No és cada dia que està separat del cos i després apunyalat al pit amb un ganivet de

cuina.

Però aquestes experiències són rutinàries al laboratori de Henrik Ehrsson,

neurocientífic de l'Institut Karolinska d'Estocolm, que utilitza il·lusions per investigar,
estirar i desplaçar el sentit de la gent. Avui, utilitzant poc més que una càmera de
vídeo, ulleres i dos pals, m'ha convençut que estic flotant a pocs metres del meu propi
cos. Quan veig un ganivet submergint-se en el meu cofre virtual, m'escampo. Dos
elèctrodes en els meus dits registren la suor que emergeix automàticament de la meva
pell, i un ordinador portàtil proper detecta la meva por espiant en un gràfic.

Les experiències fora del cos formen part del repertori d'Ehrsson. Ha convençut a la
gent que han intercanviat els cossos amb una altra persona, guanyen un tercer braç, es
redueixen a la grandària d'una nina o es creixen a proporcions gegants. El magatzem
del seu laboratori està ple de maniquins de diverses mides, caps de nines
desencarnades, mans falses, càmeres, ganivets i martells. Sembla ser un soterrani en
sèrie. "Els altres neurocientífics pensen que estem una mica bojos", admet Ehrsson.

Però l'aparell poc ortodox de Ehrsson és més que enganyós. Formen part de la seva
missió d'entendre com la gent ve a experimentar un sentit de si mateix, que es troba
dins del propi cos. El sentiment de propietat corporal està tan arrelat que poques
persones pensen en això, i aquells científics i filòsofs que han assumit que era
inassequible.

"G. E. Moore va dir que si hi ha alguna cosa que pugui estar segur en aquest món, és
que la vostra mà és la mà ", diu Ehrsson. No obstant això, les il·lusions d'Ehrsson han
demostrat que aquestes certeses, construïdes en una experiència de vida, poden ser
interrompudes amb només deu segons d'engany visual i tàctil. Aquesta sorprenent
maleabilitat suggereix que el cervell contínuament construeix la seva sensació de
propietat corporal mitjançant la informació dels sentits: una troballa que ha obtingut
publicacions d'Ehrsson a la ciència i altres revistes destacades, juntament amb
l'atenció d'altres neurocientífics.

"Molta gent pensava que el sentit de si mateix era difícil de connectar, però no és
gens. Es pot canviar molt ràpidament, i això és molt intrigant ", diu Miguel Nicolelis,
neurobiòleg del Duke University Medical Center de Durham, Carolina del Nord.

L'obra d'Ehrsson també intriga els neurocientífics i els filòsofs perquè converteix una
construcció relliscosa i metafísica -la pròpia- en una cosa que els científics poden
disseccionar. "Podem dir si hem d'assimilar els senyals d'aquesta manera, la nostra
experiència conscient s'agita d'aquesta manera", diu David Eagleman, un neurocientífic
que estudia la percepció al Baylor College of Medicine a Houston, Texas. "Aquesta és
una palanca que no teníem abans".

"Hi ha coses com l'egoisme que la gent pensa que no poden ser tocades per les
ciències dures", diu Thomas Metzinger, director del Grup de Filosofia Teòrica de la
Universitat Johannes Gutenberg de Mainz, Alemanya. "Ara són demostrablement
tractables. Això és el que considero valuós per l'aportació de Henrik ".

Crema de somni

Ehrsson va néixer l'any 1972 en un suburbi d'Estocolm. El seu pare era químic, el seu
avi, un dentista, i ambdós es va interessar per la ciència i el cos humà que el van portar
a estudiar medicina a l'Institut Karolinska. Però en llargues classes d'anatomia, Ehrsson
sovint es trobava avorrit. "Durant les conferències, vaig continuar pensant que si els
meus ulls flotaven allà i em mirava des d'aquesta perspectiva, on seria la meva
consciència?". Després d'una pausa: "Jo no era estudiant".

