A Vízköpő Foglya

Katee Robert

Alku egy Démonnal

The Gargoyle’s Captive

A Deal With A Demon
 Térkép: Abigail M Larson
Szerkesztette: Manu Velasco
Olvasószerkesztő: Tara Rayers
Borítórajz: Anna Moshak
Borítótervező: Elizabeth Stokes
[Fordító: HalhatatlanHalandó]
[egyszer átnézett, kétszer átolvasott, nem végleges fordítás]

Megjelenés dátuma: 2023. március 28.

 Grace egy szörnyvadász, aki nyitott szemmel vágott bele a démonalkuba. Évekkel ezelőtt
az anyja ugyanezt a döntést hozta, az óta meg nem látta senki, és a válaszok, amiket Grace
keres, csak a démonok birodalmában találhatóak meg.
Nem érdekli, hogy elárverezik egy vízköpőnek. Nem tervezi, hogy a feltétlenül
szükségesnél tovább marad vele.
Sajnos nem olvasta el a szerződésében az apró betűs részt.
Minden alkalommal, amikor megpróbál megszökni, Bram elkapja, és visszaviszi... az
ágyába. Ahol a dolgok nagyon gyorsan és váratlanul felforrósodnak. Grace nem akarja feladni,
nem akarja abbahagyni a harcot. De abban a pillanatban, amikor megteszi, elkezdi elfelejteni,
mi hozta ide, és mik a céljai. Egy élvezetek nélküli élet után hajlandó Bramnek újra és újra
engedni, hogy elcsábítsa...
Legalábbis addig, amíg a múlt nem hívja.
 A könyv egyes részei néhány olvasónak kifogásolhatók lehetnek. Az olvasó óvatossága
ajánlott. Enyhén spoileres tartalom következik.

Műfajok: szerelmes regény, erotikus irodalom, paranormális románc, fantasy, romantikus

fantasy, isekai.

Toposzok: nem-egészen-ellenségekből szerelmesek; szörnyromantika.

Címkék: démoni alkuk; szörnyvadász szörny pasival; barázdált szerszám az ő örömére;

minden alkalommal, amikor elfutsz, elkaplak és az ágyamba húzlak; fogamzásgátló medál;
kinek van szüksége terápiára, amikor van perverz szex is?; kikötözés; alárendelt szörny; az ok,
amiért egyedülállóan illünk egymáshoz, ugyanaz az ok, amiért soha nem lehetünk együtt; igen,
meggyújtottalak és pillecukrot sütöttem a (teljesen TÖKÉLETES) égő testeden, de te is hibás
vagy; próbáltam mindent jól csinálni, de ha hazudni fogsz nekem, akkor az a szörny leszek,
akinek gondolsz; ez túl nagy; LMBTQ+ mellékszereplő.

Tartalmi figyelmeztetések: ember/nem ember szex; öngyilkossági gondolatok (rövid

utalás); gyilkosság; vér; óriáspókok; kétes beleegyezés (kényszer hatására adott beleegyezés);
családtagok erőszakos halála (háttértörténet, off-page); bántalmazás (szülők által, off-page,
háttértörténet); erőszak; nyílt szex, vérmágia.
 – Engedj ki, te kibaszott szarvas szörnyeteg!
Ököllel verem az ajtót, de mint minden alkalommal, most sem válaszol senki. Tudtam,
hogy ez nem lesz könnyű, de fogalmam sem volt róla, hogy az átkozott démon mennyire
megnehezíti a dolgomat. Az volt a meggyőződésem, hogy az idő sürget, de amint átteleportált
a démonok birodalmába, azonnal bedobott ebbe a szobába, és az azóta eltelt három napban nem
láttam sem őt, sem senki mást... Nos, volt egy nagyon izgalmas pillanat, amikor egy démon,
akinek szarvak voltak a szemei helyén, egy olyan pecsétet tetovált a bőrömre, amely lehetővé
teszi, hogy megértsem a démonbirodalomban beszélt összes nyelvet. Ramanu[1] beszédes volt,
de elég titokzatos ahhoz, hogy az embernek kedve legyen kitépni a haját tőle. Azért sajnáltam,
hogy elment. Bármennyire is idegesítőnek találtam őt, még mindig jobb volt vele lenni, mint
egyedül.
Azóta senki sem jött a szobámba.
Káromkodva fordulok el az ajtótól. Fáj a kezem, de ez szinte megkönnyebbülés, mert
legalább ez valami más. Már a fényűző, jól felszerelt hálószoba minden hüvelykét[2]
felfedeztem. A matrac olyan fajta, amely csábít arra, hogy nyolc órát vagy többet is aludjak, de
túlságosan stresszes vagyok ahhoz, hogy bepótoljam a kimaradt pihenést.
Remélem, Mina jól van.
Biztos vagyok benne, hogy ha a családom többi tagja még élne, biztos lenne néhány
megjegyzésük arról, hogy barátkozom egy... valamivel, bármi is legyen Mina. Vámpír, igen.
De valami más is. Soha nem láttam még senkit, akinek olyan aurája lett volna, mint neki.
Azazel remélem, tartotta magát az alkuhoz. Hét évet adtam neki az életemből, és ő
megmentette azt a három vámpírt, akiket Mina apja foglyul ejtett. A másik kettőt nem ismerem,
de ha Rylan él és virul, akkor gondoskodni fog Mináról. Ennek elégnek kell lennie.
Szörnyvadász létemre az utóbbi időben több úgynevezett szörnyet mentettem meg, mint
amennyit megöltem.
De ezen nincs értelme gondolkodni. Egyáltalán nincs értelme bármire is gondolni.
Megrekedtem, és mégis pontosan ott vagyok, ahol lenni akarok. Nem számítottam arra, hogy
bezárnak egy szobába, és napokig egyedül maradok, de most a démonok birodalmában vagyok.
Ugyanott, ahol anyám is eltűnt, annyi évvel ezelőtt. Még alkut is kötöttem ugyanazzal a
démonnal, bár arra számítottam, hogy könnyebb lesz szimatolni a keresett válaszok után.
Azazel biztosan nem tűnt érdekeltnek abban, hogy felajánlja őket, amikor először kérdeztem.
Az idő telik, de nem tudom megtippelni, hogy mennyire. A nap felkel és lenyugszik az
ablakom előtt, és mások élik az életüket, de itt biztosan több órából áll egy nap, mint otthon.
Biztosan így van, mert az idő úgy telik, mint a karamell, amióta én itt ragadtam. Úgy tűnik,
hogy az ételek szabályos időközönként megjelennek, és bár finomak, nehezen beazonosíthatók.
Talán a démonok nem kategorizálják az étkezéseiket reggelire, ebédre és vacsorára, ahogyan
azt sok ember teszi. Lehetetlen megmondani.
Közelebb vagyok a válaszokhoz, mint valaha, és mégis lehetetlen feladatnak tűnik
megtalálni őket.
Nem tudom feltörni a zárat. Feladtam a próbálkozást, miután egy tucatnyi alkalommal
kinyitottam, de aztán újra bezáródott, mielőtt el tudtam volna fordítani a kilincset. Valami

1
[Fordítói megjegyzés: Ramanu leggyakoribb névmásai a they/them.]
2
[1 hüvelyk = 2,54 cm]
mágia van a dologban, de ez a hely egy elvarázsolt kastélynak felel meg, szóval persze, hogy
van.
Éppen az ágyon ülök, és a szekrényben talált sok ruha egyikét tépkedem, amikor kinyílik
az ajtó, és megjelenik maga a démon.
Azazel egy nagy faszfej. Jóval több mint hét láb[3] magas lehet, ha beleszámoljuk a
szarvait, azokat nagy, ívelt fekete izéket, amelyek egy bikát juttatnak eszembe. A vállai kitöltik
az ajtónyílást, és magam ellenére egy kis félelemmel teli borzongás jár át. Valahol a Biblia
valamelyik írója biztosan találkozott egy Azazelhez hasonló alku-démonnal, amikor elkezdte
megalkotni az ördög ábrázolását. Bíborvörös bőre túlvilági, és bár az arca emberi mércével
mérve nem éppen csúnya, határozottan nem ember.
Keresztbe fonja karjait hatalmas mellkasán, és lenéz a rendetlenségre, amit csináltam.
– Ha arra gondolsz, hogy összekötöd azokat, és kimászol az ablakon, akkor most
lebeszéllek erről az ötletről. Nemcsak túl messze vagyunk a földtől ahhoz, hogy biztonságosan
le tudj ereszkedni, de errefelé húsevő szárnyas lények vadásznak az égen.
Az igazat megvallva, igazából nincs tervem a ruhákkal. Csak segít, hogy ne fásuljak be.
Nem mintha ezt el akarnám mondani neki.
– Tekintve, hogy az általam aláírt szerződés szerint nem eshet bajom, meglep, hogy
hagyod, hogy azok a lények a drága kastélyod körül nyüzsögjenek.
– Épp ellenkezőleg, hihetetlenül hasznosnak tartom a jelenlétüket. Megakadályozzák,
hogy a vízköpők, az inkubuszok és a szukkubuszok ötleteket kapjanak. A népem általában nem
repül, így az égiek potenciális gyenge pontot jelentenek.
Hazugság után kutatok az aurájában, de csak a szórakozás mélysárgáját látom, amelyet a
büszkeség mély erdőzöldje sző át, ami úgy tűnik, mindig ott van. Rajtam nevet. Szemétláda.
Kényszerítem magam, hogy ne ejtsem le a szövetet. Ehelyett újabb csíkot tépek.
– Ha tudtam volna, hogy ilyen unalmas hét évbe megyek bele, ragaszkodtam volna hozzá,
hogy néhány további záradékot is belefoglaljak a szerződésbe.
Most már nincs értelme a szerződésen gondolkodni. Valójában ígéretet tesz a
biztonságomra, és arra, hogy nem kényszerítenek semmi olyanra, ami kárt okozna nekem. Van
benne egy záradék, amely pontosan leírja, hogy mi fog történni a gyermekemmel, akit itt, a
démonok birodalmában szülök. De az biztos, hogy ez nem fog megtörténni.
Azazel teljesen belép a szobába, és az ajtó becsukódik mögötte, mintha erős szél fújná. Én
felugrom. Ő nem. Csak hosszan néz rám.
– Ma este árverés lesz. A másik négy terület vezetői idejönnek, és mindegyikük kiválasztja
az egyik szerződtetett emberemet, hogy a következő hét évre a társuk legyen. Lesz egy
másodlagos szerződés, amely megerősíti mindazt, amibe már beleegyeztél.
Néhány ütemig bámulom őt.
– Miért mondod ezt el nekem?
– Mert te vagy Grace Jaeger[4]. Tudom, hogy mit csinál a családod, és tudom, hogy mire
vagy képes. Szóval őszinte leszek veled, itt és most. Ha megölsz, megcsonkítasz vagy más
módon kárt teszel egyetlen lényben is a démonok birodalmában, a szerződésed semmis lesz. Ha
ez megtörténik, kiteszlek a kastélyom tetejére, és hagyom, hogy az égi vadászok kedvükre
felfaljanak.
A félelemtől való remegésem rendes remegéssé válik.
– Általában megfenyegeted az embereket, akikkel alkut kötsz?

3
[2,13 m]
4
[Jelentése: vadász.]
 – Nem.
Az arckifejezése nem árul el semmit.
– Csak azokat, akik olyan családból származnak, amelynek hírneve a nem-emberek ellen
elkövetett kegyetlenségekre figyelmeztet.
A megjegyzés azért fájdalmas, mert igaz. Lehet, hogy én csak olyan szörnyekre megyek,
akik már ártottak egy embernek, de a nagyszüleim? A dédszüleim? Az ük-ük-nagyszüleim?
Annyi „ükanyát” adhatsz hozzá, amennyit csak akarsz – minél messzebb megyünk vissza a
történelemben, annál kevésbé érdekelte a Jaegereket, hogy mitől lesz valaki igazán szörnyeteg.
Számukra kevésbé a tettek, és inkább a vérvonal volt a fontos. Olvastam a naplókat. Pontosan
tudom, mennyire elbaszott volt az egész.
– Én nem tennék ilyet.
– Mindegy. Azt akarom, hogy ne legyen félreértés köztünk. Túl sok múlik a következő hét
évünkön, és nem tűröm, hogy bárki is veszélyeztesse a népemet.
Visszaharapom az ösztönös válaszomat. Technikailag nem igazságtalan, bármennyire is
frusztrálónak találom ezt a beszélgetést.
– Nem fogok bántani senkit, aki nem baszogat előbb engem.
Amikor Azazel csak bámul, káromkodom és pontosítok.
– Nem fogok bántani senkit, aki… nem bánt előbb engem.
– Ha valaki bántani akar, én leszek az, aki elintézi.
Ahogy ezt mondja, az jelzi, hogy a beszélgetésnek vége. A szekrény felé mutat.
– Ma este úgy kell felöltöznöd, hogy lenyűgöző legyél.
Van egy részem, amelyik puszta rosszindulatból dacolni akar vele, de az igazság az, hogy
saját akaratomból léptem be a szerződésbe. Ha most hisztizni kezdenék, az senkinek sem válna
hasznára, és őszintén szólva kínos lenne.
– Szeretném tudni, mi történt az anyámmal.
Ugyanezt a kérdést tettem fel neki, miután ide teleportált.
– Nem, nem szeretnéd.
Újabb szó nélkül megfordul, és kisétál a szobából. Az ajtó ismét becsapódik, olyan erővel,
ami épphogy csak nem esik le. Szívesen hibáztatnám Azazelt ezért, de éppen őt néztem, ahogy
elsétál, amikor ez történt. Soha nem nyúlt hozzá.
Néha kurvára utálom a mágiát.
Még a sajátomat is; különösen a sajátomat. Mert mielőtt Azazel megfordult és elsétált
volna, az aurája halványkékre váltott, amit túlságosan is jól ismerek. Bánat.
Így tudom, hogy anyám meghalt.
Azt akarom mondani, hogy ez pontosan az, amire számítottam. Alkut kötött egy démonnal,
és soha nem jött haza. Már évek óta azt feltételezem, hogy árva vagyok. Csak hát... miután
megláttam a szerződést, egy kis részem el akarta hinni, hogy talán valami ismeretlen okból a
démonok birodalmában maradt. Hogy talán még mindig életben van. Hogy talán nem én vagyok
az utolsó a családomból.
Én jobban tudtam, de úgy tűnik, az a reménykedő kis gyermek, aki hiányolja anyukáját,
még nem halt meg szomorúságtól. Vagy legalábbis addig nem, amíg meg nem látta ugyanezt
az érzelmet Azazel aurájában tükröződni.
Végigmegyek az öltözködés mozdulatain. Nincs értelme szembeszállni a paranccsal. Van
egy olyan érzésem, hogy ki fognak rángatni az árverésre, bármit is választok, és a büszkeségem
még nem halt meg.
 Találok egy lila ruhát, ami megfelel a célomnak, és még arra is szakítok időt, hogy némi
kozmetikumot tegyek az arcomra. Bezonosítható márkájúak, ami azt jelenti, hogy az emberi
birodalomból származnak. Milyen figyelmes.
Pontosan két órával Azazel távozása után halkan nyílik az ajtóm. Egyértelmű meghívás.
Ez minden, amire napok óta vágytam, és mégis vonakodom kilépni rajta. Ezután már nincs
visszaút. A gondolat szinte megnevettet. Attól a pillanattól kezdve, hogy aláírtam a szerződést,
nem volt visszaút.
Nem, ezt még messzebbre is visszavezethetjük, egészen addig, amikor Azazel nevét
meghallottam Mina ajkán. Vagy még messzebbre, egészen addig, amikor anyám egyáltalán
megkötötte a démoni alkut, és csak egy cetlit hagyott hátra a leghalványabb részletekkel.
Sosem volt más választásom, mint megtenni az első lépést, és kisétálni a szobámból.
Távolról sem lepődöm meg, hogy a folyosón még négy másik nőt találok. Egy pillantással
veszem őket szemügyre, de végül is kevésbé számítanak, mint az ami ezután történik. Egyikük
sem hasonlít rám, nem olyanok mint egy vadász. Ők csak normális emberek. Nem tudom, hogy
ez megnyugtató vagy ijesztő.
Végeredményben ez nem számít. Megfordulok, és a számomra legmegfelelőbb irányba
megyek, távolról tudatában annak, hogy ők követnek, mint a vágóhídra vezetett kiskacsák.
Kivéve, hogy ez nem vágóhíd. Csak azért, mert az anyám meghalt, még nem jelenti azt, hogy
Azazel alkuja baromság. Az életem egyszerűbb lenne, ha így lenne. Kevesebb kérdés tartana
ébren éjszakánként.
Körülöttem érzem, hogy a kastély varázsa megmozdul. Az érzés sokkal tompább volt,
amikor a szobámban voltam, ami megerősíti, amit sejtettem: a mágia és a falak is bezártak
engem. Ez egy istenigazából elvarázsolt kastély. Elbűvölő.
A kastély végül egy ajtón köp ki minket, amely egy nagy terembe vezet. A fények mind
az arcunkba irányulnak, de ahogy a rövid emelvényhez lépek, pikkelyeket, csápokat és
szárnyakat pillantok meg. Szörnyek. És nem olyanok, mint amilyenek az emberi birodalomban
vannak. Annyira távol állunk az itteni lényeken végigvonuló vérvonaltól, hogy a legtöbb
szörnyünk nem különbözik az emberiség többi részétől, legalábbis legtöbbször. Van egy olyan
érzésem, hogy azok, akik ebben a szobában vannak, jelenleg annyira emberek, amennyire csak
látszanak.
Mielőtt a birodalmak szétváltak és az átkelés szinte lehetetlenné vált, az őseim ilyen
lényekre vadásztak.
Talán a gondolatnak valamiféle céltudatossággal vagy generációs dühvel kellene
eltöltenie, de én csak fáradtságot érzek. A fejem túlságosan tele van ahhoz, hogy egy olyan múlt
miatt aggódjak, amely nemzedékekkel a születésem előttre nyúlik vissza.
Azt hittem, hogy befejeztem az anyám gyászolását. Olyan sokáig tartott, mire feladtam a
reményt, hogy valaha is visszajön, és jobban tudtam, minthogy ezt az érzést újra
felébreszthessem, amikor megtaláltam Azazelt. És most mégis itt vagyok, és ugyanolyan
elveszettnek érzem magam, mint húszévesen.
Mélyen elásom az érzést, betuszkolom egy kis dobozba, és láncokba csomagolom, mielőtt
bedobom magam legsötétebb zugába. Körülvesznek a ragadozók, és nem engedhetem meg
magamnak, hogy eltereljék a figyelmemet. Biztonságot ígértek nekem, de a szerződés a
bántalmazás következményeit írja le – nem pedig egy mágikus védelmet tőle.
Annyira szétszórt vagyok, hogy észre sem veszem, hogy az árverés elkezdődött. Már ha
az árverés egyáltalán a megfelelő szó. Az a néhány, amin részt vettem, több licitálási
forgatókönyvet tartalmazott, és ez esetben egyszerűen csak a színekről beszéltek... Óh. Óh. A
ruháink színeiről. Hallom, hogy valaki lilát mond – amit én viselek – de a fények túl erősek
ahhoz, hogy felismerjem, ki követelt engem.
De látom az aurájukat.
Rengeteg a vörös harag és a beteges sárgászöld egy csipetnyi barnával, ami a gyűlöletet
jelenti. Ezek a lények nem szeretik egymást. De ami még aggasztóbb, az az egész szobát
átszövő élénk rózsaszín kéjvágy. Ezek a szörnyek minket akarnak. Lehet, hogy a szerződésben
van egy olyan megfogalmazás, amely megakadályozza, hogy bármilyen intim helyzetbe
kényszerítsenek minket, de ha elvisznek minket, Azazel figyelő tekintete elől, ki lesz ott, hogy
érvényt szerezzen ennek?
Meg tudom védeni magam... valószínűleg.
De mi a helyzet a többiekkel?
Még akkor is, amikor végignézek a soron, és észreveszem a félelmet a másik négy ember
arcán a túlságosan is emberi aurájukban, a fények változnak. Azazel céltudatosan mozdul, és
ami ezután következik, szinte gyorsabban történik, mint ahogy követni tudnám. Mindegyikünk
egy másik ajtóhoz kerül, amelyről biztos vagyok benne, hogy korábban nem volt ott. Jobban
megnézem a szörnyeket.
Egy sárkány. Egy kráken. Egy lény, aki majdnem embernek látszik, kivéve a méretét, a
füstös bőrét, a hosszú farkát, a szénfekete karmokat a kezén, és a patái. Szóval, valójában
egyáltalán nem ember. És végül az utolsó, aki méginkább emberibbnek tűnik. Ő is nagy.
Mindegyikük nagy. Az árnyékok elmozdulnak, és kiveszem a hatalmas szárnyát és a fehér
hajából kikandikáló két pár szarvát.
Egyenesen rám néz.
 A kétségbeesésnek van egy olyan íze, amit már túlságosan jól ismerek, és ennek a térnek
minden részét átjárja. Mi, vezetők mindannyian érezzük ezt a magunk módján, bár mindannyian
meghalnánk, mielőtt beismernénk. Sol, a sárkány, úgy érzi, sarokba szorították, de az
energiájában van valami óvatos remény, ami a torkomon akad. Thane, a kráken, egyáltalán nem
akar itt lenni. És Rusalka... Nos, az ő energiájában nincs semmi kétségbeesés, csak egy mély
várakozás, ami aggaszt.
Nem akarok Azazel kezében lenni.
Sajnos nincs más választásom.
A népem nem akar engem. Az átokkal a fejem fölött nem, ami apám rossz döntései miatt
lóg a fejem ott. A többi nemesi családnál már kifogytam a megfelelő jelöltekből. Nem akarják
a házaikat az enyémmel egyesíteni, még akkor sem, ha ez azt jelenti, hogy a születendő
gyermekek uralni fogják utánam a területet. Akkor nem, amikor olyan biztosak benne, hogy az
átok el fogja venni az életüket, jóval azelőtt, hogy átvennék a vezetést.
Ezért vagyok itt, az ellenségem kastélyában ülök, és úgy teszek, mintha minden rendben
lenne. Óh, tudom, hogy Azazel lényegesen jobb, mint az elődje, de ez nem jelenti azt, hogy
valaha is megbocsátom vagy elfelejtem, amiért ő a felelős. Nem az elődje volt az, aki
megkötötte az alkut az apámmal, ami a családom halálával végződött. Még a hibáztatás ezen
eleme nélkül is, nem is olyan régen az egész démonbirodalom háborúban állt, és én mindent
megtettem, hogy megöljem azokat az, akik most ilyen lazán ülnek velem ebben a szobában.
Azazel jól tudta, hogyan kell csapdába csalni.
És ez egy csapda. Túl ravasz ahhoz, hogy bármit is jószántából tegyen, ami azt jelenti,
hogy féltucatnyi cselszövés van a háttérben, és mindegyik az emelvényen álló öt emberi nő
körül forog. Talán beépített ügynökökök? Kémek? Vagy akár bérgyilkosok? Mire kiderül, már
túl késő lesz.
El kellene mennem.
Kivéve, hogy nincs más választásom.
Minden nő gyönyörű, és mindegyikük ugyanolyan valószínű, hogy a vesztem lesz. Be kell
állniuk a területem nemesei és a Sors mögé, amely elszántnak tűnik abban, hogy akkor rúgjon
belém, amikor már a földön fekszem. Ismételten.
Csak egy út van előre. Egy alku és egy emberi társ.
Összeszorítom a fogaimat, és kicsit közelebbről megvizsgálom a nőket. Sápadt bőr.
Napbarnított bőr. Szőke, barna, vörös. Gyönyörű teltek, soványak és minden a kettő között.
Mindegyikük ember.
Magam ellenére figyelmem megakad a magas, lila ruhás, sötét hajú nőn. A többiekkel
ellentétben ő már-már erőszakosnak tűnő provokációval bámul a szobába. A lámpák jelenlegi
elhelyezésével kizárt, hogy részleteket láthasson belőlünk, de ez nem akadályozza meg abban,
hogy sötét tekintetével kihívóan nézzen ránk. Olyan érzés, mintha átnyúlna a távolságon, és
egyenesen a mellkasomba akasztaná a körmeit.
Ő egy szörnyű választás. Nekem egy szelíd és engedelmes nőre van szükségem. Valakire,
aki nem kelt hullámokat, aki nem űzi el azt a néhány szövetségesemet, aki a területemen maradt.
Valakire, mint például a reszkető, vörös hajú vagy a mosolygós, buja, barna hajú, kék ruhás.
De amikor kinyitom a számat, a szó, amit kimondok…
– Nekem mind egyformák.
Hazugságok. Egy istenverte hazug vagyok.
– Lila.
 Azazel egy rövid, számomra meghatározhatatlan pillantást vet rám, de bólint. Alig
figyelek, ahogy az árverés többi része véget ér, egyik vezető a másik után követeli magának az
egyik embert. A terem szélén ajtók jelennek meg, és mindegyik párt az egyikbe vezetik. A
finomabb részletek megtárgyalására még egy szerződés lesz. Azazel ismét bizonyítja okosságát
azzal, hogy nem hagy időt arra, hogy a többi vezető közelében időzzünk. Azt mondja, hogy
békét akar, és a tettei arra utalnak, hogy igazat mond – legalábbis a felszínen. Bár én jobban
ismerem, minthogy bízzak ebben.
A szoba, ahol várakozunk, éppen elég nagy ahhoz, hogy kitárjam a szárnyaimat. Ellenállok
a késztetésnek. Az utolsó dolog, amire szükségem van, hogy Azazel azt higgye, hogy ideges
lettem tőle, még ha ez igaz is. Ehelyett inkább a nőt figyelem.
A szoba egyik sarkából a másikba járkál, hosszú lábai egyenletes léptekkel teszik meg a
távolságot. Izmosabb, mint gondoltam, karcsú ereje teljes egészében megmutatkozik a lila
ruhájában. A többiekhez hasonlóan ő is gyönyörű – de az övé az a fajta szépség, amit a
szukkubuszok és inkubuszok területén kísértő pokolmacskákban is megtalálunk. Gyönyörű és
halálos, és túlságosan is kész arra, hogy letépje az arcodat.
Az energiájában egy cseppnyi félelem sincs jelen. Csak az bosszúság égetett
narancssárgája. Nem tudom, hogy ez megkönnyebbülés-e, vagy valami, ami miatt aggódnom
kellene. Legjobb tudomásom szerint ezek az emberek újak ebben a birodalomban, és többnyire
elszigetelve tartják őket az alku-démonok. Meg kellene döbbennie, vagy meg kellene ijednie,
vagy valami, ahogy mindannyiunkkal szembesül. Kell lennie valami ésszerű magyarázatnak.
– Te boszorka vagy?
Felhorkant.
– Aligha.
Be kellene fejeznem a beszédet, meg kellene várnom Azazel érkezését. Amíg a szerződést
alá nem írjuk, minden esély megvan arra, hogy az egész üzletet lefújják. De azon kapom
magam, hogy elmozdulok, hogy újra rám nézzen.
– Elég jól viseled ezt az egészet.
– Alkut kötöttem egy démonnal. Azazelhez képest te csak egy denevérszárnyas fickó vagy.
Semmi különös.
Vigyorog.
– De a szarvak aranyosak. Igazán imádnivalóak.
A szarvaim nem imádnivalóak.
Küzdenem kell az ösztönös késztetés ellen, hogy megérintsem őket. Pillanatok alatt a
bőröm alá férkőzött, ami nem sok jót ígér az elkövetkező hét évre. Lehet, hogy nem akartam
ezt, de megfogadtam magamnak, hogy bájos és kedves leszek. A szerződés lehetővé teszi, hogy
mindent megtegyek, hogy elcsábítsam az új emberi partneremet, hogy megadja nekem azt az
egy dolgot, amire mindenekelőtt szükségem van. Egy gyermeket.
De máris küzdök a késztetés ellen, hogy mosoly helyett vicsorítsak, csábítás helyett
lecsapjak. Ezt jól megszívtam.
Mielőtt valami ostobaságot csinálhatnék, kinyílik az ajtó, és Azazel belép. Egy pillanatra
megáll, mintha vérontásra számítana, majd egy íróasztalhoz lép, amely az ajtó kinyílásának
pillanatában jelent meg. Érzem, hogy a kastély mágiája összegyűlik, hogy megadja neki, amire
szüksége van, de kíváncsivá tesz, hogy az ember nem tűnik meglepettnek tőle.
Biztos vagyok benne, hogy már korábban is találkozott mágiával.
Ismét azon tűnődöm, hogy ez az egész egy jól kidolgozott csapda.
Nincsenek illúzióim a helyzetemmel kapcsolatban. Én vagyok a leggyengébb a jelenlegi
vezetők közül. A többiek talán nem tudják, mennyire bizonytalan a helyzetem ebben a
pillanatban, de Azazel igen. A tudás ott volt a gondosan megfogalmazott meghívásában. Tudta,
hogy nem mondhatok nemet, és azt is tudta, miért.
Összefonja óriási kezeit, és fekete karmai fölött ránk mered.
– Fenntartásaim vannak ezzel a párosítással kapcsolatban. Szeretnék mindkettőtöknek
lehetőséget adni, hogy meggondoljátok magatokat, azzal a feltétellel, hogy ha egyikőtök sem
gondolja meg magát, akkor aláírtok egy szerződést, amely a következő hét évre összeköt titeket.
Mielőtt közbevághatnék, hogy minden rendben van, Azazel szigorú pillantást vet rá.
– Nincs kibúvási lehetőség. Biztonságban vagy, de ez a feltétel arra is kiterjed, ha te
bántalmazol másokat. Nem tűröm, hogy a birodalmamban randalírozz.
A kíváncsiság fellángol, de ezt a megjegyzést nem hagyhatom szó nélkül.
– Ez nem a te birodalmad, Azazel.
– Nem egyezik bele könnyedén. Túl könnyen.
– De ha valamelyik terület vezetője visszaél az adományommal, ez elég gyorsan
megváltozhat. Ami elvezet a következő pontomhoz.
Túlságosan is figyelmesen tanulmányoz engem. Az alku-démonok közel tartják magukhoz
az erejüket, megőrzik a titkaikat, de majdnem száz százalékig biztos vagyok benne, hogy nem
rendelkeznek ugyanazzal a mágiával, mint az én népem. Ami azt jelenti, hogy nem látja a
körülöttem kavargó érzelmeimet. Nem úgy, ahogy én látom az övét.
És ez az a pillanat, amikor rájövök, hogy őszinte? Nincs benne számítás. Csak az
aggodalom semleges szürkesége.
– Hallgatom.
– Tisztában vagyok a múltaddal és a bonyodalmakkal, amelyeket egy ilyen körülmény
okoz neked. Udvariasságból terjesztettem ki ezt az ajánlatot, hogy ne csak te maradj ki a
tárgyalásokból, de a szavadat akarom, hogy a múltad nem fog beleszólni abba, hogyan bánsz
az emberemmel.
– Ó, menj a picsába ezzel a süket dumával.
A szóban forgó ember csípőre támasztja a kezét, és bámul. Őszintén szólva lenyűgöző,
hogy a legkevésbé sem tűnik úgy, mintha megijedne tőle. Főleg, hogy Azazel háromszor
akkora, mint ő, és alig ér a válláig.
– Átkozottul jól tudod, hogy több mint képes vagyok vigyázni magamra.
– Nem ez a lényeg.
Mondja, szigorú pillantást vetve rá, és a lány erősségéről tanúskodik, hogy a cseppet sem
riad vissza. Egy csipetnyi elkeseredés villan át Azazelen, és szinte mintha a nő is látná, mert az
ajkai egy kicsit megrándulnak.
Nem tudom, hogy közbelépjek-e, vagy csak nézzem végig, ahogy ez lezajlik. Valami
történik itt, amire nem számítottam. Az alku-démonok köztudottan védelmezik az embereiket,
ezért azt vártam, hogy Azazel megfenyeget, hogy biztosítsa a jó magaviseletemet. De nem
szükséges. Szükségem van erre az emberre, akár vártam rá, akár nem.
A mosolya, már amennyire annak lehetett azt nevezni, eltűnik.
– A szavamat adtam neked, Azazel. Sőt, aláírtam azt az átkozott szerződést. Ha tényleg
olyan jó, mint amilyennek állítod, akkor nincs miért aggódnod.
Nem vagyok benne biztos, hogy azért mondja-e, hogy megnyugtassa, vagy azért, hogy
megfenyegesse. A körülötte lévő levegőben erősödő aggodalomból ítélve ő sem biztos benne.
Más körülmények között teljes mértékben szórakoztatna, ha látnám, hogy ez a démon, aki
évtizedek óta királyi púp a hátamon, ilyen hatásosan sarokba szorul. De ez nem más körülmény.
Azt akarom, hogy ne vonja vissza az alkut.
Elmozdulok, a szárnyaimat egy kicsit kitárva, hogy felhívjam magamra a figyelmüket.
 – Bármennyire is szórakoztató ez az egész, ha már alkut kötünk, írjuk alá a szerződést, és
essünk túl rajta.
Egy pillanatra azt hiszem, Azazel talán lefújja az egészet. Ehelyett lassan megrázza a fejét.
– Rendben van. Ahogy megbeszéltük, rendszeresen fogtok találkozni egy általam
választott démonnal. Ha a szerződést bármikor megszegnék, a vízköpő területe az enyém lesz.
Több záradék is van, hogy biztosítsuk a jó viselkedést minden fél részéről.
– Igen, igen, már átnéztük.
Türelmetlenül mozdul.
– Éhes vagyok, fáradt, és a legkevésbé sem akarom ezt a témát tovább körbejárni
mindkettőtökkel. Add ide a tollat, és aláírom.
– Át kellene olvasnod a szerződést.
Ő nem teszi. Csak kikapja a tollat Azazel kezéből, és beírja a nevét a megfelelő sorba.
Grace. Szép név, könnyed és éteri... és egyáltalán nem hasonlít a mellettem álló nőre.
A türelmetlensége felemészt, de túl sok tapasztalatom van az alku-démonokkal ahhoz,
hogy aláírjam a szerződést anélkül, hogy még egyszer utoljára átolvasnám. Azazel átküldött
nekünk egy példányt, hogy tanulmányozzuk, mielőtt részt vettünk volna ezen az árverésen, de
bolond lennék azt feltételezni, hogy azóta nem történt módosítás.
Persze, van egy záradék, amelyet félúton hozzáadtak. Elolvastam, majd újra elolvastam.
Felvont szemöldökkel Azazelre pillantok. Kimondatlan kérdésemre csak egy feszült bólintással
válaszol. Mégis, nem tudom megállni, hogy ne kérdezzem meg:
– Minden szerződésen ugyanazokat a módosításokat végezték el?
– Nem.
Ki ez a nő? Vagy ez a záradék, miszerint nem árthat senkinek a területemen, azért került
bele, ami az apámmal történt? Egy szörnyű kis hang suttog az elmém mélyén: Ha megöl, akkor
legalább nem kell többé aggódnom semmi miatt. Végre vége lesz. Megvonom a vállam, és
aláírom a megfelelő helyen.
– Ezzel magadra hagylak. Az első bejelentkezés valamikor ezen a héten lesz. Elvárom,
hogy ugyanolyan udvariasságot tanúsíts Ramanu iránt, mint amilyet az udvarod bármelyik
tagjával szemben tanúsítanál.
Mindent megtettem, hogy az udvarom kedvében járjak, és igyekeztem elnyerni a
tetszésüket és a bizalmukat, de végül kudarcot vallottam. Hogy legyűrjem apám uralkodásának
éveit, amely mindent felemésztett, amíg nem maradt semmi. Nem kis csoda, hogy egyáltalán
képes vagyok uralkodni, bár ez kevésbé a képességeim bizonyítéka, mint inkább annak, hogy a
népem eléggé fél az átoktól ahhoz, hogy távol maradjanak tőlem. Egyelőre.
Lehetetlen helyzet. Ez azonban nem újdonság. Évek óta küzdöm magam felfelé a
hegyoldalon, lépésről lépésre. Nem fogok tudni tovább haladni, amíg nem lesz egy örökösöm,
aki megéli a nagykorúságot, és nem győzöm meg a népemet, hogy az átok megtört, de legalább
van egy út, ami elvezet ehhez a végkifejlethez.
Csak meg kell győznöm ezt a furcsa, potenciálisan veszélyes embert, hogy hordja ki a
gyermekemet. Valahogy úgy gondolom, hogy az összes lehetetlen akadály, amit eddig
leküzdöttem, semmi lesz ehhez a kihíváshoz képest.
 Azt hiszem, hibát követtem el. Az idegeim kezdenek eluralkodni rajtam, és a bánatnak az
a csipetnyi jele, ami Azazelben minden alkalommal felvillan, amikor rám néz, szinte
elviselhetetlenné teszi a jelenlétét. Csak túl akarok lenni ezen. A vízköpő – Bram – ismeretlen,
de hacsak nem vagyok látványosan szerencsétlen, nem lesz olyan varázskastélya, amely bezár
engem. Bármilyen normális zárat fel tudnék törni.
Nem mintha szándékomban állna megszegni a szavamat. Csak egy kicsit meghajlítom.
Tudni akarom, mi történt az anyámmal. Ha meghalt, és minden jel arra mutat, hogy ez a
helyzet, akkor az Azazel biztonságot ígérő ígérete ellenére itt, a démonok birodalmában történt.
Ideális esetben az egész alku-démon területet megkapnám az Azazel által előlem eltitkolt
válaszokhoz. De ahogy a dolgok jelenleg állnak, meg kell szabadulnom a vízköpő
fogvatartómtól, és egyedül kell visszatalálnom ide.
Természetesen nem tervezem, hogy távol maradok. Amint megkapom a válaszokat,
betartom a szavam, és a denevér-ember társát játszom.
Aligha ideális helyzet, de már évek óta foglalkozom lehetetlen helyzetekkel. Mivel én
vagyok az utolsó szörnyvadász az emberi birodalom egyik leghíresebb szörnyvadász
családjából, mindenki engem hív, ha nincs más megoldás.
Először villan át rajtam a bűntudat. Csak magamra gondoltam, amikor beleegyeztem, hogy
megfizessem az árát Mina alkujának. Válaszokra volt szükségem, és azok a démonok
birodalmában vannak.
Csak most veszem fontolóra, hogy milyen következményei lehetnek annak, hogy hét évig
nem vagyok jelen. Vannak más szörnyvadászok is. De keveseknek vannak közülük olyan nagy
múltja, mint a Jaegerek. Nincsenek meg azok a tapasztalatok, a bizalom vagy a szájhagyomány,
amelyek az érintettek számára biztosítanának egy helyet, ahová fordulhatnak.
Ezt meg kellett volna fontolnom, mielőtt igent mondtam volna. Vagy legalábbis ki kellett
volna alkudnom némi engedékenységet az emberi birodalomba való visszatérésről, hogy
gondoskodhassak a vészhelyzetekről. Kiegyenesítem a gerincemet. Túl késő a megbánáshoz.
Meg kell birkóznom a helyzettel, amit kialakítottam. Különben is, lehet, hogy az imént írtam
alá a szerződést, de semmi sem tiltja, hogy ne kérhessem annak módosítását.
Kivéve... Nem tudom.
Azazel feltekeri a szerződést. Nem teszek semmilyen javaslatot, miközben Bram az ajtó
felé fordul, és int, hogy kövessem. Egy szót sem szólok, miközben végigsétálunk a folyosón,
ami korábban biztosan nem volt ott, egy nagy ívű ajtóhoz, amelyen bőven átfér Bram szárnya.
Bram oldalra pillant rám.
– Félsz a magasságtól?
Igyekszem nem forgatni a szemem. Csak azért állok ellen, mert szükségem van rá, hogy
bízzon bennem annyira, hogy ne állítson rám minden nap minden órájában őrt. Így is szinte
teljesen az bosszúság égetett narancssárgája járja át az auráját. Biztos vagyok benne, hogy van
rá mód, hogy jóindulatot nyerjek, de ezen a ponton csak azt szeretném, ha békén hagynának.
– Nem.
– Akkor ez egy emlékezetes élmény lesz.
Újabb szó nélkül a karjába emel. Annyira megdöbbenek a merészségén, hogy nem is
ellenkezem azonnal. Vagy legalábbis ezt mondom magamnak. Mire rájövök, hogy harcolnom
kellene ellene, kinyitja az ajtót, és átmegy rajta... a semmibe.
 Nem sikítok. Az egyik első lecke, amit egy Jaeger megtanul, hogy a félelemre válaszul
csendben kell maradni. Egy sikoly vagy akár egy nyöszörgés is a halálodat okozhatja vadászat
közben.
De az biztos, hogy Brambe kapaszkodom, ahogy a levegőben, látszólag mérföldekkel[5] a
föld felett, felemelkedik. A hideg úgy vágja át az hiányos ruhámat, mintha nem is lenne. Csak
ezért bújok a széles mellkasához. Nem azért, mert jó érzés, hogy átölel. A hajunk elég hevesen
korbácsolódik körülöttünk ahhoz, hogy elvágja a bőrt.
Azt hiszem, Bram nevet, bár nem lehetek benne biztos, mert a szél minden hangot elnyom.
Nem is tudok rendesen koncentrálni, hogy ellenőrizzem az auráját. Rohadék. Szándékosan
csinálta ezt.
Nem tudok beszélni. Nem tudok harcolni, mert félek, hogy leesek. Nem tudok semmit sem
tenni, ahogy szárnyalunk a levegőben. A helyzet reménytelensége a torkom köré szorul, és arra
késztet, hogy bántsam őt. Mindent megteszek, hogy mozdulatlan maradjak.
Úgy tűnik, örökké repülünk. A nyomorúság a hideggel együtt a csontjaimba marja magát.
Biztos vagyok benne, hogy soha többé nem lesz melegem. Voltak már ennél az élménynél
kevésbé gyötrelmes kínzásokban is részem.
Amikor Bram magához ölel, eléggé elfelejtem magam ahhoz, hogy hálás legyek egy kis
plusz melegségért. Legalábbis addig, amíg a hangja meg nem szólal a fülemben.
– Kapaszkodj.
Nincs lehetőségem megkérdezni tőle, mibe kapaszkodjak. A rohadék összehúzza a
szárnyait, aztán észvesztő sebességgel zuhanunk a föld felé. Mégsem sikítok. Nem gondoltam
volna, hogy így, millió darabra zúzva fogok meghalni, de azt hiszem, van rosszabb módja is a
halálnak.
Nem tudom kinyitni a szemem, és ha sikerülne is, nem látnék a szél okozta könnyektől.
Alig veszem észre, hogy a rémisztő zuhanásunk átváltott valami kissé kontrolláltabbá, amikor
a testünk szöge megváltozott. Még mindig túl gyorsan haladunk, de azt hiszem, ismét
párhuzamosak vagyunk a talajjal.
Bram hátracsapja magát, és a gyomrom megpróbál tovább mozogni az előző irányba. Ha
nyöszörgök, a hang elhallgat. Vagy legalábbis remélem, hogy elveszik. Szinte kecsesen landol,
és aztán – végre – már nem mozdulunk.
– Most már kinyithatod a szemed.
A teste elmozdul, ahogy sétál, és még ha a büszkeségem gyűlöli is, a valóság az, hogy ha
most letesz, szánalmasan összeesek.
– Legközelebb megfelelőbb ruhát kell szereznünk neked. Elfelejtettem, milyen törékenyek
az emberek. Annyira érzékenyek a hőmérsékletre.
– Soha többé nem csinálok ilyet.
Már a földön is hátrányban vagyok a szörnyekkel szemben. Lehet, hogy örököltem az
aurák látásának képességét, mint a többi Jaeger, de a többi részem ember. Nem születtem
felsőbbrendű erővel vagy állóképességgel. Mindenért, amim van, meg kellett küzdenem. Ha
harcra kerül a sor, mindig alulmaradok. Ezért harcolok piszkosul. Legalább az emberi
birodalomban a technológia előnyhöz juttathat, és ellensúlyozhatja a fizikumom hiányát. Itt ez
nem lehetséges.
Küzdök a testem ösztönös vágya ellen, hogy összegömbölyödjek. A szemem kinyitása az
első lépés. Ez hibának bizonyul, mert Bram arca olyan közel van az enyémhez. Tényleg egy
jóképű faszfej. A vonásai egy kicsit olyanok, mintha valaki egy hegyből vágta volna ki őket,

