Professional Documents
Culture Documents
Maas Dvor Ot Rozi I Bodli 4 Dvor Ot Skrezh I Zvezdna Svetlina RuLit Me
Maas Dvor Ot Rozi I Bodli 4 Dvor Ot Skrezh I Zvezdna Svetlina RuLit Me
Маас
Глава 1
Фейра
Глава 2
Рисанд
Глава 3
Касиан
Касиан не беше напълно сигурен, че ще успее да се справи с Девлон и воините му. Поне
не и през следващия час.
А тъй като това далеч нямаше да потуши недоволството, изчака Рис да се ответрее сред
снега и вятъра, преди и той самият да изчезне.
Не се ответря, макар че това си беше страхотно оръжие срещу враговете във всяка
битка. Беше виждал Рис да го прави с унищожителни резултати. Също и Аз – по странния
начин, по който Азриел умееше да се придвижва през света, без да се ответрява в истинския
смисъл на думата.
Не го беше разпитвал за това. А и Аз не беше благоволил да му обясни. Но Касиан
харесваше собствения си метод за придвижване – летенето. И то определено му служеше
добре в битка.
Излезе пред прага на древната дървена къща, така че Девлон и другите идиоти по
тренировъчните площадки да го виждат добре, и се запротяга най-демонстративно. Първо
ръцете – изваяни и все така нетърпеливи да смачкат някое и друго илирианско лице. После
крилете – по-широки и масивни от техните. Открай време те го мразеха най-вече заради тях.
Разпери ги, докато напрежението по мощните им мускули и сухожилия не премина в
удовлетворително парене, и хвърли дълги сенки с тях по снега.
А после се изстреля в сивото небе с един могъщ размах.
Вятърът затътна край него и очите му се насълзиха от хапливия студ. Ободрителен,
освобождаващ студ. Издигна се още по-нависоко, после направи вираж наляво, устремявайки
се към върховете зад прохода. Нямаше смисъл да кръжи предупредително над Девлон и
тренировъчните площадки.
Повече ги ядосваше, като ги игнорираше и им показваше, че не са достатъчно важни, за
да ги смята за истинска заплаха. Рис го беше научил на този подход. Преди много време.
Улавяйки едно възходящо течение, което го издигна над близките върхове и към
необятния заснежен планински лабиринт на родината им, Касиан вдиша дълбоко. Коженият
костюм за летене и ръкавиците го пазеха от студа, но крилете му бяха изложени на
смразяващия вятър, режещ като нож.
Можеше да се защити от него със Сифоните си, беше го правил и преди. Но точно днес,
тази сутрин, искаше да усеща свирепия студ.
Особено като знаеше какво му предстои. Накъде летеше.
Можеше да следва този път и с превръзка на очите, просто слушайки фученето на
вятъра из планината, вдишвайки аромата на обгърнатите в борови гори върхове и голите
скални полета.
Рядко летеше насам, обикновено когато очакваше да избухне, но му беше останало
достатъчно самообладание да осъзнае нуждата от няколко часа полет. Днешният не беше
изключение.
В далечината дребни тъмни фигури се стрелкаха из небето. Патрулиращи воини. Или
въоръжена охрана на семейства, тръгнали да празнуват слънцестоенето с роднини.
Повечето Върховни елфи вярваха, че илирианците са най-голямата заплаха в тази
планина.
Не съзнаваха, че много по-опасни твари дебнат сред върховете – едни ловуват с вятъра,
други се спотайват в дълбоките пещери в скалите.
Фейра бе дръзнала да се изправи лице в лице с някои от тях сред боровите гори на
Степите. Да спаси Рис. Касиан се питаше дали брат му й е разказал какви същества обитават
планината. Повечето бяха избити от илирианците или подгонени към Степите. Но
най-коварните сред тях, най-древните намираха укритие тук. И в безлунните нощи излизаха
да се хранят.
Дори петте века на воинско обучение не възпряха ледената тръпка по гърба му, когато
плъзна поглед по пустата притихнала планина отдолу, чудейки се какво ли спи под снега.
Прогони мисълта от съзнанието си и рязко свърна на север. На хоризонта се
материализира познат силует, нарастващ с всеки размах на мощните му криле.
Рамиел. Свещената планина.
Сърцето не само на Илирия, но и на целия Двор на Нощта.
Никой нямаше право да пристъпва по голите й скалисти склонове – с изключение на
илирианците, и то само веднъж годишно. По време на Кървавия ритуал.
Касиан се понесе към нея, безпомощен срещу древния й зов. Толкова беше различна от
ужасяващия самотен връх в центъра на Притиан! Рамиел открай време му се струваше някак
жива. Будна и вечно бдителна.
Един-единствен път беше стъпвал в нея, в онзи последен ден на Ритуала. Когато с
братята му, окървавени и пребити, се изкачиха по единия й скат, достигайки ониксовия
монолит на върха й. Още усещаше рехавите скали под ботушите си, чуваше дрезгавото си
дишане, докато влачеше Рис нагоре, а Азриел пазеше гърбовете им. Тримата докоснаха
камъка заедно – първите, достигнали върха в края на жестоката седмица. Безспорните
победители.
Ритуалът не се беше променил през следващите векове. До ден-днешен в началото на
пролетта стотици млади воини биваха оставяни в планината и горите около върха –
територия, отцепена през останалата част от годината, за да не решат новаците да проучват
предварително най-удачните маршрути и места за залагане на капани. През годината се
наблюдаваха редица показатели за готовността на младите воини да участват в надпреварата,
леко различни в различните лагери. Правилата обаче оставаха непроменени.
Всички новаци се съревноваваха с вързани криле, без Сифони – специално заклинание
потискаше магията им – и само с дрехите на гърбовете си. Целта: да стигнат върха на
планината до края на седмицата и да докоснат камъка. Препятствията: огромното разстояние,
природните капани и опонентите. Разгръщаха се стари кървави вражди, раждаха се нови.
Уреждаха се сметки.
„Цяла седмица безсмислени кръвопролития“, обичаше да казва Аз.
Рис често беше на неговото мнение, но също толкова често подкрепяше гледната точка
на Касиан – Кървавият ритуал осигуряваше отдушник за опасното напрежение в
илирианската общност. По-добре да го уталожат по време на Ритуала, отколкото да прерасне
в гражданска война.
Илирианците бяха силно, гордо, неустрашимо племе. Но не и миротворци.
Можеше пък да му провърви. Нищо чудно тазгодишният Ритуал да поразсее
броженията. Дявол да го вземе, беше готов самият той да участва, ако така щеше да укроти
недоволството.
Оцеля на косъм в тази война. Не им трябваше нова. Не и когато пред границите им се
струпваха толкова неизвестни величини.
Рамиел се издигаше пред него като остър каменен къс, пронизващ сивото небе. Красива
и самотна. Всевечна и нетленна.
Нищо чудно, че първият владетел на Двора на Нощта я бе изобразил на герба си. Заедно
с трите звезди, които изгряваха съвсем за кратко всяка година, обгръщайки най-високия връх
на Рамиел като корона. Именно в този период се провеждаше Ритуалът. Кое се беше появило
първо – гербът или Ритуалът – Касиан не знаеше. И никога не му бе хрумнало да проучи.
Иглолистните гори и клисурите, осеяли подножието на Рамиел, проблясваха под
девствения сняг. Пусти и чисти. Без следа от кръвопролитията, които щяха да ги превземат с
началото на пролетта.
С всеки размах Касиан наближаваше планината, величествена и необятна, толкова
обширна, че на фона й изглеждаше като еднодневка, понесена от вятъра. Полетя нагоре над
южния й скат, издигайки се достатъчно нависоко, че да зърне лъскавия черен камък, стърчащ
на върха й.
Нямаше представа кой е сложил оникса там. Според легендата е съществувал още
преди да се роди Дворът на Нощта, преди илирианците да мигрират от Мирмидоните, преди
човеците да населят земята. Въпреки че цялата Рамиел беше обгърната от нов сняг, по
каменната колона не се виждаше нито снежинка.
Тръпка, ледена, но някак приятна, премина по вените му.
Рядко участник в Кървавия ритуал се добираше до монолита. Откакто с братята му го
достигнаха преди пет века, Касиан знаеше едва за дузина други, успели не само да навлязат в
планината, но и да оцелеят до върха й. След цяла седмица на битки, тичане, майсторене на
импровизирани оръжия и търсене на храна изкачването се оказваше по-тежко
предизвикателство от всички ужаси преди него. То беше истинско изпитание на волята и
куража. Да продължиш да се катериш, когато тялото ти вече те умолява да спреш… Именно
тогава се пречупваха воините.
Но когато Касиан докосна ониксовия монолит, когато почувства древната песен на
силата му в кръвта си, миг преди да го отвее обратно в лагера на Девлон… Струваше си.
Чувството си струваше.
Касиан сведе тържествено глава пред Рамиел и живия камък на върха й, после улови
друго стремглаво течение на вятъра и се понесе на юг.
След едночасов полет наближи друг познат връх.
Връх, който навестяваха само трима, с братята му. Точно него имаше нужда да види, да
усети днес.
Някога тук бе имало лагер, оживен като този на Девлон.
Някога. Преди едно копеле да се роди в мразовита изоставена шатра в покрайнините на
селото. Преди да изхвърлят на снега младата неомъжена майка с бебето й в ръце броени дни
след раждането. Преди години по-късно да хвърлят същото това дете в калния лагер на
Девлон.
Касиан кацна сред равния планински проход, затрупан с преспи, по-високи от тези във
Ветробран. Укрили всяка следа от някогашното селище.
Но от него и бездруго бяха останали само пепел и отломки.
Той лично се беше погрижил за това.
След като си отмъсти на всички, отговорни за страданието и мъките й, никой друг не
пожела да остане. Изпотрошени кости и лепкава кръв покриваха всяко поле, всяка
тренировъчна площадка. Затова останалите жители мигрираха – едни се населиха в чужди
лагери, други заминаха още по-надалеч. Никой никога не се върна.
Векове по-късно все още не съжаляваше за постъпката си.
И сега, застанал в заснежения ветровит проход, оглеждайки пустошта, където бе роден,
Касиан не съжали нито за миг.
Майка му бе страдала през целия си твърде кратък живот. Най-вече след раждането му.
Най-вече в годините, след като й го бяха отнели.
А когато той възмъжа и събра сили да я потърси тук, нея вече я нямаше.
Не му казаха къде е погребана. Дали изобщо й бяха отдали поне тази чест, или просто
бяха изхвърлили тялото й да гние в някоя ледена бездна.
До ден-днешен не знаеше. Дори със сетния си агонизиращ дъх онези, които бяха отнели
всичкото й щастие, отказаха да му отговорят. Изплюха се в лицето му и му разказаха за всяко
мъчение, което й бяха причинили.
Касиан бе искал да я погребе във Веларис. На някое светло и топло място, пълно с
добросърдечни хора. Надалеч от тази планина.
Той плъзна поглед по заснежения проход. Спомените му бяха мъгляви: кал, студ и
малки огньове. Но все пак си спомняше мелодичен меден глас и гальовни нежни ръце.
Само това му беше останало от нея.
Касиан прокара пръсти през косата си, оплитайки ги в разчорлените от вятъра кичури.
Знаеше защо е дошъл, защо винаги се връща тук. Колкото и да го подиграваше Амрен,
че бил илириански варварин, той познаваше ума си, сърцето си.
Девлон беше по-справедлив лагерен господар от много други. Но дори той не
проявяваше милост към злощастните жени, тормозени и отритвани от клана си.
Затова Касиан обучаваше тези жени, даваше им уменията и увереността да отвърнат на
удара, да се осмелят да погледнат отвъд лагерните си огньове… Правеше го за нея. За майка
си, погребана тук или никъде. За да не се случва повече. За да може народът му, който още
обичаше, независимо от провиненията му, един ден да прерасне в нещо повече. Нещо
по-добро.
Незнайният гроб в този проход му напомняше защо го прави.
Касиан постоя мълчаливо дълги минути, преди да извърне поглед на запад. Сякаш
виждаше чак до Веларис.
Рис го искаше у дома за слънцестоенето и той щеше да се подчини.
Дори Неста…
Неста.
Даже в собствените му мисли името й кънтеше кухо, студено.
Не беше нито моментът, нито мястото да мисли за нея.
И бездруго рядко си позволяваше да мисли за нея. Това обикновено не вещаеше нищо
добро за случайния му партньор на тренировъчната площадка.
Той разпери широко криле и огледа за последно лагера, който беше изравнил със
земята. Картината му напомняше и още нещо: на какво беше способен, когато го тласнеха
към ръба.
Да се владее дори когато Девлон и останалите го караха да беснее отвътре. Двамата с
Аз бяха най-могъщите илирианци в дългата им кървава история. Носеха по седем невиждани
Сифона, укротяващи приливната вълна от убийствена мощ, кипяща във вените им. Никога не
бе гледал с леко око на този свой дар, на това бреме.
Три дни. Имаше три дни да се върне във Веларис.
Трябваше да се възползва максимално от тях.
Глава 4
Фейра
***
Глава 5
Фейра
Глава 6
Мориган
***
Топли слънчеви лъчи обливат като разтопено масло листата и ги карат да блестят
като рубини и цитрини. Изпод шумата и корените, върху които са я захвърлили, се носи
влажният земен мирис на гнило.
