Az egzisztencializmus szó a latin existentia, 'létezés' szóból származik, a XX. század
jellegzetes filozófiai irányzata. (Nem tévesztendő össze az egzisztencia filozófiájával.) Az irodalomban Rainer Maria Rilke és Franz Kafka készítette elő. Az 1940-es években léptek színre a francia egzisztencialisták: J. P. Sartre, A. Camus, G. Marcel. Az egzisztencializmus központi gondolata: az embernek meg kell szabadulnia az öncsalás, hamis hit (mauvaise foi) formáitól: az ideológiáktól, hagyományoktól, beidegződésektől, és önmagává kell lennie. Szembesülnie kell öntörvényűségével, magányával, semmisségével, és éppen a semmi alapján kell megalapoznia cselekvését. Az egzisztencializmus, mint nihilista "felvilágosodási" irányzat előbb Párizsban, majd Európa más részein is elterjedt, s fokozatosan társadalmi töltést nyert: lényegében az egyedi szabadság zászlóvivője lett. - Képviselői: 1. Jean-Paul Sartre (1905-80) Martin Heidegger tanításához kapcsolódik (egzisztencia-filozófia), de annak egzisztencia-elemzését az emberi ittlét leírásává alakítja át. Főműve, a Lét és semmi címe ellenére nem ontológiát ad, hanem a francia felvilágosodás irányvonalának megfelelően az emberi életről elmélkedik. Az egzisztencia nála az ember tényleges 'ittléte' és cselekvése. Az önmagában létezővel (en soi), a tárgyi dolgokkal ellentétben az ember csak cselekvése által lesz az, ami, ezért "az egzisztencia megelőzi a lényeget". Az ember elmondhatja: nemcsak birtokolja szabadságát, hanem ő maga a szabadság. A tulajdonképpeni létet az ember hozza létre szabadságával. A nem egzisztenciális létre undorral, csömörrel (la nausée) válaszol az ember, amely így nem más, mint létezés nélküli vegetálás. Az egzisztencializmusban az ember a dolgoknak nemcsak mércéje, de alkotója is. Az az "abszolút humanizmus", mely kiiktatja az ember életéből a "lényegi rendet", Sartre-nál az ateizmus kiindulópontja: mivel nincsenek lényegiségek, nincs az ezeket fölállító Isten sem, az embernek saját erejéből kell megalkotnia önmagát és világát. A végeredmény sajátos nihilizmus, ahol a semmi nem ontológiai tartalmú, hanem az abszolút cselekvés vállalása (és minden meghatározottság tagadása, "semmizése"). Sartre elméletét drámái tükrözik. - 2. Albert Camus (1913-60) túljutott az egzisztencializmus formalizmusán, az igazi humanizmusig. Valósággal szenvedett az emberi lét ellentmondásaitól, az "abszurd"- tól. A világban lévő abszurditás szerinte öngyilkosság felé kergeti a gondolkodót, bár ő maga nem jutott eddig. A II. világháború után túllépett a merő tagadáson. Eszménye az ember méltóságáért harcoló, fellázadt ember (L'homme révolté). Az egzisztencializmus föllépett 1956-ban a magyarországi szovjet beavatkozás ellen azzal, hogy elismerte az emberi lényeget, a személy jogait, az egzisztencialista határmezsgyéjére került. - 3. Gabriel Marcel (1889-1973), a keresztény egzisztencializmus úttörője. Ő az egyetlen francia gondolkodó, aki Heideggertől függetlenül jutott el a létezés problematikájáig. Az emberi létet elhatárolta a birtoklás kategóriájától: az ember csak önmagához mérhető. Különválasztja az élet fogalmától is, hiszen "én megyek előre életem folyamán". Ez az "útonlevés" éppen létezésünk legsajátosabb vonása, az ember vándor (homo viator). Innen út nyílik az üdvtörténet felé is, filozófailag a remény bölcselete felé, amely szembenáll a kételkedés formáival. - E szerzők munkássága után az egzisztencializmus nem bővült lényegesen. Samuel Beckett, John Osborne stb. drámáiban fedezhetünk föl egzisztencialista hatást, amely lényegében kimerül a merő tagadásban, kritikában: az önámítás leleplezésében, s legfeljebb csak az abszurd ábrázolását egészítik ki újabb vonásokkal. – 4. Søren Aabye Kierkegaard (1813-1855) filozófiájának központi problémája: „Hogyan kerülök kapcsolatba én mint létező szubjektum Istennel?” A kérdés megválaszolásához az egyén konkrét létfeltételeit kell felfogni, azaz meg kell értenünk magunkat a létezésben. Kierkegaard élesen bírálja Hegel filozófiáját: „Éppen ezért, mert az elvont gondolkodás sub specie aeterni létezik (az örökkévalóság nézőpontját érvényesíti), eltekint a konkréttól, az időbeliségtől, a lét keletkezésétől, a létezők bajaitól…” A filozófiai bizonyság középpontjába az ember kell hogy kerüljön. Ez olyan további kérdések megvizsgálására van utalva, mint például „Mi az ember?” Kierkegaard a következő lehetséges választ adta: „Az ember: szintézis; a végtelenség és a végesség, az időbeliség és az örökkévalóság, a szabadság és a szükségszerűség szintézise. A szintézis a kettő közötti viszony. Az emberi élet nem adottság, hanem feladat, amit meg kell oldani.”