Després de graduar-se, Ehrsson va abandonar la medicina per iniciar un doctorat a la

Karolinska, utilitzant escàners cerebrals per estudiar com la gent captura els objectes.
Al mateix temps, se sentia profundament fascinat per les il·lusions físiques. Alguns
d'ells estan ben establerts: Aristòtil va descobrir que travessar l'índex i els dits del mig i
tocar el nas pot, en algunes persones, crear una sensació de tenir dos nassos. Ehrsson
també va sentir sobre la il·lusió de la mà de goma, un truc dissenyat a finals dels anys
noranta per investigadors dels Estats Units. Podien convèncer a la gent que una mà
falsa era la pròpia, amagant la seva mà real sota una taula, col·locant un cautxú
enfront d'ells, i acariciant tots dos de la mateixa manera4. "Realment em va treballar",
diu Ehrsson. "Va ser fantàstic i surrealista".

Ehrsson va començar a investigar il·lusions al costat. En el moment en què va

completar la seva postdoctorat a la University College de Londres i va tornar a l'Institut
Karolinska per iniciar el seu propi laboratori, les il·lusions s'havien convertit en el seu
principal focus. Sabia que molts científics utilitzen il·lusions visuals per recollir els
conceptes bàsics de la percepció. "Hi ha conferències sobre il·lusions visuals i
concursos anuals per crear els millors nous", diu. "Però no hi ha moltes il·lusions
corporals. El cos mai no ha estat un focus principal de la psicologia. "Van ser aquests
trucs, com la il·lusió de la mà de goma, que Ehrsson tenia ganes d'explorar. Volia
provar amb quina facilitat podria distorsionar el sentit de la propietat corporal.

Ehrsson va començar a crear més il·lusions basades en els mateixos principis que el de
la mà de cautxú. Els auriculars, les càmeres o les parts del cos falses van enganyar els
ulls, i els cops i els resultats sincrònics van afegir un receptor tàctil. El 2007, va
informar que havia utilitzat tals mitjans per convèncer els subjectes que havien deixat
els seus propis cossos, un truc que va atraure titulars de tot el món.
En aquest moment, alguns científics i membres del públic eren obertament escèptics
que la il·lusió funcionava realment. Però en un viatge al laboratori d'Ehrsson aquest
setembre, jo estava convençut. Les ulleres que portaven mostren la vista des d'una
càmera que apunta a la meva esquena (vegeu 'Experiència fora de cos'). Ehrsson va
tocar el pit amb una vareta de plàstic mentre usava un segon per sincronitzar la
càmera. Vaig veure i sentia que el meu cofre estava al mateix temps que veia una
imatge de mi mateix des del darrere. En deu segons, em vaig sentir com si m'estava
extret del cos real i flotant uns quants metres d'ella.

Un any després d'eliminar els seus temes del seu propi cos, Ehrsson va aprendre a
enganyar-los per adquirir nous. Aquesta vegada, les ulleres dels voluntaris els van
mostrar la vista des d'una càmera al capdavant d'un maniquí mirant el seu propi tors
de plàstic. Simultàniament, copsar el braç o l'estómac del maniquí i el voluntari
algunes vegades va ser suficient per convèncer els subjectes que eren el maniquí. Fins i
tot podrien mirar els seus cossos vells dels seus nous i estrenyir-los amb el seu vell, tot
sense trencar l'encanteri. "Realment és molt intens i increïblement ràpid", diu Mark
Hallett, un neuròleg dels Instituts Nacionals de Salut de Bethesda, Maryland, que ho va
experimentar de primera mà.

En el seu últim truc, publicat el 3 de maig, Ehrsson va convèncer a la gent que havien
saltat a una petita ninja de Barbie. Quan va impressionar les cames de la nina, els
voluntaris van pensar que els miraven objectes gegants. I quan Ehrsson va provar la
il·lusió sobre si mateix i un col·lega va tocar la seva galta, diu ell, va mirar cap amunt i
"es va sentir com si tornés en la meva infància i mirant a la meva mare".