Всичко я боли. Всичко. Не може да помръдне. Способна е единствено да гледа как
слънцето се спуска по небосвода над високите гъсти корони на дърветата, да слуша как
вятърът свисти между сребристите им стволове.
А изворът на болката, прогаряща тялото й като жив огън с всяка насечена,
раздираща глътка въздух…
Леки равномерни стъпки по шумата. Шест чифта. Гранична стража, патрул.
Помощ. Някой щеше да й помогне…
Мъж изругава с дълбок непознат глас. После се умълчава.
Само един чифт стъпки продължават към нея. Тя не може да обърне глава, не може
да понесе агонията. Може само да вдишва хрипливо през разтрепераното си гърло.
– Не я пипай.
Стъпките спират.
Предупреждение – но не защото някой иска да я предпази. Да я защити.
Познава този глас. От доста време го ненавижда.
Сега усеща и неговите стъпки. Усеща тътена им в шумата, в мъха, в корените.
Сякаш земята трепери пред него.
– Никой да не я докосва – нарежда Ерис. – Докоснем ли я, превръща се в наша
отговорност.
Студени, безчувствени думи.
– Но те… приковали са я с…
– Няма да я пипате.
Приковали.
Бяха я приковали с гвоздеи, докато крещеше насреща им, докато ги ругаеше, докато ги
умоляваше. А накрая бяха извадили дългите страховити железни гвоздеи. И чука.
Три гвоздея.
Три удара с чука, заглушени от писъците й, от болката.
Тя се разтреперва и чувството й е също толкова омразно, колкото моленето. Тялото й
вие в агония, гвоздеите са забити в корема й безпощадно.
Бледо красиво лице изниква пред нея, скривайки листата като скъпоценни камъни.
Безизразно, невъзмутимо лице.
– Да разбирам, че не ти се живее тук, Мориган?
Тя предпочита да умре тук, кръвта й да изтече тук.
Да умре и да се завърне като зъл, жесток дух, който да ги разкъса на парчета.
Той явно го прочита в очите й. На устните му изплува лека усмивка.
– Така си и мислех.
Ерис се изправя, обръща се. Заравя пръсти в шумата и глинестата почва.
Иска й се да може да призовава хищнически нокти – като тези на Рис – за да раздере с
тях омразното му бледо гърло. Но нямаше такава дарба. Нейната дарба… нейната дарба я
беше довела дотук. Беше я оставила изпотрошена и кървяща.
Ерис прави крачка.
Някой се обажда иззад него:
– Не можем просто да я оставим да…
– Можем и ще я оставим – отвръща просто Ерис и продължава с уверена крачка. –
Сама е избрала да се омърси, семейството й е решило да я изхвърли като боклук. Вече им
съобщих решението си по този въпрос. – Дълга пауза, по-жестока от предишните. – Пък и
нямам навика да чукам илирианска измет.
Тогава не удържа сълзите си, горещи и парещи.
Сама. Щяха да я оставят сама тук. Приятелите й не знаеха къде е. Дори тя не
знаеше.
– Но… – обажда се отново несъгласният.
– Тръгвайте.
И роптанията секват.
А когато стъпките им заглъхват и изчезват, тишината се завръща.
Слънцето, вятърът, листата.
Кръвта, желязото и пръстта под ноктите й.
Болката.
***
Рисанд
Глава 8
Касиан
Задаваше се буря.
Точно за слънцестоенето. Нямаше да ги връхлети в близките ден-два, но Касиан я
подушваше. И други в лагера Ветробран я предусещаха, затова обичайната оживеност бе
придобила забързан, интензивен ритъм. Проверяваха устойчивостта на колиби и шатри,
приготвяха яхнии и печени меса, хората заминаваха или се прибираха по-рано, за да
изпреварят бурята.
Касиан освободи момичетата заради нея. Нареди всички обучения и упражнения,
включително на мъжете, да се отложат. Патрулите щяха да обикалят района в намален състав
– само най-опитните воини и желаещите да премерят сили с бруталните ветрове и ниските
температури. Враговете нападаха дори в буря.
А ако тази наистина се окажеше толкова свирепа, колкото Касиан предвиждаше, щеше
да затрупа лагера със сняг поне за няколко дни.
Затова и отиде в малката занаятчийска част на лагера, отвъд шатрите и малкото трайни
постройки. От двете страни на черния път имаше няколко дюкяна. Смесено магазинче, на
което вече висеше табелка, че всички стоки са разпродадени, две ковачници, обущарница,
дърводелска шатра и магазин за дрехи.
Дървената постройка на магазина за дрехи беше сравнително нова. Поне по
илирианските стандарти, беше на около десет години. Над магазина на първия етаж като че
ли имаше стаи за живеене, осветени от фенери. А на стъклената витрина беше изложено
точно това, което търсеше.
Звънчето над вратата със стъкло в оловен обков издрънча, когато Касиан влезе,
прибирайки криле плътно до гърба си въпреки необичайно широкия вход. Посрещна го
топлина, уютна и приятна, и той побърза да затвори вратата.
Стройната млада илирианка зад боровия тезгях вече го наблюдаваше застинала.
Касиан забеляза първо белезите по крилете й. Умишлено причинени страховити белези
през средните им сухожилия.
Стомахът му се сви, но той й се усмихна и тръгна към лъснатия тезгях. Прерязани.
Крилете й бяха прерязани.
– Търся Протеус – каза той, поглеждайки право в кафявите й очи.
Проницателни очи. В тях се четеше объркване, но не и страх. Тъмната й коса беше
сплетена в обикновена плитка, разкриваща смуглата й кожа и тясно ъглесто лице. Не красиво,
но все пак впечатляващо. Интригуващо.
Тя не сведе поглед, както бяха научени повечето илирианки. Въпреки че белезите по
прерязаните й криле говореха за дълбоко застъпени традиции в семейството й, очите й не
трепнаха от неговите.
Погледът й беше като на Неста. Прям и смущаващ.
– Протеус беше баща ми – отвърна тя, развърза бялата си престилка, разкривайки
семпла кафява рокля, и излезе иззад тезгяха.
Беше.
– Моите съболезнования – каза Касиан.
– Не се прибра от войната.
Касиан не сведе брадичка.
– Тогава ти поднасям още по-искрени съболезнования.
– Защо? – Безстрастен, равнодушен въпрос. Тя му протегна слаба ръка. – Аз съм Емери.
Магазинът вече е мой.
Предупреждение. Необичайно предупреждение. Касиан стисна ръката й и не се
изненада от силния й непоколебим захват.
Познаваше Протеус. И не можа да повярва, когато илирианецът постъпи в армията.
Знаеше, че има една дъщеря и нито един син. Нито пък други близки от силния пол. След
смъртта му някой от тях би наследил магазина. Но смелостта дъщеря му да се изправи срещу
останалите наследници, да заяви, че магазинът е неин, и да продължи да го стопанисва… Той
плъзна поглед из тясното спретнато пространство.
Надникна през прозореца към дюкяна отвъд улицата. Онзи с табелата за разпродадена
стока.
Магазинът на Емери беше зареден. Сякаш току-що й бяха докарали стока. Или просто
не идваха клиенти. Никога.
Фактът, че Протеус бе създал такъв магазин в лагер, където търговски обекти бяха
започнали да се появяват едва през последните петдесет години, говореше, че е имал много
пари. Навярно достатъчно Емери да поддържа семейния бизнес. Но не завинаги.
– Определено си му придала нов облик – коментира Касиан накрая, връщайки
вниманието си към нея.
Емери се беше отдалечила с няколко крачки и го гледаше с изправен гръб и гордо
вдигната брадичка.
Беше виждал и Неста в същата поза. Наричаше я „Ще изколя враговете си“.
Касиан бе дал названия на поне двайсетина пози от арсенала на Неста. От „Ще изям
очите ти за закуска“ до „Не искам Касиан да разбира, че чета мръсни книги“ – която му беше
любима.
Потискайки усмивката си, той посочи спретнатите купчинки от ръкавици с вълнена
подплата и дебели шалове на витрината.
– Искам да купя всичките ти зимни аксесоари.
Тя вдигна тъмни вежди.
– Сериозно?
Той бръкна в джоба на кожения си панталон, извади кесия и й я подаде.
– Би трябвало да стигнат.
Емери претегли в дланта си малката кожена кесия.
– Не искам подаяния.
– Тогава вземи колкото е нужно за всичките ръкавици, ботуши, шалове и палта в
магазина ти и ми върни останалото.
Без да отговори, Емери хвърли кесията върху тезгяха и тръгна към витрината. Натрупа
всичко на купчинки върху дървения плот на тезгяха, после влезе в задната стаичка и изнесе
още. Когато върху лъснатото дърво не остана нито сантиметър празно място, дрънченето на
монети изпълни магазина.
Накрая момичето му върна безмълвно кесията. Той не й спомена, че е една от малкото
илирианци, приели парите му. Повечето плюеха на тях или ги хвърляха на земята. Дори след
като Рис стана Велик господар.
Емери огледа купчините със зимни стоки върху тезгяха.
– Искаш ли да намеря торби и кашони?
Той поклати глава.
– Не е необходимо.
Тъмните й вежди отново подскочиха.
Касиан бръкна в кесията си с пари и остави три тежки монети на единственото празно
кътче от тезгяха.
– За доставка.
– На кого? – попита Емери.
– Живееш над магазина, нали? – Тя кимна отривисто. – Тогава вероятно знаеш кой от
лагера има достатъчно и кой си няма нищо. След няколко дни ще ни връхлети буря. Искам да
раздадеш всичко на тези илирианци, които ще бъдат ударени най-силно.
Тя примига, явно преосмисляйки първоначалното си мнение за него. После отново
огледа купчините.
– Те… повечето от тях не ме харесват – обясни с по-мек тон, отколкото я бе чул да
използва досега.
Устните й се извиха леко. Не точно в усмивка. Не и пред непознат.
– Считай го за реклама – продължи той. – Кажи им, че е подарък от Великия им
господар.
– Защо не е от теб?
Не искаше да й отговаря. Не и днес.
– Най-добре не ме намесвай.
Емери го премери с поглед, после кимна.
– Ще се постарая да раздам стоката на най-нуждаещите се до залез.
Касиан се поклони с благодарност и тръгна към стъклената врата. Само вратата и
прозорците навярно биха стрували повече от неколкогодишното препитание на други
илирианци.
Протеус беше богаташ – добър бизнесмен. И сносен воин. Щом бе рискувал охолния си
живот, за да излезе на бойното поле, явно бе притежавал поне малко достойнство.
Но белезите по крилете на Емери – доказателство, че повече никога нямаше да вкуси
вятъра…
Почти му се прииска Протеус да беше още жив. Само и само за да го убие
собственоръчно.
Касиан хвана студената месингова дръжка на вратата.
– Лорд Касиан!
Той погледна през рамо към Емери, която вече стоеше зад тезгяха. Не си направи труда
да я поправя, да й обяснява, че никога не би използвал званието „лорд“ пред името си.
– Весело слънцестоене! – пожела му кратко момичето.
Касиан й се усмихна.
– И на теб. Уведоми ме, ако срещнеш трудности при разнасянето.
Тя вдигна тясната си брадичка.
– Няма да се наложи.
Огнени думи. Емери щеше да накара нуждаещите се семейства да ги приемат,
независимо дали ги искаха. Беше виждал този плам и преди – тази стомана. Стана му чудно
какво би се случило, ако двете се срещнеха някога.
Касиан излезе в мразовития ден и звънчето над вратата отново издрънча. Като
предвестник на задаващата се буря.
Не само тази, която вече фучеше през планината.
Но и тази, която се мътеше тук от много, много време.
Глава 9
Фейра
Не трябваше да вечерям.
Тази мисъл се премяташе из главата ми, докато вървях към ателието на Ресина под
смрачилото се небе.
Вече виждах как светлината му се разлива по замръзналата улица, смесвайки се с
мекото сияние на уличните лампи.
Тъй като до слънцестоенето оставаха само три дни, наоколо гъмжеше от пазаруващи
хора въпреки късния час – не само жители на квартала, но и посетители от целия град и
периферията му. Сред множеството Върховни елфи имаше и много видове нисши, каквито
виждах за пръв път. Всички се усмихваха и сякаш искряха от радост и ведрина. Заразната им
енергия туптеше и под моята кожа, макар че от напрежение едва се сдържах да не полетя
обратно към дома въпреки мразовития вятър.
Носех раница с материали и навито на руло платно под мишница, тъй като не знаех
дали ще ми ги подсигурят, а и би било невъзпитано да се появя в ателието на Ресина,
очаквайки да ме оборудват с всичко нужно. Затова вървях пеша от градската къща – не исках
да се ответрявам с толкова много неща, а рискувах да загубя платното при летенето.
Още не бях овладяла умението да се браня от вятъра по време на полет, въпреки че Рис
и Азриел вече често ме обучаваха, а с допълнителното тегло в ръцете ми и безпощадния
студ… Нямах представа как се справят илирианците в планината, където целогодишно беше
студено.
Но може би скоро щях да разбера, ако недоволството във военните лагери
продължаваше да се разраства.
Сега обаче нямаше да мисля за това. Стомахът ми и бездруго беше свит на топка.
Спрях до къщата преди ателието. Ръцете ми се потяха в ръкавиците.
Никога не бях рисувала заедно с други хора. Рядко показвах картините си на когото и да
било.
А и за пръв път от много време щях да се изправя пред платното. Не знаех какво може
да се излее от мен…
Рис подръпна връзката помежду ни.
