Znam što znači imati ga
u sebi... i način na koji se kreće... polako i duboko... neposredno prije nego što
pronađe olakšanje.“ Joyce je napola zatvorila oči. „Tvoj suprug, to kopile, je
talentiran ljubavnik. Nijedan drugi muškarac na zemlji ne razumije žensko
tijelo kao i on. Velika, senzualna zvijer, bez savjesti i skrupula. On je moj
savršeni dvojnik – i on to zna.“
Sara je brzo krenula prema zvoncu i ljutito ga stisnula, očekujući da će čuti
eksploziju pištolja, ali Joyce nije opalila. Drhtava i blijeda, Sara se suočila s
njom. „Sluge će biti ovdje gore odmah. Odlazite, lady Ashby.“
Joyce ju je gledala prezirno: „Kakvo si ti smiješno stvorenje.“ Posegnula i
namjerno zbacila upaljenu uljnu svjetiljku s ormara.
Sara je vrisnula od užasa kad se kugla razbila i lokva ulja zapalila. Vatreni
trag odmah se proširio prema van. Plamen je gladno lizao tepih, stolariju i
draperije. „Oh, Bože!“
Opasni plamen koji se podizao iza njih obojio je Joyceino lice zlatno-
crvenom bojom. „Možete umrijeti od dima i vatre“, rekla je hrapavim glasom,
„ili od metka. Ili... možete odlučiti napraviti točno ono što vam kažem.“

Derek i Alex bili su nekoliko ulica od St. Jamesa kad su shvatili da nešto nije u
redu. Zvona su zvonila. Kočije, konji i pješaci zakrčili su to područje. „Vatra“,
rekao je Alex mrko gledajući kroz prozor kočije.
„Gdje?“ Hladan osjećaj obuzeo je Dereka i stisnuo mu utrobu. Kočija je
mučno napredovala i usporila, dok su se konji trudili proći prepunim ulicama.
„To je klub“, čuo je sebe kako govori.
„Ne mogu reći sa sigurnošću.“ Alexov glas je bio miran, ne odajući
tjeskobu koju je osjećao. Ali jedna mu je šaka stiskala zavjesu na prozoru, s
toliko napetosti da su šavovi u tkanini počeli popuštati.
Derek je s prigušenim kletvom otvorio vrata kočije i iskočio. Vozilo se
kretalo tako sporo da je bilo brže hodati. Krenuo je putem kroz rulju koja se
okupila promatrati vatru. „Craven!“ čuo je Alexa iza sebe, pratio ga je na
distanci. Nije zastao. Uporna zvonjava zvona punila mu je uši, odjekujući
gromoglasnim udarima. To nije mogao biti njegov klub. Izgradio ga je vlastitim
znojem i krvlju i djelićima svoje duše. Bože, gledati kako sve nestaje u dimu i
pepelu...
Derek je skrenuo za ugao i ispustio nerazumljiv zvuk. Kockarska palača je
grmjela. Hučanje vatre čulo se posvuda; činilo se da nebo, zrak i tlo drhte. Derek
je koračao prema prizoru i gledao kako njegovi snovi nestaju u bezbožnom
plamenu. Utihnuo je, udahnuo i progutao, pokušavajući shvatiti što se događa.
Postupno je postao svjestan poznatih lica iz zaprepaštene gomile. Monsieur
Labarge je sjedio na pločniku držeći bakreni lonac koji je ponio sa sobom iz
kuhinje, previše uspaničen da ga pusti. Gill je stajao s kućnim djevojkama, neke
su bile bijesne, neke su plakale.
Worthy je bilo u blizini, plamenovi su se reflektirali u njegovim
naočalama. Znoj mu se slijevao po licu. Okrenuo se i ugledao Dereka. Lice mu
se grčevito trznulo. Zateturao je naprijed, glas mu je bio neprepoznatljiv dok je
govorio. „Gospodine Craven... ništa nisu mogli učiniti. Sve je nestalo.“
„Kako je počelo?“ hrabro je upitao Derek.
Worthy je skinuo naočale i obrisao maramicom lice. Dugo je trebalo da
odgovori, hvatajući dah da iscijedi riječi: „Počelo je na zadnjem katu. Privatni
apartmani.“
Derek ga je prazno gledao.
Dvojica policajaca projurila su kraj njih, a djelić užurbanog razgovora
lebdio je u zraku iza njih.
„... srušiti sljedeću zgradu... napraviti razmak da vatra ne može dalje...“
„Sara“, začuo je Derek sebe kako govori.
Worthy je pognuo glavu i zadrhtao.
Derek se približio Worthyju, stisnuvši košulju upravitelja: „Gdje je ona?
Gdje je moja žena?“
„Ispitivao sam zaposlenike“, odgovorio je Worthy dahnuvši kao mu je
bolno govoriti „Nekoliko njih... potvrdilo je da je u klubu.“
„Gdje je ona sada?“
 „Gospodine...“ Worthy je odmahnuo glavom i ispustio neobičan zvuk.
Derek ga je pustio i odmaknuo se nekoliko koraka, zureći u njega,
„Moram je pronaći.“
„To se dogodilo prebrzo“, rekao je Worthy, pokušavajući kontrolirati
suze. „Bila je u apartmanu kad je počelo. Nije stigla izaći.“
U glavi mu je vladala zbrka. Dezorijentiran, Derek se polukružno
okrenuo. Osjećao se vrlo neobično, a koža mu je pucketala. „Ne, ja... Ne. Ona
je negdje... Moram je pronaći.“
„Gospodine Craven?“ Worthy ga je slijedio dok je izlazio na ulicu. „Ne
smijete tamo ući. Gospodine Craven, čekajte!“ uhvatio je Derekovu ruku.
Derek ga je nestrpljivo otresao i odlučno krenuo tamo.
U iznenadnoj panici, upravitelj se bacio na Dereka, koristeći svu svoju
malu težinu i žilavost da ga obuzda. „Pomozite mi da ga zaustavim!“ Worthy je
vrisnuo. „Uletjet će ravno u pakao!“
Derek je zarežao i odgurnuo ga, ali mnoge su se ruke spustile na njega i
gurnule ga na zemlju. Psovao je i pokušao se ponovo podići, ali se našao
okružen gomilom muškaraca koji su imali namjeru obuzdati ga. Ogorčen,
počeo je urlati i mlatiti poput bijesne životinje koja se pokušava osloboditi. Čuo
je udaljen glas Alexa Raiforda: „Derek... zaboga, čovječe...“
„Saro! Saro...“
Netko ga je raspalio po glavi, snažno ga pogodivši u lubanju. Derek se
sagnuo od bola zacviljevši poput životinje. „Moja... supruga“, dahtao je, mozak
mu je gorio, a misli se urušavale poput kule od karata. Zaronio u tamu.

Lady Ashby povela je Saru na nišanu pištolja u podzemni vinski podrum.

Napustile su klub kroz jedna od skrivenih vrata. Vrata su bila zamišljena tako
da gostima olakšaju bijeg, kako se ne bi osramotili ako ih uhvate u klubu
tijekom policijske racije. Kad je izašla iz podruma na svježi vanjski zrak, Sara je
bila iznenađena kad je vidjela unajmljenu kočiju koja ih je čekala. „Ulazi“,
promrmljala je Joyce, zabivši joj cijev pištolja u leđa. „I ne pokušavaj se obratiti
vozaču. Dobro je plaćen da radi kako ja kažem i drži usta zatvorenima.“
 Kad su se našle unutra, sjele su na suprotna sjedala. Joyce je držala pištolj
usmjeren prema Sari, uživajući u igri života i smrti sa svojom zarobljenicom.
Kočija se počela kretati.
Sara je stisnula u krilu drhtave ruke: „Kamo idemo?“
„Na imanje Ashbyjevih na selu. Stara srednjovjekovna kuća.“ Sada kada
je njezin plan napredovao onako kako je zamislila, Joyce je bila ležerna, čak i
razgovorljiva. „Većina se zdanja raspala kroz stoljeća, osim središnje jezgre i
kule. Nitko nikad ne ide tamo.“
„Koliko je daleko?“
„Putovat ćemo dobrih sat i pol. Možda dva.“ Nasmiješila se ironično.
