Po śmierci Henryka Żeglarza portugalska żegluga popadła w marazm.
Dopiero Jan II Doskonały, który zasiadł na tronie w 1481 roku, postanowił przywrócić te tradycje. Nowy władca chciał się uniezależnić od wpływu feudalnej szlachty, ale by to osiągnąć, musiał napełnić królewski skarbiec. Jan II zaczął rozwijać handel w Afryce Zachodniej, ale niebawem postawił sobie nowy cel.
Chciał odebrać Republice Weneckiej pozycję monopolisty w handlu przyprawami
z Azją. By to osiągnąć, postawił przed dowódcami swojej floty niełatwe zadanie: znaleźć drogę morską do Azji, opływając Afrykę.
Dlaczego portugalskiemu władcy zależało na drodze morskiej? Po upadku
Cesarstwa Bizantyjskiego muzułmanie podbili Konstantynopol. Zyskali kontrolę nad czarnomorskimi cieśninami, Azją Mniejszą i Bliskim Wschodem. Transport drogocennych przypraw drogą lądową był zbyt ryzykownym przedsięwzięciem.