Всичко наред ли е?
Спокоен, кротък въпрос. Гласът му укроти разтрепераните ми нерви.
Беше ми казал къде възнамерява да отиде на следващия ден. Какво иска да разбере.
Покани и мен.
Аз му отказах.
Може и да дължах на Тамлин живота на другаря си, може и да му бях пожелала мир и
щастие, но не исках да го виждам. Да говоря с него. Изобщо да си имам работа с него. Поне
известно време. Навярно завинаги.
Беше ми съвестно, че отклоних поканата на Рис, и май точно заради това тръгнах към
Дъгата тази вечер.
Сега обаче, когато виждах ателието на Ресина и чувах смеха на ежеседмичните й
партньори по рисуване, решимостта започваше да ме напуска.
Не знам дали ще се справя.
След кратко мълчание Рис отвърна:
Искаш ли да дойда с теб?
Да рисуваш?
Не се сещам за по-добър гол модел.
Усмихнах се, без да ме е грижа, че стоях сама на улицата, а покрай мен минаваха
безброй хора. Голямата качулка скриваше лицето ми.
Извинявай, но не искам да споделям с никого величественото ти тяло.
Тогава после може да позирам само за теб. – Той погали чувствено връзката ни,
нагорещявайки кръвта ми. – От доста време не сме намесвали боя.
Онази колиба и кухненската маса проблеснаха в паметта ми и устата ми пресъхна леко.
Разбойник.
Той се засмя.
Ако искаш да влезеш, влез. Ако ли не, недей. Ти решаваш.
Погледнах платното под мишницата си и кутията с бои в другата ми ръка. Погледнах и
ателието на десетина метра от мен, петно златиста светлина сред нощния мрак.
Знам какво искам да направя.
***
Глава 10
Фейра
Глава 11
Рисанд
***
***
***
Глава 12
Фейра
***
***
***
Глава 13
Фейра
Рисанд
Глава 15
Фейра
***
***
Глава 16
Рисанд
Същия следобед Касиан метна кожената си чанта върху тясното легло до стената на
четвъртата спалня в градската къща и съдържанието й издрънча.
– Носиш оръжия за слънцестоенето? – попитах го, облегнат на рамката на вратата.
Азриел остави своята чанта на срещуположното легло и изгледа леко тревожно брат ни.
След като снощи припаднаха на диваните във всекидневната, където едва ли бяха спали
удобно, най-сетне решиха да се нанесат в стаята, предвидена за престоя им.
Касиан сви рамене и седна на леглото, което подхождаше повече за дете, отколкото за
илириански воин.
– Една част са подаръци.
– А останалото?
Касиан изхлузи ботушите си, облегна се на горната табла на леглото и скръсти ръце зад
главата си, отпускайки криле на пода.
– Жените разнасят бижутата си. Аз нося оръжия.
– Познавам няколко жени в тази къща, които биха се засегнали от този коментар.
Касиан ми отвърна с дяволита усмивка. Същата, която беше използвал пред Девлон и
командирите му на срещата преди час. Всичко беше готово за бурята; всички патрули –
налице. Обикновена среща, на която нямаше нужда да присъствам, но винаги си струваше да
им напомня за присъствието си. Особено, преди да се съберат за слънцестоенето.
Азриел отиде до прозореца в дъното на стаята и огледа градината долу.
– За пръв път ще спя в тази стая.
Дълбокият му като тъмна нощ глас изпълни пространството.
– Така е, защото с теб винаги сме последната дупка на кавала, братко – обясни Касиан,
разпервайки криле върху дървения под. – Мор получава хубавата стая за гости, Илейн спи в
другата, затова нас са ни тикнали тук.
Не спомена, че последната стая за гости, където някога бе живяла Неста, щеше да
остане свободна. Азриел имаше съобразителността да си замълчи.
– По-добре е от таванското помещение – подхвърлих аз.
– Горкичкият Люсиен – усмихна се Касиан.
– Ако изобщо се появи – поправих го.
Още нямахме вести дали има намерение да празнува с нас. Или щеше да остане в онзи
мавзолей, който Тамлин наричаше свой дом.
– Аз се обзалагам, че ще дойде – продължи Касиан. – Ще участваш ли?
– Не – отказа Азриел, без да се обръща от прозореца.
Касиан се надигна възмутен в леглото.
– Не ли?
Азриел сви по-плътно крилете си.
– Би ли ти харесало някой да се обзалага за теб?
– Това никога не ви е спирало да се обзалагате за мен. Последния път с Мор направихте
облог дали крилете ми ще се възстановят.
Изсумтях. Вярно беше.
Азриел остана при прозореца.
– Неста тук ли ще нощува, ако реши да дойде?
Касиан внезапно изпита нужда да лъсне Сифона върху лявата си ръка.
Реших да го пощадя, затова казах на Азриел:
– Срещата с командирите мина относително добре. Девлон е съставил график, по който
ще се провеждат упражненията на момичетата, след като отмине бурята. Май не беше само за
пред нас.
– Въпреки това ще се учудя, ако си спомнят за него след бурята – коментира Азриел и
най-накрая загърби прозореца.
Касиан изръмжа потвърдително.
– Новини около недоволството в лагерите?
Запазих неутралното си изражение. С Аз бяхме решили чак след празника да разкрием
на Касиан какво знаем и кого подозираме като подбудител на броженията. Все пак му бяхме
подхвърлили малко информация, колкото да уталожим чувството му за вина.
Познавах Касиан както самия себе си. Дори повече. Научеше ли сега, нямаше да се
отпусне. А след всичко преживяно през последните месеци и преди това брат ми
заслужаваше почивка. Поне за няколко дни.
Е, да, въпросната почивка включваше срещата с Девлон и уморителна сутрешна
тренировка върху Дома на Ветровете. От всички нас Касиан беше най-неспособен да се
отпуска.
Азриел се облегна на резбованата долна табла на леглото си.
– Нямаме какво да добавя. – Изкусен, опитен лъжец. Много по-добър от мен. – Но
усещат, че недоволството се разраства. Най-подходящият момент да преценим ситуацията ще
е след слънцестоенето, когато всички се приберат по домовете си. Тогава ще разберем кой
подстрекава към бунтовничество. Дали е нараснало по време на празника или бурята в
лагерите.
Идеалният начин да проучим положението в пълния му размер.
Ако илирианците въстанеха… Не ми се мислеше за това. Какво би ми коствало. Какво
би коствало на Касиан да воюва с народа, от който още се стремеше да остане част. Да убива
илирианци. Щеше да е съвсем различно от изтребването на онези, които доброволно служеха
на Амаранта и сееха смърт в нейно име. Коренно различно.
Отпъдих мисълта. Оставих я за по-късно. За след слънцестоенето. Тогава щяхме да се
заемем с този въпрос.
За щастие, Касиан също разсъждаваше така. Напълно оправдано след едночасовото
перчене, което беше изтърпял, преди да се доветреем тук. Дори сега, векове по-късно,
лагерните главатари и командирите продължаваха да го предизвикват. Да плюят на него.
Касиан опря стъпала в долната табла на своето легло, дори не можеше да опъне напълно
краката си.
– Кой е спал в това легло? Тук би се събрала само Амрен.
Изсумтях.
– Внимавай с мрънкането. Фейра и бездруго ни нарича илириански лигльовци.
Азриел се засмя.
– Достатъчно е напреднала с летенето, така че й е позволено.
Изпълних се с гордост. Да, нямаше вроден талант, но компенсираше с упоритост и
съсредоточеност. Вече не знаех колко часове сме прекарали във въздуха, колко бяхме
откраднали от безценното ни време заедно.
– Ще опитам да ви уредя две по-дълги легла – казах на Касиан.
Точно в навечерието на слънцестоенето щеше да е същинско чудо. Трябваше да
преобърна цял Веларис.
Той махна с ръка.
– Няма нужда. По-добре е от дивана.
– Вярно, снощи бяхте прекалено пияни, за да се качите на горния етаж – подхвърлих
коварно, спечелвайки си вулгарен жест от Касиан, – но пространството в тази къща наистина
започва да ми се струва недостатъчно. Ако искате, може да нощувате в Дома на Ветровете.
Ще ви ответрея.
– Там е скучно – прозя се Касиан. – Аз се шмугва в сенките и оставам сам.
Азриел ми хвърли поглед, който казваше „Наистина е илириански лигльо“.
Прикрих усмивката си, отвръщайки на Касиан:
– Тогава май трябва да си намериш собствено жилище.
– Имам си в Илирия.
– Говоря за тук.
Касиан вдигна вежда.
– Тук не ми трябва цяла къща. Трябва ми само стая. – Той отново бутна с крак долната
табла на леглото. – Тази щеше да е идеална, ако не беше това кукленско легло.
Засмях се отново, но сдържах коментара си и намека, че съвсем скоро можеше да му се
прииска собствено жилище.
Не че имаше някакво развитие по този въпрос. И не се очакваше скоро. Неста ясно
демонстрираше, че не проявява интерес към Касиан, дори не искаше да го вижда. Знаех защо.
И аз самият бях понасял такова отношение.
– Може това да е подаръкът ми за слънцестоенето, Касиан – отвърнах с усмивка. – Ново
легло.
– По-добре е от подаръците на Мор – подхвърли Аз.
Смехът на Касиан отекна между стените.
Аз обаче погледнах към Сидра и вдигнах умислено вежда.
Изглеждаше ослепително.
В навечерието на слънцестоенето шумотевицата, обзела цял Веларис през последните
седмици, най-сетне утихна, сякаш всички бяха спрели, за да послушат как се сипе снегът.
За разлика от тази спокойна зимна картина обаче в Илирианската планина беснееше
страшна буря.
Бяхме се събрали край разпалената камина във всекидневната и пиехме вино. Въпреки
че нито Люсиен, нито Неста се бяха появили, далеч не цареше мрачно настроение.
А когато Фейра влезе от коридора към кухнята, за миг просто я попих с поглед от
креслото си пред огъня.
Отиде първо при Мор, вероятно защото братовчедка ми веднага протегна ръка с
отворена бутилка вино.
Докато пълнеше чашата й, аз се полюбувах на гледката отзад.
Едва сдържах бушуващите си инстинкти, наблюдавайки извивките на другарката ми,
присъствието й – така ярко, дори сред толкова цветущи образи в стаята. Тъмносинята й
кадифена рокля обгръщаше тялото й съвършено и не оставяше почти нищо на
въображението, преди да се разлее по пода. Пуснатата й коса падаше на леки вълнички и
нямах търпение по-късно да заровя ръце в нея, разпилявайки сребърните гребени, с които я
беше вдигнала от двете страни. После щях да съблека роклята й. Бавно.
– Ще повърна – изсъска Амрен от съседното кресло и ме срита със сребристата си
обувка. – Овладей мириса си, момче.
Стрелнах й смаян поглед.
– Моите извинения.
Погледнах Вариан, застанал до креслото й, и безмълвно му поднесох съболезнованията
си.
Облечен в синьо-златистите одежди на Двора на Лятото, той само ми кимна с усмивка.
– Странно. Толкова ми беше странно да виждам принца на Адриата тук. В градската ми
къща. Усмихнат. С чаша от моето вино в ръка.
Докато…
– В Двора на Лятото изобщо празнувате ли слънцестоенето?
… докато Касиан не реши да си отвори устата.
Вариан обърна глава към него и Азриел на дивана и сребристата му коса проблесна на
елфическата светлина.
– През лятото, разбира се. Все пак два пъти има слънцестоене.
Азриел скри усмивката си, отпивайки глътка вино.
Касиан преметна ръка през облегалката на дивана.
– Сериозно?
Свещена майко! Значи такава нощ ни очакваше.
– Не си хаби думите да му отговаряш – посъветва Амрен принца и също пийна вино. –
Касиан е точно толкова глупав, колкото изглежда. И звучи – додаде тя с пронизващ поглед
към него.
Касиан вдигна чаша за поздрав и глътна вино.
– Предполагам вашето Лятно слънцестоене поне теоретично е същото като нашето –
обърнах се към Вариан, макар и да знаех. Много пъти бях присъствал. – Семейни сбирки,
пиршества, размяна на подаръци.
Можех да се закълна, че Вариан ми кимна с благодарност.
– Точно така.
Фейра ме доближи и ароматът й се просмука в мен. Подръпнах я да седне на извитата
странична облегалка на креслото ми.
Тя се настани с готовност, която стопли нещо дълбоко в мен, и дори не ме погледна,
преди да плъзне ръка през раменете ми. Просто я отпусна там.
Другарката ми. Моята другарка.
– Значи Таркуин не празнува Зимното слънцестоене? – попита тя Вариан.
Принцът поклати глава.
– Може би трябваше да го поканим – замисли се Фейра.
– Още не е късно – отвърнах. Само Котелът знаеше колко се нуждаехме от съюзи точно
сега. – Ти решаваш, принце.
Вариан сведе поглед към Амрен, която изглеждаше напълно съсредоточена в чашата си
с вино.
– Ще си помисля.
Кимнах. Таркуин беше негов Велик господар. Дойдеше ли тук, щеше да изисква
вниманието на Вариан. А принцът не искаше да се откъсва от Амрен за броените дни, които
имаха заедно.
Мор се отпусна на дивана между Касиан и Азриел и златистите й къдрици подскочиха.
– И без това обичам да сме си само ние – обяви тя. – С теб, Вариан – поправи се.