„Želiš li znati zašto te vodim tamo? Neću ti reći. Spremam to kao iznenađenje.“
Sara se pitala je li se vatra proširila po cijelom klubu ili su je zaposlenici
nekim čudom uspjeli obuzdati. Uskoro će se Derek vratiti, čim obavi posao s
Alexom. Osjećala se bolesnom pri pomisli na ono s čime će se morati suočiti.
Kad otkrije da je nestala... Možda nastrada u pokušaju da je pronađe. Iznenada
se uplašila za njega, pitajući se hoće li se naći u opasnosti, ako pomisli da je
mrtva... Uznemireno je dotaknula tešku ogrlicu na vratu, zabrinuto gladeći
smaragde među prstima.
„Daj mi to“, oštro je rekla Joyce promatrajući je.
„Ogrlicu?“
„Da, skini je.“ Joyce je gledala kako Sara skida blistavo blago s vrata.
„Seljačka žena s ogrlicom prikladnom za kraljicu“, nasmijala se. „Nemaš finoće
ni snage da je nosiš kako treba. Daj mi je.“ Njezini nestrpljivi prsti zgrabili su
ogrlicu. Stavivši je na sjedalo pored sebe, s ljubavlju se igrala mrežom smaragda
i dijamanata. „Davao mi je poklone... narukvicu, ogrlicu, ukrasne češljeve za
kosu... ali ništa ovako fino.“ Podrugljivo se osmjehnula Sari. „Onog dana kada
mi je dao češljeve, rekao je da je zamišljao kako vodim ljubav s draguljima u
zlatnoj kosi i ničim više na sebi. Više voli plavu kosu nego tamnu, jesi li to
znala?“
Sara je zadržala prazno lice, odbijajući drugoj ženi dozvoliti da vidi kako
ju je njezina primjedba pogodila. Joyce je započela još jednu litaniju uvreda,
hvaleći se Derekovom seksualnom snagom, sve dok gnjev i ljubomora nisu
počeli neugodno kipjeti u Sarinu želucu.

***

Ženski glas nježno je dodirnuo Dereka, izmamivši ga iz mračnog kaosa. Nešto

nije u redu... Nekakva čudna zlokobna hladnoća bila je svuda oko njega, a tama
se uvukla u svaki centimetar njegova tijela. „Saro...“
„Ovdje sam, dušo.“ Bio je to Lilyn glas, koji je zvučao prigušeno i
neobično.
Derek se probudio i zarežao od pulsirajuće boli u glavi. „Isuse.“ Trepnuo
je i nespretno sjeo škiljeći na ono što ga je okruživalo. Bio je u kočiji
Raifordovih, pred Swans’ Courtom. Alex je bio pokraj njega, pridržavajući mu
čvrstom rukom ramena. Dereka je boljelo u prsima, osjećao se kao da su ga
tukli. „Što se dogodilo?“ promrmljao je trljajući oči.
Lily je stajala na vratima kočije, a lice umrljano suzama obasjavala je
svjetiljka sa strane. Oči su joj bile natečene: „Uđi s nama u kuću, Derek. Pažljivo
– neka ti Alex pomogne.“
Derek je poslušao bez razmišljanja i otkrio kad je izašao iz kočije da ne
može stabilno stajati na nogama. Stojeći pored vozila, naslonio se rukom na
glatku lakiranu stranu i pokušao razbistriti glavu. Alex i Lily su bili pokraj njega
i čudno ga gledali. Počeo se sjećati... vatre, kluba... Sare.
„Gdje je ona?“ pitao je. Pobjesnio je zbog pogleda što su ga međusobno
razmijenili. „Prokleti bili oboje, odgovorite mi!“
Alexove sive oči bile su suosjećajne. Odgovorio je tihim glasom, „Nigdje
je nema, Derek. Bila je zarobljena u požaru. Nije mogla preživjeti.“
Derek je ispustio hrapav zvuk, odmaknuvši se od njih. Ponovo se našao u
noćnoj mori. Počeo je drhtati.
„Derek“, tiho je rekla Lily, sjajnih očiju, „nisi sam. Pomoći ćemo jedni
drugima. Uđi. Dođi, popit ćemo piće.“
Zurio je u nju bez izraza.
 „Derek...“, uzdahnula je, ali nestao je naglo, brzo odjurivši u noć dok ga
tama nije posve progutala.
Prestravljena, Lily je povikala za njim, a zatim se okrenula prema Alexu:
„Moraš ga slijediti“, rekla je žurno, „Alex, vrati ga!“
„I što onda? Mogu ga ponovo onesvijestiti, ali ga ne mogu ga natjerati da
ostane.“ Podigavši joj bradu, zagledao se u njezine oči. „Vratit će se“, nježno ju
je uvjeravao. „Nema gdje drugdje.“

Iscrpljena vlastitim očajnim mislima, Sara je bila zatečena kad je kočija usporila
tempo, a zatim se zaustavila. Izgledalo je kao da se kotači nikad neće prestati
okretati, odvozeći je dalje od Londona svakom mučnom minutom koja je
protekla. Na pola puta Joyce je utonula u tišinu, nespretno pokušavajući staviti
smaragdnu ogrlicu oko svog vrata i istodobno držati pištolj.
Sara ju je motrila u tišini, razmišljajući o ženinoj opsjednutosti Derekom.
Joice Ashby bila je luda ili u najmanju ruku psihički neuravnotežena. Izgledala
je kao okrutno, sebično dijete u tijelu odraslog čovjeka. Nije cijenila ničiji život,
osim svog i nije imala nikakav osjećaj kajanja zbog svojih postupaka. Nije
razmišljala o posljedicama onog što je učinila.
Zašto je Joyce bilo dopušteno da se nesmetano kreće i nanosi takvu štetu
drugima? Sigurno je lord Ashby morao biti svjestan postupaka svoje žene. Sara
se pitala kakav je to muškarac i zašto je davno prije nije uzeo u šake.
Vozač je otvorio vrata kočije i pogledao unutra. Čudni mlado-stari izgled
onemogućavao je bilo kakvo precizno pogađanje njegove dobi. Imao je usko,
bradato, štakorsko lice. Bezbojne oči nervozno su prelazile s pištolja na Joycino
lice. „Moja gospo?“ pitao je.
„Izlazimo“, reče Joyce, „ostani ovdje dok se ne vratim.“
„Da, gospođo.“
Sara je brzo progovorila i snažno se zagledala u vozača. „Ne možete to
dopustiti. Nemojte biti budala. Zakon će vas smatrati odgovornim za ono što se
ovdje dogodi sa mnom – a ako neće zakon, onda će moj muž!“
Čovjek je trepnuo i sagnuo se, ignorirajući je.
 „Izlazi“, podrugljivo je rekla Joyce, gestikulirajući pištoljem.
Sara se spustila na zemlju, nogu ukočenih od duge vožnje. Pogledala je
vozača, koji je otišao prema prednjem dijelu kočije do konja. Budući da očito
nije imao savjesti koju je mogla prizivati, pokušala mu je zaprijetiti. „Moj muž
je Derek Craven i kad sazna za ovo, neće biti miran dok vas ne natjera da
platite...“
„Neće on učiniti ništa da ti pomogne“, reče Joyce, podbadajući Saru
pištoljem. „Počni hodati.“
Stazu je osvjetljavao fenjer Joycine kočije. Približavali su se
srednjovjekovnom kamenom zdanju, jedva nešto boljem od ruševine. Prozori i
vrata raspali su se, što je utvrđenoj kući davalo izgled čeljusti s prazninama u
kojima su nedostajali zubi. Sara je polako ušla su u središnju dvoranu. Miševi i
druga gamad raštrkali su se u svim smjerovima, uzbunjeni prisutnošću uljeza.
Iznervirana Sarinim neodlučnim hodom, Joyce joj je priprijetila pištoljem
i gurnula je prema polomljenim kamenim stubama koje su vodile u toranj.
„Tamo gore“, žustro je rekla.
