Given

Bitten and Bound

Amy Pennza

Rajongói fordítás

Fordította: Clio

web: https://cliosstories.blogspot.com
Prológus

A királyi hitves meghalt az éjszaka közepén.

Rolund trónörökös ritkán merészkedett a lakosztályába, de a mai nap kivétel volt. Mivel a hitves
asszonyai a holttest előkészítésével voltak elfoglalva, Baylen király pedig gyászában az ágyába
vonult, nem volt más, aki vigyázzon Rolund húgára.

Féltestvére, visszhangzott a fejében az anyja hangja. A Given hercegnő születése óta eltelt hat hónap
alatt az Első Királynő soha nem engedte elfelejteni, hogy a csecsemő csak félig osztozott a vérében.
Ha Amantha Első Királynő akarata érvényesülne, a kis hercegnő nem osztozna rajta.

Rolund a bölcső mellé állt, és lenézett az alvó csecsemőre. Selymes szempillák pihentek a dús,
rózsaszín arcocskán. Egy halvány hajszál látszott ki a fejét fedő sapka alól. Egy ilyen apróság, ami
ennyi gyászt és halált okoz.

Sithistrában mindenki megdöbbent, amikor a hitves fogant. Harmincöt évesen és tizennyolc

terméketlen házassági évvel a háta mögött azt feltételezték, hogy Lar Satha Vessa meddő.

"Mert apádat elvakította a vágy" - motyogta Rolund anyja az orra alatt. "Hagyta, hogy a vágyai
uralkodjanak rajta, és feleségül vett egy vámpírt."

Rolund már kisfiúként is elég bölcs volt ahhoz, hogy ne mutasson rá, hogy maga Amantha, tiszta
emberi vére ellenére is csak egy gyermeket szült a királynak. Rolund azt is furcsának találta, hogy
az anyja - aki vallásos áhítatáról volt ismert - helytelenítette a szenvedélyen alapuló házasságot.
Elvégre a Mir ura volt az, aki arra szólította fel a férfiakat, hogy két feleséget vegyenek. Egy
istenfélő férfi a feleségeit a Testvériség tanításai szerint választotta, amelynek tornyai magasan
magasodtak Beldurn fővárosa fölé. Egymás tükörképei, az építmények mégis teljesen más célokat
szolgáltak. Az Elme tornya volt az a hely, ahol a Testvériség dolgozott és tanult. A Szív tornya az
istentiszteletek és az ünnepek helyszíne volt. A Mir Ura egyensúlyra szólított fel mindenben, így az
ember első házastársa az elme felesége, a második pedig a szív felesége kell, hogy legyen. És
ahogyan a testben, úgy az értelem és a szív sem állhat egymással szemben.

Ez a tantétel volt a hit alapja. Rolund apja már azelőtt felkészítette őt az uralkodásra, hogy járni
tudott volna, és Rolund tudta, hogy egyetlen király sem kérdőjelezheti meg, aki a Sithistra trónjára
kíván ülni. Mint leendő király, kész volt fejet hajtani a Mir Ura előtt.

Húszéves férfiként azonban már elég tapasztalt volt ahhoz, hogy megértse, milyen gyakorlati
realitással jár, ha két felesége van. Két királynő. Két udvar. Két ágy. Amantha királyné nem
gyászolta Vessát - és az ő anyja asszonya soha nem egyezett volna bele, hogy a hercegnőt nevelje.

És most a hercegnő anyja is elment. Rolund soha nem töltött sok időt a hitvesi hitves jelenlétében.
De megtette a kötelességét, amikor világossá vált, hogy nem fogja túlélni a lázat, amely a hercegnő
születése óta gyötörte. Meglátogatta az elcsendesedett szobát. Letérdelt az ágy mellé, és az Úr
áldását kívánta az ágyban fekvő sápadt nőre. Még a halál szélén is fájdalmasan gyönyörű volt. De
olyan mozdulatlan... amíg a kék szemei fel nem nyíltak, és meg nem ragadta a kezét.

"Védd meg őt. Ez fontos."

A szíve olyan hevesen kalapált, hogy elszédült. A nő elengedte, mielőtt a férfi visszahőkölhetett
volna, és olyan gyorsan visszazökkent a csendbe, hogy azon tűnődött, vajon csak képzelte-e az
egészet.

Védd meg őt. Ez fontos.

Most a babát bámulta. Ugyanolyan mozdulatlan volt, mint a Consort volt. Pánik fogta el, és
közelebb hajolt, a csecsemőt kémlelve. A kis mellkasa emelkedett és süllyedt. A sápadt szemöldök
egyszer összeráncolta, majd kisimult. Talán egy álom.

Megnyugodott.

"Aranyos kis teremtés" - mondta egy női hang.

Felnézett, és egy szolgát látott, aki néhány lépésre állt tőle. Gazdagon öltözött, a mellére tűzve Lar
Satha jelvénye.

Tehát a Főkirálynő kísérője. És úgy tűnt, odaadó. A szemei vörösek voltak, sápadt arcán száradt
könnycseppek csorogtak. Ritka volt, hogy egy ember törődjön a vámpírokkal, még kevésbé, hogy
egy vérszívót szolgáljon. Most, hogy az úrnője meghalt, a nő valószínűleg elbocsátva találta magát.
Már most arról beszéltek, hogy az anyja "megtisztítja" a kastély személyzetét.

Védd meg őt. Ez fontos. Egy haldokló nő szavai. Talán az utolsó szavai. Teher volt, gondolta,
miközben a szolgára meredt. De talán tehetne valamit, hogy megkönnyítse.

"Felajánlottak önnek egy másik állást?" - kérdezte hirtelen.

Az asszony megijedt, majd gyorsan megszólalt. "N-nem, felség. Álmomban sem jutna eszembe..."

A férfi csendre intette a nőt. "Nem kérdőjelezem meg a hűségedet. Szeretnék felajánlani neked egy
helyet a szolgálatomban, ha hajlandó vagy rá." A bölcső felé mutatott. "A húgomnak gondoskodásra
lesz szüksége. Téged bíználak meg a gondozásával, egy személyzettel a segítségedre." Még
miközben kimondta, rájött, hogy semmit sem tud erről a nőről. Teljesen elképzelhető, hogy utálja a
gyerekeket, és inkább az utcán járkálna, minthogy a hercegnő pelenkáját cserélje.

De aggodalmai eloszlottak, amikor a lány barna szemei elkerekedtek a döbbenettől - majd

megteltek örömkönnyekkel. "Ó, te jó ég... igen. Úgy értem, igen, hercegem." Egy tenyerét a
mellkasára szorította, tekintete egy pillanatra a babán időzött, mielőtt visszatért volna a férfira.
"Megtiszteltetés lenne számomra, felség."

Kitűnő. Ezzel a nap egyik problémája megoldódott.

"Gondoskodom róla, hogy minden szükséges érmét megkapjon" - mondta neki.

"Köszönöm, uram." Egy pergamentekercset húzott elő az ingujjából. "Van még valami, felség. Egy
hírnök hozta ezt az Elme Tornyából. Azt mondta, hogy a királynak szánták, de őméltósága
gyengélkedik, ezért gondoltam..."

"Átveszem." Elfogadta a tekercset, és gyorsan elolvasta. "Hozott még valamit a hírnök?"

"Nem, felség. Csak ezt."

Rolund felnézett. "Köszönöm." Hirtelen rájött, hogy nem tudja a nevét annak a nőnek, akit épp
most bérelt fel, hogy vigyázzon a hat hónapos húgára. "Elnézést kérek. Nem jutott eszembe a neve."

"Helen, felség. Helen Gelfort. Egy halászközösségből származom a Déli-tenger partjairól."

"Köszönöm, Helen." Felemelte a pergament. "Ezt, és a Koronának tett szolgálatodat."

"Természetesen, hercegem." A nő meghajolt és távozott.

A férfi még kétszer elolvasta a pergament. A benne lévő információ nem volt új számára. Az Elme
Tornyának testvérei megjósolták Given Sithistra hercegnő születését egy évvel azelőtt, hogy az
megtörtént volna. Ezáltal a prófécia gyermekévé vált. Ez egy meglehetősen ritka elnevezés volt.
Senki - még a Testvériség sem - nem tudta, hogy a soraikból egyes tagok miért képesek megjósolni
a születéseket. Hasonlóképpen, senki sem tudta megmondani, hogy a Prófécia Gyermekének lenni
bármilyen különleges jelentőséggel bír-e egy személy számára.

Az biztos, hogy a történelem beszámolt néhány olyan Prófécia Gyermekéről, akik nemes vagy
fontos dolgokat tettek. De voltak olyanok is, akik bűnöket követtek el, háborúkat vívtak vagy
atrocitásokban vettek részt.

Ránézett a csecsemőre. "Vajon merre fogsz menni?" - motyogta, és szórakozottság kavargott a

fejében. A hercegnő valószínűleg nem tudott semmit a ruhákból, táncból és etikettből álló életen túl.
Az egyetlen háború, ami miatt aggódnia kellett, az az Első Királynő által vívott sérelmek és
kicsinyes igazságtalanságok háborúja volt.

Amennyire csak tudta, megvédte a húgát. Még Amantha is fejet hajtott a király örököse előtt.

A csecsemő tovább aludt, mit sem törődve anyja halálával és születésének súlyos körülményeivel.

Megvizsgálta a pergamen alsó szélét. Egyenetlen volt, mintha valaki letépett volna egy csíkot. Nem
volt szokatlan, hogy a Mir tornyainak írnokai konzerválják és újra felhasználják a pergament, de
meglepte, hogy egy tökéletlen tekercset küldtek az apjának. A legtöbben nagyobb gondossággal
adták át az ajándékokat a királynak.

De a birodalom gyászolt - legalábbis hivatalosan. És különben is, Baylen király nem volt olyan
állapotban, hogy megnézze a próféciát. Alig látogatta a hercegnőt, mióta megszületett, és akkor
sem, amikor világossá vált, hogy a hitvesi királynő nem fogja túlélni.

Rolund félretette a próféciát, és a bölcső fölé állt. Nemigen érdekelték a csecsemők, de megértette,
miért rajongtak ezért a kisbabáért a konzorcium udvarhölgyei. Félvámpír vagy sem, gyönyörű
gyermek volt. Csendes kis teremtés is volt - mintha tudta volna, hogy az emberek birodalmában a
legjobb észrevétlen maradni.

Ő majd megvédi őt. Nem ígért semmi ilyesmit a hitvesnek, de ezt a fogadalmat a szívébe zárta.
Csak mostanáig nem jött rá.

Végighúzta az ujját az egyik dundi arcán. "Legyen jobb sorod Sithistrában, mint anyádnak volt."

A csecsemő megmozdult, aztán két nagy, kék szemével pislogott.

Rolund elmosolyodott. Egy másodperccel később fájdalom nyilallt az ujjába. Egy mormolt
káromkodással kirántotta a kezét a bölcsőből.

Vér csorgott le az ujjáról és a baba ágyneműjére. Még több vér foltot hagyott a kislány ajkán, amely
most már összeszorult, miközben nyafogni kezdett. Apró öklök csapkodtak, és a kislány felsírt,
felfedve finom agyarainak hegyét.

Megharapta a férfit.

A férfi megvizsgálta az ujját. Bizony, két apró szúrásnyom már hegesedett.

A hercegnő kiáltása egyre hangosabb lett.

Rolund hátralépett a bölcsőtől. Betűrte a pergament a kabátjába, és kilépett a szobából. Ő volt

Sithistra trónörököse, nem egy dajka.

Itt az ideje, hogy Helen Gelfort a Déli-tengerről megkezdje a feladatát.

Első fejezet

GIVEN

Izgalom zúgott az ereimben, ahogy végigsiettem a kastélyon, nehéz szoknyáim a bokám körül
suhogtak. A bátyámmal kellett volna találkoznom az udvaron, de előbb még egy megállót kellett
tennem. Csak remélni tudtam, hogy nem tart túl sokáig. A király irtózott a késlekedéstől - ezt a
tulajdonságát a hölgy anyjától örökölte.

"Az Úr nyugtassa a lelkét" - mondtam az orrom alatt. A Testvériség szerint Amantha királynő szinte
biztosan jól kipihente magát. Sithistrában kevesen voltak ennyire jámborak.

Bár a jelenlegi első királynő mindent megtett, hogy betöltse a következő anyám helyét. Hangok
szűrődtek ki Elissa szobáiból, amikor közeledtem. Az ajtó nyitva állt. Csörgő, vizes köhögés hangja
szűrődött be a folyosóra.

Aggodalom állított meg. Jól ismertem ezt a hangot. Mindenki ismerte a kastélyban.

"Jól van, hercegnő? - szólalt meg egy férfihang.

A köhögés alábbhagyott, majd egy gyermek mondta "Igen, Tomas testvér. Sajnálom."

"Nem kell bocsánatot kérned, felség. Nos, hol is tartottunk?"

Megigazítottam a szoknyámat, és beléptem.

A Testvériség egyik tanára állt egy nagy asztalnál, amelyet színes rajzok borítottak. Nyolcéves
unokahúgom, Cathrin hercegnő egy zsámolyon ült mellette. A reggeli napfény ferdén sütött rájuk. A
testvér vörös szakállát tűzbe borította, és kiemelte a sötét foltokat Cathrin szeme alatt.

"Ez itt a Fir - mondta a fivér -, az alvilág, ahol démonok laknak". A rajz alján lévő, narancssárga
lángokból álló gödörre mutatott. "Ez pedig a Mir." Felhúzta az ujját a csillagokkal teli égboltra. "Az
istenek birodalma."

Cathrin engedelmesen figyelt. Megérintette a nyakában lévő medált, és felnézett a férfira. "És ezért
tartjuk szentnek a tükröket?"

A fivér elismerő mosollyal nézett rá. "Így van, felség." Megkocogtatta a kék eget a rajzon. "Mir."
Most a kis, kör alakú medáljára mutatott. "És tükör."

"Mindenki az Úr képmására teremtetett" - mondta Elissa, miközben a napfénytől sétált, egyik kezét
a duzzadt hasára téve. Sötétzöld ruháját aranyszínű almavirágok hímezték. "Ezért hordunk tükröt a
szívünkhöz közel. Az Úr tükörképét láthatjuk minden alkalommal, amikor magunkra nézünk."
Észrevette, hogy éppen az ajtóban állok. "Given! Azt hittem, már elmentél."
A testvér azonnal felállt és meghajolt. "Az Úr kegyes hozzád, hercegnő."

Lehajtottam a fejem, és kimondtam a rituális szavakat, amelyeket már jóval azelőtt mondtam, hogy
megértettem volna, mit jelentenek. "Mindannyiunknak kedvez, testvér." Elissára néztem.
"Megkaptam az üzeneted. Nem akartam elmenni, amíg nem beszéltem veled, felség."

A szeme felmelegedett. A testvér felé fordult. "Mára ennyi lesz. Kérlek, vidd Cathrin hercegnőt a
hölgyeimhez."

"Mama!" Cathrin felkiáltott, a hangja tele volt felháborodással. "Csak ülnek és varrnak."

"Igen, és az öltéseid görbék. Jót fog tenni, ha gyakorolsz."

Cathrin kinyitotta a száját.

"Én is azért jöttem, hogy elbúcsúzzak tőled" - mondtam gyorsan. "Mivel te vagy a kedvenc
hercegnőm."

A kislány elvigyorodott. Lemászott a zsámolyáról, és felém repült.

"Óvatosan, Cathrin!" Elissa élesen szólt.

Cathrin átölelte a derekamat. Átkaroltam a vállát, és igyekeztem, hogy a döbbenet, amit éreztem, ne
látszódjon az arcomon. Mindig is kisebb volt, mint a többi vele egykorú gyerek, de most olyan
törékenynek éreztem az apró testalkatát, mint egy madárét. Anélkül, hogy igazán gondolkodtam
volna rajta, hagytam, hogy meghallgassam a szívverését. Halk, szapora hang volt. A dobbanások
között volt egy másik hang is - egy halk csoszogás, amit néha a nagyon öregeknél hallottam. Vagy a
betegekben.

De ezeket a dolgokat megtartottam magamnak. "Soha ne beszélj róla" - figyelmeztetett a dajkám,

Helen. "Ígérd meg, Given. Ne adj nekik okot arra, hogy emlékezzenek anyád vérére."

"Ők" alatt a sithistrai embereket értette. Jó tanács volt, de Helen tévedett. Apám népe soha nem
felejtené el, honnan származik anyám. Néhány Sithistrának az emberi vérem nem volt elég ahhoz,
hogy leküzdje anyám örökségének szennyét. "Ő a szentségtelen vágy gonosz terméke." Fiatalabb
voltam, mint Cathrin, amikor először hallottam Amantha királynőt ezt mondani. De a szavak
beégették magukat az elmémbe.

Cathrin halkan beleköhögött a szoknyámba, a teste megrándult. "Sajnálom" - motyogta.

Egyik kezemmel végigsimítottam barna haján. "Semmi baj, kedvenc hercegnőm."

Elissa figyelt minket, csinos arcát aggodalom borította. Rolund egész Ter Isirről hozott orvosokat.
Egyikük sem volt képes meggyógyítani a gyermek köhögését. Néhány éjszaka a zörgő hang
végigsöpört az egész kastélyon.

Egy másodperc múlva Cathrin hátrahajtotta a fejét, sápadt arcát rózsaszínűre színezte a mosolya.
"Te és én vagyunk az egyetlen két hercegnő Sithistrában."
"Tudom" - mondtam egy gúnyos sóhajjal. "Ezért vagy te mindenki kedvence."

A mosolya szélesedett, ahogyan azt szántam neki. Aztán a kis arca ünnepélyessé vált. "Nem hiszem,
hogy a Hasadékba kellene lovagolnod. Mama azt mondja, hogy a vámpírok beledobják a
foglyaikat!"

"Cathrin!" Elissa felkiáltott.

"És a vámpírok vérmágiát gyakorolnak. A papjaik vérbe mártják a szakállukat!"

"Cathrin!" Elissa arca elvörösödött, miközben szigorúan nézett a lányára. "Azt mondtam, a
vámpíroknak más a hitük, mint nekünk." Elkeseredett szemeket fordított felém. "Given,
félreértette."

Legyintettem. "Semmi baj." Belülről egy pillanatig sem kételkedtem abban, hogy Elissa mesékkel
tömte tele a kislány fejét. Többet, mint amennyit a Hasadék elválasztott Sithistra és Nor Doru
között. A vámpírok ezernyi istent imádtak, és a Mir ura nem tartozott közéjük. De a vér iránti
tiszteletük volt az, ami a legnagyobb feszültséget okozta. A Testvériség elítélte a mágiát. Ellentétben
azzal, amit Elissa állított, ők nem tekintették a vámpírok vérimádatát pusztán hitbeli különbségnek.
Szentségtörésnek tartották. Egy cinikusabb ember azt gondolhatná, hogy az ellenségeskedésüknek
inkább a történelemhez volt köze. Sithistra és Nor Doru most törékeny békét ápolt, de ez nem volt
mindig így. A múltban a vámpírok emberekre vadásztak. Ter Isir történelme tele van mindkét fél
által elkövetett kegyetlenkedésekkel.

Elissa élesen szólt Cathrinhez. "Kérj bocsánatot a nagynénédtől."

A kislány lehajtotta a fejét. "Sajnálom, Given néni. Én csak..." Az alsó ajka megremegett. "Mi van,
ha nem jössz vissza?"

Letérdeltem, és megfogtam a kezét. "Ott lesz apád és a lovagjai, hogy megvédjenek. És a

Hasadéknak a mi oldalunkon maradunk." Az izgalom, amit egész reggel éreztem, egyre magasabbra
pezsgett. Eddig csak egyszer jártam az emberek és vámpírok királysága közötti nagy szakadékban,
amikor alig voltam idősebb Cathrinnél. Tudni akartam, hogy olyan nagyszerű és félelmetes-e, mint
amilyenre emlékeztem.

Azt is meg akartam nézni, hogy mi van a Hasadékon túl. Ott akartam állni a Sithistra peremén, és
megpillantani Nor Doru vámpírkirályságának lila égboltját. A Deepnight néven ismert szürkület
örökös árnyékban tartotta a vámpírok birodalmát.

Ha igazán őszinte akartam lenni magamhoz, el akartam ismerni - ha csak egy pillanatra is - azt a
felemet, amelyet olyan keményen próbáltam elrejteni. Szerettem volna egy pillantást vetni anyám
szülőföldjére, még ha csak rövid időre is. Őt nem láthattam, de azt igen, hogy hol élt, mielőtt délre
utazott, hogy hozzámenjen apámhoz. Szinte semmit sem tudtam róla, sem a fagyos északról.
Amantha királynő megtiltotta Helennek, hogy Nor Doruról vagy anyám népéről tanítson engem. Az
itt-ott összeszedett tudásfoszlányok nem voltak elegek ahhoz, hogy kielégítsék a kíváncsiságomat.

Aggodalom árnyékolta be Cathrin barna szemét. "Még mindig nem akarom, hogy elmenj."
A szívem összeszorult. Számára nem voltam más. Egyszerűen csak a nagynénje voltam, aki hagyta,
hogy sokáig fennmaradjon, és túl sok édességet egyen.

Megcsókoltam a homlokát. "Mint a birodalom hercegnői, kötelességünk elmenni oda, ahová a

király parancsolja. Egyszer majd téged is elvisz a Hasadékba, hogy megértsd, milyen fontos a béke
megőrzése."

"Ugye nem maradsz sokáig távol?"

"Csak holnapig. Apád azt akarja, hogy a lovak éjszakára pihenjenek."

Elissa egy hangot adott ki. Amikor felnéztem, összehúzta a szemöldökét, és egy Cathrinéhoz
hasonló medált szorongatott. "Rolund mondta ezt?"

Felálltam, és megrángattam Cathrin egyik hajtincsét. "Most már futás." Összeesküvő suttogássá
halkítottam a hangomat. "És ülj le Lady Astrid mellé. Ha észreveszi, hogy a varrataid görbék,
elveszi a darabodat, és maga javítja meg őket."

Cathrin elfojtott egy kuncogást. Meghajolt az anyja előtt, majd távozott Tomas testvérrel.

Amint elhalkultak a lépteik, Elissa odajött hozzám. A homlokráncolása elmélyült. "Lidia azt
mondta, Rolund azt tervezi, hogy sötétedésig visszatér."

Lépj óvatosan, suttogta egy figyelmeztető hang a fejemben. Ugyanakkor gondolatban átkoztam a
bátyámat, amiért egymás ellen uszítja a feleségeit. Valószínűleg nem szándékosan tette.
Valószínűleg már napokkal ezelőtt elmondta Elissának a terveit, majd ma reggel beszélt Lidiával,
miután más irányt választott. Nem ez lenne az első eset, hogy Elissát a sötétben hagyja.

A Testvériség azt tanította, hogy a férfiaknak egyformán kell szeretniük és tisztelniük a feleségüket.
De nyílt titok volt, hogy a bátyám a királynő hitvesét részesítette előnyben. Elissa bájos volt lágy
barna szemével és vörösesbarna hajával, de Lidia tíz évvel fiatalabb volt, fekete fürtökkel és
mélyzöld szemmel - és olyan alakkal, amelyet nem nyomott rá bélyeg a tucatnyi sikertelen
terhesség ugyanannyi év alatt.

Reméltem, hogy megnyugtató mosolyt varázsoltam az arcomra. "Biztos vagyok benne, hogy Lidia
rosszul hallotta. És tudod, milyen Rolund. Az esetek felében elfelejti elmondani a saját intézőjének
a terveit."

"Talán" - mondta Elissa, a legkevésbé sem tűnt megingathatónak. Az ajtó felé pillantott, aztán
lehalkította a hangját. "Given ... egy szívességet szeretnék kérni."

"Mi lenne az?"

Közelebb lépett, és alig suttogva beszélt. "Szeretném, ha megnéznéd a babát."

Szorongás futott végig a gerincemen. "Elissa..."

"Csak most az egyszer. Nem kérek tőled többet ilyet, ígérem."

Határozatlanság küzdött bennem. Amióta csak ismertem, Elissa vagy terhes volt, vagy teherbe akart
esni, vagy éppen lábadozott a terhességből. Mindezen erőfeszítések ellenére Cathrin volt az
egyetlen gyermeke.

Sithistra urai pedig soha nem egyeznének bele egy női uralkodóba.

"Kérlek, Given. Ez megnyugtatna."

A vállam fölött az ajtóra pillantottam. "Törvénybe ütközik, hogy elvegyem a vénát." Mintha nem
tudná. Rolund volt az, aki ezt elrendelte.

Egy pillanatra kétségbeesés csillant fel a szemében. Aztán felegyenesedett a válla. "Rendben van.
Mint királynőd, parancsolom neked."

Elakadt a lélegzetem. Nem volt idegen tőle a hatalomgyakorlás, és ez látszott is rajta. Az apja volt a
Meadowlands ura, egy hatalmas almaültetvényekből és termékeny völgyekből álló terület a
Blacktop-hegységtől délre. Egy korábbi korban a Meadowlands urai a saját királyságukat uralták.
Elissa apja még ma is félelmetes hadsereggel rendelkezett. Sithistran egyetlen királya sem indult
még háborúba a rétvidéki urak támogatása nélkül. Rolund kasszája üres lenne apósa pénze nélkül.

Elissa persze mindezt tudta. Ez tette őt királynővé.

Ez nem változtatott azon a tényen, hogy a vénája elvételére való utasításom törvénytelen volt. De itt
többről volt szó, mint a törvényről. Elég sokáig éltem Amantha királynő uralma alatt ahhoz, hogy
ezt tudjam. Rolund a testvérem volt, de a nőkhöz való viszonyulásában olyan volt, mint bármelyik
másik sithistrani férfi. Nem volt türelme a feleségei udvarán belüli klikkesedésekhez és hatalmi
harcokhoz, amelyekről inkább tudomást sem vett. Ha szembeszálltam vele, Elissa százféleképpen
megkeseríthette volna az életemet.

"Ki kell gombolnia az ingujját - mondtam.

Gyorsan mozdult, a keze remegett, ahogy a könyökéig rántotta a selymet, és kinyújtotta a karját.

Az ínyem lüktetett. A nyál megtöltötte a számat, ahogy hagytam, hogy az agyaraim

leereszkedjenek. A szívverése a fülemben dobogott. Hirtelen csak a kék erek nyomát láttam a sápadt
bőre alatt. Olyan régen volt már...

Megragadtam a karját, és lecsaptam.

Felkiáltott. Aztán halkan felnyögött a torkában.

Az öröm végigsöpört rajtam, és én is felnyögtem. Vér árasztotta el a számat. Gazdagabb volt, mint a
bor. Jobb, mint a legdekadensebb desszert. A szíve dobogása egyre hangosabb lett - és aztán mélyen
a magam mélyén, a legtitkosabb részemben összpontosult. Ahol csak késő este mertem megérinteni,
amikor egyedül és nyugtalanul voltam. Úgy vágytam a finom vérére, ahogy néha fájt a lábam
között.

Rolundnak igaza volt, hogy megtiltotta ezt. Nagyon veszélyes volt ez a fájdalom.
Elissa megborzongott és megingott. A nyakában lévő tükör medál elmozdult, és a tükörképem
megpillantotta. A szemem kísérteties kék fényben izzott. A szám grimaszra húzódott, az agyaraim
mélyen a karjába fúródtak.

Szörnyeteg.

A varázslat megtört. Visszahőköltem, és csak annyi időre álltam meg, hogy megnyaljam a sebet,
hogy lezárjam. Remegve ejtettem le a karját, és elpördültem. A mellkasom megemelkedett, ahogy
küszködtem, hogy levegőt vegyek. Az öröm még mindig átjárta a testemet. Egy sokkal erősebb erő
sürgetett, hogy még több élvezetet keressek. Hogy befejezzem, amit elkezdtem.

Összeszorítottam az állkapcsomat, és nem törődtem vele.

Mögöttem szövet zizegése hallatszott. Egy pillanattal később Elissa megszólalt a vállamnál.
"Annyira sajnálom, Given. Tudom, hogy ez nehéz neked."

Fogalma sem volt róla. Fogalma sem volt róla, hogy mit szabadított majdnem szabadjára.

A hangja tétova volt. "Mi lesz a kicsivel?"

Rövid időre lehunytam a szemem. A kérdés elég volt ahhoz, hogy elmossa az utolsó gyönyört - és
az éhséget - is. Amikor megfordultam, az arckifejezése sajnálat és aggodalom keveréke volt. Egyik
kezét a hasán pihentette.

"Minden rendben van - mondtam.

Megkönnyebbülés ült ki az arcára. "Köszönöm."

"Mennem kell." Meghajoltam, és már félúton voltam az ajtó felé, amikor felszólított, hogy álljak
meg.

Gyorsan odasétált hozzám. "Tessék, fogd ezt." Levette a medálját, és a fejemre tette. A kis, kerek
tükör a melleim közé telepedett. "Az Úr óvjon meg téged."

"Köszönöm, kegyelmességed."

"Ne tedd ezt. Kérem, csak..." Megfogta a kezemet, és megszorította. "A Hasadék veszélyes. Ígérd
meg, hogy ma óvatos leszel."

"Ahogy Cathrinnek is mondtam, ezen az oldalon maradok." Nem a mi oldalunkon. Ahogy Elissa
olyan ügyesen emlékeztetett rá, ezt a megnevezést sosem mondhatom magaménak. Sithistrában
semmi sem volt teljesen az enyém. Mint maga a Hasadék, én is megosztott voltam. Félbe voltam
szakadva. Félig ember, félig szörny.

És ma a természetem két oldala középen találkozik.

Elissa elejtette a kezem, de a szemében az aggodalom megmaradt. "Akkor menj - suttogta. "Tudod,
hogy Rolund mennyire utálja, ha késel."
Újra meghajoltam, és elmentem.
Második fejezet

GIVEN

Tizenöt perccel később a bátyám intézője végigvezetett az udvaron várakozó lovagok és lovak
kettős oszlopán. "A király köpköd a késedelem miatt, hercegnő. Még öt perc, és szerintem ő maga is
elhozott volna téged."

Elissa medálja a mellkasomnak ütközött. Belöktem a fűzőm elejébe, aztán megemeltem a

szoknyámat, és gyorsabban mentem. A köpenyem lobogott mögöttem. "Örüljünk, hogy nem így
alakult, Treston."

Elértük a bátyámat, aki egy csapat lorddal és néhány zöldgárdistával a menetoszlop élén állt. Az
őröket könnyű volt megkülönböztetni a zöld köpenyükről, amelyen a Sithistra szimbóluma
díszelgett. A király személyes őrségeként ők voltak az egyetlen lovagok, akik viselhették.
Köpenyük a Solgard folyó által körülvett Tornyokat ábrázolta, amelyek tetején egy lángoló nap állt.
Minden férfi teljes páncélt viselt, bár a fejük csupasz volt. Rolund félbeszakította a beszélgetést, és
kővé dermedt csendben figyelte, ahogy odasietek, és mély pukedlit nyújtottam.

"Elnézést kegyelmed" - mondtam. "A királynővel beszéltem."

A bátyám tekintete kiélesedett. "Melyikükkel?"

"Elissával, uram."

A sajátomhoz hasonló mély árnyalatú kék szemek addig időztek az arcomon, amíg forróság kúszott
az arcomra. Nem tehettem mást, mint hogy ott álltam, és vártam, hogy megszólaljon. Apánk
ordított, ha dühös volt. Rolund soha nem tette. Csak párolgott az elégedetlenségében, amíg el nem
döntötte, milyen büntetést szab ki annak, aki elég ostoba volt ahhoz, hogy kivívja a haragját.

Azt akarta, hogy az egyik kocsiban utazzak. Egy pillantást vetettem a fából készült szerkezetekre,
és a szívem megesett. Alig voltak többek, mint kerekeken guruló ketrecek, selyemlapokkal,
amelyekből nem lehetett kilátni. Most éppen Nor Doru rabszolgáit tartották bennük. Nem volt
szégyen velük utazni, de a gyomrom felfordult minden alkalommal, amikor arra kényszerítettek,
hogy a nyikorgó, guruló szállítóeszközök egyikében utazzak.

Lehajtottam a tekintetem, és vártam a bátyám ítéletét. A széles kardja mellett egy szolnoki tőrt is
viselt a csípőjén.

Kezét a markolatán pihentette, mintha azt kívánná, hogy sértődjek meg.

A csend az udvaron elnyúlt. Az egyik lovag arrébb tette a lábát, kardja csattogott a csizmáján.

Végül Rolund intett az embereinek. "Fel a lovakra! Azonnal indulunk."

Megkönnyebbülés lüktetett bennem - és fokozódott, amikor Treston előrevitte a lovamat.

A földesúr szkeptikus pillantást vetett a szoknyámra. "Egészen a Hasadékig oldalnyeregben fogsz

lovagolni?"

Térdig felhúztam a ruhámat, és megmutattam a bőrnadrágot, amelyet Helen készített nekem, miután
Rolund megfenyegetett, hogy eladja a lovamat. "Ha még egyszer megvillantod a lábad a lovagjai
előtt, a bátyád agyvérzést fog kapni." Mint gyakran, Helen emléke bánat és öröm keverékével töltött
el. Ezúttal a nadrág látványa mosolyra fakasztott.

Treston visszavigyorgott. "Okos."

Időbe telt, amíg mindenki elhelyezkedett és beállt a sorba, de hamarosan már túl voltunk a
várkapun, és Beldurn utcáin kanyarogtunk. A lovagok kettéosztották a menetoszlopot, hogy a
legközelebb legyenek az épületekhez, ahol a városlakók összegyűltek, hogy megnézzék a menetet.
Rolund és én egymás mellett lovagoltunk az utca közepén. Egy sor zöld gárdista lovagolt
közvetlenül előttünk, fejüket forgatva, ahogy a veszélyt fürkészik. Az Elme és a Szív tornyai a
felhőtlen kék ég felé nyúltak. A reggeli nap megcsillant a Solgard folyón, amely természetes
vizesárkot alkotott a főváros körül.

Bőrkesztyűt húztam, majd a hajamra húztam a csuklyámat. Azonnal megszűnt a bőröm bizsergése.

Rolund közelebb lökte a lovát az enyémhez. Az orra alatt beszélt, miközben egy csapat nőnek és
gyermeknek intett. "Az arcod kipirult. Nem beszéltél Elissával. Táplálkoztál belőle."

A gyomrom összeszorult. A vád olyan váratlanul ért, hogy esélyem sem volt arra, hogy az
ártatlanságot megközelítő arcvonásaimra formáljam.

A bátyám röviden találkozott a tekintetemmel, mielőtt az útra koncentrált volna. Rövid, sötét
szakálla alatt összeszorult az állkapcsa. "Az orrom előtt fitogtatod a törvényt, Given." Egy izom
megugrott az állkapcsában. "És pont ma."

A nyomorúság körém tekeredett. Ha elmondanám neki, hogy Elissa rendelte el, kétségkívül
megdorgálná. Ez csak rosszul végződhetne számomra.

"Megnézted a babát" - mondta durcásan.

Ránéztem a profiljára. Negyvenévesen még mindig fitt és jóképű volt, halántékát alig érintette az
őszülés. "Igen, felség."

"A gyermek egészséges?"

Hazugságok szöktek az ajkamra. Könnyű lett volna bólintani és annyiban hagyni a dolgot. De
valahogy nem tudtam megtenni. Rolund a testvérem volt, de ő volt a király is. Nem csaphattam be
őt, még azért sem, hogy megkíméljem a fájdalmától.

Jól értelmezte a hallgatásomat. "Még egy halva született?"

"Én... nem tudnám megmondani, uram." Elissa vérének olyan íze volt, mint a cukorral ízesített
bornak - ilyen íze volt minden embernek. Egy egészséges terhességnek túl édesnek kellett volna
lennie ahhoz, hogy meg lehessen inni. De olyan ritkán vettem a vénából, hogy nem tudtam
kiszakítani az árnyalatokat. Még abban sem voltam biztos, hogy ilyesmi lehetséges.

Abbahagyta az integetést, és megmarkolta a kantárját. A lova megdobta a fejét, nyilvánvalóan

érzékelve a hangulatváltozását.

Keresgéltem, mit mondhatnék. "Sajnálom, bátyám. Te és Elissa megpróbálhatjátok újra..."

Felém kapta a fejét. "Mintha nem próbáltuk volna már egy tucatszor."

A lovam megborzongott. Rolund megragadta a kantárszáramat kesztyűs kezével, és halk,

megnyugtató hangon szólalt meg. Amikor a vadállat megnyugodott, elengedte a kantárt, és
undorodó pillantást vetett rám. "Olyan dolgokról beszélsz, amikről semmit sem tudsz. Már régen itt
az ideje, hogy megházasodj. Egy férj majd megfékezi a nyelvedet, húgocskám. És az indulataidat
is."

Jég csúszott végig a gerincemen. Az izgalom, amivel a napot kezdtem, porrá fakult. Egyenesen
előre bámultam, vakon az éljenző tömegre. Tudtam, hogy eljön ez a nap. Ahogy Rolund mondta,
már régóta esedékes volt. A legtöbb nemes hölgy tizenhét-tizennyolc évesen ment férjhez.
Húszévesen szerencsés voltam, hogy nem voltam terhes. De a szabadságom nem tarthatott örökké.
A házasságom politikai fizetőeszköz volt. A bátyám nem volt bolond. Bölcsen költött volna.

Még néhány percig feszült csendben lovagoltunk. Amikor átléptük a városkapukat, Rolund
felsóhajtott. "Elnézést kérek, Given. Sietve beszéltem."

Megpróbáltam, de nem sikerült visszatartanom a merevséget a hangomból. "Meg kell tudnom a

vőlegény nevét az esküvő előtt, felség?"

"Apám mindig is úgy gondolta, hogy ezt neked kell eldöntened."

Élesen a bátyámra néztem. "Tényleg?"

"Megesketett, mielőtt meghalt." Rolund habozott. "Azt akarta, hogy egy olyan lorddal kerülj össze,
aki megbecsül téged, mint Sithistra hercegnőjét."

Rolund értelme világos volt. Apám aggódott, hogy bármelyik jövendőbeli férjem rosszul bánna
velem a véremben lévő vámpírfertőzés miatt. Bármennyire is igyekeztem eltemetni természetemnek
ezt az oldalát, Sithistra népét sosem tudtam volna becsapni. Doru sem volt az ellenség. Az észak és
dél között csak azért tartott fenn a törékeny béke, mert Sithistra engedett a vámpírok
követeléseinek. Sithistra büszke népe ezt nehezményezte.

Nem igazán hibáztathattam őket.

Megráztam a fejem. "Miért vette feleségül apám az anyámat? Csak bajt okozott."

Rolund hangjába egy csipetnyi humor költözött. "Magadat is a bajok közé sorolod?"
"Azt hiszem, igen."

Az ajkai megrándultak. Aztán elvigyorodott. "Hát, az Úr tudja, hogy elégszer mondtam már."

Mindketten felnevettünk, és a maradék feszültség oldódott. A lovagok közül többen is felénk

néztek, mintha azt próbálnák megfejteni, mi szórakoztatta a királyt, aki általában nem a
könnyedségéről volt híres. Mondhattam volna nekik, hogy nem volt mindig ilyen. Valamikor régen,
mielőtt a korona és az örökös iránti igény nyomasztotta volna, a bátyám kedvesebb volt. Lágyabb.
Amikor gyerek voltam, és apánk kitiltott a szobájából, Rolund volt az, aki megvigasztalt.

"Apám gyűlöl engem" - sírtam, átáztatva a bátyám kabátját.

Rolund mellkasa megdörrent az arcom alatt. "Nem, nem utál. Csak arról van szó, hogy
emlékezteted őt arra, amit elvesztett."

Felemeltem a fejem. "Az anyámra?"

"Te vagy a mása." Megdörzsölte a szemem alatt az egyik hüvelykujját, hogy felszárítsa a
könnyeimet. "Miért vagy fent ilyen későn? Megint rosszat álmodtál?"

Bólintottam. "Sosem emlékszem rájuk." A rémálmaim abban a pillanatban szétfoszlottak, ahogy

felébredtem. De megrázottan és félve hagytak magukra.

Rolund megszorította a kezemet. "Gyere. Elviszlek Helenhez."

"Nem", mondtam. "Hadd maradjak veled."

"Mivel..."

"Majd alszom a fekhelyen. Észre sem fogod venni, hogy ott vagyok." Túl ijesztő volt egyedül lenni.
A rémálmok mindig visszajöttek.

Megrázta a fejét. De aztán elmosolyodott. "Igen, ott leszek. Mert elég hangosan horkolsz ahhoz,
hogy felébreszd a démonokat a Firben."

Fém csörömpölése fémen rángatott ki az emlékeimből. Ahogy a városkapuk bezárultak mögöttünk,

a lovagok kettős oszlopba rendeződtek, lovaik patái porfelhőket rúgtak fel. Hátul a hintók
nyikorogtak és zörögtek.

Rolund messzire révedő tekintettel tanulmányozta az utat maga előtt. "Apám nagyon szerette az
anyádat. Bárki, aki látta őket együtt, tudta ezt. Hitt abban, hogy ugyanez a fajta szeretet lehetséges
számodra is, függetlenül a véredtől. Ezért akarta, hogy te válaszd ki magadnak a férjedet."

A szavain lógtam, és szerettem volna több részletet kérdezni, de nem akartam félbeszakítani. Az
anyja megtiltotta az udvarban, hogy Vessa of Lar Satha nevéről beszéljen. Amantha királynő már
tizennégy éve halott volt, de a szabály továbbra is érvényben maradt. Ennek eredményeként szinte
semmit sem tudtam arról a nőről, aki életet adott nekem.
Rolund komoly tekintetét az enyémre szegezte. "Azt hiszem, apámnak ebben igaza volt, Given, és
szándékomban áll tiszteletben tartani a kívánságát. De a kötelességünkre is figyelnünk kell. Mint
királyi családtagok, előbb szolgáljuk a birodalmat, mint saját magunkat."

"Értem." Az utam már születésem óta kijelölték számomra. Rolund talán megengedné, hogy én
javasoljak potenciális férjeket, de aligha kételkedtem abban, hogy bárkit is választanék, az ő
jóváhagyását követelné meg.

És most, hogy a házasságot említette, tudtam, hogy elkerülhetetlen. Talán ez volt az igazi célja,
amiért megkért, hogy kísérjem el a Hasadékba. El akarta mondani a hírt - és talán meg akarta
beszélni a férjjelölteket, akiket a férjemnek szánt.

A kezem izzadni kezdett a kesztyűmben. A szempilláim alól a hozzám legközelebb lovagló urakra
néztem. Sokuknak már volt egy felesége, de ők még egyet vettek volna...

Elszakítottam a tekintetemet. Az izgalom, amivel a napot kezdtem, aggodalom csomójává foszlott.

Veszélyeik ellenére alig vártam, hogy láthassam a Hasadékot és Nor Doru sötét peremét. Sithistra
legharcedzettebb lovagjaival körülvéve nem eshetett bajom.

De semmi sem menthetett meg a rám váró jövőtől. Házasság és egyhangúság volt, és körülbelül
olyan jó esélyem volt arra, hogy megmeneküljek tőle, mint arra, hogy túléljem a Hasadékba való
zuhanást.

***

A következő néhány óra eseménytelenül telt. Megálltunk, hogy megpihentessük a lovakat és

elfogyasszunk egy sietős délelőtti ételt. Újabb egy óra út után az egyik Zöld gárdista Rolund lova
mellé hozta a lovát. "Közeledünk a Thickethez, felség."

A megjegyzése kedves volt, de felesleges. Lehetetlen volt eltéveszteni a Tücsköt, amely hosszú
árnyékot vetett a földre. A "Thicket" túlságosan is vidám szó volt az ősi elf erdőre, amely minden
volt, csak nem barátságos. A fák fala tiltó sorban állt, a fekete törzsek olyan nagyok voltak körös-
körül, mint a Szív és az Elme tornyai. Felhők kavarogtak a fák tetején, amelyek egyes tudósok
szerint ezer láb magasak voltak. Senki sem tudta biztosan, mivel azok az emberek, akik
megpróbáltak felmászni rájuk, vagy elájultak a levegőhiánytól, vagy lezuhantak, miután túlságosan
elfáradtak.

Aztán voltak olyanok, akik egyszerűen... eltűntek.

Volt egy mondás, amit minden gyermek megtanult Ter Isirben: "Csak a bolondok maradnak a
Tikkasztóban. Senki sem tért vissza, aki belépett. Időről időre kalandvágyók, vagy olyanok, akik a
mesebeli elf város, Vai Seren romjait remélték látni, merészkedtek a fák közé. Senki sem hallott
róluk többé. Wesyfedd, a Tövissel határos aprócska szabad terület népe azt állította, hogy az elfek
élőholt lelkei kísértik az erdőt - és elfogták azokat, akik oda merészkedtek.

Ahogy a tornyosuló erdő árnyéka ránk borult, megborzongtam.

Rolund észrevette. "Nem megyünk túl közel. Csak elég közel ahhoz, hogy használhassuk a hágót."

"Bárcsak építhetnénk egy hidat, távolabb tőle" - mondtam, és végigfésültem az ujjaimat a lovam
sörényén, hogy ne kelljen a könyörtelen fekete falra néznem. A Bleak-hágó volt az egyetlen átkelő a
Hasadékon. Sajnálatos módon közvetlenül a Thicket mellett volt. Maga a hágó a mérnöki munka
csodája volt - egy függőhíd, amelyet a Hasadék két oldalán álló kőerődök horgonyoztak le. A
szakadékot a legszűkebb pontjánál fogva hidalta át, és csak gyalogosan lehetett átkelni rajta, mivel a
lovak túl nehezek voltak a fából készült fedélzethez.

A bátyám humortalanul mosolygott. "A vámpíroknak korlátlan hozzáférést biztosítanál a

Sithistrához." A fák felé biccentett. "A Tövis a háború veszélyeire emlékezteti őket."

Nem tudtam visszafogni a mosolyomat. "Tudom, hogy nem hiszel ebben a történetben." A legenda
szerint a Hasadék a Három Királyság háborúja alatt keletkezett, amikor Eldenvalla elfjei démonokat
idéztek, hogy segítsenek nekik megszállni Sithistrát és Nor Dorut. Akkoriban még nem volt
Hasadék, és az emberek és a vámpírok évekig vívták a saját háborújukat. Mivel észak és dél
megzavarodott, Avenor, az elf király meglátta a lehetőséget, hogy az egész kontinensen uralkodjon.
A sötét mágiáról régóta keringő pletykák szerint az elfek démonhadsereget hoztak a Firből.

Avenor király kapzsisága azonban Eldenvalla vesztét okozta, mivel a démonokat túl nehéznek
bizonyult irányítani. Amikor az elfek megpróbálták elűzni a démonokat Ter Isirről, a démonok a
Hasadék megnyitásával vágtak vissza. Eldenvalla királyságát napokig tartó földrengések rengették,
amelyek porig rombolták az elfek fővárosát, Vai Seren-t és minden más várost, és megölték az elf
faj nagy részét. Ahogy a földhasadék kelet felé hasadt, Sithistra és Nor Doru királyai attól féltek,
hogy a népük is elpusztul.

Ahogy a Testvériség mesélte, a testvérek hatalmas mágiával emelték fel a Tücsköt, ami
megakadályozta a Hasadék tágulását, és örökre Eldenvalla belsejébe zárta a démonokat - és a
halálra ítélt elfeket.

Rolund felvonta a szemöldökét. "Nem hiszed el?"

"Ahhoz, hogy elhiggyem, el kellene hinnem, hogy a Testvériség valaha mágiát gyakorolt."

"Ez ötszáz évvel ezelőtt volt."

"Ötszázhuszonkilenc."

Elmosolyodott. "Szóval olvastad a történeteket."

"Helen úgy gondolta, ismernem kell az összes történetet, amit az alantasok mesélnek maguknak."
Körülnéztem, hogy megbizonyosodjak róla, nincs-e lovag hallótávolságon belül. "A Testvériség
elítéli a mágiát, de a testvéreknek nem okoz gondot, hogy magukénak vallják a Thicket
felemelkedését és Sithistra megmentését. Nem találod ezt képmutatónak?"

Rolund türelmes pillantást vetett rám. "Az odaadás a tömegeknek való, nővérem. A Testvériség a
hatalommal kereskedik, és hatalom van abban, ha hagyod, hogy az alantas emberek elhiggyék, hogy
fel tudsz emelni egy erdőt, és vissza tudod űzni a démonokat a Firbe."
A cinizmusa nem lepett meg. Bár Rolund nagylelkűen adakozott a Tornyoknak, ritkán láttam őt az
egyikben.

"Az érzékelés a minden" - mondta. "Soha senki nem tudta bebizonyítani, hogy nem a fivérek voltak
felelősek a Thicketért. Más magyarázat híján a Hasadék mindkét oldalán élő emberek úgy vélik,
hogy a Testvériség emelte fel azt az erdőt, és győzte le a gonoszt. A legenda legalább annyira
elrettentő, mint a fák."

Az útra boruló hosszú árnyakat tanulmányoztam. "Ha mindenki azt hiszi, hogy a Testvériség emelte
fel a Tücsköt és győzte le az elfeket, miért alkudozunk Nor Doruval? Laurent király rabszolgákat
követel. Miért adnánk neki a népünk vérét, ha egyszerűen megfenyegethetnénk, hogy egy másik
erdő mögé zárjuk a királyságát? Ha eleget teszünk Laurent feltételeinek, azzal gyengének tűnünk."

Rolund nem válaszolt. Amikor megfordultam, mereven ült a nyeregben, minden humor eltűnt az
arcáról.

"Ez csak egy megfigyelés volt, testvér..."

"A Deepnight dél felé kúszik, vagy elfelejtetted?"

Nem felejtettem el. A Nor Doru örök alkonyatának behatolása évek óta beszédtéma volt
Sithistrában. Senki sem tudta biztosan, hogy mikor kezdett mozogni. Amióta az emberek Ter Isiren
éltek, a nap volt az egyetlen dolog, ami megóvta az emberiséget attól, hogy hatalmas északi
szomszédaink megszállják és leigázzák őket. De most Nor Doru alkonya sodródott. A fenyegetés
évről évre nagyobb lett.

A paták dübörgése felhívta Rolund figyelmét, és megmentett a válaszadástól. Treston galoppozott

felénk, köpenye kirepült mögüle.

Rolund felemelte a kezét, megállította az oszlopot és a nyikorgó szekereket.

Treston megállásra rántotta a lovát. "Az előőrs visszatért, felség. Híreik vannak a hágónál lévő
erődből."

"Azonnal beszélek velük." Rolund ellovagolt. A Zöld gárdisták és egy csapat magas rangú úr
követte.

Treston végignézte, ahogy elmennek, majd hozzám fordult. "Még mindig haragszik a késésed
miatt?"

Megráztam a fejem. "Találtam valami újat, amivel felbosszanthatom."

A lovag grimaszolt. "Nos, annál rosszabb már nem lehet, mint amit az előőrs mindjárt elmond
neki."

"Mi az?"

Addig manőverezett a lovával, amíg elég közel nem volt ahhoz, hogy úgy beszéljen, hogy ne hallják
meg. "A vámpírok a Bleak-hágónál vannak... Laurent király nélkül."
Megrázott a döbbenet. "Nem jön?" Régi hagyomány volt, nem is beszélve a Sithistra és Nor Doru
közötti ősi szerződés feltételeiről, hogy észak és dél királyai a Hágónál találkoznak. Évente egyszer
Sithistra királya vérjobbágyokat küldött a Hasadékon át, hogy Nor Dorun szolgáljanak. Cserébe a
vámpírok megfogadták, hogy nem vadásznak emberekre. A csere öt évszázadon át töretlenül - és
incidensek nélkül - folyt.

"Laurent királynak semmi nyoma" - mondta Treston. "Csak a tábornoka."

A tarkómon felállt a szőr, miközben a gerincemen végigsiklott az előérzet. Magasabbra ültem a

nyeregben, és igyekeztem a távolba látni. A Hasadék sithistrani oldalán lévő erőd sötét folt volt a
horizonton, de még mindig túl messze voltunk ahhoz, hogy bármi mást ki tudjunk venni. Az oszlop
élén Rolund, a Zöld gárda és a nagyurak gyülekeztek lóháton az út közepén. Egy pár poros lovaggal
beszélgettek, akik előre lovagoltak, hogy felmérjék a hágót, és felkészítsék az erődben lévő
katonákat az érkezésünkre.

Treston az orra alatt beszélt. "Azt hiszem, nem kell meglepődnünk, hogy Laurent Lord Varickot
küldte maga helyett. Úgy hírlik, a király és a hadvezére meglehetősen közel állnak egymáshoz."

"Nem kellene pletykákat ismételgetni" - mondtam, de az agyam pörgött. Lord Varick of Lar Keiren
kedvenc beszédtéma volt Lidia királynő hölgyei között. A vámpírhadsereg tábornoka állítólag az
egyik legjóképűbb férfi volt egész Ter Isirben. Arról is ismerték, hogy kegyetlen volt a harcban. De
a nők leginkább arról a részletről suttogtak, amire Treston utalt.

Lord Varickról az a hír járta, hogy megosztja Laurent király ágyát.

A hölgyek még többet tudtak mondani Laurent királyról, aki állítólag a férfiakat és a nőket egyaránt
szerette. Egy történet szerint elcsábított egy udvari hölgyet, hogy megnyerjen egy fogadást - majd
alig néhány órával később elcsábította a férjét.

Előttünk az egyik zöldgárdista elszakadt Rolund csapatától, és felénk rohant. Ezzel egy időben
Rolund jelzett az oszlopnak, hogy induljanak. A lovagok kiabáltak, és előre sarkantyúzták a
lovaikat. A kocsik ismét gördülni kezdtek.

A szívem hevesen kalapált, ahogy a zaj és a por megtöltötte a levegőt. "Mi történik?" Kérdeztem
Trestont. "Háborúba lovagolunk?"

A Zöld gárda elért minket, mielőtt válaszolhatott volna. Az őr szája zord vágás volt a sisakja
orrnyerge alatt. "Azonnal a Hasadékhoz megyünk, hercegnő."

A következő fél óra a félelem és a zavarodottság homályában telt. Gondolataim kavarogtak a

találgatásoktól, miközben a lovamba kapaszkodtam. Vajon harcra készültünk? Miért küldte volna
Laurent király a tábornokát helyette? Ezekre a kérdésekre nem kaptam választ, mert Rolund a
lovagjaival az oszlop élén maradt. Sithistra erődje egyre jobban kirajzolódott. A Thicket mindenre
rávetítette tiltó árnyékát.

Felértünk egy kis dombra.

És akkor megláttam.
A Deepnightot.

A vámpírok birodalmának lilás árnyalatú pereme úgy terült el a horizonton, mintha egy óriás húzott
volna függönyt az égre. Ahogy közeledtünk a Hasadékhoz, elakadt a lélegzetem.
Gyermekkoromban a Szakadék szélénél megállt a Deepnight. De most a szürkület olyan messzire
nyúlt a Hasadékon át, hogy a Sithistra határát jelző omladozó szikla sötétben fürdött.

A Deepnight dél felé kúszik, vagy elfelejtetted?

Nem. Most nem. Ha egyszer láttad, ezt senki sem tudta elfelejteni.

És még csak nem is ez volt a legmegragadóbb látvány. Amikor az oszlop megállt, és Rolund
leszállt, a tekintetem a lovas lovagokra szegeződött, akik a szakadék Nor Doru felőli oldalának
szélén sorakoztak.

Vámpírok. Mindegyikük. Teljesen mozdulatlanul ültek a nyergükben, a szemük izzott a Deepnight

ködében. A páncéljuk fekete volt, mindegyik mellvértjükön Nor Doru csavart, éjjel virágzó rózsája
nyomta a pecsétet. Ők sem voltak közönséges vámpírok. Még távolról is hatalmasak voltak. Ezek a
harcos osztályba tartozó hímek voltak - a gyorsaságra és erőre kitenyésztett, magasan született
vámpírok. Laurent király hadseregének legmagasabb rangjaiban szolgáltak.

"Erre, hercegnő."

Lenéztem, hogy meglássam a Zöld Gárdistát a kengyelemnél. "Én?" - mondtam ostobán.

Felemelte a kezét. "A király azt akarja, hogy mellette legyél, amikor a trónörökösök átkelnek a
hágón."

Zavarodottság tört rám. Rolund azt akarta, hogy vele legyek?

Hagytam, hogy a Zöld Gárdista lesegítsen a lovamról, és hálás voltam a nehéz szoknyákért,
amelyek eltakarták remegő lábaimat, miközben a Résig tartó rövid távolságot gyalog tettük meg. Az
ásító szakadék úgy hasította a földet, mint egy be nem gyógyult seb, a hasadék olyan mély volt,
hogy senki sem tudta, milyen mélyre nyúlik. Egyenesen átfutott a kontinensen, elválasztva
egymástól Sithistrát és Nor Dorut.

Kivéve itt, ahol a Sötét Hágó összekötötte a két királyságot a Thicket legvégén. Hátborzongató
csend telepedett rám, amikor az őrség elkísért Rolundhoz, aki a hágó elején várt rám.

Megfordult, amikor közeledtünk, az ujjbegyei elfehéredtek, ahogy megmarkolta a tőrének

markolatát. Az urai a híd bejáratának egyik oldalán csoportosultak, a többi Zöld gárdista a másik
oldalon. A Deepnight már olyan közel volt, hogy a férfiak csizmájának szélét simogatta. Elég közel
volt ahhoz, hogy megérintsék, mintha egy tornác alatt állnának, miközben az eső épphogy
elérhetetlenül esik. A nap a köpenyes fejemre sütött, de az orromtól alig egy lábnyira lebegett az
alkony fal. Életemben másodszor álltam Sithistra napfényében, és szembesültem Nor Doru örökös
félhomályával.
A csend elnyúlt. A szívem fájdalmasan dobogott. Megpróbáltam elkapni Rolund tekintetét, de
elfordult, tekintete a híd közepére szegeződött.

Homályos alakok mozogtak a Hasadék Nor Doru felőli oldalán. Csizmás léptek zengtek, majd egy
magas, teljes páncélzatot és bíborszínű köpenyt viselő férfi bukkant elő a félhomályból, és lassan a
híd közepére sétált.

Nem, nem egy férfi. Egy hím. Ez egy vámpír volt. Soha, semmilyen körülmények között nem
lehetett összetéveszteni valami mással.

A szívem hevesen vert, ahogy szemügyre vettem. Egyértelműen a harcos osztályba tartozott, széles
vállakkal, amelyek mintha a hágó szélességét is átfogták volna. Fekete páncélja tompa kontrasztot
alkotott a hajával, amely egy frissen vert érme fényezett aranyát mutatta. Ugyanilyen fényes
árnyalatú szemei ragyogtak a kavargó alkonyatban. Olyan volt a tekintete, mint egy nagy, tétlen
macskáé. Egy unatkozó ragadozó, aki arra készült, hogy eljátsszon a prédájával - amíg el nem
döntötte, hogy lecsap.

A kezét a kardja sarkára támasztotta. Rolundra szegezte kemény tekintetét, fehér agyarainak hegye
kilátszott, miközben beszélt. "Elkéstél, felség."

A hangja mély és gazdag volt. A csendben visszhangzott a Hasadék kőfalai között. Nem tudtam
megállni, hogy ne pillantsak a szakadékra - és ne képzeljem el a szerencsétlen lelkeket, akiket a
sötét mélységbe dobtak. A hideg futkosott a hátamon.

Rolund, aki még mindig ott állt a napfény sugaraiban, előrelépett. Csizmája lábujja a Mélység
peremét súrolta. "Hol van Laurent?"

"Nincs itt" - mondta a szőke óriás. Hagyta, hogy a levegő csenddel teljen meg, mielőtt hozzátette:
"Nyilvánvalóan".

Rolund válla megfeszült. Néma harag gördült le róla. "A királyod megszegi a szerződést, Lord
Varick. Jogomban áll visszatérni Beldurnba, és üres kézzel visszaküldeni téged Lar Katerinbe."

A sithistrani urak megmozdultak. Néhányan Lord Varickra sandítottak. Mások aggodalommal az

arcukon a bátyám hátát bámulták.

Ha Varickot érdekelte is mindez, nem mutatta. Aranyszínű tekintete továbbra is kemény maradt,
arckifejezése kifürkészhetetlen. "Tegye, amit kíván, felség, de tegye gyorsan. A királyom még este
előtt visszavár."

Az egyik mellettem álló Zöld gárdista azt mormogta: "Lefogadom, hogy így van."

Varick tekintete rá szegeződött. "Beszélj hangosabban, édes lovag. Nem hallottalak."

Az őr elsápadt, majd elpirult. A hídon mindenki értené a sértést. Azzal, hogy Varick édesnek
nevezte az Őrt, arra utalt, hogy a férfi vénáját vette el.

Néhány másodperc feszült csend után az Őr lesütötte a tekintetét.

Rolund elfordult a hágótól. "Hozd a jobbágyokat."

A lovagok akcióba lendültek, a páncéljuk csilingelt, ahogy a kocsikhoz kocogtak. Miközben

segítettek a trónörökösöknek leereszkedni a lépcsőn, a Hágó körül továbbra is kellemetlen csend
honolt. Meleg lett a csuklyám alatt, és azon kaptam magam, hogy a vámpírlovagok sorát bámulom,
akik még mindig a Hasadék túloldaláról figyeltek. Bíborvörös köpenyük lobogott a szellőben,
amely nem mozdult meg ott, ahol én álltam.

Hirtelen a megfigyelés érzése kúszott át rajtam. Amikor megfordítottam a tekintetem, Varickkal

akadt össze a szemem, aki a híd közepéről tanulmányozott engem.

A hátborzongató tekintet minden erejével rám szegeződött. Hirtelen lecsupaszítva éreztem magam.
Szétszedve. Mintha a bőröm alá látna, a bizonytalanságig és a félelemig, amitől a hátamon
végigcsorgott a verejték. A Zöld gárdista bolond volt, hogy kigúnyolta ezt a hímet. Úgy viselte a
parancsnokságot, mintha erre született volna - és így is volt. Az apja a nor-dorovi sereg
parancsnokaként szolgált, és előtte az apja is. Nemzedékek harcos vére csörgedezett az ereiben.
Mindez a hatalom és erő most a szeméből bámult ki, a távolba nyúlva, hogy a bőrömhöz
nyomódjon.

Zavartan lefelé néztem. Pillanatokkal később a rabszolgák elvonultak mellettem.

Tizenkét hím és tizenkét nőstény volt. Mind fiatal és vonzó. Mindannyian láthatóan idegesek. Egy
sorban haladtak, legtöbbjük aggódó pillantásokat vetett Varickra és a mögötte álló vámpírokra.
Néhányan lehajtották a fejüket.

Összeszorult a gyomrom. A vértanúság önkéntes volt, de a szegény családoknál gyakori volt, hogy a
fiatalabb gyermekeket kényszerítették, hogy jelentkezzenek. A vámpírok becsülettel bántak a
jobbágyokkal, bőségesen kárpótolták őket, és sértetlenül hazaküldték őket. A kisemberek számára
az a pénz, amit egy év szolgálat hozott, egy egész családot kiemelhetett a szegénységből.

De volt egy stigma, ami a szolgálatot teljesítőkhöz kapcsolódott. Egy vámpír harapása nem
feltétlenül volt szexuális jellegű, de a táplálkozás aktusa eufóriát okozott a vámpírnak és a
megharapottnak egyaránt. Az élvezet... intenzív volt.

Veszélyes fájdalom.

A vámpír udvarról rengeteg pletyka keringett Sithistrában, és a legtöbbjük Laurent király és

nemesei szexuális züllöttségéről szólt. Elissa megtiltotta a hölgyeinek, hogy a történetekről
beszéljenek. Lidia élvezte őket. A vámpírkirály mindössze tizenkilenc évesen lépett a trónra. Az
azóta eltelt tizenöt évben a Nor Doruból szállingózó suttogások bonyolult lakomákról és napokig
tartó vérorgiákról szóltak.

A Mir tornyaiból származó testvér a trónörökösök mögött az utolsó sorban sétált. Amikor a híd
elején csoportosultak, meghajolt előttem. "Az Úr kegyes hozzád, hercegnő." Kiegyenesedett, és a
nap megvillant a nyakában lévő tükör medálban.

Lehajtottam a fejem. "Mindannyiunknak kedvez, testvér."

A testvér Varick felé fordult, és felemelte a hangját. "Az Úr kedvez neked, uram."

Megijedtem, ahogyan a körülöttem álló lovagok közül is többen. Lord Varick a Prófécia gyermeke
volt?

Varick nem szólt semmit. Csupán a testvérre nézett ugyanazzal a kemény arckifejezéssel, amit azóta
viselt, hogy a hídra lépett.

A testvér habozott. Amikor világossá vált, hogy Varick nem fog válaszolni, a testvér a szolgák felé
fordult, és felemelte a kezét. "A Mir Ura oltalmazzon meg benneteket. Menjetek most, és tartsátok
meg a tükörképét az elmétekben és a szívetekben."

Rolund félreállt. A hágó közepén Lord Varick ugyanezt tette.

A rabszolgák egymás után léptek a hídra, és beléptek a Deepnightba. Elvonultak Varick mellett, és
átkeltek Nor Doruba.

A szívem felgyorsult, ahogy néztem, ahogy a sziluettjeik egyre halványabbá válnak. Ezért
ragaszkodott Rolund ahhoz, hogy elkísérjem. Az egy dolog, hogy Sithistra évente egyszer
rabszolgákat küldött a Kietlen Hágón át. Egészen más volt a saját szememmel látni a menetet. A
bátyámnak igaza volt: Királyként az első kötelességünk a birodalom volt. Megalázó volt látni,
ahogy az alacsony emberek ilyen önzetlenül cselekedtek. Ez kellett a béke megőrzéséhez. Hirtelen a
házassággal kapcsolatos aggályaim ehhez képest felszínesnek tűntek.

Amikor az utolsó rabszolga is eltűnt a Mélységben, Varick ismét szembefordult Rolunddal. "Egy
hiányzik, felség."

A kocsik felé néztem, arra számítva, hogy egy elkóborlót látok.

"A hercegnő Given."

Varick mély hangja visszahozta a fejemet. Kinyújtotta a karját, a szemei hátborzongató, izzó
aranysárga színben pompáztak. "Jöjjön, hercegnő. A bátyád vérszerződéssel kötelezett téged
szolgálatra. És ahogy mondtam, a királyom vár."
Harmadik fejezet

GIVEN

Egy pillanatra a döbbenet tartott mozdulatlanul.

Csak bámultam Varickot, miközben a zavarodottság végigdübörgött rajtam. Még mindig kinyújtva
tartotta a kezét, mintha azt várná, hogy odamenjek hozzá.

Mint egy vérrabszolga. Én Sithistra igazi, született hercegnője voltam - az egyik király lánya, a
másiknak a húga -, és a bátyám elcserélt engem, mint valami tulajdonát? Kölcsönadott a vámpírok
királyának, mint... élelmet?

Itt valami tévedésnek kellett lennie.

Egy zöld őr megragadta a karomat, és előre lökött.

"Ne!" - szabadultam ki szerencsétlenül a szorításából, és Rolund felé lendültem.

Másodpercek alatt előttem volt, nagy kezei megragadták a vállamat. A szemei meredtek, az
állkapcsa feszes volt. "Given, nem volt más választásom."

"Elment az eszed?" Az arcát kutattam, ahogy a valóság jeges robbanásként ért. Nem volt tévedés.
Nor Doru-hoz küldött, akárcsak a rabszolgák áradata, akik épp most keltek át előttem a hágón.
Hányinger égette a torkomat. "Rolund?" Ziháltam, a hangom recsegett.

Elrántott a Hágó fejétől - távol a lordoktól és lovagoktól. Mégis, a tekintetük súlyos jelenlétet
jelentett mögöttünk, miközben Rolund megragadta a felkaromat, és halk, sürgető hangon beszélt.
"Laurent követelte. Lehetetlen helyzetbe hozott." Egy pillantást vetett a Hágóra. "Arra törekszik,
hogy megalázzon engem."

Beszívtam a levegőt. "Tényleg? Mert úgy érzem, mintha meg akarna alázni engem."

"Próbálom biztonságban tartani Sithistrát és a népét."

"Azzal, hogy elküldöd a húgodat az ellenséged udvarába, hogy táplálkozzon belőle?"

Megpróbáltam kitépni magam a szorításából, de túl erős volt. "Apám forogna a sírjában..."

"Apám pontosan ugyanezt tenné" - morogta Rolund. Ujjai a bőrömbe haraptak, miközben düh és
frusztráció színezte a hangját. "A fenébe, Given, nézz körül! A Deepnight délre sodródik, évről évre
egyre beljebb jut Sithistrába. Hamarosan eltakarja a napot, és elpusztítja a termésünket, nem is
beszélve arról, hogy a népünket is veszélybe sodorja. A hatalom, hogy irányítsuk, Nor Doru trónján
van. Laurent az egyetlen, aki visszahúzhatja a sötétséget. Ez az ő ára."
"Egyet, amit szívesen megengeded, hogy megfizessek. Milyen kényelmes neked, testvér, hogy ez az
adósság nem a saját zsebedből származik."

Morgott, és még szorosabban megragadott. "Azt hiszed, én nem hoztam áldozatokat? A korona egy
teher, amit szívesen leteszek többször is. De a helyünkre születtünk. Bármilyen okból is, az Úr erre
az útra helyezett minket."

Nem tudtam megállítani a halk nevetést, ami kiszökött belőlem. "A Tornyok iránti odaadásod
éppoly kényelmes, mint az, hogy hajlandó vagy rabszolgává tenni engem. Tudod, mi vár rám Nor
Doruban. Laurent nem fog megelégedni azzal, hogy a csuklómból kortyoljon, Rolund. Az ágyában
fog engem tartani."

Rolund összerezzent.

Végre leráztam magamról a szorítását. "Mi lesz velem, ha bemocskolva jövök haza?"

A harag kivérzett a szeméből, helyét valami olyasmi vette át, ami talán sajnálat lehetett volna.
"Hozzámész, akihez csak akarsz" - mondta rekedten. "Komolyan gondoltam, amit mondtam. Majd
te választasz magadnak férjet."

"Mintha valaha is megbízhatnék a szavadban." Viszketett a kezem, hogy felpofozzam, de az életre

szóló tisztelettudás visszatartott. "Ezt sosem bocsátom meg neked."

"Tekintve, hogy..."

"Soha."

Elhallgatott. Bámultuk egymást, a szakadék köztünk olyan széles volt, mint a Hasadék.

És ugyanolyan tartós.

Megfordultam, és a hágó felé sétáltam, érzéketlenül a férfiak bámulásától. Nem érdekelt, hogy
Rolund követ-e. Ő ugyanolyan biztosan a múltamban volt, mint amilyen biztosan mögöttem volt.

Egyelőre az egyetlen út számomra csak előre vezetett.

Megálltam a hídfőnél, a szoknyámat szorosan az ujjaim közé szorítva, a szívem pedig a

mellkasomban kalapált. Sithistra urai és lovagjai csoportosultak mindkét oldalamon. Senki sem
szólalt meg.

Lord Varick nem mozdult. A Hasadék túloldalán a vámpírlovagok sora még mindig a lovaikon
várakozott. A vámpírok gyorsabbak és erősebbek voltak, mint az emberek. Minden csatában
előnyben voltak. De csak a magas származásúak tudták elviselni a napot. Nor Doru egyszerű
polgárai számára a Deepnight menedéket jelentett - és börtönt.

Varick izzó szemekkel figyelt engem. Talán azon tűnődött, hogy vajon neki kell-e elhoznia engem,
vagy Rolund embereinek kell majd rúgkapálva és sikoltozva elvonszolniuk a hágó túloldalára. A
történet hónapokig beszédtéma lesz Sithistrában.
A Deepnight megérintette a ruhám szegélyét. Hűvös levegő szállt a lila, pislákoló tömegből.
Felemeltem az állam, és kiléptem a napból a félhomályba.

A hőmérséklet csökkent.

És a színek lázadása támadt rám. Mintha egy sötét szobát hirtelen elárasztana a fény, a világ teljes
világosságba tört volna. Nem volt homály. Nem volt sötétség fátyla. Csak merész, gyönyörű színek.
Egy pillantás felfelé megerősítette, hogy a nap még mindig ott van. De valahogy elnémult.
Sithistrában soha nem tudtam az égre nézni. De most fájdalom nélkül bámulhattam a napfényt. A
világ felébredt, és olyan volt, mintha egy álomból keltem volna ki, és most először tapasztalnám
meg a valódi életet. Annyira zavarba ejtő volt, hogy félúton voltam a hágó túloldalán, mire
észrevettem.

Megálltam, és a mellkasomat dagadó csodálkozással bámultam körbe. Minden lenyűgöző volt,

mintha a világot folyékony drágakövekkel festették volna. A hidat tartó láncok szikráztak. Nor Doru
lovagjainak bíborvörös köpenyeitől elakadt a lélegzetem.

"Ez a Deepnight" - mondta Varick. Most már csak pár lépésre volt tőlem - és közelről még
frusztrálóan gyönyörű volt. A haját és a szemét mintha aranypor érte volna. A vámpírok ugyanolyan
halandók, mint az emberek. Ez volt a Testvériség népszerű mondása. De Varickot most látva nehéz
volt elhinni, hogy bármi is árthatna neki.

Elhúztam a tekintetemet a haja fényesre csiszolt hullámairól. "Mindenki így van ezzel?"

"Nem. Te egy vámpír szemével látod, félvér."

Félvér... De ez nem volt elég ahhoz, hogy megakadályozza, hogy vámpír rabszolgájává váljak.

Friss harag lüktetett bennem. Ha Rolund igazat mondott, Laurent király követelte, hogy álljak a
szolgálatába - és aztán sértést sértésre halmozott azzal, hogy a tábornokát küldte helyette. Milyen
fogadtatásra számíthattam Nor Doruban? És milyen életet remélhettem, hogy visszatérhetek?
Amióta az eszemet tudom, vámpírvérem miatt kívülállónak számítottam az udvarban. A király
második feleségének a lánya voltam - a vámpíré, akit az urak és tanácsosok tanácsa ellenére vett
feleségül. Az udvaroncok azt suttogták, hogy anyám csábította el. A Testvériség azt állította, hogy
az anyám megbabonázta őt. Ezeken a rágalmakon nőttem fel, de a címem megvédett.

De mire volt jó most egy cím? Soha többé nem leszek egyszerű hercegnő. Életem hátralévő
részében rabszolgák követnének a nyomomban.

A semmiből egy suttogó hang emelkedett fel körülöttem.

Azt hittem, hogy a hátam mögött álló emberektől jött, és elkezdtem megfordulni...

A hang újra megszólalt. És nem a hátrahagyott uraktól jött. Ez a Hasadékból jött.

Ismét jött a mormogás, mély, gazdag hangon szólt, amely a levegőben kavargott. Erőltettem
magam, hogy kivegyem a szavakat, de azok füstként szálltak. A hang emelkedett és süllyedt, a
magas női hangtól a szinte vadnak tűnő férfias morgásig váltakozva.
A tarkómon felállt a szőr. Menekülni akartam a hang elől. Ugyanakkor vonzott is.

A hágó pereme felé léptem.

Varick megjelent előttem.

Elakadt a lélegzetem. Embertelenül gyorsan mozgott.

Mert ő nem ember.

"Ott lent nem fogsz segítséget találni."

Az ajkaim szétnyíltak. Azt hitte, hogy le akarok ugrani? Vagy ő is hallotta a hangot?

A mellvértje kitöltötte a látóteremet, a matt fekete eltakarta a mögötte lévő Hasadékot. Olyan magas
volt, hogy hátra kellett hajtanom a fejem, hogy találkozzam a tekintetével. Ismét csodáltam a
szépségét. Fényes, aranyszínű szemei engem néztek. Mindenhol aranyszínű volt, a sűrű, hullámos
hajától a torka erős oszlopáig. Szőke borosta borította az állát. A szempillái több árnyalattal
sötétebbek voltak, mint a haja, és elég hosszúak ahhoz, hogy bármelyik nő féltékeny legyen. Lidia
udvarhölgyei csorgatnák a nyálukat ezért a férfiért. De ha a pletykák igazak, ő észre sem venné.

A tekintete a számra meredt... és elidőzött rajta.

Zavarodottság suhant át rajtam.

Valahol a hátam mögött egy ló nyüszített. Varick felkapta a fejét, és valami dühhöz hasonló villant a
szemében. Ez volt az első igazi érzelem, amit láttam belőle.

"Gyere" - mondta durván, és megfogta a karomat. "Elegem van abból, hogy ezen a kibaszott hídon
álldogálok." Előre lökött, csizmája csilingelt a fadeszkákon. Olyan gyorsan haladtunk, hogy a
szoknyámat kellett tapogatnom, nehogy megbotoljak. Most, hogy a Deepnight fátyla felszállt, Nor
Doru lovagjait láttam teljes pompájukban. Legalább ötvenen voltak. Vállukról bíborszínű köpenyek
csordogáltak. Fekete páncéljuk visszatükrözte a tompa nap fényét. Az emberi rabszolgák a hágó
egyik oldalán csoportosultak, a szemük tágra nyílt.

Mindannyian azt nézték, ahogy a vámpírhadsereg tábornoka átvágtat velem a hídon, mint egy darab
hússal.

"Nincs szükségem a segítségedre" - mondtam, és elhúzódtam tőle.

Egy újabb gyors mozdulattal megállásra rántott. A keze felvillant, és arra számítottam, hogy a
torkom köré tekeredik. Ehelyett elszakította a köpenyem szalagját, majd félredobta a ruhát, felfedve
a hajamat és a ruhámat.

"Te..." A düh forrón és fényesen égett. "Hogy merészeled?"

"Ne rejtsd el a bájaidat, félvér." Aranyló tekintete a kezemre siklott. "Vedd le a kesztyűt is. A
trónörökösök nem takarják el a szép csuklójukat."
Ököllel röpködtek a kezeim.

Villámgyorsan elkapta. A másik keze megragadta az állkapcsomat, és a hangja selymes morgássá

vált, amitől égnek állt a hajam. "Ez nem fordul elő még egyszer."

A szívem olyan gyorsan vert, hogy szédültem. A fenyegetés hullámokban áradt belőle. Féken tartott
erőszak volt, és abban a pillanatban tudtam, hogy soha többé nem akarom látni, ahogy elszabadul és
féktelenül viselkedik.

Az állkapcsomon lévő ujjai megszorították, lassan kényszerítve, hogy kinyissam a számat.

"Nézzenek oda", mormogta, "felfedted a kis agyaraidat".

Döbbenten vettem észre, hogy igaza van. Az ínyem lüktetett. Évek óta nem vesztettem el ennyire az
önuralmamat. A szégyen átjárta a testemet, más csúnya érzelmekkel együtt. Megaláztatás, hogy
lelepleződtem. Düh, amiért nevetségessé tettek. Rémület, ahogy új helyzetem valódi sebezhetősége
belém ivódott.

Egy pillanatig így tartott, meghosszabbítva a lovagjai és az emberi rabszolgák előtti kínos
helyzetemet. Aztán közelebb hajolt és a fülemhez közel szólt. "Óvatosan, hercegnő. A Hasadék ezen
oldalán a szörnyek sokkal mélyebbre harapnak."
Negyedik fejezet

VARICK

A hercegnő dühös zihálással rándult el tőlem. De csak azért, mert én hagytam. Ő is tudta ezt, és
ettől a mélykék szemében még jobban fellángolt a harag.

Érdekes.

Meg volt rémülve. Ehhez nem férhetett kétség. De dühös is volt. És ha nem tévedek, a dühe
háttérbe szorította a félelmét. Villogó szemeivel és azokkal a finom agyarakkal, amelyek viszketve
vágytak arra, hogy a húsomat tépjék, meglepő volt.

Szépségre és puhaságra számítottam. Tapasztalataim szerint a kettő szinte mindig együtt járt.

A Sithistrai nőben az előbbi volt meg bőségesen. Ez legalább nem volt meglepetés. Vessa of Lar
Satha annyira elvarázsolta az öreg emberi királyt, hogy az felbosszantotta a királynőjét, és
kockáztatta a trónját azért, hogy Vessával kefélhessen, amikor csak akar. Lar Satha egy szaros kis
birtok volt a semmi közepén, de Vessát "Nor Doru ékkövének" nevezték. A hercegnő állítólag a
kiköpött mása volt.

De el kellett csodálkoznom, honnan jött Given tüze. Biztosan nem az emberi oldaláról. Rolundban
körülbelül annyi szenvedély volt, mint egy kerítésoszlopban. A félvér húga talán még nagyon is
komolytalannak bizonyult, de nem volt szelíd. Ha tippelnem kéne, a bátyja küldte északra
kémkedni.

Ami felvetette a kérdést, amit reggel óta feltettem magamnak, amikor megtudtam, hogy nekem kell
elhoznom Given of Sithistra-t a Hasadékból: Mi a faszt képzelsz, Laurent?

Csak egy módon tudhattam meg.

Düh támadt a mellkasomban, de letoltam magamról. Mivel a Hasadék előttem állt, a Thicket pedig
mellettem, hideg fejre volt szükségem. És addig nem érezném magam teljesen nyugodtnak, amíg
nem hagyjuk magunk mögött Rolundot és a lovagjait.

"Lar Katerin egy órányi útra van innen" - mondtam Givennek. "Te velem jössz."

Felemelte az állát. "Szeretném a saját lovamat."

Odamentem a lovamhoz, és átvettem a kantárt a lovagomtól. Felültem, és félredobtam a

köpenyemet az útból, majd előrebökdöstem a jószágot. Az óriási harci ló lassan a hercegnő felé
sétált.

A lány megfeszült, de állta a sarat, a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt. Fantasztikus mellei
voltak - magasak, feszesek és nagyok a karcsú testalkatához képest. Az agyarait eltakarta, de sápadt
haja összekuszálódott a dulakodásunktól. A hüvelykujjam lenyomata vörös foltot hagyott az állán.
Zöld ruhája egyszerű szabású volt, de nyilvánvalóan drága. Valószínűleg szerénynek is kellett volna
lennie, de szánalmasan elbukott a feladatán. Szexre termett - ez a tény a lovagjaimnak sem
hiányzott. Többen is készen álltak, hogy a megmentésére lovagoljanak.

Elbűvölő.

Anélkül, hogy megszakítottam volna a tekintetét, felemeltem a hangomat, és megszólítottam az

embereimet. "Hagyjátok abba a bámészkodást, és gyűjtsétek össze a rabszolgákat."

A lovagok azonnal elindultak, hogy teljesítsék parancsomat, odalovagoltak az emberekhez, és

felsegítették őket a lovakra. Ez perceken belül megtörtént. Given és én mindvégig fenntartottuk a
távolságtartásunkat.

"Lovagolhatsz előttem vagy arccal a nyeregem felé" - mondtam neki.

Az orrlyukai kitágultak.

"És mielőtt döntenél, hercegnő, tudnod kell, hogy nem szoktam üres fenyegetéseket tenni."

Láttam a pillanatot, amikor rájött, hogy komolyan gondolom. Az állkapcsa elkomorult, és aprót
bólintott. Amikor leértem, megfogta a kezemet, és hagyta, hogy felhúzzam, és a nyeregbe
lendítsem. Átkaroltam a derekát, és magamhoz szorítottam. Amint a feneke az ágyékomhoz simult,
megmerevedett, és a háta egyenesre állt.

Magas volt, még a Nor Doru nőstényeihez képest is. Bárki, aki ránézett, azt hitte volna, hogy a
harcos osztályból származik. De amennyire én tudtam, Vessa of Lar Satha népe egyszerű
nemesekből állt. Egy magas származású, de elszegényedett család, amelynek nem sok jelentősége
volt. A Lar Satha birtok egy kis toronyházra és néhány hektár gondozatlan földre zsugorodott. A
család kihalt.