Вариан й благодари с усмивка.
Часовникът на полицата над камината удари осем. Сякаш призована от звъна му, в
стаята влезе Илейн.
Мор веднага скочи от дивана да й предложи вино – доста настойчиво. Типично за нея.
Илейн отказа любезно и седна на един от дървените столове пред еркерните прозорци.
Също типично.
Фейра погледна свъсено часовника.
Неста няма да дойде.
Поканата е за утре.
Погалих я успокоително по връзката ни, сякаш така можех да потуша осезаемото й
отчаяние.
Тя стисна рамото ми.
Вдигнах чаша и стаята притихна.
– Да пием за старите и новите членове на семейството ни. Нека празникът да започне.
Всички пихме за това.
Глава 17
Фейра
***
Наближаваше единайсет, когато най-сетне напуснахме стаята си. Бях запълнила няколко
страници от скицника си с рисунки на крилете му, на очите му, на илирианските му
татуировки. И толкова части от красивото му голо тяло, че едва ли някога щях да споделя
съдържанието на скицника си с друг, освен с него. Рис прегледа рисунките ми с одобрително
хъмкане, подсмихвайки се на точността, с която бях предала някои от прелестите му на листа.
В градската къща още цареше тишина, докато слизахме по стълбите. Другарят ми
незнайно защо беше облякъл илирианския си кожен костюм. Ако утрото на слънцестоенето
по традиция включваше някоя от уморителните тренировки на Касиан, определено щях да
остана у дома и да подхвана вкусотиите, чиито аромати вече се разнасяха от кухнята.
Като влязохме в трапезарията, закуската ни чакаше на масата, но не и приятелите ни.
Рис ме настани на обичайното ми място, после седна на стола до мен.
– Мор сигурно още спи.
Сложих по едно парче шоколадов сладкиш първо в моята, после и в неговата чиния.
Рис разряза киша с праз и шунка и сложи едно парче в чинията ми.
– Тя си пийна повече дори от теб, така че едва ли ще й видим очите преди залез.
Изсумтях, а той вдигна изпускащия пара чайник и аз му подадох чашата си, за да ми
налее чай.
В този момент обаче две масивни фигури изпълниха сводестия вход на трапезарията и
Рис спря.
Азриел и Касиан се бяха прокраднали като котараци, също облечени в илириански
кожени костюми.
Ако съдех по самодоволните им усмивки, не предстоеше нищо хубаво.
Спуснаха се, преди Рис да успее да реагира, и само искра от силата му попречи на
чайника да се разлее, преди да го извлекат от стола му. И право към входната врата.
Аз просто отхапах от сладкиша си.
– Поне ми го върнете цял.
– Ще се грижим за него – обеща Касиан с дяволит блясък в очите.
Дори Азриел продължаваше да се усмихва до уши, когато отвърна:
– Ако смогне на темпото ни.
Вдигнах вежда. Докато го влачеха към изхода, Рис се обърна към мен през рамо:
– Традиция.
Сякаш това обясняваше нещо.
После и тримата изчезнаха, само Майката знаеше къде.
Но поне илирианците не се бяха сетили за рождения ми ден, слава на Котела!
И така, докато Мор спеше, а Илейн вероятно помагаше при приготвянето на храната,
чието благоухание изпълваше къщата, аз се отдадох на спокойна закуска. Изядох и сладкиша
от чинията на Рис, заедно с парчето от киша. И още едно.
Ето, традиция.
Тъй като нямах друга работа, освен да си почивам до тържеството, което започваше
един час преди залеза, седнах пред бюрото в стаята ни, за да отметна малко писмена работа.
Много празнично – коментира Рис по връзката ни.
Представих си ироничната усмивка на лицето му.
А мога ли да попитам ти къде си?
Не се тревожи за мен.
Погледнах смръщено окото върху дланта си, макар и да знаех, че Рис вече не го
използва.
Това ме кара да се тревожа за теб.
Той се засмя тайнствено.
Касиан каза, че ти позволява да го фраснеш, като се приберем.
И кога ще е това?
Съмнително дълга пауза.
Преди вечеря?
Засмях се.
Май е по-добре да не разпитвам, а?
По-добре.
Още усмихната, пуснах нишката помежду ни и въздъхнах пред документите, които ме
чакаха. Сметки, писма, разноски…
Вдигнах вежда и придърпах дебелата кожена книга към себе си. Тя съдържаше списък с
домашните ни разноски, само за двама ни с Рис. Просто капка в сравнение с общото му
богатство. Нашето богатство. Извадих лист хартия и се заех да изчислявам разходите ни
дотук.
Определено имах пари на разположение. Стига да исках, можех да си купя онова
ателие. В раздела „разни покупки“ имаше достатъчно средства.
Да, можех да притежавам ателието с толкова пари на мое име. Но да ги пилея така,
макар и за помещение, което нямаше да ползвам само аз…
Затворих счетоводната книга, пъхвайки листа с изчисленията си в нея, и станах.
Документацията можеше да почака. Решението можеше да почака. Слънцестоенето, беше ми
обяснил Рис, е семеен празник. И тъй като той го прекарваше с братята си, аз май трябваше
да намеря поне една от сестрите си.
Илейн ме пресрещна на половината път към кухнята, понесла поднос с мармаладени
кексчета към масата в трапезарията. Където вече се оформяше разнообразие от апетитни
сладкиши, торти и глазирани сладки. Кифлички, поръсени със захар, и плодови пайове с
карамелена заливка.
– Изглеждат прекрасно – отбелязах вместо поздрав, кимвайки към кексчетата с форма
на сърце върху подноса й.
Всичко изглеждаше прекрасно. Илейн се усмихна. Плитката й се люлееше с всяка
стъпка към вече отрупаната маса.
– А ако знаеш колко са вкусни.
Тя остави подноса и избърса набрашнени ръце в престилката върху пепеляворозовата
си рокля. Дори посред зима сестра ми беше като разцъфнало цвете под слънцето.
Даде ми едно от кексчетата с блещукащи кристалчета захар отгоре. Веднага си отхапах
и от гърлото ми се изниза блажен стон. Илейн се усмихна широко.
Огледах вкусотиите, подредени по масата, и попитах между две хапки:
– Откога се трудиш по всичко това?
Тя сви рамо.
– От съмване. – После добави: – А Нуала и Серидуен от няколко часа по-рано.
Бях видяла допълнителното възнаграждение по случай слънцестоенето, което Рис им
беше определил – повече пари, отколкото някои семейства виждаха за цяла година. Но
близначките заслужаваха всяка медна монета.
Особено заради всичко, което правеха за сестра ми. Даваха й приятелство, цел в живота
и поне малко чувство за нормалност в кухнята им. Илейн им беше купила онези уютни
пухкави одеяла от Тъкачката, едно малиново и едно люляково.
Тя впери поглед в мен, докато посягах за второ кексче.
– Имаш ли вести от нея?
Знаех за кого пита. Тъкмо отворих уста да й кажа, че нямам, когато на входната врата се
почука.
Илейн се спусна натам с такава скорост, че едва я настигнах. Отвори със замах
стъклената врата на преддверието и вдигна резето на масивната дъбова порта.
Ала не Неста стоеше на прага с поруменели от студа бузи.
Илейн отстъпи назад, пускайки дръжката на вратата, и видях усмихнатото лице на
Люсиен.
– Честито слънцестоене! – каза той.
Глава 18
Фейра
***
Глава 19
Фейра
Азриел победи.
Това била сто деветдесет и деветата му победа.
Тримата влязоха в колибата час по-късно, целите в сняг, с почервеняла от студ кожа и
усмивки до ушите.
Двете с Мор, сгушени под одеялото на дивана, само врътнахме очи към тавана.
Рис ме целуна по главата и обяви, че тримата щели да си направят парна баня в
облицованата с кедрови дъски барака до къщата.
Като излязоха, обърнах стъписан поглед към Мор.
– Поредната традиция – обясни ми тя. Бутилката с кехлибарен алкохол почти
привършваше. И главата ми се въртеше. – Всъщност илирианска традиция. Група голи воини
седят в запарено помещение и се потят заедно.
Примигах отново.
Мор се подсмихна.
– Сигурно единствената хубава традиция, измислена от илирианците.
Изсумтях.
– Значи сега тримата си седят в бараката. Голи. Потни. Свещена майко!
Искаш да надникнеш, може би?
Тъмният шепот отекна в съзнанието ми.
Развратник. Продължавай да се потиш.
Има още едно място.
Мислех, че много ревнувате другарките си. Почувствах усмивката му, сякаш беше до
шията ми. Винаги ми е интересно какво разпалва любопитството ти, скъпа Фейра.
Огледах колибата, местата, които бях изрисувала преди почти година.
Обеща ми стена, Рис.
Мълчание. Дълго мълчание.
Доста пъти съм те обладавал до стената.
Не и до тези стени.
Още едно дълго, дълго мълчание.
Некултурно е да си нащрек в сауната.
Усмихнах се леко и му изпратих една картина. Спомен. Как лежа на кухненската маса.
А той е коленичил между краката ми.
Жестоко, безпощадно създание.
Чух затръшване на врата някъде в къщата, последвано от възмутен вик. И ядосано
чукане по същата врата.
Очите на Мор просветнаха.
– Постара се да го изгонят, нали?
Пакостливата ми усмивка я разсмя до сълзи.
***
Слънцето вече се спускаше към далечното море отвъд Веларис, когато Рис застана пред
черната мраморна камина във всекидневната на градската къща и вдигна чашата си с вино.
Всички ние – вече пременени – вдигнахме своите.
Аз бях избрала роклята си от Звездопада, съчетавайки я само с диамантените гривни,
без тиарата. Ефирната й материя блещукаше, докато стоях до Рис, вперила поглед в
красивото му лице.
– Да пием за благословената тъмнина, от която се раждаме и в която всички се връщаме
– каза тържествено той.
Вдигнахме чаши и отпихме.
Отново погледнах другаря ми, облечен в най-изящния си черен жакет с озарена от
елфическата светлина сребриста бродерия.
Това ли беше?
Той вдигна вежда.
Предпочиташ да нареждам до втръсване, или да започнем празненството?
Усмихнах се леко.
Май наистина не обичаш официалностите.
От толкова време сме заедно, а още не ми вярваш. – Той плъзна ръка зад мен и ме
ощипа по гърба. Аз прехапах устна, за да сдържа смеха си. – Дано си ми подготвила хубав
подарък за слънцестоенето.
Този път аз го защипах, а Рис се засмя, целуна ме по слепоочието и излезе от стаята,
най-вероятно да вземе още вино.
Отвъд прозорците наистина се спускаше тъмнина. Най-дългата нощ в годината.
Илейн също я гледаше, прелестна в аметистово-лилавата си рокля. Тръгнах към нея, но
някой ме изпревари.
Сенкопоецът беше облечен в черен жакет и панталони, ушити също толкова изкусно
като тези на Рисанд, така че да пасват на крилете му. Носеше Сифоните на двете си ръце и
сенките му го следваха, виейки се като черен дим, но иначе почти нямаше следа от воина.
Особено когато заговори тихо сестра ми:
– Честито слънцестоене!
Илейн откъсна поглед от снега, сипещ се в тъмната нощ, и му се усмихна леко.
– За пръв път участвам в такова тържество.
Амрен се обади от другия край на стаята, където стоеше с Вариан, ослепителен във
великолепните си одежди:
– Много е надценено.
Мор се подсмихна.
– И това от иманярката, която всяка година си тръгва с толкова много бижута по
джобовете, че не знам как не я обират на път към дома.
Амрен й показа неестествено белите си зъби.
– Внимавай как ми говориш, Мориган, за да не реша да върна хубавичкия подарък,
който съм ти взела.
За моя изненада Мор наистина млъкна.
Останалите също. Докато Рис не се върна с…
– Ти сериозно ли? – изстрелях в недоумение.
Той ми се ухили над гигантската триетажна торта в ръцете си – над всичките двайсет и
една свещички, озарили лицето му.
Касиан ме плесна по рамото.
– Реши, че ти се е разминало, така ли?
Простенах.
– Непоносими сте.
Илейн дойде с тихи стъпки.
– Честит рожден ден, Фейра!
Приятелите ми – семейството ми – повториха поздрава й, а Рис остави тортата на
ниската масичка пред камината. Погледнах сестра си.
– Ти ли?
Илейн кимна.
– Но украсата е дело на Нуала.
Чак тогава ми направи впечатление как беше изрисуван всеки от трите етажа.
Най-горният – с цветя. Средният – с пламъци.
А най-долният, по-широк етаж – със звезди.
По същия начин, както бях изрисувала чекмеджетата на скрина в онази запусната
колиба. По едно за всяка сестра. Другарят ми бе изпратил звездите и луните в съзнанието ми,
много време преди да се срещнем.
– Помолих Нуала да ги изрисува в този ред – обясни Илейн, докато другите се събираха
около тортата. – Защото ти си основата, ти ни крепиш. Открай време е така.
В гърлото ми заседна огромна буца и аз стиснах ръката й.
Мор, Котелът да я благослови, изкрещя:
– Пожелай си нещо и да нападаме подаръците!
Поне една традиция се припокриваше и от двете страни на Стената.
Срещнах погледа на Рис над горящите свещици. Усмивката му отпусна гърлото ми и
накара очите ми да заискрят.
Какво ще си пожелаеш?
Простичък, откровен въпрос.