Sara je polako zakoraknula. Usta su joj se osušila od straha. Gust, hladan
znoj cijedio joj se iz svih pora. „Zašto?“
„Na vrhu je soba s rezom preko vrata. Držat ću te tamo. Bit ćeš moj
privatni kućni ljubimac. S vremena na vrijeme doći ću te posjetiti i ispričati ti
sve o tvom mužu. Otkrit ćemo koliko će dugo žaliti za tobom i koliko će mu
vremena trebati prije nego što se vrati u moj krevet.“ Joyce je zastala i
samodopadno dodala: „Možda ću ti čak pokazati i načine kako da me
zadovoljiš, a ti ćeš pokazati meni što točno tvoj suprug smatra tako neodoljivim
na tebi.“
„Odvratna si“, bijesno je rekla Sara.
„To možeš reći sada, ali nakon nekoliko dana učinit ćeš sve što poželim u
zamjenu za hranu i vodu.“
Sarini živci trzali su se buntovnički, zahtijevajući akciju. Radije će umrijeti
ovog trena nego biti u milosti luđakinje neodređeno dugo. Morala je nešto
učiniti sada, prije nego što stignu do sobe u tornju. Nakon par koraka pretvarala
da se spotaknula na stubu. Brzo se okrenula i zgrabila Joyce za ruku.
Joyce je reagirala bijesnim siktanjem, boreći se da zadrži pištolj. Spustila
je svjetiljku i pokušala ogrebati Sarino lice. Osjetivši ubod dugačkih noktiju na
vratu, Sara vrisne i pokuša odgurnuti pištolj. Očajnički su se borile i zajedno se
skotrljale niz stepenice. Bolni udarci glavom i leđima o kamene stepenice
zaslijepili su Saru, ali nije ispuštala Joycinu ruku, čak ni kad je osjetila da se
spušta dolje između njihovih zgrčenih tijela.
Odjednom joj je u ušima odjeknula eksplozija.
Sarina je isprva pomislila da je pogođena. Osjetila je bolan, snažan udar u
prsa i shvatila da je to povratni udarac pištolja koji je opalio. Polako se
pomaknula i sjela, podižući ruku koja je pulsirala do glave.
Joyce je ležala korak-dva udaljena, stenjući, a mrlja grimizne krvi prekrila
joj je rame. „Pomozi mi“, prosiktala je.
„Da ti pomognem?“ ponovila je Sara, zureći u njezina stopala. Nekako je
uspjela sabrati misli. Odbačeni fenjer iz kočije još uvijek je bio netaknut, maleni
plamen poigravao je dok se svjetiljka lijeno vrtjela po stepenicama. Nakon što
je podigla svjetiljku, otišla je do Joyce koja je stiskala ozlijeđeno rame. Trebala
bih te ostaviti ovdje, pomislila je. Nije bila ni svjesna da je te riječi izgovorila
naglas dok Joyce nije odgovorila.
„Ne možeš dopustiti da umrem!“
„Nećeš umrijeti.“ Razočarana i prestravljena, Sara je skinula vlastiti
ogrtač, omotala ga i čvrsto ga pritisnula uz ranu kako bi zaustavila krvarenje.
Joyce je vrisnula poput bijesne mačke, demonskih očiju suženih u proreze. Sari
su uši odzvanjale od prodora krika.
„Budi mirna, kučko!“ odvrati Sara. „Da nisi ni pisnula!“ Odjednom joj se
cijelo tijelo ispunilo bijesnom energijom. Osjećala se dovoljno jakom da golim
rukama sruši kameni zid. Otišla je do oronulog ulaza u dvorac i vidjela da vozač
fijakera još uvijek čeka, znatiželjno istežući vrat. „Hej vi!“ viknula je. „Dolazite
ovamo ili nećete dobiti ni jedan prokleti šiling od onog što vam je obećala!“
plave oči su joj blistale: „A ti... vrati mi ogrlicu.“
Kao što je Alex predvidio, Derek se vratio u Svans’ Court, raščupan i prljav,
mirišući na izgorjelo drvo. Lice mu je bilo bez suza i hladno, s ožiljcima iz
prijašnjih sukoba. Lily ga je čekala, ispijajući bezbrojne šalice čaja. Njezin šogor
otišao je lutati sa svojim prijateljima po Londonu tražeći nevolje, kao što to rade
mladi ljudi iz visokog društva. Alex je ostao kod kuće, hodajući iz sobe u sobu.
Kad je batler uveo Dereka u kuću, Lily je pojurila do predvorja i uzela ga
za ruku. Zabrinuto ga je ispitivala dok ga je vodila u salon. „Derek, gdje si bio?
Jesi li dobro? Hoćeš li nešto za jelo? Piće?“
„Brendi“, odvrati Derek, sjedajući na sofu u salonu.
Lily je poslala sluškinje da pronađu vruću vodu, ručnike i brendi. Sve su
stigle najbrže što su mogle. Derek je bio neobično pasivan dok mu je Lilly
brisala prljave mrlje vlažnim ručnikom. „Popij nešto od ovoga“, rekla je Lily
čvrstim, majčinskim glasom koji je uvijek natjerao djecu da budu poslušna.
Derek je progutao gutljaj i spustio čašu, ne gledajući je dok je lebdjela nad njim.
„Jesi li umoran?“ upitala je. „Želiš li prileći?“
Derek je protrljao donji dio čeljusti, a zelene oči bile su prazne. Izgleda da
je nije čuo.
Lily mu je pažljivo pogladila pramen kose. „Bit ću blizu. Reci mi ako želiš
bilo što.“ Otišla je Alexu koji je gledao s vrata. Pogled im se susreo. „Nadam se
da će biti u redu“, šapnula je. „Nikad ga nisam vidjela ovakvog. Izgubio je sve...
i klub... i Saru...“
Čitajući brigu u njezinom pogledu, Alex ju je privukao i nježno je
zaljuljao. U godinama njihovog braka dijelili su zajedništvo, strast i radost koja
se ni s čim nije mogla usporediti. Ovakva vremena služila su im kao brutalna
opomena da nikada ne smiju uzimati stvari zdravo za gotovo. Držao je
zaštitnički svoju ženu. „Preživjet će“, odgovorio joj je. „Baš kao što je preživio
sve drugo u životu. Ali nikad više neće biti isti.“
Lily se pomaknula u njegovom naručju i jadno pogledala Derekov
nepokretni lik.
Netko je udarao alkom na ulaznim vratima. Oštar zvuk odjeknuo je u
predvorju. Alex i Lily pogledali su se nijemo, a zatim promatrali batlera kako
ide otvoriti. Začuli su hrapavi glas s kokni naglaskom kako se raspravlja s
Burtonovim dobro moduliranim tonovima: „Ako je Craven tu, moram ga
jebeno vidjet’!“
„Ivo Jenner!“ uzviknula je. „Zašto bi dovraga dolazio ovamo? Osim...“
Tamne su joj se oči raširile. „Alex, on je taj koji je pokrenuo kuhinjski požar u
Craven’su prošle godine. Bila je to samo šala... ali možda je još kakav trik večeras
izvukao iz rukava! Misliš li...“ Zaustavila se kad je osjetila naglo strujanje zraka
koje je izazvao Derek kad je projurio pokraj njih prema predvorju hodnika,
gibak kao pantera kad napada.
Alex je odmah krenuo za njim, ali Derek je već stisnuo ruke oko
Jennerovog vrata i bacio ga na mramorni pod. Opsovavši opsceno, Jenner je
svojim teškim boksačkim šakama pogodio Dereka sa strane. Zajedničkim
snagama Alex, batler i Lily uspjeli su obuzdati Dereka. Predvorje je odjekivalo
od njihove galame. Ali Derek je bio tih, nastojeći dokrajčiti Jennera.
„Prestani!“ Lily je vrisnula.
Alex je snažnom rukom obuhvatio Dereka oko vrata. „Prokletstvo,
Craven...“
„Nisam to učinijo!“ Jenner je glasno prosvjedovao: „Zato sam doš’o
najprije tu, kako bih ti rek’o da to nisam učinijo!“
Popuštajući snažan stisak na Jennerovom vratu, Derek se napokon
povukao, „Ubit ću te“, uzdahnuo je, buljeći krvožedno u Jennera.