No tothom sucumbeix. Ehrsson sospita que les persones que puguin localitzar els
membres sense experiència, com ara ballarins o músics, serien menys susceptibles que
els estudiants amb els quals normalment treballa. Però, en general, les il·lusions
funcionen per a quatre o cinc persones. Ehrsson confirma els efectes preguntant als
seus voluntaris sobre les seves experiències i amenaçant amb un ganivet les seves
formes desencarnades, retallades o plàstiques. Si la il·lusió ha funcionat, els voluntaris
mostren una explosió reflexiva de la sudoració nerviosa (com ho vaig fer). Fins i tot
sabent que el ganivet està arribant no hi ha defensa: com ho fa Ehrsson, les il·lusions
són "cognitivament inexpugnables". A principis d'aquest any, Ehrsson fins i tot va
retocar la il·lusió de la mà de goma i va convèncer a les persones que posseïen una
tercera mà. "Ha pres aquestes idees bàsiques i ha investigat fins a quin punt es pot
empènyer", diu el neurocientífic Matthew Botvinick, un dels creadors de la il·lusió de la
mà de goma, a la Universitat de Princeton de Nova Jersey. "S'ha demostrat el caràcter
extrem i la forma en què es pot fer malbé la representació del cos".
Autocompassió

El següent repte d'Ehrsson és comprovar què revelen aquestes il·lusions sobre el

cervell. Segons la saviesa del llibre de text, la gent construeix una percepció dels seus
cossos utilitzant 'propriocepció': senyals de la pell, músculs i articulacions que indiquen
la posició relativa de les parts del cos. Però les il·lusions d'Ehrsson mostren que la visió
i el tacte també són una part crucial de la barreja, i que el cervell construeix un sentit
de si compilant constantment informació d'aquests sentits. La pròpiacepció pot estar
dient al cervell que el cos està assegut en una cadira, però la visió curosament
sincronitzada i els senyals tàctils en la il·lusió d'Ehrsson convencen al cervell que està
en un altre lloc completament.

"L'obra de Henrik parla de la idea que no hi ha cap ànima ni un mateix que sigui
independent del cervell".

Ehrsson pensa que aquestes il·lusions depenen de les neurones "multisensorials", que
s'han estudiat majoritàriament en micos i permeten als animals interactuar amb els
objectes combinant la visió i el tacte. "Creiem que aquests circuits són importants, no
només per representar objectes externs", diu Ehrsson, "sinó que representen el vostre
propi cos i el límit entre el vostre cos i el món". Ell creu que les neurones integren la
informació de tots els sentits per crear un representació cohesiva del cos. Durant una
il·lusió, simplement canvia la inundació de dades a les neurones per manipular aquesta
representació.

Per ara, aquesta és una hipòtesi de treball. "Els detalls de la integració multisensorial
mai no han estat formalment elaborats", diu Botvinick. "Aquest és el vincle perdut per
a mi". Ehrsson i altres estan ocupats tractant de veure on estan aquestes neurones
multisensorials al cervell humà, induint il·lusions mentre els voluntaris se sentin dins
d'una màquina d'imatges de ressonància magnètica funcional. Els resultats difereixen.
Ehrsson ha descobert que l'escorça premotora ventral, que se sap que està involucrada
en l'orientació visual dels moviments, és particularment activa quan la gent
experimenta la il·lusió completa del swap corporal. Olaf Blanke de la Universitat de
Lausana a Suïssa, un dels pocs investigadors d'aquest camp, ha demostrat que la
propera unió temporoparietal s'il·lumina quan la gent experimenta il·lusions fora del
cos. Assenyala que el dany cerebral o els tumors en aquesta zona poden induir
sentiments desencarnats. "És difícil jutjar el que és correcte, perquè només tenim una
fina capa de dades neurocientífica en aquest moment", diu Blanke.