5
[1 mérföld = 1,60 km]
nyersek és szinte befejezetlenek bizonyos szempontból. Sokkal vonzóbb, mint ahogy azt valaha
is beismerném. Az álla elég erősnek tűnik ahhoz, hogy elviseljen egy ütést, és még többet is,
inkább eltörné a támadó kezét, mint hogy engedjen.
És a bőre...
Gondolkodás nélkül felnyúlok, és megérintem az állát. Meleg, igen, de a bőrét nem érzem
bőrnek. Olyan, mint a kő. Sima és mozgékony, de mégis kő. Bármilyen pengével lehetetlen
lenne átjutni rajta. Valamilyen zúzófegyverre lenne szükség, mint egy bunkósbot vagy egy
kalapács. Még akkor is, mi van a szükséges erővel? Lehetetlen számomra.
Nem mintha tervezném megölni ezt a vízköpőt.
Végül is aláírtam egy szerződést. Ráadásul lehet, hogy a szart is kiijesztette belőlem, de
legjobb tudomásom szerint nem bántott sem engem, sem mást. Ha csak azért gyilkolok
szörnyeket, mert azok szörnyek, akkor nem vagyok jobb, mint az őseim. De én egy Jaeger
vagyok. Nem tehetek róla, hogy így működik az agyam.
Talán ezért teszem fel a kérdést, amely ott bugyog a fejemben.
– Meg tudsz égni?
Rámnéz. A szeme nem kék, nem szürke, vagy bármilyen színű, amit valaha láttam. A
jelenlegi fényben majdnem ibolyaszínűnek tűnnek. Vagy akárminek is hívják a lila majdnem
fehér árnyalatát. Nem vagyok művész.
Talán zavarban lennék, hogy ilyen feszülten bámulom, ha ő nem pontosan ugyanezt tenné.
Úgy tanulmányozza az arcomat, mintha még sosem látott volna embert. Talán nem is látott.
Úgy tűnik, az emberek nem valami gyakoriak ebben a birodalomban.
Vagy talán elborzadt, hogy megkérdeztem tőle, meg tud-e égni.
– Nem – mondja végül.
Már indul is, átvisz engem azon, amiről rájövök, hogy egy tető. Kőből készült, és úgy néz
ki, mint néhány Európában látott kastély újabb változata. Megpróbálom felemelni a fejem, hogy
átlássak a fél falon, ami megakadályozza, hogy a szárnyak nélküliek ne sétáljanak le a szélén.
– Tudok járni.
– Ezt büszkeségből mondod. Ha leteszlek a földre, úgy fogsz meggörnyedni, mint egy
újszülött csecsemő. Ezzel mindkettőnk idejét elvesztegetjük.
Nem téved, de ez nem akadályoz meg abban, hogy nehezteljek rá, amiért ezt hangosan
kimondta. A testem végre elkezdte felfogni, hogy nem fogok halálra fagyni, és apró remegések
dolgoznak az izmaimon, amitől kontrollálatlanul megrándulok. Szánalmasan hálás vagyok
Bram testének melegéért.
Ezt a hálát én is nehezményezem.
Átvezet egy boltíven, amely majdnem ugyanolyan, mint amilyet az alku-démonok
kastélyának elhagyásakor használtunk. Kivéve, hogy ehhez nem tartozik ajtó. Végtelen
számúnak tűnő lépcsőn sétál lefelé, és nem tudom nem észrevenni, hogy a lépcső egy kör alakú
akna körül kanyarog, ami bőven elég mély ahhoz, hogy a halálba zuhanjak. Nyilvánvaló, hogy
a szárnyasok nem preferálják a lépcsőket.
Ismét hálás vagyok, hogy Bram nem a kastélyon belül repít el minket a célunkhoz. Ismét
neheztelek a hála érzése miatt. Nem ismerem ezt a vízköpőt, és nem tervezem, hogy elég sokáig
maradok, hogy ezen változtassak. Minden alkalom, amikor becsülöm őt, csak egy újabb mézes
madzag, ami még nagyobb kihívást jelent, hogy figyelmeztetés nélkül kibújjon.
Lemegyünk, ami azt hiszem, még két szintet jelent, és egy széles, magas folyosóra jutunk.
Kétoldalt egy maroknyi boltív van, és ahogy haladunk, bepillantást nyerhetek a szobákba. Elég
normálisnak tűnnek, legalábbis emberi mércével mérve.
Mi a faszon gondolkodok?
 Nem az emberi birodalomban vagyok. Ha továbbra is ahhoz hasonlítok mindent, amit itt
találok, akkor nem vagyok jobb, mint valami előítéletes seggfej. Lehet, hogy nem azért vagyok
itt, hogy megismerjem ezeket az alakokat, vagy hogy igazából együtt éljek velük, de ez nem
jelenti azt, hogy pöcsnek kell lennem emiatt.
Különben is, könnyebb lesz megszökni a kastélyból, ha az ők nem figyelnek engem, mert
folyton sértegetek mindent, ami velük kapcsolatos. Ami azt jelenti, hogy valószínűleg abba
kéne hagynom, hogy megérintsem ezt a férfit, és ne tegyek fel neki irányított kérdéseket a
gyengeségeiről. Nem áll szándékomban harcolni vele, felgyújtani, vagy bármilyen más
erőszakot elkövetni. Hacsak nem muszáj.
Végül óvatosan letesz a folyosó végén lévő ajtó elé. Nagy kezei a csípőmön pihennek, és
az életemért sem tudnám megmondani, hogy azért, mert szereti, ha hozzám ér, vagy tényleg azt
hiszi, hogy összeeshetek. Nem számít, mert egyik sem fog megtörténni. Egy apró lépést teszek
hátra, és Bram azonnal elenged.
Valószínűleg ez az első lépés egy bonyolult táncban, amelyet le kíván folytatni. Talán még
egy csábítás is. Ez átkozottul rossz. Még akkor is, ha nagydarab, jóképű és hihetetlenül
melegszívű. Még egy lépést hátrálok, főleg a lelki békém érdekében. A folyosó levegője
lényegesen mérsékeltebb, mint odakint, de aligha kellemes. Most, hogy már nem ér hozzám,
nem tehetek róla, hogy ne borzongjak a hidegben.
A mögöttem lévő ajtóra mutat.
– A szobád arra van. Van néhány ruhadarab, de másokat is készíttetek, miután felvettük a
méreteidet. A vacsora egy óra múlva lesz.
Szünetet tart, mintha rájönne, milyen nyersen hangzik.
– Nagyra értékelném, ha velem vacsoráznál.
Több időt tölteni vele az utolsó dolog, amit szeretnék, de nem fogok okot adni neki arra,
hogy majd megfigyeljen engem. Ma este vele vacsorázom, és miután a kastély többi lakója
elaludt, kisurranok, és visszamegyek az alku-démonok területére, hogy megtaláljam a keresett
válaszokat. Nem repültünk napokig, így nem lehet több egy hétnél az utam. Talán. Keresnem
kell egy térképet, hogy ellenőrizzem, mielőtt elindulok, úgyhogy talán nem a legjobb ötlet ma
este elindulni. Meg kell néznem, hogy mit tudok beszerezni a vacsoráig, aztán az alapján
döntök.
Nem. A fenébe is, húzom az időt. Nem számít. Túléltem már a természetben minden
nélkül, és még ha az alku-démonok területe pár száz mérföldre[6] is van, meg tudom tenni az
utat. Csak abba egyeztem bele, hogy ebben a birodalomban maradok. Minden egyebet meg
lehet valósítani.
Gyűlölöm a kellemetlen bűntudatot, ami felemelkedik. Visszajövök. Nem kétséges, hogy
Azazel túlságosan is boldog lesz, hogy Bramhoz szállíthat, amint megkapom a válaszaimat. És
ez rendben is van. Azt mondtam, hogy hét évig itt maradok, és így is lesz, de az az átkozott
démon tudja, mi történt az anyámmal, és nem bírom ki, hogy ilyen közel legyek hozzá, anélkül,
hogy megtudnám az igazságot.
Felnézek Bramra.
– A vacsora nagyszerű lenne.

6
[100 mérföld = 160,93 km]
 Grace energiájában van valami, de nem tudom pontosan megmondani, hogy mi. Mindenki
más, mikor a démonok birodalmában kerül, függetlenül attól, hogy melyik a sajátja,
ugyanazokat az érzelmeket tapasztalja. Mindig pontosan ugyanúgy jelenik meg: mély óceánkék
az elégedettség, vörös a harag, élénkzöld a féltékenység. Az energia Grace körül elnémul,
mintha magába húzódna. Az ilyesminek nem szabadna megtörténnie. Gyanítom, hogy ez
inkább azzal függ össze, hogy hogyan dolgozza fel az érzelmeit, mint valamilyen titokzatos
varázslattal, amit használ.
Mégis, ez azt jelenti, hogy rejteget valamit.
Talán el kellene engednem. Nem hiszem, hogy az emberek alkut kötnek az alku-
démonokkal, amikor az életük tökéletes és kiegyensúlyozott. Szeretnék valamit építeni köztünk
a bizalomra, meggyőzni őt, hogy elég sokáig legyen ágyamban ahhoz, hogy gyerm
megfoganjon, majd is kihordja. Ez nem fog megtörténni, ha már egy órával azután, hogy
idehoztam, azzal vádolom, hogy hazudik nekem.
De nem vagyok bolond.
Mindenki más ebben a birodalomban talán azt hiszi, hogy az emberek gyengék,
játékszerek, akiket körbeadnak, vagy akikkel alkudozni lehet, de én pontosan tudom, hogy
valójában mennyire veszélyesek. Istenek, az egyik első teljes mondat, amit Grace mondott
nekem, az volt, hogy megkérdezte, meg tudok-e égni. Ez nem normális gondolat. Remélem,
Grace nem olyan vérszomjas, mint...
Nem. Nem fogok erre gondolni. Ő a lehető legközelebbi utam az újrakezdéshez, és
létfontosságú, hogy kihasználjam. Nem lesz még egy esélyem. Különben is, Azazel
belecsempészte azt a záradékot, ami megakadályozza, hogy kárt tegyen bennem vagy a
népemben. Nem tudom pontosan, hogyan fog érvényesülni, de az alku-démonok mágiája egy
furcsa, képlékeny dolog.
Magára hagyom, és elindulok, hogy előkészítsem a vacsorát. jelenleg nem sokan vannak
errefelé, de manapság ez a helyzet. A nemesi családok gondoskodnak arról, hogy a megfelelő
képviselethez elegendően legyenek jelen, de a távollétük miatt az udvar olyan, mint egy
szellemváros. Még mindig emlékszem azokra az időkre, amikor nem tudtam úgy végigsétálni
a folyosón, hogy ne láttam volna fél tucat személyt, amikor a lakomáik és rendezvényeink faltól
falig tele voltak, amikor mindig teljes személyzetre volt szükségünk, hogy mindenki igényeit
kielégítsük.
Ez már nagyon régen volt.
Csak egyvalakit látok, amikor lefelé megyek a főszintre, és ő egy oldalsó folyosónál
elbújik, mielőtt azonosítani tudnám. Mindig ez van. Mindenki elszalad az utamból, mintha még
az árnyékommal való találkozás is elég lenne ahhoz, hogy a családi átkom átragadjon rájuk.
Valójában sosem volt valódi átok a játékban. Csak szar döntések sorozata, végzetes
következményekkel. Nem mintha ezt tudnák vagy érdekelné őket.
A konyhában egy ismeretlen személyt találok, aki kekszet süt.
– Ki vagy te?
Úgy tűnik, jól kiismeri magát a térben, de nem emlékszem, hogy bárkit is felvettem volna.
– Hol van a szakács? Hol van...
Elakadok, és rájövök, hogy nem emlékszem a legutóbbi szakács nevére. Jól végezte a
munkáját, és tényleg kiváló kenyeret sütött, de csak néhány hete vettem fel őt. Istenek, hogy is
hívják őt?
 – Jay[7] felmondott.
A férfi befejezi a kekszek szeletelését, és egy fémtálcára helyezi őket.
– Mielőtt elment, engem vett fel maga helyett.
Néhány ütemig bámulom őt.
– Tudnod kell, hogy ez nem a szokásos eljárás.
Bár nem tudom, van-e manapság normális eljárás. Évek óta fogy a személyzet, alig tudok
valakit megtartani, hogy ez a hely működjön. Jay nem az első szakács, aki szó nélkül eltűnik,
de ő az első, akik előbb vesz fel helyettest, mint én.
– Ez egy munka.
Megvonja a vállát.
– Tisztában vagyok a körülötted és ezen a helyen keringő pletykákkal, de Jay azt mondta,
hogy ez a munka fizetéssel, szállással és ellátással jár. És hogy a fizetés jó.
Apám szilárdan hitt abban, hogy mindenről lehet alkudozni, és úgy tűnt, élvezte, hogy
alkudozhatott az alkalmazottakkal a bérekről. Nekem nincs meg ez a luxus. Tanulmányozom
ezt az férfit. Soványka, jó egy fejjel alacsonyabb nálam, és a bőre inkább kék, mint lila
árnyalatú. Semmi hasznosat nem árul el a külsejéről.
– Mit mondott Jay, mennyi a fizetés?
Olyan számokat sorol, hogy a fogamat csikorgatom. Majdnem a duplája annak, amit
Jaynek fizettem. Ezen a ponton azonban az új szakács, akár tud róla, akár nem, a markában tart.
Végighúzom a kezem az arcomon. Apám forogni fog a sírjában, amiatt, amit most mondok, de
nem lennék ebben a helyzetben, ha ő nem halmoz rossz döntéseket, szóval bassza meg.
– Ha az első hónapnál tovább maradsz, megduplázom.
Felvonja a szemöldökét, és nyugtalanul mozgatja a szárnyait.
– A kezdeti bérek már a rablás határát súrolják.
– Igaz, de ez nem akadályozza meg abban, hogy elvállalja a munkát, vagy hogy egy hónap
után igénybe vegye az emelést.
Ha marad addig.
Kezével végigsimít rövid fekete haján.
– Én nem vagyok olyan babonás, mint a népünk többi tagja. Ha jó a bér, és senki sem
baszakodik velem, akkor szívesen maradok a konyhában, és felveszem a fizetésem.
– Ez nagyon felvilágosult tőled.
Ismét megvonja a vállát.
– Nem, nem igazán. Bárki, akinek van egy kis esze, rájönne, hogy ha van átok, az csak
téged és a családodat érinti. Nem egy egyszerű szakáccsal akarsz megházasodni, szóval nem
lehetek veszélyben.
Nem tudom, hogy lehangoltnak vagy megkönnyebbültnek kellene lennem, de ezen a
ponton már nincs más választásom.
– Kérem, készít vacsorát nekem és a...
Nem tudom, hogy hívjam Gracet. Ő egy vendég, de egy vendég, aki hét évig marad,
gyakorlatilag állandó lakónak számít. Alig ismerem ezt a nőt, így a partneremnek vagy bármi
intimebbnek nevezni nem lenne értelme, és nem is érzem helyesnek.
– Hölgynek – fejezem be végül kínosan.
– Már elkezdtem. A vacsora egy óra múlva kész.
Visszafordul a sütő felé, majd a válla fölött rám pillant.
– A nevem egyébként Silas.

7
[Fordítói megjegyzés: Jay névmásai a they/them.]
 Bólintok, és a lehető leggyorsabban elhagyom a konyhát. Úgy tűnik, akárhányszor
megfordulok, mindig valami más baj történik. Viharban repülök, váratlan szelek csapkodnak
ide-oda, és biztos vagyok benne, hogy bármelyik pillanatban belém csaphat a villám. Csak
egyféleképpen lehet ezt helyrehozni, és nem tudom, hogy képes vagyok-e rá.
Ha a távollétem nem sodorná a területemet belháborúba, már évekkel ezelőtt lemondtam
volna a terület vezetői posztjáról. Én vagyok az utolsó a családomból. Ez azt jelenti, hogy ha
nem vagyok képben minden átokkal kapcsolatos hitnek a semmibe kellene vesznie. Valaki más
is könnyedén átvehetné ezt a pozíciót... ha nem lenne benne politika. A családom uralta a
területünket, amióta csak az eszemet tudom. Bár más nemesi családokat is beházasítottunk a
sorainkba, mindig volt valaki a mi vonalunkból, aki örökölte a címet.
Mostanáig.
Most az egyszer a kibaszott életemben nem akarok mást, mint önző lenni, de a félelem az
áraktól kísért. Ha kudarcot vallok, ha háború lesz, nemcsak százak – ha nem ezrek – halnak
meg a belharcban, de a területünk annyira meggyengül, hogy nem kell majd erőfeszítés, hogy
valamelyik másik betörjön és végezzen velünk.
Nem, sikerrel kell járnom. Nincs más választásom.
Nem tudok gondolkodni ezeken a falakon belül. Ez az én gyerekkori otthonom, és volt idő,
amikor azzal a magabiztossággal futottam végig ezeken a termeken, hogy semmi és senki nem
érhet hozzám. Tökéletes biztonságban voltam. Most ez a hely inkább egy mauzóleumra
hasonlít. Egy emlék mindarról, amit elvesztettem, és amitől soha nem tudok elmenekülni. Ha
nem mozdulok, úgy érzem, mintha a falak bezárulnának. Szinte mintha habarcsba és kőbe
préselnének, és addig tartanák rajtam, amíg már nem leszek élő, amíg csak egy újabb kísértet
nem leszek, amelyik itt kísért a folyosókon.
A sötét gondolatok a legközelebbi függőleges aknához hajtanak, és arra ösztökélnek, hogy
a levegőbe ugorjak. Másodpercek alatt átlépem a kastély falait, és csak ezután kapok rendesen
levegőt. Legalábbis egy pillanatra. De bármerre nézek, mindenhol újabb bizonyítékot találok
arra, hogy mi veszik el, ha nem vagyok elég ügyes a sikerhez.
Az északra, a nagy tó túloldalán lévő hegycsúcsok Rusalka területéhez simulnak. Már így
is rengeteg alattvalója mélyesztette tüzes ujjait a területembe. Az általa kínált élvezetek elég
intenzívek ahhoz, hogy leküzdjék az inkubuszoktól és a szukkubuszoktól való ösztönös
félelmet. A népem csak akkor emlékezik arra, milyen brutális volt a legutóbbi háború, amikor
az neki megfelel.
Ha tovább repülök, a hegyek fölött nyugatra, az alku-démonok területe mellett az óceánig,
akkor addig repülhetek, amíg a szárnyaim meg nem adják magukat, és a vízbe nem zuhanok.
Akkor nem kellene aggódnom az átok miatt. Talán az emlékek, amelyek gyötörnek, végre nem
zörögnének tovább az elmém hátsó részében, amitől soha nem tudok megszabadulni.
Apám meglepett tekintete, amely halálakor ráfagyott az arcára.
A húgom vére átitatja a köveket, ahogy a lélegzete megakad.
Az ikrek teste olyan súlyosan sérült, hogy még abban sem vagyok biztos, hogy mi ölte meg
őket. Csak az, hogy ki.
A tudat, hogy elfutottam, amikor harcolnom kellett volna, hogy elbújtam, amikor
segítenem kellett volna.
Aznap meg kellett volna halnom a családom többi tagjával együtt. Minden pillanatot
lopottnak érzek, amit azóta megélek. Ez az igazi átok, ami alatt élek.
A klausztrofób érzés addig nyomaszt, hogy legszívesebben letépném a bőrömet, csak hogy
megszabaduljak tőle. Tudom, hogy mindent magamban kell tartanom, hogy a gyengeség
minden jelét legyűrjem, de minden igyekezetem ellenére felbukkan.
Hátravetem a fejem, és a bánatomat a szélnek adom.
 Félig kihajolok az ablakon, és a kastély külsejét vizsgálom, hátha találok egy tartalék
menekülési útvonalat, amikor meglátom Bram távoli alakját, amint a levegőbe silkik.
Önmagam ellenére megállok. Sosem vágytam szárnyakra vagy repülésre. Az, hogy képes
vagyok olvasni mások aurájában, elég varázslatos, bár senki sem beszél arról, hogy milyen
borzalmas, hogy nem lehet hazudni. Miért kívánnék többet? Nekem úgy tűnik, hogy minden
mágia kétélű penge, és biztos vagyok benne, hogy a repülés sem más.
Az biztos, hogy gyönyörű nézni. Bram úgy vág át a levegőn, ahogy a cápák úsznak a
tengeren, minden energiáját látszólag a mozgékonyságára, a sebességére fordítja. Legalábbis
addig, amíg meg nem íveli magát, és hátra nem dobja a fejét. Még ebből a távolságból is hallom
a kiáltását, és érzem a mellkasomban a válaszcsapást. Nem kell látnom a testéből lüktető,
halványkékkel szegélyezett fehéret, hogy tudjam, olyan szintű gyászt él át, amiről a legtöbben
csak álmodhatnak.
Utálom, hogy ismerem ezt az érzést. Még jobban utálom, hogy átérzem. Úgy hangzik,
mintha ő lenne az utolsó élő személy az egész világon, és csak most jött volna rá. Én is ezt
éreztem, amikor anyám nem jött haza, és rájöttem, hogy én vagyok az utolsó Jaeger.
Életem nagy részében a családom volt az az iránytű, amely szerint cselekedtem, akár a
nyomdokaikba léptem, akár a káros hagyományok ellen harcoltam. Az utolsónak lenni azt
jelenti, hogy olyan módon vagyok elszakadva, amit még mindig nem tudok teljesen feldolgozni.
Azt hiszem, majd kitalálom, mi lesz, ha visszatérek a birodalmamba. Egyelőre válaszokat
kell keresnem.
Teljesen visszacsusszanok a szobámba, és óvatosan becsukom a redőnyöket. A külső falon
lemászva talán működne a dolog, de ezt az utat szeretném elkerülni. Kell lennie egy jobb
kiútnak, amihez nem kellenek szárnyak.
De előbb a vacsorával kell foglalkoznom.
És az a tény, hogy ez a kastély fagyos. A vízköpők elég emberinek tűnnek, legalábbis első
pillantásra, de a különbségek egyre nyilvánvalóbbá válnak, ahogy telnek a percek. Nyilván
ugyanaz a bőr, amely megvédi őket a magasban uralkodó jeges hőmérséklettől, a
mindennapokban is szigeteli őket. Még kandalló sincs a szobámban. Megborzongok, és
végigsimítom a kezemet a csupasz karomon, tudva, hogy nem fog segíteni azon, hogy
ténylegesen felmelegedjek.
Mondott valamit a ruhákról...
A sarokba húzott, megfakult szekrényhez lépek. Félig-meddig arra számítok, hogy por
robban az arcomba, ahogy kinyitom, de úgy tűnik, viszonylag nemrég takarították ki. Odabent
tucatnyi ruhadarab van a legkülönfélébb stílusokban. Az egyetlen közös bennük, hogy
nagyjából egyforma méretűek, és nyilvánvalóan hidegebb éghajlatra készültek. Pillantást vetek
az ajtóra, és gyorsan lerángatom magamról a ruhámat. Csábító a nadrág és a hosszú tunika, de
nem akarom Bram gyanúját felkelteni azzal, hogy azt hiszi, szabad mozgást akarok a harchoz
vagy a meneküléshez.
Ehelyett felveszek egy vastag ruhát, ami majdnem pontosan az én méretem. A szögletes
nyakkivágás miatt a mellkasom nagy része csupasz, de legalább a ruha hosszú ujjú és sok
réteggel rendelkezik, hogy melegen tartson. Emellett körülbelül két hüvelyknyivel[8] rövidebb,
de ezt már megszoktam. Az alsó fiókban találok egy gyapjú combfixet és egy kötőt, hogy a
helyén tartsam. Ez elég ahhoz, hogy felvonjam a szemöldökömet. Nem tudom, hogy Bram