Kivéve a félvér hercegnőt, aki mindent megtett, hogy ne érjen hozzám.

Az illata cikázott a tüdőmben. Olyan illata volt, mint a tiszta bőrnek, a virágoknak és valami
gazdag, fűszeres illatnak.

Egy ló halk nyüszítése kizökkentett a gondolataimból.

Given hátát bámultam. És most a lovagjaim a parancsomra vártak, és mindent megtettek, hogy úgy
tegyenek, mintha nem figyelnének.

"A városba lovagolunk" - kiáltottam, és előre sarkantyúztam a lovamat.

Given távol tartotta a testét az enyémtől. Majd meglátjuk, meddig tudja tartani ezt a pozíciót az
egyenetlen terepen való vágtában. A lovagok alakzatba álltak, és magunk mögött hagytuk a
Hasadékot és a Tücsköt.
***

Félúton voltunk a város felé, amikor a hercegnő gerince meghajlott.

Csodálatra méltó erőfeszítés volt. Tovább bírta, mint vártam. Újabb meglepetés. Gyorsan gyűltek.

A ruhája nyakkivágása körüli varrás remekül volt kidolgozva. Első pillantásra az aranyszálak csak
egy szép mintát alkottak. Közelebbről szemügyre véve apró aranytornyok vonultak végig a
smaragdzöld ágyon. Valószínűleg az ő hímzése. Rolund megbízta félvér húgát, hogy Nor Doru
vérellenségének szimbólumait varrja a ruhájába.

A mellvértem nem érezhette jól magát a hátán, de a lány így is nekitámaszkodott, kétségtelenül
fáradtan a korábbi utazástól. Fehérszőke haját hátrafogta az arcából, és valamiféle bonyolult fonatba
rendezte, amit a magas származású nők viseltek. Szoros ujjakkal markolta a pálcát, nyilvánvalóan
igyekezett elkerülni, hogy teljes súlyával nekem támaszkodjon.

"Mondtam, hogy vedd le a kesztyűt" - mondtam.

Elakadt a lélegzete, és szinte hallottam, ahogy gondolkodik a válaszán. Végül megállapodott a

következővel: "Feltételeztem, hogy a királyodtól fogadok el parancsokat".

"A trónörökösök attól fogadják el a parancsokat, aki adja őket. Vagy a bátyád nem mondta ezt
neked?"

Az acél egy része visszatért a gerincébe. Nem láttam az arcát, de el tudtam képzelni, hogy rózsaszín
ajkai összeszorultak a nemtetszéstől. Egy része biztosan nekem szólt, de lefogadom, hogy
Rolundnak is bőven volt benne. A királyi nőket azzal a várakozással nevelték, hogy eladják őket, de
a tranzakciót általában esküvő kísérte.

Dúdoltam az orrom alatt. "Talán elfelejtette megemlíteni ezt a részét. Mindazonáltal vagy te veszed
le a kesztyűt, vagy én veszem le."

"Még több fenyegetés, tábornok úr?"

"Nevezzük inkább ígéretnek, félvér."

Újabb éles lélegzetvétel. "Hideg van."

Egy pillanatra ismét hagyom, hogy csend legyen közöttünk. De csak egy pillanatra. "Tudod, mitől
lesznek a harcos osztályba tartozó vámpírok ilyen halálos harcosok?"

Nincs válasz. Nem mintha számítottam volna rá.

"Felsőbbrendű érzékek" - mondtam. "Felsőbbrendű gyorsaság. Felsőbbrendű erő. Felsőbbrendű

szaglás." A fülei mellé tettem a számat. "Érzem az izzadságszagodat, hercegnő. Megdöbbentő
pontossággal tudom mérni a hőmérsékletedet. És az imént hallottam, hogy a szíved felgyorsult a
félelemtől, amikor rájöttél, hogy ki tudom szimatolni a hazugságot."
Rángatózó mozdulatokkal lehúzta a kesztyűt, és a földre dobta. A tőlem jobbra álló ló azonnal
rálépett rájuk.

"Helyes döntés, félvér."

"Nem szeretem ezt a nevet."

Vonakodó csodálat rángatott. Meg volt rémülve, és teljesen kívül volt az elemén. Rengeteg hím az ő
helyzetében könnyen behódolásra kényszerülne. De ő nem volt hajlandó meghajolni, nemhogy
megtörni. Legalábbis egyelőre.

"Nem kellene elrejtened, hogy mi vagy" - mondtam. "A tagadás boldogtalansághoz vezet."

"Köszönöm a tanácsot." Kissé elfordította a fejét, felfedve hosszú szempilláit. "Vagy ez egy másik
parancs volt?"

"Egy javaslat. Ha parancsot adok, tudni fogod." Megszorítottam a karomat a dereka körül, és
galoppra rúgtam a lovamat. Körülöttem a lovagjaim ugyanezt tették. Minél hamarabb visszatértünk
Lar Katerinbe, annál hamarabb végezhettem ezzel a küldetéssel. Csak tegnap este tértem vissza a
városba, miután több mint egy hónapig távol voltam. Alig vártam, hogy egy napot páncél nélkül
tölthessek.

És alig vártam, hogy kibaszott válaszokat kapjak.

A hercegnő belekapaszkodott a karomba, bár nyilvánvaló volt, hogy csak azért tette, hogy ne essen
el.

Jól van. A dolgok könnyebben mennének neki, ha rájönne, hogy nincs többé választási lehetősége.

Gyönyörű volt. Kétségtelenül tudta ezt. Bár talán az emberi bigottság tartotta alázatban. A
sithistránok gyűlölete a vámpírok iránt olyan mély volt, mint a vallási fanatizmusuk.

Még így is a király húga volt. Szépsége és rangja garantálhatta volna, hogy urak sora fogja őt
feleségül venni. Rolundnak mégsem tettek érte ajánlatot. Elég információ áramlott észak és dél
között ahhoz, hogy ezt tudjam.

Egy újabb rejtély, amit meg kell fejtenem.

A horizonton tornyok tűntek fel. Összeszorítottam az állkapcsomat. Sithistra királyának motivációi

várhattak. Most azt akartam tudni, hogy mi játszódik le Nor Doru királyának fondorlatos elméjében.

"Megközelítjük Lar Katerint" - mondtam.

Given azonnal résen volt. Felemelkedett a nyeregben, mintha alig várta volna, hogy láthassa a
várost. A mozdulat meggörbítette a gerincét, és felfedte a fenekének kerek ívét.

"Ülj le" - mondtam, a hangom élesebb volt, mint szándékoztam. A célját azonban elérte, mert
azonnal engedelmeskedett - és aztán megint megmerevedett. Ezúttal úgy is maradt.
Újabb tizenöt perc telt el, mire elértük a város kapuját. Az őrök tisztelegtek nekünk, mi pedig
beléptünk, miközben Nor Doru bíborvörös és fekete zászlói csattogtak felettünk a szélben. Lar
Katerin takaros rácshálóban terült el, a város peremén a piacra igyekvő kereskedők lóvontatta
szekereken nyüzsögtek. A távolban egy dombon az Éjféli Palota obszidiánszínű külseje csillogott.

Given csodálkozással a hangjában beszélt. "Ez nem az, amit elképzeltem."

Megkerültem a harci lovat egy halom friss trágya körül. "Vérben folyó utcákra számítottál?"
Rolund persze jobban tudta, de nyilván hagyta, hogy a lány elhiggye, bármilyen vad történetet is
terjesztett az udvara. A Testvériség is kivette a részét a hazugságok terjesztéséből.

"Ez csak... más, mint amilyennek gondoltam." A feje elfordult, ahogy körülnézett. "A falak olyan
tiszták."

Morogtam. "Mi nem tüskékre akasztjuk az elítéltek fejét, mint az emberek. Ha Nor Doruban
megszeged a törvényt, elvágjuk a torkodat, és a Hasadékba dobjuk a holttestedet."

Nem válaszolt, de elég jól leolvastam a válaszát a vállának feszes vonalából és a gerincének merev
hosszából.

A szél felerősödött, és még több illatát nyomta a tüdőmbe. A fűszeres jegy kevésbé volt erőteljes,
mint a többi. Először nem tudtam hova tenni, és azon kaptam magam, hogy mélyebb levegőt
veszek.

Szegfűszeg. A tél és az erdei éjszakák illatát éreztem. Ez illett hozzá.

"Tábornok?"

Elhúztam a tekintetemet arról a pontról, ahol Given ruhája a nyakával találkozott. Az egyik
lovagom várakozó tekintettel lovagolt mellettem.

"Igen?"

"Az emberek kíváncsiak voltak, hogy ma délután még edzünk-e." Amikor nem szóltam semmit,
nyelt egyet. "A lakoma miatt. A rabszolgák miatt..."

"Tudom, mire való a lakoma. Ma is edzünk, mint minden nap." A napirendünk már így is eléggé
megszakadt. "A királyságot fenyegető veszélyek nem tartanak szünetet az ünnepek alatt."

"Nem, uram. Úgy értem, igen, uram. Természetesen, uram. Felkészítem az embereket a kiképzésre."
Tisztelgett, és elkormányozta a lovát.

A palotára szegeztem a tekintetem, a gondolataim a találkozón jártak, amely abban a pillanatban

vált elkerülhetetlenné, amikor egy szolga átnyújtott nekem egy királyi pecséttel ellátott cetlit ma
reggel.

Given a lovaglás hátralévő részében merev és néma maradt. Nem tett megjegyzést, amikor
beléptünk a palota udvarára, és nem tiltakozott, amikor leemeltem a lóról. Nem csak az embereim
voltak elfoglalva a lakomával. Az udvaron zaj és emberek nyüzsögtek. A szolgák ide-oda siettek, a
legtöbbjük túlságosan elfoglalt volt ahhoz, hogy egy futó pillantásnál többet vessenek a
rabszolgákra. De többen kétszer is megpillantották Given karcsú alakját az oldalamon. Amikor egy
foltos kötényű szakács túl sokáig időzött, a lovagokon megszokott pillantással bámultam rá.

"Akarod, hogy fessek neked egy portrét?"

Megijedt, és egy motyogott "m'lord" kíséretében elszaladt.

Végre megjelent a palota intézője, hosszú köntöse a bokája körül csattogott. Odasietett hozzám, és
meghajolt. "Uram. Bocsáss meg, hogy nem találkoztam veled azonnal. A konyhában ma reggel
vihar tombolt. Annyi étel hullott le, hogy egy kertet is elültethetnék. Már két tüzet is eloltottunk, és
nem a képletes fajtából. Ez volt..."

"Tibern" - mondtam, félbeszakítva a palota eseményeiről szóló információáradatot, amit leszartam.

A két tucat szolga felé mutattam. "A vendégeink a Hasadékból, és azelőtt Beldurnből érkeztek.
Biztos vagyok benne, hogy szeretnének pihenni a lakoma előtt." Különösen, mivel ők voltak az
étlapon.

"Természetesen." Az intéző bólintott. A tekintete Given ment, és gyorsan elsiklott. "Természetesen,

uram." A szolgák felé fordult. "Hölgyeim és uraim, kérem, kövessenek."

Egy szolga átsuhant az udvaron, tekintete Tibernre szegeződött. Megállt, sietve pukedlizett felém,
majd lábujjhegyre állt, és az intéző fülébe súgott.

A férfi szeme tágra nyílt. "Még egy?"

"Igen, uram" - mondta a szolga. "A szakács eloltotta."

Tibern hosszan pislogva lehunyta a szemét. "Istenek." Elzavarta a szolgát. "Menjetek csak. Egy perc
múlva jövök." Visszafordult felém, viselkedése tétova volt. "Á, a király megkért, hogy hazatérésed
után kísérd a hercegnőt a szobájába."

A harag, amely egész reggel az ereimben forrongott, azzal fenyegetett, hogy felforr. "Laurent kért
meg erre?" Abban a pillanatban, ahogy a kérdés elhagyta a számat, vissza akartam kapni. Az udvar
tele volt szemekkel és fülekkel, köztük láthatatlanokkal is.

Tibern úgy nézett ki, mint aki kétségbeesetten vissza akar térni a konyhatüzekhez. "Igen, uram."

"Melyik kamra?" Elharaptam a számat.

Lehunyta a szemét és a hangját. "Az övé melletti, uram. A... a királynő régi szobái."

Ez nem a harag kimutatásának a helye volt. De nem volt itt az ideje annak sem, hogy elviharozzunk.
Nem úgy, hogy a szemek figyelnek. Ezért nem mondtam semmit. Hagyjuk, hogy ez legyen a mese,
amit a nyelvek csóválnak.

Tibern felé biccentve megfogtam Given könyökét, és kikísértem az udvarról. Végigvezettem a

palotán és fel a különböző lépcsőkön. Végig a folyosókon és a folyosókon. Az udvaroncok
meghajoltak, amikor elhaladtunk mellettük. Kíváncsi tekintetek követték utunkat.
A dühöm minden egyes lépéssel nőtt.

A hercegnő hallgatott, miközben végigjártuk ezt a vesszőfutást, és amikor végre elértük a királyi
termeket, csak a csizmám koppanása és hosszú zöld szoknyájának zizegése hallatszott.

Nagy kétszárnyú ajtók magasodtak előttünk. Meglepetésemre, közeledtünkre kinyíltak. Egy vékony,
sötétszürke talárba öltözött fiatalember csúszott be közéjük. Egy kis kerek tükör lógott a nyakában
lévő láncról. Egyik hóna alatt egy bőrkönyvet szorongatott. Mögötte az ajtók tömör hanggal
csukódtak be.

Meglátott minket, és megdermedt.

Given zihált. Nem tudtam hibáztatni a reakcióját. Szokatlan volt a Testvériség egy tagját látni Nor
Doruban. De ez a mostani a fiatalsága miatt is figyelemre méltó volt. Általában csak a Testvériség
idősebb tagjai érintkeztek a nyilvánossággal. A fiatalemberek a soraikból csak a tornyokban
tartózkodtak. De ez a fiú úgy nézett ki, mintha frissen kelt volna ki az anyja csecséből. Sötétbarna
haja göndör volt, arcán a babaháj utolsó nyomai is látszottak. Égszínkék szemét sűrű, sötét
szempillák keretezték. Istenek, egy éjszaka Lar Katerin és a bűnözők utcáin kiürítené a zsebét és
kivilágosítaná az ereit. Mi a faszt keresett Nor Doruban? A palotában? Kijött azokon az ajtókon?

Megmarkoltam a kardom markolatát. "Messze vagy az otthonodtól, testvér. Talán eltévedtél."

Az arca rózsaszínűvé vált, ahogy a tekintete a kardomról az arcomra vándorolt. Amint ott landolt,
megzavarodott, és a mellkasomra pillantott. "Ahh... f-bocsásson meg, uram." Mélyen meghajolt.
"Az Úr kegyes önhöz, uram."

Éreztem Given tekintetét, miközben néma maradtam.

Kellemetlen csend után a testvér kiegyenesedett. Gyanakvó pillantást vetett rám, majd meghajolt
Given előtt. "Az Úr kedvez neked, hercegnő."

Lehajtotta a fejét, és halkan megszólalt. "Mindannyiunknak kedvez, testvér."

A férfi hálás mosolyt villantott rá. Aztán ismét rám pillantott, és kijózanodott. "A királlyal
találkoztam. Nagyon érdekli Ter Isir történelme."

Given valami udvarias és semmitmondó dolgot mormolt.

A testvér szünetet tartott, nyilvánvalóan arra várva, hogy én is ezt tegyem. Amikor nem tettem, az
arca színe elmélyült. "Nos, nekem kellene..." Megköszörülte a torkát, majd újabb meghajlást
ajánlott. "Hercegnő. Uram." Elsuhant, a könyvet szorosan a hóna alatt szorongatva, a kis tükör
pedig a mellkasán pattogott.

Given azonnal felém fordult. "A prófécia gyermeke vagy."

"Ha te mondod."

"A Testvériség szerint."

Tartottam a tekintetét.

"Te nem hiszel benne." Kijelentést tett belőle.

"Hajlamosabb lennék hinni benne, ha a Testvériség megjósolná a disznópásztorok és szarlapátolók

születését. De valahogy úgy tűnik, hogy csak olyan emberek születését jósolják meg, akik felnőve a
zsebüket tömik." Egy boltíves ajtóra mutattam, amely a királyi kamra melletti fülkében volt
elhelyezve. "Ott van a szobád. Menj oda."

Düh ugrott a kék szemébe. Az ajkai szétnyíltak, és egy pillanatra úgy tűnt, hogy a düh kitörésének
küszöbén áll, amit kétségtelenül azóta táplált, hogy a bátyja átküldte a Hasadékon. Ehelyett
becsukta a száját, megfordult, és eltűnt a kamrában.

Álltam, miközben az illata körülöttem kavargott. A páncélom nehéz volt, és semmi mást nem
akartam, mint levenni, és leitatni magamról az út verejtékét és porát. De ez a luxus még egy darabig
váratott magára.

A kettős ajtóra néztem, amelyen a testvér kilépett.

Egy találkozóra kellett mennem, és ez nem várhatott.

Ötödik fejezet

VARICK

Laurent nem volt a szobájában.

Legalábbis első pillantásra nem.

Nem is számított. Pontosan tudtam, hogy hol van.

Még több játék.

Összeszorított állkapoccsal léptem át a külső kamrán, és beléptem a személyes terébe. Nem néztem
a hatalmas, baldachinos ágyra, amikor átkeltem a hálószobáján, és megálltam az éjjel virágzó
rózsákkal faragott, faburkolatos fal előtt. Megnyomtam egy ívelt szirmot. Halk kattanás hallatszott,
majd egy rejtett ajtó nyikordult ki, felfedve egy kőbe vájt csigalépcsőt.

A lépcsőfokok olyan régiek voltak, mint a palota, és olyan gyakran mászták meg őket, hogy a
közepükön megmerültek. Nem minden kopás származott tőlem, bár az istenek tudták, hogy
rengeteg volt belőle. Tizenhat éves korom óta másztam ezeket a lépcsőket. Akkoriban még attól
kellett tartanom, hogy valaki elkap. Egy kíváncsi szolga vagy apám egyik kéme.

De azért mégis felmásztam, mert soha nem tudtam ellenállni a férfiúnak, aki a tetején várt rám.

Félrelöktem az emlékeket, és a páncélom a köveket súrolva, ügyetlenül haladtam felfelé a csavart

lépcsőkön. A köpenyem kilengett mögöttem, ahogy megmásztam az utolsó csavart, és felértem a
csúcsra.

És ott volt ő.

Laurent of Nor Doru, a vámpírkirály.

A kör alakú szoba egyetlen bútordarabjának dőlt - egy hatalmas ágynak, amelyet a palota
hagyományai szerint a helyszínen építettek, miután az ácsok rájöttek, hogy a lépcső túl szűk ahhoz,
hogy még szétszedve is elférjen rajta egy ágy. De Laurent egyik felmenője zavartalanul akarta
megdugni a szeretőjét, ezért a munkások addig fáradoztak a kis, ablaktalan kamrában, amíg egy
királyhoz méltó randevúhelyet nem teremtettek. Rózsaszobának hívták. Szép név egy olyan
helyiségnek, amelyet az élet legalantasabb örömeire építettek.

A jelenlegi király az egyik sötét szemöldökét felvonva találkozott a tekintetemmel. "Elég sokáig
tartott."

Jól nézett ki, mint mindig. Nem akartam észrevenni. Nem akartam értékelni a kócos fekete hajat és
a szúrós ezüst szemeket. Nem akartam megcsodálni a tiszta, nemes vonásokat, melyeket arrogancia
érintett. A határozott állkapcsot a lusta fekete borostával, ami megmentette attól, hogy túl szép
legyen. A csókolható szájat a könnyed mosollyal, általában az én rovásomra. A fülcimpájában lévő
fémrudat, amely ugyanolyan árnyalatú volt, mint a szeme. A tudat, hogy van egy másik a nyelvében
- és pontosan tudta, hogyan kell használni.

Baszd meg!

Az ingerültség, ami egész nap csípett, olyan mélyre süllyesztette az agyarait, hogy vicsorítottam. "A
hercegnőd megérkezett. A tiéd melletti kamrában van, ahogy parancsoltad."

Ellökte magát az ágy lábtámlájától, karcsú teste ellentétben állt az enyémmel. Míg én láncpáncélba
és fémlemezekbe burkolóztam, ő lazán - szinte hanyagul - volt felöltözve. Egy bőrnadrág mélyen a
csípőjén lógott. Az inge nyitva volt, felfedve sima mellkasát és határozott hasizmait. A lábai
csupaszok voltak. Több ujját felbecsülhetetlen értékű drágakövekkel kirakott gyűrűk díszítették.
Sugárzott róla a szex, még akkor is, amikor nem is próbálkozott.

Nyeltem egy morgást. "Hosszasan elbeszélgettél azzal a fiatal testvérrel a történelemről, ugye?"

Az ajkai egyik sarka felfelé húzódott, ami a szájára vonta a tekintetemet. Elrántottam, de
valószínűleg nem előbb, minthogy észrevette volna, hogy nézem.

"Azt hiszed, itt találkoztam vele?" - kérdezte, a szokásos rekedtes hangjában cikázó éllel.

Mereven találkoztam a tekintetével. "Mondd meg te."

Laurent halkan felnevetett. "Hidd el, Varick, a testvért sokkal jobban érdekled, nyilvánvaló és
kevésbé nyilvánvaló okokból egyaránt."

Zavarodottság járta át a testemet, amitől csak még jobban fellángolt az indulatom. Mindig is így
volt ez köztünk. Laurent volt a fürgébb, gyorsabban gondolkodó, én pedig örökké azon kapkodtam,
hogy lépést tartsak vele.

"Miről beszélsz?" Kérdeztem, nehezményezve, hogy ezt kellett tennem.

Közelebb húzódott, ezüstös tekintete huncutságtól csillogott. "A testvéreknek tilos feleséget
venniük. Azok a férfiak, akik egy pár nagy, kerek toronyban élnek, csak úgy hemzsegnek a fallikus
energiától. Nem nehéz elképzelni, hogyan ütik el az időt. Van érzékem az ilyesmihez, és azt hiszem,
Jordan testvér azokat a férfiakat kedveli, akik egy kicsit... csúcsosak".

Morogtam - és igyekeztem nem tudomást venni arról, hogy a szavai milyen hatással voltak rám.
Szórakoztatta, hogy mocskoskodik, de nem volt kedvem szórakoztatni. "Mi a kevésbé nyilvánvaló
ok?"

"Érdeklődik az olyan vámpírcsaládok kutatása iránt, amelyekről azt beszélik, hogy elf vérrel
rendelkeznek."

Istenek. "És te azt gondoltad, hogy jó ötlet, hogy valaki a Testvériségből idejön? Lehet, hogy kém."

"Nem túl kedvező körülmények között bocsátották el a pozíciójából. Gyakorlatilag már nem is
testvér többé. Nincs lojalitása Sithistra iránt."
"Ezt mondta neked?" A frusztráció egyre nőtt, mint mindig, amikor déli szomszédunkról
beszéltünk. "Annyira meg akarod kínozni Rolundot, hogy még viperákat is hajlandó vagy meghívni
az udvarodba. Ez a megszállottság az emberek eltiprására gyengeség, Laurent. Eszedbe jutott
valaha is, hogy Rolund kihasználhatja ezt?"

Most mindkét sötét szemöldök felhúzódott. "Merész szavak, tábornok úr. Biztos, hogy gyengének
akarsz nevezni?"

Az egész nap az ereimben forrongó düh elérte a forráspontját. "Sok minden van, amivel most
szeretném magát nevezni."

"Ne hagyja, hogy megállítsam."

"Te egy seggfej vagy." Megfordultam, és elindultam a lépcső felé.

Egy szempillantás alatt előttem volt, elállta az utamat. "Még nem végeztünk itt."

"De igen" - vicsorítottam. A karom kilőtt, és megpördültünk, mielőtt reagálhatott volna. Az

indulataim szoros féken tartása megtört. Rámeredtem, az arcába bújtam, és hátráltattam. Nem volt
egy kis termetű hím, de én sokkal nagyobb voltam. Az évszázados tenyésztés biztosította ezt. "Mi
történt azzal, hogy vigyáztunk egymásra? Rolund ma az enyémbe is belevághatott volna egy
nyilat."

"Nincs hozzá mersze."

Folytattam Laurent szorongatását, a páncélom fémre-fémre csattanása hangos volt a csendes

szobában. "Könnyű neked ezt mondani, amikor valami palotabeli testvérrel játszadozol. Megszegtél
egy szerződést és öt évszázados hagyományt, és még csak meg sem kérdezted, mit gondolok róla.
Egy kibaszott üzenettel küldtél a Hasadékba. Semmi magyarázat, semmi megbeszélés."

"Parancsot adtam neked" - mondta, az ágy lábtámlájának botladozva. A légzése felgyorsult, és vad
fény táncolt a szemében. Az agyarai kivillantak az ajkai között. "Ez így működik, tábornok úr. Én
adom ki a parancsokat. Maga követi őket."

Mielőtt rájöttem volna, mit csinálok, átvittem a szobán, és a falhoz szorítottam. Az alkaromat a
torkára szorítottam, és nekidőltem, kihasználva a fölényes magasságomat és erőmet, hogy a helyén
tartsam. Az agyaraimat mutogattam. "Ó, ez egyáltalán nem így működik köztünk. Talán
emlékeztetnem kéne téged."

Ezüstös szemei még akkor is gúnyolódtak velem, amikor levegőért kapkodott. "Ezért akár a fejedet
is elvehetném."

Lazítottam a szorításomon, tekintetem a szájára szegeződött. "Baszódj meg" - mormoltam, majd az

ajkaimat az övére tapasztottam.

A csókunk forró és féktelen volt, a nyelvek és agyarak agresszív kuszasága. Ujjaimat a hajába
fúrtam, és a helyén tartottam a fejét, miközben kifosztottam a száját. Olyan kibaszott jó illata volt,
mint a fahéjnak és a fűszeres gyógynövényeknek, amelyeket a szolgái szórtak a fürdője tetejére. Az
íze még jobb volt, amitől kemény lettem - és dühös. Ökölbe szorítottam a haját, és a szorításommal
ott tartottam, ahol akartam.

Annyit adott, amennyit kapott, a nyelvemet szopogatta, és az ajkamba harapott. Az agyara súrolta az
érzékeny húsomat, és a saját vérem egy lövését küldte le a torkomon. Ő is kaphatott belőle, mert
felnyögött, és megpróbálta elmélyíteni a csókot.

Erősebben a falnak löktem, és nyögést kényszerítettem ki a mellkasából, miközben megtagadtam

tőle az irányítást. Mélyen végigsimítottam, nyelvemmel körbetekertem az ő rúdját. A csípőjét az
enyémhez nyomta, és felnyögött. A düh a vágyammal együtt tetőzött. Nem akartam az ő élvezetét.
Meg akartam büntetni - hogy fájdalmat okozzak neki, ahogy ő bántott engem. De ehhez abba kellett
volna hagynom a csókolózást, és erre még nem voltam képes. Nem az ízével a számban és az
illatával a tüdőmben.

A keze kettőnk közé mozdult, kigombolta a nadrágomat, és kiszabadította a farkamat. Abban a

pillanatban, ahogy meleg tenyere a merev húsom köré zárult, tüzes gyönyör égette az ereimet.

A csípőm előrenyomult, és nekidőltem, éreztem a kemény farkának körvonalait, miközben a száját

hódítottam. De még Laurentnek is fel kellett jönnie levegőért valamikor. A kétségbeesésből fakadó
erővel ellökött magától. Amikor azonnal visszatértem, a mellkasomra csapott, hogy visszatartson. A
másik kezével megszorította a farkamat, majd fel-le simogatta a hosszát, olyan érzéki ügyességgel
dolgozott rajtam, hogy az a veszély fenyegetett, hogy a szemem hátrafordul a fejemben. Ezüstös
szemei csillogtak. Vér pettyezte az ajkát. Nem voltam biztos benne, hogy az enyém vagy az övé.

A kezemet a falnak támasztottam a feje két oldalán, és lefelé bámultam rá. Mindketten ziháltunk, a
mellkasunk zihált. A vér a fülemben lüktetett. A golyóim bizsergettek a vágytól, hogy elélvezzek.

Bassza meg, nem fogom bírni.

Egy szempillantás alatt a fal felé fordítottam. A kőhöz szorítottam, és csak azért álltam meg, hogy
letépjem az ingét. Pár tapogatózással később a nadrágját kinyitottam, és térdre löktem. A farkát
kiszabadította, duzzadtan és csöpögve.

Megrándult, amikor megragadtam, majd felnyögött, amikor simogatni kezdtem. Feszes, kerek
feneke meghajlott. A vállában lévő izmok megfeszültek, ahogy küzdött, hogy távol tartsa magát a
durva kőtől.

A szájamat a füléhez tapasztottam. " Given a Sithistra."

"Mi van vele?"

Élesen felhúztam a farkát. A másik kezemmel megszorítottam a golyóit, és erősen rángattam lefelé.
Ahogy beszívott egy lélegzetet, brutális pofont adtam a zacskójának.

"Bassza meg!" A falnak dőlt, szaggatottan lélegzett.

"Ezt azért, mert ma veszélybe sodortad az embereimet. Most pedig elég a játszadozásból. A háborút
kockáztatod azzal, hogy idehozod a hercegnőt. Mit tervezel, Laurent?" Újabb figyelmeztető rántást
adtam a golyóinak, mielőtt visszavittem a kezem a farkához. A csípőmet a fenekébe nyomtam,
erekcióm a ráncába fúródott. Elég magas voltam ahhoz, hogy körülnézhessek, és nem tudtam
megállni, hogy ne nézzek le a farkára tekeredő öklömre. Simára volt gyantázva, a farka, a golyói és
a segglyuka teljesen csupasz volt. Annyira kibaszottul szexi volt. Ezért is meg akartam büntetni.

Megremegett, ahogy simogattam. "Vegyél részt valamikor egy tanácsülésen, és akkor nem kell ilyen
kérdéseket feltenned."

Egy másodpercig túl hitetlen voltam ahhoz, hogy megszólaljak. Aztán átkaroltam a mellkasát, és
magamhoz húztam, hogy a háta a mellkasomhoz tapadjon, a feje pedig a vállamon nyugodjon. Még
mindig a farkát dolgoztam, és a fülébe mormogtam. "Jobb dolgom is van annál, hogy egy asztal
körül üljek vénemberekkel, akik a királyságot fosztogatnák, hogy megtömjék a zsebüket.
Elfelejtetted a fenyegetést a Sűrűben?" A wesyfeddi emberek évek óta különös eseményekről
számoltak be. Megmagyarázhatatlan eltűnésekről. Sötét árnyak mozgásáról az erdőben.
Hátborzongató fények táncoltak a levegőben, mintha be akarták volna csalogatni az embereket.

"Szellemtörténetek" - kapkodta el a fejét Laurent. "Azzal vádolsz, hogy megszállottja vagyok a

délnek, miközben te mindig is azon a hülye erdőn jár az eszed. A figyelmünknek a Hasadékra és a
Sithistrára kellene irányulnia. A Tanács egyetért velem abban, hogy Rolund fél. Itt az ideje lecsapni.
Sajnos a seregem parancsnoka inkább fákat járőrözik és fantomokat kerget, minthogy az udvari
kötelességeivel foglalkozzon. Egy kibaszott hónapig voltál távol!"

A düh megfeszítette a kezemet a farkán. "Akkor a mai nap tehát büntetés volt? Nyilvános
megalázás emberek és vámpírok előtt egyaránt? Elég szart elviselek azért, amiért mi egymásnak
vagyunk. Most egész Ter Isir kuncogni fog."

"Varick..." A nevem fájdalmas nyögéssel végződött, miközben megszorítottam a farkának tövét.

"Megkértél, hogy hozzak egy nőstényt, hogy melegítse az ágyadat. De nem akármilyen nőstényt.
Elküldtél Sithistra hercegnőjéért, mintha a kibaszott kifutófiúd lennék. Aztán gondoskodtál róla,
hogy a konyhai személyzet lássa, amint elkísérem a magánszobádba. Így kezdődnek a pletykák.
Mostanra már valószínűleg az egész kibaszott udvar erről beszél. De ezt te már tudod, mert te
tervezted így."

"Mióta érdekel téged az udvari pletyka? Nem mintha olyan sok időt töltenél itt."

"Hát, azt hiszem, most már muszáj, hiszen tele van az udvar sithistrán kémekkel."

Halk, gúnyos nevetést adott ki. "Szóval most már mindenki kém? A testvér és a hercegnő?
Paranoiás vagy."

"Te pedig bolond vagy." Keményen a csípőmet a fenekére löktem, amitől felnyögött. "Rolund csak
azért küldte ide a húgát, hogy kést döfjön a hátadba."

"Akkor tedd a dolgod, és gondoskodj róla, hogy ez ne történjen meg."

Rage felém csapott, arra ösztökélve, hogy engedjem el, és sétáljak el. De nem tudtam. Könnyebb
lett volna abbahagyni a lélegzést.
Ellenem mozdult, végigdörzsölte a farkamat, és egyre mélyebbre nyomta az erekciómat a pofái
közé. A feneke tökéletes volt, és ezt ő is tudta. Kerek és feszes. Szoros, mint az ököl. Ringatta a
csípőjét, fel-le húzta a lyukat a száramon. Szemérmetlenül kéjvágyóan. Teljesen mocskos. A vágy
átjárta a testemet. Visszatértem a szárának simogatásához, élveztem, ahogy kemény, selymes hossza
a tenyeremhez simul. Vele együtt mozogtam, a farkamat a feneke forró barázdájához csúsztattam.

Másodperceken belül már szivárgott, előváladékom végigcsorgott a ráncán. Egy nyögés indult el
mélyen a mellkasomban, majd felfelé kanyarodott, és valahol a könyörgés és a fájdalom közötti
hangon tört elő. Határozottságom megtört, és lazítottam a mellkasán.

Azonnal kihasználta a helyzetet, egyik karját a nyakam köré fonva. Hosszú, izmos teste az
orromhoz tapadt, sima bőre pompásan mutatkozott.

Még mindig a farkát dolgoztam, a másik kezemmel végigsimítottam a mellkasán, egészen a feszes
hasizmokig.

Elfordította a fejét, és az ajkaimhoz szólt. "Ez nem büntetés volt, bébi".

A kontrollvesztés határán tántorogtam, az elmém túlságosan elhomályosult ahhoz, hogy megfejtsem

a jelentését. "Mi az?" Motyogtam.

Egészen megfordult a karjaimban. A kéjvágytól ónszínűvé vált szemekkel egyik kezébe fogta a
farkainkat, és együtt simogatott minket. Forróság hólyagosodott bennem. A golyóim feszültek és
fájtak. Nehéz volt az ondótól.

"Nem azért küldtelek a Hasadékba, hogy megbüntesselek" - mondta. "A Deepnight napról napra
többet nyel el Sithistrából. Rolund kétségbeesetten várja, hogy visszahúzzam. Tudni akartam,
mennyire kétségbeesett valójában. Megkaptam a válaszomat - és a húgát."

A vágy köde felszállt. Megragadtam a csuklóját, lefogtam a kezét. "Az én költségemre."

Ingerültség suhant át a szemében. "Ragaszkodsz hozzá, hogy így lásd."

"Mert így is van. Az életemmel játszottál, és egész Ter Isir gúnyolódott a hátam mögött. Rolund
lovagjai a szemembe tették." Ellöktem magamtól. A falnak ütközött, és nevetségesen kellett volna
kinéznie a térde körül lógó nadrágjával, és a farkával, amely úgy állt ki, mint egy tűzifa.

Persze nem így tett. Csak egy újabb ütés volt abban a sortűzben, amit rám mért.

Dübörgő szívvel léptem közelebb, és megmarkoltam a száramat, a hegyét veszélyesen közel hozva
az övéhez. A dühtől fűtve addig döfködtem magam, amíg a lélegzetem elakadt, és az izmaim
görcsbe rándultak. Egy kiáltásra elélveztem, és akkor, és csak akkor törtem meg a tekintetét.
Tekintetemet a csípőjére ejtettem, és néztem, ahogy az ondóm szétfröccsent a farkán. Vastag csíkok
landoltak a tengelyén, a hasán és a golyóin, amíg be nem borította a magom.

Amikor elfogytam, felrántottam a nadrágját, és beletömtem merev farkát. Szorosan meghúztam a

fűzőt, amitől ő sziszegni kezdett. "Élvezd a hercegnőt, Laurent. Remélem, melegen tartja az
ágyadat, mert én biztosan nem fogom." Megfordultam, és a lépcső felé sétáltam, menet közben
eltűrtem a farkamat.

"Akarod őt" - kiáltotta.

Megálltam. A tarkómon felállt a szőr. Laurent nem volt olyan kardforgató, mint én, de a szavai
élesebbek tudtak lenni minden pengénél. Tudta, hogyan kell kiszűrni a gyengeséget. Sebészi
pontossággal ásott a bőr alá, átvágta a zsírt és az inakat, hogy a szívhez jusson.

És soha nem habozott, hogy gyilkoljon.

"Meg akarod baszni Given of Sithistra-t, és ez dühít téged. Nélküled nem fogom megharapni vagy
megdugni. Megesküszöm rá. Úgyhogy azt hiszem, meglátjuk, meddig marad hideg az ágyam."

Összeszorítottam az állkapcsomat.

"Ugye, tábornok úr?"

Újabb szó nélkül távoztam.

Hatodik fejezet

LAURENT

A falnak támaszkodva hallgattam Varick csizmájának dübörgését a csigalépcsőn. Néhány

másodperccel később egy ajtó csapódott be olyan erősen, hogy az egész palotát megrázta.

Vagy talán csak engem rázott meg.

Dühös volt. Számítottam rá. Ennek ellenére a dühének mélysége sokként ért. De talán csak azért,
mert nem szerettem feldühíteni.

Nem. Nem szerettem csalódást okozni neki. Úgy érezte, elárulták, és én most semmit sem tehettem
ellene. Nem volt mód arra, hogy megnyugtassam vagy elvegyem a fájdalmat. Mert Lar Keiren
Varick tompa eszköz volt. Nem foglalkozott az udvari finomságokkal. Vagy forró volt, vagy hideg,
árnyalatoknak nem volt helye.

Megdörzsöltem a kézfejemet a fájó, kielégítetlen farkamon. A vágy tüsszentett, a szükség belém

fúrta karmait. Élvezet-fájdalom kavargott bennem. Egy rövid pillanatra arra gondoltam, hogy
kigombolom a nadrágomat, és elintézem a dolgokat. Majdnem olyan gyorsan elvetettem ezt a
gondolatot. Volt valami, ami a késleltetett kielégülésről szólt. És ha rajtam múlna, Varick még az
éjszaka vége előtt befejezné, amit elkezdett.

Különben is, találkoznom kellett egy hercegnővel.

Tíz perccel később már megmosakodtam, és felöltöztem az ünnepi ruhámba. Anyám halála óta nem
jártam a királynő szobájában. Nem mintha sok időt töltöttem volna ott, amíg élt.

A szolgák jól kiszellőztették. Színes faliszőnyegek borították a falakat. A tűz táncolt a kandallóban.
Egy kád volt felállítva egy paraván mögött. Valaki behozott egy pipereasztalt, és feltöltötte
hajkefékkel és apró üvegcsékkel.

Az erkélyajtót kitárták, és egy zöld ruhás nő állt a korlátnál, háttal nekem. Fehérszőke haja a
derekáig omlott. A fejét hátrahajtotta, az arcát a nap felé fordította.

"Itt nincs olyan meleg, mint Sithistrában" - mondtam.

Zihálva megpördült. Mélykék szemei tágra nyíltak, ahogy befogadott.

A kémeim nem túlozták el a szépségét. Magas volt, hosszú lábakkal, amelyeket még a nehéz
szoknyája sem tudott eltakarni. A bőre olyan volt, mint a tejszín, a vonásai finomak. De volt benne
valami csábító. A szája volt az, döntöttem. Az ajkai rózsaszínűek és duzzadtak voltak. Nem volt
nehéz elképzelni, hogy milyen lenne, ha a farkam köré feszülnének.

Egy másodperccel tovább bámult, aztán meghajolt. "Felség."

Hallgattam a szívverését, miközben csatlakoztam hozzá az erkélyen. A finom hang felgyorsult a
közeledésemre, és mosolyt rejtegettem, amikor intettem neki, hogy álljon fel. Csak néhány centivel
volt alacsonyabb nálam, de olyan karcsú és kitörölhetetlenül nőies volt, hogy mellette brutálisnak
éreztem magam.

"Biztosan fázik" - mondtam, és a ruhája felé mutattam, amely túl vékony volt Nor Doru
éghajlatához. "A Deepnight megóv minket az égéstől, de elnyomja a napot. Nor Doru az örökös
fagy földje, attól tartok." Elmosolyodtam. "De majd megszokod."

"Nem bánom, felség."

"Hívj Laurentnek, ha kettesben vagyunk."

"Laurent", ismételte engedelmesen, miközben arca rózsaszínűvé vált. Bájos volt, hosszú torka
olyan, mint a költészet. A pulzusa ott lobogott, egy kis csábító lüktetés.

Később.

"Üdvözöljük az Éjféli Palotában. Megvan minden, amire szüksége van?"

"Igen... köszönöm. A szolgák kedvesek voltak."

"Ezt örömmel hallom." Figyelmemet a városra fordítottam, amely nyüzsgő utcák és vörös cserepes
háztetők hálójában terült el előttünk. "Mit gondolsz Lar Katerinről?"

Követte a tekintetemet. Az ajkai lágy mosolyra görbültek, és a hangja halk lett a tisztelettől.
"Gyönyörű. Olyan élénkek a színek."

Szépsége profilból még lenyűgözőbb volt, és nyilvánvaló áhítata fellazított bennem valamit.
Ezerszer láttam már a várost. Nem volt benne semmi titokzatos. De ahogyan csodálta, új szemmel
láttam. A takaros és rendezett házakat. A banknegyed arany kupoláit. A távolban a Sanctum
obszidián oszlopai csillogtak az esti fényben. Még a Gate Street-i bordélyházak bejáratait
árnyékoló, vörös csíkos előtetők is hívogatónak tűntek.

Könyökömet a korlátra támasztottam. "Mindig elfelejtem, milyen érzés a Sithistrában eltöltött

varázslat után a világot a Deepnight alatt látni. A szemed egy-két nap alatt hozzászokik, és akkor a
színek nem lesznek olyan nyomasztóak. A hideghez is hozzá fogsz szokni."

"Te már jártál Sithistrában?"

"Sokszor, bár még sosem jártam olyan messze délen, mint Beldurn. Néhány hivatalos látogatáson.
Néhányszor nem annyira hivatalos." Elmosolyodtam. "Jobban szeretném, ha a nem annyira
hivatalosakat nem említenéd a bátyádnak."

Az arckifejezése fagyossá vált. "Ez nem lesz probléma. Nincs mit mondanom neki."

Azonnal átértékeltem a Given of Sithistráról alkotott első benyomásomat. Tüskék voltak ezen a
rózsán. Jó móka lenne kideríteni, mennyire élesek.
A figyelmem megakadt egy halvány zúzódáson, amely az állán rajzolódott ki. "Mi ez?" Kérdeztem,
rámutatva.

Megijedt, ujjai az arcához kaptak. "Semmi, uram."

"Laurent vagyok. És a szíved felgyorsult, amikor az előbb hazudtál nekem." Röviden az arcához
érintettem az ujjbegyeimet. "Ne csináld még egyszer, hercegnő. Mindig tudni fogom."

Leeresztette a tekintetét, de nem előbb, minthogy megláttam volna a félelem felvillanását. Hirtelen
rájöttem, hogy Rolund kikényszeríthette volna a Hasadékon túli utazásának kérdését. Nem ez lett
volna az első eset, hogy egy gyám erőszakot alkalmaz, hogy kikényszerítse a gyám
engedelmességét, de a gondolat, hogy bántotta őt, összeszorította a gyomromat. "Mondd el, hogyan
szerezted azt a jelet."

A parancs élesebben hangzott el, mint ahogyan szántam, és a lány megmerevedett, amikor azt
mondta: "Lord Varick volt az."

Meglepetés rázott meg. "Ez nem vall rá."

"Én... megpróbáltam felpofozni."

Ah. Ez rá vallott. "Varick érzékeny az érintésre. Én a helyedben nem próbálkoznék vele újra."

"Nem fogom."

A szóváltásunk ellopta a mosolyát. Meglepetésemre bűntudat lengett át. Azért jöttem, hogy
üdvözöljem őt az udvarban. Eddig nem tettem mást, mint hogy alig burkoltan fenyegetőztem.

És a fenébe is, de nagyon szerettem volna újra mosolyogni látni.

A számba szívtam a hüvelykujjamat.

A szemei kitágultak. Kék mélységeiben érdeklődés kavargott.

Elégedettség terjengett az elmémben. Nos, ez egy ígéretes kezdet.

Az agyaramra csíptem a hüvelykujjamat, és az ajkához nyomtam. Megijedve, zihálva kinyílt, majd

újra zihált, amikor megsimogattam a nyelvét.

Az állán lévő zúzódás eltűnt.

Aztán a pupillái kitágultak. Megrándult és felkiáltott, az arca ragyogó rózsaszínűvé változott. A női
vágy mámorító illata elárasztotta a tüdőmet. De ez már túl sok volt. Túl intenzív ahhoz a kis
mennyiségű vérhez képest, amit adtam neki.

Megingott.

Riadalom futott át rajtam. Elindultam, és magamhoz szorítottam, amikor a térdei megtörtek.

Félelem és vágy keverékével a szemében bámult rám. "Mit csináltál...?" Nyögte, sűrű szempillái a
kipirult arcán lobogtak. A szín szétterült a torkán, és eltűnt a ruhája magas nyakkivágása alatt. A
szíve gyorsan vert.

Túl gyorsan.

Az orrom alatt káromkodva a karjaimba lendítettem, és az ágyhoz vittem. Leültettem rá, és

hátrasimítottam a haját a homlokáról. Újra felnyögött, és felkönyökölt a matracról. A szemei
lecsukódtak. Izgalma sűrűn terjengett a levegőben. Ha felhúztam a szoknyáját, és széttártam a
combjait, tudtam, hogy nedves és készséges lesz.

A farkam megmerevedett, de a saját vágyam másodlagos volt a dühhöz képest, amely forrón
pumpált az ereimben. Bármilyen erős is volt, a vérem egy cseppjének nem lett volna szabad így
hatnia rá.

De így volt. Mert éhes volt. Rolund nem verte meg, de azért mégiscsak bántalmazta.

A csípője mellett ültem, és a szívverését figyeltem. Gyengéd ujjakkal eltoltam a felső ajkát a fogai
közül. A kis agyarai kitágultak. Csoda, hogy nem ugrott rám az erkélyen. Egy éhes vámpír
veszélyes dolog volt.

A következő néhány percben a szívverése normalizálódott. Éberen ültem mellette, és csendben

átkoztam magam, amiért veszélynek tettem ki. Attól függően, hogy milyen ritkán evett, időbe
telhetett, amíg ivott anélkül, hogy vérszomjnak engedett volna.

Megmozdult. Lassan felém fordította a fejét a párnán, és pislogva kinyitotta a szemét. Egy
másodpercig zavarodottság uralkodott. Aztán felismerés árasztotta el a tekintetét. A
megalázottságtól kissé zihálva megpróbált felállni.

"Ne" - mondtam, és határozott kézzel a mellkasának közepére szorítottam. "Tessék." Párnákat

tömtem mögé, hogy ülő helyzetbe kerüljön. "Mikor etettél utoljára?"

Sokáig tartott, amíg elhelyezkedett a párnákon, amit feltételeztem, hogy az izgalma miatti
zavartsága miatt. De úgy tűnt, rájött, hogy nem megyek sehová, mert végül összefonta a kezét, és
felsóhajtott. "Már eltelt néhány hét."

Dühöm felcsapott. "Mióta nem vetted el a vénát?" Az élő vér volt a legtáplálóbb.

Nem válaszolt. Ennyit kellett tudnom.

Rolundnak sok mindenre kellett válaszolnia. Letoltam a haját a válláról. A selymes massza a
holdfény színe volt. Hagytam, hogy újra és újra végigcsússzon az ujjaimon. "Hadd találjam ki, állati
vérre korlátozódott."

Figyelte, ahogy a hajával játszadozom. "Főleg kecskékre. A szakácsnő borral keverte össze."

Gyengéden megcsíptem az állát, a hüvelykujjammal ugyanarra a helyre, ahol Varick megjelölte. A

bőre ugyanolyan puha volt, mint a haja. "A parasztok állatokból isznak. Évezredek óta ezt csinálják,
és hozzászoktak. A te vérvonalad nemes. Többet követel a kecskéknél, hercegnő." Végigsimítottam
a hüvelykujjammal az állkapcsán. "Az éhséged nem marad kielégítetlen Nor Doruban."

Mereven nézett rám, arckifejezésében kihívás áradt. "Azt hittem, azért vagyok itt, hogy kielégítsem
az éhségedet."

Élesebb tüskék, mint gondoltam. "Vendégként vagy itt."

Kérdések úsztak a szemében, de hallgatott, miközben engem tanulmányozott. Amikor nem

fordítottam el a tekintetem, a pír visszakúszott az arcára. A tekintetét azonban nem eresztette le,
ahogy a legtöbb hölgy tette volna. Ragaszkodott hozzá, és az az értékelő tekintet egyre csak nőtt,
mígnem nyilvánvalóvá vált, hogy mondani akar valamit.

"Mi az?" - kérdezte a lány. Kérdeztem.

"Fáj?"

"A véna kivétele?" Biztosan csinált már ilyet korábban. Ha nem, akkor a helyzete rosszabb volt,
mint az enyém...

"A fülbevaló."

Az ujjaim a fülemben lévő rúdhoz mentek. "Igen" - mondtam egyszerűen. "Sosem hagyja abba a
fájdalmat."

Az orrát összeszorította, és rájöttem, hogy ez nem az undortól van. Tanácstalan volt... és kíváncsi.
Kedves arckifejezés volt. "Akkor miért szúrja át? A tested mindig megpróbálja majd
meggyógyítani."

Igen, és még jobban, mint ahogyan azt valószínűleg gondolta. Ez volt a királyi vér átka. Szinte
bármilyen sérülést meg tudtam gyógyítani - még azokat is, amelyeket meg akartam tartani.

"Ez egy emlékeztető" - mondtam. "Vannak, akiknek állandóan fájdalmaik vannak, még ha nem is
látjuk. Ez befolyásolja a tetteiket. Ezt soha nem akarom elfelejteni."

A kíváncsisága elhalványult, helyét valami lágy és furcsán lefegyverző érzés vette át. Minden
lefegyverző volt ebben a nőstényben. Erre nem készültem fel.

Arany a nyakába kacsintott, üdvözlendő figyelemelterelést nyújtva a köztünk felgyülemlő

energiáról. Lehúztam egy vékony láncot a fűzője széléről, felfedve egy kis tükrös medált.
Megdörzsöltem a hüvelykujjammal a tükörképemet. "Követed a Testvériség tanításait?"

"Nehéz nem követni a Sithistrában."

Ez nem volt egészen hazugság. Inkább kihagyás, amit nehezebb volt kibogozni. Nem érdekelt a
kitérés, de elnéztem, mert olyasmit mondott, amit az őszinteség nem mondott volna el. Minden
ártatlan szépsége és úrinői modora ellenére Given of Sithistra tudott valamit a politika játékáról.
Hogy mennyire, az még nem derült ki.
"És mi a helyzet a Szentélyben?" Kérdeztem, Lar Katerin templomára utalva. "Mit tudsz Nor Doru
isteneiről?" Egy vámpír sem kérdezné ezt persze, hiszen az istenek egész Ter Isir istenei voltak. De
a sithistranok jobban szerették a tükreiket és a tornyaikat.

A lány habozott. "Amantha királynő, apám első felesége, nagyon jámbor volt. Nem engedte meg,
hogy a nor-doruviai hiedelmekről tanítsanak."

"Szeretnél oktatást?"

"Ha önnek megfelel."

Elmosolyodtam. "Diplomatikus válasz, hercegnő." Visszaengedtem a kis tükröt a ruhája alá. Az

ujjbegyeim végigsimítottak a mellei tetején, és a lélegzete úgy elakadt, hogy az egyenesen a
farkamba szállt, és arra késztetett, hogy némán újra átkozzam Varickot. Nem engedte el a lélegzetét,
amíg fel nem álltam. "Ha küldök neked egy másik nyakláncot, viselni fogod a ma esti lakomán?"

Pislogott, mintha megdöbbent volna az ajánlaton. "Természetesen, felség."

"Laurent."

Aprót rázta a fejét. "Sajnálom. Ez egy szokás." A mellkasa emelkedett és süllyedt, megemelve a
melleit, ahogy a szívverése ismét felgyorsult. De ezúttal nem a vérszomj miatt.

"Majd én leszoktatlak róla" - mondtam halkan.

Az ajkai szétnyíltak.

Lehajtottam a fejem. "A lakomáig, Given." Elmentem, és mivel a hallásom élesebb volt, mint
bármelyik élő vámpíré, hallottam a reszkető "addig is, Laurent" szavát, ahogy végigsétáltam a
folyosón.
Hetedik fejezet

GIVEN

Laurent nem csak egy nyakláncot küldött nekem.

A nyakamban lévő egyik nehéz követ fogdostam, miközben néztem, ahogy az udvaroncok a palota
nagytermébe vonulnak. Többen az én irányomba pillantottak, amitől pánik szárnyai csapkodtak a
gyomromban. Persze, hogy kíváncsiak voltak. Nem mindennap fordult elő, hogy Sithistra királya a
saját húgát ígérte vérszerződéses szolgának.

De legalább megkíméltek attól a megaláztatástól, hogy a többiekkel együtt üljek. Az emberi

rabszolgák a terem túlsó felén, a saját asztaluknál gyűltek össze. Szégyenkezés öntött el. Minden
jog szerint velük kellett volna lennem. De az intéző, Tibern, a magas asztal egyik oldalára ültetett,
amely valójában három U alakban elhelyezett asztal volt. Mindegyiket gyémántokkal kirakott
bíborvörös szövet borította.

Engem is bíborvörös és gyémántokkal borítottak be. Mintha már századszorra is

meggörnyesztettem volna a vállam, és megrángattam a ruhám nyakát. A szolgák hozták a ruhát a
nyaklánccal együtt, azzal a magyarázattal, hogy a király "örülni" fog, ha látja, hogy viselem. A
palotában így mondták, hogy "megrendeltem". Nem kellett megkérdeznem, hogy van-e más ruha is
a rendelkezésemre. Minden szolga, aki velem volt, Nor Doru színeit viselte. Egyértelmű volt, hogy
a lakomán Sithistran zöldben megjelenni elfogadhatatlan.

A bíborvörös ruha szép volt, de könnyen lehet, hogy ez volt a legbotrányosabb ruhadarab, amit
valaha viseltem. Az anyag a testemhez tapadt, a dekoltázs pedig olyan mélyre nyúlt, hogy a melleim
oldalát és a hasam felső részét is felfedte. A szabásvonal lehetetlenné tette az alsónemű viselését,
így a mellbimbóim az anyagnak ütköztek.

Először dühös voltam, azt hittem, Laurent az udvara előtt akar zavarba hozni. De most, hogy láttam
a többi hölgyet, a ruhám ehhez képest szinte szelídnek tűnt. Nor Doru asszonyai mutogatták
bájaikat. Több dekoltázs is felfedte durva mellbimbóinak csúcsait. Több nő hát nélküli ruhát viselt,
amely egészen a fenekük ívéig leért. Egyes szoknyák omlósak voltak, mások viszont a csípőt és a
combot ölelték, mielőtt szétnyíltak volna.

"Ez más, mint a Sithistra, ugye?"

Egy fiatal nő kihúzta a széket az enyém mellől. Élénk szépségű volt, gesztenyebarna hajjal és szív
alakú arccal. Ő is ember volt. A ruhája ugyanolyan krémszínű volt, mint a bőre, és úgy volt kivágva,
hogy lenyűgözően mutassa a dekoltázsát. Letelepedett a helyére, és rám mosolygott, felfedve egy
mély gödröcskét az arcán. "Örülök, hogy megismerhetem, felség. Rowena vagyok, Lar Kessa-i
Rowena."
Egy ember és egy vámpír házassága. Nem volt hallatlan, de ritka volt. Meglepetésem bizonyára
látszott az arcomon, mert a gödröcskéje elmélyült. "Higgye el, a házasságom közel egy évig botrány
volt Vollefortban."

Ez megmagyarázta, miért nem hallottam még róla. Vollefort egy távoli város volt, amely a Fekete-
hegység közepén, Sithistra messzi déli részén feküdt.

"Biztosan hiányzik az otthonod" - mondtam. Az út Lar Katerin és Vollefort között hetekig tartott.

Intett a kezével. "Apám évekkel ezelőtt meghalt, és a nagybátyám örökölte. Ő egy bestiális ember,
úgyhogy nem nehéz kihagyni a családi összejöveteleket. De Sir Harald - ő a férjem - évente egyszer
elküld Sithistrára. Beldurnben maradok, és élvezem a napsütést. Az emberek megbetegszenek, ha
túl sok időt töltenek Nor Doruban." Karcsú ujjait a karomra tette. "A telivér emberek. Kétlem, hogy
neked ilyen problémád lenne."

"I-"

"Hogy őszinte legyek, nekem Harald hiányzik, amikor Sithistrára megyek." Közelebb hajolt. "A
vámpír hímek hihetetlenül szeretők. Van egy ér, ami végigfut a belső combjukon..." Megborzongott.
"Nos, mondjuk úgy, hogy az én uram-férjem tudja, hogyan kell egy nőt kielégíteni. Gyakorlatilag
átrohanok a Kietlen Hágón, amikor eljön az ideje, hogy visszatérjek hozzá."

Az arcom felhevült. "És... most itt van?"

"A Hasadék mentén járőrözik. Ez a szokásos feladata." Sóhajtott. "Fáj a kezem a kielégüléstől."

Ó. Ez nem az a fajta beszélgetés volt, amihez hozzá voltam szokva a vacsoránál. Nem mintha bármi
jele lett volna az ételnek. A terem feletti galérián zenészek játszottak vonós hangszereken. Az
udvaroncok továbbra is özönlöttek a barlangszerű térbe. Színes ruhás hölgyek keveredtek az estélyi
ruhás lovagokkal. A terem másik oldalán egy nő nevetése emelkedett a tömeg fölé. Laurent
királynak nyoma sem volt.

Laurent.

Egyáltalán nem az volt, akire számítottam, és nem csak azért, mert azt mondta, hogy informálisan
szólítsam meg. Jóképű volt, igen, de ennél sokkal több volt. Mágneses volt. Lehetetlen volt
figyelmen kívül hagyni. Magas volt és sovány, de mégis erőt sugárzott belőle. Sötét haja majdnem
fekete volt, a szemei pedig az ezüst legmegkapóbb árnyalatában pompáztak. Elsötétültek, amikor
leemelte Elissa nyakláncát a fűzőmről. Aligha voltam tapasztalt, ha férfiúi vágyakozásról volt szó,
de csak egy vak nőnek nem tűnt volna fel a szemében a kéjvágy.

"Biztosan ideges vagy" - motyogta Rowena.

Elhúztam a tekintetemet a tömegről, és azon kaptam, hogy kíváncsiság és együttérzés keverékével

figyel engem. Mert Nor Doru rabszolgája voltam, gondoltam süllyedő érzéssel. Nem mintha
elfelejtettem volna. Ugyanakkor a Laurenttel való találkozásom összezavart, hogy mit is akar tőlem.

"Vendégemként vagy itt" - mondta azzal a mély, reszelős hangján, amely végigsimított a bőrömön.
Az voltam? Mert Rolund nem ezt mondta, mielőtt átküldött a Hasadékon.

A szemem sarkában mozgás keltette fel a figyelmemet, és Rowena és én is megfordultunk, amikor

egy fiatalember közeledett az asztalunkhoz. Felismertem benne azt a testvért, akit a királyi szobából
láttam kijönni, amikor Varick a szobámba kísért.

Az arca kipirult, ahogy kihúzta a széket az enyém mellé. Bocsánatkérő pillantást vetett rám. "Tibern
mondta, hogy ide üljek."

A másik oldalamon Lady Rowena kuncogott. "Ez az emberi asztal." Világosbarna szemei csillogtak.
"Ne aggódj, testvér, szívesen látunk, ha leülsz hozzánk."

Az arca egyre vörösebb lett, ahogy közelebb tologatta a székét az asztalhoz. Nem is volt olyan
fiatal, mint elsőre gondoltam. Talán húszas évei elején. Sötét fürtjeivel és sűrű szempilláival, kék
szemével fiúsan vonzó volt, barátságos módon. Annak ellenére, hogy korban közel álltunk
egymáshoz, valami arra késztetett, hogy a szárnyaim alá vegyem.

"Jó, hogy találkoztam még valakivel a Sithistrából" - mondtam.

Elmosolyodott. "Az Úr kegyes hozzád, Felség."

"Mindannyiunknak kedvez, testvér."

"Kérlek, hívj Jordánnak. Jordan of Twyl."

Rowena összecsapta a kezét. "Ó, te egyáltalán nem vagy sithistrai. Te Wesyfeddből jöttél!"

Önkéntelenül felnevetett. "Született és felnevelkedett. Bár igyekszem mindent megtenni, hogy

tompítsam az akcentusomat."

Most, hogy többet hallottam a lantos beszédéből, nem volt kétséges, hogy a Nor Doru és a Thicket
között fekvő kis, független királyságból származik. Már ha azt valóban "királyságnak" lehetett
nevezni. Wesyfedd népe tízévente egyszer választott új vezetőt. Bár a wesyfeddiek "főnöknek"
nevezték, az északon és délen élők a becsmérlő "banditakirály" címet adták neki, mivel a területen
oly sok férfi élt csempészetből és országúti rablásból. Az aktuális chieftan Rhys, a Szép volt, akiről
az a hír járta, hogy nemcsak pénztárcákat, hanem szíveket is lop.

Egy szolga közeledett. Borospoharakat tett Rowena és Jordan elé. Aztán meghajolt előttem, és egy
harmadik serleget is letett az asztalra. "A királytól, hercegnő."

"Köszönöm."

Várt. "Azt mondta, hogy az egészet meg kell innia, felség."

Egy újabb kedveskedésnek álcázott parancs. Mindkét oldalamon Rowena és Jordan mintha
visszatartotta volna a lélegzetét. Ahogyan a ruhám vagy a nyakláncom tekintetében sem volt
választásom, úgy ebben sem volt választásom.
A kezem szerencsére stabil volt, amikor felemeltem a serleget, és belekortyoltam. Vérbor volt, de
fűszerezve valamivel, amit nem ismertem fel. Az íze kellemes volt, a vér emberi. Nektárként
csapódott a nyelvemhez, és bizsergető melegséggel töltötte meg a gyomromat. Minden nehézség
nélkül kiürítettem a poharat, és azonnal többre vágytam. Mégis irritáló volt, hogy így utasítanak - és
hogy úgy felügyelnek, mint egy gyereket. Égett az arcom, amikor átadtam a szolgának az üres
serleget.

A nő eltűnt a tömegben.

Jordan felvette a borát, és nagyot kortyolt belőle. A zenészek gyors, lendületes dallamra váltottak. A
tömeg éljenzett. Néhány pár a terem közepére vonult, és táncolni kezdett. A többi udvari ember
széles kört alkotott körülöttük, és tapsoltak a zenére. Szolgák kavarogtak közöttük, és bort
osztogattak.

Nem, vérbort. Nem engedhettem meg magamnak, hogy elfelejtsem, hol vagyok.

A megfigyelés érzése kúszott át rajtam. Felnéztem, és tekintetem összeakadt Lord Varickéval. A

szegecses, boltíves ajtók közelében a falnak támaszkodott, karjait széles mellkasán összefonva. Az
arcom egyre forróbb lett. Épp elég baj volt, hogy Rowena és Jordan megalázva látott. A tudat, hogy
Varick is szemtanúja volt, azt kívánta, bárcsak megnyílna a padló a székem alatt, és elnyelne.
Valószínűleg élvezte volna a látványt.

Felemeltem az állam.

Az arckifejezése továbbra is kifürkészhetetlen maradt. Levetette a páncélját, de fekete nadrágban és

fekete kabátban nem tűnt kevésbé félelmetesnek. Fekete csizmája a térdéig ért, és átölelte a vádliját.
Még a csípőjén lévő tőr markolata is matt fekete volt. Az egyetlen színes dolog rajta a haja volt,
amely a csillárokon magasra emelt több száz gyertya fényében mézszínű volt.

Ismét női kacagás hallatszott. Ahogy a zene tempója még harsányabbá vált, egy szőke nő egy férfit
húzott a terem közepére. Táncba lendültek, amitől a nő hullámzó hajtömege elszállt a fejéről. Bájos
volt... és furcsán ismerős.

De én semmiképpen sem ismertem őt. Ahogy hátradobta a fejét és nevetett, kivillantak az agyarai
hegyei.

"Jaj, ne", mormolta Rowena, "Lord Varick nem fog örülni".

Az biztos, hogy nem tűnt boldognak. Összeszorított állkapoccsal figyelte a nőt és a társát.
Zavarodottság söpört végig rajtam. Féltékeny volt? Ez nem hangzott jól - nem, ha a férfiakat
kedvelte.

"Ő a húga" - mondta Rowena az orra alatt. Több udvaronc toporzékolt, amikor a pár újabb
fergeteges kört tett a teremben. "Lady Evelina egy harcos férfihoz van eljegyezve".

Most jöttem rá, miért tűnt olyan ismerősnek a nő. Hasonlított Lord Varickra. Ugyanolyan
aranyszínű volt a hajuk. Evelina ráadásul jóval magasabb volt, mint egy átlagos nőstény.
Rowena felé kellett hajolnom, hogy biztosan hallja, amit mondok. "Ő a jegyese?" A hím nem tűnt
elég nagynak ahhoz, hogy harcos legyen.

Rowena halkan felnevetett, amitől bő keble megremegett. "Istenek, dehogy. Evelina nem menne
össze egy olyan hímneművel, akihez feleségül kellene mennie."

Az ilyesmi hallatlan volt Sithistrában. Beldurnban egy magas származású hölgy csak a férjével, az
apjával vagy a testvérével táncolt.

"Tönkreteszi magát" - mondtam, mielőtt jobban meggondoltam volna magam.

"Ahogy hallottam, ahhoz már túl késő. Evelina huszonegy éves, és már kétszer annyi kérője volt."
Rowena felélénkült. "Egy lovagot látok a férjem ezredéből. Talán hírei vannak Haraldtól.
Bocsássatok meg." Szoknyák suhantak el, vörösesbarna fürtjei pattogtak.

Varick a fal mellett maradt, miközben Evelina és a társa pörögtek és nevettek. Valahol az elmém
mélyén tudtam, hogy azon kellene csodálkoznom, miért nem állítja meg a húgát. De a vérbor
bizsergető melege átterjedt a végtagjaimra, amelyeket ellazultnak és kellemesen nehéznek éreztem.
Más párok is csatlakoztak a tánchoz. A hölgyek ruhái nagy színes ívekben örvénylettek el a
testüktől. A zene ritmusa az ereimben pumpált. Kényelmesebben elhelyezkedtem a székemben,
tekintetem elkalandozott. Egy árnyékos sarokban egy férfi csókolt egy nőt a falnak támaszkodva. A
nő keze végigcsúszott a férfi hátán, és megragadta a hátsóját. Ékköves gyűrűi pislogtak a
gyertyafényben.

Laurent is hordott ilyen gyűrűket. Forróság kígyózott bennem az emlékére, ahogy hosszú, elegáns
ujjaival lehúzta Elissa tükrét a ruhámról. Alacsonyabb volt Varicknál, a feje majdnem egy
magasságban volt az enyémmel, amikor beszéltünk. Így jobban láttam érzéki száját - és a
gonosznak tűnő agyarát, amely még akkor is veszélyessé tette, amikor mosolygott. Különösen
akkor, amikor mosolygott.

"Azt hittem, az orgiás dolog csak mítosz" - motyogta Jordan.

Elfordítottam a fejem, és azon kaptam, hogy a fal mellett álló párt bámulja. "Remélhetőleg nem
jutunk el odáig" - mondtam, komolyan gondolva.

Megijedt. "Hallottad ezt?"

"Az előbb hallottam." A bőröm megborzongott. "Beszéltél a... mítoszokról."

A másodperc töredékére zavartnak tűnt. Már-már félelemmel. "Megesküdtem volna, hogy..."

Megrázta a fejét. "Biztos a bor miatt." Egyik kezével szórakozottan megdörzsölte tisztára borotvált
állkapcsát. "A Testvériség ragaszkodik a vízhez, kivéve, ha ünnep van, és akkor annyira felhígítják a
bort, hogy az akár víz is lehetne."

Mintha a szavai megidézték volna, megjelent egy szolga, és újratöltötte a serlegét. Amikor a nő
távozott, a férfi elvigyorodott, és egy kiadós kortyot ivott belőle, nem is akárhogyan. "Ezt meg
tudnám szokni."
A vérbortól meglazult a nyelvem. "Hogy kerül a Testvériség egy tagja Nor Doruba?"

Fiús vonásai kijózanodtak.

"Bocsáss meg" - mondtam gyorsan. "Nem akartam kíváncsiskodni..."

"Nem, semmi baj. Nem hibáztathatlak, amiért csodálkozol." A köntösét tépkedte. "Ezek nem
mindennapi látvány a Hasadéktól északra. Twylbe tartok, de Laurent király meghívott, hogy egy kis
időre maradjak Lar Katerinben." Megköszörülte a torkát. "Engem, ööö, már nem látnak szívesen a
Testvériségben."

Nem tudtam leplezni a meglepetésemet. "Nem?"

"A testvérek szigorúak a szabályok tekintetében. Túl sokszor törtem be a Tiltott Könyvtárba az
Elme Tornyában." Felemelte a tekintetét, mintha emlékezne valamire. "Azt hiszem, a Prelátus
pontos szavai így hangzottak: "Ha még egyszer megmutatod magad Beldurnban, az lesz az utolsó
dolog, amit látsz". Aminek nem igazán van értelme, igaz? Mert hogyan láthatnám a saját arcom?"
Fintorogva ráncolta a homlokát. "Hacsak a prelátus nem úgy értette, hogy a tükörben látnám."

"Várj. Kirúgtak, mert könyveket olvasol?"

"Ezek elég fontos könyvek voltak, hercegnő."

"Hívj csak Givennek."

Megrázta a fejét, és az arca ismét rózsaszínűvé vált. "Ó, nem tehettem. Az anyád a Lar Satha házból
származott."

Előrehajoltam, az izgalom pezsgett. "Te tudsz róla?"

"Teljes mértékben, igen." Ő is előrehajolt, és most a kék szemei olyan intenzitással égtek, hogy
felállt a szőr a tarkómon. "Azt hiszem, több embernek kell tudnia a családjáról, felség."

"Miért...?"

A zene hirtelen megváltozott, a vonósokról halk, egyenletes dobolásra váltott. Hangos és primitív
volt. Vad és idegesítő. A papucsom alatt rezgett a padló. A bor az asztalon megremegett.

Tibern a terem közepére sétált. "Üdvözöljétek Laurentet, Nor Doru királyát és a Szent Vér edényét."
Nyolcadik fejezet

GIVEN

Az udvaroncok egy emberként hagyták abba, amit csináltak, és a boltíves ajtó elé álltak. Akik ültek,
felálltak. Egymásra vetett óvatos pillantással Jordan és én is így tettünk.

Laurent belépett, és minden porcikájában királynak látszott. Fekete köpeny terült el a vállán, és a
padlóra borult mögötte. Ujjain és a derekát övező tőr markolatán ékszerek csillogtak. Fején fekete
korona ékeskedett. A fémbe éjszakai rózsákat véstek. Csillogó rubinok cizellálták a talpát.
Köpenyének fekete szőrme gallérja keretezte gőgös, jóképű arcát, és súrolta a fülében lévő
fémrudat.

"Vannak, akiknek állandóan fájdalmaik vannak, még ha nem is látjuk."

Mennyire fájt most neki? Kinek a fájdalmát nem akarta soha elfelejteni?

Fekete köpenyes vámpírok követték őt, lépteik kimértek és nyugodtak voltak. Elfojtottam egy
zihálást. Hat férfi volt - három mindkét oldalon. Mindegyikük idősebb volt, és mindegyiküknek
hosszú szakálla volt, amelyet nyilvánvalóan vérfoltok borítottak. Az arcukon a sörtés szőrszálak
fehérek voltak, de az álluktól a mellkasukig érő hosszú hajzuhatag tompa, rozsdavörös volt.

Ezek csakis a Szentély papjai lehettek, a Lar Katerinben lévő templomé, ahol a vámpírok az istenek
panteonját imádták. Laurent pedig az imáik közvetítője volt. A doruviaiak sem hittek abban, hogy a
király valamiféle hatalommal rendelkezik a vér felett. A Testvériség a vámpírvallást egyfajta
szentségtörésnek tartotta, így teljesen ismeretlenek voltak számomra a vérrel kapcsolatos
szertartásaik.

De úgy tűnt, hogy hamarosan saját szememmel is láthatok egyet.

Laurent megállt a terem közepén. Pontosan ugyanabban a pillanatban a papok és a dobpergés is

megállt. Minden mozdulatlan volt, mintha senki sem mert volna levegőt venni a király engedélye
nélkül.

Széttárta a kezét, mintha át akarná ölelni a tömeget. "Azért gyűltünk össze, hogy az életet
ünnepeljük."

A varázslat megtört. Mint az áramlat hullámzása, az udvaroncok megmozdultak és megmozdultak.

Fejek bólogattak, és az emberek mosolyogtak. Elismerő mormogás töltötte be a levegőt.

Laurent összefonta a kezét. A hangja elnéző, már-már incselkedő lett. "Bocsássák meg a késésemet.
Tudom, hogy mindannyian alig várják, hogy ünnepelhessenek. A szobámból is hallottam."

Ezt ciccegés és bűnös mosoly fogadta.

Valamiért Varickra siklott a tekintetem. Eltolódott a faltól, de a karját még mindig keresztbe fonta a
mellkasán. A tekintete Laurentre szegeződött. Nem tűnt boldognak.

"Kezdjük" - mondta Laurent.

A dobpergés újra elkezdődött. Az egyik pap az asztalhoz siklott, ahol a rabszolgák álltak, arcukon a
félelem különböző fokozataival. Egy másik pap Laurent felé fordult, és egy vörös... szalagokkal
átkötött ezüsttálcát nyújtott át... szalagokkal? A végei mindkét oldalon lelógtak.

Az első pap Laurenthez vezette a rabszolgákat, és egy sorba állította őket.

A torkom kiszáradt, mint a sivatag. A szívem a mellkasomban lüktetett, a vérbor fáradtságának

minden nyoma eltűnt. Az aggodalom megfeszítette az izmaimat, miközben vártam, hogy a pap
magához hívjon. Mert ez meg fog történni, nem igaz? Eddig szerencsém volt. Másképp bántak
velem. Mintha különleges lennék. De ennek a különleges bánásmódnak egyszer véget kellett vetni.

Most jött el az az idő. Vártam rá, egy kis hang a fejemben azon tűnődött, vajon végig tudom-e
csinálni - lehajtom-e a fejem, és hagyom-e, hogy Laurent és a papjai rabszolgának bélyegezzenek az
egész udvar előtt.

A gyomrom összeszorult, a pulzusom a fülemben dobogott, és felkészültem arra, hogy Laurent

felém fordul.

De ez nem történt meg.

Ahogy az ágyamban is tette, a hüvelykujját az agyarára vágta. Élénkvörös vér csordogált. Lassan
megérintette a hüvelykujját minden egyes szalaghoz. A körülötte álló papok egyhangúan kántáltak,
és olyan torokhangú, sziszegő nyelvet beszéltek, amelyet nem ismertem fel. Ahogy a hangjuk
felerősödött, a szalagok megmozdultak. Először csak egy rándulás volt - olyan gyors, hogy nem
voltam biztos benne, hogy láttam.

Aztán a szalagok vonaglani kezdtek.

A szívem gyorsabban vert.

Mint a kígyók, a szalagok érzékien tekeredtek, felemelkedtek és ringatóztak, mintha egy fantomszél
fogta volna el őket. A mozdulatok megbabonázóak és nyugtalanítóak voltak. Nyilvánvaló, hogy a
szalagoknak nem szabadna mozogniuk, de ez több volt ennél. A selyemszalagok érzőnek tűntek,
ahogy dacoltak a gravitációval. A papok kántálása felduzzadt, a szalagok pedig táncoltak és a
padlóval párhuzamosan merültek. Laurent hátrahajtotta a fejét, és lehunyta a szemét. Ajkai
mozogtak, de hang nem jött ki belőle. Teljesen feketében, az alsó ajkát vérfoltokkal tarkítva, éppoly
magával ragadó volt, mint a szalagok.

Energia futott át az udvaroncok tömegén, akik izzó szemmel figyelték. Többen sziszegtek és
kivonták az agyaraikat. Az agyam egy primitív része - az emberi őseimtől örökölt része -
visszahőkölt. Ezek ragadozók voltak, szőrmével szegélyezett selyemben. Gyorsabbak és erősebbek.
A vámpírok ugyanolyan halandók, mint az emberek. Belekapaszkodtam ebbe a gondolatba,
miközben a szívem gyorsabban vert.
Az egyik pap odament a rabszolgák sorához, és előrevezetett egy nőt. Valaki biztos elmondta neki,
mire számíthat, mert a nő kinyújtotta a karját.

A pap felemelt egy szalagot, és átkötötte a nő felfelé fordított csuklóját. A vörös szalag
megremegett, középen kettévált, és a nő csuklója köré csúszott. Két tökéletes karkötővé
formálódott, észrevehető varrás nélkül. A pap felemelt egy másik szalagot, és a lány torkához
tartotta. A haja a feje tetejére volt felcsomózva, és fésűvel rögzítve. Hirtelen rájöttem, hogy minden
nő ezt a stílust viselte.

A szalag a torkára tekeredett.

Laurent szeme felpattant. Úgy ragyogtak, mint a csiszolt fém. Szépsége most még élesebbnek tűnt.

És sokkal veszélyesebbnek.

A zene megváltozott. Az ütem gyorsabbá és nyomatékosabbá vált, mintha mindenkit a teremben

egy elkerülhetetlen crescendo felé akart volna sodorni. A szívem fájdalmasan kalapált.
Előrehajoltam, egyik kezem ujjbegyeit az asztalra támasztottam.

Laurent a szájához emelte a nő csuklóját. Fehér agyarainak villanásával egyenesen a szalag fölé
harapott. A szemhéja megrebbent, és felnyögött. A férfi egy pillanatig szívta, majd elengedte a nőt.

Azonnal egy pap megfogta a karját, és elkormányozta. A szemei elnehezültek, az ajkai szétnyíltak,
miközben a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt.

A következő rabszolga - egy férfi - előrelépett. A többiekhez hasonlóan ő is fiatal és vonzó volt.
Félelem és csodálat keverékével nézett Laurentre... és nem kevés érdeklődéssel.

Laurent elmosolyodott.

A pap elhelyezte a szalagokat. Laurent gyengéden végigsimított a férfi haján. Oldalra billentette a
férfi fejét, és az agyarait belemélyesztette a férfi nyakán lévő szalagba. A férfi rekedt, szűkölködő
kiáltása visszhangzott a kőfalakról. Amikor a pap elvezette a férfit, a rabszolga lábai között feltűnő
dudor volt.

A minta ismétlődött. A rabszolgák egymás után léptek előre. A papok átkötötték a torkukat és a
csuklójukat, és Laurent megkóstolta a vérüket. Változtatta a harapását. Néha a csuklót sújtotta.
Máskor a rabszolga nyakába fúrta az arcát. Mindeközben a dob dübörgött, és a papok kántáltak a
furcsa, sziszegő nyelvükön. A szertartás egyszerű, de dekadens volt. Nem tudtam félrenézni. Nem
tudtam elszakítani a tekintetemet az érzéki látványtól, ahogy Laurent lehajtotta sötét fejét, és
egyenesen az ereiből szívta az életet.

A szívem a mellkasomban és a combjaim között dobogott, ahol nedves voltam és fájt. A melleim is
fájtak, a mellbimbóim két kemény, bizsergő pont. Valahol az elmémben zümmögött egy gondolat.
Félnem kellene. Laurent bármelyik pillanatban felém fordulhat. Hogyan mehetnék hozzá ilyen
állapotban? Ha a torkom köré tekerné azokat a szalagokat, és megharapna, mindenki látná a
vágyamat. Tudnák.
De úgy tűnt, ez nem érdekelhet. Csak álltam ott, miközben a dobpergés megremegtette a földet, és
az emberi vér édes illata átitatta a levegőt. Amikor a pap elkísérte az utolsó rabszolgát is, Laurent
ismét felemelte a kezét. A szája csillogott a vértől. Megszívta az alsó ajkát, majd elengedte, így az
nedves és tiszta maradt. Nyelvemmel végig akartam nyomozni rajta.

A dob elhallgatott.

Laurent felemelte a hangját. "Tisztelt vendégeinkként üdvözöljük ezeket a rabszolgákat. Egy évig
az udvart fogják szolgálni. Csak azt vesszük el, amire szükségünk van. Ők csak annyit adnak,
amennyit akarnak."

A tömegben minden vámpír lehajtotta a fejét.

Egy kivételével.

Varick a fal melletti helyéről figyelt engem. Aranyló tekintete olyan volt, mint egy nyílvessző.
Átszúrta a fejemet elhomályosító vágy ködét, elszívta a forróságot az ereimben, és csak hideg
hamut hagyott maga után.

"- Given hercegnő Sithistrából."

A nevem hallatán rájöttem, hogy Laurent folytatta a beszédet. És most felém sétált. Az egész udvar
figyelte, ahogy megkerülte az asztalom, és mellém lépett.

Belülről megremegtem, ahogy megfogta a kezemet.

Ragyogó szemével megállta a tekintetemet. A rubinok a koronáján csillogtak. "A hercegnő is

csatlakozott az udvarunkhoz. Ő az enyém. Senki sem nyúlhat hozzá." Végigpillantott a tömegen.
"Megértettétek?"

A vámpírok mormolták az egyetértésüket.

Laurent a szájához emelte az összekulcsolt kezünket. Megmerevedtem, de ő csak végigsimította az

ajkaival a csuklómnál lévő ereket. "Akkor lakomázzunk."

A tömeg éljenzett.

A zenészek dalra fakadtak.

Laurent tekintete merészen végigvándorolt a testemen, végigmérte a melleimet és a ruhám mély

kivágása által szabadon hagyott hosszú bőrcsíkot. "Gyönyörű vagy vörösben."

"Köszönöm, felség."

Jordanre nézett. "A poharad üres."

Jordan úgy bámult a serlegre, mintha meglepődött volna. "Uh, igen, kegyelmes uram."

"Menj, töltsd meg."

A testvér sietősen visszavonult.

Laurent végre elengedte a kezemet, de mellettem maradt, miközben az udvaroncok elfoglalták a

helyüket. A csevegés felerősödött, de tudtam, hogy minden szem ránk szegeződik. Nem ülhettem le
a király előtt, így kénytelen voltam úgy maradni, ahogy voltam, és várni a jelére. Engedélyt adott az
udvarának a lakomára, de úgy tűnt, más tervei vannak velem. Az ajtón szolgák özönlöttek be,
hatalmas tálcákon hordták az ételt.

Kifújtam a levegőt, amit visszatartottam.

Laurent ajkai megrándultak. "Azt hitted, hogy ez egy véres orgia lesz?"