И докато гледах красивото му лице и искрена усмивка, съзнавайки колко тежки времена
бяхме преживели заедно, докато стоях заобиколена от семейството ни, а вечността се
простираше като безкраен път пред нас… Осъзнах какво ще си пожелая.
Осъзнах, сякаш парче от пъзела на Амрен пасваше на мястото си, сякаш нишките от
гоблена на Тъкачката най-сетне се подреждаха в изображение.
Но не му казах. Просто вдишах и духнах свещиците.
***
Глава 20
Фейра
По косата на Неста блещукаше сняг, докато се взирахме една в друга през прага.
Бузите й руменееха от нощния студ, но лицето й си оставаше все така мрачно. Ледено
като заснежения калдъръм.
Отворих вратата малко по-широко.
– Събрали сме се във всекидневната.
– Видях.
Разговорите в стаята продължиха, макар и на пресекулки. Несъмнено благороден опит
да ни осигурят поне някакво уединение и чувство за нормалност.
Неста се задържа на прага, затова протегнах ръка към нея.
– Нека взема палтото ти.
Опитах да не притаявам дъх, когато отправи поглед отвъд рамото ми, към вътрешността
на къщата. Сякаш обмисляше дали да прекрачи прага.
С крайчеца на окото си мярнах лилаво и златисто – Илейн.
– Ще се разболееш, ако продължаваш да стоиш на студа – загрижи се сестра ни за Неста
с широка усмивка на лице. – Ела да поседнем пред камината.
Синкавосивите очи на Неста се плъзнаха към мен. Предпазливи. Преценяващи.
Аз не отстъпих. Не пуснах вратата.
Без нито дума сестра ми прекрачи прага.
Набързо свали палтото, шала и ръкавиците си, разкривайки една от любимите си
семпли, но елегантни рокли. Този път беше избрала тъмносива. Не носеше бижута. Нито
подаръци. Но поне идваше.
Илейн я хвана под ръка и я поведе към всекидневната, а аз ги последвах, наблюдавайки
групичката в стаята.
Най-вече Касиан, застанал с Аз край камината. Същинско олицетворение на
спокойствието, той бе опрял лакът на резбованата полица над камината със свободно
прибрани криле, лека усмивка и чаша вино в ръка. Плъзна лешникови очи към сестра ми, без
да помръдне и сантиметър.
Залепила усмивка на лицето си, Илейн поведе Неста не към огъня, както беше обещала,
а към шкафа с алкохол.
– Не я води при виното, а при храната – провикна се Амрен от страничната облегалка на
едното кресло, нанизвайки перлените обици от Аз на ушите си. – Виждам колко е кокалест
задникът й дори през тази рокля.
Неста спря с изопнат гръб в средата на стаята. Касиан застина като мъртвец.
Илейн поспря до сестра ни и принудената й усмивка бързо посърна.
Амрен просто се подсмихна и каза на Неста:
– Честито слънцестоене, момиче!
Неста впери поглед в нея и устните й се извиха в едва доловима усмивка.
– Хубави обици.
Усетих как всички се отпускат малко.
Илейн обяви ведро:
– Тъкмо отваряхме подаръците.
Точно в този момент осъзнах, че върху никой от тях не пишеше името на Неста.
– Още не сме вечеряли – отбелязах от прага между всекидневната и фоайето. – Но ако
си гладна, ще ти донесем чиния…
Неста прие чашата вино, която Илейн притисна в ръката й. Забелязах, че когато отново
се обърна към шкафа, Илейн наля един пръст кехлибарен алкохол в друга чаша и го глътна
наведнъж, заглаждайки гримасата си, преди пак да извърне лице към Неста.
Амрен изпръхтя тихо. Нищо не пропускаше.
Неста обаче беше насочила вниманието си към разрязаната торта на масата.
После мълчаливо вдигна очи към мен.
– Честит рожден ден!
Кимнах й за благодаря.
– Илейн е направила тортата – обясних безполезно.
Неста просто кимна и се отправи към креслото в дъното на стаята, до една библиотека.
– Можете да продължите с подаръците – каза тихо, но с присъщата си твърдост, и седна
в креслото.
Илейн се спусна към една кутия в предната част на купчината.
– Този е за теб – заяви на сестра ни.
Хвърлих умолителен поглед на Рис.
Моля те, проговори отново. Моля те.
Малко от светлината във виолетовите му очи беше изчезнала, докато гледаше как Неста
отпива от чашата си. Вместо да ми отговори по връзката, попита Вариан:
– Таркуин големи тържества ли организира за Лятното слънцестоене, или
по-неофициални сбирки?
Без дори да се замисли, принцът на Адриата се впусна в прекалено подробно описание
на празника в Двора на Лятото. По-късно щях да му благодаря.
През това време Илейн беше отишла при Неста и й поднасяше видимо тежка опакована
кутия.
До прозорците Мор тъкмо се съвземаше и даваше подаръка си на Азриел.
Тъй като исках да проследя и двете събития, останах на входа.
Азриел запази обичайното си самообладание, отваряйки подаръка й – комплект сини
кърпи, избродирани с инициалите му. Яркосини.
Извърнах поглед, за да не се разсмея. Аз беше така добър да се усмихне с благодарност
на Мор, вперил лешникови очи в нея, докато бузите му се изчервяваха леко. Копнежът по
лицето му ме накара отново да извърна поглед.
Мор обаче махна небрежно и продължи с подаръка на Касиан, който не го пое. Защото
наблюдаваше внимателно как Неста разкъсва кафявата опаковка на своя, разкривайки пет
романа в кожена кутия. Тя прочете заглавията и вдигна глава към Илейн.
Илейн й се усмихна.
– Отскочих до книжарницата. Онази до театъра, нали я знаеш? Помолих да ми
препоръчат нещо и жената… тоест елфката… Каза, че тази писателка й била любима.
Приближих се, за да прочета заглавията. Явно бяха любовни романи.
Неста извади една от книгите и прелисти страниците й.
– Благодаря.
Сковано, дрезгаво.
Касиан най-накрая насочи вниманието си към Мор и отвори подаръка й, без да отчете
красивата опаковка. Виждайки съдържанието му, прихна в смях.
– Точно каквото исках.
Извади от кутията червени копринени гащета. Идеалното допълнение към нейното
бельо.
Неста продължаваше да прелиства демонстративно новите си книги, затова реших да
раздам подаръците, които бях опаковала вчера.
За Амрен: специално изработена папка за пренасяне на пъзелите й. За да не ги оставя у
дома, ако тръгне към някоя слънчева и топла страна. Тя врътна очи, но в същото време ми се
усмихна доволно. Сребърната брошка с рубини, изкована във формата на перести криле, ми
спечели неочаквано потупване по бузата.
За Илейн – бледосиня пелерина с прорези за ръцете, идеална за работа в градината през
хладните месеци.
А за Касиан, Азриел и Мор…
Довлачих им с пуфтене трите опаковани картини. И запристъпвах нервно от крак на
крак, докато ги разопаковаха.
Като ги видяха, и тримата се усмихнаха.
Нямах представа какво да им подаря, затова реших да са последните ми произведения –
поглед към историята на всеки от тях.
Никой не обясни значението на своята картина, как я тълкува. Но и тримата ме целунаха
по бузите с признателност.
Преди да успея да поднеса подаръка си на Рис, в скута ми се появи цяла купчина.
От Амрен – сияещ ръкопис, древен и красив. От Азриел – изключително ценна
наситена боя за рисуване от континента. От Касиан – първокласна кожена ножница, в която
да нося меча си на гърба като истински илириански воин. От Илейн – изящни четки за коса,
гравирани с инициалите ми и герба на Двора на Нощта. От Мор – топли пантофи.
Яркорозови.
Нямах нищо от Неста, но това не ме притесняваше. Ни най-малко.
Другите си размениха подаръците и чак тогава намерих време да занеса последната
картина на Рис, който досега стоеше при прозорците, мълчалив и усмихнат.
Миналогодишното слънцестоене беше първото му след Амаранта, сега беше второто. Не
исках да си представям какво му е било, какво му е причинявала през онези четирийсет и
девет слънцестоения.
Рис разопакова внимателно подаръка ми и вдигна картината така, че да не я видят
останалите.
Очите му я обходиха бавно. И гърлото му подскочи.
– Кажи ми, че това не е новият ти домашен любимец – обади се Касиан, прокраднал се
зад гърба ми, за да надникне.
Блъснах го назад.
– Досадник.
Лицето на Рис остана сериозно, а очите му блестяха като звезди, когато ги впи в моите.
– Благодаря ти.
Приятелите ни продължиха разговорите си на малко по-висок глас, за да ни дадат поне
някакво уединение в пълната стая.
– Не знам къде би могъл да я закачиш – подхванах, – но исках да ти я подаря.
За да я види.
Защото на това платно му разкривах нещо, което не бях показала на никого. Разкривах
му онова, което бях видяла в Оуроборос: съществото в мен, пълно с омраза и разкаяние,
любов и саможертва, жестокост и смелост, тъга и радост.
Давах му себе си – каквато само той можеше да ме види. Да ме разбере.
– Прекрасна е – възхити се Рис, прегракнал от емоция.
Сдържах сълзите, които заплашиха да рукнат след думите му, и отвърнах на целувката
му.
Ти си прекрасна – прошепна ми по връзката.
Ти също.
Знам.
Откъснах се от него със смях.
Самовлюбено копеле.
Оставаха само още няколко подаръка – и двата от Люсиен. Отворих този с моето име и
се оказа, че е за мен и Рис – три бутилки качествен алкохол. „Ще са ви нужни“, беше
единственото му послание.
Дадох на Илейн по-малката кутия с нейното име на етикета. Докато го отваряше,
усмивката й помръкна.
– Омагьосани ръкавици – прочете от картичката сестра ми. – Не се късат и не
позволяват изпотяване при работа в градината.
Тя остави кутията, без да се вглежда в съдържанието й. Зачудих се дали не предпочита
ръцете й да са изподрани и потни, дали не възприема мръсотията и раните като доказателство
за труда си. Единствената й радост.
Амрен изпищя – буквално изпищя – от доволство, виждайки подаръка си от Рис.
Лъскавите бижута в няколко кутийки. Но радостта й придоби по-кротка, нежна нотка, когато
отвори подаръка си от Вариан. Не ни показа съдържанието на малката кутийка, но по устните
й се изписа лека усмивка, предназначена само за него.
На масата до прозореца остана само един мъничък подарък. Мор го взе, прочете етикета
и каза:
– Аз, този е за теб.
Сенкопоецът вдигна вежди и протегна белязана ръка да го вземе.
Илейн откъсна вниманието си от Неста.
– О, този е от мен.
Лицето на Азриел не трепна от думите й. Дори не се усмихна, когато отвори подаръка и
видя…
– Помолих Маджа да го направи – обясни Илейн. Азриел сбърчи вежди, чувайки името
на любимата ни лечителна. – Под формата на прах е и може да се смесва с всяко питие.
Мълчание.
Илейн прехапа устна и се усмихна свенливо.
– За главоболието, което всички ти причиняват. Доста често те виждам да си разтриваш
слепоочията.
Отново мълчание.
После Азриел отметна глава назад и прихна в смях.
За пръв път чувах толкова дълбок, радостен звук от него. Касиан и Рис също се
разсмяха, а генералът грабна стъкленото шишенце от ръката на Азриел и го заоглежда.
– Гениално – коментира той.
Илейн се усмихна отново и сведе глава.
Азриел се овладя и каза вече спокойно:
– Благодаря. – Никога не бях виждала лешниковите му очи толкова искрящи. В
сивкавокафявите им ириси сякаш се появиха смарагдови жилки. – Това е безценно.
– Кучи син – каза Касиан, но пак избухна в смях.
Неста ги наблюдаваше внимателно от креслото си с подаръка на Илейн – единствения й
подарък – в скута си. Гърбът й се скова леко. Не заради разговора, а защото Илейн се смееше
с тях. С нас.
Имах чувството, че Неста ни гледа през някакъв прозорец. Сякаш още стоеше в двора и
надничаше в къщата.
Въпреки това нарочно се усмихнах. Посмях се с другите.
И ми се струваше, че Касиан прави същото.
***
Нощта мина в смях и пиене, а Неста просто седя почти безмълвно на отрупаната маса.
Чак когато часовникът удари два, започнахме да се прозяваме един по един. Амрен и
Вариан си тръгнаха първи, принцът се натовари с всички подаръци, а Амрен се сгуши в
изящното хермелиново палто, което й беше подарил – втори подарък в допълнение към онзи
в малката кутийка.
Половин час, след като се настанихме във всекидневната, Неста стана, тихо пожела лека
нощ на Илейн, целувайки я по главата, и тръгна към входната врата.
Касиан, седнал на дивана с Мор, Рис и Азриел, дори не помръдна.
Аз обаче станах от креслото си и отидох при сестра ми, докато обличаше зимните си
дрехи при вратата. Изчаках да стигне до антрето, преди да протегна ръка към нея.
– Заповядай.
Неста се пообърна към мен и стрелна очи към малкото листче в ръката ми.
Банкова бележка за наема й. И малко отгоре.
– Както обещах – обясних аз.
За момент ми се прииска да не я вземе. Да ми каже да я скъсам.
Неста обаче само стисна устни и с рязко движение взе разписката.
После ми обърна гръб и излезе в мразовитата нощ.