8
[5,08 cm]
allergiás-e a ruhákra, de ő csak egy díszesnek tűnő ágyékkötőt viselt. Ennek a ruhának a hátán
nincsenek olyan rések, amelyeken kiférnének a szárnyak, tehát nyilvánvalóan emberre szabták.
Az a tény, hogy egyetlen alsóneműt sem találtam... Nem tudom, mit gondoljak erről.
Nem, ez hazugság. Pontosan tudom, mit kell gondolni erről. Kétlem, hogy bárkié is voltak
ezek a ruhák, szüksége volt alsóneműre. Elolvastam a szerződést, amit Azazel adott nekem.
Tudom, hogy a csábítás lehetősége is benne van. Még azt is el tudom képzelni, hogy néhányan,
akik démoni alkut kötnek, a szörnyekkel való kefélést inkább örömnek találják, mintsem
elkerülendő próbatételnek.
Még azt is el tudom ismerni, hogy Bram maga is vonzó. A szárnyak kicsit nyomasztóak,
és a bőre nem olyan, mint egy emberé, de nem is kellemetlen. Van egy részem, ami... Nem.
Nem megyek erre az útra. Az egyetlen ok, amiért itt vagyok, hogy válaszokat találjak az
anyámmal kapcsolatban, és ezeket nem úgy fogom megtalálni, hogy egy vízköpő farkán
ugrálok.
Bár játszanom kell a játékot, ha azt akarom, hogy engedjen a védelemből. Ez azt jelenti,
hogy hagynom kell, hogy elhiggye, hogy ma este van reménye, így nem fog túlságosan figyelni
engem, amikor minden el van döntve. Holnapra már nem leszek itt.
Ismét egy kis szúrás fut át rajtam a gondolatra, hogy csupán szó szerinti értelmezésben
tartom tiszteletben Azazel megállapodását, és a szándékkal nem foglalkozok. Hét év szolgálatot
ígértem, és talán megbocsáthatatlanul viselkedem, amiért lényegében visszavontam a szavam,
de csináltam már rosszabbat is ennél szánalmasabb okokból is.
A fürdőszobában találok egy kefét, és mindent megteszek, hogy megszelídítsem a szél által
összekócolt hajamat. Egyetlen kozmetikummal sem foglalkozom. Van egy süllyesztett kád is,
amelyet nyilvánvalóan szárnyas lényeknek terveztek, mert masszív és kissé furcsa formájú.
Talán ha elég gyorsan végzünk a vacsorával, lesz időm egy kicsit áztatni magam.
Nem, ezt a kényeztetést nem engedhetem meg magamnak. Ha bármi olyat teszek, ami
lelassítja vagy megállítja a lendületemet, lehet, hogy nem fogok újra belevágni. Annyira fáradt
vagyok. Röviden megrázom a fejem.
– Nincs értelme ezen gondolkodni. Egyik lépés a másik után, mint mindig.
Hogy pontosan ezt tegyem, kisétálok a szobából, és elindulok a folyosón. Kétlem, hogy
vacsoraidő lenne, hiszen Bram kint repked, és bárkinek kiadja az érzelmeit, aki látja, de biztosan
összefutok valakivel, aki el tud igazítani, hogy hol szolgálják fel a vacsorát.
És közben megnézem a kastélyt.
Egy részem azt hitte, hogy Bram a kastély egy többnyire üres szárnyában hagyott, és ez
volt az oka annak, hogy nem voltak művészeti alkotások a falakon, vagy berendezési tárgyak.
Még egy szőnyeg sincs, ami felmelegítené a fagyos köveket a harisnyás lábam alatt. De úgy
tűnik, a vízköpők egyáltalán nem hisznek a belsőépítészetben. Minden folyosó és lépcsőház
szinte egyformán egyhangú. Ha a vízköpők célja az, hogy az újonnan érkezők percek alatt
reménytelenül eltévedjenek, akkor átkozottul jó munkát végeznek.
Igyekszem megjegyezni, hogy milyen kanyarokat tettem, hogy újra visszataláljak a
szobába, még akkor is, ha nem áll szándékomban sokáig ott maradni. Ez nehezebb, mint
gondoltam.
A másik dolog, amit észrevettem, hogy a folyosók sokkal nagyobbak, mint amire
számítottam, és el tudom képzelni, hogy egy óvatos vízköpő végig tudna repülni rajtuk. Sajnos
nekem nincsenek szárnyaim. A lépcsőházaktól szegény emberi énemnek szédülnie kell, pedig
a magasság általában nem zavar.
Egy ekkora helyen legalább egy kisebb hadseregnyi személyzetnek kellene lennie, ha nem
is egy rakás más alaknak, akik itt kóborolnak. Nem teszek úgy, mintha a démonbirodalom és
az egyes területek politikájának szakértője lennék, de még azokban a rövid pillanatokban is,
amikor Azazel kastélyában lévő szobámon kívül voltam, számos fővel találkoztam.
Ez a hely elhagyatottnak tűnik... Kísérteties, sőt.
A szobámtól néhány emelettel lejjebb van egy dolgozószoba, ahol egy hatalmas térkép van
a falra tűzve. Hosszú percekig bámulom. Nem tudom elolvasni a szöveget, de biztos vagyok
benne, hogy az alján lévő hegyek azok, amelyeken átrepültünk, hogy idejussunk. Nem vagyunk
az óceán közelében, legalábbis a kastély tetejéről nem látom. Volt viszont egy tó. Pont olyan,
mint a térképen.
Egyedül akkor látok más lényt, amikor befordulok egy sarkon, és majdnem megbotlok egy
fiatal vízköpőkből álló trióban. Még mindig azon gondolkodom, hogy mosolyogjak-e, vagy
egyáltalán reagáljak, amikor felsikoltanak és meglengetik a szárnyaikat, hogy minél nagyobb
távolságot tartsanak köztünk. Ez eléggé megrémít ahhoz, hogy felálljak, hogy
megakadályozzam a hátrálást, amitől csak még jobban felsikoltanak. Másodpercek alatt
eltűnnek, de néhány ütemmel tovább tart, amíg a hangjuk elhalkul.
Mi a fasz volt ez?
Egy órával később még mindig nem kaptam választ, amikor végre találok egy ajtót, ami
kifelé vezet. Belököm, félig arra számítva, hogy valaki megjelenik és megállít, de a külső
ugyanolyan kihalt, mint a belső. Belélegzem a hideg levegőt, és mindent megteszek, hogy
elnyomjam a kíváncsiságomat. Nem számít, hogy ez a hely egyáltalán nem olyan, mint
amilyenre számítottam. Nem számít, hogy Bram úgy tűnik, úgy viseli a bánatát, mint egyesek
a ruhát. Csak az számít, hogy senki sincs a közelben, aki megakadályozhatná, hogy ma este
később távozzak.
Tanulmányozom a területet. Ott van. A tó, pont olyan, mint a térképen. Észak felé
majdnem addig húzódik, ameddig a szem ellát, és egy hegygerincnek tűnő helyen végződik.
Szerencsére nem szándékozom abba az irányba menni. De azért szép.
Egy puszta suttogás jelzi Bram érkezését. Szinte finoman száll le mellém. Nem tudom
megállni, hogy ne keressem az arcán a gyötrődés valamilyen jelét, aminek tanúja voltam, de
arckifejezése megrögzött. Az érzelmei nem egészen olyan kontrolláltak. Fehér, halványkék,
szürke. Tele van gyásszal, bánattal és aggodalommal. Valahogy úgy gondolom, hogy ennek
semmi köze hozzám. És bizonyára semmi közöm hozzá.
– Kit vesztettél el?
Nem akarom feltenni a kérdést. Olyan, mintha az agyam eldöntött volna valamit, a szám
pedig pont az ellenkezőjét tette volna.
Rám szegezi azokat a hátborzongatóan halvány-ibolya színű szemeit. Nem, nem ibolya.
Akáclila? Őszintén szólva nem is tudom, miért foglalkozom a szemszínének megfelelő
elnevezésével. Ahogy engem néz, mintha tudná. De amikor megszólal, csak azért teszi, hogy
válaszoljon a helytelen kérdésemre.
– Mindenkit. Mindenkit elvesztettem.
Nem akarok rokonságot érezni ezen férfi iránt, de nem tehetek róla, hogy a válasz fájdalmat
érezze bennem.
– Értem.
– A vacsora hamarosan elkészül.
Szinte kínosan tart szünetet.
– Nagyon jól nézel ki.
Nem tehetek róla. Kitör belőlem a nevetés.
– Valaki másnak a selejtes ruháját viselem, még mindig le van égve az egész arcom, és
valószínűleg zuhanyoznom kéne.
 Gyorsabban mozog, mint ahogyan elvileg tudna, egyik kezét a hátam közepére szorítja,
lehajol, majd végighúzza az orrát a nyakam vonalán. Olyan gyorsan történik, hogy nem tudom
kitalálni, hogyan akarok reagálni, mielőtt visszalépne, és újra hatótávolságon kívülre kerülne.
– Jó illatod van. Mint a hegyeknek. Erre.
Néhány másodpercig bámulok utána, mielőtt rájövök, hogy azt akarja, hogy kövessem.
Csak... megszagolt engem. Nem utáltam annyira, mint kellett volna. Sőt, a bőröm még mindig
bizsereg egy kicsit. Erőfeszítésbe kerül, hogy ne emeljem fel a kezem, és ne nyomjam oda az
ujjbegyeimet, mintha lopva érezném arcának érintését a bőrömön.
Az évek során rengeteg ágy-partnerem volt, sőt, elszórtan kapcsolatom is. Egyikük sem
volt képes ilyen szintű reakciót kiváltani belőlem ilyen kevés dologgal. Szeretném a robusztus
vonzerejét hibáztatni, de félek, hogy az igazi ok az, hogy nem tudok nem ránézni, az az amit
gyanítok, hogy egyformák vagyunk.
Én is elvesztettem mindenkit.
Még jó, hogy elhúzok innen a picsába. Az ösztöneim teljesen összezavarodtak. Ha több
időt töltök Brammel, lehet, hogy egyenesen az ágyába esek.
 Kellemes meglepetésként tapasztalom, hogy a vacsora finom. Úgy tűnik, az új szakácsom
tudja, hogy mit csinál, ami nagy megkönnyebbülés. Nem vagyok abban a helyzetben, hogy
helyettesítsem őt valakivel. Ha borzalmasan végezné a munkáját, akkor minden más mellett
még a rossz ételek fogyasztását is el kellene viselnem.
Kissé zavarban vagyok, hogy csak ketten vagyunk Graceel az asztalnál. Tizenkét
személyre elegendő tányér és szék van, de ma este is üresen állnak, mint mindig. Legtöbbször
egyedül eszem. Szívesen eltörölném ezt az átkozott asztalt és azt a hagyományt, hogy minden
egyes este az asztalfőnél kell helyet foglalnom, de mindig fennáll a veszélye, hogy valamelyik
nemesi ház jelen lesz. Ha mégis, akkor kötelező, hogy legyen helyem a számukra.
Grace figyeli, ahogy megtöltöm a tányérját, majd az enyémet is, kíváncsisága világoszöld
színnel borítja be a levegőt.
– Megvárjuk a többieket?
– Nincsenek többiek.
Túl hirtelen beszélek, nyers érzelmeim hülyét csinálnak belőlem. Nekem el kellene
csábítanom ezt a nőt, ehelyett minden ártatlan kérdésre ráförmedek. Veszek egy mély
lélegzetet, és újra megpróbálom.
– Én vagyok az utolsó a családomból. Hagyomány, hogy a terület uralkodója minden
nemesi családnak fenntart egy helyet az asztalánál. Néha úgy döntenek, hogy részt vesznek,
néha pedig nem.
Nincs értelme elmagyarázni, hogy évek óta egyik család sem döntött úgy, hogy részt vesz
a vacsorán.
Grace felkapja a villáját, és az ételébe bök.
– Én is az utolsó vagyok a családomból.
– Sajnálom.
Pofát vágok.
– Nem tudom, miért mondtam ezt. Ezek értelmetlen szavak, amelyek egyáltalán nem érnek
semmit. És aztán olyan helyzetbe hoznak, amikor válaszul mondani kellene valamit, és... mit
kellene erre egyáltalán mondani? Soha nem tudom.
Az ajkai az első igazi mosolyra görbülnek, amit tőle kapok. Azelőtt is gyönyörű volt, de a
sötétszürke szemei felcsillannak, és ez pusztító.
– A gyász furcsa dolog, nem igaz?
– A legfurcsább.
Különösen az én esetemben, amikor az ok nem valami olyan egyszerű és szörnyű dolog
volt, mint egy baleset vagy betegség. Nem a véletlen hozta romlásba a családomat. Ostobaság
volt... és rosszindulat. De jobban tudom, minthogy ezt egy vacsora közbeni beszélgetés során
kimondjam egy olyasvalaki közelében, akihez vonzódom.
– Gondolom, tabu megkérdezni, miért kötöttél alkut Azazellel.
– Nem vagyok teljesen biztos benne, hogy a jelenlegi helyzetünkben mi tabu, és mi nem
az.
Vonja meg a vállát.
– Néhány évtizeddel ezelőtt egy vámpír megmentette a nagyapám életét, és ennek
következtében egy életre szóló tartozásunk keletkezett. Az öreg szemétláda nem bírta elviselni,
ha tartozott valakinek, még olyannak sem, akit szörnyetegnek tartott. A család többi tagja
komolyan vette az ilyesmit. A nagyapámat soha nem kérték meg, hogy törlessze ezt a tartozást,
és az apámat sem. Így hát rám hárult a feladat. Kicsit bonyolult a dolog, de a rövid és egyszerű
verzió az, hogy belementem, hogy kifizessem Azazel alkujának árát, hogy ezzel kiegyenlítsem
a tartozást.
Lenyűgöző. Nyilvánvaló, hogy sok információt kihagy, de ez érthető, hiszen még csak
most találkoztunk. Kíváncsi vagyok, hogy mit csinál a családja, ami miatt kapcsolatba kerültek
vámpírokkal. Nálunk nincsenek vámpírok ebben a birodalomban, de az volt a benyomásom,
hogy ők magányosak, és távol tartják magukat az emberektől. Legalábbis a mi történelmünk
ezt mondja, bár az már erősen elavult.
– Mit fogsz csinálni, ha kifizetted az adósságot, és visszamehetsz?
A mosolya lehervad.
– Nem tudom. Valószínűleg utánanézek Minának és a többieknek, és megnézem, hogy jól
vannak-e. Kicsit bűntudatom van, hogy nem voltam ott, hogy többet segítsek a problémáin.
Jószándékúnak tűnt.
A kíváncsiság egy élő dolog bennem.
– Sok jószándékúnak segítesz?
– Nem tudom. Szeretném azt hinni, hogy igen, de néhányan talán nem így gondolják.
Megrázza a fejét.
– De azt hiszem, miután megnéztem őt, visszatérek ahhoz, amit korábban csináltam. Nem
igazán gondolkodtam ezen.
Beleharap egy falatba, és megrágja. Még mindig próbálom eldönteni, hogy folytassam-e a
témát, vagy próbálkozzak valami biztonságosabbal, amikor azt mondja:
– És veled mi a helyzet? Miért mentél bele ebbe az üzletbe? Elég átkozottul kockázatosnak
tűnik, nagyon kevés jutalommal.
Nem téved. Azon vitatkozom, hogy megkerüljem-e az igazságot, de hamarosan rájön. Nem
kell minden kártyámat kiterítenem az asztalra, hogy tudatosítani tudjam benne, milyen
helyzetbe került.
– Én vagyok az utolsó a családomban. Ez a terület lényegében monarchia, és nincsenek
gyermekeim, akik örökölhetnék. A... bonyodalmak miatt... egyik nemesi család sem érdekelt
abban, hogy a sajátjaikat hozzám adják feleségül. Ha örökös nélkül halok meg, az elég vitaalap
ahhoz, hogy belháborúba torkolljon, ami az egész népemnek ártana.
Ennyiben hagyhatnám a dolgot, de az csak tisztességtelennek tűnne.
– Van egy plusz tényező is a helyén, amiért Azazel meghívta az összes terület vezetőjét. A
birodalom felépítésének valamilyen furcsasága miatt az egyes területek mágiájának ereje
közvetlenül összefügg az egyes területvezetők mágiájának erejével. Mindenki mágiája
generációk óta halványul, mióta a birodalmak kettéváltak, és az átjárás jelentősen megnehezült.
Grace lassan bólint.
– Mert az emberek pokolian jó vezetők a mágiád számára.
Ismét bebizonyítja, hogy nem idegenek tőle a mágikus elemek. Újra növekszik a
bizalmatlanságom vele szemben.
– Csak akkor, ha a velük való szaporodásról van szó.
Megvonom a vállam, közömbösséget színlelve.
– Bármelyik területvezető, aki képes meggyőzni az emberét, hogy gyereket nemzen vele,
előnyben lesz a többiekkel szemben. Nem is olyan régen háborúban álltunk, és mindenki tudja,
hogy ha újra háború lesz, egy félig emberi vezető jelentheti a különbséget győzelem és vereség
között.
Lassan eszik, láthatóan átgondolja az imént hallott információkat. Végül iszik egy korty
bort, és hátradől.
 – A szerződés értelmében nem kényszeríthetsz arra, hogy lefeküdjek veled. Arra pedig
végképp nem kényszeríthetsz, hogy kihordjam a gyerekedet.
– Nem áll szándékomban kényszeríteni téged semmire. Ez szörnyű.
Ismét túl keményen hangzanak a szavak. Tudom, hogy arra kellene koncentrálnom, hogy
megnyugtassam, de túl sok minden nem stimmel. A megjegyzése arról, hogy megéghetek-e. A
paranormális világról való tudása. És az az átkozott záradék Azazel velem kötött szerződésében.
– Arról nem is beszélve, hogy nem tudsz semmit sem erőltetni.
Újabb kortyot iszik a borból.
– Ha kárt teszel bennem, a területed elveszett.
Kíváncsi vagyok, hogy az ő rossz véleménye mindenkire kiterjed-e, akit szörnyetegnek
tart, vagy egyszerűen csak mindenkire, aki nem ő.
– A szerződés nem tartozik a ide. Téged nem fognak kényszeríteni.
– Akkor vesztes játékot játszol.
Sóhajt fel.
– Ha hét évig itt ragadok, nem akarok vitás kapcsolatban lenni veled. Ez mindkettőnk
számára kimerítőnek hangzik, és nem hiszem, hogy ezt te is jobban szeretnéd, mint én.
Nem őszinte velem. És nem is igazán hazudik, de az érzelmei sokkal visszafogottabbak,
amióta megismertem, ami azt jelenti, hogy keményen dolgozik azon, hogy kordában tartsa őket.
Nem a félelem miatt. Az összes érzelem közül a félelem az, amit a legnehezebb elrejteni. Túl
ösztönös.
– Egyetértek – mondom lassan.
– Elég jól megtaláltad az utat ide lefelé. Felfedezőútra mentél?
Már tudom a választ, és nem vagyok benne biztos, hogy inkább a szobájában bújkált volna,
amíg nem jövök érte, vagy sem. Nem akarom, hogy féljen tőlem, de van valami veszélyes ebben
a nőben. Ha ő egy fenyegetés...
Mit fogok tenni, ha az? Elfutok.
Iszom egy nagy korty bort.
– Légy óvatos a lépcsőn. Egy magas emeletről való lezuhanás megölhet.
– Mint már mondtam, nem félek a magasságtól, és kiváló az egyensúlyérzékem. Nem lesz
semmi bajom.
– Rendben. Jó.
Hátradőlök, és megkavarom a boromat a poharamban. Nagy a kísértés, hogy megmondjam
neki, hogy kételkedem a szándékaiban, de nem tehetek róla, hogy kételkedem az ösztöneimben.
Én leszek az első, aki elismeri, hogy az emberekről alkotott véleményemet a múltbeli
események árnyalják. Lehet, hogy ott keresem a bajt, ahol nincs is.
Lehet, de nem hiszem. Erősen kétlem, hogy Grace jó szándékkal van itt. Nem tudhatom
biztosan, amíg nem cselekszik, de szemmel tarthatom.
Kikényszerítek egy mosolyt, és hagyom, hogy elhiggye a hazugságot, hogy bízom benne.
– Tudom, hogy ez nem könnyű neked. Nekem sem könnyű. Rengeteg időnk van még,
Grace. Lassan meg fogjuk ismerni egymást.
Ez hazugság. Egy óra ketyeg lefelé a fejemben. Nem hiszem, hogy az átok valódi. Ez
badarság. De elég rossz dolog történt már ahhoz, hogy azt érezzem, hogy én leszek a következő.
Nem fogok jól lenni, amíg az utódom kérdése nem biztosított. Talán még akkor sem.
A vacsora ezután gyorsan véget ér. Visszakísérem Gracet a szobájába, és nem hiányzik,
hogy úgy tűnik, emlékszik az útra. Szinte megkönnyebbülés, hogy a folyosók üresek és
visszhangtalanok – legalább nincs ott senki, aki tanúja lehetne a köztünk növekvő kínos
helyzetnek. Szeretném azt hinni, hogy a memorizálása azért van, hogy eligazodjon a
folyosókon, amíg itt él, de van valami csendes szándék az energiájában, ami ravaszságról
árulkodik. Minden alkalommal, amikor megpróbálok rá összpontosítani, elkullog előlem.
– Jó éjt, Grace. Reggel találkozunk.
– Igen. Reggel találkozunk.
Bűntudat színezi az érzelmeit, és gyors pillantást vet az ablakon kifelé. Menekülési
útvonalat keres?
Most nincs benne erőszak, ami csak egy lehetséges következtetésre vezet. Nem azért van
itt, hogy megtámadjon bárkit is. És nem is áll szándékában betartani az alku rá eső részét.
Nem, ez nem lehet igaz.
Azazel korábban esélyt adott neki, hogy visszalépjen. A lány nem élt vele. Miért ment
volna bele ebbe, ha az első adandó alkalommal el akart menekülni?
Mert én kevésbé vagyok akadály, mint az alku- démon.
Szégyen borít be, olyan vastagon, hogy alig kapok levegőt mellette. Hozzászoktam, hogy
többé-kevésbé nem vagyok elég a népemnek, de ez az átkozott ember nem ismer engem.
Ő is aláírta a szerződést, ahogy én is. A szavát adta, ahogy én is. És még csak huszonnégy
órát sem vár, mielőtt megszegi. Nem áll szándékomban kényszeríteni őt semmire. Meg akartam
adni neki a bizalmat, és lassú csábítással akartam folytatni. Szándékomban állt megismerni őt,
és esetleg egy valódi kapcsolatot kialakítani.
Együtt vacsorázott velem, hogy megnyugtasson. Hogy elhitesse velem, hogy potenciálisan
valódi kapcsolat van köztünk.
Hazudott.
Ahogy felkapaszkodom a tetőre, és ott guggolva várom, hogy lépjen, az elhatározás
megszilárdul bennem. Ha ő nem szándékozik megtartani a szavát, akkor én sem fogom. Nem
fogom kényszeríteni. Nem hazudtam, amikor azt mondtam, hogy nincs erre vágyam vagy
szándékom.
De az édes csábítás és az erőszak között nagy a különbség. Kicsit rosszul vagyok, ha
belegondolok, de még ez az érzés is elszáll, ahogy a teljes sötétség leszáll, és elkapom Grace
mozgását, amint kicsúszik lent a kastélyból.
Tényleg annyira semmibe vesz, hogy még csak meg sem próbálta eltitkolni a szökését.
Nem várta meg a legmélyebb éjszakát. Még csak nem is mozog különösebben lopakodva.
A düh virágzik bennem, és tárt karokkal fogadom. Sokkal könnyebb dühösnek lenni, mint
belefulladni az átkozott szégyenbe, ami sosem hagy el.
Felszállok az égre, a felhők takarásában elrejtve a mozgásomat. Bármennyire is ügyes, a
sötétben ismeretlen terepen jár. Sok veszély leselkedik a kastély körüli vidékekre, és lehet, hogy
olyan dühös vagyok, hogy alig kapok levegőt, de ez nem jelenti azt, hogy azt akarom, hogy
baja essen.
Zsákmány, és még csak nem is tud róla.
Elsurran az őrhely mellett, amelynek varázslatai biztonságban tartják a területet. Addig
ereszkedem, amíg szinte már a fák lombkoronája felett siklok, követem a szürke aggodalmát,
ahogy utat tör magának az erdőben. Alig telik el tíz perc, amikor egy tompa átkozódás hangzik.
Pontosan az, amire számítottam. Találok egy helyet, és a földre esek előtte.
Grace a magasban lóg, egész teste egy hatalmas hálóhoz tapadva. Időt szakított arra, hogy
a ruhájából leggingsre és egy hosszú tunikára váltson, amely teljes egészében megmutatja
karcsú testét. Keményebben káromkodik, amikor meglát, hevesebben küzd. Ez csak még
jobban behálózza őt.
A fejünk felett valami szaladgál a hálóban.
– Minél jobban küzdesz a háló ellen, annál nagyobb lesz az őrületük, amikor elérnek téged.
 Annyira dühös vagyok, hogy alig hallatszik a hangom. Jóhiszeműen álltam hozzá ehhez
az üzlethez; Gracenek sosem állt szándékában betartani a saját részét.
– Vágj le, te szemétláda!
Széttártam a karjaimat.
– Megcsinálom a saját üzletemet, Grace.
Nem várom meg, hogy válaszoljon, mielőtt folytatom.
– Nem tudom, miért akarsz ennyire elszántan menekülni, és jelen pillanatban nem is igazán
érdekel. De ha te megszeged a szavad, akkor én is megszegem.
– Miről beszélsz?
Itt az ideje, hogy visszaforduljak, hogy ne engedjem, hogy a haragom irányítsa ezt a
helyzetet. De már túl késő. Kifutok az időből. Sőt, nem tehetek róla, hogy ránézek, és látom a
múltat valós időben lejátszódni. Apámhoz hasonlóan én is a népem akarata ellenére hoztam be
az otthonomba egy embert, aki potenciális társam lehet. Mint az az ember, Grace is megszegte
a szavát, és elárult engem.
Mint a fiatalabbik énem, én sem voltam elég jó ahhoz, hogy megállítsam.
Ez elég ok kellene, hogy legyen arra, hogy elforduljak ettől az eljárástól, de talán jobban
hasonlítok a szörnyeteg apámra, mint gondoltam. Mert én nem fordulok el.
– Nyilvánvalóan menekülni akarsz. Még hagyom is. De minden alkalommal, amikor
elkaplak, önként fogsz az ágyamba jönni.
– Nehéz a szexet önkéntesnek nevezni, ha az kényszerítés – rámförmed.
– Nehéz őszinteségről beszélni, ha csak hazudsz.
A zúgás egyre hangosabb, egyre közelebbről hallatszik. Nem nézek el Graceről, miközben
a szárnyaimmal lecsapok, és a sarkantyúval megölöm a rá leselkedő pókot. Nem sikít, amikor
a pók leesik és összegömbölyödik a lába alatt a földön, de a szemei tágra nyílnak, és a
mozdulatai egyre vadabbá válnak.
– Javaslom, hogy gyorsan válaszolj. Amikor meghalnak, olyan feromont bocsátanak ki,
amely vonzza a többieket. Nem egy pazarló faj.
Grace felnéz, és a bőréből minden szín kiszivárog. Energiája a félelem világosszürkéjével
árad. Ez majdnem elég ahhoz, hogy meghátráljak. Utálom ezt, de nem eléggé ahhoz, hogy
visszaforduljak. Minden szándékom az volt, hogy a megfelelő módon intézzem el vele a
dolgokat, de az árulásával elvette tőlem ezt a lehetőséget.
Most már csak a kegyetlenség jöhet szóba.
 Nem tudom, ki ez a férfi, de nem az a kedves, sőt, esetlen vízköpő, akivel együtt
vacsoráztam. Bram a környező fák árnyékában áll, szárnyai úgy lobognak, mint egy
rémálomból ismert lény. Bele kell egyeznem a feltételeibe. A háló túl ragadós ahhoz, hogy
kiszabaduljak belőle, és ha az óriáspók, akit megölt, valamit jelez... Nem, nem tudok a pókra
gondolni. Gyűlölöm őket az emberi birodalomban, a kis alakjukban. Alig tudom felfogni a
lábam előtt heverő lény méreteit. Akkora lehet, mint egy közepes kutya.
Nem, nem, nem, nem, nem, nem akarom, ó, istenek, vigyetek ki innen.
A torkomban egy sikoly gyűlik össze, egy áruló hang, és ha kiszabadul, nem tudom, hogy
valaha is abbamarad-e. Mi történik, ha huszonöt éven át egy csepp félelmet sem mutatsz, és
aztán egyszer csak minden kirobban belőled? Rettegek, hogy megtudom, ha Bram nem visz ki
innen ebben a kibaszott pillanatban.
– Nincs baba.
Egy csepp alkupozícióm sincs, és ezt tudom, de nem vagyok hajlandó átlépni ezt a
bizonyos határt. Talán túl könnyen megadom magam... vagy talán túlságosan is ismerős, hogy
harcmezővé alakítja a hálószobát. Végül is ez a munkám. A döntés kikényszerítése talán pont
az, amire szükségem van ürügyként, hogy elvegyem, amit akarok. Nem számít. Kizárt dolog,
hogy egy gyereket hátrahagyjak a démonok birodalmában.
– Majd meglátjuk.
Ezt figyelmen kívül hagyom. Nincs időm alkudozni, nincs befolyásom arra, hogy elérjem,
amit akarok.
– Minden alkalommal, amikor megpróbálok megszökni, ha elkapsz, az ágyadba jövök.
Kényszerítem magam, hogy tartsam a szemkontaktust, vagy legalábbis megpróbálom. Az
arca árnyékban fürdik.
– De nem fogom megszülni a gyerekedet.
– Egyelőre.
Valami, ami a tiszta forrósághoz hasonlít, fellángol bennem. Ez a férfi áll köztem és a
válaszok között. A háló vibrálni kezd a felülről érkező ragadozók mozgásától. Nem tudom
rávenni magam, hogy felnézzek. Ha megteszem, a sikoly, amivel éppen küzdök, megnyeri a
háborút.
– Már beleegyeztem. Vágj le.
– Ma este kezdődik.
Durva hangja nem enyhült. Nem tudom, hogy tényleg itt fog-e állni, és végignézni, ahogy
élve felfalnak az óriáspókok, de elég dühösnek tűnik ahhoz, hogy megtegye.
– Ma este kezdődik.
Megrántom a karomat, de ettől csak az egész testem remeg, ahogy a mozdulatom áttevődik
a hálóra. A látómezőm szélén tapasztalható mozgás a legjobb igyekezetem ellenére is felkapja
a fejemet. Nem tudom megállítani a jajgatás, ami kicsúszik az ajkaim közül. Boldogan
harcolnék inkább puszta kézzel egy tomboló minotaurusszal, minthogy szembenézzek azzal,
ami a hálón felém száguld.
– Bram, kérlek!
Ismét olyan gyorsan lecsap, hogy alig látom a mozdulatot. Ezúttal engem vág le. Alig van
egy másodpercem arra, hogy megpróbáljam kitámasztani magam, mielőtt a karjaiba kap és a
levegőbe repít minket. Nem gyávaságból kapaszkodom belé, hanem önvédelemből. Lehet,
hogy tényleg leejt engem.
 Visszaszárnyal a kastélyhoz, és olyan sebességgel ugrik be az egyik függőleges aknába,
hogy elakad a lélegzetem. Úgy tűnik, ezúttal nem a lassú utat választjuk. Nehéz megmondani,
amikor minden pontosan ugyanúgy néz ki, és engem pókháló borít, de azt hiszem, a kastély egy
másik részébe visz, mint ahol a szobám van. Olyan kecsességgel száll le, ami irritál, aztán a
folyosó végén lévő masszív kétszárnyú ajtóhoz sétál. Odabent egy, az enyémnél kétszer
nagyobb és ugyanolyan fényűzően berendezett szoba van.
Megfeszülök, de ő habozás nélkül megkerüli az ágyat. Ehelyett a fürdőszobába visz, és az
egyik szárnyával megnyitja a csapot. Fájdalmas csendben áll, miközben a kád megtelik a vízzel.
Kinyitom a számat, de egy szigorú pillantással elhallgattat.
– Nagyon ajánlom, de inkább most ne vitatkozz velem.
Dühös. Ez van ráírva az aurájára, az erőszakos vörös hullámokra. Lehet, hogy az
arckifejezésével úgy néz ki, mintha gyűlölne, de legalább a beteges sárgás-zöldes-barna szín
sehol sincs. Nem akarom megvizsgálni, hogy ez a hiány miért tölt el megkönnyebbüléssel.
Bram minden dühe ellenére óvatosan tart engem. Nagyon könnyű lett volna összetörnie
vagy valamilyen módon bántani, de még akkor is, amikor vadul repültünk, kényelmesen tartotta
a karjában. Ez több önuralom, mint amire én képes lettem volna az ő helyzetében. Nem tudom,
hogy ezt megkönnyebbülésnek találom-e... vagy még inkább félelmetesnek.
Amikor a víz kétharmadig ér, elzárja a csapokat, és talpra állít. Alig érhetem el az ingem
szegélyét, amikor könnyedén félrecsapja a kezemet.
Aztán a rohadék kivágja a ruhámat a szárnyai hajlatában lévő, gonosznak tűnő
sarkantyúkkal.
Olyan gyorsan történik, hogy még mindig próbálom feldolgozni a tényt, hogy egyáltalán
megtörténik, amikor ott állok előtte. Meztelenül. Tényleg azt hittem, hogy irányítani tudom őt?
Hogy nem veszi észre, vagy nem érdekli, ha elmegyek?
Szörnyű hibát követtem el.
Arra számítok, hogy rám veti magát, mint egy ragadozó vadállat, de ő csak áll és bámul.
Ez majdnem rosszabb. Nem emlékszem, mikor éreztem magam utoljára ennyire sebezhetőnek.
Minden erőmre szükségem van ahhoz, hogy a kezemet az oldalamon tartsam, és ne próbáljam
meg eltakarni magam – ez hatástalan lenne, és túlságosan is világosan közvetítené a félelmemet.
Végül Bram életre kel. Egy csuklómozdulattal az ágyékkötője a földre hullik, aztán
ugyanolyan meztelen, mint én. Most rajtam a sor, hogy megbámuljam. Tudtam, hogy nagyobb
nálam, és bevallom, egy részem azon tűnődött, hogy mindenhol arányos-e, de mindenféle
takarás nélkül látni egészen más élmény. Próbáltam meggyőzni magam arról, hogy a korábban
látott, nagyon is világos körvonalak egyszerűen az anyag trükkje.
Nem volt az. A farka kibaszott hatalmas. És olyan kemény is, hogy fájdalmasnak tűnik.
Van valami furcsa az alakjában, de megfordul és leereszkedik a kádba, mielőtt azonosíthatnám,
hogy mi az.
Felvesz egy pozíciót velem szemben, szárnyai könnyedén belecsúsznak a kád ívébe.
– A háló feloldódik a vízben. Nem fogsz az ágyamba kerülni , míg az a szarral rajtad van.
Kemény szavai kizökkentettek az álmodozásból, amibe a farkát látva estem.
– Te vagy az, aki az ágyadban akar engem. És most válogatni akarsz abban, hogyan jutok
oda?
– Igen.
Egy másik alkalommal előfordulhat, hogy kizárólag a bosszúból fakadó makacsság miatt
ellenkezek. De az igazság az, hogy én is ugyanúgy le akarom szedni a pókhálót a bőrömről és
a hajamról, mint ő. Még. Amíg nem mozdulok, szinte úgy teszek, mintha ott sem lennének. De
minden alkalommal, amikor megborzongok, a ragacsosságtól a gyomrom összeszorul.
 Bár a kád mély, nincsenek lépcsők. Kifejezetten kényelmetlen belelépni, és Bram nem
ajánlja fel a segítségét. Ez így is van rendjén. Én a képébe vágnám a segítségét.
Kivéve... a víz tényleg jó érzés. Azonnal a felszín alá süllyedek, és szinte kényszeresen
végigsimítok a hajamon. Mire újra a felszínre emelkedem, a pókháló már szinte teljesen eltűnik.
Hála az égnek.
De a pókháló nélkül, ami elvonja a figyelmemet, a helyzetem valósága teljesen belém hasít.
Meztelen vagyok, egy fürdőkádban egy ugyancsak meztelen Brammel. Ő a maga részéről csak
ül ott azzal a mozdulatlan arckifejezéssel, amitől legszívesebben nekivágódnék, amíg egyikünk
össze nem törik.
Tudja, hogy újra el akarok menni.
Ha elkap, visszahoz és megdug.
A gondolatra megborzongok, és nem tudom megmondani, hogy a félelem vagy a vágy
okozza-e a fizikai reakciót. Ha láthatnám a saját aurámat, nem tudnék így hazudni magamnak,
úgyhogy jobb is, hogy nem látom. Lehet, hogy Bram a markában tart ezzel az üzlettel, de ez
nem jelenti azt, hogy a nyafogó, rémült embert kell játszanom a szörnyetegnek. Megbánja majd,
hogy valaha is az ágyába engedett, ez is része a feltételeknek.
Újra a víz alá bújok, hogy meggyőződjek róla, hogy az utolsó pókháló is eltűnt. Amikor
felemelkedek, csak azért állok előtte. A kád elég mély ahhoz, hogy a víz a derekamig érjen, de
így a melleim teljes egészében láthatóak maradnak. Ő is észreveszi. Figyelme a mellkasomra
szegeződik; úgy tűnik, nem tudja rávenni magát, hogy elfordítsa a tekintetét.
Valami, ami majdnem olyan, mintha erő lenne bennem. Az volt a szándékom, hogy távol
maradok ennek a férfinak az ágyától, de most, hogy a választás lehetőségét elvették tőlem, egy
kicsit szabadnak érzem magam, mintha életemben először nem kellene azon aggódnom, hogy
egy szerető számára ízléses legyek. Csak önmagam lehetek.
– Hibát követtél el, és most meg fogsz fulladni tőlem.
Felemeli egyetlen sötét szemöldökét.
– Olyan gyors vagy a szavaiddal, de a tetteid sosem követik őket. Tedd meg.
Elpirulok, amikor eszembe jut, hogy megszegtem a szavamat. Hát jó. Most már itt
vagyunk, és nem érdekel, hogy ez a vonat a síneken maradjon. Átmegyek hozzá, mielőtt
eszembe jutna az összes ok, amiért nem kellene, és olyan, mintha, már mozgásban lennék,
minden fenntartásom elszállna. Mondhatom magamnak, hogy nincs más választásom, de az
igazság az, hogy ő nem csinál semmit, csak ül ott, és kihívóan néz engem, világos szemeivel.
Nem hiszi, hogy végig fogom csinálni. Ez mindennél jobban sarkall engem.
Ujjaimat végigsimítom a víz felszínén, és felemelem a kezem, hogy megsimogassam a
melleimet.
– Szegény kis vízköpő. Egyetlen egy alattvalód sem akar téged. Arra kényszerülsz, hogy
egy emberrel nyomorogj.
– Te mondtad. Nem én.
Elpirulok, és azt mondom magamnak, hogy a fürdő melege okozza, nem pedig a szavainak
szúrós hatása. Nem akadályoz meg abban, hogy továbblépjek. Sőt, amikor a lábam az övébe
ütközik, széttárja a combjait, hogy közelebb engedjen.
– Egy ember, aki nem is akar téged. Olyan ember, akit be kell kényszerítened az ágyadba.
Ha valami, akkor az arckifejezése még gúnyosabbá válik.
– Igen, Grace. Úgy tűnik, most rendkívül kényszerített vagy.
A figyelme ismét arra esik, ahol a melleimet simogatom, és a mellbimbóimmal
játszadozom.
– Gyakorlatilag reszketsz a félelemtől.
 El akarom hallgattatni. Csak erre gondolok, amikor a testem mozgásba lendül. Föléje ülök,
és kezeimet hosszú, fehér hajába mélyesztem, mielőtt hátrarántom a fejét, és felfedem a torkát.
– Most azonnal meg tudnálak ölni.
Szemei félig lecsukódnak, és váratlan mosoly ível az ajkaira. A szárnyai megmozdulnak.
Megfeszülök, és arra számítok, hogy visszalök. Ehelyett egy kis asztalra csap, közvetlenül
mögötte. Észre sem vettem, hogy ott van. Fém csillogása villan fel, aztán a keze előkapja a tőrt.
Mindezt úgy tette, hogy közben nem mozdította ki a fejét a kezemből.
Mi a fasz?
Bram megragadja a csuklómat, és kirántja a kezemet a hajából. Eléggé megdöbbentem
ahhoz, hogy hagyjam, hogy megtegye. A tőr markolatát a tenyeremhez nyomja, és a szabadon
hagyott torkához vezeti.
– Meg akarsz ölni? Akkor tedd meg.
A megrázkódtatás még mindig nem hagy nyugodni. Keresem az arcát, az auráját, hátha
bebizonyosodik, hogy ez csak blöff. Csak az elszántság mély ibolya színét találom, amelybe a
megkönnyebbülés halvány mályva színe keveredik. Komolyan gondolja. Nem tudom, mit
kezdjek ezzel a rejtélyes vízköpővel. Talán el kéne vágnom a torkát, és végeznem kéne vele.
Csakhogy azzal megszegném Azazel szerződését. Az idő másképp mozog ebben a
birodalomban, és teljesen lehetséges, hogy még nem teljesítette az alku azon részét, hogy
megmentse Rylant és a többieket, és átadja őket Minának. Azt mondom magamnak, hogy ez az
egyetlen ok, amiért azt teszem, amit most teszek – nem engedhetem meg magamnak, hogy ez
megtörténjen. Eldobom a tőrt.
Én megmentek másokat. Nem megölöm őket.
Megcsókolom Bramot.
 Grace nem tétovázik, amikor elkapja a számat. Egy részem azt suttogja, hogy nekem
kellene átvennem az irányítást, de kurvára fáradt vagyok. Belefáradtam egy vesztes csatába,
ami úgy tűnik, sosem ér véget. Belefáradtam az állandó emlékeztetőbe, hogy nem vagyok
megfelelő. Csak... fáradt vagyok.
Jó érzés, hogy Grace keze a hajamban van, és épp elég erősen húzza, hogy fájjon. Hogy a
szája az enyémhez simul, és az alsó ajkamat harapdálja, hogy kinyissa a számat. Olyan íze van,
mint semmi másnak, amit valaha is tapasztaltam.
Aztán rám süllyed, egész testét az enyémhez szorítja. Olyan kicsi egy ilyen heves
emberhez képest. Félbe tudnám törni, anélkül, hogy megpróbálnám.
És mégis azon kapom magam, hogy passzívan ülök itt, miközben ő uralkodik rajtam életem
legnagyobb csókjával. Évek óta nem voltam ilyen közel máshoz, nem is beszélve arról...
Grace ismét megrántja a hajamat, ezúttal erősebben.
– Megváltoztattad a véleményed?
Kihívás van a hangjában, de egyébként nem mozdul, amíg a válaszomra vár.
Megváltoztattam?
Egy naiv, ostoba részem valami mást akart az Azazel által kínált lehetőséggel. Valami
igazit. Hogy bebizonyítsam, hogy nem én vagyok az átok. Jobban kellett volna tudnom. Mindig
is így kellett volna végződnie.
Kegyetlen harc a finom csábítás helyett.
– Megváltoztattad?
– mondom.
Annyira felemelkedik, hogy tanulmányozza az arcomat. Éles mosoly húzódik az ajkára.
Az energiája az élénk rózsaszín és a vörös elsöprő keveréke, a vágy és a düh ugyanúgy hajtja,
mint engem.
– Nem – mondja Grace lassan.
Megrázza a fejét, mintha transzból ébredne.
– De nincs baba.
Lehet, hogy képes lennék provokálni, hogy elfelejtse ezt a szabályt, de egy részem még
mindig azt akarja, hogy legyenek olyan határok, amelyeket nem lépek át.
– Holnap szerzek neked egy fogamzásgátló medált.
A nő pislog.
– Egy fogamzásgátló medál. Ez úgy hangzik...
Újabb fejrázás.
– Erre még visszatérünk.
– Persze.
Nehéz úgy gondolkodni, hogy a mellei a mellkasomhoz nyomódnak. Ezért nem is
fáradozom. Még mindig nem tudok betelni Grace ujjaival a hajamban. Nagyon tetszik.
Különösen, amikor az egyik ökle köré tekeri a hajamat, majd a másik kezét felfelé mozgatja,
hogy végighúzza az ujját az egyik szarvamon.
Az arckifejezése még mindig tiszta gonoszság, de úgy találom, hogy egyáltalán nem
bánom.
– Megkapod, amit akarsz, Bram. Én az ágyadban. Ma este nem dughatsz meg, de ezen
kívül... mit fogsz velem csinálni?
A kérdésnek szinte sebezhetőnek kellene tűnnie, de ugyanúgy jön ki, mint Graceből
minden. Mint egy kihívás.
 Nem válaszolok szavakkal. Ehelyett a kezemet a feneke alá akasztom, és többnyire
kiemelem a vízből. Nem egészen passzív a szorításomban, nem azzal a parancsoló tekintettel a
sötét szemében, de hagyja, hogy manőverezzek vele. Valószínűleg azért, mert a kezemmel
lényegében ülőhelyet csináltam neki. Egy trónt, sőt. Minden bizonnyal egy királynő energiája
van benne.
Most végre a szívem örömére nézhetem őt.
Jól megalkotott, az én aljas emberkém. Hosszú és karcsú, erős izmokkal, amelyek
kiemelkednek, ahogy nyugtalanul mozog. És hegek. Eddig nem vettem észre, amikor a lila
ruhát viselte, és a másik ruha jobban eltakarta, de az én Graceemen mindenütt hegek vannak a
testén. Némelyik halvány és ezüstös, és majdnem teljesen elhalványult. Néhány elég friss
ahhoz, hogy rózsaszínű legyen a világos bőrén.
A hüvelykujjammal egy nagyot rajzolok a combjára.
– Mi történt itt?
– Ugyanaz, ami mindenhol máshol történt.
Mondja unott hangon. Még az energiája sem változik.
Ismét rokonságot érzek ezzel a nővel. Ismerem ezt a hangot. Magam is sokszor használtam
már, amikor elmeséltem, mi történt a családommal. Néha könnyebb teljesen kivágni az
érzelmeket, mint minden alkalommal, amikor egy téma szóba kerül, foglalkozni velük.
Nem kérdezem meg újra. Tényleg nem számít. Nem a háttértörténetéről szólt az alku.
Hanem az ágyamról. Ennek elégnek kell lennie.
Egy pillanat alatt átveszi az irányítást a helyzet felett. Már látom a számítást az arcán,
ahogy megmozdul, a bőre a tenyeremhez csúszik, ahol a magasba tartom. Egy részem
kétségbeesetten szeretné hagyni, hogy megtegye. A pillanat, amikor a hajamba fúrta az ujjait,
és a torkomhoz szorította a kést...
Soha nem éreztem magam ennyire békében.
Jobban vágyom az élmény megismétlésére, mint arra az érzésre, hogy a szél a levegőben
felhúz. Éppen ezért nem tudom neki soha tudtára adni, hogy mennyire vágyom rá. Grace ízig-
vérig ragadozó. El akar menni, és ha úgy gondolja, hogy tudja a módját, hogy ezt elérje, akkor
nem fog habozni. Nem vagyok benne biztos, hogy én hogyan reagálnék egy ilyen dologra, ezért
nem engedhetem, hogy odáig eljussunk.
– Tárd szét a combjaidat.
Megszorítja a fogását, egyik keze még mindig a hajamban van.
– Azt hittem, azt akarod, hogy az ágyadban legyek.
– Legközelebb.
Ha most az ágyamban van, nem vagyok benne biztos, hogy nem fogunk elkalandozni.
Lehet, hogy ostobaság emiatt aggódni, amikor csak egyszer csókolóztunk, de a köztünk lévő
energia harapós, vad dolog. Olyan érzés, mintha egyetlen mozdulat választana el minket a
robbanástól. Nem tudom, mi marad, ha ez megtörténik.
Megtartom a szavamat, még akkor is, ha ő nem akarja ugyanezt az udvariasságot megadni
nekem.
– Tárd szét a lábaidat, Grace. Add ide a puncidat.
A rózsaszín energiája olyan fényes áradatot hoz létre körülöttünk, hogy szinte be kell
csuknom a szemem. De még ha akarnám sem tudnám, akkor sem, amikor rabul ejt a
tekintetével. Képtelen vagyok bármit is tenni, csak mozdulatlan maradni, miközben lassan
széttárja a combjait, mielőtt a lábát a vállam külső oldalára akasztja.
A puncija ugyanolyan gyönyörű, mint ő maga. Szép és rózsaszínű, és csillog a szükségtől.
 – Azt akarod, hogy játsszam a beteges kis játékodat, Bram? Tegyél róla, hogy megérje a
fáradozásomat.
Ismét durván megrántja a hajamat.
– Hadd élvezzek el annyira, hogy alig várjam, hogy újra rajtam legyen a kezed és a szád.
Tedd meg most, mielőtt meggondolom magam.
Egy másik világban és egy másik életben megpróbálnám lelassítani a tempónkat, és ezt a
kemény helyett édesre fordítani. De ez nem egy másik világ. Ez nem egy másik élet. Nekem
csak ez az egy van, bármennyire is elcseszett.
Közelebb fogom Gracet, és pontosan engedelmeskedem, ahogyan parancsolja, pontosan
úgy, ahogyan vágyom. Végighúzom a nyelvemet középen. Még jobb íze van, mint amilyennek
látszik, és az a kis hang, amit kiad, annyira ellentétes azzal a nővel, akit kezdek megismerni,
hogy nem tudok ellenállni a kényszeres késztetésnek, hogy újra rávegyem, hogy ezt tegye. Ha
rá tudom venni, hogy elveszítse az önuralmát, talán én is nyerhetek belőle egy keveset.
Még soha nem szexeltem emberrel, és fájdalmasan tudatában vagyok a méretbeli és erőbeli
különbségeknek. Grace úgy érzi, mintha az élet nagyságával bírna, ahogy a számat a
csiklójához vezeti, de az igazság az, hogy nem bír. Túl könnyen összezúzhatnám. Bizonyos
szempontból megkönnyebbülés, hogy ő irányít. Csak annyit kell tennem, hogy polcot csinálok
a kezemből, és követem az utasításait.
– Visszatartod magad.
A hangja furcsává és lihegővé vált, de ez nem változtat azon a tényen, hogy a gerincem
egyenesen megroppan a kritikától. Csak annyira tolom hátra, hogy láthassam az arcát. A
szemöldöke döbbenten húzódik össze.
– Meggondoltad magad?
Talán nevetnék is, ha lenne hozzá levegőm. Meggondoltam magam? Minden erőmmel
azon vagyok, hogy tökéletesen mozdulatlanul maradjak, és csak a számat és a nyelvemet
mozdítsam. Hogy lassan haladjak, ahelyett, hogy felfalnám őt, ahogy vágyom rá. Hogy ne
vonszoljam az ágyamba, és ne lássam, hogy a puncija ugyanolyan édesen fogadja-e be a
farkamat, mint a nyelvemet. Vakmerő. Kurvára vakmerő vagyok.
– Nem – sikerül kinyögnöm.
– Nem gondoltam meg magam.
Még mindig úgy néz rám, mintha nem hinné el.
– Talán nekünk kellene...
– Ha emlékszel, én vagyok az, aki ezért hozta ide. Nem gondoltam meg magam, Grace.
A szükség túlságosan keménnyé tesz, bár ez szánalmas mentség arra, amit ezután mondok.
– Könnyen kétszer akkora vagyok, mint te, karmokkal, szárnyakkal és agyarakkal. Fél
tucat módon meg tudnálak ölni másodpercek alatt. Bocsáss meg a picsába, ha megpróbálom
biztosítani, hogy biztonságban és épségben maradj ezen a folyamaton keresztül.
Mi a faszért mondtam ezt? Pontosan azt a szörnyeteget alakítom, akinek ő hisz. Egy jó férfi
sem emlékezteti a körülötte lévőket arra, hogy milyen módon árthat nekik, még akkor sem, ha
ez az igazság. De akkor én nem vagyok jó férfi, ugye? Sarokba szorítottam őt, és most egy pöcs
vagyok emiatt.
Grace nem követeli, hogy elengedjem. Nem mondja, hogy húzzak a picsába. Nem tesz
semmit, csak bámul rám azzal a furcsa arckifejezéssel, amit újra és újra látok. Mintha egy
rejtvénydoboz lennék, amit nem tudott megoldani.
– Nem fogsz bántani.
Olyan magabiztosan mondja, hogy szinte elhiszem neki.
 Nem engedhetem meg magamnak. A magyarázkodás azt jelenti, hogy beismerek valamit,
amit inkább nem szeretnék, de meg kell értenie, milyen súlyos helyzetben vagyunk.
– Nem bántanálak szándékosan. De ez már... elég hosszú idő volt számomra. Lehet, hogy
megengedhetném magamnak, hogy elveszítsem az önuralmamat valakivel ebben a
birodalomban, de az emberek lényegesen törékenyebbek.
Lassan elmosolyodik, és a farkam megrándul válaszul.
– Most nagyon megnehezíted, hogy utáljalak.
– Muszáj utálnod engem?
– Igen.
Körülnéz, és úgy tűnik, hogy valamire összpontosít mögöttem.
– Ha ennyire aggódsz, hogy fájdalmat okozol nekem, akkor egyszerűen megkötözhetlek,
amíg végzek a mocskos dolgaimmal. Hogy hangzik?
Ez egy kibaszottul szörnyű ötletnek hangzik. Már bebizonyította, hogy nem megbízható,
és hiba lenne, ha tényleg tehetetlen lennék. Ugyanolyan valószínű, hogy megkötöz, aztán
megint lelép. De bolondként azon kapom magam, hogy azt mondom:
– Jól hangzik.
Elvárom tőle, hogy vezessen be minket a hálószobába. Tényleg jobban kellett volna
tudnom. Végül a fürdőszoba hűvös csempéjén ülök, miközben ő egy darab széttépett lepedővel
összeköti a kezemet a hátam tövében. Ügyesen csinálja ezt is. Gondoskodik róla, hogy a
szárnyaim a karjaimnál csapdában legyenek, mielőtt összekötözné a csuklóimat. Ez egy furcsa
kompromisszum. Bizonyos értelemben tehetetlen vagyok, de elég könnyű lesz kitépni a
kötelekből, ha kell.
Aztán a hátamra lök.
Szárnyas lény vagyok. Nincs természetellenesebb pozíció, mint a háton fekvés
összeszorított szárnyakkal. Minden ösztönöm azt követeli, hogy forduljak, harcoljak, tegyek
valamit, hogy kiszabaduljak. Ehelyett csak fekszem, miközben ő a mellkasomon ül. Grace
szinte gyengéden végigsimít a hajamon.
– Elég erős vagy ahhoz, hogy feldönts, ha azt akarod, hogy abbahagyjam, de ha más
módszert szeretnél a feladásra, csupa fül vagyok.
Feladás. Már maga az ötlet is nevetséges. A puncija olyan közel van, és még mindig érzem
az ízét a nyelvemen. Boldogan megfulladnék benne.
– Erre nincs szükség.
– És mégis itt vagyok, és azt mondom neked, hogy ha abba akarod hagyni, csak annyit kell
tenned, hogy felülsz.
Rám ráncolja a homlokát.
– Fel tudsz ülni velem együtt itt és most?
Ahelyett, hogy szavakkal válaszolnék, felkapom és az ölembe döntöm. Távol áll tőlem,
hogy ez irritáljon, inkább újabb gonosz nevetést ad ki, majd a kezei ismét a hajamba túrnak.
Grace úgy csókol meg, mintha a levegőt is ki akarná szívni a tüdőmből. Aztán visszalök engem
a földre.
– Jó fiú. Kopogtathatsz a lábaddal a földön. Ha ezt teszed, abbahagyjuk.
– Nem akarok megállni – morgom.
– Mindegy.
Végigsimítja a hüvelykujját az alsó ajkamon.
– Most addig lovagolok az arcodon, amíg el nem élvezek. Ha nagyon-nagyon jó leszel, és
nagyon-nagyon keményen elélvezek tőled, ha egyszer kielégültem, akkor leszopom azt a
flancos farkadat.
 Itt nincs idő gondolkodni, nincs idő a második tippre. Nem, miközben a szükségem olyan
keményen lovagol rajtam, és Bram kéje olyan sűrűn száll a levegőben, hogy a nyelvemen érzem
az ízét. Ez a férfi, ez a ragadozó, talán nem tehetetlen, de a hátán fekszik és le van kötve.
Legtöbbször, amikor a szükségletem túl erős, az akaraterőm pedig túl gyenge, más vadászokkal
alszom. Van valami furcsa vigasz abban, hogy ők nem fáradnak a csevegéssel, mint a normális
emberek. A hátránya az, hogy élesen tisztában vagyok a köztem és a partnereim közötti
erőviszonyokkal. Ha vadász vagy, az éberséged lankadása azt jelenti, hogy üdvözlöd a halált.
Ez azt jelenti, hogy még a szex is egyfajta harc.
Brammal is így kell éreznem. Brammal így is van. „Megmentett”, hogy az ágyába
kényszeríthessen, de egyáltalán nem érzem magam kényszerítve. Úgy érzem... erős vagyok.
Hátrébb lépek, hogy az arca fölé hajoljak, és a kezeimet a padlóra támasztom. Ahogy a
puncimat bámulja, az már az odaadással határos. Tényleg megnyalja az ajkait. Ha ő tudja,
hogyan kell hazudni, megeszem az ingemet.
Nincs értelme még egyszer emlékeztetni, hogy tudja, hogyan kell ezt megállítani. Már
bebizonyította, hogy tudja. Ha még többet beszélünk, akkor én csak megijedek. Nincs más
dolgom, mint leereszkedni a szájára. Mindig is szerettem az orális szexet, de viszonylag ritka
élmény számomra. Mind az adás, mind a kapás. Túl sok benne a sebezhetőség, és a szex
természeténél fogva sebezhető, ezért ritkán kerestem a mélyebb rétegeit.
Bram habozás nélkül utánam megy. Úgy csókolgatja a puncimat, mintha sosem tudna
betelni vele, minden egyes résznek külön figyelmet szentelve. Belemélyeszti a nyelvét, és a
szemeim azzal fenyegetnek, hogy visszagurulnak a fejembe. Elég nagy, hogy úgy érzem,
mintha egészben el tudna nyelni.
Egyszerre döbbenek rá, hogy hagyom, hogy ő vezessen. Nem ez volt a terv.
– A csiklóm. Hadd élvezzek el.
Nem habozik. Abbahagyja a nyelvével való dugást, és úgy mozdul el, hogy a nyelve lapos
végét a csiklómhoz dörzsölhesse. Káromkodom, vagy zihálok, vagy nyögök. Nem tudom
azonosítani a hangokat, amik kijönnek a számon. Kurva jó érzés átadni magam a gyönyörnek
anélkül, hogy a többi miatt aggódnék. Végül is nincs más választásom.
Csakhogy ez hazugság.
Nem fog le. Nem kötözött meg úgy, ahogy én megkötöztem őt. Nem csinált többet, mint
egy kis nehézkes kényszerítést. Ha bármikor is a sarkamra álltam volna, van egy olyan érzésem,
hogy beadta volna a derekát.
Nem számít. Elfogadom a hazugságot, mert szabadság van benne. Meglovagolom a száját,
olyan odaadással csiszolom le a nyelvét, amit egy korábbi partneremmel soha nem mutattam
volna ki. Úgy tűnik, Bramnek tetszik, feltéve ha a csiklóm ellen rezgő morgása erre utal.
Nem tudom abbahagyni. Esztelen vagyok, a gyönyörömnek szentelve. El kell élveznem.
Azt hiszem, meghalok, ha nem.
Felülemelkedik rajtam, az érzés, amely egyre csak gyűlik és gyűlik, de ereje még mindig
váratlanul ér. Felkiáltok. A combjaim remegni kezdenek. Aztán összeesek Bram arcán. Nem
mintha őt ez zavarná. A nyelvét újra belém mélyeszti, mintha az orgazmusom minden cseppjét
fel akarná nyalni. Ez egy újabb, kisebb robbanást vált ki, és ezt az orgazmust is zokogva élem
át.
Mit tett velem?
 Ad nekem egy utolsó hosszú nyalást, majd lassan felül, és probléma nélkül az ölébe borít.
Felpislogok rá, arroganciát vagy elégedettséget várok, de sápadt szemében senki sincs. Liheg,
a lélegzete ugyanolyan nehezen jön, mint az enyém.
– Még.
Én is többet akarok. Ha ezt meg tudja csinálni két hátrakötött kézzel, akkor mire lenne
képes, ha az egész teste játékban van? Kétségbeesetten szeretném tudni a választ. De ma este
nem tudhatom meg. Túl veszélyes. Küzdök, hogy megtisztítsam a torkomat.
– Adj néhány másodpercet, hogy magamhoz térjek, és majd én gondoskodom rólad.
– Leszarom ezt, Grace.
Behajlítja a lábait, és ismét maga felé emeli a testemet, hogy a nyelvét végighúzza a
mellem ívén.
– Még nem végeztem veled. Oldozz el. Hadd érintselek meg.
Ha hagyom, hogy hozzám érjen, a farkán fogom végezni. Reggel megbánom, de a szükség
túl nagy lesz ahhoz, hogy ma este megtagadjam. Felülírja azt a kevéske józan eszemet, ami még
megmaradt. Az agyam még most is hátraszaltókat csinál, hogy igazolja, hogy pontosan azt
adjam meg neki, amit akar. Amit mindketten akarunk.
Én... nem tudom megtenni.
– Nem
– sikerül végül mondanom. De meggörbítem a hátamat, és jobb hozzáférést biztosítok neki
a mellbimbómhoz. Erősen szopogat, ami újabb nyöszörgést és válaszul lüktetést vált ki a
puncimban. Bassza meg, de szükségem van rá. Elégedettnek kellene lennem az orgazmus után
– igazából két orgazmus után. Ehelyett a vágyam még forróbban ég.
Valamit tennem kell, hogy átvegyem az irányítást a helyzet felett, különben a végén még
a farkán fogok lovagolni. A testem megfeszül a gondolatra. Ez az, ami mozgásba hoz.
Lecsúszom az öléből, és hátracsúszom a fürdőkádba. Szeretnék úgy tenni, mintha szándékosan
merülnék alá, de az igazság az, hogy a testem nem egészen úgy működik, ahogy szeretném.
Amikor újra felbukkanok, Bram úgy bámul rám, mintha egészben fel akarna falni.
Ezt akarom. Túlságosan is kétségbeesetten akarom.
Éppen ezért nekem a kádban kell maradnom, neki pedig kívül kell maradnia.
Elmozdulok a széle felé, és a kezemet a térdei mögé fonom.
– Gyere ide.
Ha akarnám, sem tudnám megmozdítani, de ő nem vesztegeti az időt, és a szélére csúszik.
Vastag combjai között kötök ki, kiemelkedő farkával mellmagasságban. És az tényleg
kiemelkedő. Már korábban is megpillantottam, de nem voltam biztos benne, hogy jól látom-e
a dolgokat. Kiderült, hogy igazam volt. A szerszáma mentén barázdák húzódnak.
Ujjaimmal végigsimítok a combján a csípőjéig.
– Most leszopom a farkadat. Légy jó és maradj tökéletesen mozdulatlan. Ha azt akarod,
hogy abbahagyjam, mondd, hogy állj.
Nagy. Nagyon nagy. Elég nagy ahhoz, hogy egy kis félelem szóródjon szét a
kéjvágyamban. Ez fokozza az érzést, de az igazság az, hogy nem tudom, el tudom-e viselni őt.
Főleg nem önfeledten – nem, ha másnap még járni akarok. És ha elveszítené az önuralmát, és
megdugná a számat… Jobb, ha nem hagyom, hogy ez megtörténjen.
De nem bírom megállni, hogy ne érintsem meg. A kezemmel körbefogom a farkát,
amennyire csak tudom, és lassan pumpálom, hagyom, hogy elképzeljem, milyen érzést keltenek
majd bennem azok a finom barázdák. Jó. Jobb, mint egyszerűen csak jó. Alig várom már, baszd
meg. Elérem a farkának a makkját, és megszorítom. Egy csepp előváladék a jutalmam.
– Grace. Kérlek.
 A hangja olyan érdes, mintha valaki fojtogatná.
Szeretem, amikor könyörög. Soha nem kísérleteztem igazán a perverzióval, bár a témában
végzett olvasmányaimnak köszönhetően szinte tökéletesen ismerem. Soha nem gondoltam
volna, hogy a behódolása ilyen izgalmat okoz nekem. Újra megszorítom a farkát.
– Kérlek, mire?
Elég mélyen morog, hogy esküszöm, érzem, ahogy a csontjaim rezegnek.
– Ha nem hagyod abba, még azelőtt elélvezek, hogy a szád is hozzám érne.
Én ezt akarom is meg nem is. Egy részem azt szeretné, ha addig húznánk ezt az egészet,
amíg mindketten túl kimerültek nem leszünk a folytatáshoz. Egy ugyanilyen erős részem azt
akarja látni, hogy el tudom-e érni, hogy elélvezzen, csak ettől az ingerléstől. Az a tény, hogy
ugyanolyan mélyen hatok rá, mint ahogy ő hat rám, megnyugtató.
Tartom a tekintetét, miközben lehajolok, és lenyalom az előváladékot a nyílásáról. A
szemei lecsukódnak, és újabb morgás tör elő az ajkai közül. Szeretném hallani – nem, érezni –
ezt a hangot, amikor bennem van. De nem ma este.
– Annyira elélveztem tőled.
Újra megnyalom a farkát.
– Ettől különösen nagylelkűnek érzem magam. Úgyhogy adok neked egy választási
lehetőséget.
– Milyen választás?
– Hagyom, hogy te válaszd ki, hová akarsz elmenni.
A szemei felcsapnak a döbbenettől, és le kell nyomnom a mosolyomat.
– Az ajkaim.
Végigsimítok a farkán.
– A torkom.
A torkomhoz vezetem a farkát, és végighúzom a közepén.
– Vagy a melleim.
Annyira kiemelkedem a vízből, hogy a farkát először az egyik, majd a másik mellbimbó
mentén dörzsöljem.
Bram olyan hevesen lélegzik, hogy a mellkasa minden egyes belégzésnél megemelkedik.
A karján kiállnak az erek, és őszintén szólva nem tudom megmondani, hogy megpróbál-e
kiszabadulni a kötelékeiből, vagy küzd a késztetés ellen, hogy elszakítsa őket. Minden egyes
kilégzés még durvább morgással jár.
– Fenyegető vagy, asszony.
– Csak többnyire.
Nem hagyom abba, hogy a farkát a melleimhez dörzsöljem. Olyan könnyed érintés, mégis
érzem a szívverésemet a mellbimbóimban és a puncimban. Veszélyes játékot játszom.
Mindketten azt tesszük.
– Válassz.
– Én…
A férfi megfeszül.
– Szopd le a farkam, hogy aztán a melleidre élvezzek. Meg akarlak jelölni, ha csak
ideiglenesen is.
Megrémít, hogy én is mennyire akarom ezt. Alig fejezi be a beszédet, amikor
leereszkedem, hogy a számba vegyem a farkát. Tényleg túl nagy. Nem tudom rendesen
leszopni. Nem számít. Nem, amikor a combjai megmerevednek mindkét oldalamon, és a
morgása egyre mélyebb és hosszabb lesz. Szopogatom és nyalogatom, hagyom, hogy a kezem
végezze a munka nagy részét. Majdnem olyan érzés, mintha kétségbe lennék esve. Szükségem
van rá, hogy ő is elveszítse az önuralmát, ahogy én is. Szükségem van rá, hogy ugyanúgy
megjelöljön engem, ahogy a vágyam még mindig megjelöli az arcát.
– Grace.
Nincs szükségem további figyelmeztetésre. Visszahúzódom, és mindkét kezemmel
felemelem, a farkát a mellkasomra irányítva. Egy hangot ereszt ki, ami részben átkozódás,
részben a nevem. Aztán a mellkasomra élvez. Lehetetlen mennyiségben. Egyre csak jön, ő
pedig fröccsöt fröccs után halmoz, amíg a melleim szinte teljesen be nem borítják.
Soha életemben nem éreztem magam ilyen erősnek. Elengedem a farkát, és végighúzom
az ujjamat a magján.
– Nézd, micsoda rendetlenséget csináltál.
– Grace.
Figyelmeztetés van a hangjában, és én megdöbbenve nézek fel az arcára. Ekkor veszem
észre, hogy elpattintotta a bilincseket, és a kezei szabadok. Nagyon óvatosan a combjára helyezi
a kezét. Tekintete a melleimre szegeződik, mintha nem tudná rávenni magát, hogy elfordítsa a
tekintetét.
– Hadd élvezzelek el újra. Kérlek. A szavamat adom, hogy nem adom a farkamat a
szűkölködő puncidnak, még akkor sem, ha könyörögsz érte.
Ez az út veszélyt rejt magában.
Azt akarom, amit ő kínál. Istenek, akarom. De ha kimászom ebből a kádból az ölébe, a
végén még könyörögni fogok neki a farkáért. Nem tudom garantálni, hogy bármilyen ígéret,
amit most teszünk, megállja a helyét, ha ez megtörténik. Ezért megteszem életem egyik
legnehezebb dolgát.
Hátrálok egy lépést.
Bram lassan megrázza a fejét, mintha álmából ébredne.
– Rendben.
Két próbálkozásba telik, mire talpra áll. Egy másik alkalommal talán hihetetlenül
kielégítőnek találnám ezt, de túlságosan arra koncentrálok, hogy befogjam a számat – így nem
hívom vissza – ahhoz, hogy megértsem, milyen alaposan tönkretettem. Néhány másodperccel
később elhagyja a fürdőszobát, és még néhány ütembe telik, mire hallom, hogy becsukódik a
hálószoba ajtaja, és tudom, hogy egyedül vagyok.
Csak ekkor süllyedek a felszín alá, és kiabálom ki a frusztrációmat.
Ez túl közel volt. Többszörösen is.
 Nem vagyok benne biztos, hogy minden rosszul sült el.
Fekszem az ágyamon, és felbámulok a boltíves mennyezetre, testem még mindig Bram
szájától énekel. A lelkem meg még mindig attól énekel, ahogy megadta magát. Soha nem
tartottam magam különösebben perverznek, vagy legalábbis nem olyan értelemben, ami
bonyolult szabályokat és játszadozós jeleneteket igényel. De ami a fürdőben történt... Az erő,
ami átjárta a testemet, amikor követte a követeléseimet. A megadás a sápadt szemében. Épp
olyan mámorító, mint a nyelve a csiklómon.
Egy probléma. Ez az. Nem más, mint egy probléma. Valamit biztos tettem, ami gyanút
keltett benne a vacsoránál. Az első este elmentem, túl impulzív volt. Persze, hogy szemmel
tartja a befektetését. Csak azért, mert ez a kastély elhagyatottnak tűnik, még nem jelenti azt,
hogy valóban üres.
Ezt azonban nem vártam Bramtől. Sem a dühöt, sem a kegyetlenséget. Még most sem
vagyok teljesen biztos benne, hogy nem hagyott volna a pókoknak, ha nem egyezem bele. Nem
volt kegyelem a brutális arcán, amikor elmondta a feltételeket.
Ha elfutok, és elkap, visszarángat az ágyába.
Megborzongok, és a hasamra rogyok. A vízköpő vonásainak meg kellene ijesztenie engem.
Olyan fenyegetést jelent, amilyen korábban nem volt. Tudom, hogy mi lenne anyám tanácsa –
iktassuk ki meg a fenyegetést, mielőtt az engem iktathatna ki – de valamiért az agyam nem
igazán akarja megtenni velem ezt az ugrást.
Tudomásom szerint nem bántott senkit. Engem biztosan nem bántott. Lehet, hogy ki
vagyok tiltva az alku-démonok területéről, de ez legalább részben az én hibám. Bram valójában
nem szörny, és én csak szörnyeket ölök.
Hagyta volna, hogy elvágjam a torkát a kádban. Nem volt habozás az aurájában, nem várta,
hogy csapdába ejtsem. Bram... bonyolult.
Most nincs időm bonyolult dolgokra. Nem, amikor olyan közel vagyok a válaszokhoz,
amiket évek óta keresek. Ha van egy részem, ami kibontakozik a kihívás hatására... Nos, mindig
is volt egy kis önpusztító hajlamom. Nehéz szörnyvadásznak lenni anélkül. Nem öregségben
halunk meg.
Nyugtalanul újra a hátamra fordulok. Újra futnom kell. Az, hogy egyetlen próbálkozás
után feladom, nem jöhet szóba. Csak legközelebb óvatosabb leszek, sunyibb. Most, hogy már
tudom, hogy az erdő tele van ilyen fenyegetéssel, felkészültebb lehetek. A fáknak meg kell
gátolniuk Bramot abban, hogy a levegőből elérjen engem.
Még ha nem is akadályozták meg abban, hogy másodperceken belül megtaláljon, miután
belekerültem abba a hálóba.
– Nem, a fenébe is, nem. Meg tudom csinálni.
Még mindig vizsgálom a problémát különböző nézőpontokból, amikor az álom
belémlopózik és elragad.
Nem sokkal később arra ébredek, hogy mozgás hallatszik a szobámban. Nem nyitom ki a
szemem, nem változtatom meg a légzésemet, vagy más módon nem mozdulok, de egy
másodperccel később egy homályosan ismerős, szórakozással teli hang azt mondja:
– Tudom, hogy ébren vagy. Gyakorlatilag forrongsz a dühtől, hogy itt vagyok. Ez eléggé
finom.
Kinyitom a szemem és felülök. Egy vízköpőre számítottam, de ő nem az. Ő egy alku-
démon, bár közel sem akkora, mint Azazel. A szeme is hiányzik, a szemgödréből meg egy
második pár sötét szarv nő ki. Ugyanaz a démon, akitől a fordító tetoválást kaptam. Egy
másodpercbe telik, mire eszembe jut a neve: Ramanu.
– Azt hittem, még napokig nem kellett volna bejelentkezned.
– Mmm, ez eléggé igaz.
Felemel egy gyertyát a komódról, látszólag megvizsgálja, és hanyag kecsességgel leteszi.
Fekete ruhadarabot visel, ami lehet kötényruha vagy sima ruha, de nem igazán tudok kiigazodni
rajta.
– Legalábbis a többieknél. De te különleges vagy, nem igaz, Grace?
Összehúzom a szemem, és az auráját kutatom, hátha találok valami jelet arra, hogy mire
készül. Semmi mást nem találok, csak mélysárga szórakozottságot és egy csipetnyi világoszöld
kíváncsiságot.
– Különleges, így is lehet mondani.
– Úgy mondod, mintha sértegetnélek.
Összeszorítja a mellkasát, bár a szórakozottsága nem lankad.
– De mindketten tudjuk, hogy nem sértettél meg. Csak kíváncsi vagy.
Közelebb lép, bár jóval ütőtávolságon kívül marad.
– Ahogy te is tudod, hogy most éppen szórakozom. Mélysárga az energiám, ugye?
Összerezzenek. Az összes dolog közül, amire számítottam, hogy fogja mondani, ez
szerepelt az utolsó helyen.
– Miről beszélsz?
– Nincs értelme hazudni. Ismét valami, amit már a ránézésemből is tudnod kellene. Én
nem hazudok.
Vigyorog, fogakat villant, olyan módon, hogy egyszerre érzem fenyegetőnek és olyan
érzésnek, mintha kinevetne. A szavai mintha azt sugallnák, hogy tud a képességemről, de ez
lehetetlen. Mintha érezné a hitetlenségemet, kuncog.
– Ugyan már, kis vadász. Tudom, hogy mi a családod. Bizonyára többet tudnak, mint a
legtöbben a történelem során. Az egyik szülőm vízköpő, tőle kaptam a jó megjelenésemet. Egy
mozdulattal az arcára mutat.
– És a képességemet az érzelmek és a mágia olvasására. Ahogy a te egyik felmenőd is
elszórakozott egy vízköpővel, és ez a képesség valószínűleg azóta is végigugrott a családodon.
Az aurájában nincs hazugság. Őszintén hisz abban, amit mond. Megrázom a fejem, az
elmémben kavarognak a gondolatok.
– Ez lehetetlen.
Ó, nem az, hogy az egyik ősöm egy paranormális partnerhez tévedt, és gyermeket szült –
az emberek csak így juthatnak saját mágiához. De egy vízköpő? Az azt jelenti... Megdermedek.
– Minden vízköpőnek megvan ez a képessége?
– Mm-hmm.
A vigyora kicsit gonoszkodóvá válik.
– Kielégültnek tűnsz, szóval bármit is tettél, amivel felbosszantottad Bramot, nem
megbocsáthatatlan. Azonban nem ártana észben tartanod, hogy ő pontosan olyan alaposan tud
olvasni benned, mint te benne.
A számhoz szorítom a kezem. Ha ez igaz... Nem csoda, hogy nem hitt nekem. Az aurámból
kiolvasta a hazugságokat.
– A francba.
Ez bonyolítja a dolgokat. Minden utazásom és sokéves szörnyvadászatom alatt, a
családomon kívül még soha nem találkoztam olyan lénnyel, aki képes lett volna arra, amit én.
Egészen mostanáig.
 Mert mindannyian a démonok birodalmában vannak.
– Most, hogy megállapítottuk, hogy a szarságaidra is rá tudok szólni, beszélgessünk.
Egy majdnem pattogó mozdulattal az ágyamra pottyan.
– Azazel aggódik, hogy gyilkos ámokfutásba kezdesz, és veszélybe sodrod az összes
tervet, aminek a kidolgozásával oly sokáig foglalkozott. Történetesen nekem is érdekemben áll
az általa keresett béke, ami azt jelenti, hogy én is ugyanúgy aggódom. Tudom, hogy adott egy
esélyt, hogy visszalépj a szerződés ezen részétől. Ezt az ajánlatot most másodszor is
meghosszabbítom.
Bámulok.
– Valahogy nem hiszem, hogy Azazel örülne, ha ilyen őszintén beszélnél.
– Valószínűleg nem.
Ezt könnyedén elhessegeti.
– De ő nincs itt. Csak mi vagyunk itt.
Az oldalára fordul, szembe velem, és egyik kezével megtámasztja a fejét. A második
szarvpár tényleg kicsit zavaró, főleg azért, mert úgy érzem, mintha engem tanulmányozna.
Valószínűleg azért, mert így is van. Nincs szükségem nyitott szemre ahhoz, hogy az aurát
olvassam, ha koncentrálok. Ramanunak egyáltalán nincs szüksége szemekre, hogy ugyanezt
tegye.
Nem mozdulok, bár túl közel van a nyugalomhoz.
– Nem áll szándékomban senkit sem megölni.
Legalábbis addig nem, amíg ki nem derítem, mi történt az anyámmal, és csak akkor, ha
valaki konkrétan felelős a haláláért.
– Ez egy elég nagy kikötés, amit nem mondtál ki.
Horkant.
– Figyelj, én kedvellek téged, szóval...
– Nem is ismersz engem. Még öt percet sem beszéltünk.
Nem veszi figyelembe, hogy félbeszakítom őt.
– Észrevettem, hogy nem ugrottál rá a lehetőségre, hogy visszatérj az alku-démonok
területére. Vajon miért van ez?
Igaza van. Abban a pillanatban bele kellett volna egyeznem, amikor felajánlotta, ahogy
Azazelnek is el kellett volna fogadnom az ajánlatát.
– Ha visszamegyek, elmondja nekem valaki az igazat arról, ami történt?
– Nem valószínű. Mindenkinek vannak titkai, és gondolom, Azazelnek különös oka van
arra, hogy ezt a titkot a legközelebb tartsa magához.
Én is erre gondoltam. Mégis, az volt a célom, hogy visszamenjek és válaszokat találjak.
Nem tudom, miért haboztam.
– Be leszek zárva a következő hét évre?
Ramanu megvonja a vállát.
– Ki tudja megmondani? Az a kastély olyan ravasz. Megvan a saját esze.
Az árverés előtti három napban, amikor ott voltam, nem tudtam feltörni a zárat. Ez nem
sok jót ígér arra, hogy a jövőben is meg tudom csinálni. Ha elfogadom Ramanu ajánlatát, akkor
egy még bonyolultabb cellába lépek. Itt legalább szabadlábon vagyok, és van esélyem
megszökni.
A logika a legjobb esetben is gyenge, de nem veszek róla tudomást.
– Nem, köszönöm.
– Gondoltam, hogy ezt mondod.
A vigyora kissé gonosz. Csettint az ujjával, és egy gyűrű jelenik meg a karmai között.
 – Fogd ezt. Ha meggondolnád magad, tartsd a kezedben, és mondd ki a nevem, és jövök.
– Ramanu.
Mindketten felugrunk, amikor Bram bemászik az ablakomon. Nincs miért bűntudatom, de
nem tudom megállni, hogy ne húzódjak el Ramanu elől. Az a pár hüvelyk[9] köztünk nem tűnik
soknak, amikor Bram lefelé bámul ránk. A szoba másik felében van, de úgy tűnik, ez nem
számít. Nem félek tőle, de nem vagyok bolond; persze, hogy óvatos vagyok.
Ramanu viszont úgy tűnik, nem érdekli, hogy Bram úgy nézi a torkát, mintha ki akarná
tépni a fogaival. Odanyúl, és a karmai köré csavar egy hajtincset a hajamból. Bram annyira arra
a kezére koncentrál, hogy nem látja, ahogy a gyűrűt a másik kezembe csúsztatja.
– Azért jöttem, hogy megnézzem, jól van-e Azazel kis embere.
– Ő nem az övé.
Nem értem Bramot. Vannak pillanatok, amikor úgy érzem, hogy szinte olvasok a
gondolataiban, amikor bőrnél és csontnál mélyebb kapcsolatot érzek, de aztán megfordul, és
tesz valamit, ami ellenkezik azzal a kis dobozkával, amibe ösztönösen belehelyezem. A férfi,
aki ránk mered, nem ugyanaz a férfi, aki fenntartás nélkül felajánlotta nekem a torkát. Ő
veszélyes.
Elkezdek felülni.
– Bram...
– Minden rendben.
Ramanu elereszt, és olyan folyékony kecsességgel emelkedik fel, hogy a fejemben
megszólalnak a vészharangok.
– Bram talán vakmerő, de nem bolond. Ha rám teszi a kezét, azzal egyenesen kihívja
Azazelt. Ezt nem engedheti meg magának, mert nem fog győzni.
A megjegyzésnek megkönnyebbüléssel kellene eltöltenie, de csak dühöt érzek a vereség
miatt, ami Bram arckifejezésén átfut. Lehet, hogy nem tudom, hogy ebben a helyzetben merre
van fent és merre van lent, de felismerem a szarban lévőket, ha látom őket. Ramanu lehet, hogy
technikailag azért van itt, hogy ellenőrizzen, de azért is, hogy felkavarja a port. Ez az utolsó
dolog, amire szükségem van.
– Szerintem menned kéne.
– Áh, de még nem mondtam el mindent, amit hallanod kell.
Felemeli két hosszú, bíborvörös, fekete karmokban végződő ujjátt.
– Egy. Bram nem akarta elfogadni az alkut, de nem volt más választása. Egyik alattvalója
sem akarja őt. Úgy hiszik, hogy megátkozták, és bárki, aki a közelébe kerül, az átok áldozatává
válik.
Bram fojtott hangot ad ki, de nem vesz róla tudomást.
– Kettő. Azazel megérti az indítékaidat, amiért itt vagy, de ne tévedj – elvárja tőled, hogy
tartsd be az alku rád eső részét. Ha ezt megteszed a megbeszélt ideig, kész elmondani neked
mindent, amit tudni akarsz az anyádról.
Ez egy alantas csapás. Azazel pontosan tudja, hogy mennyire vágyom erre az információra,
ezért természetesen hajlandó a fejem fölé tartani, hogy biztosítsa a jó magaviseletemet.
Szerencsétlenségére, nem ismerem fel a jó viselkedést, ha a seggembe harapnak.
Tekintettel arra, hogy Ramanu korábban felajánlotta, hogy elkísér az alkuszok területére,
elég könnyű olvasni a sorok között ebben az ajánlatban. Ha vele tartok, akkor jó eséllyel Azazel
soha nem fog válaszolni a kérdéseimre. Összeszorítom a fogaimat. Válaszokat fogok kapni.
Olyan közel vagyok, hogy egy kicsit rosszul leszek tőle.