Pontosan ezt gondoltam, de ezt nem akartam elmondani neki. A terem másik oldalán egy lord az
ölébe rántott egy női rabszolgát, és átharapta a csuklóján lévő szalagot. A lány remegett és
vonaglott, miközben a szolgák tálakat tettek az asztalra. A lord az egyik kezét végigsimította a lány
vékony ruhájának elején, és a melléhez simult. A rabszolga meggörbítette a hátát, arcán eksztázis
tükröződött.

Laurent egy percig nézte, mielőtt felém fordult. "Kérdések vannak a szemedben, hercegnő. Tedd fel
őket."

"Mire valók a szalagok?"

"Védelemre. Az egyik vérszertartásunk. A kötések megakadályozzák, hogy egy vámpír túl sokat
vegyen."

A szemébe néztem. "Megkötözöl?"

"Nem szükséges. Senki sem fog hozzád érni, hacsak nem engedem." Újra megfogta a kezemet.
Mindenki szeme láttára megcsókolta az ujjpercemet, a nyelve hegyével megízlelte a bőrömet. Fém
kacsintott a szájába.

A nyelvén piercing volt, ugyanolyan, mint a fülén.

Elakadt a lélegzetem. Megpróbáltam elhúzódni, de ő erősen tartott, ujjai szorosan az enyémek köré
fonódtak.

Találkozott a tekintetemmel a kézfejemen keresztül. Meleg lehellete cikázott a nyelvétől

hátrahagyott nedves folton. "Ugyanez vonatkozik rám is, hercegnő. Nem fekszem le veled, és nem
veszem el a vénádat, ha nem akarod. És soha nem foglak bántani... hacsak nem te kérsz rá."

Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Soha nem kérném, hogy bánts."

Szürke szemei olyan érzelemtől égtek, amit nem tudtam hova tenni. "Egy nap talán még meg is
teszed " - mondta halkan. Eldobta a kezemet, és elsétált, köpenyét maga mögött sodorva.

Egyedül hagyott az asztalnál állva.

Kilencedik fejezet

VARICK

A lakoma a kora reggeli órákig tartott. Addigra a legtöbb szolga eltűnt valamelyik úrral vagy
úrnővel. Laurent is eltűnt. Ő már evett. Vérboros serlegekkel koccintott a rabszolgákra, az istenekre
és Nor Doru seregére. Nevetett, amikor a lovagok egy csoportja részegen, mocskos dalt énekelt egy
sithistrani lordról, akit felszarvazott egy nor-dorui kereskedő. Aztán visszavonult estére - Given
hercegnővel a karján.

Most végre elcsendesedett a terem. Az udvaroncok kisebb csoportjai maradtak, de visszafogottak

voltak, ahogy befejezték az italokat, és terveket szőttek, hogy a mulatozásukat a szobáikba viszik.
Egy pár lord egy eszméletlen társát vitte ki a teremből, kardjának hegye végigvonszolta magát a
járólapokon.

A szolgák csak hajnalban kezdenek takarítani, így hát letelepedtem egy hátsó asztalhoz, és töltöttem
magamnak egy pohár vérbort az egyik korsóból, amely csodával határos módon egyenesen állt. A
magasan a falakba épített ablakokon éppen csak kezdett beszűrődni a fény. Megittam az egyik
poharat. Aztán még egyet.

"Uram."

Regisztráltam a hangot, de mintha messziről jött volna. Túl messziről ahhoz, hogy foglalkozzak
vele.

"Lord Varick." Valami megbökte a vállamat.

Kinyitottam a szemem. A francba. Az öklömre támasztott fejjel aludtam el. Az egyik lovagom állt
fölöttem, bizonytalan arckifejezéssel.

"Mi az, Sir Kellen?"

"Lady Evelina, uram."

Nem kellett mást mondania. "Hol?"

"Az udvaron, az illemhely mellett."

"Istenek", motyogtam. Ennek a napnak kurvára soha nem akart vége lenni. "Maradj itt, és győződj
meg róla, hogy a kóborlók közül senki sem okoz nehéz perceket a felszolgáló lányoknak."

"Igen, uram."

Kimentem a holdfényes udvarra, ahol a húgomat a falhoz szorítva találtam egy lovaggal, aki
mindent megtett, hogy az egész fejét a szájába dugja.
"Elég volt" - morogtam, két kézzel megragadtam a férfi kabátját, és félredobtam.

Megbotlott, elkapta magát, és részegen megpördült. "Mi a f..." Összecsattant az álla, amikor
meglátta, ki ragadta meg. Egy parázstűzhely égett a közelben, és a lángjainak fénye végigtáncolt a
pánikba esett arckifejezésén. "M-uram."

"Találkozunk reggel" - mondtam összeszorított fogak között.

Elsápadt.

"Menj."

Elment, csizmás léptei gyorsak voltak a finom kavicson.

Evelina a falnak támaszkodott. Az agyarainak hegye kilátszott, ahogy rám vigyorgott. "Lenyűgöző,
bátyó. Fele akkora volt, mint te."

"Tudod egyáltalán a nevét?"

"Számít ez?"

Közelebb léptem hozzá. "A nyelvét a torkodban tartotta. Garantálom, hogy Martin of Lar Plestes
hallani fog erről. Mit gondolsz, mit fog mondani?" A jegyese tiszteletreméltó lovag volt - és egy
olyan férfi, akinek látszólag kifogyhatatlan türelemmel rendelkezett -, de csak idő kérdése volt,
hogy Evelina botrányai elkedvetlenítsék a házassági szerződéstől, amit aláírtam.

A vigyora eltűnt. "Miért nem kérdezed meg tőle? Te sokkal jobban ismered őt, mint én."

"És ez kinek a hibája?"

Megvonta a vállát. Hosszú, aranyszínű haja kusza volt. A szeme körül valamilyen sötét festéket
viselt. Ettől nagyobbak lettek - és kékebbek. Ha ránéztem, csak azt az ünnepélyes kislányt láttam
benne, aki véres griffeket rajzolt a pajzsomra azokon a ritka alkalmakkor, amikor hazatértem,
miután elnyertem a lovagi címet. Tizenhárom év telt el köztünk. Még ha képes is lettem volna
elviselni, hogy apámmal egy fedél alatt lakom, Linának és nekem sosem volt sorsunk, hogy közel
kerüljünk egymáshoz.

De mi voltunk az egyetlen család, ami egyikünknek is megmaradt. Ő volt az én felelősségem.

Elhatároztam, hogy gondoskodom róla, hogy letelepedjen és férjhez menjen - és távol az udvari
zülléstől. Belefáradtam, hogy a nevét olyan ajkakon halljam, amelyek semmi jót nem tudtak róla
mondani.

"Igazítsd meg a ruháidat. Elviszlek a szobádba."

Ejtette a közömbösség látszatát, a hangja csípős lett. "Köszönöm, de nem. Nincs szükségem
kísérőre."

"De igen, kurvára szükséged van. Minden alkalommal, amikor hátat fordítok, bemocskolod magad,
hogy az egész udvar láthassa."
Ellökte magát a faltól. A szeme villogott, ahogy rám meredt. "Bemocskolom magam?"

"Rosszul hallottál, húgom? Lar Katerin minden szoknyavadászát átbasztad."

"Miért számít, hogy mit csinálok..."

"Halkabban beszélj..."

"-mikor csak úgy férjhez adsz és elfelejtesz?"

"Bárcsak el tudnám felejteni" - morogtam. Közelebb hajoltam hozzá. "Azt kellene tennem, hogy
elküldelek a kolostorba a pusztaságba. Talán egy kis idő a papnőkkel segít majd emlékezni a
kötelességedre."

"Tedd meg" - köpte ki. "Hadd lássa egész Nor Doru, milyen képmutató vagy."

"Ez meg mi a fenét jelent?" Istenek, micsoda pofája volt. Mint a gyámja, teljes hatalmam volt
felette. Bezárhattam volna a szobájába kenyéren, véren és vízen, és senki nem szólt volna egy szót
sem.

"Elítélsz, amiért ott élvezem, ahol találok, amikor te évek óta a királyt keféled."

A düh úgy vibrált bennem, mint egy lanton pengetett húr. Nem voltam bolond. Tudtam, hogy egész
Nor Doru tisztában van a Laurenttel való kapcsolatom természetével. De régen volt már, hogy
valaki az arcomba merte vágni.

"Vigyázz a szádra, Evelina."

Megbillentette a fejét. "Most már nála van a sithistrani hercegnő. Láttam, ahogy a szobájába kíséri.
Ez bizonyára kiábrándító lehet számodra, bátyám. De légy bátor. Még mindig hasznodra van. Lehet,
hogy az ágyban meg tudja adni neki azt, amit te nem tudsz, de a seregét sosem tudná irányítani."

Az indulataim elszabadultak. Felemeltem a kezem, de elkaptam magam, mielőtt eleresztettem volna

a csapást.

Állta a sarat, a szemei kihívástól lángoltak. "Rajta! Apám sosem habozott."

Minden levegő elhagyta a tüdőmet. A kezem az oldalamra hullott. Egy másodpercig zsibbadtan
álltam, ahogy a szavainak súlya rám nehezedett. Nem akartam elhinni őket. Nem is tudtam. De az
igazság ott volt a tekintetében. "Azt hittem..." A hangom olyan rekedt volt, hogy meg kellett
tisztítanom a torkomat. "Azt hittem, hogy én vagyok az. Csak engem."

A mosolya keserű volt. "Hát, nem sokat jártál haza, miután lovaggá ütöttek. Más levezető utat
kellett találnia a dühének."

Vastagon nyeltem. A tűz a parázson pattogott - egy késleltetett crescendo a vitánkhoz. "Soha nem
mondtál semmit. El kellett volna mondanod."
Átölelte a közepét. "Nem, nem kellett volna. Megpróbáltad volna megölni, ő pedig megölt volna
téged."

Elhallgattunk. Vitatkozni akartam, de igaza volt. Soha nem voltam az apánk ellenfele - egészen
addig, amíg nem voltam az, és akkor a sors és a körülmények megfosztottak a lehetőségtől, hogy
rendezze a köztünk lévő számlát.

A földre nézett. "Csúnyán meghalt. Sovány vigasz, de azért valami."

"Lina..."

"Lefekszem." A lány gyors lépést tett hátrafelé. "El tudok jutni oda egyedül is. Jó éjt, Varick. És...
sajnálom, ami Laurenttel történt. Tudom, hogy törődsz vele." Elment, mielőtt bármi megfelelőt
mondhattam volna. Nem mintha bármit is mondhattam volna, ami helyrehozza mindazt, ami rossz
volt köztünk.

És most már tudtam, hogy milyen mélyen cserbenhagytam őt. Egész életemben az egyetlen hasznos
dolog, amit tettem, az az volt, hogy másokat biztonságban tartottam. De mint kiderült, még ezt sem
tettem meg. Legalábbis érte nem. A saját vérem. Az egyetlen családtagom, akivel valaha is
törődtem. Azt mondtam magamnak, hogy elnéző voltam, amikor megengedtem neki egy hosszú
eljegyzést - hagytam, hogy az udvarban ténferegjen. De valójában csak mosni akartam a kezeimet,
hogy a saját életemre koncentrálhassak. Neki nem volt szüksége partikra és palotákra. Rám volt
szüksége.

Egy csoszogó hang szakította félbe a sajnálkozás spirálját.

Azonnal felkaptam a fejem, és Evelina minden gondolata elszállt a fejemből. Lassan elővettem a
tőrömet.

A hang nem hallatszott újra, de nem is volt rá szükségem. A ragadozók tíz nemzedékének
vérkeringése lüktetett az ereimben, miközben az egyik fülkében elhelyezett illemhelyhez sétáltam.
Kinyitottam az ajtót, és megragadtam a bent lévő férfit. Egy mozdulattal a falhoz vágtam, és a
pengémet a torkára szorítottam.

A kis szarházi a Testvériségből tágra nyílt kék szemekkel pislogott rám.

Az agyaraimat egy hajszálnyira az arcától lecsupaszítottam. "Kihallgattál?"

"Nem hallgatóztam!" A szíve olyan hevesen vert, hogy azt hittem, helyben elájul. Nyüszített.
"Kérem, esküszöm. Szent fu- Uram, de nagy vagy." Összeszorította a szemét, mintha azt hitte
volna, hogy ettől eltűnök.

Erősebben nyomtam a pengét a torkához, és csöpögött a vér. "Milyen kényelmes a Sithistrának,

hogy az egyik kémje pont aznap bukkan fel, amikor a hercegnő."

"Én nem vagyok kém! Nem vagyok kém! Még csak nem is vagyok sithistrai."
Legalább ebben igazat mondott. A vérében mágia szaga érződött - a tiszta, sistergő levegő, ami egy
villámcsapás után jön. Nem volt sok, de elég volt ahhoz, hogy megkülönböztesse őt a Hasadéktól
délre élő emberektől.

"Wesyfedd - mondtam. "Szerencsés vagy."

"Sz-szerencsés?"

"Ma éjjel már ettem. Különben kiszipolyoználak" - hazudtam. "A te népedből jót lehet enni." Az
egyetlen dolog, ami Wesyfedd függetlenségét biztosította, a földrajzi elhelyezkedése volt. A terület
a Thicket és Nor Doru között feküdt. A sziklás hegyekből álló határa távol tartotta a Deepnightot, és
lehetővé tette az emberek számára, hogy boldoguljanak ott. A földet ráadásul barlangok mézes-
máza borította, ami igazi stratégiai előnyt jelentett a Wesyfeddieknek. Nem volt hadseregük, és nem
is volt rá szükségük. A csempészeik félelmetes harcosok voltak, ha a saját területükön voltak. A
páncélos lovagok patkányként rekedtek a barlangokban.

De amikor a Wesyfeddaiak a földjeiken kívülre merészkedtek... nos, ők ritka csemege voltak.

A testvér tekintete az agyaramra szegeződött. Újabb nyöszörgés hagyta el a száját.

Erősebben nekilöktem a falnak. "Mit akar a Testvériség Nor Doruval?"

"Nem tudom! Figyelj, én nem vagyok kém!"

"Szóval azt mondod..."

"Nem vitte a hercegnőt a kamrájába."

Elhallgattam. "Micsoda?"

"A király." A testvér idegesen nyelt. "A hölgy - a húgod - tévedett vele kapcsolatban. Vacsora után
magához hívatott. Ter Isir történeteiről akart beszélni. Egyedül volt. Talán a hercegnőt kísérte a
szobájába, de nem lépett be."

A csend elnyúlt. A testvér visszatartotta a lélegzetét.

Hátraléptem, és leeresztettem a tőrömet.

A falnak dőlt.

"Biztos vagy ebben?" Kérdeztem.

"Igen, uram. Egészen biztos."

Még egy percig bámultam őt, aztán hüvelyébe dugtam a tőrömet. "Melyik része?"

"Uram?"

"Beszéltél a királynak Ter Isirről. A történetek melyik részéről beszéltél?"

"Hát..." A férfi kiegyenesedett teljes, nem lenyűgöző magasságára. "Az én kutatási területem
Eldenvalla." Tétovázott. "Pontosabban a nemes vámpírcsaládok, amelyek keveredtek az elfekkel,
akik megmenekültek Vai Seren pusztulása elől."

"Azok csak történetek. Már régóta hiteltelenné váltak."

"Nem hiszem."

"Jobban tennéd, ha a saját népedet tanulmányoznád. Közös a határunk Eldenvalla-val, és a mágia

egy része átragadt ránk."

"Tisztelettel, uram, ez nem ugyanaz. A homályosabb történetek azt állítják, hogy néhány elf túlélte a
Thicket felemelkedését... és aztán megpróbálták elrejteni a vérüket azzal, hogy vámpírokkal
szaporodtak."

Akkor éreztem meg. A sötét tudás suttogását. Titkok, amelyek felállította a szőrszálakat a tarkómon.
Valahogy ez a szerény fiatalember rendelkezett vele. Vagy legalábbis összefutott vele. Ha ez utóbbi
volt, valószínűleg nem is tudta, hogy milyen nagy butaságot művel.

"Miért kellene elbújniuk?" Kérdeztem halkan.

A tekintete tiszta szemű és egyenes volt. "Azt hiszem, tudja, uram."

Kihívás lógott a levegőben. Egy pillanatig hagytam, hogy érezze a saját tekintetem súlyát, és azon
tűnődtem, vajon mennyi időbe telik, amíg beadja a derekát. Mert ő tovább akart bámulni. A félelme
ellenére is lökdösni akart. A kíváncsiság lángként égett a szemében. Valószínűleg ő volt az a tudós,
akinek állította magát.

De nem volt harcos, és végül lenézett.

Az elégedettség, amire számítottam, nem jött el. Nem volt öröm egy ilyen kiegyensúlyozatlan
verseny megnyerésében. És volt valami... egészséges a testvérben. Jordan. Hirtelen azon kaptam
magam, hogy remélem, nem kém.

"A Testvériség szokatlan hely, hogy valaki Wesyfeddről kerüljön oda" - mondtam.

Felrántotta a fejét, az arckifejezése megdöbbent. Mintha nem számított volna arra, hogy folytatom a
beszélgetést.

"Uh... igen, azt hiszem, az. Sosem éreztem magam igazán otthon Sithistrában. Aztán viszont
Wesyfeddben sem éreztem soha, hogy oda tartozom. Twyl faluja unalmasabb, mint a mosogatóvíz,
ahogy mondani szokták." Elmosolyodott, az arca rózsaszínűvé vált a hajnal első fényében.
"Örültem, hogy elmehettem. Borzalmas csempész lettem volna."

"Úgy hangzik, mintha szörnyű testvér is lettél volna. Tekintve, hogy a Testvériség kirúgott téged."

A mosolya elhalványult. "Igen. Így volt."

"Miért?"
Nyelt egyet. "Olyan tudást kerestem, amit nem lett volna szabad."

"Úgy tűnik, ez a viselkedésmintája."

Nem szólt semmit, de a szemében tagadás úszott. Talán elég büntetés volt a bűneiért, hogy egy
ünnepi éjszakán az illemhelyen ragadt.

"Egy jótanács, Jordan" - mondtam, és a szemei tágra nyíltak, amikor a nevét használtam. "Néhány
követ jobb nem megfordítani. Azok, akik ragaszkodnak az ásáshoz, gyakran nem szeretik végül,
amit találnak."

Egy biccentéssel a folyosó felé vettem az irányt. Már félúton voltam az udvar felé, amikor a hangja
ismét megállított.

"A családi birtokod."

Megfordultam. "És mi van vele?"

A hajnal gyorsan közeledett, és az udvart lila fény árasztotta el. A férfi ellépett a faltól, és kék
szemei ismét égtek. "Lar Keiren határolja Eldenvalla-t. Akárcsak Wesyfedd."

Nem tudtam, hogy figyelmeztessem-e, vagy azt mondjam neki, hogy menjen a picsába. Végül egyik
mellett sem döntöttem, amikor elhagytam az udvart. Jobb dolgom is volt annál, minthogy
megállítsak egy taknyos Wesyfedd volt testvérét, hogy bolondot csináljon magából. De ahogy a
palotán keresztül haladtam, nem tudtam megállítani, hogy a szavai ne ismétlődjenek a fejemben.
Lar Keiren határos Eldenvalla-val. Nem ez a rész volt az, ami megragadott. Persze tudtam, hogy a
családi birtokom a halott elf királysággal határos.

Nem, az volt az, amit Jordan nem mondott, amin nem tudtam nem gondolkodni. Csak egy másik
vámpír birtok volt ilyen közel a határhoz. Jelentéktelen volt. Félig romos. Figyelemre méltatlan,
kivéve egy dolgot...

Lar Satha volt. Given of Sithistra ősi otthona.

Tizedik fejezet

LAURENT

Nem éreztem Varickot, amíg ő nem akarta.

Mire felébredtem a könnyű álomból, amibe belecsúsztam, már tudtam, hogy egy ideje a szobámban
van. Felemeltem a fejem, és megláttam őt a sarokban álló székben. Nem csak a helyet foglalta el.
Uralkodott rajta. Az ablakokból lila fény áradt rá, aranyozta a haját, és megakadt az állán lévő szőke
szőrszálakban. Csizmát és nadrágot viselt, de a kabátját levette. Puha, fehér inge nyitva volt,
felfedve a mellkasát és a hasizmát. Nem viselt semmilyen fegyvert. Ez jó jel volt, nem igaz?

Felültem, és a lepedő az ölembe hullott. Meztelen voltam, mint mindig, amikor aludtam. Magamba
szívtam a látványát, és elmosolyodtam. "Elég sokáig tartott."

Halk, nem kötelező erejű nyögést adott ki.

"Te ittál." Vérbor illata terjengett rajta.

"Soha nem eleget ahhoz, hogy lerészegedjek."

Ez igaz volt - és ez volt az az erő, amit néha sajnált. A harcos osztályba tartozó vámpírok gyorsan
elégették az alkoholt - és a mérgeket -. Valószínűleg a lakoma minden korsó borát el tudta volna
fogyasztani, és alig érezte volna.

"Ma este be akartál rúgni?" Kérdeztem.

Nem jött válasz. Csak elterült a székében, hosszú lábait széttárta, vastag karjait összefonta. De a
tekintete lassú utat járt be a csupasz mellkasomon.

Forróság nyaldosott bennem. "Nem gondoltam, hogy az ágyba jössz." Volt saját szobája, de sosem
használta, amikor az udvarban volt. A szolgák zsebeit tele tartottam, ők pedig csukva tartották a
szájukat - és a fejüket a nyakukhoz erősítve. Mindent egybevetve nyerő megállapodás volt.

A tekintete folytatta lusta útját, végigvándorolt a csípőmön és a lábamon, amely kilógott a lepedő
alól. Ujjaival végigdörzsölte a száját.

Elhajítottam a lepedőt, és átvetettem a lábam az ágy szélén.

"Nem."

A parancs halk volt, de olyan gyorsan megállított, mint egy kiáltás. A farkam, amely félárbocra
ereszkedett, mióta tudomást szereztem a jelenlétéről, feldagadt.

A tekintete ráment - és ott is maradt. Az arany íriszek csak egy kicsit izzottak a hajnali fényben.
Kényelmesen megsimogattam magam. Amikor nem parancsolta, hogy hagyjam abba, adtam
magamnak még egyet. A matrac szélén ülve szétnyitottam a combjaimat. Egyik lábamat felhúztam,
és a sarkamat a pehelyágyra támasztottam. Aztán lassú, egyenletes ökleléssel folytattam a farkam
megdolgozását. A másik kezemmel végigsimítottam a hasizmomon, és megsimogattam a golyóimat.

"Nem is hoztad ide" - mondta, miközben a nedvességtől csillogó résemre összpontosított.

A hangom meglepően egyenletes volt. "Mondtam, hogy nem fogom. Az ágyam hideg maradt, ahogy
te akartad."

Az elismerő nyögése halk volt. Az arckifejezése semleges volt, ahogy nézte, ahogy megrándulok
érte. És ez neki szólt. Ha azt akarta volna, hogy abbahagyjam, akkor azt is elrendelte volna.

Nem, azt akarta látni, hogy a combjaim széttárulnak, és a kezem a farkamon van. Látni akarta a
sima zsákot és a viaszos lyukat alatta. Ez is neki szólt. Újabb parancs. Amit már régen kiadott.

Úgy ült ott és nézett, mintha én egy kurva lennék Lar Katerin pörköltjéből, ő pedig fizető vendég.
"A te színeidbe öltöztetted, és anyád ékszereit a nyakába akasztottad."

"Ő egy hercegnő... és félig vámpír." A vágy tüsszentett, amitől elakadt a lélegzetem. Még több
előváladék spriccelt a hegyemből, én pedig összeszorítottam a golyóimat, hogy lelassítsam
elszabadult vágyamat. "Én... á baszd meg... tiszteletben tartottam a pozícióját."

"Ezért hoztad ide? Hogy megtiszteld őt?"

A kezemmel végigsimítottam a duzzadt farokfejemen, és nedvességet csorgattam fel a száramon.

"Azt gondoltam, hogy együtt dughatnánk meg. De visszaküldöm, ha te is úgy akarod."

Aranyló tekintete az enyémre siklott.

"Mondd ki a szót. Átküldöm őt a Hasadékon."

Egy ütem telt el. Visszatért, hogy engem figyeljen. De most az egyik agyara az alsó ajkába mélyedt,
ahogy a szájába szívta.

Oda akartam menni hozzá. Az ölébe akartam ülni, és nézni, ahogy a nyugalma összetörik. De ez
nem így működött. Nem is voltam igazán biztos benne, hogy mi ez, és talán ő sem tudta. Csak azt
tudtam, hogy ugyanúgy szükségem van rá, mint ahogyan nekem is szükségem van a levegőre.

A golyóim felhúzódtak és megfeszültek. A gerincem alja bizsergett. A farkam lüktetett a kezemben.

Varick morgása vibrált a köztünk lévő rövid távolságban. "Jobb, ha nem élvezel el."

"Meg fogsz dugni?" Fújtam fel.

Ledobott valamit az ágyra.

Egy fiola olajat. A köcsög egész idő alatt a kezében melegítette.

"Nyisd ki magad" - morogta. "Készítsd elő a segged, aztán talán megdugom".

"Talán?"

Megvonta a vállát.

Felkaptam az olajat, és a hátamra dőltem. "Meddig akarsz még büntetni?" Kérdeztem, miközben
olajat csepegtettem az ujjaimra. Nem voltam biztos benne, hogy a hercegnőre vagy a szobában
tomboló szexuális feszültségre kérdeztem rá. Talán mindkettőre.

"Lábakat fel, látni akarom. És ne nyúlj a farkadhoz!"

"Igenis, tábornok úr" - motyogtam. Lábamat laposan az ágyra tettem, és szélesre engedtem a
combjaimat. Egy olajjal bevont ujjbegyemmel ingereltem a bejáratomat, újra és újra körbejártam a
külsejét. A tudat, hogy alig egy méterről nézi - hogy láthatja ezt a legsebezhetőbb részemet -, tüzet
gyújtott az ereimben. Hagytam, hogy lehunyjam a szemem, és egyetlen ujjamat beljebb toltam. Az
izmaim összeszorultak, és a gyönyör sűrű hulláma gördült végig rajtam.

És most már tudtam, miért tiltotta meg, hogy a farkamhoz nyúljak. A hasizmomnak ugrott, a hegye
megnedvesítette a bőrömet. "Ungh" - nyögtem, és ökölbe szorítottam a lepedőt, hogy ne nyúljak a
farkamhoz. A másik kezemmel tovább játszottam a fenekemmel, két ujjamat olyan mélyre
süllyesztve, amilyen mélyre csak tudtam. Sokkal több kellett ahhoz, hogy Varick farkát befogadjam.
"Segíthetnél nekem" - panaszkodtam, és a csípőmet megemeltem.

"Adj rá okot, hogy megtegyem."

Hőség futott át rajtam. Tudtam, hogy mit akar. Így hát engedelmeskedtem. Négykézlábra fordultam,
a fenekemmel egyenesen feléje mutattam. Széttárt térdekkel, fél könyökre ereszkedtem, és ujjaimat
visszadugtam belé. "Úgy teszek, mintha te lennél az" - mondtam lélegzetvisszafojtva, miközben
ujjal basztam a seggemet. Rengeteg olajat használtam, és a hangja hangos volt a csendes szobában.
Lejjebb süllyedtem, és a csípőmet forgatva, a fenekemet hívogatóan magasra emeltem. "Ezt
csinálom, amikor nem vagy itt. Amikor az embereiddel járőrözöl a Thicketben. Amikor egyedül
hagysz ebben a nagy ágyban. Elképzellek a páncélodban mögöttem, ahogy széttársz, és azt a vastag
farkadat a lyukamba vezeted."

Varick elhallgatott. De a tekintete olyan volt, mint egy bélyeg a bőrömön.

"De most itt vagy." Gyorsabban lökdöstem. A farkam egy vaskos tüske volt. Ringattam a csípőmet,
és úgy lengett a lábam között, mint egy inga. Minden izmom megfeszült, ahogy küzdöttem, hogy
elodázzam a felszabadulást. "Akkor dugj meg" - könyörögtem. "Kérlek."

Nem is hallottam, hogy megmozdult volna.

A reccsenés egy másodperccel azelőtt hasította a levegőt, hogy a keze szúrását érzékeltem volna. A
fenekemre mért ütés előre rántott. Mielőtt arccal az ágyba csapódhattam volna, megragadott és
megpörgetett. Felhúzott, és a szánk egy kétségbeesett, éhes csókban csapódott össze, amelynek bor,
vér és ő volt az íze. Éjszakai szakálla az államat karcolta, én pedig megragadtam az ingét, és
közelebb húztam magamhoz, mert kurvára nem tudtam betelni vele.
Ő pedig nem tűrte sokáig, hogy én legyek a főnök. Mélyen belemerítette a nyelvét, elárasztva az
érzékeimet. Megtöltötte a tüdőmet az illatával, és a fülemet a kemény lélegzetvételének hangjával,
ami elárulta, hogy a székben ülő közömbössége csak színjáték volt.

Megmarkolta a fenekemet, ahol megütött. "Micsoda ribanc" - morogta két csók között.
"Csöpögősen nedves a farkamra." A másik kezével megfogta a farkamat, és durva hüvelykujjával
végigsimított a résemen, nedvességet kenve a farkam feje köré. Belenyomta a hüvelykujját az apró
nyílásba, és szúró fájdalmat küldött egyenesen a farkamba.

Megragadtam a vállát, és erősen meglöktem. A másodperc töredéke alatt sikerült visszalöknöm,

majd lehuppantam, és a nadrágján keresztül a farkához simultam. Olyan közel kellett lennie, mint
amilyen közel én voltam. Kemény hossza feszítette a fűzőjét. Végignyaltam a bőrön keresztül, és az
arcomat az ágyékához szorítottam.

Ujjait a hajamba fúrta, és lerántott magáról. "Vedd ki és nedvesítsd meg. Egészen befelé, és ne
mozdulj".

Feltéptem a fűzőt, izgatottan figyeltem az éles lélegzetvételét. Ő volt az egyik legnagyobb hím Nor
Doruban, de néha szerettem emlékeztetni rá, hogy én is megállom a helyem. Vastag farka betöltötte
a számat, és mindketten felnyögtünk.

Egyenesen a torkom hátsó részébe vittem, amíg az orrom meg nem súrolta a kőkemény hasizma
alatti drótos aranyszőrzetet. Óvatosan nyeltem, hagytam, hogy a torkom összezáruljon és kinyíljon a
tengelye körül. Mozdulatlanul tartottam, miközben a szemem könnybe lábadt, és a testem arra
sürgetett, hogy rángassam el magam.

De nem mozdultam. A csendben mindenhol éreztem őt - és nem csak azért, mert a számat a farkával
tömték tele. A fenekem bizsergett a csapásától. Az ajkaim feldagadtak a büntető csókjától. A farkam
hegye lüktetett a durva bánásmódjától. Mindezek együttesen tüzet okoztak a bőröm alatt.
Belélegeztem őt, nyál csúszott ki a számból, hogy bevonja az állam. Teljesen mozdulatlan
maradtam. Mert ő mondta, hogy ezt tegyem.

Egyik kezével végigsimított a hajamon, aztán a tarkómat fogta, miközben a farkát eleresztette a fájó
állkapcsomról, elkerülve az agyaraimat. A tarkómra ejtette a kezét, és gyúrta az ott lévő izmot. "Jó
fiú" - reszelősködött. Végighúzta a farkának hegyét az államon lévő rendetlenségen, mielőtt a
szétnyílt ajkaimhoz koppintotta volna. "Most szopj."

Munkához láttam, szopogattam és nyalogattam. Az orcáimat behorpasztva, fel-le billegtem a farkán,

hagyva, hogy a szivacsos fej a torkom hátsó részébe szegeződjön. Minden centiméterét
beborítottam, nyelvemmel a hegyétől lefelé kavarogtam a súlyos golyóihoz, amelyek ringatóztak,
ahogy a csípőjét rángatta. A nyelvem rúdját fel és le húztam a hosszán, és sós előváladékkal
jutalmazott. Amikor végignyaltam a zsákja ráncos varrásán, előrehajolt, és megujjazta a lyukamat.

"Elég nyitott vagy nekem?"

"Kurvára igen." Két vastag ujjával belém döfött. Pontosan úgy görbítette őket, hogy eltalálja azt a
pontot, amitől csillagokat láttam. A combjának támaszkodva ziháltam. "Ha így folytatod, el fogok
élvezni."
Fél kézzel megragadta az állkapcsomat, és felhúzott. "Nem, nem fogsz" - morogta a számra. "Addig
nem, amíg meg nem kóstollak." Egyszer keményen megcsókolt, majd durván az ágyra hajított.

A hátamra terültem, és magamba szívtam, miközben levetkőzött a ruháiból. Széttártam a lábaimat,

és szégyentelenül meghajoltam, úgy vonaglottam, mint a ribanc, akinek nevezett. Mert mi mást
kellett volna tennem, amikor a széles, vésett mellkasa és vastag bicepszei előtt álltam? A mély V
alakú vágások a csípője fölött. A lapos mellbimbói azokon a kerek mellizmokon, és az aranyszínű
szőrszálak, amelyek egyenesen a szörnyeteg farkához vezettek. Az agyaraim leereszkedtek, és
felszisszentem a látványra, ahogy erős keze megragadta szürkés, erezett szárát. Olyan hosszú és
vastag volt, hogy felfelé görbült.

"Add ide" - követeltem, és szélesebbre tárultam.

A parázsló arany szemek összeszűkültek. Most már meztelenül, térdét az ágyra helyezte, és
megragadta a combomat. Magához rántott, majd széttolta a lábaimat, és a vállamra gurított. A
gerincem meggörbült, és a térdem az ágyhoz ért. A pózban széttárva hagytam magam. Teljesen ki
voltam szolgáltatva neki. A karjaimat a térdem hátsó felére tekertem, hogy megtartsam az
egyensúlyomat.

A farkát közvetlenül a lyukamra csapta, amitől megugrottam, és az ajkamba haraptam, hogy ne

nyögjek fel. Amikor látta, hogy visszatartom magam, újra és újra megtette... és újra, amíg a szoba
visszhangzott a nedves ütéseitől és az én szánalmas könyörgésemtől. Ez kielégíthette őt, mert
abbahagyta a gonosz verést, és olyan szélesre tolta az arcom, hogy a hűvös levegő simogatta a
lyukam belsejét. "Azt hittem, már elmondtam, hogyan fog ez menni. Addig nem kapod meg a
farkamat, amíg nem kóstolom meg ezt a segget". Anélkül, hogy megszakította volna a tekintetemet,
leeresztette a fejét, és végignyalta a ráncomat.

"Bassza meg!" Tűz sistergett a bőrömön, összeolvadva a perem körül, amit határozottan
végigsimított a nyelvével, lemásolva a mintát, amit az ujjammal rajzoltam. Néhány pillanatig
körözött a lyukam körül, mielőtt hosszú, lendületes simogatásra váltott, és olyan mélyen és alaposan
csókolta a nyílásomat, mint ahogy a számat csókolta. Másodpercek alatt lélegzetvisszafojtva,
zagyva zagyvaságba zuhantam. Ő csendben maradt, csillogó tekintete rabul ejtette az enyémet,
miközben nyalogatott és szopott. Ez több volt, mint egy kis kóstoló. Egészben felfalt engem.
Megnyitott az ajkaival és a nyelvével.

Minden egyes csapás a legfinomabb kínzás volt. Minden nedves, dekadens hang azzal fenyegetett,
hogy átbillenek a határon. Borostája felsértette érzékeny bőrömet. A lyukam rángatózott és rebegett,
miközben tehetetlenül nyögtem. A szívverésem lüktetett a farkamban, amely mereven és fényesen
feküdt a megemelkedett hasamon.

Visszahúzódott, beleköpött a ráncomba, és visszatért a lakomához.

"Basszál meg" - könyörögtem, combjaim remegtek. "Kérlek, bébi."

Válaszul vastag karját a derekam köré vetette, és közelebb rántott, a fenekemet birtokló szorításban
az arcához szorította. Mélyebbre temette az arcát, és felnyársalt a nyelvével. Befelé és kifelé
hajtotta, és megdugott vele. Hangosan és mocskosan. A lábaim közül felém kukucskáló szemei
olvadt aranyból készült rések voltak.

Hátravetettem a fejem, és elszabadult belőlem egy sor rekedt, káromkodással átszőtt ostobaság.
Megfosztott az összefüggő beszédtől, talán ez volt a szándéka. Most már nem voltam más, mint
szükségletek és vágyak reszkető gyűjteménye.

Végül felemelte a fejét. A száján végighúzta a kézfejét, és megmarkolta a farkát. Nagy ökle
összeszorította, és egy kövér nedvességgyöngy duzzadt a résénél. Tekintete hevesen, gyengéden
hozzáért a lyukamhoz.

Az izom reflexszerűen összeszorult. Eláztatott engem. Éreztem, ahogy a nedvesség összegyűlik a

nyílásomnál.

Még több előváladékot nyomott a lyukamba - és annyira nyitott voltam, hogy éreztem, ahogy
csöpög a folyosómban. Gúnyolódva. Őrjítő.

"Minden istenekre, Varick" - reszeltem a kiabálástól fájó torkomon keresztül. "Ha nem dugsz meg
most azonnal, akkor..."

"Mit fogsz csinálni?" Leengedte a csípőmet az ágyra, de a combjaimat a mellkasomhoz szorítva

tartotta, félbehajtott, a térdeimet a vállamhoz szorította, és a nagy kezei nyitva tartottak. Szexi
csípőforgatással végighúzta farkának hegyét remegő bejáratom körül, felkavarva az ott összegyűlt
olajat és nyálat. "Mit fogsz csinálni?"

Borzongás futott végig a bőrömön. A köztünk lévő szűk tér olyan sűrű és illékony volt, mint a
levegő közvetlenül vihar előtt. "Meghalok" - suttogtam, a hangom elveszettnek tűnt.

Az arckifejezése hólyagos volt. Kínzó lassúsággal felvette az olajat, és bőséges mennyiséget

csepegtetett a lyukamra. Ugyanilyen lassan a szárát is bekente, amíg a farka és a keze csillogott.
Aztán felsorakozott és fölém hajolt. "Hát ezt nem hagyhatjuk" - mormogta, és belém nyomta.

Végre. Kurvára végre.

A fejem magától hátradőlt. A hangok, amik hagytak el, vadak voltak. Állatiasak. A farka
hazacsúszott, finom nyomással töltött meg, amely minden idegvégződésemet felgyújtotta, miközben
befelé tartott. Olyan alaposan előkészített, hogy az égés szinte semmit sem érzett, amikor a
végsőkig beleült, nehéz golyói szorosan a seggemhez nyomódtak.

Hatalmas testét fölém nyújtotta, mellkasa az enyémet súrolta. Lábaimat a dereka köré akasztottam,
egy részem attól félt, hogy kihúzza magát, és újra elkezd kínozni engem.

De nem tette. Bennem maradt, és egy pillanatra megváltozott a tekintete.

Ott volt.

Rövid volt, de elég jól ismertem őt ahhoz, hogy megfejtsem.

Megérintettem az állát, hogy tudassam vele, jól vagyok.

Finoman bólintott, majd feljebb tolta a lábamat, hogy a bokáim a vállán nyugodjanak. Megragadta a
csuklómat, és a fejem fölé nyújtotta. Így szegezett le, és mozogni kezdett, lassú, érzéki őrlődéssel
körözött a csípőjével.

"Bassza meg", nyögtem fel, és meghajoltam. "Olyan kibaszott mélyen vagy." Akárhányszor is
csináltuk ezt, mindig meglepett egy kicsit, hogy milyen nagy a farka. A szex Varickkal élmény volt.
Mintha egy gyors és erős lovon galoppoznál, ami vagy megölhet, vagy felemelő lovaglásban
részesíthet.

"Fogd meg." Visszahúzódott néhány centit, majd visszacsapott, és egy nyögést kényszerített ki a
tüdőmből. "Vedd le minden centiméterét ennek a fasznak, amit csak akartál." Bármilyen válaszomat
elfojtotta volna a szája. Megcsókolt és megdugott, egyenletes ritmusban pumpálta a csípőjét. A
farkát pontosan ott találta el, ahol szükségem volt rá, és mindent, ami bennem volt, a gyönyör
végtelen áradatában olvadt és áramlott. Nem tudtam megmozdulni. Nem tudtam mást tenni, csak
feküdni és tűrni a dugást. Nyelte a nyögéseimet. A farkával a fenekemet püfölte, miközben a nyelve
behatolt a számba, mindketten belülről kifelé simogattak. A sűrű, nedves hangok, ahogy a farkát
belém mélyesztette, őrületes volt.

Hosszú pillanatokig kitartott, nyögései és a golyóinak a seggemhez csapódó csattanása erotikus

szimfóniát alkotott, amitől reszkettem, testem a közelgő felszabadulás késhegyén egyensúlyozott. A
fenekem keményen szorult a farkára, mintha a testem annyira türelmetlenül várta volna a
kielégülést, hogy úgy döntött, megkerüli az agyamat.

Megszakította a csókot. Összeszűkült aranyszínű szemekkel meredt rám. Nagy kezei megszorították
a csuklómat. Gyorsabban pumpált, a ritmusa könyörtelen volt. Verejték csillogott a vállán,
miközben kegyetlen pillantást vetett rám. "Szükséged van valamire tőlem?"

"Hadd élvezzek el." Annyira szükségem volt rá, hogy bármire kész voltam. Bármit mondani. Bármi
lenni. "Basszál meg, bébi", ziháltam, és csak félig voltam tudatában annak, hogy mit mondtam.
"Kérlek."

Még akkor is, amikor a seggemet rángatta, még mindig volt annyi önuralma, hogy felhúzza a
szemöldökét. "Nem ezt csinálom?" Erősebben döfött, mozdulatainak erejétől megremegett az ősi,
nehéz ágy. "Nem dugok veled?"

Küzdöttem a csuklómra gyakorolt szorítása ellen. "Én nem tudok..."

"De igen" - mondta határozottan. Átadta a csuklóimat az egyik nagy kezére, a másikat pedig a
torkom köré szorította. Megszorított, és ez is irányított volt. Hosszú ujjai épp elég nyomást
gyakoroltak ahhoz, hogy elnyomja a levegővételemet, de ahhoz nem, hogy teljesen elvágja azt.
Csillagok táncoltak a látásomban. Intenzív bizsergés kezdődött a fejemben, és végigvándorolt a
testemen, végül a farkamban telepedett meg. Vér zúgott a fülemben.

Vér.

A tekintetem megakadt a nyakán lévő kövér vénán. Egy szempillantás alatt lecsattantak az
agyaraim. Nyál öntötte el a számat. "Akarom" - nyögtem, szédülten és szűkölködve. Éheztem
mindenre, amit ez a férfi adni tudott nekem.
"Akkor gyerünk" - morogta. Kezét a csuklómról a farkamra tette. Ugyanabban a pillanatban
elengedte a másik kezét a torkomról.

Én pedig szétrepültem.

Alig pumpálta meg egyszer a száramat, amikor szétfröcsköltem a hasamon, az orgazmusom úgy
csapott le rám, mint egy faltörő kos. A levegő sűrű rohammal töltötte meg a tüdőmet. A szédülés a
fejemben eufóriába csapott át, ahogy remegtem és dülöngéltem, az ondó a mellkasomra és az
államra fröccsent. Ügyetlenül és félig vakon a nyaka köré vetettem a karjaimat, és lehúztam a
nyakát. Kivillantottam az agyaraimat, és keményen lecsaptam, eltaláltam az erét. Felnyögtem,
ahogy finom vére megtöltötte a számat. A farkam tovább lüktetett közöttünk, orgazmusom véget
nem érő volt.

Még néhányszor pumpálta a csípőjét, keményen fúrva, mielőtt még egy utolsó, ágyrázó lökést adott
nekem. Hőség árasztotta el a fenekemet, a magja még akkor is belém pumpált, amikor a vére a
számba áramlott. Mindent megadtam neki, amit akart, és most ő is mindent adott cserébe. Az
ondója túlcsordult rajtam, és forró csíkban csorgott le a repedésembe.

Amikor végre abbahagyta a remegést, kihúztam az agyaraimat a nyakából, és megnyaltam a sebet,

megízlelve a bőrén lévő sót. Lenyaltam az utolsó cseppet is az ajkaimról. Így maradtunk, ő rajtam
elterülve, a homlokát a vállamra hajtva, a farkát még mindig belém temetve. A szívünk egymásnak
dübörgött. Az ondóm ragacsos, forró mocsok volt közöttünk, de ez most túl sok volt ahhoz, hogy
ezzel foglalkozzunk. Nem, amikor ő megbocsátott nekem. Egy perc múlva végigsimítottam a
kezemmel az izmos hátán, éreztem egy heg dudoros szélét.

Kihúzta magát, és mellém dőlt, tekintete az ágy feletti baldachinra szegeződött. Egy pillanatig ott
feküdt, hogy levegőt vegyen. Aztán elhagyta az ágyat anélkül, hogy akár csak egy pillantást is vetett
volna felém.

A könyökömre támaszkodtam, amikor eltűnt az előszobában. Néhány másodperccel később

hallottam, hogy pisilni megy a mosdóba, amit a víz csobogásának hangja követett a medencében.

Kellemetlen érzés járta át a testemet. Felültem, és a lepedő sarkával megtisztogattam magam. Aztán
a sarok mögé sétáltam.

Még mindig meztelenül, háttal állt a medencénél. A hajnali levendulaszínű fénysugarak átcsaptak a
redőnyökön, és a vállára és a széles hátára estek. Kevés embernek engedte meg, hogy lássa ezt a
látványt. Amennyire én tudtam, én voltam az egyetlen.

Átkeltem a szobán, és szembefordultam vele a medencén keresztül. Kettőnknek is elég volt a víz,
ezért felkaptam egy szivacsot, és feltöröltem a mellkasomon lévő ondónyomokat. "Visszatértél
ahhoz, hogy nem beszélsz velem?"

Egy Varick-szerű morgást adott ki. "Beszéltünk. Épp most. Nem emlékszel?"

Az orgazmus utáni homályom elpárolgott. Megmostam a farkamat és a seggemet, és a szivacsot a

vízbe dobtam. "Á. De még mindig dühös vagy, igaz?"
"Kíváncsi vagyok."

"Mire?" - csattantam fel. "Talán felvilágosíthatlak."

"Talán igen."

Egymásra bámultunk a medencén keresztül.

"Várok, tábornok úr."

Egy ujjával felém bökött. "Ennyi volt. Elvárod tőlem, hogy vezessem a seregedet, és még csak azt
sem mondod el, mi olyan fontos a Given of Sithistrában, hogy át kellett hurcolnod a Hasadékon, és
az egész kibaszott udvar előtt fel kellett vonultatnod."

Megmarkoltam a medence oldalát, és a plafont néztem. "Ezt már elintéztük" - mondtam senkinek
sem konkrétan - "és még mindig előkerül".

"Szóval nem dugod meg. Gratulálok. Mi a fenéért van itt? És ne mondd, hogy azért, hogy zavarba
hozza Rolundot. Ezer más módon is megtehetted volna. Ármánykodsz, és tudni akarom, miért."

A düh átütött rajtam, fényesen és tüskésen. "Óvatosan, Varick. Túlléped a határt."

"Még ha nem is kémkedik a bátyjának, ez háborúba sodorhat minket."

"Ő nem kém..."

"Veszélyezteted a birodalmat."

Meglökdöstem a medencét, csobogott a víz. "Megpróbálom megmenteni a birodalmat!"

A szemei tágra nyíltak. Vízcseppek tapadtak a mellkasára. Néhány egészen az arcáig ért. Nem
törődött velük. "Hogy érted ezt?"

Kiegyenesedtem. Megsúroltam az arcom. Amikor leeresztettem, még mindig engem figyelt. Várt.
Örökké ott állt volna. A makacsság nem volt elég Varickra.

Egyedül voltunk, de én mégis halkabbra fogtam a hangomat. "Tudom, hogy komolyan veszed a
Wesyfeddből származó történeteket. A legnagyobb fenyegetésünknek a Thicketet tartjátok. De
vannak más fenyegetések is... nagyobbak. Mint például a Deepnight."

A szemöldöke összeráncolta a homlokát. "A Deepnight a védelem. És nem Doru legnagyobb

fegyvere."

"Dél felé halad."

"Jó dolog" - mondta, úgy hangzott, mintha katona lenne. "Rolundot a sarkára állítja. Nem ezt
akartad?"

"És mi történik, ha tovább tolódik? Ha a Sithistranok megbetegszenek a napfényhiánytól? Amikor a

termésük elszárad és elpusztul? Ha elfogy az élelmük, nekünk is elfogy a vérünk."
"Akkor húzd vissza. Te vagy a király."

Nem szóltam semmit. Víz csöpögött a faállványról, amely a medencét tartotta. A hangtól rögtön
megrándult a gyomrom. Amilyen gyorsan megfordult a fejemben a gondolat, olyan gyorsan
hallottam apám hangját, amint morogva felszólít, hogy maradjak nyugton. Szinte éreztem, ahogy az
ujjai a vállamba fúródnak, hogy a helyemen tartsanak. Mostanában sokkal többet gondoltam rá. Ezt
is a kibaszott Deepnightnak köszönhettem, azt hiszem.

"Laurent?" Varick kérdezte.

"Mindent megpróbáltam" - mondtam halkan. "Dolgoztam a papokkal. Minden rítust kipróbáltam.

Minden istenhez imádkoztam." Keserűen felnevettem. "Minden istenhez imádkoztam. Amikor
legutóbb őrjáraton voltál, az éjszakát térden állva töltöttem a Szentély padlóján."

Úgy nézett, mintha szellemet látott volna. Bizonyos értelemben talán így is volt. "Miről beszélsz?" -
kérdezte.

"Elvesztettem az önuralmamat." Ezeket a szavakat még soha nem mondtam ki hangosan senkinek -
még annak a maroknyi papnak sem, aki tisztában volt a problémámmal. "A Szentély összes oltárát
összevéreztem. Kurvára nem fog megmozdulni, Varick. A Deepnight irányítása a király legszentebb
kötelessége. És én nem tudom tovább csinálni." És nem tudom, hogy ez mit jelent.

De az elmém mélyén egy kis hang azt suttogta, hogy túlságosan is jól tudom, mit jelent.

Varick is tudta. Egy rövid pillanatra ez ki is látszott az arcán.

Gyorsan elfedte. Kicsit megrázta a fejét, mintha nem akarná elfogadni, amit mondok. "Megkötözted
a rabszolgákat. Az egész udvar látta, hogy elvégezted a rítust."

"Az apám is végzett rítusokat. Mielőtt..."

"Nem." A férfi határozottabban rázta a fejét. "Ez nem az."

Levegőt vettem.

Ugyanebben a pillanatban egy nő rémült sikolya hasította a levegőt.

Varick és én megdermedtünk. A hang olyan közel volt, hogy csak a szomszédos kamrából jöhetett.

"Given" - mondtam.

Együtt rohantunk be a hálószobába, és felkaptunk minden ruhát, amit találtunk. Aztán kirohantunk
az ajtón.
Tizenegyedik fejezet

GIVEN

A férfi haja olyan hosszú és sápadt volt, mint az enyém. Végigfolyt a hátán, ahogy velem szemben
állt. Ha nem lett volna széles válla, talán összetévesztettem volna egy nővel.

De tudtam, hogy férfi.

Mert ismertem őt. Már láttam őt korábban, ugyanitt. Csak ezúttal emlékeztem rá.

Mindig ugyanaz volt. Egy tisztáson álltunk egy nyílt mezőn. Magas, illatos fű vett körül bennünket,
de a helyünk lapos volt. Az ég ködös kék volt, és a hőmérséklet tökéletes. Fehér virágok szálltak a
levegőben. Valahol a fejemben tudtam, hogy ez nem egészen így van. Nem voltak fák, amelyek
ontották volna őket. Amikor a finom szirmok a földhöz közeledtek, eltűntek. Ennek nem lett volna
szabad megtörténnie. De valahányszor megpróbáltam megfejteni a dolgot, a gondolatok elillantak.
Könnyebb volt nem gondolni rá, ezért nem is tettem.

A férfira koncentráltam.

Gazdagon volt öltözve. Sötétkék köpenyét bonyolult mintázatú ezüsthímzés díszítette. A nehéz
szövet a bokájáig omlott, és beleakadt a fűbe. A virágok körülötte sodródtak, szirmaik olyan fehérek
voltak, mint a haja.

Furcsa volt, hogy csak állt ott.

Egy lépést tettem előre. "Halló?"

Megmerevedett. Lassan megfordult. A tekintetünk találkozott.

Elakadt a lélegzetem. Gyönyörű volt. Ezt már tudtam. De annyira lenyűgöző volt, mintha most
láttam volna először. A bőre hibátlan volt, a vonásai férfiasak, de mégis olyan finomak, hogy az
azzal fenyegetett, hogy összetörik a szívem. A szeme ugyanolyan tiszta kék volt, mint az ég
felettünk. A fülei finom hegyekben íveltek.

Tünde.

Hát persze.

Az ajkai mozogtak, de a hangja mintha a hátam mögül jött volna. Akárcsak a szirmok, minden rossz
volt.

Megfordultam, de nem volt ott senki.

A hang felemelkedett - és felismertem. Ahogyan ismertem a férfit, úgy ismertem ezt a hangot is.
Furcsa, zsigeri nyelven beszélt. A hangja mélyre süllyedt, majd természetellenesen magasra
emelkedett.

A szívem hevesen kalapált. A karomon felállt a finom szőrszál.

A hang közvetlenül a fülembe szólt.

Felkiáltottam és megpördültem, de csak egy üres mezőt láttam. Amikor visszafordultam, a férfi ott
állt előttem, a szájából vér folyt. A vér végigcsordult a ruhája elején, és a fűbe fröccsent.

Fojtott sikoly szakadt fel a torkomból. Megpróbáltam elfutni, de a lábam megdermedt.

A vér tovább folyt. Átitatta a ruhám szegélyét, és felmászott a szoknyámon.

"Á-állj!" Kiáltottam, és úgy csapkodtam az anyagot, mintha lángokat oltanék. "Hagyd abba!" Az
arca hamuszürke volt. Valószínűleg ő volt az egyetlen elf a világon. Nem hagyhattam meghalni.

Elhallgatott, de valaki kiabált. Kétségbeesetten engedtem, hogy az agyaraim leereszkedjenek.

Megharaptam a csuklómat, és az ajkához szorítottam. De nem ivott. Csak bámult egyenesen előre,
mintha keresztülnézett volna rajtam.

"Vedd el!" Ordítottam. Vér folyt végig a karomon. A föld a papucsom alatt átázott tőle. A pánik
körém zárta az állkapcsát.

A kiabálás egyre hangosabb lett. Láthatatlan karmok mélyedtek a karomba.

A mező és a férfi szétesett. A karmok Laurent ujjaivá változtak, és az ágyam közepén találtam
magam az Éjféli Palotában.

"Given!" Laurent fölém magasodott, palaszürke szemei tágra nyíltak.

Ő volt a király. Tudtam, hogy fel kellene állnom és köszöntenem kellene, de egyiket sem tudtam
megtenni. A fejem zúgott, és a nagy fásultság az ágyhoz szorított. Hangos dübörgés töltötte be a
levegőt. Lassú volt, mint egy dobverés.

"Túl sokat veszített" - mondta valaki. "Táplálékra van szüksége."

Az ágy túloldalán Varick lépett a látóterembe.

Még lebegő, homályos állapotomban is sikerült elkomorodnom. Nem volt szükségem a

gúnyolódására, és végképp nem volt szükségem arra, hogy széles mellkasa betöltse a látómezőmet.

A csupasz mellkasa. A mellizma domborulatai enyhén aranyszínű szőrrel voltak borítva. Lapos,
rózsaszín mellbimbói kilátszottak a fürtök porából. Állkapcsa feszes volt, ajkai vékony vonallá
préselődtek, ahogy fölém hajolt, és felemelte a kezemet.

Tüzes fájdalom nyaldosta az alkaromat. Gyengén felszisszentem, és megpróbáltam kiszabadítani

magam.
Erősen tartott - és ekkor jól megnéztem a karomat.

A csuklóm... fel volt tépve. Hús és csupasz csontok összevisszasága. Úgy nézett ki, mintha egy állat
próbálta volna lerágni a kezemet. Az émelygés forrón és sűrűn tört rám. Nyüszítettem és
elfordítottam a fejem.

"Ne!" Varick nagy kezével az állkapcsomra szorította. "Nézz szembe azzal, amit tettél."

Mit tettem?

"A vérem megölhetné őt" - mondta Laurent. "Megidézek egy rabszolgát."

"A lakomáról vannak lecsapolva." Ezüst villant, ahogy Varick elővett valahonnan egy tőrt. "Majd én
magam megteszem." Úgy vágta fel az alkarját, mintha semmiség lenne. Aztán a másik kezét a
vállam alá csúsztatta, és felemelt, miközben a sebet az ajkamhoz szorította.

Vér érintette a nyelvemet.

Tűz hasított belém. Egy vad, eddig ismeretlen vadállat támadt bennem, és a testemet is magával
rántotta.

Belekapaszkodtam a karjába, és mohón nyeltem, mohón szívtam, mély húzásokban szívtam

magamba az élvezetes vérét. A nyers erő íze volt. Minden egyes nyeléssel éreztem, hogy a csuklóm
újra összeforr. A csontok visszacsúsztak a helyükre. A vénák sistergtek, ahogy újra
összekapcsolódtak. Az ereje forrón és gazdagon áramlott az ereimben. Ez - ez egy vámpír ereje volt,
és én többet akartam. Egy morgással a számhoz szorítottam a karját, és mélyen a fogaim közé
süllyesztettem.

Ugyanebben a pillanatban vágy csapott belém. Nedvesség ömlött a lábaim közé. Belső izmaim
összeszorultak, és a csípőm keményen forgott. A combjaim maguktól szétváltak. Felnyögtem, a
fenekemet az ágyba dörzsöltem, miközben küzdöttem, hogy megtaláljam a szükséges súrlódást. A
boldogság csak karnyújtásnyira lebegett, de nem tudtam megragadni. Csalódott zokogás tört ki a
torkomon.

És akkor Laurent ott volt. Egyik kezét a hálóingem alá csúsztatta, és csalhatatlan pontossággal
megtalálta a középpontomat. Erős ujjakkal simogatta a forró, lüktető csomót a ráncaim között.
"Engedd el nekem, hercegnőm" - mondta, és a hangja parancsolóan csengett.

A boldogság csillogó gömbje felrobbant. Fojtott sikolyra élveztem el, egész testem remegett.
Halványan tudatosult bennem, hogy Varick nagy keze megragadja a hajam hátulját, és leránt a
karjáról. A fejem a párnának csapódott, a gerincem meggörbült, és a csípőm Laurent ujjai ellen
dülöngélt. Varázslatos munkát végzett nedves, felhevült ráncaimon. Az eksztázis hulláma hullámról
hullámra zúdult rám, amíg az áramlatok visszahúzódtak, és nem bírtam elviselni egy újabb
hullámhegyet.

Laurent tudta ezt. Egy utolsó, elhúzódó simogatással visszahúzta a kezét, és hagyott petyhüdten és
lihegve. Lehúzta a hálóingemet, és rájöttem, hogy az felhúzódott és a derekam köré tekeredett, így
mindkét férfi előtt szabadon engedett.
A csípőm két oldalán ültek, tekintetük ragyogó volt, agyaraik teljesen kitágultak. Az ágy véres volt,
de ez volt a legkisebb gondom.

Épp most volt életem legerősebb orgazmusa Nor Doru királya és seregének parancsnoka előtt.
Laurent ott ért hozzám, ahol még soha egyetlen férfi sem ért hozzám. Nem volt szó, amely
megfelelően leírhatta volna a megaláztatásom mélységét. Feltápászkodtam, valami vad részem
menekülni akart.

"Nem, nem fogsz" - morogta Varick, és megragadta a bokámat, mielőtt még észrevettem volna,
hogy megmozdult. A másik kezével megragadta a frissen gyógyult csuklómat.

"Micsoda?" Ziháltam. Az ereimben pumpáló vérével úgy éreztem, mintha egy sziklát is fel tudnék
emelni. Küzdöttem a szorítása ellen, a torkomban morgás bugyborékolt. "Engedj el!"

"Nem valószínű." Közelebb rántott, és a hálóingem ismét felhúzódott. "Te kis bolond. Egyetlen
utazás a Hasadékon át, és máris kész vagy eldobni az életed."

A szemeim elkerekedtek. "Azt hiszed, szándékosan ártottam magamnak?"

"Minden eret elvágtál a csuklódon."

"Nem én voltam!" Rövid időre összeszorítottam a szemem. "Vagyis én voltam, de azért tettem,
hogy megmentsem a férfit."

" A férfit?" Ezt Laurent mondta, akinek a tekintete kiélesedett. Az ajtóra pillantott.

"Álom volt" - mondtam gyorsan, mielőtt őröket hívott volna. "Gyerekkorom óta látom." A részletek
visszarohantak, a férfi tátongó, véres szájának emléke megborzongatott. "Ezúttal azonban más volt.
Beszélt hozzám... vagy legalábbis azt hiszem, hogy beszélt. Az ajkai mozogtak, de olyan volt,
mintha valaki más beszélt volna. Ugyanaz a hang volt, amit hallottam a..." - vágtam el magam.
Talán az volt a legjobb, ha megtartom magamnak a Hasadéknál szerzett tapasztalataimat.

De Varick nem tűrte ezt. "Ugyanaz a hang, amit hol hallottál?"

"I..."

Megszorította a szorítását. "Válaszolj!"

A szavak megakadtak a torkomon. Vicsorogva kicsavarta a csuklómat. A fájdalom végigsöpört a

karomon, és felkiáltottam.

"Varick" - mondta Laurent halkan.

Néma kommunikáció folyt a férfiak között. Varick elengedett, de nem látszott rajta, hogy örülne
neki. Lerángattam a combomról a véres hálóingemet. Aranyló tekintete követte a mozdulataimat,
emlékeztetett rá, hogy az imént látta, ahogy szétrepülök a vér és Laurent ujjainak kombinációjától.
Az, hogy együtt csinálták, még megdöbbentőbbé tette az egészet.
És most, hogy az érzékeim visszatértek, nyilvánvaló volt, hogy egyenesen az én ágyamba jöttek,
abból az ágyból, amelyen ők osztoztak. Laurent sötét haja kócos volt, és a derekán lazán övezett
köntöst viselt. Egyértelműen meztelen volt alatta, sima mellkasa kilátszott az éjszakai rózsákkal
hímzett fekete szatén mély V-alakja között. Varick egyetlen ruhadarabja egy bőrnadrág volt. A
fűzője elszakadt, és ügyetlenül visszatekerték. A kiálló erekció azzal fenyegetett, hogy újra
felszakítja. Ez az etetés kellemetlen mellékhatása volt. Nem jelentett semmit. De mégis
megijesztett. Minden másban olyan visszafogott volt. Megdöbbentő volt megtudni, hogy ezt nem
tudja kontrollálni.

Elrántottam a tekintetem, de csak azután, hogy meghallottam az éles lélegzetvételét. A düh jeges
robbanásként gördült le róla. Minden erőmmel azon voltam, hogy ne borzongjak.

"Engedelmével, felség" - mondta mereven.

Perifériás látásomban láttam, hogy Laurent lehajtja a fejét.

Egyetlen szellőroham volt az egyetlen figyelmeztetésem, hogy Varick elment. Az egyik pillanatban
még az ágyamon ült, a következőben pedig eltűnt. Az ajtó kattant, és én hitetlenkedve bámultam rá.
"Fogalmam sem volt róla, hogy ilyen gyorsan tud mozogni." Bárkihez képes volt odalopakodni.
Elvágta a torkát, mielőtt még azt is tudta volna, mi ütött belé.

Laurent hangja könnyed volt. "Ha akarja, igen."

Nos, ő akarta. "Nem kedvel engem."

Laurent szemében humor csillogott. "Túlságosan is kedvel téged."

"Én... Úgy érted..." Elakadtam, ahogy a jelentése eljutott hozzám. Laurent vonzódása hozzám
félreérthetetlen volt. De a tábornok csak ellenséges volt. Most Laurent azt várta tőlem, hogy
elhiggyem, Varick fizikai reakciója több volt, mint reakció arra, hogy osztozom a vérében?

Laurent arckifejezése elgondolkodóvá vált, mintha próbálná eldönteni, mennyit mondjon.

"Varicknak bonyolult kapcsolata van a nőkkel."

"De ő... szereti őket?"

"Igen." Felemelte a kezemet, és az ujjbegyemet előre-hátra simította az ajkán. Egy újfajta borzongás
futott végig rajtam. Nem volt kérdés, hogy szerette a nőket. Ezüstös tekintete az enyémet tartotta a
kézfejemen. "Akkor szereti őket, ha én is benne vagyok."

Olyan egyszerű kijelentés, de mindenféle képeket idézett fel. Mint például a kemény, izmos testük
összebújva egy gyűrött ágyban. Egy pillanat alatt megváltozott a kép a fejemben, és beillesztett
közéjük. Mert Laurent éppen ezt mondta. Varick lefeküdt a királlyal... és ő is lefeküdt nőkkel a
királlyal. Együtt. Ez volt az a fajta pletyka, amiért Lidia hölgyei ölni tudnának, csakhogy ez most
nem pletyka volt. Ez a valóság volt, ahogy maga a király cikizte az ujjbegyeimet az érzéki szájával,
ami furcsa, remegő dolgokat csinált a gyomromban.

"Felség..." kezdtem.
"Mondtam, hogy szólíts Laurentnek, amikor kettesben vagyunk. Ha továbbra sem engedelmeskedsz
nekem, hercegnőm, meg kell büntetnem téged." Felállt, és gesztikulált felém. "Állj fel."

Összeszorult a gyomrom. "Miért?" Most azonnal meg akart büntetni?

"Csupa vér vagy." Elment a szekrényhez, és egy tiszta hálóinggel és egy csomó ágyneművel tért
vissza. Mindent az ágyra dobott, majd a mosdóasztalról elővett egy nedves kendőt. A szemem tágra
nyílt, amikor odajött hozzám, erős ujjaival megfogta az állam, és letörölte a vért az arcomról.

A meglepetés a padlóhoz gyökerezett. Hideg víz csöpögött a torkomon, amitől a mellbimbóim

összeszorultak. Az anyag olyan vékony volt, hogy szinte átlátszó. Kizárt, hogy ne vegye észre.

Befejezte a munkáját, és elengedett, és a szeme csillogásából ítélve határozottan észrevette. "Fázol.

Öltözz át, amíg én tüzet rakok."

Megvártam, amíg hátat fordított, mielőtt belebújtam a tiszta hálóingbe. Orgazmusig simogatott,
most pedig házimunkát végzett. Nem voltam biztos benne, hogy mit várhatok tőle legközelebb.

Több fát dobott a tűzre, majd egy piszkavasat tartva leguggolt elé. Háta izmai hullámoztak,
miközben olyan hatékonyan szította a lángokat, mint bármelyik szolga. A lángok magasabbra
táncoltak, kék fényeket emelve ki fekete hajából. Nem volt kevésbé királyi, ahogy a kandalló előtt
térdelt a köntösében. Még ebben az alázatos helyzetben is hatalom tapadt hozzá.

Egy másodperc múlva rájöttem, hogy bámulom. Mivel nem volt más dolgom, elkezdtem
lecsupaszítani az ágyat. Egy pillanattal később csatlakozott hozzám, kikapta az új lepedőket, és
betűrte őket a matrac alá.

Az ágy másik oldaláról felvonta rám a szemöldökét. "Valami baj van?"

"Sosem gondoltam volna, hogy egy király ért ezekhez a dolgokhoz."

"Rolund nem tudja, hogyan kell ágyat vetni?"

"Ezt erősen kétlem."

"De te igen."

Az ajkaim megrándultak. "Nem én voltam a trónörökös." Kezdeti mosolyom elhalványult. "Az

anyám pedig második feleség volt." És vámpír.

Az utolsó ágyneműt is a helyére csapkodta. "Az anyám a Szentély papnője volt. Hitt abban, hogy
mindenkinek meg kell alázkodnia az istenek előtt, függetlenül a rangjától." Fehér fogai
megvillantak a tűz fényében. "Ezért tudom, hogyan kell ágyat vetni."

"Azt hittem, a papnők sosem házasodnak meg." Bármennyire is hiányos volt a tudásom a
vámpírvallásról, ennyit azért tudtam. Nor Doru papjai feleséget vettek, de az isteneket szolgáló nők
állítólag egyedülállóak voltak.
"Nem is" - mondta Laurent. "De az apám tiszta menyasszonyt akart. Nem bízott abban, hogy az
udvari családok érintetlen lányt adnak neki, ezért ellovagolt a Fagyott pusztákba, és a nemesi vérű
papnők közül válogatott. Anyámnak nem hízelgett a figyelem."

"Tehát nem szerelmi házasság volt."

Enyhe pillantást vetett rám. Válasz helyett inkább megkerülte az ágyat, és megfogta a kezem.
Zavartan és kissé idegesen hagytam, hogy odahúzzon a falakat díszítő színes faliszőnyegek
egyikéhez. Visszahúzta a faliszőnyeget, felfedve egy befalazott ajtót.

"Anyámat jobban érdekelte az imádság, mint a királynői lét. De ez nem akadályozta meg apámat
abban, hogy erőltesse a dolgot."

A falat bámultam. Nyilvánvalóan egy összekötő ajtó volt, amely valamikor régen egy másik
terembe vezetett. Amikor ránéztem, ő engem figyelt.

"Ezt nem sokkal a születésem után befalazta" - mondta. "Azt mondta az apámnak, hogy örököst
adott neki, és ha még valamit akar tőle, használhatja ugyanazt az ajtót, mint mindenki más. Ez a fal
méltó szimbóluma a kapcsolatuknak... vagy annak hiányának, azt hiszem."

Nem úgy hangzott, mintha ez zavarná. De talán jól tudta elrejteni az érzéseit. Bárki, aki időt töltött
az udvarban, hamar megtanulta, hogy az érzelmek terhet jelentenek. "Sajnálom."

"Nem kell. A királyi házasságok ritkán járnak szerelemmel. Bár a szüleid bebizonyították, hogy ez a
tantétel téves."

"Talán egy ideig, de a szerelmük tragédiával végződött."

Végigsimított egy ujjbegyével az állkapcsomon. "Minden szerelem tragédia. Mindannyiunkban

vannak befalazott ajtók, hercegnő. Szeretni valakit azt jelenti, hogy mindezt leromboljuk, és nyitva
hagyjuk magunkat. Ha ennyire sebezhetővé teszed magad, akkor hatalmat adsz annak, akit szeretsz,
hogy bántson téged. És ők mindig megteszik."

Nyeltem egyet. Mezítláb álltam vele, a teste melege simogatta a bőrömet a vékony hálóingén
keresztül, és úgy éreztem, mintha már nem is másról beszélnénk. "Nem tudhatom."

"Talán egy nap majd fogod. Ha a megfelelő személy jön." Az ujjbegyei tovább siklottak az
állkapcsomon. Zavaromban rájöttem, hogy ugyanazt a kezet használja, amit a lábam közé temetett.
Az izgalmam rászáradt az ujjaira.

És most királyi házasságokról beszélt. Mégis a szeretőjével jött hozzám. Egész életemben azt
figyeltem, mi történik, ha három ember osztozik egy ágyon. Mit akart tőlem Nor Doru királya?

Hátraléptem, hogy ne érjen el. "Nem vagy egyedül, kegyelmes Laurent. Ott van neked Lord Varick.
Sithistra a kapcsolatotokról szóló spekulációktól hangos. A mai este után tudom, hogy a történetek
igazak."
A férfi nem válaszolt. Engem tanulmányozott, az arckifejezése olvashatatlan volt. Pánik fogott el.
Túl merész voltam. Már-már sértő voltam. Bocsánatkérésre nyitottam a számat, de elvágta a
szavam.

"Nem a hitvesi ágy iránti ellenszenv volt az egyetlen ok, amiért anyám befalazta ezt az ajtót. Mire
tízéves lettem, apám is megőrült."

Megdöbbenés hasított belém. Rolundnak voltak kémei északon. A bátyám nagy erőfeszítéseket tett,
hogy megismerje az ellenségét. De ez a bizonyos hír soha nem szivárgott délre. Laurent családja
bizonyára szigorúan őrizte a titkot.

Halk, vágott hangon beszélt, úgy adta elő a történetet, mintha a lehető legkevesebb időt akarná
ráfordítani. "A tanácsadói jól titkolták. Mindig is paranoiás volt, minden sarkon ellenséget látott.
Amikor piti bűnözőket dobott a Hasadékba, az emberek keménynek, de igazságosnak nevezték.
Amikor nemeseket kezdett a Hasadékba dobálni, az alacsony emberek azt feltételezték, hogy
árulók, akik megérdemlik a sorsukat. Anyám oldalán állt a Szentély. Tudta, hogy a trónigényem
veszélybe kerül, ha apámat letaszítják. Ezért gondoskodott róla, hogy a papok másfelé nézzenek. Az
a néhány, aki nem, csatlakozott a nemesekhez a Hasadékban."

Kiszáradt a torkom. El akartam távolodni a befalazott ajtótól, de nem mertem. Mozdulatlanul

álltam, és felkészültem arra, ami most következik.

"Senki sem akar egy őrült királlyal üzletelni. Nem sok olyan önkéntes akad, aki hajlandó lenne kést
dugni egy abszolút hatalommal rendelkező őrült bordái közé. Könnyebb úgy tenni, mintha minden
normális lenne. Továbbra is követni a parancsokat. Így amikor apám téveszméi meggyőzték arról,
hogy megpróbálom ellopni a trónját, megparancsolta a tábornokának, hogy öljön meg."

A szemeim elkerekedtek. Az a tábornok...

"Varick apja" - mondta Laurent bólintva. "Tizenkilenc éves voltam, amikor Valen of Lar Keiren
kardot szegezett a nyakamhoz. Varick megállította őt." Ezüstös szemei áthatoltak a homályos
reggeli fényen. Még több ezüst kacsintott a fülcimpáján. "Azon az éjszakán lettem király, a Keserű-
tenger partján, Lar Keirenben. Varick koronázott meg. Életem legrosszabb éjszakája volt... és
egyben a legjobb is."

A tűz kipattant, amitől megugrottam. Laurent teljesen mozdulatlan maradt, a tekintete nem hagyta el
az enyémet. A szeme úgy csillogott, mint egy kard pengéje, élesen és halálosan. A vámpírok
ugyanolyan halandók, mint az emberek. De ő még sosem nézett ki ilyen ijesztően. Idegenebbnek.

Nyeltem egyet. "Én... nem tudtam."

"Hát nem tudtad." A hangja olyan kemény volt, mint a szeme. "Csak találgatásokat hallottál.
Történeteket."

Az ajkaim szétnyíltak, de nem jött ki belőlük hang. Mit is mondhattam volna?

"Itt egy másik történet, hercegnő. Varick megmentette az életemet, aztán viszonoztam a szívességet.
Mindezt ugyanazon az éjszakán. Ő több nekem, mint spekuláció. Leszarom, hogy Ter Isirben mit
gondolnak a kapcsolatomról." Egyértelmű volt, hogy engem is belevett a "bárki" fogalmába.

Bocsánatkérés formálódott a számban, de a szavak nagyok és terjedelmesek voltak. Kényelmetlenül

hevertek a nyelvemen. Bármit is mondtam, biztos volt, hogy nem lesz megfelelő.

"Pihenj egy kicsit. Szólok a szolgáknak, hogy ne zavarjanak." Az ajtóhoz siklott, a maga kecses,
csábító módján mozdult. Vártam, hogy visszafordul, mielőtt távozik. Hogy valami másfajta
elismeréssel hagyjon magamra. De nem tette.

És ahogy egyedül álltam a faliszőnyeg mellett, és néztem, ahogy becsukódik az ajtó, rájöttem
valamire, ami miatt a falnak támasztottam a kezem. Saját bevallása szerint Nor Doruban kevesen
tudták az igazságot az apjáról. Szinte biztos volt, hogy Rolund sem tudta. De Laurent elmondta
nekem. Ami azt jelentette, hogy nem állt szándékában hazaengedni.

Bármit is tervezzen velem, soha többé nem láthatom Sithistrát.

Tizenkettedik fejezet

VARICK

"Élvezed a kilátást?"

A hangom hallatán Given felpattant, és felpördült a torony erkélyéről, ahol az embereim edzését
figyelte az alatta lévő gyakorlóudvaron. Másnap este volt, és az elmúlt tíz percben észrevétlenül
figyeltem őt.

"Tábornok" - mondta, a hangjában egy csipetnyi melegséggel. Még egy sekélyes pukedlit is
meghajolt. A tekintete a mögöttem lévő árnyékokra siklott.

"Egyedül vagyok." Odasétáltam hozzá, közben levettem a kesztyűmet. A hűvös levegő ellenére
izzadtam a testre szabott bőrpáncél alatt, amelyet az edzéshez viseltem. Megálltam a korlátnál, és
átnéztem rajta, mielőtt találkoztam a kék tekintetével. "Hosszú az út a földig. Félsz a magasságtól?"

"Én... nem."

"Hazudsz." A kesztyűmet a tenyeremhez csapkodtam. "Már elfelejtetted a leckéidet."

Az ajkát rosszallóan összeszorította. Aligha volt meglepő, hogy Laurent őt akarta. Makulátlan volt a
lenyugvó nap fényében, fehérszőke haja egy fekete bársonyruha vállára omlott. A rideg szín jól illett
jeges szépségéhez. Fáradtnak kellett volna tűnnie a lakoma és a nyugtalan éjszaka után. Ehelyett
ragyogott, elpirult a vértől, amit tőlem vett. Talán ő szervezte meg az egészet - az "álmot", a
széttépett csuklót és az etetést. Az orgazmust, ami utána következett. Ő vonzotta Laurent-et az én
ágyamból az övébe.

A tekintete az enyémet kereste. "Azt akarod, hogy féljek tőled." Úgy tűnt, őszintén meglepődött
ezen, kék szemei tágra nyíltak és álnokok voltak. Vajon tükör előtt állt, és gyakorolta ezt az
arckifejezést? Valószínűleg Laurent-nél is működött.

Elutasító pillantást vetettem a testére. "Tegnap este nem tűntél rémültnek, amikor széttártad a
lábaidat, és az ágyadat áztattad az agyaraiddal a karomban. A Gate Street bordélyházaihoz méltó
előadás. Elnézést kérek, hercegnőm, egy érmét kellett volna hagynom a párnádon."

Az orrlyukai kitágultak. Az arcáról lehullott a barátságosság minden látszata. Most úgy nézett ki,
mint aki szívesen átdobna a korláton. "Az előadásomra adott reakciójából ítélve, tábornok úr, jól
érezte magát."

"Normális reakció az etetésre. Értelmetlen."

"Ezért futott el farkát behúzva a lába közé?" Megbillentette a fejét. "Vagy talán csak ki kellett
cserélned a nadrágod fűzőjét."
Ez egy gonosz válasz volt, amit egy királyi udvarban nevelkedett ember udvarias mérgével
mondott. Két mondatban közölte velem, hogy tudja, hogy felizgatott az izgalmam, és hogy Laurent
és én dugtunk, mielőtt a segítségére sietett volna.

De ez utóbbi nem zavarta őt. Ellenkezőleg, a testhőmérséklete felment, ahogy erről beszélt.
Rózsaszínűvé vált az arca. Érdekes.

Szóval a jéghercegnő nem volt olyan primitív és rendes, mint amilyennek látszott. Ettől még nem
lett kevésbé irritáló a jelenléte Nor Doruban.

"Mit akarsz?" Nem tettem kérdéssé. A Serenity Tower volt a palota legrégebbi része. A szeszélyes
név kissé félreérthető volt. A torony volt a legmagasabb, és a fegyveresek kilátóként használták. Az
ellenség közeledtének első jelére riadóztatták Lar Katerin védelmét. A lovagjaim a torony alsó
szintjein éltek és edzettek. Soha nem jártak ide udvaroncok. Lefogadom, hogy a felük azt sem tudta,
hogyan találja meg.

Ami azt jelentette, hogy a hercegnő keresett meg engem, valószínűleg Laurent tudta vagy engedélye
nélkül. Nem akarta volna, hogy a zsákmánya kíséret nélkül kóboroljon a katonák között.

Az arckifejezéséből ítélve a lány vissza akart lőni egy ugyanilyen hirtelen választ. De aztán a
vonásai kisimultak. "Nem kell, hogy ellenségek legyünk." Szünetet tartott, nyilvánvalóan arra
várva, hogy egyetértek. Amikor nem tettem, folytatta. "Nekem nincsenek terveim a királlyal. Azt
mondta, hogy csak akkor vesz fel az ágyába, ha én kérem, és nem áll szándékomban kérni. Nem
jelentek veszélyt rád."

A kesztyűmet a kardövembe dugtam. Aztán úgy léptem felé, hogy kénytelen volt hátrálni. Nem
álltam meg, ami azt jelentette, hogy ő sem tudott. Nem, ha talpon akart maradni. A tekintetéből
félelem sugárzott. Hátrább csoszogott, amíg a válla az érdes kőnek nem ütközött. A falhoz
szorítottam anélkül, hogy hozzáértem volna, de most a hüvelyk- és mutatóujjam közé fogtam az
állát.

"Ne!" A torkát megdolgoztatta a nyelés.

Felhúztam az állát, így kénytelen volt rám nézni. Közelebb hajoltam, amíg a szám majdnem hozzá
nem ért az övéhez, és az ajkaimon átfutott a szuszogása. "Már a születésed előtt ismertem Laurent-
et. Azóta dugok vele, mióta pelenkás voltál. Nem kell biztosítanod arról, hogy nem jelentesz
veszélyt, kislányom. Tudom, hogy nem vagy az." A mondatom egy gyors lélegzetvételben ért véget.

Mert hirtelen megragadta a farkamat a nadrágomon keresztül.

Én pedig olyan kemény voltam, mint a kő a hátán.

Elengedtem az állát, és megragadtam a csuklóját, amit a lábam közé dugott. Figyelmeztetően

megszorítottam, és éreztem, ahogy a csontjai összecsikordulnak.

Visszaszorított - és, bassza meg, erősebb volt, mint amikor a Hasadéknál küzdöttünk. Úgy látszik,
ez mindkettőnket meglepett, mert zafírkék szemei kitágultak, mielőtt diadallal teltek volna meg. Az
agyarai megvillantak. "Tudom, hogy nem szereti, ha megérintik, tábornok úr, de ha még egyszer
hozzám ér, viszonzom a szívességet."

A düh forrón bugyogott a mellkasomban. Laurent volt az egyetlen, aki ezt az információt
megadhatta neki. Ő beszélt velem róla, csak ketten voltak. Ez a maga nemében árulás volt.

De ebben a pillanatban a farkamat szorongatta. Az erekciómat ezúttal nem foghattam az etetésre.

Nem, ez mind az ő hibája volt. Izzó szemekkel bámult rám. A lélegzete az ajkaimat simogatta.
Szegfűszeg és erdő. Valami nyers és zabolátlan érzés kavargott a mellkasom mélyén. Lassan
felemelte a fejét.

Given szemöldöke között halvány ráncos vonal jelent meg. Zavarodottság táncolt a szemében. Úgy
bámult rám, mintha most látna először.

Akaratom ellenére a szájára néztem. A bennem lévő vad, féktelen dolog kibontakozott és
kinyújtózott. A szívem olyan hevesen dobogott, hogy a bőr mellvértemnek fenyegetett.

"Meg akarod dugni Given of Sithistra-t, és ez dühít téged."