Аз останах в хладното преддверие с протегната ръка, усещайки въображаемата сухота
на чека между пръстите си.
Дървеният под зад мен се разтресе и след миг нечии ръце ме отместиха внимателно, но
безапелационно. Случи се толкова бързо, че чак впоследствие осъзнах кой е прелетял покрай
мен. Касиан изхвърча през вратата.
Подир сестра ми.
Глава 21
Касиан
Неста
Глава 22
Фейра
Касиан се върна към три часа, мълчалив и умислен, обърна чаша алкохол и тръгна към
стаята си. Мор го последва с разтревожен поглед.
Азриел и Илейн останаха във всекидневната – сестра ми показваше на сенкопоеца
екипираните си планове за разширяването на задната градина със семената и инструментите,
които семейството ми й бе подарило тази вечер. Нямах представа дали интересът му е
искрен, но му благодарих мислено за добрината, преди ние, двамата с Рис, да се отправим
към горния етаж.
Понечих да сваля диамантените си гривни, но Рис ме спря, хващайки китките ми.
– Не още – пророни тихо.
Сбърчих вежди.
Той просто се усмихна.
– Дръж се за мен.
Обгърна ни мрак и вятър и Рис ни ответря…
Запалени свещи, пращящ огън и цветове…
– Колибата?
Явно беше променил заклинанията, за да ни доветрее директно вътре.
Той ме пусна с широка усмивка, отиде до дивана пред камината и седна, отпускайки
криле на пода.
– Най-сетне малко тишина и спокойствие, скъпа Фейра.
От звездните му очи надничаше тъмно, чувствено обещание.
Прехапах устна и седнах на извитата странична облегалка на дивана. Роклята ми
заблещука като река на светлината от огъня.
– Прелестна си тази вечер.
Гърлени, дрезгави думи.
Плъзнах длан по лъскавата материя върху бедрото си.
– Казваш го всяка вечер.
– Защото е така.
Изчервих се.
– Сваляч.
Рис килна глава.
– Знам, че Великите господарки вероятно трябва да носят нова рокля всеки ден –
погледнах с усмивка роклята си, – но тази ми е много любима.
И той плъзна ръка надолу по бедрото ми.
– Радвам се.
– Така и не ми каза откъде си я взел… всъщност откъде взимаш всичките ми любими
рокли.
Рис вдигна вежда.
– Толкова време не си се досетила?
Поклатих глава.
Той се умълча за миг, оглеждайки лъскавата материя.
– Майка ми ги е шила.
Застинах.
Рис се усмихна тъжно.
– Беше шивачка в лагера, където е отраснала. Не вършеше работата си по принуда, а
защото я обичаше. Когато се събрала с баща ми, продължила да шие.
Погалих благоговейно ръкава си.
– Аз… нямах представа.
Очите му искряха като звезди.
– Уши всичките ти рокли много отдавна, още когато бях дете. Зестра за бъдещата ми
булка. – Гърлото му подскочи. – Всяка от тях… всяка рокля, която съм ти подарил, е нейно
творение. За теб.
Поех си дъх с парещи очи.
– Защо чак сега ми казваш?
Той сви рамо.
– Не знаех дали ще ти хареса да носиш рокли, ушити от елфка, починала преди векове.
Допрях ръка до гърдите си.
– За мен е чест, Рис. Огромна чест.
Устните му потрепериха леко.
– Тя щеше да те обикне от пръв поглед.
По-скъп подарък не бях получавала никога. Долепих чело до неговото.
И аз нея.
Усетих благодарността му, без да я изразява с думи, и двамата останахме така дълги
минути, дишайки заедно.
Когато най-накрая се почувствах готова да проговоря, се отдръпнах от него.
– Мислех си за нещо…
– Трябва ли да се притеснявам?
Плеснах го през ботушите и той ми отвърна с дълбок дрезгав смях, който сякаш се уви
около душата ми.
Показах му дланите си, очите върху тях.
– Искам да ги променя.
– Така ли?
– Тъй като вече не ги използваш, за да ме шпионираш, реших, че може да ги преобразя.
Сега той на свой ред долепи длан до широките си гърди.
– Никога не съм те шпионирал.
– Ти си най-големият воайор, когото познавам.
Отново смях.
– И какво би искала да имаш на дланите си?
Погледнах с усмивка изрисуваните стени, полицата над камината, масите. Спомних си
гоблена, който бях купила.
– Искам планина. С три звезди. Гербът на Двора на Нощта. Същите като на твоите
колене.
Рис помълча дълго време с неразгадаемо изражение. Накрая проговори тихо:
– Тези знаци никога не могат да се заличат.
– Добре, защото възнамерявам да се позадържа тук. Рис се надигна леко, разкопчавайки
горното копче на тесния си черен жакет.
– Сигурна ли си?
Кимнах бавно.
Той застана пред мен, взе нежно ръцете ми и ги обърна с дланите нагоре. Котешкото око
се втренчи в нас.
– Никога не съм те шпионирал, да знаеш.
– О, напротив.
– Добре де, само малко. Ще ми простиш ли?
Питаше ме сериозно, наистина се тревожеше, че съм възприемала загрижеността му
като нарушение на личното ми пространство. Надигнах се на пръсти и го целунах нежно.
– Все някак ще успея.
– Хмммм… – Той погали с палец очите, татуирани върху дланите ми. – Последни думи,
преди да те бележа завинаги.
Сърцето ми запрепуска, но отвърнах:
– Приготвила съм ти още един подарък за слънцестоенето.
Рис застина от трепета в тихия ми шепот.
– Така ли?
Сключих пръсти с неговите и помилвах диамантените стени на съзнанието му. Той
веднага ги свали, допускайки ме в себе си. За да му покажа последния си подарък.
Нещото, което се надявах и той да възприеме като подарък.
Ръцете му затрепериха около моите, но не продума, докато не излязох от съзнанието му.
Докато отново не впихме безмълвни погледи един в друг.
Дишаше тежко, а очите му сребрееха.
– Сигурна ли си? – повтори.
Да. Повече от всичко. Бях го почувствала в магазинчето на Тъкачката.
– Това… това подарък ли ще е за теб? – осмелих се да попитам.
Пръстите му стиснаха моите.
– Неописуемо голям.
Сякаш в отговор по дланите ми блесна светлина и като сведох поглед, вече бяха
променени. Символът с планина и три звезди красеше всяка от тях.
Рис продължаваше да ме гледа задъхано.
– Можем да почакаме – пророни тихо, сякаш се боеше, че снегът навън ще чуе плахите
ни думи.
– Не искам – отвърнах искрено.
Тъкачката ми беше помогнала да осъзная и това. Или поне да прозра какво исках от
известно време насам.
– Може да отнеме години – пророни той.
– Ще съм търпелива. – Той вдигна вежда, а аз се поправих с усмивка: – Ще опитам да
съм търпелива.
От неговата усмивка моята се разшири още повече.
Рис се приведе и ме целуна леко по шията, точно под ухото.
– Ще започнем ли от тази вечер, другарко?
Пръстите на краката ми се свиха.
– Такъв беше планът.
– Ммм… Знаеш ли какъв беше моят план?
Още една целувка, този път по хлътнатината на гърлото ми. Ръцете му се плъзнаха към
гърба ми и започнаха да разкопчават скритите копчета на роклята ми. Безценната разкошна
рокля. Извих врат, за да му осигуря по-лесен достъп, и той се възползва, докосвайки с език
мястото, което току-що бе целунал.
– Моят план – продължи, когато роклята се свлече на килима в краката ми, – включваше
тази колиба и една от стените й.
Отворих очи, а ръцете му зачертаха дълги линии надолу по голия ми гръб. И по-надолу.
Като вдигнах поглед, Рис ми се усмихваше, оглеждайки с натежали клепачи голото ми
тяло. Бях останала само по диамантените гривни. Понечих да ги сваля, но той прошепна:
– Остави ги.
Коремът ми се стегна в очакване, а гърдите ми натежаха болезнено.
Разкопчах жакета му докрай с разтреперани пръсти и го съблякох заедно с ризата му. И
панталона.
Накрая Рис стоеше гол пред мен, с леко разперени криле и надигащи се мускулести
гърди, с разкрито видимо доказателство за готовността му.
– Да започнем ли на стената, или да свършим там? – Думите му бяха гърлени, почти
неразбираеми, а очите му придобиха хищнически блясък. Плъзна ръка по тялото ми със
собственическа дързост. – Или искаш да сме на стената през цялото време?
Коленете ми се подкосиха и осъзнах, че не мога да събера думи. Съществуваше само
той.
Без да изчака отговора ми, Рис коленичи пред мен и разпери криле върху килима.
Целуна корема ми с благоговение. После целувките му се спуснаха по-надолу.
И по-надолу.
Зарових ръка в косата му, а той хвана едното ми бедро и вдигна крака ми върху рамото
си. В следващия миг някак се озовах до стената при входа, сякаш ни беше доветрял дотук.
Главата ми се удари леко в дървото, но в същия миг устата на Рис стигна целта си.
Другарят ми не бързаше.
Накара ме да рухна с езика и пръстите си, а после се засмя мрачно и дълбоко и се
изправи в пълен ръст.
Вдигна ме, обвивайки краката ми около кръста си, и ме прикова до стената.
Опрял едната си ръка в дървото, докато с другата ме държеше във въздуха, Рис ме
погледна в очите.
– Как го искаш, другарке?
Можех да се закълна, че в ирисите му плуваха цели галактики. В сенките между
крилете му се разстилаха най-величествените дълбини на нощта.
– Толкова силно, че картините да опадат от стените – настоях задъхано.
Смехът му беше дрезгав, похотлив.
– Дръж се тогава.
Свещената майка да ми е на помощ. Котелът също. Забих пръсти в твърдите мускули по
раменете му.
Но той проникна в мен бавно, съвсем бавно.
Така че да усетя всеки сантиметър от него, всяка точка на допир. Отметнах глава назад
и простенах.
– Всеки път – процеди през зъби той. – Всеки път чувството е божествено.
Стиснах зъби и задишах тежко през носа. Той продължи да прониква в мен с леки
тласъци, сякаш ми даваше време да се приспособя към всяка масивна частица от него.
А когато ме изпълни докрай, стиснал бедрото ми, Рис просто… спря.
Раздвижих ханша си, отчаяна дори за най-малкото триене помежду ни. Той обаче ми го
отказа, следвайки движенията ми.
После плъзна език нагоре по шията ми.
– Мисля за теб, за това, всеки час – измърка до кожата ми.
Той се оттегли още малко и нахлу в мен с пълна сила. Опрях глава в твърдата стена зад
мен.
Рис издаде одобрителен звук и се поотдръпна леко. После пак се тласна в мен. Силно.
Отляво нещо издрънча и изтропа тихо по стената.
Вече не ме интересуваше дали картините наистина ще изпопадат. Рис отново спря.
– Но най-много мисля за това. За усещането да съм в теб. – Пак ме прониза, рязко и
безпощадно. – За вкуса ти. – Ноктите ми отново се впиха в широките му рамене. – Дори да
имаме хиляда години заедно, никога няма да се отегча от това.
По гръбнака ми започна да се заражда онази позната тръпка, заглушавайки всички
звуци, всяко друго чувство, освен допира му.
Още един тласък, по-дълъг и силен. Дървото простена под ръката му.
Той наведе глава и ухапа леко едната ми гърда, а после облиза мястото, разсейвайки
болката, от която в кръвта ми се разля вълна на удоволствие.
– Това, че ми позволяваш да ти причинявам толкова палави, ужасни неща.
Гласът му беше като милувка, която караше бедрата ми да се движат, да го умоляват за
още, по-бързо.
Рис само се засмя тихо, жестоко, отлагайки нарочно бурното, необуздано единение, по
което копнеех.
Отворих очи, за да погледна надолу, към мястото, където се беше свързал с мен и се
движеше така болезнено бавно.
– Харесва ли ти да гледаш как влизам в теб? – пророни той.
Вместо отговор изпратих съзнанието си по моста помежду ни, право до диамантените
му щитове.
Той веднага ме допусна в своето, в душата си и в следващия миг вече гледах през
неговите очи – гледах себе си, докато стискаше бедрото ми, прониквайки надълбоко в мен.
Рис измърка по връзката ни:
Погледни как те чукам, Фейра.
Богове – беше единственият ми отговор.
Безплътни ръце помилваха съзнанието ми, душата ми.
Погледни колко съвършено си пасваме.
Пламналото ми тяло се беше извило до стената, наистина сякаш създадено, за да го
приеме в себе си, да поеме всеки сантиметър от него.
Виждаш ли защо не мога да спра да мисля за това – за теб?
Той отново се отдръпна и се тласна в мен, освобождавайки силата си.
Около нас проблеснаха звезди и ни обгърна сладка тъмнина. Сякаш бяхме единствените
души в галактиката. Но Рис остана пред мен, между краката ми.
Погалих го с моите безплътни ръце и прошепнах: Можеш ли да ме чукаш и тук, вътре?
Похотливата му наслада поугасна. Замлъкна.
Звездите и мракът също застинаха.
После дивият, истински хищник отвърна:
С удоволствие.
Не мога да опиша с думи какво се случи.
Даде ми всичко, което исках – несдържания напор в тялото ми, безмилостното
изпълване и плясъка на кожа в кожа, и блъскането на гърба ми в дървото. Нощта пееше около
нас, а звездите прехвърчаха шеметно като снежинки.