9
[1 hüvelyk = 2,54 cm]
 Az elhatározás megszilárdul bennem. Itt maradok, és megtalálom a saját utamat a
válaszokhoz.
– Értem.
A szája furcsa kis mosolyra húzódik.
– Hát nem te vagy a szórakoztató kis hazudozó? Ez nagyon szórakoztató lesz.
Mellette Bram gyakorlatilag vibrál a dühtől.
– Menj. Kifelé!
Ramanu távolról sem ijedt meg, csak nevet.
– Drágám, csak egyvalakitől fogadok el parancsokat, és az nem te vagy. Azért aranyos,
hogy megpróbálod.
Megveregeti Bram vállát, és csípőjét kicsit ringatva kivonul a szobából.
Mindezek során technikailag nem tett semmi fenyegetőt vagy rosszat, de ez nem változtat
azon a tényen, hogy fenyegetve érzem magam. Ez lehet, hogy csak egy ellenőrzés volt, hogy
megbizonyosodjon arról, hogy biztonságban vagyok, de nyilvánvaló, hogy Azazel nem bízik
bennem, bár ő is meg akar védeni. Vagy valami ilyesmi. Minél tovább gondolkodom az alkuk
és ígéretek kusza hálóján, annál kevésbé tűnik egyértelműnek. Valami nyilvánvaló és fontos
dologról lemaradtam.
Talán elhatározta, hogy betartja az alku konkrét szavait, de a szándékát már nem. Biztos
vagyok benne, hogy van valami okos kiskapu, amit nem látok. Valami olyasmi, hogy elmondja,
mi történt, de azt nem, hogy miért történt. Vagy, istenek, mi tartja vissza attól, hogy hazudjon?
A szava? Ne nevettess!
Azazel ugyanannyi játékot játszik, mint Ramanu.
Bram még mindig úgy bámul rám, hogy a hideg kiráz. Nem is tudok úgy tenni, mintha
félelem lenne, amikor még mindig tisztán érzem a nyelvének emlékét bennem. Ez mindennél
jobban megmozgatja a számat, mielőtt jobban meggondolhatnám magam.
– Meglep, hogy nem mondtad el neki, mi történt tegnap este. Már így is tudja, hogy
problémás kölyök vagyok. Talán kicserélhettél volna egy engedelmesebb emberre.
Nem tudom, miért mondom ezt. Ha vissza akartam volna menni az alkuszok területére,
elfogadtam volna Ramanu ajánlatát.
Megmozdul, hogy közém és az ajtó közé álljon:
– Igazad van. Ha tudnák, hogy szökni próbálsz, elvennének tőlem.
Csak a saját gondolataimat visszhangozza. Még mindig úgy érzem, mintha arculcsapás
lenne.
– Igen, azt hiszem, pontosan ezt mondtam az előbb – csattanok ki.
Nem mozdul felém, de ahogy a szárnyait mozgatja, a szobát jelentősen kisebbnek érezni.
– Ezt már tegnap este megbeszéltük, Grace. Ez köztünk marad. Megpróbálhatsz
elmenekülni, ameddig csak kedved tartja. Én minden egyes alkalommal a nyomodba eredek, és
visszahozlak az ágyamba.
Újabb szó nélkül megfordul, és kisétál a szobámból, halkan becsukva maga mögött az
ajtót.
 Egyáltalán nem lepődöm meg, hogy Ramanu a lépcső alján vár rám. A falnak támaszkodik,
a gondtalanság legjava. Ez hazugság. Látom, ahogy a szürke aggodalom szálai átfut az
energiáján. Az évek során elég sok interakcióban volt részem vele ahhoz, hogy tudjam, képes
elrejteni az érzelmeit, ha szükségét érzi, így most szándékosan adja a tudtomra. Az egyik
szülője az én távoli unokatestvérem, és ennek elégnek kellene lennie ahhoz, hogy kötelék
alakuljon ki közöttünk, de Ramanu túl ravasz ahhoz, hogy megbízzak benne. Úgy tűnik, mindig
olyan szinten játszik, mint a jelenlévők.
Ez bosszant engem.
– Nem meséltél neki arról, hogy mi történt a családoddal.
Még ha számítok is erre a beszélgetésbeli fordulatra, küzdenem kell, hogy ne morgolódjak.
Általában nincs bajom Ramanuval, de az, hogy Grace ágyában találtam, a legkevésbé sem tette
őt szimpatikussá számomra.
– Elmondtam neki, amit tudnia kell.
Lassan megrázza a fejét.
– Nem értek ezzel egyet. Túl sok terhet cipelsz magaddal, ha emberekről van szó, és bár
Grace aligha normális ember, tény, hogy minden pillanatban, amit veled tölt, veszélyben van.
Tudsz olvasni az érzelmeimben. Én is olvasok a tiédben. Ne kerülgessük ezt. Veszélyt jelentesz
magadra, Bram, és ha nem vigyázol magadra, árthatsz Gracenek.
Nem téved, de ez nem jelenti azt, hogy hangosan is elismerem.
– Soha nem bántanám Gracet.
Nem állíthatom, hogy nem vagyok veszélyes magamra, mert az vagyok. Úgy sem tehetek,
mintha nem lennék veszélyes másokra, mert bár lehet, hogy soha nem áll szándékomban
bántani a körülöttem lévőket, a gyávaságom biztosítja, hogy soha nem fogok segíteni nekik.
– Talán igen. Talán nem.
A hangjából eltűnt minden játékosság, csak a kemény él maradt.
– Lehet, hogy Azazel beleegyezett ebbe az alkuba, de ennek a megállapodásnak része,
hogy rendszeresen jelentkezzek nálad, hogy megbizonyosodjunk Grace jólétéről. Nem tudom,
mi a fene történt kettőtökkel, de ha még mindig össze van zavarodva, amikor legközelebb
jövök, komolyan megfontolom, hogy kivegyem a gondozásod alól. Függetlenül attól, hogy ő
akar-e menni vagy sem.
Soha nem tapasztalt düh árad szét bennem.
– Tisztellek téged és azt, amit itt csinálsz, de ha megpróbálod elvinni Gracet az
otthonomból, apró darabokra váglak, és szétszórlak a szélbe.
A kíváncsiság összekapcsolódik az aggodalmával.
– Lenyűgöző. Arra számítottam, hogy az eltökéltséged nagy része puszta makacsság, de
valóban van valami kapcsolatod ezzel az emberrel.
Megrázza magát.
– Rendben. Valamikor a közeljövőben visszatérek, hogy ellenőrizzem a dolgok állását.
Nagyon ajánlom neked, hogy mondd el neki az igazat. A teljes igazságot. Lehet, hogy
meglepődik majd.
– Mit számít, ha én mondom el neki?
– Bízz bennem. Fog.
Ez számomra a semminél is kevesebbet jelent.
– Viszlát, Ramanu.
 Megvárom, amíg kiteleportál, mielőtt megfordulok, és visszasétálok a lépcsőház felé.
Könnyű neki tanácsot adni, ha nincs benne az események közepében. Nem úgy, ahogy én benne
vagyok. Nem úgy, ahogy Grace is.
Soha nem választottam volna azt, ahogy a dolgok tegnap este alakultak, ha nem veszítem
el az irányítást. De az tény, hogy Grace megölhetett volna, és véget vethetett volna az
egésznek... de úgy döntött, hogy nem teszi. Biztos vagyok benne, hogy megvolt rá az oka –
nem vagyok annyira naiv, hogy azt higgyem, a puszta vágy vezérelte – de olvastam az
érzelmeiben, és a vágy volt az első helyen a tegnap esti fürdőben.
Már többet meséltem neki a családomról, mint amennyit egy új ismerősömnek mondtam
volna. Tudja, hogy meghaltak, és Ramanu most a többit is bőven elárulta. Mit számít, hogy
azért haltak meg, mert egy ember megölte őket? Hogy nem segítettem nekik, mert túlságosan
féltem? Nincs okom arra, hogy mélyen belemerüljek a múltbéli traumámba. Nem old meg
semmit, és ha szánalommal vagy undorral néz rám, az lehet, hogy az lesz az, ami végleg megtör
engem.
Jobb, ha a jövőre koncentrálunk.
Léptek miatt időben felkapom a fejem, és látom, hogy Grace makacs arckifejezéssel
ereszkedik le a lépcsőn. Nem tudom, mit árul el rólam, hogy örülök a közelgő konfrontációnak.
Tökéletesen mozdulatlan maradok, és várom, hogy elérjen hozzám. Nem tart sokáig.
Néhány lépéssel fölöttem áll meg, így az arcunk majdnem egymagasságban van.
– Azt hiszem, rosszul kezdtük.
Ez nevetést vált ki belőlem.
– Miből gondolod ezt?
– Nincs kedvem minden nap harcolni veled a következő hét évben.
Összehúzza rám a szemét, és az a határozott benyomásom támad, hogy olvasni próbál
bennem.
– Nem mondom, hogy nem érzem át a helyzetedet, de semmilyen körülmények között nem
vállalok tőled gyereket, akit a démonok birodalmában hagyok.
Hét év hosszú idő ahhoz, hogy megváltoztassam a véleményét, de úgy érzem, nem lehet
megváltoztatni a hullámokban áradó elszántságát. Ennek elégnek kell lennie ahhoz, hogy
elfogadjam Azazel ajánlatát, hogy kicseréljük Gracet egy másik emberre, aki sokkal
befogadóbb lenne. Ez a legokosabb dolog, amit tehetünk. Az a lépés, ami elősegíti a céljaimat,
és kihúz ebből a kétségbeejtő helyzetből.
Én... nem akarom.
– Még ma elhozom neked a fogamzásgátló medált, és elmagyarázom, hogyan működik.
Ugyanolyan figyelmesen tanulmányozom őt, mint ahogy ő engem.
– De nem fogom abbahagyni, hogy megpróbáljalak meggyőzni, hogy az én
szemszögemből lássad a dolgokat.
Élénk rózsaszínűvé válik, mielőtt összeszedi magát. Úgy tűnik, az én Graceem ugyanúgy
szereti a csatát, mint ahogy én is kezdem megszeretni. Ezt nem értem. Eddig minden
találkozásom a szeretőkkel lágy, gondoskodó volt. Legalábbis addig, amíg a családommal
történtek el nem lehetetlenítették, hogy legyen partnerem, aki közül választhatok. Soha nem
volt ez a düh, ez a hajlandóság, hogy meghúzzak egy határt, majd a dominancia nevében
azonnal átlépjem azt.
Nem tudom, mit árul el rólam, hogy vágyom rá. Aktívan várom, hogy legközelebb Grace
megpróbáljon elszökni előlem, hogy felkutassam és visszahozzam, hogy a csata kétségtelenül
az ágyamban fogjon lejátszódni.
– Inkább kibelezlek, minthogy hagyjam, hogy ez megtörténjen.
 – Ígéretek, ígéretek.
Bár perverz módon élvezem a nővel való verbális csatározást, lassan hátralépek, és
leeresztem a szárnyaimat. Akár élvezem, akár nem, nem létezhetünk állandó harcban. Minél
tovább civakodunk, annál nagyobb az esélye, hogy elviharzik. Nem állok készen arra, hogy újra
egyedül legyek.
– Éhes vagy?
Kinyitja a száját, mintha a vita lendülete ragadta volna el, de szünetet tart, amikor úgy
tűnik, feldolgozza, amit az imént kérdeztem tőle.
– Ehetnék.
– Lássuk, mit hozott össze Silas reggelire.
Megpördülök, és felajánlom neki a karomat. Halkan örülök, amikor éles pillantást vet rám,
de a kezét a könyököm hajlatába csúsztatja.
– A hivatalos ebédlő leginkább csak a látszat kedvéért van. Általában a konyhában szoktam
reggelizni és ebédelni.
– A konyhai étkezések inkább az én stílusomnak tűnnek.
Grace nagyon óvatosan nem néz rám.
– Nem vagyok híve a ceremóniáknak, és az étkezőasztal túlságosan formális az én
ízlésemnek.
Olyan gyorsan váltottunk, hogy nem tudom, mit gondoljak. Talán csak arról van szó, hogy
ő sem akar jobban egyedül lenni, mint én. Végigvezetem magunkat a visszhangos folyosókon,
amíg a konyhába nem érünk. Azt hittem, Silast hallottam főzni, de amikor belépünk az ajtón, a
szoba üres.
Két tányér áll a konyhapulton. Várnak ránk.
Grace érthető aggodalommal nézi őket.
– Kísértetek lakják ezt a kastélyt?
– A kísértetek nem léteznek.
– Valójában igen.
Furcsa képet vág. Az energiája fehéren pislákol, mielőtt elzárkózik. Gyász.
– Pokolian nehéz velük bánni. A só nagyjából az egyetlen dolog, ami működik ellenük, és
ez is csak egy átmeneti megoldás.
Ismét megdöbbentő, hogy ez nem egy átlagos ember. Lehet, hogy az évek során csak
néhány emberrel volt dolgom, de Grace kiemelkedik közülük. Kihúzom a székét, és megvárom,
hogy helyet foglaljon, mielőtt én is így teszek. Tudom, mi a helyes ebben a helyzetben.
Folytatnom kell a kötetlen, biztonságos csevegést, és hagynom kell, hogy Grace jobban
megbarátkozzon velem. Úgy érzem, mintha hazudnék.
Talán ezért mondom azt, amit valójában gondolok.
– Hogyan kerültél kapcsolatba vámpírokkal? Nekem az volt a benyomásom, hogy nem
keverednek túl sokat az emberekkel.
Grace harap egyet, és lassan rág.
– Nem is. De a családomnak különleges kapcsolata van a paranormálisokkal. Tudunk
róluk, amióta csak léteznek a mi birodalmunkban.
Nem mond semmi olyat, amit ne gyanítottam volna már, de nem tehetek róla, hogy ne
nyomuljak.
– És te segítesz nekik?
– Néha.
Grace az ételébe bök.
 – Általában az emberek azok, akik kétségbeesetten segítségre szorulnak, de minden
szabály alól vannak kivételek.
Ha nem ismeri a különböző furcsaságokat és titkokat, amelyek a vízköpő létével járnak,
akkor valószínűleg az én érdekemben nem kell felvilágosítanom. Sok gyakorlás kell ahhoz,
hogy elrejtsd az érzelmeidet azok elől, akik a levegőben is olvasnak körülötted, de meg lehet
csinálni. Egy ilyen bonyolult emberrel, aki ennyire hajlamos a hazugságra, minden előnyre
szükségem van.
De a dolgok elrejtése már önmagában is túlságosan hazugságnak tűnik.
– Olvasok az energiádban. Minden vízköpő, mindenki, akinek a családjában vízköpő van,
képes rá. Minden színnek más jelentése van, egy érzelem kapcsolódik hozzá. Te nem vagy
kétségbeesett. Egy pillanatra sem voltál kétségbeesett, mióta megismertelek.
Legközelebb akkor állt hozzá, amikor belegabalyodott abba a hálóba, ahol a pókok
közeledtek, de még az sem volt igazi kétségbeesés.
Grace szembefordul velem, és elkomorul.
– Ahhoz képest, hogy király vagy vezető vagy akármi is a vagy, abszolút szar vagy a
titoktartásban. Nem tudod, hogy minden lehetséges forrást a közeledben kell tartanod? Ha nem
tudnám, hogy tudsz olvasni az érzelmeimben, az hihetetlen fegyver lenne a fegyvertáradban.
És te most a semmiért adtad ki a kezedből.
Ő... dühös? Nem, ez nem egészen így van. Úgy tűnik, ő sem tudja jobban, hogyan érezzen,
mint én. Az érzelmei villódznak és kavarognak a színek zavaros örvényében. Elfordítom a
tekintetem, hogy ne szédüljek el.
– Ilyen gondolatmenetet csak ellenségek ellen szabadna használni.
– Ez naivitás, és ezt te is tudod. Kizárt, hogy a vízköpők és a többiek, akik ezt a birodalmat
lakják, ennyire különböznek az emberektől. Csak egy történelemkönyvet kell kézbe vennem,
hogy lássam, a szövetségesek túl gyorsan ellenséggé válhatnak, ha a hatalomról van szó.
Igaza van, de még mindig nem értem, miért izgatja fel magát ennyire.
– Ennek megkönnyebbülésnek kellene lennie számodra. Lehet, hogy valamelyikük
hamarosan lépni fog, és megöl engem, ami felbontja a szerződést, és visszaküld téged az alku-
démonok területére. Ezt akarod, ugye?
– Igen.
Ahogy mondja, az szinte hazugság. Az energiája nem egészen változik, de nem találkozik
a tekintetemmel, és elfordul.
– Persze, hogy ezt akarom.
Eltolom magamtól az ételt, már nem vagyok éhes.
– Miért vagy itt, Grace?
Válaszra nyitja a száját, de én tovább nyomulok, mielőtt bármit is mondhatna.
– Nem itt, ebben a kastélyban. Nem itt velem. Itt a démonok birodalmában. Mire gondolt
Ramanu, amikor azt mondta, hogy Azazelnek vannak válaszai az anyáddal kapcsolatban?
– Már mondtam neked. Én fizetem meg valaki más alkujának az árát.
Ez a baromság talán működött velem korábban, de a mostani ismereteim alapján nincs
értelme. Élesen megrázom a fejem.
– Nem gondolod, hogy megérdemlem az igazságot? Megadtam neked azt az udvariasságot,
hogy őszinte legyél. Te nem tudnád ugyanezt megtenni?
Még ahogy kimondom, nem vagyok biztos benne, hogy elhiszem magamnak. Végső soron
nem tartozik nekem semmivel. Lehet, hogy együtt vagyunk itt, de ez egy átmeneti helyzet.
Grace a villával mozgatja az ételt a tányérján. Végül felsóhajt.
 – Oké, lehet, hogy igazad van. Az anyám meghalt, és azt hiszem, már egy jó ideje. Az
emberek birodalmában már öt éve, de az idő másképp telik itt. Azazel az egyetlen, aki tudja a
teljes történetet arról, hogy mi történt, és én tudni akarom. Tudnom kell.
– Miért tudna Azazel válaszokat adni az édesanyádról...
Rájövök a válaszra, mielőtt még befejezném a beszédemet. Az anyja démoni alkut kötött,
aztán soha nem ment haza. És most Grace átlépett a birodalmakon, hogy megszerezze a
válaszokat, amikre vágyik. Vajon én kevesebbet tennék, ha kérdésekkel teli lenne, hogy hogyan
halt meg a családom, úgy hogy én maradtam az utolsó? Nem csoda, hogy olyan eltökélten akarja
elhagyni az oldalamat, és visszamenni az alku-démonok területére.
Ha jobb lennék, feloldanám őt a kibaszott alku alól, amit mi kötöttünk. Ha rosszabb lennék,
akkor ezt a tudást arra használnám, hogy biztosítsam, hogy eleget tegyen az igényeimnek és
követeléseimnek.
Én egyiket sem csinálom. Ehelyett azon kapom magam, hogy őt tanulmányozom.
– Szeretnék egy kicsit kimozdulni innen, és nem mondanék nemet egy kis szórakozásra
sem.
Felvonja a szemöldökét.
– El akarsz lógni? Biztos, hogy valaki keresni fog.
– Manapság a kastély többnyire magától működik, és a társaságom aligha elég
szórakoztató ahhoz, hogy a valaki felkeresse.
– Bram...
Egy hosszú pillanatra összepréseli az ajkait, majd azt mondja:
– Szeretném megnézni a kastély körüli területeket.
Valószínűleg csak azért egyezik bele, hogy jobban megtervezhesse a következő szökési
kísérletét, de nem érdekel. Örülök, hogy több időt tölthetek vele. Visszatolom felé a tányérját.
– Egyél. Ehhez szükséged lesz az erődre.
 Majdnem fél tucatszor lebeszéltem magam arról, hogy Gracet magammal viszem, mielőtt
a tetőn találkozunk, olyan sok rétegbe öltözve, hogy egy kicsit úgy néz ki, mint egy gyerek akit
teljesen felöltöztettek a hideg ellen. Vagy, nos, mint egy másik nép gyereke. A vízköpők
természetüknél fogva ellenállnak a szélsőséges hőmérsékletnek, már születésünktől fogva.
Kinyújtom a kezem.
– Mehetünk?
– Van valami célpont a fejedben?
Amikor az ajánlatot tettem, nem tudtam, de most azon kapom magam, hogy azt mondom:
– Van egy régi vár a hegyekben. Még a nagyszüleim generációjában használták, de kezd
romosodni. Szeretek rendszeresen kimenni oda, és meggyőződni arról, hogy szerkezetileg még
mindig ép, mert a népem körében van egy babona, miszerint aki éjfélkor egy órát el tud tölteni
a borospincében világítás nélkül, az szerencsét és áldást kap.
Grace felvonja a szemöldökét.
– Nem olyan régi babona, ha két generációval ezelőtt még használták.
Megértem, hogy ő így látja a dolgokat, de az én népem nem így működik. Megvonom a
vállam.
– A babonák élő dolgok, és néha néhány évtized alatt megváltozhatnak. Máskor meg
visszanyúlnak az évek során az élő emlékezeten túlra.
Azt mondják, hogy ez a termál forrás olyan magasan van a hegyekben, hogy általában csak
a legvakmerőbbek megpróbálják elérni, ahol azt mondják, hogy a vízbe merülés egészséges
terhességet és biztonságos szülést fog eredményezni. Évente többször szerveznek
zarándoklatokat, hogy meglátogassák. Nem számít, mennyire veszélyes a túra – valakik mindig
eljönnek.
Számomra vakmerőségnek tűnik életet és testi épséget kockáztatni azért, hogy megvédjem
magam attól, hogy életet és testi épséget kockáztassak, de minden hitem meghalt a családommal
együtt.
Grace a kezét az enyémbe csúsztatja, és hagyja, hogy a karjaimba emeljem. Jól érzi magát
ott. Ha nem tudnám jobban, azt hihetném, hogy arra született, hogy elfoglalja ezt a helyet. De
én jobban tudom. Lehet, hogy most kényeztet, de ez még mindig ugyanaz a nő, aki hazudott
nekem, majd elfutott előlem. Nem beszélt velem arról, hogy mit akar vagy mire van szüksége.
Úgy kezelt engem, mint egy akadályt, amit le kell győzni.
Ahogy az én népem is teszi.
Felrepülök a levegőbe, túl gyorsan repülök, mintha le tudnám győzni sötét gondolataimat.
Ez még sosem működött. Most sem fog. És mégsem ragaszkodnak olyan keményen, mint
általában. Ez furcsa.
Jó ütemben érünk a várba, és lágyan landolok az udvaron, amikor a nap épp akkor delel.
Egy részem a karjaimban akarja tartani Gracet, hogy az esetleges reszketése ürügyén ezt
tegyem, de ő sokkal stabilabb, mint legutóbb volt.
– Nem sikítottál.
– Mi?
Mi a faszért mondtam ezt az előbb? Nem normális dolog ilyet mondani. Aztán mégis, ez
nem csak egy normális nő. Óvatosan talpra állítom, és a kezemet távol tartom, hátha a lába
megroggyan. Persze, hogy nem. Ami azt jelenti, hogy nincs mentségem arra, hogy ne
válaszoljak a kérdésére. Elfordítom a tekintetem, és küzdök, hogy ne görnyedjen meg a vállam.
 – Amikor először repültünk. Meg voltál rémülve. De nem sikítottál. A pókoktól sem
sikítottál.
– Óh.
Zavartan végigfésüli ujjaival szélfútta haját.
– Ez az edzés. Az egyik első dolog, amit gyerekkoromban megtanultam, hogy ne csapjak
zajt, ha félek. A csend olyan zsákmányösztön, ami az embereknek valamiért nincs meg. Túl
gyakran sikítunk, és ezzel egyenesen magunkhoz csaljuk a ragadozót. A családom mindent
megtett azért, hogy ne öljem meg magam vagy bárki mást.
Mert ők mentenek másokat. Nem tudom, hogy ez-e a teljes magyarázat a tudására és az
ösztöneire. Az mentés erényes tevékenységnek tűnik. Nem tudom elképzelni, hogyan lehet egy
gyereket arra nevelni, hogy ne adjon ki hangot, ha fél. Az arcára pillantok, de az arckifejezése
és az energiája nem hívogat további kérdésekre a témával kapcsolatban.
Semmi baj. Lehet, hogy nem vagyok jó abban, hogy kikerüljem a sötét dolgokat, amelyek
a lépteimet sújtják, de megpróbálhatom. Most azonnal. Az ő kedvéért.
A vár felé fordulok. Nagyjából ugyanúgy néz ki, mint amikor legutóbb, néhány hete jártam
itt. Az időjárás által megkopott szürke kő, amely egyenesen halhatatlannak tűnik, az épületet
egyenesen a hegy oldalába vájták. A pusztulás egyetlen igazi jele a torony, amely a semmivé
omlott, a szelek, amelyek a szakadékon keresztül üvöltöttek, leverték.
Grace halkan fütyül.
– Már értem, miért ez a hely a bátorság próbája. Hátborzongató, mint a szar.
– Itt nincsenek kísértetek.
Legalábbis olyanok nem, amelyeket felismerne. Népemhez képest fiatal vagyok, alig
negyvenéves, tehát jóval azután születtem, hogy leereszkedtünk a magasból, és felépítettük a
kastélyt, amelyben most élek. Az apám szívesen beszélt erről a helyről, amikor fiatalabb
voltam, és ez azon kevés alkalmak egyike volt, amikor úgy tűnt, hogy megértem. Én nem látom
úgy, ahogy ő látta. Állítólag ez egy boldog hely. De amikor jött a háború, túlságosan elszigetelt
volt ahhoz, hogy megfelelően megvédjék. Talán nem lett volna baj, ha a fő ellenfeleink abban
a konfliktusban a sárkányok vagy a krákenek lettek volna, de a szukkubuszok és az inkubuszok
tudnak repülni. Csak egy pusztító támadás kellett ahhoz, hogy a lakhely megváltoztatására
szólítsanak fel. A nagyszüleim álltak az élére, és mint vezető, teljesen megértem, hogy miért
tették.
De ahogy itt állok Grace mellett, és hallgatom a szél üvöltését és sikolyát, sokkal
nyugodtabbnak érzem magam, mint valaha is voltam az alsóvárosi kastélyban.
Grace pajkos tekintettel fordul felém.
– Megnézhetem a borospincét? Jól jönne egy kis szerencse.
– Ez egy babona, nem egy tény.
– Gyere, Bram.
Megfordul velem szemben, miközben hátrálva az ajtó felé sétál.
– Te egy varázsló vagy, szárnyakkal, szarvakkal és az aurák látásának képességével. Neked
mindenkinél jobban kellene hinned a mágiában.
Követem őt, mintha egy madzagot tekert volna a szívem köré, és rángatott volna. Nem
régóta ismerem ezt a nőt, de ez az az oldala, amire nem számítottam. Szinte játékos, és van
benne valami vakmerő, amit túlságosan is jól ismerek. Ha nem kísérem el, akkor is lemegy a
pincébe, és lehet, hogy útközben még kárt tesz magában.
– Mehetünk, de meg kell ígérned, hogy óvatos leszel.
– Egyáltalán nem. Hol van ebben a móka?
Elvigyorodik.
 – De ha ez stresszel téged, akkor gondolom, te mutatod az utat.
A kastély lehet, hogy kőből van, de nem úgy épült, hogy a szárnyak nélküliek számára
megközelíthető legyen. Vannak lépcsők és módok a repülés nélküli közlekedésre, de ezek a
főfolyosókon kívül rejtőznek. Ez az egyik legnagyobb változtatás, amit a kastély tervezésénél
tettek, amelyben most élek. Őszintén szólva örvendetes. Nevetséges, hogy egy sérült szárnyú
vagy fogyatékkal élő – vagy szárnyatlan vendég – ennyire messzire el kell mennie az fő úttól.
Örülök, hogy ez már nem probléma.
De ez ürügyet ad nekem arra, hogy újra előrenyomuljak, és Gracet a karjaimba vegyem.
Élvezem, ahogy felháborodottan morog.
– Nincs lépcső. Majd a gyors úton megyünk.
– A...
Egy kis nyikkanást hallat, amikor átlépek az ajtón, és egyenesen a párkányról az alatta lévő
légaknába lépek.
Szeretem ezt a hangot. Most még jobban szeretem, mert tudom, hogy valójában nem fél.
Lusta spirálban ereszkedünk lefelé, végül három emelettel lejjebb érünk földet. Ezúttal
lassabban állítom lábra Gracet.
– Légy óvatos! A mennyezet egy része bizonyos helyeken elkezdett beomlani.
Lassan körbefordul, mindent befogad szürke szemeivel, amelyek túlságosan is sokat
látnak.
– Ez a hely figyelemre méltóan jó állapotban van. Meglep, hogy vesződnek azzal, hogy
átfésüljék. Sokan bolondok tudnak lenni, de azt hinném, a legtöbbjük túl sok gond nélkül el
tudna igazodni ezen a helyen.
Valami kínos érzés forrósítja a bőrömet. A hajamba túrom a kezem, és elfordítom a
tekintetem, képtelen vagyok a szemébe nézni.
– Nem sok segítséget fogad el tőlem a népem. A nemesi családok mindegyike felelős a
terület saját részéért, és bár technikailag mindegyiket én felügyelem, generációk óta jól
működnek, és nem igényelnek sok felügyeletet. Csak ennyi terület van ebben a birodalomban,
és én már megtárgyaltam a számunkra előnyös kereskedelmi megállapodásokat. Ezek továbbra
is a helyükön maradnak, hacsak nem történik valami drasztikus dolog.
– Járőrözni azokon a tereken, ahová a babonák vezetik a népemet, és biztosítani, hogy itt
nincsenek veszélyek?
Felemelem a kezem, és visszaengedem az oldalamra.
– Ez a legkevesebb, amit megtehetek.
Kezét a csípőjére támasztja.
– Bram, nem tudom, hogy ez volt-e a legédesebb dolog, amit valaha mondtál, vagy a
legszomorúbb. De valószínűleg mindkettő.
A villogó érzés a bőröm alatt egyre erősebb.
– Bárki ezt tenné a helyemben.
– Nem. Tényleg nem.
Tesz egy mozdulatot, mintha felém akarná tolni magát, de úgy tűnik, jobb belátásra tér.
– A legtöbben nem vennék a fáradtságot, hogy a nemesekre pisáljanak, ha lángolnának,
azok után, ahogyan ellened fordultak. A legtöbben megbüntetnék őket a tiszteletlenségért. A
legtöbben arra használnák a hatalmat, mint a terület vezetője, hogy kikényszerítsék az
engedelmességet. Vagy talán teljesen elsétálnának. Nem is tudom. Akárhogy is, nem
törődnének tovább azokkal, akik ismételten elutasítják őket.
Ahogy ezt mondja... szinte olyan, mintha csodálná. De ez nem lehet igaz. Nem feleltem
meg minden elvárásnak. Ez a tendencia már jóval a családom halála előtt elkezdődött, és a
gyávaságom biztosította a túlélésemet. Apám ízlésének mindig is túl puhány voltam. Még
mindig érzem a gúnyolódását, látom a színeket, amelyeket a levegőre festett maga körül.
– Tévedsz. Semmi különös nem vagyok.
Grace néhány ütemig hallgat. Nem vagyok hajlandó ránézni, nem vagyok hajlandó
megnézni a színeit, és azt, hogy mit mondhatnak nekem. Végül azt mondja:
– Ha te mondod. Most pedig mutasd meg azt a helyet, ami szerencsét hoz nekem.
A hála átjár engem. Örülök, hogy nem erőlteti a dolgot. Lehet, hogy rokonságot érzek ezzel
a nővel, de az igazság az, hogy alig vagyunk többek, mint idegenek. Bármit is hisz, hogy tud
rólam, nem tudja. Megköszörülöm a torkomat.
– Csak akkor hoz szerencsét, ha éjfélkor vagy itt lent.
– Talán. De abból, amit mondtál, ez egy új babona. Talán a néped csak még nem fedezte
fel teljes mértékben.
Magam ellenére kicsit elmosolyodom.
– Talán.
Levezetem a folyosón a borospincébe – egy hosszú, mély, egyenesen a hegyből kivájt
helyiségbe. Nincsenek ablakok, és a hőmérséklet több fokot esik, ahogy belépünk. Jó a bornak.
A hidegre érzékeny embereknek kevésbé.
– Jól néz ki. Menjünk, mielőtt megfázol.
– Aggódsz értem, Bram?
A narancssárga halvány villanása mutatja a meglepettségét.
– Értékelem az aggodalmat, de egy kis hideg nem árt nekem.
Mélyebbre húzódik a szobába, és hátrahajtja a fejét, majd lehunyja a szemét.
– Már értem, miért jönnek ide. Lehet, hogy kibaszottul hátborzongató, de egy kicsit békés
is. Alig lehet hallani a szelet. Kicsit olyan érzés, mintha te lennél az utolsó, aki ebben a
birodalomban maradt.
Közelebb lépek, vonz a belőle áradó különös béke.
– Nem ijeszt meg a gondolat, hogy te leszel az utolsó, aki maradt?
– Nem – mondja egyszerűen.
– Már öt éve egyedül vagyok. Elég régóta ahhoz, hogy jó legyek benne. De ha én vagyok
az utolsó – kinyújtja a kezét, és megfogja a kezem – vagy, a vita kedvéért, mi vagyunk az
utolsók? Az azt jelenti, hogy senkit sem kell megmenteni. Senkit sem kell irányítani. Senkinek
sincs szüksége ránk. És igen, van egy részem, amelyik ezt nagyon vonzónak találja.
Megértés járja át a testemet. Hányszor mondott vagy tett olyasmit, ami azonnal hatott rám?
Idegen, mégis úgy érzem, mintha a kezdetektől ismerném. Megszorítom a kezét, lehunyom a
szemem, és hátrahajtom a fejem, a testtartását utánozva.
– Ez igazán vonzó, nem igaz?
Csak mi ketten maradtunk egyedül a világban.
Ez nem a valóság, de én itt állok a sötétben, csendben, és megosztom vele a fantáziámat.
Legalábbis egy kis időre.
 Nem tudom, mit csinálok. Ha lenne egy kis eszem, megvárnám, amíg Bramnak lankadna
a figyelme, mielőtt újabb szökési kísérletet tennék. A lehető legjobban a magam javára
fordítanám a paklit. Biztosítanám, hogy legalább egy hétre elegendő ellátmányom legyen. Sok
mindent megtennék.
Én nem csinálok semmit.
Közhelyesnek tűnik azt mondani, hogy a mai nap megváltoztatta a dolgokat. Nem tette.
Nem tudta. Kivéve... Egy kicsit jobban megértem őt, mint korábban. Tisztábban látom őt.
Én jobban akarom őt.
Megvárom az éjszaka beálltát, majd egy másik ajtón keresztül kisurranok a kastélyból,
mint korábban. Nem számít. Biztos vagyok benne, hogy érzem a tekintetét rajtam. Nem a tó
felé veszem az irányt – arrafelé még csak nyomát sem látom a kijáratnak – hanem a keleti
mezők felé. Ez egy szemét taktikai döntés, amikor az üldözőm a levegőbe emelkedhet.
A vállam fölött az égre nézek, de túl sötét van, és a felhőtakaró mindent eltakar. Akár
közvetlenül a fejem fölött is lehet, és én soha nem tudnék róla, amíg le nem merül, és el nem
ragad engem. Várakozás kavarog bennem. Megbocsáthatatlan, és mégis ez az igazság.
Felgyorsítom a tempómat, amíg az egyenetlen talajon át nem kocogok. Jobbra van tőlem a
fasor, de még nem vagyok felkészülve arra, hogy odamenjek. Az erdőben szinte lehetetlen
tájékozódni a sötétben, és nem örülök a gondolatnak, hogy megint azokba a hálókba keveredjek.
Ez olyan ostobaság, hogy nem is tudom szavakba önteni. Mit csinálok?
Az egyetlen válaszom egy halk fütyülő hang. Először alig érzem. Aztán az ösztöneim
utolérik az agyamat, és a fák felé sprintelek. Már túl késő.
Két lépés között durva kezek nyúlnak a hónom alá, és a levegőbe rántanak. A talaj eltűnik
a lábam alatt, ahogy Bram felfelé suhan. Aztán a rohadék feldob, és egy borzalmas lélegzetvétel
erejéig súlytalan vagyok, mielőtt a karjaiba kapna. Először azt hiszem, talán azért tette, hogy
jobban meg tudjon fogni, de ahogy a kastély felé fordul, újra megteszi. Elenged, és néhány
másodpercig hagy esni, aztán újra elkap, és feljebb visz minket. Csak azért, hogy újra
megismételje a folyamatot. Mindezek alatt nem sikítok. Nem tudom megmondani, hogy félek-
e vagy dühös vagyok, vagy, istenek segítsenek, beindultam.
Még mindig nem tudok válaszolni, amikor beugrik egy nagy ablakon a kastély teteje felé.
Remegek, és úgy tűnik, nem tudom abbahagyni. Kizárt, hogy a lábaim megtartsanak. Nem is
kell. Bram az ágyára hajít, és hatalmas kezét a mellkasomra tapasztja, amikor elkezdek felülni.
– Megmondtam, hogy a tetteidnek milyen következményei lesznek.
Igen, tényleg. A tudat, hogy én választottam ezt, valahogy még megalázóbb. Nem kellett
volna megvárnom a pillanatot, amikor elkap és visszarángat. És mégis itt vagyok, összepréselt
combokkal, lélegzetvisszafojtva várom, mit fog csinálni legközelebb.
Várunkj, mit csinálok? Láttam, hogyan reagált a fürdőben, és tudom, mit éreztem abban a
pillanatban, amikor átvettem az irányítást. Ki mondja, hogy most nem tudom megtenni?
Ugyanúgy van öltözve, mint amióta megismertem, a sziklás bőre nagyrészt csupasz,
kivéve egy ágyékkötő-szerűséget, ami a csípője köré tekeredik. Miután tegnap este
megismerkedhettem a farkával, azoknak a barázdáknak a lehetőségei miatt elvesztettem az
álmomat. Valójában olyan kemény, hogy tisztán látom a barázdákat, amely kirajzolódik az
ágyékkötő anyagán. De először is, minden a maga idejében. Felülök.
– A fogamzásgátló medál?
– Annyira vágysz a farkamra, ugye?
 Elmozdul az ágytól. A szárnya kiugrik, és a sarkantyúja megakad valamin a közeli
komódon, amit eddig nem vettem észre. Az ölembe dobja. Pontosan az, amit elképzeltem: egy
medál egy láncon, rajta valami titkos írással, amit nem tudok megfejteni. Az én birodalmamban
ezer és egy varázslatos módja van annak, hogy a szexuális együttlétek során ne legyen
terhesség. És mindegyiknek kevesebb mellékhatása van, mint a vényköteles gyógyszereknek.
Ez csapda lehet.
– Hogyan működik?
Nem mozdul. Úgy tűnik, még csak nem is lélegzik.
– Szükséged van egy kicsire a véredből, hogy aktiváld és kulcsot adj hozzá. Utána, amíg
rajtad van, nem tudsz teherbe esni.
Várom a csapdát, de nem mond semmi mást. Nem is kell neki. Ahogy kutatom az auráját,
a megtévesztés legkisebb jelét sem találom. Ez nem jelenti azt, hogy nincs ott, de ha Bram
hazudik, akkor ő a legjobb, akivel valaha találkoztam. Az ösztöneim ritkán tévednek, amikor a
fenyegetések felismeréséről van szó, és ha Bram fenyegetést jelent, az nem azért van, mert
csapdába akar ejteni.
Nem törődött azzal, hogy elrejtse, mit akar, és bár ő szervezte meg ezt az ördögi alkut
köztünk, amikor kényszer alatt voltam, ez nem jelenti azt, hogy nem vagyok hajlandó erre az
egészre. Épp ellenkezőleg. Én már szinte vörös zászlót lobogtattam előtte, és követeltem, hogy
üldözzön engem.
Ezért nem habozom, hogy megvágjam az ujjam, és a medálhoz nyomjam. A hatás azonnali.
Pulzál, és én válaszul lüktetést érzek mélyen a hasamban.
– Van valamiféle várakozási idő?
– Nincs.
Hála az isteneknek. Nem érdekel, hogy ez egy szörnyű ötlet. Nem érdekel, hogy ez a férfi
egy istenverte párosítás számomra. Az meg pláne nem érdekel, hogy olyan viselkedésre
kényszerít, ami szöges ellentétben áll a céljaimmal. Bármennyire is rémisztő, de amikor vele
vagyok, kevésbé érzem magam egyedül. Amikor egymásnak feszülünk, nincs helye a régi
bánatnak, ami a lépteimet gyötörte, az aggodalomnak egy olyan jövő miatt, amelyben csak még
több magányt látok, amit egy korai halál követ. Ki fog eltemetni, ha valami szörnyeteg, akire
vadászom, lesújt rám? Nekem már nincs családom. Valószínűleg kapok majd valami sírkövet
egy általános emberi temetőben, amire a
– Jane Doe[10] név lesz írva.
Ezen most nem kell gondolkodnom. Valójában a következő hét évben nem kell ezen
gondolkodnom, ha nem akarok. Lehet, hogy ez azt jelenti, hogy várnom kell a válaszokra, de
én már évekig vártam. Mit számít még néhány? A bűntudat azzal fenyeget, hogy belém fúrja a
karmait a gondolatra, de nem kell hagynom.
Legalábbis ma este nem.
– Vedd le a ruhádat, Bram.
– Először te.
A szemei olyan intenzíven végigsimítanak a testemen, hogy esküszöm, érzem őket.
– Látni akarlak.
De semennyit sem mozdul közelebb. Nem fog, amíg nem adok rá engedélyt... amíg meg
nem parancsolom neki. Ismét átjár a mámorító erő. Lehet, hogy nem én irányítom az életemet