Igen, ez volt a düh. De nem az a fajta, ami gyilkolásra késztet. Ez sokkal veszélyesebb volt. Vihar
gyülekezett, a légnyomás leesett, és villámok villogtak a távolban. Baljós hang volt, ahogy a
zsalugáterek a várfal oldalát csapkodták, ahogy a szél felerősödött. Az eső illata a szélben, a
mennydörgés morajlása közvetlenül a vihar levonulása előtt.

Azért volt, mert Laurent őt akarta. Csak ennyi volt. Ő volt az alabástrom hercegnő, akit a Hasadék
túloldaláról kellett elhoznom. A szegény, alultáplált félvér, akit elhanyagoltságban neveltek fel.
Kétségtelen, hogy Laurentnek tetszett az ötlet, hogy egy ilyen teremtmény védelmezőjét játssza.
Szerette a szép, szánalmas dolgokat. Élvezné, ha megmenthetné, majd kibogozhatná. Bemocskolni
őt. Igen, valami ebben a nőstényben arra késztette a férfit, hogy tönkretegye.

Az elmém hátsó részében egy másik magyarázat is követelte a figyelmemet a vágyamra.

Eltaszítottam magamtól.

Given szorítása könyörtelen volt, de még mindig szabad kézzel rendelkeztem. És a fordulat
tisztességes játék volt.

Megfogtam az egyik dús mellet a bársonyon keresztül. Megszorítottam, megálltam a gyönyör és a

fájdalom közötti keskeny határon. A lány felnyögött, én pedig hüvelykujjammal végigsimítottam a
máris megmerevedő mellbimbóján. Közelebb hajoltam, amíg az ajkaink majdnem összeértek.
Lélegzetünk összekeveredett, és a szegfűszeg illata betöltötte az érzékeimet. "Milyen érzés?"

Nyüszített. Ujjai a farkamon enyhén meglazultak. Mélykék szemeiben düh és vágy keveredett.
"Mi?" - kérdezte zavartan és kissé távolságtartóan.

"Hogy a vérem van benned."

A szája elernyedt, a szorításával együtt.

Megbillentettem a fejem. Az ajkaim épp csak az övéi fölé vándoroltak. "Ne tévedj, hercegnő, ha
úgy döntök, hogy más módon is benned leszek, akkor ez meg fog történni."

A szemei tágra nyíltak, ahogy regisztrálta a fenyegetésemet.

Félrelöktem a kezét, és hátraléptem. "Lovagokat kell kiképeznem." Megfordultam és elsétáltam.

" Hazug vagy" - kiáltott fel, és megállított.

Lassan szembefordultam vele, és tudtam, hogy az arckifejezésemtől a tapasztalt lovagok

megremegtek a csizmájukban. "Mondd ezt még egyszer, hercegnő."

Továbbra is a falnak dőlt, de a szeme továbbra is dacos maradt. "A férfi az álmomban egyáltalán
nem volt férfi. Egy elf volt. Ugyanazzal a hanggal beszélt, mint a Hasadékból. Hallottam, amikor
átkeltem, és tudom, hogy te is hallottad."

Jordan arca megformálódott a fejemben, egyenletes, kissé kihívó arckifejezése olyan tiszta volt,
mint egy harang. "Azt hiszem, tudod, nagyuram."

Given engem figyelt, ugyanaz a kihívás volt a tekintetén. Kibaszott sithistránok. Nor Doru sokkal
békésebb hely volt nélkülük.

"Tévedsz" - mondtam. "Csupán megakadályoztam, hogy lezuhanj a hágó pereméről."

Megrázta a fejét. "Ezt talán el is hinném, ha nem lett volna a reakciód az álmom után. Pánik volt a
szemedben, amikor a hangról kérdeztél. A Hasadéknál hallotta, tábornok. És valami azt súgja
nekem, hogy nem ez volt az első alkalom."

Egy pillanatra majdnem engedtem a késztetésnek, hogy visszatérjek hozzá, és tegyek... valamit.
Lecsókoljam a magabiztosságot az arcáról. Megfogni a vénáját, és kideríteni, hogy olyan édes-e az
íze, mint amilyen az illata. Érezni a mellkasomhoz szorított feszes melleit. Felhúzni a szoknyáját, és
a falhoz dugni, hogy kiürüljön a szervezetemből.

Ehelyett felvettem a kesztyűmet, és a torony lépcsőjéhez sétáltam. Mielőtt leereszkedtem volna,

visszanéztem rá. "Óvatosnak kell lenned, hercegnő. Semmi jó nem történik azokkal, akik hangokat
hallanak. Valaki úgy dönthet, hogy veszélyes vagy, és bezárhat."

***

Tizenöt perccel később,ismét a kesztyűmet rángattam, ahogy a palota könyvtárába igyekeztem. A

Given-nel való találkozásom miatt nem volt kedvem visszatérni a gyakorlóudvar zajába és
izzadtságába. De más, csendesebb feladatokat is el kellett látnom. Az Éjféli Palota a mulatozás
helye volt, nem a tudományé. A könyvtár mindig üres volt. Ott senki sem zavart volna.

Amikor beléptem, azonnal megtorpantam. Jordan of Twyl az egyik nagy asztalnál ült, előtte
tucatnyi könyvvel.
"Ennyit erről az ötletről" - mormoltam.

"Uram?" Feltápászkodott. "Uh, az Úr kegyeibe fogad téged..."

"Semmi ilyen szarság" - mondtam szűkszavúan.

Lehunyta a szemét, és az ajkába harapott. "Bocsánat." Egy széles napfénysugár esett közvetlenül
mögé, kiemelve a sötét fürtjei közé fűzött csokoládéfényeket.

Kínos csend telepedett közénk. Végül felemelte a tekintetét. "Ön... egy könyv miatt van itt, uram?"

"Itt tartják őket?"

A pírja akár a nagytermet is befűtötte volna. "Nem úgy értettem. Én csak... nem gondoltam, hogy ön
olvasó."

"Ritka tehetséged van a bókokhoz, Jordan testvér." Az asztalához sétáltam, és megpörgettem az

egyik vastag könyvet. "A Lar Satha-ház heraldikája" - olvastam fel hangosan. Felhorkantam.
"Látom, a figyelmeztetések nem hatnak rád."

Az arca még mélyebbre vörösödött, de a hangja egyenletes volt. "Soha nem tudtam megállni, hogy
ne olvassak, uram. Attól tartok, ez egy jellemhiba."

Ez volt az udvarias módja annak, hogy a figyelmeztetésemmel a picsába küldjön. Egyfelől

tiszteletben tudtam tartani az elszántságát. Végigsöpörtem a tekintetem a könyvek választékán.
Bármilyen tudás is volt benne, eléggé akarta ahhoz, hogy ellenséget csináljon a Testvériségből - és
most belőlem. Bátor lépés volt.

Másrészt a "bátor" és az "ostoba" nem zárta ki egymást. A csatatéren például gyakran együtt voltak
megtalálhatóak.

Egy fából készült szekrényhez mentem, és az övemről levett kulccsal kinyitottam. Mindenféle
méretű és formájú tekercsek voltak kis rekeszekbe gyömöszölve. A legtöbb iratról szalagokra
erősített viaszpecsétek lógtak le. Ahogy elkezdtem kutatni, a szemem sarkából láttam, hogy Jordan
engem tanulmányoz. A tekintete a könyvei és köztem ugrált, mielőtt végül megállapodott rajtam.

"Megtaláltad, amit kerestél?" Kérdeztem.

Kissé megugrott. A perifériás látómezőmben az asztalon lévő tengernyi könyvet méregette. "Ó...
Nos, igen és nem. Úgy értem, a vámpír történészek sokkal alaposabbak, mint a sithistrani társaik.
Aminek van értelme." Tekintete ismét rám esett. "Te... keresel valamit?"

Válaszoltam, anélkül, hogy megálltam volna a keresésben. "Ennyire nyilvánvaló?"

Újabb kínos csendbe burkolózott. Közelebb rántotta az egyik könyvét, és egy pillanatra úgy tűnt,
mintha olvasná. De a tekintete újra és újra rám tévedt, és leplezetlen kíváncsisággal figyelte, ahogy
egy tekercset vittem az asztal mellé.
Nem törődtem vele, miközben szétterítettem a pergament. Az átkozott megpróbált
visszagöngyölődni. Körülnéztem egy nehéz könyv után. Amikor üres kézzel visszafordultam, ő volt
ott. A felső két sarkát laposan a fához nyomta, és a helyén tartotta.

"Köszönöm" - mondtam durcásan.

"Nem probléma."

"Csendesen mozogsz."

A mosolya szinte bocsánatkérő volt. "A köntös miatt."

Végignéztem rajta. Ma nem viselte a tükör medálját, de még mindig a Testvériség sötétszürke
köntösébe burkolózott. Most, hogy nem szorítottam a falhoz a torkánál fogva, láthattam, hogy
magasabb, mint a legtöbb Wesyfeddán, akik általában alacsonyak voltak. A vállában volt egy
csipetnyi erő...

És óvatosság a kék szemeiben, mert bámultam.

Figyelmemet a pergamenre fordítottam. Több pecsét, köztük Laurent pecsétje, volt a pergamen
aljára tűzve. Minden sértetlen volt. Az jó.

"Ez egy eljegyzési szerződés - mondta Jordan.

Kiegyenesedtem. "A húgomé, igen." Aligha volt titok. Valószínűleg Evelina tartotta a Nor Doru
leghosszabb eljegyzési rekordját.

A tekintete a pecsétek kuszaságán landolt. "Fel fogod oldani?"

"Nem értem, mi közöd van hozzá."

"Én..." Megnyalta rózsaszín ajkát. "Nem az. Csak... nem tudtam nem meghallani a tegnap esti
beszélgetést. Lady Evelina azt mondta, hogy nem akar férjhez menni."

Megrángattam a pergament, mire ő elengedte, és visszaküldte felém lobogva. Felvettem, és szoros

tekercsbe gyűrtem. "A húgom nem akar semmit sem tenni, amit én akarok tőle. Ez az egész
személyisége. Ha azt mondom neki, hogy nem mehet hozzá Lar Plestes Martinhoz, már rég
megszökött volna." Azonnal megbántam, hogy ennyit mondtam. Egész Nor Doru tudott Evelina
bohóckodásáról. Nem volt szükség arra, hogy a pletykáknak még több táptalajt adjak. És nem
voltam teljesen meggyőződve arról, hogy Jordan of Twyl nem kém. Még ha nem is volt az,
valószínűleg leszarta a családi problémáimat.

De a mosolya rokonszenves volt. "Nővérek" - mondta, mintha ez mindent megmagyarázna.

Bizonyos értelemben meg is tette.

"Van egy?"

"Három."
"Istenek." A hideg futott végig a hátamon. "Nem tudom, mit tennék."

Valószínűleg őszintén rémültnek tűnhettem, mert felnevetett, gödröcskét mutatva az egyik arcán.
"Nem olyan vészes. Mindannyian sokkal idősebbek, és már évekkel ezelőtt összeházasodtak. A
legnagyobb problémám, amikor hazajövök, hogy elözönlenek az unokahúgok és unokaöccsök.
Nehéz megjegyezni mindenkinek a nevét."

Nem úgy hangzott, mintha ez problémát jelentene. Ha az ajkát ívelt lágy mosolya bármit is jelzett,
akkor szerette.

"Jól hangzik" - mondtam, és azon kaptam magam, hogy megint azt az átkozott gödröcskét keresem.
Eddig még sosem vettem észre. Mert soha nem nevetett előttem. Én meg pláne nem adtam rá okot.

"Az is." A mosolya elhalványult, de a melegség megmaradt a szemében.

A hónom alá dugtam a szerződést, és elővettem a kesztyűmet. Ahelyett, hogy felhúztam volna,
finoman az asztalán lévő legközelebbi könyv borítójához csapkodtam. "Ezzel vesztegeted az idődet.
Lar Satha egy elszegényedett birtok, amelyet egy folt terméketlen földre és egy omladozó toronyra
faragtak le. Tudósok kutatták az elf vérről szóló pletykákat, és a bizonyítékokat hiányosnak találták.
Ez egy jelentéktelen ház. Semmi figyelemre méltó nincs benne."

"Sithistra királya, Baylen dacolt a tanácsával és az Első Királynőjével, hogy feleségül vegye Lar
Satha Vessáját. Kockára tette a koronáját, hogy feleségül vegyen egy vámpírt, akinek nincs pénze és
alig van rangja. Nem találod ezt figyelemre méltónak, nagyuram?"

"Vessa of Lar Satha volt a legnagyobb szépség Ter Isirben. A férfiak sok ostoba dolgot megtennének
a puncikért."

Összerezzent a nyerseségemre... de aztán nyelt egyet. "Nem minden férfi" - mondta halkan.

Egy ütem telt el. "Nem", mondtam ugyanilyen halkan, "nem minden férfi".

Megértés támadt közöttünk - egy olyan megértés, amelyet tizenkét éves korom óta felismertem, és
tudtam, hogy nem vagyok egészen olyan, mint a többiek, vagy legalábbis a földesurak és az
udvaroncok fiainak keveréke, akik az udvarban edződtek. Végtelenül sokat beszéltek a puncikról, és
én bőven találtam érdekességeket az általuk hajszolt szolgálólányok lágy ívű és illatos hajában. De
a kemény izmok és a feszes seggek képei is kínoztak. Néha nem akartam puha vagy édeskés illatot.
Egyedül a keskeny priccsemen a földesurak szállásán, férfias verejtékre és érdes bőrre vágytam...

Hiába küzdöttem a tiltott vágyak ellen. Olyan messzire futottam tőlük, amennyire csak tudtam, de
sosem voltam elég messze. Aztán jött Laurent, és megmutatta, miért. Ő tudta az ilyen dolgokat,
ahogy azt is tudta, hogy Jordan of Twyl örömmel fogadná a közeledésemet.

És egy másik életben talán üldözőbe vettem volna a komoly, furcsán bájos volt testvért. Valami
biztonságosabbat és könnyebbet kínált, mint ami Laurenttel volt, ami bonyolult és gyakran nehéz
volt. Néha gyűlöltem. Még gyakrabban gyűlöltem magam, amiért szükségem volt rá. De függője is
voltam. Nem számított, mennyi gondot okozott, tudtam, hogy soha nem fogom feladni.
Egy ideig ellenálltam ennek a valóságnak, de most már rendíthetetlenül szembenéztem vele. Jó
voltam ebben - abban, hogy elfogadjam azokat a dolgokat, amiket inkább nem akartam tudomásul
venni. Így éltem túl. Így gondoskodtam arról, hogy Laurent túlélje.

És ez a probléma a Deepnight-tal... Nem voltak véletlenek. Bármennyire is akartam, nem vettem

tudomást Twyl Jordanről, de ő folyton felbukkant. Tündevérről és titkokról beszélt, ugyanakkor,
amikor Given of Sithistra átkelt a Hasadékon, és azt állította, hogy hangokat hall, amiket nem
kellene hallania.

Jordan szemébe néztem. "A királyt szolgálom."

"Igen. Természetesen." A csalódottság, amit az arcán véltem megpillantani, gyorsan elfedte.

"Mindannyian a szolgái vagyunk."

"Az én feladatom, hogy megvédjem a koronát a fenyegetésektől."

"Igen, uram. Ezt én is tudom."

A könyvtár ajtajához mentem, és bereteszeltem. Aztán visszatértem Jordan asztalához, és leültem.

Csendben intettem neki, hogy tegye ugyanezt.

Félelem ült ki az arcára, de tiltakozás nélkül belesüllyedt a helyére.

"Mit tudsz a Lar Keiren-házról?" Kérdeztem. "És ha tudsz valamit, akkor azt már tudod, hogy a
harcos osztályba tartozó vámpírok megérzik a hazugságokat, különösen közelről."

Egy pillanatra elhallgatott. "Tudom, hogy valójában mit kérdezel, nagyuram, és ez az, hogy mit
tudok rólad."

Hagytam, hogy egy apró mosoly érintse az ajkaimat.

"Tudom, hogy a Prófécia Gyermeke vagy" - folytatta - "ahogy az apád is az volt előtted. És hogy
apádhoz hasonlóan te is fiatalon átvetted a Nor Doruviai sereg parancsnokságát." Mély levegőt vett.
"Tudom, hogy kegyetlen volt és... hatalmas. Erősebb, mint amilyennek még egy harcos osztályba
tartozó vámpírnak is lennie kellene."

Vártam, tudtam, hogy meg kellene ölnöm azért, amit most mondani fog.

"Tudom, hogy szokatlan képességekkel rendelkezett... és hogy te is osztozol bennük."

Tartottam a tekintetét. "Mint például az a képesség, hogy beszélni tudsz egy ember elméjében?"
Kérdeztem a fejében.

Elsápadt. A szája dolgozott, ahogy próbált válaszolni, végül csak egy suttogott "igen" sikerült neki.

"Túl mélyre ástál a Testvériség tornyaiban" - mondtam hangosan. És azok a korrupt faszfejek
sokkal többet csináltak annál, mint hogy születéseket jósoltak.

"Tudom, uram."
"Addig nem nyugszanak, amíg meg nem halsz."

"Ezt is tudom."

Hátradőltem, ő pedig élesen beszívott egy levegőt, kétségtelenül arra számítva, hogy egy fegyver
repül a torkának. Amikor csupán mélyebben elhelyezkedtem a székemben, a nyeléséből hallható
nyelés lett.

"Feltételezem, nem kívánsz meghalni, Jordan of Twyl."

"Nem, uram" - fojtotta ki a szavakat. "Nagyon is életben akarok maradni."

"Hűséget kell fogadnod nekem. Teljesen."

"Megkapod, Lord Varick."

"Úgy fogsz szolgálni, mint az esküdt emberem."

"Igen, uram."

"Ha megszeged az esküdet, megöllek. Nem lesz gyors vagy könnyű halál."

A szemei rövid időre lehunytak. "Értem."

A tőröm pengéje az előtte lévő asztalba csapódott, amitől felsikoltott, és a talárja elejébe
kapaszkodott. A tekintete a kezem és a remegő markolat között ugrált, mintha nem igazán tudná
elhinni, hogy megmozdultam anélkül, hogy látta volna.

"Esküdj meg rá" - mondtam, és visszaültem a székembe.

"Én..."

"Fogd meg a pengét, és esküdj a véredre."

Összerezzenve, ujjait a tőr köré kulcsolta. Grimaszolva megszorította, amíg a vér az ujjai közé nem
csorgott. "Esküszöm" - reszelősködött. "Teljes hűséget fogadok neked, Lord Varick Lar Keiren
tábornok, a Nor Doru seregének parancsnoka. Szolgálatára állok, bármiben, amire szüksége van. A
véremre esküszöm."

Nem rossz egy embertől.

"A származásom tudása - és a Hang adománya - nem hagyja el ezt a szobát."

"Nem is fog."

Bólintottam. "Most pedig mondj el mindent, amit nem szabad tudnod a Lar Satha Házról."
Tizenharmadik fejezet

GIVEN

"Még valami, hercegnő?"

A felszolgáló lányra néztem, aki éppen befejezte a frissen mosott ruháim felakasztását. Most már
tucatnyi volt belőlük.

A köntösök, nem a szolgálólányok. Bár Laurent az utóbbiból is bőven ellátott engem. Mindent adott
nekem - kísérőket, ékszereket, gyönyörű ruhákat, a személyes orvosa által készített
gyógynövényekkel dúsított vérbort. Valójában az egyetlen dolog, amit mostanában nem adott
nekem, az ő maga volt.

Egy hét telt el az álmom utáni beszélgetésünk óta, és még csak egy pillantást sem vetettem rá.
Amikor megkérdeztem a szolgákat, csak annyit mondtak, hogy "a király elfoglalt" és "a királynak
sok kötelezettsége van".

Ezekkel a kifogásokkal nem tudtam vitatkozni. Rolund sem volt soha a közelben.

De ez most más volt. Megbántottam Laurent-et, talán jóvátehetetlenül. Nem kellett volna
számítania, különösen most, hogy tudtam, soha nem fog elengedni. Ennek a felismerésnek sokkal
jobban kellett volna zavarnia, mint amennyire zavart... de talán már a kezdetektől fogva tudtam.
Attól a pillanattól kezdve, hogy először megjelent az erkélyemen, és velem együtt nézett ki a
városra, tudtam, hogy végleg Nor Doruban vagyok.

És most szemben álltam a királlyal, aki a kezében tartotta a sorsomat - az életemet. A megbánás
mint egy kő a nyakamban, úgy nehezedett rám, és húzta a lépteimet, miközben a szobámban - az
anyja szobájában - járkáltam. Volt valami jelentősége annak, hogy az ő szobájában helyezett el?
Talán soha nem tudtam meg. A spekuláció - ez a szó, amely annyi bajba sodort - uralta a
gondolataimat.

Az álom előtt Laurent figyelmes volt... és nyilvánvalóan vonzódott hozzám. Megszegte a

hagyományt, és a háborúval kacérkodott, amikor Rolund ragaszkodott hozzá, hogy rabszolgaként
küldjön át a Hasadékon. Tisztelettel bánt velem. Addig simogatott a lábaim között, amíg el nem
élveztem a kezén.

És most csak csend volt. Kétségtelen, hogy Lord Varickkal volt együtt, aki valószínűleg elégedett
volt az események ezen fordulatával. Én se láttam a tábornokot - azóta nem, hogy a Serenity-
toronyban ügyetlenül megpróbáltam békét kötni.

De az a találkozás még jobban összezavart, mint valaha. Valahányszor Varick közelében voltam,
mintha szikrák lobbantak volna köztünk. Távol akartam tartani magam tőle, de ugyanakkor a lehető
legközelebb akartam kerülni hozzá. Kemény szavai és rideg tekintete ellenére kőkemény volt a
kezemben. És nem volt szükségem egy harcos felsőbbrendű érzékeire ahhoz, hogy tudjam,
komolyan gondolta minden egyes szavát a fenyegetésének.

Az emlékére forróság öntötte el az arcom. Részben én voltam a hibás, amiért provokáltam őt.
Elvégre Laurent figyelmeztetett, hogy Varick nem szerette, ha megérintik. Fogalmam sem volt, mi
ütött belém, hogy ott megérintsem. Nem olyan dolog volt, amit a hölgyek szoktak csinálni. Az én
merészségem egy újabb rejtély volt az egyre növekvő rejtélyhegy tetején.

Talán az elszigeteltségem a legjobb volt. Fogoly voltam Nor Doruban. Egy madár egy kalitkában,
és bizonytalan voltam a sorsom felől. Minél kevesebbet láttam fogvatartóimból, annál jobb.

A szolga megköszörülte a torkát, és rájöttem, hogy a semmibe bámulok, miközben a válaszomra

várt.

"Semmi más, Seda. Köszönöm."

Meghajolt, és elindult az ajtó felé.

"Láttad a királyt?" Kiáltottam, mielőtt megállhattam volna.

"Nem láttam, felség. Hagyhatok üzenetet, ha..."

"Nem, nem. Erre nincs szükség." Csak kétségbeesettnek tűnnék tőle. És mi van, ha Laurent
figyelmen kívül hagyja?

Miután Seda elment, az erkélyre sétáltam. Csak hidegebb lett, mióta megérkeztem, de nem zavart a
hideg. Sithistra mindig is túlságosan melegnek éreztem, és most már tudtam, miért. Engem
hidegebb éghajlatra teremtettek. Lar Katerinben minden egyes nappal erősebbnek éreztem magam.
Mintha örökké tudnék futni anélkül, hogy elfáradnék.

De nem csak a hűvösebb levegő adott nekem erőt. Hanem a vérbor. Az emberi vér, amit Rolund
megtagadott tőlem ennyi éven át. Olyan sokáig nélkülöztem, hogy nem is tudtam, mennyire
szükségem van rá. Milyen erősnek érezném magam, ha folyamatosan fogyasztanám.

De az újonnan szerzett energiám nyugtalanná tett... és félelmetessé. Tűzként égett az ereimben, és

az éjszaka közepén felébresztett. Bár, ha őszinte voltam magamhoz, más dolgok is felébresztettek.
És ezúttal nem rémálmok voltak. Nem ismétlődött meg a furcsa, véres szájú elf és a hang a
Hasadékból.

Nem, ezek álmok voltak. Részletes álmok.

Álmok, amelyekben Laurent és Varick újra az ágyamban voltak, és nézték, ahogy sikoltozva
felszabadulok. Kivéve, hogy az álmaimban mindketten etettek engem. Megérintettek. Belém dugták
az ujjaikat, és addig simogattak, amíg nem vonaglottam és zokogtam.

Az elmúlt héten többször is úgy ébredtem, hogy a hálóingem a csípőm köré csavarodott, és a
combjaim széttárva voltak. Annyira nedves voltam és fájt a lábam között, hogy simogattam a
duzzadt húsomat, miközben a tiltott képek végigvonultak az agyamon.
Helytelen volt, de nem tudtam megállítani. Amikor a szobalányok reggel beléptek a szobámba,
aggódtam, hogy észreveszik. Hogy talán valami az arcomon vagy a testemen elárulja.

Szerencsére Laurent nem zárt be a szobámba. Ha csak egy ágy és az álmaim közé lettem volna
bezárva, talán megőrültem volna. De szabadon kószálhattam a palotában, ahogyan csak akartam.
Egy őr követett, amikor elmentem, de soha nem akadályozott meg abban, hogy elkóboroljak. Nem
mintha messzire vándoroltam volna. Túlságosan kíváncsi voltam ahhoz, hogy jól érezzem magam
az udvaroncok között. Bár udvariasak voltak, amikor találkoztam velük, a tekintetük követett
engem. Rowena és Jordan voltak az egyetlen másik ember, akivel találkoztam, és egyiküket sem
láttam egész héten.

Sóhaj tört fel a mellkasomban, miközben megragadtam az erkély korlátját. Bármelyik oldalán is
voltam a Hasadéknak, úgy tűnt, a végzetem az volt, hogy egyedül legyek.

"Megtaláltalak."

Laurent hangjára megpördültem, és alig tudtam elnyomni a meglepetéstől való visítást. Egyik
kezemet a mellkasomra szorítottam. "Megijesztettél."

A mosolya cseppet sem volt sajnálkozó. "Meg akartam nézni, hogy még mindig tudok-e lopakodni
hozzád. Gondoltam, talán javul a hallásod, most, hogy rendszeresen emberi vért iszol."

"Így is lett." Most, hogy a kezdeti döbbenetem elmúlt, a valóság visszasietett hozzám. A szakadék
köztünk olyan széles volt, mint a királyságaink között.

Odajött hozzám, és a korlátra tette a kezét. "Bocsánatot kérek azért, ahogyan elváltunk, amikor
utoljára beszéltünk."

A szívem kihagyott egy ütemet. "Nincs miért bocsánatot kérned. Az én hibám volt."

"Csak megismételted, amit hallottál." Felemelte az egyik vállát. "És a történetek többnyire igazak. A
reakcióm a múltból származó dolgokon alapult, nem pedig azon, amit te mondtál. Senki sem merne
így beszélni velem, de Varick is elviselte már a gúnyolódásokat. Néha túlságosan is védelmezem
őt."

Volt ebben valami megható. Már-már édes. Nehéz volt elképzelni, hogy Varicknak védelemre van
szüksége, de talán Laurent ismerte a lágyabb oldalát. Milyenek voltak együtt, amikor kettesben
voltak? Szerették egymást? Bizonyára. Nem csoda, hogy Varick olyan dühös lett, amikor azt
állítottam, hogy nem jelentek veszélyt.

Tiltott álmaim emlékei szűrődtek át az agyamon. Lehajtottam a fejem, hogy Laurent ne lássa a
szememben a bűntudatot.

"Elhanyagoltalak" - mondta. "A kötelességeim lekötöttek az elmúlt napokban. Sajnálom, drágám."

A kedveskedés végigsimított a bőrömön, forróságot hagyva maga után. Még soha senki nem
szólított így. "Semmi baj. Tudom, hogy elfoglalt vagy."

"Hadd tegyem jóvá. Gyere velem ma."

"Mint... elhagyni a palotát?"

"Igen, csak mi ketten."

Haboztam. Azok után, ami történt, talán nem ez volt a legjobb ötlet. "Lord Varick..."

"Kiképzi az embereit." Az ujjával megfogta az állam. "És különben is, hercegnő, nem kérdeztem.
Lovasruhák vannak az ágyadon. Tíz perc múlva érted megyek."

***

Tíz perccel később már Laurent kezét fogtam, miközben átvezetett egy alagútsorozaton. Az
egyetlen fényforrás egy fáklya volt, amit a szabad kezében tartott. Mélyen a föld alatt voltunk. A
durva kőfalakon víz csorgott lefelé, és le kellett buknunk, hogy a fejünk ne súrolja a mennyezetet.
Mindketten sötét köpenyt viseltünk, amely eltakarta a ruhánkat, és távol tartotta a nedvességet.

"Hová megyünk?" Suttogtam. Még így is visszhangzott a hangom.

A fáklyafényben huncut volt az arckifejezése, ahogy visszapillantott rám. "Majd meglátod."

Az aggodalom összeszorította a gyomromat. Bíztam benne, de az alagutak olyan szűkek voltak... és

nyilvánvalóan nagyon régiek. Mi van, ha beomlik a mennyezet? Eltemetnének minket.

"A börtönödbe viszel?"

Halk nevetése visszaverődött a falakról. "Nekem nincs börtönöm, édesem." Felvont szemöldökkel
pillantott vissza rám. "Nor Doruban a bűnözőket a Hasadékba dobjuk."

"Igaz", mondtam gyengén. Ettől nem éreztem magam jobban. Az apja története, ahogy az
ellenségeit a szakadékba dobja, felbukkant a fejemben. Laurent már régóta király volt. Nem
érkeztek jelentések arról, hogy vérszomjas vagy labilis lett volna. Mégis, a nor-dorovi kivégzési
módtól mindig felfordult a gyomrom.

Éppen amikor aggodalmam pánikba kezdett átcsapni, a napfény áttörte a tintás feketeséget. Egy
pillanattal később egy nyílt mezőre húzott. Nem messze tőlem két ló állt, mindkettő felnyergelve és
fűcsomókon legelészve.

Egy pillanatra teljesen megzavarodtam. Aztán rájöttem, hogy Lar Katerin előtt állunk. A városfal
sűrűn és magasan magasodott fölöttünk. Azon túl az Éjféli Palota obszidián tornyai szúrták át az
eget.

"Ez egy menekülőalagút" - mondta Laurent, és a faajtó felé mutatott, amin épp az imént léptünk be.
"Arra az esetre, ha a palota valaha is ostrom alá kerülne." Odavezette a lovakat, és lecsatolta őket.
"Feltételezem, hogy értesz a lovagláshoz."

"Igen. Tudhatom, hogy hová megyünk?"

Rákacsintott. "Hadd legyek még egy kicsit titokzatos."

Megpróbáltam elkomorítani a homlokomat, de a mosolyom áttört. Miután egy hétig azt hittem,
hogy soha többé nem akar látni, most osztatlan figyelmét élveztem. Nem akartam túl sokat
gondolkodni azon, hogy miért örülök ennek ennyire.

Segített felszállni, aztán felugrott a saját nyergébe, és megigazította a kardját. "Készen állsz?" -
kérdezte kihívóan csillogó szemmel.

Megragadtam a kantárszáramat. "Azt hiszem, igen?"

Vigyorogva odanyúlt, és megpaskolta a lovam fenekét. A vadállat előrebukdácsolt, mi pedig

elindultunk, elrobogtunk a várostól a napsütötte mezőn át, a köpenyeinket magunk mögé vetve.

Mámorító volt nappal lovagolni, anélkül, hogy a bőröm védelme miatt aggódnom kellett volna.
Nem volt szükségem kesztyűre vagy csuklyára. A Deepnight eltakarta a nap kemény sugarait, és az
egész világot szikrázóvá tette. Életemben először galoppoztam úgy, hogy a hajam kibomlott, és a
szél fütyült a fülem mellett. Laurent lova nagyobb és kétségkívül gyorsabb volt, de ő kordában
tartotta a fenevadat, és együtt sprinteltünk. Fekete bőrben sötéten jóképű volt, ezüstös szemeiben
ugyanaz a huncutság csillogott, mint amit az alagutakban mutatott. Bárhová is vitt, egyértelmű volt,
hogy elvárja, hogy élvezzem a végcélunkat.

Így hát nem aggódtam tovább, és hagytam, hogy élvezzem a teljes szabadság csodálatos, újszerű
érzését. Itt kint, távol a várostól, nem voltunk királyi családtagok. Ő nem volt király, én pedig nem
voltam egy fogoly hercegnő, aki nem volt biztos a helyzetében. Nem volt protokoll. Semmi teher
vagy elvárás.

Körülbelül fél órán át lovagoltunk így, mielőtt lassítottunk a vágtába. Még vagy egy órát utaztunk,
és csak a lovak itatására és a lábaink kinyújtóztatására álltunk meg. A gyomrom korogni kezdett az
éhségtől, és éppen Laurent felé fordultam, hogy ételt kérdezzek, amikor megláttam.

A sűrű.

A fák fala végignyúlt a horizonton, eltakarva a langyos kék eget.

Megrántottam a kantárszárat, ahogy a vészjósló előérzet sötét felhőként borult rám. Ha a Thicket
közelében voltunk, akkor a Hasadék is közel kellett, hogy legyen. Miért hozott ide Laurent? A
szívem hevesen dobogott, ahogy körülnéztem, a szakadék szélét keresve.

Laurent az enyém mellé hozta a lovát, és a combja megérintette a szoknyámat. A hangja

megnyugtató volt. "A Hasadék körülbelül egy mérföldre van. Nem is fogjuk látni."

Ez megkönnyebbülés volt, de a Hasadék még mindig sötéten és dühösen magasodott fölöttünk.

Figyelmeztetés nélkül madárraj tört ki a fák tetejéről, és csikorogva az égre szállt.

Megfeszültem, és akaratlanul is megrántottam a lovam kantárját. A vadállat megrántotta a fejét,

készen arra, hogy elmeneküljön.
Laurent gyorsan mozdult. ""Hé!" - mondta, és a tenyerét a vadállat nyakára tette. Valami idegent
mormogott az orra alatt. A ló egyszerre lecsillapodott, nagy feje lehajtotta a fejét.

"Mit csináltál?" Ugyanazon a sziszegő nyelven beszélt, amit ő és a papok használtak a lakomán.

"Csökkentettem a szívverését."

Pislogtam. "Ezt meg tudod csinálni?"

Tanulmányozott engem, mintha próbálná eldönteni, hogyan válaszoljon. "Képes vagyok rá. Az
adottság a vérvonalamban van. Ez tette az őseimet királyokká."

Meglepetés rázott meg, bár talán nem kellett volna. Még a sithistrani iskolások is tudták, hogy Nor
Doru uralkodójának van valamiféle vonzereje a vér felett - vagy legalábbis úgy tett, mintha lenne.
De most már tudtam, hogy ez egyáltalán nem színlelés. Láttam, ahogy Laurent életre keltette a
jobbágyok szalagjait. És az én megrémült lovamat is irányította egy érintéssel és néhány suttogott
szóval. A vérének legapróbb cseppje is lángra lobbantott.

"Könnyű belátni, hogy miért" - mondtam. "Ez egy hatalmas képesség."

A legrövidebb mosoly érintette meg az ajkát. "Az ősi időkben istenként imádtak minket, de az
őseim lebeszéltek erről a gyakorlatról. Amikor az alantas emberek nem találnak magyarázatot egy
aszályra vagy járványra, az isteneket okolták először." A távolba bámult, arckifejezése komorabb
volt, mint amilyennek valaha is láttam. "De a korona és a hit még mindig összefonódik."

"Biztos segít, hogy az anyád papnő volt."

Találkozott a tekintetemmel. "Néha igen. Máskor attól tartok, az istenek közömbösek az örökségem
iránt. Jöjjön, hercegnő. Elértük a célunkat."

A témaváltás olyan hirtelen volt, hogy egy másodpercbe telt, mire a kijelentésének második része is
belém ivódott. Körülnéztem, zavarodottság támadt bennem. "Ezt hogy érted?"

"Nézd meg közelebbről." Óvatosan megfogta a gyeplőmet, és a sajátjával hurkolta össze. Sétában
vezette a lovainkat, közelebb vitt minket a Thickethez. Ahogy közeledtünk a fák közé, egy régi
toronyház került a látóterünkbe. Tompa, szögletes építmény volt, amelyet inkább védelemre, mint
stílusra építettek. Kövét olyan sötétre festették, hogy messziről nézve beleolvadt a mögötte lévő
erdőbe.

De most, hogy közel voltunk, üvegeket láttam az ablakokon. A torony régi volt, de valaki gondot
fordított a javítására. A munka friss volt.

A bőröm bizsergett a tudatosságtól.

"Ez Lar Satha" - mondta Laurent. "Isten hozott itthon, Given."

Tizennegyedik fejezet

LAURENT

Given csendes volt, ahogy beléptünk a toronyházba. Tágra nyílt szemmel nézett körbe, szemügyre
vette a nagytermet a magasított emelvénnyel és a fából készült csillárokkal. A Lar Satha címere -
egy vízszintesen egy lángoló fa fölé hajló félhold - magasan a falon kőbe volt vésve. A holdon
aranyfesték nyomai maradtak.

Megállt, és felnézett rá, platinaszőke haja a hátán végigfolyt. Gyönyörű volt a szűkre szabott
lovaglóruhában, amely ugyanolyan színű volt, mint a szeme. Ez volt az egyike annak a maroknyi
ruhának, amit rendeltem neki, és amely nem a Nor Doru fekete vagy bíborvörös színű volt. Jobban
szerettem, ha az én színeimben van.

Bár jobban szerettem volna, ha egyáltalán nem visel semmit.

"Anyád ezt a saját jogán örökölte" - mondtam, és addig sétáltam előre, amíg mellette nem álltam.
"Ez azt jelenti, hogy a földjeit és a címét birtoklod."

Megdöbbent szemekkel fordult felém. "Tényleg?"

"Ezt nem tudtad?"

Megrázta a fejét. "Amantha királynő megbüntette a szolgákat, ha csak kiejtették anyám nevét. A
dajkám itt-ott elmondott néhány dolgot, de biztonságosabb volt, ha nem mondtam semmit. Aztán
Rolund került hatalomra, és nem maradt egyetlen szolga sem, aki ismerte volna az anyámat."

Düh áradt belém. "Felbérelhetett volna néhányat. Ehelyett hagyta, hogy éhen halj, megfosztva téged
mind a vértől, mind a tudástól."

"Elfoglalt volt a királyság irányításával." Az arca enyhén elszíneződött. "És azzal, hogy örököst
keressen. Az ebben való kudarca lassan felemésztette őt." Bűnös mosolyt villantott rám.
"Valószínűleg nem kellene ezt elmondanom, de gondolom, te már tudod."

Istenek, de bájos volt. Nem tudtam ellenállni, hogy ne érintsem meg. Kibontottam a köpenyét, és a
karomra terítettem. "Tudom. De nincs szükségem kémekre, hogy beszámoljanak nekem a bátyád
küzdelmeiről. Nem számít, milyen hatalmas, minden király érzi a nyomást, hogy örököst nemzzen."
Egy halvány hajszálat a lány koronája mögé túrtam. "Lar Satha úrnőm."

Az arcán a pír elmélyült. A köpeny nélkül a mellei határozottan a míderéhez nyomódtak.

Megköszörülte a torkát. "Te rendelted meg ezeket a javításokat?"

"Igen. Azt akartam, hogy lásd, honnan jöttél." Összekulcsoltam az ujjaimat az övével, és a lépcső
felé húztam. "Gyere, nézd meg a lakrészeket."
Felmásztunk a keskeny csigalépcsőn, amelynek friss faillata volt, mert az volt. Nem kevés
megvesztegetés kellett ahhoz, hogy a Lar Katerinből származó mesterembereket meggyőzzük, hogy
a Thicket árnyékában dolgozzanak. Az erdő nem volt olyan közel, mint amilyennek közeledéskor
látszott, de a fák elég közel voltak ahhoz, hogy még a legkeményebb hímek is finnyáskodjanak.

A második emeleten két nagy hálószoba volt. Ahogy az egyik ajtaját benyomtam, a lány boldogan
zihált.

"Ez berendezett!" Odament az ágyhoz, és leült a matracra, egyszer ugrált, mint egy gyerek, mielőtt
felállt, és folytatta a felfedezést. Ujjaival végigsimított egy komódon, és lehajolt, hogy
megszaglásszon egy vadvirágos vázát.

Rámutattam. "Az a pad a birtok eredeti darabja. A padláson találtuk." Kicsit túloztunk. A cselédek,
akiket a takarításra küldtem, a megmenthető bútorok listájával tértek vissza, és utasítottam őket,
hogy osszák szét a szobák között.

De amikor széles, elragadtatott mosollyal fordult felém, teljesen felkészültem, hogy magamra
vállalom az elismerést. Odajött hozzám, lábujjhegyre állt, és megcsókolta az arcom. "Köszönöm,
felség. Ez sokkal több, mint amire valaha is számítottam."

Átkaroltam a derekát. "Örülök, hogy tetszik. Ha kívánod, állomásoztathatunk itt fegyvereseket.

Csak néhány szolgára lenne szükség, akik a földeket gondozzák, hogy a birtok újra jövedelmező
legyen."

Elakadt a lélegzete. "Komolyan mondod?"

"Soha nem mondok olyat, amit nem gondolok komolyan, hercegnő." Elmosolyodtam. "Például
amikor megígértem, hogy megbüntetlek, ha a nevem helyett a címemet használod, azt határozottan
komolyan gondoltam."

A szemében a félelem legapróbb jele csillant fel. "Laurent-"

"Gyere hozzám."

A bájos pír lecsurgott az arcáról. "Micsoda?" - suttogta.

"Légy a feleségem. A királynőm." A hüvelykujjammal végigsimítottam az alsó ajkán, és éppen elég

erősen megnyomtam, hogy kinyíljon, és felfedje kis agyarainak hegyét. "Fogadd el, aki vagy,
Given. Nem a délre születtél."

"Nem lehet..." A lány sima szemöldöke összeráncolta a szemöldökét. "Ezt nem gondolod
komolyan."

Halkan felnevettem. "Nem most mondtam, hogy mindig azt mondom, amit komolyan gondolok? Te
egy királyi vérű hercegnő vagy. Rolund of Sithistra húga. Mi lehetne jobb módja annak, hogy
megszilárdítsuk a két országunk közötti szövetséget?"

Egy pillanatig csak bámult rám dermedt hitetlenséggel. Aztán megelevenedett, és addig nyomta a
mellkasomat, amíg el nem engedtem. "Nem házasodhatok a bátyám engedélye nélkül."
Számítottam erre a vitára. Végül is igaza volt. Egyik húgom sem ment volna férjhez az akaratom
ellenére. De nekem nem volt húgom. Valaki másé volt - és ő bolond volt, hogy egyáltalán nekem
adta.

"Nor Doruban vagy" - mondtam neki. "Rolund egészen a Hasadék túloldalán van. Ő nem
akadályozhatja meg, hogy feleségül vegyelek. De megkeserítheti az életedet, ha hazamész. Térj
vissza Sithistrába, és mindig is rabszolga maradsz. Tévhitben élsz, ha mást gondolsz."

Finom szemöldökét összehúzta. Megmozdult közöttünk a levegő. Feszültség támadt, és ellenfelekké

váltunk, akik a kis teremben szemben álltak egymással.

"Nem vagyok megtévesztve" - mondta. "Egy feleség még mindig rabszolga, felség. Akár egy szalag
van a csuklómon, akár egy gyűrű az ujjamon, így is, úgy is a tiéd lennék. A házasság csak a
rabszolgaság egy másik fajtája."

Istenek, de aranyos volt. És olyan könnyű felbosszantani. Meg akartam dugni, miközben dühös volt
és sziszegett, mint egy macska. De azt is akartam, hogy puha legyen és doromboljon. Leginkább
csak őt akartam. Talán itt volt az ideje, hogy ezt világossá tegyem.

Végül is, kifutottam az időből.

"A házasság egy szerződés, hercegnő. A dugás teljesen más tészta. Az elsőt akarom tőled, igen, de a
másodikból sokkal többet akarok." Lassú tekintetemet végigfuttattam a testén, megálltam
fantasztikus mellein és derekán. "Hidd el, élvezni fogod, hogy rabszolga leszel az ágyamban."

Adott egy dühös kis hangot, és nyilvánvaló volt, hogy úgy gondolta, dühösnek kellene lennie, de
leginkább felizgult. Ez utóbbit megpróbálta elrejteni azzal, hogy elkomorult, amitől csak még
vonzóbbnak tűnt. De az illata elárulta őt. A vágya virágként virított a kis szobában. A mellbimbói
keményen bökdösték a ruhája elejét, és a pulzusa gyorsan lüktetett a nyakának hosszú oszlopában.

De nem volt hajlandó feladni. "Ha hozzád megyek feleségül a bátyám engedélye nélkül, az
háborúhoz vezethet."

"Kétlem. Rolund talán nem fél az északiaktól, de a katonái igen. Az emberi szemek nem képesek
áthatolni a Deepnighton. Az emberek utálnak olyan szörnyek ellen harcolni, akiket nem látnak."

"És te szörnyetegnek tartod magad?"

Elmosolyodtam. "Ha én szörnyeteg vagyok, akkor te is az vagy, édesem. Vagy legalábbis félig az.
Épp most mondtad, hogy a Sithistran Első Királynője betiltotta az anyád nevét. Miért nem jössz
hozzám feleségül, és élsz egy olyan királyságban, ahol tisztelnek, nem pedig gyaláznak? Használd
ki a lehetőséget, hogy saját magad dönthess."

A lány álla felszaladt egy árnyalatnyit. "Most már van választásom?"

A kérdés váratlanul ért. Nem azért, mert választ várt, hanem mert már tudta. Mélykék szemei -
amelyek általában az ártatlanság látszatát kölcsönözték neki - felmérőek voltak. Kiszámoló.
Politikailag eléggé képzett volt ahhoz, hogy tudja, már eldöntöttem, hogy feleségül veszem, és hogy
az, hogy megkérem a kezét, csupán udvariassági kérés volt.

Ettől csak még elszántabb lettem, hogy megkapom őt.

"Milyen választási lehetőségek várnak rád Sithistrában?" Lassú kört tettem körülötte, ő pedig velem
együtt megfordult, és óvatos szemmel követett. "Rolund feleségei boldognak tűnnek?" A szája
összeszorult, és tudtam, hogy a kémeim jelentései pontosak. "Egy percig se hidd, hogy miattad
kivételt tesz a sithistrani poligámia alól. Elad téged annak a nagyúrnak, aki a legtöbb aranyat kínálja
neki, és egy cseppet sem fog törődni a véleményeddel a kérdésben. Félvér vagy, és az emberi
előítéletek sűrűbbek, mint Baylen vére az ereidben."

Kételyek villantak fel a szemében. Éreztem, hogy az elszántsága gyengül. Éreztem, ahogy a nagyon
is érzékeny puncija másodpercről másodpercre nedvesebbé válik. Sok időt töltött azzal, hogy az
ágyamban képzeli magát. A koronámat is feltettem volna rá.

Tovább köröztem körülötte. "Akár második feleségként is végezheted. Hajlandó vagy vállalni ezt a
kockázatot? Hogy egy másik nő árnyékában töltsd az életed, aki neheztel a származásodra és a
szépségedre?" Halkabbra vettem a hangomat. "Az anyád nyomdokaiba lépnél."

A kétség fájdalomba fordult át. A győzelem karnyújtásnyira lebegett előttem.

Megálltam. Az ágy lépésekkel mögötte állt, ami pontosan ott volt, ahol akartam. "Soha nem fogsz
versenyezni a szeretetemért. Dorunak sincs egy királynője. Azt akarom, hogy te legyél az, Given.
Légy a feleségem. Uralkodj velem."

Az érzelmek egymás után futottak végig a szemében. Ott volt a kétség, a remény és a vágy - és
végül a tüskék éles görbülete, amelyet alkalmanként megpillantottam a tekintetéből. "Mit gondol
Lord Varick az ajánlatodról?"

Ó, csodálatos királynő lesz belőle. Hagytam, hogy mosoly érintse az ajkamat, ahogy közeledtem
felé. "A tábornokot bízd rám."

Óvatos lépést tett hátra. "Ha feleségül megyek hozzád, akkor továbbra is..."

"Megdugnád?" Beszívta a levegőt, amikor megfogtam a könyökét, és az ágy vége felé tereltem. A
magasságomat és a tömeget kihasználva léptem felé, hogy az ágyra bukfencezzen. Élvezetes kis
zihálással zuhant a földre, én pedig kihasználtam az előnyömet, egyik térdemet a combjai közé
csúsztattam, és hagytam, hogy a szám az övé fölött lebegjen. A térdemet feljebb csúsztattam, amíg
az erősen a dombjához nem nyomódott. Beleástam magam, a puncija fölött őrlődve.

"Ó." A szemei elsötétültek a kéjtől, és én majdnem hangosan felnevettem. Annyira kurvára érett volt
rá. Kockázatot vállaltam, hogy egy hétig egyedül hagyom. De az ösztöneim helyesek voltak. Ez túl
könnyű lesz.

Kissé meghajolt, még több súrlódást keresve. Még a köztünk lévő ruha rétegek ellenére is, a
forrósága megperzselte a bőrömet. Az elmúlt héten a tökéletes, rózsaszín csiklójának emléke, ahogy
csillogott a csúszós ráncai között, uralta a gondolataimat. Sajnálom, anyám, de szörnyű pap lettem
volna. Mert miközben a Szentélyben térdeltem és könyörögtem az istenekhez, hogy állítsák meg a
Deepnightot, gondolataim újra és újra visszatértek Sithistra pinájára. Olyan szépen elélvezett az
ujjaimon. Csak elképzelni tudtam, milyen gyönyörűen fog elélvezni a farkam körül.

Egyik kezemmel végigsimítottam a lábán, miközben felhúztam a szoknyáját. Meghajlítottam a

térdét, és a lovaglócsizmája sarkát az ágyra támasztottam, felfedve selymes fehér harisnyáját és a
combja krémes bőrét. Hátradőltem, és egy pillanatig gyönyörködtem benne. Basszus, de csinos volt,
a csípője körül összecsomósodott terjedelmes szoknyája és szétterpesztett lábai. Megtaláltam a
csipkés bugyijának rését, és belenyomtam az egyik ujjamat a selymes melegébe.

Tágra nyílt kék szemei az enyémekbe meredtek. Halk, cicás hangot adott ki, ami egyenesen a
farkamhoz ment.

"Teljesen nedves" - morogtam, miközben belélegeztem az illatát. "De nekem még nedvesebbre van
szükségem, édesem." Szoros volt, mint egy ököl. Teszteletlen. Szerettem azt hinni magamról, hogy
felvilágosult vagyok, különösen, ha a szexről volt szó. Egy nő értékének semmi köze a
szüzességéhez. De a tudat, hogy én voltam az első férfi, aki így érintette meg, valami nyers és ősi
érzést keltett bennem. Kissé visszahúztam az ujjamat, majd visszatoltam, és mélyebbre süllyedtem.
Meghorgasztottam, végigsimítottam azon a megfoghatatlan ponton, ami garantáltan megőrjíti.
"Tetszik az ötlet, hogy megdugom Varickot, ugye, hercegnő?" Néhányszor megpumpáltam a szűk
kis picsáját, finom hangokat csalogatva elő, amitől a farkam fájt. Ismét felnyögött, szemhéjai
rebbentek. Az ajkaimat a füléhez tapasztottam. "Elmondok neked egy titkot a tábornokról, gyönyörű
kisasszony. Megdug engem. Soha nem fordítva."

Fehérszőke haja szétterült az ágyon, keretbe foglalva kipirult arcát. A kinyilatkoztatásomra a

puncija újabb nyálkás meleggel jutalmazott, én pedig kuncogva, könnyedén sikló ujjat toltam bele
egy újabbat. Szétvittem az ujjaimat, óvatosan feszítve őt. "Ó, hercegnőm, te aztán pajkos kis
teremtés vagy, nem igaz?" Ujjaimmal mélyen a nedves puncijában, hüvelykujjammal könnyed
köröket simogattam a csiklóján. Nyöszörgött, lágy leheletét az arcomra fújta. "Akarod nézni, ahogy
Varick megdug engem?" Erősebben nyomtam a hüvelykujjamat, mire a lány egy visítással határos
hangot adott ki. "Vagy talán azt akarod, hogy megdugjalak, miközben ő a seggemet dugja. Azt is
megtehetnénk, tudod. Sok mindent csinálhatnánk, mi hárman. Képzeld csak el, két férfi az ágyban
veled. Két pár ajak ezen a gyönyörű testen, a mellbimbóidon és az édes, szaftos puncidon. Két
farkat, ami téged tölt fel. Nyújtogatva téged. Hogy elélvezz."

"Laurent..." Az arca ragyogó rózsaszínű volt, és tudtam, hogy elfordította volna a fejét, ha azt hiszi,
hogy hagyom, hogy megússza. Beérte azzal, hogy lehunyta a szemét, selymes szempillái
legyezőként simultak felhevült arcára. "Nem teheted... ó..." A csípője felemelkedett, ahogy újra
megsimogattam a csiklóját. Olyan finom kis pont, olyan apró és édes. Mindenhol puha volt, annyira
más, mint egy férfi. Én pedig egy mohó szemétláda voltam, mert az egészet akartam. A keményet és
a lágyat. Mindig is ilyen voltam, egyforma forróságot találtam egy nő ívében és egy férfi vállának
feszes gömbölyűségében. Szerettem dugni. Szerettem, ha megdugnak. Ennyire egyszerű volt.

Given illata betöltötte a tüdőmet. Tökéletes volt. És kibaszottul érzékeny. Istenek, ezzel a nővel
nincs szükségem olajra. A puncija úgy folyt, mint egy szökőkút.
"Meg kell kóstolnom téged" - mormoltam. A szemei kikerekedtek, ahogy nyitott szájjal csókokat
nyomoztam végig a mellkasán és a hasán. Nem hagytam neki időt, hogy elgondolkodjon azon, mi
történik. Egy gyors rántással feltéptem a bugyiját, és a számat a csillogó puncijához szorítottam.
Szélesre toltam a combjait, és a nyelvem rúdját közvetlenül a csiklója fölé gurítottam.

A legjobb módon megmerevedett, a keze ökölbe szorította a hajamat. Amikor felkaptam a fejem, a
csodálkozástól lihegve nyitott, szexi szájjal bámult rám.

"Olyan édes az ízed, ahogy elképzeltem" - mondtam neki. Felnyúltam, és addig nyomkodtam a
hasát, amíg vissza nem pottyant a helyére. "Most dőlj hátra, és hagyd, hogy elélvezz." A
hüvelykujjaimmal szétnyitottam, és a nyelvemmel felnyársaltam. Szívem. Az izgalma olyan volt,
mint a legédesebb méz. Mámorító. Az agyaraim lüktettek a vágytól, hogy még többet vegyek ki
belőle. Összekeverni a mézet a gazdag vérrel, amely a csiklóját és a nyálkás, duzzadt ráncokat
töltötte meg. Olyan könnyű lenne beleharapni a dús dombocskájába. A vörös vér látványa a sápadt
bőrén gyönyörű lenne.

De ő még nem állt készen. Egy hét vérbor és a Sanctum papjai által kevert gyógyszerek nem voltak
elégségesek. És bár teljesen szexre termett, még mindig ártatlan volt. Jobb, ha könnyedén
belevezetem a gyönyörökbe, amiket terveztem neki. Mindent meg akartunk tenni. Biztos voltam
benne. Meg akartam ismerni Given of Sithistra-t kívül-belül.

Nyitva tartottam, és végighúztam a nyelvemet a ráncain, miközben halk sírása a fülembe csengett. A
combjai megremegtek, ahogy a számba szívtam a csiklóját, és a fémrudat ellene lüktettem,
megpiszkáltam és megrezegtettem a finom hegyét. Szoknyái zizegtek, és az ágy halkan nyikorgott.
Sírása nyögéssé változott, és a punciját az arcomhoz szorította, a nedvét az orromra és a számra
kenve. Egyik kezét a hajamban tartotta, a másikat a feje fölé dobta, ahol szoros ökölbe szorította a
lepedőt.

"Ezt szereted" - mondtam neki nedves csókok között, arra az esetre, ha még nem jött volna rá.
"Szereted, ha a puncidat nyalják, édesem". Eléggé hátrahúzódtam, hogy rákacsintsak. "Még jó,
hogy csillapíthatatlan étvágyam van." Megcsipkedtem a belső combját, és visszatértem a
nyalogatáshoz.

Ő vonaglott, és a hajamat rángatta. A nedvei elkenték a dombját, és lecsöpögtek a repedésén.

Morogva követtem az utat a nyelvemmel. Megremegett felettem, szája vad kiáltásra nyílt.
Kibaszottul gyönyörű volt. Megragadtam a combját, és laposan megszorítottam, hogy
mozdulatlanul tartsam. "Tarts ki, hercegnő. Menjünk oda." Két ujjamat egészen belé dugtam, és a
nyelvemmel dühösen dolgoztam a csiklóján.

Meghajolt, lélegzetvisszafojtott, szaggatott ah-ah-ah-sorozata édes kísérője volt a nyelvemet

elárasztó nedveknek.

Nyalás közben beszéltem, dicsértem, faltam, és néztem, ahogy a mellei megemelkednek, és ahogy
aranyos kis agyarai belesüllyednek a dús alsó ajkába. "Jó kislány, hercegnő, hogy ennyi nektárt
készítesz a királyodnak. Nyisd ki szélesebbre, édesem." Feljebb toltam a lábait, szétfeszítettem,
amíg a bejárata tátongott, és a csiklója úgy állt ki, mint egy fényes rózsabimbó. "Ezt akarom,
szépségem. Hadd lássam azt a gyönyörű puncidat. Azt akarom, hogy az arcomra élvezz el.
Megtennéd ezt nekem, mint egy jó kislány?" Mivel nem tudtam ellenállni, az apró rózsaszín
segglyukához merültem, és ott is megnyaltam.

A csípője kilőtt az ágyból. "Ó, te jó ég..." A szavai kusza, lélegzetvisszafojtott sikolyba torkolltak,
ahogy szétrobbant. A teste megmerevedett. Mindkét kezemmel megragadtam a fenekét, és a lehető
leggyorsabban dolgoztam a nyelvemmel a csiklóján. Átvittem rajta, miközben sikoltozott és
dülöngélt, és eláztatta az arcomat.

Amikor a feszültség elhagyta a végtagjait, lelassítottam a dolgokat, alig észrevehető csókokkal

nyalogattam. Végül visszamásztam a testére, és megfogtam a száját, hogy megkóstolhassa önmagát.
Elfordítottam a csípőmet, hogy ne érezze a farkamat, ami már készen állt arra, hogy átszakítsa a
nadrágomat. Amikor végleg az enyém lesz, nem egy kölcsönvett ágyban, egy lepusztult
toronyházban fogom megtenni. Híres voltam arról, hogy tiszteletlen voltam, ha királyi
hagyományokról volt szó. Ez részben igaz is volt.

Talán többnyire igaz.

De ebben határozott voltam. Bizonyos esetekben az összes díszlet és ceremónia számított. Ez volt
az egyik ilyen. Ha feleségül veszek egy félvért, az embereknek el kellett fogadniuk őt királynőként.
Bármi, ami ennél kevesebb, tönkretehette volna. A tét sokkal nagyobb volt, mint bárki gondolta
volna.

Felemeltem a fejem. A lány rám bámult, a szája feldagadt, a szemei homályosak voltak a vágytól.
Aztán az arckifejezése megváltozott. A pánik első jelei mutatkoztak.

"Ne" - mondtam, és nedves ujjamat az ajkára tettem. "Nem akarok most választ kapni. Gondolj arra,
amit mondtam. Gondolj arra, hogy milyen életet akarsz".

A korábbi tüze egy része újra fellángolt. "Úgy érted, hogy milyen életet akarsz".

Lassan, megfontoltan megigazítottam a harisnyáját, és lehúztam a szoknyáját a lábáról.

Megremegett, apró utórezgések futottak végig rajta. Segítettem neki felülni, és dühösen elpirult,
amikor a lepedővel letöröltem az arcáról az élvezete anyagát. Félredobtam, és felálltam, kezemet
udvarias mozdulattal kinyújtva, mintha nem is most faltam volna fel a pináját.

Engedte, hogy talpra húzzam, én pedig stabilizáltam, és megcsókoltam az ujjperceit. "Talán,

hercegnő, de az elmúlt percek arra engednek következtetni, hogy ugyanazt akarjuk."
Tizenötödik fejezet

VARICK

A rózsaszobában a falnak támaszkodtam, karjaimat a mellkasomon összefonva.

Vártam.

Az egyetlen hang a gyertya időnkénti pattogása volt.

Emlékek cikáztak bennem. Mindenütt ott voltak - az ágyon, a padlón, a lépcső tetején. Régebben
azt hittem, hogy talán elhalványulnak. Annyi év után azt hittem, hogy ködösödnek, vagy legalábbis
átfedik egymást. Összegabalyodnak. De mindegyik különálló és egész maradt. Minden alkalommal,
amikor Laurent-tel voltam, ezen a helyen, ahol a külvilág nem érhetett el minket.

A legelső emlék volt a legjobb.

"Ugye nem félsz, Varick? Megmondhatod, ha igen."

"Nem, hercegem. Nem félek semmitől."

Szemben állt velem a párnán, sötét hajú és gyönyörű. "Nem hazudhatsz nekem. Mindig tudni
fogom."

"Én... talán félek... egy kicsit."

A mosolya ugyanolyan gyönyörű volt, mint a többi része. "Nincs rá okod, hogy félj. Hadd
mutassam meg neked."

És meg is mutatta. És utána, amikor az oldalunkon feküdtünk a nagy ágyban, az arcunk

centiméterekre volt egymástól, és a verejték hűsítette a bőrünket, fogadalmat tett velünk. "Mindig
fedezni fogjuk egymást. Nem csak itt, hanem mindenhol. És bármit elmondhatunk egymásnak.
Bármi történjék is."

Komolyan gondolta. Amikor a kötelesség még magasabbra emelte őt fölém, akkor is elmondhattam
neki bármit. És ő olyan dolgokat mondott el nekem, amiket senki mással nem osztott meg. A lépcső
tetején lévő titkos szobában megmutattuk egymásnak a rejtett részünket.

De voltak szavak, amiket soha nem mondott ki. Szavak, amiket mindennél jobban szerettem volna
hallani.

A földszinti ajtó kattant, kirángatva az emlékeimből a jelenbe. Laurent léptei hallatszottak. Egy
másodperccel később megjelent, feketébe öltözve, kabátjára bíborvörös, éjszakai rózsákat hímeztek.
A haja nedves volt. Most is olyan szép volt, mint tizenhat évesen.
Egymásra meredtünk. Nem mozdultam el a faltól.

"Nos?" - kérdezte.

"Ma nem voltál a Szentélyben." Az elmúlt hét nagy részét ott töltötte, hajnal előtt kelt, és jóval éjfél
után tért vissza a palotába. Lefeküdt az ágyba, a világ számára halottan, a köztünk lévő matracon űr
és csend.

Kigombolta a kabátját. "Tudod, hol voltam." Kibújt a drága ruhadarabból, és hagyta, hogy a földre
hulljon. Aztán nekilátott az ingének. "Emberek követtek, amint Given és én elhagytuk a várost." Az
inge a kabátja mellett landolt. "De a lovaink gyorsabbak voltak. A lovagjaid lassúak abban a sok
páncélban. Meglep, hogy erre nem gondoltál."

"Ostobaság volt kíséret nélkül elhagyni a palotát. Ostobaság. Vakmerő."

Tartotta a tekintetemet, miközben levette a csizmáját, és a fűzőjéhez nyúlt. "Felbosszantott téged?" -

kérdezte, a hangja mély és selymes volt. A bőre ragyogott a gyertyafényben, a hasizmai
meghajlottak, ahogy a nadrágját kinyitotta.

"Elmondod nekem, mi folyik a Deepnightban, vagy egyszerűen soha nem beszélünk róla?"

Lenyomta a nadrágját a csípőjéről, én pedig felkészültem a meztelen Laurentre. De nem ezt

kaptam...

Azt az ágyékkötőt viselte, amit néhány lovag viselt, hogy ne dörzsölődjön - egy erszényt, amiben a
farkát és a golyóit tartotta. Csakhogy ez nem szövet, hanem fekete bőr volt. Biztos csináltatta. Az
erszény szorosan a testéhez ölelte a farkát és a zacskóját, összebogozta. Egy széles bőrszíj volt a
dereka körül. Tudtam, hogy ha megfordulna, még két pántot látnék a feszes feneke alatt futni.
Láthattam volna az egész fenekét, amit bőr keretezett. Egy félreérthetetlen felhívás.

Odajött hozzám, csupa sovány izom és hosszú vonalak. "Ezt akarod csinálni, tábornok úr?
Beszélgetni?" Térdre ereszkedett.

Leugrottam a falról. Gyorsan talpra állítottam, egyik csuklóját a hátára szorítottam, a mellkasunkat
egymáshoz szorítottam. Felhúztam a csuklóját, és lábujjhegyre kényszerítettem. Gyors, fájdalmas
lélegzetet vett.

"Azt hiszed, hogy ilyen könnyű lesz?" Morogtam. "Egész kibaszott héten nem szóltál hozzám, most
meg felbukkansz a seggeddel, és azt hiszed, hogy meg fogom baszni?"

"Igen" - sziszegte az arcomba, az agyarai teljesen leereszkedtek. "Pontosan ezt gondolom. Mert nem
tudsz betelni a seggemmel. Minden adandó alkalommal megujjazod és megeszed. Harapdálod és
megdugod. Állandóan bent akarsz lenni, bébi. Folyton azon jár az eszed, hogy mi mindent szeretnél
vele csinálni."

Megpörgettem, és az ágyhoz meneteltem. "Az egyetlen dolog, amit most tenni fogok vele, az az,
hogy vörösre színezem." Lelöktem a hasára. Amikor megpróbált feljönni, felmásztam a matracra, és
a lapockái közé térdeltem. Erősen nekidőltem, a súlyom nagy részét neki adva. Ő a hasán vergődött,
egyik kezét maga alá szorítva. Az arca profilból látszott, az agyarai kivillantak, az arca kipirult. A
feneke őrült volt a bőrszíjakkal, amelyek a pofája alatt futottak. Kerek és feszes. Két tökéletes gömb
könyörgött, hogy szétválasszák és megdugják. Igaza volt. Be akartam menni.

"Tárd szét a lábaidat" - parancsoltam. Amikor nem engedelmeskedett azonnal, a combjai közé
szorítottam a kezem, és keményen megszorítottam a golyóit az erszényen keresztül.

"Ahh... baszd meg!" Széthúzta a lábait, megmutatva nekem az árnyékot a pofái között. Kínzó
pillantást engedett szűk, rózsaszín segglyukára.

"Szélesebbre."

Széttárta magát.

"Nem elég jó." Megütöttem a fenekét, az éles pofon visszhangzott a kőfalakon. "Tedd magad alá a
térdeidet, és maradj széles." Nem vártam meg, hogy engedelmeskedjen. Záporoztak az ütések,
miközben ő térdre ereszkedett, és felhajtotta a fenekét. Folytattam az ütéseket, amikor már
pozícióba került. Folytattam, a fenekét ostoroztam, és keményen bámultam, ahol a vékony fekete
pántok találkoztak a sima feneke felett. Felnyögött, majd felsikoltott, és minden egyes ütéstől
összeszorult a ráncos lyuk. A vállamat beleadtam az ütésekbe, és minden egyes alkalommal, amikor
a tenyerem landolt, előre löktem a testét. Előre ringattam, hogy az arca oldala mélyen a tollpadba
csapódjon, és izmos orcái megremegtek.

Hamarosan már üvöltött, a kiáltásai és káromkodásai majdnem olyan hangosak voltak, mint a
pofonok, amelyeket a fenekére és a combjára mértem. Nagyszájú faszfej volt az ágyban, és a
fülembe adta, ahogy szitkozódott, jajgatott és megtorlással fenyegetőzött. Néhányszor elfenekeltem
a golyóit, amitől elhallgatott. A bőre rózsaszínűvé, majd vörössé vált. A feneke remegett, és a
nyögései egyre rekedtebbek lettek. Végül morgott, és a nyakát felhúzva próbálta elkapni a
tekintetemet. "Baszódj meg, már érthető voltál." Hátravetette a kezét, megpróbálta eltakarni a
fenekét.

Elkaptam a csuklóját, és a térdem alá szorítottam, éppen csak egy kicsit túl magasan a háta közepén.

Egy figyelmeztetés.

Feszes hangot adott ki, nem egészen nyöszörgést. Mert nem tudott felülkerekedni rajtam.
Elengedném, ha nagyon akarná, de soha nem tudna kitörni a szorításomból, ha úgy döntenék, hogy
lent tartom. Bíznia kellett abban, hogy nem fogom igazán bántani. A megadása része volt a kettőnk
közötti adok-kapok kapcsolatnak.

Felé hajoltam. "Ne tégy úgy, mintha nem halnál meg ezért. Ez a sok nyafogás és visítás sokkal
meggyőzőbb lenne, ha nem úgy tolnád felém a lyukadat, mint a Gate Street legmocskosabb
kurvája."

A hangja kaparta a torkát. "Azt akarom, hogy megdugj."

Megszorítottam a csuklóját. "Nem te döntöd el, mikor történik ez meg."

Megrándult.

"Vagy igen?" Kérdeztem.

"Nem."

"Ki dönthet?"

Nyelt egyet. "Te."

"Jó fiú."

Visszatértem a seggének pörkölésére. Káromkodott és csikorgatta a fogait. Megfordítottam a

kezemet, hogy az ütések élesebbek és hangosabbak legyenek. Gyorsabban és gonoszabban. Fel-le
dolgoztam, ritmusba esve, amitől a gömbölyded, szájízű izom ugrálni kezdett. Kibaszottul szexi
volt nézni. A kezem csípett. A bőrzacskó a lábai között himbálózott.

Abbahagytam a fenekelését, és durván átkaroltam az erszényen. "El fogsz élvezni ebben a

bőrbugyiban?"

Nyüszített, és a kezemnek döfködött, merev farkával feszítette a bőrt a testétől.

"Nem, nem fogsz" - válaszoltam neki. Ujjaimmal végigsimítottam az egyik pántot az arca alatt.
Felemeltem, és hagytam, hogy élesen csattogjon. "Tisztán fogod tartani ezt a bugyit, amíg meg nem
töltöm az éhes kis lyukadat".

"Bassza meg" - zihált a lepedőnek dőlve, ringatózva és szélesebbre tárva magát. Felemelte a fenekét
és nyöszörgött. "Meg kell dugnod engem. Kérlek, bébi, annyira szükségem van rá. Baszd meg a
seggem, Varick."

Keményen rácsaptam. "Könyörögj nekem."

"Kérlek! Kérlek, könyörgöm..."

"Ne a száddal."

Halk, szűkölködő nyögést adott ki. Szorosan összeszorította a segglyukát, és kéjesen rám kacsintott.

A derekánál lévő szíjat az öklöm köré tekertem, és magasabbra rántottam a csípőjét. A másik kezem
mutatóujját a számba szívtam, majd egy pukkanással elengedtem. Egészen a seggébe toltam.

"Istenek, Varick!" Megremegett, és keményen összeszorította a kezét, lenyomva. Mozgott,

amennyire csak tudott, vonaglott és kúrta magát az ujjamon.

Egy percig hagytam így, mielőtt kihúztam. Most már kicsit tátogott, és néhány mély lélegzetet
kellett vennem, hogy visszanyerjem az irányítást. "Könyörögj nekem. Mutasd meg, mennyire
akarod."
Egy kétségbeesett kiáltással újra összeszorította a lyukat... és újra, levegő után kapkodva. A gyűrött,
rózsaszínű nyílás csillogott a nyálamtól. Seggpofái vörösre csillogtak. Gyertyafény táncolt a bőrén,
amelyet finom izzadságréteg borított.

Megszívtam az ujjamat, és visszatoltam belsejébe. Még nedvesebbé téve őt. Lazán és rendetlenül.
Mindketten nehezen lélegzettünk.

Keményen összeszorította az ujjamat, és nyöszörgött, a könyörgés és a kétségbeesés magas hangú

keveréke. Kihúztam az ujjamat, és ő frusztráltan zokogott. Feljebb tolta a seggét, és könyörgött a
lyukával, összeszorított és kacsintott, a golyói és a farka csapdába esett a ringatózó tasakban.

Megszorítottam az egyik cseresznyepiros arcát, és ő élesen beszívott egy levegőt. "Kurvára ne

mozdulj!" Ott hagytam, lehajtott fejjel és felhúzott seggel, miközben felálltam és levetkőztem.
Meztelenül a hátamra feküdtem, fejemet és vállamat a párnák halmára támasztva. Ő az ágy lábánál
maradt a helyén, az arca elfordult, a háta pedig szapora lélegzetvétellel emelkedett és süllyedt. Nagy
volt az ágy, de én is nagy voltam. A lábam elég hosszú volt ahhoz, hogy elérjem őt.
Végigsimítottam a lábammal a belső combján, és megbökdöstem a tasakját. Belemélyesztettem a
lábujjaimat a lábai közötti pántba, és hagytam, hogy az a fenekéhez csattanjon.

Megrándult. "Varick..." A nevem nyögésként jött ki. Az erszény finoman megpendült.

"Gyere fel ide."

Alig hagyta el a számat a parancs, máris rajtam ült, a combjait széttárta a csípőmön. Egy pajkos
álom volt a derekát övező bőrszíjjal, a golyóival és a farkával, ami az erszénynek feszült.

Átkaroltam őt a bőrszíjon. Forró és nehéz volt a kezemhez. "Mmmm, szeretem, ha teljesen be vagy
csomagolva nekem." Egy ujjamat a bőr alá csúsztattam, és megsimogattam a zacskóját.
"Megdagadt. Fáj?"

Bólintott, alsó ajka a fogai közé szorult, mintha túlságosan felhúzta volna magát ahhoz, hogy
beszéljen. Ráült a farkamra, amely laposan a hasamhoz simult. A hossza a pofái közé szorult, és ő
ringatózott rajta, lassú, sistergő hullámokban hullámoztatta a csípőjét. "Meg akarlak lovagolni" -
mondta rekedten, a szemei két ezüstös résnyire nyíltak. "Azt akarom, hogy a farkad olyan mélyen
belém fúródjon. Azt akarom, hogy kinyújts, aztán töltsd ki egészen. Hogy napokig csöpögjek.
Amikor a szoba másik végéből rád nézek, tudni fogod, hogy még mindig érzem a farkadat. Hogy
szivárog az ondód. Állandóan nedves leszek, bébi. Készen állok rád."

Bassza meg, miket mondott. A szája ugyanolyan mocskos volt, mint a többi része. Valahányszor
belemerültem a mocskos beszédbe, mindig valami még csúnyábbal vágott vissza, mintha verseny
lenne. De ezt hajlandó voltam elveszíteni, hiszen így is, úgy is jól jártam.

Visszafuttattam az ujjaimat a segglyukához. "Akarod, hogy jól érezd magad?" Ingereltem a

peremét, aztán becsúsztam a szíj alá, és megsimogattam a bársonyos bőrt a golyói és a lyuka között.

"Akarom." Enyhén megcsípte a mellbimbóimat, amitől a kéj apró szikrái táncoltak a mellkasomon.
"És csak te tudod megtenni."
Lehetetlennek tűnt, de a farkam még keményebb lett. Mindkét kezemmel körbefogtam, és
megszorítottam a fenekét, amitől sziszegni kezdett, miközben gyúrtam a húst, amit az előbb
megbüntettem. Ujjaimat az izomba vájtam, és szétfeszítettem. "Kinek a lyuka ez?"

"A tiéd, bébi" - lihegte. "Ez mind a tiéd." Izmai fodrozódtak, ahogy a csípőjét előre-hátra dolgozta a
farkamon.

"A többit is akarom belőled." Félrehúztam az erszényt. A farka szabadon pattant, a feje lila és
duzzadt volt, és tele volt előváladékkal. Az ujjamra gyűjtöttem egy keveset, és a szájához emeltem.

Az ajkait az ujjam köré zárta, és lassú, nehéz húzásokkal szívta, a szeme nehézkesen hunyorgott, és
tele volt érzéki ígérettel. Amikor letisztította magát az ujjamról, nyelvével végigcsúsztatta a rudat a
bőrömön. Közben végighúzta a fenekét a száramon, csípője szexi csikorgásban gurult. A farka
egyenesen állt ki, a hasamra csöpögött a rés.

Forróság hólyagosodott bennem, amikor hátranyúltam, és előhúztam a párnák alól egy üveg olajat.
Gyorsan bekentem az ujjaimat, és a kezemet a golyói alá csúsztattam, hogy felkészítsem.

"Ne túl sokat - mondta. "Nyisd ki a farkaddal".

Egy morgás morajlott a mellkasomban, ahogy ujjaztam, ki-be csúsztam a szűk csatornájába,
miközben ő ringatózott, nyögött és szorult körém.

Egy perc múlva felemelkedett. "Elég volt, bébi. Basszál meg!"

Kiszabadítottam a farkamat alóla, és szépen megcsináltam magam. Megmarkoltam a tövemet, és

stabilan tartottam a farkamat neki. "Ülj le a faszba" - mondtam durván. "Vágj bele, amit akartál."

Átvette a helyét, megragadta a farkamat, és pozícióba hozta magát. Szemeit az enyémre szegezve,
lassan lesüllyedt.

Hőség. Nyomás. Tökéletesség. Mélyen a torkomban nyögtem fel, ahogy a feneke elnyelt. Lépésről
lépésre fogadott el, olyan édesen megnyílt a farkamnak, a lélegzete elakadt, ahogy elernyedt a
feszülésben. Annyira kurva jó volt ebben. Könnyűnek tűnt, pedig minden volt, csak nem az. Mohón
ittam őt, tekintetemet fel-alá járattam feszes, tónusos testén. Mindenhol simán, mert én így
szerettem.

Amikor a feneke találkozott a combjaimmal, hátrahajtotta a fejét, és felnyögött. "Mmmm, ez az én

kibaszott helyem". Kissé felemelkedett, és visszacsúszott, lassú mozdulattal megmozgatta a csípőjét
- egy egyszerű, hús-vér mozdulat, amitől szikrák szaladtak végig a gerincemen. "Bassza meg, bébi,
ez az én helyem. Annyira szeretem a nagy farkadat."

"Használd", parancsoltam. "Érd el, hogy elélvezz."

Meglovagolt, és én hagytam, hogy ő adja meg a tempót. Hátranyúlt, és egyik kezével a combomra
támaszkodott. Szexi, egyenletes ritmusba esett, a feneke a combomat csapkodta, a farka pedig vadul
himbálózott a köztünk lévő térben. Annyira gyönyörű volt. Gerince meggörbült, kíméletlenül ugrált,
fenekét újra és újra a farkamra hajtotta, ajkáról káromkodások és kiáltások hullottak le. Egyik
kezével végigsimított a haján, és ott tartotta, az ujjain lévő ékkövek a tintafekete szálak között
pislogtak. A bicepszének határozott ívétől összefutott a szám. A tenyeremmel végigsimítottam a
combján a derekáig, a tekintetem utat futott a feszes mellizmaitól a hasunk között oda-vissza
csattogó súlyos farkáig. Ő volt minden, amire valaha is vágytam.

"Nézz rám" - morogtam.

Ezüstös szemei találkoztak az enyémmel. Megfogott. Elfordította a csípőjét, a lyuk keményen

szorult körém, és a nagy farka szexi ívben lengett.

"Bassza meg" - nyögtem, és tudtam, hogy nem fogom bírni. Minden pózban el akartam venni őt.
Megfordítani, és nézni, ahogy a farkamon baszogatja magát. Alám gördíteni, széttárni és az ágyba
döngölni. Négykézlábra fektetni, és addig üvöltöztetni, amíg Lar Katerin utcáin is meghallják. De
miután egy hétig úgy aludtam mellette, hogy nem értem hozzá, nem tudtam tovább várni.

És nem hagytam, hogy vezessen. Ujjaimat a derekába fúrtam, és keményen csattantam a

csípőmmel. Addig pattogtattam a farkamon, amíg a fogai össze nem csattantak. Egyre feljebb és
feljebb pumpáltam, ütlegelve a lyukát. Zúzós tempót diktáltam, az állkapcsom összeszorult, és a
szívem próbált kiütni a mellkasomból. Mindkettőnkről ömlött az izzadság.

"Érintsd meg magad" - nyögtem. "Csináld most."

Megragadta csapkodó farkát, és rángatni kezdte. "Bassza meg! Ó bébi, mindjárt elélvezek. Baszd
meg! Bassza meg!" A keze repült, mozdulatai kétségbeesettek és szétesettek voltak. Heves
morgással lőtt végig a mellkasomon. Vastag, krémes csíkok festették be a hasamat és a
mellizmaimat. Néhány csepp az államra fröccsent.

A sarkamat az ágyba vájtam, és felfelé lendültem, átdöftem a kibaszott mennyezetet, a gyönyör

hulláma magasra emelkedett, majd elborított. Magába szippantott, és belefojtott a boldogságba.
Rácsaptam a farkamra, és harsányan elélveztem, forró felszabadulásomat a seggébe pumpálva.

Amikor levegőt vettem, lehúztam magamhoz, és megcsókoltam. Forróan és vadul. A mellkasunk

egymáshoz csúszott, izzadság, ondó és dobogó szív közöttünk. Még izzadtan, ragacsosan és
magamba burkolózva is fahéj illata volt. Elég jó ahhoz, hogy megegyem. Az egyik combját feljebb
húztam a csípőmre. Megpuhult farkam kicsúszott belőle, és egyik kezemmel végigsimítottam a
hátán a fenekéig. Belemélyedtem a pofái közé, és gyengéden végigsimítottam a peremén. Laza és
nyitott volt, lyuka remegett az érintésemtől. Az ondóm szivárgott belőle. Egy ujjammal elkaptam, és
visszatoltam. Még többet szedtem le a golyóiról, és azt is beletoltam. Halkan felnyögött, borzongás
futott végig rajta.

"Jól vagy itt?" Motyogtam, miközben lassan végigsimítottam az ujjam hegyével a bejáratát.

A számra fújt egyet. "Elbírok a farkaddal."

Még néhány percig csókolgattam és játszottam a fenekével, amíg fel nem sóhajtott az ajkaimra,
majd legurult rólam és a hátára gurult. Egymás mellett feküdtünk, az izzadság hűsítette a bőrünket.

"Mi történt a héten a Szentélyben?" Kérdeztem halkan.

Ugyanilyen halkan mondta: "Több vérszertartást, mint amennyit a legtöbb ember életében látni fog.
Azt hittem, hogy a vérmágia minden csínját-bínját ismerem, de Petru tartogatott néhány meglepetést
a tarsolyában."

Kellemetlen érzés kúszott át rajtam. A Szentély főpapja valami titokzatos alak volt. Egyesek azt
suttogták róla, hogy a Régi Utakat követte, ami többek között azt jelentette, hogy halálra itta a
zsákmányt, és élő áldozatot gyakorolt a rítusok során. Olyan dolgok, amelyek a múltban
háborúkhoz vezettek. Laurent édesanyja körül is hasonló pletykák keringtek, amíg élt. Ő persze
tagadta őket. De ő is közel állt Petru-hoz. Egy alacsony származású parasztfiúból a Szentély
főpapjává nevelte fel - példátlan felemelkedés.

Laurent elfordította a fejét a párnán, és rám nézett. A szája egyik sarka felemelkedett. "Semmi
olyasmi, mint amire te gondolsz."

"Működött bármi is belőle?"

A humor az arckifejezésében elhalványult. Ismét a plafon felé nézett, és sóhajtva lehunyta a szemét.
"Tovább próbálkozom."

Sűrű, sötét szempillái végigsimítottak az arcán. A szeme alatti bőr lilásan elmosódott. Hogyhogy
eddig nem vettem észre?