„Ti si tvrdoglavi luđak!“, uzviknuo je Jenner, ustajući i otresajući ga sa
sebe. Vratio je rub kaputa na svoje mjesto.
„Da se niste usudili nazivati Dereka tim imenima!“, ljutito je rekla Lily. „I
nemojte me vrijeđati uvjeravajući me u svoju nevinost pod mojim vlastitim
krovom, kad svi znamo da postoji razlog zašto sumnjamo da ste odgovorni za
požar!“
„Nisam to učinijo“, oštro će Jenner.
„Stajali ste iza požara u kuhinji prošle godine u Craven’su!“ optužila ga je
Lily.
„Da, priznajem, al’ nemam ništ’ s ovim. Doš’o sam učinit’ Cravenu jebenu
uslugu, proklete mu oči bile!“
„Kakvu uslugu?“ upita Derek tihim, gadnim glasom. Alex je morao
pojačati stisak.
Smirivši se, Jenner je pogladio svoju crvenu kosu i pročistio grlo: „Moj
čo’ek doš’o je večeras k meni u moj klub. Zadesio se u Craven’su, baš kad je
krenula vatra i priseg’o je da je vidijo dvije žene kako napuštaju mjesto.
Izgledale su čudno rek’o je, jer to nisu bile kućne cure, nego dame odjevene u
fine haljine. Jedna je bila plavuša, druga tamna sa zelenim draguljima oko vrata.
O’šle su javnom kočijom iz kluba... Tada je mjesto počelo gorit’ k’o utroba
pakla.“ Jenner slegnu ramenima i doda nesigurno: „Mislijo sam... možda je ona
tamna bila gospođa Crawen.“
„I možda ću sutra ujutro u svome vrtu pronaći čarobni grah“, sarkastično
će Lily, „vi ste vrag, Jenner, što ste došli ovdje i mučite Dereka ovom pričom!“
„To j’ tistina“, ogorčeno će Jenner. „Dovraga, želim da je nađete! Diljem
cijelog Londona – u mom vlastitom prokletom klubu – ja sam onaj čovjek koji
je podmetnuo vatru koja je ubila jebenu Mathildu! Loše za moj ugled, moj
pos’o, a osim toga... osjećam naklonost prema lijepim djevojčicama.“ Prezirno
je pogledao Dereka. „Zaslužuje bolje od ovog gada s crnim srcem.“
„Rekao si svoj dio“, promrmljao je Alex. „Sada odlazi. Umorio sam se od
držanja Dereka.“ Nije ga pustio sve dok Jenner nije otišao i ulazna vrata se
zatvorila za njim. Skinuo se s njega i povukao nekoliko koraka i uputio mu
mračan pogled.
Lily je pustila dugo zadržavani dah: „Taj razmetljivi idiot Jenner! Odbacit
ću svaku riječ koju je izgovorio kao glupost.“
Derek je usmjerio pozornost na zatvorena vrata. Njegovo veliko, koščato
tijelo bilo je vrlo mirno. Raiford je čekao da kaže ono što misli. Derekov glas
bio je napet i jedva čujan. „Sara ima zelenu ogrlicu. Namjeravala ju je nositi.
večeras.“
Alex je budno promatrao Dereka: „Craven... da li bi Sara imala razloga
napustiti klub večeras?“
„S plavokosom ženom?“ skeptično je upitala Lily. „Mislim da nitko od
Sarinih prijatelja nije plav, osim moje sestre Penelope, a sigurno ne bi ni...“
Zastala je na Derekov tihi uzvik. „Derek, što je?“
„Joyce“, promrmlja on, „to bi mogla biti Joyce.“
„Lady Ashby?“ Lily je ugrizla usnu i nježno upitala: „Derek, jesi li siguran
da ne pokušavaš uvjeriti sebe u nešto u što očajnički želiš vjerovati?“
Derek je šutio, koncentriran na vlastite misli.
Alex se namrštio dok je razmatrao mogućnosti u svojoj glavi. „Možda
bismo trebali posjetiti Ashby House“, priznao je. „U ovom trenutku to neće
nanijeti nikakvu štetu. Ali Craven, nemoj polagati nade u pronalazak...“
Iznenađeno se okrenuo kad je otkrio da Derek već korača prema vratima.
Podižući svoje zlatnosmeđe obrve, pogleda Lily.
„Ostat ću ovdje“, promrmljala je, gurajući ga prema Dereku. „Idi i čuvaj
ga.“

Sara i vozač pomogli su Joyce da uđe u kočiju i krenuli su na dug put nazad u
London. Joyce je izgledala kao gomila jada, stenjući i psujući svaki put kad bi
kotači kočije naletjeli na duboki kolotrag na cesti. Sari je konačno prekipjelo od
njezinog beskrajnog prigovaranja „Oh, za ime Boga, dosta je“, nestrpljivo je
uzviknula.
„Umrijet ću“, cmizdrila je Joyce.
„Nažalost, nije tako. Metak ti je prošao čisto kroz rame, krvarenje je
zaustavljeno i kakvu god nelagodnost osjećala, to nije ni približno dovoljno da
nadoknadi sve što si učinila.“ Sara je ogorčeno nastavila: „Prvi put sam
upoznala Dereka one noći kad si mu posjekla lice i od tada si nas oboje
maltretirala i mučila. Sama si se u to uvalila!“
„Uživaš u mojoj patnji“, cviljela je Joyce.
„Nekako ne mogu osjetiti mnogo suosjećanja prema ženi koja me je
upravo pokušala ubiti! A kad pomislim na okrutan, bezdušan način na koji si
uništila Derekov klub...“
„Uvijek će me zbog toga mrziti“, šapnula je Joyce zadovoljno, „Ja ću uvijek
imati barem taj njegov dio.“
 „Ne“, odlučno će Sara, „napunit ću mu život takvom srećom da on više
neće imati potrebe ikoga mrziti. Neće ni pomisliti na tebe. Nećeš mu biti ništa.“
„Nisi u pravu“, šapnula je Joyce.
Upale su u tišinu punu bijesa koja je trajala ostatak putovanja. Na kraju se
kočija se zaustavila ispred Ashby Housea, veličanstvene palače sa štukaturama
na fasadi obojenoj u bogatu nijansu smeđe. Sara je ponudila vozaču da joj
pomogne uvesti Joyce u zgradu. Morale su se penjati malim koracima.
Meškoljeći se od nelagode, Joyce se snažno oslonila na Saru, zakopavši joj nokte
u rame i ruku. Sara je bila zlovoljna i jedva je odoljela nagonu da je baci niz
stepenice. Kad su stigle do ulaznih vrata dočekao ih je zaprepašteni batler. Sara
je kratko rekla batleru: „Isplatite vozaču sve što mu je obećano i povedite nas
lordu Ashbyju. Brzo.“
Batler je zbunjeno zurio u krvavu haljinu Lady Ashby. „Krenite“,
ohrabrila ga je Sara i on je poslušao njezinu naredbu. Nakon što je dobio novac,
vozač je otrčao prema svojoj kočiji i žurno ih napustio.
„Što ćeš reći lordu Ashbyju?“ promrmlja Joyce.
Sara ju je gledala hladnim plavim očima. „Istinu, moja gospo.“
Joyce je nerazgovijetno kokodakala, podsjetivši Saru na zlatnu, divlju
vješticu. „On me ne kažnjava. Dopušta mi da radim sve što želim.“
„Ne ovaj put. Natjerat ću te da odgovaraš za ono što si učinila večeras.“
„Pokušaj“, izazivala ju je Joyce i opet se spotaknula.
Batler ih je poveo do obližnje dnevne sobe, predivno uređene u crveno-
crnoj boji. Budući da joj Sara više nije pružala podršku, Joyce se prilijepila za
batlerovu ruku problijedivši. Osjećala je vrtoglavicu kad su stigli na odredište.