10
[Az Egyesült Királyságban és az Egyesült Államokban a John Doe vagy a Jane Doe személynév egy átlagos,
név nélküli emberre vonatkozik, akit példaként szoktak felhozni az átlagosságra. Ismeretlen személyek
azonosítására is használják.]
vagy a sorsomat, de most, ebben a hálószobában, én irányítom Bramot. Önként adom át, ami
még mámorítóbbá teszi ezt az érzést.
– Nem – mondom lassan.
– Azután a kis mutatvány után, amit odakint csináltál, ki kell érdemelned a testemet. Az
első lépés az, hogy leveszed a ruháidat.
Amikor még mindig tétovázik, oldalra billentem a fejem.
– Tudod, hogyan megy ez a játék, Bram. Ha azt akarod, hogy véget érjen, csak annyit kell
tenned, hogy megállítasz. Kisétálhatsz az ajtón, és én nem teszek semmit, hogy itt tartsalak. És
bizonyára nem fogom felróni neked.
– Az én szobámban vagy, Grace – horkant fel.
– Igen, itt vagyok. És amint ennek vége, visszamegyek a saját szobámba.
Küzdök, hogy ne tartsam vissza a lélegzetem, hogy ne adja tudtára, mennyire szükségem
van az engedelmességére. Az alávetettségére.
Kicsit gyorsabban jön a lélegzete? Nehéz megmondani, de szerintem igen. Megnyalja az
ajkait.
– Ha ezt a játékot játszom veled, hol fogjuk befejezni ma este?
Ő is ugyanannyira akarja ezt, mint én. Ő az, aki megszervezte azokat az eseményeket,
amelyek ide juttattak. Ebbe a szexuális alkuba. Ő az, aki kétségbeesetten térdre akar esni és
átadni magát nekem. Csak egy utolsó kis lökést kell adnom neki. Egy ürügyet, hogy elvegye,
amit akar... vagy inkább, hogy engedje, hogy én adjam meg neki. Hogy kielégítsem a
szükségleteit.
Lassan végighúzom az ujjamat a fogamzásgátló medál láncán. Megfeszül, szinte mintha
küzdene, hogy ne ugorjon rám. A gondolat izgalomba hoz. Nem fog. Ebben biztos vagyok.
Addig nem, amíg nem adom ki a parancsot.
– Ha eljátszod velem ezt a játékot, ha engedelmeskedsz a parancsaimnak, mint az a jó fiú,
akiről tudom, hogy az tudsz lenni, akkor a ma este azzal fog végződni, hogy én lovagolok a
farkadon.
Előrehajolok, és ő visszatükrözi a mozdulatot. A testem megfeszül, én pedig halkabbra
fogom a hangomat, még közelebb csalogatom.
– És ha nagyon, nagyon jó leszel, hagyom, hogy megtölts.
Az orrlyukai kitágulnak. Anélkül, hogy elhajolna, vagy nagyobb távolságot tartana
köztünk, lenyúl, és leveti a ruhát, amely elrejti őt a szemem elől. Alig hallhatóan csapódik a
padlóra. Szerintem egyikünk sem lélegzik. Olyan érzés, mintha egy lövés dördült volna el.
Hátradőlök, és a kezemre támaszkodom, hogy kedvemre nézhessem őt. Az igazat
megvallva, legalább annyira szükségem van arra, hogy megérintsen, mint nekem arra, hogy
megérintsem őt. De finom kínszenvedés mindkettőnket várakoztatni. Tudtam, hogy Bram jól
megtermett. Nemrég még a kezemben és a számban volt a farka. Nem számít. A látványától
összeszorítom a combjaimat.
Ezúttal nincs okunk visszatartani. Nem kell megállnom, hogy ne lovagoljam meg a farkát.
Ezzel a medállal a nyakamban a legrosszabb következmény elérhetetlen. Ha a szívem egy kicsit
érzékenyebb is, mint vártam, ez elég kis ár ahhoz, hogy megszabaduljak ettől a férfitól. Egy
olyan ár, ami mindkettőnknek jót tesz.
– Térdre.
Bram nem habozik. Lassan leereszkedik a padlóra, és térdre ereszkedik. Ha nem ismerném
jobban, azt hinném, hogy ki van képezve alárendeltségből, mert a combjait épp csak annyira
tárja szét, hogy a farkát és a golyóit keretbe foglalja, és szárnyait maga mögött tartja, szépen,
mint egy képet. De aztán ránézek az arcára, és rájövök, hogy ez egyáltalán nem szándékos.
Automatikusan mozog, minden porcikája rám szegeződik.
Bódítóbb, mint bármelyik drog, amit eddig próbáltam. Többet akarok. Most.
Kicsit felülök, és a fejemre húzom az ingemet. Nem vesződöm semmivel alatta. Nem,
amikor tudtam, hogy hol fogunk kikötni ma este. Egy egyszerű parancsra nem akarok mindent
kiadni, de azért megállok, hogy levessem a csizmámat és a zoknimat.
– Nagyon szép vagy. Tudod, ugye?
Szemügyre veszem a vállának lejtését, és a hűvös bőre alatt mozgó vastag izomszeletekkel.
– Az a teremtő, akiben hiszel, egy kis plusz időt töltött a megformálásoddal.
Aurájában a zavarodottság magenta és a gyönyör mély fukszia színe kavarog.
– Nem kell ilyeneket mondanod nekem.
– Nem kell olyat tennem, amit nem akarok, Bram. Szeretek bókolni neked. Ez az igazság,
és örömömre szolgál, ha látom, hogy vergődsz.
Az ujjaimat végigsimítom a mellkasomon, hogy megsimogassam az egyik mellemet.
Elfelejtkezik a zavaráról, ahogy nézi, ahogy a hüvelykujjammal körözök a mellbimbóm körül.
– Tudom, hogy nincs túl jó véleménnyed erről, de szeretném, ha elmondanád, mi a
legnagyobb erősséged.
Élesen megrázza a fejét.
– Ez badarság. Mit számít az ilyesmi?
– Gondolom, hogy ez mit számít, az csak rajtad múlik.
Tovább vezetem az ujjaimat, végig a hasamon, egészen a nadrágom felső részéig.
– Szívesen leveszem ezeket... amint őszintén válaszolsz a kérdésemre.
 Tudtam, hogy ma este erotikus játékokat fogunk játszani, de nem számítottam arra, hogy
Grace ilyen alaposan összezavarja a fejemet. Vagy hogy ilyen gyorsan. Ő is komolyan gondolja.
Az elszántságát kiolvasom az energiájának ibolya színéből. Tudja, hogy ez mennyire
kellemetlen nekem, de nem fog engedni.
Összeszorítom a fogaimat, és erőltetem a szavakat.
– A legnagyobb erőm maga az erőm.
– Rossz válasz. Próbáld újra.
Rámeredek, de úgy tűnik, a dühöm visszapattan róla. Ami még rosszabb, hogy még mindig
a nadrágja tetejével játszik, és alig tudok tovább gondolni annál az ígéretnél, hogy újra láthatom
a csinos punciját. Nagyot nyelek. Meg tudom csinálni. Meg tudok nyílni előtte.
– A legnagyobb erősségem a hűségem. Ha egyszer megadom, nem fogok meginogni.
Lehet, hogy nem sikerül megtennem, amit meg kell tennem, de a helyes dolgot akarom
majd megtenni. Nem tudom, hogy ettől jobb vagy rosszabb lesz-e a hűségem.
– Nagyon jó. Nagyon, nagyon jó.
Mindent megteszek, hogy mozdulatlanul maradjak, miközben felemeli a csípőjét, és
leveszi a nadrágját a lábáról. Lerúgja a nadrágot a maradék úton, és szétválasztja a lábait. Soha
nem kívántam még ilyen hevesen a világos fényt. A nyitott ablakon beáramló holdfény közel
sem elég ahhoz, hogy kielégítően megvilágítsa őt. Még így is tisztán látom őt.
A tónusos combjait, amelyeken hegek éktelenkednek abból az élete miatt, amiről soha nem
beszél. Tökéletes rózsaszín puncija, amit teljes mértékben ki akarok élvezni, mielőtt az éjszaka
véget ér. De csak akkor, ha jó leszek. A gondolattól libabőrös lesz az egész testem, és a farkam
megfeszül. Nem tudom, hogyan sikerül neki ilyen kevés szóval behálózni engem, de úgy érzem,
mintha a torkom köré tekerné a kezét.
Kurvára imádom.
– Óh, Bram. Olyan keményen próbálsz szörnyeteg lenni, amilyennek hiszed magad, de
legbelül becsületes vagy. Talán túlságosan is becsületes.
Ez egy harsány nevetést vált ki belőlem.
– Aligha.
– Túlságosan is becsületes.
Ujjai végigsimítanak a köldökén, majd lejjebb csúsznak, hogy először az egyik, majd a
másik combját simogassák.
– Ha nem lennél az, már térdre kényszerítetted volna a területeden élő nemeseket. Ha nem
lennél – folytatja, mintha látná, hogy tiltakozni készülök – akkor mostanra már elvetted volna
tőlem, amit akarsz.
– Csak azért, mert azt akarom, hogy önként élvezz a farkamra, még nem jelenti azt, hogy
becsületes vagyok, Grace. Ne tévedj velem kapcsolatban.
– Álmodni sem merek erről.
Végül, ami egy örökkévalóságnak tűnik, az ujjaival V alakot formál, és szétválasztja a
punciját.
– Ne mozdulj, amíg nem szólok.
Mintha átnyúlt volna a távolságon, és a csontjaimig kővé változtatott volna. Tehetetlen
vágyakozással és frusztrációval nézem, ahogy apró körökben simogatja a csiklóját. Pontosan
emlékszem a mintára, amit szeret, arra, amit a nyelvemmel használtam, hogy tegnap este az
egész arcomon elélvezzen. Ugyanezt használja most is.
 Lefelé engedi az ujjait, és kettőt belenyom magába. Valóban felnyögök, ahogy
végignézem, ahogy eltűnnek a térben, amit kétségbeesetten el kell foglalnom. Ő azonban nem
dugja meg magát velük. Csupán szétteríti nedvességét vissza a csiklójáig, és folytatja a
simogatást. Csak egy-két perc múlva esik hátra a feje, és a mellei erősen rázkódnak a heves
légzésétől.
Szent szar, el fog élvezni.
Anélkül, hogy hagyta volna, hogy megérintsem.
– Grace.
A hangom egy szaggatott könyörgés.
– Engedd meg. Kérlek.
Csak annyira emeli fel a fejét, hogy találkozzon a tekintetemmel. Istenek, de lenyűgöző. A
parancs és a szürke szemei alaposabban fogva tartanak, mint bármelyik kötelék.
– Ne mozdulj.
A szavak halkak, de a hangerő hiánya miatt még nem lesz kevésbé parancs.
Keményen a combomra szorítom a kezem, miközben ő tovább simogatja magát. Sosem
voltam az a fajta, aki gyorsan elélvez, és főleg nem valamilyen fizikai ingerlés nélkül, de ahogy
a combjai remegni kezdenek, és az ujjai bevonják a vágyát, hirtelen megrémülök, hogy
orgazmushoz készülök anélkül, hogy egyáltalán hozzáérnék a farkamhoz.
Az a hatalom, amit ez a nő gyakorol rám, már-már boszorkánysággal határos. Kivéve, hogy
ez egy kibúvó. Nem mágia köt Gracehez, vagy legalábbis nem olyan mágia, ami túlmutat azon
a démoni alkun, amit mindketten kötöttünk. Ez egy olyan rokonság, amit még soha nem éreztem
mással. Nem lehet elhinni, de valahogy ez a nő ugyanúgy megtört, mint én. A lelkének
hibavonalai tökéletesen egyeznek az enyémmel.
– Ó, bassza meg.
Erősen tapogatja a csiklóját. Aztán egyetlen szó csúszik ki az ajkai közül, olyan halkan,
hogy szinte meggyőzöm magam arról, hogy hallok dolgokat. Biztosan így van. Biztosan nem
csak a nevemet suttogta, miközben elélvezett.
Nem tudok mozogni. Nem tudok gondolkodni. Én vagyok az igényeinek a befogadója, így
amikor rám szegezi az ujját, pontosan tudom, hogy mit követel, anélkül, hogy bármit is
mondana. Odakúszom hozzá. Nem nagy távolság, de a szárnyaimmal hihetetlenül
kényelmetlen. Megalázónak kellene lennie; valójában az is.
Soha nem éreztem magam ennyire békében.
Megállok az ágy szélénél. Annyira közel van, hogy nem is kellene megerőltetnem magam,
hogy megérintsem. Tudom, hogy ennél jobb vagyok. Grace ajkának csavarásából pontosan érti,
mibe került, hogy a combomra szorítottam a kezem, amikor elélvezett.
Felül, kissé ügyetlenül, vágytól kábult mozdulatokkal.
– Ez egy kiváló előétel volt.
Grace előrehajol, és szemügyre veszi a farkamat.
– Fájdalmaid vannak?
– Mindig. Megbirkózom vele.
Most már tényleg mosolyog. A jóváhagyása úgy melegít, mintha maga a Nap lenne.
Valójában be kell hunynom a szememet ellene. De ugyanolyan gyorsan kinyitom őket, mert
nem akarok egy percet sem kihagyni ebből.
Grace elkapja az államat.
– Jól csináltad. De most már teljesen rendetlen vagyok. Szeretnél feltakarítani?
 Erre a kérdésre mindig csak egy válasz adható. Szinte biztos vagyok benne, hogy
meghalok, ha nem kóstolom meg újra. Takarítsam fel? Mindkettőnkből rendetlenséget akarok
csinálni. Lassan bólintok.
– Igen.
– Gondoltam.
Enyhén megcsípi az államat, és ezzel a számat irányítja. Aztán az orgazmusától még
mindig nedves ujjait az ajkaim közé nyomja. Borzongás járja át a testemet. Meghalhat valaki a
boldogságtól? A mai este előtt azt mondtam volna, hogy lehetetlen. Most már nem vagyok
benne olyan biztos.
Megpróbálom becsukni a számat az ujjai köré, hogy leszopogassam, de a szorítása az
államban megkeményedik. Mindketten tudjuk, hogy semmi olyat nem tesz velem, amihez nem
járultam hozzá. De én mégis tiltakozó hangot adok ki.
Grace felvonja a szemöldökét.
– Szeretnéd, ha abbahagynám?
Azt akarom, hogy keményebben, mélyebbre menjen. De ezt nem tudom kimondani,
miközben az ujjai a számban vannak. Úgy tűnik, hogy ugyanabban a pillanatban rájön, amikor
én is rájövök. Grace lassan, szinte teljesen visszahúzza az ujjait, csak akkor áll meg, amikor a
hegyük az alsó ajkamhoz ér.
– Nos?
– Nem, nem akarom, hogy abbahagyd.
Nagyot nyelek, a nyelvemen érzem az ízét.
– Ha meggondolod magad...
– Nem fogom.
Megszorítja az államat, és magához húz, hogy egy megsemmisítően gyengéd csókot
nyomjon az ajkamra.
– Ha meggondolod magad, mondd meg. Ez egyébként egy parancs.
Aztán az ujjai újra a számban vannak. Ezúttal nem olyan gyengéd. Mozdulatlanul tart, és
az ujjaival megdugja a számat. Közben mélyen a szemembe bámul, mintha a lelkembe látna.
Mintha arra gondolna, hogy meghátrálok, hogy bármi mást teszekk, mint élvezzem, amit ad
nekem.
Élvezd, én azt teszem.
Soha nem éreztem még ennyire a magaménak. Soha nem tudtam, hogy ez olyasmi, amire
vágyhatok. Nem csak a dominanciára, bár attól olyan kemény leszek, hogy úgy érzem, a farkam
szétrobban. Hanem a törődésre is. Nem csak azt akarja, hogy térden álljak. Azt akarja, hogy
önként legyek ott. Azt akarja, hogy ugyanúgy élvezzem ezt, mint ő, hogy végig játsszam ezt a
játékot, egészen a befejezésig. Még soha nem éreztem magam ennyire sebezhetőnek, és mégis
ennyire törődnek velem.
Amikor már nem érzem az ízét az ujjain, kiveszi őket a számról.
– Most a többit.
Nem lehet félreérteni a szavait, különösen, amikor hátradől, és ismét széttárja a combjait.
Olyan hangot adok ki, ami majdnem a megkönnyebbülés zokogása. Aztán lehajolok, és a
számat a puncijához nyomom. Megremegek. Az első nyalás a közepén isteni. Úgy tűnik, nem
tudok leállni.
Legalábbis addig, amíg bele nem nyúl az ujjaival a hajamba, és erősen meg nem húzza.
– Nem voltam világos?
Veszélyes éle van a hangjának.
 – Nem azt mondtam, hogy dugj meg a nyelveddel, Bram. Azt mondtam, hogy takarítsd fel
a mocskomat.
Ismét elszabadul az a hang, ami részben zokogás, részben nyöszörgés. Sokkal nagyobb
erőfeszítésembe kerül, mint álmomban is gondoltam volna, hogy hátrébb lépjek, és elkezdjem
nyalogatni a combját. Kezét a hajamban tartja, minden egyes új ponthoz vezet, és ott tart, amíg
be nem fejezem a feladatomat.
Ó, bassza meg, tényleg el fogok élvezni.
Különösen, amikor végre elérhetem a punciját, és ott körbeölelhetem. Nem a csiklóját –
ezt az élvezetet nem engedi meg nekem – hanem minden mást. Talán bele is halnék a
kétségbeesésbe, ha nem lennének azok az apró rezdülések, amelyek végigvonulnak a testén, és
tudtomra adják, hogy ez neki is ugyanolyan kínszenvedés, mint nekem.
Végül annyira enyhít a szorításán, hogy a homlokomat a hasa alsó részéhez szoríthatom.
Úgy lélegzem, mintha csak kilométereken át repültem volna szünet nélkül. A combjai
megremegnek a fejem két oldalán, de a hangja szinte normális.
– Ez... megfelelő volt.
– Tudok jobbat is.
Nem tudom, honnan származnak ezek a szavak, csak azt, hogy ez az igazság.
– Legközelebb.
Újra megrántja a hajamat.
– Gyere ide.
Hagyom, hogy addig vezessen, amíg az arcunk egy szinten nem lesz. Grace elengedi a
hajamat, és remegő kezével az arcomhoz simul. Aztán megcsókol. Nem olyan lágy és édes,
mint legutóbb. Nem, ez a tulajdonjog kinyilvánítása. Birtokolja a számat, és én csak boldogan
engedelmeskedem neki. Szeretném magam köré csavarni és magamhoz szorítani, amíg nem
tudom, hol végződik ő, és hol kezdődöm én. Olyan kétségbeesetten szükségem van rá, hogy
ujjaimat ismét a combjaimba mélyesztem, hogy megakadályozzam magam abban, hogy ne
engedelmeskedjek neki. Szent szar, mi történik velem?
Csak akkor szakítja meg a csókot, amikor már mindketten remegünk. Grace csak egy kicsit
dől hátra.
– Az ágyra. A hátadra.
A szárnyaimmal magam alá szorítva.
Tudja, hogy mit kér tőlem. Tudja, hogy mit adok neki azzal, hogy engedelmeskedem.
Nem habozom. Remegő lábakon állok fel, és megkerülöm őt, hogy hátradőljek az
ágyamon. Anélkül, hogy egy szót is szólna, a karomat a fejem fölé nyújtom, és megragadom a
vastag kő fejtámlát. Nem vagyok igazából lefogva, de mégis tehetetlen vagyok előtte.
A combjaim közé térdel, és végighúzza rajtuk a körmeit.
– Egy másik alkalommal arra kényszerítenélek, hogy tartsd ezt a pózt, miközben addig
kényeztetlek, amíg nem bírod tovább.
Egy másik alkalommal, ezt nagyon szeretném. Ha most megpróbálná, csak harminc
másodpercig bírnám. Grace is tudja ezt. Abbahagyja a simogatást, és átül a csípőmre.
– Túl nagy szükségem van rád ahhoz, hogy most ezt a játékot játsszam. De egy dolgot
tisztáznom kell, Bram. Figyelsz te rám?
Nehezen tudok másra koncentrálni, mint a puncijára, amely a feszülő farkam felett lebeg.
Nagyot nyelek.
– Igen, figyelek.
– Tartsd a kezed a fejtámlán, vagy abbahagyom, amit csinálok. Megértetted?
 Azt akarja, hogy ne érjek hozzá, miközben ő ilyen bensőségesen megérint engem.
Egyszerre okoz nekem örömet és kínt a korlátozással. Rángatózva bólintok.
– Igen, értem.
 Brammal együtt lenni olyan, mintha lázálmot látnék, és még soha nem éreztem magam
ennyire tudatosan. Hatalom van az alárendeltségében, az ajándékban, amit belőle csinált. A
csípőjén ülve, tökéletes testét a gyönyörömre kitárva, egy újabb pillanatra elgondolkodom,
hogy vajon nem haraptam-e többet, mint amennyit meg tudok rágni. Minden szempontból olyan
nagy.
Soha nem hagytam, hogy a félelem döntsön helyettem, és most sem fogom elkezdeni.
Felfelé haladok a széles mellkasán, hogy újra megcsókoljam. Imádom megcsókolni ezt a
férfit. Néha harc, néha pedig, mint most, olyan, mintha magasról zuhannék az erős karokba,
amelyek mindig elkapnak. Egész életemben azt mondták, hogy a családon kívül senkiben se
bízzak. Nem bíztam Bramre minden titkomat, de az életemet és a testemet rábíztam. Ez nem
kis dolog.
És most rám bízza az övét.
Kicsit kiegyenesedek, és a kezemet a hasára helyezem, így szorítva közénk a farkát.
Tényleg nem tudom, hogy elbírom-e, de egy kicsit több síkosító nem árthat. Arról nem is
beszélve, hogy mióta felfedeztem a barázdáit, alig várom, hogy megtapintsam őket. Forgatom
a csípőmet, végigdörzsölöm a farkán. Még jobb, mint reméltem.
– Ó, bassza meg.
– Grace.
A karjának izmai annyira megfeszülnek, hogy minden egyes vonalat le tudok követni.
Őszintén csodálkozom, hogy a fejtámla nem repedt meg a szorítása erejétől. A hangja úgy
dübörög a mellkasában, mintha sziklák zörögnének össze.
– Ha így folytatod, ennek vége lesz, mielőtt még beléd férkőzhetnék.
Szeretem az őszinteségét épp annyira, mint amennyire szeretem, hogy milyen mélyen
hatok rá. Az a helyes, ha mindkettőnket megjutalmazok azért, hogy idáig eljutottunk.
– Alkut ajánlok neked, Bram.
Összehúzza a szemét, miközben még a szükségtől is zihál.
– Kicsit késő van már az alkudozáshoz.
– Te jobban tudod. Soha nem késő alkudozni.
Forgatom a csípőmet, és nem tudom megállni, hogy ne ziháljak egy kicsit, amikor a
csiklóm egy különösen élvezetes barázdát talál. Lehet, hogy aggódik, hogy túl gyorsan elélvez,
de én már megint a határon vagyok. Soha nem volt még ilyen velem, ez a szinte őrjöngés, amit
alig rejt a dominancia burka alá.
– Tarts ki, amíg el nem élvezek a farkadon. Ha megteszed, akkor hagyom, hogy úgy dugj
meg, ahogyan csak akarsz.
– Ahogy én akarom?
Hosszan és keményen káromkodik, amitől összeszorítom a combjaimat körülötte.
– Ez egy csábító ajánlat.
– Lássuk, hogy meg tudsz-e felelni ennek.
Térdre emelkedem, csakhogy rájöjjek, hogy ez nem elég magas. Szent szar, tényleg nem
tudom, hogy képes vagyok-e erre. Nem számít. Meg kell próbálnom.
Magam alá veszem a lábam, és fölé guggolok. Csak így tudom a farkát a bejáratomba
helyezni. A méretkülönbség így is ördögi érzés. Valami majdnem igazi félelem villan bennem.
– Nem tudom, hogy el tudok-e bírni veled.
– Meg tudod csinálni.
 Olyan magabiztosan mondja, hogy azon tűnődöm, vajon voltak-e emberi szeretői a
múltban. Nem vagyok felkészülve a féltékenységre, amit erre a gondolatra érzek. Bram
megmozdul alattam.
– Nem, én még soha nem keféltem emberekkel, de sokan a népemből igen. Lehetséges.
Ígérem, hogy lehetséges.
Megpróbálom lenyomni a makkját, de túl széles ahhoz, hogy könnyedén belém csússzon.
– Hogyan? Ez lehetetlen!
– Grace.
Dörmögi a nevemet. Részben parancs, részben könyörgés.
– Csak egy kicsit több előkészületre van szükséged. Engedd meg. Kérlek.
A kétségbeesés felülír mindenféle dominancia/alávetettség játékot, amit játszunk.
– Igen. Oké. Csináld most.
Azt várom, hogy megfordítson és átvegye az irányítást. De nem teszi. Egyik kezével
elengedi a fejtámlát, és a csípője mellé helyezi, tenyérrel felfelé.
– Lovagold meg az ujjaimat.
Az ujjai lenyűgözőek, de még mindig messze nem érik el a farkának méretét. Túlságosan
is szükségem van rá ahhoz, hogy vitatkozzak vele. Elmozdulok annyira, hogy az ujjait a
puncimhoz nyomjam. Bram ismét nem veszi át az irányítást. Nem igazán. Belém nyomja a
középső ujját, és stabilan tartja, ahogy lovagolok rajta. Jó érzés. Nagyon jó. De csak néhány
pillanatig tart, és már nem elég.
– Még.
Engedelmesen felajánlja nekem a második ujját. Ezúttal, ahogy leereszkedem, lassabban
kell mennem, hogy alkalmazkodni tudjak. Különösen, amikor a belső falaimhoz nyomódik,
még jobban feszít. A gyönyör körülölel. Ha nem hagyja abba, el fogok élvezni. A farkáért
nyúlok, de ő megrázza a fejét.
– Nem, egy hajszálon függök. Annyiszor élvezz el, ahányszor csak akarsz, Grace.
Ujjainak a G-pontomra nyomódó párnái minden tétovázást elvesznek tőlem. Átadom
magam az ujjainak, és úgy lovagolok rajtuk, ahogyan én is kétségbeesetten akarok lovagolni a
farkán. Az orgazmusom virágzik, egyre közelebb és közelebb, de minden erőmmel küzdök
ellene. Még nem.
Aztán egy harmadik ujjat is belém ékelt.
Megdermedek. Kettővel kényelmetlenül tele voltam. A három már szinte fájdalmas.
– Várj.
– Te irányítasz. Adj magadnak időt. Amikor készen állsz, vedd el, amire szükséged van.
Halkan, hízelgően beszél. Megnyugtat a szavaival és a hangjával, még akkor is, amikor
úgy érzem, hogy az ujjaival szét akar tépni.
De csak egy pillanatra. A testem lassan, lépésről lépésre alkalmazkodik. A vágy, amely
eláraszt, elég mély ahhoz, hogy belefulladjak.
– Bram.
– Ez az. Csak így tovább.
Alig érzékelem, hogy a testem mozogni kezd. Nem hozok tudatos döntést, ahogy ezt
teszem. Az ösztönök veszik át az irányítást. Az apró kis rezdülések lassan ütésekké alakulnak.
És még mindig feszít engem. De a közeli fájdalom elmúlt. Csak a gyönyör maradt. Bram
elmozdul, és tenyerét a csiklómra nyomja. Olyan jó érzés, hogy pánikba esem, és megragadom
a csuklóját.
– Várj!
 Ugyanolyan erősen zihálok, mint ő, és annyira nedves vagyok, hogy esküszöm, csuklóig
átázott.
– Nem akarok elélvezni, amíg nem a te farkad van bennem.
– Pedig jobb lenne, ha így lenne.
Talán igaza van. Talán nincs. Nem érdekel.
– Szükségem van a farkadra.
Bram megfeszül, aztán hirtelen a levegőben vagyok, a kibaszott puncimnál fogva emel fel,
amíg vissza nem guggolok a farkára. Csak ekkor húzza vissza az ujjait. Ő az, aki széles farkát
a bejáratomhoz vezeti. Ami lehetetlennek tűnt, az ezúttal csupán pusztító kihívás. Lesüllyedek,
egy hüvelyknyit[11] magamba fogadva belőle. Szent szar!
Minden hüvelyk az ő teste és az enyém között egy harc. Túl jó érzés ahhoz, hogy
abbahagyjam, de nem tudok egy sima mozdulattal egészen a tövéig csúszni, ahogyan azt
szeretném. Az ereszkedésem rohamokban és indulatokban történik. Mire teljesen összezárlak
magunkat, mindkettőnket ellep az izzadtság, és úgy lélegzünk, mintha most futottunk volna le
egy maratont.
– Bassza meg, bassza meg, bassza meg.
Nem tudom abbahagyni a remegést. Muszáj megmozdulnom, de mintha a csontjaim
kocsonyává váltak volna. A térdeim már elérik az ágyat, de nem fogják, ha megpróbálom
magam teljesen leemelni róla.
– Bram...
Valahogy tudja, mire van szükségem, mielőtt én kimondanám a szavakat. Lehajol, és a
kezét a térdem alá csúsztatja. Lehetetlennek tűnik, hogy a végtelenségig felemelve tudna tartani,
de nem habozik, és néhány hüvelykkel a levegőbe emel, szilárd alapot teremtve nekem, amire
támaszkodhatok. A mozdulattól a felsőtestének minden izma kiemelkedik, és én megborzongok
a látványtól... ami csak még inkább tudatosítja bennem, ahogyan kitölt engem.
Lassan, óvatosan mozogni kezdek.
Ez a leggyötrelmesebb élvezet, amit valaha tapasztaltam. Minden mozdulatnál a bordái
finom részeimhez dörzsölődnek. Alig bírom nyitva tartani a szemem, de ha becsukom, akkor
lemaradok arról, ahogy Bram figyel engem. Mint egy hívő, aki végre meglátta istene arcát.
Később talán kényelmetlenül érezném magam tőle. Most viszont magamba szívom a figyelmét,
élvezem a tökéletes megértés e pillanatát.
A testem alkalmazkodik. Csak egy kicsit tovább tart, mint amihez hozzászoktam. Lassan
forgatom a csípőmet, egyrészt azért, mert jól esik, másrészt azért, mert nagyon figyel rám. Az
állkapcsa olyan erősen összeszorul, hogy aggódom a fogaiért.
– Bram.
– Gyere, Grace. Kérlek, Grace. Nem tudok...
Mintha az ő elkeseredettsége semmissé tenné az enyémet. Felgyorsítom a tempómat,
üldözve a mélyen bennem égő szükségletet. Egyre forróbban és forróbban lángol. Olyan közel...
Ki tudnám bírni. Talán. Kiszáríthatnám és megnyerhetném ezt a kis fogadást.
Nem akarom.
Ujjaimat a csiklómra szorítom, pontosan úgy körözök, ahogyan szükségem van rá,
miközben lovagolok rajta. Egy lökés. Kettő. A harmadiknál a testem olyan erősen összeszorul,
hogy megszédülök.
– Ó, bassza meg.