Mentségemre szóljon, hogy... elfoglalt voltam.

"Enned kell. Elhanyagoltad magad."

Mosolygott anélkül, hogy kinyitotta volna a szemét. "Te vagy a seregem parancsnoka vagy a
dajkám?"

Forgolódtam. Megragadtam, és átrendeztem magunkat úgy, hogy az arca a nyakamban legyen.

Megfogtam a tarkóját, és ott tartottam. "Igyál."

"Főnökösködő" - suttogta, de közelebb simult hozzám, és megharapott.

A szája első rántása nyögést váltott ki belőlem. A vágy lángra lobbant. Túlságosan ki voltam
merülve ahhoz, hogy újra felálljak, így a kéjvágy valami lassabbá vált. Könnyebbé. Tűz helyett
lusta parázslás lett belőle. Borostája a nyakamat karcolta, állkapcsa a vállamnak dolgozott,
miközben jóllakott.

Végigsimítottam a kezemmel az oldalát a csípőjéig. Az egyik combját az enyém közé húztam, amíg
a farkunk találkozott. Sóhajtott és ivott, és egy kicsit hozzám dörgölőzött. Sithistrans feltételezte,
hogy minden vámpír elfogadja a táplálkozás szexuális komponensét. Ezek a feltételezések tévesek
voltak, különösen akkor, amikor az azonos neműekből való ivásról volt szó. A nőstények egy kicsit
szabadabban bántak a vágyaikkal. Az udvari hölgyeknél nem volt szokatlan, hogy kedvenc
szolgálólányukat meghívták az ágyukba. A férfiak másképp voltak ezzel. Néhányan egyáltalán nem
táplálkoztak más hímekből. Mások az izgalmat kellemetlen mellékhatásnak tekintették. Engem
fiatal koromban kurvára összezavart.
"Ugye nem félsz, Varick?"

Már nem.

Laurent megnyalta a nyakamat, és hátraengedett. A haja imádnivalóan kócos volt, és puhábbnak

tűnt. Fiatalabbnak. "Köszönöm."

"Szívesen." Többet is tettem volna érte. Magamhoz szorítottam volna, és csillapítottam volna
minden szúrást, amit okoztam. Levittem volna a földszintre, és fürdőkádba tettem volna, és
gyógynövényeket szórtam volna a vízbe, ahogy a szolgái tették. De ezzel túl messzire mentem
volna. Elviselte, hogy szétszedjem. De soha nem engedte, hogy úgy rakjam össze, ahogy én
akartam. Így hát elfogadtam, amit kaptam, és hálás voltam érte.

"Vacsorázz velem és Given-nel ma este" - mondta.

Az etetés homályos utóhatása elpárolgott. Hátrébb húzódtam, nagyobb távolságot téve kettőnk
közé. Bár az végig ott volt. Nem csak a Deepnight volt az egyetlen dolog, ami idehozott minket,
erre a titkos helyre, ahol bármi áron kimondtuk a véleményünket. Mindketten tudtuk ezt attól a
pillanattól kezdve, hogy felment a lépcsőn. Éreztük, hogy az elmúlt egy hétben egyre csak nőtt az
ágyunkban. Egyetlen jó, kemény dugás nem zárta volna le ezt a szakadékot.

De megpróbáltuk. Mert egyikünk sem tudott segíteni magának.

Felültem. "Elvitted Lar Sathához." Vádaskodásként hangzott. Valószínűleg azért, mert az is volt.

Otthagyta az ágyat, és elkezdte összeszedni a ruháit. "Ez a születési joga."

"Nem ezért tetted."

Felhúzta a nadrágját a csípőjén. "Ó, végeztünk már azzal, hogy úgy teszünk, mintha nem hinnéd,
hogy elf felmenői vannak?"

A düh égette a gyomromat. "Megkaptad, amit reméltél? Virágokat varázsolt a semmiből? Állatokat
idézett meg az erdőből az énekhangjával?"

"Nem tudom eldönteni, hogy féltékeny vagy, vagy csak egy pöcs vagy."

"Féltékeny? Rád vagy rá?"

A férfi felhorkant. "Kérlek."

"Ő egy gyönyörű nő. Azt hiszed, versenyezhetsz vele?"

Visszaszerezte az ágyékkötőt a padlóról, és hagyta lógni az egyik ujján. Egy sötét szemöldöke
felszaladt. A férfi arckifejezése egy határozott igen volt.

"Kurvára nem vagyok féltékeny. És még mindig nem bízom benne."

"Ő nem kém."

Az indulataim elszabadultak. Szoros ökölbe szorítottam a lepedőt. "Nem, ő valami sokkal rosszabb.
És te a tűzzel játszol."

Felhúzta magát, a tekintély visszahúzódott rá, mint egy köpeny. "A vacsoránál találkozunk. Ez
parancs, tábornok úr." Elindult a lépcső felé, menet közben összeszedte az ingét és a csizmáját. A
lépcsőfoknál megállt, és a válla fölött átnézett. A szeme megenyhült. Egy pillanatra úgy tűnt, mintha
többet mondana - mondana nekem valamit, ami megmagyarázza a távolságot, amit közénk tett. De
csak annyit mondott: "Bízz bennem egy kicsit, bébi." Aztán eltűnt.

Egy részem legszívesebben a hátába vágta volna a bébit. De visszafogtam a nyelvem. Ez volt a
gyengeségem - ez a kedveskedés. Nagylelkű volt vele, mindenféleképpen mondta, attól függően,
hogy miről beszélgettünk. Amikor szex közben mondta, durva és mocskos volt. Amikor ugratott,
lassú volt és kissé elkeseredett. Amikor komolyan beszélt, mint most, akkor csendes volt. Gyengéd.

Ez az. Ez volt a kedvencem. Majdnem kárpótolt azokért a szavakért, amelyeket soha nem mondott,
de amelyeket mindennél jobban szerettem volna hallani.

De ezeket a szavakat nem mondhattam neki. Tőle kellett jönniük.

Ezért nem kiabáltam utána. Felkeltem és felöltöztem. Elfújtam a gyertyákat, és leereszkedtem a

lépcsőn. De egy részemet a lépcső tetején hagytam a titkos szobában.

Vártam.
Tizenhatodik fejezet

GIVEN

Soha többé nem tudtam Laurent szemébe nézni. Ami gondot jelentett, mert egy szolga épp az imént
kézbesített tőle egy üzenetet, amelyben a jelenlétemet kérte a vacsorán. És a királyok nem igazán
szoktak kérni. Ha "kértek" valamit, az csak udvarias parancs volt. Igen, a királyokkal kapcsolatos
tapasztalataim az apámra és Rolundra korlátozódtak, és Laurent másfajta anyagból volt faragva,
mint a családom férfitagjai. De kérdezés nélkül is tudtam, hogy ebben a tekintetben nagyon is
hagyománytisztelő.

Körbejártam a szobámat, nehéz szoknyáim végigvonszoltak a padlón. Ez a ruha volt a legszebb,

ami a birtokomban volt. Nem mintha Nor Doruban bármit is birtokoltam volna. Azt viseltem, amit
Laurent adott. És most már tudtam, hogy azt akarja, hogy ez így is maradjon. Északon vagy délen,
Ter Isirben egy feleségnek nem volt tulajdona. Minden a férjéé volt.

Kivéve talán Lar Satha-t. Ha Laurent igazat mondott, anyám birtoka az enyém volt, bármi is történt.
De tényleg megengedné, hogy ott éljek? Ha visszautasítanám az ajánlatát, megengedné, hogy tanyát
létesítsek, saját szolgákkal, akik megművelik a földet? Saját fegyvereseket, hogy megvédjék a
toronyházat?

Szerény birtok volt. Sokkal szerényebb, mint amihez hozzászoktam, de az enyém volt. Ma
szerettem volna felfedezni az egészet.

Ehelyett Laurent engem fedezett fel. Szintén a tetejétől az aljáig, ahogy az elmém ellátta.

Lángoló arccal nyitottam ki az erkélyajtót, és a korláthoz léptem. Enyhe havazás esett - a szolgák
szerint az évszak első havazása. Hónapokig nem fog elállni. Doru nyara sem ért véget.

Nem éreztem a hideget. A várost sem láttam. Ahogy a hófödte utcákat bámultam, csak egy pár ezüst
szemet láttam, amely a lábam között lesett rám. Még most is éreztem, hogy egy fantomnyelv
simogat a combjaim között... egy meleg, kemény fémdarab, ami bökdös és ingerel. Istenek, hogy
engedhettem meg neki, hogy ezt tegye? És ilyen könnyen, minimális ellenállást tanúsítva. Hagytam,
hogy az ágyra lökjön, felhajtotta a szoknyámat, és mindenhol megnyaljon.

Mindenhol.

Beszívtam a hűvös levegőt, hagytam, hogy égesse a tüdőmet, miközben kövér hópelyhek sodródtak
körülöttem. Ráhullottak a köntösömre, és eltűntek, beleolvadtak a ruhába. Egy forró kádban áztam,
amikor visszatértem a palotába, de még mindig éreztem Laurent illatát. Mintha valahogy
megbélyegzett volna. Rajtam hagyta a jelét. Fájt a lábam között, ahol a nyelvét a legintimebb
helyeimhez nyomta. Ha a szája ilyen sokáig velem maradt, milyen érzés lenne, ha elfogadnám az
ajánlatát, és csatlakoznék hozzá az ágyban?
Egy zsúfolt ágyban. Ezt világossá tette. Ha királynő leszek, a hitvesi ágyunkban a tábornok is benne
lesz. Egész életemben rettegtem a sithistrani házasságtól. Soha nem akartam egyike lenni a két
feleségnek, akik mindig versengtek a férjem idejéért és szeretetéért.

Amit Laurent javasolt, az a feje tetejére állította ezt a berendezkedést. Ha hozzámegyek, nem leszek
az egyik a két feleség közül. Két férjem lenne - vagy legalábbis két férfi az életemben.

"Sok mindent megtehetnénk hármasban."

Megborzongtam. Laurent nyelve fegyver volt... több szempontból is. A mocskos, tiltott dolgok,
amiket a fülembe suttogott, nem olyan dolgok voltak, amikről a hölgyeknek gondolkodniuk kellett
volna, nemhogy beszélniük. Elissa felháborodott volna. Undorodott volna. Persze, undorodott volna
a gondolattól, hogy Laurent és Varick együtt vannak, nem is beszélve arról, hogy ők ketten egy
ágyban alszanak velem De amikor belegondoltam, az undor volt a legtávolabb az elmémtől. Épp
ellenkezőleg, a testemet kíváncsiságtól zsongott.

A forróságtól.

Laurent tehetséges nyelve lángra lobbantott, de a szavai meggyújtották a gyufát. És igaza volt: látni
akartam őt Varickkal. Istenek segítsenek, látni akartam, ahogy kemény testük egymásba fonódik.
Azokat a kemény, borostás állkapcsokat csókban összezárva. Olyan dolgokat akartam látni, amiket
el sem tudtam képzelni, de az agyam mindent megtett, hogy kitöltse az üres helyeket.

Le kellett volna tagadnom. Meg kellett volna pofoznom, és követelnem, hogy azonnal kísérjen Lar
Katerinhez. De persze nem tettem. Hagytam, hogy a lábam közé dugja a gonosz száját, és úgy
vonagoljak, mint a legkívánatosabb kurva Beldurn bordélyházaiban.

Nem mehettem volna hozzá... ugye? Rolund szinte biztos volt benne, hogy soha többé nem áll
szóba velem. Ez akár háborúba is sodorhatná a két királyságot, véget vetve az ötszáz éve tartó
békének. És mi lesz Varickkal? Laurent úgy beszélt rólunk hármunkról, mintha ez egy elintézett
dolog lenne. De amikor utoljára beszéltünk Varickkal, úgy nézett ki, mintha meg akart volna ölni.

Rögtön azután, hogy majdnem megcsókolt.

Forróság kúszott a tarkómra. Egyértelműen gyűlölt... vagy legalábbis nem bízott bennem. Én
biztosan nem kedveltem őt. Akkor miért éreztem úgy, hogy mindig két másodpercre voltunk attól,
hogy egymás után nyúljunk? Nem gondoltam volna, hogy a toronyban ilyen tekintetet mutat a
szemében. Vagy a lakomán. Vagy amikor a Hasadéknál szembekerültünk egymással. Olyan volt,
mintha valami áramlat lenne köztünk - a felszínen nem látható, erőteljes hullámzás.

Nem, ez mélyebb volt. Rejtett.

A kamra ajtaja kinyílt mögöttem. Lépések követték. Az idő lejárt. Akár tetszik, akár nem, szembe
kellett néznem Laurenttel - és megpróbáltam valami másra gondolni, mint ami ma köztünk történt.

Elhagytam az erkélyt. Amikor beléptem a kamrába, tágra nyílt a szemem. "Rowena?"

Másképp nézett ki, mint a lakomán. Barna, magasnyakú ruhája a divat csúcsa lenne Sithistrában.
Nor Dorun viszont egyszerű volt, sőt, még ódivatú is. Odajött hozzám, és az alkaromra tette a kezét.
"Négyszemközt akartam beszélni veled."

A szívem kihagyott egy ütemet. "Valami baj van? Egész héten nem láttalak, és azon tűnődtem..."
Elakadtam, ahogy az aggodalom felállította a szőrszálakat a tarkómon. Az a bájos, könnyed nő a
lakomáról most eltűnt, arckifejezése komor volt.

Suttogás alatt beszélt. "Adnom kell neked valamit. Egy ajándékot." Felemelt egy köteget, amit a
szoknyája alá rejtett. Bármi is volt az, selyemkendőbe volt csomagolva.

"Ajándék?" Biztosan Laurent-től kapta.

A kezembe nyomta. "Nyisd ki, ha egyedül vagy, rendben?" Lehalkította a hangját, az ajkai alig
mozdultak. "A dél veled van."

"Micsoda?" Suttogtam. Kellemetlen érzés kavargott bennem. A bőröm hideget, majd forróságot,
majd mindkettőt egyszerre éreztem.

"Annyira félek. Ha bántják Haraldot..."

Elakadt a lélegzetem. Mert épp most beszélt. Tisztán, mint a csengő. Félreérthetetlenül.

De nem hangosan.

A fejemben hallottam.

A saját hangom megfagyott a torkomban. Mielőtt összeszedhettem volna, a barna szoknyák

örvényében megpördült, és elment.

A térdeim meglazultak. Az ágyhoz botorkáltam, és nehézkesen leültem, a ruhám a csípőm köré

gyűrődött. Olyan volt, mint az álmaimban, amikor az elf férfi megszólalt. De ez nem álom volt.
Rowena valóságos volt.

A szavai pörögtek a fejemben. Miért volt megrémülve? Harald volt a férje, emlékeztem. A vámpír
harcos, akiről olyan szeretettel beszélt a lakomán. Ki ártana neki?

Remegő kézzel kicsomagoltam a csomagot. Egy tőr feküdt a selymen, a pengéje kifordítva és
csillogva.

Megérintettem.

Fájdalom nyilallt az ujjbegyeimbe. Felszisszentem, és elhúztam a kezemet.

Vér lüktetett a fülemben. Ez nem akármilyen tőr volt. Solstone volt. Ritka és nehezen bányászható,
egész Ter Isirben csak egyetlen helyen találták meg: a Sithistrai Fekete Hegyekben. A solstone-ból
kovácsolt fegyverek halálosak voltak a vámpírok számára, akik nem tudták begyógyítani az általuk
okozott sebeket.
Most, hogy közelebbről megnéztem, láttam a sárga halvány fodrozódását az ezüstben, mintha a
napfény hullámai olvadnának le a pengén. A Solstone megégetne egy telivér vámpírt. Én nem
voltam olyan érzékeny, de kesztyű nélkül tartani kényelmetlen volt. Soha nem vágtam meg magam
vele. Túlságosan is óvatos voltam, hiszen nem voltam benne biztos, hogy az emberi vérem mennyi
védelmet nyújt nekem.

Veszélyes volt egy ilyen fegyvert tartani Nor Doruban - pont a palotában. A szívem gyorsabban
vert. A szobám pár lépésre volt Laurent szobájától. Ha valaki felfedezi a tőrt, beleborzongtam, hogy
mi történhet velem.

"A dél veled van."

Rowena ember volt. Sithistran. A férje évente egyszer Beldurnbe küldte, hogy ne sorvadjon el a
Deepnight alatt. Kém volt? Ez volt az egyetlen értelmes magyarázat. De mi van a férjével?

"A Hasadék mentén járőrözik. Ez a szokásos megbízatása." Ezt mondta nekem az első éjszakámon
Nor Doruban. Az ünnep éjszakáján. Ha Sir Harald a Hasadéknál állomásozott, a sithistránsok
könnyen célba vehették volna.

"A dél veled van."

Rolund képviselte a délieket. Ő volt a dél. Ha a bátyám holtan akarta látni Laurent-et, akkor az
egyik módja az volt, hogy egy solstone-fegyver a kezembe kerüljön. Ha ma Lar Sathában
felfegyverkeztem volna a tőrrel, megölhettem volna Laurent-et.

A gyomrom émelyítően felfordult. Remegő kézzel csomagoltam be a tőrt. Anélkül, hogy igazán
tudtam volna, mit teszek, felálltam, és körülnéztem, hová rejthetem el - legalábbis addig, amíg
végleg megszabadulok tőle. A tekintetem a kandalló melletti kosáron akadt meg. A cselédek arra
használták, hogy a felesleges fát tárolják benne.

Odakint lépések hallatszottak.

Lenyeltem a levegőt, odasietettem a kosárhoz, és beletettem a tőrt. Az ajtó kinyílt, amikor

kiegyenesedtem.

Egy szolga pukedlizett a küszöbön. "A király várja, felség."

Megsimítottam a szoknyámat, remélve, hogy az érzékei nem elég élesek ahhoz, hogy meghallja a
szívem kopogását a mellkasomban, mint egy kalitkából kiszabadulni próbáló madár. "Készen
állok."
Tizenhetedik fejezet

GIVEN

Egy órával később a Solstone tőr volt a legkisebb gondom. Laurent szobájába érve Varickot már
jelenlétében találtam.

"Ugye nem bánja, ha a tábornok is csatlakozik hozzánk, hercegnő?" - kérdezte Laurent.

"Nem, természetesen nem" - mormoltam, ami az egyetlen elfogadható válasz volt. Mert ez megint
csak nem volt igazi kérés.

Laurent azzal kezdte a vacsorát, hogy megidézett egy szolgát. Egy gyönyörű, vörös hajú nő jelent
meg, és az arcom égett, amikor az ölébe húzta, és a csuklójából táplálkozott, átharapva a vörös
szalagot, amelyet a lakoma estéjén rögzített. Nor Doruviai ruhát viselt - mélyen dekoltáltat és
tapadósat. Dús mellei megremegtek, amikor a férfi szívta, és a nő zihált, amikor a férfi megnyalta a
csuklóját, lezárva a sebet.

Aztán Varick evett, aranyló szemei ragyogtak, miközben a rabszolga csuklójából kortyolt. A lány
reszketett az ölében... amíg a férfi végigsimított egy nagy kézzel a haján, és úgy nyugtatta meg,
mintha csak egy rémült állat lett volna. Ennek sértőnek kellett volna lennie.

Nem volt az. Forróság gyűlt a lábam közé, ahogy néztem, ahogy a férfi kezeli a lányt, ahogy a nagy
keze végigsimít a sűrű, vörös hullámokon. A nő elment, álmodozó mosollyal az arcán, Laurent
pedig felém fordult.

"Eszel, hercegnő? Megidézhetek egy másik rabszolgát."

Lángoló arccal küzdöttem a késztetés ellen, hogy a székemben vergődjek. "Nem, felség. A vérbor is
elég lesz." Még nem táplálkoztam a rabszolgákból, és azon tűnődtem, vajon valaha is tetszeni fog-e
nekem. Rolund udvarában az egyenesen a vénából való vétel a kannibalizmushoz hasonlított.

De közelről látva, az érzékiség tagadhatatlan volt. És ez maga volt a probléma.

Most hárman ültünk az asztal körül, az étkezésünk maradványai a kalapált ezüstből készült
tányérokon hevertek. Odakint egyre sűrűbben hullott a hó, sűrű pelyhek kavarogtak a sötét ablak
mellett. A tűz vidáman ropogott a kandallóban, de ez semmit sem enyhített a hidegségen, amely
azóta körülvett, hogy leültem. Mindkét férfi udvarias volt, ha kissé hivatalos is. A hűvös időjárásról
és Varick legutóbbi kiképzéséről beszéltek, amelyet a lovagjaival tartott. A beszélgetés a város
nyugati oldalán lévő, javításra szoruló piactérre terelődött. Lar Katerin néhány tehetősebb
kereskedője petíciót nyújtott be, amelyben a koronától kérték a pénzeszközök biztosítását. Ezek
felszíni megbeszélések voltak. Semmi vitás.

De a levegő mintha furcsa energiától vibrált volna.

Először a tőrre és Rowena valószínű árulására fogtam. De minden egyes fogással, amit a szolgák
elém tettek, a levegő sűrűsödött. Egyre illékonyabb lett. Valami történni fog. A bizonyosság úgy
kavargott körülöttem, mint az ablak előtt száguldó hó - egy kaotikus természeti erő, amelyet nem
tudtam irányítani, és nem volt reményem megállítani.

Varick hosszú karját az asztal fölé nyújtotta, megragadva a figyelmemet. "Nem bánja?"

Egy pillanatba telt, mire rájöttem, hogy a sót akarja.

Odatoltam hozzá a tálat. "Egyáltalán nem, tábornok úr." A hangom rekedt krákogásként tört elő.
Belekortyoltam a vizembe, és arra vágytam, hogy egy lyuk nyíljon meg a székem alatt, és elnyeljen.
Bármit, ami elvonja a figyelmemet a vacsoráról és a rossz lelkiismeretemről. Bár, miért is lett volna
bűntudatom? Nem kértem Rowenától azt a tőrt. Ő dobta rám, azt állítva, hogy ajándékba kaptam.

És aztán beszélt a fejemben.

"Alig ettél, hercegnő."

Laurent hangja megrázott. Az asztalfőből figyelt engem. Egyik keze a felületen pihent, hosszú,
bordázott ujjai könnyedén doboltak a fán.

Egy másodpercig nem tudtam elszakítani a tekintetem. Azokkal az ujjakkal tartott nyitva. Belém
dugta őket, miközben úgy nyalogatott, mintha a kedvenc desszertje lettem volna. "Én nem..." Meg
kellett köszörülnöm a torkomat. "Nem vagyok annyira éhes, felség."

Varick hangja olyan szúrós volt, mint egy nyílvessző. "Badarság, hercegnő. Biztosan kimerült a mai
utazástól."

A pulzusom megugrott. Laurentre néztem segítségért, de ő csak Varickot bámulta egy apró
mosollyal, amely nem ért el a szeméig. Azonnal tudtam, hogy ő is érzi a szörnyű feszültséget.
Ugyanúgy felkészült rá, mint én.

Varick tekintete belém fúródott. "Vagy talán a király figyelmessége fárasztott ki."

Az egész testem azonnal forróvá vált. Varick tudja. Nyilvánvalóan tudta, hogy Laurent elvitt Lar
Sathához. De úgy tűnt, azzal is tisztában volt, mi történt a toronyházban. Összeszorítottam a
combjaimat az asztal alatt, mintha alámerülne, hogy bizonyítékokat keressen, amik ezt bizonyítják.

"Varick." Laurent hangjában éles figyelmeztetés volt.

Varick tudomást sem vett róla. Figyelmét továbbra is rajtam tartotta, arckifejezése ugyanolyan hideg
és arrogáns volt, mint aznap, amikor átkísért a Hasadékon. "Ha feleségül veszed, egész Ter Isir-t
háborúba sodrod."

"Elég legyen, tábornok."

Varick hátralökte a székét. Felállt, és mindkét nagy kezét az asztalra tette. Halványfehér hegek
keresztezték az ujjperceit. Kardok nyomai, rájöttem. Harcból vagy edzésből. Nem csak névleg volt
harcos. Valódi harcos volt, és dühében félelmetes volt. A düh lepergett róla, ahogy izzó szemeit
Laurent felé fordította.

"Ezt nem csinálhatod végig, és én befejeztem a reménykedést, hogy rájössz, miért nem fog
működni."

"Ülj le" - mondta Laurent nyugodtan. " Te és én ezt négyszemközt is megbeszélhetjük."

"Miért? Azt hittem, ezt akarod. Hogy hárman osztozunk mindenen."

"Ülj le."

Varick kivillantotta az agyarait. Morogva megfordult, és az ajtó felé vette az irányt.

Laurent egy szempillantás alatt felállt a székéből, és az ajtóban állt. A hüvelykujját vízszintes
vonalban húzta az ajtóról a keretre, vörös foltot hagyva maga után. Hangját sziszegéssé
csökkentette. "Hesseth."

Fény csíkozott körbe a szoba kerületén. Amikor megfordult, a szeme még fényesebben ragyogott,
mint a lakoma éjszakáján. Az agyarai túlnyúltak az alsó ajkán, és olyan sötét, elegáns kecsességgel
mozgott, hogy a tarkómon felállt a szőr. Gyönyörű volt - és teljesen félelmetes.

Félelem fogott el, amikor visszatért az asztalhoz. Az ösztöneim arra kiáltottak, hogy fussak,
meneküljek a körülöttem szikrázó veszély elől. Az ajtó felé pillantottam, próbáltam felmérni a
távolságot.

"Meg se próbáld" - mondta Varick, követve a tekintetemet. A mosolya tiszta méreg volt. "Laurent
legalább annyira pap, mint amennyire király, hercegnő. Erre még nem jöttél rá? Vérvádat állított fel.
Addig nem hagyod el ezt a szobát, amíg meg nem töri."

"Te sem fogsz" - mondta Laurent, és helyet foglalt. A szeme villogott. "Most pedig ülj le."

Egymásra meredtek, mindketten kísértetiesen csendben. A feszültség olyannyira felfokozódott,

hogy a levegő mintha recsegett volna. Úgy tűnt, készen állnak arra, hogy megöljék egymást. Vagy
egymásnak ugranak.

Varick lassan leült. Előhúzott valahonnan egy tőrt. A markolatát vérvörös kövek foglalták be,
amelyek a tűz fényében pislogtak. A penge furcsa színű volt - sötétszürke, amely mintha feketébe
váltott volna, ahogy megfordította a kezében. "Elmehetek" - mondta halkan, mély hangja
megdörrentette az asztalt és a székem alatti padlót. A könyökéig felhúzta az ingujját, és felfedte az
alkarját. "Az élőket tarthatod, Laurent, de a holtakat nem tarthatod." Egy gyors mozdulattal felvágta
a karját a csuklójától a könyökéig. Aztán megragadta a tál sót, és beledobta a sebbe.

A számra szorítottam a kezem, és egy tompa sikoly szökött ki az ujjaim között. A só nyitva tartaná a
sérülését, és megakadályozná a gyógyulását. A vágás mély volt. A húsrétegek között lilás csont
látszott. A vér végigcsordult a karján, és a padlóra fröccsent, a hangja olyan volt, mint eső a tetőn.
Nem sokáig tarthatott, amíg elvérzett.

Laurent olyan gyorsan felállt, hogy a széke felborult mögötte. "Varick-"

"Várj" - mondta Varick vadul. A tőr hegyét a saját álla alá helyezte. "Foglalj helyet, királyom, vagy
itt és most végzek ezzel."

A kezemet a szám elé szorítottam. A vér tovább folyt Varick karján. A dús illat betöltötte a szobát,
és a gyomrom egyformán felfordult az éhségtől és az undortól.

Laurent szeme lángolt a dühtől. Az orrlyukai kitágultak, az állkapcsa összeszorult. Megigazította a

székét, és leült. "Takarítsd el" - morogta, tekintete Varick karjára siklott. "Most rögtön, baszd meg!"

Varick hozzám fordult, anélkül, hogy levette volna a szemét Laurentről. "Given hercegnő, térdelj le
a királyunk elé, és vedd ki a farkát."

Laurent morgott, a szemei olyan fényesen villogtak, mint a tőr pengéje. "Varick..."

Varick megforgatta a tőrt. Felnyögött, ahogy a nyakán végigfolyt a vér.

"N-nem!" Feltápászkodtam. "Majd én megteszem! Kérem... csak hagyja abba!" Az asztalba

kapaszkodtam, tekintetem a férfiak között ugrált. "Kérem, hagyja abba!"

Varick egyre sápadtabb lett. Izzadság gyöngyözött a homlokán.

"Kérem", suttogtam.

A férfiak még néhány másodpercig feszülten bámultak egymásra. Végül Laurent felém nyújtotta a
kezét. Amint odamentem mellé, Varickra vicsorgott. "Takarodj innen!"

Varick felkapott egy korsó vérbort az asztalról, és a karjába töltötte. A bor összekeveredett a vérrel
és a habzó sóval, vörös iszapot alkotva, amely émelyítő csobogással csúszott a padlóra. Nehezen
lélegzett, miközben a seb kezdett összenőni.

Remegő lélegzetet vettem.

Aranyló szeme az enyémre emelkedett. "Még nem végeztünk, hercegnő. Térdre!"

A lélegzetem elakadt. Nagy volt és fenyegető a székében, amely hátratolva és eléggé ferdén állt
ahhoz, hogy teljes rálátást biztosítson a testére. Most először értettem meg igazán, mit jelent az,
hogy egy vámpír a harcos osztályból származik. Varick of Lar Keiren egy vadállat volt, de hideg,
lapos szemei még a méreténél is félelmetesebbek voltak. Ott ült, vérben ázva, készen arra, hogy
dermesztő közömbösséggel vegye el a saját életét.

És ő feltétlenül meg is tette volna. Megdermedve álltam Laurent kezével a kezemben, még levegőt
sem mertem venni.

Laurent az ajkához húzta a csuklómat. Ezüstös tekintete lángolt, miközben lágy csókot nyomott az
ereimre. "Hadd könnyítsem meg - motyogta, majd a húsomba mélyesztette az agyarait.

A forróság egyenesen a nemembe lobbant. A szám hangtalan zihálásra nyílt, ahogy táplálkozott
belőlem. Egy pillanat alatt nedves voltam és fájt a lábam között. A mellbimbóim megfeszültek, és a
melleim nehezebbnek tűntek. Mintha egy zsinór futott volna a szájából a mellbimbóimhoz és a
lüktető középpontomhoz. Minden egyes falatnál, amit vett, a zsinór húzódott, és még jobban
gerjesztette az izgalmamat.

Még mindig a csuklómat szopogatta, a másik kezét a derekamra tette, és lefelé irányított, amíg
térdre nem estem a lábai között.

Varick mély hangja morajlott. "Fordítsa oldalra a székét, felség. Látni akarom, milyen jól viseli a
hercegnő."

A szavai dühöt kavartak a zsigereimben, de semmi sem volt ahhoz a vágyhoz képest, amely
elöntött. A harag úgy telepedett meg, mint egy olajréteg a víz tetején. Nem tudott áthatolni a
szükséglet mély tengerén.

És, az istenek segítsenek, a tudat, hogy Varick figyel, még forróbban égetett bennem mindent.
Mindenféleképpen helytelen volt, de nem tudtam uralkodni rajta. A testem azt akarta, amit akart, és
azt akarta, hogy a tekintete rám szegeződjön. A szemem sarkából láttam őt, nagy és aranyszínű, és
csordultig telt dühvel, amit alig sikerült kordában tartani. Veszélyes volt. Veszélyes. Ez a sok feszült
érzelem olyan volt, mint a száraz gyújtós, amit az ereimben égő tűzre dobtak. A várakozás
kígyóként tekeredett körém.

Laurent megnyalta a csuklómat, és a vágyamat tükröző szemekkel nézett rám. Erős keze
megragadta a vállamat, és megfordított minket, úgy mozdította el a székét, hogy Varickkal profilból
nézzünk egymásra. Letérdeltem szétterpesztett combjai közé, a szoknyám pocsolyásodott
körülöttem. Férfiasságának vastag dudora centiméterekre az arcomtól feszítette a fűzőjét.

Megfogta az arcom. "Jó kislány leszel nekem. Ugye, Given?"

"Igen" - mondtam a torkomból kikapart hangon.

"És nekem is" - mondta Varick, és amikor ránéztem, tudtam, hogy nem fog tetszeni, amit tervez. De
valami nagyon, nagyon nem stimmelt velem, mert a tekercs nem pattant ki.

Hanem megfeszült.

" Nekem is jó kislány leszel."

Tizennyolcadik fejezet

LAURENT

Given vére majdnem olyan édes volt, mint a puncija. És az ereiben többlet mágia volt.

De ezt persze Varick már tudta. Különben nem követelte volna ezt a kis előadást - ahogyan azt sem,
hogy a sajátját is előadja a tőrrel és a sóval. Nem voltam teljesen biztos benne, hogy ez utóbbi csak
színjáték volt, ami az egyetlen dolog volt, ami visszatartott attól, hogy blöfföljek.

Különleges okból választotta azt a bizonyos pengét. Az árulás mélyebbre vágott, mint a barázda,
amit a karjába vájt.

Nem mérsékeltem a harapást a hangomban, amikor összenéztem vele. "Ott tart minket, ahol akar,
tábornok úr. Mi jön ezután?" Ha ennyire akart egy kibaszott műsort, akkor meg kellett dolgoznia
érte.

A szemei felcsillantak. "Parancsoljon neki."

A vállaim megfeszültek. Mert ezt nem a szokásos értelemben gondolta. Nem, azt akarta, hogy
parancsoljak neki - hogy vérmágiával árasszam el a parancsomat. Az engedetlenség jelentős
fájdalmat okozna neki. A tartós megtagadás megölhetné.

Varick várt, a mellkasát vér borította, a tőr készenlétben. "Tedd meg. Parancsolj neki."

Összeszorított állkapocs, belevágtam a hüvelykujjam, és az ajkához tartottam.

A homlokát ráncolta, kétségtelenül emlékezett arra, amikor utoljára megízlelte a véremet.

"Gyerünk", mormogtam. "Már nem vagy olyan érzékeny, mint régen."

Lenyalta a cseppet.

"Sabet" - mondtam, mire a homlokát még jobban elkomorította. Ez aligha meglepő. Olyan keveset
tudott a vámpír örökségéről. Miért kellene ezt tudnia? Egyelőre a tudatlansága egy kis boldogságot
nyújtott neki. De ez nem tartott volna sokáig. Nem érzett semmit, amíg ki nem adtam a következő
parancsot. Amikor ez megtörtént, a fájdalom forró vasként sújtott le. Ha ellenállna a parancsszóra
adott hatalomnak, az egy telivér férfi vámpírt is térdre kényszerítene.

Varick nem vesztegette az időt, hogy saját parancsokat adjon. "Vedd ki a farkát, hercegnő. Húzd ki a
nadrágját, és tedd rá a kezed."

Felkészültem a harcra, de a lány megtette, amit mondtak neki, vékony ujjai remegtek, ahogy a
fűzőmet dolgozta fel. Az erekcióm kiszabadult, és a szemei elkerekedtek. És hát nem úgy
rángatózott a farkam, mint egy kancát szimatoló csődör. Kiállt a csípőmből, a résből előváladék
szivárgott. Amikor rózsaszín nyelve előbújt, és megnedvesítette az ajkait, mélyen a torkomban
felnyögtem. Vér és engedelmesség és egy készséges nyelv. Három kedvenc dolgom.

"Szopd le" - parancsolta Varick. "Fogd meg a tövénél, és vedd a szádba".

Tétovázott, a szeme az enyémre emelkedett, mintha jóváhagyást keresett volna. Vagy talán
haladékot.

A hangja mélyebb lett. "Itt én vagyok a főnök, hercegnő. És nem szokásom ismételgetni magam."

A lány duzzadt ajkai feszes, rosszalló vonallá préselődtek össze. De a lány megremegett, és a mellei
gyorsabban emelkedtek és süllyedtek, ahogy a légzése felgyorsult.

Pajkos hercegnő... Egy dolog volt, hogy elélvezett, miközben a punciját nyalogattam a
toronyházban, és egészen más, hogy élvezte, hogy térdre kényszerítem és parancsolgatok neki. De
felismertem az izgalmat, amikor megláttam. Kék szemei elsötétültek a kéjtől, és mellbimbói
keményen böktek a fűzőjébe. Úgy bámulta a csúcsomon lévő nedvességgyöngyöt, mintha az lenne
a leglenyűgözőbb dolog a világon. Végül tétova ujjakkal körbetekerte a száramat. "Így?" - suttogta.

"Szorosabban is tarthatsz." A kezemet az övére helyeztem, és segítettem neki, hogy lassan

simogasson. "Nem fogsz bántani, gyönyörűm, akármilyen erősen is szorítod."

Látszólag alig várta, hogy kipróbálhassa, szorosabbra húzta a szorítását, és fel-le pumpálta az öklét
a farkamon. Még több előváladék szivárgott a résemből. Az alsó ajkát a szájába szívta, és minden
jel szerint úgy nézett ki, mintha küszködne, hogy a nyelvét magánál tartsa.

"Tetszik ez neked?" Kérdeztem tőle. "Tetszik, hogy a farkam teljesen nedves lesz neked, hercegnő?"

Az ajkai szétnyíltak, és buja mellei gyorsabban emelkedtek és süllyedtek. Bólintott. A szemébe

ugyanaz a csodálkozás költözött, mint amit Lar Sathánál mutatott. Merészebb lett, ujjaival
végigsimított a nedvességen, és végigsimított a száramon. Rózsás pír terült szét az arcán. Az egyik
kis agyara az alsó ajkát rágcsálta, miközben tétova ritmusba esett.

A csípőm megrándult, és elfojtottam egy újabb nyögést. Bassza meg, milyen gyorsan tanult. A
csodálkozás a szemében csodálatba váltott át. Úgy csúsztatta fel-alá a kezét a hosszamon, mintha
imádná. Nos, ez közös volt bennünk. Volt valami mélyen vonzó abban, amikor a puha bőr feszesen
húzódik egy kőkemény farkon. Bársony és acél. Egy kövér, szivacsos fej és egy nyáladzó rés.

"Ez az "- reszeltem, miközben néztem, ahogy a karcsú ujjai végigsimítanak rajtam. "Ez egy nagyon
jó kislány."

Varick hangja ostorként csapott le. "Mondtam, hogy szopd le."

Megmerevedett. Elkezdte elfordítani a fejét.

Elkaptam az állát, és azok a zafírkék szemek az enyémre siklottak. "Tedd, amit mond."

Erő lobbant fel - statikus töltés, amely a bőrömet súrolta. Őt is elérte, amitől összerezzent. Most két
pont kötött össze minket, és közöttük egy láthatatlan póráz húzódott. Amíg el nem engedtem, az én
parancsomra engedelmeskedett. És mivel azt mondtam neki, hogy engedelmeskedjen Varicknak,
végső soron az ő parancsainak is engedelmeskedett. Szinte biztos, hogy nem értette, mi történt.
Csak annyit tehettem, hogy megkíméltem a lehető legtöbb fájdalomtól.

A hüvelykujjamat a dús alsó ajkára tettem, és addig nyomtam, amíg ki nem nyílt. Szabad kezem
ujjait a selymes hajába csúsztattam, és előre irányítottam.

Nem adtam neki esélyt, hogy meginogjon. A tarkóját tenyérrel megfogva a farkamra húztam.
Becsúsztam gyönyörű ajkai közé, és egyenesen a forró, nedves szájába. Halkan felnyögött, és
küzdelmes volt nem lökni. Egészen bele akartam hatolni abba a meleg paradicsomba, de
kényszerítettem magam, hogy lassan haladjak. A szememet az övén tartottam, és előre gurítottam a
csípőmet, alig vártam, hogy betöltsem a száját.

"Csak a hegyét" - mondta Varick, és ezzel minden tervemet tönkretette. "Zárd az ajkaidat a feje
köré, és tartsd ott. Ne, ne simogasd meg. Igen... csak így."

Könnyebben lélegeztem, ahogy szó szerint engedelmeskedett, forró szája a farkam feje körül
lüktetett, miközben apró ökle a tövemet markolta. Ez fenséges kínzás volt, és Varick tudta ezt.

"Szopj - parancsolta -, de ne engedd mélyebbre. Tekerd körbe a nyelveddel a fejét".

A lány engedelmeskedett, és pulzálva dajkálta a farkamat, ami egyenesen a golyóimig ért.

Sziszegtem, és szélesebbre tártam a lábaimat, szétszakadva aközött, hogy csak ezt akartam, vagy
sokkal többet akartam. A szemei lecsukódtak. Nyögdécselt, az arcán üregesedtek az üregek, ahogy a
szájával lezárta a hegyemet, és erősen szopott.

Megragadtam a szék karfáját. Varick mozdulatlanul ült a sajátjában, a tőr a combján pihent. Sokszor
játszottuk már ezt a játékot a múltban, ő figyelt engem egy nővel. Irányt adott, miközben ő szopott
engem vagy lovagolt a farkamon. Szerette elhúzni, hogy jó legyek neki.

De most Given figyelte, a szemei halványsárgára világítottak. Az ajkai szétnyíltak, az agyarai

kilátszottak. Erekciója vastag dudort képezett a lábai között.

"Még", mondta. "Vidd mélyebbre."

Given kinyitotta a szemét, felfedve a kéjtől tágra nyílt pupillákat. A szája tökéletes O volt
körülöttem, azok a telt, rózsaszín ajkak olyan gyönyörűen keretezték a farkamat. Mélyebbre vitt
engem. Hőség sistergett felfelé a száramon és a golyóimba.

"Használd a nyelved" - követelte Varick.

A lány azonnal engedelmeskedett, és megnyalta a száram alját. Erőfeszítései szakszerűtlenek és

kissé ügyetlenek voltak, de gyors engedelmességével kárpótolt. Száját tágra nyitva, a fejét csóválta,
forró kis nyelve fel-alá dolgozott a farkamon. Kicsit túl nagyravágyóan suhintott, és elakadt a
szeme, könnybe lábadt a szeme.

Visszahúzódtam, hagytam, hogy magához térjen.

Varick nem volt együttérző, úgy ugatta a parancsokat, mintha lovagokat irányítana a
gyakorlóudvaron. "Lazítsd el az állkapcsodat. Használd a kezed. Mozgasd fel és le, miközben
szopsz. Lassabban. Így szereti."

Ismét letakartam a kezét, megmutatva neki, mire gondolt. Soha nem fog úgy szopni, ahogy ő tette.
Kisebb száj, kisebb kéz. Csak körülbelül félig tudott megfogni. De olyan édes volt a térdén, ahogy
próbált engedelmeskedni. A keze és a szája között egyre ügyesebben dolgozott rajtam.

"Így lesz ez - dörmögte Varick -, ha te leszel a királynője. Akkor adod neki a szádat, amikor csak
akarja. Térden állva vagy négykézláb. Csak csettint az ujjaival, és te felajánlod neki bármelyik
lyukat, ami tetszik neki. Te is széttárulkozol és meghajolsz nekem, hercegnő. Együtt fogjuk
csinálni, elölről és hátulról. A koronádat fogod viselni és semmi mást."

Végre túl messzire ment. Elvesztette a ritmust, csillogó farkam kicsúszott a szájából.

"Nem mondtam, hogy hagyd abba" - mondta.

A lány kipirult arccal, és a férfi felé vetett egy pillantást. "Én nem..."

Az erő csettintett. A nő felnyögött, és megrántotta a vállát. Belegabalyodtam az egyik kezem a

hajába, és visszakényszerítettem a száját a farkamra, mielőtt újra kihívhatta volna. Összehúzta a
szemöldökét, és tiltakozóan gurgulázott. Düh töltötte meg a szemét, a félelemmel és a
zavarodottsággal együtt.

Szorosan tartottam, a csípőm meghajlott, ahogy folytattam a szájába baszást. "Varick a főnök. Nem
ő mondta, hogy hagyd abba. Tehát nem is fogod. Megértetted?"

A nyögése vibrált a farkam körül. Kicsit ellenállt, és rángatta a haját szorító fogásomat.

A hatalom ismét csettintett, ezúttal keményebben. A farkam elnyelte a fájdalom kiáltását.

"Megértetted?" Nyomtam, a kezemet szorosan a hajába szorítva. "Nem akarsz fájdalmat érezni,
édesem, szóval légy jó kislány és engedelmeskedj". Mozdulatlanul tartottam a fejét, és egyenletes,
egyenletes lökéseket adtam neki. Nem eléggé ahhoz, hogy betömjem a száját, de több mint eléggé
ahhoz, hogy fenntartsam a figyelmét. Most felém fordította a haragját, kék szemei lángoltak,
miközben a farkamat a szájába pumpáltam. És, ó, ő egy álom volt, mint az ilyen-köpködő őrült,
ázóan nedves és csapdába esett a farkamon.

"Megérti" - válaszolt Varick a nevében. "Mindent megtesz, amit mondanak neki."

"Mmph", volt minden, amit a farkammal teli szájjal tudott mondani. Abból ítélve, ahogy a szemei
szikrákat szórtak, nem értett egyet. De nem mert megpróbálni elszabadulni, és az izgalom illata
egyre erősebb lett.

Varick folytatta. "Mennyit tudsz valójában a vámpír feledről, hercegnő? Tudod, mit jelent Nor Doru
királynőjének lenni?"

A lány szeme könnybe lábadt. Kezdett fáradni. Megdörzsöltem a hüvelykujjammal az állkapocs

ízületét, hogy enyhítsem a fájdalmat, amit valószínűleg érzett.
"Mire akarsz kilyukadni, Varick?" Csattantam fel. De én tudtam. Ahogy a csípőm megrándult, és a
golyóimban nyomás keletkezett, tudtam, mit csinál. De most már bele voltunk zárva ebbe, mi
hárman. A végkifejlet felé tartott, és egyikünk sem állhatott meg, amíg el nem érte azt.

"Minden tisztelettel, kegyelmes uram, én kértem a hercegnőt." Szünetet tartott, mintha a válaszára
várt volna. Amikor nem kapott mást, csak a szájába és a szájából ki-be járkáló farkam nedves, húsos
hangjait, folytatta. "A király vérvonalának tisztának kell maradnia. Az istenek kegyeltjének. A szent
vér uralkodójának. Soha nem lehet kérdéses, hogy az ő örököse a törvényes herceg. Mert ha a király
vérvonala megbicsaklik, az egész királyság elbukik. Ez azt jelenti, hogy a királynőnek feddhetetlen
kell lennie. Csak az ő kezéből eszik. Csak az ő vénájából iszik. Minden parancsának
engedelmeskedik."

Nyál borította be az állát, és lecsúszott a nyakán, végigvándorolva azon a sima oszlopon, amelyet az
erkélyen csodáltam.

"Minden parancsát" - hangsúlyozta Varick. "Ha azt mondja, hogy vetkőzz, akkor megteszed. Ha azt
akarja, hogy térdelj le, ahogy most is, akkor azt fogod tenni. És ha azt akarja, hogy szopd le a
farkát, miközben én nézem, akkor igent mondasz, uram, és kinyitod a kibaszott szádat."

Dühös nyögése háborúzott az én kemény lélegzetvételem hangjával. Olyan közel voltam. A bőröm
lázasnak és feszesnek éreztem, mintha nem egészen illeszkedne a csontjaimra. Varick úgy folytatta
a beszédet, mintha csak alkalmi beszélgetést folytatna a nagyteremben vacsora közben.

"A legtöbb vére most a farkában van - mondta. "Érzi, hercegnő? Az istenek ezer évnyi kegyét a
szíve minden egyes dobbanásával. De ez csak a fele Laurent vérvonalának. Az anyja vérvonala
sokkal ősibb. Tizenkét évszázadnyi papság folyik az ereiben. Ha nem király lenne, akkor a Szentély
főpapja lenne." Találkozott a tekintetemmel, volt benne valami egyszerre tiszteletteljes és gúnyos.
"Az istenek kedvence, akinek az ujjbegyeiből csöpög a hatalom. Akarod megízlelni a hatalmat,
hercegnő?"

Nem. Ó, nem. Nem, kurvára nem. Erre nem számítottam. Kivontam az agyaraimat, készen arra,
hogy ellökjem Given, hogy rávethessem magam. "Varick-"

"Harapd meg, hercegnő. Vájd az agyaraidat a farkába, és igyál a királyodból."

A nő lecsapott. Fehéren izzó gyönyör-fájdalom sistergett a farkamban. Folyékony villámként

perzselte az ereimet.

Fojtott kiáltással élveztem el, keményen lökdöstem, miközben kiürültem a szájába. Az én

felszabadulásom váltotta ki az övét, és ő sikoltozott a farkam körül, ahogy az orgazmusa belé
csapódott. Talán el is húzódott volna, amikor az ondóm a szájába lőtt, de az agyarai a farkamba
fúródtak, így vagy nyelnie kellett, vagy megfulladni. Reflexszerűen nyelt, torkát a lüktető farkam
köré zárta. A meleg, nedves szövetek ismétlődő szorításától szikrák táncoltak a látásomban.
Sziszegtem, és az alsó ajkamba vágtam a saját agyaraimmal. Ez kurvára túl sok volt - az ő szája, az
én élvezetem és az íze annak, ami az ereiben áramlott. A szex, a vér és a hatalom bűnös
triumvirátusa.
Köhögött, és elhúzta a fejét, a vér és a krémfehér ondó keveréke kifolyt a szája sarkából. A látvány
elég volt ahhoz, hogy felüvöltsek, és újabb szalagnyi ondót lövelljek ki. Vastag csíkban landolt a
domborodó mellein. Megereszkedett, nyitott szájjal, agyarai vérrel foltosak voltak. Mindketten
küszködtünk, hogy levegőt vegyünk.

Varick hangja kemény volt. "Azt hitted, hogy a bátyád keze alatt voltál Sithistrában, hercegnő, de
fogalmad sincs, mit jelent igazán a hatalomhoz házasodni. Ha hozzámész Laurenthez,
engedelmeskedni fogsz neki. Mert ha nem, akkor felforralhatja a vért az ereidben. Egyetlen szóval
megállíthatja a szívedet."

Sápadt feje lehajtotta a fejét, mint egy száron csüngő virág.

"Hatalmi szavak - folytatta -, egy olyan nyelv, amelyet csak a leghatalmasabb papok tudnak
beszélni".

"Elég" - morogtam, felálltam, és eltűrtem a farkamat. Megkerültem őt, és Varickhoz léptem. Nem
ellenkezett, amikor kikaptam a kezéből a tőrt.

Csendben maradt, a tekintete rendíthetetlen volt. De a szeme sok mindent elárult. Egész bekezdések
voltak azokban az aranyló mélységekben. Vádak, amelyeket megérdemeltem. Vádak, amelyekre
nem tudtam válaszolni. Legalábbis nem voltak jó válaszok.

Egy pillanatig álltam ott, még mindig nehezen lélegezve. "Beszélni akarok veled. Egyedül." Most
már a nyelvem hegyén volt, de nem hagyhattam Given a földön fetrengve.

"Szolgálatára állok, felség."

Ez nem szemtelenség volt. Varick nem volt kicsinyes.

Az ajtóra pillantottam. "Rem."

A teremben körös-körül egykedvűen kattantak a zárak.

Varick hallgatott, a csendje hangosabb volt, mint egy kiáltás.

Visszatértem Givenhez, a karjaimba vettem, és kisuhantam a szobából.

Tizenkilencedik fejezet

GIVEN

Laurent úgy tett le az ágyamra, mintha üvegből lennék. De nem éreztem magam különösebben
törékenynek - vagy hajlandónak -, hogy hagyjam, hogy betakarjon, és anélkül távozzon, hogy
válaszolnék a fejemben dühösen zúgó kérdésekre.

Sőt, erősnek éreztem magam, mintha határtalan energiám lenne. Varick Laurent erejéről beszélt.
Most a vére tüzes folyóként csordogált az ereimben. Erősebb volt, mint Varické, vagy bármi másé,
amit eddig megkóstoltam. A színek élesebbek voltak. A hangok tisztábbak. Lecsúsztam az ágyról,
amikor ő a szekrényhez ment, és hallottam, ahogy a szoknyám minden egyes rétege a helyére kerül.

Egy hálóinggel a kezében megfordult.

"Nem vagyok fáradt" - mondtam.

Egy rövid pillanatra bizonytalannak tűnt, és megrázó volt látni, hogy nem ura a helyzetnek. De
gyorsan magához tért. Az ágyhoz sétált, és a hálóinget a lábára terítette, olyan gondosan terítve,
mint egy cselédlány. Bárki, aki most megfigyelte, nehezen hihette volna, hogy képes volt az
embereket az akarata alá hajtani, csupán egy csepp vérével és néhány idegenül hangzó szóval.

De ő pontosan ezt tette. A gyötrelem, amit minden alkalommal éreztem, amikor ellenálltam a
parancsainak, úgy maradt meg bennem, mint egy zúzódás. Végig birtokában volt ennek az erőnek -
minden pillanatban, amit együtt töltöttünk. Lar Sathában bármit megtehetett volna velem, amit csak
akart, és én tehetetlen lettem volna, hogy ellenálljak neki.

Megborzongtam, ahogy tovább mozgott a szobában. Átment a mosdóasztalhoz, és kicsavart egy

kendőt. Amikor ezzel végzett, odament egy magas komódhoz, és egy ezüstkorsóból töltött egy
csésze vizet. Mindkettőt odahozta hozzám, és kinyújtotta a kendőt.

"A mellkasodra."

Lenéztem. Persze, hogy... elengedte a dekoltázsomon. Elkaptam tőle a kendőt, és lesikáltam a

melleim tetejét. A fejbőröm fájt ott, ahol a hajamba markolt. És fájt a combjaim között, annak
ellenére, hogy ott nem ért hozzám. De nem is volt rá szüksége. A vérének, Varick hangjának és
elragadtatott tekintetének kombinációja átlökdösött azon a határon, amit általában üldöznöm kellett.
A kósza vágyam majdnem olyan félelmetes volt, mint a tudat, hogy Laurent bármikor felülbírálhatja
az akaratomat.

Elvette tőlem a ruhát, és a kezébe nyomta a vizet.

"Mi lesz, ha nem iszom meg?" Kérdeztem.

Visszahúzta. Várt egy pillanatig, majd az ágy melletti asztalhoz ment, és letette. Odament az ágy
végéhez, és összefont karokkal az egyik oszlopnak támaszkodott. Laza pózban. Egy pillanatra sem
tévesztett meg.

"Nem vagyok gazember" - mondta. "Azt hiszem, ezt már tudod."

"Tudom, felség? Azt mondtad, hogy az anyád papnő volt. Elfelejtetted megemlíteni, hogy pap vagy,
aki képes arra kényszeríteni az embereket, hogy azt tegyék, amit akarsz, és aztán megbüntetni őket,
ha nem teszik."

"Varick hozta ezt mozgásba. Beszélek vele."

"De a szavak tőled jöttek. Minden vámpírnak megvan ez a képessége?"

Érzelmek villantak fel a szemében. A szája kissé összeszorult.

"Tényleg?" Erőltettem meg magam.

"Nem mindnek, nem."

"Csak a papok. Akik sötét vérmágiát gyakorolnak."

A szeme csillogott, a laza testtartása még fenyegetőbb volt tőle. "Óvatosan, Given. Nem a
Sithistrában vagy."

"Ó, tisztában vagyok vele, felség." A levegő recsegett, vagy talán csak a düh gördült le rólam.
"Tudom, hogy Nor Doruban vagyok, de ez minden, amit tudok. Mert nem árultad el nekem, hogy
mit tervezel velem. Egészen a mai napig." Megbillentettem a fejem. "De még mindig össze vagyok
zavarodva. Azt mondod, hogy a királynőddé akarsz tenni. Az oldalamon uralkodni, azt mondtad.
Hogy tiszteljenek. És most a tábornokod azt mondja, királynődnek lenni azt jelenti, hogy a kezedből
kell enni."

"Ősi hagyomány. Az egyiket eltúlozta."

Az energia a levegőben forrongott, és nyaldosott engem. "És szopni a farkadat, amíg le nem
spriccelsz a torkomon? Ez is egy ősi hagyomány?"

Hőség - és talán meglepetés - villant a szemében. "A panaszaid sokkal meggyőzőbbek lennének, ha
nem élveztél volna el olyan erősen, hogy majdnem elájultál...". Felém hajolt. "Hercegnő" - tette
hozzá halkan. Szándékosan.

Beszívtam a levegőt.

Az ajtó hirtelen kinyílt. Két szolgáló lépett be, mindkettőjüknél gőzölgő korsó víz volt. Laurent
láttán megtorpantak.

"Felség!" - kiáltotta a magasabbik. "Azért jöttünk, hogy elkészítsük a hercegnő fürdőjét." A

tekintete rám siklott. "Nem akartunk zavarni..."
"Visszatérhetünk" - mondta a másik nő, és meghajolt.

Laurent leintette. "Nem kell még több munkát csinálniuk maguknak. A víz forró, és biztos vagyok
benne, hogy a hercegnő fürdeni akar lefekvés előtt." A férfi a kádat eltakaró paraván felé mutatott.
"Kérem, folytassák az előkészületeket. Tudom, hogy azok a kancsók nehezek."

Ismét meghajoltak, majd a paravánhoz sietettek. Másodpercekkel később halkan csobogott a víz.

Laurent szemében érzelmek egész sora mozgott. Nyilvánvaló volt, hogy többet akart mondani, de
kiegyenesedett. "Reggel beszélünk."

Nem tudtam vitatkozni, nem úgy, hogy a szobalányok mindent hallgattak. Varick nevének puszta
említése is mindenféle pletykát szülne. Felemeltem az állam. "Jó éjszakát, felség."

Egy hosszú pillanatig bámult rám. Aztán közelebb lépett, a hangja inkább leheletnyi volt, mint
hang. "Reggel elmondok mindent, amit tudni akarsz. Nincs több titok köztünk."

Ezzel az ígérettel a levegőben lógva távozott - és mielőtt rámutathattam volna, hogy csak neki
vannak titkai. Bár ez nem igazán volt igaz. A Solstone penge a szobámban maradt. Rowena valahol
a palotában volt, és fogalmam sem volt róla, hogy kihez hűséges.

Vagy hogy hogyan hallottam a hangját a fejemben.

"A fürdő készen áll, felség."

Megfordultam, és mindkét cselédlány gyanakvó arckifejezéssel figyelt engem. Felejtsd el, hogy
Varick nevével pletykákat gerjesztettem, gyűrött ruhámmal és kócos hajammal bőséges
pletykaalapot szolgáltattam.

"Köszönöm" - mondtam. "Egyedül is elboldogulok."

A magasabbik a homlokát ráncolta. "Biztos vagy benne? Mi is..."

"Egészen biztos." Mosolyt ragasztottam az arcomra. "Menjetek a vacsorátokra. Én még áztatom

magam egy kicsit, aztán elalszom."

A vacsora említése megtette a hatását. Pukedli és mormogott köszönetnyilvánítások közepette

távoztak, aztán végre egyedül maradtam.

De ez azt is jelentette, hogy egyedül maradtam a gondolataimmal, amelyek a fejemben kavarogtak,

egyik súlyosabb volt, mint a másik. A szívem hevesen vert, és a vérem még mindig sistergett a
kölcsönvett erőtől.

Az erkélyen kötöttem ki, ahol az éjszakai levegő hűsítette felhevült bőrömet. A hó kövér, lusta
pelyhekben hullott körülöttem. Hátrahajtottam a fejem, és hagytam, hogy az arcomra és a
homlokomra telepedjenek, mindegyik a jeges tisztaság csókja volt. Sithistrában ritkán esett hó,
Beldurnben pedig soha. Lehajtottam a fejem, és a városra bámultam, megkeresve a horizonton azt a
pontot, ahol a fények véget értek, és a vidék kezdődött. A Hasadék nem volt túl messze mögötte.
De a szakadéknál is több választotta el Nor Dorut és Sithistrát. Azt hittem, ezt már korábban is
tudtam, de most ezek a különbségek világosabbak voltak, mint valaha. Akárcsak Varick karja, ezek
is nyitva voltak és kitéve a gyökereknek. És én egyik helyre sem tartoztam. Egész életemben úgy
éreztem, hogy rajtam is áthaladt egy hasadék. Félbe hasított, és olyan űrt hagyott maga után,
amelyet szerettem volna kitölteni valamivel... Talán a Tudással.

Nincs több titok.

A kezemet a fagyos korlát köré kulcsolva hagytam, hogy a fagy belesüllyedjen a bőrömbe, amíg az
ujjaim el nem zsibbadtak. Rolund és Laurent sokkal több közös volt bennük, mint gondolták.
Mindketten úgy titkolták el az igazságot, mintha valami felbecsülhetetlen kincs lenne, amit csak a
legérdemesebbeknek osztogatnak - és én nyilvánvalóan egyikük szemében sem feleltem meg ennek
a meghatározásnak. Mindazonáltal mindketten hajlandóak voltak felhasználni engem, hogy elérjék,
amit akartak.

De mit akart Rolund? A bátyám nem volt bolond... és voltak kémei északon.

Félelem járta át a testemet. Rolund volt az egyetlen, akinek megvoltak a forrásai ahhoz, hogy
Rowenát Laurent udvarának középpontjába állítsa. Szóval mire játszott, amikor a kezembe nyomta
azt a tőrt?

"Dél veled van."

Megszorítottam a korlátot. A szívem gyorsabban pumpált, Laurent hatalommal átitatott vérét küldve
az ereimben. Mit akarsz, mit tegyek, Rolund? Bárcsak beszélhetnék a bátyámmal. Látni akartam az
arcát, amikor megkérdezem tőle, hogy ő a felelős-e a Solstone-ért. Ha elkapnak vele, az életemet is
elveszíthetem. Borzongás futott végig a bőrömön, a hideg végre elkapott.

Kivéve... nem, ez nem a hideg volt. Megráncoltam a homlokom.

A remegés belülről jött, mint egy földrengés, ami mélyen a föld alatt kezdődött, majd felsikoltott a
felszínre. Megragadtam a korlátot. Úgy tűnt, az egész erkély megingott. Zihálva, hátrafelé
botorkáltam, csapkodva...

A hátam nekicsapódott a falnak.

A remegés abbamaradt.

De nem a szobámban voltam. Az erkély helyett egy halványan megvilágított folyosó húzódott
előttem, fáklyák sorakoztak a falain. Jól ismertem. Számtalanszor végigrohantam rajta, és a lángok
táncra perdültek, ahogy elhaladtam mellette. Apám tanácsadói megdorgáltak, amiért túl nagy zajt
csapok.

Mert ez volt a Beldurn kastély, és a folyosó egyenesen a király dolgozószobájába vezetett.

Hideg verejték futott végig a testemen. A térdeim meglazultak, azzal fenyegetve, hogy a földre
zuhanok. Én... halott voltam? Tekintetem körbe-körbe cikázott, a szívem megpróbált kiugrani a
mellkasomból. Nem lehetek halott, ha a szívem dobogott. Egy ötlet pattant a fejembe, és előresietve
az egyik fáklya fölé tartottam a kezem.

Fájdalom nyilallt az ujjaimba. Visszarángattam a kezem.

Nem haltam meg. A halottak nem éreztek fájdalmat. Ez csak valami varázslat lehetett. Egy újabb
vérrítus. Talán Laurent küldött haza? Lehetséges volt ez egyáltalán?

Férfias hangok hallatszottak a folyosón. "...amit tenni kell, felség."

Rolund.

A dolgozószoba felé siettem. A hangok egyre hangosabbak lettek, a szavak egyre világosabbak.
Rolund mély baritonja átcsapott a dolgozószoba ajtajának résén. "Megértem, Crasor, de teljesen
biztosra akarok menni."

Elakadt a lélegzetem, és a vastag ajtó köré vájt kőboltozat árnyékába süllyedtem. Rolund a
Testvériség prelátusával beszélt. Crasor soha nem hagyta el az Elme Tornyát. Kivéve ma este, úgy
tűnik.

"Tisztelettel, felség, a kétségek eloszlatásának ideje lejárt. Ezt az eredményt akartuk. Te állítottad
Laurent útjába, és ő bekapta a csalit."

"Mi van, ha nem tud olyan közel kerülni hozzá?"

Halkan felharsant a nevetés. "Nem akarok tapintatlan lenni, felség, de a Tornyoknál kapott
jelentések szerint a hercegnő már elég közel került a királyhoz."

Összeszorult a gyomrom. Az ajkamhoz szorítottam az ujjbegyeimet, mielőtt egy hangot is ki tudtam

volna adni.

"Nincs szükségünk rá, hogy megölje őt - folytatta Crasor. "Elég lesz, ha megszúrjuk a solstone-nal.
Laurent kémnek bélyegzi majd, és elrendeli a kivégzését."

Minden finom szőrszálam felállt, ahogy a rettegés jeges ujját végighúzta a gerincemen. Vártam,
hogy Rolund tiltakozzon. Hogy hívja az őröket, hogy hurcolják el a prelátust, amiért még csak
utalást is tett arra, hogy kivégezhetnek. De a bátyám hallgatott.

A prelátus hangja különös ritmust vett fel, mintha szavalna valamit. "A birodalom megmentőjét
vérbe kötözik, és újjászületik a Hasadékból."

A szavaknak nem volt különösebb jelentőségük számomra. Ennek ellenére beégették magukat az
elmémbe.

Rolund hangja mély és feszült volt. "Ha lenne más lehetőség..."

"Nincs." Csoszogó hang hallatszott, majd Crasor hangja felerősödött. "Te egy király vagy, Rolund.
Mindannyian arra vagyunk hivatottak, hogy ezt a birodalmat szolgáljuk, de te vagy a legjobban. És
ünnepélyes kötelességed, hogy elküldd azokat az ördögöket a Firbe, ahová tartoznak. A mód,
ahogyan ezt megteheted, előre meg van írva. Most rajtad áll, hogy cselekedj."

Hosszú szünet következett.

"Úgy legyen" - morogta Rolund.

Lépések visszhangoztak mögöttem. Valaki jött, méghozzá gyorsan. Épp akkor fordultam el az
ajtótól, amikor egy fegyverespár befordult a sarkon.

Elkaptak. Megdermedve álltam az ajtóban, a szívem olyan hevesen dobogott, hogy elszédültem.

A fegyveresek egyenesen elvonultak mellettem... mintha ott sem lettem volna. Eltűntek a folyosón,
a fáklyák reszkettek a nyomukban.

Könnyek égették a szemem. Nem voltam halott. Ez valamiféle rítus vagy sötét mágia volt. Vissza
kellett mennem Laurenthez. Ő volt az egyetlen, aki ezt vissza tudta csinálni. Egy utolsó pillantást
vetve a dolgozószoba ajtajára, gyorsan elindultam a folyosón, tekintetemet ide-oda hintáztatva,
hátha még valakivel összefutok. De senkit sem láttam, ahogy kifelé tartottam. Csillagok szóródtak a
fejem fölött - ugyanaz az égbolt, amely Nor Doru fölött húzódott. Vissza kellett mennem.

Lassan megfordultam, a csillagok segítségével tájékozódtam, hogy észak felé nézzek. Ökölbe
szorítottam az öklöm, és addig bámultam a horizontot, amíg a látásom el nem homályosodott.
Kérem, segítsenek - mondtam csendben bárkinek, aki esetleg hallja.

Kérem.
Huszadik fejezet

LAURENT

"Mi a fasz volt ez?" Követeltem, amint beléptem Varick szobájába. Annak ellenére, hogy sosem
használta, úgy tűnt, otthonosan mozog a térben. A kőfalak fehérre voltak meszelve, és csak
gyertyatartók díszítették. A nehéz bútorok tiszta vonalakkal voltak faragva. Semmi csicsás, csak
funkcionálisak. De én ebből semmit sem láttam, ahogy végigsétáltam a szobán. Csak a kandalló
előtt ülő, bosszantóan nyugodt arckifejezéssel ülő ormótlan alakot láttam.

Varick elhallgatott, amikor megálltam előtte. Kihúztam a tőrét a zsebemből, és beledöftem a

székének fából készült karfájába. A markolat megremegett, a vérkövek a tűz fényében pislogtak.

Nem nézett rá. Csak a fejét a szék támlájának támasztotta, vastag ujjait a középső testrészére fűzte.

"Nincs semmi mondanivalód?" Követeltem.

"Mindent elmondtam, amit el akartam mondani a vacsoránál."

A tőrre mutattam. "Esküt tettél arra a pengére. Megígérted nekem..." Érzelmek kusza kavargása tört
felszínre. Düh, frusztráció és félelem. Egy mérgező keverék, amely azzal fenyegetett, hogy
megfulladok.

"Talán le kellene ülnöd" - mondta, mintha ésszerűtlenül viselkednék. Mintha nem az imént nem
ürítette volna ki magát az egész kibaszott padlón, mielőtt térdre parancsolta volna Given, és
kényszerített volna, hogy bly'adot használjak rajta.

Egy lángoló másodpercre fehérség borította el a látásomat. Rájöttem, hogy a düh elvakíthat. A
mélysége egy kicsit megrémített. Így kezdődik? A remegés és az önuralom hiánya? Elájulni, majd,
hoppá, beledobni néhány nemest a Hasadékba? Izzadság futott végig a bőrömön.

A fa nyikorgott. "Laurent" - mondta Varick, és a hangjából eltűnt a távolságtartó hangnem. Egy

meleg kéz markolta meg a bicepszemet. Egy székhez irányított, és lenyomott. Egy könyökömet a
párnázott karfára támasztottam, és a kezembe temettem az arcomat.

"Jól vagyok" - mondtam. "Csak adj egy percet."

Lebegtette a kezét. A szempillám alól láttam, hogy a keze megrándul az oldalán. Aztán a csizmája
csikorgott a padlón, ahogy visszatért a székéhez.

Végül lehűlt a vérem. Amikor felemeltem a fejem, ő engem figyelt. A tűz pattogott és sziszegett,
elűzve a kúszó hideget. De nem sokat tudott tenni a köztünk lévő hűvösség ellen.

Az én hibám. Én okoztam. De, istenek, ő nem segített.

"Te megtetted volna?" Kérdeztem.

"Nem tettem."

Káromkodtam gonoszul az orrom alatt. "Ha el akartad ijeszteni, nem fog sikerülni. Nem küldhetem
vissza Sithistrába."

"Tudom."

"Akkor miért csinálod? Felvágtad a karodat, és azzal fenyegetőztél, hogy megölöd magad, mert
nem akarod, hogy férjhez menjek? Harmincnégy éves vagyok, Varick. A házasság mindig is
szükségszerű volt, és mindig is politikai jellegű volt. Szükségem van egy örökösre."

"Igen, de nem tőle. Egyébként köszönöm, hogy szóltál, hogy meg fogod kérni a kezét."

"Ó, mert te támogattad volna?"

Az állkapcsában megugrott egy izom. Az ajtóra pillantott, majd feszülten rám meredt. Tudtam, mi
következik, de mégis összerezzentem, ahogy a hangja a fejembe áramlott. "Nem vehetsz feleségül
egy elf születésű nőt. Ha keresztezed a vérvonaladat az övével, szörnyet szabadíthatsz egész Ter
Isirre."

Ezt a beszélgetést nem folytathatjuk hangosan. Felálltam, és odamentem hozzá. Bemásztam az

ölébe, és átkaroltam a combját. Az ajkaimat a füle mellé tettem, és néhány fokkal suttogás alatt
beszéltem. "Te nem vagy az apád. Ahogy Given sem az. Vannak ezek a gyanúid, és tévedsz."

A szíve a mellkasomnak dobbant. Az egyik nagy keze a combomra telepedett, a másik a hátamra.
Nem kellett volna magához húznia, hogy válaszoljon, de mégis megtette. "Mindenki, akinek
gyökerei vannak Eldenvalla-ban, veszélyes. Semmi jó nem jött ki a Thicketből. Semmi."

Megráztam a fejem, az ajkaim a borostáját súrolták. "Valen bántott téged, mert egy gyilkos zsarnok
volt. Mert nem feleltél meg az elképzelésének arról, hogy milyennek kell lennie egy tökéletes
fiúnak."

Varick megragadta a nyakamat. Elfordította a fejem, és hangosan a fülembe beszélt, reszelős

hangját türelmetlenséggel árnyalta. "Már jóval azelőtt bántott, hogy megtudta volna, hogy szeretek
férfiakkal kefélni. Mindenkit bántott, állandóan. Mert megtehette. Mert a vérében volt. Te magad is
láttad." Megszorította a tarkómat, és a morgása a fülemben dübörgött, egészen a mellkasomig.
"Istenek, Laurent, nyisd ki a szemed! Ha nem állítom meg azon az éjszakán a Keserű-tenger
mellett, megölt volna téged. Nagyobb hatalmad van, mint bármelyik papnak a Szentélyben, és még
a vérszertartásaid sem tudták megfékezni őt. Mert nem lehetett megkötözni."

Hátrahőköltem, a felismerés lopva eluralkodott rajtam. "Azt akartad tudni, hogy meg tudom-e kötni.
Te indítottad el a ma estét, abban a pillanatban, amikor megkértelek, hogy gyere el vacsorázni.
Megpróbáltad feldühíteni, hogy megpattanjon, és megtörje a vérségi köteléket." A düh végigsöpört
rajtam. Lemásztam róla, és egy feszült, félelmetes másodpercig bántani akartam.

Ő is látta. Valami, ami akár megbánás is lehetett volna, felvillant a szemében. "Laurent..."
"Maradj csendben" - sziszegtem. A szívemet dobogva bámultam le rá, és az emlékezetem képekkel
látott el, ahogy a vére keveredik az óceán árjával. Sápadt teste összetörve hevert a parton. "Te
rendezted ezt az egész bohózatot. Hagytad, hogy azt higgyem, meg akarod ölni magad, miután
kurvára megesküdtél egy elf pengére, hogy soha többé nem próbálkozol ezzel a szarral. Jól
értettem?"

A tekintete egyenes volt.

A dühöm forróbban égett - szúrós karmok, amelyek a húsomba mélyedtek. "Állj fel, baszd meg, és
válaszolj nekem!"

Lassan felállt. Nagy mellkasa kitágult, ahogy levegőt vett és kiengedte. Fölém magasodott, de a
testtartása tisztelettudó volt. Ebben a pillanatban nem volt zavar, hogy melyikünk a főnök. Ennek
ellenére nem éreztem örömömet az alárendeltségében. Nem akartam, hogy szükség legyen rá. És az
a tény, hogy a tetteivel szükségessé tette, még jobban felszította a dühömet.

"Válaszolj a királyodnak!" Morogtam.

" Így van, felség" - mondta halkan.

"És?" Csattantam fel. "Mindent megtett, amit mondtál. Elégedettnek kell lenned."

Csend. Egy egész fal volt belőle, és legszívesebben sikoltottam volna.

De nem a Rózsaszobában voltunk. A palota falainak volt szeme... és füle. Így hát beleléptem, és
dühös vicsorgássá halkítottam a hangomat. "Soha nem fogsz elégedett lenni, ugye? Elhatároztad,
hogy harcolsz ellene, és olyan kibaszott makacs vagy, hogy egy kicsit sem hagyod magad
megmozdulni."

"Bármelyik nőt megkaphatod Nor Doruban. Valószínűleg egész Ter Isir bármelyik nőjét. És mégis
ragaszkodsz hozzá."

Hirtelen mindkét öklömben volt az inge, az arcom pedig az övében. "Mert kurvára nincs más
választásom" - suttogtam dühösen. "A Deepnight nem csak délre költözik. Eltűnik."

A pupillái tágra nyíltak. Ellökött magától, de továbbra is a vállamat szorította. "Miről beszélsz?"

"Pontosan azt, aminek hangzik. A foltok kiégnek, elsorvadnak, vagy ahogy akarod nevezni."

"Biztos vagy benne?"

Összeszorult a gyomrom. "Csak azt kívánom, bárcsak lennének kétségeim. A pusztaságban

kezdődött. Most dél felé terjed, zsebekben eltűnik. Lassan történik, de megtörténik."

"Mióta tudod ezt?"

Nem válaszoltam rögtön. A tekintete az enyémet kutatta, és tudtam, hogy az igazság már az arcomra
van írva. "Egy éve" - mondtam.
Az arckifejezése elsötétült. Ujjai a vállamba vájtak. "Ezt egy évig titkoltad előlem?"

Kihúztam magam a szorításából. Nem tudtam neki jó választ adni, csak azt, hogy bárcsak mindenki
elől eltitkolhattam volna. De a titkom nem maradhatott örökké rejtve. Szó szerint, napról napra
feltárult. Végül valaki észrevette volna. Egy gazda érezné a nyakán a leplezetlen napot. Egy
kereskedő egy távoli városban hunyorogna az égre, és soha többé nem látna mást. Az alantas
emberek nem élnék túl Nor Dorut a Deepnight nélkül. Ha a lombkorona eltűnne, végül egy
hamuból és csontokból álló királyságot kormányoznék.

"Ki tudja még?" Varick követelte.

Lenyeltem a torkomat égető epét. "Petru. Egy maroknyi másik pap a Szentélyből. Ők majd befogják
a szájukat."

Varick arca vádaskodó volt, a szája összeszorult, és a szeme mélyebben vágott belém, mint
bármelyik penge valaha is tudna.

"A tények a következők" - mondtam. "A Deepnight visszavonul északról. Ha továbbra is dél felé
tolódik, nem lesz más választásunk, mint hogy megszálljuk Sithistrát. Lehetőségem van arra, hogy
feleségül vegyek egy félvér hercegnőt. Egyetlen hódító sem volt még sikeres anélkül, hogy szíveket
és elméket ne nyert volna. Rolundnak nincs örököse, és a kémeim szerint az Első Királynője
valószínűleg elvetél a gyermekétől, akit hordoz. Ha feleségül veszem Givenet, megígérhetem a
sithistrániaknak, hogy Baylen unokája - egy emberi vérű gyermek - ül majd egy napon a déli
trónon. Csak így maradhat fenn a népünk."

Varick arca nem enyhült meg. Hosszú ideig a pattogó tűz volt az egyetlen hang a szobában. Végül
kihúzta az elf pengét a szék karfájából. A szemét lesütötte, miközben hüvelyébe dugta, a rosszallás
hullámokban hullámzott le róla. "El kellett volna mondanod."

"Most mondom el."

Nem nézett fel. Csak állt ott, csípőre tett kézzel, és a padlót bámulta, mintha az választ adhatna a
köztünk forrongó problémákra. Kifújta a levegőt. Felemelte a fejét, hogy aztán hátrahajtsa, és a
plafont bámulja.

Halkan beszéltem. "Ha lenne más lehetőség, én..." - rövidre zártam a mondatot. "Meg tudnánk
oldani. Nem vagy közömbös iránta. Volt már közös nőnk korábban is. Megosztozunk egy
feleségen."

A plafonra fújt egy nevetést. "Szóval mindent megkapsz, amit csak akarsz."

"Szerinted én ezt akarom? Azt hiszed, háborút akarok? Igen, a népem égni fog a meztelen nap alatt,
de legalább kapok egy kis puncit, igaz?"

Rám nézett. "Ezt együtt is elintézhettük volna. Ha bíztál volna bennem annyira, hogy beszélj velem,
segíthettem volna neked. De te ezt egy évig magadban tartottad. A Sanctumnak kurvára fogalma
sincs, mi történik a Thicketben..."
"Istenek, már megint ez." Elfordultam tőle, és a kezemet a fejemre tettem.

Felemelte a hangját. "A gát szélén nőttem fel. Azóta járőrözöm, mióta kiérdemeltem a
sarkantyúmat." Megragadott engem. Elkapta a karomat, és megfordított. A kandalló előtt álltunk
egymással szemben, a lángok baljós árnyakat vetettek az arcára. "Valami megváltozott abban az
erdőben, Laurent. Annyira az előtted lévő problémára koncentrálsz, hogy vak vagy a hátad mögött
lévőre."

Egy ujjal böktem rá. "Neked kellene fedezned engem! De nem tetted, mert megszállottja vagy a
Thicketnek. Hetekig távol vagy Lar Katerintől, hogy fel-alá lovagolhass egy sor fán. Kihagyod a
tanácsüléseket. Amikor szükségem van rád, nem vagy itt. Szóval igen, koncentrálok. Egy
királyságot próbálok megmenteni. Ezt megtehetem az esküvői adottságokkal."

Düh torzította el a vonásait. "A tökéletes hercegnőd Eldenvalla szennyét hordozza az ereiben. Még
több elf születésű embert a világra hozni nem az a zseniális megoldás, aminek hiszed. Használd az
eszedet, Laurent, ne a farkadat."

"Ó, baszd meg! Az apád egy seggfej volt, nem egy elfeledett királyság sötét örököse.
Kétségbeesetten akarod elhinni, hogy valamiféle kiforgatott gonoszságot hordozol magadban, mert
ez könnyebb, mint beismerni, hogy ő ugyanúgy gyűlölt téged, mint te őt. És azt hiszed, hogy ha
elég különleges vagy, akkor a szellemének is örömet okozhatsz. Szóval döntsd el, Varick, mert nem
lehetsz mindkettő. Nekem arra van szükségem, hogy a seregemet vezesd, nem pedig arra, hogy
ötszáz éves tündérmeséket kergetve bolyongj a Thicket szélén!"

Hátralépett, mintha megütöttem volna, arcán a fájdalomtól való megdöbbenés maszkja.

"Sajnálom" - mondtam. Odanyúltam hozzá...

Kilépett a hatótávolságon kívülre. Egy hosszú, remegő pillanatig úgy bámult rám, mintha idegen
lennék. Aztán megfordult, és az ajtóhoz sétált.

"Varick."

Megállt, keze a kilincsen.

"Sajnálom" - mondtam. "Nem gondoltam komolyan."

Megfordulás nélkül beszélt, a hangja olyan dörrenés volt, amit a mellkasomban éreztem. "Nem
maga az egyetlen, aki kiszagolja a hazugságot, felség."

Elment, az ajtó halk kattanása hangosabb volt minden csapódásnál.

Huszonegyedik fejezet

VARICK

Nem voltam biztos benne, hogy hová megyek, miután elhagytam a szobámat. Gyorsan sétáltam,
Laurent szavai a fejemben dübörögtek. A düh túl enyhe kifejezés volt arra az érzésre, amely
felforgatta a beleimet. A beleim köré tekeredett, és addig szorított, amíg elakadt a lélegzetem és
könnybe lábadt a szemem.

Nem hitt nekem. Soha nem is hitt. Számtalanszor találkozott apámmal, látott... mindent. És
elutasította a Thicket, mint mindenki más Ter Isiren.

Elutasított engem. Nem az elf véremet. Ő volt a király, és olyan titkokba volt beavatva, amikről az
alacsony emberek, de még a nemesek sem tudtak. De az erdő csak egy érdekesség volt számára -
valami, ami már olyan régóta létezett, hogy az embereket már nem érdekelte, hogyan jött létre.

Megértettem a vágyat, hogy elfogadja. Az élet eléggé elfoglalt és bonyolult volt anélkül is, hogy
aggódnék amiatt, hogy a gyerekek esti meséi esetleg az igazságban gyökereznek.

És Laurentnek is meg kellett küzdenie a saját félelmeivel. Elveszítette a Deepnightot. Ha kicsúszott

a kezéből, Nor Doru is elesett volna.

Egy teljes év... Egy teljes évig tudott a Deepnightról. Minden nap beszélt velem anélkül, hogy
említette volna. Megcsókolta az ajkaimat, és egy asztalnál ült velem. Mellettem aludt.

Többször volt alkalma, hogy megbízzon bennem. Ehelyett egy féligazságot mondott, és ez
ugyanolyan rossz volt, mint a teljes megtévesztés. Még rosszabb, mert annyira kibaszottul
kiszámított volt. Tudta, hogy nem tud mindent eltitkolni előlem, ezért csak annyi információt adott,
hogy megnyugtasson, amíg ő a hercegnőjének udvarol.