„Pošalji po liječnika“, zapovjedi Joyce slabo, držeći se za rame dok se spuštala
na stolicu: „Hitno mi treba pomoć.“
Batler je otišao, a iz kuta sobe dopro je snažan glas. „Čekao sam vas, lady
Ashby. Izgleda da ste večeras bili u nekom nestašluku.“
Joyce je pogledala svoga muža i nije odgovorila. Sara je oprezno prišla
lordu Ashbyju. Sjedio je u stolici pokraj kamina, udobno raširenih koljena.
Snažan starac, debelog vrata s podbratkom i vlažnim izbuljenim očima,
izgledao je poput napuhane nadmene žabe. Osjećala se kao nesretna muha koja
je prolazila njegovim teritorijem. Unatoč svojoj lijepoj odjeći i aristokratskom
nasljeđu, posjedovao je nešto grubo i proždrljivo što je uznemirilo Saru.
„Objasnite mi ovo“, rekao je, zureći u Saru i nestrpljivo gestikulirao
rukom.
Sarin se pogled susreo s njegovim očima i trudila se govoriti što jasnije.
„Ne bih točno opisala postupke Lady Ashby kao ‘nestašluk’ gospodaru. Večeras
je vaša supruga zapalila klub moga muža, prijetila mi životom, otela me i
pokušala me zatvoriti u vaš napušteni dvorac da me čuva kao svog privatnog
kućnog ljubimca! Sklona sam je optužiti za pokušaj ubojstva.“
Joyce ga prekine željno: „Laže, gospodaru! Ovo... ovo seljačko stvorenje
napalo me bez izazivanja...“
„Tiho!“ dobacio je Ashby. Vratio je na Saru svoj zmijski pogled. „Niste
namjeravali ići vlastima, gospođo Craven ili ne biste meni doveli Lady Ashby.
Ni vi, ni ja ne bismo rado izlagali sramotne detalje ove situacije na sudovima.
Napokon vaš je suprug kriv koliko i moja supruga.“
„Ne slažem se s tim...“
„O? Onda, što sada radite, ako ga ne pokušavate zaštititi od posljedica
njegovih grešaka iz prošlosti? Iako biste željeli raspravljati o tome, gospođo
Craven, svjesni ste da vaš muž nikada nije trebao odvesti Lady Ashby u svoj
krevet, iz poštovanja prema meni, ako ni zbog čega drugog. Međutim...
priznajem da je Lady Ashby sigurno bila snažno iskušenje.“
Sara je s prezirom gledala divlju, krvlju umrljanu ženu: „Kakav god je
njegov ukus bio u prošlosti, mog muža sada ne zanima nitko osim mene.“
Lord Ashley blago se nasmiješio, a obješeni podbradak se zatresao. „Ne
sumnjam u to, gospođo Craven. I smatrat ću se vašim dužnikom – samo vašim,
a ne i vašeg supruga – ako mi dopustite da postupim prema svojoj ženi na način
koji smatram ispravnim.“
Dvije su žene progovorile u isto vrijeme.
„Gospodaru moj?“ oštro je upitala Joyce.
„Što ćete učiniti s njom?“ rekla je Sara.
 „Držat ću je na udaljenoj lokaciji u Škotskoj“, Lord Ashby je odgovorio
Sari, „daleko od cijelog društva. Jasno da ona predstavlja opasnost za sve one s
kojima se druži. Izolirao bih je u relativnoj udobnosti, umjesto da je zatočim u
umobolnicu, gdje bi se prema njoj okrutno postupalo i što bi nanijelo sramotu
obitelji.“
„Neeee!“ eksplodirala je Joyce zaurlavši neljudski, „Ne želim da me
pošalješ! Ne želim biti u kavezu kao životinja!“
Sara je zadržala pažnju na lordu Ashbyju: „Pitam se samo zašto to već
niste učinili, gospodaru.“
„Moja žena je oduvijek bila izvor zabave za mene, gospođo Craven. Do
sada nikada nikome nije nanijela stvarnu štetu.“
„Lice mog muža...“ Sara je počela žestoko, razmišljajući o posjekotini.
„Kazna koju je zaslužio“, izjavio je lord Ashby, „U prošlosti je Craven
učinio mnoge moćne muškarce rogonjama. Imao je sreću da se nitko od njih
nikada nije odlučio uškopiti ga.“
Imao je pravo, koliko god ona to nije voljela priznati: „Vaš ‘izvor zabave’
skoro me koštao života“, rekla je Sara ispod glasa.
Ashby se nestrpljivo namrštio. „Gospođo Craven, ne vidim razloga da
opet ponavljamo isto. Dajem vam svoju časnu riječ da će problem biti riješen
upravo onako kako sam rekao. Lady Ashby nikada neće stupiti u Englesku
ponovo. To bi trebalo biti dovoljno za vas.“
„Da, gospodaru. Naravno da vjerujem vašoj riječi.“ Sara je ponizno
spustila pogled. „Ispričajte me, sada moram pronaći svog muža.“
„Craven je bio ovdje s lordom Raifordom“, obavijestio ju je lord Ashby.
Sara je bila uznemirena vijestima. „Ovdje? Ali kako...“
„Sumnjaju da je Joyce možda imala neke veze s vašim nestankom. Rekao
sam im da nemam saznanja o tome gdje se nalazi. Otišli su, nema ni deset
minuta, prije vašeg dolaska.“
„Kamo su otišli?“
„Nisam pitao. Nije me to zanimalo.“
 Sari je laknulo što Derek nije ozlijeđen. Ali mora da je izbezumljen, pa čak
i bijesan, ne znajući što se s njom dogodilo. Ugrizla je usnicu od zaprepaštenja.
„Pa, barem znaju da postoji šansa da sam u redu.“
„Nemaju puno nade“, suho je rekao Ashby, „Moram reći da se vaš suprug
činio prilično ravnodušnim na čitavu situaciju.“
Sarino je srce tjeskobno lupalo. Izgleda da to uopće nije bila ravnodušnost,
već nalet emocija s kojima se Derek nije mogao nositi. Držao je to sve unutra,
krijući svoju tugu i strah od svih, pa čak i od sebe. Morala ga je pronaći. Možda
je klub bio najbolje mjesto za početak potrage. Uskoro će svanuti i muškarci će
sigurno željeti pregledati oštećenu zgradu na danjem svjetlu i pročešljati kroz
ruševine. „Gospodaru moj“, rekla je žurno, „mogu li vas zamoliti da me jedna
od vaših kočija prebaci do ulice Svetog Jakova.“
Ashby je kimnuo glavom.
Sara je napustila sobu, a Joyce je luđački vrištala za njom: „Neću biti
zauvijek zaključana... vratit ću se! Nikad nećeš biti sigurna!“

Prvi pogled na klub izbio je Sari dah. Zapravo na mjesto na kojem je nekad bio
klub. Lopovi i prosjaci probijali su se kroz ruševine u potrazi za robom
oštećenom vatrom. Stajala je na jednoj strani ulice i zurila: „Dragi Bože“,
prošaptala je, a oči su je pekle od suza.
Svi Derekovi snovi, spomenik njegovim ambicijama... srušeni su do
temelja. Ništa nije ostalo, osim mramornih stupova i stubišta, koji su se uzdizali
poput izloženog kostura nekoć ponosne zvijeri. Razmjer uništenja bilo je teško
pojmiti. Godinama je klub bio centar Derekovog života. Nije mogla ni zamisliti
kako je on reagirao na gubitak.
Ljubičasta svjetlost zore lagano se spuštala na prizor. Sara se puževom
brzinom probijala do čađavih ruševina, a misli su je bile nepovezane. Njezin je
rukopis izgorio, shvatila je s tugom. Bila je skoro gotova. Je li Worthy bio u
redu? Je li netko stradao u požaru? Na tlu je bilo vruće žeravice i malih
plamičaka. Iz pocrnjelih greda koji su pale pod neobičnim kutevima dizali su se
stupovi dima. Ono što je nekad bio veliki luster u glavnoj dvorani sada je bila
masa rastaljenih komadića kristala.
Stigavši do nekadašnjeg velikog središnjeg stubišta, sada izloženog
otvorenom nebu, Sara se zaustavi i povuče rukavom preko lica. Bolno je
uzdahnula. „Oh, Derek“, promrmljala je. „Što da ti uopće kažem?“
Lagani povjetarac prostrujao je pokraj nje, kovitlajući pepeo oko suknji,
natjeravši je da kašlje.