Cerca de l’ànima

Els interessos d'Ehrsson en la pròpia i la propietat corporal sagnen a la resta de la seva

vida. Es dibuixa cap al teatre experimental i l'art surrealista. Es presenta com a
pensatiu i remot, oblidant fàcilment els noms dels col·legues i sovint passant pel
silenci. Prefereix treballar al seu laboratori per anar a conferències, diu.
També ocasionalment obté cartes enutjades de persones que han tingut experiències
fora del cos. "Creuen que les seves ànimes han deixat els cossos, i se senten
amenaçades de que es pugui induir una experiència similar en un laboratori", diu
Ehrsson. Ofereix una resposta diplomàtica, dient que "no té manera de desmentir les
seves idees". Metzinger és més franc. "L'obra de Henrik parla de la idea que no hi ha
cap ànima o un mateix que sigui independent del cervell", diu.

Ehrsson treballa ara per convertir les seves il·lusions cap a un objectiu pràctic:
desenvolupar millors membres artificials. Moltes persones que han perdut armes
encara senten la presència de les seves extremitats desaparegudes, però les mans de
substitució se senten alienes. "Creiem que la gent pot trobar més fàcil utilitzar les
seves pròtesis o desenvolupar una imatge corporal millor, si podem provocar la il·lusió
de la propietat real", diu Ehrsson.

Per aconseguir-ho, ha adaptat la il·lusió de cautxú. Amb els amputats, Ehrsson estimula
petites taques al tocón que desencadenen la sensació de dits fantasmes. En acariciar
aquests espais en el temps amb les parts corresponents d'un "ciber-mà" robòtic,
Ehrsson i els seus col·legues han aconseguit convençut que els amputats tenien el braç
de metall.

L'efecte va desaparèixer uns 10 o 15 segons després del cessament, però l'estímul

hauria de ser continu per mantenir la il·lusió. Això és el que Ehrsson està treballant ara.
"La idea és tenir una mà protètica avançada amb sensors a la punta dels dits i
estimuladors del tocón", diu. Encara que altres grups treballen en dispositius sensorials
semblants, Ehrsson diu que la seva és diferent perquè intenta coincidir amb exactitud
els sentiments dels dits artificials amb l'estimulació a la part corresponent del toc per
generar la il·lusió de la propietat.

Ehrsson té fins i tot ambicions més grans. Les il·lusions de propietat podrien ajudar a la
gent a prendre el control de cossos extraterrestres sencers, tant virtuals com robòtics,
d'una manera que permetés un grau més alt de control que els joysticks i altres
controladors que s'utilitzaven per dirigir robots i avatars d'avui. Les persones que
controlen els robots, per exemple, podrien veure des de la perspectiva de la seva
màquina utilitzant ulleres, dirigir-se amb vestits de captura de moviment i rebre
comentaris tàctils de guants connectats a sensors a les mans del robot. Mentre els
senyals es transfereixin entre humans i màquines en un termini de 100 mil·lisegons,
Ehrsson prediu que "la il·lusió del cos sencer s'iniciarà". I la mida no hauria de ser
important. Un cirurgià podria controlar un robot microscòpic en el cos del pacient. Els
robots gegants podrien reparar plataformes petrolieres trencades o trencar centrals
nuclears. Ehrsson somriu mentre considera les possibilitats.

Hi ha una il·lusió que fins i tot Ehrsson no està segur si es pot treure: dividir el sentit
d'un mateix, de manera que una persona pot comandar dos cossos. Ehrsson pensa que
la viabilitat del truc pot dependre de com el cervell integri la informació dels sentits.
"Potser és de naturalesa estadística. Potser, en comptes d'utilitzar coordenades
absolutes, el cervell diu que és més probable que la meva mà estigui aquí ", diu. "Si
funciona així, potser podria enganyar el cervell per pensar que aquest cos i aquell cos
són igual de probables ser jo".

Sembla molt llunyà, però també ho fa tot el que Ehrsson ha aconseguit fins ara. "Estem
treballant en això", diu. "De nou, podria ser impossible".