"Nem vagy közömbös iránta."

Igaza volt, és ez egy újabb csomó volt a nyakam körül lassan szorosabbra húzódó kötélben. Nem
voltam közömbös Given iránt. Sokkal könnyebb lett volna, ha az vagyok. Mert a vonzalom
alattomos volt. A gyökerei mélyre nyúltak, és olyan sötétek voltak, mint a Thicket, amit Laurent
szeretett figyelmen kívül hagyni.

Energia súrolta a bőrömet, és megállt bennem a hideg. Észrevétlenül sétáltam Given kamrájához, és
most sűrű hullámokban áradt belőle a mágia.

Túl sok mágia. Körülöttem fortyogott, úgy csúszott a bőrömön, mintha megkóstolna és felmérne
engem. A levegő sűrű volt az erőtől. Egy lépést hátráltatott. Felnyögtem, ahogy a lapockám a falnak
csapódott.

Ez nem jó.
Kopogás nélkül léptem be, és majdnem a seggemen landoltam. Az erő felcsapott, hátracsapott, és a
csizmám megcsúszott a járólapon. Az energia olyan sűrű volt, hogy szinte látható volt, hullámzó
szalagok csapkodták a levegőt. Az erkélyajtók kitárultak, és Given éppen csak látszott a ködön
keresztül. A város felé nézett, kezét a korlátra szorítva. Hó szállt körülötte. Jég borította be a haját,
és a ruhája szegélyéhez tapadt. A teste remegett, de nem a hidegtől. A remegés természetellenes és
heves volt. Hajának végei a hátán táncoltak.

Egy morgással előrevetettem magam. De még minden erőm ellenére is - az évek óta tartó
gyakorlatok és edzések ellenére is - olyan volt, mintha az árral szemben úsztam volna a szélvihar
közepén. A mágia sziszegve visszalökött.

"Baszd meg" - mormoltam. Nem játszani voltam itt. A metafizikai csaták olyanok voltak, mint a
többi. Szinte bármilyen ellenfelet le lehetett győzni, ha egyszerűen nem voltál hajlandó abbahagyni
a lendítést. Ahogy Laurent oly előszeretettel mondta, én a végletekig makacs voltam.
Összeszorítottam a fogaimat, és tovább nyomultam - aztán egyre csak nyomultam, amíg el nem
értem Given oldalát. Megragadtam a korlátot, hogy ne verjen vissza a varázslat. Körülötte recsegett,
itt volt a legerősebb, mert tőle származott.

Látatlanul bámulta Lar Katerin fényeit. Könnyek fagyottak az arcára, és frissek folytak le a síneken.
A szempilláit hó porolta. A ruhája eleje átázott. Olyan volt, mint egy hideg, gyönyörű szobor.

"Given" - mondtam. Nem mertem hozzáérni. Ha megszakítom a kapcsolatot, meghalhat. Követtem

a tekintetét a városfalig... és azon túl. "Hol a picsában vagy?" Lihegtem. Nem lett volna szabad
ilyen messzire mennie. Ezúttal nem.

Feltételezve, hogy ez volt az első alkalom.

Nem tudtam visszahívni a hangommal - legalábbis nem azzal, amit ebben a világban használtam.
Megragadva a korlátot, egyenesen a fejébe beszéltem. "Given! Figyelj rám! Vissza kell térned."

Semmi. Pillantás nélkül nézett a fal mögötti sötétségbe. A mellkasa emelkedett és süllyedt, de csak
alig-alig. A mániákus remegés folytatódott. A keze a korláton kéklett, az ujjbegyei dühösen vörösek
voltak.

"Given hercegnő, parancsolom, hogy térj vissza! Ha túl sokáig maradsz, meghalsz."

Visszatartottam a lélegzetem. A szél ordított körülöttem, fagyott tűkkel dobálta a bőrömet.

Az ajkai megrándultak. Beszívta a levegőt.

A diadal felgyorsult az ereimben. "Igen! Gyere hozzám! Kövesd a hangomat."

Körülöttem a mágia visszahúzódott, mint egy tétova hullám, amely visszahúzódik a viharos partról.

"Gyerünk, Given. Kövess engem. Gyere hozzám, és fogd meg a kezem." Az óvatosságot a szélbe
dobva, tenyeremmel fedtem jeges ujjperceit. Ujjai az enyém köré tekeredtek. Összekulcsolt
kezeinket bámultam, a szívem vadul dobogott. "Mindjárt ott vagyunk. Megvagy."
Elfordította a fejét, és megesküdtem, hogy jégrepedést hallottam. Széles, kék, jeges könnyekkel
szegélyezett szemek meredtek az enyémbe. "Varick?" - krákogta.

A varázslat eltűnt, a hirtelen hiánya olyan megrázó volt, hogy visszavertem a zihálást.

Given a karjaimba vetette magát. A nyakamba zokogott, jeges teste keményen az enyémhez szorult.
"Nem tudtam visszajönni! Cs-csapdába estem, és nem tudtam visszatalálni!" Megremegett, jeges
könnyei égették a nyakamat.

Felemeltem és a kandallóhoz vittem. A szék elég erősnek tűnt ahhoz, hogy mindkettőnket elbírjon.
Közelebb rúgtam a tűzhöz, és leültem vele az ölembe. Úgy kapaszkodott belém, mint egy inda,
fűzfavesszős testét remegés gyötörte. Eleinte mereven ültem, egyik kezemmel a hátát támasztottam.
Nem hagyott nyugodni, hogy Laurent nemrégiben ugyanebben a helyzetben volt... - és hogy a
testemnek nem okozott gondot, hogy ott van, ahol van. Az övé egészen más súly volt az övéhez
képest. Másfajta érzés, csupa lágy ívek a kemény ellenállás helyett. Egy nő, aki arra késztette a
férfit, hogy tönkretegye.

És én meg is tettem. Meg akartam dugni ezt a nőt. Laurent sosem tévedett ezekben a dolgokban, a
fenébe is, átkozott legyen.

Megremegett, és arcát még mélyebbre temette a nyakamba. A hó és a szegfűszeg illata a tüdőmbe

kavarodott, beágyazódva. Beleássa magát lényem legmélyebb bugyraiba. Mágia súrolta a bőrömet,
de ezúttal csak suttogás volt. Intett, és valami bennem felemelte a fejét felismerve.

Egy nyögéssel szorosabban magamhoz húztam, egyik kezemet a háta közepére terítettem. Nem volt
egy kis nőstény. Karcsú volt, igen, de karcsú és erős is. A görbéi úgy simultak az enyémhez, mintha
csak arra lettek volna teremtve, hogy illeszkedjenek. De szoborszerű alakja nem vámpírok
generációitól származott, akiket Nor Doru csatáira építettek.

Nem, ez egy másik királyság ereje volt. És valami bennem is felismerte ezt.

"Fázol" - motyogtam, miközben a kezemmel végigsimítottam a hátán. Felültettem, és ugyanígy

végigsimítottam a karját, hogy a vérkeringést visszakényszerítsem a végtagjaiba. Az ujjbegyei
vörösek és duzzadtak voltak. Amikor az ujjaira tértem, nyöszörgött, és megpróbált elhúzódni.

"Maradj nyugton" - mondtam határozottan, és ő felugrott a hangomra. Lassan, szinte észrevétlenül,

az ellenállása alábbhagyott.

A farkam megfeszült. Belülről káromkodva fogtam a kezét a nagyobbik kezembe. A fagyhaláltól

minden Nor Doruviai katona rettegett. Fiúként megtanultam felismerni a jeleit. Megcsíptem a bőrét.
"Érzed ezt?"

"Igen!" Fájdalmasan beszívta a levegőt.

Morgott. "Ez jó jel." A kezét a sajátom közé szorítottam, és erőteljesen megdörzsöltem. A szél
kitépte az összes tincset a hajából, és halvány gubancban hullott körénk, szálai a borostámba
kapaszkodtak. Folyton a kezét szorongattam, kényszerítve, hogy hajlítsa az ujjait, és ökölbe
szorítsa. Átmentem a következőre, és ugyanígy bántam vele, amíg a tekintetének súlya fel nem
emelte a fejemet.

Rám meredt. Az ajkai még mindig kékre színeződtek, de az arca rózsaszínű volt. És egy
meghatározhatatlan érzelem csillogott a szemében.

Abbahagytam a keze dörzsölését. "Mi az?" A szó talán durva volt, de a hangnemem nem. A hangom
rekedt és bizonytalan volt.

"Visszarántottál" - suttogta. "Hallottalak a fejemben."

Összekulcsolt kezünkre ejtettem a tekintetem. Az illata elárasztott. A szívem gyorsabban vert.

Bármelyik percben észrevehette volna, hogy a testem hogyan reagál rá. És ezúttal nem foghattam a
táplálkozásra.

"Nem szabadna túl sokáig távolodnod a testedtől" - mondtam végül.

Furcsa hangot adott ki, valami olyasmit, ami köhögés és nyöszörgés között volt. "Nem lepődtél
meg" - a lélegzete elakadt - "azon, amit az előbb tettem".

Megráztam a fejem. "Nem... nem vagyok."

A csend elnyúlt. Az illata betöltötte a tüdőmet. Szegfűszeg és erdő. Egy részem már a kezdetektől
fogva tudta, még mielőtt Laurenttel beszéltem volna a Rózsaszobában, miután visszatértem a
Hasadékból. Azóta tudtam, mióta szembe kerültem vele a Feketehágón. De könnyebb volt becsukni
a szemem.

"Varick? - lihegte.

Felemeltem a fejem. Láttam a zavarodottságot és a félelmet a tekintetén. Megfordítottam a kezét,

hogy a tenyeremben nyugodjon. Az ujjbegyemmel végigjártam az egyik finom kék ér útját.
"Ismered Eldenvalla bukásának történetét?"

A lány a homlokát ráncolta. "Azt hiszem, mindenki ismeri. Az ápolónőm, Helen mesélt nekem
róla."

"Ezek nem történetek." Az ujjaim alatt felgyorsult a pulzusa. "Amikor a Hasadék megnyílt, és Vai
Seren elesett, Avenor király a városban maradt. Minden beszámoló szerint remek harcos és jó király
volt. Nem volt hajlandó elhagyni a népét. De azt akarta, hogy az elf faj fennmaradjon. Elküldte a
tizenkét nemesi család képviselőit Vai Serenből. Ahogy a város összeomlott, ők a határ felé
rohantak. Megpróbáltak elmenekülni a démonok elől, akik addigra már egész Eldenvalla-t
elfoglalták. A történetek azt állítják, hogy az összes nemes elpusztult a Hasadékban, de ez nem igaz.
Öten túlélték a Thicket, és vámpírcsaládokba házasodtak be."

A szívverése gyorsabban dobogott a hüvelykujjam alatt.

"Elbújtak" - mondtam - "és továbbadták a vérüket. A leszármazottaik szétszóródtak Nor Doru

szerte. Csak egy maroknyi maradt belőlünk, köztük te és én."
Az ajkai szétnyíltak. "Az anyám..."

"Tündeszülött. A vérük erős, és mágikus adottságokat hordoz. Néhányan közülünk erősebbek, mint
mások. Amit az előbb tettél, azt úgy hívják, hogy messzelátás. Csak egy másikat ismerek, aki képes
volt rá." Megszorítottam a kezét. "Óvatosnak kell lenned. Csak a szellemed utazik. Ha túl sokáig
időzöl a testeden kívül, teljesen elveszítheted a kapcsolatot. A halál következik."

A szeme olyan színű volt, mint az óceán a vihar után. Olyan mély, hogy egy férfi is beléjük
merülhetne. A tekintete az enyémet kereste, a pulzusa még mindig a hüvelykujjam alatt lüktetett.
"Miért bújtak el? A nemesek, akik túlélték."

Mindezt figyelemre méltó nyugalommal szívta magába. Aztán megint csak a testén kívülre utazott.
Nem kellett bíznia abban, hogy igazat mondok neki az elf vérről vagy a mágikus ajándékokról. Épp
most fedezte fel a sajátját.

Én az enyémet használtam. "Néhány erő túl veszélyes ahhoz, hogy szabadon engedjük, Given."

Olyan közel ült, hogy láttam, ahogy a pupillái összehúzódnak, majd kitágulnak, ahogy a fejében
hallott engem. És éreztem, ahogy a lélegzete simogatja az állkapcsomat, amikor azt reszeli: "Mint a
tiéd?".

"A miénk."

"Azt hiszed, veszélyes vagyok?"

"Tudom."

Összevonta a szemöldökét. "Én nem vagyok..."

"De igen", mondtam durván. "Megmutatom neked." Megfogtam az állát és megcsókoltam.

Erő... áramlott közöttünk, sűrűn és elevenen a nyelvünk nedves csúszásában. Gazdag volt, vörösbor
és gyors galopp a lovamon. A fenyő mámorító illata és a téli levegő első éles harapása egy tiszta
reggelen. Bajt jelentett, és egyáltalán nem ezt kellett volna tennem, de a mellkasomban élt egy
szikra, és a mellkasomban táncoló szikra felé hajlott. A tűz ilyen volt. Nem számított, milyen
magasan vagy forrón égett, örökké mohón vágyott egy fényesebb lángra. Soha nem volt elégedett.
Mindig többre vágyott, amíg fel nem emésztett mindent, ami az útjába került.

Pánik zúgott az elmémben. Ez adott elég akaraterőt ahhoz, hogy elszakadjak tőle. Még így is
felnyögtem a veszteségtől, a mellkasom gyorsan emelkedett és süllyedt.

Egy pillanatig csak ült ott, és ugyanolyan hevesen zihált, mint én. Aztán egy szoknyapörgetésben
lekászálódott az ölemről. Hátrált tőlem, ujjait a szájához szorította. "Mi volt ez? Valamit csináltál."

Felálltam, majd a szék mögé mentem, hogy akadály legyen köztünk. Ujjaimat a háttámlára
görbítettem, és megtámaszkodtam, miközben levegőt vettem. "Ahogy mondtam, veszélyes. A
vérünk hívja egymást. Tudom, hogy érzed."
A szája kinyílt, majd becsukódott. "Nem tudom, mit érzek. Ma este azt mondtad Laurentnek, hogy
alkalmazzon rajtam egy vérrítust." A tekintete dühössé sötétedett. "Rávetted, hogy térdre
kényszerítsen, és lenyomja a torkomon, miközben te figyeltél. Megaláztál engem."

"Mert tudnom kellett."

"Mit kellett tudnom?" - követelte a nő. "Hogy engedelmes királynő leszek-e? Egy háziállat, akinek
ti ketten parancsolhattok?"

Megszorítottam a széket. "Nem véletlenül vesztettek el mindent a tündék. Túl erősek lettek, és
olyan fekete mágiába merültek, aminek soha nem lett volna szabad napvilágot látnia. És ezt ők is
tudták. Ezért próbálták elrejteni a vérüket."

"Ez nem válasz a kérdésemre."

"Tudnom kellett, hogy meg lehet-e kötni téged... hogy az Eldenvalla-ból származó részedet meg
lehet-e fékezni egy vérrítussal."

"Mi van, ha nem lehet?"

Nem válaszoltam. Hagytam, hogy a hallgatásom magáért beszéljen.

Átölelte a karját a közepe körül, mintha egy esetleges támadás ellen támasztaná magát. "Te akkor...
Te valaha is...?"

Tudtam, hogy mit kérdez. "Csak egy másik elf születésűvel találkoztam, akit nem lehetett
megkötözni. Az apámmal."

"És őt megölted?"

"Nem. Ez a megtiszteltetés egy másiknak jutott."

"Laurent?"

Bólintottam.

"Szóval ő tud az elf vérrel rendelkező vámpírokról?" A szemöldöke összeráncolta a homlokát.

"Nekem nem mondott erről semmit."

Azt akartam mondani neki, hogy nem tudott az örökségéről. De ez hazugság lett volna.
Nyilvánvalóan valamikor tudomást szerzett róla.

"Lar Satha mindig is kisebb ház volt" - mondtam. "A te népedből senki sem járt az udvarba.
Lehetséges, hogy egyikük sem mutatott ki semmilyen elf adottságot. Az is lehetséges, hogy
elrejtették a képességeiket. A családom Lar Keiren-i birtokának könyvtárában ősi feljegyzések
szólnak arról, hogy lovagok házról házra jártak, és olyan elfeket kerestek, akik esetleg elmenekültek
a Thicketből." A szék fölé hajoltam. "Ezt kell megértened, Given. A varázslat, amit az elfek hoztak
elő, gonosz volt, és el kellett volna pusztulnia a Thicket mögött. Csak az idő múlása tompította el
ezeket az emlékeket, és néhány esetben ki is törölte őket. Elég generáció telt el ahhoz, hogy
Eldenvalla bukása egy gyerekeknek szóló esti mese legyen. Mára legendává vált, és sokan vannak,
akik nem hiszik el, hogy valaha is megtörtént. Mindketten reméljük, hogy továbbra is megmaradnak
a hitetlenségükben."

A nő a homlokát ráncolta. "Miért?"

"Amikor az emberek nem értenek meg valamit, általában félni kezdenek tőle. A félelem a gyűlölet
másik oldala. És az emberek megölik azt, amit gyűlölnek. Mert végső soron nem akarnak félni."

A lány mindezt magába szívta. Láttam, ahogy forgatja a fejében. Megvizsgál mindent, amit a
fejéhez vágtam. A fejében látva és hallva a szavaimat térdre kellett volna kényszerítenie, mégis
egyenes gerinccel állt, miközben magába szívta a hírt, hogy félig elf. Ugyanígy volt a Hasadéknál
is.

"Az elf, aki álmomban beszélt hozzám" - mondta. "Hallottad őt, amikor átkeltünk a Kietlen Hágón."

"Hallottam a hangját. Hallottam másokat is az évek során, de soha nem a Hasadékból. Csak akkor,
amikor a Thicket szélén járőröztem. Az erdő... nyugtalan. Bárki, akinek a mi mágiánk van az
ereiben, érezheti, ha elég közel megy hozzá."

Mindezeket a dolgokat Laurentnek mondtam. Újra és újra megpróbáltam elmondani neki, hogy az
erdő árnyéka egyre hosszabb. Vészjóslóbb.

"Mit akarsz, mit tegyek, Varick? Küldj lovagokat a fák közé?"

A probléma az volt, hogy igaza volt. Mire voltak jók a harcosok, ha nem volt látható ellenség, aki
ellen harcolni lehetett volna? És a fenyegetés nem volt semmi, amit meg tudtam volna fogalmazni.
Soha nem mondta ki, de tudtam, mit gondol. Minden a fejedben van.

Semmi jó nem történt azokkal, akik hangokat hallottak.

"Nem akarod, hogy feleségül menjek Laurenthez" - mondta Given. "Azt hittem, azért, mert... Te és
ő..." Elpirult.

Beszélgetésünk súlyossága ellenére az ágyékom megfeszült. A vacsoráról készült képek vonultak

végig a fejemben, felvillantva, milyen lehet... mi hárman együtt.

"Szerintem hiba lenne a vérvonalatok keveredése" - mondtam. "Tudjuk, hogy Laurent hatalmas.
Nem tudjuk, hogy te mire vagy képes, vagy hogy a te erőd hogyan fog reagálni az övével."

A lány elpirult. "Egy gyermekről beszélsz."

Laurent vallomása jutott eszembe a Deepnightról - arról a tervéről, hogy Baylen vérével örökösöket
ígér a Sithistransnak. Persze, hogy nem beszélt neki erről. Be kellett volna vallania, hogy
szándékában állt lerohanni az országát. Elűzni és valószínűleg megölni a bátyját.

"A jövőről beszélek" - mondtam.

Összedörzsölte az ajkát. "Nem érzem magam erősnek." A tekintete a vállam fölötti erkélyre siklott.
Összeszorította a karját a hasa körül, miközben megborzongott.

"Hová mentél?" Kérdeztem. "Amikor elhagytad magad."

Kék szemei az enyémre rándultak. Egy pillanatra félelem uralkodott ott. Aztán lehajtotta a fejét.
"Sötétség. Mint egy üresség. Azt hittem, elveszhetek benne."

A megtévesztés árnyalatai megcsapták a tüdőmet, az illat a régi füsthöz hasonlított. De volt benne
igazság is. Lehetetlen volt szétválasztani a kettőt. Úgy kavarogtak egymás körül, mint a sodródó
vízben az uszadék. Ez néha megtörtént, amikor valaki megijedt vagy összezavarodott. Vagy
megpróbált felidézni egy álmot.

Felhúztam az állát, hogy újra rám nézzen. "Láttál egy ürességet?"

"Igen."

Az igazságot.

Egy kád állt a sarokban, a víz felszíne éppen csak látszott egy sötétítő paraván mögött.

"Meg kéne áztatnod magad egy meleg fürdőben" - mondtam. "Meleg, nem forró. Segíteni fog a
fagy okozta hosszan tartó fájdalmakon. A szolgák majd felhozzák a friss vizet."

A tekintete a kádra siklott. Az arcán égett a szín. "Köszönöm... tábornok úr."

A vacsora emlékei megváltoztak, és olyan képekké váltak, amelyeken a kádban áztatja magát,
sápadt haja a feje tetejére rakva, feszes mellei megtörték a víz felszínét. Nedves, rózsaszín
mellbimbói és hosszú, sima lábai. "Megosztozunk egy feleségen" - mondta Laurent. "Nem vagy
közömbös iránta."

Megfordultam, és az ajtóhoz mentem.

"Lord Varick."

Vártam, az állkapcsom összeszorult a varázsereje vonzása ellen. A hatalom és a lehetséges pusztítás

fülledt suttogása.

"Azt mondtad, hogy ismersz még valakit az én adottságommal."

Az ajtó szilárd jelenléttel állt előttem. Más emlékek - egészen más emlékek - fenyegetőztek azzal,
hogy felemelkednek. Eltaszítottam őket magamtól. Kiléptem a szobából, és csak amikor már jóval
lejjebb voltam a folyosón, adtam neki választ. "Igen, hercegnő. Az apám messzelátó volt."

És hazug is volt.
Huszonkettedik fejezet

LAURENT

A Szentély tízezer gyertya fényében ragyogott. Zarándokok utaztak Nor Doru minden tájáról, hogy
meggyújtsák őket, és felajánlják a lángokat az isteneknek. A viaszt véráldozatokkal keverték, így a
zömök, kerek oszlopok vörösre csöpögtek, ahogy olvadtak. Havonta egyszer a papok kivájták a
megszáradt vérviaszt az obszidiánból, és a szegényeknek adták, hogy gyertyákat készíthessenek az
otthonaik számára.

Most azonban csak Petru és két legmagasabb rangú papja volt jelen. A titkos templom ajtajánál
találkoztak velem, ahol nor-dorovi királyok nemzedékei imádkoztak négyszemközt.

"Felség" - mondta Petru, arckifejezése egy öregemberé volt, akit bosszant, hogy az éjszaka közepén
felébresztették álmából. "Megkaptuk az üzeneted. Biztos vagy benne, hogy nem láttak meg?"
Rozsdaszínű szakállát befonta és szalaggal átkötötte. Talán imádnivaló lett volna, ha az emlékeim
nem lennének tele azzal a frissen véres hosszával, amely mellettem lengett, amikor térdelve
imádkoztam. Borzalmasan rosszul jegyeztem meg őket. Gyerekkoromban a térdem állandóan
zúzódásoktól szenvedett.

Visszahúztam a csuklyámat, és végigsimítottam a hajamon. "Nincs itt senki ilyenkor." Még az

éjszakai talajmunkások sem dolgoztak. Nem egy szarkupac körül léptem át, ahogy a városon
átvágtam.

"Lovon kellett volna jönnöd, királyom. Gyalog veszélyes az utcákon közlekedni."

Levettem a köpenyemet, és átadtam az egyik papnak. Hozzáláttam az ingem gombjaihoz. "Ki ártana
nekem, Petru? Én az istenek edénye vagyok."

Az idős férfi összepréselte az ajkát, és szinte hallottam anyám rosszalló hangját visszhangozni a
templomban. De megtartotta a száját, miközben levetkőztem. Az egyik pap átvette a ruháimat. A
másik gondosan összehajtogatta őket. Mindent levettem, beleértve a gyűrűimet, a fülemben és a
nyelvemben lévő oszlopokat is.

Meztelenül a padlóba helyezett négyszögletes medencéhez sétáltam. Hárman követtek fekete

köntösük suhogásában, majd nézték, ahogy leereszkedem a lépcsőn. Egyszer megmártóztam a víz
alatt, teljesen alámerülve. Amikor újra felbukkantam, úgy álltam, hogy a víz a vállamat simogatta.
Lehunytam a szemem, és hallgattam, ahogy Petru a tisztító rituálét kántálja. Gyertyák pislákoltak,
és az álom rángatott. A Given és Varickkal elköltött vacsora millió órával ezelőttinek tűnt. Varick
nem tért vissza a szobájába. Valószínűleg a lovagjaival húzta meg magát a Serenity Toronyban.

Könnyebb lett volna, ha dühös. Sokat tudnék kezdeni a dühével. Adj húsz percet, és el tudnám
felejtetni vele, hogy dühös.
De a sértettség egészen más kérdés volt. Megint csalódást okoztam neki.

"Felség."

Petru hangja rázott fel. Víz csobogott, cseppek csapódtak az obszidián padlóra. Az egyik pap
lehajolt és letörölte. Kiléptem a medencéből, és felemeltem a karomat. A papok törülközőkkel
léptek elém, és megszárítottak, én pedig küzdöttem, hogy ne szorítsam össze az állkapcsomat,
miközben minden csepp nedvességet levadásztak. A törülközőik a köldökömbe és a lábujjaim közé
merültek. A golyóim alá és a hónaljam alá. Elbírtam, mint már annyiszor, a gyertyák melege
ellenére libabőrös lettem a bőrömön.

"Kérem, emelje fel az állát, kegyelmes uram" - mormogta az egyik, és hátrahajtottam a fejem, hogy
elkergethessen egy menekülni próbáló vízcsíkot. A másik pap körbejárt, és megtörölte a hajamat.
Amikor az első végzett a nyakammal, lehajtotta a fejét, és megszárította a körmöm alatti apró
réseken. A hajam örökkévalóságig tartott megszáradni. Vakon bámultam az obszidián oltárt, amely
a szoba túlsó oldalát uralta, álomba ringatott a felületét borító, pislákoló gyertyák sziszegése.

Amikor a papok meggyőződtek róla, hogy még egy csepp nedvesség sem maradt, ami sérthette
volna az isteneket, elvonultak.

Petru elém lépett. Az egyik másik pap egy vérrel teli aranytálat hozott elő. Petru elkezdte
belemártani az ujjait, aztán habozott. "Milyen imát mondasz, kegyelmes uram?"

Megráztam a fejem. "Nem imát. Egy rítus."

Rögös homloka még néhány vonalat nyert. "Az órákig fog tartani." A mellette álló pap felé
mutatott. "Nem vagyunk felkészülve. Nem adtál enni..."

"De igen, megetettem." Mikor érvek gyűltek a szemében, a második paphoz fordultam. "Hozz
nekem egy köntöst." Amikor a férfi sietett, hogy teljesítse a parancsomat, Petru arckifejezése még
rosszallóbbá vált. De én nem törődtem vele. Több órát töltöttem meztelenül a Szentélyben, mint
amennyit el akartam gondolkodni, de ezt a beszélgetést nem úgy folytattam le, hogy a farkam ki
volt téve.

A pap közeledett a palásttal, én pedig türelmetlenül előre intettem. Átnyújtotta nekem, én pedig
belevonszoltam magam, elöl nyitva hagyva a köpenyt. Így megerősödve Petru szemébe néztem.
"Két elf születésű vér csörgedezik az ereimben. Mindet felajánlom az isteneknek."

Mindhárom férfi mozdulatlanná vált. Petru halkan beszélt, mintha attól félt volna, hogy ha felemeli
a hangját, az valamilyen szerencsétlenséget zúdít a fejünkre. "Ez egy kipróbálatlan mágia, Laurent.
Lord Varick vére ismert mennyiség, de a hercegnő..."

"Hatalmas. És mire jó a hatalom, ha nem használod?"

Bozontos fehér szemöldöke mélyen a szeme fölé húzódott. "Nem erről beszéltünk. Amit
elterveztünk. Szükségünk van a vérére, igen, de nem ehhez. Ő lesz melletted, ha és amikor Nor
Doru betör délre. És ő és Varick egy..."
"Erre nem lesz szükség, ha vissza tudom állítani a Deepnightot." Az oltár felé biccentettem. "És én
meg akarom próbálni. Ma este."

A hangja olyan hangot vett fel, mint amilyet akkor használt, amikor bemelegített egy előadásra.
"Túl magasra nyúlsz, fiú, olyan hatalommal játszadozol, amit nem értesz."

Megkerültem, tekintetem az oltárra szegeztem.

Sziszegve megragadta a karomat. "Ne menj el tőlem!"

Villámgyorsan megpördültem, és megragadtam a torkát. Az erőmért nyúltam - és elkaptam. A

hangom dübörgött a kis szobában. "Amet."

Petru szemei kidülledtek. Egyik keze felfelé csapkodott, a mellkasába kapaszkodott. Aminek volt
értelme, tekintve, hogy épp most mondtam a szívének, hogy álljon meg.

Ott tartottam, a hangom még mindig a tizenkilenc évesen kiérdemelt bly'adtól hullámzott. Az Amet
megszerzése majdnem megölt engem. Még tizenöt évvel később is tüzet gyújtott a mellkasomban, a
kín egészen az arcüregemig égett.

De fogadni mertem volna, hogy Petru rosszabbul érezte magát.

"Én vagyok a királyod" - mondtam. "Ha még egyszer fiúnak szólítasz, kivágom a nyelvedet, és
megetetem veled."

Az arca most már lila volt. A homlokán verejték gyöngyözött.

A hangom végighullámzott a halántékán, ahogy folytattam. "Elég jól értek a hatalomhoz. Az istenek
bőségesen adtak belőle. Csak feltételezhetem, hogy azt akarják, hogy használjam. Most pedig tarts
velem, vagy magam végzem el a szertartást."

Úgy tűnt, maga a terem is visszatartotta a lélegzetét. Szinte észrevétlenül Petru bólintott.

"Rem." Elengedtem a torkát. A többi pap elkapta, mielőtt a földre esett volna. Néztem, ahogy
köhögött és levegőt nyelt. Végül magához tért annyira, hogy magától is fel tudott állni.
Megigazította a köpenyét, a keze enyhén remegett. Amikor az egyik pap segíteni próbált, Petru
leintette, majd mindkét férfit élesen előre intette.

"Készítsétek elő az oltárt" - mondta rekedten. Amikor a két férfi eltávolodott, hogy teljesítsék a
parancsát, a tekintete rám szegeződött. Sötét mélységében megdöbbenés és óvatosság volt... és talán
valami, ami talán szomorúság is lehetett volna.

"Jó tanító voltál" - mondtam neki halkan. "Nem lennék az a király, aki ma vagyok az útmutatásod
nélkül." Megvonogattam a vállamat. "De én nem vagyok az apám. Anyám vére sűrűn folyik az
ereimben. Jól tennéd, ha ezt nem felejtenéd el, öreg barátom."

Leeresztette a tekintetét. "Egyikünk sem túl öreg ahhoz, hogy leckéket tanuljon, felség."

Az érzelmek felszínre törtek. Talán megbánás.

Eltaszítottam magamtól. Anyám fia voltam, igen, de tanultam néhány dolgot apámtól, mielőtt
elvesztette magát a démonjai miatt. "A korona nehéz", szokta mondani. Gyerekként azt hittem,
hogy panaszkodik. Ha annyira fárasztó, gondoltam, csak vedd le. Most már tudtam, mire gondolt. A
korona sosem hagyja el a király fejét.

Az egyik pap közeledett, lesütött szemmel. "Készen állunk, felség."

Az oltárhoz mentem. Most egy kifehéredett fehér koponya ült tucatnyi gyertya között, amelyek
mindegyike vöröset csöpögött a fényes fekete obszidiánra. Letérdeltem, köntösöm a földön
tócsázott. A koponya rám vigyorgott, a gyertyafény árnyékot vetett kiálló agyaraira. A templom
padlója szintén obszidián volt - fekete és könyörtelen. De párnáról szó sem lehetett. Ha túl akartam
lépni a halandói birodalmon, hátra kellett hagynom annak minden kényelmét.

Mozgás suttogása hallatszott mögöttem. A papok palástja felkavarta a levegőt, miközben nagy arany
tálakat helyeztek a térdem két oldalára. Az egyik férfi megkerült engem, és megérintette a vállamat.

"Szabad, felség?"

Bólintottam, és ő lerántotta rólam a köntöst, így ismét meztelen maradtam.

Petru közém és az oltár közé lépett. A másik pap mellé lépett, és odanyújtotta a kis tálkát a vérrel.
Petru belemártotta az ujjbegyeit, és felemelte a kezét. A vér lecsúszott a csuklóján, és a padlóra
csöpögött. Ezúttal a többiek nem törölték le. Az istenek tudták, hogy az obszidiánon még bőven lesz
belőle, mielőtt az éjszaka véget ér.

Petru hangja visszhangzott a templomban. "Ki közeledik az istenekhez?"

"Laurent of Nor Doru" - mondtam. "Úgy jövök, ahogy vagyok, tisztelettel és alázattal."

A hüvelykujjával véres vonalat húzott a homlokom közepére. Aztán egy másik csíkot festett az alsó
ajkamra. "Az istenek fia vagy." Újra belemártotta az ujjait, és a hüvelykujját végighúzta a
mellkasom közepén, a szívem fölött. "Beszélj és reméld, hogy meghallgatnak."

Kinyújtottam a karomat, a csuklómat felfelé fordított kézzel a tálak fölé. "Felajánlom a Destru
rítusát."

A gyertyák vadul táncoltak, lángjaikat egy láthatatlan szellő dobálta. Petru eltávolodott, és a többi
pap letérdelt mellettem kétoldalt. Mindegyiküknél egy-egy tőr volt.

Valahonnan a hátam mögül Petru azt mondta: "Kezdjük."

Hátrahajtottam a fejem, és lehunytam a szemem.

A papok a könyökömtől a csuklómig felvágták a karomat.

Huszonharmadik fejezet

GIVEN

A reggel ragyogóan virradt, Nor Doru tompa napsugara mindent megtett, hogy elolvassa a havat,
amelyet a királyság az éjszaka folyamán kapott. Lar Katerin háztetői csillogtak a vidám fényben, és
úgy néztek ki, mintha egy óriás vastag cukormázzal mázolta volna be őket.

Gyönyörű volt, de én kerültem az erkélyt. A szolgák furcsán néztek rám, amikor megkértem őket,
hogy rakjanak tüzet. Annak ellenére, hogy Varick utasítása szerint áztattam magam a fürdőben, a
csontjaimban még mindig ott lappangott az előző éjszakai hideg.

Gyorsan felöltöztem, és amint tudtam, elbocsátottam a nőket. Most egyedül kellett lennem, hogy
gondolkodni tudjak.

De ahogy a kandallóba bámultam, a gondolataim éppoly kaotikusak voltak, mint a táncoló lángok.

Elhagytam a testemet.

A bátyám holtan akar látni.

A megrázó kinyilatkoztatásokhoz képest, amelyeket a testemen kívül hallgatózva tudtam meg, a

vacsoránál történtek szinte jelentéktelennek tűntek. De a tudás, amit Varick rám kényszerített, arra
engedett következtetni, hogy valahogyan összefonódtak.

A prelátus hangja visszhangzott a fejemben, a Rolunddal folytatott beszélgetésének részletei

átfedték egymást az elmémben.

"Ezt az eredményt akartuk. Te állítottad Laurent útjába, és ő bekapta a csalit."

"Elég lesz, ha leszúrjuk a solstone-nal. Laurent kémnek fogja bélyegezni, és elrendeli a kivégzését."

"...ünnepélyes kötelességed, hogy elküldd azokat az ördögöket a Firbe, ahová tartoznak."

"A birodalom megmentőjét vérbe kötözve fogod újjászületni a Hasadékból."

Az utolsó volt az, ami a leghangosabban visszhangzott, és felidézte Varick szavainak emlékét,
amikor az ölében tartott. "Tudnom kellett, hogy meg lehet-e kötni téged."

A tűzhely lángjai megperzselték a szememet, a kötés újra és újra megismétlődött. Én is egyike

voltam azoknak az "ördögöknek", akikről a prelátus beszélt? Varick volt az?

És Rowena tegnapi látogatása... Rolund küldte őt. A bátyám azt akarta, hogy lebukjak a solstone-
nal.
De tényleg azt akarta? Crasor beszélt a legtöbbet tegnap este. Az a néhány alkalom, amikor Rolund
beszélt, gyötrelmesnek tűnt. "Ha lenne más lehetőség..." Nem gondoltam volna, hogy a hangjában
lévő könyörgést, amikor ezt mondta.

És mi van Rowena hangjával a fejemben? A férje iránti félelme. Elképzeltem volna?

Megkérdezhettem volna Varickot erről, de az azt jelentette volna, hogy beismerem, ő adta nekem a
tőrt. Bármerre is fordultam, újabb problémák merültek fel.

A kandalló melletti kosárra pillantottam. A tőr volt a legégetőbb, legközvetlenebb problémám. Meg
kellett szabadulnom tőle... de hogyan? Valahányszor elhagytam a kamrámat, egy őr várt rám. Ha
egy halálos pengével a zsebemben járkáltam a palotában, a Hasadékban végezhettem volna, ahogy a
Prelátus akarta.

És Rowena valószínűleg ott végezné velem együtt. Lehet, hogy gondolatban el tudtam utasítani a
hangját, de a félelem a szemében félreérthetetlen volt.

Az ujjbegyeimmel megdörzsöltem a halántékomat, próbáltam enyhíteni a fájdalmat, amely ott

virított, amikor tegnap este az ágyban forgolódva feküdtem, és a bátyám dolgozószobája előtti
folyosó képei vonultak végig a fejemben.

A helyzet az volt, hogy valójában nem láttam Rolundot és Crasort beszélni. Amennyire tudtam, a
"messzire látás", amiről Varick beszélt, csak egy álom volt, amit a vacsora okozta sokk és stressz
váltott ki. Tegnap este meggyőzően beszélt, de vajon tényleg megbízhattam-e benne? Nem akarta,
hogy hozzámenjek Laurenthez. "Már a születésed előtt ismertem Laurent-et. Azóta dugok vele,
mióta te pelenkás voltál. Nem kell biztosítanod arról, hogy nem jelentesz veszélyt, kislányom."

Egész életemben rémálmaim voltak. Mi van, ha a tegnap este is csak egy ilyen volt?

De a hang, amit a Hasadéknál hallottam, valódi volt. Rowena és a Solstone valóságos volt. Varick
hangja a fejemben nagyon is valóságos volt. "Igen, hercegnő. Az apám messzelátó volt."

Az apja, aki megpróbálta megölni őt.

Összeszorítottam a szemem, kizárva a tüzet és a hangokat, amelyek azzal fenyegettek, hogy

elnyomnak. Nem tudtam, mit higgyek, vagy kiben bízzak. Egyedül voltam.

Ahogy mindig is voltam. Hozzá kellett volna szoknom. Ennyi év után el kellett volna fogadnom. Az
elfogadás a túlélést jelentette. Amantha királynő udvarában elszegődtem. A bátyám uralkodása alatt
befogtam a számat. Amikor átküldött a Hasadékon, azért mentem, mert a királyom utasított rá.
Egész életemben azt tettem, amit elvártak tőlem, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy el kellett
fojtanom az érzéseimet és el kellett rejtenem a valódi természetemet.

Kinyitottam a szemem. Mi volt egyáltalán az igazi természetem? Annyira hozzászoktam ahhoz,

hogy beleilleszkedjek a mások által nekem szabott formákba, hogy nem voltam biztos benne, hogy
van sajátom.

A lángok felcsaptak.
A szívem hevesen dobogott.

Végeztem a beilleszkedéssel. A rejtőzködéssel. Csendben maradni. Tegnap este Laurent válaszokat

ígért nekem. "Mindent elmondok, amit tudni akarsz" - mondta. "Nincs több titok köztünk."

Itt volt az ideje, hogy kiderüljön, Nor Doru királya állja-e a szavát.

***

Tíz perccel később újonnan szerzett bátorságom majdnem elhagyott, amikor megpillantottam a
Laurent ajtajának két oldalán posztoló papokat. A palástos férfiak szokatlan jelenlétet mutattak az
udvarban. A szolgák szerint általában a Szentélyben tartózkodtak. Nekem ez megfelelt. Azon a
néhány alkalommal, amikor láttam egyet is, vérfoltos szakálluk és fekete köpenyük borzongást
okozott a hátamon.

Azonnal kiszúrtak, és a magasabbik előre lépett, amikor az ajtóhoz közeledtem.

"Szolgálatára lehetek, hercegnő?"

Meg akartam állítani a szívemet, hogy ne dobogjon tovább. Valószínűleg hallhatta. "A királlyal
szeretnék beszélni."

"Laurent király gyengélkedik."

"Valami baj van?"

"Gyengélkedik." Ez a pap egy testes ember volt. Nem volt olyan nagy, mint Varick, de magas és
széles volt. A szakálla olyan sötét volt, mint a haja, de a mellkasát súroló göndör végek majdnem
feketék voltak az öreg vértől. Úgy állt köztem és Laurent szobája között, mint egy élő fal.

Lehajoltam, hogy körbe tudjam nézni. "Ha a király beteg..."

Fekete köntösök takarták el a kilátásomat, ahogy a pap megmozdult. "Laurent király nem fogad
látogatókat, hercegnő. Most már kényelmesebb lesz a szobájában." Megnézett valamit a vállam
fölött, és bólintott. Egy csikorgó hangtól felborzongtam.

Egy őr közeledett, egyik keze a kardmarkolatán. "Elkísérem önt, hercegnő."

"Nem!" A szó kiszakadt belőlem, én pedig kinyújtottam a kezem, hogy elhárítsam. Hirtelen semmi
sem volt fontosabb, mint Laurenttel beszélni. Szemben álltam a pap óriással. "Látni akarom a
királyt, és meg is fogom látogatni."

Az arckifejezése elsötétült. Élesnek tűnő agyarak hegyei kandikáltak ki az ajkai közül, amikor
felém nyúlt. "Nem hiszem, hogy hallottad, amit mondtam..."

"Danus" - szólalt meg Laurent tompa hangja az ajtón keresztül.

A pap megdermedt. "Igen, felség?"

"Engedd át a hercegnőt."

A két pap egymásra nézett. Néma kommunikáció folyt közöttük. Egy pillanat múlva az óriás fekete
köntösének suhogásával félreállt.

Szívem hevesen kalapálva lépkedtem mellette. A másik pap kinyitotta az ajtót. Félig-meddig azt
vártam, hogy követni fog, amikor beléptem, de ő becsukta mögöttem, bezárva engem Laurent sötét
kamrájába. Laurentnek nyoma sem volt.

Egyetlen gyertya égett a nagy talapzatú asztalon, közvetlenül az ajtóban. Az ő lakosztálya sokkal
nagyobb volt, mint az enyém. Én azonban csak a külső szobákat és az étkezőszobát láttam, és most
fogalmam sem volt, merre menjek. Mozdulatlanul álltam, a bizonytalanság a járólapokba
gyökerezett.

Laurent hangja az ebédlőbe vezető boltívvel szemben levő boltívből szűrődött ki. "Ide be, Given."

Összeszedtem a szoknyámat, és követtem a hangot. A boltíven át egy tágas hálószoba nyílt, amelyet
a legnagyobb ágy uralt, amit valaha láttam. A baldachin a mennyezet felé magasodott. Három
oldalán Nor Doru éjszakai rózsájával hímzett vastag függönyök húzódtak.

Egy beringelt kéz bukkant elő, és előre intett. "Gyere" - suttogta Laurent hangja. "Nem harapok."

Megkerültem a lábtartót.

Az ágyon fekvő alak láttán minden lélegzetem elhagyta a tüdőmet.

Laurent a párnáknak támaszkodva feküdt, de egyáltalán nem hasonlított arra a jóképű, erős királyra,
akit megszoktam. Úgy nézett ki, mint egy hulla. A bőre a csontjaira tapadt. Nyilvánvalóan meztelen
volt a lepedő alatt, amely éppen csak a csípőjéig ért. Minden bordája élesen kirajzolódott. A szemei
alatt mély üregek voltak, és az arccsontjai olyanok voltak, mintha kőből faragták volna őket.

"Felség!" Kiáltottam, és előre siettem. Szoknyáim kupacában térdre estem az ágya mellett. "Mi...?"

"Semmi baj."

"Nem, dehogyis." A szívem fájdalmasan kalapált. "Megsérültél. Te..."

"Nem sérültem meg" - mondta, és egy fáradt mosoly érintette meg a száját. Az agyarai hosszabbnak
tűntek anélkül, hogy ajkai teltsége keretbe foglalta volna őket. A mellkasa megemelkedett, ahogy
beszívta a levegőt. A lélegzete kimerülten csúszott ki, de a mosolya egyre nőtt. "Nem undorodsz
tőlem." Őszintén meglepettnek tűnt.

"Nem." Láttam már korábban is rosszullétet, amikor Helen megbetegedett. A vége felé
felcserélődtek a szerepeink, én ápoltam őt. Rolund lánya, Cathrin pedig többször is majdnem
meghalt az évek során. "Mi történt?"

"Egész éjjel imádkoztam. Királyi kötelességeim közé tartozik."

Ez volt a kötelessége? Imádkozás, amitől annyira lefogyott, hogy szinte felismerhetetlenné vált?
"Elvérzett?"

"Igen."

"Minden imához vérontásra van szükség?"

Még legyengült állapotában is sikerült felhúznia egy szemöldököt. "A vallási nevelésed sajnálatosan
hiányos. Ez tényleg botrányos."

Ha így tudott viccelődni, talán nem is volt olyan rosszul, mint amilyennek látszott. "Miért
imádkozott, kegyelmességed?"

"Mondtam, hogy szólítson Laurentnek, ha kettesben vagyunk." Kinyújtotta a kezét, és megrángatott

egy hajtincset, amely a vállamra borult. "Vajon megteszed-e valaha is, amit mondtam neked,
hercegnőm?"

Megfogtam a kezét. Az ujjai olyanok voltak, mint a botok. "Hívom a papokat."

"Nem." A szó parancsként tört elő, a hangja erősebb lett, ahogy szorosabbra szorította a szorítását.
"Add ide a vénádat."

"A vénámat?"

Ezüstös szemében szórakozottság gyulladt fel. "Mostanra már tudod, hogyan működik a
táplálkozás, ugye?"

Az arcom felhevült. "Persze..." Nem volt okom visszautasítani. De a vacsora emlékei - és az ő

hatalma - kavarogtak a fejemben. Azt kívántam, bárcsak tudnám, hogyan küzdhetném le a harapását
elkerülhetetlenül kísérő izgalmat.

Nem adott időt, hogy meggondoljam magam. A szájához emelte a csuklómat, és erősen rátapadt.

Fájdalom... aztán tűz. Hőség lobbant fel bennem, perzselő ösvényt futva a csuklómtól a combom
találkozásáig. Az alsóneműm egy pillanat alatt átázott. Halk nyögés tört fel belőlem, ahogy a belső
izmaim összeszorultak. De most már tudtam, mire vágyik a testem. Vágyott az ujjai teljességére
bennem. A nyelvének simogatására a legérzékenyebb részemen.

Tönkretett Lar Sathában. Olyan ajtókat nyitott ki, amiket soha többé nem tudtam bezárni. A vágy
hullámai egyre magasabbra emelkedtek és gyorsabban jöttek, egymásra zúdultak, amíg már nem
tudtam visszatartani magam. Egy fojtott kiáltással átbillentem a határon, csípőm tehetetlenül
forgott, ahogy egy erőteljes orgazmus végigsöpört rajtam.

Tovább ivott, a torka dolgozott, miközben mélyeket húzott a csuklómból.

Ez már túl sok... - formálódott a gondolat, de nem tudtam cselekedni. Csak nézni tudtam a
homályos szemeken keresztül, ahogy lecsapolt engem. Lassan visszatért a színe. Az arca
kiteljesedett, a tekintete és a fiatalsága visszatért. A fáradtság eltűnt az arckifejezéséből, és íriszei
úgy izzottak, mint az olvadt fém. A karomat tartó keze megfeszült, ujjai hajlékonyak és erősek
lettek.

A félelem végignyalt rajtam. Mi van, ha mindent elvett? Nem volt senki, aki megállíthatta volna.
Talán senki sem tudta volna megállítani. Azt állította, hogy nem pap, de sötét vérmágiával
foglalkozott. Éreztem a hatását, amikor lenyeltem a torkomon. Pánik csapott át, de már túl gyenge
voltam ahhoz, hogy elhúzódjak.

A szívverésem a fülemben dobogott. Aztán mintha végigdübörgött volna a szobán. Megtöltötte a

fejemet. Úgy rázott meg, mintha egy óriás léptei ringatnák a padlót a térdem alatt. Fekete gyűlt
össze a látásom sarkában. Éppen amikor mindent elkent, Laurent elszakította a száját. Nagy kezei a
hónom alá nyúltak, aztán a szoba megpördült, ahogy felemelt, és maga alá gurított.

"Tessék" - mondta, és a szó visszhangzott az ágyon, miközben valami kemény valami az ajkamhoz
nyomódott. Belenyomódott a számba, és a vére megérintette a nyelvemet.

Cukor és folyékony tűz. Lecsúszott a torkomon, gyorsan kitöltve az összes üres üreget, amit ő
hozott létre. Másodperceken belül kitisztult a fejem.

Én pedig egy nagyon meztelen - és nagyon felizgatott - Nor Doru királya alá voltam szegezve.

Az ereje megtöltötte az ereimet, a rohanás szinte túl sok volt a testemnek, hogy megfékezze.
Felbátorodva lendítettem az öklömet.

Ő elkapta, és a kezemet a fejem melletti párnához szorította. Amikor felsikoltottam és

meglendítettem a másikat, azt is elkapta.

Felém tartotta magát, a lehelete csiklandozta az arcom. "A királyt megütni főbenjáró bűn."

Felemeltem a fejem. "Egy újabb trükk?"

"Milyen trükk?"

"Azért csaltál ide, hogy igyál belőlem." Megfeszültem a szorítása ellen, de hasztalan volt.
Könnyedén tartott, hosszú ujjai az ágyhoz szorították az enyémet. Az erekciója keményen
nyomódott fájó combjaim közé, a szoknyarétegem volt az egyetlen akadály köztünk.

A mosolya nem egészen ért el a szeméig. "Hibás a memóriája, hercegnő. Te kerestél meg engem."

A fenébe is, ez a része igaz volt. "Még mindig lecsapoltál engem."

"És én visszatöltöttelek." Többet adott a súlyából, kemény testhossza a lüktető középpontomat

lökdöste. "Ezúttal sokkal könnyebben vettél el."

A kettős jelentés megfeszítette a mellbimbóimat, és felgyorsította a lélegzetemet. A szívem hevesen

kalapált, minden egyes dobbanás visszhangzott a lábaim között. Nem voltam idegen a férfiak
testétől. Rolund lovagjait többször láttam már ing nélkül edzeni, mint amennyiszer vissza tudtam
volna emlékezni. Néhányszor titokban néztem, ahogy a fegyveresek vödrökkel dobálják egymást az
udvaron. Meztelen oldaluk sápadt volt és nem volt vonzó, mint egy sült csirkecomb.
Laurent teste egyáltalán nem volt ilyen. A mellkasa sima és kemény volt, lapos, rózsaszín
mellbimbói furcsán csábítóak. Vállának és karjának izmai megfeszültek, ahogy lefogott.

És a combjaim között lévő kemény hosszát sokkal nagyobbnak éreztem, mint bármi mást, amit az
udvaron láttam.

"Meg akarlak dugni - motyogta.

A lélegzetem elakadt. Nagyot nyeltem. "Nem teheted."

"Még nem, nem. Addig nem, amíg nem vagyunk házasok."

Úgy mondta, mintha ez elkerülhetetlen lenne. Mintha kész lett volna bejelenteni az egész
királyságnak. "Még nem mondtam igent, felség."

"Majd fogsz. Kezdesz kifogyni a lehetőségekből, hercegnő."

"Azt hittem, már megállapítottuk, hogy nincsenek." Valószínűleg ostobaság volt gúnyolódni vele,
miközben rajtam volt, de az elmúlt huszonnégy óra zűrzavara arra késztetett, hogy a szélnek vessem
az óvatosságot. "Ha eddig nem is hittem benne, most már igen. Egy szóval az oltárhoz
kényszeríthetnél. Nem valószínű, hogy elfelejtem, milyen érzés volt, amikor a kívánságaimat a
tiéddel cserélték fel."

A mosolyában volt egy csipetnyi pajkosság. "Nem vagyok olyan hatalmas, mint ahogy Varick
elhiteti veled. A mágiám az ereimből fakad. Ha a kezem nem szabad, hogy a véremet a személyre
vagy tárgyra helyezzem, akit meg akarok kötni, akkor a hatalmam haszontalan. Ha aggódsz emiatt,
hercegnő, csak köss meg. Akkor a tiéd vagyok, és azt teszel velem, amit akarsz."

Újabb forróság áramlott a középpontom felé. Kicsit bizonytalanul vettem levegőt. "Szándékosan
csinálod ezt."

"Csak biztosítalak, hogy nincs mitől félned, ha a feleségem leszel. Emellett nem hiszem, hogy
vissza akarsz térni Rolundhoz és egy tükörimádó és hígított kecskevért ivó élethez. Ez kurva
unalmasan hangzik. Ígérem, hogy az udvarom - és az ágyam - sokkal szórakoztatóbb."

Rolund említésére jég csúszott végig a gerincemen. "Engedj fel! Kérlek."

Újabb hosszú pillanatig tartotta bennem a feszültséget. Aztán eltűnt. Hűvös szellő kavargott
fölöttem, amint észrevettem, hogy az ágy mellett áll. Elfordult tőlem, miközben egy lepedőt tekert a
dereka köré.

Feltápászkodtam, és kiráztam a szoknyámat. Nem beszélhettem neki Rolundról. Ha mégis

megtettem volna, akkor a solstone-ról kellett volna mesélnem neki. És egyáltalán nem voltam benne
biztos, hogy azt akartam, hogy Laurent megismerje Rolund terveit. Abban a pillanatban, hogy
elárulom őket, Laurent háborúra készülne.

És szinte biztos, hogy letartóztatná Rowenát, ha nem is kivégezné. Vidám, tiszteletlen király képét
mutatta, de elég gyakran láttam az álarca mögé ahhoz, hogy tudjam, mennyire komolyan veszi az
uralkodását.
Laurent szembefordult velem, a lepedő mélyen a csípőjére csomózva. A tekintete végigsöpört a
testemen. "Jól nézel ki." Elmosolyodott. "Jól áll neked a vérem."

Elmozdultam az ágytól. Úgy álltunk egymással szemben, mint ellenfelek a sötét kamrában. Mögötte
a kandallóban rakott tűz izzott, aranyszínűre meszelve a testét. "Úgy tűnik, az enyém is illik hozzád,
felség. Az én elf vérem."

Tekintete összeszűkült, kötekedő viselkedése füstként tűnt el. "Beszéltél Varickkal.

Megnyilvánítottál egy ajándékot?"

"Én..."

Gyorsan rám szorult, és vaskos szorítással megragadta a karomat. "Válaszolj, Given" - követelte
mély hangon.

"Igen! Úgy értem, nem tudom." Hirtelen hevessége ismét heves dobogásba kezdte a szívemet.
Milyen gyorsan lecsúszik az álarc.

"Igen vagy nem tudod? Melyik az?"

"Azt mondta, hogy messzelátásnak hívják. De nem tudhatom biztosan, mi történt."

Valami heves fény gyúlt a tekintetébe. "Tudtam, hogy erős leszel."

"Tudtál az elf születésűekről, de nekem nem mondtad el."

"Időre volt szükséged, hogy elfogadd a vámpír oldaladat. Meggondolatlanságnak tartottam, hogy
egy teljesen más származásról szóló pletykákkal terheljelek."

"Pletykák vagy tények?" Felemeltem az állam. "Lehet, hogy fiatal vagyok, de nem vagyok bolond,
felség. Ön a király. Ha vannak titkok Nor Doruban, akkor Ön abban a helyzetben van, hogy mindet
ismerje, beleértve azt is, hogy melyik nemesi családok közül melyikben rejtőznek elf vérű
vámpírok."

Az arckifejezése ravaszra váltott. Túl későn vettem észre, hogy a fejem hátrahajtásával a szám
szinte tökéletes egy vonalba került az övével.

Kihasználta a helyzetet, a másik kezét a hajamba csúsztatta, és a számra eresztette a száját.

Megmerevedtem, de ez csak jelképes ellenállás volt, és ezt ő is tudta. Amikor összepréseltem az
ajkaimat, hogy távol tartsam, ő csak erősebben nyomta. Nyöszörögve nyitottam ki, és engedtem
bejutni. Ha ő egy fosztogató hadsereg volt, én egy vár voltam, amely teljesen megadta magát. A
nyelve simogatott és szívott, és éreztem, ahogy a rudat végighúzza az alsó ajkamon. Az érzés
felidézte bennem annak a gonosz fémdarabnak az emlékét, amely intimebb helyeken is
végighúzódott, és a szájába nyögtem.

Egyik kezével végigsimított a csípőmön, majd a hátsó felemhez simult. Keményen megszorította, a
nyögésemet zihálássá változtatva, miközben a csípőmet a sajátjába húzta. Elmélyítette a csókot, és a
szoknyámon keresztül gyúrta a hátsó felemet, hosszú ujjai veszélyesen közel kerültek a
legintimebb, legtitkosabb helyemhez. Ez nem az a csók volt, amit egy úr ad a hölgyének. Nem, ez
egy ízelítő volt abból, amire az ágyában számíthatok. És az istenek segítsenek, többet akartam, mint
egy kis ízelítőt.

Amikor már fájt és elakadt a lélegzetem, visszahúzódott, de csak azért, hogy egy ujját az állam alá
gyűrje. Az ajkai nedvesek voltak, és reszelős hangja mintha a combjaim között simogatott volna.
"Ha bolondnak tartanálak, nem vennélek feleségül".

"Nem vagyok..."

"Ne vitatkozz velem." A fülemhez tapasztotta az ajkait. "Jól figyelj, hercegnőm, mert amit most
mondani fogok, az fontos. Tudom, hogy mi vagy. Már azelőtt tudtam, hogy áthoztalak a Hasadékon.
De mások is tudják, és félnek a hatalmadtól."

Összeszorult a torkom, Varick figyelmeztetései átfutottak az agyamon.

"A legbiztonságosabb hely számodra az én oldalamon van" - motyogta Laurent. "Légy a királynőm,
és a Hasadék ezen oldalán minden lovag védelmét élvezed."

Belülről megremegtem. "Ki akarna bántani engem?" Suttogtam. De úgy tűnt, sokan akartak. A
déliek. A bátyám. Talán az egész Testvériség. Csak azt nem értettem, miért. Eldenvalla bukása egy
gyerekeknek szóló esti mese volt. Most olyan valóságos volt, mint a rémálmok, amelyek egész
életemben gyötörtek.

Laurent lehelete csiklandozta a fülemet, felemelve a finom szőrszálakat a testemen. "Senki sem fog
bántani, ha te ülsz Nor Doru trónján. Erre esküszöm, Given. Nagyobb dolgokra vagy hivatott, mint
amit Rolund valaha is kínálna. Lehetsz hercegnő, vagy lehetsz bábu. Nem lehetsz mindkettő."

A pulzusom ugyanúgy száguldott, mint aznap, amikor átsétáltam a Hasadékon. Most is, mint akkor,
egyfajta válaszúthoz érkeztem. Ha előre mentem, nem volt visszaút.

A nyelve megérintette a fülem ívét. "És királynővé teszlek."

Visszahúzódtam, hogy láthassam az arcát.

Izzó ezüst szemek meredtek rám, mélyükben erővel. Hatalom, amit pajzsként ajánlott fel. A
probléma az volt, hogy cserébe ő is akart valamit. Csak remélhettem, hogy nem volt több, mint amit
hajlandó voltam adni.

"Igen" - hallottam magam kimondani. "Hozzád megyek feleségül."

Huszonnegyedik fejezet

LAURENT

Mélyebben belebújtam a köpenyembe, ahogy a Serenity Torony tövében lévő udvar felé sétáltam. A
hó sűrű örvényekben kavargott, kövér pelyhek telepedtek a nyakam körüli szőrmebundára. Tibern a
nyomomban sietett. Nem állt le a beszélgetéssel, mióta berontott a szobámba, és tájékoztatott, hogy
Varick embereket készít fel a Lar Keirenbe való indulásra. A kibaszott éjszaka közepén.

Az intézőm aggódó hangja a sarkamban csattant. "Mondtam neki, hogy ezt veled kellene tisztáznia,
felség, de tudod, milyen a tábornok".

Hát igen, tudtam.

Tibern majdnem belém rohant, amikor megálltam, és végigmértem az udvart. A lovak gőzölgő
lélegzettel álltak, miközben a harcos osztály lovagjai a kengyelek és a poggyászok ellenőrzését
végezték. Egy kis kocsit négy igavonó lóhoz csatoltak. Az üvegezett ablakon keresztül Lady
Evelina merev és sápadt arccal ült. Varick a hintó mellett állt, szőke fejét lehajtva, miközben az
egyik kapitányával beszélgetett.

Az egyik lovag észrevett engem. "A király!"

Ahogy a kiáltása visszhangzott, minden lovag megfordult. Az a néhány, aki viselte a sisakját, levette
azt. Az udvaron minden férfi lehajtotta a fejét és tisztelgett.

Varick tekintete megtalálta az enyémet. Motyogott valamit a kapitányának, és átkelt az udvaron.

Amikor hozzám ért, kesztyűs öklét a fekete mellvértjébe vésett éjszakai rózsához érintette, és
lehajtotta a fejét. Bíborvörös köpenye a bokája körül kavargott.

Aranyszínű szeme találkozott az enyémmel. "Felség."

"Tábornok."

Csend lógott a levegőben. Lassan a lovagok visszatértek a dolgukhoz. Vagy úgy tettek, mintha.

Amikor nyilvánvalóvá vált, hogy nem fogok mást mondani, Varick szája összeszorult. "Úgy hallom,
gratulálnom kell, királyom."

"Majd négyszemközt beszélünk" - mondtam az orrom alatt. Sarkon fordultam, és egy kis helyiségbe
lopakodtam, ahol a palota fegyvermestere láncingeket és javításra szoruló felszereléseket tárolt. Egy
pillanattal később Varick lépett be, és egy hófúvásra becsukta az ajtót, amitől az egyetlen lámpa
pislákolt és táncra perdült.

Ráfordultam. "Mi a faszt képzelsz, mit csinálsz?"

Az ajtó mellett maradt, a haja mézként csillogott a gyenge fényben. Nem borotválkozott, és szőke
szőrszálak borították az állát. "Lar Keirenért vagyok. Itt az ideje, hogy Evelina férjhez menjen."
Humortalan mosolyt mutatott, agyarainak hegye fehéren csillogott az árnyékban. "Úgy tűnik, ez az
esküvők szezonja."

"Ezt bosszúból teszed."

A szemei megvillantak. "Nem minden rólad szól, Laurent."

A horkantásom hangos volt a csendes szobában. Odamentem hozzá, meg sem álltam, amíg elég
közel nem voltam ahhoz, hogy érezzem a páncéljáról lepergő hideget. A hó megolvadt a vállán, és
apró patakokban folyt le a mellvértjén, harmatot hagyva a rózsa szirmain, amely ezer éve a házamat
jelképezte. Ilyen közel az ajtóhoz, hallottam a kinti lovagok és lovak tompa hangját. "Hülye vagy
ezzel kapcsolatban. Elmenni az éjszaka közepén egy maroknyi emberrel."

"Harcosok, mindannyian. Senki sem fog keresztbe tenni nekünk."

"A húgod elégedettnek tűnik. Eléggé elpirult menyasszony. Gondolom, a boldogság könnyei vannak
az arcán."

"Azt teszi, amit mondanak neki."

"Ahogy te is. Soha nem adtam engedélyt, hogy hazatérj. Én sem fogom."

Egy izom megugrott az állkapcsában. "Ezt nem tagadhatod meg tőlem. Lina eljegyzési
szerződésének ideje lejár. Látnom kell, hogy megállapodott. Martin of Lar Plestes és az emberei
már Lar Keirenben vannak. Már napokkal ezelőtt elintéztem."

Düh égett a zsigereimben. Túljárt az eszemen. Most, hogy Lar Plestes is érintett, meg volt kötve a
kezem. Semmi okom nem volt arra, hogy beleavatkozzak egy törvényes eljegyzésbe. Ha
megakadályozom, hogy Evelina véghezvigye az esküvőt, a vőlegénye kártérítésért beperelheti a
koronát. És nem küldhettem egy ilyen rangú nőt megfelelő kíséret nélkül a vidékre. Lar Keiren
messze északon feküdt, határai a pusztasággal kacérkodtak. Lar Katerin és Varick birtoka között
bármilyen katasztrófa érhette volna - de nem, ha egy csapat harcos van vele.

Varick nyugodt, áruló szemmel figyelte, ahogy mindezt végigfutottam a fejemben.

Tudtam, hogy a mosolyom gonosz volt. "Milyen stratégiai" - mondtam selymesen. "Bárcsak a
birodalom szolgálatában használnád a tervezői képességeidet."

Az orrlyukai kitágultak. Mereven tartotta magát, mióta becsukta az ajtót. De most előrehajolt, és a
magasságával szorított engem. "Mindig is szolgáltalak téged. Talán ez a probléma. Soha nem
mondtak neked nemet."

Kivillantottam az agyaraimat, a leghalkabb sziszegés engedett ki az ajkamból. "Senki sem mond

nekem nemet."
Hozzám lépett, a mellkasa az enyémnek ütközött. Szőke feje lefelé hajlott, ahogy hozzám szorult.
"Ó, tévedsz, felség. Én mindig nemet mondok neked. Azt is mondom, hogy mikor és milyen messze
és most azonnal. És te olyan jól szolgálsz engem. Mindig olyan jó fiú vagy nekem."

Csak úgy elmosódtak a határok közöttünk. Valamilyen kimondatlan megállapodással mindig is

külön tartottuk életünk két felét, mindketten tudtuk, mikor kell ki- és becserélni a saját szerepünket.
Az ágyunkban letérdeltem hozzá. Az ágyon kívül a dolgok teljesen másképp alakultak.

De most a két világ egybeolvadt. Olyan volt, mintha megpróbáltam volna egyenesen állni,
miközben a talaj csúszott és morzsolódott a lábam alatt. Nem engedhettem meg. A korona sosem
hagyja el a király fejét. Ha hagyom, hogy így kihívjon engem, semmi sem lesz már a régi köztünk.

"Vigyázzon a szájára, tábornok úr" - mondtam összeszorított fogak között.

A hátam az ajtónak ütközött, mielőtt pisloghattam volna. Felkapott, és odaszögezett, száz kilónyi
harcos vámpír nyomott a fába, miközben a fejem még mindig forgott. Erős karjai átfogták a
combomat, és a mellvértje a mellkasomba fúródott. Magasabbra húzott, és kivillantotta az agyarait.

"Ennek az ajtónak kellene nekidugnom téged" - morogta. "Hadd hallják az embereim, milyen jól
viseled."

A protokoll megszegése annyira, de annyira rossz volt. Az arroganciája dühítő. De a farka kemény
volt, és az illata - bőr, kardolaj, izzadság és ő - elárasztotta a tüdőmet. Kinyitottam a számat, hogy
kiköpjek egy parancsot, és végül az ajkam az övéhez csapódott.

A csók vadabb volt, mint bármelyik korábbi csókunk. Forró és versengő. A nyelvek és agyarak őrült
összecsapása. A vérét szívtam. Ő pedig az enyémet. Megmarkoltam a vastag bicepszét, aztán
megragadtam az arcát, és az ajkaimmal és a fogaimmal küzdöttem ellene. A szoba megtelt a
nyögéseinkkel és a páncélját rögzítő bőrszíjak finom nyikorgásával. Dolgozott a csípőjével,
egymáshoz csiszolva a farkunkat.

Végre levegőre volt szükségem, és zihálva hátravetettem a fejem, ahogy a száját végigkísérte a
nyakamon. Borostája az enyémet súrolta, ajkai tüzes nyomot égettek a túlságosan is forróvá vált
szőrzetemre.

"Basszál meg" - reszeltem. Nem érdekelt, ki hallja. Olyan régóta voltunk a raktárban, hogy az
emberei valószínűleg már azt feltételezték, hogy a fegyverkészítő munkaasztal fölé hajolt. "Kérlek,
bébi."

Megmerevedett. Felemelte a fejét, és véres ajkakkal bámult rám.

Közelebb hajoltam, hogy újra megcsókoljam.

"Nem." Eldobta a lábaimat, és hátralépett, a mellkasa gyorsan emelkedett és süllyedt, miközben

levegőt vett.

Megragadtam két marékkal a köpenyét. "Gyere ide..."

"Azt mondtam, nem." Megragadta a csuklómat, és keményen nekilökött az ajtónak. Az arcát az
enyémbe nyomta. "Ha dugni akarsz, menj, és dugd meg a feleségedet."

Egy másodpercig túl dühös voltam ahhoz, hogy megmozduljak. Legszívesebben bevertem volna az
arcát. Ehelyett visszalöktem. "Te egy kibaszott seggfej vagy."

"Te meg egy hazug" - harapott rá. "Micsoda páros vagyunk." Vad pillantást vetett rám, és elfordult.
Rövid, rángatózó mozdulatokkal megigazította a ruháját, és megsimította a haját.

Az ajtónak dőltem, a düh és a vágy forró drótként csörgedezett az ereimben.

Visszafordult, de tekintetét a vállam fölött egy ponton tartotta. "Hivatalos engedélyt kérek, hogy
elkísérhessem a húgomat a birtokomra az esküvőjére."

Annyi kimondatlan dolog zsúfolta be a köztünk lévő teret. A Hasadék. A Thicket. A Mélység.
Given. Az elf vér, amely összekötötte őket, akár tetszett nekik, akár nem. Nem tagadhattam, hogy
hazudtam neki. Kezdettől fogva azt terveztem, hogy feleségül veszem, és most már ő is tudta. A
titkok veszélyes dolgok voltak. Mint a víz, még a legerősebb alapzat alatt is alagutat áshatnak, és
romba döntik a fölötte lévő építményt.

"Óvatos leszel" - mondtam halkan.

A szeme az enyémre siklott. "Igen, felség."

"És vissza fogsz térni."

"Igen."

Lenyűgöző volt a páncéljában. Az a sok izom és erő. A feje majdnem súrolta a mennyezetet átszelő
gerendákat. Amikor először vezettem a hálószobámban lévő rejtett lépcső tetején lévő titkos
szobába, megremegett, amikor letérdeltem, és a számba vettem.

"Az apám..." - suttogta.

Egyik kezemmel végigsimítottam vastag combján. "Nincs itt." Ujjai a hajamba csavarodtak.
Tizenhat évesen a keze már bőrkeményedéses volt a karddal való munkától. Mindenhol érezni
akartam azokat a kis érdes bőrpárnákat. "Csak mi vagyunk itt, és ebben a szobában bárkik lehetünk,
akik csak akarunk. Azt tehetünk, amit csak akarunk."

Az ujjai a hajamba szorultak. "Az apám olyan helyekre is eljuthat, ahová mások nem."

Hallottam ezt a pletykát Lar Keiren Valenről. A félelmetes hadvezérről. Egy kegyetlen vámpír, aki
kitépte az ellenségei torkát a csatatéren. Egyesek azt suttogták, hogy olyan dolgokat tudott, amiket
nem is tudhatott.

De tizenhat évesen nem akartam apám tábornokára gondolni.

Nem, a gondolataim kizárólag a tábornok fiára összpontosultak. Ezért felálltam, és Varickot a

karjaimba húztam. Megremegett, amikor a farkunk találkozott, és a homlokát a vállamra hajtotta.
"Akarod ezt?" Motyogtam.

A nyögése betöltötte a szobát. "Fogalmad sincs róla, felség."

"Ma este nem vagyok herceg" - mondtam, és belemosolyogtam a hajába. "A tiéd vagyok... és apáink
soha nem fogják megtudni."

De természetesen tévedtem.

Most ránéztem, az emlékeim helyébe a valóság lépett. Az idő múlása nem csillapította a vágyamat.
Annyi évvel ezelőtt megfogadtuk, hogy vigyázunk egymásra, bármilyen körülmények között. És
most nem volt hajlandó mellettem állni, amikor királynőt vettem. Nem lehettem biztos benne, hogy
a haragja mennyiben fakadt a Given elf vére miatti félelmeiből, és mennyiben abból, hogy egy
nőstény veszélyt jelentett a kapcsolatunkra. A gondolat, hogy emiatt a döntés miatt elveszíthetem őt,
olyan volt, mintha éles karmok mélyednének a mellkasomba.

"Nem szeretem, ha eltűnsz" - mondtam hirtelen. "Én..."

Az ajkai szétnyíltak. Egy vonal jelent meg a szemöldökei között.

"...hiányzol" - fejeztem be.

Aranyszínű szemei megkeményedtek. "Visszatérek, amint Evelina férjhez megy." Elsuhant

mellettem, és kirántotta az ajtót.

Aztán eltűnt, nem hagyva maga után mást, csak csendet és hópelyheket.
Huszonötödik fejezet

VARICK

Egy órával Lar Katerin előtt az egyetlen fényforrást a hold és az a néhány fáklya jelentette, amelyet
lovagjaim vittek magukkal, amikor lovagoltunk. A várostól északra vezető út jéggé fagyott. A
szekerek és kocsik mély barázdákat vájtak a sárba. A barázdák alattomosak voltak a legtöbb ló
számára, de a nagy harci lovak eléggé biztos lábúak voltak ahhoz, hogy ne kerüljenek bajba. Mégis
lassan haladtunk. És keservesen hideg volt.

A szél üvöltött a fejem mellett, és a sisakom belsejét fagyott sírrá változtatta. A téli páncél
viselésének egyik öröme. Még mindig izzadsz, mint egy disznó, de a nedvesség jéggé változik, és a
bőrödhöz tapad. A távolba hunyorogtam, és gondolatban kiszámoltam az időt a következő
megállóig. A férfiaknak át kellene cserélniük az alsóneműjüket, és ki kellene szellőztetniük a
csizmáikat. Evelina legalább kényelmesen érezte magát. Két asszonya is vele volt, mindhárman
bundába burkolózva, fűtött kövekkel a lábuk mellé dugva.

Feltételeznem kellett, hogy a nővérem jól van. Nem beszélt velem, mióta közöltem vele, hogy
hamarosan Lar Plestes úrnője lesz. Reméltem, hogy jobbra fordul a kapcsolatunk, de nem így lett.
Csak annyit tehettem, hogy biztonságban láttam őt férjhez menni.

"Lovas!"

A kiáltás hátulról jött. A lovagjaim gyorsan megindultak, az éjszaka visszhangzott az acél acélon
csattogó csikorgásától, ahogy kardokat rántottak, és lovakat állítottak védelmi alakzatba.

Egyetlen lovas trappolt fel az úton. Ahogy az alak a látómezőbe került, káromkodtam az orrom
alatt.

"Vissza!" - mondtam az embereimnek. Letettem a kardomat a hüvelyembe, és előre sarkantyúztam a

lovamat, a lovagok sorai között haladva. Amikor elhaladtam a hintó mellett, megálltam, és egyenes
pillantást vetettem egy bágyadt Twyl Jordanre.

"Jordan testvér. Micsoda váratlan öröm."

"Az Úr kegye..." Összeszorította a száját, szélvörös arcán egy árnyalatnyival sötétebb lett.
"Tábornok." Megköszörülte a torkát. "Hallottam, hogy a családod északi birtokára utazol."

Csendben maradtam, kesztyűs kezem a lándzsámon pihent.

Ha lehet, még jobban elpirult. "Nos, öhm, talán emlékszel, hogy esküt tettem, hogy téged
szolgállak."

"Emlékszem."
Végigvetette a tekintetét a hintón és az összegyűlt lovagokon. Nagyot nyelt, amikor a tekintete
ismét rám szegeződött. "Mint az esküdted, az én helyem melletted van, uram. Veled tartanék Lar
Keirenbe."

A szél felerősödött, a havat apró tőrökké változtatva, amelyek a szabadon hagyott bőr minden egyes
centiméterét megcsapkodták. Jordan orra hegye vörösre vált. Sötét fürtjei a fejére tapadtak. A
Testvériség palástját viselte, a durva anyag a lábán lobogott.

Előre lökdöstem a lovamat, amíg a vadállat az övé mellett állt. A térdem megérintette a köntösét.
Tágra nyílt kék szemekkel nézett rám, amelyekben nem kevés bizonytalanság és egy egészséges
adag félelem volt. Hó porzott a szempilláin.

Morgolódtam. "Micsoda Wesyfeddan vagy te, egy sétához öltözve Beldurnben."

A feszültség egy része leoldódott a válláról. "A palotából siettem... Nem készültem fel az útra."

"Nyilvánvalóan."

Reménykedő pillantást vetett rám. "Akkor én is jöhetek?"

"Aligha küldhetlek vissza." Halkítottam le a hangomat. "Mit keresel Lar Keirenben? És eszedbe se
jusson hazudni nekem."

Volt annyi jóérzése, hogy szégyenlős arcot vágott. "A családod kastélyáról az a hír járja, hogy a
királyság legrégebbi könyveivel rendelkezik. Nem bánnám, ha megnézhetném. De még a könyvtár
nélkül is veled tartanék. Esküszöm az eskümre."

A szavaiban benne volt az igazság gyűrűje - és illata. Az, hogy velünk tart, szórakoztatónak
bizonyulhat. A jelenléte elterelhetné a figyelmet az út egyhangúságáról - és az én csapongó
gondolataimról.

"Nem utazom végig a királyságot egy ruhás férfival" - mondtam durcásan. Épp amikor az arca
elkomorult, hozzátettem "Valamelyik fiatalabb lovagnak valószínűleg van valamije, amit
kölcsönkérhetsz. Legalább egy nadrágot. Láttál már fagyott herezacskót, Jordán testvér?"

Elvörösödött. "Nem, uram."

"Biztosíthatlak, hogy nem metaforikus módon le lehet fagyasztani a golyóidat. Kétlem, hogy első
kézből akarod megtapasztalni."

" Még a közelében sem" - mondta gyengén. Megmozdult a nyeregben, mintha csak magát akarná
megnyugtatni, hogy a testrészei még épek.

Bólintottam. "Még néhány órát megyünk, mielőtt letáborozunk. Szívesen látunk a kocsiban a
nőkkel."

Megvonta a vállát. "Inkább lóháton, uram."

Elrejtettem egy mosolyt. Nem akartam megsérteni a férfiasságát. De a bocsánatkérés csak rontott
volna a helyzeten, ezért befogtam a számat.

Megfordultam, és felvettem a szemkontaktust az egyik kapitánnyal. A nagydarab hím azonnal előre

lovagolt. A tekintete végigsiklott Jordánon, de semlegesen tartotta az arckifejezését, miközben
megállásra húzta a lovát.

"Igen, tábornok úr?" Hó porzott a vállán, és megrekedt a mellvértjén lévő éjszakai rózsa réseiben.

"Jordan testvér velünk teszi meg az utat. Szüksége van valami melegebb ruhára."

"Tekintsd úgy, hogy megtörtént."

Ahogy a kapitány ellovagolt, Jordan félénk mosollyal, egy csipetnyi gödröcske megjelenésével
ajándékozott meg. "Köszönöm, uram. Nem fogja megbánni."

Megfordítottam a lovamat. "Talán nem." A szél élesen fütyült, fehér porszemeket küldve a
levegőbe. "De lehet, hogy mégis."
Huszonhatodik fejezet

GIVEN

A hintó lassan haladt Lar Katerin utcáin. Egyedül ültem, az éjjel virágzó rózsacsokrom a velem
szemben lévő üres ülésen. Odakint hó szállt a hideg téli nap alatt, de a kocsiban meleg volt. Egy
izzadságcsepp csorgott le a hátamon. Belehajoltam az ülésbe, hogy megállítsam a nedvesség
ereszkedését.

"Ideges, felség?" - kérdezte az egyik szolgálólány ma reggel, miközben segített felöltözni. Az arcom
adhatta meg a választ, mert egy serleget nyomott a kezembe. "Vérbor egy kis extrával."

Gondolkodás nélkül lehajtottam - amit most már megbántam. Nem tudhattam, hogy a "valami
extra" volt-e a felelős a bőröm alatt terjedő melegségért, de a kocsi belseje börtönnek tűnt.

Vagy talán csak a tudat, hogy mi vár rám az utam végén.

Laurent nem vesztegette az időt az esküvőnk megtervezésére. Negyvennyolc óra leforgása alatt
összehívta az összes nemesi ház vezetőjét, lakomát készíttetett a palota személyzetével, és pazar
szertartást rendezett a Szentélyben.

Tudtam, miért sietett. A hírek gyorsan terjedtek. Mostanra Rolund valószínűleg már tudott arról,
hogy az engedélye nélkül házasodtam meg. Lehet, hogy már a seregét gyűjtötte össze. Ha Laurent
és én késlekednénk, az lehetőséget teremtene a bátyámnak, hogy megakadályozza az
egyesülésünket.

Normális esetben Rolundnak jogában állna háborút indítani az engedély nélküli esküvőm miatt. De
ő küldött át a Hasadékon. Laurent kezébe adott.

A halálomat tervelte ki.

Összekulcsoltam az ujjaimat az ölemben. "A birodalom megmentőjét vérbe köti és újjászületik a

Hasadékból." Crasor úgy idézte, mintha már sokszor elmondta volna. De mit jelenthetett? A
"birodalom" utalhatott Sithistrára vagy Nor Dorura. Talán még Wesyfeddre vagy Eldenvalla-ra is
utalhatott, bár ezt kétlem.

De mindenben kételkedtem, beleértve a döntésemet is, hogy Laurent királynője legyek.

A szívem hevesen kalapált, ahogy az ablakon kívül az alacsony emberek tömegét néztem. Az
utcákon sorakoztak, és lassították a kocsi haladását. A király esküvője és az új királynő
megkoronázása páratlan esemény volt, és a város már két napja ünnepelt. A város piacain állatokat
vágtak le, és vérbor folyt a nagy hordókból, amelyeket Laurent lovagjai állítottak fel minden
sarkon.
A harcos osztály lovagjai a kocsik mellett sétáltak, elrettentésül szolgálva bárkinek, aki részegen
vagy bolond módon túl közel merészkedett hozzájuk. De jelenlétük semmit sem tett a tömeg
morajlásának csillapítására. A zaj fülsiketítő volt.

A hintó apránként nyikorgott előre. A belső tér egyre fülledtebb lett. Végül hátradőltem és
lehunytam a szemem. A kocsi lágy ringatózásától elaludtam.

Hideg levegő csapott az arcomba.

Épp akkor riadtam fel, amikor Laurent alakja betöltötte a nyitott ajtót. Rubinokkal kirakott
koronáját viselte, és a szemei olyan sápadtak voltak, mint a mögötte megpillantott tompa égbolt.
Koronája és fekete, szőrmével bélelt köpenye között minden porcikájában királynak látszott.

"Ó! Bocsásson meg, felség." Felegyenesedtem, és lesimítottam nehéz szoknyámat.

Halvány szórakozottság ölelte meg az arckifejezését. "Elaludtál az esküvőnkre menet? Nem vagyok
benne biztos, hogy ez jó jel, hercegnőm."

Az ajkamba haraptam, miközben a csokromért nyúltam. "Nem aludtam túl jól az éjjel."

