A Ilustración foi o movemento intelectual característico da Europa do século XVIII que
se introduciu tamén en España. Partindo da crítica ao pensamento tradicional e a sociedade do seu tempo, a Ilustración defendeu o coñecemento baseado na razón para loitar contra a superstición e a ignorancia, así como fomentar as ciencias experimentais que xunto co desenvolvemento económico e as reformas sociais e políticas levarían ao progreso e ao benestar. Aproveitando o cambio dinástico coa chegada dos borbóns e o seu impulso reformista estes facilitaron en parte a difusión deste nova corrente filosófica e científica. Aínda que o movemento foi feble en comparanza con outros países europeos, tivo unha importancia fundamental na renovación da cultura española. O movemento afectou ás elites intelectuais do país: a maior parte dos ilustrados estaban formados por algúns nobres principalmente fidalgos, unha pequena parte do clero que defendían un cristianismo racional e crítico e parte da escasa burguesía que acaparaba as profesións liberais e comerciais. Dado que as universidades do século XVIII estaban baixo o control da Igrexa, que acolleu con receo o movemento, a difusión da Ilustración foi por medio de focos alternativos. O desenvolvemento e a liberalización do comercio fixo que as principais cidades portuarias españolas fosen puntos polos que as obras dos principais ilustrados europeos se introduciran. Na difusión desta corrente destaca o rol xogado tanto polos faladoiros e salóns literarios, como as Academias patrocinadas polos monarcas. É o caso da Real Academia Española, fundada por Felipe V, a de Belas Artes de San Fernando por Fernando VI ou as que fará Carlos III a nivel rexional. No desenvolvemento científico foi importante a tradución ao castelán de obras estranxeiras como as de Isaac Newton, ou as de Adam Smith (liberalismo económico) e Quesnay (fisiocracia) no eido económico. Ademais neste momento consolídanse o xénero de “gacetas”, prensa periódica que servirá como vehículo de divulgación da Ilustración: “El Mercurio”, “Diario Noticioso” ou “Diario de Barcelona”. Distinguimos dúas etapas: unha primeira Ilustración (1720-1750) e unha plena ilustración (1750-1810). Na primeira etapa destacan dos pensadores como Benito Feijoo autor do Teatro crítico universal, un conxunto de ensaios nos que sinalaba os problemas da cultura do seu tempo e que foi traducido a diferentes linguas europeas e Gregorio Mayans, centrado na aplicación do método científico nos estudos históricos. A segunda etapa ou plena Ilustración (2ª metade do século XVIII), onde se produce a eclosión dos grandes nomes da Ilustración española moitos deles optarán por colaborar coa monarquía principalmente no reinado de Carlos III. Deste xeito Campomanes, o Conde de Floridablanca, Conde de Aranda, Cabarrús e Jovellanos aceptaron participar no goberno para desenvolver os seus programas de modernización baixo a protección real principalmente no ámbito económico. Campomanes, ministro de facenda, criticou as propiedades rurais amortizadas (mans mortas) en mans da Igrexa e patrocinou as Sociedades Económicas de Amigos do País. Tamén Olavide, intendente de Andalucía, que planificou as colonizacións de Serra Morena e cuxas opinións críticas coas supersticións relixiosas, fixeron que fose condenado pola Inquisición. As reformas tiveron un resultado moderado e práctico que non alteraron as bases do sistema vixente (monarquía absoluta e sociedade estamental). Os resultados foron irregulares pero sentaron as bases para unha maior transformación social e económica que afectarán a España a comezos do século XIX.