Odjednom ju je obuzeo neobičan osjećaj, lagani šok kao da su je dodirnule
nevidljive ruke. Protrljala je nadlaktice i okrenula se, znajući nekako da će
Derek biti tamo.
Zurio je u nju potpuno bijelog lica, bljeđeg od spaljenih mramornih
stupova koji su se uzdizali s tla. Njegove usne oblikovale su njezino ime, ali nije
ispustio ni glasa. Povjetarac je zapuhao, uklanjajući ostatke dima s tla. Saru je
iznenadila njegova ispijenost, muka koja je stegnula crte njegova lica zbog čega
je izgledao kao stranac. Oči su mu bile pune žara kao da ih je preplavio
neobuzdani bijes, ali odjednom ih je ispunilo duboko zelenilo i sa
zaprepaštenjem je shvatila da to nije bijes... Bio je to duboki užas u duši. Nije se
pomaknuo, niti je trepnuo, bojeći se da će nestati.
„Derek?“ rekla je nesigurno.
Grlo mu se pomaknulo snažno. „Ne ostavljaj me“, šapnuo je.
Sara je otišla do njega, podižući suknje, spotičući se u žurbi. „Dobro sam.
Oh, molim te, ne gledaj tako!“ Dohvatila ga je i zagrlila, držeći ga svom snagom.
„Sve je u redu.“
Kroz njega je prošao žestoki drhtaj. Iznenada ju je stisnuo u bolan zagrljaj,
dok je rebra nisu zaboljela od pritiska. Klizio je rukama niz njezino tijelo u
paničnoj potrazi, isprekidanog daha. „Rekla si da me nikada nećeš napustiti.“
Držao ju je kao da se boji da će se otrgnuti od njega.
„Sad sam tu“, umirila ga je, „tu sam.“
„Oh, Bože... Saro... nisam te mogao pronaći...“
Pomilovala je mu dlanovima hladne, vlažne obraze. Nestabilno se
zaljuljao uz nju: „Jesi li pio?“ promrmljala je, povlačeći se unatrag da ga pogleda.
Odmahnuo je glavom, zureći u nju ako kao da je duh. Pitala se kako izbrisati
slomljeni pogled iz njegovih očiju. „Hajde da nađemo mjesto za sjesti.“ Kad je
zakoračila prema mramornim stubama, stisnuo ju je rukama. „Derek“,
nagovarala je. Krenuo je za njom poput mjesečara. Smjestili su se na stepenicu,
a on se tijesno priljubio uz nju, obgrlivši je rukama.
„Volim te“, rekao joj je, brišući nestrpljivo suze koje su mu se neprestano
slijevale niz lice. „Prije to nisam mogao reći. Nisam...“ Zgrabio je svoju drhtavu
vilicu, pokušavajući obuzdati vrele suze koje su tekle. Ali postalo je još gore.
Odustavši, zakopao je lice u njezinu kosu. „Prokletstvo“, promrmljao je.
Sara ga nikada nije vidjela tako uništenog, nije mogla zamisliti da je to
moguće. Milujući tamnu glavu, šaputala je besmislene riječi pokušavajući ga
utješiti.
„Volim te“, ponovio je hrapavo, mršteći se na nju, „dao bih svoj život da
imam još jedan dan s tobom i da ti to mogu reći.“
Gledajući susret s druge strane ulice, Alex je uzdahnuo s ogromnim
olakšanjem: „Hvala Bogu“, promrmljao je i otišao svojom kočijom. Nije mogao
dočekati da prenese Lily dobre vijesti. U stvari, možda odluči da više nikada ne
ispusti Lily iz vida. Protrljao je umorne oči i rekao kočijašu. „Pa, Craven ima
drugu priliku. Što se mene tiče... idem kući svojoj supruzi. Krenite hitro tamo.“
„Tako i treba biti, zar ne, gospodaru?“ smiono je pitao kočijaš, a Alex mu
je uputio ironičan osmijeh.
„Kreni.“

Mrmljajući tiho, Sara je ljubila svog supruga po vratu i zamršenoj kosi. Dugo
ga je držala dok se drhtanje u njegovim udovima nije postupno smirilo.
„Je li Worthy u redu?“ upita Sara. „Je li netko ozlijeđen?“
„Oni su u redu.“
„Derek, stvorit ćemo još jedan klub. Napravit ćemo sve ispočetka,
obećavam...“
„Ne.“ Izgovorio je to s toliko žestine da je nekoliko minuta šutjela i dalje
mu milovala kosu. Podignuo je glavu i pogledao je krvavim očima. „Nikad neće
biti to što je bilo. Bolje je sjećati se mjesta onakvog kakvo je bilo nego izgraditi
imitaciju. Ja... želim sada nešto drugačije.“
„Što to?“ upitala je, a obrve su joj se namrštile od zabrinutosti.
„Ne znam još.“ Derek se kratko nasmijao i ponovo je povukao blizu sebe.
„Ne postavljaj muškarcu pitanja... kad je nasmrt prestrašen.“ Ne mareći može
li ih netko vidjeti, obuhvatio joj je rukama glavu i poljubio je. Usta su je boljela
od njegovog očajnog, vatrenog poljupca. Namrštila se i mrmljala tiho, nastojeći
ga umiriti. Nije bila svjesna trenutka kada je došao sebi, ali odjednom mu je
koža postala vrela, a usta intimnija dok su se nježno pomicala preko njezinih.
Nakon nekog vremena Derek je prekinuo poljubac i naslonio obraz uz
njezin, duboko dišući. Prelazio joj je prstima preko lica, preko osjetljivog mjesta
između uha i čeljusti. „Kad su rekli da si mrtva...“ Zastao je kad ga je potresao
drhtaj i prisilio se nastaviti dalje. „Mislio sam da sam kažnjen zbog svoje
prošlosti. Znao sam da nisi meni bila namijenjena, ali nisam se mogao
zaustaviti. Bila si ono što sam najviše želio u životu i cijelo sam se vrijeme bojao
da će mi te oduzeti.“
Sara se nije micala i nije ispustila ni zvuk, ali bila je zadivljena kad je
priznao da se bojao... Mislila je da nema te sile na zemlji koja bi mogla izazvati
takvo priznanje.
„I zato sam se pokušao zaštititi od toga“, nastavio je hrapavo, „i nisam ti
želio dati onaj zadnji dio sebe jer ga ne bi mogao dobiti natrag. A onda si
nestala... i shvatio sam da je on već tvoj. Bio je od samog početka. Samo ti to
nisam rekao. Pomisao da to nikad nećeš saznati izludjela me.“
„Ali nisam otišla. Ovdje sam i još uvijek smo zajedno.“
Poljubio ju je u obraz, a brada joj je ogrebala nježnu kožu. „Ne mogu
podnijeti da te izgubim.“ Odjednom se u njegovom glasu pojavi smijeh. „Ali
neću dopustiti da me pomisao na to spriječi da te volim svime što imam... srcem
i tijelom... ili bilo čim drugim što ti mogu ponuditi.“
Sara se nasmijala: „Pomislio si da me se možeš riješiti? Bojim se da sam
trajno dio vašeg života, gospodine Craven... bez obzira koliko bivših ljubavnica
pošalješ za mnom.“
Nije dijelio njezinu zabavu. „Reci mi što se dogodilo.“
 Ispričala mu je sve što se dogodilo, a Derek je postajao sve napetiji. Lice
mu je od bijesa postalo grubo, a ruke se stisnule u pesnice. Kada je završila opis
svog posjeta lordu Ashbyju, Derek ju je bacio iz krila i ustao divljački proklevši.
„Što to radiš?“ pitala je Sara, nezadovoljno, podižući se s tla.