A vonásai meglágyultak. "Úgy hallottam, ez a leendő menyasszonyok gyakori baja." A tekintete

végigsimított rajtam. "Gyönyörű vagy. Olyan királynő, amilyet kisfiúként elképzeltem."

A szavak felmelegítettek. Lenéztem, hagytam, hogy a hajam előre lengjen, hogy eltakarja égő
arcom. A szolgák szerint nor-dorui hagyomány volt, hogy a királyi menyasszonyok szabadon
hordják a hajukat. Semmi sem érhetett a fejemhez, amíg Laurent meg nem koronázott. A ruhám
gazdag fekete színű volt, hosszú ujjakkal és mélyen dekoltált mellekkel, amelyekből a mellem és a
hasam nagy része kilátszott.

Elissa elájulna, ha látna.

Laurent kinyújtotta a kezét. "Jöjjön. A nemesek várnak, és nincs veszélyesebb, mint az éhes
emberek a legszebb ruháikban. Ha a vérbor nem kezd hamarosan folyni, a tanácsomban ülő urak
lázadást szíthatnak."

Bekísért a Szentélybe. Csillogó obszidián külsejéhez belülről még fényesebb fekete kő párosult. A
falak lehetetlen magasságokba emelkedtek, a mennyezetet pedig masszív oszlopok tartották,
amelyeket úgy vágtak, hogy a tintaszínű kő visszatükrözze a fényt.

Odabent nem voltak alacsony emberek. Csak nemesek - és sokkal többen, mint amennyit az
udvarban láttam. A férfiak finom, steppelt zakókra tűzött, éjszakai virágú rózsákat viseltek. A
hölgyek olyanok voltak, mint a vadvirágok mezője, tapadó, mélyen kivágott ruháik a szivárvány
minden színére festettek. Rowena és a férje nem voltak jelen. A szolgák szerint visszatértek Lar
Kessába, ahol a telet töltik.

"A dél veled van."

A Szentély fekete oszlopaira néztem. Többé már nem.

Laurent végigvezetett a hosszú folyosón, amelyet rózsaszirmokkal borítottak. Az illatuk illatosította
a levegőt, ahogy a lábunk alatt összezúztuk őket. A főpap, Petru, egy vörös gyertyákkal borított
oltár előtt várakozott. Két oldalán több mint egy tucat fekete ruhás pap sorakozott.

A kezem talán megremegett volna, ha a virágok és Laurent nem szorítja az ujjaimat. Nemeseknek
biccentett, amikor elhaladtunk mellettük, de a körmenetünk néma volt, leszámítva a ruhám
suttogását és a rózsaszirmok mozgását. Mielőtt észbe kaptam volna, Petru előtt álltunk, aki intett,
hogy térdeljünk le.

A szertartás rövid és egyszerű volt. Hűséget és engedelmességet fogadtam Laurentnek. Ő pedig

megfogadta, hogy megvéd és gondoskodik rólam.

Nem voltak szerelmes szavak. Semmi említés a szeretetről.

Miután elmondtuk az eskünket, Laurent felállt, és egy fekete, éjjeli rózsákból szőtt karikát helyezett
lehajtott fejemre. Petru egy másik pappal az oldalán lépett előre. A főpap belemártotta hüvelykujját
egy kis arany tálkába, és a homlokomhoz érintette. A vér illata megcsapta az orromat.

"Állj fel, Given, Nor Doru királynője. Laurent, Nor Doru királyának felesége és a Szent Vér
edénye."

Felálltam. Laurent az ajkához emelte a kezemet. Megcsókolta az ujjpercemet, mielőtt a tömeg felé
fordított. Végignézett a tömegen, és felemelte a hangját. "Királynőm, Nor Doru adományozottja."

"Given of Nor Doru!" - kiáltotta a tömeg egy emberként.

A Szentély dörgő tapsban tört ki.

Megkönnyebbülés áradt szét bennem. Vége van. Elvégeztem a dolgomat, és egyáltalán nem volt
rossz. Most már megnyugodhattam, és várhattam a lakomát.

Miközben a tömeg tovább éljenzett, Laurent ismét megcsókolta az ujjpercemet. "Még egy dolog
van hátra, édesem." Szemkontaktust létesített Petruval, és enyhén bólintott. A főpap gesztust tett a
körülötte álló palástos férfiaknak. Ők az oltár mögötti kis, nyitott ajtó felé indultak.

"Gyere" - mondta Laurent, és a nyomukba rántott.

A pulzusom megugrott, ahogy hagytam magam vezetni. "Hová megyünk?" Mögöttünk a nemesek
tovább tapsoltak.

Laurent nem szólt semmit. Csak még szorosabban összefonta az ujjait az enyémmel, és áthúzott az
ajtón egy második, kisebb szobába. Ebben egy másik oltár állt. De volt itt egy furcsa kinézetű,
baldachinos emelvény is. Mind a négy oldalról átlátszó fekete függönyök lógtak, nem egészen
eltakarva a belső teret. A papok köré gyűltek.

De voltak ott nők is. A fejüket teljesen eltakarták. Fekete köntösük szorosan a testükre volt szabva,
és fekete fátyol fedte az arcukat. Az anyag azonban átlátszó volt, így láttam a vonásaikat.
Papnők. Nem kellett kérdeznem. Nyilvánvaló volt, hogy mik voltak. A Csendesek a pusztaságból. A
papokkal ellentétben ők cölibátust és csendet fogadtak.

A lépteim megtorpantak. "Laurent..."

Fekete köpenyének örvényében megfordult. Az arckifejezése megfejthetetlen volt, de a keze az

államon gyengéden fogta az állam. "Ez szükséges, Given" - motyogta. "Tedd, amit mondok, és
gyorsan vége lesz."

A gyomrom összeszorult. "Mi szükséges? Mi történik?"

A hüvelykujja az ajkamra nyomódott, elhallgattatta a kérdéseimet. Tartotta a tekintetemet, és halkan

megszólalt. Szándékosan. "A szertartásnak még nincs vége. Tudom, hogy nem ismered a hitünket.
Ezt majd orvosolni fogom, de egyelőre szükségem van az együttműködésedre, mert ez fontos.
Megesküdtél, hogy engedelmeskedsz nekem. A kötelességeid most kezdődnek." Elengedte az
arcom, de a kezemet megtartotta. Az volt a választásom, hogy hagyom, hogy az oltár felé húzzon,
vagy beásom magam, és jelenetet rendezek. Az utóbbi csak kínos helyzetbe hozna. Lehet, hogy
Laurent most már a férjem, de még mindig ő volt a király. Korábban a vendége voltam. Most az
alattvalója voltam.

Zsibbadtság vett erőt rajtam, amikor az emelvény végéhez értünk. A függönyökön belül egy ágy
feküdt, amelyre fehér lepedő volt feszítve. Ez volt az.

De ez elég volt. Nem volt kétséges, hogy mi ez.

A vérem kihűlt, majd forróvá vált. A papnők az oltár körül helyezkedtek el, amelyet ugyanazok a
vörös gyertyák borítottak, mint a Szentély fő részében lévőt. De ott volt egy fehérre fehérített fehér
koponya is - és a hosszú agyarakkal nyilvánvalóan egy vámpírkoponya. Vörös viasz csorgott le az
obszidiánról, mint lassan mozgó vércsíkok.

A menekülés kényszere elhatalmasodott rajtuk. Az izmaim megfeszültek, és félig megfordultam,

majdnem sikerült kicsavarni a kezemet Laurent szorításából. De amikor már menekülhettem volna,
két pap lépett mögém. Az egyik az óriás volt, aki megpróbált megakadályozni, hogy belépjek
Laurent szobájába.

A többiek körülvették Laurentet, és elkezdték levenni a ruháit. A tekintetemet meresztette,

miközben dolgoztak, úgy vetkőztették le, hogy csak a gyertyák pislákolása és a ruhák suttogása
töltötte be a szobát. Lassan feltárult előttem. Mindenhol sima és aranyszínű volt, izmos teste egy
műalkotás. A legtöbb férfi ruha nélkül kisebbnek tűnt, de ő ennek az ellenkezője volt. Széles vállai
vésett mellkasba és feszes hasizomba torkolltak. Bordái karcsú derékba és izmos combokba
torkolltak. Gyönyörű volt, a szemei olyanok voltak, mint a csiszolt fém, ahogy a papok kioldották,
kigombolták és kigombolták. A lábai között teljesen csupasz volt, és ez egyszerre volt váratlan és
mélyen csábító.

Teljesen felállt, a szára merev volt, és széles fejjel csúcsosodott. A csúcsán nedvesség csillogott.

Az arcom felhevült... és a forróság szétterjedt mindenfelé, végigkanyargott a végtagjaimon, és

remegve hagyott.
A papok visszahúzódtak az emelvény mögé. Aztán a papnők léptek előre, és a gyomrom hevesen
felfordult.

Én következtem.

Az egyik nő körbejárt, és elkezdte kigombolni a hátamon végigfutó gombok hosszú sorát. Két
másik letérdelt előttem a fekete köntösök tócsájában. Fiatalok voltak, arcuk szép volt a fátyol alatt.
Az egyik felemelte a szoknyámat a derekamig, míg a másik levette a cipőmet. Összerezzentem,
amikor az ujjai a combomhoz vándoroltak, és kioldotta a harisnyakötőmet, az ujjbegyei a bőrömet
súrolták. Egész életemben szolgák vigyáztak rám. Öltöztettek, vetkőztettek és fürdettek. De még
soha nem voltam meztelen idegenek... vagy férfiak jelenlétében.

És a papnők nem fürdésre készítettek fel. Laurent és én fel akartunk mászni arra az emelvényre... és
aztán ő is fel akart mászni rám.

Az én ruháim levétele tovább tartott, mint Laurent-é, de úgy tűnt, a nők nem sietnek. Az érintéseik
könnyedek és gyengédek voltak, és a köntösük suhogása furcsán megnyugtatóan hatott. Az egyikük
összefogta a hajamat, és oldalra tartotta, hogy a mögöttem álló papnő ki tudja nyitni az utolsó
gombjaimat.

Laurent tekintete nem hagyta el az enyémet. Életre-halálra szóló ezüstös tócsákká váltak,
amelyekbe legszívesebben belemerültem volna.

A ruhám leesett, aztán az alsógatyám és a bugyim. Az egyik papnő megsimogatta csupasz

mellkasom oldalát, ahogy a fejem fölé emelte a camisolámat. A Szentélyben meleg volt, de a
mellbimbóim megrándultak, a rózsaszín csúcsok kemény pontok voltak a látómezőm alsó felében.
A melleim megremegtek, miközben szapora lélegzetvételeket vettem. Gyengéd kezek levették a
fejemről a karikát. Egy másik kéz visszasimította a hajamat a helyére. Laurentet bámultam,
miközben a szívem hangosan dobogott a fülemben, és különös bizsergés terjedt végtagjaimban.

Megszakította a tekintetemet, amikor egy papnő egy obszidiántőrt hozott neki. Elvette - és a
viselkedése megváltozott. Mint a levegőben szálló füst, úgy változott a mozgása módszeressé.
Tiszteletteljessé. Mintha a víz alatt mozgott volna, testét olyan áramlatok áramoltatták, amelyeket
nem láttam. Az oltár felé fordult, és lehajtotta a fejét. Valamit mormolt azon a sziszegő nyelven,
amitől a testem finom szőrszálai égnek álltak. Amikor visszafordult, a szemei úgy csillogtak, mint a
holdfény. Félrehúzta az egyik függönyt.

"Hanyatt, királynőm."

Friss forróság költözött az arcomba. A függönyök némi magánéletet biztosítottak, de nem takartak
el mindent. A papok fekete köntösök és hosszú szakállak csoportját alkották a hátsó fal mentén. A
papnők csatlakoztak hozzájuk, amikor Laurent felsegített az ágyra.

Tőrrel a kezében utánam mászott, és egy ijesztő pillanatig azt hittem, hogy a szívembe döfi. De
beékelődött a combjaim közé, és a sarkára ült. Most már szét voltam tárva, legbelsőbb titkaimat
felfedve a tekintete előtt - és a papok és papnők tekintete előtt. A szívem hevesen vert, és a testem
felhevült.
A Szentély meleg levegője pedig simogatta a combjaim közötti nedvességet.

Abban a pillanatban, ahogy megéreztem, egy gát omlott össze. A mellbimbóim még jobban
megfeszültek, és egy zihálás szökött ki belőlem, mielőtt meg tudtam volna állítani. Ennyi ember
előtt felizgultam. Talán éppen ezek miatt az emberek miatt, döbbentem rá szégyen és forróság
keverékével. A szégyenérzet maradéka végigfutott rajtam, de ez semmi volt ahhoz a vágyhoz
képest, ami ott lüktetett, ahol elvileg nem szabadott volna. Áldozatként kiterítve, Laurent fölöttem
állt, a tőr csillogott a kezében, buja és gonosz voltam. Semmi más nem választotta el az ágyat a
papok és papnők szemei elől, csak átlátszó fekete paravánok. Fekete köntösök és csillogó szemek
falát alkották. Az emelvény túloldalán gyertyák csöpögtek pirosan. A vámpírkoponya vigyorgott.

"Nézz rám" - mondta Laurent, és a hangja erőtől hullámzott, ami a tekintetemet az övére szegezte.
Ugyanaz volt, mint a vacsora estéjén. Varick szavai emelkedtek fel az emlékezetemben: "Ha nem
király lenne, akkor a Szentély főpapja lenne." Ha voltak is kétségeim, azok most eloszlottak. Az erő
recsegett a bőrömön, apró áramütéseket okozva, mintha fémet érintettem volna, miután átsétáltam
az egyik palotaszőnyegen.

Laurent függőlegesen az ajkához tartotta a tőr pengéjét, és lassú, sekély vágást végzett felülről
lefelé. Vér csordogált és csöpögött le az állán. Néhány csepp a mellkasomra fröccsent. A vérének
illata megcsapta az orromat. Az agyaraim válaszul megnyúltak. Kinyitottam a számat, és
felsziszegtem.

A szemei elkerekedtek. Ismét a papi nyelvén beszélt, véres agyarait kivillantva. Még több vér
csöpögött a mellemre, amikor fölém hajolt, és végighúzta a pengét az ajkamon, tűzvonalat hagyva
maga után, amely megegyezett a lábam között épülővel.

A vámpírok ugyanolyan halandók, mint az emberek.

Most már nem voltam biztos benne, hogy elhittem ezt.

Tekintete összezárult az enyémmel, és megmarkolta a szárát. Aztán végighúzta a tőrt a síró hegyén,
és átvágta a bársonyosnak tűnő bőrt közvetlenül a rés felett. A vért és a gyöngyházfehér nedvességet
a duzzadt fejre kente. Aztán betakarta a testemet az övével, és megcsókolt. Nyelvünk kusza, véres
táncban találkozott. A melleim a mellkasához csapódtak, a mellbimbóim még jobban megfeszültek.
A szikrák továbbra is lángoltak a bőrömön, de most a torkomban recsegtek, ahogy a vére az ereimbe
áramlott.

Az izgalom egyre mélyebbre hatolt. Keményebben. Nyüszítettem, és a hang visszhangzott a kis

teremben, emlékeztetve, hogy nem vagyunk egyedül. De a furcsa, erős vágy, amely eluralkodott
rajtam, elragadtatott. Akarta. Meghajoltam a súlya ellen, szégyentelenül széttártam a lábaimat. A
férfiassága a bejáratomhoz simult, és megcsúszott az ott lévő csúszós részen.

Ajkai végigsimítottak a nyakamon, forró vért hagyott maga után, amely lehűlt, ahogy a levegő
elérte. Miközben a torkomhoz simult, a papok és papnők felé fordítottam a fejem. Tucatnyi izzó
szem találkozott az enyémmel.

Laurent lecsapott.
Az orgazmus váratlanul ért. Keményen meghajoltam, és felsírtam, miközben a látásom
elhomályosult. A hullámok a nyakamban kezdődtek, és foszlottak lefelé a forró, nedves
középpontomig. Forgattam a csípőmet, mert... többre volt szükségem. Valamire.

Ő tudta. Kihúzta az agyarait a torkomból, de a sebet nyitva hagyta. "Levu" - reszelősködött -, és a

végsőkig belém hatolt.

Újabb orgazmus csapott belém, és hangtalan sikolyra tátotta a számat. A világ megbillent, majd
helyreállt. Kemény, gyors ritmusba esett, és lökései táncra késztették a függönyöket. Rolund
udvarhölgyei mindig arról suttogtak, milyen fájdalmas a szex. Hogy mennyire el kell viselni. Én
nem éreztem fájdalmat, csak a véget nem érő kielégülés finom, könyörtelen rohanását. Ahogy az
egyik hullám tetőzött, egy másik épült fel. Minden egyes lökésnél a férfi szárával a vágy csúszós
gombját simogatta a lábam között.

A csuklóját az ajkaimhoz tartotta. "Harapj!"

Összeszorítottam. A vére lecsordult a torkomon, és sikoltoztam a bőréhez.

"Levu" - mondta újra, majd az előző harapás fölé zárta a száját, és szívott.

Valami a mellkasom köré tekeredett, mintha láthatatlan kezek bőrszíjjal körbefogták volna a
felsőtestemet. Szorosan összeszorított, elzárva a levegőmet. Aztán elengedett. De nem tűnt el. A
bőröm alá telepedett, és ott is maradt.

Szél tépte át a szobát, szélesre tárva az emelvény függönyét. A papok és papnők most már mindent
láttak. Laurent a szétnyitott combjaim között pumpált. Az agyarai a nyakamba fúródtak. Az
agyaraim a csuklójába fúródtak. És mindent hallottak. A csípőjének csapkodását a bőrömön. A
nedvesség csúszós hangját a lábaim között. A nyögéseit és a kiáltásaimat. A nehéz légzésünket és az
emelvény ritmikus ringatózását.

Elengedte a nyakamat, ahogy elhúzta a csuklóját a számról. A nyelvével végigsimított a

szúrásnyomokon, majd fölém emelte magát. Verejtéktől csillogott a válla. Az ajkán lévő vágás már
begyógyult. Tudtam, hogy az enyém csak behegedt. A hús csípett és húzott, miközben igyekeztem
levegőt venni. A melleim vadul ugráltak, és nyöszörögtem, amikor az érzékeny hegyek a mellkasát
súrolták.

Erősebben döfött, mozdulatai egyre koordinálatlanabbá váltak. A nyakában lévő inak megfeszültek.
Néhány újabb büntető lökés után hátravetette a fejét, és felkiáltott. Ugyanebben a pillanatban
perzselően forró mag áradt belém.

Egy hosszú pillanatig állva maradt, a szája nyitva, agyarai az alsó ajkát súrolták. Lassan lehajtotta a
fejét, és találkozott a tekintetemmel. A birtoklási vágy és a diadal, amit ott láttam, elállította a
lélegzetemet.

"Most már házasok vagyunk, királynőm."

Huszonhetedik fejezet

VARICK

"Most már házas vagy."

A pap szembefordult a Lar Keiren család templomában összegyűlt gyér tömeggel, és felemelte a
karját. "Átadom nektek a Lar Plestes urát és hölgyét" - mondta melegen.

Elszórtan tapsvihar tört ki, szinte mind a Lar Plestes oldaláról. Jordan és én a falubeli szolgák és
alacsony emberek egy kis csomója között álltunk. Mintha rájött volna, milyen szánalmasan
hangzottak erőfeszítéseink a Lar Plestes kontingenséhez képest, Jordan erősebben tapsolt. Egy
másodperc múlva az ajkához tapasztotta az ujjait, és élesen füttyentett.

Lar Plestes Martin - nagydarab, szakállas és teljes nor-dorovi páncélba öltözött - vigyorgott. Evelina
mindent megtett, hogy a tekintetével meggyilkolja Jordant.

A volt testvér úgy tűnt, észre sem veszi. Vagy talán a nővérekkel szerzett tapasztalatai tették
immunissá az ilyen pillantásokra. Addig tapsolt, amíg az új pár ki nem söpört a templomból.

Ahogy a gyér tömeg kezdett kiszűrődni, én is rávillantottam a saját pillantásomat. "Elérted a

célodat."

Ő volt az ártatlanság mintaképe. "Gyönyörű szertartás volt, uram. Biztosan örülsz, hogy ilyen simán
összejött."

Morogtam, miközben felhúztam a kesztyűmet. "Örülök, hogy vége van." Evelina nem szólt hozzám
az egész Lar Keirenbe vezető út alatt. Sajnos Jordan bőséges beszélgetéssel töltötte meg a
mérföldeket, alig tartva szünetet, hogy levegőt vegyen. Történeteket mesélt a Mir tornyairól és a
Testvériség fülledt szabályairól. Bármennyire is idegesítő tudott lenni a végtelen fecsegése, a
szavakkal nagyon is tudott bánni. Nem sokkal az út után a lovagjaim már a helyükért küzdöttek,
hogy a közelében lovagolhassanak.

Megértettem az okukat. Unalmas volt az út, és az időjárás keservesen hideg volt ilyen közel a
pusztasághoz. Jordan szórakoztató szórakozást jelentett - és nem panaszkodott. Ez utóbbi meglepett.
Nor Doru egész hosszát végiglovagolni bárkinek is fárasztó élmény volt, nemhogy egy
Wesyfeddannak, aki a Testvériségben való élethez szokott hozzá. De ő incidens nélkül kibírta.

A templom obszidián padlójára halvány téli napfény szűrődött, amikor elértük az ajtót. Jordan
tekintete olyan volt, mintha súly nyomta volna az arcom.

Megálltam. "Mi az?"

"Mi? Semmi. Uram."

Sóhajtottam. "Több száz inast képeztem ki, Jordan testvér. Tudom, mikor van mondanivalója egy
legénynek."

Homlokráncolódás suhant át a szemén. "Aligha vagyok még legény. Huszonhét éves vagyok."

"Jó neked. Most pedig köpd ki."

"Rendben. Mikor térünk vissza Lar Katerinbe?"

Már nagyon készült rá, hogy megkérdezze. Éreztem a nyugtalanságát az elmúlt napokban, és
tudtam, hogy a kérdés közeleg. Közel két hete voltunk Lar Keirenben. Evelina és Martin reggel
indulna a Lar Plestes birtokra. Az intézőm egy megbízható férfi volt, aki mindent kézben tartott.
Semmi okom nem volt arra, hogy elidőzzek. Rosszabb esetben északról vihar söpörhet le, és egy
tucat lábnyi hó alá temethet minket. Ha ez megtörténne, akár egy hónapra is itt ragadhatnánk Lar
Keirenben.

Talán nem is olyan rossz. Az északiak mindig felkészültek az ilyen dolgokra. A kastély jól el volt
látva, rengeteg pácolt hússal és hordónyi vérborral a pincében. A nagyterem kellemes hely volt az
időtöltéshez. Csend. Épp ellenkezője Laurent udvarának, ahol a magány ritkább volt, mint a napkő.

"Uram?" merészkedett Jordan.

"Gondolkodom, a fenébe is" - csattantam fel. A hangom dübörgött lefelé a templom lépcsőjén és a
hóporos fű fölött, ahol még mindig rengeteg nemes gyülekezett. A fejek elfordultak a
kirohanásomra.

Jordan kék szemei elkerekedtek. "Nem úgy értettem..." Nagyot nyelt. "Sajnálom."

"Nem kell a kibaszott bocsánatkérésed" - mondtam az orrom alatt. Lesétáltam a templom lépcsőjén,
és elhaladtam a kíváncsi nemesek mellett. Egy rakás szorgoskodó. Valószínűleg ki voltak éhezve a
szórakozásra. A hírek lassan terjedtek a királyságnak ezen a részén.

Hacsak nem a király esküvőjéről és királynője megkoronázásáról szóltak a hírek. Erről csak tegnap
kaptunk hírt. Sithistrai Given mostantól Nor Doru Givenje volt. Éljen sokáig a királynő.

Úgy sétáltam, hogy nem gondoltam arra, hová megyek, és hamarosan a csizmám belesüllyedt a
homokba, amely a birtok nyugati oldalát szegélyezte. A part a Morinlor-óceánba torkolló Keserű-
tenger teljes hosszában húzódott. A tenger találóan kapta a nevét. Bár gyönyörű volt, a strand szinte
használhatatlan, mivel a víz mindig túl hideg volt az úszáshoz. A Morinlor délen melegebb volt, de
Eldenvalla-t körülölelte. Azok a hajók, amelyek azokba a vizekbe merészkedtek, soha nem tértek
vissza. Néhány évente néhány vállalkozó kedvű fiatal kereskedő ostoba módon kihajózott Lar
Keiren kikötőjéből, abban a reményben, hogy a halott királyság partjait ölelgetve mérhetetlen
gazdagságra bukkan. Ezekről a bolondokról soha többé nem hallottak.

A szél tépte a hajamat és a köpenyemet, ahogy a tenger felé néztem. Magas hullámok zúgtak és
csapódtak a homokra. A hullámok előre száguldottak, és megcsókolták a csizmám hegyét. A víz
gyönyörű és halálos volt. Lar Keiren partjait sziklák tarkították, amelyek még a legtapasztaltabb
hajósok számára is végzetesek voltak. Amikor a hajók összetörtek, ritkán sodorta őket a partra a víz.
Az áramlat a fát és a rakományt kisodorta a tengerbe, és csak emlékeket hagyott a parton.

Az emlékek most körülvettek - kiáltások, fáklyák és az acél reszketése acélon. Oka volt annak, hogy
ritkán tértem vissza erre a helyre. Most is csak azért tettem, hogy teljesítsem kötelességemet
Evelina iránt. Martin of Lar Plestes kiváló lovag volt, akinek az ereiben hét generáción át tiszta,
romlatlan harcos vér csörgedezett. Bármelyik gyermekük is született volna, vámpírok lettek volna...
és semmi más.

Legalábbis én ezt reméltem. Ez volt a második legjobb lehetőség. Bármennyire is próbálkoztam, az

elsőt sosem tudtam rávenni magam, hogy fontolóra vegyem. Neki nem.

De nekem...

A víz hívogatott, a hullámok egyre magasabbra emelkedtek. Egy férfi percek alatt megfagyhatott
volna a jeges mélységben. A köpenyem a bokám köré csattant. A nehéz anyag beleakadt a
kardszíjamba, és megrázta az oldalamra szíjazott tőrt. Lenéztem, és megragadtam a markolatát. A
vérkövek egy vonalban voltak a markolattal, de elég erősen szorítottam, hogy a drágakövek a
bőrömbe vájjanak.

Kihúztam a pengét. A fém mintha elmozdult volna a fényben, tompa ezüst gördült át önmagán. Szép
illúzió, de mégiscsak látszat.

"Még sosem láttam ilyet."

Megpördültem, a tőrt felemelve. Jordan felemelte a kezét. Hátrált egy lépést, a csizmája
belesüllyedt a homokba.

Leengedtem a pengét. A düh felváltotta a döbbenetemet. "Tudod te, milyen veszélyes a

közelségembe lopakodni?"

"Nem lopakodtam. Úgy értem, nem is próbáltam." A vízre pillantott. "Én... aggódtam érted."

Egy másodpercig csak a szél és a hullámok hangja hallatszott. Kék szemei ugyanolyan árnyalatúak
voltak, mint a tenger - és túl sokat láttak.

"Ne tedd" - morogtam, és hüvelybe húztam a pengét.

"Ez elf acél."

Ránéztem. "Azt hittem, azt mondtad, még sosem láttál ilyet."

"Személyesen nem."

"Akkor könyvekben. Azokat, amiket nem lett volna szabad elolvasnod?"

Egy mosoly érintette meg a száját. "Valami olyasmi."

Újabb csend. Szorosabban magam köré húztam a köpenyemet, aztán a fejemet a vár felé rántottam,
amely egy sziklás sziklán magasodott a part fölött. "A szolgák megterítik a lakomát. Ha enni akarsz,
akkor vissza kell menned. Lar Plestes és a lovagjaim úgy esznek, mint a disznók."

A tekintete ismét a vízre siklott. "Tisztelettel, uram, én inkább itt maradnék. Visszasétálhatok, ha
készen állsz."

A tudatosság kúszott át rajtam. Tettem egy lépést felé. "Miről beszélsz, Jordan?"

"Nem hagylak itt egyedül."

"Akkor hadd tegyem világossá. Nem akarok társaságot."

Fiús vonásai megkeményedtek. "Tudom, mi az a tőr. És tudom, mi történt ezen a parton." Mély
levegőt vett. "Megígértem Laurent királynak, hogy gondoskodom róla, hogy ne látogass el egyedül
a partra."

A düh forrón és gyorsan feltámadt. Egy szempillantás alatt mindkét öklömbe szorítottam a kabátját.
"Laurent küldött téged? Ő mondta, hogy kémkedj utánam?"

"Nem kémkedni utánad. Hogy vigyázzak rád."

Felhúztam, hogy az arca az enyémmel egy magasságba kerüljön. "Figyelmeztettelek, hogy ne áss.
Esküt tettél nekem. Hogy merészelsz a hátam mögött információkat szerezni Laurenttől?"

"A király nem mondott nekem semmit" - mondta, tekintete rendíthetetlen volt. "Te a Prófécia
gyermeke vagy, Lord Varick. A Testvériség nem elégszik meg azzal, hogy megjósolja valakinek a
születését. Megfigyelik. Követik. Tudják, hogy az apád megpróbálta megölni Laurentet ezen a
parton. Tudják, hogy haragját ellened fordította, amikor közte és a herceg közé álltál. Tudják, hogy
nem ez volt az első alkalom, és hogy a hátadon olyan mély és csavarodott sebhelyek vannak,
amelyek soha nem gyógyulnak be. Tudják, hogy valami sötét dolog élt benne. Te is azt hiszed, hogy
benned él, de mondom neked, hogy ez nem igaz. És ha azt hiszed, hogy hagyom, hogy belesétálj
abba a vízbe, akkor nagyot tévedsz."

"Nem akartam megfojtani magam."

Közelebb tolta az arcát az enyémhez. "Baromság. Ennek a hazugságnak olyan sűrű a bűze, hogy
még én is érzem a szagát."

Az agyaraim megnyúltak. Megragadtam a torkát. "Pofa be!"

"Megérdemled, hogy megmentselek" - reszelősködött, a kék szemei élesebbek voltak minden

pengénél. "Megérdemled a szerelmet."

"Azt mondtam, fogd be!"

"Csak mert Laurent nem mondta ki..."

Az üvöltésem vágta el a szavát. A földre vágtam, és az arcába vicsorogtam. "Azt hiszed, hogy
mindent tudsz, te nyomorult kis szarházi. Nos, itt egy új történet, amit visszavihetsz a Mir
tornyaiba. A sebhelyek a hátamon azért maradnak meg, mert mélyek. Azon az éjszakán, amikor
apám megpróbálta megölni Laurentet, én szúrtam szíven a felséges uramat. Haldoklott a teremben,
fent azon a sziklán, de ő elf születésű volt, és a messzelátás volt a képessége. Tudod, hogy ez mit
jelent? Halottnak tűnt, de nem volt az. Még nem. És maradék erejével elhagyta a testét, és megjelent
az utolsó embereinek, akik még mindig hűségesek voltak hozzá. Azoknak, akiket Laurentnek még
nem sikerült elfognia. Apám, aki mindig is undorodott természetellenes vágyaimtól, ahogy ő
nevezte őket, megparancsolta a lovagjainak, hogy hurcoljanak le ide, verjenek meg és
erőszakoljanak meg. És így is tettek, Jordan testvér. Egymás után. Széthasították a hátamat,
leszögeztek, és felváltva baszogattak. Aztán hagytak meghalni."

Jordan arca halálsápadt lett. Nem is tudta. Az igazság megcsillant a szemében. Ahogy a szánalom is.

Ez utóbbi vakító dühvé változtatta a dühömet. Alig tudatosult bennem, hogy mit teszek, oldalra
rántottam a fejét, és az agyaraimat a nyakába fúrtam. Forró vér töltötte meg a számat - és sistergett
az erőtől. Tiszta, hígítatlan mágiával. Meleg, vad szél és gazdag talaj, amelyet mélyen az erdő
aljáról hoztak elő. Jeges patakok és lángba borult zafírok. A szemem könnybe lábadt. Az íze olyan
erős volt, hogy azonnal visszahőköltem. Visszahúzódtam, vér csöpögött az államon.

"Mágus" - nyögtem, a szívem hevesebben vert, mint aznap, amikor kiérdemeltem a sarkantyúmat.

Nyugodtan találkozott a tekintetemmel, látszólag nem zavarta a támadásom.

"Maga egy mítosz" - mondtam.

Halvány szórakozottság csillant meg a szemében. "Te vagy az utolsó, akinek azzal kellene vádolnia,
hogy nem létezem."

Elmozdultam tőle, és keményen a fenekemre ültem a homokban. Ő lassabban ült fel. Kék tekintete
egyenletes volt, miközben letöröltem a vérét az államról. A nyakán lévő seb szabadon vérzett.

"Ezt helyre kéne hoznom" - mondtam durván, és a szúrásnyomok felé biccentettem. Megbillentette
a fejét, felfedve a nyakát. A bizalma olyan vonagló, forró érzelemmel töltött el, amit szégyennek
ismertem fel. Odahajoltam, és lezártam a sebet. "Elnézést kérek... ezért."

"Semmi baj." Végigsimította az ujjaival a foltot. "Eddig még sosem kaptam enni tőle."

"Soha?"

Kicsit elmosolyodott. "Az én fajtám nagyra értékeli a titkolózást."

Nyeltem egyet, még több vérét megízlelve. "A Testvériség...?"

"Tud rólunk? Nem, és mi így szeretjük." Tanulmányozott engem. "Ön ismeri a történelmét, Lord
Varick, valószínűleg jobban, mint bárki más a Tornyokon vagy a Szentélyen kívül. A Testvériség
több száz évvel ezelőtt kiűzte a mágusokat a soraiból. Volt idő, amikor a Tornyok befogadták a
mágiát. Ez jó dolog is volt, tekintve, hogy mágusok voltak azok, akik felemelték a Thicketet. De
egyetlen szervezet sem mentes a hatalmi harcoktól. A mágiával szemben bizalmatlan frakciók az
Eldenvalla elestét követő évtizedekben egyre erősebbek lettek." Megvonta a vállát. "Végül is,
keresztülvitték az akaratukat. A mágusok elhagyták a Testvériséget, és eltűntek a történelem lapjain.
Aztán mítosszá váltunk, akárcsak te magad."

"Kivéve, hogy itt vagyunk, és beszélgetünk egymással" - reszeltem.

A mosolya szélesedett, felfedve a gödröcskéjét. "Igen. Itt vagyunk."

"Ha rejtve akarsz maradni, miért csatlakoztál a Testvériséghez?"

Kijózanodott. "Nem te vagy az egyetlen, aki a Thicket árnyékában nőtt fel." Előrehajolt, és lejjebb
eresztette a hangját. "Sötét erők mozognak azokban a fákban, Lord Varick. Régi fenyegetések
kavarognak. A népem úgy véli, hogy neked és Given hercegnőnek fontos szerepet kell játszanotok
az elkövetkezendő eseményekben. Bár, gondolom, most már ő Given királynő."

A kijelentése nem lepett meg annyira, mint kellett volna. Az én ereimben is mágia folyt. És már
akkor tudtam, hogy Givenben valami más van, amikor rájöttem, hogy hallotta a hangot a
Hasadéknál.

De Jordan nyilvánvalóan több részletet tudott, mint amennyivel én rendelkeztem. "Ez mit jelent?"
követeltem. "Milyen eseményekről beszélsz?"

"Nem vagyunk teljesen biztosak benne. De oka van annak, hogy téged, Laurent-et és Given-et
összehoztunk. Ennyit tudok."

Fújtam egyet, és kinéztem a vízre. "Mi hárman."

"Szereted őt" - mondta Jordan halkan.

Összeszorult a torkom. "Majdnem attól a pillanattól kezdve, hogy megismertem" - mondtam a

tengernek. "Ő... talált meg engem. Azon az éjszakán."

Jordan egy hosszú pillanatig hallgatott. Amikor végre megszólalt, a hangja lágy volt. "És
megmentett téged?"

"Igen. Ellátott, de ez nem volt elég ahhoz, hogy mindent meggyógyítson." Egy újabb hullám
tetőzött és nekitört a partnak. "Már annyi mindent felhasznált az erejéből. Elment, hogy elhozza a
jobbágyokat, én pedig berángattam magam a vízbe."

Jordan beszívott egy lélegzetet.

"A só megpecsételte a hátamon lévő sebeket" - mondtam. "Égett, de fájni akartam. A fenékre
akartam süllyedni, mint a hajótörések, amelyeket kisfiúként néztem. De Laurent nem engedte.
Kihúzott a partra. Addig ütötte a mellkasomat, amíg ki nem hánytam a tengervizet. Aztán
megesketett tündéracélra, hogy soha többé nem próbálom meg kioltani az életemet."

Csend lett. Jordan olyan sokáig hallgatott, hogy azon tűnődtem, vajon elment-e. De amikor
elfordítottam a fejem, még mindig ott volt. Sötét fürtjei kócosak voltak. Homok porzott a vállán.
"Mire vagy képes?" Kérdeztem.

Egy pillanatig még hallgatott. Aztán egy marék homokot kanalazott a tenyerébe. "A mágiám a
földben gyökerezik. Ez az oka annak, hogy a mágusok képesek voltak felemelni a Thicket."
Összeszorította az öklét. Amikor kinyitotta, egy apró, fehér virág pihent a tenyerén.

Megérintettem egy szirmát. "Ilyen messze északon nem sok ilyet látni."

"Nem", motyogta, "ahhoz délre kell menni".

Felnéztem, és láttam, hogy engem figyel. "Nem tudom, mire számítsak, ha visszatérek" - mondtam.
Ez több volt, mint amit általában bevallottam volna. De ő olyan sokat tudott rólam. Valószínűleg ezt
is tudta már. Bizonytalan talajon álltam Laurenttel. A Deepnightról szóló félrevezetése még mindig
gyötört. Rövid ideig fontolgattam, hogy megkérdezem Jordant, tudta-e, hogy a lombkorona eltűnik.
Ugyanilyen gyorsan elvetettem ezt a gondolatot. Laurent soha nem osztana meg ilyen információt
egy kívülállóval. Ha Jordan nem tudta, akkor nem én voltam az, aki elmondja neki.

De ő tudott Givenről - és nyilván sejtette, hogy a jelenléte valamiféle éket vert Laurent és köztem.

A kezembe nyomta a virágot. "Egyetlen varázslat sem tudja igazán megjósolni a jövőt. Túl sok a
változó. Az egyik ember kívánságai és vágyai ütköznek a másikéval. De néha a dolgok okkal
igazodnak egy bizonyos irányba. Given of Sithistra az utadba került, uram. Amikor belépett Nor
Doruba, a te arcod volt az első, amit meglátott. A mágia kiszámíthatatlan lehet, de néha nem
hibázik."

Egy pillanatig néztem az apró virágot. Végül köréje tekertem az ujjaimat, és felnéztem. "És mi a
helyzet Laurenttel? Mit árul el róla a mágia?"

Jordan mosolya olyan lágy volt, mint a kezembe dugott virág. "Csak azért, mert a pusztaságban
nem láthatsz ilyen virágokat, nem jelenti azt, hogy nem léteznek."

"Én katona vagyok, Jordan. A szimbolizmus felesleges rám."

A gödröcskéje kikukucskált. "Ebben nem vagyok olyan biztos, uram. De hadd fogalmazzak így.
Nem hiszem, hogy itt északon megtalálod, amit keresel. De van egy olyan érzésem, hogy délen vár
rád."
Huszonnyolcadik fejezet

GIVEN

Amikor Nor Doruvian azt mondta, hogy beköszöntött a tél, komolyan gondolták.

Öt napja nem állt el a hóesés. Egész Lar Katerint vastag fehér takaró borította. Az erkélyajtón
keresztül a kövér pelyhek olyan gyorsan és sűrűn hullottak, hogy eltakarták a városra nyíló kilátást.
Reggel volt, de a nap inkább csak sejtette, mint ténylegesen jelen volt.

Egy kád meleg vízben ültem a tűz előtt. A meleg ellenére megborzongtam, ahogy az erkély korlátját
bámultam. Nem merészkedtem ki rá, mióta "meglátogattam" Sithistrát. Két hét sem tompította el az
emlékeimet arról, hogy a saját testemen kívülre zárva éreztem magam. Szerencsére nem történt meg
újra. Még abban sem voltam biztos, hogy újra meg tudnám tenni. És nem is akartam. Ha őszinte
voltam magamhoz, egy részem azt remélte, hogy ha nem veszek róla tudomást, akkor az egész
probléma megszűnik.

De tudtam, hogy ez nem így van. Varick még nem tért vissza a családi birtokáról, de nem maradna
örökre távol. Az elf ajándékok kérdése elkerülhetetlenül előkerülne.

Bár rengeteg más megvitatandó kérdés is akadt, amikor a tábornok visszatér a palotába. Mint
például, hogy hol fog aludni - és ki lesz az ágyában. Laurent nem akart lemondani róla, és én sem
számítottam rá. A kérdés az volt, hogyan nézett ki ez a dolog hármunk között? A két férfi gondolata
izgatott, de a gyomromat is szorongó csomóba csavarta. A szenvedélyes csók, amit Varickkal együtt
adtunk, nem került távol a gondolataimtól.

De a csók egy dolog volt. Egy ágyon osztozni, miközben a férjem nézi, az már más. Amikor
megpróbáltam szóba hozni a témát Laurenttel, gyorsan elhallgattatott.

"Azt hiszem, megmondtam, hogy a tábornokot hagyd rám, édes feleségem."

Ezután az enyhe dorgálás után nem kérdezősködtem Varickról. De nyilvánvaló volt, hogy Laurent-
et zavarta a hiánya. Akarta Varickot, de szüksége is volt rá. Mostanra valószínűleg egész Beldurn az
esküvőnk hírétől volt hangos. És mégis, Laurent őrjáratai nem jelentettek mozgást a Hasadék
sithistrani oldalán. Nem gyülekeztek csapatok, nem próbáltak kémek északra osonni.

Nem érkeztek hírnökök, akik leveleket hoztak volna Rolund udvarából. Mintha az esküvő és a
koronázás meg sem történt volna. Mintha Rolundot nem érdekelte volna, hogy mostantól én vagyok
Laurent királynője.

Laurent ezt bizonyítéknak tekintette állítása alátámasztására, miszerint a sithistrániak túlságosan

félnek a Deepnight-tól és a vámpíroktól ahhoz, hogy háborút folytassanak északon.
De én ismertem a bátyámat. Ez a hallgatás korántsem volt végleges. Ez volt a nyugalom egy
bizonyos vihar előtt. Csak azt nem tudtam, mikor csap le az első villám.

Egy újabb borzongás libabőrös lett a bőröm.

"Fázik, kegyelmes asszony?"

Felnéztem a szolgáló lányra, aki a kád mellett állt. Egy rövid pillanatra összezavart a cím. Elég
gyakran hallottam már, mióta Laurenthez mentem feleségül, de még mindig szélhámosnak éreztem
magam. Mintha valaki más ruháját vettem volna kölcsön.

Mosolyt erőltettem magamra. "Jól vagyok, köszönöm. Csak nézem a havat."

Viszonozta az arckifejezésemet, az agyarait kivillantva. "Á, igen, a szezon első nagy vihara
általában nagy vihar. Imádkozom, hogy az istenek hamarosan küldjenek nekünk szünetet."

Az ajtó kinyílt, és Laurent lépett be, tetőtől talpig feketében pompázva, mint mindig. Valószínűleg a
tanácsülésről jöhetett, mert viselte a koronáját. Bármi is volt a személyes meggyőződése a
sithistránok harci hajlandóságáról, nem bízta Nor Doru védelmét a véletlenre. Az elmúlt két hét
jelentős részét azzal töltötte, hogy a legmagasabb rangú nemeseivel bezárkózva tervezgette a
válaszlépéseket arra az esetre, ha Rolund megtorlásba kezdene.

A cselédek abbahagyták a munkájukat, és meghajoltak. A "kegyelmetek" mormogása betöltötte a

hálószobát.

Laurent tekintete azonnal rám talált, és felcsillant a szeme. Anélkül, hogy megszakította volna a
tekintetemet, lusta kézzel intett. "Hagyjanak magunkra, hölgyeim. Segítek a királynőnek befejezni a
fürdést."

Az arcom felhevült, amikor a nők ciccentettek, újabb pukedliket ejtettek, és kisietettek a szobából.
Amikor az ajtó becsukódott mögöttük, a férjemre ránéztem. "Szoktál kopogni, uram?"

Felém sétált, lassan feltűrte az ingujját, ahogy haladt előre. Ezüstös tekintete a fejem tetején
felhalmozott hajamról a felszínre billegő melleimre vándorolt. Amikor a kádhoz ért, leguggolt, és
egyik karját a vízbe mártotta. Visszatartottam a lélegzetemet, amikor ujjbegyével végigsimított a
belső combomon.

"Az ajtódon?" - kérdezte. Az ujja lejjebb vándorolt... sokkal lejjebb. "Nem, feleségem. Ami téged
illet, én úgy jövök, ahogy nekem tetszik." Ingerelte a csiklómat. "És gyakran elélvezek."

A lélegzetem elakadt. Azonnali forróság kavargott bennem. A térdeim maguktól szétnyíltak, amitől
a víz a kád oldalához csapódott.

"Nem igaz?" - kérdezte felhúzott szemöldökkel. Ujjai tovább simogattak a lábam között.

"De igen" - lihegtem.

Az ajkai meggörbültek. Figyelmesen figyelte az arcomat, miközben az ujjai folytatták a munkát.

Csipkedett, ingerelt és simogatott. Addig forgatta a csiklómat a hüvelyk- és mutatóujja között, amíg
a kád szélébe kapaszkodtam és nyöszörögtem. Annyira jó volt ebben. Az esküvőnk óta minden este
szeretkezett velem - és napközben többször is. Minden alkalommal más volt. Néha úgy vett el, mint
az emelvényen, nagy teste az enyém fölé feszült, és a csípője az ágyhoz szorított... vagy a padlóhoz.
Máskor felülre ültetett, és megparancsolta, hogy lovagoljak. Amikor így csináltuk, a szeme soha
nem hagyta el a mellemet.

"Ezek gyönyörűek, Given" - dörmögte, a gyűrűi megragadták a fényt, miközben a mellbimbóimmal

játszott. "Ugrálj egy kicsit erősebben, hercegnőm."

Még mindig így szólított, de most már más volt. Ez volt az ő neve nekem, amit akkor használt,
amikor gonosz akart lenni. Mint amikor mellette ültem a nagyteremben, és ő megsimogatta a
combomat az asztal alatt. Vagy amikor az ökle köré tekerte a hajamat, és pontosan megmutatta,
hogyan szereti, ha szopogatják. Vagy amikor a lakosztályunk előtti folyosón talált rám, és a falnak
támasztva ujjazott, miközben a szabad kezét a számra szorította. "Hallgass, hercegnőm" - mondta
szigorúan, a szemei keményen, miközben szoros köröket dörzsölt a fájó középpontomon. "Nem
akarod, hogy bárki is meghallja, ugye?" Aztán végzett velem, megigazította a szoknyámat, és
lenyalta az ujjait.

Most is belém nyomott egyet, és az emlékek, hogy hányszor csinálta már ezt, keményen
összeszorítottak. "Laurent..."

"Shhh." Leengedte a száját a kád szélén nyugvó karomra. A nyelve megragadta a bőrömön lévő
nedvességgyöngyöket. Egyenként felnyalábolta őket, rózsaszín nyelvét előrenyújtva. Csak
lélegzetvisszafojtva tudtam nézni, ahogy emlékeztetett arra, mire képes a nyelve. Mert volt olyan
éjszaka, amikor nem csak megdugott. Voltak éjszakák, amikor szétterített a nagy ágyán, és így
kínzott - átkarolta a combomat, és addig nyalogatta a nememet, amíg a haját nem rángattam, és
könyörögtem a felszabadulásért.

Hozzáadott még egy ujjat. A víz gyorsan hűlt, de a nyakamon végiggurult az izzadság. Ahogy a
lábam között heves, reszkető szükséglet gyűlt össze, nyöszörögtem. "Kérlek..."

Felemelte a fejét. A víz alatt ujjai lassan pumpáltak ki-be. "Kérem, mi?"

A nyögésem egyformán vágy és frusztráció volt. "Tudod mit?"

"Ó?" Megcsókolta a karomat. "Mondd el, amit tudok, hercegnőm. És ne hagyj ki semmit."

Forróság futott át rajtam. Ezt a játékot már játszottuk korábban is. Az ő játékát. Azt, amikor arra
kényszerített, hogy pontosan és részletesen elmondjam, mit akarok, mit tegyen velem. Ezt a játékot
mindig megnyerte.

Ujjaimat a kád pereme köré fonta. "Azt akarom... ah" - ziháltam, amikor mélyebbre nyomta az
ujjait. A víz a melleimre csobogott, a kis hullámok a mozdulataival ütemben haladtak.

A lélegzete a karomhoz csapódott. "Attól tartok, ez nem elég jó."

"Azt akarom, hogy megdugj. N-nem az ujjaiddal. A te..."

"Mondd ki."

"Farkaddal." Az arcom égett. Valahogy mindezek után még mindig elpirultam. Talán mert egy
részem tudta, hogy csak a töredékét fedte fel annak, ami az ágyában vár rám. Szinte attól a
pillanattól kezdve, hogy találkoztunk, átlépte minden határomat. Félresöpörte a Rolund udvarában
rám erőltetett évek óta tartó hölgyi tartózkodásomat. Már nem voltam ugyanaz a Given, aki a
Hasadék szélén állt. Már nem voltam benne biztos, hogy ki vagyok, de nem ismertem fel azt a
személyt. Laurent teljesen mássá változtatott.

"Mondd meg, hová akarod a farkamat" - mondta. "Ha nagyon jó kislány vagy, talán odaadom
neked."

Tudtam, hogy mit akar tőlem hallani. Ezeket a szavakat ő tanította nekem - suttogta az ágya
függönye mögött. Ujjai mélyebbre hatoltak, és a lélegzetem elakadt, amikor azt mondtam: "A
puncim. Azt akarom, hogy a farkad a puncimban legyen."

A szemei felcsillantak. "Nos, ki vagyok én, hogy megtagadjam egy hölgytől?" Egy gyors
mozdulattal felállt, és kikapott a kádból. A víz lezúdult rólam, és a járólapra fröccsent.

Ziháltam, és a nyaka köré vetettem a karjaimat. "Teljesen eláztatod az ágyat!"

A matracra dobott, és utánam mászott. Hosszú, fürge ujjai lerepültek a kabátja gombjain, és
ahogyan lerántotta és félredobta, újabb forróságot küldött a nemembe. Az ingét is ledobta utána,
majd rövidre zárta a fűzőjét. A farka kipattant, és rám feszült. "Úgy érted, hogy teljesen
átnedvesíted az ágyat. Tárd szét a lábaidat!"

Úgy tettem, ahogy mondta, a csípőm már gurult is.

"Olyan engedelmes vagy." A fejem fölé nyújtotta a karjaimat. Összefűzte az ujjait az enyémmel, és
az ágyhoz szegezte a kezeimet. Végigszimatolt a nyakamon, nyalogatta a vízcseppeket. Folytatta,
tátott szájjal csókokat ejtett a vállamra és a karom alatti érzékeny bőrre. Olyan intim, érintetlen
terület volt. Laurent lévén, nem hagyta, hogy ez megállítsa. Megcsípte a mellem oldalát, amitől
megrándultam. "Milyen kötelességtudó királynő, hogy ennyire nedves leszel az uradnak. Egészen a
konyháig hallani fogják a puncidat."

A nyögésem olyan mélyről jött a mellkasomból, hogy nem ismertem fel a hangomat. "Kérlek, ne
kelljen várnom." Mert nem voltam benne biztos, hogy ki tudnám bírni.

Megforgatta a csípőjét, és egy apró kiigazítást végzett, amitől a hegye a nyílásomat bökdöste. "Nézz
rám."

A lélegzetem elakadt. Pontosan ugyanúgy mondta, mint az esküvői szertartásunk alatt. Most is, mint
akkor, a tekintete birtoklási vágytól égett. Mintha azt akarta volna, hogy tudjam, ki követel engem.

Mintha valaha is el tudnám felejteni.

Ezúttal lassan tolta befelé, nagy farkával feszített. Kemény hossza a falaim közé szorult, ahogy a
csípőjét forgatta, és meg sem állt, amíg a golyói szorosan a fenekemhez nem nyomódtak. A
nadrágja még mindig a csípőjére tapadt. Koronája még mindig sötét hullámai között fészkelődött. A
fülében lévő oszlop tompa ezüstösen csillogott - örök emlékeztetője annak, milyen ügyesen forgatta
azt, amelyik a nyelvét szúrta.

De ezt most nem akartam. Azt akartam, hogy siessen és mozogjon. Adjon valamilyen súrlódást a
csiklómnak. Ez volt a másik szó, amit kimondatott velem, amikor az éjszaka közepén az ágyban
feküdtünk. Sötét fejét a combjaim közé temette, és reszelős hangja úgy szállt felém, mint lusta
füstfürtök. "Ha nem tudod kimondani, hercegnőm, akkor nem tudsz elélvezni."

Kimondtam.

Most már a nyelvem hegyén volt, miközben mélyen belém meredt a farkával, és semmi jelét nem
adta annak, hogy szándékában állna megadni a vágyott megkönnyebbülést. A belső izmaim
keményen összeszorultak. Nyüszítettem, és megpróbáltam kiszabadítani a kezem.

Megszorította a szorítását, és tudálékos pillantást vetett rám. "Hogyan akarsz engem?"

"Most", lihegtem.

A szeme sarkai megráncosodtak, miközben kuncogott. "Úgy tűnik, szörnyet teremtettem." Lassan
leeresztette a száját a fülemhez. Lehelete megmozgatta a halántékomnál lévő finom szőrszálakat,
miközben nyomni kezdett. "De ahogy már egyszer mondtam neked, szerintem egész idő alatt az
voltál."

Szikrák lobbantak fel a bőrömön. Végre végigsimított azon a helyen, ahol a legnagyobb szükségem
volt rá. Minden egyes érintéssel a szenvedélyem egyre magasabbra emelkedett. Pillanatok alatt a
sziklán voltam, csípőm felemelkedett, hogy megfeleljek a lökéseinek. Egyik kezére tette a
csuklóimat, és magasan a fejem fölé nyújtva tartotta a karjaimat. Egy pillanatra megállt, tekintetét
meztelen csodálat övezte, ahogy a melleim ugrálását figyelte. Aztán szabad kezét a lábaim közé
csúsztatta, és megtalálta a csiklómat.

"Igen!" Amennyire csak tudtam, vergődtem, ami nem volt sok. És szándékosan tette, lefogott, hogy
pontosan irányíthassa, mennyit kapjak a farkából. Minden alkalommal, amikor a határhoz
közeledtem, lelassított, visszarángatott, mielőtt átbillentem volna rajta.

A nyomás a lábaim között olyan erős volt, hogy fojtottan felsikoltottam. A csípőmet rángattam, azt
akartam, hogy az ujjai gyorsabban menjenek. "Kérlek", lihegtem. "Olyan közel vagyok. El fogok
élvezni."

"Amikor én mondom" - javította ki, hangja egyenletes volt erőteljes lökései ellenére. Mellkasának
és vállának izmai megfeszültek, miközben egyik kezével a csuklómat fogta, a másikkal pedig a
csiklómat simogatta. "Csak akkor, amikor én mondom."

Nem volt értelme vitatkozni. Vagy könyörögni. Az elmúlt két hét megtanított erre. Megváratott, de
végül megcsókolt. A sírásomat és szánalmas nyöszörgésemet élvezte. Nyelvével végigsimított az
enyémen, kifosztotta a számat, miközben felgyorsította a lökései ütemét.
És amikor elégedett volt, hátradőlt. Térdre ereszkedett, megragadta a csípőmet, és közelebb rántott.
Széles résbe fogta a bokáimat, és megdugott. Újabb lecke az új férjemtől. A szexnek különböző
fajtái vannak. Laurent gyakran volt gyengéd, de ritkán volt édes. Megbaszott. Keményen és
mocskosan. Még akkor is dugott, amikor felhajtotta a szoknyámat, és az arcát a lábam közé temette.

És ha egy halk hang a fejemben azon gondolkodott, hogy talán egyszer majd szeretkezni fog velem,
nos, egyelőre nem törődtem vele. Az élet jelenleg túl bonyolult volt ahhoz, hogy ilyen dolgokon
aggódjak.

Gyorsabban pumpált, a csípője olyan gyorsan csattant előre, hogy elmosódott. Az agyarai
kivillantak szétnyílt ajkai között, és a bokám körüli ujjai erősen szorítottak. "El fogsz velem jönni" -
morogta.

Csak bólintani tudtam. Egy másik férfinál egy ilyen rendelet talán túl arrogáns lenne. De Laurent
hatalomra született. Most, hogy már tudtam, mennyire, a parancsai egyszerűen csak az ő
meghosszabbításai voltak. Valami, ami annyira beleivódott a lényébe, hogy olyan természetesnek
tűnt, mint a légzés.

Nem mondta meg, mikor. De nem is kellett. Előrehajolt - a legkisebb mozdulat, amitől a farkát a
csiklómnak ütötte. Két ütés és kész voltam. Nem emlékeztem, hogy becsuktam volna a szemem, de
biztosan becsuktam, mert a világ elsötétült, amikor felsikoltottam. Távolról hallottam, hogy üvölt,
amikor elélvezett.

Amikor vége lett, mellém vetette magát. Hasra fordult, és egy párnát ölelt magához, arcát
elfordítva. Amikor a korona lecsúszott a fejéről, rájöttem, hogy alszik.

A könyökömre emeltem. Miközben a hátát tanulmányoztam, az egyik agyarammal az alsó ajkamat

aggattam. Túl korán volt még ahhoz, hogy ennyire fáradt legyen. És soha nem aludt közvetlenül
szex után. Még az éjszaka közepén is felkelt, és hozott nekem egy kendőt.

A nemesekkel való találkozóról jött.

A koronáját viselte. A vérmágián kívüli hatalmának legerősebb jelképe. Talán nem volt olyan
magabiztos Rolunddal kapcsolatban, mint ahogy állította.

Bosszúság kavargott a mellkasomban. Én voltam Laurent királynője. De eddig úgy tűnt, a

kötelességeim az ágyára korlátozódtak. Csak azért, mert jól éreztem magam ott, nem jelentette azt,
hogy állandóan ott akartam élni. Jobban ismertem Rolundot, mint bárki mást Nor Doruban. De
Laurent nem vette a fáradtságot, hogy megkérdezze, mit gondolok, mit tesz legközelebb a bátyám.
Egyáltalán nem kérdezett Rolundról. Nem tölthettem az életemet úgy, hogy a bátyám feleségeihez
hasonlóan félreállítanak. És ha most hagyom, hogy Laurent megússza, akkor ez mindig így lesz
köztünk.

A válláért nyúltam.

Kopogás hallatszott az ajtón. "Felség?" - dörmögte egy mély férfihang. Felpattantam, és a lepedőért
kapkodtam.
Laurent azonnal felébredt. Az orra alatt káromkodva felült, és a hajába túrta a kezét. "Mi az?"

"Elnézést a zavarásért, felség, de ön kérte, hogy értesítsem, ha Lord Varick visszatér. Az őrszemek
kiszúrták a tábornokot és az embereit néhány mérföldre a várostól. Egy órán belül megérkeznek."

Laurent azonnal megfeszült Varick említésére. Megköszörülte a torkát. "Köszönöm. Egy pillanat és
megyek." A feszültség lepergett róla, ahogy felém fordult. "Mennem kell."

"Tudom. Szeretném, ha mennél."

A tekintete kiélesedett. "Tényleg?" - kérdezte halkan. A kérdésnek jelentősége volt. Mindketten

tudtuk, mit jelent, hogy Varickhoz megy. És mindketten tudtuk, hogy a válaszom meghatározza,
hogyan alakul mindhármunk jövője.

"Igen." Mély levegőt vettem. "Ezt akarom." Bármilyen más megállapodás katasztrófát jelentene. A
lelkem mélyén mindig is tudtam, hogy ez lesz a vége. Ha csak egy gondolat is felmerült bennem,
hogy elraboljam Laurent vonzalmát Varick elől, kudarcot vallottam volna. Így hát az egyetlen
lehetőség az volt, amit Laurent javasolt azon a napon, amikor elvitt Lar Sathához. Kétségtelen, hogy
szándékosan vetette el ezt a magot. Kezdtem megtanulni, hogy a férjem fülledt tiszteletlensége
mögött egy számító uralkodó rejtőzik, aki soha nem tesz olyat, amit ne tervezne meg jó előre.

Közelebb hajolt, és megcsókolta az arcom, és az ajkai lassú siklása a bőrömön ugyanolyan

csábítóvá tette azt, aminek a szeretet tisztaságának kellett volna lennie, mint bármi mást, amit tett.
Amikor visszahúzódott, a szemeiben hús-vér ígéret villogott. "Ma este a szobámban vacsorázunk."
Huszonkilencedik fejezet

LAURENT

Varicknak majdnem két órába telt, mire megjelent a Rózsaszobában. Mire a léptei megszólaltak a
lépcsőn, már készen álltam arra, hogy magam vonuljak a Szerenitás toronyba, és elhozzam őt.

De amikor megjelent, az ingerültségem elszállt. Udvari ruhát viselt, és nedves haja a sűrű méz
színét öltötte.

"Megfürödtél" - mondtam. A lábtámlának támaszkodtam, és megszorítottam a fát, hogy ne úgy

menjek oda hozzá, ahogy szerettem volna.

"Hosszú volt az út. Csodálkozom, hogy nem érezted a szagunkat, amikor beléptünk a városba."

Mosoly húzódott a számra. "Ha a kardjaik nem ölnek meg, a bűzük majd megöl?" A mozgásban
lévő seregek bűzösebbek voltak, mint egy rothadó hulla.

"A hátramaradt lovagok hálásak voltak a hidegért."

Haboztam. "A Deepnight..."

"Épségben. Semmi szokatlant nem láttam, ahogy az embereim sem."

Megkönnyebbülés öntött el. "Milyenek az utak a vidéken?" Fegyvereseket küldtem, hogy tisztítsák
meg őket, de a hó olyan gyorsan esett, hogy a legénység nem tudott lépést tartani velük.

"Járhatóak, bár a lovak nem élvezték a hófúvást. Segített, hogy visszafelé nem kocsit vontattunk."

Bólintottam. "Evelina megállapodott?"

"Amennyire csak lehet, azt hiszem. Lar Plestes jó hím. És belebolondult a lányba. Elég okos ahhoz,
hogy ezt a maga javára fordítsa. Úgy fogja követni, mint egy kiskutyát, és úgy bánik vele, mint egy
hercegnővel. Lehet, hogy most még nem látja, de ez jobb élet, mint amit az udvarban élhetne. A
nemesek gúnyolódnak rajta a háta mögött. Ezt már nem bírom elviselni."

Evelina hőstettei nagykorúsága óta gyötörték Varickot. Valószínűleg már azelőtt is. Nem volt
semmilyen elf adottsága, amiről beszélni lehetne, de a legenda szerint Eldenvalla az utolsó
napjaiban lett buja. Tudtam, hogy aggódott, hogy a lány egyfajta pusztító promiszkuitást örökölt.
Valen ugyanígy járt el, tetszőleges számú szeretőt telepített be Lar Keirenbe. Varick tudomása
szerint nemzett egyetlen fattyút sem, de nem azért, mert nem próbálkozott. A stressz és a
megaláztatás korai sírba küldte Varick anyját.

"Jó testvér vagy" - mondtam neki most. "Remek harcos és méltó férfi." Az utóbbi a harcosok
osztályának fenntartott megtisztelő kifejezés volt. A legnagyobb bók, amit egy lovag adhatott egy
másiknak. Fiatalon nyertem el a sarkantyúimat, de ezt inkább a szokásoknak, mint az érdemeknek
köszönhettem. Nem igazán volt jogom ilyen dicséretet osztogatni, de mégis megtettem, mert Varick
volt a legméltóbb férfi, akivel valaha találkoztam.

Elfordította a tekintetét. El nem kötelező hangot adott ki.

"Jó, hogy visszatértél. Nem szeretem, amikor nem vagy itt. Sosem szerettem."

Újra találkozott a tekintetemmel. Energia pattogott közöttünk. A torka dolgozott, ahogy nyelt.

"Nem szeretem, ha azon a kibaszott parton vagy" - motyogtam. A szemem égett. "A fenébe, nem
szeretem, ha fájdalmat okozol."

Egy ütemmel tovább bámultuk egymást. Aztán egymásnak rohantunk. Középen találkoztunk,
végtagok, ajkak és vad morgások kuszaságában ütköztünk össze. Mindkét kezemmel megragadtam
a kabátját, és erősebben magamhoz húztam, testemet a szájától a combjáig az övéhez zárva.
Megragadta a hajamat. Hátrarántotta a fejemet, és mélyen belemártotta a nyelvét.

Volt egy pillanat, amikor harcoltam a dominanciája ellen. Hozzászokva ahhoz, hogy Given-nel
alszom, az első ösztönöm az volt, hogy érvényesítsem az irányítást. Erre ő azzal válaszolt, hogy
hátralökött, majd megtámadta a ruhámat. Remegett a keze, ahogy a zakóm elején végigvonuló
hímzett kapcsokkal babrált.

"Vedd ezt le, baszd meg!" - morogta, türelmetlensége ködösítette a levegőt. Hátrafelé menetelt,
amikor engedelmeskedtem, majd megállt, és gyorsan levetkőzött. Amikor mindketten boldogan
meztelenek voltunk, a hátamra lökdösött az ágyon, és rám mászott, megcsókolt, és a szivárgó farkát
végigdörzsölte az enyémen. Mindenhol dörzsölt, testét hozzám dörgölte, miközben elmélyítette a
csókot. Az agyara elkapta a nyelvét, és dús vére végigserkent a torkomon.

Varázslat. olyan íze volt, mint a Givennek. Basszus, hogyan fogunk hárman eligazodni ebben az
általam teremtett új világban?

A keze a farkam köré tekeredett, és az aggodalmaim eltűntek a nyers vágy villanásában.

"Bassza meg!" Kiáltásom visszhangzott a mennyezetről, ahogy a csípőm rángatózott. Megragadtam

a tarkóját, és megszorítottam, mindent megtettem, hogy a nyelvemet a torkába dugjam. Folytatta,
miközben csókolóztunk, a tövétől a hegyéig és vissza dolgozott rajtam. Széttártam a lábaimat.
Egyik bokámat a combja köré akasztottam, és keményen beledöftem a kezébe, sürgetve őt, hogy
gyorsabban menjen.

Ehelyett elengedett, és lefelé csúszott a testemen, csókokat nyomozva, ahogy ment. Megharapta az
egyik mellbimbóját, majd a másikat, amitől a vállába kapaszkodtam. De nem akart elkapni.
Folytatta, itt-ott megállt, hogy a bőrömet szopogassa, miközben én úgy nyögtem, mint egy Gate
Street-i kurva.

Végül elérte a farkamat. Felnézett, aranyló szemei villogtak, és teljesen a szájába szívott. Forró,
nedves forróság ölelte körül a farkamat. Egészben lenyelt, hagyta, hogy a hegyem a torkának hátsó
részéhez érjen. Nagy kezei megragadták a combomat, ujjai az izmokba vájtak. Lassan emelkedett
felfelé, olyan erősen szopott, hogy az arca megszentelődött. Amikor elérte a farkam fejét, nyelvével
végigsimította a csúcson gyöngyöző előnedvet. Aztán hangosan és hanyagul billegett a farkamon,
nedves szürcsölésekkel és csücsörítő ajkai hangjával töltötte meg a szobát.

Egy nyöszörgés lebegett a torkomban. Széttárt lábakkal, a könyökömre támaszkodtam, hogy

teljesen láthassam őt. Két hét rohadtul hosszú volt ahhoz, hogy ez nélkül maradjak.

"Olyan kibaszott nagy vagy" - lihegtem. Mohó tekintetemet végigfuttattam rajta, magamba szívtam
széles vállait és a mellkasán lévő aranyló szőrzetet. Az erős állát és a fatörzsnyi combjait. Minden
izma kőből faragottnak tűnt - évek edzésének és évszázadok tenyésztésének terméke. Egyik, kard
által használt kezét a farkam köré tekerte, és megdolgozta a száramat, miközben leszopott.

A golyóim megfeszültek. A lyukam összeszorult a várakozástól, hogy érezzem, ahogy a nagy farka
kitölt engem. Olyan erősen haraptam az alsó ajkamba, hogy vért éreztem.

Ez biztos tetszett neki, mert morgott és erősebben szopott. Elég hosszúra húzódott ahhoz, hogy egy
hosszú nyálcsík lecsorogjon a farkamon. Végignézte, ahogy leereszkedik, majd végigdolgozta a
hosszamat, mielőtt újra leszürcsölt. Újabb örvényt nyalt a farkam feje körül, amely a szívverésemet
és a testemben lévő vér nagy részét tartotta. Össze kellett szorítanom a szemem, mert túl sok volt az
aranyló borosta és a száram köré zárt, feszes ajkak látványa. Szabad keze röviden megsimogatta a
golyóimat, majd lejjebb merült. Ujja a lyukamat cikázta.

A csípőm megrándult az ágyról. "Varick..." Visszaestem az ágyra. A kezemet a hajamba döftem, és

addig rángattam a szálakat, amíg a fájdalom tűszúrások nem tarkították a fejbőrömet. A szívem
hevesen vert. Borzongás futott végtagjaimon fel és alá, a combjaimban összpontosulva. "Ha meg
akarsz dugni, akkor siess. Nem bírom tovább."

Most az egyszer nem vitatkozott. Valószínűleg azért, mert ugyanolyan közel állt az őrülethez, mint
én. Nedves pukkanással engedte el a farkamat, hagyta, hogy a farkam a hasamhoz csapódjon.
"Hoztál olajat?"

Felemeltem a fejem. "Mit gondolsz?"

Rám nézett, miközben egyik kezét a párnák alá dugta, és kivette az ott elrejtett fiolát. Kicsomagolta,
és a tartalmának nagy részét az ujjaira öntött. A farka büszkén ugrott ki a lába közötti aranyszínű
szőrfészekből. Olajat kent a feszülő szárára. "Szégyentelen ribanc. Azt hittem, ma megdugnak,
hmm?"

"Mondhatni." Néztem, ahogy kirázza magából az utolsó csepp olajat. "Gondolod, hogy ez elég
lesz?"

Visszaereszkedett fölém. Felhúzta az egyik lábamat, és nyálkás ujjaival végigsimított a nyílásomon.

Az arca olyan közel volt az enyémhez, hogy minden egyes szempilláját láthattam. "Akarod, hogy
jól érezd magad vagy sem?" - követelte, meleg leheletével csiklandozta az arcom.

"Azt akarom, hogy siess, és dugd belém a kövér farkadat".

"Akkor fogd be, és hagyd, hogy én csináljam." Az alkarjára támaszkodott, miközben szétdolgozott
engem. Olyan átkozottul jól csinálta. Az agresszivitás és a gyengédség tökéletes kombinációja.
Néha úgy elélveztem tőle, hogy addig fogdosott, amíg szét nem estem. De most többet akartam tőle,
ezért az ujjbegyeim rongyos végeinél fogva kapaszkodtam az irányításomba.

Végig az arcomat figyelte, összegyűjtötte minden érzésemet. Megdöbbentően intim volt, hogy az
ujjai mélyen belém fúródtak, miközben figyelte ajkaim minden rezdülését és szemhéjaim
rezdülését. Csendben volt, miközben én ziháltam és nyögtem. Amikor elérte a helyemet, ő egy
stabil szikla maradt, miközben én íveltem és egy hosszú sor káromkodást kiáltottam. De amikor
felemeltem a fejem és megcsókoltam, ő is visszacsókolt. Durván, nedvesen és keményen.
Ugyanolyan hanyagul, mint a szája a farkamon.

"Basz meg, bébi" - lihegtem az ajkaihoz. A csípőm elgurult, én pedig nyöszörögtem és remegtem.
Nyálkás hangok kísérték könnyű lökéseit a lyukamba és a lyukamból. "Készen állok."

"Csak még egy kicsit."

"Nem tudok." Három ujjal volt mélyen, és annyira szivárgott a folyadék, hogy a hasam fényes volt.

"De igen, tudsz." Közelebb tette az arcát az enyémhez. "Lélegezz. Ez az én jó fiam, lazítsd el azt a
kis lyukat. Mindig olyan szűk és szép nekem. De szükségem van rá, hogy laza legyen azokhoz a
dolgokhoz, amiket terveztem vele." A szelíd hangja meghazudtolta mocskos szavait és a gonosz
dolgokat, amiket az ujjai csináltak bennem. Határozott köröket dörzsölt a mirigyem fölött, újabb
spriccelő előremenő anyagot kényszerítve ki a résemből.

Magas hang szakadt ki a számból, amely nyitva lógott, miközben az ujjain vonaglottam. Kemény,
csillogó farka a combomat súrolta. Úgy tűnt, mindjárt szétrobban.

De megváratott minket. Mert szerette ezt - megnyitni engem. Szerette a kezdeti ellenállást és a
reakciószerű szorításokat, amelyeket nem tudtam irányítani. Szerette a forróságot, és azt, ahogyan
kétségbeesetten vonagló, vonagló zűrzavart tudott belőlem csinálni. Szerette látni, ahogy feladom.
Mert a megadás mindig is része volt a dolognak. Az, hogy beengedtem őt, azt jelentette, hogy
elengedtem magam.

A tarkómat az ágynak ütögettem. "A kurva életbe, Varick."

"Igen, elég", mondta hirtelen, szinte mintha magához beszélt volna. Kihúzta az ujjait a fenekemből,
és a hasamra fordított. Durva kezek ragadták meg a csípőmet, és négykézlábra rángattak. Határozott
kézzel nyomta le a fejemet a lapockáim közé. Aztán az arcomba tenyerelt, felsorakozott, és egyetlen
erőteljes lökéssel belém hatolt.

Mindketten felüvöltöttünk. Megragadta a csípőmet, és a medencéjét a fenekemhez nyomta, és olyan

mélyre fúrta magát, hogy megesküdtem, érzem a farkát a torkomban. A golyóim szorosan
felhúzódtak. Fájó farkam hegye az ágyat súrolta, én pedig az arcomat a lepedőbe temettem, és
káromkodtam.

"Minden rendben?" - kérdezte durván.

"Kurvára igen. Folytasd csak."

Morgott. Ujjait a csípőmbe mélyesztette, és rögtön kemény, erőteljes ritmusba kezdett, amitől
megremegett az ágy, és a lepedőbe kapaszkodtam. Mindkettőnket annyira megdolgoztatott, hogy
nem volt helye árnyalatoknak. Nem voltak lassú, könnyed lökések, amelyek egy erőteljes
crescendóba torkolltak. Ez mocskos dugás volt, tiszta és egyszerű. Olyan keményen fúrta a
lyukamat, hogy úgy éreztem, a csontjaim szétrepednek. A golyói a farkamra csapkodtak - erotikus
verés, amitől úgy nyögtem, mint egy állat. A farkának minden egyes ütése belém szögezte azt a
varázslatos pontot, elfolyósította a csontjaimat, amíg a szükségtől egy esztelen pocsolyává nem
váltam.

"Még" - lihegtem. "Hadd kapjam meg."

"Megkapod" - morogta, de még keményebben baszott meg, büntető lökésekkel verte a seggemet.
Még a gyógyító képességeim ellenére is érezni fogom őt holnap. Jól van. Emlékezni akartam a
farkának minden egyes centiméterére. A lepedőbe karmoltam, amikor azzal fenyegetőzött, hogy
lekúr a matracról.

Egy percig kitartott, aztán felrántott, hogy mindketten térdre rogyjunk. Átkarolta a könyökömet, és
úgy belém fúrta magát, olyan keményen és gyorsan, hogy a fogaim összecsattantak. Az ágy masszív
fejtámlája a falnak csapódott.

"Bassza meg", ziháltam. Nem kaptam levegőt. "Bassza meg, Varick. Ó, baszd meg!"

A fogai a vállamba csíptek. "Tartsd ki."

Elég régóta voltunk együtt ahhoz, hogy tudjam, mit akar. Széttártam a térdeimet, és addig íveltem a
hátam, amíg fájt. A pozíció felfelé tolta a seggemet, így jobban hozzáférhetett a lyukamhoz.
Meglazította a karom szorítását, és hátradőlt. Halk, elégedett hang morajlott fel belőle.

Éreztem a tekintetét a testünk találkozásának helyén. Elképzeltem, ahogy azok az aranyszínű

szemek a farkára fókuszálnak, amint az alagutat ásva belém hatol. Majdnem annyira szerette nézni
magát, ahogy engem dug, mint amennyire ő szeretett engem megdugni. Néhányszor egy tükröt is
felvonszolt a keskeny lépcsőn, hogy ezt tegye. Ilyenkor egy napnál tovább éreztem őt.

"Jó fiú" - reszelősködött most. Elengedte a karomat, és keményen megpaskolta a seggemet, és

tudtam, hogy figyeli, ahogy ugrálok. Mindkét öklömmel az előttem lévő ágyba szorítottam magam.
Egyenesen tovább fenekelt, kemény ütésekkel szakítva meg a lökéseit, amelyek vad hangokat
szaggattak ki a torkomból. Hangos voltam, a kiáltásaim és káromkodásaim majdnem elnyomták a
testének vastag csapkodását az enyémhez.

Mindkét kezével megragadta az arcom, és megrázta az izmaimat. "Hiányoztam neked, hm?

Szükséged volt arra, hogy megdugjanak, ugye?"

"Igen" volt minden, amit összeszorított fogakon keresztül ki tudtam préselni.

"És jó? Tetszik?" Nem várta meg a választ. Átkarolta a mellkasomat, és magához húzott, a hátamat
az elejéhez szorítva. Egymáshoz tapadtunk, összezárva a kéjtől és az izzadságtól. Az agyarai
végigsimítottak a nyakamon. "Olyan kemény a farkad. Fogadok, hogy így is el tudnál élvezni."

Valószínűleg. Lehajtottam a fejemet, és a farkamat bámultam. Az az ördögi lökéseivel szinkronban

ugrált, a hegye olyan vörös volt, hogy gyakorlatilag izzott. A farkam után nyúltam, csakhogy
megragadta a csuklómat, és az oldalamhoz szorította.

"Ne merészeld, baszd meg!" Megragadta a torkomat, nagy keze a légcsövemet szorította. "Te ezt
jobban tudod."

"El kell élveznem", nyögtem. Bármelyik pillanatban megtörténhetett volna, akár adott rá engedélyt,
akár nem. De talán ez volt a célja. Egy újabb ürügy, hogy megbüntessen. Ő ezt szeretné - de én is,
így a "büntetés" relatív kifejezés volt.

Mindkét kezét a nyakam köré kulcsolta, hátrafelé kényszerítette a fejemet, miközben tovább
szántott. Olyan keményen és mélyen pumpált, mintha a golyóit próbálta volna belém dugni. A
sugárzó mennyezetet bámultam, miközben libabőr borította a bőrömet, és az eufória határán
tántorogtam. Az állóképessége páratlan volt. Én nem tudtam volna ilyen sokáig tartani a tempóját.
Csípőjét csettintette, és megszorította a torkomat, lassan fojtogatva a levegővételemet.

A szédülés ismerős hullámai söpörtek végig rajtam. Foltok táncoltak a látásomban. Az arcom
bizsergett... majd az érzés mindenhová átterjedt. A karjaimra, a lábaimra, a csapkodó farkamra. A
golyóim zsibbadtak voltak, így nem tudtam biztosan, hogy bizseregtek-e. De nem is nagyon
érdekelt. Csak el kellett élveznem. És el is akartam. Istenek, el akartam veszíteni.

Hosszú ujjait szétterítette az állkapcsomon, és belenyomta őket a számba.

"Mmph" - nyögtem, a nyers idegek és a kétségbeesett vágyakozás kötegévé válva. A farkam

patakzott. Annyira túl voltam izgatva, hogy a lökései már-már túl soknak tűntek. Aztán átlépték a
gátat, és a nirvánába billentek. Pokoli tűz üvöltött a bőröm alatt. Megszűntem Laurent lenni.
Megszűntem bármi lenni, ami vérre, csontra vagy húsra emlékeztetett. Pusztán az élvezetek
befogadója voltam. A rezgések végtelen hullámai, mint a víz fodrozódása, egyre terjedtek kifelé.
Nyál borította be az állam. Megszívtam az ujjait, és felkészültem, hogy szétrepüljek.

Figyelmeztetés nélkül a hangja a fejembe csúszott. "El akarsz élvezni?"

A döbbenet tágra nyitotta a szemem. Soha nem használta az ajándékát szex közben. Soha. Ritkán
használta egyáltalán. Nyögve beleegyeztem, mire egyik kezét a farkamra tette, és keményen kiverte.

"Akkor hadd lássam." Az utolsó szóra elengedte a szorítását a torkomon.

Elhamvadtam. Fülsiketítő kiáltással élveztem el, dülöngélve, ahogy a farkam kilőtt, és a levegő a
tüdőmbe áramlott. A fenekem lüktetett a farka körül - görcsöket nem tudtam irányítani, ahogy a
teljes testet átjáró orgazmus végigsöpört rajtam. Tejszerű ondó fröcskölt az ágyra, és beborította a
kezét. Még mindig élveztem, amikor a hasamra lökött, rám borult, és meglovagolta a seggemet a
saját felszabadulásáig. Rázkódott, ahogy elárasztott forró élvezettel.
"Bassza meg" - reszelősködött, homlokát a tarkómhoz szorítva. A szíve a hátamnak dübörgött.
"Bassza meg, Laurent."

Belélegeztem az arcomhoz csapódott ágyneműbe. "Hát, ezt aztán tényleg megcsináltad."

Nem szólt semmit, de éreztem a mosolyát a nyakamon.

Együtt ereszkedtünk le, és amikor hátracsavartam a fejem, a szája várt rám. Csókunk ezúttal lassú
és alapos volt, az őrjöngést magunk mögött hagytuk. Egy perc múlva az oldalunkra fordított minket,
nagyobb teste hátulról az enyémet kanalazta. Egyik karját a combom alá gyűrte, és felhúzta.

"Mutasd meg."

Meghajoltam, kitolva a magját a testemből. Kicsúszott a még mindig remegő lyukamból, és

végigcsúszott a repedésemen. Rengeteg volt belőle. Ha tippelnem kellett volna, az elmúlt két hétben
egyáltalán nem élvezett el. De soha nem kérdezném meg. A Lar Keiren-i strand azon kevés dolgok
egyike volt, amelyekről Varick egyszerűen nem akart beszélni. De sosem felejtette el. És tudta,
hogy én sem. A testemben őrzött oszlopok részei voltak annak az eskünek, amit azon az éjszakán
tettünk, amikor megígérte, hogy nem bántja magát többé.

"Olyan gyönyörű" - motyogta, miközben nehéz szemű tekintete felfelé vándorolt a testemen.
Lekapott egy csomót az ondómból a hasamról, és az ajkamhoz tartotta. A számba szívtam az ujjait,
és amikor tisztára nyaltam őket, még többet etetett velem. Így tartott, és a mellkasomról és a
hasizmomról a várakozó számba szállította az ondót. Figyelte, ahogy szopogatom, tekintete
időnként a szivárgó lyukamra meredt. Amikor minden csepp ondó elfogyott, megragadta megpuhult
farkamat, és kipréselt egy gyöngyszemet az ondóból a hegyéről.

"Varick" - nyögtem fel. Belenyomta az ujjait a számba, és én megremegtem, ahogy az orgazmusom

visszhangjai végigfutottak rajtam.