11
[1 hüvely = 2,54 cm]
 Rátapadok a farkára, meglovagolva a hullámot, amely egyre magasabbra és magasabbra
emelkedik, amíg hirtelen meg nem rémülök, hogy soha nem fog tetőzni. Amikor ez
megtörténik, majdnem elájulok.
Bram elengedi a térdeimet, amitől a farka még mélyebbre süllyed. Felsikoltok, de a
hangom elakad, amikor felül és megcsókol. Rámtapad, a szája az enyémhez simul, miközben a
csípője belém pumpál. Lágy és édes és... Ó, bassza meg, megint elélvezek.
Ezúttal követ engem. A farka lüktet bennem. Újra felkiáltok az ajkai ellen, és ő lenyeli a
hangot, még akkor is, amikor orgazmusa van. Egyre tovább és tovább, minden egyes löket egy
hullámzás, amit érzek, amíg a magja el nem önt, és ki nem ömlik a combomra és az ölébe.
Ráomlok, vagy talán ő omlik rám. Őszintén szólva nem vagyok benne biztos. Átöleljük
egymást, reszketve és remegve, mint két részeg matróz, akiket olyan tengeren sodródunk,
amiről nem is tudunk.
Egyszer csak arra leszek figyelmes, hogy Bram pehelykönnyű csókokat ejt a torkomon és
a vállamon. A karjai szorosabbra fonódnak körülöttem.
– Jól vagy?
– Igen.
Azt hiszem, igen. Holnap fájni fogok, de a combjaim között kezdődő fájdalom több mint
megérte, amit most átéltem. Hátrasimítom a haját.
– Tényleg?
– Nem.
Durva nevetést fúj ki.
– Azt hiszem, a világom épp most dőlt meg a tengelye körül.
Igen. Pontosan ez az érzés. Csak nem vártam, hogy hangosan bevallja. Megcsókolom a
halántékát, a szarvát.
– Jól csináltad.
Olyan hangot ad ki, ami majdnem nyögés.
– Adj néhány percet, és...
– Egy fürdő.
Megcsókolom a szemöldökét.
– Egy jó hosszú, forró fürdő. Aztán egy kis nasi és egy ölelés.
Alig bírok megmozdulni, de esedékes az összeomlás, és nem akarom egyedül átélni. Nem
akarom, hogy ő egyedül élje át.
– Hogy hangzik?
Bram karjai szorosan körém fonódnak, aztán úgy tűnik, mintha igyekezne enyhíteni a
szorításán.
– Ez jól hangzik, Grace. Nagyon, nagyon jól.
Sikerül kitántorognunk a fürdőszobába, és elindítjuk a vizet, bár alig néhány percig tart, és
Bram már halkan horkol, a feje hátrahajtva, a torka szabadon. Olyan rövid idő telt el azóta,
hogy kést adott a kezembe, és a torkához szorította, és most ugyanezt a kiszolgáltatottságot tárja
elém, de ez nem kihívásnak, hanem bizalomnak tűnik.
Felébresztem Bramot, és megtörölközünk, majd az ágyba botorkálunk. Nem habozik, hogy
nagy karját a derekam köré fonja, és a testéhez szorít. Valószínűleg nem kellene belelátnom,
hogy szinte azonnal elalszik, ismét bízva abban, hogy nem használom ki a sebezhetőségét.
Én... kedvelem őt. Nem tudom, miért olyan nagy felfedezés ez. Már tudtam, hogy
megértem őt. Csak arra nem számítottam, hogy ennyire kedvelni fogom, még akkor sem, ha
egy részem felismeri a velem azonos részét. Nem tudom, hogy ez mit jelent. Talán nem is
kellene jelentenie semmit.
Egyszerűen nem tudom.
 Nem tudom, miért hozom magam folyton ilyen helyzetbe. Tudtam, hogy a tegnap este hiba
volt, mielőtt elhagytam volna a kastélyt. Ha egy nagy részem élvezte is az üldözést, tudván,
hogy nem menekülhetek meg... Nem tudom, mit mondhatnék erre. Egy ürügyet akartam, hogy
Bram ágyában lehessek, hogy valóban felfedezhessem mindazt, amit ő kínál. Nem tudom, mit
árul el rólam, hogy szükségem volt egy kifogásra. Ha akartam őt, el kellett volna tudnom
ismerni. De én nem így működöm.
Én egy Jaeger vagyok.
Nem halunk meg öregségben, és túlságosan is tisztában vagyunk azzal, hogy a szörnyek
emberi bőrt viselhetnek. A szex mindenkit sebezhetővé tesz – nem véded a torkodat, amikor az
orgazmus közepén vagy. A tágabb családom több tagját is így vitték el. Anyám ezt tanulságnak
nevezte, amiből tanulni kell. Sok mindenből szeretett tanulságot csinálni.
Az élvezet hazugság. A boldogság múlandó. A végén csak a családunk van.
Nekem már nincs is ilyenem.
Olyan kérdések maradtak bennem, amikre kezdek azon tűnődni, hogy vajon kapok-e
valaha is választ. Ó, én hiszek Azazelnek és Ramanunak, amikor azt állítják, hogy meg fogják
adni nekem a válaszokat, amiket keresek. De pont ez a probléma. Lehet, hogy el tudják
mondani, hogyan halt meg az anyám, és mire alkudott, de még ha tudom is, hogy milyen
feltételeket kötött Azazellel, vajon megtudom-e, hogy miért?
A miért kísért engem. Nem árulta el a terveit. Egyik nap még ott volt, a következőn pedig
egyszerűen eltűnt, és soha többé nem tért vissza. Nem a pénz miatt tette. Abból van bőven, hála
nagyapám okos befektetésének. Az egészet... Ez a lényeg. Tulajdonképpen semmi sem
változott. Nem mintha az életét adta volna, és nekünk lenne mit felmutatnunk. Eltűnt, és egy
tátongó űrt hagyott maga után. Tudni akarom, miért, és nem vagyok benne biztos, hogy valaha
is választ kapok rá.
Bram ágyában biztosan nem fogom megtalálni.
Mégsem tudom magam rávenni, hogy megmozduljak. A meleg jelenléte mellettem van,
egyik nehéz karja a felsőtestemre borul. Olyan... kellemes érzés. Fáj, de kellemesen. Az
egyenletes légzése megnyugtat valamit bennem; olyan érzés, mint amikor a tengerparton állva
hallgatom a dagályt. Tudnék így élni. A következő hét évet azzal tölthetném, hogy játszadozom
ezzel a férfival, és újra és újra az ágyában kötnék ki. Kiélhetném az időmet, amíg az alku-
démonok meg nem osztják velem az információt, amiért idejöttem.
Megdöbbentő, hogy ez mennyire csábító. Ha feladom, és abbahagyom a harcot, talán egy
kis nyugalomra lelhetek. A probléma az, hogy nem tudom, hogyan hagyjam abba a harcot.
Egész életemben ezt csináltam. Most, hogy én maradtam az utolsó Jaeger, boldogan osztozom
egy szörnyeteggel az ágyban, olyan érzés, mintha elárulnám. Nem számít, hogy bármelyik
rokonom, akinek a véleményét nagyra értékeltem, Bramot valódi szörnyetegnek minősítené.
Nem, amikor ő ennyire törődik velem, annyira hajlandó hagyni, hogy én irányítsak, és
gondoskodik róla, hogy minden lépésnél ott legyek mellette.
De a régi szokások nehezen halnak meg. Nem tudom, hogyan tudnék csak úgy lazítani és
élvezni ezt az egészet. Várom, hogy történjen valami rossz dolog, még ha nem is tudom, mi az
a rossz dolog ebben a helyzetben.
– Ma harcolni fogunk, vagy dugni... vagy mindkettő?
Megrándulok. Észre sem vettem, hogy felébredt. A légzése biztosan nem változott, és nem
adott erre utaló jelet. Aztán áthatoltak a szavai. Mindkettő?
 – Ez soha nem fog működni. Nekem válaszok kellenek, neked pedig egy gyerek.
Mindkettőnknek csalódás a sorsa.
– Valószínűleg.
Olyan átkozottul könnyen egyetért, hogy ez bosszant. Tudom, hogy Bram mélyen törődik
a népével; ha nem így lenne, egyszerűen rájuk hagyná az elkerülhetetlen belháborút, amely az
ő halála után kitörne. Hogy tud ennyire törődni, és mégis ennyire lemondó lenni?
Nem vettem észre, hogy hangosan beszéltem, amíg nem válaszol nekem. Közelebb jön
hozzám, és arcát a torkomhoz simítja.
– Egyszerű. Ha az élet elégszer rúg szájba, megtanulod, hogy számíthatsz rá. Ha okosabb
lennék, már rég feladtam volna a harcot. Talán akkor lenne egy kis nyugalmam.
Minden alkalommal, amikor ilyen szarságokat mond, a szívem úgy érzi, mintha a
mellkasomban forogna. Beletúrok az ujjaimmal a hajába, és addig húzom, amíg felemeli az
arcát, és a szemembe néz.
– Hagyd ezt abba. Ha fel akarnád adni, már rég megtetted volna. Nyilvánvalóan nem áll
szándékodban megtenni, úgyhogy hagyd abba a drámázást.
– Drámainak nevezel engem?
Az ajkai görbülnek, de a szemei továbbra is olyan komolyak maradnak.
– Te vagy az, aki folyton az éjszakába menekül, hogy üldözzék... Őszintén szólva azt sem
tudom, hogy most mit üldözöl. Mit számít, hogy most vagy hét év múlva kapod meg a
válaszokat? Változtat ez bármin is?
Kicsit utálom őt a kérdésért. Mert igaza van, de ugyanakkor olyan messze van a céltól,
hogy legszívesebben felgyújtanék valamit.
– Nem várhatod el tőlem őszintén, hogy hét évig csak üljek és játszadozzak veled, amikor
tudom, hogy elérhető közelségben vannak a válaszok.
– Én nem.
Felül, könnyedén megtörve a szorításomat. Az igazat megvallva, nem is nagyon próbálom
fenntartani. Bram lemászik az ágyról, és egy csettintéssel kirázza a szárnyait. Az aurája mély
óceánkék elégedettséget áraszt. Nem tudom, mit árul el rólam, hogy az elégedettség borzongása
jár át, tudván, hogy részben én vagyok a felelős. Nem tart sokáig – az elégedettség sosem tart.
De most ott van, és ez úgy érzem, mintha jelentene valamit.
Csak azt nem tudom, mit.
Bram tovább beszél, nem törődve furcsa gondolataimmal.
– Ezért is kötöttem veled alkut az első este. Nem fogsz tudni ellenállni; a válaszok vonzása
túl erős ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyd.
Hosszan néz rám.
– De tegnap este nem a válaszokon gondolkodtál.
Nem, tényleg nem. Csak arra gondoltam, hol fog legközelebb megérinteni, megcsókolni.
Még most is, hogy biztonságos távolságban áll, fájdalmasan tudatában vagyok annak, hogy
meztelenül fekszem az ágyában. Olyan könnyű lenne...
A fenébe, megint elkalandoztam. Az egy dolog, amikor meg tudom győzni magam arról,
hogy nincs más választásom, de most, a napfényben nem igazán tudom megtenni az ugrást,
hogy ezt megtegyem. Ezt szem előtt tartva kisurranok az ágyból, ügyelve arra, hogy óvatos
távolságot tartsak köztünk, miközben az ajtó felé tartok. Az egyik hátránya annak, hogy sosem
voltam rendes kapcsolatban, hogy nem tudom, hogyan kell a veszekedést az egészségesnek
tűnő módon kezelni. Most annyira ellentmondásos vagyok, hogy nem tudom, melyik a jó irány,
úgyhogy jobb, ha lelépek innen, mielőtt olyat mondok, amit megbánok.
– Sétálok egyet.
 Talán a végére tisztán látok.
– Soha nem gondoltam volna, hogy gyáva vagy.
Ez megállítja a figyelmemet.
– Nem vagyok gyáva.
Nem lehetsz az én szakmámban. A félelem a halál. A félelemtől megfagysz, amikor futnod
kellene, futsz, amikor harcolnod kellene. A félelemtől sikoltozni kezdesz, és a szörnyeket
egyenesen az ajtódhoz vezeted. Egész életemet azzal töltöttem, hogy kiirtottam a félelmet a
csontjaim mélyéről és a lelkemből.
– Taktikus visszavonulást végrehajtani intelligens dolog.
– Értem. Még mindig háborúban állunk.
Olyan fáradtnak és legyőzöttnek hangzik, hogy majdnem megfordulok. Majdnem. Ez az
út a pusztulás útja. Már annyi mindenben elbuktam. Egy hete még nevetésre késztetett volna a
gondolat, hogy aggódom, hogy túl sokat törődöm a vízköpőmmel. Most ez a fenyegetés
túlságosan is valóságos.
Nem akarom bántani. De azt sem engedhetem meg magamnak, hogy elvonja a
figyelmemet.
Egyenes gerincemet és vállamat hátra kényszerítem, ahogy belépek az ajtón anélkül, hogy
ránéznék. Nem követ. Azt mondom magamnak, hogy ezt akarom, miközben a lépteim
visszhangoznak az üres folyosókon. Hogy bírja ezt elviselni? A saját családi házam ugyanilyen
visszhangosan és üresen néz ki – tudom, hogy egyik elhunyt családtagom sem jutott át a
szellemekhez – és még mindig nagy gondot fordítok arra, hogy ne töltsek ott a szükségesnél
több időt. A magány túl gyorsan beszivárog, és addig gyökeret ver, amíg el nem kell mennem,
és puszta kézzel ki nem tépem a lelkemből.
Bram mintha a régi templomok és épületek ereszén kísértő kő vízköpőket testesítené meg.
Az elemekkel szemben görnyedve, felülről figyelve és elszigetelten. Soha nem sajnáltam ezeket
a szobrokat. Nem kellene sajnálnom őt. Ő döntött úgy, hogy itt marad.
Ő...
Megállok, amikor egy vízköpő lép be előttem a folyosóra. Alacsony és robusztus
testalkatú, hordóhasa van és combja olyan, mintha sziklákat tudna összezúzni. Akárcsak a többi
vízköpő, akit a távolban pillantottam meg, mióta idejöttem, az egyetlen szemérmességre utaló
jele a csípője köré tekeredő ruha. A vízköpőknek nincs olyan sok bajuk a mellkasukkal, mint
az embereknek. Ez érthető, ha figyelembe vesszük, hogy milyen nagy kihívás lehet olyan
ruhákat készíteni, amelyekben a szárnyak is elférnek.
Nem mond semmit, amitől feláll a szőr a tarkómon.
– Segíthetek?
Egy kicsit túl sokáig tanulmányoz engem.
– Luna vagyok. Őfelsége. Családi vonalam egészen e terület alapításáig nyúlik vissza.
Várok, de nem mond többet.
– Gratulálok?
Úgy sóhajt, mintha csalódást okoztam volna neki.
– Másnak tűnsz, mint azok az emberek, akikkel eddig találkoztam. Remélem, mert
szeretnék adni neked egy tanácsot.
Olyan módon mozgatja a szárnyát, amit nem tudok megfejteni. Megnyugtatónak vagy
fenyegetőnek kellene lennie? Nem tudok eleget a vízköpőkről ahhoz, hogy biztosan
megmondjam.
 – Bram és a családja el van átkozva. Ő az utolsó a családja vonalában egy sor szerencsétlen
fordulat miatt. Bárki, aki a család közelébe kerül, szörnyű halált hal. Nagyon ajánlom, hogy
tarts némi távolságot közte. És ne szülj neki gyermeket.
A hangja elég őszintének tűnik, és az energiája csak őszinteséget tükröz. Bár tudom, hogy
nem bízhatok ebben. Ha tényleg a nemesek közé tartozik, valószínűleg már a bölcsőben
megtanult hazudni. Már gyerekkorában megtanulta elrejteni az energiáját. Nem bízom
Bramban, de egy idegenben főleg nem.
– Miért figyelmeztetnél engem? Nem ismersz engem.
– Mint mondtam, nem tűnsz szörnyetegnek. Mindenki tudja, hogy menekülni próbálsz. Az
a medál a nyakadban jó kezdet, de túl könnyű levenni. Ha gyermeked van tőle, a gyermek meg
fog halni. Senki sem érdemli meg, hogy átélje ezt a veszteséget.
A hideg fut végig a hátamon.
– Fenyegetsz engem és ezt az elméleti gyereket?
Nem áll szándékomban teherbe esni, de ez nem állítja meg a védelmező érzés furcsa
hullámzását, amit a szavaira válaszul érzek.
– Mi? Nem!
Becsületére legyen mondva, hogy őszintén elborzadt a gondolattól.
– A terület örököse ellen erőszakot elkövetni elképzelhetetlen. Az átok átragadna a családi
vonalamra, és mindenkit megölne, aki fontos nekem. Én csak a segítségemet akartam
felajánlani.
– Segítség – visszhangzom.
Bólint, a feszültség egy része lepereg a válláról.
– Igen, pontosan. Mint mondtam, a szökési kísérleteidre felfigyeltek azok, akik szemtanúi
voltak. Szeretnénk segítséget nyújtani. Egyikünk el tudj vinni téged oda, ahová akarsz menni.
Nem vagyok hajlandó megalázva érezni magam amiatt, hogy Bramon kívül mások is tanúi
voltak szánalmas menekülési kísérleteimnek. De nevetségesen zavarban vagyok, hogy eszembe
sem jutott, hogy mások is láthatják. Alig láttam valakit a kastélyban töltött időm alatt, és bolond
vagyok, tényleg hagytam magam elhinni, hogy ez azt jelenti, hogy gyakorlatilag egyedül
vagyunk. Nem követem el még egyszer ezt a hibát.
Nem bízhatok ebben a vízköpőben. Jelenleg az én jelenlétem az egyetlen dolog, ami talán
örököshöz juttathatja Bramot, és kiszoríthatja az ambiciózus nemesi családok közül azokat,
akik azt hiszik, hogy esélyük van a vezetésre. Még csak aktívan meg sem kellene ölniük engem.
Elég lenne egy csúszás a magasban repülés közben, és a gravitáció elintézné a többit.
Ennél is inkább csalásnak tűnik a segítség elfogadása. Ha menekülni akarok, akkor azt
egyedül teszem.
– Bár nagyra értékelem az ajánlatot, azt hiszem, meg kell értened, miért nem fogadhatom
el.
Luna csalódottan rázza a fejét.
– Hibát követsz el, de az ajánlat áll. Ha meggondolnád magad, megtalálsz a keleti
szárnyban, a legfelső emeleten.
Ott állok, és nézem, ahogy elmegy, majd várok még néhány percet, hogy
megbizonyosodjak arról, hogy egyedül vagyok. Tudtam, hogy a helyzet kényes, de kezdek
rájönni, hogy mennyire összegabalyodhatnak a dolgok. Ismét elgondolkodom azon, hogy
mennyire vonakodtam otthagyni az egészet. Már többször felajánlották, hogy kiszállhatok, és
minden alkalommal ellenálltam. Ennek semmi értelme.
Semmi értelme nincs ennek a helynek.
 Tudom, hogy nem szabad hagynom, hogy a dühöm vezessen, de most kurvára túl sok
érzelem van bennem. A düh a legkönnyebb. És tudom, hogy kinek kell előhozni.
 Hallom, hogy jön, mielőtt meglátom. Szeretném azt mondani, hogy Grace járásának
hangját már ismerem, de az igazság az, hogy senki más nem vesződne azzal, hogy megkeressen.
Alig van esélyem felnézni, amikor beront az irodámba.
Grace kifújja a levegőt.
– Már mindenhol kerestelek.
– Egész idő alatt itt voltam.
Megváltozott, mióta ma reggel elhagyta a hálószobámat. Most egy nadrágot visel, amely
nem igazán illik a hosszú tunika alá. Hosszú, sötét haja szabadon lengedezik a válla körül, és
fiatalnak és nevetségesnek kell lennie a rosszul illeszkedő ruhájában. De nem hiszem, hogy
Grace valaha is fiatalnak vagy nevetségesnek tűnt volna egész életében. Még akkor sem, amikor
kicsi és alapvetően tehetetlen volt. A gondolat, hogy gyermekként látom, arra a gondolatra
késztet, hogy vajon hogyan nézhetnek ki a gyermekei, ami furcsa szomorúsággal tölt el.
Gyerekeket akarok. Nem tudom, hogy jó okokból akarom-e őket, de biztosan nem rossz
dolog újra családra vágyni. Tudom, hogy az új család nem fogja pótolni a testvéreimet és az
apámat, akiket elvesztettem, de talán ha lenne valaki, akiről gondoskodhatnék, kevésbé
érezném magam elszakítva.
– Ez kibaszottul nevetséges, Bram. Ennek véget kell vetni.
Grace becsapja maga mögött az ajtót. Energiája a vörös és az elszántság ibolyaszínű
lázadása.
– Segítene, ha tudnám, miért vagy dühös.
Az irodám egyik oldalától a másikig járkál, hosszú léptei felemésztik a távolságot, dühét
szinte csodálatos látni.
– Te egy nevetséges uralkodó vagy.
Ezzel rövidre zártam a dolgot. Mindazok mellet, amik miatt elvártam, hogy dühöngjön, a
vezetői képességeim nem szerepeltek.
– Tessék?
– Az alattvalóid olyan kevés tiszteletet tanúsítanak irántad, hogy aktívan a szemem előtt
próbálnak megalázni téged. Nem félnek attól, hogy hozzád fordulok az információval, mert
tudják, hogy nem fogsz tenni semmit.
Áh.
– Látom, találkoztál az egyik nemessel. Ki keresett meg végül?
Lassan megfordul, hogy szembeforduljon velem. A lendület hiányának kevésbé kellene
félelmetessé tennie, de ehelyett olyan, mint egy ragadozó, aki rám szegezte a figyelmét.
– Tudtad, hogy ez fog történni?
– mondja végül.
– Tudtam, hogy ez egy valószínű lehetőség.
Nem tudom elképzelni, hogy a nemesek nagyon bíznak abban, hogy képes vagyok elérni
a céljaimat, de a legtöbbjük nem teljesen bolond. Tudják, mi forog kockán, ha sikerrel járok.
Csak idő kérdése volt, hogy valamelyikük odalépjen hozzá. Kevesen vannak olyan ostobák,
akik fenyegetik őt, és jelenleg egyikük sem tartózkodik itt. Szeretnék úgy tenni, mintha tőlem
– vagy az átoktól – tartanának, de az igazság az, hogy senki sem akar Azazelnek keresztbe
tenni. Bebizonyította, hogy félelmetes harcos, és erősen védelmezi a szerződtetett embereit.
Évekkel ezelőtt az egyik inkubusz megsértette a vendégszeretetét, és bántotta az egyik emberét.
Olyan példát statuált vele, hogy gyanítom, mindannyiunknak, akik láttuk az eredményt, a
rémálmainkba vésődött ez a jelenet.
 És gondoskodott róla, hogy mindannyian lássuk.
Grace még mindig úgy néz rám, mintha egy újabb pár szarvat növesztettem volna.
– És neked... ez így rendben van?
Frusztrációja olyan sűrű, hogy szinte érzem a súrlódását a bőrömön.
– Persze, hogy nincs rendben. Nyilvánvalóan felzaklattak, és ezt soha nem akarom neked.
– Felzaklatott.
Teljesen hanglejtés nélkül mondja ki a szavakat.
– Erre gondolsz?
– Látom, hogy az.
Intek a kezemmel, hogy magam köré vonjam az energiáját, amely kavarog a szobában, és
betölti a teret.
Abban a pillanatban rájövök, hogy hibát követtem el, amikor teljesen mozdulatlanul áll.
– Az alattvalóid aktívan összeesküvést szőnek ellened. Tudod, mit ajánlottak nekem? Egy
menekülést erről a helyről. Lehet, hogy ezúttal nem fogadtam el, de elég elutasítás után
rájönnek, hogy soha nem is fogom. Mi történik akkor, Bram? Megmondom én, mi lesz.
Fokozzák a helyzetet. Nem tudom, milyen körülmények lennének elégségesek ahhoz, hogy
elhiggyék, van reális esély arra, hogy meggyőzz arról, hogy legyen gyerekem, de nem fogják
hagyni. Nem, amikor a céljaik ilyen közel vannak. És csak annyit kell mondanod, hogy nem
akarod, hogy felzaklassanak?
Tudom, hogy nem szabad hagynom, hogy a haragom kicsússzon a pórázból. És mégis, a
gúnyolódása szúrja a szemem.
– Mit akarsz, mit tegyek?
– Szó szerint bármit!
Feszültség kavarog bennem, de kényszerítem magam, hogy lassan hátradőljek, ahelyett,
hogy felpattanjak.
– Nincs mit tenni. Azt hiszik, hogy el vagyok átkozva, és ezért nem hallgatnak rám. Amíg
nem tudom bebizonyítani az ellenkezőjét, addig kivárunk.
– Ez a legnagyobb szarság, amit valaha hallottam.
Ujjal mutogat rám.
– Te csak felületesen intézkedsz. Nem akarod ezt. Semmit sem akarsz ebből. Istenek,
valószínűleg arra vársz, hogy valaki jöjjön, hátba szúrjon, és megszabadítson a szenvedésedtől.
A szavai igazsága jobban fáj, mint bármi, amit fizikailag tehetne velem. Ez, jobban, mint
bármi más, amit azóta mondott, hogy belépett az irodámba, cselekvésre késztet. Felállok és
kitárom a szárnyaimat.
– Kifelé!
– Vagy mi lesz?
Felvonja a szemöldökét és gúnyosan fintorog.
– Ki akarsz ütni? Hagyjál már! Inkább térdre ereszkedsz, és felajánlod a torkodat. Ahogyan
szerintem te is ezt teszed minden fontos beszélgetésnél, ami mostanában az utadba kerül.
Legalábbis nekem nem áll szándékomban elvágni a torkodat. Ugyanezt nem mondhatom el a
kastély többi lakójáról.
– Ki-fe-lé.
Egy hosszú pillanatig azt hiszem, hogy erőlteti a dolgot. De leereszti a kezét, és lassan
megrázza a fejét.
– Nem teszel magadnak szívességet ezzel a fél életeddel, Bram. Találkozunk a vacsoránál.
Megfordul, és kisétál a szobából.
Bárcsak a szavai is vele maradnának.
 Egész délután gyötörnek. Nincs sok munka, ami azt jelenti, hogy nincs sok zavaró tényező.
A terület többé-kevésbé magától megy. Már apám ideje előtt is így volt. A vezető egyetlen igazi
feladata, hogy biztosítsa, hogy a különböző vízköpő frakciók egyenlő erejűek maradjanak, és
hogy vezessen minket háborús időkben. Az előbbi egy teljes munkaidős feladat, legalábbis az
volt, mielőtt a különböző nemesi családok többnyire kivonultak ebből a kastélyból. Most
egyáltalán nem tudom, hogy mit csinálnak. Az apám kémjei mind eltűntek az éjszakában.
Teljesen egyedül vagyok.
Én kurvára a legjobbat teszem, amit csak tudok, és mélységesen neheztelek Gracere, amiért
úgy tesz, mintha nem így lenne. Ki ő, hogy beszéljen? Rengeteg csontváza van nála is a
szekrényben.
Mire a nap lenyugszik, és leérek a konyhába, hogy megnézzem, mi van a vacsorával, már
annyira dühös vagyok, hogy alig tudok megszólalni. Silas furcsán néz rám, amint belépek az
ajtón.
– Nagy terveid vannak ma estére?
– Miből gondolod ezt?
Túl nyers vagyok, de nem tudom megállni. Egy részem féltékeny, hogy már látta őt; nincs
más oka, hogy ezt kérdezze.
– Hol van?
Felvonja a szemöldökét.
– Talán jobb lenne, ha ma este külön ennétek.
Egy részem azon tűnődik, hogy igaza van-e, de a másik részem nem bírja elviselni a
gondolatot, hogy ezt a viharos energiát levezetés nélkül tartsam magamban. Grace rendben lesz.
Mindig is az volt.
– Majd úgy eszünk, mint mindig.
– Ha ragaszkodsz hozzá.
Silas visszafordul a tűzhelyhez.
Sok évnyi frusztrációt és félelmet töltök ki azon a kényelmes célponton, aki Grace. Nem
tudom rávenni magam, hogy leszarjam. Valahogy minden pontra kerül, amikor meglátom a
hivatalos étkezőt. Tökéletes szimmetriában terített hely. Mind üres. Pont, mint általában.
Egyet kivéve.
Grace pontosan az asztal hosszának középen ül, fekete ruhába öltözve. Úgy tűnik, ez
jobban áll neki, mint a többi, legalábbis az a rész, amit látok. A karjához és a melléhez simul, a
vállát és a felső mellkasának nagy részét szabadon hagyja. A haját valami bonyolult stílusban
felkötötte, ami gyönyörűen néz ki. Még az ajkait is befestette, egy mély bíbor árnyalatúra, ami
a vérre emlékeztet.
Az irodámban való gúnyolódás nem volt elég. Egy harcos kegyetlenségével fogja az
ellenség halálára hajtani a dolgot. Gyűlölni szeretném ezért, de nem tudok nem csodálni, hogy
hajlandó a csatatérre lépni.
Nem sétálok az asztalfőhöz. Ehelyett elfoglalom a vele szemben lévő helyet. Bámuljuk
egymást, ahogy telnek a percek. Tudom, hogy aki először beszél, az veszít, de egy bizonyos
ponton ez egyszerűen nevetséges.
– Gratulálok, bebizonyítottad az igazadat.
– Tényleg?
Hátradől és széttárja a karját.
– Hol van a néped, Bram? Annyira nem tisztelnek téged, hogy nem aggódnak az itteni
hiányuk miatt? Ne fáradj a válasszal. Már tudom.
 Korábbi frusztrációm és dühöm még azelőtt kirobban a számon, hogy jobban
meggondolhatnám magam.
– Ez nagylelkű dolog tőled. Úgy teszel, mintha olyan sokat tudnál a felelősségről és a saját
magadról való gondoskodásról. Mégis az első adandó alkalommal elhagytad az egész
birodalmadat, és idejöttél, hogy válaszokat keress egy halott nővel kapcsolatban. Mi a faszt
számít, hogy halt meg, Grace? Ez nem változtat semmin. És az sem változtat azon a tényen,
hogy te is menekülsz a problémáid elől, akárcsak én. Szerintem ez idegesít téged bennem a
legjobban. Mi. Egyformák. Vagyunk.
– A picsába is.
Most rajtam a sor, hogy hátradőljek, és vigyorogva nézzem, ahogy ugyanúgy kibontakozik,
mint korábban az irodában. Ez gyerekes. De a bőre alatt akarok lenni, és ugyanolyan bosszantó
akarok lenni számára, mint amilyen ő számomra. Ez az érv üres, de engem nem érdekel. Minden
józan észt messze átlépve nyomulok előre.
– Olyan dühös vagy, Grace. Azt hiszed, én nem vagyok az? De hát az a legaggasztóbb
dolog a világon, ha valaki másra nézel, és a tökéletes tükörképedet látod. Ha megváltoztatsz
engem, az nem változtat azon, ahogyan te érzel. Nem fog megváltoztatni téged.
Az asztalra teszi a kezét, és hirtelen feláll.
– Fogd be a pofád!
– Vagy mi lesz?
Látom a választ az energiájában – az erőszakkal való fenyegetés apró pukkanásaiban. Itt
az idő, hogy visszaforduljunk a biztonságba. Nem fogok. Ez az a pillanat, amikor szorosan a
testemhez húzom a szárnyaimat, és hagyom, hogy a gravitáció átvegye a hatalmat. Ez az a
pillanat, amikor átölelem, amikor nekivetem magam a létezés legalapvetőbb törvényének: ami
felfelé megy, annak le is kell jönnie. És amikor ez megtörténik, úgy fáj, mint semmi más.
Ez a pillanat Graceel csúnya és szörnyű, de legalább valódi. Ha eléggé feldühítem ahhoz,
hogy megöljön? Az olyasmi, amivel neki kell együtt élnie. Nem nekem.
– Vagy talán kiderül, hogy mégiscsak meg tudsz égni.
Gyakorlatilag reszket a dühtől. Gyönyörű látvány, bár nem tudom, mit árul el rólam, hogy
így gondolom.
Nem tudok megégni. Egyáltalán nem érzek nagy hőmérséklet-ingadozást, a bőröm
jóvoltából. Nem mondom, hogy Grace nem jelent veszélyt rám, de elismerem, hogy olyan utat
választ, amely nem okoz maradandó károsodást, és talán mindketten jobban érezzük magunkat.
Kétlem, hogy szándékosan teszi ezt... de én igen. Mérgező, de leszarom.
– Silas.
Alig kell felemelnem a hangomat. Tudom, hogy épp a konyhaajtó körül áll a látótéren
kívül. Érzem őt ott, kíváncsisága és aggodalma ott lappang a látómezőm szélén.
Néhány másodperccel később előbukkan, és értékelem, hogy nem úgy tűnik, mintha
hallgatózott volna.
– Készen állsz az evésre?
– Azt hiszem, rögtön a desszertre térünk át. Kérem, hozz nekem gyufát, olajat és azokat a
kedves kis pillecukrokat, amiket ma készítettél.
Puhák és ragacsosak, és elég szépen égnek.
Silas nem tétovázik, bár az energiájából még több aggodalmat veszek ki, mielőtt elszökne.
Graceben nincs aggodalom, ahogy visszafordulok hozzá. Gyanakvóan összehúzza a szemét.
– Mire készülsz?
– Az egyik első alkalom, amikor megszólítottál, az volt, hogy megkérdezted, meg tudok-e
égni. Derítsük ki együtt.
 Előrehajolok, a könyökömet az asztalra támasztom, és a tekintetemmel kihívom, hogy
hátráljon meg.
– Lehet, hogy tetszik, ahogy dugunk, de ne tégy úgy, mintha kedvelnél. Ne tégy úgy,
mintha nem vágynál a jelenlétemtől való szabadulásra, hogy a szegény, halott anyádat hajszold.
Szóval égess el, Grace. Hacsak nem akarsz egyáltalán válaszokat. Talán te is ugyanolyan gyáva
vagy, mint én. Elvégre én vagyok a tükröd.
 Az istenverte bolond vízköpőjét. A ma délutáni szar show után az irodájában rájöttem,
hogy nem érti. Nincsenek szavaim, hogy rávegyem. Nincs rá időm. És kurvára nincs türelmem.
De aztán idejön, és az arcomba vágja a sebezhetőségemet? Tegnap még a legkisebb
mértékben sem kellett volna beavassam őt. Lehet, hogy nem mondtam el neki a teljes igazságot,
de még ennyit sem kellett volna bevallanom. Most már örülök, hogy nem tud mindent rólam és
a családomról. Ha így viszonozza a sebezhetőséget, jobb, ha egyáltalán nem mutatom ki.
És most arra akar használni, hogy saját magának ártson.
Egyikünk sem szólal meg, amikor Silas visszajön a szobába egy kis tálcával. Egy pillanatig
habozik, majd leteszi az asztal közepére, közénk. Rajta egy kerek edényben lévő gyufa művészi
megjelenítése, egy kis szaftos tálca izé, amiben látszólag olaj van, és egy piramisnyi bolyhos,
szögletes pillecukor. Újabb szó nélkül kisétál a szobából.
Szeretném hinni, hogy ez csak blöff, de most már elég jól ismerem Bramot ahhoz, hogy
felismerjem a habozás hiányát. A probléma az, hogy neki nincs önvédelmi képessége. Ami azt
jelentheti, hogy nem lesz semmi baja, ha végigcsinálom ezt a nevetségesen kockázatos utat....
Vagy azt is jelentheti, hogy a szemem láttára fog meghalni. A dühöm még forróbban ég a
felismerésre. Önzőnek nevez, de mi ez? Nem várom el tőle, hogy őszintén törődjön velem –
legalábbis nem hiszem, hogy így van – de ez olyan kegyetlen, hogy alig bírom elviselni. El
kellene mennem. Sőt, el is fogok menni. Most rögtön, baszd meg.
Kivéve, hogy nem.
Visszaülök a fenekemmel a székre, és odanyúlok a gyufásdobozért. Tartom Bram
tekintetét, miközben hátradőlök, és egyetlen gyufát helyezek, fejjel lefelé, a középső ujjam és
az asztal közé. Ez egy kőasztal, szóval ugyanolyan jól fog működni, mint egy gyufásdoboz.
Meggyújtom a gyufát, és felé suhintok vele. Meggyullad, és a levegőben Bram felé vitorlázik.
A tányérján landol, és egy pillanatig sistereg, mielőtt kiégetné magát.
– Aranyos blöff. De nem hiszem, hogy van elég bátorságod, hogy tényleg megtedd.
Megragadja az olajtartályt, és a mellkasára önti. Még ha tudom is, hogy el kellene néznem,
nem tudom megállni, hogy ne kövessem nyomon az olaj útját a mellkasán lefelé a derekáig.
Tudom, milyen érzés, mikor azok az izmok a kezem alá, a nyelvem alá, a melleimhez és a
hátamhoz nyomódnak.
Tudom, hogy nem szabad hagynom, hogy a dühöm átvegye az irányítást. Semmi jó nem
származik abból, ha elveszítem az irányítást. Csak fájdalom.
Újabb gyufáért nyúlok. Olyan játékot játszunk, aminek halálos következményei lehetnek.
Ez mérgező, és hatalmas jelzője annak, hogy szörnyű páros vagyunk. Egyikünknek sincs fékje,
hogy eltérítse ezt az elszabadult vonatot. Nem bírom elviselni a gondolatot, hogy megint
gyávának nevezzen. Sőt, egy sötét részem meg akarja büntetni őt, bebizonyítani, hogy
valójában nem akar meghalni.
Egy újabb gyufát vágok felé. Ez a tányér melletti szalvétán landol, és mindketten csendben
nézzük, ahogy lángra kap. Bram rám néz, és minden feszültség kiszivárog a testéből. Pimasz
mosollyal néz rám.
– Biztosan tudsz ennél jobbat is. Ha nem, akkor egész éjjel itt leszünk.
Én egy megtört teremtmény vagyok. Tudom ezt magamról, amióta csak eléggé tudatában
vagyok annak, hogy megértsem, az én családom nem olyan, mint a többi család. Ha volt is
bennem kedvesség, önfenntartás, azt már akkor kiképezték belőlem, amikor még a szó
jelentését sem ismertem. A normális emberek nem folyamodnak erőszakhoz, mint első
megoldás bármilyen problémára. Normális emberek nem alszanak éjjel, amikor véget vetnek
egy életnek, akár indokolt, akár nem. Normális emberek... De én nem vagyok normális. Sosem
voltam az.
Egy harmadik gyufát dobok felé.
Ez pont az ölébe hullott. Elborzadva nézem, ahogy a lángok felcsapnak a mellkasán. Későn
veszem észre, hogy talpon vagyok, anélkül, hogy szándékomban állt volna felállni, kezem a
vizespoharam köré zárul, amikor minden, amit látok, összeáll.
Bram nem mozdult. Nem hátrált meg. Nem vonaglik a fájdalomtól vagy sikoltozik. Csak
ül ott és bámul engem azzal az önelégült vigyorral az arcán. Úgy tűnik, a vízköpők tényleg nem
tudnak megégni. A lángokon keresztül megpillantom a fogait.
– Most már jobban érzed magad?
– Aligha. Csupán elszórakoztam ezzel a mutatványoddal.
Megragadok egy pillecukrot, és egy hosszú villára tuszkolom. Csípőmet az asztalra
támasztom, és előrehajolok, hogy elérjem a lángok által a testén keltett hőt. Remeg a kezem?
Nem tudom megmondani. Úgy tűnik, egész testemet remegés gyötri. A hangomat azonban nem.
Figyelemre méltóan normális hangom van, amikor beszélek.
– Jobban érzed magad? Változtat ez bármin is?
Bram, az a rohadék, nevet, ahogy a lángok lassan semmivé foszlanak.
Valamit belém hasít. Átmászom az asztalon, és a szájába nyomom a pillecukrot. Meglepett
hangot ad ki. Már nem nevet. Elkezdi kiköpni, de én összeszorítom az állkapcsát. Máshol nem
nyúlok hozzá, így csak hátra kell dőlnie, hogy kiszabaduljon a szorításomból.
– Mi a baj, Bram? Nem szereted a saját következményeid ízét?
Tartja a szemkontaktust, miközben lassan rág. Nem lehet teljesen kényelmes, hogy tartom
az állkapcsát, de Bram úgy tűnik, vágyik a kényelmetlenségre, amit adok neki. Amikor nyel, a
kezemet az arcára helyezem, és erősen megcsípem. Ez arra kényszeríti, hogy kicsit kinyissa a
száját, és olyan hangot ad ki, aminek semmi köze a fájdalomhoz.
Annyira dühös vagyok, hogy alig látok tisztán. Egy dolog, amire mindig büszke voltam,
hogy soha nem engedtem, hogy az erőszakosságom átvegye az irányítást. Csak akkor, ha a
helyzet úgy kívánta, és nem volt más lehetőség. Ma este nem mondhatom, hogy ez az igazság.
Rengeteg más lehetőség volt, ami nem azt jelentette, hogy gyufát gyufára halmoztam az
olajozott testén. Azon tűnődtem, vajon arra használ-e engem, hogy saját magának ártson, és
még ez sem volt elég ahhoz, hogy leálljak.
Tanulmányozom az arcát, ahogyan a szemöldöke elernyed, most, hogy úgy látja, én
irányítok.
– Ez nem fair, tudod.
Kicsit erősebben csípem meg, amivel újabb szexi nyöszörgést érdemlek ki.
– Azért vagy ilyen seggfej, hogy olyan reakciót provokálj ki belőlem, amitől majd jobban
érezd magad. Ha azt akarod, hogy megbüntesselek, csak kérned kell. De ez? Ez a szarság
egészségtelen, és ha még egyszer ezt csinálod, végleg elmegyek. Megértettél engem?
Megpróbál beszélni, de nem engedem el. Végül Bram lassan bólint. Szinte biztos vagyok
benne, hogy csak azért egyezik bele, hogy megnyugtasson, de nem érdekel. Az energiája színek
kavargó tömege, amitől megszédülök, ha ránézek. Soha nem éreztem magam még ennyire
szörnyetegnek, mint most. Elengedem, és eltolom magamtól az arcát. Kínos lemászni az
asztalról, de ez egy kis ár azért, hogy megmeneküljek ebből a szobából és helyzetből.
Felgyújtottam.
Az összes elborult, elfogadhatatlan cselekedet közül ennek kell a lista élén állnia. A
nagyapám is ezt tette volna. Ilyet nem teszel olyannal, akit szeretsz.
 A felismerés, hogy törődöm vele, majdnem elég ahhoz, hogy megálljt parancsoljon, de a
menekülés iránti vágyam erősebb. Nem rohanok az ajtóhoz, de sietve mozdulok. Majdnem
sikerül is.
– Grace.
Bram nem emeli fel a hangját, de úgy érzem, mintha átnyúlna a szobán, és a mellkasomba
akasztaná. Megállok. Még ha mondom is magamnak, hogy ne tegyem, még egyszer
szembefordulok vele. Pontosan ott van, ahol hagytam. Az egyetlen változás, hogy a szárnyai
most a földön lógnak, tükrözve a vállának legyőzött lejtését.
– Sajnálom. Túl messzire mentem.
– Mindketten túl messzire mentünk.
Elmenekülök a szobából.