„Zadavit ću tog gada i njegovu ženu...“
„Ne, nećeš“, tvrdoglavo ga je prekinula Sara. „Lord Ashby je dao riječ da
će zatvoriti svoju ženu negdje, gdje nikome neće moći nanijeti zlo. Neka bude
tako, Derek. Ne možeš u tom raspoloženju odjuriti tamo i stvoriti još veći
skandal samo da udovoljiš svom osjećaju osvete, a osim toga...“ Zastala je,
vidjevši da njezine riječi nemaju puno učinka. Ženska lukavost rekla joj je da
postoji samo jedan način da ga odvrati. „Osim toga“, nastavila mekšim tonom,
„Izdržala sam sve što mogu za jedan dan. Trebam nekoliko sati mira. Trebam
se odmarati.“ U stvari je to bila istina. Od iscrpljenosti ju je boljelo cijelo tijelo.
„Možeš li sada zaboraviti na Ashbyeve i odvesti me kući?“
Derek je bio razoružan, a bijes je zamijenila zabrinutost. Zagrlio ju je.
„Kući“, ponovio je, znajući da misli na vilu u kojoj još nijednom nisu proveli
noć. „Ali još nije sve završeno.“
Sara se naslonila na njega, nosom mu dodirnuvši grudi: „Sigurna sam da
možemo pronaći krevet negdje. Ako ne, rado ću spavati na podu.“
„U redu“, promrmljao joj u kosu. „Poći ćemo kući. Pronaći ćemo neko
mjesto za spavanje.“ Derek je popustio, čvrsto je držeći.
„I ostat ćeš pored mene?“
„Uvijek“, šapnuo je, ponovno je poljubivši.
Uporni krik gladne bebe odjekivao je kroz vilu, a dadilja je nosila dijete
pokušavajući umiriti njegov plač. Svjestan sve veće buke, Derek je preletio
nekoliko stepenica do dječje sobe. Dadilja se trgnula kad je iznenada ušao,
plašeći se da će je okriviti za bebinu razdražljivost. Tamno lice bilo mu je
nečitko. „Sve je u redu“, uvjeravao ju je posežući za svojom kćeri.
Dadilja se oprezno povukla na stranu sobe, zabavivši se malom hrpom
neotvorene dječje odjeće. „Lydia je gladna, gospodine. Gospođa Craven kasni
sa svog predavanja.“
Derek je stisnuo kćer uz rame i pričao joj nešto mješavinom dječjeg
tepanja i koknija, jezikom koji je, čini se, samo ona razumjela. Dojenče je
utihnulo, obrativši pozornost na tihi glas svog oca. Mala raširena šaka
posegnula je za Derekovom čeljusti, istražujući hrapavu površinu. Poljubio je
minijaturne prstiće i nasmiješio se Lydijinim dostojanstvenim očima: „Kakva
si ti bučna djevojčica“, promrmlja.
Dadilja ga je gledala sa strahopoštovanjem i radoznalošću. Bilo je
nečuveno da otac uđe u dječju sobu, a još manje da se bavi djetetom koje plače.
„To ne čini nikom drugom“, primijetila je. „Znate s njom, gospodine Craven.“
Iznenada je s vrata dopro Sarin nasmijani glas: „Ima načina sa svim
ženama.“ Ušla je u sobu i podigla lice Dereku za poljubac, prije nego što je uzela
Lydiju od njega. Otpustivši dadilju, smjestila se u udoban stolac i otkopčala
gornji dio haljine. Duga kosa djelomično je štitila dijete na dojkama. Derek je
ostao u blizini i pažljivo ih promatrao.
Majčinstvo je donijelo novi sjaj Sarinom izgledu, a postignuća u radu dala
su joj zrelost i samopouzdanje. Protekle godine završila je roman Zavodnik,
kojem je bilo suđeno da dosegne Mathildin uspjeh. Priča o ambicioznom
mladiću koji je želio napredovati na pošten način, ali ga je bešćutno društvo
prisililo da pribjegne kriminalu, senzibilizirala je javnost. Saru su često pozivali
da govori o političkim reformama i socijalnim pitanjima na sastancima u
salonima. Smatrala je da nije dovoljno obučena i karizmatična da bi držala
predavanja takvim grupama intelektualaca, ali su gotovo inzistirali na njezinom
prisustvu na svojim okupljanjima.
„Kakav je bio tvoj govor?“ upita Derek, prelazeći nježno prstom preko
tamne kosice na glavi svoje kćeri.
„Samo sam stavila nekoliko zdravorazumskih primjedbi. Rekla sam da,
umjesto da se nadamo da će siromašni naprosto ‘prihvatiti svoj položaj’ u
društvu, trebali bismo im pružiti priliku da naprave nešto od sebe... ili će se
okrenuti nepoštenim sredstvima, a mi ćemo imati više kriminala.“
„Jesu li se složili?“
Sara se nasmiješila i slegnula ramenima, „Misle da sam radikal.“
Derek se nasmijao. „Politika“, rekao je, tonom koji je istodobno bio i
razdražljiv i podsmješljiv. Odjednom je podigao oči iznad dojenčetove glave i
zadržao ih na Sarinoj otkrivenoj dojci.
„Što je s bolnicom?“ upita Sara. „Je li gradnja napokon započela?“
Pokušao je izgledati ravnodušno, ali vidjela je da mu je drago: „Zemlja je
iskopana.“
Sarino je lice obasjao radosni osmijeh.
Posljednjih mjeseci raščišćeni su posmrtni ostaci kluba. Derek nije donio
odluku o tome što će učiniti s posjedom. Naravno, tražili su od njega da obnovi
Craven’s, jer su za tim mjestom tugovale razne utjecajne ličnosti kao vojvoda
od Wellingtona, lord Alvanley, pa čak i kralj. Ali Derek se odupirao pritisku
javnosti da ponovo osnuje kockarski klub i posvetio se drugim projektima.
Izgradio je veliku, modernu bolnicu sjeverno od grada, pribavljajući
dobrovoljne priloge, donirajući i svoj vlastiti novac. Potpomogao je izgradnju
niza elegantno namještenih gradskih kuća koje će se iznajmljivati stranim
putnicima, nevjenčanim muškarcima i obiteljima koje su se preselile u London
na sezonu, na zemljištu u West Endu.
Dok su pregledavali arhitektov plan bolničke zgrade, jednostavne, ali
zgodne četverokutne građevine, zaljubljeno ga je zadirkivala. Godinama je
Derek bio poznat kao najveći lopov u Engleskoj, a sada su ga svi hvalili zbog
‘reformacije’. „Postaješ poznat kao javni dobročinitelj“, rekla mu je zadovoljno,
„sviđalo se to tebi ili ne.“
„Ne sviđa mi se“, odgovorio je mračno, „radim to samo zato što bi mi
inače bilo dosadno.“
Sara se nasmijala i poljubila ga, znajući da će zauvijek poricati da ima
altruističke osjećaje.
Kad je Lidija završila sa Sarinom dojkom, dadilja se vratila se da je uzme.
Sara je upotrijebila meku krpu kako bi obrisala prednji dio. Privezala je haljinu
i blago pocrvenjela pod Derekovim intimnim pogledom. Zelene oči susrele su
se s njezinim. „Predivna je“, rekao je, „svaki dan sve više podsjeća na tebe.“
Od svih iznenađenja u vezi s Derekom – a činilo se da je popis beskrajan
– najviše ju je začudila njegova obuzetost kćeri. Sara je očekivala da će biti
ljubazan, ali distanciran otac. Nikad nije upoznao vezu između roditelja i
djeteta. Mislila je da će pažljivo čuvati distancu između sebe i djeteta. Umjesto
toga, s otvorenim obožavanjem je ljubio svoju kćer. Često bi je stavio u pregib
ruke i paradirao pred gostima kao da je beba divno čudo koje nikada prije nisu
vidjeli. Mislio je da je ona previše pametna za držanje prsta, udaranje nogama,
ispuštanje umilnih zvukova i izvođenje svih stvari koje bebe obično rade... iako
je prema njegovom mišljenju njihova kći i to činila to daleko bolje od ostalih.
„Morate imati još nekoliko djece“, Lily je rezignirano savjetovala Saru,
„tako da se njegova pažnja podijeli među njima. Inače će upropastiti to jedno.“
Sara nije u potpunosti shvaćala razlog takvog njegovog ponašanja sve do
jednog popodneva, kad je stajala s njim pored kolijevke i gledala njihovu
uspavanu kćer. Derek je uzeo Sarinu ruku svoju i približio je usnama. „Dala si
mi više sreće nego što zaslužujem. Ali ona...“ S ljubavlju je pogledao Lydiju.