Még néhány lusta csók után csendben feküdtünk a roncsolt ágyban. A lepedő kényelmetlenül
nyirkos volt, és a bőröm viszketett a száradó izzadságtól, de ha tehettem volna, tovább maradtam
volna. Talán örökre.

De nem tehettem. A világ a lépcső alján várt. A kötelesség várt. A feleségem várt.

Bámultam a gyertyák által a falon táncoló árnyékokat. "Itt van rád szükségem."

A mellkasa a hátamhoz simult. Sóhaja felborzolta a hajamat. "Milyen a nő?"

"Hatalmas. Szenvedélyes."

"És nem vagy benne biztos, hogy mit érzel az első iránt."

Megfordultam a karjában, hogy láthassam az arcát. "Mit akar ez jelenteni?"

"Mi van, ha ő erősebb nálad?"

Mosolyogni kezdtem. Aztán megálltam. "Te most komolyan beszélsz."

Tartotta a tekintetemet, a sajátja szilárd volt.

"Mi van, ha erősebb nálad?" Dobtam vissza.

"Teljesen felkészültem arra, hogy ez így lesz. Azt mondta neked, hogy ő egy messzelátó?"

"Igen."

"Ritka adottság."

"Mások is birtokolták már."

"Ó, tisztában vagyok vele." A férfi a lépcső teteje felé hajította a fejét. "Te is, vagy elfelejtetted, ki
állt ott és nézte, ahogy dugunk?"

Kihúzódtam a karjaiból, és felültem. Amikor megpróbálta elhagyni az ágyat, térdre ereszkedtem, és

mindkét kezemmel átfogtam az állát. "Ez nem róla szól. Ő halott, és nem jön vissza. Az egyetlen
hely, ahol él, az a te fejed."

Varick megrándult a szorításomból. Áthaladt az ágyon, és leült a szélére. Most a gyertyafény

villódzó árnyékokat vetett a viaszos hegekre, amelyek a vállától a gerince tövéig futottak. A jelek
élesen emlékeztettek arra, hogy Valen of Lar Keiren soha nem fog igazán eltűnni.

Varick mögé guggoltam. Egy pillanat múlva előrehajoltam, és megcsókoltam az egyik vastag,
dühös sebhelyet. Az izmok megremegtek az ajkaim alatt. Újabb könnyed csókot nyomtam, és
hátradőltem. "Ez nem róla szól" - ismételtem meg. "Hanem rólunk. A Deepnight megmentéséről és
a királyság biztonságban tartásáról. Egyedül nem tudom megcsinálni. Szükségem van rád. Az én
oldalamon."

A férfi mozdulatlan maradt. És hallgatott.

"A Hangodat használtad. A fejemben az előbb."

Morgott, és ez annyira tipikus válasz volt, hogy a beszélgetésünk nehézkessége ellenére

elmosolyodtam. "Valódi szavakra van szükségem, bébi. Nem jellemző rád, hogy használod a
képességedet. Meggondoltad magad a Givenről?"

"Itt vagyok, ugye?"

"Nem ezt kérdeztem."

Megfordult, és heves, aranyló tekintete az enyémbe csapódott. "Te vagy a király. És te vagy Nor
Doru. Ha a Deepnight elbukik, és a föld elpusztul, téged is elveszíthetlek. Ezt soha nem fogom
hagyni. Nem fogom megengedni. Megértetted?"

A megkönnyebbülés - és egy másik érzelem, amit nem tudtam túl közelről megvizsgálni - arra
késztetett, hogy előrebukjak. Ehelyett a számhoz emeltem a kezét, és a nyelvemet belemártottam az
ujjpercek völgyeibe. "Megértem. Azt akarom, hogy mi hárman együtt legyünk. Ma este."
Fintorogva ráncolta a homlokát. De a tekintete a számra tévedt, és a hangja zavartan szólalt meg,
amikor azt mondta: "Csak most érkeztem meg az udvarba."

"Éppen ezért azonnal meg kell tennünk. Úgy kezdjük, ahogyan folytatni akarjuk. Mondtam, hogy
meg fogjuk osztozni rajta. Given téged akar. Tudom, hogy te is akarod őt." A számba szívtam az
ujja hegyét, aztán elengedtem. "És mindenképpen látni akarom, ahogy ti ketten dugtok. Mit szólsz
hozzá, bébi? Szeretnéd megdugni a feleségemet?"

A szemei hosszú pislogással lehunyták a szemüket. "Azt hiszem, ez már az elejétől fogva
nyilvánvaló volt."

"Akkor ma este. Nincs jobb alkalom, mint a jelen."

És nincs vesztegetni való idő.

Harmincadik fejezet

GIVEN

Ismét Laurent és Varick között találtam magam az ebédlőasztalnál Laurent szobájában. Egész nap a
szürrealitás érzése gyötört. Minden ugyanolyan volt, mint korábban. De minden teljesen más is volt.

Most Laurent felesége voltam. Nor Doru királynője. De a másik különbség volt az, amitől a szívem
megdobbant, és forróság súrolta az arcom.

Laurent és Varick lefeküdtek egymással. Vagyis Varick még a mai napon megdugta a férjemet.
"Megbaszott engem. Soha nem fordítva."

A forróság az arcomon végigterjedt a nyakamon. Attól a pillanattól kezdve, hogy Laurent kicsúszott
az ágyunkból, képek vonultak végig a fejemben kettejükről együtt. Mi bajom volt, hogy nem
tudtam nem gondolni rá? Hogy nem igazán akartam abbahagyni a gondolkodást? A párosodásuk
tudata minden oldalról nyomott rám - és a nyomás most, hogy zárójelbe tettek, még nagyobb volt.

És valamiért a tudat, hogy Varick akar engem, még akkor is, ha nehezményezte a jelenlétemet, még
forróbban égette a tüzet az ereimben. Minden alkalommal, amikor a tekintete rám szegeződött,
elakadt a lélegzetem, és a gyönyör és a zavarodottság keveréke árasztott el.

"Alig ettél" - mondta Laurent, és a tekintete a tányéromról az arcomra emelkedett. A lángoló

arcomra. Még a halvány gyertyafényben is biztos voltam benne, hogy látja. Ami azt jelentette, hogy
Varick is látta.

Ami azt jelentette, hogy mindketten pontosan tudták, mire gondolok.

"Nem voltam annyira éhes, uram."

Belekortyolt a vérborába, tekintete az enyémet tartotta a perem fölött.

Varick eltolta nagy testét a székében. "Soha nem gratuláltam az esküvődhöz, királynőm." Felemelte
a saját serlegét. "Nor Doru királynőjére, uralkodjék sokáig."

Laurent visszhangozta a tósztot. Egy apró mosoly játszadozott a szája körül. Az ezüstoszlop a
fülébe kacsintott.

"Úgy hallottam, a szertartás simán lezajlott" - mondta Varick. "Semmi balhé."

"Nem, tábornok úr" - mondtam, és a hangom úgy szólt, mintha hónapok óta nem használtam volna.
"Semmi baleset."

"Hála az isteneknek" - motyogta Laurent. Egy ujjbegyével végigsimította a serleg peremét.

Összeszorítottam a combjaimat az asztal alatt. Nem voltam éhes, de sajnáltam, hogy nem ettem.
Mivel semmi sem volt a gyomromban, a két pohár vérbortól, amit elfogyasztottam, elborult a fejem.
Elfordítottam a tekintetem Laurent ujjáról, amint az újabb lusta utat tett a serleg peremén.

"Az adott személy nincs hozzászokva a vérszertartásainkhoz" - mondta, és visszarántotta a

tekintetemet magára. A szeme csillogott. "De gyönyörűen alkalmazkodott."

A lélegzetem elakadt. A forróság a melleimre siklott, amelyeket nehéznek és duzzadtnak éreztem.

Varickra pillantottam, aki engem figyelt, még akkor is, ha Laurent beszélt.

"Aggódtam érte" - mondta, a hangja laza volt, mintha az időjárásról beszélgetne. "Megvitattam,
hogy előzetesen elmagyarázom-e a kötési rítust. De nem döntöttem ellene." Varickra nézett. "Nem
akartam, hogy szorongjon attól, hogy az összes pap előtt ágyba bújik."

Varick tekintete rajtam maradt, és most ragadozó fény csillant meg a szemében. A szívem hevesen
kalapált. A vámpírok ugyanolyan halandók, mint az emberek. A régi sithistrani mondást most
könnyűnek és gyarlónak éreztem. Két izzó szempár közé szorítva nem tehettem mást, mint hogy
zsákmánynak éreztem magam.

De ez nem akadályozta meg, hogy a combjaim között lüktető fájdalom ne lüktessen. Épp
ellenkezőleg, ettől minden még jobban lüktetett. Idegek rezdültek a gyomromban. Nem foghattam a
borra. Többé már nem.

"Kiderült - mondta Laurent -, hogy a hercegnőnk szereti, ha figyelik." Belemártotta az egyik ujját a
serlegébe, és egy csepp vérbort a nyelvéhez érintett. "Élvezted, hogy rajtad van a szemük, ugye,
drágám?"

A szám kinyílt, de csak egy halk, szuszogó hang jött ki belőle.

Gúnyos csalódottsággal nézett rám. "Kérdeztem valamit, hölgyem. És ahogy már a

találkozásunkkor is mondtam, nem hazudhatsz nekem. Mindig tudni fogom."

A gyomromban lévő remegés a torkomra mászott, így nyelnem kellett, mielőtt válaszolni tudtam
volna. "Igen" - mondtam rekedten. "Tetszett."

"Tetszett, hogy figyeltek." Az ujja megállt a serleg peremén. "Szeretted, hogy levetkőztettek és
széttárták, a rózsaszín, nedves puncidat mindenki előtt kitették. Szeretted, ahogy az urad a combjaid
között lökdösődik. Hogy elélveztél. Azt mondták, hallották a kiáltásaidat a Szentély főterén. De ez
így van rendjén. Mert tetszett neked, ugye, hercegnőm?"

Még jobban összeszorítottam a combjaimat. "Igen, uram."

Elégedett hangot adott ki, mintha csak egy érdekes felfedezést tett volna. A tekintete rólam Varickra
siklott. "Szóval ez az, tábornok úr. Egy balesetmentes szertartás."

"Ezt örömmel hallom, felség."

Közéjük néztem, a nememben érzett fájdalom már-már a fájdalom határát súrolta. Tudtam, mi
következik. Csak abban nem voltam biztos, hogyan fog kibontakozni. Így hát a bizonytalanság
határán remegtem, a bőröm alatt forróság gyűlt össze, és a várakozás szikrázott az ereimben.

Mintha kimondatlan megállapodás született volna, mindkét férfi felállt. Varick volt hozzám
legközelebb, és a székem mögé húzódott, majd hátrahúzta. Aztán Laurent is ott volt, és a
könyökömre tett kézzel felhúzott. Megfogta az állam, és megcsókolt, a nyelve mélyen belém simult.
Amikor elakadt a lélegzetem, elszakadt tőlem. Egyik kezét a csípőmre tette, elfordította a fejét, és
megcsókolta Varickot.

Hirtelen minden forgatókönyv, amit elképzeltem, ott volt előttem. És én egyszerre akartam
mindenhová nézni. Varick Laurenthez hajolt, a karja közben az enyémet is érintette. Egyik kezét
Laurent tarkójára tette, és elmélyítette a csókjukat. Az állkapcsuk összeért, mindketten olyan
férfiasak voltak, de mégis annyira különbözőek. Laurent sötét borostája sosem tűnt el teljesen, még
akkor sem, amikor a szolgái egyenes borotvát vittek az arcára. Varick aranyszínű borostája
lenyűgöző kontrasztot alkotott. Amikor megváltoztatta a csók szögét, nappali szakálla hallható
reszketéssel súrolta Laurent szakállát.

Tudtam, hogy bámulok. Az ajkamba haraptam, hogy a torkomban rekedt nyögés ne törjön ki. Mert
nem akartam, hogy bármi is megzavarjon. Varick óriás volt, és Laurent fölé magasodott. Furcsa
módon azonban Laurent nem tűnt kicsinek vagy gyengének. Talán azért, mert tudtam, mire képes.
Megízleltem az erejét, ami az ereiben kígyózott.

A csókjuk agresszívabb volt, mint bármelyik, amit Laurent adott nekem. Egyfajta csata volt,
csípésekkel, nyögésekkel és nyelvének incselkedő villanásaival, amitől mélyebbre fúrtam a
fogaimat az ajkamba.

Varick figyelmeztetés nélkül véget vetett a csóknak, és felém fordult. Villámgyorsan magához
húzott, és megcsókolt. A kapcsolat, amit az első alkalommal éreztem, újra életre kelt.

"Azt hiszed, veszélyes vagyok?" Kérdeztem tőle aznap este.

"Tudom."

Igaza volt. Ez veszélyes volt. Veszélyesek voltunk együtt. De nem tudtam abbahagyni a
csókolózást. Nem, amikor Laurent íze volt, és valami vad és földszerű. A felismerés szikrája, amit
akkor éreztem, amikor az ölében ültem a tűz előtt, még magasabbra lobbant.

Akárcsak az első alkalommal, most is ő volt az, aki megszakította a csókot. De amikor
visszahúzódott, lihegett, az agyarai leereszkedtek, és a szemei úgy izzottak, mint az ikernapok.

Laurent megszorította a csípőmet. "Mindketten gyertek a kibaszott ágyamra." Nem várt

engedelmességre. Megragadta a könyökömet, és átkormányzott a szobáin. A szoknyáim suhogtak,
és Varick csizmái csattogtak a sarkunkban. Nem volt nagy távolság, de levegőért kapkodtam,
amikor Laurent hálószobájához értünk. A kandallóban tűz lobogott. Gyertyák pislákoltak, amikor
Laurent a baldachinos ágyhoz vezetett. Megállt, ujjait a hajamba túrta, és hátra billentette a fejemet.

"Varick és én majd gondodat viseljük, hercegnő. Hiszel nekem?"

A közelben Varick levette a csizmáját, és elkezdett levetkőzni a ruháiból. Figyelt minket, ujjai a
kabátja gombjain mozogtak.

"Given?" Laurent hangja elterelte a figyelmemet Varickról. A férjem végigsimított a hüvelykujjával

az arcomon. "Egyikünktől sem kell félned."

"Tudom."

Gyengéden megcsókolt. "A mai este az élvezetről szól, és a tiéd mindennél többet számít."
Elfordított magától, és kirántotta a hajamból a tincseket. Amikor a nehéz massza lezuhant a
hátamon, félrelökte, és kigombolta a ruhámat. Ismerte a női ruházatot kívülről-belülről, és egy perc
alatt csak a gyenge alsógatyámat viselte rajtam. Az ujjatlan ruha átölelte a testemet, és csak a
térdemig ért. Olyan vékony volt, hogy majdnem annyit mutatott, amennyit eltakart. Arra vártam,
hogy azt is elvegye, de ő felkapott, és az ágyra fektetett. Visszavonult, és egy teljesen meztelen
Varick foglalta el a helyét.

Nem tudtam visszafojtani a zihálást. Tudtam, hogy nagydarab. A mérete volt a legmeghatározóbb
jellemzője. De semmi sem készített fel az izmos combjaira és a vastag, húsos szárára, amely a
lábához simult, amikor rám mászott. A merev hosszán végigkígyózó dús erek láttán összefutott a
szám. Az agyaraim mélyebbre lőttek, mint valaha.

A saját agyarait mutatta, ahogy elterült mellettem, és a tenyerét a hasamra tette. A bőre égette az
enyémet a vékony páncélruhámon keresztül.

"Hazudtál az előbb" - dörmögte. Lassú köröket dörzsölt a hasamon. "Amikor azt mondtad
Laurentnek, hogy tudod, nincs mitől félned. Te tőlem félsz... és egy kicsit tőle is."

A tekintetem Laurentre siklott, aki a fejére húzta az ingét. Letolta a nadrágját a csípőjéről, és az
erekciója kiszabadult. Meztelenül csatlakozott hozzánk az ágyon. A másik oldalamra nyújtózott, és
az egyik mellemhez simult az ingén keresztül.

"Így van, hercegnőm?" Leeresztette sötét fejét, és az ingemen keresztül megszívta a mellbimbómat.
Amikor elhúzta, az anyag átlátszó volt, a mellbimbóm kemény, kipirult pont volt. "Azt hiszem, ezt
orvosolnunk kell, nem igaz, tábornok úr?"

Varick válaszul lehajolt, és a másik mellbimbómat is ugyanilyen kezelésben részesítette. Nagy keze
megszorította a mellem, és forró szája keményen szívta. Laurent-tel ellentétben a nyelvével
körbecirógatta a merevedő csúcsot - és az egyik agyarával élesen megcsípett, mielőtt elhúzódott
volna.

Most már két nedves karika tarkította a mellkasomat, és mindkét mellbimbó sötétrózsaszín
lándzsahegyként állt ki. Ez sokkal árulkodóbb volt, mintha egyáltalán nem viseltem volna semmit.

"Gyönyörű mellei vannak" - mondta Varick.

Laurent halkan egyetértő hangot adott ki. "Várj, amíg meglátod a punciját." Végigsimított a kezével
a testemen, végigsimított Varick tenyerén, mielőtt elérte volna az ingem szegélyét. Felhúzta a
köntöst a derekamig, és ezzel felfedett Varick tekintete előtt. De nem állt meg itt. A férjem a
nememhez vitte a kezét, és a hüvelyk- és mutatóujjával szétfeszítette az ajkaimat. Megduzzadt
csiklóm büszkén állt ki a hüvelyéből, a kis bimbó csillogott a vágytól.

Abban a pillanatban tudtam, hogy Amantha királynőnek igaza volt. A szentségtelen kéj gonosz
terméke voltam. Mert Varick rám szegeződő tekintete - aranyló, izzó tekintete a legintimebb
helyemre szegeződött - olyan tüzet gyújtott, amely az ereimben dübörgött. Az a tény, hogy a férjem
így mutogatott engem, megosztott a legjobb barátjával és szeretőjével, mintha olyan csemege lettem
volna, amit Varick megkóstolhat, felnyögtem és felemeltem a csípőmet.

"Olyan mohó, feleségem" - mormogta Laurent, bizonyítva, hogy pontosan tudja, mi történik. Egy
hosszú ujját végigsimította a hasadékomon, és a magasba tartotta, megmutatva Varicknak és nekem
a nedvességet, amit összegyűjtött. "Akarod, hogy Varick megkóstoljon, hercegnő?"

Az "igen"-em egy lihegő nyögés volt, miközben az arcom elárasztotta a forróság. Hogyan volt
lehetséges egyszerre zavarba jönni és mélyen felizgulni? De az első táplálta a másodikat.
Kétségtelen, hogy Laurent ezt is tudta.

Ujjait Varick várakozó szájába nyomta. Varick szemei lecsukódtak, miközben a nedvemet szívta.

A gyönyör és a zavarodottság ugyanolyan furcsa keveréke kavargott bennem, mint amit az asztalnál
éreztem. Varick és én az első pillanattól kezdve egymásnak estünk. Nem tetszett neki a Laurenttel
való kapcsolatom. Legtöbbször úgy éreztem, mintha nem kedvelne engem. De itt most éppen a
puncimat nyalogatta Laurent ujjai közül, arany szempillái kipirult arcát porolták. Valami romlott
részem felizgult a látványtól. Lehetséges volt egyszerre gyűlölni és kívánni valakit?

Igen, minden bizonnyal igen. És bizonyos esetekben a gyűlölet hajtotta a vágyat. Megszállottsággá
csavarta.

Laurent rám vigyorgott. "Szerintem tetszik neki az ízed, Given. Talán hagynom kéne, hogy segítsen
neked elélvezni. Azóta gondolkodik rajta, mióta elhozott a Hasadékból. Azt hiszem, eleget várt."
Elhúzta az ujjait Varick szájából. Varick kezét a hasamról a puncimra mozgatta. "Két ujjal, bébi. Kis
köröket. Ne túl gyorsan."

Egy másodpercbe telt, mire rájöttem, hogy Laurent Varicknak szólt - és hogy pontosan azt mondja
Varicknak, hogyan szeretem, ha megérintik a csiklómat.

Varick belemártotta nagy, bőrkeményedő ujjait a nyílásomba, és nedvességet vitt a csiklómra. Aztán
szó szerint követte Laurent utasításait. Határozott, lassú köröket dörzsölt, két durva ujjával pontosan
oda simított, ahol szükségem volt rá. A halkan csettintő hangok friss forróságot csaltak belém, és én
kéjesen széttártam a combjaimat.

"Jó kislány" - reszelősködött Laurent, egyik kezét a térdem alá csúsztatta, és szélesebbre húzott.
Másik kezével a nyakamhoz húzta a felsőmet. Hűvös levegő simogatta nedves mellbimbóimat és a
lábaim közötti forró ráncokat. A melleim megremegtek, miközben remegő lélegzeteket vettem.

"Ó" - ziháltam. "El fogok... el fogok élvezni!"

"Hát persze, hogy el fogsz, hercegnőm" - mondta a férjem. "Egy kicsit gyorsabban, bébi" - mondta
Varicknak. "Amikor elkezd elmenni, nyomd erősen." A szavai olyanok voltak, mint egy meggyújtott
gyufa a gyújtózsinórhoz. Ahogy Varick felvette a tempót, a gyönyör elárasztott. A hátam
meggörbült, és a szám fojtott kiáltásra nyílt. Széthúztam a combjaimat és felnyögtem.

Varick erősen szorította átnedvesedett ujjait lüktető csiklómra, miközben a gyönyör végigsöpört
rajtam. Felfelé pumpáltam a csípőmet, és az ujjai ellen basztam magam. Olyan hevesen dobogtam,
hogy mindkét férfit megdobáltam. Laurent szorosabbra fogta a lábamat, magához szorított,
miközben rázkódtam.

Halk, férfias mormogás tört át orgazmusom homályos utóhatásán. Aztán több dolog is olyan
gyorsan történt, hogy nem volt idő tiltakozni. Laurent felemelt. Elég ideig térdeltetett ahhoz, hogy
lehúzza rólam az inget, és félredobja. Varick mögém húzódott, hátát a párnáknak támasztva, majd
Laurent Varick szétterpesztett combjai közé telepedett, hátamat Varick mellkasának vetve. Varick
áthorgasztotta a lábamat az övén, széttárva engem. Nagy, kemény farka a lábam között állt fel.

Nem tudtam elfordítani a tekintetemet a farkáról. Laurent négykézláb helyezkedett a lábaim közé.
Mosolygott, agyarai fehéren és élesen csillogtak, ahogy szemügyre vette szétfeszített puncimat és
Varick vadállat farkát.

"Ezt már régóta látni akartam". Olyan forró pillantást vetett Varickra, ami elég forró volt ahhoz,
hogy megolvassza a csontjaimat. "Játssz a melleivel."

Varick előrehajolt, ami engem is előre tolatott. Megragadta Laurent állkapcsát, és felrántotta, majd
közéjük préselődtem, az arcuk centiméterekre volt egymástól, közvetlenül a vállamnál.

"Azt hiszed, te vagy itt a főnök?" Varick megkérdezte Laurent-et. A hangja könnyed volt.
Fájdalmasan szelíd. És olyan veszélyes, hogy libabőrös lettem a karomon.

Laurent ezüstös tekintete az enyémre siklott. Az ajkai meggörbültek. "Emlékszel, mit mondtam
neked a Lar Sathában?"

"Igen", suttogtam.

"Olyan nedves lettél tőle, hercegnőm. Fogadok, hogy minden alkalommal eszedbe jut, amikor
megduglak."

Varick ujjai megfeszültek Laurent állkapcsán, és mély hangja a hátamhoz dörmögött. "Elég a
beszédből." Ellökte Laurentet magától. "Tedd a szádat jó helyre."

Laurent felnevetett, állkapcsa vörös volt Varick szorításától. Térdelve maradt, miközben megragadta
Varick farkát, és végignyalogatta a duzzadt fejet. A nyelének pereme villogott, és sűrű, sötét
szempillái legyezőt csináltak az arcán. Az alkarjára süllyedt, a fenekét magasra emelte, miközben a
Varick réséből szivárgó nedvességgyöngyöket nyalogatta. Egy pillanatig Varick hegyét szopogatta,
aztán szélesre tárta, és végigszopogatta Varick szárát.
Mindezt a lábaim között tette, fájó puncim pontosan Varick farka fölött ült. Annyira felizgultam,
hogy éreztem, ahogy forró nedveim csordogálnak a nyílásomból. Vágyam illata szállt felfelé. Aztán
Varick nagy kezei a melleimre borultak, én pedig hosszan és mélyen felnyögtem.

"Figyeled őt?" - mondta a fülembe. Ujjai megcsípték a mellbimbóimat, durva bőrétől a puncim
összeszorult.

Bólintottam. "Aha." Nem tudtam levenni a szemem a látványról, ahogy a férjem egy másik férfi
farkát szopja. Az jutott eszembe, hogy ő jobban csinálja, mint én. Egyrészt nagyobb volt a szája, és
Varick szárának minden centiméterét felfogta. Még így is nyilvánvalóan kemény munka volt
számára. Laurent állkapcsa szélesre kényszerült. Az orrlyukai kitágultak, ahogy nehezen lélegzett,
fel-le billegett, az orra pedig Varick ágyékánál súrolta a drótos szőke hajat. Nyála a gyökerétől a
hegyéig beborította Varick farkát, csillogóvá téve a vastag erezetű szárat. A látvány és a hangok
elviselhetetlenül szexik voltak. Amikor Varick váratlanul felfelé lökte a csípőjét, Laurent fuldoklott,
és gyorsan kiigazodott.

És ez is szexi volt.

Varick ajka a halántékomat súrolta. "Megint fáj a puncid, Given?"

Elakadt a lélegzetem. Olyan ritkán használta a nevemet. És pláne nem mondta soha, miközben
meztelenül ültem az ölében, miközben a melleimet gyúrta.

Ujjai keményen a mellbimbóimra szorultak. "Tényleg?" - morogta.

"Igen!" Úgy íveltem, mintha forró piszkavasat döftek volna belém. A pozícióváltás a puncimat az
ágyékához dörzsölte. A fanszőre csiklandozta a ráncaimat. Ha egy kicsit lejjebb csúsztam, a
csiklómat a farkának tövéhez tudtam dörzsölni. Merésznek éreztem magam, és addig tekergettem,
amíg meg nem történt. Egy pillanat alatt egy újabb orgazmus lebegett a karnyújtásnyira. Ziháltam
és ringattam a csípőmet.

Laurent lehúzta Varick farkát. "Helló, hercegnő."

Varick a torkomat tapogatta, felfelé kényszerítve az állam. "Mohó, ugye?"

Laurent nehezen lélegzett, Laurent kuncogott, és végighúzta az egyik ujjbegyét a közepemen.

"Mindig."

"Akkor szentelj neki egy kis figyelmet" - mondta Varick, megragadott a térdem alatt, és a
combomat a mellkasomhoz húzta, félbehajtva engem.

Majdnem elélveztem a helyszínen. A szívem lüktetett a kéjesen szétterülő puncimban. A nyílásom

tátongott. Soha nem voltam még ilyen kiszolgáltatott helyzetben, a puncim és a fenekem teljes
valójában. A lábaim között mindent forrónak, nedvesnek és duzzadtnak éreztem.

Laurent nem vesztegette az időt, hogy engedelmeskedjen. Lehajolt, és a szájába szívta a csiklómat,
úgy nyalogatott és szopogatott, ahogy én szerettem. Nyelvgyűrűjét a csiklóm fölött forgatta, amitől
megrándultam és hangosan felnyögtem. Egy részem azon tűnődött, vajon bizonyítani akar-e
valamit. Talán visszavágni Varick dominanciájának egy részét, különösen, amikor rólam volt szó.
Mert mindez csak akkor történt, ha Laurent megengedte. Végül is a felesége voltam.

"Karold át a nyakam" - parancsolta Varick. Engedelmeskedtem, majd ziháltam, amikor Laurent

lenyalt a nyílásomig, és belém nyomta a nyelvét. Néhányszor megdugott vele... aztán egyre
délebbre merült. A nyelvével végigkavarta a legintimebb, tiltott helyemet - valamit, amire korábban
csak célozgatott.

Ez több volt, mint egy célzás. Elidőzött, a perem körül cikázott. Nyelvének hegyét a ráncaimhoz
nyomta, amíg az izomgyűrű el nem lazult.

"Laurent" - mondtam fojtottan. Ösztönösen megpróbáltam összecsapni a combjaimat. De persze

nem tudtam. Nem, amíg Varick nyitva tartotta őket.

A férjem tovább nyalogatta a segglyukamat. Aztán megmerevítette a nyelvét, és belém nyomta.

Befelé és kifelé, forrón, csúszósan és behatolóan. Az érzés egyszerre volt csábító és sokkoló. El
akartam lökni a fejét, és a hajánál fogva akartam megragadni, és magamhoz szorítani, amíg el nem
élvezek.

Mert hihetetlenül jó érzés volt, amit csinált. Olyan volt, mintha kinyitott volna egy ajtót, aminek a
létezéséről nem is tudtam. A puncimban az állandó zümmögés egyre magasabbra zúgott. Minden
megfeszült bennem.

Sikoltottam, és Varick lábamra szorított szorítása ellen vonaglottam. "Istenek! El fogok élvezni!"
Laurent a lyukamnak dúdolt, és gyorsabban nyalogatott. Két ujját a csiklómra tette, és erősen
dörzsölte. Varick úgy széthúzta a lábaimat, hogy a csípőm fájt. A combom köré tekeredő kezeinek
és Laurent nyelvének kombinációja a seggemben egyenesen a felszabadulásba száguldott.

Távolról hallottam, hogy valaki sikoltozik. Csak amikor a torkom kezdett fájni, akkor vettem észre,
hogy a hang tőlem jön. A szemem könnybe lábadt. A lábujjaim begörbültek. Karjaimat Varick nyaka
köré szorítottam, miközben a hullámok átcsaptak rajtam.

Amikor végre elvonultak, Laurent felült, és megtörölte a száját. Ő és Varick is olyan kemény volt,
hogy a farkuk fájdalmasnak tűnt.

Laurent Varick szemébe nézett. "Azt akarom, hogy együtt dugjuk meg. Te fogod a punciját. Én meg
a seggét."
Harmincegyedik fejezet

VARICK

Tudtam, hogy meglepetésem látszik az arcomon, ahogy magamba szívtam Laurent kijelentését.
Nem tudtam Given megdugni. Nem úgy, hogy abból gyerek lehessen. Laurent örököse körül még a
kételynek egy szikrája is katasztrofális lenne.

"Nem tehetem" - mondtam. "Ha megfogan..."

"Nem fog." Laurent végigsimított egy kézzel a combján. "Ugye nem most van a ciklusodnak az az
időszaka, hercegnő?"

A karjaimban terült el, nedves teste még mindig kipirult az orgazmusától. Most új pír jelent meg az
arcán. Levált rólam, csupa hosszú lábak és krémes mellek. Felhúzta a térdeit, és a mellkasához
szorította őket - és valószínűleg nem vette észre, hogy tökéletes szögben vagyok ahhoz, hogy
lássam a bokája mögül kikukucskáló duzzadt kis punciját.

Laurent azonban tudta. Rajtakapott, hogy nézem, és önelégült mosolyt csalt az arcomra.

A fenébe vele és a sugallataival. Most, hogy felvetette ezt a lehetőséget, semmit sem akartam
jobban, mint hogy a farkamat Given melegébe süllyesszem. A puncija édes íze még mindig ott
maradt a nyelvemen. És az ereiben lévő erő az enyémet hívogatta. Minden akaraterőmre szükségem
volt, hogy ne harapjam meg. De nem kockáztathattam, hogy összekeveredjen a vérünk. Két erős
vegyszer voltunk. Nem lehetett tudni, milyen veszélyeket rejthet egy keveredés.

"Nem", motyogta. "Úgy értem, nem hiszem. I..." Megnyalta az ajkát, az arca ragyogó rózsaszínűvé
vált. "Félig ember vagyok. Nem vagyok olyan... szabályos, mint a telivér vámpírnők."

"Varick és én tudnánk, ha termékeny lennél" - mondta Laurent. "Megérezzük az illatát."

A lány kék szeme tágra nyílt. "Tudjátok?"

"Csak közelről." A férfi a karjába rántotta a lányt, és maga alá szorította, karcsú teste az övére
feszült. Egyik kezét a lány lábai közé csúsztatta, és végigsimított a lány nyálkás ráncain, amitől az
felnyögött. "Nem kell aggódnod, hogy az udvari urak kiszagolnak téged, édesem. Csak az én és
Varick orra mehet a gyönyörű puncid közelébe."

Kételyek rángattak belém. Bár igaz volt, hogy a női vámpírok a ciklusuk bizonyos pontjain több
izgalmat váltanak ki, ez nem mindig volt megbízható mutatója a termékenységnek. És Given egy
félvér volt.

Laurent tovább dolgozott a kezével a lány lábai között. "Mit gondolsz, hercegnő? Akarod
meglovagolni Varick farkát, miközben én a seggedet baszom?" A férfi keze a lány alá merült. A lány
zihált, majd felnyögött, és tudtam, hogy a férfi a lyukába tapogatja a nedvét. A mellbimbói feszes,
szürkés rózsaszínűek voltak. Érett bogyók, amiket legszívesebben átszúrtam volna az agyaraimmal.
Sok mindent akartam tenni Given of Sithistrával.

Given of Nor Doru.

És nem ez volt a része? Most már Laurenté volt, és elf születésű. Rolund húga volt. Tele volt
kipróbálatlan erővel. Gyönyörű volt, és arra késztette a férfit, hogy tönkretegye.

"Ne tévedj, hercegnő, ha úgy döntök, hogy más módon is benned leszek, az meg fog történni."
Amikor ezt elmondtam neki a Serenity torony tetején, döbbenten - és felizgatottan - nézett rám.
Most azonnal megkaphatnám őt. Laurent nekem adná őt. Végül is ezt akarta. Csak ki kellett volna
mondanom a szót.

Egy kicsit tönkretehetném Given of Nor Doru-t.

"Igen" - nyögte, és a csípője ringott, miközben Laurent ki-be pumpálta az ujjait a fenekéből.

Hirtelen az az emlék jelent meg a fejemben, amikor Jordan egy fehér virágot húzott ki a homokból
Lar Keirenben. A hangja átfutott a fejemen. " Given of Sithistra került az utadba, uram. Amikor
belépett Nor Doruba, a te arcod volt az első, amit meglátott. A mágia kiszámíthatatlan lehet, de néha
nem hibázik."

Given eksztázisból fakadó kiáltása áttörte a gondolataimat. Laurent felemelte a fejét a lány torkáról,
ajka véres volt. "Akarja, bébi. Téged akar. És én is érezni akarlak, amikor mindketten benne
leszünk."

A szívem a fülemben dobogott, a hangja olyan volt, mint a hullámverés a befagyott parton a
Keserű-tenger partján.

Given lehetett volna Nor Doru. Talán nekem kellett volna.

"Rendben" - hallottam magam kimondani.

Laurent eltávolodott tőle. Aztán felkapta, és mellém telepedett. Forró, nedves puncija megperzselte
a bőrömet, én pedig felszisszentem, és kivillantottam az agyaraimat, miközben fehéren izzó
gyönyör lövellt fel a farkamba. Így, ahogy voltam, volt elég erőm, hogy oda manőverezzem, ahová
csak akartam - és én a farkamon akartam. Megragadtam a derekát, és felemeltem. Laurent etetésétől
olyan kéjmámoros volt, hogy mohón széttárta a lábait.

Laurent a nedves nyílásához vitte a farkamat, és stabilan tartott, miközben leeresztettem a száramra.
Ismét felszisszentem, ahogy puncija szélesen feszült a farkam feje körül. Duzzadt csiklója egy
újabb bogyó volt, amit meg akartam kóstolni.

Nyüszített és csípőjét rángatta, alkalmazkodva a méretemhez.

"Még egy kicsit" - reszeltem. Olyan feszes és forró volt. És kurvára át volt ázva. A sok orgazmus
miatt csuromvizes volt, és minimális ellenállással mélyen belemerültem. A puncija olyan volt, mint
egy kis kovácsműhely. Egy perzselő ököl, amely a farkam minden centiméterét összeszorította.
Nyögdécselt, remegett, miközben kezeit a vállamra támasztotta.

"Tessék - motyogta Laurent. Megcsókolta a halántékát. "Milyen érzés a farka?"

Ismét megremegett. "Jó. Ez... sok."

Rám kacsintott. "Lefogadom." Lecsúszott az ágyról. "Ti ketten maradjatok csak így. Adjatok egy
percet."

Given és én egymásra bámultunk, miközben ő kisompolygott az ágykamrából.

"Jól vagy?" Kérdeztem.

A kék szemében fellángolt a már megszokott szemtelenség szikrája. "És te?"

Mosolyogva felhúztam a térdeimet. A pozícióváltás határozottabban telepedett a csípőmre, és még

mélyebbre tolta a farkamat. Amikor beszívott egy lélegzetet, hagytam, hogy szétterüljön a
mosolyom. "A farkam a királynőm forró puncijába fúródott. Mondhatni, tökéletesen elégedett
vagyok, felség. És tudod, mi van még?"

A lélegzete elakadt. A kéjvágy éjkékre sötétítette a szemét. "Mi az?" - suttogta.

Megszorítottam a derekát, csodálva, ahogy az ujjaim átfogják. Közelebb húztam, amíg feszes
mellbimbói a mellkasomat nem érintették, és a szánk majdnem összeért. "Ma reggel megdugtam a
férjét."

Egy másodpercig azt hittem, hogy ott és akkor elélvez. Behunyta a szemét, és szexi, cicás hangot
adott ki. A puncija erősebben szorult a farkam köré. De aztán úgy tűnt, úrrá lesz magán. Amikor
kinyitotta a szemét, kihívóan nézett. "Nem voltam benne biztos, hogy szereti a nőket, tábornok úr."

Egyszer megpattintottam a farkamon, ügyelve arra, hogy egy kicsit túl erősen szorítsam a derekát.
"És most?"

Laurent visszatért, tekintete azonnal értékelően vándorolt rajtunk. De hallgatott, miközben egy fiola
olajjal a kezében felmászott az ágyra.

Lecsúsztam, hogy a hátam laposabban simuljon a párnákhoz. Laurent gyorsan bekente magát, aztán
félrehúzta Given haját, és megcsókolta a nyakát, az ajkát arra a pontra, ahol a pulzusa gyorsan
lüktetett. Kezével a vállára szorította, én pedig segítettem neki, hogy az alkarjára támaszkodva a
mellkasomra támaszkodjon. Reszketett a farkamon, a szemében bizonytalanság villogott.

"Nyugodj meg, hercegnő" - mormolta Laurent a háta mögött. Egyik lapos lábát a combom külső
oldalára tette. Tekintetét az enyémbe zárta, és egyik kezét a lány orcái közé dolgozta. Zihált, és én
tudtam, hogy a férfi a lyukát nyalogatja. A mellei a mellkasomhoz csapódtak, feszes mellbimbói a
mellizmaimat bökték. Sápadt hajának szálai beleakadtak a borostámba, és édes illata betöltötte a
tüdőmet. Előre ringatózott, halk nyögése lágy fuvallat volt az államon.

Ujjaimat a derekába mélyesztettem, és figyeltem, ahogy pupillái kitágulnak. Bámultam éles kis
agyarait és a fogai közé szorult rózsaszín alsó ajkát. "Ohhh", lihegte. A szemei elnehezültek, majd
lehunytak, ahogy nyöszörgött. Szaftos puncija keményen a farkam köré szorult, vadonatúj tüzet
gyújtva bennem. Ha nem basztam volna meg Laurent-et korábban a nap folyamán, már elélveztem
volna. Túl jó érzés volt a pinája.

Laurent elkapta a tekintetemet a válla fölött. Bólintott, majd előreengedte a csípőjét.

Given szemei kirepültek. Megfeszült, körmei a mellkasomba vájtak. "Laurent..."

Egyik kezemet a hajába túrtam, és megcsókoltam. Kifosztottam a száját, ami ugyanolyan forró és
nedves volt, mint a puncija. Nyelvemmel mélyre simítottam, elnyeltem nyögéseit és nyöszörgéseit.
Visszacsókolt, és a varázslat áramlott közöttünk. Mint korábban, most sem volt szükségünk vérre. A
kapcsolat magától sistergett - egy erőteljes hurok, amely épült és recsegett. Lehetetlennek tűnt, de a
farkam megdagadt benne.

És akkor éreztem Laurentet. A farkának határozott csikorgását az enyémhez, miközben csak egy
vékony gát volt köztünk. Megszorítottam Given haját, és a szájába nyögtem. A csípőm magától
lökdösődött, a testem még többet akart ebből a hihetetlen nyomásból.

Laurent újra döfött, ami Givenet még erősebben magamhoz szorította. A keze megtalálta az
enyémet a derekán, és összefűztük az ujjainkat, miközben mindketten komolyan lökdösődni
kezdtünk. Elhúztam a számat Given szájáról, és azt találtam, hogy engem néz, a szemei égtek a
kéjtől, az agyaraival az alsó ajkát súrolta. Megragadta a hajamat, amit az imént engedtem el, és
hátrahúzta a fejét. A fülébe suttogott, miközben ezüstös tekintete az enyémet égette. "Jól érzi magát,
ugye, hercegnő? Az a nagy farok mélyen beléd temetkezve, miközben a férjed a seggedet
baszogatja?"

"Igen!" - kiáltotta, és közöttünk vonaglott. Nem tudott sokat mozogni, de próbálkozott, vonaglása
édes görbéit a testemhez formálta. A puncija fojtogatta a farkamat. Laurent előrenyomult, még
mélyebbre hajtva őt a farkamra. Mindhárman felnyögtünk.

"Azt hiszem, a hercegnőm szeret két farkon lovagolni" - motyogta. "Mit mondanának Sithistrában,
úrnőm, ha tudnák, mennyire élvezed, hogy tömik a lyukaidat?"

A lány összeszorította a szemét, halk sírás tört ki az ajkai közül.

A férfi fülledt sziszegéssé halkította a hangját. "Képzeld csak el, mennyire fogod élvezni, amikor
Varick megdugja a seggem, miközben benned vagyok."

A lány sírása vad zokogássá változott.

Elengedte a haját, és közelebb hajolt hozzá, kettőnk közé szorítva. Az ajkai megtalálták az enyémet,
és a válla fölött megcsókoltuk egymást. Beledöftünk a testébe, ritmust találtunk, ami egymáshoz
dörzsölte a farkunkat. Néhány másodperccel később Given hevesen rázkódott, ahogy az orgazmus
végigsöpört rajta.

A hangulat megváltozott. Vadabbá és töltöttebbé vált. Morogva téptem el a számat Laurent szájáról,
miközben mindketten erősebben döftünk, és a farkunkat együtt pumpáltuk. Összeszorítottam a
fogaimat. Given felsikoltott és újra megrázkódott.
Laurent hátravetette a fejét. "Bassza meg! Elélvezek!"

A saját felszabadulásom rám tört. Pánik tört rám, amikor rájöttem, hogy ki kell húznom. De a
gondolat egy fél másodperccel túl későn érkezett. Egy kiáltásra elélveztem, a farkam rángatózott,
ahogy mélyen Given puncijába pumpáltam az ondót. Laurent még egyszer utoljára belevágott, és a
hátának dőlt. Egy hosszú pillanatig mindhárman egymásba ölelve maradtunk, a mellkasunk
hebegett, ahogy küzdöttünk, hogy levegőt vegyünk. Aztán Laurent kihúzta magát, és a hátára dőlt,
egyik karját a szemére vetve. "Bassza meg" - motyogta.

Given hozzám simult. Megmozdultam, hogy kényelmesebb pozícióba helyezzem magunkat, amikor
Laurent a hasára fordult, és a párna alá dugta a kezét.

A hörgése megrázta az ágyat.

Given és én szétugrottunk, miközben ő visszahanyatlott, és vér fröccsent a lepedőre. Gőz szállt fel
az ujjaiból.

Egy életen át tartó edzés vette át a hatalmat. Egyetlen hatalmas kézmozdulattal lelöktem Givenet az
ágyról. A padlóra zuhant, de nem volt időm azon aggódni, hogy biztonságban földet ér-e. Csak
egyetlen anyagtól füstölgött így a vámpír bőre.

Solstone.

Megragadtam Laurent derekát, leugrottam az ágyról, és ellöktem a veszélytől. Amikor megpróbált

megkerülni, ismét meglöktem. "Maradjon ott, felség!" Káromkodott, de azt tette, amit mondtam,
vérző kezét a hasához szorítva.

Az ágyhoz mentem, és letéptem a párnákat. Az biztos, hogy egy kibaszott solstone tőr hevert a
matracon. Sárga hullámok hullámzottak végig a pengén.

Mögöttem Given ijedten felkiáltott. "Nem ott hagytam, ahol..." A hangja hirtelen megszakadt. De
nem számított. Másodpercek alatt rajta voltam, az ujjaim a karjába haraptak, miközben lábujjhegyre
rántottam, hogy az arcába vicsoríthassak.

"Fejezd be a kibaszott mondatot" - követeltem.

Megrándult, a tekintete a vállam fölé siklott, ahol éreztem, hogy Laurent közeledik. De ő nem lépett
elő. Az élete értékes volt a birodalom számára, és ő jobban tudta, hogy nem kockáztathatja a
biztonságát. Az én feladatom volt, hogy közte és a leendő merénylők közé álljak. Még akkor is, ha
az egyik merénylő a felesége volt.

"Tegye, amit Lord Varick parancsol" - mondta, a hangja halálosan halk volt.

"Én..." Az arca összerándult. "Valaki nekem adta! De soha nem akartam használni, esküszöm!"

Megráztam, és sápadt haját a válla köré röpítette. "Ki?" "Azonnal mondd meg a neved, vagy
kiveszem a húsodból."

"Én nem tudok..."

"Most!" Ordítottam.

"Rowena" - zihálta. "Rowena of Lar Kessa."

Laurent sziszegte. "Úgy érted, Rowena of Sithistra." Megkerült engem, de távolságot tartott maga
és Given között. "Az a kibaszott bátyád vett rá erre, ugye? Átküldött a Hasadékon azzal a
paranccsal, hogy tedd szét a lábad, aztán szúrj egy solstone-tőrt a szívembe, te áruló ribanc."

"Ez nem igaz! Hogy gondolhatsz ilyet?"

"Mert egy kibaszott solstone tőr van az ágyamban!"

A lány szeme felvillant. "Nem én tettem oda! Rowena adta nekem..."

"Mikor?"

A nő összeszorította a száját.

A férfi előrenyomult, mintha meg akarta volna ragadni a lányt.

"Felség" - csattantam, készen arra, hogy megakadályozzam.

Visszaesett, de fenyegetés áradt belőle. "Válaszolj, Given. Válaszolj most azonnal, különben, Isten
engem úgy segéljen, én..."

"Két hete - mondta -, de soha nem akartam használni. Esküszöm az összes istenre."

A férfi morgott, és ismét a nő felé lépett. Az ujjai már nem füstöltek, de a sebek mélyek voltak. És
soha nem fognak begyógyulni. "Vigyázz a hazug szádra, amikor az istenekről beszélsz."

"Nem hazudok! Kérlek, Laurent, hinned kell nekem. Azt mondtad, mindig tudni fogod, ha hazudok
neked." Rángatta a tekintetét az enyémre, kék szemei tele voltak könnyel. "Te is, Varick. Használd
az érzékeidet, és hallgass rám". Remegő lélegzetet vett. "Rowena adta nekem a tőrt. A szobámban
rejtettem el, mert nem tudtam, mit tegyek. És aztán... azon az éjszakán, amikor elhagytam a
testemet, Beldurnbe utaztam, ahol megláttam Rolundot."

Megmerevedtem.

Laurent beszívott egy lélegzetet. "Micsoda?"

Röviden összeszorította a szemét. "Én m-úgy értem, nem láttam őt. De hallottam, ahogy Crasorral,
a Testvériség prelátusával beszélgetett. Solstone-ról beszéltek. Arról beszéltek, hogy az összes
ördögöt a Firbe küldik. És Crasor olyasmit mondott, amit még sosem hallottam. Akkor sem
értettem, és most sem értem. Azt mondta, hogy a birodalom megmentőjét vérbe fogják kötni, és a
Hasadékból fog újjászületni."

Laurent megdermedt. Annyira teljesen mozdulatlanná vált, hogy megkockáztattam, hogy

elforduljak Given-től, hogy láthassam az arcát. Bámult rá, valami elszántsághoz hasonlóval a
szemében. "Akkor Rolund tudja" - motyogta.
Fintorogva ráncoltam a homlokom. "Felség?"

"Engedd el" - mondta anélkül, hogy rám nézett volna. Az ujjairól egyenletesen csöpögött a vér.

"Laurent..."

"Azt mondtam, engedje el, tábornok úr. Az igazat mondja." Rövid, humortalan nevetést adott ki.
"Legalábbis erről."

Zavarodottság kerített hatalmába, de ő parancsot adott nekem. Elengedtem a kezem Given karjáról,
és hátraléptem.

"Vedd fel a ruhádat" - mondta Laurent. Megfordult, és megtalálta a nadrágját a padlón. Elfordította
az arcát, miközben felhúzta. A feszes vállvonásaiból tudtam, hogy fáj neki a keze.

Given ugyanolyan zavartnak tűnt, mint amilyennek én éreztem magam. "Laurent? Ez azt jelenti,
hogy hiszel nekem?"

Megpördült, a szemei lángoltak. "Nem tudom, mit higgyek! Két hétig rejtegetted a vámpírok által
ismert leghalálosabb fegyvert az otthonomban. Hallottad, hogy a bátyád Nor Doru ellen
szervezkedik, és nem szóltál nekem. Ezt az információt megtartottad magadnak, miközben
letérdeltél a Szentélyben, és megfogadtad, hogy szolgálod ezt a birodalmat, és engedelmeskedsz
nekem, mint a királyodnak és a férjednek."

"Komolyan gondoltam azokat a fogadalmakat!" - kiáltotta. "Engedelmeskedtem neked, és szolgálni

foglak!"

A férfi egy mozdulattal csökkentette a köztük lévő távolságot. Mielőtt közbeléphettem volna, véres
szorításba fogta az állát. "Ó, meg fogod tenni, feleségem! Nem tudom, hol van az igazi hűséged.
Talán soha nem is fogom megtudni. De ez nem számít, mert nem kell bíznom benned, hogy
biztosítsam, hogy ezt a birodalmat szolgálod. A prófécia nagyobb mindannyiunknál." Rám nézett.
"Nagyobb mindannyiunknál."

Baljós érzés kúszott át rajtam. A szívem hevesen kalapált. Milyen próféciáról beszélt? Az egyetlen
prófécia, amit ismertem, a Testvériség által kiadott ostoba születési jóslatok voltak. Egész
életemben elvetettem azokat, mint egy pénzkereseti tervet. Csak egy módja annak, hogy nemeseket
csábítsanak, hogy a Tornyok tovább harsogják a hülyeségüket. Laurent mindig velem együtt
nevetett. Tudta, mi az igazi hatalom. Nor Doru papkirálya nem hitt a jóslatokban.

De az apja őrült volt - suttogta egy hang a fejemben. És elvesztette a Deepnightot.

Elengedte Given. "Vedd fel a ruhádat."

"Mi-mit fogsz csinálni? Milyen próféciáról beszélsz?"

"Öltözz fel. Nem mondom el még egyszer."

"Laurent?"
"Őrség!" - kiáltotta.

Given zihált, és a köntöséért nyúlt. Megtaláltam a ruhámat, és felrántottam a nadrágomat, miközben

csizmák dübörögtek a külső szobákban. Fegyveres férfiak kivont karddal törtek be a hálószobába.
"Vigyétek" - mondta Laurent. "Vigyétek egyelőre a tömlöcbe." Rám nézett. "Azt akarom, hogy
kutasd át a szobáját."

Given kínos hangot adott ki. "Azt mondtad, hogy nincs börtönöd!"

Az arckifejezése hideg volt. "Igazad van. De honnan máshonnan kellett volna tudnom, hogy képes
vagy-e kiszagolni a hazugságokat?"

A fegyveresek az ajtó felé húzták. A lány megfordult, könnyek csordultak végig az arcán. "Felség,
kérem! Ha csak beszélhetnénk."

Elfordult, és többé nem nézett rá, miközben az őrök félig vezették, félig vonszolták ki a szobából.
Egy pillanatra lehajtotta a fejét.

Én ott maradtam, ahol voltam, a baljós érzés egyre szorosabbra húzódott körülöttem.

"Nem tartom sokáig a tömlöcben" - mondta. Felemelte a tekintetét. "Csak addig, amíg át nem
kutatod a szobáját."

"És aztán mi lesz?" Reszkettem.

"Akkor megteszi azt, amiért idehoztam. Amire született."

Nem akartam megkérdezni. Nem akartam tudni. De az igazság végre megérkezett. Úgy éreztem a
közeledtét, mint egy sötét ló, amelyik rám szegeződik.

"Mondd el", mondtam a férfinak, akit tizenhat éves korom óta szerettem. Semmi, amit mondhatott
volna, nem tudta volna megváltoztatni az érzéseimet.

"Egy évvel Given of Sithistra születése előtt a Testvériség megjósolta a születését. A jóslat
pontosnak bizonyult, és megerősítették, hogy a Prófécia Gyermeke. De azon az éjszakán, amikor a
világra jött, a Testvériség egy második próféciát is kiadott. A testvérek ezt a nevének és
származásának rögzítésére használt tekercs aljára írták. Az állt benne, hogy a birodalom
megmentőjét vérbe fogják kötni, és a Hasadékból születik majd újjá." Laurent mereven tartotta
magát, ezüstös szemében olyan érzelem tükröződött, amit nem tudtam hova tenni. "Nem sokkal
Given születése után a próféciát kitépték a tekercsből, és elszállították a Mir tornyaiból. Sok évre
elveszett. De egy bizonyos csoport megtalálta. Alaposan tanulmányozták, mágiát hívtak elő, hogy
megfejtsék a jelentését. Petru és a Szentély többi papja is átnézte."

A hangom mintha messziről jött volna, amikor megkérdeztem: "Milyen csoport?".

"Wesyfedd mágusai."

Az igazság sötét lova gyorsabban galoppozott. "És mit jelent a prófécia?" Kényszerítettem magam,
hogy megkérdezzem.

"Given of Sithistra, Nor Doru utolsó elf szülöttje gyermeket fog nemzeni egy másik elf szülöttől. Az
öreg Eldenvalla vérével összekötve, ennek a gyermeknek el kell pusztulnia a Hasadékban, majd újra
fel kell bukkannia, hogy megmentse a Deepnightot a pusztulástól."
A vér a fülemben zakatolt. Kinek a gyermekének kell elpusztulnia a kibaszott Hasadékban?

"Ki az a másik elf születésű?" Kérdeztem. De én már tudtam.

"Te."
Harminckettedik fejezet

GIVEN

Túl zsibbadt voltam ahhoz, hogy sírjak. Sajnos ahhoz nem voltam túlságosan zsibbadt, hogy
érezzem a hideget. A bőröm alá fúródott, és a csontjaimba szivárgott. Laurentnek nemcsak hogy
volt egy börtöne, de sötétebb és kényelmetlenebb is volt, mint a Beldurn-kastélyban lévő. A
fegyveresek egy kis cellába tuszkoltak, amelyet a palota fölé magasodó sziklából vájtak ki. Az ajtó
tömör vas volt, egyetlen nyílása egy apró rés, amelyből kiderült, hogy teljesen egyedül vagyok a
nyirkos földalatti barlangban. Egy lámpa égett valahol a cellám előtt, fénye alig volt elég világos
ahhoz, hogy lássam a kezemet az arcom előtt.

Legalább Laurent nem dobott a Hasadékba.

Amint ez a gondolat eszembe jutott, könnyek égették a szemem. A karjaimat a hasam fölé
szorítottam. Zokogás szökött ki a torkomon, a lélegzetem apró, fehér felhőként szállt el a fagyos
levegőben.

A testem fájt attól, amit Laurent, Varick és én az ágyban műveltünk. Még most is éreztem
mindkettőjüket magamban. Éreztem a kezüket és a szájukat a testemen. Az izzadságukat a
bőrömön. Abban a pillanatban a szenvedély, amely köztünk fellángolt, pontosan úgy éreztem, hogy
helyes. Amikor hárman együtt mozogtunk, minden kétségem elszállt. A félelmeim elolvadtak a
testemmel együtt, amely olyan zökkenőmentesen áramlott kettőjük között, mintha mindig is
kapcsolatban lettünk volna.

De mindez abban a pillanatban eltűnt, amikor Laurent megtalálta a solstonet. A lélegzetem újra
kifújt - egy apró szellem lebegett a cellában. Ki mozdíthatta el a tőrt? És miért? Rowena volt az
egyetlen az Éjféli Palotában, aki tudott a fegyverről.

Vagy csak ő tudta? Szorosabban szorítottam a karomat a derekam köré, és járkáltam, vékony
papucsom kevés védelmet nyújtott a durva kőpadlóval szemben. Rowena a férjével volt a
birtokukon. Nem tehette a tőrt Laurent ágyába. De talán nem is egyedül dolgozott. Talán nem ő volt
az egyetlen Sithistran-kém Nor Doruban. De szinte semmi reményem nem volt arra, hogy
kiderítsem, ki dolgozhat Laurent ellen, különösen most, hogy a férjem már nem bízott bennem.

"Nem kell bíznom benned, hogy biztosítsam, hogy ezt a birodalmat szolgálod. A prófécia nagyobb
mindannyiunknál."

Mit értett ez alatt? Hogyan kellett volna szolgálnom a birodalmat, ha azt hitte, hogy kém vagyok?
De amikor a próféciáról beszélt, olyan... lemondóan hangzott. "Akkor Rolund tudja", mondta. Mit
tudott a bátyám? Valami köze volt Crasor szavaihoz a "birodalom megmentőjéről".

Vérrel összekötve.
Újjászületett a Hasadékból.

Nem született. Újjászületett. Mit jelentett ez?

Egy halk csikorgó hang felkapta a fejem, és a tekintetem azonnal az ajtóra szegeződött. A szívem
fájdalmasan kalapált. Egy kulcs kaparászott a zárban, és az ajtó kinyílt.

Varick bebújt az ajtónyíláson, aranyló szemei áthatoltak a homályon.

A rémület olyan szorosan fogott meg, hogy mozdulni sem tudtam. Azért jött, hogy megöljön. Vagy
elvisz a Hasadékba. Rolund végül is elérné a célját.

De Varick nem rontott be, és nem ragadott meg. A vonásai feszültek voltak, szinte ijedt. "Gyere" -
mormogta. "Gyorsan."

Átkeltem a cellán. Megragadta a karomat, és magához húzott, majd a fülemhez szorította a száját.
"Kiviszlek innen."

"De Laurent..."

"Shhh." Hirtelen a hangja betöltötte a fejemet. "Figyelj rám. A Deepnight kudarcot vall. Eltűnik. Ha
a lombkorona szétesik, az emberek elégnek, és Nor Doru elesik. Laurent úgy véli, hogy a jóslatnak,
amit hallottál, köze van hozzád." Szünet következett, aztán a hangja ismét áradt. "Szerinte neked és
nekem egy elf születésű gyermeket kell fogantatnunk. És a papjai meggyőzték arról, hogy ezt a
gyermeket a Hasadékba kell dobnia, hogy az újra felbukkanjon, és megmentse a királyságot a
leplezetlen naptól."

Zavarodottság és döbbenet örvényt alkotott a fejemben. De a közepén jeges hideg uralkodott.

"Micsoda?" Suttogtam.

Varick ismét hangosan beszélt, szorosan átölelt, miközben a lehelete csiklandozta az arcom. "Nem
tudok semmit a jóslatról, de elég nagy hatalommal rendelkező ember győzte meg Laurentet arról,
hogy valóságos. Ő a király. Ha úgy gondolja, hogy ezt kell tennie, hogy megmentse a birodalmat,
akkor megteszi."

"De... én nem vagyok terhes." Amint kimondtam, rájöttem, hogy valójában ezt nem is tudom. Azok
után nem, ami Laurent ágyában történt. Hátrarántottam a fejem, hogy láthassam Varick arcát.

A tekintete elárulta, hogy a gondolatai megegyeztek az enyémmel. "Ma este elélveztem benned."
Keserűség villant át a vonásain. "Kétségtelenül Laurent szervezte meg ezt az eredményt."

A bennem lévő jeges központ megrepedt. Laurent azt hitte, hogy elárultam őt. De ő is elárult
engem. És ugyanezt tette Varickkal is. "Mit fogsz tenni?"

Egy pillanatra fájdalom lebegett Varick szemében. Aztán pislogott, és eltűnt. "Most rögtön elviszlek
Lar Katerinből. Aztán visszatérek, és megpróbálom észhez téríteni Laurent-et." Varick állkapcsának
egyik izma megugrott. "Nagyobb nyomás alatt van, mint gondoltam. Jobban oda kellett volna
figyelnem."
Magát hibáztatta Laurent terveiért? "Varick..."

"Gyere - mondta a fejemben. "Elviszlek egy biztonságos helyre."

"Hová?"

"Wesyfedd."

Hát persze. Ez volt az egyetlen hely, aminek értelme volt. Sithistrába nem mehettem, és Nor
Doruban biztosan nem maradhattam. Wesyfedd hegyei és barlangjai tökéletes célpontot jelentettek
olyasvalakinek, aki nem akarta, hogy megtalálják.

"Jordán testvér" - mondtam hirtelen. "Lehetne ő...?"

"Nem." Varick hangja csípős volt. A szemei kemények. "Az a legjobb, ha egyedül megyünk. És
most azonnal indulnunk kell. Nem időzhetünk itt." Megfogta a kezemet, és magával húzott egy sor
üres cella mellett, amelyek ugyanolyanok voltak, mint az enyém. A börtönből kifelé menet lekapta a
lámpást a falon lévő kampóról.

A karomat erősen megragadva sietett velünk egy sor alagúton keresztül. Mérete ellenére léptei
szinte hangtalanok voltak. Én is igyekeztem ugyanolyan halk lenni, de hosszú szoknyám
akadályozott, amely a lábam köré tekeredett, és néhány lépésenként megpróbált megbotlani. Az
alagutak azokra emlékeztettek, amelyeken Laurent vitt keresztül azon a napon, amikor Lar Satha
felé lovagoltunk. De ezek nem voltak egészen ugyanolyanok. A mennyezet magasabb volt, és a
levegőnek ló- és bőrszaga volt. Pillanatokkal később Varick besegített egy magas faajtón.

A kavargó hó és a fagyos levegő az arcomba csapott, amikor egy sötét udvarba léptünk. Felnéztem,
és megláttam a fölöttünk magasodó Serenity tornyot.

Varick magához húzott, arckifejezése komor volt. "Gyorsan haladunk, és nem nézünk hátra."

"Rendben" - suttogtam, a szívem fájdalmasan dobogott.

"Bízol bennem?"

Az ajkaim szétnyíltak. Bíztam-e? Tiltakozás nélkül követtem őt a börtönből. Önként hagytam el

vele a várost. Eszembe sem jutott, hogy hazudik. De az ösztöneim azt súgták, hogy nem. A
fájdalom, amit igyekezett elrejteni a szeméből, arra engedett következtetni, hogy Laurent mélyen
megsebezte.

És a saját fülemmel hallottam Rolundot és Crasort. "A birodalom megmentőjét vérbe köti és
újjászületik a Hasadékból." Ha az én gyermekemnek kellett volna megmentenie Nor Dorut, akkor
érthető volt, hogy a Testvériség - és a bátyám - holtan akart engem.

"Bízom benned" - reszeltem.

Varick elengedett, és az árnyékba húzódott. Amikor újra előbukkant, két lovat vezetett. Az egyik
nyeregtáskából egy köteget húzott elő. Amikor kirázta belőle, rájöttem, hogy egy hosszú, fekete
köpeny. Körém tekerte, és az állam alatt rögzítette, mintha gyerek lennék. Aztán feldobott, és felült
a saját lovára.

"Húzd le a fejed. Ha kiáltást hallasz, lovagolj, mint az ördög."

***

Senki sem kiáltott. a sötétedés leple alatt kicsúsztunk a városból, és amikor elértük a kapukat,
keményen galoppoztunk. Megállás nélkül lovagoltunk, és hamarosan a lovaink tajtékoztak. Varick
és én sem jártunk sokkal jobban - legalábbis én nem. A hó az arcomba csapott, és a szempilláimra
gyűlt. A hideg átjárta a köpenyemet és a ruhámat, és még akkor is reszkettem, amikor a hátamon
végigcsorgott a verejték.

Egy óra telt el. Aztán kettő. És még mindig lovagoltunk, felfaltuk a fagyos vidéket.

A világom a sötét égboltra, a vakító hóra és a lovaink patáinak ritmikus hangjára zsugorodott, ahogy
a földön repültek. A galoppozó tempó megrázta a csontjaimat, és azon kaptam magam, hogy
összeszorítottam az állkapcsomat, ahogy a vadállat nyakára hajoltam. Varick időnként rám nézett,
de nem lassított. És megint nem szólalt meg a fejemben. Nagy, erőteljes jelenlét volt az oldalamon,
a saját köpenye csattogott mögötte.

Talán a hideg és a kényelmetlenségem miatt nem vettem észre a másik erőteljes jelenlétet, amíg már
majdnem rajta voltunk.

A Sűrűség.

Hirtelen az erdő tornyosuló akadállyá vált előttünk. Sötétsége olyan abszolút volt, hogy alig tudtam
kivenni a fák alakját. De nem is kellett látnom őket. Éreztem őket.

A lovam is, mert figyelmeztetés nélkül felnyögött, és majdnem ledobott a hátáról.

Varick azonnal mellettem volt, gyors kezei megragadták a kantárszáramat, és lehúzták az állat fejét.
A harci lova stabil volt, mint a szikla. Könnyedén irányította, combjaival szorította az oldalát,
miközben a lovammal birkózott. Amikor sikerült uralma alá hajtania, lecsúszott a nyeregből, és
megvizsgálta a lábait. Halk káromkodása visszhangzott az éjszakában.

"A lovad lesántult. Velem kell lovagolnod." Megragadta a derekamat, és átültetett a nyeregbe.

"A lovam rendben lesz?" Kérdeztem, reszketve a harci ló tetején, miközben a lovamat sántikáltatta.

Hallgatott, amíg be nem pattant a nyeregbe mögöttem, magával hozva a bőr és a tiszta izzadtság
illatát. "Egy gazda majd megtalálja és lecsapolja."

"Megöli?" Összeszorult a szívem. Szegény állat órákig futott a hóban. És most meg fog halni.

Varick átkarolta a derekamat, és vágtára ösztökélte a harci lovat. "Vámpírok vagyunk, Given. Az
istenek úgy látták jónak, hogy vérrel táplálkozzunk."
Vissza akartam nézni a lóra, de a tekintetemet előre tartottam, miközben a Thicket felé haladtunk.
Bizonyos értelemben irigyeltem a lényt. Nem látta volna a végét közeledni. És nem kellett
szembenéznie a fák falával.

"Nem megyünk be az erdőbe" - mondta Varick, valószínűleg megérezve a feszültségemet. "A

határon van egy falu. Ismerek egy vezetőt, aki elvisz téged Aberwasba egy kis díj ellenében.
Megbízható, és jól bánik a karddal."

Kérdések pörögtek a fejemben. Mi történt, amikor Aberwasba értem? Hol fogok megszállni?
Meddig maradnék, és vajon Laurent keresne-e engem? Mint férjemnek, minden joga megvolt
hozzá, hogy visszakényszerítsen Lar Katerinbe. Ez volt a törvény egész Ter Isirben. Egy szökött
feleség sehol sem lehetett igazán biztonságban.

De pillanatnyilag a legközvetlenebb gondom a Thicket volt. Körülöttünk zsúfolódott, a fák fala

eltakarta az eget. Nem érhettük volna el Wesyfedd-et a fák vonalát megkerülve. Ahogy közeledtünk
hozzá, libabőrös lett a bőröm. Azt hittem, mozgást látok a perifériás látásomban, de amikor
odanéztem, nem volt ott semmi.

Egy magas sikoly hasította a levegőt.

A sikoly megakadt a torkomon, és úgy megragadtam Varick alkarját, hogy az ujjaim fájtak.

"Semmiség" - mondta, a hangja mélyen a halántékomhoz simult. "Csak egy állat."

A szívem hevesen kalapált. A szél elült, de a hó még mindig pörgött körülöttünk. A fák
mozdulatlanok voltak, az erdő kísértetiesen csendes. A harci ló patái hangosan ropogtak a hóban.

És körülöttünk áramlott az erő. Olyan sűrű hullámokban áradt, hogy úgy éreztem, ha hunyorítok,
megpillanthatom őket. Ezért a lehető legtágabbra tártam a szemem, és nem néztem se jobbra, se
balra. Egyenesen előre bámultam, tekintetemet a Wesyfeddet szegélyező dombokra szegezve. Ha
nem néztem, nem láttam semmit. Talán elaludnék, és mire felébrednék, abban a faluban lennénk,
amelyről Varick beszélt. Magam mögött hagytam az utazást és a Thicketet, és holnap már azon
aggódhattam, hogy mi következik.

Egy kiáltás törte át a csendet. Egy másodperccel később egy mély hang harsant fel: "Állj, a király
nevében!".

Laurent. Wesyfeddben nem voltak királyok. A Hasadéknak ezen az oldalán az egyetlen király a
férjem volt, és most azért jött, hogy visszakaparjon az oldalára. Vagy még rosszabb.

Varick megszorította a derekamat, és galoppra rúgta a lovát. Előre bukdácsoltunk, botokon és

lehullott leveleken átgázolva. Hó szállt, és üldözés hangjai hallatszottak mögöttünk.

Varick lova gyors volt, de már órák óta futott, és most mindkettőnk súlya nehezedett rá. Varick
figyelmeztetés nélkül erősen balra rántotta a kantárt, és belevetett minket a fák közé.

Ziháltam, és szorosabban megragadtam a karját. Az ágak tépték a ruhámat. Varick szúrós lélegzete a
fülemben csengett. A fák suhogtak, ahogy gyorsabban hajtotta a lovat.
És mindenütt erőtől duzzadt. Most már láttam - zöld köd borította be a földet. Szétoszlott előttünk,
foszlányok vonultak végig az erdő talaján. A bőröm nedves lett, és éreztem, hogy az erő
pókhálószerűen tapad rám. Meg akartam törölni az arcom, és kirázni a hajamból, de nem mertem
elengedni Varickot. Valahogy tudtam, hogy ha ezen a helyen elesem, talán soha többé nem állok fel.

"AMET."

Laurent hangja dübörgött. Az ereje - egy a ködtől teljesen eltérő erő - körém tekeredett, és erősen
rántott. Leestem. Varick velem együtt zuhant. Együtt zuhantunk az erdő talajára, csapkodó végtagok
és üvöltő lovak kuszaságában. A hátam a földhöz csapódott, majd meghajolt.

És ebben a pillanatban vettem észre, hogy nem kapok levegőt. A szám tágra nyílt, de nem tudtam
levegőt szívni. Megállt a légzésem, és agyam egy része regisztrálta, hogy Laurent parancsolt erre.

A látásom elhomályosult. Ujjaim karmokká görbültek, amelyek a földbe vájtak. Minden sejtem
levegőért sóvárgott, de nem kaptam. Elmém egy csendes, hűvös részében rájöttem, hogy
haldoklom.

Levelek ropogtak, és egy fekete köpeny kavargott a szemem sarkában.

"Rem" - mondta Laurent halkan.

Levegő áramlott a tüdőmbe. Erősen köhögtem, és az oldalamra dőltem. Valahol a közelben Varick
zihálását hallottam. A földön feküdtem, és igyekeztem levegőt venni.

Fekete csizma jelent meg előttem. Laurent leguggolt, alkarját a bőrrel borított térdére vetette. A
gyűrűi eltűntek, helyükre vastag, fehér kötés került.

"Messze vagy az otthonodtól, hercegnő."

Ülő helyzetbe küzdöttem magam. "Ne hívj így!"

Zörgés hallatszott mögöttem, majd Varick mély hangja morajlott. "Laurent, el kell mennünk. Most."

Laurent nem vette le rólam a tekintetét. "Mindjárt beszélek önnel, tábornok úr. Most éppen a
feleségemhez lenne néhány kérdésem."

"Nekem is vannak kérdéseim önhöz" - mondtam remegő lábakon állva. Mindenem fájt, de túl
sebezhető voltam a földön. Laurent is felállt, és most nagyobbnak tűnt. Veszélyesebbnek. Hófoltos
volt a haja. Az állát sötét borosta árnyékolta. A fenyegetés köpenyként ölelte körbe. Egy tisztáson
álltunk, körülöttünk fák gyűrűje.

Hátraléptem egy lépést, a papucsom belesüllyedt a sárba. "Azt mondtad, nem tudsz embereket
megkötözni anélkül, hogy a véredet ne tennéd rájuk. Egy újabb hazugság?"

"Te beszélsz a hazugságról."

Elterelés. Mindig ezt csinálta, amikor nem akart válaszolni egy kérdésre, vagy nem akart
információt kiadni.
"Laurent." Varick kilépett a ködből, amely hirtelen sűrűbbnek tűnt. "Felség, nem szabadna a
Sűrűben időznünk."

Felemeltem az állam, ahogy szembenéztem a férjemmel. "Elismerem, szólnom kellett volna a

Solstone-ról."

Laurent szeme felcsillant. "Ne felejtsd el a kis kirándulásodat Sithistrában."

"Nem felejtettem el, uram. Hiba volt eltitkolni ezeket a dolgokat előled. De te is eltitkoltál előlem
dolgokat. Hogyan tervelhetted ki a gyermekem megölését?"

Varickra szegezte a tekintetét. "Te mondtad el neki."

Varick feszültséget sugárzott. Alig nézett Laurentre, ehelyett a tekintetét körbejáratta, mintha a fák
közé igyekezne lesni. "Erről később is beszélhetünk. Mi hárman, vissza Lar Katerinbe. De most
mennünk kell."

"Ó, most már vissza akarsz térni a városba?" Düh villant fel Laurent szemében. A hangja
felemelkedett. "Milyen hangulatos, hogy hárman együtt lovagolunk haza. Biztos vagyok benne,
hogy elszegődöm, hogy kettesben tervezgethessetek."

A harag azzal fenyegetett, hogy megfojt. "Te voltál az, aki ármánykodott. Te akartál feláldozni egy
ártatlan gyermeket a Hasadéknak."

"Ez a prófécia."

"Ez szörnyű."

Felém lépett, és a morgása visszhangzott körülöttünk. "Szörnyű, hogy egy egész királyságot
hagyunk meghalni a csupasz nap alatt. Nem bújhatsz többé az emberséged mögé, Given.
Fogadalmat tettél az összes isten előtt. Hagytad, hogy Nor Doru koronáját a fejedre tegyem. Bízz
bennem, amikor azt mondom, hogy nehéz a súlya. Nem vagy többé félvér. Vámpír vagy, és mi itt
mind szörnyek vagyunk. Még te is, hercegnő."

Varick összerezzent. "A fenébe is, halkabban!"

A köd egyre sűrűbben kavargott. Valahol az erdőben ismét felhangzott a magas sikoly.

Jég csúszott végig a gerincemen. Közelebb léptem Varickhoz, a dühömről megfeledkezve.

De Laurent belekapaszkodott az övébe. Úgy tűnt, nem vette észre a sikolyt vagy a ködöt. A tekintete
követte a mozgásomat, ahogy Varick felé léptem.

A férjem arckifejezése megkeményedett. Kinyújtotta sértetlen kezét. Fekete hullámok gördültek le

az ujjbegyeiről. A tintás erő csavarodó csápjai füstként göndörödtek, és szétterültek kifelé.

Varick szeme tágra nyílt. "Laurent, ne csináld ezt itt."

Laurent agyarai leereszkedtek. "Azt akarod, hogy visszatérjünk a városba? Rendben, de mindketten
vasra verve távoztok. És mivel annyira szeretsz menekülni, itt tartalak benneteket, amíg
összeszedem az embereimet." Megcsipkedte a hüvelykujját az agyarán, és egy fához lépett. Vért
kent a törzsre. "Hesseth."

Varick feléje tántorgott. "Laurent, ne!"

Laurent megpördült, és kinyújtotta a kezét. "Ricti." Egy füstös, fekete hullám csapott ki. Varickot
mellkason találta, és hátratántorodott.

Egyik kezemet a számra szorítottam, hogy ne kiáltsak fel. Laurent gyorsan fáról fára ment, vért
kente és papi szavakat mormolt az orra alatt. Varick a tisztás közepén állt. Fizikailag sértetlennek
tűnt, de a lába mintha a földhöz ragadt volna. Küzdött, az izmai megfeszültek, de nem tudta
legyőzni azt az erőt, amely visszatartotta. Ökleit az oldalára szorította, miközben a köd egyre
gyorsabban gomolygott.

"Laurent" - mondta, a hangja gyötrődött. "Könyörgöm, hogy hagyd abba. Mindannyiunkat

veszélybe sodortál azzal, hogy vérmágiát használsz ebben az erdőben."

"Hallgass rá!" Kiáltottam, az öntudat bizsergett a bőrömön. Valami közeledett. Körülöttünk

mindenfelé ágak csattantak. Lassan hátráltam a tisztás szélére. A szél felerősödött, távoli
férfihangokat és acél és acél ütközését hozta magával. Aztán egy férfi gyötrelmes kiáltása.

Felugrottam, a szívem olyan hevesen kalapált, hogy elszédültem. A köd már olyan sűrű volt, hogy
alig láttam Laurentet. De hallottam a sziszegő, idegen szavait.

"Laurent!" Varick kiáltott.

Fekete köpenyének villanása ragadta meg a tekintetemet. Összeszedtem a szoknyámat, és feléje

siettem, félig botladozva, félig csúszva a hóban. Ahogy futottam, a köd szétoszlott, és láttam, hogy
Laurent megérinti a hüvelykujjával az utolsó fát.

"Hesseth" - reszelősködött.

Az erő fellángolt, és egy akadály a helyére pattant. Egy pillanatra még láttam is - egy fénycsíkot,
amely fáról fára száguldott.

Körbeölelte Varickot, aki térdre rogyott.

A hátborzongató zöld köd szélein árnyak mozogtak. Ló patáinak dörgéséhez hasonló hang töltötte
be a levegőt. A közelben magas hangú kacagás hallatszott.

Végre úgy tűnt, Laurent észreveszi, hogy valami nincs rendben. Megpördült, arcára zavarodottság
ült ki.

Egy ló tört elő a ködből. Egy lovag ült a hátán az Éjféli Palotából. Erősen rántott a kantáron, és a ló
megállt a fák körének szélén. A köd közepén olyan sűrű volt a köd, hogy Varick alig látszott.
A lovag szeme tágra nyílt, arckifejezése rémült volt. Vér csíkozta az arcát. "Felség! Támadás
történt. Sokan meghaltak. Velem kell jönnöd." Ahogy befejezte, három újabb véres lovag tört elő a
fák közül. Mindegyikük kardot rántott.

"Mentsétek meg a királyt!" - üvöltötte az egyik, és Laurent felé száguldott. "Jönnek!"

A paták dübörgése és az ágak csattogása egyre hangosabb lett. A köd mindent elborított. Árnyak
rohantak a tisztásra minden oldalról.

"Ne!" Laurent kiáltott. A ködön tátongó résen keresztül láttam, ahogy egy lovaggal küzdött, aki
megpróbálta felhúzni egy lóra. "Nem hagyom itt Varickot!"

Minden lelassulni látszott.

A köd jobban szétoszlott. Egy hatalmas, izzó zöld szemű ló bukkant elő a fák közül. A hátán egy
férfi ült, akinek hullámos fekete haja és égő zafírhoz hasonló szeme volt. Ruhája gazdagabb volt,
mint bármi, amit eddig bármelyik királyi udvarban láttam. Kardjának pengéje sötétszürke volt, és
úgy tűnt, hogy folyékony fémként folyik, fényes patakok futnak le a pengén.

Gyönyörű volt, fülei hegyesre íveltek.

Lehetetlen, gondoltam, és a térdem meglazult. Egyetlen elf sem élte túl Eldenvalla bukását. Az
előttem álló lény egyszerűen nem létezhetett.

Újabb lovasok bukkantak fel mögötte, egyik szebb volt, mint a másik. A szemük úgy ragyogott,
mint a drágakövek. Mindegyiknek olyan füle volt, mint a fekete hajú lovasnak.

Az árnyak lepték el Varickot. A teste hátrafelé rándult. Egy láthatatlan erő kirántotta a tisztásról,
csizmája két barázdát hagyott a hóban.

Laurent szája tágra nyílt, de hang nem jött ki belőle. A nor-dorovi lovag felrántotta a nyeregbe,
megfordította a lovát, és elmenekült.

Az árnyak üldözőbe vették őket.

Hátamat egy Laurent vérétől maszatos fának szorítottam.

A fekete hajú elf lassan felém fordította a fejét. Mögötte a többi elf is így tett. A fejük tökéletes
összhangban forgatta a fejét, és tucatnyi izzó szem ragadt rám.

A fekete hajú elf elmosolyodott. "Given. Most már ideje futni."

Megragadtam a szoknyámat, megpördültem, és elsprinteltem. Nevetés támadt mögöttem, a hang

magas és természetellenes volt. Futás közben sár és hó szállt. Ágak csapkodták a testemet. Az egyik
az arcomba kapott, felsírtam, de tovább mentem. Előttem a köd elvékonyodott, és láthatóvá vált az
erdő széle. Azon túl a Wesyfeddbe vezető út kanyarulata hívogatott. De sosem fogom elérni. A
tüdőm égett. A lovak hangja és a vad, szörnyű nevetés egyre közelebb jött. A hátam mögött voltak.
Mostanra már könnyen utolérhettek volna.
Hagytak futni, rájöttem. Játszottak velem.

Könnyek csordultak végig az arcomon.

Nevetés a fülemben. A ló meleg lehellete a nyakamhoz ért.

Hirtelen fény vakított el. Megbotlottam, és négykézlábra estem, a mellkasom felemelkedett. A fény
mindenfelé szétterült, mintha valaki felkapcsolta volna a napot. Mögöttem a nevetés mély morgássá
és fájdalmas sikolyokká változott, amelyek olyan magasra emelkedtek, hogy a fülemre tettem a
kezem.

A fény kissé elhalványult. Egy ló vágtatott felém, alakját fényárba borította. Megpróbáltam
megmozdulni, de túl kimerült voltam ahhoz, hogy felálljak. A halálba kapaszkodtam.

De ahogy a ló közeledett, láttam, hogy lovas van rajta. Egy férfi ült a nyeregben, magas alakja
eltakarta a mögötte lévő fényt. Ember volt, széles mellkasát páncélos mellvért fedte, amelyen egy
babérkoszorúban egy hegy volt dombornyomva. Elmém valamelyik homályos zugában
megjegyeztem, hogy jóképű. Sötét szeme találkozott az enyémmel, amikor lehajolt, és kesztyűs
kezét nyújtotta.

"Gyorsan. Nem tudom sokáig tartani őket."

A szívem dobpergett, mint a dob. "Valakivel vagyok" - ziháltam. "Nem hagyhatom itt."

A sötét szemű férfi megrázta a fejét. "Ha mögötted volt, akkor már halott."

Összeszorult a gyomrom. Könnyek tömítették el a torkomat. "Ki vagy te?"

"A nevem Rhys" - mondta, és sötét szemei intenzíven égtek. "Rhys the Fair. Most pedig gyere
velem, ha élni akarsz."

A morgás a hátam mögött felerősödött. A fény körülöttem pislákolt.

Utolsó erőm kitörésével megfogtam Rhys the Fair kezét, és hagytam, hogy felhúzzon a lovára.