***

A következő hetet azzal töltöm, hogy kerülöm Bramot és minden más vízköpőt, aki
megpróbálja keresztezni az utamat. Ez egyre gyakrabban fordul elő, ahogy elfoglalom magam
a kastély felfedezésével. Lunát nem láttam többé, de a többi nemes nyilván példát vett róla és
ők is közeledni akarnak hozzám. Nem érdekel ez a baromság.
Az a tény, hogy látom az aurákat, segít. Csak egy kis színpillantásra van szükségem, hogy
tudjam, változtatnom kell az útvonalamon. Napról napra telik az idő, és Bram nem keres engem.
Egészen biztos vagyok benne, hogy követ engem, árnyékként követi az utamat a kanyargós
folyosókon és a csigalépcsőkön keresztül, de ő sokkal finomabb vadász, mint a népe. Az
egyetlen jel, ami arra utal, hogy egyáltalán ott van, az egy forró érzés a tarkómban.
Nem tudom, hogy ő gyáva-e, vagy én vagyok az. Valószínűleg mindkettő. Megijedtem
aznap este az ebédlőben. A legrosszabb az egészben, hogy biztos vagyok benne, hogy csak
azért kért bocsánatot, mert feldúlt voltam, nem pedig azért, mert úgy érezte, hogy a dolgok
kicsúsztak a kezéből. Bramnek nincs fékje. És nekem sincs, amikor vele vagyok. Ez a
katasztrófa receptje.
A legegyértelműbb válasz az, amelyet nem vagyok hajlandó elfogadni. El kellene
mennem. Az első látogatás óta nem láttam Ramanut, de a zsebemben hordom a gyűrűt, amit
kaptam tőle. Csak ki kell mondanom a nevét, hogy megidézzem őt, és újra elrepítsen az
alkuszok területére. A gondolatnak megkönnyebbüléssel kellene eltöltenie, de ehelyett csak
még inkább elszántnak érzem magam.
A hetedik napon találtam a hatalmas barlangot. Olyan széles, hogy nem látom a távolabbi
falakat, miközben óvatosan leereszkedem a lépcsőn. Le és le és le és le, olyan mélyre, hogy
meglepődöm, hogy nem érzem a nyomást a bőrömön. Lehet, hogy a vízköpők az ég népe, de
itt, ebben a térben bőven van hely a repülésre. Amikor leérek az aljára, meglepődve látom, hogy
épületeket véstek a kőbe. Ez egy... földalatti város?
Csak egy kicsit vizsgálódom, mielőtt az óvatosság felülkerekedik rajtam, és még egyszer
felemelkedem, hogy visszatérjek a szobámba. De a kíváncsiság hatalmas dolog, és másnap újra
a mélyben vagyok, felfedezem a furcsa kőépületek közötti utcákat. Nincs nyoma életnek, nincs
semmi romlandó vagy tartós élelmiszer. De vannak bútorok, és észreveszem, hogy azon a
néhány helyen, amit fel merek fedezni, határozottan hiányzik a por.
Mi ez a hely?
A felfedezés harmadik napján elég messzire megyek be a városba – mert ez egy város –
hogy megtaláljam a földalatti folyót. A kíváncsiság késztet arra, hogy belemártom az ujjaimat
a jeges vízbe, és az ajkamhoz szorítom. A víz friss. Talán még iható is.
 – Hátrébb a víztől, Grace.
Úgy megijedek, hogy majdnem beleesek a folyóba. Nem hallottam, hogy Bram közeledik.
Ezúttal sem éreztem hogy figyelne. Úgy látszik, nem mozdulok elég gyorsan, mert mellettem
landol, és tíz lábbal[12] hátrébb rángat. Épp olyan gyorsan enged el, ahogy megragadott, és egy
furcsa ugrást tesz, ami a szárnycsapkodásával kísérve még messzebbre küldi.
– Sajnálom. De ez nem biztonságos. Az a folyó egészen a tengerig megy, és a krákenek
azon keresztül elérhetik ezt a helyet.
– Azt hittem, nem vagytok háborúban.
Olyan buta dolog ilyet mondani. Csak a döbbenetem mentesít a nevetségességétől.
– Csak azért, mert nem vagyunk háborúban, még nem jelenti azt, hogy nem vagy
veszélyben. Békeidőben is rengeteg baleset történik.
Körülnéz.
– Miért jössz mindig ide vissza?
Ez a kérdés, nem igaz? Vannak más dolgok is, amiket csinálnom kellene. Ha tényleg el
akarok szökni... De már nem hazudhatom magamnak, hogy ez a célom. Ha az lenne, már rég
megtörrtént volna. Nem is kell a szökés drámáján keresztülmennem, amikor csak Ramanut kell
megidéznem. Ha ezt még nem tettem meg, akkor nem is fogom.
A felismerés átjár, és szinte megkönnyebbülést hoz. Nem akarok elmenni. Bram és én
abszolút katasztrófa voltunk egymás számára, de úgy vonzódom hozzá, mint még soha senki
máshoz. Lehet, hogy nem ismeri a teljes történetemet, vagy nem képes feltérképezni minden
sebhelyemet, de elég tisztán látja a hibáimat. Bárki más félrenézne, elfordulna.
Bram nem.
Korábban igaza volt. Bizonyos szempontból olyan ránézni, mintha egy törött tükörbe
néznék. Nem tudom, mit árul el rólam, hogy annyira meg akarom érinteni, hogy hajlandó
vagyok megvágni magam a tükördarabokkal.
– Azt hiszem, a fontosabb kérdés az, hogy miért követsz engem?

12
[3,04 m]
 Azt mondtam magamnak, hogy Gracet védem azzal, hogy követem őt. Az igazság az, hogy
nem bírom elviselni a gondolatot, hogy a szükségesnél nagyobb távolság legyen köztünk. Úgy
tűnik, hogy mióta találkoztunk, nem tettem mást, csak elbasztam mindent, de ő nem vette
igénybe a könnyen elérhető menekülési útvonalat. Azazel gondolkodás nélkül eltávolítaná őt a
jelenlétemből, ha kérné. Nem kérte. Szeretném hinni, hogy ez jelent valamit. De félek, hogy
nem.
Őszinteséggel tartozom neki. Az igazat megvallva, ennél sokkal többel tartozom neki.
– Igazad volt az előbb. Választ akartam kiprovokálni belőled, és nem érdekelt, hogy ez
megbánt téged. Az sem érdekelt, hogy engem is megbántott.
– Tudom.
A szabó, akit végül meggyőztem, hogy jöjjön a kastélyba, jó munkát végzett Grace
ruháival. Rá szabott nadrágot, erős csizmát és egy vastag tunikát visel, amely úgy tűnik, távol
tartja a barlang hidegét.
Ennek ellenére nem tehetek róla, hogy aggódom érte. Nem kellett volna meglepődnöm
azon, hogy a kastélynak abba a részébe került, ahol annyi kísértet lakik. Nem szó szerint,
legalábbis nem tudok róla. De a népem történelme és bánata kőbe van vésve itt. Ez a hely csak
a háború miatt épült. Soha nem létezett volna, ha nincs a halál és a pusztítás, ami a várat érte.
A vízköpők nem vágják el önként az égtől magukat, hacsak nincs más lehetőség.
– Ezt a helyet vészhelyzet esetére tartjuk fenn. Elég nagy ahhoz, hogy a kastély teljes
lakosságát befogadja, vagy még többet is. A folyó az egyetlen gyenge pont, de az édesvíz
megéri a kockázatot. Ha innen észak felé haladsz, van egy híd, amely átvisz a folyón a kertekbe.
Mindig gondozottak, még most is. A kastélyban a legtöbb ételünk onnan származik, mert
fontos, hogy működőképesek maradjanak, és az élelmiszerpazarlás elfogadhatatlan. Ami
felesleges, az a szomszédos falvakba megy.
Mostanában rengeteg felesleg van. A maroknyi lakos etetése alig használ fel egy keveset
a kert bőségéből.
– Mélyebben a hegyekben számos helyi élőlényt lehet vadászni, hogy kiegészítsük a
készleteket, és biztosítsuk, hogy senki sem marad anélkül.
Grace ahelyett, hogy elborzadna, csak elgondolkodik.
– Őszintén szólva ez egy zseniális bunker. Hogyan tartod a kertet ilyen mélyen a felszín
alatt?
– Mágia. Bizonyos köveket meg lehet bűvölni úgy, hogy minden tekintetben utánozzák a
napfényt.
Az árnyékba burkolózó mennyezet fölött mozdulok.
– Ugyanennek a kőnek több ere fut végig ezeken a hegyeken. Elég bőven ahhoz, hogy a
népem nemzedékeken át el legyen látva, ha óvatosak.
– Elzártátok a földalatti folyó nyílásait?
– Igen. Ez nem egy bolondbiztos rendszer. Ha a krákenek be akarnak jutni, biztos vagyok
benne, hogy képesek lennének rá, de hallanunk kellene, hogy jönnek. Ezen túlmenően őrök
vannak kirendelve, akik a partokat figyelik.
Vagy legalábbis általában voltak. Az elmúlt néhány évben őket is elvesztettem.
Thane azonban jó vezetője a kráken népnek. Nem keresi a konfrontációt, ha van más
lehetőség. Sőt, sikerült több jövedelmező kereskedelmi üzletet is kialkudnom vele, aminek a
védelmében ő is ugyanúgy érdekelt, mint én. Rengeteg veszély van ebben a birodalomban, és
nem vagyok elég naiv ahhoz, hogy azt higgyem, hogy a kereskedelmi megállapodások
megakadályozzák a háborút, de ha van közvetlen veszély, nem hiszem, hogy az a krákenektől
származik.
Grace a füle mögé tűri a haját, és hosszan néz rám.
– Te követtél engem.
A szégyen felforrósítja a bőrömet, és hálát adok, hogy nem pirulok el úgy, mint az
emberek, amikor zavarban vannak.
– Nem tetszik, ahogyan a dolgokat hagytuk, de nem tudtam, hogyan közeledjek hozzád,
hogy helyrehozzam. Nem voltam benne biztos, hogy látni akarsz.
– Eleinte nem.
Visszafordul a bejárat felé, és megáll, amíg rájövök, hogy arra céloz, hogy menjek mellette.
Néhány háztömbön át csendben lépkedünk. Végül azt mondja:
– Szeretném megérteni. Mindkettőnknek megvannak a maga titkai és rengeteg trauma, de
ha így folytatjuk, nem hiszem, hogy kibírunk egy évet, nemhogy hetet.
Valami reményszerűség gyökerezik a mellkasomban. Ez annyira idegen érzés, hogy több
ütem telik el, mire megértem, mit érzek.
– Azt hittem, hogy menekülni akarsz.
– Azt akartam.
A bánat halványkékre színezi a lányt.
– Igazad volt, még ha kegyetlen is voltál. A dolgok otthon már nem a régiek, mióta az
utolsó családtagom is meghalt. Nem tudom, hogy hiszek-e még abban, amit csináltunk.
Szeretném azt hinni, hogy segítettem a népemen. Biztos vagyok benne, hogy segítettem a
népemen. De milyen áron? Ha egy magamfajta hibázik, valakik meghalnak. És nem mindig
azok, akik megérdemelnék.
Semmit sem akarok jobban, mint a karjaimba venni. Bár nem vagyok benne biztos, hogy
elfogadja. Azt hiszem, az egyetlen módja, hogy kiderítsem, ha megkérdezem.
– Grace.
Megvárom, hogy megálljon, és felém forduljon. Több bátorság kell hozzá, mint gondoltam
volna, hogy invitálóan felemeljem a karomat.
Nem habozik. Belelép az ölelésembe, és hagyja, hogy szorosan magamhoz öleljem. A világ
legtermészetesebb dolga, hogy a szárnyaimba burkolózunk. Ott, a saját magam teremtette
meghitt sötétségben végre bátorságot találok, hogy elmondjam neki az igazságot.
– Azért hiszi mindenki a területemen, hogy el vagyok átkozva, mert én vagyok az egyetlen
túlélője annak a mészárlásnak, amely az egész családomat megölte. És csak azért vagyok
életben, mert elbújtam, amikor megtámadták őket.
Grace jól időzít.
– Tudom, hogy azt mondtam, tudni akarom, de ha fájni fog, nem kell elmondanod.
– Állandóan fáj, Grace. Mit számít még egy kicsit, ha ez segít rendbe hozni a dolgokat
köztünk?
Végigsimítok a kezemmel a hátán, hagyom, hogy a jelenléte megnyugtasson.
– Az apám hibája volt. A háború után elkezdett időt tölteni az alku-démonok területén,
elkerülve a vezetői kötelességeit, és rászokott az emberekre. Azt hiszem, Azazel minden
befolyást felkutatott, hogy biztosítsa a béketárgyalások sikerét. Ezért kötött egy alkut az
apámmal, ami nagyon hasonlított ahhoz, amit én kötöttem. Valójában majdnem ugyanolyan.
Nem mintha ez most számítana. Lassan veszek egy nagy levegőt, beszívom Grace illatát.
– Alig egy év után mindenkit megölt. Még a testvéreimet is, akik alig léptek a felnőttkorba.
– Bram – lihegte Grace.
 – Sajnálatot mondani felesleges, de őszintén sajnálom a veszteségedet. Tudom, milyen
érzés, amikor az erőszak megérinti a családodat, és a semmi rongyos lyukát hagyja maga után.
A legrosszabb ellenségemnek sem kívánnám ezt, nemhogy olyasvalakinek, aki fontos nekem.
Valakinek, aki fontos neki.
Tudom, hogy a szavát nem szabad elhinni. Már korábban is tudtam, hogy nem gyűlöl
engem, különben mostanra már rendesen megszökött volna. De a nem gyűlölet messze van a
törődéstől... vagy akár a szerelemtől. Nem mintha szeretetet várnék Gracetől. Kurvára biztos,
hogy nem érdemlem meg.
– Hagyta, hogy az emberek iránti vágya felülírja a felelősségét, és amikor ez nem volt elég,
fájdalmat és halált hozott a családunkba, mert egy saját embert akart, akit birtokolhat.
Belehúzom a levegőt.
– Az önzése egyengette az utat a pusztulásunkhoz. Ha ez bármely más területen történt
volna, mérhetetlen tragédia lett volna. Mivel itt történt, ahol a népem szeret minden tettnek és
szónak mélyebb értelmet tulajdonítani, szinte egyoldalúan úgy döntöttek, hogy a tettei és a rossz
ítélőképessége átkot hozott a családi vonalunkra. Néha még én is azt hiszem, hogy ez az
igazság.
Grace szorosabban átölel.
– Nem vagy elátkozva. Csak valami szörnyűségen mentél keresztül. Tudom, hogy nem
fogod elhinni, amikor ezt mondom, de attól, hogy túlélted, még nem vagy gyáva. Ez túlélővé
tesz. Egy csomó teher és bűntudat jár ezzel együtt, de az alternatíva az, hogy halott vagy. Soha
nem fogom azt mondani, hogy ez a jobb végkifejlet.
Ismét a szégyen borít el, olyan erősen, hogy alig kapok levegőt mellette.
– Nem tudom, mit csinálok. Nem kellett volna elvállalnom ezt az uralkodói pozíciót hosszú
éveken át. Már nem is akarom. De nincs más lehetőség. Ha lemondok, az fájni fog a népemnek.
Kezével nyugtató mozdulatokkal végigsimít az oldalamon.
– Nem kell, hogy most mindenre tudj válaszolni. Nem hiszem, hogy ezt bárki is elvárná.
Egyszerűen csak napról napra kell haladnod.
Nem kérdezem meg tőle, hogy megértette-e annak súlyosságát, amit mond nekem. Ő érti.
Grace bárkiből megérti, hogy az, hogy napra haladunk, azt jelenti, hogy a múlton való rágódás
helyett a jövőbe megyünk. Ami még rosszabbá teszi azt, amit vele tettem.
– Nem kellett volna cseszegetnem téged a múltkor este. Kurvára nem kellett volna az
arcodba vágnom anyád halálát. Sajnálom.
Fojtottan felnevet.
– Úgy tűnik, mintha mindig bocsánatot kellene kérnünk egymástól. Igazad volt; bizonyos
értelemben egymás tükörképei vagyunk. Ami nagy vigasz lehet, de azt is jelenti, hogy pontosan
tudjuk, mit mondhatunk vagy tehetünk, amivel megbántjuk a másikat. Ezt érdemes észben
tartani a jövőre nézve.
Még egyszer utoljára megszorít.
– Az én egész családom is meghalt. Nem egyszerre, és nem mindegyik haláleset volt
erőszakos, de mindannyian elmentek. Nincs királyságom, amit irányíthatnék, de a családomnak
van valami öröksége, amit nekem kell betöltenem. Amit a gyermekeimnek kell továbbvinniük.
Talán ez célt adhatna nekem, de csak kimerültséget érzek. Átkozottul belefáradtam a harcba.
– Mi van, ha...
Lassan, tapogatózva beszélek.
– Mi lenne, ha a harc helyett inkább elkezdenénk építeni valamit?
Kissé megfeszül, és rájövök, hogy nem kommunikálok megfelelően.
 – Nem családra gondolok. Nem fogok úgy tenni, mintha nem akarnám, mint ahogy azt
sem, hogy az ötlet, hogy veled alapítsak egyet, nem vonz olyan módon, amire sosem voltam
felkészülve, hogy megtapasztaljam. De már eltelt pár hét. Túl korai lenne még ezt az ugrást
megtenni.
– Másfél héttel ezelőtt még alig vártad, hogy gyereket ültess a hasamba.
Bármennyire is szeretném továbbra is a karjaimban tartani, azt hiszem, a legjobb, ha ehhez
a beszélgetéshez rendesen láthatjuk egymást. Lassan hátralépek egy lépést. Grace szeme csillog
a barlang árnyékában, és az energiája sűrű szürke aggodalomtól, de egyébként jól néz ki.
– Végső soron nem hiszem, hogy egy gyerek megoldaná a jelenlegi problémáimat.
Olyan megkönnyebbülés ezt hangosan kimondani, hogy eleresztek egy
lélegzetvisszafojtott nevetést.
– Egy gyerek nem fogja megoldani a problémáimat.
Furcsán bámul rám.
– Démoni alkut kötöttél a gyermek lehetőségéért, és annyira elszánt voltál rá, hogy
hajlandó voltál feltenni a királyságodat.
– Igen, az voltam. De a dolgok változnak.
Lassan csapkodtam a szárnyaimmal, élveztem ezt az új tehermentességet. Racionálisan
tudom, hogy ez valójában nem fizikai, de annak érzem.
– Tudom, hogy makacs és dühítő tudok lenni, de figyelek, amikor beszélsz. Az elmúlt
másfél hétben gondolkodtál, miközben a kastélyban bolyongtál. Én is gondolkodtam. Ha nem
hozom rendbe a dolgokat úgy, ahogy most vannak, akkor csak azt fogom tenni, hogy
továbbadom a terheimet az esetleges gyermekeimnek.
A szükséges tennivalók óriási mértéke azzal fenyeget, hogy elszúrja a jó kedvemet, de ezt
egyelőre félreteszem. Később lesz még bőven időnk stresszelni mindenkin és mindenen.
Grace keresztbe fonta a karját a mellkasán. Aggodalmának szürkeségén keresztül egy kis
világoszöld tollazat tűnik fel. Megvan a lány. Ha a kíváncsisága egyszer elkapja, nem hagyja
abba, amíg nem kapja meg a válaszokat.
– Gyanítom, hogy igazad van. De szükségem van rá, hogy sokkal többet mondj erről a
változásról.
– Itt az ideje, hogy rendbe hozzuk a dolgokat. Vagy legalábbis elkezdjük helyrehozni a
dolgokat.
Kitárom a karomat.
– Szeretnél velem jönni?
– Hová megyünk?
Grace óvatos lépést tesz felém.
A karjaimba lendítem, és a levegőbe emelkedem.
– Összehívjuk a tanácsot.
 Ahhoz képest, hogy milyen drámai volt a kijelentése, félig-meddig azt vártam, hogy Bram
valahogy mágiával idézi meg a népét. A valóságban kiderült, hogy a tanács összehívása
rengeteg papírmunkával jár. Nem sokat tudok segíteni, de úgy tűnik, hogy Bram támogatónak
találja a jelenlétemet, így hát leülök az íróasztala szélére, és nézem, ahogy megír néhány idézést.
– Mi van, ha nem jönnek el?
– El fognak.
Befejezi a levelet, és megvárja, amíg a tinta megszárad, mielőtt gondosan összehajtja és
viasszal pecsételi le.
– Ha nem teszik, megfosztom őket a földjüktől és a címüktől.
Pislogok.
– Meg tudod csinálni?
– Technikailag igen. Generációk óta nem volt rá példa, de szükségem van rá, hogy
komolyan vegyenek. Bármennyire is nem élvezem, hogy a félelmüket ellenük használom,
szükség van rá, hogy biztosítsam az engedelmességüket.
Csendben nézem, ahogy újabb levelet fogalmaz meg. Amióta csak ismerem, Bram nagyon
is tudatosan igyekezett nem kelteni feltűnést. Az egyetlen alkalom, amikor tényleg a sarkára
állt, az volt, amikor először rajtakapott, hogy kiosontam. Ahogy most nézem őt, látom a makacs
homlokát és az elszántságot a mozdulataiban, nem tudok mit kezdeni azzal az érzéssel, ami a
legmélyebb bugyraimba fúrja a gyökereit. Meleg és megnyugtató, de ugyanakkor félelmetes is.
– Nincs szükséged a jóváhagyásomra, de büszke vagyok rád. Tudom, hogy ez nem könnyű
neked.
Szünetet tart, majd anélkül beszél, hogy felnézne rám.
– Lehet, hogy nincs szükségem a jóváhagyásodra, de ettől függetlenül nagyra értékelem.
Bram befejezi ezt a levelet, és ugyanúgy végigmegy a szárításon és a pecsételésen.
– Apám jó vezető volt, amikor elvállalta a pozíciót. Vagy legalábbis mindenki ezt mondja.
Nem tudom, hogy igaz-e. Amióta az eszemet tudom, kerülte a kötelességeit, a saját örömét
kereste a népünk érdekeivel szemben. Úgy tapasztaltam, hogy amikor valaki meghal, másoknak
szokásuk, hogy lemossák a bűneit.
– Én is ugyanezt tapasztaltam.
A lábaim elfáradtak a sok lépcsőzéstől az elmúlt héten. Néhány hete még szemrebbenés
nélkül meg tudtam volna csinálni mindezt, de nem tartottam lépést az edzéssel. Mostanáig nem
vettem észre, hogy milyen megkönnyebbülés volt elengedni. Szeretek aktív lenni, de mindig
volt egy hátsó szándékom. A gyengeséget az ellenség kihasználja. Ha nem vagyok elég jó,
akkor meghalok, és esetleg másokat is megöletek. Ez a nyomás tényleg elveszi az edzés minden
élvezetét.
Lassan veszek egy nagy levegőt, és újra a jelenre koncentrálok... többé-kevésbé. A múlt
sosem tűnik távolinak, amikor Brammel vagyok. Még mindig nem tudom, hogy ez jó vagy
rossz dolog-e.
– Amikor a nagyapám meghalt, olyan volt, mintha abban a pillanatban, amikor eltávozott,
magával vitte volna az összes megbocsáthatatlan szarságát is. Alig ismertem rá arra az emberre,
akiről a családom utána beszélt. Akkor sem értettem, és most sem értem. A fájdalom, amit az
emberek okoznak azzal, hogy szörnyűek, önzőek és szörnyetegek, nem tűnik el varázsütésre
velük együtt.
– Nem. Nem tűnik el.
Bram hátradől, és kinyújtja a kezét.
 – Gyere ide.
Sosem voltam az ölelkezés és hasonlók híve, de úgy tűnik, hogy sok minden, amiről azt
hittem, hogy igaz, nem állja meg a helyét vele kapcsolatban. A világ legtermészetesebb dolga
megfogni a kezét, és hagyni, hogy az ölébe rántson, és átöleljen. A fejemet a vállára hajtom, és
hagyom, hogy a bőre melege megnyugtasson.
– Hogyan lépjünk tovább? Néha úgy érzem, mintha belefulladnék a múltba és mindabba,
amit elvesztettem. Tudom, hogy a családom mit akarna tőlem, de annyira belefáradtam a
harcba. Nem akarom tovább csinálni. Én csak... Nem tudom, ki vagyok, ha nem az vagyok,
akinek ők teremtettek. Ez volt az első alkalom, hogy hangosan kimondtam a szavakat. A
mondat igazsága olyan rideg, hogy úgy érzem, mintha a szívem legmélyére nyúltam volna.
– Nem kell most döntened.
Bram végigsimít a kezével a hajamon és a hátamon.
– Nem számít, mi más igaz, van még időd. Bárhogy is döntesz, az lesz a helyes döntés.
– Csak úgy?
– Igen.
Megcsókolja a halántékomat.
– Erős vagy, okos és céltudatos. Nincs kétségem afelől, hogy bármit is veszel a fejedbe,
meg fogod csinálni, függetlenül a színtértől.
A magabiztossága ugyanúgy felmelegít, mint a vigasza. Ő hisz benne. Nem kell
megnéznem az auráját ahhoz, hogy tudjam, hogy ez igaz. A mellkasára szorítom a kezem,
közvetlenül a szíve egyenletes dobogása fölé. Vajon akkor is ennyire bízna bennem, ha tudná
az igazságot a múltamról, a családomról? Lehet, hogy a valódi szörnyetegség határát súrolom,
de a családomban sokan boldogan lépték át azt.
Nem hiszem, hogy az életedben jelen lévők bűnei beléd szivárognak... általában.
Annyi igazságot, annyi sebezhetőséget adott nekem. Talán viszonozhatom a szívességet
anélkül, hogy az arcomba robbanna. Lehunyom a szemem, és veszek egy remélhetőleg erősítő
lélegzetet.
– Amikor a birodalmak szétváltak, személyek és... dolgok rekedtek olyan birodalmakban,
amelyek nem az otthonuk volt.
– Ismerem a történeteket – mondja óvatosan.
– Nem tudom, mi történt a többi birodalomban, de az emberek mindig is a tápláléklánc
legalján álltak. Szaporodhatunk paranormálisokkal, és megajándékozhatjuk a gyermekeinket
képességekkel, de ha nem éljük túl elég ideig, hogy megszüljük a gyermeket, hogy lássuk
felnőni felnőttkorára.... Hát, akárhogy is, az nem segít a szülőnek.
Bram olyan mozdulatlanná vált, hogy akár kővé is válhatott volna, mint a vízköpők,
amelyek oly sok épület sötét magaslatain kísértenek.
– Igen.
– A hátrahagyott szörnyek némelyikének ez egy olyan büfével volt egyenértékű, mint egy
svédasztal. Az emberi lakosság nagy része nem is tud a paranormálisok létezéséről, vagy arról,
hogy a szörnyek léteznek, ami csak könnyebb prédává teszi őket. Több család úgy döntött, hogy
tesz valamit ez ellen. Az enyém is köztük volt.
Nem tudom, miért olyan nehéz ezt kimondani. Talán azért, mert a családom nagy része
Bramot olyan szörnyetegnek tartaná, akit azonnal ki kellene irtani.
– Ők – mi – sokmindenkit megmentettünk a generációk során, de… Istenek, Bram, így
nem lehet élni. Az egyik első emlékem az, amikor apám a kezembe adott egy kést, és
megmutatta, hogy hova szúrjak egy testbe, hogy biztosan elvérezzen, mielőtt még árthatna
nekem.
 A karjai szorosan körém fonódnak, csak egy kicsit.
– Sajnálom.
– Nem kell. Én még élek. A többiek nem.
A lélegzetem elakad.
– De én vagyok az utolsó, aki maradt. A családi örökség folytatása azt jelentené, hogy
gyerekeket szülnék csak azért, hogy vadászok legyenek belőlük. Hogy megtörjem őket, mielőtt
a világ megtehetné, hogy a lehető leghatékonyabb gyilkosok legyenek. Én... Nem tudom
megtenni. Nem akarom megtenni. Azt hiszem, akarok gyereket, de annyira félek, hogy valami
kapcsoló átkapcsol bennem, és olyan leszek, mint a szüleim. Szerettek, de bántottak, és azt
mondták, hogy ettől erősebb leszek.
– Az erő nem éri meg minden más árát – mondja halkan.
– De te nem vagy a szüleid. Már most más döntéseket hozol, mint ők.
Ez az, ami annyira ijesztő. Az életem térképe lángba borult, és minden lépésemnél attól
félek, hogy a talaj megadja magát alattam.
– Nem tudom, hogyan lehetek olyan, aki nem vadász. Nem tudom, hogyan kezeljem a
bűntudat és a megkönnyebbülés mérgező kombinációját, amit érzek, amikor arra gondolok,
hogy mindent magam mögött hagyok.
Vannak más családok, és más vadászok, de mindig is azt fúrták a fejembe, hogy a Jaegerek
a többiek közül kiemelkednek. Hogy senki más nem hasonlítható hozzájuk.
– Nem tudom, hogyan lehetek olyan, aki nincs elátkozva.
Újabb csókot ejt a halántékomra.
Minden edzésem, minden tapasztalatom azt súgja, hogy ez egy szörnyű döntés. Egyetlen
céllal jöttem a démonok birodalmába, és csakis egyetlen céllal. De bármennyire is nem akarok
szembenézni vele, Bramnek igaza volt, amikor azt mondta, hogy az anyámmal kapcsolatos
igazság kiderítése végső soron semmin sem változtat. Nem hozza vissza őt. Nem fogom
kevésbé egyedül érezni magam.
Hátradőlök, és Bram hagyja. Az arcán csak nyílt őszinteség látszik. Az aurájában a remény
tétova szála csillog. Röviden elmosolyodik.
– Miért nem találjuk meg együtt, hogy kik vagyunk a szüleink árnyéka nélkül...?
Együtt.
– Ez túl gyors. Te nem ismersz engem. Én sem ismerlek téged.
Szalmaszálakba kapaszkodom, ugyanakkor ezek teljesen ésszerű kijelentések.
– Talán.
Megvonja a vállát.
– Nem tudom, mi a kedvenc színed. Nem tudom a szüleid nevét, és egy sor viszonylag
fontos részletet sem. De, Grace.
Egyik nagy kezével az arcomba simul.
– Én ismerlek téged. Az első pillanattól kezdve ismerlek téged.
Felvonom a szemöldökömet, ösztönösen igyekszem enyhíteni a pillanatot.
– Az első?
– Nos, nem a legelső. De az a pillanat, amikor elfutottál, és aztán nem hátráltál meg a
dühtől, amit hoztam, amikor találkoztál velem a vonalon, amit a homokba húztam, és
kényszerítettél, hogy ugyanezt tegyem... Akkor ismertelek meg.
Egy részem vissza akarja utasítani ezt a tudást, hogy megvédje a belső, puha részemet,
amely túlságosan könnyen sérül. Senki sem jutott még olyan közel, mint Bram, és igaza van –
nem idő kérdése. Ez egy lélek mélyén rejlő felismerés, ami varázslatnak tűnik, mégis valami
sokkal hétköznapibb, de nem kevésbé ajándék. Két túlélő vagyunk, akiket a körülöttünk lévők
döntései sodortak. Életünk hátralévő részét azzal tölthetjük, hogy ide-oda hánykolódunk mások
döntéseinek hullámain...
Vagy választhatunk egy másik utat.
– Gondolom, így működik az élet.
Lassan beszélek, tapogatózva.
– Tele van olyanokkal, akik a legjobbat hozzák ki minden egyes napból, bármit is hozzon
az.
Bram mosolya felmelegszik.
– Én is ezt hallottam.
– Végeztél a levelekkel?
– Csak át kell adnom őket, hogy elküldjék.
Leszállok az öléből, és óvatos lépéssel eltávolodom tőle.
– Ezt kellene tenned. Most azonnal.
Végigsimítom a kezemet a kulcscsontomon, és tovább hátrálok.
– Sietve.
Sápadt szemei felforrósodnak.
– Mit fogsz addig csinálni?
– Meztelenül várakozok az ágyadban.
Olyan hihetetlenül örömteli látni, ahogy szárnyai felemelkednek. Idővel azt hiszem, jobban
fogok tudni olvasni a testbeszédében, mint az aurájában. Elmosolyodom.
– Végül is teljesítenem kell az alkut. Megígértem, hogy úgy kaphatsz meg, ahogy akarsz.
– Ugye, tényleg így volt?
Nem mozdul, de olyan közelről figyel engem, hogy az az érzésem, egyetlen mozdulattal
át tudna szelni a szobán, és a falhoz tudna szorítani. Ha azt mondom neki, hogy üldözzön, akkor
meg is teszi. Ebben biztos vagyok.
Egy másik alkalommal.
– Igen – sikerül végül kimondani.
Bólint.
– Én azt akarom, hogy csak mi ketten legyünk. Semmi játék. Semmi erőfitogtatás. Csak te
és én.
Valahogy ez ijesztőbb, mint bármi, amit eddig csináltunk. Kivéve, hogy ez nem teljesen
igaz. Csak felvágtuk a mellkasunkat, és megmutattuk egymásnak a vérző belsőnket. Szexelni
mindenféle támasz nélkül nem sokban különbözik ettől. Megnyalom az ajkaimat.
– Oké.
– Hamarosan találkozunk.
Lassan hátrálok ki az ajtón, és a folyosókon keresztül elindulok a lépcső felé, amely Bram
szobájába vezet. Óvatos vagyok. Nem arról van szó, hogy ez a helyzet túl jónak tűnik ahhoz,
hogy igaz legyen – ahhoz túlságosan zűrös – de ez az első alkalom az életemben, hogy
megengedem magamnak, hogy teljesen sebezhető legyek valaki mással. Nem tudok nem várni
arra, hogy más is történjen, ami közben magával ragad.
Nem. Nem teszem meg. Egész életemet azzal töltöttem, hogy éber voltam és távolságot
tartottam másoktól. Most az egyszer megengedhetem magamnak, hogy változtassak ezen, hogy
Bramot közel engedjem magamhoz. Lehet, hogy nem lesz könnyű út, de vele talán van esélyem
az igazi boldogságra...
 Gracet pontosan úgy találom, ahogy ígérte – meztelenül az én ágyamban.
Ezt a látványt sosem fogom megszokni. Nem csinál semmi különösebben kihívó dolgot,
csak ül, a lepedő a dereka körül, a mellei szabadon, sötét haját hátratűzte. De az én ágyamban
van. Meztelenül, sebezhetően és bizalommal.
Becsukom magam mögött az ajtót, és magamba szívom a képet, amit mutat.
– Így tetszel nekem.
– Meztelen vagyok. Persze, hogy így tetszem neked.
Kicsit felnevet, de sápadt arcára felszökik a szín.
Ez egy nagy lépésnek tűnik, amiről nem vagyok teljesen biztos, hogy kiérdemeltük, de ez
nem fog megállítani. Mi értelme az időnek, amikor bizonyos szempontból úgy érzem, mintha
egész életemben ismertem volna ezt a nőt? Nem tudom megállni, hogy ne tartsam vissza a
lélegzetemet.
– Biztos, hogy így akarod? Csak én. Semmi játék.
– Igen. Ez így rendben van?
Bármit is mond a köztem és Grace között létrejött alku, nem akarom olyasmire
kényszeríteni, amit nem akar. Soha nem is tettem, még akkor sem, amikor a harag keményen
meglovagolt. Még mindig nem tudom, hogyan foglaljam szavakba, amit Grace iránt érzek. De
talán meg tudom mutatni neki. Nem színekkel, energiával vagy mágiával. Az érintésemmel.
Néha jobb, ha kevesebbet mondok, különösen, ha a szavaim oly gyakran elszállnak tőlem.
Végül bólint.
– Igen, Bram. Persze, hogy nincs ellene kifogásom. Nem mintha arra kérnél, hogy
megdughass, miközben repülünk.
A testem forróan izzik, de gyorsan leállítom a gondolatot.
– Ez nem jó ötlet. Még a szélsőséges hőmérséklet nélkül is túl könnyű lenne bántani téged.
Gyakorlatilag látom, hogy az érdeklődése egyre élesebbé válik.
– De meg lehet csinálni?
– Elméletben. Ez nem olyasmi, amit a népem csinál, vagy legalábbis nem ismeri el.
Hihetetlenül veszélyes, különösen, ha mindkét félnek szárnyai vannak.
Túl könnyű lenne összegabalyodni, és nem tudnánk kihúzni magunkat a zuhanásból.
Amikor tizenéves voltam, szokás volt ilyesmiről beszélni, és arról, hogy egyáltalán lehetséges-
e. Több olyan személyt is ismerek, akik megesküdtek rá, hogy igen, és még tovább mentek,
hogy azt mondták, bebizonyítják. Legjobb tudomásom szerint egyikük sem próbálta meg.
Ezek az információk most már nem számítanak.
Kibontom a csípőtáskámat, és félredobom. Nem azért teszem ezt a mozdulatot, hogy
elzárkózzak a beszélgetés témájától, de ettől függetlenül hatásos. Grace tekintete a csípőmre
esik, és a forró rózsaszín megvilágítja a szobát. Megnyalja az ajkait.
– Ismétlem, nagyon-nagyon rendben vagyok ezzel. Gyere az ágyba.
Nem kell kétszer mondania. Átmegyek az ágyhoz, és felmászom rá. Nincs tervem. Csak
meg kell érintenem, meg kell csókolnom. Úgy tűnik, ő is pontosan ugyanezt érzi, mert félúton
találkozik velem. A magasságkülönbségünk miatt kihívást jelent a csók, amikor mindketten
térdelünk, de megoldom a problémát azzal, hogy megragadom a csípőjénél, és felemelem, hogy
a derekam köré tudja tekerni a lábait. Jobb. Sokkal jobb.
Most nem kell máshol lennünk. Nincs sietség, nincs ketyegő óra. Addig csókolom,
ameddig csak akarom. És így is teszek. Magamhoz szorítom, és a száját nyitogatom. Ujjait a
hajamba fúrja, de nem tesz semmilyen lépést, hogy átvegye az irányítást. Túlságosan lefoglal
minket, hogy egymásba kapaszkodjunk és élvezzük a pillanatot.
Minden pillanat ezzel a nővel több, mint egy egész élet, és ez most sincs másképp.
Felemészt engem. Nem tudok betelni az ízével, a bőrének érzésével, ahogy az enyémhez simul,
a kétségbeesett kis hangokkal, amelyeket követel és könyörög. Szárnyaimat tudatos
gondolkodás nélkül tekerem körénk. Csak még többre van szükségem. Éreznem kell őt.
Megváltoztatom a fogásomat anélkül, hogy kizökkenteném, és egyik kezemmel a fenekét
fogom, hogy egy ujjamat a puncijába nyomhassam. Teljesen átázott. Még jobb, megszakítja a
csókot, hogy homlokát keményen az enyémhez nyomja. Kilégzései vadul kísértik az ajkaimat.
– Ez nagyon jó érzés.
– Nekem is nagyon jó érzés.
Lassan pumpálom, fájdalmasan tudatában annak, hogy fel kell készítenem őt a farkamra.
– Olyan átkozottul forró és nedves vagy, úgy szorítod az ujjamat, mint egy bilincs. Ettől
megvadulok.
Egy második ujjamat is beledugom. Grace combjai megfeszülnek, ahogy megpróbálja
felemelni magát és meglovagolni az ujjaimat, de a szög nem jó erre.
– Bram, kérlek!
– Nem játszadozom. Nem foglak megvárakoztatni.
Az érzés, ahogy az ujjaim köré fonódik, majdnem elég ahhoz, hogy helyben elélvezzek.
Ezt akarom. Imádom tudni, hogy nedves és szűk, és követeli tőlem azt, amit én adhatok meg
neki. Imádom, hogy nem habozik közölni, mit akar.
– De nem fogok hazudni, és úgy tenni, mintha ez nem tenné még keményebbé, Grace. Nem
siettethetsz ebben a helyzetben. Az idők végezetéig így tarthatlak, hogy jól érezd magad.
Elélveztetni téged, amíg már nem tudsz elélvezni.
Közelebb húzom magamhoz, amíg a puncija a hasamhoz nem tapad. Még mindig nem
tudja magát felemelni, hogy megdugjam, de minden egyes kis rázkódás és remegés hozzám
dörzsöli a csiklóját. Folytatom a lassú, alapos dugást, miközben a légzése felgyorsul, és az édes
kis örömhangok, amiket kiad, szinte folyamatosak lesznek.
– Így van. Engedd el! Nincs okod megtagadni magadtól. Egész éjjel van időnk, Grace.
Még csak most kezdtük el.
Keményen elélvez, és olyan erősen szorítja az ujjaimat, hogy káromkodom. Ez egy jó
kezdet. Nem hagyok neki időt, hogy magához térjen, mielőtt hátra billentem az ágyra, és a
combjai közé csúszok.
Csináltam egy kis rendetlenséget, és itt az ideje, hogy feltakarítsam.
Az első nyalásom tiszta paradicsom. Különösen, amikor lefelé nyúl, és megragadja a
szarvamat. Megint nem próbálja irányítani az élményt, csak lóg, miközben megadom neki,
amire mindkettőnknek szüksége van. Hosszú, alapos nyalogatással kezdem. Napokat tudnék
eltölteni a számmal ennek a nőnek a punciján. Túlságosan tökéletes. Édes a nyelvemnek és
szélesre van tárva, hogy mindenhez hozzáférjek.
Addig izgatom, ameddig csak bírom. Őszintén szólva közel sem elég sokáig. Talán eljön
majd az idő, amikor nem fogom elszállítani attól, hogy a közelében vagyok. De a mai nem az
az éjszaka. Végül engedek a szarvam rángatásának, és feljebb megyek, hogy a nyelvem lapos
részét a csiklójához nyomjam. A háta meghajlik, és a combjai a fejem köré szorulnak.
Még nem. Először...
Három ujjamat a puncijába nyomom, miközben folytatom a csiklója ellen azt a simogatást,
ami miatt a peremen táncol. Grace sikoltva elélvez, és majdnem letépi a fejemet a nyakamról.
Szét kell húznom a lábait, hogy tovább ujjazhassam, és addig húzzam ki az orgazmusát, amíg
minden erő el nem fogy a végtagjaiból. Ez nagyon sokáig tart. Minden másodpercét imádom.
Csak amikor már petyhüdt és liheg, akkor húzódom vissza a testére, és támaszkodom
felette.
– Most már akarod a farkamat, vagy továbbra is felfaljalak? Mert órákig tudnék lakmározni
a puncidból.
Rám pislog, szürke szemei kápráznak. Távolról azon tűnődöm, hogy vajon túl van-e a
szavakon. Jobban kéne tudnom. Grace közénk kígyózik a kezével, mielőtt a lehető legjobban a
farkam köré tekerné. Megnyalja az ajkait.
– Később, ha akarod. Lehet, hogy meghalok, ha most nem vagy bennem.
Én is így érzek. Eltávolítom a kezét a farkamról, és az öklömbe szorítom. Túlságosan
aggódtam, hogy pontosan azt adjam meg neki, amit legutóbb parancsolt, amikor szexeltünk.
Ezúttal élvezni akarom a látványt, ahogy széles makkom szétválasztja a puncija ajkait.
Lehetetlennek tűnik, hogy elférjek benne. Mindkettőnket izgatom, ahogy a farkamat fe-le
húzom a közepén, átitatva a makkomat a vágyával.
– Tartsd szét a combjaidat nekem.
Tapogatózik, hogy megtegye. Soha nem láttam még ilyen koordinálatlannak, és én iszom
a látványt, tudván, hogy én vagyok az oka. Végül Grace átkarolja a térdhátát, és széttárja a
lábát. Csak ekkor nyomom a farkamat a bejáratához. Lassan. Nem számít, hogyan készítettem
fel, lassan kell haladnom.
Megetetem vele a farkam tetejét, és szünetet tartok. A látvány... Szeretném bevésni a
szemem hátuljába, hogy örökre emlékezzek erre a pillanatra. Ehelyett mélyebbre nyomom.
Minden egyes barázdánál felnyög. Ez kurvára túl jó. Minden, ami ezzel kapcsolatos, kurvára
túl jó.
Végül, végre, teljesen benne vagyok. Aztán felnézek a testére. Színt visz a sápadt bőrébe.
Szemeit behunyja, fejét hátraveti, miközben nyögdécsel.
– Nézz rám, Grace.
Lassan, óh, nagyon lassan, pislogva nyitja ki a szemét. Az ajkai szétnyílnak, és én nem
tehetek róla, de lehajolok, és megcsípem az alsó ajkát.
– Túl sok?
– Éppen a megfelelő mennyiség – lihegi.
– Ha túl sok lesz, szólj nekem.
Megvárom a rángatózó bólintását, hogy a kezeimet a vállai két oldalára támasszam, és
elinduljak. Legutóbb olyan jó érzés volt, hogy azt hittem, szétrobban a makkom teteje, de Grace
nem tudott hatékonyan teljesen visszahúzódni. Ebben a helyzetben viszont igen.
Lassan, lassan, lassan.
A fejemben ez egyfajta ritmussá válik, emlékeztetőül arra, hogy bizonytalan határon
táncolunk, és ha túl gyorsan mozdulok, az azt jelentheti, hogy fájdalmat okozok neki. Nem azt
akarom, hogy ez az egész erről szóljon. Sok durva dolog volt már köztünk, kihívások és
keményebb szavak. Most, az ágyamban, csak gyönyört akarok és...
Szerelmet.
A puncija minden egyes visszahúzódásnál összeszorul körülöttem, mintha azt akarná, hogy
benne maradjak. Ez a legnagyobb kín, amit valaha tapasztaltam. Soha nem akarom, hogy
abbamaradjon. Minden egyes alkalommal, amikor előrenyomulok, a teste könnyebben fogad.
És még mindig nyitva tartja magát előttem. Bízik bennem, hogy nem viszem túlzásba. Bízik
bennem, hogy jól fogja érezni magát. Jobban, mint jól.
– Bram.
 – Igen.
Nem tudom, mit válaszolok, de elmozdulok, hogy elkapjam a csípőjét, és a hüvelykujjamat
a csiklójához nyomom. Nem simogatom – azt hiszem, ehhez már túl érzékeny – de a lökéseim
mozdulata dörzsöli őt a hüvelykujjam párnájához. Újra és újra és újra. Összeszorítom a
fogaimat, küzdök a testem ösztönös vágya ellen, hogy kitöltsem őt. Szükségem van rá, hogy
újra elélvezzen. Éreznem kell. Tudnom kell, hogy csak nekem és csak nekem szól.
Grace elélvez, és bár számítottam rá, az ereje meglepett. Magával ránt a csúcsra. Soha nem
volt esélyem. Átkozódom és előrenyomulok, a puncijába dörzsölődve, ahogy elélvezek.
Megtöltöm őt. Túltöltöm. Tehetetlen vágyakozással nézem, ahogy a magom kiömlik a farkam
körül, és bevonja a combjainkat.
Magamhoz húzom. Nem vagyok benne biztos, hogy ő reszket, vagy én, vagy mindketten
reszketünk. Nem számít. Nem, amikor ugyanolyan erősen szorít magához. Grace a
mellkasomba temeti az arcát, és lélegzetvisszafojtva nevet.
– Szent szar, Bram.
– Még nem végeztünk.
A következő nevetése szinte pánikszerű.
– Az elmém hajlandó rá, de nem hiszem, hogy a testem többet bírna. Túl nagy vagy.
A hajára vigyorgok.
– Volt egy szállítmányom az alatt az idő alatt, amíg nem beszéltünk. Ha az elme hajlandó
rá... Van egy megoldásom a test számára.
 Lenyűgözve figyelem, ahogy Bram elővesz egy üvegpalackot, és elmagyarázza a
rendeltetését. Gyógyító megoldás. Arra használják, hogy megkönnyítsék az emberek számára,
hogy náluk sokkal nagyobbakkal dugjanak. Természetesen az alku-démonok találták ki. Az
ilyesmi nekik áll érdekükben.
Végül is csak egy válaszom van az arcán lévő kérdésre.
– Igen. Megint.
Sokkal jobban fájok, mint legutóbb. Nem kis remegéssel figyelem, ahogy Bram bevonja a
farkát az oldattal. Felvonom a szemöldökömet.
– Úgy tűnik, van jobb módja is az alkalmazásnak.
– Van.
Az ölébe emel, úgy, hogy elforduljak tőle. Nem tehetek róla, de megfeszülök, mégis az
aggodalom pislákolása tiszta gyönyörré változik, ahogy gyengéden végighúzza az ujjait a
szeméremajkaimon. Szinte azonnal eltűnik a fájdalom, helyét kellemes melegség veszi át. Bram
hangja érdes a fülemben.
– Ha végeztünk, az ujjaimmal még egyszer utoljára elélveztetlek, hogy segítsek a
gyógyulásban. De most újra szükséged van a farkamra, ugye?
Igen. Kétségbeesetten. Bármennyire is szeretem az eddigi játszmáinkat, a mai este mintha
mindent megváltoztatott volna. Nem azért tart úgy, mintha felbecsülhetetlen lennék, mert én
parancsoltam neki. Azért teszi, mert tényleg úgy érzi, hogy felbecsülhetetlen vagyok. Nem azért
lovagolok az arcán, mert addig akarom cukkolni, amíg túl gyorsan el nem megy... Hát, talán
egy kicsit ezt is csináltam. De még soha életemben nem éreztem, hogy ennyire törődnének
velem. Valószínűleg szomorú dolog ezt beismerni, de nehéz szomorúnak lenni, amikor Bram a
farkára emel.
A korábbi dugás és a gyógyító megoldás megkönnyíti az utat. Ezúttal nem kell minden
hüvelyért küzdeni. Egyáltalán nem okoz túl nagy gondot, hogy végigcsusszanjak a hosszán. És
mindeközben a fájdalom is elmúlik.
– Remélem, nagy tételben vetted a szart.
Nevetése fojtott.
– Már van egy másik rendelésem is.
Átölel, majd a szárnyai követik, elvágva azt a kevés fényt, ami a szobában volt. Talán
klausztrofóbiásnak kellene éreznem magam, de én csak védve érzem magam.
Lassan haladunk, a korábbi őrjöngés kissé alábbhagyott. Érzem a küszöbön, csak a
megfelelő szikrára várva, hogy ismét pokollá váljon. De egyelőre... csak a lusta élvezet marad.
Meglovagolom a farkát, miközben szorosan magához ölel. Egyszer csak arra leszek figyelmes,
hogy a fülembe suttog, túl halkan ahhoz, hogy kivehessem a szavakat. De nincs is rá szükségem.
Gondoskodását és gyengédségét ennek az élménynek minden egyes darabja magában hordozza.
Ha szerelmet érez.
Amikor jövök, ugyanolyan puha, mint minden más. De ezúttal Bram nem követ a csúcson
túlra. A hasamra dönt, és a testével betakar, egyik karját a csípőm és az ágy közé szorítja, hogy
felemelhessen, hogy mélyebbre csússzon. A másik keze lecsúszik, hogy betakarja a puncimat,
és adjon valamit, amin őrlődhetek. De soha nem veszi fel a tempót. Nem húzódik vissza jobban,
mint amennyire feltétlenül szükséges. A lassú, álomszerű dugás újra és újra a határra visz. Csak
akkor engedi meg magának, hogy újra elélvezzen, amikor már nem érzékelem az időt, a helyet
és úgy mindent.
És ez tökéletes. Minden tökéletes.
 Nagyon-nagyon sokáig nem állunk meg.
Bram karjaiban fekszem, ahogy az izzadság lehűti a testünket. Úgy tűnik, sokkal tovább
tart, mint vártam volna, hogy a szívem visszazökkenjen egy normálisabb ütemre. Talán soha
nem is fog. Az orromat Bram mellkasához dörgölöm, és mosolygok, ahogy közelebb húz
magához. Ilyen érzés a boldogság. Nem érzem a késztetést, hogy máshol legyek, a nyomást,
ami egyre csak nő, és azt mondja, hogy nem teszek eleget. Én csak... vagyok. És ez tökéletes.
Ez minden, amit elvár tőlem.
Lágy csókot nyomok a mellizmára.
– A kedvenc színem a lila. Nem sok van cuccom vele, mert nem praktikus; túlságosan
kilóg, vonzza a tekintetet, és pont ezért nem kellene egy vadásznak viselnie. De én szeretem a
maga komolytalanságában.
Bram végigsimítja ujjaival a gerincemet.
– Szeretem a rózsaszínt.
Amikor meglepetten felkapom a fejem, elmosolyodik.
– Nem a forró rózsaszínt. A mély vöröses rózsaszínt.
A megértés lassú hullámokban ébred. Az élénk rózsaszín a vágy. De a szín, amit leírt? Az
a szeretet, a szerelem. Nem sok okom volt rá, hogy ezt lássam életemben. A nagyszüleim nem
szerettek. Úgy tekintettek rám, mint egy eszközre, amit használni kell, az örökségük
meghosszabbítására. A szüleim szerettek, de gyakran ezt az érzést más, durvább érzelmekkel
elnyomták.
– Ez egy gyönyörű szín.
Ez egy olyan szín, ami... Most is látom. Nem tudom, hogyan dolgozzam fel. Nem mondta
ki a szavakat, de vajon kell-e neki, amikor látom az aurájára írva az igazságot?
Vajon nekem kell-e, ha ő látja az igazságot az enyémen?
– Igen, az.
Egy igazság, amit eddig magamban tartottam, felbukkan bennem.
– Részben vízköpő vagyok. Vagy legalábbis az egyik ősöm az volt. Olvasok az
energiádban, ahogy te is az enyémben. Tudom, mit jelent ez a szín.
– Köszönöm, hogy elmondtad.
Visszasimítja a hajamat.
– Nekem sincs semmi kedvem eltitkolni előled semmit. Bármit elmondok neked, amit
tudni akarsz. Csak kérdezd meg.
Annyi mindent szeretnék tudni, de megint visszagondolok az irodájában tett eldobott
megjegyzésére, hogy mennyi mindent nem tudunk egymásról.
– Megmondanád a családtagjaid nevét? És többet róluk?
Bram éles lélegzetet vesz.
– Igen, persze. Rae[13] volt az ikerpár egyik tagja. Éppen csak betöltötte a huszonkettőt.
Gyakorlatilag még csecsemő volt. Nagyon szerette a szobrászatot és a fazekasságot. Nagyon jó
volt benne. Felix volt a másik iker, és ő volt a legjobb vadász, akit valaha láttam. Emellett bárkit
meg tudott nevettetni a nevetséges vicceivel. Elhallgat, és majdnem közbevágok, hogy
elmondjam neki, hogy nem kell ezt tennie, ha nem akarja, de folytatja a beszédet, mielőtt még
lehetőségem lenne rá.
– Amelia csak egy évvel volt fiatalabb nálam. Óriási púp volt a hátamon. Bármit csináltam,
gyorsan bebizonyította, hogy ő jobban is megtudja csinálni – és jobban meg is tudta. Nem
tudom, hogy valóban ennek a területnek az vezetője akart-e lenni, de valószínűleg abban is jobb