После усетих как съзнанията ни се преплетоха на моста между душите ни.
Тук нямахме тела, но почувствах как ме съблазнява, как тъмната му сила се увива около
моята, ближе пламъците ми, смуче леда ми, дращи страстно с нокти.
Почувствах как силата му се слива с моята на могъщи приливи и отливи и тогава
магията ми излетя, вкопчи се в него, и двамата избухнахме, запламтяхме заедно.
През цялото време Рис се движеше в мен, безпощаден и бурен като морето. Още и още,
сила, плът и душа, докато не закрещях, докато и той не изрева, докато смъртното ми тяло не
стисна неговото в неистова хватка.
Тогава рухнах – цялото ми същество се разпадна на звезди и галактики, и комети,
превърна се в чиста, искряща радост. Рис ме прегърна, обви ме със силата си, и тъмнината му
сякаш погълна светлината, която проблясваше и избухваше, докато той ме държеше цяла.
А когато умът ми си върна дар слово, когато отново усетих Рис до себе си, тялото му – в
моето, за последно изпратих в звездната тъмнина на съзнанието му онази картина, подаръка
ми за него.
Подаръкът ни един към друг.
Рис се изля в мен с буен рев, разгръщайки широко криле.
В съзнанията ни, в моста помежду ни, магията му избухна, душата му обля моята,
изпълни всяка цепнатина, всяка трапчинка, докато в мен не остана нито частица, незапълнена
с него, с тъмното му величие и неугасващата му любов.
Той остана в мен, опрял длан в стената, и прошепна задъхано до шията ми:
– ФейраФейраФейра…
Трепереше. И двамата треперехме.
Успях да си върна контрола върху тялото поне колкото да отворя очи.
Смаяно изражение бе превзело лицето му. Гледаше ме с леко отворена уста – как кожата
ми сияе, ярка до звездните сенки по неговата.
Дълго време просто се взирахме един в друг, дишахме.
После Рис косо огледа стаята.
Онова, което й бяхме причинили.
По лицето му се разля дяволита усмивка, докато оглеждахме картините, опадали от
стената, чиито рамки лежаха спукани на пода. Вазата от близката помощна масичка се беше
пръснала на малки сини парченца по дървените дъски.
Рис ме целуна под ухото.
– Ще ти удържа от заплатата за щетите.
Завъртях глава към него и пуснах раменете му, за да го перна по носа. Той се засмя и
докосна с устни слепоочието ми.
Погледът ми попадна върху следите, които бях оставила по кожата му, макар че вече
избледняваха. Върху татуировките по гърдите и ръцете му. Дори през целия си безсмъртен
живот да го рисувах, нямаше да успея да предам на платно пълния му образ. Общият ни
образ.
Отново вдигнах очи към неговите и там ме очакваше онази звездна тъмнина. Домът ми.
Цял безсмъртен живот нямаше да ми е достатъчен. Не да го нарисувам – да го опозная.
Цели епохи нямаше да са достатъчни за всичко, което исках да направя с него, да видя с него.
За всичката любов, която исках да му дам.
Картината засия пред мен: „Победителят Нощ и Звездите вечни“.
– Направи го отново – прошепнах дрезгаво.
Рис знаеше за какво говоря.
Припомних си колко е хубаво да имаш елфически другар, когато само след миг отново
се втвърди, свали ме на пода, обърна ме по корем и проникна надълбоко в мен с доволно
ръмжене.
И дори след като накрая се срутихме на килима, сред изпотрошените картини и
парчетата от вазата, неспособни да помръднем дълго, дълго време, образът на подаръка ми
към Рис остана помежду ни, искрящ като звезда.
Красивото синеоко и тъмнокосо момче, което Резбарят ми бе показал.
Обещанието за бъдеще.
***
Рисанд
Сексът ме унищожи.
Погуби ме.
Дори малките парченца от душата ми, които още не й бяха принадлежали, снощи й се
предадоха безусловно.
А изражението на Фейра, когато й показах крайречното имение… Държах спомена за
грейналото й красиво лице близо до себе си, когато почуках на открехнатата входна врата на
Тамлин.
Никой не ми отговори.
Изчаках минута. Две.
Пуснах нишка от силата си да проучи къщата. Макар че почти се боях от това какво
мога да открия.
Но го намерих. В кухнята на долния етаж. Жив.
Влязох, без да чакам покана, и стъпките ми заотекваха по нацепения мраморен под.
Нарочно не ги заглуших. Навярно ме беше усетил още когато се доветрях до входа на
имението му.
Бързо стигнах до кухнята.
И се оказах неподготвен за онова, което ме посрещна там.
Трупът на гигантски лос беше проснат върху работната маса в средата на тъмното
помещение. Воднистата светлина, процеждаща се през малките прозорчета, озаряваше
стрелата в гърлото му. Кръвта му се стичаше по сивия каменен под и тупването на капките
беше единственият звук наоколо.
Тамлин седеше на стол пред плячката си. И се взираше в нея.
– Вечерята ти се е разтекла – отбелязах вместо поздрав, кимвайки към червената локва
на пода.
Той не ми отвърна. Великият господар на Пролетта дори не вдигна очи.
Другарят ти не е трябвало да го потиска допълнително.
Вчерашните думи на Люсиен към Фейра се бяха запечатали в съзнанието ми. Може би
затова я оставих да разглежда новите си бои от Азриел и се доветрях дотук.
Плъзнах поглед по величествения лос. Отворените му тъмни очи изглеждаха почти
стъклени. До рунтавата му глава бе забит ловджийски нож.
Тамлин продължаваше да мълчи. Дори не помръдваше. Добре тогава.
– Разговарях с Вариан, принца на Адриата – подхванах, оставайки от другата страна на
масата. Огромните разклонени рога на животното стърчаха като бодлив храст помежду ни. –
Помолих го с Таркуин да обсъдят нуждата от войници по границата ти. – По време на
празничната вечеря бях издърпал Вариан настрана и той веднага се закле да уреди въпроса. –
Ще пристигнат до няколко дни.
Нито звук.
– Устройва ли те?
Като част от Сезонните дворове, Лятото и Пролетта отдавна бяха съюзници, докато не
настъпи тази война.
Тамлин бавно вдигна глава. Разпуснатата му златиста коса изглеждаше мръсна и
сплъстена.
– Дали ще ми прости някога?
Гласът му беше сипкав. Сякаш дълго беше крещял.
Знаех за кого говори. Но не знаех отговора. Не знаех дали това, че му е пожелала
щастие, може да се приеме като прошка. Дали Фейра ще успее да му прости някога? Това би
помогнало и на двама им, но неговата постъпка…
– Искаш ли да ти прости?
Зелените му очи изглеждаха празни.
– Заслужавам ли го?
Не. В никакъв случай.
Явно го прочете по лицето ми, защото попита:
– Ти прощаваш ли ми? За майка ти и сестра ти?
– Не си спомням да си се извинил.
Сякаш можеше да поправи случилото се с извинение. Сякаш с една дума можеше да
разсее чувството на загуба, което още ме глождеше, да затвори дупката, зейнала на мястото
на ярките им прелестни животи.
– И бездруго не вярвам да промени нещо – отвърна Тамлин, без да отлепя очи от убития
лос. – И за двама ви.
Съкрушен. Напълно съкрушен.
Не след дълго ще ви потрябва съюз с Тамлин, беше предупредил другарката ми
Люсиен. Може би и заради това идвах.
Махнах с ръка и кожата на лоса се свлече на пода със стържене на твърда козина и
мокър плясък на плът. Изпратих още искра от магията си и от единия бут се отрязаха няколко
парчета месо, струпвайки се до студената печка, чийто огън тутакси се разпали.
– Яж, Тамлин – наредих кратко.
Той дори не мигна.
Не беше прошка, нито проява на милост. Не можех да забравя какво бе причинил на
най-близките ми.
Но все пак слънцестоенето току-що бе минало. И навярно защото Фейра ми поднесе
най-скъпия дар, му казах:
– Ще можеш да се мориш от глад, след като въдворим ред в новия ни свят.
Следващият тласък на силата ми сложи един железен тиган над огъня и скоро
най-сочното парче месо зацвърча вътре.
– Яж, Тамлин – повторих и изчезнах с полъх на тъмния ми вятър.
Глава 24
Мориган
Глава 25
Фейра
Глава 26
Рисанд
Глава 27
Фейра
Месец по-късно с Ресина стояхме пред входната врата, облечени в почти еднакви дрехи
– дебели дълги пуловери, топли клинове и стабилни работни ботуши с вълнена подплата.
Вече опръскани с боя.
Градските камбани удариха единайсет сутринта.
През седмиците, откакто семейството на Полина ми подари ателието й, с Ресина
прекарвахме почти всеки ден тук. Подготвяхме мястото. Съставяхме стратегията си. Уроците
си.
– Всеки момент – подшушна ми Ресина, поглеждайки малкия часовник на една от
яркобелите стени на ателието.
Цветът на помещението се беше превърнал в разгорещен дебат помежду ни.
Първоначално искахме да го боядисаме в жълто, но после решихме, че то може да се окаже
неподходящ фон за картините, които щяхме да излагаме по стените. Черното и сивото бяха
твърде потискащи за предвидената атмосфера, бежовото също можеше да не подхожда на
картините… Затова накрая избрахме бяло. Поне задната стаичка боядисахме в ярки цветове –
различен за всяка стена. Зелено, розово, червено и синьо.
Предното помещение обаче… Него оставихме празно. С изключение на гоблена, който
окачих на едната стена. Черната му Празнота продължаваше да ме омагьосва. И да ми
напомня – както тя, така и неземното седефено сияние на Надежда – да работя въпреки
тежката загуба. Да творя.
Накрая подредихме десетте статива и столчетата им в кръг в средата на галерията.
Сякаш чакаха.
– Дали ще дойдат? – попитах шепнешком.
Ресина пристъпи от крак на крак – единственият белег за притеснението й.
– Обещаха.
За един месец, откакто работехме заедно, ми беше станала близка приятелка. Имаше
завиден архитектски нюх, затова я помолих да ми помогне с планирането на крайречната
къща. Така я наричах. Не крайречно имение. Щеше да си остане къща, дори да се
превърнеше в най-внушителната сграда във Веларис. Не от скромност, а просто за да е
по-практично. Заради големия ни двор, голямото ни семейство. Семейство, което се надявах
да расте още повече.
Но всичко с времето си. Засега…
Изниза се минута. И още една.
– Хайде! – измърмори Ресина.
– Дали не са объркали часа?
Но в същия момент се появиха. С Ресина притаихме дъх, докато групата се появи иззад
ъгъла на път към ателието.
Десет деца, Върховни и нисши елфи, и родителите на някои от тях.
На някои, защото другите бяха осиротели.
Усмихнах се сърдечно, въпреки че сърцето ми препускаше все по-грохотно с всяко
прекрачило прага ни дете. Струпаха се колебливо край стативите и дланите ми се изпотиха,
когато родителите застанаха до тях, не съвсем плахо, но все пак с известно колебание. И
надежда.
Не само за тях самите, но и за децата, които водеха.
Не бяхме афиширали кръжока много нашироко. Ресина се свърза със свои приятели и
познати и ги помоли да поразпитат насам-натам. Да разберат дали в града няма деца,
търсещи място да изразят ужасите, които ги бяха сполетели във войната. Макар и неспособни
да говорят за мъката си, можеше да намерят друг отдушник за нея – да я нарисуват или
изваят от глина. Сътворението на нещо, каквото и да е… можеше да им подейства
утешително.
Както се случи с мен.
И с Тъкачката, и с Ресина, и с още много други творци в града.
Веднага, щом новината се разчу, галерията привлече голям интерес. Не само от страна
на родители и опекуни, но и на потенциални учители. На творци от Дъгата, готови да
помогнат – да преподават.
Аз щях да водя един клас дневно, в зависимост от задълженията ми на Велика
господарка. Ресина щеше да поеме втори. Другите учители щяха да се редуват за третия и
четвъртия клас за деня. Включително Тъкачката Аранея.
Защото интересът на родителите се оказа огромен.
„Кога започват часовете?“ – питаха ни най-често. Естествено, и колко струва кръжокът.
„Нищо. Безплатен е“, – отговаряхме им. Никое дете и семейството му нямаше да
плащат за часовете тук, нито за материали.
Стаята се напълни и с Ресина се спогледахме облекчено. Притеснено.
Обърнах се с лице към гостите ни в слънчевото помещение, усмихнах им се отново и
започнах.
Глава 28
Фейра
***
***
***
Къщата на речния бряг беше по-скоро имение, толкова ново, чисто и красиво, че още с
влизането през внушителния мраморен свод в лъснатия вестибюл със стени и под в бяло и
пясъчножълто Неста осъзна, че носи вчерашните си дрехи, косата й е немита, а обувките й са
залети с вино.
Парапетите на огромното стълбище от просторното входно помещение бяха оформени
като разперени криле, а точно над него от изящния таван висеше полилей от велариско
стъкло, изобразяващ рояк падащи звезди. Елфическите светлини във всяка златиста сфера
хвърляха блещукащи отражения по излъскания мраморен под, осеян с растения в саксии,
дървени мебели, също велариско производство, и още изкуство, изкуство, изкуство…
Дебели сини килими нарушаваха гладкото съвършенство на мрамора – дълги пътеки
застилаха безкрайните коридори от двете страни на входа, а трета минаваше под стълбището,
водейки към хълмистата ливада и сияещата река отвъд къщата.