„Ona je moje tijelo i krv.“
Dirnuta tim riječima, Sara je shvatila koliko je uvijek bio usamljen: nije
imao roditelja, sestara ili braće, nikakvih krvnih srodnika. Prsti su joj se stegnuli
i ugnijezdila se uz njega. „Sada imaš obitelj“ rekla je meko.
Vraćajući misli u sadašnjost, Sara je odgovorila na Derekov raniji
komentar: „Lydia ima crnu kosu, zelene oči i tvoja usta i bradu, a ti kažeš da liči
na mene?“
„Ima tvoj nos“, istaknuo je Derek, „i tvoj temperament.“
Sara se nasmijala, ustajući i smotavši maramicu u uredan kvadrat.
„Pretpostavljam da misliš da ima moj temperament, kada probudi cijelu kuću
u ponoć svojim vriskom?“
Derek je neočekivano napredovao prema njoj i pribio je uz zid. „Pa, sad“,
promrmljao je, „i ti si znala podići buru koji put, zar ne?“
Pogledi su im se spojili i elektricitet je prostrujao među njima. Potpuno
smetena, Sara je duboko pocrvenjela. Nije se usudila pogledati dadilju u slučaju
da je čula što je rekao. Namrštivši se na Dereka, izvukla se ispod njegove ruke i
pobjegla u sigurnost svoje spavaće sobe. Krenuo je odmah za njom.
Nisu vodili ljubav od djetetovog rođenja i moralo se priznati da je Derek
bio strpljiv. To je bilo nevjerojatno uzevši u obzir njegove snažne tjelesne
apetite. Međutim, liječnik je rekao da se potpuno oporavila od poroda i da može
ponovno nastaviti s bračnim odnosima. U posljednje vrijeme, međutim,
primijetila je intenzivne poglede koji su je upozoravali da više neće spavati
sama. Zastala je na vratima svoje spavaće sobe.
„Derek“, rekla je s molećivim osmijehom, „možda kasnije...“
„Kada?“
„Nisam sigurna“, usprotivila se i počela zatvarati vrata pred njim.
Derek je tvrdoglavo projurio pokraj nje i zatvorio vrata. Počeo je posezati
za njom, a onda zastao kad je primijetio njezinu ukočenost. Lice mu se
zategnulo. „Što je?“ pitao je. „Fizički problem? Je li to zbog nečeg što sam
učinio, ili...“
„Ne“, reče ona brzo, „ništa od toga.“
„Što onda?“
Sara se fokusirala na tkaninu rukava. Nije mogla pronaći način da mu
objasni svoje oklijevanje. Prošla je kroz toliko mnogo promjena... Postala je
majka... Nije bila sigurna hoće li moći voditi ljubav s njim na isti način kao prije
i nije željela to saznati. Bojala se da će razočarati i njega i sebe, pa joj je bilo lakše
odlagati događaj nego se suočiti s njim. Slegne ramenima jadno: „Bojim se da
neće biti isto kao prije.“
Derek je bio vrlo miran, upijajući tu izjavu. Ruku joj je spustio na potiljak
kao da će je utješiti. Umjesto toga, uhvatio ju je za vrat i povukao je uz sebe,
čvrsto spustivši usta na njezina. Koprcala se iznenađeno kad ju je potaknuo da
spusti ruku između njegovih bedara. Bio je čvrst poput željeza i pulsirao je kad
ga je dodirnula.
„Tu.“ Jače je stisnuo njezinu ruku, „Osjećaš li to? Ti si moja supruga,
prošli su mjeseci i želim te toliko da me boli. Nije me briga je li to isto kao prije.
Ako sad ne odeš u krevet sa mnom, eksplodirat ću.“
A to je, po svemu sudeći, bilo sve što je imao reći o tom pitanju.
Zanemario je njezin blagi protest i skinuo ih oboje. Podižući njezino maleno
tijelo uz svoje, zastenjao je od ljubavi, zadovoljstva i nestrpljenja. „Saro,
nedostajala si mi... nedostajalo mi je da te držim ovako...“ S poštovanjem je
prelazio rukama preko nje, osjetivši da su joj grudi zaobljenije i bokovi širi.
Neodlučna u početku, Sara je ležala pod njim s rukama na njegovim
gipkim leđima. Poljubio ju je s nježnom pohlepom, naslađujući se njezinim
usnama, nasrćući jezikom duboko unutra. Potresena od probuđene strasti
zgrabila ga je i privukla bliže. Osjetila je poniženje kad je nekoliko je kapljica
mlijeka procurilo iz njezinih dojki. Povukla se prostenjavši ispriku i pokušala
se okrenuti od njega. Gurnuo je njezina ramena dolje i nagnuo se prema
dojkama. Ispustio je duboki dahtaj dok je zurio u nju. Vlažne bradavice, bile su
tamnije ružičaste boje nego prije. Pogled na to puteno majčinstvo poslao je val
bolnog uzbuđenja kroz njega. Dodirnuo je vrh dojke jezikom, dražeći ga, a
zatim stisnuo usne oko napetog vrška. Nježno je povukao ustima.
„Oh, ne smiješ“, dahnula je Sara kad je osjetila bol u dojkama. „Nije
pristojno...“
„Nikad nisam rekao da sam pristojan.“
Zajecala je bez daha, zarobljena ispod njega dok je izvlačio mlaz mlijeka
iz njezina tijela. Nisko dolje u njoj počelo je uzbudljivo i zahtjevno pulsirati.
Zadržao se na njezinim dojkama, obuhvativši rukom jednu punačku oblinu, a
zatim prešao na drugu. Konačno je uplela prste u njegovu tamnu kosu i povukla
ga gore, tražeći ustima njegova. Zapetljali su se, kotrljajući se po krevetu,
istražujući rukama jedno drugo sa sve većom žurbom, preplićući noge.
Kad je konačno kliznuo duboko u nju, oboje su uzdahnuli i zastali
nastojeći zadržati taj trenutak jedinstva. Sara je polako prešla dlanovima s
njegovih ramena prema gornjem dijelu bedara, uživajući u tom snažnom
dugačkom tijelu. Zadrhtao je od blaženstva i pokrenuo se u njoj. Gipko se izvila
prema njemu i započeli su spori ritam, nošeni strujom strasti.
„Imala si pravo“, šapnuo je Derek, prelazeći rukama po njezinu tijelu,
utiskujući slatke, tople poljupce u njenu kožu. „Nije isto kao prije... Još je bolje.
Bože, kad bih samo mogao učiniti da ovo traje zauvijek.“ Snažnije je gurnuo, ne
uspijevajući obuzdati svoje pokrete. Stisnula je ruke i pritisnula šakama njegova
leđa, a tijelo joj se neobično stezalo. Zagledao joj se u oči i stegnuo zube
nastojeći odgoditi svoje zadovoljstvo. Omotala je noge oko njegovih bokova,
nagovarajući ga da još snažnije gurne. Bojeći se da će joj nauditi, pokušao se
suzdržati, ali tjerala sa svojom zahtjevnom strašću, sve dok nije popustio i
prepustio se snažnoj oluji. Prigušeno je kriknuo odmah nakon nje, dok ih je
povezane dušom i tijelom, u savršenom skladu nosila plima ispunjenja.
Nakon toga zajedno su ležali pospano, puštajući sate da teku, pretvarajući
se da je vrijeme stalo. Sara se podigla na njegova prsa, vrhom prsta prateći crte
njegova lica.
Derek joj uzvrati pogled, milujući joj kosu i leđa. „Što je, anđele?“
„Rekao si mi jednom ne znaš kakav je osjećaj ‘biti sretan’.“
„Sjećam se.“
„A sada?“
Derek ju je dugo gledao, a onda privukao uz sebe, zarobivši je naručju.
„To je to“, rekao je, neznatno hrapavim glasom. „Upravo ovdje i sada.“
Naslonila se zadovoljno na njegovo srce.