13
[Fordítói megjegyzés: Rae névmásai a they/them.]
lett volna. Okos volt és ambiciózus, és ha néha egy kis seggfej is volt, azt hiszem, a testvérek
már csak ilyenek.
Megszakad a szívem érte. Nem tudom, mit árul el rólam, hogy még akkor is, amikor azt
kívánom, bárcsak ne ment volna keresztül ilyen pusztító veszteségeken, egy részem még mindig
irigykedik, hogy egyáltalán voltak ilyen kapcsolatai. Egyedüli gyerek vagyok. Anyám vadász
volt, és a terhessége velem nem volt könnyű. Úgy döntött, hogy túl magas az ára, még akkor is,
ha ez azt jelenti, hogy nekem kell majd aggódnom a családi örökség folytatásáért. Amikor
fiatalabb voltam, szerettem, hogy a szüleim kizárólag rám figyeltek. Csak ahogy idősebb lettem,
kezdtem érezni az igazi árat és a magányt. Nem tudom, hogy ebből mennyi volt az egyke létem
és a rám rakott családi örökség miatt.
Bram folyton megérint, apró simogatásokkal, amelyek vigasztalást jelentenek, bár nem
tudom, hogy engem vagy saját magát vigasztalja-e.
– Az apám neve Arthur volt. Mások azt mondják, hogy az anyám volt élete nagy szerelme,
de szerintem ez nem igaz. Nem tudom, hogy egyáltalán képes volt-e szeretni. Mindig távol állt
tőlünk. Nem tudom, hogy rossz volt-e, de nem hiszem, hogy jó volt. Azt állította, hogy azért
hozta ide az embert, hogy növelje a hatalmát a területünkön, de láttam, hogy milyen volt vele.
Megszállottság volt az, egyszerűen és világosan. Önző vágy.
– A döntést arról, hogy vállalunk-e gyermeket – és hogy kivel vállaljuk – nem a hatalom
vagy a családi örökség miatt kell meghozni. Azért kell meghozni, mert gyermeket és családot
akarunk.
A szavakat úgy érzem, mintha kitépnék a mellkasomból. A történelmünk nem azonos, és
a körülményeink sem, de túlságosan jól ismerem a fájdalmat, amit tapasztaltam, amikor a
gépezet fogaskerekének tekintettek, ahelyett, hogy önmagamban személynek tekintettek volna.
– Igazad van. Nem kellene. Még ha igazat is mondott volna a motivációjáról, akkor is szar
dolog lenne tőle. Nem kell úgy élnünk az életünket, ahogy ők tették.
Bram szíve egyenletes ütemben dobog az arcomon.
– Mesélsz nekem a szüleidről?
Ez a legkevesebb, amit tehetek.
– Az apámat Geraldnak hívták. Beházasodott a családba, de úgy kezdett el vadászni,
mintha a vérében lett volna. Legalábbis anyám mindig ezt mondta. Tizennégy éves koromban
megölte egy vérfarkas. A vérfarkas egy kisvárost terrorizált, és a nőket lopta ki az ágyukból.
Apa levágta a fejét, de halálos csapást mért rá, mielőtt apa végezhetett volna vele. Annak a
vérfarkasnak a megölése tagadhatatlanul szükséges dolog volt. Az emberi rendőrségnek csak
félig volt igaza, amikor azt hitték, hogy egy sorozatgyilkossal van dolguk. Még ha sikerült volna
is sarokba szorítaniuk a tettest, úgy tépte volna össze őket, mint a nedves papírzsebkendőt.
Mivel a vérfarkasok kiválóan gyógyulnak és nevetségesen gyors reflexekkel rendelkeznek, az
egyetlen módja annak, hogy biztosak legyünk benne, hogy valóban halottak, ha lefejezzük őket.
Ha jól tudom, a zsaruk nem karddal rohangálnak, és nem vágják le a fejüket.
– Sajnálom.
Mosolygok, még ha égnek is a szemeim.
– Ezt mondogatjuk egymásnak, újra és újra, a fájdalmainkra, amiket a szavak nem tudnak
helyrehozni.
– Néha nincs mit mondani.
Igaza van. A szavak talán semmit sem változtatnak a múltunkon, de most csak a szavakkal
rendelkezünk. Veszek egy mély lélegzetet.
– Az anyám ugyanúgy nőtt fel, mint én. Születésétől fogva gyilkolásra képezték ki. Kivéve,
hogy valójában egyáltalán nem olyan, mint én. Az apám kiegyensúlyozó erő volt. Neki nem
voltak olyan régi előítéletei, mint a nagyapámnak. Nem ment vadászni, hacsak nem volt
bizonyított, hogy a szörny, akire vadászik, ártott egy embernek. Amikor anyám hozzáment, ő
is ezt a politikát követte. De amikor meghalt, a dolgok egy kicsit furcsán alakultak. A nagyapám
csak egy évvel élte túl apámat, bár őt nem az erőszak, hanem a betegség vitte el. Ironikus. De
anyám elkezdett keresni valamit, valamiféle választ egy kérdésre, amit még mindig nem tudok.
A megszállottságig hajtotta a dolog. Abban az évben tűnt el, amikor húszéves lettem. Öt éve
keresem a válaszokat, de soha nem tudtam rájönni, miért. Ezért jöttem ide.
Remegve fújom ki a levegőt.
– Bocsánat, elébe megyek a dolgoknak. Az anyámat Barbarának hívták.
Bram megdermed. Mintha kővé dermedt volna mellettem, a karja már nem vigasztaló
ölelés, hanem ketrec.
– Mit mondtál?
A filmek és a mesekönyvek szeretnek úgy tenni, mintha valami szörnyűség lassítva
történne. Az élet ritkán ilyen. A megértés, ha eljön, egy pillanat alatt történik. A darabkák
összeállnak, és csodálkozom, hogy miért nem láttam ezt korábban. Miért nem kérdőjeleztem
meg soha a történetének részleteit, Azazel tétovázását, Ramanu óvatos bánásmódját velünk?
Pedig kellett volna.
Amikor Bram megszólal, már tudom a szavakat, mielőtt azok a köztünk lévő levegőbe
érnének.
– Barbara volt annak az embernek a neve, aki megölte a családomat.
 Nem lököm el magamtól Gracet, még akkor sem, ha minden ösztönöm azt követeli, hogy
tegyek egy kis távolságot kettőnk közé. Ehelyett finoman félrelökdösöm, és kimászom az
ágyból. Ez még mindig nem elég távolság köztünk.
Korábban kellett volna összeraknom a darabokat. Tudtam, hogy Grace azt mondta, hogy
másokat ment meg, de sokszor egy valaki megmentése egy másik megölésével jár. Ez az
igazság a hallgatása margóján volt. Ami azt jelenti, hogy az anyja is ugyanezt tette; az anyja,
aki démoni alkut kötött valamikor régen, és soha többé nem látták. Mennyire valószínű, hogy
az eltűnt anyja és az ember, aki megölte a családomat, kapcsolódnak egymáshoz? Csillagászati
az esélye annak, hogy igen. Mégsem kérdőjeleztem meg soha.
Talán mert nem akartam.
– Mennem kell. Gondolkodnom kell.
– Bram, várj!
Becsületére legyen mondva, nem hagyja el az ágyat, és nem is próbál közeledni hozzám.
Nem szorítja a lepedőt a meztelen mellkasához, és nem is tesz úgy, mintha más lenne, mint ami.
Egy ragadozó. Ahogyan engem néz... ha most megtámadnám, erőszakkal válaszolna az
erőszakra. Nem habozna. Grace láthatóan nyelt egyet. Alig tudok elég tisztán gondolkodni
ahhoz, hogy feldolgozzam az energiájában rejlő színpompát.
– Megbeszélhetnénk ezt?
Az anyja felelős mindazok haláláért, akiket valaha szerettem. Még ha tudom is, hogy Grace
nem ugyanazért jött ide, hogyan léphet túl valaki egy ilyen sérülésen? Vannak olyan hegyek,
amik túl magasak ahhoz, hogy átrepüljünk felettük.
– Mit is mondhatnék?
Nevetek, a hang keményen szól a torkomban.
– Talán másoknak igazuk van. Talán a családom el van átkozva. Nem tudok más
magyarázatot találni arra, hogy megtaláljam azt a személyt, akihez a lelkem a leginkább
kötődik, csak azért, hogy felfedezzem az erőszakos testet, ami azt jelenti, hogy soha nem
lehetünk együtt.
– Bram.
Grace még mindig nem mozdult. Mintha azt gondolná, hogy ha túl gyorsan vált, elkerget
a szobából. Nem vagyok benne biztos, hogy téved.
– Ez számomra is sokkoló. Én nem...
Megrázza a fejét, és felemeli az állát.
– Kérlek, ne mondj semmi olyat, amit nem tudsz visszavonni. Minden egyes szót komolyan
gondoltam, amit mondtam neked. Törődöm veled. A pokolba is, beléd vagyok esve. Félretettem
az egész ittlétem célját, hogy minél több időt tölthessek veled. Tudom, hogy ez elbaszottul...
– Elbaszottul – visszhangzom.
– Elbaszottul nem tükrözi a dolgot. Épp most hívtam a nemeseket ebbe a kastélyba. Mit
gondolsz, mit fognak tenni, ha megtudják, hogy annak a szörnyetegnek a lányát, aki megölte a
családomat, az ágyamban tartom, önszántamból? Nem fognak követni. Még csak nem is
hibáztathatom őket ezért.
Grace szemei túl nagynak tűnnek az arcán, sápadt bőre kifehéredett.
– Ez az, ami miatt aggódsz?
Nem tudom, mi miatt aggódom. Nem tudom, mit érzek. Tudnom kellett volna, hogy ez
lesz, és a megaláztatás, hogy nem így történt, szinte túl sok, hogy elviseljem. Azazel tudta.
Ramanu is. A hátam mögött nevettek rajtam? Szegény, ostoba Bram, túl rövidlátó ahhoz, hogy
észrevegye, ellenség van közöttünk. És a „bolond” még csak nem is próbálja elfedni azt a tényt,
hogy beleszeretett ebbe a nőbe.
Nem tudom, hogyan tudnám összeegyeztetni az érzéseimet vele szemben mindazzal, ami
most köztünk áll.
– Időre van szükségem.
– Nem ismerek senkit sem, aki azt mondta, hogy időre van szüksége, és aki valaha is
visszajött.
Én sem. Ez általában a vég kezdete.
– Időre van szükségem
– ismétlem.
– Válaszokat akartál Azazeltől. Visszaküldelek az alku-démonok területére, hogy
megszerezd őket. Miután találkoztam az itteni nemesekkel, beszélünk.
– Persze, hogy fogunk. Ahogy akarod.
A Graceben lévő tűz elfojtódott. A szomorúság halványkékjében fürdik, amelyet az
elszántság ibolya színe fűz át. Csendben figyelem, ahogy feláll, és magára húzza a ruháját. Úgy
érzem, ez a legrosszabb búcsú, amit valaha is el kellett mondanom, és nem tudom, hogyan
állíthatnám meg. Időre van szükségem. De nem tudom, hogy ez azt fogja-e eredményezni, hogy
rábeszélem magam arra, hogy vele legyek... vagy arra, hogy ne legyek vele.
Grace megáll előttem, és egy lélegzetvisszafojtott pillanatig azt hiszem, hogy azt fogja
mondani, hogy szeret. Láttam ezt a színt az energiájában korábban. Tudom, hogy láttam.
Ehelyett a mellkasom közepét bámulja.
– Szeretném elhagyni a szobát.
És én az útjában állok.
Oldalra lépek, ő pedig szó nélkül elsétál mellettem. Azt mondom magamnak, hogy menjek
utána, hogy mondjam el neki, hogy nem számít, mit tartogat a múlt, mert mi választjuk a jövőt.
Egy tapottatnyit sem mozdulok. Addig nem, amíg nem vagyok biztos benne, hogy visszament
a szobájába. Csak akkor repülök a dolgozószobámba és írok egy idézést Ramanunak. Még nem
állok készen arra, hogy szembenézzek Azazellel. Talán soha nem is leszek kész rá.
Nem, ez egy gyáva gondolkodásmód. Szembe fogok nézni Azazellel. Biztosan meg fogom
kérdezni tőle, miért döntött úgy, hogy Gracet küld hozzám. Igen, tiltakozott, de nem olyan
határozottan, és soha nem mondta el, miért. Ez majdnem elég ahhoz, hogy azt gondoljam...
Élesen megrázom a fejem. Grace nem bérgyilkos, akit azért küldtek, hogy megöljön. Lehet,
hogy sok mindenben nem vagyok biztos, de ebben biztos vagyok. Ez a helyzet elbaszott, de
nem annyira elbaszott.
Megírom az idézést, és csak néhány másodperc múlva érkezik Ramanu. Úgy lép be az
ajtómon, mintha nem teleportálással, hanem evilági úton érkeztek volna ide.
– Te hívtál?
A hangja tiszteletlen, de az energiája elárulja őket.
– Miért aggódsz, Ramanu? Talán azért, mert Grace annak a nőnek a lánya, aki megölte az
egész családomat?
Szemet vet rám, és a válla néhány hüvelykkel[14] lejjebb ereszkedik.
– Mentségemre szóljon, hogy már mondtam, hogy ellenzem.
– Igen, azt mondtad, hogy ellenzed... de azt nem, hogy miért.
Elfordulok.
– Vidd őt.

14
[1 hüvelyk = 2,54 cm]
 – Tessék?
– Nem voltam világos? Nem akarom, hogy Grace most itt legyen. Ha meggondolnám
magam, majd én visszahozom őt.
Ramanu olyan sokáig hallgat, hogy a kíváncsiságom és a frusztrációm felülírja a józan
eszemet, és szembefordulok vele. Furcsa arckifejezéssel tanulmányoz engem.
– Te szereted őt.
Nem érzem, hogy kinevetne.
– Miért küldöd el, ha így érzel?
Nem vagyunk barátok. Soha nem is leszünk. De ebben a pillanatban őszinte vagyok vele,
amikor magamhoz is alig tudok őszinte lenni.
– Azért küldöm el, mert szeretem őt. Nem tudom, hogy van-e ezen keresztül út a
számunkra, de biztosan nincs, ha nincs időm és terem feldolgozni ezt a felfedezést. Nem akarom
megbántani őt, amíg fájdalmat érzek.
– Értem.
Bólint egyet.
– Rendben. Amikor eljössz érte, küldj nekünk egy figyelmeztetést.
Nem tudom, hálás legyek-e vagy csalódott, hogy nem kételkedik abban, hogy el fogok
menni Graceért. De igaza van, nem igaz? Lehet, hogy nem látom az átvezető utat, de azt sem
láttam, hogy ide jutok. Kell lennie egy útnak. De alig tudok gondolkodni az áruláson és a torkom
köré tekeredő fájdalmon túl.
Az anyja.
A rémálmaimat kísértő kísértet, aki minden traumámon otthagyta az ujjlenyomatát, az a
nő, aki Gracet szülte. Az anya, aki megtanította őt mindenre, amit tud. Akit Grace eléggé
szeretett ahhoz, hogy hét évet elcserélve az életéből egy olyan birodalomban keresse, amely
tele van olyan szörnyekkel, mint amilyenekre egész életében vadászott. Ők ketten ugyanaz a
személy, és nem tudom, hogyan lehet ezt összeegyeztetni. Nem tudom, hogy lehetséges-e.
Esküszöm, érzem a pillanatot, amikor Ramanu elviszi Gracet a kastélyból. Nem kellene,
hogy érezzem a hiányát, ha ekkora távolság van köztünk, de mégis érzem. Biztos vagyok benne.
Nem tudom, hogy hibát követek-e el. Egyáltalán nem tudok semmit.

***

Napok telnek el válaszok nélkül. Nem számít, milyen utat járnak be a gondolataim; mind
ugyanoda jutnak el. Grace és én már a kezdetektől fogva halálra voltunk ítélve. Bármilyen
szándékunk is volt, a körülmények egyszerűen lehetetlenek. Basszus, ha ez nem fáj, egy újabb
sebhely a gyűjteményemben. Nem tudom, hogyan legyek vele, de ha nem jövök rá, egész
hátralévő életemben hiányozni fog.
Majdnem egy hét telt el, amikor durva kopogás hallatszik a dolgozószobám ajtaján.
Tudom, ki van a másik oldalon. Csak egyvalaki van ebben a birodalomban, akinek az energiája
állandóan a büszkeség mély erdőzöldje. Ez még a jelenlegi körülményeim nélkül is elég
bosszantó.
– Gyere be.
Akár túl is eshetnék rajta.
Azazel belép a dolgozószobámba, és körülnéz. Annyira nem illik ide, mint egy
pokolmacska a vízbe, de ez valahogy nem zavarja. Sosem hiányzik belőle az önbizalom.
– Úgy gondoltam, beszélnünk kellene.
 – Óh, most már beszélgetünk? Vagy továbbra is fontos információkat akarsz elhallgatni
előlem?
Elmosolyodik, de nem úgy, mintha bármi is vicces lenne.
– Kezdesz úgy beszélni, mint ő.
Ő. Grace. Legszívesebben ráförmednék, hogy ne beszéljen róla, de csak egy oka van, hogy
itt van, és az az, hogy Graceről beszéljen.
– El kellett volna mondanod.
– Tudom.
Az asztalommal szemben lévő székre mutat.
– Leülhetek?
Folytathatnám ezt a viselkedést, de mi értelme? Így vagy úgy, de meg kell beszélnünk ezt
a témát.
– Persze.
Miközben ezt teszi, tanulmányozom őt. Még itt is, egy olyasvalaki tanulmányozása
közben, aki akár ellenség is lehetne, tökéletesen nyugodt. Ő tudja, hol a helye a világban. Nem
tudok mit kezdeni a féltékenység pislákolásával. Legalább megnyugtató, hogy ő nem tud úgy
olvasni az energiámban, mint Ramanu.
Azazel ereje más irányba mutat.
– A saját céljaim érdekében kötöttem alkut Barbara Jaegerrel, de őszintén szólva nem
gondoltam, hogy veszélyt jelentene a családodra. Beleegyezett, hogy az apáddal töltse az idejét,
mint a hitvese. Nem volt okom azt hinni, hogy nem volt őszinte. Utólag belegondolva, jobban
meg kellett volna kérdőjeleznem, de új voltam a trónon, és elég nagy szükségem volt a
szövetségre ahhoz, hogy egy kicsit kétségbeesett legyek. Nem mentegetem a hanyagságomat.
Csupán elmagyarázom, hogyan jutottunk el odáig.
– Tisztában vagyok vele.
Bármennyire is szeretném Azazelt hibáztatni az egész helyzetért, minden más cselekedete,
amit azóta tett, hogy átvette a területe vezetését, azt bizonyítja, hogy ő egy igazságos és
nagylelkű, békére törekvő vezető.
Elég sokáig tanulmányoz ahhoz, hogy kényelmetlenül érezzem magam.
– Grace nem az anyja. Lehet, hogy azért egyezett bele a hét év árába, mert azt hitte, hogy
válaszokat kap, de végső soron olyasvalaki érdekében tette, akit alig ismert. Figyeltem őt,
miután a dolgok olyan rosszul alakultak Barbarával. Azt hiszem, bűntudatom volt, amiért
megfosztottam egy lányt az anyjától. Grace kegyetlen, de ugyanakkor igazságos és kedves is a
nála gyengébbekkel.
– Semmi olyat nem mondasz, amit ne tudnék már. Az első igazi beszélgetésünk óta
megismertem őt, és semmi, ami azóta történt, nem tántorított el.
Összehúzza a szemét.
– Ha ez a helyzet, akkor miért az én udvartartásomat terrorizálja a tiéd helyett?
A frusztrációm és a dühöm forrón, ragadósan és nyomasztóan bugyog bennem.
– Megérted, hogy a családom halálának körülményeiről egyvalaki tehet. Én még mindig
azon dolgozom, hogy ezt megértsem. A népem nem érti. Mit gondolsz, mi fog történni, amikor
rájönnek, hogy az a nő az oldalamon és az ágyamban annak a lánya, aki az úgynevezett átkot
hozta életbe, amiben ők olyan erősen hisznek?
– Akkor bizonyítsd be, hogy tévednek.
Pislogok.
– Tessék?
 – Tudod, milyen volt az elődöm. Az a nő bátorította a kegyetlenséget és jutalmazta az
erőszakot. Az általa táplált kultúra nem tűnt el egyszerűen, amikor elfoglaltam a trónt. Évekig
gyomláltam az általa elültetett mérgező kertet. Nem fogok hazudni, és azt állítani, hogy ez
könnyű feladat volt, vagy akár valami olyan, amit a népem többsége igazán értékel vagy
észrevesz. De tudsz-e a szemembe nézni, és azt mondani, hogy a dolgok nem változtak meg a
vezetésem alatt?
Nem, ezt nem mondhatom el neki. A dolgok megváltoztak. Nem csak az alku-démonok
területén, hanem a birodalom többi részén is. Az ő vezetése, és az általa húzott vonal a
homokba, minden más területen hullámokat keltett. A békére való törekvése mindannyiunkat
magával rántott. Nem ő az egyetlen felelős az említett békéért, de hihetetlenül nagy befolyással
bír.
– Soha nem torpantál meg?
– Természetesen megtorpantam. Kételkedtem magamban. Megkérdőjeleztem, hogy ez az
egész nem volt-e eredménytelen. A különbség az, hogy ezt soha nem hagytam nyíltan
kimutatni. A néped nem fog egyik napról a másikra megváltozni, Bram. De ha reményt adsz
nekik, egy jó részük veled együtt egy új jövőbe fog lépni.
A remény különös dolog. A Graceel töltött időmig egyáltalán nem volt sok belőle. Most
Azazel azt akarja, hogy tanítsam a reményt a népemnek. Nem vagyok benne biztos, hogy ez
egyáltalán lehetséges, de nem tagadhatom, hogy a területe lényegesen rosszabb állapotban volt,
amikor átvette a hatalmat. Ő és én azonban nem vagyunk egyformák.
Azazel felsóhajtott.
– Nem fogok hazudni neked. Ez egy magányos út. Nem volt mellettem senki, aki hitt volna
bennem és az elképzeléseimben. Így aztán nekem kellett eleget hinnem mindenki számára.
Persze kurvára kételkedtem magamban, Bram. Lehetetlen feladat volt, és még nem végeztem
vele.
Lassan talpra löki magát.
– Amennyire én tudom, nem egyedül csinálnád. Ezen el kellene gondolkodnod.
Olyan sokáig éreztem magam tehetetlennek a népemmel szemben, hogy a visszavágás
gondolatát aligha valósítottam meg. Grace nélkül egyáltalán nem is tettem volna. Azt hiszem,
ez azt jelenti, hogy Azazelnek igaza van. Nem vagyok egyedül. Hacsak nem basztam el a
dolgokat helyrehozhatatlanul.
– Azazel.
– Igen?
– Mondd meg Gracenek, hogy holnap érte megyek. Ha még mindig látni akar.
– Bram.
A válla fölött rám néz, arckifejezése komor.
– Ha holnap nem jössz érte, valószínűleg ő fog keresni téged.
 Örülnöm kellene, hogy újra az alku-démonok kastélyában lehetek.
Végül is eredetileg oda akartam eljutni.
A válaszok, amelyeket oly régóta kerestem, itt vannak.
Kár, hogy most már minden egyes ilyen gondolat üresen cseng. Tudom, mi történt az
anyámmal. Megölt egy egész családot, aztán valószínűleg halálra ítélték. Bárcsak azt
mondhatnám, hogy nem értem, miért hozta meg ezt a döntést, de az elmúlt napokban, mióta
Bram elküldött, a múlt darabkái a helyükre kerültek, mint egy kirakós játék, amit végre teljes
egészében látok.
Miután apám meghalt, nagyapám tanításai a színfalak mögé kúsztak. Még csak tizennégy
éves voltam. Túl fiatal voltam ahhoz, hogy észrevegyem, milyen méreg fertőzte meg anyám
elméjét. De most, az igazi felnőttkor visszatekintésében már túlságosan is világos. Eléggé
ahhoz, hogy elgondolkodjam, miért nem vettem észre korábban. Csakhogy erre tudom a választ,
nem igaz?
Nem akartam látni.
Azazelnek igaza volt. Ebben nincs elégtétel. Ahelyett, hogy megkönnyebbülnék a tudattól,
csak azon aggódom, hogy soha többé nem látom Bramot. Hogy bírja elviselni, hogy rám
nézzen, tudván, hogy rokona vagyok annak, aki miatt annyi veszteséget szenvedett el?
A nyomorúság egy köpeny, amit a bőröm minden egyes hüvelykére tekerve viselek.
Órákig, napokig bolyongok a kastélyban. Senki sem zavar. Úgy tűnik, még maga a kastély is
megsajnált engem. Rendszeres időközönként átvezet a konyhán, hogy biztos legyen, hogy
eszem. Egy másik alkalommal ez talán szórakoztatna engem. De most nincs hely a
szórakozásra.
Annyira hozzászoktam az egyedülléthez, hogy amikor a kastély egy másik folyosó helyett
egy szobába köp ki, hosszú másodpercekbe telik, mire rájövök, hogy nem egyedül vagyok. Egy
sötét színű dolgozószobában vagyok, ahol egy túlméretezett íróasztal áll, ami úgy néz ki, mintha
kőből készült volna. Az íróasztal mögött Azazel ül. Kicsit másképp néz ki, mint amikor utoljára
láttam. Fáradt. A szája és a szeme körüli ráncok mélyebbek, mint korábban. A kimerültség
súlyosan nehezedik az aurájára, elhalványítva annak színeit. Talán ez a szarság tetszene nekem,
de én már rohadtul belefáradtam a szenvedés minden formájába.
– Szarul nézel ki.
– Köszönöm.
Fanyar mosolyt küld.
– Te sem nézel ki valami jól. Ha már visszajöttél, gondoltam, itt az ideje, hogy
elbeszélgessünk arról, amire vágytál.
Megint csak nem érzem a várt megkönnyebbülést. Leülök az egyik székre vele szemben.
– Nem tudom, mi mást lehetne még mondani. Tudom, hogy megölte Bram családját. Még
azt is sejtem, hogy miért.
– Nem csak a családját ölte meg.
Azazel olyan finoman mondja, hogy egy kis időbe telik, mire a szavak átjárják.
– Miután elhagyta a kastélyt, nem találtuk meg. Egészen addig nem, amíg fel nem bukkant
az inkubuszok és a szukkubuszok területén, és meg nem ölte több magas rangú tagjukat.
Rusalkának sikerült megfékeznie és elhoznia hozzám, és a kihallgatás során rájöttem, hogy
minden szándéka az volt, hogy végiggyilkolja a birodalom összes vezető pozícióján levőt.
Bárcsak azt mondhatnám, hogy meglepődtem. De ez egyértelműen öngyilkos küldetés
volt. A bánat nyomaszt. Milyen elcseszett családból származom.
 – Ez úgy hangzik, mint amit a nagyapám tenne.
– Többször próbált alkut kötni az elődömmel. Gondolom, végig ez volt a terve, amit
nyilván közölt is valamikor az édesanyáddal.
Figyelmesen néz engem. Ha az aurájában szánalom lenne, nem tudom, mit tennék. De csak
szelíd megértés van a közös bánatban.
– Bram nem tud a többi kárról, amit okozott. Rusalka azt akarta, hogy ez belső ügy
maradjon, és én tiszteletben tartottam a kívánságát. Te vagy az egyetlen a területén kívül – és
rajtam kívül – aki tisztában van vele.
Nagyra értékelem az őszinteségét, és bár egy részem úgy érzi, hogy túl késő, de ha
korábban megtudtam volna az igazságot, akkor nem lett volna esélyem megismerni Bramot.
Annyira önző dolog, hogy hálás vagyok az együtt töltött időért, még ha korlátozott is volt, még
ha mindkettőnknek fájt is. Nem érdekel.
– Mit kért az anyám? Mint az alku tárgyát?
Azazel hátradől, arckifejezése olvashatatlan.
– Védelmet kért neked.
– Tessék?
– Korlátozva volt. Nem vagyok égi lény, aki képes lenne megáldani valakit az életének
minden területén. De nekünk, alku-démonoknak sok varázslatunk van, és még többféle
mágiánk. Ugye nem voltál beteg tinédzser korod óta? És gyorsabban gyógyulsz, mint ahogy
kellene. Nem tudtam garantálni a védelmedet, de sikerült a javadra fordítanom a paklit. A
kiképzésed és az ösztöneid megtették a többit.
Olyan érzés, mintha kirúgta volna alólam a széket. Nem tudom, mit érezzek. Az anyám
egy szörnyeteg volt, és amit tett, az megbocsáthatatlan. De... ő szeretett engem. Nem számít,
hogy mi az igazság, ez az igazság. Megdörzsölöm a mellkasomat, próbálom enyhíteni az ott
lévő szorítást.
– Ez nagyon sok.
– Igen. Légy gyengéd magaddal, amíg feldolgozod. Tudom, hogy az érzelmek széles
skáláját fogod érezni, és egyik sem helytelen.
Ez éles nevetést vált ki belőlem.
– Most már terapeuta vagy, Azazel?
– Tudom, hogy szívesebben látnátok bennem az összes bajotok okát, de én hihetetlenül
komolyan veszem az embereim védelmét és gondozását. Ebbe beletartozik a mentális
egészségetek is. Ha beszélni akarsz valakivel, több képzett beosztottam is van a
személyzetemben. Ez egyébként egy nyílt végű ajánlat. Nem kell most válaszolnod.
Azt hittem volna, hogy mostanra már kimerült a meglepetés érzésének képessége. És mégis
itt vagyok, és egy démon terápiát ajánl nekem. Egy részem legszívesebben visszautasítaná, de
ez csak a sértettségem miatt van.
– Majd átgondolom. Úgy tűnik, hogy a következő hat évben és még egy kicsiben többet
leszek a közelben, úgyhogy bőven van időm.
– Igen, ami azt illeti. Nem hiszem, hogy olyan sokáig maradsz a kastélyban.
Nem vesz tudomást kérdő pillantásomról, és a mögöttem lévő ajtó felé mutat – egyértelmű
jele annak, hogy a találkozónak vége.
– Miért nem sétálsz egyet, és szívsz egy kis friss levegőt? A kastély majd megmutatja az
utat.
Nincs értelme vitatkozni. Ha szükségem van Azazelre, többé-kevésbé tudom, hol találom.
És igaza van; rám férne egy kis friss levegő.
 Nem tudom, hogyan jutok fel a tetőre anélkül, hogy egyetlen lépcsőfokot is megtennék. A
mágia már csak ilyen furcsa; úgy tűnik, a kastély ismét megsajnált engem. Igyekszem nem
túlságosan elgondolkodni rajta. Rudak keresztezik egymást pompás vaskos mintázatban a fejem
felett, kétségtelenül azért tervezték, hogy távol tartsák a szárnyas szörnyeket. Az ég azonban
most tiszta. Hűvös nap van, és ilyen magasan a szél a ruhámat korbácsolja. Bárcsak
eloszlathatnám az ellentmondásos érzéseimet. De az élet nem így működik.
Hiányzik Bram. Teljesen ostobának érzem magam, amiért hagytam, hogy a haragom
eluralkodjon rajtam, és távol tartson tőle az elmúlt egy hétben, amikor ott voltam. Azokat a
napokat, amiket a kastélya felfedezésével töltöttem, vele tölthettem volna. Legalább akkor több
emlékem lenne, amivel megerősödhetnék életem hátralévő részében. Azt mondta, időre és térre
van szüksége, de az az idő és tér biztosan rávilágítja majd arra, hogy mennyire nem akar egy
gyilkos lányával lenni.
Nem is csak egy gyilkos lánya, hanem az annak a gyilkosnak a lánya, aki megölte Bram
családját.
Annyira elmerültem a gondolataimban, hogy azt hiszem, hallucináltam, amikor Bram
tekintetét magamon éreztem. Aztán kinyílik mögöttem az ajtó, és maga a férfi lép ki a tetőre.
Meg kell húznom a lábam, hogy ne vessem magam a karjaiba. Nem tudom, miért van itt.
Nem engedhetem meg magamnak, hogy jó híreket feltételezzek. Mindent megteszek, hogy
kiszűrjem az aurájának színeit, mert túlságosan félek attól, hogy meglássam benne az igazságot.
– Bram.
– Grace.
Elfordul, majd azonnal visszanéz rám, mintha nem bírná elviselni, hogy eltűnök a szeme
elől. Én is ugyanezt érzem. Iszom a látványát, és keményen dolgozom, hogy minden apró
részletet megjegyezzek. A szárnyai nyugtalanul mozognak.
– Volt egy kis időm gondolkodni.
Megerősítem magam. Ez az a pillanat, amikor végleg véget vet a dolgoknak. Bízom
Bramben, hogy személyesen is eljön értem. Bármi más is igaz, közel sem olyan gyáva, mint
amilyennek hiszi magát.
– Oké.
Hosszú pillanatokig kutatja az arcom. Nem tudom, mit talál ott. Nem tudom, mit gondoljak
vagy mit érezzek most. Ez az a pillanat. Kinyitja a száját, és a lehető legfinomabban enged el.
És akkor tovább kell majd lépnem, és kitalálnom, hogyan szedjem össze a darabokat még
egyszer.
– Szeretlek.
Bámulok. Azt mondta, amit gondolom, hogy mondott?
– Mi?
– Nem lesz könnyű velem lenni. A dolgok a területemen egy nagy káosz, és ez nem fog
egyhamar megváltozni. A nemesek minden változtatásom ellen tiltakozni fognak.
Megpróbálnak majd arra ösztönözni, hogy elmenj, és amikor rájönnek, hogy ez nem fog
működni – igazad volt – megpróbálnak majd ártani neked. De valaki nagyon bölcs azt mondta
nekem, hogy a remény hatalmas dolog. Azt hiszem, ha mellettem állsz, ezt meg tudjuk adni a
népemnek. Ha minden szörnyen rosszul sülne el, és letaszítanának a trónról, legalább együtt
leszünk.
Láthatóan nyelt egyet.
– Mármint ha te is akarod.
Többször pislogok, még mindig próbálom követni a beszélgetés irányát.
– De az anyám...
 – Te nem vagy az anyád. Ahogy én sem vagyok az apám. Nem igazságos, hogy ilyen
mércével mérjük egymást. Én...
Megrázza a fejét.
– Nem mondom, hogy nem lesz probléma, ha egyszer kiderül az igazság a családodról. És
nem tehetek úgy, mintha azok a régi fájdalmak nem támadnának fel időről időre, hogy ne
szúrjanak meg minket. Nem számít, mi minden más igaz, sok munkával jár majd kilépni a
szüleink által vetett hosszú árnyékból. De hinnem kell benne, hogy meg tudjuk csinálni.
A remény olyan intenzíven hat rám, hogy csodálkozom, hogy nem emelkedem le a kastély
tetejéről.
– Szeretsz engem.
– Igen. Szeretlek.
Hirtelen elvigyorodik.
– Az energiámra van írva, ha meg akarod nézni.
A szemem ég, és nehezen nyelek a torkomban lévő gombóc mellett.
– Nem kell próbára tennem téged, Bram. Azt mondtad, hogy szeretsz, és én hiszek neked.
Erősen összepréselem az ajkaimat, mintha ez elég lenne ahhoz, hogy csillapítsam a
remegésüket.
– És most mi lesz?
Bram lassan kinyújtja a kezét.
– Szeretném, ha hazajönnél velem. Szeretném, ha végleg beköltöznél a szobámba. És
néhány hét múlva, amikor az összes nemes összegyűlik, szeretném, ha mellettem állnál, amikor
beszélek hozzájuk.
Elkezdek a keze után nyúlni, de megállok.
– De én csak hét évre vagyok a démonok birodalmában.
– Talán.
Nem mozdul.
– Tudom, hogy a szerződés teljesítése után is lehet maradni, de miért nem megyünk napról
napra?
Nagyra értékelem, hogy időt és teret adott nekem, hogy meghozzam ezt a döntést, de van
egy olyan érzésem, hogy ez a hajó már elment. Várom, hogy bűntudatom támadjon a
gondolatra, hogy hátrahagyom a családi örökségemet, hogy nem leszek többé vadász, de csak
elsöprő megkönnyebbülést érzek. Mintha letettem volna egy olyan nehéz terhet, amelyet régebb
óta cipelek, mint amire emlékszem. Nem tudom, mit hoz a jövő, de amikor Bram karjaiba lépek,
a remény az a mindent elsöprő érzés, amely még akkor is felemel, amikor ő már felemel.
– Tudod, én is szeretlek téged.
– Tudom.
Bram magához ölel, és gyengéd csókokat hint az ajkamra.
– De életem végéig nem fogom megunni, hogy ezt hallom tőled.
– Akkor elmondom még egyszer.
Megcsókolom.
– Szeretlek.