Касиан я поведе наляво, към стаите за официални срещи, както й беше обяснила Фейра
по време на единствената й обиколка в новата къща преди два месеца.
Тогава беше полупияна и едва издържа. Веднага намрази всяка от съвършените
слънчеви стаи.
Повечето елфи купуваха на съпругите и другарките си безбожно скъпи бижута за
слънцестоенето.
Рис беше купил на Фейра цял палат.
Не, всъщност беше купил поразен от войната имот, а после беше дал на другарката си
свобода да създаде мечтания им дом.
И някак, мислеше си Неста, следвайки нетипично мълчаливия Касиан по коридора към
един от кабинетите, чиито врати ги чакаха отворени, Фейра и Рис бяха успели да превърнат
това място в уютен приветлив дом. Грамада, но все пак дом.
Дори изтънчените мебели, макар и красиви, изглеждаха създадени за удобство и
почивка, за дълги разговори, придружени с хубава храна. Всяко произведение на изкуството
беше или лично избрано от Фейра, или нарисувано от нея – имаше много портрети и
изображения на приятелите й, новото й семейство.
Естествено, нито един на Неста.
Дори проклетият им баща присъстваше на стената – двамата с Илейн се усмихваха
щастливо, каквито си ги спомняше, преди светът да отиде по дяволите.
Още по време на онази първа обиколка из къщата на Неста й беше направило
впечатление, че нея я няма никъде. Замълча си, разбира се, но липсата й се наби на очи.
Затова едва сдържа нервите си, когато Касиан влезе в кабинета и обяви на някого:
– Водя я.
Неста се приготви да посрещне с гордо вдигната глава каквото и да я очакваше вътре,
но Фейра просто се засмя и отвърна:
– Подранявате с пет минути. Впечатлена съм.
– Добра поличба за малко хазарт. Май не е зле да се отбием в „При Рита“ – провлачи
Касиан, докато Неста влизаше в стаята с дървена ламперия.
Кабинетът предлагаше изглед към вътрешен двор с градина, имаше топла, ведра,
наситена атмосфера и Неста би си признала, че харесва високата дъбова библиотека и меките
мебели с тапицерия от зелено кадифе пред мраморната камина, ако не беше видяла кой седи в
тях.
Фейра се беше настанила на дивана, облечена в дебел кремав пуловер и тъмен клин.
Рис, пременен в обичайното си черно, се беше облегнал със скръстени ръце на
мраморната полица над камината.
А Амрен, в обичайното си сиво, седеше с кръстосани крака в илирианското кресло до
пукащия огън и вирнатите й в крайчетата очи обхождаха неодобрително Неста. В
отношенията й с дребната дама бяха настъпили най-много промени.
Неста не си позволи да се замисля за спора им на тържеството по случай края на лятото
на кораба в реката. За мълчанието помежду им от онзи ден насам.
Поне Фейра се усмихна.
– Дочух, че си преживяла интересна нощ.
Неста просто премести поглед към Касиан, който седна в креслото срещу това на
Амрен, към празното място до Фейра на дивана и към Рис, застанал до камината.
Изтупан в много по-официални дрехи от обичайното.
Одеждите на Велик господар.
Въпреки че Великата господарка на Двора на Нощта носеше облекло, подходящо за
почивка у дома в слънчев есенен ден.
Неста остана с все така изправен гръб и гордо вдигната брадичка, ядосана, задето
всички я зяпаха, докато заемаше мястото до сестра си. Задето Рис и Амрен видимо забелязаха
мръсните й обувки, подушиха старите й дрехи, навярно и елфа от снощи.
– Изглеждаш потресаващо – отбеляза Амрен.
Неста прояви благоразумието да й спести гневния поглед.
И просто се направи, че не я е чула.
– Но все пак е трудно да изглеждаш добре – продължи Амрен, – когато си пила до късна
нощ, а после си завела у дома първия срещнат.
Фейра завъртя глава към втората в командването на Великия господар. Рисанд обаче
явно беше склонен да се съгласи с Амрен.
Поне Касиан си задържа езика зад зъбите, а Неста побърза да вземе думата, преди
Фейра да потвърди или отрече коментара на Амрен:
– Не знаех, че външният ми вид е под твоя юрисдикция.
Сребърните очи на Амрен просветнаха с нищожен остатък от ужасяващата сила, която
някога бе притежавала.
– Така е, когато харчиш купища от нашите пари за вино и боклуци.
Може би снощната й сметка беше преляла чашата. Интересно.
Неста погледна сестра си, която седеше сковано в другия край на дивана.
– Значи си ме извикала за едно хубаво хокане?
Очите на Фейра, същите като нейните, сякаш се поразнежиха.
– Не. Не е хокане. – Тя стрелна с остър поглед Рис, който продължаваше да мълчи с
ледено изражение, после и Амрен, видимо бясна в креслото си. – Приеми го по-скоро като…
дискусия.
– Не виждам защо сте решили да се занимавате с моя живот, камо ли да го превръщате в
тема на дискусия – озъби се Неста и скочи на крака.
– Седни – изръмжа Рис.
Суровият му заповеднически тон, абсолютното могъщество в него…
Неста замръзна, опитвайки да се пребори с онази елфическа част от себе си, която бе
готова да склони глава пред него. Касиан се приведе напред в креслото си, сякаш се канеше
да скочи помежду им.
Неста обаче устоя на смъртоносния поглед на Рисанд. Свика цялото си непокорство,
макар че заповедта му я държеше прикована на място, принуждаваше коленете й да се
превият.
Рис процеди тихо:
– Ще седнеш. И ще я изслушаш.
Тя се изсмя гърлено.
– На мен не си ми Велик господар. Не приемам заповеди от теб.
Въпреки че познаваше могъществото му. Беше го видяла с очите си, усетила го беше.
До ден-днешен трепереше край него. Най-силният Велик господар в историята.
Рис надуши страха й. Неста разбра това в мига, в който едното ъгълче на устата му се
изви в жестока усмивка.
– Достатъчно – каза Фейра, повече на Рис, отколкото на нея. После скръцна със зъби на
другаря си: – Казах ти да не се месиш.
Той плъзна звездните си очи към Фейра и Неста едвам не се срути на дивана, когато
коленете й поддадоха.
Фейра килна глава към другаря си и изсъска с разширени от гняв ноздри:
– Или си затваряй устата, или напусни.
Рис просто скръсти ръце. Без да й отвърне.
– Същото важи и за теб – сякаш изплю Фейра към Амрен.
Дребната елфка се прокашля демонстративно и се облегна в креслото си.
Неста не си направи труда да изглежда любезно, когато Фейра се извърна към нея.
Просто преглътна.
– Трябва да въведем някои промени, Неста – обяви дрезгаво. – И ти, и ние.
Щяха да я изритат. Да я изхвърлят в пустошта, откъдето да се върне към човешките
земи…
– Поемам вината – продължи Фейра, – че се стигна дотук и нещата се влошиха толкова.
След войната, след всичко, което се случи, трябваше… ти… аз трябваше да ти помогна, но
не го сторих, затова съм готова да поема част от вината.
– За кое? – процеди Неста.
– За теб – обади се от креслото си Касиан. – За скапаното ти поведение.
Гръбнакът й се скова, вените й пламнаха от обидата, от безочието му…
– Разбирам как се чувстваш – намеси се Фейра.
– Не разбираш нищо – тросна й се Неста.
– Време е за промени – продължи настойчиво Фейра. – И те започват от сега.
– Дръж превзетата си благотворителна дейност далеч от моя живот.
– Ти нямаш живот – отвърна Фейра. – Точно обратното. И повече нито секунда няма да
гледам безучастно как се самоунищожаваш.
– Така ли?
Рис се напрегна от агресивния й тон, но се удържа и не продума.
– Искам да напуснеш Веларис – пророни разтреперано Фейра.
Неста се помъчи неуспешно да игнорира болката, паренето от думите й. Не че я
учудваха.
В цялата къща нямаше нито една картина с нейния образ, вече не я канеха на тържества
и вечери, не идваха да я виждат…
– И къде точно – подхвана Неста с глас, който, за щастие, успя да запази безизразен, –
очаквате да отида?
Фейра погледна Касиан.
Този път илирианският воин не се усмихна.
– Идваш с мен в Илирианската планина.
Благодарности
Докато пишех тази история, преживях двете най-значими събития в живота си. През
лятото, когато бях написала около една трета от „Двор от скреж и звездна светлина“, получих
най-тежкото телефонно обаждане от майка ми: баща ми беше претърпял инфаркт и не се
очакваше да оцелее. Тогава обаче ни споходи истинско чудо и фактът, че татко доживя
издаването на тази книга, ме изпълва с неописуема радост.
Отправям най-искрената си признателност към Отделението за интензивно лечение към
Върмонтския университет в Бърлингтън. Не само защото великолепният екип спаси живота
на баща ми, но и заради неповторимите грижи и състраданието, които получихме със
семейството ми през двете седмици, прекарани в болницата. Тези хора завинаги ще останат
мои герои – усърдната ви работа, неизменен оптимизъм и изумителна вещина са направо
легендарни! Дадохте на семейството ми лъч надежда в най-мрачните дни от живота ни и нито
веднъж не ни позволихте да усетим ужасното бреме на лошите изгледи. Благодаря, благодаря,
благодаря за всичките ви усилия, както за моето семейство, така и за безчет други.
След това премеждие успях да довърша „Двор от скреж и звездна светлина“
(благодарение на няколкото оздравителни седмици в прекрасния Мейн), но в началото на
есента ме сполетя второ животопроменящо събитие: научих, че съм бременна. Скокът от
най-тежкото ми лято към тази неповторима радост беше същинска благословия и макар че
настоящата история ще излезе на пазара няколко седмица преди термина ми, „Двор от скреж
и звездна светлина“ винаги ще заема специално място в сърцето ми.
Нямаше да се справя с дъгите месеци работа по този проект без помощта на съпруга ми
Джош. (Всъщност не бих се справила с живота без Джош.) Затова държа да благодаря на
най-прекрасния съпруг във всички светове, задето се грижи толкова добре за мен, както
преди, така и по време на бременността ми, и винаги се старае да ми осигури всичко нужно,
за да се съсредоточавам върху творчеството си и да създавам книги (сред основните примери
са безбройните чинии с бързи закуски, чай в изобилие, най-удобните възглавници, върху
които да вдигна подутите си крака). Обичам те до звездите и обратно и нямам търпение да
започнем следващата епична глава в съвместното ни приключение.
И на Ани. Миличкото ми палаво кученце Ани. Благодаря ти за гушкането и целувките с
боцкащи мустачета, че ми даряваш толкова щастие и утеха в най-светлите и най-мрачните ми
дни. На света не съществува по-вярна четиринога спътница от теб. Ще те обичам вечно.
Както винаги съм безкрайно задължена на агентката си Тамар Ридзински. Благодаря,
благодаря, благодаря, че винаги си в моя ъгъл, помагаш ми да запазя разума си и ме
подкрепяш с мъдрост и насоки. Никое от постиженията ми нямаше да е възможно без теб.
На страхотния екип от литературна агенция „Лора Деил“: върхът сте! Благодаря ви за
всичко. И на Каси Хоумър: фантастична си и съм ти безкрайно благодарна за цялата помощ.
Бетани Бък: благодарности, че ми помогна толкова и че си прекрасен човек. Безкрайно
съм признателна и на целия екип от „Блумсбъри“: Синди Лох, Кристина Гилбърт, Катлийн
Фарар, Найджъл Нютън, Ребека Макнели, Соня Палмисано, Ема Хопкин, Иън Ламб, Ема
Брадшоу, Лизи Мейсън, Кортни Грифин, Ерика Бармаш, Емили Ритър, Алона Фрайман,
Алексис Кастеланос, Грейс Уули, Алис Григ, Елиз Бърнс, Джени Колинс, Бет Елър, Кели де
Грут, Луси Маки-Сим, Холи Баумстийн, Мелиса Кавоник, Даян Арънсън, Дона Марк, Джон
Кендъл, Никълъс Чърч, Ана Бернар, Кейт Сидърстром и целия екип по защита на авторските
права в чужбина. Безумно щастлива съм, че именно вие издавате книгите ми.
Чарли Боуътър: изкуството ти ме вдъхновява на толкова много нива. Благодаря ти за
страхотната работа и изумителния ти принос за корицата. За мен е сбъдната мечта да работя с
теб и с нетърпение очаквам следващите ни съвместни проекти.
На семейството ми: благодаря ви за любовта и подкрепата, които дарявахте на двама ни
с татко миналото лято. Дойдохте от всички краища на страната, за да сте с нас във Върмонт, и
почти година по-късно още нямам думи да опиша колко съм ви признателна и колко много ви
обичам. Истинска благословия е, че ви имам в живота си.
На родителите ми: беше страшна година, но се справихме. Никога няма да спра да се
учудвам и да благодаря, че мога да изрека тези думи. Обичам ви.
На великолепните ми приятели (знаете кои сте): благодаря ви, че бяхте до мен, когато
имах най-голяма нужда, че се интересувахте как сме със семейството ми и винаги ме карате
да се усмихвам.
Благодаря и на всеки, прочел някоя от книгите ми. Вие сте най-прекрасните хора и за
мен е чест, че сте мои читатели.
На звездите, които слушат, и на мечтите, които се сбъдват.